THE SECRET CIRCLE

[podnaslov dokumenta]

[DATUM]
[NAZIV TVRTKE]
[adresa tvrtke]
Jedan

Nije to trebalo biti vruće i vlažno na Cape Codu. Cassie je to vidio u vodiču; sve je

trebalo biti savršeno ovdje, poput Camelota.

Osim toga, vodič je odsutno dodao, za otrovni bršljan i krpelja, zelene muhe i toksične
školjke, a potočne struje u naizgled miranoj vodi.

Knjiga je upozoravala i na planinarenje na uskim poluotokima jer bi se mogla pojaviti

plima i cvjetati vas. Ali upravo u ovom trenutku Cassie bi dao bilo što da bude nasukan
na nekom poluotoku koji je daleko izlazio u Atlantski ocean, sve dok je Portia Bain-most
bio na drugoj strani.

Cassie nikada nije bila toliko bijedna u svom životu.

"... i moj drugi brat, onaj na tribini MIT-a, onaj koji je prije dvije godine otišao na Svjetski
Debatni turnir u Škotskoj ..." rekla je Portia. Cassie je osjetio kako joj se oči ponovno
nakupljaju i vraćaju natrag u njezin bijesan trance. Oba Portianina braća otišla su u MIT i
zastrašujuće su postigla ne samo intelektualne potrage nego i atletike. Portia je
zastrašujuće ostvarivala sebe, iako je ove godine samo bila srednja škola, poput
Cassiea. A budući da je portijina omiljena tema bila Portia, većinu prošlog mjeseca
provodila je Cassieu sve o tome.

"... i onda, nakon što sam prošle godine na petom mjestu na izvanrednom govoru na
National Forensic League League prvenstvu, moj dečko je rekao:" Pa, naravno da ćete
ići All-American ... "

Još samo tjedan dana, rekla je Cassie. Još samo tjedan dana i mogu otići kući. Misao ju
je ispunila čežnjom toliko oštro da joj se suze pojavile u očima. Dom, gdje su bili njezini
prijatelji. Tamo gdje se nije osjećala kao stranac, neupadljiva, dosadna i glupa samo zato
što nije znala što je quahog. Gdje se mogla smijati o svemu tome: prekrasan odmor na
istočnoj obali.

"... tako je moj otac rekao:" Zašto ga ne kupim samo za tebe? " Ali rekao sam: "Ne, pa,
možda ..."

Cassie je zurio u more.

Nije da Rt nije bio lijep. Mala kućica s cedrovima, s bijelim kolacima ograđenima ružama
i pletenim stolicama na trijemu, a gerani koji su visjeli s rogozinama bili su prilično slični
razglednicama. I sela zelenila i crkava visoke stube i staromodne školske kuće učinile su
Cassiea kao da je stupila u drugačije vrijeme.

No svaki je dan imao Portia. I iako je svake noći Cassie pomislila na neku razornu
maštovitost koju je napisala Portia, nekako se nikada nije pojavila da bi ih zapravo
napravila. A mnogo gore od bilo čega što je Portia mogla učiniti bilo je neobičan osjećaj
neudobnosti. Biti stranac ovdje, nasukan na pogrešnoj obali, potpuno izvan svog
elementa. Mali duplex natrag u Kaliforniji počeo se činiti poput neba Cassieu.
Još tjedan dana, pomislila je. Upravo ste ga morali izdržati još tjedan dana.

A onda je bila mama, tako blijeda u posljednje vrijeme i toliko tiha ... Zabrinut je udarac
prošao kroz Cassie i brzo je gurnula. Mama je u redu, rekla je žestoko. Vjerojatno je
ovdje samo bijedna, baš kao i ti, iako je to njezina domorodačka država. Vjerojatno broji
dane dok ne možemo ići kući, baš kao i ti.

Naravno da je to bilo, i to je razlog zašto joj je majka izgledala tako nesretno kad je
Cassie razgovarao o tome da je domena. Njezina je majka osjećao krivnju zbog toga što
je donio Cassie, jer je ovo mjesto zvučalo kao raj za odmor. Sve bi bilo u redu kada bi se
vratili kući, za oboje.

„Cassie! Slušaš li me? Ili ponovno sanjate? "

"Oh, slušam", brzo je rekao Cassie.

"Što sam samo rekao?"

Cassie se posvađao. Dečki, očajnički je mislila, raspravljački tim, koledž, Nacionalna

forenzična liga ... Ljudi su je ponekad nazvali sanjaricom, ali nikad ni toliko kao ovdje.

"Rekao sam da ne smiju dopustiti takvima ljude na plaži", rekla je Portia. "Pogotovo ne s

psima. Mislim, znam da ovo nije Oyster Harbors, ali barem je čisto. A sad pogledajte.
"Cassie je pogledao, slijedeći

smjeru portijinog pogleda. Sve što je vidjela bilo je neki tip koji je hodao niz
plažu. Osvrnula se na Portia nesigurno.

"Radi na ribarskom brodu", rekla je Portia, nosnice joj se zapalile kao da je mirisala nešto
loše. "Vidio sam ga jutros na ribarskom pristaništu, istovarivanje. Mislim da nije ni
promijenio odjeću. Kako je neprimjetno zastrašujuće i bjelodano. "

Nije Cassieu izgledao sve neugodno. Imao je tamnocrvenu kosu, a bio je visok, pa je čak
i na toj udaljenosti mogla vidjeti da se smiješi. Na pete je bio jedan pas.

"Nikad ne razgovaramo s dečkima iz ribarskih brodova. Čak ih ne vidimo ", rekla je

Portia. I Cassie je mogao vidjeti da je to istina. Na plaži je bilo desetak drugih djevojaka,
u skupinama od dva ili tri, nekoliko s dečkima, najčešće. Kad je visoki dečko prošao,
djevojke bi skrenule pogled i okrenule glavu kako bi zurile u suprotnom smjeru. Nije bilo
koketno gledati-i-onda-leđa-i-giggling. Bilo je to odbojno odbijanje. Dok se tip približio
njoj, Cassie je vidio da mu se smiješak pretvorio u mraku.

Dvije djevojke koje su bile najbliže Cassieu i Portiji sada su skrivale pogled, gotovo
njušući. Cassie je vidio kako dječak sliježe ramenima, kao da nije ništa više nego što je
očekivao. Još uvijek nije vidjela ništa odvratno zbog njega. Nosio je neuredne kratke
hlače i majicu koja je vidjela bolje dane, ali puno muškaraca izgledalo je tako. I njegov
pas hodao je odmah iza njega, mahajući repom, prijateljski i budan. Nitko nije
gnjavio. Cassie je pogledao dječakovo lice, znatiželjno vidjeti njegove oči.
"Pogledaj dolje", šapne Portia. Tip je prolazio ispred njih. Cassie je žurno pogledala dolje
i automatski se poslušala, iako je osjetila napetost pobune u svom srcu. Činilo se jeftinim
i neugodnim, nepotrebnim i okrutnim. Sramila se što je dio toga, ali nije mogla pomoći u
onome što je Portia rekao. Zurila je u prste koji su se vukli u pijesak. Vidjela je svaku
granulu na jakoj sunčevoj svjetlosti. Iz dalekog pijeska izgledalo je bjelkasto, ali blisko
blješteći bojama: mrlje crne i zelene tikovine, pastelne ljuske, čips crvenog kvarca poput
sićušnih granata. Nepošteno, pomislila je dječaku, koji je, naravno, nije mogao čuti. Žao
mi je; ovo jednostavno nije fer. Volio bih da nešto mogu učiniti, ali ne mogu.

Pod ruku joj je gurnuo vlažan nos.

Njena iznenadnost ju je uzdahnula, a njezino je grgljanje uhvatilo u grlu. Pas je ponovno

gurnuo ruku, ne pitajući; zahtjevan. Cassie ga je promrmljao, ogrebavši se na kratkim,
svilenkasto-prljavim dlačicama na nosu. Bio je njemački ovčar, ili uglavnom, veliki,
zgodan pas s tekućim, inteligentnim smeđim očima i smiješnim ustama. Cassie je osjetio
ukočenu, neugodnu masku koju je nosila u pauzama, a ona se nasmijala.

Zatim je brzo pogledala vlasnika psa, ne mogavši sami pomoći. Upoznala je izravno oči.

Kasnije, Cassie bi pomislio na taj trenutak, trenutak kad ga je pogledala i on ju je

pogledao. Oči su mu bile plavo-siva, poput mora u njegovu najtajnovitijem. Lice mu je
bilo čudno; ne uobičajeno lijep, ali zaustavljen i intrigantan, s visokim jagodicama i
određenim usmom. Ponosni i neovisni, smiješni i osjetljivi odjednom. Dok je pogledao
prema njoj, njegov se osmijeh osvijetlio i nešto blistalo u onim plavokosim očima, kao da
sunce bljesne valovima.

Normalno, Cassie je bio sramežljiva oko dečki, osobito dečki koje nije poznavala, ali to je
bio samo neki siromašni radnik iz ribarskih brodova, a ona je bila žao zbog njega, a
htjela je biti lijepa i osim toga nije joj mogla pomoći. I kad se osjeti kako se ponovno
počeo blistati na njemu, a njezin se smijeh povijao kao odgovor na njegov osmijeh,
pustila ga je. U tom je trenutku bilo kao da dijele tajnu, što nitko drugi na plaži ne bi
mogao razumjeti. Pas je lutkastao ekstatički, kao da je i on na njemu.

"Cassie", došla je Portiajeva neugodna zviždaljka.

Cassie se osjeti crvenom i odmaknula je pogled s lica. Portia je izgledao apoplectic.

"Raj!" Rekao je dječak, ne više se smijali. "Potpetica!"

S očitom nevoljom, pas se odmaknuo od Cassiea, a rep još uvijek mučio. Zatim, sprejom
pijeska, ogradio se prema svome gospodaru. Nije pošteno, ponovno je razmišljao
Cassie. Dječakov glas ju je iznenadio.

"Život nije fer", rekao je.

Shocked, oči su mu se spustile do lica.

Oči su mu bile tamne poput mora u oluji. Jasno je to vidjela, i na trenutak je bila gotovo
preplašena, kao da je vidjela nešto zabranjeno, nešto izvan njezina razumijevanja. Ali
moćno. Nešto moćno i čudno.

A onda je hodao, pas koji se trgnuo iza njega. Nije se osvrnuo.

Cassie je zurio u njega, zapanjen. Nije govorila naglas; bila je sigurna da nije govorila

naglas. Ali kako je mogao čuti?

Njezine su misli razbijale šuštanje uz njezinu stranu. Cassie se srušio, znajući točno što
će Portia reći. Taj je pas vjerojatno imao šiške i buhe, crve i škrge. Cassieov ručnik
vjerojatno je ovaj par minuta puštao s parazitima.

Ali Portia to nije rekao. I ona je promatrala povlačenje figure dječaka i psa. kao što su se
popeli na dinu, a zatim se okrenula malom stazom na plaži. I premda je bila očito
odvratna, u njezinu se licu nalazilo nešto - neka vrsta tamne spekulacije i sumnje koju
Cassie nikad prije nije vidjela.

"Što je, Portia?"

Portianine su se oči suzile. "Mislim", rekla je polako, uskim usnama, "da sam ga već
vidjela."

"Već ste to rekli. Vidjeli ste ga na ribarskom pristaništu. "

Portia nestrpljivo zavrti glavom. "Ne to. Zatvorite i pustite me da razmišljam. "

Zapanjen, Cassie je šutio.

Portia je i dalje zagledala, a nakon nekoliko trenutaka počela je kimati, malo kimnula
kako bi potvrdila nešto za sebe. Lice joj je bilo bljuzno, a ne s opeklinama.

Brzo, još uvijek kimajući, promrmljala je nešto i ustao. Sada je brzo disala.

„Portia?”

"Moram nešto učiniti", rekla je Portia, mašući rukom u Cassie, a da je nije

promatrala. "Ostani ovdje."

"Što se događa?"

"Ništa!" Portia ju je oštro pogledala. "Ništa se ne događa. Samo zaboravite na to. Vidimo

se poslije. "Odšetala je, krećući se brzo, krećući se prema dunavama prema kolibi u
vlasništvu obitelji.

Prije deset minuta, Cassie bi rekla da će biti deliriously sretna samo da Portia napusti
sama, iz bilo kojeg razloga. Ali sad je shvatila da ne može uživati. Njezin je um bio
odsutan, poput nereda
plavo-siva voda prije zalogaja. Osjećala se uznemirena i uznemirena i gotovo
preplašena.

Najčudnije je bilo ono što je Portia promrmljala prije nego što je ustao. Bilo joj je dah, a
Cassie nije mislila da je to mogla čuti. Mora postojati nešto drugo, kao što je "snitch" ili
"kuja" ili "bogata".

Sigurno je čula pogrešno. Ne možete nazvati čovjeka koji je vještica, zbog Boga.

Smiri se, rekla je sama. Ne brini, budite sretni. Napokon ste sami.

Ali iz nekog razloga nije se mogla opustiti. Stajala je i podigla ručnik. Zatim je, omotavši
je oko nje, počela niz plažu onako kako je tip otišao.

Dva

Kad je Cassie stigao do mjesta gdje se dječak okrenuo, hodala je dine između jadnih
malih šljunčanih plaža. Na vrhu se osvrnula oko sebe, ali nije bilo ničega što bi se trebalo
vidjeti, ali pored borova i hrastovih stabala. Nema dječaka. Nema psa. Tišina.

Bila je vruća.

U redu; fino. Okrenula se prema moru, ignorirajući razočaranje, neobičnu prazninu koju

je iznenada osjetila. Otići će se mokro i ohladiti. Portia je bio problem Portia. Što se tiče
crvenokosog momka - dobro, vjerojatno ga više nikad neće vidjeti, i nije bio ni njezin
posao.

Malo je iznutra zadrhtala kroz nju; ne onakav kakav pokazuje, već onaj koji vas tjera da
se pitate jeste li bolesni. Moram biti previše vruća, odlučila je; dovoljno vruće da se
počinje osjećati hladno. Trebam zamoći u vodu.

Voda je bila hladna, jer je to bila otvorena atlantska strana Capea. Zalupila je do koljena i
zatim nastavila šetati niz plažu.

Kad je stigla do pristaništa, izbacila je iz vode i popela se do njega. Tamo su vezani

samo tri čamca: dva čamca i jedan gliser. Bio je napušten.

Upravo je to trebalo Cassie.

Otkrivala je gustu, napukanu konop koja je značila da ljude poput nje od pristaništa i
hoda na njega. Otišla je daleko, a pod nogama joj je škripavljeno drvo, voda koja se
protezala na obje strane. Kad se osvrnula na plažu, vidjela je da je ostavila ostale
sunčane utore daleko iza sebe. Malo povjetarac puhao joj je na lice, mješajući joj kosu i
stvarajući mokre noge trljanjem. Odjednom je osjetila - nije mogla objasniti. Kao što je
balon bio uhvaćen od vjetra i podigao se. Osjećala se svjetlo, osjećala se
proširenom. Osjećala se slobodno.

Željela je držati ruke na povjetarcu i oceanu, ali se nije usudila. Nije bila tako slobodna
kao i sve to. Ali se nasmiješila dok je stigla do kraja pristaništa.
Nebo i ocean bili su upravo isti duboki dragulj-plavi, osim što se nebo smanjilo na obzoru
na kojem su se susreli. Cassie je mislila da može vidjeti krivulju zemlje, ali to bi moglo biti
njezina mašta. Sterne i guljevi na gusjenicama kotače iznad.

Trebala bih napisati pjesmu, pomislila je. Pod njezinim se krevetom nalazila bilježnica
puna domaćih pjesama. Nikad ih nikad nije pokazala, ali ih je noćas pogledala. No sada,
nije mogla razmišljati ni o jednoj riječi.

Ipak, bilo je lijepo samo doći, mirisati miris soli i osjetiti toplim daskama ispod nje i čuti
meko bacanje vode na drvene stupove.

Bio je to hipnotički zvuk, ritmički poput divovskog otkucaja srca ili disanja planete i čudno
poznat. Sjedila je, zagledala se i slušala, i kao ona, osjetila je svoje usporeno disanje. Po
prvi put otkad je došla u New England, osjećala je da pripada. Bila je dio prostranosti
neba, zemlje i mora; sitni dio u cijelom neizmjernosti, ali dio jednako isti.

Polako joj je došlo da njezin dio možda nije toliko mali. Bila je uronjena u ritam zemlje, ali
sada joj se gotovo činilo kao da kontrolira taj ritam. Kao da su elementi bili s njom i pod
njezinom zapovjedništvom. Osjećala je puls života na planetu, u sebi, snažna, duboka i
živahna.

Tuka polako diže u napetosti i očekivanju, kao da čeka ... nešto.

Za što?

Gledajući u more, osjetila je da joj se dolaze riječi. Samo malo jingle, kao nešto što bi
naučio dijete, ali pjesma ipak.

Nebo i more, štite mi od mene.

Čudna stvar je bila da se ne osjeća kao nešto što je napravila. Osjećala se više kao
nešto što je čula - ili čula - davno. Imala je kratak bljesak slike: držeći se u nečijem oružju
i gledajući ocean. Držite se visoko i slušate riječi.

Nebo i more, štite mi od mene. Zemlja i vatra, donijeti ...

Ne.

Cassieova cijela koža je trncala. Osjećala je, na način na koji nikad prije nije imao, luk
neba i granitnu čvrstoću zemlje i neizmjeran raspon oceana, val nakon vala nakon vala,
do horizonta i šire. Činilo se kao da svi čekaju, gledaju i slušaju.

Nemoj završiti, pomislila je. Ne govori više. Iznenadno iracionalno uvjerenje ju je

uhvatilo. Sve dok nije pronašla posljednje riječi pjesme, bila je sigurna. Sve bi bilo kao
što je to uvijek bio; ona će ići kući i živjeti svoj tihi, obični život u miru. Sve dok nije mogla
zadržati riječi, bilo bi dobro.

No, pjesma je prolazila kroz njezin um, poput tinjašanja ledene glazbe daleko, a zadnje
riječi su se spustile na svoje mjesto. Nije ih mogla zaustaviti.
Nebo i more, štite mi od mene. Zemlja i vatra, donose ... moju želju.

Da.

Oh, što sam učinio?

Bilo je to poput nicanja žica. Cassie se našla na nogama, divlje zurila u ocean. Nešto se

dogodilo; osjetila ju je, a sad je osjetila kako se elementi odbijaju od nje, a njihova je
veza prekinuta.

Više se nije osjećao lagano i slobodno, ali zvučala je bez napetosti i puna statičkog
elektriciteta. Odjednom je ocean izgledao veći nego ikada, a ne nužno
prijateljski. Okrenuvši se oštro, krenula je prema natrag

obala.

Idiot, pomislila je kad se ponovno približavala bijelom pijesku na plaži, a preplašeni

osjećaj skliznuo je. Od čega ste se bojali? Da vas nebo i more stvarno slušaju? Da te
riječi zapravo idu učiniti nešto?

Sada se gotovo mogla smijati, i bila je neugodno i uznemirena sa sobom. Razgovarajte o

prekomjernoj mašti. Još je bila sigurna, a svijet je još uvijek bio običan. Riječi su bile
samo riječi.

No, kada bi se kretao u pokretu, uvijek bi se sjetila da se u dubini nije iznenadila.

Nešto se dogodilo. Bilo je pokreta na obali.

Bio je to crvenokosi tip. Izbacao bi se između pinija i trčao niz padinu dine. Odjednom

neobjašnjivo mirno, Cassie je požurio ostatak puta niz pristanište i upoznao ga dok je
stigao do pijeska.

Psa pored njega lako je lopovala, gledajući u lice muškarca kao da kaže da je ovo sjajna
igra, i što dalje? Ali iz dječakovog izražaja i načina na koji je trčao, Cassie je mogao reći
da nije igra.

Podigao je i spuštao napuštenu plažu. Stotinjak metara na lijevoj strani nagnula se rt,

tako da niste mogli vidjeti što je dalje. Pogledao je Cassie i pogledali su se. Zatim, naglo
okrenuvši se, krene prema obali.

Cassieovo srce je teško udarilo.

"Čekaj!", Pozvala je hitno.

Okrenuo se i brzo ju je pregledao svojim plavocrvenim očima.

"Tko te slijedi?" Rekla je, iako je mislila da zna.

Glas mu je bio svjež, riječi su bile kratke. "Dva tipa koji izgledaju kao linebackeri za New
York Giants."
Cassie je kimnuo, osjećajući kako joj se srce ubrzava. Ali glas joj je bio mirno. "Imena su
Jordan i Logan Bainbridge."

"To pokazuje."

"Čuli ste za njih?"

"Ne. Ali brojke znače da im se takvo ime naziva.

Cassie se gotovo nasmijao. Voljela je način na koji je izgledao, tako vjetrovito i budan,

jedva dah, iako je trčao teško. I voljela je bljesak u očima i način na koji se šalio, iako je
bio u nevolji.

"Raj i ja ih možemo uzeti, ali imamo nekoliko prijatelja s njima", rekao je, okrećući se
ponovno. Hodajući unatrag, dodao je: "Bolje je da idete na drugi način - ne želite se
baviti njima. I bilo bi lijepo da se možete pretvarati da me niste vidjeli.

"Čekajte!" Uzviknula je Cassie.

Sve što se dogodilo nije bilo njezino poslovanje ... ali je sama shvatila kako govori bez
oklijevanja. Tamo

bilo je nešto o ovom tipu; nešto što ju je željelo pomoći.

"Na taj je način mrtav kraj - oko rta, ući ćeš u stijene. Bit ćete zarobljeni. "

"Ali drugi je previše ravno. I dalje bih vidio kad su stigli ovamo. Nisu bili daleko za mnom.

Cassieove misli lete, a odjednom je znala. "Sakrij na brodu."

"Što?"

"U čamcu. U motornom čamcu. Na pristaništu. "Pokazala mu je. "Možete ući u kabinu i

neće vas vidjeti."

Oči su mu slijedile njezine, ali je odmahnuo glavom. "Doista bih bio zarobljen ako bi me
pronašli. Raj se ne sviđa plivati. "

"Neće te naći", reče Cassie. "Neće se približiti. Reći ću im da si tako pao na plažu. "

Zurio je u nju, osmijeh mu je umirio iz očiju. "Ne razumijete", tiho je rekao. "Ti momci su

nevolja."

"Nije me briga", rekla je Cassie i gotovo ga je gurnula prema pristaništu. Požurite,

požurite, požurite, nešto u njezinu mozgu potaknulo je. Njezina je sramežljivost
nestala. Sve što je bilo bitno je da je izašao iz vida. "Što će mi učiniti, tukli me? Ja sam
nevina promatrač, rekla je.

"Ali-"
"Oh, molim te. Nemojte raspravljati. Jednostavno učinite to!"

Zadnji je trenutak zurio u nju, a onda se okrenuo, udarajući bedra za psa. "Hajde,

dječače!" Potrčao je niz pristanište i skočio lako u motorni brod, nestajući dok je ušao u
kabinu. Pas ga je slijedio u jednom moćnom proljeću i barked.

Sh! pomislila je Cassie. Dvojica u čamcu su sada skrivena, ali ako bi netko krenuo na

pristanište, oni bi bili jasno vidljivi. Pričvrstila je petlju napuknutog užeta preko vrha
posljednjeg mola, skidajući se s pristaništa.

Zatim je bjesomučno pogledala i krenula prema vodi, uprskavajući unutra. Sagnuvši se,
iskopala je pregršt mokrog pijeska i školjaka. Pustila je vodu da pere pijesak iz labavog
kaveza njezinih prstiju i drži se na dvije ili tri mala školjka koja je ostala. Posegnula je za
još jednu šaku.

Čula je vikanje iz dina.

Skupljam školjke, skupljam samo školjke, pomislila je. Ne moram još tražiti. Nisam
zabrinuta.

„Hej!”

Cassie je podigao pogled.

Bilo ih je četvero, a ispred njih su bili Portijina braća. Jordan je bio onaj koji je vodio
raspravu i Logan je bio onaj u Pistol Clubu. Ili je bio obrnuto?

"Hej, jesi li vidjela da neki momak dolazi ovamo?" Upita Jordan. Gledali su u svim
smjerovima, uzbuđeni poput pasa na miris, i iznenada je još jedna linija poezije došla do
Cassiea.

Četiri sitna psa su se malo naslonila i smiješeći se. Osim što ovi tipovi nisu bili
mršavi; bili su grubi i znojni. I bez daha, primijetio je Cassie, neodređeno prezirno.

- To je Portianin prijatelj - Cathy - rekao je Logan. "Hej, Cathy, je li netko upravo ovdje

dolje?"

Cassie polako krene prema njemu, šakama punim školjaka. Njezino je srce kucalo na
rebra tako teško da je sigurna da to mogu vidjeti, a jezik joj je bio zamrznut.

"Ne možete li razgovarati? Što radite ovdje?

Nasilno, Cassie je pružila ruku i otvarala ih.

Razmijenili su poglede i šmrkali, a Cassie je shvatio kako mora izgledati prema tim
kolegama - lagana djevojka s nevjerojatnom smeđom kosom i običnim plavim
očima. Samo mali srednjoškolski džip iz Kalifornije čija je ideja o dobrom vremenu bila
pokupiti bezvrijedne školjke.
"Jeste li vidjeli da netko prolazi ovdje?" Rekao je Jordan, nestrpljiv, ali sporo, kao da bi
mogla biti čula.

Suha usta, Cassie je kimnuo glavom i pogledao prema plaži prema dolini. Jordan je
nosio otvoreni jastuk vjetra iznad njegove majice, koja se činila čudnom u toplom
vremenu. Ono što je bilo još čudnije bilo je izbočina ispod nje, ali kad se okrenuo, Cassie
je vidio blještavilo metala.

Pištolj!

Jordan mora biti onaj u pisti klubu, pomislila je nevjerojatno.

Sad kad je ugledala nešto za što se stvarno prestrašila, ponovno je pronašla svoj glas i
tiho rekla: "Tip i pas su otišli na taj način prije nekoliko minuta."

"Imamo ga! On će biti zaglavljen na stijenama! "Rekao je Logan. On i dvojica dečki

Cassie nisu znali krenuli niz plažu, ali Jordan se okrenuo Cassieu.

"Jesi li siguran?"

Iznenađen, podigla je pogled prema njemu. Zašto je tražio? Namjerno je proširila oči i

pokušala izgledati djetinjasto i glupo što je više moguće. "Da…"

"Zato što je važno." I odjednom je držao zglob. Cassie je pogledao dolje u čudu, njezini
školjci raspršujući, previše iznenađeni što su se uhvatili da bi nešto rekli. "Vrlo je važno",
reče Jordan, a ona je mogla osjetiti napetost koja prolazi kroz svoje tijelo, mogla je
osjetiti miris znoja. Val joj je prevrnut kroz nju, a ona se trudila da joj lice ostane prazno i
širom otvorenih očiju. Bojala se da æe je podiæi protiv njega, ali samo je zakvaèio zglob.

Nije htjela plakati, ali nije mogla pomoći. Djelomično je bila bol i dijelom reakcija na nešto
što je vidjela u njegovim očima, nešto fanatično i ružno i vruće poput vatre. Našla je kako
se plaše, više se bojala nego što se sjeća da je bila od djetinjstva.

"Da, siguran sam", rekla je, bez daha, zurila u tu ružnoću i ne dopustivši da pogleda
dalje. "Otišao je tamo i oko rta."

"Hajde, Jordan, ostavite je sama!" Vikao je Logan. "Ona je samo klinac. Idemo!"

Jordan je oklijevao. Zna da lažem, pomisli Cassie, s neobičnom fascinacijom. Zna, ali se

boji povjeriti se onome što zna, jer ne zna kako to zna.

Vjeruj mi, pomislila je, zagledavši se ravno natrag prema njemu, spremajući ga da to
učini. Vjeruj mi i odlazi. Vjeruj mi. Vjeruj mi.

Pustio joj je zglob.

"Oprostite", promrmljao je glupo, a on se okrenuo i maknuo sa ostalima.

"Naravno", prošaptao je Cassie i stajao vrlo mirno.

Zujanje, promatrale su ih kako trče preko mokrog pijeska, koljena i koljena, a Jordanski
vjetrobransko svjetlo mučilo se iza njega. Slabost joj se širila od trbuha do nogu, a
koljena mu se odjednom osjećala kao Silly Putty.

Ponovno je svjesna zvuka oceana. Udoban zvuk koji ju je činilo da je obuhvati. Kad su

četiri figurice okrenule kutak i nestale iz njezina vidokruga, okrenula se natrag do
pristaništa, što znači reći crvenom kose da bi mogao izaći.

Već je imao.

Polako, ona je napravila svoje krpice noge nositi je na pristanište. Samo je stajao tamo, a
pogled na njegovu licu učinio je da se osjeća čudno.

"Bolje je otići odavde - ili možda sakriti ponovo - rekla je oklijevajući.  "Mogli bi odmah
doći ..."

"Ne mislim tako."

"Pa ..." Cassie se posrnuo, promatrajući ga, osjećajući se gotovo zastrašujuće. "Vaš je

pas bio vrlo dobar", napokon je ponudila nesigurno. "Mislim, ne laje ili ništa."

"On zna bolje."

"Oh." Cassie je pogledao na plažu pokušavajući misliti na nešto drugo. Glas mu je bio

nježan, a ne oštar, ali taj oštar pogled nikada nije ostavio oči, a usta mu bila
mračna. "Pretpostavljam da su doista otišli", rekla je.

"Zahvaljujući tebi", rekao je. Okrenuo se prema njoj, a oči su mu se srele. "Ne znam kako
bih vam zahvaliti", dodao je, "jer sam to podnio za mene. Ti me ni mene ne poznaješ.

Cassie se osjećao još čudnije. Gledajući ga, gotovo joj je vrtjelo, ali nije mogla oduzeti
pogled s njega. Sada nije bilo iskri; izgledali su poput plavo-sivog čelika. Prisiljavanje-
hipnotička. Nacrta je bliže, privlačeći je.

Ali znam vas, pomislila je. U tom je času bila čudna slika kroz njezin um. Izgledalo je kao
da pluta izvan sebe i vidjela ih je dvoje, stojeći na plaži. Vidjela je kako sunce sja na
njegovu kosu, a njeno se lice pretvorilo u njega. I bili su povezani srebrnim užetom koji je
pjevušio i pjevao snagom.

Bend energije, povezujući ih. Bilo je tako realno da je gotovo mogla doprijeti i dodirnuti
je. To ih je povezivalo s srcem i pokušalo ih privući.

Došla joj je misao, kao da joj govori neki mali glas iz dubine u njoj. Srebrni kabel se nikad
ne može slomiti. Vaši su životi povezani. Ne možete više pobjeći nego što možete izbjeći
sudbinu.

Odjednom, onoliko brzo koliko je došlo, slika i glas nestao. Cassie je trepnuo i potresao
je
glavu, pokušavajući joj vratiti glavu. Još ga je gledao, čekajući odgovor na svoje pitanje.

"Drago mi je što sam vam pomogao", rekla je, osjećajući kako su bile nejasne i
neodgovarajuće. - I nije mi se smetalo - što se dogodilo. Oči su joj se spustile na
zapešće, a od njih ih je bljesnula gotovo srebrna.

"Jesam", rekao je. "Trebala sam ranije izaći."

Cassie je ponovno odmahnula glavom. Posljednje što je htjela bila je da ga uhvati i

ozlijedi. "Samo sam ti htio pomoći", ponovila je tiho, zbunjena. Tada je rekla: "Zašto su te
tjerali?"

Gledao je pogled, duboko udahnuo. Cassie je imao osjećaj zaobilazećeg. "To je u

redu. Nisam se trebala pitati ... - počela je.

"Ne." Pogledao ju je i nasmiješio mu se, jedva osmijeh. "Ako bilo tko ima pravo tražiti, to
jeste. Ali malo je teško objasniti. Ja sam ... s mojeg travnjaka ovdje. Vraćaju se kući, ne
bi se usudili doći nakon mene. Ne bi se se usudili pogledati me naokolo. Ali ovdje sam
dobra igra. "

Još uvijek nije razumjela. "Ne vole ljude koji su različiti", rekao je, a glas mu je ponovno
utihnuo. "I ja sam drugačiji od njih. Vrlo sam, vrlo različita. "

Da, pomislila je. Što god bio, nije bio Jordan ili Logan. Nije bio poput nikoga s kojom se
ikad upoznala.

"Žao mi je. To nije puno objašnjenja, znam - rekao je. "Pogotovo nakon onoga što si
učinio. Ti si mi pomogao, i neću zaboraviti na to. "

Pogledao je na sebe i kratko se nasmijao. "Naravno, ne izgleda kao da mogu puno učiniti

za vas, zar ne? Ne ovdje. Iako ... "Zastao je. "Pričekaj minutu."

Posegnuo je u džepu, a prsti su mu začuli nešto. Sve u trenu Cassieova vrtoglavica ju je

preplavila, krv joj je trčala na lice. Je li tražio novac? Je li mislio da bi joj mogao platiti za
pomoć? Bila je ponižena, i više pogođena nego kad je Jordan zgrabio zglob i nije mogla
pomoći suzama koje su joj preplavile oči.

Ali ono što je izvukao iz džepa bio je kamen, kamena poput nečega što bi mogla pokupiti
na dnu oceana. Barem je to prvo izgledalo. Jedna strana bila je gruba i siva, ukrašena
malim crnim spiralama poput malih školjaka. Ali onda je preokrenuo, a druga je siva bila
sijeda, blijedo plava, kristalizirana, svjetlucala na suncu kao da je prekrivena kamenim
bombonima. Bilo je prekrasno.

Pritisnuo ju je u dlan, zatvarajući joj prste oko nje. Dok ju je dotaknula, osjetila je kako je
struja prolazila kroz ruku i podigla ruku. Kamen se osjećao živom na neki način na koji
nije mogla objasniti. Kroz udaranje u ušima, čula ga je kako govori brzo i tihim glasom.
"Ovo je kalcedonij. To je dobra stvar. Ako ste ikada u nevolji ili opasnosti ili bilo što
slično, ako se ikada dogodi neko vrijeme kada se osjećate sami, a nitko vam drugi ne
može pomoći, držite ga čvrsto čvrsto ", prsti su joj stisnuli" mi."

Zagledala se u njega, očaran. Jedva je disala, a prsa su joj bila previše puna. Bio je

toliko blizak njoj; vidjela je oči, iste boje kao i kristal, a ona je osjetila dah na koži i toplinu
tijela koje odražava sunčevu vrućinu. Njegova kosa nije bila samo crvena, već sve vrste
boja, neki su tamni tonovi bili gotovo ljubičasti, drugi su poput vina od rajčice, drugi zlatni.

Različito, ponovno je mislila; bio je drukčiji od bilo kojeg čovjeka kojeg je ikada

poznavala. Prolazila joj je slatka vruća struja, osjećaj divljenja i mogućnosti. Tresla je i
osjetila

srce u prstima, ali nije znala jesu li njezine ili njezine. Činilo se da čuje njezine misli; sad
se osjećala kao da je u glavi. Bio je toliko blizu i gledao je u nju ...

"A što onda?" Šapnula je.

"A onda - možda će se vaša sreća promijeniti." Brzo se odmaknuo, kao da se upravo
upamtio na nešto, a njegov je ton promijenjen. Trenutak je bio gotov. "Vrijedi pokušati,
zar ne?", Rekao je lagano.

Nije mogla govoriti, kimnula je. Sada je zadirkivala. Ali nije bio prije.

"Moram ići. Nisam trebao ostati tako dugo ", rekao je.

Cassie proguta. "Bolje da budite oprezni. Mislim da je Jordan imao pištolj ... "

"Ne bih me iznenadio." On ju je brusio i spriječio da ne kaže ništa dalje. "Ne

brini; Napuštam Rt. Za sada, ionako. Vratit ću se; možda ću te tada vidjeti. "Počeo se
okrenuti. Zatim je zaustavio posljednji trenutak i ponovno zauzeo ruku. Cassie je bio
previše zaprepašten osjećajem kože prema njenima da učini bilo što u vezi
toga. Okrenuo joj je ruku i pogledao crvene oznake na zglobu, a zatim ih prstima lagano
brustio. Stražnje svjetlo se vratilo u oči kad je podigao pogled. "I vjeruj mi", prošaptao je,
"jednom će platiti za ovo. Jamčim to. "

A onda je učinio nešto što je šokiralo Cassie više nego bilo što drugo tijekom cijelog tog
šokantnog dana. Podigao je ranjenu ruku na usne i poljubio je. Bio je to najsjajniji,
najlakši dodir, i prošao je Cassie poput vatre. Zagledala se u njega, zapanjeno i
nevjerojatno, bez riječi. Nije se mogla ni pomaknuti niti misliti; mogla je samo stajati i
osjećati se.

A onda je otišao i zazviždao za psa, koji je kružio oko Cassiea u krugovima prije no što
se konačno udaljio. Bila je sama, gledajući ga, prsti čvrsto stisnuvši na malom grubom
kamenu u dlanu.

Tek je tada shvatila da ga nikad nije pitala njegovo ime.

Tri

Trenutak kasnije, Cassie je izašla iz njezine smicalice. Bolje je da se kreće; Logan i

Jordan možda se vraćaju u sekundi. A ako su shvatili da ih je namjerno lagala ...

Cassie se trgne dok se spuštala niz sporednu dinu. Svijet oko sebe ponovno se činio
običnim, više nije prepun magije i misterija. Kao da se kreće u snu, a sad se
probudila. Što je mislila? Neke gluposti o srebrnim žicama i sudbini i momku koji nije bio
kao neki drugi tip. Ali to je bilo sve smiješno. Kamen u ruci bio je samo kamen. A riječi su
bile samo riječi. Čak i onaj dječak ... Naravno da nije mogao čuti njezine misli. Nitko to
nije mogao učiniti; mora postojati racionalno objašnjenje ...

Stisnula je stisak na malom komadu stijene u dlanu. Ruka joj je još uvijek trnula tamo
gdje ga je držao, a koža koju je dotaknuo vrhom prsta osjetio je drugačiji od bilo kojeg
drugog dijela tijela. Mislila je da će, bez obzira na to što joj se dogodilo u budućnosti,
uvijek osjetila njegov dodir.

Jednom u ljetnoj kućici koju je ona i njezina majka unajmila, zaključala je ulazna vrata iza
nje. Zatim je zastala. Čula je majčin glas iz kuhinje, a iz zvuka je mogla reći da nešto nije
u redu.

Gospođa Blake je bila na telefonu, leđima na vratima, a njezina se glava lagano

naklonila dok je stiskala slušalicu

prijemnik u uho. Kao i uvijek, Cassie je bio pogođen vrstom vitkosti majčine figure. S tim i
padom duge, tamne kose nožice koje su jednostavno bile spojene na stražnjem dijelu
vrata, gospođa Blake mogla je biti i sama tinejdžerka. Cassie se osjeća zaštitom prema
njoj. Zapravo, ponekad je gotovo osjećala kao da je majka i njezina majka dijete.

I upravo je to učinila da odluči ne prekidati razgovor njezine majke. Gospođa Blake je

bila uznemirena, a u razmacima je rekla "Da" ili "Znam" u glasnoću glasom punim
naprezanja.

Cassie se okrenuo i otišao u svoju spavaću sobu.

Otišla je do prozora i pogledala van, pitajući se nejasno što se događa s majkom.  Ali nije
se mogla držati na pameti osim dječaka na plaži.

Čak i da je Portia znao njegovo ime, nikada ne bi rekla, Cassie je bila sigurna u to. Ali
bez njegova imena, kako bi ga Cassie ikada ponovno pronašao?

Ne bi htjela. To je bila brutalna istina, a sada bi se mogla suočiti s njom. Čak i ako je

saznala njegovo ime, ona nije bila vrsta koja je tražila nakon dječaka. Ne bi znala kako.

"I za tjedan dana idem kući", šapnula je. Po prvi put ove riječi nisu donijele val komfora i
nade. Stavila je grubo malo kalcedona dolje na noćni stalak, s nekom vrstom konačnog
klokana.
„Cassie? Jeste li nešto rekli? "

Cassie se brzo okrenula da vidi majku na vratima. "Mama! Nisam znao da ste bili izvan
telefona. "Kad joj je majka nastavila pogledati upitno, dodala je:" Samo sam razmišljala
glasno. Rekao sam da ćemo idući tjedan otići kući. "

Neobičan izraz prelazio je majčino lice, poput bljeska potisnute boli. Njezine velike crne
oči imale su tamne krugove ispod njih i nervozno su lutale po sobi.

"Mama, što nije u redu?", Rekao je Cassie.

"Samo sam razgovarao sa svojom baka. Sjećaš li se kako planiram da se vozimo i

vidimo je sljedećeg tjedna? "

Cassie se jako dobro sjetio. Rekla je Portiji da će ona i njezina majka ići na obalu, a
Portia je shvatila da se ovdje ne naziva obalom. Od Bostona do Capea bio je južna
obala, a od Bostona do New Hampshirea bila je sjeverna obala, a ako ste otišli u Maine,
to je bilo dolje istočno, a uostalom, gdje je živjela njezina baka? A Cassie nije mogla
odgovoriti jer joj majka nikad nije rekla ime grada.

"Da", rekla je. "Sjećam se."

"Upravo sam dobio telefon s njom. Stara je, Cassie, i ne radi jako dobro. Gore je nego
što sam shvatio. "

"O, mama. Žao mi je. "Cassie nikada nije upoznala svoju baku, nikada nije vidjela ni
jednu njezinu sliku, ali još se uvijek osjećala strašno. Njezina majka i baka bili su
godinama otuđeni, jer je Cassie rođen. Bilo je to nešto o njezinoj majci koja je napustila
kuću, ali to je sve što bi joj majka ikad rekla o tome. U posljednjih nekoliko godina,
međutim, razmijenjena su neka pisma, a Cassie je mislio da ispod njih još uvijek vole
jedni druge. Nadala se da su to učinili, i veselila se što prvi put vidi svoju baku. "Žao mi
je, mama", rekla je sada. "Hoće li biti dobro?"

"Ne znam. Ona je sama sama u toj velikoj kući i ona je usamljena ... a sada s tim
flebitisom teško je da se neko vrijeme vrti. "Sunce je pao na trake svjetla i sjene preko
majčine lice. Govorila je tiho, ali gotovo zapetljano, kao da se s poteškoćama drži snažne
emocije.

"Cassie, vaša baka i ja imali smo naše probleme, ali mi smo još uvijek obitelj i nema
nikoga drugoga. Vrijeme je da pokopamo razlike. "

Njezina majka nikad prije nije tako slobodno govorila o otuđenju. "O čemu se to radi,
mama?"

"Sada nije važno. Htjela je da slijedim put kojim nisam htio slijediti. Mislila je da radi
pravu stvar ... i sada je sama i ona treba pomoć. "
Prošlo je proći kroz Cassie. Zabrinutost za baku koju nikada nije upoznala - i nešto
drugo. Prokletstvo alarma počelo je izgledati na majčinom licu, a to je bilo da netko želi
dostaviti loše vijesti i teško pronaći riječi.

"Cassie, puno sam razmišljao o ovome, i za nas je samo jedna stvar. I žao mi je, jer to će
značiti takvo poremećaj vašeg života, i bit će vam tako teško ... ali ste mladi. Prilagodit
ćeš se. Znam da hoćeš."

Kocka panike pucao je kroz Cassie. "Mama, sve je u redu", rekla je brzo. "Ostani ovdje i
radite ono što vam je potrebno. Mogu se pripremiti za školu sam. Bit će lako; Beth i
gospođa Freeman će mi pomoći ... "Cassieova majka je odmahivala glavom, a iznenada
je Cassie osjetila kako mora nastaviti, da sve pokrije svima u žurbi riječi. "Ne trebam
toliko nove školske odjeće ..."

"Cassie, tako mi je žao. Trebam te pokušati shvatiti, dušo, i biti odrasla u vezi s

tim. Znam da ćete propustiti svoje prijatelje. Ali oboje smo morali pokušati iskoristiti
najbolje stvari. Oči njezine majke bile su fiksirane na prozoru, kao da ne može podnijeti
pogled na Cassie.

Cassie je otišao vrlo mirno. "Mama, što pokušavaš reći?"

"Kažem da ne idemo kući, ili bar ne vratimo se Resedi. Idemo u moj dom, da se

preselimo sa svojom baka. Ona nam treba. Ostat ćemo ovdje. "

Cassie nije osjetio ništa osim uznemirenog trnjenja. Jednostavno je mogla reći glupo,
kao da je to važno: "Gdje je" ovdje "? Gdje živi baka? "

Prvi put se majka okrenula s prozora. Oči su joj se činile veće i tamnije nego što ih je
Cassie ikada vidjela.

"Nova Salem", tiho je rekla. "Grad se zove New Salem."

Sati kasnije, Cassie je još uvijek sjedio pored prozora, neprimjetno promatrajući. Njezin
je um trčao u bespomoćnim, beskorisnim krugovima.

Ostati ovdje ... ostati u New England ...

Električni šok prolazi kroz nju. Mu. Znao sam da ćemo ga opet vidjeti, nešto u njoj
proglašeno, i bilo je drago. Ali to je bio samo jedan glas i bilo je mnogo drugih, odjednom
govoreći.

Ostati. Ne ide kući. A kakva je razlika ako mu je negdje ovdje u Massachusettsu? Ne

znate njegovo ime ni gdje živi. Nikada ga više nećete naći.

Ali postoji šansa, očajnički je mislila. A najdublji glas, onaj koji je prije bio drag, šapnuo
je: Više od šanse. To je tvoja sudbina.

Sudbina! ostali su glasovi vrištali. Nemojte biti smiješni! Vaša je sudbina provesti svoju

junior godinu u New England, to je sve. Gdje ne poznajete nikoga. Gdje ćete biti sami.
Sam, sam, sam, svi ostali glasovi su se složili.

Duboki je glas bio slomljen i nestao. Cassie je osjećao kakvu nadu gledajući kako se
crvenokosi dječak ponovno odmakne od nje. Ostao je očaj.

Neću se čak ni oprostiti prijateljima kod kuće, pomislila je. Molila je majku da se vrati,
samo da se oprosti. Ali gospođa Blake je rekla da nema novca i nema vremena. Njihove
zrakoplovne karte bi se unovale. Sve njihove stvari bi bile otpremljene kod kuće
Cassieove bake prijatelja njezine majke.

"Ako ste se vratili", nježno joj je majka, "samo se osjećate gori od ponovnog odlaska. Na
taj način barem će to biti čista pauza. A svoje prijatelje možete vidjeti sljedećeg ljeta. "

Sljedećeg ljeta? Sljedeće ljeto bilo je stotinu godina. Cassie je pomislila na svoje

prijatelje: dobrodušan Beth i tihi Clover, i Miriam s razredom. Dodajte tom sramežljivom i
sanjivom Cassieu i imali ste svoju grupu. Možda nisu bili u gomili, ali su se zabavili i oni
su se zaglavili još od osnovne škole. Kako bi se ona bez njih došla do sljedećeg ljeta?

