R ea di n g

T he
h u m a n
age
b y Eli z a b et h K ol b ert

W e st e r n Mi n n e s ot a: V a st w h e at
fi el d s a n d l o n g tr ai n li n e s h a v e
cr e at e d a di sti n cti v e h u m a n
l a n d s c a p e i n t h e Mi d w e st er n
U nit e d St at e s.

6 U NI T 1

P at h w a y s _ R W _ S B 4 _ 0 0 0 0 0 _ U 0 1 _ 0 1- 2 4 _ P P 5.i n d d 6 2/ 5/ 1 8 1 2: 5 9 P M
 h u m a n b ei n gs h a v e alt er e d t h e pl a n et s o m u c h i n
j ust t h e p ast c e nt ur y or t w o t h at w e n o w h a v e a
n e w n a m e f or a n e w e p o c h: t h e a nt hr o p o c e n e.
1. 1
T h e w or d A nt hr o p o c e n e w as c oi n e d b y D ut c h
c h e mist P a ul Cr ut z e n i n 2 0 0 2. Cr ut z e n, w h o
s h ar e d a n o b el Pri z e f or dis c o v eri n g t h e eff e cts
of o z o n e- d e pl eti n g c o m p o u n ds, w as sitti n g at
A a s ci e nti fi c c o nf er e n c e o n e d a y. T h e c o nf er e n c e
c h air m a n k e pt r ef erri n g t o t h e h ol o c e n e, t h e
e p o c h t h at b e g a n 1 1, 5 0 0 y e ars a g o, at t h e e n d
of t h e l ast i c e a g e, a n d t h at — of fi ci all y, at l e ast —
c o nti n u es t o t his d a y.
“ L et’s st o p it, ” Cr ut z e n r e c alls bl urti n g o ut.
“ We ar e n o l o n g er i n t h e h ol o c e n e. We ar e i n
t h e a nt hr o p o c e n e. ” It w as q ui et i n t h e r o o m
B f or a w hil e. W h e n t h e gr o u p t o o k a c off e e
br e a k, t h e a nt hr o p o c e n e w as t h e m ai n t o pi c of
c o n v ers ati o n.
W a y b a c k i n t h e 1 8 7 0s, a n It ali a n g e ol o gist
n a m e d a nt o ni o St o p p a ni pr o p os e d t h at p e o pl e
h a d i ntr o d u c e d a n e w er a, w hi c h h e l a b el e d
t h e a nt hr o p o z oi c. St o p p a ni’s pr o p os al w as
i g n or e d; ot h er s ci e ntists f o u n d it u ns ci e nti fi c.
T h e a nt hr o p o c e n e, b y c o ntr ast, str u c k a c h or d.
C
T h e h u m a n i m p a ct o n t h e w orl d h as b e c o m e a
l ot m or e o b vi o us si n c e St o p p a ni’s d a y, i n p art
b e c a us e t h e si z e of t h e p o p ul ati o n h as r o u g hl y
q u a dr u pl e d, 1 t o n e arl y s e v e n billi o n.
1
If s o m et hi n g q u a d r u pl e s , it i n c r e a s e s b y a f a ct or of f o u r.
2
St r ati g r a p h y i s a br a n c h of g e ol o g y c o n c er n e d wit h t h e st u d y of r o c k l a y er s.
P at h w a y s _ R W _ S B 4 _ 0 0 0 0 0 _ U 0 1 _ 0 1- 2 4 _ P P 5.i n d d 7 2/ 5/ 1 8
W h e n Cr ut z e n wr ot e u p t h e a nt hr o p o c e n e
i d e a i n t h e j o ur n al N at ur e , t h e c o n c e pt w as
i m m e di at el y pi c k e d u p b y r es e ar c h ers w or ki n g
i n a wi d e r a n g e of dis ci pli n es. S o o n, it b e g a n t o
a p p e ar r e g ul arl y i n t h e s ci e nti fi c pr ess. a t first,
m ost of t h e s ci e ntists usi n g t h e n e w g e ol o gi c t er m
D
w er e n ot g e ol o gists. J a n Z al asi e wi c z, a Britis h
g e ol o gist, f o u n d t h e dis c ussi o ns i ntri g ui n g. “I
n oti c e d t h at Cr ut z e n’s t er m w as a p p e ari n g i n t h e
s eri o us lit er at ur e, wit h o ut q u ot ati o n m ar ks a n d
wit h o ut a s e ns e of ir o n y, ” h e s a ys.
I n 2 0 0 7, Z al asi e wi c z w as s er vi n g as
c h air m a n of t h e g e ol o gi c al S o ci et y of L o n d o n’s
Str ati gr a p h y 2 C o m missi o n. a t a m e eti n g, h e
d e ci d e d t o as k his f ell o w str ati gr a p h ers w h at
t h e y t h o u g ht of t h e a nt hr o p o c e n e. T w e nt y- o n e of
e t w e nt y-t w o t h o u g ht t h e c o n c e pt h a d m erit. T h e
gr o u p a gr e e d t o l o o k at it as a f or m al pr o bl e m
i n g e ol o g y. W o ul d t h e a nt hr o p o c e n e s atisf y t h e
crit eri a us e d f or n a mi n g a n e w e p o c h ?
T h e r o c k r e c or d of t h e pr es e nt d o es n’t e xist
y et, of c o urs e. S o t h e q u esti o n w as: W h e n it d o es,
will h u m a n i m p a cts s h o w u p as “str ati gr a p hi c all y
si g ni fi c a nt ” ? T h e a ns w er, Z al asi e wi c z’s gr o u p
F
d e ci d e d, is y es —t h o u g h n ot n e c ess aril y f or t h e
r e as o ns y o u w o ul d e x p e ct.
C h a N g I Ng T h e P l a N e T 7
1 2: 5 9 P M
 st art of t h e
E art h’ s G e ol o gi c al Ti m eli n e A nt hr o p o c e n e ?

