Від Голлі Блек

ПОВІТРЯНИЙ НАРОД
Жорстокий принц
Лихий король
Королева порожнечі
Як король Ельфгейму зненавидів оповідки

ІНШІ
The Darkest Part of the Forest (Найтемніша частина лісу)
The Coldest Girl in Coldtown (Найхолодніша дівчина в Колдтауні)
Для Робіна Вассермана, який має прокляття (і благословення)
Істинного Бачення
 ЗМІСТ

Пролог
Розділ 1
Розділ 2
Розділ 3
Розділ 4
Розділ 5
Розділ 6
Розділ 7
Розділ 8
Розділ 9
Розділ 10
Розділ 11
Розділ 12
Розділ 13
Розділ 14
Розділ 15
Розділ 16
Розділ 17
Розділ 18

Подяки
Авторське право
 Одного вечора, того ж дня, біля вогню в яслах,
Ми притулилися один до одного і сиділи так тихо,
як раптом вітер здійнявся вище,
Щось шкрябнуло по підвіконню,
Зазирнуло смагляве обличчя, і я затремтів;
Ніхто не слухав і, здавалося, не бачив;
Руки його махали і крила його тремтіли,
Ух, я знав, що воно прийшло за мною!
Дехто з них настільки погані, наскільки можуть бути!
Всю ніч вони танцювали під дощем,
Кружляли в хороводі крапель,
Кидали капелюхи в шибку,
Намагалися змусити мене кричати і волати.
І розкидати простирадла:
Я хотів залишитися в ліжку тієї ночі,
І якби ти залишив світло.
Вони б мене ніколи не витягли!

—Шарлотта М'ю,
“Перевтілення”
 ПРОЛОГ

П ерехожий виявив малюка, який сидів на холодному бетоні

провулку, граючись обгорткою від контейнера з-під котячого
корму. Коли дівчинку привезли до лікарні, її кінцівки посиніли від
холоду. Вона була маленькою чарівною крихіткою, надто худенькою,
зробленою з паличок.
Вона знала лише одне слово - своє ім'я. Врен.
Коли вона росла, її шкіра зберігала легкий синюватий відтінок,
нагадуючи скисле молоко. Прийомні батьки кутали її в куртки і пальто,
мітенки і рукавички, але, на відміну від сестри, вона ніколи не мерзла.
Колір її губ змінювався, як кільце настрою, залишаючись синювато-
фіолетовим навіть влітку, рожевіючи лише тоді, коли вона наближалася
до вогню. А ще вона могла годинами гратися в снігу, будуючи
хитромудрі тунелі та імітуючи боротьбу з бурульками, заходячи
всередину лише тоді, коли її кликали.
Хоча вона здавалася кістлявою і анемічною, вона була сильною. У
вісім років вона могла піднімати сумки з продуктами, з якими її
прийомна мати ледве справлялася.
Коли їй виповнилося дев'ять, її не стало.

У дитинстві Врен читала багато казок. Тому, коли прийшли монстри,

вона знала, що це тому, що вона була нечемною.
Вони пробралися до неї через вікно, відсунувши одвірок і
розрізавши шибку так тихо, що вона продовжувала спати, згорнувшись
калачиком навколо улюбленої іграшкової лисиці. Вона прокинулася
лише тоді, коли відчула, що кігті торкнулися її щиколотки.
Не встигла вона вичавити з себе перший крик, як пальці затулили
їй рот. Не встигла вона випустити перший стусан, як її ноги були
притиснуті.
"Я збираюся відпустити тебе," - сказав різкий голос з незнайомим
акцентом. "Але якщо ти розбудиш когось у цьому будинку, то дуже
сильно про це пошкодуєш".
Це теж було схоже на казку, і тому Врен остерігалася порушувати
правила. Вона залишалася абсолютно тихою і нерухомою, навіть коли
її відпустили, хоча її серце билося так сильно і швидко, що, здавалося,
можна було б викликати її матір.
Егоїстична частина її хотіла, щоб так і було, хотіла, щоб її мама
прийшла, увімкнула світло і прогнала монстрів. Це не було б
порушенням правил, чи не так, якби тільки грім її серця викликав
пробудження?
"Сядь", - скомандував один з монстрів.
Слухняно, Врен так і зробила. Але її тремтячі пальці заховали
іграшкову лисицю в ковдру.
Дивлячись на трьох істот, що стояли по боках її ліжка, вона
нестримно затремтіла. Двоє з них були високими, елегантними
істотами зі шкірою сірого кольору. Перша, жінка з пасмом блідого
волосся, укладеного в корону з зубчастого обсидіану, була одягнена в
мантію з якогось сріблястого матеріалу, що розвівався навколо неї.
Вона була красива, але жорстокий розріз її рота застерігав Врен не
довіряти їй. Чоловік був підібраний до жінки так, ніби вони були
фігурами на шаховій дошці, в чорній короні і одязі з такого ж
сріблястого матеріалу.
Поруч з ними стояла величезна, загрозлива істота, шпичаста, з
грибоподібною блідою шкірою і головою, повною дикого чорного
волосся. Але найбільш примітними були її довгі, схожі на кігті пальці.
"Ти наша дочка", - сказав один із сіролицих монстрів.
"Ти належиш нам", - прогарчав інший. "Ми створили тебе".
Вона знала про біологічних батьків, які були у її сестри, хороших
людей, які приходили в гості і були схожі на неї, і які іноді привозили
бабусь і дідусів, або пончики, або подарунки.
 Вона мріяла про своїх рідних батьків, але ніколи не думала, що її
бажання може викликати такий кошмар.
"Що ж," сказала жінка в короні. "Ти нічого не хочеш сказати? Ти
теж у захваті від нашої величі?"
Істота з пазуристими пальцями неввічливо пирхнула.
"Мабуть, так", - сказав чоловік. "Як же ти будеш вдячна, що тебе
забрали від усього цього, дитя-перевертень. Вставай. Поспішай."
"Куди ми йдемо?" запитала Врен. Страх змусив її вчепитися
пальцями в простирадло, ніби вона могла втриматися за своє життя до
цієї миті, якщо б тільки вхопилася досить міцно.
"До Фейрі, де ти будеш королевою", - сказала жінка, і в її голосі
пролунало оскал там, де повинно було б пролунати вмовляння. "Хіба
ти ніколи не мріяла про те, що хтось прийде до тебе і скаже, що ти не
смертна дитина, а створена з магії? Хіба ти ніколи не мріяла про те,
щоб тебе забрали з твого жалюгідного маленького життя в життя
безмежної величі?"
Врен не могла заперечувати, що мріяла. Вона кивнула. Сльози
горіли в глибині її горла. Ось що вона зробила неправильно. Це було
зло в її серці, яке було виявлено. "Я припиню", - прошепотіла вона.
"Що?" - запитав чоловік.
"Якщо я пообіцяю ніколи більше не загадувати подібних бажань,
можна мені залишитися?" - запитала вона, тремтячим голосом. "Будь
ласка?"
Рука жінки вдарила Врен по щоці з такою силою, що це пролунало
як удар грому. Її щока боліла, і хоча сльози різали очі, вона була
занадто шокована і розлючена, щоб вони покотилися. Ніхто ніколи не
бив її раніше.
"Ти Сурен," - сказав чоловік. "А ми твої творці. Твої батько і мати.
Я - лорд Джарел, а вона - леді Нора. А ця, що супроводжує нас, -
Богдана, відьма бурі. Тепер, коли ти знаєш своє справжнє ім'я, дозволь
мені показати тобі твоє справжнє обличчя".
Лорд Джарел простягнув до неї руку, роблячи рвучкий рух. І там,
під нею, було її чудовисько, відображене в дзеркалі над комодом - її
молочно-біла шкіра поступилася місцем блідо-блакитній плоті, такого
ж кольору, як поховані вени. Коли вона розтулила губи, то побачила
гострі, як у акули, зуби. Тільки її очі були такими ж моховито-
зеленими, великими і дивилися на неї з жахом.
Мене звати не Сурен, хотіла сказати вона. І це фокус. Це не я. Але
навіть коли вона думала ці слова, вона почула, наскільки Сурен схоже
на її власне ім'я. Сурен. Рен. Врен. Скорочення дитячого імені.
Дитя Перевертень
"Встань", - сказала величезна, нависша істота з нігтями, довгими,
як ножі. Богдана. "Тобі не місце в цьому місці".
Врен прислухалася до шумів будинку, гулу обігрівача, далекого
скреготу нігтів сімейного собаки, який неспокійно бив лапами по
підлозі уві сні, пробігаючи крізь сновидіння. Вона намагалася
запам'ятати кожен звук. Затуманеним від сліз поглядом вона
закарбувала в пам'яті свою кімнату, від назв книг на полицях до
скляних очей своїх ляльок.
Вона поцупила останнього іграшкового лиса з синтетичного хутра і
притиснула його до себе, глибше загорнувши під ковдру. Якщо він
залишиться там, він буде в безпеці. Здригаючись, вона зісковзнула з
ліжка.
"Будь ласка", - повторила вона.
Жорстока посмішка скривила куточок обличчя лорда Джарела. "Ти
більше не потрібна смертним".
Врен похитала головою, тому що це не могло бути правдою. Її мати
і батько любили її. Мати зрізала скоринки з її бутербродів і цілувала її в
кінчик носа, щоб вона хихикнула. Батько притискався до неї під час
перегляду фільмів, а потім ніс її в ліжко, коли вона засинала на дивані.
Вона знала, що вони її люблять. І все ж впевненість, з якою говорив
лорд Джарел, викликала в неї жах.
"Якщо вони визнають, що хочуть, щоб ти залишилася з ними,"
сказала леді Нора, її голос вперше звучав м'яко, "тоді ти можеш
залишитися."
Врен вискочила в коридор, її серце шалено калатало, вона мчала до
кімнати батьків, наче їй наснився кошмарний сон. Шум її човгання
ногами і уривчасте дихання розбудили їх. Її батько сів, а потім злякано
підняв руку і захисно затулив нею матір, яка подивилась на Врен і
закричала.
 "Не лякайтесь", сказала вона, відійшовши на бік ліжка і стискаючи
ковдру в своїх маленьких кулачках. "Це я, Врен. Вони щось зробили зі
мною".
"Забирайся геть, чудовисько!", - рявкнув її батько. Його голос
звучав досить страшно, щоб вона відскочила назад до комода. Вона
ніколи не чула, щоб він так кричав, особливо на неї.
Сльози котилися по її щоках. "Це я", - повторила вона, її голос
зривався. "Твоя дочка. Ти ж мене любиш".
Кімната виглядала так само, як і завжди. Блідо-бежеві стіни.
Двоспальне ліжко з коричневою собачою шерстю, яка забруднила білу
ковдру. Рушник лежить біля кошика, ніби хтось кинув і не влучив.
Запах печі та нафтовий запах якогось крему, яким знімали макіяж. Але
це був варіант кошмару в кривому дзеркалі, в якому всі ці речі набули
жахливого вигляду.
Під ними гавкав собака, звучачи відчайдушним попередженням.
"Чого ти чекаєш? Забери цю штуку звідси", - прогарчав її батько,
дивлячись на леді Нор і лорда Джарела так, ніби бачив щось, окрім
них, якусь людську владу.
Сестра Врен увійшла до зали, потираючи очі, явно розбуджена
криком. Напевно, Ребекка допоможе, Ребекка, яка стежила за тим, щоб
ніхто не знущався над нею в школі, яка брала її на ярмарок, хоча чужій
молодшій сестрі туди не дозволялося. Але побачивши Врен, Ребекка з
жахливим зойком скочила на ліжко і обхопила матір руками.
"Ребекка", - прошепотіла Врен, але її сестра лише глибше зарилася
обличчям в нічну сорочку їхньої матері.
"Мамо", - благала Врен, сльози душили її голос, але мати не
дивилася на неї. Плечі Врен здригалися від ридань.
"Це наша дочка", - сказав її батько, притискаючи Ребекку до себе,
наче Врен намагалася його обдурити.
Ребекка, яку теж удочерили. Яка повинна була бути такою ж
їхньою, як і Врен.
Врен підповзла до ліжка, плачучи так сильно, що ледве могла
вимовити хоч слово. Будь ласка, дозвольте мені залишитися. Я буду
хорошою. Вибачте, вибачте, вибачте за все, що я зробила, але ви не
можете дозволити їм забрати мене. Мамочко. Мамочко. Матусю, я
люблю тебе, будь ласка, матусю.
 Батько намагався відштовхнути її ногою, притискаючи її до шиї.
Але вона все одно тягнулася до нього, її голос піднімався до крику.
Коли її маленькі пальчики торкнулися його литки, він штовхнув її в
плече, відправивши на підлогу. Але вона лише поповзла назад,
плачучи і благаючи, знемагаючи від страждань.
"Досить", - прошипіла Богдана. Вона смикнула Врен до себе,
проводячи одним зі своїх довгих нігтів по щоці Врен з чимось на
кшталт ніжності. "Ходімо, дитино. Я віднесу тебе".
"Ні", - сказала Врен, її пальці вчепилися в простирадла. "Ні. Ні.
Ні."
"Люди не повинні торкатися тебе з насильством, ти ж наша", -
сказав лорд Джарел.
"Наша, щоб завдавати болю", - погодилася леді Нора. "Наша, щоб
карати. Ніколи не їхні."
"Вони повинні померти за свою провину?" запитав лорд Джарел, і в
кімнаті стало тихо, за винятком ридань Врен.
"Ми повинні вбити їх, Сурен?" - запитав він знову, голосніше.
"Впустити їх домашнього пса і зачарувати його, щоб він кинувся на
них і перегриз їм горлянки?"
На цьому плач Врен стих від подиву і обурення. "Ні!" - вигукнула
вона. Вона відчувала, що не в змозі контролювати себе.
"Тоді послухай це і перестань плакати," сказав їй лорд Джарел. "Ти
підеш з нами добровільно, або я вб'ю всіх, хто лежить на цьому ліжку.
Спочатку дитину, потім інших".
Ребекка злякано схлипнула. Людські батьки Врен спостерігали за
нею з новим жахом.
"Я піду", - нарешті сказала Врен, і в її голосі все ще звучали
ридання, які вона не могла зупинити. "Оскільки мене ніхто не любить,
я піду".
Штормова відьма підняла її, і вони полетіли.
Врен була знайдена у світлі проблискових маячків патрульної машини
два роки по тому, коли вона йшла узбіччям шосе. Підошви її взуття
були такими зношеними, ніби вона танцювала в них, одяг був
жорстким від морської солі, а шкіру зап'ясть і щік вкривали шрами.
Коли офіцер намагався запитати її, що сталося, вона або не хотіла,
або не могла відповісти. Вона огризалася на кожного, хто підходив
занадто близько, ховалася під ліжком у кімнаті, куди її привели, і
відмовлялася назвати ім'я або адресу, де знаходиться її будинок, жінці,
яку вони привели з собою.
Їхні посмішки завдавали болю. Все було боляче.
Коли вони відвернулися, її вже не було.
 РОЗДІЛ

С хил місяця підказує мені, що вже пів на десяту, коли з чорного

ходу виходить моя сестра. Вона навчається на другому курсі
коледжу і має вільний графік. Поки я спостерігаю з тіні, вона ставить
порожню миску з пластівцями на верхню сходинку потрісканої і
прогнутої веранди. Потім наливає в неї молоко з пакета. Трохи
проливає. Присівши навпочіпки, вона похмуро дивиться в бік лісу.
На якусь неможливу мить здається, що вона дивиться на мене.
Я заглиблююсь у темряву.
Аромат хвої висить у повітрі, змішуючись із цвіллю листя та
мохом, який я розчавлюю босими пальцями ніг. Вітерець доносить
запах липкого, гнилого, цукристого сміття, що все ще тримається на
пляшках у сміттєвому баку; чогось гнилого на дні порожнього
сміттєвого бака; хімічну солодкість парфумів, якими користується моя
рідна сестра.
Я дивлюся на неї з жадібністю.
Бекс залишає молоко для сусідського кота, але мені подобається
вдавати, що вона залишає його для мене. Її забутій сестрі.
Вона стоїть там кілька хвилин, поки над її головою літають
метелики і дзижчать комарі. Лише коли вона повертається в дім, я
підкрадаюся ближче до будинку, зазираю у вікно, щоб подивитися, як
моя мати в'яже перед телевізором. Спостерігаю, як мій батько сидить у
куточку для сніданку з ноутбуком, відповідаючи на електронну пошту.
Він прикладає руку до очей, ніби втомлений.
 В Дворі Зубів мене покарали за те, що я назвала людей, які мене
виростили, своїми матір'ю і батьком. Люди - це тварини, сказав би
лорд Джарел, і це повчання пролунало з приголомшливо сильним
ударом, від якого перехопило подих. Брудні тварини. У тебе з ними
немає спільної крові.
Я привчила себе називати їх не матір'ю і не батьком, сподіваючись
уникнути гніву лорда Джарела. Я маю звичку нагадувати собі, ким
вони були для мене, і ким вони вже ніколи не будуть. Нагадувати собі,
що немає місця, де б я належала, і немає нікого, кому б я належала.
Волосся на потилиці колеться. Озираючись навколо, помічаю сову
на високій гілці, яка спостерігає за мною, повернувши голову. Ні, не
сова.
Я підхоплюю камінь і жбурляю його в істоту.
Воно переходить у форму хоба і з вереском злітає в небо, б'ючи
пір'ястими крилами. Робить два кола, а потім злітає в бік Місяця.
Місцевий народ мені не друг. Я в цьому переконалася.
Ще одна причина, чому я ніхто, нізвідки.
Не піддаючись спокусі затриматися на подвір'ї, де я колись гралася,
я прямую до гілок глоду на околиці міста. Я тримаюся темряви
затіненого лісу, мої босі ноги прокладають собі шлях крізь ніч. Біля
входу на цвинтар я зупиняюся.
Величезний, вкритий білим цвітом ранньої весни, глід височіє над
надгробками та іншими могильними знаками. Відчайдушні місцеві
жителі, особливо підлітки, приходять сюди і прив'язують до гілок
бажання.
Я ще в дитинстві чула розповіді. Це дерево називається
"Диявольське дерево". Треба було прийти тричі, загадати три бажання,
і мав з'явитися диявол. Він дасть тобі те, що ти попросиш, а натомість
візьме те, що йому потрібно.
Але це не диявол. Тепер, коли я живу серед людей, я знаю, що
істота, яка виконує ці угоди, - це глейстиг, фейрі з козячими ногами і
жагою до людської крові.
Я забираюся в колиску з гілок і чекаю, пелюстки падають навколо
мене від коливання гілок дерев. Притуляюся щокою до шорсткої кори,
слухаю шелест листя. На кладовищі, що оточує глід, сусіднім могилам
не одна сотня років. Ці камені вивітрені, тонкі і кістково бліді. Ніхто їх
більше не відвідує, що робить це місце ідеальним для відчайдушних
людей, які можуть прийти і не бути поміченими.
Кілька зірок підморгують мені крізь полог квітів. У Дворі Зубів був
нісс, який складав карти неба, шукаючи найсприятливіші дати для
тортур, вбивств і зради.
Я дивлюся вгору, але яка б загадка не була в зірках, я не можу її
прочитати. Моя освіта в світі Фейрі була поганою, моя людська освіта
- непослідовною.
Глейстіг приходить трохи пізніше опівночі, тупотячи ногами. Вона
одягнена в довге бордове пальто, яке закінчується на колінах, щоб
підкреслити її козячі ноги. Її каштанове волосся зібране в тугу косу.
Поруч з нею літає спрайт з кониково-зеленою шкірою і крилами в
тон. Він лише трохи більший за колібрі, неспокійно дзижчить у
повітрі.
Глейстіг обертається до крилатої феї. "Принц Ельфгейму? Як
цікаво мати королівську особу так близько..."
Серце глухо калатає в грудях біля принца.
"Розбещений, кажуть", щебече спрайт. "І дикий. Занадто
безвідповідальний для трону".
Це не схоже на хлопчика, якого я знала, але за чотири роки, що
минули відтоді, як я бачила його востаннє, він був би долучений до
всіх радощів Верховного Двору, був би забезпечений надлишком усіх
мислимих розпусних насолод. Підлабузники та підлабузниці були б
так зайняті, змагаючись за його увагу, що в ці дні мене не підпустили б
до нього достатньо близько, щоб поцілувати поділ його плаща.
Спрайт відлітає, кидаючись вгору і вбік, на щастя, не зачіпаючи
гілки дерева, де я присіла навпочіпки. Я влаштовуюся, щоб
спостерігати.
Того вечора приходять троє людей, щоб загадати бажання. Один,
русявий юнак, з яким я ходила до четвертого класу, за рік до того, як
мене забрали. Його пальці тремтять, коли він прив'язує клаптик паперу
до гілки мотузкою. Друга - літня жінка зі згорбленою спиною. Вона
постійно витирає мокрі очі, і її записка вже заляпана сльозами, коли
вона прикріплює її шнурком. Третій - веснянкуватий чоловік,
широкоплечий, у бейсболці, насунутій досить низько, щоб приховати
більшу частину обличчя.
 Це вже третя поїздка веснянкуватого чоловіка, і з його приходом
глейстиг виходить з тіні. Чоловік стогне від страху. Він не очікував, що
це буде по-справжньому. Вони рідко так роблять. Вони бентежать себе
своїми реакціями, своїм жахом, звуками, які вони видають.
Глейстіг змушує його сказати їй, чого він хоче, хоча він написав це
тричі на трьох різних папірцях. Я не думаю, що вона коли-небудь
переймається тим, щоб прочитати бажання.
А я читаю. Цьому чоловікові потрібні гроші через якусь погану
ділову угоду. Якщо він їх не отримає, то втратить будинок, а потім від
нього піде дружина. Він шепоче це ворожці, ворушачи при цьому
обручкою. Натомість вона ставить йому свої умови - щоночі протягом
семи місяців і семи днів він повинен приносити їй кубик свіжої
людської плоті. Він може відрізати його від себе, або від когось іншого,
як йому заманеться.
Він погоджується охоче, відчайдушно, нерозумно, і дозволяє їй
зав'язати шматок шкіри навколо його зап'ястя.
"Це було зроблено з моєї власної шкіри", - каже вона йому. "Це
дозволить мені знайти тебе, як би ти не намагався сховатися від мене.
Жоден смертний ніж не зможе розрізати це, і якщо ти не зробиш те, що
обіцяв, вона буде затягуватися, поки не переріже вени на твоїй руці".
Вперше я бачу паніку на його обличчі, таку, яку він повинен був
відчувати весь цей час. Занадто пізно, і частина його знає це. Але за
мить він заперечує це, знання виринає і витісняється назад.
Деякі речі здаються занадто жахливими, щоб здаватися
можливими. Незабаром він може дізнатися, що найгірше, що він може
собі уявити, - це лише початок того, що вони готові з ним зробити. Я
пам'ятаю про це усвідомлення і сподіваюся, що зможу позбавити його
від цього.
Потім глейстиг каже веснянкуватому чоловікові збирати листя. За
кожне з них він отримає хрустку двадцятидоларову купюру. У нього
буде три дні, щоб витратити ці гроші, перш ніж вони зникнуть.
У записці, яку він прикріпив до дерева, він написав, що йому
потрібно 40 тисяч доларів. Це дві тисячі листків. Чоловік намагається
зібрати достатньо велику купу, відчайдушно нишпорячи по
доглянутому кладовищу. Він збирає листя з лісосмуги вздовж кордону
і зриває жмені з кількох дерев з низько звисаючими гілками.
Дивлячись на те, що він збирає, я думаю про гру, яку проводять на
ярмарках, де потрібно вгадати кількість желейних бобів у банці.
Я не дуже добре грала в цю гру, і я боюся, що він теж не вміє.
Глейстіг нудним помахом руки перетворює листя на гроші. Потім
він зайнятий тим, що запихає купюри в кишені. За кількома з них він
біжить, і вітер підхоплює їх і жене до дороги.
Це, здається, забавляє глейстіг, але вона досить мудра, щоб не
сміятися. Краще йому не усвідомлювати, як грунтовно його обдурили.
Вона зникає в ночі, втягуючи свою магію, щоб огорнути її.
Коли чоловік набиває кишені, він запихає ще купюри в сорочку, де
вони осідають на животі, утворюючи штучний живіт. Коли він
виходить з кладовища, я дозволяю собі безшумно злізти з дерева.
Я йду за ним кілька кварталів, поки не бачу можливості
прискоритися і схопити його за зап'ястя. Побачивши мене, він кричить.
Кричить, так само, як мої мати і батько.
Я здригаюся від цього звуку, але реакція не повинна мене дивувати.
Я знаю, як я виглядаю.
Моя шкіра - блідо-блакитна, як у трупа. Моя сукня, поцяткована
мохом і багнюкою. Мої зуби, створені для того, щоб легко відривати
плоть від кістки. Мої вуха теж загострені, сховані під матовим, брудно-
синім волоссям, лише трохи темнішим за мою шкіру. Я не ельф з
гарними крильцями метелика. Не представниця шляхти, чия краса
зводить смертних з розуму від бажання. Навіть не глейстіг, якій майже
не потрібен гламур, аби спідниці були достатньо довгими.
Він намагається вирватися, але я дуже сильна. Мої гострі зуби
швидко справляються з ниткою гладіаторки та її чарами. Я ніколи не
вчилася добре зачаровувати себе, але в Дворі Зубів я навчилася знімати
прокляття. На мене було накладено достатньо, щоб це було необхідно.
Втискаю в руки веснянкуватого чоловіка записку. Папірець його
власний, з його побажанням, написаним на одному боці. Забирай свою
сім'ю і тікай, - написала я одним з Бексових фломастерів. Поки ти їх
не скривдив. А ти це зробиш.
Він дивиться мені вслід, коли я тікаю, наче я монстр.
Я вже бачила, як розігрується ця конкретна угода. Кожен починає з
того, що каже собі, що заплатить власною шкурою. Але сім місяців і
сім днів - це великий термін, а шматок м'яса - це дуже багато, щоб
щоночі відрізати від власного тіла. Біль сильний, з кожним новим
пораненням все сильніший. Незабаром легко виправдовувати те, що ти
відрізав трохи від тих, хто тебе оточує. Зрештою, хіба не заради них ти
це робив? Звідти все стрімко котиться під укіс.
Я здригаюся, згадуючи, як на мене з жахом і огидою дивилися мої
рідні. Люди, які, як я вірила, завжди будуть мене любити. Мені
знадобилося більше року, щоб дізнатися, що лорд Джарел зачарував
їхню любов, що його заклинання були причиною того, що він був
настільки впевнений, що вони не захочуть мене.
Навіть зараз я не знаю, чи чари все ще діють на них.
Я також не знаю, чи лорд Джарел посилив і використав їхній
справжній жах при вигляді мене, чи створив це почуття повністю з
магії.
Це моя помста фейрі - розгадати закляття Глейстіг, зняти кожне
прокляття, яке я знайду. Звільнити кожного, хто потрапив у пастку.
Неважливо, чи оцінить людина те, що я зробила. Моє задоволення
приходить за рахунок розчарування глейстіг, коли ще одна людина
вислизає з її тенет.
Я не можу допомогти їм усім. Я не можу завадити їм взяти те, що
вона пропонує, і заплатити її ціну. І Глейстіг навряд чи єдина фея, яка
пропонує вигідні пропозиції. Але я намагаюся.
Коли я повертаюся до будинку свого дитинства, вся моя сім'я вже
лягла спати.
Я піднімаю клямку і пробираюся через будинок. Мої очі бачать у
темряві досить добре, щоб пересуватися неосвітленими кімнатами.
Підходжу до дивану і притискаю до щоки напіврозстебнутий светр
моєї матері, відчуваючи м'якість вовни, вдихаючи знайомий її запах.
Згадую її голос, який співав мені, коли вона сиділа в кінці мого ліжка.
Засвіти, засвіти, маленька зіронько.
Я відкриваю смітник і витягаю залишки їхньої вечері. Шматки
хрусткого стейка і шматки картопляного пюре злиплися разом з
розкиданими шматками того, що, напевно, було салатом. Все це
перемішано з зім'ятими серветками, поліетиленовою плівкою та
овочевим лушпинням. Я роблю десерт зі сливи, яка розм'якла з одного
боку, і трохи джему на дні банки у відрі для сміття.
 Я ковтаю їжу, намагаючись уявити, що сиджу за столом разом з
ними. Намагаюся уявити себе знову їхньою донькою, а не тим, що від
неї залишилося.
Зозулею, яка намагається влізти назад у яйце.
Інші люди відчули в мені кривду, як тільки я ступила на смертний
світ. Це було одразу після Битви зі Змієм, коли Двір Зубрів був
розпущений, а леді Нора втекла. Не маючи куди йти, я прийшла сюди.
Тієї першої ночі, коли я повернулася, мене знайшла жменька дітей у
парку, які взяли палиці, щоб прогнати мене. Коли один з них штовхнув
мене, я кинулася на нього, впиваючись гострими зубами в м'ясо його
руки. Я розкрила його плоть, наче консервну банку.
Я не знаю, що я зроблю зі своєю сім'єю, якщо вони знову мене
відштовхнуть. Я тепер не в безпеці. Я вже не дитина, а цілком
дорослий монстр, як ті, що прийшли за мною.
І все ж у мене є спокуса спробувати зняти закляття, відкритися їм.
Я завжди піддаюся спокусі. Але коли я думаю про те, щоб поговорити
з моїми неродичами, я згадую про буревісницю. Двічі вона знаходила
мене в лісі за межами людського міста, і двічі вона вивішувала над
моїм табором повішене і обдерте тіло смертного. Того, хто, як вона
стверджувала, занадто багато знала про Народ. Я не хочу давати їй
привід вибрати когось із моєї родини наступною жертвою.
Нагорі відчиняються двері, і я завмираю. Складаю ноги, обхоплюю
коліна руками, намагаючись стати якомога меншою. Через кілька
хвилин я чую, як змивається унітаз, і знову дозволяю собі нормально
дихати.
Мені не варто було приїжджати. Не завжди - деякими ночами мені
вдається триматися подалі, харчуючись мохом і жуками та п'ючи з
брудних струмків. Ритися в смітниках за ресторанами. Знімати
закляття, щоб повірити, що я не така, як усі.
Але мене заманюють назад, знову і знову. Іноді я мию посуд в
раковині або перекладаю мокрий одяг в сушарку, як тістечко. Іноді
краду ножі. Коли я розлючена, я розриваю кілька їхніх речей на дрібні
клаптики. Іноді я дрімаю за диваном, поки вони всі не підуть на роботу
або в школу, і я можу знову вилізти назовні. Шукаю в кімнатах
клаптики себе, табелі успішності та вироби з пряжі. Сімейні
фотографії, які включають людську версію мене з моїм блідим
волоссям і гострим підборіддям, моїми великими, голодними очима.
Докази того, що мої спогади реальні. В одній коробці з написом
"Ребекка" я знайшла свою стару іграшкову лисицю і здивувалася, як
вони пояснили зникнення цілої кімнати з моїми речами.
Тепер Ребекка називає себе Бекс - це нове ім'я для її нового початку
навчання в коледжі. Незважаючи на те, що вона, напевно, розповідає
усім, хто її питає, що вона єдина дитина, вона є майже в усіх моїх
добрих спогадах про дитинство. Бекс п'є какао перед телевізором,
розчавлюючи зефір, поки її пальці не ставали липкими. Ми з Бекс
штовхали одна одну ногами в машині, поки мама не закричала, щоб ми
припинили. Бекс сиділа у своїй шафі, грала зі мною в фігурки,
піднімала Бетмена, щоб поцілувати Залізну Людину, і говорила: Давай
одружимо їх, і тоді вони зможуть завести котів і житимуть довго і
щасливо. Коли я уявляю себе без цих спогадів, я скрегочу зубами і
відчуваю себе ще більш схожою на примару.
Якби я виросла у світі смертних, то, можливо, ходила б до школи
разом з Бекс. Або подорожувала б, брала б випадкові підробітки,
відкривала б для себе нові речі. Що Врен зайняла б своє місце в світі
як належне, але я більше не можу уявити свій шлях в її шкурі.
Іноді я сиджу на даху, спостерігаючи за кажанами, що кружляють у
місячному світлі. Або дивлюся, як спить моя неродина, сміливо
простягаючи руку до волосся моєї мами. Але сьогодні я тільки
вечеряю.
Покінчивши з недоїдками, я йду до раковини і засовую голову під
кран, ковтаючи солодку, прозору воду. Наситившись, я витираю рот
тильною стороною долоні і вислизаю на палубу. На верхній сходинці я
п'ю молоко, яке виставила моя сестра. У нього впав жук і крутиться на
поверхні. Я п'ю і його.
Я вже збираюся прослизнути назад до лісу, коли з заднього двору
з'являється довга тінь, її пальці схожі на гілки.
Серце калатає, я спускаюся сходами і прослизаю під ґанком. Я
встигаю за мить до того, як Богдана вискакує з-за рогу будинку. Вона
така ж висока і страшна, якою я пам'ятаю її тієї першої ночі, і навіть
гірша, тому що тепер я знаю, на що вона здатна.
Мені перехоплює подих. Я мушу сильно прикусити внутрішню
частину щоки, щоб зберігати тишу і спокій.
 Я дивлюся, як Богдана тягне один зі своїх нігтів по провислому
алюмінієвому сайдингу. Її пальці довгі, як квіткові стебла, кінцівки
кострубаті, як березові палички. Схожі на бур'ян пасма чорного
прямого волосся звисають на її грибоподібне бліде обличчя,
наполовину приховуючи крихітні очі, які виблискують злістю.
Вона вдивляється крізь шибки вікна. Як легко відсунути стулку,
підкрастися і перерізати горлянки моїм родичам, поки вони сплять, а
потім здерти шкуру з їхніх тіл.
Це моя провина. Якби я могла триматися подалі, вона б не відчула
тут мого запаху. Не прийшла б. Я винна.
І тепер у мене є два варіанти. Я можу залишитися там, де я є, і
слухати, як вони вмирають. Або я можу вивести її з дому. Зовсім не
вибір, якщо не брати до уваги страх, який був моїм постійним
супутником відтоді, як мене викрали зі світу смертних. Жах засів
глибоко в моєму мозку.
Але більше, ніж бажання бути в безпеці, я хочу, щоб моя сім'я
жила. Навіть якщо я більше не належу до них, я повинна врятувати їх.
Якщо вони підуть, останній клаптик того, ким я була, піде разом з
ними, і я попливу за течією.
Зробивши глибокий, тремтячий вдих, я вибігаю з-під ганку. Біжу до
дороги, подалі від лісу, де вона легко могла б мене наздогнати. Я
безтурботно ступаю по газону, не звертаючи уваги на хрускіт гілок під
моїми босими ногами. Тріск кожної з них розноситься в нічному
повітрі.
Я не озираюся, але знаю, що Богдана, мабуть, почула мене. Вона,
мабуть, обернулася, роздуваючи ніздрі, вдихаючи запах вітерця. Рух
притягує погляд хижака. Інстинкт переслідування.
Я здригаюся від світла фар машин, коли виходжу на тротуар. Листя
заплутується в брудних згустках мого волосся. Моя сукня - колись біла
- тепер тьмяного і заплямованого кольору, як сукня, яка, як очікується,
прикрашає примару. Я не знаю, чи блищать мої очі, як у тварини.
Підозрюю, що так.
Штормова відьма мчить за мною, швидка, як ворон, і впевнена, як
смерть.
Я прискорюю темп бігу.
 Гострі шматки гравію та скла впиваються в мої ступні. Я здригаюся
і трохи спотикаюся, уявляючи, що відчуваю подих відьми. Жах надає
мені сили кинутися вперед.
Тепер, коли я відволікла її увагу, я повинна якось позбутися її.
Якщо вона хоч на мить відволічеться, я зможу вислизнути і сховатися.
Я дуже добре навчилася ховатися ще в Дворі Зубів.
Я звертаю в провулок. В кінці паркану є щілина, досить маленька,
щоб я могла пролізти крізь неї. Я біжу до неї, ноги ковзають у багнюці
та смітті. Я вдаряюся об огорожу і втискаю своє тіло в отвір, метал
дряпає мою шкіру, в повітрі висить сморід заліза.
Коли я біжу далі, я чую тремтіння паркану, коли його перелазять.
"Стій, дурепа!" - кричить мені вслід штормова відьма.
Паніка краде мої думки. Богдана надто швидка, надто впевнена.
Вона вбивала смертних і фейрі задовго до мого народження. Якщо
вона викличе блискавку, мені кінець.
Інстинкт підказує мені, що треба йти в свою частину лісу. Заритися
в купол, схожий на печеру, який я сплела з вербових гілок. Лягти на
підлогу з гладкого річкового каміння, вдавленого в багнюку після
дощу, поки воно не зробить поверхню достатньо рівною, щоб на ній
можна було спати. Закутатися в три мої ковдри, незважаючи на те, що
вони поїдені міллю, поплямовані і обпалені вогнем у кутку.
Там у мене є ніж для нарізки. Він завдовжки з один її палець, але
гострий. Кращий, ніж будь-який з інших маленьких лез, які я маю при
собі.
Я кидаюся вбік, до житлового комплексу, пробігаючи крізь калюжі
світла. Я перетинаю вулиці, через дитячий майданчик, скрип ланцюгів
гойдалок гучно лунає в моїх вухах.
Я більше вмію розгадувати чари, ніж створювати їх, але з часу її
останнього візиту я охороняла своє лігво так, щоб жах настигав
кожного, хто підійде надто близько. Смертні тримаються подалі від
цього місця, і навіть Народу стає неспокійно, коли вони наближаються.
Я мало сподіваюся, що вдасться її прогнати, але я взагалі мало на
що сподіваюся.
Богдана була єдиною людиною, яку боялися лорд Джарел і леді
Нора. Відьма, яка могла викликати бурі, яка прожила незліченну
кількість років, яка знала більше про магію, ніж більшість живих істот.
Я бачила, як вона розрізала і пожирала людей у Дворі Зубів, як вона
потрошила фей своїми довгими пальцями за уявну образу. Я бачила, як
блискавка спалахувала від її роздратування. Саме Богдана допомогла
лорду Джарелу і леді Норе в їхньому задумі зачати дитину і заховати
мене серед смертних, і багато разів була свідком моїх мук в Дворі Зуба.
Лорд Джарел і леді Нора ніколи не давали мені забути, що я належу
їм, незважаючи на мій титул королеви. Лорду Джарелу подобалося
тримати мене на прив'язі і тягати за собою, як тварину. Леді Нора
жорстоко карала мене за будь-яку уявну провину, доки я не
перетворювалася на рипучого звіра, що дряпався і кусався, не
усвідомлюючи нічого, окрім болю.
Одного разу леді Нора викинула мене на виючу снігову пустку і
зачинила переді мною двері замку.
Якщо тобі, нікчемне дитя, не личить бути королевою, то знайди
собі іншу долю, сказала вона.
Я йшла кілька днів. Не було нічого їсти, крім льоду, і я не чула
нічого, крім холодного вітру, що дув навколо мене. Коли я плакала,
сльози замерзали на моїх щоках. Але я продовжував йти,
сподіваючись, що знайду когось, хто допоможе мені, або якийсь спосіб
врятуватися. На сьомий день я виявила, що ходила лише по великому
колу.
Це Богдана загорнула мене в плащ і занесла всередину після того,
як я впала в сніг.
Відьма занесла мене до моєї кімнати зі стінами з льоду і поклала на
шкури мого ліжка. Вона торкнулася мого чола пальцями, вдвічі
довшими, ніж повинні бути пальці. Подивилася на мене своїми
чорними очима, похитала головою з диким, розбурханим бурею
волоссям. "Ти не завжди будеш такою маленькою і такою наляканою",
- сказала вона мені. "Ти - королева".
Те, як відьма вимовила ці слова, змусило мене підняти голову. Вона
вимовила цей титул так, ніби це було щось таке, чим я повинна
пишатися.
Коли Двір Зубів вирушив на південь, на війну з Ельфгеймом,
Богдана не пішла з нами. Я думала, що більше ніколи її не побачу, і
шкодувала про це. Якщо серед них і був хтось, хто міг би приглянути
за мною, то це була вона.
 Якось навіть гірше від того, що саме вона ходить за мною по
п'ятах, полює на мене на вулицях.
Коли я чую кроки відьми, що наближаються, я зціплюю зуби і
намагаюся прискоритися. Мої легені вже болять, м'язи ниють.
Можливо, намагаюся переконати себе, можливо, я зможу її
вмовити. Можливо, вона женеться за мною тільки тому, що я побігла.
Я роблю помилку, озираючись назад, і втрачаю ритм кроку. Я
спотикаюся, коли відьма простягає до мене довгу руку з гострими, як
ножі, нігтями, готовими до різання.
Ні, я не думаю, що зможу переконати її.
Залишається тільки одне, і я роблю це, кружляючи навколо.
Клацаю зубами в повітрі, згадуючи, як занурював їх у плоть. Згадую,
як приємно було зробити боляче тому, хто мене налякав.
Я не сильніша за Богдану. Я не швидша і не хитріша. Але,
можливо, я більш відчайдушна. Я хочу жити.
Відьма замовкає. Помітивши мій вираз обличчя, вона робить крок
до мене, і я шиплю. В її обличчі, в блискучих чорних очах є щось
незрозуміле, чого я не розумію. Вона виглядає тріумфально. Я тягнуся
до одного з маленьких клинків під сукнею, знову бажаючи дістати ніж
для нарізки.
Те, що я витягаю, згорнуте, і я намацую його, намагаючись
відкрити.
Я чую цокіт копит, і думаю, що це якимось чином глейстиг
прийшла подивитися, як мене забирають. Прийшла позловтішатися.
Мабуть, це вона попередила Богдану про те, що я роблю, мабуть, це
через неї все це відбувається.
Але з темряви лісу виходить не глейстиг. Юнак з козячими ногами і
рогами, в сорочці із золотистої лускатої бляхи і з тонкою рапірою в
руці, виходить у світлу калюжу біля будівлі. Обличчя його невиразне,
як у сновиди.
Я помічаю завитки його русявого волосся, заправлені за гострі
вуха, накинутий на широкі плечі плащ гранатового кольору, шрам
уздовж горла з одного боку, кільце на брові. Він рухається так, ніби
чекає, що світ прогнеться під його волю.
Над нами збираються хмари. Він спрямовує свій меч на Богдану.
 Потім його погляд переходить на мене. "Ти повела нас у веселу
погоню". Його бурштинові очі яскраві, як у лисиці, але в них немає
нічого теплого.
Я могла б сказати йому, щоб він не відводив погляду від Богдани.
Відьма бачить отвір і йде на нього, нігті готові розірвати йому груди.
Інший меч зупиняє її, перш ніж він повинен парирувати. Цей меч
тримає в рукавичці лицар. Він одягнений в обладунки зі скульптурної
коричневої шкіри, опоясані широкими смугами сріблястого металу.
Його чорне волосся коротко підстрижене, а темні очі насторожено
дивляться.
"Штормова відьма", - каже він.
"З дороги, песику", - каже вона лицарю. "Або я викличу блискавку,
щоб вона вдарила тебе там, де ти стоїш".
"Ти можеш наказувати небу," відповідає рогатий чоловік у золотій
пошті. "Але, на жаль, ми тут, на землі. Іди, або мій друг прошиє тебе
наскрізь, перш ніж ти накличеш хоча б краплину дощу".
Богдана звужує очі і повертається до мене. "Я ще прийду по тебе,
дитино," каже вона. "І коли я прийду, тобі краще не тікати".
Потім вона відходить у тінь. Як тільки вона це робить, я намагаюся
кинутися в один бік від нього, маючи намір втекти.
Рогатий чоловік хапає мене за руку. Він сильніший, ніж я очікувала.
"Леді Сурен", - каже він.
Я гарчу глибоко в горлі і ловлю його своїми нігтями, загрібаючи їх
по його щоці. Мої нігті далеко не такі довгі та гострі, як у Богдани, але
він все одно стікає кров'ю.
Він шипить від болю, але не відпускає. Замість цього він викручує
мої зап'ястя за спиною і тримає їх міцно, незважаючи на те, як я гарчу
або б'юся. Гірше того, світло падає на його обличчя під іншим кутом, і
я нарешті розпізнаю, чия шкіра у мене під нігтями.
Принц Дуб, спадкоємець Ельфгейму. Син зрадливого Великого
Генерала і брат смертної Верховної Королеви. Дуб, за якого мене
колись обіцяли видати заміж. Який колись був моїм другом, хоча,
здається, він цього не пам'ятає.
Що там про нього говорила піксі? Розбещений, безвідповідальний і
дикий. Я вірю в це. Незважаючи на блискучі обладунки, він настільки
погано володіє мечем, що навіть не спробував заблокувати мій удар.
 Але за цією думкою приходить інша: Я вдарила принца Ельфгейм.
О, тепер я в біді.
"Все буде набагато простіше, якщо з цієї хвилини ти будеш робити
саме так, як ми тобі скажемо, дочко зрадників," повідомляє мені
темноокий лицар у шкіряних обладунках. У нього довгий ніс і вигляд
людини, якій зручніше віддавати честь, ніж посміхатися.
Я відкриваю рота, щоб запитати, чого вони від мене хочуть, але мій
голос стає грубим від незвички. Слова виходять спотворені, звуки не
ті, які я мала на увазі.
"Що з нею таке?" - запитує він, насупившись на мене, ніби я якась
комаха.
"Напевно, живе на волі," каже принц. "Далеко від людей".
"Вона хоча б сама з собою розмовляє?" - запитує лицар, піднімаючи
брови.
Я знову гарчу.
Дуб підносить пальці до бічної частини обличчя і відводить їх
назад, здригнувшись. Там у нього три довгих порізи, з яких мляво тече
кров.
Коли його погляд повертається до мене, в його виразі є щось, що
нагадує мені про його батька, Мадока, який ніколи не був таким
щасливим, як тоді, коли йшов на війну.
"Я ж казав тобі, що з Двору Зубів ніколи не виходило нічого
доброго", - каже лицар, хитаючи головою. Потім він бере мотузку і
обв'язує її навколо моїх зап'ясть, перехрестивши її посередині, щоб
зробити це надійно. Він не пронизує мою шкіру, як це робив лорд
Джарел, який прив'язував мене, встромляючи голку зі срібним
ланцюжком між кістками моїх рук. Мені поки що не боляче.
Але я не сумніваюся, що буде.
 РОЗДІЛ

К Коли я йду лісом, я думаю про те, як мені втекти. Я не маю

ілюзій, що мене не покарають. Я вдарила принца. І якби вони
знали про прокляття, які я розгадувала, то розлютилися б ще більше.
"Наступного разу пам'ятай, що не варто втрачати пильність", - каже
лицар, оглядаючи рани на щоці Дуба.
"Найбільше постраждало моє марнославство", каже він.
"Хвилюєшся за своє гарне личко?" - запитує лицар.
"У світі надто мало краси," безтурботно відповідає принц. "Але це
не є сферою мого найбільшого марнославства".
Не може бути збігом, що вони з'явилися в обладунках і
приготувалися до бою майже в той самий час, коли Богдана почала
нишпорити по будинку моєї родини. Вони всі шукали мене, і яка б не
була причина, вона не може мені сподобатися.
Я вдихаю знайомий запах мокрої кори та плісняви на листі.
Папороть срібляста в місячному світлі, ліс сповнений мінливих тіней.
Я експериментально смикаю зап'ястями. На жаль, мене добре
зв'язали. Згинаючи пальці, намагаюся просунути один під палітурку,
але вузли навіть для цього занадто тугі.
Лицар пирхає. "Не думаю, що це найвдаліший початок квесту. Якби
хоб не помітив тут твою маленьку королеву, ця відьма, можливо,
носила б її шкіру замість плаща".
Совине обличчя хоба. Я кривлюся, не впевнена, чи варто мені бути
вдячною. Я поняття не маю, що вони хочуть зі мною зробити.
 "Хіба це не саме визначення удачі - прибути вчасно?" Дуб кидає в
мій бік сповнений пустощів погляд, наче на дику тварину, з якою він
роздумує, чи було б весело її приручити.
Я згадую його у Верховному Дворі, коли мене збиралися засудити
за мої злочини як королеву зрадницького Двору Зубів. Мені було
одинадцять, а йому щойно виповнилося дев'ять. Тоді я була зв'язана, як
і зараз. Я думаю про нього в тринадцять, коли він зустрів мене в лісі, і
я прогнала його.
У сімнадцять років він став високим, підноситься наді мною,
легкий і тонко м'язистий. Його волосся ловить місячне світло, тепле
золото, пронизане платиновою ниткою, чубчик, що спадає на маленькі
козячі ріжки, очі приголомшливого бурштину, а на носі сузір'я
веснянок. У нього рот хитруна і пихатість того, хто звик до того, що
люди роблять все, що йому заманеться.
Краса фейрі відрізняється від краси смертної. Вона стихійна,
екстравагантна. У Фейрі є істоти такої неперевершеної миловидності,
що на них боляче дивитися. Такі, що володіють такою великою
красою, що смертні плачуть, побачивши їх, або зачаровуються,
переслідувані бажанням побачити їх ще раз. Можливо, навіть
вмирають на місці.
Потворність у фейрі може бути настільки ж екстравагантною. Є
серед Народу настільки огидні, що все живе в жаху стискається в
кулак. А в інших гротеск настільки перебільшений, настільки
пристрасний, що переходить у красу.
Не те, що смертні не можуть бути гарними - багато хто з них гарні -
але їхня краса не змушує вас відчувати себе пригніченим нею. Я
відчуваю себе трохи враженою красою Дуба.
Коли я дивлюся на нього занадто довго, мені хочеться відкусити від
нього шматочок.
Я переводжу погляд на свої брудні ноги, подряпані і болючі, потім
на копита Дуба. Я пригадую з вкраденого шкільного підручника з
природознавства, що копита роблять з тієї ж речовини, що й нігті. З
кератину. Над ними хутро такого ж кольору, як і його волосся, зникає в
манжеті штанів, що спускається трохи нижче колін, відкриваючи
дивний вигин його гомілок. Облягаючі штани прикривають його
стегна.
 Я здригаюся, намагаючись утримати себе від того, щоб не
вдаритися об мої ремені.
"Тобі холодно?" - запитує він, простягаючи свій плащ. Вишитий
оксамит, з візерунком жолудів, листя, гілок. Він гарно зшитий і
виглядає дико недоречно так далеко від Ельфгейму.
Це пантоміма, з якою я знайома. Виконання галантності,
утримуючи мене у стриманості, ніби холод у повітрі - це те, що мене
найбільше турбує. Але я припускаю, що саме так і повинні поводитися
принци. Благородство зобов'язує і все таке.
Оскільки у мене зв'язані руки, я не знаю, як він очікує, що я його
одягну. Коли я мовчу, він накидає її мені на плечі, потім зав'язує на
горлі. Я дозволяю, хоч і звикла до холоду. Краще мати щось, ніж не
мати, та ще й м'яке.
Крім того, він нависає над моїми руками, закриваючи їх від
сторонніх очей. А це означає, що якщо мені вдасться звільнити
зап'ястя від вузлів, ніхто не дізнається про це, поки не буде занадто
пізно.
Це вже двічі його дурість.
Я намагаюся зосередитися на тому, щоб втекти і не дозволити
безнадії охопити мене. Якби у мене були вільні руки, мені все одно
потрібно було б тікати. Але якби я це зробила, я думаю, якби я змогла
перешкодити їм вистежити мене. Лицаря, можливо, навчили йти по
сліду, але у мене був багаторічний досвід заплутування свого.
Вміння Дуба - якщо він має якісь здібності, окрім того, що він
належить до лордів - мені невідомі. Цілком можливо, що, незважаючи
на всі його балачки та родовід, принц узяв лицаря з собою, щоб той не
спіткнувся і не простромив себе власним вигадливим мечем.
Якщо вони залишать мене на мить у спокої, я можу опустити руки і
зробити крок назад через їхнє коло, витягнувши зв'язані руки перед
собою. Тоді я перегризу мотузку.
Я не можу придумати жодної причини, чому вони дадуть мені
такий шанс. Проте, під прикриттям плаща Дуба, я вовтужуся зі своїми
зв'язками, намагаючись розтягнути їх настільки, наскільки це в моїх
силах.
Коли ми виходимо з лісу, то потрапляємо на незнайому вулицю.
Будинки стоять далі один від одного, ніж у районі моєї родини, і більш
занедбані, їхні газони заросли. Вдалині гавкає собака.
Потім мене виводять на ґрунтову дорогу. У самому кінці стоїть
покинутий будинок з забитими вікнами і такою високою травою, що
косарка могла б у ній задихнутися. Зовні стоять два кістково-білих коні
фейрі, ніжний вигин їхніх ший довший, ніж у смертних коней.
"Там?" запитую я. Слово виходить чітко вимовленим, навіть якщо
мій голос все ще звучить грубо.
"Занадто брудно для Вашої Високості?" - запитує лицар,
піднімаючи на мене брови, наче я не помічаю бруду на сукні та
багнюки на ногах. Ніби я не знаю, що я більше не королева, що я не
пам'ятаю, як сестра Дуба розпустила мій двір.
Я знизую плечима. Я звикла до таких словесних ігор, як ця, де
немає правильної відповіді, а кожна неправильна відповідь веде до
покарання. Я мовчу, переводячи погляд на подряпини на щоці принца.
Я вже наробила достатньо помилок.
"Не звертай уваги на Тієрнана. Усередині не все так жахливо", -
каже Дуб, обдаровуючи мене придворною усмішкою, яка має
переконати, що можна послабити пильність. Я напружуюся ще більше.
Я навчилася боятися таких посмішок. Він продовжує, змахнувши
рукою. "А потім ми зможемо пояснити, чому ми були такими
неввічливими".
Неввічливими. Це був один із способів сказати, що мене зв'язали..
Лицар - Тієрнан - відчиняє двері, притулившись до них плечем. Ми
заходимо всередину, Дуб за мною, так що немає ніякої надії втекти.
Викривлені дерев'яні дошки підлоги стогнуть під тупотом його копит.
В одного з них - воїн з крилом на місці руки, світло-коричневою
шкірою, довгим волоссям кольору червоного дерева і очима
вражаючого фіолетового кольору, як у ченця. Я не знаю його, але
думаю, що знаю прокляття. Сестра Дуба, Верховна Королева, наказала
перетворити нерозкаяних воїнів, які пішли за Мадоком, на соколів
після Битви зі Змієм. Вони були прокляті так, що якщо захочуть
повернутися до своїх істинних форм, то не зможуть полювати рік і
один день, харчуючись тільки тим, що їм дадуть. Я не знаю, що це
означає, що він зараз здається напівпроклятим. Якщо я примружуся, то
побачу навколо нього нитки магії, що звиваються і згортаються, наче
коріння, яке намагається відрости.
 Нелегко зняти закляття.
А на тлі його рота я бачу тонкі шкіряні ремінці та золоті застібки
вуздечки. Мене пронизує тремтіння впізнавання. Я знаю, що це таке,
теж.
Створена великим ковалем Грімсеном і подарована моїм батькам.
Лорд Джарел надягнув на мене цю вуздечку дуже давно, коли моя
воля була незручністю, яку треба було відкинути, як павутиння.
Побачивши вуздечку, я згадала всю ту паніку, страх і безпорадність,
яку відчувала, коли ремені повільно впивалися в мою шкіру.
Пізніше він намагався використати її, щоб заманити в пастку
Верховного Короля та Королеву. Йому це не вдалося, і він потрапив до
їхніх рук, але я жахаюся, що Дуб змусив би в'язня носити його
недбало, наче це була дрібниця.
"Тієрнан схопив його за межами Цитаделі твоєї матері. Нам
потрібно було знати її плани, і він нам дуже допоміг. На жаль, він
також надзвичайно небезпечний". Дуб говорить, але важко розгледіти
щось, окрім вуздечки. "У неї строката команда васалів. І вона вкрала
дещо..."
Тієрнан б'є ногою по ніжці стільця сокола, але той лише
посміхається до нього. Вони можуть змусити цього загнузданого
солдата зробити що завгодно, сказати що завгодно. Він у пастці
всередині себе набагато надійніше, ніж його можна було б зв'язати
будь-якою мотузкою. Я захоплююся його непокорою, якою б марною
вона не була.
"Васали?" Я повторюю заяву принца, мій голос дрижить.
"Вона повернула собі Цитадель Двору Зубів і, оскільки того Двору
більше немає, створила новий", - каже Дуб, піднімаючи брови. "І вона
володіє старою магією. Вона може створювати речі. Наскільки ми
розуміємо, здебільшого істот з гілочок і дерева, але також і частини
мертвих".
"Як?" запитую я, жахаючись.
"А це має значення?" каже Тієрнан. "Ти повинна була тримати її під
контролем".
Сподіваюся, він бачить ненависть у моїх очах. Те, що Верховна
Королева змусила леді Нору присягнути мені на вірність після битви,
те, що я могла командувати нею, не означало, що я мала перше
уявлення про те, що насправді треба робити.
"Вона була дитиною, Тієрнане", дивує мене Дуб. "Як і я."
У каміні жевріє кілька вуглинок. Тієрнан пихкає і пересувається,
щоб стати навколішки біля нього. Він додає поліна з купи, разом зі
згорнутими сторінками, які вириває з уже розірваної кулінарної книги.
Край сторінки загоряється, і спалахує полум'я. "Ти був би дурнем, якби
довіряв колишній королеві Двору Зубів".
"Ти так впевнений, що можеш відрізнити наших союзників від
ворогів?" Дуб дістає з купи дров довгу палицю, досить тонку, щоб
розпалити вогонь. Він тримає її у вогні, поки на кінці не з'являються
іскри. Потім підпалює нею гноти свічок, розставлених по всій кімнаті.
Незабаром теплі калюжі світла мерехтять, змушуючи тіні зміщуватися.
Погляд Тієрнана зупиняється на загнузданому солдаті. Він
зупиняється на ньому на довгу мить, перш ніж повертається до мене.
"Голодна, маленька королево?"
"Не називай мене так", - буркнула я.
"Буркотлива, чи не так?" запитує Тієрнан. "Як би ти хотіла, щоб до
тебе звертався цей бідолашний слуга?"
"Врен", - кажу я, не звертаючи уваги на насмішку.
Дуб спостерігає за взаємодією напівзаплющеними очима. Я не
можу вгадати його думки. "І чи бажаєш ти повечеряти?"
Я хитаю головою. Лицар скептично піднімає брови. За мить
відвертається, дістає вже почорнілий від вогню чайник і наповнює
його з крана в умивальнику у ванній кімнаті. Потім він вішає його на
палицю, яку вони, мабуть, змайстрували. Електрики немає, але в
будинку все ще є проточна вода.
Вперше за дуже довгий час я думаю про душ. Про те, що відчуває
моє волосся, коли воно розчесане і розплутане, а шкіра голови
позбавлена свербіння від висихаючого бруду.
Дуб підходить до місця, де я сиджу, мої зв'язані зап'ястя змушують
мене відвести плечі назад.
"Леді Врен", - каже він, і його бурштинові очі, як у лисиці,
дивляться прямо мені в очі. "Якщо я розв'яжу ваші пута, чи можу я
розраховувати на те, що ви не спробуєте втекти або напасти на когось
із нас протягом усього часу, поки ми перебуваємо в цьому будинку?"
 Я киваю один раз.
Принц швидко, змовницьки посміхається до мене. Мій рот зраджує
мене, і я відповідаю усмішкою. Це змушує мене згадати, яким він був
чарівним, навіть у дитинстві.
Цікаво, чи я якось неправильно зрозуміла цю ситуацію, чи ми
можемо бути на одному боці.
Дуб дістає ножа з нарукавника, захованого під білою лляною
сорочкою, і прикладає його до мотузки за моєю спиною.
"Не перерізай," попереджає лицар. "Інакше нам доведеться дістати
нову мотузку, і, можливо, доведеться знову її зв'язувати".
Я напружуюсь, очікуючи, що Дуб розсердиться, що йому вказують,
що робити. Йому, як королівській особі, не личить, щоб ним керував
хтось нижчий за статусом, але принц лише хитає головою. "Не
хвилюйся більше. Я лише використовую вістря свого клинка, щоб
допомогти мені розплутати твої надто хитромудрі вузли".
Я вивчаю Тієрнана в напівтемряві вогнища. Серед людей важко
визначити вік, але він виглядає лише трохи старшим за Дуба. Його
волосся ожинового кольору скуйовджене; в одному з його загострених
вух пронизує єдиний пірсинг - срібний обруч.
Я прикладаю руки до колін, розтираючи пальцями поглиблення, які
залишила мотузка на моїй шкірі. Якби я не напружувалася так сильно,
вони не були б удвічі глибшими.
Дуб відкладає ніж, а потім говорить з великою офіційністю: "Моя
Леді, Ельфгейм потребує вашої допомоги".
Тієрнан відводить погляд від вогню, але мовчить.
Я не знаю, як відповісти. Я не звикла до уваги і хвилююся від того,
що опинилася в самому центрі його уваги. "Я вже присягнула на
вірність твоїй сестрі," примудряюся вимовити я. Якби я цього не
зробила, мене б не було в живих. "Я їй підкоряюся".
Він хмуриться. "Спробую пояснити. За кілька місяців до Битви зі
Змієм леді Норі вдалося влаштувати вибух під замком".
Я поглядаю на колишнього сокола, задаючись питанням, чи був він
частиною цього. Цікаво, чи повинна я його пам'ятати. Деякі з моїх
спогадів про той час страшенно яскраві, в той час як інші розмиті, як
чорнило, що біжить по паперу.
 "Тоді вважалося, що це був напад на шпигунів Ельфгейма і збіг
обставин, що місце спочинку королеви Маб було потривожене". Дуб
робить паузу, спостерігаючи за мною, ніби намагаючись визначити, чи
я слухаю його. "Більшість тіл фейрі розпадаються на коріння та квіти,
але тіло Маб не розпалося. Її останки, від ребер до кісток пальців, були
просякнуті силою, яка не давала їм розсипатися - силою оживляти
речі. Це те, що вкрала леді Нора, і це те, з чого вона черпає свою нову
силу".
Принц жестом показує на загнузданого солдата. "Леді Нора
намагається залучити до своєї справи більше людей. Тим, хто був
проклятий стати соколами, якщо вони прийдуть до її Цитаделі, вона
пропонує годувати їх з власної руки протягом року і одного дня,
протягом якого їм заборонено полювати. А коли вони повернуться до
свого первісного вигляду, вона вимагає від них вірності. Між ними, її
власним народом, який залишився вірним їй, і монстрами, яких вона
створює, її плани помсти Ельфгейму, здається, йдуть повним ходом".
Я дивлюся на полоненого. Верховна Королева дарувала
помилування кожному солдату, який відрікався від того, що зробив, і
присягав їй на вірність. Кожному, хто покається. Але він відмовився.
Я пам'ятаю, як сама стояла перед Верховною Королевою тієї ночі,
коли Дуб говорив від мого імені. Пам'ятаєш, ти сказала, що ми не
можемо їй допомогти. Ми можемо допомогти їй зараз. Жалість у
його голосі.
Я похвалилася Верховній Королеві, що знаю всі таємниці леді
Нори та лорда Джарела, сподіваючись бути корисною, гадаючи, що,
оскільки вони говорили при мені безтурботно, поводячись зі мною, як
з безсловесною твариною, а не як з маленькою дівчинкою, вони нічого
не приховували. Проте, вони ніколи не говорили про це. "Я не можу
пригадати жодної згадки про кістки Маб".
Дуб дивиться на мене довгим поглядом. "Ти прожила в Цитаделі
Крижаної Голки більше року, тож маєш знати її планування і можеш
командувати леді Норою. Ти її найбільше вразливе місце. Незалежно
від її інших планів, у неї є вагомі причини, щоб хотіти усунути тебе".
Я здригаюся від цієї думки, тому що вона повинна була прийти
мені в голову раніше. Я пам'ятаю довгі нігті Богдани, паніку, з якою
вона гналася за мною вулицями.
 "Нам потрібно, щоб ти зупинила її", - каже Дуб. "А тобі потрібна
наша допомога, щоб відбитися від тих, кого вона пошле тебе вбити".
Ненавиджу, що він має рацію.
"Ти змусила леді Нору пообіцяти тобі що-небудь перед тим, як вона
покинула Ельфгейм?" з надією запитує Тієрнан.
Я хитаю головою, сором'язливо відводячи погляд. Як тільки вона
змогла, леді Нора вислизнула. Я так і не встигла нічого їй сказати. І
коли я зрозуміла, що вона пішла, я відчула здебільшого полегшення.
Я згадую слова, які вона вимовила перед Верховною Королевою,
коли Джуд зажадала, щоб вона дала мені клятву: "Я, леді Нора, з Двору
Зубів, клянуся слідувати за Сурен і підкорятися її наказам". Нічого про
те, щоб не встромляти мені кинджал у спину, на жаль.
Тієрнан хмуриться, наче те, що я не дала леді Норі жодного наказу,
підтвердило його підозру, що я не заслуговую на довіру. Він
повертається до Дуба. "Ти знаєш, яку образу леді Нора має на Мадока,
виправдану чи ні. Хто знає, які ще образи вона не забула".
"Давай не будемо зараз обговорювати мого батька," повертається
Дуб.
Мадок, зрадник, який йшов на Ельфгейм з Двором Зубів. А до
цього - Великий Генерал, відповідальний за вбивство більшої частини
королівської сім'ї. І прийомний батько Дуба.
Мадок прагнув посадити Дуба на трон, щоб правити через нього. І
хоча корона була б на голові Дуба, вся влада належала б
червоношапочному. Принаймні доти, доки лорд Джарел і леді Нора не
обдурили б Мадока і не захопили б владу.
Я знаю, як небезпечно бути королевою без влади, контрольованою і
повністю приниженою. Такою могла бути доля Дуба. Але якщо принц і
має на батька якусь недобру волю, то на його обличчі цього не видно.
Тієрнан нахиляється вперед, щоб кочергою зняти металевий
чайник з підставки, обережно ставить його на складений рушник. Він
рівномірно парує.
Потім він дістає з кухонної шафки кілька пінопластових
контейнерів з розчинним раменом, разом з уже відкритою коробкою
м'ятного чаю. Помітивши мій погляд, киває в бік Дуба. "Принц
познайомив мене з цим делікатесом смертного світу. Він на деякий час
пригнічує твою магію - вся ця сіль - але я не можу заперечувати, що
він викликає звикання".
Запах змушує мене згадати задоволення від чогось гарячого, що
обпікає рот, чогось прямо з печі, а не застиглого у сміттєвому баку.
Я не беру одну з чашок з локшиною, але коли Дуб простягає мені
кружку чаю, я приймаю її. Я вдивляюся в глибину і бачу на дні мул.
Цукор, сказав би він мені, якби я запитала, і принаймні частина його
була б цукром, але я не можу бути впевнена, що решта не є якимсь
препаратом або отрутою.
Вони не хочуть моєї смерті, Намагаюся сказати собі. Я їм
потрібна.
І мені вони теж потрібні, якщо я хочу жити. Якщо леді Нора полює
на мене, якщо Богдана їй допомагає, то принц і його супутник - моя
єдина надія залишитися недосяжною.
"То що ви хочете, щоб я зробила?" Я пишаюся тим, що змогла
вимовити все речення без надриву голосу.
"Вирушай зі мною на північ", - каже Дуб, сідаючи на пластиковий
стілець поруч зі мною. "Накажи леді Норі зав'язати навколо себе
великий бант і зробити подарунок Ельфгейму. Ми викрадемо кістки
Маб і покладемо край загрозі..."
"З тобою?" Я витріщилася на нього, впевнена, що неправильно
зрозуміла. Принци залишаються в палацах, насолоджуючись
бенкетами, розпустою і тому подібним. Їхні шиї надто цінні, щоб ними
ризикувати.
"І з моїм хоробрим другом Тієрнаном". Дуб нахилив голову до
Тієрнана, який закотив очі. "Разом, ми вчотирьох - рахуючи Гіацинта -
повернемо Цитадель і покладемо край загрозі Ельфхейму".
Гіацинт. Так ось як звали проклятого солдата.
"А коли ми завершимо наш похід, ти зможеш попросити у мене
благословення, і якщо воно буде в моїх силах і не буде занадто
жахливим, я дам його". Цікаво, чим керується принц. Можливо,
честолюбство. Якщо він визволить леді Нору, то зможе попросити у
верховного короля про власне благословення і закріпити своє
становище спадкоємця, фактично викресливши будь-яких майбутніх
дітей з лінії престолонаслідування.
 Я можу собі уявити, що принц міг би зробити багато чого заради
непохитного шляху до трону. Який, за деякими даними, мав би
належати йому з самого початку.
І все ж, я не можу не думати про спрайта, який сказав, що він буде
непридатний як правитель. Занадто розпещений. Занадто дикий.
Звичайно, оскільки вона супутниця глейстига, а глейстиг
жахливий, можливо, те, що вона думає, не повинно мати значення.
Тієрнан дістає дерев'яний футляр для сувою, вирізьблений
візерунком з виноградної лози. У ньому міститься карта, яку він
розгортає на столі. Дуб обтяжує краї чашками, ложками та цеглиною,
яку, можливо, кинули в одне з вікон. "Спершу нам треба їхати на
південь," каже принц. "До відьми, яка дасть нам інформацію, яка, я
сподіваюся, допоможе нам обдурити леді Нору. Потім ми попрямуємо
на північ і схід, через воду, до Виючого перевалу, через Кам'яний ліс,
до її фортеці".
"Невеликий загін спритніший," каже Тієнан. "Легше сховатися.
Навіть якщо я вважаю, що перехід через Кам'яний ліс - дурна ідея".
Дуб прокладає пальцем маршрут вгору по узбережжю і дарує нам
шахрайську посмішку. "Це я дурень з такою ідеєю".
Жоден з них, здається, не схильний розповідати мені більше про
відьму або про хитрощі, які вона повинна інспірувати.
Я дивлюся на стежку, і на її призначення. Цитадель Крижана Голка.
Гадаю, вона все ще там, виблискує на сонці, ніби зроблена з цукрового
піску. Гаряче скло.
Кам'яний ліс є небезпечним. Тролі, що живуть там, не належать до
жодного двору, не визнають ніякої влади, окрім своєї, а дерева,
здається, рухаються самі по собі. Але зараз небезпечно все.
Мій погляд переходить на Гіацинта, відзначаючи його пташине
крило і вуздечку, що впивається в щоки. Якщо Дуб залишить її на
ньому досить довго, вона стане частиною його, невидимою і
неможливою для зняття. Він назавжди залишиться в рабстві у принца.
Востаннє, коли я носила його, план леді Нори та лорда Джарела
виступити проти Верховного Двору був єдиною причиною, чому вони
зрізали ремені вуздечки з моєї шкіри, залишивши шрами, які досі
тягнуться вздовж моїх вилиць. Залишивши мене зі знанням того, що
вони зроблять зі мною, якщо я не підкорюся їм.
 Потім вони повели мене до верховної королеви і запропонували
з'єднати мене узами шлюбу з її братом і спадкоємцем, принцом Дубом.
Важко пояснити дикість надії.
Я думала, що вона погодиться. Принаймні дві сестри Дуба були
смертними, і хоча я знала, що це нерозумно, я не могла позбутися
думки, що смертність означає, що вони будуть добрими. Можливо,
союз влаштував би всіх, і тоді я уникнула б Двору зубів. Я тримала
обличчя якомога спокійнішим. Якби леді Норі та лорду Джарелу
здалося, що ця ідея мені сподобалася, вони б знайшли спосіб
перетворити її на тортури.
Дуб розлігся на подушці біля ніг сестри. Здавалося, ніхто не
очікував, що він поводитиметься з якоюсь формальною пристойністю.
При згадці про одруження він підняв на мене очі і здригнувся.
Губи його старшої сестри злегка скривилися, ніби вона вважала
огидною саму думку про те, що я можу навіть наблизитися до нього.
Дуб не повинен мати нічого спільного ні з цими людьми, ні з їхньою
моторошною дочкою, сказала вона.
У той момент я зненавиділа його за те, що він був таким дорогим
для них, за те, що його оберігали і поводилися з ним так, ніби він
заслуговував на захист, коли я його не мала.
Може, я й досі його трохи ненавиджу. Але він був добрим, коли ми
були дітьми. Можливо, якась частина його все ще залишається
доброю.
Дуб завжди міг зняти вуздечку з Гіацинта. Якщо вирішить, що хоче
надіти її на мене. Якщо я найбільше вразливе місце леді Нори, то він
цілком може вважати мене надто цінною зброєю, щоб дозволити їй
вислизнути.
Занадто великий ризик вважати принца настільки добрим, щоб він
цього не зробив.
Але навіть якщо він не використовуватиме вуздечку, щоб керувати
мною, і не покличеться на владу своєї сестри, я все одно мушу їхати на
північ і зустрітися з леді Норою. Якщо я цього не зроблю, вона знову
пришле штормову відьму або якесь інше чудовисько, і вони покінчать
зі мною. Дуб і Тієрнан - мій найкращий шанс вижити досить довго,
щоб зупинити її, і вони - мій єдиний шанс підібратися до неї досить
близько, щоб командувати нею.
 "Так", - кажу я, так, ніби у мене колись був вибір. Цього разу мій
голос не зламався. "Я піду з тобою".
Зрештою, леді Нора відірвала від мене все, що було мені дороге.
Мені доставить неабияке задоволення зробити те ж саме з нею.
Але це не означає, що я не знаю, що, як би чемно вони не
поводилися, я така ж полонена, як і крилатий солдат. Я можу
командувати леді Норою, але принц Ельфгейма має право командувати
мною.
 РОЗДІЛ