Ali glas njezine majke bio je toliko nježan i omamljen, a oči su lutale po sobi na ovako
nejasnom, zaokupljenom načinu, da Cassie nije imala srce da se trgne i uživa u načinu
na koji bi joj se svidjela.

Zapravo, za trenutak je Cassie želio otići svojoj majci i baciti je oko nje i reći joj da će sve
biti u redu. Ali nije mogla. Mali, vrući ugljen sramota koji je gorio u prsima nije joj
dopustio. Međutim, zabrinuta je njezina majka, ona se nije morala suočiti s mogućnošću
odlaska u čudnu novu školu u državi koja je tri tisuće kilometara od mjesta gdje je
pripadala.

Cassie je to učinio. Nove hodnike, nove ormariće, nove učionice, nove radne stolove,
pomislila je. Nova lica umjesto prijatelja koje je poznavala još od juniora. O, ne može biti
istina.

Cassie danas popodne nije vrisnula majci, a ni ona je nije zagrlila. Samo se tiho okrenula
prema prozoru, a od tada je sjedila, dok je svjetlo polako izblijedjelo, a nebo je pretvorilo
prvi ružičasti losos, zatim ljubičastu i crnu.

Prošlo je dosta vremena prije no što je otišla u krevet. Tek je tada shvatila da je sve
zaboravila na kalcedoniju sretan komad. Ispružila je ruku i skinula ga s noćnog ormarića i
odložila je pod jastuk.

Portia je zaustavila kad su Cassie i njezina majka utovarivali najam automobila.

"Idemo kući?", Rekla je.

Cassie je zadnji put potisnula svoju torbicu u torbicu kako bi ga stisnula u

prtljažnik. Upravo je shvatila da Portia ne želi saznati da odlazi u New England. Nije
mogla podnijeti da Portia zna za svoju nesreću; to bi Portiji donijelo neku vrstu trijumfa
nad njom.
Kad je podigla pogled, ona je imala najbolji pokušaj na ugodnom osmijehu. "Da", rekla je,
i brzo pogledala gdje se njezina majka naslanja na vrata vozačevih vrata, raspoređujući
stvari na stražnjem sjedalu.

"Mislila sam da ćete ostati do kraja sljedećeg tjedna."

"Promijenili smo svoje misli." Pogledala je Portiajeve oči boje lješnjaka i zapanjila ih je
hladnoća. "Nije da nisam dobro provodio. Bilo je zabavno ", dodao je Cassie žurno i ludo.

Portia je s čela izblijedjela kosu boje slame. "Možda biste trebali odsad ostati na
zapadu", rekla je. "Oko ovdje mi se ne sviđaju lažljivci."

Cassie je otvorila usta, a zatim je ponovno zatvorila, obrazi su se zapalili. Tako su znali

za njezinu prijevaru na plaži. Ovo je vrijeme za jednu od tih poražavajućih duhovitih
primjedbi koje je mislila noću da kažem Portiji - i, naravno, nije mogla pribaviti
riječ. Pritisnula je usne.

"Lijepo je putovanje", zaključila je Portia i okrenula se s posljednjim hladnim pogledom.

"Portia!" Cassiev je trbuh bio u čvoru napetosti, neugodnosti i ljutnje, ali nije mogla pustiti
ovu priliku. "Prije nego što odem, hoćeš li mi samo reći jednu stvar?"

"Što?"

"Sada ne može biti nikakve razlike - i htjela sam znati ... pitala sam se ... ako znaš
njegovo ime."

"Čije ime?"

Cassie je osjetio novi val krvi u njezinim obrazima, ali ona je oduševljena. "Njegovo
ime. Crvenokosog tipa. Onaj na plaži. "

Te oči boje lješnjaka nisu zurile. Nastavili su gledati ravno u Cassie's, učenici su ugovorili
da misli na male točkice. Gledajući u one oči, Cassie je znao da nema nade.

Imala je pravo.

"Koji crvenokosi tip na plaži?", Rekla je Portia jasno i ravnodušno, a onda se opet
okrenula na peti i otišla. Ovaj put je Cassie pustio da ode.

Zeleni. To je ono što je Cassie primijetio na pogonu sjeverno od Rta. Na obje strane
autoceste nalazila se šuma. U Kaliforniji morali ste otići u nacionalni park kako bi vidjeli
stabla visoka ...

"To su šećerne jabuke", rekla je majka prisilnim veseljem dok je Cassie lagano okrenula
glavu i slijedila stajanje posebno zgodnih stabala. "A one kraće su crveni javor. U jesen
će postati crvene boje - prekrasan sjajni, zalazak sunca crven. Samo pričekajte dok ih ne
vidite. "
Cassie nije odgovorio. Nije htjela vidjeti stabla u jesen jer nije htjela biti ovdje.

Prošli su kroz Boston i odvezli se uz obalu - sjeverna obala, Cassie se žestoko ispravila -
i Cassie je promatrao čudne gradiće, lutače i stjenovite plaže. Sumnja da su uzimali
slikovitu rutu, a ona je osjetila da se u njezinu prsima vruće srce. Zašto nisu mogli samo
doći i preuzimati ga?

"Zar nema bržeg puta?" Rekla je, otvarajući pretinac za rukavice i izvlačivši kartu koju je
dostavila tvrtka za iznajmljivanje automobila. "Zašto ne uzmemo rutu 1? Ili Interstate 95?
"

Njezina je majka držala oči na putu. "Prošlo je mnogo vremena otkad sam se odvezao
ovamo, Cassie. To je način na koji ja znam. "

"Ali ako odsječete ovdje u Salemu ..." Cassie je gledao kako izlaz izlazi. "U redu, nemoj",
rekla je. Od svih mjesta u Massachusettsu, Salem je bio jedini s kojeg je mogla zamisliti
što želi vidjeti. Njezina je mahnitna povijest privukla njezino raspoloženje. "Tamo su
spalili vještice, zar ne?", Rekla je. "Je li nova Salem nazvala za to? Jesu li također spalili
vještice? "

"Nisu spalili nikoga; objesili su ih. I nisu bili vještice. Samo nevine ljude koji su mu se
susreli. "Glas njezine majke bio je umoran i strpljiv. "A Salem je bio uobičajen naziv u
kolonijalnom vremenu; dolazi iz "Jeruzalema". „

Karta je zamaglila prije Cassieovih očiju. "Gdje je ovaj grad? Nije ni navedeno ", rekla je.

Uslijedila je kratka tišina prije nego što joj je majka odgovorila. "To je mali grad; često se
ne prikazuje na kartama. Ali, zapravo, na otoku. "

"Otok?"

"Ne brini. Most je na kopnu. "

Ali sve što je Cassie moglo misliti bilo je Otok. Idem živjeti na otoku. U gradu koji ni nije
na karti.

Cesta je bila neobilježena. Gospođa Blake je odbila i automobil je prešao most, a onda

su bili na otoku. Cassie je očekivao da je to sitna, a njezini se duhovi malo podigla kad je
vidjela da to nije. Bilo je redovnih trgovina, a ne samo turističkih trgovina, grupirane u
ono što mora biti središte grada. Bilo je Dunkin 'Donuts i Međunarodna kuća palačinki s
natpisom koji je proglasio veliko otvaranje. Ispred njega bilo je netko odjeven poput
ogromnog palačinke, plesajući.

Cassie je osjetio kako joj se čvor u trbuhu opusti. Bilo koji grad s plesnim palačinama ne
može biti sve loš, zar ne?

No tada se njezina majka okrenula na drugu cestu koja je ustala i postala samostalnija i
usamljena dok je grad zaostao.
Moraju otići do krajnje točke rta, shvatio je Cassie. Vidjela je to, sunce bljeskalo crveno s
prozora na skupini kuća na vrhu blefa. Promatrala ih je kako se približavaju, najprije s
nelagodom, zatim uznemireno, i naposljetku s bolesnom strahom.

Zato što su bili stari. Strahovito star, ne samo čudan ili graciozno star, ali drevni. I
premda su neki bili u dobrom stanju, drugi su izgledali kao da bi mogli pasti u bilo kojem
trenutku u ruševinama.

Molim vas, neka to bude onaj, pomisli Cassie, pričvršćujući oči na lijepu žutu kuću s
nekoliko kule i prozora. No njezina se majka vozila bez usporavanja. I sljedećeg i
sljedećeg.

A onda je ostala samo jedna kuća, posljednja kuća na bloku, a automobil je krenuo
prema njoj. Heartsick, Cassie je zurio u nju dok su se približavali. Oblikovano je poput
gustog naglavce T, s jednim

krila okrenuta prema cesti i jedno krilo nalegano ravno iza leđa. Dok su stigli na stranu,
Cassie je vidio da leđa krila nije izgledala poput prednjeg dijela. Imala je strmi kosi krov i
male nepravilno postavljene prozore od sitnih, dijamantnih staklenih ploča. Nije bio ni
obojan, samo pokriven sivim smeđim kolosijekom.

Prednje krilo bilo je naslikano ... jednom. Sada je ono što je ostalo odmotano u
trakama. Dva su dimnjača izgledala raspadljiva i nestabilna, a cijeli krovni škriljevci
izgledali su kao da se smrzavaju. Prozori su bili redovno postavljeni preko prednjeg
dijela, ali većina je izgledala kao da nisu bili oprani u dobi.

Cassie je zurila bez riječi. U životu nikada nije vidjela ni depresivnu kuću. To ne može biti
onaj.

"Pa", rekla je njezina majka, u tom tonu prisilne vedrine, dok se pretvorila u šljunčanu
prilaznicu, "ovo je kuća u kojoj sam odrastao. Mi smo kod kuće."

Cassie nije mogao govoriti. Mjehurić užasa, bijesa i ljutnje u njoj je bio veći i veći dok nije
mislila da će eksplodirati.

Četiri

Njezina je majka još uvijek razgovarala na toj lažljiv način, ali Cassie je samo mogla čuti
otimanje tih riječi. "... originalno krilo zapravo Prelevolucionarna, jedna i pol priča ...
prednji krilo je postrevolucionarni gruzijski ..."

Krenulo je i dalje. Cassie je otvorio vrata automobila, konačno dobivši neometan pogled

na kuću. Što je to više vidjela, to je još gore.

Njezina je majka rekla nešto o traperu na ulaznim vratima, glas joj je bio brz i bez
daha. "Pravokutnog oblika, ne poput običnih reflektora koji su došli kasnije"
"Mrzim!" Cassie je plakala, prekinuvši, glasom glasno u tihom zraku, zapanjujuće
glasno. Nije mislila na traper, bez obzira na prijelaz. "Mrzim!" Ponovno je plakao
strastveno. Njezina majka imala je tišinu iza nje, ali Cassie se nije okrenula
pogledati; zurila je u kuću, u redovima neopranih prozora i opuštenih strehe i čistoga
čudovišnog rasprostranjenosti, ravnodušnosti i užasnosti, i ona se tresla. "To je
najružnija stvar koju sam ikad vidio, i mrzim ga. Želim ići kući. Želim ići kući!"

Okrenula se da vidi majčino bijelo lice i ošamućenu oči i prasnula u suze.

"Oh, Cassie." Gospođa Blake je posegnula preko vinilne vrpce automobila prema
njoj. "Cassie, dušo." U njezinim su očima bile suze, a kad je podigla pogled prema kući,
Cassie je zapanjen njezinim izrazom. Bio je to izraz mržnje i straha jednako velik kao što
je Cassie osjećao.

"Cassie, dušo, slušaj me", rekla je. "Ako stvarno ne želiš ostati ..."

Zaustavila se. Cassie je još uvijek plakala, ali čula je buku iza nje. Okrenuvši se, vidjela
je da su se vrata kuće otvorila. Stara žena s sivom kosom stajala je na vratima,
naslonjena na trsku.

Cassie se okrenula. "Mama?", Rekla je molećivo.

No majka je gledala na vrata. I polako se pogledala na nježnu ostavku. Kad se okrenula

prema Cassieu, krhki, lažno veseli ton bio je ponovno u glasu.

"To je tvoja baka, draga", rekla je. "Nemojmo je čekati."

"Mama ..." šapne Cassie. Bila je to očajnička molitva. No majčino su oči bile prazne,
neprozirne.

"Hajde, Cassie", rekla je.

Cassie je imala divlju ideju da se baci u auto, zaključavajući se, dok je netko došao
spasiti je. No, činilo se da se jednako teška iscrpljenost koja je spustila nad njezinom
majkom i oko nje. Bili su ovdje. Nije bilo što za što. Gurnula je vrata automobila i tiho
slijedila majku u kuću.

Žena koja je stajala na vratima bila je drevna. Dosta stara da bude barem njezina
baka. Cassie je pokušala otkriti neku sličnost s njezinom majkom, ali nije mogla pronaći.

"Cassie, ovo je tvoja baka Howard."

Cassie je uspjela nešto mrmljati. Starica sa štaglom koraknula je naprijed, popravljajući

duboke oči na Cassieovo lice. U tom času, Cassie je razmišljao o bizarnom mišljenju:
Stavit će me u pećnicu. No, tada je osjetila ruke oko sebe, iznenađujuće čvrsto
zagrljaj. Mehanički je podigla svoje ruke u pokretu odgovora.

Njezina se baka povukla da je pogleda. „Cassie! Napokon. Nakon svih ovih godina. "Na

Cassieinu zbrku, nastavila je gledati, gledajući Cassiea s onim što se činilo poput
mješavine žestokih briga i tjeskobne nade. "Naposljetku", prošaptala je ponovno, kao da
razgovara sa sobom.

- Lijepo je vidjeti vas, majko - rekla je Cassieova majka tiho i formalno, a oštre stare oči
okrenule su se od Cassiea.

„Alexandra. Oh, draga moja, prošlo je predugo. Dvije su se žene zagrlile, ali neprekidni
zrak napetosti ostao je između njih.

"Ali svi ovdje stojimo vani. Uđite, dođite, vas oboje ", rekla je baka, brišući oči. "Bojim se
da je staro mjesto prilično otrcan, ali odabrao sam najbolje od soba za vas. Uzmimo
Cassieu njezinima. "

U crvenom svjetlu zalaska sunca interijer se činio kavernoznim i tamnim. I sve je

izgledalo otrcano, od presvučene presvlake na stolicama do izblijedjelog orijentalnog
tepiha na podovima od bora.

Otišli su stubama - polako, s Cassijevom baka koja se naslanja na ogradu - i niz dug
put. Ploče su se preletile pod Cassieovim Reeboksom, a svjetiljke visoko na zidovima
neugodno su treperile dok su prolazile. Jedan od nas bi trebao držati svijećnjak, pomisli
Cassie. Bilo koja je minuta sada očekivala da vidi Lurch ili Cousin. Dolazi niz dvoranu
prema njima.

"Ove svjetiljke - to je ožičenje vašeg djeda", ispričala se baka. "Inzistirao je na tome da to

učini tako mnogo. Ovo je tvoja soba, Cassie. Nadam se da vam se sviđa ružičasta. "

Cassie je osjetio kako joj se oči šire dok je baka otvorila vrata. Bilo je to poput spavaće
sobe u muzeju. Bilo je kreveta s baldahinom s vješalicama koje su se kaskadale od
glave, noga i krošnje, a sve su bile izrađene od iste tkanine s cvjetnim ruševinama. Bile
su stolice s visokim rezbarenim leđima tapeciranim u odgovarajućoj ružičasti damast. Na
kaminu s visokim ogrtačem nalazio se svijećnjak i sat od porculana, a bilo je i nekoliko
komada masivnog, bogato sjajnog namještaja. Cijela stvar je bila lijepa, ali tako velika ...

"Možete staviti svoju odjeću ovdje, ovaj kovčeg je čvrsta mahagonija", rekla je Cassieova
baka. "Dizajn se zove bomba, i napravljen je upravo ovdje u Massachusettsu - ovo je
jedino područje u svim

kolonije koje su ga proizveli. "

Kolonije? Cassie je divlje razmišljao i zagledao se u ukrasni vrh prsa.

"A ovo je vaš stol za presvlačenje i ormar ... Jesi li pogledao kroz prozore? Mislila sam
da biste mogli uživati u prostoriji za kutak, jer možete vidjeti i jug i istok. "

Cassie je pogledao. Kroz jedan prozor je vidjela cestu. Drugi se suočio s

oceanom. Upravo sada je to bila mračna olova sivo pod tamnim nebom, točno
podudaranje s Cassijevim raspoloženjem.
"Napuštam te ovdje da se smjestim", rekla je Cassieova baka. "Alexandra, dala sam ti
zelenu sobu na suprotnom kraju hodnika ..."

Cassieina je majka pružila brzo, gotovo stidljivo stisak. A onda je Cassie bila
sama. Samo s masivnim namještajem s rumenima i hladnim kaminom i teškim
draperijama. Sjedila je oprezno na stolici jer se bojala kreveta.

Razmišljala je o svojoj spavaćoj sobi kod kuće, s bijelim prešanim drvenim namještajem i
njezinim Phantom of the Opera plakata i novim CD playerom koju je kupila s novim
novcem za bebe. Obojala je policu s blijedo plavom bojom kako bi pokazala svoju
kolekciju jednoroga. Prikupivala je svaku vrstu jednoroga, bilo je napunjeno, puhano
staklo, keramika, kositar. Kad se vratio kući, Clover je jednom rekao da je Cassie bila
poput jednoroga: plavooki, sramežljivi i različiti od svih ostalih. Sve što je izgledalo kao
dio nekadašnjeg života.

Nije znala koliko je dugo sjedila, ali nešto kasnije pronašla je komad kalcedona u
ruci. Mora da ju je izvadila iz džepa, a sad se držala na njemu.

Ako ste ikada u nevolji ili opasnosti, pomislila je, a val čežnje proletio je nad njom.  Slijedi
val bijesa. Nemojte biti glupi, rekla je oštro. Nisi u opasnosti. I nema vam stijene da vam
pomogne. Imala je impuls da je baci, ali umjesto toga je samo protrljala o njezinu obrazu,
osjećajući hladnu, glatku glatku kristala. Učinilo ju je da se sjeća njegovog dodira - kako
je to bilo nježno, na način na koji ju je probio dušu. Smiono je protrljala kristal preko
usana i osjetila naglo pucanje iz svih mjesta na koži koju je dotaknuo. Ruka koju je držao
- i dalje je mogla osjetiti da su mu prsti ispisani na dlanu. Njezin zglob - osjetila je laganu
četkicu hladnih vrhova prstiju koja su podizala vlasi tamo. I stražnja strana ... Zatvorila je
oči i udahala dah kako se sjetila tog poljupca. Što bi to bilo, pitala se, da su mu usne
dotaknule gdje se kristal dotakne? Pustila je da joj glavu padne, izvlačeći hladan kamen
iz vlastitih usana niz njezin grlo kako bi se odmarali u šupljini gdje joj je puls
pobijedio. Gotovo je mogla osjetiti da je ljubi, kao što nikad nije imao dječaka; gotovo je
mogla zamisliti da su mu zapravo bile njegove usne. Pustila bih vas, pomislila je, iako ne
bih dopustio nikome drugome ... da bih ti povjerio ...

Ali on ju je ostavio. Odjednom, s velikim šokom, sjetila se toga. Ostavio ju je i otišao, baš

kao i drugi najvažniji čovjek u Cassieovom životu.

Cassie je rijetko razmišljala o svom ocu. Rijetko se dopustila. Otišao je kad je bila samo

mala djevojčica, ostavila majku i nju da se brinu za sebe. Cassieina majka rekla je
ljudima da je umro, ali Cassie je priznala istinu: jednostavno je otišao. Možda je već bio
mrtav, ili je možda bio negdje drugdje, s drugom obitelji, još jednom kćeri. Ona i njezina
majka nikad ne bi znali. I iako joj majka nikada nije govorila o njemu, osim ako netko nije
pitao, Cassie je znao da je slomio majčino srce.

Muškarci uvijek odlaze, pomisli Cassie, bolno grlo. Oboje su me ostavili. I sad sam
sam ... ovdje. Da samo imam nekog drugog da razgovara s ... sestrom, nekim ...
Oči su još uvijek bile zatvorene, pustila je ruku s kristalnom stazom i padala u krilo. Bila
je toliko iscrpljena osjećajima da nije mogla ni ustati i otići u krevet. Jednostavno je
sjedila, spuštala se u osamljenoj tišini dok joj se disanje usporilo i zaspao.

Te noći Cassie je imao san - ili možda nije bio san. Sanjao je da je njezina majka i baka
ušla u sobu, bezobzirno kretala, gotovo klizila po podu. U svom je snu bila svjesna njih,
ali nije se mogla pomicati dok su je podigli od stolice, prikovala je i stavila u krevet. Zatim
su stajale iznad kreveta, gledajući je na nju. Oči njezine majke bile su čudne, tamne i
nedokučive.

"Mala Cassie", rekla je baka s uzdahom. "Napokon. Ali kakva je šteta ... "

"Sh!" Oštro je rekla njezina majka. "Probudit će se."

Njena baka opet uzdahne. "Ali možete vidjeti da je to jedini način ..."

"Da", rekla je njezina majka, glas joj je bio prazan i podnio ostavku. "Vidim da ne možete
izbjeći sudbinu. Nisam trebao pokušati. "

To je upravo ono što sam mislio, shvatila je Cassie kad je san izblijedio. Ne možete
izbjeći sudbinu. Nejasno je mogla vidjeti njezinu majku i baku kako se kreće prema
vratima, a ona je čula šaptanje njihovih glasova. Ipak, nije mogla razaznati nikakve riječi,
sve dok nije prolazio jedan glasni zvižduk.

"... žrtvu. , „.

Nije bila sigurna koja je od žena to rekla, ali je to ponavljala u mislima. Čak i kako je
pokrila tamu, nastavila je slušati. Žrtva ... žrtva ... žrtvovanje ...

Bilo je ujutro. Ležala je na krevetu s baldahinom i sunčeva svjetlost strujala je u istočnom

prozoru. Činilo se daje ružičasta soba izgleda poput latice ruže koja se podigla
svjetlu. Vrlo tople i sjajne. Negdje izvan pjevanja pjevao je.

Cassie se uspravi. Imala je zbrkano sjećanje na nekakav san, ali je bilo mutno i

nejasno. Njezin je nos bio nabijen - vjerojatno od plakanja - i osjećala se lagano, ali nije
jako loše. Osjećala je kako to radiš nakon što ste vrlo bolesni ili jako uzrujani, a zatim
dobivate dubok, miran san: čudno prostran i spokojan. Tih nakon oluje.

Obukla se. Baš kad je otišla iz sobe, primijetila je da je kalcedonij sretan komad na podu
i stavio ga u džep.

Činilo se da nitko drugi nije budan. Čak i tijekom dana dugo prolaz je bio mračan i
hladan, osvijetljen samo prozorima na suprotnim krajevima. Cassie je zadrhtala dok je
hodala niz hodnik, a zamagljene žarulje zidnih svjetiljki treperile su kao da su u simpatiji.

U prizemlju je bio lakši. Ali bilo je toliko mnogo soba da je, kad je pokušala istražiti, brzo
izgubila. Konačno, završila je ispred hodnika i odlučila izaći van.
Nije ni razmišljala o tome zašto - pogađala je kako želi vidjeti susjedstvo. Njezini su
koraci odveli niz dugu, usku cestu, pored kuće iza kuće. Bilo je tako rano, nitko drugi nije
bio vani. I konačno je završila u prilično žutoj kući s tornjevima.

Visok u jednom kuli, prozor je bio pjenušava.

Cassie je buljio u njega, pitajući se zašto, kad je primijetila kretanje u prozoru prizemlja,
mnogo bliže njoj. Bila je knjižnica ili studija, a unutra je bila djevojka. Djevojka je bila
visoka i vitka, s nevjerojatno dugom kaskadom kose koja joj je zaklela lice dok se
naklonila nešto na stolu ispred prozora. Ta kosa-Cassie nije mogla skinuti oči s nje. Bilo
je to poput mjesečine i sunčeve svjetlosti - i bilo je prirodno. Nema tamnih
korijena. Cassie nikad nije vidjela ništa tako lijepo.

Bili su tako blizu - Cassie je stajao iza čiste živice ispred prozora i djevojka koja je stajala
iznutra, suočavajući se s njom, ali pogledavši dolje. Cassie je promatrala, fascinirala, na
što je djevojka radila za stolom. Djevojke su se ruke preslatko pomicale, brušivši nešto s
morta i zagušite. Začini? Što god bilo, djevojke su bile pokretne i spretne, a ruke su bile
vitke i lijepe.

A Cassie je imala čudno osjećanje ... Da djevojka samo pogleda, pomislila je. Samo
pogledaj izvan vlastitog prozora. Kad je to učinila, onda će se nešto dogoditi. Cassie nije
znala što, ali njezina je koža ispala u ogrtaču. Imala je takav osjećaj veze, ...
srodstva. Ako bi djevojka samo podigla pogled

Vikati. Bacite kamen na prozor. Cassie je zapravo tražio kamen kad je opet vidjela

pokret. Djevojka s sjajnom kosom okrenula se, kao da je reagirala na nekoga u kući koja
je nazvala. Cassie je pogledao lijep, gladno lice - ali samo na najkraći trenutak. Zatim se
djevojka okrenula i požurila, a kosa je letjela poput svile iza nje.

Cassie je pustio dah.

Svejedno bi bilo glupo, rekla je sama kad se vratila kući. Lijep način da se upoznate sa
svojim susjedima - bacajući ih stijenama. Ali osjećaj razbijanja razočaranja ostao
je. Osjećala je da nekako ne bi imala još jednu šansu - nikad se nije hrabrovala upoznati
se s tom djevojkom. Svatko tko je lijepo bez sumnje imao je mnogo prijatelja bez
Cassiea. Nesumnjivo je otišao s gomilom daleko iznad Cassijeve orbite.

Ravna, kvadratna kuća njezine bake izgledala je još gore nakon sunčanog
viktorijanskog. Nesvjesno, Cassie se odvezao do blata, gledajući dolje na ocean.

Plava. Boja tako intenzivna da nije znala opisati. Promatrala je kako voda prati tamnu
stijenu i osjetila je čudno uzbuđenje. Vjetar joj je obuzeo kosu, a ona zurila u jutarnje
sunce svjetlucajući po valovima. Opet se osjeća ... srodstvo. Kao da nešto govori njezinu
krv, nešto duboko u njoj. Što je bilo s ovim mjestom - o toj djevojci? Osjećala je da je
gotovo može shvatiti ...

„Cassie!”
Uznemireno, Cassie je pogledao oko sebe. Baka je zvala s vrata starog krila kuće.

"Jesi li dobro? Zbog neba, bježite od ruba! "

Cassie je pogledao dolje i osjetio val vrtoglavice. Noge su joj bile gotovo s bloka. "Nisam
znala da sam toliko blizu", rekla je, odmaknuvši se.

Njezina je baka zurila u nju, a zatim kimnula. "Pa, odmah dođite i donijet ću vam
doručak", rekla je. "Voliš li palačinke?"

Osjećajući se malo stidljivim, Cassie je kimnuo. Imala je nejasne uspomene na san koji

ju je stvorio

neugodno, ali se jutros osjećala bolje nego jučer. Slijedila je svoju baku kroz vrata, koja
su bila mnogo deblja i teža od modernih.

"Prednja vrata izvornog doma", objasnila je baka. Čini se da danas nije imala puno
problema s njenom nogom, primijetio je Cassie. "Čudno je da to vodi izravno u kuhinju,
zar ne? Ali tako su činili stvari u one dane. Sjedni, zašto ne napraviš palačinke. "

Ali Cassie je zurio u čuđenje. Kuhinja je bila poput kuhinje koju nikada prije nije
vidjela. Imao je plinski raspon i hladnjak, čak i mikrovalnu pećnicu koja se gurnula na
drveni šank, ali ostatak je bio poput nečega iz filma. Dominantna soba bila je ogroman
otvoreni kamin koji je bio velik kao ormar za šetnju i iako sada nije bilo požara, gusti sloj
pepela na dnu pokazao je da se to ponekad koristi. Unutra je željezna posuda visjela na
traci željeza. Preko kamina su bili sprejevi suhog cvijeća i biljaka, koji su ostavili ugodan
miris.

A što se tiče žene ispred ognjišta ...

Bake su trebale biti ružičaste i udobne, s mekim kružnicama i velikim računima za

provjeru. Ova žena je izgledala sagnuto i grubo, s kosom koja joj je bila zamrljana i
istaknutim krtom na obrazu. Cassie je polovica očekivala da ode do željezne posude i
pomiješa ga dok mrmlja: "Dvostruko, dvostruko, trud i nevolje ..."

Odmah nakon što je to mislila, osjećala se sram. To je tvoja baka, rekla je žestoko. Vaš
jedini živi rođak osim svoje majke. Njena krivnja nije stara i ružna. Nemoj samo sjediti
ovdje. Reci nešto lijepo.

"Oh, hvala", rekla je, dok je njezina baka stavila ispred nje tanjur parne palačinke.  Onda
je dodala: "Uh, su ti sušeni cvjetovi iznad kamina? Dobar miris. "

"Lavanda i izopa", rekla je baka. "Kad završiš jesti, pokazat ću ti svoj vrt, ako hoćeš."

"Volio bih", rekao je Cassie iskreno.

Ali kad ju je njezina baka izvodila van nakon što je završila s jesti, prizor je bio daleko
drukčiji nego što je Cassie očekivao. Bilo je nekih cvjetova, ali najvećim dijelom "vrt"
izgledao je poput korova i grmlja - red nakon reda obraslih, neobrezanih korova i grmlja.
"Oh, kako je lijepo", reče Cassie. Možda je stara dama ipak bila senilna. "Kakve
neobične biljke?"

Njezina je baka pucao na mudrost, zabavni pogled. "To su bilje", rekla je. "Ovdje je ovo
matičnjak. Miris."

Cassie je uzeo list u obliku srca, naboran poput lisnatog lista, ali malo veći i njušio. Imala
je miris svježe ljuštenog limuna. "To je lijepo", rekla je, iznenađena.

"A to je francuski čokoladni okus."

Cassie je oprezno uzeo mali, zaobljeni list i grickao na kraju. Okus je bio oštar i
osvježavajući. "To je dobra poput kisele trave!", Rekla je, gledajući prema svojoj baki
koja se nasmiješila. "Koje su to?" Reče Cassie, ponovno grickajući pokazujući na neke
svijetle žute gumene cvijeće.

"To je tansy. Oni koji izgledaju poput bijele tratinice su grozničav. Ljeto s grožđicama

dobro je u salatama. "

Cassie je bio zaintrigiran. "A što je s tim?" Pokazala je na kremasto bijelo cvijeće koje se
spuštalo

ostale grmlje.

"Orlovi nokti. Držim to samo zato što miris dobro. Pčele ga vole i leptire. U proljeće je
poput Grand Central Stationa ovdje. "

Cassie je posegnula kako bi izbacila mirisnu stabljicu finih cvjetnih pupova, a zatim se
zaustavila. "Mogao sam misliti da ću uzeti nešto za svoju sobu. Ako vam ne smeta,
mislim.

"O, nebesa, uzmi onoliko koliko hoćeš. To je zbog čega su ovdje. "

Uopće nije stara i ružno, pomisli Cassie, skidajući s kremastih cvjetova. Jednostavno je

drugačija. Različite ne znači nužno loše.

"Hvala-baka", rekla je dok su se vratili u kuću. Zatim je ponovno otvorila usta, pitala je za

žutu kuću i tamo je živjela.

Ali baka je podigla nešto pokraj mikrovalne pećnice.

"Ovdje, Cassie. Ovo je došlo u pošti za tebe jučer. "Predala je Cassieu dvije knjižice
vezane za građevinski papir, jedan crveni i jedan bijel.

Novi Salem Gimnazija Student i Roditeljski Priručnik, jedan je pročitao. Druga je

pročitala, Program studija New School of Salem.

Oh, Bože moj, pomislio je Cassie. Škola.

Nove hodnike, nove ormariće, nove učionice, nova lica. Između brošura nalazila se
sklizak papira, s rasporedom klasa koji su hrabro ispisani na vrhu. I pod tim imenom, s
adresom koja je navedena kao Broj Twelve Crohaven Road, New Salem.

Njena baka možda nije tako loša kao što je mislila; čak bi i kuća mogla biti tako
strašna. Ali što je s školom? Kako bi se mogla suočiti s školom ovdje u New Salemu?

Pet

Siva pulover od kašmira ili plavi-bijeli kardigan Fair Isle, to je bilo pitanje. Cassie je stajao
ispred ogledala s pozlaćenim okvirom, držeći prvi, a drugu ispred nje. Plavi kardigan,
odlučila je; plava je bila njezina omiljena boja, a ona je izvukla plavo njezinih očiju. Činilo
se da su se zaljubljeni kerubini na vrhu staromodne obličje stakla složili i smijući se s
odobravanjem.

Sad kad je prvi dan škole došao, Cassie je otkrio da je uzbuđena. Naravno, također je
bila nervozna, ali nije bila oštra i beznadna strah koju je očekivala da će se osjećati. Bilo
je nešto zanimljivo za početak škole na novom mjestu. Bilo je to kao da počinje njezin
život. Možda bi usvojila novu osobnost. Kod kuće, njezini prijatelji vjerojatno bi je opisali
kao "lijepo, ali sramežljivo" ili "zabavno, ali mirno." Ali nitko to nije znao. Možda bi ove
godine bila Cassie The Extrovert ili čak Cassie The Party Girl. Možda bi čak bila dovoljno
dobra za djevojku s sjajnom kosom. Cassieovo srce brže pobjeđuje na misao.

Sve je ovisilo o prvom pojavljivanju. Bilo je važno da odlazi na dobar početak. Cassie je

izvukla plavi džemper i zabrinuto je ponovno provjerila njezin odraz u zrcalu.

Htjela je da ima nešto više s njezinom kosom. Bilo je mekano i lagano mahala, s lijepim
naglascima, ali je poželjela da može nešto učiniti dramatičnijim s njom. Poput djevojčice
u ovom oglasu - pogledala je časopis otvoren na stol za presvlačenje. Posebno ju je
kupila kad je ušla

prošli tjedan, tako da je mogla vidjeti mode iza škole. Nikada nije dobila hrabrosti da se
ponovno odvede do žute viktorijske kuće, iako je polako kružila u baku Volkswagen
Rabbit, nadajući se da će se slučajno uletjeti u djevojku.

Da, sutra je vratila kosu poput modela u oglasu, odlučila je.

Baš kad se htjela udaljiti, nešto na suprotnoj strani časopisa zaokupilo je oko. Stupac
horoskopa. Njezin znak rođenja, Rak, kao da je zurio u nju. Automatski su joj oči slijedile
riječi nakon njega.

Taj daggy nesigurnosni osjećaj ponovno je dobio. Vrijeme je za pozitivno

razmišljanje! Ako to ne uspije, sjetite se da ništa ne traje zauvijek. Pokušajte ne stvarati
valove u svojim osobnim odnosima ovog mjeseca. Dovoljno je da se možete nositi s tim.

Horoskopi su takva smeća, pomisli Cassie, zatvarajući časopis sa šamarom. Njezina je

majka oduvijek govorila, i to je bilo točno. "To daggy nesiguran osjećaj" - samo reći
nekome da su se osjećali nesigurnima bilo je dovoljno da ih osjeti! Nije bilo ništa
nadnaravno o tome.

Ali, ako ona ne vjeruje u nadnaravno, što je kalcedonij sretan komad u odjeljku zatvarača
njezine ruksake? Postavljajući joj čeljust, izvadila ga je i stavila je u kutiju za nakit, a
zatim sišla dolje da bi se oprostila.

Škola je impresivna trokatnica zgrade crvene opeke. Tako je impresivno da je, nakon što
je Cassie parkirao zec, gotovo se bojala ići bliže. Bilo je nekoliko uskih staza koje su
vodile brdo, i konačno se nervirala da je uzme jedan. Na vrhu joj se grlo zatvori i
jednostavno je zurila u njega.

Bože, izgledalo je kao koledž ili nešto. Kao povijesni orijentir. Podebljani kamen okrenut
prema naprijed pročitao je novu SALEM HIGH školu, a ispod njega nalazila se vrsta vrha
s riječima grada Novog Salema, Incorporated 1693. Je li to bilo stari ovaj grad? Tri
stotine godina? Natrag u Reseda, najstarije zgrade oko njega bile su tamo već pedeset
godina.

Nisam sramežljiva, rekla je Cassie, prisiljavajući se krenuti naprijed. Ja sam Cassie

sigurna.

Nevjerojatno glasan urlik je okrenuo glavu, a čisti instinkt poslao je da skakne na stranu
kako bi se izbjeglo pregaziti. Srčano udaranje, ona je stajala i spuštala se na ono što je
gotovo pogodila. Bio je to motocikl na biciklističkoj stazi. No još je više zapanjujuće bio
njegov jahač - djevojka. Nosila je široke crne traperice i jaknu motocikla, a njezino trim,
atletsko tijelo izgledalo je teško. Ali kad se okrenula nakon što je motociklima parkirala
biciklističkom policom, Cassie je vidjela da je lice divlje lijepo. Bila je mala i ženstvena,
uokvirena tamnim tamnim kovrčama, a samo je mrmljajući, zlonamjerni izraz.

"Što buljiš?" Odjednom je upitala djevojka.

Cassie je započeo. Pretpostavljala je da zuri u oči. Djevojka je napravila korak naprijed,

a Cassie se našla na leđima.

"Žao mi je, nisam namjeravao ..." Pokušala je skinuti oči, ali bilo je teško. Djevojka je
nosila nakošenu crnu rupu ispod jakne, a Cassie je ugledao ono što je izgledalo poput
male tetovaže upravo iznad materijala. Tetovaža polumjeseca. "Žao mi je", ponovio je
Cassie bespomoćno.

"Bolje ti je da. Čuvaj me iz lica, zar ne?

Ti si bio taj koji me gotovo pretrčao, pomislio je Cassie. No, ona je brzo kimnula i opustila
se

djevojka se okrenula.
Bože, kakav strašan način za početak prvog dana škole, pomisli Cassie, požurujući
prema ulazu. Kakva je strašna osoba bila prva s kojom ste razgovarali. Pa, barem nakon
takvog početka, stvari bi mogle samo poboljšati.

Svi oko njezinih tinejdžera su pozdravljali jedni druge, vikali pozdrav; djevojke giggling i
zagrljaj, dječaci horsing oko. Bilo je to uzbuđeno vreve, a svi su se svi poznavali.

Osim Cassiea. Stajala je gledajući svježe frizure dečki, novu odjeću djevojaka, mirisajući
mirise previše parfema i nepotrebnog poslije brijanja i osjećajući se samostalno nego što
je ikad imala u životu.

Držite se dalje, rekla je strogo. Nemojte stajati okolo u potrazi za onom djevojkom -

pronaći svoj prvi razred. Možda ćete vidjeti nekoga tko je sam, i možete razgovarati s
njima. Moraš izgledati extrovertirano ako želiš da ljudi misle da jesi.

Njezina prva klasa pisala je za objavljivanje, engleski izbornik, a Cassie je bila sretna što
je imala. Voljela je kreativno pisanje, a Program studija je rekao da će razred ponuditi
mogućnosti za objavljivanje u školskom časopisu i novinama. Radila je na novinama u
svojoj staroj školi; Možda je također mogla i ovdje.

Naravno, Program je također rekao da se morate prijaviti za pisanje za objavljivanje

prethodne proljeće, a Cassie još uvijek nije mogao razumjeti kako joj je baka upisala
upisana upravo prije nego što je škola započela. Moţda je njezina baka bila posebno
privlaĉena administraciji ili neĉemu.

Pronašla je klasu bez mnogo problema i uzeo neupadljiv stol blizu leđa. Soba je
popunjavala, a svi su se činili da netko s kim razgovara. Nitko nije ni najmanje primijetio
o Cassieu.

Počeo se posvađati na prednjoj strani svoje bilježnice, pokušavajući izgledati potpuno

uključeno u nju, pokušavajući izgledati kao da nije jedina koja je sama u sobi.

"Ti si nova, zar ne?"

Dječak ispred nje se okrenuo. Njegov osmijeh bio je doista prijateljski, ali je također bio
blistav i imala je osjećaj da točno zna koliko je to blistav. Kosa mu je bila grickalica i
kovrčava, i bilo je jasno da će, kad stade, biti vrlo visok.

"Vi ste novi", ponovio je.

"Da", reče Cassie, i bijesno je čuti kako se njezin glas trese. Ali ovaj tip je bio tako lijep ...
"Ja sam Cassie Blake. Upravo sam se preselio iz Kalifornije. "

"Ja sam Jeffrey Lovejoy", rekao je.

"Oh", rekao je Cassie, pokušavajući ga zvučati kao da je već čula za njega, budući da je
to izgledalo kao ono što je očekivao.

"Centar za košarkašku momčad", rekao je. "I kapetan."

"Oh, kako je super." Oh, koliko je glupo. Morala je raditi bolje od ovoga. Zvučala je bez
mozga. "Mislim - to mora biti jako zanimljivo."

"Jeste li zainteresirani za košarku? Možda smo neko vrijeme mogli razgovarati o tome.

"Odjednom se Cassie osjećao jako

zahvalan mu. Zanimao ju je kako pomiče, njen hromost. U redu, pa mu se možda volio

biti divljen, ali kakva je to razlika? Bilo je lijepo, i definitivno će poboljšati njezin status da
se s njim vidi oko kampusa.

- To bi bilo sjajno - rekla je, želeći misliti na još jedan pridjev. "Možda - možda na
ručku ..."

Sjena je pala na nju. Ili barem tako se osjećao. U svakom slučaju, svjesno je bila svjesna
nazočnosti na njezinoj strani, prisutnosti koja joj je glatko potisnula glas dok je podigla
pogled, širokim očima.

Tamo je stajala jedna djevojčica, najznačajnija djevojka Cassie ikada vidjela. Velika,

lijepa djevojka, oba visoka i volupljiva. Imala je grimiznu crnu kosu, a njezina je blijeda
koža dotaknuta sjajom povjerenja i moći.

"Pozdrav, Jeffrey", rekla je. Glas joj je bio slab za djevojčicu; jarke i gotovo hrskavi.

"Faye." Jeffreyjev je glas, naprotiv, bio zamjetno nenametljiv. Izgledao je napeto. "Bok."

Djevojka se nagnula nad njim, jedna ruka na stražnjoj stolici, a Cassie je uhvatio miris
nekog neugodnog parfema. "Nisam vidio mnogo od vas tijekom ljetnog odmora", rekla
je. "Gdje si bio?"

"Oko", rekao je Jeffrey lagano. Ali njegov osmijeh bio je prisiljen, a cijelo mu je tijelo bilo
napeto.

"Ne biste se trebali držati skrivenima tako. Neznatan dječak. "Faye se još približila. Imala
je gornji dio vrha - potpuno s obje ramena. Ostavio je veliku količinu kože izloženu samo
na razini Jeffreyja. Ali to joj je lice Cassie nije mogao pomoći gledajući. Imala je
senzualnu, tmurnu usta i izvanredne oči boje meda. Činilo se da će gotovo zasjati sa
čudnim zlatnim svjetlom. "Znaš, ovaj tjedan postoji novi horor film na Capri", rekla
je. "Volim horor filmove, Jeffrey."

"Mogu ih odvesti ili ih ostaviti", rekao je Jeffrey.

Faye se nasmijao, bogat, uznemirujući zvuk. "Možda ih jednostavno niste vidjeli s

pravom djevojkom", promrmljala je. "Pod odgovarajućim okolnostima, mislim da mogu
biti vrlo ... stimulirajuće."

Cassie je osjetio da joj je neugodno krv porasla na obraze, premda jedva znala
zašto. Jeffrey je mokri usnama, očaran unatoč sebi, ali i prestrašen. Kao kunić u zamci.

"Odvest ću Sally do Gloucestera ovog vikenda", počeo je, zvučao napeto.

"Pa, samo ćete morati reći Sally da ... nešto se dogodilo", rekla je Faye, raširivši ga
očima. "Možeš me dobiti u subotu navečer u sedam."

"Faye, ja ..."

"Oh, i ne kasni, u redu? Mrzim kad dječaci kasne. "

Cijelo to vrijeme, crnokosi djevojka nije čak ni pogledala Cassie. Ali sada, dok se
uspravila i otišla, učinila je. Pogled na koji je okrenula Cassie bila je lukava i tajnovita,
kao da je potpuno svjesna da je Cassie slušala, a ona joj se svidjela. Zatim se okrenula
Jeffreyju.

"Oh, i usput", rekla je, podigavši jednu ruku u jezivoj gesti koja je pokazivala svoje duge
crvene čavle, "ona je također s Crowhaven Road".

Jeffrey je čeljust pala. Zurio je u Cassie trenutak s izrazom šoka i neugodnosti, a zatim

se brzo okrenuo da se suoči ispred sobe. Faye se nasmijao dok je hodala da bi se uzela

sjedalo na samom leđima.

Što se događa? Cassie je divlje mislio. Kakva je razlika učinila tamo gdje je

živjela? Jedina stvar koju je sada vidjela od Jeffreyja-od-blistavog-osmijeha bila je
njegova krut povratak.

Nije imala vremena razmišljati ništa više, jer je učitelj razgovarao. Bio je čovjek blagog
izgleda s bradom i čašama. Predstavio se kao gospodin Humphries.

"A budući da ste svi imali priliku razgovarati tijekom ljetnog odmora, sad ću vam dati
priliku napisati", rekao je. "Želim da svatko od vas napiše pjesmu, upravo sada,
spontano. Kasnije ćemo pročitati neke od njih. Pjesma može biti o svemu, ali ako imate
problema s razmišljanjem o nekom predmetu, napiši svoje snove. "

Bilo je to groznice iz razreda, koje su postupno umrle u tišinu i žvakanje olovke. Ali

Cassie se nagnula nad njezinim bilježnicama, a srce joj je brzo udarilo. Preminula je
nejasna sjećanja na njezin san prošli tjedan, onu gdje joj je majka i baka stajala nad
njom. Ali nije htjela pisati o tome. Htjela je pisati o njemu.

Nakon nekoliko minuta skrivala je niz liniju. Kada je gospodin Humphries priopćio da je

vrijeme gore, imala je pjesmu, a čitajući je, osjetila je tanku hladnoću uzbuđenja. Bilo je
dobro - ili barem mislila.

Što ako je učitelj pozvao da ju glasno čita? Nije ga htjela, naravno, ali što ako je
napravio, a što ako netko drugi u razredu smatra da je to dobro i da je nakon toga htjela
razgovarati s njom? Možda bi je pitali za tipa u pjesmi, a onda im je mogla reći
misterioznu i romantičnu priču o njemu. Možda bi dobila ugled da je sama tajanstvena i
romantična. Možda će djevojka u viktorijanskoj kući čuti o njoj ...
G. Humphries poziva na volontere. Predvidljivo, nisu podignute ruke ... dok se jedan nije
ustao u leđa.

Učiteljica je oklijevala. Cassie se okrenula i vidjela da podignuta ruka ima dugačke

crvene nokte.

"Faye Chamberlain", rekao je gospodin Humphries napokon.

