TARTALOMJEGYZÉK

Válogatott dicséretek és vélemények

Félcím
Szintén A.G. Riddle
Címoldal
A kihalási perekről
Tartalomjegyzék
Maradjon képben
Dedikáció
Félcím
Prológus
I. RÉSZ
1. fejezet
2. fejezet
3. fejezet
4. fejezet
5. fejezet
6. fejezet
7. fejezet
8. fejezet
II. RÉSZ
9. fejezet
10. fejezet
11. fejezet
12. fejezet
13. fejezet
14. fejezet
15. fejezet
16. fejezet
17. fejezet
18. fejezet
19. fejezet
20. fejezet
21. fejezet
22. fejezet
23. fejezet
24. fejezet
25. fejezet
26. fejezet
27. fejezet
III. RÉSZ
28. fejezet
29. fejezet
30. fejezet
31. fejezet
32. fejezet
33. fejezet
34. fejezet
35. fejezet
36. fejezet
37. fejezet
38. fejezet
39. fejezet
40. fejezet
41. fejezet
42. fejezet
43. fejezet
44. fejezet
45. fejezet
46. fejezet
47. fejezet
48. fejezet
49. fejezet
50. fejezet
IV. RÉSZ
51. fejezet
52. fejezet
53. fejezet
54. fejezet
55. fejezet
56. fejezet
57. fejezet
58. fejezet
59. fejezet
60. fejezet
61. fejezet
62. fejezet
63. fejezet
64. fejezet
65. fejezet
66. fejezet
67. fejezet
68. fejezet
69. fejezet
70. fejezet
71. fejezet
72. fejezet
73. fejezet
74. fejezet
75. fejezet
76. fejezet
77. fejezet
78. fejezet
79. fejezet
V. RÉSZ
80. fejezet
81. fejezet
82. fejezet
Epilógus
Köszönöm
A szerzőről

A.G. RIDDLE VÁLOGATOTT DICSÉRETEI

 "Úgy olvasható, mint Dan Brown és Michael
Crichton kiváló együttműködése."
-The Guardian a Pandemicről

"Gyorsan befejeztem a könyvet, mert egyszerűen

nem tudtam várni..."
-WIRED GeekDad az Indulásról

"Riddle igyekszik a hangsúlyt arra helyezni, hogy a

karakterei hogyan reagálnak egymásra (beleértve
jövőbeli önmagukat is), és nem a világukat átformáló
technológiai csodákra."
-Publisher's Weekly az Indulásról

"Jól felépített és szorosan felhúzott, mint egy finom

svájci óra - a "Távozás" megállás nélküli akcióval,
lebilincselő cselekménnyel és természetesen
kerekekkel a kerekekben."
-Diana Gabaldon, az Outlander #1 New York Times
bestseller szerzője az Indulásról

"Ez a legjobb apokaliptikus sci-fi. A cselekmény és a

karakterek mesterien fonódnak össze..."
-The Daily Mail a Napháborúról
 SZINTÉN A.G. RIDDLE ÁLTAL
A hosszú tél
Befejezett trilógia (2019. november)

Az eredet rejtélye
Befejezett trilógia

A kihalási akták
Befejezett duológia

Indulás
Önálló

TOVÁBBI KÖNYVEK A.G. RIDDLE-TŐL A KÖVETKEZŐ CÍMEN:

AGRiddle.com
 A KIHALÁSI PEREKRŐL
A VÉG... CSAK A KEZDET.
Egy rejtélyes, csak "A változás" néven ismert
globális esemény után hat idegen egy földalatti
kutatóintézetben ébred, ahol megtudják, hogy a
Kihalási kísérletek részesei - egy tudományos
kísérlet, amelynek célja az emberi faj újraindítása.
A The Extinction Trials azonban egy nagyon nagy
titkot rejt.
És a külvilág is.
A.G. Riddle, az Amazon Charts és a Wall Street
Journal bestsellerszerzője, akiből világszerte húsz
nyelven közel ÖTMILLIÓ példányt adtak el, egy
epikus STANDALONE kalandot ír, amelynek
meglepő befejezése semmihez sem hasonlítható, amit
eddig olvastál.

A KIHALÁSI KÍSÉRLETEK KITERJESZTETT VIZSGÁLATA

Dr. Maya Young sikeres, egyedülálló és teljesen
beteljesületlen. De dolgozik rajta. Egészen addig,
amíg egy reggelen minden meg nem változik.
Egy megerőltető spinning óra után Maya köhögni kezd, amíg vér nem jön
fel. A kórházban rájön, hogy a tünetei sokkal bonyolultabbak, mint
gondolta. Betegsége talán egy messzemenő globális összeesküvéshez
kapcsolódik. És lehet, hogy ő a kulcs a megállításához.
Owen Watts tűzoltó, aki lassan elveszíti a munkáját. Nem azért, mert nem
jó benne. És nem azért, mert nem jelenik meg és nem dolgozik keményen.
Épp ellenkezőleg, nagyon is jól végzi a munkáját - és keményen dolgozik.
A problémája az, hogy egyre inkább robotok végzik el azt a munkát, amire
egész életében kiképezték.
Nem a robotok jelentik Owen egyetlen problémáját. Van egy korlátja, egy
olyan állapot, amely mindig is hátráltatta őt az életben. Emiatt nem is tudja
pontosan, mihez kezdjen legközelebb - amikor a robotok teljesen átveszik a
munkáját.
Egy reggel azonban olyan hívás érkezik, amely örökre megváltoztatja az
életét. Owen a csapatával együtt egy lakóház tűzriadójához érkezik. Először
úgy tűnik, hogy téves riasztásról van szó. De nem az. Ez a "Változás" néven
ismert globális esemény kezdete - az emberi lét új korszaka, amely örökre
megváltoztatja a jövőt.
Miközben a Változás végigsöpör a világon, Owen és Maya is kórházba
kerül. Sérüléseik miatt úgy tűnik, ez az utolsó állomás számukra. De amikor
legközelebb felébrednek, egy földalatti kutatóintézetben találják magukat
négy másik idegennel együtt. A csoportnak nagyon keveset mondanak, csak
annyit, hogy a The Extinction Trials (A kihalási kísérletek) részesei, egy
tudományos kísérletnek, amelynek célja, hogy megtalálják a módját annak,
hogy az emberiség túlélje a Változás utáni világot.
Azt azonban nem tudják, hogy a The Extinction Trials egy nagyon nagy
titkot rejt - és néhány kisebbet. Ahogy a többi résztvevő közül is többeket.
Mivel az utolsó emberi túlélők megmentésére szánt idő fogytán van, Owen,
Maya és a többi résztvevő kimerészkedik a megváltozott világba. Amit ott
találnak, az minden képzeletüket felülmúlja. A jövőjük - és az emberiség
túlélésének - kulcsa pedig olyasmi, amire senki sem számított.
Észak-Amerikában a Legion Books kiadónál jelent meg.
Nyomtatásban megjelent az Egyesült Királyságban és a
nemzetközösségi területeken a Head of Zeus kiadónál.
Szerzői jog © 2021 by A.G. Riddle
MINDEN JOG FENNTARTVA.
NYOMTATÁS AZ AMERIKAI EGYESÜLT ÁLLAMOKBAN.
A Kihalási perek fikciós mű. Nevek, szereplők, helyszínek,
események és események a szerző képzeletének termékei, vagy
fiktívek.
E könyv egyetlen része sem sokszorosítható semmilyen formában,
elektronikus vagy mechanikus eszközzel, beleértve az
információtároló és -kereső rendszereket is, a szerző írásos
engedélye nélkül, kivéve a rövid idézetek felhasználását egy
könyvismertetőben.
978-1-940026-30-5 - KEMÉNYFEDELES ISBN
978-1-940026-29-9 - PAPERBACK ISBN
978-1-940026-31-2 - E-BOOK ISBN
KIADÁS 1.0.0
FEDEZZEN FEL MÁS NAGYSZERŰ SZERZŐKET ÉS KÖNYVEIKET A
KÖVETKEZŐ OLDALON:
LEGIONBOOKS.COM
 TARTALOMJEGYZÉK
aradjon képben
ológus
I. RÉSZ
fejezet
fejezet
fejezet
fejezet
fejezet
fejezet
fejezet
fejezet
II. RÉSZ
fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
III. RÉSZ
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
IV. RÉSZ
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
 . fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
. fejezet
V. RÉSZ
. fejezet
. fejezet
. fejezet
ilógus
öszönöm
szerzőről
 Ne hagyja ki A.G. Riddle következő könyvét!
Csatlakozzon az e-mail listához a következő címen:
AGRiddle.com/email-lista
AZ ELŐFIZETŐK INGYENES KÖNYVEKET ÉS EXKLUZÍV TARTALMAKAT IS KAPNAK.
Azokra a bátor lelkekre, akik folytatják - még akkor is, amikor úgy érzik,
hogy a világnak vége.
 PROLÓGUS
A VACSORA HÁZIGAZDÁJA villával koppintott a
pezsgőspoharába.
A ding-ding-ding-ding visszhangzott a hatalmas ebédlőben, felhívva a
hatvan vendég figyelmét.
"Ma este egy egyszerű kérdést szeretnék feltenni: mi az emberi faj sorsa?"
Egy pillanatig hagyta, hogy a szavak a levegőben lógjanak.
"Mindannyian tudjuk a választ. Egy bizonyos ponton a fajunk ki fog halni."
Végigjárta a szobát, minden tekintet őt követte.
"Hogyan? Mi lesz a végünk? Mesterséges intelligencia? A vesztünket egy
olyan mesterséges intelligencia projekt fogja okozni, amin az egyik cégük
dolgozik? Vagy talán egy másik kedvenc projektje? A géntechnológia
feldarabolja majd a fajunkat, egyesek közülünk elavulttá válnak, és
elképzelhetetlen háborút indítanak el a következő emberek és a
hátramaradottak között?"
A házigazda megfordult, és újra fel-alá járkált, majd megállt egy ajtópár
előtt, amely egy széles kőverandára nyílt. Odakint az óceán hullámai
csapódtak a sziklákhoz, lágy szimfónia tarkította a beszédet.
"Tegyük fel egy pillanatra, hogy a kihalásunk nem valamelyik
találmányunk miatt következik be. Végül is, ma este nem azért vagyunk itt,
hogy ujjal mutogassunk. Ma este azért vagyunk itt, hogy megoldást
találjunk - bármi is várjon ránk."
Zúgolódás tört ki a teremben.
A műsorvezető folytatta. "Gondoljatok bele, mennyire sebezhetőek
vagyunk. Egy napkitörés egy szempillantás alatt elpusztíthatja a
bolygónkat. Egy szupervulkán eltörölhetné a Napot, és éhen halnánk, és
kihalásra fagyasztana minket. Vajon lenne esélyünk egy idegen invázióval
szemben? Talán a végünk egy régi ellenségtől lesz: egy világjárványtól -
talán egy olyan kórokozó halálosabb változatától, amelyet már átéltünk."
Tengeri szellő söpört be az ajtón, és megrángatta a férfi fehér haját.
"És van még egy nagy kérdés, ami mindannyiunkat kísértene: miért tűnünk
úgy, mintha egyedül lennénk a világegyetemben? Vajon ez egy nyom az
igazi sorsunkhoz? Ma este szeretnék egy egyszerű megoldást javasolni erre
az ikerrejtélyre, amely mindig is kísértett minket."
Kezét a tömeg felé nyújtotta, tenyérrel felfelé.
"Ismerjük az igazságot: nem tudjuk megállítani, ami jön. Nem tudjuk
megakadályozni a következő kihalási eseményt. Amit tehetünk... az az,
hogy irányítjuk, mi történik utána. Ez a jövő kulcsa."
Hagyta, hogy a kezei az oldalára essenek.
"Amit én javaslok, az egy újfajta kísérlet. Egy projektet, amelynek egyetlen
célja van: az emberi faj újraindítása a bűnbeesés után. Egy projekt, amely
tanúja lesz fajunk újjászületésének, és megfejti létezésünk legmélyebb
titkait. A Kihalási kísérletek nevet adtam neki, és azt akarom, hogy te is
részt vegyél benne."
I. RÉSZ
A BUKÁS
 ELSŐ FEJEZET
Owen Watts MINDEN REGGEL, munka előtt,
meglátogatta az idősek otthonát.
A folyosók többnyire üresek voltak. Csak néhány ajtó állt nyitva. A lakók a
szobájuk előtt ültek, kötöttek vagy olvastak, felpillantottak, amikor elhaladt,
a legtöbben az egyenruháját bámulták.
Az anyja ajtajánál megállt, és bekukkantott.
Owen veszélyes munkát végzett, de minden reggel ez a pillanat volt a
legfélelmetesebb, amivel minden nap szembesült. Egy reggel tudta, hogy a
szobát üresen fogja találni. A keskeny ágyat bevetve. Anyja képei és tárgyai
eltűntek.
De nem ma.
Az ablak melletti széken ült, ölében egy könyvvel.
Lihegte ki, ahogy átlépte a küszöböt, nehéz léptei felkeltették anyja
figyelmét, és azonnal mosolyra húzta a száját.
Az élet megtanította Owent az idő értékére. Milyen értékes volt. Milyen
gyorsan változnak a dolgok.
A munkája sebeket hagyott a testén. Az élet hagyott néhányat a lelkén.
Ezek miatt ragaszkodott az anyjával töltött időhöz.
"Olvasol valami jót?" - kérdezte, miközben helyet foglalt vele szemben.
"Hát, most kezdtem el. De ígéretesnek tűnik. Eredeti feltevés. És egy
szimpatikus főszereplő."
Egy pillanatig tanulmányozta a férfit. "Mi a baj?"
"Semmi."
A nő megcsóválta a fejét.
"Munka" - mondta egyszerűen, remélve, hogy a lány ejti a témát, de tudta,
hogy nem fogja.
"És mi lesz a munkával?"
"A munka... kezd furcsa lenni."
"Hogyhogy furcsa?"
"Furcsa, mintha lassan robotok váltanának fel."
"Így biztonságosabb."
"Igaz."
"Aggódsz amiatt, hogy mi lesz a következő lépésed - amikor a robotok
teljesen felváltják a munkádat."
Owen elmosolyodott. "Úgy olvashatsz bennem, mint azokban a
könyvekben."
"Erre valók az anyák." Szünetet tartott. "Tudom, mi zavar téged igazán."
Felvonta a szemöldökét.
"A korlátozása."
Felnőttként Owen édesanyja és édesapja soha nem használta a
fogyatékosság szót. Korlátozás - ezt a szót használták. Mert mindenkinek
vannak korlátai.
"Untathatlak egy jótanáccsal?" - kérdezte.
Kifújta a levegőt, és bólintott.
"Az élet nem a korlátaidról szól. Sokkal kevésbé számítanak, mint
gondolnád. Abból élsz, amiben jó vagy. Ez a fontos - az erősségeid, nem a
korlátaid."
"Ezt rá fogom írni egy pólóra. Ez lesz az új munkám. Pólóárus."
Elmosolyodott. "Mindig nehéz. De tudom, hogy te is hallgatsz rám. És
tudom, hogy talpra fogsz állni. Csak egy kis hitre van szükséged.
Leginkább magadban."
A lány a könyvespolchoz nyúlt, kivett egy kis könyvecskét, és átnyújtotta
neki.
Felolvasta a címet: A születési jog. Kinyitotta, az első oldalra lapozott, és
elolvasta:
Minden ember születési joggal születik. Ez a születési jog a boldogság. A
legnagyobb kihívást a boldogság elérésében nem az életünk során felmerülő
akadályok jelentik. A boldogság igazi akadálya bennünk van - és ez az
egyetlen dolog, amitől soha nem tudunk elmenekülni: a saját elménk.
Születésünktől fogva az élet számtalan aspektusára oktatnak bennünket, a
személyes higiéniától a személyes pénzügyekig, de nincs széles körben
elfogadott tanterv az elménk megértésére és kezelésére. Valójában majdnem
minden ember egész életében a saját elméjének áldozata marad, és soha
nem tanulja meg, hogy uralja, irányítsa vagy akár csak megértse azt. A
Születési jog azért íródott, hogy ezen változtasson. Ez a könyv az emberi
elme tulajdonosi kézikönyve. Ha elolvasod, és elvégzed az általa ajánlott
karbantartást, az elméd zökkenőmentesen fog működni. Ritkábban fog
meghibásodni, és végül elvisz a születési jogodhoz. Valóban, a jól beállított
elme az egyetlen út az igazi és tartós boldogsághoz.
Owen becsukta a könyvet. "Ez nem éppen... az én műfajom."
"A te fajtád?"
"Önsegítő könyvek."
"Ez nem egy önsegítő könyv - nem mintha bármi baj lenne velük. A
Születési jog egy könyv a tudományról és a pszichológiáról, és legfőképpen
arról, hogy megértsük önmagunkat és a körülöttünk lévő világot"."
"Csodálatos - motyogta. "Mire elolvasom, a világ valószínűleg megint
megváltozik."
"A világ mindig változik. Mindig is az lesz. A siker kulcsa annak
elfogadása, hogy a világ folyamatosan változik. A könyvben szereplő
gondolatok világokon és időn átívelőek."
Owen karszalagja zúgott. A három gyors impulzus vészjelzést jelzett.
Aktiválta a pántot, és elolvasta az üzenetet.
"Sajnálom, anya, az eltűnő munkámnak szüksége van rám."
"Riasztás?"
"Valószínűleg csak téves riasztás. Holnap reggel találkozunk."
A férfi megölelte a lányt, és távozni készült, de a lány odaszólt neki:
"Owen, ne felejtsd el a könyvet".

TIZENÖT PERCCEL KÉSŐBB Owen már a tűzoltóautó

első ülésén ült, és szirénázva száguldott át a városon.
A teherautó vezeték nélkül lekapcsolta az előttük
lévő közlekedési lámpákat és zebrákat. A vezető
nélküli autók félreálltak és várták, ahogy a hatalmas
jármű elhaladt mellettük.
Owen tanulmányozott egy táblát, és odaszólt a mögötte álló két
csapattársának.
"Ez egy konyhatűz. Oasis Park épület. Tizenegyedik emelet, 1107-es
egység. Az automatikus tűzoltás már eloltotta."
Már éppen folytatni akarta, amikor a központi mesterséges intelligencia
kellemes számítógépes hangja szólalt meg a teherautó hangszóróin
keresztül.
"A bérház tizenöt emeletes, hétszázhuszonhárom lakóval. A felderítő
drónok hatvanöt infravörös jelet erősítettek meg, ami jelenleg bent van. Egy
felnőtt nő és egy fiatalkorú nő tartózkodik az 1107-es egységben. Életjelek
normálisak."
Owen bosszúsan letette a táblagépét. A mesterséges intelligencia még az
eligazítást sem bízta rá. Owent leginkább az zavarta, hogy be kellett látnia,
a mesterséges intelligencia hatékonyabb volt az eligazításban, mint ő maga.
És a tomboló tűzben örült, hogy a robotok ott vannak. Soha nem estek
pánikba. Úgy építették őket, hogy ellenálljanak a szélsőséges
hőmérsékletnek. Legfőképpen pedig cserélhetőek voltak. Az emberek nem
voltak azok.
Nem hiányzott neki a tűzoltás veszélye. De néhány nap - az utóbbi időben
sokszor - hiányzott neki, hogy műszak után hazamenjen, és úgy érezze,
hogy változást hozott valaki életébe.
Ez a feladat valószínűleg olyan lenne, mint az előző tíz: kivizsgálná a tűz
forrását (valószínűleg emberi mulasztás), elmagyarázná, mi történt a
lakóval, és biztonsági tanácsokat adna a jövőbeli tüzek elkerülésére.
A hátsó ülésen ülő két tűzoltó kevesebb mint egy éve volt a munkában.
Ugyanolyan izgatottan bámultak ki az ablakon, mint Owen tizenöt évvel
ezelőtt, amikor belépett a testületbe. Azon tűnődött, vajon mit fognak
csinálni tizenöt év múlva. Hogy egyáltalán szükség lesz-e rájuk.
Újabb riasztás jelent meg a képernyőn. Egy lakó a 403-as egységből
ugyanabban az épületben épp most jelentett gázszivárgást. Az egység
biztonsági érzékelője nem lépett működésbe. Ez furcsa volt. Talán a lakó
megzavarodott.
"Selena, 403. Ellenőrizd a gázszintet, és ellenőrizd a lakosok jólétét. Hívd a
mentőket, ha zavarodottnak tűnik."
"Vettem, hadnagy." A lány mosolygott, látszólag boldog volt, hogy első
önálló megbízatása van.
"Cole, a 1107-est választjuk. Figyeljetek. A következőnél te vezetsz."
Bólintott. "Igen, uram."
A táblagépen további három riasztás jelent meg a város különböző
épületeiben - mindegyiken gázszivárgás. Ez nagyon furcsa volt. Talán az
érzékelők hibásan működtek? Vagy talán egy tréfa: gyerekek feltörték az
érzékelőket, és hamis jelentéseket tettek.
Ahogy a teherautó megállt, a mentő drónok felszálltak. Körbejárták az
épületet, várakozva, karjukat készenlétben tartva, hogy bárkit elvigyenek,
akit evakuálni kell az épületből.
A tűzoltórobotok leváltak a teherautóról, és négy lábon, kinyújtott hosszú
karokkal, a hátukon sugárhajtású tűzoltó tartályokkal a hátukon, mintha
jetpackek lennének, csattogva az épület felé vonultak.
Owen kilépett, és bevezette a csapatát az épületbe, a hatvan kilónyi öltöny
és felszerelés alig lassította. A protokollnak megfelelően felmászott a
lépcsőn, a lába a betonon dübörgött. A hetedik emeleti lépcsőfoknál már
alig fújt, de Cole zihálva hajolt le, kezét a térdére téve. Izzadság borította az
arcát az átlátszó maszk mögött.
"Több időt kell töltenem a tornateremben" - szólt Owen a rádión keresztül.
"Az edzés a munka fele. Mindig..."
"Készülj fel - mondta Cole két zihálás között. "Vettem, uram." Néhány
másodperccel később azt mondta: "Készen állok".
A 1107-es lakásnál Owen kesztyűs kezével megnyomta a csengőt, és várt.
Cole még mindig nehezen lélegzett a maszkja mögött. Amikor nem jött
válasz, Owen újra megnyomta a csengőt.
"Központ, erősítsék meg az 1107-esben tartózkodókat és az életjeleket."
"Egy felnőtt nőstény. Egy fiatalkorú nőstény. Mindkét életfunkciók
normálisak."
Owen dörömbölt az ajtón. Talán a csengő nem működött megfelelően.
"Selena, mi a helyzeted?"
Megszúrta a csengőt, és várakozás közben újra dörömbölt az ajtón.
Nincs válasz.
"Selena, hallasz?"
Csend a rádióban.
"Központ, erősítsd meg Selena helyzetét és helyzetét."
"Selena a 403-as egységben van. Életjelek normálisak. A kommunikációs
rendszer ellenőrzése meghibásodott."
Cole közelebb lépett. "Akarod, hogy megnézzem?"
"Nem, előbb nézzük meg a helyzetet." Owen szemügyre vette az ajtót.
"Központ, nyissák ki az 1107-es egységet."
A zár kattant, Owen belépett, és megállt.
Egy anyja korabeli nő feküdt a padlón. Odasietett hozzá, lerántotta a vastag
külső kesztyűt a jobb kezéről, és kifújta a levegőt, amikor gyenge pulzust
érzett.
"Központ, küldjenek mentőt. Felnőtt nő eszméletlen. Valószínűleg
fulladás."
Owen a karfára pillantott. Az oxigénszint normális. A panelnek is hibásan
kellett működnie. Ahogy a központ is: az életfunkciókat normálisnak
igazolta. Az utas nem volt eszméleténél.
Itt valami nem stimmelt.
Visszatette a kesztyűjét, és a ruha újra nyomás alá helyezte.
"Központ, elrendelem az épület kötelező kiürítését. Lehetséges gázszivárgás
és tűzveszély. Közvetítsék, és a robotok hajtsák végre."
"Megerősítve, hadnagy úr."
"Selena - mondta Owen felállva. "Ha hallasz engem, tűnj el az épületből."
Nem állt össze. Ennyi meghibásodás? Ez lehetetlen volt.
A lakás valószínűleg tele volt gázzal. Az eszméletlen nő ezt jelezte. Hacsak
nem valami más nem hatott rá? Egy betolakodó. Vagy egy egészségügyi
probléma. Jobb félni, mint megijedni.
"Központ, 1107-es szellőzőegység."
Owen a nappali padlótól a mennyezetig érő ablakaira meredt, és várta, hogy
az egyik kissé kinyíljon.
Semmi sem történt.
"Központ, ismétlem, 1107-es szellőzőegység."
Nincs válasz.
"Szellőztesd ki, Cole."
"Uram?"
"Vedd elő a fejszédet, és csinálj egy nagy lyukat abba az ablakba. Most
rögtön."
A fiatalember csak néhányszor használta a fejszéjét a kiképzésen - és
valószínűleg soha nem számított rá, hogy terepen is használni fogja, kivéve
talán a legöregebb házakban, és csak azután, hogy a tűzrobotok
megsemmisültek, és ő volt az utolsó védelmi vonal. De Owen büszkén
nézte, ahogy fiatalabb csapattársa kibiztosítja a fényes fejszét, és az ablak
felé ront.
Owen végigrohant a folyosón, és közben ajtókat nyitott ki. A második ajtó
balra egy gyerekszobába nyílt. A falakat tinibálványok poszterei borították.
Az asztalon ékszerdoboz állt, olcsó nyaklánc- és karkötőutánzatok ömlöttek
ki belőle, mintha egy kincsesláda várna egy felfedezetlen barlangban. A
keskeny ágyon egy fiatal lány feküdt, csukott szemmel, mozdulatlanul.
Owen úgy mozgott, mint egy megszállott, gyorsan, automatikusan. Felkapta
a lányt, berúgta a fürdőszoba ajtaját, és óvatosan a kádba fektette. Éppen
ellenőrizni akarta a lány pulzusát, amikor tűz robbant szét a lakásban.
 MÁSODIK FEJEZET
Ha A FÁJDALOM NEM szűnik meg hamarosan, Maya
Young biztos volt benne, hogy meghal.
Az izmai égtek.
A szíve a mellkasában kalapált.
A pulzusa a nyakában lüktetett.
A teste csuromvizes volt az izzadságtól.
Nem volt egyedül a nyomorúságával. A kerékpáros óra zsúfolásig megtelt,
harminc nő pedálozott a zenére, szuszogva, időnként felpillantva az
oktatóra, aki alig fújt. A nő egy külvárosi anyuka és egy katonai
kiképzőtiszt keveréke volt. Barátságos, háziasszonyi külseje kíméletlen
személyiséget rejtett, aki úgy tűnt, hogy örömét leli abban, hogy fájdalmat
okozhat a spinning óráján résztvevőknek.
"Gyerünk, hölgyeim, még egy utolsó lökést!" - kiáltotta az oktató.
"Tekerjétek fel a fordulatszámot, és csináljuk meg. Nincs fájdalom, nincs
nyereség!"
Maya lefelé nyúlt, és elfordította a kerékpár ellenállásállító tárcsáját - csak
egy kattintással. Hallotta, hogy mások még magasabbra tekerik, a hang
olyan volt, mintha száz fényképezőgép kattanása szólalt volna meg
egyszerre, a kattanások testetlen bűntudatot keltettek: "Miért nem fordítod
te is magasabbra a tiédet, mint mindenki más?".
Nagyokat lélegzett, és pumpálta a pedálokat. Úgy érezte, mintha a biciklije
futóhomokba fúródott volna. Jobb, ha egy tonnányi nyereséget kap ezért a
fájdalomért. Ha már itt tartunk, ha valaha is találkozna azzal az emberrel,
aki először mondta, hogy "nincs fájdalom, nincs nyereség", akkor az illető
arcába vágná. Keményen.
Egy örökkévalóságnak tűnő idő után az oktató abbahagyta a pedálozást, és
tapsolni kezdett.
"Oké, ennyi volt! Szép munka, mindenki. Holnap találkozunk.
Emlékeztetőül nézzétek meg a menetrendet ma este online. A következő
nyolc osztályra a beiratkozás hatkor kezdődik."
Maya leszállt a bicikliről, és ingatag lábakon a szekrényekhez tántorgott.
Amikor először járta be az edzőtermet, beleszeretett a kerékpáros stúdióba,
a szabadon hagyott szarufákkal, az antik téglafalakkal és a fényes
fapadlóval. Most már alig vette észre. Ez csak egy igazán szépen feldíszített
kínzókamra volt.
Odakint szirénák harsogtak. Egy pillanattal később egy tűzoltóautó
dübörgött el az üvegablakok előtt, piros és kék fények villogtak. Maya
megállt a szekrényénél, hogy megnézze.
Amikor a teherautó elment, és a sziréna elhalkult, Maya barátnője, Zoe
becsukta a szekrényét, és azt mondta: "Bűnös vallomás: remélem, hogy az
osztály tele lesz, mire ma este bejelentkezem".
"Ugyanígy - mondta Candice, és magára húzta a futártáskáját. "Két,
maximum három hét van még bennem. Emlékeztess még egyszer, miért is
csináljuk ezt?"
Maya, Zoe és Candice egyik késő este, enyhén ittasan kötötték meg a
mostani edzésmegállapodást. Akkoriban kétségtelenül jó ötletnek tűnt.
"Azt hiszem" - mondta Maya - "ennek valami köze van a vonzóbbá
váláshoz, a párkereséshez és az életszakaszok előrehaladásához."
Zoe színpadiasan felpillantott, mintha elgondolkodna. "Ha ez az ára a
párosodásnak és az életszakaszok előrehaladásának, akkor kiszállok.
Nekem megfelel, ha életem hátralévő részében kissé túlsúlyos leszek. És
szingli vagyok."
Mayából szinte önkéntelenül is rekedtes nevetés tört ki. A tüdeje fájt,
feltételezte, hogy a megerőltetéstől. A nevetés köhögéssé változott, és a
lány felemelte a kezét, hogy eltakarja a száját. Megdermedt, amikor
meglátta a vörös pöttyöket. Egy pillanatig hitetlenkedve bámult.
Candice közelebb lépett, és hunyorogva nézte a Maya kezén lévő vörös
cseppeket.
"Hé, jól vagy?"
A szédülés hulláma öntötte el Mayát. A lábai elzsibbadtak. A szekrény után
nyúlt, de nem tudta megfogni. A padló felfelé száguldott, ahogy a látása
kiszúrta. Karokat érzett maga körül, valaki azt mondta: "Maya?".
Aztán tompa hangok. Valaki kinyitotta a szemét. És végül:
"Hívd a mentőket!"
 HARMADIK FEJEZET
A ROBBANÁS Owen a falhoz vágta.
A tűz kézként nyúlt be a szobába, ujjai vörösek és narancssárgák voltak,
megperzseltek mindent, amihez hozzáértek, végigszáguldottak a padlón,
elszenesítették a fürdőszőnyeget, és a kád peremén átfolyva a lány után
nyúltak. A ruhája égett. A haja lángra kapott. Lángok nyaldosták az arcát.
Owen látása foltos lett, miközben tehetetlenül nézte, és akarta, hogy kábult
teste megmozduljon.
Előrehajolt, és kesztyűs kezével kinyújtotta a lány hajában és ruhájában
lobogó tüzet.
"Külső hangszóró bekapcsolva" - mondta zihálva. "Hallasz engem?"
A szemhéja enyhén felemelkedett, és véreres, könnyes szemek és távoli
tekintet tárultak elé. Ajkai szétnyíltak, de nem jöttek szavak.
Újabb robbanás rázta meg a lakást.
Owen előrehajolt, a lány fölé lebegett, és a törzsizmai megfeszültek a ruha
súlya alatt.
Ezúttal nem szivárgott tűz a szobába.
Akkor már biztos volt benne, hogy mi volt a robbanás: a lakás ajtaja
robbant ki. A nyomás - vagy a robbanás - a folyosón elég erős volt ahhoz,
hogy leszakítsa a zsanérokról. Az épületnek nem lett volna szabad hagynia,
hogy ez megtörténjen. El kellett volna fojtania a tüzet, és a nyomást és a
füstöt a tetőre engednie.
Valami nagyon nem stimmelt itt.
"Tarts ki - mondta az öltöny hangszóróján keresztül. "Ki foglak juttatni
innen."
A lány lehunyta a szemét, amikor Owen felemelte, és visszarohant a
nappaliba.
Ahogy sejtette, a lakás külső ajtaja eltűnt. A nappali ablakán tátongó lyuk
tátongott ott, ahol a készülékből kilépett. A folyosón tűz tombolt, oxigént
szívva a nyílásból.
Cole a padlón ült, és pislogott.
"Központ, többszörös evakuálásra van szükségem 1107-kor. Azonnal."
Nem jött válasz.
Cole feltolta a lábát, és odatántorgott, a szája mozgott, de Owen rádióján
keresztül nem jött hang.
"Cole, hallasz engem?"
A fiatalabb férfi csak bámult. A mellkasa hebegett, az idegességtől vagy a
kimerültségtől, vagy mindkettőtől. Felnyúlt, hogy lehúzza a sisakját, de
Owen kinyúlt, elkapta a kezét, és azt motyogta: Nem. A sisakra és a ruhákra
nagyobb szükségük volt, mint a kommunikációra.
"Tűzrobotok, hallasz?"
Ismét csend.
Owen gondolatban átfutotta a lehetőségeket. Az ablakhoz kellett mennie,
hogy jelezzen egy evakuáló drónnak. Még mindig a karjában tartva a lányt,
odasétált, és kikukucskált, arra számítva, hogy egy vagy több lebegő
monstrum drónt lát, kinyújtott karral, várakozva.
De senki sem volt ott.
Amit látott, az megdöbbentette.
És megrémítette őt.
A város lángolt.
Tüzek emésztettek fel minden épületet, amely csak látható volt, üvegek
mögött tomboltak, ablakokon törtek át, és fekete füstfelhőket küldtek az
égbe. Lakóházak, irodaházak, üzletek - mind égett. Hogyan? Ez lehetetlen
volt. Ez nem lehetett valóság. Egy pillanatra szinte erőtlennek érezte magát,
a karjában petyhüdten fekvő lány súlya eltűnt, a végtagjai megingottak.
Tekintete a sikátor túloldalán álló nyolcemeletes téglaépületre siklott. Az is
égett, de a tető tiszta volt. A szellőzőnyílásai sem működtek.
Mozgás az ajtóban keltette fel Owen figyelmét, ami kizökkentette a
homályból. Egy tűzrobot sétált be a szobába négy elszenesedett lábon.
"Firebot, evakuálni kell..."
A robot felemelte egyik karját, és ragacsos fehér tűzoltószert fújt.
Egyenesen az arcába találta Cole-t, elvakítva őt.
Owen első gondolata az volt, hogy a robot meghibásodott. Biztosan azt
feltételezte, hogy Cole lángol. Aztán elfordította a karját, hogy Owent lője.
Épp időben fordult meg, hogy érezze, ahogy a fehér anyag bevonja az
oldalát és a lányt.
A padló rezgett, ahogy a robot előreugrott, kinyújtott karokkal, és Owen
felé rohant.
Rémálom volt.
A robotot úgy építették, hogy ellenálljon a tűznek, és kihozzon egy családot
egy égő épületből. Owennek esélye sem volt ellene. Egyedül talán néhány
másodpercig bírta volna. A lányt tartva... reménytelen volt.
Owen lehajolt, hogy letegye a lányt, harcra készen...
De a robot arccal előre a padlóba csapódott, mellső lábai összecsapódtak.
Cole. A fiatalember még a sisakján levő elnyomószertől elvakítva is a robot
felé vetette magát - ez a kétségbeesett mozdulat bevált. Elkapta a lábát, és
erősen tartotta.
Még mindig a robot lábait átkarolva felnyúlt egyik kezével, és letörölte a
tűzoltószert az arcáról. A robot hátranyúlt, és a fogóját Cole karjába fúrta.
Owen látta, hogy Cole szája néma sikolyra nyílik. De a fiatal tűzoltó mégis
kitartott, kétségbeesetten próbálta lefogni a robotot. Már nem sokáig
sikerülhetett neki. Könnyes szemmel nézett fel Owenre, és egyetlen szót
mormolt.
Menj.
Owen lehajolt, felkapta a lányt, és a nyitott ajtóra pillantott. A tűz tombolt
odakint. És még több tűzrobot várakozott az épületben.
Mögötte az ajtó által hagyott tátongó lyuk az égő városra nézett. És az alatta
lévő épületre.
Owen megfordult, szorosan a mellkasához szorította a lányt, és olyan
gyorsan rohant ki az ablakon, ahogy csak tudott.
NEGYEDIK FEJEZET
MAYA ARRA ÉBREDT, hogy körülötte hangos dübörgés
hallatszik. HANYATT feküdt egy hideg, kemény
felületen.
Az elméje zavaros volt, mintha elkábították volna, és a szer csak most
hagyta abba a hatását, de a hatása még mindig tartott.
Hunyorogva nézte a körülötte keringő erős fényt. Egy hengerben volt,
amely nem sokkal nagyobb, mint Maya maga.
Egy női hang szólt a hangszóróból, és dübörgött a kis térben.
"Kérem, maradjon nyugton, Miss Young. A teszt mindjárt befejeződik."
"Minek a tesztje?" Maya a gép zümmögése fölött kiáltott fel.
"Hamarosan megmagyarázzuk. Csak feküdjön nyugodtan, kérem."
Ezután a másodpercek úgy teltek el, mintha egy örökkévalóság lett volna. A
gép ritmikusan zúgott. A henger fehér falain belül kék fény mozgott fel-alá
a teste hosszában.
Végül csipogott, és a világítás elhalványult, és az őt tartó asztal kicsúszott.
Egy zöld köpenyes férfi betolt egy kerekesszéket, leparkolt az asztal mellé,
és kezet nyújtott Mayának.
Ösztönösen megdermedt.
Itt valami nem stimmelt.
Valami a férfiban felidegesítette. Nem ismerte fel a férfit, de néma
riasztások csengtek a fejében. Talán a csillogó szemek csillogása volt az? A
testalkata?
Vagy csak képzelte az egészet? Talán csak a nyugtató hatása volt, amit a
vizsgálathoz adtak neki?
Felült, és lóbálta a lábát a kemény emelvényről, tudatában annak, hogy a
kórházi köpeny szétnyílik. A férfi továbbra is rá szegezte a tekintetét, a
kezét kinyújtotta. Ez egy újabb nyom volt? Vagy ő egy igazi ember volt, aki
csak a munkáját végezte?
"Mi folyik itt?" Maya megkérdezte, remélve, hogy a férfi válasza nyomokat
adhat két kérdésre, amelyek a fejében motoszkáltak.
"Nem az én részlegem, asszonyom. Én csak szállító vagyok."
Megfogta a férfi kezét, és a férfi a kerekesszékhez vezette. Egy újabb szó
nélkül tolta végig a folyosókon, ahol emberi és robot ápolók nyüzsögtek, és
orvosok utasításokat és kérdéseket mondtak a kórházi mesterséges
intelligenciához csatlakoztatott fejhallgatóba.
A szobájában egyetlen keskeny ágy volt, és egy kis fürdőszoba a sarokban.
Maya ruhái az ajtó hátulján lógtak. A táskája egy gurulós éjjeliszekrényen
hevert. De a lány figyelmét az ablakból nyíló kilátás vonzotta. Három
fekete füstoszlop emelkedett a város fölé.
Be kellett jelentkeznie. A tüzek egy olyan támadás részei lehettek, amely
kapcsolatban állt azzal a szervezettel, amely után nyomozott.
Annyira elmerült a kinti jelenetben, hogy nem hallotta, ahogy az ajtó
becsukódik. Vagy a mögötte mozgó férfit.
Egy hideg, lapos tárgyat érzett a nyakához nyomva.
Aztán a képzettsége és az ösztönei átvették az irányítást.
Adrenalin lövellt a vérében - úgy tűnik, elég volt ahhoz, hogy megmentse.
Elhajolt.
Épp időben.
Az injektor elsült és kattogott, de nem érintkezett a bőrével.
Ahelyett, hogy megpróbált volna elmenekülni a férfi elől, azt tette, amire a
legkevésbé számított. A férfi nagyobb volt nála. És fölényes helyzetben
volt. Amire nem számított, az az volt, hogy a nő támadni fog.
Megragadta az injektort, egy pillanatra sokkolva a férfit. A férfi előrehajolt,
hogy elérje, de Maya gyorsabb volt. A nyakába szúrta, és megnyomta a
ravaszt - egyszer, kétszer, majd harmadszor is, és a férfi szeme minden
egyes kattanás hallatán tágabbra nyílt. Aztán, mintha egy kapcsolót
kapcsoltak volna ki, az arca megenyhült, a szemei üvegessé váltak, a
szorítása meglazult. Megtántorodott, a füléhez nyúlt, és az egyik ujját a füle
mögé tartotta.
"Küldetés... kudarc. Alany... menekül. Erősítés..."
Összeesett egy kupacban.
Maya remegő lábakon állt fel, és az ágy végébe kapaszkodva a táskáját tartó
oldalsó asztalhoz csoszogott. Sietnie kellett. Az erősítés másodpercek
múlva érkezhetett. Elővette a karszalagját a táskájából, és aktiválta.
"Ops" - mondta egy női hang.
"Kompromittált vagyok."
"Fedezék?"
"Elszállt."
Maya feje most is zúgott, a drogoktól vagy a megerőltetéstől, nem volt
benne biztos. Vagy az állapota miatt, bármi is volt az - és nagyon is jól
tudta, hogy mi az.
"Kérés?" - kérdezte a hang, továbbra sem árulkodva érzelmekről. Maya
azon tűnődött, hogy vajon valódi ember vagy mesterséges intelligencia
volt-e az. Kezében tartotta a karszalagot, miközben elindult, hogy
összeszedje a ruháit a fürdőszobaajtóból.
"Azonnali erősítés."
"Útválasztási kérelem."
"És beteg vagyok. Azt hiszem, csináltak velem valamit. Azt hiszem,
elkaptam a Genesis vírust." A lány a füstoszlopokra pillantott. Most már öt
volt. Fekete felhők töltötték meg az eget. "Mi történik odakint? A tüzek?"
"Valószínűleg kiberterrorista támadás. Nyomozunk..."
"Ők azok. Összekapcsolódnak. Azt hiszem, megpróbáltak kiiktatni engem,
mielőtt ezt a támadást indították volna."
"Megjegyeztem."
Maya már éppen fel akart öltözni, de meggondolta magát. Szemügyre vette
a földön fekvő férfit, akinek a mellkasa lassan emelkedett és süllyedt.
Nem volt olyan állapotban, hogy futni tudott volna. Vagy harcolni. Az
injektor nélkül esélye sem lett volna a férfi ellen.
Így csak egy lehetőség maradt: a bujkálás. De előtte még valamit meg
kellett tennie.
"Szeretném, ha megnéznéd a családomat - mondta Maya. "Anyukám és a
nővérem az Oasis Park épületében lakik. Az 1107-es egységben."
"Megerősítve."
Az ablaknál lenézett. Közvetlenül alatta hét autómentő parkolt. Ahogy
nézte, az egyik elhúzott, a lámpák villogtak.
Az ablak nem nyílt ki teljesen, de kissé ki tudta tolni, éppen csak annyira,
hogy a karszalagot és a ruháit átcsúsztassa rajta, és egy mentőautó tetejére
dobja.
Az első választása az volt, hogy elhagyja a szobát, és némi távolságot
tartson közte és az érkező között. De ez túl kockázatos volt, és nem mozgott
túl jól.
A fürdőszoba túlságosan kitett volt.
Az ágy alul nyitott volt, nem nyújtott fedezéket.
Így maradt a szekrény. Kinyitotta az ajtót, és bekukkantott. Üres volt, csak
egyetlen fémrúd és két fogas.
Két lepedőt húzott le az ágyról, az egyiket maga köré tekerte, a másikat
pedig a rúdra terítette. Belopakodott mögé, és behúzta a szekrényajtót.
A lábai még mindig remegtek.
A hátsó falhoz szorította magát, és hagyta magát lecsúszni, amíg a földön
nem feküdt. A lepedőt maga köré terítette, hogy eltakarja a lábát és a fejét,
majd a karjait beletűrte.
A szekrényen túl hallotta, hogy nyílik a betegszoba ajtaja.
 ÖTÖDIK FEJEZET
OWEN szorosan ÁTÖLELTE a lányt, és hátat fordított az
alatta magasodó tetőnek. Fájdalom nyilallt a
mellkasába, amikor lezuhant. A lány kirepült a
karjából, miközben látása elsötétült.

AMIKOR MAGÁHOZ TÉRT, nem volt biztos benne, hogy

mennyi idő telt el. Erősen köhögött, a tüdeje fájt.
Kényszeresen kinyitotta a szemét.
Füst kavargott körülötte, mint ezer szellem, akik egy halotti máglya körül
táncolnak.
A foszlányokon keresztül megpillantotta a környezetét. Még mindig a tetőn
volt, az oldalán fekve.
A lány három méterre volt tőle.
Mozdulatlan.
A férfi figyelte a lányt, miközben az szaggatottan, szaggatottan lélegzett.
Várt, reménykedett, akarta, hogy a lány megmozduljon.
Megcsavarta a fejét, és nyilalló fájdalmat vonzott a nyakából.
Megpróbált mély levegőt venni, de hasztalan volt. Az egyik vagy mindkét
tüdeje összeesett. Nem volt sok ideje.
Remegő kézzel nyúlt a karja paneljéhez, amely vadul villogott a
riasztásoktól. Éppen aktiválni akarta a vészjelzőt, de a ruha már megtette.
Legalább a mesterséges intelligencia ezen része még működött.
Magas hangú riasztás szólalt meg a ruhája külső hangszóróiból. A sisakja
stroboszkópfényt bocsátott ki, amely a tetőn át a lány felé lövellt.
Fogait összeszorítva, jobb karjával ellökte magát, és a hátára gurult, hagyta,
hogy a fény a levegőbe világítson.
Kétli, hogy bárki is meglátná. A füst úgy töltötte meg az eget, mint ezernyi
sötét madár a város felett körözve, lefelé merülve, hogy az égő, omladozó
épületekből táplálkozzanak.
Megpróbálta lelassítani a légzését, és küzdött, hogy nyitva tartsa a szemét.
De a lélegzete egyre szűkebb lett, mintha egy zsugorodó szalmaszálon
keresztül lélegzett volna.
Megpróbálta elfordítani a fejét, de a fájdalom megállította. A feje
verejtékben tört ki, és a mellkasát égette a fájdalom, de erőltette, és
elfordította a fejét. Látni akarta a nőt. Látni akarta, ahogy megfordul, és
ránéz, és hogy jól van.
A férfi figyelt, de a nő még mindig nem mozdult.
Eltelt egy pillanat.
Fekete felhők bukdácsoltak egymáson és halmozódtak, füstös mennyezet
ereszkedett rá, koporsóajtó zárult rá.
A lélegzetvételei egyre rövidebbek lettek, mígnem úgy érezte, mintha nem
is kapna levegőt, mintha a torkán kívül nem lenne mit megtölteni. Még
amikor erőszakkal kinyitotta a szemét, akkor is sötétség volt, a szélein
összefolyó foltok.
A ruha vagy elszakadt, vagy kilyukadt, mert most füstöt érzett a szájában és
az orrában. A fekete felhők elnyelték a tetőt. Azt akarta, hogy kitisztuljon a
látása, miközben égő szemekkel nézett, próbálta megtalálni a lányt,
remélve, hogy látja, hogy mozog. Csak egy gomolygó fekete függönyt
látott.
Hirtelen a felhők szétváltak, a feketeség elszállt, mint a démonok, akik
visszahullámzanak. Owen nem hitte el, amit látott: egy helikopter - emberi
pilótával. Ilyet már nagyon-nagyon régen nem látott.
Ahogy a munkája, úgy a helikopter vezetése is veszélyes volt. Most már ők
maguk repültek. Legalábbis a legtöbb új.
Ez a helikopter régebbi volt, és pattogott, amikor leszállt a tetőre, és két
mentős ugrott ki belőle, hordágyat vittek, és rohantak felé.
Utolsó erejével és lélegzetvételével Owen felemelte a karját, kinyújtotta az
ujját, keze remegett, és elmutatott magától, a lány felé.
 HATODIK FEJEZET
Maya a SZEKRÉNYBEN hallgatta a lépéseket, és
próbálta megszámolni, hányan léptek be a szobába.
Kettő, gondolta.
Egy férfi szólalt meg először.
"Itt van a táskája. A ruhák eltűntek."
Ezután egy nő szólalt fel. Közelebb volt Mayához, talán a földön fekvő férfi
fölé hajolva.
"Leon, hallasz engem?"
"Hozd ide - mondta a férfi.
Maya egy kattanást hallott, majd egy hosszú, halk nyögést a földön fekvő
férfitól.
"Mi történt, Leon? - kérdezte a másik férfi, most már közelebbről.
"Ő... elmenekült..."
"Fele akkora, mint te, és GV-vel fertőzött..."
"Ez nem számít - mondta a nő egyenesen. "Hol van, Leon?"
A férfi nem szólt semmit. Maya azonban hallotta, hogy a másik kettő a
szobában mozog. A férfi bizonyára rámutatott. Vagy megrázta a fejét.
A fürdőszoba ajtaja kinyílt. Valaki belépett.
Aztán a szekrényajtó kilendült. Egy kéz benyúlt, elkapta a rúd fölött lógó
lepedőt, és kihúzta. Maya érezte, hogy rángatja a lepedőt, amely őt alulról
takarta.
Visszatartotta a lélegzetét.
"Csak ágynemű - mondta a férfi, miközben visszadobta a lepedőt a
szekrénybe. Ráesett a nőre, amikor az ajtó becsapódott.
"Sarkcsillag - mondta a nő. "Szükségünk van a hetes-négyes alany
tartózkodási helyére."
"Kit érdekel?" - köpte ki a férfi. "Neki GV-je van. És a Változás éppen most
történik, miközben beszélünk."
"Nagyszerű - motyogta a nő. "Egy mentőautóban van négy háztömbnyire
innen."
"Csak engedd el - mondta a férfi.
"Nem lehet. Túl sokat tud. Gyerünk."
MAYA TERVE az volt, hogy a szekrényben várja meg,
amíg a szoba ajtaja újra kinyílik. Feltételezte, hogy
aki legközelebb kinyitja az ajtót, az lesz az ő
erősítése.
De az ajtó nem nyílt ki.
A segítség, amire szüksége volt, soha nem érkezett meg.
Nem tudta, mennyi idő telt el, de kezdte magát gyengének érezni.
Nedvességet érzett a felső ajkán - amit izzadságnak vélt.
Az ujjaival letörölte, érezte a ragacsosságot, és tudta, hogy vér.
Kicsomagolta maga körül a lepedőt, és kinyitotta a szekrényajtót.
A szoba sötét volt. Éjszaka volt?
Ilyen régen volt már?
Aztán rájött: nem éjszaka volt. A füst eltakarta a napot. A város égett.
Újabb vércsepp folyt az orrából. A fejében lüktető fájdalom tört ki.
A lábai megroggyantak. Véráztatta kezét az ágy felé nyújtotta, megragadta
a korlátot, és megnyomta a hívógombot.
"Segítségre van szükségem."
 HETEDIK FEJEZET
OWEN HALLÁSA TÉRT VISSZA ELŐSZÖR, DE A látása
nem tisztult ki. Sötétben feküdt, és hallgatta a
körülötte lévő hangokat. Tompák és távoliak voltak,
összefolytak, mintha egy kút fenekén lenne, az
emberek pedig a felszínen, és róla beszélnének.
Egy hang végül áttörte a zajt. Egy férfi volt az, a hangja durva és fáradt.
"...többszörös törések... átszúrt tüdő. Normális körülmények között két
héten belül kikerül innen. De a dolgok jelenlegi állása szerint, azt hiszem,
tízes kategóriájúnak kell minősítenünk. Legjobb esetben kilences."
Egy női hang: "A sérülései..."
"Jól kezelhetőek - mondta a durva férfi. "De a mi problémánk, őszintén
szólva, az idő. Az intenzív osztályon kellene lennie. És két hétig lenne ott.
Minimum. Azzal az ággyal harminc embert menthetnénk meg ennyi idő
alatt. Lépjünk tovább."
A nő: "Várj. Beszélhetnénk erről? Mi történt vele?"
"Leugrott egy épületről."
"Nekem már a harmadik a sorban" - mondta egy másik férfi.
A nő megint: "Várj, most találtam meg az aktáját. Tűzoltó. Megmentett egy
fiatal lányt. Valószínűleg túléli." Szünet. "Nézze, nekünk..."
"Katarina, nem csinálhatjuk ezt egész nap, oké? Tovább kell mennünk. Ő
egy tízes."
Egy csendes pillanatig tartott a csend.
Aztán megint a durva férfi: "Rendben. Jól van. Egy nyolcast teszünk rá, és
ennél tovább nem tudok menni."

AMIKOR OWEN ÚJRA FELÉBREDT , látása visszatért.

Még mindig fájt a légzés. Mindkét lábam lüktetett a fájdalomtól. A bal
sokkal rosszabb volt.
Egy nagy, nyitott szobában volt. Körülötte hangokat hallott, egyesek
beszéltek, mások kiabáltak, a kínok szinkronizálatlan kórusát. Egy fehér
lepedő lógott egy zsinórról, amely négy oldalról vette körül az ágyát,
megakadályozva, hogy lássa a többi beteget.
Megpróbált felülni, de a fájdalom lefogta.
Ott feküdt, a plafont bámulva, gondolatai olyan helyeket érintettek,
amelyek legalább annyira fájtak, mint a teste: először is a tűzoltótársai -
Cole és Selena. Túlélték?
Az épületben voltak.
És a lány az 1107-esből? Az orvosok, akik vitatkoztak rajta, azt mondták,
hogy túl fogja élni. Tényleg?
Végül az anyjára gondolt. Életben volt? Biztonságban volt?
Mennyi idő telt el?
És hol volt?
A mennyezet magas volt, és abból, ahogyan a hang visszhangzott körülötte,
azt feltételezte, hogy a szoba barlangszerű. Talán egy raktár?
Halk léptek közeledtek, és éppen időben hajtotta fel a fejét, hogy lássa,
amint egy nővérrobot lép be a fülkéjébe, testét csillogó ezüstszínű fém és
tejfehér műanyag borította. A fej gyenge kísérlet volt az emberi formára: az
arc majdnem lapos volt, egy üvegképernyővel, amely a szemek és a száj
képét mutatta, de valószínűleg képes volt életfunkciókat és egyéb
információkat megjeleníteni a betegek és az orvosok számára. A robot bal
kezében egy injektort tartott.
"Hagyj békén." Owen szavai kínosan jöttek ki, mintha tele lett volna a szája
kosszal.
A robot megállt. "A fájdalomcsillapítót kell bevenned..."
"Ha közelebb jössz, szétverem az üveges képedet."
"Visszautasítja a kezelést?"
"Kifelé."
"Fájdalomcsillapító nélkül..."
"Kifelé. Most."
Megfordult, és újabb szó nélkül elvonult. Látva azt, Owen eszébe jutott a
tűzrobot, amely lefújta Cole-t, és leszorította. A dühe egyre nőtt, ahogy erre
gondolt.
Még mindig ezen töprengett, amikor egy magas, rövidre nyírt hajú férfi
visszahúzta a fehér lepedőt Owen fülkéje előtt, és belépett. A férfi szeme
koncentrált, de kifejezéstelen volt. Fekete bordás pulóvert viselt, amely
csak részben takarta izmos testalkatát. Owen azt hitte, hogy katona.
"Mr. Watts, a nevem Parrish. Szeretnék feltenni néhány kérdést."
"Én is szeretnék kérdezni tőled valamit."
Parrish szája szélén mosoly húzódott, majd gyorsan eltűnt. "Nem bánod, ha
én kezdem?"
Owen bólintott.
"Tűzriadóra reagált az Oasis Park épületében. Az 1107-es egységben."
"Így van."
"Kiugrottál az ablakon egy fiatal lányt cipelve. Mi történt vele?"
Owen egy pillanatig bámult, aztán felnevetett. "Ez lett volna az első
kérdésem hozzád. Nincs itt?"
"Nem."
A csend elnyúlt. Aztán Parrish megkérdezte: "Tudja, mi történt az
anyjával?"
"A lakásban volt, amikor megérkeztünk, életben volt, de eszméletlen."
Parrish bólintott, úgy tűnt, hogy ezt fontolóra vette.
"Elmondanád, mi történt a csapatommal? Cole és Selena?"
Parrish megrázta a fejét. "Nem, sajnálom. Nem tudom."
"Mi történik odakint?"
"Úgy gondoljuk, hogy a tüzek egy széles körű terrortámadás részei voltak."
"A tűzrobot megtámadta a legénységemet."
"A világ minden tájáról érkeztek hasonló jelentések. Valaki feltörte a
robotokat, a mesterséges intelligenciát és a beágyazott rendszereket."
"Ki?"
"Úgy véljük, hogy egy tudományos terrorcsoport a felelős. De vannak más
lehetőségek is."
"Mint például?"
"A mesterséges intelligencia felkelése. Idegen invázió. Egyesek szerint a
kormány."
"Miért hackeljük meg a botokat? Mi az oka a támadásnak?"
"Ez is ismeretlen. Az a hír járja, hogy ez az esemény a kezdete valaminek,
amit úgy hívnak, hogy A változás. De még nem tudjuk, hogy mi az."
"Mit is mondott, melyik szervezetnél dolgozik?"
"Nem mondtam." Parrish elfordult, hogy távozzon. "Köszönöm a
segítségét."
"Várj."
Parrish szünetet tartott.
"Jól van a családom? Az anyám?"
"Bocsánat. Nem tudom."
Parrish megragadta a fehér lepedőt, készen arra, hogy visszahúzza és
távozzon, de valami megragadta a tekintetét. A szék fölé hajolt, ahol Owen
ruhája és tűzoltóruhája gyűrötten hevert, és felkapta A születési jog című
könyvecskét.
"Ez a tiéd?"
"Igen - válaszolta Owen.
Parrish megfordult, és megújult érdeklődéssel nézett Owenre. "Honnan
szerezted?"
"Anyámtól kaptam."
Parrish visszasétált az ágyhoz, letette a könyvet Owen mellé, és felvette az
ágyrácsra akasztott orvosi táblát. Bárki is volt a férfi, a retinaszkennere
hozzáférést biztosított neki az információkhoz.
"Nyolc - motyogta Parrish olvasás közben, arcán csalódottság árulkodott.
"Mi az a nyolcas?" kérdezte Owen. "Az mit jelent?"
"Ez azt jelenti, hogy valószínűleg ez az utolsó megállója."
Parrish végigpörgette az információkat, majd visszapillantott az Owen
mellett lévő könyvre.
"De nem kellene, hogy az legyen."
 NYOLCADIK FEJEZET
MAYA egy kórházi ágyban ÉBREDT egy nagy, nyitott
térben. Függönyök választották el a rögtönzött
betegszobákat.
Tompa beszélgetések és fájdalomkiáltások töltötték meg a teret. Egy
pillanatig hallgatta, hátha talál valami nyomot, hogy hol van.
A feje zúgott. A mozgás - még ha csak egy kicsit is - halk, lüktető fájdalmat
okozott. Összerezzent, amikor felült.
Nem csak a fájdalom miatt: az agya ködös volt, valószínűleg a gyógyszerek
miatt, amiket adtak neki. A gyógyszerek a mozgását is akadályozták. A
végtagjait háromszor nehezebbnek érezte a normálisnál. Kétségbeesetten ki
akart kelni az ágyból, fel akart öltözni, és el akart tűnni innen. Szöknie
kellett, ennyit tudott, de meglepetésére nem tudta, miért.
Érezte a késztetést, hogy elmenjen valahová. Egy kép jelent meg a fejében -
az édesanyja. Igen, ez volt az. Meg kellett találnia az anyját. És a húgát. De
miért? Ösztönösen érezte, hogy veszélyben vannak. De mitől?
A függönyön túl három alak állt meg a folyosón, árnyékuk feltűnt, hangjuk
halk volt.
Maya küzdött, hogy felüljön, és igyekezett kivenni a szavaikat.
"...olyan szkennelés, amilyet még nem láttam."
"...nincs felkészülve arra, hogy ilyesmivel foglalkozzon."
"Egyelőre csak tízzel."
Az ágy melletti fémrúdra szerelt gép csipogott. Folyadék folyt a Maya
karjába vezetett infúzióba, és néhány másodperccel később álom kerítette
hatalmába.

EGY FÉRFI ÁLLT fölötte, amikor Maya felébredt.