Т ієї ночі, коли Мадок, леді Нора та лорд Джарел не змогли

влаштувати наш шлюб, Дуб прокрався до околиці, де
отаборилося зрадницьке військо Мадока та Зубатого Двору. Там він
знайшов мене прив'язаною до стовпа, наче козу.
Йому було років дев'ять, а мені - десять. Я гарчала на нього. Я
пам'ятаю це.
Я думала, що він шукає свого батька і що він бовдур. Мадок був з
тих, хто може підсмажити його на вогні, з'їсти його плоть і назвати це
любов'ю. На той час я вже була знайома з такою любов'ю.
Побачивши мене, він засмутився. Йому слід було б навчитися
краще, ніж дозволяти своїм емоціям проявлятися на його обличчі.
Натомість він вважав, що іншим буде не байдуже до його почуттів,
тому не намагався їх приховувати.
Мені було цікаво, що станеться, якщо, коли він підійде досить
близько, я притисну його до землі. Якщо я заб'ю його каменем до
смерті, то, можливо, буду винагороджена лордом Джарелом і леді
Норою, але не менш імовірним здавалося і те, що мене покарають.
А я не хотіла завдавати йому болю. Він був першою дитиною, яку я
зустріла після приїзду до Фейрі. Мені було цікаво.
"У мене є їжа", - сказав він, підійшовши ближче і діставши згорток
з рюкзака, який він носив через одне плече. "На випадок, якщо ти
зголодніла".
Я завжди була голодна. Тут, у таборі, я в основному набивала собі
живіт мохом, а іноді й грязюкою.
 Він розгорнув на землі вишиту серветку - зроблену з павукового
шовку, тоншого за все, що я носила, - і показав смажену курку та
сливи. Потім він відійшов. Даючи мені простір, щоб поїсти, так, ніби
це він мене лякав.
Я подивилася на сусідні намети і ліс, на багаття в декількох футах
від мене, вугілля все ще жевріло. Там були голоси, але далекі, і я знала
з багаторічного досвіду, що поки лорда Джарела і леді Нора немає
вдома, ніхто не прийде до мене, навіть якщо я кричатиму.
Мій шлунок забурчав. Я хотіла вихопити їжу, хоча його доброта
була дражливою і змушувала замислитися, чого він хоче натомість. Я
звикла до хитрощів, до ігор.
Я дивився на нього, відзначаючи міцність його тіла, міцне так, що
говорило про те, що він наївся і побіг на вулицю. На чужість
маленьких козячих ріжків, що прорізалися крізь його м'які бронзово-
золотисті кучері, і дивний бурштин очей. На невимушеність, з якою він
сидів, схрестивши фавнові ноги, взутий у чохли з позолоченого золота.
Шерстяний плащ темно-зеленого кольору був застебнутий на горлі,
досить довгий, щоб на ньому можна було сидіти. Під ним була
коричнева туніка з золотими ґудзиками і штани до колін, що
зупинялися трохи вище того місця, де згиналися його козячі ноги. Я не
могла придумати жодної речі, яка могла б йому знадобитися.
"Воно не отруєне", - сказав він, ніби це було моїм занепокоєнням.
Спокуса перемогла. Я схопила крило, розриваючи м'ясо. Потім я
проковтнула це аж до кістки, яку я розламала, щоб дістатися до
кісткового мозку. Він зачаровано спостерігав.
"Мої сестри розповідали казки", - сказав Дуб. "Вони заснули, а я
ні".
Це нічого не пояснювало про причини його приходу сюди, але його
слова викликали у мене дивний, гострий біль у грудях. Через мить я
зрозуміла, що це заздрість. Тому, що у мене є сестри. До того, що у них
є історії.
"Ти розмовляєш?" - запитав він, і я зрозуміла, як довго я мовчала. У
смертному світі я була сором'язливою дитиною, а в Фейрі з мого
говоріння ніколи не виходило нічого доброго.
"Не дуже", - зізналася я, і коли він посміхнувся, я посміхнулася у
відповідь.
 "Хочеш зіграти в гру?" Він підійшов ближче, очі його сяяли.
Потягнувшись до кишені, він дістав кілька маленьких металевих
фігурок. Три сріблясті лисички, що спочивали посередині його
мозолистої долоні. В їхніх очах виблискували вставні фіаніти.
Я розгублено дивився на нього. Невже він пройшов весь цей шлях,
щоб сидіти в багнюці і показувати мені свої іграшки? Може, він теж
давно не бачив інших дітей?
Я взяла одну з лисиць, щоб розглянути її. Вона була зроблена дуже
тонко. "Як ми будемо грати?"
"Ти будеш їх кидати". Він сформував долонями клітку з лисицями
всередині, потряс її, а потім кинув у траву. "Якщо вони приземляться
стоячи, ти отримуєш десять очок. Якщо приземляться на спину - п'ять
балів. Якщо приземляться на бік - жодного очка".
Його приземлилися: два лежачи на боці, а один на спині.
Я з нетерпінням потягнулася до них. Хотілося потримати тих
лисиць, відчути, як вони падають з моїх пальців.
Коли вони так і зробили, і дві з них приземлилися на спину, я
затамував подих від захвату.
Знову і знову ми грали в цю гру. Ми робили на землі позначки для
підрахунку очок.
Якийсь час я відчувала лише радість від того, що втекла звідти, де
я була і ким я була. Але потім я згадала, що як би мало він не хотів від
мене, мені потрібно було багато.
"Давай зіграємо на ставки", - запропонувала я.
Він виглядав заінтригованим. "На що поставиш?"
Я не була такою дурепою, щоб просити чогось великого в той
перший раз. "Якщо ти програєш, то розкажеш мені секрет. Будь-який
секрет. І я зроблю те ж саме для тебе".
Ми зіграли, і я програла.
Він нахилився, досить близько, щоб я відчула запах шавлії і
розмарину, якими був обгорнутий його одяг перед тим, як він його
одягнув, досить близько, щоб відкусити шматок м'яса з його горла.
"Я виросла на землях смертних", - сказала я.
"Я був там." Він, здавалося, розвеселився, виявивши, що у нас є
щось спільне. "І їв піцу".
 Важко було уявити собі принца Фейрі, який подорожує в людський
світ для чогось, окрім зловісної причини, але поїдання піци не
здавалося таким зловісним.
Ми знову зіграли, і цього разу він програв. Його посмішка
потьмяніла, і він знизив голос до шепоту. "Це справжня таємниця. Ти
не можеш нікому розповісти. Коли я був маленьким, я зачарував свою
смертну сестру. Я змушував її бити себе, багато разів, знову і знову, і
сміявся, коли вона це робила. Це було жахливо з мого боку, і я ніколи
не говорив їй, що шкодую про це. Я боюся нагадати їй про це. Вона
може дуже розсердитися".
Мені було цікаво, яку сестру він зачарував. Я сподівався, що не ту,
яка зараз сидить на троні, і його життя в її руках.
Однак його слова нагадували, що яким би м'яким він не здавався і
яким би молодим не був, він здатен на жорстокість, як і всі інші. Але
жорстокий чи ні, його допомогу все одно можна було отримати. Мій
погляд перейшов на кілок, до якого я була прив'язана. "Цього разу,
якщо мій рахунок буде кращим, ти переріжеш мотузку і звільниш
мене. Якщо твій рахунок буде кращим, ти можеш... попросити мене
зробити щось, що завгодно, і я це зроблю".
Для мене це була відчайдушна угода, але надія зробила мене
безрозсудною.
Він насупився. "Якщо я звільню тебе," сказав він, "що тоді буде?"
Він, напевно, думав, що мене зв'язали тут, бо я була небезпечною.
Можливо, він думав, що, опинившись на волі, я кинуся на нього і
зроблю йому боляче. Я припустила, що він не такий вже й тупий. Але
якщо він хоче, щоб я присягнула йому на вірність, то я не можу цього
зробити.
Всі Двори присягають на вірність своєму правителю, а вони
присягають на вірність Верховному Двору. Коли Верховний Король
Кардан прийшов до влади, оскільки я була схована і королевою Двору
Зубів, моя нездатність дати йому присягу на вірність стала причиною
того, що леді Нора і лорд Джарел змогли зрадити його. Вони вбили б
мене на місці, якби я присягнула кому-небудь, тому що я стала б їм
непотрібна.
"Ми можемо піти до палацу, і ти покажеш мені інші свої ігри,"
сказала я йому. Я буду ховатися там стільки, скільки зможу, можливо,
достатньо довго, щоб втекти від леді Нори і лорда Джарела.
Він кивнув. "Ти кидай перша".
Я взяла лисиць в руку і тихо прошепотіла їм. "Будь ласка."
Вони впали, один на спину, один стоячи і один на бік. Усього
п'ятнадцять балів. Добре, але не дуже.
Дуб підняв їх, потряс і підкинув. Вони всі впали на ноги. Тридцять
очок.
Він засміявся і заплескав у долоні. "Тепер ти маєш робити все, що я
захочу!"
Я подумала про те, що він змусив свою сестру зробити для своєї
забави, і здригнулася. У той момент таємниця, яку він мені розповів,
здавалася не стільки сповіддю, скільки попередженням.
"Ну?" прогарчав я.
Дуб насупився, явно намагаючись щось придумати. Потім його лоб
прояснився, і я злякалася того, що мало статися далі.
"Заспівай пісню", - сказав він зі злою посмішкою.
Я в паніці озирнувся на табір. "Вони почують", - запротестувала я.
Він похитав головою, все ще посміхаючись. "Ти можеш співати
тихо. І ми розмовляли весь цей час. Це не повинно бути голосніше, ніж
це".
У мене в голові потемніло. Лише, можливо, рік тому ми з сестрою
танцювали по дому під пісні з фільмів про хоробрих принцес, але в той
момент я не могла пригадати жодного слова з них. Усе, що я могла
пригадати, - це кровожерливі балади з "Двору зубів". Але коли я
відкрила рота, то зазвучала мелодія з пісні, яку співала моя мама, коли
вкладала мене спати. А слова були мішаниною з двох частин.
"Заспівай пісню про шість пенсів", заспівала я якомога тихіше. "В
кишені повнісінько змій. Хай вони відірвуть голову мою, це вилікує мої
болі."
Дуб розсміявся так, ніби моя пісня була справді смішною, а не
якоюсь дивною, похмурою дурницею. Але як би погано це не було
зроблено, мій борг був сплачений, а це означало, що у мене з'явився ще
один шанс вибороти свою свободу.
Я схопила лисиць, щоб зіграти ще раз, перш ніж він встиг змінити
ставки.
 Мої приземлилися: один стояв, два лежали на боці. П'ять
жалюгідних, дурних, марних очок. З ними майже неможливо виграти.
Мені хотілося штовхнути фігурки ногою в бруд, жбурнути їх в Дуба. Я
була б винна йому вдвічі більше і все одно не мала б нічого. Я
відчувала застарілий опік сліз на очах, присмак солі в роті. Я була
нещасною дитиною, нещасливою і...
За кидком Дуба всі лисиці приземлилися на боки на нуль балів.
Я перевела подих і витріщилася на нього. Я виграла. Виграла.
Він не виглядав розчарованим тим, що йому довелося заплатити
штраф. Він підвівся з посмішкою і вийняв ніж з піхов, яких я не
помітила, захований в рукаві сорочки. Лезо було невелике,
листоподібне, руків'я карбоване золотом, вістря гостре.
Однак воно ледве розділяло пасма важкої мотузки, кожне з яких
розрізалося за лічені хвилини пиляння. Я вже пробувала перекусити їх
власними зубами, без особливого успіху, але не усвідомлювала,
наскільки вони насправді міцні.
"Це якесь закляття", - сказав він, розчарований.
"Ріж швидше", - сказала я і отримала роздратований погляд.
Мої пальці вібрували від напруги очікування. Перш ніж він
пройшов чверть шляху, грім коней і брязкіт карети змусили мене
зрозуміти, що моя перемога прийшла занадто пізно. Леді Нора і лорд
Джарел поверталися до табору. І вони перевіряли, чи я там, де вони
мене залишили. Дуб почав несамовито рубати мотузку, але я знала, що
втеча неможлива.
"Іди", - сказав я йому, розчарування гірчило мені в роті.
Він схопив мене за руку, втиснувши одну зі сріблястих лисиць у
мою долоню. "Я повернуся завтра", - сказав він. "Обіцяю".
Я затамувала подих від цієї недбало даної обітниці. Фейрі не могли
порушувати свої обіцянки, тому мені не залишалося нічого іншого,
окрім як повірити йому.
Наступної ночі весь Двір Зубів готувався до того, що, як
самовдоволено оголосив лорд Джарел, мало стати святковим бенкетом.
Смертна Верховна Королева погодилася прийняти вуздечку разом з
їхньою пропозицією перемир'я. Мені дали сукню і сказали, щоб я не
забруднила її, тому я стояла, а не сиділа на землі.
Я боявся, що Дуб не встигне прийти вчасно і не дасть мені
потрапити на бенкет. Я вже вигадувала, як просити його в замку, коли
він вийшов з лісу. Він тягнув за собою меч, занадто довгий, щоб
носити його при боці. Це змусило мене згадати, як він стрибнув перед
своєю матір'ю, коли зміїний король кинувся до неї, як принц з казки,
що бореться з драконом. Він міг бути м'яким і ніжним, але він міг бути
хоробрим.
Дуб підморгнув мені, і я подумала, що він сміливий, бо не розуміє,
в якій небезпеці перебуває.
Я подивилася на табір, потім на нього, застережливо розширивши
очі. Але він все одно підійшов до мене, витягнув меч і почав
розпилювати мої пута.
"Ім'я меча - Нічний Рубака", - прошепотів він. "Він належить
Джуд."
Його сестрі. Верховній Королеві. Це був зовсім інший спосіб бути
королевою, мати родину, яку ти оцінюєш за їхнім ставленням до тебе, а
не за титулом. Чию зброю ти не боїшся вкрасти.
Лезо було гострим і, мабуть, добре зробленим, бо перерізало
зачаровану мотузку набагато швидше, ніж маленький ножик.
"Її людський батько був ковалем," продовжував він. "Він викував
меч ще до її народження.
"Де він зараз?" Мені стало цікаво, чи є у неї десь своя не-сім'я.
"Його вбив Мадок". Судячи з тону Дуба, він усвідомлював, що це
погано, але не настільки, щоб його сестра могла затаїти образу. Я не
знаю, чого мені слід було очікувати; Дуб міг зробити виняток для своїх
сестер, міг насолоджуватися піцою, але це не означало, що він багато
думав про життя смертних.
Мій погляд попрямував у бік головного табору, де мав бути намет
Мадока. Усередині він готувався до бенкету. Готувався обдурити Джуд,
свою прийомну доньку, чий це був меч і чийого батька він убив.
Здавалося, Дуб працював в ілюзії, що Мадок піклується про нього
настільки, що Дуб буде в безпеці, якщо його спіймають, але я
сумнівався, що це так.
Останнє пасмо мотузки розійшлося, і я була вільна, хоча воно все
ще сковувало мою ногу.
"Вони поїдуть на бенкет," прошепотіла я. "Вони можуть помітити
нас".
Він взяв мене за руку і потягнув до лісу. "Тоді нам краще йти
швидко. Ходімо, ми можемо сховатися в моїй кімнаті".
Разом ми побігли через моховитий ліс, повз білі дерева з червоним
листям і струмочки з блідоокими ніксі, які спостерігали за нами, коли
ми проходили повз.
Це трохи нагадувало одну з ігор леді Нора і лорда Джарела. Іноді
вони поводилися так, що це свідчило про прихильність, а потім
поводилися так, ніби ніколи не відчували нічого, окрім відрази. Не
давали мені того, чого я відчайдушно бажала - їжі, ключа від кімнати в
Цитаделі, де я могла б сховатися, книжки з казками, - а потім карали
мене за те, що я це взяла.
Але я все одно побігла. І стиснула його пальці так, ніби він міг
затягнути мене у світ, де можливі інші види ігор. Надія запалила моє
серце.
Ми сповільнили темп, коли помітили ще одного з людей. Так
далеко від табору Двору Зубів солдати, яких ми уникали, належали до
Ельфгейму. Однак це мало мене заспокоювало. Дубу від їхніх рук
нічого не станеться, а от мене вони цілком можуть замкнути у своїх
підземеллях або забрати до своєї Вежі Забуття.
У палаці ми пройшли повз перший загін вартових. Вони
вклонилися Дубу, а якщо й здивувалися, побачивши його з іншою
дитиною, що тягнула за собою шматок брудної мотузки, то
промовчали. Палац Ельфгейма являв собою трав'янистий пагорб,
усіяний вікнами. Всередині були кам'яні стіни, подекуди вкриті
штукатуркою або насипаною землею. Нічого схожого на холодні,
вирізьблені з льоду камери Цитаделі. Ми піднялися на один проліт
сходів, потім на другий, коли перед нами вийшла лицарка.
Вона була вбрана у все зелене, в обладунках, хитромудро
зроблених у формі листя. Волосся кольору зелені селери було забране
назад з незграбного, схожого на комаху обличчя.
 "Принце," сказав лицар. "Ваша Леді Мати шукає вас. Вона хоче
переконатися, що ви в безпеці".
Дуб непорушно кивнув. "Передай їй, що я повернувся.
"А де я повинна сказати, що ти був... . . ?" Лицарка глянула на мене,
а потім на вкрадений меч. Я злякалася, що побачила проблиск
впізнавання в її очах.
"Скажи їй, що зі мною все гаразд," сказав принц, здавалося,
навмисне неправильно зрозумівши її.
"Але яким ім'ям я маю називати..." - почала лицарка, намагаючись
одночасно і допитувати його, і поважати його становище.
Здавалося, терпінню Дуба прийшов кінець.
"Називай нас, як хочеш!" - перебив він її, щоб сказати. Потім він
знову схопив мене за руку, і ми поспішно піднялися сходами до його
кімнати, де грюкнули дверима. Ми навалилися на них.
Він посміхався, і, дивлячись на нього, у мене виникло дивне
бажання розсміятися.
Кімната була велика і пофарбована в яскраво-білий колір. Кругле
вікно пропускало світло від ламп, що горіли надворі. Я почула мелодії
музики, напевно, з бенкету, який мав незабаром розпочатися. Уздовж
однієї стіни стояло ліжко, застелене оксамитовим покривалом. Над
ним висіла картина, на якій були зображені олені, що їдять яблука в
лісі.
"Це твоя кімната?" запитала я. Ніщо в ній не говорило про нього, за
винятком кількох книг у м'якій обкладинці на маленькому столику і
гральних карт, розкиданих біля крісла.
Він кивнув, але виглядав трохи обережним. "Я щойно повернувся
на острів. Я зупинився в земному світі в однієї з моїх сестер. Як я і
казав тобі вчора ввечері".
Це було не зовсім те, що він сказав. Я думала, що він відвідував це
місце, а не жив там, і, безумовно, не так давно.
Я виглянула у вікно. З нього відкривався вид на ліс і море за ним,
темна вода хвилювалася в місячному сяйві. "Ти повертаєшся?"
запитала я.
"Напевно". Він став на коліна і відкрив шухляду комода, звідки
витягнув кілька ігор і кілька іграшкових цеглинок. "Ми не могли
багато взяти з собою".
 Я припустила, що він ні в чому не був би впевнений, оскільки
малоймовірно, що його сестра збереже свою корону, коли так багато
сторін змовилися проти неї.
"У тебе є Уно", - сказала я, беручи карткову гру і дивлячись на неї
так, ніби це була реліквія якогось загиблого міста.
Він посміхнувся, зрадівши, що я її впізнала. "І також Дев'ять
Чоловіків Морріс, Вибач!, і Монополія, але це займає вічність".
"Я грала в деякі з них". Тепер, коли ми були в палаці, на його
території, я відчувала себе сором'язливо. Мені було цікаво, як довго він
дозволить мені залишитися.
"Вибери одну", - сказав він. "Я подивлюся, що можна поцупити на
кухні. Кухарі повинні мати багато запасів, враховуючи, скільки їжі
вони приготували на сьогоднішній вечір".
Після того, як він пішов, я з благоговінням вийняла гру "Вибач!" з
коробки, ковзаючи пальцями по пластиковим деталям. Я подумала про
те, щоб пограти з моєю нерідною сім'єю одного вечора, коли Ребекка
тричі поспіль відправляла мене на "Старт" і дражнила мене цим, ще до
того, як я дізналася, як багато насправді можна було втратити. Я
плакала, і мій батько сказав Ребеці, що так само важливо бути
хорошим переможцем, як і хорошим невдахою.
Я хотіла, щоб Дуб дав мені можливість стати хорошим
переможцем.
Коли він повернувся, то приніс цілий пиріг і глечик вершків. Він
забув ложки, тарілки і чашки, тож нам довелося набирати до рота
жменями чорничну начинку і скоринку і пити з глечика. Ми
забруднили пальці, а потім і краї гральних карт.
Я так поринула в радість цієї миті, що не думала про небезпеку, аж
поки не повернулася клямка дверей. Я ледве встигла скотитися під
ліжко Дуба, затуливши липкими, забрудненими пальцями рот, перш
ніж до кімнати увійшла Оріана.
Я намагалася залишатися якомога нерухомішою. Дружина Мадока
жила з нами в таборі, коли ми були на півночі, і, побачивши мене,
одразу впізнала б мене.
На якусь мить я навіть подумала про те, щоб віддатись на її
милість. З мене міг би вийти корисний заручник. Якщо Оріана віддасть
мене Верховній Королеві, вона, можливо, не буде жорстокою. Звісно, я
не чула чуток, що вона може бути такою жахливою.
Але якщо буде перемир'я, то мене передадуть лорду Джарелу та
леді Норі. Верховна Королева захоче дати їм усе легке, що вони
попросять, щоб мати хоч половину шансу відмовити їм у важчому.
До того ж, я не була до кінця впевнена, на чиєму боці Оріана.
"Де ти був?" - запитала вона Дуба різким голосом. "Це те, що Віві і
та дівчина Хізер дозволили тобі займатися в смертному світі? Втекти,
нікому нічого не сказавши?"
"Йди геть", - сказав Дуб.
"Охоронці сказали, що з тобою хтось був. І ходять чутки, що
дитина-монстр з Двору Зубів зникла".
Він подивився на неї нудьгуючим поглядом.
"Ти не повинен наближатися до неї наодинці".
"Я принц," сказав він. "Я можу робити все, що захочу".
Оріана на мить здивувалася, а потім образилася. "Я покинула
Мадока заради тебе."
"І що з того?" Він зовсім не виглядав вибачливим. "Я не
зобов'язаний слухати тебе або робити те, що ти кажеш. І я не
зобов'язаний тобі нічого розповідати".
Я очікувала, що вона дасть йому ляпаса або покличе варту, щоб та
зробила це за неї, але потім зрозуміла, що варта виконуватиме накази
принца, а не леді Оріани. Він був тим, кого любили його сестри, і
тепер у них була вся влада.
Але я не могла передбачити, що його мати підійде до нього і
торкнеться його чола, пальцями відкинувши його темно-золоте
волосся з рогів. "Я знаю," сказала вона. "Я теж не можу сподіватися на
перемогу однієї сторони. Раніше я хотіла, щоб Мадок ніколи не шукав
тих дівчат, а тепер все, чого я хочу, це щоб ми знову були разом, як
колись".
Незважаючи на те, що він сказав їй, Дуб схилив голову на її руку і
заплющив очі. В ту мить я зрозуміла, як мало я знала про кожного з
них. Але я впізнала любов, і я заздрила дотику її рук до його волосся.
Вона зітхнула. "Залишайся сьогодні в своїй кімнаті, не тому, що я
прошу тебе, а тому, що бенкет буде нудним, і твоя сестра не витримає
ще одного відволікаючого фактора".
 Поцілувавши його в чоло, вона вийшла.
Закриття дверей нагадало мені про хиткість мого становища. Мені
потрібно було знайти спосіб переконати Дуба залишити мене в палаці.
Привід, щоб він заступився за мене перед матір'ю і сестрами. Я була
впевнена, що знаю смертні ігри краще за нього, навіть якщо він зовсім
недавно побував у світі смертних, і більше того, я знала, як в них
шахраювати. Я могла порахувати кількість чорничних плям, могла
тасувати так, щоб перші кілька карт були найбільш вигідними для
мене. Ребекка постійно так робила.
"Давай зіграємо в "Гоу Фіш", - сказала я.
Він відчув полегшення від того, що я не стала розпитувати його
про матір, наприклад, чому він на неї ображався або чому вона,
незважаючи на це, була доброю. Я знову запитала себе, чи шукав він
Мадока, коли знайшов мене напередодні ввечері.
Я почала тасувати карти і говорила так, щоб він не помітив моїх
рук. "Що ще було на кухні?"
Він трохи насупився, і це змусило мене нервувати, поки я не
зрозуміла, що він просто зосередився. "Фазан", - сказав він. "Пироги з
жолудями. О, і я думаю, що у мене десь тут є льодяники з цукерок, які
я отримав, коли ходив на "цукерки або життя". Я пішов в образі самого
себе."
У цьому було щось жахливе, але якась частина мене хотіла, щоб я
теж могла це зробити.
Я роздавала йому з нижньої частини колоди, а собі - з верхньої,
куди я ретельно поклала безліч матчів. Він все одно виграв один раз.
Але я виграла двічі.
Того дня він дозволив мені сховатися під його ліжком, а наступного
- після того, як я дізналася, що шансів на мир ніколи не існувало, що
Двір Зубів програв війну і що лорд Джарел, мій батько, мертвий.
Тоді вперше за рік я проспала всю ніч і до самого вечора, не
прокинувшись.
Я завжди буду вдячна за це, навіть після того, як через три дні
охоронці витягли мене з його кімнати в кайданах. Навіть після того, як
Верховна Королева відіслала мене з Ельфгейму, а Дуб не сказав
жодного слова, щоб зупинити її.
 РОЗДІЛ

З а покинутим будинком два коники-фейрі жують кульбабки,

чекаючи на своїх вершників. Стрункі, як лані, з м'яким німбом
світла, що оточує їхні тіла, вони ковзають між деревами, наче примари.
Дуб іде до першої. Її шерсть м'якого сірого кольору, грива
заплетена в щось схоже на мереживо, і яке обвішане золотими
намистинами. З боків у неї впираються шкіряні торбинки з
інструментами. Вона тиснеться до його руки.
"Ти раніше їздила верхи?" - запитує він мене, і я повертаю йому
погляд, на який він заслуговує.
У Дворі Зубів мене не навчили майже нічого з того, що повинна
знати королівська дитина. Мене ледве навчили користуватися власною
магією, залишивши мене такою, яка я є, зі слабкими заклинаннями,
поганим етикетом і жодним знайомством з фейськими кіньми.
"Ні? А ти б так гарно виглядала з розпущеним за спиною
волоссям", - сказав Дуб. "Дико, як народ давніх часів".
Я відчуваю, як в моєму нутрі стискаються клубки збентеження.
Хоча він, можливо, має на увазі це як насмішку, я задоволена його
словами настільки ж, наскільки і присоромлена.
Тієрнан кладе руку на спину Гіацинта, ведучи його по траві.
Дивний спосіб торкатися полоненого. "Ти не можеш стриматися, щоб
не зачарувати кожну змію, яку зустрічаєш, неважливо, наскільки вона
холоднокровна чи злісна."
Мені хочеться вишкірити зуби, але я відчуваю, що це тільки
виправдає слова Тієрнана.
 "Гадаю, ти даєш мені пораду, яку мав би дати собі багато років
тому", - повертає Дуб без справжнього роздратування, і я бачу з виразу
обличчя Тієрнана, що стріла влучила в ціль. Очі лицаря звужуються.
Дуб проводить рукою по обличчю і в цю мить виглядає
виснаженим. Я моргаю, і його риси змінюються на злегка веселі.
Залишається тільки гадати, чи не примарилося мені все це. "Я вважаю,
що приємна розмова з попутниками робить подорож менш
жалюгідною".
"Справді?" - каже Тієрнан, пародіюючи голос принца. "Що ж, тоді,
будь ласка, продовжуйте".
"О, я так і зроблю", - відповідає Дуб. Тепер вони обидва явно
роздратовані один на одного, хоча я не маю жодного уявлення чому.
"Як звати твого коня?" запитую я в довгій тиші, що настала після
цього. Мій голос ледь чутно здригається.
Дуб гладить пальцями по оксамитовому ворсу її бока, помітно
відштовхуючи свій настрій. "Моя сестра Терін назвала її Панянка
Бабка, як комаху, коли ми були маленькими, і це прилипло до неї. Я
віддаю тебе на поруки".
"Хіба це не мило?" сказала Гіацинта, перші слова, які я почула від
нього. "Їхати в бій на коні твоєї сестри. А у тебе є щось своє, принц?
Чи тільки дівочі шматки та обрізки?"
"Вставай", - грубо каже Тієрнан Гіацинтові. "На коня".
"Як накажеш", - каже проклятий солдат. "Ти ж любиш віддавати
накази, чи не так?"
"Тобі - так", - відповідає Тієрнан, стаючи позаду полоненого. За
мить він, здається, усвідомлює, що сказав, і щоки його рожевіють. Не
думаю, що Гіацинт його бачить, але я бачу.
"Він називає свого коня Дрантя", - продовжує Дуб так, ніби ніхто з
інших не говорив, хоча ігнорувати їх, мабуть, вимагає певних зусиль.
Тієрнан бачить, як я дивлюся в його бік, і обдаровує мене поглядом,
який нагадує мені, що, якби це залежало від нього, він би зв'язав мене,
заткнувши рота кляпом, і потягнув за ними.
"Мені потрібно забрати свої речі", - кажу я їм. "З мого табору."
Дуб і Тієрнан перезирнулися. "Звичайно", - каже Дуб після
мовчазної розмови, що відбулася між ними. "Показуйте дорогу, леді
Врен".
 Тоді принц стискає пальці, щоб дозволити мені заскочити на коня.
Я так і роблю, намагаючись перекинути ногу. Він розгойдується переді
мною, і я не знаю, куди подіти руки.
"Тримайся", - закликає Дуб, і мені не залишається нічого іншого, як
впиватися нігтями в м'ясо його стегнових кісток, трохи нижче за
кольчугу, і намагатися не впасти. Тепло його шкіри обпікає тонку
тканину, яку він носить під золотими пластинами, і збентеження
притягує це тепло до моїх щік. Кінь Фейрі надприродно спритний,
рухається так швидко, що здається, ніби він летить. Я намагаюся
говорити на вухо Дубу, давати йому вказівки, але відчуваю, що
половина того, що я кажу, зноситься вітром.
Коли ми наближаємося до моєї плетеної з верби хатини, кінь
сповільнює хід до рисі. Принца пробирає дрож, коли він натрапляє на
закляття, яке я сплела, щоб захистити це місце. Він кидає на мене
швидкий обвинувальний погляд, а потім простягає руку в повітря і
змахує його так легко, наче це було павутиння.
Він думає, що я хотіла використати його, щоб втекти? Щоб
заподіяти йому шкоду? Коли він зупиняється, я з полегшенням
сповзаю вниз, ноги підкошуються. Зазвичай, це була б година, коли я
спала, і я більш виснажена, ніж зазвичай, коли я хитаюся до мого
маленького будинку.
Я відчуваю на собі оцінюючий погляд Дуба. Я не можу не бачити
це місце його очима. Лігво звіра.
Я зціплюю зуби і заповзаю всередину. Там я намацую старий
рюкзак, витягнутий зі смітника. У нього я запихаю речі, не будучи
впевненою, що мені може знадобитися. Найменш забруднену з трьох
моїх ковдр. Ложку з кухонних шухляд моїх бабусі та дідуся.
Поліетиленовий пакет із сімома лакричними льодяниками.
Пошкоджене яблуко, яке я зберігала. Шарф з незакінченими кінцями,
який моя мати ще в'язала, коли я його вкрала.
Дуб ходить по візерунку грибних кілець поруч, здалеку вивчаючи
мою упаковку.
"Ти живеш тут з часу нашої останньої розмови?" - запитує він, і я
намагаюся не читати занадто багато в цьому питанні. Вираз його
обличчя не викликає відрази чи чогось подібного, але він надто
ретельно нейтральний, щоб я повірила, що він не приховує того, що
думає.
Чотири роки тому було легше приховати, наскільки я низько
опустилась. "Більш-менш", - кажу я йому.
"Сама?" - запитує він.
Не зовсім. У дванадцять років у мене з'явився друг-людина. Я
познайомилася з нею, риючись у смітті за книжковим магазином,
шукаючи книжки в м'якій обкладинці з відірваними обкладинками.
Вона пофарбувала мої нігті на ногах у яскравий блискучий синій колір,
але одного разу я побачила, як вона розмовляє з моєю сестрою, і
сховалася від неї.
А потім Богдана з'явилася через кілька місяців, повісивши над моїм
лігвом людську шкуру і попередила мене, щоб я не виказала жодної
нашої таємниці. Після цього я цілий рік трималася подалі від
смертних.
Але був хлопчик, якого я врятувала від глейстига, коли мені було
чотирнадцять, а йому - сімнадцять. Ми сиділи разом біля ставка за
кілька миль звідси, і я старанно уникала говорити йому те, що, на мою
думку, не сподобалося б штормовій відьмі. Думаю, він був наполовину
впевнений, що зачарував мене своїм вейпом, як уявну дівчину. Йому
подобалося розпалювати вогнища, а мені подобалося спостерігати.
Зрештою, він вирішив, що оскільки я несправжня, то неважливо, що
він зі мною зробить.
Тоді я продемонструвала, що я дуже реальна, і мої зуби теж.
Після цього штормова відьма з'явилася знову, з іншою шкурою і ще
одним застереженням про смертних, але на той час я вже не
потребувала цього.
Була ще срібноволоса баньши, яку я іноді відвідувала. Оскільки
вона була однією з слуагів, інші місцеві феї уникали її, але ми могли
годинами сидіти разом, поки вона плакала.
Але коли я подумала про те, щоб розповісти про це Дубу, я
зрозуміла, що це зробить моє життя гіршим, а не кращим. "Більш-
менш", - кажу я знову.
Я беру речі, а потім кладу їх на місце, бажаючи залишити їх при
собі, але знаючи, що вони не всі помістяться. Надщерблений кухоль.
Одну сережку, що звисає з гілки. Важкий підручник поезії з сьомого
класу, з написом РЕБЕККА, зробленим товстим фломастером збоку.
М'ясний ніж з родинної кухні, на який Тієрнан дивиться скептично.
Я обходжуся двома маленькими ножами, які маю при собі.
Є ще одна річ, яку я беру, швидко проводячи нею, так що ніхто з
них не бачить. Крихітну сріблясту лисичку з перламутровими очима.
"Двір Метеликів - дике місце, ризиковане навіть для принца
Ельфгейму", - повідомляє Тієрнан Дубу звідти, де він сидить на колоді,
зрізуючи кору з гілки маленьким злим лезом. Я відчуваю, що вони не
вперше ведуть цю розмову. "Звичайно, вони васали твоєї сестри, але
вони жорстокі, як стерв'ятники. Королева Аннет з'їдає своїх коханців,
коли вони їй набридають".
Гіацинт опускається на коліна біля струмочка, що тече поруч, щоб
напитися. Маючи лише одну руку, щоб підтримувати себе, і не маючи
другої, щоб зробити чашку, він занурює рот прямо у воду і ковтає все,
що може. На слова Тієрнана він піднімає обличчя. Насторожено,
мабуть, шукає кут для втечі.
"Нам треба лише поговорити з Будяковицею," нагадує йому Дуб.
"Королева Аннет може дати нам шлях через свої болота і знайти
відьму. До Двору Метеликів лише півдня їзди, вниз і на схід, до моря.
Ми не будемо зволікати. Ми не можемо собі цього дозволити."
"Будяковиця", - відлунює Тієрнан. "Вона бачила, як дві королеви
загинули у Дворі Термітів. Ходять чутки, що вона доклала руку до його
створення. Хтозна, яку гру вона затіяла тепер".
"Вона була жива за часів правління Маб", - каже Дуб.
"Вона була старою за часів правління Маб", - додає Тієрнан, так,
ніби це все пояснює. "Вона небезпечна."
"Вудочка Будяковиці може знайти все, що завгодно". Під
поверхнею цієї розмови ховається глибока тривога. Мені надто добре
знайоме це почуття, щоб не впізнати його. Чи боїться він більше, ніж
показує, принц у своєму першому поході, верхи на гарному коні своєї
сестри?
"А що потім?" запитує Тієрнан. "Це хитрий прийом, який ти
розглядаєш".
Дуб важко зітхає і не відповідає, змушуючи мене знову і знову
задаватися питанням про його мотиви. Залишаючи мене задаватися
питанням, яку частину свого плану він приховав, що йому потрібна
відьма, щоб знайти щось для нього.
Тієрнан повертається до роботи і більше не робить жодних
попереджень. Цікаво, наскільки важко вберегти Дуба від
неприємностей, і чи робить це Тієрнан з дружби чи вірності
Ельфгейму. Якщо Дуб - це сонячне світло, що проникає крізь дерева в
лісі, весь переливаючись золотом і тінню, то Тієрнан схожий на той
самий ліс взимку, гілки якого безплідні і холодні.
Коли я рухаюся, щоб піднятися, я помічаю, що щось біле
притулено до краю моєї хатини, втиснуте в плетиво лісу. Згорнутий у
вату аркуш паперу, не позначений брудом. Поки вони говорять, мені
вдається розгладити його під однією зі своїх брудних ковдр, щоб я
могла прочитати, що там написано.
Від долі не втечеш.
Я впізнаю павутинний почерк Богдани. Мені неприємна думка про
те, що вона вторглася в місце, де я почуваюся в найбільшій безпеці, і
сама записка мене злить. Це знущання, щоб дати зрозуміти, що вона не
припинила полювання на мене. Знущання, ніби дає мені фору в грі, в
якій вона неодмінно виграє.
Я зминаю записку і запихаю її в рюкзак, влаштовуючи поруч з
маленькою сріблястою лисичкою.
"Усе взяла?" запитує Дуб, і я винувато випрямляюся, перекидаючи
рюкзак через одне плече.
Порив вітру розвіває мою поношену сукню, поділ якої брудніший,
ніж будь-коли.
"Якщо ти думала, що ми їхали швидко..." - починає говорити
принц, його посмішка сповнена пустощів. Неохоче підходжу до коня і
змиряюся з тим, що знову сідаю їй на спину.
У цей час з темряви вилітають стріли.
Одна влучає в стовбур найближчого клена, просто над моєю
головою. Інша влучає у бік коня лицаря, змушуючи його жахливо
іржати. Крізь паніку я помічаю шорстку, нерівну деревину списів, те,
як вони всіяні воронячим пір'ям.
"Паличні тварюки!" - кричить крилатий солдат.
Тієрнан обдаровує його поглядом нагромадженої люті, наче це в
чомусь його провина. "Поїхали!"
 Дуб тягнеться до моєї руки, підтягуючи мене на Панянка Бабка так,
щоб я сиділа спереду, спиною до його вкритих металом грудей. Я
хапаюся за кінські пасма гриви, а потім ми мчимо крізь ніч, кінь ірже
під нами, стріли шиплять у повітрі біля наших п'ят.
З'являються паличні істоти, звірі з гілок і сучків - деякі у формі
величезних вовків, інші схожі на павуків, а один з трьома клацаючими
головами, не схожий ні на що, що я бачила раніше. Кілька у
невиразних людських формах, озброєні луками. Всі вони обросли
мохом і лозою, з камінням, заправленим у набиту землю в їхніх
центрах. Але найгірше те, що серед цих шматків дерева і болота я бачу
те, що здається восковими смертними пальцями, смужками шкіри і
порожніми смертними очима.
Жах накриває мене хвилею.
Я кидаю панічний погляд на пораненого коня, що мчить за нами,
везучи на собі Тієрнана та Гіацинта. Кров заливає її бік, а кроки
нерівні, спотикаються. Хоча вона рухається швидко, плетені істоти
швидші.
Дуб, мабуть, знає це, бо натягує віжки, і Панянка розвертається,
повертаючись до наших нападників. "Чи можеш ти стати позаду
мене?" - запитує він.
"Ні!" кричу я. Мені досить важко триматися, я притискаюся
стегнами до боків коня так міцно, як тільки можу, і чіпляюся за його
шию, мої пальці заплуталися в його гриві.
Його рука обхоплює мою талію, притискаючи мене до себе. "Тоді
присядь так низько, як тільки зможеш", - попереджає він. Іншою
рукою він витягує з сідельної сумки невеликий арбалет і зубами
насікає блискавку.
Він стріляє, ефектно промахуючись. Блискавка влучає в землю між
Тієрнаном і плетеним чоловіком оленем. Перезаряджатися немає часу,
та принц і не намагається, просто робить різкий, очікувальний вдих.
Моє серце завмирає, відчайдушно бажаючи мати якийсь інший
талант, окрім зняття прокляття. Якби я володіла силою відьми-
буревісниці, я могла б викликати блискавку і спалити їх дотла. Якби я
краще володіла власною магією, можливо, мені вдалося б сховати нас
за ілюзією.
 Потім блискавка, яку вистрілив Дуб, вибухає синім мерехтливим
вогнем, і я розумію, що він не промахнувся. Палаючі паличники
падають зі спин своїх сідел, а одне з павукоподібних створінь,
охоплене полум'ям, кидається до лісу.
Кінь Тієрнана майже наздогнав нашого, коли ми мчимо галопом. Я
відчуваю, як напружується Дуб позаду мене, і повертаюся, але він
хитає головою, тож я зосереджуюся на тому, щоб триматися.
Одна справа, коли леді Нора описувала свою силу, але, побачивши
паличних істот з їхніми шматками плоті, я зрозуміла, як легко вона
може збирати людські частини з цілих міст, як вона може брати
каміння з кар'єрів, і вирізати армії з лісів. Ельфійська слава повинна
хвилюватися. Світ смертних повинен боятися. Це гірше, ніж я собі
уявляла.
Коні вирвалися з лісу, і ми опинилися на приміських дорогах, а
потім перетнули шосе. Вже досить пізно, так що руху майже немає.
Чари Тієрнана осідають над нами, не зовсім маскуючись, а лише
вводячи в оману. Смертні все ще спостерігають за чимось краєм ока,
тільки не за нами. Можливо, білого оленя. Або велику собаку. Щось,
чого вони очікують і що вписується в світ, який вони можуть пояснити.
Від магії у мене сверблять плечі.
Ми їдемо, здається, кілька годин.
"Дуб?" - гукає лицар, коли ми під'їжджаємо до перехрестя. Його
погляд переходить на мене. "Коли був поранений принц?"
Я розумію, що тягар на моїй спині став важчим, ніби Дуб
похилився вперед. Його рука все ще біля мене, але хватка на поводі
послабилася. Коли я зміщуюсь у сідлі, то бачу, що його очі заплющені,
вії припорошують щоки, кінцівки заніміли.
"Я не знаю..." починаю я.
"Дурепа", - бурмоче Тієрнан.
Я намагаюся розвернутися в сідлі і вхопитися за тіло принца, щоб
він не впав. Він валиться на мене, великий і теплий в моїх обіймах,
його обладунки роблять його важчим, ніж я впевнена, що зможу
впоратися. Я перебираю пальцями і сподіваюся, що зможу його
втримати, хоча дуже легко уявити, як тіло принца падає в бруд.
"Стій", - каже Тієрнан, уповільнюючи коня. Панянка теж
сповільнює ходу, щоб не відставати від лицаря.
 "Злізай", - наказує він Гіацинту, а потім штовхає його в спину.
Крилатий воїн сповзає з коня з такою легкістю, ніби він вже багато
разів їздив верхи.
"То ось за ким ти йдеш?" - похмуро запитує він, блискавично
поглядаючи в бік принца.
Тієрнан злізає з коня. "То ти пропонуєш мені кинути свій жереб з
тими штуками?"
Гіацинт замовкає, але вивчає мене, наче запитує, чи можу я бути на
його боці. Я не на його боці, і сподіваюся, мій погляд говорить йому
про це.
Тієрнан крокує до Панянки. Він тягнеться вгору, беручи вагу Дуба
на руки і допомагаючи принцу опуститися на вкриту листям землю.
Я незграбно зісковзую з сідла, боляче вдаряючись об землю і
хитаючись на одне коліно.
Трохи крові показує, що одна зі стріл влучила в Дуба трохи вище
лопатки. Але її зупинила луска його золотих обладунків, і лише саме
вістря пробило його плоть.
Мабуть, вона була отруєна.
"Невже він... ?" Я бачу, як здіймаються і опускаються його груди.
Він не мертвий, але отрута все ще може проникати в його організм.
Можливо, він помирає.
Я не хочу про це думати. Не хочу думати, що якби він не був
позаду мене, я була б тією, кого вдарило.
Тієрнан перевіряє пульс Дуба. Потім нахиляється і принюхується,
ніби намагаючись визначити запах. Бере трохи крові на палець і
торкається нею до язика. "Смертельно-солодкий. Ця штука може
змусити тебе спати сотні років, якщо потрапить в організм в достатній
кількості".
"На стрілі не могло бути більше, ніж трохи", - кажу я, бажаючи,
щоб він сказав мені, що цього не могло бути достатньо.
Але Тієрнан ігнорує мене і риється в сумці на своєму поясі. Він
дістає якусь траву, яку розчавлює під носом у принца, а потім
притискає до язика. Дубові вистачає свідомості, щоб відсмикнути
голову, коли пальці лицаря потрапляють йому до рота.
"Це його вилікує?" запитую я.
 "Будемо сподіватися", - каже Тієрнан, витираючи руку об штани.
"Нам слід знайти місце, де можна було б сховатися на ніч. Серед
смертних, куди навряд чи зазирнуть потвори з палицями леді Нори".
Я швидко киваю.
"Це не буде занадто довгою прогулянкою." Він піднімає принца,
накидаючи Дуба назад на його коня. Потім ми рушаємо, Тієрнан веде
Панночку Бабку. Гіацинта йде за ним, а я лишаюся вести лицарського
коня.
Кривава пляма на її боці збільшилася, і вона помітно накульгує.
Так само, як і уламок стріли, що все ще застряг у її боці. "Її теж
отруїли?"
Він коротко киває. "Але ще не настільки, щоб звалити цю міцну
дівчину".
Я тягнуся до свого рюкзака і дістаю побите яблуко, яке я принесла
з собою. Я відламую шматочки для обох коней, які ніжно іржуть мені в
руки.
Я гладжу шерсть над носом Дрантя. Здається, їй не дуже боляче від
стріли, тож я вирішую вірити, що з нею все буде гаразд.
"Можливо, було б краще, якби він проспав сто років", - каже
Тієрнан, хоча, здається, він розмовляє більше сам з собою. "Леді Нора
полюватиме на нас так само, як і ми на неї. Спати краще, ніж бути
мертвим."
"Чому Дуб насправді це робить?" запитую я.
Лицар дивиться на мене суворим поглядом. "Робить що?"
"Це завдання йому не під силу". Я не знаю, як інакше це сказати. У
Дворі Зубів леді Нора дала мені зрозуміти, що вона може проколоти
мою шкіру, щоб протягнути крізь неї повідець зі срібної сітки, може
заподіяти мені такі страждання, що мої думки звузяться до тваринних,
але будь-яка неповага до мене з боку простолюдина карається смертю.
Бути королівською особою мало значення.
Звісно, навіть у найгірших своїх проявах Верховна Королева не
може цінувати принца менше, ніж леді Нора цінувала мене. Джуд мала
б послати дюжину лицарів, а не рідного брата, з єдиним охоронцем для
його захисту.
"Можливо, є якась дама, яку він хоче вразити своїми подвигами", -
каже лицар.
 "Гадаю, його сестра", - кажу я. Він сміється.
Він на це сміється. "Або леді Вайолет, з губами кольору вапна і
короною з живих метеликів у волоссі, якщо вірити поемі, написаній
про неї. Дуб провів три дні в її ліжку, перш ніж з'явився ревнивий
коханець, розмахуючи кинджалом і влаштовуючи потворну сцену. Була
ще леді Сібі, яка драматично заявляла всім, хто її слухав, що Дуб
зводив її з розуму від пристрасті, а потім, коли він втомився від неї,
розбив їй серце на шматки."
"Взагалі-то, тепер, коли я думаю про це, йому було б краще не
вражати Сібі більше, ніж він вже вразив. Але ж є ще дві дюжини інших
красунь Ельфгейму, і кожна з них дуже хоче бути вражена його
подвигами".
Я кусаю внутрішню частину щоки. "Це безглузда причина".
"Деякі люди безглузді", - каже Тієрнан, озираючись на похмурого
Гіацинта в вуздечці, що шкандибає попереду. "Особливо, коли справа
стосується любові".
Не надто втішна оцінка для Дуба, але він зараз перекинутий через
спину коня. А ще він, можливо, врятував життя лицарю. І моє.
"Ти справді в це віриш?" запитую я.
"У що? У те, що є дівчина? У цьому я впевнений. Вона завжди є.
Але я так само впевнений, що хоробрість не повинна бути нижче
принца", - каже мені Тієрнан.
Ходять чутки, що Кардан ніколи не прагнув трону, що він
добровільно передасть його Дубу колись у туманному майбутньому.
Але коли я думаю про верховного короля Кардана з його чорними
кучерями і безжальним ротом, про те, як він поводиться - безглуздо і
небезпечно водночас, - я не вірю, що він відмовиться від влади. Однак
він може обманом заманити Дуба в похід, з якого той не повернеться.
Задобрити його історіями про честь і доблесні вчинки. "Якщо верховні
король і королева відпустили його без захисту, не більшого за твій,
значить, хтось хоче його смерті".
Тієрнан підняв брови. "Ти маєш підозрілий розум".
"Каже коханець зрадника." Я не була впевнена, що маю рацію, але
потім побачила, як Тієрнан подивився на Гіацинта, коли говорив про
кохання, і згадала, що Дуб сказав йому раніше про довіру.
Я відчуваю задоволення, коли бачу, що удар приземлився.
 Тієнан роззявив на мене рота, приголомшений, наче йому ніколи не
спадало на думку, що тільки тому, що мій голос дряпається від
незвички, тільки тому, що я здаюся більше звіром, ніж дівчиною, це не
означає, що я не звертав на нього уваги.
Гіацинта глухо сміється.
"Ти думаєш, що Верховний Король через мене робить хід проти
Дуба?" - запитує лицар.
Я знизую плечима. "Я думаю, що навіть якщо ти хочеш піти на
будь-який ризик заради принца, то ти лише один з вас. І я думаю, що
це дивно для королівської сім'ї - дозволяти принцу грати на славу своїм
життям".
Лицар відводить погляд і нічого не відповідає.
Ми проходимо ще майже милю, перш ніж Дуб видає тихий стогін і
намагається сісти. "Джуд", - бурмоче він. "Джуд, ми не можемо
просто дати йому померти".
"З тобою все гаразд", - каже Тієрнан, кладучи руку йому на плече.
"Ми їх втратили".
Принц відкриває свої карі лисячі очі і озирається. Побачивши мене,
він припадає до землі, ніби відчуваючи полегшення від того, що я все
ще тут.

Ближче до світанку виходимо на обвітрений пляж.

"Чекай тут з принцом", - каже мені Тієрнан, коли ми наближаємося
до причалу з чорного каменю. "Гіацинт, твій наказ залишається в силі.
Мої вороги - твої. Захищай її, якщо буде потрібно".
Полонений посміхається тоненькими губами. "Це не я забув все,
що клявся".
Я не бачу обличчя Тієрнана, тому не можу сказати, чи турбує його
гіркота Гіацинта.
Повітря насичене сіллю. Я злизую її з верхньої губи і дивлюся, як
Тієрнан веде свого пораненого коня на пісок. Копито Дрантя
торкається краю хвилі. На щітці морської піни вона підкидає гриву і
видає жалібне іржання, від якого волосся на моїх руках стає дибки.
Гіацинт повертається до мене. Шум прибою заважає Тієрнану
почути її, але він все одно стишує голос. "Є речі, які я міг би тобі
розповісти, якби не був у вузді. Звільни мене, і я допоможу тобі".
Я мовчу. Мені шкода його, такого закованого, але це не робить його
моїм союзником.
"Будь ласка", - каже він. "Я не хочу так жити. Коли мене спіймали,
Дуб зняв прокляття, але йому не вистачило сили, щоб воно не
повернулося назад. Спочатку рука, потім не знаю що. Це гірше, ніж
бути цілком соколом, повільно втрачати себе знову".
"Дозвольте мені бути відвертою. Я ненавиджу леді Нору," кажу я з
огризком у голосі, бо не хочу його слухати. Я не хочу співчувати йому
більше, ніж я вже співчуваю. "І якщо ти їй вірний, я теж тебе
ненавиджу".
"Я пішов за Мадоком," каже Гіацинт. "І тепер я невільник його
сина. Тому що я був більш вірним, а не менш. Більш вірним, ніж мій
коханий, який обвів навколо пальця іншого і відрікся від мене. Леді
Нора обіцяла зняти прокляття з будь-якого сокола, який приєднається
до неї, але я ніколи не давав їй ніякої клятви. Ви можете мені довіряти,
пані. На відміну від інших, я не буду вас обманювати".
Через пляж кінь Тієрнана мчить у чорну воду, не звертаючи уваги
на хвилі, що розбиваються об неї.
Більш вірним, ніж мій коханий, який обвів навколо пальця іншого.
"Дрантя тоне?" запитую я.
Гіацинт похитав головою. "Морський народ відвезе її назад в
Ельфгейм, і там її вилікують".
У мене перехоплює подих. Мій погляд переходить на Дуба, що
притулився щокою до боку Панянки. Його обладунки виблискують у
місячному світлі. Вії тріпочуть. Мозолі на його руках. "Зняття вуздечки
не зупинить і не прискорить твоє прокляття", - нагадую я Гіацинті.
"Не піддавайся чарам Принца Дуба", - застерігає він, коли лицар
піднімається до нас по скелях. "Він не той, ким здається".
Кілька запитань крутяться на язиці, але немає часу їх поставити.
Коли Тієрнан наближається, я дивлюся на море. Дрантя зникла. Я не
бачу навіть її голови над хвилями.
 "У нас залишився один кінь," повідомляє нам Тієрнан.
У нас також немає місця для відпочинку. Я вивчаю тінистий
простір під дощатим настилом. Ми могли б скрутитися там на
прохолодному м'якому піску, щоб нас ніхто не турбував. Одна лише
думка про це змушує мене по-новому усвідомити, наскільки я
виснажена.
Лицар показує на дорогу. "Там є мотель. Я бачив вивіску з берега".
Він бере поводи коня Дуба і веде його на пагорб. Я йду слідом,
попереду крилатого воїна. Відзначаю, як скуто вони тримаються один з
одним, як ретельно тримаються окремо, як магніти повинні тримати
безпечну дистанцію або зіштовхнутися за самою своєю природою.
Ми йдемо, над головою згасаючі зорі, в повітрі розсіл. Цікаво, їм
заважає гул транспорту чи запах заліза? Я звикла до цього. Поки ми
тут, я на твердій землі. Як тільки ми потрапимо до Двору Метеликів,
ми будемо досить далеко серед Фейрі, щоб все стало слизьким і
невизначеним.
Від цієї думки я штовхаю ногою висохлий стаканчик з-під напою з
фаст-фуду, відправляючи його кружляти вздовж ринви.
Кілька кварталів, і ми під'їжджаємо до мотелю, де крізь щілини
парковки пробиваються бур'яни. Біля однорівневої будівлі з ліпниною
припарковано кілька розбитих автомобілів. Вивіска над головою
обіцяла вакансії, кабельне телебачення і ще дещо.
Принц намагається знову сісти.
"Просто залишайся там, де ти є", - каже Тієрнан. "Ми повернемося
з ключами".
"Я в порядку", - каже Дуб, сповзаючи з коня і тут же падаючи на
асфальт.
"В порядку?" - вторить йому лицар, піднявши брови.
"Я не міг би цього сказати, якби це не було правдою", - каже принц
і, похитуючись, підводиться на ноги. Він важко спирається на
автомобіль, що стоїть поруч.
"Гіацинт", - каже Тієрнан, вказуючи на нього. "Не дай йому знову
впасти. Врен, ти зі мною".
"Я міг тільки мріяти про те, щоб дозволити такій важливій особі
впасти", - насміхається Гіацинт. "Або я б ніколи не мріяв. Або щось
таке."
 "Політ - це те, про що ти повинен мріяти, соколе", - каже Дуб з
таким запалом, що я задаюся питанням, чи не підслухав він частину
нашої розмови.
Гіацинт здригається.
"Врен," повторює Тієрнан, махаючи рукою в бік мотелю.
"Я не вмію зачаровувати", - попереджаю я його.
"Тоді ми не будемо турбуватися про це".
У приймальні тхне несвіжими сигаретами, незважаючи на знак "Не
палити" над дверима. За столом сидить виснажена на вигляд жінка, яка
грає в гру на телефоні.
Вона піднімає на нас погляд, і її очі широко розкриваються. Її рот
відкривається, щоб закричати.
"Ви бачите тут абсолютно нормальних людей з абсолютно
нормальних причин", - каже їй Тієрнан, і коли я дивлюся на неї, її
обличчя розгладжується і набуває скляного спокою. "Ми хочемо дві
кімнати, поруч одна з одною".
Я думаю про те, як мої батьки були зачаровані, і ненавиджу це,
хоча він не просить її зробити нічого жахливого. Поки що.
"Звичайно," каже жінка. "О цій порі року не так багато туристів; у
нас буде достатньо місця для вас".
Лицар невиразно киває, коли жінка вставляє вільний ключ від
номера мотелю в замок.
Вона каже щось про те, що їй все ще потрібна картка для
непередбачених витрат, але через кілька слів вона забуває про це.
Тієрнан розплачується купюрами, які не мають підозріло хрусткого
вигляду зачарованих листочків. Я кидаю на нього дивний погляд і
ховаю в кишеню сірникову коробку.
Надворі наш кінь, що залишився, стоїть на клаптику трави, м'яко
світиться, поїдаючи кульбабу. Ніхто, здається, не збирається
прив'язувати Панянку.
Дуб сидить на бампері машини, виглядає трохи краще. Гіацинт
притулився до брудної штукатурки стіни.
"Ті гроші", - питаю я. "Вони були справжні?"
"О, так", - підтверджує принц. "Інакше моя сестра розсердилася б
на нас".
 "Розсердилася". Я повторюю архаїчне слово, хоча знаю, що воно
означає. Розлютилася.
"Супер розсердилась", - каже він з усмішкою.
Для фейрі смертні зазвичай або не мають значення, або є розвагою.
Але, гадаю, його сестру не можна віднести ні до тих, ні до інших.
Багато хто з людей, мабуть, ненавидить її за це.
Тієрнан веде нас до наших кімнат - 131 і 132. Він відчиняє першу і
вводить нас усіх всередину. Там стоять два односпальні ліжка з
покривалами, що виглядають подряпаними. Телевізор стоїть на стіні
над провислим столом, прикрученим до підлоги, через що килим
заляпаний маленькими колами іржі навколо гвинтів. Обігрівач
увімкнений, і в повітрі ледь відчутно пахне горілим пилом.
Гіацинт стоїть біля дверей, щільно притиснувши крило до спини.
Його погляд стежить за мною, можливо, щоб не зупинитися на лицарі.
Дуб заповзає на найближче ліжко, але не заплющує очей. Натомість
посміхається до стелі. "Ми дещо дізналися про її здібності".
"І ти хочеш, щоб я сказав, що це було варте того, щоб тебе
отруїли?" - запитує лицар.
"Мене завжди намагаються отруїти. На жаль, це були не рум'яні
гриби", - безглуздо відповідає принц.
Тієрнан киває на мене підборіддям. "Ця дівчина вважає тебе
дурнем, що ти взагалі сюди прийшов".
Я хмурюся, бо це не те, що я мала на увазі.
"Ах, леді Врен", - каже Дуб з лінивою посмішкою на вустах.
Чорнобривцеве волосся спадає на його лоб, наполовину приховуючи
роги. "Ви поранили мене".
Сумніваюся, що я зачепила його почуття. Але його щоки все ще
порізані від моїх нігтів. Три лінії засохлої крові, рожеві по краях. Ніщо
з того, що він говорить, не є брехнею, але всі його слова - загадки.
Тієрнан опускається на коліна і починає розстібати бокові частини
обладунків Дуба. "Допоможи мені, будь ласка".
Я присідаю навпочіпки з іншого боку від принца, хвилюючись, що
зроблю щось не так. Погляд Дуба коситься на мене, коли я
незграбними пальцями намагаюся зняти луску, що прилипла до його
рани. Він видає тихий жалісний звук від болю, і я бачу, як його губи
побіліли по краях від того, що він стиснув їх, коли намагався вимовити
якісь інші звуки, які хотів би видати.
Внизу його заплямована лляна сорочка насунута на плоску
площину живота, на вигин тазостегнових кісток. Його піт має запах
подрібненої трави, але здебільшого він пахне кров'ю. Він спостерігає
за мною, низько опустивши вії на очі.
Без своїх золотих обладунків він майже схожий на хлопчика, якого
я пам'ятаю.
Тієрнан встає, збираючи рушники.
"Як леді Нора дізналася, що ти прийдеш по мене?" запитую я,
намагаючись відсторонитися від дивної інтимності моменту, від тепла
і близькості його тіла.
Якщо вона послала і Богдану, і паличників, то, мабуть, раптом дуже
сильно захотіла моєї присутності, після того, як ігнорувала мене вісім
років.
Дуб намагається вмоститися вище на подушках і морщиться, на
щоках з'являється неспокійний рум'янець. "Вона, мабуть, зрозуміла,
що попросити тебе поїхати зі мною було б найрозумнішим рішенням,"
каже він. "Або у неї могли бути шпигуни, які бачили напрямок, в якому
ми попрямували, коли покинули Ельфгейм".
Тієрнан киває в бік Гіацинта з ванної кімнати, де він замочує
ганчірку під паруючою водою з-під крана. "Шпигуни, як він, я гадаю".
Я хмуро дивлюся на загнузданого колишнього сокола.
"Там не так багато роботи для птахів," каже Гіацинт, піднімаючи
руку на захист. "І я не шпигував за вами".
Тієрнан приносить рушники, підхоплює один з них, ніби має намір
обмити рану принца. Перш ніж він встигає, Дуб бере і притискає його
до власного плеча, заплющуючи очі від болю. Вода стікає по його
спині, забарвлюючи простирадла в рожевий колір.
"Ми за кілька днів їзди від Двору Метеликів, але у нас залишився
лише один кінь", - каже Тієрнан.
"Я виторгую ще одного", - розгублено каже нам Дуб. Я не
впевнений, що він усвідомлює, що у смертному світі коні - це не те, що
можна просто взяти на місцевому фермерському ринку.
Коли принц починає перев'язувати свою рану, Тієрнан киває в мій
бік. "Ходімо", - каже він, виводячи мене з кімнати. "Давай залишимо
його мріяти про все те, що він зробить завтра".
"Наприклад, видасть королівський указ про те, що ти не будеш
знущатися з мене, коли я буду отруєний", - каже Дуб.
"Продовжуй мріяти", - каже йому Тієрнан.
Я озираюся на Гіацинта, бо мені зовсім не здається, що лицар
обводить принца навколо пальця. Якщо вже на те пішло, то вони
виглядають як друзі, які давно знають один одного. Але колишній
сокіл колупається в нігтях кинджалом і ігнорує всіх нас.
Тієрнан використовує свій другий ключ, щоб відкрити шлях до
майже ідентичного простору. Два ліжка, один телевізор. Плями іржі
там, де гвинти контактували з килимом. Поліестерове покривало, яке
виглядає так, ніби на нього могла потрапити розлита вода.
Там лицар обмотує мотузку навколо моєї щиколотки, прив'язуючи
мене до ліжка з достатньою слабкістю, щоб я могла лягти, навіть
перевернутися. Я шиплю на нього, коли він це робить, вириваючись із
пут.
"Він може й довіряє тобі", - каже Тієрнан. "Але я не довіряю нікому
з Двору Зубів".
Потім він промовляє кілька слів над вузлом, трохи чаклунства, яке
я майже впевнена, що зможу розбити, з усією практикою, яку я мала в
розплутуванні заклинань глейстига.
"Спи спокійно", - каже він мені і виходить, щільно зачинивши за
собою двері. Він залишив свій рюкзак, і я впевнена, що він планує
повернутися і заночувати тут, де він зможе наглядати за мною. І де він
зможе уникнути того, що він відчуває до Гіацинта.
Зі злобою я підводжуся і відкидаю засув, дозволяючи мотузці
натягнутись.
Світанок перетворився на день, і навколо мотелю прокидається
смертний світ. Оживає автомобільний двигун. Двоє людей
сперечаються біля торгового автомата. З сусідньої кімнати лунає звук
грюкання дверей. Я дивлюся у вікно, уявляючи, як вислизаю в ранок і
зникаю. Уявляю вираз обличчя Тієрнана, коли він повернеться і
побачить, що мене немає.
Але я була б дурепою, якби намагалася протистояти штормовій
відьмі чи леді Норі наодинці. Мене звалила б та ж отрута, що вразила
принца, тільки без обладунків, і блискавка врізався б у мою плоть
глибше. І нікого не було б поруч, щоб дати мені протиотруту чи
винести на коні.
Але я не хочу, щоб мене тягнули за собою, як тварину, боячись, що
мене посадять на повідок.
Якщо мене не можуть поважати, якщо зі мною не можуть
поводитися, як з рівною, то принаймні я хочу, щоб Дуб побачив, що я
маю стільки ж прав, скільки і він, на цей похід, більше причин
ненавидіти леді Нору, і силу зупинити її.
Але важко уявити, як мені вдасться переконати їх у цьому, коли моя
щиколотка прив'язана до ніжки ліжка, а думки ватяні від утоми.
Діставши з сумки одну з ковдр, я пробираюся в запилений простір між
матрацом і підлогою і згортаюся там калачиком. Усвідомлення того,
що наді мною ламелі і знайомий лісовий запах моєї ковдри заспокоює.
Поклавши голову на руки, я намагаюся влаштуватися зручніше.
Мабуть, важко заснути в цьому незнайомому місці, наповненому
дивними звуками. Стегна болять від їзди, а ноги - від ходьби. Але коли
тепле, маслянисте сонячне світло вливається в кімнату, як жовток з
тріснутого яйця, мої очі заплющуються. Мені навіть не сняться сни.

Коли я прокидаюся, небо темне. Я виповзаю з-під ліжка, голод гризе

мій живіт.
Тієрнан, мабуть, був у кімнаті, а потім пішов, не помітивши мене,
тому що засув замка відчинений, а його рюкзак відсутній. Я швидко
розв'язую його дурний зачарований вузол, потім іду у ванну і
наповнюю водою пластиковий стаканчик, який знаходжу там. Я
випиваю його, наповнюю і знову п'ю.
Коли я піднімаю очі, то бачу власне відображення і автоматично
роблю крок назад. Моя шкіра без макіяжу, блідо-блакитно-сірого
кольору цвітіння гортензії, вимазана брудом вздовж однієї щоки і через
ніс. Моє волосся так сплетено з листя, гілочок і бруду, що майже
неможливо було б дізнатися, що під ним ще більш темна синява. У
мене таке ж гостре підборіддя, як і тоді, коли я вважала себе смертною.
Худорляве обличчя, з великими очима і виразом здивування, ніби я
чекаю когось іншого, коли дивлюся в дзеркало.
Принаймні, мої очі могли б зійти за людські. Вони зелені, глибокі і
темні.
Я трохи посміхаюся, щоб побачити жах моїх гострих зубів. Рот,
повний ножів. Вони змушують здригнутися навіть людей.
Мій погляд переходить на ванну, думаючи про те, якою я маю
здаватися Дубу, тепер, коли ми обидва виросли. Повертаю кран і
пускаю гарячу воду по руці. Коли бруд змивається, я бачу, що шкіра
під нею тепліша, світло-блакитна.
Але я не придворна дама з карміновими губами і метеликами у
волоссі. Я худенька, як клоп на паличці.
Я кладу пробку у ванну і даю їй наповнитися. Потім повільно
опускаюся. Температура майже більше, ніж я можу витримати. Але я
продовжую шкребти шкіру своїми гострими нігтями. За кілька хвилин
вода стає настільки брудною, що я мушу дати їй стекти. Потім я роблю
це знову. Занурюючи пальці у волосся, я намагаюся розчесати його. Це
боляче, і те, що я змащую його вмістом крихітної пляшечки з-під
кондиціонера, мало чим допомагає. Я все ще не зовсім чиста, коли
виходжу з води, незважаючи на тонкий шар піску, що залишився у
ванні.
Тепер, коли я вимилася, моя сукня виглядає бруднішою, ніж будь-
коли, місцями протерта, як ганчірка, і знебарвлена як сонцем, так і
брудом. Більше нічого немає, тож я підхоплюю її і запускаю під кран
раковини, обережно натираючи милом і сподіваючись, що вона не
порветься. Потім я накидаю його на карниз для душової кабіни і
направляю на нього фен. Коли я її знімаю, вона все ще волога.
Я починаю входити в кімнату, коли бачу, як за вікном рухається
тінь.
Я падаю на підлогу, але не встигаю розгледіти довгі пальці. Коли я
повзу гола під ліжком, я чую звук нігтів, що дряпають по склу. Я
готуюся до того, що Богдана розтрощить вікно або виб'є двері.
Але нічого не відбувається.
Я роблю вдих. Потім ще раз.
Через кілька хвилин - стук. Я не ворушуся.
Наполегливий голос Дуба долинає з іншого боку. "Врен, відчини".
 "Ні", - кричу я, виповзаючи з-під ліжка і вбираючись в одяг.
Чую шаркання і глухий стукіт, а потім щось металеве ковзає в
щілину між дверима і одвірком. Двері відчиняються.
"Я думала, що ти... . ." Я починаю пояснювати, але не впевнена, що
він мене слухає. Він відклав те, чим виламував двері, і збирає назад
картонну підставку для кави та великий паперовий пакет.
Коли він піднімає очі, то на мить застигає з нерозбірливим виразом
на обличчі. Потім відводить погляд, переводячи його на щось через
моє плече.
Я дивлюся вниз, на те, як волога тканина моєї сукні прилипла до
тіла, і здригаюся. Видно мої груди, навіть соски. Невже він подумає,
що я зробила це заради його уваги? Сором розпалює мої щоки, сповзає
по шиї.
Проходячи повз мене, він опускає торбу на ліжко. Його золотисті
кучері лише злегка скуйовджені, свіжа лляна сорочка біла і не пом'ята,
наче його ніколи не труїли, не стріляли, не валили з коня. Він,
звичайно, не мив свій одяг у раковині. А рот його скривлений у виразі
нестерпної веселості.
Я загортаюся в покривало з ліжка.
"Я не був упевнений, що тобі сподобається". Дуб продовжує
діставати манго, три зелених яблука, жменю сушеного інжиру, пакетик
крекерів у формі золотих рибок, заморожені шматочки піци і чотири
хот-доги, загорнуті у фольгу. Все це він робить, не дивлячись на мене.
"Вони виглядають як м'ясо, але це не м'ясо".
Я досить голодна, щоб прийняти один з його дивних веганських
хот-догів. "Ти не їси м'яса? Твій батько, мабуть, ненавидить це".
Він знизує плечима, але щось в його обличчі підказує мені, що це
вже обговорювалося раніше. "Найбільше він".
Тоді я відволікаюся на їжу. Я з'їдаю три з чотирьох хот-догів так
швидко, що коли зупиняюся, то бачу, що Дуб захисно зігнув руку над
тим, що залишився. Я беру інжир і намагаюся відкушувати менші
шматочки.
Залишивши решту їжі на матраці, він йде до дверей. "Тієрнан
сказав мені, що я повинен бути вдячний за те, що ти не захотіла
скинути мене додолу, як би спокусливо це не було", - каже він. "Твоїй
стриманості співатимуть балади".
 "І чому ти думаєш, що я була піддана спокусі?" У моєму голосі
з'являється гарчання, яке я, здається, не можу позбутися.
"Багато хто спокушається. Мабуть, щось у моєму обличчі". Він
посміхається, а я думаю про ревнивого коханця з ножем.
"Може, ти постійно тягнеш їх на квести", - кажу я.
Він сміється. "Я не так уявляв собі нашу зустріч".
"Напевно, ти думав, що більше ніколи мене не побачиш", - кажу я,
щоб нагадати собі про багато-багато відмінностей між нашими
життєвими позиціями.
Його посмішка сповзає з вуст. "Здається, це те, чого ти хотіла".
Я хотіла б, щоб мене не турбувало те, що він більше не
посміхається, але це турбує.
Двері відчиняються. По той бік стоїть Тієрнан і дивиться на нас.
"Рушаймо. Нам ще багато треба пройти".
Зовні я бачу, що ми придбали нового коня, чорного, як чорнило, і
пахнучого морською водою. Фейрі-кінь Дуба сахається від нього,
панічно видихаючи роздутими ніздрями.
Новий кінь жадібно впивається в мене очима, і я розумію, на що
дивлюся. Істота - представник самотнього Народу, пожирач плоті.
Келпі.
 РОЗДІЛ

П іднімайся," нетерпляче каже Тієрнан, киваючи в бік Келпі.