Sjedio je na rubu stola dok je visoka, upadljiva djevojka stala stajati pored njega, ali
Cassie je imao čudno osjećanje da će se odseliti ako je mogao. Gotovo opipljivi zrak
napetosti ispunio je sobu, a sve su oči bile na Fayeu.

Ona je bacila svoju veličanstvenu grivu crne kose natrag i slegnula ramenima, uzrokujući
da se njezin gornji dio ramena spusti malo niže. Nagnuo joj glavu natrag, polako se
nasmiješila u razredu i podigla papir.

"Ovo je moja pjesma", rekla je u lijenom, hrapavom glasu. "Radi se o vatri."

Šokiran, Cassie je pogledao pjesmu na svom stolu. Zatim je Fayejev glas zauzeo njezinu
pozornost.

Sanjam o vatri - jezici plamena koji me lizaju. Moja kosa gori poput baklje; Moje tijelo gori
za vas.

Dodirnite moju kožu i prsti će se držati -

Crni ćete poput pepela.

Ali ćete umrijeti smiješeni;

Onda ćete biti dio vatre.

Dok je čitava klasa promatrala, zakovala, Faye je proizvela utakmicu i nekako - Cassie
nije baš vidjela kako - uspjela je upaliti. Dotaknula ju je na papir i papir je zapalio. Zatim,
polako kretnjom, preselila se ravno ispred Jeffreyja Lovejoya, lagano mašući gorući papir
pred očima.

Kuke, zviždaljke i šaljući stol iz publike. Mnogi od njih izgledali su prestrašeni, ali većina
je dečki također izgledala uzbuđeno. Neke od djevojčica izgledale su kao da žele da se
usude učiniti nešto takvo.

Glasovi su uzvikivali: "Vidiš, Jeffrey, to je ono što dobivate jer si tako sladak!" "Idi,
čovječe!" "Pazi, Jeff, Sally će čuti za ovo!"

Jeffrey je samo sjedio, poleđini vrata polagano ispuštajući mračno crveno.

Budući da je papir spremao prstima, Faye se ponovno odmaknuo od Jeffreyja i stavio ga

u tanjurni stol. Gospodin Humphries nije spustio kad se nešto u košari s prtljagom
rasplamsalo, a Cassie mu se divio zbog toga.
"Hvala ti, Faye", rekao je ravnodušno. "Class, mislim da možemo nazvati ono što smo
upravo vidjeli kao primjer ... konkretne poezije. Sutra ćemo proučiti neke tradicionalne
metode. Klasa je odbačena. "

Faye je izašla kroz vrata. Trenutak je pauze; onda, kao da su svi pušteni od strane

izvora, iznenadnog masovnog egzodusa. Jeffrey je zgrabio svoju bilježnicu i otišao.

Cassie je pogledala svoju pjesmu. Vatra. Ona i Faye su napisale istu stvar ...

Odjednom je rastvorila list i, zgnječivši ga u kuglu, gurnula ga u ruksak. Toliko o njezinim

snovima da su romantični i tajanstveni. S ovakvim djevojkom, tko će ikad primijetiti
Cassie?

A ipak su se svi činili gotovo strahom od nje, pomislila je. Čak i učitelj. Zašto joj nije dao
pritvor ili nešto? Ili je svjetlosna požara u kanti za smeće normalna u New Salemu?

I zašto je Jeffrey tako dopao da je udari na njega? I zašto mu se briga gdje živim, u ime
Boga?

U dvorani se nervirala zaustaviti nekoga i pitati gdje je soba C310.

- Na trećem je katu - rekla je djevojka. "Svi satovi matematike jesu. Idite gore, stubište ...
"

„Yo! Pazi! Svi, svi! ", Prekinuo je glas koji je vikao. Nešto se spuštalo niz hodnik,
raspršivši učenike desno i napustivši se s puta. Dvije negdje. Cassie je promrmljala,
vidjela je da su dva momka na valjcima, smijali se i urlali dok su prolazili kroz
gomilu. Cassie je ugledao razbarušenu plavu kosu dužine ramena i bademaste oblike,
blago nagnute plavozelenih očiju dok je netko prošao - a onda je sve to ponovno vidjela
dok je drugi prolazio. Dječaci su bili identični, osim što je nosio Megadeth majicu i drugi
je rekao Motley Crue.

Stvarali su kaos kad su išli, kucavali su knjige iz ljudskih ruku i uhvatili u odjeću za
djevojke. Kad su stigli do kraja hodnika, jedan od njih uhvatio je lijepu crvenokosevu
minikušku i spretno je pomaknuo do razine struka. Djevojka vikne i ispusti ruksak kako bi
je spustio.

"Zašto netko ne učini nešto?" Cassie je zurio. Jesu li svi u ovoj školi bili ludi? "Zašto ih
netko ne zaustavlja - ili ih prijavljuje - ili nešto. ...”

"Šališ li se? To su braća Henderson, "rekla je djevojka, a ona je otišla i pridružila se

drugoj djevojci. Cassie je čuo fragment rečenice koji lebdi natrag: "... ni ne zna o
Klubu ..." i obje su djevojke pogledale natrag, a potom krenule.

Koji klub? Ta je djevojka rekla da ima velikih pisama. Što je klub imao veze s prekidom
školskih pravila? Kakvo je to mjesto bilo ovo?
Zazvonilo se još jedno zvono, a Cassie je shvatila da je kasnila za razred. Spustila je
ruksak preko ramena i trčala za stube.

Do ručka, ona još uvijek nije razmijenila više od "hi" ili "pozdrav" s nikim, bez obzira na to
kako je pokušala. A ona nije vidjela djevojku s sjajnom kosom, a ne da je to zaista bilo
iznenađujuće, s obzirom na brojne etaže i hodnike ove škole. U sadašnjem stanju
nesigurnosti, Cassie se ne bi usudio pristupiti djevojci, da je je vidjela. U želucu se
smjestio olovni, bijedni osjećaj.

A jedan pogled na kavana od staklenih zidova, koja je nalikovala na smiješeće učenike,

spustila je koljena.

Nije se mogla suočiti. Jednostavno nije imala živce.

Ruke su se omotale oko sebe, otišla je i nastavila hodati. Krenula je ravno kroz glavni
ulaz i izašla kroz vrata. Nije znala kamo ide - možda bi se vratila kući. Ali tada je vidjela
bujnu zelenu travu brda.

Ne, odlučila je; Ovdje ću jesti. Na pola puta nizbrdo bilo je nekoliko stjenovitih outcropova
prirodne stijene, a otkrila je da može sjediti udobno u maloj šupljini ispod nje, u sjeni
stabla. Zaštila ju je stijena iz škole; bilo je gotovo kao da škola nije postojala. Mogla je
pogledati niz letački korak prema dnu brda i putu dalje, ali nitko odozgo nije mogao
vidjeti.

Dok je sjedila, gledajući maslačake koji su dali travu, napetost je postupno ispuštala iz
nje. Pa što ako jutro nije bio najveći? Danas će popodne biti bolje. Činilo se da joj je
jasno plavo nebo govorilo.

I stijena na njezinu leđima - poznati crveni granit New England - dao joj je osjećaj
sigurnosti. Bilo je čudno, ali gotovo je osjetila kako čuje zujanje u stijeni, kao da je srce
ubrzano ubrzalo. Zujanje života. Ako ga stavim na obraz, pitam se što će se
dogoditi? pomislila je s neobičnim uzbuđenjem.

Glasovi su je omamili. Odmaknuo se, Cassie se kleknuo da bi pogledao preko vrha

stijene i napetio se.

Bila je to djevojka, Faye. S njom su bile još dvije djevojke, a jedan od njih bio je biciklist
koji je gotovo jutro vodio Cassie. Drugi je bio jagoda plavuša s malim strukom i najdraže
razvijenu prsa koju je Cassie ikad vidio kod tinejdžera. Nasmijali su se i spuštali niz stube
- desno prema Cassieu.

Samo ću ustati i reći, hi, pomislila je Cassie, ali nije. Sjećanje na one uznemirujuće oči
boje meda i dalje je s njom. Šutjela je i nadala se da će je proći, ići nizbrdo i izvan
kampusa.

Umjesto toga zaustavili su se na slijetanju iznad Cassiea, sjedeći svojim nogama na

stubama i izvlačivši papirnate ručnike.
Bili su toliko blizu da je Cassie mogao vidjeti crveno kamenje plamtjelo u Fayevu
grlu. Iako je sad bila u sjeni, ako se preselila, ne bi je mogla propustiti. Bila je zarobljena.

"Je li nas netko slijedio, Deborah?" Faye je lijeno pitala dok je prolazila kroz ruksak.

Bikerska djevojka snorted. "Nitko nije dovoljno glup da pokušava."

"Dobro. Jer ovo je vrhunska tajna. Ne želim da znate - tko bi čuo ništa o tome - reče
Faye. Izvadila je stenografsku bilježnicu s crvenim poklopcem i položila je na
koljeno. "Dajte da sada vidim, što ćemo učiniti kako bismo ove godine počeli
raditi? Osjećam se kao nešto stvarno zlo. "

Šest

"Pa, tu je Jeffrey ...", rekao je plavuša od jagode.

"Već je počelo", reče Faye, smiješeći se. "Brzo radim, Suzan."

Suzan se nasmijao. Kad je to učinila, njezin izvanredni kovčeg mučio se tako da je

Cassie uvjeravao da ništa ne nosi ispod njezine džemere u boji marelica.

"Još uvijek ne vidim točku Jeffreyja Lovejoya", rekla je djevojka motociklista, smijući se.

"Ne vidite smisao bilo kojeg tipa, Deborah; to je tvoj problem ", rekao je Suzan.

- A vaš je problem što ne možete vidjeti ništa drugo - reče Deborah. "Ali Jeffrey je gore
od većine. Ima više zuba nego moždane stanice. "

- Njegovi zubi za koje me zanima - zamišljeno će Faye. "Tko ćete početi, Suzan?"

"Oh, ne znam. Teško je odlučiti. Ima Mark Flemming i Brant Hegerwood i David Downey

- on je u mojem dopunskom engleskom razredu i razvio je ovo ubojito tijelo tijekom
ljeta. A onda je uvijek Nick ... "

Deborah je zeznula. "Naš Nick? Jedini način na koji bi vas pogledao jest da ste imali
četiri kotača i kvačilo. "

"Osim toga, on je uzeo", rekao je Faye, a njezin se osmijeh podsjetio na Cassiea na

prelijevajuću mačku iz džungle.

"Upravo ste rekli da ste željeli Jeffreyja ..."

"Obojica imaju svoje koristi. Ovo je ravno, Suzan. Nick i ja imamo ... dogovor. Znači

samo se odmakni i odaberete lijepog autsajdera, u redu? "

Došlo je trenutak napetosti, a zatim plavuša od jagoda slegne ramenima. "U redu, odvest
ću Davida Downeyja. Ionako nikako nisam želio Nick. On je iguana. "

Deborah je podigla pogled. "On je moj rođak!"

"Još je iguana. Poljubio me na mlađoj matici i bilo je to kao da ljubi gmaz. "

"Možemo li se vratiti na posao?", Rekla je Faye. "Tko je na popisu mržnje?"

"Sally Waltman", odmah je rekao Suzan.

"Već misli, jer je ona predsjednica klase koju može podnijeti i ako uzmete Jeffreyja, bit će
stvarno ljuta".

"Sally ...", pomislio je Fay. "Da, morat ćemo napraviti nešto posebno za dragu staru Sally
... Što nije u redu, Deborah?"

Deborah se ukočila, gledajući brdo prema ulazu u školu. "Upozorenje uljeza", rekla

je. "Zapravo, izgleda kao cijeli izaslanstvo."

Cassie je to vidio, skupina momaka i djevojaka koja su prolazila kroz glavni ulaz niz
brdo. Osjećala je val nade. Možda, dok su Faye i ostala dvojica bila zauzeta s njima,
sama je mogla promaći nezapaženo. Srce je brzo tuklo, gledala je novu grupu.

Govorio je dječak širokog ramena koji je izgledao kao vođa.

"Gledajte, Faye, kafić je prepun. Zato ćemo jesti ovdje - u redu? "Glas mu je započeo
ratoboran, ali je krenuo prema kraju, postajući više pitanje nego izjava.

Faye ga je bez žurbe pogledao, a zatim se nasmiješio usporenim, lijepim

osmijehom. "Ne", rekla je kratko i slatko. "Nije u redu." Potom se okrenula natrag na svoj
ručak.

"Kako doći?" Izbacio je dječak, još uvijek pokušavajući zvučati tvrd. "Niste nas zaustavili
prošle godine."

- Prošle godine - rekla je Faye - bili smo samo juniori. Ove smo godine starije osobe - i
mi smo zli. Kao što je zlo kao što želimo biti. "

Deborah i Suzan se nasmiješili.

Frustriran, Cassie je pomaknuo težinu. Do sada nije bilo trenutaka kada su sve tri
djevojke gledale dalje. Hajde, okreni se, pomislila je molba.

Skupina momaka i djevojaka otišla je na trenutak ili dvije, zamjenjujući ljutito poglede. Ali
napokon su se okrenuli i krenuli natrag prema zgradi škole - svi osim jednog.

"Uh, Faye? Jeste li mislili da sam morao ići? ", Rekla je. Bila je zgodna, ispucala djevojka
i mlada. Vjerojatno drugi student, pogodio je Cassie. Cassie je očekivao da se ispuni
poput ostalih, ali na njezino iznenađenje Faye je podigla obrve, a potom potresla
pozivajući se na slijetanje.

"Zašto, Kori," rekla je, "naravno da možete ostati. Samo smo zamišljali da ćete jesti u
kafeteri s princezom čistoće i ostatkom dobrih dobara. "
Kori je sjeo. "Previše dobrote može dosaditi", rekla je.

Faye je nagnula glavu i nasmiješila se. "A tamo sam mislio da si bio zloglasni mali
puritanac. Smiješno me ", rekla je. "Pa, znaš da si uvijek dobrodošao ovdje. Ti si gotovo
jedan od nas, zar ne? "

Kori spusti glavu. "Bit ću petnaest u dva tjedna."

"Ondje, vidite", rekao je Faye ostalima. "Gotovo je prikladna. O čemu se zapravo

radi? Taj novi slasher film, zar ne? "

- Tako je - reče Deborah pokazujući zube. "Onaj gdje čovjek sjecka ljude i upija ih u
začine u salatu."

Suzan je odmotao Twinkie. "Oh, Deborah, nemoj. Zbunjuješ me. "

"Pa, ti me boli sa tim stvarima", rekla je Deborah. "Nikad ih ne prestajete jesti. To je ono

što su to, znate ", rekla je Kori, pokazujući Suzanov prsni koš. "Dva ogromna
Twinkies. Ako je Hostess izišao iz posla, imala bi dvostruko. "

Faye se nasmijao pospano i grlo smijeh, pa je čak i Suzan giggledo. Kori se također

smiješio, ali izgledao je nelagodno.

„Kori! Nećemo vas neugodno, zar ne? "Uzviknula je Faye, otvorivši svoje zlatne oči.

"Nemoj biti glup. Ne sramim se lako ", rekao je Kori.

"Pa, s braćom poput tvog, ne bih smjela razmišljati. Ipak, "nastavila je Faye," izgledaš
tako mlad, znaš; gotovo ... djevičansko. Ali to je vjerojatno samo lažni dojam, zar ne? "

Kori je sada bio crvenio. Sve troje starijih djevojaka su je gledale s insinuiranim

osmjesima.

"Pa, sigurno ... mislim, to je lažan dojam - nisam sve tako mladi ..." Kori proguta,
izgledajući zbunjeno. "Izašao sam s Jimmyjem Clarkom cijelo prošlog ljeta", završila je
obrambeno.

"Zašto nam sve to ne govoriš?" Promrmlja Faye. Kori je izgledao zbunjeno.

"Mislim da bih bolje da odem. U sljedećem razdoblju imam teretanu i moram se prebaciti
do E-krila. Vidjet ću vas. "Ubrzo je ustala i nestala.

"Čudno je ostavila ručak", pomislila je Faye, nježno se namrštivši. "Oh, dobro." Izvukla je

paket kolača iz Korijeve vreće za ručak i bacio ih na Suzana, koji se smijuljio.

Deborah se, međutim, namrštila. "To je glupo, Faye. Trebat ćemo joj kasnije - za dva
tjedna. Jedan prazan prostor, jedan kandidat, znaš? "

- Istina - reče Faye. "Oh, pa, ja ću to učiniti prema njoj. Ne brinite; kada dođe vrijeme, bit
će na našoj strani. "
- Pretpostavljam da bismo se mi bolje kretali - rekao je Suzan, a iza stijene Cassie je
zatvorila oči s olakšanjem. "Moram se penjati sve do trećeg kata za algebru."

"To bi moglo potrajati nekoliko sati", rekla je Deborah zlobno. "Ali nemojte se

natjerati. Dolazi više tvrtki. "

Faye je uzdahnula, bez okretanja. "Tko je sada ?. Što moramo učiniti kako bismo dobili
malo mira ovdje? "

"Ona je sama predsjednica klase Madame. Sally. I isparava joj se para.

Fayev izraz lica postao je nestajan, rastvarajući se u nešto ljepše i beskonačno

opasnije. Još uvijek sjedeći s leđima u školu, ona se nasmiješila i obrađivala duge
crvene vršne prste kao mačka koja je vježbala kandže. "A ja sam pomislio da će danas
biti dosadno", promrmljala je, škripavši joj jezik. "To samo pokazuje da nikada ne možete
reći. Pa, odmah, Sally, rekla je naglas, stojeći i okrenuvši se glatko. "Kakvo lijepo
iznenađenje. Kakvo je bilo tvoje ljeto?"

"Spasi to, Faye", rekla je djevojka koja se upravo spustila niz stube. Bila je dobra glava
kraća od Faye, a nešto slabije građena, ali ruke i noge imale su čvrsti pogled i šake su
bile stisnute kao da je spremna na fizičku bitku. "Nisam došao ovdje razgovarati."

"Ali nismo dobro razgovarali toliko dugo ... Jeste li nešto poduzeli za kosu? Tako je
zanimljivo. "

Cassie je pogledao Sallyovu kosu. Imao je hrđavo bacanje, i izgledao je kruznom i

prenapuhanom.

Dok je djevojka podigla obrambenu ruku na glavu, Cassie se gotovo mogla smijati - ako
to nije bilo tako strašno.

"Nisam došao razgovarati ni o mojoj kosi!" Upali Sally. Imala je snažan glas koji se
svakim rečenicama penjalo više. "Došao sam razgovarati o Jeffreyju. Vi ga ostavite sami!
"

Faye se nasmiješio, vrlo sporo. "Zašto?" Promrmljala je, i za razliku od Sallyovog glasa,

činila se još nižim i senzualnijim. "Bojiš se onoga što će učiniti ako nisi tamo da držiš
svoju ruku?"

"On vas ne zanima!"

"Je li vam to rekao? Hm. Izgledao je jako zainteresirano jutros. Izvodi me u subotu

navečer. "

"Zato što ga činiš."

"Izrada ga? Jeste li predlagali veliki dječak kao što Jeffrey ne može reći ne kada to želi?
"Faye je odmahnula glavom. "A zašto nije sada ovdje da govori za sebe? Reći ću ti
nešto, Sally, "dodala je, glas joj je padao povjerljivo. "Danas se nije borio teško. Uopće
se nije borio.

Sallyova se ruka povukla kao da želi pogoditi veću djevojku, ali nije. "Mislite da možete
učiniti bilo što, Faye-ti i ostatak Kluba! Pa, vrijeme je da te netko pokaže da ne
možete. Postoji više od nas - puno više - i mi se umorimo od guranja. Vrijeme je da netko
zauzme stav. "

"Je li to ono što namjeravate učiniti?", Rekla je Faye ugodno. Sally ju je kružila poput
buldoga u potrazi za otvaranjem, a sada je čvrsta djevojka završila na rubu slijetanja s
leđima na stubama.

"Da!" Sally je prkosno plakala.

"Smiješno", promrmljao je Faye, "jer će vam to biti teško na leđima." S posljednjim

riječima ona je na Sallyovom licu okrenula dugih crvenih noktiju.

Nikad nije dotakla Sallyovu kožu. Cassie, koji je pažljivo promatrao, očajnički čekajući
priliku pobjeći, osjećao se sigurno.

Ali, kao da je nešto pogodilo Sally. Nešto nevidljivo. I teška. Cijelo tijelo žilavog muškarca
se povuklo, a ona je mahnito pokušala vratiti se na rubu slijetanja. Ruke su mu se
bacale, a ona je bjesnjela i bacila unatrag.

Cassie nikada nije mogao sjetiti što se dogodilo. Jedna je minuta bila iza stijene,
čučnuvši se i na sigurnom, a sljedeća se ona spustila preko staze pada djevojke, bacivši
je bočno na travu. Za otkucaj srca Cassie je mislio da će se obojica naletjeti sve do brda,
ali nekako ili drugo što nisu. Završili su gomilu, a ispod njega je Cassie.

"Pusti! Izbrišio si mi košulju ", uzviknuo je strasni glas, a neprijateljski šaka ugasio se u

Cassieovom djetinjstvu dok se Sally gurnula na noge. Cassie je zurila u nju, otvorenih
usta. Razgovarajte o zahvalnosti ...

"A što se tiče tebe, Faye Chamberlain-pokušali ste me ubiti! Ali ćete dobiti svoje, čekajte
i vidite! "

"Ja ću dobiti tvoje, Sally", obećao je Faye, nasmiješivši se, ali pospanost u njezinu
osmijehu više nije bila istinita. Izgledala je kao da ispod njega briše zube.

"Samo čekaj", rekla je Sally žestoko. "Jednoga će ih dana naći na dnu tih stepenica s
slomljenim vratom." Uz to, krenula je prema slijetanju i stepenicama, donoseći nogu na
svaku, kao da utisne na Fayjevo lice. Nije se čak ni osvrnula niti priznao Cassieovo
postojanje.

Cassie se polako ustao i spustio niz dugu, vijugavu stubu koja je vodila do podnožja
brda. Nije mogla ništa učiniti drugačije, shvatila je. Sally bi imala sreće što više neće
slomiti vrat nego prije nego što dosegne dno. Ali sad…
Okrenula se pred triju starijih djevojaka iznad nje.

Još uvijek su stajali uz neoprezentnu, neprohodnu eleganciju, ali je pod lakoćom bilo
nasilje. Cassie je to vidio u mračnoj tami Deborahevih očiju, i u zlobnoj krivulji Suzanovih
usana. Ali najviše je vidjela u Fayeu.

Slučajno joj se dogodilo da su to vjerojatno tri najljepše djevojke koje je ikada

vidjela. Nije bilo samo da su svi imali savršenu kožu, bez ikakvog traga tinejdžerskih
mrlja. Njihova prekrasna kosa nije bila: Deborahove mračne poremećene kovrče,
Fayeova grimizna crnka i Suzanov oblak crvenkastog zlata. Nije ni način na koji su se
međusobno odvojili, svaki od njih je prepoznatljiv tip koji je pojačavao druge umjesto da
ih odriče. To je bilo nešto drugo, nešto što je dolazilo iznutra. Svojevrsna samopouzdanja
i samozadržavanja da niti jedna djevojka u šesnaestoj ili sedamnaestoj godini ne bi
trebala imati. Unutarnja snaga, energija. Snaga.

Zapanjio ju je.

"Pa, sad, što imamo ovdje?" Reče Faye grubim glasom. "Špijun? Ili malo bijelog miša? "

Trči, pomislio je Cassie. No njezine se noge ne bi pomaknule.

"Vidio sam je jutros", rekla je Deborah. "Vikala je ispred biciklističke police i zurila u

mene."

"Oh, već sam je vidjela, Debby", odgovorio je Faye. "Vidio sam je prošlog tjedna u broju
Dvanaest. Ona je susjeda. "

"Misliš da je ..." Suzan se prekine.

"Da."

"Bez obzira na drugu, ona je sada mrtva," rekla je Deborah. Njezino maleno lice bilo je
uvijeno u mrlju.

"Nemojmo biti žurno", promrmlja Faye. "Čak i miševi mogu imati svoje koristi. Usput,
koliko ste se dugo skrivali? "

Na to je bio samo jedan odgovor, a Cassie se borio da to ne kaže. Nije bilo vremena da

se pojavi razorno duhovita primjedba. Ali napokon je dala, jer je to bila istina, i zato što
nije mogla ni zamisliti ništa drugo.

"Dugo", rekla je i zatvorila oči u bijedu.

Faye polako poleti i stajati ispred nje. "Uvijek špijunate o privatnim razgovorima drugih
ljudi?"

"Bio sam ovdje prije nego što ste došli", reče Cassie, s onoliko duha koliko je
uspjela. Ako samo Faye prestane zuriti u nju tako. Činilo se da su oči boje meda sjajile s
jezivim, nadnaravnim svjetlom. Usredotočio se na Cassie poput laserske zrake, isušujući
njezinu volju, uzrokujući da joj snaga izlazi iz nje. Kao da je Faye htjela da nešto učini - ili
je htjela nešto od nje. Osjećala se tako dezorijentirano - tako da je ravnoteža i slaba ...

A onda je osjetila iznenadni val snage koji je izgledao kao da joj se uspravi. Ili, naprotiv, s
tla ispod njih, iz crvenog granita New England, s kojima se ranije osjećala zujanje sa
životom. Podigla ju je, brišući i ispravivši kralježnicu, tako da je podigla bradu i pogledala
u te zlatne oči bez trzanja.

"Bio sam ovdje prvi", rekla je prkosno.

"Vrlo dobro", promrmljao je Faye, a u njezinim je očima bilo čudno. Zatim je okrenula

glavu. "Što je bilo zanimljivo u svom ruksaku?"

Cassie je vidjela, na svoj bijes, da je Deborah prolazila kroz ruksak, bacajući stvari jednu
po jednu. "Ne puno", rekao je biker, bacajući je na tlo tako da se ostatak sadržaja
raspršio niz padinu.

"Dobro." Faye se ponovno nasmiješio, a osobito neugodan osmijeh koji joj je crvene
usne izgledao okrutno. "Mislim da ste bili prvi u pravu, Deborah. Ona je mrtav meso.
Pogledala je Cassie. "Vi ste novi ovdje, tako da vjerojatno ne razumijete kakvu ste
pogrešku napravili. I nemam vremena da ovdje stojim i kažem vam. Ali ćete
saznati. Otkrit ćete - Cassie.

Ispružila je i uhvatila Cassieinu bradu s dugim, crvenim vrhovima prstiju. Cassie se htjela

odvući, ali mišići su bili zaključani. Osjećala je snagu u tim prstima i tvrdoću dugačkih,
blago zakrivljenih noktiju. Kao i taloni, pomislila je. Pločice ptice grabljivice.

Po prvi put je primijetila da je crveni kamen Fay nosio u njezinu grlu imao zvijezdu u
njemu, poput zvijezda safira. Namignula je na suncu, a Cassie je zaključila da ne može
skinuti oči s njega.

Odjednom se smijao, Faye je otpustio.

"Hajde", rekla je ostalim dvojicama. Trojica su se okrenula i podigla stubama.

Zrak je eksplodirala od Cassieovih pluća kao da je bila balon koji je upravo bio
ubodan. Ona se tresla unutra. To je bilo ... To je bio apsolutno ...

Uhvatite se!

Ona je samo vođa bande tinejdžera, rekla je sama. Barem je zagonetka kluba

riješena. Oni su banda. Već si čuo za bande, čak i ako nikad nisi išao u školu s
njom. Sve dok ih ostavite na miru i nemojte ih prijeći, bit ćete u redu.

Ali sigurnost je zvučala šuplje u njezinu umu. Posljednje riječi Faye zvučale su kao
prijetnja. Ali prijetnja od čega?
Kad se Cassie vratila u kuću poslijepodne, činilo se da joj majka nije u
prizemlju. Konačno, dok je lutala iz sobe u sobu, njezina se baka pojavila na
stubištu. Izgledom na njezinu licu napravio je Cassieov trbuh.

"Što nije u redu? Gdje je mama? "

"Ona je na katu, u svojoj sobi. Nije se osjećala jako dobro. Sada se ne treba

zabrinjavati ... "

Cassie je požurio do starih koraka do zelene sobe. Njezina je majka ležala na velikom

krevetu s baldahinom. Oči su joj bile zatvorene, lice blijedo i lagano brujalo.

"Mama?"

Otvorile su se velike crne oči. Njezina je majka progutala i bolno nasmijala. "Samo dodir

gripu, mislim", rekla je, a glas joj je bio slab i udaljen, glas koji je trebao proći bljedilo
njezinog lica. "Bit ću dobro u dan ili dva, dušo. Kako je bilo u školi?"

Cassieova bolja priroda se borila s njezinom željom da širi svoju bijedu što je više
moguće. Njezina je majka udahnula i zatvorila oči kao da joj je svjetlost povrijedila.

Bolje je priroda osvojila. Cassie je iskopao nokte u dlanove i ravnodušno govorio. "Oh, u

redu", rekla je.

"Jeste li upoznali nekoga zanimljivo?"

"Oh, mogli biste to reći."

Nije se htjela brinuti ni njezinoj baki. Ali tijekom večere, kada je njezina majka pitao zašto
je tako mirna, riječi su samo činile da izađu same.

"U školi je bila ta djevojka - njezino ime je Faye, i ona je strašna. Žena Attila Hun. I na
moj prvi dan sam završio što je mene mrze ... "Ona je rekla cijelu priču. Na kraju je baka
gledala u kamin kao da je zaokupljena.

"Bit će bolje, Cassie", rekla je.

Ali što ako to ne? Pomislio je Cassie. "O, siguran sam da će to", rekla je.

Tada je njezina baka učinila nešto iznenađujuće. Pogledala je oko sebe kao da bi netko
mogao slušati, a zatim se nagnuo naprijed. "Ne, mislim, Cassie. Znam. Vidite, imate
posebnu prednost. Nešto vrlo poseban ... "Glas joj se spustio na šapat.

Cassie se nagne naprijed. "Što?"

Njezina je baka otvorila usta, a zatim su joj se oči pomaknula. Bilo je pop iz vatre, i ona
je ustala da pokopa drvo tamo.

"Baka, što?"
"Otkrit ćete."

Cassie je osjetio šok. Danas je drugi put čula te riječi. "Baka-"

"Imate dobar osjećaj, za jednu stvar", rekla je njezina baka, novi, žustar ton u njezinom
glasu. "I dvije dobre noge, za drugu. Evo, uzmi ovu juhu do svoje majke. Nije cijelo
vrijeme jeli ništa. "

Te noći, Cassie nije mogla spavati. Ili joj je strah držao budnu, tako da je primijetila više
zvukova koji su škljocali, zveckali, zvukovi starih zvukova nego prije, ili je bilo više
zvukova koji su primijetili. Nije znala što, i to nije bilo važno: nastavila je zaspati, a potom
se trgnula natrag do svjesnosti. Svakog tako često je posegnula ispod jastuka kako bi
dodirnula kalcedonski komad. Da samo mogla stvarno spavati ... da bi mogla sanjati o
njemu ...

Sjedila je uspravno u krevetu.

Zatim je ustala, gola stopala koja su se kotrljala na drvenom podu i otišla kako bi otvorila
ruksak. Uzela je ono što je skupila iz obronka, jednu po jednu, olovkom olovkom, knjiga
po knjizi. Naposljetku je pogledala niz na pokrivaču.

Imala je pravo. Nije to uopće primijetila; bila je previše zabrinuta zbog Fayeove

prijetnje. No pjesma koju je zapisala tog jutra, a zatim se srušila u gnjevu, nestala je.

Sedam

Prva osoba koju je Cassie vidjela u školi sljedećeg jutra bio je Faye. Visoka djevojka
stala je s grupom pred bočnim ulazom koju je Cassie vodio da bude neupadljiva.

Deborah, biker i Suzan, pneumatski jagode plavuše, bili su u skupini. Tako su i dvojica

plavokih dečki koji su se jučer naletili u dvorane. I bili su još dvojica. Jedan je bio kratki
dječak s neodlučanim, prigušenim izgledom i sramotnim osmijehom. Drugi je bio visok, s
tamnom kosom i lijepim, hladnim licem. Nosio je majicu s omotanim rukavima i crnim
trapericama kao Deborah, a pušio je cigaretu. Nick? pomislila je Cassie, prisjećajući se
djevojčevih razgovora jučer. Gmaz?

Cassie se stisne na crveni zid od opeke i povuče se što je brže i tiho. Otišla je u glavni
ulaz, a zatim požurila do njezinog engleskog razreda.

Gotovo s krivnjom, posegnula je i pokrila džep na dlanu. Bilo je glupo da ga je donijela,

ali mali komad kalcedonije je učinio da se bolje osjeća. Naravno, bilo je smiješno
vjerovati da bi to moglo donijeti sreću - ali opet, jutros je došla u školu, a da nije trčala u
Faye, zar ne?

Pronašla je prazan stol u stražnjem kutu učionice na suprotnoj strani odakle je jučer
sjedila Faye. Nije htjela Faye blizu nje - ili iza nje. Ovdje je bila zaštićena od strane cijele
skupine ljudi.
Ali, čudno, ubrzo nakon što je sjela, bila je neka vrsta miješanja oko nje. Podigla je
pogled i vidjela nekoliko djevojaka kako se kreću naprijed. Tip pokraj nje se također
kreće.

Na trenutak je sjedila sasvim mirna, čak ni disanja.

Nemojte biti paranoični.

Samo zato što se ljudi kreću ne znače da ima veze s vama. Ali nije mogla ni primijetiti da
je oko nje sada bilo širok raspon praznih stolova.

Faye se povlači, razgovarajući s krutim Jeffreyjem Lovejoyom. Cassie je pogleda na nju,

a zatim brzo skrene pogled.

Nije se mogla prisjetiti predavanja g. Humphriesa. Kako je mogla razmišljati s toliko

prostora oko nje? Morao je biti samo slučajnost, ali je je tresnula upravo tako.

Na kraju klase, kad se Cassie ustao, osjetila je oči na nju. Okrenula se i vidjela Faye
kako je gleda i nasmiješi se.

Polako je Faye sklopio jedno oko.

Kad je izašao iz sobe, Cassie je krenula prema njezinom ormariću. Dok je okretala

kombinaciju, vidjela je nekoga tko stoji u blizini, a potresom prepoznao je kratki, slikajući
dječak koji je bio s Fayom tog jutra.

Njegov ormar bio je otvoren i vidjela je nekoliko oglasa iz onoga što je izgledalo kao
Soloflex brošure zalijepljene unutar vrata. Bio je vješajući u nju. Njegova kopča s
pojasom bila je srebrna s sjajnim, zrcalnim kamenjem u njemu, a bilo je uklesano Sean.

Cassie mu je pružio nevjerojatan izgled koji je rezervirala za male dječake, ona je sjedila
i vratila se u ormarić.

I vrisnula.

Zapravo, bio je više gušen, zadavljen krik, jer joj se grlo zatvaralo. Na lutku s vrha svoga
ormarića s komadom oko vrata bio je lutka. Glava lutke groteskno se spustila s jedne
strane - bila je izvučena iz utičnice. Jedno plavo stakleno oko bilo je otvoreno; Drugi je
jezovito zaglavio na pola puta.

Činilo se da joj se namiguju.

Kratak je dječak gledao s njom čudnim, nestrpljivim izrazom. Kao da je pio u svom

užasu. Kao da je opijalo htm.

"Nećeš li to prijaviti? Ne biste li trebali otići u ured ravnatelja? ", Rekao je. Glas mu je bio
visok i uzbuđen.

Cassie je samo buljio u njega, dah brzo dolazi.

Onda: "Da, jesam", rekla je. Zgrabila je lutku i povukla je, a konopac je došao
slobodan. Ustajući zatvoreni ormarić, krenula je prema stubama.

Ravnateljski ured bio je na drugom katu. Cassie je mislila da će morati čekati, ali njezino
iznenađenje tajnica ju je uputila čim joj je dala ime.

"Mogu li vam pomoći?" Ravnatelj je bio visok, sa strogim, zabranjenim licem. Njegov

ured imao je ognjište, Cassie je oprezno opazio, a on je stajao ispred njega s rukama
uhvatio iza leđa.

"Da", rekla je. Glas joj se tresao. A sad kad je stigla ovdje, nije bila sigurna da je to dobra
ideja. "U školi sam novi; moje ime je Cassie Blake- "

"Svjestan sam toga tko si." Glas mu je bio ošišan i grub.

"Pa ..." Cassie se posrne. "Samo sam htio prijaviti ... Jučer, vidio sam da se ova djevojka
borila s drugom djevojkom, a ona ju je gurnula ..." O čemu je govorila? Bila je plašljiva. "I
vidio sam to, pa me je zaprijetila. Ona je u ovom klubu - ali to je da je zaprijetila. I ništa
ne bih učinio, ali danas sam to našao u svome ormariću. "

Uzeo je lutku, držeći ga za leđa odjeće s dva prsta. Pogledao ga je kao da mu je pružila

nešto što je psa iskopao u dvorištu. Usne su mu bile savijene na način koji je podsjetio
na Cassie

nekako Portia.

"Vrlo zabavna", rekao je. "Kako je dobro."

Cassie nije imao pojma što bi to trebalo značiti. Apt je mislio da je to prikladno, zar
ne? Bilo je prikladno da je netko vješala lutke u svome ormariću?

"Bila je Faye Chamberlain", rekla je.

"Oh, nema sumnje", rekao je. "Svjestan sam o problemima koje gospođica Chamberlain
ima u interakciji s drugim učenicima. Čak sam jučer imao izvješće o ovom incidentu, o
tome kako si pokušao gurnuti Sally Waltmana niz stube ... "

Cassie je zurio u njega, a potom je rekao: "Što ja? Tko ti je to rekao?"

"Vjerujem da je to Suzan Whittier."

"Nije istina! Ja nikada-"

"Bilo kako bilo," prekinuo je ravnatelj, "stvarno mislim da bi bolje da naučite riješiti te
probleme među sobom, zar ne? Umjesto da se oslanjamo na pomoć izvan nje. "

Cassie je samo zurio, bez riječi.

"To je sve." Glavni je bacao lutku u koš za otpatke, gdje je pogodio snažnom plastikom.
Cassie je shvatila da je odbačena. Nije bilo što za napraviti, nego se okrenulo i odšeto.

Kasnila je za sljedeći razred. Kad je ušla u vrata, sve su se oči okrenule prema njoj, a na
trenutak je osjetila bljesak paranoje. Ali barem nitko nije ustao i otišao kad je uzeo stol.

Gledala je kako učitelj čini primjer na ploči kad se njezin ruksak preselio.

Ležala je na podu pored nje, a iza kuta oka vidjela je tamnoplavu najlonsku
bušotinu. Mislila je da je to vidjela. Kad se okrenula i zagledala se u to, bilo je još uvijek.

Mašta…

Čim se suočila s odborom, ponovno se dogodilo.

Okreni se i zagleda se. Još je bilo. Pogledaj na ploču. To je humped gore. Kao da se

nešto u njemu trlja.

Mora biti val vrućeg zraka, ili nešto u redu s očima.

Vrlo polako i pažljivo, Cassie je podigla nogu prema ruksaku. Zurila je u ploču dok je
podigla nogu, a onda je iznenada spustila na "grbu".

Sve što je osjećala bila je ravnost njezine francuske knjige.

Nije shvatila da drži dah dok ne uzdahne. Oči su mu se zatvarale u bespomoćnom

olakšanju ...

A onda se nešto pod nogom pretrčalo. Osjećala je pod njom Reebok.

S pierzivnim vriskom, ona je skočila na noge.

"Što je to?", Poviče učiteljica. Sada su svi stvarno zurili u nju.

"Ima nešto ... nešto u mom ruksaku. Pomaknula se. "Cassie se teško trudio da ne drži
učiteljicu. "Ne, nemoj doći do tamo ..."

Otresavši je, učitelj je otvorio ruksak. Zatim je uhvati ruku i izvadi dugu gumenu zmiju.

Guma.

"Je li to trebalo biti smiješno?", Upita učiteljica.

"Nije moja", rekao je Cassie glupo. "Nisam ga stavio."

Promatrala je, očaranu, na gumenoj glavi i bojenoj crnoj gumeni jezičac. Izgledalo je

stvarno, ali nije bilo. Bila je unaliva. Mrtvo meso?

"Kretala se", šapnula je. "Osjećao sam se kako se kreće ... Mislio sam. Mora da je
upravo bio pomicanje moje noge. "
Klasa je tiho promatrala. Gledajući gore, Cassie je mislila da je na učiteljevu licu vidjela
bljesak nečeg sažaljenja, ali sljedećeg trenutka nije bilo.

"U redu, svi. Vratimo se na posao ", rekao je učitelj, pustivši zmiju na svoj stol i vrativši se
na ploču. Cassie je provela ostatak razdoblja s očima zaključanim na gumenim
zmijama. Nikad se više nije preselio.

Cassie je pogledao kroz staklo u kafeteriji punih smijeha i razgovora s

učenicima. Francuski klasa prošao je u zamućenju. A paranoja, osjećaj da su ga ljudi
gledali, a zatim namjerno okrenuvši leđa, nastavio je rasti.

Trebao bih otići van, pomislila je, ali naravno da je to smiješno. Gdje je jučer došla
vani? Ne, ona bi danas radila ono što je trebala učiniti: otići gore i pitati nekoga da li
može sjesti pored njih.

U redu. Učini to. Bilo bi lakše ako se ne osjeća tako vrtoglavo. Nedostatak sna, pomislila

je.

Zaustavila se, s ispunjenom pladanjom, pored dvije djevojke koja su jeli na četvrtastom
stolu izgrađenoj za četiri. Izgledale su lijepo, i još važnije, izgledale su poput
sophomores. Trebali bi biti sretni što s njima sjedaju mlađi.

"Bok", čula je vlastiti glas koji govori, neumrežen, ali pristojan. "Mogu li sjesti ovdje?"

Pogledali su jedno drugo. Cassie je gotovo mogao vidjeti grčevito telegrafiranje. Onda je

netko progovorio.

"Naravno ... ali samo smo napuštali. Pomognite sebi. "Podigla je pladanj i napravila za
smeće. Druga je djevojka trenutak zastrašivala, gledajući dolje u svoj ladicu. Zatim je
slijedila.

Cassie je stajala kao da je korijena u podu.

U redu, bilo je loše - odabrao si nekoga tko je upravo napustio, u redu. Ali to nije razlog
da se uzrujate ...

Iako su im ručkovi bili samo napola jeli?

Vrhovnim naporom, natjerala se da odlazi do drugog stola. Okrugli ovaj put, sjedeći

šest. Jedno sjedalo bilo je prazno.

Nemojte pitati, pomislila je. Samo sjedni. Stavila je svoju pladnju na prazno mjesto,

slegnula ruksak s ramena i sjela. Čuvao je oči zalijepljene na pladanj, usredotočivši se
na jedan komad peperonija u svojoj kriški pizze. Nije htjela da traži dopuštenje od bilo
koga.

Sve oko sebe, umro je razgovor. Zatim je čula kako su se naslonili na stolice.

O, moj Bože, ne vjerujem da ovo ne vjerujem da se to događa, nije istina ...

Ali bilo je. Njezina najgora noćna mora. Nešto gore od mrtvih lutke ili gumenih zmija.

U nevolji nerealnosti, podigla je pogled i vidjela kako se svaki drugi putnik diže.  Skupili su
svoje ručkove; oni su otišli. Ali, za razliku od dvije lijepe sophomore djevojke, nisu se
kretale prema spremnicima za smeće. Jednostavno su se prebacili na druge stolove,
jedan ovdje, još jedan, gdje god se mogli uklopiti.

Daleko od nje. Bilo gdje, dokle god je bilo daleko od nje.

"Mama ..." Pogledala je u zatvorene oči s debelim crnim trepavicama, blijedim licem.

Nije znala kako je to danas provela kroz ostatak škole, a kad se vratila kući, njezina je
baka rekla da joj je mama pogoršala. Nije mnogo gore, ništa za zabrinutost, ali još
gore. Trebala joj je mir i tišina. Uzela je lijek za spavanje.

Cassie je zurio u tamne krugove pod zatvorenim očima. Njezina je majka izgledala

bolesno. I više od toga, krhko. Ranjiv. Tako mlad.

"Mama ..." Glas joj je molio, ali bio je šuplji. Njezina je majka potresla, bol boli koja joj je
prelazila lice. Tada je ponovno bila.

Cassie je osjetio kako se utrnulost spušta malo dublje. Nitko joj nije ovdje da joj
pomogne.

Okrenula se i napustila sobu.

U svojoj spavaćoj sobi stavila je kalcedonski komad u kutiju za nakit i nije ga ponovno
dotaknula. Toliko za sreću.

I škripanje i zveckanje kuće ju je zadržavalo te noći.

U četvrtak ujutro, u njezinom ormaru bila je ptica. Punu sova. Zurila je u nju s sjajnim

okruglim žutim očima. Dogodilo se da je skrbnik prolazio, a ona mu je odmah pokazivala,
ruku mu se tresla. Odvedi ga.

Tog poslijepodneva, to je bila mrtva zlatna ribica. Napravila je lijevak listova papira i

izvukla je. Nije ostala u blizini svog ormarića ostatak dana.

Nije se ni približila kafeterija. I provodila je ručak u najudaljenijem kutu knjižnice.

Tamo je opet vidjela djevojku.

Djevojka s sjajnom kosom, djevojka koju je odustala od ikad sastanka. Nisu baš

iznenađujuće što je Cassie

nije je vidio u školi prije ovog trenutka. Danas se Cassie razljutio poput sjene, šetajući
dvoranama s očima na tlu, ne govoreći nikome. Nije znala zašto je uopće bila u školi,
osim što nije bilo nigdje drugdje. A da je vidjela djevojku, vjerojatno bi se trčala na drugi
način. Misao da ju je odbila kao Cassie odbijena od strane svih drugih u školi bila je
nepodnošljiva.

Ali sada je Cassie podigla pogled sa stola u stražnjem dijelu knjižnice i vidjela svjetlinu
poput sunčeve svjetlosti.

Ta kosa. Bilo je to onako kako se Cassie sjećao, nevjerojatno dugo, nemoguće

boje. Djevojka se okrenula prema pultu, nasmijana i razgovarala s knjižničarom. Cassie
je osjetio sjaj njezine prisutnosti iz prostorije.

Imala je najveći nagon da se uspne i pobjegne prema djevojci. I što onda? Nije

znala. No, nagon je bio gotovo izvan njezine kontrole. Grlo joj je boljelo, a suze ispunile
oči. Shvatila je da je na nogama. Potrčala bi se prema djevojci, a zatim ... A onda ... Slike
su potamnile Cassiev um, njezinu majku koja je zagrlila kad je bila mlada, čiščenje
kožnog koljena, ljubili je bolje. Udobnost. Spasiti. Ljubav.

„Diana!”

Još jedna djevojka žurno je uzela pištolj. "Diana, ne znate li koliko je sati? Požuri!"

Povukla je djevojčicu sjajnom kosom, smijući se i mahala knjižničaru. Bili su na

vratima; otišli su.

Cassie je ostao sam stajati. Djevojka nikad nije ni pogledala na put.