Azonnal megpróbált visszatáncolni, de a teste
továbbra sem volt hajlandó együttműködni.
A férfi a lány vállára tette a kezét, és belökte az ágyba.
"Hé, nyugi. Én vagyok az."
A férfinak rövidre nyírt haja volt, és fekete bordás pulóvert viselt.
"Látsz engem, Maya? Parrish vagyok."
A hangja zihálva és nehezen jött ki. "Látlak."
"De te nem tudod, hogy ki vagyok?"
Maya megrázta a fejét.
A férfi vállának szorítása lazult, ahogy kifújta a levegőt, hangja most már
csak suttogás volt. "Mit tettek veled?"
"Ki? Mi bajom van?"
"Úgy gondoljuk, hogy megfertőződött a Genesis vírussal. Vagy GV-vel.
Felismeri ezt a nevet?"
Halványan ismerősnek tűnt, de Maya bármennyire is próbálta, nem tudta
megfogalmazni, hogy mi lehet az. Megrázta a fejét.
Parrish folytatta. "Mi a helyzet a Genesis Biosciences-szel? Tudja, hogy mi
az?"
A szavak egy emléket idéztek fel Maya fejében.
Látta magát, amint átsétál egy biztonsági ellenőrzőponton, és beolvas egy
műanyag igazolványt. Egy sípszó után előre lépett, és belenézett egy retina-
szkennerbe, amely zöldet villant. Egy ajtó nyílt előttük, és egy nagy
előcsarnokot tárt fel, széles pultokkal, ahol három őr ült, és képernyőket
figyeltek. Fölötte világító felirat állt: Genesis Biosciences, alatta ferde
betűkkel egy felirat: An Infinite Better Tomorrows.
Maya az épület zsúfolt folyosóin keresztül egy zárt ajtóig kanyargott, ahol
lehajolt, hogy szemmagasságba kerüljön a retinaszkennerrel. Az felvillant,
és azonnal bebocsátást nyert egy kis szobába. Belépett, és amint a mögötte
lévő ajtó becsukódott, a tőle jobbra lévő ajtó kinyílt, és egy öltözőt tárt fel,
ahol két nő vetkőzött.
"Jó reggelt, Maya - szólt az egyikük a válla fölött.
"Szia, Sydney. Hogy van Oscar?"
"Végigaludta az éjszakát. Először."
"Győzelem!"
"Lehet, hogy ma tényleg el tudnék végezni egy kis munkát."
Maya egy fülkébe ment, ahol egy digitális kijelzőn az állt: "Dr. Maya
Young".
Meztelenre vetkőzött, ruháit szépen összehajtogatta, majd a polcról elővett
egy szűk alsóneműt, és felcsúsztatta.
A következő teremben hat légmentes öltöny volt, hátul tartályokkal.
Felöltözött, és belépett a zsilipbe... és akkor az emlék véget ért.
"Régebben ott dolgoztam."
Parrish gyorsan mosolyogva felemelte a fejét. "Igen." Bólintott. "Tényleg."
"Egy laborban dolgoztam."
"Pontosan."
"Tudós voltam."
Parrish lehajtotta a fejét, és lassan, óvatosan beszélt. "Igen... technikailag."
"Technikailag? Mit jelent ez?"
"Ez azt jelenti... hogy az életed kissé bonyolult volt."
"Lehetnél most még homályosabb?"
Parrish szemügyre vette a körülöttük lévő fehér függönyt. Odakint tucatnyi
tompa beszélgetést szakított meg egy-egy kiáltás vagy jajgatás. "Ez nem
igazán a megfelelő hely a megbeszélésre, Maya." A férfi gyengéden a lány
vállára tette a kezét. "Régen Gesztenyének hívtalak. A mogyoróbarna
szemed miatt. Emlékszel még rá? Ez volt a... fedőneved. Visszahozza az
emlékeket?"
"Nem."
Parrish bólintott, látszólag csalódottan. "Emlékszik, min dolgozott? Kérem,
ez fontos."
Maya megpróbált visszatérni az emlékhez, de az eltűnt, mint egy álom,
amely ébredéskor teljesen kialakult, de a következő pillanatokban elillant.
"Nem."
Parrish bólintott, láthatóan csalódottan. "Semmi baj. Tudod, mi az a
Változás?"
"A változás?"
"Ez valamiféle projekt. Vagy folyamat. Vagy esemény. Nem vagyunk benne
biztosak. Emlékszik rá valamire?"
"Nem."
"Emlékszel, hogy találkoztunk? Amikor először találkoztunk?"
"Sajnálom. Nem tudom."
"Úgy volt, hogy újra találkozunk - ma. Úgy volt, hogy adsz nekem valamit.
Tudod, hol van az a tárgy?"
Maya koncentrált, és megpróbálta visszakövetni a lépteit. Emlékezett, hogy
a kórházban volt. Hogy letapogatják. Elbújt. Ki elől?
"Nem. Csak arra emlékszem, hogy rosszul lettem. És arra, hogy elbújtam.
Valaki keresett engem."
"Ezzel foglalkozunk."
"Hogyan?"
"Elviszünk innen, és elviszünk egy biztonságos helyre."
"Hol?"
"Ez... szintén bonyolult."
Maya kifújta a levegőt. "Mit tudsz mondani?"
"Azt mondhatom, hogy minden rendben lesz. És keressük az édesanyádat és
a húgodat."
II. RÉSZ
AZ ÁLLOMÁS
 KILENCEDIK FEJEZET
AMIKOR OWEN FELÉBREDT, a fájdalom elmúlt.
Kivéve a szemét. Tompa fájdalom kezdődött ott, és sugárzott a fejébe.
Kinyitotta a szemét, de csak fehéret látott - és még több fájdalmat érzett.
Szorosan becsukta őket, és figyelt. Teljes csend volt, az egyetlen hang a
szíve halk dobogása volt. Már ez önmagában is furcsa volt - a gondolat,
hogy hallja a saját szívverését.
Felnyúlt, de a keze szinte azonnal szilárd falba ütközött. Nem falnak érezte,
inkább jégtömbbe. A felszíne fagyos volt. Az ütéstől visszhangzó gonghang
hallatszott a térben.
Ekkor döbbent rá, hogy a fal, amibe beleütközött, nem jég. Hanem üveg.
Úgy tűnt, hogy minden egyes pillanatban egy kicsit jobban működik az
agya. Az egész testében visszatért az érzékelés.
Óvatosan felemelte a kezét, és megtapogatta az őt körülvevő fagyos üveget.
Valamiféle hengerben volt, ez biztos volt. Teljesen meztelen volt. Mindkét
karjára csövek voltak erősítve.
Megpróbálta újra kinyitni a szemét. Lassan a fehér, amit látott, a
mennyezetre és három fényre változott, amelyeket az őt tartó üveghenger
görbülete torzított el. Valahol a látószögén túl egy vörös fény villant fel,
amely megvilágította a szobát.
Hangos pukkanás hallatszott, és az üveg felemelkedett. Levegő sziszegett
befelé - hideg levegő, amely áramütésként csapott le rá, és megrázta.
A riasztó megszólalt - az éles hang szinkronban volt a piros villogással.
A hideg, a fény okozta fájdalom és a szúró riadalom elárasztotta Owent, az
érzékszervi támadás megfojtotta.
Behunyta a szemét, és éppen gömbölyödni készült, amikor erős kezek
megragadták a karját, és felhúzták, majd kihúzták a hengerből. Az illető
még arra sem vette a fáradságot, hogy a karjában lévő csöveket
lecsatlakoztassa. A vezetékek egy szúró fájdalommal rándultak ki, ami csak
alig volt érezhető a belé nyomuló hideg felett.
Lábai a padlóra értek, amely olyan hideg volt, hogy a lábaiból sokkhullám
indult felfelé.
"Vedd fel ezeket." A hang férfi volt, nyugodt, sőt derűs - éles ellentétben a
riasztóval.
Owen eléggé felnyitotta a szemét, hogy meglásson egy fiatalembert. Karcsú
és vézna volt, rövid, szőke hajjal. Egy fekete pulóvert nyomott Owen
kezébe. A ruhadarab vastag és bordázott volt, és belevarrtak valamit. Owen
azonnal magára húzta. A fiatalember az egyik ujját a pulóver egyik
mellkasfoltjába nyomta, és az azonnal melegedni kezdett, melegséggel
árasztva el Owen felsőtestét.
Mégis, a lélegzete fehér ködfoszlányokban jött ki, a hangja karcos volt,
mintha már nagyon régen nem használta volna. "Ki... vagy te?"
"Hívj Bryce-nak." A fiatalember egy nadrág és egy csizma után nyúlt,
amely a közelben egy ezüstszínű fémkocsin hevert.
Owen szó nélkül felvette őket. Bryce előrehajolt, és megkocogtatta a
hasonló foltokat mindegyiken, és a ruhadarabok felmelegedtek.
Hirtelen lekapcsolták a lámpákat, sötétségbe borítva a szobát, kivéve az
üveghenger melletti panel fényét és a vörös stroboszkópfényt.
Aztán a fények újra kigyulladtak, először villódzva, bizonytalanul.
"Hol..."
"Elmondom, amit tudok - mondta Bryce gyorsan, és megragadta Owen
karját. "De előbb segítened kell felébreszteni a többieket."
A fiatalember meglepő erővel rántotta előre Owent.
Owen először nézte végig a szobát. Hét üveghenger volt, hasonló ahhoz,
amelyben felébredt. Mindegyik üres volt. Több fémkocsi volt szétszórva a
szobában, szintén üresen. A túlsó falon három képernyő lógott, mindegyik
kikapcsolva, az egyik repedezett.
Bryce az ajtó felé rángatta, amíg Owen be nem esett mögé, és igyekezett
lépést tartani vele. Olyan volt, mintha a teste lassan újra életre kelne.
A szobán kívül egy keskeny folyosó volt. Fölötte a riasztó dübörgött, és
vörös fény lüktetett.
Owen visszapillantott a szoba ajtaja melletti világító vezérlőpanelre, ahol
felébredt. POD 12 állt rajta. A szemközti ajtó paneljén a POD 13 állt. Az
ajtón túl POD 15 volt olvasható, és mögötte POD 17.
A hosszú folyosó jobbra és balra húzódott, és mindkét végén egy-egy
zsilipnek látszó helyen végződött.
"Siess - mondta Bryce, miközben végigsprintelt a folyosón. Megállt, és egy
nyitott ajtó felé mutatott. "Felébresztem őket. Vigyétek őket ebbe a szobába,
és várjatok meg".
Owen felzárkózott, és elolvasta az ajtó melletti képernyőt:
MEGFIGYELEM 2.
"Kit ébresztettél fel?" Owen megkérdezte.
"Nincs idő magyarázkodni - mondta Bryce. Odasietett egy közeli ajtóhoz,
amelyen az állt, hogy POD 10, és a vezérlőpanelre nyomta a hüvelykujját.
Az ajtó kipattant, és egy pontosan olyan szobát tárt fel, mint amelyben
Owen ébredt. Hét üveghenger ült a talapzaton - hat nyitott, egy zárt.
Bryce a lezárt hengerhez sietett, és hüvelykujját a mellette lévő panelre
helyezte.
Amikor Owen utolérte, a képernyőt fürkészte, és a naplót olvasta.
Téma: A téma a következő:
Maya Young.
Legutóbbi frissítések:
Áramkimaradás.
Az akkumulátoros biztonsági mentés elindítása.
Az akkumulátor kapacitása 43%.
Az akkumulátor kapacitása 33%.
Az áramellátás helyreállt.
Töltőakkumulátor tartalék.
Áramkimaradás.
Az akkumulátoros biztonsági mentés elindítása.
Az akkumulátor kapacitása 37%.
Az akkumulátor kapacitására vonatkozó
figyelmeztetés: 20%.
Az áramellátás helyreállt.
Töltőakkumulátor tartalék.
Áramkimaradás.
Az akkumulátoros biztonsági mentés elindítása.
Az akkumulátor kapacitása 26%.
Az akkumulátor kapacitására vonatkozó
figyelmeztetés: 20%.
Az akkumulátor kapacitásának kritikus
figyelmeztetése: 10%.
Az akkumulátor kapacitásának kritikus
figyelmeztetése: 5%.
Az akkumulátor kapacitásának kritikus
figyelmeztetése: 2,5%.
Újraaktiválási sorozat elindítva.
Biológiai rendellenességet észleltek.
Hibakód 3940.
Az újraaktiválás felülbírálása elfogadva.
Újraaktiválási sorozat elindítva.
Az üveghenger pukkanással kinyílt.
"Ne feledd - mondta Bryce -, vidd a 2-es megfigyelőbe. Aztán hozd a
többieket."
Azzal megfordult, és kiviharzott a szobából.
Owen ösztönei átvették az irányítást. Amikor a többiek felébredtek, fáztak,
rémültek és zavartak voltak. Owen biztosan így volt. Ott akart lenni, hogy
segítsen.
Egy pillanatra ugyanúgy érezte magát, mint az Oasis Park épületében,
amikor a tűz végigsöpört a lakáson: koncentráltan és céltudatosan. A
veszély abban a lakóházban átformálta őt. Érezte, hogy itt is veszély
leselkedik rá. Ismét érezte ugyanazt az összpontosítást. És még többet:
céltudatosságot. Volt egy feladata, amit el kellett végeznie. Egy fontos
feladat. Egy olyan, ahol emberek függtek tőle. És tetszett neki ez az érzés.
"Ah!" - kiáltotta a nő.
Owen figyelme visszatért a kamrába. Az üvegkupola a lábánál volt
felcsukható, és most teljesen nyitva állt, felfedve egy Owen korabeli
meztelen nőt. Homokszőke haja és sima, kontúr nélküli arca volt, kivéve a
szemétől a halántéka felé húzódó, nagyon enyhe ráncokat.
Remegett, és mint Owen, ő is összeszorította a szemét. A lélegzete fehér
felhőként szállt ki, amely közöttük lógott. "Halló?"
"Itt vagyok."
A férfi a kezébe vette a lány kezét, érezte a hideg bőrt. Melegsége átjárta a
lányt, és ösztönösen felnyúlt, és bal kezét a lány arcára tette. Körbepillantott
a szobában, és gyorsan kiszúrt a közelben egy fémkocsit, amelynek tetején
egy halom ruha volt felhalmozva.
"Hideg - lihegte ki, miközben remegése egyre hevesebbé vált.
"Várj - mondta Owen, elengedve a lány kezét, miközben a ruhákért nyúlt.
Több gyors mozdulattal kihúzta a csöveket a nő karjából.
A nő segítségével Owen felöltöztette a nőt, és megnyomta a ruhán lévő
gombokat, amelyek aktiválták a beléjük ágyazott fűtőelemet.
Nehezen nyitotta ki a szemét, de Owen odasúgta neki: - Adj neki egy kis
időt. Egyelőre csak kapaszkodj belém."
A lány átkarolta a férfit, aki felemelte, és kirohant a szobából, át a folyosón,
a 2-es megfigyelőbe.
A szoba nagy volt - valamivel nagyobb, mint a kamrákat befogadó fülkék -,
és üres, kivéve tíz fém összecsukható széket és egy halom vastag takarót a
sarokban. Owen letette Mayát az egyik takaróra, és maga köré tekerte. A
reszketése némileg alábbhagyott, és a szeme megrepedt.
"Ki vagy te?" - kérdezte.
"Owen."
"Hol vagyunk?"
"Bárcsak tudnám. Mindjárt visszajövök, oké?"
 TÍZEDIK FEJEZET
EGY KÓRHÁZ. Maya így érezte ezt a helyet. A falak
fehérek voltak. És műanyagnak tűntek.
Hideg volt itt, és nem voltak ablakok, csak fönt voltak lámpák, amelyek
szabálytalan időközönként kialudtak. A fel- és lekapcsolódó piros
stroboszkópfény olyan volt, mintha kalapács ütötte volna a fejét, ami
tovább fokozta a lüktető fejfájást.
Owen berontott a szobába, karján egy középkorú férfival. Az újonnan
érkezett ugyanolyan fekete pulóvert, szürke nadrágot és csizmát viselt, mint
Maya. Owen zihált, mire a takarókhoz ért, és letette a férfit. De szó nélkül
megfordult, és az ajtó felé rohant.
Maya bágyadt lábakon botladozva felállt.
Owen hátrapillantott. "Maradj itt..."
"Én nem maradok itt!"
"Oké, ne maradj itt - motyogta, miközben elhagyta a szobát.
Maya nem tudta megállni, hogy ne nevessen a válaszán. A folyosón
észrevette, hogy valaki más is előbukkan egy másik ajtónyílásból a vége
felé: egy karcsú fiatalember, aki gyorsan távolodott tőlük egy másik ajtó
felé, amelyet a hüvelykujját egy panelre helyezve nyitott ki.
"Ki az?" Maya megkérdezte.
"Bryce - mondta Owen, miközben végigkocogott a folyosón.
"Ő..."
"Tulajdonképpen ennyi az összes, amit tudok: Bryce-nak hívják."
"Itt dolgozol?"
Kuncogott. "Azt sem tudom, hol van ez a hely."
"Csodálatos."
Owen egy nyitott terembe csúszott, amelyben hét olyan üvegkamra volt,
mint amelyben Maya ébredt. Az egyik ágyon egy fiatal lány feküdt,
valószínűleg éppen elég idős ahhoz, hogy elkezdje az iskolát. A szeme
csukva volt, reszketett és sírt.
Ahelyett, hogy odarohant volna hozzá, Owen egy közeli kocsihoz rohant, és
felkapott néhány ruhát, amit átadott Mayának. "Segíts neki. Én megyek a
többiekért."
Aztán eltűnt.
Maya egy pillanatra megdermedt.
"Anya?" - mondta a lány, és a hangja recsegett.
Maya a vállára tette a kezét. A lány visszahőkölt, mintha az érintés sokkolta
volna.
"Semmi baj - mondta Maya halkan. "Azért vagyok itt, hogy segítsek."
"Hideg..."
"Tudom."
Maya lehúzta a csöveket a lány karjáról, és belesegítette a ruhába. A lány
még mindig fázott. Mayának ekkor eszébe jutott: Owen ujjának érintése a
mellkasának felső részén. Talált ott egy tapaszt, amelyen két gomb volt: egy
piros-kék kör és egy másik, pajzs alakú szimbólum.
Megnyomta a piros és kék gombot a pulóveren, a nadrágon és a csizmán. A
lány remegése remegéssé, majd nehéz légzéssé enyhült.
"Hogy hívnak?" Maya megkérdezte.
"Blair."
"Minden rendben lesz, Blair. Ki foglak vinni innen. Csak kapaszkodj
belém."
A fiatal lány kinyújtotta a karját, még mindig csukott szemmel, és Maya
után tapogatózott, aki felkapta, tesztelve a súlyt a még mindig gyenge
lábain. A lány tett egy lépést, majd még egyet, minden egyes mozdulattal
egyre magabiztosabbá válva.
Blair Maya nyakához simult. A gyermek bőre hideg volt, és eleinte a
lélegzete is, de minden egyes kilégzéssel egyre melegebb lett.
Az ajtóban Maya megállt, hogy átengedje Bryce-t és Owent. Mindketten
embereket tartottak a karjukban, csukott szemmel, petyhüdten lógtak.
Amikor Maya a megfigyelőszobába ért, három embert talált a takarókon
fekve: egy vele egykorú, sötét hajú nőt, egy középkorú, ritkuló hajú férfit és
egy fiatalembert, aki körülbelül egyidősnek tűnt Bryce-szal. Mindegyikük
fel volt öltözve a fűtött ruhába, de még mindig reszkettek. Összehunyt
szemmel bámultak kifelé, kétségtelenül próbálták leküzdeni a fájdalmat és a
lomhaságot.
Maya óvatosan letette Blairt, és a fejéhez szorította a kezét, gyenge
kísérletet téve arra, hogy megnyugtassa a lányt.
Kissé kinyitotta a szemét, és grimaszolt. "Hogy hívnak?"
"A nevem Maya. Csak pihenj. Mindjárt visszajövök."
Amikor a nő felállt, hogy távozzon, Owen ismét belépett a szobába, egy
idősebb férfit cipelve. Kopasz, sovány és magas volt. Maya meglepetésére a
férfi küzdött, hogy kiszabaduljon Owen szorításából.
"Engedjetek el!"
"Nyugalom - mondta Owen, és igyekezett megtartani a férfit.
A takaróknál Owen letette a férfit, aki azonnal visszahúzódott, és nekiment
a fiatalembernek, akinek most már nyitva volt a szeme.
"Hé, vigyázz!"
"Ki vagy te? - csattant fel az idősebb férfi.
Maya az ajtó felé lépett, de Owen elkapta a karját. "Ez mindenki."
Bryce berohant a szobába, és az ajtót becsukva a panelt nyomta meg.
Megkocogtatott néhány gombot a panelen, mire a piros villogó fény
megszűnt, és a riasztó elhallgatott.
Az ajtó kis üvegablakán keresztül Maya még mindig látta a folyosón
villogó piros fényt, de a hang már nem hallatszott. Hamarosan hallotta,
hogy levegő áramlik a szobába. Hőség, gondolta.
Bryce a csoport felé fordult. "Sajnálom, hogy mindannyian így ébredtek fel.
Nem volt más lehetőség."
Az idősebb férfi alig nyitott szemmel tántorgott talpra. "Mi folyik itt?"
"Hol vagyunk?" Owen megkérdezte.
Többen is csatlakoztak, és addig kérdezősködtek, amíg Maya már semmit
sem értett.
"Kérem. Kérlek - könyörgött Bryce. "Csendben kell maradnod. Mindent
megmagyarázok. Legalábbis... amit tudok. Először is, tudnod kell, hogy ez
az állomás tönkremegy. Az erőmű kritikus állapotban van..."
Újabb kérdések tömkelege töltötte be a termet. Bryce feltartotta a kezét.
"Csendet! Kérem. Nincs sok időnk."
"Hol vagyunk?" Owen megkérdezte.
"Nem tudom - mondta Bryce.
"Hogy érted, hogy nem tudod?" Kérdezte az idősebb férfi. "Hogyhogy nem
tudod, hol vagyunk?"
"Mert hozzád hasonlóan én is eszméletlen voltam, amikor idehoztak. Azt
tudom, hogy a világ, amire emlékszel, eltűnt."
"Mi?" mondta Owen. "Hogyan?"
"A partvonalak megváltoztak. A városok, amelyeket ismertetek, már nem
léteznek. Ugyanez a helyzet az államokkal, a nemzetekkel, a vállalatokkal
és minden mással. A világ. Eltűnt."
"Mit keresünk itt? Mi ez a hely?" kérdezte Maya. "Egy kórház?"
"Olyasmi" - válaszolta Bryce. "Ezt a létesítményt a munkaadóm, az ARC
Technologies hozta létre. A 17-es állomáson vagyunk."
"Milyen állomás?" kérdezte Owen.
"Ez egy bunker, amely egy kísérleti helyszínekből álló hálózat része."
"Miféle próbák?" kérdezte Maya.
"A kihalási perek."
A teremben csend lett.
Bryce közelebb lépett. "Ez egy kísérlet az emberi faj újraindítására egy
katasztrofális globális esemény után. Ez az esemény bekövetkezett. Az
eseményt Változásnak nevezzük. A célunk itt az, hogy találjunk egy olyan
kohorszot, amely képes túlélni a Változás utáni világban. Ez a kulcsa
annak, hogy megmentsük, ami az emberi fajból megmaradt."
 TIZENEGYEDIK FEJEZET
A csoport EGY PILLANATRA EGYMÁSRA nézett.
Owen még mindig próbálta felfogni, amit Bryce mondott.
A kihalási perek.
Egy kísérlet az emberi faj újraindítására.
Az idősebb férfi, aki küzdött, hogy kiszabaduljon Owen szorításából,
szólalt meg először.
"Soha nem egyeztem bele ebbe."
"Én sem - mondta a középkorú férfi.
Maya felemelte a kezét. "Számít, hogy kerültünk ide?"
Az idősebb férfi szemügyre vette a nőt. "Nagyon is számít. De azt hiszem,
még inkább az számít, hogy mit szándékoznak tenni velünk." Bryce felé
fordította a tekintetét, aki csak a fejét csóválta.
A szoba sarkából a másik felnőtt nő szólalt meg. "Van egy sokkal sürgetőbb
probléma."
Minden szem rá szegeződött.
"Az egészségünk. Először is mindenkit fel kell mérnünk, és el kell látnunk
minden sérülést."
"Maga orvos?" Owen megkérdezte.
"Igen. Egy sürgősségi orvos."
Owen ezt jó hírnek tekintette.
A nő felállt, és kilépett a csoportból. "Megsérült valaki?"
Egymás után mindenki megrázta a fejét, vagy zihálva válaszolt.
Nem.
Nem igazán.
Jól vagyok.
Fáj a fejem, de már jobban érzem magam.
A nő elégedettnek tűnt, és Bryce felé fordult. "Hideg volt a többi szobában.
Itt melegebbnek érzem."
Bryce bólintott. "Az állomás többi részén lekapcsoltam az áramot, és
mindent ide irányítottam."
Mintha csak végszóra történt volna, a fények egy pillanatra elhalványultak,
majd újra teljes erővel világítottak.
"Miért nem működik az áram?" kérdezte Owen.
"Mechanikai hiba."
A középkorú férfi gúnyolódott. "Akkor javítsd meg."
"Lehetetlen."
"Miért?"
"Hiányoznak az alkatrészek. Nekem pedig nincs meg a szakértelem a
beszerelésükhöz."
"Nos, én nem - mondta a férfi. "Az erőművet akarom látni."
"Miből gondolja, hogy helyre tudja hozni?" - kérdezte a sürgősségi orvos
semleges hangon.
"Mert megjavítok dolgokat."
"Miféle dolgok?" - kérdezte az orvos, és még kíváncsibbnak tűnt.
"Bármit."
"Valami?"
"Bármit. Szerelő vagyok. Ha régen működött, újra működésre tudom bírni.
Az iskolában sosem voltam jó, de a javításban jó vagyok."
"Akárhogy is legyen - mondta Bryce óvatosan -, emlékeztetem, hogy
nincsenek alkatrészeink a geotermikus energiatermelő rendszer
megjavításához.
"Ez mind lényegtelen - mondta az idősebb férfi. "El kell tűnnünk innen.
Most azonnal."
"Nem - mondta Bryce gyorsan. "Nem teheted."
"Miért nem?" Owen megkérdezte.
"Vihar van a felszínen. Halálos."
Az idősebb férfi összehúzta a szemét, és Bryce-ot tanulmányozta. Közelebb
lépett az ajtóhoz, mintha távozni készülne. Bryce megmozdult, hogy elállja
az útját.
A fények ismét elhalványultak.
Bryce az ajtó elé lépett. "Kérem, egyelőre itt kell maradnunk."
"Mi a szerepe itt?" - kérdezte az idősebb férfi.
"Mint mondtam, az ARC-nek dolgozom. Én vagyok a kísérletek
felügyelője."
A férfi nyelt egyet, majd hátrált egy lépést. A csoportra pillantott, és egy
gondolat kezdett kialakulni a fejében.
Valami a jelenetben felidegesítette Owent. Valami történt itt. Egy változás,
amit nem tudott pontosan meghatározni.
Bárhogy is próbálta, nem értette. Úgy érezte, mintha egy másik nyelven írt
figyelmeztető üzenetet bámulna, egy jelet, amelyet kétségbeesetten szeretett
volna elolvasni, de soha nem fog. A korlátoltsága miatt. Ahogy a szülei
nevezték a korlátoltságát: a testbeszéd és az arckifejezések olvasására való
képtelenségét.
Ezt a nyelvet soha nem tudta elsajátítani. Korlátozottsága volt az egyik oka
annak, hogy tűzoltó lett. A tüzek mindig ugyanúgy viselkedtek. Ez volt a
tudomány. Ha egyszer megtanultad, hogy mi befolyásolja a tüzet - és
hogyan olvasd fel a helyszínt -, akkor kitalálhattad, hogy mit kell tenned.
Az emberek egy fekete doboz voltak számára.
Az idősebb férfi a falnak támasztott összecsukható székek egyikéért nyúlt,
és felállította, majd kibontott egy másikat, és letette a padlóra. "Úgy tűnik,
hogy itt vagyunk bezárva." Bryce-ra pillantott. "Egyelőre."
Egy másik széket is felállított, és egy kör ívét alakította ki. "Azt hiszem,
van egy fontos dolog, amit megtehetünk: számba vesszük, hogy miből
dolgozhatunk."
A középkorú férfi felnyögött. "Nem tart sokáig. Vannak székeink, takaróink
és egy feldúlt bunker."
"Nem - mondta a férfi halkan, még mindig a székeket rakosgatva. "Van
nálunk valami sokkal értékesebb."
A teremben mindenki rá figyelt, és várt.
"Itt vagyunk egymásnak." A középkorú, barna hajú nőre mutatott. "Úgy
tűnik, van egy orvosunk - egy olyan, aki a sürgősségi orvoslásban jártas.
Eléggé szerencsés." Kezet nyújtott a nőnek. "Doktor úr..."
"Allen. Cara Allen."
A férfi bólintott. "Doktor Allen." Egy kézzel intett egy szék felé.
"Csatlakozik hozzánk?"
Owen figyelte, ahogy a nő helyet foglal. Ismét az a furcsa érzése támadt,
hogy valami nem stimmel az aktusban. Olyan volt, mintha az idősebb férfi
mindenkit manőverezne, úgy helyezné el őket, mintha darabok lennének
valamilyen színjátékhoz. A székek olyanok voltak, mint a kellékek.
"És szerencsére - folytatta a férfi -, van egy szerelőnk. Uram?"
"Soha életemben nem voltam úr. A nevem Alister Reynolds."
"Egy férfi a szívem csücske. Csatlakozol hozzánk, Alister?"
"Nem látom, mi más választásom van." Alister felállt, odasétált, ledőlt a
székre, és nagyot lélegzett.
Az idősebb férfi kibontott egy másik széket, és a fiatalabb férfi felé fordult.
"És mi a neve?"
"Will Carraway vagyok. Szoftvermérnök." A tekintete Bryce-ra siklott. "Én
is az ARC Technologiesnak dolgozom." Szünetet tartott. "Azt hiszem...
régebben."
Alister szemügyre vette a fiatalabb férfit. "Akkor te is azoknak dolgozol,
akik elraboltak minket."
"Nem tudjuk, hogy elraboltak minket - mondta Maya.
"Ugye?" Alister visszavágott.
Cara feltartotta a kezét. "Engedély nélkül vagyunk itt. De a beteg betegeket
rutinszerűen, kifejezett beleegyezés nélkül viszik a kórházba. Talán
elraboltak minket? Vagy megmentettek? Én inkább fenntartom magamnak
az ítéletet."
Alister gúnyolódott. "Nos, én inkább a legrosszabbat feltételezem. Csak így
lehet felkészülni rá. Feltételezni, hogy az emberek helyesen fognak
cselekedni, csak néha kifizetődő. Szkeptikusnak lenni mindig kifizetődő."
Cara megrázta a fejét. "Ez nem igaz. A bizalmatlanság minden kapcsolatot
megterhel..."
Alister visszatántorodott. "Kapcsolat?"
Az idősebb férfi feltartotta a kezét. "Ha megengedi. Mindketten jogos
érveket hoztatok fel. Kinek van igaza? Én azt állítom, hogy egy egyszerű
okból nem tudjuk: őszintén szólva nincs elég információnk. Szóval, tudjunk
meg, amit csak tudunk." Maya felé bólintott. "És azt javaslom, kezdjük
önnel, kisasszony..."
"Maya Young vagyok." Szünetet tartott, belélegzett, és egyszerűen
abbahagyta.
Alister felvonta a szemöldökét. "Maga munkanélküli?"
"Nos, hogy őszinte legyek, nem emlékszem pontosan, hogy mit csináltam
azelőtt..." Bryce felé fordult, aki megadta a keresett kifejezést: "A változás."
Maya bólintott. "A változás előtt."
"Hogyhogy nem emlékszel arra, amit tettél?" Alister mormogta.
"A memóriavesztés okai széles skálán mozognak" - mondta Cara. "És
gondolom, a mindannyiunkat ért sokk miatt nem is túl szokatlanok."
Az idősebb férfi Owenhez fordult. "És te? Mi van veled? Te hoztál ki
engem abból a csőből. Gondolom, maga is a próbák felügyelője?"
Owen váratlanul hátratántorodott. "Nem, ugyanúgy itt ébredtem, mint te.
Tűzoltó vagyok."
Az idősebb férfi hunyorgott. "Újabb szerencsés szerencse - valaki más,
akinek van tapasztalata vészhelyzetekben. Csatlakozik hozzánk?" Egy szék
felé mutatott.
"Felállok - mondta Owen. Ez most nagyon nem tetszett neki, két okból sem.
Az egyik, hogy a férfi nem hívta Mayát, hogy üljön le. Kettő pedig az, hogy
még egyetlen szót sem szólt magáról.
Az idősebb férfi szemügyre vette a sarokban álló fiatal lányt, aki még
mindig a takarókon ült.
"És te ki lehetsz, kedvesem?"
A lány szemei elkerekedtek, és egyszerűen megrázta a fejét.
Maya tett egy lépést felé, letérdelt, és átkarolta a fiatal lányt. "Kicsit
megrázta a dolog. A neve Blair..."
A csattanás hangja megzavarta a szoba csendjét. A zaj fémet vert fémre.
Owen először azt hitte, hogy valaki bejön az ajtón. Megpördült, elfordította
a tekintetét Mayáról és Blairről, és elborzadt attól, amit látott.
Az idősebb férfi egy összecsukott fémszéket tartott a feje fölé. Bryce a
földön feküdt, rángatózva. Az idősebb férfi újra lehozta a széket, és Bryce
fejéhez csapta.
Owen arra számított, hogy vért fog látni. De nem volt ott semmi.
 TIZENKETTEDIK FEJEZET
MAYA közelebb HÚZTA magához Blairt, a lány arcát a
mellkasába temetve.
Az idősebb férfi újra és újra nekicsapta a fémszéket Bryce-nak, amíg a
fiatalember hason feküdt a fehér csempés padlón, mozdulatlanul.
A támadás okozta sokkot gyorsan felváltotta egy új felismerés: Bryce
egyáltalán nem volt fiatalember.
Ahol a szék felhasította a fejét, Maya drótokat és kemény műanyagot látott.
Ő egy android volt.
Az idősebb férfi erősen zihált, szemei tágra nyíltak és vadul ide-oda
cikáztak, miközben a szobát fürkészte, talán arra várva, hogy valaki
megtámadja. Amikor senki sem mozdult, félredobta a széket. "El kell
tűnnünk innen."
Owen elindult felé, óvatosan elkerülve, hogy rálépjen Bryce-ra. "Miért?"
Az idősebb férfi gyorsan beszélt, miközben belélegzett, és próbálta
visszanyerni a lélegzetét. "A Kihalálási Próbák nem az, aminek gondolod."
"Hogy érted ezt?"
"Majd odakint elmondom."
"Nem mehetünk ki. A vihar..."
Az idősebb férfi megrázta a fejét. "Hazugságok. Gyanítom, hogy nincs
vihar - és ha van is, valószínűleg nem árt nekünk."
Lehajolt, és megrántotta Bryce karját. A szétroncsolt géphalom alig
mozdult.
"Segíts - mondta Owennek. "Kérem. Minden pillanatban, amíg itt
maradunk, veszélyben vagyunk."
Owen vonakodva segített felemelni az androidot, és az ajtóhoz vonszolta,
ahol az idősebb férfi Bryce hüvelykujját a panelbe nyomta.
A lámpák ismét kialudtak. Blair Maya nyakába bújt és belekapaszkodott.
Lassan a fiatal lány ismét remegni kezdett. Maya szorosan magához
szorította.
A sötétben Maya hallotta, hogy a szoba ajtaja kinyílik. Hideg levegő
áramlott be. A folyosó vörös fénye felvillant és kialudt, rövid időre
bíborvörös árnyalatban megvilágítva a helyszínt. Abban a pillanatnyi
pillantásban Maya látta Owent és a másik férfit a folyosón, amint Bryce-t
vonszolják maguk után.
Maya érthetetlen okokból félelmet érzett. Ez nem volt helyes. Veszélyes.
De miért?
Lelki szemei előtt egy emléket látott magáról. Egy fertőtlenítő kamrában
állt, és egy űrruhát vett fel. Ez az emlék egy olyan helyről származott, ahol
dolgozott - hasonlóan ehhez a helyhez. De mit jelentett ez az emlék?
"Cara - kiáltotta Maya a sötétben.
"Igen?"
A folyosón felvillant a vörös fény, és ebben a pillanatban Maya
szemkontaktust létesített az orvossal. A nő körülbelül Maya korúnak tűnt,
talán valamivel idősebbnek.
"El tudod vinni Blairt?" Maya szólt a sötétben.
A következő vörös villanásnál Cara Maya mellett térdelt, és kinyújtotta a
kezét, hogy kivegye Blairt a karjából.
"Mindjárt jövök - suttogta Maya.
Lábai még mindig merevnek és lomhának tűntek, de minden egyes lépéssel
jobban reagáltak.
A folyosón meglátta Owent a légzsilip közelében, amint Bryce hüvelykujját
a panelhez szorította.
A belső ajtó kinyílt, és az idősebb férfi átcsúszott rajta, Bryce-t is magával
húzva. Owen követte, és átlökte az androidot a küszöbön.
Maya futott, amilyen gyorsan csak tudott. Fent a folyosó fényei villogtak. A
megvilágítás villanásában látta, hogy a két férfi Bryce kezét a zsilip külső
vezérlőpanelje felé húzza, és arra készül, hogy a hüvelykujját az olvasóhoz
nyomja, és kinyissa az ajtót kifelé, feltételezte Maya.
"Állj!" Maya kiabált.
A lámpák ismét felgyulladtak, és gyorsan elhalványultak.
A két férfi felé fordult, de nem engedték el az androidot.
Amikor Maya elérte a belső ajtót, zihálva támaszkodott a keretre, a
lélegzete fehér ködpamacsokban jött ki. Hideg volt itt kint a folyosón -
sokkal hidegebb, mint a megfigyelőteremben. A fűtött ruhák segítettek, de a
hideg ellen vesztésre álltak.
Owen és az idősebb férfi bámult rá, még mindig Bryce-t tartva. Owen
körülnézett a zsilipen. Fehérre volt festve, mint a létesítmény többi része, az
ajtó mellett ezüstszínű fémpaddal, fölötte pedig egy sor környezeti ruhával
és sisakkal. Három cső keresztezte a mennyezetet, mindegyikből fúvókák
lógtak lefelé. Amit látott, mintha megállásra késztette volna.
"Nem mehetsz ki oda - mondta Maya, miközben levegő után kapkodott a
megerőltetéstől.
"Miért?" Owen megkérdezte.
"Több információra van szükségünk."
A fények sötétségbe borultak.
"Ne hallgass rá - sziszegte az idősebb férfi, hangja testetlenül szólt a
feketeségben. "Nem tudja, miről beszél."
A piros vészjelző lámpa felvillant. Owen bámult rá, miközben az idősebb
férfi Bryce kezét a külső ajtó vezérlőpaneljéhez húzta.
"Miért gondolod, hogy ez veszélyes?" kérdezte Owen, most már ismét a
sötétségben.
"Csak... egy megérzés. Várjunk még. Kérlek, Owen."
A piros lámpa felvillant.
Az idősebb férfi Bryce kezét a zsilip vezérlőpaneléhez szorította.
Újabb riasztás hangzott fel - egy csipogó hang. A külső ajtó fölött
narancssárga fény gyulladt fel, és egy számítógépes hang szólalt meg a
hangszórón keresztül. "Légzsilip nyílik."
A belső ajtó záródni kezdett.
Maya kinyújtotta a kezét, nekinyomódott, de az ajtó egyre csak záródott.
"Owen!"
A lámpák kialudtak.
Maya azt várta, hogy az általa kifejtett erő hatására a zsilip újra kinyílik - ez
egy biztonsági intézkedés volt -, de a zsilip továbbra is záródott.
A folyosó vörös vészvillogója felvillant. Owen Maya mellett volt, és a
záródó belső ajtó felé rohant.
Már túl késő volt. A zsilip már túlságosan bezárult ahhoz, hogy át tudjanak
rajta menni.
Owen megragadta a lányt, és átvetette magát a becsukódó ajtón, és
megpördült, miközben a padlóra zuhantak. A nő a férfi tetején landolt a
folyosón, és a sötétben hallotta, ahogy a csapóajtó lezárul.
A vörös vészvillogó felvillant, megvilágítva Owen arcát, amint felnézett rá.
A lány egy pillanatig tartotta a férfi tekintetét, mindkettőjük lélegzete
ködként szállt ki, amely összekeveredett, és felhőt alkotott közöttük.
Egy számítógépes hang szúrta át a pillanatot. "Külső zsilip kinyílt."
Maya feltápászkodott, a belső ajtóhoz ment, és bekukucskált a keskeny
ablakon. A külső zsilip kinyitása bekapcsolt néhány külső fényt. Arra
számított, hogy valamiféle alagutat lát majd odakint - valami ember által
épített alagutat. Amit látott, az egy sziklás, barlangszerű és természetes
átjáró volt.
Owen mellé állt, fejük közel volt egymáshoz, miközben mindketten az
ablakon keresztül néztek.
Az idősebb férfi egy pillantás nélkül elvonult. Előttük, ahol a folyosó
elkanyarodott, a természetes fény egy halvány fénycsóvája tűnt fel.
A külső ajtó becsukódott. A felső fúvókák fehér ködöt permeteztek a
zsilipbe.
"Fertőtlenítés megkezdve."
Amikor a felhő feloszlott, Maya megpillantotta a férfit a folyosó végén, de
az szembefordult velük, és tágra nyílt szemmel nézett. Felnyúlt, és tátott
szájjal a mellkasába kapaszkodott. Karmait rázva rázta a fejét, majd
vonaglóan a sziklás földre zuhant.
Owen Mayára pillantott, majd visszatekintett az ablakra. A férfinak sikerült
négykézlábra állnia. A zsilip felé kúszott, de csak félúton jutott vissza,
mielőtt mozdulatlanul a földre zuhant.
Halott.
 TIZENHARMADIK FEJEZET
Maya és Owen EGY HOSSZÚ PILLANATIG bámulták a
halott férfit a zsilip ablakán keresztül.
Végül Owen azt mondta: "Ez közel volt."
"Igen."
"El kellene mondanunk a többieknek."
Maya hátrapillantott a folyosón. "Kellene. De előbb meg akarom nézni, mi
van a folyosó végén lévő zsilipen túl. Tudnunk kell, hogy mivel kell még
dolgoznunk, mielőtt átcsoportosulunk."
"Egyetértek."
A zsilipnél Maya Bryce levágott hüvelykujját a vezérlőpultba nyomta.
A zsilip kattanással kinyílt, és kilendült, így ő és Owen bebújhattak. A
szemközti ajtónál Owen Bryce másik hüvelykujját a panelre nyomta, és a
hangszórón keresztül egy hang szólalt meg.
"A fertőtlenítés megkezdődik."
A bejárati ajtó becsukódott, és a mennyezeten lévő fúvókákból hűvös pára
permetezett.
Ellentétben a kifelé vezető zsilipekkel, ebben a kamrában nem lógtak
öltönyök a falon, és nem volt pad.
A fehér köd még mindig a levegőben volt, Maya feltette a kérdést, amely
azóta foglalkoztatta, hogy az idősebb férfi megbénította Bryce-t a székkel.
"Tudtad? Bryce-ról?"
A ködön keresztül látta, hogy Owen felé fordul, de az arcát nem tudta
kivenni. A folyosóról a keskeny ablakon át beáramló vörös fény pislákolt a
ködben, amely időnként megvilágította a ködöt.
"Hogy android volt? Nem. Fogalmam sem volt róla. Ha tudtam volna,
magam vertem volna szét a műanyag agyát."
"Úgy hangzik, mintha lenne egy történet."
"Mondhatni."
"Megosztanád velünk?"
"Lehet, hogy ez a történet az oka annak, hogy itt kötöttem ki."
"Hogy érted ezt?"
"Mint már mondtam, tűzoltó vagyok. Voltam. Vagy talán még mindig az
vagyok - nem tudom, de azt tudom, hogy az utóbbi időben a munkámhoz
nem tartozik hozzá, hogy ténylegesen tüzet oltsak."
"Akkor mit csinálsz?"
"Az utóbbi időben olyan volt, mint egy főpróba. Beöltöztünk, és többnyire
csak hívásokra mentünk ki, és beszélgettünk az emberekkel a biztonsági
dolgokról, és kezeltük a tűzoltórobotokat."
"Így biztonságosabbnak tűnik."
"Az. Ez igaz. De azt hiszem, valahogy más munkára jelentkeztem, mint
amit végül végeztem. Nem a legrosszabb dolog a világon, de azért volt egy
kis alkalmazkodás. Mindenesetre a legutóbbi hívásnál egy anya és a lánya
volt - talán egy kicsit idősebb, mint Blair. Ennek az Oasis Park Building
nevű lakóháznak a tizenegyedik emeletén laktak."
A férfi szavai elhalkultak, és Maya érezte, hogy elakad a lélegzete a
torkában. Ekkor eszébe jutott egy emlék: látta, ahogy az anyja a
konyhasziget mögött áll, és beszélget vele és a húgával. És arról, hogy a
kórházban van. Hogy félt. Hogy el akart jutni az anyjához és a húgához.
Hangos pukkanás törte meg a csendet, amikor a másik zsilip kinyílt a
túloldali helyiségbe.
Owen tett egy lépést előre, bekapcsolta a zseblámpáját, és végigfutott vele a
téren. "Ez valamiféle parancsnoki központ. Üres."
A fertőtlenítő kamrából a ködfátyol beáramlott a sötét szobába. Owen
követte a légzsilipből kifelé, a történetét elfelejtve.
Maya kinyújtotta a kezét, és elkapta a férfi karját. "Várj! Az Oasis Park
épülete - melyik egység volt az? A hívás?"
"Uhh - rázta a fejét. "Talán..."
"1107?"
A férfi a nőhöz fordult. "Igen. Honnan tudtad?"
"Az anyám és a nővérem ott élnek. Ott éltek... Mi történt?"
Owen nagyot lélegzett. "Mindketten életben voltak, amikor megérkeztünk.
Az anyád eszméletlen volt. A húgod is az volt." Nyelt egyet. "Gázszivárgás
volt. Meggyulladt."
Maya érezte, hogy elgyengülnek a lábai. Kinyújtotta a kezét, és a falba
kapaszkodott, hogy stabilizálja magát.
"Kihoztam a húgodat."
Maya felnézett. "Hogyan?"
"Kiszellőztettük a lakást. Aztán... a dolgok megbolondultak. Az egész
városban megszólaltak a tűzjelzők. A másik ajtó átment az ablakon. Éppen
evakuálni készültünk, amikor az egyik tűzrobot ránk támadt. Szerencsém
volt. Kihoztam a húgodat a nyitott ablakon keresztül."
"És aztán mi történt?"
Owen megrázta a fejét. "Nem vagyok benne biztos. Elájultam. A kórházban
ébredtem fel. Eléggé össze voltam törve." Szünetet tartott. "Ami a
legőrültebb dolog abban, hogy itt ébredtem. Mert teljesen meggyógyultam."
"És nem tudod, hogyan kerültél ide?"
"Nem. Valami Parrish nevű fickó interjút készített velem, aki egy csomó
kérdést tett fel az anyukádról és a húgodról."
Parrish-Maya ismerte ezt a nevet. Igen, ő is meglátogatta őt. Az emlék ott
volt, csak nem volt elérhető.
"Az anyám..."
Owen tett egy lépést felé. "Életben volt, amikor utoljára láttam, de a dolgok
elég kaotikusra fordultak. Nagyon sajnálom."
"Köszönöm... amit tettél."
Megvonta a vállát. "Csak a munkámat végeztem."
 TIZENNEGYEDIK FEJEZET
AMIT OWEN A legjobban utált a munkájában, az az
volt, hogy rossz híreket kellett közölnie az
emberekkel. Ez olyasmi volt, amiben sosem volt túl
jó, főleg azért, mert az arckifejezések leolvasása
olyan volt számára, mint egy idegen nyelv.
Váratlanul érte, hogy Mayának mesélt az anyjáról és a húgáról - és ezen az
sem segített, hogy Maya ösztönösen megbízott benne, bármilyen okból is.
Megmentette az életét, és nem akarta bántani. Leginkább azt kívánta,
bárcsak olvashatna most az arcáról. Szeretett volna valami támpontot kapni
arról, hogyan dolgozza fel az anyjáról és a nővéréről szóló híreket.
Azon is el kellett gondolkodnia, vajon véletlen volt-e, hogy kapcsolatban
álltak egymással. Vajon ő is kapcsolatban állt a többiekkel?
"Vissza akarsz menni a megfigyelésre?" - kérdezte tőle.
Felnézett. "Nem. Folytassuk."
Bekapcsolta a zseblámpáját, és óvatosan elindultak a parancsnoki központ
felé, ide-oda pásztázva a fénysugarakat. A szoba körülbelül akkora volt,
mint az egyik kapszula, amelyben mindketten felébredtek. A túlsó falat
paravánok borították, mindegyik sötét volt. Két sorban álltak a
munkaállomások, mindegyikben négy asztallal, amelyeken vékony
porréteggel borított képernyők és billentyűzetek voltak.
"Úgy tűnik, egy ideje már senki sem használta - mondta Owen.
"Úgy tűnik - válaszolta Maya.
Végigment az asztalsorok mentén, nyomokat keresve. Nem voltak
személyes tárgyak. Mintha az állomások felcserélhetőek lettek volna - ki
nem osztott, és bárki használhatta őket, aki a létesítményben dolgozott.
Owen Maya felé világított, aki még mindig a szobát kutatta, háttal neki.
"Szerinted igaz, amit Bryce mondott? Hogy valami... kísérlet részei
vagyunk, hogy megmentsük az emberi fajt?"
"Ez tényleg őrültségnek hangzik. Őszintén szólva, nem tudom, de egy
részem úgy gondolja, hogy túl őrült ahhoz, hogy ne legyen igaz. Mi értelme
lenne ezt a hazugságot elmondani?"
Owen számára ennek furcsa értelme volt. Valójában ő is ugyanezt érezte.
"Erre - kiáltotta Maya.
A terem hátsó részében Owen kiszúrt egy ajtót. Ez volt az egyetlen másik
ajtó a zsilipen kívül.
Az ajtó egy keskeny folyosóra nyílt, amely a zseblámpáik kivételével sötét
volt. Egy ajtóban végződött, és a jobb oldali fal mentén még kettő volt. Az
egyik egy raktárnak látszó helyiségbe vezetett, ahol előre csomagolt ételek
és egy ezüstszínű fémkocsi állt, mint amilyeneket a kapszulákban találtak.
"Ez egy időre megoldja az élelmiszer-problémánkat" - mondta Maya.
Igaza volt. És ez jó dolog volt. Az étel volt valami, amire Owen eddig nem
is gondolt.
A másik ajtó a folyosó túloldalán volt a legfurcsább dolog, amit Owen
eddig látott. Belül három álló fülke volt, éppen elég nagy ahhoz, hogy egy
felnőtt is megálljon benne.
"Gondolom, Bryce itt töltődött fel - mondta Maya.
"Ha így van, akkor ez azt jelenti, hogy hárman voltak."
"Lehetséges. Vagy egyszerűen csak a kapacitás, hogy hárman legyenek a
személyzetben. Ez azt is jelentheti, hogy a másik kettő már elhagyta az
állomást. Vagy sosem voltak itt."
Owennek eszébe jutott egy gondolat - és ez félelmet hozott magával. "Vagy
hogy egy vagy két android még mindig itt van. Rejtőzködnek. Vagy esetleg
a kettes megfigyelőben."
"Jogos észrevétel" - mondta Maya. "És érdemes észben tartani."
Az utolsó ajtó mögött öt kemény, fekete műanyagból készült dobozt
találtak. Lezárták és egy egyszerű numerikus lyukkóddal zárták őket.
Owen első gondolata az volt, hogy a dobozokban lemezek vannak. Ha ez
így van, az rendkívül hasznos lenne.
Maya lehajolt, és beírt néhány számot az első mezőbe: 171717.
A doboz csipogott, a dióda pirosan villogott, de a zár nem nyílt ki.
Megvonta a vállát. "Egy próbát megér."
"Nem lehet olyan nehéz kinyitni őket. Hozhatnánk néhány szerszámot a
szekrényből."
"Igaz. De azt hiszem, vissza kellene mennünk a megfigyelőszobába.
Hamarosan elkezdenek csodálkozni, hogy hol vagyunk."
"Egyetértek."
"Mielőtt elmegyünk, azt hiszem, ki kell alakítanunk egy tervet."
"A terv most elég jól hangzik."
"Először is, mindent a maga idejében" - mondta Maya. "Az emlékeim." Az
ajtónyíláson át kipillantott a parancsnoki központba, ahol a légzsilipen
keresztül nagyon halványan villogott a vörös fény. "Olyan, mint az a
villódzó vörös fény. Csak felvillan, hogy mi történt velem. Olyan, mint
amikor az anyámat és a nővéremet említetted. Akkor eszembe jutott. Inkább
csak egy érzés volt - az érzelem -, hogy mit jelentettek nekem. Aztán láttam
az arcukat. Olyan, mintha ha látok valamit, vagy emlékszem valamire,
akkor felszínre törnek a hozzá kapcsolódó emlékek. Ez annyira... zavarba
ejtő."
"Hogy vesztetted el a memóriádat? Sérülés?"
"Nem. Vagyis nem hiszem. Beteg voltam. A kórházban. Azt hiszem, bármi
is volt az, ami megbetegített, valamilyen hatással volt a memóriámra."
"Mint valami neurológiai betegség?"
"Talán."
"Vannak más tünetei is?"
Maya megrázta a fejét. "Nem. Amióta itt felébredtem, jól érzem magam."
"Talán téged is meggyógyítottak. Talán visszatérnek az emlékek."
"Remélem."
"Az én fejemben a legnagyobb kérdés most az, hogy mit tegyünk. Ha
elhisszük Bryce állítását, miszerint az állomáson küszöbön álló
áramkimaradás fog bekövetkezni, az azt jelenti, hogy a környezeti
rendszerek meghibásodnak, és nekünk ki kell mennünk."
"Tudjuk, hogyan végződik."
"Pontosan. A környezeti ruhák azonban megvannak."
Maya elgondolkodott ezen. "Igaz. De nem tudjuk, meddig tartanak ki a
ruhák. Ha az egyik öltözéket felvehetnénk, hogy olyan területre jussunk,
ahol a légkör túlélhető, talán működne. Azt hiszem, az biztos, hogy ki kell
találnunk, hogyan hívhatunk segítséget."
"Ebben is látok kockázatokat" - mondta Owen. "Mi van, ha az emberek,
akik jönnek, nem a jófiúk?"
"Értem, mire gondolsz."
"A következőt gondolom: több információra van szükségünk.
Mindenekelőtt tudnunk kell, hogy hol vagyunk. Másodszor, többet kell
tudnunk az ARC Technologies-ról. A mai napig nem hallottam róluk. És
mindenekelőtt ki kell derítenünk, kik azok az emberek a kettes
megfigyelőben."
"Javaslatok?"
"Először is, azt hiszem, ki kellene vinnem az orvost, és valamiféle
kezdetleges boncolást kellene végeznünk az öregemberen. Az talán adhat
némi támpontot arra, hogy mivel állunk szemben odakint."
"Erre nem is gondoltam. Ez egy jó ötlet." Maya visszapillantott a
parancsnoki központ felé. "Arra gondoltam, hogy a válaszok talán itt
vannak. A fiatalabb fickó - Will - azt mondta, hogy az ARC Technologies
számítógépes programozója. Ha így van, akkor talán tudja, hogyan
működik néhány számítógép. Ha van internetkapcsolatuk, használhatnánk
azt, hogy segítséget hívjunk - és kiderítsük, mi történik."
"A számítógépek bekapcsolása is figyelmeztethet valakit, hogy itt vagyunk
- és ébren."
"Igaz. Kockázatos - mondta Maya. "De nem hiszem, hogy van más
választásunk. Azt hiszem, ezen a ponton vállalnunk kell ezt a kockázatot.
Vagy ez, vagy megvárjuk, hogy elmenjen az áram, és bármi is van odakint,
bejöjjön ide. Vagy elfogy a levegő, vagy elfogy az élelem - ez csak idő
kérdése. Ki kell találnunk, hogyan jutunk ki innen, és hogyan jutunk
biztonságba."
 TIZENÖTÖDIK FEJEZET
A MEGFIGYELŐSZOBÁBAN Maya és Owen elmesélték,
mi történt az idősebb férfival odakint, és azt is, hogy
mit találtak az állomás többi részében.
Maya legnagyobb meglepetésére az egész csoport nyugodtan vette a dolgot.
Amikor Owen azt javasolta, hogy boncolják fel az idős férfit odakint, Cara
gyorsan beleegyezett.
Will több mint lelkesen próbálta helyreállítani az áramellátást a parancsnoki
központban, és működésbe hozni a számítógépeket. Elsődleges feladatuk az
volt, hogy lehetővé tegyék az ottani környezeti ellenőrzést. Ha ez sikerül,
akkor lekapcsolhatják a megfigyelőterem áramellátását, és a parancsnoki
központban új bázist hozhatnak létre.
Maya egy másik okból is a parancsnoki központot választotta
főhadiszállásként: a biztonság miatt. Egy második légzsilip mögött volt,
ami időt adott arra, hogy felkészüljenek a betolakodókra, és biológiai
védelmet nyújtott bármivel szemben, amit esetleg magukkal hoztak.
Azon tűnődött, hogy ez a gondolat vajon nyomára vezet-e annak, hogy mit
szokott csinálni. Úgy tűnt, természetes érzéke van a stratégiához és a
biztonsághoz.
Alister volt az egyetlen, aki ellenezte a javasolt terveket.
"Meg akarom nézni ezt az erőművet - mondta durcásan.
"Gondolod, hogy meg tudod javítani?" kérdezte Cara.
"Talán."
"Miféle szerelő vagy te?" - kérdezte.
"Egy buszszerelő."
Cara összevonta a szemöldökét. "A buszok olyanok, mint a geotermikus
erőművek?"
Felhorkant. "Úgy látszik, jobban hasonlítanak egymásra, mint az orvosok és
a szerelők."
A nő felhördült. "Ez meg mit jelentsen?"
"Ez azt jelenti, hogy száz városi buszt tudnék üzemben tartani, szóval mi
bajom van azzal, ha megnézem, hogy meg tudom-e javítani?"
"Azt hiszem, itt akadok fenn: hogy te rögzíted. Azt mondták nekünk, hogy
a csődje küszöbön áll. Mi van, ha a beavatkozásaid csak felgyorsítják a
pusztulását?"
Maya feltartotta a kezét. Ott kellett abbahagynia ezt a beszélgetést, ahol
volt. Az egyszerű igazság az volt, hogy még nem bízott Alisterben. Azt
akarta, hogy vagy ő maga, vagy Owen mindig szemmel tartsa a csapat
minden tagját.
"Mindkettőtök álláspontját megértem - mondta Maya. "Tényleg. De
jelenleg több információra van szükségünk, mielőtt cselekednénk. Ezeket
az információkat a boncolásból és a parancsnoki központból fogjuk
megkapni. Fogytán az idő. Lépnünk kell. Az erőműnek várnia kell."

A ZSILIPBEN Owen felvette a ruhát, felcsatolta a

sisakot, és rögzítette a kesztyűt és a csizmát. A
felszerelés jól illeszkedett a pulóver és a nadrág fölé,
és örült, hogy a ruha némi plusz meleget is nyújtott a
fagyos zsilip ellen.
A munkája miatt hozzászokott ahhoz, hogy gyorsan öltönybe bújjon. Ez
volt számára a második természet.
Meglepődve látta, hogy Cara is könnyedén belebújt a ruhájába. Mintha
gyakorlott lett volna benne - mintha már korábban is csinálta volna.
"Azt mondta, hogy maga sürgősségi orvos?"
"Így van." A nő felnézett a férfira. Észrevette a gyanakvást a hangjában?
Owen nem volt jó az arcokból olvasni - vagy elrejteni a saját arckifejezését.
"Ahogy te is - mondta Cara -, mi is sokat gyakoroltuk, hogy vészhelyzetben
gyorsan felöltözzünk".
Bólintott.
"Készen állok, ha te is" - mondta.
Owen megnyomta Bryce hüvelykujját a panelen, és a külső zsilip elkezdett
kinyílni.
Owen feltételezte, hogy a ruha megvédi őt attól, ami odakint van. Ez egy
nagy feltételezés volt, amin az élete múlott. Ezért nem tudta megállni, hogy
ne szippantsa be a levegőt, miközben várta, hogy a külső levegő körülötte
rohanjon - ugyanaz a levegő, amely megölte az idősebb férfit.
A ruha alkarján volt egy panel, amely az életjeleit és a ruha állapotát
mutatta. A pecsétek jók voltak. Az oxigénszintje 100%-os volt.
Owen figyelt, várva, hogy változik-e valami.
Az öltönyös rádión keresztül Owen azt mondta Carának: "Jól vagy?".
"Igen. Azt hiszem, minden rendben."
Owen kilépett a sziklás folyosóra. A talajt puha föld borította, amelybe a
csizmája azonnal belesüllyedt.
Owen ért oda először a holttesthez, letérdelt, és óvatosan megfordította a
férfit. A szemei nyitva voltak, a szája tátva, az arcára úgy ragadt a piszok,
mint egy torta, amelybe arccal belecsúszott.
Cara letérdelt mellé. "Olyan rossz érzés, hogy itt kint csináljuk. Mint ez.
Méltatlan."
"Egyetértek - mondta Owen halkan. "De nem látok más választást."
"Igaz. Segíts levenni az ingét. Fel kell nyitnom."

A PARANCSNOKI KÖZPONTBAN Maya és a többiek

zsákutcába jutottak.
Will kísérletei, hogy a számítógépek áramellátását megteremtse, kudarcot
vallottak. Blair az egyik guruló irodai székben ült, lehajtott fejjel, az ujjait
piszkálgatva. Maya nem volt biztos benne, hogy ideges, rémült vagy
egyszerűen csak unatkozott. Vagy valamilyen kombináció.
Egy dolog biztos volt: Alister bosszús volt. Ide-oda járkált a képernyők
előtt, és még mindig azt hajtogatta, hogy nem vizsgálhatják meg az
erőművet.
A legrosszabb az volt, hogy egyre hidegebb lett. A testük melege segített
némileg felmelegíteni a szobát, de a hideg olyan volt, mint egy
megállíthatatlan hadsereg, amely egyre mélyebbre masírozott benne.
"Ötletek?" kérdezte Maya.
"Hallottad az ötletemet - vágott vissza Alister.
"A dobozok - mondta Will halkan. "Talán van benne valami, ami segíthet."
Maya felcsillant. "Igen, jó ötlet." Alisterhez szólt: "Akarsz valamit csinálni?
Van egy szerszámos szekrény a külső zsilip mellett. Rengeteg szerszámod
van, és három doboz, amit ki kell nyitnunk. Lássuk, meg tudod-e javítani."
A DOBOZOKAT, MINT KIDERÜLT, elég nehéz volt
kinyitni. És Maya meglepetésére Alister élvezte a
kihívást. Úgy tűnt neki, hogy a férfi egyszerűen csak
akart valamit, amin dolgozhat, és nem volt túlságosan
válogatós, hogy mi legyen az. Élvezte a folyamatot,
és a szinte állandó káromkodás ellenére rövid idő
alatt sikerült kinyitnia a dobozokat.
Az első dobozban egy hordozható GPS-rendszer és két gyógyszerkészlet
volt.
A második doboz hat nagy borítékot tartalmazott, amelyek valamivel
nagyobbak voltak, mint egy papírkötésű könyv. Mindegyiken egy-egy név
volt:
Maya Young
Owen Watts
Cara Allen
Will Carraway
Blair Aldridge
Roman Morris
"Nagyon érdekes - suttogta Maya. "Mindegyikünknek van egy boríték."
Felnézett Alisterre. "Kivéve neked, Alister. Hacsak a neved nem tényleg
Roman Morris."
"Az én nevem nem Roman - mondta Alister, és nem vette a fáradságot,
hogy a borítékokra nézzen.
"Igen - mondta Will. "Valóban nagyon különös. Azt hiszem, nyugodtan
feltételezhetjük, hogy az idősebb úriembert, akin Cara éppen boncolást
végez, Roman Morrisnak hívták."
"Akkor miért nincs boríték Alister számára?" kérdezte Maya.
Az idősebb férfi felszisszent. "Honnan tudjam? Talán a többi dobozban van.
Vagy talán elveszett a postán. Vagy talán kegyetlen robotrablóink nem
látták jónak, hogy nekem adják a jutalmat. Őszintén szólva, nem érdekel."
Maya egy pillanatig tanulmányozta a férfit. Valami nem stimmelt a
reakciójában. De egyelőre nem látta értelmét, hogy erőltesse a dolgot.
"Lássuk, mi van a borítékokban - mondta Maya. Feltépte a sajátját, és
belekukkantott. Két tárgy volt benne. Az egyik egy személyes tárgy volt,
amely meglepetésére fájdalmas emléket idézett fel benne. Bárhogy is
próbálta, nem igazán tudta felfogni, hogyan kapcsolódik ez a kihalási
kísérlethez. A másik tárgy teljes rejtély volt számára - és úgy tűnt, még
kevesebb köze van ahhoz, ami itt történik.
Maya, Will és Blair egymás után mutatták meg a borítékjuk tartalmát.
"Úgy tűnik, személyes tárgyak - mondta Will. "Kivéve az én tárgyamat. És
úgy tűnik, annak itt nem sok hasznát veszik."
"Valószínűleg valami pszichológiai kísérlet - mondta Alister. "A Kihalálási
Próbák felügyelői valószínűleg most mindannyiótokat néznek, és
röhögnek."
"Nem hiszem, hogy ez a helyzet - mondta Will halkan. A Carának és
Owennek szánt borítékok felé mutatott. "Nem kellene..."
"Kinyitni őket?" mondta Maya, befejezve a mondatát. "Nem, nem érzem jól
magam. Ha a tárgyaink valahogy összeillenek, hogy felépítsenek valamit -
valamit, amire szükségünk van -, akkor talán belátnám a sürgősséget. De a
tartalmuk személyes tárgyaknak tűnik, és nem tudom megindokolni a
magánéletük megsértését."
"Egyetértek - mondta Will.
"Nos, a többi doboz kinyitását is igazolhatom - mondta Alister. "Ha
mindannyian készen állnak."
Maya bólintott, és figyelte, ahogy a férfi leveszi a harmadik doboz tetejét.
Először azt hitte, hogy üres, de ahogy közelebbről megnézte, rájött, hogy
egyetlen tárgy van benne: egy kulcs. Régimódi fémkulcs volt, fogazott
fogakkal.
Alister gúnyolódott. "Nyilvánvaló, hogy az ARC Technologies nincs
tisztában azzal, hogy léteznek lakatosok."
Maya is furcsának találta a tárgyat. Gyerekkora óta nem használt ilyen
kulcsot. Ennek ellenére úgy gondolta, talán fontos lehet. A zsebébe
csúsztatta a tárgyat.
A negyedik és egyben utolsó dobozban egy kis tábla volt, amelynek
hátuljára az ARC betűket vésték.
Will elmosolyodott. "Ez egy ARC terminál. Olyan, amilyet én is használok
a munkahelyemen."
"Mire használjuk?" Maya megkérdezte.
"Leginkább az adatközpontokban. Ezeket használnánk egy szerverfarm
összekapcsolására vagy akár néhány hálós eszközünk karbantartására."
"Mit gondolsz, miért van itt?"
"Szerintem ez egy tartalék. Ha a fő rendszer leállna, ezzel hozzáférhetünk a
beágyazott rendszerekhez és irányíthatjuk az állomást. Azt hiszem, épp
most találtuk meg, amire szükségünk van a válaszokhoz. És segítségre."
 TIZENHATODIK FEJEZET
AMIKOR OWEN és Cara visszatért a zsilipből, arra
számított, hogy Mayát és a többieket a parancsnoki
központban találja, ahol a számítógép aktív, és teljes
mértékben uralják az állomást.
Egyik ilyen dolgot sem találta.
A csoport ismét a megfigyelőteremben volt, és egyik számítógép sem
működött. Blair a pokrócok halmán feküdt, míg a többiek vagy járkáltak,
vagy az összecsukható székeken ültek. Bár az arckifejezések és a testbeszéd
rejtély volt Owen számára, azt látta, hogy a csoport számára nem mennek
túl jól a dolgok.
Maya felállt, amikor az ajtó becsukódott Owen és Cara mögött. "Mit
találtál?"
Owen és Cara egy pillantást vetett egymásra, és azt mondta: - Ez... nem túl
jó hír. Miért nem ti mentek először?"
"Itt egy kis zsákutcába jutottunk - válaszolta Maya.
Gyorsan megmutatta Owennek és Carának a dobozok tartalmát, a
borítékokat pedig a végére tartogatta.
"Kinyitottuk a borítékokat - mondta Maya. "Mindegyikben személyes
tárgyak voltak, amelyek úgy tűnt, nem nyújtanak segítséget a jelenlegi
helyzetünkön. Ugyanez volt a helyzet azzal a férfival is, akin az imént
elvégezted a boncolást."
Owen felvette a borítékot, amelyen a neve állt, és óvatosan feltépte. "Nos,
lássuk, mit látott jónak az ARC, hogy itt hagyjon nekem."
Belenézett, és meglepődött azon, amit látott. "Az enyémben is vannak
személyes tárgyak - mondta halkan.
Cara kinyitotta a borítékot, és belenyúlt. "Az enyémben csak egy tárgy
van." Felemelt egy csavart fémdarabot.
"Nem értem - mondta Alister.
"Ez is egy személyes tárgy - mondta Cara. "És nagyon-nagyon
meglepődtem, amikor megláttam. Ezzel együtt nem hiszem, hogy nagy
segítségünkre lesz." A tekintetét az egyik doboz mellett heverő ARC-
táblára irányította. "De feltételezem, hogy az?"
"Lehetséges - mondta Will.
"Lehetséges?" kérdezte Cara.
"Ha be tudnék jelentkezni - mondta Will. "Próbáltam a belépési
adataimmal, amelyekkel 3-as szintű hozzáférésem van az ARC összes
biztonsági rendszeréhez, de nem ismer fel."
Owen egy pillanatig elgondolkodott ezen. "Talán a fiókját törölték. Bryce
azt mondta, hogy nagyon hosszú idő telt el a Változás és a világ bukása
óta".
"Lehetséges, hogy a fiókomat deaktiválták, ez igaz. De tudva, amit az
ARC-ről tudok, lehetetlen, hogy a fiókot törölték."
"Miért mondod ezt?" Owen kíváncsian kérdezte.
"Azt hiszem, el kell mondanom egy kis cégtörténetet - mondta Will, magára
vonva a többiek figyelmét.
"ARC az Archival Records Corporation rövidítése. A vállalat eredeti
küldetése az volt, hogy egyetlen felvétel se vesszen el többé. A cég
alapítója Victor Levy volt. Az ügy személyes ügy volt számára. Fiatal
korában ő és a testvére árván maradtak. Victort örökbe fogadta egy család,
de ők nem fogadták örökbe a testvérét, akit nem sokkal később egy másik
család fogadott örökbe. Elköltöztek, és a testvérek elvesztették a
kapcsolatot. Felnőttként Victor megpróbálta megtalálni öccsét, de a
nyilvántartás, hogy ki fogadta örökbe a fiút, idővel elveszett. Úgy halt meg,
hogy soha nem ismerte meg a testvérét. Az ARC-vel az volt a célja, hogy
soha többé senkivel ne történjen hasonló. Az ARC eredeti tevékenysége a
papíralapú nyilvántartások tárolása volt. Többnyire orvosi feljegyzéseket,
amelyekre a kórházaknak és az orvosi rendelőknek már nem volt
szükségük, de jogi okokból meg kellett őrizniük. Az ARC kormányzati
iratokat és olyan cégek papíralapú aktáit is tárolta, amelyeknek szükségük
volt arra, hogy az adataik szuperbiztonságban legyenek. Ez egy álmos
vállalat volt, amíg a felhőalapú számítástechnika igazán növekedésnek nem
indult. Ekkor az ARC terjeszkedett a big data és az adattárházak felé, és a
tömeges adattárolás első számú szolgáltatójává vált."
Alister a csoport felé intett. "Úgy tűnik, valamikor eljutottak oda, hogy
embereket archiváljanak."
"Úgy tűnik - mondta Will. "De én még sosem hallottam ilyesmiről, pedig
mi nagyban foglalkoztunk a genomikai adattárolással. Mi voltunk az egyik
vezető felhőszolgáltató a genomikai gyógyszereken és a vírusos terápiák
áttörésein dolgozó biotechnológiai és gyógyszeripari vállalatok számára.
Egyedi megoldásokkal és testre szabott biztonsággal rendelkeztünk az
egyes iparági vertikális területekhez. Valójában egy olyan csapatnak voltam
elkötelezettje, amely kizárólag a Genesis Biosciences számára dolgozott."
Maya erre megfordult, és Willt tanulmányozta. Owen azt kívánta, bárcsak
tudna olvasni az arckifejezésében. Meglepetés volt? Aggodalom? Owen azt
hitte, hogy a lány kérdezni fog tőle valamit, de a lány hallgatott.
"Ha már a biztonságról beszélünk" - mondta Owen - "hogyan lehet
bejelentkezni az egyik ilyen terminálra?"
"A hozzáférés alapvetően biometrikus" - válaszolta Will. "A terminál
először egy retinaszkennelést végez. Ha ez nem sikerül, akkor
arcfelismerésre, majd ujjlenyomatra kerül sor. Egy begépelt
felhasználónévvel és jelszóval alapvető hozzáférést kaphatsz, de az ARCnet
nagy részéhez nem igazán férhetsz hozzá, és az ARCos rendszerekbe nem
léphetnek be a felhasználói azonosítóval és jelszóval bejelentkezett
felhasználók."
Owen a tábláról a többi doboz tartalmára pillantott. A megoldás, hogy
hogyan férhet hozzá a terminálhoz, nyilvánvaló volt Owen számára. Szó
szerint ott hevert előttük. Azon tűnődött, vajon nem hagy-e ki valamit. Még
csak most ismerkedett meg ezekkel az emberekkel, és nem sietett hülyét
csinálni magából, ha nem volt igaza.
"Mivel próbáltál eddig hozzáférni a terminálhoz?" - kérdezte, még mindig
bizonytalanul.
"Kipróbáltam a biometrikus hozzáférésemet, valamint a biztonsági
felhasználói azonosítómat és jelszavamat" - mondta Will. "Próbáltuk Bryce
arcát a tablet elé tenni, és nyilván az ujjlenyomatát is használtuk."
"Érdekes - mondta Owen, és átment a szobán az egyik fekete dobozhoz.
Belenyúlt, és felkapta a legkisebbet a parancsnoki központban elrejtett
tárgyak közül. Úgy döntött, hogy kipróbálja az ötletét - de előbb nem
beszélt róla. Ha nem működne, akkor majd csak eljátssza.
Odasétált a terminálhoz, és szó nélkül odatartotta a fémkulcsot a
táblagéphez, biztosítva, hogy a terminál kamerája láthassa. A képernyőn
fókuszba került a kulcs képe. Owen mozdulatlanul tartotta, és úgy
mozgatta, hogy az egész kulcs látható legyen.
A tábla felvillantott egy üzenetet:
Hozzáférési kulcs elfogadva.
 TIZENHETEDIK FEJEZET
MAYA ELMOSOLYODOTT. "Honnan tudtad ezt?"
"Csak egy megérzés - mondta Owen, és visszhangozta a légzsilipnél
elhangzottakat.
"Egy jót" - mondta, még mindig csodálkozva.
"Valamire jónak kell lennem - mondta halkan, és figyelte Willt, aki mohón
nyúlt az immár lezárt tabletért, és elkezdte koppintgatni.
"Nos, ha belegondolsz, van értelme - mondta Alister. Kicsit bosszúsnak
tűnt, hogy nem jött rá. "A vicc a miénk. Hogyan biztosítja egy papíralapú
iratok tárolására alapított cég a hozzáférést az archívumához? Egy
kulccsal."
"És praktikus is" - mondta Maya. "Abban az esetben, ha valakinek, akinek
nem volt bejelentkezése az ARC-hálózatban, valaha is szüksége lenne a
terminálhoz való hozzáférésre, akkor van egy univerzális kulcs." Owenre
pillantott. "Feltéve, hogy elég okos vagy ahhoz, hogy rájöjj."
Will a képernyőt pásztázta, és látszólag emberfeletti sebességgel olvasta a
szövegsorokat.
"Oké - mondta lassan, még mindig olvasva. "Jó híreim vannak. Nagyszerű
híreim. Lehetséges nem-hírek. És szuper, rendkívül, nagyon, nagyon,
nagyon rossz, szörnyű hírek."
"Mi az a nem-hír?" kérdezte Maya. Egy része attól tartott, hogy ez lehet a
legrosszabb.
"Van egy nagyon jól elrejtett fájl a terminálon, a neve Escape Hatch."
"Mi van benne?"
"Ez a helyzet - mondta Will. "Nem tudom. Vannak adatai, de nincs hozzá
kapcsolódó alkalmazás. Amikor megpróbálom megnyitni, semmi sem
történik."
"Érdekes - mondta Maya.
"Mi a jó hír?" kérdezte Owen. "Azt hiszem, nekünk is jól jönne belőle."
"Teljes mértékben én irányítom az állomást. Nincs korlátozás."
"Nagyszerű hírek?" kérdezte Maya.
"Az állomáshálózat - a helyi hálózat - nem kapcsolódik semmilyen nagy
kiterjedésű hálózathoz. El van szigetelve az internettől, a kriptonettől és a
felhőhálózattól. És ez már régóta így van. Az állomás úgynevezett sötét
üzemmódban van. Tehát a hálózat nem küldött ki semmilyen adatot. Senki
sem tudja, hogy ébren vagyunk. Lehetséges, hogy még azt sem tudja senki,
hogy itt vagyunk."
"Maradnak a rossz hírek - mondta Owen.
Will felnézett. "Vészhelyzeti energiával működünk. Ez egy tartalék
geotermikus erőmű, amely csővezetékes forró vizet használ egy turbina
meghajtására. Bryce-nak igaza volt: meghibásodik."
"Mi a helyzet a fő rendszerrel?" kérdezte Alister.
"Már régen elment. A vészhelyzeti rendszer sincs messze. Folyton leáll,
majd újra bekapcsol. Még az állomás akkumulátorait sem tudja feltölteni."
"Csökkenthetjük a rendszer terhelését?" kérdezte Maya.
"Nem. Bryce nem véletlenül helyezett minket a kettes megfigyelőbe - ez a
legkisebb szoba az állomáson. A parancsnoki központ húsz százalékkal
több energiát vonna el környezeti állapotra."
"Szóval, mennyi időnk van még?" kérdezte Owen.
"Zéró - mondta Will. "Nulla időnk van. Még annál is kevesebb. A rendszer
már messze túl van a kritikus figyelmeztető szinteken. Még a naplók is
szakaszosak. Még annyi energiát sem tud szolgáltatni, hogy a számítógépet
online tartsa, hogy nyomon követhesse a hibáit. Bármikor kikapcsolhat, és
ki is maradhat."
"Ami azt jelenti, hogy nem szűri tovább a levegőt - mondta Maya. Owenre
és Carára összpontosított. "Mekkora probléma ez?"
"Halálos - mondta Cara. "Nyilvánvalóan nem tudtunk odakint közel sem
teljes boncolást végezni, de számomra egyértelmű, hogy a férfi valamitől
halt meg, amivel odakint találkozott - valószínűleg a levegőben lévő vegyi
anyagtól vagy kórokozótól."
"Honnan tudod?" Maya megkérdezte.
"Őszintén szólva, reméltem, hogy a lejárata valamilyen már meglévő
betegség miatt következett be. Hogy talán a szíve valamilyen módon
károsodott, vagy hogy egy kialakult neurológiai betegség magyarázza a
halálát. Egyikre sem találtunk bizonyítékot."
"Mit találtál?" Maya megkérdezte.
"Tüdő, amely úgy néz ki, mintha valami széttépte volna. A sérülések az
egész törzsben folytatódtak, beleértve a szívet is..."
Alister feltartotta a kezét. "Mit jelent ez - a magamfajta együgyűeknek?
Használj kisemberes szavakat."
Cara kifújta a levegőt. "Ez azt jelenti, hogy valószínűleg belélegezte azt,
ami megölte. És ha mi is belélegezzük, ugyanarra a sorsra jutunk."
 
 TIZENNYOLCADIK FEJEZET
A MEGFIGYELŐSZOBÁBAN egy pillanatig senki sem
szólt semmit.
Maya megtörte a csendet. "Ahogy én látom, két lehetőségünk van: a
terminálon keresztül segítséget hívni, vagy várni. Vagy kimegyünk, és
megpróbálunk segítséget találni - vagy egy olyan területet, ahol túlélhetünk.
Azt is hozzátenném, hogy ez a két lehetőség nem zárja ki egymást.
Hívhatunk segítséget a terminálon, és kimerészkedhetünk, hogy segítséget
keressünk".
"Vegyük figyelembe, amit tudunk" - mondta Owen. "Bryce figyelmeztetett
minket, hogy ne menjünk ki. A légzsilipen túl nyugvó elhunyt csapattagunk
figyelmen kívül hagyta ezeket a figyelmeztetéseket, és igaznak bizonyultak.
Ugyanakkor az a férfi figyelmeztetett minket, hogy veszélyes itt maradni.
Tehát van némi esély arra, hogy igazat mondott - és hogy veszélyes lehet,
ha felhívjuk azt, aki kapcsolatban áll az ARCnet-tel."
"Ezzel egyetértek - mondta Alister.
"Akkor már csak az marad, hogy kimegyünk oda - mondta Maya.
"Megteszem - mondta Owen.
Maya felállt. "Veled megyek."
"Nem, nem fogsz. Ha én kint vagyok, akkor marad négy öltönyös. Ha a
környezeti rendszerek kikapcsolnak, mindenkit be kell vinni a ruhákba,
hogy minél tovább életben maradhassanak. Én már hozzászoktam a
szkafanderben való mozgáshoz, és már jártam odakint. Én vagyok a logikus
választás. És nincs semmilyen... igazán kritikus képességem. Nem tudok
megjavítani semmit - sem embert, sem gépet - vagy feltörni az ARCnetet,
vagy bármi más hasznosat. Én megyek."
Owen a lányra szegezte a tekintetét, némán próbálta közölni a másik
kérdést: hogy egyiküknek a többiekkel kellene maradnia, hogy szemmel
tartsa őket. Mayán kívül még mindig nem bízott senkiben.
"Nos, azt kell mondanom, hogy ezzel egyetértek - mondta Alister. "De ez
még hagyján a problémát: négy öltöny, egy meghibásodott erőmű, és mi
öten vagyunk. Ki a páratlan?"
Owen azt hitte, tudja, mit fog mondani az idősebb férfi. De tévedett.
"Nekem kellene - mondta Alister.
Maya néma kérdésre csóválta a fejét.
"Mindannyian tudjuk - mondta Alister. "Mindenki más hasznos. Az orvos.
A számítógépes fiú. Te - mondta, és Mayára mutatott. Komorabb hangon
folytatta. "És nem fogunk beöltözni, miközben egy gyerek nélkülözik.
Ennyi volt. Nincs több vita."

A ZSILIPBEN Maya szemügyre vette a vérrel borított

ruhát.
"Rendetlen boncolás volt" - mondta Owen. "A szekrényben talált
szerszámokat kellett használnunk. Nyilvánvalóan az állomás
karbantartására szánták őket, nem pedig a holttestek felnyitására."
A megszáradt vérre mutatott. "Erre nem gondoltam."
"Nem voltál?"
"Nem. Arra gondoltam, hogy ami megölte őt, nem lehet-e fertőző."
"Ez egy jó kérdés - mondta Owen. "Cara kint várt, míg én először mentem
be a zsilipen. A fertőtlenítő spray átmosta a ruhát, de nem szedte le az
összes vért. Levettem a sisakomat, és vártam néhány pillanatig, de nem volt
semmi bajom. A spray talán semlegesítette azt, ami megölte."
"Jogos észrevétel" - mondta Maya. "Mégis, ha valaki odakint védtelen, meg
kell fontolnunk, hogy elszigeteljük. Szóval, nagyon vigyázz, nehogy
elszakadjon a ruhád."
"Mindig óvatos vagyok."
"Biztos vagyok benne."
Amikor felvette a ruhát, Maya előrehajolt, és megkocogtatta a kijelzőt. "Mi
az oxigénállapotod?"
"Száz százalék."
"Ami azt jelenti..."
"Hogy 100%-osan megmaradtam?"
"Hogy vissza fogsz fordulni, hogy 55%-kal visszatérj."
"Nem úgy érted, hogy 50%?"
"Nem, úgy értem, 55 százalék. Be kell számolnod egy 10%-os hibahatárral.
Ha az oxigéned 45%-ára van szükséged ahhoz, hogy odaérj, akkor
körülbelül ennyi oxigénre van szükséged ahhoz, hogy visszaérj. Ami 10%-
ot hagyna neked, amikor visszatérsz. Ez egy jó hibahatár."
"Nem tervezek hibázni."
"Nagyon vicces. De komolyan. Fordulj vissza 55%-nál. Vagy hamarabb, ha
veszélyesnek tűnik odakint."
Owen lassan bólintott. Ez új volt számára. Nem volt hozzászokva, hogy
bárki is törődik vele, amikor veszélyes helyzetekbe kerül - kivéve az anyját.
Ez a gondolat szúrta a fejét. Ott volt valahol kint? Őt is... archiválták, mint
őt? Vagy az idő homokjába veszett?
Maya hangja visszarántotta a pillanathoz. "Megkérem Willt, hogy állítson
be egy riasztást a terminálon - így tudni fogjuk, mikorra kell visszajönnöd.
Vagy legalábbis a hozzávetőleges időt egy átlagos oxigénhasználat alapján."
"És ha nem jövök vissza?"
"Megyek, megkereslek. Ha nem érsz vissza a 30 százalékos határig,
kimegyek - csak a biztonság kedvéért."
Owen megrázta a fejét. "Nem."
"Igen, fogok. Nem állíthatsz meg."
Nevetett. "Megfogtál. De beszéljünk erről. Ha nem jövök vissza, az azt
jelenti, hogy veszélyes odakint."
"Vagy eltévedtél."
"Hé, én sosem tévedek el."
"Még akkor is, ha..." Maya megpróbálta utánozni Bryce enyhe, halotti
hangját. "A világ, amit ismersz... eltűnt?"
Owen kuncogott. "Én soha. Eltévedni. Pont."
"Igaz, tehát valami igazán veszélyes dolog lenne odakint. Mint például egy
szörny. Vagy egy víznyelő. Vagy idegen megszállók."
"Helyes. Ezzel el is érkeztem a lényeghez: ha nem jövök vissza,
mindannyian a terminálon keresztül hívjanak segítséget."
Maya elgondolkodott ezen. "Igazad van."
Owen felállt, és felkészült, hogy felvegye a sisakot.
"Várj - mondta Maya. "Azt hiszem, beszélnünk kellene a prioritásokról."
"Prioritások?"
"Elsődleges prioritás: kitalálni, hogy hol vagyunk. Keressünk bármilyen
jelet, földrajzi jelzést, bármit, ami segíthet nekünk."
"Rendben."
"Ezután az állatokat keresném. Ha azok túl tudnak élni odakint, az
nyomokat adhat arra vonatkozóan, hogy mivel állunk szemben."
"Ez egy jó ötlet."
"Van a ruhának külső mikrofonja?"
Owen ellenőrizte az öltöny kezelőszerveit. "Igen."
"Én bekapcsolnám."
"És mire figyeljek?"
"Bármit, ami nyomokat adhat arra, hogy mi történik... és jeleket arra, hogy
vannak még mások is odakint."
"Mit gondolsz, mit tegyek, ha látok vagy hallok valakit?"
"Egyelőre elrejtőzöm."
Owen ezt nagyon furcsa válasznak tartotta. Maya bizonyára olvasott az
arckifejezésében.
"Nem tudjuk, hogy mivel állunk szemben. Jobb félni, mint megijedni."
 TIZENKILENCEDIK FEJEZET
A KESKENY ABLAKON KERESZTÜL Maya figyelte,
ahogy a külső zsilip ajtaja kinyílik. Owen kilépett, és
ahogy a zsilip becsukódott, megfordult, és a sisak
üvegpajzsán keresztül szemkontaktust létesített vele.
Elmosolyodott. Maya visszamosolygott. És remélte, hogy nem ez volt az
utolsó alkalom, hogy élve látta a férfit.
Egy pillanattal később már a halott férfi mellett vonult el, a sisakja
fénysugarai megvilágították az utat. Hamarosan már csak egy sötét árnyék
volt, és amikor befordult a kanyarban, eltűnt, az átjáró ismét sötét volt,
kivéve az állomásból kifelé pulzáló vörös vészvilágítás fényét és az alagút
végén lévő halvány fényt.
Maya megborzongott a folyosón. A lélegzete most sűrű, fehér felhőkben
jött ki - nem pedig azokban a halvány fuvallatokban, amelyek akkor voltak,
amikor felébredt. Az áram már jó ideje nem volt, és egyre hidegebb volt.
Minden egyes frigid lélegzetvétellel, amit kilélegzett, úgy érezte, hogy az
idő fogytán van számukra. Odabent a hideg egyre jobban elhatalmasodott.
Odakint pedig várta az a láthatatlan, halálos elem, amely megölte az
idősebb férfit.
Valóban csapdába estek.
Kíváncsi volt, hogy Owen mit fog találni odakint. Szeretett volna
csatlakozni hozzá, de tudta, hogy logikusan ott kell maradnia, hogy
felügyelje a többieket - és hogy a ruha oxigénjének megőrzése kritikus
fontosságú.
Kicsit felugrott, amikor a légzsilipben megkezdődött a fertőtlenítési
folyamat, a fúvókák sziszegve fújták ki a zavaros folyadékot. A zsilipnek
nyilvánvalóan volt egy automatikus szekvenciája, hogy megtisztítsa a külső
levegőt, amely a külső zsilip kinyitásakor bejutott.
Miközben Maya nézte, ahogy a köd kitölti a zsilipet, az anyjára és a húgára
gondolt, és egy elhúzódó emlékre, egy férfira, aki meglátogatta őt a
kórházban: Parrish. Ez a gondolat egy másik emléket is felidézett, azt, hogy
a Genesis Bioscienceshez ment dolgozni. Will azt mondta, hogy az ARC
Technologies-nál dolgozik egy olyan csapatban, amely kizárólag a Genesis
Biosciences-szel foglalkozik. Volt köztük kapcsolat? Ismerte őt, és nem
mondta el neki? Túl véletlenszerűnek tűnt ahhoz, hogy véletlen legyen.
Amikor a fertőtlenítő spray kiszívódott a kamrából, Maya belépett a
légzsilipbe, és összeszedte a ruhákat, vigyázva, hogy ne érjen a vérhez a
ruhán, amelyet Cara korábban kint viselt.
Végigvonszolta őket a folyosón, és a kettes megfigyelőszoba előtt a
hüvelykujjával tapogatózott, végül sikerült kinyitnia az ajtót.
Meleg levegő áramlott ki, és Alister bosszúsan megfordult. "Gyerünk,
csukd be az ajtót, kiengeded a meleget."
"Egy kis segítség" - motyogta Maya, miközben behúzta a négy öltönyt.
A lány szavaira Will azonnal talpra állt, és segített neki. Maya ekkor vette
észre, hogy a csoport már evett, és csak ekkor érezte meg a saját éhségét.
Miközben az ajtó zárva volt, és a ruhákat a sarokba pakolták, Maya feltépett
egy ARC Rations feliratú ételcsomagot.
Alister, még mindig rágódva, odaszólt neki: "Ne várj sokat".
Maya azonnal látta, mire gondol. Ahol valamiféle strukturált ételre
számított, ott csak egy tengernyi zselatinos zöld ragacsot talált. "Micsoda?
Az. Ez?"
"Az ARC elképzelése a fine diningról" - mondta Alister.
"Megnéztem a tápanyagjelentést a címkén" - mondta Cara. "Ez eltart
minket. De nyilvánvalóan nem inspirálja a kulináris élvezetünket."
Alister felhorkant. "Kulináris élvezet. Ez jó volt. Szeretném tudni, mi van a
nyálkában. Vagy hogy ki. Talán..."
Maya felemelte a villáját. "Ne menj oda. Csak ne menj, oké? Ne addig,
amíg eszünk."
Alister vállat vont. "Ahogy akarod. Panaszkodva maradok épelméjű."
A lámpák a fejük fölött elhalványultak, pislákoltak, és miután küzdöttek,
hogy visszatérjenek, kialudtak. Még a folyosó vörös villogása is elsötétült.
Koromsötét volt, kivéve az ARC táblát, amely megvilágította Will nyugodt
arcát. Dühösen koppintgatott, mintha egy videojátékot játszana, amelyben
az életéért küzd.
Maya érezte, hogy egy apró, meleg kéz csúszik az övébe - Blair kinyújtotta
a kezét. Maya magához húzta a kislányt, és átkarolta, a kezét fel-alá
dörzsölte a gyermek csontos hátán. A száját és az orrát Blair feje búbjához
szorította, és hagyta, hogy a kilélegzett melegség a lány hajába áramoljon.
Maya azt várta, hogy az áram újra bekapcsol, de ezúttal nem így történt.
A levegőellátó csatorna halk morajlása elhallgatott. Maya apró fokokkal
érezte, hogy a hőmérséklet csökken. Blair hozzá bújt, amikor a borzongás
elkezdődött.
Mayának természetesnek tűnt, hogy törődik a lánnyal, de nem emlékezett
rá, hogy volt-e saját gyereke. Ösztönösen érezte, hogy nincs, hogy egyedül
volt, és hogy a család hiánya sajnálat és vágyakozás területe volt az
életében. Furcsa módon, ezen a bizarr helyen közelebb érezte magát ahhoz,
hogy legyen valami, amire korábban vágyott a világon.
A félhomályban Alister felállt, és Maya és Blair felé indult, közel hajolt
hozzájuk, és kinyújtott valamit - egy takarót -, amit a lány köré tekert. "A
sarokba kéne tennünk, és kihasználni a testhőnket."
Maya nem is lepődhetett volna meg jobban. A zömök férfi továbbra is
rejtélyes volt. "Nem rossz ötlet, de szerintem be kéne raknunk a ruhába."
"Nem - suttogta Blair. "Nem akarom."
"Muszáj, kedvesem - mondta Maya. "Semmi baj. Mindannyian viselni
fogjuk őket. Meleg lesz és... biztonságosabb."

Alister kivételével MÁR MINDANNYIAN FELÖLTÖZTEK ,

AMIKOR AZ áram újra bekapcsolt.
"Mit csináltál?" Cara megkérdezte Willt, aki továbbra is ügyetlenül
dolgozott a táblagéppel a kesztyűn keresztül.
"Semmi - válaszolta az öltönyös rádión keresztül. "Nem vehetem át az
elismerést. A rendszer most kapcsolt vissza."
Maya hallotta, ahogy a levegőellátás életre kelt. Alister odalépett, és
megállt alatta, a fejét a lefelé sodródó meleg levegő felé billentve. Annak
ellenére, hogy a rendszer ki volt kapcsolva, Alister nem lett rosszul, mint a
férfi odakint. Értelemszerűen, mivel az állomás el volt zárva a kinti
levegőtől (Alister csupán a már az állomáson lévő oxigént lélegzett be, bár
egyre fogyatkozó mennyiségben).
"Biztonságos levenni a ruhát?" Blair halkan kérdezte.
Maya és Cara egy pillantást vetett egymásra. Az orvos csak megvonta a
vállát, és azt mondta: - Egyelőre vegye le a sisakot. Alister jól néz ki."
Az idősebb férfi nevetett. "Semmi sem jobb, mint áldozati kísérleti állatnak
lenni, akit aztán más áldozati kísérleti állatok használnak fel. Olyan
különlegesnek érzem magam."
"Te különleges vagy - mondta Cara.
Alister lehunyta a szemét, és drámaian bólintott. "A szavai okot adnak az
életre, doktor úr, már csak azért is, hogy az ön eldobható jelzőmadara
legyek."
"Önként jelentkezett."
"Hé - mondta Will -, találtam valamit.
"Kérlek, mondd, hogy rájöttél, hogy ez az egész csak egy rossz álom -
motyogta Alister.
"Ez egy videó - mondta Will.
"Mi az?" Maya megkérdezte.
"Az Escape Hatch jelölésű fájl. Ez egy videó. Azt hittem, hogy az, de nem
akart lejátszódni."
"Hogyan javítottad meg?" Maya megkérdezte.
"Átnevezte, majd újrakódolta." Megfordította a táblát a csoport felé.
"Akarod látni?"
 HÚSZ FEJEZET
Pályafutása KEZDETÉN Owen sok időt töltött
tűzoltóruhában. Először a kiképzésen, majd a tűzben.
Amikor először vette fel az öltönyt, tudta, hogy megtalálta az igazi
hivatását. Az öltönyben a nyugalom érzése szállt rá. Mintha az elméjének
állandó háttérzajai elhallgattak volna, és csak az igazi énje és az előtte álló
munka maradt volna. A tűzoltás esetében ez a munka többnyire az volt,
hogy embereket mentett ki a veszélyből. És ezt szerette. Szerette, ahogyan
érezte magát tőle.
A légzsilipen túli folyosón, a környezeti ruhát viselve, újra érezte ezt az
érzést - hosszú idő óta először. És ugyanolyan jó érzés volt. Ez furcsa volt.
Itt, egy olyan időszakban, amikor minden szétesett, jobban érezte magát
otthon, mint régen. Olyan munkát végzett, ami számított, olyan munkát,
amire különösen alkalmas volt. Örült, hogy ő volt itt kint, aki az öltönyt
viselte, aki vállalta a kockázatot - és nem valamelyik másik.
Itt és most az elméje nyugodt volt, csak a feladatra koncentrált: felfedezni,
mi van odakint.
Ahogy felfelé menetelt a sziklás ösvényen, óvatosan lépkedett a lába alatt
húzódó laza talajon. Egy esés - és egy szakadás a ruhán - halálos lehetett.
Owen óvatosan előre-hátra pörgette a sisakját, hagyta, hogy a lámpák
végigsöpörjenek a falakon és a padlón, hogy bármilyen nyomot keressen
arra vonatkozóan, hogy hol van - vagy ki várhat a barlangon kívül. Csak
sziklát és földet talált.
A szél fütyült a folyosón. A légzsilipen kívüli halk üvöltés egyre erősödött,
ahogy Owen felfelé emelkedett. Az alagút elkanyarodott, és ahogy
befordult a sarkon, a vonyítás egyre hangosabb lett.
Megszokásból aktiválni akarta a rádióját, és bejelentkezni Mayával,
ahogyan a csapatával is tette volna, ha épp szolgálatban van. De úgy
döntöttek, hogy a rádiócsend az óvatosabb megoldás.
Még abban sem volt biztos, hogy a ruha rádiója eljut-e a barlangnyílástól
vissza az állomásra, és még ha el is jutna, az adás elárulná a helyzetüket
bárkinek, aki hallgatózik. Ezt a kockázatot nem vállalhatták. Még nem.
Többet kellett tudniuk.
Owen tehát csendben sétált, újabb kanyart vett a folyosón, és figyelte,
ahogy a halvány fény egyre világosabbá válik előtte. Owen meglepetésére
úgy tűnt, hogy időnként felvillan, nem úgy, mint az állomáson lévő
vészhelyzeti stroboszkóplámpa. Itt kint azonban úgy tűnt, hogy a pulzáló
fény nem követ semmilyen mintát. Mi lehetett ez? Valamiféle keresőfény?
Egy jelzőfény, amely szintén veszített az energiájából?
A rejtély miatt gyorsabbra vette a lépteit. Hamarosan már a lábait pumpálta
felfelé a lejtőn. Minden egyes lépéssel a szél erősödött. Owen hallotta - és
érezte is - az enyhe széllökést, amitől kissé lelassult, vigyázva, nehogy
elveszítse az egyensúlyát.
Arra számított, hogy az alagút egyre szélesebb lesz, ahogy közeledett a
kijárathoz. Ehelyett szűkült.
Az átjáró hirtelen jobbra kanyarodott, és a kanyar mögött Owen
megpillantotta a kijáratot és a szűrt napfény lágy fényét. A barlang bejáratát
részben sziklák borították, amelyeket úgy halmoztak egymásra, mint egy
rögtönzött sírt. A szél erőteljesen fújt át a nyíláson, és rángatta a ruháját.
Előrehajolt, stabilizálta magát, miközben a sziklákhoz vonult, és elkezdte
félretolni őket. Miközben dolgozott, a szél által hordozott eső csapott be a
barlangba, eláztatva a ruhát és a köveket, és több is kicsúszott Owen
markából.
Zihálva kapkodta a levegőt, mire az utolsó sziklát is leküzdötte.
Kikukkantott, hogy számot vessen, de csak sűrű ködöt, esőcseppeket és
szelet látott.
Egy dolog biztos volt: Bryce igazat mondott a viharról. De vajon halálos
volt? Vagy valami más volt a levegőben, ami megölte az idősebb férfit?
Owen ekkor jött rá, hogy mi okozta a fény lüktető hatását: a vihar és a köd.
A köd lepedőkben sodródott el a barlang bejárata mellett, eltakarva a napot,
és véletlenszerű mintázatban átengedve azt.
A ködfelhő eltolódott, és felfedte a barlangnyílás közelében csoportosuló
hatalmas fákat. Sűrűek és sötétek voltak, a végtagjaik kinyúltak és
összeolvadtak egymással, mintha emberek csoportja lenne, akik
összefogtak, hogy ellenálljanak a viharnak, és a közös erejük által
felnagyították a saját ellenálló képességüket.
Owen nem volt éppen fa-szakértő, de nem emlékezett olyan fajra, mint amit
látott. A sötét, masszív törzsek valami őskori, az emberek által érintetlen
világra emlékeztették. Ahogy a talaj is: nem talált utakra vagy bármiféle
civilizációra utaló jeleket.
Csak a ködbe burkolózó fákat látta maga előtt, és sziklákat balra, jobbra és
mögötte. Most már világos volt, hogy egy hegy oldalában lépett ki. A talaj
előttünk meredeken ereszkedett.
Owen hallgatózott, de csak a szelet hallotta. Embereket nem. Nem hallott
madarakat. Nem hallott gépeket.
Óvatosan kúszott ki a barlangból, felmérte a tájat. A fák között széllökés
fújt. Félrehajlította a vastag ágakat, és magával hozta a ködös nap fényét. A
széllökés átfújt, és az ágak visszacsapódtak a helyükre, eltakarva a nap
legdurvább sugarait, visszaállítva a félhomályt a barlang körül.
Előttünk csak sűrű köd, sűrű fák és egy majdnem függőleges lejtő volt.
Balra és jobbra sem volt jobb a helyzet.
Owen megfordult, és hátrahajtotta a fejét, amennyire a sisak engedte, és
felnézett a hegyre. Úgy gondolta, ha felmegy a hegyre, talán lesz egy olyan
kilátóhely, ahonnan kiderítheti, hol vannak - és hogy van-e segítség a
közelben.
Megnézte a szkafander karján lévő panelt: 79% oxigén maradt. Bőven volt
ideje, hogy ellenőrizze, és visszatérjen.
 HUSZONEGYEDIK FEJEZET
A KETTES MEGFIGYELŐHELYEN Maya és a többiek Will
köré csoportosultak, amikor Will a kezébe tartotta a
táblagépet, és megnyomta a lejátszás gombot a
Menekülőnyílás feliratú videón.
A videón egy férfi állt egy parancsnoki központban - Maya feltételezte,
hogy az ő állomásukon is ilyen van.
A férfi Bryce tükörképe volt. Talán egy android volt. Maya számára ez
biztonságos feltételezésnek tűnt.
Két másik "Bryce" a parancsnoki központban lévő munkaállomásokon ült,
képernyőkre bámultak, és gépeltek. Maya ezt furcsának találta. Ha valóban
androidok voltak, nem lenne hatékonyabb, ha vezeték nélkül
kommunikálnának a számítógépek vezérléséhez? Valami oknak lennie
kellett, de mint szinte minden, amióta felébredt, ez is rejtély volt.
"17-es állomás, sürgősségi üzenet. Proctor Bran felvétele. Én vagyok az
állomás vezetője."
"PI?" Cara suttogta. "Mint a vezető kutató?"
Megnyomom a szünet gombot. "Talán. Amikor az ARC-nál használtuk ezt
a kifejezést, az ál-intelligenciára vonatkozott."
"AI helyett?" kérdezte Cara.
"Igen."
"Miért?"
"Azt hiszem, a programok korlátai miatt. A mi kutatóink nem igazán tudták
túllépni a programozásuk határait - egyszerűen csak iterálhattak és
javíthattak az előre beállított függvényeken belül. És... Azt hiszem, ennek
egy része marketing volt. Akkoriban mindenki félt a mesterséges
intelligenciától - a váratlan következmények lehetősége miatt, és mert sok
munkahelyet elvett."
"Úgy vélem - mondta Alister -, nyugodtan feltételezhetjük, hogy Bryce csak
ál-intelligens volt. Elvégre szegény szerencsétlent egy random fickó verte
szét az agyát, akinek segíteni próbált."
"Ha - mondta Cara - Bryce valóban segíteni akart nekünk."
Alister a mellkasához szorította a kezét, megdöbbenést színlelve. "Ez a
Kihalási Próbák áttörése: a doktor úr és én tényleg egyetértünk valamiben."
Cara megforgatta a szemét. Amikor senki sem szólt semmit, Will
megnyomta a lejátszás gombot, és az android, aki Proctor Bran néven
mutatkozott be, folytatta a beszédet.
"Arra kértek, hogy rögzítsem ezt az üzenetet - a Garden Station által - és
utána sötétedjek el. Nem vagyok teljesen biztos benne, hogy mit mondjak.
Talán egy megerősítéssel kezdem: követtük a Garden Station által kiadott
utasításokat. Jelenleg kézzel töröljük a naplóinkat, nem pedig a megadott
vezeték nélküli utasításon keresztül. Emellett kikapcsolunk minden vezeték
nélküli kommunikációt, és töröljük a beágyazott rendszereket működtető
szubrutinokat."
Maya közelebb hajolt Willhez. "Ez megmagyarázza azt, amit találtál."
Bólintott, és a képernyőt tanulmányozta, ahol a felügyelő folytatta.
"Az utasításnak megfelelően leltárt készítettünk a maradék 6 kohorszról is
itt az állomáson, amelyek 44 kísérleti résztvevőt tartalmaznak. A felvétel
készítésének időpontjában mindannyian helyreállították az egészségi
állapotukat, és a meghatározott beavatkozásokat minden egyes
résztvevőnek beadták."
Alister előre nyúlt, és megérintette a szünet gombot. "Nem tetszik ez a hang
- beavatkozás."
"Én sem - mondta Cara. "Ez arra utal, hogy valamiféle kísérletet végeztek
rajtunk."
A szavak egy pillanatig a levegőben lógtak. "Ami engem illet - mondta
Maya -, meggyógyultam. Emlékszem, hogy beteg voltam a kórházban.
Most már jól érzem magam - kivéve az emlékezetemet."
Azt remélte, hogy a többiek bővebben is beszámolnak majd a saját
tapasztalataikról, de furcsa módon senki sem szólt semmit.
"Nos - mondta végül Maya -, nézzük meg, mit tud még mondani".
"Eddig összesen 16 résztvevőt vesztettünk el olyan orvosi problémák miatt,
amelyek a vizsgálatba való felvétel előtt merültek fel, vagy a vizsgálat
végrehajtása során fellépő nemkívánatos események miatt. Eddig 12, 59
résztvevőt tartalmazó kohorszot bocsátottunk el sikeresen, és egyetlen
kohorsz esetében sem került sor további kapcsolatfelvételre. A vizsgálati
protokoll szerint a legígéretesebb kohorszokat bocsátották ki először.
Működési feltételezésünk egyszerűen az volt, hogy a beadott beavatkozások
nem voltak sikeresek a vizsgálat meghatározott eredményének megoldása
szempontjából. A Garden Station utasításai alapján kiigazítottuk a
beavatkozásokat. Végezetül szeretném megjegyezni, hogy a három
proktorból álló személyzetünk továbbra is működőképes és a meghatározott
paramétereken belül működik."
A felügyelő szünetet tartott. "Ahogy Garden befejező üzenetében tovább
diktálták, összeszedtük a szükséges tárgyakat, és le fogjuk zárni az
állomást, valamint aktiválni fogjuk a biológiai vezérlést. Végül, mivel nem
tudom, ki fog találkozni ezzel az üzenettel - talán egy proktor egy másik
állomásról, vagy egy kísérleti résztvevő erről az állomásról vagy egy másik
állomásról -, egyszerűen csak figyelmeztetem önöket, hogy legyenek
óvatosak. Ne feledjék, néha a keresett válaszok az orrunk előtt vannak."
 HUSZONKETTEDIK FEJEZET
AHOGY OWEN MEGMÁSZTA A HEGYET, AZ eső zuhogott,
és a szél rángatta a ruháját.
A fák meginogtak, és darabokat dobtak le magukról - ágakat és leveleket,
amelyek lesodródtak, és beborították a földet. A szivacsos levelek
szövetdarabokra emlékeztették - zöld, lila és kék. Átmenni rajtuk olyan
volt, mintha egy szőnyeggel borított hegyet mászna meg.
Semmihez sem hasonlított, amit valaha is látott.
Lassan haladt, óvatosan, mert tudta, hogy egy rossz lépés is halálos lehet, és
hogy a többiek függnek tőle.
Kicsit olyan volt itt kint egyedül lenni, mint néhány korai tűzoltói
bevetésén, amikor el volt vágva a csapattársaitól. Furcsa módon az
állomáson lévő emberek már most is annak tűntek számára:
csapattársaknak. Ez furcsa volt, gondolta. De ez egyben erőt és lendületet is
adott neki - hogy voltak emberek, akik függtek tőle.
Ahogy emelkedett, a köd egyre vékonyodott, a szél gyengült.
Egy sziklacsúcsnál megállt, megfordult és körülnézett, de csak a fák falát és
a ködöt látta maga mögött. Magasabbra kellett jutnia.
Nehezen lélegzett, és egyre feljebb vánszorgott a hegyen. Azon tűnődött,
vajon a mászással járó megerőltetés nem váltja-e ki belőle a korábbi, a
lakóháznál elszenvedett sérülések fájdalmát. De jól érezte magát, mintha a
teste újra új lenne, fiatal, ugyanolyan egészséges, mint amilyen akkor volt,
amikor tűzoltói pályafutását kezdte.
Amikor megállt, hogy levegőhöz jusson, megkocogtatta az alkarján lévő
kijelzőt, és ellenőrizte az oxigénszintet:
73%
Még egy darabig tudott volna menni, de az emelkedés miatt egyre
gyorsabban használta az oxigént. Sietnie kellett.
Aztán újult erővel emelkedett fel, sürgetve, kétségbeesetten akart
visszatérni valami olyan információval, amely segíthet a csapatnak.
Újra megállt, hogy levegőhöz jusson, és az alkarpanelre pillantott:
67%
Az idő elszaladt.
Ekkor még erősebben nyomta, pumpálta a lábait, megbotlott a laza
sziklákon, ahogy felhajtotta magát a hegyre. Időnként átpillantott a válla
fölött, de a látvány mindig ugyanaz volt: fák és köd, amely eltakart minden
nyomot, hogy mi ez a hely.
Amikor legközelebb megállt, a táblán ez állt:
59%
Odafent az erdő ritkább volt, a fák rövidebbek, és több hely volt az ágak
között. A talaj sziklásabb volt. A köd még mindig elfedte, ami mögötte van,
de Owen úgy érezte, hogy közel van, mintha füst venné körül, és mintha a
megváltás a túloldalon lenne.
Előre ugrott, még jobban erőltetve magát.
Megcsúszott egy sziklán, de szerencsére kesztyűs kezével leért, és elkapta
magát, mielőtt leesett volna. Egy pillanatig mozdulatlanul állt, mellkasa
hevesen zihált. Végül felállt, és megvizsgálta a kesztyűt, nincs-e rajta
kilyukadás. Nem volt semmi baja. És sietnie kellett.
Ekkor lassabban haladt, és jobban figyelte a talajt.
Mintha csak délibáb lett volna, a köd eloszlott. Előttünk egy sziklafelszín
látszott, fölötte pedig egy sziklából álló fennsík, amely a hegy csúcsának
tűnt. Owen csak a kék eget látta mögötte.
Megcsinálta.
Elérte a csúcsot.
Előre sprintelt, látva a végét, vigyor ült ki az arcára, a várakozás, hogy talán
végre rájönnek, hol vannak, és mivel van dolguk.
Lelki szemei előtt nem tudta megállni, hogy ne gondoljon arra, hogy
visszatér az állomásra, és elmondja a többieknek. A képzeletbeli jövőbeli
emlékek azon a helyén, valamilyen okból kifolyólag, látta magát, amint
először Mayának mondja el, és hallja, ahogyan ünnepli a jó hírt, amiért az
életét kockáztatva visszahozta. Furcsának találta, hogy ő volt az, akire
először gondolt. Miért volt ez így?
A sziklafalnál a kezét és a lábát használta a mászáshoz, vigyázva, hogy
megtalálja a talajt. Félúton megállt megpihenni, és megpillantotta a
kartábláját:
51%
Azt mondta magának, hogy visszafelé gyorsabb lesz, hogy több oxigénnel
több időt használt fel a hegy megmászására. A lefelé tartó disztingválás
ennek a töredékét használná fel. Még mindig volt ideje. Rengeteg ideje.
A sziklás fennsík néhány bokor kivételével kopár volt. A szél itt erősen
korbácsolta a ruhát, és a sisak hangszórójában üvöltött.
Owen odalopózott a szakadékhoz, amelyik szemben van azzal, amerre ő
közeledett, és lenézett. Egy pillanatra megdöbbentette, amit látott. Magába
szívta, majd a perem mentén csoszogva, körbe-körbe járva nézett kifelé.
Amit látott, a megdöbbenés és a félelem hullámait küldte át.
A vihar minden bizonnyal abban az irányban volt a legerősebb, ahonnan ő
jött - és a köd is sűrűbb volt ott. A másik oldalon tisztább volt, de ez nem
sokat segített.
Ahogy befejezte a kört, észrevett valamit, ami talán a megváltásuk lehet.
Előrehajolt, hogy jobban megnézze, de egy széllökés kizökkentette az
egyensúlyából. A lába alatt gurult és morzsolódott a szikla, ő pedig térdre
esett. Egy újabb széllökés és eső csapott le rá, amint éppen felemelkedett, és
legurította a fennsíkról. Kinyújtotta a kezét, de elkésett.
Egy lehetetlenül hosszúnak tűnő pillanatig repült a levegőben, és egy kis
kiemelkedésen landolt, mielőtt lepattant volna, és újra a levegőben volt,
szabadesésben. Megfordult, és felemelte a kezét, hogy megtámaszkodjon a
becsapódás előtt, amiről tudta, hogy bekövetkezik. De a fájdalom nem jött.
Elég keményen csapódott a földbe ahhoz, hogy minden azonnal
elsötétüljön.
 HUSZONHARMADIK FEJEZET
ALISTER a padlóba CSAPTA a kézfejét. "Haszontalan.
Teljesen és teljesen haszontalan üzenet. Mi értelme
van még a Szökevénycsapda elnevezésnek is? A
videó csak úgy zagyvál: ennyi résztvevőnk van, és
ennyit engedtünk szabadon, és ennyien vannak még
itt ennyi kohorszban, és itt van, hogy hányan haltak
meg előtte. Kit érdekel?"
Mayának be kellett ismernie, hogy az üzenet csalódást okozott. És egy
kicsit zavaros is volt. Arra számított, hogy valamiféle terv lesz, ami segít
rajtuk. Vagy útmutatást, hogyan szerezzenek segítséget, vagy hová
menjenek.
A táblagépen megszólalt a riasztás. Az időzítő lejárt. Owen öltözéke már
csak 30% oxigént tartalmazott.
Maya remélte, hogy mostanra már visszaérkezett.
Felállt, és elindult kifelé a kettes megfigyelőállomásról, végig a folyosón, a
külső zsiliphez. A keskeny ablakon át belenézett a sötét barlangalagútba,
ahol a halott férfi feküdt, testét csak a villogó vörös fény világította meg.
Várt, rágta az ajkát, és azon gondolkodott, mit tegyen. Cara megérkezett
mellé, és ő is kibámult a keskeny ablakon. "Kimész oda?" - kérdezte az
orvos.
Mielőtt Maya válaszolhatott volna, az áram villogott, és újra kialudt.
"Azt hiszem, azt kellene - mondta Maya a koromsötétben. "Kifutunk az
időből. Akár itt használjuk a ruhákat, akár odakint, kifutunk az időből és a
belélegezhető oxigénből. Inkább kockáztatnánk, hogy megpróbáljuk túlélni
- nem pedig várni. Segítséget vagy kiutat kell keresnünk."
"Egyetértek - mondta Alister a hátuk mögül, a hangja testetlenül szólt a
sötétben. "Veled megyek."
"Nem - mondta Maya. "Nem szabad kockáztatnunk senki mást. Ha sem
Owen, sem én nem jövünk vissza..."
"Ha egyikőtök sem jön vissza - mondta Alister -, akkor sem járunk jobban.
Ha megsérült, szükséged lesz rám, hogy segítsek visszavinni."
"És segítenem kell neki, ha megsérül - mondta Cara.
"Az öltönyön keresztül nem sokat lehet tenni - mondta Alister.
"Ezt nem tudjuk - válaszolta Cara. "És amennyire tudjuk, a barlangon túl is
levehetjük a ruhákat - talán Owen fedezte fel ezt."
"Majd én vigyázok Blairre - mondta Will, egy másik hang a sötétben,
halkan, de magabiztosan. "Tudod, hogy ez a helyes lépés, Maya. Minél
tovább beszélünk róla, annál kevesebb idő - és oxigén - marad Owennek
odakint."