У нього навіть сідла немає, не те що поводів. Я з тугою
дивлюся на Панянку і думаю, що лицар змушує мене сідати на
м'ясоїдного монстра з абсолютної неприязні.
Але Дуб йде до нього досить охоче, недбало поплескуючи по боці.
Потім він перекидається на спину келпі і простягає до мене руку. На
ньому знову золоті обладунки, хлопчик, який був моїм другом, зникає
в незнайомому мені чоловікові.
Лицар піднімає мене позаду принца. Коли мої руки опускаються на
талію Дуба, я відчуваю тепло його шкіри навіть крізь лускаті
обладунки, його тіло притискається до моїх стегон, і хоча плащ, який
він позичив мені, прикриває худорлявість моєї сукні, він не може
захистити мене від цього.
"Сподіваюся, ти відчуваєш себе відпочившим після всієї цієї
смертельної насолоди", - каже Тієрнан до Дуба. "Тому що ти
спотворюєш наш розклад".
Дуб дивиться на нього таким поглядом, що я підозрюю, що принц
нарешті притягне його до відповідальності за його фамільярність. Але
якщо так, то зараз не час.
Цікаво, наскільки важко келпі не побігти прямо у ставок і не
втопити нас обох. Але, як один з фей-самітників, він, швидше за все,
дав обітницю слухняності Ельфгейму, і мені залишається тільки
сподіватися, що він її дотримається. Я ледве встигаю обхопити принца
за талію і намагаюся не впасти. Потім ми рушаємо, безперервно
гуркочучи до пізнього вечора.
Ми їдемо через просякнуті соком ліси Соснового Бору,
перетинаючи автостради, залиті яскравими фарами машин. Волосся
розвівається за спиною, і коли Дуб озирається, мені доводиться
відводити погляд. З обідком на лобі, з мечем на поясі, у блискучій
кольчузі, він схожий на лицаря з дитячої уяви, з книжки казок.
Світанок приходить у рожевих і золотих тонах, і сонце високо над
нами, коли ми зупиняємось. Мої стегна болять більше, ніж раніше, від
тертя об боки келпі, і навіть мої кістки відчувають втому. Моє волосся
збилося в клубок гірше, ніж будь-коли.
Ми розбиваємо табір у лісі, тихому і глибокому. Віддалене шипіння
транспорту підказує мені, що смертельні дороги близько, але якщо я не
прислухаюся, то можу прийняти його за звуки струмка. Дуб розпаковує
і розгортає ковдри, поки Тієрнан розпалює вогнище. Гіацинт
спостерігає, ніби наважуючись попросити про допомогу.
Я вислизаю і повертаюся з пригорщами хурми, двома грибами
дріади, великими, як шоломи, черемшею і гілочками пряних кущів.
Навіть Тієрнан каже, що вражений моїми знахідками, хоча, гадаю, він
роздратований, що Дуб дозволив мені відлучитися.
Принц не звертає на нього уваги і придумує, як приготувати гриби.
Вони принесли сир і добрий чорний хліб, і поки ми їмо, Дуб
розповідає нам історії про двір. Про безглузді вечірки, які влаштовує
Верховний Король. Витівки, в яких Дуб особисто брав участь і за які
був покараний. Він не згадує про своїх коханок, але розповідає про
трагікомічний роман за участю фуки, піксі та одного з королівських
радників, який все ще продовжував розігруватися, коли він від'їжджав.
Навіть Тієрнан здавався іншим у світлі вогнища. Коли він наливав
чай Гіацинтові, то без запиту додав меду, наче робив це вже багато
разів. І коли він передав чашку і їхні пальці зустрілися, я впізнала на
його обличчі гострий біль туги, небажання просити про те, в чому
знаєш, що тобі відмовлять. Він швидко сховав це, але недостатньо
швидко.
"Ти скажеш мені, що ця відьма в Дворі Метеликів повинна знайти
для нас?" запитую я, коли історії добігають кінця.
 Я хочу отримати відповідь, але більше того, я хочу знати, чи
довіряють вони мені настільки, щоб дати мені відповідь.
Тієрнан дивиться в бік Дуба, але принц дивиться прямо на мене, з
ясними очима. "Сподіваюся, в межах влади леді Нори. Будяковиця
жила за часів Маб, і на кістках Маб було прокляття, якщо я правильно
розумію".
"Значить, не об'єкт?" запитую, згадуючи їхню розмову в лісі.
Дуб знизує плечима. "Це залежить від того, що вона нам
розповість".
Я обмірковую його відповідь, вмощуючись у ковдри принца. Вони
надушені ароматами Ельфгейму, і я підтягую своє брудне покривало до
носа, щоб перебити запах.
Того ж дня нас чекає ще одна довга, виснажлива поїздка, лише з
короткою перервою на їжу. Коли ми зупиняємося, я відчуваю, що
готова впасти зі спини келпі, і мені байдуже, якщо він почне мене
гризти.
Неподалік піниться широка солонувата річка, огинаючи скелі.
Високі, стрункі пальми-пилки утворюють самотні острівці з щебеню і
коріння. На крутому схилі височіє одна-єдина стіна п'ятиповерхового
бетонного будинку. Вона схожа на замок, вирізаний з будівельного
паперу, плаский, а не об'ємний.
"Десь тут має бути вхід до Двору Метеликів", - каже Тієрнан.
Я сповзаю з келпі і лягаю в бур'янах, поки Дуб і Тієрнан
сперечаються, де знайти вхід до бругу. Я вдихаю тонкий туман від
води, запахи суглинку і згорнутої річкової трави.
Коли відкриваю очі, на місці, де була келпі, стоїть молодий чоловік.
Каштанове волосся кольору мулу в руслі річки, а очі - каламутного
зеленого кольору застояної води. Я здригаюся, відсахнувшись, і
тягнуся до рюкзака за ножем.
"Вітаю", - каже він широко, вклоняючись. "Ти, мабуть, хочеш знати
ім'я того, хто носив тебе на своїй спині, хто так мужньо допоміг
молодому принцу в скрутну хвилину, ще до початку його справжнього
правління..."
"Звичайно", - кажу я, перебиваючи його.
"Джек з Озер", - каже він із загрозливою посмішкою. "Весельчак. І
до кого я маю честь звертатися?" Він дивиться на мене.
 "Врен", - кажу я і одразу ж шкодую, що сказала це. Це не моє
справжнє ім'я, але всі імена мають певну силу.
"У тебе незвичайний голос," каже він. "Хрипкий. Досить
привабливий, насправді".
"Я пошкодила голосові зв'язки дуже давно", - кажу я йому.
"Криком".
Між нами стає Дуб, і я вдячний за перепочинок. "Який прекрасний
джентльмен з тебе вийшов, Джеку".
Джек повертається до принца, його зловісна посмішка
повертається на місце. ""Дуб і Врен. Врен і Дуб. Чудово! Названі на
честь лісових істот, але жоден з вас не такий простий". Він дивиться на
Тієрнана і Гіацинта. "Не такі прості, як ці двоє".
"Досить", - каже Тієрнан.
Погляд Джека зупиняється на Дубі. "Чи будеш ти хитрувати заради
насолоди Королеви Метеликів? Адже вона похмура правителька, і її
прихильність важко здобути. Не те, щоб тобі треба було турбуватися
про те, щоб справити на когось враження, Ваша Високосте".
Від його слів мене пронизує мороз по шкірі.
"Я не проти каверзи", - каже Дуб.
"Досить нахабства", - каже Тієрнан, втручаючись у розмову. Він
стоїть з розправленими плечима і складеними руками, схожий на
офіцера армії Мадока, яким він, мабуть, колись був. "Ти мав честь
супроводжувати принца в дорозі, і це все. Що б ми не вважали за
потрібне дати тобі у винагороду, чи то монету, чи то стусана, ти
візьмеш і будеш вдячний".
Озерний Джек ображено пирхає.
Очі Гіацинта виблискують гнівом, ніби він відчуває, що лицар
звертається безпосередньо до нього.
"Дурниці," каже Дуб до Джека. "Твої копита були швидкими і
впевненими. Ходімо з нами до двору, відпочинь і підкріпися". Він
плескає долонею по плечу Тієрнана. "Це ми маємо підстави бути
вдячними, чи не так?"
Лицар підкреслено ігнорує його, явно не відчуваючи того
благоговіння принца Дуба, якого той очікує від Джека з Озер.
"Сюди", - каже принц і веде нас берегом. Я йду слідом,
намагаючись не ковзатися на мокрій багнюці.
 "Вирішуй сам, наскільки добре вони віддячать," каже Гіацинт до
келпі, торкаючись шкіряного ременя вуздечки, яку він носить. "І не
давай їм приводу для надмірної вдячності".
Тієрнан закочує очі.
Суцільний бетон перегороджує нам шлях, з одного боку річка, а з
іншого - пагорб, вкритий отруйними деревами манчінел. Залишки
старої будівлі не мають дверей, лише великі вікна, з яких видно ще
більш заборонний і болотистий пейзаж за ними. І все ж я відчуваю
тишу в повітрі, тріскучу присутність магії. Дуб зупиняється,
насупившись. Я впевнена, що він теж це відчуває.
Принц притискає руку до бетону, ніби намагається знайти джерело.
Озерний Джек блукає у воді, наче прагне затягнути когось у свої
глибини.
Гіацинт пересувається, щоб стати поруч, його вільна рука
стискається, ніби чогось не вистачає. Цікаво, яку зброю він
використовував, коли був солдатом. "Б'юся об заклад, ти думаєш, що
тепер ви всі великі друзі".
Я знижую голос до шепоту, згадуючи нашу розмову біля моря. "Я
не перебуваю ні під чиїми чарами".
Його погляд переходить на принца, що стоїть на підвищенні, а
потім знову на мене. "Він здається відкритою книгою, але це гра, в яку
він грає. Він зберігає багато таємниць. Наприклад, чи знаєш ти, що він
отримав послання від леді Нори?"
"Послання?" перепитую я.
Він посміхається, задоволений, що налякав мене.
Перш ніж я встигаю випитати у нього подробиці, Дуб повертається
до нас з посмішкою, яка вимагає відповіді. "Ідіть подивіться".
По той бік вікна неймовірним чином простягається луг квітів. Там
немає ні річки, ні бур'яну, ні трави, ні бруду. Лише нескінченні квіти, а
серед них розкидані кістки, білі, як пелюстки.
Він вискакує на луг, копита тонуть під квітами, а потім
піднімаються до мене.
Не піддавайся його чарам.
Я нагадую собі, що знаю Дуба ще з дитинства, що у нас з ним одні
вороги. Що йому нема чого мене обманювати. І все ж, згадуючи слова
Гіацинта, я хитаю головою на пропозицію Дуба допомогти і спускаюся
сама.
"Красиво, правда?" - запитує він, і на його обличчі з'являється легка
посмішка. В його лисячих очах з'являється вогник.
Звичайно, красиво. Вся Фейрія така прекрасна, навіть якщо під нею
ховається кривава бійня. "Я впевнена, що Королева Метеликів буде в
захваті від того, що Кронпринц так думає".
"У тебе колючий настрій", - каже він мені.
Ніби я не весь час у шипшині.
Ми йдемо через пейзаж без сонця і місяця над нами, поки не
виходимо на клаптик землі з глибокою ямою, наполовину прихованою
клубами туману. Там в землю врізані сходинки, що спіраллю
спускаються в темряву.
"Двір метеликів", - тихо каже Джек з Озер.
Коли я озираюся на поле, мене турбують кістки: сліди смерті,
розкидані серед килима квітів. Краще б ми сюди не приходили. Мене
охоплює страх, схожий на передчуття.
Я помічаю, що Дуб тримає руку на мечі, коли він починає спуск.
Ми йдемо слідом, Тієрнан позаду принца, потім я і Джек, з
Гіацинтом позаду, вуздечка щільно притиснута до його щік. Я
притискаю ножа до живота, вдихаю насичений аромат землі і згадую
всі ті часи, коли я знімала прокляття, всі ті хитрощі, які я розігрувала з
Народом.
Ми входимо в довгу залу з набитого бруду, з блідим корінням, що
утворює решітку вздовж стелі. Випадкові кристали, що світяться,
освітлюють наш шлях. Я відчуваю себе все більш незручно, чим
глибше ми заглиблюємося в пагорб. Я відчуваю вагу землі наді мною,
ніби прохід може обвалитися, поховавши нас усіх. Закушую губу і
продовжую йти.
Нарешті, ми потрапляємо в печеру з високою стелею, стіни якої
сяють до блиску слюдою.
Там стоїть зеленошкіра жінка-троль, з пірсингом на щоках і двома
наборами чорних рогів, що стирчать з її голови. По обидва боки її
стегон висять шаблі. На ній шкіряні обладунки, ретельно оброблені
так, що здається, ніби на її нагрудній пластині - десяток кричущих
ротів.
 Побачивши нас, вона хмуриться. "Я охороняю прохід до Двору
Метеликів. Назвіться, як вас звати і з якою метою ви сюди прийшли.
Тоді я, найімовірніше, вб'ю вас".
Вираз обличчя Тієрнана стає жорсткішим. "Ти не знаєш свого
володаря? Це принц Дуб, спадкоємець Ельфгейма".
Погляд троля переходить на Дуба, виглядаючи так, ніби вона могла
б з'їсти його в три укуси. Нарешті, вона робить неохочий, неглибокий
уклін. "Ви робите нам честь".
Принц, зі свого боку, здається, щиро радий зустрічі з нею і анітрохи
не боїться, що свідчить або про велику зарозумілість, або про дурість,
або про те й інше разом. "Це честь для нас", - каже він, виглядаючи
готовим поцілувати їй руку, якщо вона йому її запропонує. Я не можу
собі уявити, що можна бути настільки впевненим у тому, що тобі раді.
Від однієї лише думки про це у мене починає боліти живіт.
"Ми шукаємо Будяковицю, яка мешкає в землях королеви Аннет.
Ми розуміємо, що без дозволу на зустріч з нею прохачі губляться в її
болоті на сто років", - каже Дуб.
Троль нахиляє голову, ніби все ще оцінюючи його смакоту. "Деякі
взагалі не повертаються назад".
Принц киває, ніби підтверджуючи свої підозри. "На жаль, у нас
немає часу ні на той, ні на інший варіант.
Троль трохи посміхається всупереч собі, від безглуздості його слів.
"А ваші супутники?
"Сер Тієрнан," каже лицар, показуючи на себе. "Джек з Озер. Леді
Врен. Наш полонений, Гіацинт".
Погляд троля ковзає по Гіацинті та Джеку, щоб на незручно довгу
мить зупинитися на мені. Моя губа автоматично вигинається у
відповідь, відкриваючи оскал моїх зубів.
Зовсім не виглядаючи збентеженою, жінка-троль киває мені, ніби
вдячна за їхню різкість і мою недовіру.
"Королева Аннет захоче привітати вас особисто", - каже троль,
тричі вдаривши ногою по стіні позаду себе. "Вона не в змозі прийняти
вас у своїй залі і все таке інше. Я покликала слугу, щоб він провів вас
до кількох кімнат. Там ви зможете підкріпитися і переодягнутися для
вечірнього бенкету. Ми навіть замкнемо вашого бранця на ніч".
"У цьому немає потреби", - каже Дуб.
 Троль посміхається. "І все ж ми це зробимо".
Гіацинта дивиться в бік Тієрнана, можливо, сподіваючись, що його
колишній коханий заступиться за нього. Я відчуваю навколо себе
закриття пастки, і все ж не думаю, що я та, хто призначена для того,
щоб бути спійманою.
"Ми були б раді насолодитися гостинністю Двору Метеликів", -
каже Дуб. Якщо він сподівається отримати те, за чим прийшов, то не
може сказати нічого іншого.
Посмішка троля-охоронця стає неймовірно широкою. "Добре.
Можете йти за Двортом".
Я помічаю її погляд і обертаюся, злякано побачивши, що позаду
нас підкрався один з Народу. Його шкіра і борода такого ж кольору, як
коріння, що звивається зі стелі, очі - криваво-рожеві. Вуха довгі, як у
кролика, а одяг, здається, вкритий шаром моху, важчий на плечах. Він
не говорить, тільки кланяється, потім повертається і шкандибає вниз
по проходу.
Гіацинт штовхає мене своїм плечем. "Перш ніж мене заберуть,
дозволь мені довести те, що я сказав, і дати тобі хоча б цю інформацію.
Мати принца була ганканою. Заклинателькою кохання. "Медові роти",
як ми називали їх при дворі".
Я швидко хитаю головою, боячись, що він скаже далі.
"Ти не чула про них? Заклинатель кохання здатен викликати у
смертних таке бажання, що вони помирають від нього. Народ, може, і
не вважає цю пристрасть смертельною, але ми її відчуваємо. Мати
Дуба причарувала Верховного Короля Елдреда та його сина Даїна до
свого ліжка. Кажуть, що зведений брат Дуба зробив своїми коханцями
Джуд та її близнючку Терин і вкрав у Кардана його колишню наречену.
Як ти гадаєш, на що здатен принц..."
Гіацинт обриває останні слова, бо ми зупинилися перед чотирма
дверима, всі з каменю зі спіральними металевими петлями.
Але я не можу не закінчити речення за нього так, як, боюся, воно
могло б закінчитися. Як ти гадаєш, що принц може зробити з таким,
як ти? Мене пронизує дрож, усвідомлення бажання, яке я воліла б
заперечувати.
Чи не так він змушував відчувати себе всіх? Не дивно, що завжди
була якась дівчина. Не дивно, що Гіацинт вважає, ніби Тієрнана обвели
навколо пальця.
Дворт знову вклоняється, жестом показуючи на кімнати, потім
штовхає Гіацинт, щоб той продовжував рухатися в один з трьох
розгалужених проходів.
"Він залишається з нами," каже Дуб.
"Ви чули Його Величність". Незважаючи на насмішку в його
голосі, коли він говорить про Дуба, Гіацинт явно не хоче, щоб його
забрали. Він намагається рухатися по сторінці, до принца. Але
мовчазна сторінка перегороджує йому шлях.
Рука Дуба опускається до руків'я клинка.
"Досить", - каже Тієрнан, хапаючи принца за руку. "Вони хочуть,
щоб ти порушив гостинність. Припини це. Гіацинтові не зашкодить
одну ніч остудити п'яти у в'язниці королеви. Я супроводжуватиму його
і простежу, щоб йому було досить комфортно".
"Унсілі такий, який він є," каже Джек з Озер з деякою насолодою.
Я дивлюся, як вони йдуть, паніка наростає, оскільки наша партія
розколюється навпіл. Коли мене проводять до моєї кімнати, мені стає
тільки гірше.
Це похмура кімната, стіни якої витесані з каменю та землі. В
одному кутку стоїть грубе ліжко, завалене ковдрами та розкішними
подушками, завішане гобеленами. На кожній завісі зображені
впольовані істоти, що стікають кров'ю в лісах барвистого листя, їхні
тіла сповнені стріл.
На підставці стоїть глечик з водою та умивальник, а на стіні -
кілька гачків. Я обходжу кімнату, шукаючи шпигунські нори, потаємні
ходи, приховані небезпеки.
Від цього місця у мене свербить шкіра. Хоча тут тепло, і ніщо не є
крижаним, але це надто нагадує мені Двір Зубів. Мені хочеться піти
звідси.
Я сідаю на ліжко, рахую до ста, сподіваючись, що панічне відчуття
пройде.
Щойно я доходжу до цифри вісімдесят вісім, двері відчиняє Дуб.
"Я домовився, щоб ти зустрілася з королівською швачкою".
Мій погляд зупиняється на западині його горла трохи вище
комірця. Я намагаюся уникати його очей.
Заклинатель кохання
 "Я не хочу йти." Все, що я хочу - це згорнутися калачиком у
куточку, поки ми не зможемо піти.
Він дивиться недовірливо. "Навряд чи в такому вигляді ти можеш
бути присутньою на бенкеті".
Сором розпікає щоки, дивлячись на нього у всій його красі.
Це несправедливо. Я чистіша, ніж була за останні кілька тижнів.
Правда, на моїй сукні є дірки, поділ пошарпаний, є місця, де тканина
зносилася настільки, що готова порватися. Але вона моя.
"Якщо ти думаєш, що я тебе осоромлю, то залиш мене в цій
кімнаті", - гарчу я, сподіваючись, що він погодиться.
"Якщо ти підеш такою, як ти є, це буде виглядати так, ніби
Ельфгейм не цінує тебе, а це небезпечно в Дворі Метеликів", - каже
він.
Я хмурюся, не бажаючи бути розсудливою.
Принц зітхає, відкидаючи волосся з лисячих очей. "Якщо ти
залишишся в цій кімнаті, Тієрнан мусить залишитися, щоб наглядати
за тобою, а йому дуже хочеться пити солодкі вина і слухати пісні
Двору Метеликів. А тепер, вставай. Свою стару сукню ти зможеш
одягнути завтра".
Принижена, я встаю і йду за ним.

Хтось співає моторошну пісеньку по той бік дверей швачки, і я

відчуваю потяг магії, товсті її згустки. Те, що всередині, має силу.
Я стріляю в Дуба попереджувальним поглядом, але він все одно
стукає.
Пісня припиняється.
"Хто стукає до покоїв Габетроти?" - шепоче голос.
Дуб піднімає на мене брови, ніби чекає, що я відповім.
Гаразд, якщо це те, чого він хоче. "Сурен, чиє вбрання огидний
принц визнав невідповідним, хоча я бачила, як люди ходять голими на
гулянки".
Замість того, щоб образитися, Дуб захоплено сміється.
 Двері відчиняються, і з'являється жінка з жаб'ячо-зеленою шкірою,
широкою нижньою губою і дикими бровами. Одягнена в чорне
вбрання, досить велике, щоб поглинути її тіло, вона нахилилася так
далеко, що її пальці майже торкаються землі.
Вона дивиться на мене і кліпає вологими чорними очима. "Ходімо,
ходімо", - кличе вона.
"Я залишу тебе", - каже Дуб з прощальним поклоном.
Я кусаю губу, щоб не огризнутися, і йду за фейрі в тунель з такою
низькою стелею, що доводиться нахилятися.
Коли ми виходимо, то опиняємося в кімнаті, заповненій болтами з
тканини, що лежать на полицях, які піднімаються досить високо, щоб
бути оповитими темрявою. Світло надходить від свічок, встановлених
у бра по всій кімнаті, вкритих глобусами з мутного скла.
"Знаєш, що про мене кажуть?" шепоче Габетрота. "Що замість
того, щоб шити одяг, я вириваю його зі снів. Таких, як я створюю, ще
ніхто не бачив ні до, ні після. А про що ти мрієш?"
Я розгублено опускаю очі на свою подерту сукню.
"Лісова дівчинка, так ось ким ти була? Однією з тих відлюдниць,
яких привели до Двору?"
Я киваю, тому що це в деякому роді правда.
"Можливо, ти хочеш щось з кори та хутра?" - запитує вона,
обходячи мене, трохи примружившись, ніби бачачи якесь видіння того,
у що вона мене одягне.
"Якщо це доречно", - невпевнено кажу я.
Вона хапає мене за руку, обхоплюючи її пальцями, щоб виміряти.
"Ти ж не образиш мене такою відсутністю екстравагантності?".
Я гублюся в здогадках. Навіть якби вона могла зазирнути в мої
мрії, то не знайшла б там жодного вбрання, яке б вона хотіла, щоб я
собі уявила. "Я не знаю, чого я хочу". Слова виходять шепотом,
занадто правдивими наполовину.
"Руйнування і знищення", - каже вона, прицмокуючи язиком. "Я
майже відчуваю їх на тобі".
Я хитаю головою, але не можу не думати про задоволення, яке я
відчувала, руйнуючи заклинання Глейстіг. Іноді мені здається, що
всередині мене зав'язався вузол, і якби він розпався, то все, що з нього
вийшло, було б сповнене зубів.
 Габетрота дивиться на мене своїми чорними, як намистини, очима,
не усміхаючись. Потім починає шукати серед своїх клаптиків тканини.
Колись те, що на мені, було сарафаном, з розвіваючимися
рукавами. Діамантова біла сукня, яка струменіла навколо мене, коли я
крутилася. Я знайшла його в магазині пізно ввечері. Я зняла з себе
одяг, який мені дали в Дворі Зубів, залишила його там, а натомість
вдягла цю сукню.
Сукня мені так сподобалася, що я сплела собі корону з морозника і
пішла танцювати нічними вулицями. Я витріщалася на себе в калюжі,
переконана, що поки я не посміхаюся, я можу бути навіть гарненькою.
Я знаю, що це вже не так, але я більше не можу уявити себе в чомусь
іншому.
Шкода, що Дуб не бачив сукню такою, якою вона була, хоча вона
вже давно не виглядала так, як раніше.
Через кілька хвилин Габетрота приходить з тканиною м'якого,
глибокого сірого кольору, який, здається, переливається в її руках між
коричневим і синім, коли вона розгортає його на світлі. Мої пальці
торкаються тканини, погладжуючи оксамитовий ворс. Він такий же
м'який, як плащ, який принц накинув мені на плечі.
"Так, так", - каже вона. "Так буде краще. Розкинь руки, як птах. Ось
так."
Поки я стою там, дозволяючи їй загорнути мене в тканину, мій
погляд переходить на її колекції ґудзиків, волокон і тканини. На
веретено, що лежить в одному кутку, і мерехтіння ниток у ньому,
яскраве, як зоряне світло.
"Ти", - каже Габетрота, штовхаючи мене в бік. "Плечі назад. Не
присідай, як тварина".
Я роблю те, що вона мені каже, але вишкірюю на неї зуби. Вона
вишкірює зуби у відповідь. Вони тупі, почорнілі вздовж ясен.
"Я одягала королев і лицарів, велетнів і відьом. Я одягну і тебе, і
дам те, про що ти боялася попросити".
Я не бачу, як це можливо, але не сперечаюся. Я думаю, що замість
того шляху, яким ми прийшли. Я порахувала ходи, і тепер майже
впевнена, що знаю дорогу назад, до оповитої туманом діри в землі. Я
проходжу їх знову і знову, щоб зафіксувати в пам'яті на випадок, якщо
доведеться бігти. На випадок, якщо нам усім доведеться тікати.
 Коли вона має мої мірки і, мабуть, мій розмір, вона йде до свого
столу і починає розривати і зшивати, залишаючи мене незграбно
блукати кімнатою, вдивляючись у стрічки, деякі з яких, здається,
зроблені з сплетеного волосся, інші - зі шкіри жаби. Я кладу в кишеню
гострі на вигляд ножиці з ручкою у формі лебедя. Вони легші за мої
ножі, і їх набагато легше приховати.
Я не можу заперечувати, що, хоча я уникаю Народ, я захоплююся
ними. Незважаючи на те, що вони обманщики і небезпечні.
Мій погляд зупиняється на ґудзику, що виблискує золотистою
бронзою волосся Дуба. Потім на фіолетовий відтінок очей Гіацинта.
Я думаю про нього в підземеллі. Гіацинт, напівпроклятий, у цій
жахливій вуздечці, такий відчайдушний, що шукав би допомоги навіть
у мене.
"Підійди і приміряй це", - каже Габетрота, несподівано вириваючи
мене з моїх думок.
"Але ж минуло лише кілька хвилин", - кажу я, спантеличена.
"Магія", - нагадує вона, а потім веде мене за ширму. "І дай мені ту
сукню, що на тобі. Я хочу її спалити".
Я стягую зношену тканину через голову, дозволяючи їй впасти на
підлогу між нами і фіксуючи її поглядом, який наважується вирвати її
у мене. Я відчуваю себе такою ж вразливою, як селка, з якої знімають
шкуру.
Габетрота штовхає мені в руки м'який синьо-фіолетово-сірий одяг.
Я обережно одягаю його, відчуваючи, як підкладка ковзає по шкірі,
відчуваючи заспокійливу вагу тканини.
Це сукня, але така, якої я ще ніколи не бачила. Воно складається в
основному з тієї тканини, яку вона мені показала, але крізь неї
проходять смужки іншого матеріалу, деякі діафанові, інші атласні,
деякі з візерунком у вигляді крил метелика, деякі з валяної вовни. З
обірваних країв звисають нитки, а кілька шматків тонкої тканини були
набиті ватою, щоб надати їм нової текстури. Створений нею вихровий
клаптиковий візерунок одночасно рваний і красивий.
Дивлячись на нього, я не знаю, що й думати. Це знущання, що
змушує її одягати мене так, в лахміття і клапті, нехай навіть і вправно
зібрані докупи?
 Але, можливо, саме так, на її думку, мені найбільше личитиме.
Можливо, це Дуб дурень, який спіймав вовка і думав, що, одягнувши
його в сукню і заговоривши з ним, як з дівчиною, він нею і стане.
Принаймні поділ спідниці не волочиться безглуздо по підлозі. Я ще
можу бігати в ній, виючи на місяць.
"Виходь, виходь", - каже вона.
Я виходжу з-за ширми, роблячи різкий вдих, боячись побачити себе
в дзеркалі і відчути опік від подальшого приниження.
Маленька швачка підштовхує мене до полірованої бронзової речі,
схожої на щит. Моє відображення дивиться на мене.
Я вища, ніж пам'ятала. Моє волосся - дикий клубок, незважаючи на
мої спроби розчесати його пальцями і вимити ще в мотелі. Я так і не
зміг розплутати всі вузли. Моя ключиця випирає з-під коміра, і я знаю,
що я занадто худа. Але сукня облягає мої груди і талію, спідниця
розвівається на стегнах. Рвані краї надають їй примарної елегантності,
наче я огорнута тінями сутінків. Я виглядаю радше як таємнича
придворна дама, аніж як та, що спить у багнюці.
Габетрота скидає чоботи поруч зі мною, і я розумію, як довго стою,
втупившись у себе. Інший сором розпалює мої щоки.
Я засовую руки в спідницю. Сукня навіть має кишені.
"Так і знала, що це залишила", - каже вона, показуючи на взуття.
"Якщо він хоч наполовину так само захоплений тобою, як ти сама
собою, гадаю, він буде дуже задоволений".
"Хто?" різко запитую я, але вона лише знизує плечима і тисне мені
в руку кістяний гребінець.
"Поправ зачіску", - каже вона і знову знизує плечима. "Або зроби її
більш шаленою. У будь-якому випадку, ти виглядаєш чудово".
"Що ти хочеш за все це?" запитую я, думаючи про всі фейські
торги, які я підслухала, і про те, як мені подобається сукня, яку я
вдягнула, і як мені знадобляться чоботи. Я розумію спокусу, яку
відчуває кожен дурень у лісі.
Її чорні, як намистини, очі вивчають мене, потім вона хитає
головою. "Я служу королеві Аннет, і вона веліла мені дарувати все, що
попросить принц Верховного Двору, якщо це буде в межах моїх
здібностей".
 Звичайно, хтось повинен був сказати Дубу, де знаходяться покої
Габетроти, і запевнити його, що вона може зробити те, що він
попросить. Тож я винна не Габетроті, а Дубу. А він, у свою чергу,
винен королеві Аннет. У мене завмирає серце. Від боргів у Фейрі так
просто не відмахуються.
А Двір Метеликів хизується, які вони добрі господарі.
"Ця сукня - найпрекрасніша річ, яку я коли-небудь бачила", - кажу я
їй, бо інакше не можу віддячити без образи. Мені вже давно не робили
подарунків, хоч би якими колючими вони не були. "Таке відчуття, що
це могло статися уві сні".
Від цих слів щоки Габетрота рожевіють. "Добре. Можливо, ти
повернешся і розкажеш мені, як Принц Сонячного Світла уподобав
Королеву Ночі".
Збентежена, я виходжу до зали, дивуючись, як вона могла повірити,
що сукня - якою б гарною вона не була - може перетворити мене на
об'єкт бажання. Цікаво, чи не подумають усі присутні на бенкеті, що я
вештаюся за Дубом, і чи не засміються за їхніми спинами.
Я повернулася через коридор до своєї кімнати і, розчинивши двері,
побачила, що Дуб розлігся в одному з крісел, розкинувши довгі
кінцівки в безсоромному комфорті. Трохи вище його рогів спочиває
квіткова корона з мирту. На ньому нова сорочка з білого льону і
багряні штани, розшиті виноградною лозою. Навіть копита
відполіровані до блиску.
Він дуже схожий на прекрасного казкового принца, улюбленого
всіма і вся. Кролики, мабуть, їдять з його рук. Голубі сойки
намагаються нагодувати його черв'ячками, призначеними для власних
дітей.
Він посміхається, ніби не дивуючись, що бачить мене в красивій
сукні. Насправді, його погляд швидко перебігає по ній, щоб з дивною
інтенсивністю зупинитися на моєму обличчі. "Вражаюче", - каже він,
хоча я не розумію, як він міг приділити цьому достатньо уваги, щоб
знати.
Я відчуваю одночасно сором і образу.
Принц Сонячного Світла.
Я не обтяжую себе розповіддю про те, як він виглядає. Впевнена,
він і так знає.
 Він проводить рукою по своїх золотистих кучерях. "У нас аудієнція
з Аннет. Сподіваюся, нам вдасться переконати її якнайшвидше
відправити нас до Будяковиці. До того часу ми запрошені бродити її
залами та їсти з її бенкетних столів".
Я сідаю на табурет, натягую нові черевики, а потім зав'язую
шнурки. "Як ти думаєш, чому вона забрала Гіацинта?
Дуб проводить рукою по обличчю. "Думаю, вона хотіла показати,
що може. Сподіваюся, нічого більше".
Я дістаю гребінець з кишені своєї нової сукні, а потім вагаюся.
Якщо я почну розплутувати свій німб люті, він побачить, наскільки
сильно моє волосся скуйовджене, і згадає, де він мене знайшов.
Він стоїть.
Добре. Він піде, і тоді я зможу сама розплутати своє волосся.
Але замість цього він підходить до мене ззаду і забирає гребінець з
моїх рук. "Дозволь мені це зробити", - каже він, беручи пасма мого
волосся в пальці. "Це колір первоцвітів".
Мої плечі напружуються. Я не звикла, щоб до мене торкалися.
"Тобі не потрібно..." починаю я.
"Це не проблема", - каже він. "Мене три старші сестри розчісували
і заплітали, як би я не скавучав. Мені довелося навчитися робити їм
коси, в порядку самозахисту. А мама..."
Пальці у нього спритні. Він тримає кожне пасмо біля основи,
повільно висмикуючи вузлики на самих кінцях, а потім працює в
зворотному напрямку до шкіри голови. Під його руками вони стають
гладенькими стрічками. Якби я так робила, то з розпачу висмикнула б
половину.
"Твоя мама...", - повторюю я, спонукаючи його продовжувати
голосом, який лише трохи тремтить.
Він починає заплітати, змітаючи моє волосся вгору так, що товсті
коси стають чимось на зразок його персня, обвиваючи мою голову.
"Коли ми були в смертному світі, далеко від її слуг, їй потрібна була
допомога, щоб упорядкувати волосся". Його голос м'який.
Це, разом з трохи болючим потягом до моєї шкіри голови, дотиком
кінчиків його пальців до моєї шиї, коли він відокремлює секцію,
легким нахмуреним зосередженням на його обличчі, приголомшує. Я
не звикла до того, щоб хтось був так близько.
 Коли я піднімаю очі, його посмішка запрошує до себе.
Ми більше не діти, які грають в ігри і ховаються під його ліжком,
але я відчуваю, що це зовсім інша гра, в якій я не розумію правил.
З тремтінням беру дзеркало з комода. З такою зачіскою і в такій
сукні я виглядаю гарненькою. Такою, яка дозволяє чудовиськам
обманом заманювати людей у ліси, на танці, де вони знайдуть свою
загибель.
 РОЗДІЛ

С тук у двері сповіщає про появу лицаря з волоссям кольору

гнилої рослинності і очима, схожими на онікс, яка
представляється Люпином. Вона каже, що має привести нас на бенкет,
який відбувається у великій залі палацу. Коли вона говорить, я бачу, що
внутрішня частина її рота така ж чорна, як і очі. "Королева метеликів
чекає на вас".
Вона, здається, одна з слуагів, напівмертвих жителів Народу.
Баньши, про яких кажуть, що вони є душами тих, хто помер у горі.
Фетчі, які віддзеркалюють обличчя вмираючих і сповіщають про їхню
приреченість. Якщо Джентрі є доказом того, що фейрі можуть жити
вічно, і бути вічно молодими, то слуаги є доказом того, що вони
можуть жити і після цього. Я знаходжу їх як незрозумілими, так і
зачаровуючими в рівній мірі.
Тієрнан і Джек привели себе в належний вигляд. Келпі зачесав
назад своє темне волосся і прикріпив квітку трохи нижче коміра
сорочки. На Тієрнані був дублет, який він, мабуть, видобув з однієї зі
своїх сумок, коричневий оксамитовий, злегка пом'ятий, більше схожий
на солдатський, ніж на придворний. Він насупився, коли побачив, що
Дуб виходить зі мною з моєї кімнати.
"Веди", - каже Дуб Люпині, і вона, низько вклонившись, вирушає,
залишаючи нас услід за собою.
Тунелі Двору Метеликів несуть запахи свіжоперевернутої землі і
морської води. Оскільки це найпівденніший Двір на узбережжі,
мабуть, не дивно, що ми проходимо через морські печери, стіни яких
усіяні гострими рештками молюсків. Лунає мокрий, гуркітливий звук,
і на мить я уявляю, як океан насувається і топить нас усіх. Але він
відступає, і я розумію, що хвилі, мабуть, досить далеко, щоб не
становити небезпеки.
Ще трохи - і ми потрапляємо до підземного гаю. Повітря
задушливо вологе. Ми проходимо повз шовкові дерева, товсті сірі
стовбури яких вкриті колючками, більшими за два моїх пальці разом
узяті. З них звисають, здається, вовняні гнізда білих насіннєвих
стручків. Кілька з них звиваються, коли я вивчаю їх, ніби щось більше,
ніж насіння, потрапило в пастку всередині, намагаючись народитися.
У наступній кімнаті є нерухомий басейн, що занурюється в
невідому глибину, з нічною темною водою. Джек з Озер прямує до
нього, занурюючи руку. Тієрнан різко смикає його за спину за дублет.
"Ти ж не хочеш там купатися, келпі".
"Як ти думаєш, на ньому є чари?" зачаровано запитав Джек,
присівши навпочіпки, щоб подивитися на своє відображення.
"Я думаю, що це місце, де з'являються морські мешканці", -
похмуро відповідає лицар. "Запливеш занадто далеко, і опинишся в
Підводному царстві, де не дуже люблять озерних мешканців".
Я відкидаю спідницю ногою вперед. Мої пальці глибоко
занурюються в кишені, наїжджаючи на те, що я туди запхала. Гострі
ножиці, які я вкрала у Габетроти, сірникову коробку, фігурку лисиці,
одну лакричну льодяникову цукерку. Мені ненависна думка про те, що
мої речі залишаться в кімнаті і будуть перебиратися допитливими
слугами, які складають інвентар для королеви.
Ще три повороти, і я чую звуки музики. Ми проходимо повз купку
охоронців, один з яких прицмокує до мене губами.
"Вони дозволили тобі побачити Гіацинта?" запитую я Тієрнана,
прискорюючи крок. Мені не подобається думка про те, що колишнього
сокола ув'язнили, коли він уже відчайдушно прагнув свободи. І мене
турбують плани королеви Аннет, не менше, ніж її примхи.
Тієрнан, здається, здивований, що я розмовляю з ним добровільно.
"У нього все гаразд."
Я вивчаю лицаря. Вираз його обличчя суворий, широкі плечі
розправлені. Тонка щетина приховує його щелепу. Його коротке чорне
волосся здається нерозчесаним. Цікаво, як довго він пробув у
в'язницях і як швидко йому довелося переодягнутися через це.
"Як гадаєш, що з ним зробить королева Аннета?" запитую я.
Тієрнан хмуриться. "Нічого особливого. Принц пообіцяв..." Він
обриває речення на півслові.
Я кидаю на нього швидкий погляд скоса. "Ти справді обманом
заманив Гіацинта в полон?"
Він різко повертається до мене. "Це він тобі сказав?"
"А чому б йому не сказати? Ти б використовував вуздечку, щоб
змусити його мовчати, якби знав, що він скаже?" Я говорю тихо, але
щось у моєму тоні змушує Джека з Озер поглянути в мій бік, і на
краєчку його рота з'являється маленька посмішка.
"Звісно, що ні!" огризається Тієрнан. "І я не той, хто ним
командує".
Це схоже на пересмикування фактів, оскільки Дуб, мабуть, наказав
Гіацинтові підкорятися лицареві. Наскільки я чула, він віддавав багато
наказів. І все ж я ненавиджу нагадування про те, що принц - це той,
хто володіє вуздечкою. Я хочу подобатися йому. Я хочу вірити, що він
не такий, як Мадок.
Попереду Люпин розповідає Дубу щось про кристалічні структури,
про те, що біля в'язниць є кімнати з рубіном і сапфіром. Вона показує
на арочний дверний отвір, за яким я бачу сходинки вниз. Принц
нахиляється, щоб щось сказати у відповідь, і її обличчя змінюється, очі
стають трохи скляними.
Заклинатель кохання.
"Його там тримають?" запитую я, нахиляючи голову в напрямку,
який вказала Люпин.
Тієрнан киває. "Ти думаєш, що я жахливий, так? Батько Гіацинти
був вірним лицарем біологічної матері Дуба, леді Ліріопи. Коли її
отруїли, він наклав на себе руки від сорому за те, що підвів її.
"Гіацинт присягнувся помститися за батька. Коли Мадок довів
йому, що це справа рук принца Даїна, він заявив, що відтепер буде
вірний генералу, який став причиною його смерті. І Гіацинт був
фантастично вірний".
"Тому він вважав за краще бути покараним, ніж покаятися?"
запитую я.
 Тієрнан зробив невпевнений рух. "Гіацинт чув жахливі речі про
нового Верховного Короля - що він відриває крила народу, який не
вклоняється йому, і тому подібні речі. А Кардан був братом принца
Даїна. Тож так, його вірність Мадоку була частковою, але не повною.
Він не може позбутися бажання помститися, навіть якщо вже не
впевнений, кого звинувачувати".
"Тому він носить вуздечку?" запитую я.
Він хмуриться. "Був випадок. Це покарання було кращим за інші".
Це найбільше, що Тієрнан коли-небудь говорив зі мною, і навіть
зараз, я підозрюю, що він здебільшого розмовляє сам з собою.
Втім, якщо він сподівається, що я повірю, ніби він загнуздав
Гіацинта заради Гіацинта, мені буде важко це зрозуміти. У Дворі Зубів
все жахливе, що сталося зі мною, мало бути для мого блага. Вони,
напевно, могли б знайти спосіб перерізати мені горло і назвати це
подарунком.
Ми зупинилися на краю великої зали.
"Можна я проведу вас?" запитує мене Дуб, простягаючи руку.
Люпин зітхає.
Ніяково, я кладу свою руку на його, як це роблять інші. Тиск його
шкіри на мою долоню відчувається шокуюче інтимним. Я помічаю три
золоті каблучки на його пальцях. Відзначаю, що його нігті чисті. Мої
місцями зазубрені або погризені.
Я не знайома з Дворами фейрі у мирний час, і все ж не думаю, що
саме це змушує мене відчувати потяг до насильства, який витає в
повітрі. Фейрі кружляють у перехресних хороводах. Одні в одязі з
шовку та оксамиту, стрибають разом з тими, хто в сукнях із зшитого
листя або кори, інші - оголені. Серед пелюсток, трав, шовків і вишитих
тканин - людський одяг - футболки, шкіряні куртки, тюлеві спідниці.
На одному з людожерів поверх шкіряних штанів одягнута сукня зі
сріблястими блискітками.
Велетні рухаються досить повільно, щоб натовп розступився
навколо них, кілька гоблінів танцюють, троль впивається зубами в
печінку оленя, червоний ковпак поправляє свій просякнутий кров'ю
капелюх, піксі злітають у заплутане коріння куполоподібної стелі, а
ніксі розкидають своє ще мокре волосся, коли вони витанцьовують. Я
помічаю тріо домовиків, які грають у каштани в кутку, можливо,
вирішуючи, що станеться з духом, якого один з них тримає в пташиній
клітці, з ногами, загрузлими в меді.
Коли ми входимо, люди обертаються до нас. Вони не дивляться на
мене з жахом, як це було в Дворі Зубів, де мене часто виставляли перед
ними, коли я намагалася вкусити своїх викрадачів і смикала за
ланцюги. Я бачу цікавість у поглядах, що стежать за мною, не зовсім
змішану із захопленням - хоча ця частина, безсумнівно, викликана або
сукнею, або принцом на моїй руці.
Повітря густе від солодкого аромату квітів і перестиглих фруктів,
від якого паморочиться в голові, коли воно наповнює мої легені.
Маленькі фейрі дзижчать у ньому, як живі пилинки.
Довгі низькі столи завалені чорним, як чорнило, виноградом, що
лежить поруч із золотими яблуками, баштами здіймаються посипані
цукром і пелюстками троянд тістечка, а гранати сиплють свої червоні
кісточки на скатертину - блідий шовк, що стелиться бахромою по
набитій брудом долівці. Срібні кубки стоять біля графинів з винами -
один зелений, як трава, інший фіолетовий, як фіалка, а третій блідо-
жовтий, як жовтець.
Скрипалі та сопілкарі, розкидані по всьому бругу, грають пісні, які
мали б звучати дисонуюче, але натомість ноти зливаються в дикому і
божевільному шумі. Від нього співає моя кров.
Неподалік виступають жонглери, які підкидають у повітря золоті
кульки, що стають срібними, коли їх спіймають. Рогата акробатка
заходить у вкритий квітами обруч і вигинає спину, одночасно
скручуючи тіло, змушуючи його крутитися. Кілька людей ахають від
захвату. Шляхта спалахує гордовитими, зверхніми посмішками.
Мені, яка так довго була на самоті, здається, що я потопаю в потоці
видовищ, звуків і запахів.
Я стискаю в кулак руку, яка не торкається Дуба, впиваючись
обшарпаними нігтями в подушечку великого пальця, щоб зберегти
нейтральний вираз обличчя. Біль працює, очищаючи мою голову.
Не кричати, Я кажу собі.. Нікого не кусати. Не плакати.
Провідник показує на трохи піднятий поміст, де на троні з
мангрового дерева, коріння якого розкинулося так, що здається, ніби
це щупальця якогось велетенського восьминога, сидить королева
Унсілі. Королева Аннет одягнена в сукню, яка наполовину є
шкіряними обладунками, а наполовину драматичною
екстравагантністю, що робить її готовою піднятися і битися на сцені. Її
волосся спадає каскадом чорних кучерів, зібраних у корону з
пурпурової бугенвілії. Її живіт круглий і важкий від дитини. Одна з її
пазуристих рук захисно обхоплює живіт.
Я багато чому навчилася в лісі. Я можу розповісти вам схему
польоту ворон, як збирати краплі води з листя після грози. Я могла б
розповісти, як розгадати заклинання півдюжини народників, які
прагнуть зв'язати смертних нечесними угодами. Але я нічого не знаю
про політику. І все ж у мене жахливе відчуття, що кожен крок королеви
Аннет, який вона зробила відтоді, як ми прибули, був чистим
розрахунком.
Коли Дуб наблизився, королева Аннет підвелася і зробила
реверанс.
"Будь ласка, не турбуйте себе", - каже він занадто пізно. Він робить
свій власний уклін, явно дуже здивований тим, що вона вагітна. Фейрі
не розмножуються легко і часто, і ходили чутки, що королева Аннет
провела десятиліття, марно мріючи про дитину.
Я теж роблю реверанс, опускаючи голову. Я не знаю точного
етикету щодо наших посад, але сподіваюся, що якщо я опущуся досить
низько і залишуся там досить довго, це спрацює.
"Ваша доброта в наданні нам відпочинку і підкріплення - це
більше, ніж ми просили", - каже Дуб, і ця фраза могла прозвучати
лише з вуст того, кого навчали ввічливості, оскільки він звучить
ввічливо, але під цим багато чого залишається не сказаним.
"І як ми можемо розташувати вас надалі?" - запитує королева
Аннет, влаштовуючись на своєму троні за допомогою гобліна-слуги.
"Я чув, що Будяковиця робить свій дім глибоко в кипарисовому
болоті у ваших землях. Ми знаємо, що ті, хто шукає її там, роблять це
на свій страх і ризик. Ми просимо вказати нам прямий шлях до неї,
якщо ви можете це зробити".
"А з якою метою ви її шукаєте?" Погляд королеви майже не
ухиляється від відповіді.
"Кажуть, що вона може віднайти всі загублені речі," каже Дуб.
"Може навіть зазирнути в майбутнє. Але ми хочемо знати про минуле".
 Королева Аннет посміхається так, що я починаю хвилюватися. "Я
не прагну розгнівати Верховний Двір, втративши їхнього принца. Я
можу дати вам знак, який ви напишете на своїх черевиках, і він
приведе вас прямо через болото".
Дуб відкрив рота, готовий подякувати їй і вирушити в дорогу.
"І все ж," каже королева Аннет. "Погляньмо на твоїх супутників.
Келпі, твого охоронця і повалену королеву". Її погляд переходить на
мене. "Не думай, що я не знаю тебе, Сурен, дочка Криги".
Мій погляд зустрічається з її поглядом, швидким і ворожим, перш
ніж я встигаю змусити себе змінити думку.
"І Гіацинта", - каже Дуб. "Чиє повернення я був би вдячний".
"Твого ув'язненого?" Королева Аннет піднімає брови. "Ми
забезпечимо його безпеку на деякий час, так що тобі не доведеться
бавитися в тюремника в моєму домі".
"Це не проблема", - каже Дуб. "Що б ви про мене не думали, я знаю
свій обов'язок перед полоненим ворогом, особливо враховуючи, що
мій батько більш ніж трохи відповідальний за те, що він був
проклятий. Я повинен бути тим, хто доглядатиме за ним".
Королева Аннет посміхається. "Іноді обов'язок може бути важким.
Якщо всі будуть добре поводитися, я поверну його якнайшвидше.
Прямуєте на північ, так?"
"Так." Принц виглядає насторожено.
"Верховний Двір не допоможе твоєму батькові, чи не так?" -
продовжує королева, вивчаючи Дуба.
Він не відповідає, і вона киває, ніби його мовчання є достатньою
відповіддю.
"Тож ти маєш врятувати Мадока сам". Королева подається вперед
на своєму троні. "Твоя сестра знає, що ти вирушив у цю подорож?"
Джуд, ми не можемо просто дати йому померти Так говорив Дуб,
перебуваючи в маренні і напівпритомному стані.
Ось чому він виглядає втомленим і стурбованим, чому він сам
наражає себе на небезпеку, маючи лише одного лицаря поруч. Чому
вони з Тієрнаном ухилялися від багатьох моїх запитань. Тому що леді
Нора взяла в полон його прийомного батька. А оскільки Мадок був
зрадником, вигнаним з Ельфгейму, ніхто більше не бажає поворухнути
пальцем, щоб повернути його назад.
 "Який же ти слухняний хлопчик", - каже королева Аннет, коли він
не відповідає.
Нахил його рота стає гострим.
Моє серце б'ється вдвічі швидше. Якщо він приховав це від мене,
то зробив це не просто так. Може, тільки тому, що вважав, що я маю
підстави не любити Мадока, оскільки він був союзником Двору Зубів.
А може, він знав, що коли ми прибудемо до Цитаделі, у нас будуть
протилежні цілі: я хотітиму знищити леді Нору, а він - домовитися.
"Верховний Двір може не подякувати мені за допомогу",- сказала
королева Аннет. "Можливо, навіть покарають мене за участь у вашому
плані. Здається, ви принесли неприємності в мій дім, Дуб з Ельфгейму.
Це погана відплата за нашу щедрість".
І тепер, зрозумівши, в яку гру зі мною грав Дуб, я розумію, в яку
гру з ним грала королева Аннет.
Правила Фейрі щодо гостинності надзвичайно специфічні.
Наприклад, за допомогою парі Мадок домігся того, що Верховний Двір
дозволив йому, лорду Джарелу та леді Норі увійти до Ельфгейму, і
ніхто не торкнувся його волосини на голові, хоча ворожа армія стояла
табором на краю одного з островів.
Але як тільки він підняв меч і порушив правила гостинності, що ж,
всі ставки були зроблені.
Двір Метеликів оголосив себе нашими приймаючими сторонами,
тож вони були зобов'язані піклуватися про нас. Якщо тільки ми не
будемо поганими гостями. Тоді вони були б вільні робити з нами все,
що їм заманеться.
Але що могла хотіти від нього Аннет? Благословення для своєї ще
ненародженої дитини? Вуздечку? Голову спадкоємця Ельфгейму?
"Якщо моя сестра і затаїть на когось образу за це," каже Дуб, "то на
мене і тільки на мене".
Королева Аннет розглядає це. "Дай мені свою руку", - каже вона
нарешті.
Він дає, повертаючи її долонею догори. Вона відрізає кінчик свого
пальця ножем, взятим з ремінця на зап'ясті, а потім пише на його шкірі
символ. "Нанеси його на своє взуття, і ти знайдеш свій шлях через
болото".
 Легкість, з якою вона дала нам те, що ми хотіли, дає мені
зрозуміти, що вона очікує отримати щось від нас пізніше. Щось, чого
ми не дали б їй зараз, якби вона попросила.
"Ми всі вдячні". Дуб нахиляє голову до неї. Це здається сигналом
до нового реверансу.
"Я дуже серйозно ставлюся до своїх обов'язків господині", -
попереджає королева Аннет, а потім дарує Дубу маленьку, дивну
посмішку. "Ви можете від'їжджати вранці. А сьогодні ввечері
розважайтеся в моїх залах. Там, куди ви прямуєте, вам знадобиться
трохи тепла".
Десь неподалік починає грати нова група музикантів, граючи
моторошну мелодію.
Коли ми сходимо зі сцени, Тієрнан кладе руку на руку Дуба. "Мені
це не подобається".
Я проштовхуюсь у натовп. Мої думки сплуталися в клубок.
Пригадую, як Гіацинт говорив про те, що леді Нора спілкувалася з
Дубом. Їй довелося б, якби вона хотіла, щоб він знав, що у неї є його
батько. І що б він не мав на увазі, що б він мені не сказав, Дуб хоче
забезпечити свободу свого батька набагато більше, ніж зупинити леді
Нору. Якби я була його сестрою, я б не посилала його на північ, коли
його цілі можуть не збігатися з її власними.
Його цілі майже напевно не збігаються з моїми.
“Ельфгейм потребує твоєї допомоги.” Я з насмішкою повторюю
його слова у відповідь.
Він не виглядає навіть наполовину таким винним, як мав би бути.
"Я повинен був пояснити, про Мадока".
"Цікаво, чому ти вирішив не робити цього", - кажу я тоном, який
свідчить якраз про протилежне.
Він зустрічає мій погляд з усією зарозумілістю королівської особи.
"Все, що я тобі розповідав, було правдою".
"Так, ти обманюєш, як і всі дворяни. Своїми хитрощами і
недомовками. Не схоже на те, що у тебе є можливість брехати".
Краєм ока помічаю, що Тієрнан відійшов від нашої суперечки. Він
рухається в напрямку бенкетного столу і вина.
Дуб зітхає, і нарешті я чую, як у його голосі закрадається щось
схоже на досаду. "Врен, у тебе є багато причин не довіряти мені зараз,
але я маю намір зупинити леді Нору. І я вірю, що нам це вдасться. Хоча
я планую повернути Мадока, ми все одно зробимо вчинок, який ніхто
не зможе заперечити, що він прислужився Ельфгейму. У яку б халепу я
не потрапив, ти будеш героїнею."
Я не впевнена, що хтось вважав мене такою, навіть люди, яких я
врятувала. "А якщо я вирішу відмовитися? Ти зв'яжеш мені руки і
потягнеш за собою?".
Він дивиться на мене хитрими очима з-під дугоподібних
золотистих брів. "Ні, якщо ти знову мене не подряпаєш".
"Чому ти хочеш йому допомогти?" запитую я. Мадок був готовий
використати Дуба, як мінімум, як шлях до влади.
"Він мій батько", - каже він, ніби цього має бути достатньо.
"Я йду на північ з єдиною метою - знищити свого батька, і ти
ніколи не думав, що я буду вагатися", - нагадую я йому.
"Мадок не батько моєї крові," каже він. "Він людина, яка виростила
мене. Він мій тато. І так, звичайно, з ним складно. Він завжди
прагнув завоювань. Навіть не влади, насправді, а самої боротьби.
Може тому, що він був червоношапником, а може просто таким був,
але це як нав'язлива ідея".
Я не думаю, що від цього стає краще, якщо вважати це примусом.
"Стратегія була розмовою за обіднім столом. Це була гра. Це все
було. З тієї хвилини, як він познайомився з моєю матір'ю і дізнався, хто
мене породив, дізнався, що я можу бути спадкоємцем Ельфгейма, він
не міг не плести інтриги.
"Після того, як він потрапив у заслання до світу смертних,
застрягши з тим газом, що не давав йому взяти в руки зброю, він
зовсім розгубився. Почав чергувати на бойні, аби тільки почути запах
крові. Навчив мене бою, до якого його не допускали. Втягнувся в
політичні ігри з сусідами по під'їзду. За місяць вони всі перегризли
один одному горлянки. Останнє, що я чув, як одна з бабусь встромила
молодому хлопцеві ручку в шию".
Дуб хитає головою, але зрозуміло, що він любить Мадока, навіть
знаючи, що він монстр. "Це його натура. Я не можу заперечувати, що
він привів армію до берегів Ельфгейму. Через нього загинули люди.
Він зробив себе ворогом Верховного Двору. Він би прикінчив Кардана,
якби мав нагоду. І тому, як би сильно моя сестра не любила нашого
батька, вона не може просити заклятих підданих допомогти йому. Це
виглядало б жахливо, просити людей ризикувати своїм життям заради
нього, коли він сам наражає їх на небезпеку. Але хтось повинен це
зробити, інакше він помре".
Тепер я звертаю увагу на те, чого він не говорить. "Вона сказала
тобі, що хоче допомогти йому?"
"Ні", - повільно зізнається він.
"А вона хоче, щоб ти йому допоміг?"
Він спійманий і знає це. "Джуд не знала, що я планував, але якби я
міг вгадати, що вона зараз відчуває, я б сказав, що вона розлючена.
Але Мадок прийшов би по нас, якби ми були тими, хто потрапив у
пастку".
Я бачила Верховну Королеву в гніві, і як би вона його не любила, я
не певна, що вона пробачить, що він віддав перевагу їхньому батькові,
а не їй. Коли вона покарає принца, хоча Дуб вважає інакше, вона, дуже
ймовірно, покарає і тих, хто йому допомагав.
Але коли він тягнеться до моєї руки, я беру її і відчуваю нервове,
жахливе задоволення від того, як його пальці пронизують мої.
"Довірся мені, Врен", - каже він. "Допоможи мені".
Заклинатель кохання.
Інтригант.
Мій погляд переходить на подряпини на його щоці, все ще сирі на
вигляд. Моїх рук справа, за які він не дорікнув мені. Якою б
потайливою не була його натура, якими б дурними не були його
причини любити батька, мені подобається, що він це робить. "Я поїду з
тобою", - кажу я. "Поки що."
"Я радий." Принц дивиться на залу, на шляхту Двору Метеликів, на
танці та веселощі. Потім він дарує мені свою сріблясту посмішку, таку,
що змушує мене відчути, ніби ми друзі, які змовилися разом.
"Оскільки ви в доброзичливому настрої, можливо, ви також
потанцюєте зі мною".
Моє здивування має бути очевидним. "Навіщо?"
Він посміхається. "Щоб відсвяткувати, що ти продовжуєш цей
похід. Тому що ми на вечірці. Щоб королева Аннет повірила, що нам
нема чого приховувати."
"А нам є що приховувати?" запитую я.
 Він посміхається ширше, підштовхуючи мене до веселих людей.
"Завжди".
Я вагаюся, але якась частина мене хоче, щоб мене переконали. "Я
не знаю, як".
"Я був навчений всім мистецтвам придворного", - каже він.
"Ходімо, я тобі покажу".
Я дозволяю йому провести мене в натовп. Але замість того, щоб
піти в один з хороводів, він відводить мене вбік, щоб у нас було місце
для практики. Він бере мене на руки і показує мені рух, чекаючи, що я
його віддзеркалю.
"Ти коли-небудь думала про те, як це - знову стати королевою?" -
шепоче він мені в щоку, коли ми відпрацьовуємо кроки.
Я відриваюся, щоб подивитися на нього.
Він піднімає руки в знак покори. "Це не повинно було бути
питанням з підступом".
"Ти та, хто буде правити", - нагадую я йому.
"Ні", - каже він, дивлячись на інших танцюристів. "Не думаю, що
буду".
Гадаю, він уникав трону більшу частину свого життя. Я згадую, як
ховалась під ліжком у його кімнаті під час Битви зі Змієм, і виштовхую
цей спогад зі своєї свідомості. Я не хочу думати про ті часи. Так само,
як не хочу думати про те, як, незважаючи на застереження Гіацинта, я
готова лагідно, як голубка, їсти з руки принца.
Це надто легко. Я зголодніла за добротою. Жадаю уваги. Я хочу,
хочу і хочу.
"Нам треба щось поїсти", - кажу я. "У нас попереду довга дорога".
Хоча він, мабуть, знає, що це відмовка, він випускає мене зі своїх
обіймів.
Ми пробираємося крізь натовп до бенкетного столу, заставленого
делікатесами. Дуб бере пиріг, наповнений золотистими плодами Фейрі,
і розрізає його навпіл, даючи порцію мені. Хоч саме я запропонувала
їжу, але тільки після першого шматочка розумію, наскільки я голодна.
Соромлячись, я наливаю склянку води з глечика, поставленого для
змішування з вином, і ковтаю її.
Дуб наливає собі вина, не розбавляючи.
 "Розкажи мені, як ти потрапила в цей світ..." Він замовкає, ніби
намагаючись підібрати слова. "Якою ти була."
Я пам'ятаю, як я дбала про те, щоб він цього не знав. Як я можу
пояснити, як час, здавалося, вислизає з моїх пальців, як я стаю все
більш відстороненою, все більш нездатною простягнути руку, щоб
взяти що-небудь, чого я хочу? Я не дозволю йому жаліти мене більше,
ніж він жаліє.
"Ти могла б прийти до мене", - каже він. "Якби тобі щось було
потрібно".
Я сміюся з цього. "До тебе?"
Він хмуро дивиться на мене своїми бурштиновими очима. "Чому
ні?"
Від величезності причин мені перехоплює подих. Він - принц
Ельфгейму, а я - зганьблене дитя зрадників. Він дружить з усіма, від
троля-вартового на вході до всіх тих, про кого Тієрнан згадував ще у
Верховному Дворі, в той час як я провела роки на самоті в лісі. Але
найбільше тому, що він міг попросити сестру дозволити мені
залишитися на Рухомих островах і не зробив цього.
"Можливо, я хотіла зберегти ту послугу, яку ти все ще винен мені",
- кажу я.
Він на це сміється. Я подобаюся Дубу так само дурнувато, як сонце
любить бурю, але це не зупиняє мого бажання його полюбити.
Я, з моїми гострими зубами і холодною шкірою. Це абсурд. Це
неподобство.
І все ж, судячи з того, як він дивиться на мене, це майже здається
можливим. Гадаю, це і є його план. Він хоче, щоб я була зачарована
ним, щоб я залишилася поруч з ним і робила те, що він просить. Без
сумніву, він вважає, що трохи уваги і кілька посмішок - це все, що від
нього вимагається. Він очікує, що я буду такою ж податливою, як одна
з придворних дам.
Мені так хочеться піддатися і прикидатися з ним, що я аж киплю
від люті.
Якщо він хоче зачарувати мене, то найменше, що я можу зробити,
це змусити його заплатити за це. Я не задовольнюся посмішками і
танцем. Я розкрию його блеф. Я збираюся довести собі - довести нам
обом - що його флірт не є щирим. Я нахиляюся до нього, очікуючи, що
він несвідомо відсунеться. Відштовхнеться. Але він лише з цікавістю
спостерігає за мною.
Коли я підходжу ближче, його очі трохи розширюються.
"Врен", - шепоче він. Я не впевнена, чи це попередження, чи ні.
Ненавиджу, що не знаю.
Кожної миті я очікую, що він здригнеться або відсахнеться, коли я
покладу одну руку йому на плече, потім піднімуся на пальці ніг і
поцілую його.
Це безглуздо. Цілувати його - це богохульство. Це дає мені жахливе
задоволення розбити кришталевий келих.
Це швидко. Лише притискання мого пересохлого рота до його губ.
Коротке відчуття м'якості, теплота дихання, а потім я відстороняюся,
моє серце калатає від страху, від очікування, що йому буде огидно.
З упевненістю, що я добре і по-справжньому покарала його за
спробу флірту зі мною.
Злісна, здичавіла частина мене відчуває себе так близько до
поверхні, що я майже відчуваю запах її закривавленої шерсті. Мені
хочеться вилизати подряпини, які я нанесла.
Але він не виглядає стривоженим. Він вивчає моє обличчя, ніби
намагається щось зрозуміти.
Через мить його очі заплющуються, бліді вії притискаються до
щоки, і він нахиляється вперед, щоб знову притиснути свій рот до
мого. Він рухається повільніше, одна з його рук обхоплює мою голову.
Відчуття тремтіння пробігає по моєму хребту, по шкірі розливається
рум'янець.
Коли він відступає назад, на ньому немає його звичайної
хитромудрої посмішки. Натомість він виглядає так, ніби хтось щойно
дав собі ляпаса. Цікаво, чи мій поцілунок схожий на те, що його
дряпають по щоці?
Чи він змусив себе пройти через це? Заради того, щоб утримати
мене на цьому шляху? Заради батька і його планів?
Я думала покарати його, але все, що мені вдалося зробити - це
покарати себе.
Я роблю вдих і повільно випускаю його. Мій погляд ковзає від
нього, і я помічаю Тієрнана, що наближається до нас. Я не впевнена,
як багато він бачив, але я не хочу чути нічого з того, що він може зараз
сказати. "Перепрошую," кажу я Дубу. "Але з мене досить танців.
Думаю, я піду".
Куточок його рота скривився. "Ти знаєш, де мене знайти, якщо
передумаєш".
Ненавиджу, як від цих слів у мене мурашки по шкірі.
Я прямую в натовп, сподіваючись, що він втратить мене з поля
зору. Проклинаю себе за свою дурість. Проклинаю його за те, що він
читає мої думки.
Коли мої очі ковзають по танцюристах, я розумію, що мушу
поговорити з Гіацинтом.
Якщо всі будуть добре поводитися, я поверну його негайно. Так
сказала королева Аннет, але, можливо, ми вже не зуміли добре
поводитися. Те, що він прийшов сюди всупереч волі Верховної
Королеви, може бути достатнім приводом для того, щоб тримати його
під замком.
Однак, будучи ув'язненим, я можу піти і поговорити з ним прямо
зараз, і ніхто не дізнається про це. Він може викласти мені своє
попередження в повному обсязі, може розповісти все, що знає.
Я зачерпую жменю смажених каштанів і повільно з'їдаю їх,
скидаючи лушпиння на підлогу, коли рухаюся до виходу. Фейрі з
котячою мордою рве шматок сирого м'яса на срібній тарілці.
Двоголовий людожер п'є з кубка, який виглядає, затиснутий між його
пальцями, досить маленьким, щоб належати ляльці.
Я спрямовую погляд у бік Дуба. Його затягує в один з танців
сміхотлива дівчина з золотим волоссям і оленячими рогами. Я уявляю,
як швидко він забуде наш поцілунок в її обіймах. І якщо від цієї думки
у мене болить живіт, то це лише спонукає мене думати про те, щоб
знову потрапити до Гіацинта.
На стіл поруч зі мною вистрибує смертний чоловік, волосся в
тонких пасмах. У нього виразне обличчя і вразливість, яка притягує
погляд.
Насунувши окуляри вище на ніс, він починає грати на скрипці.
Пісня, яку він співає, про загублені місця і домівки так далеко, що
вони вже не є домівками. Він співає про любов, настільки сильну, що її
неможливо відрізнити від ненависті, і про ланцюги, схожі на загадки
давнини, які більше не тримають його, але все ще не розірвані.
 Мимоволі шукаю співучасті, але її немає. Здається, він тут з
власної волі, хоча мені страшно подумати, наскільки він може
помилятися у своїй аудиторії. Проте, королева Аннет каже, що вона
справедлива господиня. Якщо він дотримуватиметься барокових
правил Фейрі, то вранці може опинитися у своєму ліжку з повними
кишенями золота.
Звичайно, ніхто не скаже йому про правила, тож він не знатиме,
якщо порушить одне з них.
Відвернувшись від цієї думки, я долаю решту шляху крізь натовп
так швидко, як тільки можу.
 РОЗДІЛ