U petak ujutro Cassie se zaustavio ispred svog ormarića. Nije ga željela otvoriti. Ali ona
je iznenadila fasciniranost nad njom. Nije se mogla osloniti na to, pitajući se što je u
njemu i ne znajući.

Polako je nazvala kombinaciju, sve previše svijetle.

Vrata ormara otvorena su.

Ovoga puta nije čak ni mogla vrištati. Osjećala je kako joj se oči otvaraju, napete širok
poput punjenih sova. Usta su joj se otvorila bez daha. Njezin se trbuh nagnuo. Miris…

Njezin ormarić bio je pun hamburgera. Sirovo i crveno poput mesa s rastvorenom

kožom, zamračeno ljubičastom, gdje se to događa zbog nedostatka hlađenja. Pounds i
funti od toga. Mirisala je poput ...

Poput mesa. Mrtvo meso.

Cassie je zatvorio ormarić, ali odbacio je dio hamburgera koji je ispružio dno. Okrenula
se i skliznula, a njezina se vizija preplavila.

Ruka ju je uhvatila. Na trenutak je mislila da je to ponuda podrške. Tada je osjetila kako

joj je ruksak skinut s ramena.
Okrenula se i vidjela lijepu, tmurnu licu. Zlonamjerne tamne oči. Materijal za
motocikle. Deborah je bacio ruksak pokraj Cassiea i automatski se Cassie okrenuo i
slijedio ga.

S druge strane, vidjela je plavu kosu na ramenu. Ukočene, blago bijele, plavo-zelene

oči. Smiješna usta. Bio je to jedan od dečki s valjcima - braća Henderson.

"Dobrodošao u džunglu", pjevao je. Bacio je ruksak Deborah, koji ga je uhvatio, pjevajući

još jednu liniju.

Cassie nije mogla pomoći da se okrene i oko njih, poput mačke koja je jurila krznom
mišem na žicu.

Suze su joj preplavile oči. U njezinim je ušima zazvonio smijeh i pjevanje, glasnije i
glasnije.

Odjednom je smeđa ruka gurnula u vidno polje. Ruka je uhvatila ruksak u zraku. Smijeh

je umro.

Okrenula se da vidi kroz zamagljenu suzu hladnu, zgodnu licu tamnokosijeg tipa koji je
stajao s Fayeom tog jutra prije dva dana ... može li to biti samo prije dva dana?  Nosio je
još jednu majicu s namotanim rukavima i istim istrošenim crnim trapericama.

"O, Nick", požalio se brat Henderson. "Uništavaš nam igru."

"Idite odavde", rekao je Nick.

"Izlaziš", Deborah se zaurla iza Cassiea. "Doug i ja smo bili ..."

"Da, bili smo samo ..."

"Shut up." Nick pogleda u Cassieov ormarić, s grudima od mesa i dalje ispuštajući iz
nje. Zatim je uperio ruksak na nju. "Izlaziš", rekao je.

Cassie je pogledao u oči. Bile su tamno smeđe, boja bajke namještaja od mahagonija. I

poput namještaja, činilo se da odražavaju natrag svjetiljke natrag na nju. Nisu bili
neprijateljski, točno. Samo-unimpassioned. Kao da ništa nije dotaklo tog tipa.

"Hvala ti", rekla je, treperavši suze.

Nešto je svjetlucalo u onim mahagonijima - tamnim očima. "Ne treba mi puno

zahvaljivati", rekao je. Glas mu je bio poput hladnog vjetra, ali Cassie nije briga. Spustivši
joj ruksak, pobjegla je.

Bilo je u klasi fizike da je dobila bilješku.

Djevojčica po imenu Tina je ležerno stavila na stol, pokušavajući izgledati kao da ništa
ne radi. Otišla je ravno na šetnju i sjela na drugu stranu prostorije. Cassie je pogledao na
trg preklopljenog papira kao da bi je mogla zapaliti ako je dotakne. Njezino ime bilo je
napisano preko prednje strane u rukopisu, koje je istodobno uspjelo izgledati pompozno i
prvo.

Polako je otvorila papir.

Cassie, pročitao je. Upoznaj me u staroj znanstvenoj zgradi, drugom katu, poslije

škole. Mislim da možemo pomoći jedni drugima. Prijatelj.

Cassie je zurio u nju sve dok se pisanje nije udvostručilo. Nakon klase ona je stisnula
Tinu.

"Tko vam je dao ovo dati meni?"

Djevojka je odvratno pogledala bilješku. "O čemu ti pričaš? Nisam ... "

"Da jesi. Tko vam je dao? "

Tina je bacila pogled na lov. Onda je šapnula: "Sally Waltman, u redu? Ali rekla mi je da

ne kažem

tko. Moram ići sada."

Cassie ju je zaustavila. "Gdje je stara građevina za znanost?"

"Izgled-"

"Gdje je?"

Tina je šaptao: "S druge strane E-krila. Na poleđini parkirališta. Sada me pusti!

"Odmaknula se od Cassiea i požurila.

Prijatelj, Cassie sarkastično misli. Da je Sally doista prijateljica, javno će razgovarati s

Cassieom. Da je ona stvarno prijateljica, ostala bi taj dan na stepenicama, umjesto da
napusti Cassie sam s Fayeom. Rekla bi: "Hvala što si mi spasio život."

Ali možda je sada bila žao.

Stara građevina znanosti nije izgledala kao da je neko vrijeme bila korištena; na vratima
se nalazio lokot, ali to je bilo izbočeno. Cassie je gurnula na vrata i ona se odmaknula od
nje.

Unutra, bilo je slabo. Nije mogla razaznati detalje s očima blistavih očiju. Ali mogla je
vidjeti stubište. Podiže se, jednu ruku na zidu kako bi se vodila.

Kad je stigla do vrha stuba, primijetila je nešto čudno. Prsti su joj dodirivali nešto ...
meko. Gotovo krzneni. Premjestila ih je ispred lica, gledajući ih. Čađa?

Nešto se preselilo u sobu ispred nje.

"Sally?" Odvrati neodlučno korak naprijed. Zašto više ne dolazi svjetlost u
prozorima? pitala se. Vidjela je samo tu i tamo bijesne bijele pukotine. Uzeo je još jedan
korak, a drugi i drugi.

„Sally?”

Čak i kako je to rekla, spoznaja je konačno postajala njezin iscrpljeni mozak. Ne

Sally. Tko god da je bio vani, nije bio Sally.

Okreni se, idiote. Odlazi odavde. Sada.

Okrenula se, nespretno, iscijedivši svoje tamno prilagođene oči, tražeći dublju crninu
stubišta -

I svjetlo je iznenada zasjalo, prelazeći joj u lice, zasljepljujući je. Bilo je to šumanje, buka
koja se širila i više je svjetla ušla u sobu. Kroz prozor koji je bio ukrcan, Cassie je
shvatio. Netko je stajao ispred njega, držeći komadić drveta.

Ponovno se okrenula prema stubištu. Ali netko je također stajao tamo. Dugo svjetlo

zasjalo je u sobi sada kad je vidjela značajke dok je djevojka krenula naprijed.

"Pozdrav, Cassie", reče Faye. "Bojim se da Sally ne može uspjeti. Ali možda ti i ja

možemo pomoći jedni drugima. "

Osam

"Ti si poslao bilješku", rekla je Cassie ravnodušno.

Faye se nasmiješio sporim, užasnim osmijehom. "Nekako nisam mislila da ćete doći ako
koristim svoje ime", rekla je.

A ja sam pao za to, pomislio je Cassie. Mora da je trenirao tu djevojku Tinu što bi rekla - i
progutao sam ga.

"Kako vam se sviđaju mali darovi koje ste pronašli?"

Suze su došle do Cassieovih očiju. Nije mogla odgovoriti. Osjećala se tako iscrpljeno,

tako bespomoćno - samo je mislila.

"Jeste li dobro spavali?" Nastavio je Faye, grlobolji glas nedužan. "Izgledaš strašno. Ili

možda tvoji snovi drže vas budnim. "

Cassie se okrenula i brzo pogledala iza nje. Tu je bio izlaz, ali Suzan je bio ispred njega.

"O, još ne možete ići", rekla je Faye. "Ne bih se sanjala da ću te dopustiti."

Cassie je zurila u nju. "Faye, samo me ostavite na miru ..."

"Sanjati", rekla je Deborah, i ona se nasmije.

Cassie nije mogla imati nikakvog smisla iz ovoga. Ali onda je vidjela da Faye drži list
papira. Bio je glatko ravno, ali jednom je bio čvrsto zgužvan.

Njezina pjesma.

Ljutnja je gorjela kroz iscrpljenost. Rasvijetlio toliko svijetlo da je za trenutak bila puna

energije, podigla je. Ustala je Faye kako plače: "To je moje!"

Faye je iznenadilo. Odmaknula se, dodirivši, držeći pjesmu visoko od Cassieovog

dosega.

Onda je nešto uhvatilo Cassiejeve ruke od straga, spajajući ih.

"Hvala, Deborah", reče Faye, lagano bez daha. Pogledala je Cassiea. "Pretpostavljam

da će čak i mali bijeli miš okrenuti. Morat ćemo to zapamtiti. Ali upravo sada ", nastavila
je," imat ćemo improvizirano čitanje poezije. Žao mi je što atmosfera nije prikladnija, ali
što možete učiniti? Ovo je nekada bila građevina znanosti, ali nitko više ne dolazi
ovamo. Ne od kada su Doug i Chris Henderson napravili malo pogreške u kemijskom
eksperimentu. Vjerojatno ste vidjeli braću Henderson - teško je propustiti. Dobri dečki, ali
malo neodgovorni. Slučajno su napravili bombu.

Sada kad su se Cassieove oči ponovno prilagodile, vidjela je da je soba izgorjela. Zidovi

su bili crni s čađom.

"Naravno, neki ljudi misle da je ovdje nesigurno", nastavio je Faye, "pa su ga zadržali
zaključani. Ali nikada nismo dopustili da nas tako nešto zaustavimo. Ipak, to je
privatno. Možemo napraviti svu buku koju želimo i nitko nas neće čuti. "

Deborah je držao Cassijeve ruke bio bolan. Ali Cassie se ponovno počela boriti dok je
Faye pročistila grlo i podigla papir.

"Dajte da vidim ..." Moji snovi, "Cassie Blake. Usput rečeno, imaginarni naslov. "

"Nemate pravo", započeo je Cassie, ali Faye ju je ignorirala. Počela je čitati u

kazališnom, melodramatičnom glasu:

"Svake noći lažem i sanjam o jednoj ..."

"Privatno je!" Plakao je Cassie.

"Tko me poljubio i probudio moju želju ..."

"Pusti me!"

"Proveo sam samo jedan sat s njim samim sobom ..."

"Nije pošteno"

"I od tog trenutka, dani su nam vatreni." Faye podigne pogled. "To je to. Što misliš,
Deborah? "
"Smrdi se", rekla je Deborah, a potom je dala malo ključa Cassijevim rukama dok se
Cassie pokušao odvojiti. "Glupo je."

"Oh, ne znam. Volio sam neke slike. O požaru, na primjer. Volite li vatru, Cassie? "

Cassie je otišao dalje. Taj lijeni, hrapavi glas imao je novu notu u njemu, bilješku koju je
instinktivno prepoznala. Opasnost.

"Misliš li na vatru, Cassie? Sanjaš li o tome? "

Suha usta, Cassie je zurio u Faye. Te oči boje meda bile su tople, sjajne. Uzbuđen.

"Želiš li vidjeti vatreni trik?"

Cassie je odmahnula glavom. Bilo je gore stvari od poniženja, shvatila je. Prvi put ovoga
tjedna se bojala, ne zbog ponosa, već zbog svog života.

Faye je raskopala komad papira u ruci, oblikujući ga u labav konus. Plamen je iskočio iz

jednog kuta na vrhu.

"Zašto nam ne kažeš tko je pjesma, Cassie? Ovaj dječak koji vas je probudio - tko je on?

Cassie se nagnula, pokušavajući izbjeći plameni papir ispred lica.

"Oprezno", reče Deborah uvjerljivo iza nje. "Nemoj se približiti njezinoj kosi."

"Što misliš tako blizu?" Upita Faye. "Ili to blisko?"

Cassie je morao zakrenuti vrat kako bi izbjegao plamen. Malo svjetlucavih komadića

papira letjeli su u svakom smjeru. Svjetlost je ostavila poslije slike i osjetila je toplinu na
njezinoj koži.

"Ups, to je bilo blizu. Mislim da su joj trepavice ionako previše dugo, Deborah, zar ne? "

Cassie se sada bori, ali je Deborah bila zapanjujuća snažna. Koliko se više Cassie
borila, to je bolji udarac.

"Pusti me od sebe", iznenadila je.

"Ali mislio sam da ti se sviđa vatre, Cassie. Pogledaj u vatru. Što vidiš?"

Cassie nije htio slušati, ali nije mogla pomoći. Sigurno je da je do sada bio zapaljen. Ali
još uvijek je plamtjelo. Žuta, pomislila je. Vatra je žuta i narančasta. Nije crveno kao što
kažu.

Sva su joj osjetila fiksirana na plamenu. Njezina je toplina donijela suh prasak na

obraze. Mogla je čuti rušenje papira dok je bilo potrošeno; mogla je mirisati
paljenjem. Nije vidjela ništa drugo.
Sivi pepel i žuti plamen. Plavo na dnu poput plinskog plamenika. Vatra je promijenila
oblik svake sekunde, a zračenje struji beskonačno prema gore. Izlijevanje svoje
energije ...

Energetska.

Vatra je moć, pomislila je. Gotovo je mogla osjetiti naboj zlatnog plamena. Nije to

bio. velika tišina neba i mora, ili čeka čvrstoću stijene. Bio je aktivan. Moć tamo za
uzimanje ...

"Da", šapne Faye.

Zvuk je šokirao Cassiea iz svog transa. Nemojte biti ludi, rekla je sama. Njezina fantazija
o plamenu urušila se. To se dogodilo kad nisi spavao. Kada se stres postao nepodnošljiv
i došli ste do kraja vaših resursa. Poludjela se.

Suze su joj preplavile oči, padale su joj obraze.

"Oh, ona je samo beba," rekao je Faye, a glas joj je bio divlji odvratnost. Gutanje i nešto
poput razočaranja. "Daj, dušo, ne možeš plakati teže od toga? Ako dovoljno teško
plakate, možda ga možete ispustiti. "

I dalje jecajući, Cassie je bacio glavu naprijed-natrag dok se blijedi papir izboli
bliže. Tako blizu da su joj suze padale i sizzlile. Cassie više nije razmišljao; jednostavno
se uplašila. Poput zalutale životinje, očajne, jadne životinje zarobljene.

Mrtvo meso mrtav mrtav meso mrtvo meso ...

"Što radiš? Pusti je sada - sada!

Glas je izašao niotkuda i na trenutak Cassie nije ni pokušao pronaći. Cijelo njezino biće
bilo je usredotočeno na vatru. Odjednom se rasplamala, gotovo trenutačno rastvorivši u
mekano sivo pepelno. Faye je ostao držeći samo panje lončastog papira.

"Rekao sam joj da ode!" Deborah je došla nešto sjajno. Ali ne svijetle poput
vatre. Svijetle poput sunčeve svjetlosti. Ili mjesečina, kad je mjesec pun i tako blistav,
možete pročitati.

Bila je to ona.

Djevojka, djevojka iz žute kuće, djevojka s sjajnom kosom. Cassie je posve zadihan,

zurio kao da je prvi put vidi.

Bila je gotovo visoka kao Faye, ali za razliku od Fayea u svakom drugom pogledu. Gdje
je Faye bila voluptivna, bila je vitka; gdje je Faye bila odjevena u crveno, bila je odjevena
u bijelo. Umjesto divlje crne grudi kao Faye, njezina kosa bila je duga i ravna i sjajna -
boja svjetlosti koja je prolazila kroz prozor.
Naravno da je bila lijepa, još ljepša tako blizu da je bila na daljinu. Ali bila je to ljepota
koja je bila drugačija od Fayea, bilo je teško misliti na to kao istu stvar. Fayeova ljepota
bila je zapanjujuća, ali zastrašujuća. Njezine čudne zlatne oči bile su fascinantne, ali su
također htjele pobjeći.

Ova djevojka izgledala je poput nečega s prozora od vitraja. Prvi put Cassie je vidjela
njezine oči, a oni su bili zeleni, jasni, sjajni, kao da im je svjetlost iza njih. Obrazi su joj
bili slabo ispran s ružom, ali bila je prirodna boja, a ne šminkanje.

Njezina se dojka gnjavila od bijesa, a njezin glas, iako jasan i glazbeni, bio je ispunjen
gnjevom.

"Kad mi je Tina rekla da ti je ta bilješka dostavila, znala sam da se nešto događa", rekla
je. "Ali ovo je nevjerojatno. Posljednji put, Deborah, pustite je!

Polako, nevoljko, stisak na Cassieovim rukama popusti se.

"Pogledaj ovo ... mogao si je povrijediti", bijesna djevojka blijeda. Imala je Kleenex i

brišući pepelom - i suzama od Cassieovih obraza. "Jeste li dobro?" Upitala je, nježnim
glasom.

Cassie je samo mogla pogledati. Sjajna djevojka je došla spasiti je. Bilo je to poput

nečega iz sna.

"Uplašena je do smrti", rekla je djevojka, uključivši Faye. "Kako si mogao, Faye? Kako si

mogla biti tako okrutna? "

"To jednostavno dolazi prirodno", promrmlja Faye. Oči su joj bile s maskom,

mrzovoljne. Kao mrzovoljan kao Deborahovo lice.

"A ti, Suzan, iznenadio sam te. Zar ne vidite kako je krivo? "

Suzan je promrmljao, gledajući dalje.

"I zašto biste je željeli ozlijediti? Tko je ona? "Sad je imala zaštitnu ruku oko Cassiea dok
je gledala iz jedne od starijih djevojaka u drugu. Nitko od njih nije odgovorio.

"Ja sam Cassie", reče Cassie. Njezin je glas zadrhtao na kraju, a ona je pokušavala
poduprijeti. Sve što je mogla osjetiti bila je djevojčica za ruku oko ramena. "Cassie
Blake", uspjela je završiti. "Upravo sam se ovdje preselio prije nekoliko tjedana. Gospođa
Howard je moja baka. "

Djevojka je izgledala zaprepašteno. "Gđa. Howard? U broju dvanaest? A ti živiš s njom?

Strah je krenuo kroz Cassie. Sjetila se Jeffreyjeve reakcije na sluh gdje je živjela. Umrla

bi kad bi i ova djevojka odgovarala na isti način. Ludosno je kimnula.

Ravnodlaka djevojka okrenula se na Faye. "Onda je ona jedna od nas! Susjeda ", dodala

je oštro kad su Fayeove obrve pucale.
"Oh, jedva", reče Faye.

"Ona je samo pola", započeo je Suzan.

- Ustani! - rekla je Deborah.

"Ona je susjeda", odmjerila je kosa djevojka tvrdoglavo. Pogledala je Cassiea. "Žao mi

je; Nisam znao da si se uselio. Ako sam imao - bacio je bijesni pogled na Faye - bio bih
zaustavio. Živim dolje na dnu Crowhaven Road, broj jedan. "Dala je Cassieu još jedan
zaštitni stisak. "Dođi. Ako hoćeš, sada ću vas odvesti kući.

Cassie je kimnuo. Sretno će se slijediti ako joj je djevojka rekla da skoči kroz prozor.

"Zaboravila sam se predstaviti", rekla je djevojka, zaustavivši se na putu prema

stubama. "Moje ime je Diana."

"Znam."

Diana je imala plavu Acura Integra. Zaustavila se ispred njega i upitala Cassie da li je

htjela dobiti nešto iz njezinog ormarića.

Uz drhtanje, Cassie je odmahnula glavom.

"Zašto ne?"

Cassie je oklijevao. Tada joj je rekao. Sve.

Diana je poslušala, srušena ruka, nožica prilijepljenjem povećavajući brzinu dok je priča
nastavila. Njezine zelene oči počele su sjati s gotovo žarenjem bijesa.

"Ne brini se zbog toga", sve je to rekla na kraju. "Nazvat ću i skrbnik će očistiti

ormarić. Za sada, moramo vas izvući odavde. "

Odvezla se i rekla Cassieu da napusti Rabbit.

"Kasnije ćemo se pobrinuti za to." I Cassie ju je povjerovala. Ako je Diana rekla da će se

brinuti, to će biti zbrinuto.

U automobilu, sve što je Cassie mogla učiniti, zurila je u cjedilu dugačke, sjajne kose
koja je padala preko kočnice za slučaj nužde. Bilo je poput svile od sunčane svjetlosti. Ili
sunčeva svjetlost i mjesečina, umjesto toga. Na trenutak, u stražnjem dijelu Cassieovog
uma, pomislila se na nekoga tko je imao kosu koja je bila više od jedne boje, ali kad je
shvatila nakon toga, nestala je.

Nije se usudila dotaknuti niti kose, iako je željela vidjeti je li i to poput svile. Umjesto toga,
pokušala je slušati što Diana govori.

"... i ne znam što ponekad uđe u Faye. Samo ne misli. Ne shvaća što radi. "
Cassieove su se oči oprezno skliznuli do Dianine lice. Po njezinu mišljenju, Faye je točno
znala što radi. Ali nije ništa rekla - privukla su se u lijepu viktorijansku kuću.

"Hajde", rekla je Diana, skakavši se. "Dajmo vas očistiti prije nego što odete kući."

Očišćeno? Cassie je saznala što ona misli kad ju je Diana dovela u staromodnu

kupaonicu na drugom katu. Soot je obojio njezin sivi pulover, ruke, traperice. Kosa joj je
bila nered. Lice joj je bilo zamrljano crnim i suzama suzama. Izgledala je kao ratno
siroče.

"Posudit ću ti neku odjeću dok čujemo vaše. I možete se dobro očistiti. "Diana je vruća,
vruća voda je prolazila u kuglasto kuglu, dodavši nešto što je mirisalo slatko i
mjehuriće. Stavila je ručnike, sapun, šampon, sve brzinom koja je zbunila Cassie.

"Bacite odjeću vani kad se razvedete. A ovo možete kasnije podnijeti ", rekla je, vješala
na pahuljasto bijeli ogrtač na kuki na vratima. "U redu, ti si postavljen."

Nestala je, a Cassie je ostao zuriti u zatvorena vrata. Pogledala je malo zamagljeno

ogledalo, a zatim u kadi. Osjećala se hladno i achy iznutra. Njezini su mišići drhtali od
napetosti. Vruća, slatkasta mirisna voda izgledala je savršeno, a kad se popela i uskočila
oko nje, pustila je nehotice uzdah blaženstva.

Oh, bilo je lijepo. Taman. Lagano je ležala i bacila se, ostavivši da se toplina potone u

kosti, a svjetlo, cvjetni miris ispunjava pluća. Činilo se da će očistiti zadnje umorene
paučine s glave i osvježiti je.

Uzela je perilicu i pročistila prljavštinu s lica i tijela. Šampon je također osjetio slatko

miris. Kad je napokon izašla iz kadice i zavukla se u veliku bijelu haljinu od frotirka, bila
je čista, topla i opuštenija nego što je mogla sjetiti se tjednima. Još uvijek je jedva
vjerovala da se to događa, ali se osjećala napunjeno svjetlošću.

Kupaonica je bila staromodna, ali ne na ružan način, odlučila je. Lijepi ručnici i staklene
boćanske soli i ono što je izgledalo kao potpourri učinilo je to lijepo.

Kliznula je na meke bijele papuče koje je Diana otišla i padala u hodnik.

Vrata su bila otvorena. Sumnjičavo je pokucao, gurnuo je otvoren. Zatim se zaustavila na

pragu.

Diana je sjedila na prozorskom sjedalu, a glavu se nagnula nad Cassieovim sivim

džemperom na krilu. Iznad nje, u prozoru, prizmi su visjeli. Sunce ih je udarilo tako da su
se u sobi spustili trokuta duga: vrpce ljubičaste, zelene i crvene boje. Kliznule su preko
zidova, plesale po podu, na Dianinim rukama i kose. Bilo je kao da sjedi usred
kaleidoskopa. Nije ni čudo što je prozor prozračan, pomislio je Cassie.

Diana je podigla pogled i nasmiješila se.

"Uđi. Upravo sam uzimala čađu iz vašeg džempera."

"Oh. To je kašmir - "

"Znam. Sve će biti u redu. Diana je uzeo neku knjigu koja je bila otvorena na prozorskom
sjedalu i stavila je u veliku ormarić koja je stajala nasuprot jednom zidu. Cassie je
primijetila da je zaključala ormarić poslije. Zatim je izašla s džemperom.

Cassie je znatiželjno promatrao prozor. Nije vidjela nikakvu licu mjesta. Samo paket

potpourri i ono što je izgledalo kao dio nečije kolekcije rocka.

Soba je bila lijepa. Uspio je kombinirati zgodan, starinski izgled namještaja s modernim

stvarima, kao da je prošlost i sadašnjost postojali jedan uz drugoga u harmoniji.

Vjenčanja na krevetu bile su blijedo plave s delikatnim izgledom vina, lagane i

prozračne. Na zidovima, umjesto filmskih plakata ili pinups, bilo je nekih umjetničkih
grafika. Cijelo se mjesto činilo elegantnim. Elegantno i umjetno, ali ugodno.

"Sviđa li vam se oni? Isječci? "

Cassie se okrenula i ustanovila da je Diana opet tiho ušla u sobu. Ona je kimnula, želeći
da se sjetila nečega inteligentnog reći ovoj djevojci koja se činila tako daleko iznad
nje. "Tko je u njima?" Upita ona, nadajući se da to nije nešto što bi već trebala znati.

"Oni su grčki bogovi. Ili grčke božice, zapravo. Ovo je Afrodit, božica ljubavi. Vidite

kerubine i golubove oko nje? "

Cassie je zagledao u ženu na slici, koja se naslonila na neku vrstu kauča, lijepom i
bezizražajnom. Nešto o pozi - ili je to bila izložena šapa - podsjetila ju je na Suzan.

"A ovo je Artemis." Diana se preselila u još jedan tisak. "Bila je božica lov. Nikad se nije
udala, a ako je netko vidio kako se kupanje, učinila je da je razbila po njezinim psima.

Djevojka na toj slici bila je vitka i vitka, s ušima i nogama koje su izgledale tonsko. Kličala
je, s ciljem

nakloniti se. Njezina tamna kosa padala je u padajućim valovima niz leđa, a njezino lice
bilo je intenzivno, izazovno. Deborah je ponekad izgledala tako, pomisli Cassie. Zatim
pogleda sljedeću ispis i započne.

"Tko je to?"

"To je Hera, kralj bogova. Mogla bi biti ljubomorna.

Cassie je kladila što je mogla. Mlada žena bila je visoka i ponosna, s neodoljivim skupom
do brade. Ali njezine su oči zadržale Cassie. Činilo se da će ih gotovo zapaliti od tiska,
puni strasti, volje i opasnosti. Poput čarobne džungle ...

Cassie se odvratio od nekontroliranog stanja.

"Jeste li dobro?" Upita Diana. Cassie je kimnuo, gutajući. Sad kad je bila na sigurnom,
sve se vraćalo. Ne samo događaja posljednjeg dana već čitavog prošlog tjedna. Sve
povrijeđeno, sva poniženja. Vješa lutka u svome ormaru, prizor u kafeteri. Gumena
zmija. Igra zadržati daleko sa svojim ruksak ...

"Cassie?" Ruka joj dodirne ramena.

Bilo je previše. Cassie se okrene i baci se u Dianine ruke, prskajući u suze.

"U redu je. Sve će biti u redu. Ne brini se ... "Diana ju je držala i potapšala joj natrag. Sve
suze koje je Cassie nisu uspjele osloboditi ispred svoje majke ili bake su sada
poplave. Stisnula se Diani i plakala poput djeteta.

I baš kao i slike koje je imala u knjižnici. Kao da je imala sedam godina i majka ju je
utješila. Nekako je Diana učinila Cassieu da će sve biti u redu.

Naposljetku, usporila je na štucanje i njuškala. Konačno je podigla glavu.

"Recite što", rekla je Diana, predajući Kleenexu Cassieu. "Zašto ne ostaneš ovdje na

večeru? Moj tata se neće vratiti do kasno večeras - on je odvjetnik. Mogu nazvati par
prijatelja i možemo naručiti pizzu. Kako to zvuči?"

"Oh-super", reče Cassie, ugrizeći usnicu. "Stvarno super."

"Možete staviti ove odjeće dok tvoje ne osušite

- Bit će malo velika, ali ne tako loša. Dođi dolje kad budete spremni. Diana je zastala,
njezine smaragdno zelene oči na Cassijevu licu. "Nešto nije u redu?"

"Ne ... ne stvarno, ali ..." Cassie se posrnuo, a onda ljutito odmahnula glavom. "Samo ...
to je samo ... zašto si tako lijep za mene?" Ispala je. Sve se i dalje činilo poput sna.

Diana je nekoliko trenutaka zurila u nju, a ona joj se nasmiješila, iako su joj usne ostale
ozbiljne. "Ne znam ... mislim da si lijepa i zaslužuješ. Mogu raditi ako pokušavam biti
trulo ako želiš. "

Cassie je ponovno odmahnula glavom, ali ne i ljutito ovaj put. Osjećala je kako se

njezine usne trzaju.

"I ..." Diana je sada gledala u svemir, a njezine zelene oči bile su udaljene. "Svi smo mi
sestre, znaš."

Cassie je udahnula. "Jesmo li?" Šapne ona.

"Da", čvrsto je rekla Diana, još dalje gledajući daleko. "Da jesmo. Usprkos svemu. "Zatim
se promijeni lice, a ona pogleda Cassiea. "Moţete nazvati mamu iz ove linije", rekla je
pokazujući telefon. "Ja ću sići i naručiti pizzu". I tako je nestala.

Devet
Djevojke koje su došle nazvale su Laurel i Melanie. Laurel je bila djevojka koju je Cassie
vidjela u knjižnici s Dianom. U blizini je bila vrlo vitka, s svijetlo smeđom kosom gotovo
jednako kao i Dianina i lijepa, pikantna lica. Nosila je cvjetnu haljinu i ružičaste sjenke.

"To je vegetarijanska pizza, zar ne?" Rekla je, zatvarajući vrata za sobom, jer je nosila
hrpu Tupperware kontejnera u naručju. "Niste naručili nijedan patrijarhalni peperoni, zar
ne?"

"Nema mesa", Diana joj je uvjerila, ponovno otvarajući vrata kako bi otkrila još jednu
djevojku koja je strpljivo stajala.

"Ups-sorry!" Laurel vikne na putu prema kuhinji. "Ovdje imam stvari za salatu."

Diana i nova djevojka okrenule su se kao da viknu: "Ne tofu!"

"To su samo povrće i zelenilo", Laurelov glas se vratio natrag. Diana i nova djevojka
razmijenili su izgled olakšanja.

Cassie se borila protiv bijesa. Nova djevojka je definitivno bila viša, visoka i lijepa na
sofisticiran način. Njezina glatka kapa kestenjastog kose bila je povučena natrag
Aliceovim bendom, a pod njom su joj sive oči bile hladne i procjenjivale. Bila je jedina
osoba koju je Cassie ikada vidjela, a izgledala je kao da nosi naočale kad nije.

"Ovo je Melanie", rekla je Diana. "Ona živi na istoj cesti u četvrtom redu. Melanie, ovo je
Cassie Blake - upravo se preselila u Broj Dvanaest. Gospođa Howard je njezina baka. "

Zamišljene sive oči bile su uključene na Cassie, a zatim Melanie kimne glavom. "Bok."

"Bok," rekla je Cassie, rado što se kupala i nadala se da Dianina odjeća ne izgleda
previše glupo na njoj.

"Melanie je naš mozak", rekla je Diana blago. "Ona je razorno pametna. I ona zna sve
što treba znati o računalima. "

"Ne sve", reče Melanie bez smijeha. "Ponekad ne mislim ništa." Pogledala je

Dianu. "Znaš, čuo sam neke šaputanje o Cassieu i nešto vezano uz Faye, ali nitko mi
više ne bi rekao."

"Znam. Danas sam saznala samo o tome. Možda sam izvan dodira s onim što se stvarno
događa u školi - ali trebali ste mi reći da ste bar nešto čuli.

"Ne možete se boriti protiv svačije bitke, Diana."

Diana je samo pogledala, a onda lagano odmahnula glavom. "Cassie, zašto ne ulaziš i

pomogne Laurelu s salatom? Sviđa ti se Laurel; ona je mlađa poput tebe. "

U kuhinji Laurel stajao je ispred pultova punog povrća, koji je odsjekao.

"Diana je rekla da ti trebam pomoći."

Laurel se okrenula. "Dobro! Tu pastirsku torbicu možete oprati tamo - svježa je, pa je
vjerojatno gotova

neki izvornik divljine koji puze po njemu. "

Shepherdova torbica? Cassie sumnjičavo pogleda nekoliko gomila zelenila. Je li to nešto

trebalo znati?

"Uh ... ovo?", Rekla je, podižući tamnozeleni trokutasti list s blijedim bijelim donjom
stranom.

„Ne, to je divlji špinat.” Laurel pokretom lakta na hrpu dugih i vitkih lišća s neravnih
rubova. "To je pastirska torbica. Ali ih oboje možete oprati. "

„Da li ste ikada koristili-uh, buhač-u salatama?” Upita Cassie neodlučno, koja je
oprala. Drago joj je što ima nešto za doprinos. Te su djevojke tako pametne, tako
kompetentne, pa tako zajedno; očajnički je željela napraviti dobar dojam.

Laurel se nasmiješila i kimnula glavom. "Da, ali morate biti oprezni da ne jedete

previše; možete dobiti osip. Feverfew je također dobar za druge stvari; dobro se opere
za ubod insekata i veliku ljubav - Laurel se odjednom srušio i zaputio se u
uzbudljivost. "Tamo, ovo gorenje je spremno. Dobro je dobiti ove zelje svježe, znate -
dodala je brzo - jer bolje su okusili i još su puni života od Majke Zemlje. "

Cassie je oprezno pogledao u nju. Možda ova djevojka ipak nije bila baš tako skupa. Pun
života iz Majke Zemlje? No, iznenada se prisjetila onog dana kad se naslonila na crveni
granit i osjetila duboko zujanje u njoj. Kad je zamišljala da je to osjećala, radije. Da,
mogla je vidjeti kako mislite da su svježe biljke pune toga života.

"U redu, ovo je učinjeno. Možete reći Di i Melanie da je spreman; Donijet ću ploče - reče

Laurel.

Cassie se vrati u prostranu prednju sobu. Melanie i Diana su se apsorbirale u razgovoru,

a ni jedna od njih nije vidjela kako je iza njih izašla.

"... podići je poput štene s ulice. Uvijek to radiš ", rekla je Melanie ozbiljno, a Diana je
slušala s prekriženim rukama. "Ali što će se dogoditi kasnije?"

Prekinula je dok je Diana vidjela Cassie i dotaknula joj podlakticu.

"Spremno je", reče Cassie, osjećajući neugodno. Jesu li razgovarali o njoj? Pozvao ju je

štene s ulice? Ali Diana to nije rekla; samo Melanie. Rekla je da nije briga što je Melanie
mislila.

Usne sive oči nisu bile neprijateljske, ali Melanie ju je promatrala dok su jeli salatu. Samo
zamišljeno. A kad je pizza došla, Cassie se mora diviti jednostavnosti s kojom su se
ostale tri djevojke smijale i razgovarale s kolegama iz dobne skupine. Zanimalo je
Melanie da se praktički pozivao unutra, ali Diana se smijala i zatvorila vrata.
Nakon toga, Melanie je ispričala nekoliko zabavnih priča o svom putovanju u Kanadu
tijekom ljeta, a Cassie je gotovo zaboravio na primjedbu. Bilo je tako dobro samo da se
okružuje laganim, prijateljskim razgovorom; da se ne osjećate zatvorenim. I da budem
ovdje pozivajući Dianu da vidi kako se Diana smiješi na nju ... još uvijek je to jedva mogla
vjerovati.

Međutim, kad se spremala napustiti, imala je šok. Diana joj pruži urednu hrpu odjeće -
sivi pulover nije pokazao tračak čađe sada - i rekao: "Odvest ću te kući. Ne brinite se za
auto svoje bake. Ako mi daju ključeve, Chris Henderson će me voziti na svoje mjesto. "

Cassie se zamrznula u činu predaje ključeva. „Henderson? Mislite - ne značiš jedno od

Braće Henderson. "

Diana se nasmiješila dok je otključavala Integru. "Znači, čuli ste za njih. Chris je lijep,

zapravo, samo malo divlji. Ne brini. "

Dok su se odvezli, Cassie se sjetio da je onaj koji se igrao sa svojim ruksakom zvao
Doug, a ne Chris. Ali još uvijek nije mogla pomoći da se uznemiruje.

"Svi se poznajemo ovdje na Cvjetnom cestu", objasnila je Diana utješno. "Vidi, tu je

Laurelova kuća, a sljedeća je Fayeova. Djeca koja su odrasla ovdje poput štapa
zajedno. Sve će biti u redu. ",

"Sjedi zajedno?" Cassie je iznenadila, uznemirujuća zamisao.

"Da." Dianin je glas bio namjerno lagan. "Imamo neku vrstu kluba ..."

"Klub?" Cassie se toliko zaprepašteno prekinuo. "Mislite - i vi ste u njemu? Ti, Laurel i

Melanie? "

"Mm", rekla je Diana. "Evo, ovdje je tvoja kuća. Nazvat ću te sutra, možda bih mogao
doći. A u ponedjeljak se možemo spustiti u školu ... "Zaustavila se na izrazu na
Cassieovom licu. "Što je to, Cassie?" Nježno je rekla. „

Cassie je odmahivao glavom. "Ne znam ... da, znam. Rekao sam ti kako sam čula kako
Faye, Suzan i Deborah razgovaraju o prvom danu škole - tako je počela sva
nevolja. Čuo sam kakve su stvari rekle, i znam da su u klubu. I bilo je tako strašno ... ne
vidim kako bi mogao biti u takvom klubu, s njima. "

"To nije ono što misliš ..." Diana je nježan glas skrenuo. "A zapravo ne mogu
objasniti. Ali reći ću vam ovo - ne sudite u klubu Faye. Iako u Fayeu ima puno dobrih,
ako to tražiš. "

Cassie je pomislila da ćete morati pogledati pomoću skeniranog elektronskog

mikroskopa kako bi ga pronašli. Na trenutak je rekla.

Diana se nasmijala. "Ne stvarno. Poznajem je otkako smo bili bebe. Svi smo se

međusobno poznavali.
"Ali ..." Cassie je zabrinuto pogledala. "Zar se ne plašite? Zar ne mislite da bi vam mogla
nešto učiniti strašno?

"Ne", rekla je Diana. "Ne mislim tako. Jedno je napravio neku vrstu obećanja da ne. A za
drugu ", pogledala je Cassie skoro apologetski, iako je na kutu usana osmijeh" dobro,
nemoj me mrziti, ali Faye mi je prva rođakinja. "

Cassie je gaped.

"Ovdje smo većinom rođaci", tiho reče Diana. "Ponekad drugi i treći, i sve to, ali još puno
bliže. Evo nekoliko biljnih čajeva koje je Laurel napravila za mene tijekom ljeta ", dodala
je, stavljajući nešto u Cassijevu ruku. "Pijimo večeras ako imate problema s
spavanjem. Trebao bi pomoći. Vidimo se sutra ujutro. "

Kad se Diana pojavila na vratima, kosa je bila povučena u jednu dugu, iznimnu
francusku pletenicu. Objesio se

dolje poput svilene nape. Imala je komad mirisnih suhih lišća zamotanih u čašu u jednoj
ruci.

"Rekli ste da je tvoja mama imala gripu pa sam joj donio čaj. Dobro je za kašalj i
zimicu. Jeste li isprobali čaj koji sam vam dao sinoć?

Cassie je kimnuo. "Ne bih to mogao vjerovati. Dobro sam spavala i probudila se jutros

osjećajući se sjajno. Što je bilo u njemu?

"Pa, za jednu stvar, podignuta mačja", rekla je Diana, a zatim se nasmiješila Cassieovoj
reakciji. "Ne brini; on nema isti učinak na ljude kao na mačke. Samo se opušta. "

Je li to ono što je Diana radila prvog jutra Cassie ju je vidio? Izrada nekog čaja? Cassie
se nije usudila priznati da je špijunirala tog dana, ali bila joj je drago kad je Diana rekla
da bi voljela napraviti čaj i dati ga Cassijevoj majci osobno.

"To je jednostavna biljka i dragulj eliksir za zimice", rekla je tiho gospođi Blake, a nešto
joj je bilo ohrabrujuće. Cassieova je majka oklijevala trenutak, a onda posegnula za
šalicom. Okusi ga, a onda podigne pogled i nasmiješi se Diani. Cassie je cijelo vrijeme
osjetio toplinu.

Čak je i Cassieova baka, staro lice, upalilo se u osmijeh pri pogledu Diane dok je
prolazila pokraj dvije djevojke koja je hodala niz hodnik u Cassijevu sobu.

"Mora da je super da ima takvu baku", rekla je Diana. "Ona mora biti puna starih priča."

Cassie je bio laknulo. Bojala se da Diana ne bi mogla vidjeti prošlost kržljavine i

sagnutog leđa, te grubu, grizgedu kosu. "Prilično je sjajna", rekla je, divila se koliko se
promijenio njezin stav od prvog dana kada je vidjela lik na vratima. "I lijepo je konačno je
upoznati, jer je ona jedina supruga koju sam ostavio. Svi moji drugi djed i baka su mrtvi. "
- Tako su moje - reče Diana. "I moja mama, također. Tužno je, jer sam uvijek želio malu
sestru, ali moja majka je umrla iste godine kad sam rođen, a moj se otac nikad nije
udaljio, pa nikada nije bilo šanse. "

"I ja sam poželio i sestru", promrmlja Cassie.

Bila je tišina. Onda je Diana rekla: "Ovo je lijepa soba."

"Znam", rekla je Cassie gledajući oko masivnog, sjajnog namještaja i formalnih draperija i
krutih stolica. "Lijepo je, ali to je poput muzeja. To je sve moje stvari koje su dobili od
kuće. "Pokazala je hrpu stvari u kutu. "Pokušao sam je širiti, ali bojala sam se da nešto
grebanjem ili nešto razbijem."

Diana se nasmijala. "Ne bih se brinula. Ove stvari su to učinile kroz posljednja tri stotine
godina; zadržat će malo duže. Samo trebate urediti sobu tako da se vaši elementi
uklapaju s njima. Možemo ga probati sljedeći vikend - siguran sam da će Laurel i
Melanie također pomoći. Bilo bi zabavno."

Cassie je pomislio na svijetlu, prozračnu, skladnu sobu Diane i osjeti nagli uspjeh. Ako bi
njezina spavaća soba mogla izgledati samo polovica, bila bi sretna.

"Ti si mi previše simpatična", izletjela je, a zatim se zgrčila i stavila ruku na čelo. "Znam
kako nevjerojatno glupo to zvuči", rekla je bespomoćno, "ali to je istina. Mislim, ti sve to
radiš za mene, a ti ništa ne uzvraćaš. I ... jednostavno ne mogu shvatiti zašto biste to
htjeli.

Diana je gledala kroz prozor u oceanu. Otkotrljala se i svjetlucala, odražavajući jasno,

zračeno plavo

Nebo rujna. "Rekao sam ti", rekla je i nasmiješila se. "Mislim da si lijep. Bilo si dobro da

pomognete Sallyu na način na koji si to učinio, a hrabro je stajati na Faye. Divim se to. I
osim toga ", dodala je slijegajući ramenima," volim biti prijateljski s ljudima. Ne osjećam
se kao da ništa ne vraćam. Uvijek se pitam zašto su ljudi tako lijepi za mene. "

Cassie je pogleda u nju, sjedi kraj prozora i sunčeva svjetlost prostruja nad njom,
promatrajući je u svjetlosti. Njezina se kosa kosa doslovno sjajila, a njezin profil bio je
savršen, poput nježno izrezbarenog kamere. Može li Diana stvarno ne znati?

"Pa, pretpostavljam činjenicu da se uvijek čini da pokušavate pronaći ono što je dobro u
svima koji bi mogli biti dio nje", rekao je Cassie. "Ljudi se vjerojatno ne mogu oduprijeti
tome. A činjenica da nisi uzaludan i zaista si zainteresiran za ono što drugi ljudi imaju za
reći ... i valjda činjenica da si ti najljepša osoba koju sam ikad vidio u svom životu ne boli,
"Konačno doda.

Diana je prasnula smijehom. "Žao mi je što si odrasla oko takvih ružnih ljudi", rekla
je. Zatim se otrijeznila, ponovno gledajući kroz prozor i igrala se s draperijskim
vrpcom. "Ali znate ..." rekla je, a glas joj je bio gotovo sramežljivi. Zatim se okrenula
prema Cassieu, tako da su joj oči tako sjajno zelene da je Cassieov dah iznenađen.
"Znaš, smiješno je što oboje želimo sestre, a nijedan od nas nema", rekla je. "I otkada
sam te vidio u zgradi znanosti ... dobro, osjećala sam se kao da si moja mala
sestra. Zvuči čudno, ali to je istina. "

Nije se činilo čudnim za Cassie. Otkad je vidjela Dianu, osjećala se kao da su na neki

način povezani.

"I - ne znam; Osjećam da mogu nekako razgovarati s tobom. Čak i više nego Melanie i

Laurel, iako smo upravo upoznali. Osjećam da me nekako razumiješ i da ... mogu ti
vjerovati. "

"Možete", tiho je rekao Cassie, ali uz strast koja je i sama iznenadila. "Ne znam zašto, ali
možete mi vjerovati, bez obzira na to."

"Dakle, ako želiš ..." Diana se malo namrštila, žvakala usnicu, još uvijek gledajući dolje
dok je visjela na zavjesu. "Pa ... mislio sam da bismo mogli biti jedno drugom
udomitelji. Sasvim usvojiti jedni druge. Onda bih imao malu sestru i imali bi veliku. Ali
samo ako želiš ", dodala je brzo, ponovno pogledavši.

Želim? Cassieov problem bio je da nije znala što da radi - baci ruke oko Diane, plesati po
sobi, prasak u smijeh, ili prasak u suze.

"To bi bilo u redu", uspjela je reći nakon minute. Zatim, pjevanje srca, sramežljivo se
nasmiješila Diani, ali izravno se spustila u oči. "Ne, to bi bilo sjajno."

"Danas izgledaš bolje, mama", rekla je Cassie. Njezina majka, sjedeći na rubu kreveta,
nasmiješila joj se.

"Bila je to loša bolest, ali sada sam bolja", rekla je. "A ti ... izgleda sretnije, dušo."

"Ja jesam", rekao je Cassie, ispustivši brzo poljubac na majčin obraz. Nikada nećete
znati koliko, pomislila je.

Jutros je gotovo kao prvog dana škole uzbuđenja i očekivanja. Ne zanima me jesam li

svi drugi u cijeloj školi mrze mene, pomisli Cassie. Diana će biti tamo. Samo razmišljanje
o tome će učiniti ostalo bez obzira.