A BARLANG ALAGÚTJÁBAN egy sorban meneteltek,

Maya vezetett, Cara mögötte, Alister pedig a hátsó
sorban haladt. Rádiócsendben maradtak, ahogy
megállapodtak.
Volt egy jó hír: Owen léptei nagyon tisztán látszottak a sáros folyosón.
Maya követte őket a kanyargós barlangból kifelé, a szél minden egyes
lépéssel erősödött, a fény pedig egyre világosabb lett.
A barlang bejáratánál sziklákat találtak a bejárat körül. Azon tűnődött,
vajon Owen szabadította-e fel a járatot, vagy valaki más tette. És miért volt
eleve eltakarva?
A barlangon kívül ködfelhők szálltak a magasra törő fák között. A hatalmas
fák jelenlétében Maya úgy érezte, mintha összezsugorodott volna, és egy
méreten kívüli világba került volna, egy ősi helyre, amelyet sokkal nagyobb
lények uralnak. Arra számított, hogy az állomás egy város közepén vagy
legalábbis egy út közelében van. Itt azonban nyoma sem volt a
civilizációnak.
Kezet érzett a vállán, és megfordult, hogy Alister a földre, Owen lépteire
mutasson. Jelentése nyilvánvaló volt: gyerünk, kifutunk az időből. Még
azután is, hogy csak rövid ideje ismerte a férfit, szinte mentálisan hallotta a
kimondatlan szavait a fejében. És igaza volt.
Megállapodtak abban, hogy a ruhák hangszóróit és mikrofonjait használják
a kommunikációra, de a csend megtörése csak az utolsó lehetőség lesz. A
csend biztonságosabb volt, legalábbis amíg többet nem tudtak.
Maya visszavezette őket a barlang felé, követve Owen lépteit a puha
talajon. A fák között kígyózva másztak fel a hegyre. Feljebb a lábnyomok
halványabbak voltak - a talaj sekélyebb volt, a fák pedig ritkábbak, ami
lehetővé tette, hogy a szél eltüntesse a nyomokat. Maya úgy érezte, mintha
egy vízbe mártott térképet követne, amely lassan feloldódik a szeme előtt.
Megnézte az alkarját. Owen oxigénszintje most 17%-os volt. Már túl késő
volt?
Erősebben pumpálta a lábait. Hamarosan már a mellkasa is lüktetett. Az
izzadság végiggördült az arcán. A sisakban a légzésének hangja háborút
vívott a hangszórón keresztül a szél hangjával. Úgy érezte, mintha egy
visszhangkamrában lenne.
Végül megállt, kezeit a térdére tette, és lehajolt, hogy levegőhöz jusson.
Hamarosan Cara is megérkezett mellé, nem sokkal utána pedig Alister. Ő
volt a legrosszabb állapotban mindannyiuk közül. De könnyedén ő volt a
legerősebb.
Maya szó nélkül folytatta útját, de még csak néhány lépést tett meg, amikor
problémába ütközött: Owen nyomai eltűntek. Az utolsó nyomok olyan
halványak voltak, hogy még abban sem volt biztos, hogy valóban Owen
csizmája volt a földben, és nem valami természetes bemélyedés. A szél itt
erősebb volt, és a fák is nagyobb kárt szenvedtek. A levelek elborították a
talajt, megakadályozva, hogy bárki is nyomot hagyjon.
Maya újra levegőhöz jutott, és a többiekre pillantott. Alister türelmetlenül
előre intett, némán mondván, hogy menjünk csak tovább.
A talaj menet közben megváltozott. Minden egyes lépéssel eltűnt a
levelekkel borított, puha, esőáztatta föld, és néhány bokrotól eltekintve
sziklás, kopár terep maradt. Előttük egy meredek sziklafal magasodott,
szinte függőlegesen. Owennek nyoma sem volt. Vajon felmászott volna
rajta?
A ködfelhő kitisztult, és Maya megállt a lábán. Először látta meg az
égboltot. Szöges ellentétben állt az őt körülvevő széllel, esővel és köddel,
mintha egy másik világ feküdt volna előtte.
Maya valamiért biztos volt benne, hogy Owen mit tett volna, ha erre jön:
felmászott a sziklára, és a csúcsról bámult kifelé. Még ha ő nem is volt itt,
odafent talán válaszokat találna. Talán megtalálná őt - és meglátná, hol
vannak.
Óvatosan felmászott, Alister és Cara mögötte. A csúcson a kőfennsíkon
lépkedett, és megdöbbenve nézett lefelé, amit látott.
Biztosra akart menni, ezért körbejárta a fennsíkot, néha megvárta, amíg a
köd elvonul, mint egy függöny, amely leleplezi a mögötte lévő világot.
Ezen a magaslaton erős szelek jöttek és mentek, figyelmeztetés nélkül
csapkodtak. A széllökések kétszer is kibillentették Mayát az egyensúlyából.
A fennsík szélén egy erős kezet érzett a karja körül, és megfordult, hogy
Alister intett neki, hogy menjen el a szakadéktól, a központ felé, ahol Cara
várta.
Alister durva hangja Maya sisakjának hangszóróján keresztül szólt. "Azt
hiszem, nyugodtan használhatjuk a rádiókat."
"Igen - mondta Maya halkan.
"Nem láttam Owennek semmi jelét - mondta Cara. "És ti láttátok?"
Alister megrázta a fejét, és félrenézett.
"Nem - mondta Maya. "De a közelben kell lennie. Elvégre nyilvánvalóan
egy nagyon kis szigeten vagyunk."
 HUSZONNEGYEDIK FEJEZET
OWEN hangokra ÉBREDT.
Először nem tudta kivenni a szavakat. Karcosak és zavarosak voltak, és
időnként megszakította őket a riasztó hangja.
Owen felemelte a karját, és elolvasta a táblát.
OXIGÉNSZINT KRITIKUS: 9% MARADT.
Megkocogtatta a panelt, elhallgattatta a riasztást, és meghallgatta a
hangokat a rádión keresztül.
"Nincs jele helikopterleszállónak vagy leszállópályának." Maya beszélt.
"És nincsenek csónakkikötők - mondta Alister. "Vagy épületek, ami azt
illeti. Olyan, mint egy lakatlan sziget."
"Talán nem is olyan régóta sziget - mondta Cara. "Nyilvánvalóan a
hegyekben vagyunk. Nekem ez egy érintetlen hegyvonulatnak tűnik,
amelyet elárasztott a víz. Ez az állomás elég szerencsés volt ahhoz, hogy a
csúcs közelében legyen."
"Szia - mondta Owen karcos hangon. "Hallasz engem?"
"Owen - mondta Maya sürgetően. "Hol vagy?"
"Én..." Owen felült, próbált tájékozódni, de hiába. "Ó, tudod, itt, a sziklák, a
köd és a hatalmas fák között."
"Nagyon vicces - mondta Maya, a hangja bosszús, de egy kicsit mulattató is
volt. "Mi történt? Megsérültél?"
"Nem. Vagy nem is tudom. Nem hiszem. Egy széllökés elkapott, és
legurított a fennsíkról."
Owen egy pillanatra számba vette a dolgokat. A jobb karja és a lába fájt. De
az öltöny némileg enyhítette a fájdalmat.
Az öltöny.
Félelem futott át rajta: ha a ruha kilyukadt...
Gyorsan felült, és átfutotta. Össze volt tapadva a sötét sárban, de az
oxigénszintje és a könnyezés jeleinek hiánya alapján úgy gondolta, hogy
rendben van.
"Owen - mondta Maya. "A fennsíkon vagyunk. Fogj meg egy kidőlt ágat, és
hadonássz vele."
A férfi engedelmeskedett, és hamarosan Maya azt mondta: - Látjuk magát.
Maradjatok nyugton, mindjárt lemegyünk."
Egy pillanattal később három öltönyös alak bukkant elő a ködfelhőből,
Maya vezette őket.
Felemelte a karját. "Azt írja, hogy kevesebb mint tíz százalék oxigéned
maradt."
Owen megmutatta neki az alkarját. "Kilenc százalékon vagyok. Bőven."
"Biztos eszméletlen voltál - mondta Cara. "A tested kevesebb oxigént
használhatott fel ez idő alatt. Ennek ellenére még mindig hatvan százalék
fölött van az oxigénszintünk. A transzferadapterrel kiegyenlítjük az ellátást
négyünk között. És aztán induljunk vissza."
Ezzel Alister nekilátott, hogy Owen tartályát Mayáéhoz csatlakoztassa.
Kinyitotta a szelepet, és Owen figyelte, ahogy az oxigénszintje megtelik.
"Láttam valamit onnan fentről - mondta Owen. Az erdő és a part felé
mutatott. "Egy csónakot. Ti is láttátok?"
"Nem - mondta Maya. A lány felé fordult, a tankja Caráéra akasztva.
"Milyen hajó?"
"Kicsi. Napelemes tetővel. Partra vetett. Nem messze. Meg kéne néznünk,
ha már itt vagyunk. Talán ez az egyetlen lehetőségünk, hogy elhagyjuk ezt a
sziklát."
"Lehet - mondta Cara. "De vissza kell vinnünk téged az állomásra. Alapos
vizsgálatot akarok végezni."
"Jól vagyok."
"Lehet, hogy agyrázkódásod van. Vagy belső vérzés."
Owen kifújta a levegőt. "Oké."
"Megnézzük - mondta Maya, és Alister felé intett, aki vállat vont, majd
hozzátette: - Miért ne? Mindig is akartam egy hajót. Az Apokalipszis remek
alkalomnak tűnik, hogy szerezzek egyet."
 HUSZONÖTÖDIK FEJEZET
MAYA A sűrű erdőben LÉPKEDETT, könnyedén
kerülgette a fákat, és könnyedén lépkedett a lehullott
ágakon és leveleken. Nem csak azért, mert lefelé
haladt. Vagy azért, mert már hozzászokott a terephez,
bár ez így volt.
Úgy érezte, hogy egy súlytól megszabadult. Owen életben volt. És találtak
egy hajót. Egy csónakot, amely talán a túlélésük kulcsa lehetett - hogy
kijussanak a kis szigetről.
A hajó nem volt nagy hajó, inkább egy kis jachtra hasonlított. Erre
emlékeztette Mayát. A hajótest fehér és karcsú volt, a tető íves és fekete,
napelemekkel borított, amelyek sértetlennek tűntek. Ez jó jel volt.
A hajó orral előre a puha földben kötött ki. Alister egy kis létrán, amely a
földig lógott, felmászott a fedélzetre, majd visszafordult, és Mayának
nyújtotta a kezét, hogy felsegítse a fedélzetre.
Végigsétáltak a kis hajó hosszában a hátsó részig, ahol két nagy külső
motor állt a vízben. A közeli ülőhelyen négy forgószék volt a fedélzethez
csavarozva, és függőleges csövek, amelyek úgy néztek ki, mintha
horgászbotokat tarthatnának.
Előttünk, a napfénytető alatt, a fő fedélzet feküdt. Balra egy kis
konyhasarok volt mosogatóval, egy kis tűzhely, és a pult alatt egy
hűtőszekrénynek tűnő berendezés. Maya lehajolt, és bekukucskált az
üvegajtón, amit hűtőszekrénynek hitt, de üres volt. Egy L alakú kanapé
feküdt vele szemben.
A kanapén túl egy nyitott pilótafülke volt, két plüssüléssel egymás mellett,
jobbra pedig egy kormánykerékkel, amely Mayát a régi autókra
emlékeztette, mielőtt azok önvezetővé váltak.
A bal oldalon egy étkezőasztal volt ülőgarnitúrával.
Ami Maya nem látott, az tűnt fel neki a legjobban: emberek, vér, vagy
lakottságra utaló jelek.
Az étkezőasztal és a pilótafülke között volt egy kis ajtó, amely éppen csak
alacsonyabb volt nála. Alister elindult felé. "Nézzünk be a fedélzet alá."
Az ajtó nyikorgott, amikor kinyomta, és egy kis lépcsőház nyílt a sötétbe.
Alister bekapcsolta a fényszóróit, amikor leereszkedett, és Maya is így tett.
Egyesével léptek be a sötétségbe, fénysugaruk végigsiklott a keskeny
folyosón.
Pontosan előttünk egy zárt ajtó volt. Közvetlenül jobbra volt egy másik ajtó.
A kis leszálló visszafordult, a hajó hátsó része felé fordulva. Abban a rövid
folyosón egy újabb kis lépcső volt, amely még lejjebb ereszkedett a hajó
belsejébe.
Alister kinyomta a tőle jobbra lévő ajtót. Egy kabin volt, két keskeny
ággyal, amely éppen elég nagy volt egy felnőtt számára. Mindkettő üres
volt.
Alister hátralépett, és kinyitotta az ajtót maga előtt. Egy másik, szintén üres
kabin volt, egyetlen nagyobb ággyal. A szoba az ajtó közelében szélesebb
volt, és a túlsó fal felé, amely közelebb volt a hajó orrához, egyre szűkebb
lett.
Maya visszahúzódott a folyosóra, és hagyta, hogy Alister elmenjen
mellette, és elinduljon a lépcső felé, amely mélyebbre vezetett a hajóba. Itt
sötétebb volt - a főfedélzetre vezető lépcsőházból beszűrődő halvány fény
most lágy izzássá halványult.
Maya ellenőrizte az oxigénszintjét.
52%
Hamarosan vissza kellett indulniuk.
A folyosó jobb oldalán egy keskeny asztal állt, U alakú ülőgarnitúrával.
Előtte egyetlen ajtó volt az egyetlen kijárat a folyosóról.
Alister elfordította a kilincset, és kinyitotta az ajtót, miközben a
sisaklámpáját jobbra-balra pásztázta. Maya a testbeszédéből azonnal tudta,
hogy valami nincs rendben. Egy lépést hátrált, még mindig úgy tartotta az
ajtót, mintha készen állt volna rá, hogy becsapja.
Várt egy pillanatot, mielőtt berontott a szobába, és körbeforgott, keresgélve.
Maya ekkor látta meg: két alak feküdt a legnagyobb ágyon, amit még nem
látott a hajón. Ruhát viseltek - ARC-technológiás környezeti ruhát, pont
olyat, mint amilyet ő viselt. A két alak mozdulatlan volt. És kézen fogták
egymást.
"Maradj ott, Maya - mondta Alister, a hangja komolyabb volt, mint
amilyennek a lány valaha is hallotta.
A szoba sarka felé sietett, rántott egyet az ajtón, és hátralépett. A rádión
keresztül hallotta, ahogy a férfi kifújja a levegőt. "Ez csak egy fürdőszoba.
Üres."
Maya közelebb merészkedett a párhoz, és az ágy fölé hajolt, fényben
fürdetve az arcukat. Egy férfi és egy nő volt az. Úgy tűnt, körülbelül annyi
idősek, mint ő. És Owen korában. A szemük csukva volt, és az arcukon
nem látszott a szorongás jele. Egyszóval békésnek tűntek.
Kínosan érezte magát, de tudta, mit kell tennie. Kinyújtotta a kezét,
megfogta a nő karját, és felé fordította a panelt, és megkocogtatta. A
ruhának még volt energiája - a jelek szerint alvó üzemmódba kapcsolt -, de
a tartályból kifogyott az oxigén.
Óvatosan visszatette a nő karját az ágyra. Alister ugyanígy tett a férfival is.
"Az oxigénszintje nulla."
Maya ellenőrizte a saját paneljét. "49%-on vagyok, Alister. Sietnünk kell."
"Igaz. De előbb meg kell győződnöm róla, hogy a hajó működőképes."
Maya megcsóválta a fejét. "Sokat tudsz a hajókról?"
"Hát... Nem igazán. De olyan, mintha egy városi busz lebegne a vízen. Ha
van motorja, akkor meg tudom indítani."
Maya elmosolyodott. "Remélem, igazad van."
Alister az ágyon fekvő férfi és nő felé mutatott. "Rossz érzés, de
szükségünk van a ruhákra. Egy hiányzik, és jó lenne, ha lenne egy plusz és
egy tartalék tartályunk."
"Igazad van - mondta Maya halkan. "Én hozom az öltönyöket, amíg te
ellenőrzöd a hajót. És tényleg sietnünk kellene."
Miközben Maya levette a ruhát, eszébe jutott egy kérdés: hogyan haltak
meg? Biztosan nem fulladtak meg. Ha így lett volna, Maya elképzelte, hogy
nem távoztak volna ilyen békésen.
A választ - gondolta - az éjjeliszekrényen találta meg. Ott volt egy kis
gyógyszeres üveg ARC Technologies címkével, bár a gyógyszer nevét nem
ismerte fel.
Az üveg alatt egy kis jegyzetfüzet volt. Az első oldalon egy egyszerű üzenet
állt: Valakinek, aki szerencsésebb nálunk.
Maya lapozgatta a lapokat. Egy napló volt. Amint ideje engedte, elolvasta.
Egyelőre az öltönye zsebébe dugta.
A sötét szobában, az elhunyt házaspárt bámulva, szomorúságot érzett.
Vajon ők is a Kihalási Próbák résztvevői voltak, mint ő? Ők is a 17-es
állomásról jöttek? Talán a korábban szabadon engedett kohorszok
valamelyikéhez tartoztak? Ha az állomásról jöttek, miért nem vitték vissza a
ruháikat és az oxigénpalackjaikat a fertőtlenítő kamrába, ahol újra
feltölthették volna a palackokat?
Elfogyott az élelmük? Nem látott semmit. Valójában a hajón nem volt
semmi, ami az utolsó vacsorára emlékeztetett volna. Talán állatok vagy
rovarok, és az idő elmosta ezeket a bizonyítékokat. A ruhák valószínűleg
konzerválták a holttesteket, így nehéz megmondani, hogy mióta voltak
halottak.
Maya nedvességet érzett az orra alatt, és ösztönösen tudta, hogy az vér.
Gondolkodás nélkül felnyúlt, és csak ekkor jött rá, hogy a ruha viselése
közben nem férhet hozzá. Az ajkán és az állán megállíthatatlanul folyt, vad
és bizarr érzés - vér az arcán, amit nem tudott letörölni.
Ekkor kezdődött a fejfájás, egy mélyen lüktető, nyomó fájdalom, amelyből
nem tudott hová menekülni. A fájdalom egy emléket idézett fel.
Maya egy nagy, padlótól a mennyezetig érő ablakokkal rendelkező
szobában állt. Odakint emberek sétáltak a járdán. Izzadtan és enyhén
szellősen emlékezett. Ugyanezt az orrvérzést érezte akkor is - közvetlenül
azelőtt, hogy összeesett. Igen, beteg volt - ezért is vitték be a kórházba.
Az volt, ami megbetegítette őt, mielőtt visszatért? Vagy sosem gyógyult
meg igazán?
Annyira elmerült a gondolataiban, hogy észre sem vette, hogy Alister
visszatért.
"Valami baj van?" - kérdezte a rádión keresztül, a hangja sürgető volt.
A nő a férfi felé fordult. "Nem."
"Vérzel."
"Semmiség."
"Elromlott az öltönyöd?"
"Nem, minden rendben. Csak... jól vagyok."
"Nos, a hajó nem az."
"Hogy érted ezt?"
"A motor nem indul be." Alister a házaspár felé mutatott. "Mi is ugyanúgy
itt ragadtunk, mint ők."
 HUSZONHATODIK FEJEZET
VISSZATÉRVE AZ ÁLLOMÁSRA, Owen és Cara a
fertőtlenítő kamrában várakozott, miközben a
fúvókák lefröcskölték a ruháikat. Amikor a folyamat
befejeződött, oxigénpalackjaikat a feltöltő fülkéhez
csatlakoztatták.
A főfolyosón hideg volt, és csak egy kicsivel melegebb a kettes
megfigyelőben, ahol Will és Blair a sarokban ültek, takarókba burkolózva.
Will a kezében tartotta a táblagépet, és hangosan olvasott a lánynak, aki a
számára túlságosan nagy környezeti ruhát viselte. A sisak az oldalán feküdt,
készen arra, hogy egy pillanat alatt felvehesse.
"Visszajöttél - mondta Will, miközben felállt. "Minden rendben van?"
"Hamarosan többet fogunk tudni - mondta Owen, remélve, hogy Will
számára világos a jelentése.
A fiatalabb férfi Blair felé vágta a tekintetét. "Igen. Hát, találtunk egy
rejtekhelyet a táblagépen, szóval ez lefoglalt minket."
"Miért van itt ilyen hideg?" kérdezte Owen. "Áramkimaradás?"
Will megrázta a fejét. "Nem. Meglepő módon az energia valamennyire
stabil volt, amíg távol voltál. Csak azért csökkentettem, hogy levegyek egy
kis nyomást az erőműről."
"Ez jó ötlet - mondta Cara. Owen felé intett az egyik összecsukható
székhez. "Most pedig el kell végeznem az orvosi vizsgálatot."
Owen felnyögött, miközben helyet foglalt.

AMIKOR CARA BEFEJEZTE a vizsgálatot - és

belenyugodott, hogy Owent nem fenyegeti közvetlen
halálos veszély -, Will lejátszotta a tableten talált
Escape Hatch videót.
"Nem értem - mondta Owen.
"Mi sem - mondta Cara.
Owen egy pillanatra elgondolkodva járkált a szobában. "Játszd le újra."
Miután harmadszor is megnézte, Owen fejében összeállt a kép. Látta, hogy
mit jelent a videó valójában. Furcsa módon az egésznek értelme lett.
Miért nem látták a többiek? Ez volt a kulcs, ami kinyitotta a táblát. Számára
ez nyilvánvalónak tűnt, ugyanúgy, ahogy a videó is az volt. Az elméje így
működött.
Mielőtt elmagyarázhatta volna, a táblagépen felgyulladt egy értesítés:
Légzsilip nyílás
Owen a folyosóra ugrott, zúzódott lába kissé lelassította. Maya és Alister a
fertőtlenítő kamrában voltak, és még két ruhát hoztak magukkal.
Elképesztő. Ez aztán a szerencse. Odakint találták meg a ruhákat? Vagy a
hajón?
A kis kamrában az összes tartályt rákötötték az utánpótló alkóvra, és amikor
Maya visszafordult az ablak felé, Owen szája tátva maradt. Vér borította a
száját, és végigfolyt a nyakán.
Megsérült. Mi történt?
Úgy tűnt, a lány megérezte a férfi aggodalmát, mert felnyúlt, és az ingével
letörölte a vért.
Amint kinyílt a belső zsilip, Owen megkérdezte: - Mi történt? Jól vagy?"
"Jól vagyok. Csak orrvérzés."
Owen egy pillanatig tanulmányozta a nőt, nem tudta, mit mondjon, és azt
kívánta, bárcsak ismét le tudná olvasni az arckifejezését.
Alister átkarolta magát. "Hűvösebb lett itt bent?"
"Igen - mondta Will. "Energiatakarékosság."
"Ez nagyszerű. Feltéve, hogy nem fagyunk halálra."
A második megfigyelőhelyen Alister és Maya gyorsan elmesélte, mit
találtak a hajón.
Maya felemelte a naplót. "Még nem volt alkalmam elolvasni, de remélem,
hogy benne vannak a válaszok arra, miért rekedtek itt ezek ketten, és mi
történt velük".
"Azt hiszem, a nagyobb kérdés az - mondta Cara -, hogy hasznunkra válik-e
a hajó".
"Meg tudom javítani - mondta Alister. "De nem hiszem, hogy tetszeni fog a
megoldás."
Minden szem rá szegeződött.
"Biztos vagyok benne, hogy az erőműből származó alkatrészeket fel tudom
használni a hajó motorjának megjavításához. De az erőmű utána végleg
kiesik. Amint megjavítottuk a hajót, indulnunk kell."
"Igen, de hová?" Cara azt mondta. "Van egyáltalán elég élelmünk ahhoz,
hogy eljussunk egy másik szigetre vagy a szárazföldre?"
"Nos - mondta Maya -, nekünk biztosan nincs elég pénzünk ahhoz, hogy itt
maradjunk. És nem láttam odakint állatokat sem. Az áramellátási helyzet
miatt úgy érzem, minél tovább maradunk itt, annál nagyobb veszélyben
vagyunk. Ha elment az áram, a mosók nem fognak működni, és nem tudjuk
majd feltölteni az oxigénpalackokat. A választásunk, őszintén szólva, vagy
itt fogy el az élelem, vagy az óceánon. Ami igazán hiányzik, az az úti cél,
ha egyszer elindulunk a hajóval."
"Azt hiszem, van egy megoldásom" - mondta Owen. "Megnéztem az
Escape Hatch videót."
Alister megforgatta a szemét. "A menekülőnyílás-videó" - motyogta.
"Micsoda baromság."
"Talán nem - mondta Owen, miközben kinyitotta az ajtót, és kibicegett a
folyosóra. Balra és jobbra pillantott, aztán a külső zsilip felé lopakodott, és
csendben számolgatta a kapszulákat. A folyosó végén megfordult, és
végigsétált a folyosó hosszában, egészen a vezérlőteremig, miközben
folytatta a számolást.
Amikor újra belépett a megfigyelőszobába, megállt, és még egyszer
ellenőrizte a számításait. Amikor megbizonyosodott róla, elmosolyodott.
"Van egy nagyon nagy probléma a videóval."
"Igen - mondta Alister. "Haszontalan."
"Nem, ez nagyon is hasznos. A probléma a matematikával van."
"Magyarázd meg - mondta Cara.
"A matematika nem áll össze."
Maya keresztbe fonta a karját. "Hogyhogy?"
"Konkrétan a vizsgálatban résztvevők számai nem stimmelnek."
"Honnan tudod?" Cara megkérdezte.
"Csak megszámoltam őket, hogy biztos legyek benne - válaszolta Owen.
"Tizenkét kapszula van, mindegyikben hét kamra. Ez összesen 84
potenciális résztvevő. Az üzenetben a felügyelő azt mondta, hogy összesen
59 résztvevőt engedtek el, 16 elpusztult a próbák során, és még 44-en
vannak itt az állomáson. Ez összesen 119 résztvevő. Nincs ennyi kamrájuk -
még csak közel sem. 45-tel kevesebb van."
A csoport egy pillanatra elcsendesedett.
"Érdekes - mondta Alister halkan. "Soha nem gondoltam volna, hogy ezt
megnézem. Ez zseniális."
"Nem zseniális - mondta Owen. "Csak szakmai szokás. Hozzászoktam
ahhoz, hogy hallom az épületben tartózkodó emberek számát, és ösztönösen
ellenőrzöm ezeket a számokat, és megtalálom az összes embert. A munkám
így tanította meg az agyamat dolgozni."
"Itt a helyszínen további résztvevőket is szerezhettek volna - mondta Cara -,
miután néhányan kiszabadultak".
"Ez igaz - mondta Owen. "De a másik kérdés az, hogy nincs értelme annak,
hogy a felügyelő felvegyen egy ilyen üzenetet, amiben arról beszél, hogy
hány résztvevő volt. Különösen, ha kapcsolatban állt a Garden Stationnel -
ami úgy hangzik, mintha egy központi parancsnokság lett volna. Ha így
van, akkor elképzelhető, hogy valós idejű adatokkal rendelkezett volna,
amíg ezt az üzenetet fel nem vették. Nem lett volna szükség a számok
újraszámlálására."
"Jogos észrevétel" - mondta Maya.
"Nos - mondta Owen -, ha a vizsgabiztos létrehozott egy futó fájlt,
amelyben a kísérletek adatai szerepelnek, annak van értelme. De így, ahogy
van, a videó egyszerűen azt mondja el annak, aki megtalálja, amit a Garden
Station már akkor tudott, amikor elküldte a terminálüzenetet. Az utolsó sor
az, amit a legbeszédesebbnek találok: néha a válaszok, amiket keresünk, az
orrunk előtt vannak. Azt hiszem, ezzel az üzenettel közvetlenül hozzánk
szól - arra ösztönöz, hogy keressük az üzenete mélyebb értelmét."
Maya megcsóválta a fejét. "És azt hiszed, tudod, mi az a mélyebb jelentés?"
"Én igen. Azt hiszem, Escape Hatchnek semmi köze a perekhez - vagy nem
igazán. Persze, az, hogy mesél nekünk az előző kohorszokról és az
eljárásaikról, ad némi fogalmat arról, hogy mit csináltak itt - kísérleteket
végeztek rajtunk, és kohorszokat engedtek ki a világba, hogy lássák, mi
történik - ha utána túl tudnak élni a világban. De szerintem az akta valami
egészen másról szól."
"Melyik az?" kérdezte Cara.
"Egy térkép."
Will összevonta a szemöldökét. "Nem értem."
"Menjünk vissza - mondta Owen. "Először is, egy egyszerű kérdés: mi a
legfurcsább dolog a videóban?"
Amikor senki sem válaszolt, folytatta. "A legfurcsább az, hogy a számok
nem stimmelnek. És ahogy mondtam, semmi értelme, hogy egyáltalán
beletette a számokat. Tehát a számok jelentenek valamit. Hat számot
említenek. De hogyan használjuk őket? Ismétlem, a válasz, amit keresünk,
itt van előttünk. A megtalált dobozokban több kritikus tárgy volt: a tábla, a
kulcs, és ami fontos, egy másik tárgy, ami segíthet nekünk segítséget
szerezni."
Owen várt, figyelte, hogy minden szem rá szegeződik. "EGY GPS.
Szerintem annak a hat számnak, amit a videón említettek, semmi köze
ahhoz, ami itt történt. Azt hiszem, azok a számok GPS-koordináták. És
bármi is vár ránk azokon a koordinátákon, az lehet az egyetlen reményünk a
túlélésre. A számok - pontosabban a koordináták - a mi menekülési
zsilipünk. És most már megvan, amire szükségünk van, hogy elérjük őket:
egy hajó."
 HUSZONHETEDIK FEJEZET
M AYA FÁRADT VOLT ÉS RÉMÜLT .
És mióta ezen a furcsa helyen ébredt, most először reménykedett. Most
először volt kiútjuk erről a szigetről. És egy célállomás. Nem tudta, mi vár
ott, de jobbnak kellett lennie, mint itt.
A csapat akkor sürgősen dolgozott, és szinkronban, úgy dolgozott együtt,
mint még soha.
Owen, Maya és Cara felöltözött, és a hajóra vitte a csomagolt ételeket és a
készleteiket. Alister és Will tanulmányozta az erőművet, majd kivonultak a
hajóhoz, hogy újra megvizsgálják a törött motort.
Amikor visszatértek, a csoport többi tagja a megfigyelőteremben étkezett.
"Mennyire vagy biztos benne, hogy meg tudod javítani?" Owen
megkérdezte Alistert.
"Egészen biztos" - válaszolta a középkorú férfi. Maya látta rajta, hogy
hullafáradt.
"Csak pihennem kell egy kicsit - mondta Alister. "Csak egy esélyt kapok.
Ha eltöröm az alkatrészeket, hogy megjavítsam a hajót, akkor itt ragadunk."
"Amint kikapcsoljuk az erőművet - mondta Will -, a ruháinkban kell
maradnunk. Akár együtt is mehetünk a hajóra, és..."
"Ott álljunk fel - mondta Owen. "Erről van szó."
A többiek némán bólintottak. Ezekkel a szavakkal az irányt kijelölték.
Alister és Will együtt vacsoráztak, és csendben átbeszélték a tervüket, amíg
mindketten annyira elfáradtak, hogy alig bírták nyitva tartani a szemüket.
Cara egy pokrócokkal borított ágyon feküdt, kezében a kis tárgyat tartva,
amelyet a borítékban talált, rajta a nevével. Csodálkozva bámulta.
Olyasvalami volt, amit már százszor, talán ezerszer látott képeken. De soha
nem gondolta volna, hogy valaha is a kezében fogja tartani. Egyetlen
gondolat futott át az agyán: Most már szabad vagyok.
A sarokban Owen azt a könyvet olvasta, amelyet a borítékban talált, rajta a
nevével: A születési jog. Az arcán a koncentráció álarca volt, ami
fiatalabbnak mutatta, mint egy iskolás fiú, aki egy új tantárgyal küzd. Maya
ezt megnyerőnek találta.
Blair Maya vállára tette a kezét, és a lány megfordult, hogy a fiatal lány a
kezében tartsa a táblagépet. "Olvasol nekem?"
"Természetesen - mondta Maya mosolyogva.
Nem tudta, hogy Blair maga is tud-e olvasni - a gyerek úgy nézett ki,
mintha abban a korban lenne, amikor már tanul -, vagy egyszerűen csak
szerette, hogy Maya kényelmesen olvas neki. Akárhogy is, Maya több mint
hajlandó volt erre. A sarokban ültek, és addig olvastak, amíg Blair szemhéja
végleg le nem csukódott. Maya nem sokkal maradt le mögötte.

MÁSNAP REGGEL BEÖLTÖZTEK, és a légzsilipnél

várták, hogy Alister és Will kivegye a szükséges
alkatrészeket az erőműből.
A pulzáló vörös vészvilágítás kialudt, sötétségbe borítva a teret. Egyenként
bekapcsoltak a sisaklámpáik, hat sugárnyaláb vágott a sötétségbe.
"Készen állunk - mondta Alister a rádión keresztül.
Egyes sorban vonultak ki a barlangból az erdőbe. A vihar elvonult, csak a
reggeli köd maradt. Mégis, senki sem kockáztatta meg, hogy levegye a
sisakját.
Az egyenetlen talajon Blair kézen fogta Mayát és Owent, akik mindketten
készen álltak arra, hogy elkapják a lányt, ha az megbotlik. Egy esés - és egy
szakadás a ruháján - halálos lehetett.
A hajónál felmásztak a létrán, és a keskeny ösvényen végigsétáltak a
fedélzet szabadtéri részéig.
Az állomáson úgy döntöttek, hogy itt maradnak, a fedélzet nyitott részén,
amíg az öltönyök rajtuk vannak. Cara úgy gondolta, hogy ha bármilyen
halálos szer is volt a szigeten, az öltönyökre tudott tapadni, akkor jobb, ha
nem követik mélyebben a hajóba.
Will segítségével az állomás kamrájából is kivette a fertőtlenítő folyadékot.
A terv az volt, hogy a ruhákat az alsó fedélzeten hagyják, majd letörlik a
hajót. Nem akartak kockáztatni.
Alister és Will leereszkedett a rövid lépcsőn az alsó fedélzetre, ahol
komolyan nekiláttak a munkának.
Maya megtanulta, hogy Alister keményen dolgozik, de nem volt
különösebben boldog munkás. Szinte állandóan káromkodott és panaszokat
mormolt, miközben az erőműből származó alkatrészeket illesztette a
motorba. A panaszai között a legfontosabb az volt, hogy a ruhát viselve
kellett dolgoznia. De nem merte levenni, vagy akár csak megemlíteni a
gondolatot, hogy megpróbálja levenni.
Amikor Maya először pillantott a ruhája oxigénszintjére, az 62%-ot
mutatott.
Amikor újra ránézett, a nap már magasan járt az égen, és az oxigénszint
43%-ra csökkent. Az idő fogytán volt.
Minden tekintet Alisterre és Willre szegeződött, amikor az alsó fedélzetről
felbattyogtak. "Készen állunk - mondta Will.
A pilótafülkében Alister zsíros ujjaival a kezelőpanelt kopogtatta, nem
zavarta, hogy a fényes hajó koszos lesz. "Itt nem megy semmi" - motyogta,
miközben megpróbálta beindítani a motort.
Csak kattogott.
Alister felemelte a kezét. "Ez a vacak túl bonyolult a saját javára!
Valószínűleg úgy tervezték, hogy megbukjon, hogy aztán eladhassanak egy
gazdag idiótának egy másikat."
Willt magával vontatva visszatért az alsó fedélzetre, és tovább fáradozott.
Maya szemkontaktust létesített Owennel, és rögtön tudta, mire gondol: ez
nem a terv szerint halad. De nem sokat tehettek mást, mint hogy bíztak
Alisterben és Willben - és vártak.
Blair, fiatalsága ellenére, tisztában volt azzal, hogy milyen veszélyben
vannak. Az arcán látszott a félelem, amit mindannyian éreztek, de
igyekeztek elrejteni.
Maya úgy érezte, mintha egy medencében állnának, és figyelnék, ahogy a
vízszint emelkedik, és tudták, hogy hamarosan semmit sem tehetnek -
kivéve, hogy leveszik a sisakjukat. És még ha ezt túl is élnék, akkor is a
szigeten ragadnának.
Maya elővette a táblagépet. "Olvassunk, Blair. Mit mondasz?"
A túlságosan is nagy öltöny belsejében a lány bólintott, ajkán egy csipetnyi
mosoly formálódott.
Ha Maya felolvasása az öltönyrádión keresztül zavarta is Alistert, nem
mondta ki. Senki sem panaszkodott. Csendben ültek, csak Alister és Will
időnkénti gyors suttogása a közös vonalon keresztül szakította meg a
történetmesélést.
Maya öltönyének kijelzője 27%-ot mutatott, amikor a két férfi visszatért a
pilótafülkébe, hogy újra megpróbálják a hajtóműveket. Ezúttal is csak egy
kattogó hang hallatszott, akárcsak az előző alkalommal.
Alister egy szót sem szólt. Csupán visszasétált az alsó fedélzetre, ahol Maya
dühös csörömpölést hallott. Úgy hangzott, mintha a férfi megpróbálná a
hajót engedelmességre verni.
"Adnál egy kis helyet?" Alister kiabált, a hangja recsegett a rádióban. "Nem
tudok gondolkodni, ha a nyakamba lihegsz!"
Maya perifériás látóterében látta, hogy Will kilép a motorterülettől, és a
hajó hátsó része felé sodródik.
"És nem szeretem, ha úgy figyelnek, mint valami ketrecbe zárt állatot -
mondta Alister. "Menj, tűnj el!"
Ezzel Will felmászott a lépcsőn a főfedélzetre, és ott várt, rezignált
arckifejezéssel.
Maya tovább olvasott, és továbbra is úgy tett, mintha minden rendben
lenne.
Alister ismét előbukkant az alsó fedélzetről. A pilótafülkében a
vezérlőpultra bökött, és az kigyulladt. A víz ott kavargott, ahol a hatalmas
külső motorok találkoztak a vízzel.
"Tarts ki!" Alister kiáltott. Próbálta leplezni, de Maya hallotta az
izgatottságot a szavai alatt.
A hajó dülöngélt és becsúszott a vízbe, a hajócsavarok hullámokat küldtek a
partra, ahogy a hajót elrántotta a parttól.
Hamarosan a sziklás, fás sziget elsodródott.
Szabadok voltak.
Megcsinálták.
Maya állt és nézte, ahogy a szigetet magába szívja. Tényleg úgy nézett ki,
mint egy vízzel körülvett hegycsúcs, nem pedig mint valami egyenlítői
paradicsom. Egyszóval természetellenesnek tűnt számára. Bármennyire is
furcsa volt, azon tűnődött, vajon még furcsább lehet-e az, ami odakint vár
rájuk.
Owen Alister hátára tette a kezét. "Soha nem kételkedtem benned. Egyszer
sem."
Az idősebb férfi elharapta a nevetést. "Akkor máris van egy közülünk. Nem
egyszer kételkedtem már magamban."
"Gratulálok, uram - mondta Will, derűs mosollyal az arcán.
"Talán jó vagy valamire - mondta Cara csípőre tett kézzel.
Maya lenézett, és látta, hogy Blair arcán könnyek folynak végig. "Jól vagy,
drágám?"
Bólintott. "Azt hittem, hogy ott kell maradnunk. Utáltam ott lenni."
Maya tekintete találkozott Owenével, amikor azt mondta: "Hát, mi soha
nem megyünk vissza."
III. RÉSZ
A TENGER
 HUSZONNYOLCADIK FEJEZET
A HAJÓ belevitorlázott a naplementébe. Mögötte a
sziget összezsugorodott, elnyelte a tenger és a
sötétség, amely elűzte a napot.
A csoport a főfedélzeten maradt, öltönyben, várakozva, mindenki tudta, mi
következik - és rettegett tőle.
Owen a karfára pillantott. Az oxigéntartályában még 12% volt, és nem volt
mód arra, hogy feltöltse.
A szigeten a tiszta oxigén volt az életük. Ebből a tiszta oxigénből véges
mennyiséget hoztak magukkal a tartályokban, és ahogy távolodtak a
szigettől, úgy fogyott el.
Lélegző volt a levegő idekint? Annak kellett lennie.
Egy ponton valakinek le kellett vennie a sisakját, és meg kellett néznie,
hogy túléli-e. Amiről nem volt szó, hogy ki lesz az a személy.
Amikor a karpanelje elérte a hat százalékot, Owen felállt, és azt mondta:
"Menjünk az alsó fedélzetre."
A többiek engedelmeskedtek. Tudták, hogy itt az idő. Nem volt értelme az
időt húzni. A sziget eltűnt. Az éjszaka körülvette őket. Csak a hajó fényei
világították meg a környezetüket.
Owen várt, és figyelte a többieket, ahogy lefelé mennek a lépcsőn. Amikor
egyedül maradt a fenti főfedélzeten, gyorsan levette a sisakját.
Maya előrenyomult. Alister elkapta, gyorsabban mozogva, mint ahogy
Owen valaha is látta a középkorú férfit mozogni. A nő a karjaiban
vergődött, a szája mozgott, a hang elveszett az öltöny sisakjában.
Owen bámult rá, és kifújta a levegőt.
Várt, és azon tűnődött, vajon elkezdődik-e a fájdalom, vajon ugyanarra a
sorsra jut-e, mint a barlangjáratban meghalt férfi.
Csak a hideg szellőt érezte az arcán, a sós víz illatát az orrában, és a friss
levegőt a tüdejében.
Maya felnyúlt, hogy levegye a saját sisakját, de Owen felemelte a kezét, és
arra biztatta, hogy hagyja abba. A lány megdermedt.
Visszatette a sisakját.
"Nem ez volt a terv - mondta a sisak hangszóróján keresztül, dühös hangon.
"Nem tudtam végignézni, hogy bármelyikőtök is az első legyen. Ez volt a
legjobb megoldás."
Maya bámult rá. "Nem egyeztünk bele."
"Megtörtént" - mondta egyszerűen. "Most pedig letörlöm a hajót. Aztán
kiderítjük, mi van odakint."

MIUTÁN OWEN LEVETTE a ruhát, és ledobta az alsó

fedélzetre, végigment a hajón, és letörölgette.
Egyenként a többiek is feljöttek, levették a ruhájukat,
és belélegezték a friss levegőt.
Owen számára furcsa módon olyan érzés volt, mintha megszülettek volna,
mintha az első igazi lélegzetüket vennék egy új világban, miután csapdába
estek annak a földalatti barlangnak a sötét, védő gyomrában.
Amikor Maya levetette a ruháját, közel ment hozzá, ahol a többiek nem
hallhatták.
"Ez nem volt része a tervnek."
"Nem volt értelme megtervezni. Egyikünknek vállalnia kellett a kockázatot.
Ha beszélünk róla, az csak még több stresszt és aggodalmat okozott volna.
Én megtettem. Megtörtént."
"Ez a vita nem arról szól, hogy mit tettek. Hanem a következő alkalomról.
Legközelebb a potenciálisan végzetes, váratlan lépésekről beszélünk.
Megegyeztünk?"
Elmosolyodott. "Persze."
"Nem vagyok meggyőződve."
"Nézze, az én szakmámban elég gyakori, hogy halálos dolgokat teszünk,
amikről tudjuk, hogy meg kell tenni - anélkül, hogy megbeszélnénk a
csapatunkkal."
"Nos, a munkádnak vége. Bryce szerint a világ, amit ismertünk, szintén.
Szóval, alkossunk néhány új szabályt."
Nevetett. "Rendben."
"Rendben."
A HAJÓ, minden mechanikai problémája ellenére,
eléggé fejlett volt. Miután beírták a GPS-
koordinátákat, a hajó feltérképezte az útvonalat, és a
sebességét az akkumulátorok által tárolt (és a
napelemeken keresztül egy adott nap alatt
összegyűjthető) energiamennyiség alapján
szabályozta.
A hajónak még az időjárásra is kiterjedő műholdas adatszolgáltatásra is volt
előfizetése. De egyik információ sem töltődött le. Owen azon tűnődött,
vajon az időjárási műholdak még mindig ott vannak-e egyáltalán.
Szerencsére a GPS műholdak igen.
Amikor a nap lenyugodott, a csoportra fáradtság telepedett. A sziget
veszélyeivel a hátuk mögött az adrenalin elszállt, és a fáradtság vette át a
helyét.
Volt némi vita az alvási szabályokról, de gyorsan megegyeztek, amikor
Alister felemelte a kezét. "Nézd. Mindannyian tudjuk. Horkolok. Hangosan
horkolok. Hallottátok az állomáson. Melyikőtök akar egy olyan szobában
aludni, ahol ez van?"
Senki sem szólt egy szót sem, és Blair közelebb húzódott Mayához, a kis
kezét az övére téve. Maya közelebb húzta magához a lányt. Owen azon
tűnődött, vajon Mayának vannak-e saját gyerekei. Úgy tűnt, őstehetségnek
tűnik benne. Azon tűnődött, vajon ő is az lenne-e. Mindig is úgy képzelte,
hogy neki is lesznek gyerekei, de ez sosem történt meg. Soha nem
találkozott a megfelelő emberrel. Bizonyos értelemben mindig is a munka
volt az első szerelme. Egészen a közelmúltig.
Alister beszéde után megállapodtak az alvási feladatokban. Ő kapta a
hangos szobát az orrban, ahol a hullámok csapkodtak, és ott volt egy
egyszemélyes ágy, ami jól megfelelt neki.
Owen és Will a két keskeny ágyas szobát foglalta el. Maya, Cara és Blair a
legnagyobb szobát foglalták el, a széles ággyal és a mellette lévő
franciaággyal, valamint a nagy fürdőszobával.
Éjszakai őrségbeosztást készítettek: Alisteré lett az első műszak, Willé a
második, és Owené a harmadik és egyben utolsó napfelkelte előtt.
Hosszú nap volt, de Owen még mindig késztetést érzett arra, hogy kinyissa
a könyvet - A születési jog - és elolvassa lefekvés előtt. Mintha a gravitáció
vonzotta volna.
Will viszont lefeküdt keskeny ágyára, lehunyta a szemét, és szinte azonnal
lelassult a légzése. Owen figyelte, vajon az olvasás fénye zavarja-e - vagy
felébreszti - a fiatalabb férfit, de az nem mozdult. Hosszú napja volt. Kihűlt.
Az ajtó lassan kinyílt, és Maya arca kukucskált befelé.
Elmosolyodott. "Jó éjszakát."
Aztán eltűnt.
 HUSZONKILENCEDIK FEJEZET
MAYA SZÁMÍTOTT RÁ, hogy nehezen fog elaludni. A
hajó ringatózott, ahogy a GPS-koordináták felé
tartott, a mozgás majdnem olyan rossz volt, mint a
hullámok zaja a hálószobában, amelyet Carával és
Blairrel osztott meg.
Maya meglepetésére az alvás szinte magától jött, pillanatokkal azután, hogy
lefeküdt. Mélyen aludt, az a fajta pihenés, amely csak az aggodalmak
hiányával jöhetett - egy olyan alvás, amelyet a megkönnyebbülés, a
szigeten lévő gondjaik súlyának elhárulása szült.
Az ágy szélén ébredt. Blair az ágy másik oldalán aludt el, és valahol az
éjszaka folyamán közelebb húzódott Mayához, és még közelebb, még
közelebb, beékelődve, nyomódva, ahogy odabújik.
Maya egy párnát helyezett a teste helyére, gyengéden átkarolta Blairt, és
kiosont a hálószobából a főfedélzetre.
A napfelkelte homályos fátyol volt a horizonton, és Owen apró mosollyal
az arcán állt és nézte.
"Hogy aludtál?" - kérdezte vidám hangon.
"Nem is rossz." A lány tanulmányozta a férfit. "Jaj, ne. Te reggeli ember
vagy."
Nevetett. "Valahogy úgy."
"Ez szörnyű."
"Gondolom, te is az vagy?"
"Én és a reggelek nem jövünk ki egymással."
"Szerencsére itt vagyok én, hogy fenntartsam a békét." Felemelt egy előre
csomagolt ételt, rajta az ARC logójával. "Hogy hangzik a zöld ragacs
reggelire?"
"Pontosan ezt akartam rendelni."
Együtt ültek a díványon, és úgy nézték a napfelkeltét, mint két nászutas
nyaraló, akik nem törődnek semmivel. Maya szerint ez volt a tökéletes
pillanat. Derűs. Könnyed. Ha tehette volna, örökké benne maradt volna.
De a láthatár közeledett, és vele együtt remélte, hogy válaszokat kap - és
biztonságot.
"Tegnap este túl fáradt voltam ahhoz, hogy megkérdezzem. Mennyi idő
alatt érjük el a GPS-koordinátákat?"
"A hajó navigációs rendszere szerint körülbelül hat nap."
"Van ennyi ételünk?"
Owen grimaszolt. "Épphogy. Egy kicsit nyújtózkodnunk kell, de nem
hiszem, hogy nagy baj lesz belőle."
"Nem lesz nagy ügy, feltéve, hogy találunk még élelmet azokon a
koordinátákon."
A férfi ünnepélyesen bólintott. "Ez igaz."
Aztán egy darabig mindketten hallgattak, Maya a ragacsot ette, Owen pedig
a horizonton a napot bámulta, amint az kimászik a tengerből és felszáll.
"Arra gondolsz, hogy mit találunk majd azokon a koordinátákon, ugye?" -
kérdezte.
"Ennyire könnyen olvasható vagyok?"
"Egy kicsit."
"Ezt irigylem tőled."
"Olvasó emberek?"
"Igen. Soha nem voltam képes rá."
Maya megcsóválta a fejét. "Hogy érted ezt?"
"Arckifejezések. Testbeszéd. Olyan, mintha... nos, mintha egy idegen nyelv
lenne számomra. Gyerekkoromban úgy kellett tanulnom, mint egy
tantárgyat az iskolában. Meg kellett tanulnom a mintákat. De a kifejezések
olyan gyorsan változnak, hogy... olyan, mint egy tanulókártya, ami ott van
és eltűnik, és neked össze kell hasonlítanod valamivel, amit megjegyeztél,
és dekódolnod kell."
"Keményen hangzik."
"Lehetne sokkal rosszabb is."
"Mégis, nehéz elképzelni."
"Ez az én korlátom. Így hívta anyám. Mert mindenkinek vannak korlátai.
Csak mindannyiunknak mások, és egyeseket könnyebb észrevenni, mint
másokat."
Elővette a kitűzőt, amelyet az állomáson találtak a névvel ellátott
borítékban. Tűzoltó kitűző volt, rajta egy transzparenssel, amelyen az állt,
hogy TÍZ ÉV, és a másik gyűrű körül három mondat tekeredett:
SZOLGÁLAT, INTEGRITÁS, és A Vékony VÖRÖS VONAL.
"Ezért lettél tűzoltó? Mert a korlátozottságod nem számítana azon a
területen?"
"Nem - mondta, és nagyot fújt. "Ez az egyik oka annak, hogy ez egy jó
munka volt számomra - de hogy miért lettem tűzoltó... Az egy teljesen más
történet."
Érezte, hogy a férfi kényelmetlenül érzi magát, és azonnal megbánta, hogy
ilyen messzire és ilyen gyorsan nyomult.
"I-"
"Azt kérdezted, hogy gondolkodtam-e azon, hogy mit találunk azokon a
koordinátákon. Gondoltam is. Egész reggel ezen gondolkodtam."
"Mit gondolsz, mi vár ott?"
"A legjobb tippem az, hogy ez egy másik ARC létesítmény. Talán egy
állomás. Talán ez a Garden Station. Remélem, hogy találunk egy várost
azokon a koordinátákon. És hogy az egy nyüzsgő, normális metropolisz,
tele emberekkel, akik arra várnak, hogy segítsenek nekünk."
"Lehet, hogy ez egy másik sziget."
"Remélem, nem. Már egy ideje elegem van a szigetekből."
"Ha ez egy város, vagy egy ARC állomás, mit gondolsz, mit fogunk
találni?"
"Fogalmam sincs. Csak remélem, hogy anyám ott vár."
Owen említése az anyjáról Mayát a saját anyjára és nővérére emlékeztette.
"Én is."
Will megjelent a lépcsőházban, és kikukucskált. "Remélem, nem zavarok."
"Egyáltalán nem - mondta Owen, felállt, felkapott egy ételt, és odatartotta.
"Érdekel a zöld ragacs?"
Will elmosolyodott, és megrázta a fejét. "Nem, köszönöm. Soha nem
reggelizem."
"Ez a nap legfontosabb étkezése."
"Néhányan - mondta Will enyhén. "Arra a meggyőződésre jutottam, hogy
minden ember anyagcseréje valóban egyedi, és az általánosítások csak néha
segítenek. Ami engem illet, úgy tapasztalom, hogy a reggeli evés általában
egész napra éhes és fáradt leszek."
Owen elmosolyodott. "Hát, ha már így fogalmaztál, azt hiszem, több libát a
többieknek."
Amikor Will leült, Maya lement, hogy megnézze Blairt, és elhozza a hajón
talált naplót. Visszatelepedett a padsorokba, és olvasni kezdett.
"Meddig jutottál?" Owen megkérdezte.
Átlapozta a lapokat, és becslést készített. "Talán... a negyedénél tartok."
"Mi az?"
"Ezt a naplót a nő vezette, akit megtaláltunk."
"Mikor kezdődik?"
"Körülbelül akkor, amikor felébredt - egy olyan állomáson, amely majdnem
ugyanúgy hangzik, mint az, ahol mi voltunk."
Alister alulról bukkant elő, fáradtan, puffadt arccal. Összeszedett egy kis
ragacsot, és lassan evett, miközben az u alakú kanapén heverészett.
Mayának Owen azt mondta: "Szóval a naplóíró benne volt a Kihalálási
kísérletekben?".
"Igen."
"Egy kohorszban?"
"Igen, a hétből. Akárcsak mi, amikor felébredtünk - mielőtt az öreg
kiment."
"De te és Alister csak két embert találtatok, igaz?"
"Így van - mondta Maya halkan.
"Mi van, ha nekik is van egy menekülőcsapda-videójuk, mint nekünk... És
az elvezette őket a mi szigetünkre?" kérdezte Owen.
Ez az ötlet nem jutott Mayának eszébe, és a naplóban sem olvasta, még
nem.
"Érdekes... - mondta. "Ha így van, akkor onnan jöhettek, ahová megyünk."
"Helyes. Azt hiszem, fel kellene olvasnod a naplót a csoportnak."
"Blair..."
"Fiatal - bólintott Owen -, de ő is itt van ebben a furcsa világban, és nem
tudjuk teljesen megvédeni tőle. Jobb, ha többet tud róla. Így nagyobb
biztonságban van. Az igazság az, hogy talán eljön az idő, amikor már nem
leszünk itt, hogy megvédjük őt."
 HARMINCADIK FEJEZET
AMIKOR CARA és Blair feljöttek az emeletre, Owen a
csoport elé állt. "Én voltam a reggeli őrségben,
úgyhogy beszámolok. A hajó incidensek nélkül
vitorlázott át az éjszakán. Az energiaszint soha nem
csökkent 50% alá. Becslések szerint hat napra
vagyunk a célunktól."
"Láttál hajókat?" Alister megkérdezte.
"Nem. Vagy bármilyen fényt a horizonton. Se bóják. Se világítótornyok. És
nem fogtunk semmilyen adást."
"Szóval - mondta Alister. "Őrült éjszaka."
"Akciódús" - válaszolta Owen.
"Ha a következő hat nap is ilyen lesz - mondta Alister -, akkor unalmas
lesz".
"Ezután az állomás után egy darabig nem bánom, ha unatkozom" - mondta
Cara.
Owen felemelte a naplót, amelyet Maya talált. "Valójában azt hiszem, hogy
ami ezután következik, azt nagyon érdekesnek találhatjuk. Ez a napló egy
másik kihalási kísérlet résztvevőjének beszámolóját tartalmazza.
Feltételezem, hogy az egyikük - vagy mindkettőjük - azok közül, akiket a
hajón találtunk. Talán nyomokat tartalmazhat arról, hogy mit fogunk találni
odakint, ami megmentheti az életünket."
Owen átadta a kis könyvet Mayának. "Mivel én nem vagyok a legnagyobb
felolvasó-hangoskodó, megkértem Mayát, hogy olvassa fel nekünk".
Maya nevetett. "Mindenki készen áll arra, hogy elkezdődjön a kijelölt
felolvasó-kiolvasó-hangoskodó?"
Miközben a nap ragyogóan sütött előre, és hűvös szellő fújt a főfedélzeten,
Maya leült a napfénytető árnyékában álló kanapéra, és olvasni kezdett.

1. nap
Nem tudom, ki fogja ezt elolvasni. Remélem, hogy
egy történész, aki egy olyan időszakot tanulmányoz,
amikor a világunk a mélyponton volt, egy válaszúton,
ahol visszafordultunk a feledés széléről és túléltük.
Jelenleg az esélyeink nem tűnnek túl jónak, ahogy én látom. Miközben ezt
írom, úgy érzem, mintha a szakadék szélén állnék. Csak a fenyegető
sötétséget látom magam alatt. De úgy döntök, hogy hiszek abban, hogy
valahol odalent van egy fény. Mert mindig is ez volt a filozófiám. Ha hiszel
abban, hogy van egy jobb jövő, az mindig segít - függetlenül attól, hogy mi
vár rád. Ezzel együtt felkészülök a legrosszabbra. A végzetre - a bajra -
mert azt mondják, a baj az, ami ezen az állomáson kívül vár ránk.
Hadd menjek vissza.
Ma reggel egy üvegcsőben ébredtem a tizenhármas állomáson. Így hívják
ezt a bunkert. Mert természetesen "állomásnak" nevez egy csapat tudós egy
ilyen helyet. Én bunkernek hívom. A bunker (vagy állomás) kicsi, egyetlen
folyosó van benne, mindkét oldalon szobák, és két android vezeti a helyet.
Itt felébredni enyhén szólva is sokkoló.
Arra kértek minket, hogy vezessünk naplót arról, hogy mi történik velünk,
és írjuk le. Milyen furcsa dolog. Ki ír ma már naplót? A testkamerák és a
bioszenzorok pontosabbak és kevésbé megterhelőek lennének. Úgy tűnik,
hogy a digitális tárolással voltak problémák. Építhetnek földalatti
bunkereket, amelyeket robotok irányítanak, de az adatokat nem tudják
megvédeni. Ezt is hozzáadhatjuk a rejtélyek listájához.
Amikor kiolvasztottak minket, meleg ruhát adtak, és egy
megfigyelőterembe tereltek, ahol eligazítást tartottak. Ezt eligazításnak
hívták, de lássuk be: az eligazítás a nyári táborban van, az eligazítást
azoknak tartják, akik veszélybe kerülnek - ami a Kihalási kísérletek
esetében is így van. Ez biztosan nem nyári tábor.
A lényeg az, hogy a világunknak vége. Vége. Tönkrement. A
vécécsészében.
A teremben a reakciók éppoly különbözőek voltak, mint az emberek.
Néhányan összeomlottak. Mások annyira megdöbbentek, hogy alig tudtak
megmozdulni. Néhányan olyan arckifejezést öltöttek, mintha megmondtam
volna! Tudtam, hogy elszúrtuk!
Az Én megmondtam, csak akkor előnyös, ha élsz, hogy élvezd a
felsőbbrendűségedet. Az emberi faj nagy része nem így tett. Ez volt az első
gyomorcsapás. És csak jöttek és jöttek.
Mindannyian feltettük azt a kérdést, amire a proktorok nem tudtak jó
választ adni: hogyan lett vége a világnak?
Ezt a pontot nem részletezik, de a lényeg az, hogy újítók és tudósok egy
csoportjának volt egy olyan elképzelése a világunkról és a fajunkról, amely
nem tetszett a hatalmon lévőknek - konkrétan a világ kormányainak. Ez az
új valóság - a Változás, ahogy ők nevezik - mindent felforgatott volna.
Mindent megváltoztatott volna, ha úgy tetszik.
A változás - miért is nevezték el így? Úgy értem, ha egy zseniális tudós
vagy, nem tudnál jobb nevet kitalálni? Hogy lehet, hogy a tudósok ennyire
jók a dolgok kitalálásában, és ennyire rosszak abban, hogy értelmes,
felhasználóbarát és az adott dolgot jelző címet adjanak neki? Vagy talán
csak túl ostoba vagyok ahhoz, hogy megértsem a "The Change" név
zsenialitását. Vagy talán nem véletlenül kétértelmű, hogy a hozzám hasonló
együgyűek ne tudják, miről van szó. Ha ez a helyzet, akkor működik.
Változás. Ha valamit tudok erről, akkor az az, hogy a hatalmon lévők nem
szeretik a változást. Nem vagyok egy briliáns tudós. Egyike vagyok
azoknak a kisembereknek, akik elvégzik azt a munkát, amit a nagy agyak
kitalálnak, de tudom, hogy az élelmiszer-piramis csúcsán álló emberek nem
szeretik, ha bármi változás történik a piramis működésében. A változások
veszélyesek számukra. A változtatásoknak megvan a lehetősége arra, hogy
a csúcsról az aljára kerüljenek, méghozzá gyorsan. Úgy tűnik, ez a fajta
változás ilyen volt.
Így ért véget a világ: egy nézeteltérés a jövőről. Az egyik csoportnak
megvolt az elképzelése. A másik csoportnak más elképzelése volt. Az a
csoport, amelyik megpróbálta megváltoztatni a dolgokat, nos, mint
említettük, nem volt politikai párt. Vagy önkéntesek, akik házról házra járva
aláírásokat gyűjtöttek. Ők tudósok voltak. És feltalálók. Bármit is találtak
fel, az képes volt mindent megváltoztatni - a hatalom engedélye vagy a
kisemberek beleegyezése nélkül.
Ezek a tudósok megváltoztatták a világot. Valakinek ez nem tetszett.
Visszavágtak. Ebben a háborúban a járulékos kár a mi világunk volt. Így ért
véget a világ, két csoport harcolt a jövőért.
Mi maradt? Azt mondják, hogy a bolygó, amelyen ébredtünk, nem alkalmas
az emberi életre. És most jön az őrület: ez még csak nem is a legrosszabb
hír.
A legrosszabb hír az, hogy én is része vagyok a megoldásnak erre a romos
világproblémára. Kiderült, hogy az ARC képes volt megmenteni az emberi
faj egy kis százalékát. Az a néhány kiválasztott arra vár, hogy újra
benépesítse ezt a világot - ha majd rájövünk, hogyan tegyük ezt. Hogyan
találjuk ki? Kísérletekkel. Úgy, hogy különböző módon módosítjuk az
embereket, majd kiengedjük őket a világba, és megnézzük, hogy életben
maradnak-e.
Ez a nagy terv. Próbák. Tesztek, hogy lássuk, túléljük-e.
Őszintén szólva, azt reméltem, hogy a terv ennél szilárdabb,
biztonságosabb.
Nem az.
Nézze, én a próbálkozás és a tévedés híve vagyok, csak nem a saját
életemmel kapcsolatban.
Minden nagy szavuk, fehér köpenyük és kifinomultságuk ellenére kiderül,
hogy a világot irányító tudósok csak szerencsejátékosok. Jól képzett
találgatók. Az ismert tudományt használják útmutatóként, hogy
megtippeljék, mi működhet. Aztán kipróbálják, elemzik, mi történt, és
újabb találgatásokat tesznek. Ez egy darts játék. Végül, ha van elég idejük
és pénzük - elég darts -, eltalálják a célt. Nos, kiderült, hogy ebben a
biológiai darts-játékban én vagyok az, akit a táblához dobnak. És ez a tábla
az állomás előtt várakozik.
2. nap
Kiderül, hogy az állomás (bunker) csak egy dicsőített
húsraktár. Nem maradhatunk itt. Nincsenek priccsek.
Vagy étkezde.
Így tervezték, hogy el kelljen mennünk. Azt akarod, hogy a patkányok
fussanak a labirintusban? Adj nekik más helyet, ahova mehetnének. És ne
legyen étel.
A megfigyelőszobában pokrócokon töltött éjszaka után robotszerű
fogvatartó-megmentőink mindannyiunknak adtak három előre csomagolt
ételt, valamint egy GPS-t és egy holtpont koordinátáit. Azt mondták, hogy a
holtponton ellátmányt és további utasításokat találunk.
Nem tudom megmondani, hogy a Dead Drop kifejezés egy belső vicc-e a
The Extinction Trials felsőbb körökben. Ha igen, akkor nem vicces. Miért
nem vicces? Mert tegnap hét ember volt a csoportomban. Ma, amikor
kimerészkedtünk a világba, egy lebombázott várost találtunk, furcsa
állatokat, és éjszakára hárman közülünk holtan estünk össze.
Fejfájással kezdődött. Aztán orrvérzéssel. Emlékezetkiesés következett.
Néhány óra leforgása alatt a három szerencsétlen ember egyszerűen
elfelejtette, hogy kik voltak és hol jártak. Ez mélyen felkavaró volt. Ahogy
a csoportunk a városon keresztül vándorolt, azt hiszem, mindannyiunkban
ugyanaz a gondolat merült fel: vajon én leszek a következő? Rosszul
leszek?
Az igazi kérdés az: mi ez a betegség? Rettegek tőle. Eddig úgy tűnik, nem
érintett. Talán mi többiek vagyunk a gyógymód - talán kaptunk valami
terápiát, ami immunissá tesz minket. Vagy talán ez az, ami a holtponton vár
ránk. Bármi is az, holnap elérjük. Feltéve, hogy túléljük.

OWEN FELTARTOTTA A KEZÉT. Maya abbahagyta az

olvasást, és letette a könyvet az asztalra.
"Fejfájás. Orrvérzés. Emlékezetkiesés." A férfi tanulmányozta a nőt. "Ami
velük történt, az történik veled is."
Maya mély levegőt vett. "Úgy tűnik."
Cara felállt, és végigment a fedélzeten. "Ezt nem tudhatjuk."
"A tünetek ugyanazok."
Cara bólintott. "Ez igaz. De a kohorsz ezen tagjai már az első napon
meghaltak. Mi a második napon vagyunk."
Owen elgondolkodott ezen. "Jó érv. És jó hír."
"A következtetés az - mondta Cara óvatosan -, hogy bármilyen...
beavatkozást is alkalmaztak rajtunk, az jobb lehetett, mint ez a korábbi
kohorsz. Lehet, hogy meggyógyultunk."
"De Mayának még mindig vérzik az orra. És a fejfájása" - mondta Owen.
"Talán" - mondta Maya - "bármit is adtak nekem, csak lelassította a
betegséget."
"Van egy másik pont is - mondta Alister. "Maya, a memóriavesztésed még a
Kihalálási Próbák előtt kezdődött."
"Igaz - mondta Maya. "Lehetséges, hogy az első fertőzöttek között voltam.
Vagy talán... valahogy velem kezdődött a vírus."
 HARMINCEGYEDIK FEJEZET
"NOS - mondta Owen. "Azt hiszem, ki kellene
derítenünk, mi történt a másik kohorszos naplóból.
Talán vannak benne nyomok arról, hogy mivel állunk
szemben."
"Egyetértek - mondta Maya. Amikor senki sem ellenkezett, kinyitotta a
naplót, és újra olvasni kezdett.

3. nap
Amikor ma reggel felébredtünk, két dolog eltűnt - az
étel és az egyik csapattagunk.
Ez vagy teljesen véletlen egybeesés, vagy ok-okozati összefüggés. Elég
fáradt vagyok ahhoz, hogy gyorsan megtudjam az igazságot.
A csapat többi tagja bizonytalan volt.
Felvetették az ártatlan következtetést: az illető elment, aztán jött egy
dögevő, és elvitte az ételünket. Vagy fordítva: egy dögevő ellopta az
ételünket, majd az illető elment - esetleg még több élelmet keresni -
anélkül, hogy bárkinek szólt volna.
Igen, igen, igen. Igen, persze.
Elviseltem a vitájukat a történtekről, amíg el nem jutottak az elkerülhetetlen
következtetésre: számít ez? Nincs ennivalónk.
Ezért nyomultunk tovább a célunk felé.
Egy híd alatt aludtunk. Mint az egész világ körülöttünk, kemény volt,
szürke, omladozó és az idő múlásával megkopott. Rosszul telt az éjszakánk,
nyugtalanul aludtunk.
Az utolsó gondolatom, mielőtt a fáradtság eluralkodott rajtam, olyan
bűntudatot keltett bennem, mint még soha életemben: miért nem gondoltam
erre - hogy fogom az ételt és elmegyek? Az a személy, aki megúszta az
ellátmányt, most is teli hassal alszik. Reggel majd kapnak enni. És ebédre
is. És vacsorára és az összes étkezésre utána. Látták a jövőt és terveztek.
Azt tették velünk, amit mi talán kénytelenek lennénk másokkal tenni. Csak
ők tették meg először.
Ma este gonoszak.
Holnap már túlélők lesznek.
Másnap? Ők látnokok.
Nem tudom, mi az a Változás, de számomra így ér véget a világ. Az erősek
nem maradnak életben. A ravaszok maradnak életben. Azok az emberek,
akik elvágják a torkukat és elslisszolnak - ők túlélik. Ez az a világ, amiben
most élünk. Lehet, hogy korábban is ilyen volt, de akkor még volt elég, így
senki sem vette észre.
Többé már nem.
4. nap
Ébredés után az első gondolatom még sötétebb volt:
mit hagyok ki? Mi a következő meglepetés? Mivel
csak egy esélyem van a túlélésre, ezúttal én akarok
lenni az, aki meglepi a többieket. Nem akarok az
lenni, akit meglepnek.
Ebben a romos világban csak annyiszor lehet meglepődni, amíg meg nem
halsz. Engem már kétszer megleptek. Az időm kezd elszállni.
És ma ismét meglepődtem.
Íme, milyen a világ a Változás után:
Szürke
Kietlen
Üres
Az utcáknak nincsenek nevei. A táblák eltűntek. Még az autók is
omladoznak. Mennyi idő telt el? Ki tudja? Hogyan is találgathatnánk?
A világ egyszóval olyan, mint a nyálka. Egy olyan világ, amely feloldódik
az idő homokjában, elmosódik.
Minden hely, ahol találkozunk, le van rombolva. Régi érzés. Törékenynek.
Nem látok állatokat. Mind kipusztultak? Ha igen, mit jelent ez számunkra?
Előttünk a célállomás. Vár-e ott az üdvösség? Cinikus vagyok. Én nemmel
szavazok.
Megálltunk pihenni az út szélén. A csend fülsiketítő. Azelőtt soha nem volt
ilyen a világ. Mindig volt valami hang.
A szívem ugyanolyan kemény és reménytelen, mint ez a világ, de ezt még
én is be tudom vallani: Egy emberrel törődöm a csoportunkból. Nevek
nélkül. Nem tudom, ki fogja ezt olvasni, vagy mi fog történni. De én
törődöm. Szóval, itt van ez. Valami még mindig él a szívemben.
Most leginkább azt szeretném, ha egy olyan világban élhetnék, ahol teljes
szívemből szerethetek. Ez nem ilyen világ.
5. nap
Még ketten meghaltak.
Ők voltak a legerősebbek.
Mi történt?
Egyáltalán le kellene írnom?
Miért?
Azt hiszem, ez ugyanaz a régi gyengeség: hiszek egy jobb világban, és
megteszem azt a keveset, amit tudok, amikor tudom. És ezért írom ezt,
ebben a menedékhelyen, próbálom megérteni, mi történt, remélve, hogy
talán megtalálod ezt, és segít neked túlélni itt kint.
A városban rendetlenség van. Egy omladozó romhalmaz. Közömbösen
vonultunk át rajta. Ostobák.
Megtudtuk.
A nehezebbik út.
A GPS-koordinátáknál nem találtunk mást, csak egy összedőlt épületet. A
falak foltos szürkék voltak, amelyeket gomba és alacsony fű benőtt.
Elkéstünk - ez volt az első gondolatunk.
De a pontos koordinátáknál észrevettünk valamit, ami ott várt ránk: egy
bunker, mint amilyet egy tengeralattjárón találhatunk. Úgy állt ki a földből,
mint egy hatalmas fémgomba.
Egyikünk elment, hogy elfordítsa a kereket a tetején. Abban a pillanatban
meghalt, ahogy hozzáért.
Egy nyílvessző döfte át.
Megpördültem.
A mellettem ülő nő elesett - egy nyílvessző a szívébe fúródott.
Akkor futottam, nem törődve vele, nem tudtam, hová megyek.
Hallottam, hogy hangok kiabálnak utánam: "Dobd el! Dobj el mindent!"
Igen. Ledobtam minden egyes dolgot, ami nálam volt.
Én pedig tovább futottam.
Most visszagondolva azt hiszem, az egyetlen dolog, ami miatt futottam, az
a mellettem futó ember volt. Ha elesett volna... talán feladtam volna.
Elfutottunk. Együtt.
Megálltam, amikor úgy éreztem, hogy a szívem majd szétrobban.
Összegörnyedtem, megragadtam a térdemet, és ziháltam. A csoportom
egyik tagja elszáguldott mellettem, majd megállt, visszanézett, és felém
fordult.
"Jól vagy?"
"Rendben. Csak fáradt vagyok."
Ekkor érkezett meg csoportunk utolsó élő tagja, aki szintén lihegve, félve
hátrapillantott. Mindannyian féltünk.
"Mi történt?" - kérdezte olyan hangosan, hogy összerezzentünk.
"Csendet" - sziszegtem.
Levegőt kapkodott, és engem bámult.
"Csapda volt" - mondtam neki, és látva a meglepettségét, folytattam:
"Vártak ránk. Íjjal és nyíllal. Valószínűleg még mindig üldöznek minket."
Lehajolt, és megfordította a fejét, hogy visszanézzen. "Nem hiszem." Egy
pillanatra elgondolkodott. "Azt hiszem, megkapták, amit akartak. Élelem
nélkül itt kint halottak vagyunk."
6. nap
Az éhség az ellenségünk. Éjszaka vadászik.
Megakadályozza az alvást. Hajnalban vár, készen
arra, hogy megrágja az emberségemet, egy elvadult
állat, amely nem ismeri az illemszabályokat. Megőrjít
minket. Durva. Ésszerűtlen.
Ez a sötét gondolatok készítője.
Nincs célunk, csak ez a sötét út, amely egy számomra idegen világ romos
maradványaival van tele.
Mennyi idő telt el? Nem tudom. Túl sok vagy nem elég? Vajon rendbe jön-e
valaha is ez a világ?
Úgy tűnik, még az állatok is elbújtak.
MAYA ÁTLAPOZTA a könyvet, és észrevette a finom
rést a kötésnél. Belevezette az ujját a hajtásba, és
megtapogatta az érdes széleket, ahol az oldalakat
kitépték.
Megfordította a lapot, és a kézírás folytatódott.
"Azt hiszem, valaki eltávolított néhány oldalt" - mondta.
"Miért tennének ilyet?" kérdezte Owen.
"A hiányzó oldalak - mondta Alister - már azelőtt eltűnhettek, hogy az illető
elkezdett volna írni a könyvbe".
Maya ezt furcsa válasznak tartotta.
"Menj tovább - mondta Cara. "Talán ez megmagyarázza."
Ezzel Maya folytatta a hangos olvasást, miközben a hajó a tengeren
motorozott, a szellő a hajába túrt, a nap magasan állt az égen.

Már NEM VAGYOK biztos benne, hogy milyen nap van.

Egy ideje már nem számolom. Amit elmondhatok, az
az, hogy mi történt az utolsó bejegyzésem óta:
megmenekültünk. Vagy legalábbis ezt akarják
elhitetni velünk.
Arra ébredtünk, hogy öltönyös alakok vesznek körül minket. Előre
csomagolt étellel kínáltak minket, és mi mohón ettünk belőle.
Mivel tele volt a hasunk, eléggé fogékonyak voltunk a következő
ajánlatukra: menjünk vissza a táborukba.
És nem is akármilyen tábor. Úgy hívják, hogy a kolónia. A pletykák szerint
ez az utolsó város a világon. Mindenük megvan itt: farmok, iskolák, és ami
a legfontosabb, védekezés mindaz ellen, amivel odakint találkoztunk.
A kolóniának egyetlen célja van: újraegyesíteni az emberi fajt. Azt kell
mondanom, hogy ez a legértelmesebb munka, amit valaha is végeztem
életemben. Jelentkeztem az egyik felderítőnek. A feladat egyszerű:
Kimegyek és megkeresem az embereket. Ez ugyanaz a munka, mint amit
azok az emberek végeztek, akik megmentettek engem.
Az első megbízatásom egy hajó legénységében van. A Gyarmat felmérte a
közeli szigeteket, és némelyik jó eredményeket (és némi bajt) hozott. Nem
fogok krónikát írni az utazásaimról (nyilvánvaló okokból), de egy utolsó
információt szeretnék itt hagyni: a Gyarmat helyét. Ha ezt olvasod, és
segítségre van szükséged, akkor menj oda. Ott jó emberek várnak rád, akik
készek segíteni.