Я проходжу повз нудьгуючих охоронців, які кидають в мій бік

голодні погляди. Однак вони не йдуть за мною, чи то тому, що їм
заборонено залишати свій пост, чи то тому, що я виглядаю надто
худою, щоб з мене можна було щось з'їсти.
Як тільки вони зникають з поля зору, я починаю бігти. Я пробігаю
через три повороти туди, де Люпин розповідала про інкрустовані
коштовним камінням кімнати біля в'язниць, так швидко, що ледь не
перечепилася.
Мої думки біжать так само швидко, як і ноги. До Дуба я цілувала
двох людей. Це був хлопчик, який любив вогнища, і, пізніше, один з
лісовиків. Жоден з тих поцілунків не був таким приреченим, як той,
що я розділила з принцом, а вони були досить приречені.
Ось у чому проблема життя за інстинктами. Я не думаю.
Нижній поверх має вологий, мінеральний запах. Чую попереду
вартових, тому обережно підкрадаюся до повороту коридору і зазираю
за нього. Величезні, окуті міддю двері, які вони охороняють, майже
напевно ведуть до в'язниці, оскільки на них вирізьблені слова "Нехай
страждання облагороджує". Один з них - лицар з волоссям кольору
червоних троянд. Вона, здається, програє гру в кості хихикаючому
вухатому баучану. Обидва носять обладунки. У неї довгий меч біля
стегна, в той час як його меч вигнутий і пристебнутий до спини.
Я звикла прослизати в ліс і вислизати з нього непоміченою, але у
мене мало досвіду в тому, як швидко заговорити, щоб пройти повз
вартових. Проте я збираюся з духом і сподіваюся, що мій язик мене не
зрадить.
Потім відчуваю поплескування по плечу. Обертаючись, ковтаючи
крик, я опиняюся віч-на-віч з Джеком з Озер.
"Я здогадуюсь, що ти задумала", - каже він, виглядаючи зловтішно
задоволеним, як той, хто роздобув смачну плітку. "Ти маєш намір
звільнити Гіацинта".
"Я просто хочу поставити йому кілька запитань", - кажу я.
"То ти не хочеш визволити його з в'язниці?" Його зелені очі
лукавлять.
Я хотіла б заперечити, але не можу. Як і у всіх людей, у мене
заплітається язик, коли я починаю брехати, і, на відміну від Дуба,
жодна хитромудра брехня не лізе мені на вуста. Але якщо я хочу, це не
означає, що я це зроблю.
"Ооооо", - каже Джек, правильно витлумачивши моє мовчання як
зізнання. "Він твій любовник? Це що, якась балада, де ми опинились?"
"Можливо, балада про вбивство", - гарчу я.
"Без сумніву, до кінця", - каже він. "Цікаво, хто виживе, щоб
створити її".
"Ти прийшов позловтішатися?" запитую я, розчарований.
"Зупинити мене?" Я не впевнена, наскільки потужним є келпі, що
вийшов з води і набув людської подоби.
"Щоб здивувати тебе", - каже він. "Хіба сюрпризи не прекрасні?"
Я скрегочу зубами, але довгий час мовчу. Можливо, я не в змозі
зачарувати його медоточивими словами, але я розумію обурення.
"Тебе, мабуть, дратує те, як Тієрнан з тобою розмовляв".
Джек, може, і веселий хлопець, але б'юся об заклад, що він ще й
дріб'язковий.
"Може, тебе б не так турбувало, якби він виглядав дурнем перед
принцом? А якби їхнього бранця не стало, то той шляхетний лицар,
який перевіряв його останнім, виглядав би справді дуже нерозумно".
Я не планую звільняти Гіацинта. Я навіть не думаю, що зможу.
Втім, Джеку не треба цього знати. Я лише граю на його думці про
мене.
Він обмірковує мої слова, на його вустах з'являється посмішка. "А
що, якби я зчинив гучний галас? Можливо, охоронці покинуть свої
пости і підуть за мною. Що ти мені даси, аби я спробував?"
"А що ти хочеш?" запитую я, порпаючись у кишенях. Дістаю
ножиці у формі лебедя, які вкрала у Габетроти. "Ці симпатичні".
"Прибери їх," насміхається він. "Було б образою, якби мене ними
вдарили".
"Тоді не випробовуй долі", - тихо бурчу я, риючись ще трохи, повз
записку Богдани та сірникову коробку з мотелю. У кишені моєї сукні
мало що влізе, та й не те, щоб у мене їх було багато. Але тут мої пальці
замикаються на сріблястій лисичці з перидотовими очима.
Я дістаю її і тримаю на долоні, неохоче показуючи йому.
"Що це?" - запитує він.
Розкриваю долоню. "Одна з трьох. Ігрова фішка Дворянства. Я
пишаюся своєю відповіддю, яка водночас є правдивою, але в якій
бракує найважливішої деталі. Я вчуся говорити, як вони.
"Ти це не вкрала?" - запитує він, можливо, думаючи про те, якою
розпатланою я була, коли він мене вперше зустрів.
"Це моє," кажу йому. "Ніхто з цим не сперечатиметься".
Він затискає його між двома пальцями. "Дуже добре. Тепер вона
буде моєю, мабуть, раз у тебе немає нічого кращого. А натомість я
влаштую охоронцям веселу погоню".
Я стискаю руку, щоб не вихопити лисеня назад. Він бачить цей
жест і посміхається. Я можу сказати, що тепер, коли він знає, що я не
хотіла йому її дарувати, вона подобається йому більше.
"За моїм сигналом", - каже він. "Ховайся!"
"Зачекай", - застерігаю я, але він вже рухається.
Зала освітлена кулями, які світяться нудотним зеленим кольором,
надаючи кам'яним стінам моховитого відтінку. Кулі розташовані на
такій відстані один від одного, що я можу втиснутися в закрут
коридору і сховатися в темряві, аби ніхто не придивлявся.
Я затримую дихання. Чую цокіт копит, потім великий і
несамовитий улюлюкання, що супроводжується криками.
"Це мій меч!" - кричить рожевий лицар, а потім я бачу, як повз мене
проноситься Джек Озерний, що біжить, як чорт у пеклі, у своїй
кінській подобі, сміючись і стискаючи в зубах яскраво-срібний меч.
Лицар з'являється в полі зору. "Коли я зловлю тебе, я виверну тебе
навиворіт, як жабу!" - кричить вона, кидаючись у погоню. Баучан
слідує за нею по п'ятах, оголивши клинок.
Коли вони вже досить далеко, я вислизаю з темряви.
Швидко прямую до окутих мідними смугами дверей до в'язниці.
Скелі навколо дверей всипані кристалами, які яскраво виблискують на
тлі тьмяного сірого каменю.
Повертаю клямку і заходжу всередину. Всі кімнати схожі на камери
печери, де масивні сталагміти і сталактити виконують роль ґрат.
Здається, ніби дивишся на ряди і ряди пащ з рядами і рядами жахливих
зубів.
Фігури рухаються в деяких камерах, зміщуючись, щоб підморгнути
мені з темряви всередині.
Пазуриста рука виривається назовні, хапаючи мене за руку. Я
вистрибую з-під її досяжності, висмикуючи тканину сукні з її хватки.
Я ступаю далі, здригаючись.
Більшість камер порожні, але в одній я бачу мерроу. Підлога в його
камері мокра, але не настільки, щоб йому було комфортно. Його луска
стала тьмяною і сухою. Він дивиться на мене блідими наскрізь очима,
зіниці яких ледве проглядаються крізь райдужну оболонку та склери.
З іншого боку лунає скрегіт, і я бачу дівчину, яка підкидає в повітря
шматок каменю і ловить його. На мить мені здається, що я дивлюся на
чарівницю, але через мить я розумію, що вона насправді людина.
На вигляд вона приблизно мого віку, з волоссям кольору соломи.
На щоці синець. "Можна мені води? Скажіть, скільки мені ще тут
бути?" Її голос тремтить.
Я слідкую за її поглядом до дерев'яної ванни в кутку кімнати, з
одного боку якої звисає мідний ківш, корпус якого поцяткований
зеленню. Вона підштовхує керамічну миску до ґрат і виразно дивиться
на мене.
"Тут є людина з одним крилом замість руки?" запитую я.
Людина нетерпляче схоплюється на ноги. "Ти не з охоронців".
Я занурюю ківш у діжку і набираю води, а потім наливаю їй у
миску. На протилежному боці мерроу видає тихий стогін. Я знову
занурюю ківш і хлюпаю на нього.
"Крилатий хлопець?" - шепоче людина. "Він там, унизу". Вона
вказує в кінець коридору. "Бачиш? Я можу бути корисною. Випустите
мене, і я зможу бути вам корисною".
 Трагічно, що вона може благати тільки мене. Невже вона не бачить
моїх хижих зубів? Наскільки вона вже повинна бути налякана, щоб я
видалася їй можливим союзником?
Я ще раз бризкаю на мерроу. Зітхнувши, він опускається на підлогу,
зябра згинаються.
Мені потрібно побачити Гіацинта, але, дивлячись на дівчину, я не
можу зупинити себе від думок про Бекс, мою сестру. Уявляю її в
такому місці, як це, без нікого, хто міг би їй допомогти, і без виходу.
"Як ти тут опинилася?" запитую я, знаючи, що більше інформації
лише ускладнить її відхід.
"Мій хлопець", - відповідає вона. "Його забрали. Я зустріла істоту, і
він сказав мені, що я можу повернути Даріо, якщо погрожую
покопатися в їх..." Вона зупиняється, можливо, від спогадів про те, що
я одна з них.
Поки вона говорить, я оцінюю сталагміти і сталактити її в'язниці.
Можливо, один з них можна було б розколоти, якби хтось дуже
сильний замахнувся на нього чимось дуже важким, але оскільки ці
в'язниці, напевно, були побудовані так, щоб утримувати навіть
людожерів, я ніяк не змогла б це зробити.
"Потім мене схопили. І ці істоти сказали, що вони збираються
привести мене до своєї королеви, і вона покарає мене. Вони почали
називати те, що, на їхню думку, вона може наказати зробити. Всі їхні
пропозиції були схожі на щось з фільмів про різанину". Вона дивно
хихикає, що говорить мені про те, що вона бореться з істерикою. "Ти
не маєш жодного уявлення, про що я говорю, так?"
Живучи в смертному світі, як я, я трохи уявляю, але немає сенсу
говорити їй про це. Краще відволікти її від того, що може статися.
"Зачекай тут."
Вона проводить рукою по обличчю. "Ти маєш мені допомогти."
Я знаходжу камеру Гіацинта в кінці коридору. Він сидить на
підлозі, на килимі з сіна. Біля нього стоїть таця з апельсинами і
солодощами, а також миска з вином, поставлена так, щоб він міг пити
з неї, як собака. Він здивовано дивиться на мене широко
розплющеними аметистовими очима. Я теж здивована, бо він більше
не в вуздечці.
 "Де вона?" вигукую я, злякавшись, що вона знаходиться у
володінні королеви Аннет.
"Вуздечка?" Він треться щокою об крило. Я бачу кілька свіжих
пір'їнок біля його горла. Прокляття поширюється повільно, але
поширюється. "Принц боявся, що воно потрапить до рук Двору
Метеликів, тож наказав Тієрнанові зняти його".
"У Дуба?" запитую я, задаючись питанням, чи це була справжня
причина, чому він наказав її зняти. Цікаво, що він планував з цим
робити.
Гіацинт киває. "Напевно". Потім зітхає. "Все, що я знаю, це те, що
я не повинен його носити, принаймні, до тих пір, поки ми не покинемо
Двір Метеликів. А ми йдемо? Тому ти тут?"
Я хитаю головою. "Королева Аннет просила тебе про щось?"
Він робить два кроки ближче до ґрат. "Думаю, вона хоче затримати
Дуба надовго, щоб визначити, чи буде вигідно повернути його до
Високого Суду, але це лише з того, що я підслухав від охоронців".
"Ти думаєш, що його сестра хоче, щоб він повернувся?"
Гіацинт знизує плечима. "Зв'язати і передати його може принести
королеві Аннет деяку винагороду, якщо Джуд це зробить, але не варто
перечити їй, якщо вона і Верховний Король, як виявиться,
підтримають його місію. Щоб з'ясувати, чого вони хочуть, потрібен
час, звідси й затримка".
Я киваю, розраховуючи. "Якщо Ельфгейм хоче зупинити нас..."
Якщо Верховний Двір зробить з принца бранця, з любові чи гніву,
то хто зупинить леді Нору? Мене теж візьмуть у полон? А якщо ні,
то скільки часу пройде, перш ніж Богдана знайде мене?
"Я не знаю", - каже він у відповідь на одне або всі питання, які я не
ставлю.
Я ще більше знижую голос. "Розкажи мені про повноваження
принца як ганканаха? І про те, що леді Нора передала у своєму
посланні? Ти не скутий вуздечкою".
"Звільни мене," каже він, дивлячись у вічі з наміром. "Звільни
мене, і я розповім тобі все, що знаю".
Звісно. Навіщо ще намагатися зацікавити мене інформацією, якою
він володів? Не для моєї вигоди. Він хотів втекти.
 Я повинна зосередитися на власному виживанні. Я не для цього
прийшла до в'язниці. Допомагаючи Гіацинтові, я лише впевнюся, що
сама надягну вуздечку.
І все ж, я не знаю, як зможу розвернутися і піти від нього,
залишивши його в клітці. Ні Дуб, ні Тієрнан не були жорстокі до
нього, коли він був їхнім бранцем, і все ж я жахнулася. Двір Метеликів
міг би бути набагато гіршим.
Дуб ніколи не пробачив би мені цього.
Якщо тільки... він ніколи не дізнається, що це я допомогла
Гіацинтові втекти. Ніхто не бачив, як я прийшла сюди, окрім Джека
Озерного. А Джек навряд чи зможе комусь розповісти, адже він теж
брав у цьому участь.
Можливо, я змогла б зберегти цю таємницю, як Дуб зберігав
таємниці від мене.
"Обіцяй, що нікому не скажеш - особливо леді Норі - нічого про
Дуба, або про мене, або про Тієрнана, що могло б наразити нас на
небезпеку або викрити наші плани". Я намагаюся переконати себе, що
цей план може бути на користь принца і що він виграє, якщо плани
королеви Аннет хоча б частково зірвуться. Адже якщо Гіацинт зникне
з її в'язниць після того, як вона наполягла на його утриманні, вона
навряд чи зможе назвати себе доброю господинею.
Якщо Дуб дізнається, він не побачить мої дії в такому світлі. Він
повірить, що я поцілувала його, щоб відвернути його увагу від того, як
я встромляла йому ніж у спину. Він повірить, що все, що Тієрнан коли-
небудь говорив про мене, було правдою.
Але якщо я нічого не зроблю, то королева Аннет, швидше за все,
залишить Гіацинта у себе, сподіваючись, що зможе затримати Дуба або
заманити його до свого двору. Я не можу змиритися з думкою, що
когось триматимуть, як мене, замкненим і безпорадним.
"Допоможи мені втекти, і я нікому - особливо леді Норі - нічого не
скажу про тебе, чи про Дуба, чи про Тієрнана, що могло б наразити вас
на небезпеку або викрити ваші плани", - гарно і виразно присягається
Гіацинт.
Тяжкість цієї миті важко лягає на мої плечі.
"То як мені тебе витягти?" запитую я, намагаючись зосередитися на
цьому, а не на тому жаху, який раптом відчуваю, беручи долю у свої
руки, свою і Гіацинта. Замість цього я вивчаю сталагміти, шукаючи
шов. "Ці щелепи повинні якось відкритися, але я не бачу способу".
Гіацинт просовує пальці крізь щілину в зубоподібних брусках і
жестом показує на стелю. "Там щось є, написане на камені. Один з
охоронців підняв голову, коли говорив, ніби читав. Ще й ногами
човгав, ніби там є певне місце, де треба стояти".
"Ти що, не чув, що він говорив?" запитую недовірливо.
Він хитає головою. "Це, мабуть, частина чаклунства. Я бачив, як
ворушився його рот, але не було жодного звуку".
Я примружуюся і помічаю кілька подряпаних, тонких ліній письма.
Я відступаю на два кроки назад, і мені вдається їх розібрати. Однак це
не пароль, щоб відкрити схожі на зуби ґрати. Це загадка. І,
придивляючись, помічаю, що над кожною з камер висить інша.
Припускаю, що якщо кожна камера потребує окремого слова чи
фрази, щоб її відчинити чи зачинити, то не завадило б мати
нагадування, особливо зважаючи на те, що постійно приходять нові
охоронці. Не у всіх хороша пам'ять, і є ризик, що якщо слово
забудеться, то камера перестане працювати назавжди.
"Дочка сонця", - прочитала я. "Але створена для ночі, вогонь
змушує її плакати, і якщо вона помре раніше свого часу, відрубайте їй
голову, і вона може відродитися".
"Загадка", - стогне Гіацинт.
Я киваю, думаючи про любов народу до ігор. Про те, як Габетрота
називала Дуба Принцом Сонячного Світла. Про словесні головоломки,
в які грала моя сім'я - "Скрабл", "Бананаграми". Про вірші, які я
завчила зі шкільних підручників Бекс і читала їх білкам.
Я намагаюся очистити голову. "Місяць?" Нічого не відбувається.
Коли я дивлюся вниз, то помічаю, що в підлозі викарбувано коло,
трохи далі від того місця, де я стою. Я ступаю в нього і говорю знову.
"Місяць."
Цього разу щелепи скриплять, але замість того, щоб відчинитися,
камера стискається, ніби вгризаючись у свого в'язня.
Гіацинт в паніці б'ється об зубасті кам'яні грати. "Як це Місяць
обезголовлений?"
"Воно тоншає до клаптика", - кажу я, жахаючись того, що я мало не
зробив. "Але воно повертається. І це можна розглядати як дочку сонця
- я маю на увазі, відбите світло і все таке".
Жодні пояснення, чому я вважаю, що моя відповідь була
правильною, не можуть змінити того, що його мало не розчавило.
Навіть зараз, коли рух припинився, я все ще боюся, що воно
закриється, розчавивши його на шматки.
"Обережно!" - шипить він.
"Тоді дай мені свою відповідь", - гарчу я.
Він мовчить.
Я думаю ще. Можливо, про троянду? У мене є невиразний спогад
про те, як ми були з моєю матір'ю в гостях у однієї з її подруг, гралися
на задньому дворі, поки подруга підстригала її кущі троянд. Там було
щось про те, що треба обрізати квіткові головки, щоб наступного року
було більше цвітіння. І дочка сонця - ну, рослини люблять сонце, так? І
вони не любили вогонь. І, ну, люди вважали троянди романтичними,
тому, можливо, вони були зроблені для ночі, тому що люди
освідчуються один одному в основному вночі?
Останнє здається перебільшенням, але я не можу придумати нічого
кращого.
"У мене є дещо", - кажу я, і в моєму голосі відчувається
невпевненість.
Він насторожено дивиться на мене, потім зітхає. "Давай", - каже він
мені.
Я рухаюся до місця і роблю глибокий вдих. "Троянда".
Зуби скрегочуть нижче, стеля опускається так швидко, що Гіацинт
розпластується на підлозі, щоб уникнути удару. Я чую звук, який міг
би бути сміхом з камери мерроу, але крилатий солдат мертвотно
мовчить.
"Ти поранений?" запитую я.
"Поки що ні", - обережно відповідає він. "Але я не думаю, що є
місце для того, щоб камера закрилася далі, не розколовши мене, як
горіх".
Зовсім інша справа - підстерігати глейстіг і розривати її
заклинання, знаючи, що в небезпеці я сам. Пробиратися крізь будинки
смертних або навіть тікати від відьом. Але думати, що через мою
помилку життя може обірватися, як...
 Дочка сонця. Створена для ночі. Відрубайте їй голову і вона
відродиться.
"Свічка", - випалила я.
Кам'яна печера зі стогоном зсувається, і ґрати розсуваються, наче
рот, наче якась величезна хижа квітка. Ми дивимося один на одного,
Гіацинт переходить від жаху до сміху. Він схоплюється на ноги і
кружляє мене в одній руці, а потім притискає поцілунок до маківки
моєї голови. "Ти неперевершена, приголомшлива жінка! Ти зробила
це".
"Нам ще треба пройти повз охорону", - нагадую я йому, ніяковіючи
від похвали.
"Ти звільнила мене з в'язниці. Я звільню нас з пагорба", - каже він з
інтенсивністю, яка, як мені здається, може бути гордістю.
"Але спочатку," кажу я, "розкажи все, що ти знаєш про Дуба. Цього
разу все".
Він скорчив гримасу. "В дорозі."
Я хитаю головою. "Негайно."
"Що він має тобі сказати?" - запитує людська дівчина зі своєї
камери, і Гіацинт кидає на мене роздратований погляд.
"Не тут", - каже він, розширюючи очі, щоб припустити, що
причина повинна бути очевидною: дівчинка може нас почути. Так
само, як і мерроу.
"Ми їх теж витягнемо, так що це не має значення", - кажу я.
Зрештою, не схоже на те, що у мене можуть бути більші проблеми,
якщо мене викриють.
Він дивиться на мене широко розплющеними очима. "Це було б
нерозсудливо".
"Мене звуть Гвен", - каже дівчина. "Будь ласка. Я обіцяю, що
нікому не розповім про те, що почула. Я зроблю все, що ти захочеш,
якщо ти візьмеш мене з собою".
Я дивлюся на напис над дверима її камери. Ще одна загадка. Він
пожирає, але не має пащі. Добре нагодований, він росте швидким і
сильним. Однак, дай йому вітерець, і ти даси йому смерть.
Без рота, але їсть ...
"Врен, ти мене чуєш?" запитує Гіацинт.
 "Вони свідки", - кажу я йому. "Залишати свідків теж було б
нерозумно".
"Тоді дай мені свого ножа", - каже він, насупившись. "Я подбаю
про них".
Гвен підійшла до краю сталагмітів. "Зачекай", - каже вона, і в її
голосі звучить відчай. "Я можу допомогти тобі. Я багато чого можу
зробити".
Наприклад, орієнтуватися в людському світі. Я не хочу зачепити
його гордість, кажучи це, але вона може сховати його в таких місцях,
куди люди навряд чи заглянуть. Разом їм буде легше втекти, ніж
кожному з них поодинці.
"Ніж," каже Гіацинт, простягаючи руку, ніби справді очікує, що я
дам йому ніж і дозволю це зробити.
Я відвертаюся, насупившись. "Ти досі не сказав мені нічого
корисного про принца".
"Дуже добре", - каже він. "Коли леді Нора взяла Мадока, вона
відправила послання до Верховного Двору, просячи щось в обмін на
свободу старого генерала. Я не знаю, чого вона хотіла, тільки те, що
король і королева відмовили їй".
Я киваю. Дуб говорив мені, що бажає поразки леді Нори, хоча
обмін повідомленнями свідчить про те, що він, можливо, хотів би її
заспокоїти. На мить я замислююсь, чи не мене вона хоче. Але якщо
так, то навряд чи йому треба їхати до Будяковиці. Він точно знав, де я
перебуваю. І Верховний Двір одразу ж видасть мене.
"А як же бути з ганканахом?" запитую я.
Гіацинт розчаровано зітхає, явно бажаючи опинитися подалі звідси.
"Я розповім тобі все, що знаю, так швидко, як тільки зможу. Він
успадкував частину сили Ліріопи, а вона вміла розпалювати в людях,
які опинялися поруч з нею, сильні емоції, почуття вірності, бажання і
обожнювання. Я не впевнений, наскільки це було свідомо, а наскільки
це був просто приплив навколо неї, який змітав людей, які підійшли
занадто близько, на мілину. Дуб буде використовувати тебе до тих пір,
поки ти не виснажишся. Він буде маніпулювати тобою до тих пір, поки
ти не будеш знати, що реально, а що ні".
Я пам'ятаю, що Тієрнан сказав про батька Гіацинта.
 "Забудь про цей похід. Ти ніколи не дізнаєшся, що думає принц за
своєю посмішкою", - каже Гіацинт. "Ти - монета, яку потрібно
витратити, а він - королівська особа, яка звикла розкидатися золотом".
Мій погляд знову повертається до загадки над дверима Гвен, яка
раптом здається легшою для вирішення, ніж будь-яка з моїх інших
проблем.
Що їсть, але не п'є? Мій погляд дрейфує до води, до зелені. Потім
до обжерливості. До голодних ротів.
Ротів, подібних до того, що зображений на решітці, готових зжерти
Гвен, якщо я дам неправильну відповідь. Камера, в якій сиділа Гіацинт,
дала мені три спроби, але я зауважую, що стеля в камері Гвен нижча. У
мене може бути лише дві спроби, перш ніж її розчавлять.
А оскільки охорона може увійти будь-якої миті, то, можливо, у
мене буде менше часу.
Я боюся дати невірну відповідь і водночас не менше боюся, що нас
спіймають. Обидві думки відволікають, створюючи нервову петлю.
Дай йому вітерець, і ти даси йому смерть.
Я думаю про те, щоб побризкати мерроу водою. Я думаю про море.
Я думаю про відповідь на інші двері, про свічку. Це ущелина, і
якщо її напоїти, то її полум'я згасне. Чи можуть обидві загадки мати
однакову відповідь? Чи всі клітини можуть бути відкриті однаково?
Я відкриваю рот, щоб заговорити, але обережність зупиняє мене.
Добре нагодоване, воно росте швидким і сильним. Свічки не
зростають. Я знову мало не сказала не те слово.
Ні, не свічка, але щось схоже на неї. Свічка не може рости, але її
полум'я може.
"Вогонь", - шепочу я, і камера Гвен відчиняється, вивільняючи її.
Вона вискакує, роззираючись по кімнаті, наче це може бути якийсь
підступ. Вона насторожено вивчає Гіацинта, можливо, хвилюючись,
що він все ж таки може використати на ній ніж.
"Ти візьмеш її з собою", - кажу я йому. "Замість мене".
Він дивиться на мене так, ніби я втратила розум. "І навіщо мені це
робити?"
"Тому що я тебе прошу, і я витягла тебе з в'язниці", - кажу я,
фіксуючи його, як я сподіваюся, твердим поглядом.
 Але я його не лякаю. "Ніде в твоїх правилах не було допомагати
дурному смертному".
Паніка здіймається в моєму нутрі. "А якщо я зніму з тебе
прокляття?"
"Неможливо", - каже він. "Навіть Дуб не зміг би зняти його
назавжди, а він з Верховного Двору".
Принц не мав такої практики у знятті проклять, яку мала я. Але він
не знав, що таке прокляття. І, можливо, він не хотів, щоб воно
повністю зникло.
"Але якби я змогла..." прошу я грубим голосом.
Він неохоче киває.
Я повертаюся до Гвен і показую їй свої зуби, задоволена, коли вона
здригається. "Ти розгадаєш загадку, щоб звільнити мерроу. Не
помилися".
Потім я тягнуся до крила Гіацинта.
Відчуваю пір'я в руках, м'якість і легкість кісточок під ним. І я
відчуваю, як прокляття знову в'яжеться всередині Гіацинта, немов
жива істота.
Я тягнуся до магії і дивуюся липкості ниток. Це як смикати за
павутиння. Чим сильніше тягну, тим сильніше прокляття, здається,
присмоктується до мене, намагаючись перетворити і мене. Я відчуваю
притягання чаклунства, його мерехтіння і печіння, що смикає щось
всередині мене.
"Що ти робиш?" запитує Гіацинт. Його крило виривається з моїх
пальців.
Я розплющую очі, тільки тоді усвідомлюючи, що заплющила їх.
"Це було боляче?"
"Ні, я не знаю", - каже він. "Було таке відчуття, ніби ти торкаєшся -
під шкірою".
Я перевела подих і повернулася до роботи по розбиранню
прокляття. Але щоразу, коли я намагаюся його розірвати, нитки
закляття вислизають крізь мої пальці. І з кожним разом мене затягує
все глибше, поки я не відчуваю, що захлинаюся пір'ям. Поки не
починаю тонути. Вузол всередині мене, в центрі моєї магії,
розв'язується.
"Зупинись", - каже Гіацинта, трясучи мене за плече. "Досить".
 Я опиняюся на землі, а він стоїть на колінах поруч зі мною.
Здається, я не можу відновити дихання.
Заклинання Глейстіг були простими в порівнянні з цією павутиною
чарів. Я зціпила зуби. Можливо, я була досить хороша серед самотніх
фейрі смертного світу, але це була чиста зарозумілість думати, що це
означало, що я можу розшити магію Верховного Двору.
За кілька футів від себе я бачу Гвен і Мерроу, які дивляться на
мене. Він моргає, його ніктуюча мембрана слідує за хвилину пізніше.
"Ми розгадали загадку разом", - каже Гіацинт, хмуро дивлячись на
Гвен. "А тепер ходімо".
"Але..." починаю я.
"Я візьму її", - каже він. "Смертну дівчину. Я заберу її звідси, і ту
істоту теж. Просто піднімайся."
Я повинна це зробити. Але його слова, здається, долинають
здалеку, коли я знову тягнуся до магії, і цього разу, коли вона
намагається втягнути мене в себе, я тягну її в себе замість неї. Я
дозволила їй затягнути мене під себе. Я приймаю все прокляття в
пориві.
Все зупиняється. У моїх легенях немає повітря. У грудях біль, ніби
серце не може битися. Ніби щось всередині мене тріщить. Ніби я зараз
розпадуся на частини.
Я зосереджуюсь на проклятті. На боротьбі з тим липким, чіпким
чаром, що хапає, і розчавлюю його доти, доки воно не стане твердим,
важким і холодним. І тоді я вичавлюю його далі, в ніщо.
Коли я розплющую очі, мої обшарпані нігті впиваються в шкіру
руки Гіацинта. Його рука, яка вже не пір'я, не крило. Він стоїть на
колінах, нерухомо. Я тремчу весь, так паморочиться в голові, що ледве
пам'ятаю, де я знаходжуся.
"Ти зробила це. Ти зруйнувала прокляття. Моя Леді, я присягаюся
вам у вірності". Його слова не одразу доходять до мене, а коли
доходять, мене охоплює жах. "Вам і тільки вам. Я помилявся, коли
сумнівався".
"Ні", - встигаю вимовити.
Я не хочу такої відповідальності. Я бачила, що влада робить з
людьми. І я бачила, як ті, хто присягає на вірність, починають
обурюватися тими клятвами і бажати знищення того, хто їх дає. Я
ніколи не була менш вільною, ніж тоді, коли правила.
"Я твій слуга навіки", - каже він, не звертаючи уваги, притискаючи
свої пересохлі губи до тильної сторони моєї долоні. Його темно-
каштанове волосся спадає вперед завісою, торкаючись моєї руки, як
шовк. "Покірний вашим наказам".
Я хитаю головою, але клятва дана. І я надто втомилася, щоб навіть
пояснити, чому це мене турбує. Мій розум відчуває себе занадто
дрейфуючим.
Я дивлюся на трьох в'язнів, яких я звільнила, і раптом гостро
усвідомлюю, скільки проблем я наробила. Я не усвідомлювала,
наскільки я змінилася від тієї переляканої дівчинки, яка вічно шукала
місце, щоб сховатися в Дворі Зубів. Зняття заклинань зі смертних
зробило мене бунтівницею.
І на якусь мить я цьому порочно рада. Це не зовсім приємно, бути в
небезпеці, але приємно бути причиною подій, а не їх наслідком.
"Зніми своє взуття", - кажу я дівчині, мій голос хрипить як ніколи.
Вона дивиться вниз на свої кросівки. "Навіщо?"
Я кидаю на неї наказовий погляд, і вона роззувається.
Я підводжуся, намагаючись згадати свою половину плану. Гіацинт
хапає мене за руку, коли я хитаюся, і моя гордість спонукає мене
нагримати на нього, але я надто вдячна.
"Щоб ваші кроки були тихими", - пояснюю я. "Ви втрьох можете
поміститися за коритом з водою. Там темно, і якщо ви присядете, вас
не побачать".
Гіацинт робить паузу. "А ти?"
Я хитаю головою. "Я ж сказала, що не піду. Я відволічу охорону.
Зможеш знайти вихід звідси?"
Він коротко киває. Він солдат, сподіваюся, підготовлений до
ситуацій, не зовсім несхожих на цю. Потім він хмуриться. "Якщо ти
залишишся тут, ти будеш у великій небезпеці", - каже він мені.
"Я не піду", - кажу я.
"Він тобі цього не пробачить".
Якщо Дуб дізнається, що я зробила, Гіацинт, мабуть, має рацію.
Але мені все одно доведеться зустрітися з леді Норою, інакше вона
вистежить мене. Ніщо цього не змінить.
 "Ти присягнув мені", - нагадую я йому, хоча його слова відлунюють
моїми страхами. "Кілька хвилин тому. Я прошу тебе вивести себе і
Гвен з Двору Метеликів живими. І доставити мерроу до морської
печери. Це по дорозі."
"Тоді відправ мене на північ, до леді Нора", - каже мені Гіацинт
майже пошепки. "Якщо ти дійдеш туди, то принаймні матимеш
союзника".
"І саме тому ти не повинен драматично давати клятву підкорятися
комусь", - кажу я, з гарчанням у голосі. "Вони рідко просять того, на
що ти сподіваєшся".
"Я знаю про Фейрі та угоди", - нерозумно каже мені Гвен. "Ти ж
збираєшся попросити щось і в мене, так?"
Я дивлюся на неї. Я не планувала нічого просити, але це було
нерозумно. Напевно, у неї з собою мало що є, але її одяг і кросівки
дозволили б мені легше перейти у світ смертних, якщо б мені довелося
це зробити. Та й інші речі є. "У тебе є телефон?"
Гвен виглядає здивованою. "Я думала, що ти попросиш рік мого
життя, або заповітний спогад, або мій голос".
І що мені з цим робити? "Ти б хотіла подарувати мені рік свого
життя?"
"Мабуть, ні". Гвен сягає рукою в кишеню і дістає свій телефон
разом із зарядним пристроєм, який вона від'єднує від брелока для
ключів. "Тут немає зв'язку".
"Коли ви з Гіацинтою будете в безпеці, дайте мені знати", - кажу я,
беру його. Металево-скляний предмет легкий у моїй руці. Давно не
тримала в руках нічого подібного.
"Я збиралася подзвонити своєму хлопцеві," розповідає вона.
"Одного разу він підняв слухавку, і я почула їхню музику на фоні.
Якщо він подзвонить..."
"Я скажу йому забиратися геть", - кажу я. "Зараз сховайся, а коли
вони прийдуть, тікайте".
Гіацинт дивиться на мене промовистим поглядом, коли він веде
смертну до темряви.
Саме мерроу бере мене за руку. " Леді Землі", - каже він, голос ще
більш хрипкий, ніж у мене, а шкіра мороз по шкірі. "Єдиний
подарунок, який я можу тобі дати - це знання. У хвилях наближається
війна. Королева підводного царства ослабла, і її дитина слабшає. Коли
у воді проллється кров, суші буде краще триматися подалі. Сірієн-Крон
наближається".
Потім він нахиляється до бочки з водою.
І за його попередженням я підходжу до окутих міддю дверей і
повертаю ручку. Мене все ще хитає і перехоплює подих, ніби я
скинула з себе тривалу лихоманку. Ніколи раніше я не відчувала себе
так, коли знімала прокляття, і це мене лякає.
Але ще більше мене лякають бауханка і рожевошкірий лицар по
той бік. При вигляді мене вона тягнеться до свого меча, який, я
помічаю, вона витягла. Сподіваюся, це означає, що Джек Озерний
упустив його, а не те, що його спіймали.
"Як ти..." - починає баухан.
Я обриваю їх найтвердішим голосом, який тільки можу викликати.
"Проклятий солдат - в'язень принца - його немає в камері!" І це правда,
бо я його випустила.
"Це не пояснює, що ти робиш там, де тебе не повинно бути", -
каже рожевошкірий лицар.
"Коли я прийшла, ніхто не охороняв вхід", - кажу я, дозволяючи
цьому звинуваченню повиснути в повітрі.
Рожеволоса лицарка нетерпляче крокує повз мене, рум'янець
заливає її щоки. Вона прямує до кінця в'язниці, де має бути Гіацинт. Я
йду слідом, старанно тримаючи погляд у тіні.
"Ну що?" запитую я, поклавши руку на стегно.
Паніка в їхніх очах говорить мені, що королева Аннет чесно
заробила свою репутацію жорстокої.
"Дівчинка," каже рожевошкірий лицар, розуміючи, що людини теж
більше немає.
"І шпигун з Підводного царства". Баучан промовляє слово, щоб
відчинити камеру мерроу, а потім обходить її. Випустивши всіх в'язнів
на волю, вони щонайменше заплуталися у своїх припущеннях про те,
що сталося.
"Ти нічого не бачила?" - запитує рожевошкірий лицар.
"А що там було бачити?" відповідаю я. "Що ви побачили, щоб
залишити свій пост?"
 Баухан обдаровує лицаря поглядом, ніби бажаючи, щоб вона
замовкла. Довго мовчать обидва. Нарешті лицар каже: "Нікому про це
не кажи. Ми спіймаємо полонених. Вони ніколи не повинні вийти з
Двору Метеликів".
Я повільно киваю, ніби обдумуючи її слова. Я піднімаю підборіддя,
як це робили шляхтичі, як це робила леді Нора. Ніхто б не повірив у
роль, яку я граю, якби я була в лахмітті, з диким волоссям, але я бачу,
що охоронці вірять мені зараз. Можливо, ця сукня полюбиться мені не
тільки через її красу.
"Я повинна повернутися до принца", - кажу я. "Я буду приховувати
це від нього стільки, скільки зможу, але якщо ви не знайдете Гіацинта
до того, як ми вирушимо на світанку до Будякового гаю, ніхто не
зможе приховати, що він зник".
Серце калатає, я виходжу в коридор. Потім повертаюся до бенкету,
притискаючи руки до грудей, щоб вгамувати їх тремтіння.
Підходжу до столика і наливаю собі довгий келих зеленого вина.
Воно пахне подрібненою травою і б'є прямо в голову, заглушаючи
кислий присмак адреналіну.
Я помічаю Дуба, пляшку вина в одній руці та жінку з котячою
головою, яку я бачила раніше, в його обіймах. Вона тягнеться до нього,
щоб погладити його золотисті кучері кігтями, коли вони танцюють.
Потім відбувається зміна партнерів, і на місце дами-кішки пересідає
старуха.
Принц бере її зів'ялу руку і цілує її. Коли вона нахиляється, щоб
поцілувати його в горло, він тільки сміється. Потім змітає її на кроки
гавоту, його п'яна посмішка ніколи не занурюється і не хитається.
Аж поки людожер, що танцює з дамою з котячою головою, різко
витягує її з кола, що кружляє. Він грубо штовхає її крізь натовп до
другого людожера.
Дуб припиняє танцювати, залишаючи свою партнерку, коли він
крокує через всю залу до них.
Я йду за ним повільніше, не в змозі змусити натовп розступитися
для мене, як це зробив він.
Коли я підходжу ближче, жінка з котячою головою стоїть позаду
Дуба, шиплячи, як змія.
 "Віддайте її," каже один з людожерів. "Вона маленька злодійка, і я
витягну це з її шкури".
"Злодійка? Можливо, вона краде серця", - каже Дуб, викликаючи
посмішку у котячої пані. Вона носить сукню з блідо-рожевого шовку із
запасками з обох боків, а з її хутряних вух звисають сережки з
кришталю. Вона виглядає надто заможною, щоб мати потребу в
крадіжці.
"Ти думаєш, що якщо в тобі тече королівська кров, то ти кращий за
нас," каже людожер, притискаючи один довгий ніготь до плеча принца.
"Може, й так. Єдиний спосіб переконатися - спробувати".
Рухи Дуба п'яно хитаються, коли він відштовхує руку людожера, і в
його голосі відчувається явне презирство. "Різниця у смаку буде
занадто тонкою для твого розуміння".
Дама з котячою головою притискає хустинку до рота і делікатно
відходить, не затримуючись, щоб стати свідком наслідків галантного
захисту Дуба.
"Сумніваюся, що буде багато клопоту пустити з тебе кров і
з'ясувати це", - каже один з людожерів, викликаючи сміх іншого, який
підступає ближче. "Ну що, перевіримо?"
При цьому принц трохи відступає назад, але другий людожер
опиняється прямо за ним. "Це було б помилкою".
Останнє, що Дуб має зробити, це показати їм, що він боїться. Запах
слабкості п'янить сильніше, ніж кров.
Якщо тільки він не хоче, щоб його вдарили.
Якщо його втягнути в бійку, він порушить гостьовий етикет. Але
якщо один з людожерів вдарить першим - то це буде помилкою
господаря. Але, судячи з розмірів людожерів, одним ударом вони
могли знести принцу голову з плечей.
Мало того, що вони великі, так вони ще й натреновані на
насильство. Дуб навіть не зміг заблокувати мою руку, коли я подряпала
йому обличчя.
Мабуть, я зробила якийсь імпульсивний, рвучкий рух, бо погляд
принца переходить на мене. Один з людожерів повертається в мій бік і
хихикає.
"Так, так," каже він. "Вона виглядає апетитно. Вона твоя? Оскільки
ти захищав зладійку, то, мабуть, нам варто показати тобі, як це, коли у
тебе крадуть".
Голос Дуба твердне. "Ти настільки безглуздий, що не знаєш різниці
між тим, як їсти камінь і цукерку, поки не потріскаються зуби, але знай
- її не можна чіпати".
"Що ти сказав?" - запитує його співрозмовник з бурчанням.
Дубові брови піднімаються вгору. "Жарти - не твоя сильна сторона,
чи не так? Я намагався вказати на те, що твій приятель - дурень,
бовдур, тупиця, мудак, кретин, осел..."
Людожер б'є його, масивний кулак з'єднується з вилицею Дуба
досить сильно, щоб змусити його похитнутися. Людожер б'є його
знову, кров бризкає з його рота.
В очах принца з'являється дивний блиск.
Ще один удар.
Чому він не б'є у відповідь? Навіть якщо Дуб хотів, щоб вони
вдарили першими, вони це зробили. Він мав би повне право битися.
"Королева Аннет покарає тебе за напад на кронпринца!" кричу я,
сподіваючись, що людожер схаменеться до того, як Дубу стане ще
гірше.
На мої слова другий людожер вчепився в плече свого друга,
стримуючи його від третього удару. "З хлопця досить".
"Хіба?" запитує Дуб, витираючи рот тильною стороною долоні.
Його посмішка розширюється, показуючи червоні зуби.
Я обертаюся до нього в повній невірі.
Дуб випростується, не звертаючи уваги на синець, що розцвів під
одним оком, відкидаючи волосся, що звисає йому на обличчя. Він
виглядає трохи ошелешеним.
"Вдарте мене ще раз", - каже принц, викликаючи їх на відчайдушну
боротьбу.
Двоє людожерів обмінюються поглядами. Один з них, здається,
нервує. Інший стискає кулак.
"Давай". Усмішка Дуба, здається, не належить йому. Це не та, з
якою він дивився на танцюристів. Не та, якою він дивився на мене.
Вона сповнена загрози, його очі блищать, як лезо. "Вдар мене".
"Припиніть!" кричу я, так голосно, що до мене обертаються ще
кілька людей. "Припиніть!"
 Дуб виглядає засмученим, так, ніби я кричу тільки на нього.
"Перепрошую", - каже він.
Йому дозволяють підійти до мене. Я не можу сказати, чи він
п'яний, чи просто напідпитку, я не можу зрозуміти.
"Ти поранений", - кажу я, по-дурному.
"Я загубив тебе в натовпі", - каже Дуб. У куточку його рота
червоніє синець, і кілька цяточок крові змішалися з веснянками.
Той самий рот, який я цілувала.
Я киваю, занадто приголомшена, щоб зробити більше. Моє серце
все ще калатає.
"Може, застосуємо нашу танцювальну практику з якоюсь метою?" -
запитує він.
"Танцювальну?" запитую я, мій голос звучить трохи високо.
Його погляд переходить на кола стрибаючого і кружляючого
народу. Цікаво, чи він шокований.
Я щойно зрадила його. Я сама відчуваю себе досить шокованою.
Вкладаю свою руку в його руку, як зачарована. Відчуваю лише
тепло його пальців на моїй змерзлій шкірі. Його бурштинові лисячі
очі, зіниці широкі і темні. Його зуби закушують губу, ніби він нервує.
Я простягаю руку і торкаюся його щоки. Кров і веснянки.
Він злегка тремтить. Гадаю, якби я зробила те саме, що й він, то
теж би тремтіла.
"Ваша Високосте", - лунає голос.
Я відпускаю його руку. Рожеволоса лицарка проштовхується крізь
натовп, за нею ще троє важкоозброєних солдатів. Їхні вирази обличчя
похмурі.
Мій шлунок падає.
Лицар вклоняється. "Ваша Високосте, я Ревіндра, з гвардії
королеви Аннет. І я принесла звістку, що один з ваших супутників
увірвався до нашої в'язниці і звільнив шпигуна леді Нори, а також
одного зі смертних королеви Аннет і мерроу з Підводного царства".
Я мовчу. Мені нема чого сказати.
"Які докази ти маєш?" запитує Дуб, кинувши швидкий погляд у мій
бік.
"Зізнання келпі в тому, що він надавав їй допомогу. Вона заплатила
йому ось цим". Ревіндра розкриває долоню, щоб показати сріблясту
лисицю з перидотовими очима.
Його щелепа стискається. "Врен?"
Я не знаю, як відповісти за те, що я зробила.
Дуб бере ігрову фігуру, на його обличчі з'являється абстрактний
вираз. "Я думав, що ніколи не побачу цього знову".
"Ми тут, щоб забрати Сурен", - продовжує Ревіндра. "І ми зробимо
це недобре, якщо ви спробуєте нам перешкодити".
Погляд, який Дуб скосив на мене, такий же холодний, як і той, яким
він обдарував людожерів.
"О," - каже він. "Я б і не думав зупиняти вас".
 РОЗДІЛ

У чотирнадцять років я навчилася заварювати чай з подрібненої

ялинової хвої разом з квітами медуниці, завареної на вогнищі.
"Хочете чашечку, пане Лис?" дбайливо спитала я свою іграшку,
наче ми були дуже вишуканими.
Він не хотів нічого. Відтоді, як я вкрала містера Фокса з
небатьківської коробки, я притискалася до нього щовечора, і його
шерсть стала тьмяною від того, що він спав на моху та бруді.
Гірше того, було кілька разів, коли я залишала його, коли йшла
сидіти під вікнами школи Бекс або місцевого громадського коледжу,
повторюючи про себе, мабуть, непотрібні вірші та уривки з історії, або
рахуючи суми, обводячи цифри на землі. Одного вечора, коли я
повернулася, я виявила, що на нього напала білка, яка шукала матеріал
для гнізда, і більшість його нутрощів було витягнуто назовні.
З того часу я залишилася у своєму таборі, читаючи йому роман про
збіднілу гувернантку, який я взяла в бібліотеці, коли брала книгу
"Фуражир на Південному Сході Америки". Там було багато про
одужання і застуду, тож я подумала, що це може допомогти йому
почуватися краще.
Містер Фокс виглядав ніяково, як шкури, які Богдана розвішувала
сушитися після своїх вбивств.
"Ми знайдемо вам нові кишки, містере Фокс", - пообіцяла я йому.
"Пір'я, можливо".
Коли я сповзала вниз, мій погляд вистежив птаха на дереві над
нашими головами. У дикій природі я стала швидкою і злісною. Я могла
б зловити його досить легко, але було б важко бути впевненою, що
пір'я було чистим і без паразитів. Можливо, мені варто подумати про
те, щоб розірвати на частини одну з подушок моїх родичів.
У лісі я часто згадувала ігри, в які ми з Ребеккою грали раніше. Як
одного разу, коли ми прикидалися казковими принцесами. Ми
принесли реквізит - іржаву сокиру, яку, мабуть, ніколи раніше не
виймали з гаража, дві паперові корони, які я зробила з блискіток і
порізаної газети, і яблуко, лише трохи побите, але блискуче від воску.
"Спочатку я буду лісовиком, а ти будеш благати мене зберегти тобі
життя", - сказала мені Ребекка. "Я буду співчутливою, тому що ти така
гарна і сумна, тому я вб'ю оленя замість тебе".
Ми так і грали, і Ребекка рубала сокирою бур'яни.
"Тепер я буду злою королевою", - зголосилася я. "А ти можеш
прикинутися, що даєш мені..."
"Я зла королева", - наполягала Ребекка. "І принц. І лісовик."
"Це несправедливо", - скиглила я. Ребекка іноді могла бути такою
владною. "Ти можеш робити все, а мені залишається тільки плакати і
спати".
"Ти можеш з'їсти яблуко," зауважила Ребекка. "І носитимеш корону.
Крім того, ти сказала, що хочеш бути принцесою. Це те, що роблять
принцеси".
Надкусити погане яблуко. Спати.
Плакати.
Шелест змусив мене підняти голову.
"Сурен?" - пролунав крик через ліс. Ніхто не повинен був кликати
мене. Ніхто не повинен був навіть знати мого імені.
"Залишайтеся тут, містер Фокс", - сказав я, заправляючи його в своє
житло. Потім я поповзла на голос.
І побачила Дуба, спадкоємця Ельфгейма, що стояв на галявині. Всі
мої спогади про нього були про веселого молодого хлопчика. Але він
став високим і кістлявим, як діти, які виросли раптово і занадто
швидко. Коли він рухався, то з невпевненістю жеребчика, ніби не звик
до свого тіла. Йому було тринадцять. І він не мав жодної причини бути
в моєму лісі.
Я присіла в заростях папороті. "Чого тобі треба?"
 Він повернувся на мій голос. "Сурен?" - покликав він знову. "Це
ти?"
Дуб був одягнений у синю жилетку зі сріблястими жабками замість
ґудзиків. Під нею була сорочка з тонкого льону. На його копитах були
срібні ковпачки, які підходили до двох срібних обручів на самому
вершечку одного загостреного вуха. Маслянисто-русяве волосся,
пронизане темно-золотистими нитками, розвівалося навколо його
обличчя.
Я глянула на себе. Мої ноги були босі і темні від бруду. Я не могла
згадати, як давно я не прала свою сукню. Біля талії, де я зачепилася
рукою за колючку, на тканині була кривава пляма. На спідниці, біля
колін, плями від трави. Я згадала, як він знайшов мене прив'язаною до
стовпа, наче тварину, за межами табору Двору Зубів. Я не могла
більше терпіти його жалю.
"Це я", - покликала я. "А тепер йди геть."
"Але я тільки що знайшов тебе. І я хочу поговорити". Він говорив
так, ніби мав це на увазі. Ніби вважав нас друзями, навіть через
стільки часу.
"Що ти даси мені, якщо я це зроблю, принц Ельфгейму?"
Він здригнувся від цього титулу. "Задоволення від мого
товариства?"
"Навіщо?" Хоча це не було дружнім питанням, я була чесно
спантеличена.
Він довго роздумував над відповіддю. "Тому що ти єдина людина,
яку я знаю, яка коли-небудь була членом королівської родини, як і я".
"Не такою, як ти", - заперечила я.
"Ти втекла", - сказав він. "Я хочу втекти".
Я перемістилася в більш зручне положення. Не те, щоб я тікала.
Мені не було куди йти, окрім як сюди. Мої пальці зірвали травинку. У
нього було все, чи не так? "Чому?" перепитала я.
"Тому що я втомився від людей, які намагаються мене вбити".
"Я думала, що вони віддадуть перевагу тобі на троні, а не твоїй
сестрі". Вбивство його не виглядало так, ніби це принесло б комусь
якусь користь. Його можна було замінити. Якби Джуд хотіла іншого
спадкоємця, вона могла б народити дитину. Вона була людиною; вона,
ймовірно, могла б мати багато дітей.
 Він втиснув носок копита в землю, неспокійно копаючи край
кореня. "Дехто хоче захистити Кардана, бо вважає, що Джуд хоче його
вбити, і думає, що моя відсутність завадить цьому. Інші вважають, що
усунення мене - хороший перший крок до усунення її".
"Це не має ніякого сенсу", - сказав я.
"Хіба ти не можеш просто вийти, щоб ми могли поговорити?"
Принц обернувся, насупившись, шукаючи мене серед дерев і кущів.
"Для цього тобі не потрібно мене бачити", - сказала я йому.
"Прекрасно". Він сидів серед листя і моху, балансуючи щокою на
зігнутому коліні. "Хтось намагався мене вбити. Знову. Отрутою. Знову.
Хтось інший намагався втягнути мене в план, за яким ми мали вбити
мою сестру і Кардана, щоб я міг правити замість них. Коли я сказав їм
ні, вони намагалися вбити мене. Цього разу ножем."
"Отруєний ніж?"
Він засміявся. "Ні, звичайний. Але боляче".
Я втягнула повітря. Коли він сказав, що були замахи, я припустила,
що це означає, що їм якимось чином вдалося запобігти, а не те, що він
просто не помер.
Він продовжував. "Тому я збираюся втекти від Фейрі. Як і ти."
Я не думала про себе так, як про втікачку. Я була тією, кому нікуди
йти. Я чекала, поки подорослішаю. Або стану менш наляканою. Або
сильнішою. "Принц Ельфгейма не може просто взяти і зникнути".
"Вони, напевно, були б щасливіші, якби він це зробив", - сказав він
мені. "Через мене мій батько опинився у вигнанні. Через мене моя
мати вийшла за нього заміж. Моя одна з сестер і її дівчина повинні
були піклуватися про мене, коли я був маленьким, хоча вони самі були
ледве більше, ніж діти. Моя друга сестра багато разів ледь не загинула,
щоб вберегти мене. Без мене буде легше. Вони це зрозуміють".
"Не зрозуміють", - сказала я йому, намагаючись ігнорувати
сильний сплеск заздрості, який з'явився від усвідомлення того, що за
ним будуть сумувати.
"Дозволь мені залишитися в твоєму лісі з тобою", - сказав він,
важко дихаючи.
Я уявляла собі це. Як він питиме чай зі мною і містером Фоксом. Я
могла б показати йому місця, де збирають найсолодшу ожину. Ми їли б
лопухи, червону конюшину і опеньки. Вночі ми лежали на спині і
шепотіли разом. Він розповідав мені про сузір'я, про теорії магії, про
сюжети телепередач, які бачив у земному світі. Я б розповіла йому всі
найпотаємніші думки свого серця.
На якусь мить це здалося можливим.
Але врешті-решт вони прийшли б за ним, так само, як леді Нора і
лорд Джарел прийшли за мною. Якщо йому пощастить, то це будуть
охоронці його сестри, які потягнуть його назад в Ельфгейм. Якби не
пощастило, то це був би ніж у темряві від одного з його ворогів.
Йому не належало бути тут, спати в грязюці. Вишкрібаючи
існування на самому краю життя.
"Ні", - змусила я себе сказати йому. "Йди додому".
Я бачила біль на його обличчі. Чесну розгубленість, яка прийшла з
несподіваним болем.
"Чому?" - запитав він, звучачи так розгублено, що мені захотілося
забрати свої слова назад.
"Коли ти знайшов мене прив'язаною до того кілка, я думала про те,
щоб зробити тобі боляче", - сказала я йому, ненавидячи себе. "Ти мені
не друг".
Я не хочу, щоб ти був тут. Це ті слова, які я повинна була сказати,
але не могла, тому що вони були б брехнею.
"Ох," - сказав він. "Що ж."
У мене перехопило подих. "Можеш залишитися на ніч", - випалила
я, не втримавшись від спокуси. "Завтра ти підеш додому. Якщо ти
цього не зробиш, я використаю останню послугу, яку ти винен мені з
нашої гри, щоб змусити тебе".
"А якщо я піду і повернуся знову?" - запитав він, намагаючись
приховати свій біль.
"Не повернешся". Коли він повернеться додому, його чекатимуть
сестри і мати. Вони б занепокоїлися, коли б не змогли його знайти.
Вони змусили б його пообіцяти, що він ніколи більше не зробить
нічого подібного. "У тебе занадто багато честі".
Він не відповів.
"Залишайся там, де ти є", - сказала я йому і поповзла по траві.
Зрештою, він був там зі мною протягом однієї ночі. І хоча я не
вважала його своїм другом, це не означало, що я не могла бути його
другом. Я принесла йому чашку чаю, гарячого і свіжого. Поставила її
на сусідній камінь, поруч поклала листя для тарілки, заваленої
ожиною.
"Хочете чашечку чаю, принце?" запитала я його. "Він ось тут".
"Звичайно", - сказав він і пішов на мій голос.
Знайшовши його, він сів на камінь, поставивши чай на ногу і
тримаючи ожину в долоні. "Ти будеш пити зі мною?"
"П'ю", - відповів я.
Він кивнув, і цього разу не попросив мене вийти.
"Розкажеш мені про сузір'я?" запитала я його.
"Я думав, я тобі не подобаюся", - сказав він.
"Я можу прикинутися", - сказала я йому. "На одну ніч".
І він описував сузір'я над головою, розповідаючи мені історію про
одного шляхетського хлопчика, який вірив, що натрапив на пророцтво,
яке обіцяло йому великий успіх, але виявив, що його зоряна карта
перевернута догори дном.
Я розповіла йому сюжет смертного фільму, який я дивилася багато
років тому, і він сміявся над смішними моментами. Коли він ліг у купу
камишу і закрив очі, я підкралася до нього і дбайливо вкрила його
сухим листям, щоб йому було тепло.
Коли я прокинулася вдень, його вже не було.
 РОЗДІЛ

М ене тягнуть коридорами і приводять не до в'язниці, як я

думала, а до спальні, де я приготувалася до свята. Моя сумка
все ще висить на гачку, де я її залишила, гребінець, яким я
користувалася, все ще на комоді. Ревіндра, рожеволосий лицар,
штовхає мене всередину з такою силою, що я вдаряюся плечем об
підлогу. Потім вона б'є мене ногою в живіт, двічі.
Я скручуюсь від болю, задихаючись. Тягнуся до складок сукні,
закриваючи рукою ножиці, які я вкрала з кімнати Габетроти.
Ось що я дізналася у Дворі Зубів. Спочатку здавалося, що якщо я
буду чинити опір, то це принесе мені лише біль. Це той урок, який
вони хотіли, щоб я отримала, але незабаром я зрозуміла, що мені все
одно буде боляче. Краще зробити боляче комусь іншому, коли у мене
був шанс. Краще змусити їх вагатися, знати, що це буде їм чогось
коштувати.
Ревіндра одягнена в обладунки, тому, коли я йду на неї, я б'ю туди,
де вона найбільш незахищена - по обличчю.
Гострий край розсікає її щоку, вниз над кутиком губ. Її очі широко
розплющуються, і вона з диким криком відривається від мене. Її рука
тягнеться до рота, витираючи і дивлячись на свої пальці, наче
неможливо, щоб волога, яку вона відчуває, була її власною кров'ю.
Інший лицар хапає мене за горло, утримуючи на місці, а третій б'є
зап'ястям об землю, поки я не випускаю ножиці з криком болю.
Було б образою бути заколотим ними, пригадую, як казав Джек з
Озер. Сподіваюся, він мав рацію.
 Коли Ревіндра б'є мене ногою по потилиці, я не намагаюся
приглушити свій болісний стогін. У Дворі Зубів їм подобалося
слухати, як я кричу, волаю і вию. Насолоджувалися, бачачи синці,
кров, кістки. Я двічі осоромила Ревіндру. Звичайно, вона розлючена.
Немає ніякого сенсу давати їй що-небудь, крім того, що вона хоче.
Принаймні до тих пір, поки вона не дасть мені іншого виходу.
"Яким би не було твоє покарання, я попрошу, щоб саме я його
виконала, маленький хробаче", - каже вона мені. "І я зроблю це з
затяжною ретельністю".
Я шиплю з підлоги, відскакуючи назад, коли вона знову
наближається до мене.
"Дуже скоро побачимося". Потім вона виходить, а з нею й інші
лицарі.
Я підповзаю до ліжка і жалюгідно згортаюся калачиком.
Мені слід було тримати себе в руках, і я це знаю. Якщо мені
приносить задоволення завдавати болю, то це означає лише те, що я
більше схожа на леді Нору і лорда Джарела, ніж мені хотілося б
припускати.
Прагнучи відволіктися від агонії в зап'ясті та боці, шукаючи
причину не думати про вираз обличчя Дуба, коли він брав свою стару
гральну фігуру, або оцінити ймовірність того, що мене стратять одним
із способів, які так жахнули Гвен, я тягнуся до кишені за її телефоном.
Скло не тріснуло. Воно світиться, коли я проводжу по ньому
пальцями, але повідомлення від Гіацинта немає. Я дивлюся на екран,
що світиться, і думаю про свій домашній номер, який мої батьки
змушували мене повторювати знову і знову, коли Бекс була Ребеккою, а
я - їхньою дитиною.
Ми досить глибоко під землею, і сигнал дуже слабкий. Одна
маленька смужка, іноді дві, коли я нахиляю його під невизначеним
кутом. Я набираю номер. Я не очікую, що він задзвонить.
"Алло." Голос моєї матері статичний, ніби далекий, як ніколи. Я не
повинна була цього робити. Я повинна намагатися бути беземоційною,
коли вони знову прийдуть, щоб завдати мені болю, а голос моєї матері
змушує мене відчувати занадто багато. Краще було б відключитися від
усього, вилетіти з тіла, бути нічим у нескінченній ночі ніщо.
 Але я хочу почути її на той випадок, якщо у мене більше ніколи не
буде такого шансу.
"Мамо?" Я кажу так тихо, що уявляю, що вона мене не чує, зв'язок
настільки поганий, наскільки це можливо.
"Хто це?" - запитує вона різким голосом, ніби підозрює мене в
тому, що я її розігрую.
Я мовчу, мені погано. Звичайно, це має здатися їй помилковим
номером або розіграшем. В її уяві у неї немає іншої доньки. Але я
залишаюся на лінії ще мить, сльози обпікають очі, їхній присмак
стоїть у горлі. Рахую її подихи.
Коли вона не кладе слухавку, кладу телефон на ліжко, вмикаю
гучномовець. Лягаю поруч.
Її голос трохи тремтить. "Ти ще там?"
"Так", - шепочу я.
"Врен?" - запитує вона.
Я кладу слухавку, занадто налякана, щоб знати, що вона може
сказати далі. Я б краще обняла її, вимовляючи моє ім'я моєму серцю.
Я притискаю долоню до холодного каменю стіни, щоб заземлитися,
щоб спробувати згадати, як не відчувати знову.
Не знаю, скільки я лежу так, але досить довго, щоб задрімати і
прокинутися, дезорієнтована. Страх заповзає в живіт, пазуристий і
страшний. Мої думки мусять проштовхуватися крізь його туман.
І все ж вони приходять. Мене мучить спогад про поцілунок з
Дубом. Щоразу, коли згадую, що я зробила, я здригаюся від сорому.
Що ж він про мене подумав, що я кинулася до нього? І навіщо цілувати
мене у відповідь, якщо не для того, щоб я була слухняною?
Потім приходить спогад про те, як Гіацинт вмовляв мене піти з
ним, попереджав, що я не буду в безпеці.
І знову і знову я чую, як моя тітка вимовляє моє ім'я.
Коли долинає скрегіт каменю і скрип петель, я відчуваю себе
загнаною в кут твариною, готовою завдати удару. Я ховаю телефон
назад у кишеню і стою, відмахуючись.
Це рожевошкірий лицар, Ревіндра. "Ви повинні прийти і бути
допитані".
Я нічого не кажу, але коли вона простягає руку, щоб схопити мене
за руку, я застережливо шиплю.
 "Рухайся", - каже вона мені, штовхаючи мене в плече. "І пам'ятай,
скільки задоволення я отримаю, якщо ти не послухаєшся".
Я заходжу до зали, де на мене чекають ще двоє лицарів. Вони
проводять мене до зали для глядачів, де королева Аннет сидить на
троні, вкритому білими метеликами, кожен з яких трохи тріпоче
крильцями, надаючи всьому цьому ефект килима, що рухається. Вона
одягнена в більш просте чорне вбрання, ніж тоді, коли я бачила її
востаннє, але Дуб в тому ж одязі, ніби він не спав. Його руки зчеплені
за спиною. Тієрнан стоїть біля нього, його обличчя схоже на камінь.
Я усвідомлюю, наскільки я звикла бачити легку посмішку Дуба,
але тепер вона більше не з'являється на його обличчі. Під одним з його
очей синець.
Я думаю про те, як він хитається від удару людожера, з кров'ю на
зубах, з таким виглядом, ніби він чекав наступного удару.
"Ти вкрала у мене". Очі Аннет, здається, блищать ледь прихованою
люттю. Гадаю, що втрата смертного і мерроу була досить прикрою, не
кажучи вже про втрату Гіацинта, яким вона практично залякувала
Дуба, щоб той дозволив їй залишити його собі. Особливо їй, мабуть,
неприємно принижуватися перед спадкоємцем Верховного Двору,
навіть якщо я дала їй привід ще трохи його затримати. Проте, вона не
може висунути жодної законної претензії, що він був учасником того,
що я зробила.
Принаймні, я не думаю, що вона може.
Якщо Ревіндра гнівається на мене, то лють Аннет буде набагато
більшою і набагато смертоноснішою.
"Ти це заперечуєш?" - продовжує королева, дивлячись на мене з
виразом мисливського яструба, готового кинутися на щура.
Я переводжу погляд на Дуба, який спостерігає за мною з
гарячковою напруженістю. "Я не можу", - вдається мені. Мене трясе. Я
кусаю внутрішню частину щоки, щоб заземлитися від болю, який я
спричиняю. Це відчуття надто знайоме, щоб чекати покарання від
примхливого правителя.
"Отже," каже королева Унсілі. "Здається, ти вступаєш у змову з
ворогами Ельфгейму".
Я не дозволю їй повісити це на мене. "Ні."
 "Тоді скажи мені ось що: Чи можеш ти присягнути, що будеш вірна
принцу в усьому?"
Я відкриваю рот, щоб заговорити, але слова не виходять. Мій
погляд знову переходить на Дуба. Відчуваю, що наближається пастка.
"Ніхто не може заприсягтися в цьому".
"Ахх", - каже Аннет. "Цікаво."
Має бути відповідь, яка не втягне мене в це ще більше. "Принцу не
потрібен Гіацинт, коли у нього є я."
"Здається, я маю тебе", - сказала королева Аннет, змушуючи Дуба
поглянути на неї скоса.
"Хіба він не піде негайно до леді Нори і не розповість їй все, що ми
плануємо?" - запитує Дуб, вперше заговоривши. Я здригаюся від звуку
його голосу.
Я хитаю головою. "Він присягнув мені".
Королева Аннет дивиться на принца. "Прямо у вас під носом ваша
кохана не тільки забирає його у вас, але й використовує його для
створення власної маленької армії".
Мої щоки палахкотять. Все, що я кажу, лише погіршує те, що я
зробила. Набагато, набагато гірше. "Було неправильно замикати
Гіацинта ось так".
"Хто ти така, щоб вказувати іншим, що правильно, а що ні?" -
вимагає королева Аннет. "Ти, зрадлива дитина, дочка зрадливої матері,
повинна бути вдячна, що тебе не перетворили на рибу і не з'їли після
твоєї зради Верховного Двору".
Я кусаю губу, гострі зуби дряпають шкіру. Я відчуваю смак власної
крові.
"Це дійсно те, чому ти це зробила?" запитує Дуб, дивлячись на
мене з дивною жорстокістю.
Я киваю один раз, і вираз його обличчя стає відстороненим. Цікаво,
як сильно він ненавидить те, що мене називали його коханою.
"Джек з Озер каже, що ви повинні були втекти з Гіацинтом,"
продовжує королева. "Він дуже хотів нам про це розповісти. Але ти все
ще тут. Щось пішло не так у твоєму плані, чи ти зосталась, щоб
вчинити нову зраду?".
Сподіваюся, ставок Джека Озерного висохне.
"Це неправда", - кажу я.
 "Невже?" - каже Аннет. "Хіба ти теж не збиралася втекти?"
"Ні", - кажу я. "Ніколи."
Вона нахиляється вперед на своєму троні з метеликів. "І чому ж?"
Я дивлюся на Дуба. "Тому що у мене є свої причини, щоб
вирушити в цей похід".
Королева Аннет пирхає. "Хоробра маленька зрадниця."
"Як ти переконала Джека допомогти тобі?" запитав Дуб м'яким
голосом. "Він справді зробив це заради ігрової фігури? Я б заплатив
йому більше срібла, щоб він розповів мені про твої наміри".
"Заради його гордості", - кажу я.
Дуб киває. "Всі мої помилки повертаються до мене додому".
"А смертна дівчина?" - запитує королева Аннет. "Навіщо
втручатися в її долю? Навіщо мерроу?"
"Він помирав без води. А Гвен лише намагалася врятувати свого
коханого". Можливо, я не права за правилами Фейрі, але коли мова йде
про Гвен, принаймні, я маю рацію за будь-якими іншими мірками.
"Смертні - брехуни", - пирхнувши, каже королева Унсілі.
"Це не означає, що все, що вони говорять - брехня", - відповідаю я.
Мій голос тремтить, але я змушую себе продовжувати говорити. "Чи є
у вас тут хлопчик, музикант, який не повертався у світ смертних кілька
днів, але завдяки чарам вважає, що минуло набагато менше часу?"
"А якщо є?" запитує королева Аннет так близько до зізнання, як я,
мабуть, не зможу отримати. "Брешеш ти чи ні, але ти займеш її місце.
Ти образила Двір Метеликів, і ми витягнемо це з твоєї шкури".
Я тремчу всім тілом, не в силах зупинитися.
Погляд Дуба переходить на королеву Унсілі, його щелепа відвисла.
Проте, коли він говорить, його голос легкий. "Боюся, ви не можете її
отримати."
"О, не можу?" - запитує королева Аннет тоном людини, яка вбила
більшість своїх колишніх коханців і готова вбити знову, якщо її
спровокують.
Його посмішка розширюється, та чарівна посмішка, з якою він міг
вмовляти качок принести йому на сніданок власні яйця. З якою він міг
зробити так, що делікатні переговори про полоненого здавалися йому
не більше ніж грою. "Наскільки б ви не були роздратовані втратою
Гіацинта, саме мені це завдасть незручностей. Можливо, Врен і
викрала його з ваших в'язниць, але він все одно був моїм бранцем. Не
кажучи вже про те, що ви не були потерпілою стороною". Він
вибачливо знизує плечима. "Але, звичайно, ми могли б дістати вам
іншого смертного або мерроу, якщо не щось краще".
Медовий ротик. Я думаю про те, як він розмовляв з тим людожером
у коридорі, як він міг би використати цей тон на ньому, але не
використав. Здається, це спрацювало на королеву Унсілі. Вона
виглядає пом'якшеною, її рот втрачає частину своєї гнівної жорсткості.
Це страшна сила - мати такий голос.
Вона посміхається. "Давай влаштуємо змагання. Якщо ти
переможеш, я поверну її і келпі. Якщо ти програєш, я залишу їх обох, і
тебе також, до тих пір, поки Ельфгейм не викупить тебе".
"Що за конкурс?" - запитує він, заінтригований.
"Я пропоную тобі вибір," каже вона йому. "Ми можемо зіграти в
азартну гру, в якій у нас рівні шанси. Або ти можеш викликати на
дуель обраного мною чемпіона і зробити ставку на власну
майстерність".
В його лисячих очах з'являється дивний блиск. "Я обираю дуель".
"І я битимусь замість тебе", - каже Тієрнан.
Королева Аннет відкриває рота, щоб заперечити, але Дуб говорить
першим. "Ні. Це зроблю я. Це те, чого вона хоче".
Я роблю півкроку до нього. Вона, мабуть, чула про його поганий
виступ напередодні ввечері. У нього все ще залишився синець як
доказ. "Дуель - це не змагання", - кажу я, застерігаючи. "Це не гра".
"Звичайно, гра", - відповідає Дуб, і я вкотре згадую, що він звик
бути улюбленим принцом, якому все дається легко. Я не думаю, що він
розуміє, що це буде не та ввічлива дуель, яку вони билися в Ельфгеймі,
з великою кількістю часу, щоб поплакатися, і великою пошаною, яку
надавали. Тут ніхто не буде прикидатися переможеним. "До першої
крові?"
"Навряд чи." Королева Аннет сміється, доводячи все, чого я боявся.
"Ми - Унсілі. Ми хочемо трохи більше розваг, ніж це."
"Тоді до смерті?" - запитує він, звучить так, ніби ця ідея є
смішною.
"Твоя сестра дістане мою голову, якщо ти втратиш свою", - сказала
королева Аннет. "Але я думаю, що ми можемо домовитися, що ви
будете битися на дуелі, поки один з вас не закричить. Яка зброя у тебе
буде?"
Принц відводить руку в бік, де лежить вістря меча. Він кладе руку
на візерунчасте руків'я. "Рапіра".
"Гарненька штучка", - каже вона, наче він запропонував дуель на
шпильці.
"Ви впевнені, що хочете саме поєдинку?" запитує Дуб, кидаючи на
королеву Аннет запитливий погляд. "Ми могли б зіграти в іншу гру на
спритність - конкурс загадок, конкурс поцілунків? Мій батько казав
мені, що битва, якщо вона розпочалася, стає живою істотою, і ніхто не
може її контролювати".
Тієрнан стиснув губи в тонку лінію.
"Призначимо цей поєдинок на завтра, у сутінках?" запитує
королева Аннет. "Це дасть нам обом час на роздуми".
Він хитає головою, припиняючи її спробу відстрочки. "Вибачте, але
ми поспішаємо до Будяковиці, зараз більше, ніж будь-коли. Я хотів би
провести цей поєдинок і вирушити в дорогу".
При цьому дехто з придворних королеви Аннет посміхається за
їхніми спинами, хоча вона не посміхається.
"Так впевнений у перемозі?" - запитує вона.
Він посміхається, ніби жартуючи, незважаючи на те, що це за його
рахунок. "Яким би не був результат, я б його прискорив".
Вона вважає його дурнем. "Ти навіть не знайдеш часу, щоб
одягнути свої обладунки?"
"Тієрнан принесе їх сюди", - каже він, киваючи в бік лицаря.
"Одягання не займе багато часу".
Королева Аннет підводиться і звертається до свого лицаря. "Тоді не
будемо тебе більше затримувати - Ревіндра, приведи Ноглана і скажи
йому, щоб він приніс найтонший і найменший меч, який у нього є.
Оскільки принц поспішає, ми повинні задовольнитися тим, що він
зможе знайти".
Тієрнан нахиляється до мене. Він говорить тихіше, так що чую
тільки я. "Ти повинна була піти з Гіацинтом".
Я дивлюся вниз на свої ноги, на чоботи, які Двір Метеликів
подарував мені заради принца. Якби я могла дотягнутися до голови, я
знаю, що змогла б відчути косу, яку він вплів у моє волосся. Якщо він
помре, це буде моя провина.
Незабаром зал заповнюється глядачами. Спостерігати, як
спадкоємець Ельфгейму стікає кров'ю, буде рідкісною насолодою.
Коли Тієрнан допомагає Дубові одягнути сорочку з лускатої
тканини, натовп розступається заради людожера, якого я миттєво
впізнаю. Того самого, що двічі вдарив Дуба напередодні ввечері. Він
посміхається, заходячи до кімнати з нестерпною пихою. Він нависає
над глядачами у своєму шкіряно-сталевому нагруднику, у важких
штанях, заправлених у чоботи. Його руки голі. Його нижні ікла
притиснуті до верхньої губи. Це, мабуть, Ноглан.
Він кланяється своїй королеві. Потім він побачив мене.
"Привіт, крихітко", - каже він.
Я занурюю пальці в долоню.
Його погляд переходить на принца. "Здається, минулого разу я
вдарив тебе недостатньо сильно. Я можу це виправити".
Королева Аннет плескає в долоні. "Звільніть місце для нашої
дуелі".
Її придворні розташовуються широким колом навколо порожнього
клаптика насипаної землі.
"Ти не повинен цього робити", - шепочу я Дубу. "Залиш мене.
Залиш Джека".
Він дивиться на мене скоса. Його обличчя серйозне. "Я не можу."
Зрозуміло. Я потрібна йому для того, щоб врятувати його батька.
Достатньо, щоб змусити себе поцілувати мене. Достатньо, щоб
пролити кров, щоб утримати мене.
Дуб крокує до місця навпроти того, де вирішив стояти людожер.
Людожер жартує з кількома людьми в нетерплячому, кровожерливому
натовпі - я можу сказати, тому що вони сміються, але я занадто далеко,
щоб почути, що він говорить.
Я думаю про батька Дуба, якого бачила на військових радах.
Здебільшого його очі проходили повз мене, наче я була одним з
мисливських собак, які можуть лежати під столом, сподіваючись, що
їм кинуть кісточки. Але була ніч, коли він побачив, що я сиджу в
холодному кутку, турбуючись про свої кайдани. Він опустився на
коліна і дав мені чашу гарячого пряного вина, яке пив сам, а коли
підвівся, то торкнувся моєї потилиці своєю великою, теплою рукою.
Я хотіла б сказати Дубу, що Мадок не вартий його любові, але не
знаю, чи зможу.
Жінка з котячою головою виштовхує себе вперед і пропонує Дубу
свою послугу - марлеву хустинку. Він приймає її з поклоном,
дозволяючи їй зав'язати її на руці.
Королева Аннет тримає на відкритій долоні білого метелика.
"Якщо він буде поранений...", - каже мені Тієрнан, не
потрудившись закінчити погрозу.
"Коли метелик злетить, дуель почнеться", - каже королева.
Дуб киває і витягує свій клинок.
Мене вражає контраст його блискучої золотої кольчуги, гостроти
рапіри, твердих площин тіла з м'якістю рота і бурштинових очей. Він
шкребе однією копитною ногою по набитій землею підлозі,
переходячи в бойову стійку, повертаючись, щоб показати
супротивнику свій бік.
"Я позичив зубочистку", - вигукує Ноглан-людожер, тримаючи в
руці меч, який виглядає маленьким, але набагато більшим, ніж той,
яким володіє принц. Незважаючи на зріст Дуба, людожер щонайменше
на фут вищий і втричі ширший. М'язи на його голих руках натягуються
так, ніби під шкірою набито каміння.
У цей момент я бачу, як в очах принца щось здригається. Можливо,
він нарешті усвідомлює, в якій небезпеці перебуває.
Метелик пурхає вгору.
Вираз обличчя Дуба змінюється, він не посміхається і не похмурий.
Він виглядає порожнім, позбавленим емоцій. Цікаво, чи так він
виглядає, коли йому страшно?
Людожер крокує по колу, тримаючи свій тонкий, як у кажана, меч.
"Не соромся, хлопче", - каже він. "Давай подивимось, на що ти здатен".
І замахується мечем на голову Дуба.
Принц швидкий, ухиляється вбік і встромляє вістря своєї рапіри в
плече людожера. Коли Дуб висмикує її, Ноглан реве. По біцепсу
людожера стікає цівка крові.
Натовп втягує в себе колективний подих. Я приголомшена. Це був
вдалий постріл?
 Але я не можу продовжувати вірити в це, коли Дуб розвертається,
щоб розсікти живіт людожера, трохи нижче його грудної клітки. Рухи
принца точні, контрольовані. Він швидший за всіх, кого я бачила в
бою.
З'являється блиск мокрої рожевої плоті. Потім Ноглан падає на
підлогу, збиваючи зі свого шляху інших фейрі. З залу лунають крики
глядачів, а також здивовані зітхання.
Принц відходить на інший бік кола. "Не вставай", - попереджає він,
тремтячи в голосі. "На цьому можна закінчити. Виплачся".
Але Ноглан штовхає себе на ноги, пирхаючи від болю. На штанях
розростається кривава пляма, але він не звертає на неї уваги. "Я
збираюся випотрошити..."
"Не треба", - каже принц.
Людожер кидається на Дуба, розсікаючи його мечем. Принц
повертає тонку рапіру так, що вона ковзає прямо по лезу, гостре вістря
впивається в шию людожера.
Рука Ноглана тягнеться до горла, між пальцями стікає кров. Я бачу,
як світло згасає в його очах, наче факел, кинутий у море. Він падає на
підлогу. Натовп реве, на їхніх обличчях недовіра. Запах смерті важко
висить у повітрі.
Дуб витирає закривавлене лезо об рукавичку і знову вкладає його в
піхви.
Королева Аннет почула б історію про те, як Дуб не захистився від
Ноглана. Вона прийшла б до того ж висновку, що і я, що в ньому не
було боротьби. Що за легкою посмішкою Дуба не ховалося нічого
зловісного. Що він був розпещеним принцом Фейрі, яким здавався,
розпещеним своїми сестрами, обожнюваним матір'ю, який тримався в
невіданні щодо планів свого батька.
Я припускала, що він, можливо, навіть не знає, як користуватися
мечем. Він прикидався дурнем, щоб його вороги повірили, що він
такий.
Як я могла забути, що він був привчений до стратегії та обману?
Він був дитиною, коли почалися вбивства за трон, та все ж не
настільки малим, щоб не пам'ятати цього. Як я не подумала про те, що
його батько і сестра були б його наставниками у володінні клинком?
Або про те, що якщо він був улюбленою мішенню вбивць, то,
можливо, у нього були причини навчитися захищатися?
Вираз обличчя королеви Аннет похмурий. Вона очікувала, що цей
поєдинок піде її шляхом, що Ноглан поб'є принца, її честь буде
відновлено, а нас ув'язнено достатньо довго, щоб вона отримала
повідомлення від своїх людей у Верховному Дворі.
Тієрнан кидає на мене лютий погляд і хитає головою. "Сподіваюся,
ти задоволена тим, що зробила".
Я не впевнена, що він має на увазі. Дуб явно неушкоджений.
Побачивши мій вираз обличчя, він тільки ще більше злиться. "Дуба
ніколи не вчили воювати інакше, ніж вбивати. Він не знає ніяких
витончених парирувань. Він не вміє хизуватися. Все, що він вміє - це
нести смерть. І як тільки він почне, то вже не зупиниться. Я не
впевнений, що він може ".
Мене пробирає дрож. Я пам'ятаю, як сполотніло його обличчя і
який жах з'явився на ньому, коли він побачив розпластаного на землі
Ноглана, ніби здивованого тим, що він зробив.
"Давно я мріяла про дитину". Погляд королеви Аннет знову
переходить на мене, потім знову на Дуба. Здається, шок минає, і вона
розуміє, що повинна заговорити. "Тепер, коли вона з'явиться, я
сподіваюся, що моя дитина зробить для мене стільки ж, скільки ви
робите для свого батька. Мені приємно бачити, що у Грінбраєра є
зуби".
Я припускаю, що останнє - це наїзд на Верховного Короля, добре
відомого тим, що залишає битви своїй дружині.
"Тепер, леді Сурен, я пообіцяла повернути вас принцу, але не
пам'ятаю, щоб я обіцяла, що ви будете живі, коли я передам вас". Тоді
королева Унсілі посміхнулася без веселощів. "Я так розумію, ви
любите загадки, бо розгадали їх у моїх в'язницях чимало. Тож давайте
влаштуємо ще одне змагання на кмітливість. Відповідай, або спіткає
доля загадки і залишиться принцу Дубу лише твій труп: Скажеш
неправду - відрубаю тобі голову. Скажи мені правду - і я втоплю тебе.
Яка відповідь тебе врятує? "
"Королева Аннет, я попереджаю вас. Вона більше не ваша, щоб
гратися з нею", - каже Дуб.
 Але її посмішка не тьмяніє. Вона чекає, і мені не залишається
нічого іншого, як грати в її жорстоку маленьку гру.
Незважаючи на те, що мій розум потьмарився.
Я перехоплюю подих. Королева Аннет стверджувала, що є рішення
загадки, але це або-або ситуація. Або утоплення, або обезголовлення.
Або брехня, або правда. Два дуже погані результати.
Але якщо правда призводить до утоплення, а брехня - до відсікання
голови, то я мушу знайти спосіб використати одне з них проти неї.
Я втомилася і мені боляче. Мої думки зав'язуються у вузли. Це одне
з тих питань "курка або яйце", пастка, щоб запечатати мою
приреченість? Якщо я виберу утоплення, і це правда, то їй доведеться
зробити це. А значить, відрубати голову - доля брехуна. Тож...
"Я повинна сказати: "Ти відрубаєш мені голову"", - кажу я їй. Тому
що якщо вона це зробить, то я правдолюб, і вона повинна була б мене
втопити. Вона не зможе стратити мене належним чином.
Я зітхаю з полегшенням - оскільки є відповідь, що б вона не хотіла
зробити, тепер вона повинна мене відпустити.
Королева Аннет натягнуто посміхається. "Дуб, візьми свого
зрадника з благословення Двору Метеликів". Коли він робить крок до
мене, вона продовжує. "Ти можеш думати, що Ельфгейм буде погано
дивитися на мої спроби утримати тебе тут, але я обіцяю тобі, що твоїй
сестрі сподобалося б набагато менше, якби вона дізналася, що я
дозволила тобі піти з леді Сурен, тільки щоб виявити, що вона
перерізала тобі горло".
Дуб здригається.
Аннет помічає його реакцію. "Саме так." Потім вона відвертається,
вихром своїх довгих чорних спідниць, однією рукою тримаючись за
важкий живіт.
"Ходімо", - наказує мені принц. М'яз на його щелепі смикається,
ніби він занадто сильно стискає зуби.
Було б безпечніше, якби я його ненавиділа. Оскільки я не можу, то,
можливо, це добре, що він зараз мене ненавидить.
Вони випускають Джека з Озер за межі пагорба. Його обличчя в
синцях. Він підкрадається до нас, ковтаючи будь-які дотепні коментарі.
Він стає на коліна перед Дубом, незручно нагадуючи мені Гіацинта,
коли він присягався мені.
Джек нічого не говорить, лише вклоняється так низько, що його
чоло торкається копита Дуба. Принц все ще одягнений у свої
обладунки. Золота пошта виблискує, роблячи його одночасно
королівським і далеким.
"Я твій, щоб покарати", - каже келпі.
Дуб простягає руку і злегка охоплює нею голову Джека, ніби
пропонуючи благословення.
"Мій борг перед тобою сплачений, і твій переді мною", каже Дуб.
"Надалі ми нічого не будемо винні один одному, окрім дружби".
Я дивуюся його доброті. Як він може мати це на увазі, коли він так
злий на мене?
Джек Озерний встає. "Заради твоєї дружби, принце, я відніс би тебе
на край світу".
Тієрнан пирхає. "Оскільки Гіацинт викрав Панянку Бабку, може,
тобі варто пристати на його пропозицію".
"Це спокусливо", - каже Дуб, і на його обличчі з'являється
напівпосмішка. "І все ж, я думаю, що далі ми самі знайдемо свій
шлях".
Я вивчаю халяви своїх черевиків, уникаючи зорового контакту
абсолютно з усіма.
"Якщо ти передумаєш, тобі потрібно лише покликати мене", - каже
келпі. "Де б ти не був, я прийду".
Потім Джек перетворюється на коня, чорного, вкритого мохом, з
гострими ногами. Коли він скаче у вечірній час, незважаючи ні на що,
мені шкода, що він від'їжджає.
 РОЗДІЛ