Diana je izgledala posebno lijepo tog dana, odjevena u zelenu antilop s jaknu obloženu
plavom svilom nad trapericama izblijedjele gotovo bijele. Na vratu je visio jednostavan
privjesak s jednim kamenom u njoj, mliječni kamen s plavo-bijelim svjetlom. Cassie je bio
ponosan samo da hoda pored nje u školi.

U dvoranama je primijetila nešto čudno. Bilo je teško hodati tri koraka bez da netko
zaustavi.

"Oh, hi, Diana ... imaš li trenutak?" "Diana! Drago mi je što vas vidim ... "" Diana, to me
ubije. Ne mislite li samo na ovaj vikend? "(Ovo je od jednog momka.) Praktično svi koji
su prošli htjeli su razgovarati s Dianom, a oni koji nisu imali što za reći, objesili su se oko
rubova samo slušajući.

Cassie je gledao kako Diana razgovara sa svakim od njih. Momci koji su molili za

datume bili su jedini koji je otpuštala, smiješeći se. Neki od ljudi pucali su nervoznim
pogledom na Cassie, ali nijedan od njih nije se udaljio ili je rekao ništa
neugodno. Očigledno, Diana je imala moć da se suprotstavi i Fayeu.

Konačno, nekoliko minuta prije zvona, Diana se udaljila od gomile i prošetao Cassieu na
njezinu englesku klasu. Ne samo da je došla unutra, nego je sjela na stol pored Cassie i
razgovarala s njom, ignorirajući svakoga tko ih je promatrao.

"Morat ćemo imati još jednu pizzersku zabavu ovaj tjedan", rekla je s jasnim glasom. "A
Laurel i ja smo razgovarali o načinima preuređenja vaše sobe, ako i dalje želite. Laurel je
vrlo umjetnički. I stvarno mislim da biste trebali prenijeti u moju klasu povijesti AP-a ako
to možete. Ovo je posljednje razdoblje, a učiteljica, gospođa Lanning, sjajna je ... "

Nastavila je razgovarati, činilo se da potpuno ne znajući za ostatak razreda.  No, Cassie

je mogla osjetiti nešto što se u njemu penje poput karbonizacije u bocu sode. Djevojke
koje su zapravo okrenule leđa i otjerale od nje prošlog tjedna, sada su divno slušale
Dianin monolog, kimajući glavom kao da su dio razgovora.

"Pa, valjda bih bolje da odem - sretan sam vam na jedanaest petnaest na ručku", rekla je
Diana.

"Gdje?" Upitao je Cassie, gotovo panicirajući se dok je Diana ustala. Upravo je shvatila

da nikad nije vidjela Dianu - ili Laurel ili Melanie - za ručak.

"Oh, u kafeterija - dio u stražnjem dijelu. Iza staklenih vrata. Zovemo ga u stražnjoj

sobi. Vidjet ćete ", rekla je Diana. Cure oko Cassiea izmjenjivale su izgled
iznenađenja. Dok je Diana otišla, jedan od njih progovorio je.

"Možete li jesti u stražnjoj sobi?" Pitala je očajnički.

- Pretpostavljam - odsutno će Cassie promatrajući Dianu.

"Ali ..." Izgledao je još jedan pogled među djevojčicama. "Jesi li u klubu?" Jedan od njih
završio.

Cassie se osjećao nelagodno. "Ne, ne stvarno. Ja sam samo prijatelj s Dianom. "

Pauza. Onda su se djevojke smjestile unatrag, izgledale zbunjene, ali impresionirane.

Cassie jedva primijetio. Promatrala je vrata i djevojku koja je hodala baš kao što je Diana
stigla da izađe.

Faye je i jutros izgledao posebno lijepo. Crna kosa bila je divlja i sjajna, blijeda koža
sjajila. Njezine su se usnice učinile osjetljivijima nego ikad, naglašene nekom novom
sjenom crvenog ruža za usne. Nosila je crveni pulover koji se držao svake krivulje.
Zaustavila se na vratima, blokirajući je, a ona i Diana su se pogledali.

Bio je to dugačak, mjerni pogled, zlatne oči zatvarane zelenim. Ni jedan od njih nije ništa
rekao, ali zrak između njih gotovo je napukao strujom. Cassie je gotovo mogao osjetiti
dvije jake volje koje se bore za dominaciju. Naposljetku, Faye je krenuo na stranu, ali je
Dianu kroz vrata gurnula ironično cvjetanje što se više činilo prezirom nego
ljubaznošću. Dok je prolazila Diana, Faye je progovorila preko ramena, ne okrećući
pogled.

"Što je rekla?" Jedna od djevojaka upita Cassie.

"Nisam to čuo", rekao je Cassie.

Ali to je bila laž. Čula je. Jednostavno nije razumjela. Faye je rekao: "Osvojite

bitku; izgubiti rat. "

Za ručak, Cassie se pitao kako prije nije vidjela stražnju sobu u kafeteri. Shvatila je, kako
Diana i njezini prijatelji nisu vidjeli - ulaz u stražnju sobu bio je preplavljen ljudima. Ljudi
koji stoje okolo, ljudi koji se nadaju da će biti pozvani, ili ljudi koji se samo vješaju na
rubovima. Oni su blokirali bilo kakav pogled onima koji su sjedili unutra mogli imati u
blagovaonici pravilan.

Lako je vidjeti zašto je ova soba bila omiljeno okupljalište. Na jednom zidu je bio
montiran TV, iako je bio previše glasan da to čuje. Bilo je čak i mikrovalna pećnica i
stropa Veryfine sok. Cassie je bila svjesna da gleda na leđima kad je ušla i sjela pored
Diane, ali danas su bili zvijezde zavisti.

Melanie i Laurel su bili tamo. Tako je i Sean, mali slikajući dječak koji ju je pozvao da ode
ravnatelju. Tako je bio i tip s nejasnom plavokosom kosom i blago nagnutim
plavozelenim očima - oh, Bog, jedna od braće Henderson. Cassie ga je pokušao ne
pokazati kako je Diana kimnuo glavom i rekao: "To je Christopher Henderson-Chris, kaži
bok; ovo je Cassie. Premjestili ste joj bijeli zec. "

Plavi se muškarac okrenuo i obrambeno zurio. "Nikada ga nisam dotaknuo. Nisam je ni

vidio, u redu? Bio sam negdje drugdje. "

Diana i Melanie razmijenili su izgled pacijenta. "Chris", reče Diana, "o čemu to govorite?"

"Ovo je kunić ovog pilića. Nisam ga prihvatio. Nisam u malim krznenim životinjama. Svi

smo mi braća, u redu? "

Diana je trenutak zurila u njega i potresla glavom. "Vratite se na svoj ručak,

Chris. Zaboravi."

Chris se namrštio, slegnuo ramenima, a onda se okrenuo prema Seanu. "Dakle, tu je i

nova grupa, Kolera, u redu, i imaju novi album ..."

"Netko mi je pomaknuo auto", Cassie je ponudila.

"Učinio je to", rekao je Laurel. "On jednostavno nema vrlo dobru memoriju za
stvarnost. Ipak, puno zna o glazbi. "

Sean, primijetio je Cassie, bio je drugačiji dječak nego što je bio kraj ormarića. Bio je
pretjerano pristojan, čini se željnim ugoditi, i često ponudio da dobije stvari za
djevojke. Obradili su ga kao jedan

neznatno neugodan mali brat. On i Laurel bili su jedini juniori osim Cassie.

Jestali su samo nekoliko minuta kad se na ulazu pojavila jagoda-plava glava. Suzan je

pogledao križ.

"Deborah je dobio odlazak na ručak i Faye je odradio nešto, pa ovdje jedem", rekla je.

Diana je podigla pogled. "Dobro", rekla je ravnomjerno, a zatim doda: "Ovo je moj

prijatelj Cassie, Suzan. Cassie, ovo je Suzan Whittier. "

"Bok," rekao je Cassie, pokušavajući zvučati casual.

Došlo je trenutak napetosti. Onda je Suzan okrenula plave oči. "Bok", rekla je konačno, i

odmah sjela i počela uklanjati stvari s vreće za ručak.

Cassie je pogledao Suzan iskrcavajući svoj ručak, a zatim je pogledao Laurela. Zatim je

pogledala Dianu i upitno podigla obrve.

Čula je crvenu plastiku dok je Suzan proizveo posljednju stavku iz torbe; zatim piercing
vrištanje od Laurel.

"O, moj Bože ... još uvijek ne jedete one! Znaš li što je u tim stvarima, Suzan? Goveđi
masti, slanina, palmino ulje - i to je pedeset posto bijeli šećer ... "

Diana je ugrizla usnicu, a Cassie je trzao, pokušavajući zadržati ravno lice. Konačno, bilo
je previše, i morala je pustiti da giggles pobjegne. Čim je Diana ušla u smijeh.

Svi su ih drugi gledali, zbunjeni.

Cassie se nasmiješio na svoj sendvič tune. Nakon tolikih tjedana usamljenosti pronašla

je gdje je ona pripadala. Bila je Dianina prijateljica, Diana usvojena sestra. Njezino je
mjesto ovdje pored Diane.

Deset

Tog petka, Kori je došao u leđa za ručak. Činila se strahopoštovanjem starijih djevojaka i

čak je odsutno poštivala Cassie, što je bilo lijepo. Dakako, Suzan i Deborah nisu imali
takva poštovanja. Plava jagoda nije bila svjesna Cassieovog postojanja, osim ako nije
željela da joj nešto prođe ili se podigne, a biciklizator čvrsto fiksirao Cassie kad god su
prošli u hodniku. Deborah i Doug, drugi brat Henderson, pojavili su se u stražnjoj sobi
samo jednom otkako je Cassie počeo jesti tamo, a cijelo vrijeme provodili su se bijesno
zbog nekog heavy metal benda.
Ni Faye ni Nick, mračni, hladnokrvni dječak koji je spasio Cassieov ruksak, pojavio se
cijeli tjedan.

Ali Kori Henderson bio je lijep. Sad kad je Cassie znao, mogla je vidjeti sličnost s
Chrisom i Dougom - plavu kosu i plavo-zelene oči koje je Kori naglasio nošen tirkiznom
ogrlicom i prstenom cijelo vrijeme. Kori nije bio tako divlji kao i njezina braća. Činila se
kao obična, prijateljska, petnaest djevojka.

"Čekao sam tako dugo za to, ne mogu vjerovati da je konačno ovdje", rekla je na kraju
ručka. "Mislim, samo mislim, sljedećeg utorka dan! A tata kaže da možemo imati zabavu
na plaži - ili barem nije rekao da nismo - i želim to učiniti posebnim, zbog toga što je to
praznik ... "Odjednom je odšetao. Cassie je, slijedeći njezin pogled, vidjela da je Diana
uhvatila usnicu između zuba i gotovo je neprimjetno odmahivala glavom.

Što je Kori rekao pogrešno? Pitao se Cassie. A onda ju je udario: ovo je bilo prvi koji je
čula o zabavi, iako to očito nije bila vijest za ostale. Nije li pozvana?

"Dakle, misliš li da će se Adam vratiti u vrijeme jer-za-mislim, kad mislite da će se Adam

vratiti?" Kori zeznuto.

"Doista ne znam. Nadam se da je uskoro, ali ... "Diana je malo slijegala ramenima. "Tko

može reći? Tko može ikad reći? "

"Tko je Adam?", Rekla je Cassie, odlučivši pokazati da joj nije stalo do zabave.

"Misliš da ti još nije rekla o Adamu? Diana, toliko je previše skromna predostrožnost -

reče Melanie, a njezine hladne sive oči nevjeruju.

Boja je došla do Dianinih obraza. "Jednostavno nije bilo vremena ..." započela je, a
Laurel i Melanie zazvučale su.

Cassie se iznenadio. Nikad nije vidjela kako Diana reagira na ovaj način. "Ne, ali doista",
rekla je. "Tko je on? Je li to tvoj dečko?

"Tek od djetinjstva", rekla je Laurel. "Oni su bili zajedno zauvijek."

"Ali gdje je on? Je li on na koledžu? Kakav je on?"

"Ne, samo je posjetio neke ljude", rekla je Diana. "On je stariji, ali je do sada bio daleko
ove godine. Što se tiče onoga što voli ... dobro je lijep. Mislim da će vam se svidjeti.
"Nasmiješila se.

Cassie je pogledala prema Laurelu za više informacija. Laurel je mahala tikvicu u

zraku. „Adam je ...”

Kori reče: "Da, on je ..."

Čak ni Melanie nije mogla naći ispravne riječi. "Morat ćete ga upoznati", rekla je.
Cassie je bio zaintrigiran. "Imate li sliku o njemu?" Upita Diana.

"Zapravo, ne znam", rekla je Diana. Vidjevši Cassieovo razočaranje, nastavila je: "Vidite,

ovdje ljudi imaju neku vrstu glupavog praznovjerja o fotografijama, a im se ne sviđa. Pa
tako mnogi od nas ne dobivaju slike. "

Cassie je pokušala pretvarati da ovo nije tako bizarno koliko je mislila. Poput aboridžana,
pomislila je u čuđenje. Pomisli da će kameru ukrasti svoje duše. Kako to može netko u
dvadesetom stoljeću misliti?

"Međutim, sladak", rekao je Kori žarko.

Suzan, koji je bio apsorbiran u jedenju, podigao je pogled sa svog ručka i progovorio u
osjecajima: "Taj bod".

- Te oči - reče Laurel.

- Bolje je da odete lako - nasmiješila se Melanie. "Idete voziti ludu Dianu prije nego što
se vrati."

"Je li dovoljno lud da drugome pruži priliku, možda?" Sean se odmakne. Izgleda o

strpljivosti prošlo između djevojaka.

- Možda, Sean, negdje u sljedećem tisućljeću - reče Laurel. Ali, budući da je bila dobra
djevojka, nije to rekla

glasno.

Gledajući zabavno, Melanie je objasnila Cassieu: "Adam i Diana čak i ne vide nikoga od
suprotnog spola, osim jedni drugih. Adam je godinama smatrao da smo mi ostali dječaci.
"

"Koji je Suzanov slučaj imao dosta mašte", ukazala je Laurel.

Suzan je njuškala i pogledala Laurelov ravni kovčeg. "A u nekim slučajevima uopće nije
bilo mašte."

"Što je s tobom, Cassie?" Prekinuo je Diana prije nego što bi mogao započeti
argument. "Jeste li ostavili dečka kući?"

"Ne stvarno", reče Cassie. "Postoji, međutim, jedan čovjek, ovog ljeta. Bio je ... "Zastala
je. Nije htjela ispričati priču pred Suzanom. "Bio je to neki ... u redu. Dakle, kako je
Fayeov datum s Jeffreyjem otišao? - naglo upita Suzan.

Suzanova je pogleda rekla da nije iznenadila iznenadna promjena teme, ali nije mogla
odoljeti od odgovora. "Ribe su se zakačile", rekla je smiješno. "Sada je sve što mora
učiniti je da ga ubacite."
Zvono je zazvonilo, a nije bilo daljnjih razgovora o momcima ili datumima. No, Cassie je
primijetio pogled na Dianine oči - nježna, čudna sreća - koja je ostala tijekom cijelog
dana.

Nakon škole, Diana i Cassie su se vozili natrag na Crowhaven Road. Dok su vozili pored
Hendersonove kuće - jedan od onih najgorih popravaka - Cassie je primijetio kako Diana
grizi usnicu. Bio je to siguran znak da je starija djevojka zabrinuta zbog nečega.

Cassie je mislila da zna što. - Nije mi zabrinut za Korijevu zabavu - ponudila je tiho, a
Diana ju je pogledala, iznenađena. "Ne znam", insistirao je Cassie. "Čak i ne znam Kori,
stvarno. Jedino što sam ju prije vidio bio je kad je izašla s Faye na stubama. Što nije u
redu? "Dodala je dok se Diana još više iznenadila.

"Kori je s njom s Faye i ostalima dan kada ste ih čuli kako razgovaraju?"

"Da ... pa, došla je kad su gotovo završili s jelom. Bila je čitava skupina djece, ali ona je
bila jedina koja bi Faye ostavila ostati. Faye je rekao ... "

"Faye je rekla što?" Diana je zvučala u ostavci.

"Rekla je:" Mislila sam da ćete jesti u kafeteri s ostatkom dobrih dobara. "" Cassie je
napustio princezu čistoće.

„Hm. A što je Kori rekao?

Cassie se osjećao nelagodno. "Rekla je nešto o prevelikoj dobroti koja je dosadna. Nije

dugo ostala s njima dugo. Mislim da su je Faye i Suzan pokušavali zbuniti.

"Mm", rekla je Diana. Ponovno je ugrizla usnu.

"U svakom slučaju", nastavio je Cassie, "ne smeta mi ne biti pozvana na svoju zabavu,
ali misliš li ... Pa, misliš da postoji šansa da jednog dana mogu biti u Klubu?"

Diane je zelene oči prodirale. "Oh, Cassie. Ali ne želiš ", rekla je.

"Znam da sam prošli tjedan rekao stvari koje su zvučale na taj način. Ali rekli ste mi da
Faye ne suditi za klub, a sad nisam. I volim vas i Melanie, Laurel i Kori i Suzan. Čak je i
Chris Henderson. Tako sam pomislila, možda ... "Dopustila je da joj kazna
iscrpi. Osjećala je kako joj srce pobjeđuje brže.

"To nije ono što mislim", odgovorila je Diana. "Mislio sam da ne želite jer se želite vratiti
kući, u Kaliforniju, kad god možete. To je istina, zar ne? Rekli ste da namjeravate ići na
koledž.

"Pa, da, na kraju, ali ...", rekao je Cassie, prve noći u Dianinoj kući. Sada više nije bila
tako sigurna, ali nije znala kako to objasniti. "Što to ima veze s tim?", Rekla je. "Mislim,
pridruživanje ne znači ostati ovdje ostatak života, zar ne?"
Dianine su oči bile na putu. "Teško je objasniti." Zatim je tiho rekla: "I u svakom slučaju -
pa, bojim se da je članstvo ograničeno."

Brzo se Cassie prisjetio Deborahovih riječi nakon što je Kori otišao tog dana. Jedan
prazan prostor, jedan kandidat, znaš? A Kori je bio dio susjedstva. Odrasla je
ovdje. Chris i

Doug su bili njezina braća. Nije bila stranac uzet samo zato što je Diana inzistirala, a
štene su uzeli s ulice.

- Razumijem - reče Cassie. Pokušala se zvučati kao da je sve u redu, kao da to nije

važno. Ali to je učinilo. Učini, strašno.

"Ne, ne", promrmlja Diana. "Ali mislim da je to bolje. Doista, Cassie, vjeruj mi. "

"Oh, ne", rekla je Diana. "Nemam škotsku traku. Sigurno je valjano ispod sjedala. Ostani

ovdje; nema razloga da se obojica vrate. "Okrenula se i požurila prema parkiralištu.

Bili su rano ujutro. Diana je imala zastavicu koju su ona i Laurel slikali, rekavši: "Sretan
rođendan, Kori." Namjeravala ga je objesiti iznad glavnog ulaza u školu, a Cassie je
ponudio pomoć. Cassie je smatrao da je to osobito plemenita i nesebična gesta, s
obzirom da još uvijek nije bila pozvana na Korijevu zabavu. Također je pokazao koliko
zapravo nije imala pamet.

Sada je podigla pogled na glavni ulaz školske zgrade koja ju je prepala prije dva tjedna.

Dva tjedna. Prvi tjedan proveo je kao parija, izopćenik, netko preopasan za razgovor, jer
može dovesti Fayeovu gnjev na glavu zvučnika. Ali drugi tjedan ...

Diana, pomislila je, nije utjecala na ljude tako što ih je zastrašivala. Učinila je mnogo
suptilnije, s ljubavlju. Zvučalo je nevjerojatno glupo i Hallmarkov karton, ali to je bilo
istina. Svi su voljeli djevojčice Diane, kao i dječake - i većina ih je hodala nad njim. Dok
je Diana usvojena "mala sestra" Cassie odmah dobila status daleko izvan svega što je
ikad mogla postići. Sada je otišla okolo s najblizom mnoštvom u školi - i ako ona nije u
potpunosti dio toga, znali su samo pravi iznutraši.

Gotovo ste jedan od nas. Opet je čula Fayeove riječi Kori u mislima. Pa, danas je bio
Korijev rođendan, a danas bi Kori bio jedan od njih. Danas bi se Kori pridružio Klubu.

A Cassie nikad ne bi.

Cassie je nagnula ramena, pokušavajući slegnuti misli, ali joj je drhtanje uhvatilo
sredinu. Obložila je ruke oko sebe, stisnuvši laktove. Bilo je hladnije nego što je navikla
krajem rujna. Laurel i Melanie tijekom vikenda su razgovarali o padu ekvinocija, koji je
bio i danas. Melanie je objasnila da je to bio dan kada su sate dnevnog svjetla i tame bile
jednake, što je značilo početak pada. Cassie je pretpostavljao da ima pravo biti
hladno. Svi su rekli da će se lišće uskoro okrenuti.
Melanie i Laurel doista su došle u tu raspravu o ravnodnevici. Činilo se da im je strašno
važno, premda Cassie nije mogao točno vidjeti zašto. Bila je to još jedna od malih tajni o
Novim Salemerima koji su počeli voziti Cassie ludom.

Ponovno je zadrhtala i počela mirno trljati ruke.

Podnožje se proteže ispod nje. Otišla je do vrha stubišta i stajala odskakivati na svojim

prstima. Bilo je to jasan, svjež dan i pomiješan s raskošnim zelenilom oko nje, mogla je
vidjeti tu i tamo boju jesenskih boja. Grmlje preko ceste - što ih je Laurel
nazvala? Ruj. Sumac preko ceste već je bio crven. I neki od mapa šećera su se zlatno
žuti, a na dnu brda bilo je crveno ...

Cassie se namršti i zaboravi protrljati ruke. Otišla je korak-dva dolje i nagnuo se naprijed,

ponovno gledajući. Crveni na dnu brda bilo je previše crveno, previše svijetlo. Nikada nije
znala da lišće može pretvoriti tu boju. Nije bilo prirodno.

Preko nje je doživjela snažna drhtaj. Bože, bilo je hladno. Sve što je bilo dolje bilo je
skoro skriveno podbrusom, ali nije to bio grm, odlučila je. Izgledalo je više poput
džemera kojeg je netko odbacio.

Uništit će se, ležati na vlažnom tlu kao da, pomislio je Cassie. Tko god je posjeduje, bit
će nesretan.

Još jedan korak naprijed. Naravno, vjerojatno je već uništeno, ili je možda samo zaplet
koji je netko izbacio.

Ali to nije izgledalo kao otpad. Imala je oblik - vidjela je kako izgleda poput džemperove
ruke. Zapravo, izgledalo je kao cijeli paket odjeće. Vidiš, bilo je nešto poput traperica
ispod nje ...

Odjednom Cassie nije mogao disati.

To je smiješno - to je stvarno smiješno, jer izgleda gotovo kao osoba. Ali to bi bilo tako
glupo - hladno je i mokro na tlu. Svatko tko leži tamo bi se smrzavao -

Sada se brzo kreće niz stube.

Glupo - ali stvarno izgleda jako kao netko. Vidite, postoje noge. Ta žuta može biti
kosa. Mora da spavaju, ali tko bi tako spavao? Baš uz cestu. Naravno, korov i stvari
prikazuju ih -

Sad je bila vrlo blizu, i sve je usporilo - sve osim njezinih vrtložnih, pomicalnih misli.

O, hvala Bogu - nije riječ o osobi; to je samo lutka. Poput jednog od onih stuffed sparrow
stvari koje su stavili na Halloween kako bi uplašili ljude. Vidi, to je sve floppy u sredini ...
nitko se nije mogao saviti na taj način ... vrat izgleda kao vrat tog lutke u mom
ormaru. Kao da je netko izvukao glavu ...
Cassieovo tijelo reagiralo je čudno. Njezina prsa su se trzavale i mišići su mu se
tresli. Koljena su joj tresla tako teško da je jedva mogla ostati. I njezin je vid bio blistav na
rubovima kao da se onesvijestila.

Hvala Bogu, nije osoba - ali oh, Bože, je li to ruka? Dummies nemaju takve ruke ... ne
ruke s malim ružičastim prstima ... i lutke ne nose prstene, tirkizne prstene ...

Gdje je vidjela takav prsten?

Pogledajte to bliže; ne, ne gledaj, ne gledaj -

Ali je vidjela. Ruka, tvrda kao kandža, bila je ljudska. A prsten je bio Korijev.

Cassie nije shvatila da vrišti sve dok nije na pola puta na brdu. Njene noge, koje su toliko
drhtale, podigli su je u skokovima i valovima. A ona je vrištala iznova i iznova: "Pomoć,
pomoć, pomoć." Samo su bili takvi tanki, patetični mali vrisak - nije ni čudo da je nitko
nije čuo. Bilo je to kao jedna od onih noćnih mora u kojima su vam vokalni kablovi
paralizirani.

Ali netko je čuo. Kad je stigla do vrha brda, pojavila se Diana, trčeći. Ona je uhvatila
Cassiea za ramena.

"Što je?"

"Kori!" Cassie je zadihan glas zadihan. Jedva je mogla govoriti. "Diana-pomoć

Kori! Ozlijeđena je. Nešto nije u redu. "Znala je da je to više od nečega pogrešno, ali nije
se mogla dovesti da kaže riječi. "Pomozi joj, molim te"

"Gdje?" Diana oštro prekrije.

"Dno. Donji dio brda. Ali nemoj tamo dolje ", Cassie je nelagodno uzdahnula. Oh, Bože,
posve se raspala. Nije se mogla nositi - ali nije mogla dopustiti da Diana sama ode dolje
sama.

Diana je letjela niz stube. Snažne noge, slijedio je Cassie. Vidjela je kako Diana stiže do
dna i oklijeva, a zatim brzo klekne i nagne naprijed.

"Je li ona?" Cassieove ruke su bile stisnute.

Diana se uspravila. Cassie je vidio odgovor u skupini ramena. "Hladno je. Mrtav je. "

Onda se Diana okrenula. Lice joj je bilo bijelo, zelene oči su gorjele. Nešto u njezinom
izričaju pružilo je snagu Cassie i ona se spotaknula u posljednja dva koraka i zagrlila je
oko nje.

Osjećala je kako se Diana trese i drži joj se. Kori je bio Dianin prijatelj, a ne njezin.

"Sve će biti u redu. Sve će biti u redu ", uzdahnula je, ponovo je bila nelogična. Nije bilo
načina da ovo bude u redu, ikad. Ponovno iu Cassievu umu, druge su riječi odjekivale.
Jednoga će Vas dana pronaći na dnu tih stepenica sa slomljenim vratom. Jednog dana
mogu te naći ...

Korijev je vrat bio slomljen.

To je ono što je rekao policijski liječnik. Nakon što su Cassie i Diana otišli na stube, sve
to

dan se činilo poput sna. Došli su odrasli i preuzimali. Školski službenici, policija,

liječnik. Postavili su pitanja. Napisali su svoje bilješke. Kroz to sve djeca u školi stajala su
na stranu i gledala. Nisu bili dio procesa odraslih. Imali su vlastita pitanja.

"Što čekamo? Zašto ga ne dobijemo? "Rekla je Deborah kad je Cassie ušao u stražnju

sobu. Nije bio njezin ručak, ali sva su pravila bila suspendirana tog dana.

"Svi smo je čuli kako to kaže", nastavila je Deborah. "Suzan, Faye i ja ... čak je i ona
čula." Pokazala je Cassieu, koji je neprestano pokušavao uzeti sok od soka iz stroja. "Ta
kučina je rekla da će to učiniti, a ona je to učinila. Pa što čekamo? "

"Za istinu", rekla je Melanie tiho i hladno.

"Od njih? Vani? Ne možeš biti ozbiljan. Nikad neće priznati da je Sally to učinila. Policija

kaže da je to bila nesreća. Nesreća! Nema znaka borbe, kažu. Kliznula je na mokri
korak. I znate što djeca govore? Kažu da je to bio jedan od nas! "

Laurel je podigla pogled iz vruće vode koju je zalivala na suhim listovima u šalici. Kraj
njezina nosa bila je ružičasta. "Možda je to bio jedan od nas", rekla je.

"Kao koga?" Deborah je palila natrag.

"Kao netko tko ju nije želio u klubu. Netko tko se bojao da dolazi na pogrešnu stranu -
rekao je Laurel.

"I svi znamo koja bi se strana bojao", reče novi glas, a Cassie se trgne okolo i gotovo joj
pusti sok.

Bilo je to Faye. Cassie ju je nikada prije nije vidjela u stražnjoj sobi, ali sada je bila ovdje,
njezine oči boje meda s kapuljačama i zapljusnute.

"Pa, Dianina strana zasigurno se nije trebala bojati", rekla je Laurel. "Kori je idolizirala
Dianu."

"Je li ona? Zašto je onda prošli tjedan provodila ručak sa mnom? "Rekla je Faye
usporenim, hrapavim glasom.

Laurel je zurila u njega i izgledala neizvjesno. Zatim joj je lice izbrisano i odmahnula je

glavom. "Ne zanima me što kažete; nikada me nećeš uvjeriti da će Diana ozlijediti Korija.
"
"U pravu je", Suzan je stavio na Cassieino iznenađenje. "Diana ne bi htjela."

"Osim toga, već znamo tko će to", rekao je Deborah oštro. "Bilo je to Sally-ili možda
njezin dečko-prijatelj. Kažem da ih dobijemo - sada!

"U pravu je", rekao je Sean.

Laurel ga pogleda, a zatim u Deborah, a zatim u Faye. "Što ti misliš, Melanie?" Napokon

je rekla.

Melanieov je glas još uvijek bio tih, odvojen. "Mislim da moramo imati sastanak", rekla je.

Sean baci glavu. "U pravu je", rekao je.

Upravo tada je Diana ušla. Braća Henderson su iza nje. Oboje su izgledali opustošeni i
zbunjeni. Kao da ne razumiju kako im se to može dogoditi. Chrisove su oči bile crvene.

Svatko se otrijeznio pred očima braće. Tiho je sjedila dok su sjedili za stolom.

Zatim se Faye okrenuo prema Diani. Zlatne su joj oči bile poput zlatnih
plamena. "Sjedni", rekla je ravnodušno. "Trebamo razgovarati."

"Da", rekla je Diana.

Sjela je i tako je i Faye. Laurel je, nakon što je stavila dvije šalice vruće tekućine ispred
braće Henderson, učinila isto. Deborah je izvukla stolicu i bacila se u nju. Suzan i
Melanie već su sjedili.

Svi su se okrenuli da pogledaju Cassie.

Njihova su lica bila čudna. Stranac. Laurelova normalno elfna lica bila je

zatvorena. Melanieove hladne sive oči bile su daleko daleko nego ikad; Suzanove usne
su bile čvrsto komprimirane; Deborahova žestina jedva se čuva. Čak je i Seanova obično
tajna izraz bez drevnosti. Diana je bila blijeda i krma.

Stakla su se otvorila i Nick je ušao. Lice mu je bilo poput hladnog i lijepog kamena, ne
otkrivajući ništa, ali sjeo je za stolom pokraj Douga.

Cassie je bio jedini koji je ostao u sobi. Pogledala ih je, članove Kluba, i pogledali su
je. Nitko nije trebao ništa reći. Okrenula se i napustila sobu.

Jedanaest

Cassie nije znala kamo ide. Škola je pokušavala održati nastavu, iako je vjerojatno bilo
više djece izvan učionica, nego iznutra. Bili su u dvoranama, na stubama, visi oko
glavnog ulaza. Cassie je zamišljeno gledao u sat, a potom je otišao u njezin znanstveni
razred, konceptualnu fiziku. Vjerojatno bi mogla nazvati njezinu mamu i otići kući ako joj
se svidjela, ali sada se nije htjela suočiti s majkom. Samo je htjela pokušati se pretvarati
da je normalna.
Dok je sjedila uzimajući besmislene bilješke, mogla je osjetiti oči na nju. Imala je čudan
osjećaj da je bila prevezena u vremenu i da je to bilo prije dva tjedna, kad ju je Faye
zamračio. Ali nakon klase je vidjela razliku. Ljudi su dolazili do nje i mrmljali: "Jesi li
dobro?" I "Kako to radiš?" Izgledali su loše - kao da ne žele razgovarati s njom, ali su se
osjećali bolje. Nakon posljednjeg razreda bilo je malo više posjeta: ljudi koji dolaze u
grupe od dva ili tri za reći: "Oprostite" ili "Samo želite da znate da ćemo joj i propustiti".

Istina je iznenada udario, i gotovo se nasmijala ironije. Bili su pozivi na sućut! Cassie je

stajao u klubu. Svi ovi vanzemaljci dolazili su do nje, ne shvaćajući da je ona jednako
vani kao i bilo koja od njih.

Kad je navijačica došla i rekla: "O, to mora biti toliko teško za tebe", Cassie je izgubio.

"Nisam je ni poznavao!", Ispala je. "Jedino sam razgovarao s njom jednom u životu!"

Cheerleader se žurno odvezao. Nakon toga zazivao je sućut.

Gospođa Lanning, učiteljica povijesti, odvezla je kući Cassiea. Zanemarila je

zabrinjavajuće ispitivanje njezine majke - očito što je škola pozvala da objasni što se
dogodilo - i izašla. Uspela se niz strmom bluffom do plaže ispod kuće svoje bake.

Oceani nikada nisu izgledali blijedo. Bila je to teška, sjajna srebrna boja - poput žive u

termometar. Dan, koji je počeo tako svijetle, pretvorio se u oblak i postao tamniji i tamniji
dok je Cassie hodao.

I koračala je. Ova je plaža bila jedna od dobrih stvari o tome kako živjeti ovdje, ali što je
to bilo dobro? Samo je hodala na njemu.

Prsima joj je prsnula. Bilo je kao da su svi strašni događaji dana bili zaključani u njoj,
boreći se za izlazak. Ali nije bilo puštanja.

Mislila je da je bila najgora stvar koja bi joj se mogla dogoditi. Ali bilo je gori gotovo
pripadati, i znati unutar toga da nisi i nikada ne bi. Znala je da je sebično brinuti o sebi
nakon onoga što se dogodilo Kori, ali nije mogla pomoći. Uz sve bijes zbunjenosti i boli u
njoj, gotovo je zavidjela Kori. Kori je bio mrtav, ali još uvijek je pripadala. Imala je mjesto.

Cassie, s druge strane, nikad se nije osjećao tako usamljen.

Nebo je bilo tamno sivo. Ocean se beskonačno protezao ispod njega, čak i

tamniji. Gledajući to, Cassie je osjetio čudnu i strašnu fascinaciju. Ako je upravo krenula
prema njoj i nastavila dalje ...

Prestani! pomislila je divljački. Držite se sami.

Ali bilo bi tako lako ...

Da, a onda bi stvarno bio sam. Sam zauvijek, u mraku. Zvuči dobro, zar ne, Cassie?
Žestoko drhteći se, odmaknula se od šaputih sivih voda. Noge su mu bile zakačene i
hladne, a prsti su joj se osjećali poput leda. Naglo se spotaknula kad se popela na uski,
stjenoviti put.

Te noći, izvukla je sve zavjese zatvorene u njezinu sobu tako da ne bi trebala vidjeti
ocean ili tamu vani. Prsa su bolila, otvorila je kutiju za nakit i izvadila komad kalcedonije.

Neko vrijeme nisam dotaknuo vaš dar. Ali mislio sam o vama. Što god radim, gdje god
da sam, negdje ste u mojoj glavi. I oh, kako želim ...

Ruka joj se tresla dok je zatvarala oči i stavila kamen na usne. Osjetila je poznatu
kristalnu hrapavost, hladnoću koja se zagrijava do svoje topline. Njezin je dah postao
brže i suze su počele njezinim očima. Jednog dana, jednog dana, pomislila je ...

Zatim joj se usta uvijala u bol. Na prsima je prodrla nečega poput lave, a ona je bacala
kamen tvrdo što je mogla prijeći sobu. Oštro je zvučao na zid i pao na pod.

Jednog dana ništa! okrutni glas u njoj je plakao. Prestani zavaravati se! Nikada ga više

nećete vidjeti.

Ležala je u krevetu i buljila u oči u tamu, osvijetljena malim noćnim svjetlom na dalekom
zidu. Nije mogla plakati. Sve su joj bile suzene. Ali njezino se srce osjećao kao da je
otvorena.

Cassie je sanjao o oceanu - tamnom i beskrajnom oceanu. Brod je bio u nevolji - mogla

je čuti da su drveće sklupčane ispod nje. Odlazili su naokolo. I nešto je izgubljeno ...
izgubljeno ...

Odjednom se probudila i udahnula. Je li to bilo buka?

Tijelo napeta, slušala je. Tišina. Njezine su se oči trudile probiti tamu. Noćno svjetlo je

nestalo

van.

Zašto joj se nije ranije bojala? Što je s njom u redu sinoć? Otišla je tamo na plaži sama,
nikad se ni pitala nije li osoba koja je ubila Korija mogla gledati, čekati ...

Nesreća, pomislila je, svako osjetilo i napetost. Rekli su da je to vjerojatno nesreća. Ali

srce joj je grčavo uzbudilo. Činilo se da u tami vidi svjetlucave svjetiljke. Osjećala je

Prisutnost. Kao sjena pred njom. O, Bože, mogla je to osjetiti. Osjećala je kao pritisak na

njezinu kožu, poput zračenja hladnoće. U njezinoj je spavaćoj sobi bilo nešto.

Oči su joj buljile u punu tamu, a tijelo joj je drhtalo od napetosti. Bezumno kao što je bilo,
imala je divlju misao da, ako se ona ne pomakne, nije imala zvuk, nije je mogla naći.

Ali bila je u krivu.

Čula je bučnu šuškavu zvuk, neprestano napredujući. Onda je neizrecivi škripac podne
ploče.

Dolazila je prema njoj.

Odjednom se mogla kretati. Uzdahnula je za krik, a u tami se nalazila žurba i nešto je

pljesnulo preko usta.

Odmah se sve promijenilo. Prije, sve je bilo mirno, sad je sve bilo vrtoglavog gibanja. Bila
je u borbi. To nije učinilo ništa dobro; njezine su ruke uhvaćene i održane. Nešto drugo je
imalo noge.

Bila je prevrnuta iznova i iznova. Omotan u plahtu. Nije se mogla pomaknuti. Ruke su joj

bile zarobljene u materijalu. Pokušavala je udariti, ali noge su također bile zarobljene.

Osjećala se kako se diže. Nije mogla vrištati; ona je gušila. Nešto joj je bilo iznad glave,
gušeći je. A najstrašnija stvar bila je tišina, izražena, neprekidna tišina. Što god je imalo,
bilo je besciljno kao duh.

Kao duh ... i ona je sada bila omotana u pokrivač. Divlje misli su se skupile u Cassieovoj
glavi.

Izvadila ju je iz svoje spavaće sobe. Odvedi je dolje u kuću. Izvukla ju je da bi je

pokopala.

Zavidjela je Kori-sad će joj se pridružiti. Stavit će je u zemlju - ili u more. Trudna,

pokušala je pobjeći, ali materijal za suzbijanje bio je previše zbijen.

Nikada se nije uplašila.

Međutim, s vremenom je nasilje njezine prve panike iscrpila. Bilo je to kao borba protiv
strainaste jakne; Njezine su se borbe služile samo da je guraju. I pregrijati je. Bojala se i
bila je tako vruća ... da samo ona može disati ...

Uzdahnuvši se, Cassie je osjetila kako joj tijelo limp. Narednih nekoliko minuta svu svoju
koncentraciju bila je posvećena dobivanju dovoljno zraka. Zatim se polako počela
razmišljati.

Nosila ga je više od jedne osobe. To je sigurno. Noge i noge bile su suzdržavane ne

samo krivudavim materijalom listova već rukama.

Ljudske ruke? Ili ... slike su joj preplavile um. Slike iz horornih filmova. Četvrtaste ruke
jedva

prekriveno usahno meso. Gladne ruke s noktima leže cyanotic plavo smrti. Mutilirane

ruke, ruke iz groba ...

O, Bože, molim ... izgubit ću mi glavu. Molim vas, zaustavite se ili ću umrijeti. Umrijet ću

od užasa. Nitko ne može biti uplašen i živjeti.
Ali ipak nije bilo tako lako umrijeti. Nije se zaustavilo i nastavila je živjeti. Bilo je to poput
noćne more, ali Cassie je znala da nije spavala. Mogla je moliti sve što je željela, ali se
nije htjela probuditi.

Onda se sve zaustavilo.

Više se nije nosila; održavala ju je. Zatim je nagnuo ... nogu noge i dotaknu tlo. Stajala je
na nogama. List se odmotava; osjetila je povjetarac na svojim nogama, a njezina
spavaćica mučila se protiv njih. Ruke su joj bile slobodne.

Slabo je zgrabila, a zapešća su bila uhvaćena i držana iza nje. Još uvijek nije mogla
vidjeti. Nešto joj je bilo iznad glave, nekakva napa. Bilo je vruće unutra, a ona je disala
vlastiti ugljični dioksid. Zalupala je, želeći udariti, ponovno se boriti i znajući da nema
snage.

Zatim, iz neposredno iza nje, čula je zvuk koji je sve promijenio.

Bio je to smijeh.

Sporo i bogato. Zabavlja. No, s njim je surovo.

Nepogrešiv.

Faye.

Cassie je mislila da je prije bila uplašena. Zamišljala je duhove, a živi mrtvi dolaze da je

povuku natrag u zemlju s njima. Ali svi oni divlji i nadnaravni strahovi nisu bili ništa u
usporedbi s užasom koji je sada osjećala.

U jednom je zaslijepljujućem trenutku stavila sve zajedno. Faye je ubio Korija. Način na

koji je sada ubila Cassiea.

"Hodaj", rekao je Faye, a Cassie je osjetio guranje u sredini leđa. Ruke su joj bile vezane
za njom. Stajnula je i potom koraknula. "Ravno naprijed", reče Faye.

Cassie je udario još jedan korak, a ruka joj je podigla. Došao je sa strane. Faye nije bio
sam, onda. Pa, naravno da ne; nije mogla sama nositi Cassie.

Cassie nikada nije shvatila koliko je važno vidjeti. Bilo je zastrašujuće da se ponesu

ovako, na i na ništavilo. Za sve što je znala Faye bi mogla marširati s litice.

Ne, ne s litice. Nisu bili na blefu; bili su na plaži. Iako nije mogla vidjeti, sada kad više nije
bila umotana u list, njezina su druga osjetila funkcionirala. S njezine lijeve strane došlo je
polagano, ritmično bujanje valova. Vrlo blizu. Pod njezinim stopalima osjetila je lomljenje,
malo vlažnog pijeska. Povjetarac koji je podigao svoju spavaćicu oko njezinih teladi bio
je hladan i svjež. Osjećao je miris soli i algi.

"Stop."
Cassie je poslušao automatski. Pokušala je progutati i pronašla unutarnje usta kao
ljepilo.

"Faye" uspjela je izaći.

"Budi tiho!" Glas je bio oštar, bez lijenosti. Poput mačke s njenim kandžama. Nagli
pritisak na vratu učinio je da se Cassie ukočio - netko je uhvatio dno kape i upozoravao
je. "Nemojte govoriti ako niste postavili pitanje. Nemojte se micati, osim ako vam se ne
kaže. Da li razumiješ?"

Nervozno, Cassie je kimnuo glavom.

"Sada poduzmite jedan korak naprijed. Skrenite lijevo. Stop. Ostani tamo. Nemoj zvuk. "

Ruke su se preselile na stražnjem dijelu Cassieovog vrata. Zatim je došlo do

veličanstvene brzine hladnog zraka kad se napuhavanje ukloni. Svjetlost je prasnula, a
Cassie je zapanjila na fantastičnoj sceni pred njezinim očima.

Crno i bijelo, to je bila njezina prva misao. Sve je bilo crno-bijelo, poput scene s površine
Mjeseca.

Ali bio je mjesec ispred nje. Čista bijela, upravo uskrsla, stvorila je savršeni polumjesec
preko oceana. Oceani su bili crni poput neba, osim sablasno bijele pjene na valovima. I
ispred njega stajao je lik koji se činilo da sjaji s blijedim svjetlom.

Diana?

Nosila je tanku bijelu pozornost koja joj je ostavila ruke. Okružen oko jedne gornje ruke
bila je široka manžeta srebra s neobičnim graviranjem na njemu. Na čelu je bila vrsta
diadema s polumjesecom, a rogovi su pokazivali prema gore. Njezina duga kosa, visjela
je ispod nje, činilo se da je utkana mjesečinom.

U ruci je bio bodež.

S užasnim oštrinama, Cassie se sada sjetio sanja koju je imala od majke i bake u svojoj
sobi. Žrtva, rekao je jedan od njih. Je li to bilo ono što je sada bila ovdje? Žrtva?

Uznemiren, zagledala se u oštricu bodeža, na mjesečini koja mu je svjetlucala. Zatim je

pogledala Dianino lice.

Nikad to ne bih vjerovao - ne, ne bih vjerovao da ćeš pomoći Faye to učiniti. Ali ti si
ovdje, s nožem. Vidim to. Kako ne mogu vjerovati vlastitim očima?

"Okreni se", rekao je glas.

Cassie je osjetio kako joj se tijelo okreće.

U pijesku je izvučen krug, veliki. Unutra i van su svijeće, zalijepljene ravno na

plažu. Voda se topao na pijesku. Svijeće su bile veličine, sve boje. Neki su izgledali kao
da već dugo gori, od količine voska koji su se skupili ispod njih i načina na koji su se
spustili. Svaki plamen plesao je na blagom vjetru.

Unutar kruga bili su članovi Kluba. Cassie je uplašen um zabilježio poglede lica i više,
poput bljeskova vidljivih u munje. Ista lica koju je vidjela okupila su se oko stola u
stražnjoj sobi tog poslijepodneva. Ponos. Lijep. Stranac.

Faye je bio jedan od njih. Sve je odjeveno u crno. A ako se Dianaova kosa činila tkanom
od mjesečine, njezin je bio tkani od mraka,

Diana je prošla pokraj Cassiea i ušla u krug. Odjednom je Cassie shvatio da je prsten

izvučen u

pijesak nije bio dovršen. U njenom sjeveroistočnom kutu bilo je praznina, točno ispred
nogu.

Stajala je točno ispred praga.

Zaprepašteno joj se pogleda potražiti Dianinu. Dianin izraz nije otkrio ništa; lice joj je bilo
blijedo i daleko. Cassieovo srce, koje je glupavo šepiralo, sada podiglo brzinu.

Diana je progovorila, glas joj je bio jasan i glazbeni, ali nije razgovarala s Cassieom.

"Tko ju je izazivao?"

Fayev grbavi glas ustao je u odgovoru. "Jesam."