"Ez az - mondta Maya. "Egy sor koordinátával

végződik."
"Megegyeznek a menekülőnyílás koordinátáival?" Owen megkérdezte.
"Nem. Ez egy másik helyszín."
 HARMINCKETTEDIK FEJEZET
OWEN gondolkodva JÁRKÁLT A FEDÉLZETEN, és próbálta
felfogni a naplóból származó információkat. Őszintén
szólva, több kérdést vetett fel, mint amennyit
megválaszolt. Ez nem volt újdonság.
Egyetlen gondolat lebegett az elméje mélyén: az anyja. Még mindig odakint
volt? Valószínűleg nem élhette túl azt az összeomló világot. Ha a Kihalálási
Próbák beíratták volna őt, és az utána következő világban ébredt volna fel,
Owen nem gondolta, hogy ott is túlélhette volna. A legjobb esélye a
túlélésre az volt, ha a kolónián volt. De mennyi idő telt el? Generációkkal
ezelőtt élhetett és halhatott volna meg, ha a napló jelezte, hogy mennyi idő
telt el a Változás óta.
A valóság az volt, hogy most már nem sokat tehetett. Az aggódás nem
segített volna.
Alister felállt a fehér bőrkanapéról. "Nos, akkor kimondom, amire
mindannyian gondolunk: változtassunk irányt, és menjünk erre a
kolóniára."
"Én nem erre gondoltam - mondta Maya a naplót bámulva.
Alister vállat vont. "Miért ne? Őket keressük - a túlélés módját." Kitárta a
karját. "Még az emberi fajt is újra akarják építeni - akárcsak a mi szeretett
ARC Technologies-unk és a Kihalási Próbák. És itt van a nyilvánvaló:
amikor azok a szerencsétlenek a naplóban a naplóban elmentek az
állomásuk menekülőnyílásához, kirabolták őket. Ellopták az ételt. Megölték
őket. Lelőtték őket egy nyíllal, az ég szerelmére. Valószínűleg pontosan ez
vár ránk a mi menekülőnyílásunknál."
"Ezt nem tudjuk - mondta Will.
"Amit tudunk - mondta Alister -, az az, hogy két helyszínünk van. A
Menekülőnyílás, amiről semmit sem tudunk. És a kolónia, ami egy
paradicsom. Ó, és PS, az egyetlen Menekülőnyílás, amiről adataink vannak,
egy csapda volt. Egy halálos csapda. És, amennyire tudjuk, az ő
Menekülőnyílásuk helye ugyanaz a hely volt, mint a mi
Menekülőnyílásunk." Alister szemügyre vette a csoportot. "Ez nem villogtat
figyelmeztető jeleket egyikőtök számára sem? Hahó! Talán a Kihalási
Próbák beavatkozás, amit mindannyian kaptatok, józan ész nélkül hagyott
benneteket."
"És talán - mondta Will halkan -, hogy mindent elhittél, amit olvastál.
Alister visszatántorodott. "Mit jelent ez?"
Will oldalra hajtotta a fejét. "Hogy figyelembe kellene vennünk a
legnyilvánvalóbb dolgot: hogy a napló lehet hamisítvány. Hogy maga is
csapda."
Cara elfordította a fejét, hogy az óceánra nézzen. "Nem, azt hiszem, ez igaz.
Vagy legalábbis egy része. A hang. Ahogy az illető írta. Túlságosan hiteles
volt. Nem hiszem, hogy kitalálták."
"A koordinátákra gondoltam - mondta Will. "Gondolj bele: ha kalóz vagy
ebben a romos világban, két lehetőséged van a fosztogatásra és a
fosztogatásra. Vadászhatsz. Vagy csapdákat állíthatsz. A vadászat nem
hatékony. Ha hinni lehet a naplónak, valaki csapdát állított annak a
kohorsznak a Menekülőnyílásánál. Megvárták, hogy az emberek
megjelenjenek, és kirabolták őket. A koordináták egyszerűen ugyanezt
jelenthetik. Csapdát állítasz, de szükséged van az emberekre, hogy
megjelenjenek. Szóval, otthagyod ezeket a... valamiféle... üzeneteket egy
palackban, kiküldöd a világba, és várod, hogy az emberek megtalálják őket
- a hozzánk hasonló kétségbeesett emberek, akik megváltást keresnek.
Amennyire tudjuk, kalózok találták meg a hajót, és helyezték el a naplót."
Maya az asztalra tette a naplót. "Willnek igaza van. Nagyon jó. Ott van még
az a tény, hogy nem tudjuk, mikor íródott. A kolónia akár már el is
tűnhetett, amennyire tudjuk. Vagy új vezetés alatt, amely nem barátságos a
vendégekkel."
Alister megrázta a fejét. "Tudjuk, hogy a napló meglehetősen friss - a
holttestek, amelyeket találtunk, nem voltak bomlásnak indultak."
"Öltönyben voltak - mondta Owen -, amiből kifogyott az oxigén. Egyfajta
tartósító kapszulaként szolgáltak volna, minimalizálva az oxidációt. És
ahogy Will rámutatott, nem tudjuk biztosan, hogy a két személy közül
bármelyik írta a naplót".
Alister az ég felé pillantott. "Oké, most már csak feltételezzük, hogyan
konzerválják a ruhások a holttesteket, és hogy a naplót irodalmi kalózok
hagyták-e hátra. Ez így felesleges. Ugorjunk a végére, menjünk a
Kolóniába, és éljünk boldogan, amíg meg nem halunk."
"Ez túl gyanús - mondta Will. "Egyszerűen rossznak tűnik."
"Egyet kell értenem - mondta Maya. "Valami engem is zavar benne. Nem
tudom megmondani, mi az."
Cara összeszorította az ujjait. "Számomra ez egy egyszerű döntés. Két
célpontunk van. Mindkettő kockázatos. Mindkettő ismeretlen. De több
okunk van azt hinni, hogy a Kolóniában meglesz, amire szükségünk van,
mint a Menekülőkapunál. És, feltételezve, hogy elhiszed a naplónak ezt a
részét, van okunk elkerülni a Menekülőnyílás célpontját. Én arra szavazok,
hogy menjünk a Kolóniára."
Alister Owenre összpontosított. "Ez kettő a kolóniának és kettő a
menekülőnyílásnak. Mi legyen, Owen? Hozz egy okos döntést."
Owen nem szerette, ha nyomást gyakorolnak rá. Ő is érezte, hogy valami
történik itt. Ugyanaz az érzése volt, mint a megfigyelőszobában, amikor az
öregember mindenkit rávett, hogy beszéljen magáról, mielőtt Bryce
megölésére indult. Vagy elpusztítani Bryce-t.
De mi történt itt?
"Én vitatom a feltevést - mondta Owen halkan.
"Milyen feltételezés?" Alister visszavágott.
"Ezt most azonnal el kell döntenünk."
"Persze, hogy van - mondta Alister. "Korlátozott mennyiségű élelmünk van,
és be kell adnunk a kolónia koordinátáit, és irányt kell változtatnunk -
azonnal."
"Van még valami más is - mondta Owen. "Valami, ami segíthet a
döntésben." Szünetet tartott, majd azt mondta: "Információ."
Alister nevetett. "Nem értem."
"Már korábban is rendelkeztünk információkkal a világról" - mondta Owen.
"Olyan információkkal rendelkezünk, amelyek segíthetnek kitalálni, hogy
mit tegyünk. Itt van, és át kellene néznünk, mielőtt döntést hozunk."
Will megcsóválta a fejét. "Nem értem?"
"Az információ mindannyiunkban ott van" - mondta Owen. "Megvannak a
történeteink. Mindannyiunknak van egy története arról, hogyan lett vége a
világnak. Különböző szemszögből láttuk. És megvannak a történeteink
arról, hogy honnan jöttünk, mit csináltunk a Változás előtt. Valahol ott van
bennünk talán egy nyom arról, hogy mi is valójában a Kihalási Próbák,
hogy az ARC Technologies valójában mire készül - talán még arról is, hogy
mi a Kolóniája."
Alister lehuppant a kanapéra, és hagyta, hogy az arca a kezébe boruljon.
"Ez a te megoldásod? Osszuk meg mindannyian? Ez... időpocsékolás.
Teljes és teljes időpocsékolás."
"Nem - mondta Owen határozott hangon. "Nem az. Ez a legfontosabb
dolog, amit most tehetünk."
Tett egy lépést a főfedélzetre, ki a napfényből. "Gondolkodj el ezen: miért
halt meg az a kohorsz?"
Alister felpillantott. "Ugye csak viccelsz? Nyilak? Lopott étel? Furcsa
vírus." A tekintete Mayára tévedt.
"Nem, azokkal haltak meg. Nem azért, hogy miért."
Maya feltartotta a kezét Owen felé. "Rendben. Harapok. Miért haltak meg?"
"Mert egyszerűen csak futottak a labirintusban. Attól a pillanattól kezdve,
hogy kiléptek az állomáskamrájukból, egészen addig a pillanatig, amikor
megölték, elfogták vagy megmentették őket, csak a túlélésre törekedtek."
"Nekem jó tervnek tűnik - mondta Alister.
"Nézd meg, hová jutottak."
Cara előrehajolt az asztalnál. "Pontosan mit javasolsz?"
"Javaslom, hogy más utat válasszunk. Szerintem meg kell oldanunk az
alapvető problémát: mi az a Változás, és mi történt a világgal? Ha ezt
egyszer megtudjuk, ez segít kitalálni, hogy mit tegyünk, talán még azt is,
hogy hova menjünk, és kiben bízzunk."
"Csodálatos - mondta Alister. "Ez nagyszerű. Miért nem jutott eszembe ez a
zseniális áttörés?"
"Egyszerű - mondta Owen. "Mi is ugyanazt csináltuk, amit ők: csak
próbáltunk túlélni még egy napot. Nézd meg, mi történt velük. Azért haltak
meg, mert elárulták egymást. Nem bíztak egymásban. Részben azért, mert
nem ismerték egymást. Nem osztották meg egymással a történeteiket. Nem
látták magukat a másikban. Képzeljék el, ha megismerték volna egymást?
Mit tudhattak volna meg? Megváltoztathatták volna a sorsukat?" Owen
szünetet tartott. "Ha engem kérdezel, a gyökeres hiba, amit elkövettek, hogy
nem jöttek össze csapatként. Amikor nehéz volt, széthúzódtak. Nem
dolgoztak együtt. És ha mi nem ismerjük meg egymást, és nem kezdünk el
csapatként dolgozni, a mi sorsunk is ugyanez lehet."
 HARMINCHARMADIK FEJEZET
A csoport EGY HOSSZÚ PILLANATRA elhallgatott. A szél
átfújta a csónakot, miközben a külső motorok
doromboltak, és a hullámok nekicsapódtak a
hajótestnek.
Maya elméje felbolydult attól, amit a naplóból megtudott - és a csoporton
belüli beszélgetéstől. Be kellett ismernie, hogy nem tudta eldönteni, melyik
úticélt részesítse előnyben.
Tudta, hogy orvosi ellátásra van szüksége. Hamarosan. Ennél is jobban
szerette volna tudni, mi történt a nővérével és az anyjával. A kolónián
voltak? Túlélték-e egyáltalán a Bukást?
Az emlékei nélkül kicsit olyan volt, mintha kint lenne ezen a hajón a
tengeren: elveszett és kikötés nélküli, tájékozódási pontok nélkül, amelyek
eligazítanák. Olyan nyugtalanító érzés volt, ami nem lehetett szavakkal
kifejezni. De volt itt kint egy horgonya, és akkor rábámult, amint
magabiztosan állt a hajó fedélzetén, magabiztosan, világítótoronyként a
sötétségben.
Owen visszabámult rá, és egy apró mosoly húzódott az ajkára. Maya tudta,
hogy megpróbál olvasni a lány arckifejezéséből, hogy valamiféle képet
kapjon arról, mire gondol.
Bizonyos értelemben közös volt bennük ez az egyedülálló kapcsolat: egy
mentális korlát, amely nem volt nyilvánvaló, de mindig nyilvánvaló volt
számukra. Owen számára az volt a probléma, hogy nem tudta, mit éreznek
vagy gondolnak az emberek. Maya számára a múltja volt a sötétben
tapogatózás.
Bizonyos értelemben együtt voltak a sötétben. Bár nem régóta ismerte,
Maya erős köteléket érzett Owen iránt. Nemcsak arról volt szó, hogy ő volt
az, aki felébresztette és kihúzta őt abból a csőből az állomáson. Ez ennél
mélyebb volt. Olyan érzés kerítette hatalmába - olyan, amit nem tudott
leírni. Nem bánta, hogy a sötétben van vele. Sokkal kezelhetőbbnek érezte
magát, ha ő is az életében volt.
És elgondolkodott: vajon volt-e Owen az életében a bűnbeesés előtt? Vagy
ez most új volt?
Ennél is inkább azon tűnődött, vajon a férfi is így érez-e. Abban a
pillanatban bepillantást nyert abba, milyen lehetett a férfi élete, amikor
állandóan azon gondolkodott, hogy mit gondolnak az emberek.
Ezt hamarosan meg kell oldania. Érezte, hogy a hajón töltött idő lehet az
egyetlen lehetőség. Ami előttük állt, az bizonytalan volt, és a lány tudni
akarta, hol áll a férfival, mielőtt partot érnek.
Alister felállt, és a pilótafülke felé lépkedett. Egy pillanatra Maya azt hitte,
hogy talán be akarja gépelni a Kolóniához vezető koordinátákat, és
megváltoztatja a hajó úti célját.
Ehelyett visszafordult, és Owenre nézett. "Pontosan mit javasolsz?"
Owen kinyújtotta a kezét. "Egyszerűen csak azt, hogy megosztjuk
egymással a történeteinket. Hátha össze tudjuk rakni, mi folyik itt. És utána
mi döntjük el, hogy merre tovább. A kolónia vagy a menekülőnyílás."
Maya hirtelen idegességet érzett. Mivel nem emlékezett a saját történetére,
ő lesz a leggyengébb tag, akinek a legkevesebbet kell hozzátennie. Mintha
csak végszóra jött volna a fejfájás.
Alister a pilótafülke dupla székének támaszkodott, és keresztbe fonta a
karját. "Rendben, de csináljuk gyorsan. Mindannyian tudjuk, mit kell itt
tennünk."
"Én megyek előre - mondta Owen.
Maya azt várta, hogy elkezdi mesélni a történetét, de ő a lépcső felé indult,
és leereszkedett a fedélzet alá. A nagy borítékkal tért vissza, amelyen a
neve szerepelt, és amelyet a 17-es állomás parancsnoki központjában
találtak.
Owen felemelte a barna borítékot. "Mindegyikünknek hagytak egy ilyet.
Kivéve Alistert."
Az idősebb férfi élesen belélegezte a levegőt. Maya nem tudta
megmondani, hogy sértődött vagy bosszús volt-e. Nem tetszett neki, hogy
Owen kiemelte ezt a tényt, hogy nem volt borítékolva a számára. Mayának
ismét az volt az érzése, hogy a boríték hiánya fontos nyomravezető. De mit
jelenthetett ez?
Owen belenyúlt a borítékjába. "A kérdés az, hogy miért adják nekünk
ezeket a borítékokat? Úgy tűnik, nincs szükségünk a tárgyakra a túléléshez.
Vagy mégis? Szerintem a tárgyak, amiket adtak nekünk, valamiféle
nyomok. Vagy olyan tárgyak, amelyek segíteni akarnak nekünk. Megérteni
őket - és hogy mit jelentenek számunkra - döntő fontosságú lehet."
Owen kihúzta a kezét a borítékból, és megmutatta a csoportnak a tűzoltó
szolgálati kitűzőjét. Kicsi és kerek volt, olyan, amit a hajtókára lehetett
tűzni. Odatartotta, és körbesétált a főfedélzeten, a szél a haját tépte, mögötte
a nap ragyogóan égett az égen.
A kitűző közepén egy tűzoltósisak, egy létra és valami, amit Maya nem
tudott kivenni. Körülötte három mondat volt: A Vékony Vörös Vonal volt a
tetején, a Szolgálat a bal oldalon, és a Tisztesség a jobb oldalon. Az alján
egy kis transzparens volt, amelyen az állt, hogy 10 ÉVES.
"Milyen csodálatos neked - mondta Alister. "Mutogassuk mindannyian a
trófeáinkat és a szolgálati kitűzőinket, miközben a világ lecsúszik a
lefolyóba."
Owen hagyta, hogy a gombostű az oldalára essen, és Alisterre meredt. Egy
pillanatra Maya félig azt várta, hogy Owen megüti az idősebb férfit. Úgy
tűnt, mintha a lélegzetét szedné össze, elnyomva a késztetést.
Alister kényelmetlenül megmozdult.
"Ez nem az én tűm - mondta Owen halkan. "Nekem van egy ilyenem. És
egy tizenöt éves kitűző. De ezt harminc évvel ezelőtt kaptam, és
megváltoztatta az életemet."
Keresztbe fonta a karját, és mély levegőt vett. "Gyerekkoromban űrhajós
akartam lenni. Az űr felfedezéséről álmodtam." Elmosolyodott. "Valójában
bármit megtettem volna, hogy az űrben lehessek. Aszteroidabányászat.
Siklószerelő. Bármit. Szerettem volna felvenni azt a ruhát, lebegni a
sötétségben, és minden reggel azzal a tudattal ébredni, hogy ott a veszély, a
csoda és valami új. Volt ez a vízióm, hogy olyan felfedezéseket teszek,
amelyek mindent megváltoztathatnak."
Mosolya átalakult, komorrá vált. "Valószínűleg ez volt a megfelelő karrier
számomra. Gyerekként a magasságomhoz képest a legmagasabb
százalékban voltam, és fizikailag erős voltam. Jó ösztöneim voltak.
Kiválóan sportoltam. És jó voltam a térbeli rendezésben és a
rejtvényfejtésben-mintázatfelismerésben."
"Ahogy láttuk - mondta Maya.
"Helyes. De volt egy nagy korlátom: az emberek olvasása. A testbeszéd. Az
arckifejezések. Ez még mindig probléma számomra. Az űrben ez nem
számított volna. Talán ez volt a vonzerő része számomra. Az űrben
többnyire a számítógépes kijelzőket olvassa az ember."
Owen felemelte a kitűzőt, és tanulmányozta, figyelte, ahogy csillog a déli
napsütésben. "Vicces, ahogy gyerekként látod az életed. És hogy mennyire
meg tud változni egy pillanat alatt.
"Aznap, amikor megkaptam ezt a kitűzőt, elmentem az iskolába, majd a
kertemben játszottam. Aznap este a családommal vacsoráztam, az egész
családommal - anyámmal, apámmal és a nővéremmel. Utoljára. Egy olyan
otthonban feküdtem le, ahol soha többé nem fogunk élni. Köhögve
ébredtem. Égett a szemem, amikor kinyitottam. A füst olyan sűrű volt,
mintha egy koromtakaró akart volna megfojtani. Sikolyokat hallottam.
Felkeltem és kiabáltam. Mintha a füst elnyelte volna a szavaimat. Alig
bírtam megállni, annyira forró volt a padló. Még mindig emlékszem arra a
pánikra, a melegségre, amely elöntötte a lábam, és felkúszott a lábamra.
Kinyitottam a hálószobám ajtaját, és a hőfal csapott belém, én pedig
sikítottam. Valaki megragadott és magához húzott. Az öltöny az arcomba
nyomódott. Durva volt, a szálak mélyen, úgy dörzsölődtek belém, mint a
csiszolópapír, ahogy cipelt. Felnyúltam, és megragadtam azt, amiről azt
hittem, hogy egy gomb a tűzoltóruhán".
Owen kinyújtotta a tűt. "Valójában ez volt az. Tűzforró volt, amikor a kis
kezem köré zárult, de megtartottam, mert fejben azt gondoltam, ha leesem,
a forró padlónak csapódom, és azonnal megégek."
Owen megfordította a gombostűt az ujjai között, mintha minden egyes
részének megérintése visszahozná a történet többi részét. "Amikor az
előkertbe ért, a tűzoltó finoman, de gyorsan letett. Én belekapaszkodtam, ő
pedig ellökött, és a tű a kezembe esett. Ő észre sem vette. Csak megfordult
és visszarohant a házba. Csak ő volt ott. Azt hiszem, a közelben lakott. A
ház összeomlott. Ez zárta be apámat és a húgomat. Mire kihozta anyámat, a
ház már romokban hevert. A teherautók néhány másodperccel később
érkeztek meg. Akkor már mindenhol emberek voltak. Orvosok. Még több
tűzoltó. Őrület volt."
Owen mély levegőt vett, még mindig a tűt bámulva. "A fickó, aki kivitt,
bejött, hogy megnézzen. Az arcát korom és piszok borította. Az öltönye
szakadt és megégett volt. Egy takaróba voltam burkolózva. Alig tudtam
beszélni a sokktól. Odanyújtottam a tűt, hogy visszaadjam neki. Egy
pillanatig nézte. Azt hiszem, meglepődött, hogy nálam van. A kitűzővel
való törődés valószínűleg nem szerepelt aznap este a prioritási listáján.
Lassan hátrapillantott a kis házunk romjaira, majd megfordult, és visszatolta
felém a kitűzőt. "Tartsd meg, kölyök" - ezek voltak az egyetlen szavai,
amiket valaha is mondott nekem. És már el is tűnt. Még a nevét sem tudtam
meg soha. Azt hiszem, rám nézett, és látott valakit, aki mindent elveszített,
valakit, akinek nem voltak játékai, eggyel kevesebb szülője, eggyel
kevesebb nővére, és nem volt hol laknia, és nem tudta rávenni magát, hogy
még egy dolgot elvegyen tőlem. Abban a pillanatban a kitűző volt az
egyetlen dolog, ami maradt nekem. Az anyámon kívül."
Owen a zsebébe csúsztatta a tűt. "Aznap este úgy döntöttem, hogy nem
akarok többé űrhajós lenni. Másfajta öltözetet akartam viselni. Az a fickó
akartam lenni - az a fickó akartam lenni, aki berohan egy égő épületbe,
amikor senki más nem volt. Az a személy akartam lenni, aki megérkezett az
éjszaka, amikor senki más nem jött. Aznap este tisztán láttam. Hogy képes
vagyok erre. Hogy változtassak valamit. Nem számított, hogy nem tudtam
olvasni az arcokról. Fel tudtam ismerni a mintákat, és logikát láttam olyan
dolgokban, amikben mások nem. Lehetnék tűzoltó. És jó tűzoltó,
gondoltam. És ez a megszállottság adott valamit, amire koncentrálhattam.
Szükségem volt rá a következő napokban és hetekben. Néhány napig a
kórházban tartottak minket. Anyám rosszabb állapotban volt, mint én.
Utána a nagynénémnél és a nagybátyámnál laktunk. A kitűzőt viseltem az
iskolában. Még akkor is, amikor a gyerekek kigúnyoltak. Az ingemben
hordtam, amikor tűzoltónak készültem. És minden nap, amikor felvettem az
öltönyömet, belülről viseltem. Emlékeztetett arra, hogy mi akarok lenni.
Miért jelentkeztem. Miről szólt ez az egész."
Owen a fedélzeten járkált, mintha a következő szavak után kapkodna.
"Az a helyzet, hogy mielőtt itt ébredtem volna fel, már kezdtem
megkérdőjelezni, hogy tűzoltó akarok-e még lenni."
Ez meglepte Mayát. "Miért?"
A férfi a nőre összpontosított. "A munka megváltozott. Amikor először
kezdtem, a tűzrobotok még nem is léteztek. Körülbelül ugyanúgy
küzdöttünk a tüzekkel, ahogy az a fickó, aki megmentett engem, küzdött a
tüzekkel. Az evakuáló drónok egyre inkább a munkánk részévé váltak -
különösen a magas épületekből való kimenekítéshez. Aztán jöttek a
robotok. Évről évre kevesebb munka jutott az embereknek."
Owen feltartotta a kezét. "Igaz, szerintem egy része jó dolog volt. Az, hogy
gépek végzik a munka veszélyes részeit, értelmes dolog. De nem egészen
ezt képzeltem el. Vicces, hogy az elménk hogyan rögzül a saját
elképzelésünkben arról, hogy a dolgok hogyan fognak alakulni. Ha ez eltér
attól, akkor ellenállunk, még ha jobb is. Nálam is ez volt a helyzet. Úgy
éreztem, hogy a szerepem minden évben zsugorodik. A robotok és a
mesterséges intelligencia emberi bébiszitterévé váltam. Szinte úgy éreztem
magam, mint egy jelmezbe öltözött színész, egy nosztalgikus korszakba
való visszautalás, amikor még emberek végezték a kemény munkát."
Egy pillanatra megállt. "Éppen azon voltam, hogy mindent átértékeljek,
amikor megtörtént a Bukás. Válaszúthoz érkeztem."
Beletette a kezét a borítékba, és kivette a paperback könyvet - A születési
jog. "Valójában erről beszéltem anyámmal azon a reggelen, amikor A
változás történt. Ő adta nekem ezt a könyvet. Ez az utolsó dolog, amit tőle
kaptam. Akárcsak a kitűző, ez az utolsó dolog, amit olyasvalakitől kaptam,
aki olyan nagy hatással volt az életemre. Mindkét tárgyat életem
fordulópontjain kaptam. Az egyik jelzőfénynek bizonyult, amely
megmutatta az utat. Nem tehetek róla, de jelentőséget látok benne, bár a
könyvet még nem értem teljesen."
"Miről szól?" kérdezte Cara.
"Leginkább pszichológia. A saját elménk megértéséről és arról, hogy az
erősségeinkkel és korlátainkkal harmóniában éljünk."
Maya látta, hogy Alister gyorsan forgatja a szemét, de nem szólt semmit.
"A vicces az - mondta lassan Owen -, hogy pillanatokkal azután, hogy
megkaptam ezt a könyvet - miután utoljára láttam anyámat -, az életemben
kiteljesedett a kör. Eljátszhattam azt a szerepet, amit elképzeltem, amikor
tűzoltó lettem. Én voltam az a vékony piros vonal, az egyetlen ember, aki
segíthetett egy kisgyereknek egy égő épületben."
A férfi szemkontaktust létesített Mayával, és a lány tudta, hogy habozik
többet mondani, mert az a kisgyerek a húga volt. Érezte, hogy a férfi nem
akarja, hogy a szavai megbántsák őt.
"Mondd el nekik - mondta.
Owed bólintott. "Aznap, amikor a Változás történt, egy gázriasztásra
reagáltam. A dolgok gyorsan történtek. Az épület kigyulladt. Kimentettem
egy lányt a tűzből, és épp az épület kiürítésére adtam parancsot, amikor egy
tűzrobot megtámadott engem és a csapattársamat. Az a fiatalember
feláldozta magát, hogy én elmenekülhessek a lánnyal - akiről később
megtudtam, hogy Maya kishúga -."
Minden szem Mayára szegeződött. Owen felé hajtotta a fejét, némán
biztatva őt, hogy folytassa.
"Nem vagyok hajlandó elhinni, hogy ez véletlen egybeesés, bár a könyvhöz
hasonlóan én sem tudom még, mit jelent. Azt tudom, hogy azon a napon,
amikor megmentettem őt, olyan lettem, mint az a fickó, aki kihozott
otthonról, és megváltoztatta az életemet. Amikor ott feküdtem a tetőn,
összetörve, éreztem a beteljesülés érzését. Nehéz megmagyarázni, de úgy
éreztem, hogy megtettem azt, amire születtem".
Owen mély levegőt vett. "Ami még őrültebb, hogy amikor felébredtem az
ARC-állomáson, és arra hívtak, hogy segítsek kihozni titeket azokból a
csövekből, és amikor felvettem azt a környezetvédelmi ruhát, és kimentem
abba a romos világba, hogy megpróbáljak megmenteni minket, újra éreztem
- a céltudatosság érzését. És jó érzés volt."
Alister grimaszolt. "Csak viccelsz."
"Tudom, hogy őrültségnek hangzik. És talán nem kellett volna úgy
éreznem, ahogyan éreztem, de ez van. Ez vagyok én. Amikor látom, hogy
egy épület leég, és az emberek csapdába esnek benne, én akarok az az
ember lenni, aki berohan."
Az asztalon fekvő naplóra mutatott. "Nem voltak. Nézd meg, mi történt
velük. Láttak egy égő épületet, kiszálltak, és megpróbálták menteni
magukat. Ha engem kérdezel, szerintem a világ, amiben most élünk, ilyen:
egy égő épület. Az ARC-ban vannak az utolsó emberi túlélők. Csapdába
estek, és mi vagyunk az egyetlenek, akik megmenthetik őket. Ami bennünk
van - bármit is tett az ARC - az lehet a kulcs a megmentésükhöz. Számomra
úgy érzem, mintha egy égő épületet bámulnék, és tudom, mit kell tennünk.
Meg kell próbálnunk segíteni nekik."
Megállt, és szemkontaktust létesített a fedélzeten ülő összes emberrel.
"Ezért szavazok arra, hogy menjünk a Menekülési Csapdába. Mert az
ösztöneim azt súgják, hogy ez az egyetlen módja annak, hogy kijuttassuk
azokat az embereket ebből az égő épületből, amivé ez a világ vált. A
kolónián talán megmenthetjük magunkat. A Menekülőnyílás helyszínén
talán megtaláljuk, amire szükségünk van ahhoz, hogy mindenki mást
megmentsünk."
 HARMINCNÉGYES FEJEZET
ALISTER ELLÖKTE magát a pilótafülkében lévő székről.
"Ez a legrosszabb logika, amit valaha hallottam.
Teljesen értelmetlen."
"Számomra van értelme" - mondta Will. "Az életben gyakran nem a
legnyilvánvalóbb út a helyes."
"Ez jól hangzik - mondta Alister. "De itt kint - ahol az embereket
nyílpuskákkal lövöldözik -, a bölcselkedés nem sokat segít."
A kijelentés azonnal furcsának tűnt Owennek. Miért? Volt benne valami...
"Íjpuska?"
Alister gyorsan felnézett. "Igen." A naplóra mutatott. "Benne volt a
történetben. Valakit meglőttek egy nyílpuskával."
Owen bólintott. "Rendben."
Felvette a könyvet, és lapozgatta az oldalakat. Valami hiányzott neki.
Érezte, mintha egy kirakósdarab nem lenne a helyén.
"Nem a számszeríj a lényeg - folytatta Alister. "A lényeg az, hogy nem
lehetünk itt kint valami spirituális értelemkeresésen. Gyakorlatiasnak kell
lennünk, ha túl akarjuk élni. Ha nem éljük túl, akkor számít, hogy jól
harcoltunk-e? A gyakorlati terv az, hogy a kolóniára megyünk. Így lehet
túlélni. Ha túléljük, persze, én is benne vagyok a nagyszabású mentőakciók
és világmegmentő ostobaságok jövőbeli terveiben. De kérlek, most legyünk
gyakorlatiasak."
"Igen - mondta Maya határozott hangon. "Legyünk gyakorlatiasak."
Alister bólintott. "Jó, tehát egyetértesz."
"Én nem. Azt hiszem, amit te praktikusnak látsz, az egészen más, mint én.
Konkrétan azt gondolom, hogy Owennek igaza van. Igazából néhány
dologban. Az első az, hogy még mindig több információra van szükségünk.
Meg kell osztanunk a történeteinket." Owen felé fordította a figyelmét.
"Köszönöm, hogy megosztottad a tiédet, Owen. Gyönyörű és megrázó volt,
és sok gondolkodnivalót adott nekem."
Alister a kezébe temette az arcát. "Ó, az isten szerelmére! Ilyenkor azt
kívánom, bárcsak engem lőtt volna meg az a nyílvessző. Pont a szívembe."
Maya nem törődött vele. "Ki akar következni?"
Owen meglepetésére senki sem jelentkezett.
"Nos, akkor - mondta Maya. "Megyek."
Felállt az asztaltól, és elhagyta a fedélzetet, leereszkedett a lépcsőn. Egy
pillanattal később előkerült a nagy borítékkal, amelyet a napló mellé tett az
asztalra.
"Mint már mondtam, nem emlékszem, mi történt velem. Arra emlékszem,
hogy kórházban voltam, meglátogatott egy Parrish nevű személy, és
homályosan emlékszem, hogy hol dolgoztam - a Genesis Biosciencesnél."
Szünetet tartott, és nagyot nyelt. "És hogy őszinte legyek, ahogy telik az
idő, úgy érzem, hogy az emlékek még jobban elillannak, mint ez a hajó,
amelyik elhajózik a parttól. Úgy érzem... elérhetetlennek, mintha soha nem
szerezném vissza őket."
Felvette a borítékot. "Lelki szemeim előtt nem látom anyám arcát. Vagy a
nővéremét. De érzem, hogy mit jelentettek nekem. Hogy mit éreztem
irántuk. Ez is valami. És ez egy tanulság: nem mindig emlékszünk az
emberekre - vagy arra, hogy mit tesznek velünk -, de arra emlékszünk, hogy
mit éreztetnek velünk. Érzelmi lények vagyunk, és azt hiszem, így
tárolódnak az emlékeink - és gyakran így alakítjuk ki a véleményünket."
Belenyúlt a borítékba, és előhúzott egy kis arany zsebórát. "Nem tudom, mi
történt velem, de azt tudom, hogy amikor megláttam - és megérintettem -
ezt a zsebórát, egy emléket hozott vissza, tisztán, mint a nap."
Mélyen beszívta a levegőt. "Ezt apámtól kaptam, amikor olyan idős
lehettem, mint Blair. Azt mondta, hogy az apja adta neki, és az apja adta
neki. Ez már régóta így megy a családunkban, generációk óta, amelyek
visszanyúlnak egy új földön élő bevándorlóig, aki félretette a pénzét, és ezt
vette örökbecsűnek - mint egy értéktárolót, amelyet könnyen magával vihet,
és szükség esetén beválthatja a szükség idején."
Megfordította a zsebórát a kezében. "Behorpadt, karcos és kopott, és olyan
tisztán emlékszem a hozzám intézett szavaira, mintha itt ülne velünk: 'Az
óra nem sokat ér. Többé már nem. De amit képvisel, az igen."
Maya az asztalra tette az órát. "Megkérdezte, hogy szerintem mit jelképez.
Az első tippem a hagyomány volt. Tévedtem. A második tippem a család
volt. Megint tévedtem. Amikor nem fogadtam harmadik tippemre, megadta
a választ: egyetlen szó-idő. Az óra már régen nem működött, de egy darabig
még tartotta az időt. Mint mindannyian. De az idő halad, egy tenger,
amelyben egy rövid ideig úszunk, egy erő, amely végül mindannyiunkat
megfojt. Életünk központi kérdése ez: hogyan fogjuk eltölteni az időnket?
Befektetjük-e egy jobb jövőbe azok számára, akik utánunk jönnek? Mit
fogunk továbbadni - mint a zsebórát? Egy jobb jövőt? Vagy egy sötétebbet?
Úgy tűnik, az emberi történelem legsötétebb korszakára ébredtünk. Mi
döntjük el, mi következik ezután. És egy dolog áll rendelkezésünkre: az idő.
Azt mondjuk, hogy okkal töltjük az időt - az idő egy valuta. Végül is ez az
egyetlen valuta, ami számít."
Maya felvette a naplót. "Nézd meg, mivel töltötték az idejüket. Ahogy
Alister mondta: próbáltak túlélni."
Alister felhorkant. "Ez aranyos. De ha nem éled túl, nem lesz több időd,
amit eltölthetsz. A játéknak vége, és semmi más nem számít."
"Épp ellenkezőleg - válaszolta Maya. "Néha az, hogy mivel töltöd az
idődet, meghatározza, hogy mások túlélik-e. Milyen világot örökölnek.
Milyen életet teremtünk azoknak, akiket szeretünk. Ezt jelenti számomra ez
a zsebóra. Persze, most már csak egy csecsebecse, egy régiség, amit egy
távoli ősünk szerzett, de nekem ennél többet jelent. Egy történetet mesél el
az őseimről, akik megpróbáltak jobb életet teremteni nekem. Nem azzal
töltötték az idejüket, hogy mindig a saját túlélésükre koncentráltak. Többről
szóltak ennél. A jövő generációiról."
Letette az órát. "És még egy dologra emlékszem ezzel az órával
kapcsolatban. Apám nem sokkal azután hunyt el, hogy nekem adta. Nem
emlékszem a részletekre, csak arra, hogy egy betegség volt, amely gyorsan
eluralkodott rajta. Nem tudom, hogy tudta-e, hogy beteg, amikor nekem
adta az órát. Visszagondolva, valószínűleg tudta. A halála még világosabbá
tette számomra a dolgot: az idő drága. Sosem tudhatod igazán, hogy mennyi
időd van. Nem mindegy, hogyan töltjük el."
Maya összenézett Owennel. "Ezért szavazok arra, hogy menjünk a
Menekülőkapuk helyszínére. Lehet, hogy nem éljük túl, de ott nagyobb
esélyünk van arra, hogy válaszokat kapjunk - válaszokat, amelyek
segíthetnek azoknak az embereknek a Garden Stationön és a világ többi
részén. Arra szavazok, hogy azzal töltsük az időnket, hogy megpróbálunk
segíteni abban, hogy jobb legyen ez a világ, mint amilyenben találtuk."
 HARMINCÖTÖDIK FEJEZET
EGY IDEIG mindenki csendben volt. Maya azt várta,
hogy Alister egy poénnal utasítja vissza, de még ő is
hallgatott.
Maya felvette a zsebórát, de amikor éppen vissza akarta tenni a borítékba,
megállt. Ez furcsa volt. Amióta az övé volt az antik darab, nem működött.
Az idő megállt. Az óra még mindig nem működött, de az idő megváltozott.
Talán véletlen egybeesés volt? Egyszerűen csak megütötték? Vagy ez egy
üzenet volt?
Cara hangja visszahozta a jelenbe. "Ez volt az egyetlen dolog a
borítékodban?"
Maya visszatette az órát a borítékba. "Nem. Volt még egy másik tárgy."
Elővett egy üres lapot, amely valamivel nagyobb volt, mint a két keze
együttvéve.
"Nem értem - mondta Owen.
"Én sem - válaszolta Maya. "Megnéztem az állomáson, de nincs rajta
semmilyen jelzés."
"Jelent neked valamit egy üres lap?" Owen megkérdezte.
"Nem különösebben. Nem emlékszem rá. A nyilvánvaló dolgokon kívül -
megíratlan jövő, végtelen választási lehetőségek, egyfajta újrakezdés...
mintha kitörölnék az emlékeidet, és újrakezdenéd az életedet."
Alister színpadiasan hátrahajtotta a fejét. Maya megérezte, hogy újabb
tirádák következnek.
"Hallgassanak meg minket - motyogta a középkorú férfi. "Mi értelmet
olvasunk ezekbe a csecsebecsékbe, ahol nincs is! Egy üres lap? Mi van, ha
ez csak az - egy üres lap? Hát nem tudjuk, hogy egy kísérletben vagyunk
itt? Mi van, ha a Kihalási Próbák egyszerűen csak olyan, mint azok a
tintapacák, amiket a pszichológusok mutogatnak? Nem jelentenek semmit.
Azt látod, ami benned van, nem azt, ami ott van. Fogadok, hogy a
felügyelők most minket figyelnek, és nevetve nézik, ahogy a farkunkat
kergetjük. Ez az egész egy nagy kísérlet, igaz? Mi van, ha a vicc a miénk?"
"Az a tűzszög nem vicc számomra" - mondta Owen.
"És az a zsebóra sem vicc számomra - mondta Maya.
"Az sem, amit a borítékomban találtam - mondta Cara halkan.
"Ami felvet egy kérdést, amit már az állomás óta fel akartam tenni" -
mondta Owen. "Miért nem volt boríték a számodra, Alister?"
Az idősebb férfi vállat vont. "Honnan tudjam? Talán azt gondolták, hogy
nem vagyok elég hiszékeny ahhoz, hogy bedőljek a trükkjeiknek?"
"Nem hiszem, hogy ez az - mondta Will, és Alisterre bámult.
"Talán valaki ellopta - mondta Alister. "Ugyanúgy ébredtem az állomáson,
mint ti."
Kínos csend után Owen odasétált az asztalhoz, elvette Mayától az üres
lapot, a nap felé tartotta, és tanulmányozta, ahogy a szélben lobogott. Végül
visszaadta neki. "Én egyelőre megtartanám. Szerintem érdekes, hogy neked
és nekem két tárgyunk van. A többiek csak egyet kaptak - amennyire én
tudom."
"Igen - mondta Cara. "Egyet nekem."
"És nekem is - mondta Will.
"Én is - mondta Blair.
Cara felemelkedett. "Ha már itt tartunk, szeretném megosztani, mi volt a
borítékomban."
A fedélzet alá ment, és egy kis fémdarabbal tért vissza, amely körülbelül
fele akkora volt, mint Owen tűztűje. Felemelte a szilánkot a napfénybe,
hogy mindenki láthassa.
"Fogadok, hogy ezer képet láttam már erről a fémdarabról. Fiatal
lánykorom óta olyan, mintha késsel a torkomnak szegeződne." Letette az
asztalra Maya borítékja mellé. "Számomra ez is emlékeztet arra, hogy
milyen igazán értékes az idő."
Cara hátrahúzta a haját, felfedve a jobb füle fölött húzódó sebhelyet.
"Amikor kicsit idősebb voltam Blairnél, autóbalesetem volt. Az autók
vezető nélkülivé váltak, de az átállás még nem volt teljes. Apám egy
táncestre vitt az iskolába. Nagyon izgatott voltam. A baleset egy
szempillantás alatt mindent megváltoztatott."
Owen felé mutatott. "El sem tudom képzelni, min mentél keresztül, de
amikor leírtad, mit éreztél, magamat láttam azon az éjszakán. Az
autóbaleset hangja fülsiketítő volt. A fájdalom eluralkodott rajtam.
Elájultam. Amikor magamhoz tértem, egy nő állt felettem. Úgy tűnt, hogy a
kezei természetfeletti sebességgel mozognak. Bekötözte a vágásokat a
lábamon és a jobb karomon. Azt suttogta nekem: "Ne félj. Nem lesz semmi
bajod. Én orvos vagyok."
Cara mély levegőt vett. "Meghaltam volna azon az éjszakán, ha nem
cselekszik olyan gyorsan. Szerencse volt. Egy sürgősségi orvos volt, aki
hazafelé tartott a munkából. A kereszteződésben állt, egyszerűen véletlenül.
Megmentette az én és az apám életét. Két hetet töltöttem a kórházban.
Hónapokig a rehabilitáción. És soha többé nem voltam a régi."
Felvette a szilánkot az asztalról, és felemelte. "Ez a fémdarab az agyamba
fúródott. El akarták távolítani, de a műtét túl kockázatos volt. Attól
tartottak, hogy ha elmozdul - akár csak egy kicsit is -, maradandó
agykárosodást okozhat. Vagy halált."
Letette a szilánkot. "Azóta a nap óta ezzel a halálos repeszdarabbal élek az
agyamban, tudva, hogy bármikor elmozdulhat, és elveheti az életemet. Vagy
zöldséggé változtathat. Akárcsak az a zsebóra, ez is állandóan emlékeztetett
arra, hogy milyen értékes az idő, hogy minden pillanat, amit kapunk,
ajándék. És hogy az életed egy pillanat alatt megváltozhat. Ez volt
számomra a zsebóra. És számomra az orvos olyan volt, mint a tűzoltó, aki
megmentette Owent. Ő volt az a változás, amit én akartam a világban.
Életcélommá tettem, hogy orvos legyek. Azelőtt, őszintén szólva, sosem
voltam túl jó tanuló. De igyekeztem. A nehezebb úton tanultam meg, hogy
talán nem kapok második esélyt arra, hogy helyes döntéseket hozzak az
életben".
Cara egy hosszú pillanatig bámulta az óceánt. "Két dolog figyelemre méltó
számomra. Az egyik, hogy az ARC Technologies - és a Kihalási Próbák -
képes volt eltávolítani a szilánkot. Ez olyan szintű sebészeti kifinomultságot
feltételez, ami korábban nem létezett a világon."
"Valószínűleg egy robot vágta ki - mondta Alister.
"Igen - mondta Cara. "Én fogadni mernék rá. Csak egy robotnak lenne
ekkora pontossága és magabiztossága a művelet elvégzéséhez."
"Csak egy robotot nem érdekel, ha elszúrják - mondta Owen.
"Talán - suttogta Cara, és úgy tűnt, hogy átgondolja a következményeket.
"Bármi is volt az ok vagy a módszer, most már szabad vagyok tőle. Megvan
az, amire mindig is vágytam: szabadság és idő. A sors furcsa fintora, hogy
akkor jött el, amikor a világnak vége, és úgy tűnik, nincs hol eltölteni ezt az
időt. A sors úgy hozta, hogy akkor kaptam meg, amit mindig is akartam,
amikor már nem volt rá szükségem. De azt hiszem, van itt egy mélyebb
jelentés."
Cara Maya és Owen felé mutatott. "A történeteiteket hallgatva olyan volt,
mintha a saját életemet néztem volna tükörből. Ugyanazokat az élményeket
látni a különböző életekben, mintha egy piramis oldalai lennénk, amelyek
ugyanazt a fényt tükrözik. És most már látom. A szilánk olyan, mint A
változás. Tönkretette a világot, ahogy az az autóbaleset az én életemet.
Ahogy a tűz megváltoztatta Owen életét. Bármi is legyen a Változás, a
világ agytörzsébe ékelődött, mindig fenyegető, és bármelyik pillanatban
elmozdulhat, és végezhet a beteggel. Ebben az esetben a beteg az egész
emberi faj. Mi vagyunk az, ami az orvos volt számomra aznap este: egy
ember, aki a megfelelő helyen volt a megfelelő időben. Mit fogunk tenni?
Elrohanunk a baleset helyszínére, és megpróbálunk segíteni? Vagy nézzük,
ahogy az idő elszalad?"
Bólintott. "Korábban úgy gondoltam, hogy a kolóniára kellene mennünk.
Most, hogy hallottam a történeteidet - és emlékszem az enyémekre -,
tudom, hogy a Menekülőnyílás helyszínére kellene mennünk. A lényem
legmélyén érzem."
Alister szólásra nyitotta a száját, de Cara felemelte a kezét. "Van még
valami. Azt hiszem, talán szemtanúja voltam a Változásnak. Talán tudom,
mi az."
 HARMINCHATODIK FEJEZET
Cara a FEDÉLZETEN járkált, mintha a gondolatait
rendezgetné. "Késői műszakban dolgoztam a
kórházban, amikor elkezdtek özönleni a traumás
esetek. Hatalmas sebek. Húzódások. Törött csontok.
Robotbalesetek voltak - és kezdetben így
osztályoztuk őket."
Egy széllökés végigfújt a hajó fedélzetén, és a haját tépte.
"A műszakom végére már annak neveztük őket, amik voltak:
robottámadásoknak. Olyan... vérengzés volt, amilyet még a régi filmekben
sem láttam."
Cara megdörzsölte a halántékát. "Volt egy minta: az áldozatok mind
egyenruhát viseltek. A rendőröket és a tűzoltókat érte a legnagyobb csapás."
A szavak olyanok voltak Owen számára, mint a zsigeri ütések. "Akárcsak
én és a csapatom az Oasis Park épületénél - a robotok az
elsősegélynyújtókat szemelték ki" - mondta.
"Úgy tűnik. Politikai vezetőket és alapvető fontosságú dolgozókat is
megtámadtak."
"Káoszt akartak" - mondta Owen. "Olyan világot akartak, amelyben a
tömegek pánikba esnek."
Cara bólintott. "És meg is tették. Reggelre megtelt a sürgősségi osztály. A
műtő tele volt. És minden ágyunk is tele volt. Sátrakat kértünk a beérkező
esetek osztályozásához. Az esetek típusában is változás állt be. Valamikor
aznap reggel a traumás esetek száma csökkent. Egyszerűen nem volt több
egyenruhás és kritikus állapotban lévő dolgozó, aki nem volt a kórházban -
vagy aki nem bujkált. Furcsa volt. Az orvosok és a nővérek nem voltak
hajlandóak műtősruhát vagy köpenyt viselni. Nem mondhatnám, hogy
hibáztattam őket. De egyik nővérrobot sem fordult meg. Soha nem jöttem
rá, hogy miért, de örültem neki."
"Talán bárki is hackelte meg a többi robotot, az ápolónőket tiltott területnek
tekintette" - mondta Maya. "Mintha a kórházak biztonságos zóna lennének.
Egy olyan vonal, amit a terrorcsoport nem lépne át."
"Úgy tűnt - értett egyet Cara. "Másnap az esetek másképp alakultak. Az
emberek össze voltak zavarodva. Sokakat egyszerűen a szomszédok hoztak
be, akik nem tudták, mit kezdjenek velük. Először azt hittük, hogy
egyszerűen valami tömeges pszichológiai jelenségről van szó - mintha a
történtek sokkja kezdte volna megviselni az embereket. Nem emlékeztek a
nevükre, sőt még arra sem, hogy hol laknak. Néhányuknak fájt a feje.
Vérzett az orruk."
Cara tekintete Mayára siklott. "Visszatekintve, azt hiszem, valószínűleg
nekik is az volt, ami neked."
"És mi történt velük?" Maya egyenletes hangon kérdezte.
"Tízből körülbelül minden tizedik meghalt két napon belül. Semmit sem
tehettünk. Mindent megpróbáltunk. És úgy értem, mindent. De nem
számított. Mintha bomba robbant volna az agyukban. Ijesztő volt. És
terjedt. Az egész személyzet elkezdett megbetegedni. Emberek, akikkel
évekig együtt dolgoztam, beszélgettek velem, és a következő dolog, amire
emlékszem, hogy összezavarodtak, aztán már azt sem tudták megmondani,
hogy kik ők - vagy ki vagyok én.".
Cara nyelt egyet. "Olyan volt, mint valami bizarr álom. Úgy éreztem,
mintha az egész világ kicsúszna a kezemből. A kórházat úgymond...
megtámadta a kórokozó - és ez egy kórokozó volt, úgy terjedt az épületben,
mint egy vihar, ami átvonul rajta."
Lecsüccsent a kanapéra, mintha a történet elmesélése elszívta volna az
energiáját. "Meg voltam rémülve. Emlékszem, hogy bementem az ügyeleti
szobába, mert annyira fáradt voltam. Akkor kezdődött a fejfájás. Egy
alacsony nyomás, ami folyamatosan erősödött. A fájdalomcsillapítók nem
használtak semmit."
Élesen belélegezte a levegőt. "Ez volt az a pillanat, amire egész életemben
számítottam - amitől rettegtem. Biztos voltam benne, hogy az agyamban
lévő szilánk elmozdul, és végül elveszi az életemet. De nem a szilánk volt
az. Hanem a vírus."
"A Genezis vírus - mondta Maya. "Vagy GV. Parrish így nevezte."
"Igen - mondta Cara. "Emlékszem, hogy lefeküdtem az ügyeleti szobában,
és aktiváltam a zenekaromat. Volt egy híradó, amiben a kórokozót Genezis-
vírusnak nevezték. Mindenütt elterjedt - az egész világon. A megfékezésre
nem volt lehetőség. Becsuktam a szemem. És amikor legközelebb
kinyitottam őket, abban a kamrában voltam a 17-es állomáson."
Maya felé fordult. "Az a helyzet, hogy mióta felébredtem, nem fáj a fejem.
És a memóriám is rendben van."
"Ami azt jelenti, hogy a Kihalási Próbák meggyógyítottak - mondta Maya.
"És ha így volt, akkor engem is meg tudnak gyógyítani."
"Igen - mondta Cara. "Ami számomra megpecsételi a dolgot. El kell
jutnunk a menekülőnyílás helyére. Egyre rosszabbul vagy, igaz, Maya?"
Lassan bólintott.
"Reméljük, hogy van egy feljegyzés arról, amit velem tettek. Talán ez az
egyetlen esélyed."
 HARMINCHETEDIK FEJEZET
Cara történetének hallATÁN Maya reményt kapott,
hogy van gyógymód arra, ami vele történt, hogy a
Kihalási Próbák megoldásának felderítésével ő is
megtalálja, amire szüksége van.
Alister durva hangja megszakította a gondolatmenetét. "Jól van. Akkor a
Menekülőnyílás lesz az. Elvégre, mint azt mindannyian tudják, én mindig
készséges vagyok."
"És ez azt jelenti - mondta Cara -, hogy azt is elmeséled, mi történt veled az
állomás előtt?"
Alister felhorkant. "Persze, imádok osztozkodni. Ez az egész dolog pont az
én asztalomra való."
Maya azt hitte, arra vár, hogy valaki vitatkozzon vele, de a csoport
hallgatott. Az egyetlen hang a hatalmas külső motorok dübörgése volt, a
hullámok csapkodása a hajó orrán, és a nyitott fedélzeten átfújó szellő
hangja. Talán már mindannyian eléggé megismerték egymást ahhoz, hogy
tudják, hol vannak köztük a törésvonalak, azok a helyek, ahol a szavak
súrlódást váltanak ki.
Alister keresztbe fonta a karját. "Korán megyek dolgozni. Minden nap.
Akarsz valamit elintézni? Menjen korán dolgozni. Ezt apám tanította
nekem. Ez volt az egyetlen dolog, amit megtanított, mielőtt lelépett.
Egyébként azért megyek korán dolgozni, mert korán reggel tudok
gondolkodni - és ami a legfontosabb, hogy senki sem beszél. Mondok
valamit, ha kihagynád a beszédet, akkor ennek a világnak fele annyit
kellene dolgoznia - ha egyáltalán."
Szünetet tartott, várva, hogy valaki kihívja őt. Maya persze logikailag nem
látta, hogy az emberek nagy, túlnyomó többsége hogyan végezheti a
munkáját beszéd nélkül - és nem igazán hitte, hogy Alister is így gondolja.
Felkavarta a kedélyeket, de egyikük sem vette be a csalit.
"Ahogy már az állomáson is mondtam, városi buszszerelő vagyok. Egyet
mondhatok: azok a buszok bírják a strapát." A férfi bólintott. "Persze,
maguktól vezetnek, és van programozásuk, hogy mindent optimalizáljanak,
de ez csak a probléma fele. Soha nem hagynak ki egy kátyút sem. Soha. A
mesterséges intelligencia, ami vezeti, imád kátyúkba ütközni. Olyan,
mintha a tengelygyártóknak lenne egy téglája a programozó csoportban, aki
ráveszi az átkozott dolgot, hogy a kedvükért forduljon el. Többször
panaszkodtam már, de a válasz mindig ugyanaz: a mesterséges intelligencia
az emberi életet a mechanikai kopás fölé helyezi."
Hátravetette a fejét. "Ha! Micsoda vicc lett belőle. Tudtam, hogy a
mesterséges intelligencia és a robotok így vagy úgy, de a halálunkat fogják
okozni. Minden évben elvesznek - vagy elvettek - egy kicsit többet a
szabadságunkból. Most azt mondanák, hogy felszabadítanak minket, hogy
más munkát végezhessünk, de ez egyszerűen nem igaz. Tudni akarjátok, mi
a baj a busszal? Amikor először vettem a kezembe egy csavarkulcsot,
kinyitottad, megnézted és használtad az eszed. Ez nagyon egyszerű,
tényleg. És most? Rákötöd egy számítógépre, hogy teljes diagnosztikát
végezz. A képernyő megmondja, mi a baj. Még az alkatrészeket is
automatikusan megrendeli, ha nincs nálunk. És most jön a legjobb rész: ha
a szerelő nem tudja, hogyan kell megjavítani, akkor sincs gond -
bekapcsolja a kamerát, lejátssza a javítás menetét, majd figyeli Önt, és
elmondja, ha elrontja. Meg tudná ismételni a szerelő a gyakorlatot a
számítógép nélkül? Természetesen nem! Mi csak ülünk ott, és követjük az
utasításokat, mintha mi lennénk a robotok asszisztensei."
Alister Owen felé intett. "Igaza volt - olyan volt, mint egy főpróba, mi
emberek csak a vége felé játszottunk mechanikus szerepet. És ez még nem
is a legrosszabb. A legrosszabb az, hogy ha elszúrod a javítást, a
robotszerelő jön és megjavítja. Nem viccelek. Ez a felügyelő. És soha nem
rontja el. Mindig jól csinálja. Tudom, hogy a város épp most spórolt pénzt,
hogy több ilyen átkozott javítórobotot vegyen, és megszabaduljon a
magamfajta zsírosoktól. Csak idő kérdése volt."
Összenézett Owennel. "Hidd el, átérzem a történetedet - azok a tűzrobotok
lassan elveszik az utolsó csepp örömöt is, amit a munkádtól kaptál."
Owen bólintott. "Igen."
Alister kinyújtotta a kezét Will felé. "De őszintén szólva nem a robotok
voltak a legrosszabb része a munkának. Hanem a programozók. Bejöttek
oda, soványan, mint a sín, és olyan kávét cipeltek, ami többe kerül, mint az
életem. Olyan szavakat és betűszavakat használnak, amelyeket senki sem
ért, mint az API, a runtime exception, az aszinkron kérés, a token-hitelesítés
és még ki tudja, mi minden. Olyan ez, mint az orvosok - megvan a saját
nyelvük, és szeretik ezt így, így nem érted, mit mondanak, és
felsőbbrendűnek érzik magukat. Szeretnek a sötétben tartani téged."
Will a homlokát ráncolta. "A szintaxis használata minden összetett munkát
megkönnyít. Enélkül a fél napodat azzal töltenéd, hogy ismert nyelvezetet
használsz új és különleges fogalmak leírására. És azt hiszem, a beszélt
nyelv túlzott használata az egyik hiba, amit a munkahelyi társadalomban
találsz."
Alister felemelte a kezét. "Erről beszélek. Még akkor sem érted, ha a
programozók azt mondják neked, amit az előbb mondtál. A saját szavaidat.
Emlékszem, egyszer azt mondtam egy programozónak, hogy egy busz nem
jár. Erre ő beindítja a diagnosztikát, és tanulmányozza, én pedig
megkérdezem, hogy mi történt. A válasza? Hogy a busz AI futásidejű
kivételt dobott, amikor API-hívást intézett a térképszolgáltatáshoz, mert a
térképszolgáltatás adatbázis-időzavarral találkozott".
Alister Willhez fordult. "Tudod, hogy ez mit jelent? Te tudod?"
"Igen - mondta Will. "Én igen."
"Hát, én is - mert végül addig nyaggattam őket, amíg el nem mondták.
Egész egyszerűen azt jelenti, hogy az idióta busz mesterséges
intelligenciája épp arra hajtott, és az egyik utat lezárták építkezés miatt,
ezért útbaigazítást kért, a térképes mesterséges intelligencia pedig
megpróbálta előásni az adatbázisából, de az adatbázis foglalt volt, így nem
tudott időben válaszolni, és a busz nem tudta, mit tegyen. A megoldás?
Nos, a megoldás egyszerű: a busznak tudnia kell, hogy néha várnia kell.
Ezért frissítették a kódot, hogy az út szélén parkoljon le és várakozzon -
milyen újszerű koncepció. Naplózza a várakozási időt. Ha túl magasak,
akkor több szervert adnak hozzá. Miért nem tudták ezt egyszerűen
megmondani?"
"Azt hiszem - mondta Owen -, egy kicsit eltértünk a témától.
"Épp ellenkezőleg - vágott vissza Alister -, pontosan ez a lényeg. A botok
és a programozók - miattuk lett vége a világnak. Én is lehettem volna
programozó. De nem akartam. Úgy döntöttem, hogy nem - mert nem
akartam az életemet egy képernyőre bámulva tölteni, dolgokat gépelve és
állandóan fáradtan. Olyan dolgokon kell dolgoznom, amiket látok. Azt
akarom érezni, hogy minden nap csináltam valamit. A buszok törötten
jönnek be, és futva mennek ki. Ez is valami. És ezt csináltam azon a napon,
amikor mindennek vége lett."
Alister körülnézett a csoporton, látva, hogy most már rá figyelnek.
"Dolgozom, korán, egy buszt javítok. A karszalagomra kapok egy értesítést,
hogy egy busz balesetet szenvedett - furcsa módon: egy rendőrőrsre hajtott.
Az első megérzésem az, hogy ezt csakis az emberi élet megóvása érdekében
tehette volna. Vagy ha valami bizarr mechanikai hiba történt. Még mindig
csak néhány ember volt a munkahelyén. Néhány perccel később egy másik
busz egy katonai bázisnak csapódott. Egy másik pedig egy tűzoltóságnak."
"Fegyverré tették a buszokat" - mondta Maya.
"Igen - mondta Alister. "Az egyetlen dolgot tettem, ami eszembe jutott.
Valamit, amit már nagyon-nagyon régóta meg akartam tenni. Fogtam egy
kerékkulcsot, bementem a szerverszobába, és elkezdtem szétverni annak a
valaminek a szilikonagyát - ahogy az az öreg fickó az állomáson tette
Bryce-szal. Párszor áramot kaptam, de folytattam. Füst, elektromos tűz és a
plafonból spriccelő elfojtószer, a munkatársaim kiabáltak velem, aztán
hallottam egy fülsiketítő csattanást. Kinéztem az üvegablakokon, és
rájöttem, hogy hibát követtem el".
Megrázta a fejét, és nevetett. "Az a jó abban, ha korán kell munkába állni,
hogy az ember elintézi a dolgokat. Sikerült megjavítanom a buszt, amin
dolgoztam. Úgy dübörgött ott át, mint egy rakéta - pont nekem. Mélyebbre
futottam a szerverterembe, de nem volt hová mennem. Az utolsó dolog,
amit hallottam, az volt, ahogy átcsapódik a falon. Aztán a Kihalási Próbák
egyik kamrájában ébredtem fel."
Owen a fedélzeten járkált, és az alsó ajkát csípte a mutató- és
hüvelykujjával. "Érdekes. Ez még mindig nem magyarázza meg, hogy miért
nem volt mappa a számodra?"
"Talán nem vagyok elég különleges ahhoz, hogy csomagot hagyjak neki."
"Ami engem meglep - mondta Cara -, az az, hogy itt állsz előttünk, teljesen
egészségesen. Mindannyian azok vagyunk." Mayára pillantott. "Hát,
majdnem."
"Nyilvánvaló, hogy az ARC jól össze tud minket rakni" - mondta Owen.
"Igen - értett egyet Cara. "És úgy tűnik, van gyógymódjuk a Genezis-
vírusra, amellyel Maya és én megfertőződtünk. Egyértelműnek tűnik, hogy
az ARC-nak két lehetséges terápiája volt a GV-re, és csak az egyik
működött."
Maya ismét reményt érzett. A gyógymód odakint várta - ha nem veszett el
az idő homokjában. Ekkor kezdődött a fejfájás, egy halk zúgás, amely a
szeme hátulját nyomta. Felnyúlt, hogy megdörzsölje a halántékát, és azt
akarta, hogy a mozdulat enyhülést hozzon.
Owen közelebb hajolt hozzá, és azt suttogta: "Megint fáj a feje?".
"Igen."
Erősen kifújta a levegőt. Még csak rövid ideje ismerte a férfit, de ki tudta
olvasni belőle, hogy mire gondol. Ugyanaz járt az ő fejében is: Kifutok az
időből.
 HARMINCNYOLCADIK FEJEZET
A HAJÓ főfedélzetén Will önként jelentkezett, hogy
legközelebb elmondja a történetét. Gyorsan
mozdulva leereszkedett a kabinokba vezető lépcsőn,
és a borítékkal a kezében tért vissza.
"Az a helyzet, ami a mappámban volt - mondta -, hogy soha életemben nem
láttam ilyet. Ez nem olyan, mint Maya zsebórája, Owen tűztűje vagy
Carának a szilánkja - ezek olyan tárgyak voltak, amelyek alakították az
életeteket."
Will belenyúlt a borítékba, és előhúzott egy kis ezüstszínű fémhenger,
amely körülbelül olyan hosszú volt, mint a tenyere, és olyan széles, mint két
ujja. Mindkét végét egy-egy átlátszó üveggel fedték le.
"Ez egy monokulár - mondta Owen, és a kis eszközért nyúlt. Felemelte, és
átnézett rajta, várva, hogy a távolban lévő tenger fókuszba kerüljön. De
nem így történt. Fentről lefelé vizsgálgatta a kis tárgyat kezelőszervek vagy
kapcsolók után kutatva, de nem talált egyet sem.
"Nem működik - suttogta.
"Nem úgy tűnik - értett egyet Will. "Olyan, mint egy kellék vagy valami
ilyesmi."
Alister hátravetette a fejét. "Ó, kérlek, ne - ne mondd ki." Megvárta a
csoportot, de senki sem vette be a csalit. "Én csak továbbmegyek, és arra
tippelek, hogy a lényeg az, hogy azt látjuk, amit látni akarunk, és hogy a
jövőbe vagy távoli dolgok megpillantása nem oldja meg minden
problémánkat."
Owen nem tudta megállni, hogy ne nevessen. Ahhoz képest, hogy Alister
ellenállt a filozofikus gondolkodásnak, bizonyára sok filozofikus gondolata
volt, bár szarkasztikusak.
"Nem erre gondoltam - mondta Cara. "Arra gondoltam, hogy bármit is
építettek, hogy azonosítsa, most nincs a láthatáron. Talán egy speciális
éjjellátó távcső. Vagy infravörös."
Alister most az egyszer üres tekintettel nézett. "Ó, igen, valószínűleg ez az."
"Mit gondolsz, miért adták neked?" Owen megkérdezte Willt.
"Van egy elméletem. A legutóbbi projekthez van köze, amin dolgoztam. A
címe Revelation volt."
Alister lehunyta a szemét, és megdörzsölte a szemhéját. "Miért?"
"Miért mi?" Will ártatlanul kérdezte.
"Miért kell nektek, programozóknak mindent ilyen bonyolultan elnevezni?
Kinyilatkoztatás. Belátás. Transzcendálás. Úgy értem, lépjetek túl
magatokon. Tudod, hogy mi, hétköznapi emberek hogy nevezzük a
dolgokat? Csavarkulcsnak. Csavarhúzó. Kalapács. Fejsze."
"A projekt nómenklatúrája aligha tűnik relevánsnak."
"Én már nem is beszélek" - motyogta Alister.
"Mi volt a Kinyilatkoztatás?" kérdezte Owen, remélve, hogy továbbléphet.
"Egy nagy adatprojekt. Egyszerű volt a feltevés. Ha elég nagy feldolgozási
teljesítményű rendszert tervezel, és hatalmas - és úgy értem, abszolút
hatalmas - adatmennyiséget adsz neki, akkor olyan kérdésekre fog
válaszokat kapni, amelyekről senki sem tudta, hogy felteheti őket, olyan
nagy következtetéseket, amelyek megváltoztathatják a megértésünket
mindenről. Ez volt a legérdekesebb projekt, amelyen valaha dolgoztam."
Alister megrázta a fejét. "Ez értelmetlen."
"Ez lenyűgöző - csattant fel Cara. "Folytasd, Will, kérlek. Ne törődj vele."
"Mint már mondtam, egy csapatban dolgoztam, amely egy ügyfélnek
szentelte magát: Genesis Biosciences." Will Mayához fordult. "Azt
mondtad, ott dolgoztál?"
"Igen."
"Emlékszel a szerepedre?"
"Nem egészen. Csak egyetlen emlékem van - munkába menni, átöltözni, és
bemenni egy tiszta szobába. Azt hiszem, tudós voltam, aki valami biológiai
dolgon dolgozott. Talán egy kórokozóval. Vagy egy veszélyes vegyi
anyaggal." Szünetet tartott. "De arra is emlékszem, hogy Parrish azt
mondta, hogy a munkám bonyolult."
"Jelentése?" kérdezte Cara.
"Nem vagyok benne biztos. Talán én... nos, nem tudom."
Owen érezte, hogy a nő visszafogja magát. Hogy mitől, abban nem volt
biztos.
"Amit elmondhatok - mondta Will -, hogy a Genesis Bio, vagy ahogy mi
neveztük, GB, azért jött létre, hogy megoldja a neurológiai problémákat. Az
alapítójuknak egyetlen meggyőződése volt: hogy az emberiségre leselkedő
valódi veszély az agyunkban kezdődik és ott is végződik."
A szavak az anyjától kapott könyvre emlékeztették Owent, A születési jog
című könyvre. Volt köztük kapcsolat?
"A GB kezdetben a traumás agysérülések és degeneratív neurológiai
állapotok kezelésére szolgáló terápiákra összpontosított. A projekthez való
hozzáállásuk gyökeresen különbözött más gyógyszeripari és
biotechnológiai szervezetektől. Ahelyett, hogy laboratóriumban hoztak
volna létre egy terápiát és tesztelték volna, adatokat vásároltak. Nagy
mennyiségű adatot. Kórházaktól. Más csoportoktól, amelyek sikertelen
kísérleteket végeztek. Még kormányoktól is - a börtönrendszerektől és a
hadseregtől. Mindegyik azonosítatlan volt. A céljuk az volt, hogy
metaanalízist végezzenek a meglévő tanulmányokból és adatokból, amelyek
közül egyik sem volt nyilvánosan hozzáférhető, és megnézzék, mit
mondanak nekik. Az alapelv az volt, hogy a válaszok ott vannak, hogy a
megoldások levezethetők a már meglévő adatokból, de azokat még nem
dolgozták fel eléggé ahhoz, hogy lássuk őket. Az ARC-t bízták meg az
adattárházak létrehozásával és feldolgozásával. A mi feladatunk az volt,
hogy olyan gépi tanulási algoritmusokat tervezzünk, amelyek addig
pásztázták és szkennelték az adatokat, amíg értelmet nem nyertek. Ez volt a
Revelation."
Will egy pillanatra megállt, hagyta, hogy a többiek feldolgozzák, amit
mondott. "A projektnek több ága is volt, amelyek különböző
eredményeknek voltak szentelve. Tudom, hogy az egyik kifejezetten a
bűnözők agyi tevékenységét vizsgálta. A feltevés egyszerű volt: vajon azok
az emberek, akik megszegik a törvényt, másképp gondolkodnak, mint azok,
akik nem?"
"Mit találtál?" Cara megkérdezte.
"Úgy találtuk, hogy valóban így van."
"Badarság - mondta Alister. "Ez egy olyan... korreláció és ok-okozati
összefüggés dolog."
"Ezzel számoltunk - mondta Will halkan. "GB-nek elég adat állt
rendelkezésére ahhoz, hogy határozottan bebizonyítsa, hogy vannak olyan
agyi minták, amelyek megelőzik a bűnözői tevékenységet".
"Miért nem hallottam erről soha?" kérdezte Owen.
"Jó kérdés. Ezt én is feltettem magamnak, miközben a projekten dolgoztam.
Nem tudom a választ. De azt hiszem, a legkézenfekvőbb az, hogy ez az
információ a feje tetejére állította volna a világot. Mi a megoldás?
Nyilvánvaló, hogy ha létre tudnánk hozni egy olyan eszközt, amely figyeli
az emberek gondolatait, akkor megszüntethetnénk a bűnözést. Mik a
következmények? Egy olyan társadalom, amelynek gondolatait ellenőrzik?
Miféle társadalom lenne az? És mit tehetne valaki, ha visszaélhetne ezzel a
hatalommal? A legérdekesebbnek azt tartom, hogy a Genesis nem úgy
tűnik, hogy erre a bizonyos kinyilatkoztatásra összpontosított volna. Sokkal
inkább az emlékek érdekelték őket."
"Úgy, hogy kitöröljük őket?" Maya megkérdezte.
"Nem - válaszolta Will -, legalábbis nem azon a projekten, amelyen
dolgoztam. Őket sokkal inkább az érdekelte, hogyan tárolják az emlékeket.
Az emlékezet megváltoztatására összpontosítottak. Azokon az embereken,
akik traumatikus eseményeket éltek át. A cél az volt, hogy segítsenek nekik
feldolgozni a történteket. A megoldás az emlékek enyhe módosítása volt,
hogy amikor valaki felidézi ezeket az eseményeket, azok ne okozzanak neki
problémát. GB tézise az volt, hogy a rossz emlékek megváltoztatják az agy
összetételét - mint egy rosszul működő immunrendszer, vagy ahogy a rák
pusztítást végezhet a fizikai testben".
"Lenyűgöző - motyogta Cara, látszólag mélyen elgondolkodva.
"Működött?" Alister megkérdezte.
"Igen - mondta Will. "A korai kísérletek során sikeresen módosították az
emlékeket. Olyan emberek, akik lényegében képtelenek voltak boldog és
egészséges életet élni valami miatt, ami velük történt, képesek voltak
teljesen leküzdeni ezeket a traumákat. Nem voltak káros hatások sem."
"Hogyan?" kérdezte Maya.
"Nem tudom - válaszolta Will. "Csak a kísérletek adatait láttam. De azt
tudom, hogy Genezis úgy látta, hogy ezek a terápiák fordulópontot
jelentenek az emberi faj számára. Úgy vélték, hogy a memória módosítása
és fenntartása a boldogabb, fenntarthatóbb jövő kulcsa. Mayára pillantott.
Valami, amit mondtál, nagyon hasonlít arra, amit Genezis hitt, hogy nem
mindig emlékszünk arra, ami történt, de arra emlékszünk, hogyan érezzük
magunkat tőle. És bizonyos mértékig annak a termékei vagyunk, ahogy az
emlékeink megváltoztatták, hogyan látjuk a világot és hogyan viselkedünk".
Owen a fedélzeten járkált. "Annak, amit mondtál - ha igaz -, ha a Genezis
képes módosítani az emlékeket, az a következménye, hogy a saját
emlékeink, amit itt megosztottunk, talán nem is igazak. Lehet, hogy
egyszerűen csak arra emlékszünk, amit a Genezis akar... Amit az ARC
ültetett az elménkbe."
 HARMINCKILENCEDIK FEJEZET
ALISTER MEGRÁZTA A FEJÉT. "Én nem. Emlékszem,
hogy az a busz ugyanolyan valóságosan csapódott a
szerverterembe, mint ahogy most itt állunk."
"Azt hiszem, azt kell feltételeznünk - mondta Cara -, hogy az emlékeinkre
támaszkodhatunk. Ha bármi másban hiszünk, az nem vezet sehová. Nem
tudunk cselekedni az információk alapján. De bizonytalanságot okozhat,
ami ártana nekünk."
"Egyetértek - mondta Will. "Nincs okuk arra, hogy megváltoztassák az
emlékeinket - amiről eddig tudunk. De úgy gondolom, hogy a Genesis
valamiféle végjáték felé haladt. Egyre nagyobb és nagyobb mennyiségű
adatot gyűjtöttek. Még az ARC-nél is gondot okozott, hogy elegendő
tároló- és feldolgozási energiát biztosítsunk."
"Hogyan szereztek több adatot?" Maya megkérdezte.
"Nem tudom - válaszolta Will. "Azt tudom, hogy szövetséget kötöttek más
vállalatokkal és valószínűleg kormányokkal. Az Emberi Uniónak hívták, és
az volt az elképzelésük, hogy amit a Genesis csinál, azt más projektekkel
kombinálják, hogy nagyszabású változásokat érjenek el."
"Változás", mondta Maya, "mint a Változás?"
"Nem tudom - válaszolta Will. "Azt hiszem, azt kell feltételeznünk, hogy a
Genezis és a Genezis Vírus része a változásnak."
"Ha az ARC-nak dolgoztál - kérdezte Owen -, akkor hogyan kerültél a
Kihalálási Próbákba?"
"Mint már mondtam, a Revelation projekten dolgoztam. Kifogytunk az
adattárolóból, és lázasan dolgoztunk a feldolgozási teljesítmény növelésén.
Azt mondták, hogy egy külső adatmentő létesítményben fogok dolgozni. Ez
a létesítmény a 17-es állomás volt. Bevittek, és... Nehéz megmagyarázni, de
a következő dolog, amire emlékszem, hogy ott voltam abban a
megfigyelőteremben, mindannyiukkal együtt."
Maya nem tudta pontosan megmondani, de valami zavarta a történetben.
"És semmi másra nem emlékszel?" Owen megkérdezte.
"Semmi olyat, ami segíthetne nekünk - mondta Will.
Aztán megebédeltek, többnyire csendben. Maya újraolvasta a naplót,
miközben Owen az orrát a Születési jogba temette, mélyen koncentrálva.
"Valami jót?" - kérdezte.
"Érdekes - válaszolta.
Ebéd után Maya elvitte Blairt a fedélzet alá a hálószobába. "Tudom, hogy
talán nem akarod, de sokat segítene nekünk, ha elmondanád, mi történt
veled, mielőtt felébredtél az állomáson".
Bólintott. "Szeretnék."
Az éjjeliszekrényről felvette a borítékot, amelyen a neve állt, és követte
Mayát a fő fedélzetre.
Maya figyelte, ahogy a fiatal lány belenyúlt a borítékba, és előhúzott egy
apró, nyomtatott képet, amely könnyen elfér a tenyerében.
Átnyújtotta a kis képet Mayának. "Kérlek, add körbe."
Maya egy pillanatig tanulmányozta a fényképet. Egy férfi, egy nő és két
gyerek volt rajta - Blair és a fiatalabbnak tűnő öccse. A képet jó ideje
készítették. Blair azóta egyértelműen megnőtt. Valami vidámparknak tűnő
helyen voltak, amit Maya nem ismert fel. A család leégett, fáradtnak és
kimerültnek tűnt.
Átadta a képet Carának, aki láthatóan megijedt tőle.
"Mi az?" Maya suttogta. Cara csak megrázta a fejét, és átadta a képet
Willnek, aki még inkább meglepettnek tűnt a fotó láttán. Felnézett Blairre,
és csak a fejét csóválta, mintha teljesen más megvilágításban látná a lányt.
Úgy tűnt, Alister nem reagált a fotóra. Alig nézett rá.
Owen rápillantott, de úgy tűnt, szintén nem reagált rá.
"Van egy nagy különbség köztem és köztetek - mondta Blair. "Én már
azelőtt tudtam a Kihalási Próbáról, hogy felébredtem volna az állomáson.
Sőt, azt mondták nekem, hogy megmenti az életemet."
"Ki által?" Owen megkérdezte.
"Az apám - válaszolta Blair. "Ő az a férfi, akit azon a képen látsz."
"Ő a Genesis Biosciences alapítója is" - mondta Will.
"Így van - mondta Blair.
"És az édesanyád - mondta Cara - az a sürgősségi orvos, aki kihúzott a
kocsiból, és megmentette az életemet, amikor még gyerek voltam".
Blair egy pillanatig hallgatott. "Ezt nem tudtam. Amit tudok, az az, hogy ő
az oka annak, hogy apám elindította a Genesis Biosciences-t. Ő az oka
annak, hogy annyira megszállottja volt a memóriának. Azért, ami vele
történt."
"Életben van még?" Cara megkérdezte. "Vagy még azelőtt volt, hogy te
beléptél a próbákba?"
"Igen - mondta Blair. "De már nem volt ugyanaz, mint azelőtt. Minden
évben nehezebbek voltak számára a dolgok. Amikor hazajött a sürgősségi
osztályon végzett munkájából, csak leült a kanapéra, és a tévét bámulta.
Szomorúnak tűnt. Mindig fáradtnak tűnt. Elmondta, hogy hány balesetet
látott. Azt mondta, hogy a legtöbbször az emberek csak rosszkor voltak
rossz helyen. És azt mondta, hogy néhány embernek azért kellett a
sürgősségit igénybe vennie, mert máshol nem kaptak segítséget. Apu azt
mondta, hogy anyu okos orvos volt, de utálta látni, hogy mi történik az
emberekkel nap mint nap. Apu segíteni akart neki. Könyörgött neki, hogy
hagyja ott a munkáját, de ő nem akart. Anyu mindig is azt mondta, hogy
orvosnak készült".
"Ismerem ezt az érzést - mondta Cara.
"Szóval, apám új tervet készített. Úgy gondolta, ha meg tudja változtatni,
hogy anyukám elméje hogyan tárolja az emlékeit, és hogyan érez ezekkel
az emlékekkel kapcsolatban, például különböző típusú emlékeket tesz
különböző tárolókba, akkor jobban fogja érezni magát."
Blair újra a képre nézett. "Az apukám jó ember. Ő csak segíteni akart
anyukámnak és más olyan embereknek, akik olyanok voltak, mint ő."
Visszatette a képet a borítékba. "Egy nappal azelőtt, hogy a 17-es állomásra
kerültem, apukám felébresztett az éjszaka közepén. Rémültnek tűnt. Nem
akarta elmondani nekem és a bátyámnak, hogy mi történt. Felszálltunk a
helikopterre, és egész éjjel repültünk. Nem tudom, hová mentünk, de
emlékszem, hogy egy leszállóhelyen és egy hegyvonulatnál szálltunk le,
amikor a nap felkelt. Addig túráztunk, amíg elértük az állomást. Azt
mondta nekem, hogy egy kicsit aludni fogok, és amikor felébredek, a világ
teljesen más lesz. Hogy egy jobb világ lesz - egy olyan világ, ahol nincs
bűnözés, éhség, betegség vagy bármi, amire emlékeztem. Azt mondta, hogy
ő ott lesz, amikor felébredek, és hogy az anyám is ott lesz, és olyan lesz,
mint régen."
Blair szünetet tartott, úgy tűnt, hogy megacélozza magát. "Féltem. Az
állomás olyan furcsa volt számomra. Olyan volt, mint egy kórház. Amikor
apu nem volt ott, amikor felébredtem, nem tudtam, mi történik."
Felemelte a borítékot. "De azt hiszem, tudom, miért hagyta nekem ezt a
képet. Aznap, amikor ez a kép készült, eltévedtem a parkban. Nagyon
megijedtem. Anyukám és apukám mindenhol engem keresett. Aztán végül
megtaláltak. Abbahagytam a sírást és megnyugodtam. Szerintem azért
hagyta nekem ezt a képet, mert azt akarja, hogy tudjam, keres engem, és ha
megtalálom, minden rendben lesz. Azt hiszem, talán a Menekülőnyílás
helyszínén vár rám. Ha így van, akkor szerintem minden olyan lesz, mint
aznap, amikor megtaláltak a parkban."
 NEGYVEN FEJEZET
AHOGY A NAP LEMENT, a csoport összegyűlt a
főfedélzeten, és elfogyasztották az előre csomagolt
ételekből álló vacsorájukat.
"Kezd elegem lenni ebből az ARC-ételből - mondta Alister.
"Örüljünk, hogy van ennivalónk - vágott vissza Cara. "Valószínűleg
rengeteg ember van most odakint, akinek üres a hasa, és nincs remény a
következő étkezésre. És az életükért futnak azért az ételért, ami van."
"Igazad van - mondta Alister. "Bocsáss meg. A megélhetésemért dolgozom,
így a panaszkodás az életmódom része."
A válasza valahol a bocsánatkérés és a sértés között volt, és Owen azt
kívánta, bárcsak tudna olvasni a hangnemében, hogy kitalálja, melyik az.
Akárhogy is volt, Cara nem válaszolt.
Amikor besötétedett, a hajó fényei megvilágították a fedélzetet, és a hat
csapattag különböző módon foglalatoskodott. Owen meglepetésére Alister
és Cara kártyapartit játszottak a padon. Maya elnyújtózott a kanapén, és újra
a naplót olvasta, Owen úgy gondolta, talán olyan nyomokat keres,
amelyeket korábban elmulasztottak. Még csak rövid ideje ismerte a lányt,
de néhány dolgot biztosan tudott: részletorientált és szorgalmas volt.
Will a hajó pilótafülkéjében ült, kezei a vezérlőpulton táncoltak, és próbálta
megtanulni a rendszereket. Úgy tűnt, kivételesen gyorsan tanul.
Blair a kanapén feküdt Owen és Maya mellett, és a csillagokat bámulta.
Owen azt kívánta, bárcsak tudna adni neki valamit, ami szórakoztatja - vagy
legalábbis eltereli a figyelmét. Gondolta, hogy a lány a szüleire és a
bátyjára gondol, azon tűnődik, hol lehetnek, és mi történt velük. Mióta
aznap délután befejezték a beszélgetést, Owen maga is sok időt töltött azzal,
hogy az anyján gondolkodott, és azon, hogy vajon él-e még.
Nem kevés időt töltött azzal is, hogy elgondolkodjon a hallottakon. A
többiek történetei megdöbbentették. Úgy érezte, mintha egy kirakós játék
darabkáit kapta volna - olyan darabkákat, amelyek összeillenek, de olyan
módon, amire nem számított. Csak egy nem illeszkedett teljesen. Nem tudta
pontosan megmondani, mi volt az a darab, de tudta, hogy ott van. Az a tény,
hogy mindannyian kapcsolódtak egymáshoz, valahogy hozzátartozott
ahhoz, hogy megértse, mi történik itt. Mit jelentett mindez? Mit jelentett az,
hogy Blair anyja megmentette Carát, és rávezette az életútjára? És hogy
Maya Blair apjának cégénél dolgozott? És azt, hogy Will is Blair apjának
cégénél dolgozott, talán valamilyen módon, ami kapcsolatban állt a
Kihalálási Próbákkal?
Aztán ott volt maga Owen és Alister. Owen megmentette Maya húgának
életét, de úgy tűnt, semmi köze a Genesis Bioscienceshez vagy a Kihalási
Próbákhoz. Alister szintén úgy tűnt, hogy semmi köze sincs hozzá. És a 17-
es állomáson nem volt boríték számára. Ez mit jelenthetett?
"Blair?" Cara hívott.
A fiatal lány felült.
"Akarsz velünk kártyázni?"
Elmosolyodott, és a padsorok közé húzódott, ahol Alister és Cara játékba
kezdett. Owen úgy gondolta, hogy Cara kedélye a lány iránt eléggé
felmelegedett, mióta meghallotta a történetét. Owennek egy dologban igaza
volt: az, hogy megismerték egymást, potenciálisan mindent megváltoztatott.
A pilótafülkébe sétált, ahol Willt találta, amint a vezérlőképernyőt bámulta.
Rövid pillantást vetett a kijelzőre, mielőtt Will kilépett a rendszerből. A
kommunikációs rendszer volt az, ami meglepte Owent.
"Működik a kommunikáció?"
"Nem - mondta Will. "Még mindig nem kapcsolhatóak. Ez furcsa. A
szoftver működik, és a mechanikus alkatrészek itt vannak. Működnie
kellene. Mintha valami blokkolná."
"Valami olyasmi, mint mi?"
"Nem tudom."
"Lehet, hogy az előző tulajdonosok szándékosan tették ezt? Lehet, hogy a
műsorszórás veszélybe sodorta volna őket - és minket is?"
Will egy pillanatra elgondolkodott ezen. "Nagyon is lehetséges. Azonban
azt hiszem, ha sikerül működésre bírnunk a kommunikációt, akkor is
óvatosan kell használnunk."
"Hogyhogy?"
"Azt javasolnám, hogy keressünk egy nyílt helyet a rejtekhelyek közelében,
majd küldjünk segélykérő adást, és rejtsük el a hajót egy olyan helyen, ahol
megfigyelhetjük."
"Hogy lássam, ki jön."
"Így van - mondta Will.
"Nem rossz ötlet."
Owen a kanapéra költözött, és egy darabig fontolgatta, hogy használja a
kommunikációt. Ez lehet a megváltásuk. Vagy a végzetük. Mint majdnem
minden ebben a romos világban.
Végül kinyitotta a Születési jog című könyvet, és újra olvasni kezdett.
"Ez itt egy világvége-könyvklub - mondta Maya, és nem nézett oda.
Elmosolyodott.
"Ez lenne az első könyvklub, amelyben részt vennék."
"Én is."
"Világvége ide vagy oda - mondta óvatosan -, én valahogy szeretek benne
lenni".
Lassan mosoly terült szét az ajkán, de még mindig nem nézett oda. "Meg
kell mondjam, én is így érzek."
A fedélzeten ekkor csend lett, kivéve a tengeren át az éjszakában vitorlázó
hajó hangját, Will kopogását a vezérlőképernyőn, és a kártyák pattogását az
asztalon.
Owen megtalálta a helyét a Születési jogban, és újra olvasni kezdett.

AZ EMBERI ELME olyan, mint egy szerszámkészlet. Ez

az eszközkészlet határozza meg a sorsunkat. Ez az
eszközkészlet határozza meg a boldogságunkat.
A legfontosabb, hogy az elménk egy olyan eszközkészlet, amelynek
használatára soha nem tanítanak meg minket.
Ennek most vége.
Talán a legerősebb eszköz, amellyel elménk rendelkezik, a perspektíva.
Tekintse meg erejét a perspektíva valós alkalmazásán keresztül. Hogyan néz
ki a világ? Miből áll? Ha az orrodat a földbe dugod, kapsz egy perspektívát.
Ha helikopterrel repülünk fölötte, egy másik perspektívát kapunk. Ha egy
rakétával felszállsz az űrbe, még egy másik perspektívát kapsz.
Ezek mind ugyanabból a dologból állnak: a mi világunkból.
De attól függően, hogy melyik szemszögből nézzük, egészen máshogy néz
ki, más az illata és az érzése.
Ugyanez igaz az életünkben élő emberekre is. És a saját problémáinkra.
Egy személy abban a kontextusban, amelyben találkozunk vele,
irracionálisnak tűnhet. De ha nagyítunk, és tágabb perspektívából
szemléljük az életét, a tetteinek lehet, hogy lesz értelme.
Ugyanez igaz a felmerülő problémákra is. Némelyik nem tűnik
megoldhatónak abban a szűk látókörben, amely az elménk alapértelmezése.
De ha megváltoztatod a perspektívádat, ha hátralépsz, és meglátod a
nagyobb képet, áttörést találhatsz. Ha az orrod a földben van, nem láthatsz
átjárót a hegyeken. Ha megmászol egy hegyet, nem látod a mögötte lévő
óceánt. A levegőben talán észreveszed a tengert, de a földön leselkedő
veszélyeket talán nem veszed észre.
A perspektíva hatalmas dolog.

AMIKOR A CSOPORT feloszlott, és a fedélzet alá

mentek aludni, Maya Owenhez fordult. "Nagyon jó
ötlet volt, hogy ma megosztottuk egymással a
történeteinket."
"Mit is mondhatnék, összehozom az embereket."
"Az ember lekicsinyli, de néha a beszélgetés és egymás megértése
ugyanolyan fontos, mint az égő épületből való kihordás."
"Igen, de ez kevésbé izgalmas."
"Ezen a ponton nekem elég, ha kevésbé izgalmas."

Amikor ELJÖTT AZ IDŐ, HOGY Alister műszakja

elkezdődjön, Owen lement a kis lépcsőn, és
bekukucskált Alister hálószobájának nyitott ajtaján.
Az idősebb férfi háttal állt Owennek, és a válla fölött
látta, hogy görnyedten bámulja az alkarján lévő
tetoválást. Olyan tetoválás volt, amelyet Owen még
soha nem látott a férfi karján - vagy legalábbis Owen
nem emlékezett rá, hogy látott volna ilyet.
Alister hirtelen rájött, hogy Owen a szobában van, és a pulóvere ujját az
alkarjára húzta, eltakarva a tetoválást.
"Már senki sem kopogtat?"
"Bocsánat. Az ajtó be volt törve."
"Hát, fogd be. Van valami, amiről beszélni akarok veled."
Owen becsukta az ajtót, és kényelmetlenül állt a kis szobában, amelyet a
nagy ágy uralt. A hajó orrán megtörő hullámok zaja statikus zörejeként
zúgott körülöttük, idegesítően.
"Hiszel neki?" Alister megkérdezte.
"Ki?"
"Blair."
Owen vállat vont. "Persze. Miért ne tenném?"
"Nos, ez a nyilvánvaló."
"Úgy tűnik, ez nem nyilvánvaló számomra."
"Ez furcsa. Azt hittem, hogy te vagy az okosabb a csapatból."
"Én egy olyan fickó vagyok, aki égő épületekbe rohan. Azt hiszem, messze
nem én vagyok itt a legokosabb ember."
"Úgy értettem, hogy józan ésszel. Nem vagyok benne biztos, hogy a
többieknek van józan eszük. Nekem van. Szerintem neked van. És Blair
történetének nincs józan esze."
"Miért?"
"Gondolj bele. Ha az apja odakint van, miért nem jött érte? Nyilvánvalóan
tudta, hogy hol van."
Owen egyáltalán nem tudta, mit mondjon erre. De Alisternek igaza volt - ez
egy jó kérdés volt. És ez volt az egyik a sok kérdés közül, amin azon az
éjszakán töprengett, amikor Will-lel együtt feküdt a kis hálószobában a
keskeny ágyon.
Azt azonban nem tudta, hogy Cara, Alister és Will mindannyian nagyon
nagy hazugságokat mondtak. Hazugságokat, amelyekről ők is tudtak.
Hazugságok, amelyek mindent megváltoztatnának.
 NEGYVENEGYEDIK FEJEZET
ISMÉT Maya ébredt fel először, és Owen egyedül
várakozott a főfedélzeten.
"Jó reggelt - mondta mosolyogva.
"Jó reggelt."
"Késő este kell elérnünk a Menekülőnyílás helyét" - mondta, izgatottság
csillogott a szemében.
"A műszakod alatt?"
"Rögtön az elején."
"Beállítom az ébresztőt, és felébredek rá."
Elmosolyodott. "Ez egy randi."

A CSOPORT megreggelizett, és berendezkedett a

megtalált rutinra. Cara, Alister és Blair kártyáztak.
Will megvizsgálta a hajót - a hajtóműtől a
számítógépes rendszerekig mindent. Mintha egy új
földet fedezett volna fel, és nem tudott elég
információt szerezni.
Maya leült a kanapéra Owen mellé.
"Egy szívességet szeretnék kérni - suttogta.
"Bármit."
"Nincs mit olvasni. Arra gondoltam, hogy olvashatnánk együtt."
"A születési jog?"
"Lehet, hogy kínos lesz, hogy ilyen közel vagyunk..."
"Szeretnék. De figyelmeztetlek, lassan olvasok."
"Aztán lapozgatsz."
"Rendben. Kezdjük az elején?"
"Nem. Folytassuk ott, ahol abbahagytad."
Ezzel kinyitotta a könyvet, és Maya elkezdett olvasni.
A stressz alatt álló ELME természetesen ellenáll a
pihenésnek. Ez egy olyan gépezet, amely mindig be
van kapcsolva.
Mégis, gyakran az egyetlen módja annak, hogy legyőzzük a stresszt okozó
akadályt, az a feltöltődés és a nagyobb teljesítmény elérése.
Ezért új szemléletet kell elfogadnunk: a pihenés produktív, a nagy stressz
idején a pihenés gyakran a legnagyobb értéket képviselő tevékenység.

MAYA ÚGY TERVEZTE, hogy a folyosón lévő keskeny

emeletes ágyon alszik, és az ágy melletti kis
ébresztőórával ébreszti fel magát, amikor
megérkeznek a menekülőnyíláshoz. Mégis úgy
találta, hogy nem tud elaludni. Túlságosan izgatott
volt. Vagy szorongott. Nehéz volt megmondani.
Így hát a fedélzeten maradt Owennel, a hajó pedig végigsiklott az éjszakán.
Időnként a hajó orrához merészkedett, és kinézett, arra számítva, hogy
fényeket lát a horizonton vagy egy partvonalat, esetleg egy világítótornyot.
Csak sötétség volt.
Ahogy telt az idő, az izgalom félelemmé változott.
Nem ő volt az egyetlen. Owen járkálni kezdett a fedélzeten.
"Mire gondolsz?" - kérdezte.
"Azt hiszem, tévedtem. Talán teljesen félreértelmeztem az üzenetet."
"Még mindig nem vagyunk teljesen ott."
"Elég közel vagyunk ahhoz, hogy lássunk valamit."
"Csak várjunk. És legyen egy kis hitünk."
A férfi bólintott, de a lány látta rajta, hogy még mindig mélyen zavarban
van.
"Olvassunk még egy kicsit, és értékeljük újra, ha elértük a koordinátákat.
Mit szólsz hozzá?"
Szó nélkül leült a kanapéra, és Maya kinyitotta a könyvet, hogy újra
olvassa.
Ahogy a hűvös szél átfújta őket, a lány közelebb bújt a férfihoz, és a férfi
magához húzta.
Abban a pillanatban nem akarta elolvasni a könyvet. Felnézett a férfira, ő
pedig lenézett rá, a szemei mélyen párolgó tűzként égtek, amelybe egész
hátralévő életében belenézhetett volna - egy tűz, amely belülről fűtötte.
Megrázta a fejét, és azt suttogta: "Bármit megadnék, ha most le tudnék
olvasni az arckifejezésedből."
"Ingyen elmondom neked."
"Mi?"
Maya közelebb hajolt hozzá, a szemébe bámult, és az ajkát az övéhez
szorította. A csók egy örökkévalóságnak tűnt, és mégis, amikor vége lett, a
lány azonnal hatalmas űrt érzett ott, ahol eddig volt, egy helyet, ahová
vissza akart térni, egy ürességet, amelyet csak ő tudott betölteni.
Owen a kabinokba vezető lépcsőház ajtajára pillantott. "A többiek..."
"Ez a világ vége - mondta Maya. "Tényleg aggódni akarsz amiatt, hogy
valaki meglát minket?"
"Nem. Ha te nem, akkor nem érdekel, hogy az egész világ látott minket."
Owen előrenyomult, és újra megcsókolta, majd lefelé nyúlt, és lehúzta róla
a pólót, sürgető mozdulatokkal, mint egy éhező ember, aki az utolsó
vacsorájához kaparászik. És pontosan így érezte Maya a következő
pillanatokat is - egy olyan eseménynek, amely olyan éhséget csillapított,
amiről nem is tudta, hogy létezik.

AMIKOR A HAJÓ motorja leállt, Maya és Owen egy

takaró alatt feküdtek a kanapén, és a csillagokat
bámulták. Valahogy arra a rövidke együtt töltött időre
az egész világ elhalványult. A kihalási kísérletek.
ARC. Genesis Biosciences. És a Változás - mindezek
végre feledésbe merültek, ha csak egy rövid időre is.
Abban a pillanatban a hajó fedélzetén, a csillagok alatt Maya úgy érezte,
mintha ő és Owen valóban az utolsó élő emberek lennének, mintha a világ
az övék lenne, és biztonságban lenne, és semmi más nem számítana.
A pilótafülkéből érkező riasztás hangos és éles emlékeztető volt arra, hogy
a másik univerzum, amelyben az imént tartózkodtak, most véget ért.
Owen gyorsan magára húzta a ruháit - olyan gyorsan, hogy Mayának
csodálkoznia kellett. De aztán eszébe jutott, hogy a férfi tűzoltó, úgyhogy
volt értelme. Ez egyike volt a sok speciális képességeinek, amelyekkel
kapcsolatban most bővítette ismereteit.
Felpattant a kanapéról, és a pilótafülkébe rohant, fejét kissé ide-oda
mozgatva, miközben a kijelzőtáblát fürkészte.
"A koordinátáknál vagyunk - hívta vissza a lányt.
Amint Maya felöltözött, felállt, megpördült, és minden irányba körülnézett.
Owen elmondta, mit látott és mit gondolt: "Nincs itt semmi."
 NEGYVENKETTEDIK FEJEZET
Owen EGY HOSSZÚ PILLANATIG bámulta a körülötte
lévő üres tengert.
Fáradt volt, rémült, és nagyon csalódott magában. Rosszul döntött. Ő
vezette ide a csoportot - zsákutcába.
És ez valóban zsákutca volt. Hamarosan elfogyott volna az élelmük.
Hol rontotta el? A koordináták a menekülő zsilip videóján - rosszul olvasta
őket? Vagy értelmet és értelmet látott ott, ahol nem volt? Olyan mintát
azonosított, ami valójában nem is létezett? Ha igen, miért? Azért, hogy
fontosnak tűnjön a csoport számára - hogy felemelje a státuszát, hogy
tekintélyként vagy vezetőként tűnjön fel? Ez minden bizonnyal a
jelleméhez tartozott. A karrierje folyamatosan ilyen szerepbe kényszerítette.
Még most is, ahogy a gondolatok kavarogtak a fejében, tudta, hogy túl
sokat gondolkodik, és ostorozza magát, mert megijedt és csalódott.
Mellette Maya a horizontot fürkészte. Owen bármit megadott volna azért,
hogy abban a pillanatban leolvashasson az arcáról. Vajon ő is annyira félt,
mint ő? Őt hibáztatta?
"Van egy ötletem - mondta Maya.
"Jó, mondhatjuk, hogy az ötleteim nem olyan nagyszerűek, mint
amilyennek gondolom őket."
"Ne csináld ezt. Mindannyian megszavaztuk, hogy idejöjjünk. A te ötleted
volt, de a mi döntésünk. És együtt hoztuk meg."
Owen számára a szavak olyanok voltak, mint a balzsam a nyílt sebre.
Maya leereszkedett a lépcsőn, és Owen mögéje lépett. Az Owen és Will
közös hálószobájának ajtajánál Maya elfordította a kilincset, és kissé
kinyomta.
"Will - kiáltott bele a sötétségbe.
"Igen?" - mondta, a hangja nyugodt volt. Nem tűnt bágyadtnak. Owen azon
tűnődött, vajon ő is ébren volt-e.
"Megvan az a monokulár?"
Owen hallotta, ahogy felkel az ágyról, és csatlakozik hozzájuk a kis
folyosón. Átadta a készüléket Mayának, aki feltöltődött a lépcsőn, és a
főfedélzeten a szeméhez tartotta.
"Valami?" Owen megkérdezte.
"Nem."
"Egy próbát megért" - mondta Owen.
Világos volt számára, hogy most mit kell tenniük. A kolónia volt az
egyetlen másik helyszín, ami rendelkezésükre állt. De az idő nem volt az ő
oldalukon. Új irányt kellett kijelölniük, és minél hamarabb elindulniuk ebbe
az irányba.
"Felébresszük a többieket?" - kérdezte.
Maya bólintott, de Will hevesen rázta a fejét. "Nem. Várjunk."
"Miért?" Owen megkérdezte.
"Ti ketten egész éjjel fent voltatok, igaz?"
"Megvan - mondta Maya. Owen látta, hogy az arcán egy aprócska pír fakad.
Elpirult. Owen úgy gondolta, hogy ő is, de úgy tűnt, Will nem vette észre.
"Ahogy én is - mondta Will. "Mindannyian fáradtak vagyunk. És újabb
döntés előtt állunk. Egy olyan, amely könnyűnek tűnhet, de úgy érzem,
tiszta fejjel és kipihent testtel kell szembenéznünk vele."
Jó terv volt, amibe Owen beleegyezett, de ahogy feküdt a keskeny ágyban,
az alvás elkerülte.
Nem tudta, mennyi ideig forgolódott, de valamikor végül elaludt,
valószínűleg a hajnali órákban.