Er a P eri o d E p oc h in g e ol o g y, e p o c hs a r e
r el ati v el y s h ort ti m e s p a ns,
h ol o c e n e t h o u g h t h e y c a n e xt e n d
Q u at er n ar y f or t e ns of milli o ns of
Pl eist o c e n e
1. 5 y e a rs. P e ri o ds , s u c h a s
Pli o c e n e t h e o r d o vi ci a n a n d t h e
C e n o z oi c

Neo gene Cr et a c e o us, l a st m u c h l o n g e r,

Mi o c e n e
2. 3 a n d e r a s , li k e t h e m e s o z oi c,
o li g o c e n e l o n g e r still. T h e b o u n d a ri e s
b et w e e n e p o c hs a r e d e fi n e d
P al e o g e n e eoce n e b y c h a n g e s pr e s e r v e d i n
P al e o c e n e s e di m e nt a r y r o c k s 3 —f or
65 e x a m pl e, t h e e m e r g e n c e

Milli o n s of Y e ar s
Cr et a c e o us of o n e t y p e of c o m m o nl y
M e s o z oi c

J ur assi c f ossili z e d or g a nis m, or t h e

dis a p p e a r a n c e of a n ot h e r.
Tri assi c
250
P er mi a n
P e n ns yl v a ni a n
C ar b o nif er o us
Mississi p pi a n
P al e o z oi c

d e v o ni a n
s il uri a n
o r d o vi ci a n
C a m bri a n
540
Pr ot er o z oi c
Pr e c a m bri a n

2500
a rc h ea n
3800
h a dea n 4600

P r o b a b l y T h E m oS T o b vi o uS w a y h u m a ns h a v e als o tr a nsf or m e d t h e w orl d