10

Х мари комарів і мошок пронизують гаряче вологе повітря болота,

де живе Будяковиця. Мої чоботи тонуть у липкій багнюці.
Дерева густо затягнуті повзучою та отруйною трубчастою лозою,
смуги якої перекривають шлях. У коричневій воді щось рухається.
"Сідай", - каже Дуб, коли ми підходимо до пенька. Це перший раз,
коли він розмовляє зі мною відтоді, як ми покинули Двір королеви
Аннет. Зі свого рюкзака він дістає пензлик і горщик з мерехтливою
золотою фарбою. "Висунь ногу".
Тієрнан іде попереду, оглядаючи місцевість.
Принц позначає підошву одного мого чобота, потім іншого,
символом, який нам дали. Його пальці міцно тримають мої литки на
місці. По моїх щоках пробігає зрадливий жар.
"Я знаю, що ти сердишся на мене... " починаю я.
"Невже?" - запитує він, дивлячись на мене так, ніби в роті у нього
гіркий присмак. "Може, я радий, що ти дала мені можливість бути
найгіршим собою".
Я все ще сиджу на пні, розмірковуючи про це, коли повертається
Тієрнан і висмикує пасмо волосся з моєї голови.
Я шиплю, піднімаючись на ноги, вишкіривши зуби, рука тягнеться
до ножа, якого у мене більше немає.
"Ти знаєш, як працює вуздечка, як ніхто інший," каже Тієрнан,
низько, так що Дуб, зайнятий малюванням символів на підошвах своїх
копит, здається, не чує. Він тримає в руці три блідо-блакитні пасма
мого волосся. "Не зраджуй нас знову".
 При цих словах мене пронизує холодок. Цю вуздечку викував
великий коваль Грімсен, і, як і всі його творіння, вона має продажну
таємницю. Існує інший спосіб, ніж носити її, щоб контролювати -
загорнуте волосся і кілька слів - саме так леді Нора і лорд Джарел
сподівалися обдурити Верховну Королеву, щоб вона зв'язала себе
узами шлюбу з королем-змієм.
Пасма мого волосся між пальцями Тієрнана нагадують, що навіть
якщо вони не накладуть його на мене, я не в безпеці від нього. Я
повинна бути вдячна, що вже не ношу цього.
"Якби це залежало від мене," каже він, "я б залишив тебе позаду і
спробував би свої сили проти леді Нора".
"Ще не пізно", - кажу я.
"Не спокушай мене", - гарчить лицар у відповідь. "Якби не ти,
Гіацинт все ще був би з нами".
Хоча я знаю, що він має підстави сердитися на мене, я раптом теж
розлютився. Гіацинт з його напівзруйнованим прокляттям надто
нагадував мені мене саму, моє бажання, щоб хтось звільнив мене,
незалежно від того, заслуговую я на це чи ні. "Ніхто в кайданах ніколи
не зможе по-справжньому полюбити тебе".
Він блискає очима. "Ти думаєш, я повірю, що ти знаєш щось про
кохання?"
Правда цього вражає, як удар.
Я відвертаюся і тупцюю по багнюці та гнилій рослинності, у вухах
лунає жаб'яче кумкання, нагадуючи, що гострота язика лицаря вже
коштувала Дубу лояльності Джека Озерного. Він розкидається
словами, як ножами. Нерозважливо. Бездумно.
Хоч би яким протилежним не був його язик.
Моє око привертає повзуча змія, її тіло таке ж чорне, як і змія, на
яку перетворився Верховний Король. З води виринає щось, схоже на
голову крокодила, якщо не жахливіше, і розбиває поверхню. Шкіра
істоти стала зеленою від рослинності.
Вірю, що й інші це бачать, хоча й не сповільнюють кроку.
Повітря перегріте і тісне, а я виснажена подіями минулої ночі.
Ребра болять там, де вони зустрілися з чоботом Ревіндри. Але я кусаю
внутрішню частину щоки і продовжую йти.
 Ми довго йдемо, поки не виходимо на галявину, де стоїть кілька
іржавих людських стільців, не підібраних один до одного. Ще кілька
кроків - і ми бачимо зморщену і стару фейрі, що сидить навпочіпки
біля вогнища. Над головою - вертел, а на металевий прут нанизаний
обдертий пацюк. Будяковиця повільно обертає його, від чого мізерний
жир шипить.
Заплетене з бур'янів і шипшини волосся спадає навколо неї,
слугуючи накидкою. З клубка визирають великі чорні очі. Вона носить
сукню з сірої тканини і кори. Коли вона рухається, я бачу, що її ноги
босі. На кількох пальцях блищать персні.
"Мандрівники", - вигукує вона. "Я бачу, ви пробралися через моє
болото. Що ж ви шукаєте?"
Дуб робить крок вперед і вклоняється. "Шановна пані, шукачка
загублених речей, ми прийшли просити тебе використати свою силу в
наших інтересах". Він дістає зі свого рюкзака пляшку медового вина,
разом з пакетом порошкоподібних білих пончиків і банкою олії чилі, і
ставить їх на землю перед нею. "Ми принесли подарунки".
Будяковиця оглядає нас. Не думаю, що вона особливо вражена.
Коли її погляд падає на мене, її вираз змінюється на вираз відвертої
підозри.
Погляд Дуба переходить на мене, хмурячись від здивування. "Це
Врен".
Вона плює у вогонь. "Ніщо. Нікчема. Ніхто. Ось хто ти є. Ніщо
Нікчема Ніхто." Потім вона показує на подарунки помахом руки. "Що
ти від мене хочеш, що ти думаєш так дешево купити мою
прихильність?"
Дуб прочищає горло, без сумніву, йому не подобається, як це
відбувається. "Ми хочемо знати про кістки Маб і серце Мелліт. І ми
хочемо дещо знайти".
Серце Мелліт? Я думаю про попередження Гіацинта і невидиме
послання від леді Нори. Це викуп, який вона просила в обмін на
Мадока? Я нічого не чула про це раніше.
Дивлячись на обличчя принца, м'який рот і тверді очі, я думаю,
наскільки важливою могла бути роль бездарного придворного, якщо
проявити компетентність означало б наразити на небезпеку його
сестру?
 Цікаво, скількох людей він убив?
"Ааааа", каже Будяковиця. "Ось це історія."
"Кістки Маб були викрадені з катакомб під палацом Ельфгейма"
каже принц. "Разом з реліквією, що містила їх."
Чорнильні очі Будяковиці дивляться на нього. "І ти хочеш їх
повернути? Це те, що ти хочеш попросити мене знайти для тебе?"
"Я знаю, де кістки". Під спокоєм Дуба ховається похмура
покірність, написана в нахмурих бровах, у кутиках його рота. Він має
намір повернути батька, чого б це йому не коштувало. "Але тільки не
так, як леді Нора може використати їх для того, що вона має. І не тому,
що серце Мелліт має значення. Бафен, придворний астролог, розповів
мені частину цієї історії. Коли я попросив Матінку Марроу розповісти
більше, вона послала мене до вас".
Будяковиця шкандибає до одного зі стільців, її тіло приховане
накидкою з волосся і всіма шипшинами та виноградними лозами в
ньому. Цікаво, якби я залишилася в лісі досить довго, чи змогла б я
знайти своє волосся, перетворене на такий одяг. "Сідай до мого
вогнища, і я розповім тобі казку".
Ми притягли ще кілька стільців і сіли. У світлі полум'я Будяковиця
виглядає більш древньою, ніж будь-коли, і набагато менш схожою на
людину.
"Маб народилася, коли світ був молодим," каже вона. "У ті часи ми,
Народ, не були такими слабкими, як зараз, коли є так багато заліза.
Наші велетні були високими, як гори, наші тролі - як дерева. А такі
відьми, як я, володіли силою викликати на світ все, що завгодно.
"Раз на століття відбувається скликання відьом, де ми, відьми і
чаклуни, ковалі і майстри, збираємося разом, щоб відточувати своє
ремесло. Це місце не для сторонніх, але Маб наважилася увійти. Вона
благала нас усіх про те, чого вона хотіла, про силу творити. Не просто
зачарування чи маленькі хитрощі, а велику магію, якою володіли лише
ми. Більшість відштовхнули її, але був один, хто не встояв.
"Ця відьма дала їй силу творити з нічого. А натомість вона повинна
була взяти дочку відьми і виховати відьмину дитину як свою
спадкоємицю.
"Спочатку Маб зробила так, як їй було наказано. Присвоїла собі
титул Дубової Королеви, об'єднала під своїм прапором менші двори
Сілі і почала дарувати розум живим істотам. Дерева піднімали своє
коріння на її поклик. Трава снувала навколо, збиваючи з пантелику її
ворогів. З її рук виростали феї, яких раніше не існувало. І вона підняла
з моря три Рухомі острови Ельфгейма".
Дуб хмуро дивиться на бруд. "Чи успадкував Верховний Король
частину її сили? І тому він може..."
"Терпіння, хлопче", - каже Будяковиця. "Принц ти чи ні, але я
скажу тобі все, або не скажу нічого".
Принц вибачливо посміхається бісівською посмішкою. "Якщо я
здаюся нетерплячим, то лише тому, що казка така цікава, а оповідач
такий вправний".
При цьому вона посміхається, показуючи тріснутий зуб.
"Підлесник".
Тієрнан виглядає розваженим. Він спирається ліктем на
підлокітник стільця і кладе голову на руку. Коли він не зосереджений
на тому, щоб не втрачати пильність, він виглядає як зовсім інша
людина. Хтось, хто не такий старий, як він хоче, щоб люди навколо
нього думали, хто вразливий. Хтось, хто може мати почуття глибші та
відчайдушніші, ніж він показує.
Будяковиця прочищає горло і знову починає говорити. "Маб
назвала дитину Мелліт, що означає "материнське прокляття". Не надто
сприятливий початок. І все ж, тільки коли народилася її власна дочка,
вона почала думати про те, як викрутитися з цієї угоди".
"Кловіс," каже Дуб. "Який правив перед моїм дідом, Елдредом"
Будяковиця схиляє голову. "Справді. Зрештою, це був простий
трюк. Маб знову і знову вихвалялася, що знайшла спосіб, як Кловіс
може правити, поки чутки нарешті не дійшли до відьми. Розлючена,
вона присягнулася вбити Кловіса. І ось, відьма підкралася вночі до
місця, де спала дитина, і накинулася на дівчинку, яку вона там
знайшла, тільки для того, щоб виявити, що вона вбила свою власну
дочку. Маб перевершила її."
Я здригаюся. Бідна дитина. Обидві дитини, насправді. Зрештою,
якби відьма була трохи розумнішою, інша дівчинка могла б так само
легко померти. Те, що з пішаком краще поводяться, не робить його
безпечнішим на дошці.
 Будяковиця продовжує. "Але відьма змогла накласти останні чари
на серце своєї дочки, коли воно билося востаннє, бо її дочка теж була
відьмою, і магія співала в її крові. Відьма наділила серце силою
знищення, руйнування, нестворення. І вона прокляла Маб, щоб ця
частинка її дитини була назавжди прив'язана до влади королеви. Вона
повинна була тримати серце біля себе, щоб її магія працювала. А якщо
вона цього не зробить, його сила зруйнує все, що створила Маб.
"Кажуть, що Маб наклала прокляття і на відьму, хоча ця частина
історії неясна. Можливо, вона це зробила, можливо, ні. Нас нелегко
проклясти".
Будяковиця знизує плечима і штовхає пацюка палицею. "Щодо
Маб, то решту ви знаєте. Вона уклала союз з однією з фей-одиначок і
заснувала рід Грінбраєр. Струмочок її сили перейшов до її онука,
Елдреда, даруючи йому плодючість, коли так багато фейрі безплідні, і
до нинішнього Верховного Короля, Кардана, який витягнув з глибини
четвертий острів. Але велика частина сили Маб залишилася в пастці
разом з її останками, ув'язнена в цьому релікварії".
Дуб насупився. "Тож леді Норі потрібна ця річ. Серце."
Будяковиця відриває шматок щура і кладе його до рота, жує.
"Напевно."
"Що вона без нього робитиме?" каже Тієрнан.
"Кістки Маб можна розтерти на порох, і цей порошок колись
творив великі і могутні заклинання", - каже Будяковиця. "Але коли
кістки будуть використані, це буде кінцем їхньої сили, і без серця
Мелліт все, що було зроблено, врешті-решт розплутається".
Вона дозволяє моменту драматично затягнутися, але Дуб,
дорікнувши одного разу, не квапить її далі.
"Звісно," інтонує Будяковиця, "це розплутування може затягнутися
надовго".
"То леді Норі не потрібне серце Мелліт?" запитую я.
Відьма приковує мене до себе поглядом. "Сила цих кісток велика.
Ельфгейм не повинен був так необережно поводитися з ними. Але
набагато більше користі вони принесли б разом із серцем. Та й ніхто до
кінця не впевнений, на що здатне серце саме по собі. Воно теж має
велику силу, силу, протилежну силі Маб, - і якби її можна було
витягти, то ваша леді Нора могла б бути одночасно і Дубовою
Королевою, і Тисовою Королевою".
Жахлива думка. Леді Нора понад усе бажала б мати силу знищення.
І якби вона могла мати і те, і інше, вона була б небезпечнішою за саму
Маб. Леді Нора знищила б усіх, хто коли-небудь ображав її, включно з
Верховним Двором. Включно зі мною. "Невже це можливо?"
"Звідки мені знати?" - запитує Будяковиця. "Відкрий вино".
Дуб дістає ножа, з його допомогою відриває фольгу, потім
встромляє вістря леза в корок і повертає. "У вас є келих?"
Я напівочікую, що вона зробить ковток з горлечка пляшки, але
замість цього вона підводиться на ноги і йде геть. Коли вона
повертається, то несе чотири брудні банки, надщерблену тарілку і
кошик з двома динями, одна зелена, а друга коричнева.
Дуб наливає, а Будяковиця знімає щура з вертіла і кладе його на
тарілку. Вона починає розрізати диню.
"Серце Мелліт мало бути поховане разом з кістками Маб під
замком Ельфгейму, " каже принц. "Але його там немає. Чи можеш ти
сказати мені, де воно?"
Коли відьма закінчила розставляти речі на свій смак, вона штовхає
тарілку до нас і бере свою банку з вином. Вона робить довгий ковток,
потім плямкає губами. "Ви хочете, щоб я виявила його
місцезнаходження за допомогою свого щупальця? Хочеш, щоб я
пустила яєчну шкаралупу вниз по річці і розповіла тобі твою долю?
Але що тоді?"
Тієрнан відриває лапку від щура і делікатно жує її, а Дуб допомагає
собі шматочком дині. Я з'їдаю один з пончиків.
"Я бачу тебе там, неприродне створіння", - повідомляє мені
Будяковиця.
Я звужую на неї очі. Вона, напевно, сердиться, що я взяла пончик.
"Тоді я скористаюся бажанням леді Нори, щоб повернути свого
батька. Що ще?" запитує Дуб.
Будяковиця посміхається своєю злою посмішкою. Вона їсть хвіст
пацюка, хрумтячи кістками. "Звичайно, ти знаєш відповідь, принц
Ельфгейму. Ви захопили владу. У вас є трохи крові Маб. Викради її
останки і знайди серце Мелліт, і, можливо, ти зможеш стати Королем
Дуба і Королем Тиса".
 Тоді сестра, звичайно, пробачила б його. Він повернувся б не
просто героєм. Він повернеться богом.
Після того, як ми поїли, Будяковиця встає і обтрушує зі своїх
спідниць шматочки обгорілого хутра і цукрової пудри. "Ходімо," каже
вона принцу. "І я дам тобі відповідь, за якою ти прийшов сюди".
Тієрнан теж починає підніматися, але вона просить його сісти.
"Принц Дуб - шукач," каже вона. "Він отримає знання, але він
також повинен заплатити мені ціну".
"Я заплачу її замість нього", - заявляє Тієрнан. "Якою б вона не
була".
Дуб хитає головою. "Не заплатиш. Ти зробив достатньо".
"Який сенс брати мене з собою, щоб я захищав тебе, якщо ти не
дозволяєш мені ризикувати собою замість тебе?" запитав Тієрнан,
частина його розчарування через бій у Дворі Метеликів, очевидно,
просочилася в його почуття зараз. "І не давай мені якусь дурну
відповідь про товариство".
"Якщо я заблукаю в болоті і ніколи не повернуся, даю тобі дозвіл
дуже на мене розсердитися", - каже Дуб.
Щелепа Тієрнана смикається, намагаючись стримати відповідь.
"То що ти хочеш?" запитує Дуб у Будяковиця.
Вона посміхається, її чорні очі сяють. "Аааа, так багато речей, про
які я могла б попросити. Можливо, трохи твоєї удачі? Або мрію, яка
тобі найдорожча? Але я прочитала твоє майбутнє на яєчній шкаралупі,
і все, що я отримаю, - це твою згоду, що коли ти станеш королем, ти
даси мені найпершу річ, яку я попрошу".
Я думаю про історію, яку розповіла Будяковиця, і про небезпеку
торгуватися з відьмами.
"Згода", каже Дуб. "Це не має особливого значення, бо я ніколи не
стану королем"
.
Будяковиця посміхається своєю особливою посмішкою, і волосся
на моїх руках стає дибки. Потім вона кличе Дуба.
Я дивлюся, як вони йдуть, як його копита тонуть у багнюці, як він
простягає руку, щоб підтримати її, якщо вона цього потребує. Вона
цього не робить, з великою жвавістю перестрибуючи через місцевість.
 Я беру ще один пончик і не дивлюся в бік Тієрнана. Я знаю, що він
все ще розлючений через Гіацинт, і так само, як, напевно, він зараз
розлючений через Дуба, я не хочу спокушати його огризатися на мене.
Ми сидимо мовчки. Я дивлюся, як крокодиляча істота знову
з'являється у воді, і розумію, що вона, мабуть, слідувала за нами. Він
більший, ніж я припускала раніше, і спостерігає за мною єдиним
водоростево-зеленим оком. Цікаво, чи він чекав, що ми розвернемося в
болоті, і що могло б статися, якби ми розвернулися.
Через довгі хвилини вони повертаються. Будяковиця тримає в руці
обшарпану палицю, розгойдуючи її на боці. Вираз обличчя Дуба
пригнічений.
"Серце Мелліт не в тому місці, де леді Нора, ймовірно, знайде
його", - каже Дуб, коли він наближається достатньо близько, щоб ми
могли його почути. "Ми також не повинні витрачати час на пошуки
того, чого не зможемо отримати. Вирушаймо."
"Ти ж не збирався їй його віддати, чи не так?" запитую я.
Він не зустрічається зі мною поглядом. "Мої плани вимагають
тримати його поза її досяжністю. Нічого більше."
"Але..." починає Тієрнан.
Дуб обриває те, що він збирався сказати, поглядом.
Серце Мелліт, мабуть, і було тим, що вимагала леді Нора в обмін на
Мадока в листуванні, про яке говорив Гіацинт. І якщо Дуб навіть
думав про те, щоб віддати його, то я маю всі підстави радіти, що його
неможливо дістати. Але я також маю пам'ятати, що, як би він сильно
не хотів знищити леді Нору, вона має над ним владу. У кризовий
момент він може стати на її бік, а не на мій.

На краю болота на нас чекає пугач, який вмостився на стрункому

корінні мангрового дерева. Неподалік - зарості амброзії, квітки якої
цвітуть обережно-стрічковим жовтим кольором.
Дуб повертається до мене, похмуро піднявши губи. "Ти не будеш
продовжувати з нами, Врен."
 Він не може мати це на увазі. Принц бився і вбив людожера, щоб
залишити мене з ними.
Тієрнан повертається до нього, очевидно, теж здивований.
"Але я потрібна тобі", - кажу я, соромлячись того, як банально це
звучить.
Принц хитає головою. "Не настільки, щоб ризикувати, беручи тебе
з собою. Я не планую битися на дуелі на своєму шляху вгору по
узбережжю".
"Вона єдина, хто може контролювати леді Нору", - невдоволено
каже Тієрнан. "Без неї це безглузда справа".
"Вона нам не потрібна!"кричить Дуб, вперше побачивши, що його
емоції вийшли з-під його контролю. "І я не хочу її".
Слова болять, тим більше, що він не може брехати.
"Будь ласка". Обхоплюю себе руками. "Я не намагалася втекти з
Гіацинтом. Це і мій похід теж".
Дуб випускає довгий подих, і я розумію, що він виглядає ще більш
виснаженим, ніж я. Синець під оком від отриманих ним ударів
потемнів, фіолетовий колір жовтіє по краях, розтікаючись по повіці.
Він відкидає з обличчя пасмо волосся, що вибилося з-під лоба.
"Сподіваюся, ти не маєш наміру продовжувати допомагати нам так
само, як робила це в Дворі Метеликів".
"Я допомагала ув'язненим," кажу я йому. "Навіть якщо це завдавало
вам незручностей".
Довгу мить ми просто дивимося один на одного. Я відчуваю себе
так, ніби бігла, так сильно калатає моє серце.
"Звідси ми підемо прямо на північ," каже він, відвертаючись. "Біля
людського міста Портленд, що в штаті Мен, є фейрі-ринок. Я
відвідував його раніше; це недалеко від Рухомих островів. Тієрнан
купить човен, і ми зберемо інші припаси, щоб здійснити переправу в
землі Леді Нори".
Тієрнан киває. "Гарне місце, щоб вирушити. Особливо, якщо нам
потрібно відірватися від тих, хто йде за нами в натовпі".
"Добре", - каже принц. "На Несухому Ринку ми можемо вирішити
долю Врен".
"Але..." почала я.
 "Це чотири дні подорожі вгору по узбережжю, щоб дістатися туди",
- каже він. "Ми пройдемо через територію Двору Термітів, Двору
Цикад і ще півдюжини інших Дворів. У тебе буде достатньо часу, щоб
переконати мене в тому, що я роблю помилку".
Він прямує до куща амброзії, зриває стебло рослини і зачаровує
його на скелетного звіра з бахромою. Коли у нього є два, він жестом
запрошує нас сідати на коней. "Ми зможемо подолати набагато більшу
відстань у небі".
"Ненавиджу ці штуки", - скаржиться Тієрнан, закидаючи ногу на
спину одного з них.
Совине обличчя хоба спалахує на руці принца, і він шепоче до
нього якусь мить, перш ніж воно знову здіймається в повітря. Вирушає
на якусь таємну місію.
Я сідаю на гнідого коня позаду Дуба, обіймаю його за талію,
відчуваючи сором за те, що мене прогнали, а також злість. Хоч би яким
вправним був Дуб, хоч би яким відданим був Тієрнан, хоч би якими
розумними вони були, їх усе одно лише двоє. Принц зрозуміє, що
розумніше взяти мене з собою.
Коли ми здіймаємося в повітря, я відчуваю, що мене так само, як і
Тієрнана, нервують коні з амброзії. Зараз вони здаються живими, і хоча
це не ілюзія, але й не зовсім те, чим здаються. Вони знову стануть
стеблами амброзії і впадуть на землю, усвідомлюючи, що вони були,
не більше, ніж будь-який інший зірваний бур'ян. Напівживі істоти, як
ті, що їх зачарувала леді Нора.
Я намагаюся не стискати Дуба надто міцно, поки ми летимо.
Незважаючи на дивність істоти, на спині якої я сиджу, моє серце
тріпоче в повітрі. Темне небо, всіяне зорями, віддзеркалює вогні
людського світу внизу.
Ми ковзаємо крізь ніч, кілька моїх кіс вибилися і розпустилися.
Тієрнан може не довіряти гнідим коням, але вони з Дубом сидять
верхи на них з надзвичайною легкістю. У місячному сяйві риси
обличчя принца стають ще злішими, вилиці гострішими, вуха
загостренішими.
Ми розбиваємо табір біля струмка в лісі, що пахне сосновою
смолою, на килимі з хвої. Дуб вмовляє мовчазного Тієрнана
розповідати історії про лицарські поєдинки. Я з подивом виявляю, що
деякі з них смішні, а сам Тієрнан, коли вся увага прикута до нього,
здається майже сором'язливим.
Місцями вода досить глибока, щоб купатися, і Дуб купається,
знімаючи з себе обладунки і обтираючись піском на березі, поки
Тієрнан кип'ятить трохи хвої для чаю.
Я намагаюся не дивитися, але краєм ока бачу бліду шкіру, мокре
волосся і вкриті шрамами груди.
Коли настає моя черга, я насамперед умиваю розпашіле обличчя і
відмовляюся знімати сукню.
Ми пролітаємо ще один день і ніч. У наступному таборі ми їмо
більше сиру і хліба і спимо під зорями на лузі. Я знаходжу качині яйця,
і Тієрнан смажить їх з дикою цибулею. Дуб трохи розповідає про
смертний світ і свій перший рік там, коли він нерозумно
використовував магію і ледь не втягнув себе і сестру у великі
неприємності.
Третьої ночі ми отаборилися в покинутій будівлі. Повітря стало
прохолодним, і ми розпалюємо багаття з картону та кількох дерев'яних
дощок.
Дуб простягається біля них, вигнувши спину, наче кіт, що
чепуриться. "Врен, розкажи нам щось про своє життя, якщо можеш".
Тієрнан хитає головою, ніби думає, що я цього не зроблю.
Його вираз обличчя вирішує за мене. Я спотикаюся об слова на
початку, але розповідаю їм історію про глейстіг та її жертв. Частково,
гадаю, для того, щоб бути протилежною. Щоб перевірити, чи не
дорікнуть вони мені, що я допомагаю смертним і обманом позбавляю
одного з Народу належного. Але вони слухають і навіть сміються, коли
я перемагаю її. Коли я закінчую говорити, я відчуваю дивне
полегшення.
По той бік вогнища на мене дивиться принц, і в його
нечитабельних очах мерехтять віддзеркалені відблиски полум'я.
"Пробач мені," думаю я. "Дозволь мені піти з тобою".
Наступного дня Тієрнан одягає золоту луску Дуба і вирушає сам,
щоб навести на хибний слід. Ми призначили місце зустрічі неподалік
від Несухого ринку, і я розумію, що в мене буде лише одна ніч, щоб
переконати їх дозволити мені залишитися.
 Поки ми летимо, я намагаюся зібрати докупи свої аргументи. Я
думаю промовити їх на вухо Дубу, оскільки він навряд чи зможе втекти
від мене, але вітер перехоплює мої слова. Слабенький дощик намочив
наш одяг і холодив шкіру.
Коли сонце починає сідати, я бачу, як насувається темрява, яка не є
ніччю. Вдалині утворюються хмари, які здіймаються вгору і
вириваються назовні, перетворюючи небо на хворобливий
зеленкувато-сірий колір. Усередині я бачу мерехтіння блискавок. Вони,
здається, сягають у стратосферу, у верхню частину хмар, що за
формою нагадує ковадло.
А під нею вихори вітру, утворюються смерчі.
Я подаю крик, який відганяють геть. Дуб веде коня амброзії вниз,
бо повітря навколо нас стає густим. Ми занурюємося в туман хмар,
їхній вологий, важкий туман занурюється в мої легені. Кінь
здригається під нами. А потім, без попередження, кінь різко пікірує,
потім падає.
Ми стрімко летимо по небу, швидкість нашого падіння заштовхує
крик назад в мої вуста. Все, що я можу зробити, це вчепитися в тверду
масу тіла Дуба і обхопити його руками так міцно, як тільки можна.
Грім гримить у моїх вухах.
Ми поринаємо у зливу. Він збиває нас з ніг, ковзає по пальцях і
волоссю, не даючи втриматися, бо все навколо таке слизьке. Боягузка,
яка я є, я заплющую очі і втискаюся обличчям у спину принца.
"Врен", - кричить він, як попередження. Я піднімаю очі якраз перед
тим, як ми вдарилися об землю.
Мене відкидає в багнюку, дихання перехоплює. Коник амброзії
розсипається на засохле стебло рослини під моїми побитими
долонями.
Все болить, але тупим болем, який не посилюється, коли я
рухаюся. Здається, нічого не зламано.
Стоячи на хитких ногах, я простягаю руку, щоб допомогти Дубу
піднятися. Він бере її, намагаючись піднятися на ноги. Його золотисте
волосся темне від дощу, вії налипли на нього. Його одяг промок
наскрізь. Його подряпане коліно мляво кровоточить.
Він легенько торкається пальцями моєї щоки. "Ти... я думав..."
Я дивлюся йому в очі, спантеличена його виразом.
 "Ти поранена?" - запитує він.
Я хитаю головою.
Принц різко відвертається від мене. "Нам потрібно дістатися до
місця зустрічі," каже він. "Це не може бути далеко.
"Нам потрібно знайти укриття". Мені доводиться кричати, щоб
мене почули. Над нами блискавка розрізає небо, вдаряючи в ліс прямо
за нами. Тріщить грім, і я бачу, як тьмяна нитка диму в'ється вгору від
місця удару, перш ніж дощ загасить вогонь. "Ми зможемо знайти
Тієрнана, коли вщухне буря".
"Принаймні, давай підемо в тому напрямку", - каже Дуб,
піднімаючи свій рюкзак і закидаючи його на одне плече. Пригинаючи
голову від бурі, він заглиблюється в ліс, використовуючи дерева для
прикриття. Він не озирається, щоб побачити, чи йду я за ним.
Ми йдемо так деякий час, поки я не бачу перспективну ділянку, де
можна зупинитися.
"Там". Я вказую на ділянку з кількома великими каменями,
недалеко від місця, де земля обривається в яр. Там ростуть два дерева,
менше шести футів одне від одного, з гілками, що тягнуться одне до
одного. "Ми можемо зробити навіс".
Він виснажено зітхає. "Я припускаю, що ти експерт.Скажи мені, що
потрібно
зробити."
"Ми знайдемо дві величезні палиці," кажу я, міряючи руками. "В
принципі, завдовжки з твій зріст. Вони повинні виступати за гілки".
Я знаходжу одну за кілька ярдів від нас, яка, здається, частково
згнила, але я все одно тягну її назад. Дуб за допомогою якоїсь магії
допоміг зігнутись іншій гілці. Я починаю рвати спідницю своєї сукні
на смужки, намагаючись не думати про те, як сильно вона мені
подобалася. "Перев'яжи цим", - кажу я, беручись за інший кінець.
Коли вони на місці, я використовую менші палиці як хребти,
складаю їх, щоб зробити дах, а потім обкладаю його мохом і листям.
Це далеко не водонепроникно, але це вже щось. Він тремтить, коли
ми залазимо всередину. Зовні виє вітер і гримить грім. Я затягую
велику колоду і починаю здирати кору, щоб дістатися до більш сухої
деревини всередині.
 Бачачи повільність мого прогресу, він лізе в черевик і дістає ножа, а
потім віддає його мені. "Не змушуй мене шкодувати, що я дав тобі це".
"Вона хотіла тебе затримати", - тихо кажу я, розуміючи, що він,
напевно, не хоче чути моїх виправдань.
"Королева Аннет?" - запитує він. "Я знаю".
"І ти думаєш, що їй це майже вдалося завдяки мені?" запитую я.
Всередині колоди сухіше, і я розкладаю відколоті шматки на камені у
формі піраміди, намагаючись, щоб на них не потрапляла вода.
Він виштовхує мокре волосся з очей, які мають той дивний
лисячий колір. Наче золото, яке порізали міддю. "Я думаю, що ти
могла б сказати мені, що ти збираєшся робити".
Я обдаровую його поглядом цілковитої невіри.
"Гіацинт розповів тобі щось про мене, чи не так?" запитує Дуб.
Я тремчу, незважаючи на те, що не страждаю від холоду. "Він
сказав, що ти володієш якоюсь магією, за допомогою якої ти можеш
змусити людей любити тебе".
Дуб видає роздратований звук. "Ти в це віриш?"
"Що ти успадкував надприродну здатність розташовувати людей до
себе, переконувати їх йти назустріч твоїм бажанням? А хіба ні?"
Його брови піднімаються вгору. На мить він замовкає. Навколо нас
падає дощ. Грім, здається, віддалився. "Моя перша мати, Ліріопа,
померла ще до мого народження. Після того, як її отруїли - за наказом
принца Даїна - Оріана розрізала їй живіт, щоб врятувати мене. Люди
кажуть, що Ліріопа була ганканахом, і її любовні заклинання
привернули увагу Верховного Короля та його сина, але не схоже, що ця
сила принесла їй багато користі. Вона заплатила за ті чари своїм
життям".
По моєму мовчанню він відповідає на питання, якого я не задавала.
"Сироїжкою. Ти залишаєшся у свідомості весь час, поки твоє тіло
уповільнює рух, а потім зупиняється. Я народився з ним в своїх жилах,
якщо можна назвати народженням те, що тебе вирвали з мертвої
матері".
"А Ліріопа і принц Даїн..."
"Були моєю матір'ю і батьком," погоджується він. Я знала, що він
був частиною роду Грінбраєр, але не знала подробиць. З такою
жахливою спадщиною, гадаю, я можу зрозуміти, як Мадок здавався б
чудовим батьком, як він обожнював би матір, яка врятувала і
виростила його. "Якою б силою Ліріопи я не володів, я її не
використовую".
"Ти впевнений?" запитую я. "Може, ти не можеш втриматись.
Може, ти робиш це, сам того не знаючи".
Він повільно посміхається мені, ніби я щойно в чомусь зізнався.
"Гадаю, ти хочеш вірити, що я причарував тебе, щоб ти мене
поцілувала?"
Я відвертаюся, сором охоплює моє обличчя. "Я могла зробити це,
щоб відволікти тебе".
"Головне, щоб ти знала, що зробила це", - каже він.
Я хмуро дивлюся на багнюку, гадаючи, як далеко він зайшов би,
якби я не відсахнулася. Чи взяв би він мене в ліжко, відчуваючи огиду
в серці? Чи змогла б я навіть сказати? "Ти теж..."
Звук кроків зупиняє мене. Тієрнан стоїть перед нашим навісом,
моргаючи на нас під зливою. "Ти живий."
Лицар, хитаючись, заходить до укриття, падає на землю. Його плащ
пропалений.
"Що сталося?" запитує Дуб, перевіряючи його руку. Я бачу, що
шкіра почервоніла, але не гірше.
"Блискавка, дуже близько до того місця, де я чекав". Тієрнан
здригається. "Цей шторм не є природним".
"Ні", - погоджується Дуб.
Я думаю про останні слова Богдани. Я прийду за тобою знову. І
коли я прийду, тобі краще не тікати.
"Якщо ми встигнемо завтра на ринок і отримаємо наш корабель,"
каже Тієрнан Дубу, "ми можемо попросити допомоги у підводного
світу, щоб він провів нас через Лабрадорське море швидко і без
пригод".
"Мерроу сказав мені..." - починаю я, а потім зупиняюся, тому що
вони обидва дивляться на мене.
"Продовжуй", - каже Дуб.
Я намагаюся пригадати його точні слова, але не можу. "Що в морі
біда, з королевою та її донькою. І попереджав мене про когось, ім'я
якого я не знаю".
 Дуб насупився, дивлячись на Тієрнана. "Тож, можливо, нам варто
ризикнути і не звертатися по допомогу до Підводного царства.
"Я не впевнена, що довіряю інформатору Врен", - каже Тієрнан. "У
будь-якому випадку, як тільки ми приземлимося, ми повинні бути в
змозі подорожувати звідти пішки. До Цитаделі, мабуть, миль тридцять
вглиб острова".
"Леді Нора накаже тим палицям патрулювати всюди, окрім
Кам'яного лісу", - каже Дуб.
Лицар хитає головою. "Йти через цей ліс - погана ідея. Він
проклятий, а король тролів божевільний".
"Тому ніхто не буде нас там шукати", - каже Дуб так, ніби це була
частина гри, в якій він зробив чудовий хід.
Лицар робить жест роздратування. "Гаразд. Ми йдемо через
Кам'яний ліс. І коли ми всі помремо, я з нетерпінням чекаю твоїх
вибачень".
Дуб стоїть. "Оскільки я ще не запечатав нашу приреченість, я йду
за припасами. Важко уявити, що я можу відчувати себе холоднішим
або мокрішим, і я бачив околиці смертного міста, коли ми були в
повітрі".
"Можливо, штормовий вітер прояснить твою голову", - каже лицар,
щільніше закутуючись у свій мокрий плащ і, здається, навіть не
думаючи про те, щоб добровільно піти з ним.
Дуб робить вишуканий уклін, потім повертається до мене. "Він
навряд чи дасть тобі якісь обіцянки, як Гіацинт, але якщо ти розпалиш
вогонь, він може це зробити".
"Несправедливо", - гарчить Тієрнан.
Дуб сміється, коли він тупотить через мокрий ліс.
Я розчищаю трохи місця на землі, щоб розпалити багаття,
складаючи сухі шматки деревини, які я вистругав з центру колоди. Я
нишпорю по кишенях, поки не знаходжу сірникову коробку, яку взяла
в мотелі. Чиркаю сірником об смужку фосфору, сподіваючись, що він
не надто вологий, щоб спрацювало. Коли він спалахує, я накриваю
його рукою і намагаюся підпалити маленькі сухі шматочки.
Тієрнан спостерігає за всім цим, злегка насупившись.
"Ви друзі", - кажу я, дивлячись у той бік, куди пішов принц. "Ти і
він".
 Він дивиться, як вогонь розгоряється, в'ється дим. "Гадаю, що так."
"Але ти ще й його охоронець, чи не так?" Я не впевнена, що він
образиться на це питання, або на мою розмову з ним взагалі, але мені
цікаво і я втомилася від незнання речей.
Тієрнан простягає руку, щоб перевірити тепло полум'я. "До мене
було троє. Двоє загинули, захищаючи його. Третій здав його за хабар.
Так у Дуба з'явився шрам на горлі. У чотирнадцять років він вирішив,
що більше не хоче мати охоронців. Але сестра все одно прислала мене.
"Спочатку він тягав мене по безглуздих вечірках, ніби збирався
зганьбити мене на роботі. Потім, я думаю, він намагався набриднути
мені тим, що тижнями взагалі нікуди не виходив. Але я залишився. Я
пишався тим, що мене обрали на цю посаду. І я думав, що він просто
розпещений".
"Він хотів, щоб ти так думав", - кажу я, нещодавно потрапивши на
той самий трюк.
Він киває мені на знак підтвердження. "Але тоді я цього не знав.
Мені самому щойно виповнилося двадцять і я був більш дурним, ніж
мені хотілося б згадувати. Але це вже не має значення, бо через рік все
пішло шкереберть. Смертний намагався зарізати Дуба. Я схопив
хлопця, але він мав бути відволікаючим маневром. На мій сором, це
спрацювало. З іншого боку провулка з півдюжини червоношапочних і
гоблінів заполонили провулок, всі добре озброєні. Я сказав принцу
тікати.
"Він залишився і бився так, як я ніколи раніше не бачив. Швидко.
Ефективно. Жорстоко. Він все ж отримав два удари ножем у живіт і
один у стегно ще до того, як битва закінчилася. Я підвів його, і я знав
це.
"Після цього він міг легко позбутися мене. Все, що йому потрібно
було зробити, це розповісти комусь правду про те, що сталося тієї ночі.
Але він цього не зробив. Купив цілющу мазь на ринку мандрагори,
щоб ніхто не здогадався. Не знаю, коли б він сказав, що я його друг,
але після цього він став моїм".
Я дивлюся у вогонь і думаю про те, як Дуб приходив до мене в ліс
за рік до того, як познайомився з Тієрнаном. Цікаво, чи це було після
того, як його власний охоронець напав на нього і намагався перерізати
йому горло. Якби я вийшла зі схованки, то, можливо, помітила б
свіжість шраму.
Тієрнан хитає головою. "Звичайно, це було до того, як я зрозумів,
чому він не хотів мати охоронця. У нього з'явилося нове хобі. Вирішив
стати приманкою для амбітних, для тих, хто захоче зазіхнути на
королівську родину. Робив усе, щоб ці постріли були спрямовані в
нього".
Я пам'ятаю, як Дуб прийшов до мого лісу. Хтось намагався мене
вбити. Знову. Отрутою. Знову.. Він був схвильований замахами на
його життя. Навіщо йому ще більше їх шукати? "Вони знають?"
Тієрнан не питає, кого я маю на увазі. "Звичайно, ні. Хотілося б,
щоб королівська родина це зрозуміла. Це виснажливо спостерігати, як
хтось намагається бути кораблем, який розбивається об скелі".
Я пригадую відмову Дуба дозволити Тієрнану захищати його в
Дворі Метеликів, наполягання Дуба на тому, щоб саме він взяв на себе
борг з Будяковицею. Коли я вперше зустріла їх, я думала, що Тієрнан
може втомитися захищати Дуба; тепер я бачу, як важко йому
доводиться боротися за можливість.
"Гіацинт під час війни таборував з Двором Зубів", - каже Тієрнан, і
я дивлюся на нього крізь вії, оцінюючи значення його зміни теми. "Він
трохи розповідав мені про це. Не дуже приємне місце, щоб бути
дитиною".
Я хмурюся на свої руки, але не можу просто проігнорувати його
слова. "Не найкраще місце для будь-чого".
"Як ти гадаєш, що вони планували для тебе?"
Я підтягую ноги і знизую плечима.
"Вийти заміж за принца, а потім вбити його, так?" У його голосі
немає звинувачення, лише зацікавленість.
"Не думаю, що вони хотіли, щоб ми жили довго".
На це він не відповідає.
Я дивлюся у вогонь, спостерігаю, як потріскують язики полум'я.
Сиджу так деякий час, підкидаючи шматочки поліна в полум'я,
спостерігаючи, як вони ловляться, як вуглинки злітають у небо, наче
блискавки.
Потім встаю, відчуваючи неспокій. Проживши в лісі стільки,
скільки я прожила, я повинна була б збирати речі. Можливо, я мало що
зможу зробити для визволення полонених, але принаймні я можу
побудувати наш притулок.
"Я назбираю ще трохи дров", - кажу я. "І подивлюся, чи не знайду
чогось вартісного для їжі".
"Пам'ятай, що у мене є три пасма твого волосся", - каже лицар, але
в його голосі немає реальної загрози.
Я закочую очі.
Тієрнан дивно дивиться мені вслід, коли я йду, збираючи навколо
себе його мокрий плащ.
Коли ніч огортає мене, я вдихаю повітря, впиваючись ним у
незнайомому лісі. Я не відходжу далеко, перш ніж натрапляю на
зарості лимонного деревного щавлю та будяків. Набираю трохи, ховаю
в кишені нової сукні. Кишені! Маючи їх зараз, я не можу повірити, що
так довго ходила без них.
Недбало витягую людський телефон. Екран повністю чорний і не
включається. Батарея розрядилася, а зарядити її я не маю можливості,
хіба що ми зупинимося в іншому земному житлі.
Я ховаю телефон подалі. Можливо, так навіть краще, коли він не
працює. Це дозволяє мені уявити, що Гіацинт і Гвен у безпеці, що моя
немати була рада почути мене. Що, можливо, вона навіть передзвонила
на той номер.
Блукаючи далі в лісі, я знаходжу дерево із мушмулою і збираю її
жменями, харчуючись на ходу і наповнюючи свою сумку. Йду далі,
сподіваючись знайти лисички.
Чую шурхіт. Я піднімаю голову, очікуючи побачити Тієрнана.
Але це Богдана стоїть між деревами, її довгі пальці вчепилися в
сусідні гілки. Відьма бурі дивиться на мене своїми блискучими
чорними очима і посміхається гострими, потрісканими зубами.
У вухах шумить, і на мить я чую лише гуркіт своєї крові.
Я підхоплюю гілку з підніжжя лісу і замахуюсь нею, як кажаном.
У цей момент вона говорить. "Досить дурниць, дитя. Я прийшла
поговорити".
Цікаво, як вона мене знайшла. При дворі королеви Аннет був
шпигун? Чи це була сама Будяковиця, з ввічливості до іншої
стародавньої сили?
 "Чого ти хочеш?" гаркнула я, знову відчуваючи себе звіром,
незважаючи на те, в яке вбрання я була одягнена. "Ти прийшла вбити
мене за мою матір? Тоді скажи мені, як я маю померти?"
Відьма підняла брови. "Так, так, подивіться, хто вже виріс і
розкидається звинуваченнями".
Я змушую себе дихати. Гілка важка і мокра в моїй руці.
"Я прийшла за тобою," каже Богдана. "Боротися зі мною не має
сенсу, дитино. Прийшов час відокремити твоїх союзників від твоїх
ворогів".
Я відступаю на крок назад, думаючи про те, щоб поставити між
нами якусь дистанцію. "І ти мій союзник?"
"Я могла б ним бути", - каже штормова відьма. "Напевно, ти б
воліла цього, ніж зробити мене своїм супротивником".
Я роблю ще один крок, і вона хапає мене, нігті розсікають повітря.
Я б'ю гілкою по її плечу так сильно, як тільки можу. Потім я біжу.
Крізь ніч, між деревами, мої черевики ковзають у багнюці, колючі кущі
роздирають мою шкіру, а гілки чіпляються за одяг.
Я послизаюся, ставлячи ногу не туди в калюжу. Падаю на руки і
коліна. Потім підхоплююсь і біжу.
На спину мені обрушується її важка вага.
Ми падаємо разом, котячись по килиму з мокрого листя і хвої,
каміння впивається в мої синці. Її нігті впиваються в мою шкіру.
Штормова відьма хапає мене за підборіддя своїми довгими
пальцями, притискаючи мою потилицю до лісової підстилки. "Тобі
повинно бути противно подорожувати з принцом Ельфгейма". Її
обличчя дуже близько до мого, її дихання гаряче. "Дуб, якого ти,
можливо, змусила підкоритися тобі. Приймати від нього накази - це
образа. І все ж, якщо він тобі огидний, ти добре це приховуєш".
Я борюся, б'юся ногами. Намагаюся вирватися. Її нігті дряпають
моє горло, залишаючи на моїй плоті сліди пекучих ліній.
"Але, може, він тобі не огидний," каже Богдана, вдивляючись в мої
очі, ніби бачить там щось більше, ніж своє відображення. "Кажуть, що
він може вмовляти квіти розкривати пелюстки вночі, наче його
обличчя - це обличчя сонця. Він вкраде твоє серце".
"Я сумніваюся, що він буде зацікавлений у чомусь подібному", -
кажу я їй, здригаючись від її пальців.
 Цього разу вона відпускає мене, натомість хапає за одну з моїх кіс.
Вона тягне мене до моїх ніг, використовуючи її як повідець.
Я тягнуся до кишень і знаходжу ніж, який Дуб позичив мені, щоб
розрізати колоду і витягнути його з піхов.
Очі відьми спалахують гнівом при вигляді мене зі зброєю,
спрямованою на неї. "Принц - твій ворог".
"Я не вірю тобі", - кричу я, розрізаючи косу, за яку вона мене
тримає. Потім я знову тікаю через ліс.
І знову вона кидається в погоню.
"Стій", - кричить вона мені, але я навіть не сповільнюю ходу. Ми
прориваємося крізь чагарник. Я втрачаю орієнтир, але думаю, що
прямую в напрямку навісу. Сподіваюся, що прямую до смертного
містечка.
"Стій", - кричить вона. "Вислухай мене, і коли я закінчу, ти зможеш
вибрати, залишитися або піти".
Двічі вона майже впіймала мене. Я сповільнюю крок і повертаюся,
ніж все ще затиснутий у моїй долоні. "І ні мені, ні моїм супутникам не
буде завдано шкоди від твоєї руки?"
Вона лукаво посміхається. "Не в цей день".
Я киваю, але все ж переконуюся, що між нами достатньо місця.
"Тобі було б добре послухати, дитино," каже вона. "Поки не стало
занадто пізно".
"Я слухаю", - кажу я.
Посмішка відьми розширюється. "Б'юся об заклад, твій принц
ніколи не розповідав тобі про угоду, яку запропонувала леді Нора. Що
вона продасть Мадока принцу в обмін на те, що він везе на північ.
Дурне дівчисько. Тебе."
Я хитаю головою. Це не може бути правдою.
Ні, леді Нора, мабуть, попросила серце Мелліт. Ось чому він пішов
до Будяковиці, щоб знайти його. Яка користь від мене леді Норі, хто
може наказувати їй? Але тут я пригадала слова Дуба, сказані в
покинутому людському будинку: Ти - її найвразливіше місце. Якими б
не були її інші плани, у неї є вагомі підстави бажати тебе знищити.
Якщо я потрібна леді Норі, значить, вона хоче мене вбити.
І невже я не замислювалася, чи не про мене вона запитувала, коли я
була у в'язниці разом з Гіацинтом? Я підозрювала, а потім відкинула
цю думку. Я не хотіла в це вірити.
Але чим більше я думаю про це, тим більше розумію, що Дуб
ніколи не казав, що леді Нора просила серце Мелліт. Лише те, що він
сподівався використати її потребу в ньому проти неї. Що він планував
обдурити її.
Якби леді Нора хотіла мене, я розумію, чому він приховав би так
багато деталей свого плану. Чому він був готовий ризикувати власною
шиєю, щоб вберегти мене від рук королеви Аннет. Можливо, навіть
чому він пішов шукати серце Мелліт, якщо думав, що це те, що він
може віддати леді Норі натомість.
Він, мабуть, вагався між бажанням врятувати батька і розумінням
того, що віддати мене леді Норі було б жахливо.
На Несухому ринку ми можемо вирішити долю Врен. Так він
сказав. І тепер я знаю, до якого рішення він прийде.
"Не забувай своє місце". Вона штовхає мене в бік. "Ти не його
слуга. Ти - королева".
"Більше ні", - нагадую їй.
"Назавжди", - каже вона.
Але мої думки були про Дуба, про владу, яку я маю над леді
Норою, і про те, що моя смерть може бути варта життя Мадока.
"Я не розумію - навіщо вона послала проти нас тих істот, якщо Дуб
робив те, що вона просила?"
Богдана посміхається. "Послання було надіслано Верховній
Королеві, а не Дубу. На той час, коли принц почав свої пошуки, леді
Нора розчарувалася, вичікуючи. Тобі треба прокинутися і усвідомити
небезпеку, яка тобі загрожує".
"Ти маєш на увазі, від когось іншого, а не від тебе?" запитала я.
"Я розповім тобі одну історію", - каже Богдана, не звертаючи уваги
на мої слова. "Я б хотіла розповісти більше, але певні обмеження не
дають мені цього зробити".
Я кліпаю на неї, але мені важко зосередитися на тому, що вона
говорить, коли її звинувачення на адресу Дуба тяжко висять у повітрі.
"Це свого роду казка," починає відьма бурі. "Колись давно жила
собі королева, яка відчайдушно хотіла дитину. Вона була третьою
нареченою короля, який убив двох попередніх, коли вони не змогли
зробити дитину, тож вона знала про свою долю, якщо не зможе
подарувати йому спадкоємця. Його потреба в дитині відрізнялася від
потреби більшості монархів у казках - він планував, що народження
дитини стане засобом зради Верховного Двору, - але його бажання
було таким же гострим, як і будь-яке інше, що випливає з родинних
почуттів. Тож королева звернулася до алхіміків, ворожбитів і відьом.
Будучи сама чарівницею, вона плела заклинання і зводила їх з
чоловіком у сприятливі ночі, на ложе, встелене травами. І все ж жодна
дитина не затремтіла в лоні королеви".
Ніхто ніколи не говорив мені про моє народження, ні про
небезпеку, що загрожувала леді Норі від лорда Джарела. Я нічого
цього не чула, і в мене по всій шкірі пробирало передчуття, що, хоч би
що сталося далі, мені це не сподобається.
Богдана вказує на мене пазуристим пальцем. Позаду неї в небі я
бачу удар блискавки. "Згодом вони розшукали стару мудру відьму. І
вона сказала їм, що може дати їм дитину, яку вони хотіли, але вони
повинні будуть зробити в точності те, що вона скаже. Вони обіцяли їй
будь-яку винагороду, а вона тільки посміхалася, бо пам'ять у неї була
довга".
"Що ти..." починаю я, але вона застережливо піднімає палець, і я
закриваю рот від запитання.
"Стара мудра відьма сказала їм зібрати сніг і зліпити з нього
доньку.
"Вони так і зробили. Дівчинка, яку вони зліпили, була витонченої
форми, з кам'яними очима, губами із застиглих пелюсток троянд і
гостро загостреними вухами, як у їхнього народу. Коли вони закінчили
її ліпити, то посміхнулися один одному, зачаровані її красою.
"Відьма теж посміхалася, але з інших причин".
Це схоже на невдалий жарт. Я не зі снігу зліплена. Я не якась
істота, яку виліпили за бажанням лорда Джарела і леді Нора. Я ніколи
не полонила їх своєю красою.
І все ж, Богдана розповідає мені цю історію не просто так. Слуаг.
Так ось хто я? Душа, якій дали тіло, один з тих напівмертвих людей,
що плачуть під будинками або обіцяють загибель у дзеркалах.
Тепер ми повинні дати їй життя, сказала їм відьма. Для цього їй
потрібна крапля крові, бо вона має стати вашою дитиною. По-друге,
їй потрібна моя магія.
 "Першу було легко забезпечити. Король і королева вкололи собі
пальці, і їхня кров заплямувала сніг.
"Друге було для них також легким, бо Я дала його добровільно.
Коли мій подих торкнувся дівчинки, в ній запалала іскра життя, і вони
побачили, як затремтіли її вії, затремтіли коси. Дитина почала
ворушитися. Її маленькі кінцівки були стрункими і майже такими ж
блідо-блакитними, як відображення неба на снігу, з якого вона була
зроблена. Її волосся було темно-синього кольору, як квіти, що росли
поруч. Очі - кольору лишайника, що чіплявся за скелі. Губи - червоні
від щойно пролитої крові.
“Ти будеш нашою донькою, сказали їй король і королева. І ти даси
нам Ельфгейм.
Але коли дівчинка відкрила ротик і вперше заговорила, вони
злякалися того, що зробили".
Я хитаю головою. "Це не може бути правдою. Не може бути, що я
народилася такою".
Я не хочу бути істотою, виліпленою їхніми руками і скріпленою
їхньою кров'ю. Я не хочу бути лялькою, зліпленою з їхньої крові.
Чимось зробленим, як іграшка, зі снігу і паличок. Збірка з частин, ще
більш дивна, ніж слуаг.
"Чому ти розповідаєш мені це зараз?" запитую я її, намагаючись
зберегти рівний голос. "Навіщо взагалі мені це розповідати?"
"Тому що ти мені потрібна", - відповідає Богдана. "Леді Нора не
єдина, хто може захопити владу. Є ще й Я. Я, якій ти винна своїм
життям набагато більше, ніж їй. Залиш інших. Ходімо зі мною, і ми
зможемо взяти все для себе".
Я думаю про Будяковицю і казку, яку вона розповіла про серце Маб
і Мелліт. Чи могла Богдана бути відьмою, яка вбила власну доньку?
Можливо, справа лише в тому, що я чула цю історію кілька днів тому,
але леді Нора, мабуть, дізналася про кістки від когось, хто пам'ятав, що
сталося, хто знав їх справжню цінність.
І якщо Богдана була тією відьмою, то її віра в те, що я повинна
завдячувати їй життям, наражає мене на більшу небезпеку, ніж будь-
коли. Вона вбила власну дитину, і хоча це сталося випадково, я можу
лише уявити, що вона буде готова зробити з кимось на зразок мене.
 Моя здатність наказувати леді Норі - більше прокляття, ніж
благословення. Будь-хто, хто захоче отримати кістки Маб, знайде у
мені найпростіший спосіб їх дістати.
"Ти говорила про обмеження", - кажу я. "Які вони?"
Штормова відьма кидає на мене лютий погляд. "По-перше, я не
можу заподіяти шкоди ні хлопчикові з Грінбраєр, ні будь-кому з роду".
Я тремчу. Це пояснює, чому вона втекла, побачивши його. Чому
вона послала блискавку тільки в Тієрнана. І це було б прокляттям, яке
Маб могла накласти на відьму, що мала намір вбити її доньку.
Я мушу тримати свої дикі думки під контролем. "Це історію мого
походження ти прийшла розповісти мені тієї ночі на галявині моєї
неродини?"
Вона дарує мені криву, лякаючу посмішку. "Я прийшла попередити
тебе про наближення принца Дуба, щоб ти могла уникнути його".
"А не про паличних істот леді Нора?" вимагаю я.
Богдана пирхає. "З ними, я думала, ти впораєшся сама. Можливо,
вони б розбудили в тобі те, ким ти можеш бути".
Швидше за все, вони прострелили б мене стрілами наскрізь, або
павуки-павуки розірвали б мене на шматки. "Ти розповіла мені свою
історію. Я вислухала. Тепер я піду. Така була наша домовленість".
"Ти впевнена?" Її очі жорсткі, і вона ставить питання з такою вагою
в голосі, що я відчуваю, що моя відповідь матиме наслідки.
Я киваю, відчуваючи, що це безпечніше, ніж говорити. Потім
починаю відвертатися.
"Знаєш, дівчинка мене бачила".
Я застигаю. "Яка дівчина?"
Її посмішка лукава. "Смертна, чий будинок ти обходиш стороною".
"Бекс?" Я була впевнена, що вона спить у ліжку. Вона, мабуть,
злякалася, побачивши монстра на своїй галявині.
"Коли принц почав розмахувати своїм маленьким мечем-
зубочисткою, я двічі повернулася назад. Мені здалося, що я побачила її
обличчя у вікні. Але вона була надворі."
Я ледве дихаю.
"Вона не кричала. Вона хоробра дівчинка." Здається, штормова
відьма насолоджується цим моментом. "Сказала, що шукала тебе."
"Мене?
 "Я сказала їй, що востаннє, коли я тебе бачила, ти була в компанії
принца, і що він взяв тебе в полон. Вона, звичайно, хотіла допомогти.
Але смертні можуть переплутати все, що завгодно, чи не так?"
"Що ти зробила?" У моєму голосі майже не залишилося дихання.
"Дала їй кілька порад, ось і все," каже Богдана, відходячи в тінь
дерев. "А тепер даю тобі пораду. Забирайся геть від того Грінбраєра,
поки не пізно. І коли я побачу тебе знову, тобі краще зробити те, що я
попрошу. Або я можу загасити ту іскру, яку я в тебе запалила. І твою
маленьку несімейку теж, поки ти дивитимешся".
Я вся тремчу. "Не смій торкатися..."
В цю мить, Тієрнан крокує крізь гілля. "Зрадниця!" кричить він на
мене. "Я тебе спіймав."
 РОЗДІЛ