Cassie nije vidio bodež dok Faye nije držao u grlu. Udarila se, lagano pritisnula u šupljinu
i osjetila kako joj se oči šire. Pokušala se potpuno zadržati. Fayeove kapljice, zagonetne
oči, gledale su ravno u njezine. U njihovim se dubinama nalazila svojevrsna žestoka
zadovoljstva, a ista je toplina koju je Cassie vidjela u zgradi znanosti kad ju je Faye
zaprijetio vatrom.

Faye se nasmiješio sporim, zastrašujućim osmijehom, a pritisak oštrice prema

Cassieovom grlu se povećao. "Izazivam vas", reče izravno Faye Cassieu. "Ako postoji
strah u vašem srcu, bilo bi bolje da se bacite naprijed na ovaj bodež nego da
nastavite. Dakle, što je to, Cassie? ", Dodala je, a glas joj je pao na lijeni, intimni žamor
koji su jedva jedva čuli drugi. "Postoji li strah u tvom srcu? Pazite na to kako odgovorite. "

Zastrašujuće, Cassie je samo zurio u njega. Strah u svom srcu? Kako se u njezinu srcu

ne bi mogao bojati? Učinili su sve što su mogli kako bi je mogli uplašiti - naravno, u
njezinu srcu postojalo je strah.

Zatim, samo pomicanjem očiju pogleda Dianu.

Cassie se danas sjećala Laurela u stražnjoj sobi, nakon što je Faye pretpostavljao da
Diana možda ima veze s Koriinom smrću. Laurel je izgledala zbunjeno na trenutak, a
onda joj se lice razriješilo i rekla: "Nije me briga što govoriš; nikada me nećeš uvjeriti da
će Diana ozlijediti Korija. "
To je bila vjera, pomislio je Cassie. Vjerujući bez obzira na sve. Je li imala takvu vjeru u
Dianu?

Da, pomislila je, još uvijek gledajući Dianinu neprekidnu zelenu oči. Ja.

Onda mogu da joj vjerujem, bez obzira na sve? Dovoljno da se više nećete bojati?

Odgovor je morao dolaziti iznutra. Cassie je pretraživala svoj um, pokušavajući pronaći

istinu. Sve što se večeras dogodilo - vukući je iz kreveta, nosi je ovdje dolje bez ikakvog
objašnjenja, noža, čudnovatosti ove svečanosti - sve je izgledalo loše. I netko je ubio
Korija ...

Vjerujem ti, Diana.

To je bio odgovor na dnu svoga uma. Vjerujem ti. Unatoč svemu tome, bez obzira kako
izgleda, vjerujem ti.

Pogledala je Fayea, koji je još uvijek nosio maleni, mački osmijeh. Pogledavši ravno u
one oči boje meda, Cassie je jasno rekao: "Idite dalje. Nema straha u mom srcu. "

Čak i kako je to rekla, osjetila je kako joj se simptomi terora udaljili od nje. Osjećaj
slabosti, vrtoglavice, trzanje srca. Stajala je ravno iako su joj ruke još uvijek bile vezane
za leđima i leđima

bodež je još uvijek bio u grlu.

U Fayevim očima nešto se rasplamalo. Nešto kao prljavo poštovanje. Njezin se osmijeh

promijenio, a ona je gotovo neprimjetno kimnula. Sljedeći trenutak njezine crne obrve
podigli su ironično dok je govorila.

"Zatim uskočite", pozvala je.

Ravno naprijed? U oštricu bodež? Cassie je odbio pustiti da joj oči padaju od zlatnih
ispred nje. Oklijevala je trenutak, a onda je zakoračila ravno naprijed.

Oštrica joj je dala pred njom. Cassie je osjetila malu količinu vlažnosti na grlu dok se
povlačila i Faye se povukla.

Zatim je pogledala dolje. Bila je u krugu.

Diana je izvukla bodež od Faye i otišla na stanku u krugu iza Cassiea. Nacrtajši nož kroz
pijesak, premostila je prazninu, što je krug dovršio. Cassie je imao čudan osjećaj za
zatvaranje, nešto što je brtvilo. Kao da su vrata za njom bila zaključana. I kao da je ono
što se nalazilo unutar kruga bilo drukčije od bilo čega izvan.

"Dođite u centar", rekla je Diana.

Cassie je pokušavao hodati visok kao i ona. Dianaova smjena, koju je sada mogla vidjeti,
bila je razrezana sve do kuka na jednoj strani. Na Dianinu dužu, dobro napravljenu
gornju nogu bilo je nešto. Podvezica? To je ono što je izgledalo. Poput ukrasnih vrpci
čipke i vrpce koje mladenka nosi na vjenčanje. Osim što je to napravljeno od nečeg
poput zelenog antilopa i obrubljen plavom svilom. Imala je srebrnu kopču.

"Okreni se", zapovjedi Diana.

Cassie se nadao da će kabel obvezatnosti njezinih zglobova biti odrezan. Umjesto toga,

osjetila je ruke na njezinim ramenima, okrećući je brže i brže. Okrenula se i gurnula s
jedne na drugu stranu, od osobe do osobe. Na trenutak je ponovno opipala panika. Bila
je vrtoglavica, dezorijentirana. Sa čvrstim rukama nije se mogla uhvatiti ako padne. I taj
je nož bio negdje ...

Samo nastavi. Opusti se, rekla je sama. I magično joj se strah raspao. Dopustila je da se

odbaci iz jedne osobe u drugu. Ako je pala, pala je.

Ruke su joj se podigle i stajale ponovno prema Diani. Bila je malo bez daha i svijet se
trgnuo, ali se pokušavala izravno nacrtati.

"Izazovali ste se i prolazili ste testovima", obavijestila ju je Diana, a sad je bio osmijeh u
Dianinim zelenim očima, iako su joj usne bile teške. "Sada ste spremni zakleti?"

Zakleti što? Ali Cassie je kimnuo.

"Hoćete li se zakleti da budete odani Krugu? Nikada ne nanositi štetu onome tko stoji u
njemu? Hoćete li zaštititi i braniti one koji to rade, čak i ako vam to košta vaš život? "

Cassie proguta. Zatim, pokušavajući zadržati njezin glas, rekla je: "Da."

"Hoćete li se zaklinjati da nikada neće otkriti tajne koje ćete naučiti, osim pravoj osobi, u
pravilno pripremljenom Krugu poput onoga u kojem sada stojimo? Hoćeš li se zakleti da
čuva te tajne od svih autsajdera, prijatelja i neprijatelja, čak i ako ti košta život? "

"Da", šapnuo je Cassie.

"Do oceana, mjeseca, vlastite krvi, hoćeš li se tako zakleti?"

"Da."

"Recite," ja ću se zakleti. " „

"Tako ću se zakleti."

"Izazvana je i testirana, a zakletuta je", rekla je Diana, povlačeći se i razgovarajući s

drugima. "A sada, budući da se svi mi u Krugu slažemo, pozivam ovlasti da to
pogledaju."

Diana podigne bodež iznad glave, pokazujući oštricu na nebo. Zatim je pokaže na istok,
prema oceanu, potom prema jugu, zatim prema zapadnoj litici, a zatim prema
sjeveru. Konačno, to je ukazala na Cassie. Riječi koje je govorila dok je poslala udarne
valove kako trče niz Cassijevu kralježnicu:

Zemlja i voda, vatra i zrak,

Vidite tvoje kćer tamo.

Po mraku mjeseca i svjetlom sunca,

Kao što hoću, neka bude učinjeno.

Izazovanjem, suđenjem i svetim zavjetom,

Dopustite joj da se sada pridruži Krugu.

Tijelo i sinew, krv i kost,

Cassie sada postaje -

"Ali mi se svi ne slažemo", upadne bijesni glas. "Još uvijek ne mislim da je ona jedna od
nas. Mislim da ona nikad ne može biti. "

Dvanaest

Diana se oštro okrenula prema Deborah. "Ne možete prekidati ritual!"

"Ne bi trebao postojati ritual", Deborah je palio natrag, lice tamno i intenzivno.

"Složili ste se na sastanku"

"Složio sam se da moramo učiniti sve što je potrebno kako bismo bili snažni. Ali ...
Deborah se zaustavio i mrmljao.

"Ali neki od nas možda nisu vjerovali da će proći testove", Faye je tumačila, smiješeći se.

Dianaovo lice bilo je blijedo i ljuto. Dijamant koji je nosio činilo se da joj daje dodatni stup,
tako da je izgledala veću čak i od Fayea. Mjesečina je svjetlucala u njezinoj kosi kao što
je imala s noža noža.

"Ali je prošla testove", rekla je hladno.

"A sada si prekinuo ritual - slomljen - dok sam zvao Snage. Nadam se da imate bolji
razlog od toga. "

"Dat ću vam razlog", rekla je Deborah. "Ona zapravo nije jedan od nas. Njezina se majka
udala za nekog autsajdera.

"Što onda hoćeš?", Rekla je Diana. "Želite li da nikad nemamo pravi krug? Znaš da

trebamo dvanaest da nešto napravimo. Što trebamo učiniti, pričekajte dok tvoji roditelji -
ili Hendersonovi - imaju još jedno dijete? Niti jedan od nas ni ima oba roditelja živ. Ne.
"Diana se okrenula prema ostalima u skupini, koji su stajali oko unutarnjeg opsega
kruga. "Mi smo posljednji", rekla im je. "Posljednja generacija u Novom svijetu. A ako ne
možemo dovršiti naš krug, onda sve završava ovdje. S nama."

Melanie je progovorila. Nosila je običnu odjeću ispod blijedog zelenog ruba koji je

izgledao obojen i krhko, kao da je vrlo star. "Naši roditelji i djedovi baka bi to željeli", rekla
je. "Žele da sve ostavimo u prošlosti, na način na koji su učinili i njihovi roditelji. Ne žele
da iskopamo stare tradicije i budimo stare moći. "

"Strahuju se", prezirno je rekla Deborah.

"Bit će sretni ako ne možemo dovršiti krug", rekla je Melanie. "Je li to ono što želimo?"
Pogledala je Faye.

Faye je tiho promrmljao: "Pojedinci mogu sami raditi dosta."

"Oh, dođi", ukloni Laurel. "Ne kao pravi krug. Ne, osim ako ", dodala je," netko
namjeravao držati Master Alati i koristiti ih sve sami. "

Faye joj je polagano, sjajan osmijeh. "Ja nisam onaj koji traži izgubljene alate", rekla je.

"Ovo je sve u redu", reče Diana oštro. "Pitanje je, hoćemo li kompletni krug ili ne?"

"Radimo", rekla je jedna od braće Henderson. Ne, Chris, Cassie se ispravila. Odjednom

ih je mogla razdvojiti. Braća su izgledala blijedo i napete na mjesečini, ali Chrisove su oči
bile manje divlje. "Učinit ćemo sve što treba da otkrijemo tko je ubio Kori", završio je
Chris.

"A onda ih se brinuti", Doug je ubacio. Pokazao je ubod.

"Onda nam je potreban puni krug", rekla je Melanie. "Dvanaestina osoba i sedma

djevojka. Cassie je oboje. "

"I prošla je testove", ponovila je Diana. "Njena je majka bila jedna od nas. Otišla je, da,
ali sada se vratila. I donijela nam je kćer kad nam je potrebna. Upravo točno kad nam je
potrebna. "

Tvrdoglava se još uvijek zadržavala u Deborahevim očima. "Tko kaže da čak može

koristiti ovlasti?", Upita ona.

"Ja", odgovori Diana stalno. "Osjećam to u njoj."

- I tako ja - iznenada reče Faye. Deborah se okrenula i zagledala se u nju, a ona se

naivno nasmiješila.

"Rekao bih da može zvati na Zemlju i Vatra, barem", nastavio je Faye, mahnito
zlovoljan. "Mogla bi se čak pokazati da ima dosta talent."

I zašto, Cassie se zapanjeno pitao, jesu li to dlake na stražnjem dijelu njezinog vrata?
Dianine su se obrve nacrtale zajedno dok je Faye dala dugi, traženi izgled. Ali onda se
okrenula prema Deborah.

"Da li to zadovoljava vaš prigovor?"

Došlo je do pobjede. Tada je Deborah mraèno kimnula i odmaknula se.

"Onda", rekla je Diana, mirnom pristojnošću koja je izgledala kao da prekriva ledeni bijes,
"možemo li se s njom udaljiti?"

Svi su stajali dok se vratila na njezin položaj. Još jednom je podigla bodež na nebo, a
zatim do kardinalnih točaka kompasa, a potom Cassieu. Ponovno je rekla riječi koje su
poslale zimicu niz Cassijevu kralježnicu, ali ovaj put ih je završila bez prekida.

Zemlja i voda, vatra i zrak, vidjeti tvoje kćer tamo. Po mraku mjeseca i svjetlu sunca, kao
što hoću, neka to bude učinjeno. Izazovanjem, suđenjem i svetim zavjetom, Neka se
sada pridruži Krugu. Tijelo i sinew, krv i kost, Cassie sada postaje naš.

- To je - reče Laurel tiho iza Cassiea. "Upadas."

U. U redu sam. Cassie je znao, s osjećajem divlje uzbuđenja, da ništa više neće biti isto.

„Cassie”.

Diana je razbila srebrnu ogrlicu koju je nosila. Cassieove su oči privukle privjesak za

polumjesec koji je visio s njega. Bilo je to kao onaj na diadamu, shvatio je Cassie - i kao
Deborahova tetovaža.

"To je znak", rekla je Diana, pričvrstivši lanac oko Cassieovog vrata, "svog članstva u
Krugu."

Zatim je zagrlila Cassiea. Nije to bila spontana gesta; imao je više osjećaj rituala.

Zatim je okrenula Cassie kako bi se suočila s drugima i rekla: "Snage su je

prihvatile. Prihvatio sam je. Sada svatko od vas mora. "

Laurel je bio prvi koji je pojačao. Lice joj je bilo ozbiljno, ali u dubini njezinih smeđih očiju
bilo je iskonska toplina i prijateljstvo. Zagrlila je Cassie, a zatim je lagano poljubila u
obraz. "Drago mi je što ste jedan od nas", šapnula je i odmaknula se, a njezina duge,
svijetlosmeđe kose lagano lepršale na povjetarcu. "Hvala", šaptao je Cassie.

Melanie je sljedeća. Njezin je zagrljaj bio formalniji, a njezine hladne intelektualne sive

oči još su zastrašivale Cassie. Ali kad je rekla: "Dobrodošli u Klub", zvučala je kao da je
to mislila.

Deborah je, naprotiv, smetala dok je krenula naprijed, a ona je zagrlila Cassie kao da
pokušava ispucati rebro ili dvije. Nije ništa rekla.
Sean je požurio, gledajući željno. Njegov zagrljaj bio je malo predugo i preblizu Cassievu
ukusu, a ona se konačno morala izdvojiti. Rekao je: "Drago mi je da ste", a oči su mu se
pričvršćivale na spavaćicu na način na koji je Cassie poželio da je to flanel umjesto
laganog pamuka.

"Mogu reći", rekla je ispod daha dok se odmaknuo, a Diana, koja je stajala pored nje,
morala je ugristi usnicu.

U normalnim okolnostima braća Henderson možda su bila još gore. No, večeras im se

nije činilo da je briga o tome da li je to djevojka ili blok drveta koji su prihvatili. Stisnuli su
je mehanički i vratili se natrag kako bi ponovno gledali svojim ljutitim, dalekim očima.

A onda je to Nickov prijelaz.

Cassie je osjetio nešto u njoj. Nije baš baš ona bila privlačna, točno, ali ... nije mogla
pomoći osjećajući lagani unutarnji tremor kada ga je pogledala. Bio je tako lijep, a
hladnoća koja ga je okruživala kao tanki sloj tamnog leda činila se samo kako bi pojačala
njegov izgled. Vratio se i promatrao cijelu ceremoniju večeras s takvim odmakom, kao da
ga nijedan od njih ne utječe na ovaj ili onaj način.

Čak je i njegov zagrljaj bio nezadovoljan. Aseksualan. Kao da samo prolazi kroz

prijedloge dok razmišlja o nečemu drugom. Njegove su ruke bile jake, premda - dobro,
naravno, pomislila je Cassie. Bilo koji tip koji je imao dogovor s Fayeom morao bi biti jak.

Suzan je mirisala na parfem, a kad je poljubila Cassieev obraz, Cassie se osjeti kako je
ostavila mrlju ruževa u višnje. Zagrliti je poput hlapanja mirisnog jastuka.

Konačno, Faye je došao. Njezine su teške oči bile zagledane u zagonetku, kao da je

svjesna Cassijeve smetenosti i uživala u njemu.

Sva Cassie je bila svjesna je li Fayeova visina i koliko je sama htjela pobjeći. Imala je
panikuće uvjerenje da će Faye učiniti nešto grozno ...

Ali Faye je jednostavno promrmljao, kad je koraknula: "Dakle, mali bijeli miš je teže nego
što izgleda. Kladim se da ne biste ni prolazili kroz ceremoniju. "

"Nisam siguran da jesam", promrmljao je Cassie. Očajnički je željela sjesti i skupiti svoje

misli. Toliko se toga tako brzo dogodilo ... ali ona je bila. Čak je i Faye prihvatila nju. Ta
se činjenica nije mogla promijeniti.

"U redu", tiho će Diana. "To je za ritual inicijacije. Obično nakon ovoga imamo zabavu ili
nešto, ali ... "Pogledala je Cassie i podigla ruke. Cassie je kimnuo. Večeras, stranka
teško može biti manje prikladna. "Dakle, mislim da bismo formalno trebali rastjerati krug,
ali nastavite i redovito se sastanite. Na taj način možemo dobiti Cassie uhvatio na ono
što treba znati. "

Kružno je kimnula glavom i pušten kolektivnim dahom. Diana je podigla pregršt pijeska i

prelila preko crte koja je nacrtavala na plaži. Ostali su slijedili odijelo, svaki zalivši šaku i
izglađivao je tako da je obris kruga bio zamagljen, izbrisan. Zatim su se raspodijelili
među svjetiljkama još uvijek osvijetljene, neke koje su sjedile na pijesku, ostale na
vanjskim potezima stijene. Nick je ostao stajati, cigareta u ustima.

Diana je čekala dok su svi tihi, gledajući je, a onda se okrenula Cassieu. Lice joj je bilo
teško i

njezine su zelene oči bile ozbiljne. "Sada kada ste jedan od nas", rekla je jednostavno,
"mislim da je vrijeme da vam kažem ono što jesmo."

Cassie je udahnuo. Toliko joj se čudnih stvari dogodilo otkad je došla u New Salem, a
sada je čula objašnjenje. Ali, čudno, nije bila sigurna da joj treba reći. Otkad su je
večeras doveli ovamo, sve se stvari dogodilo u mislima. Stotinu sitnih čudesa koje je
primijetila o Novoj Salem, stotinu malenih tajni koje nije mogla riješiti. Nekako je njezin
mozak počeo stavljati ih zajedno, a sada ...

Pogledala je lica oko sebe, osvijetljena mjesečevom svjetlošću i treperavim svjetlom

svijeća.

"Mislim," polagano je rekla, "to već znam." Iskreno je prisilila da doda: "Neke od toga,
barem."

"Oh, da?" Faye podigne obrve. "Zašto nam onda ne kažeš?"

Cassie je pogledao Dianu koja je kimnula. "Pa, za jednu stvar", rekla je polako, "znam da
nisi Mickey Mouse klub."

Nasmijao. "Bolje da to povjeruješ", promrmlja Deborah. "Nismo i Djevojčica izviđači."

"Znam ..." Cassie je zastao. "Znam da možete upaliti vatru bez utakmica. I da ne koristite
groblje samo u salatama. "

Faye je pregledavao njezine nokte, izgledajući nevine, a Laurel se mrko nasmiješio.

"Znam da se stvari mogu pomaknuti kad nisu žive."

Ovaj put se Faye nasmiješio. Deborah i Suzan razmijenili su samouvjerene poglede, a

Suzan je promrmljao: "Sssssss ..."

"Znam da vas se svi bojite u školi, čak i odrasli. Boji se svakoga tko živi na cesti
Crowhaven.

"Oni će se više bojati", rekao je Doug Henderson.

"Znam da koristite stijene za uklanjanje mrlja"

"Kristali", promrmlja Diana.

"I ima nešto više od čaja u tvom čaju. I znam da je "-Cassie progutao, a zatim i dalje,
namjerno", da možete gurati nekoga bez da ih dodirne i da ih pusti. "
Tu je bila tišina. Nekoliko ljudi pogledalo je Faye. Faye je spustila bradu i pogledala
oceana suženih očiju.

"U pravu si", rekla je Diana. "Naučili ste puno od samo promatranja - a mi smo bili malo
lakše s sigurnošću. Ali mislim da biste trebali čuti cijelu priču od početka. "

"Reći ću", rekao je Faye. A kad ju je Diana sumnjičavo pogledala, dodala je: "Zašto
ne? Volim dobru priču. I to sigurno znam. "

"U redu", rekla je Diana. "Ali možete li se pokušati pridržavati točke? Znam svoje priče,
Faye. "

"Sigurno", rekao je Faye blago. "Sada, pusti me da vidim, kamo ću početi?" Ona je

razmislila o trenutku, glava nagnuta, a zatim se nasmiješila. "Jednom davno," rekla je,
"bilo je čudno malo selo Salem. I to

bio je upravo ispunjen čudnim malim puritancima - sve-američkim, vrijednim, iskrenim,

hrabrom i istinskim - "

„Faye-”

"Baš kao i neki ljudi ovdje svi znamo", rekao je Faye nesmetano od prekida. Stajala je,
prebacivši svoju slavnu crnu grivu iza nje, očito uživajući u središtu pozornosti. Oceana,
s beskonačnim valovima, stvorio je savršenu pozadinu kad je počela ići naprijed-natrag,
a crna svilena bluza kliznula je dolje dovoljno daleko da je ostavila jedno rame.

"Ovi puritani bili su ispunjeni čistim malim mislima - većina njih. Nekoliko je možda bilo
nezadovoljno svojim dosadnim puritanskim životima, svim poslom, bez igre, haljinama do
ovdje ", pokazala je njezin vrat" i šest sati crkve nedjeljom ... "

"Faye", rekla je Diana.

Faye je ignorira. "I susjedi", rekla je. "Svi oni susjedi koji su te gledali, tračali o tebi, pratili
su vas kako biste bili sigurni da niste nosili dodatni gumb na haljini ili se smiješili na putu
do sastanka. Trebali ste biti blagi u tim danima, i držati svoje oči dolje, i učiniti kako ste
rekli bez postavljanja pitanja. Ako ste ipak bili djevojka. Nije vam bilo dopušteno igrati se
s lutkama jer su bile stvari vraga. "

Cassie, fascinirala unatoč tome, promatrala je kako Faye hoda i ponovno razmišlja o
džunglastim mačkama. Uokolo. Ako je Faye živio u one dane, pomisli Cassie, bila bi
prilično šaka.

"A možda i neke od tih mladih djevojaka nisu bile tako sretne", rekla je Faye. "Tko
zna? Ali u svakom slučaju, jedna zima neki su se okupili kako bi rekli
bogatstvo. Naravno, oni ne bi trebali imati. Bilo je zlo. Ali ionako su to učinili. Jedan od
njih imao je rob koji je došao iz Zapadne Indije i znao za priču o sreći. Pomogla je dok ne
odmaknuvši te duge, dosadne zimske noći. "Pogledala je prema crnim crtama prema
Nicku, kao da kaže da je mogla predložiti bolji način.
"Ali, to je pogodilo njihove siromašne puritanske umove", nastavio je Faye, žalosno
gledajući. Osjećali su se krivima. I konačno, jedan od njih imao je živčani kolaps. Bila je
bolesna, delirska i priznala je. Tada je izašla tajna. I sve druge mlade djevojke bile su na
vrućem mjestu. U to doba nije bilo dobro da bi se uhvatili uokolo s nadnaravnim. Odrasli
ne vole. Tako su siromašne puritanske djevojke morale usmjeriti prst na nekog drugog. "

Faye je podigla svoj dugi, sužavajući prst u crvenom prstu, koji je prešao preko sjediće
skupine poput pištolja. Zaustavila se ispred Cassiea.

Cassie ga pogleda, a zatim u Fayeove oči.

"I učinili su", reče Faye ugodno. Povukla je prst kao da mah pokriva i nastavlja. "Ukazali
su na zapadno indijskog roba, a zatim u još nekih starih žena koje se nisu svidjeli. Žene
s lošim ugledom oko sela. A kad su ukazali, rekli su ... "Zastala je za dramatičan učinak, i
spustila lice do polumjeseca koji visi na nebu. Zatim se osvrnula na Cassie. "Rekli su ...
vještica."

U grupi je prolazila mješavina, agitacija, gorka zabava, ogorčenje. Glave su se tresle u

gađenju. Cassie je osjetio dlačice na stražnjoj strani njezina vrata.

"I znaš li što?" Faye pogleda preko publike, držeći ih sve čarobno. Onda se polako
nasmiješila i šapnula: "To je radio. Nitko ih nije krivio zbog svojih sitnih igara s
bogatstvom. Svi su bili previše zauzeti lovom vještica u njihovoj sredini. Jedini problem,
"nastavila je Faye, crna

obrve sada podignute u preziru ", da puritani nisu mogli prepoznati vješticu ako padnu na
jednu. Tražili su žene koje su bile bezbolne, ili suviše neovisne, ili ... bogate. Osuđene
vještice su izgubile svoje svjetovne robe, pa bi to moglo biti prilično profitabilno
poslovanje da ih optužuju. Ali sve dok su prave vještice bile tamo pod nosom.

"Zato što vidite", tiho je rekao Faye, "u Salemu su doista bile vještice. Ne siromašne
žene - i muškarci - optužuju. Nisu ni dobili pravo. No, vještice su bile tamo i nisu im se
svidjele što se događa. Udaralo se malo preblizu kući. Nekolicina ih je čak pokušala
zaustaviti probne vještice - ali to je samo skloni izazvati sumnju. Bilo je previše opasno
čak i biti prijatelj jednog od zatvorenika. "

Zaustavila se, a bila je i tišina. Lica koja su okruživala Cassie sada nisu bila zabavna, ali
hladna i ljutita. Kao da je ova priča nešto što je rezoniralo u njihovim kostima; a ne
kobzava priča iz mrtve prošlosti, ali živo upozorenje.

"Što se dogodilo?" Konačno je upitao Cassie, ponižen vlastitim glasom.

"Za optužene vještice? Umrli su. Nesretni, barem oni koji ne bi ispovijedali. Devetnaest je

bilo obješeno prije nego što je guverner zaustavio. Posljednje javno izvođenje izvršeno je
točno prije tristo godina ... 22. rujna, pada ekvinocija, 1692. Ne, siromašni optuženi
vještice nisu imali puno sreće. Ali prave vještice ... pa ... "Faye se nasmiješio.
"Prave vještice su se udaljile. Naravno, diskretno. Nakon što je stigla buka. Tiho su se
spakirali i krenuli prema sjeveru kako bi započeli svoje malo selo, gdje nitko ne bi
pokazivao prste jer bi svi bili isti. Nazvali su svoje malo selo ... "Pogledala je Cassie.

"Nova Salem", rekla je Cassie. U glavi je vidjela vrh na zgradi srednje škole. "Uključeno
1693", dodala je tiho.

"Da. Samo godinu dana nakon što su suđenja završila. Znači, tako je osnovan naš mali
gradić. Sa samo dvanaest članova tog kova i njihovih obitelji. Mi ", faye je graciozno
gestikulirao oko skupine -" ono što je ostalo od potomaka onih dvanaest obitelji. Njihovi
jedini potomci. Dok je ostatak riffraffa vidite oko škole i grada - "

"Kao Sally Waltman", ubaci Deborah.

"- su potomci slugu. Pomoć ", reče Faye slatko. "Ili od autsajdera koji su se spustili i
dopušteni su se ovdje naseliti. Ali one dvanaest kuća na Crowhaven Roadu su kuće
izvornih obitelji. Naše obitelji. U međuvremenu su se međusobno udavali i čuvali krv,
većina njih. Naposljetku su nas stvorili. "

"Morate razumjeti", tiho je rekla Diana s Cassijeve strane. "Neki od onoga što vam je
Faye rekao je špekulacija. Zapravo ne znamo što je uzrokovalo da vještica lovi 1692. Ali
znamo što se dogodilo s našim precima jer imamo svoje časopise, njihove stare zapise i
njihove čarolije. Njihove Knjige sjena. "Okrenula se i pokupila nešto od pijeska, a Cassie
je prepoznao knjigu koja je bila na prozorskom sjedalu na dan kada je Diana očistila
džemper.

"Ovo", rekla je Diana, podigavši je ", bila je moja velika baka. Dobila ju je od majke, koja
ju je dobila od majke i tako dalje. Svaki od njih napisao je u njemu; zabilježili su uroke
koje su činili, ritualima, važnim događajima u njihovim životima. Svaki od njih prošao je
na sljedeću generaciju. "

- Sve do vremena naših baka - rekla je Deborah. "Možda prije osamdeset, devedeset

godina. Odlučili su da je cijela stvar previše zastrašujuća. "

"Previše zloće", ubacio je Faye, sjajne zlatne oči.

"Skrili su knjige i pokušali zaboraviti stara znanja", rekla je Diana. "Učili su svoju djecu da
je pogrešno biti drukčije. Pokušali su biti normalni, biti poput izvana. "

"Pogriješili su", rekao je Chris. Nagnuo se naprijed, podigao čeljust, a lice mu se

probudilo od boli. "Ne možemo biti poput njih. Kori to zna. Ona ... "Prekinula je i
odmahnula glavom.

- Sve je u redu, Chris - tiho će Laurel. "Znamo."

Sean je žurno razgovarao, a tanak se prsima ispuštao. "Sakrili su stare stvari, ali smo ga
našli", rekao je. "Ne bismo odgovorili za odgovor."
"Ne, ne bismo", reče Melanie, dajući mu zabavni pogled. "Naravno, neki od nas su bili
zauzeti igranjem Batmana dok su starije ponovno otkrivale našu baštinu".

"A neki od nas imali su malo više prirodnog talenta od drugih", doda Faye. Širila je prste,
diveći se dugim crvenim noktima. "Malo prirodnija nada - za pozivanje ovlasti."

- Tako je - reče Laurel. Podigla je obrve i onda se značajno promatrala. "Neki od nas."

"Svi imamo talent", rekla je Diana. "Počeli smo otkriti to kad smo bili jako mlada djeca,
praktički. Čak ni naši roditelji to nisu mogli ignorirati. Nastojali su nas zadržati neko
vrijeme, ali većina ih je odustala. "

"Neki od njih čak nam pomažu", rekla je Laurel. "Poput moje bake. Ali još uvijek
dobivamo većinu onoga što nam treba iz starih knjiga. "Cassie je razmišljala o svojoj
baki. Je li pokušavala pomoći Cassieu? Cassie se osjećao sigurno.

"Ili iz vlastitih glava", rekao je Doug. Nasmiješio se divlje i lijep osmijeh i na trenutak je

ponovno izgledao poput dječaka koji je trčao kroz hodnike na valjcima. "To je instinkt,
znaš? Čisti instinkt. Primal „.

"Naši roditelji ga mrze", rekao je Suzan. "Moj otac kaže da ćemo samo napraviti
poteškoće s autsajderima. Kaže da će nas ostali izvesti. "

Dougovi su zubi pokazivali bijelo na mjesečini. "Dobili ćemo ih", rekao je.

"Ne razumiju", tiho reče Diana. "Čak ni među nama ne svi shvaćaju da se moći mogu
koristiti za dobro. Ali mi smo oni koji mogu pozvati ovlasti i znamo. To je ono što je
važno. "

Laurel kimne glavom. "Moja baka kaže da će uvijek biti autsajderi koji nas mrze. Ne
možemo ništa učiniti, ali pokušajte i držati se dalje od njih. "

Cassie je iznenada shvatio da je ravnatelj koji drži vješanu lutku na stražnjoj strani
haljine. Koliko je dobro, rekao je. Pa, nije čudo ... ako je mislio da je već jedna od
njih. Tada joj se um zakoračio. "Mislite li," rekla je, "da čak i odrasli znaju što - što smo
mi? Odrasli odrasli? "

"Samo one ovdje", rekla je Diana. "Oni koji su odrasli na otoku. Znali su već stoljećima,
ali uvijek su šutjeli. Ako žele živjeti ovdje, moraju. To je upravo tako. "

"Posljednjih nekoliko generacija odnosi su bili vrlo dobri među našim ljudima i strancima".

Rekla je Melanie. "To je ono što naši djed i baka govore. Ali sada smo promijenili
stvari. Vani ne smiju šutjeti zauvijek. Mogli bi pokušati nešto da nas zaustave ... "

"Moć? Već imaju ", rekla je Deborah. "Što mislite da se dogodilo Kori?"

Odmah su se glasovi počeli smirivati dok su braća Henderson, Sean, Suzan i Deborah
raspršili u argument. Diana je podigla ruku.
"To je dovoljno! Ovo nije vrijeme ", rekla je. "Ono što se dogodilo Kori je jedno od stvari
koje će naš Krug otkriti. Sada kada smo gotovi, trebali bismo to moći. Ali ne večeras. I
dok sam ja vođa - "

"Privremeni vođa. Do studenog ", Faye je oštro udario.

"Sve dok sam privremeni vođa, učinit ćemo stvari kad kažem, a ne skočiti na
zaključke. U redu? Diana ih je pogledala. Neka su lica bila zatvorena,
bezizražajna; drugi, kao Deborah, otvoreno neprijateljski. Ali većina članova kimnula je ili
dala znak znakovanja.

"U redu. I večeras je za pokretanje Cassiea. Pogledala je Cassiea. "Imate li kakvih

pitanja?"

"Pa ..." Cassie je osjećala nelagodu da nešto treba pitati, nešto važno, ali nije mogla
razmišljati o tome. "Momci u Krugu - kako ih zovete? Mislim, jesu li čarobnjaci ili
warlockovi ili tako nešto? "

"Ne", rekla je Diana. "Čarobnjak" je staromodna riječ - to znači mudar čovjek koji je

obično radio sam. I 'warlock' dolazi od riječi koja znači izdajica, varalica. 'Witch' je pravi
pojam za sve nas, čak i momci. Još nešto?"

Cassie je odmahnula glavom.

- Pa, onda - reče Faye. "Sada kada ste čuli našu priču, imamo samo jedno pitanje da vas
postavimo." Fiksirala je Cassiea s neobičnim polusmisljenjem i rekla slatkim, lažnim
glasom: "Planirate li biti dobra vještica ili loša vještica ?”

Trinaest

Vrlo smiješno, pomislila je Cassie. Ali zapravo uopće nije bilo smiješno. Pretpostavila je

da je Fayeovo pitanje bilo smrtonosno ozbiljno. Nekako nije vidjela da Faye želi iskoristiti
ovlasti - što god to bilo - zauvijek. A ona nije vidjela Dianu želeći ih koristiti za bilo što
drugo.

"Ima li netko još nešto za reći? Pitanja, komentari, posao u klubu? "Diana je promatrala
grupu. "Onda izjavljujem sastanak. Svi možete ići ili ostati kako vam se sviđa. Imat ćemo
još jedan sastanak sutra poslijepodne časti Kori i razgovarati o planu djelovanja. "

Zujala je glasova kad su se ljudi okrenuli jedan prema drugome i ustali. Električna

napetost koja je držala skupinu zajedno bila je raspršena, ali u zraku je bio nedovršen
osjećaj, kao da nitko zapravo ne želi otići.

Suzan je otišao iza stijene i izvadio nekoliko mokrih šest paketa bezalkoholnih
pića. Laurel je odmah izašla iza druge stijene i vratila se s velikim termosom.
"To je ružičasti čaj", rekla je, sipajući čašu mirisne tamno crvene tekućine i smiješeći se
Cassie. "Uopće nema čaja, ali to će te zagrijati i učiniti se bolje. Ruže su umirujuće i
pročišćavajuće. "

- Hvala - rekao je Cassie, zahvalno. Glava joj se vrti. Preopterećenje informacija,

pomislila je.

Ja sam vještica, pomislila je, pitajući se. Uostalom, polovica vještice. I mama i baka, oni
su i nasljedne vještice. Bio je bizaran i gotovo nemoguć pojam da proguta.

Uzela je još jedan gutljaj vrućeg, slatkog napitka, koji je, unatoč samoj sebi, drhtao.

"Ovdje", rekla je Melanie. Uklonila je blijedo zelenu šal i stavila je oko Cassieeva

ramena. "Navikli smo na hladnoću; ti nisi. Ako želite, možemo zapaliti. "

"Ne, dobro sam s šalom", rekla je Cassie, spuštajući joj golim nogama ispod nje. "Lijepo
je ... je li jako stara?"

"Bilo je to moja velika baka - ako vjerujete u stare priče."

Rekla je Melanie. "Obično se oblačimo za krugove - možemo nositi sve što se osjećamo,

a ponekad i ona postaje neobična. No, večeras ... "

"Da." Cassie je kimnuo u razumijevanju. Melanie je bila ljepša nego inače, pomislila

je. Više kao Laurel ili Diana. Na trenutak je zbunjivao Cassie i onda je dobila.

Ja sam jedan od njih, pomislila je, i po prvi put je cijeli njezin uvoz pogodio. Više nije
štene s ulice. Ja sam punopravni član Kluba.

Opet je osjetila mjehuriće uzbuđenja, uzbuđenja u njenom krvotoku. I bio je i dublji

osjećaj prepoznavanja. Kao da je nešto u njezinoj jezgri kimnulo, govoreći: "Da, sve sam
znala."

Cassie je pogledala Melanie tiho pijuckajući njezin čaj, a Laurel je ispravila ružičastu
svijeću koja se spuštala. Zatim je pogledala Dianu, koja je bila uz malu udaljenost do
plaže s braćom Henderson, a tri plave glave bile su blizu. Činilo se da Diana ne osjeća
nikakvu samosvijest o nošenju tanke bijele smjene i fancy nakit. Činilo se kao prirodni
kostim za nju.

Moj narod, pomislio je Cassie. Iznenadni osjećaj pripadnosti - ljubavi - bio je toliko

intenzivan da joj se suze pojavile u očima. Zatim je pogledala

Deborah i Suzan, duboko u razgovoru, i kod Fayea, koji je slušao s blagim osmijehom na
nešto što je Sean uzbudljivo govorio, a Nicku, koji je tiho zurio u ocean, mogao je nešto
što nije bilo u vodi ruka.

Čak i oni, pomislila je. Bila je spremna pokušati se povezati sa svim ostalim članovima,
sa svima koji su dijelili njezinu krv. Čak i oni koji su je pokušali zadržati.
Pogledala je Laurel, kako bi pronašla tanku, smeđoj kosi djevojku koja je promatrala s
nagovještajem suosjećajnog osmijeha.

- Mnogo toga za rješavanje - reče Laurel svjesno.

"Da. Ali i to je uzbudljivo. "

Laurel se nasmiješi. "Pa sad kad si vještica", rekla je, "što ćeš prvo učiniti?"

Cassie se nasmijao, osjećao je gotovo poput opijenosti. Snaga, pomislila je. Tamo ima

toliko energije, a sad mogu to uzeti. Odmahnula je glavom i podigla ruku koja nije držala
čaj od ružičastog čaja. "Što možemo učiniti?", Rekla je. "Mislim, kakve stvari?"

Laurel i Melanie razmijenili su poglede. "U osnovi, nazovite ga", rekla je Melanie. Podigla

je knjigu

da je Diana ranije pokazala Cassie i probuila ga, pokazujući Cassieu stranice. Žutjeli su i

krhki i prekriveni skučenim, nečitim pisanjem. Bile su također prekrivene ružičastim
zabilješkama Post-It i plastičnim trakama. Gotovo svaka stranica ima jednu, a neke su
imale nekoliko.

"Ovo je prva knjiga sjena koje smo dobili", rekla je Melanie. "Pronašli smo ga u Dianinu
tavanu. Od tada smo pronašli druge - svaka obitelj bi trebala imati jednu. Radili smo na
ovom projektu već pet godina, dešifrirati čarolije i kopirati ih na suvremenom jeziku. Čak
sam ga stavio na svoje računalo radi lakšeg ukrštanja. "

"Vrste disketa sjena", rekao je Cassie.

Laurel se nacerio. "Pravo. I to je smiješno, znate, ali kada počnete učiti čarolije i rituale,
čini se da se probuditi nešto u vama - i počnete s vlastitim.

"Instinkt", promrmlja Cassie.

"U redu", reče Laurel. "Svi to imamo, nešto više od drugih. A neki od nas su bolji od
drugih u određenim stvarima, poput pozivanja na različite moći. Radim najbolje s
Zemljom. "Laurel je uzeo pregršt pijeska i pustila da prođe kroz prste.

- Tri pretpostavke o tome što Faye najbolje djeluje - suho će Melanie.

- Ali svejedno, da bismo odgovorili na vaše pitanje, puno toga možemo učiniti - reče
Laurel. "Sve ovisi o vašem ukusu. Čarobnjaci zaštite, obrane - "

"Ili napadaj", stavite Melanie, pogledom prema Deborah i Suzan.

"- pale za sitnice, poput rasvjetnih požara, a za velike, poput ... dobro, saznat
ćete. Čarape za ozdravljenje, i za pronalaženje stvari koje se vuku i bave. Ljubavni
napitci ... "Nasmiješila se kad je Cassie brzo pogledala. "To vas zanima?"
"Oh, malo, možda." Cassie je pocrvenio. Bože, željela je da jednostavno može skupiti
svoje misli. I dalje je imala osjećaj prigovaralo da nešto nedostaje, nešto očito da je ona
s pogledom i da bi se trebala pitati. Ali što?

"Postoji određena rasprava o etici ljubavnih napitaka i ljubavnih čarolija", rekla je

Melanie, a njezine sive oči nisu posve odobrile. "Neki ljudi smatraju da krši slobodnu
volju osobe, znate. A zlorabljena čarolija može se oporaviti osobi koja ga baci -
trostruko. Neki ljudi ne osjećaju da vrijedi riskirati. "

"I druge ljude", rekla je Laurel svečano rugajući, smeđe oči pjenušavši, "kažu da je sve
lijepo u ljubavi i ratu. Ako znaš na što mislim."

Cassie je ugrizla usnicu. Bez obzira koliko se trudila da se usredotoči na tu zlovolju

brigu, još jedna misao joj je gurnula iz svijesti.

Ili, ne misli toliko kao nada, iznenadni uvid u mogućnost.

Ljubavni napitci. I pronalaženje stvari. Nešto što ga može pronaći i dovesti je k njoj. Je li

takva čarolija? Činilo se da se osjećaju u njezinim kostima.

Pronaći ga ... dječaka s plavosivim očima. Toplina se skupila u Cassievom trbuhu i

dlanovi mu se trzaju. Činilo se da je sama mogućnost da je podigne na krilima. Oh,
molim te, ako bi samo mogla pitati jednu stvar ...

"Pretpostavimo", rekla je, i bilo mu je laknulo što je njezin glas zvučao normalno, "htjeli
ste, recimo, pronaći nekoga koga ste upoznali i izgubili trag. Netko koga volite i htjeli ste
ponovno vidjeti. Hoće li za to biti nekakva čarolija? "

Laurelove smeđe oči ponovno su blistale. "Sada, je li to tip dječaka kojeg

pretpostavljamo ovdje?", Rekla je.

"Da." Cassie je znala da ponovno crvenje.

"Pa ..." Laurel pogleda Melanie, koja je odluèno tresla glavom, a onda se okrenula prema
Cassieu. "Rekao bih nešto poput jednostavne čarolije drveta. Stabla su usklađena sa
stvarima poput ljubavi i prijateljstva, sve što raste i donosi život. A pada je dobro vrijeme
za korištenje stvari koje žete, poput jabuka. Tako bih napravio čaroliju jabuke. U jednom,
uzmi jabuku i podijelite ga. Onda uzmete dvije igle - obične šivaće igle - i stavite jednu
preko oka drugoga i vezati ih zajedno s nitom. Zatim ih stavite u jabuku i ponovno
zatvorite. Spoji ga tako da ostaje zatvoren. Zatim ga vezati natrag na stablo i reći neke
riječi kako bi stablo rekao ono što želite. "

"Kakve riječi?"

"O, pjesma ili nešto", reče Laurel. "Nešto što se zove snaga stabla i pomaže vam da
predočite ono što tražite. Najbolje je napraviti pjesmicu. Nisam baš dobar u stvaranju
takve stvari, ali, kao: 'Prijateljsko stablo, prijateljsko stablo, donesi mi posebnog
prijatelja.' „
Ne. Nije, pomisli Cassie, uzbuđenje prolazi kroz nju. Laurelove su se riječi mijenjale u
svom umu, preobražavale, širile. Činilo se da čuje glas, zvonast i još uvijek udaljen.

Bud i cvjetanje, list i stablo,

Pronađite ga, zavezuj ga, sad k meni.

Pucaj i sadnica, korijen i grana,

Sada nas upoznavaju teme ljubavi.

Njezine su se usne zvukle bez riječi. Da, u nekoj je jezgri nekako znala da je to u

redu. To je čarolija ... ali bi li se stvarno usudila upotrijebiti?

Da. Za njega bih riskirala sve, pomislila je. Gledala je prstima dok su odsutno češljana
kroz pijesak. Sutra je odlučila. Sutra ću to učiniti. I poslije toga provodit ću svake minute
svakog dana gledajući i nadajući se. Čekajući vrijeme kad vidim sjenu i pogledam gore i
to je on, ili kad čujem korake i okrenem se i vidim ga kako dolazi. Ili kada-

Ono što se sljedeće dogodilo bilo je tako zapanjujuće i neočekivano da je Cassie gotovo
vrisnula.

Pod ruku joj je gurnuo vlažan nos.

Ono što je zaustavilo od vrištanja bilo je nešto poput zatajenja srca; zavijanje joj je stiglo
do grla, a onda je zapravo vidjela psa i sve je bilo nejasno. Njezina ruka koja se
odmaknula spustila se lagano. Njezine su se usnice otvorile i zatvorile tiho. Kroz
zamućenost i maglicu zurila je u tekuće smeđe oči i kratke, svilenkaste dlake na
njušci. Pas je zurio u nju, usta su mu se otvorila i smijala, kao da kažu: "Jesi li sretan što
si me vidio?"

Onda je Cassie podigla oči i pogledala gospodara psa.

Gledao ju je, kao što je imao onog dana na plaži u Cape Codu. Mjeseca se zapetljala u
crvenoj kosi, pretvarajući neke žice na vatru dok su drugi bili tamni poput vina. Njegove
plave sive oči izgledale su srebro.

Našao ju je.

Sve je bilo nepomično. Olujni urlik činio se tihim i udaljenim, a Cassie nije bio svjestan
drugog zvuka. Čak je i povjetarac umro. Kao da cijeli svijet čeka.

Polako, Cassie je ustala.