h u m a ns ar e alt eri n g t h e pl a n et is b y b uil di n g
citi es, w hi c h ar e ess e nti all y v ast str et c h es of
m a n- m a d e m at eri als —st e el, gl ass, c o n cr et e, a n d
bri c k. B ut it t ur ns o ut m ost citi es ar e n ot g o o d
c a n di d at es f or l o n g-t er m pr es er v ati o n: t h e y’r e
G H
b uilt o n l a n d, a n d o n l a n d t h e f or c es of er osi o n
t e n d t o wi n o ut o v er t h os e of s e di m e nt ati o n.
Fr o m a g e ol o gi c p ers p e cti v e , t h e m ost pl ai nl y
visi bl e h u m a n eff e cts o n t h e l a n ds c a p e t o d a y
“ m a y i n s o m e w a ys b e t h e m ost tr a nsi e nt, 4 ”
Z al asi e wi c z o bs er v es.
t hr o u g h f ar mi n g; s o m et hi n g li k e 3 8 p er c e nt
of t h e pl a n et’s i c e-fr e e l a n d is n o w d e v ot e d t o
a gri c ult ur e. h er e a g ai n, s o m e of t h e eff e cts t h at
s e e m m ost si g ni fi c a nt t o d a y —r u n off fr o m t h e us e
of f ertili z ers o n fi el ds, f or e x a m pl e — will l e a v e
b e hi n d o nl y s u btl e tr a c es at b est. F ut ur e g e ol o gists
ar e m ost li k el y t o gr as p t h e s c al e of 2 1st- c e nt ur y
i n d ustri al a gri c ult ur e fr o m t h e p oll e n5 r e c or d —
fr o m t h e m o n o c hr o m e 6 str et c h es of c or n, w h e at,
a n d s o y p oll e n t h at will h a v e r e pl a c e d t h e v ari e d
r e c or d l eft b e hi n d b y r ai n f or ests or pr airi es.

3
S e di m e nt a r y r o c k s a r e f or m e d f r o m s e di m e nt — s oli d m at eri al t h at s ettl e s at t h e b ott o m of a li q ui d.
4
Tr a n si e nt d e s c ri b e s a sit u ati o n t h at l a st s o nl y a s h ort ti m e or i s c o n st a ntl y c h a n gi n g.
5
P oll e n i s a p o w d er pr o d u c e d b y fl o w er s t h at f ertili z e s ot h er fl o w er s of t h e s a m e s p e ci e s.
6
If s o m et hi n g i s m o n o c h r o m e , it i s all o n e c ol or.