11

Т ієрнан дивиться на мене через галявину, витягнувши меча. Я

роблю крок назад, не впевнена, чи варто мені бігти в ніч.
Богдана зникла в лісі, залишивши по собі лише далеке шипіння
дощу.
Я люто хитаю головою, розводячи руками в сторони. "Ти
помиляєшся. Богдана мене здивувала. Я знову втекла від неї, але вона
сказала, що хоче поговорити".
Він вдивляється в ліс, ніби очікуючи побачити там відьму-
буревісницю, яка все ще причаїлася. "Очевидно, що ти була з нею у
змові".
У мене в голові крутиться думка про те, яким спантеличеним був
Тієрнан, коли Дуб запропонував нам розійтися. Думаю про те, як
розумно було дозволити мені повірити, що я була на цьому шляху з
власної волі.
Я пам'ятаю, як Тієрнан прив'язав мене в мотелі. Ледве
розмовляючи зі мною. Тепер я можу здогадатися про причину. Він
завжди вважав мене жертвою, чимось, від чого слід відвернутися,
чимось, до чого не слід прив'язуватися. Я хитаю головою. Яке
виправдання я можу дати, коли, сказавши правду, я викрию їхній
обман?
"Вона застерігала мене від продовження походу на північ, " кажу я.
"І вона думала, що я повинна допомагати їй, а не Дубові. Але я ніколи
не погоджувався на це".
 Він хмуриться, можливо, усвідомлюючи все те, що не зможе
заперечити. Разом ми повертаємося до табору. Я збираю нові дрова на
ходу.
І як би жахливо не було думати про те, що Дуб мене віддасть, все в
мені ухиляється від історії мого створення. Невже я не більше, ніж
палиці, які я ношу, і трохи магії? Невже я подібний до коня з амброзії,
що має лише видимість життя?
Мені погано і страшно.
Коли ми повертаємося до табору, Тієрнан починає виносити вогонь
з-під навісу, щоб він не підпалив усе навколо, коли палички висохнуть.
Щоб зайняти руки, я сплітаю гілки разом і зав'язую їх вузлами зі
шматків моєї сукні, щоб створити килимок для нашого житла. Все ще
мокре, краплі падають з дерев з кожним поривом вітру, змушуючи
вогонь диміти і бризкати. Я намагаюся не думати ні про що, окрім
того, що роблю.
Зрештою, спека висушує речі настільки, що Тієрнан простягається
на моєму вологому килимку, скидає свої промоклі та брудні черевики і
гріє мокрі ноги біля вогню. "Що вона запропонувала тобі за
допомогу?"
Я простягаю руку до вогню. Оскільки я зліплена зі снігу, цікаво, чи
не розтану. Я тримаю пальці досить близько, щоб обпектися, але все,
що відбувається, коли я відсмикую їх назад, це те, що кінчики
почервоніли і печуть.
"Припини", - каже Тієрнан.
Я дивлюся на нього. "Пропозиція Богдани полягала в тому, щоб не
вбивати мене і мою сім'ю".
"Це, мабуть, було спокусливо", - каже він.
"Я б воліла більшої ввічливості, ніж та, яку я отримую від будь-
кого, хто хоче використати мене заради моєї сили", кажу я йому,
знаючи, що те, для чого він хоче мене використати, це зовсім інша річ.
Мені здається, Тієрнан чує в моєму голосі якусь таємницю. Але він
не може здогадатися, що мені доводиться приховувати. Він не може
знати, хто я, і чому штормова відьма вважає, що я їй винна. І якщо він
задасться питанням, чи сказала вона мені, що я маю стати викупом
Мадока, він спробує переконати себе в протилежному. Якщо йому не
подобалося дивитися мені в обличчя, знаючи, що я - жертва, то
наскільки гірше було б дивитися на мене, якби я теж знала?
Я не маю жодних ілюзій щодо того, що Богдана буде легким
союзником. Занадто легко я можу уявити, як Бекс протистоїть
штормовій відьмі, стоячи на її галявині в місячному сяйві. У неї,
напевно, паморочилося в голові від жаху, як і у мене, коли я вперше
побачила одного з людей.
І все ж Бекс не був би достатньо налякана. Я думаю про телефон у
моїй кишені, тепер мені хочеться витягти його і зарядити,
зателефонувати їй, попередити її.
Я підводжуся і тягнуся до плаща Тієрнана. Він кидає на мене
гострий погляд.
"Тобі слід повісити його сушитися", - кажу я.
Він розстібає застібку і дозволяє мені взяти його. Я проходжу
невеликий шлях, щоб накинути його на гілку, мої пальці перебирають
тканину, шукаючи пасма мого волосся, які він взяв. Такі тонкі речі, так
легко сховати. Сподіваюся, так само легко загубити, але я не знаходжу
їх.
Свист Дуба сповіщає нас про його повернення. Його волосся сухе, і
він одягнений у свіжий одяг - джинси, трохи короткі в щиколотці, а
також светр кабельної в'язки кольору згущених вершків. Через одне
плече перекинуті лямки туристичного рюкзака. На іншій - совина
мордаха.
Істота дивиться на мене з явною неприязню і видає низький,
свистячий тваринний звук, після чого злітає на високу гілку.
Дуб скидає рюкзак біля вогнища. "Місто було б прекрасним вдень,
гадаю, хоча вночі йому чогось не вистачає. Тут було вегетаріанське
місце, яке називалося церква Сейтана, і фермерський кіоск, де
продавали персики мішками. Обидва зачинені. Неподалік автобусна
станція, де можна було придбати різні розваги, торгуючи. На жаль,
нічого з того, що я шукав на ринку".
Я дивлюся на місяць, який з'явився після того, як буря вщухла. Ми
почали летіти на амброзійних конях у сутінках, тож зараз має бути вже
далеко за північ.
Дуб розпаковує речі, виймаючи і розгортаючи два брезенти. На них
він розкладає асортимент продуктів і купу смертного одягу. Ніщо не
має цінників, а на одному з брезентів - невеличкий надрив. Він приніс
недоїдену курку-гриль у пластиковому контейнері. Персики,
незважаючи на те, що, за його словами, кіоск був зачинений. Хліб,
горіхи та інжир, запаковані в зім'ятий поліетиленовий пакет з
будівельного магазину. Галон свіжої води, який він першим пропонує
Тієрнану. Лицар робить вдячний ковток з того, що, судячи з наклейки
на боці, мало б бути глечиком для молока.
"Де ти все це взяв?" запитую я, бо це явно не з полиць якогось
магазину. Мій голос звучить більш різко, ніж я планувала.
Дуб дарує мені пустотливу посмішку. "Я познайомився з сім'єю на
фермі, і вони були надзвичайно щедрі до незнайомця, який потрапив у
бурю вітряної ночі. Дозволили прийняти душ. Навіть висушити
волосся феном".
"Ти марнославний диявол", - пирхнув Тієрнан.
"Це я", - підтверджує Дуб. Він натягує ремінь власної сумки через
голову і ставить її неподалік від вогнища. Але й не зі спільними
приношеннями з рюкзака. У цій сумці він має тримати вуздечку. "Я
вмовив родину дати мені дещо з їхнього гаража та холодильника.
Нічого такого, за чим би вони сумували".
Мене пробирає дрож при думці про те, що він зачарував цю сім'ю,
або змусив їх полюбити його. Я уявляю собі матір, батька і дитину на
кухні їхнього будинку, занурених у сон. Пухкенький малюк плаче на
високому стільчику, поки вони приносять принцу їжу та одяг, а плач
дитини, здається, доноситься все далі і далі.
"Ти зробив їм боляче?" запитую я.
Він здивовано дивиться на мене. "Звичайно, ні".
Але тоді, можливо, він має дуже обмежене уявлення про те, що
означає зробити їм боляче. Я хитаю головою, щоб очистити її від
власних уявлень. У мене немає підстав думати, що він щось зробив їм,
тільки тому, що він планує щось зробити мені.
Дуб простягає руку до купи і підштовхує до мене чорний светр,
легінси і нові шкарпетки. "Сподіваюся, вони підійдуть для подорожі".
Дуб, мабуть, бачить підозру, яку я відчуваю на моєму обличчі.
"Коли ми повернемося з півночі," обіцяє він, перебільшено
поклавши руку на серце, що дає мені зрозуміти, що він вважає цю
обітницю скоріше смішною, ніж серйозною, "вони прокинуться і
побачать, що їхні черевики наповнені чудовими, великими рубінами.
Вони зможуть використати їх, щоб купити нові легінси і ще одну
смажену курку".
"А як вони будуть продавати рубіни?" запитую я його. "Чому б не
залишити їм щось більш практичне?"
Він закочує очі. "Як принц Фейрі, я категорично відмовляюся
залишати готівку. Це неелегантно".
Тієрнан хитає головою на нас обох, потім тикає в продукти,
вибираючи жменю горіхів.
"Подарункові картки ще гірші", - каже Дуб, коли я не відповідаю.
"Я б зганьбив усю лінію Грінбраєр, якби залишив подарункову картку".
При цьому я не можу не посміхнутися, незважаючи на важке серце.
"Ти смішний".
Кілька годин тому я б подумала, що він був щедрим, жартуючи зі
мною після того, що сталося в Дворі Метеликів. Але це було до того,
як я дізналася, що він збирається обміняти мене на свого батька, ніби я
була однією з тих подарункових карток.
Я колупаю крило курки, здираючи шкіру, потім м'ясо, потім
хрумтять пташині кістки. Зазубрений шматочок ріже внутрішню
частину рота, але я продовжую їсти. Якщо мій рот повний, я не можу
говорити.
Коли я закінчую, я беру одяг, який приніс мені Дуб, і ховаюся за
деревом, щоб переодягнутися. Моя гарна нова сукня вимазана в
багнюці, не кажучи вже про те, що вона подерта по всьому подолу.
Вона вже на шляху до того, щоб стати ще гіршою, ніж моя попередня.
Моя шкіра відчуває себе липкою, коли я знімаю плаття.
Пройшло багато років з тих пір, як я носила смертний одяг,
подібний до цього. У дитинстві я часто ходила в легінсах і сорочках, з
блискучими кросівками і райдужними шнурками. Молодша я була б у
захваті, якби мала природне різнокольорове волосся.
Натягуючи светр на голову, я чую, як Тієрнан швидко розмовляє
під ніс з Дубом. Він, мабуть, розповідає йому про те, що бачив Богдану
зі мною.
Коли я повертаюся до нашого сарайчика з тягарем підозри на
плечах, з планами леді Нори, Богдани та Дуба, що звиваються навколо
мене, я розумію, що не можу чекати, поки доля сама прийде до мене.
 Я повинна покинути їх зараз, поки вони не дізналися про те, що
мені відомо. До того моменту, коли Дуб зізнається собі, що планує
віддати мене леді Норі. До того, як зрозуміє, що все буде простіше,
якщо мене загнуздати. До того, як я збожеволію, чекаючи неминучого
удару і сподіваючись, що знайду спосіб уникнути його, коли він
настане.
Краще піти звідси самому на північ і вбити свою матір, ту, що
зліпила мене зі снігу і наповнила моє серце ненавистю. Тільки тоді я
буду в безпеці від неї і всіх тих, хто хотів би використати мою владу
над нею, незалежно від їхніх причин. Я - самотня істота, якій судилося
бути єдиною і кращою, коли вона одна. Забувши про це, я потрапила в
біду.
Як тільки я усвідомлюю шлях, яким маю йти, мені стає легше, ніж
відтоді, як Богдана спіймала мене в лісі. Я можу насолоджуватися
солодкою липкістю персикового нектару, легким пластиковим
присмаком води.
Тієрнан зітхає. "Припустімо, що ми таки підемо через Кам'яний
ліс," каже він. "Незважаючи на глибокі ями, які ведуть до обривів,
дерева, які рухаються, щоб збити тебе зі шляху, крижані павуки, які
загортають свою здобич у замерзлу моховину, божевільного короля і
прокляття. І що далі? У нас немає Гіацинта, щоб провести нас
всередину Цитаделі Крижаної Голки".
"Вона має бути дуже красивою, ця Цитадель", - каже Дуб. "Вона
красива, Врен?"
Коли світло проходило крізь лід замку, воно створювало веселку,
яка танцювала вздовж його холодних залів. Можна було майже бачити
крізь стіни, ніби все це місце було одним великим, каламутним вікном.
Коли мене привели туди вперше, я подумала, що це все одно, що жити
всередині блискучого діаманта.
"Це не так", - сказав я. "Це потворне місце".
Тієрнан виглядає здивованим. Я впевнена, що так і є, оскільки,
якщо він вкрав Гіацинта у леді Нори, він точно знає, як виглядає
Цитадель.
Але коли я думаю про це, то пригадую лише гротеск. Змушувати
людей зраджувати самих себе було улюбленим видом діяльності леді
Нори, і в цьому вона була дуже вправною. Обманом змушувати своїх
благальників та в'язнів жертвувати тим, що їм було найдорожче.
Ламати їхні власні інструменти. Власні пальці. Шиї тих, кого вони
любили найбільше.
У Крижаній Цитаделі померло все, але надія померла першою.
Смійся, дитино, веліла леді Нора незадовго до нашої подорожі в
Ельфгейм. Я не пам'ятаю, над чим вона хотіла, щоб я сміялася, хоча
впевнена, що це було щось жахливе.
Але на той час я так глибоко занурилася в себе, що не думаю, що
вона була впевнена, що я взагалі її чула. Вона дала мені ляпаса, і я
вкусила її, розірвавши шкіру на її руці. Це був перший момент, коли
мені здалося, що я побачила проблиск страху на її обличчі.
Це те місце, куди мені потрібно повернутися, це холодне місце, де
ніщо не може мене дістати. Де я можу робити все, що завгодно.
"Поки що," каже Дуб, "давай потурбуємося про те, щоб дістатися
до Несухого ринку. Не думаю, що ми можемо знову ризикувати з
амброзією, навіть якщо знайдемо іншу латку. Доведеться йти пішки".
"Я піду першим," каже лицар. "І почну готувати човен. Ти підеш
іншим маршрутом, щоб заплутати наші сліди".
Десь на тілі Тієрнана - або в його торбі - є пасма мого волосся. Але
навіть якщо я знайду їх, чи можу я бути впевнена, що у них немає
більше? Чи можу я бути впевнена, що жодне не застрягло на плащі,
який Дуб накинув мені на плечі? Чи можу я бути впевнена, що Дуб не
поцупив ще одну, коли розчісував мені волосся?
Мій погляд переходить на торбу принца. Мені не треба було б
турбуватися про пасма волосся, якби з ними нічого не можна було б
зробити.
Якби я схопила вуздечку і побігла, то, добігши до леді Нора, могла
б змусити її надіти її.
Дуб сидить біля вогнища, наспівує собі пісню, якої я вловлюю
лише уривки. Щось про маятник і тканину, яка починає рватися.
Відблиски вогню висвітлюють його волосся, перетворюючи золото на
темне, тіні роблять риси обличчя гострими і суворими.
Він такий красивий, що людям хочеться розбивати речі.
Сьогодні вночі, поки вони будуть спати, я вкраду вуздечку. Чи не
говорив Дуб про автобусну станцію, яка, здається, була відкрита,
незважаючи на годину? Я піду туди і почну свою подорож як смертна
людина. У мене є телефон Гвен. Я можу використати його, щоб
попередити свою сім'ю про те, що наближається.
Поки я обмірковую цей план, Дуб розповідає Тієрнану про знайому
русалку, з волоссям, сріблястим від блиску на хвилях. Він думає, що
якби він зміг поговорити з нею, вона могла б розповісти йому більше
про те, що відбувається в Підводному світі.
Зрештою, я кутаюся в ковдру, спостерігаючи, як Тієрнан накриває
навіс брезентом, який поцупив Дуб. Потім він залазить на дерево,
влаштовуючись в його гілках, як в колисці.
"Я буду першим на варті", - грубувато зголошується він.
"Тітч може охороняти нас кілька годин", - каже Дуб, киваючи на
хоба з совиним обличчям на дереві. Він киває, його голова безладно
обертається. "Ми всі могли б використати відпочинок".
Я намагаюся вгамувати паніку, що наростає. Звичайно, через Тітча
буде легше пройти, ніж через Тієрнана. Але я не розраховувала на те,
що хтось стоятиме на сторожі. Цей недогляд змушує мене замислитися
над тим, яку ще очевидну річ я випустила з уваги. Якої ще дурної
помилки можна припуститися?
Дуб загортається у свій вологий плащ. Він дивиться на мене, ніби
хоче щось сказати, але коли я відмовляюся зустрітися з ним поглядом,
він засинає. Я радію. Я не так добре вмію приховувати свої почуття, як
хотілося б.
Спочатку рахую зорі, починаючи зі сходу, а потім рухаюся на захід.
Це нелегко, тому що я не можу сказати, чи нарахувала я вже кілька, і
продовжую повертатися і починати знову. Але час тягнеться.
Нарешті, я закриваю очі і знову починаю рахувати, цього разу до
тисячі.
Коли я доходжу до 999, я сідаю. Інші, здається, сплять, їхнє
дихання рівномірне і глибоке. Наді мною блимають золоті очі Тітча,
вдивляючись у темряву.
Я підкрадаюся до торби Дуба, що лежить поруч з його мечем.
Багаття догоріло до вугілля. Зоряне світло осяває його розгладжені уві
сні риси.
Стоячи на колінах, я просовую палець у мішок, повз книгу в м'якій
обкладинці, мюслі, свічки, сувій і ще кілька ножів, доки не намацую
гладенький ремінець. Мої пальці тремтять від дотику до шкіри. Чари
на ній, здається, іскряться.
Я висмикую вуздечку так обережно і повільно, як тільки можу.
Неподалік звучить лисяче нявкання. З папороті перегукуються
жаби.
Я ризикую поглянути на совину голову, але вона все ще спостерігає
за небезпекою за межами табору. Немає жодних підстав, кажу я собі,
щоб сова повірила, що я роблю щось більше, ніж вболіваю за перекус.
Я не становлю загрози.
У мене немає сумки, як у Дуба, щоб сховати вуздечку, але у мене є
шарф, і я загортаю її в нього, а потім обв'язую навколо талії, як ремінь.
Серце б'ється так швидко, що здається, ніби воно перескакує, як
каміння через ставок.
Я стою і роблю крок, настільки впевнена, що мене ось-ось
схоплять, що від передчуття паморочиться в голові.
Ще два кроки, і ось уже видно лісосмугу.
Саме тоді я чую голос Дуба позаду себе, густий від сну. "Врен?"
Я обертаюся, намагаючись не панікувати, не огризатися і не бігти.
Я не можу дозволити йому побачити, як я боюся, що він спіймав мене.
"Ти прокинулася", - каже він, сідаючи.
"У мене в голові все крутиться", - кажу я, не підвищуючи голосу.
Це, безумовно, правда.
Він кличе мене до себе. Неохоче підходжу і сідаю поруч.
Нахилившись вперед, він колупає палицею вогонь.
Я не можу не бачити його обличчя, м'яке від сну, і згадую, як це
було - цілувати його. Коли я згадую вигин рота Дуба, я мушу
примусити себе думати про те, як він виглядає витягнутим у посмішку.
Я не хочу її. Я нагадую собі його слова. І якщо якась частина його
хоче, то тільки тому, що я, як сказав Гіацинт, монета, яку треба
витратити.
Я глибоко вдихаю. "Ти ж не збираєшся мене відіслати, правда?"
"Я повинен", - каже він. "Це дуже безрозсудний план".
Цікаво, чи вважає він, що думка про розлуку з ним - це те, що не
давало мені спати. "Я знала це з самого початку".
"Я ніколи не повинен був втягувати тебе в це", - каже він з
ненавистю до себе в голосі. Мабуть, він трохи заїкається, бо втомився.
Йому не може подобатися те, що він планує зробити. Він не такий вже
й монстр.
"Я можу зупинити леді Нору", - нагадую я йому.
Він посміхається мені, в його очах з'являється дивний вогник.
"Якби ми були здатні відкинути недовіру, ми могли б стати могутньою
парою".
"Могли б", - кажу я. "Якби ми були впевнені один в одному".
Його рука злегка торкається моєї спини, змушуючи мене
здригнутися. "Знаєш, що мене в тобі захоплює?"
Чесно кажучи, я не можу уявити, що він скаже далі.
"Те, що ти ніколи не перестаєш гніватися", - каже він мені.
"Ненависть може бути хороброю. Іноді це схоже на надію".
Я не відчувала себе хороброю в Дворі Зубів. І не відчувала надії. Я
відчувала лише пазуристий відчай, ніби я вічно тону в якомусь
величезному морі, ковтаючи морську воду, коли потопала, а потім,
коли я відчувала, що збираюся дозволити собі впасти під хвилі, щось
змушувало мене штовхнутись ще раз. Можливо, це була ненависть.
Ненависть вимагає продовження, навіть коли ти вже не віриш у краще
майбутнє. Але я шокована тим, що Дуб, з усіх людей, знав це.
"З тебе буде цікавий Верховний Король", - кажу я йому.
Він виглядає стривоженим. "З мене точно не вийде. Народ обожнює
Кардана і боїться моєї сестри, а це дві чудові речі. Сподіваюся, вони
будуть правити Ельфгеймом тисячу років, а потім передадуть його
одному з дюжини нащадків. Мені не потрібно в цьому брати участь".
"Серйозно, ти не хочеш бути Верховним Королем?" запитала я,
спантеличена. Це було все, чого хотіли лорд Джарел і леді Нора, весь
фокус їхніх амбіцій, причина мого створення. Для нього здавалося
майже образою ухилятися від цього, ніби це було рівнозначно тому,
щоб з'їсти яблуко з черв'яком усередині.
Навіть якщо я, бувало, погоджувався з ним.
"Кардан був розумний, що не захотів цього до того, як я надів йому
на голову корону," сказав Дуб, його рот скривився від спогадів, а потім
знову вирівнявся. "Бажання правити Ельфгеймом зруйнувало стільки
життів. Просто бути спадкоємцем вже досить погано".
"Що ти маєш на увазі?" Спостерігаючи за ним у світлі вогню, за
сонним спаданням золотих кучерів на щоки і цікавою інтенсивністю
його виразу, я майже повірила, що він говорить мені це, тому що хоче
бути моїм другом, а не тому, що знає, що поява вразливості, швидше за
все, змусить мене втратити обережність.
Він трохи потягується, як кіт. "Дехто волів би бачити мене на троні
або тому, що вважає, що мною буде легше маніпулювати, або тому, що
зробить все, щоб не правив смертний. Вони не приховують, що якби я
сказав потрібне слово, вони влили б отруту мені у вухо і в горло моїй
родині. Тим часом, моя сестра Джуд - я підозрюю, що вона не має
дітей, щоб дати зрозуміти, що я буду наступним у черзі. Вона каже, що
ні, але вона надто хороша брехуха, щоб я це знав".
Я уявляю собі Верховну Королеву в тій останній битві, її обличчя
залите кров'ю. Вона відрубує голову змії, який колись був її коханим,
навіть якщо це прирікає її сторону на поразку, і все заради того, щоб
врятувати країну, яка її зневажала.
Це була ненависть, яка певним чином була також і надією.
Він сміється, дивуючи мене. "Я сьогодні похмурий, чи не так?
Давай я покажу тобі фокус".
Я підозріло дивлюся на нього. Але він лише дістає з кишені
четвертак, потім крутить його на кінчику пальця.
Я мимохіть пирхаю.
Він підкидає монету вгору і ловить її в іншу руку, потім розкриває
обидві долоні. Монета зникла.
"Ти знаєш, де вона?" - запитує він.
"Зачарована у Фейріленді?" Я здогадуюсь, але посміхаюсь.
Посміхаючись, Дуб простягає руку мені за вухо, і я відчуваю метал,
зігрітий його шкірою, біля шиї.
Я нерозумна від свого захвату, але все одно радію.
"Цьому мене навчив Тарган", - каже він, ховаючи монету подалі. "Я
все ще практикуюся".
"Я пам'ятаю його," кажу я. "З твого Двору Тіней".
Дуб киває. "А до того - з Двору Зубів. Його там теж не просто так
тримали".
Бомба. Я теж її пам'ятаю. Леді Нора називала її Ліліверою. З огляду
на те, наскільки корумпованим був Зубний Двір, я можу тільки
захоплюватися їх вірністю один одному. "Вони, мабуть, по-
справжньому страждали".
 Дуб якось дивно на мене подивився. "Як і ти."
"Треба спробувати заснути", - змушую себе сказати. Якщо я
залишуся в його товаристві ще трохи, то запитаю, чи не має він
наміру віддати мене леді Норі. І тоді мої плани розкриються, і мене,
дуже ймовірно, загнуздають.
Він хитає головою, можливо, про себе. "Звичайно. Ти маєш рацію".
Я киваю. Так. Спи, Дуб. Будь ласка. Спи, поки я не передумала йти.
Хоч він і бажає мені зла, я буду сумувати за ним. Я сумуватиму за
його манерою рухатися по світу, так, ніби немає нічого настільки
жахливого, щоб він не посміявся над цим.
Можливо, я навіть сумуватиму за сварливістю Тієрнана.
Я повертаюся на ковдру і чекаю, знову рахуючи до тисячі.
Переконавшись, що принц спить, я підводжуся і впевнено йду до
лісосмуги. Я не озираюся, щоб перевірити, чи не дивляться на мене
совині очі хоба. Я мушу поводитися так, ніби не роблю нічого
особливого, нічого поганого.
Як тільки я віддаляюся від табору і сова не подає жодного крику
тривоги, я забуваю про обережність і мчу через ліс, потім через місто,
поки не добігаю до автовокзалу.
Минає цілих три хвилини, перш ніж моє чаклунство стає майже
достатнім, щоб дозволити мені зійти за людину. Я торкаюся свого
обличчя і зубів, щоб переконатися.
Потім, глибоко вдихнувши, заходжу в яскраво освітлену станцію.
Пахне бензином і дезінфікуючими засобами. Кілька людей сидять на
металевих лавках, один з них з мішком для сміття, який, здається,
набитий одягом. Молода пара з однією валізою між ними
перешіптується. Літній пан з паличкою, який заснув і, можливо, вже
запізнився на автобус.
Згідно з розкладом, наступний проходить на північ і захід, аж до
Мічигану. Купити квиток зачарованими грошима складно, бо автомати
не знають, що ви вкидаєте в них листя, навіть якщо це роблять люди.
Замість цього я витягаю чек зі смітника і зачаровую його. Це лише
грубе наближення до квитка, і мені доведеться зачарувати водія, щоб
він мене пропустив, але з чимось у руці роль буде більш
переконливою. Моя магія досить хитка, щоб потребувати будь-якої
допомоги.
 Коли я піднімаю очі, то бачу чоловіка в брудних штанях і з
неохайною бородою, який спостерігає за мною. Моє серце
прискорюється. Невже він лише помітив, що я порпалася в смітнику,
чи мені так не пощастило, що я натрапила на одного з людей з
Істинним Баченням? Або він - щось інше, щось більше?
Я посміхаюся йому, і він здригається, ніби бачить гостроту моїх
зубів. Після цього він перестає дивитися на мене.
Я вмикаю телефон Гвен у стіну і чекаю.
Дивлюся, як дівчинка б'є ногою по торговому автомату. Хлопчик
курить сигарету, ходить по вулиці і розмовляє сам з собою. Літній
чоловік підбирає з підлоги копійку.
Поруч зі мною раптом лунає гул. Я дивлюся вниз і розумію, що
екран телефону ожив. Я пропустила десять дзвінків, поки він був
вимкнений, і жоден з них не був зі знайомих мені номерів.
Приходить три повідомлення від Гвен. Читаю перше: Писати смс
на власний телефон, і ще більше тому, що все, що сталося, здається, не
може бути реальним, але я дісталася до будинку моїх батьків. Той
гарячий хлопець-ельф був таким козлом, але він розповів мені про
свого колишнього і принца, і це звучить так, ніби ти в біді. Дай мені
знати, що з тобою все гаразд.
Нижче - фотографія, де вона зі скрипалем з "Двору метеликів".
Вони пригорнулися одне до одного і посміхаються на передньому
сидінні автомобіля. Наступне повідомлення свідчить: "МІЙ ХЛОПЕЦЬ
ТУТ. Він каже, що прокинувся на схилі пагорба. Останнє, що він
пам'ятає, це те, що хтось, схожий на диявола, насипав йому сіль на
язик. Я не знаю, що ти зробила, але ДЯКУЮ Тобі, ДЯКУЮ, ДЯКУЮ.
А потім: З тобою все гаразд? Будь ласка, напиши мені, щоб (а) я
знала, що з тобою все добре і (б) ти мені не наснилася.
Я посміхаюся в трубку. Більшість людей, для яких я знімала
прокляття, боялися мене так само, як і глейстиг. Було дивно думати, що
я подобаюся Гвен. Гаразд, я зробила для неї щось приємне, але вона
все одно написала мені, ніби ми могли б бути друзями.
Я відповіла: "Важко зарядити телефон у Фейріленді. Я дійшла до
автовокзалу і тепер сама по собі. Без принців. Ані лицарів. Рада, що з
тобою все гаразд, і з твоїм хлопцем теж.
 І тут посмішка зникає з мого обличчя. Тому що мені треба
подзвонити додому. Треба попередити Бекс.
Я набираю по пам'яті послідовність цифр.
Озивається чоловічий голос. Мій небатько. "Хто це?"
Я дивлюся на годинник і на двері, напівочікуючи, що ось-ось
з'явиться Дуб і потягне мене назад до табору, погрожуючи мечем. Я
нагадую собі, що вуздечка у мене, і що навіть якщо він шукає мене,
йому нема чого шукати тут.
"Можу я поговорити з Бекс, будь ласка?" запитую я, зберігаючи
рівний голос.
На довгу мить батько замовкає, і я думаю, що він збирається
покласти слухавку. Потім я чую, як він кличе мою сестру.
Я кусаю нігті і дивлюся, як цокають секунди на годиннику, як
снують по вокзалу інші люди.
Вона підходить до телефону. "Так?"
"Ти маєш мене вислухати", - кажу я їй тихо, щоб не чула вся
автостанція. "Ви в біді".
Вона робить різкий вдих. "Мамо!" - кричить вона, а потім її голос
стає приглушеним, ніби вона затуляє рукою гучномовець. "Вона
передзвонила. Ні, це вона".
Я панікую, хвилюючись, що вона збирається покласти слухавку.
"Просто вислухай мене. До того, як цей монстр прийде за тобою."
Слухай цього монстра, а не того.
"Мама хоче поговорити."
Мене трохи нудить від цієї думки. "Ти. Тільки ти. Принаймні зараз.
Будь ласка."
Її голос звучить відсторонено, ніби вона говорить не зі мною, а з
кимось іншим. "Зачекай. Так, я скажу їй."
"Чому ти вийшла на вулицю тієї ночі?" запитую я.
Пауза, кроки, потім чую, як зачиняються двері. "Все, я пішла від
них".
Я повторюю своє запитання, з тривогою звужуючи фокус уваги до
жуйки на підлозі, запаху вихлопних газів, запаху шипшини на моїх
пальцях, звуку її зітхань.
"Я хотіла переконатися, що з тобою все гаразд", - нарешті каже
Бекс.
 "Ти пам'ятаєш мене?" Я задихаюся.
"Ти прожила з нами сім років", - каже вона, і в її голосі прослизає
звинувачення. "Після того, як ти повернулася до своєї рідної сім'ї, ми
сподівалися, що почуємо щось. Мама плакала на той вигаданий день
народження, який вона вигадала для тебе".
"Вона сказала мені піти". Я гарчу ці слова. Я знаю, що це не її
вина, що вона, тато і Бекс були зачаровані. Але як я можу повернутися
до них, змусити їх зіткнутися з моєю жахливістю, дозволити їм знову
відкинути мене? "Тато штовхнув мене".
Я дивлюся на годинник. Автобус ось-ось має під'їхати.
У Бекс був сердитий голос. "Це неправда."
Мені потрібно закінчити цей дзвінок. Я витягую зарядний шнур зі
стіни і з підставки телефону, а потім починаю його змотувати. Скоро я
буду в дорозі на північ. Скоро я замерзну зсередини і зовні.
"Ти зустріла штормову відьму", - кажу я. "Ти знаєш, що будь-яка
історія, яку ти чула, не може бути повною. І ти знаєш, що мене
всиновили, я більше не прийомна дитина. Я не могла просто встати і
повернутися до своїх рідних батьків, так само як і вони не могли
прийти і забрати мене. Подумай про це, і історія розпадається на
частини. Тому що тебе зачарували, щоб пояснити щось незрозуміле".
З того боку тиша, але я чую, як на задньому плані ходять люди.
Здається, двері вже не зачинені.
"Я подумала, що ти привид, коли вперше побачила тебе, - тихо
каже вона.
Я відчуваю себе дурепою, думаючи, що ніхто не бачив, як я
вислизаю з будинку. Якщо ти робиш щось досить довго, тебе
обов'язково спіймають. "Коли?"
"Десь півроку тому. Я засиділася допізна за читанням і побачила,
що на вулиці щось рухається. Коли я подивився, мені здалося, що я
побачила твій дух, який повернувся з мертвих. Але тоді я подумала, що
ти потрапила в якусь біду. І я почала чекати на тебе".
"І молоко", - кажу я. "Ти лишила молоко"
"Ти не людина, так?" Вона шепоче ці слова, ніби соромлячись
вимовити їх вголос.
Я думаю про здивування моєї матері, коли вона почула мій голос.
"Ти сказала..."
 "Ні!" - перебиває вона мене. "Як я могла? Я навіть не була
впевнена, що бачила. І вони зараз мною незадоволені".
Я дивлюся на годинник. Автобус має бути вже тут. На мить серце
завмирає, я думаю, що пропустила його, що час підскочив, поки я
розмовляла з Бекс. Але швидкий погляд навколо показує мені, що
ніхто з людей, які чекають, не зрушив з місця.
Автобус запізнюється, кажу я собі. Він прийде. Просто
запізнюється. Але серце б'ється все сильніше, і я замикаюся в собі,
ніби якщо мене ще вистачить, тривога перестане гризти мої нутрощі.
І якщо автобус - не єдина причина того, що я почуваюся так, як
почуваюся, то й цього достатньо.
"Слухай, - кажу я, переводячи погляд на дорогу, шукаючи фари.
"Не знаю, скільки у мене часу, але якщо Богдана знає, де ви, то це
небезпечно. Набийте кишені сіллю. Ягоди горобини не дадуть вам
зачаруватися їхніми чарами. Вони ненавидять холодне коване залізо. І
вони не вміють брехати". Я виправляю себе. "Ми. Ми не вміємо
брехати."
"Що ти..."
Я чую шелест тканини і голос моєї матері, що обриває Бекс. "Врен,
я знаю, що ти хочеш поговорити з сестрою". Вона підкреслює це
слово так, ніби я збираюся це заперечувати. "Але я хочу сказати дещо
швидке. Якщо у тебе якісь неприємності, ми можемо тобі допомогти.
Просто скажи нам, що відбувається. Бекс сказала так, ніби ти живеш
на вулиці".
Я майже сміюся з цього. "Я виживаю."
"Цього недостатньо". Вона важко зітхає. "Але навіть якби це було
так, я б хотіла тебе побачити. Мені було цікаво, як у тебе справи. Що
ти робиш. Чи достатньо ти їси. Чи було тобі тепло."
Мої очі горять, але я не можу уявити себе там, у їхній вітальні, зі
своїм справжнім обличчям. Я б налякала їх. Можливо, спочатку вони
не закричали б і не відштовхнули мене, як вони робили, коли їх
зачаровували, але це швидко стало б жахливим. Я не змогла б бути
тією дитиною, яку вони любили.
Не після всього, що зі мною сталося. Не після того, як дізнаються,
що я зроблена з палиць і снігу.
 У полі зору з'являються фари. Я вже рушаю з місця, коли чую
вереск гальм.
"Мені ніколи не було потрібно тепло", - кажу я своїй матері, мій
голос жорсткий, сповнений гніву, який гриз мене зсередини роками.
"Врен", - каже вона, як ужалена.
Я відчуваю, що ось-ось заплачу, і навіть не знаю чому.
"Скажи Бексу, щоб згадала про сіль, горобину і залізо", - кажу я і
кидаю слухавку, біжу до автобуса.
З нього виходить лише одна людина, і тоді сідаю я, простягаючи
водієві свій фальшивий квиток і концентруючи на ньому свою магію.
Повірте, благаю з усієї сили, якою володію. Повірте, що у мене є
квиток.
Він розгублено киває, і я тікаю в задню частину автобуса, все ще
тримаючи телефон. В автобус заходять ще кілька людей, в тому числі і
чоловік, який так дивно за мною спостерігав. Мої почуття занадто
переплутані, щоб я могла звернути на них увагу.
Як тільки леді Нора помре, або, можливо, одягне вуздечку,
можливо, я знову поговорю з Бекс і моїми матір'ю і батьком. Можливо,
якщо знатиму, що зможу вберегти їх від Богдани. Якби я знала, що
зможу захистити їх від мене.
Притулившись щокою до скла, я засовую руку в складки шарфа,
просто щоб відчути шкіряний ремінь вуздечки, щоб знати, що у мене є
план. Я копаюся пальцями в тканині, потім тягнуся до свого тіла,
дряпаю живіт, свіжа паніка заливає мої груди.
Вуздечки немає.
За вікном на ринві автовокзалу сидить Тітч і кліпає на мене
золотими очима.
Автобус починає котитися вперед. Я намагаюся сказати собі, що ще
можу втекти. Що, можливо, автобус їхатиме швидше, ніж тварюка вміє
літати. Що Дуб і Тіэрнан не встигнуть за ним.
Саме тоді я чую хлопок шини. Автобус зупиняється, і я розумію,
що мені нікуди бігти.
 РОЗДІЛ

12

К оли я йду назад через ліс, я злюся на весь світ, але особливо на
себе.
Хоча я знаю, що Дуб обдурив увесь Двір Метеликів і двічі отримав
по пиці, щоб переконати їх, що він марнославний, нікчемний
придворний, що він причепурився і випив ціле корито вина, щоб
приховати своє вміння володіти мечем. Хоч Дуб і казав мені, що трюку
з монетою його навчив Тарган, я не подумала, що гоблін міг також
навчити Дуба набагато практичнішому мистецтву крадіжки.
Принц старанно розмовляв зі мною так, ніби нічого не сталося,
навіть коли знімав вуздечку з моєї талії. Зробив це з такою спритністю,
що я не відчула жодного дотику. Заколисана його розмовою, я
дозволила собі повірити, що обдурила його в той самий момент, коли
він обдурював мене.
Він був таким же брехливим, як і вся його родина. Можливо, навіть
більше.
Він ніколи не втрачав зі мною пильності, жодного разу.
Занадто пізно я зрозуміла, що лякає в його чарівності. Він здається
повністю відкритим, коли його не впізнати. Кожна посмішка - це
намальована маска.
Можливо, я радий, що ти дала мені можливість бути найгіршим
собою.
У таборі так само тихо, як і тоді, коли я його залишила. Тієрнан
залишається загорнутий у драпіровку на дереві, видаючи тихі звуки
хропіння. Тітч стежить за мною блискучими очима. Я дивлюся на
Дуба, наполовину сподіваючись, що він розвернеться і зіткнеться зі
мною, і наполовину боячись цього.
Проходячи повз нього, я помічаю, що дихання у нього рівне, хоча
можу посперечатися, що він спить так, як сплять коти, легенько. Якби
я підійшла надто близько, він би схопився, готовий до бою.
Тобто, якщо він взагалі спить.
Я підкрадаюся до власних ковдр і падаю на них. Відчай затягує
мене у сни, де я знову в снігу, ходжу по колу.
Коли я прокидаюся, то від запаху булочок з маслом і кави з міста.
Дуб і Тієрнан їдять і тихо розмовляють. Я чую сміх Тієрнана, і мені
цікаво, скільки з того, що вони говорять, стосується моєї спроби втечі,
якщо вони вважають мою невдачу смішною.
Дуб носить смертний одяг поверх своєї блискучої золотої кольчуги.
Вона визирає з-під його коміра та манжетів. Тієрнан носить свої
обладунки без жодного прикриття.
Коли принц поглядає на мене, в його виразі нічого не змінюється.
Може, це тому, що для нього нічого не змінилося. Він ніколи не вважав
мене ніким іншим, як потенційним супротивником або потенційною
жертвою.
Я прикушую язик до крові.
Він посміхається, і нарешті я бачу, як в його очах проблискує гнів.
Приємно, що він, який так багато приховує, не може цього приховати.
Він підходить і сідає поруч зі мною. "Ти ж знала, що я обманщик".
Потім, перш ніж я встигаю відреагувати, він притискає палець до
губ, скоса поглядаючи на Тієрнана. Мені потрібна мить, щоб
зрозуміти, що він не сказав лицареві, що я намагалася вкрасти
вуздечку. Чого я не розумію, так це чому.
Тієрнан піднімається і хлюпає водою на вогонь, від чого
здіймається хмара пари. Пізній вечір яскравий, небо майже агресивно
синє після шторму.
Я запихаю в рот булочку і збираю рештки сукні, перекладаючи
ножа, який позичив мені Дуб, у черевик.
Тієрнан щось бурмоче, а потім прямує до лісу.
 "Куди він іде?" запитую я.
"На Несухий ринок, що попереду нас, домовлятися про човен.
Тієрнан вважає, що якщо гобліни знають, хто я, то будуть просити
дивовижні речі. Ми підемо іншою дорогою і подивимося, чи не вийде
з цього чогось". Він зробив паузу. "Ти ж не заперечуєш, правда?"
Я підводжуся і обтираю ноги. Коли хтось зірвав твою спробу
пограбувати його, дав зрозуміти, що ти його полонений, а потім
ставить тобі таке питання - це не зовсім питання.
Ми йдемо деякий час мовчки.
"Пам'ятаєш, що я казав про те, що ми страшні, чи змогли ми
відкинути недовіру?" - запитує він.
Я неохоче киваю.
"Бачу, що не змогли", - нагадує він мені. "І що тепер, Врен?"
Я відчуваю себе безпорадною, ніби він ганяє мене навколо шахової
дошки, щоб поставити мат. "Чому ти питаєш мене про це?"
Він розчаровано пирхає. "Гаразд, буду відвертим. Якщо ти хотіла
піти, чому б не піти в інший вечір?"
Ще одна пастка. "Чому я маю тобі щось розповідати, коли в тебе
стільки секретів?"
"У всіх є таємниці", каже він, хоча в його голосі відчувається щось
схоже на відчай.
"Таємниці про мене," уточнюю.
"Ти зрадила мене. Ти вкрала у мене. Ти зустрічалася зі штормовою
відьмою, а через кілька годин вихоплюєш потужний магічний предмет
і тікаєш. Невже я не заслуговую на відповіді?"
"Мені потрібна була вуздечка", кажу я. "Щоб ти ніколи не зміг
змусити мене надіти її".
Він здіймає торнадо з листя. "Який привід я тобі дав, щоб ти мене в
цьому звинувачувала?"
Я похмуро відводжу погляд.
Він нічого не говорить, просто чекає моєї відповіді. Мовчання
затягується, і я дивуюся, що саме я першою порушую і заповнюю його.
"Тієрнан сказав мені, що надягне на мене вуздечку, якщо я знову
тебе зраджу". Фіксую його погляд.
Дуб здивовано кліпає і надовго замовкає. "Він не розуміє, чому ти
звільнила Гіацинта та інших," каже він нарешті. "Він не може
повірити, що ти зробила це тому, що хотіла їм допомогти. Там, звідки
ми родом, народ так не чинить".
Я б'ю ногою по камінню, сильно.
"Якщо ти хочеш йти, йди", - каже мені принц, махнувши рукою в
бік дерев навколо нас.
Я дивлюся в ліс, але не настільки дурна, щоб прийняти його
пропозицію за чисту монету. "Тоді чому ти просто не відпустив мене
вчора ввечері?"
Дуб кидає на мене трохи винуватий погляд. "Тому що мені не
подобається бути ідіотом, якого обдурили. Я люблю ігри, але
ненавиджу програвати".
Я здивовано кліпаю на нього. "Що?"
Він нетерпляче знизує плечима. "Це не найкраща моя риса," каже
він. "І до того ж, мені здалося, що варто було запитати тебе, чи
працюєш ти з Богданою".
"Не працюю", - кажу я, і коли він дивиться на мене довгим
поглядом, кажу це повністю. "Я не працюю ні на леді Нору, ні з нею. Я
не в союзі з Богданою. Я хочу піти на північ і не дати леді Норі
створити ще більше монстрів. Я навіть хочу побачити, як твого батька
звільнять".
"Тоді навіщо йти?" У цьому і є складність з Дубом. Він запрошує
тебе довіритися йому, змушує тебе почуватися безглуздо через
сумніви, а потім ти опиняєшся на автовокзалі і розумієш, наскільки
ретельно тебе розіграли.
"Замість того, щоб мене відправили в Ельфгейм, я вирішила
поїхати на північ без тебе і зустрітися з матір'ю наодинці". Цікаво, чи
зможу я вийти сухою з води, сказавши тільки це.
Коли він дивиться в мій бік, його лисячі очі стають яскравими. "Це
ще більш безглуздо, ніж наш поточний план".
Мій шлунок скручує.
"Я не розумію цього", - каже він, витираючи рукою обличчя. "Я
відчуваю, що мав би злитися на тебе, але я захоплювався тим, що ти
зробила у Дворі Метеликів. Навіть коли це, як ти кажеш, завдавало
мені незручностей".
Я трохи кривлюся від власних слів, але потім до мене доходить
важливість того, що він каже. " Ти... ... захоплювався цим?"
 "Більше, ніж я хотів би визнати". Коли він дивиться на мене, я бачу
на його обличчі ту саму напруженість, яку пам'ятаю з тих часів, коли
він стояв поруч з королевою Аннет. "Ти дбала про смертних, про
мерроу і навіть про Гіацинта. Ти кинула виклик усім нам і, наскільки я
можу судити, не отримала нічого натомість".
Я не знаю, як відповісти. "Тобі було важко тримати Гіацинта в
полоні?"
"Він намагався вбити Верховного Короля".
"Що?" Пригадую, Тієрнан казав, що це був інцидент.
Дуба, здається, розважає шок від мого голосу. "Одного разу мій
батько сказав, що конфлікти виглядають так, ніби вони відбуваються
між переконаннями або бажаннями. Але частіше конфлікти
відбуваються між правителями. Ті, хто слідують за правителями,
можуть бути дуже милими, і ось так ви отримуєте двох дуже милих
людей з кинджалами біля горла один одного. Гіацинт і я могли б бути
друзями, якби не та частина, де ми опинилися по різні боки поля бою".
Я надовго замислююся над цим, задаючись питанням, чи бачить він
мене такою ж. Як би йому було, якби він дізнався, що я зшита магією,
манекен, оживлений відьмою? Можливо, тоді він відчув би себе менш
винним.
Я могла б повірити йому на слово і спробувати піти. Але він не
обіцяв, що не буде мене переслідувати. І не казав, що не змушуватиме
мене носити вуздечку.
Я могла б вислизнути на Несухому ринку і знайти місце, де
сховатися. Але я не маю підстав вірити, що тамтешні люди
допоможуть мені, а не їхньому принцу. Швидше за все, вони видадуть
мене за кілька монет.
Або я можу спробувати витягнути з нього правду. "Ти любиш ігри,"
кажу я йому. "Як щодо того, щоб зіграти в одну з них?"
"На що ставимо?"
"Якщо я виграю", - кажу я. "Ти відповідаєш на моє запитання. Без
ухилянь."
Ніщо в тому, як він дивиться на мене, не вказує на те, що він не
вважає це великими ставками. Проте він киває. "І що це за гра?"
"Ти маєш кидок. Як у дитинстві, давай подивимося, хто з нас краще
кидає".
 Він знову киває, дістає з кишені. Перидотові очі зблискують. "А
якщо я виграю?"
"Чого ти хочеш?" запитую я.
Він вивчає мене, а я вивчаю його у відповідь. Жодна посмішка
тепер не може замаскувати сталь під нею. "Ти обіцяєш танцювати зі
мною, щоб наша практика в Дворі Метеликів не була марною".
"Це абсурдні ставки", - кажу я йому, мої щоки палають.
"І все ж вони мої", - каже він.
Я швидко киваю, збентежена. "Дуже добре. Ти кидаєш першим".
Ми припиняємо йти. Він присідає навпочіпки і прибирає з
травинки гілочки та опале листя. Ми ніби діти, ніби граємось. Мені
спадає на думку, що стільки жахливих речей у моєму житті сталося до
цієї миті, і стільки жахливих речей у його житті сталося після.
Лис падає на землю, завалюючись на бік. Очок немає.
Він дивиться на мене і піднімає брови.
Я підхоплюю фігурку і кидаю, затамувавши подих. Вона теж падає
на бік.
Він тягнеться до неї, і я думаю, що він знову кине, але він кладе
лисицю на спину, лапами догори. "Ти перемогла".
Я недовірливо хитаю головою.
"Ти перемогла", - повторює він, більш твердо. "Питай".
Дуже добре. Якщо він збирається дати мені перемогу, я була б
дурепою, якби не взяла її. "Леді Нора просила мене в обмін на Мадока,
чи не так?" Я готуюся до його відповіді, або до того, що він зробить
замість того, щоб дати мені відповідь. "Ось чому ти дійсно везеш мене
на північ".
Його здивування очевидне. "Це те, що тобі сказала Богдана?"
Я киваю.
Він зітхає. "Не дивно, що ти тікала".
"Це правда?" запитую я.
Він хмуриться. "Що саме вона сказала? Щоб я міг відповісти без
ухилянь".
"Що леді Нора пропонувала продати Мадоку принцу в обмін на те
саме, що він везе на північ. Дурне дівчисько."
"Що ж, це правда, що леді Нора запропонувала обміняти на те, що,
на думку штормової відьми, я везу на північ", - каже Дуб. "Серце
Мелліт. Це те, що вона просила, і якщо мені вдалося переконати
Богдану, що воно у мене є, тим краще. Може, і леді Нора в це повірить.
Але те, що сказала тобі відьма-буря," вона хотіла обдурити тебе тим,
як склала ці слова".
Я думаю над тим заплутуванням, що сказала Богдана, а що ні. Леді
Нора не просто запропонувала обміняти Мадока на тебе. Якби вона
могла це сказати, вона б це зробила.
"То ти не маєш серця Мелліт і не збираєшся віддати мене - чи його
- леді Норі?" Я хочу, щоб він сказав ці слова.
Він усміхається. "Я не планую нікому тебе віддавати. Леді Нора не
просила тебе в обміні. Що стосується серця Мелліт, я покажу тобі, що
я маю намір, коли ми дійдемо до ринку. Гадаю, це буде непогана
хитрість."
Я дивлюся в його лисячі очі і відчуваю таке гостре полегшення, що
у мене паморочиться в голові.
Я дивлюся на небо над головою, інтенсивну синяву, яка буває після
шторму, і дозволяю собі повірити, що мені нічого не загрожує. Не
зараз. Не від нього.
Я підхоплюю ігрову фігурку, і коли він, здається, не помічає і не
вимагає її назад, я ховаю її в кишеню. Потім ми продовжуємо йти.
Невдовзі з-поміж дерев з'являється буяння барв. Це, мабуть,
Несухий ринок. На вітрі я чую уривки пісні.
"А що, якщо," каже він, і в його очах з'являються пустощі, "в
інтересах економії часу ми зробимо вигляд, що ми грали ще двічі, і
один раз я виграв, тож ти винна мені танець. Але ти виграла вдруге,
тому, якщо у тебе є ще щось, що ти хочеш мене запитати, то можеш".
Це дражливі слова, і в мене раптом з'являється дражливий настрій.
"Гаразд. Розкажи тоді про своїх дівчат".
Він піднімає брови. "Дівчат?"
"Тієрнан каже, що були дві дами, на яких ти особливо хотів
справити враження. Вайолет, здається. І Сібі. Але він також каже, що
ти часто закохуєшся".
Це викликає у нього несподіваний сміх, хоча він нічого з цього не
заперечує. "При дворі на принца покладають певні надії".
"Ти, мабуть, жартуєш," кажу я. "Ти відчуваєш себе зобов'язаним
бути закоханим?"
 "Я ж тобі казав, що я придворний, обізнаний у всіх придворних
мистецтвах". При цьому він посміхається, визнаючи абсурдність цього
твердження.
Я хитаю головою і теж посміхаюся. Він смішний, але я не знаю,
наскільки смішний.
"У мене є погана звичка," каже він. "Закохуватися. З великою
регулярністю і з вражаючим ефектом. Розумієш, це ніколи не
закінчується добре".
Цікаво, чи ця розмова не наштовхує його на думку про наш
поцілунок, але ж це я його поцілувала. Він лише поцілував у відповідь.
"Ти такий чарівний, хіба таке може бути?" - кажу. кажу я.
Він знову сміється. "Так завжди каже моя сестра Терін. Вона каже,
що я нагадую їй її покійного чоловіка. У цьому є певний сенс, адже я
був би його зведеним братом. Але це також насторожує, тому що саме
вона його вбила".
Так само, як і тоді, коли він говорив про Мадока, дивно, з якою
любов'ю Дуб може говорити, коли він розповідає мені про жахливу річ,
яку зробив член його сім'ї. "У кого ти був закоханий?" запитую я.
"Ну, це була ти", - каже принц. "Коли ми були дітьми".
"Я?" - недовірливо перепитую.
"Ти не знала?" Він здається веселим, дивлячись на моє здивування.
"О, так. Хоча ти була на рік старша за мене, і це було безнадійно, я був
абсолютно без розуму від тебе. Коли тебе не стало при дворі, я цілий
місяць відмовлявся від будь-якої їжі, окрім чаю і тостів".
Я не можу не пирхнути від повної абсурдності його заяви.
Він прикладає руку до свого серця. "Ах, а тепер ти смієшся. Це моє
прокляття - обожнювати жорстоких жінок".
Він не може очікувати, що я повірю в його справжні почуття.
"Припини свої ігри".
"Дуже добре", - каже він. "Перейдемо до наступної? Її звали Лара,
вона була смертною в школі, яку я відвідував, коли жив зі своєю
старшою сестрою та її дівчиною. Іноді ми з Ларою забиралися в дупло
одного з кленів і ділилися бутербродами. Але у неї була лиходійська
подруга, яка вплутала мене в плітки - в результаті чого Лара
штрикнула мене свинцевим олівцем і розірвала наші стосунки".
"Тобі подобаються жорстокі жінки", - кажу я.
 "Потім була Вайолет, піксі. Я писав їй жахливі вірші про те, як я її
обожнюю. На жаль, вона обожнювала дуелі і потрапляла в халепу так,
що мені доводилося битися за її честь. І ще більш прикро, що ні
сестра, ні батько не потурбувалися навчити мене битися на мечах для
шоу".
Я згадав вираз мертвих очей на його обличчі перед сутичкою з
людожером і гнівні слова Тієрнана.
"Це призвело до того, що я випадково вбив людину, яка подобалася
їй більше, ніж я".
"О," - кажу я. "Це третій рівень нещастя."
"Ще була Сібі, яка хотіла втекти зі мною з Двору, але як тільки ми
пішли, зненавиділа це і плакала, поки я не забрав її додому. І Лоана,
русалка, яка вважала нестерпною відсутність у мене хвоста, але все
одно намагалася втопити мене, тому що вважала настільки ж
нестерпним, що я коли-небудь покохаю іншу".
Те, як він розповідає ці історії, змушує мене згадати, як він
розповідав мені багато болючих речей раніше. Деякі люди сміються в
обличчя смерті. Він сміється в обличчя відчаю. "Скільки тобі було
років?"
"П'ятнадцять, з русалкою", - відповів він. "І майже три роки по
тому, я, безсумнівно, повинен бути мудрішим".
"Звичайно", - кажу я, дивуючись, чи так воно і було. Цікаво, чи
хотіла я, щоб так було.
Перед Несухим ринком нас зустрічають два дерева, що схилилися
одне до одного, переплутавши гілки. Коли ми пірнаємо під них, те, що
раніше було уривками пісні та кольоровими плямами, втрачає своє
маскування, і перед нами постає все розмаїття. Крамнички та кіоски
заповнюють галявину. Повітря насичене парфумами, медовими
винами, смаженими на грилі фруктами. Ми проходимо повз наметове
містечко з лютнями та арфами, продавець намагається достукатися до
нас звуком одного зі своїх інструментів, розповідаючи страшну історію
про те, як він був зроблений.
Поки ми йдемо, я бачу, що ринок тягнеться аж до скелястої ділянки
біля берега, де на хвилях збудовано причал. На його кінці
погойдується один-єдиний корабель. Цікаво, чи не його намагається
купити Тієрнан у гоблінів.
 Потім мене відволікає стукіт ковальських молотів і уривчаста
пісня. Неподалік від того місця, де ми стоїмо, є кузня, перед якою
виставлені мечі. А біля неї - майський стовп і кілька танцюристів, які
кружляють навколо нього, намотуючи стрічки. Ятка з плащами всіх
кольорів неба, від першого рум'янцю світанку до глибокої опівночі,
всипана зірками. Пекарня, що торгує плетеними хлібами, блискучі
скоринки яких прикрашені травами та квітами.
"Чи не маєте золота?" - запитав рогатий крамар. "Заплати пасмом
волосся, роком свого життя, мрією, яку ти хочеш ніколи більше не
бачити".
"Ходімо!" - кличе інший. "У нас найкращі куртки на сто ліг. Зелені,
як отрута. Червоні, як кров. Чорні, як серце короля Ельфгейма".
Дуб зупиняється, щоб купити сир, загорнутий у вощений папір,
півдюжини яблук і дві буханки хліба. Він також дістає нам тепліший
одяг, а також шапки та рукавички. Мотузку, нові пакети і гак, зубці
якого складаються, як щупальця кальмара, що продирається крізь воду.
Проходимо повз флетчера, що продає барильця стріл з
прикріпленим на кінцях різним пір'ям. Ворони і горобці, навіть ті, що з
крука. Проходимо повз вітрину з сукнями яскраво-зеленого,
шафранового, гранатово-червоного кольорів. Ятка з букетами сушених
трав, що висять догори дригом, поруч зі стручками насіння. Далі -
книгарня, полиці зі старими фоліантами та порожніми,
свіжопереплетеними книгами, що відкривають кремові сторінки, які
чекають, щоб їх написали. Через один кіоск алхімік демонструє
полицю з отрутами, включаючи отруєне чорнило. Поруч з ними стоїть
ряд черепів дивної форми.
Дуб робить паузу, щоб купити вибухівку. "Про всяк випадок", -
заспокоює він мене.
"Шановна пані", - каже фейрі, виходячи до нас з крамнички, де
продають коштовності. У нього очі змії і вилоподібний язик, який
висолоплюється, коли він говорить. "Ця шпилька виглядає так, ніби її
зробили для тебе".
Вона красива, сплетена із золота і срібла у формі пташки, з однією
зеленою намистиною в роті. Якби вона стояла на вітрині, мої очі
пройшли б повз неї, як повз одну з десятка недосяжних речей. Але
коли він тримає його в руках, я не можу не уявити, що воно моє.
 "У мене немає грошей і мало чим можна торгувати", - з жалем кажу
я йому, хитаючи головою.
Погляд крамаря переходить на Дуба. Мені здається, він вважає, що
принц - мій кавалер.
Дуб грає свою роль, простягаючи руку за шпилькою. "Скільки вона
коштує? І чи візьмете срібло, чи це має бути останнє бажання мого
серця?"
"Срібло - це чудово". Власник крамниці посміхається, коли Дуб
виловлює в сумці кілька монет.
Частина мене хоче заперечити, але я дозволяю йому купити це, а
потім дозволяю використати шпильку, щоб заколоти моє волосся. Його
пальці на моїй потилиці теплі. Лише коли він відпускає, я здригаюся.
Він дивиться на мене пильним поглядом. "Сподіваюся, ти не
збираєшся сказати мені, що ненавидиш це і що ти просто була
ввічливою".
"Я не ненавиджу," тихо кажу я."І я не ввічлива".
Він сміється з цього. "Чудова якість".
Я милуюся шпилькою в кожній відбивній поверхні, яку ми
проходимо.
Ми перетинаємо широку галявину, де відбувається лялькова
вистава. Люди зібралися навколо завішеної коробки, дивлячись на
складну паперову фігурку ворони, яка, здається, літає над млином. Я
помічаю кількох людських дітей і зупиняюся, щоб подумати, чи це не
перевертні.
Лялька ворони опускається до розмальованого дерева з пап'є-маше.
Прихований оператор рухає жердину, і дзьоб ворони відкривається і
закривається.
Птах співає:

Кар-кар, кар-кар,

Моя мати вбила мене,

Мій батько з'їв мене,

Моя сестра зібрала мої кістки,

 І поховала їх під яблунею.

Погляньте! Я вилупився молодою вороною.

Кар-кар, кар-кар, яка я гарна пташка.

Зупиняюся, щоб поспостерігати. Виявляється, мірошник так
любить цю пісню, що дає вороні жорна, аби та знову заспівала її. А
коли птах летить додому, то кидає камінь на голову своїй мачусі і
вбиває її.
Натовп все ще аплодує, коли я розумію, що Дуб пішов до кузні. Я
прибуваю вчасно, щоб побачити густобрового коваля, який
повертається ззаду з чимось схожим на металево-скляну скриньку,
призначену для демонстрації її вмісту. Вона на золотих ніжках і
порожня.
"Що це?" запитую я, коли він обережно кладе її до своєї сумки.
"Релікварій", - відповідає він. "Зачарований, щоб зберегти те, що
всередині, назавжди. Він дуже схожий на той, що містить кістки Маб.
Я відправив Тітча, щоб він замовив його."
"А це для..."
Він подає мені знак вийти з крамниці. Разом ми йдемо до причалу.
"Оленяче серце", - каже він. "Тому що це те, що я збираюся принести
леді Нор. У вишуканому релікварії вона не помітить різниці протягом
деякого часу, сподіваюся, достатнього для того, щоб ми змогли досягти
нашої мети і наблизити тебе до неї".
"Оленяче серце?" перепитую я.
"Це те, що я везу на північ. Хитрість. Спритність рук, як монета".
Я посміхаюся йому, вірячи, що цього разу ми на одному боці.
Коли ми підходимо до краю води, то бачимо, що Тієрнана все ще
торгується з трьома гоблінами. У одного золоте волосся і гостре
підборіддя, у другого чорне волосся і густі брови, а у третього дуже
великі вуха і зовсім немає волосся на голові. Безволосий має шкіру
кольору вина і дивиться на мене з серйозністю дуже п'яного. Він
передає свою випивку туди-сюди рудому велетню, який сидить на
пірсі, звісивши величезні ноги в море.
Чорнявий гоблін піднімає ніж зі срібним руків'ям і перевіряє його
вагу. "Що ще у тебе є?"
 На сусідньому валуні лежить невеличка купка скарбів - жирна
перлина, щонайменше шістнадцять золотих і камінь, що може бути
смарагдом.
"Ти переоцінюєш вартість того, що продаєш," каже Тієрнан.
П'яний гоблін несамовито регоче.
У воді стоїть човен, вирізаний у формі баклана. Спереду довгий
вигин шиї робить його нестримним, а крила здіймаються з обох боків,
захищаючи тих, хто відпочиває в корпусі. Він гарно зроблений, і якщо
я примружуся, то побачу, що він ще й чарівний.
"Аааах," каже золотоволосий гоблін до Дуба, коли ми
наближаємось. "Ти повинен пояснити своєму другові, що він не може
придбати один з наших найкращих виробів за кілька дрібничок".
Тієрнан явно розчарований. "Ми домовилися про ціну, але мені її
трохи не вистачає, ось і все. Тепер, коли ви тут, ми можемо
компенсувати різницю і піти".
Якими б не були його причини вважати, що він буде кращим у
переговорах, ніж Дуб, він помиляється. Не в його характері
приховувати правду або вислизати від неї.
Золотоволосий гоблін вичікувально дивиться на нас. "Ми хотіли б
отримати решту нашого платежу зараз, будь ласка".
Дуб лізе в сумку і витягує ще кілька золотих монет, а також жменю
срібних. "Цього вистачить?"
"Ми візьмемо твої персні," каже золотоволосий гоблін, показуючи
на три пальці, що обвивають пальці Дуба.
Я не впевнена, що вони мають якесь значення, але припускаю, що
не повинні, оскільки Дуб зітхає і починає їх стягувати. Мало того, він
кладе поруч з ними свій перстень. Напевно, корона - достатня плата.
Золотоволосий гоблін хитає головою.
Я бачу, як змінюється посмішка принца. Медовий язик. "Можливо,
ваш човен занадто гарний для наших потреб. Нам потрібен
мореплавний і трохи більший".
Двоє гоблінів обмінюються поглядами. "Наш човен не
поступається їм у мореплавстві", - каже чорнявий.
"І все ж, можна плакати, дивлячись на те, як таке прекрасне судно,
як це, бореться зі стихією." Вираз обличчя Дуба стає задумливим.
"Можливо, у тебе є щось менш прекрасне, що ти міг би нам продати?
 На це чорнявий гоблін ображено сопе. "Ми не робимо потворних
речей".
"Ні, ні," каже Дуб, роблячи вигляд, що розчарований. "Звісно, ні".
Я перебиваю його гру. "Може, нам варто пошукати човен деінде", -
пропоную я.
Тієрнан виглядає так, ніби хоче нас задушити. Я не можу вирішити,
чи він не знає, що задумав Дуб, чи просто скептично ставиться до того,
що це спрацює.
Золотоволосий гоблін дивиться на Дуба. "Тобі справді більше
немає чим торгувати? Я не можу в це повірити, такі гарні мандрівники,
як ви. Що це в неї у волоссі?"
Дуб хмуриться, коли я виймаю його зі своїх кіс. На жаль, я кладу
його на купу з рештою наших скарбів. Кажу собі, що це не має
значення. Там, куди ми прямуємо, він все одно не знадобився б.
Губобровий гоблін пирхає, підхоплює шпильку і перевертає її.
"Дуже добре. Якщо це все, що ти можеш нам дати, то, мабуть, ми
змилосердимося над тобою і обміняємо. Твої персні, ніж, перлина,
монети, смарагд, який ніяк не може бути розміром з качине яйце,
перстень і шпилька. За це ми продамо вам човен".
Усміхаючись, Дуб виходить вперед, щоб потиснути гоблінові руку і
скріпити угоду.
Тієрнан застрибує в морське судно, пропонуючи мені скинути йому
мою сумку. Він виглядає полегшено, що переговори нарешті
закінчилися і ми можемо рухатися далі.
П'яний велетень зводиться на ноги, втупившись у принца
звинувачувальним поглядом. "Поглянь, що в нього під одягом. Золоті
обладунки, - бурчить він. "Ми теж це отримаємо. Скажи йому!"
"Ми домовилися про ціну", - попереджає Тієрнан.
Рука Дуба тягнеться до руків'я меча, і я бачу щось дике в його очах.
"Я не хочу битися", - каже він, і я впевнений, що частина його має це
на увазі.
"Ти хотів нас обдурити", - кричить велетень.
Я несамовито опускаюся на коліна і починаю розв'язувати мотузку,
що прив'язує човен до причалу. Він мокрий і туго натягнутий, та ще й з
якимись чарами.
 "Ренджі," звертається один з гоблінів до велетня. "Ми уклали
угоду".
Велетень дуже п'яний, але занадто п'яний, щоб вести подальші
переговори. Він хапає принца, але той відскакує назад, за межі
досяжності. Тієрнан кричить попередження, хоча я не впевнена, до
кого з них. Вираз обличчя принца став холодним і порожнім.
Нарешті я розв'язую вузол, і човен починає відходити від причалу.
Я хапаю Дуба за плече, а він дивиться на мене порожніми очима.
На мить мені здається, що він мене зовсім не впізнає.
"Ти вмієш плавати?" запитую я.
Він киває один раз, ніби прокинувшись зі сну. А за мить робить
випад.
Не для того, щоб вдарити ножем велетня, як я очікую. Чи мене. Він
хапає мене за шпильку. Потім, розвернувшись, біжить до води.
"Злодії!" - кричить гоблін, коли ми разом стрибаємо з причалу.
Я приземляюся з плескотом і зойком приблизно за два фути від
човна. Я йду під воду, занурюючись, поки мої ноги не потрапляють у
мул, а потім відштовхуюсь до поверхні.
Коли я виринаю крізь хвилі, то бачу принца, який тримається за
крило різьбленого баклана. Він простягає мені руку.
Я гребу до нього, випльовуючи каламутну воду.
Позаду нас кричать гобліни. Тієрнан ігнорує їх, витягаючи мене на
палубу. Потім він тягнеться до Дуба.
Розлючений велетень стрибає вниз і починає продиратися крізь
хвилі.
Принц добігає до щогли і розгортає полотняне вітрило. Як тільки
воно піднімається - хоча вдень було не дуже вітряно - воно то
надувається, то наповнюється. Яка б магія не прискорювала нас у морі,
здається, гобліни не можуть повернути нас назад. За мить ми
опиняємося далеко поза межами досяжності велетня.
Я злизую сіль з верхньої губи. Тієрнан бере румпель, відводячи нас
від берегової лінії. Зі свистом вилітає з ринку "Тітч", кружляє один раз,
а потім сідає на щоглу.
Незабаром ми зникаємо з поля зору пірсу.
Дуб виходить на ніс, кутається в плащ. Вдивляється в море.
 Пригадую плавання до островів Ельфгейм на значно більшому
човні. Більшу частину подорожі мене тримали внизу, але раз чи два
піднімали, щоб я подихала солоним морським повітрям і послухала
крики чайок.
Якщо ти вийдеш заміж за хлопця, сказала мені леді Нора, ти не
можеш вирізати його серце одразу. Я знаю, яка ти кровожерлива, але
тобі доведеться набратися терпіння. І вона трохи засміялася.
Я кивнула, намагаючись виглядати так, ніби я кровожерлива, і що я
можу бути терплячою. Хотілося чогось, що дозволило б мені ще трохи
посидіти на сонці.
Мені не дуже хотілося вбивати хлопчика, якого я ніколи не знала,
але на той час я про це не дуже й думала. Якби вона хотіла, щоб я це
зробила, і це позбавило б мене болю, я б це зробила.
Важко повірити, як швидко я стала невпізнанною для самої себе.
Цікаво, як бачить себе Дуб, коли збирається в бій. А потім мені
цікаво, як він бачить себе після.
"Врен," каже Тієрнан, вириваючи мене з цих роздумів. "Що ти
можеш розповісти мені про те, куди ми йдемо?"
Я кидаю свій розум далі крізь цю болісну розмитість часу.
"Цитадель має три вежі і три входи, якщо рахувати повітряний". Я
малюю їх мокрим пальцем на дереві корпусу.
Тієрнан хмуриться.
"Що?" запитую я. "Я знаю це місце не гірше за Гіацинта".
"Я лише цікавився повітряним входом", - обережно каже Тієрнан.
"Я не думаю, що чув це раніше".
Я киваю. "Я маю на увазі, що це не звичайні двері. В одній з веж є
арочний отвір, і через нього літаючі істоти заходять всередину".
"Як птахи", - каже він. "Гіацинт, можливо, згадував, що саме цим
він і користувався."
"Біля всіх воріт, крім цієї, була охорона", - кажу я. "Тоді це були
переважно халдуфолки. Можливо, зараз - паличні істоти".
Тієрнан підбадьорливо киває, і я продовжую. "Фундамент і перший
рівень Цитаделі - це все чорна скеля. Стіни за ним - крига,
напівпрозора в деяких місцях - часто ближче до прозорої - і непрозора
в інших. Важко бути впевненим, що там буде де сховатися, де твоя тінь
не видасть тебе", - кажу я, знаючи цей факт надто добре. "В'язниці
знаходяться в частині чорної скелі".
Тієрнан дістає з кишені шматок свинцю. "Ось, подивись, що ти
зможеш намалювати цим".
Я накидаю на дерев'яній дошці тьмяні позначки гарнізонної брами
та подвір'я в центрі Цитаделі.
Я знаю Цитадель, знаю, де спить леді Нора, знаю її тронний зал і
бенкетну залу. Гіацинт міг би краще пояснити її нинішню оборону, але
я знаю кількість сходинок до вершини кожного шпиля. Я знаю кожен
куточок, в якому могла сховатися дитина, кожне місце, звідки її могли
витягнути.
"Якби я могла потрапити до її покоїв, я могла б наказувати їй", -
кажу я. "У леді Нори там буде небагато охоронців".
Проте, що у леді Нори буде, так це жорстокість, амбіції, і вона без
вагань проллє багато крові. Вони з лордом Джарелом ненавиділи
слабкість, наче хворобу, якою можна заразитися.
Я уявляю, як вуздечка впивається в шкіру леді Нори. Моє
задоволення від її жаху. Мить до того, як вона зрозуміє, що пастка
розтягнута, коли вона все ще носить свою зарозумілість, як броню, і
те, як зміниться її обличчя в міру того, як настане паніка.
Можливо, я більше схожа на них, ніж мені хотілося б в це вірити,
вважати, що цей образ мені подобається.
З цією тривожною думкою я підводжуся і йду на ніс човна, де
сидить Дуб, загорнувшись у просякнутий брудом плащ.
Мокрі пасма волосся цілують щоки Дуба і прилипають до його шиї
та маленьких гострих ріжок. Його губи виглядають такими ж синіми,
як і мої. "Тобі слід одягнути сухий одяг", - каже він мені.
"Прислухайся до своєї власної поради, принц".
Він дивиться вниз на себе, ніби здивований тим, що він наполовину
замерз. Потім він дивиться на мене. "У мене є дещо для тебе".
Я простягаю руку, очікуючи, що він поверне мені шпильку, але він
кладе мені в долоню вуздечку.
"Навіщо?" запитую я, дивлячись.
"Один з нас повинен її тримати. Нехай це будеш ти," каже він.
"Просто йди до Цитаделі поруч з нами, і спробуй повірити, що б не
сталося, що б я не сказав, не зробив або не надумав, мій намір полягає
в тому, щоб ми всі пережили це. Щоб ми перемогли".
Я хочу йому вірити. Я так хочу йому довіряти.
Моя рука замикається на шкіряних ременях. "Звісно, я прийду до
Цитаделі".
Його очі зустрічаються з моїми. "Добре."
Я дозволяю собі розслабитися, розслабитися в моменті, в дружбі.
"А як щодо моєї шпильки?"
Він посміхається і віддає її мені. Я гладжу великим пальцем
сріблясту пташку, а потім використовую її, щоб відтягнути назад його
волосся, а не своє. Коли мої пальці ковзають по його потилиці,
пронизуючи шовк його локонів, він здригається від чогось, що я не
думаю, що є холодом. Я раптом надто чітко усвідомлюю його
тілесність, його довгі ноги і вигин рота, западину горла і гострі
кінчики вух, де колись висіли сережки. Волосся, що звисає з моєї
шпильки, падаючи через один світло-коричневий ріг, щоб лягти на
його вилицю.
Коли його очі зустрічаються з моїми, бажання, гостре, як будь-яке
лезо, згинає повітря між нами. Момент сповільнюється. Я хочу
вкусити його за губу. Відчути тепло його шкіри. Просунути руки під
його обладунки і простежити карту його шрамів.
Совине обличчя злітає зі щогли, лякаючи нас. Я підводжуся
занадто швидко, від поштовху усвідомлюючи, де я знаходжуся. Мені
доводиться хапатися за дерев'яні крила баклана, щоб не впасти в море.
Тієрнан, мабуть, за двадцять футів від нас, його погляд
спрямований на горизонт, але мої щоки палають, ніби він читає мої
думки.
"Врен?" Дуб дивно дивиться на мене.
Я прямую до кабіни, на ходу пригинаючись під боною. Але навіть
на відстані між нами нестерпно хочеться доторкнутися до нього.
Я можу тільки радіти, що Дуб не йде за мною, а спускається вниз,
щоб переодягнутися в сухий одяг. Пізніше, коли він піднімається на
корму, він без слів забирає у Тієрнана румпель.
Човен фейрі, підхоплений небаченими вітрами, летить через море.
Ми бачимо смертні шхуни і танкери, прогулянкові баржі і рибальські
ялики. Прямуючи на північ, ми минаємо край Східного узбережжя,
минаючи штат Мен з одного боку і острови Ельфгейму з іншого. Потім
пливемо далі на північ, через затоку Святого Лаврентія до
Лабрадорського моря.
Все повинно бути так, як було раніше, але це не так. Щоразу, коли
моя рука торкається руки Дуба, коли він передає мені шматок хліба чи
склянку води, я не можу не помітити цього. Коли ми спимо позмінно,
один з нас залишається орієнтуватися за зірками, мене тягне дивитися
на його обличчя, ніби через його сни я дізнаюся його таємниці.
Зі мною щось дуже не так.
На третій день, коли ми їмо, я повертаюся, щоб кинути в море
серцевину від яблука, і помічаю акул, що кружляють навколо човна.
Їхні плавники плавно розрізають хвилі. Так близько до поверхні води
видно навіть їхні довгі бліді тіла.
Я втягую в себе повітря.
Дуб піднімає руку, щоб затулити очі від сонця, коли на поверхню
виринає русалка. Її волосся таке ж сріблясте, як блиск на хвилях.
"Лоана," каже він з посмішкою, яка виглядає лише трохи
вимушеною. Я пам'ятаю її ім'я. Вона одна з дівчат, в яких він
закохався, та, яка хотіла його втопити.
Я дивлюся на Тієрнана, який стискає руків'я свого меча, хоча він
все ще в піхвах. Не думаю, що клинок тут особливо знадобиться.
"Ти послав за мною, і я прийшла, принц Дуб. І тобі пощастило, що
я це зробила, бо з усіх боків у Підводного царства з'явилися
суперники, коли королева Орлаг ослабла, і кожен з них шукає собі
перевагу. Незабаром я можу стати твоїм єдиним другом під хвилями".
"Договір із землею все ще в силі", - нагадав їй Дуб.
"Поки що, красунчику". Її волосся розвівається навколо неї
сріблястим ореолом. Її очі - яскраво-блакитні, як пляжне скло. Її хвіст
ліниво спливає позаду неї, шльопаючи по воді, перш ніж знову
сховатися під нею. "Кажуть, що Нікасія має намір влаштувати конкурс
і вийти заміж за претендента-переможця".
"А," обережно каже Дуб. "Забава?"
"А може, вона закликатиме до договору". До русалки підпливає
акула, і вона гладить її по боці. Я зачаровано дивлюся. Щелепи
чудовиська виглядають так, ніби можуть перекусити човен навпіл. "А
коли вона збере всіх учасників в одному місці, нехай земля їх
знищить".
"На жаль", - каже Дуб. "Земля намагається сама вирішити свої
проблеми. Саме тому я звернувся до тебе за допомогою. Ми б хотіли,
щоб нас не помітили, коли ми подорожуватимемо морями, щоб ми
могли прибути на сушу непоміченими".
"Ти міг би подорожувати під водою швидше". Її тон був сповнений
спокуси.
"Тим не менше", - каже він.
Її вираз обличчя перетворюється на надуту губу. "Дуже добре, якщо
це все, що ти хочеш від мене почути. Я зроблю те, що ти просиш за
ціну поцілунку".
"Дубе..." - починає Тієрнан, і в його голосі звучить попередження.
Я роблю крок ближче до принца, який опускається на коліна на
корпус.
"Досить легко", - каже Дуб, але є щось в його обличчі, що
суперечить цим словам. "І ніяких труднощів".
Я помічаю мотузку, прикріплену до щогли. Поки принц говорить, я
штовхаю ногою її кінець у бік Дуба.
Він не дивиться вниз, коли мотузка потрапляє йому на стегно. Він
непомітно обмотує мотузку навколо однієї руки, нахиляючись до
Лоани.
Вона потягнулася вгору своїми перетинчастими пальцями,
обхопивши його потилицю. Притиснула свої губи до його губ. Вони,
мабуть, холодніші за море, холодніші за мої. Його очі майже
заплющені, вії низько опущені. Її язик у нього в роті. Її хватка на
ньому міцнішає.
Я ненавиджу дивитися, але не можу відвести погляд.
Потім вона різко смикає його до себе, б'є хвостом. Мотузка
натягується, єдине, що утримує його від затягування в море.
Він залазить назад на човен, важко дихаючи. Його сорочка мокра
від морських бризок. Його губи почервоніли від її поцілунку.
"Ходімо зі мною під хвилі, - кличе вона його. "Потонемо зі мною в
насолоді".
Він трохи тремтливо сміється. "Приваблива пропозиція, але я
повинен довести свої пошуки до кінця".
 "Тоді я поспішу допомогти тобі це зробити", - каже вона, пірнаючи
вниз і віддаляючись. Акули йдуть за нею, зникаючи в глибині. Я бачу
мерехтіння туману лише на краях мого зору.
"Сподіваюся, це було варте того, щоб ледве не піти на дно моря", -
каже Тієрнан, хитаючи головою.
"Ми ховаємося від Богдани і леді Нори", - каже Дуб, але не
дивиться нікому з нас в очі.
У сутінках ми пропливаємо повз плаваючі шматки льоду і
висаджуємося на обвіяний вітром пляж неподалік від Гудзонської
протоки. Дуб витягує морське судно високо на чорні скелі. Тієрнан
закріплює мотузку, щоб утримати його там під час припливу. Вони не
просять мене допомогти, і я не є волонтером.
Над нами спадаючий місяць освітлює моє повернення додому.
Згадую слова з лялькової вистави, коли ворона співала для свого
жорна. Кар-кар, кар-кар. Яка я гарна пташка.
 РОЗДІЛ