Zeleni šal je pao iza nje, odbačen. Osjećala je hladnoću, ali samo zato što ju je činilo
svjesnim svog vlastitog tijela, svih dijelova tijela, tresti se poput struje. Ipak, čudno, iako
je bila jako svjesna njezina tijela, također se činilo da pluta iznad njega. Baš kao i prvi
put, činilo se da se vidi - i on - koji je stajao na plaži.
Mogla se vidjeti u njezinoj tankoj bijeloj noći i golim stopalima, kosa joj se gura na
ramenima, gledajući ga. Poput Clare u baletu u Nutcrackeru, pomislila je, kad se probudi
usred noći i pogleda Prince Nutcracker koji je došao da je odvede u svijet
magije. Osjećala se kao Clara. Kao da ju je mjesečina pretvorila u nešto nježno i lijepo,
nešto očarano. Kao da je odmah uzeo u svoje ruke i plesao s njom. Kao da bi na
mjesečini mogli plesati zauvijek.

Gledali su jedno drugo. Od trenutka kad su im se oči susreli, nitko od njih nije skrenuo
pogled. Vidjela je čudo u njegovu licu. Kao da je bio iznenađen kad ju je vidio kao da ga
vidi, ali kako bi mogao biti? Pronašao ju je; sigurno ju je tražio.

Srebrni kabel, pomislila je. Sad ga nije mogla vidjeti, ali je je mogla osjetiti, osjetiti
vibracije svoje moći. Osjećala je da ih povezuje, srce u srce. Drhtanje je odškriglo iz prsa
u trbuh, a potom cijelo vrijeme.

Kabel se pooštrio, ciješajući ih zajedno. Povukla ju je bliže. Polako je došla ruka i on joj

pruži ruku. Podigla je svoju ruku,

I iza nje je bio krik. Visoki dječak je pogledao preko ramena, omamljen. A onda mu je
ruka pala.

Došlo je nešto između njih, nešto sjajno. Svijetlo poput sunčeve svjetlosti, razbijanje
Cassieovog transa. Bila je to Diana, a ona je zagrlila visokog crvenokosog
dječaka. Držala ga je. Ne - oni su se držali jedni drugima. Cassie je zurio, zapanjen,
gledajući ga s rukama oko nekog drugog. Jedva je mogla shvatiti riječi koje je čula
sljedeće.

"O, Adam ... tako mi je drago što ste se vratili."

Cassie je stajao poput stupa leda.

Nije vidjela da se Diana razbila prije, ali Diana se sada razbijala. Plakala je. Cassie je
mogla vidjeti kako se trese i mogla je vidjeti kako je visok dječak - kako ga je Adam
držao - pokušati zaustaviti.

Zadržao ju je. Držao je Dianu. I njegovo je ime bilo Adam.

"Misliš da ti još nije rekla o Adamu? Diana, toliko je previše skromna predostrožnost ... ""
Tko je on? Je li to vaš dečko? ... "" Lijep je. Mislim da će vam se svidjeti ... "

Cassie je pala na koljena i pokopala svoje lice u Rajovom krznu, prianjajući se na veliki
pas. Nije mogla podnijeti da netko vidi svoje lice upravo sada i bila je zahvalna Rajovoj
toploj čvrstini dok se naslonila na njega. O Bože; o Bože

Nejasno je mogla čuti Adamov glas. "Što nije u redu? Pokušao sam se vratiti za Korijevu
inicijaciju, ali gdje je ona? Što se događa? Pogledao je Cassiea. "I-"
- Njezino ime je Cassie Blake - reče Diana. "Ona je unuka od gospoñe Howarda, a ona
je samo preselila ovdje."

"Da ja-"

Ali Diana, njezin glas koji je bio omamljen od tuge, još je govorio. "I samo smo je
pokrenuli umjesto Korija."

"Što?", Upita Adam. "Zašto?"

Bila je tišina. Konačno, Melanie je govorila, glas joj je bio tih i odvojen od vijesti koji je
objavio najavu. "Jer ovo jutro - ili jučer ujutro, prije nego što je doista u srijedu - Korijevo
tijelo pronađeno je na dnu školskog brda. Njezin je vrat bio slomljen. "

"Oh, Bože." Cassie je podigao glavu kako bi vidio Adamova stiska na Diani. Kratko je
zatvorio oči dok se naslonila na njega, ponovno se tresući. Potom je pogledao braću
Henderson. "Chris ... Doug ..."

Dougovi su zubi bili stisnuti. "Vani su to učinili", rekao je.

"Sally je to učinio", zareži Deborah.

"Ne znamo tko je to učinio", rekla je Diana. Razgovarala je strastvenom snagom. "I

nećemo ništa učiniti dok ne saznamo."

Adam kimne. "A ti", rekao je gledajući prema stražnjem dijelu skupine. "Što si radio kako
bi pomogao dok se sve ovo događalo?"

- Nije vraga - reče Nick. Stajao je s prekriženim rukama na prsima, neprilike

gledajući. Sada je njegov prkosni pogled upoznao Adama i zaključao ga. Bilo je jasno da
između te dvije nije izgubljena ljubav.

"Pomaže Adamu", rekla je Diana, spriječavajući sve što će Adam sljedeće reći. "Došao je
na sastanke, i večeras je ovdje. To je sve što možemo pitati. "

"Nije sve što mogu tražiti", rekao je Adam.

"Slobodno pitaj. Nećete dobiti ništa više. Nick se okrenuo. "Izlazim odavde."

"Oh, nemoj ići ..." započe Laurel, ali Nick je već napustio.

"Pojavio sam se, jer je Diana pitao, ali sada sam. Večeras sam imao dovoljno ", rekao je
preko ramena. Zatim je otišao.

Faye se okrenuo Adamu i nasmiješio joj najsporniji, najsjajniji osmijeh. Stavila je ruke i

pljeskala. "Lijep posao, Adame. Ovdje je Diana provela posljednja tri tjedna robovanja
kako bi održala vojnike zajedno i poništite sve to u prve tri minute. Nisam se mogao bolje
učiniti. "

"Oh, napuni se, Faye", reče Laurel.

Cassie je u međuvremenu još klečao. Iako se držala Raju, mogla je vidjeti, osjetiti, misliti
samo na jednu stvar. Adamova ruka - njegova ruka oko Dianina ramena.

Njegovo je ime Adam. I on je njezin. Nije moje; njezina. Uvijek je bio.

Ne može biti. Nije bilo moguće. Iza svake nade, ponovno ga je pronašla; došao je k

njoj. Bez ljubavne čarolije, kao da ga privlači sama intenzitet njezine potrebe za njim,
došao je - i nije ga mogla imati.

Kako je mogla biti tako glupa? Kako nije mogla shvatiti? Večeras su svi razgovarali o
ispunjavanju kruga, oko dvanaest članova, uvijek dvanaest. Ali ako bi prestala računati,
vidjela bi da ima samo jedanaest. Diana i Melanie i Laurel, to je bilo tri godine; i Faye i
Suzan i Deborah, to je bilo šest. Osim toga, dječaci, braća Henderson i Nick i Sean - bilo
je deset. A Cassie je napravio jedanaest. Cijelo vrijeme nešto što se nalazilo na
stražnjem dijelu njezinog uma znalo je da se nije zbližilo i pokušavalo joj je reći. Ali nije
slušala.

A kako ionako nisam znao? ona je mislila. Kako nisam shvatio da je dječak kojeg sam
upoznao morao biti jedan od njih? Svi tragovi su bili ovdje, točno ispred mene. Ima
Powers-vidio sam to na plaži s Portia. Pročitao je moj um. Rekao mi je da je negdje
drugdje; rekao mi je da je drugačiji. Portia je čak rekao i riječ.

Vještica.

I večeras sam doznao da je Klub krov vraških. Posljednja generacija vještica u Novom

svijetu. Tada sam trebao shvatiti da mora biti jedan od njih.

Čak sam znao da je Dianu imala dečka, dečka koji je bio odsutan "posjećivanjem".
Dijelovi slagalice bili su tamo. Jednostavno nisam htio spojiti.

Zato što sam zaljubljen u njega. Nisam znao koliko ću ga još noćas vidjeti. I pripada
mojem najboljem prijatelju. Moja sestra."

Mrzim je.

Misao je bila zastrašujuća u svom intenzitetu, čineći joj šake stisnuti u velikom pasu
krzno. Bilo je to sirovo, prvorazredno pranje emocija, osjećaj tako jak da je za trenutak
čak i izbrisao bol. Ubojna mržnja, crvena poput krvi, izlazi iz nje prema djevojci s kosom
poput mjesečine ...

Poput mjesečine i sunčane svjetlosti tkane zajedno. Sada je zurio u njega, s onim kiselim
nasiljem još uvijek bijesnim u nju, još jedna slika bljesnula je Cassieovom umu. Ta ista
nevjerojatno sjajna kosa koja je padala preko hitne kočnice u Dianinu automobilu. Nakon
što ju je Diana spasila od Fayea.

Kad vas je vodila kući da bi se brinula o tebi, šapnuo je glas. A onda vas je očistila i
hranila te vas upoznala sa svojim prijateljima. Zaštićeni ste, dali ste mjesto za
pripadanje. Napravila si njezinu sestru.
Što ste rekli o tome da je mrziš?

Cassie je osjetio kako se ubojica crvenog bijesa odbija. Nije se mogla zadržati i nije
htjela pokušati. Nije mogla mrziti Diju ... jer je voljela Dianu. I voljela je Adama. Voljela ih
je oboje i htjela je da budu sretni.

Pa gdje vas to ostavlja? pitao je glas u njoj.

Sve je bilo vrlo jednostavno. Njih dvojica su tako očigledno savršeni jedni za druge. I
visoka Diana bila je samo visina da ga pogleda u oči. I oba seniora - Diana je bila
dovoljno zrela za njega, i kako je Cassie ikad mogao zamisliti da će stariji tip poći za
njom? Oboje su zapanjujuće privlačni, i uvjereni, obojica vođa.

I obje pune krvave vještice, podsjetila se Cassie. Kladim se da je nevjerojatno talentiran,

naravno da je talentiran. Diana ne bi imala ništa osim najboljih. Zato što je ona najbolja.

I ne zaboravite da su dječaci dragi. Zajedno su bili zauvijek; oni čak ni ne vide

nikoga. Jasno je da su napravljene jedna za drugu.

Znači, bilo je vrlo očito i vrlo jednostavno - osim zašto se onda osjećala kao da su joj
oštrice britva uklonile guzu? Sve što je trebala učiniti bilo je poželjeti sreću i staviti na
stranu sve misli o Adamu i njoj zajedno. Samo se prepustite onome što će se eventualno
dogoditi. Samo im poželite sreću.

Tada je, jasno i hladno, došla na nju. Bez obzira što se dogodilo, obećala je, Diana nikad
neće znati.

I niti će on.

Ako je Diana saznala kako se Cassie osjećao, to bi je uzrujalo. Bila je tako nesebična,

možda je čak mogla osjetiti da mora nešto učiniti - kao da mu daje Adam, tako da Cassie
neće biti povrijeđena. A čak i ako nije, osjećat će se užasno.

Znači, Cassie joj nije dopustio da zna. Bilo je to tako jednostavno.

Ne riječju, pogledom ili djelom, oštro se obećala. Bez obzira što se dogodilo, neću Diana
učiniti nesretnom. Kunem se.

U njemu joj je naišao mokar nosa, au ušima su mu zvučali čvrsti zvukovi. Raj se žalio na
nedostatak pažnje.

„Cassie?”

A Diana je razgovarala s njom. Cassie je shvatila što ona mora izgledati, prianjajući se

velikom psu u nevolji.

"Što?" Rekla je, pokušavajući drhtati njezine usne.

"Rekao sam, jesi li dobro?"

Diana ju je promatrala, one zelene oči pune zabrinutosti. Bilo je nedavnih suza na teškim
trepavicama. Gledajući u one oči, Cassie je učinila najhrabriju stvar koju je ikada učinila
u svom životu. Braver nego stojeći do Jordana Bain-mosta i njegovog pištolja, daleko
hrabriji od bacanja sebe kako bi spasio Sally na brdu.

Nasmiješila se.

"Dobro sam", rekla je, dajući Raju konačni pat i usta. Njezin je glas zvučao kao netko
drugi, nevjerojatno lažno i glupo. Ali Diana nije očekivala da je lažna, a Diana se
opustila. "Samo sam ... večeras se toliko toga dogodilo", nastavio je Cassie,
"pretpostavljam da sam pomalo osvaja."

Adam je otvorio usta. Htio je reći svima, shvatio je Cassie. Namjeravao im je reći kako su

se on i Cassie susreli i sve što se dogodilo. A onda bi Faye, koji nije bio glup, zajedno
stavio dva i dva. Shvatila je da je dječak u Cassijevoj pjesmi.

I to se nije moglo dogoditi. Neće to dopustiti. Nitko nikad ne smije znati.

"A još me nisi upoznao", očajnički je zalupila Diani. "Znaš da sam želio upoznati vašeg
dečka otkad ste mi rekli o njemu."

Tamo. Rečeno je. Tvoj dečko. Adam je izgledao zbunjeno, ali Diana, nevina Diana,

izgledala je sramotno.

"Žao mi je; Nisam, jesam li? Cassie, ovo je Adam ... Znam da će vas dvoje voljeti. Bio je
daleko ... "

"Posjet," Cassie je grozničavo stavio kad je Adam ponovno otvorio usta.

"Ne, ne posjećivati. Znam da sam to već rekao, ali sada vam mogu reći istinu. Tražio je
određene predmete - koji su pripadali starom covjeku, izvornom. Iz njihovih zapisa
možemo reći da su imali neke moćne alate koji su se nekako izgubili. Glavni alati. Otkad
je Adam čuo za njih, on ih traži. "

"I vraćajući se praznih ruku", komentirao je Faye u njezinu prigušenom glasu,

zabavljajući se. "Pretpostavljam da ovo vrijeme nije drugačije."

Adamova pozornost bila je omamljena. Gledao je u visoku crnu kosu i nasmiješio se. Bio

je to nestašni osmijeh, pun obećanja tajni.

"Što?", Rekla je Faye cinično, a onda, dok se jednostavno nasmiješio njoj, "Što? Ne
očekujete da vjerujemo ... "

"Adam", rekla je Diana, promjenivši glas, "to govoriš ..."

Adam ih je samo nasmiješio, a onda je odgurnuo glavu prema vrećici koja se spuštala
niz plažu. "Sean, idi s tim."

Sean se uvukao da bi je dobio i vratio se govoreći: "Teško je."

"Adam ..." prošapta Diana, širokih očiju.

Adam je uzeo torbu od Seana i stavio ga na tlo. "Previše je loš Nick je bio u žurbi da se
pobjegne", rekao je. "Da je ostao, možda je to vidio." Rukom se objema rukama dosegne
i izvadi lubanju.

Četrnaest

Bilo je to veličina i oblik ljudske lubanje, ali činilo se da je u cijelosti od kristala. Mjesečina

reflektira kroz nju, unutar njega. Činilo se da zavija kristalni zubi, a šuplji oči su mu se
činile izravno zurile u Cassie.

Uslijedio je zamrznuti trenutak, a onda je Faye uhvatio za to.

"Uh-uh", rekao je Adam, držeći je dalje od nje. "Ne."

"Gdje ste to dobili?", Rekao je Faye. Njezin glas više nije bio lijen, već pun uzbuđenja.

Čak i kroz njušku, Cassie je osjetio uznemirenost njezina glasa i vidjela je brz pogled koji
je Adam razmijenio s Dianom. Zatim se okrenuo prema Fayeu. Na otoku.

"Koji otok?"

"Nisam znao da ste toliko zainteresirani. Nikad prije niste činili. "

Faye je zurio. "Na jedan ili drugi način saznat ću, Adame."

"Ne postoji ništa drugo gdje sam ga pronašao. Vjerujte mi, to je bio jedini od glavnih alata
skriven tamo. "

Faye je udahnuo, a onda se opustio i nasmiješio se. "Pa, najmanje što možete učiniti je
dati nam svima priliku da to pogledamo."

"Ne", rekla je Diana. "Nitko ga još ne dodiruje. Ne znamo ništa o ovome, osim što ga je
koristio stari covjek, sam Black John. To znači da je opasno. "

"Znamo li sigurno da je to crvena lubanja koju je Black John pisao o tome?" Upita
Melanie, mirnim i racionalnim glasom.

"Da", rekao je Adam. "Barem to točno odgovara opisu u starim zapisima. I pronašao sam
ga na mjestu baš kao što je to opisalo mjesto Black John. Mislim da je to prava stvar. "

"Tada je potrebno očistiti i pročišćavati i proučavati prije nego što s nama radimo", rekla
je Diana. Okrenula se prema Cassieu. "Crni Ivan bio je jedan od vođa izvornog kola",
rekla je. "Umro je nedugo nakon što je utemeljena nova Salem, ali prije toga je uzeo
najmoćnije alate i skrivao ih. Za čuvanje, rekao je - ali zapravo zato što ih je htio za
sebe. Za osobnu dobit i osvetu ", rekla je, promatrajući Faye smisleno. "Bio je zli čovjek, i
sve što je dotaknuo bit će prepun negativnih utjecaja. Nećemo ga koristiti dok se ne
uvjerimo da je sigurno. "
Ako je Black John imao nešto vezano uz ovu lubanju, morao je biti loš, pomislio je
Cassie. Na neki način nije mogla objasniti, mogla je osjetiti tamu koja proizlazi iz nje. Da
nije bila toliko srca i vrtoglavica, rekla bi to tako - ali sigurno su svi drugi mogli vidjeti za
sebe.

"Stari kolač nikada nije pronašao izgubljene Alate Glavnice", rekla je Laurel. "Tražili su,
jer je Black John ostavio neke tragove o tome gdje ih je možda sakrio, ali nisu imali
nikakve sreće. Napravili su nove alate, ali nitko nije bio toliko snažan kao izvorni. "

"A sad smo našli jedno", rekao je Adam, uz bljesak uzbuđenja u svojim plavokosim
očima.

Diana je lagano dotaknula stražnjicu ruke dok je držala lubanju. Nasmiješila mu se, a

poruka između njih bila je jasnija od riječi: ponos i pobjedu. To je bio njihov projekt, za
što su godinama radili, a sada su uspjeli.

Cassie je stisnula zube protiv bolova u prsnom košu. Oni zaslužuju priliku da budu sami i
uživaju u njoj, pomislila je. S lomljanim, prisilnim veseljem rekla je: "Znaš, umoran
sam. Mislim da je možda vrijeme ... "

"Naravno", rekla je Diana, odmah zabrinuta. "Morate biti iscrpljeni. Svi smo. O tome

možemo više razgovarati na sastanku sutra. "

Cassie je kimnuo, a nitko drugi nije podnio nikakve primjedbe. Čak ni Faye. Ali dok je
Diana uputila Melanie i Laurel da hoda Cassie do plaže u njezinu kuću, Cassie slučajno
susreće Fayeov pogled. U tim zlatnim očima bilo je čudno, izračunavajući izraz koji bi joj
se smetalo, ako se sada više nije brinula.

Kod kuće su svi svjetlost plamtjeli, premda se prve pruge zore još nisu pojavile iznad
oceana. Melanie i Laurel ušla su Cassie unutra, i otkrili su da su njezina majka i baka
sjedili u salonu - krutoj staromodnoj sobi ispred kuće. Dvije su žene nosile noćne haljine i
haljine. Kasićeva majčinska kosa bila je labav prema leđima.

Cassie je odmah vidjela lica koja su znali.

Je li to ono za što sam ovdje doveden? ona je mislila. Želite li se pridružiti Krugu? U

njezinu je svijesti više nije bilo sumnje da je bila dovedena ovdje, namjerno, i iz vrlo
specifičnog razloga.

Nije imala odgovora iz glasova u njemu, ni iz najdubljih glasa. I to je uznemirilo.

Ali nije imala vremena brinuti o tome. Ne sada. Pogledala je majčino lice, izvučena i
zabrinuta, ali također puna nekakvog poluzatkrivenog ponosa i nade. Kao što je majka
promatrala svoju kćer high-dive na Olimpijadi, i čekala rezultate sudaca. Njezina je baka
izgledala isto.

Odjednom, unatoč bolnoj boli u prsima, Cassie je bio pun napetosti zaštitne ljubavi za
njih. Oboje. Uspjela je osmijeh, a ona i Melanie i Laurel stajali su na vratima.
"Dakle, baka", rekla je, "ima li naša obitelj knjiga sjena?"

Napetost se razbijala kad su se dvije žene ustale.

"Ne da ja znam", rekla je baka. "Ali kad god poželiš, ponovno ćemo pogledati kroz
potkrovlje."

Sastanak u srijedu poslijepodne bio je napet. Svi su bili na rubu. A Faye je jasno imao
skriveni plan.

Sve što je htjela pričati bila je lubanja. Trebali bi ga koristiti, rekla je i odmah. U redu,
dakle, ako ga ne upotrijebite, bar ga provjerite.

Pokušajte ga aktivirati, vidjeti što su ostavili tragove na njemu.

Diana je govorila ne. Ne provjeravam. Ne aktivira ga. Morali su najprije očistiti. Podignite

je. Očisti to. Koji je Faye znao da će trajati tjednima, ako se to ispravno provede. Sve dok
je Diana bila zadužena -

Faye je rekla da Diana možda neće dugo biti zadužena. Zapravo, ako Diana odustaje od
testiranja lubanje, Faye bi mogla odmah tražiti glasovanje na čelu, umjesto da čeka do
studenog. Je li to ono što je Diana htjela?

Cassie nije ništa razumio. Kako provjeravate lubanju? Ili ga podmazati ili očistiti? Ali ovaj
put argument je bio previše zagrijan da bi itko mogao zapamtiti da joj objasni.

Provela je cijeli sastanak ne promatrajući Adama, koji je prije pokušao razgovarati s

njom, ali koju je uspjela izbjeći. Čvrsto se stisnula na svoju odluku, iako je energija koju
je trebala ignorirati iscrpila. Nije sebi obazirala na kosu, koja je malo kasnije od kada ga
je vidjela, ili na usta, koja je bila jednako zgodna i duhovita kao i uvijek. Odbijala je
razmišljati o svom tijelu kao što je vidjela na plaži u Cape Codu, sa svojim ravnim,
sinusnim mišićima i golim dugim nogama. I najviše od svega, prisilila se da ne gleda u
oči.

Jedina stvar koju je Cassie saznao je da je Diana bila u nesigurnom položaju.

"Privremeni" vođa značio je da bi koven mogao zvati glasovanje u bilo kojem trenutku i
položiti je, iako je službeno glasovanje bilo iz studenog iz nekog razloga. A Faye očito
traži podršku kako bi mogla preuzeti.

Dobila je braću Henderson na svojoj strani rekavši da odmah trebaju koristiti lubanju
kako bi pronašli Korinog ubojicu. A ona je dobila Sean na svoju stranu jednostavno ga
terorizirajući, izgledalo je. Deborah i Suzan su, naravno, poduprli od početka.

Bilo je šest. Bilo bi i šestero na Dianinoj strani, ali Nick je odbio dati mišljenje. Pokazao
se na sastanku, ali je sjedio preko pušenja i gledao kao da je negdje drugdje. Kad su ga
pitali, rekao je da mu nije bitno da li su koristili lubanju ili ne.
"Znači, vidite, prekinuta ste", rekla je Faye Diani, njezinih očiju meda vruće s
trijumfom. "Ili pustite neka nam upotrijebimo lubanju, ili sada zovem glasanje i vidimo
jeste li još uvijek izašli iz vođe".

Diana je čeljust bila postavljena. "U redu", konačno je rekla ravno. "Pokušat ćemo ga

aktivirati - samo ga aktivirajte, a ne više - u subotu. Je li to uskoro za tebe? "

Faye je milostivo kimnuo. Dobila je i znala je.

"U subotu navečer", rekla je i nasmiješila se.

Korijev pogreb bio je u petak. Cassie je stajao s ostalim članovima Kluba i plakao

zajedno s njima tijekom službe. Kasnije, na groblju, izbio je sukob između Doug
Henderson i Jimmy Clark, dječak Kori otišao je s tim ljetom. Cijeli klub je trebao
razdvojiti. Odrasli su se bojali da ih dodiruju.

Subota je postala jasna i hladna. U večernjim satima Cassie je otišla u Dianu, nakon što
je veći dio dana zurila u knjigu, pretvarajući se da ju je pročitao. Bila je zabrinuta zbog
ceremonije lubanje, ali još se više brinula o Adamu. Bez obzira što se dogodilo, rekla je
sama, bez obzira što, neću dopustiti da bilo tko zna kako se osjećam. Držat ću tajnu
zauvijek ako me ubije.

Diana je izgledala umorno, kao da nije dobila dovoljno sna. Prvi put su njih dvoje bili
zajedno sami od početka - od trenutka kad je Adam došao. Sjedeći u Dianinu lijepoj sobi,
gledajući prizmu u prozoru, Cassie je mogao gotovo pretvarati da Adam nije došao, da
on ne postoji. Stvari su tada bile tako jednostavne; bila je sretna samo biti s Dianom.

Primijetila je, po prvi put, još jedan zid umjetničkih grafika poput onih koje je vidjela prvog
dana.

"Jesu li i ove božice?" Upita ona.

"Da. To je Persephone, kći božice rastućih stvari. "Dianin je glas bio umoran, ali se
nasmiješila na slici. Pokazalo se da je vitka djevojčica smijala kad je odabrala
cvijeće. Sve oko nje bila je proljetna, a njezino lice bilo je ispunjeno radošću mladog i
živog.

"A tko je to?"

„Atena. Bila je božica mudrosti. Nikad se nije ni udala, kao Artemis, božica lov. Svi drugi
bogovi su krenuli k njoj za savjet. "

Bila je to visoka božica s širokim obrvama i čistim, mirnim sivim očima. Pa, naravno da
su sivi; to je crno-bijeli ispis, rekao je Cassie. Ali nekako je osjećala da će ionako biti siva
i puna hladnih,

promišljene inteligencije.

Cassie se okrenuo sljedećem ispisu. "A tko je ..."

Upravo su tada dolazili zvukovi glasova. "Zdravo? Tko je tamo gore? Prednja vrata su
bila otključana. "

"Dođite gore", pozvala je Diana. "Moj tata je na poslu - kao i obično."

"Ovdje", rekao je Laurel, pojavivši se na vratima. "Mislio sam da bi vam se to moglo

svidjeti. Dovedio sam ih na put. "Diana je istaknula mješovito cvijeće.

"Oh, odskakanje oklade! Tako su ružičaste, a kasnije ću ih posušiti za sapun. I divlje

grickalice i slatki melilot. Ja ću ići dobiti vazu. "

"Ja bih donio neke ruže iz vrta, ali svi smo ih koristili za čišćenje lubanje."

Melanie se nasmiješila Cassieu. "Dakle, kako je naša najnovija vještica?", Rekla je, a

njezine hladne sive oči nisu neprijateljske. "Gotovo zbunjeni?"

"Pa ... malo zbunjeno. Mislim, "-Cassie slučajno odabere jednu od stvari koju nije
razumjela ..." kako očistiš lubanju s ružama? "

"Bolje je pitati Laurela; ona je stručnjak za biljke. "

"A Melanie," rekla je Laurel, "stručnjak za kamenje i kristale, a to je kristalno lubanje."

"Ali točno ono što je kristalno, točno?", Rekla je Cassie. "Mislim da to čak ni ne znam."

"Pa." Melanie je sjela na Dianin stol dok se Diana vratila i počela dogovoriti
cvijeće. Laurel i Cassie sjedili su na krevetu. Cassie je doista želio znati o stvarima koje
je Krug činio magijom. Čak i da nikad ne bi mogla napraviti onu čaroliju koju je htjela, ona
je još uvijek bila vještica.

"Pa, neki ljudi nazivaju fosiliziranom vodom kristala", reče Melanie, a glas joj se
oglasi. "Voda se kombinira s elementom da bi ih rasti. Ali volim ih razmišljati kao plažu. "

Laurel je šaptala i Cassie trepnuo. "Plaža?"

Melanie se nasmiješila. "Da. Plaža je pijesak i voda, zar ne? I pijesak je silicij. Kada

stavite silicij vodom, pod pravim uvjetima, tvori silicij dioksid-kvarcni kristal. Dakle, voda
plus pijesak plus toplina plus tlak jednak je kristalu. Ostaci drevne plaže. "

Cassie je bio fasciniran. "I to je ono što je napravljena od lubanje?"

"Da. Jasno je kvarcno. Postoje i druge vrste kvarca; druge boje. Ametist je

ljubičasta. Laurel, imaš li ikoga?

"Kakvo pitanje. Posebno večeras s ceremonijom. Laurel je gurnula dugu, svijetlosmeđu

kosu natrag kako bi pokazala Cassieu uši. U svakoj od njih nosila je viseće kristale
duboke ljubičaste boje. "Volim ametiste", objasnila je. "Umirujuće i uravnotežuju. Ako ih
nosite uz ružičastu kvarc, pomaže vam privući ljubav. "
Cassieov trbuh stisne. Sve dok bi mogli ostati izvan teme poput ljubavi, sve bi bilo u
redu. "Koji su drugi kameni?" Upitala je Melanie.

"Oh, puno. U kvarcnoj obitelji ima limun-Deborah nosi puno toga. Žuta je i dobra je za
tjelesnu aktivnost. Energetska. Fitness. Takva stvar. "

"Deborah treba malo manje energije", promrmlja Laurel.

"Volim nositi žad", nastavila je Melanie, uvijavši lijevu zglob kako bi pokazala Cassieu
lijepu narukvicu. Postavljen je svijetlim, prozirnim ovalnim kamenom. "Jade je mirno,
smirujuće. I pojačava mentalnu jasnoću. "

Cassie je oklijevao. "Ali ... učiniti ove stvari stvarno rade? Mislim, znam da su svi Novi
Ageri u kristalima, ali ... "

"Kristali nisu New Age", rekla je Melanie s nevjerojatnim pogledom na Laurela, koji se
činio da će raspravljati o toj temi. "Gemstones su od početka počeli koristiti drevni narodi
- ponekad i za prave stvari. Problem je u tome što su oni samo dobri kao osoba koja ih
koristi. Oni mogu pohraniti energiju i pomoći vam da pozovete ovlasti, ali samo ako imate
talent za to na prvom mjestu. Zato su za većinu ljudi prilično beskorisni. "

"Ali ne za nas", rekla je Laurel. "Iako ne rade uvijek onako kako biste očekivali. Stvari
mogu izaći iz kontrole. Sjećaš li se kad se Suzan jednostavno pokrivao u karnezima i
skoro je ubacio u nogometnu utakmicu? Mislila sam da će biti pobuna. "

Melanie se nasmije. "Karnolozi su narančasti i vrlo stimuliraju", rekla je Cassieu. "Možete

prevariti ljude ako ih pogrešno upotrebljavate. Suzan je pokušavao privući kapitel, ali je
skoro završila sa cijelim timom. Nikad to neću zaboraviti u kupaonici, izvlačeći sve te
karnezije iz njezine odjeće. "Cassie je prasnula u smijeh na slici.

"Ne biste trebali nositi narančaste ili crvene kamenje cijelo vrijeme", dodala je Laurel,
nasmiješivši se. "Ali, naravno, Suzan neće slušati. Ni Faye neće. "

"Tako je", rekao je Cassie, prisjećajući se. "Faye nosi crveni kamen na njezinu ogrlicu."

"To je zvijezda rubina", rekla je Melanie. "Rijetki su, i to je vrlo snažan. Može pojačati

strast - ili ljutnju - vrlo brzo.

Bilo je nečeg što je Cassie htio pitati. Ili bolje, da je morala pitati, hoće li to htjeti ili
ne. "Što je s kamenom poput kalcedona?", Rekla je ležerno. "Je li to dobro za bilo što?"

"O da. Ima zaštitni utjecaj - može vas zaštititi od grubosti svijeta. Zapravo, Diana, nisi li
ti ...? "

"Da", rekla je Diana, koja je tiho sjedila na prozorskom sjedalu, slušajući. Sada se tiho
nasmiješila u sjećanje. "Dao sam Adama kalcedonu kad je napustio ovo ljeto. To je
posebna vrsta kalcedonijskog djela ", objasnila je Cassieu. "Ravno je i okruglo i u njemu
ima nekakav vrtložni spiralni uzorak, poput latica ruže. Na njoj su posuti mali kvarcni
kristali. "

I sićušne crne ljuske na leđima, pomislila je Cassie. Osjećala se bolesno. Čak je i dar koji

joj je davao bila Dianina.

"Cassie?" Svi su je gledali.

"Oprostite", rekla je, otvarajući oči i zavaravajući osmijeh. "Dobro sam. Pretpostavljam da

sam večeras malo razriješena o ovoj stvari. Štogod da je."

Odmah su bili suosjećajni. Diana je grimizno kimnula i pokazala više anima nego što je
imala

Cassie je stigao te večeri. "Ja sam zabrinut", rekla je. "Prerano je. Još ne bismo to trebali
raditi, ali nemamo izbora. "

Melanie reče Cassieu: "Vidite, lubanja apsorbira energiju od onoga tko ga je posljednji
put koristio. Kao otisak onoga što je učinjeno i tko je to učinio. Želimo vidjeti što su
to. Zato ćemo se svi usredotočiti na to i vidjeti što će nam pokazati. Naravno, možda ga
uopće nećemo moći aktivirati. Ponekad to može učiniti samo određena osoba ili određeni
kod zvukova, svjetla ili pokreta. Ali ako možemo, a ako je sigurno, s vremenom ćemo
iskoristiti njegovu energiju kako bi nam pokazali stvari - kao da je možda ubio Korija.

"Što je kristal veći, to je veća energija", odvratno je rekla Diana. "A ovo je veliki kristal."

"Ali zašto ga je stari kravlji izrezao u lubanju?" Upitao je Cassie.

"Nisu", reče Melanie. "Ne znamo tko je, ali mnogo je stariji od tri stotine godina. Postoje i
druge kristalne lubanje u svijetu - nitko ne zna koliko. Većina ih je u muzejima i stvarima -
postoji jedna, britanska lubanja, koja je u Muzeju čovječanstva u Engleskoj. A Templarna
lubanj pripada nekom tajnom društvu u Francuskoj. Naš je stari covjek nekako uspio
uhvatiti ovaj neki i iskoristiti ga. "

"Black John ga je upotrijebio", ispravila je Diana. "Volio bih da je Adam pronašao bilo koji
od ostalih Master Alata umjesto ovog. Ovaj je bio njegov favorit, Black Johnov omiljeni, i
mislim da ga je mogao iskoristiti kako bi se oslobodio ljudi. Bojim se da večeras - ne
znam. Ali bojim se da će se dogoditi nešto grozno. "

"Nećemo to dopustiti", rekao je novi glas na vratima. Cassieovo je srce počelo gutati, a

krv je požurila na lice.

"Adame", rekla je Diana. Vidljivo se opustila kad je došao do prozorskog sjedala da je

poljubi i sjedne pored nje. Uvijek se činila mirnijom i sjajnijom kad je bio u blizini.

"Svečano ćemo održati pod strogom kontrolom večeras", rekao je. "I ako se nešto dogodi
opasno, zaustavit ćemo ga hladno. Jeste li spremni za garažu? "
"Ne, čekao sam vas. Sada možemo skinuti. "Diana je otključala veliku kabinetu, a Cassie
je vidio kristalnu lubanju koja se odmara u zdjelici za pečenje Pyrexa s punim ružičastim
ružičastim laticama.

"Izgleda kao glava Ivana Krstitelja", promrmljala je.

"Koristio sam sol i kišnicu kako bih pokušao očistiti", rekla je Diana. "Ali, ono što je zaista
potrebno je puni tok kristala i cvjetnih esencija, a zatim će biti pokopan na vlažnom
pijesku nekoliko tjedana."

"Poduzet ćemo sve mjere opreza", rekao je Adam. "Trostruki krug zaštite. Sve će biti u
redu. Podigao je lubanju, s pet latica ružičastog drveta koji su još uvijek pribježavali, a on
i Diana otišli su u garažu. Cassie ga je gledao kako odlazi.

"Nemoj biti nervozna", rekla joj je Melanie. "Nećete morati ništa učiniti na

ceremoniji. Nećete moći; potrebno je dugo vremena da se obično dobije objesi. Sve što
morate učiniti je sjediti tamo i ne razbiti krug. "

Cassie nije pokušavao zamjeriti njezinu glasu. "Slušaj, imamo vremena za bilo koga da
me odvezu u kuću?" Rekla je. "Tamo bih nešto želio podići."

Dianaova garaža bila je prazna - automobila, barem. Pod je bio čist i goli, osim za krug
uvučen

bijela kreda.

"Žao mi je što nas sve sjede na betonu", rekla je Diana, "ali ja sam to htio uraditi - gdje
mogu biti sigurni da vjetar neće ispuhati jednu od svijeća."

Bilo je nekoliko bijelih svijeća koje su ležale u središtu kruga. Oni su oblikovali manji
prsten. U samom središtu toga, na kutiji za cipele sjedilo je nešto odjeveno s komadom
crne tkanine.

"U redu", rekla je Diana ostatku skupine koja je stigla u male skupine i sada su stajala u
garaži. "Dajte to s tim."

Promijenila se u njezin bijeli pomak i nakit. Gledajući ih sada, Cassie je sumnjao da je

narukvica od diadema i manžeta, a možda čak i podvezica, imala mistično
značenje. Promatrala je kako Diana "baci" krug, okrećući ga oko bodeža, a zatim vodom,
a zatim tamjanom, a zatim upaljena svijeća. Zemlja, voda, zrak i vatra. Bilo je i nekih
spletkarenja koje je Cassie pokušao slijediti. Ali kad su svi podigli u krug i sjeli koljena na
koljeno kao što je Diana uputio, bilo kakav interes za stvarnu ceremoniju odletio je
odmah iz uma.

Završila je između Faye i Adama. Nije znala kako se to dogodilo. Bila je u redu da sjedne

pokraj Seana, ali nekako je Faye stigao ispred nje. Možda Faye nije htio sjediti kod
Adama. Pa, ni Cassie, iako zbog vrlo različitih razloga.
Adamova koljena je pritisnula protiv njezine. Tako je Diana rekla da sjede. Osjećala je
toplinu i čvrstoću. Nije mogla ni zamisliti ništa drugo.

S druge strane, Faye je osjetio miris na nekakav neuredan, tropski parfem. To joj je
pomalo vrtjelo.

Onda su sva svjetla izašla.

Cassie nije vidio kako je to učinjeno; bila je sigurna da nitko nije napustio kružni
krug. No, fluorescentne ploče iznad glave naglo su nestale.

U garaži je bio crveno. Jedino svjetlo sada je bio plamen jedne svijeće koju je Diana
držala. Cassie je mogla vidjeti njezino lice osvijetljeno, ali ništa drugo.

"U redu", tiho će Diana. "Samo ćemo tražiti ostavljene posljednje tragove. Ništa više od
toga; nitko ne ide duboko dok ne znamo s čime se bavimo. I ne moram nikome reći da
što god se dogodilo, ne bismo prekidali krug. "Nije gledala na Cassie kao što je rekla, ali
nekoliko je drugih učinilo, kao da implicira da je možda imala to reći.

Diana je dotaknula plamen svijeća na svijeću koju joj je Melanie pružila. Plamen se

udvostruči. Zatim se Melanie nagne prema svjetlu Deborahove svijeće, a postojala su tri
plamena.

Vatra je prolazila oko kruga sve dok Laurel nije dao Adamu. Cassieova je ruka drhtala
dok je podigla svoju svijeću kako bi primila plamen od njega. Nadala se da će svi
pretpostaviti da je to samo opća nervoza.

Napokon su sve dvanaest svijeća zapaljene i zapele u svoj vosak na betonski pod. Svaki
je prolio bazen sjaja i bacio goleme sjenke sjedećih figura na zidove.

Diana je posegnula u prsten svijeće i izvukla crnu tkaninu.

Cassie je zadihan.

Lubanja je bila izravno okrenuta prema njoj, a prazne oči gledale su je u nju. Ali to nije
bila najramornija stvar. Lubanja je sjajila. Svijećnjaci na njemu sviraju, a kristal je
zauzvrat odražavao i reflektirao svjetlo. Gotovo je izgledalo živ.

Oko kruga su se drugi uspravili, napeti.

"Sada", rekla je Diana. "Pronađite neko mjesto unutar lubanje koja vas

zanima. Usredotočite se na to, pogledajte pojedinosti. Zatim potražite više
pojedinosti. Držite se dok ne budete smješteni u kristal. "

Želite li neko mjesto koje vas zanima? Cassie je blijedo mislio. Ali kad je pozorno
pogledala sjajnu lubanju, vidjela je da kristal nije posve jasan. Bilo je to gossamer webs i
ono što izgleda kao wisps dima u njemu. Postojale su unutarnje frakture koje su činile da
djeluju kao prizme u obliku minijaturnih pejzaža. Što je bliži Cassie izgledao, to je više
detalja vidjela.
To izgleda poput spirale ili tornada, pomislila je. A to ... izgleda gotovo kao vrata. I lice ...

Odmaknula je oči, trbuh trzao. Nemoj biti glup; to su samo nesavršenosti u kristalu, rekla
je sama.

Bila je gotovo prestrašena da ponovno pogleda. Ali nitko drugi nije bio

uznemiren. Njihove su se sjene pojavile i treperile na zidovima, ali sve su oči bile
okrenute prema lubanju.

Pogledaj to! Sada je zapovjedila.

Kad se osvrnula na lubanju, više nije mogla naći maglovito lice. Tamo, to dokazuje da je
to samo trik svjetlosti, pomislila je. Ali lubanja su razvila još jednu uznemirujuću
kvalitetu. Činilo se da se stvari kreću unutar njega. Bilo je gotovo kao da su lubanja
napravljena od vode koja se nalazila u tankoj koži, a stvari su polako plutale oko sebe.

Oh, zaustavite ga i izaberite jedan detalj da se usredotočite, naručila je. Vrata, pogledaj

to. Ne kreće se.

Zurila je u mali prizmatični lom u lijevom oku, tamo gdje bi bio učenik prave oči. Izgledalo
je kao polu otvorena vrata, a svjetlost je izlazila.

Pogledaj to. Obavijestite detalje.

Vrtoglavica iz Fayevog parfema proletjela je nad njom. Gledala je - samo

gledajući. Vidjela je vrata. Što je pažljivije izgledala, veća se činila. Ili se možda približila.

Da, bliže ... bliže. Gubila je osjećaj prostora. Lubanja je sada bila toliko velika; Činilo se
da nema granica, ni oblika. Sve je bilo oko nje. Postao je svijet. Vrata su bila ispred nje.

Bila je unutar lubanje.

Petnaest

Vrata više nisu bila sićušna, već veličina života, dovoljno velika za ulazak. Bio je otvoren,
a obojeno svjetlo strujalo je s druge strane.

Unutar lubanje, Cassie je zurio u vrata, tresući glavu. Ako se otvori, mogu li ići
unutra? pitala se. Ali kako bi se moglo otvoriti?

Možda je samo zamislila da se otvori ... ali to nije činilo ništa dobro. Što je rekla
Melanie? Kristali nam pomažu pozvati ovlasti. Koje su moći povezane s čistim
kvarcem? Zemlja i voda? Za pijesak i more?

To je zvučalo gotovo kao početak pjesme.

Zemlja i voda, pijesak i more

Kao što hoću, neka bude ...

Usredotočila se na vrata, spremna da se otvori. I dok je zurila u zrak, činilo se da se više
kišnih svjetiljki istječe. Više i više. Držite ga otvorenim. Neka vas privuče bliže. Sada
pluta pred vratima. Bilo je ogromno, poput vrata katedrale. Otvaranje ... otvaranje ...
Utapalo se u duginim svjetlima.

Sada! Uđi!

Ali u tom trenutku vrištala je kroz sobu.

Bio je to vrisak užasa, visok i divlji, i prolazio je kroz čitavu tišinu. Vrata se zaustavila, a
Cassie se osjećala kao da je povučena unatrag. Vrata su se povlačila, brže i brže. Zatim,
neposredno prije nego što se našla izvan lubanje, lice joj bljesne pred očima. Isto lice
koje je vidjela prije. Ali nije se povlačila; putuje prema njoj. Dobivanje veće. Veći i veći
toliko brzo - da će rasprsnuti kristal. To bi-

"Ne!" Uzviknula je Diana.

Cassie je to osjetio u istom trenu, preveliki osjećaj zla. Nešto se trči prema njima
nevjerojatnom brzinom. Nešto što je trebalo zaustaviti.

Nikada nije znala što se sljedeće dogodilo. Sean je sjedio s druge strane Faye. Možda je
on najprije krenuo; možda je uznemirio i pokušao zakucati. U svakom slučaju, došlo je
do potresa. Činilo se da Faye pokušava učiniti nešto i da Sean zaustavi, ili je možda bio
obrnuto. Boreći se. Diana je plakala: "Ne, ne!" Cassie nije znao što da radi.

Pokušala je provjeriti kako joj se instinktivno udaljava od Faye, ali to nije važno. Faye je
skrenula naprijed i Cassie je osjetio pritisak Fayeeva koljena kako je ostavio. Krug je bio
slomljen, a Fayeova svijeća izašla je.

Odmah su se i sve ostale svijeće izbrisale, kao da je puhao vjetar. U istom trenu Cassie
je osjetio da se ta žurba dosegne granicama kristala. Izdio se iz lubanje i prošao mraku,
pušeći svijeće. Cassie nije znao kako je to mogla reći - sve je bilo crno. Ali ona je to
osjetila. Mogla je osjetiti žurbu kao nešto češća crnina. Ona je eksplodirala pokraj nje,
ispuštajući kosu ravno prema gore i na stranu. Ispružila je ruku kako bi zaštitila svoje
lice, ali do tog vremena više nije bilo.

U tami se pojavio tihi krik.

Onda je sve ponovno mirno.

"Uključite lihts", netko je gasisao.

Cassie je iznenada mogao vidjeti. Adam je stajao kraj prekidača svjetla. Diana je stajala,

bijela i uplašena. Oko kruga svako lice odražavalo je alarm i tjeskobu - osim
Nickova. njegov

bio je neuobičajen kao i obično.

Faye je samo sjedila. Izgledala je kao da ga je neka nevjerojatna sila natjerala
unatrag. U njezinim je očima gorjelo bijes, okrenula se Seanu. "Ti si me gurnuo!"

"Ne, nisam!" Sean je pogledao u sobu za pomoć. "Pokušavala je doći do lubanje! Bila je

tužna za to! "

"Ležiš mali crv! Pokušali ste pobjeći. Htio si razbiti krug. "

"Ona-"

"Ne, nisam!"

"U redu!" Vikne Diana.

Adam je došao kraj nje. "Nije važno tko je to učinio", rekao je glasom napetim. "Ono što
je važno je to - energija - koja je pobjegla."

"Kakva energija?" Mrzovoljno će Faye, promatrajući njezin lakat za modrice.

"Energija koja vas je srušila na leđa", reče Diana mrko.

"Pao sam. Zato što me je ovaj mali šljam gurnuo.

"Ne", rekao je Cassie prije nego što se mogla zaustaviti. Počela je tresti kašnjenje
reakcije. "Osjećao sam se također. Izlazilo je nešto. "

"Oh, osjećao si to. Stručnjak. "Faye joj je pogledala prezir i prezir. Cassie je pogledao

oko ostalih, koji su još uvijek sjedili i bio je iznenađen kad je vidio nesigurnost u svojim
izrazima. Sigurno su i oni to osjećali?