OWEN ARRA ÉBREDT , HOGY kezek markolják a vállát.

Kinyitotta a szemét, és Maya bámult rá.
"Mi történt?" - suttogta.
"Gyere és nézd meg."
Felrohantak a keskeny lépcsőn a főfedélzetre, ahol Will várta őket.
"Nézd - mondta, és rámutatott.
Owen megpördült, és azonnal meglátta a horizonton: egy hajót.
 NEGYVENHÁROM FEJEZET
HAMAROSAN az egész csoport a főfedélzeten állt, és a
távolban lebegő hatalmas hajót bámulták.
"Ez egy konténerhajó - mondta Will.
"Ez egy csapda - mondta Alister.
Maya megrázta a fejét. "Ezt nem tudjuk. De azt hiszem, nyugodtan
feltételezhetjük, hogy ez a hajó az, ahová a Menekülőkapu üzenete vezetett
minket. A GPS-szektoron belül van. Lehet, hogy egyszerűen csak
lesodródott az útvonaláról."
"Ami azt jelenti - mondta Owen -, hogy talán nincs legénysége - vagy már
nincs. Sodródik."
"Igaz - értett egyet Maya. "Ami vagy jót, vagy rosszat ígér nekünk. Ha
nincs ott senki, akkor valószínűleg nem jelent fenyegetést."
"A látszólag elhagyatott helyek nagyon veszélyesek lehetnek - morogta
Alister. "Emlékeztetlek arra, mi történt azokkal a szegény bolondokkal a
naplóból, akiket egy nyílvesszővel átdöftek, amikor elérték azt az
elhagyatottnak és őrizetlennek tűnő lejárót. Ez a mi saját változatunk annak
a lejáratnak."
"Ennek semmi értelme" - mondta Cara, és a hangjába csalódottság
szivárgott. "Kifogytunk az élelemből, és az a hajó a legjobb esélyünk a
túlélésre idekint. A fedélzetre megyünk."
"Egyetértek - mondta Owen. "Megyek."
"Nem - mondta Maya. "Majd én megyek."
Alister vállat vont. "Mindketten mehettek. Amíg nekem nem kell mennem."
"Van valamim, ami szerintem segíthet - mondta Will, mielőtt megfordult,
lement a fedélzet alá, és egy fülhallgatónak látszó valamivel tért vissza. "Ez
a sisak rádiójának egy része. Kiszedtem és beprogramoztam, hogy
működjön a hajó kommunikációs rendszerével."
Átadta Mayának, aki a fülébe dugta, majd a pilótafülkébe lépett, és
megkocogtatta a panelt. "Hallasz engem?" - kérdezte.
Alister hagyta, hogy a feje az égre szálljon. "Programozók... Hát persze,
hogy hallja! Hiszen ott állsz."
"Mármint a fülhallgatón keresztül."
Maya elmosolyodott. "Igen, Will, hallak. Ez nagyszerű munka. Ez tényleg
segíteni fog nekünk a hajón."
Cara keresztbe tett karral, gondolataiba mélyedve járkált a fedélzeten.
"Talán csak az öltönyöket kellene viselned ott."
"Elfogyott az oxigén - mondta Owen. "Nos, gyakorlatilag kifogytak."
"Mégis, nem lenne biztonságosabb így? Arra az esetre, ha valami
kórokozóval vagy ilyesmivel találkoznál ott?"
Owen egy pillanatra elgondolkodott. "Érdekes ötlet, de a valóság az, hogy
az öltönyökben nehezebb mozogni. Szerintem jobban járunk, ha több
mozgékonysággal rendelkezünk."
A férfi nem mondta ki, de Maya tudni vélte, mire gondol: lehet, hogy a
hajón találkozhatnak valakivel, aki veszélyes, és sokkal könnyebb lenne az
öltönyök nélkül harcolni.
Ez a gondolat egy emléket hozott elő, egy villanást a kórházban, ahogy egy
kerekesszékben ül, és felemelkedik, hogy harcoljon valakivel a szobában.
Tudott harcolni. Ez volt valami. Ez is a munkája része volt? A kiképzésének
része? Mit jelentett ez?
Az emlékei hiányának üressége megint úgy csapott le rá, mint egy régi seb,
amely újra felszakadt. Annyira nyugtalanító volt. És még inkább arra
késztette, hogy felmenjen arra a hajóra - hogy elterelje a figyelmét, és
megtalálja a gyógymódot.
A pilótafülkében Will irányt szabott a konténerhajónak, mire a hajó életre
kelt és elindult felé.
A fedélzeten minden szem a horizonton feltűnő hatalmas hajóra
szegeződött.
Owen közelebb húzódott Mayához. "Mit gondolsz, mit fogunk találni?"
"Válaszok - suttogta. "És étel. Nem is tudom, melyiket szeretném jobban."
Elmosolyodott. "Én is."
Maya figyelte a hajót, ahogy közeledtek hozzá, de egyáltalán nem látott
mozgást. A hajón sem volt semmilyen jelzés, sem név, sem szám, amit
látott volna. A fémkonténerek három sorban álltak egymás mellett, és
végigfutottak a hajó hosszában. Kékek, vörösek és zöldek voltak, és egyik
sem tűnt nyitottnak.
Amit nem látott, az aggasztotta a legjobban: a hajóra való feljutás. A
fedélzete magasan a tenger felett volt, sokkal magasabban, mint az ő kis
hajójuk.
Úgy tűnt, Owen is erre a következtetésre jutott. "Will, fordulj át a hajó
másik oldalára, és nézd meg, találunk-e felfelé vezető utat."
Ahogy megkerülték a teherhajót, Maya meglátott egy tendert, amely az
oldalán lógott - egy narancssárga csónakot, amely körülbelül fele akkora
volt, mint a jachtjuk. Mellette egy gumírozott kötéllétra lógott, körülbelül a
hajótest felénél. Nem lett volna könnyű elérni a hajójukról, de Maya úgy
gondolta, hogy ő és Owen meg tudnák oldani.
A következő gondolata az volt, amire a kötéllétra utalt: valaki felszállt a
hajóra, amíg az a tengeren volt. Kíváncsi volt, vajon életben vannak-e még.
És még mindig a fedélzeten vannak.
Így vagy úgy, de hamarosan megtudják.

A HAJÓ A kötéllétra alatt helyezkedett el, Maya pedig

a jacht hátsó részéből a napozóterasz szélére állt. A
fülhallgatója be volt dugva, a zsebében pedig egy
zseblámpa és az apja zsebórája volt - a fény és a
szerencse kedvéért.
Owen feltartotta a kezét. "Majd én felemellek. Amikor felemellek, fogd
meg a létrát. Majd én feljövök mögötted."
A kezei erősek voltak, és a derekánál fogva felemelte a lányt, könnyedén a
levegőbe emelve.
Megragadta a létrát, amely gumiszerű és nedves volt a hullámok
fröccsenéseitől. Félelemmel teli borzongás futott át rajta, ahogy a létra
himbálózott a szélben, a gumi csikorgott a fém hajótesthez. Érezte Owen
kezét a lába alatt, ahogy felfelé hajtja. A kezével húzta, és örült, hogy nem
volt rajta a környezetvédelmi ruha. Kizárt, hogy képes lett volna felemelni
magát.
A lába elkapta a legalsó lépcsőfokot, és hamarosan már mászott is felfelé.
Egy pillantást vetett maga alá, és látta, hogy Alister felsegíti Owent a
létrára.
A létra tetején felmászott a fedélzetre, és először pillantotta meg a hajót.
Egy nyitott folyosó futott végig a hajó hosszában. Fémgerendák álltak ki és
íveltek vissza a hajóba, mint a meghajlított I gerendák. A festék sok helyen
lekopott, felfedve alatta a rozsdavörös fémet, mintha egy tengeri lény rágta
volna a hajó húsát, felfedve a bordáit.
A látvány Mayát a napló szerzőjére emlékeztette, aki egy olyan világot írt
le, amely mintha szétfoszlana, elenyészne az idő kínjai alatt. Ilyennek érezte
a hajót is: egy lebegő műtárgynak, amelyet a szél és a tenger lassan
elkoptatott.
"Rádióellenőrzés - mondta Will.
"Hallunk téged" - válaszolta Owen.
"Hol kezdjük?" Maya megkérdezte.
"A híd - mondta Owen. "Aztán valószínűleg a gépterem, a legénységi
szállás és a konyha."
"Erősen úgy érzem - mondta Will -, hogy be kell jelentenetek magatokat,
miközben felfedezitek a hajót."
A rádiókapcsolaton keresztül Maya Alister hangját hallotta a háttérben.
"Szörnyű ötlet!"
"Ez csak óvatosság - mondta Will nyugodtan. "Erre a helyre küldtek
minket. Békével jöttünk. Ha vannak itt emberek, fenyegetésnek érezhetnek
minket, hacsak nem jelentjük be magunkat."
Maya ekkor hallotta, hogy ők ketten vitatkoznak, halk hangok jelezték,
hogy Will eltávolodott a mikrofontól a pilótafülkében.
Úgy tűnt, Owen elhatározta magát. A reggeli napsütésben kiáltott, a hangja
visszhangzott a folyosó fémfalától. "Helló! Helló!"
Teljes csend volt, kivéve a saját hajójuk motorjainak dorombolását.
Owen előrelépett, óvatosan lépkedett a folyosón végigfutó gumiszőnyegen.
A hajó közepe táján szálltak fel, és most a hajó hátsó része felé tartottak,
ahol egy többemeletes torony emelkedett a konténerhalmok fölé. Maya
láthatott mögötte néhány konténeroszlopot, de elöl sokkal több volt. A
jelenet egy tengeren úszó konténertelep közepén álló kis felhőkarcolóra
emlékeztette.
A toronyban egy rozoga lépcsőn másztak fel, óvatosan, hogy elkerüljék a
lépcsőfokokat, amelyeket az idő és a rozsda megrágott. A lépcső tetejéhez
közeledve Owen elfordította egy ajtó hosszú fémkilincsét, és kihúzta, a
rozsdás fém hangja jajveszékelve kiáltott a reggelbe.
"Belépünk a hídra - mondta Owen a rádión keresztül. "Még mindig nincs
életjel."
Hangosabban kiáltotta: - Halló? Halló?"
A híd bal oldali falán végig ablakok futottak végig, amelyek a hajóra és a
tengerre néztek. Egy sor számítógépállomás állt ott, amelyek Maya számára
elavultnak tűntek.
A számítógépek mögött négy üvegkamra volt, hasonló ahhoz, amit az
állomáson találtak. Mindegyik nyitva volt. Két kupola üvege megrepedt.
A padlón, a híd közepén egy ember feküdt - Maya szerint egy férfi - arccal
lefelé, mozdulatlanul.
Owen kezet nyújtott Mayának, miközben az alak felé indult. A lábával
átrúgta a testet.
Bryce volt az. Vagy egy másik Bryce.
"Találtunk egy felügyelőt - mondta Owen. "Úgy tűnik, fogyatékos."
"Működik a hajó?" Will megkérdezte.
Owen végignézte a vezérlőpaneleket, letörölte a port a billentyűzetekről és
a kapcsolókról. "Minden ki van kapcsolva. Úgy tűnik, talán nincs áram.
Már jó ideje nem használta senki."
"Van ott még valaki?" Will megkérdezte.
"A hídon nem - mondta Owen.
Az ablakon keresztül Maya megpillantott valamit, amitől megállt a szíve.
"Srácok, van egy kis problémánk. Vihar van kialakulóban."
Ahogy nézte, a vihar tölcsére egyre sötétebb lett, és egyre jobban
kirajzolódott. Erősödött. És egyenesen feléjük tartott.
 NEGYVENNÉGYES FEJEZET
OWEN AZ ablakhoz ROHANT, és egy pillanatig
tanulmányozta a vihart, próbálta felmérni annak
sebességét és irányát. Mindkettő nagyon, nagyon
rossz hír volt számukra.
A hajóba fog csapódni, efelől nem volt sok kétsége.
A kérdés az volt, hogy mi fog történni, ha ez megtörténik? A szigeten
Owennek soha nem volt olyan kilátóhelye, ahonnan láthatta volna a szigetet
ostorozó vihart, de feltételezte, hogy nagyjából olyan lesz, mint ami a
hajóra jön - szél és eső.
Valami az előző viharban, vagy a szigeten lévő levegőben végzett az
idősebb férfival, aki elhagyta a bunkert. A környezeti ruhák megvédték
Owent és a csapat többi tagját. Le tudták venni őket a nyílt tengeren - távol
a szigettől és a vihartól. De itt és most a ruhák gyakorlatilag üresek voltak.
Nem sok segítséget jelentettek volna.
Csak egy megoldás volt.
Owen még mindig a közeledő vihart bámulta, és azt mondta: - Maya, el kell
tűnnöd innen. Mögötted vagyok."
Azonnal válaszolt. "Nem, ezt együtt fejezzük be, aztán eltűnünk innen.
Kétszer olyan gyorsan fog menni."
Kinyújtotta a kezét, készen állt, hogy vitatkozzon vele, de a lány
egyszerűen megfordult, és kivonult a hídról, majd visszaszólt neki: "Minél
tovább beszélgetünk, annál kevesebb időnk marad."
A férfi utolérte a lányt a rozoga lépcsőn, amelyen az most még
vakmerőbben ereszkedett lefelé.
Átbújtak a híd alatti emeleten lévő ajtón, és egy étkezőnek látszó helyiséget
találtak. Az asztalokat por borította. A tányérok üresen álltak - egy falat étel
sem volt rajtuk. Itt-ott üres ARC-fejadagok hevertek az asztalokon.
Ki ette meg azokat a fejadagokat? Túlélők egy másik állomásról? Vagy a
személyzet, amelyik ezt a menekülőnyílást ellátta? És ha igen, mi történt
velük?
Az étkező melletti konyha is üres volt, ahogy a fagyasztók és a hűtők is. A
jelekből ítélve egy ideje már nem működtek.
A következő szinten Owen és Maya egy szűk folyosókból álló labirintust
talált. Owent arra emlékeztette, mintha egy mechanikus fenevad belsejében
lenne, mintha csak a szervezet mélyén futó ereken és artériákon keresztül
sétálna.
Kinyitotta az első ajtót, és egy gépészeti szekrényt talált. A következő ajtó
egy kabinba nyílt, amelynek keskeny ágya alatt az ablak a konténerekre
nézett. Volt benne egy íróasztal és egy kis fürdőszoba is.
"Úgy tűnik, most a legénységi szállásrészlegben vagyunk - mondta Maya a
rádión keresztül.
"Értettem - mondta Will. "Légy óvatos."
"Helló!" Owen kiáltott.
Nem érkezett válasz.
Hátrált ki a folyosóra, és kinyitotta a szemközti kabinot. Az is üres volt.
A következő szoba is az volt.
És a következő.
A rádión keresztül Owen hallotta, hogy a hajójuk külső motorjai felbőgnek.
Megosztott egy pillantást Mayával.
"Mindannyian elmennek?" - kérdezte a rádión keresztül.
"Nem - mondta Will gyorsan. "Átmegyünk a hajó másik oldalára, hogy
rálátásunk legyen a viharra".
A következő kabinban egy holttestet találtak. Egy nő volt, és erősen
bomlásnak indult. Ugyanaz a bordás pulóver volt rajta, amit Maya és Owen
kapott az ARC állomáson, miután felébredtek. Egy halom üres
élelmiszercsomag hevert a padlón. Owen átvizsgálta a szobát, de semmi
más érdekeset nem talált. Az íróasztalon nem voltak papírok vagy
folyóiratok.
"Találtunk egy holttestet - mondta Maya. "Egy nőt. Úgy tűnik, már régen
elhunyt."
Átkutatták a legénységi szállás többi részét, de senki mást nem találtak.
A nő látványa elbizonytalanította Owent. Vajon ezen a hajón állomásozott?
Ha igen, mióta?
Vagy egy másik hajón utazott ide, amely már eltűnt - ezért volt kitekerve a
kötéllétra? Ha igen, hol volt az a másik hajó? Vajon a cohortja itt kötötte ki?
És mi történt a hídon lévő felügyelővel? Az egész jelenet olyan volt, mint
egy rejtély nyomok nélkül.
Mélyebben a legénységi szálláson, a külső ajtó ablakából a fény egyre
halványodott. Owen bekattintotta a zseblámpát, és Maya is így tett.
A folyosó végén egy belső lépcsőt találtak, amely egy gépészeti
berendezésekkel teli szintre vezetett. Owen érezte, hogy a fenevad
gyomrába értek, a belekbe, amelyek egykor a hajót működtették. De azok
most bomlásnak indultak. Az alkatrészek porosak és csendesek voltak,
némelyik rozsdásodni kezdett, a vezetékek és tömlők megereszkedtek a
gravitáció és az idő súlya alatt.
Ahogy a zseblámpával végigfutott a helyszínen, úgy érezte, mintha egy rég
lezárt sírt tárna fel.
"Azt hiszem, megtaláltuk a gépházat - szólt Owen a rádión. "Vagy egy
részét."
A szájához szorította a kezét. "Helló! Helló! Azért jöttünk, hogy segítsünk!"
Csend.
Owen és Maya léptei visszhangoztak a fémburkolaton, ahogy egyre
mélyebbre hatoltak az üreges térben. A fejük fölött időnként vízcseppek
csöppentek a hajába, mintha a hajó sírva fakadna a pusztulásán.
A következő szintnél lejjebb megtalálták a motorokat. Nem volt itt senki, és
úgy tűnt, már nagyon régóta nem is volt itt senki.
"Senki sincs a gépházban - mondta a rádión.
"Vettem - mondta Will. "Figyelem: úgy tűnik, a vihar egyre gyorsul. Azt
hiszem, mindannyiuknak el kellene tűnniük onnan. Feltéve, hogy
ugyanolyan hatása lesz, mint a viharnak volt a szigeten."
Maya Owen arcába világított a zseblámpájával. "Át kell kutatnunk a
konténereket."
Egy pillanatig elgondolkodott ezen. "Több százan vannak. Talán több ezer."
"Akkor sietnünk kell."
A nő megpördült a sarkán, és elvonult tőle, mielőtt a férfi vitatkozhatott
volna. Ez kezdett a szokássá válni.
Abban a pillanatban Owen adrenalinlöketet érzett - az idővel való
versenyzés izgalmát, a kihívást, ahol életek múlnak rajta. Úgy érezte magát,
mint az állomáson. Ez a hajó olyan volt számára, mint egy égő épület. Meg
kellett találniuk, amire szükségük volt, és kijutniuk - mielőtt túl késő lenne.
A közeli fémnyílásnál Maya megpörgette a kereket, és nyomta, de az nem
mozdult.
"Segíts - szólította meg a férfit.
Hozzáadta a súlyát, és a fém ajtó nyögve kinyílt. Tolták, és végül megadta
magát, felfedve egy keskeny, fémhálós padlóval és gumírozott kötéllel
összekötött korláttal ellátott kifutót. Fentről nyílt az ég felé, és erről a
magaslatról Owen a hajó aljára láthatott, amely lapos volt, és legalább
három sor konténert tartott alattuk.
A rádión keresztül azt mondta: "A raktérben vagyunk, közvetlenül a
motortér mellett. Elkezdjük a keresést."
"Siess - mondta Will. "Kérlek, siess."
A kifutóról nem tudták elérni egyik konténert sem. De Owen észrevette,
hogy meg vannak számozva. És úgy tűnt, hogy sorrendben vannak. A velük
szemközti végeken fehér nyomtatott betűkkel szavak voltak feliratozva:
ARC Technologies.
A kifutó végén találtak egy lépcsőt, amely lefelé vezetett. Ő és Maya most
gyorsan haladtak, kockáztatva az instabil fémlépcsőkön, amíg le nem értek
az aljára.
Owen eddig nem látta, de most rájött, hogy a legközelebbi konténer már
nyitva van. A dupla ajtók épp csak annyira voltak résnyire nyitva, hogy be
tudjon surranni. Zseblámpája megvilágította a szűkös teret. Legalább egy
tucat üvegkamra volt odabent.
Maya rádión közölte a hajóval, hogy mit találtak.
A következő konténer is nyitva volt, és ez is tartalmazott kamrákat. És
pontosan ezt találták végig a konténersoron.
Szerencsére a konténerek között hét oszloponként keskeny rés volt. Éppen
elég nagy volt ahhoz, hogy átcsússzanak rajta, egy járda a tornyosuló
halmok között.
Owen és Maya gyorsan a következő konténersorhoz rohant. Ezeknek a
fémdobozoknak az ajtajai is nyitva voltak. Odabent találtak valamit, amiről
Owen azt feltételezte, hogy szerverek.
Ekkor jutott eszébe, hogy mit szállít a konténerhajó: alkatrészeket több
ARC-állomáshoz. A kamrák és a szerverek pontosan ezt építenék.
A következő konténersoron már csak a konténerek fele volt nyitva. Belül
olyan fülkéket találtak, mint amilyeneket a 17-es állomáson találtak, ahol
Owen feltételezése szerint a proktorok feltöltődtek.
Mayához fordult. "Itt most lecsapunk. Ez nem más, mint alkatrészek egy
állomás építéséhez."
"Tovább kell mennünk" - mondta.
"Maya, kifutunk az időből."
 NEGYVENÖTÖDIK FEJEZET
MAYA az oszlopokba és sorokba rakott konténereket
BÁMULTA . A válaszok, amelyekre szükségük volt, itt
voltak - érezte.
"Maya - mondta Owen, most már sürgősen. "Mennünk kell."
Megfordult, és tett egy lépést a kifutóhoz vezető lépcső felé, talán abban
reménykedve, hogy a mozdulata Mayát is követésre ösztönzi.
"Várj - szólította meg Maya.
A válasz ott volt, közvetlenül az elméje felfogóképességének szélén.
"Kifutunk az időből!" Owen visszaszólt neki, egyik kezét már a korláton
tartva.
"Nincs időm" - suttogta, miközben a fejében forgatta a kifejezést.
Ennyi volt.
Idő.
Kivette a zsebéből a zsebórát, és Owen felé nyújtotta. "Miért adták ezt
nekem?"
Összevonta a szemöldökét. "Micsoda?"
"Elmozdították az óra mutatóit. Az idő a válasz. Megadták nekünk ezt a
helyet - és ennek az órának köszönhetően adtak egy másik számot.
Megtaláljuk a konténert ezekkel a számokkal, és megtaláljuk, amit nekünk
hagytak."
"Maya-"
"Kérlek, Owen. Te érezted, hogy ide kell jönnünk. Igazad volt. Van itt
valami. Tudjuk, hogy ez egy ARC hajó volt - itt van minden alkatrész az
állomásokhoz. Érzem, hogy van itt valami más is. Az ARC elmozdította az
óra mutatóit. Ez egy üzenet. Tudom, hogy az. Elvittek minket a jövőbe, és
hagytak nekünk egy nyomot arról, hogy mit kell megtalálnunk."
"Visszahozzuk a hajót - mondta Will a rádión. "Tényleg sietniük kell. Az
idő valóban fogytán van. A vihar élcsapása hamarosan itt lesz."
Owen Mayára meredt.
"Kérlek, Owen."
Lassan bólintott a fejével. "Oké. Keressük meg."
Végigrohantak a konténerek labirintusán, és minden sorban megálltak, hogy
leolvassák az első konténer számát. Szerencsére a sorok továbbra is
növekvő sorrendben voltak. Amikor találtak egy 48151-nél magasabb
számot, visszaléptek az előző sorhoz, és végigrohantak rajta, közben
olvasva a számokat.
"Várj - mondta Owen, és megállt a fémfedélzeten. Hátrahajtotta a fejét, és
felnézett, hunyorogva olvasta a számokat.
Mayát elfogta egy süllyedő érzés, ahogy követte a férfi tekintetét. A 48151-
es konténer, amit kerestek, két konténer tetején ült, az ajtókilincsek legalább
négyszer olyan magasak voltak, mint ő maga.
Owen szó nélkül rátette egyik lábát a mögöttük lévő konténerre, majd a
kezét az előttük lévő konténerre tette. Maya megdöbbenésére és
csodálkozására a férfi felfelé csoszogott, a rádión keresztül nehezen
lélegzett, de elképesztően haladt előre.
Amikor elérte a konténert, megragadta a fogantyút, és hagyta, hogy a lába
belelendüljön az aljába. Gyorsan elfordította a fémkilincset, és kilendítette
az ajtót, a nyikorgó fém kiáltott a konténerek szűk sikátorában.
Egyik kezével még mindig a konténer ajtaját tartotta, a másikkal elővette a
zseblámpáját, bekapcsolta, és ide-oda suhintott vele.
"Mit látsz?" Maya hívott.
"Két táska és egy tablet."
Belelendült a konténerbe, és egy pillanattal később már vissza is állt a
nyíláshoz, kezében az egyik zsákkal.
Gyorsan lefeküdt a konténer padlójára, és amennyire csak tudta, leeresztette
a zsákot. Maya felnyúlt érte, és elkapta, amikor leejtette. Azonnal
kirántotta, és tucatnyi élelmiszercsomagot talált benne.
Ez megoldaná az élelmezési problémájukat - legalábbis egy időre.
Owen elejtette a másik zsákot, Maya pedig gyorsan meghúzta a tetején lévő
zsinórt, és ugyanazt találta: ARC-fejadagokat.
Mire befejezte a két táska átvizsgálását - és megbizonyosodott róla, hogy
nincs benne semmi más -, Owen lemászott. Benyúlt a pulóvere alá, és
előhúzott egy ARC-táblát, amely hasonló volt ahhoz, amit az állomáson
találtak.
"Tűnjünk el innen - mondta.
Pillanatokkal később leereszkedtek a kötéllétrán, amely a hajótestnek
csapódott. A szél már kezdett felerősödni, a tenger egyre háborgóbbá vált.
Alister és Will a fedélzeten vártak, készen arra, hogy elkapják Mayát,
amikor az leugrik a létráról.
Owen dobta le legközelebb a zsákokat, és abban a pillanatban, ahogy a lába
a fedélzetre ért, Will a pilótafülkébe száguldott, és a legnagyobb
sebességgel manőverezte el őket, kétségbeesetten próbált menekülni a vihar
elől.
Maya nem tudta, hogy a fáradtság miatt van-e, mert szinte egész éjjel fent
volt, vagy a hajót felfedező erőfeszítés, a stressz és az adrenalin miatt, de
teljesen kimerültnek érezte magát.
A fedélzet alá ment, lefeküdt, és a hajó ringatózása és a hajócsavar sikolya
ellenére azonnal álom szállta meg.

AMIKOR FELÉBREDT, a csoportot a fedélzeten találta

ebédelni. Mindenki nyugtalannak tűnt, mintha
félnének.
Valami történt, amíg aludt.
"Miről maradtam le?" - kérdezte, és megpróbált közömbösnek tűnni.
Owen felállt a kanapéról. "Már vártuk, hogy megnézd a videót."
"Videó?"
Will felemelte az ARC táblát. "Hat videó van rajta."
Maya végigpásztázta a listát:
1_Genesis .............................. [16]
2_ARC Technologies ... [23]
3_Revelation ..................... [90]
4_Dark .......................................
[30]
5_Exit .......................................
[32]
6_Next .......................................
[51]
"A számok az elején" - mondta Maya. "Gondolom, ebben a sorrendben kell
megnéznünk a videókat?"
"Azt hiszem, igen - válaszolta Owen.
"Mik azok a számok a végén?" Maya megkérdezte.
"Csak a videó hossza - mondta Will.
Úgy tűnt, ez felkeltette Owen figyelmét. Odasétált, és tanulmányozta a
képernyőt. Maya azt hitte, mondani fog valamit, de csak bólintott Willnek,
aki a táblagépet koppintotta.
Az első videó egy Bryce-ra hasonlító felügyelővel kezdődött, aki a hajó
hídján állt, közel ahhoz a helyhez, ahol Owen és Maya találtak egy hasonló
kinézetű embert. A hangja nyugodt volt, a szemei nem pislogtak.
"Helló. Megtalálta a 91-es állomás vészhelyzeti üzenetét. Én egy ARC PI
vagyok, akit korábban a Kihalási kísérletek projekt logisztikai
támogatásával bíztak meg. A mai naptól kezdve az elsődleges küldetésem
véget ért, és itt fogok állomásozni, hogy további utasításoknak megfelelően
kiegészítő támogatást nyújtsak."
Maya feltételezte, hogy a videót néző emberek kedvéért szünetet tartott.
"Továbbá utasítást kaptam, hogy készítsem el ezt a videót, hogy a szükséges
háttérinformációkkal szolgáljak. Az első háttérinformáció a Genesis
Biosciencesre vonatkozik. Jelenleg annyit tudunk, hogy a Genesis a The
Human Union, vagy egyszerűen csak The Union nevű koalíció tagja. Az
Unió célja egy ismeretlen hatású változás elindítása. Eddig úgy tudjuk,
hogy több kormány is vizsgálódott az Unió és konkrétan a Genesis
ügyében. Tudjuk, hogy egy titkos ügynök, akinek a fedőneve Gesztenye
volt, felfedezte a Változás Genesis komponensét: a Genesis Vírust vagy
GV-t. Egy dologban biztosak vagyunk: A GV törli az emlékeket. A
fertőzött gazdatestek 90%-ánál hatásos. A többi 10% elpusztul. Úgy véljük,
hogy a Genesis tervezte a vírus elszabadítását, és hogy Hazel értesült a
tervükről. Az ügynök tájékoztatta a kormányt, a kormány pedig megelőző
csapást indított az Unió sejtjei ellen, és célba vette a Genesis azon helyeit,
ahol szerintük a Változás elkezdődhet. Ezt az eseményt mi Csapásnak
nevezzük. A Csapás csak részben volt sikeres. Az Unió szervezetének elég
eleme maradt életben ahhoz, hogy elindítsa a Változást. Valójában úgy
hisszük, hogy az Uniót annyira megviselte a Sztrájk, hogy a tervezettnél
korábban kezdeményezték a Változást, hogy kétségbeesett kísérletet
tegyenek arra, hogy időt nyerjenek a szervezetük újjáépítésére. További
hátteret a további videókban találsz."
A tábla elsötétült, és Maya felemelte a kezét. "Van valami, amit
mindannyiuknak tudniuk kell. Mint már mondtam, amikor először
megbetegedtem, meglátogatott egy Parrish nevű személy. Megerősítette,
hogy a Genesis Biosciencesnél dolgozom. Azt is elmondta, hogy
kormányzati ügynökként a Genesis után nyomoztam, és hogy a fedőnevem
Hazel. A mogyoróbarna szemem miatt."
A lány a csoportra meredt. "Ha igaz, amit mondott, ha én vagyok Hazel,
akkor az én tetteim indították el mindezt - a Genesis Biosciences elleni
rajtaütést, a Változást, sőt a Kihalási Próbákat is."
 NEGYVENHATODIK FEJEZET
EGY HOSSZÚ PILLANATIG senki sem szólt semmit. A
hajó átrobogott a vízen, távol a konténerhajótól és az
azt felemésztő vihartól.
Owen agya is száguldott, próbálta feldolgozni Maya kinyilatkoztatását. Ő...
valamiféle titkos ügynök volt. Ahogy jobban belegondolt, érthetővé vált.
Többször is előfordult már, hogy veszélyes helyzetekben az ösztönei
mentették meg őt - és az egész csoportot. Határozottan uralkodott a
félelmén, és volt bátorsága végigcsinálni a küldetéseit.
Most a fedélzeten járkált, lehajtott fejjel. "Ez a videó megerősíti, ami velem
történt. Nem csak a Genesis Biosciences alkalmazottja voltam.
Kormányzati ügynök voltam, akit azért telepítettek oda, hogy nyomozzon
utánuk. Rájöttem, hogy mit csinálnak, és értesítettem a kormányt. Ők
kezdeményezték a rajtaütést - és a Genesis vírust adott nekem, hogy
kitörölje az emlékeimet, és megakadályozza, hogy bármilyen más
információt adjak a kormánynak. Azt hiszem, arra számítottak, hogy
megölnek. Amikor nem haltam meg elég gyorsan, küldtek valakit, hogy
végezzen velem. De én visszavertem - és megmenekültem."
"Ha ez igaz - mondta Alister -, akkor hogyan és miért kerültél a Kihalási
Próbákba?"
"Nem tudom - suttogta Maya.
"Azt hiszem - mondta Owen óvatosan -, meg kellene néznünk a többi
videót is, mielőtt újabb következtetéseket vonnánk le.
Amikor senki sem tiltakozott, Owen intett Willnek, aki rákattintott a
következő videóra:
2_ARC Technologies ... [23]
A proktor ismét megjelent, még mindig a teherhajó hídján állva.
"Második téma: ARC Technologies. Amint azt az első számú videóban
részleteztük, amelyet már meg kellett volna nézniük, az ARC Technologies
alkalmazásában állok. Az ARC az adattárházak és az archivált
nyilvántartások tárolásából ered. Később kiterjesztettük tevékenységünket a
speciális adattárolási és adatelemzési szolgáltatásokra. Mint ilyen,
kulcsfontosságú kapcsolataink voltak azokkal a szervezetekkel, amelyek a
Változás és az azt követő események főszereplői lettek. Különösen érdekes
a Genesis Biosciencesnek és a The Human Uniont alkotó kapcsolódó
vállalatoknak szentelt csapat - amit mi ARC-Union csoportnak neveztünk.
Az ARC-Union csoport először azután szerzett tudomást arról, hogy A
Változás bekövetkezik, hogy a kormánykoalíció sztrájkot kezdeményezett a
Genesis Biosciences és az Uniós partnereik ellen. A továbbiakban a
kormánykoalíciót egyszerűen csak Szövetségnek fogom nevezni. A
következő videók részletesen bemutatják az ARC szerepét, és azt, amit
hamarosan megtudtunk".
Alister felrakta a lábát a társalgóban lévő dohányzóasztalra. "Miért? Miért
kell egy helyett hat videót készíteniük? Miért hagynak ennyi
kenyérmorzsát? Miért nem mondják el egyszerűen azokat a válaszokat,
amiket tudnunk kell?"
"Azt hiszem, a válasz - mondta Owen - hamarosan nyilvánvaló lesz. Talán
máshol hagytak egyértelmű utasításokat, és azok az erőfeszítések kudarcot
vallottak. Mi voltunk az utolsó emberek, akik abban az állomáson ébredtek.
Úgy tűnik, hogy a közvetlen erőfeszítések kudarcot vallottak. Ez az utolsó
vonaluk - lényegében az ARC utolsó reménye a sikerre a Kihalálási
Próbákhoz."
"Nem kell nyomást gyakorolni" - motyogta Alister.
Will megkocogtatta a táblagépet, és elindította a következő videót:
3_Kinyilatkoztatás ..................... [90]
"Hármas számú videó. Ez a videó azt feltételezi, hogy az előző két videót
befejezted. Az ARC Revelation Projectjéről szól, amely elsősorban a
Genesis Biosciencesre, valamint a különböző kormányzati programokra
összpontosított, amelyek célja az állampolgárok hosszú távú egészségének
és hosszú életének javítása volt.
"De előbb némi háttérinformáció. Az ARC egy ideje már dolgozik egy
projekten, amelynek a címe The Extinction Trials. Míg az ARC szakterülete
hagyományosan az adatok és bizonyos biológiai és kémiai minták tárolása
volt, a The Extinction Trials új vállalkozás volt számunkra: az emberek
archiválása egy kihalási szintű esemény előtt. Feltételeztük, hogy a Kihalási
Próbák valamikor a távoli jövőben aktiválódnak. Azonban a korábban leírt
események - a Változás és az azt megelőző szövetséges csapás -
felgyorsították a kísérletek elindítását. Az ARC szerencsére rálátása volt
mindkét szervezetre, amelyek most háborúban álltak egymással egy
gyorsan változó világban. És volt egy különleges eszközünk, amely
alkalmazható volt a lehetséges eredmények meghatározására - egy
Revelation nevű projekt. A Változás idején és az azt követő Változási
Háború alatt nagy mennyiségű adatot gyűjtöttünk össze, és betápláltuk a
Revelation programba, amely elemezte ezeket az adatokat, és megjósolta a
kimeneteleket. A következő videó részletezi, hogy mit találtunk."
Amikor a videó véget ért, Owen a távolba nézett. A konténerhajó egyre
zsugorodott. A vihar széllel és esővel ostorozta, úgy ringatta, mint egy
játékot a fürdőkádban. Szerencsére a hajójuk gyorsabban haladt, mint a
vihar. Furcsa módon a vihar mintha lelassult volna, és a nagyobb hajó fölött
lebegett. Furcsának érezte ezt, de nem tudta, mit jelent.
Megcsapolta a következő videót:
4_Dark .......................................
[30]
A proktor ismét megjelent, még mindig a hídon állva.
"Négyes videó. Sötét."
A felügyelő egy pillanatra megállt, talán időt hagyva a hallgatóságnak,
hogy felkészüljön a jegyzetelésre.
"Miután a Változás végigsöpört a világon, a Szövetség ellencsapást
kezdeményezett. Mivel a hadseregeik megbénultak, nem tudtak
hagyományos háborút folytatni. Ezért ugyanahhoz a fegyverhez
folyamodtak, amit az Emberi Unió is használt ellenük: a technológiához. A
Szövetséget alkotó kormányoknak egy dolog volt, ami még működőképes
volt: a drónok. És hamarosan elkezdték használni ezeket a nagy magasságú
drónokat időjárási események elindítására: először kisebb viharokat, később
pedig nagyon nagy viharokat. Hamarosan megtudtuk, hogy ezeknek a
Szövetség által okozott viharoknak volt egy különleges tulajdonságuk:
halálosak voltak mindazok számára, akik átmentek a Változáson. Az ARC
szempontjából ez egy potenciális kihalási szintű eseményt jelentett. A
kihalási kísérletek tehát ebben a pillanatban kezdődtek. A kezdeti
protokollunk az volt, hogy várunk és reméljük, hogy békésen rendeződik a
Változás Háborúja, ahogyan az ismertté vált. Ekkoriban nagyon egyszerűvé
vált a feladatunk: gyűjtsünk össze annyi embert, amennyit csak lehet, és
archiváljuk őket egy olyan jövőre, amikor béke lesz, és talán túlélnek. Az
akadályok egyértelműek voltak: létrehozni egy vakcinát és kezelést a
Genezis vírus ellen, és olyan embereket létrehozni, akik képesek túlélni a
Szövetséges Viharokat."
A felügyelő szünetet tartott. "Ez volt a fordulópont az ARC és a Kihalási
Próbák számára. A birtokunkban voltak az utolsó emberi túlélők. Mindkét
csoportnak - a Szövetségnek és az Uniónak - szüksége volt ezekre a
túlélőkre, hogy hadsereget alkossanak, és benépesítsék a kolóniákat,
amelyek visszaszereznék a bolygót. Megkeresték az állomásainkat és
kifosztották őket. Ezért mélyebbre mentünk a föld alá, és további lezárási
protokollokat vezettünk be. Elsötétültünk. És azóta is sötét protokollban
vagyunk."
Amikor a videó véget ért, Owen nem tudta megállni, hogy ne pillantson a
teherhajót ostorozó viharra. Ez volt az egyik vihar, amit a szövetséges
drónok irányítottak? Túl nagy véletlennek tűnt ahhoz, hogy ne az legyen.
És ha igen, miért támadta meg a hajót? Köze volt ahhoz, hogy ők ott
voltak? Owen számára ez tűnt a logikus következtetésnek.
Maya a tábla felé biccentett. "Azt hiszem, a kormány azért helyezett a
kísérletek közé, hogy elrejtsenek az Emberi Unió - és a Genesis Bio - elől.
És hogy potenciálisan megmentsenek. Ha a Kihalási kísérletek találnának
egy gyógymódot, ez lenne a legjobb módja annak, hogy megkapjam."
"Nos - mondta Alister -, úgy tűnik, magadra hagytak.
"Úgy tűnik - mondta Maya. "És nem hiszem, hogy én voltam az egyetlen.
Mindannyian emlékeztek az öregemberre - a Kihalási Próbák elején, amikor
a 17-es állomáson ébredtünk fel -, aki megölte Bryce-t? Azt mondta
nekünk, hogy a Kihalási Próbák nem az volt, aminek hittük. Aztán kirohant.
Nem hitte el, hogy vihar van. Azt hiszem, most már biztosra vehetjük, hogy
a kormány ügynöke volt. Egy kormányügynök, akinek azt mondták, hogy a
Kihalási Próbák emberi túlélőket vittek el a Szövetségtől, és nem voltak
hajlandóak visszaadni őket, vagy információt szolgáltatni a gyógymódról.
Bizonyára azután gyűjtötték be és tették be a kísérletekbe, hogy a Sötét
protokollt elindították."
"Igen - mondta Owen -, ennek van értelme.
"Van még két videó - mondta Will. "Talán ezek további betekintést
nyújtanak."
Megnyomta az ujját az 5_Exit című fájlra, és a képernyőn ismét megjelent a
proktor, aki a hajó hídján állt.
"Ötödik számú videó. Kilépés."
A felügyelő szünetet tartott. "Ha önök ezt látják, az azt jelenti, hogy a
Kihalálási Próbák kudarcot vallottak. A Szövetség és az Unió által
kezdeményezett globális beavatkozásokat túlélő kohorsz megtalálására tett
kísérleteink eddig sikertelennek bizonyultak. Ez hátrányos helyzetbe hoz
abban a tekintetben, hogy milyen tanácsot adjak a következő lépéseikhez.
Ön elhagyta az állomását, és most egy olyan háború megoldását keresi,
amely talán már véget ért, vagy talán még mindig tart. A kérdések,
amelyekre most választ kell adnod, a következők: Az Unió még mindig
aktív? Befejeződött-e a Változás? Legyőzték-e a Szövetséget, vagy
győzedelmeskedtek? A kérdés középpontjában az emberiséggel kapcsolatos
eltérő nézetek és a továbblépés útja áll. Az ARC Technologies és a The
Extinction Trials kizárólag az emberi faj fenntartható jövőjét keresi. Kérjük,
további útmutatásért tekintse meg a sorozat terminálvideóját."
Will bezárta a videót, és kiválasztotta az utolsó fájlt.
"Hatodik számú videó. Következő lépések. Ahogyan azt az itteni szerepem
megköveteli, kénytelen vagyok világos utat mutatni önöknek a
továbblépéshez. Ezt már megtettem. Sok szerencsét."
A videó bezárult, és a táblagép elsötétült.
Alister a kezébe temette a fejét. "Ez csak valami vicc lehet."
"Nem értem - mondta Cara.
De Owen igen. A fedélzeten járkált, és fejben átfutott mindazt, amit látott.
"Nem látok más lehetőséget - mondta Alister. "Most a kolóniára megyünk.
Nincs más lehetőségünk."
"De ki irányítja a Kolóniát?" kérdezte Cara. "A Szövetség - a
kormánykoalíció - vagy az Emberek Uniója? És ezen túl, kik a jófiúk ebben
az egészben?"
Alister megforgatta a szemét. "Ó, az isten szerelmére! Nincsenek jófiúk! A
jófiúk azok, akik ételt tesznek a gyomrodba, és távol tartják a nyilakat a
szívedtől."
"Ezzel nem értek egyet - mondta Maya.
"A halottak igazat adnak nekem" - vágott vissza Alister.
Owen a csoport felé fordult. "Nem megyünk a kolóniára. A Garden
Stationre megyünk. Befejezzük a Kihalási Próbákat."
Alister hangosan felnevetett. "Ó, tényleg? Ez csodálatos. Hajóval vagy
helikopterrel? Most vagy a szabadidőnkben?"
"Most rögtön indulunk. Hajóval."
"Nagyon vicces vagy" - motyogta Alister.
Maya Owenre koncentrált. "Magyarázd meg."
"Ez nagyon egyszerű. Csak megmondták, hogy hol van. A videókon. Egy
kódban."
 NEGYVENHÉT FEJEZET
A HAJÓ főfedélzetén Maya a kanapén ült, és Owen
arcát tanulmányozta. Ugyanaz a tekintete volt, mint
annak idején az állomáson, amikor rájött, hogy az
antik fizikai kulcs nyitja a táblagépet, és hogy a
teherhajó GPS-koordinátái be vannak ágyazva a
videókba.
Owen Will felé intett. "Hozd elő az akták listáját."
Will megkocogtatta a táblagépet, és a csoport felé fordította.
Maya végigpásztázta a listát. Bármit is látott Owen, ő még mindig nem
látta.
1_Genesis .............................. [16]
2_ARC Technologies ... [23]
3_Kinyilatkoztatás ..................... [90]
4_Dark .......................................
[30]
5_Exit .......................................
[32]
6_Next .......................................
[51]
Owen most a fedélzeten járkált, és elgondolkodónak tűnt. "Gondolj arra,
hogyan jutottunk ide. Olyan értelmet láttunk a videón, ami másoknak talán
elkerülte a figyelmét. Nem tudjuk, mi történt az előttünk lévő társainkkal,
de azt hiszem, nyugodtan feltételezhetjük, hogy ők is megkapták a
Menekülőnyílás helyét. Talán ugyanúgy, mint mi. Talán kifejezetten."
"Ez nem jelent semmit - mondta Alister.
"De igen - mondta Owen, és a távolban lévő vihart bámulta. "Ez támpontot
ad nekünk arról, hogy mivel állunk itt szemben. A konténerhajó
koordinátáit hamis adatokba ágyazva találtuk meg a videókban. Hibás
betegszámlálások. Ezekben a videókban is van valami hibás. Ez is
számszerű."
A csoport felé fordult, és várt.
"Maya, hogyan találtuk meg a konténert?"
"Az idő a zsebórán."
"Mi van vele?"
"Más volt. Mint amikor még a Kihalási Próbák előtt volt."
"Pontosan. Most pedig nézd meg a fájllistát."
Maya a tabletre koncentrált, de az életéért sem találta, hogy mi a baj.
"Itt az idő - mondta Owen. "Elindultak. A videók vagy hosszabbak, vagy
rövidebbek voltak, mint ezek az időlisták. Ezek egyáltalán nem időpontok.
Ezek GPS-koordináták."
A csoport a tábla köré csoportosult, és tanulmányozta azt.
"Koordináták hová?" Maya megkérdezte.
" Hová vezessen egy menekülőnyílás? A biztonságba. A megváltáshoz. Azt
hiszem, nagyon közel vagyunk ahhoz, hogy teljesítsük az itteni
küldetésünket, hogy megtaláljuk a Garden Stationt és megmentsük az ARC
által begyűjtött embereket."
"Nem érzem, hogy nagyon közel lennénk egymáshoz - motyogta Alister.
Owen a képernyőre mutatott. "Nézd meg újra a fájlokat. A neveket."
1_Genesis .............................. [16]
2_ARC Technologies ... [23]
3_Kinyilatkoztatás ..................... [90]
4_Dark .......................................
[30]
5_Exit .......................................
[32]
6_Next .......................................
[51]
"Az első betűk - mondta Owen -, a kertet jelentik. Ezek a koordináták,
lefogadom, a Garden Stationre vezetnek minket."
 NEGYVENNYOLCADIK FEJEZET
MIKÖZBEN A HAJÓ A Garden Station koordinátái felé
haladt, Owen lecsúszott a fedélzet alá, és elnyúlt a
Will-lel közös kabin keskeny ágyán. Megpróbált
szundikálni, de az alvás nem volt elérhető.
Az agya egy ismétlődő hurokban járt, és azon töprengett, hogy mit találnak
majd a Garden Stationben. Vajon tényleg az emberiség megváltása volt?
Vajon ez volt a kijárat az égő épületből, ami ezt a világot jelentette?
Gondolatai folyton az édesanyjára terelődtek, amikor utoljára látta az
édesanyját. Vajon ott fog várni? Vagy ő is eltűnt, mint a világ nagy része,
elnyelte a Változás Háborúja és annak következményei.
Egy másik dolog is zavarta. Egymás után játszotta újra a többiek történeteit.
Ösztönösen érezte, hogy valami hiányzik neki.
Mi volt az?
Az ajtó résnyire kinyílt, és Maya behajtotta a fejét.
"Bocsánat, nem vettem észre, hogy pihensz."
"Nem, csak gondolkodtam. Gyere be."
Belopakodott és becsukta az ajtót. "Zseniális gondolkodás volt az
időpontokkal az aktalistán."
"Ez nyilvánvalónak tűnt számomra."
"Nem hiszem, hogy bármelyikünknek is az lett volna."
"Csak az agyam működik."
Maya leült a másik keskeny ágyra. Ilyen közel lenni hozzá felszította a tüzet
Owenben. Azt kívánta, bárcsak magához húzhatná a lányt, megcsókolhatná,
bezárhatná az ajtót, és eltölthetne vele egy kis időt, mielőtt elérik a Garden
Stationt. De kétségbeesetten rá kellett jönnie, mi a baj azokkal a
történetekkel, amelyeket a többiek meséltek - legbelül úgy érezte, a
túlélésük múlik rajta.
Úgy tűnt, Maya úgy olvas benne, mint egy nyitott könyvben.
"Valami zavar téged."
"Igen - mondta Owen. "Úgy érzem, mintha hiányozna valami. Nem tudom
megmondani, mi az."
"Mint például?"
"Valamit az összes történetükről. Valami nincs rendben. Tudom, hogy ott
van, de nem tudom felszínre hozni."
"Azt hiszem, mindannyian kimerültek és stresszesek vagyunk, és talán csak
az elménk próbál értelmet találni ott, ahol nincs."
"Talán." Valamilyen okból kifolyólag egy gondolat jutott eszébe Owennek.
"Láttad Alister tetoválását? Azt az alkarján?
"Nem. Nincs tetoválás az alkarján."
Owen feltolakodott az ágyban. "Igen, így van. Tegnap láttam a kabinjában.
Eléggé kidolgozott."
"Érdekes. Mert éppen a fedélzet felett voltam, és elég meleg volt ahhoz,
hogy levegye a pulóverét. Nincs ott semmi."
Owen próbálta ezt felfogni. Kimerült volt, amikor meglátta a tetoválást -
vagy azt hitte, hogy meglátta. Talán csak képzelte? Úgy tűnik.
"Ez valamiféle nyom?" kérdezte Maya.
"Vagy ez, vagy hallucinálok."
Egy kis szünet után Maya folytatta. "Köszönöm, hogy bíztál az
ösztöneimben a hajón."
"Jó ösztöneid vannak. Már többször megmentettek minket."
"Ahogy a tiéd is."
Owen fejében a darab a helyére került. "Ez is hozzátartozik: mi. Azt
hiszem, mi hatan olyanok vagyunk, mint valami faliszőnyeg."
"Egy faliszőnyeg?"
"Azt hiszem, a történeteink összekapcsolódnak. Ahogy a képességeink is.
És a személyiségünk. Még az értékeink is. Van ebben valami. Szerintem ez
lehet a kulcsa mindennek."

VALAMIKOR Maya és Owen abbahagyták a

beszélgetést, a lány kinyújtózott az ágyon, és
átkarolta a férfit. A nő meleg érintése a testén, és a
hajótestet csapkodó hullámok hangja végül mély
álomba ringatta Owent.
Arra ébredt, hogy gyengéd kéz simul az arcára és a vállára.
"Owen."
Maya hangja volt az.
"Itt vagyunk."
Felállt, beugrott az ajtón, és felrohant a lépcsőn a főfedélzetre.
A nap már lement a távolban, ezért felemelte a kezét, hogy leárnyékolja a
szemét.
Owen arra számított, hogy egy szigetet fog látni. Vagy a partot és egy
várost, amely ott várakozik. Vagy akár egy másik konténerhajót.
Nem látott semmit.
Egyáltalán semmit.
Minden irányban csak nyílt tenger volt.
Tévedett.
 NEGYVENKILENCEDIK FEJEZET
MAYA LÁTTA a csalódottságot Owen arcán. Pontosan
tudta, mit érez a férfi. A hajón, amikor nyomást
gyakorolt rá, hogy keresse meg a konténert, így tette
ki magát.
Most ugrott egyet, és ez zsákutcába vezetett. Egy zsákutcába a tengeren. Az
idő pedig fogytán volt.
Bár a zsákoknak köszönhetően most már több élelmük volt, nem tudtak
többet szerezni.
A fedélzeten állva, a horizontot bámulva Owen tekintete olyan volt, mint
amilyennek Maya a 17-es állomáson való felébredése óta jól ismerte:
koncentráltan összpontosított, és bármilyen problémán képes volt áttörni.
A hangja nyugodt, de erőteljes volt, amikor megszólalt. "Will. Hozd a
monokulárt."
Mayát borzongás járta át. Ez volt az. Ennek kellett lennie.
Owen a szeméhez tartotta a kis készüléket, és lassan megpörgette.
Várt, és a férfi arcán látta az igazságot, mielőtt megszólalt volna.
"Semmi - motyogta, miközben visszaadta a monokulárt Willnek, aki szintén
kipróbálta.
"Talán csak éjszaka működik - mondta a fiatalabbik férfi. "Talán ha lemegy
a nap, meglátjuk, mi van itt."
Alister nagyot lélegzett. "Igen, talán tűzijáték is lesz."
Amikor senki sem válaszolt, Alister folytatta: "Nézd, mi megpróbáltuk.
Nincs itt semmi. Menjünk a kolóniára. Vége a történetnek."
"Szeretnék várni - mondta Owen halkan. "Meg akarok győződni róla, hogy
nincs itt semmi."
Mayának támadt egy ötlete. "Talán a várakozás a megoldás." Elővette a
zsebórát. "Az időt. Megvárjuk az órán jelzett időt. Talán nem az, ami itt
van. Talán az, amit meg kell találnunk, az az, ami jön."
A CSÓNAK motorjait kikapcsolva a kis hajó csendesen
ringatózott a háborgó tengeren, és várakozott.
Az étkezőasztalnál Alister, Cara és Blair kártyáztak.
Will azzal töltötte az idejét, hogy az öltönyök minden egyes darabját
megvizsgálja. Maya tudta, hogy a vihar látványa megijesztette, és azon
dolgozott, hogyan juttathatna több oxigént a tartályokba - arra az esetre, ha
szükségük lenne rá.
Maya és Owen a kanapén feküdtek, és a Születési jog című könyvet
olvasták. A lány megállt egy szakasznál, amelyet különösen érdekesnek
talált:
Az életben a negatív visszajelzéseknek egyetlen szerepe van: a nagyobb
sikerhez vezető nyomok. Ha valaki nem tud a negatív visszajelzések alapján
cselekedni a fejlődés érdekében, a legmegfelelőbb cselekvés nagyon
egyszerű: semmi.
Amikor a nap lenyugodott, Owen újra megpróbálta a monokulárt. "Nincs itt
semmi."
"Mégis - mondta Maya. "Még nem."

A CSOPORT némán fogyasztotta el a 17. állomásról

hozott utolsó ARC-ételét, az egyetlen hangot az
óceán hullámai adták, amelyek a hajó oldalain
csobogtak.
Amikor végeztek, megvárták, amíg az idő elérte a zsebóra mutatóit.
A pillanat eljött és elmúlt.
Semmi sem történt.
Nincs jel.
Nincs hajó.
Nincs helikopter.
Will újra megpróbálta a monokulárt. Nem is vette a fáradságot, hogy
bejelentsék, hogy nem talált semmit. Csak visszatette a borítékba, mintha
végleg lezárta volna a tokot.
"Én leszek az első őrszem - mondta. "Jobban kipihent vagyok, mint a
legtöbbjük. És különben is, azt hiszem, kevesebb alvásra van szükségem."
Annak ellenére, hogy aznap délután aludt, Maya még mindig fáradtnak
érezte magát. Ahelyett, hogy egyenesen a szobájába ment volna, megállt az
Owen és Will közös kabinjánál.
"Talán a reggel meghozza a választ - mondta az ajtófélfában ácsorogva.
"Talán."
"Mire gondolsz?"
"Arról, hogy mennyire üres a világ."
Belépett, és becsukta maga mögött az ajtót. Nem akarta, hogy Blair
meghallja a beszélgetést. Most kétségbeesett helyzetben voltak, és Maya
meg akarta kímélni őt attól, hogy hallja, amint azok, akikre támaszkodik,
félelmüknek adnak hangot. A félelem fertőző lehet - egy fertőzés, amely
elhatalmasodhat és megbetegítheti a csoportot.
"Az állomáson - mondta Owen -, be voltunk zárva. Elfogyott az energia és a
levegő." A hajótestet érő hullámok hangjára mutatott. "Csak ki akartunk
jutni. Most itt vagyunk - levegővel és energiával bőségesen. Kint a nagy
nyílt terepen. Nincs több nyom és nincs talaj, amin megállhatnánk.
Sodródunk. Nézzünk szembe vele."
"Ott van a kolónia."
"Igaz. De nem tudok nem gondolni arra, hogy valami van itt. Egy nagyon
nagy nyomot hagyok ki."
A nő a férfi vállára tette a kezét. "Pihenj. Sosem lehet tudni. Lehet, hogy
reggelre másképp néznek ki a dolgok."
Bólintott. "A hitről van szó, nem igaz? Pont mint a munkám néha. Bemész
egy veszélyes és kiszámíthatatlan helyzetbe, és nem vagy biztos benne,
hogy mi fog történni, de továbbmész, mert ez az egyetlen dolog, amit
tehetsz."
"Pontosan."
"Vicces, a 17-es állomáson éreztem, hogy élek, amikor menekülni
próbáltunk. Újra éreztem a hajón - amikor az óra ketyegett, és volt egy
célunk. Itt kint, most, úgy érzem magam, mint a bukás előtt. Sodródás. Nem
tudom, hol a helyem a világban."
"Úgy gondolom, hogy a helyed a csapat szerves része vagy. Ehhez pedig
pihenned kell."
AMIKOR FELÉBREDT, Maya felmászott a lépcsőn a
főfedélzetre, ahol Will, Owen és Alister várták. A
nap felkelt a horizonton, elűzve az éjszakát.
Lassan, minden irányba fordult. És nem látott semmit.
Owen a monokulárt a kezében tartotta az oldalán. "Még mindig semmi -
mondta halkan a lánynak.
Amikor mindenki befejezte a reggelit, Owen felállt, és elmondta, amire
Maya gondolt.
"Bármi is volt itt, eltűnt. Vagy bármi is jött volna értünk, nem jön. Itt az
ideje, hogy elmenjünk."
Alister felvonta a szemöldökét. "A kolóniára?"
"A kolóniára." Owen Willhez fordult. "Meg tudod határozni az irányt?"
"Már beírtam a hajó navigációs rendszerébe."
"Van elég élelmünk, hogy kibírjuk?" Cara megkérdezte.
"Rengeteg - mondta Will. "Úgy becsülöm, hogy három napunk lesz még -
feltéve, hogy a kolónia a tenger mellett van. Ha a szárazföld belseje felé
kell gyalogolnunk, a készleteinket megterhelhetjük, de talán találunk
további utánpótlást is, mielőtt elérjük a célunkat."

A hajó ÉJJEL-NAPPAL motorozott a tengeren. A család,

ahogy Maya látta őket, belerázódott a megszokott
életvitelbe. Mint egy igazi család, olyan darabok
voltak, amelyek jól illeszkedtek egymáshoz, amelyek
ragaszkodtak egymáshoz és taszították egymást, és
gyakran foszlottak a széleken, ahol a darabok
összeértek. De sosem estek szét sokáig.
Alister és Cara mindenről vitatkoztak, amiről csak eszükbe jutott.
Azokban a pillanatokban, amikor senki sem figyelt, Maya megfigyelte,
ahogy Blair kiveszi a borítékot, és az anyja, az apja és a bátyja képét
nézegeti. Maya elszakadt aközött, hogy odasétáljon-e a lányhoz, és
határozottan megölelje, vagy hagyjon neki egy kis teret.
Maya végül úgy döntött, hogy időt ad Blairnek magára. Érezte, hogy most
nagyobb szüksége van erre, mint a kényeztetésre. Bizonyos értelemben e
hosszú utazás során a csendben és a semmi tágasságában mindketten a saját
gondolataikkal, félelmeikkel és démonaikkal szembesültek.
Úgy tűnt, Owennek volt a legnehezebb dolga. Amikor ő és Maya éppen
nem A születési jogot olvasták a plüsskanapén, akkor a szobájában járkált,
vagy bezárkózott, és merengett. Maya szinte látta, hogy forognak a kerekek
a fejében. Szinte kísértetiesnek tűnt, egy olyan elmének, amely egy
megoldatlan problémán dolgozik. Maya kétségbeesetten szeretett volna
segíteni neki, de nem látta módját, hogy elterelje az elméjét, vagy új irányba
terelje.
És neki magának is voltak problémái - a saját fejében. Minden reggel arra
ébredt, hogy az ajkán és az arcán száradt vér tapad az ajkára és az arcára -
és lüktető fejfájás gyötörte. Minden alkalommal gyorsan a fürdőszobába
rohant, és lemosdotta, mielőtt Blair vagy Cara észrevették volna.
Nem akarta, hogy bárki megtudja, hogy egyre betegebb.
Megtanulta észrevenni, mikor kezdődik az orrvérzés, és a fedélzet alá bújt,
és a fürdőszobában várta meg, amíg elállt.
Egy ilyen epizód után találta meg Owent, aki odakint várakozott.
"Egyre rosszabb, nem igaz?"
"Nem."
"Hazudsz. Nem tudok leolvasni az arcodról, de azt tudom, hogy a hólyagod
nem zsugorodott össze, és az orrod alatti bőr nyers az orrtörléstől."
"Csak tengeribeteg vagyok."
Kifújta a levegőt. "Nos, remélem, tájékoztatsz majd a tengeribetegséged
bármilyen mellékhatásáról."
Bólintott, miközben arra gondolt: mit csinálnánk egyáltalán az esetleges
mellékhatásokkal? Itt kint nem voltak kórházak. Se gyógyszertárak. És
gyógymód sem volt a láthatáron.
Aznap éjjel, ahogy az ágyban feküdt és gondolkodott, megpróbálta
gondolatban felidézni, mi történt vele. Egy bunkerben ébredt. Az
állomáson... Nem emlékezett a számra. 19-es állomás? Igen, ez volt az.
Vagy mégis?
És azelőtt... mi történt? Beteg volt, ezt tudta, és kórházban volt. Valaki
meglátogatta? Ki?
Az emlékek elillantak, mintha az idő mossák volna őket. És az idő egyre
jobban elkapta őt. Mennyi idő múlva nem emlékezett semmire - ki volt ő,
mit keresett itt a tengeren... kik voltak a többiek - ki volt Owen? És hogy
mit osztottak meg egymással azon a fedélzeten, mielőtt a konténerhajóra
értek. Bizonyos értelemben ő is sodródott, és gyógymódot kellett találnia.
Hamarosan.
 ÖTVENEDIK FEJEZET
A KABINJÁBAN Owen a fenti kiabálásra ébredt.
Kiugrott az ágyból, és felrohant a keskeny lépcsőn.
Will a padlón guggolt, ahol a pilótafülkéből származó számítógépes konzol
darabjai az asztaltól a kanapéig szanaszét hevertek. Owen hallotta a motor
bömbölését, így tudta, hogy még mindig mozognak. Bármilyen okból
kifolyólag úgy tűnt, a hajó a számítógép nélkül is rendben van.
Alister csípőre tett kézzel tornyosult a fiatalabb férfi fölé. "Széttéped!"
"Nem tépem szét - mondta Will nyugodt hangon.
Alister az alkatrészekre mutatott. "Hadd találjam ki, a pilótafülke
önmegsemmisítette magát, mert elég okos ahhoz, hogy tudja, eltévedtünk a
tengeren."
"Először is - válaszolta Will -, nem veszünk el a tengeren. Másodszor,
szétszereltem a hajó számítógépét, hogy leltárt készítsek az alkatrészeiről,
hogy azonosítsam azokat az elemeket, amelyeket ki lehet szedni és
magunkkal vihetünk, amikor partot érünk."
Alister gúnyolódott. "Ahogy mondtam, tépelődik."
"Nem te vagy az egyetlen, aki helyre tudja hozni a dolgokat, Alister."
Owen felemelte a kezét, megállítva a vitát, amelyről tudta, hogy hamarosan
kitör. "Azt hittem, programozó vagy."
"Igen. De a számítógépes hardverekhez is értek."
Owen lépéseket hallott a lépcsőn, és megfordult, hogy Maya felmászik,
hüvelyk- és mutatóujját a szemén futtatva. "Mi folyik itt?"
"A csodafiú széttépte a hajót - motyogta Alister.
"Milyen részek érdeklik?" Owen megkérdezte Willt, nem törődve
Alisterrel.
"A rádió - válaszolta Will. "Ha ki tudom szedni a rádiót, talán a
szárazföldön is működni fog. Könnyen lehet, hogy segítséget kell hívnunk."
Alister lehunyta a szemét, és kifújta a levegőt. "Feltételezve, hogy ez a
csonkolt vacak valóban működik a szárazföldön - és ezt nagyon komolyan
kétlem -, ugyanúgy hívhatnál valakit, aki ellenséges velünk szemben."
"Egy működő rádió lehetőséget ad arra, hogy használjuk" - mondta Will.
"Nem követelmény. Mint olyat, úgy érzem, csak akkor szabad használni, ha
nincs vesztenivalónk."
Owen a pilótafülke felé mutatott. "A hajó még mindig működik?"
"Igen. A navigációs rendszer és a motorvezérlés még mindig működik.
Csak a kijelző van kikapcsolva. A rádió alkatrészeinek eltávolítása
szükségessé tette a kikapcsolását." Will kinyújtotta a kezét. "Nem kell
egyhamar irányt változtatnunk - addig nem, amíg nem végeztem."
"Siess, a biztonság kedvéért - mondta Owen. "Sosem tudhatod, mibe futunk
bele idekint."
"Ha a múltból következtetni lehet - motyogta Alister -, akkor itt kint nem
fogunk semmibe ütközni."

AMIKOR ELJÖTT A műszakkezdés ideje, Owen a

fedélzeten találta Willt, és a pilótafülke számítógépét
újra összeszerelve.
"Elnézést a felfordulásért - mondta Will.
"Nem a te hibád - mondta Owen, miközben letörölte arcáról a fáradtságot.
"Ez Alister miatt van. Nagyon kényes a hajóra."
"Igen - mondta Will lassan -, az.
Owen érzett benne valamit - egy feliratot -, és bármit megadott volna azért,
hogy elolvashassa.
"Sikerült a rádióval?"
"Igen - mondta Will. "Megvan az, amiről azt hiszem, hogy valóban
működik a rádió. Az idő majd megmondja. Az egyik napelemet is
leszedtem a tetőről. Az is értékesnek bizonyulhat."

A NAP ugyanúgy TELT, mint az előzőek, egy

kivétellel. Maya gyakrabban ment a fedélzet alá.
Amikor Cara elment megnézni őt, sokáig lent
maradtak.
Owen idegesítő érzéssel töltötte el. Maya kezdett kicsúszni a kezei közül.
Egyre betegebb lett. Kifutottak az időből, több szempontból is.

OWEN akkor VETTE ÉSZRE, amikor a nap lement: a

vékony vonalat, amely elválasztotta a tengert az
égtől. A szárazföld.
A horizonton felbukkanó partvonal egyre sűrűsödött, amikor Owen azt
kiáltotta: "Nézd!".
Maya mellette állt, és bámult, egyik kezét a homlokához tartva, hogy
leplezze a napot. Owen érezte, hogy a nő keze felcsúszik a hátán, és
megragadja a vállát.
Mögötte a többiek kiabáltak és kiabáltak, ő pedig átkarolta Mayát, és
felemelte, miközben megpördültek a csoport felé, ahol Alister Carát ölelte,
Blair és Will pedig sugárzott.
Sikerült nekik.
Most már gyorsan a partvonal került a látómezőbe. Itt nem volt város, vagy
olyan, amit Owen látott volna, csak egy kékeszöld fákból álló kiterjedt
terület, amelyet itt-ott sziklafalak tarkítottak, meredek sziklák, amelyek úgy
néztek ki, mintha arcok figyelnék az óceán hullámait, ahogyan megtörnek
rajtuk.
Owen nem látta a partvonal végét, így nem volt biztos benne, hogy ez egy
sziget, de sokkal nagyobbnak tűnt, mint egy elsődleges szárazföld.
"Találnunk kell egy helyet, ahol partra szállhatunk - mondta Alister.
A hajót elég közel vitték ahhoz, hogy egy kis nyílást lehessen látni a fák
között.
"Szerintem ott kellene partra szállnunk, amint világosodik - mondta Owen.
Alister visszatántorodott. "Az első napfény? Mire várunk?"
"Fény - mondta Cara egyenesen. "Owennek igaza van. Pihennünk kellene
egy kicsit. Abból kiindulva, hogy milyen messze van még hátra, ez egy túra
lesz. És nem akarom sötétben megtenni."
MÁSNAP REGGEL felpakolták a zsákokat a megmaradt
élelemmel, zseblámpákkal és takarókkal, és partra
tették a csónakot a fák között lévő keskeny nyílásnál.
Will egy válltáskában hordta a rögtönzött rádióját, amelyben az orvosi
felszerelés is volt.
"Bárcsak lenne kulcsunk a hajóhoz, amit magunkkal vihetnénk - mondta
Cara.
Alister elmosolyodott. "Kiderült, hogy igen."
Lement a motortérbe, és egy maréknyi alkatrésszel tért vissza. "Nélkülük
nem tud működni, és azt hiszem, mostanában az összes hajózási áruház
zárva van."
Owen úgy gondolta, hogy ez egy jó ötlet - olyan, ami még nem jutott
eszébe. De Alister könnyedén megvalósította. Ez érdekes volt.
Owen meglepődött, milyen jó érzés volt a talaj a lába alatt.
"Erre - szólt Will. A földön guggolt, és egy követ tartott a magasba, amiről
Owen hamarosan rájött, hogy egy darab járda.
"Volt itt egy út - mondta Will.
"Az a tengerbe futott - tette hozzá Alister.
"Azt hiszem, a tenger felemelkedett és elnyelte. Valószínűleg egy város van
alatta."
"Ha van egy út, az valaha vezetett valahová" - mondta Maya.
Will feltartotta a GPS-t. "Egyelőre oda vezet, ahová megyünk."
IV. RÉSZ
A PUSZTASÁG
 ÖTVENEGYEDIK FEJEZET
Az úton nem volt hová elbújni.
A hatfős csoport csendben sétált, miközben a nap mögöttük felkelt,
bekukucskált a fák között, és lassan felmelegítette őket, amíg Maya
lecserélte a vastag pulóvert egy hosszú ujjú ingre, amit a hajón talált.
A járda nagyrészt eltűnt, eltemették a fák és bokrok, amelyek az idők során
átnőttek rajta, mintha a bolygó keze emelkedett volna fel, hogy
visszaszerezze a földjét.
Maya figyelte az útjelző táblákat - vagy bármilyen jelet.
Nem látott senkit.
Megálltak ebédelni, Will pedig bekapcsolta a rádiót, és hallgatta. Csak
statikus zörej volt, de a fiatalembert mintha felbátorította volna. Míg Owen
olyan kapcsolatokat látott, amelyeket senki más nem látott, Will mintha
hallott volna valamit, amit senki más nem hallott.
Délután tovább vándoroltak, még mindig csendben, figyelve a
környezetüket. Mayának az tűnt fel, hogy úgy tűnt, nincsenek állatok
errefelé - olyan nagyok sem, hogy zajt csapjanak az erdőben. A fákon
mászkáló bogarak voltak a legnagyobb élőlények, amelyeket a csoportjukon
kívül látott.
Aggódott, hogy Blair a nap előrehaladtával elfárad, de a lány csodálatosan
tartotta a lépést az öt felnőttel.
A parttól távolodva a terep egyre dombosabb lett, és Maya azon kapta
magát, hogy mélyebb levegőt vesz, és enyhe égést érzett a lábában. Ezután
gyakrabban álltak meg pihenni, jellemzően Alister kérésére.
Lehajolt, zihálva. "Szóval így ér véget a világ? Addig túrázol az erdőben,
amíg holtan nem esel össze?"
"Itt kint sebezhetőek vagyunk - suttogta Will. "Meg kellene próbálnunk
csendben maradni."
"Igen, igen - motyogta Alister.
Amikor legközelebb megálltak, nem a napfény fogyott el, hanem az
energia.
"Itt verünk tábort éjszakára - mondta Owen. "És napkeltekor újra indulunk."
Azzal kiterítették a takarókat és elkészítették az ételt.
"A mai haladásunk alapján - kérdezte Owen Willtől -, mennyi idő múlva
érjük el a kolóniát?"
"Talán holnap."
Will szavaira minden szem rá szegeződött. A férfi lehajtotta a fejét.
"Azonban lehet, hogy csak másnap, ha az utazási sebességünk lelassul, amit
én valószínűnek tartok. Az út előrefelé még hegyesebbnek tűnik."

Amikor LESZÁLLT AZ ÉJSZAKA, egyre hidegebb lett.

Maya visszacsúsztatta a pulóvert, és bebújt a takaró
alá Blairrel és Carával. Kétségbeesetten kívánta,
bárcsak tüzet gyújthatnának, de túl nagy volt a
kockázat. Ahogy a zseblámpák is. Sötétben feküdtek,
és várták a napfelkeltét, és egy újabb napot, amikor a
remélt megváltás felé menetelnek.

MIELŐTT ELALUDT VOLNA, Maya megpróbált

visszagondolni az utolsó dologra, amire emlékezett.
Látta, ahogy a férfi kilép a légzsilipből, és meghal.
De tudta, hogy voltak dolgok azelőtt is. Mik voltak
azok? Olyan volt, mintha az emlékeinek idővonala
feljebb tolódott volna. Mennyi ideje volt még hátra?
Mennyi idő múlva felejti el, hogy ki volt Cara és
Blair? Vagy Owen. Vagy hogy mit keresett itt?
M AYA ARRA ÉBREDT , HOGY HANGOK VITATKOZNAK : Cara és Will.
Maya még időben odapillantott, hogy lássa, amint az orvos visszahúzza a
Willt takaró takarót, felfedve a rádió izzó paneljét. Nem szólt egy szót sem,
csak besétált a sötét erdőbe, Cara szorosan mögötte, suttogva.
Maya fel akart állni, hogy utánuk menjen, de az álom visszatartotta.
Nedvességet érzett a felső ajkán, és felnyúlt, hogy ott vért találjon. A feje
zúgott, és az álom ismét eluralkodott rajta.