13

В ітер здіймається над горами, з моторошним свистом

опускаючись у долину. Надвечірнє сонце виблискує на золотому
волоссі Дуба, майже так само яскраво, як і сніг.
Товсті плащі важко нависають над нашими спинами. Тітч тулиться
в капюшоні на шиї у принца, час від часу визираючи, щоб похмуро
поглянути на мене.
Сніг рідко буває нерухомим. Він кружляє і засліплює. Він
чіпляється за все, мерехтить і виблискує, а коли налітає порив, то
перетворюється на білий туман.
І жалить. Спочатку як голки, потім як бритви. Крихітні частинки
льоду натирають щоки, і навіть коли осідають, то ховають підводні
камені. Я роблю занадто важкий крок і падаю вниз, одна моя нога
глибоко провалюється, а інше стегно боляче згинається на крижаній
полиці.
Дуб нахиляється, щоб подати мені руку, а потім витягує мене
нагору. "Моя Леді", - каже він, наче саджаючи мене в карету. Я
відчуваю тиск його пальців крізь обидві наші рукавички.
"Зі мною все гаразд", кажу я йому.
"Звичайно, все гаразд", погоджується він.
Я продовжую йти, не звертаючи уваги на легку кульгавість.
Перед нами вимальовується Кам'яний ліс, можливо, миль за
двадцять від нас і тягнеться досить далеко в обидва боки, так що важко
уявити, як ми можемо його обійти. Високі сосни, їхня кора сріблясто-
сіра. Вони виростають із засніженої рівнини, піднімаючись вгору, як
величезна стіна.
Просуваючись далі, ми підходимо до вбитого в землю кілка, на
якому насаджена голова троля. Дерев'яний стовбур хилиться набік,
ніби від сили вітру, а вся маківка чорна від засохлої рідини. Очі троля
розплющені, дивляться в нікуди каламутними, затуманеними
райдужними оболонками. Вії його білі від інею.
На кілку написані слова: Моя кров була пролита на славу Кам'яних
Королів, які правлять з-під землі, але моє тіло належить Сніговій
Королеві.
Я дивлюся на голову, грубо розрізану плоть на шиї і уламок кістки,
що видніється трохи нижче. Потім я дивлюся вперед, на засніжений
простір, всіяний дивовижно схожими фігурами. Тепер, коли я знаю, що
це не повалені гілки або стрункі дерева, я бачу, що їх щонайменше
півдюжини, причому три з них скупчилися в одному місці, а інші
розкидані.
Поки я гадаю, що вони означають, істота відкриває рота і говорить.
"В ім'я нашої королеви," скрипить воно шепелявим, жахливим
голосом, "ласкаво просимо".
Я відступаю назад від несподіванки, послизаюся і приземляюся на
дупу. Поки я намагаюся підвестися, Тієрнан витягує меча і розрубує
голову навпіл. Половина черепа падає на сніг, розкидаючи застиглі
згустки крові, досить великі, щоб виглядати як рубіни.
Однак губи істоти все ще рухаються, знову і знову пропонуючи нам
вітання.
Дуб піднімає брови. "Я думаю, ми повинні припустити, що наша
присутність більше не є таємницею".
Тієрнан дивиться на півдюжини схожих фігур. Він киває один раз,
витирає меч об штани і знову вкладає його в піхви. "До печери
недалеко. Там на нас чекатимуть хутра і дрова для вогнища. Звідти вже
будемо планувати."
"Коли ти все це заготовив?" запитую я.
"Коли я прийшов сюди за Гіацинтом", - відповідає Тієрнан. "Хоча
ми не були першими, хто використовував це. Тут вже були деякі старі
запаси, ще з тих часів, коли Двір Зубів і соколи Мадока отаборилися
неподалік".
 Поки ми простували далі, я обмірковувала відповідь Тієрнана.
Раніше я не задумувалася про момент викрадення Гіацинта. Я
знала, що він був в Ельфгеймі досить довго, щоб спробувати вбити
Кардана і потрапити в вуздечку. Це мало передувати викраденню
Мадока.
Але те, що Гіацинт був у Ельфгеймі, коли викрали генерала,
здається дивним, збігом. Чи допомагав він леді Норі? Чи він знав, що
це станеться і нічого не сказав? Чи є у Тієрнана більше причин
відчувати себе зрадженим, ніж я думала?
Третя голова, повз яку ми проїжджаємо, належить одному з дворян.
Його очі - чорні краплі, шкіра побіліла від втрати крові. На ньому
написане те ж саме послання про Кам'яних Королів, що було на кілці
троля.
Дуб простягає руку, щоб доторкнутися до застиглої щоки фейрі.
Той заплющує очі.
"Ти його знав?" запитую я.
Він вагається. "Він був генералом. Ліхорн. Один з проклятих
соколів. Він приходив до мого батька, коли я був малим, випити і
поговорити про стратегію".
На щастя, ця голова мовчить.
Дуб здригається під плащем. Тієрнан почувається трохи краще.
Важка шерсть їхніх плащів пропонує їм деякий захист від
замерзаючих температур, але недостатній.
Сонце забарвлює лід в багряний і золотий колір, коли ми
починаємо підніматися вгору по схилу гори. Це скелястий підйом. Ми
перебираємось через каміння, намагаючись не посковзнутись. Мені
важко йти, настільки важко, що я зосереджено мовчу. Дуб піднімається
позаду мене, його копита слизько стукають по льоду. Тренованість
Тієрнана робить його кроки легкими, але важке дихання видає його
зусилля. Повітря стає холоднішим, чим темнішим стає небо. Від
дихання Дуба йде пара, а Тієрнан тремтить. Холод пропікає тканину
їхніх рукавичок і робить пальці жорсткими, від чого вони стають
незграбними. На мене це не впливає, за винятком, можливо, трохи
більш живого, трохи більш бадьорого.
Пориви вітру шмагають гострими голками льоду по щоках. Ми
пробираємося, ледве бачачи шлях вперед серед чагарників, скельних
виступів і бурульок.
Мені мимоволі приходить думка, що я дивлюся на те, з чого я була
зроблена. Сніг і палиці. Палиці і сніг. Не справжня дівчинка. Паперова
дитяча лялька, з якою можна погратися, а потім порвати і викинути.
Я була створена для того, щоб зрадити Верховний Двір. Ніколи не
переживу цього. Якщо я стала причиною падіння леді Нори, мені буде
ще приємніше від того, що вона цього не очікувала.
Вхід до печери широкий і низький, стеля вкрита дірчастими
шматками льоду. Я пригинаю голову, коли входжу. З княжого каптура
зривається совине обличчя хоба і летить у темряву.
Дуб дістає з торби недогарок свічки. Він розставляє чотири свічки
по кімнаті і запалює їх. Їхнє стрибаюче полум'я відкидає тіні в усі
боки.
На задньому дворі навалено купу припасів: кошлаті ведмежі
шкури, коробки, невеличка скриня і штабелі дров, які пролежали тут
досить довго, щоб вкритися тонким шаром інею.
"Цікаві речі", - каже Дуб, підходячи до скрині і злегка постукуючи
копитом по боковій стінці. "Ти відкривав що-небудь з них, коли був тут
востаннє?"
Тієрнан хитає головою. "Я трохи поспішав".
Він мав би бути з Гіацинтом - ще пташкою, до того, як Дуб зняв
прокляття. Чи був він тоді спійманий, у клітці? Чи їхав він на плечі
Тієрнана, впевнений, що його рятують? Чи він пішов, знаючи, що
допоможе леді Норі викрасти Мадока? Я хмурюся, бо пригадую, як він
казав мені, що відданий мені.
Дуб вдивляється в замок на скрині. "Якось Бомба розповіла мені
історію про отруйних павуків, які сиділи у скрині. Коли злодій відкрив
її, то був весь покусаний. Помер тяжко. Думаю, вона намагалася
відрадити мене від крадіжки солодощів".
Тієрнан б'є по штабелю дров одним засніженим черевиком. Колоди
розлітаються врізнобіч. "Я збираюся розпалити багаття".
Я піднімаю кожух і вивертаю його навиворіт, проводячи рукою по
підкладці, щоб перевірити, чи немає гнилі або жуків. Нічого немає.
Ніякої зміни кольору, яка могла б бути від отрути. Єдиний запах -
слабкий запах диму, який використовувався для дублення шкури.
 Кілька мундирів давно розформованої армії лежать у сірій вовняній
купі. Я витрушую їх і оцінюю, поки Дуб намагається розібрати іржаву
скриню. "Там, мабуть, немає павуків", - каже він, коли я дивлюся в
його бік.
Усередині знаходиться натерте воском колесо сиру і старовинні
булочки, а також пляшка з каламутним вином. Він виглядає
розчарованим.
Знову я ловлю себе на тому, що вивчаю його обличчя. Вигин його
усміхненого рота і тверду лінію щелепи. Що він хоче, щоб я побачила,
а що хоче приховати. Через мить я відвертаюся, прямуючи до
передньої частини печери, де Тієрнан б'є древнім кременем по боці
свого меча, сподіваючись отримати іскру.
Цікаво, наскільки його турбує те, що він знову тут, на самоті.
"Як довго ти був з Гіацинтом?" запитую я, витягаючи свою двічі
просочену сірникову коробку і простягаючи її, хоча вона може
виявитися марною.
Тієрнан зітхає. "Ми познайомилися влітку перед тим, як король
Елдред зрікся престолу, на нічному бенкеті - не придворному,
неформальному. Я все ще сподівався, що мене оберуть в лицарі".
Я хмурюся, не розуміючи, що він має на увазі. "Хіба ти не лицар?"
Тієрнан посміхається, такий веселий, яким я його ще ніколи не
бачила. "Я? Ні. Я був навчений цьому, але ніколи не мав шансу".
Я дивлюся на Дуба, розгублена, як ніколи. Я не дуже багато знаю
про цей процес, але я була абсолютно впевнена, що це передбачає, що
якийсь член королівської сім'ї постукує тебе мечем по плечу.
Безумовно, тільки ця місія стала приводом для цього.
"Я приєднався до Двору Тіней", - каже він, відповідаючи на
питання, яке я не ставлю.
"Ти шпигун?" Я думаю, що мій рот міг би відвисати.
"Кого ще могла обрати моя сестра собі в охоронці?" втручається
Дуб зі спини. "Вона дуже любить шпигунів, які мріють стати
лицарями, бо сама колись була такою".
"Але тоді я не був таким. Я був молодим, сповненим надій і трохи
напідпитку". Він посміхається цьому спогаду. "Гіацинт стояв
наполовину в тіні, і він запитав мене, чи знаю я щось про пророцтва.
Думаю, він був дуже п'яний.
 "Ми разом заблукали в лабіринті живоплоту і говорили про великі
справи, які планували зробити, як лицарі давніх часів. Я думав, що
його прагнення до помсти було неймовірно романтичним". Його рот
кривиться, ніби йому боляче згадувати ту версію себе, або Гіацинта,
який ще не обрав помсту над собою.
Вогонь спалахує.
"І ось ти тут, робиш великі справи", - кажу я.
Він напівпосміхається. "Іноді життя підносить нам страшний
подарунок - здійснення наших власних бажань".
Дуб зчистив віск з сиру в скрині. Він сидить біля нас, жує шматок і
кривиться.
"Він старезний", - каже принц, ніби це може бути причиною
рекомендувати його, незважаючи на смак.
Я шукаю в його сумці батончик мюслі і з'їдаю його замість цього.
"Розкажи їй решту", - каже Дуб.
Принц посміхається, коли Тієрнан хмуриться. "Так, я чув цю казку
раніше. Багато разів. Але Врен - ні".
"Думаю, Дуб хоче, щоб я сказав тобі, що ми з Гіацинтом провели
разом майже два роки, до того, як він пішов з армією Мадока. Ми
давали обіцянки, які дають закохані". В його мові відчувається
скутість. Тієрнан здається такою людиною, що чим глибше він
відчуває щось, тим важче йому про це говорити - хоча, очевидно, він
багато чого розповів Дубу. "Але коли Гіацинт хотів, щоб я пішов з ним
на зраду, я не зміг.
"Я подумав, що його помста повинна бути здійснена. Принц Даїн
був мертвий. Верховний Король здавався трохи телепнем, але не
гіршим за Елдреда. Він не погодився. Ми сильно посварилися, Сін
оголосив мене боягузом, і я не бачив його ще цілий рік."
Сін? Примушую себе не посміхатися над прізвиськом, яке він досі
примудрявся замовчувати.
"Так, коли він повернувся, щоб убити тебе", - каже Дуб, а потім
повертається до мене. "Гіацинт подорожував з Двором Зубів, як і
решта армії Мадока. І бився у Битві зі Змієм. Проти Тієрнана".
"Ми не бачили один одного," уточнює Тієрнан. "Не менше билися.
Тільки потім."
 Я думаю про себе, під ліжком Дуба. Цікаво, чи він теж про це
думає?
Тієрнан продовжує. "У в'язницях. На той час я вже був членом
Двору Тіней, і вони дозволили мені відвідати його. Ми розмовляли, і я
подумав - ну, я не знав, що станеться, і чи буде милосердя, але я
пообіцяв, що якщо його збираються стратити, я врятую його. Навіть
якщо це означало б зраду Ельфгейму.
"Зрештою, все, що йому залишалося зробити, - це покаятися. А він
цього не зробив". Тієрнан опустив голову на руки.
"Він був гордий", - каже Дуб. "І розлючений."
"Чи мав я бути менш гордим?" запитує Тієрнан.
Дуб повертається до мене. "Отже, ось куди сокіл Гіацинт летить до
Тієрнана, який міг би його вигодувати і через рік отримати назад,
але..."
Він відмовив йому.
"Я пошкодував про це", - сказав Тієрнан. "Тож, коли я почув, що він
пішов до Цитаделі, я прийшов сюди і забрав Гіацинта. Привів його в
Ельфгейм. Переконав Дуба зняти прокляття. За що отримав вдячність,
коли він намагався вбити Верховного Короля".
"Жодна добра справа не залишається безкарною, хіба не так
кажуть?" Дуб відламує ще один шматок жахливого сиру і намагається
наколоти його на щось, щоб розтопити над вогнем.
"Він хвилювався за тебе", - кажу я Тієрнану. "Гіацинт, я маю на
увазі".
Він насторожено озирається. "Яким чином?"
"Він вважає, що тебе зачарував Дуб."
Тієрнан роздратовано сопе.
Дуб сміється, але це звучить більше вимушено, ніж захоплено.
Через мить він говорить знову. "Знаєш, до цієї подорожі я думав, що
люблю холод. Можна одягатися екстравагантно, коли немає ризику
спітніти - парчі, золоте оздоблення, шапки. Але я переоцінюю свої
погляди".
Я бачу, що Тієрнан вдячний за те, що від нього відвернули увагу.
Дурнуваті слова Дуба, його посмішка - все це спонукає мене підіграти
йому.
Я закочую очі.
 Він посміхається. "Ти маєш стриману елегантність, тож не треба
турбуватися про погоду".
Коли настає час спати, Тієрнан і Дуб загортаються у ведмежі
шкури. Дуб накидає одну мені на плечі. Я нічого не кажу, щоб
показати, що мені це не потрібно, що мені ніколи не буває занадто
холодно. Коли ми лягаємо біля вогнища, він спостерігає за мною.
Світло танцює в його очах.
"Іди сюди", - каже він, манить рукою.
Я не впевнена, що знаю ту мене, яка рухається, яка зсувається так,
що я кладу голову йому на плече. Мене, яка відчуває його дихання на
своєму волоссі і тиск його розчепірених пальців на попереку. Його
ноги сплуталися з моїми, мої пальці ніг торкаються хутра трохи вище
його копит. Мої долоні впираються в його живіт, і я не можу не
відчувати його тверді площини, м'язи та шрами. Коли я ворушу рукою,
у нього перехоплює подих.
Ми обидва застигаємо. Тієрнан, близько до вогнища, повертається
уві сні.
У світлі вогню бурштинові очі принца - розплавлене золото.
Я відчуваю свою шкіру так, як ніколи раніше, легкі рухи кінцівок,
здіймання і опускання грудей. Я чую, як б'ється його серце об мою
щоку. Мені здається, що я благаю поцілувати мене з кожним
неспокійним рухом мого тіла. Але він цього не робить, і я занадто
боягузлива, щоб зробити більше, ніж просто лежати і жадати, поки мої
очі нарешті не заплющаться...

Коли я прокидаюся вдень, то бачу, як Тієрнан тягне тіло оленя. Він

швидко обробляє його, і ми з ним їмо обвуглену оленину на сніданок.
Дуб відмиває серце від крові і кладе його в релікварій, поки воно
ще тепле. Після того, як воно надійно закріплене, князь возиться з
замком, ретельно замикаючи його і щось підправляючи всередині, щоб
він так і залишався закритим.
 Потім ми знову вирушаємо в дорогу, принц і Тієрнан накидають на
плащі ведмеже хутро, щоб зігрітися. Попереду Кам'яний ліс, світло сяє
на деревах, де крига сковує їхнє гілля.
"Ми не можемо туди йти", - кажу я. "Тролі, мабуть, працюють з
леді Норою".
"Враховуючи те, що ми бачили вчора, мушу визнати, що ти мала
рацію, запропонувавши обійти цю ділянку лісу", - каже Дуб,
вдивляючись у дерева і хмурячись.
Тієрнан напівпосміхається. "Вітаю тебе з цим мудрим рішенням".
Ми звертаємо на схід, оминаючи узлісся. Навіть з такої відстані він
здається дивовижним. На деревах з льоду ростуть сині плоди розміром
з персик, вкриті замерзлою кіркою. Деякі з них впали і розкололися, як
цукеркові яблука. Їхній аромат - медовий, пряний і соковитий. Листя
дерев видає примарний звук, схожий на передзвін вітру, коли повітря
дме крізь гілки.
Чим довше ми йдемо, тим більше усвідомлюємо, що не можемо
піти з Кам'яного лісу. Іноді здається, що сам ліс рухається. Двічі я
піднімала очі вгору і бачила себе в оточенні дерев. Тяжіння магії
нагадує мені мілину на пляжі: смуга спокійної, темної води, яка
здається нешкідливою, але, як тільки вона потрапляє в тебе, тягне
далеко від суші.
Ми йдемо цілий день, намагаючись не виходити за межі лісу. Ми не
зупиняємося, щоб поїсти, але, боячись бути схопленими лісом, йдемо,
пережовуючи припаси з наших рюкзаків. З настанням темряви наш
марш перериває щось, що рухається до нас по снігу.
Павукоподібні істоти, величезні і жахливі, величезні павуки,
зроблені з хмизу і гілок. Жахливі істоти з роззявленими пащами, їхні
тіла з обгорілої і почорнілої кори, їхні зуби з каменю і льоду. Смертні
частини тіл помітно відпадали від них, ніби хтось розібрав людей, як
ляльок, і склеїв їх назад у жахливих формах.
"Йдемо до лісу", - каже Тієрнан з покірністю в голосі. Його погляд
переходить на мене, а потім на Дуба. "Негайно."
"Але..." починає принц.
"Ми не на конях", - нагадує йому Тієрнан. "Пішки у нас немає
шансів, хіба що ми зможемо дістатися кудись, де є укриття. Будемо
сподіватися, що твій божевільний план все ж таки був правильним".
 І тоді ми перестаємо боротися з лісом і занурюємося в нього.
Ми пробігаємо повз величезний чорний валун, потім під деревом,
яке видає дзвінкий звук, коли бурульки загрожують впасти. Коли я
озираюся через плече, то з жахом бачу, що паличні істоти мчать до нас,
швидше, ніж я очікувала.
"Сюди", - каже Дуб, біля поваленого дерева, наполовину
засипаного снігом. "Ми сховаємося. Врен, залазь якомога ближче до
землі. Якщо вони нас не побачать, можливо, ми зможемо обдурити їх,
щоб вони пройшли повз нас".
Тієрнан опускається на коліна, кладе свій меч у сніг поруч з собою
і робить мені знак, щоб я йшла за ним. Я присідаю в дуплі під деревом,
дивлюся на блискуче небо і яскраву косу місяця.
І сокола, що ширяє по ній.
"У них є очі в повітрі", - кажу я.
Дуб спантеличено стежить за моїм поглядом, потім розуміє.
"Тієрнан", - шепоче він, голос його різкий.
Тієрнан схоплюється на ноги і кидається бігти в напрямку тварюк,
так само, як кричить птах. "Забери її звідси", - гукає він назад до
принца.
За мить з дерев летить дощ крижаних стріл.
Вістря однієї з них врізається в землю біля моїх ніг, підставляючи
мені підніжку. Зупиняюся так не встигаю, що падаю в сніг.
Дуб тягне мене вгору. Він лається, з його вуст летять брудні слова
та фрази, деякі смертними мовами, а деякі ні.
Жахливі істоти наближаються. Чим ближче вони підходять, тим
чіткіше я бачу коріння, що пронизує їхні тіла, шматки шкіри і
немигаючі очі, великі кам'яні зуби, схожі на ікла.
"Не зупиняйся", - каже він мені, і кружляє навколо, витягаючи свій
клинок. "Ми майже біля Цитаделі. Якщо хтось і може її зупинити, то
це ти".
"Я не можу", починаю я.
Його очі зустрічаються з моїми. "Тікай!"
Я біжу, але не встигаю вихопити позиченого ножа і ховаюся за
деревом. Якщо я не маю майстерності Дуба, то принаймні на моєму
боці лють. Я різатиму все, що зможу, а якщо щось підбереться досить
близько, то перекушу те, що найбільше схоже на горло.
 Мій план негайно обривається. Коли я виходжу, стріла проноситься
над моєю ногою, здираючи з неї шкіру. Скручена істота з луком
шкандибає до мене, накладаючи ще одну стрілу. Цілиться мені в
голову.
Та тільки для того, щоб його зброя розсіклася навпіл, бо Дуб
ударив збоку, розсікаючи лук і впиваючись у живіт потвори. Його рот
відкривається один раз, але не виходить жодного звуку, коли Дуб
розвертається і відрубує йому голову. Істота падає під струменем
бруду, ягід і крові, які розлітаються по снігу.
Обличчя Дуба нерухоме, але в його очах знову з'являється
шаленство битви. Я думаю про його батька, червону шапку, якого він
планує врятувати, і про те, як принца, мабуть, тренували. Цікаво, чи
вмочував він коли-небудь шапку в чиюсь кров.
Все більше паличних створінь наступають на нього, з їхніми
пазурами та іклами і вкраденою плоттю, з їхніми блискучими
крижаними стрілами та чорними лезами.
Дуб може бути чудовим фехтувальником, але здається
неможливим, щоб одна людина могла стримати їх усіх. Тим не менш,
він виглядає готовим спробувати.
Його погляд кидається на мене. "Ховайся", - каже він.
Я ховаюся за чорним валуном і переводжу подих. Кам'яний ліс
настільки сповнений магії, що навіть від цього паморочиться голова.
Пульс чаклунства відбивається від дерев і гілок, папороті та каміння. Я
чула розповіді, але зовсім інша справа - опинитися в ньому, відчути, як
він оточує мене. Весь ліс проклятий.
Перш ніж я змогла зупинити це, я потрапила під дію заклинання. Я
відчуваю камінь навколо, і тиск, і думки, які течуть, як мед.
Дозвольте мені знову стати плоттю. Мені. Мені. Два голоси
гримлять, досить голосно, щоб змусити мене закрити вуха, хоча я чую
слова лише в моїй голові. Їх груба сила відчувається, як дотик до дроту
під напругою. Цей валун колись був королем тролів, перетворений
сонцем на камінь, а його двійник знаходиться десь в глибині лісу. Їх
прокляття розрослося, розширюючись, щоб охопити весь Кам'яний ліс.
Я відчуваю його запах у сосні та розколотому синьому плоді, такий
сильний, що я не можу зрозуміти, як я могла не знати про це раніше.
 Передчуття шепоче по деревах, як затамований подих.
Підштовхуючи мене.
Я дотягуюся до кореня чарів, що міцним вузлом пронизують усе
навколо мене. Воно почалося з первісного прокляття всіх тролів -
перетворитися на камінь під сонячним світлом. Оскільки магія
ослабла, тролі в Ельфгеймі повертаються до тіла з настанням темряви,
але це прокляття з тих часів, коли магія була сильнішою, коли камінь
був вічним.
Це прокляття розрослося назовні, живлячись магією королів тролів.
Живлячись їхнім гнівом від того, що вони опинилися в пастці, тепер
їхнє прокляття ув'язнило їхній народ і нащадків їхнього народу.
Я відчуваю, як магія намагається зв'язати мене з ним, втягнути в
його серце, як ліс намагався огорнути нас. Таке відчуття, ніби мене
ховають живцем. Копаюся в багнюці, розриваю волохате коріння, що
намагається обвити мої кінцівки, наче змії. Але навіть коли я
вириваюся на волю, прокляття самого Кам'яного лісу залишається
непорушним, як залізо.
Але тепер, коли я привернула його увагу, можливо, я зможу дати
магії іншу ціль.
Є загарбники, шепочу я подумки, уявляючи собі паличних істот
настільки чітко, наскільки це можливо. Вони заберуть у тебе твій
народ.
Відчуваю, як зітхаючи, пасма магії скручуються від мене. А потім
сама земля тріскається, сили якої вистачає, щоб відкинути мене назад.
Я розплющую очі і бачу, як по землі розходиться тріщина, ширша за
пащу велетня.
Через кілька хвилин з-поміж двох дерев вискакує Дуб, під його
кроками потріскує вкрита інеєм папороть. Вітер дме крізь гілки зліва
від нього, розкидаючи в сніг шматки льоду, схожі на леза, що падають
на сніг. З порізу на плечі принца тече кров, а ведмеже хутро і плащ
зникли.
Я намагаюся звестися на ноги. Руки до крові подряпані, а коліно в
синцях. Рана, де стріла зачепила ногу, пульсує.
"Що сталося?" запитую я.
З лісу долинає ревіння.
 "Ось тут", - каже він, показуючи на тріщину в землі. "Деякі з них
впали в землю, коли вона відкрилася. Кілька я розрізав. Але є ще
більше. Треба йти далі".
Він тягнеться до моєї руки.
Я беру його, і ми разом кидаємося між деревами. "Ти не бачив
Тієрнана?"
"Ще ні." Я захоплююся тим, як ретельно він не дозволяє собі
думати про будь-яку іншу можливість.
Принц раптово зупиняється. На галявині попереду до нас
шкандибає величезне павукоподібне створіння з палиць і землі.
"Ходімо", кажу я, але він відпускає мою руку. "Що ти робиш?"
"Є тільки один", - каже він мені, тримаючи своє тонке, як голка,
лезо вгорі.
Павук величезний, наполовину вищий за одне з дерев. Він нависає
над нами. Одного більш ніж достатньо. "Дубе!"

Коли він кидається на нього, я не можу не думати про те, що сказав

Тієрнан, про те, що Дуб хотів бути кораблем, об який розбиваються
скелі.
Павук робить ривок, клацаючи іклами, які, здається, зроблені зі
зламаних стегнових кісток. Він обрушується на принца, який котиться
під ним, розсікаючи мечем вгору. На нього сиплеться бруд. Він
розмахує колючою ногою.
Серце б'ється так сильно, що аж боляче.
Дуб лізе вгору, всередину істоти. У сплетіння гілок і кісток, наче в
дитячий майданчик.
Павук перевертається на спину, колючки на ногах роздирають йому
груди. Він вириває власні нутрощі, щоб дістатися до нього. Дуб завдає
удару мечем, рубає його. Від нього відлітають шматки. Він б'ється і
кусає повітря, розриваючи себе на частини. Нарешті, те, що від нього
залишилося, завмирає.
Дуб вилазить з лушпиння, дряпає всі руки. Він посміхається, але
перш ніж я встигаю щось сказати, позаду мене лунає звук. Я
обертаюся, коли з-поміж дерев виходять троє високих тролів.
У них світло-зелена шкіра, золоті очі, а стріли з бронзовими
наконечниками спрямовані прямо мені в груди. "Ти привела цих
монстрів з Цитаделі сюди", - каже один з них.
"Вони переслідували нас", - випльовую я.
Вони носять обладунки з важкої тканини, прошиті візерунком із
завитків, як карта до лабіринту живоплоту або відбиток пальця.
"Ходімо з нами і познайомимося з нашим головою", каже найвищий з
них. "Вона вирішить, що з вами робити".
"Це дуже люб'язно - запросити пару незнайомців до свого
поселення", каже Дуб, йдучи до нас, якось перекручуючи свої наміри,
але насправді не брешучи. "Але ми втратили друга у вашому лісі і не
хотіли б нікуди йти без нього".
Найвищий троль виглядає так, ніби стоїть на межі того, щоб
перетворити своє прохання на наказ. Потім з темряви виринає ніж,
який ловить місячне світло і приставляється до основи шиї
найнижчого троля.
"Давайте спрямуємо цю зброю в інше місце", - каже Тієрнан.
Очі найвищого троля звужуються, і він опускає лук. Так само
робить і другий. Третій, з ножем біля горла, не рухається.
"Здається, ти знайшов свого друга", - каже троль.
Дуб дарує йому повільну, задумливу посмішку. "І тому не маєш
жодної причини, щоб не скористатися вашою гостинністю".

Табір тролів розкинувся на великій галявині, де навколо величезного

багаття споруджені будівлі з каменю і глини. Іскри злітають з вогнища,
а потім падають чорним дощем, розмазуючи все, до чого торкаються.
Будинки зроблені майстерно і художньо. З глини, схожої на
ліпнину, виліплені фігури-спіралі, а дерева та обличчя, все в тому ж
блідому глиняному кольорі, прикрашають житла. Високо на стінах
вставлені кола здебільшого зеленого та бурштинового скла, що
створюють ефект вітражів. Підходжу ближче і бачу, що це частини
пляшок, а кілька помічаю в блискучих синіх і малинових кольорах.
Масштаби всього вражають. Хоча Дуб і високий, тролі
щонайменше на голову вищі за нього. Більшість з них набагато вище
восьми футів, з тілами зеленого кольору або сірого кольору каменя,
яким вони стають.
Нас вітає жінка-троль, велика і ваговита, яка представляється
Горгою, оратором селища. До спини у неї прив'язана сокира, а волосся
заплетене в коси, підперезані срібними застібками. На ній шкіряна
спідниця з розрізами з боків для зручності руху.
"Ви поранені", - каже вона, побачивши наш понівечений вигляд. "І
змерзли. Залишайтеся на день з нами, і ми забезпечимо вас і безпечно
доставимо до місця призначення наступної ночі".
Це звучить як пропозиція, занадто гарна, щоб бути правдою.
Дуб зустрічає її очі з великою відвертістю. "Твоя щедрість здається
безмежною. Але, можливо, я зможу переконати вас розповісти мені
більше про це місце. І про себе".
"Можливо", - каже вона, виглядаючи задоволеною. "Випийте зі
мною чашку міцного чаю. Я дам вам трохи доброго чорного хліба і
меду".
Я поглядаю на Тієрнана. Він напівпосміхається і хитає головою,
запрошуючи мене приєднатися до його розваг Дуба, де він грає
придворного. "Давай візьмемо чогось гарячого поїсти і сядемо біля
вогню", каже він, плескаючи мене по плечу. "Він не потребує нас".
Ми йдемо разом, я трохи накульгую. Кілька молодих тролів
приносять нам чашки з каменю, важкі в моїх руках. Вони наповнені
теплою рідиною, схожою на чай, але на смак нагадує варену кору. Я
сідаю на камінь біля вогнища. Спека така, що каміння тепле.
Я п'ю вже другу чашку, коли до нас приєднується Дуб, тримаючи в
руках медовий бутерброд, який він розрізає, щоб запропонувати
кожному з нас по шматочку. "Король тролів, Хурклав, наразі не
сватається, за словами Горги. Вона була досить стриманою щодо того,
з ким саме він має намір одружитися. Вона також не сказала, що
станеться, якщо ми спробуємо втекти."
"То ми полонені?" шепочу я.
Він зітхає. "Ми потураємо вигадці, що ми не полонені".
Я відкушую шматок підсолодженого чорного хліба. Потім ще два,
практично запихаючи цю штуку в обличчя.
"Як довго?" запитує Тієрнан.
 Дуб натягнуто посміхається. "Якомога коротший час, наскільки це
можливо. Давайте всі тримати очі відкритими. Тим часом, Врен,
можливо, я можу оглянути твою ногу".
"Не треба", - кажу я, але він ігнорує мене, підкочуючи штани. Там є
кров, але все не так вже й погано. Це не заважає йому просити бинти і
гарячу воду.
З тих пір, як я покинула смертний світ, ніхто, крім мене, не дбав
про мої рани. Від ніжності його дотиків я відчуваю себе надто добре, і
мені доводиться відвертатися, щоб він не побачив.
Приходить старий троль з дерев'яним відром, повним води, яка
плескається через край, коли він рухається. На одному оці у нього
пов'язка, а біле волосся заплетене у дві довгі коси по обидва боки
голови. У вухах виблискують півдюжини золотих обручів.
"Дозвольте, я візьму це," каже Дуб, підводячись.
Чоловік-троль пирхає. "Ти? Ти ж такий малий, що можеш купатися
в ньому, як немовля".
"Тим не менше", каже принц.
Старий троль знизує плечима і ставить відро на землю, показуючи,
що Дуб повинен спробувати. Він піднімає його, здивувавши троля.
"Постав його на вогонь, щоб нагріти", - наказує він принцу. "Це для
твоєї дами".
Дуб кладе його на гачок металевої триноги над полум'ям.
Старий сидить, дивиться, як закипає, і дістає з торбинки згорток
бинтів, подає його.
Дуб стає на коліна біля моїх ніг. Він намочив один з бинтів у воді і
витирає ним кров та очищає поріз. Його пальці теплі, і я намагаюся
зосередитися на чомусь іншому, окрім відчуття його рук на моїй шкірі.
"Я хвилювався, що ти могла отруїтися в лісі".
Дитина-троль сідає поруч з Дубом, рятуючи мене від необхідності
відповідати. Він сором'язливо задає одне питання, потім інше;
підходить друга дитина з новими запитаннями. Дуб сміється, коли діти
порівнюють свої вуха з його вухами, торкаються маленьких ріжків, що
ростуть з його брів, і гладенького кератину його копит.
"Дідусю," каже один з них високим дитячим голосом, який не
відповідає його розміру. "Розкажеш принцу казку?"
 Я була майже впевнена, що вони знають, хто такий Дуб, але
підтвердження не заспокоює мої нерви.
"Хочеш казку, щоб згаяти час, принце?" - запитує старий троль.
"Я люблю казки", - відповідає Дуб.
"Можливо, історію про королів, що потрапили в кам'яну пастку",
додаю я. "І про прокляття".
Чоловік-троль дивиться на мене, звузивши очі, потім знову на
принца. "Ти справді цього хочеш?"
Він киває. Дитяче хихотіння припинилося, і я хвилююся, що
порушила якесь табу, запитавши його.
Однак він починає без вагань. "Є дві версії цієї історії. У першій -
королі дурні. Це історія, яку ми співали в піснях і п'єсах, які ми
ставили, коли я був юнаком, і над якою сміялися. Коли виходити з лісу
довше, ніж на кілька днів, здавалося неважливим.
"Вони мали бути братами, ці королі тролів. Вони багато років
мирно ділили владу і багатства. Обвішані золотом, видобутим з
глибини землі, вони мали все, що хотіли. Доти, доки не зустріли
смертного хлопчика, козопаса, легкого на підйом і з обличчям, що
мало б бути висіченим з мармуру. Настільки милого, що обидва королі
тролів бажали його понад усе.
"Він не був самим розумним, але у вродливого пастушка була
мудра мати, і вона сказала йому, що якщо він вибере одного з братів, то
інший напевно віддасть перевагу його смерті, ніж побачить, що його
брат отримає те, чого він хоче. Якщо пастух хотів жити, він повинен
був бути впевненим, що ніколи не вибиратиме.
"І тоді пастух і його мати придумали хитрий план. Він
запропонував свою любов королю тролів, який зможе кинути
найбільший камінь. Спочатку один, а потім другий кидали все більші і
більші камені, поки не вибилися з сил і ніхто не міг сказати, хто
переміг.
"Тоді пастух сказав їм, що той, хто зможе перемогти іншого у
боротьбі, отримає його серце. І так брати боролися один з одним всю
ніч, а коли зійшло сонце, обидва перетворилися на камінь, і пастух був
вільний дарувати свою любов, куди йому заманеться".
Можу собі уявити, який кумедний спектакль можна було б зіграти, і
як би це дратувало проклятих королів, якби вони про це дізналися. "А
яка серйозніша версія?"
Старий троль прочищає горло, і на його обличчі з'являється
гордість, яка дає зрозуміти, що як би він не сміявся над першою
казкою в молодості, але саме цій казці він віддає перевагу. "Вона
багато в чому схожа. Так само йдеться про двох королів-тролів, але в
даному випадку вони ніколи не були братами. Вони завжди були
ворогами, вели війну, яка тривала багато десятиліть. Після стількох
жертв з обох сторін, вони вирішили, що будуть вести війну на
змаганнях між собою. І ось, вони зустрілися на полі бою і кинулися
один на одного. Вони зіткнулися, так рівномірно, що не встиг один
добре вдарити, як інший отримав наступний удар. З наближенням
ранку з обох боків почулися крики, щоб припинити змагання. Але
кожен троль знав, що якщо він відмовиться, то поразка буде йому
нагородою. І тому вони трималися до останнього і стали кам'яними,
замкнувшись в обіймах битви.
"Є ще одна варіація. Кажуть, що до того, як вони оголосили один
одному війну, вони були коханцями, чия пристрасть один до одного
переросла в ненависть, поки їхнє бажання перевершити і володіти
іншим не стало всепоглинаючим". Він посміхається до мене кривими
зубами.
Я дивлюся на Тієрнана. Він дивиться на вогонь так, ніби не може
не думати про свого коханого, а тепер ворога.
"Ти гарний оповідач", - каже Дуб.
"Я є казкар", - відповідає старий троль, наче похвала принца є
вкрай недостатньою. Після цього він встає і йде геть, забравши з
собою більшість дітей.
"Цей ліс проклятий", - шепочу я Дубу.
Він хмуриться на мене, напевно, думаючи, що я маю на увазі те
саме, що й усі інші, коли говорять про Кам'яний ліс.
Тієрнан підводиться і йде геть. Здається, розповідь його зачепила.
Я поспішаю говорити далі, слова спотикаються одне об одне, коли
я поспішаю їх вимовити. "Ось що мав на увазі троль, коли говорив, що
залишати ліс довше, ніж на день-два, не варто. Тому що їх тут щось
утримує."
"Тоді де ж Хурклав?" - запитав він.
 Я хитаю головою. "Все, що я знаю, це те, що якщо він не в лісі, то
він, мабуть, знайшов спосіб відвернути наслідки, принаймні
тимчасово. Але я думаю, що саме тому він хоче розбудити старих
королів. Не тому, що він божевільний. Бо це єдиний спосіб покласти
край прокляттю".
Тієрнан повертається з хлібом і супом з ячменю та цибулі. Я бачу,
як кілька тролів здирають шкуру з убитого оленя і відчуваю запах
свіжозарізаного м'яса. Заграє музика, весела мелодія.
У повітрі витає гамір, якого раніше не було, дикий край веселощів.
Посмішки тролів, які дивляться в наш бік, набувають гостроти.
"Нам запропонували палети для ночівлі в будинку оратора", -
обережно каже Дуб.
"Це здається вельми люб'язно", - кажу я.
"Гарно сказано", - відповідає він.
Тієрнан їсть трохи оленячого м'яса, жуючи кістку. "Ми втечемо
звідси на світанку", - каже він тихим голосом. "Саме тоді вони не
зможуть слідувати за нами, щоб не перетворитися на камінь".
Нас перериває вродлива жінка-троль, яка підходить до принца,
сміючись з того, який він маленький, і пропонує заплести йому косу.
Хоча воно не особливо довге, він дозволяє їй, посміхаючись до мене.
Я пам'ятаю його руки в моєму волоссі, які розчісують його і
заплітають, і відчуваю тремтіння по всій шиї.
Перед самим світанком приходить оратор.
"Оратор Горга", - каже Дуб, підводячись. У нього три маленькі
косички ззаду, одна з них розпустилася.
"Дозвольте мені провести вас до мого будинку, де ви зможете
відпочити", каже вона. "Наступної ночі ми безпечно доставимо вас по
снігу до місця призначення".
"Щедро", - каже Дуб.
Тієрнан озирається на всі боки, коли ми рухаємось селом, уважно
придивляючись до можливостей.
Коли ми підходимо до її будинку, вона відчиняє двері, запрошуючи
нас всередину. Глиняна піч, що впирається в стелю над головою, дарує
затишне тепло. Біля вогнища лежить купа полін, і вона підкладає ще,
від чого вугілля в печі розгорається.
 Потім махає нам рукою на ліжко, застелене хутром різних видів,
зшитим докупи. Мені доведеться підстрибнути, щоб залізти на нього.
"Ви можете спати в моєму ліжку сьогодні."
"Це занадто щедро", - каже їй Дуб.
"Це дрібниця." Вона дістає закупорену пляшку і розливає її вміст у
чотири маленькі чашечки. "А тепер давайте вип'ємо разом, перш ніж
ви підете спати".
Вона піднімає свою чашку і кладе її назад.
Я підхоплюю свою. Трав'яний, майже лакричний аромат вражає мої
відчуття. На дні зміщується осад. Я згадую свої страхи того першого
вечора, коли Дуб запропонував мені чай. І думаю про те, як легко було
б покласти отруту на дно певних чашок, а не в пляшку, щоб здавалося,
ніби ми всі п'ємо одне й те саме.
Я поглядаю на принца, бажаючи зробити йому попередження, але
не можу придумати, як зробити це так, щоб оратор Горга не помітила.
Дуб випиває свій келих залпом, а потім тягнеться до мого, вириває
його з моїх пальців і теж випиває.
"Ні!" кричу я, але вже запізно.
"Смакота", - оголошує він, хапаючись за склянку Тієрнана. "Як
материнське молоко".
Навіть спікер Горга виглядає стривоженою. Якщо вона ретельно
відміряла дози, то принц щойно випив втричі більше, ніж вона
розраховувала.
"Пробачте мою жадібність", - каже Дуб.
"Мій Лорде", - застерігає Тієрнан, з жахом на обличчі.
"Можливо, ви хочете ще по одній?" невпевнено пропонує оратор
Горга, піднімаючи наполовину повну пляшку.
"Я б не відмовився, та й інші ще не скуштували", - каже принц.
Вона наливає ще в чашки. Коли дивлюся в глибину, осад є, але
значно менший. Отрута, якою б вона не була, вже була в посудинах.
Приготована заздалегідь, ще до того, як ми зайшли в кімнату.
Беру свою і підношу до зубів, але не п'ю. Змушую себе двічі зримо
ковтнути. Дуб через стіл привернув увагу Горги якимось питанням про
фрукти, занурені в лід, і мені вдається опустити руку під стіл і
непомітно висипати вміст на плащ.
 Я не дивлюся вниз, і тому не впевнена, чи все зійшло мені з рук. Не
наважуюсь також поглянути на Тієрнана, щоб перевірити, чи не
вдалося йому щось подібне.
"Чому б мені не залишити пляшку?" запитує оратор Горга, ставлячи
її на місце. "Дайте мені знати, якщо вам ще щось знадобиться".
"Чого ще ми можемо бажати?" розмірковує Дуб.
З маленькою, напруженою посмішкою вона підводиться і виходить.
Якусь мить ми сидимо так, як сидимо. Потім принц встає,
хитається і падає на коліна. Він починає сміятися.
"Вирви це", - каже Тієрнан, плескаючи Дуба по спині.
Принцові вдається двічі виблювати в кам'яну миску, перш ніж
впасти поруч з нею. "Не хвилюйся", - каже він, і його бурштинові очі
сяють надто яскраво. Незважаючи на холод, на його чолі виступив піт.
"Це моя отрута".
"Що ти зробив?" запитую я його, мій голос суворий. Коли він лише
мрійливо посміхається, я повертаюся до Тієрнана. "Навіщо він це
зробив?"
Лицар виглядає таким же нажаханим. "Тому що він божевільніший
за короля тролів".

Я відкриваю і закриваю шухляди, сподіваючись знайти

протиотруту. Немає нічого, що виглядало б хоча б віддалено
багатообіцяюче. "Що це було? Що він має на увазі під його отрутою?"
Тієрнан підходить до однієї з чашок, нюхає її, потім хитає головою.
"Я не знаю."
"Я народився з червоними грибами в моїх венах", - каже принц,
слова виходять повільно, наче його язик не зовсім йому належить.
"Треба дуже багато його, щоб він надовго вплинув на мене".
Я пригадую, що він говорив тієї ночі, коли його отруїли
смертельною отрутою. На жаль, що це був не мухомор.
"Звідки ти дізнався, що це було?" запитую я, стоячи біля нього на
колінах і думаючи про те, як нещодавно в його крові з'явилася ще одна
отрута.
"Я був у відчаї", - видавлює він. "Я так боявся, що один з вас. . . .
що ти. . . . ." Його слова обриваються, а очі, здається, дивляться в
нікуди. Його рот трохи ворушиться, але недостатньо для того, щоб
вирвався звук.
Я спостерігаю, як піднімається і опускається його грудна клітка. Це
відбувається дуже повільно, занадто повільно. Я притискаю пальці до
його липкого чола, від відчаю здається, що час прискорюється і повзе
одночасно.
Щоб просто подумати, потрібно проштовхнутись крізь туман
страху. Він знає, що робить, кажу я собі. Він не дурень. Він не вмирає.
Він не помер.
Тієрнан дивиться на тіні, що змінюються на пляшковому склі
високо над нами. Рожеве, м'яке світло фільтрується, показуючи мені
страждання на його обличчі.
Світанок.
Він пробує двері. Замка не видно, але вони не відчиняються.
Заґратовані. І вікон, через які сонячне світло могло б вдарити в Горгу і
перетворити її на камінь, звичайно ж, немає. Він різко навалюється на
двері всією своєю вагою, але вони не відчиняються.
"Це її дім, а не в'язниця, тож те, що утримує нас всередині, повинно
було бути переміщено для цієї мети", - кажу я, стоячи, заціпеніло
перебираючи в пам'яті можливі варіанти, поки я говорю. Я пригадую
важкість дверей, товщину дерева. "Вони відчиняються назовні.
Напевно, вона щось притулила до них".
"Це має значення?" Тієрнан огризається.
Я хмурюся. "Гадаю, що ні, оскільки ми повинні просто зняти
шарніри".
Він дивиться на мене на мить і видає панічний, відчайдушний сміх.
"Я не збираюся це проживати, адже ти сама до цього додумалася".
Я багато чого не знаю, але я знаю дуже багато про ув'язнення.
Тієрнан розбирає ножем шарніри, швидко справляючись з ними,
поки я загортаю Дуба в завелику вовняну ковдру. Піддавшись спокусі,
я зачісую його бронзове волосся назад, де воно впало на одне око. Від
мого дотику він здригається.
Бачиш, кажу я собі. Не мертвий.
"Ми не зможемо нести його далеко", - попереджаю я, хоча це
повинно бути очевидно.
 Тієрнан відсунув двері, щоб відкрити масивний валун, який
перегороджує нам шлях. Він скоріше круглий, ніж квадратний, і по
боках є прогалини.
"Ти мала. Пролізь, знайди щось, на що його можна покласти - віз,
сани, що завгодно. Я спробую його перенести", - каже мені Тієрнан.
"Я швидко," кажу я і втискаюся в щілину між валуном і
зовнішньою стіною будинку. Трохи піднявшись і повільно
просуваючись, мені вдається полегшити собі вихід.
Дивно знаходити селище тролів таким тихим, коли над ним
розливається золоте світло. Оскільки Горга - оратор, я припускаю, що
вона має більше, ніж більшість інших, тому я вважаю, що я повинна
почати свої пошуки з її будинку. Я підкрадаюся до задньої частини її
будинку. Невеличка кам'яно-глиняна прибудова стоїть біля краю
галявини. Коли я клином відчиняю двері, то бачу всередині сани і
мотузку.
Сани. Саме те, що нам потрібно для Дуба.
З ним усе буде гаразд, він прокинеться вчасно, щоб знайти батька,
щоб на нього накричав Тієрнан, і щоб я...
Думки про те, що я буду робити після того, як він прокинеться,
тьмяніють від запаху гнилі, що витає в повітрі. Холод притлумлює
його, але він точно йде від чогось поблизу. Я проходжу повз сани,
вглиб господарської будівлі. Те, що гниє, здається, знаходиться
всередині скрині в глибині.
Вона не замкнена і легко відкривається, коли я піднімаю кришку.
Всередині одяг, обладунки та інші припаси. Мечі. Стріли. Все
заляпане кров'ю, почорніле від часу. Речі, які носили жертви, що
пройшли через цей ліс раніше. Серце калатає, коли я уявляю серед них
свій власний одяг разом з блискучими золотими обладунками Дуба.
Потім, зціпивши зуби, я засовую руку всередину і нишпорю, поки не
натрапляю на табард, схожий на ті, що носили воїни Мадока.
Можливо, він належав Ліхорну, чию голову ми знайшли на засніженій
рівнині. Мені вдається знайти одяг, що нагадує той, що носив
хулдуфолк, який служив леді Норі, деякі з них забризкані кров'ю.
Моє серце калатає від свідчень того, що сталося з іншими
мандрівниками. Я складаю кілька з них на сани і тягну їх назад до
будинку. Тієрнан стоїть на снігу, Дуб притулився до нього, наче він
втратив свідомість після ночі, коли випив забагато вина.
"Нам треба йти", - шепочу я.
Використовуючи одяг як підкладку, ми прив'язуємо його до саней.
Тієрнан тягне їх за собою, поки ми виповзаємо з табору тролів так
тихо, як тільки можемо.
Коли ми наближаємося до лінії дерев, я відчуваю, як прокляття
намагається спрямувати мене в хибний бік, змусити мої кроки
повернутися назад, до серця лісу. Але тепер, коли я це усвідомлюю,
магії важче збити мене з правильного шляху. Я йду попереду Тієрнана,
щоб він міг слідувати за мною. З кожним кроком я ніби продираюся
крізь туман, поки ми не опиняємося на узліссі.
Я озираюся назад і бачу, що Тієрнан вагається, розгублений. "Ми..."
Позаду нього, на санях, тіло Дуба б'ється об мотузки.
"Нам сюди." Я тягнуся до руки Тієрнана в рукавичці і змушую себе
взяти її, щоб потягнути його за собою, хоча ноги наче налилися
свинцем. Роблю ще один крок. І ще один. Коли ми виходимо на
сніговий простір, мені стає легше дихати. Я відпускаю руку Тієрнана і
присідаю навпочіпки, втягуючи в себе повітря.
На санчатах Дуб знову затих. "Що це було?" - запитує він,
здригаючись. Він озирається на ліс, а потім на мене, ніби не може
пригадати останні кілька хвилин.
"Прокляття", кажу я. "Чим далі ми відійдемо від лісу, тим краще.
Ходімо."
Ми знову починаємо рухатися. Ми йдемо крізь ранок, сонце
світить зі снігу.
Через годину Дуб починає щось бурмотіти сам до себе. Ми
зупиняємось і перевіряємо його, але він здається дезорієнтованим.
"Моя сестра думає, що тільки вона може приймати отруту, але я
і є отрута", - шепоче він, напівзаплющивши очі, розмовляючи сам з
собою. "Отрута в моїй крові. Я отруюю все, до чого торкаюся".
Це так дивно чути від нього. Всі його обожнюють. І все ж, я
пам'ятаю, як він втік у тринадцять років, впевнений, що багато речей
були його провиною.
Я хмурюся через це, коли ми йдемо далі, шматочки льоду
застрягають у моєму волоссі і на моєму язиці.
 "Ти сильна, ти знаєш це?" каже мені Тієрнан, його дихання
затримується в повітрі. "І швидко мислиш".
Можливо, так він дякує мені за те, що я вивела його з лісу.
"Не просто якась скажена тварина, негідна бути твоїм супутником у
поході?" заперечую я, все ще обурюючись через те, що він прив'язав
мою щиколотку до ліжка в мотелі.
Він не захищається. "І навіть не огидна. На випадок, якщо тобі
цікаво, що я подумав, а я впевнений, що це не так".
"Навіщо ти все це говориш?" запитую я, стишивши голос. Я
озираюся на Дуба, але він дивиться в небо, трохи сміючись про себе. "
Ти ж не можеш перейматися тим, як я виглядаю".
"Він говорив про тебе", - каже Тієрнан.
Зрештою, я відчуваю себе звіром, якого заманили в лігво. Я
одночасно боюся і бажаю, щоб він продовжував говорити. "Що він
сказав?"
"Що він тобі не подобався". Він кидає на мене оцінюючий погляд.
"Я подумав, що, можливо, ви посварилися, коли були молодші. Але я
думаю, що він тобі дійсно подобається. Ти просто не хочеш, щоб він це
знав".
Правда цього болюча. Я зціплюю гострі зуби.
"Принц - підлесник. І чарівник. І любитель розводити навколо себе
інтриги", повідомляє мені Тієрнан, абсолютно без потреби. "Через це
йому важче повірити, коли він хоче сказати щось щире. Але ніхто
ніколи не звинуватить мене в тому, що я підлабузник, а він..."
Він обриває фразу, бо там, вдалині, піднімається зі снігу Цитадель
Крижана Голка.
Одна з веж впала. Замок з каламутного льоду, схожий на якийсь
величезний шматок кварцу, колись був повний шпилів і вістря, але
багато з них потріскалися і розлетілися на друзки. Зазубрені бурульки,
що колись були прикрасою, розрослися у слонячі конструкції, які
закривають деякі вікна і каскадом спадають по боках. Мені
перехоплює подих. Я стільки разів бачила це місце у своїх нічних
жахіттях, що навіть у напівзруйнованому вигляді не можу позбутися
відчуття, що перебуваю в черговому жахливому сні.
 РОЗДІЛ