8 U NI T 1

P at h w a y s _ R W _ S B 4 _ 0 0 0 0 0 _ U 0 1 _ 0 1- 2 4 _ P P 5.i n d d 8 2/ 5/ 1 8 1 2: 5 9 P M
 T h e l e v eli n g of t h e w orl d’s f or ests will s e n d at
l e ast t w o c o d e d si g n als t o f ut ur e str ati gr a p h ers,
t h o u g h d e ci p h eri n g t h e first m a y b e tri c k y.
m assi v e s oil er osi o n is c a usi n g i n cr e asi n g
s e di m e nt ati o n 7 i n s o m e p arts of t h e w orl d — b ut
at t h e s a m e ti m e, t h e d a ms w e’ v e b uilt o n m ost
of t h e w orl d’s m aj or ri v ers ar e h ol di n g b a c k
I s e di m e nt t h at w o ul d ot h er wis e b e w as h e d t o s e a.
T h e s e c o n d si g n al of d ef or est ati o n s h o ul d c o m e
t hr o u g h cl e ar er. L oss of f or est h a bit at is a m aj or
c a us e of e xti n cti o ns, w hi c h ar e n o w h a p p e ni n g at
a r at e h u n dr e ds or e v e n t h o us a n ds of ti m es hi g h er
t h a n d uri n g m ost of t h e p ast h alf billi o n y e ars. If
c urr e nt tr e n ds c o nti n u e, t h e r at e m a y s o o n b e t e ns
of t h o us a n ds of ti m es hi g h er.
Pr o b a bl y t h e m ost si g ni fi c a nt c h a n g e, fr o m a
g e ol o gi c p ers p e cti v e, is o n e t h at’s i n visi bl e t o us —
t h e c h a n g e i n t h e c o m p ositi o n of t h e at m os p h er e .
C ar b o n di o xi d e e missi o ns ar e c ol orl ess, o d orl ess,
J a n d —i n a n i m m e di at e s e ns e — h ar ml ess. B ut
t h eir w ar mi n g eff e cts c o ul d e asil y p us h gl o b al
t e m p er at ur es t o l e v els t h at h a v e n ot b e e n s e e n f or
milli o ns of y e ars. S o m e pl a nts a n d a ni m als ar e
alr e a d y s hifti n g t h eir r a n g es t o w ar d t h e P ol es, a n d
7
S e di m e nt ati o n i s t h e pr o c e s s b y w hi c h s oli d m at eri al — e s p e ci all y e a rt h a n d pi e c e s of r o c k — s ettl e s at t h e b ott o m of a li q ui d.
8
Pl e si o s a u r s , pt e r o s a u r s , a n d a m m o nit e s a r e e xti n ct pr e hi st ori c or g a ni s m s.
C ol o r a d o Ri v e r D elt a, M e xi c o:
A eri al p h ot o gr a p h y c a n ill u str at e t h e
h u m a n i m p a ct o n E art h’s l a n d s c a p e.
P at h w a y s _ R W _ S B 4 _ 0 0 0 0 0 _ U 0 1 _ 0 1- 2 4 _ P P 5.i n d d 9 2/ 5/ 1 8
t h os e s hifts will l e a v e tr a c es i n t h e f ossil r e c or d.
S o m e s p e ci es will n ot s ur vi v e t h e w ar mi n g at all.
m e a n w hil e, risi n g t e m p er at ur es c o ul d e v e nt u all y
r ais e s e a l e v els 2 0 f e et or m or e.
L o n g aft er o ur c ars, citi es, a n d f a ct ori es h a v e
t ur n e d t o d ust, t h e c o ns e q u e n c es of b ur ni n g
billi o ns of t o ns’ w ort h of c o al a n d oil ar e li k el y
t o b e cl e arl y dis c er ni bl e. a s c ar b o n di o xi d e
w ar ms t h e pl a n et, it als o s e e ps i nt o t h e o c e a ns
a n d a ci di fi es t h e m. S o m eti m e t his c e nt ur y, t h e y
m a y b e c o m e a ci di fi e d t o t h e p oi nt t h at c or als c a n
n o l o n g er c o nstr u ct r e efs, w hi c h w o ul d r e gist er
i n t h e g e ol o gi c r e c or d as a “r e ef g a p. ” R e ef g a ps
h a v e m ar k e d e a c h of t h e p ast fi v e m aj or m ass
K
e xti n cti o ns. T h e m ost r e c e nt o n e — w hi c h is
b eli e v e d t o h a v e b e e n c a us e d b y t h e i m p a ct of
a n ast er oi d —t o o k pl a c e 6 5 milli o n y e ars a g o, at
t h e e n d of t h e Cr et a c e o us p eri o d; it eli mi n at e d
n ot j ust t h e di n os a urs b ut als o t h e pl esi os a urs,
pt er os a urs, a n d a m m o nit es. 8 Si n c e t h e n, t h er e h as
b e e n n ot hi n g t o m at c h t h e s c al e of t h e c h a n g es
t h at w e ar e n o w s e ei n g i n o ur o c e a ns. T o f ut ur e
g e ol o gists, Z al asi e wi c z s a ys, o ur i m p a ct m a y l o o k
as s u d d e n a n d pr of o u n d as t h at of a n ast er oi d.
C h a N g I Ng T h e P l a N e T 9
1 2: 5 9 P M
 “
D o w e d e ci d e t h e
a nt hr o p o c e n e’s h er e, or d o
w e w ait 2 0 y e ars a n d t hi n gs
will b e e v e n w ors e ?