AMIKOR MAYA ÚJRA FELÉBREDT, Blair mellette

feküdt, és mélyen aludt. Cara és Will még mindig
nem voltak otthon. Owen halkan horkolt.
Alister ébren volt, hátat fordított neki, miközben az alkarját bámulta. Maya
épp elég szögben volt ahhoz, hogy észrevegye, hogy valóban van egy
tetoválás a karján. Owennek igaza volt. Alister lenyúlt, és megérintette a
tetoválást, belenyomta az ujját, megnyújtotta a bőrt, és eltorzította. Maya
álomtól elkábult agya olyan lomhán működött, hogy alig tudta felfogni, mit
lát. Behunyta a szemét, és azon vette észre magát, hogy nem tudja újra
felemelni a szemhéját.
A következő dolog, amit hallott, Cara hangja volt, amint a távolban kiabált,
és úgy tűnt, nem érdekli, ki hallja. "Válaszolnunk kell!"
Ez magához térítette Mayát. Gyorsan felmérte a tábort, amely most már
csak egy halom takaró volt a zsákok körül. Mindenki eltűnt, kivéve őt és
Blairt. Ők mélyebbre húzódtak az erdőbe, talán azért, hogy a hangjuk ne
ébressze fel.
"Válaszolni mire?" Owen megkérdezte. Maya hallotta a hangját, de nem
látta a sűrű fák és a reggeli köd miatt.
Feltápászkodott, és az erdőn és az egyenetlen terepen keresztül egy kis
tisztásra botorkált, ahol Alistert, Willt, Owent és Carát találta a földön a
rádió körül állva.
Alister visszavette a pulóverét, és a fejét rázta. "Egyáltalán nem!"
"Mi történik?" Maya megkérdezte.
"Adást kaptunk - mondta Will.
"Kitől?"
"Valószínűleg statikus - mondta Alister.
Will lehajolt a rádióhoz, és megkocogtatta a kijelzőt. "Ez nem statikus."
A hangszóróból kopogás hallatszott - ritmikus dobogás, amely egy hosszú
sípolással megállt, majd folytatódott. Négy kopogás. Egy rövid sípszó. Hét
kopogás. Egy hosszú dobbanás.
"Negyvenhét - suttogta Maya. "Nem értem."
"Ez egy rövidhullámú adás - mondta Will.
"De mit jelent ez?" kérdezte Maya.
Alister felemelte a kezét. "Semmi. Ez semmit sem jelent. Negyvenhét. És
akkor mi van?"
"Ez nem semmi - mondta Cara.
Alister gúnyolódott. "Akkor mi az?"
Cara bámult rá. "Ez a számok állomása. Kihívást sugároz. Nekünk pedig
válaszolnunk kell."
 ÖTVENKETTEDIK FEJEZET
A REGGELI FÉNY ÁTSZŰRŐDÖTT A magas fákon, és egy
hosszú pillanatig mindenki hallgatott. Az egyetlen
hang a rádió kopogása és csipogása volt.
"Honnan tudod, hogy ez egy számállomás?" Alister megkérdezte Carát.
"Ez nyilvánvaló - mondta, miközben Willhez fordult. "Válaszolnunk kell,
most azonnal."
"Mivel?" Will megkérdezte.
"A kert koordinátái."
Will megcsóválta a fejét. "Miért?"
"Miért nem?" Cara csattant.
"Úgy tűnik, ez nem segít rajtunk." Will szünetet tartott. "Feltételeztem,
hogy negyvenhétessel válaszolunk, ez a szabványos válasz az átvételi
elismervényre. Vagy talán negyvennyolc, hogy jelezzük a továbbhaladást."
"Ez sem segít rajtunk - mondta Cara. "Csak a jelenlétünket árulná el - és a
helyzetünket, feltéve, hogy az adás háromszögelhető. El kell küldenünk a
Garden koordinátáit."
Will hunyorgott rá. "Az még mindig elárulná a helyzetünket - ha a
műsorszórónak van ilyen képessége."
"Igaz, de az is segítene annak, aki közvetít."
Owen az arcukat és a testbeszédüket tanulmányozta, és arra törekedett,
hogy az elméje értelmet adjon a történteknek. Ismét úgy érezte magát, mint
a 17-es állomáson, a megfigyelőteremben, amikor a csoport először
találkozott - amikor az idősebb férfi elpusztította Bryce-t, miután
sakkfigurákként mozgatta a helyükre az embereket. Owen számára ez a
helyzet is hasonlónak tűnt, de nem látta a táblát, nem tudta
megkülönböztetni a célt és azt, hogy a játékosok hogyan mozognak. Érezte,
hogy Cara és Will is tud valamit, amit nem árulnak el, de a nyomok, bármi
is legyen az, láthatatlanok maradtak számára.
"Mindkettő szörnyű ötlet!" üvöltött Alister. "A Kertállomás helyén nincs
semmi, és ha eláruljuk a helyzetünket és várakozunk, megölnek minket."
"Ezt nem tudjuk - mondta Will.
"Nézd meg, mi történt azokkal a szerencsétlenekkel a naplóból - vágott
vissza Alister.
"Sugározhatnánk és továbbmehetnénk" - mondta Will. "Küldünk
negyvenhét, és meglátjuk, mi jön vissza - ebből valószínűleg kiderül, hogy
a számokat adó állomást egy velünk barátságos ember vezeti-e."
"Emlékeztess még egyszer - mondta Alister -, melyik szám jelzi a
barátságosságot? Mi a barátságos szám?"
Owen figyelmét egy hang keltette fel - egy zizegés az erdő mélyén. A
táborból jött?
Újra a beszélgetésre összpontosított, ahol Will beszélt. "Ki kell alakítanunk
egy működő szókincset."
"Badarság..." Alister hangja elhalkult, amikor Owen megfordult, és tett egy
lépést a tábor felé.
A fák között köd szállt, mint a szigeten. A hang újra hallatszott, egy ág
roppanása.
A csoport most vitatkozott.
Fém- és műanyagtörés zaja szakította félbe a beszélgetést. Owen
megpördült, és Alister a rádiót taposta. "Kész van! Nem válaszolunk. Most
már megyünk. Vége a beszélgetésnek."
"Alister, te bolond!" Cara felkiáltott. "Hogy tehetted..."
Blair sikolya úgy hasított át az erdőn, mint kés Owen szívén.
"SEGÍTSÉG!!!"
A teste megmozdult, mielőtt a gondolatai kialakultak volna. Hosszú
léptekkel futott, a fák között a lány felé száguldott, rönköket átugorva és
végtagokat kerülgetve.
"Menj innen!" Blair kiabált.
Egy pillanatra megfordult a fejében, hogy kiabál, de úgy döntött, hogy nem
teszi - azzal csak elárulná magát. Ez pedig hátrányt jelentene, ha harcolnia
kellene.
A táborhelyen Owen megállt. Két csuklyás alak állt ott. Az egyik egy
zsákot emelt fel, a másik lefogta Blairt, aki visszalökte. Mindketten
ugyanazt a fekete pulóvert viselték, ami Owenen volt.
Ők a kihalási kísérlet résztvevői voltak.
Owen feltartotta a kezét. "Állj!"
A zsákos alak megfordult, és az erdőbe sprintelt. Aki Blairt fogta, elengedte
a lányt, és elszaladt.
Owen üldözte őket, és gondolatban azon gondolkodott, hogy vajon nem
kellene-e egyszerűen elengednie őket. De nem tehette. Náluk volt a csapat
egyetlen élelme.
A háta mögött hallotta, hogy Maya hangja halkan Blairhez beszél. "Jól
vagy? Hová tűntek?"
Owen egyre közeledett az alakhoz, és amikor lőtávolságba ért, nekivágott,
vállát a hátukba fúrta, karjait a törzs köré tekerte. Legnagyobb
megdöbbenésére a pulóver egyre jobban összecsuklott, míg végül egy
természetellenesen sovány, szinte embertelen testet ölelt magához.
A földre rogyott az alak tetején, és úgy érezte, mintha a teste összezúzná
őket.
Owen lerántotta a csuklyát, és egy ősz szakállas, beesett, vad szemű férfi
arcát tárta elénk. Az arca sovány volt, mintha az éhhalál szélén állna.
Megpróbált kiszabadulni, de Owen erősen tartotta a férfit. "Nem akarlak
bántani."
A férfi úgy dobálta a kezét, mintha fuldoklana, keresett valamit, amivel
megvehetné - vagy talán egy követ vagy botot, amivel visszavághatna.
Owen tanulmányozta az arcát. Ismerte ezt az embert. Egyszer már látta őt
életében. A kórházban, az ősz folyamán.
Parrish.
A férfi már idősebb volt, és nyilvánvalóan rossz egészségnek örvendett.
Owen szólásra nyitotta a száját, de Parrish kihasználta a pillanatnyi
döbbenetet, hogy ismét átnyúljon a földön, megragadjon egy követ, és
Owen fejébe vágja.
A világ megpördült és elsötétült.
 ÖTVENHARMADIK FEJEZET
MAYA átrohant az erdőn Blair sikolyai felé. A fák és
a bozót lelassították, de Owen átvágott rajtuk.
Hozzászokott ahhoz, hogy veszélyes környezetben futott - és közben
fájdalmat kellett elviselnie. A teste nyilvánvalóan már régen alkalmazkodott
ehhez.
Hamarosan olyan messzire húzott elöl, hogy Maya már nem is látta.
Amikor a táborba ért, Blair egy zsákot szorongatva állt, és könnyek
csordultak végig az arcán.
Maya a karjaiba zárta a fiatalabb lányt. "Jól vagy? Hová tűntek?
"Jól vagyok - mondta Blair remegő hangon. "Ketten voltak. Elvitték az
egyik zsák élelmet."
"Hol van Owen?"
Blair az erdő felé mutatott. "Ő üldözte őket."
Maya újabb szó nélkül berohant az erdőbe, figyelve a mozgást jelző
hangokra, és közben lekuporodott, és lecsapott az ágakra. Fontolgatta, hogy
kiált, de az ösztönei azt súgták, hogy maradjon csendben.
Balra tőle hallotta, hogy valaki gurul a levelek között, majd hangokat
hallott, de a szavakat túl halkan mondta, hogy kivehesse.
Owen volt az.
Irányt változtatott, és előre rohant, a szíve hevesen dobogott, a lábai fájtak a
megerőltetéstől, az idegek eluralkodtak rajta.
Owen láttán megállt. Mozdulatlanul feküdt a földön, arca oldalából vér
folyt.
"Cara!" - kiáltotta a köddel teli erdőbe, nem törődve azzal, hogy ki hallja,
vagy ki jön. Harcolni fog velük, ha kell.
Letérdelt, kinyújtotta a kezét, és megtapogatta Owen nyakát. A szívverése
erős volt. A fiú élt.
A lány közel hajolt hozzá, ajkai a füléhez közeledtek.
"Owen - suttogta.
Nem mozdult.
Felült, hátrahajtotta a fejét, és már éppen újra kiabálni készült, amikor Cara
hangja átvágott a ködön. "Maya!"
"Ide!"
Cara egy pillanattal később érkezett. Letérdelt, és módszeresen
megvizsgálta Owent. Az orvosi táskából elővett egy kis tablettát, és az
orrához törte. A férfi élesen belélegzett és vonaglott, de Cara határozottan a
fejére szorította a kezét.
"Nyugi."
Lassan kinyílt a szeme. Vizesek voltak és üresnek tűntek.
"Mi történt?" Maya megkérdezte.
"Parrish. Megütött egy kővel. Mintha nem emlékezett volna rám."
"Ki az a Parrish?" Maya megkérdezte.
Owen felült. "Nem emlékszel?"
Maya megrázta a fejét.
"Azt mondtad, hogy a kórházban találkoztál vele. Ismerted őt."
Mayát újfajta félelem járta át. Bárki is volt Parrish, elfelejtette őt. Nemcsak,
hogy emlékezett rá, de néhány nappal ezelőtt még emlékezett is rá - nyilván
azt mondta Owennek, hogy ismeri.
Egyre többet veszített a múltjából.
"Egyre rosszabb, nem igaz?" mondta Owen.
"Most koncentráljunk rád."
Owen felállt. "Jól vagyok. De a kajánk felét elvitték."
Alister, Will és Blair ekkor érkezett meg a másik zsákkal, a takarókkal és a
tábor többi részével.
"Mennünk kell - sziszegte Alister.
Owen rámutatott. "Tönkretetted a rádiót."
"Halkabban!"
"Kit érdekel? Tudják, hogy itt vagyunk. Éheznek. Csak éhesek."
"Az én könyvemben az éhező emberek veszélyesek" - mondta Alister. "Az
a rádió csak felhívta volna ránk a figyelmet - ahogy az is, hogy itt állunk és
beszélgetünk. Azonnal indulnunk kell. Most már vadászni fognak ránk."
Cara Willhez fordult. "Meg tudod javítani a rádiót?"
"Nem."
Felvonta a szemöldökét. "Biztos vagy benne? Még azokkal a
felszerelésekkel is, amik nálad vannak?"
A férfi kíváncsian nézett rá. "Biztos vagyok benne. Eltört. Különben is,
Alisternek igaza van. Nem maradhatunk itt, és én nem tudom menet közben
megjavítani - még ha meg is lennének az alkatrészek. Mennünk kell,
méghozzá gyorsan."
Vakmerő önfeledtséggel VÁNDOROLTAK AZ erdőben,
gyökereken, ágakon, dombokon, bokrokon és
bozótosokon keresztül. Nem volt nyoma sem kisebb,
sem nagyobb állatoknak. Semmi jele a civilizációnak.
Senki sem szólt egy szót sem. De Maya érezte, hogy mindannyian ugyanazt
gondolják: ez most egy versenyfutás volt - a biztonságba, egy olyan
menedékbe, amelyet meg tudnak védeni.
Az erdei támadás mindent megváltoztatott.
Maya azt hajtogatta magának, hogy napnyugtára elérik a kolóniát, hogy ha
sietnek, sikerülhet, és hogy ott lesz minden, amire szükségük van:
biztonság, élelem és gyógymód a vírusra, amely minden egyes lépéssel
egyre több emléket vesz el tőle.
Érezte, hogy fogy az idő - és a múltja is elszállt. Ez egy gyomorszorító
érzés volt.
Az emlék, amelyhez a legjobban ragaszkodott, az az éjszaka volt, amikor
Owennel a hajón együtt töltötték az éjszakát, amikor elvetették az
óvatosságot, és elengedték magukat.
Éppen csak annyi időre álltak meg, hogy ebédre elfogyasszanak valamit.
Nem beszélgettek. Mindegyikük az erdőt pásztázta, miközben az ARC-
fejadagot ették, a bajra utaló jelek után kutatva. Körülöttük csend volt,
természetellenesen csend, gondolta Maya. Minél többet látott ebből a
világból, annál kevésbé tetszett neki.
Délutánra lelassult a tempójuk. Mindenki fáradt volt. És stresszesek. De
vánszorogtak előre, egyik lábukat a másik után téve.
Will tűnt a legfrissebbnek az egész csoportból, és úgy döntött, hogy felderíti
a terepet. Hamarosan Maya kiszúrta, hogy a következő domb tetején
megállt. Az ottani fák mögött világosabb volt a napfény, mintha egy
tisztásra érkeztek volna.
Amikor Maya elérte a dombtetőt, ahol Will várta, rájött, hogy gond van. Az
alatta lévő völgyben egy hatalmas város romjai hevertek. Épületek és
felhőkarcolók hevertek üvegből és betonból összeomlott szürke
kupacokban. Olyan volt, mint egy pusztulás kiterjedése, a romhalmok
sírkövekként szolgáltak az elesett városnak. A tetemek fölött fű, fák és
kékeszöld zuzmók kezdtek nőni, a természet lassan visszaszerezte azt, ami
eredetileg a sajátja volt.
"A Colony a városban található?" kérdezte Owen.
"Nem - felelte Will. "Ez túl van rajta. Közvetlenül azon túl."
"Körbe kellene mennünk - mondta Owen, és grimaszolva bámulta a várost.
"Időbe telik - mondta Will.
"Nincs időnk - mondta Alister.
"Egyetértek - mondta Will halkan. "Ha átmegyünk, még napnyugta előtt
odaérhetünk. Ha sietünk."
Senki sem szólt egy szót sem. Maya - és nyilvánvalóan a többiek is -
számára világos volt, hogy nem biztos, hogy túlélnek egy éjszakát idekint.
Vagy az életüket kockáztatták, amikor átkeltek a romos városon, vagy azt,
hogy az erdő sötétjében alszanak. A csoport, némán elhatározták, hogy
gyalogszerrel kockáztatnak, átmasíroznak a városon, és remélik, hogy még
sötétedés előtt elérik a Telepet.
Ezzel leereszkedtek a dombon a romos város felé.
 ÖTVENNEGYEDIK FEJEZET
A városba vezető UTAT MÁR régen benőtték a bokrok
és fák. Az elhagyott autók voltak az egyetlen nyomai
annak, hogy az út létezett.
Hatan vonultak el a négy széles járműoszlop mellett, amelynek ajtajai
nyitva voltak, a belsejük tele kosszal, kosszal és penésszel.
Owen nem tudta megállni, hogy ne leskelődjön a járművek belsejébe,
ahogy elhaladtak mellettük, mintha egy mozdulatlan felvonulást bámulna,
keresve minden nyomot, hogy mit rejthet a romos város.
Odafentről nem hallotta a város hangjait, kivéve a beton és a földre hulló
üvegek időnkénti morzsolódását. Olyan volt, mintha a romok élnének, és
könnyeket hullatnának, ahogy az idő múlik.
A város szélén összedőlt házak álltak. A tetők beomlottak. Az ablakok
betörtek. Az ajtók nyitva álltak. A fák úgy vették körül őket, mintha
tornyosuló lények csoportja figyelte volna, és azt akarták, hogy a házak
végleg eltűnjenek a földben.
A lakóházak következtek. A parkolókat moha, bokrok és fák borították,
kivéve azokat a területeket, ahol elhagyott autók álltak. Az épületek láttán
Owennek az Oázis Park épülete jutott eszébe, és az a bukás előtti mentés,
Maya családja. Azon tűnődött, vajon a lány rájuk gondol-e - emlékszik-e
még rájuk. Az idő fogytán volt számára. Vajon elfelejtené őt - és azt, amit a
hajón megosztottak egymással?
Ahogy elhaladt egy újabb lakóház mellett, egy újabb emlék villant be az
agyába. Ebben egy folyosón sétált végig, ahol idősebb férfiak és nők ültek a
hálószobáik előtt. Egy idősek otthona. Megállt az egyik szoba ajtajában, és
bekukkantott valakire - egy idős nőre, akit éppen meglátogatott. De nem
emlékezett arra, hogy ki volt az a személy. Valaki, aki fontos volt neki, ezt
érezte. De bárhogy is próbálta, Owen nem tudta az illető arcát a fókuszba
helyezni. Családtag volt?
Ekkor döbbent rá: ez vele is megtörtént. Az ő emlékei is pusztultak,
akárcsak a város, akárcsak Maya emlékei. Érezte, hogy minden egyes
lépéssel, amit tett, a múltja egy kicsit jobban szétmorzsolódott.
Egy újfajta félelem járta át, hogy elveszíti az identitását, az önazonosságát,
azt, hogy ki is ő valójában.
Cara hangja felhívta a figyelmét, és kizökkentette a mentális spirálból.
"Erre - szólította meg halkan, vigyázva, hogy ne keltsen feltűnést.
Egy halomra húzódott egy autóhalmaz közelében, ami korábban egy
lakóparkoló volt.
Amikor Owen odaért hozzá, rájött, hogy mit látott: egy embert, aki a földön
feküdt az autó mellett. Egy ARC Technologies környezetvédelmi ruhát
viselt, pont olyat, mint amilyet ő viselt, amikor kilépett a 17-es állomásról.
Az illető nem mozdult.
Cara megfordította a testet. A sisak üvege súlyosan megsérült. A nyíláson
keresztül Owen egy elkorhadt arcot látott, bár nem volt világos számára,
hogy pontosan mióta lehetett halott az illető.
Az öltönyön a mellkas közelében egy szakadt, csipkézett lyuk volt.
"Nyíllal lőtték őket - mondta Alister.
"Ez illik rá - suttogta Cara, miközben a szeme még mindig ide-oda cikázott
a holttesten.
"Mióta halottak?" Owen megkérdezte.
"Lehetetlen megmondani - válaszolta Cara.
"Annyit tudunk mondani - mondta Alister -, hogy valaki a városban
valamikor vadászott. Lehet, hogy még mindig itt vannak."
Többet senkinek sem kellett mondania. A csoport gyorsabban haladt, mert
tudták, hogy bárki is ölte meg az ARC környezetvédelmi ruhás személyt,
talán még mindig odakint vadászik.
Több lakóház és elszórt bevásárlóközpont mellett haladtak el, és
fokozatosan Owen egyre több magas irodaépületet kezdett látni, valamint
olyan vegyes használatú épületeket, amelyekről azt feltételezte, hogy a
földszinten üzletek, fölöttük pedig omladozó irodák és társasházak vannak.
Egy széles téglafalra valaki fémcsíkokat ragasztott és csavarozott fel,
üzenetet formázva:
A VÁLTOZÁS MEGMENT MINKET
Legalább valaki optimista volt a Változással kapcsolatban. Ez volt az első
nyom arra, hogy mi történt a városban, a kihalási próbák elesett
résztvevőjén kívül.
Will a csoport élén sétált, vezette őket a városon keresztül, és időnként a
GPS-re pillantott, hogy feltérképezze az útvonalukat. Abból, amit Owen
meg tudott állapítani, a legegyenesebb utat választották, remélve, hogy a
túloldalon kijutnak, és ott találják meg a kolóniát.
Sarkon fordultak, és egy másik utcán indultak el, amikor Owen meglátta,
hogy valami előre csomagolt élelmiszer csomagolópapírja úgy tekereg a
szélben, mint egy gomolygó hóvirág, amely egy kihalt városon átfújja a
szél. Lehajolt, felkapta és tanulmányozta. Egy ARC élelmiszercsomagból
származott.
Odatartotta a többieknek.
"Nem tudni, hogy milyen idős - mondta Alister.
Cara tanulmányozta. "Lehet, hogy valaki él a közelben."
"Hallod ezt?" Will megkérdezte, úgy tűnt, mintha nem vett volna tudomást
a beszélgetésről.
"Mi az?" Owen megkérdezte.
"A szél. Erősödik."
A közelben egy irodaháznak látszó épület omladozó maradványai négy
emelet magasan voltak felhalmozva.
Will szó nélkül a törmelékkupac felé rohant, és szinte emberfeletti
sebességgel mászni kezdett rajta. Owen szinte hitetlenkedve figyelte.
A kupac tetejéhez közeledve Will a szeme elé tartotta a kezét, és a távolba
nézett. Ezután elővette a monokulárt, és ide-oda pásztázott vele. Nem adott
jelzést arról, hogy mit lát, csak elrakta a monokulárt, és úgy ereszkedett
lefelé a törmelékhalmon, mintha egész életében ezt gyakorolta volna. Szikla
és üveg morzsolódott, ahogy ment, és kétszer is elvesztette a lábát, de
gyorsan talpra állt, a kezével fékezte az esést, és minden botlást könnyedén
vett.
"Vihar közeledik - mondta, amikor odaért a csoporthoz. "Sietnünk kell."
 ÖTVENÖTÖDIK FEJEZET
MAYA SZÍVE A mellkasában dübörgött. Nem csak Will
híre volt, hogy vihar közeledik. A romokban heverő
város is nyugtalanná tette. Minden ösztöne azt súgta,
hogy ki kell jutniuk innen, méghozzá most azonnal.
Blair szorosan megszorította Maya kezét. A lány is félt.
"Menedéket kell találnunk... - kezdte Alister.
"Nincs rá idő - mondta Will. "És különben is, találtam valami jobbat."
Átadta Alisternek a monokulárt. Az idősebb férfi a szeméhez tartotta, és
előre-hátra pásztázott vele.
"Honnan tudtad?" - kérdezte, miközben átadta Owennek.
"Logika - mondta Will egyszerűen.
Owen a monokulárt a szeméhez tartotta, és az utcát pásztázta, majd gyorsan
átadta Mayának.
Először azt hitte, hogy nincs semmi látnivaló, de aztán Maya rájött, hogy
egy sor nagyon finom fénysugár ragyog felfelé. Úgy tűnt, egyenletes
távolságra vannak egymástól: egy a következő kereszteződésnél, egy pedig
azon túl, az utca felől jobbra ragyogott fel. A fény a látható spektrumon
kívüli hullámhosszon lehetett - egy olyan frekvencián, amelyre a monokulár
úgy volt megépítve, hogy tisztán lásson.
Will és Alister már a fényjelzők felé tartott, amikor Maya átadta a
monokulárt Carának. Owen Mayával, Carával és Blairrel együtt várakozott,
de Cara előre mutatott, és üldözni kezdte Willt és Alistert. "Elhiszem
neked."
Hamarosan a csoport újra együtt volt, és száguldott az utcákon.
Will hátradőlt, és a kezét nyújtotta Carának. "A monokulárt, kérem."
Ahogy átadta neki, Maya egy közeli törmelékkupacban mozgolódás ütötte
fel a fejét. Megfordult, hogy ráfókuszáljon, de az eltűnt. Csak omladozó
betont, üveget és acélt látott. Talán csak képzelte?
A pillanatnyi figyelemelterelés miatt lemaradt a csoport mögött, és vele
együtt Blair is, mivel a lány Maya kezét fogta.
Owen lelassított, és hamarosan mellettük állt. Rövidesen a csoport többi
tagja is lelassított, és lehetővé tette számukra, hogy utolérjék őket.
"Itt kint ülő kacsák vagyunk - sziszegte Alister. "Fel kéne gyorsítanunk a
tempót."
Maya már éppen ragaszkodott volna ahhoz, hogy Blair nem tud gyorsabban
menni, amikor egy pisztolylövés törte át a csendet.
Alister megpördült és a földre zuhant.
Újabb lövés dördült, a jelentés visszhangzott a város omladozó romjai
között.
Will megtántorodott és a földre zuhant, a kezével kapta el magát, látszólag
sértetlenül.
Owen és Cara ezután Alister fölé hajolt.
"Hagyj békén!" - kiáltotta.
Owen nem vett róla tudomást. Ehelyett átkarolta a férfi vállát, és egy, az
utcától távolabb eső, részben összedőlt felhőkarcoló felé kezdett
vánszorogni, amely még lakhatónak tűnt.
Cara kinyújtotta a kezét, hogy segítsen, de Alister elhárította. Ekkor Will
felé rohant, de a fiatalember már talpon volt, és követte a csoportot az
épület felé.
Miközben futottak, lövések csapódtak az utcára és az autókba. Szemét,
repeszek és szikrák repültek a levegőben.
Maya ujjaival átkarolta Blair felkarját, és előre mozgatta, biztosítva, hogy
Maya teste a tűz irányába nézzen.
Az épületbe Maya szerint egy rakodódokkon keresztül léptek be, amely egy
nagy, nyitott fogadóterülettel és egy magasított emelvénnyel rendelkezett. A
dupla ajtók zárva voltak, de Will könnyedén kinyitotta őket.
Bent az épületben Owen a földre fektette Alistert, ami kínkeserves nyögést
váltott ki a férfiból. Lihegve kapaszkodott a vállába, ujjai körül vér
szivárgott.
"Alister - kezdte Cara, de a férfi leintette.
"Hagyj békén."
Owen szólásra nyitotta a száját, de egy lövés visszapattant a belső falról,
így kénytelen volt lebukni.
Will lehajolt Alisterhez, és felhúzta, újabb üvöltést csalva ki az idősebb,
nehezebb férfiból. Maya elámult Will erején.
Egy másik lövés a rakodódokk területén lévő betonba fúródott, szilánkokat
szórva az épületbe.
Will végigrohant a folyosón, egyre mélyebbre a szerkezetbe. Blair kezét
fogva Maya üldözte őket, Owen és Cara pedig a nyomukban loholt.
Megkönnyebbülésére a lövések abbamaradtak.
Egy újabb kanyar után egy nagy, nyitott területre mentek, ahol asztalok,
székek és koszos számítógép képernyők voltak.
Will megfordult, előhalászta a zsebéből a monokulárt, és odadobta Carának.
"Arra az esetre, ha elválnánk" - mondta, anélkül, hogy kihagyott volna egy
pillanatot sem.
A következő ajtón keresztül egy keskeny folyosó vezetett egy másik
rakodóhelyre, ahol egy felhúzható ajtó nyílt arra, amiről Maya feltételezte,
hogy a szomszédos utcára vezet.
Will lefelé száguldott a fémlépcsőn, majd ki az utcára, amely azonnal
tűzben égett. Keresztül táncolt rajta, kitérve és kitérve.
Egy golyó találta el.
A földre zuhant, Alister pedig vele együtt bukdácsolt.
Maya megdöbbenésére Will felállt, megragadta Alistert, és betántorgott a
szemközti épületbe.
Ahogy Maya az utcát figyelte, látta, hogy üldözőik kivonulnak a nyílt
terepre. És megdöbbent.
 ÖTVENHATODIK FEJEZET
ODAKINT elhallgatott a lövöldözés.
Owen a rakodódokkban állt, és figyelt.
A szemközti épületben Will és Alister eltűntek az árnyékban.
A rájuk vadászó sereg végigvonult a romos utcán, kikerülte a fű- és
bokorfoltokat, és úgy kúszott át az autókon, mintha azok földkupacok
lennének.
Az egyik gyilkos megfordult, és az épület rakodóterébe lépett, a félelem
vagy habozás legkisebb jele nélkül.
Egy másik csatlakozott. Aztán még egy. Hamarosan már heten voltak, és
mindannyian Owent, Mayát, Carát és Blairt bámulták.
Senki sem szólt egy szót sem.
Lassan, csendesen Maya kinyújtotta a kezét, és maga mögé szorította Blairt.
Owen eléjük lépett. Most már nem tehettek mást, mint bátran szembenéztek
a sorsukkal. Bár Owen érezte, hogy az emlékei elszállnak, az, hogy ki is ő
valójában, megmaradt - és ebben a pillanatban, ahogy a többiek előtt állt, ez
kiderült számára. Ez a néma tett bizonyította, hogy milyen ember volt.
A gyilkosok, akik rájuk lőttek, nem mozdultak. Vártak. Owen pedig figyelt.
A gyilkosok nem emberek voltak. Kicsi robotok voltak, amelyek hat lábon
mozogtak. A testük fémje csillogó ezüst volt, amely még a rakodóajtóból
beáramló halvány fénysugarakban is megcsillant.
A robotok lábainak nem volt lába, csak éles fogók, amelyek a betonba
szúrtak. Egy emlék villant be Owen agyába. Látott egy másik robotot,
amint feléje rohan, sűrű fehér folyadékot lövellve, egy öltönyös alakot,
amint nekimegy a robotnak, Owen pedig megfordul és futásnak ered. Az az
ember megmentette őt. Mi volt a neve?
Minden kicsúszott a kezemből, apránként.
Ahogy ez a gondolat megragadta Owent, a hatlábú robotok csoportja
megfordult, és kivonult a rakodódokkból, mintha úgy döntöttek volna, hogy
ő nem jelent veszélyt, hogy egy lassan emlékezetét vesztő ember nem árthat
nekik.
Cara a fémlépcsőhöz rohant, és a robotok után eredt. "Gyerünk!"
"Megőrültél?" Owen odaszólt neki.
A lány megállt. "Nem fognak bántani minket. A föld alá kell jutnunk,
mielőtt a vihar elszabadul."
"Honnan tudod?" Maya megkérdezte.
"Én csak... tudom. Oké? Gyerünk."
Owen nem látta, hogy mi más választásuk lenne. Utolérte Carát az utcán,
ahol a monokulárt a szeméhez tartotta, és a láthatatlan fényjelzőket
fürkészte, a kenyérmorzsákat, amelyek biztonságba vezetik őket... Owen
remélte.
Előttük a robotok végigsuhantak az utcán, és csak azért álltak meg, hogy
átkutassák az autókat, és az ajtókon és a betört ablakokon át bebújjanak az
üzletekbe.
Maya lihegve futott Owen mellett. "Willre és Alisterre vadásznak."
"Úgy tűnik - mondta Owen.
"Miért?"
"Nem tudom."
Valami az egész eseménysorozatban mélyen zavarta Owent. Cara tudta,
hogy mik a robotok. Vagy legalábbis úgy tűnt. Látta őket a Bukás előtt?
Nem említette.
"Erre - kiáltotta Cara elölről, láthatóan nem törődve azzal, hogy meghallják.
Ráfordultak egy utcára, amelyet egy felborult tűzoltóautó és több
rendőrautó szinte teljesen elzárt. Valaki barikádot emelt itt - megpróbálta
megakadályozni valakinek vagy valaminek az előrenyomulását. Ez a város
háborús övezet volt. Még mindig háborús övezet volt.
A fényes robotok egyenesen átkúsztak a szétroncsolt járművek szétroncsolt
falán.
A fejünk felett elsötétült az ég. Mennydörgés törte meg a csendet és dörgött,
a vihar közeledtének figyelmeztető hívása.
Cara egy olyan épületbe vezette őket, amelynek betonfalait golyók tépték
darabokra, és az idő elsorvasztotta őket. Végigszáguldott, folyosókon és
nyitott helyiségeken keresztül, végül hátul egy keskeny sikátorba, amely
tele volt papírokkal és szeméttel, amelyek kezdtek lebegni a szélben, mint a
holtakból feltámadó szellemek.
Cara egy téglalépcsőre mutatott, amely az alagsori szinten lévő dupla
ajtópárhoz vezetett. "Itt van."
Az egyik ajtó nyitva volt.
Volt már itt valaki? Alister és Will volt az? Vagy valaki más?
A sikátoron túl a robotok egy csoportja sétált el mellettük, és még csak meg
sem álltak, hogy megvizsgálják Owent és a többieket.
Leereszkedtek a lépcsőn, és az ajtón át besurrantak egy alacsony
mennyezetű, nyirkos pincébe.
A túlsó falon egy sor ezüstszínű, fémből készült fagyasztószekrény állt.
Owen azt feltételezte, hogy fölötte egy étterem lehetett. Vagy egy
hentesüzlet.
Cara elővette a monokulárt, belenézett, majd átadta Owennek. Az a
szeméhez emelte, és végigpásztázta a szobát. Meglepetésére a fagyasztó
végében lévő billentyűzet zöldesen világított.
Cara odament hozzá, és begépelt két számot. A zár azonnal kattant, és a nő
kinyitotta a hatalmas ajtót, amely egy olyan fertőtlenítő kamrát tárt fel,
amely majdnem pontosan olyan volt, mint a 17-es állomáson.
Cara belépett, majd Owen, Maya és Blair követte. Amikor a külső ajtót
becsukták, köd szállt le a fúvókákból, hűvös folyadék, amitől Owen
megborzongott. Belenézett az alkóvba, és megkönnyebbülten látta, hogy öt
környezeti öltözéket lát. Megnézte a legközelebbit. Az oxigénszintje 100%-
os volt. Egy ruha hiányzott, de ezt később is kitalálhatják - feltéve, hogy
megtalálják a csapat másik két tagját.
Egy számítógép hangja szólalt meg a felső hangszórón keresztül: "A
fertőtlenítés befejeződött. Üdvözöljük a 47-es állomáson."
A belső zsilip ajtaja kinyílt, és Cara elindult felé, de Owen elkapta a karját.
"Honnan tudtad a kinti ajtó kódját?"
"Sejtettem."
"Jó tipp volt."
"Ez volt az egyetlen tipp: a számok, amelyeket sugárzott. Negyvenhét. Azt
hiszem, ez a Kihalási Próbák állomás is egy számadó volt."
A zsilipből egy fémlépcsős platformra léptek ki, amely egyetlen lépcsőn
vezetett le egy alagsorba, ahol egy kerekes lejáró várt rájuk. Nyitva volt, de
sötét volt mögötte.
Owen, Maya és Cara bekapcsolták a zseblámpát, és leereszkedtek a nyirkos,
rozoga lépcsőn.
"Helló!" Owen kiáltott.
Nincs válasz.
Az ajtónál a szűk folyosóra világított. Mindkét oldalon ajtók voltak -
akárcsak a 17-es állomáson, csakhogy ez a hely nem fehér műanyagból és
acélból készült. Úgy tűnt, hogy ez egy meglévő, betonból és téglából
készült építmény, amelyet újrahasznosítottak.
"Helló - kiáltotta Owen, remélve, hogy...
Alister fájdalmas hangja morgott a folyosó távolabbi végéből. "Pofa be! Én
itt próbálok békében meghalni."
Owen nem tudta megállni, hogy ne mosolyogjon.
Cara azonnal elindult feléje, orvosi táskával a kezében.
Maya elindult, hogy kövesse, de Owen felemelte a kezét. "Lassan
haladjunk. Győződjünk meg róla, hogy biztonságos, mielőtt követjük."
Megvonta a vállát. "Mint amikor a 17-es állomást fedeztük fel."
Maya nem válaszolt. Csak bámulta a férfit. Owen nem tudott leolvasni az
arcáról, de megérezte az igazságot.
"Nem emlékszel, ugye? Arra, hogy együtt fedeztük fel az állomást?"
Maya megrázta a fejét.
Blair kinyújtotta a kezét, és beletette kis kezét Mayáéba.
"Az utolsó dolog, amire emlékszem, hogy megtaláltam a hajót Alisterrel."
"Semmi baj - mondta Owen. "Meg fogjuk oldani a helyzetet. Hamarosan."
A legközelebbi ajtóhoz lépett, és kinyitotta. Egy szoba volt, hét olyan
sztáziskamrával, mint amilyeneket a 17-es állomáson találtak. Mindegyik
üres volt. A falon lévő képernyők be voltak kapcsolva, és nagy fehér
betűkkel ki voltak írva:
47. ÁLLOMÁS
A PROTOKOLL MEGSZÜNTETETT
SZÁMOK MÓD AKTÍV
A folyosó túloldalán lévő szoba egy másik fülke volt, üres kamrákkal. A
kocsik üresek voltak.
Ezután egy megfigyelőszoba következett, egy kis fürdőszobával és szétszórt
fémszékekkel. Nem voltak takarók, de Alister a padlón feküdt, Cara föléje
görnyedt, az orvosi táska nyitva, géz kifolyt belőle, egy véráztatta betét
hevert a padlón. Will is ott guggolt, de Owen nem látott vért. Lázasan
suttogott Carának, miközben Alister a fogát csikorgatta a fájdalomtól.
"Segítségre van szükséged?" Owen megkérdezte.
Cara átkukucskált a válla fölött. "Nézd meg, hátha találsz
fájdalomcsillapítót."
Maya óvatosan kivezette Blairt a szobából, nyilvánvalóan nem akarta, hogy
a fiatal lány lássa a jelenetet - bármi is történjen Alisterrel.
A folyosó végén Owen még három kapszulát talált üres kamrákkal és egy
üres megfigyelőszobát.
"Úgy tűnik, valaki már járt itt - mondta Maya. "A helyet kifosztották."
Egy ajtó maradt - a folyosó végén. Kissé nyitva állt, és odabent Owen egy
kis fertőtlenítő kamrát talált. Átmerészkedett rajta, a szemközti ajtóhoz,
amely egy kis vezérlőterembe vezetett, több aktív számítógépállomással és
egy képernyőkkel teli fallal.
Az állította meg, amit a padlón látott.
Egy test.
Először azt hitte, hogy csak képzelődik.
Közelebb lépett, lehajolt, és a zseblámpával végigfuttatta a fiatalember
arcán.
"Will az - suttogta Maya.
Owen először zavarba jött. Hogy lehetett Will? Látta a fiatalembert
mögöttük, a megfigyelőszobában Carával és Alisterrel. De aztán rájött az
igazságra.
 ÖTVENHETEDIK FEJEZET
Az ÁLLOMÁS vezérlőtermében Owen megfordította a
testet, felfedve egy hosszú vágást a hátán - és benne
kemény műanyagot és vezetékeket.
"Ő egy android - mondta Owen. "Will egy felügyelő."
"Proktor?" Maya nem ismerte ezt a kifejezést.
Úgy tűnt, hogy a szavak úgy sebezik Owent, mintha gyomorszájon vágták
volna. "Nem emlékszel?"
"Mire emlékszel?"
"Bryce."
"Ki az a Bryce?"
Owen nyelt egyet. "Ő a Kihalási kísérletek tagja. Vagyis volt. Will is az.
Manipulált minket."
"Miért?"
Owen felállt. "Nem tudom. De ki fogom deríteni. Lehet, hogy baj lesz
belőle. Szerintem neked és Blairnek itt kellene maradnotok. Bezárt
ajtókkal."
"Ez nem fog megtörténni."
"Mi?"
"Ha ő egy gép, és úgy gondolod, hogy ártani akar nekünk, akkor minden
segítségre szükséged lesz."
Will hangja halk volt a kis térben. Maya megpördült, hogy a férfit a
zsilipnél találja, kezét az oldalán tartva, nyugodt arckifejezéssel. "Én egy
gép vagyok. De nem akarok ártani neked. Sajnálom, hogy nem tudtam
korábban elmondani neked."
A mellkasán a jobb vállához közel egy nagy lyuk tátongott, ahol egy golyó
szúrta át. Maya fehér drótokat és kék fényt látott kiszivárogni. Egy másik
lyuk volt a bal lábának felső combján.
"Vissza kell csatlakoznod a többiekhez. Azt akarom, hogy mindenki hallja,
amit mondani akarok."
A megfigyelőszobában Maya az ajtó mellett maradt, Blair kezét fogva.
Owen feszült testtel állt köztük és Will közöttük.
"Mint most már tudjátok, én egy gép vagyok. Pontosabban az, amit az ARC
terminálprotektornak nevez - mondta Will.
"Miért nem mondtad el nekünk?" Owen megkérdezte.
"A programozásom megtiltotta. A kísérletek idejére a fülkémben tartottak -
és nem szolgáltattam semmilyen adatot. Gyakorlatilag egy vészhelyzeti
tartalék voltam, amely tűzfalazottan volt elzárva a fő kísérletektől. Abban
az esetben, ha a kísérletek kudarcot vallanak, az én feladatom az volt, hogy
az utolsó kohorsz tagjaival együtt elhagyjam az állomást, és megvédjem
őket a talált világban."
"Hát, te béna vagy benne!" üvöltött Alister.
"Ebben igazad van. Cserbenhagytalak. De remélem, hogy utolsó
cselekedetemben betölthetem a funkciómat."
Owen feltartotta a kezét. "Várj. Menjünk vissza. Miért lőttek azok a
robotok... nevezzük őket egyszerűen pókoknak - miért rád és Alisterre
lőttek, és miért nem ránk?"
"A válasz nyilvánvaló - mondta Will. "Azt hiszem, a pókokat az egyik
háborús csoport hozta létre - vagy a Szövetség, vagy az Unió -, és arra
programozták őket, hogy más robotokat öljenek."
Maya tekintete Alisterre siklott.
"Ne nézz rám!" - köpte ki. "Itt vérzek el. Ugyanolyan hús-vér vagyok, mint
bármelyikőtök!"
"Akkor miért lőttek rád?" Owen megkérdezte.
"Mintha tudnám - motyogta Alister. "Valószínűleg a műtérdem. Bocsáss
meg, hogy egész életemben dolgoztam, és egy rakás hálátlan, hálátlan állat
szolgálatában törtem össze." Willre mutatott. "Nem én vagyok itt a hazug.
Neked kellene őt kérdezned."
"Soha nem hazudtam - mondta Will. "Igen, eltitkoltam dolgokat előletek, de
a teremtőm kötelezett, hogy kövessem ezeket az utasításokat. A ti
hasznotokra lettek kitalálva - a próbák javára, hogy megmenthessük a
Kertben tartottakat."
Will tekintete a padlón fekvő Carán és Alisteren állapodott meg. "De nem
én vagyok az egyetlen, aki titkolózott."
"Ez mit jelent?" Owen megkérdezte.
"Ez azt jelenti, hogy hazudik - vágott vissza Alister.
"Ismétlem - mondta Will -, soha nem hazudtam. Azért nem mondtam el a
teljes igazságot, mert nem tudtam - amíg nem tudtátok meg, vagy amíg nem
vált szükségessé, hogy tájékoztassalak benneteket, hogy megmentsem az
életeteket. Ez az idő eljött. Eljön majd az idő, amikor a többi titkot ebben a
szobában - titkokat, amelyeket mások is őriznek - fel kell fedni, de ez az idő
nem most jött el. Most mindannyiuknak távoznia kell. Húsz pókot
számoltam odakint. Ha igazam van, még több fog jönni. Kint fognak
várakozni, amíg ki nem megyünk."
Alister megrázta a fejét. "A pókok nem számítanak. Csak rám vadásznak -
és rád, Will. A többiek elmehetnek. És meg is kell tenniük. Közeleg a
vihar."
"Éppen a vihar miatt kellene mindannyiótoknak elmennetek - mondta Will.
"De nem csak ez az egyetlen dolog, ami jön."
"Hogy érted ezt?" Owen megkérdezte.
"Mások."
"Másik mi?"
"Kihalási kísérletek résztvevői. Ruhájuk van, és hallom a rádiójukat. Láttak
minket bejönni, és követnek minket. Hamarosan megtalálnak minket."
"Mindannyiuknak el kell tűnniük innen - mondta Alister. "Elég a
beszédből."
Owen megrázta a fejét. "Nem hagyunk itt téged."
"Igen, az vagy."
"Mi nem hagyjuk hátra az embereket - mondta Owen határozott hangon.
"Ez aranyos. Jól hangzik. De ez a való világ..."
"Igen, az, Alister. Ez a való világ. Egy tönkretett, elrontott világ, és csak mi
maradtunk egymásnak - egy olyan világban, amely meg akar ölni minket.
Tudod, szerintem mi a fontos?"
Alister nagyot lélegzett.
"Mit teszünk ellene - mondta Owen. "Mi vagyunk az utolsók, akik talpon
maradtak. Mi döntjük el, hogy milyen lesz most a világ. Mi döntjük el,
hogy mi számít. Lehet, hogy ez az utolsó esélyünk. Lehet, hogy kisétálunk
oda, és elintéznek minket azok az emberek, akik előttünk hagyták el a
Kihalási Próbákat - azok, akik úgy döntöttek, hogy elfogadható életmód
egymás vadászata és az emberek hátrahagyása. Talán a vihar elkap minket.
Vagy a robotok. Vagy valami más. De ha ez lesz az utolsó esélyünk, akkor
az utolsó dologgal együtt fogunk elbukni, ami számít ezen a világon: a
méltóságunkkal és az emberségünkkel. Úgy halunk meg, ahogy éltünk: az
értékeinkkel."
ÖTVENNYOLCADIK FEJEZET
EGY HOSSZÚ PILLANATIG csend volt a
megfigyelőteremben. Úgy tűnt, hogy a csoportban
mindenki elgondolkodik azon, amit Owen mondott.
Cara megtörte a csendet. "Soha életemben nem értettem még egyet
semmivel ennyire. Vagy együtt megyünk, vagy egyáltalán nem."
"Én is egyetértek - mondta Maya.
"Én is - mondta Blair.
Alister megforgatta a szemét. "Tényleg utálom magukat."
Owen elmosolyodott. "Ugyanígy érzünk, Alister. Ha kell, én elviszlek, ha
kell, rúgkapálva és sikoltozva."
"Tudok járni - motyogta Alister. "A vállamba lőttek, nem a lábamba."
"De kifulladsz - mondta Owen. "És szólnod kell nekünk, ha ez
bekövetkezik."
"Sietnünk kell - mondta Will. "Szerintem ez az állomás csak egy csapda. A
rádión keresztül a többiek beszélgetnek. Szerintem tudják, hogy itt
vagyunk. Nyilván van egy másik állomásuk is, ahol az oxigénpalackjaikat
töltik. Gyanítom, azért hagyták bekapcsolva ezt a számállomást, hogy más
kísérleti résztvevőket is idecsalogassanak. Végül is, csak egy kiút van
innen."
"Mi a terv?" kérdezte Owen.
"Mindannyian vegyétek fel a ruhákat, hogy megvédjenek titeket a vihartól -
mondta Will. "Nem tudni, mikor éri el a várost. Sőt, lehet, hogy már itt van.
Én majd elvezetem a robotokat. Amikor biztos vagyok benne, hogy
követnek, jelezni fogok nektek az öltözék rádión keresztül. Ti akkor
kiléptek és megpróbáljátok elérni a kolóniát. Sietniük kell. Az egyetlen
reményetek az lesz, hogy lehagyjátok a többieket, és eléritek a Kolóniát,
mielőtt elfogy az oxigénetek."
További szóváltás nélkül a zsiliphez mentek, és felvették a ruháikat, Alister
egész úton nyögött és panaszkodott.
Will átadta Owennek a GPS-t. "A kolónia helye be van programozva."
Megragadta a külső zsilip ajtajának kilincsét, de megállt, és hátranézett.
"Sok szerencsét mindannyiuknak. Bárcsak többet tehettem volna."
Ezzel Will kinyitotta az ajtót, és kirohant, majd egy emberfeletti sebességű
villanással eltűnt.
A ruha külső mikrofonján keresztül Owen lövéseket hallott a távolból,
hangosan, majd egyre halkabban.
"Most már menned kellene - mondta Will a rádión keresztül.
Owen és Alister kivezette a csoportot a kis sikátorba, majd a nyíláshoz
lopakodtak, és kikukucskáltak az utcára.
Üres volt.
Öten kocogtak az úton a kolónia felé, az egyetlen hang Alister fájdalmas
nyögése és a távolból hallható lövések pukkanásai voltak.
Owen folyamatosan a többi kihalási kísérlet résztvevőjének minden jelét
kereste. Csak omladozó épületeket és elhagyott autókat látott, valamint
fákat és bokrokat, amelyek át- és túlnőttek rajtuk.
Minden egyes lépéssel egyre reményteljesebb lett. Sikerülni fog nekik.
Fent a mennydörgés újra felharsant, és az eső elkezdett zuhogni - a
csapadék úgy pattogott a földről, mint a tóba hulló kavicsok.
A szél felerősödött, és futás közben kibillentette az egyensúlyából.
Owen kiáltást hallott a rádión keresztül, és megfordult, hogy Blairt az utcán
fekve találja. Maya gyorsan reagált. A lány válla alá tette a kezét, felemelte
a lábára, és gyorsan átvizsgálta Blair öltönyét, hátha könnyezik.
"Jól vagyunk - mondta Maya. "Menjünk tovább."
Ekkor újult erővel futottak, lábuk az egyre növekvő esőtócsákban toporgott,
a szél az öltönyökön és az omladozó épületeken keresztül korbácsolta őket,
és egyre erősödő üvöltésük, mintha egy szörnyeteg üldözné őket.
Alister hangja a rádióban nehézkes volt, zihálása majdnem olyan hangos,
mint a szél. "Én... nem tudok... lépést tartani. Hagyj... engem..."
Owen kinyújtotta a karját - a jó karját a válláról, amelyet nem ütöttek meg -,
és a saját válla köré tekerte, majd a férfi derekára tette a karját, és kissé
megemelte. Alister felsikoltott a fájdalomtól, de Owen látta, hogy ezzel
levett valamennyit a testéről.
A csoport lassult, de még mindig haladtak. Előttük a leomlott felhőkarcolók
alacsony épületekké váltak.
A robotok lövöldözésének hangja már nem hallatszott. Owen nem tudta,
hogy az eső zaja nyomta-e el a lövések halk hangját, vagy azért, mert a
robotok megölték Willt. Valami furcsa konfliktust érzett emiatt. A robotok
megölték a csapata egyik tagját, és megtámadták őt az Ősz folyamán. Nem
emlékezett a férfi nevére, de emlékezett a gyűlöletre, amit érzett, amikor az
elméje megérintette az emléket - a gyűlöletére a gépek iránt, amelyek a
Bukás alatt támadtak.
De Will segített nekik. Nem mondta el neki, hogy mi ő, de visszatekintve
Owen be kellett látnia, hogy ez volt az egyetlen módja: szétverte volna Will
agyát, ha még a 17-es állomáson elmondja neki az igazságot.
Előttünk a város épületei átadták a helyüket az elhagyott autók sorának,
amelyeket lassan benőttek a fák, a bokrok és a fű. A városból kivezető út
burkolata nem volt látható, de a körvonalai igen - a fák ott eltűntek. Az út a
mezőn keresztül vájt, és ferdén kúszott a dombok közé.
A városon kívüli első hegygerinc tetején Owen ismét lövéseket hallott a
rádión keresztül. Megfordult, és a várost fürkészte. Látta Willt, amint egy
romhalmon mászott felfelé, amely valaha felhőkarcoló volt, és gyorsabban
kúszott a négy mechanikus végtagján, mint ahogy bármelyik ember képes
lenne rá. Újabb lövés dördült el, és Will megbillent, de gyorsan talpra állt,
és újra felkapaszkodott.
Owen ekkor meglátta a robotokat, két tucatnyi póknak tűnő lényt, amelyek
Will felé robogtak, és csak azért álltak meg, hogy a lábukat a törmelékbe
helyezzék, és lőjenek egyet.
Azon tűnődött, vajon ilyen volt-e a Változás Háborúja - robotok harcoltak
egy elveszett világ romjain.
Owen meglepetésére egy öltönyös alak tűnt fel, aki egy másik épület
maradványai mögül sétált elő. Sötét öltönyt viselt, és magabiztosan
lépkedett a törmelékhalom felé, amelyen Will mászott felfelé.
"A felügyelőnek esélye sincs - szólalt meg egy férfihang.
Owen ekkor döbbent rá, hogy így hallotta a lövéseket: a férfi öltönyéből.
Az ő csatornájukon sugározta, hogy hallják a lövéseket.
"Ki vagy te?" Owen megkérdezte.
"Úgy képzelem, hogy én is olyan vagyok, mint te. Egy fickó, aki egy romos
világban ébredt fel, és csak próbálja megtalálni a túlélés módját."
A robotok most már egyre közeledtek, és egyre gyakrabban lőttek. Will
teste hevesen megrándult, ahogy a golyók keresztülszántották.
"Mit akarsz?" Owen megkérdezte.
"Hát nem nyilvánvaló? Hogy segítsek neked."
"Furcsa módon mutatod ki ezt. Lelőtted az egyik emberünket. És a
felügyelőnket is."
Will most mozdulatlanul feküdt a törmelékkupacon, a pókok pedig feléje
közeledtek.
"Nos - mondta a férfi a rádión keresztül -, később megköszönheti nekem,
hogy megszabadultam a proktortól".
"Miért tenném?"
"Mert a halálba vezetett titeket, ahogyan mindannyian teszik."
"Honnan tudod?"
"Én is jártam már azon az úton, amin te jársz. Nem oda vezet, ahova
gondolod."
"Hová vezet?"
"Sehol."
"Bizonyítsd be."
"Azt hiszem, már tudod, hogy ez igaz. Hadd találjam ki: ezt a szöveget
adták neked az emberi faj megmentéséről. Hogy te vagy a fajunk utolsó
reménye."
"Mi az igazság?"
"Az igazság az, hogy nincs remény. Nézed, mi maradt a világból, és vagy
velem jössz és túléled, vagy hülye döntést hozol."
"Csak egy probléma van - mondta Owen. "Lelőtted az egyik emberünket."
"Ezt meg tudjuk magyarázni - miután velünk jöttél."
"Szeretnék most azonnal választ kapni. Ki vagy te?"
"A Szövetség. Mi vagyunk az, ami a kormányból megmaradt, és néhány
ember, akik megmenekültek a Kihalálási Próbák elől, és volt annyi eszük,
hogy a jó oldalhoz csatlakozzanak."
Cara először szólalt meg a rádióban. "Te nem a kolóniáról jöttél?"
"Nem. A Gyarmatot az Unió irányítja. Ha odamész, ők fogják rajtad
végrehajtani a Változást."
"Mennünk kell - morogta Alister a rádión keresztül. "Hazudnak. Ezek az
emberek meg fognak ölni minket, ha elérnek minket."
Owen meglepődött a hangon, amit a rádión keresztül hallott: Will. Az
android még mindig a romhalmazon feküdt, a szája csukva, a teste
mozdulatlan, a hangja mégis tisztán szólt a hangszóróból - nyilvánvalóan
teljesen digitális adás volt. "Alisternek igaza van. Menjetek a kolóniára.
Kérem."
A Will teste körül felsorakozott pókok közelről tüzeltek, mindegyikük
lövést lövésről lövésre. Amikor végeztek, felé trappoltak, és éles csipeszes
lábaikkal elkezdték letépni a szintetikus bőrét, és szétszedték, ami
megmaradt belőle.
"Csatlakoznunk kellene hozzájuk - mondta Cara a rádión keresztül. "Ők a
kormány."
"Egy robothadsereggel vadásznak az emberekre" - mondta Alister.
"Mennünk kell. Most azonnal."
A lenti városban egy második öltönyös alak csatlakozott a másikhoz. Az
újonnan érkezett egy táblagépet tartott a kezében, és úgy tűnt, hogy valamit
mondtak valamit egy privát rádiócsatornán keresztül a másik személynek,
mert mindkét alak hirtelen megmozdult, és arrafelé pillantott, ahol Owen és
a többiek álltak.
Egyértelmű volt, hogy rájöttek, hol van a csoport - talán a ruhák
rádióadásaiból.
Owen megfordult, és a GPS-t tartva egyre beljebb kocogott az erdőbe,
miközben hátrapillantott, hogy megbizonyosodjon róla, hogy a többiek
követik-e. Még Cara is távolodott a várostól, annak ellenére, hogy
ragaszkodott hozzá, hogy csatlakozzanak a Szövetséghez. De nem adta fel
ilyen könnyen.
"Beszélhetnénk erről?" - kérdezte.
"Igen - szólalt meg a szövetséges férfi hangja a rádión. "Beszéljünk erről.
Csak álljunk meg és várjunk egy pillanatra."
Owen a kezével intett a többieknek, hogy menjenek tovább az erdőben.
Visszafordult, és a város felé vándorolt, gondosan ügyelve arra, hogy egy fa
mögé bújjon, miközben a városra pillantott. Nagyon gyorsan meglátta a
választ, amit keresett: a robotok kivonultak a városból, az erdő felé -
egyenesen feléjük.
A rádióban Owen azt mondta: "Csak egy probléma van."
"Mi az?" - kérdezte a férfi.
"A robotjaitok - amelyek épp most ölték meg a felügyelőnket - most felénk
tartanak. Ha csak beszélgetni akarnának, nem vadásznának ránk."
"Te nem érted, mi folyik itt."
"Csupa fül vagyok. Beszélj, és ha tényleg igazat mondasz, szólj a
robotjaidnak, hogy álljanak le."
Owen figyelte, ahogy a robotok valóban megálltak a város szélén.
A férfi a rádión keresztül beszélni kezdett. Ez volt az, amire Owen
számított: válaszok nélküli szavak, kétértelműségek, amire önmagának egy
naivabb változata hallgatott volna.
De Owen nem figyelt. Megfordult, és rohant az erdőben, hogy utolérje a
többieket. Amikor sikerült, egyre mélyebbre vezette őket az erdőben, és
olyan gyorsan rohant a kolónia felé, ahogy csak tudott.
A rádión keresztül a férfi egy hosszú pillanatra elhallgatott. "Hallottad, amit
mondtam?"
Owen egyenesen a sisakjára tartotta az ujját, ahol az ajkai voltak, némán
jelezve, hogy senki ne válaszoljon. Nem volt a technika szakértője, de
feltételezte, hogy valahogy le tudják követni a rádióadásokat, hogy
megtalálják a csoportot.
"Még ha nem is vagy meggyőződve - mondta a férfi a rádión keresztül -,
legalább válaszolj, hogy tudjam, jól vagy. Hogy folytatni tudjuk ezt a
beszélgetést."
Owen az alkarján lévő panellel kikapcsolta a rádióját. A többiek követték a
példáját, és csendben túráztak az erdőben, a lehető legjobb időt téve. A szél
és az eső elérte a dombokat, most már megingatta a fákat, és leveleket, apró
végtagokat dobáltak le róluk, mintha az erdőket nehéz tüzérséggel lőtték
volna.
Owen többször is átnézett a válla fölött, hogy megbizonyosodjon róla, hogy
a városból nem követik őket, de minden alkalommal csak a sötét erdő, a
növekvő köd és a hulló levelek látszottak.
Owen időnként lenézett a GPS-re, figyelte, ahogy a kijelző visszaszámolja a
számokat, és a célállomásukhoz vezető távolság egyre csökkent.
Amikor a számláló elérte a nullát, a GPS zöld üzenetet villantott, amely a
következő volt:
ELÉRT CÉLÁLLOMÁS
Owen körülnézett, és figyelte, ahogy a köd hullámokban mozog. Bajban
voltak.
 ÖTVENKILENCEDIK FEJEZET
A csoport EGY DARABIG állt az erdőben, és szemügyre
vette a környezetét, remélve, hogy észrevesznek
valami nyomot, hogy merre menjenek tovább.
A kolóniának pontosan ott kellett volna lennie, ahol ők álltak.
De nem volt az.
Maya azt kívánta, bárcsak a rádiót használhatnák a megbeszélésre. Ha már
a rövid hatótávolságú rádiójukat nem is, legalább a ruhájuk hangszóróit és
mikrofonjait. De a ruha hangszóróinak zaja kockázatos volt, akárcsak a
rádiózás. A többiek - akik azt állították, hogy szövetséges ügynökök -
valószínűleg már az erdőben voltak, és őket keresték. Az idő fogytán volt.
És nem ez volt az egyetlen fenyegetés, ami közeledett.
A ruhája alkarján lévő panelen ellenőrizte az oxigénszintjét.
68%.
Ennyi idejük volt arra, hogy menedéket találjanak a vihar elől, akár a
Colonyban, akár máshol.
Körülötte az erdő szétesni látszott. A fák egy része kidőlt, és a vihar
közeledtével az ég egyre sötétebb lett a feje felett.
Tényleg nem volt itt semmi? Elértek a végére, mint amikor a Kertállomást
próbálták megtalálni?
Maya eléggé biztos volt benne, hogy a Szövetség tagjai mostanra már
átkutatták az erdőt. Mit fognak tenni, ha megtalálják a csoportot? Ugyanaz
lesz a sorsuk, mint Willnek?
Owen beletaposott a lábával a földbe, és sekély lyukat csinált, majd minden
irányba mutatott, majd vissza a lyukra. Maya először nem volt biztos benne,
hogy mit akar ezzel mondani, de aztán lehajtott fejjel, a lábánál lévő talajt
vizsgálgatva eloldalgott. Akkor értette meg: szétszóródni és keresni, aztán
találkozni újra ezen a találkozási ponton.
Maya kézen fogta Blairt, és elindultak egy olyan irányba, ami távolabb van
Carától, Alistertől és Owentől.
Maya lassan, óvatosan lépkedett az erdőben, tudta, hogy egy esés veszélyes
lehet. Egy bot vagy egy kő könnyen átszúrhatta a ruhákat, beengedve a
szelet és a vihart, és bármit, ami megölte a férfit a 17-es állomáson.
Minden egyes lépéssel érezte, hogy az idő elszáll, az erdő egyre sötétebb, a
szél egyre erősebben rángatja a ruháját.
Hamarosan elvesztette a szemkontaktust a többiekkel. Vissza kellene
mennie? Vagy aktiváljon egy rádiót?
Micsoda zűrzavar volt...
Maya hirtelen érezte, hogy a lába alatt eltűnik a talaj.
Blair keze kicsúszott a lány kezéből. Bukdácsolt és legurult, bele egy
gödörbe, a kőkemény talaj az oldalába, a combjába, a bordáiba és a vállába
csapódott.
Az öltöny elszakadna ettől az eséstől, ezt tudta. A gondolat ijesztőbb volt,
mint a fájdalom, és ez volt az utolsó gondolata, mielőtt látása elúszott és
elsötétült.
 HATVANADIK FEJEZET
OWEN VÉGIGVONULT AZ ERDŐN, jobbra-balra pásztázva,
a kolónia minden jelét keresve.
Körülötte levelek és ágak sodródtak lefelé, mintha a fák szétesnének.
Lenézett, és ellenőrizte az oxigénszintjét.
57%
Abban a pillanatban ugyanúgy érezte magát, mint a 17-es állomáson,
amikor először lépett ki a bunkerből, és felfedezte a halálos viharban
ringatózó erdőt, a túlélés reményét keresve.
Arra számított, hogy A kolónia egy fallal körülvett város vagy egy tábor
lesz, vagy legalábbis valami jel arra, hogy merre kell menni. Az utolsó
dolog, amire számított, az a semmi volt.
De ahogy az erdőben vándorolt, csak ennyit látott.
Mennyi ideig voltak itt kint?
Végül a városból érkező emberek megtalálják őket - vagy kifogynak a
ruhákból, és kénytelenek lesznek levenni őket, hogy szembenézzenek a
viharral.
Owen úgy érezte, mintha egy szobában lenne, és a falak bezárulnának
körülötte. Bizonyos értelemben a tűzoltás is ilyen volt. A falak széthullottak
körülötted, és épületek dőltek be. Az ő feladata az volt, hogy mindenkit élve
kihozzon, mielőtt ez megtörténik. Most is ezt érezte - a sürgősséget, hogy
megmentse a csapatát és a Garden Stationön rájuk számító embereket. Ha
ők voltak az emberiség utolsó esélye, sikerrel kellett járniuk.
A kudarc nem volt opció.
Ismét a karja paneljére pillantott, és leolvasta az oxigénszintet.
54%
Megállt, és körülnézett a körülötte tornyosuló fákon és a ködön. Most már
könnyedén a GPS-koordinátákon kívül volt. És nem látott semmit.
Itt kint nem volt semmi.
Most mi lesz?
A többiek tőle várják, hogy kitalálja a továbblépés módját. Melyik ajtót
választaná? És vajon tűz vagy megváltás lesz mögötte?
A fejében kialakult egy terv.
Lefelé nyúlt, és a karfájára koppintva bekapcsolta a rádiót. Éppen szólásra
nyitotta a száját, amikor meghallotta Blair pánikba esett hangját, amint a
kapcsolaton keresztül kiabál.
"Segítség! Ez Maya!"
"Mi történt?" Owen azt mondta, az agya száguldott.
"Beleesett egy lyukba..."
"Hol?"
"Nem tudom."
"Hol vagy?"
"Én... nem is tudom."
"Menj vissza oda, ahol a jelet a földbe véstem. Jövök."
Owen 180 fokot fordult, és átrohant az erdőn, a félelem villáma hajtotta.
Lelki szemei előtt látta azt a pillanatot a hajón, amikor együtt feküdtek a
kanapén, a férfi kezében a Születés joga című könyv papírkötésű
példányával, a nő pedig a szemébe nézett. A lány közelebb húzódott hozzá,
és a világa megtört, és valami gyönyörűség tárult fel alatta, valami, amiről
nem is tudta, hogy létezik. Ha a nő eltűnt, akkor ő örökre elvesztette. Ezt
mélyen legbelül érezte.
Ekkor kockáztatott, előreugrott, levegő után kapkodva, nem félt attól, hogy
elesik és elszakítja a ruhát.
Cara hangja hallatszott a rádióban. "Oké, ha valaki figyel, nem találtam
semmit..."
"Menjetek vissza a találkozási pontra - mondta Owen két lélegzetvétel
között.
"Mi történt?"
"Maya megsérült."
"Jövök - mondta Cara, a hangja már feszült volt.
Owen tovább pumpálta a lábait, fákat és ágakat kerülgetett, érezte, ahogy a
szél ide-oda dobálja.
Alister hangja szólt a rádión. "Megtaláltátok már, idióták?"
"Alister - mondta Owen szuszogva -, menj vissza oda, ahol elváltunk.
"Nem lesz nehéz - válaszolta a férfi. "Nem jutottam messzire."
Amikor Owen odaért, ahol a jelet a földbe vájta, Blair már ott várta.
A fiatal lány megcsavarodott, és abba az irányba mutatott, amerre ő és
Maya elindultak felfedezni. "Ott van. Megsérült. Nem tudtam
felébreszteni."
"Semmi baj - mondta Owen, és azt hitte, hogy ez minden, csak nem oké.
"Menjünk."
Abban a pillanatban megérkezett Cara. Lehajolt, kezét a térdére tette, és
beszívta a levegőt. Olyan gyorsan futott, ahogy csak tudott.
Alister lihegve trappolt be a kis tisztásra, de Owen számára nem volt
világos, hogy ez a vállán lévő sebtől vagy az erdőben tett utazástól
származik-e.
Aztán négyen átvonultak az erdőn, Blair az élen, Owen szorosan mögötte,
Alister és Cara pedig a hátuk mögött.
Előttük Owen meglátott valamit, amiről azt hitte, hogy egy víznyelő a
földben, egy majdnem négyzet alakú gödör, amely a sötétségbe vezetett.
Blair megállt a szakadék szélén, és lefelé mutatott. Owen bekapcsolta a
zseblámpáját, és belevilágított a sötétségbe. Ott feküdt a földön Maya,
csukott szemmel, mozdulatlanul.
 HATVANEGYEDIK FEJEZET
MAYA KOPOGÓ HANGRA ÉBREDT.
Fájt a feje. A teste is.
A kopogó hang ismét hallatszott, hangos kopogás a sisakja napellenzőjén.
Kinyitotta a szemét, de azonnal le is csukta, amikor meglátta az arcába
világító erős fényt.
A fény eltűnt, és a lány újra kinyitotta a szemét, hogy lássa, Owen lenéz rá.
Blair mögötte állt.
Az ő hangja szólt a rádióban. "Jól vagy?"
A karja paneljéhez nyúlt, és megpróbálta bekapcsolni a rádióját.
"Bekapcsoltam a rádiót - mondta Owen.
"Jól vagyok - lihegte ki, a hangja csak egy egyszerű krákogás volt.
"A te öltönyöd is rendben van - mondta Owen.
Maya észrevette, hogy Cara Owen mellett van. Az orvos kinyújtotta a
kezét, és segített Mayának felülni, a hátán lévő keze finoman nyomta, a
fájdalom minden egyes mozdulattal egyre erősödött.
Maya felült, és látta, mi történt akkor: leesett egy betonlépcsőn, amelyet
végtagok és levelek borítottak. A vihar okozta sötétség eltakarta a napfényt,
és a fákról lehulló törmelék miatt a lépcsőfokokat lehetetlenné tette a látást.
Megfordult, és hátrapillantott. Ott volt egy ajtó, mellette egy billentyűzettel.
"Hogy találtál meg?" Maya megkérdezte, a hangja most már egyenletesebb
volt.
Owen Blair felé fordította a sisakját. "Nagyon szerencsés vagy. Blair
megkeresett, én pedig összeszedtem a többieket."
"Nagyon megható volt - morogta Alister -, de most már sietnünk kell."
Odament a zsilipnél lévő billentyűzethez, és elkezdett számokat gépelni.
"Ismered a kódot?" Owen megkérdezte.
"Maradj. Kifelé. A rádiót" - köpte ki Alister. "Valójában. Kapcsold ki őket."
Kinyúlt a paneljéhez, és gyorsan megkocogtatta. Aztán a GPS-re, majd a
fejére mutatott. Maya elég jól ismerte a férfit ahhoz, hogy pontosan értse,
mit akar mondani: használjátok a fejeteket, idióták.
Arra gondolt, hogy az ajtó kulcskódja a GPS-koordináták, és igaza volt. Az
ajtó kinyílt, és egy sötét helyiséget tárt fel.
Owen talpra segítette Mayát, és átsegítette az ajtón, Blair pedig szorosan
követte. Cara becsapta az ajtót, és Alister bevilágított a zseblámpájával a
térbe. Maya arra számított, hogy a fertőtlenítő kamrát látja. Ehelyett csak
egy szűk, sötét, betonfalú helyiséget látott. A térből egyetlen kis folyosó
vezetett ki.
Owen átvette a vezetést, és bemerészkedett az átjáróba és a sötétségbe.
Maya követte, a többiek pedig mögötte.
A folyosó egy másik lejárónál végződött, ahol egy másik billentyűzet volt.
Owen rápillantott a kézi GPS-re, majd beírta a számokat a billentyűzetbe.
Egy piros lámpa villogott.
Egy pillanatig nem történt semmi. Mindenki csak állt ott, bámulták
egymást, és azon töprengtek, mi legyen a következő lépés. Alister az
alkarját vakargatta, és kényelmetlenül elmozdult. Maya feltételezte, hogy az
utazás fáradalmai és a vállán lévő lőtt seb kezdte megviselni. Kissé
meglepődött, hogy a férfi még mindig talpon volt. Látta, hogy a sisakban
erősen izzad.
Meglepetésére a zsilip kinyílt, és feltárult az, amire az első zsilip után
számított: egy fertőtlenítő kamra. A csoport becsoszogott, az ajtó
becsukódott mögöttük, a fölötte lévő fúvókák pedig kinyíltak, és tejfehér
folyadékot zúdítottak lefelé.
Amikor a zuhanyzásnak vége lett, egy férfihang szólalt meg a hangszórón.
"Öltönyt le."
Maya nem látta, milyen más választásuk volt. Úgy tűnik, a többiek sem.
Egyszerre vetkőztették le a ruhákat, és gyűrött kupacokban a padlóra tették
őket.
Ahogy Maya kibújt a ruhájából, elővette az üres lapot, amelyet a 17-es
állomásról kapott borítékban talált. A földre úszott, és a fertőtlenítő
folyadék tócsájában landolt.
Maya lehajolt, felvette, és már éppen a zsebébe akarta csúsztatni, amikor
észrevette, hogy a lapon halvány fekete vonalak alakultak ki, ahol a
folyadék átázott. Kétségbeesetten meg akarta vizsgálni, de tudta, hogy ezzel
felhívná magára a figyelmet. Érezte, hogy el kell rejtenie az új információt,
amíg meg nem érti, mi az - és amíg ki nem találja, hogy a Kolónián valóban
biztonságos hely-e.
Ahogy felállt, a lapot a zsebébe csúsztatta.
"Van fegyver?" - kérdezte a hang a rádión keresztül.
"Nem - ugatott Alister. "Meglőttek. Engedjetek be minket!"
A férfi a hangszórón keresztül kuncogott. "Örülök, hogy a távollét nem
változtatta meg magát, Guthrie."
A belső ajtó kinyílt, és egy magas férfi lépett be rajta. Rövid haja és hosszú
szakálla volt, és Alisterre mosolygott. "Isten hozta újra itthon. És szép
munka."
 HATVANKETTEDIK FEJEZET
Owen EGY HOSSZÚ PILLANATIG alig tudta feldolgozni,
amit látott. Ez a férfi ismerte Alistert. Alister - vagy
Guthrie, akármi is volt a neve - már járt itt korábban.
Hogyan volt ez lehetséges? Hogy lehet, hogy a városi buszszerelő, aki a 17-
es állomáson ébredt fel velük, már járt itt korábban?
A férfi beljebb lépett a szobába. "Már majdnem feladtuk a reményt."
Kinyújtotta a kezét, hogy átölelje Alistert, de Alister feltartotta a jó karját.
"Vigyázz a válladra. Meglőttek."
"Össze fogunk foltozni."
Alister keményen bámult a férfira. "Maga...?"
"Nem. Itt van. Az egyezségünk még mindig áll. Mi betartjuk az
ígéreteinket."
Alister kifújta a levegőt. "Jó. Köszönöm." Maya irányába biccentett.
"Megfertőződött a GV-vel."
A férfi Mayát tanulmányozta. "Ó, pontosan tudjuk, hogy ki ő, és mivel
fertőzött. Már nagyon régóta keressük önt, Doktor Young. Van néhány
kérdésünk önhöz. Hamarosan megkapjuk a válaszokat."
A férfi lehajolt, és Blairre fókuszált. "És mi is régóta kerestünk téged. Van
valaki, aki látni akar téged, Blair. Épp most ébresztjük fel."
Ismét felállt, és a csoporthoz szólt: "Üdvözöljük a kolónián."

FEGYVERES ŐRÖK KÍSÉRTÉK őket egy fogdába, amely

Owent az egyik ARC-állomás megfigyelőszobájára
emlékeztette. Volt egy kis fürdőszoba, egy kanapé,
néhány szék és egy széles tükör a falban. Owen
feltételezte, hogy a tükör mögött most is emberek
vannak, akik belenéznek ebbe a fogdába,
megbeszélik, amit látnak, terveket készítenek, és
talán kísérleteket eszelnek ki. Azt remélte, hogy a
kolónia lesz a megváltásuk. Eddig úgy tűnt, hogy
csak egy újabb ketrecbe kerültek.
Az őrök nem törődtek Alisterrel. A zsilipnél elszakadt a csoporttól, és azzal
a férfival sétált, aki üdvözölte őket, és úgy beszélgettek, mintha régi barátok
találkoztak volna.
Ki volt Alister?
Mi történt itt?
"Beszélnünk kell - suttogta Cara Owennek és Mayának.
Mielőtt bármelyikük is válaszolhatott volna, kinyílt az ajtó, és Blair apja
lépett be. Letérdelt, kitárt karral. "Gyere ide, B."
A lány a karjaiba szaladt, és a férfi szorosan magához szorította, a szemei
lehunytak.
"Apa - suttogta.
"Annyira hiányoztál, kicsim. Sajnálom, hogy nem lehettem ott, amikor
felébredtél."
"Megijedtem."
"Tudom. Most már mindennek vége. Minden rendben lesz."
Felemelte a lányt, ahogy felállt, és előre-hátra ringatta.
A csoportnak azt mondta: "Köszönöm, hogy visszaadta nekem a lányomat.
El tudom képzelni, min mentek keresztül, hogy idáig eljussanak."
"Miért tartanak fogva minket?" Owen megkérdezte.
A férfi letette Blairt, és beszólt az ajtón. "Melissa, elvinnéd a lányomat,
kérlek?"
Egy magas, szürke egyenruhát viselő nő lépett be az ajtón, és kezet nyújtott
Blairnek, hogy megfogja. "Menj csak, B - mondta Blair apja. "Mindjárt
jövök én is."
Blair visszanézett Mayára, amikor a szürke egyenruhás nő gyengéden
megrántotta a kezét, és kicsalogatta a lányt a szobából. Hirtelen Blair
kiszabadult a nőből, és visszaszaladt Mayához, aki lehajolt hozzá, hogy
megölelje.
"Semmi baj - mondta Maya, és szorosan átölelte Blairt. "Minden rendben
lesz."
"Hová mész?" Blair megkérdezte.
Maya nyelt egyet. "Nem tudom."
Blair apja tanulmányozta a jelenetet - lánya Mayához való ragaszkodása
meglepőnek tűnt számára. "Itt kell maradnia egy darabig, édesem. Doktor
Young beteg." Mayára meredt. "Meg fogjuk gyógyítani. Aztán pedig
elbeszélgetünk arról, ami történt."

AMIKOR ISMÉT EGYEDÜL MARADTAK A SZOBÁBAN,

Cara a sarokba terelte Owent és Mayát, és azt
suttogta: - El kell tűnnünk innen. Most azonnal."
"Miért?" Owen halkan kérdezte, a kétirányú tükörre pillantva, vajon hallja-e
valaki a beszélgetésüket?
"Nem tudom megmagyarázni. Itt nem. Most nem."
"Will a városi állomáson azt mondta, hogy te és Alister mindketten
titkolóztok - suttogta Owen. "Azt hiszem, mi tudjuk Alister titkát. Ő a
kolóniáról származott. Mi a te titkod, Cara?"
"Elmondom neked. Amint kijutunk innen. Meg kell szereznünk a Genezis
vírus ellenszerét, és el kell tűnnünk innen."
"És hová?"
"Vissza a városba."
"Azoknak az embereknek, akik megölték Willt?"
"Igen."
Owen éppen válaszolni akart, amikor az ajtó ismét kinyílt, és Blair apja
lépett be rajta. A szürke öltönyös nő egy ezüstszínű kocsit tolt mögötte. A
felső polcon három injekciós tű volt, és egy halom fertőtlenítő kendő.
A férfi elmosolyodott. "A titkok ideje lejárt, barátaim."
Owen a férfi felé lépett. "Nem is érthetnék egyet jobban. Miért tartanak itt
minket?"
"A védelmed érdekében. És a miénkért." A férfi a zsebébe tette a kezét. "A
nevem Darius Aldridge. Én vagyok a Genesis Biosciences alapítója."
Mayára szegezte a tekintetét. "És az egyik korábbi munkatársad, ahogy
hamarosan emlékezni fogsz rá."
"Mit akarsz tőlünk?" kérdezte Owen.
"Ez hamarosan világossá válik számodra."
Owen közelebb lépett a férfihez. "Alisterrel akarok beszélni."
Aldridge a tükör felé fordult. "Ki az az Alister?"
A hangszóróból egy hang dübörgött a teremben. "Az igazi neve Guthrie. Ő
az ügynök, aki behozta őket."
"Ó. Oké, hozzátok be ide, miután kezelték őket."
Mayára összpontosított. "Jó újra látni téged, Maya. Tudom, hogy nem
emlékszel rám. Vagy arra, ami köztünk történt. Majd beszélünk róla, amint
eszedbe jut."
A tálca és az injektorok felé mutatott. "És ez nagyon hamar meg fog
történni. Ez a Genezis Vírus, vagy ahogy mi neveztük, a GV ellenszere."
"Van gyógymódod?" Maya megkérdezte. Még Owen is hallotta a
reménykedést a hangjában.
A férfi kifújta a levegőt, majd felnevetett. "Az irónia. Igen, Maya, van
gyógymódunk. Te fejlesztetted ki. Ahogy a vírus kifejlesztésében is
segítettél."
 HATVANHÁROM FEJEZET
MAYA MEGENGEDTE nekik, hogy beadják neki azt,
amiről azt állították, hogy a Genesis vírus ellenszere.
Nem látta, milyen más választása volt. Úgy tűnik,
Owennek és Carának sem volt. Küzdhettek volna
ellene, de az haszontalan vállalkozás lett volna. És
különben is, ha az injektorban valóban a vírus
ellenszere volt, Maya készen állt.
Ő is készen állt a válaszokra.
És készen áll az emlékezésre.
És hogy eltűnjünk innen.
Vajon tényleg tagja volt annak a csapatnak, amelyik létrehozta a vírust és a
gyógymódot? Ha igen, akkor részben vagy talán teljesen ő volt a felelős a
Változásért és a Bukást követő háborúért. Ez a gondolat nyomasztotta,
miközben a szobában járkált, ahol fogva tartották őket.
Az ajtó kinyílt, és Alister komor arckifejezéssel lépett be. Blair apjához
hasonló ruhát viselt - szürke tunikát és nadrágot, és a férfi láthatóan
megfürdött. A karja a válla alatt, ahol meglőtték, fel volt kötve.
Összességében Alister egyszóval megújultnak tűnt.
Owen és Cara egyszerre szólaltak meg, és Alister felemelte a jó kezét.
"Tudom, hogy vannak kérdéseik. Hadd... próbáljam meg elmagyarázni."
"Ki vagy te?" Owen megkérdezte.
"A nevem Guthrie."
"Nem Alister?"
"Nem. Alister valami fickó volt, aki meghalt a kamrában. A 17-es
állomáson találtam rá, és felvettem a személyazonosságát, amikor beléptem
az állomásra."
"Vissza - mondta Maya. "Kezdjük az elején. Hallani akarom az egész
történetedet."
Alister elmosolyodott. "Már megtetted."
"Nem értem."
"A napló."
"A hajóról?"
"Igen. Én írtam."
Maya megdöbbent. Erre nem számított. Újra és újra átfutott az agyán a
felfedezés, és arra kényszerítette magát, hogy emlékezzen a részletekre.
"Szóval, nem vagy városi buszszerelő?" kérdezte Owen.
"Valójában igen. Minden, amit mondtam, igaz volt. Városi buszszerelő
voltam, és ott voltam a bukás napján. Bevonultam abba a szerverszobába,
és majdnem meghaltam, amikor az a busz belerohant."
Alister kinyújtotta a kezét. "De a történetem másik része a naplóban volt.
Én is a Kihalálási Próbákban ébredtem, ahogy ti is. Abban a városban
ébredtem fel odakint, amin épp az előbb átrobogtunk. Az egy háborús
övezet volt. Azért írtam a naplót, mert ezt mondták nekem, és akkor még
mindig az voltam, aki korábban voltam - egy köztisztviselő, aki azt tette,
amit mondtak neki."
Nevetett egyet. "Micsoda baromság. Megírtam azt a naplót, és tudod, mi
történt. A világ odakint egyenként szedett le minket. Elárultuk egymást.
Megöltek minket. És kettőnket megmentettek."
Alister a körülöttük lévő szobára mutatott. "Az Emberi Unió által. Ők
hoztak minket ide, a Telepre, és ők etettek és védtek minket."
"És te is csatlakoztál hozzájuk - mondta Owen.
"Nem volt más választásom."
"Miért?"
"Szerelem."
"Nem értem - mondta Maya.
"Betettem a naplóba - mondta Alister, és elfordult tőlük. Úgy tűnt, nem akar
többet mondani róla.
Maya megpróbált visszaemlékezni, mit olvasott. "Igen, azt mondtad, hogy
beleszerettél a kísérletek egyik másik résztvevőjébe."
Alister bólintott. "Csak ő és én maradtunk. Carmen a neve. Ő is megkapta a
Genezis-vírust, akárcsak te. Őt meggyógyították. És megmutatták nekünk,
milyen lehet az életünk itt, a Kolónián."
"És milyen az az élet?" kérdezte Owen.
"Nem tökéletes, ezt elismerem. De nem futunk minden nap az életünkért.
És van kaja is. És... nos, a másik szempontot nehéz megmagyarázni."
"Hol vagyunk?" Cara megkérdezte. "Hol van a kolónia?"
"Igazság szerint nem tudom. A föld alatt van, egy hatalmas bunkerváros,
összekötő alagutakkal az olyan belépő terminálokhoz, mint ez itt."
"Beléptető terminálok?" Owen megkérdezte.
"Tulajdonképpen váróterületek, ahová a hozzám hasonló ügynökök lépnek
be - egy hely, ahol karanténba zárnak és elzárnak mindenkit, aki veszélyes
lehet."
"És ki lehet veszélyes a kolóniára?" kérdezte Owen.
"Mindenki, aki nem csatlakozott az Unióhoz - válaszolta Alister. "A
Változások Háborúja még nem ért véget. Még mindig dúl. Te is láttad
odakint. Globális lövészárok-háborúvá vált, mindkét fél a bunkerekben, és
csak azért térnek vissza a felszínre, hogy túlélőket keressenek és háborút
folytassanak."
"Ezt csináltad odakint? Háborút vívtál? Vagy túlélőket kerestél?" Maya
megkérdezte.
"Ez a helyzet. Már nincs különbség. Aki a túlélőket irányítja, az nyeri a
jövőt. Jelenleg ezért harcolunk: az emberekért."
"Szóval, kint voltál és minket kerestél?" Owen megkérdezte.
"Nem kifejezetten te. Csak a túlélők. És különösen Aldridge lánya. Ez volt
az alku, amit kötöttem. Carmen-t egy sztáziskamrában tartják, ha
csatlakozom ahhoz a felderítő csapathoz. Hárman voltunk. Kimentünk a
hajóval, hogy megkeressük a Kihalási Próbák állomását. Megvolt a hely.
Mint tudják, az ARC Technologies egykor az Unió része volt. Elárulták a
csoportot, amikor a Kihalási Próbák elsötétültek."
Cara feltartotta a kezét. "Azt mondtad, hárman vagytok?"
"Láttad a másik kettőt - válaszolta Alister. "A halott férfit és a nőt a hajón."
"Mi történt velük?" Owen megkérdezte.
"Amikor megérkeztünk a szigetre, elkezdtük a felfedezést. Én a hajón
maradtam - a műszakom véget ért, és pihenni akartam. A hálót arra
használtam, hogy értesítsem a Telepet, hogy van egy nyomunk."
"A háló?" Owen megkérdezte.
"Igen. Egyszer majdnem rajtakaptál, hogy használom." Alister felemelte az
alkarját, és két ujját a tenyere alatti területre nyomta. Egy kép jelent meg az
alkarjának szőrtelen bőrén - egy számítógép operációs rendszeréhez
hasonló felület. Megkocogtatta az alkarját, és a felület megváltozott, menük
nyíltak meg, és szavak nyomtattak a bőrére.
"A hajón használtad - mondta Owen. "A kabinodban."
"Igen. Éppen a Gyarmatnak küldtem egy frissítést. Konkrétan arról
tájékoztattam őket, hogy szerintem a háló az, ami a viharokat idézi."
Ez váratlanul érte Mayát. "Honnan tudod?"
"Tapasztalat. Mint mondtam, hárman voltunk, amikor partra szálltunk azon
a kis szigeten, ahol megtaláltuk a 17-es állomást. Ketten kimentek, hogy
átkutassák a szigetet. Én üzenetet küldtem a hálón keresztül, majd
lefeküdtem pihenni. A hajón aludtam, amikor jött a vihar. A többiek
visszarádióztak, és azt mondták, hogy rosszul vannak. Felvettem az egyik
környezeti ruhát, és túléltem."
Alister fel-alá járkált a szobában. "A hálót használtam, és utasításokat
kértem a Teleptől. Azt mondták, hogy ne jöjjek vissza emberek vagy
válaszok nélkül a viharokkal kapcsolatban - és lehetőleg mindkettő nélkül.
Azt mondták, ha üres kézzel jövök vissza, nem vesznek fel. Akkor még
nem tudtam, hogy a viharok a hálóhoz kapcsolódnak. Ez újdonság. A
munkaelmélet szerint a viharokat a háló jeleit kereső, nagy magasságú
drónok hozzák létre. Ők hozzák létre a viharokat, és valamit kibocsátanak,
vagy módosítják a levegőt, hogy bárkit megöljenek a hálóval".
"Szóval ez történt valójában azzal az idősebb férfival, aki a 17-es állomáson
ébredt fel?" kérdezte Cara.
Alister bólintott. "Azt hiszem, nyugodtan kijelenthetjük, hogy az Unió
egyik tagja volt, akit behálóztak. Nem tudom, mikor lépett be a próbákba,
de valamikor azután lehetett, hogy az ARC elárulta az Uniót. Valószínűleg
megpróbált a felszínre jutni, hogy a háló segítségével kapcsolatba léphessen
az Unióval. Csak akkor jöttem rá, hogy a háló okozta a viharokat, amikor a
hajón használtam, és a vihar követni kezdett minket, és a teherhajó felé
közeledett. Ezután nem használtam, amíg el nem értük a várost odakint."
"Tehát a viharok sosem jelentettek veszélyt ránk?" kérdezte Owen.
"Nem, nem mindannyiótoknak. Ebben viszonylag biztos voltam, de nem
teljesen biztos."
"Csak a háló miatt jelentettek fenyegetést számodra - mondta Maya. "De te
elhitetted velünk, hogy árthatnak nekünk."
"Mint mondtam, nem voltam biztos benne, hogy nem tudnak. És jó okot
szolgáltattak arra, hogy elhagyja azt az állomást, és eljusson a Kolóniára.
Az öregember, aki meghalt, véletlenül azt az érvet hozta fel, amit én is
terveztem - hogy biztonságot kell találnunk."
Owen megrázta a fejét. "De a proktor - Bryce - tudta, hogy a viharok
halálosak."
"Igen. Azt hiszem, az ARC-nak biztosan voltak érzékelői a felszínen,
amelyek észlelték a vihar anomáliáit. Ez az egyetlen dolog, aminek értelme
van."
"És a háló az, hogy miért támadtak rád is a robotok?" kérdezte Owen.
"Igen. Megtámadták Willt és engem, mert arra vannak programozva, hogy
megtámadják az ARC proktorait és a beékelődötteket - a Szövetség úgy
véli, hogy mind az ARC-vel, mind az Unióval háborúban áll. Tudtam a
robotokról, de reméltem, hogy megússzuk őket, mielőtt ránk támadnának."
"Te voltál az - mondta Maya, és rádöbbent. "Te szabotáltad a 17-es
állomást, ugye, Alister?
Nyelt egyet. "Igen."
"Hogyan?"
"Volt egy módom, hogy bejussak az állomásra - egy másik felügyelő
hüvelykujja, akit az Unió foglyul ejtett. Ezzel léptem be, és az egész helyet
lezárták. A legtöbb terem üres volt. Mint mondtam, az egyik kamrában volt
egy elhunyt résztvevő. Nem tudom megmondani, hogy kudarcot vallott-e,
vagy egyszerűen elhalálozott attól a beavatkozástól, amit adtak neki. A
neve Alister volt. Az egyetlen prókátort az alkóvjában találtam alvó
üzemmódban. Megtaláltam a férfi mappáját, és eldobtam. Úgy gondoltam,
hogy soha nem leszek képes megmagyarázni, mi van benne - és kétlem,
hogy számítana."
Alister széttárta a kezét. "Azt tettem, amit tennem kellett, amit a Gyarmat
megkövetelt tőlem. Hallottad, milyen volt nekem és a társaimnak odakint.
Nem térhettem vissza üres kézzel. A csapat másik két tagját öltönybe
öltöztettem, és a hajóra helyeztem őket. Ott hagytam a naplómat, mert a
Telepről szól, és úgy gondoltam, hogy miután elolvastátok,
mindannyiótokat meggyőzlek, hogy idejöjjetek. Kikapcsoltam a hajót, hogy
egyikőtök se tudjon felszállni rá, és nélkülem elhagyni a szigetet. Aztán
bementem az állomásra, és megrongáltam az erőművet, biztosítva, hogy az
végelgyengülésbe kerüljön. Beléptem az Alister nevű személy kamrájába,
és vártam. Felébredtem, akárcsak ti mindannyian. Ekkor a proktor tudta,
hogy nem az eredeti kohorszban vagyok. Azt hiszem, valószínűleg éppen le
akart leplezni a megfigyelőteremben, amikor a másik ember megtette azt,
amit én amúgy is meg akartam tenni - elpusztította a proktort."
"De Will nem tudta a titkodat?" Owen megkérdezte.
"Szerintem igen - mondta Alister. "Vagy legalábbis azt hiszem, gyanította,
miután felszálltunk a hajóra. Az alkatrészek, amelyeket az erőműből vettem
el, nem illettek a hajóhoz. Rávettem, hogy menjen el, én pedig
visszaszereztem az alkatrészeket a gépházból, ahová elrejtettem őket. Lehet,
hogy már korábban is tudta, attól függően, hogy mennyi adathoz volt
hozzáférése az állomáson. Nem vagyok benne biztos."
"Miért játszotta el?" Cara megkérdezte.
"Szerintem ez volt a programozása - mondta Alister. "Terminálprotorként
azt hiszem, az volt a feladata, hogy egyszerűen megnézze, hova mennek a
próbák, és megpróbáljon minket életben tartani. Valószínűleg az ő érvelése
szerint, ha leleplezett volna, az kárt okozott volna nekem és talán
néhányuknak is. A másik alternatíva az, hogy úgy gondolta, a Kolóniában
van a legjobb esélyetek a túlélésre. És én is így gondolom."
Owen megrázta a fejét. "Ha a Garden Station odakint van - számtalan
embert tartva fogva, akik arra várnak, hogy újra benépesítsék a világot -,
akkor kötelességünk megtalálni azokat az embereket."
"Pontosan - mondta Alister. "Mostanra mindkét félnek ez lett a célja:
megtalálni a Kertet, és újratelepíteni a seregeiket. Ha megtaláljuk a Kertet,
meggyógyítjuk a Genezis-vírussal fertőzött túlélőket, és behozzuk őket az
Unióba. Végre meglesz a hadseregünk, amire szükségünk van ahhoz, hogy
megnyerjük ezt a háborút. Már nagyon régóta várunk erre. Ne feledjétek,
hogy olyan kamráink vannak, mint amilyeneket az ARC Technologies
használt a Kihalálási Próbák során. Át tudunk ugrani az időn is. Ez az, ami
most történik - egy végtelen kimerítő háború, egy lassított bunkerháború
egy romos világban".
"Mi van, ha nem találod meg a Garden Stationt?" Owen megkérdezte.
Alister vállat vont. "Nem tudom. A Szövetségnek előbb-utóbb elfogyhat az
élelme. A felüknek megvan a Genezis-vírus. Ez elképzelhetetlenül
megterhelő lehet a társadalmuknak - emberek, akik folyamatosan elfelejtik
a múltjukat. Gyógymódra van szükségük. Nekünk megvan. Nekik robotjaik
és viharaik vannak, amik vadásznak ránk. Mindkettőnknek szüksége van az
ARC által a Kertállomáson fogva tartott emberekre, hogy feltöltsük a
létszámunkat, ha van reményünk megnyerni a háborút, és végleg visszatérni
a felszínre. A kolónia nem elég nagy ahhoz, hogy a népességünk
természetes úton növekedjen. Térre van szükségünk. Szükségünk van
felnőttekre, akiket kiképezhetünk és felfegyverezhetünk, hogy megölhessük
a robotokat és a Szövetséget. Ahogy mondtam, aki előbb találja meg a
Kertet, az valószínűleg megnyeri a háborút, és visszaszerzi a felszínt és a
világot."
Maya leült a kanapéra. "Miért nem kötünk békét?"
"Már megpróbálták - mondta Alister halkan. "Sokszor. Mindig ugyanúgy
végződik: árulás az egyik vagy a másik oldal részéről. Oly sok kolonista
veszett oda. És szövetséges polgárokat."
"A világnak szüksége van ránk, hogy befejezzük a próbákat, Alister -
mondta Owen. "Hogy megtaláljuk a módját annak, hogy a dolgok újra
összeálljanak."
"Lásd be, Owen: a világnak vége. A kolónia mostantól a te otthonod. A
Változás a jövőd."
"Nem tudom, mi az a Változás, de nem akarom" - mondta Owen.
"Nem számít - motyogta Alister. "Már elvetted." Felnézett. "Abban az
injekcióban volt a GV-kúrával együtt. Hamarosan mind átváltoztok."
 HATVANNÉGYES FEJEZET
AMIKOR ALISTER ELHAGYTA A SZOBÁT, őrök jöttek a
fogdába, hogy kikísérjék Mayát és Carát. Owen
ösztönei azt súgták neki, hogy harcoljon az őrökkel.
A józan esze arra kényszerítette, hogy végignézze,
ahogy az ajtó felé terelik őket.
Maya megállt a küszöbön, hogy visszanézzen Owenre, és ez a pillanat
mintha egy örökkévalóságig tartott volna, és benne volt minden, amit
kimondatlanul hagytak, és minden, amiről úgy érezte, talán soha nem
mondja ki.
Mindennél jobban szerette volna, ha több időt tölthetnének együtt, ha
visszamehetne azokhoz a napokhoz a hajón, és pontosan elmondhatná neki,
hogy mit érez. Nem tudott leolvasni az arcáról, de tudta, mit gondol: el kell
tűnniük innen. El kellett menekülniük a kolóniáról. De hová mehetnének?
A kinti Szövetséghez? Ez tűnt az egyetlen másik lehetőségnek.
Owen ismét úgy érezte magát, mint egy csapdába esett ember egy égő
épületben, aki két ajtót bámul egy füsttel teli szobában, és azon töpreng,
hogy melyiket nyissa ki.
Azon is elgondolkodott, hogy hol lehet az anyja. Lehet, hogy itt van a
kolónián? Vagy a Szövetségnél? Vagy az ARC a Kertállomáson tartotta
fogva? Ez volt a három lehetőség. Az utolsó lehetőség az volt, hogy eltűnt,
az életét elvitte a Bukás, és eltemették ebben a romos világban, mint
számtalan másikat.
Amikor az ajtó becsukódott, Owen egyedül volt a fogdában. Aztán fel-alá
járkált, várakozott, és azon tűnődött, hogy mi lehet a Változás, mikor fogja
érezni, és túléli-e.
Az Unió gyógymódjával kapcsolatban az érzelmek furcsa keverékét érezte:
hálás volt, hogy hamarosan visszanyeri minden emlékét, és aggódott, hogy
mit tehet még vele a Változás.
Egy szürke egyenruhás ápoló egy lötyögő műanyag tálcán hozta neki az
ételt: leveles zöldséget és vörös nyálkát, amely Owent az ARC zöld
iszapjára emlékeztette. Úgy tűnt, hogy a jó étel is áldozatul esett a
Változások Háborújának.
Amikor befejezte az étkezést, a beteghordó összeszedte a tálcáját, és egy új
ruhakészletet dobott be - egy szürke ruhát, mint amilyet Alister viselt.
Owen levette a nadrágját, és a szürke nadrágért nyúlt, de aztán megállt,
mert eszébe jutott a zsebében lévő kis tárgy. Belenyúlt, és elővette a kis
kerek tűzjelzőtűt, majd egy pillanatig tanulmányozta, és eszébe jutott a férfi
önzetlen tette, akitől kapta.
Nem tudta, mi az a Változás, de azt igen, hogy mit kell tennie. A kolónia
egy égő épület volt. Ki akart jutni onnan. Mayát és Carát is ki akarta hozni.
Nem tudta, hová mennek, de biztonságba fogja őket juttatni - valahogy.
Ahogy magára húzta a szürke ruhát, megérezte a jelenlétet a szobában, egy
idegent, aki a sarokban ült. Gyorsan megfordult, de a kanapé melletti
klubszék üres volt. És persze az is volt. Az ajtó nem nyílt ki. De
megesküdött volna rá, hogy valaki van a szobában.
Ahogy az érzés elhalványult, rájött, mennyire kimerült. Lefeküdt a
kanapéra, és azt mondta magának, hogy csak egy pillanatra hunyja be a
szemét. Amint ezt megtette, az álom elkapta.