"Osjetio sam nešto", rekla je Melanie. "Nešto tamno u lubanji. Negativna energija. "

"Što god bilo, oslobođeno je kad smo razbili krug", rekao je Adam. Pogledao je
Dianu. "To je moja krivnja. Nisam trebao dopustiti da se to dogodi. "

"Mislite, trebali ste držali lubanju tajnu od nas ostalih", rekao je Faye oštro. "Za vašu
osobnu upotrebu."

"Kakva je razlika?" Laurel je plakao s druge strane kruga. "Ako se nešto oslobodi iz

lubanje, sad je vani. Čini se da Bog zna što. "

"To je loše", reče Cassie. Ono što je željela reći bilo je "zlo", ali to se činilo takvom
melodramatičnom riječi. Ipak, to je ono što je osjetila u mraku, žurbi. Zlo. Namjeru
uništiti, naštetiti.

"Moramo ga zaustaviti", rekao je Adam.

Suzan je prekinuo gumb s njezinom bluzom. "Kako?"

Ta tišina je bila duga i neugodna. Adam i Diana su se međusobno promatrali, čini se da
imali neki neizrecivi razgovor. Braća Henderson također su telegrafirali nešto
međusobno, ali nisu izgledali kao da imaju želju da u neposrednoj zajednici imaju nešto
ubojito i zlo. Zapravo, u cjelini su izgledali zadovoljni.

"Možda će dobiti tko god je dobio Kori", napokon je ponudio Chris.

Diana ga je zurila u njega. "Je li to ono što misliš?" Zatim se njezino lice promijenilo. "Je
li to ono što ste mislili kad smo dopirali? Je li to ono što ste voljni?

"Trebali smo samo pokušati pročitati posljednje otiske", rekla je Melanie, glasan kao što
ga je Cassie ikada čuo.

Braća Henderson su se međusobno pogledala i slegnula ramenima. Deborahov izraz bio

je negdje između mrštenja i osmijeha. Suzan je još uvijek bio pijan. Nick, bezizražajno
lice, ustao je.

"Izgleda da je sve ovo večeras", rekao je.

Diana je eksplodirala.

"Vjerojatno ste u pravu!" Uzviknula je, zadivljujući Cassie. Zgrabila je lubanju u dvije

ruke. "Sada ovo ide na sigurno mjesto, gdje pripada. Gdje je trebalo otići na prvo
mjesto. Trebala sam znati da ste bili previše neodgovorni da se bavite s njom.
"Zagledavši joj lubanju, izašla je iz garaže.

Faye je odmah bio oprezan, poput mačke koja vidi treperenje mišjeg repa. "Ne mislim da
je to bio vrlo lijep način da razgovaramo s nama", rekla je grubo. "Mislim da nas ne
pouzdava, zar ne? Podignite ruke - koliko ljudi ovdje žele da ih vodi netko tko ih ne
vjeruje? "

Ako bi izgled mogao potjerati, ona koju je Melanie bacila Faye bi joj ostavila košaru. "Oh,
napuni se, Faye", rekla je u njezinu elegantnom naglasku. "Hajde, Laurel", dodala je i
ustao pratiti Dianu prema kući.

Cassie, ne znajući što drugo, slijedio ih je. Iza sebe je čula kako Adam govori Fayeu u
niskom, čvrsto kontroliranom glasu: "Volio bih da ste tip."

A Faye je smiješan, hrapavi odgovor: "Zašto, Adame, nisam znao da ti okusi rade na taj
način!"

Diana je stavila lubanju natrag u Pyrex jelo kada je Adam došao iza Cassiea. Otišao je u
Dianu i zagrlio je.

Naslonila se na njega trenutak, zatvorenih očiju, ali nije ga držala zauzvrat. Nakon toga
se odmaknula.

"U redu sam. Samo sam ljut na njih i moram razmišljati. "

Adam je sjeo na krevet, trčeći rukom kroz kosu. "Trebao sam je čuvati tajnu od njih",
rekao je. "Bio sam to moj glupi ponos ..."

"Nemoj", reče Diana. "Bilo bi pogrešno sačuvati nešto od kruga koji im pripada."

"Pogrešnije nego dopustiti im da ga koriste zbog glupih, zlonamjernih razloga?"

Diana se okrenula i naslonila se na ormarić.

- Ponekad - tiho će Adam - pitam se što radimo. Možda se Stari Powers samo trebao
zaspati. Možda griješimo da mislimo da im možemo postupati. "

"Snaga je samo Snaga", umorno je Diana, ne okrećući se. "Nije dobro ni loše. Samo je

način na koji ga koristimo je dobar ili loš. "

"Ali možda ga nitko ne može upotrijebiti, a da ga ne završi loše."

Cassie je ustao i slušao, želeći da je bilo gdje drugdje. Bila je svjesna da se na nekako

strašno civiliziran način Diana i Adam bore. Upoznala je Laurelove oči i vidjela da je
druga djevojka jednako neudobna.

"Ne vjerujem", konačno, tiho reče Diana. "Ne vjerujem da su ljudi to beznadni. To zlo. "

Adamov izraz lica bio je mrtav i čeznuo, kao da želi da može podijeliti svoja uvjerenja.

Cassie, gledajući lice, osjetio je ubod boli, a onda i val vrtoglave. Pomakla se, tražeći
mjesto za sjesti.

Diana se odmah okrenula. "Jesi li dobro? Bijeli ste kao duh. "

Cassie je kimnuo i slegnuo ramenima. "Samo malo vrtoglavice - valjda bih trebala ići kući
..."

Gnjev se isušio Dianinim očima. "U redu", rekla je. "Ali vas ne želim vani sami. Adam,
hoćeš li je odnijeti? Plaža je brža. "

Cassie je otvorila usta u refleksnom užasu. Ali Adam je brzo kimnuo.

"Naravno", rekao je. "Iako vas ne želim ostaviti na miru ..."

"Želim da ostanu Melanie i Laurel", rekla je Diana. "Želim početi pročišćavati ovu lubanju
ispravno, s cvjetnim esencijama" - pogledala je Laurel - "i druge kristale." Pogledala je
Melanie. "Nije me briga hoće li cijela noć; Želim ga postaviti. I sada želim početi. Ova
minuta. "

Dvije su djevojke klimale glavom. Tako je i Adam. "U redu", rekao je.

A Cassie, koji je stajao otvorenih usta, odjednom je pomislio na nešto i kimnuo. Njezina

je ruka automatski potapala po džepu traperice kako bi osjetila tvrd mali kvržicu.
Tako je i sama bila sama s Adamom šetajući plažom.

Te noći nije bilo ni mjesec. Zvijezde su zasjale žestokim, ledenim sjajom. Valovi su

poskakivali i zavijajući na obali.

Nije romantično. Sirovo. Primitivna. Osim zbog slabih svjetala kuća iznad litice, mogli su

biti tisuću milja od civilizacije.

Bili su gotovo sve do uskog puta do bloka do broja dvanaest, kad ju je pitao. U srcu je
znala da to ne može zauvijek izbjeći.

"Zašto nisi htio da itko zna da smo se upoznali prije?" Upita on jednostavno.

Cassie je duboko udahnuo. Sada je bilo vrijeme da vidim kakvu je glumicu bila. Bila je

vrlo mirna; znala je što treba učiniti, i nekako će to učiniti. Morala je to učiniti, za Dianu - i
njegovu.

Oh, ne znam", rekla je, i čudila se kad je čula koliko je glasalo glasan glas. "Jednostavno
nisam htio da bilo tko - poput Suzan ili Faye - dobije pogrešan dojam. Ne smeta ti, zar
ne? Nije se činilo jako važnim. "

Adam je gledao na neobičan način, oklijevajući, ali onda je kimnuo glavom. "Ako to želiš,
neću to spominjati", rekao je.

Savez je oprao Cassie, ali je zadržala svjetlo. "Ok hvala. Usput, "nastavila je, ribar u
džepu. "Imala sam smisao dati vam ovo natrag. Evo. "Bilo je čudno kako su se njezini
prsti držali na ružičastoj kalcedoniji, ali ih je uspjela otvoriti i ispustiti u ruku. Ležao je na
dlanu, a kvarcni kristali su činili da su uhvatili malo svjetlosti.

"Hvala što si mi to priopćila", rekla je. "Ali sad kad budem službena vještica, vjerojatno ću
pronaći svoje kamenje za rad. I pored "- zaklonio je usne u zadimljenom smiješku -" ne
želimo da itko na to pogrešan dojam, zar ne? "

Nikada u životu nikada nije tako postupala s dječakom, zadirkivala se i bezbrižno i

samouvjerena. Gotovo koketno dok je jasno da ona ništa ne znači. I bilo je tako lako -
nikad nije zamišljala da bi to moglo biti lako. Došla je, pretpostavljala je, od činjenice da
ona igra ulogu. Cassie nije stajao ovdje; netko drugi, netko tko se nije bojao, jer se već
dogodilo najgore i više se nije trebalo bojati.

Osmijeh je dotaknuo Adamove usne, kao da automatski reagira na njezin ton, ali je
gotovo odmah nestala. Gledao ju je teško, a ona se prisilila da neprimjetno i nevino
vratim pogled, kako je tog kolovoza tog dana vratila Jordan na plaži. Vjeruj mi, pomislila
je, a ovaj put je poznavala moć vlastitih misli, snage koju bi mogla privući da bi potaknula
svoju volju. Nebo i voda, pijesak i more; Kao što hoću, neka bude. Vjeruj mi,
Adame. Vjeruj mi. Vjeruj mi.
Odjednom je skrenuo pogled i odjednom se okrenuo prema oceanu. Podsjećala je
Cassie, na svoje iznenađenje, na način na koji se slomila od Fayeovog očaravajućeg
pogleda.

"Promijenili ste se", rekao je, a čulo se čudo u glasu. Potom se okrenuo i pogledao je s
tim teškim, nepopustljivim pogledom. "Stvarno ste se promijenili."

"Naravno. Ja sam sada vještica ", rekla je razumno. "Trebali ste mi reći da će u početku
biti spašena mnogo nevolja", dodala je uzvraćajući glas.

"Nisam znao. Osjećao sam se - nešto u tebi, ali nikad nisam mislio da si jedan od nas.

"Oh, dobro, sve je bilo u redu", brzo je rekao Cassie. Nije mu se svidjelo govoriti o
onome što je osjetio u njoj. Bilo je previše opasno. "U svakom slučaju, hvala što ste me
hodili kući. Ovo je mjesto gdje idem gore. "

Konačnim osmijehom, okrenula se i brzo popela uski put. Nije to mogla vjerovati. Izvukla

ju je! Olakšanje koje ju je preplavilo bila je zapravo bolna, a kad je stigla do vrha staze i
vidjela njezinu kuću, koljena su se osjećala slaba. Oh, hvala ti, pomislila je i počela za to.

"Čekaj", rekla je njezin zvuk, autoritet glas.

Trebala sam znati da to ne bi bilo lako, pomisli Cassie. Polako, držeći lice bezizražajnim,
okrenula se da ga pogleda.

Slaba svjetlost odozgo reflektirala se s ravnina lica dok je stajao na bloku s oceanom iza
sebe. Ti visoki jagodice, one smiješne, izražajne usne. Sad nije bilo humora. Oči su mu
bile toliko oštre i bučne kao kad je zurio Jordan i Logan tog dana na plaži, zračeći snagu
koju nije razumjela, zastrašujući je. Sada su je uplašili.

"Ti si dobar", rekao je. "Ali nisam posve glup. Nešto ti ne govoriš, a ja

žele znati što je to. "

"Ne, ne." Riječi su izbjegavale usne prije nego što ih je uspjela zaustaviti, ali njihova
ravna iskrenost bila je nepogrešiva. - Mislim - nema ništa što ti neću reći.

"Slušaj me", rekao je, i na svoj užas priđe bliže. "Kad sam te prvi put upoznala", rekao je,
"nisam imao pojma da si jedan od nas. Kako bih mogao? Ali znao sam da si drugačiji od
onoga vašeg lažnog prijatelja. Ne samo još jedna lijepa djevojka, već i netko sjajan. "

Prilično? Mislio je da sam lijep? Cassie je mahnito razmišljao. Jasna, očajna smirenost je

napustila, i ona se očajnički pribije. Izgleda cool i prazno, zapovjedila je. Polako
ispitujući. Neka ništa ne pokaže.

Adamove plave-sive oči sada su bljeskale, njegov čudno, ponosno lice jasno otkriva
njegov bijes. Ali, to je bilo ozlijeđeno u dubinama tih očiju koje su najviše zbunjivale
Cassie.
"Nisi bila kao djevojka koju sam se susreo izvana, mogli biste prihvatiti tajanstvene stvari
- čak i mistične stvari - bez straha od njih ili ih pokušavate uništiti na vidiku. Bio si ...
otvoren. Tolerantan. Niste automatski mrzili i odbacili nešto drugo. "

"Nije tako tolerantna kao Diana. Diana je većina ... "

"Ovo nema nikakve veze s Dianom", rekao je, a Cassie je shvatio da to misli. Bio je toliko
potpuno iskren i jasan da izdaj nije nikada ušao u njegov um.

"Mislio sam," nastavi on, "da si bio netko kome mogu vjerovati. S mojim životom, čak. A
kad sam te vidio da držite se protiv Jordana - tip gotovo dvostruko veći od vaše veličine -
znao sam da je u pravu. Bila je to jedna od najhrabrijih stvari koje sam ikada vidio - a sve
za stranca. Pustite ga da te ozlijedi zbog mene, a nisi ni mene poznavao. "

Ne pokazuj ništa, pomislio je Cassie. Ništa.

"Poslije toga, osjetio sam nešto posebno s tobom. Posebno razumijevanje. Ne mogu to

objasniti. Ali od tada sam razmišljao o tome. Mnogo sam razmišljao o tebi, Cassie, i
samo sam čekao reći Diani o tebi. Htjela sam da zna da je u pravu, da ima nekih
autsajdera koji bi se mogli nositi s nama, tko bi se mogao vjerovati. Tko bi mogao biti
prijatelji magije. Dugo je trudila da klub povjeruje to. Htjela sam joj reći da si otvorio oči -
na mnogo načina. Nakon što sam te ostavio, činilo mi se da sam više vidio kad sam
izašao na ribarske brodove u potrazi za glavnim alatima. Tražio bih otoke dok smo
polagali linije i odjednom sam se osjećala kao da jasnije vidim - ili kao da ocean otkriva
stvari. Pomogne mi. I ja sam htjela reći i Diani da to može objasniti.

"I cijelo to vrijeme", završio je Adam, okrećući punu snagu svog plavosivog pogleda na
Cassie, "Nikad nisam žalila što sam vam dao kalcedoniju ružu - iako to nikada ne činimo
s drugima. Nadao sam se da nikada nećete biti dovoljno u nevolji da je trebate, ali sam
htjela biti tamo za vas, ako jeste. Da si ikada radio ono što sam ti rekao, čvrsto je držao
tvoj šakom i pomislio na mene, znala bih, i ja bih ga pratila, bez obzira gdje se
nalazila. Mislio sam da si ti poseban. "

Je li to istina? Cassie se sumnjičavo pitao. Sva ta vremena držala je kamen - ali nikada

nije držala stisnutu šaku i mislila samo na njega. Nikada nije slijedila njegove upute jer
nikada nije vjerovala u čaroliju.

"A sada se vratim i vidim da još niste autsajder. Ili samo pola. Drago mi je što vas vidim
ovdje i da čujem da ste se pridružili Krugu. A od onoga što je Diana rekla, vidjela je
koliko ste bili u pravu

daleko previše. Ali nisam joj mogao reći da sam te poznavao - jer iz nekog razloga nisi
htio da ljudi znaju. To sam poštovao; Držao sam usta zatvorena i shvatila da biste
objasnili kad biste mogli. Umjesto toga ... "Pokazao je bezobrazno. "Ovaj. Dao si mi
četkicu cijeli tjedan, a sada se ponašaš kao da se ništa između nas nikada nije
dogodilo. Čak i poziv Ovlasti protiv mene, da me uvjerim u laž. A sada želim znati zašto.
"
Bila je tišina. Cassie je čuo valove ispod, poput meke, ritmičke grmljavine. Osjećala je
miris čistoga, hladnog noćnog zraka. I konačno, kao da je prisiljena, podigla je oči na
lice. Bio je u pravu; nije mu mogla lagati. Čak i kad bi se nasmijao na nju, čak i kad bi se
sramio, morala mu je dati istinu.

"Zato što sam zaljubljen u vas", rekla je jednostavno i tiho. A onda se nije htjela
prepustiti.

Nije se smijao.

Zurio je, međutim, kao u nevjerici. Ne shvaćajući što je mislio da ju je čuo.

"Taj dan na plaži, osjetio sam i nešto posebno", rekla je. "Ali osjećala sam se -
više. Osjećala sam se kao da smo nekako povezani. Kao da smo se povukli. Kao da
smo zajedno. "

Vidjela je zbunjenost u Adamovim očima - poput vrtloženja, vrtnje zbunjenosti koju je

osjetila kad je otkrila Koriino tijelo.

"Znam da zvuči glupo", rekla je. "Ne mogu ni vjerovati da vam to kažem - ali ste tražili
istinu. Sve što sam osjetio tog dana na plaži bio je u krivu, znam to sada. Imate
Dianu. Nitko u svom pravom umu ne bi želio ništa više. Ali taj dan - imala sam sve vrste
glupih ideja. Zapravo sam mislio da mogu vidjeti nešto što nas povezuje, poput srebrnog
vrpca. I osjećao sam se toliko blizu vama, kao da smo se međusobno razumjeli. Kao da
smo se rodili jedni drugima, i nije bilo nikakvog smisla da se odupru ... "

"Cassie", rekao je. Oči su mu bile crne s osjećajem. Pogled?

Što? Nevjerojatno? Odbojnost?

"Znam da sad nije istina", rekla je bespomoćno. "Ali onda nisam shvatio. A kad si stajao
tako blizu mene, gledajući me, mislio sam da idete ... "

„Cassie”.

Bilo je to kao da su njezine riječi stvorile nešto čarobno iz zraka, ili kao da je njezina
vlastita percepcija bila izoštrena. Dok joj je ponovno vidjela, uhvati joj je dah. Srebrni
kabel. Zujala je i svjetlucala, snažnije i živahnije nego ikad, povezivši ih. Bilo je kao da joj
je srce izravno povezano s njegovom. Dah joj je dolazio brže i brže i podigla je oči na lice
u zbunjenosti.

Pogledao ih je. A u tom je trenutku Cassie prepoznao osjećaj koji je prije zamračio te
plavosive oči.

Nije nevjerica, nego realizacija. Razmišljanje koje je prolazilo, i čudo što je Cassieov

koljena osjećao slab.

Sjećao se ... pomislila je. Vidjevši što se dogodilo između njih u novom svjetlu. Shvativši
na svjesnoj razini upravo ono što je on zapravo osjećao tog dana.
Jasno je to znala kao da joj je rekao riječima. Poznavala ga je. Osjećala je svaki ritam
svog srca, osjetila je svijet kroz oči. Čak je mogla vidjeti sebe kad ju je vidio. Krhko,
sramežljivo stvorenje polu-skrivene ljepote, poput divljeg cvijeća u sjeni stabla, ali s
jezgrom sjajnog čelika. I baš kao što je sama vidjela, osjetila je svoje osjećaje prema njoj
...

Oh, što se dogodilo? Svijet je otišao još, a sadržavao ih je samo njih dvoje. Adamove oči
bile su široke i zaprepaštene, učenici su bili ogromni, a ona je osjećala da pada u njih
dok je pogledao prema njoj. Na čelo joj je pala bravica kose, ta čudesna, zapetljana
valovita kosa koja je bila sve boje jeseni u Novoj Engleskoj. Bio je poput nekog šumskog
boga koji je izašao u zvjezdanom svjetlu na sudu sjajan nimfa stabla i bio je neodoljiv.

"Adame", rekla je. "Mi…"

Ali nikad nije trebala završiti. Sada je bio preblizu njoj; osjetila je njegovu toplinu,
osjećajući kako se njihova električna polja spajaju. Osjećala je kako mu ruke drže
kovrčavom rukom. Zatim se polako, polako osjeti kako se privlači prema njemu sve dok
mu ruke nisu bile oko nje, potpuno ga prihvaćajući. Srebro se više nije moglo uskratiti.

Šesnaest

Cassie bi ga trebao gurnuti, trebao bi pobjeći od njega. Umjesto toga, s gasitom,

pokopala je glavu na ramenu, u udobnosti debelog irskog džempera. Sada je osjećala
toplinu oko sebe, usidrivši je, čuvajući je na sigurnom. Zaštita joj. Osjećao je miris poput
jesenskog lišća i drvnih požara i oceanskih vjetrova. Srce joj je lupalo.

Tada je Cassie znao što znači zabranjena ljubav. To je značilo ovo, želeći puno toga i
osjećajući to divno, i znajući da je pogrešno. Osjećala je kako se Adam lagano udaljava
od nje. Podigla je pogled prema njemu i znala da je jednako osvaja kao i ona.

"Ne možemo", rekao je debelim glasom. "Ne možemo ..."

Gledajući u njega, gledajući samo njegove oči, boju oceana one noći kad ju je šapnula
da se utopi u njemu, Cassieove su se usnice počele formirati bez daha. "Ne." To je tada
poljubio.

A u tom je trenutku sve koherentna misao izgubljena. Izbjeljivana je slanim valom čistog

osjećaja. Bilo je to kao da ga je uhvatio u lepršavom zraku, pod snijegom, bespomoćno
propadajući glavom iznad pete, bez da se zaustavi. Umirala je, ali tako slatko.

Drhtala je, bez kostiju. Ako je nije držao, pale bi. Nijedan dječak nije nikad učinio da se
tako osjeća. U divljini i bijesnoj zbunjenosti nije bilo što za napraviti, nego se predati, da
se potpuno ispuni.

Svaki šok slatkoće bio je veći od posljednjeg. Bilo joj je gotovo besmisleno, a više se nije
htjela oduprijeti. Unatoč divljini, napuštanju, nije se bojala. Zato što mu se mogla
pouzdati. Vodio ju je, širom otvorenih očiju i pitao se, u svijet koji nikada nije poznavala.
A ipak je je poljubio i poljubio je - oboje su bili opijeni, vrtjeli su se s ludilom ovoga. Znala
je da su joj obrazi i grla divlje rasuli; osjetila je toplinu koju su napravili zajedno.

Nikada nije znala koliko su dugo stajali na taj način, zaključani u zagrljaju koja bi trebala
rastopiti kamen oko sebe. Znala je tek kasnije da je, bez da je odustane od nje, vodio je
da sjedne na granitni izlaz. Kad joj je usporilo dah, ponovno je zakopala lice na ramenu.

Tamo je našao mir. Nekontrolirana strast je napokon prebacila na toplinu i mlohav

pospanost. Bila je na sigurnom, ona je pripadala. I bilo je tako jednostavno, tako lijepo.

"Cassie", rekao je glasom koji ga nikad prije nije čula, a na njezinu je zvuku srce joj se
raspalo i izišlo iz tijela, isparivši se kroz noge, dlanove i vrhove prstiju. Ona

nikada više neće biti isti.

"Volim te", rekao je.

Zatvorila je oči bez riječi. Osjećala je kako odmara svoje rastrgane usne na kosu.

Srebrna traka ih je omotala u sjajnu čahuru, poput mirne, mjesečeve vode oko
njih. Divljina je gotova. Sve je bilo tako mirno, tako tiho. Cassie je osjetio da ovdje može
plutati zauvijek.

Moja sudbina, pomislila je. Konačno je pronašla. Svaki je trenutak njezina života vodio

do ovoga. Zašto se tako bojala, zašto je ikada htjela pobjeći? Ovdje nije bilo ničega osim
radosti. Nikad više ne bi smjela biti strah

A onda se sjetila.

Šok čistog užasa zapljusnuo je kroz nju. Oh, Bože, što smo učinili? ona je mislila.

Odmaknula se tako da je mora uhvatiti kako bi je spriječila da padne unatrag. "Oh,

Bože", rekla je, osjećajući kako užas gubi sve ostalo u njoj. "O, Bože, Adam, kako smo
mogli?" Šapnula je.

Na trenutak su mu oči bile neusmjerene, otvorene, ali bez razgovora, kao da nije
shvaćao zašto je slomila u njihov prekrasan trance. Ali onda je vidjela kako dolazi do
realizacije, a njegov srebrno-plavi pogled razbio se. Njegova je tjeskoba zasjala iz očiju.

Još uvijek u rukama, još uvijek gledajući prema njemu, Cassie je počeo plakati.

Kako su mogli dopustiti da se to dogodi? Kako je to učinila Diani? Diana, koja ju je

spasila, koja ju je sprijateljila, koja joj je povjerovala. Diana, koju je voljela.

Adam je pripadao Diani. Cassie je znao da Diana nikada nije razmišljala o životu bez
Adama, da su ga uključili svi Dianini planovi, nade i snovi. Diana i Adam su trebali biti
zajedno ...
Odjednom je mislila na način na koji je Dianina nezamisliva zelena oči svjetlucala kad je
vidjela

Adama, nježnog, sjajnog izgleda Diana je čak razgovarao o njemu.

A Adam je također volio Dianu. Cassie je to znala koliko je poznavala svoje

osjećaje. Adam je idolizirao Dianu; obožavao je ljubavlju čistom i snažnom i neuništivom
kao što je Diana za njega.

Ali Cassie je sada znao da je Adam i njoj volio. Kako biste voljeli dvoje ljudi? Kako biste
mogli biti zaljubljeni u dvoje u isto vrijeme? Ipak, nije bilo načina da to nijekalo. Kemija
između sebe i Adama; empatija, veza koja ih je privukla, ne može se zanemariti. Očito je
bilo moguće ljubiti dva različita čovjeka odjednom.

I Diana je imala prvu tvrdnju.

"I dalje je voliš", prošaptao je Cassie, trebao je potvrditi. U njoj je počela bol.

Zatvorio je oči. "Da." Glas mu je bio prigušen. "Bože, Cassie - žao mi je ..."

"Ne, to je dobro", rekla je. Sada je znala bol. Bila je to bol gubitka, praznine i raste. "Jer i
ja, previše. I ne želim je povrijediti. Nikada joj nisam željela povrijediti. Zato sam se
obećao da nikad ne bih dopustio da bilo koji od vas zna ... "

"Ja sam moja krivnja", rekao je, i mogla je čuti samo-osudu u svom glasu. "Trebala sam
već ranije shvatiti. Trebao sam prepoznati kako sam se osjećao i postupao s
njom. Umjesto toga, prisilio sam te upravo ono što si pokušao spriječiti. "

"Nisi me natjerala", rekao je Cassie tiho, iskreno. Glas joj je bio tih i postojan; sve je bilo
jednostavno i jasno i znala je što mora učiniti. "To su bili i naši nedostaci. Ali to nije
važno, jedino što je važno je da se više nikad ne može ponoviti. Moramo to nekako
osigurati. "

"Ali kako?", Rekao je mrzovoljno. "Žao nam je što želimo - mogu se mrziti - ali ako smo
opet uvijek sami ... Ne znam što će se dogoditi."

"Onda ne možemo biti sami. Ikad. I ne možemo sjediti blizu jedni drugima, dodirnuti ili
čak ni pustiti da mislimo na to. "Govorila mu mu je što da radi, ali se nije bojao. Osjetila je
samo sigurnost onoga što je rekla.

Oči su mu bile tamne. "Divim se vašem samokontrolu", rekao je, još više mrsko.

"Adame", rekla je, a ona je osjetila kako se topi u njoj samo govoreći njegovo ime. "Mi
moramo. Kad ste se vratili u utorak navečer nakon moje inicijacije, kad sam shvatio da
ste vi i Diana ... Pa, one noći sam se zakleo da nikada neću dopustiti Diani da bude
povrijeđena zbog toga kako sam se osjećao zbog tebe. Zakleo sam se da je nikad ne bih
izdao. Želiš li je iznevjeriti?
Nastupila je tišina, a ona je osjećala nehotično uzdah pluća. I svojim unutarnjim
osjetilima osjetila je njegovu agoniju. Zatim je otpustio dah i ponovno zatvori oči. Kad ih
je otvorio, vidjela je njegov odgovor prije nego što je progovorio, i osjetio je kako su mu
ruke puštale, a on se sjeo, a hladni zrak jurio između njihova tijela, napokon ih
razdvajajući.

"Ne", rekao je, a glas mu je bio novu snagu. I u njegovu licu nova rezolucija.

Pogledali su se međusobno, ne kao ljubavnici, već kao vojnici. Poput drugova u oružju

krajnje određen da postigne neki zajednički cilj. Njihova se strast držala i zatvorila, tako
duboko da nitko drugi to nikada ne bi mogao vidjeti. Bila je to nova blizina, možda čak i
intimnija od povjerenja dečka i djevojke. Što god se dogodilo, bez obzira na to što im je
koštalo, neće izdati djevojku koju su oboje voljeli.

Pogledavši ravno u oči, rekao je: "Kakva je to zakletva ti se zaklanjao te noći? Je li to

netko dobio od nečije knjige sjena? "

"Ne", reče Cassie, a onda se zaustavi. "Ne znam", kvalificirala se. "Mislio sam da to

radim, ali sada se čini da je došlo iz nečega što je dulje. Jednostavno je otišao, "Ne
riječju, pogledom ili djelom ..."

Kimnuo je glavom. "Pročitao sam jednu s tim redcima. Stara je i moćna. Nazovete četiri

ovlasti da vas svjedočite, i ako ste ikad prekršili zakletvu, slobodno ustat ćete protiv
vas. Želite li se opet zakleti sada? Sa mnom?"

Prenapučenost njegova pitanja zaustavila je dah. Ali bila je vječno ponosna na sebe da

je jedva bilo oklijevanja govorila jasno. "Da."

"Trebamo krv." Stajao je i izvadio nož iz džepa. Cassie je mislila da je iznenađena, pa je

odlučila da nije. Međutim, lijep čovjek kakav bi Adam mogao biti, navikao se brinuti o
sebi.

Bez posebnog procvata, izrezao je dlan. Krv je bila crna u mutnom srebrnom

svjetlu. Onda joj pruži nož.

Cassie je isisala dah. Nije bila hrabra, ona je mrzila bol ... Ali je stisnula zube i stavila nož
na dlan. Samo pomislite na bol koju ste mogli prouzročiti Diani, pomislila je, i brzo se
pomaknula nožem dolje. Bilo joj je ozlijeđeno, ali nije ništa zvučalo.

Pogledala je Adama.

"Sada, kaži za mnom", rekao je. Držao je dlan do zvijezda ispunjenog neba. "Vatra, zrak,
zemlja, voda."

"Vatra, zrak, zemlja, voda ..."

"Slušaj i svjedok."
"Slušajte i svjedočite." Unatoč jednostavnim riječima, Cassie je smatrao da su elementi
doista evocirani i slušali. Noć je imao iznenadni osjećaj struje, a zvijezde iznad glave
činilo se da su gorjele i svjetlije. Na koži joj je izlazio meso od guske.

Adam okrene ruku bočno, tako da crne kapljice padnu na travu i pješčanu zemlju. Cassie
je promatrao, očaravao se. "Ja, Adam, zaklinjem se da ne iznevjerim moje povjerenje -
da ne iznevjerim Dianu", rekao je.

"Ja, Cassie, zaklinjem se da ne iznevjerim moje pouzdanje ..." šapnula je i promatrala

kako joj se krv smiruje kraj njezine ruke.

"Ne riječima, pogledom ili djelom, buđenjem ili spavanjem, govorom ili tišinom ..."

Ponovila ga je šapatom: "... u ovoj zemlji ili bilo kojoj drugoj. Ako to učinim, može me
zapaliti, zrak me smrviti, zemlja će progutati, a voda će pokriti moj grob. "

Ponovila ju je. Dok je progovorila posljednje riječi, "i voda pokriva moj grob", osjetila je
kako se udara, kao da je nešto u pokretu. Kao da je tkanina prostora i vremena upravo
ovdje bila iskopana. jednom, i resonirala se natrag na svoje mjesto. Uzdahnula je,
slušala je trenutak.

Zatim je pogledala Adama. "Prošlo je", prošaptala je, a ona nije samo značila zakletvu.

Oči su mu bile poput srebrne tame. "Prošlo je", rekao je i došao do krvavog

dlana. Oklijevao je, a onda je uhvatio ruku svojom. Osjećala se, ili je zamislila, osjećala
je, njihova se krv pomiješala, pada na zemlju zajedno. Simbol onoga što nikad ne bi
mogao biti.

Zatim je polako puštao.

"Vratit ćete ružu u Dianu?", Upita ona stalno.

Izvadio je kalcedonijski komad iz džepa, držeći ga u dlanu koji je bio još mokar. "Dat ću
je njoj."

Cassie je kimnuo. Nije mogla reći što je mislila, tamo gdje pripada kamen, pripada
Adamu.

- Laku noć, Adam - tiho je rekla, gledajući ga kako stoji na bloku s noćnim nebom iza
njega. Zatim se okrenula i krenula prema osvijetljenim prozorima kuće svoje bake. Ovaj
put je nije nazvao natrag.

"Oh, da", rekla je Cassieova baka. "Ovo je jutros bilo u predsoblju. Netko ga je morao

staviti kroz utor za pisma. "Cassie preda omotnicu.

Sjedili su za stolom za doručak, nedjeljno jutarnje sunce prolazilo kroz prozore. Cassie je

bio zapanjen kako je sve normalno.
Ali jedan pogled na omotnicu i srce joj se pada. Njezino ime je napisano na prednjoj
strani u velikom, bezobzirnom rukom. Tinta je bila crvena.

Otvorila ju je i zagledala se u notu dok joj je Raisin Bran ukočila. Čitao je:

Cassie-

Vidiš da ovaj put koristim svoje ime. Dođite u moju kuću (broj Šest) negdje danas. Imam
nešto posebno s vama o kojoj želim razgovarati. Vjeruj mi, ne želite propustiti ovo.

Ljubav i poljupci, Faye

PS Nemoj nikome reći u Klubu da dolaziš da me vidiš. Razumijete kad dođete ovdje.

Cassie je trzao uzdah. Njezin prvi poticaj bio je da nazove Dianu, ali ako je Diana cijelu
noć pročistila lubanju, vjerojatno je iscrpljena. Faye je bila posljednja stvar s kojom se
trebala nositi.

U redu, neću je ometati, pomisli Cassie mrko. Idem vidjeti što je Faye došao. Nešto o
ceremoniji, kladim se. Ili će možda pozvati na glasove na čelu.

Fayeova kuća bila je jedna od najljepših na ulici. Kućanica je dopustila Cassieu, a ona se

sjetila Diane koja je rekla da je Fayeina majka mrtav. Na Crvenom cestu bilo je mnogo
jednoroditeljskih obitelji.

Fayeva soba bila je soba bogate djevojke. Bežični telefon, računalo, TV i videorekorder,

tona CD-ova. Ogromno, bujno cvjetno uzvišeno cvijeće odlikovalo je sve, uključujući i
krevet s mekim jastucima i izvezenim jastucima. Cassie je sjeo na prozorsko sjedalo,
čekajući da se Faye pojavi. Na noćnom ormariću nalazile su se crvene svijeće, koje nisu
svijetle.

Odjednom se potresla prašina na krevetu i izvadila lice malo narančastog

mačića. Slijedilo je gotovo odmah malo sivo.

"Oh, draga", rekao je Cassie, očarani unatoč samoj sebi. Nikada ne bi pogađala da je

Faye vrsta koja će zadržati mačiće. Sjedila je vrlo mirno, i na svoj užitak su dvojica malih
stvorenja izlazila. Skočili su na prozorsko sjedalo i kretali se nad njom, prolazeći poput
motornog čamca.

Cassie se smijuljila i progurala dok se penjala po džemperu i nesigurno sjedila na

ramenu. Bili su divni mačići, narančasti pahuljasto i šiljasto s dječjim krznom, sivom
gladkom i urednom. Njihove sitne igle kandže ju je udarale dok su se popele po
njemu. Narančasta je ulovila u kosu i otvorila je iza uha i ponovno se nasmijala.

Pokušavao je sestri, gnječeći male šapice na vrat. Osjećala je svoj hladan mali nos. Siva
je činila istu stvar s druge strane. O, što draga, draga moja ...

"Ouch!" Plakala je. "Ow-oh, nemoj! Odlazi, ti! Idite! "

Povukla se na sitna tijela pokušavajući ih odvojiti. Ukošene su joj u kosi i objesile su se
kandžama i zubima. Kad ih je Cassie napokon uspjela otjerati, gotovo ih je bacila na
zemlju. Zatim joj se ruke spustile do vrata.

Prsti su joj se umirili. Zurila je u šok zbog crvenila.

Ugrizali su je, mali čudovišta. A sada su sjedili na podu i sklupčano lizali krv iz njihovih
kola. Cassie je prošao kroz val nasilja.

S vrata, Faye se nasmijao.

"Možda ne dobivaju sve svoje vitamine i minerale od mačića", rekla je.

Jutros je izgledala zapanjujuće. Njezina zapetljana, crna kosa bila je još uvijek mokra i
kaskadirana dolje u dvorištima prirodnih kovrča. Njezina koža bila je vlažna i sjajila se na
njezinu tamnocrvenu haljinu.

Nisam trebao doći, pomisli Cassie, osjećajući val iracionalnog straha. No Faye se sada
nije usudila povrijediti. Diana će saznati, krug će saznati. Faye mora znati da se ne može
pobjeći s tim.

Faye je sjedila na krevetu. "Pa kako si se svidjela ceremonija sinoć?" Upitala je

neodlučno.

Znao sam. "Sve je bilo u redu sve dok nešto nije pošlo po krivu", rekao je Cassie. Zatim
je ponovno pogledala Fayea.

Faye se nasmijala svojom bogatim, laganim smijehom. "Oh, Cassie. Sviđaš mi se. Ja

doista radim. Vidio sam da je od tebe bilo nešto posebno. Znam da nismo točno dobili
najbolji početak, ali mislim da će se to sada promijeniti. Mislim da ćemo biti dobri
prijatelji. "

Cassie je trenutak bio bez riječi. Onda je uspjela reći: "Ne mislim tako, Faye."

"Ali ja mislim tako, Cassie. I to je ono što vrijedi. "

"Faye ..." Nekako, nakon sinoć, Cassie je otkrila da ima hrabrosti reći stvari za koje se
nije ni sanjala. "Faye, mislim da ti i ja nemamo mnogo zajedničkog. I ne mislim da čak
želim biti dobri prijatelji s tobom. "

Faye se samo nasmiješio.

"To je loše", rekla je. "Jer, vidite, znam nešto, Cassie. Mislim da je to ono što biste željeli
znati samo odličan prijatelj. "

Svijet se ljutio pod Cassieovim nogama.

Faye nije mogla govoriti - oh, nije mogla reći što je Cassie mislila. Cassie je zurio u
starije djevojke, osjećajući nešto poput ledenog zgrušavanja u trbuhu.
"Vidiš", nastavio je Faye, "imam mnogo drugih prijatelja. I oni mi kažu stvari, zanimljive
stvari koje vide i čuju oko susjedstva. I znate što? Sinoć je jedan od onih prijatelja vidio
nešto vrlo, vrlo zanimljivo na blatu. "

Cassie je sjedila, a njezina se zamagljenja vidjela.

"Vidjeli su dvije osobe na blogu u blizini broja dvanaest. I ta su dva čovjeka bila ... pa,
kažemo da su se vrlo prijateljski približavali? Jako prijateljski. Bilo je prilično vruće, onako
kako sam to čuo. "

Cassie je pokušao govoriti, ali ništa nije izašlo.

"I nikada nećete vjerovati tko su ta dva čovjeka! Ne bih to sam osobno vjerovao osim što
me podsjetio na pjesmu koju sam negdje pročitao. Kako je to bilo? Svake noći lažem i
sanjam o jednoj ... "

"Faye!" Cassie je bila na nogama.

Faye se nasmiješi. "Mislim da ste dobili točku. Diana nije pročitala tu posebnu pjesmu,

zar ne? Nisam mislio tako. Pa, Cassie, ako ne želiš da je čuje, ili da znaš o onome što se
dogodilo na slapu prošle noći, rekao bih da bi bolje da počneš biti moj prijatelj i brzo, zar
ne misliš?

"Nije to bilo tako", rekao je Cassie. Bila je vruća i tresla se bijesom, sa strahom. "Uopće

ne razumijete -"

"Naravno da razumijem. Adam je vrlo atraktivan. I uvijek sam sumnjao da je njihova

"vječna vjernost" bila samo čin. Ne krivim vas, Cassie. Vrlo je prirodno ... "

"To nije ono što se dogodilo. Nema ništa između nas ... "

Faye se smiješio. - Iz onoga što čujem, prošle noći je bilo jako malo između vas -
ispričavam se. Ne, stvarno bih htio povjerovati vama, Cassie, ali pitam se hoće li to
Diana vidjeti na isti način. Pogotovo nakon što nauče kako ste uobičajeno zaboravili
spomenuti da ste upoznali svog dečka tijekom ljeta - kad vas je probudio, vjerujem. Kako
je ta pjesma opet prolazila? "

"Ne ..." šapne Cassie.

"A onda ste ga gledali kad se pojavio nakon svečanosti inicijacije - dobro, Diana to nije
vidjela, ali moram priznati da su moje sumnje uzbudile. Mala scena na blefu samo je
privukao. Kad kažem Diani - "

"Ne možete", rekao je Cassie očajnički. "Ne možeš joj reći. Molim vas, Faye. Neće
razumjeti. To uopće nije tako, ali neće razumjeti. "

Faye je zagrlila jezik. "Ali Cassie, Diana je moj rođak. Moj odnos krvi. Moram joj reći. "
Cassie se osjećao poput mačjeg mačjeg trčanja u labirintu, tražeći izlaz koji nije
postojao. U ušima mu je lupala panika. Faye nije mogla reći Diani. To se nije moglo
dogoditi. Pomisao kako će Diana izgledati - kako će gledati Cassiea ...

A kod Adama. To je bilo gotovo gore. Mislila je da su je iznevjerili, da su je Cassie i

Adam istinski iznevjerili. A kako će onda izgledati ... kako će Adam izgledati ...

Cassie bi mogao stajati sve osim toga.

"Ne možeš", šapnula je. "Ne možete."

"Pa, Cassie, već sam ti rekao. Da smo bili prijatelji, jako dobri prijatelji, možda bih mogao
čuvati vašu tajnu. Diana i ja možemo biti rođaci, ali učinit ću sve za svoje prijatelje. I,
"namjerno je rekla Faye, njezine oči boje meda koje nikad nisu napustile Cassieovo lice,"
očekujem da će učiniti sve za mene. "

Tada je, napokon, Cassie shvatio o čemu se radi. Sve je i dalje bilo oko nje, još
previše. Njezino srce dala je jedan veliki udarac i činilo se da se utonuo poput
olova. Dolje i dolje i dolje.

Od dna jame, Faye je prazno upitala: "Kakvu stvar?"

Faye se nasmiješi. Naslonila se na krevet, opuštena, a haljina se raspala kako bi otkrila

jednu glupu oblikovanu nogu.

"Pa, dajte da vidim", rekla je polako, izvlačivši trenutak, uživajući u njemu. "Znam da

postoji nešto ... oh, da. Stvarno bih volio imati onu kristalnu lubanju koju je Adam
našao. Siguran sam da znate gdje to Diana drži. A ako ne, siguran sam da biste mogli
saznati.

"Ne", reče Cassie, užasnuto.

- Da - reče Faye i ponovno se nasmiješi. "To je ono što želim, Cassie. Pokazati što si

dobar prijatelj. Ništa drugo neće učiniti. "

"Faye, vidjeli ste što se dogodilo sinoć. Ta lubanja je zla. Na njemu je već nešto strašno -
ako ga ponovo upotrijebite, tko zna što bi se moglo dogoditi? - I, Cassiejev neozbiljni um
naglo je predložio, tko je znao što Faye možda planira koristiti za to? - Zašto to želiš?

Faye je tresla glavom. "To je moja mala tajna. Možda, ako postanemo dovoljno dobri
prijatelji, pokazat ću vam kasnije. "

"Neću to učiniti. Ne mogu. Ne mogu, Faye. "

"Pa, to je loše." Faye je podigla obrve, a ona je bacala pune usne. "Zato jer to znači da
ću morati nazvati Dianu. Mislim da moj rođak ima pravo znati što radi njezin dečko. "

Posegnula je za telefonom i gurnula gumbe elegantnim, prstom u crvenom prstu.

"Pozdrav, Diana? Jesi li to ti?"

"Ne!" Cassie je plakao i uhvatio Fayeinu ruku. Faye je gurnula gumb za isključivanje

zvuka.

- Znači li to, - rekla je Cassieu - da imamo posla?

Cassie nije mogao formirati da ili ne.

Faye je posegnula i uhvatila Cassieinu bradu u ruci, kao što je imala prvi dan na
školskim stubama. Cassie je osjetio tvrdoću dugih noktiju, hladnoću i snagu Fayevih
prstiju. Faye je zurila u nju s tim očima, onim čudnim očima boje meda. Falconi imaju
žute oči, pomisli Cassie iznenada, divlje. I Fayeovi su ga prstima držali poput
krovišta. Nije bilo bijega. Bila je zarobljena ... uhvaćena ... kao bijeli miš uhvatio plijen
ptica.

Zlatne su oči još uvijek buljile u nju ... u nju. Bila je toliko jadno, tako se bojala. I ovaj put
nije ostala nikakva kamena ispod nogu kako bi je održala. Bila je u Fayeovoj spavaćoj
sobi na drugom katu, zarobljena od pomoći.

"Imamo li posao?" Ponovio je Faye.

Nema izlaza. Nema nade. Cassijeva vizija zamaglila se, prolazila; jedva je čula Fayea

kako se u njezinim ušima trese.

Osjećala je posljednje kapljice otpora, volje, izlučivanje iz nje.

- Pa? - rekla je Faye u grubom, podrugljivom glasu.

Slijepi, jedva znajući što radi, Cassie je kimnuo.

Faye je otpusti.

Zatim je opet gurnula gumb za isključivanje zvuka. "Oprosti, Diana, imam pogrešan

broj. Namjeravao sam nazvati popravku Maytag. "Bok sad!" I time je spustila slušalicu.

Stajala je poput divovske mačke, zamijenivši telefon na noćnom ormariću dok je

ležala. Zatim je poloţila ruke iza glave i pogledala Cassiea, smiješeći se.

"U redu", rekla je. "Prva stvar je da mi donesete tu lubanju. I nakon toga ... dobro, nakon
toga ću razmišljati o onome što želim. Shvaćate da sam vam sada posjedujem, Cassie. "

"Mislio sam", prošaptao je Cassie, još uvijek u mogućnosti vidjeti sive magle, "da smo bili
prijatelji".

"To je samo eufemizam. Istina je da si mi sada zarobljen. Sada sam ti vlasnik, Cassie

Blake. Posjedujem ti tijelo i dušu. "