t r ott e r ni s h, isl e of S k y e: Milli o n s of
y e ar s of hi st or y ar e r e c or d e d i n t h e r o c k s of
S c otl a n d. Ar e w e cr e ati n g a n e w c h a pt er i n
E art h’s g e ol o gi c al hi st or y?
10 U NI T 1
P at h w a y s _ R W _ S B 4 _ 0 0 0 0 0 _ U 0 1 _ 0 1- 2 4 _ P P 5.i n d d
I F We h a V e In D e e D e nt er e d a n e w e p o c h,
L t h e n w h e n e x a ctl y di d it b e gi n ? W h e n di d h u m a n
i m p a cts ris e t o t h e l e v el of g e ol o gi c si g ni fi c a n c e ?
Willi a m R u d di m a n, a p al e o cli m at ol o gist at
t h e u ni v ersit y of Vir gi ni a, h as pr o p os e d t h at t h e
”
i n v e nti o n of a gri c ult ur e s o m e 8, 0 0 0 y e ars a g o —
m a n d t h e d ef or est ati o n t h at r es ult e d —l e d t o a n
i n cr e as e i n at m os p h eri c C O2 j ust l ar g e e n o u g h
t o st a v e off w h at ot h er wis e w o ul d h a v e b e e n t h e
st art of a n e w i c e a g e. I n his vi e w, h u m a ns h a v e
10 2/ 5/ 1 8 1 2: 5 9 P M
 b e e n t h e d o mi n a nt f or c e o n t h e pl a n et pr a cti c all y
si n c e t h e st art of t h e h ol o c e n e. Cr ut z e n h as
s u g g est e d t h at t h e a nt hr o p o c e n e b e g a n i n t h e
l at e 1 8t h c e nt ur y, w h e n, i c e c or es s h o w, c ar b o n
di o xi d e l e v els b e g a n w h at h as si n c e pr o v e d t o
b e a n u ni nt err u pt e d ris e. Ot h er s ci e ntists p ut t h e
b e gi n ni n g of t h e n e w e p o c h i n t h e mi d dl e of t h e
2 0t h c e nt ur y, w h e n t h e r at es of b ot h p o p ul ati o n
gr o wt h a n d c o ns u m pti o n a c c el er at e d r a pi dl y.
N
o
P at h w a y s _ R W _ S B 4 _ 0 0 0 0 0 _ U 0 1 _ 0 1- 2 4 _ P P 5.i n d d 11
Z al asi e wi c z n o w h e a ds a w or ki n g gr o u p of
t h e I nt er n ati o n al C o m missi o n o n Str ati gr a p h y
(I C S) t h at is t as k e d wit h of fi ci all y d et er mi ni n g
w h et h er t h e a nt hr o p o c e n e d es er v es t o b e
i n c or p or at e d i nt o t h e g e ol o gi c ti m es c al e. a fi n al
d e cisi o n will r e q uir e v ot es b y b ot h t h e I C S a n d
its p ar e nt or g a ni z ati o n, t h e I nt er n ati o n al u ni o n
of g e ol o gi c al S ci e n c es. T h e pr o c ess is li k el y t o
t a k e y e ars. a s it dr a gs o n, t h e d e cisi o n m a y w ell
b e c o m e e asi er. S o m e s ci e ntists ar g u e t h at w e’ v e
n ot y et r e a c h e d t h e st art of t h e a nt hr o p o c e n e —
n ot b e c a us e w e h a v e n’t h a d a dr a m ati c i m p a ct o n
t h e pl a n et, b ut b e c a us e t h e n e xt s e v er al d e c a d es
ar e li k el y t o pr o v e e v e n m or e str ati gr a p hi c all y
si g ni fi c a nt t h a n t h e p ast f e w c e nt uri es. “ D o w e
d e ci d e t h e a nt hr o p o c e n e’s h er e, or d o w e w ait
2 0 y e ars a n d t hi n gs will b e e v e n w ors e ? ” s a ys
m ar k Willi a ms, a g e ol o gist a n d c oll e a g u e of
Z al asi e wi c z’s at t h e u ni v ersit y of L ei c est er i n
e n gl a n d.
Cr ut z e n, w h o st art e d t h e d e b at e, t hi n ks
its r e al v al u e w o n’t li e i n r e visi o ns t o g e ol o g y
t e xt b o o ks. h is p ur p os e is br o a d er: h e w a nts t o
f o c us o ur att e nti o n o n t h e c o ns e q u e n c es of o ur
c oll e cti v e a cti o n — a n d o n h o w w e mi g ht still
a v ert t h e w orst. “ W h at I h o p e, ” h e s a ys, “is t h at
t h e t er m A nt hr o p o c e n e will b e a w ar ni n g t o t h e
w orl d. ”
A d a pt e d fr o m “ T h e A g e of M a n, ” b y Eli z a b et h K ol b ert:
N ati o n al G e o gr a p hi c M a g a zi n e, M ar c h 2 0 1 1
N ati o n al M a g a zi n e
A w ar d wi n n er
Eli z a b et h K ol b ert
h as  writt e n e xt e nsi v el y
a b o ut  e n vir o n m e nt al
iss u es f or N ati o n al
G e o gr a p hic M a g a zi n e,
T h e N e w Y or k er , a n d
ot h er p u bli c ati o ns.
H er b o o k T h e Si xt h
E xti ncti o n w o n t h e
2 0 1 5 P ulit z er Pri z e f or
g e n er al n o n fi cti o n.
C h a N g I Ng T h e P l a N e T 11
2/ 5/ 1 8 1 2: 5 9 P M