OWEN NEM TUDTA, mennyi ideig aludt, de biztos,

hogy sokáig. Amikor felébredt, a teste merev volt és
fájt. A városon és a Telepre vezető hegyeken át
vezető út fáradalmai végül utolérték.
Álmos volt, de az az érzés, hogy valaki van a szobában, újra előjött.
Felült, a szeme alkalmazkodott a fényhez - és megállapította, hogy ezúttal
valóban van valaki a szobában.
Blair apja.
Darius Aldridge a kanapéval szemben lévő klubfotelben ült, és az alkarját
bámulta. Lehúzta a pulóverét, amikor látta, hogy Owen felébredt.
"Jó reggelt."
Owen felült.
Darius kinyújtotta a kezét, de Owen nem rázta meg.
"Látni akartam önt - hogy személyesen köszönjem meg, hogy visszaadta
nekem a lányomat. El sem tudom mondani, mit jelent ez nekem."
"Szívesen. Figyelemre méltó lány. De az érdem inkább Mayát és Carát
illeti. És szeretném látni őket."
Darius bólintott. "Ez megoldható... Az itteni beszélgetésünktől függően."
"Beszélgetés miről?"
"A jövőd a kolónián."
Owen tanulmányozta a férfi arcát. Valami megváltozott. Még abban sem
volt biztos, hogy mit lát.
Bizsergést érzett az alkarján. Visszahúzta a pulóvert, és egyetlen szót talált
rajta:
BETÖLTÉS...
Elborzadva nézte, amit látott.
MeshOS Kezdeményezés...
Ismét érezte a jelenlétet. Hogy nincs egyedül.
"Mi folyik itt?"
Mosoly húzódott a férfi ajkára. Ekkor különös dolog történt: Owen
megértette. Olvasott Darius arckifejezéséből. Owen ösztönösen tudta, hogy
Darius nem találja viccesnek, amit lát. Vagy szomorúnak. Büszke volt -
olyan tekintet, mint amilyet egy festő vethet, amikor a remekművét
vizsgálja.
Owen úgy érezte, mintha egy idegen nyelvet hallana, egy olyan nyelvet,
amelyet egész életében hallott, egy olyan nyelvet, amelyet mindenki
beszélt, egy olyan nyelvet, amellyel küzdött - egy nyelvet, amely most
kristálytiszta volt. Elképzelte, milyen érzés lehetett egy olyan embernek, aki
egész életében részlegesen vak volt, amikor először látott.
Egyszóval teljesnek érezte magát.
"Ez a szoba nem csak egy fogda - mondta Darius. "Ez az egyik a több
lakosztály közül ebben a belépő terminálban. Ez egy átmeneti terület azok
számára, akiket a Telepre hozunk. Szövetségi disszidensek. A kihalási
kísérletek résztvevői. Még az ARC néhány alkalmazottja is, közvetlenül a
Bukás után. A belépő terminálok biztosítják a biztonságot, de a
legfontosabb feladatuk, hogy átvilágítást végezzenek mindenkin, aki belép
a Kolóniába."
"Mit vizsgálnak?" Owen megkérdezte.
"Agyi rendellenességek - ez az, ami a leginkább aggaszt minket."
"Miért?"
"Mert megvan bennük a lehetőség, hogy megzavarják a Változást. Azt
tapasztaltuk, hogy bizonyos elmék nem tudják kezelni. Minden ember
ellenáll a változásnak valamilyen mértékben. Egyesek jobban, mint mások.
Különösen azok, akiket az ideológiánkkal szemben indoktrináltak. És
vannak azok a makacs egyének, akik soha nem fognak megváltozni. Kicsit
aggódtunk érted. És nem csak a hited miatt."
Darius felállt. "Mint bizonyára tudja, rendellenesség van az agya jobb
féltekéjében. Ez egy genetikai rendellenesség. Gondolom, ez egész
életedben hátrányos helyzetbe hozott téged. Hogyan jelentkezik? A színek
megkülönböztetésében? Nehézségek a nyelvi produkcióban?"
"Nem. Kifejezések olvasása: arcok és testbeszéd."
Darius ünnepélyesen bólintott. "Nehéz lehetett gyerekként."
"Sikerült."
"Nyilvánvalóan. És te boldogultál. Mondja, a hiba más módon is
megmutatkozott? Voltak különleges vonzalmaid? Vagy erősség? Valami,
amire az agyad képes volt, ami ellensúlyozta a hiányosságot."
"Mintafelismerés."
"Érdekes - suttogta Darius. "Az emberi elme a leglenyűgözőbb dolog a
világegyetemben, szerintem. Az elméd meglátta azokat a zsákutcákat az
agyadnak abban a régiójában, azokat a neuronokat, amelyek elektromos
bemenetet kaptak, de nem tudták továbbítani, nem tudtak tüzelni, és
körbevezette őket, mint egy kivágott izmot, hegszövetet növesztett, és
megerősítette a körülötte lévő kapcsolatokat. Egy átvezetett autópálya. Egy
autópálya, amely, hála nekünk, újraépült. Azokat a hibás neuronokat most
egy szintetikus nanohálóval helyettesítettük."
"Milyen nano háló? Miről beszélsz?"
"Gondolj rá úgy, mint egyfajta neuroprotézisre. Úgy tekintünk az agyra,
mint a test bármely más részére. Ha elveszítené a lábát, az orvosok protézist
adnának. Ön az agya egy része nélkül született. Egy nagyon kicsi, de fontos
rész nélkül. Egy olyan rész, amit senki sem látott, de ami minden nap
hatással volt rád. A háló kitöltötte ezt a hiányt. De a háló sokkal többet
jelent."
"Még több hogyan? Mit akarsz ezzel mondani?"
"Azt mondom neked, hogy a háló szerves része a Változásnak."
"Integrál, mint..."
"A háló a válasz az emberi lét legősibb kérdésére: mi a jövőnk?"
Amikor Owen nem szólt semmit, Darius az ajtóhoz lépett, és kinyitotta.
"Szeretné megnézni a kolóniát?"
Owen követte a férfit a folyosóra, ahol ide-oda pillantgatott, mindenféle
nyomot keresve, hogy hol lehet Maya és Cara.
"Egy másik belépési terminálra vitték őket" - mondta Darius. "Nekünk...
más terveink vannak velük."
Újabb szó nélkül a folyosó végén lévő ajtóhoz vonult, ahol felemelte az
alkarját, és kopogtatni kezdte az ott lévő interfészt. Az ajtó belecsúszott a
falba, és felfedte, hogy mögötte egy plüssautónak látszó járművet lát.
Bementek, és Owen érezte a tehetetlenség vonzását. Az út rövid volt, de
Owen nem volt biztos benne, hogy a kocsi milyen gyorsan tud haladni. Azt
remélte, hogy valamennyire érzékelni fogja, milyen messze van a Kolónia
attól a bejárattól, amelyet az erdőben találtak. Az agya még mindig arra
összpontosított, hogy megtalálja Mayát és Carát, és megszökjön.
De volt még egy kérdés, ami azóta nyomasztotta, hogy a zsiliphez ért.
"Itt van az anyám?"
Darius a padlót bámulta. "Nem."
"Életben van? Az ARC-nál van? Vagy a Szövetségnél?"
"Ezt én sem tudom. Sajnálom, Owen."
"Mi van Maya családjával?"
"Ugyanaz a válasz. Nincsenek itt, és nem tudjuk, hol vannak."
A csend addig tartott, amíg a kocsi ajtaja ki nem nyílt, és egy parknak
látszó, bokrokkal és fákkal szegélyezett sétautakkal, amelyek többszörösei
voltak Owen magasságának. Fölötte kék-fehér égbolt volt, ködös sárgás-
narancsos napsütéssel. Amit Owen nem látott, az elárulta, milyen hely ez:
nem voltak madarak, nem voltak bogarak, és nem fújt a szél.
"Még mindig a föld alatt vagyunk, ugye?" Owen megkérdezte.
"Igen. És jóval messzebb a föld alatt."
Darius kiszállt a kocsiból, és elvezette Owent egy ösvényen. Fából és
acélból készült padokon ülő felnőttek mellett haladtak el. A füves pályákon
gyerekek játszottak, labdákat dobáltak és fogócskáztak. Egy közeli
pavilonnál egy csapat tinédzser a Csillagőrség című könyvről beszélgetett.
Owen nem tehetett mást, mint hogy megállt, és tanulmányozta a csoport
arcát. Az egyik tizenéves lány a kezét nyújtotta, és izgatottan beszélt,
miközben a könyvet ismertette. "Igen, mindannyian szeretjük a happy
endet." A lány megforgatta a szemét.
Korábban Owen feltételezte volna, hogy szereti a könyvet. De most, a lány
testbeszéde és arckifejezése alapján, ösztönösen tudta, hogy a lány
szarkasztikus.
Owen ekkor vette észre, hogy Darius őt figyeli.
"Amit most érzel, az csak a kezdet" - mondta.
"Minek a kezdete?" Owen megkérdezte.
"Az új életed."
Darius folytatta a sétát az ösvényen, lehajtott fejjel, miközben a lábát
tanulmányozta. "Szerinted mi okozta a bukást?"
"Te. Genezis. Az Unió."
"Miért gondolod ezt?"
"Ez igaz, ugye? Te szabadítottad ki a Genesis vírust?"
"Igen."
"És ez okozta a bukást."
Darius lehajtotta a fejét, és Owent tanulmányozta. "A kiváltó okot
kérdeztem. Mit gondolsz, miért hoztuk létre a Genezis vírust?"
"Mondd meg te."
"Ha válaszolsz nekem, az mindkettőnknek segít."
"Hogyan?"
"Így tudom, hogy hol állsz." Darius feltartotta a kezét. "Hamarosan
megtudom, akárhogy is. Jobb, ha te mondod meg."
"Hogy érted, hogy hamarosan megtudod?"
"Az a jelenlét, amit érzel. Ez a háló. Feltérképezi az agyadat. Amikor
elkészül, a háló megismeri a gondolataidat."
Owen megállt az ösvényen.
Darius elmosolyodott. "Ne aggódj. Egy olyan fickónak, mint te, nincs miért
aggódnia."
"Mit jelent az, hogy 'egy olyan srác, mint én'?"
"Valaki, akinek a gondolatai tiszták. Egy igazán kedves és tisztességes
ember. Valaki, aki az életét mások szolgálatának szentelte."
"Mi történik, ha valaki olyasmit gondol, ami nem tetszik neked?"
"Ez attól függ, hogy mik azok a gondolatok. A Colonyban nagyon fejlett
technológiával rendelkezünk - képesek vagyunk modellezni az agyi
tevékenységet, megjósolni a viselkedés kimenetelét. Ha olyan agyi
vezetékeket azonosítunk, amelyek veszélyesek lehetnek a közjóra, akkor...
kijavítjuk. Hasonlóan ahhoz, ahogy az ön agyi rendellenességét is
kijavítottuk. Mi így látjuk. Azoknak, akik megzavarhatják a nagyobb jót,
nincs helyük itt, Owen. De neked igen. Első kézből tudod, hogy a háló
milyen különbséget jelent. Nézd meg, mit adott neked. Látod, ahol
korábban vak voltál. És neked is szereped van itt."
"Milyen szerep ez?"
"Gondolj bele. Lehet, hogy vannak még hozzád hasonlók odakint - a
Kihalási Próbák állomásain várakoznak, arra várva, hogy valaki kivigye
őket azokból az égő épületekből."
"Azt akarod, hogy ügynök legyek, mint Alister."
"Ez a te jövőd. Ez az, amiért idekerültél. Ki tudja, talán még az anyádat is
megtalálod odakint. Most, amikor beszélgetünk, talán egy olyan ARC
állomáson van bezárva egy kamrába, mint amiben te is felébredtél, az
energiája lassan fogy, az ideje elszáll, miközben segítségre vár, ami talán
sosem jön el. De te megmentheted őt. Sőt, talán ez az egyetlen esélye, hogy
megmentse."
Ezek a szavak - és az anyja megmentésének lehetősége - úgy vonzották
Owent, mint egy óceáni áramlat, amely a tengerre sodorta, olyan természeti
erő, amelynek szinte lehetetlen ellenállni. De előbb többet akart tudni.
Owen a parkra és az ott lévő emberekre mutatott. "Ez itt a Változás? Ők a
Változás?"
Darius megfordult, és végigsétált az ösvényen, mintha csak a gondolatait
gyűjtené. "Az Unió lehetetlen feladat előtt állt. Tudtuk, hogy a világunk a
végéhez közeledik. Csak idő kérdése volt, mikor következik be a
katasztrófa. Nehéz döntést hoztunk: irányított égést hajtunk végre, és
újraindítjuk az emberi fajt, felhasználva azt, amit tanultunk."
"Mit jelent ez pontosan?"
"A Genezis vírusnak egy globális visszaállításnak kellett volna lennie."
"Nem értem."
"Gondolj bele. Ha le akarsz győzni egy ellened felsorakozott globális
hadsereget, egy olyan hadsereget, amely szinte korlátlan erőforrásokkal és
korlátlan létszámmal rendelkezik, hogyan győzhetsz?"
"Meggyőzöd őket, hogy eleve ne harcoljanak."
Darius elmosolyodott. "Ez tulajdonképpen egy nagyon jó válasz. Valójában
bizonyos értelemben ezt az utat választottuk. Ha le akarsz győzni egy
túlerőben lévő ellenséget anélkül, hogy egy lövést is leadnál - és mindenkit
életben tartanál -, van egy egyszerű módszer: töröld ki mindenki emlékeit.
Egy hadsereg nem tud harcolni, ha nem emlékszik arra, hogy miért harcol."
"Az volt a terved, hogy az egész világot amnéziába taszítod?"
"Gyógyítható amnézia. A tervünk valójában nagyon egyszerű volt. Miután
a Genezis-vírus megfertőzte a világ népességét, összegyűjtöttük volna az
emberi fajt, és újrakezdtük volna. Egyszerre adtuk volna be a vírus és a háló
gyógymódját, és újrakezdtük volna."
"Hogyan oldaná meg a háló a világ problémáit?"
"Gondolj bele. Egy olyan világban, ahol a háló minden gondolatodat ismeri,
nem létezhet bűnözés, éhezés, szenvedés."
Owen megrázta a fejét. "És nincs szabadság."
"A szabadság illúzió. A szabadság nem más, mint egy valuta - valami, amit
arra költünk, hogy megszerezzünk valamit, amit akarunk. Mindig is
elcseréltük a szabadságunk egy részét azokra a dolgokra, amelyekre a
túléléshez szükségünk van. A szabadságunkat anyagi ellenszolgáltatásért
cseréljük el, amikor munkát vállalunk. A szabadságunkat a biztonságért
cseréljük el, amikor megengedjük a rendőrségnek, hogy átkutassa az
otthonunkat, és megállítson minket, amikor az utcán sétálunk. A háló sem
különbözik ettől."
"A háló a Változás, ugye?"
"A Változás az, amit a háló tesz velünk. A háló egy megváltozott
társadalmat hoz létre, amelyben a gondolataid határozzák meg a sorsodat.
Ez mindig is így volt: a gondolataid határozzák meg a szavaidat és a
tetteidet, és a szavaid és a tetteid határozzák meg a sorsodat az életben. A
háló egyszerűen feljebb lép az ok-okozati láncolatban. A gondolatok
ellenőrzésével tökéletesíthetjük társadalmunkat. A háló az emberi evolúció
esendősége: Az Unió, az összes emberi tudatosság egyesülése. Az igazság
az, hogy mindig is arra voltunk hivatottak, hogy egyetlen emberi
organizmus legyünk, egy összetartó egész, közös tudattal. Ez a Változás. Ez
az, amitől a Szövetség retteg. Egység. Korlátlan fejlődés, anélkül, hogy
szükség lenne arra, amit ők nyújtanak."
Darius a körülöttük lévő park felé mutatott. "Itt látod a bizonyítékot."
"Nem látom, hogy a háló hogyan oldaná meg minden problémánkat. Az
elménk összekapcsolása csak összeköt minket. Nem feltétlenül tesz minket
jobbá."
Owenre összpontosított. "Ez azért van, mert még nem érted a háló és a
Revelation - a mi előrejelző technológiánk - teljes hatókörét."
"Akkor mondd el."
"Egy olyan példával kezdem, amit meg fogsz érteni. Tudod, hogyan
keletkezik a tűz, Owen?"
"Természetesen. Éghető tüzelőanyag, oxidálószer és egy hőforrás a
lobbanáspont felett..."
"Úgy értettem, hogy koncepcionálisan. A tűz egy szikrával kezdődik. A
szikrából láng keletkezik, a lángból láng, a lángból pokol, végül pedig
futótűz, amelyet nem lehet megállítani. Ezt teszik a rossz gondolatok az
elménkkel. Szikraként kezdődnek - egy apró gondolatként, amely egyre nő.
Ha ez a gondolat elég oxigént kap, akkor az embert a pusztulásba vezetheti.
A háló ezt megakadályozza. Ez egy mentális tűzjelző. Azt hinném, hogy
éppen te támogatod ezt."
"Szerintem a saját elménk az utolsó hely, amit igazán irányíthatunk - és
ennek a mi területünknek kellene lennie."
"Ugyanez elmondható egy otthonról is. De a kormány a lakók védelme
érdekében megköveteli a füstérzékelőket. Ez sem különbözik ettől. Abban a
korban, amelyben élünk, az ember gondolatai a legveszélyesebb dolog a
világon".
"Mi a helyzet A születési joggal - ez egy keretet ad az elméd irányításához.
Az elme működésének megértéséhez. Mi a helyzet az erkölccsel - egy
közös etikai kódexszel?"
"Ezeket a kockázatokat sajnos nem vállalhatjuk. A mi megoldásunk - a háló
- biztosítja társadalmunk sikerét. Az etikai kódex önkéntes betartása nem.
Végeztünk az emberi faj kockázatvállalásával. Láttuk már, hová vezetett ez
az út."
Owen egy pillanatig elgondolkodott ezen. Aztán elgondolkodott azon, amit
nem látott. Maya. És Carát.
"Korábban azt mondtad, hogy a másképp bekötött elméket, amelyek esetleg
ellenállnak a Változásnak, meg fogják javítani. Mire gondolsz konkrétan?"
Darius Owent bámulta, mintha az arcáról olvasott volna. "Mayáról és
Caráról kérdezel."
"Nem láttam őket itt."
"Még találkozol velük."
"Mikor?"
"Hamarosan."
"Mi lesz velük?"
"A múltban társadalmunk börtönbe zárta azokat, akik nem tartották be a
törvényeket - azokat, akik a közjó ellen cselekedtek. Ez embertelen, ha
engem kérdezel. A bűnözők gyakran nem heverik ki a fogságban töltött
időt. És ez hatással van azokra az emberekre is, akik törődnek velük -
elszakadnak szeretteiktől. A háló, ahogyan neked is esélyt kínál egy jobb
életre, számukra is megváltást jelent".
Owen érezte, hogy a teste elzsibbad. "Miféle megváltásról beszélünk itt?"
"Ugyanazt az életet, amit a háló mindenki másnak kínál: egy egységes
társadalmat, ahol az elménk együtt dolgozik. Az olyan elmék esetében, mint
Cara és Maya elméje, néhány módosítást végzünk az agyuk huzalozásán,
hogy megakadályozzuk, hogy kárt okozzanak a közjónak. Akárcsak te, ők
is megváltoznak."
"Hogyan változott?"
"Tulajdonképpen váróterületek, ahová a hozzám hasonló ügynökök lépnek
be - egy hely, ahol karanténba zárnak és elzárnak mindenkit, aki veszélyes
lehet."
"És ki lehet veszélyes a kolóniára?" kérdezte Owen.
"Mindenki, aki nem csatlakozott az Unióhoz - válaszolta Alister. "A
Változások Háborúja még nem ért véget. Még mindig dúl. Te is láttad
odakint. Globális lövészárok-háborúvá vált, mindkét fél a bunkerekben, és
csak azért térnek vissza a felszínre, hogy túlélőket keressenek és háborút
folytassanak."
"Ezt csináltad odakint? Háborút vívtál? Vagy túlélőket kerestél?" Maya
megkérdezte.
"Ez a helyzet. Már nincs különbség. Aki a túlélőket irányítja, az nyeri a
jövőt. Jelenleg ezért harcolunk: az emberekért."
"Szóval, kint voltál és minket kerestél?" Owen megkérdezte.
"Nem kifejezetten te. Csak a túlélők. És különösen Aldridge lánya. Ez volt
az alku, amit kötöttem. Carmen-t egy sztáziskamrában tartják, ha
csatlakozom ahhoz a felderítő csapathoz. Hárman voltunk. Kimentünk a
hajóval, hogy megkeressük a Kihalási Próbák állomását. Megvolt a hely.
Mint tudják, az ARC Technologies egykor az Unió része volt. Elárulták a
csoportot, amikor a Kihalási Próbák elsötétültek."
Cara feltartotta a kezét. "Azt mondtad, hárman vagytok?"
"Láttad a másik kettőt - válaszolta Alister. "A halott férfit és a nőt a hajón."
"Mi történt velük?" Owen megkérdezte.
"Amikor megérkeztünk a szigetre, elkezdtük a felfedezést. Én a hajón
maradtam - a műszakom véget ért, és pihenni akartam. A hálót arra
használtam, hogy értesítsem a Telepet, hogy van egy nyomunk."
"A háló?" Owen megkérdezte.
"Igen. Egyszer majdnem rajtakaptál, hogy használom." Alister felemelte az
alkarját, és két ujját a tenyere alatti területre nyomta. Egy kép jelent meg az
alkarjának szőrtelen bőrén - egy számítógép operációs rendszeréhez
hasonló felület. Megkocogtatta az alkarját, és a felület megváltozott, menük
nyíltak meg, és szavak nyomtattak a bőrére.
"A hajón használtad - mondta Owen. "A kabinodban."
"Igen. Éppen a Gyarmatnak küldtem egy frissítést. Konkrétan arról
tájékoztattam őket, hogy szerintem a háló az, ami a viharokat idézi."
Ez váratlanul érte Mayát. "Honnan tudod?"
"Tapasztalat. Mint mondtam, hárman voltunk, amikor partra szálltunk azon
a kis szigeten, ahol megtaláltuk a 17-es állomást. Ketten kimentek, hogy
átkutassák a szigetet. Én üzenetet küldtem a hálón keresztül, majd
lefeküdtem pihenni. A hajón aludtam, amikor jött a vihar. A többiek
visszarádióztak, és azt mondták, hogy rosszul vannak. Felvettem az egyik
környezeti ruhát, és túléltem."
Alister fel-alá járkált a szobában. "A hálót használtam, és utasításokat
kértem a Teleptől. Azt mondták, hogy ne jöjjek vissza emberek vagy
válaszok nélkül a viharokkal kapcsolatban - és lehetőleg mindkettő nélkül.
Azt mondták, ha üres kézzel jövök vissza, nem vesznek fel. Akkor még
nem tudtam, hogy a viharok a hálóhoz kapcsolódnak. Ez újdonság. A
munkaelmélet szerint a viharokat a háló jeleit kereső, nagy magasságú
drónok hozzák létre. Ők hozzák létre a viharokat, és valamit kibocsátanak,
vagy módosítják a levegőt, hogy bárkit megöljenek a hálóval".
"Szóval ez történt valójában azzal az idősebb férfival, aki a 17-es állomáson
ébredt fel?" kérdezte Cara.
Alister bólintott. "Azt hiszem, nyugodtan kijelenthetjük, hogy az Unió
egyik tagja volt, akit behálóztak. Nem tudom, mikor lépett be a próbákba,
de valamikor azután lehetett, hogy az ARC elárulta az Uniót. Valószínűleg
megpróbált a felszínre jutni, hogy a háló segítségével kapcsolatba léphessen
az Unióval. Csak akkor jöttem rá, hogy a háló okozta a viharokat, amikor a
hajón használtam, és a vihar követni kezdett minket, és a teherhajó felé
közeledett. Ezután nem használtam, amíg el nem értük a várost odakint."
"Tehát a viharok sosem jelentettek veszélyt ránk?" kérdezte Owen.
"Nem, nem mindannyiótoknak. Ebben viszonylag biztos voltam, de nem
teljesen biztos."
"Csak a háló miatt jelentettek fenyegetést számodra - mondta Maya. "De te
elhitetted velünk, hogy árthatnak nekünk."
"Mint mondtam, nem voltam biztos benne, hogy nem tudnak. És jó okot
szolgáltattak arra, hogy elhagyja azt az állomást, és eljusson a Kolóniára.
Az öregember, aki meghalt, véletlenül azt az érvet hozta fel, amit én is
terveztem - hogy biztonságot kell találnunk."
Owen megrázta a fejét. "De a proktor - Bryce - tudta, hogy a viharok
halálosak."
"Igen. Azt hiszem, az ARC-nak biztosan voltak érzékelői a felszínen,
amelyek észlelték a vihar anomáliáit. Ez az egyetlen dolog, aminek értelme
van."
"És a háló az, hogy miért támadtak rád is a robotok?" kérdezte Owen.
"Igen. Megtámadták Willt és engem, mert arra vannak programozva, hogy
megtámadják az ARC proktorait és a beékelődötteket - a Szövetség úgy
véli, hogy mind az ARC-vel, mind az Unióval háborúban áll. Tudtam a
robotokról, de reméltem, hogy megússzuk őket, mielőtt ránk támadnának."
"Te voltál az - mondta Maya, és rádöbbent. "Te szabotáltad a 17-es
állomást, ugye, Alister?
Nyelt egyet. "Igen."
"Hogyan?"
"Volt egy módom, hogy bejussak az állomásra - egy másik felügyelő
hüvelykujja, akit az Unió foglyul ejtett. Ezzel léptem be, és az egész helyet
lezárták. A legtöbb terem üres volt. Mint mondtam, az egyik kamrában volt
egy elhunyt résztvevő. Nem tudom megmondani, hogy kudarcot vallott-e,
vagy egyszerűen elhalálozott attól a beavatkozástól, amit adtak neki. A
neve Alister volt. Az egyetlen prókátort az alkóvjában találtam alvó
üzemmódban. Megtaláltam a férfi mappáját, és eldobtam. Úgy gondoltam,
hogy soha nem leszek képes megmagyarázni, mi van benne - és kétlem,
hogy számítana."
Alister széttárta a kezét. "Azt tettem, amit tennem kellett, amit a Gyarmat
megkövetelt tőlem. Hallottad, milyen volt nekem és a társaimnak odakint.
Nem térhettem vissza üres kézzel. A csapat másik két tagját öltönybe
öltöztettem, és a hajóra helyeztem őket. Ott hagytam a naplómat, mert a
Telepről szól, és úgy gondoltam, hogy miután elolvastátok,
mindannyiótokat meggyőzlek, hogy idejöjjetek. Kikapcsoltam a hajót, hogy
egyikőtök se tudjon felszállni rá, és nélkülem elhagyni a szigetet. Aztán
bementem az állomásra, és megrongáltam az erőművet, biztosítva, hogy az
végelgyengülésbe kerüljön. Beléptem az Alister nevű személy kamrájába,
és vártam. Felébredtem, akárcsak ti mindannyian. Ekkor a proktor tudta,
hogy nem az eredeti kohorszban vagyok. Azt hiszem, valószínűleg éppen le
akart leplezni a megfigyelőteremben, amikor a másik ember megtette azt,
amit én amúgy is meg akartam tenni - elpusztította a proktort."
"De Will nem tudta a titkodat?" Owen megkérdezte.
"Szerintem igen - mondta Alister. "Vagy legalábbis azt hiszem, gyanította,
miután felszálltunk a hajóra. Az alkatrészek, amelyeket az erőműből vettem
el, nem illettek a hajóhoz. Rávettem, hogy menjen el, én pedig
visszaszereztem az alkatrészeket a gépházból, ahová elrejtettem őket. Lehet,
hogy már korábban is tudta, attól függően, hogy mennyi adathoz volt
hozzáférése az állomáson. Nem vagyok benne biztos."
"Miért játszotta el?" Cara megkérdezte.
"Szerintem ez volt a programozása - mondta Alister. "Terminálprotorként
azt hiszem, az volt a feladata, hogy egyszerűen megnézze, hova mennek a
próbák, és megpróbáljon minket életben tartani. Valószínűleg az ő érvelése
szerint, ha leleplezett volna, az kárt okozott volna nekem és talán
néhányuknak is. A másik alternatíva az, hogy úgy gondolta, a Kolóniában
van a legjobb esélyetek a túlélésre. És én is így gondolom."
Owen megrázta a fejét. "Ha a Garden Station odakint van - számtalan
embert tartva fogva, akik arra várnak, hogy újra benépesítsék a világot -,
akkor kötelességünk megtalálni azokat az embereket."
"Pontosan - mondta Alister. "Mostanra mindkét félnek ez lett a célja:
megtalálni a Kertet, és újratelepíteni a seregeiket. Ha megtaláljuk a Kertet,
meggyógyítjuk a Genezis-vírussal fertőzött túlélőket, és behozzuk őket az
Unióba. Végre meglesz a hadseregünk, amire szükségünk van ahhoz, hogy
megnyerjük ezt a háborút. Már nagyon régóta várunk erre. Ne feledjétek,
hogy olyan kamráink vannak, mint amilyeneket az ARC Technologies
használt a Kihalálási Próbák során. Át tudunk ugrani az időn is. Ez az, ami
most történik - egy végtelen kimerítő háború, egy lassított bunkerháború
egy romos világban".
"Mi van, ha nem találod meg a Garden Stationt?" Owen megkérdezte.
Alister vállat vont. "Nem tudom. A Szövetségnek előbb-utóbb elfogyhat az
élelme. A felüknek megvan a Genezis-vírus. Ez elképzelhetetlenül
megterhelő lehet a társadalmuknak - emberek, akik folyamatosan elfelejtik
a múltjukat. Gyógymódra van szükségük. Nekünk megvan. Nekik robotjaik
és viharaik vannak, amik vadásznak ránk. Mindkettőnknek szüksége van az
ARC által a Kertállomáson fogva tartott emberekre, hogy feltöltsük a
létszámunkat, ha van reményünk megnyerni a háborút, és végleg visszatérni
a felszínre. A kolónia nem elég nagy ahhoz, hogy a népességünk
természetes úton növekedjen. Térre van szükségünk. Szükségünk van
felnőttekre, akiket kiképezhetünk és felfegyverezhetünk, hogy megölhessük
a robotokat és a Szövetséget. Ahogy mondtam, aki előbb találja meg a
Kertet, az valószínűleg megnyeri a háborút, és visszaszerzi a felszínt és a
világot."
Maya leült a kanapéra. "Miért nem kötünk békét?"
"Már megpróbálták - mondta Alister halkan. "Sokszor. Mindig ugyanúgy
végződik: árulás az egyik vagy a másik oldal részéről. Oly sok kolonista
veszett oda. És szövetséges polgárokat."
"A világnak szüksége van ránk, hogy befejezzük a próbákat, Alister -
mondta Owen. "Hogy megtaláljuk a módját annak, hogy a dolgok újra
összeálljanak."
"Lásd be, Owen: a világnak vége. A kolónia mostantól a te otthonod. A
Változás a jövőd."
"Nem tudom, mi az a Változás, de nem akarom" - mondta Owen.
"Nem számít - motyogta Alister. "Már elvetted." Felnézett. "Abban az
injekcióban volt a GV-kúrával együtt. Hamarosan mind átváltoztok."
 HATVANNÉGYES FEJEZET
AMIKOR ALISTER ELHAGYTA A SZOBÁT, őrök jöttek a
fogdába, hogy kikísérjék Mayát és Carát. Owen
ösztönei azt súgták neki, hogy harcoljon az őrökkel.
A józan esze arra kényszerítette, hogy végignézze,
ahogy az ajtó felé terelik őket.
Maya megállt a küszöbön, hogy visszanézzen Owenre, és ez a pillanat
mintha egy örökkévalóságig tartott volna, és benne volt minden, amit
kimondatlanul hagytak, és minden, amiről úgy érezte, talán soha nem
mondja ki.
Mindennél jobban szerette volna, ha több időt tölthetnének együtt, ha
visszamehetne azokhoz a napokhoz a hajón, és pontosan elmondhatná neki,
hogy mit érez. Nem tudott leolvasni az arcáról, de tudta, mit gondol: el kell
tűnniük innen. El kellett menekülniük a kolóniáról. De hová mehetnének?
A kinti Szövetséghez? Ez tűnt az egyetlen másik lehetőségnek.
Owen ismét úgy érezte magát, mint egy csapdába esett ember egy égő
épületben, aki két ajtót bámul egy füsttel teli szobában, és azon töpreng,
hogy melyiket nyissa ki.
Azon is elgondolkodott, hogy hol lehet az anyja. Lehet, hogy itt van a
kolónián? Vagy a Szövetségnél? Vagy az ARC a Kertállomáson tartotta
fogva? Ez volt a három lehetőség. Az utolsó lehetőség az volt, hogy eltűnt,
az életét elvitte a Bukás, és eltemették ebben a romos világban, mint
számtalan másikat.
Amikor az ajtó becsukódott, Owen egyedül volt a fogdában. Aztán fel-alá
járkált, várakozott, és azon tűnődött, hogy mi lehet a Változás, mikor fogja
érezni, és túléli-e.
Az Unió gyógymódjával kapcsolatban az érzelmek furcsa keverékét érezte:
hálás volt, hogy hamarosan visszanyeri minden emlékét, és aggódott, hogy
mit tehet még vele a Változás.
Egy szürke egyenruhás ápoló egy lötyögő műanyag tálcán hozta neki az
ételt: leveles zöldséget és vörös nyálkát, amely Owent az ARC zöld
iszapjára emlékeztette. Úgy tűnt, hogy a jó étel is áldozatul esett a
Változások Háborújának.
Amikor befejezte az étkezést, a beteghordó összeszedte a tálcáját, és egy új
ruhakészletet dobott be - egy szürke ruhát, mint amilyet Alister viselt.
Owen levette a nadrágját, és a szürke nadrágért nyúlt, de aztán megállt,
mert eszébe jutott a zsebében lévő kis tárgy. Belenyúlt, és elővette a kis
kerek tűzjelzőtűt, majd egy pillanatig tanulmányozta, és eszébe jutott a férfi
önzetlen tette, akitől kapta.
Nem tudta, mi az a Változás, de azt igen, hogy mit kell tennie. A kolónia
egy égő épület volt. Ki akart jutni onnan. Mayát és Carát is ki akarta hozni.
Nem tudta, hová mennek, de biztonságba fogja őket juttatni - valahogy.
Ahogy magára húzta a szürke ruhát, megérezte a jelenlétet a szobában, egy
idegent, aki a sarokban ült. Gyorsan megfordult, de a kanapé melletti
klubszék üres volt. És persze az is volt. Az ajtó nem nyílt ki. De
megesküdött volna rá, hogy valaki van a szobában.
Ahogy az érzés elhalványult, rájött, mennyire kimerült. Lefeküdt a
kanapéra, és azt mondta magának, hogy csak egy pillanatra hunyja be a
szemét. Amint ezt megtette, az álom elkapta.

OWEN NEM TUDTA, mennyi ideig aludt, de biztos,

hogy sokáig. Amikor felébredt, a teste merev volt és
fájt. A városon és a Telepre vezető hegyeken át
vezető út fáradalmai végül utolérték.
Álmos volt, de az az érzés, hogy valaki van a szobában, újra előjött.
Felült, a szeme alkalmazkodott a fényhez - és megállapította, hogy ezúttal
valóban van valaki a szobában.
Blair apja.
Darius Aldridge a kanapéval szemben lévő klubfotelben ült, és az alkarját
bámulta. Lehúzta a pulóverét, amikor látta, hogy Owen felébredt.
"Jó reggelt."
Owen felült.
Darius kinyújtotta a kezét, de Owen nem rázta meg.
"Látni akartam önt - hogy személyesen köszönjem meg, hogy visszaadta
nekem a lányomat. El sem tudom mondani, mit jelent ez nekem."
"Szívesen. Figyelemre méltó lány. De az érdem inkább Mayát és Carát
illeti. És szeretném látni őket."
Darius bólintott. "Ez megoldható... Az itteni beszélgetésünktől függően."
"Beszélgetés miről?"
"A jövőd a kolónián."
Owen tanulmányozta a férfi arcát. Valami megváltozott. Még abban sem
volt biztos, hogy mit lát.
Bizsergést érzett az alkarján. Visszahúzta a pulóvert, és egyetlen szót talált
rajta:
BETÖLTÉS...
Elborzadva nézte, amit látott.
MeshOS Kezdeményezés...
Ismét érezte a jelenlétet. Hogy nincs egyedül.
"Mi folyik itt?"
Mosoly húzódott a férfi ajkára. Ekkor különös dolog történt: Owen
megértette. Olvasott Darius arckifejezéséből. Owen ösztönösen tudta, hogy
Darius nem találja viccesnek, amit lát. Vagy szomorúnak. Büszke volt -
olyan tekintet, mint amilyet egy festő vethet, amikor a remekművét
vizsgálja.
Owen úgy érezte, mintha egy idegen nyelvet hallana, egy olyan nyelvet,
amelyet egész életében hallott, egy olyan nyelvet, amelyet mindenki
beszélt, egy olyan nyelvet, amellyel küzdött - egy nyelvet, amely most
kristálytiszta volt. Elképzelte, milyen érzés lehetett egy olyan embernek, aki
egész életében részlegesen vak volt, amikor először látott.
Egyszóval teljesnek érezte magát.
"Ez a szoba nem csak egy fogda - mondta Darius. "Ez az egyik a több
lakosztály közül ebben a belépő terminálban. Ez egy átmeneti terület azok
számára, akiket a Telepre hozunk. Szövetségi disszidensek. A kihalási
kísérletek résztvevői. Még az ARC néhány alkalmazottja is, közvetlenül a
Bukás után. A belépő terminálok biztosítják a biztonságot, de a
legfontosabb feladatuk, hogy átvilágítást végezzenek mindenkin, aki belép
a Kolóniába."
"Mit vizsgálnak?" Owen megkérdezte.
"Agyi rendellenességek - ez az, ami a leginkább aggaszt minket."
"Miért?"
"Mert megvan bennük a lehetőség, hogy megzavarják a Változást. Azt
tapasztaltuk, hogy bizonyos elmék nem tudják kezelni. Minden ember
ellenáll a változásnak valamilyen mértékben. Egyesek jobban, mint mások.
Különösen azok, akiket az ideológiánkkal szemben indoktrináltak. És
vannak azok a makacs egyének, akik soha nem fognak megváltozni. Kicsit
aggódtunk érted. És nem csak a hited miatt."
Darius felállt. "Biztosan tudja, hogy rendellenesség van az agya jobb
féltekéjében. Ez egy genetikai rendellenesség. Gondolom, ez egész
életedben hátrányos helyzetbe hozott téged. Hogyan jelentkezik? A színek
megkülönböztetésében? Nehézségek a nyelvi produkcióban?"
"Nem. Kifejezések olvasása: arcok és testbeszéd."
Darius ünnepélyesen bólintott. "Nehéz lehetett gyerekként."
"Sikerült."
"Nyilvánvalóan. És te boldogultál. Mondja, a hiba más módon is
megmutatkozott? Voltak különleges vonzalmaid? Vagy erősség? Valami,
amire az agyad képes volt, ami ellensúlyozta a hiányosságot."
"Mintafelismerés."
"Érdekes - suttogta Darius. "Az emberi elme a leglenyűgözőbb dolog a
világegyetemben, szerintem. Az elméd meglátta azokat a zsákutcákat az
agyadnak abban a régiójában, azokat a neuronokat, amelyek elektromos
bemenetet kaptak, de nem tudták továbbítani, nem tudtak tüzelni, és
körbevezette őket, mint egy kivágott izmot, hegszövetet növesztett, és
megerősítette a körülötte lévő kapcsolatokat. Egy átvezetett autópálya. Egy
autópálya, amely, hála nekünk, újraépült. Azokat a hibás neuronokat most
egy szintetikus nanohálóval helyettesítettük."
"Milyen nano háló? Miről beszélsz?"
"Gondolj rá úgy, mint egyfajta neuroprotézisre. Úgy tekintünk az agyra,
mint a test bármely más részére. Ha elveszítené a lábát, az orvosok protézist
adnának. Ön az agya egy része nélkül született. Egy nagyon kicsi, de fontos
rész nélkül. Egy olyan rész, amit senki sem látott, de ami minden nap
hatással volt rád. A háló kitöltötte ezt a hiányt. De a háló sokkal többet
jelent."
"Még több hogyan? Mit akarsz ezzel mondani?"
"Azt mondom neked, hogy a háló szerves része a Változásnak."
"Integrál, mint..."
"A háló a válasz az emberi lét legősibb kérdésére: mi a jövőnk?"
Amikor Owen nem szólt semmit, Darius az ajtóhoz lépett, és kinyitotta.
"Szeretné megnézni a kolóniát?"
Owen követte a férfit a folyosóra, ahol ide-oda pillantgatott, mindenféle
nyomot keresve, hogy hol lehet Maya és Cara.
"Egy másik belépési terminálra vitték őket" - mondta Darius. "Nekünk...
más terveink vannak velük."
Újabb szó nélkül a folyosó végén lévő ajtóhoz vonult, ahol felemelte az
alkarját, és kopogtatni kezdte az ott lévő interfészt. Az ajtó belecsúszott a
falba, és felfedte, hogy mögötte egy plüssautónak látszó járművet lát.
Bementek, és Owen érezte a tehetetlenség vonzását. Az út rövid volt, de
Owen nem volt biztos benne, hogy a kocsi milyen gyorsan tud haladni. Azt
remélte, hogy valamennyire érzékelni fogja, milyen messze van a Kolónia
attól a bejárattól, amelyet az erdőben találtak. Az agya még mindig arra
összpontosított, hogy megtalálja Mayát és Carát, és megszökjön.
De volt még egy kérdés, ami azóta nyomasztotta, hogy a zsiliphez ért.
"Itt van az anyám?"
Darius a padlót bámulta. "Nem."
"Életben van? Az ARC-nál van? Vagy a Szövetségnél?"
"Ezt én sem tudom. Sajnálom, Owen."
"Mi van Maya családjával?"
"Ugyanaz a válasz. Nincsenek itt, és nem tudjuk, hol vannak."
A csend addig tartott, amíg a kocsi ajtaja ki nem nyílt, és egy parknak
látszó, bokrokkal és fákkal szegélyezett sétautakkal, amelyek többszörösei
voltak Owen magasságának. Fölötte kék-fehér égbolt volt, ködös sárgás-
narancsos napsütéssel. Amit Owen nem látott, az elárulta, milyen hely ez:
nem voltak madarak, nem voltak bogarak, és nem fújt a szél.
"Még mindig a föld alatt vagyunk, ugye?" Owen megkérdezte.
"Igen. És jóval messzebb a föld alatt."
Darius kiszállt a kocsiból, és elvezette Owent egy ösvényen. Fából és
acélból készült padokon ülő felnőttek mellett haladtak el. A füves pályákon
gyerekek játszottak, labdákat dobáltak és fogócskáztak. Egy közeli
pavilonnál egy csapat tinédzser a Csillagőrség című könyvről beszélgetett.
Owen nem tehetett mást, mint hogy megállt, és tanulmányozta a csoport
arcát. Az egyik tizenéves lány a kezét nyújtotta, és izgatottan beszélt,
miközben a könyvet ismertette. "Igen, mindannyian szeretjük a happy
endet." A lány megforgatta a szemét.
Korábban Owen feltételezte volna, hogy szereti a könyvet. De most, a lány
testbeszéde és arckifejezése alapján, ösztönösen tudta, hogy a lány
szarkasztikus.
Owen ekkor vette észre, hogy Darius őt figyeli.
"Amit most érzel, az csak a kezdet" - mondta.
"Minek a kezdete?" Owen megkérdezte.
"Az új életed."
Darius folytatta a sétát az ösvényen, lehajtott fejjel, miközben a lábát
tanulmányozta. "Mit gondolsz, mi okozta a bukást?"
"Te. Genezis. Az Unió."
"Miért gondolod ezt?"
"Ez igaz, ugye? Te szabadítottad ki a Genesis vírust?"
"Igen."
"És ez okozta a bukást."
Darius lehajtotta a fejét, és Owent tanulmányozta. "A kiváltó okot
kérdeztem. Mit gondolsz, miért hoztuk létre a Genezis vírust?"
"Mondd meg te."
"Ha válaszolsz nekem, az mindkettőnknek segít."
"Hogyan?"
"Így tudom, hogy hol állsz." Darius feltartotta a kezét. "Hamarosan
megtudom, akárhogy is. Jobb, ha te mondod meg."
"Hogy érted, hogy hamarosan megtudod?"
"Az a jelenlét, amit érzel. Ez a háló. Feltérképezi az agyadat. Amikor
elkészül, a háló megismeri a gondolataidat."
Owen megállt az ösvényen.
Darius elmosolyodott. "Ne aggódj. Egy olyan fickónak, mint te, nincs miért
aggódnia."
"Mit jelent az, hogy 'egy olyan srác, mint én'?"
"Valaki, akinek a gondolatai tiszták. Egy igazán kedves és tisztességes
ember. Valaki, aki az életét mások szolgálatának szentelte."
"Mi történik, ha valaki olyasmit gondol, ami nem tetszik neked?"
"Ez attól függ, hogy mik azok a gondolatok. A Colonyban nagyon fejlett
technológiával rendelkezünk - képesek vagyunk modellezni az agyi
tevékenységet, megjósolni a viselkedés kimenetelét. Ha olyan agyi
huzalozást azonosítunk, ami veszélyes lehet a közjóra, akkor... kijavítjuk.
Hasonlóan ahhoz, ahogy az ön agyi rendellenességét is kijavítottuk. Mi így
látjuk. Azoknak, akik megzavarhatják a nagyobb jót, nincs helyük itt,
Owen. De neked igen. Első kézből tudod, hogy a háló milyen különbséget
jelent. Nézd meg, mit adott neked. Látod, ahol korábban vak voltál. És
neked is szereped van itt."
"Milyen szerep ez?"
"Gondolj bele. Lehet, hogy vannak még hozzád hasonlók odakint - a
Kihalási Próbák állomásain várakoznak, arra várva, hogy valaki kivigye
őket azokból az égő épületekből."
"Azt akarod, hogy ügynök legyek, mint Alister."
"Ez a te jövőd. Ez az, amiért idekerültél. Ki tudja, talán még az anyádat is
megtalálod odakint. Most, amikor beszélgetünk, talán egy olyan ARC
állomáson van bezárva egy kamrába, mint amiben te is felébredtél, az
energiája lassan fogy, az ideje elszáll, miközben segítségre vár, ami talán
sosem jön el. De te megmentheted őt. Sőt, talán ez az egyetlen esélye, hogy
megmentse."
Ezek a szavak - és az anyja megmentésének lehetősége - úgy vonzották
Owent, mint egy óceáni áramlat, amely a tengerre sodorta, olyan természeti
erő, amelynek szinte lehetetlen ellenállni. De előbb többet akart tudni.
Owen a parkra és az ott lévő emberekre mutatott. "Ez itt a Változás? Ők a
Változás?"
Darius megfordult, és végigsétált az ösvényen, mintha csak a gondolatait
gyűjtené. "Az Unió lehetetlen feladat előtt állt. Tudtuk, hogy a világunk a
végéhez közeledik. Csak idő kérdése volt, mikor következik be a
katasztrófa. Nehéz döntést hoztunk: irányított égést hajtunk végre, és
újraindítjuk az emberi fajt, felhasználva azt, amit tanultunk."
"Mit jelent ez pontosan?"
"A Genezis vírusnak egy globális visszaállításnak kellett volna lennie."
"Nem értem."
"Gondolj bele. Ha le akarsz győzni egy ellened felsorakozott globális
hadsereget, egy olyan hadsereget, amely szinte korlátlan erőforrásokkal és
korlátlan létszámmal rendelkezik, hogyan győzhetsz?"
"Meggyőzöd őket, hogy eleve ne harcoljanak."
Darius elmosolyodott. "Ez tulajdonképpen egy nagyon jó válasz. Valójában
bizonyos értelemben ezt az utat választottuk. Ha le akarsz győzni egy
túlerőben lévő ellenséget anélkül, hogy egy lövést is leadnál - és mindenkit
életben tartanál -, van egy egyszerű módszer: töröld ki mindenki emlékeit.
Egy hadsereg nem tud harcolni, ha nem emlékszik, hogy miért harcol."
"Az volt a terved, hogy az egész világot amnéziába taszítod?"
"Gyógyítható amnézia. A tervünk valójában nagyon egyszerű volt. Miután
a Genezis-vírus megfertőzte a világ népességét, összegyűjtöttük volna az
emberi fajt, és újrakezdtük volna. Egyszerre adtuk volna be a vírus és a háló
gyógymódját, és újrakezdtük volna."
"Hogyan oldaná meg a háló a világ problémáit?"
"Gondolj bele. Egy olyan világban, ahol a háló minden gondolatodat ismeri,
nem létezhet bűnözés, éhezés, szenvedés."
Owen megrázta a fejét. "És nincs szabadság."
"A szabadság illúzió. A szabadság nem más, mint egy valuta - valami, amit
arra költünk, hogy megszerezzünk valamit, amit akarunk. Mindig is
elcseréltük a szabadságunk egy részét azokra a dolgokra, amelyekre a
túléléshez szükségünk van. A szabadságunkat anyagi ellenszolgáltatásért
cseréljük el, amikor munkát vállalunk. A szabadságunkat a biztonságért
cseréljük el, amikor megengedjük a rendőrségnek, hogy átkutassa az
otthonunkat, és megállítson minket, amikor az utcán sétálunk. A háló sem
különbözik ettől."
"A háló a Változás, ugye?"
"A Változás az, amit a háló tesz velünk. A háló egy megváltozott
társadalmat hoz létre, amelyben a gondolataink határozzák meg a sorsunkat.
Ez mindig is így volt: a gondolataid határozzák meg a szavaidat és a
tetteidet, és a szavaid és a tetteid határozzák meg a sorsodat az életben. A
háló egyszerűen feljebb lép az ok-okozati láncolatban. A gondolatok
ellenőrzésével tökéletesíthetjük társadalmunkat. A háló az emberi evolúció
esendősége: Az Unió, az összes emberi tudatosság egyesülése. Az igazság
az, hogy mindig is arra voltunk hivatottak, hogy egyetlen emberi
organizmus legyünk, egy összetartó egész, közös tudattal. Ez a Változás. Ez
az, amitől a Szövetség retteg. Egység. Korlátlan fejlődés, anélkül, hogy
szükség lenne arra, amit ők nyújtanak."
Darius a körülöttük lévő park felé mutatott. "Itt látod a bizonyítékot."
"Nem látom, hogy a háló hogyan oldaná meg minden problémánkat. Az
elménk összekapcsolása csak összeköt minket. Nem feltétlenül tesz minket
jobbá."
Owenre összpontosított. "Ez azért van, mert még nem érted a háló és a
Revelation - a mi előrejelző technológiánk - teljes hatókörét."
"Akkor mondd el."
"Egy olyan példával kezdem, amit meg fogsz érteni. Tudod, hogyan
keletkezik a tűz, Owen?"
"Természetesen. Éghető tüzelőanyag, oxidálószer és egy hőforrás a
lobbanáspont felett..."
"Úgy értettem, hogy koncepcionálisan. A tűz egy szikrával kezdődik. A
szikrából láng keletkezik, a lángból láng, a lángból pokol, végül pedig
futótűz, amelyet nem lehet megállítani. Ezt teszik a rossz gondolatok az
elménkkel. Szikraként kezdődnek - egy apró gondolatként, amely egyre nő.
Ha ez a gondolat elég oxigént kap, akkor az embert a pusztulásba vezetheti.
A háló ezt megakadályozza. Ez egy mentális tűzjelző. Azt hinném, hogy
éppen te támogatod ezt."
"Szerintem a saját elménk az utolsó hely, amit igazán irányíthatunk - és
ennek a mi területünknek kellene lennie."
"Ugyanez elmondható egy otthonról is. De a kormány a lakók védelme
érdekében megköveteli a füstérzékelőket. Ez sem különbözik ettől. Abban a
korban, amelyben élünk, az ember gondolatai a legveszélyesebb dolog a
világon".
"Mi a helyzet A születési joggal - ez egy keretet ad az elméd irányításához.
Az elme működésének megértéséhez. Mi a helyzet az erkölccsel - egy
közös etikai kódexszel?"
"Ezeket a kockázatokat sajnos nem vállalhatjuk. A mi megoldásunk - a háló
- biztosítja társadalmunk sikerét. Az etikai kódex önkéntes betartása nem.
Végeztünk az emberi faj kockázatvállalásával. Láttuk már, hová vezetett ez
az út."
Owen egy pillanatig elgondolkodott ezen. Aztán elgondolkodott azon, amit
nem látott. Maya. És Carát.
"Korábban azt mondtad, hogy a másképp bekötött elméket, amelyek esetleg
ellenállnak a Változásnak, meg fogják javítani. Mire gondolsz konkrétan?"
Darius Owent bámulta, mintha az arcáról olvasott volna. "Mayáról és
Caráról kérdezel."
"Nem láttam őket itt."
"Még találkozol velük."
"Mikor?"
"Hamarosan."
"Mi lesz velük?"
"A múltban társadalmunk börtönbe zárta azokat, akik nem tartották be a
törvényeket - azokat, akik a közjó ellen cselekedtek. Ez embertelen, ha
engem kérdezel. A bűnözők gyakran nem heverik ki a fogságban töltött
időt. És ez hatással van azokra az emberekre is, akik törődnek velük -
elszakadnak szeretteiktől. A háló, ahogyan neked is esélyt kínál egy jobb
életre, számukra is megváltást jelent".
Owen érezte, hogy a teste elzsibbad. "Miféle megváltásról beszélünk itt?"
"Ugyanazt az életet, amit a háló mindenki másnak kínál: egy egységes
társadalmat, ahol az elménk együtt dolgozik. Az olyan elmék esetében, mint
Cara és Maya elméje, néhány módosítást végzünk az agyuk huzalozásán,
hogy megakadályozzuk, hogy kárt okozzanak a közjónak. Akárcsak te, ők
is megváltoznak."
"Hogyan változott?"
"A folyamatot mi pacifikációnak nevezzük. A pacifikált egyének csak az
agyuk azon részeit használják, amelyek biztonságosak. A hatások
változatosak, de általában azt láthatjuk, hogy egy pacifikált barát vagy
családtag több... alapvető munkát végez. Maya lehet a kötényt viselő nő, aki
egy virágüzlet hátsó részében dolgozik, behozza a növényeket, vagy
felsöpri a helyiségeket. Vagy letörli az asztalokat egy kávézóban, ahol
ebédelsz. Élvezni fogja a munkát. Az élete egyszerű lesz - egy olyan élet,
amely mentes lesz azoknak a gondolatoknak a terhétől, amelyek árthatnak
neki és mindannyiunknak."
Owen nagyot nyelt. "Emlékezni fog rám?"
"Nem, Owen. Nem fog. Az túl veszélyes lenne. De minden nap láthatnád
őt. Ha akarnád."
"Mikor fog megváltozni?"
"Már elkezdődött. Először is, a Genesis vírus ellenszere visszaállítja az
emlékeit. Aztán a háló elkezdi feltérképezni az agyát és azonosítani a
problémás területeket. A folyamat időtartama egyénenként változik, de arra
számítok, hogy holnap reggelre teljesen megbékél."
 HATVANÖTÖDIK FEJEZET
A szürke öltönyös ÁPOLÓSZEMÉLYZET egy autóhoz
vezette Mayát és Carát, amely a kolónia egy másik
részébe vitte őket, amely nagyjából úgy nézett ki,
mint a fogadóterület, ahová először beléptek: volt egy
folyosó, több ajtó és egy lejáró a végén.
A szobában, ahová Mayát vezették, volt egy kanapé és egy klubfotel,
valamint egy teljes fürdőszoba. A falban egy széles tükör is volt, hasonlóan
az előző szobához. Valamiféle megfigyelőhelyiség volt. Egészen biztos volt
benne.
Amikor az ajtó becsukódott, és egyedül maradt, hirtelen fáradtság tört rá.
Azon tűnődött, vajon mi lehetett az oka - a Genezis-vírus ellenszere, amit
beadtak neki, vagy az esés, amit akkor szenvedett el, amikor megtalálta a
kolónia bejáratát, vagy egyszerűen csak a tengerről való túrázás okozta
kimerültség.
Bármi is volt az oka, Maya gyorsan elaludt.

AMIKOR FELÉBREDT, merev és fájdalmas volt - és ami

a legfontosabb, birtokában volt valaminek, amire a
17-es állomáson való felébredése óta vágyott: az
emlékeinek.
Végül Mayának eszébe jutott.
Mindenre emlékezett.
Hátradőlve a kanapén, a Genesis Biosciences első emlékére koncentrált.
Lelki szemei előtt látta magát frissen vasalt öltönyben, amint a járdán sétál
a Genesis Biosciences épülete felé. A szellő beletúrt a hajába, és felkavarta
a samponja halvány illatát. Jobb kezében egy portfóliót szorongatott. Ebben
volt az önéletrajzának kinyomtatott példánya (amit már soha senki nem kért
el tőle, de halálosan félt attól, hogy elkérik, és nem lesz nála). A kis tokban
egy jegyzettömb is volt. Az állásinterjúkon mindig jegyzetelt. Otthon, a kis
lakásában, az íróasztala mellett álló kerek szemetesláda tele volt az őt
elutasító leendő munkaadók eldobott lapjaival. És még több olyan
állásajánlat, amelyet ő maga utasított vissza.
A felhőkarcoló bejárata egy üveg forgóajtó volt, amely kiköpte az
embereket, másokat pedig beszippantott, és ahogy átcsoszogott rajta, eszébe
jutottak anyja hozzá intézett szavai: "Az első munkahelyedre ne azt válaszd,
amelyik a legjobban fizet. Vagy azt, ahol a legjobban szereted az
embereket. Azt válaszd, ahol a legtöbbet tanulhatsz."
"Miről tanulni?" - kérdezte.
"Magadról. Ez olyan, mint egy befektetés - tanulni önmagadról. Ha rájössz
az erősségeidre és a gyengeségeidre - és megtalálod a megfelelő lehetőséget
-, akkor nincs határa annak, amit elérhetsz, Maya."
A konferenciateremben az interjúztató egy sor technikai és általános kérdést
tett fel. Ahogy az várható volt, nem kérte Mayától az önéletrajzát. Maya
nem ajánlotta fel. Az interjú ugyanúgy ért véget, mint az előző tucatnyi -
azzal az ígérettel, hogy majd jelentkeznek.
Maya még aznap megkapta a választ, ami azt jelezte számára, hogy a
Genesis Biosciences milyen szervezet: határozott, hatékony és sietős. Ez
tetszett neki. Ő maga is mindezekből a dolgokból állt.
A második interjúra másnap került sor. A kérdések nehezebbek voltak. Az
egyik tudományos kérdést, amit feltettek, nem ismerte. Ideges volt, de nem
babrált a szavaival. Egyszerűen azt mondta: "Nem ismerem a
kvantumgenomikai szekvenálást. De amint elhagyom ezt az interjút,
elkezdek utána kutatni."
A férfi elmosolyodott. "Ez érthető. Nemrég találtuk fel. Ezen az épületen
kívül még senki sem hallott róla."
"Akkor miért..." Maya ekkor jött rá az okra. "Ah. Értem."
"A legjobbakat és legokosabbakat keressük itt, Dr. Young. De valami mást
is keresünk. Bizonyos fajta elméket keresünk. Kíváncsi elméket.
Embereket, akik szomjazzák ezt a fajta munkát. Erre itt szükségük lesz. A
Genesis brutális munkakörnyezet lehet. Olyan kihívást jelent, amit most
még nem tudsz értékelni. És az el nem kötelezettek számára ez egy nehéz
út. De azok számára, akik élethosszig tanulnak, akik a lehetetlen elérésében
gyarapodnak, itt bármi lehetséges."
Maya meglepetésére felállt, és az ajtó felé lépett. "Ez egy igen tőlem, Maya.
De lesz még egy interjúd. Sok szerencsét kívánok."
Az utolsó interjún egy férfi várta a folyóra néző konferenciateremben. Nem
kellett bemutatni, de azért kezet nyújtott, és bemutatkozott.
"Helló, Maya. Darius Aldridge vagyok. Köszönöm, hogy eljöttél."
"Megtiszteltetés számomra, Dr. Aldridge."
"Itt csak Darius vagyok. És megtisztelő, hogy jelentkeztél a Genesishez.
Csak egy kérdésem lenne hozzád."
Maya nyelt egyet.
"Miért vagy itt?"
"Érdekel a Genesis munkája."
"Miért?"
"Életeket akarok menteni. Olyasmit akarok létrehozni, ami megváltoztatja a
világot."
"Miért?"
Maya belélegezte a levegőt. "Az apám egy ritka szívbetegségben halt meg.
Pár évvel később létrehoztak egy genetikai szűrővizsgálatot. Egy
rutinvizsgálat során találták volna meg, ha néhány évvel tovább él. Mindig
is elgondolkodtam azon, milyen lett volna az életem, ha ez a teszt egy kicsit
hamarabb piacra kerül."
Aldridge rábámult. Maya késztetést érzett, hogy betöltse a csendet.
"Ez vonzott a genomikai orvosláshoz. Minden nap azzal a tudattal akarok
hazamenni, hogy talán kifejlesztek egy olyan tesztet, amely megmentheti
valaki apját. Vagy az anyját. Testvért vagy lányt."
Darius bólintott. "Pontosan tudom, mit érzel, Maya. Üdvözöljük a Genesis
Biosciencesnél."

MAYA első néhány éve a Genesisben élete

legnehezebb éve volt. Nem a hosszú órák miatt. Vagy
az a néhány alkalom, amikor sírt az íróasztalánál.
Maya számára a munka legnehezebb része a
kapcsolat megszakadása volt. A munkára gondolt,
amikor otthon volt. A zuhany alatt. Munkába menet.
Nem randizott. Nem sok barátja volt a munkahelyén kívül. Az élete a
Genesis Biosciences és a kutatása volt.
De minden megváltozott, amikor találkozott Sherman Parrish-sel.

ELŐSZÖR egy szombat délután találkozott Parrish-sel,

amikor a férfi bekopogott hozzá. Egy kártevőirtó cég
egyenruháját viselte, és bólintott, amikor a nő feltörte
az ajtót.
"Elnézést a zavarásért, hölgyem, de az épület házfelügyelősége megkért,
hogy végezzek poloskakezelést az ön lakásában. Erről értesítést kellett
volna kapnia."
Maya bólintott. "Igen. Gyere be."
A férfi végigsuhant a lakáson, ellenőrizte a nehezen hozzáférhető helyeket,
és kis dobozokat pakolt ki, aztán eltűnt.
Két héttel később visszatért, és ezúttal, amikor az ajtó becsukódott, nem
merészkedett mélyebbre Maya lakásába. Szembeállt vele, és azt mondta:
"Be kell vallanom valamit".
Maya összevonta a szemöldökét. "Micsoda?"
"Nem vagyok kártevőirtó szakember, bár átkutattam a lakásodat poloskák
után - és magam is ültettem el néhányat. Figyeltünk téged, Maya."
Félelem futott át rajta. Az ajtó felé kapta a tekintetét, de Parrish feltartotta a
kezét. "Ez nem így van. A kormánynak dolgozom. Azért vagyok itt, hogy
beszervezzelek - ezért figyeltünk meg téged."
"Mire szervezel be?"
"Egy művelet, amely megmentheti a világot."
"Nem értem."
"A cég, amelynek dolgozik - a Genesis Biosciences - nem az, aminek
gondolja."
Maya csípőre tette a kezét. "Akkor mi az?"
"Egy tudományos terrorszervezet, amelynek célja az egész emberi faj feletti
uralom átvétele."
Maya hangosan felnevetett. "Ó, te jó vagy. Ki tervelte ezt ki? Darius?"
Körülnézett. "Ezt valamilyen streaming-csínyműsorhoz veszitek fel?
Majdnem megfogtál."
De Parrish nem nevetett. Mayát bámulta. "Ez nem tréfa, Dr. Young. Ez a
legkomolyabb dolog, amibe valaha is belekeveredik, biztosíthatom róla."
Parrish a zsebébe nyúlt, kivett egy kis adathordozót, és felajánlotta
Mayának. "Ez majd meggyőz téged. Holnap visszajövök - és megbeszéljük,
mit tegyünk."

AMIKOR A FÉRFI ELMENT, Maya az étkezőasztalra

tette az adathordozót, és az ajkába harapdálva járkált
a nappaliban. Mi van, ha a fickó teljesen őrült volt -
egy pszichotikus téveszmékkel küzdő zaklató?
Hívnia kellene a rendőrséget. Igen, ez volt az
egyetlen bölcs dolog.
Amikor a segélyhívó központ felvett, Maya a lehető legjobban
elmagyarázta a helyzetet, és megvárta, amíg összekapcsolják a megfelelő
hatóságokkal.
A vonal kattant, és mély sóhajt hallott, mielőtt Parrish megszólalt.
"Mondtam már, Maya, a kormánytól vagyok. Ne érezd magad rosszul,
számítottunk rá, hogy ezt megteszed. Készítettünk rólad egy profilt. Ezért
választottunk téged - te vagy az, aki helyesen cselekszik."
Maya szíve hevesen vert. Félelem fogta el. "I..."
"Csak nézd meg az adatokat a meghajtón, Maya. Mindent meg fog
változtatni. Holnap találkozunk."
PARRISHNEK IGAZA VOLT . Az adatok megváltoztatták
Maya véleményét.
A meghajtón a Genesis Biosciences kutatási adatai voltak, amelyek Maya
demencia gyógymódjával kapcsolatos munkájához kapcsolódtak. Amit
ezekben a fájlokban látott, egész éjjel nem tudott aludni. Másnap a
munkahelyén is foglalkoztatták a gondolatai. Többé már nem ugyanúgy
látta a Genesis-t.
Aznap este ismét kopogtak az ajtaján, és Maya kinyitotta, hogy Parrish ott
álljon. Nem szólt egy szót sem, csak besétált, és megfordult, amikor Maya
becsukta az ajtót.
"Honnan tudom, hogy az akták valódiak?" kérdezte Maya.
"Tudod, hogy azok. Ismered a formátumot. Ahogy a Genesis lefolytatja a
tárgyalásokat. És ez kapcsolódik a demenciával kapcsolatos munkádhoz."
"Visszafordítják a gyógymódomat. Arra használják, hogy vírust hozzanak
létre."
"Igen."
"Miért?"
"Mit gondolsz, mi történne, ha az egész világ demenciában szenvedne - a
demencia egy speciális fajtájában, amely főként az emlékeket érinti?"
"Összeomlás."
"Igen. Egy ideig. És mit tudnál tenni, ha nálad lenne a gyógymód? Ha
mindenkit megszervezhetnél, és adhatnál nekik valamit, ami biológiai
hatással van az agyukra?"
"Bármit."
"Így van - mondta Parrish. "Az emberi fajt fel tudnád fejleszteni. Ezt akarják
tenni."
"Hogyan frissítsük fel?"
"Nem tudjuk. Azt tudjuk, hogy nem elégedettek a jelenlegi világrenddel.
Ők akarnak irányítani. És valami nagyon nagy dolgot terveznek, hogy ez
megtörténjen. Magukat használják fel - és a kutatásukat -, hogy ezt
megvalósítsák. Milliók fognak meghalni. Talán milliárdok."
Maya nyelt egyet. "Mit kérdezel tőlem?"
"Csak egy dolog: hogy a szemünk és fülünk legyen a Genezisben. Adatokat
gyűjteni és elküldeni nekem."
"Azt akarod, hogy kém legyek."
"Igen."
Maya az étkezőasztalon lévő adathordozóra mutatott. "Úgy tűnik, neked
már van egy."
"Volt egy."
"Mi történt."
Parrish rábámult.
"Értem - mondta Maya. "Szóval a Genesis tisztában van vele, hogy a
nyomukban vagy?"
"A Genesis egy vállalati koalíció része. Úgy hívják magukat, hogy Emberi
Unió - vagy az Unió. És igen, tudják, hogy tudomást szereztünk a
terveikről. Felgyorsítják az idővonalukat. Több információra van
szükségünk. És te vagy a legjobb esélyünk. Tudom, hogy ez őrültségnek
fog hangzani, de az emberi faj jövője azon múlhat, hogy mit teszel itt,
Maya. Szükségünk van a segítségére. Szükségünk van arra, hogy adatokat
gyűjts nekünk."
"És mi van, ha úgy végzem, mint az előző ügynököd? Az, aki
összegyűjtötte az adatokat azon a meghajtón?"
"A szavamat adom, hogy mindent megteszek, ami tőlem telik, hogy ez ne
történhessen meg."
"Hogyan?"
"Először is, kiképezünk téged."
"Hogyan képezz ki?"
"Önvédelemből. Beiratkozol egy harcművészeti dojo-ba, pár saroknyira
innen. Én leszek az oktatód. Azokon a foglalkozásokon információkat
fogunk cserélni - és adatmeghajtókat, ha ki tudod csempészni őket."
"Az az érzésem, hogy ez nem az a fajta dolog, amiből ökölharccal ki
tudnám verekedni magam."
"Igaz. De ha eljön az idő - ha csapdába esel -, a szavamat adom, hogy érted
megyek. Minden tőlem telhetőt megteszek, hogy biztonságba helyezzelek,
bárhol is legyen az a világon. Megígérem neked, Maya."

Maya a MEGFIGYELŐSZOBÁBAN állt, és próbálta

feldolgozni a visszanyert emlékeket. Tudta, hogy a
munkáját felhasználták a Genezis-vírushoz, és hogy
Parrish beszervezte és beírta a Kihalási kísérletekbe,
hogy megmentse őt, de látni mindezt a lelki szemei
előtt teljesen más volt.
A következő emlék az őszről szólt.

MAYA ŰRRUHÁT VISELT, ÉS egy tiszta szobában

dolgozott, amikor egy hang szólalt meg a hangszórón
keresztül.
"Maya."
"Igen, Darius?"
"Látnom kell téged."
"Épp valaminek a közepén vagyunk..."
"Sürgős. Sajnálom, Maya, de az életed múlhat rajta."
Maya kilépett a laborból, levette a ruháját, és a tárgyalóterem felé vette az
irányt, ahol Darius Aldridge két egészségügyi technikus társaságában várta.
Az egyik vérmintát vett, a másik alkoholos tamponnal letörölte a vállát, és
kibontott egy fecskendőt.
"Mi ez?" kérdezte Maya.
Darius rábámult. "Egy vakcina."
"Oltás mire?"
"Valami, amin dolgozunk. Arra az esetre, ha elszabadulna. Meg akarunk
védeni téged, Maya. Ahogy te is megvédesz minket." A férfi várakozva
figyelte a lányt, és amikor az nem szólt semmit, tovább folytatta. "Nem
bíztok bennem?"
"Persze - mondta Maya, és próbált nyugodt hangot megütni, de nem
sikerült.
Darius biccentett a fiatalembernek, aki a kezében tartotta a fecskendőt, és
Maya vállába szúrta. Szinte biztos volt benne, hogy tudja, mi ez, és hogy
valószínűleg figyelik őt.
Az irodából hazafelé menet Maya kinyitotta régimódi határidőnaplóját,
amelyet kifejezetten a Parrish-szal való munkája miatt vásárolt, és írt neki
egy cetlit, amelyen ez állt: Azt hiszem, tudnak rólam. Letöltöm az összes
adatot, és holnap ebédnél leadom.
A lakóházához közeli parkban leült egy padra, rágógumit rágcsált, és addig
figyelt, amíg senki sem volt a közelben. Lazán kivette a szájából a rágót,
ráerősítette a lapra, és a pad aljára ragasztotta.
Ez volt az utolsó éjszaka, amit a lakásában töltött. Másnap reggel az
edzőteremben rosszul lett.

A kolónia AJTAJA kinyílt, és Darius Aldridge belépett

a megfigyelőszobába.
"Helló, Maya."
"Szia - mondta halkan.
"Most már emlékszel?"
"Igen."
"Összetörted a szívem, Maya."
"Összetörted a világot."
Ez megzavarta Dariust. Ott állt, és úgy tanulmányozta a lányt, mintha azt
fontolgatná, milyen szavakat használjon ellene, mintha valaki egy éles
tárgyakkal teli asztalt vizsgálna meg, amelyek mind halálosak.
"A világ már megtört."
"Nem annyira törött, mint most."
"Igaz." Darius tett néhány lépést felé, majd megfordult, és leült a kanapéval
szemben lévő klubszékbe.
"Tudod, mit csinálunk a rákos betegekkel, Maya?"
"Azt hiszem, el fogod mondani nekem."
"Ha elég korán megtaláljuk a rákot, a beteg nem is tud róla. Az esetek
felében jól érzik magukat. Egészséges. Nem tudják, hogy betegek. Nem
tudják, hogy valami növekszik bennük, ami egy nap véget vet az
életüknek."
"Úgy érzem, hogy egy analógia jön."
"Korábban nem voltál ilyen fáradt."
"Egy apokalipszis átélése ezt teszi veled."
Darius elmosolyodott. "Teljesen igaza van. A lényeg az, hogy megtettük,
amit meg kellett tennünk, hogy megmentsük az emberiséget. Bárcsak
másképp alakultak volna a dolgok. Ha nem avatkoztatok volna közbe, talán
így is lett volna."
"Van képed rám kenni az egészet?"
"Én csak a tényeket közlöm."
"Nekem inkább véleménynek tűnt."
"Nincs értelme vitatkozni, Maya."
"Akkor miért vagy itt?"
"Látni akartalak... még egyszer utoljára."
Maya szíve gyorsabban vert, a félelem egyre nőtt benne. "Még egyszer
utoljára, mielőtt mi lesz?"
"Mielőtt átöltözöl."
"Hogyan változik?"
"Nem fontos." Darius felállt, és szemügyre vette a nőt. "Furcsa az élet -
ahogy az emberek jönnek és mennek az életedben, és a szerepek, amiket
játszanak. A Bukás előtt kivágtad a szívemet, Maya. Úgy bíztam benned,
mintha a saját családom lettél volna."
Megrázta a fejét, és megszakította a szemkontaktust Mayával. "Tegnap
reggel egyedül voltam ebben a romos világban. Emberek vettek körül, de
elvesztettem a lányomat, az egyetlen családtagomat, aki megmaradt.
Elküldtem Guthrie-t - akit te Alister néven ismersz -, hogy próbálja
megkeresni őt. De te voltál az, aki visszahozta őt hozzám. Ebben nem
kételkedem. És ezért örökké hálás leszek. Ezért akartam látni téged. Hogy
köszönetet mondjak."
"Úgy mondod, mintha ez lenne a búcsú."
"Az. Még találkozunk, de ez a búcsú, Maya." Darius vett egy mély
lélegzetet, és folytatta, hogy pontosan elmagyarázza, mi a háló, és hogyan
fogja hamarosan megnyugtatni a lányt.
Amikor elment, Maya a csukott ajtót bámulta. Sírni akart. De úgy döntött,
nem hagyja magát sírni. Ki akart jutni ebből a szobából és a Telepről, és ki
akarta szedni a hálót a testéből. Csak azt nem tudta, hogyan. Még nem
tudta.
 HATVANHATODIK FEJEZET
AMIKOR DARIUS OTTHAGYTA Owent a parkban, nem
tudta, mit tegyen.
Letelepedett egy padra, és figyelte a Telep lakóit, miközben mérlegelte a
lehetőségeit.
Olyan furcsa érzés volt számára itt lenni - különösen azok után, amin
keresztülment: a 17-es állomásról való menekülés, a tengeren való átkelés
és a romos városon való átkelés után. Most a föld alatt volt, egy biztonságos
helyen. Feltéve, ha hajlandó volt elfogadni az Unió elképzelését az
emberiség jövőjéről.
És hogy mit fognak tenni Mayával és Carával.
Ahogy az emberek elhaladtak az ösvényen - szülők, gyerekek és barátok
beszélgettek -, csodálkozott, hogy a háló mennyire megnyitotta a világát.
Látta őket. Úgy értette meg őket, ahogy korábban soha nem értette meg az
embereket. Volt benne valami könnyedség. Egyszóval derűs volt.
Harmonikus.
Minden egyes múló pillanattal érezte, hogy a háló egyre többet követel
magának az elméjéből. Érezte, hogy egy kicsit elillan önmagából - de
valami csodálatos vette át a helyét.
De ahogy a kérdést forgatta a fejében, gondolatai Mayára terelődtek. És a
fájdalom, amit ott érzett - amiatt, amit el akartak venni tőle - sokkal
nagyobb volt, mint bármi, amit a háló vagy az Unió adhatott volna neki.
Azokra az emberekre is gondolt, akik a Garden Stationnél várnak arra, hogy
valaki megmentse őket. Vajon hányat békítene meg az Unió, ha az
elméjüket veszélyesnek ítélték?
Owen felnézett, amikor egy fiatal lány letért az ösvényről, és odalépett
hozzá.
Elmosolyodott, amikor rájött, hogy Blair az. Egy rózsaszín virág volt nála,
amit a férfi felé nyújtott, ahogy közeledett. Az arcára enyhe vörös árnyalat
kúszott. Zavarban volt, de azért mosolygott. Owen ekkor rájött valamire,
amit korábban soha nem tudott észrevenni: a fiatal lány belé volt zúgva.
"A szüleim azt akarták, hogy köszönetet mondjak neked, amiért hazahoztál
- mondta Blair, amikor Owen átvette a virágot. "És én is ezt akartam
mondani" - tette hozzá, miközben az arca még jobban elvörösödött.
Owen kinyújtotta a kezét, és ölelésbe vonta.
"Szívesen, Blair."
"Apám azt mondja, hogy maradsz - mondta, kerülve a szemkontaktust a
férfival. "És Maya is."
Owen bólintott, nem tudta, mit mondjon. "Ez a tervük. Tudod, hol van
Alister?"
"Persze. Kövess."
Végigsétáltak az ösvényen, ki a parkból, és egy olyan helyre mentek, amely
egy furcsa kis falunak tűnt. Az utcákon üzletek sorakoztak. Emberek ültek a
csemegeboltok és éttermek előtt. Az ebéd nyilvánvalóan épp most
kezdődött.
Előttük Owen dörömbölést és mormolt káromkodást hallott, ami úgy tűnt,
hogy Alister himnusza, aki dolgozik.
Ennek a boltnak nem volt semmiféle recepciója vagy irodája, csak egy mély
műhelytér, amelynek gördülő ajtaja az utcára nyílt. Alister hátul volt, több
robogó mögött, amelyeket Owen feltételezése szerint megjavítottak, és a
tulajdonosukra vártak, hogy visszahozzák őket. Alister a hátsó fal
közelében egy másikra dörömbölt.
Felnézett, amikor Owen és Blair közeledett.
"Nem gondoltam volna, hogy robogószerelő vagy - mondta Owen.
"Mondtam már, hogy bármit meg tudok javítani. Mondtam nekik, hogy
bármit megjavítok - amíg nem tud elütni, mint az a busz."
Owen nevetett. "Nem mondhatom, hogy hibáztatlak."
Blair felé fordult. "Vissza kellene mennem." Elmosolyodott. "Találkozunk
még?"
"Talán."
Miközben Blair elsétált, Alister felállt, és megmosta a kezét a
mosdókagylónál, miközben szemügyre vette Owent, miközben
megszárította a kezét.
"A régi uniós eladósdit adják elő? Egy társadalom. Egy elme, bla, bla, bla,
bla?"
"Kevésbé hangzik izgatottnak, mint a megfigyelőszobában."
"Már nem izgat semmi. Ez az öregedés része."
"Valójában azt hiszem, a panaszkodás csak az életmódod része."
"Talán van remény számodra, Owen. És igen, igazad van. Panaszkodom. És
engedelmeskedem. És helyrehozom a dolgokat. Ez az én életem."
"A háló mégis hagyja, hogy maradj. Megnyugodva."
Alister szemügyre vette. "Így van. Tudja, mikor valaki csak frusztrált -
tudja, mi a különbség aközött, hogy valaki kárt akar tenni a világban, és
aközött, akinek csak ki kell eresztenie a levegőt."
"Szóval tudja, hogy mire gondolok?"
Alister Owenre meredt. "Nem teljesen. Még nem. Még nem telt el elég sok
idő. De majd fog. Most éppen az agyadat térképezi fel. Ez egyfajta... hogy
is mondaná Will... telepíti magát."
"Ez egy rémisztő gondolat. Bizonyára neked is az?"
"A változás félelmetes. Minden változás, nem csak a változás. De ilyen az
élet. Mérlegeled, hogy mit vesz el tőled az Unió, és mit adnak neked, és
döntést hozol. Így megy ez."
Alister lehajolt, és néhány szerszámát egy közeli szemetesbe dobta. "Éhes
vagy?"
"Reméltem, hogy megtalálom Mayát."
Alister egy hosszú pillanatig bámult rá. "Az ebédet sokkal könnyebb
beszerezni. Kezdjük ott."

Kiderült, hogy Alister otthona a boltja fölött volt.

Hangulatos volt, nyitott alaprajzú konyhával,
nappalival és étkezővel, de a legmelegebb dolog
odabent az a nő volt, aki odasétált és megölelte
Alistert, amikor megérkezett. Magas volt, hosszú
barna hajjal és olyan szemekkel, amelyekről Owen
úgy érezte, hogy tengernyi kedvességet rejtenek.
"Nem tudtam, hogy társaságunk lesz - mondta, miután megszakította az
ölelést Alisterrel.
"Carmen, ő itt Owen Watts. Ő egy volt tűzoltó, általános jótevő, és egy naiv
púp a hátamon, aki megmentette az életemet odakint."
Carmen bólintott Owennek. "Elnézést a bemutatkozásért."
Owen feltartotta a kezét. "Ne aggódj, én is így mutatkozom be."
Carmen nevetett és elmosolyodott. "Nos, nagyon örülünk, hogy itt vagy.
Belden azt mondta, hogy nagyon jó társai vannak odakint, akik nem voltak
hajlandók hátrahagyni őt."
Owen Alisterhez fordult. "Belden?"
A férfi pillantást vetett rá. "Egy szót se többet - csak a keresztnevemen
szólít."
Owen megrázta a fejét, és az asztalhoz ültek, ahol Carmen szendvicseket
tálalt nekik - ez volt a legjobb étel, amit Owen az utóbbi időkben evett. Jó
volt újra szilárd ételt enni. És a normális életérzést, hogy egy
konyhaasztalnál ülhetünk a barátainkkal. És Alister barát volt. Vagy talán
több is.
Ebéd után Carmen elment, hogy elintézzen néhány dolgot, Owen pedig
visszatért a fő okhoz, amiért Alisterhez jött.
"Látni akarom Mayát."
Az idősebb férfi megrázta a fejét. "Lehetetlen."
"Miért?"
"Az egyik bejárati terminálon van."
"Miért probléma ez?"
"A hálója nem ad hozzáférést. Még nem."
"Mikor lesz?"
"Miután a háló teljesen integrálódott veled. Amikor már képes lesz észlelni
minden olyan gondolatot, amely árthat az Uniónak."
"Most már nem lehet?"
"Nem. Még nem."
"De elvihetsz hozzá."
Alister néma tekintete volt minden megerősítés, amire Owennek szüksége
volt.
"Kérem. Csak látni akarom őt. Te vagy az egyetlen esélyem. Mielőtt...
mielőtt megbékítik."
Alister megrázta a fejét.
Owen az ajtóra pillantott, ahonnan Carmen az imént lépett ki. "Azt hiszem,
pontosan tudod, hogy mit érzek most. Te is voltál már hasonló helyzetben.
Elválasztva attól, akit szeretsz, és kifutsz az időből. Csak látni akarom őt -
még egyszer utoljára beszélni vele."
 HATVANHETEDIK FEJEZET
A MEGFIGYELŐSZOBÁBAN Cara lefeküdt a kanapéra, és
próbált kiutat keresni ebből a börtönből.
Bizonyos értelemben pontosan úgy érezte magát, mint ősszel.
A kórházban a folyosók tele voltak hordágyakkal és emberekkel. Ahogy telt
az idő, a személyzet eltűnt, ahogy csatlakoztak az elesettek soraihoz.
A végkimerülésig dolgozott. Valójában az utolsó dolog, amire emlékezett,
hogy összeesett a műtőben.
Amikor felébredt, az alsó ágyon feküdt egy ügyeleti szobában. A kórházi
adminisztrátor tornyosult fölötte egy másik rövid hajú, bordás pulóveres
férfival együtt.
"Elnézést, hogy felébresztettem, Cara - mondta a főnöke.
Cara végigsimított az arcán, és átdobta a lábait az ágy szélén. "Vissza kell
mennem dolgozni..."
A férfi a lány vállára tette a kezét. "Nyugalom. Ennek az embernek előbb
veled kell beszélnie. A neve Parrish, és hallani akarod, amit mondani akar."
Ezzel a kórházi adminisztrátor elhagyta a szobát.
Cara tanulmányozta Parrish-t. Katonának tűnt számára. A hangja határozott
és hatékony volt, mintha egy férfi olvasott volna fel egy forgatókönyvből
határidőre.
"A lényegre térek, Dr. Allen. A kormánynak szüksége van a segítségére."
"Segíteni miben?"
"Olyan háborúval állunk szemben, amilyennel még soha nem találkoztunk.
Egy olyan háborúval, ahol a technológia minden darabja ellenünk fordulhat.
Ahol az egyik pillanatban jól érezzük magunkat, a következőben pedig már
arra sem emlékszünk, hogy kik vagyunk. Ez egy olyan háború, amit
elveszítünk."
"Észrevettem."
"Segíthetsz megfordítani a helyzetet."
"Én?"
"A megfelelő helyen vagy a megfelelő időben, és megvannak a megfelelő
képességeid."
"Nem értem."
"Ismeri az ARC Technologies-t?"
"Természetesen. Az ő szoftverük működteti a kórház orvosi
nyilvántartását."
"Ennél többet tesznek."
"Mint például?" kérdezte Cara.
"Az ARC egy kísérletet szervez, hogy megoldást találjon arra, amit ez a
tudományos terrorcsoport próbál tenni. Konkrétan egy olyan kohorszot
fognak kifejleszteni, amely képes túlélni ezt a vírust és bármi mást, amit az
ellenségünk tervez"."
"Nem értem, hogyan illeszkedhetnék be."
"Van egy tudós, aki tudja, mi a gyógymód erre a vírusra. A neve Dr. Maya
Young. Tudtán kívül dolgozott a projekten, amíg mi fel nem vettük őt."
Parrish mély levegőt vett. "A probléma az, hogy rájöttek, hogy nekünk
dolgozik. Megfertőzték a vírussal."
"Ami azt jelenti, hogy elfelejtette a kutatásait."
"Pontosan."
"Még mindig nem értem, hogyan tudnék beilleszkedni."
"Dr. Youngot az ARC programjába helyezzük. Úgy hívják: A kihalási
kísérletek. Amit keresünk, az egy orvos, akit elhelyezhetünk a kohorszában,
valaki, aki segíthet életben tartani őt, ha segítségre van szüksége. Reméljük,
hogy az ARC vissza tudja állítani az emlékeit. Ha ez megtörténik,
szükségünk van rád, hogy eljuttasd hozzánk."
"Hogyan csinálnám ezt?"
Parrish a zsebébe nyúlt. "A másik ok, amiért felvettük magát, az az, hogy
maga ebben a kórházban van, most éppen, ugyanott, ahol Dr. Young. Be
kell ültetnünk ezt az eszközt a lábába. A műtő már előkészítve várja."
"Mi ez a szerkezet?"
"Ez egy irányjelző. A küldetése nagyon egyszerű, Dr. Allen: tartsa életben
Maya Youngot, segítsen neki visszanyerni az emlékeit, és amikor ez
megtörtént, aktiválja a jeladót. Mi majd megkeressük magát, és onnantól
kezdve mi intézzük a dolgokat."
"Hogyan tudom aktiválni?"
"A jobb lábadban lesz. Tizenkét másodpercig nyomod és tartod."
"És mi van, ha nem találunk rá gyógymódot? Mi van, ha soha nem
emlékszik?"
"Akkor valószínűleg megnyerik a háborút. És a világ az övék lesz. Nem
tudom, milyen lesz az a világ, de szerintem sokkal kevesebben leszünk, és
fogadni mernék, hogy a megmaradtak fölött is majdnem abszolút
ellenőrzésük lesz. Végső soron erről szól ez a háború: arról, hogy ki
irányítja a világot."
CARA MÁR elaludt, amikor kinyílt az ajtó. Fáradtan és
mereven ült fel.
Darius Aldridge ott állt fölötte, és mintha csak arra várt volna, hogy
magához térjen.
"Ez a háló" - mondta. "Szisztémás gyulladást okoz, amikor integrálódik."
"Csodálatos - motyogta Cara.
Darius halkan becsukta az ajtót. "Már nagyon régóta keressük önt, Dr.
Allen."
"Tényleg?"
"Tudjuk, hogy maga a Szövetség ügynöke. Elég friss újonc. Megtaláltuk a
nevét néhány aktában, amit a háború alatt szereztünk vissza."
"Mit akarsz?"
"Egy egyszerű cselekedet. Egy dolog, ami segíthet véget vetni egy
háborúnak."
Cara bámult rá.
"Feltételezem, megadták a módját, hogy kapcsolatba léphessen a
Szövetséggel."
"Nem tudom, miről beszélsz."
"Most még hazudhatsz, de hamarosan már nem fog számítani. Hamarosan a
háló a részeddé válik. Hozzá fogunk férni az emlékeidhez, és megtudjuk az
igazságot. De... jobb lenne, ha elmondanád nekünk. Az az Unió támogatása
lenne, az a fajta cselekedet, ami talán javítana az itteni helyzeteden."
"Egy ketrecben tartasz engem. Hogyan javul ez a helyzet?"
"A világ egy ketrec, Dr. Allen. Mi csak biztonságosabbá tesszük."
 HATVANNYOLCADIK FEJEZET
MAYA bizsergést ÉRZETT AZ alkarján, mintha egy bogár
mászna a bőre alá. Lenézett, de nem volt ott semmi.
Egy ujját közvetlenül a tenyere alá helyezte, és a bőrébe fekete betűkkel
szavak fakadtak, amelyeken ez állt:
MeshOS Kezdeményezés
22% Töltve
El kellett tűnnie innen - és minél előbb, amíg még tudott gondolkodni, amíg
még önmaga volt.
De hogyan? És hová menne?
Valamilyen oknál fogva a gondolatai visszatértek arra a lapra, amelyet a 17-
es állomáson talált a borítékban, amelyen az ő neve szerepelt. A belépő
terminál légzsilipjében egy csepp folyadék írást hozott az üres lap felszínére
- nagyon hasonló módon, mint ahogy a MeshOS interfész megjelent a
bőrén.
A tárgy még mindig a zsebében volt. Nem fáradtak azzal, hogy átkutassák.
És miért is tették volna? Csapdába esett, és hamarosan a hálóval fogják
ellenőrizni.
Felállt a kanapéról, és a fürdőszobába ment, ahol becsukta az ajtót, és a
mosdókagyló fölé kuporodott, hogy megpróbálja elrejteni, mit csinál a bent
lévő kamerák elől - és remélte, hogy nincsenek.
Bekapcsolta a vizet, elővette a lapot a zsebéből, és hagyta, hogy a
buborékos folyadék átmossa.
Lassan, hullámokban formát öltött a kép, a vonalak először szürkék, majd
sötétebbek, végül feketék lettek.
Mayát sokkolta, amit látott. Először nem értette. Aztán rájött, hogy érti.
Valójában nagyon egyszerű volt. A szimbólumok mindvégig ott voltak.
Útjelzőtáblák álltak az út mentén, bárki számára, aki hajlandó volt elolvasni
őket.
Látta, hogy mit kell tenniük.
Igen, volt esélyük.
A fürdőszoba ajtaján keresztül Maya hallotta, hogy a külső szoba ajtaja
kinyílik, és hangos csattanással a falnak csapódik.
Tudták - a kolónia látta, hogy mit tett. Tudták, hogy mit fedezett fel.
Megrázta a fejét, megbánta tettét, miközben a lapot a zsebébe gyömöszölte.
A fürdőszoba ajtaja kinyílt, és Maya hátratántorodott. De amikor meglátta,
ki áll az ajtóban, a szíve megdobbant.
Owen.
Zihált, és mosoly ült ki az arcára.
"Szia."
"Szia - mondta, és nevetni kezdett. "Hogy kerültél ide..."
Maya ekkor megpillantotta a szobát, Alistert, amint a nappaliban állt,
rezignált, mogorva arckifejezéssel - egy nagyon is Alisteres arckifejezéssel.
"Tudom, hová kell mennünk - mondta Maya.
"Tényleg?" Owen láthatóan meglepődve mondta.
"El kell tűnnünk innen."
"Ebben igazad van."
Owen felé nyújtotta a kezét, a lány megfogta, és visszarohantak a
megfigyelőterembe, az ajtó felé, de Alister nem mozdult.
"Be kell zárnod ide - mondta halkan.
"Velünk jössz, Alister - mondta Owen.
A férfi nagyot nyelve megrázta a fejét. "Én nem."
"Alister, senkit sem hagyunk hátra..."
"Ezúttal nem, Owen. Ez nem egy tündérmese. Mindent látnak és hallanak,
amit én is. Több őrt küldenek. Már így is túl sokat tettem."
"Gyere velünk - mondta Owen.
"Az én helyem itt van. Carmen mellett. Most menj."
"Köszönöm, Alister - mondta Maya. "Vagy inkább Guthrie. Ez a neve,
ugye?"
"Alister jól van. Így kell emlékezned rám. Most menjetek. És zárj be ide.
Nem tudom, mennyire tud a háló irányítani engem."
Az előszobában Owen kulcskártyával zárta be az ajtót.
"Hol van Cara?" Maya megkérdezte.
"Az egyik szobában van - mondta Owen, és végigpillantott a folyosón a
másik három zárt ajtóra.
Maya észrevette, hogy a folyosó végén lévő ajtó mellett két mozgássérült őr
áll. Owen bizonyára onnan szerezte meg a kulcskártyát, amellyel az ajtókat
nyitották.
"Ők voltak az egyetlen őrök" - mondta Owen. "De szerintem még többen is
jönnek - valószínűleg most is a kocsikban vannak."
Maya bólintott. Sietniük kellett.
"Cara!" - kiáltotta.
"Itt vagyok - kiáltotta Cara egy közeli ajtó mögül.
Owen az ajtóhoz rohant, és beolvasta a kulcskártyát, de a kilincs csak
csipogott, és egy kis lámpa pirosan villogott.
"Tudják, hogy menekülni próbálunk - mondta Maya. "Bezárták az ajtókat."
Owen hátralépve szemügyre vette az ajtót.
"Mit csinálsz?" Maya megkérdezte.
"Ne aggódj, régen ebből éltem."
Owen végigfutott a folyosó szélességében, és berúgta az ajtót, közvetlenül a
kilincs mellett. Az megremegett, és a fal megrepedt, de nem nyílt ki.
Úgy tűnt, nem zavarja. Csupán hátrált, és újra nekirontott, ugyanolyan
erővel rúgva. A fal megrepedt ezután, és a keret elmozdult. A harmadik
rúgás kilendítette, Cara pedig kirohant, és mindhárman a folyosó vége felé
rohantak.
A zsilipnél Owen beolvasta a kulcskártyát, de az ajtóhoz hasonlóan az is
csak csipogott, és egy piros lámpa villogott. A zsilip zárva volt. És az
ajtóval ellentétben Owen nem tudta berúgni.
 HATVANKILENC FEJEZET
Owen EGY HOSSZÚ PILLANATIG bámulta a zsilipet.
Olyan messzire jutottak. És most az út végén voltak.
Olyan közel voltak egymáshoz. Majdnem kihozta Mayát és Carát. Igaz,
nem volt biztos benne, hogy hová mennek, de odakint legalább volt esélye a
szabadságra - és esélye arra, hogy megmentse azokat az embereket, akik
számítanak rá a Garden Stationön.
Maya előtte menetelt, és végigsimított a kezével a fehér műanyag falon a
lejáró mellett.
"Mit csinálsz?" Cara megkérdezte.
"Keresem a vészkijelzőt. Minden Genesis Bio légzsilipen volt ilyen - arra
az esetre, ha a számítógépek meghibásodnának."
"Ó - motyogta Owen. Miért nem gondolt erre? Pedig kellett volna. Az egész
létezése, mióta a Bukás után felébredt, egyik vészhelyzetből menekülés volt
a másik után.
Maya lehúzott egy panelt a falról, benyúlt, és elfordított egy fogantyút. A
zsilip kipattant, de nem nyílt ki.
Owen előrenyomult, és hátratépte. Maya és Cara berohantak a zsilipbe,
gyorsan a kis ablakhoz mentek, ahol fejüket szorosan egymáshoz hajtva
kukucskáltak ki.
"Van egy kis gond - suttogta Maya.
"Mekkora probléma?" kérdezte Owen.
"Vihar méretű probléma" - mondta Maya.
Owen mellé lépett, és bekukucskált az ablakon. A kinti lépcsőfokok felett a
vihar szele végigfújt az erdőn, leveleket sodort magával, és özönvízszerű
esőt zúdított az égre. Ha ez ugyanaz a fajta vihar volt, mint a szigeten és a
konténerhajón, akkor most halálos volt rájuk nézve. Volt hálójuk. Ruhák
nélkül nem élnék túl odakint.
Maya az öt öltönyösre pillantott az alkóvban. "Nem tudom, lesz-e elég
oxigénünk, hogy megússzuk a vihart. És most, hogy megvan a háló, a vihar
- vagy az azt irányító drón - valószínűleg követni fog minket. Még ha meg
is menekülünk, nem tudunk elmenekülni a vihar elől."
Cara már az öltönyök felé indult. "Hagyd csak rám. Nekem... van egy
tervem."
Gyorsan, mindhárman elkezdték felvenni a ruhákat.
Odakint a szél üvöltött a külső zsilip ajtaján. Még ha nem is fogyott el az
oxigén, a zuhanás - és a ruhák felszakadása - elkerülése kihívást jelentett.
A légzsilipen túli folyosón Owen hallotta, hogy nyílik egy ajtó.
"Itt vannak!" - kiáltotta, miközben lekapott egy sisakot a fenti polcról.
Maya szemügyre vette a két megmaradt öltönyöst, és úgy tűnt, hogy
elgondolkodik a dilemmájukon.
"Kikapcsolhatnánk őket - kezdte Cara, de Maya felemelte a kezét. "Nincs rá
idő." Owennek azt mondta: "Zárd be az ajtót."
Behúzta a belső zsilipajtót, és megpörgette a kormányt.
Maya és Cara felvették a sisakjukat, majd Owen is követte őket.
A külső zsilipajtó melletti falon Maya ismét megkereste a vészkioldót, és
éppen időben megtalálta. Elfordította a kilincset, és kinyitotta a külső
zsilipet, amint az arcok betöltötték a belső zsilip ajtajának kis ablakát.
Owen érezte, hogy a viharból származó külső levegő rángatja a ruháját,
amikor hátranézett, és látta, hogy Darius Aldridge a kis ablakon keresztül
bámul rájuk, a szája mozog, a hang elnémul. A férfi lenyúlt, és
megkocogtatott egy panelt az ajtó mellett, és a hangja áthallatszott a ruha
hangszóróján.
"Nem kell ezt tenned, Owen. Zárd be a zsilipet, és majd mi megoldjuk."
Darius Owenre meredt. "Ha maradsz, részese lehetsz valaminek."
Owen összenézett Mayával. "Én már részese vagyok valaminek."
Lenyúlt, megragadta az egyik üres ruhát, és berontott a nyitott zsilipen.
Owen ekkor látta meg a tervét. Megragadta a másik üres ruhát, és követte
Carát kifelé.
Nem tudta, hogy Dariusnak mennyi időbe telik, amíg több öltönyt juttat a
zsiliphez, de Owen tudta, hogy el fog jutni, és amikor ez megtörténik,
valaki utánuk fog jönni.
 HETVENEDIK FEJEZET
A ZSILIPEN KÍVÜL egy betonlépcső volt, amely hasonló
volt ahhoz a zsiliphez, ahol a kolóniára léptek be.
Maya felszaladt rajtuk, húzta a ruhát. Az erdő sötét volt, vagy az éjszakai
idő, vagy a vihar miatt. A szél megbökte, és a fák takarószerűen ontották a
leveleiket, mintha sírva fakadtak volna az elkövetkezendő események miatt.
Maya épp aktiválni akarta a ruhája rádióját, de érezte, hogy Owen
megragadja a karját. Megrázta a fejét, és Carára nézett, aki szintén látta az
akciót. Maya és Owen tekintete magabiztosságról árulkodott - a szeme
némán ismételte meg, amit a zsilipben mondott: Van egy tervem.
Lehajolt, megragadta az alsó lábszárát, és egy hosszú pillanatig tartotta.
Maya nem értette, mit jelent ez. Úgy tűnt, hogy Owen sem. A tekintete
Mayára siklott, és a lány megvonta a vállát.
Cara szó nélkül felállt, és elhessegette őket a zsilip bejáratától.
Egy sorban futottak át az erdőn, Cara vezette őket, módszeresen, de nem
kapkodva.
A ruha, amit Maya viselt, elnehezítette, és az is, amit az erdőben vonszolt.
Kétszer is beleakadt ágakba és fatörzsekbe, ami lelassította őt. De a lány
kirángatta, és tovább robogott a sötét erdőn és viharon keresztül.
Egy tisztáson Maya egy árnyékot vett észre az égen, amely közvetlenül a
fák fölött mozgott.
A mezőn a fű magas volt, és ringatózott a szélben és az esőben. Széthasadt,
ahogy az égen lévő tárgy a földre zuhant. Maya megdöbbenésére egy
helikopter volt. Nem volt megjelölve, és az első ösztöne az volt, hogy
megfordul és elfut, de Cara feléje rohant.
Owen követte őt, és Maya megpróbált lépést tartani vele, izmai sikoltoztak
a megerőltetéstől.
Amikor a helikopterhez értek, Maya rájött, hogy senki sincs benne - a
helikoptert vagy távirányítással, vagy autonóm módon működtették.
Cara bemászott a pilótafülkébe, Maya és Owen hátul ültek, Cara pedig
megnyomott egy gombot a műszerfalon, és a gép felemelkedett, remegve,
ahogy a szél csapkodta.
A motorok a fejük felett felbőgtek, ahogy a repülőgép átrobogott a viharon.
Cara keze a digitális kijelzőn táncolt, és a helikopter balra dőlt, Mayát
Owenbe dobva. A férfi megragadta a tolóajtó melletti kilincset, és átkarolta
a lányt, szorosan tartva őt.
Ami ezután következett, az egy gyötrelmes repülés volt, ahogy a helikopter
harcolt az esővel és a széllel, Cara pedig folyamatosan változtatta az irányt,
hogy lehagyja a helikoptert.
Végül áttörtek a vihar peremén a tiszta éjszakai égboltra, az egyetlen hang a
helikopter lapátjainak hangja volt, amelyek a levegőt vágták.
A pilótafülkében Cara lázasan dolgozott a vezérlőkkel. Éppen egy új
célállomás GPS-koordinátáit adta meg.
Maya épp aktiválni akarta a rádióját, hogy megkérdezze, hová mennek, de
Cara visszafordult, és leintette, a jelentése egyértelmű volt: kerülje a rádiót.
Aztán csendben repültek. Owen átkutatta a gépet, hogy mit, abban Maya
nem volt biztos. Amit talált, az két vészhelyzeti orvosi táska, hat nagy
palack víz, nyolc darab füstkaniszter, amelyekkel fedezéket lehetett
biztosítani a leszálláshoz és a felszálláshoz, és egy halom vastag takaró. A
takarókat arra használta, hogy megszárítsa a ruhákat - beleértve azokat is,
amelyeket viseltek, és azt a kettőt, amelyet magukkal hoztak.
Éppen a parton haladtak el, amikor kinyitotta a tolóajtót, és a szélbe dobta a
takarókat. Sodródtak, szétfújták őket, és összeestek, mint a tengerbe hullni
engedett szellemek.
Owen egy pillanatra hagyta, hogy a szél befújja a helikoptert. Cara
elfordította a kilincset, és kinyitotta az egyik első ajtót, keresztszellőt
keltve, hogy kiszellőztesse a hajót.
Maya csodálkozott, hogy kis csapatuk milyen jól működik együtt - még
szavak nélkül is.
Owen becsukta a tolóajtót, Cara pedig behúzta a bejárati ajtót, és levette a
sisakját.
Maya lecsúsztatta a sisakját, és amint Owen levette a sajátját, így szólt:
"Cara, bár nagyon hálás vagyok a kolóniáról való menekülésért, de ha azt
mondod, hogy ez a helikopter egész idő alatt készenlétben volt, tényleg el
fogom veszíteni az eszemet."
Cara feltartotta a kezét. "Én nem. Vagy legalábbis nem tudtam, hogy
helikoptert hívna."
"Mi hívná a helikoptert?" Maya megkérdezte.
"Vissza kell mennem - mondta Cara. "Valamit el kell mondanom neked."
"A titkod - mondta Owen.
"Igen. Amit a hajón mondtam, igaz volt: sürgősségi orvos voltam - vagyok
-. Az ősz folyamán voltam. Az egy... vérengzés volt. Világos volt
számomra, hogy egy olyan háborúban vagyunk, amit elveszítünk. A
Szövetség, Parrish toborzott, hogy részt vegyek a Kihalálási Próbán."
Maya alig tudta feldolgozni a szavakat.
"Egy konkrét küldetést adtak nekem." Cara Mayára összpontosított. "Hogy
vigyázzak rád, Maya. Hogy orvosi kezelést nyújtsak, ha szükséged van rá,
és segítsek visszanyerni az emlékeidet. Úgy gondolták, ha emlékszel a
munkádra, segíthetsz nekik meggyógyítani a Genezis-vírust, és
megfordítani a háború menetét. A terv az volt, hogy elviszlek a
Szövetséghez, miután felébredtünk a megpróbáltatásokban."
"De volt egy probléma - mondta Owen. "Mayának nem voltak meg az
emlékei, amikor felébredt."
"Így van - mondta Cara. "Úgy tűnt, a kísérletek kudarcot vallottak. Ezért
nem használtam korábban a jeladót."
"Beacon?" Maya megkérdezte.
"Ez egy eszköz, amit a lábamba ültettek. Ezt hívják helónak."
"Honnan tudod egyáltalán, hogyan kell működtetni?" kérdezte Owen.
"Ez ugyanaz a modell, mint a sürgősségi légi mentőautóké. Voltam rajtuk
néhányszor - meg kellett tanulnunk a kézi vezérlőrendszereket arra az
esetre, ha a számítógép hibázna, vagy a műholdas kommunikáció
megszakadna."
"Szóval most már teljesíted a küldetésedet?" kérdezte Owen. "Elviszel
minket a Szövetséghez?"
Cara rájuk meredt.
Owen megrázta a fejét. "Mit gondolsz, mit fognak velünk tenni, Cara? Ki
fogják hallgatni Mayát. Valószínűleg felboncolnak minket, hogy
tanulmányozzák a hálót. Megszerzik a kolónia bejáratának koordinátáit. És
amikor megszerzik a GV ellenszerét, megszervezik a hadseregüket, és a
háború újra tombolni fog."
"Tudom - mondta Cara halkan. "A helikopter úgy volt programozva, hogy
visszatérjen egy, gondolom, szövetségi bázisra vagy találkozási pontra.
Megváltoztattam."
"Mire?" Owen megkérdezte. "Most már nálunk van a háló. A Szövetségnél
vannak a viharok. Nekünk csak annyi oxigénünk van. Így vagy úgy, de itt
kint halottak vagyunk. Ahogy minden reményünk is, hogy megtaláljuk a
Kertállomást, és végre véget vessünk ennek az egésznek."
Maya a karjára tette a kezét. "Ez nem feltétlenül igaz."
 HETVENEGYES FEJEZET
A HELIKOPTERBEN Cara és Owen Mayát bámulta,
amint az előhúzta a zsebéből az üres lapot. Owen azt
hitte, hogy ez ugyanaz a lap, amit a 17-es állomáson
talált a borítékban, amelyen a neve állt.
Lecsavarta az egyik üveg vizet, és a lapra öntötte.
Lassan elhalványultak a vonalak, a növénysorok egyszerű illusztrációja.
Egy kert.
"Mit jelent ez?" Cara suttogta.
"Ez az utolsó nyom - mondta Owen. "Egy kert. Olyan, amely csak a víz
alatt látható."
"Nem értem - mondta Cara.
De Owen igen. Mosolygott. "Szép munka, Maya. Honnan tudtad?"
"Szerencse, őszintén szólva. Amikor beléptünk a Telepre, valami folyadék
került a lapra. Láttam, hogy a kép egy pillantása kezdett kialakulni."
"Nem akar valaki felvilágosítani, mi folyik itt?"
"Már korábban is megvolt - mondta Owen. "Megvolt a Garden Station
elhelyezkedése. Azokban a videókban volt kódolva. Csak egy dolgot
rontottunk el."
"A Garden Station nem a felszínen van - mondta Maya. "A vízben van."
Cara szólásra nyitotta a száját, majd becsukta. Végül azt mondta: "Én... nem
számítottam erre."
"A kérdés az, hogy most mit tegyünk" - mondta Owen. "Azt hiszem,
nyugodtan kijelenthetjük, hogy a Szövetség követni tudja ezt a helikoptert.
És el kell gondolkodnom azon, hogy az Unió nem engedett-e el minket egy
kicsit túl könnyen. Biztos vagyok benne, hogy most, hogy nálunk van a
háló, le tudnak követni minket. Fogadok, hogy az Unió azt reméli, hogy
visszavezetjük őket a Szövetséghez. És szerintem kockázatos lenne
elvezetni őket a Garden Stationre."
"Feltéve - mondta Maya -, hogy egyáltalán eljutunk az állomásra.
Helikopteren vagyunk, nem tengeralattjárón."
"Ez egy jogos érv" - mondta Owen. "De úgy vélem, pontosan az van itt,
amire szükségünk van."
A ruhákhoz csatlakoztatott oxigénpalackokra mutatott. "Nyilvánvaló, hogy
a környezeti ruhák és a vezérlők normál légkörre készültek. Kétlem, hogy
víz alatt működnének, és én semmiképpen sem akarom megkockáztatni. De
a tartályok igen. Csak le kell választanunk őket a ruhákról, és magunkkal
kell vinnünk őket." A füstölgő kannák felé mutatott. "Ezekkel segítünk
majd elnehezedni."
Maya nyelt egyet. "Nem tetszik ez a terv."
Owen kinyújtotta a kezét, és megfogta a lány kezét. "Ez a legjobb
lehetőségünk."
Óvatosan a hüvelykujját a lány alkarjához vitte, és odanyomta. Ahogy
Owen visszahúzta a pulóverét, a bőrén vonalak kezdtek kialakulni.
MeshOS Kezdeményezés
41% Töltve
"Másképp érzed magad?" Owen megkérdezte.
"Nem. Még nem."
"Darius elmondta neked, hogy mit fog veled tenni a háló?"
"Igen." Maya a tengerre pillantott. "Tudom, hogy fogytán az idő számomra,
Owen. De mi van, ha az állomás túl messze van? Mintha csak
tengeralattjáróval lehetne megközelíteni? Mi van, ha folyton a tengerbe
zuhanunk, és összenyom minket a nyomás? És mi van, ha a koordináták
nem pontosak? Addig fogunk az óceán fenekén - vagy inkább egy túlélhető
nyomású párkányon - mászkálni, amíg el nem fogy az oxigénünk."
"Ez kockázatos" - mondta Owen. "Hogy pontos legyek, ez egy ugrás a
hitben. Csináltam már pár ilyet - égő épületekből. Így mentettem meg a
húgodat. És azt hiszem, ezt meg kell tennünk. Mindenki érdekében."
Maya bólintott, és megszorította a kezét. "Oké."
"Az egyetlen probléma, amit látok - mondta Owen -, hogy még ha túl is
éljük, a Szövetség és az Unió valószínűleg utánunk fog jönni. Megtalálják a
Garden Stationt."
A pilótafülkében Cara feltartotta a kezét. "Erre van egy megoldásom." A
gyógyszerkészletek felé biccentett. "Az a furcsa, amire most jöttem rá, hogy
milyen tökéletesen összeillünk. Ez nem lehet véletlen. Ez csakis szándékos
lehet."
"Miről beszélsz?"
"Nekem itt szerepem van" - mondta Cara. "Korábban azt hittem, az a
feladatom, hogy Mayát eljuttassam a Szövetséghez, és meggyógyítsam a
Genezis-vírust. Most már látom az igazságot - a nagyobb képet. Tudom, mit
kell tennem."
Cara ekkor elmondta nekik a tervét, és Owennek el kellett ismernie, hogy
ez zseniális volt, amit ő maga nem láthatott volna előre.
És lehet, hogy működni fog.
 HETVENKÉT FEJEZET
MAYA ÖSSZEREZZENT, amikor a tű a karjába hatolt. A
helikopter finom mozgása sem segített a helyzeten.
Cara az egyik csőbe vért vett, majd lezárta, és egy másik csövet is tele
húzott. A helikopter padlóján már egy halom vérrel teli cső volt. Owen
éppen azzal foglalatoskodott, hogy a csöveket a füstölőkannákhoz és a
helikopterben lévő egyéb levehető nehéz tárgyakhoz ragassza, készenlétbe
helyezve őket a bevetésre.
A tervük egy nagy feltételezéssel élt: a háló a véráramban volt. Tudták,
hogy az agyfolyadékban van, és a háló nyilvánvalóan képes megváltoztatni
a bőr pigmentjét az alkarjukon, így logikus volt, hogy a technológia a
véráramban áramlik. Az életüket tették fel rá.
Cara beprogramozott egy sor koordinátát a helikopter navigációs
rendszerébe. Az első megállónál kinyitotta a pilótafülke ajtaját, és ledobott
egy dobozt, amelyhez két cső vér volt kötve - egy Mayától, egy pedig
Owentől.
A következő három megállónál ugyanezt tette.
A negyedik megállónál a helikopter a víz közelében lebegett, és a nő
visszafordult Mayához és Owenhez, akiknek oxigénpalack volt a lábuk
között, és súlyok voltak a derekukra kötve.
Maya megkönnyebbülésére a ruhákhoz csatlakoztatott tartályokon a
csatlakozónyíláson volt egy szórófej - arra az esetre, ha vészhelyzetben le
kellene őket választani és a ruhák nélkül használni. És ez volt az a
vészhelyzet.
"Velünk jöhetnél - mondta Owen Carának.
Elmosolyodott, és egyszer megrázta a fejét. "Mindannyian tudjuk, hogy
nem tudok. Ez az egyetlen lehetőség."
"Ha találunk segítséget odalent - mondta Maya -, akkor érted jövünk".
Cara bólintott. "Tudom, hogy így lesz. De biztos vagyok benne, hogy ez a
búcsú. És nekem ez így van rendjén. Ahogy már mondtam, azt hiszem, ez
az, amire hivatott vagyok."
"Soha nem felejtünk el téged, Cara. Vagy amit itt tettél" - mondta Owen.
"Hasonlóképpen - válaszolta Cara. A tolóajtó felé biccentett. "Jobb, ha
indulsz. Ha a megálló hosszabb lesz, mint a többi, gyanút foghatnak."
Maya kinézett az ablakon, aztán még egyszer utoljára hátrahúzta a pulóvere
karját, hüvelykujját az alkarjába nyomta, és várta, ahogy a vonalak és a
szavak ott formálódnak.
MeshOS Kezdeményezés
48% Töltve
Remélte, hogy maradt még elég ideje, hogy elérje a Garden Stationt - ha az
odalent van.
Owen kihúzta az ajtót, kihajolt a víz fölé, és a hullámokat tanulmányozta.
Visszapillantott Mayára, aki határozottan bólintott neki.
Kilépett a helikopter korlátjára, kezében még mindig az oxigénpalackkal, és
a fogai közé csúsztatta a szájkosarat. A következő lépése a víz fölé vezetett,
és lemerült.
Maya kimerészkedett a korlátra, húzta az oxigénpalackját, majd követte őt,
lefelé a víz felé, ahol reményei szerint az egész emberi faj megmenekülhet.
 HETVENHÁROM FEJEZET
CARA FIGYELTE, ahogy Owen és Maya eltűntek az
óceánban, kis nyomot hagyva ott, ahol beléptek, mint
egy kis sebhelyet a hatalmas tengeren, amely gyorsan
begyógyult.
Bizonyos értelemben úgy érezte magát, mint számtalanszor a műtőben,
miután bezárt egy bemetszést. A műtét - vagy legalábbis az ő része -
befejeződött. Most már a páciensen múlott, hogy túléli-e vagy elpusztul.
Ahogy akkor, most is minden reményét a túlélésükbe vetette. Azt kívánta,
bárcsak többet tehetne, de az élet néha megkövetelte, hogy az ember
higgyen, várjon, és tegye meg az egyetlen dolgot, amit megtehet.
Számára ez a következő helikoptermegálló koordinátáinak megadása volt.
Beírta őket a helikopter navigációs rendszerébe, és kitartott, miközben a
helikopter jobbra dőlt. A horizonton vihar alakult ki, kétségtelenül a szél és
az eső egyik halálos keveréke, amely a testében lévő hálót kergette.
Hamarosan el fogja kapni, de nem azelőtt, gondolta, hogy esélye lenne
eljátszani a szerepét.
A következő megállónál ismét kinyitotta a pilótafülke ajtaját, és ledobta a
súlyozott csöveket. Ezt még hatszor megtette, mielőtt beírta a megjegyzett
koordinátákat.
Bizonyos értelemben visszatért oda, ahol minden kezdődött - vagy
legalábbis az állomás utáni első úticéljukhoz.
Hamarosan a hatalmas konténerhajó tűnt fel a horizonton. Minden egyes
pillanatban egyre nagyobb lett - ahogy a vihar is, amely üldözte.
Letette a helikoptert a fémkonténerek halmára, és az oszlopokon keresztül a
hajó irányítótornyához rohant. A rozoga lépcsőháznál felment, amíg fel
nem ért a hídra. Ott talált egy távcsövet, és a széles ablakokhoz sétált, majd
a szeméhez emelte.
A távolban meglátta a vihart. Balra egy helikopterflottát látott.
Másmilyenek voltak, mint a konténerek tetején ülő Az Unió repülőgépei.
Cara számára nem volt kétséges, hogy kinek a századáról van szó: Az
Unióé. Nem engedhették, hogy a Szövetség visszaszerezze Mayát.
A két utolsó cső Cara zsebében ide vezette őket. És felforgatnák a hajót,
hogy megkeressék Mayát - vagy amit Mayának hittek.
Cara balra fordította a távcsövet, és pontosan azt látta, amit remélt: egy
újabb helikopterflottát. Pontosan olyanok voltak, mint amilyenek a
konténerhajón ültek. A Szövetség saját erőket küldött.
Hamarosan a két flotta megérkezik a hajóhoz, és megkezdődik a csata.
Cara kilépett a rozoga lépcsőn, leereszkedett a hajó belsejébe, és elkezdett
keresni egy rejtekhelyet, amelyről tudta, hogy valószínűleg a végső
nyughelye lesz.
 HETVENNEGYEDIK FEJEZET
MAYA ÁTÖLELTE az oxigénpalackot, miközben a köréje
kötött súlyok egyre mélyebbre húzták az óceánba.
Nem tudta, mennyi idő telt el. És ami még rosszabb,
nem tehetett mást, mint hogy kitartott és várt.
Owennek igaza volt: ez tényleg egy nagy ugrás volt.
Ahogy a tenger felettük egyre sötétebb lett, és egyre közelebb került az
óceán fenekéhez, minden ösztöne azt súgta, hogy nyúljon lefelé, engedje el
a dereka köré kötött fémdarabokat, szívjon be egy utolsó mély lélegzetet a
tartályból, és rúgjon teljes erőből a felszín felé. Minden akaraterejére
szüksége volt, hogy legyőzze az elméje túlélési ösztönét, hogy bízzon a
tervben, és mindent feltegyen arra, hogy a Garden Station odalent van.
Ha nem volt, akkor vége volt. Ahogy Owen is. Gyorsan átlépték azt a
pontot, ahonnan már nincs visszaút, ahonnan már nem térhettek vissza a
felszínre. És különben is, ha mégis, akkor mi lesz? A felszínen maradnának,
várva a megmentésre - és ki által? Az igazság az volt, hogy már nem volt
számukra biztonságos hely a világban, egy olyan világban, amely
folyamatosan háborúban állt, és nem volt remény a kompromisszumra.
Bizonyos értelemben úgy érezte, mintha visszatérne a kezdetekhez, a 17-es
állomásra, ahol csapdába estek, korlátozott lehetőségekkel, ahol a
továbbhaladás volt az egyetlen remény a túlélésre. Most is ezt tette: ment
előre. Vagy lefelé, hogy pontos legyek.
Tudta, hogy az óceán mélyen van a parttól ilyen messze - vagy legalábbis a
világban már volt ilyen. Nem tudta pontosan, hogy hol vannak. Lehetséges
volt, hogy a Garden Station a vízesés előtt a tenger felett volt, és a vízszint
emelkedése eltakarta?
Úgy tűnt, hogy a 17-es állomás korábban a hegyekben volt, most pedig egy
sziget. Ha a Kertállomás odalent volt - és egy hegygerincen vagy egy
felszín közeli polcon volt -, akkor az volt az egyetlen reménye a túlélésre.
Leginkább azt kívánta, bárcsak láthatná Owent, kinyújthatná a kezét, és
megfoghatná a kezét, miközben együtt néznek szembe a sorsukkal.
Mindazok közül, amiket a Bukás után talált a világban, ő volt a
legfigyelemreméltóbb. Felébresztett benne valamit, amit már rég halottnak
hitt. Ez volt az egyik oka annak, hogy olyan erősen kapaszkodott az életbe,
olyan keményen, mint ahogy az oxigénpalackot tartotta, amikor a sötétség
körülötte teljessé vált.
 HETVENÖTÖDIK FEJEZET
OWEN NEM TUDTA, mióta esik. Nagyon régóta. Talán
túl régóta. Érezte, hogy a nyomás egyre nő, belé
nyomódik, összenyomja.
Egy égő épület fejére emlékeztette, amely egyre forróbb lett, egyre több
levegőt szívott magába, és egyre közelebb került.
Többet kellett volna mondania Mayának. El kellett volna mondania, amit
igazán érez, el kellett volna mondania, hogy mit jelent neki. Ha ez lett volna
a vége, ezt bánta volna a legjobban.
Annyira elmerült a gondolataiban, hogy megijedt, amikor a lába
belesüllyedt a puha iszapágyba.
Legszívesebben hátravetette volna a fejét, és nevetett volna örömében,
annyira boldog volt, de szorosan szorította az oxigénpalackot. Mennyit
használt el az ereszkedés során? A ruha nélkül nem lehetett tudni.
Fel kellett mérnie a környezetét. Elengedte maga mellé az oxigénpalackot,
és keresgélve megpördült.
A látótávolság minimális volt, de abban a rövid távolságban, amit szabad
szemmel ki tudott venni, nem látott semmit, ami a Garden Station lehetett
volna. Vagy fákat. Vagy egy város romjait. Úgy tűnt, hogy valami egészen
olyanban van, mint egy sivatag a tenger fenekén.
Elengedte az egyik súlyt, és megállt, hogy megnézze, felfelé lebeg-e. Addig
oldotta őket, amíg enyhe felemelkedést nem tapasztalt, olyat, amit a
mellette pihenő tartályba kapaszkodva könnyedén el tudott érni. Vonszolnia
kellett, és az, hogy a másik súly eltűnt, segíteni fog.
A zsebébe nyúlt, és elővette a zseblámpát a helikopter vészhelyzeti
felszereléséből. Most jött el az igazság újabb pillanata. Bekapcsolta, és
megkönnyebbült, amikor a homályos sötétségbe ragyogott, és egy sugár
vájt a mélységbe.
Ismét megpördült, de Mayának nyoma sem volt. Nagyjából ugyanakkor és
nagyjából ugyanott léptek a vízbe, de Owen nem aggódott. Legalábbis még
nem. Arra számított, hogy ő maga gyorsabban süllyed, mint a lány.
Várt, a zseblámpával ide-oda világított, a fénysugár olyan volt, mint egy
világítótoronyé az óceán fenekén.
Elmosolyodott, amikor látta, hogy Maya fénye az övéire lándzsázik.
Végighúzta a tankot az óceán fenekén, a lába minden egyes lépéssel
süllyedt. Az erőfeszítés megerőltető volt, különösen a Telepről az erdőn át
való futás után, de előre trappolt, tudta, hogy nincs vesztegetni való
másodperc.
Amikor odaért hozzá, Owen látta, hogy Maya mosolyog a szájkosár körül.
A szeme szélein ráncok húzódtak, és az ajkai a fúvókán túlra görbültek.
Nem tudta kivenni a szájából a sort, ezért közelebb lépett a lányhoz,
odahajolt hozzá, és homlokát az övéhez szorította. A nő visszanyomta. Ez
nem csók volt. Vagy ölelés. De valahogy tökéletes volt ehhez a pillanathoz,
a tenger fenekén, egy romos világban, mintha csak ők ketten maradtak
volna, és olyan szerelemben osztoznának, amelynek nem kellenek szavak,
és amelynek saját nyelve van.
Amikor a férfi elengedte a gesztust, a nő rábámult, a férfi pedig rábámult,
és pontosan tudta, mire gondol: Fejezzük ezt be - együtt, most rögtön.
Végig világított körülöttük. Csak homályos sötétséget látott, és nem volt
tiszta út, amit követhetett volna. De Owen már volt ilyen helyzetben
Mayával. És mindig megtalálták az utat. Most már csak újra meg kellett
tenniük, még egyszer utoljára.
 HETVENHATODIK FEJEZET
A HAJÓN KÍVÜL Cara lövéseket és rakéták robbanását
hallotta. Nem sokkal később egy csattanás
következett - amit ő egy lezuhant helikopternek vélt,
amely a hajó fedélzetére zuhant. Hatalmas
csobbanást hallott a tengerben, talán egy vagy több
konténer ömlött ki a halomból.
A tüzelés egyre gyorsabb lett, a robbanások egyre közelebb kerültek
egymáshoz. A hajó megremegett, és a nő a hajó motorjához tekerte magát,
és leguggolt.

Az ÓCEÁN FENEKE VADON VOLT - KOPÁR, sötét és

végtelen. Maya és Owen átvonultak rajta, és az
egyetlen dolgot tették, amit tudtak: jobbra-balra
világítottak, és egyik lábukat a másik elé tették. Maya
szinte felfedezőnek érezte magát egy idegen
világban.
Nem volt biztos benne, hogy mennyi ideig gyalogoltak, de minden egyes
lépéssel tudta, hogy az oxigénjük fogytán van. Nem volt mód arra, hogy
többet kapjanak. Vagy menedéket találnak, vagy itt lesz vége az egésznek.
Előttük a zseblámpája egy csomót pillantott meg a tengerben - egy nagyon
is emberi méretű csomót. Odanyúlt, meglökte Owent, és ráirányította a
zseblámpa fényét.
Megállt, és egy pillanatig bámulta, aztán a tengerfenéken lévő kis
kiemelkedéshez vonult, lehajolt, és lesöpörte róla az iszapot és az üledéket.
Egy ember volt, és búvárruhát viselt. Owen módszeresen feltárta a törzset
és a sisakot, Maya pedig az üveglapon keresztül a halott férfi arcára
világított. Ami megállította a hideg, az a kis darab ing volt, amit látott: egy
fekete bordás pulóver volt, ugyanaz a fajta, amit akkor kapott, amikor a 17-
es állomáson ébredt.
Owen a férfi öltönyére összpontosított, és úgy tűnt, arra a következtetésre
jutott, hogy az oxigénje lemerült. Maya számára idegesítő volt ez a
gondolat. Valójában a halott férfi látványa bizonyos értelemben a
félelmeinek összegzése volt, ami életre kelt. Azt mondta neki, hogy nem ők
az elsők, akik idelent a Kertállomást keresik. És legalább egy ember már
meghalt a keresés közben. Tényleg nem volt idelent semmi?
Bármit megadott volna azért, hogy akkor beszélhessen Owennel, hogy
legalább a félelmeinek hangot adhasson. A férfi felpillantott rá, és a
szemében a saját gondolatait látta tükröződni: Nincs mit tenni, csak menni
tovább.
Így is tettek, a tengerfenéken vándorolva, keresgélve. Egy másik holttestre
bukkantak, amely az üledékben feküdt. Ez egy kissé másfajta búvárruhát
viselt - testhezállóbb, nagy szemüveget. Maya azon tűnődött, vajon ez az
egyén az Unióhoz vagy a Szövetséghez tartozik-e.
Tovább meneteltek, Maya félelme egyre nőtt. A lábai is fáradtak.
Előttük a zseblámpa fénysugara egy nagy, sötét tárgyat pillantott meg,
amely talán egy kicsit magasabb volt nála. Hosszúkás volt, és egy még
nagyobb tárgyhoz kapcsolódott, amely legalább négyszer olyan magas volt,
mint ő.
Owen felgyorsította a tempóját, és Maya igyekezett lépést tartani vele.
Amikor elértek a kisebb tárgyhoz, Maya rájött, hogy az egy tengeralattjáró.
Úgy tűnt, hogy a nagyobb tárgynak nincs vége - amikor Maya jobbra és
balra világított a zseblámpájával, az egyszerűen tovább haladt, mint egy
óriási épület, amely a tengerfenékből emelkedik ki.
Mayát büszkeség töltötte el. Igaza volt: volt itt lent valami. Ez lenne a
megváltásuk? Vagy egy újabb zsákutca?
Owen megkerülte a tengeralattjárót, és néhány lépést hátrált, végig
világított a zseblámpájával. A fénysugár a tetején lévő, nyitva álló
bunkerablakra esett. Lassan mozogva végigkövette a fényét a hajón, amíg
meg nem talált egy függőleges, lábakon álló létrát, amely a bunkerbe
vezetett.
Kézmozdulatokkal sürgette Mayát, hogy maradjon, de világítson a létrára,
miközben ő előre gázolt, és felmászott rajta, az oxigénpalackot magával
húzva, a zseblámpáját kikapcsolva.
A tengeralattjáró tetején ismét aktiválta a zseblámpáját, majd a
bunkerablakhoz lépett, és belenézett. Egy hosszú pillanatig tanulmányozta,
amit látott, majd intett Mayának, hogy másszon fel a létrán.
A férfi a lépcsőfokokon tartotta a lámpát, miközben a nő felemelkedett, és a
tengeralattjáró tetején a nő is csatlakozott hozzá, miközben a nyíláson
keresztül lenézett a szűkös fülkébe, ahol a nyitott ajtó körül egy halom föld
hevert. Sötét számítógépes képernyők borították a falakat, és a
legénységnek nyoma sem volt. Maya azon tűnődött, vajon a látott holttestek
egyike a hajóról származik-e. Ha igen, ez azt jelentette, hogy ez valóban
zsákutca lehet.
Owen kikapcsolta a lámpát, és beemelte az oxigénpalackját a bunkerbe,
majd leereszkedett, és Maya számára világított, amikor elérte a
tengeralattjáró belsejét.
Amikor átjutott a zsilipen, végigvilágította a hajó belsejét. Úgy nézett ki,
mint valami kisebb kutató tengeralattjáró, talán egy nagyobb hajóról
indították.
A hajó végén volt egy másik lejáró, amely szintén nyitva állt. Owen,
magával húzva a tankját, evezve és tolva elindult felé, Maya pedig szorosan
követte.
A tengeralattjáró egyértelműen dokkolt ehhez a létesítményhez - vagy
hajóhoz - itt a tengerfenéken. Amit a bunkerajtón túl láttak, az a hatalmas
építmény külső ajtajának tűnt. Volt egy kis, hosszúkás ablak, és amikor
Owen belevilágított, Maya csak egy belső zsilipet látott, amely üres volt.
A külső falon végigfuttatva a zseblámpáját, Maya nem látta a zsilip
ajtajának kilincsét, sem a kereket, amit el lehetne forgatni, sem a vésznyitó
kart. Volt viszont egy számtábla.
Owen csóválta a fejét, miközben tanulmányozta. Maya is látta, hogy a
kerekek forognak a fejében. Remélte, hogy a férfi rájött, mert ahogy a
tengeralattjáróban álltak, érezte, hogy egyre fogy az oxigén a vonalában.
Owen kinyújtotta a kezét, és megfogta a lány kezét. "Ez a legjobb
lehetőségünk."
Óvatosan a hüvelykujját a lány alkarjához vitte, és odanyomta. Ahogy
Owen visszahúzta a pulóverét, a bőrén vonalak kezdtek kialakulni.
MeshOS Kezdeményezés
41% Töltve
"Másképp érzed magad?" Owen megkérdezte.
"Nem. Még nem."
"Darius elmondta neked, hogy mit fog veled tenni a háló?"
"Igen." Maya a tengerre pillantott. "Tudom, hogy fogytán az idő számomra,
Owen. De mi van, ha az állomás túl messze van? Mintha csak
tengeralattjáróval lehetne megközelíteni? Mi van, ha folyton a tengerbe
zuhanunk, és összenyom minket a nyomás? És mi van, ha a koordináták
nem pontosak? Addig fogunk az óceán fenekén - vagy inkább egy túlélhető
nyomású párkányon - mászkálni, amíg el nem fogy az oxigénünk."
"Ez kockázatos" - mondta Owen. "Hogy pontos legyek, ez egy ugrás a
hitben. Csináltam már pár ilyet - égő épületekből. Így mentettem meg a
húgodat. És azt hiszem, ezt meg kell tennünk. Mindenki érdekében."
Maya bólintott, és megszorította a kezét. "Oké."
"Az egyetlen probléma, amit látok - mondta Owen -, hogy még ha túl is
éljük, a Szövetség és az Unió valószínűleg utánunk fog jönni. Megtalálják a
Garden Stationt."
A pilótafülkében Cara feltartotta a kezét. "Erre van egy megoldásom." A
gyógyszerkészletek felé biccentett. "Az a furcsa, amire most jöttem rá, hogy
milyen tökéletesen összeillünk. Ez nem lehet véletlen. Ez csakis szándékos
lehet."
"Miről beszélsz?"
"Nekem itt szerepem van" - mondta Cara. "Korábban azt hittem, az a
feladatom, hogy Mayát eljuttassam a Szövetséghez, és meggyógyítsam a
Genezis-vírust. Most már látom az igazságot - a nagyobb képet. Tudom, mit
kell tennem."
Cara ekkor elmondta nekik a tervét, és Owennek el kellett ismernie, hogy
ez zseniális volt, amit ő maga nem láthatott volna előre.
És lehet, hogy működni fog.
 HETVENKÉT FEJEZET
MAYA ÖSSZEREZZENT, amikor a tű a karjába hatolt. A
helikopter finom mozgása sem segített a helyzeten.
Cara az egyik csőbe vért vett, majd lezárta, és egy másik csövet is tele
húzott. A helikopter padlóján már egy halom vérrel teli cső volt. Owen
éppen azzal foglalatoskodott, hogy a csöveket a füstölőkannákhoz és a
helikopterben lévő egyéb levehető nehéz tárgyakhoz ragassza, készenlétbe
helyezve őket a bevetésre.
A tervük egy nagy feltételezéssel élt: a háló a véráramban volt. Tudták,
hogy az agyfolyadékban van, és a háló nyilvánvalóan képes megváltoztatni
a bőr pigmentjét az alkarjukon, így logikus volt, hogy a technológia a
véráramban áramlik. Az életüket tették fel rá.
Cara beprogramozott egy sor koordinátát a helikopter navigációs
rendszerébe. Az első megállónál kinyitotta a pilótafülke ajtaját, és ledobott
egy dobozt, amelyhez két cső vér volt kötve - egy Mayától, egy pedig
Owentől.
A következő három megállónál ugyanezt tette.
A negyedik megállónál a helikopter a víz közelében lebegett, és a nő
visszafordult Mayához és Owenhez, akiknek oxigénpalack volt a lábuk
között, és súlyok voltak a derekukra kötve.
Maya megkönnyebbülésére a ruhákhoz csatlakoztatott tartályokon a
csatlakozónyíláson volt egy szórófej - arra az esetre, ha vészhelyzetben le
kellene őket választani és a ruhák nélkül használni. És ez volt az a
vészhelyzet.
"Velünk jöhetnél - mondta Owen Carának.
Elmosolyodott, és egyszer megrázta a fejét. "Mindannyian tudjuk, hogy
nem tudok. Ez az egyetlen lehetőség."
"Ha találunk segítséget odalent - mondta Maya -, akkor érted jövünk".
Cara bólintott. "Tudom, hogy így lesz. De biztos vagyok benne, hogy ez a
búcsú. És nekem ez így van rendjén. Ahogy már mondtam, azt hiszem, ez
az, amire hivatott vagyok."
"Soha nem felejtünk el téged, Cara. Vagy amit itt tettél" - mondta Owen.
"Hasonlóképpen - válaszolta Cara. A tolóajtó felé biccentett. "Jobb, ha
indulsz. Ha a megálló hosszabb lesz, mint a többi, gyanút foghatnak."
Maya kinézett az ablakon, aztán még egyszer utoljára hátrahúzta a pulóvere
karját, hüvelykujját az alkarjába nyomta, és várta, ahogy a vonalak és a
szavak ott formálódnak.
MeshOS Kezdeményezés
48% Töltve
Remélte, hogy maradt még elég ideje, hogy elérje a Garden Stationt - ha az
odalent van.
Owen kihúzta az ajtót, kihajolt a víz fölé, és a hullámokat tanulmányozta.
Visszapillantott Mayára, aki határozottan bólintott neki.
Kilépett a helikopter korlátjára, kezében még mindig az oxigénpalackkal, és
a fogai közé csúsztatta a szájkosarat. A következő lépése a víz fölé vezetett,
és lemerült.
Maya kimerészkedett a korlátra, húzta az oxigénpalackját, majd követte őt,
lefelé a víz felé, ahol reményei szerint az egész emberi faj megmenekülhet.
 HETVENHÁROM FEJEZET
CARA FIGYELTE, ahogy Owen és Maya eltűntek az
óceánban, kis nyomot hagyva ott, ahol beléptek, mint
egy kis sebhelyet a hatalmas tengeren, amely gyorsan
begyógyult.
Bizonyos értelemben úgy érezte magát, mint számtalanszor a műtőben,
miután bezárt egy bemetszést. A műtét - vagy legalábbis az ő része -
befejeződött. Most már a páciensen múlott, hogy túléli-e vagy elpusztul.
Ahogy akkor, most is minden reményét a túlélésükbe vetette. Azt kívánta,
bárcsak többet tehetne, de az élet néha megkövetelte, hogy az ember
higgyen, várjon, és tegye meg az egyetlen dolgot, amit megtehet.
Számára ez a következő helikoptermegálló koordinátáinak megadása volt.
Beírta őket a helikopter navigációs rendszerébe, és kitartott, miközben a
helikopter jobbra dőlt. A horizonton vihar alakult ki, kétségtelenül a szél és
az eső egyik halálos keveréke, amely a testében lévő hálót kergette.
Hamarosan el fogja kapni, de nem azelőtt, gondolta, hogy esélye lenne
eljátszani a szerepét.
A következő megállónál ismét kinyitotta a pilótafülke ajtaját, és ledobta a
súlyozott csöveket. Ezt még hatszor megtette, mielőtt beírta a megjegyzett
koordinátákat.
Bizonyos értelemben visszatért oda, ahol minden kezdődött - vagy
legalábbis az állomás utáni első úticéljukhoz.
Hamarosan a hatalmas konténerhajó tűnt fel a horizonton. Minden egyes
pillanatban egyre nagyobb lett - ahogy a vihar is, amely üldözte.
Letette a helikoptert a fémkonténerek halmára, és az oszlopokon keresztül a
hajó irányítótornyához rohant. A rozoga lépcsőháznál felment, amíg fel
nem ért a hídra. Ott talált egy távcsövet, és a széles ablakokhoz sétált, majd
a szeméhez emelte.
A távolban meglátta a vihart. Balra egy helikopterflottát látott.
Másmilyenek voltak, mint a konténerek tetején ülő Az Unió repülőgépei.
Cara számára nem volt kétséges, hogy kinek a századáról van szó: Az
Unióé. Nem engedhették, hogy a Szövetség visszaszerezze Mayát.
A két utolsó cső Cara zsebében ide vezette őket. És felforgatnák a hajót,
hogy megkeressék Mayát - vagy amit Mayának hittek.
Cara balra fordította a távcsövet, és pontosan azt látta, amit remélt: egy
újabb helikopterflottát. Pontosan olyanok voltak, mint amilyenek a
konténerhajón ültek. A Szövetség saját erőket küldött.
Hamarosan a két flotta megérkezik a hajóhoz, és megkezdődik a csata.
Cara kilépett a rozoga lépcsőn, leereszkedett a hajó belsejébe, és elkezdett
keresni egy rejtekhelyet, amelyről tudta, hogy valószínűleg a végső
nyughelye lesz.
 HETVENNEGYEDIK FEJEZET
MAYA ÁTÖLELTE az oxigénpalackot, miközben a köréje
kötött súlyok egyre mélyebbre húzták az óceánba.
Nem tudta, mennyi idő telt el. És ami még rosszabb,
nem tehetett mást, mint hogy kitartott és várt.
Owennek igaza volt: ez tényleg egy nagy ugrás volt.
Ahogy a tenger felettük egyre sötétebb lett, és egyre közelebb került az
óceán fenekéhez, minden ösztöne azt súgta, hogy nyúljon lefelé, engedje el
a dereka köré kötött fémdarabokat, szívjon be egy utolsó mély lélegzetet a
tartályból, és rúgjon teljes erőből a felszín felé. Minden akaraterejére
szüksége volt, hogy legyőzze az elméje túlélési ösztönét, hogy bízzon a
tervben, és mindent feltegyen arra, hogy a Garden Station odalent van.
Ha nem volt, akkor vége volt. Ahogy Owen is. Gyorsan átlépték azt a
pontot, ahonnan már nincs visszaút, ahonnan már nem térhettek vissza a
felszínre. És különben is, ha mégis, akkor mi lesz? A felszínen maradnának,
várva a megmentésre - és ki által? Az igazság az volt, hogy már nem volt
számukra biztonságos hely a világban, egy olyan világban, amely
folyamatosan háborúban állt, és nem volt remény a kompromisszumra.
Bizonyos értelemben úgy érezte, mintha visszatérne a kezdetekhez, a 17-es
állomásra, ahol csapdába estek, korlátozott lehetőségekkel, ahol a
továbbhaladás volt az egyetlen remény a túlélésre. Most is ezt tette: ment
előre. Vagy lefelé, hogy pontos legyek.
Tudta, hogy az óceán mélyen van a parttól ilyen messze - vagy legalábbis a
világban már volt ilyen. Nem tudta pontosan, hogy hol vannak. Lehetséges
volt, hogy a Garden Station a vízesés előtt a tenger felett volt, és a vízszint
emelkedése eltakarta?
Úgy tűnt, hogy a 17-es állomás korábban a hegyekben volt, most pedig egy
sziget. Ha a Kertállomás odalent volt - és egy hegygerincen vagy egy
felszín közeli polcon volt -, akkor az volt az egyetlen reménye a túlélésre.
Leginkább azt kívánta, bárcsak láthatná Owent, kinyújthatná a kezét, és
megfoghatná a kezét, miközben együtt néznek szembe a sorsukkal.
Mindazok közül, amiket a Bukás után talált a világban, ő volt a
legfigyelemreméltóbb. Felébresztett benne valamit, amit már rég halottnak
hitt. Ez volt az egyik oka annak, hogy olyan erősen kapaszkodott az életbe,
olyan keményen, mint ahogy az oxigénpalackot tartotta, amikor a sötétség
körülötte teljessé vált.
 HETVENÖTÖDIK FEJEZET
OWEN NEM TUDTA, mióta esik. Nagyon régóta. Talán
túl régóta. Érezte, hogy a nyomás egyre nő, belé
nyomódik, összenyomja.
Egy égő épület fejére emlékeztette, amely egyre forróbb lett, egyre több
levegőt szívott magába, és egyre közelebb került.
Többet kellett volna mondania Mayának. El kellett volna mondania, amit
igazán érez, el kellett volna mondania, hogy mit jelent neki. Ha ez lett volna
a vége, ezt bánta volna a legjobban.
Annyira elmerült a gondolataiban, hogy megijedt, amikor a lába
belesüllyedt a puha iszapágyba.
Legszívesebben hátravetette volna a fejét, és nevetett volna örömében,
annyira boldog volt, de szorosan szorította az oxigénpalackot. Mennyit
használt el az ereszkedés során? A ruha nélkül nem lehetett tudni.
Fel kellett mérnie a környezetét. Elengedte maga mellé az oxigénpalackot,
és keresgélve megpördült.
A látótávolság minimális volt, de abban a rövid távolságban, amit szabad
szemmel ki tudott venni, nem látott semmit, ami a Garden Station lehetett
volna. Vagy fákat. Vagy egy város romjait. Úgy tűnt, hogy valami egészen
olyanban van, mint egy sivatag a tenger fenekén.
Elengedte az egyik súlyt, és megállt, hogy megnézze, felfelé lebeg-e. Addig
oldotta őket, amíg enyhe felemelkedést nem tapasztalt, olyat, amit a
mellette pihenő tartályba kapaszkodva könnyedén el tudott érni. Vonszolnia
kellett, és az, hogy a másik súly eltűnt, segíteni fog.
A zsebébe nyúlt, és elővette a zseblámpát a helikopter vészhelyzeti
felszereléséből. Most jött el az igazság újabb pillanata. Bekapcsolta, és
megkönnyebbült, amikor a homályos sötétségbe ragyogott, és egy sugár
vájt a mélységbe.
Ismét megpördült, de Mayának nyoma sem volt. Nagyjából ugyanakkor és
nagyjából ugyanott léptek a vízbe, de Owen nem aggódott. Legalábbis még
nem. Arra számított, hogy ő maga gyorsabban süllyed, mint a lány.
Várt, a zseblámpával ide-oda világított, a fénysugár olyan volt, mint egy
világítótoronyé az óceán fenekén.
Elmosolyodott, amikor látta, hogy Maya fénye az övéire lándzsázik.
Végighúzta a tankot az óceán fenekén, a lába minden egyes lépéssel
süllyedt. Az erőfeszítés megerőltető volt, különösen a Telepről az erdőn át
való futás után, de előre trappolt, tudta, hogy nincs vesztegetni való
másodperc.
Amikor odaért hozzá, Owen látta, hogy Maya mosolyog a szájkosár körül.
A szeme szélein ráncok húzódtak, és az ajkai a fúvókán túlra görbültek.
Nem tudta kivenni a szájából a sort, ezért közelebb lépett a lányhoz,
odahajolt hozzá, és homlokát az övéhez szorította. A nő visszanyomta. Ez
nem csók volt. Vagy ölelés. De valahogy tökéletes volt ehhez a pillanathoz,
a tenger fenekén, egy romos világban, mintha csak ők ketten maradtak
volna, és olyan szerelemben osztoznának, amelynek nem kellenek szavak,
és amelynek saját nyelve van.
Amikor a férfi elengedte a gesztust, a nő rábámult, a férfi pedig rábámult,
és pontosan tudta, mire gondol: Fejezzük ezt be - együtt, most rögtön.
Végig világított körülöttük. Csak homályos sötétséget látott, és nem volt
tiszta út, amit követhetett volna. De Owen már volt ilyen helyzetben
Mayával. És mindig megtalálták az utat. Most már csak újra meg kellett
tenniük, még egyszer utoljára.
 HETVENHATODIK FEJEZET
A HAJÓN KÍVÜL Cara lövéseket és rakéták robbanását
hallotta. Nem sokkal később egy csattanás
következett - amit ő egy lezuhant helikopternek vélt,
amely a hajó fedélzetére zuhant. Hatalmas
csobbanást hallott a tengerben, talán egy vagy több
konténer ömlött ki a halomból.
A tüzelés egyre gyorsabb lett, a robbanások egyre közelebb kerültek
egymáshoz. A hajó megremegett, és a nő a hajó motorjához tekerte magát,
és leguggolt.

Az ÓCEÁN FENEKE VADON VOLT - KOPÁR, sötét és

végtelen. Maya és Owen átvonultak rajta, és az
egyetlen dolgot tették, amit tudtak: jobbra-balra
világítottak, és egyik lábukat a másik elé tették. Maya
szinte felfedezőnek érezte magát egy idegen
világban.
Nem volt biztos benne, hogy mennyi ideig gyalogoltak, de minden egyes
lépéssel tudta, hogy az oxigénjük fogytán van. Nem volt mód arra, hogy
többet kapjanak. Vagy menedéket találnak, vagy itt lesz vége az egésznek.
Előttük a zseblámpája egy csomót pillantott meg a tengerben - egy nagyon
is emberi méretű csomót. Odanyúlt, meglökte Owent, és ráirányította a
zseblámpa fényét.
Megállt, és egy pillanatig bámulta, aztán a tengerfenéken lévő kis
kiemelkedéshez vonult, lehajolt, és lesöpörte róla az iszapot és az üledéket.
Egy ember volt, és búvárruhát viselt. Owen módszeresen feltárta a törzset
és a sisakot, Maya pedig az üveglapon keresztül a halott férfi arcára
világított. Ami megállította a hideg, az a kis darab ing volt, amit látott: egy
fekete bordás pulóver volt, ugyanaz a fajta, amit akkor kapott, amikor a 17-
es állomáson ébredt.
Owen a férfi öltönyére összpontosított, és úgy tűnt, arra a következtetésre
jutott, hogy az oxigénje lemerült. Maya számára idegesítő volt ez a
gondolat. Valójában a halott férfi látványa bizonyos értelemben a
félelmeinek összegzése volt, ami életre kelt. Azt mondta neki, hogy nem ők
az elsők, akik idelent a Kertállomást keresik. És legalább egy ember már
meghalt a keresés közben. Tényleg nem volt idelent semmi?
Bármit megadott volna azért, hogy akkor beszélhessen Owennel, hogy
legalább a félelmeinek hangot adhasson. A férfi felpillantott rá, és a
szemében a saját gondolatait látta tükröződni: Nincs mit tenni, csak menni
tovább.
Így is tettek, a tengerfenéken vándorolva, keresgélve. Egy másik holttestre
bukkantak, amely az üledékben feküdt. Ez egy kissé másfajta búvárruhát
viselt - testhezállóbb, nagy szemüveget. Maya azon tűnődött, vajon ez az
egyén az Unióhoz vagy a Szövetséghez tartozik-e.
Tovább meneteltek, Maya félelme egyre nőtt. A lábai is fáradtak.
Előttük a zseblámpa fénysugara egy nagy, sötét tárgyat pillantott meg,
amely talán egy kicsit magasabb volt nála. Hosszúkás volt, és egy még
nagyobb tárgyhoz kapcsolódott, amely legalább négyszer olyan magas volt,
mint ő.
Owen felgyorsította a tempóját, és Maya igyekezett lépést tartani vele.
Amikor elértek a kisebb tárgyhoz, Maya rájött, hogy az egy tengeralattjáró.
Úgy tűnt, hogy a nagyobb tárgynak nincs vége - amikor Maya jobbra és
balra világított a zseblámpájával, az egyszerűen tovább haladt, mint egy
óriási épület, amely a tengerfenékből emelkedik ki.
Mayát büszkeség töltötte el. Igaza volt: volt itt lent valami. Ez lenne a
megváltásuk? Vagy egy újabb zsákutca?
Owen megkerülte a tengeralattjárót, és néhány lépést hátrált, végig
világított a zseblámpájával. A fénysugár a tetején lévő, nyitva álló
bunkerablakra esett. Lassan mozogva végigkövette a fényét a hajón, amíg
meg nem talált egy függőleges, lábakon álló létrát, amely a bunkerbe
vezetett.
Kézmozdulatokkal sürgette Mayát, hogy maradjon, de világítson a létrára,
miközben ő előre gázolt, és felmászott rajta, az oxigénpalackot magával
húzva, a zseblámpáját kikapcsolva.
A tengeralattjáró tetején ismét aktiválta a zseblámpáját, majd a
bunkerablakhoz lépett, és belenézett. Egy hosszú pillanatig tanulmányozta,
amit látott, majd intett Mayának, hogy másszon fel a létrán.
A férfi a lépcsőfokokon tartotta a lámpát, miközben a nő felemelkedett, és a
tengeralattjáró tetején a nő is csatlakozott hozzá, miközben a nyíláson
keresztül lenézett a szűkös fülkébe, ahol a nyitott ajtó körül egy halom föld
hevert. Sötét számítógépes képernyők borították a falakat, és a
legénységnek nyoma sem volt. Maya azon tűnődött, vajon a látott holttestek
egyike a hajóról származik-e. Ha igen, ez azt jelentette, hogy ez valóban
zsákutca lehet.
Owen kikapcsolta a lámpát, és beemelte az oxigénpalackját a bunkerbe,
majd leereszkedett, és Maya számára világított, amikor elérte a
tengeralattjáró belsejét.
Amikor átjutott a zsilipen, végigvilágította a hajó belsejét. Úgy nézett ki,
mint valami kisebb kutató tengeralattjáró, talán egy nagyobb hajóról
indították.
A hajó végén volt egy másik lejáró, amely szintén nyitva állt. Owen,
magával húzva a tankját, evezve és tolva elindult felé, Maya pedig szorosan
követte.
A tengeralattjáró egyértelműen dokkolt ehhez a létesítményhez - vagy
hajóhoz - itt a tengerfenéken. Amit a bunkerajtón túl láttak, az a hatalmas
építmény külső ajtajának tűnt. Volt egy kis, hosszúkás ablak, és amikor
Owen belevilágított, Maya csak egy belső zsilipet látott, amely üres volt.
A külső falon végigfuttatva a zseblámpáját, Maya nem látta a zsilip
ajtajának kilincsét, sem a kereket, amit el lehetne forgatni, sem a vésznyitó
kart. Volt viszont egy számtábla.
Owen csóválta a fejét, miközben tanulmányozta. Maya is látta, hogy a
kerekek forognak a fejében. Remélte, hogy a férfi rájött, mert ahogy a
tengeralattjáróban álltak, érezte, hogy egyre fogy az oxigén a vonalában.
"Nem - mondta Will. "Veled együtt fognak előbukkanni, amikor eljön az
ideje. Elvégeztük a szimulációkat. Jobb, ha nem vagy egyedül. A család
fontos. Ebbe beletartozik az is, amelyikbe beleszülettél, és az is, amit
mindannyian kialakítottatok az itteni utazásotok során. A szimulációinkban
a család volt az egyik legerősebb tényező, amivel valaha is találkoztunk."
Owen lenézett az anyjára. A 17. állomás óta azon tűnődött, vajon az a
reggel az Ősz előtti napon látja-e őt utoljára. Már majdnem feladta a
reményt, hogy valaha is viszontlátja. A tudat, hogy több időt tölthet vele, és
hogy ott lesz, hogy beszélgessen vele, hogy meghallgassa és tanácsot adjon
neki, megacélozta az elhatározását arra, amiről tudta, hogy előtte áll.
Mindig is ő volt a horgonya a világban - az egyetlen állandó, akire
számíthatott -, és érezte, hogy az új világban nagyobb szüksége lesz rá, mint
valaha.
"És most - mondta Will -, kérem, tegye fel az utolsó kérdését. A másik
kérdést, amely mindkettőtökre vonatkozik."
"A háló - mondta Maya. "El tudod távolítani?"
"Igen - válaszolta Bryce. "Mindkettőtöknek."
Owen szólásra nyitotta a száját, de Will megelőzte. "Tudunk a
korlátozásodról, Owen. És tudjuk, hogy a háló helyrehozta. Mi is képesek
vagyunk rá. És meg is fogjuk. Amikor felébredsz az új világban,
megszabadulsz a hálótól, de még mindig meglesz az, amit az adott neked."
Will és Bryce újabb szó nélkül mélyebbre vonult a hatalmas terembe. Két
üres teremnél megálltak, és intettek Owennek és Mayának, hogy lépjenek
be.
Ahogy Owen elhelyezkedett a csőben, Mayára nézett, és elmosolyodott. A
lány visszamosolygott, egy komor, hálás mosoly, amely mindent elmondott,
amit ő is érzett.
Will rátette a kezét az Owen kamrája feletti üvegkupolára. "És most véget
ér, ahogy elkezdődött, és újra kezdődik, ahogy korábban."
"Meddig fogunk aludni?" Maya megkérdezte.
"Nagyon, nagyon, nagyon... nagyon hosszú idő - mondta Will.
V. RÉSZ
AZ ÚJ VILÁG
 NYOLCVANADIK FEJEZET
AZ ÜVEGKAMRA hangos pukkanással kinyílt. Maya
megpróbálta felhúzni a szemhéját, de az még mindig
az álomtól nehezedve tapadt egymáshoz. Meleg kezet
érzett a vállán, amely gyengéden megragadta. Ezt az
érintést már egyszer érezte - akkor, amikor utoljára
ébredt fel egy kamrában.
Újra megpróbálta, és ezúttal kinyílt a szeme. Felnézett, és látta, hogy Owen
mosolyogva áll fölötte. Bryce és Will mögötte állt, és vártak.
Owen felsegítette, és felvette a fekete bordás pulóvert és nadrágot, amely
pontosan megegyezett azzal a ruhával, amelyet a legutóbbi ébredése után
vett fel.
Rámosolygott Willre. "Látom, nem változtattatok a ruhatáratokon, amíg
kint voltunk."
Will teátrálisan felsóhajtott. "Dr. Young, mi apokaliptikus androidok
vagyunk, nem divatújítók."
Maya annyira meglepődött a viccen, hogy hangosan felnevetett. "Úgy
látszik, vicces lettél, amíg aludtunk."
Will megvonta a vállát. "Amikor a várakozás majdnem örökkévalóságával
szembesültem, az önfejlesztés - a programozásom keretein belül - lett az
egyetlen menedékem."
"Értem. És mennyi idő telt el?"
"A számoknak nem lenne jelentősége. Jobb, ha megmutatjuk. Eljött az időd,
és az új világ vár rád."
Maya ekkor a hatalmas térre összpontosított, és rájött, hogy az üvegkamrák
mind üresek.
"Szóval. Elkezdődött."
"Ez már régen kezdődött" - mondta Will. "A mi feladatunk az volt, hogy
segítsünk nekik újra talpra állni. Ti segítetek nekik repülni. A mi
műszakunk véget ért. A tiétek most kezdődik."
Ő és Bryce kivezették Owent és Mayát a szétterülő szobából a folyosóra,
amely most már tiszta volt, a kihalási próbák elesett résztvevőinek holttestei
eltűntek.
"Várj - mondta Maya. "A családtagjaink - hol vannak?"
"Már várnak rád - mondta Will. "Előkészítettünk mindent, amire szükséged
lehet."
A zsilipnél nem voltak környezetvédelmi ruhák, csak vastag kabátok és
nadrágok, valamint fémfogú csizmák.
Felöltöztek a hideg időjárási felszerelésbe, és amikor a zsilip kinyílt, Maya
arra számított, hogy a túloldalon egy tengeralattjáró várja őket. Amit látott,
az a szabad égbolt volt - egy teljesen makulátlan, tiszta égbolt, kékebb, mint
amit valaha is látott.
A talaj még meglepőbb volt. Jég és hó borította, ameddig csak látott - a
végtelen fehérségtől elállt a lélegzete. Amikor kifújta a levegőt, az
gőzfelhőkben szállt.
"Hol vagyunk?"
"A bolygó déli pólusánál - mondta Bryce. Aztán előre ropogott, át a
jégtengeren, Owen, Maya és Will követte.
Csendben sétáltak, a csípős hideg szél ostorozta őket. Maya nem tehetett
róla, de észrevette, hogy kicsit nehezebbnek érzi magát, a járása nehezebb,
és gyorsabban elfárad.
Előttünk, ahol a jég a tengerrel találkozott, egy hajó várt. Mayát arra a
hajóra emlékeztette, amelyet a 17-es állomást befogadó szigeten találtak,
csakhogy ezen a hajón nem volt semmilyen számítógépes alkatrész. Olyan
volt, mintha egy másik korból származna.
Felszálltak a fedélzetre, Maya és Owen pedig a fedélzet alá mentek, ahol
Owen édesanyját és Maya húgát a legnagyobb kabinban találták meg
pihenni. Mindkettőjük halántékára egy kis fehér eszköz volt erősítve. Maya
feltételezte, hogy a kis szerkezetek álomban tartják őket - vagy sztázisszerű
kómában.
Visszatértek a főfedélzetre, ahol Will és Bryce már várt rájuk.
"Milyen hosszú lesz az út?" kérdezte Owen.
"Elég sokáig - válaszolta Will. "Ami jó. Sok mindent el kell mondanunk
neked. Ez az új világ olyan módon más, amit el sem tudsz képzelni."
 NYOLCVANEGYEDIK FEJEZET
A HAJÓ végighajózott a nyílt tengeren, és soha nem
látott sem szárazföldet, sem más hajókat.
Napközben Maya a társalgóban ült Owennel, beszélgettek, kártyáztak, néha
pedig csak átölelték egymást, miközben hallgatták a hajó motorjait, és
figyelték a hullámokat, ahogy a tenger élővilága a levegőbe ugrik, majd
visszacsobban.
Éjszaka hallgatták, ahogy Will és Bryce felvilágosította őket a rájuk váró
világról - és arról, hogy mit kell tenniük. Amikor végeztek a
beszélgetésekkel, visszavonultak a fedélzet alá egy kabinba, ahol azt tették,
amit a lány szeretett volna a kis hajón, amelyet a 17-es állomáson kívül
találtak.
Nem emlékezett, hogy valaha is boldogabb lett volna.
Kissé bűntudatot érzett amiatt, hogy nem akarta, hogy véget érjen az utazás.
De tudta, hogy véget kell érnie. Neki és Owennek is szerepük volt ebben.
Számukra a Kihalási Próbák még nem ért véget.
Elvesztette a napok számát, amikor Owen kiszúrta a szárazföldet. A
pilótafülkében állt, és távcsővel kukucskált kifelé.
A férfi átnyújtotta neki, és a lánynak leesett az álla, amikor meglátta. Jobbra
egy város terült el a part mentén. Egy félsziget szélén helyezkedett el, vele
szemben pedig egy másik félsziget volt, egy kopár és beépítetlen, bokrokkal
borított hegyvidéki terep. De a két félsziget között elterülő, burjánzó alkotás
volt az, amitől elállt a lélegzete. A két szárazföldet a legnagyobb híd kötötte
össze, amelyet Maya valaha is látott. Vörös volt, két toronnyal és lefelé
nyúló függőkötelekkel. A hajó mögött a nap éppen lenyugodott, aranyló
fényt vetve a vörös hídra, és megvilágítva a tenger felől felszálló ködöt.
"Ez a világ leghosszabb függőhídja - a fesztáv hossza alapján" - mondta
Will. "Legalábbis egyelőre."
Autók kúsztak át a masszív építményen, ahogy a hajó közelebb, majd alatta
úszott.
A hídon túl széles, mély öböl terült el. Előttünk három sziget volt: egy nagy
balra, egy kisebb pont előttünk, és egy valamivel nagyobb jobbra, amelyet
két híd kötött össze a szárazfölddel és a félszigettel.
Owen a kis sziget felé mutatott. "Az meg mi?"
"Korábban katonai bázis volt" - mondta Will. "Most börtön."
Lassan haladtak az öbölben, Maya mindent magába szívott. Valóban
lenyűgöző város volt. Csodálta ezt a kis darabkáját annak, amit az
emberiség felépített, amíg ő és Owen aludtak.
Kikötötték a hajót egy kikötőben, és mind a négyen a fedélzet alá mentek.
"Más a nyelvük" - mondta Will. "De ez nem lesz probléma. A szókincset
már beültettük az elmétekbe, így már tudtok majd beszélni, de
figyelmeztetlek benneteket, ez a világ nagyon különbözik attól, amit
elhagytatok. Egy kis megszokást igényel majd."
"Megértjük - mondta Owen.
"A ruháik is különbözőek - mondta Will, miközben két ruhát az ágyra
helyezett.
Maya szemügyre vette az övét, mielőtt felvette volna. "Mi ez?"
"Szoknyának hívják."
"Ez csak... alul nyitott?"
"Igen."
"Furcsa."
Amikor felöltöztek, bepakolták a készleteiket a furgonba, amelyet Will és
Bryce a kikötő parkolójában hagyott. Már éjszaka volt, mire egy rámpa és
egy kerekesszék segítségével Maya húgát és Owen anyját a hajóról a
furgonba szállították.
Aztán végighajtottak a városon, Owen és Maya az ablakoknál ültek, és
minden részletet megfigyeltek. A terep dombos volt, és az utcák zsúfoltak.
Amit Maya látott, meglepte, és néha megszakadt a szíve. A sikátorokban
hajléktalan embereket látott, akik összebújva próbálták melegen tartani
magukat. Az utcasarkokon prostituáltak lézengtek, pózoltak és hívogattak
az éjszakába. Az árnyékban drogdílerek suttogtak és kis csomagokat adtak
át az arra járóknak.
Olyan tetteket is látott, amelyek visszaadják az emberiségbe vetett hitét.
Étkezdéket, hajléktalanszállókat és mentőautókat, amelyek az éjszakában
rohamoztak, hogy életeket mentsenek, amikor másodpercek számítottak.
A Will és Bryce által bérelt lakásban kipakolták az ellátmányt, és bevitték
Owen anyját és Maya nővérét.
A nappaliban Will és Bryce Owen és Maya előtt állt.
"Itt indulunk el - mondta Will.
"Mit fogsz csinálni?" Maya megkérdezte.
"Visszavisszük a hajót a Garden Stationre, és megsemmisítjük. Itt az idő.
Ha várunk, lehet, hogy megtalálják. Már fejlettebb műholdas technológiát
fejlesztenek. Addig halogatjuk, ameddig csak tudjuk."
"Mesélj nekünk a múltról - mondta Owen. "Amikor szabadon engedted a
túlélőket."
Will egy pillanatig tanulmányozta őket. "Eleinte nehéz volt. Mint mondtuk,
nem voltunk biztosak abban, hogy a bolygó kiheveri a Változás Háborúja
során keletkezett károkat. Vártunk, remélve, hogy magától meggyógyul. De
csak rosszabb lett. A modelljeink megerősítették, hogy a felszín soha többé
nem lesz lakható az emberek számára. Ezért folytattuk a tartalék tervünket.
Az önök idejében ez a világ egy vulkanikus pusztaság volt. A légkörben
akkoriban kevés volt az oxigén. A tengerfenéken lévő fagyott metán
lerakódások olvadtak és a levegőbe emelkedtek. A változásokat a
Kinyilatkoztatás segítségével modelleztük. Tudtuk, hogy ez a világ lakható
lesz számotokra - végül is. Ennek a bolygónak kissé más a légköre és
erősebb a gravitációja, de ez könnyen az elfogadható paramétereken belül
van. Tudományos szempontból szinte testvére a mi világunknak, csak
néhány évvel fiatalabb. Nos, geológiai időskálán fiatalabb. Hosszú volt a
várakozás, de mivel gépek vagyunk, az idő nem számít nekünk."
"Mit csináltál, amikor megérkeztél?" Maya megkérdezte.
"A Genezis vírus módosított változatát használtuk, hogy kitöröljük a túlélők
emlékeit, és mélyen a pszichéjükbe ágyazzuk az etikai kódexet.
Elkeveredtek a bolygón megjelenő főemlős fajokkal, és ahogyan az várható
volt, virágoztak. Soha ennyien nem voltak még a világon."
"Nem akarok kritikus lenni" - mondta Owen - "de azt kell mondanom, hogy
az alapján, amit odakint láttam, nem mennek olyan jól a dolgok. Ismétlem,
nem sértésnek szántam."
"Úgy tűnik - mondta Will -, de amit láttál, az csak a fajod növekedési
fájdalmai. Idővel enyhülni fognak. Hosszú távon a végeredmény olyan lesz,
amilyenre számítunk. Nagyfokú bizonyosságunk van róla."
"De nem teljes bizonyossággal" - mondta Owen. "Ezért vagyunk itt."
Will bólintott. "Így van. Felelőtlenség lenne figyelmen kívül hagyni a
váratlan dolgokat - olyan változókat, amelyeket nem lehet előre látni és
számításba venni. Azt a szerepet fogjátok játszani, amit egykor mi: egyfajta
biztosítási kötvényként, arra az esetre, ha az emberiség ismét elveszítené az
útját."
"De az ARC Technologies, egy hatalmas vállalat minden erőforrása a
rendelkezésükre állt. Mi két ember vagyunk, a nulláról kezdtük."
"Három nagyon fontos értéked van" - mondta Will. Az ablakhoz lépkedett,
és kinézett. "Először is, ismered a jövőt, az emberi faj nagy ívét. Ezt ne
becsüld alá. Másodszor, és ez talán a legfontosabb, itt van nektek egymás.
Ti ketten már megmentettétek a világot - amikor oly sokan mások elbuktak.
És végül, van tőkétek."
Owen vállat vont. "Miről beszélsz? Nincs tőkénk."
Bryce egy kis táskát tett az asztalra. "Búcsúajándék."
Owen kinyújtotta a kezét, meghúzta a madzagot, és az asztalra dobta a
tartalmát: száz apró, tiszta és csillogó követ.
"Gyémántok?" Maya megkérdezte.
"Igen. Nagy értéket képviselnek ebben a világban."
"Csak viccelsz - mondta Maya.
"Én nem."
"Lézerekhez? A régi világban mindenütt ott voltak" - mondta Owen.
"Igaz. De itt, ebben az új társadalomban díszítésként használják őket, hogy
megmutassák a fontosságot, a státuszt és az egymáshoz való tartozást."
Owen felvette az egyiket, és a napfénybe tartotta. "Nem értem."
"Amit tartasz, az megadja neked, amire szükséged van. Gondolj bele:
háromféleképpen irányíthatod a jövőt. Vagy megteremtheted, vagy
inspirálhatod, vagy elősegítheted. Amit tartasz, az a kulcs a
megkönnyítéshez."
Owen mosolygott, miközben a gyémántot forgatta az ujjaiban. "Oké. Most
már értem."

MÁSNAP REGGEL Maya és Owen felöltözött, és

elmentek egy ékszerészhez, ahol eladták az első
gyémántot.
Visszatérve a lakásba, leültek a nappaliban, és hosszasan beszélgettek a
jövőről.
"Gondolod - mondta Maya -, hogy túl nagy fába vágtuk a fejszénket?"
Owen elmosolyodott. "Valószínűleg. Határozottan. De a Kihalási Próbák
kezdete óta azok vagyunk."
"Mit akarsz csinálni?"
"Ezen gondolkodtam. És minél többet gondolkodom rajta, annál biztosabb
vagyok abban, hogy mit kell felépítenünk."
"Mi az?"
"A dolog, ami megmentett minket."
"Melyik az?"
"Egy menekülőnyílás."
 NYOLCVANKETTEDIK FEJEZET
AZNAP DÉLUTÁN Owen biztosított egy helyet
édesanyja számára egy közeli, támogatott lakhatást
biztosító intézményben. Hasonló volt ahhoz, amit az
asszony korábban ismert a világban, de Owen még
mindig aggódott, hogy mennyire fog jól
alkalmazkodni az új környezethez.
Ez a gondolat futott át az agyán, miközben eltávolította a fehér tömböt a
lány halántékáról.
Lassan kinyitotta a szemét, és körülnézett a lakás fényárban úszó
hálószobájában.
"Owen?"
Kinyújtotta a kezét, és a sajátjába fogta a lány kezét. "Itt vagyok, anya."
"Mi történt?"
"Háború volt. Hosszú háború. És van még néhány dolog, amit el kell
mondanom neked."
Amikor befejezte a magyarázatot a történtekről, arra számított, hogy az
anyja el lesz ájulva, hogy ezer kérdést fog feltenni neki. Egyik sem történt
meg. Az anyja csak mosolygott rá, egy tudó, elégedett mosolyra, és azt
mondta: "Ez vad. Tényleg. De ez a világ rendje."
"Mi az?"
"Változás. Minden generáció egy kicsit más világban nő fel, mint a szülei.
Egyes generációk számára több a változás, mint mások számára. Néhány
generáció számára a jövő sci-finek tűnik. Aztán a gyerekeik végül olyasmit
élnek, ami hasonlít azokra a történetekre, amelyeket az ő idejükben senki
sem hitt el. Ez a világ rendje. Néhány változás jobbra fordul. Néhány
rosszabbra. De mindig változás." A nő egy pillanatig tanulmányozta a férfit.
"De ezek a változások nem nagyon érdekelnek. Engem a benned lévő
változás érdekel."
Owen felvonta a szemöldökét.
"Boldognak tűnsz."
"Én vagyok."
"Kifejtenéd bővebben?"
Owen elmosolyodott. "Találkoztam valakivel. Valakivel, aki nagyon fontos
nekem."
"Gondoltam." Az anyja megszorította a kezét, és kibámult az ablakon. "És
mi van a munkáddal? Találtál már valami újat?"
"Azt hiszem, mondhatnánk, hogy egy új munka talált rám."
"Ez sokszor így történik. Miféle munka?"
"Most már biztosítva vagyok."

AMIKOR LETELEPEDTEK, Maya és Owen

irodahelyiséget béreltek, és elkezdték hirdetni, hogy
érdeklődnek a bomlasztó technológiákba való
befektetés iránt - olyan technológiákba, amelyekről
tudták, hogy örökre megváltoztatják a világot.
Azon a kedd reggelen két mérnökkel, Robert és Gordonnal találkoztak. A
férfiak a harmincas éveik elején jártak, és jelenleg is dolgoztak. Owen
azonban hallotta, hogy elégedetlenek jelenlegi munkaadójuknál, és új
vállalkozás indítását fontolgatják.
"Köszönöm, hogy itt vagy - mondta Owen. "Egyszerű leszek: tőkét és
útmutatást kínálunk. A tőkét nagylelkű feltételekkel biztosítjuk. A
tanácsaink mindig csak ilyenek lesznek - javaslatok, amelyeket
elfogadhatnak vagy elhagyhatnak."
Robert nehézkesen kifújta a levegőt. "Ki mondta, hogy egyáltalán tőkét
keresünk? Vagy tanácsot, ha már itt tartunk."
"Tudjuk, hogy nem vagy boldog a Fairchildnél. És úgy gondoljuk, hogy
sokkal többre vagy képes."
Robert Gordonra vágta a szemét, de hallgatott.
Owen kinyújtotta a kezét. "Húsz év múlva egészen másképp fog kinézni a
világ. Húsz évvel azután a változások még drasztikusabbak lesznek. Újabb
húsz év múlva az élet úgy fog kinézni, mint egy sci-fi."
"Pontosan mire gondolsz?" kérdezte Robert.
"A találmánya - az integrált áramkör. Tudod, hogy fontos, de még nem
fogod fel, hogy milyen fontos lesz az emberi civilizáció számára.
Hihetetlennek fog hangzani, de a következő tíz-tizenöt évben a sűrű
integrált áramkörben elhelyezhető tranzisztorok száma minden évben
megduplázódik. Ezt követően a tranzisztorok száma ugyanannyi helyen
nagyjából kétévente fog megduplázódni."
Robert összevonta a szemöldökét. "Mit gondolsz erről, Gordon?"
A másik férfi néhány másodpercig hallgatott. "Azt hiszem, ez valójában egy
nagyon érdekes gondolat."
"Ez az igazság - mondta Owen. "A feldolgozási teljesítmény töretlen
növekedése hihetetlenül sok mindent tesz majd lehetővé - olyan mértékű
számítástechnikát, amelyet ma még csak el sem tudunk képzelni."
Owen figyelte a két férfit, felmérve reakcióikat. "Jelenleg, amit létrehoztál,
olyan, mint egy fodrozódás az óceánon, olyan, mint amilyet egy apró kavics
leesése okoz. Idővel hullám lesz belőle, és egy nap, amikor eléri a partot,
cunami lesz belőle. A változások akkor gyorsabban jönnek majd, és a
világot nehezebb lesz irányítani. Bízz bennem."
"Tegyük fel, hogy ez igaz" - mondta Gordon. "Hogy ez a... törvény, az
egyre növekvő tranzisztorsűrűség törvénye be fog következni. Mi
hasznotok származik belőle? Mit akarnak?"
"Megtanultuk, milyen fontos, hogy részt vegyünk a világot megváltoztató
vállalatokban. Megtanultuk, hogy néha csak így lehet megmenteni."

A ZNAP ESTE Owen a viktoriánus kúria dolgozószobájában ült, amelyet

Mayával és a húgával osztott meg, és figyelte, ahogy az autók cikcakkban
ide-oda cikáznak a kanyargós, keskeny utcán a domb alja felé. Gyalogosok
túráztak el mellettük, turisták, kezükben térképekkel, amelyek az esti
kaland felé irányították őket, és helyiek, akik a munkából indultak el a nap
folyamán.
A nagyszobában Maya nővére gyakorolt a zongorán, a zene olyan volt, mint
egy himnusz a civilizáció meneteléséhez az ablakon kívül.
1961-et írtunk, a város neve San Francisco volt, és Owen számára úgy tűnt,
hogy minden lehetséges. Az ő felelőssége volt, hogy ez a világ jobb legyen,
mint az, amelyben felnőtt.
Ez a gondolat céltudatossággal és büszkeséggel töltötte el. Végre itt, ezen a
különös helyen megtalálta a hivatását - egy olyan ügyet, amelynek szüksége
volt az ő egyedülálló tapasztalatára és képességeire. A világ egy napon égő
épület lesz, de most nem égett. Száraz volt és biztonságos, de szikrákat
szórt. Az ő felelőssége volt, hogy megakadályozza, hogy lángra lobbanjon.
Az élete nem úgy alakult, ahogyan eltervezte. Vagy ahogyan elképzelte.
Más volt, de úgy gondolta, hogy az élet egyszerűen ilyen.
Felsétált a második emeletre, majd a nyikorgó lépcsőn felment a
tetőteraszra, ahol Maya az égre szegezett távcsövön keresztül nézte az eget.
Megfordult és elmosolyodott, amikor meglátta a férfit.
"Otthon nézelődsz?" - kérdezte.
"Igen. Ez segít nekem, hogy felfogjam az egészet."
"Tudom, mire gondolsz. Még mindig furcsa érzés itt lenni. A szag. A
gravitáció."
Maya bólintott, és visszatette az arcát az okulárba. "Emlékeztess még
egyszer, hogy hívják a mi világunkat?"
"Vénusz."
 EPILÓGUS
A Csendes-óceánra néző PAZAR étteremben Owen felállt, villáját a
poharához emelte, és háromszor megkocogtatta, a ding-ding-ding
visszhangzott a hatalmas teremben.
A vacsoravendégek felnéztek a tányérjukból, és félretették a
borospoharukat.
"Ma este - mondta Owen - egy egyszerű kérdést szeretnék feltenni: mi az
emberi faj sorsa?"
Szünetet tartott, hogy vendégei átgondolhassák, amit mondott.
"Mindannyian tudjuk a választ. Egy bizonyos ponton a fajunk ki fog halni."
Elmozdult az asztaltól egy kettős ajtóhoz, amely a Csendes-óceánra néző
verandára nyílt. Alant hullámok csaptak a tengerparton, és párok, kisebb
csoportok és egyének sétáltak a parton, zseblámpák irányították útjukat.
"Mi lesz a végünk?" Owen megkérdezte vendégeit. "Egy technológia, amit
valamelyikőtök fejleszt? Nukleáris háború? Talán egy természeti
katasztrófa? Egy aszteroida, egy napkitörés vagy egy szupervulkán lesz a
vesztünk?"
Mély levegőt vett. "Az igazi kérdés nem az, hogy a fajunknak hogyan lesz
vége. A kérdés az, hogy mit tervezünk tenni ellene. A jövő ellen nem
harcolhatunk, de tervezhetünk rá. Ebben a teremben azok az emberek
vannak, akik a jövőt megteremtik. Számos cégükbe fektettünk be. Azért
adtunk önöknek tőkét, mert úgy gondoljuk, hogy boldogulni fognak, de ami
még fontosabb, mert az önök vállalatai és laboratóriumai olyan
technológiákat fejlesztenek, amelyek gyökeresen meg fogják változtatni
társadalmunkat. Azt javaslom, hogy működjünk együtt egy ugyanilyen
fontos projektben. Hívjuk úgy, hogy... egy menekülési zsilip."
Odasétált a plakáthoz, és lehúzta róla a fehér lepedőt.
Ahogy Owen elmondta a tervét, néhány vendég felkapta a fejét. Néhányan
nevettek, mert nem voltak biztosak benne, hogy ez egy tréfa volt.
"Tudom, hogy ez most fantasztikusnak tűnhet" - mondta - "de hamarosan
globális rögeszmévé válik, amit építünk. Mi leszünk az elsők, akik
megcsinálják. És nem a lelkesedésért vagy a pénzért fogjuk csinálni.
Olyasmit fogunk létrehozni, ami biztosítani fogja az emberi faj túlélését.
Tudják, hiszem, hogy egy napon szükségünk lesz egy menekülőnyílásra.
Egy nap a Föld bajban lesz. És mi leszünk a fény a sötétségben."
Amikor a teremben dörgő taps tört ki, Owen Mayára pillantott, aki
udvariasan tapsolt, könyökeit a duzzadt hasára és a benne növekvő
gyermekre támasztotta.
 Köszönjük, hogy elolvasta a The Extinction Trials című könyvet.
Készen állsz a következő kalandra?
Tudjon meg többet a következő címen:
AGRiddle.com/after-trials
A weboldalon a szerzői jegyzet, köszönetnyilvánítás és bónusz tartalom is
található.
 A SZERZŐRŐL

A.G. Riddle tíz regény szerzője, amelyekből összesen négymillió példányt

adtak el világszerte. Az észak-karolinai Raleigh-ben él.
További információkért látogasson el a következő weboldalra:
AGRiddle.com/bio