14

П ромені сонця падають на сніг, розтоплюючи крижаний шар,

який щодня замерзає і знову формується. Коли я роблю крок, то
відчуваю, як крига ламається, від моїх ніг розтікається кракелюр.
Цього разу я не падаю. Хоча в цьому відбиваючому, блискучому
сяйві важко сховатися.
Поки ми йшли до Цитаделі, Дуб відв'язався і виповз із саней,
заявивши, що йому цілком добре, а потім довів, що його поняття
"досить добре" не збігається з поняттям "добре", оскільки відтоді він
ходив, хитаючись, наче п'яний.
Тітч знову знайшов нас, низько пролетівши і вмостившись на плечі
Тієрнана. Лицар відправив хоба розвідати, що там попереду.
"Зупинимося тут", каже Тієрнан, і Дуб вдячно падає на сніг. "Врен
запропонувала нам перевдягнутися".
"Я дуже ціную твоє бажання, щоб ми виглядали якнайкраще," каже
принц.
До цього часу я вже звикла до Дуба і ні на мить не думаю, що він
може не розуміти плану. Я витягаю форму, яку вкрала у Горги. Для
себе, з моєю синюватою шкірою, беру сукню однієї з замкових
служниць. Хулдуфолк, як і леді Нора, мають сіру шкіру і хвости. У
мене шкіра не зовсім правильна, і хвоста немає, але його відсутність
приховують довгі спідниці.
Я обмотую вуздечку смужкою тканини навколо талії, а потім
підв'язую її під сукнею, як пояс. Ніж ховаю в кишеню.
 Я швидко переодягаюся. Так само, як і Дуб, який здригається, коли
натягує грубі вовняні штани на свої гладкі лляні. Вони звисають
досить низько, так що його копита виглядають як чоботи, наполовину
вкриті снігом. Тієрнан майже безперервно тремтить, коли натягує нову
форму.
"Тебе все одно, швидше за все, впізнають, якщо хтось побачить
зблизька", попереджаю я Дуба.
Він же принц, зрештою, з копитами, не схожими на копита
колишнього принца Даїна.
"Саме тому я повинен піти туди, а не ти", - каже Тієрнан, здається,
в мільйонний раз.
"Дурниці, якщо мене спіймають, то не одразу ж посадять голову на
палю", озивається Дуб.
Він, мабуть, має рацію. Але все ж таки. "Так, але швидше за все
вони зловлять тебе", кажу я.
"Ти маєш бути на моєму боці", каже він, виглядаючи ображеним.
"Мене отруїли."
"Це ще одна вагома причина для мене піти на твоє місце", - додає
Тієрнан.
"Прагматик", - каже Дуб, ніби це лайливе слово.
Ми підходимо так близько, як тільки можемо, а потім видовбуємо в
снігу печеру, щоб перечекати до ночі. Дуб і Тієрнан щільно
притискають руки й ноги до тіла, але губи принца все одно набувають
синюватого відтінку.
Я розстібаю плащ, який був на мені, і передаю його йому.
Він хитає головою. "Залиш собі. Ти замерзнеш".
Я штовхаю його на нього. "Я ніколи не мерзну".
Він дивиться на мене дивним поглядом, можливо, думаючи про те,
як я лежала з ним біля вогнища, але, мабуть, він занадто замерз, щоб
сперечатися.
Коли вони ще раз обговорюють наш план, я починаю вірити, що це
можливо. Ми проникаємо всередину, викрадаємо останки Маб і
втікаємо з генералом. Якщо щось піде не так, я припускаю, що у нас є
оленяче серце в релікварії, але оскільки блеф Дуба здається
малоймовірним, я сподіваюся, що нам не доведеться на нього
покладатися. Натомість я зосереджуюсь на тому, щоб пам'ятати, що я
все ще маю владу над леді Норою.
І все ж, коли ми наближаємося до Цитаделі, я не можу не згадати,
як я заблукала в цьому снігу, як плакала, а сльози замерзали на моїх
щоках. Одне лише перебування тут змушує мене знову відчувати себе
дитиною-монстром, нелюбимою і непривабливою.
З настанням ночі Тієрнан виповзає з нашого імпровізованого
житла. "Якщо ти йдеш туди, то принаймні дозволь мені спуститися і
переконатися, що все так, як ми очікуємо".
"Тобі не потрібно..." почав Дуб, але Тієрнан обірвав його поглядом.
"Врен мусить залишитися з серцем", - каже Тієрнан. "Якщо ти не
плануєш протистояти леді Норі, то байдуже, чи зможе Врен нею
командувати, а в битві вона тобі не знадобиться".
"Я можу бути корисною в тому, щоб уникнути її", нагадую я йому.
Дуб не здається зворушеним аргументом Тієрнана. "Якщо вона
хоче йти, то вона йде".
Тієрнан розводить руками і поспішає крізь сніг, явно розлючений
на нас обох.
"Думаю, ти мені знадобишся в Цитаделі", - каже мені Дуб. "Хоча
мені б хотілося, щоб це було не так."
Я рада, що він хоче, щоб я була там, хоча я не лицар і не шпигун.
"Можливо, ми всі троє могли б піти туди", - наважуюсь я.
"Він повинен залишитися тут, щоб нас не спіймали", - каже Дуб.
"Він візьме серце з собою і буде торгуватися за наше повернення з
ним".
За мить Тієрнан заходить всередину, а на його плечі сидить хоб з
совиним обличчям. "Ви двоє можете залізти збоку до пташиного входу.
Тітч спостерігав за змінами патрулів, і вони дуже недбалі. Важко
передбачити, коли вони з'являться, але є кілька можливостей, коли
вони з'являться".
Дуб киває і підводиться на ноги. "Дуже добре, тоді", каже він.
"Немає часу, кращого ніж зараз".
"І ще одне," каже Тієрнан. "На бастіонах є тролі, разом з тими
палицями і деякими солдатами-соколами".
"Але я думала, що тролі потрапили в пастку...", починаю я, але
замовкаю, бо є так багато можливостей. Це можуть бути тролі, які не
походять з Кам'яного лісу і тому не підпадають під його прокляття.
Але коли я думаю про купи одягу і понівечені голови, я задаюся
питанням, чи не було те, що ми бачили, залишками жертвоприношень,
призначених для заспокоєння стародавніх королів тролів, щоб відкрити
шлях з лісу.
Моя кров пролита на славу Кам'яних Королів, які правлять з-під
землі, але моє тіло належить Сніговій Королеві..
З цією тривожною думкою я слідом за Тієрнаном і Дубом виходжу
з нашого снігового тунелю на холодне повітря.
Тримаємось якомога нижче до землі. У темряві легше підійти до
Цитаделі, не привертаючи до себе зайвої уваги. Принаймні до того
моменту, поки ми не побачимо велику і жахливу павукоподібну
споруду з льоду і каменю, плоті і гілок, що продирається крізь ніч.
Ми чуємо пронизливий крик, і я бачу, що павук тримає в клішнях
жінку-хулду. Вони занадто далеко, щоб ми могли їй допомогти. За
мить її крики припиняються і павук-палиця починає харчуватися.
"Якщо ця істота може їсти," каже Дуб, "значить, вона справді жива.
Не так, як один з декоративних витворів Грімсена з тріпотливими
крилами, які рухаються, як годинниковий механізм. Не так, як та
голова на шпилі, що повторює одне й те саме повідомлення знову і
знову. Воно хоче їсти, пити і жадати".
Як я.
Я не хочу бути тут. Я ненавиджу це місце. Ненавиджу все в ньому і
все, чого воно може навчити мене про себе.
Обабіч воріт Цитаделі палають величезні жаровні. Ми чекаємо на
снігу, поки на мурах не з'явиться рух.
Тієрнан перевертає в руці ніж. "Я відволічу увагу варти, поки ви з
принцом підніметеся на стіну".
Це мій останній шанс уникнути повернення до місця моїх
кошмарів. Все, що я маю зробити, це сказати Дубу, що я передумала.
Тієрнан буде в захваті.
Я згадую слова Богдани, сказані мені в лісі. Принц - твій ворог.
Я думаю про дихання Дуба на моїй шиї, про те, як дивилися його
широко розплющені очі з чорними зіницями. Я думаю про те, яким
відчайдушним він повинен бути, щоб пройти весь цей шлях заради
батька, ковтати отруту, ризикувати своїм життям за неясною схемою.
 Я думаю про вуздечку, обмотану навколо моєї талії, ту, яку я
намагалася вкрасти. Ту, яку він дав мені на зберігання.
Я мушу йому довіряти. Без мене ми не зможемо командувати леді
Норою.
"Треба йти прямо до в'язниць", каже Дуб. "Знайди Мадока. Звідти й
рушаймо."
"Краще не треба", кажу я йому. "Ми не знаємо, наскільки він буде
поранений, і ми можемо рухатися швидше без нього. Якщо ми
дістанемо релікварій, то зможемо звільнити його і перенести прямо до
саней".
Дуб вагається. Я бачу конфлікт між тим, щоб отримати те, за чим
він прийшов сюди, і тим, щоб отримати все. "Гаразд," каже він
нарешті.
"Якщо ти не повернешся до світанку," каже Тірнан, "то ти знаєш,
де я буду з релікварієм". З цими словами він вирушає крізь сніг.
"Як саме він збирається відволікати увагу?" запитую я,
намагаючись йти з опущеною головою, ніби я слуга, який належить
Цитаделі і повертається з нудного доручення - можливо, збирає ягоди
брусниці. Намагаюся поводитися так, ніби Дуб - солдат, який веде
мене всередину.
"Краще не питай", - з легкою посмішкою каже принц.
Зблизька зовнішня сторона Цитаделі виявляється не єдиним
шматком каламутного льоду, а складеною з блоків, які розтопили і
вирівняли. Дуб засовує руку в рюкзак, і я впізнаю гак і мотузку з
Несухого ринку.
Він обводить очима вежі, шукаючи потрібну.
"Там", - шепочу я, показуючи вгору.
Вхід, трьома поверхами вище нас, не видно, коли стоїш під ним, як
ми. Він схожий на арку, дзеркало тих, що його оточують.
"Ти готова?" - запитує він.
Я не готова. Коли я думаю про леді Нору, мій розум ніби
заповнюється каракулями, плямами і петлями, дряпаючи всі інші мої
думки. Я киваю у відповідь, бо не довіряю собі говорити, коли не можу
сказати нічого, крім правди.
Дуб кидає гак. Зроблений для льоду, гострий край міцно
встромляється. "Якщо я впаду, ти повинна пообіцяти, що не будеш
сміятися. Я все ще можу бути трохи отруєний".
Я думаю про Тієрнана і про те, як би він розлютився, почувши ці
слова. Мені цікаво, як багато значить трохи. "Можливо, я повинна
бути тією, хто піде першою".
"Маячня", каже він. "Якби ти не була позаду мене, то хто б втримав
мене від падіння?" Потім він хапається за мотузку, притискає ноги до
стіни Цитаделі і починає сам підніматися по стіні.
Я закочую очі, хапаюся за мотузку і йду за ним набагато
повільніше.
Ми зупиняємося на краю вежі, і він змотує мотузку і знімає гак, а я
заглядаю вниз в камеру через отвір. Я чую віддалені звуки музики. Це,
мабуть, долинає з великої зали, де стоять трони, і де грали на
інструментах, натягнутих на висушені кишки смертних, або
інкрустованих шматками їхніх кісток, на радість Двору Зубів. Однак це
більше схоже на гру самотнього музиканта, ніж на звичайну трупу.
Коли я дивлюся вниз, слуга проноситься повз, тримаючи тацю,
наповнену порожніми келихами, які брязкають один об одного. На
щастя, вони не дивляться вгору.
Я притискаю руку до серця, дякуючи, що ми не спускалися в той
момент.
"Цього разу ти підеш першою", - каже Дуб, занурюючи гачок у
новий лід. "Я тебе прикрию".
Я думаю, він має на увазі, що якщо хтось помітить мене,
неважливо, слуга це чи охоронець, він його вб'є.
"Твоя сім'я багато чому тебе навчила," кажу я. Спритності рук,
лазінню по стінах, володінню мечем.
"Не вмирати", каже він. "Це те, чого вони намагалися навчити мене,
в усякому разі. Як не померти".
З огляду на те, як часто він кидається прямо назустріч небезпеці, я
не думаю, що вони навчили його достатньо добре. "Скільки разів тебе
намагалися вбити?"
Він знизує плечима, його увага прикута до картини внизу. "Важко
сказати, але я припускаю, що було кілька десятків спроб з того часу, як
моя сестра прийшла до влади".
Це було б більше, ніж двічі на рік за кожен рік, з тих пір, як я з ним
познайомилася. І цей шрам на його шиї свідчить про те, що хтось
підійшов дуже, дуже близько.
Я думаю про нього, як він був у лісі в тринадцять років, коли хотів
втекти. Злим і наляканим. Я думаю про нього, коли він лежав на санях
сьогодні вранці.
Я отруюю все, до чого торкаюся.
Щоразу, коли мені здається, що я його знаю, мені здається, що під
ним є інший Дуб.
Я спускаюся по мотузці, падаючи, коли опиняюся досить близько
до землі, щоб не поранитися. Мої ноги видають м'який, лункий звук,
коли вони вдаряються об підлогу, і мене вражає знайомість місця, що
викликає нудоту. Я не провела тут і двох років, а мене вже нудить від
самого запаху повітря.
У центрі кімнати висить масивна кістяна люстра, віск зі свічок
капає досить гарячим, щоб розплавити заглиблення в підлозі.
У той час як зовнішній вигляд Цитаделі сформований з гігантських
плит прозорого, яскравого льоду, деякі внутрішні стіни покращені за
рахунок того, що речі заморожені всередині льоду, в результаті чого
виходить щось на зразок шпалер. Каміння зависло, наче назавжди, в
середині падіння. Кістки, вичищені дочиста, зрідка використовуються
для формування скульптур. Троянди, пелюстки яких назавжди
збереглися в повному розквіті. У стінах цієї кімнати застигли дві
жінки-феї, збережені так, що вони ніколи не перетворилися на мох і
камінь, як решта людей. Дві жінки-феї, вбрані в пишні шати, на
головах корони.
Зал Королев.
Я ніколи не знала, що леді Нора могла б приєднатися до їх числа,
якби не я. Свіжий жах, на додачу до всіх інших.
Я знову відчула себе дитиною, час навколо мене ніби розтягнувся в
часі. Кожна година, кожен день здавалися нескінченними,
телескопічними. Простори в моїй пам'яті спотворювалися, зали
ставали коротшими, стелі менш високими.
На моїх зап'ястях досі видно вузлики шкіри там, де лорд Джарел
проколював їх, щоб пробити тонкі срібні ланцюги, які тримали мене на
повідку. Якщо я доторкнуся до щік, то все ще можу відчути, прямо під
кісткою, сліди шрамів.
 Я не усвідомлюю, як довго я дивилася, поки Дуб не приземляється
поруч зі мною, стукіт його копит голосніше, ніж мої м'які взуті ноги.
Він заходить у кімнату, а разом з ним і я.
"Ти знаєш дорогу звідси?" запитує він.
Я швидко киваю головою і знову починаю рухатися.
Одна з небезпек Цитаделі полягає в тому, що лід на всьому протязі
має різну прозорість, тому є місця, де видно рух між кімнатами, або
навіть крізь підлогу і стелю. Ми весь час можемо бути
напіврозкритими. Тому ми не повинні присідати або намагатися
сховатися. Ми повинні рухатися так, щоб наші невиразні обриси не
видали нас.
Я заводжу нас в один зал, потім в інший. Ми проходимо повз тонке
крижане вікно, що виходить на внутрішній двір, і я зазираю в нього.
Дуб тягне мене назад у тінь, і за мить я розумію, чому.
Леді Нора стоїть надворі, перед скульптурами з палиці та снігу.
Лінія з десяти, деякі у формі людей, деякі звірів, деякі істоти, які не є
ні тими, ні іншими. Рот кожного з них заповнений гострими,
зазубреними зубами-бурульками. Замість очей у кожного - каміння; у
деяких вони втиснуті в очниці з плоті. Я помічаю й інші жахливі речі:
ступню, пальці, клапті волосся.
Леді Нора дістає з торбинки маленький ножик у формі півмісяця.
Вона розрізає собі долоню. Потім вона бере щіпку кісткового гравію з
сумки на поясі і намазує ним свою закривавлену, відкриту руку. Одна
за одною вона підходить до снігових скульптур і вкладає їм до рота ці
блискучі від вологи шматочки кістки.
І одна за одною вони прокидаються.
Вони схожі на мене. Хто б вони не були, вони схожі на мене.
І все ж, ці паличні істоти здаються живими маріонетками і не
більше того. Вони стоять акуратними рядочками, а коли вона наказує
їм зайти всередину, вони слухняно йдуть, ніби у них ніколи не було
ніяких інших думок. Але я не розумію, чому, якщо магія кісток Маб
оживляє цих істот, вони не мають свідомості, як я.
Хоча я, можливо, і зроблена зі снігу, палиць і крові, але є якась
різниця, яка дозволяє мені поводитися як неслухняна дочка Фейрі,
коли ці істоти, здається, взагалі не роблять ніякого вибору.
 Але потім я згадую павука, який полював на слугу, і не знаю, що й
думати.
Звук кроків - єдине попередження перед тим, як двоє охоронців
завертають за ріг.
Дуб кладе руки мені на плечі, притискаючи спиною до стіни.
"Прикинься зі мною", шепоче він. А потім притискає свій рот до
мого.
Солдат цілує одну з дівчат-служанок. Нудьгуючий колишній сокіл
намагається розважитися. Дуб ховає наші обличчя, даючи привід, щоб
нас не помічали. Я розумію гру.
Це не освідчення в коханні. І все ж я застигаю на місці від
шокуючого тепла його рота, м'якості губ, від того, як одна його рука
опускається на крижану стіну, щоб обпертися, а інша - на мою талію, а
потім - на руків'я мого ножа, коли вони наближаються.
Він не хоче мене. Це не означає, що він хоче мене. Я повторюю це
знову і знову, коли дозволяю йому розтулити мої губи своїм язиком. Я
запускаю руки вгору по його спині під сорочку, дозволяючи нігтям
залишати сліди на його шкірі.
Я була навчена всім мистецтвам придворної дами. Танцям і
дуелям, поцілункам і обману.
І все ж мені приємно, коли він здригається, коли рука, яку він
стискав, піднімається, щоб провести по моєму волоссю, щоб обхопити
мою голову. Мій рот ковзає по його щелепі до горла, потім до плеча, де
я притискаюся до нього гострими зубами. Його тіло застигає, його
пальці стискають мене сильніше, підтягуючи ближче до себе. Коли я
кусаю його, він задихається.
"Ти там," каже один із солдатів, троль. "Повертайся на свій пост.
Якщо леді почує про це..."
Коли Дуб відступає, його губи розчервонілися. Його очі виглядають
чорними під золотими віями. Я бачу сліди від моїх зубів на його плечі.
Він розвертається і встромляє ніж у живіт троля. Троль беззвучно
падає, а Дуб розвертається, щоб перерізати іншому горло.
Гаряча кров розбризкує лід. Там, де вона приземляється,
піднімається пара і з'являється сузір'я плям.
"Чи є тут поблизу кімната?" - запитує принц голосом, який лише
трохи тремтить. "Для тіл".
 Якусь мить я тупо дивлюся на нього. Мене трясе від поцілунку, від
стрімкості насильства. Я ще не звикла до здатності Дуба вбивати, не
задумуючись, а потім дивитися на це з досадою, так, ніби він зробив
щось трохи несмачне. Розлив вино рідкісного врожаю, наприклад.
Неправильно підібрав штани до сорочки.
Хоча я не можу не радіти тому, що він убив їх швидко і беззвучно.
Я веду його через коридор, у дивну маленьку кімнату для
зберігання припасів, щоб прибирати, полірувати і забезпечувати
потреби шляхти в цій частині замку.
Всередині в одному кутку висить заморожена туша лося, з
відрізаними шматками м'яса. На протилежній стіні - дерев'яні полиці,
заставлені постільною білизною, чашками, келихами, тацями, а також
сушеними травами, які висять у пучках. На землі стоять дві бочки з
вином, одна відкрита, ківш лежить на шийці.
Дуб затягує до себе обох охоронців. Я хапаю з полиць один з їхніх
плащів і ганчірку, щоб повернутися і витерти кров.
Поки я це роблю, я перевіряю, чи є якісь напівпрозорі частини
льоду, через які хтось міг би стати свідком того, що сталося. Якби вони
були, це виглядало б як жорстока гра тіней, а отже, не є чимось
незвичайним для Цитаделі. Проте, якби нас хтось шукав, це могло б
стати проблемою.
Я не помічаю нічого, що могло б нас видати, тому ховаю
забруднену тканину назад у кімнату. Дуб заштовхав тіла в куток і
накрив їх тканиною.
"На мені є кров?" - запитав він, погладжуючи передню частину
своєї вовняної сорочки.
Це були дрібні бризки, і хоча вони потрапили на одяг, на темній
тканині їх майже не видно. Я знаходжу трохи в його волоссі і витираю
його. Витираю йому щоку і трохи вище куточка рота.
Він дарує мені винувату посмішку, ніби очікуючи, що я притягну
його до відповідальності за поцілунок або за вбивства. Не можу
здогадатися, за що саме.
"Ми майже підійшли до сходів", - кажу я йому.
На сходовому майданчику ми помічаємо ще двох охоронців на
протилежному кінці довгого коридору. Вони занадто далеко, щоб
розгледіти наші обличчя, і, сподіваюся, занадто далеко, щоб побачити
щось неавтентичне в наших костюмах. Я дивлюся прямо перед собою.
Дуб киває одному, і охоронець киває у відповідь.
"Нахаба", - бурмочу я собі під ніс, а принц посміхається.
У мене тремтять руки.
Ми проходимо повз бібліотеку та військову кімнату, потім
піднімаємося ще одними сходами. Вони круто закручуються на два
поверхи, поки ми не потрапляємо до спальні леді Нори, на самому
верху крайньої лівої вежі.
Її двері високі і загострені на вершині. Вони зроблені з якогось
чорного металу, покритого інеєм від холоду. Ручка - оленяче копито.
Я простягаю пальці, повертаю її. Двері відчиняються.
Спальня леді Нора зовсім нова, кімната пофарбована в червоний
колір. Мені потрібна мить, щоб зрозуміти, звідки береться цей колір.
Нутрощі. Розчленовані тіла жертв леді Нори, виставлені навколо неї,
застиглі в стінах, щоб світло могло проникати крізь них і надавати
кімнаті дивного, рум'яного відтінку.
Дуб теж бачить це, широко розплющивши очі, коли він вдивляється
в цей жахливий простір. "Що ж, релікварій, повний кісток, не може
бути недоречним серед усього цього гротескного мистецтва".
Я даю йому вдячний погляд. Так. Саме так. Все, що нам потрібно
зробити, це знайти останки Маб. Тоді ми зможемо втекти з його
батьком. І, можливо, я більше не буду відчувати себе в пастці
Цитаделі, не буду застиглою в своєму минулому, ніби одне з тіл в стіні.
Посеред зали стоїть велике ліжко, узголів'я та узніжжя якого
вирізьблені з оніксу в гострих, схожих на списи формах. На подушках
лежить покривало з горностая. В одному з кутів кімнати горить
жаровня, зігріваючи повітря.
Навпроти висить дзеркало з чорною рамою у вигляді змій, що
переплітаються. Під ним - туалетний столик, по поверхні якого
розкидані коштовності та шпильки. У шухлядах знаходжу
чорнильницю і золотий гребінець.
Я очікую, що тут все буде ідеально впорядковано, як це було в
пам'яті мого дитинства, але коли я повертаюся до величезної шафи
леді Нори, побудованої з чорного дерева та інкрустованої зубами
багатьох звірів та істот, я бачу, що кілька її суконь лежать на підлозі.
Це великі, величні речі в багряному і мерехтливому сріблі, з краплями,
схожими на застиглі сльози. Є цілі сукні з чорного лебединого пір'я.
Але чим ближче я придивляюся, тим більше помічаю плями, розриви.
Вони такі ж старі, як і розбиті вежі замку.
Безлад змушує мене припустити, що леді Нора готувалася швидко і
без допомоги слуг. У всьому цьому відчувається відчай, який, здається,
суперечить тому, що вона сидить на вершині величезної влади.
Дуб кладе руку на мою долоню. Я здригаюся.
"З тобою все гаразд?" - запитує він.
"Коли вони вперше забрали мене зі світу смертних до Двору Зубів,
лорд Джарел і леді Нора намагалися бути добрими до мене. Вони
давали мені смачно поїсти, одягали у вишукані сукні і говорили, що я
їхня принцеса і буду прекрасною і улюбленою королевою", - кажу я
йому, і слова вислизають з моїх вуст, перш ніж я встигаю відізвати їх
назад. Я заглиблююсь у шафу, щоб не бачити його обличчя, коли
говорю це. "Я плакала постійно, безперервно. Протягом тижня я
плакала і плакала, поки вони не змогли більше терпіти".
Дуб мовчить. Хоч він і знав мене дитиною, але ніколи не знав тією
дитиною, яка ще вірила, що світ може бути добрим.
Але ж у нього були сестри, яких викрали. Можливо, вони теж
плакали.
"Лорд Джарел і леді Нора наказали своїм слугам зачарувати мене,
щоб я заснула, і слуги це зробили. Але це не тривало довго. Я
продовжувала плакати".
Він злегка киває головою, наче більший рух може зруйнувати чари
моєї розповіді.
"Лорд Джарел прийшов до мене з красивим скляним блюдом, в
якому був ароматизований лід," розповідаю я йому. "Коли я відкусила
шматочок, смак був невимовно чудовим. Це було так, ніби я їла мрії.
"Ти будеш мати це щодня, якщо припиниш плакати," сказав він.
"Але я не могла зупинитися.
"Потім він підійшов до мене з діамантовим намистом, холодним і
прекрасним, як лід. Коли я надягла його, мої очі засяяли, волосся
заблищало, а шкіра замерехтіла так, ніби на неї висипали блискітки. Я
виглядала напрочуд гарно. Але коли він сказав мені перестати плакати,
я не змогла.
 "Тоді він розсердився і сказав, що якщо я не перестану, він
перетворить мої сльози на скло, яке поріже мої щоки. Так він і зробив.
"Але я плакала до тих пір, поки важко було відрізнити сльози від
крові. І після цього я почала вчити себе, як розбивати їхні прокляття.
Їм це не сподобалося.
"І тоді вони сказали мені, що я зможу знову побачити людей - так
вони їх називали, люди - через рік, у гостях, але тільки якщо буду
добре поводитися.
"Я намагалася. Я давила сльози. І на стіні біля свого ліжка я
надряпала льодом кількість днів.
"Одного разу вночі я повернулася до своєї кімнати і побачила, що
подряпини були не такими, як я пам'ятала. Я була впевнена, що минуло
п'ять місяців, але через подряпини здавалося, що пройшло лише трохи
більше трьох.
"І тоді я зрозуміла, що ніколи не повернуся додому, але сльози вже
не потечуть, як би я їх не хотіла. І я більше ніколи не плакала".
Його очі блищать від жаху. "Я ніколи не повинен був просити тебе
повернутися сюди".
"Тільки не залишай мене", кажу я, відчуваючи себе надзвичайно
вразливою. "Це те, чого я хочу, для гри, яку я виграла багато років
тому".
"Я обіцяю тобі", - каже він. "Якщо це буде в моїх силах, ми підемо
разом".
Я киваю. "Ми знайдемо релікварій і знищимо його," кажу я йому. "І
тоді я більше ніколи не повернуся".
Але коли ми відкриваємо шухляди і прочісуємо речі леді Нора, ми
не знаходимо ні кісток, ні магії.
"Я не думаю, що це тут", - каже Дуб, дивлячись вгору від коробки,
в якій він копається.
"Можливо, вона зберігає їх у тронній залі", припускаю я. Навіть
якщо нам доведеться знову спускатися сходами і прослизати повз
охоронців, я буду рада вийти з цієї жахливої кімнати.
"Мій батько може знати, де вона зберігається", - каже він. "Я знаю,
що ти не думаєш..."
"Ми можемо спробувати в'язниці", - неохоче кажу я.
 Коли я повертаюся, щоб востаннє оглянути кімнату, я помічаю
щось дивне в її ліжку. Його основа - лід, і я впевнена, що в ньому щось
замерзло. Не червоне, а кольору слонової кістки і коричневе.
"Дубе?" кажу я.
Він повертається, дивлячись у тому ж напрямку, що і я. "Ти щось
знайшла?"
"Я не впевнена." Я йду по підлозі. Відсунувши ковдру, бачу трьох
жертв, що застигли там. Не розібрані на частини, як ті, що в стінах. Я
навіть не можу сказати, як вони померли.
Поки я дивлюся, один з них, неможливо, відкриває очі.
Я відсахнулася, і коли я це роблю, його рот розтуляється, і з нього
виходить звук, схожий на напівстогін, напівпісню. Поруч з ним
прокидаються інші двоє і починають видавати той самий звук, поки він
не зливається в примарний хор.
Б'ю на сполох.
Дуб хапає мене за плече і виштовхує за двері. "Пастка", каже він.
"Тікай!"
Я біжу вниз по сходах так швидко, як тільки можу,
напівпослизнувшись, тримаючись рукою за стіну. Стукіт копит Дуба
лунає прямо за мною.
Ми встигаємо добігти до другого майданчика, як з'являється
десяток охоронців - колишніх соколів, хулдуфолків, нісерів і тролів.
Вони вишиковуються в шеренгу навколо нас, витягнувши зброю.
Спина Дуба притискається до моєї, і я чую брязкіт його тонкого леза,
що витягується з піхов.
 РОЗДІЛ

15

Д уб вбиває двох тролів і ніссе, перш ніж ще один з тролів

приставляє ніж до мого горла.
"Стій", - кричить він, притискаючи лезо до шкіри досить сильно,
щоб вразити. "Або дівчина помре".
На мить очі принца настільки порожні, що я не знаю, чи чує він ці
слова. Але потім він хитається, дозволяючи своєму клинку
провиснути. Він виглядає так, ніби це була боротьба за те, щоб
повернутися до себе.
Ніхто з них не підходить надто близько, навіть тоді. Кров все ще
капає з його тонкого, як голка, леза. Їм доводиться переступати через
тіла своїх товаришів.
"Кинь свій меч", - кричить йому один з інших солдатів.
"Поклянись, що вона не постраждає", - важко дихаючи, каже Дуб.
"І я теж. Я теж хочу, щоб мені не заподіяли шкоди".
"Якщо ти не кинеш лезо, я переріжу їй горло, а потім і тобі",
погрожує троль. "Як тобі така обіцянка?" Він так близько до мене, що
я відчуваю запах шкіри його обладунків, мастила на ножі та сморід
засохлої крові. Я відчуваю тепло його дихання. Рука на моїй шиї
тверда, як камінь.
Я намагаюся думати, не піддаючись паніці. Мій власний ніж все ще
в моїй руці, але троль схопив зап'ястя, тримаючи його.
Я можу вкусити його за руку. Мої гострі зуби могли б розірвати
плоть навіть троля. Шок болю змусив би його або перерізати мені
горло, або послабити хватку. Але навіть якщо б мені пощастило, навіть
якщо б я змогла скористатися цією миттю, щоб вислизнути з його рук і
побігти до Дуба, що тоді? Ми б ніколи не вибралися з Цитаделі. Ми,
швидше за все, ніколи не виберемося з цієї зали.
Меч принца звисає з пальців, але він не випускає його з рук. "Мене
запросили сюди і доручили принести живе серце Мелліт вашій пані.
Думаю, вона буде вкрай розчарована, дізнавшись, що ви відібрали у
неї її приз. Мертвий, я навряд чи зможу віддати його їй".
Мене пробирає дрож при думці про те, що леді Нора отримає те,
що хоче, хоча я знаю, що це гра, афера, махінації. Дуб насправді не має
серця Мелліт. Небезпека полягає в тому, що вона бачить його обман
наскрізь.
І неважливо, чи потраплю я в кімнату. Все, що мені потрібно, це
мати можливість говорити.
Дуб продовжує. "Ти майже спіймав нас. Ти маєш зробити лише
одну маленьку поступку, і я піду з тобою, слухняний, як ягня".
"Кинь свій клинок, принце," каже один з колишніх соколів. "І
жоден з вас не постраждає від наших рук, поки ми
супроводжуватимемо вас до тронної зали. Ви можете благати милості
у леді Нори і пояснити, чому, коли вас запросили до Цитаделі, ми
застали вас тікаючим з її спальні".
Дуб відпускає меч. Він з брязкотом падає на підлогу.
Один стражник вириває з моєї руки ніж, а інший бере моток
мотузки і заводить її між моїх губ, зав'язуючи на потилиці. Коли мене
штовхають, я намагаюся розгризти мотузку, але, незважаючи на гострі
зуби, мене так міцно зв'язали, що ми дійшли до тронного залу з
мотузкою в роті.
Принца вони не зв'язали, але він ходить в оточенні витягнутих
клинків. Я не можу сказати, чи це знак поваги до його особи, чи вони
не хочуть ризикувати, підходячи надто близько.
Все, що я знаю, це те, що я повинна знайти спосіб заговорити.
Лише кілька слів, і вона буде моєю.
Троль штовхає мене перед леді Норою так, що я падаю навколішки.
Вона підводиться зі свого місця за довгим, заставленим їжею
столом. Ми перервали її бенкет.
Біле волосся леді Нори зав'язане на голові у складні коси, хоча
деякі з них спадають вниз. Її вбрання - розкішний виріб з чорного пір'я
і сріблястої тканини, що переходить до чорного кольору біля підлоги.
Навколо неї юрмляться колишні соколи, колишні вірні солдати
Великого Генерала Ельфгейма, а тепер її підлеглі.
Коли я дивлюся на неї, мене охоплює та ж ненависть і страх, що
паралізували мене все дитинство.
І все ж, в її жовтих очах свіже божевілля. Вона вже не така, як тоді,
коли я бачила її востаннє. І, що тривожно, я бачу в ній себе. Ображену,
і загнану в пастку, і сповнену нездійсненних бажань. Найгірші частини
мене, і весь мій найгірший потенціал.
Новими також є дві сірі руки, які вона носить як намисто. Жахливо,
я бачу, як пальці ворушаться, ніби живі, пестячи її горло. Ще
жахливіше те, що я підозрюю, що вони колись належали лорду
Джарелу.
Позаду неї, на крижаному стовпі, стоїть потрісканий релікварій,
який повинен містити кістки та інші останки Маб. Дивно, але з
футляра ростуть вусики, схожі на коріння, на одному з них - бутон,
ніби розквітлий.
По лівий бік від леді Нори сидить троль з короною з битого золота і
мантією з синього оксамиту, прошитого срібною лускою. Його одяг -
шкіряний, багато оброблений, з візерунком, що нагадує мені ті, які ми
бачили в Кам'яному лісі.
Хурклав, який якимось чином уникнув прокляття Кам'яного лісу.
Який привів своїх людей, щоб допомогти охороняти Цитадель. Але
навіщо кидати жереб з Леді Норою? Якщо те, що Дуб дізнався від
Горги, було правдою, то Хурклав тут, щоб свататися до неї. Якщо так,
то, можливо, її сила може стати привабливим приданим.
Він і його тролі складають більшість з тих, хто сидить, разом з
двома жінками-хулдуфолками і Богданою. Вона у своєму звичайному
подертому чорному одязі, волосся у неї таке ж дике, як і завжди. Коли
вона бачить мене, в її очах з'являється дивний блиск.
На столі перед усіма стоять срібні тарілки і келихи з льодом,
наповнені чорним вином з квітучого вночі плоду дургару. Чорна
редька, вимочена в оцті і нарізана тонкими скибочками, щоб показати
свої бліді нутрощі. Таці зі снігом, политі медом, щоб мед застиг і його
можна було підняти і з'їсти, як крекер. Холодець, що неприємно
нагадує стіни Цитаделі з замороженими всередині речами.
 Самотній музикант перебирає струни арфи.
Незважаючи на бенкет, і варту, і паличних воїнів, що стоять
струнко вздовж однієї стіни, кімната здається порожньою в порівнянні
з тим, якою вона була колись, коли лорд Джарел був живий. Зал мав би
бути заставлений столами, за якими гості виголошували б тости.
Виночерпій. Розважальники. Двір, повністю сформований за примхами
леді Нори. Вони всі втекли?
Вона дивиться повз мене, на Дуба. "Спадкоємець Ельфгейма, давай
оминемо неприємності. Ти приніс мені серце Мелліт?"
Її охоронці все ще напружені через можливість насильства.
"Я навряд чи прийшов би сюди з порожніми руками, коли на кону
життя мого батька", - каже Дуб. Його погляд переходить від відрубаних
рук біля її горла до короля тролів.
Я гризу мотузку в роті, мій відчай зростає. За мить вона поставить
йому запитання, на яке він не зможе відповісти. Я повинна заговорити.
Якщо я зможу заговорити, то зможу витягнути нас з цієї халепи.
Але з солдатами Хурклава навколо нас з'явилася нова небезпека.
Якщо він здогадається, що я можу її контролювати, він накаже мене
розстріляти.
"То воно у тебе?" - запитала леді Нора. "Якщо тільки ти не
провалив свій квест, маленький принц".
Моє серце прискорюється. Мої гострі зуби перебирають мотузку,
але я не встигаю перерізати її вчасно, щоб не дати йому відповісти.
Цей план здавався ризикованим, але тепер він здається приреченим.
"Дозвольте мені сказати все повністю, щоб ви не хвилювалися, що
вас обдурили", - каже Дуб. "Я приніс серце Мелліт".
Я досить приголомшена, щоб перестати жувати. Принц не може так
говорити. Його вуста не повинні формувати такі слова. Він один з
Народу. Він не може брехати так само, як і всі ми.
І все ж, я бачила, як розрізали оленячу тушу, бачила, як він купував
у ковалів релікварій. Знаю, що не древнє серце він приніс до Цитаделі.
Спробуй повірити, що б не сталося, що б я не сказав, не зробив або
не надумав, мій намір полягає в тому, щоб ми всі пережили це. Це те,
що він сказав мені на човні. Це те, що він мав на увазі? Чи був він
готовий віддати серце Мелліт, якщо це означало, що ми всі
виживемо?
 Якщо так, і оленяче серце було для того, щоб обдурити мене, то він
збирається передати величезну, жахливу владу леді Норі. Таку силу, з
якою вона зможе загрожувати Ельфгейму. За допомогою якої вона
зможе розірвати на шматки смертний світ, який вона зневажає.
І я не маю можливості його зупинити.
"То де ж воно?" запитує леді Нора, з оскалом у голосі.
Дуб не здригається. "Можливо, він у мене, але я не такий дурний,
щоб носити його з собою".
Леді Нора супиться на нього. "Сховав? З якою метою, коли ти
повинен віддати його, щоб отримати свого батька?"
Він хитає головою. "Я б подивився, як він піде разом з Врен, перш
ніж давати тобі що-небудь".
Вона хмуриться, вивчаючи його. Її погляд переходить на мене.
Потім вона сміється. "Я могла б причепитися, але я можу бути
великодушною у своїй перемозі. Як щодо того, що я виведу Мадока з
в'язниці на сніг прямо зараз? Сподіваюся, він добре переносить холод,
бо боюся, що одяг, в який він одягнений, досить тонкий. І, на жаль,
деякі з моїх створінь полюють на землях навколо Цитаделі".
"Це було б прикро, для всіх нас", - каже Дуб. Як би твердо йому не
вдавалося тримати голос, він виглядає юним, стоячи перед нею і
Хурклавом. Я хвилююсь, що це гра, в якій він не зможе перемогти.
"Але у мене є альтернативна пропозиція. Завтра ввечері мій
представник зустрінеться з нами за три ліги звідси, біля скелі. Ти
візьмеш з собою Мадока, мене і Врен. Там ми зможемо здійснити
обмін".
"Тільки якщо ти розумієш, що ти не будеш частиною цього, дитино
Грінбраєр. Ти залишишся тут, у Цитаделі, поки я не покінчу з тобою."
"І що саме ти плануєш зробити? Зробити мене заручником, щоб
отримати якісь поступки від моєї сестри?"
"А не від Верховного Короля?" запитує леді Нора. Вона обходить
навколо столу, до нас.
Дуб хмуриться, явно збентежений. "Якщо хочете. Від обох".
"Кажуть, що твоя сестра втягнула його в якусь махінацію". Слова
леді Нори легкі, але я бачу, що під ними, мабуть, ніщо так не вразило
її, як те, що її перехитрила смертна. Якщо щось, окрім смерті лорда
Джарела, і звело її з розуму, то тільки це. "Навіщо ще одружуватися з
нею? Інакше навіщо робити все, що вона забажає?"
"Вона захоче носити твій череп замість капелюха", - попереджає
Дуб. Серед колишніх "соколів" відбувається незручне зрушення.
Можливо, вони згадують свій власний вибір донести на неї, своє
власне покарання. "А Кардан буде сміятися і сміятися, коли вона це
зробить".
Леді Нора скривила губу. "Мені потрібні три речі. Кістки Маб,
серце Мелліт і кров Грінбріара. І ось я маю дві з них, а третя так
близько, що можу відчути її смак. Не підведи мене, принц Ельфгейма,
бо якщо ти це зробиш, твій батько помре, а я все одно отримаю те, що
хочу".
Дуб піднімає обидві брови. Що б він не відчував насправді, його
здатність прикидатися незворушним приносить йому величезне
задоволення.
Леді Нора продовжує, ніби в захваті від того, що є хтось, перед ким
вона може виголосити цю промову. "Якби не слабкість твого батька,
ми могли б виграти війну проти Ельфгейму. Але тепер у мене є вірний
союзник і величезна сила. Я готова до помсти".
"Король Хурклав", сказав Дуб, спрямувавши свій погляд на короля
тролів. "Я сподіваюся, що леді Нора не пообіцяла тобі більше, ніж
може дати".
Невеличка посмішка скривила куточок його рота. "Я теж", каже він
глибоким голосом.
Леді Нора хмуриться, потім підводиться і йде до мене. Щелепа
Дуба стискається. Його рука стискає кулаки в боці.
"Гадаю, принц думав, що ти зможеш мене зупинити". Жахлива
посмішка кривиться на її губах, коли вона торкається обшарпаної
мотузки, затиснутої між моїми зубами. "Він не знав, яка ти соплива
тварюка".
Я шиплю, низько в горлі.
На мій подив, вона починає послаблювати шнури, які я жувала. Я
розтуляю губи в ту мить, коли вони відпадають, відчайдушно
намагаючись заговорити. Я збираюся вимовити безглузду неконкретну
фразу Я наказую тобі здатися. Але перш ніж я встигаю вимовити
слова, вона втискає пелюстку мені в рот. Я відчуваю скручуюче,
черв'ячне відчуття на язиці. Що б це не було, здається, воно рухається
саме по собі, і я стискаю щелепи. Щось зміїться ще якусь мить, а потім
заспокоюється.
Вона відпускає мотузку, зловтішно посміхаючись.
Я здригаюся, але нарешті можу говорити. Намагаюся вимовити
слова, але язик рухається без мого бажання. "Я відрікаюся..." починаю
говорити я, перш ніж ляскаю зубами, боляче затискаючи його між
ними.
Жахлива посмішка леді Нори розширюється. "Так, моя люба?"
Якимось чином вона вплела заклинання контролю в пелюстку, без
сумніву, зірвану з лози релікварію, де вона виросла неймовірним
чином з сухих кісток. Якщо я спробую заговорити, я відмовлюся від
панування над нею.
Я сильніше прикушую язик, щоб він не ворушився. Він звивається
в роті, як тварина.
"Богдана розповідала мені, як ти жила," каже вона. "У своїй
жалюгідній маленькій хатинці, на краю смертного світу, збираючи
недоїдки, наче пацюк".
Я не можу відповісти, і тому не відповідаю.
В очах леді Нори проблискує тривога. Вона кидає погляд на
Богдану, але штормова відьма спостерігає за мною зі свого місця за
столом, вираз її обличчя не читається.
"Ти, дурненька, відкрий рота. Я можу дати тобі те, чого ти
найбільше бажаєш," огризається леді Нора.
І що ж це? Я б запитала, якби мені було безпечно розпустити
язика. Натомість я тримаю його затиснутим між зубами.
"Я не можу зробити тебе людиною," продовжує вона. "Але я можу
наблизити до цього".
Не можу сказати, що частина мене не бажає, щоб це було правдою.
Я думаю про телефонний дзвінок, про те, наскільки легше було б
повернутися до того старого життя, якби це не означало ховатися чи
брехати, якби мені не довелося турбуватися про те, що вони закричать,
побачивши мене.
Вона все ще посміхається, коли підходить до мене і прикладає
палець до мого підборіддя. "Я можу накласти на тебе такі чари, що
навіть король Ельфгейму навряд чи зможе їх розгледіти. Тепер у мене є
засоби для цього, є сила. Я можу змусити тебе забути останні дев'ять
років. Ти повернешся у світ смертних порожньою посудиною, на яку
вони зможуть спроектувати людство. Вони вирішать, що тебе викрали,
і те, що з тобою зробили, було настільки жахливим, що ти заблокувала
будь-яку пам'ять про це. Вони не будуть тиснути. А навіть якщо і
будуть, то яке це має значення? Ти повіриш у кожне слово, яке їм
скажеш".
Я відсахнулася від її руки.
Моє найбільше бажання, найглибше бажання мого серця. Мене
бісить, наскільки добре вона мене знає, і в той же час, як вона стримує
кожну останню крихту втіхи, якої я так відчайдушно прагну.
Її жовті очі вивчають моє обличчя, намагаючись визначити, чи
належу я їй. "Ти думаєш про принца? О, не думай, що я не знаю, де ти
була, коли твій народ гинув у Битві зі Змієм. Ховалася під ліжком цього
хлопчика".
Мій погляд опустився. Я була дитиною, і я втекла від неї. Я
відмовляюся відчувати що-небудь, крім радості з цього приводу. Він
хотів, щоб я була там, я б сказала, якби могла говорити. Ми були
друзями. Ми і зараз друзі.
Але я не можу не думати про серце Мелліт, про те, що він сказав
мені на човні.
. . . що б я не сказав, не зробив або не надумав . . .
"Ти думаєш, що він захистить тебе зараз? Ти нікому не потрібна.
Спадкоємцю Ельфгейма нема чого більше проводити час з
невихованою дикункою-дівчинкою. Але подумай, тобі не доведеться
згадувати про нього. Тобі навіть не доведеться згадувати про себе".
"Я не такий практичний, як ти думаєш," сказав Дуб. "Мені
подобається багато непотрібних речей. Мене і самого час від часу
називали непотрібним".
Леді Нора не відводить від мене очей, навіть коли я несподівано
сміюся, що ледь не змушує мене відпустити зуби, які стискають мій
язик. Руки лорда Джарела міцніше стискають її плечі, ніби у відповідь
на її настрій. "Його доброта випарується, як тільки тобі це буде
потрібно. А тепер, дитино, чи погодишся ти на угоду і більше не будеш
мене турбувати? Або ти змусиш мене розправитися з тобою ще
суворіше?"
 Я уявляю, як здаюся. Більше не буду заглядати у вікна, оплакуючи
втрату життя, яке більше ніколи не може бути моїм. Більше ніяких
безнадійних бажань. Більше ніякого невизначеного майбутнього.
Більше ніякого жаху. Нехай у неї буде серце Мелліт і кістки Маб.
Нехай Ельфгейм згниє і принц Ельфгейма згниє разом з ним. Нехай
вона зруйнує будь-яку частину смертного світу, яку вибере. Яка мені
різниця, якщо я нічого не пам'ятаю?
Я думаю про слова Будяковиці. Ніщо Нікчема Ніхто. Ось хто ти є.
Ось ким би я була. Я б віддала все, чим я була, все, чого я навчилася і
зробила, на поталу безглуздості. Я б визнала, що я не маю значення.
Я плюю в обличчя леді Нори. Бризки яскраві від моєї крові на її
сірій шкірі.
Вона кривить губу і піднімає руку, але не б'є мене. Вона стоїть,
тремтячи від люті. "Ти прикусила язика, щоб мені насолити? Ну, я тебе
провчу. Охорона, відріжте їй його з рота".
Один з хулдуфолків виходить вперед, хапає мене за руки. Я б'юся
ногами і кігтями, борюся так, як ніколи раніше.
"Ні!" Дуб пручається, але двоє колишніх соколів хапають його.
"Якщо ви завдасте їй болю, ви не можете очікувати, що я просто так
здамся..."
Леді Нора кружляє до нього, вказуючи пальцем. "Скажи мені, де
зараз серце Мелліт, і я не відріжу їй язика".
Ще троє охоронців допомагають вгамувати мене. Я викручуюсь
проти їхньої хватки.
Дуб кидається до найближчого до нього троля і хапає її меч,
витягаючи його з піхов. Принц все ще оточений, але тепер він
озброєний. Кілька хулдуфолків і нісерів натягують луки.
Хурклав махає рукою. "Покажіть хлопцеві, що це марно", каже він.
"Виходьте вперед, мої творіння", - говорить Леді Нора, і солдати з
палиць, бруду і плоті крокують по підлозі великої зали. Охоронці
відступають назад, дозволяючи створінням зайняти свої місця.
"Схопіть його", - каже леді Нора.
Солдати з палицями без вагань кидаються на Дуба. Він рубає
одного, розрубуючи його навпіл, а потім розвертається, щоб заколоти
іншого. Його меч занурюється глибоко в гілки тіла істоти. Він
продовжує наступати, потім вивертається вбік, намагаючись вирвати
меч з руки Дуба силою власного руху, навіть якщо при цьому розриває
себе на шматки.
Дуб висмикує клинок, але ще троє кидаються на нього, щоб
четвертий міг схопити його за горло.
Цього разу охоронці зв'язують йому руки за спиною срібним
шнуром.
Коли він зустрічається з моїми очима, його вираз обличчя
страждає. Він не може мені допомогти.
Я борюся, коли вони притискають мене до підлоги. Кусаюся, коли
мені намагаються розкрити рот.
Але все марно. Двоє солдатів тримають мої зап'ястя, а третій чіпляє
колючий інструмент через кінець мого язика. Він тягне його туго.
Потім четвертий починає розрізати його кривим кинджалом.
Від гострого, пекучого болю мені хочеться закричати, але я не
можу з прибитим язиком. Мій рот пересихає від того, що його
тримають відкритим, і наповнюється кров'ю. Залитий кров'ю. Я
давлюся. Я захлинаюся. Я задихаюся, коли вони відпускають мене,
крик вмирає в моєму горлі.
По моєму підборіддю тече багряний потік. Коли я ворушуся, летять
бризки червоного.
Біль поглинає мене цілком, так що я ледве можу зосередитися, але
я знаю, що втрачаю занадто багато крові. Вона витікає між моїх губ,
стікає по шиї, забруднює комір моєї сукні. Це вб'є мене. Я помру тут,
на крижаній підлозі Цитаделі.
Леді Нора повільно обходить моє зім'яте тіло. Вона дістає зі своєї
сумки ще один маленький шматочок кістки і притискає його до моїх
губ, а потім повз мої зуби. Я відчуваю, як рана закривається. "Ти
можеш так не думати, але це на краще. Як твоя мати і твій присяжний
васал, я повинна довіряти власній мудрості за відсутності прямих
наказів".
Від крововтрати і шоку у мене паморочиться в голові. Відчуваю
легке запаморочення. Я хитаючись піднімаюся на ноги і дуже серйозно
думаю про те, щоб сісти назад. Дуже серйозно думаю про те, щоб
втратити свідомість.
Оскільки вона не може брехати, якимось збоченим чином, леді
Нора, мабуть, щиро вірить, що те, чого вона хоче, це те, чого я повинна
хотіти.
Втім, мені не потрібен язик, щоб вона прочитала лють в моїх очах.
Її губи піднімаються по краях, і я бачу, що вона не так вже й
відрізняється від колишньої. Вона не хоче моєї смерті, бо після смерті
я більше не зможу страждати.
"Принц навіть не знає, хто ти," каже вона, кидаючи погляд на Дуба.
"Ти заледве одна з Народу. Ніщо інше, як манекен, трохи більше, ніж
матеріал, залишений після того, як забирають перевертня, річ,
призначена для того, щоб зів'янути і померти".
Всупереч собі, мій погляд переходить на Дуба. Щоб побачити, чи
розуміє він. Але на його обличчі я не можу прочитати нічого, крім
жалю.
Нехай я лише палиці, сніг і магія відьми, але принаймні я не
походила від неї.
Я нічия дитина.
Це змушує мене посміхатися, показуючи червоні зуби.
"Моя пані," каже король Хурклав. "Чим швидше принц Дуб
побачить свого батька на волі, тим швидше ми отримаємо те, чого
хочемо.
Леді Нора дивиться на нього вузькими очима. Цікаво, чи
усвідомлює король тролів, якою жахливою вона може бути, і якщо він
не буде обережним, якою жахливою вона буде для нього.
Але поки що вона слухняно махає охоронцям. "Хтось із вас,
замкніть її в підземеллі, нечестиву дитину, якою вона є, щоб вона
могла подумати над своїм вибором. Нам з принцом Дубом є про що
поговорити. Можливо, він приєднається до нас за столом".
Один з колишніх соколів стає за моєю спиною. "Рухайся".
Я починаю невпевнено йти до дверей. Пульсація язика в роті
жахлива, але кровотеча вщухла. Я все ще п'ю слину, яка на смак
нагадує копійки, але вже не відчуваю, що тону в ній.
"Я б сказала, що ти втратила себе по дорозі, але ти втратила себе
задовго до цього", каже мені штормова відьма, коли я проходжу повз
неї. "Прокинься, пташко".
Я відкриваю рот, щоб нагадати їй, що я втратила свій язик і,
можливо, надію.
 Вона кривиться, і на мить мене накриває нова хвиля страху і
запаморочення. Мабуть, справа дуже погана, якщо Богдана
здригнулася.
"Рухайся", повторює охоронець, штовхаючи мене між лопаток.
Лише коли ми потрапляємо до зали, я озираюся назад. У фіолетові
очі Гіацинта.
 РОЗДІЛ

16

Я кусь мить ми просто дивимося один на одного.

"Я попереджав тебе, що було б розумно послати мене сюди, і
оскільки ти не давала мені ніяких наказів суперечити цьому, я
прийшов," говорить Гіацинт низько, так, що чую тільки я.
Я не можу говорити. Трохи похитуючись, притуляюся до стіни. Від
болю важко думати про минуле, і я не впевнена, чи він на моєму боці,
чи ні.
"Радій, що я це зробив", - каже він, розмахуючи списом у мій бік,
вістря якого знаходиться за кілька дюймів від мого горла. "Люди
дивляться. Рухайся."
Я повертаюся до нього спиною і йду. Він робить вигляд, що
підштовхує мене, щоб я йшла швидше, і мені не доводиться
прикидатися, що я спотикаюся.
Кілька разів я намагаюся обернутися, зловити його погляд, щоб
прочитати там намір, але щоразу він штовхає мене так, що я мушу
відновити ходьбу.
"Тієрнан з тобою?" запитує він, коли ми підходимо до воріт
в'язниці.
Вірний, так називав себе Гіацинт. Відданий батькові Дуба.
Сподіваюся, вірний мені. Можливо, і до Тієрнана теж, в якомусь сенсі.
Гіацинт не довіряв медоточивим чарам Дуба. Може, він хоче врятувати
від цього Тієрнана.
Я киваю.
 Ми разом спускаємося крижаними переходами, до в'язниць.
Вкопані в мерзлу землю, вони смердять залізом і мокрим каменем. "У
нього серце Мелліт?"
Небезпечне питання. Враховуючи неприязнь Гіацинта до Дуба, я не
впевнена, чи хотів би він бачити, як леді Нора отримає те, чого хоче,
чи ні. Я також не знаю, що саме є у Тієрнана. А ще мені важко
зосередитися через біль у роті.
Оскільки я не можу придумати спосіб передати все це, я знизую
плечима і жестом показую на свої губи.
Він хмуриться, розчарований.
Камери здебільшого порожні. Коли я жила в Цитаделі, вони кишіли
тими, хто не догодив лорду Джарелу і леді Норі - байкарі, які вибирали
балади, що ображали, зарозумілі придворні, слуги, які припускалися
великих і малих помилок. Але зараз, коли в замку не вистачає людей, є
лише один в'язень.
Мадок сидить на дерев'яній лавці, притулившись до кам'яної стіни,
далеко від ґрат, від яких тхне залізом. Його нога перев'язана в двох
місцях, похапцем і неякісно, так, ніби це зробив він сам. На одному з
очей у нього пов'язка, крізь неї просочується трохи крові. Його зелена
шкіра виглядає надто блідою у мерехтливому світлі лампи, і він
тремтить. Ймовірно, йому було некомфортно холодно протягом
декількох тижнів.
Гіацинт відмикає камеру поруч з камерою генерала і проводить
мене всередину. Я заходжу, намагаючись не торкатися шкірою залізних
прутів.
"Я витягну тебе звідси", шепоче він мені, коли я проходжу повз
нього. "Коли все буде готово, тобі дадуть ключ. Зустрінемося в ніші
навпроти великої зали. У мене є кінь".
Я запитально дивлюся на нього.
Він зітхає. "Так, ця істота. Панянка Бабка. Незважаючи на своє
гарне ім'я, вона швидка і впевнена в собі".
І зачиняє двері. Я вдячна йому за те, що він не обшукав мене, не
знайшов вуздечку на талії, під мундиром прислуги. Я не знаю, що б він
з нею зробив.
Я прямую до лавки, раптове відчуття запаморочення змушує мене
хвилюватися, що я впаду, перш ніж доберуся до неї. Хоча я ще не
кровоточу, але втратила багато крові.
Погляд Гіацинта кидається на Мадока, і він виглядає стражденно.
"З вами все гаразд, пане?"
"Досить добре", відповідає червона шапка. "Що тут сталося? Вона
виглядає так, ніби відкусила від когось великий шматок".
Я з подивом виявляю, що це змушує мене сміятися. Звук виходить
зовсім неправильний.
"Її язик", каже Гіацинт, і Мадок киває так, ніби він бачив таке
раніше.
Хоча я знала, що Гіацинт був частиною армії Мадока, я забула, що
це означає, що вони можуть знати один одного. Дивно чути, як вони
розмовляють як товариші, особливо коли один з них - тюремник, а
інший - у клітці.
Коли він відходить, червона шапка дивиться в мій бік.
"Маленька королева", каже Мадок з кривою посмішкою.
Незважаючи на те, що він не має спільної крові з Дубом, бешкетництво
в його виразі обличчя знайоме. "Ти вже виросла і прийшла, щоб
зжерти свого творця. Не можу сказати, що я тебе в цьому звинувачую".
Я майже впевнена, що йому бракує ока. Я пам'ятаю старого
генерала по нескінченних нарадах і вечірках, де я сиділа в багнюці або
мене тягали на повідку. Пам'ятаю спокій його манер і гаряче вино,
яким він мене напував, а також блиск його зубів, коли з'являлася кров.
Як і зараз, коли я спльовую на землю, а не ковтаю те, що в роті.
Гіацинт ще щось каже Мадоку, а я опускаю голову на руки,
розпластавшись на лавці. На мене знову нападає напад запаморочення,
і я заплющую очі, чекаючи, що воно мине. Очікую, що зможу сісти.
Але замість цього мене тягне вниз, у темряву.

Коли приходжу до тями, то вже на звук голосу Дуба. "Вона дихає

рівно".
На той час, коли я змогла зосередитися, це був голос Мадока, його
голос був глибоким гуркотом. "Можливо, для тебе буде краще, якщо
вона не прокинеться. Що станеться, коли вона дізнається, як ти її
обдурив? Коли вона зрозуміє свою роль у твоєму плані?"
Я намагаюся не ворушитися, намагаюся не дозволити
посмикуванню м'язів або напруженню мого тіла видати, що я
притомна і слухаю.
Голос Дуба сповнений покірності. "Їй доведеться вирішити,
наскільки сильно вона мене ненавидить".
"Убий її, поки можеш", - тихо каже старий генерал. У його голосі
звучить жаль, але також і покірність.
"Це твоя відповідь на все," каже Дуб.
"А твоя - кинутися в пащу лева і сподіватися, що йому не
сподобається твій смак".
Дуб довго мовчить. Я думаю про те, як він прийняв стрілу,
підбадьорливо посміхаючись, як проковтнув отруту. Як там, в
Ельфгеймі, він, мабуть, виманює вбивць, будучи чудовою мішенню.
Мадок не помиляється, коли каже, що Дуб кидається на все підряд.
Насправді, я не певна, що Мадок усвідомлює ступінь своєї правоти.
"Я зневірився в тобі", - нарешті каже червона шапка. "У тебе немає
інстинкту брати владу, навіть коли вона сама пропонує тобі перегризти
їй горлянку".
"Досить", - каже Дуб, так, ніби вони не вперше проходять через цю
суперечку. "Це - все це - твоя вина. Чому ти не міг просто набратися
терпіння і залишитися у вигнанні? Змиритися зі своєю долею?"
"Це не в моїй природі", - м'яко відповідає червона шапка, так, ніби
Дуб мав би знати це краще. "І я не знав, що прийдеш саме ти".
Принц здригається, зітхає. Я чую шурхіт. "Дай подивлюся на твої
бинти".
"Не метушись," каже Мадок. "Якщо мене турбує біль, то я зайнявся
не тим ремеслом".
Настає довга тиша, і я думаю, чи варто мені прикинутися
позіхаючим або ще чимось, щоб показати, що я прокидаюся.
"Я ніколи не вб'ю її," тихо каже Дуб, так тихо, що я практично не
чую.
"Тоді тобі краще сподіватися, що вона не вб'є тебе", - відповідає
генерал.
 Після цього я деякий час лежу дуже нерухомо. Зрештою, я чую
шаркання слуги і дзенькіт тарілок, і використовую це як привід, щоб
видати незграбний стогін і перевернутися.
Копита Дуба цокотять по підлозі, а потім він стоїть переді мною на
колінах, увесь у золотавому волоссі, з лисячими очима і тривогою.
"Врен", - дихає він, простягаючи руку крізь залізні прути, хоча
вони обпікають зап'ястя. Його пальці пробігають по моєму волоссю..
Що станеться, коли вона дізнається, як ти її обдурив? Коли вона
зрозуміє свою роль у твоєму плані?"
Якби я не підслухала його розмову з батьком, я б ніколи не
повірила, що у нього є така страшна таємниця, що він думав, ніби я
його за неї зненавиджу.
Служниця ставить миски перед камерами, на землю. Жорстоко, бо
миски занадто великі, щоб пролізти між ґратами, а це означає, що за
кожним шматочком треба притискати зап'ястя до заліза. Вечеря -
гострий, маслянистий суп, в якому є ячмінь і, ймовірно, м'ясо
морських птахів.
Я пересідаю в сидяче положення.
"Ми виберемося з цього", - каже мені Дуб. "Я спробую відімкнути
замок, якщо ти позичиш мені свою шпильку".
Я киваю, щоб показати, що розумію, і розстібаю її.
Його вираз обличчя стає серйозним. "Врен..."
"Припини метушитися з нею зараз. Вона навіть не може
поскаржитися на це". Червона шапка посміхається в мій бік, ніби
запрошуючи мене посміятися над його сином.
Якому він наказав мене вбити.
Принц витягує руку з-поміж ґрат і відвертається. Здається, він не
помічає опіку на руці, коли піднімається на ноги.
Що він міг зробити такого жахливого? Все, що мені спадає на
думку, це те, що у нього справді серце Мелліта і що він справді планує
віддати його леді Норі.
"Хурклав - це проблема", каже Мадок, дивлячись, як Дуб згинає
гострий кінець моєї шпильки і встромляє її в замок. "Якби не його
люди, гадаю, я міг би втекти звідси, можливо, навіть захопити
Цитадель. Але леді Нора пообіцяла, що незабаром вона зможе зняти
прокляття з Кам'яного лісу".
 "Взяти Цитадель? Ну і хвастощі," каже Дуб, крутячи шпильку і
хмурячись.
Мадок видає пирхаючий звук, потім повертається до мене. "Я
впевнений, що Врен не проти забрати собі замок і землі леді Нори".
Я хитаю головою від абсурдності заяви.
Він піднімає брови. "Ні? Все ще сидиш за столом і чекаєш дозволу
почати їсти?"
Це незручно точний спосіб описати те, як я прожила своє життя.
"Я був таким колись", - каже він мені, і його гострі нижні різці
видніються, коли він говорить. Я знаю, що ця розмова є спробою
оцінити опонента і вивести мене з рівноваги. Але думка про те, що він
чекає чийогось дозволу, просто смішна. Він колишній Великий
Генерал Ельфгейма і червона шапка, що насолоджується
кровопролиттям. Він, напевно, їв людей. Ні, він точно їв людей.
Я знову хитаю головою. Дуб дивиться на нас і хмуриться, ніби
розмова його батька зі мною змушує його нервувати.
Мадок посміхається. "Ні? Я й сам ледве в це вірю, якщо чесно. Але
більшу частину свого життя я провів у походах, воюючи в ім'я
Елдреда. Чи насолоджувався я своєю роботою? Безумовно, але я також
підкорявся. Я брав ті нагороди, які мені давали, і був вдячний за них. А
що я отримав за свої клопоти? Моя дружина покохала іншого, того, хто
був поруч, коли мене не стало".
Його колишня дружина, яку він убив. Мати його трьох доньок.
Чомусь я завжди вважала, що вона покинула його, бо злякалася, а не
тому, що їй було самотньо.
Мадок знову дивиться на Дуба, перш ніж повернути свою увагу до
мене. "Я поклявся, що використаю вивчену стратегію для власної
вигоди. Я знайду спосіб взяти все, що захочу, для себе і для своєї сім'ї.
Яка ж це була вільна думка - більше не вірити в те, що я повинен щось
заслужити, щоб отримати це".
Він має рацію; це була б шокуюча думка, що звільняє.
"Досить чекати", - каже Мадок. "Встроми свої гарненькі зубки в
що-небудь".
Я кидаю на нього гострий погляд, намагаючись вирішити, чи не
сміється він з мене. Я нахиляюся і пишу на бруді та скоринці власної
засохлої крові: Монстри мають такі зуби, як у мене.
 Він посміхається, ніби я нарешті зрозуміла його думку. "Так і є".
Дуб розчаровано відвертається від замка. "Батьку, що саме ти
робиш?".
"Ми просто розмовляли, вона і я", - каже Мадок.
"Не слухай його". Він хитає головою, роздратовано дивлячись на
батька. "Він сповнений поганих дідівських порад".
"Тільки тому, що я поганий," бурчить Мадок, "не означає, що і
поради такі ж".
Дуб закочує очі. Я помічаю, що у нього новий синець в куточку
рота і рана на брові, через яку кров запеклася в його волоссі. Я думаю
про те, як він бився в тронному залі, думаю про біль, коли мені
відрізали язик. Думаю про те, як він дивиться на мене.
Я йду до тарілки з супом, хоча мені не хочеться нічого брати до
рота. Але якщо мені вдасться занести тарілку в камеру, навіть якщо я
вихлюпну половину їжі, я зможу передати те, що залишиться, Дубу і
Мадоку.
Але коли я починаю нахиляти тарілку, то бачу в супі щось
металеве. Знову поставивши миску на місце, я занурюю пальці в
маслянисту рідину і обмацую її. Намацую тверду вагу ключа і згадую
слова Гіацинти про те, що мене виведуть з Цитаделі.
Змушуючи себе не дивитися ні на Дуба, ні на Мадока, я беру
предмет у долоню. Потім ховаю його під сукню і відступаю до лавки в
глибині камери. Дубові не щастить із замком. Жоден з них, здається, не
схильний їсти їжу.
Я слухаю, як вони розповідають ще трохи про Хурклава, про те, як
він сперечався з леді Норою щодо якихось жертвоприношень, які
Мадок не зовсім розумів, і про те, що станеться з тілами. Дуб кілька
разів дивиться в мій бік, ніби хоче заговорити зі мною, але не робить
цього.
Зрештою, Мадок пропонує нам відпочити, оскільки завтра буде
"перевірка нашої здатності адаптуватися до планів, що змінюються",
що спантеличує мене. Я знаю, що Тієрнан прибуде на заборонене
місце зустрічі, що б там не було в тому релікварії.
Старий генерал лягає на лавку, а Дуб простягається на холодній
підлозі.
 Я чекаю, поки вони заснули. Згадую, як він зловив мене в лісі, і
чекаю дуже довго. Але принц знесилений, і коли я вставляю ключ у
свій замок, він не прокидається.
Я штовхаю важкі двері, і вони легко відчиняються, залізо жалить
руку. Я вислизаю, потім ховаю ключ у куток їхньої камери, щоб вони
знайшли його, якщо я не повернуся.
У коридорі я скидаю свої великі черевики. І йду, босі ноги тихо
ступають по холодному камінню. Охоронець біля воріт в'язниці спить,
розвалившись на стільці. Він, мабуть, звик до того, що Мадок - його
єдиний в'язень.
Піднімаючись сходами, промені ранкового сонця перетворюють
замок на призму, і щоразу, коли тіні змінюються, я хвилююся, що мене
видадуть.
Але ніхто не приходить. Ніхто не зупиняє мене. І я розумію, що це
була моя доля від самого початку. Не Дуб повинен був зупинити леді
Нору. Це завжди мала бути я.
Я не зустрічаю Гіацинта. Я прямую до тронної зали. Коли я
навшпиньки входжу в коридор, який виходить на подвійні двері
великої зали, я бачу, що вони зачинені і заґратовані, з двома солдатами
з палицями, що стоять напоготові. Я не можу придумати, як пройти
повз них. Вони не сплять і не виглядають настільки живими, щоб їх
можна було обдурити.
Але ніхто не знає Цитадель так, як я.
Є ще один шлях до великої зали, невеликий прохідний тунель з
кухонь, куди слуги ховають сміття - порожні чашки, тарілки, всілякі
недоїдки. Кухарі та кухонний персонал витягають їх пізніше, щоб
почистити. Він досить великий, щоб у ньому могла сховатися дитина, і
я часто ховалася в ньому.
Я рухаюся в бік кухні. Коли бачу, що проходять охоронці, я
ховаюся в тінь і стаю непомітною. Хоча минуло багато часу, я добре
навчилася бути непомітною, особливо тут, у цьому місці.
Під час руху у мене виникає дивний дисонанс пам'яті. Я йду цими
залами, як дитина. Я йду через будинок моїх батьків вночі, рухаючись
як привид. Ось ким я була протягом багатьох років. Сестрою.
Недочкою. Нелюдиною. Дівчинка з порожнечею в житті.
 Як доречно, що мені відрізали язик, коли мовчання було моїм
притулком і кліткою.
Я спускаюся до кухонь на першому рівні Цитаделі. Їхнє тепло - це
те, що робить в'язниці достатньо теплими, щоб вижити. Я думала, що
вогнища, які там постійно горять, мали б розплавити весь замок, але
це не так. Основа замку кам'яна, і те, що вони розтоплюють, замерзає в
більш твердий шар льоду.
Я бачу хлопчика-ніссе, який спить на попелищі перед вогнищем,
загорнувшись у ковдру зі зшитих разом шкур. Я прослизаю повз нього,
повз бочки з вином. Повз кошики з ягодами брусниці і купи сушеної
риби. Повз банки з солоним і маринованим, повз миски з тістом,
накриті мокрими рушниками, в яких ще піднімаються дріжджі.
Я протискаюся в прохідний тунель і починаю повзти. І хоча я вже
більша, ніж була в ньому минулого разу, але все одно пролажу. Я
прослизаю повз перекинуті винні келихи, засохле всередині сміття і
кілька кісток, які, мабуть, впали з тарілки. Я виходжу з іншого кінця, в
порожній тронній залі.
Але коли я зводжуся на ноги, то розумію, що знову зазнала невдачі,
бо релікварій зник.
Я підходжу до того місця, де він був, моє серце сильно калатає,
паніка перехоплює подих. Я була дурепою, коли прийшла до тронної
зали леді Нори сама, я була дурепою, коли взагалі прийшла до
Цитаделі.
На землі лежить зів'ялий листок, а поруч щось, що може бути
камінчиком. Я беру його між пальцями, відчуваючи гострий край. Це
те, на що я сподівалася - уламок кістки.
Будяковиця казала, що з кістками Маб можна було накладати
великі заклинання. Що вона мала в собі силу творення. І хоча я ніколи
не була вправною в магії, якщо леді Нора могла використовувати силу
Маб, щоб створювати живі істоти з палиць і каміння, якщо вона могла
керувати моїм язиком, змушуючи його говорити слова, які вона хотіла
почути, то, безсумнівно, в цьому є достатньо магії, щоб дозволити мені
відростити мій язик.
Спочатку я поклала засохлий листок до рота. Потім кладу кістку на
відрізаний корінь, де був язик, заплющую очі і зосереджуюсь. І тут же
відчуваю, що груди ніби стискаються, ніби ребра тріщать.
 Щось не так. Щось не так зі мною.
Я падаю на коліна, долоні притискаються до льоду підлоги.
Здається, щось скручується в моїх грудях, а потім розколюється, як
тріщина, що відкривається в льодовику. Жорсткий вузол моєї магії,
частина мене, яка відчувала небезпеку розплутатися, коли я надто
сильно штовхала себе, повністю розпадається на частини.
Я задихаюся, бо мені боляче.
Так боляче, що мій рот відкривається на крик, який я не можу
вимовити. Так боляче, що я втрачаю свідомість.

Вдруге менш ніж за добу я прокидаюся на холодній підлозі. Я

пролежала там досить довго, щоб іній встиг осісти на моїй шкірі,
виблискуючи на руках і сковуючи сукню.
Я піднімаюся на руки та коліна. Навколо мене розкидані рештки
солдатів-палиць, серед ягід, гілок і шматків снігу, які, можливо, колись
застрягли в їхніх грудях.
Що тут могло статися? Мої спогади - це заплутані речі, як стебла,
що ростуть з кісток Маб.
Стоячи на колінах і тремтячи від чогось, що не може бути
холодним, я прикладаю руку до льоду піді мною, помічаючи павутинні
візерунки, наче це було розбите, але ще не зруйноване скло лобового
скла. Хитаючись через тронний зал, я повзу до тунелю.
Там знову заплющую очі. Коли я відкриваю їх, я не певна, чи це
було через мить, чи через кілька годин. Відчуваю себе свинцевою,
млявою.
З подивом усвідомлюю, що мій язик знаходиться у мене в роті.
Дивно відчувати його там. Товстий і важкий. Я не можу вирішити, чи
він розпух, чи я просто дивно це усвідомлюю.
"Мені страшно", - шепочу я собі. Тому що це правда. Тому що мені
потрібно знати, чи належить мені мій язик і чи скаже він мені те, що я
хочу сказати. "Я так втомилася. Я так втомилася боятися".
 Згадую Мадока і його пораду. Вчепитися в щось зубами. Забрати
цей замок і всі землі леді Нори собі. Перестати чекати дозволу.
Перестати перейматися тим, що думають, відчувають чи хочуть інші.
Я бездумно уявляю себе на чолі Крижаної Цитаделі. Леді Нора, не
просто побита, а вбита. Ельфгейм, радий моїй службі. Такі радi, що
вони готові назвати мене королевою цих земель. А якби я володіла
останками Маб, якби змогла використати силу, якою володіє леді
Нора? Можливо, тоді його сестри вважали б мене гідною нареченою
для Дуба з таким приданим.
Фантазія про те, що я зможу купити собі прихильність його сестер,
мала б викликати в мене обурення, але натомість сповнила мене
задоволенням. Що навіть Вів'єн, найстарша, яка здригалася від думки,
що я буду пов'язана з її дорогоцінним братом, може захотіти, щоб я
сиділа за їхнім столом. Побачить мою гострозубу посмішку і
посміхнеться у відповідь.
А Дуб...
Він би подумав...
Я ловлю себе на тому, що починаю будувати солодку цукерку
фантазії.
В якій, знову ж таки, прошу дозволу. До того ж, я не контролюю
Цитадель, ні тим більше леді Норою.
Поки що.
Я виходжу з дверей тронної зали і піднімаюся крижаними сходами
на поверхи вище. Я чую голоси, як тільки повертаю.
Патруль з двох колишніх соколів і троля помічає мене. Довгу мить
ми дивимося один на одного.
"Як ти втекла з підземелля?" - запитує один з них, забувши, що я не
можу говорити.
Я біжу, але мене хапають. Погоня швидко закінчується. Не схоже,
що я справді намагалася втекти.
Леді Нора була у своїй спальні, коли мене привели до неї. Три соколи -
справжні птахи, їх прокляття ще не знято - сидять на зміїному дзеркалі
над її туалетним столиком і на спинці її крісла.
Мій погляд спрямований на їх гачкуваті дзьоби і чорні очі. Все, що
леді Нора могла зробити для них - це годувати їх і чекати. Але,
розірвавши пута Гіацинти, я думаю, чи зможу я розірвати їхні. Якби
змогла, чи були б вони віддані мені так само, як і їй?
Цікаво, як би це було, ніколи не бути самотньою?
"Хитра маленька дівчинка", - поблажливо каже леді Нора. Вона
простягає руку і накручує моє волосся на палець. "Такою я тебе
пам'ятаю, як ти крадешся через мій замок, наче злодійка".
Бідолашна Врен, сподіваюся, мій вираз обличчя передає. Така
сумна. І її ротик болить.
Леді Нора бачить лише свою просту доньку, виліплену зі снігу.
Розчарування, яке я пережила багато разів.
Тепер, коли мій язик відродився завдяки дивній магії кісток Маб, я
могла б відкрити рот і зробити її своєю маріонеткою, щоб вона
танцювала, коли я смикатиму її за ниточки.
Але замість цього я схиляю голову, знаючи, що їй це сподобається.
Тягну час. Як тільки почну, треба буде зробити все точно так, як
належить.
"І тихенька", каже вона, посміхаючись власному жарту. "Це я теж
пам'ятаю".
Що я пам'ятаю, так це глибину мого страху, те, як він змітає мене
від самого себе. Я сподіваюся, що зможу зімітувати цей вираз і не
покажу їй те, що відчуваю насправді - лють, густу, липку і солодку, як
мед.
Я втомилася боятися.
"Нічого не кажи, поки я не дозволю", - кажу я їй. Мій голос звучить
дивно, хрипко, так само, як тоді, коли я вперше розмовляла з Дубом.
Її очі розширюються. Її губи розтуляються, але вона не може не
послухатися мене, не після обітниці, яку вона дала перед смертною
Верховною Королевою.
"Поки я не скажу інакше, ти нікому не будеш віддавати наказ без
мого прямого дозволу", - кажу я. "Коли я задам тобі питання, ти
відповідатимеш на нього повністю, не приховуючи нічого, що може
здатися мені цікавим або корисним - і залишаючи поза увагою будь-
який матеріал, за допомогою якого ти можеш замаскувати ці цікаві або
корисні частини".
Її очі блищать гнівом, але вона нічого не може сказати. Я відчуваю
жорстокий стрибок захвату від її безсилля.
"Ти не вдариш мене, не намагатимешся завдати мені шкоди. І
нікому іншому ти теж не заподієш шкоди, в тому числі й собі".
Цікаво, чи доводилося їй коли-небудь раніше ковтати свої слова?
Вона виглядає так, ніби може ними вдавитися.
"Тепер можеш говорити", - кажу я.
"Напевно, всі діти дорослішають. Навіть ті, що зроблені зі снігу та
льоду", - каже вона так, ніби мій контроль над нею не викликає
особливого занепокоєння. Але я бачу паніку, яку вона намагається
приховати.
Моє серце сильно б'ється, а в грудях все ще болить. Мій язик все
ще відчуває себе неправильно, але так само, як і все інше в мені. Вона
не єдина, хто панікує.
"Викличте двох охоронців за дверима. Передай їм, щоб вони
принесли Дуба сюди". Мій голос трохи тремтить. Звучить
невпевненість, яка може виявитися фатальною. "Більше нічого не кажи
їм і не подавай жодних ознак занепокоєння".
Її вираз обличчя стає дивним, відстороненим. "Дуже добре.
Охорона!"
Двоє за дверима виявляються колишніми соколами. Я не впізнаю
жодного з них.
"Ідіть до в'язниці і приведіть мені принца".
Вони кланяються і йдуть.
Я так довго стояла осторонь від світу. Через це мені було важко
орієнтуватися в ньому, але це також зробило мене чудовим
спостерігачем.
Я на мить втупилася в леді Нору, обдумуючи свій наступний крок.
"Можеш говорити, якщо хочеш", кажу я їй. "Але не підвищуйте
голос і, якщо хтось увійде до кімнати, припиніть розмову".
Я бачу, як вона подумує про те, щоб зі злості нічого не говорити,
але не витримує. "І що ж ти збираєшся робити зі мною тепер?" Пальці
лорда Джарела перебирають її шию.
 "Я ще не вирішила", - кажу я.
Вона сміється, хоча це звучить вимушено. "Гадаю, що ні. Ти не
дуже добре плануєш, чи не так? Скоріше інстинктивна істота.
Бездумна. Безглузда. Злегка підступна, можливо, трохи хитра, як
тварини іноді дивують своєю кмітливістю".
"Як ти можеш мене так сильно ненавидіти?" запитую я її, і це
питання вислизає з моїх вуст, перш ніж я встигаю вхопити його назад.
"Ти мала б бути такою, як ми", - каже леді Нора, її постава застигла.
Слова даються їй легко, так, ніби вона обдумувала їх протягом
тривалого часу. "Натомість ти стала такою, як вони. Дивишся на тебе - і
бачиш щось настільки недосконале, що воно повинно бути позбавлене
страждань. Краще померти, дитино, ніж жити так, як ти. Краще
втопити тебе, як якусь шмаркачку".
Я відчуваю смак сліз у глибині горла. Не тому, що я хочу, щоб вона
мене любила, а тому, що її слова перегукуються з найгіршими думками
мого серця.
Я хочу розбити дзеркала і змусити її встромити осколки собі в
шкіру. Я хочу зробити щось настільки жахливе, щоб вона
пошкодувала, що хотіла бути схожою на неї.
"Якщо я опустилася так низько," кажу я, і мій голос
перетворюється на гарчання, "то хто ж ти така, щоб бути моєю
прислужницею, та ще й ще нижче?"
Коли двері відчиняються, я повертаюся до них. Напевно, я
виглядаю розлюченою.
Я бачу розгубленість на обличчі Дуба. Він виглядає зім'ятим і,
мабуть, спав, коли його забрали. Один з колишніх соколів заводить
його в кімнату зі зв'язаними зап'ястями.
"Врен?" - каже він.
В цей момент я розумію, що вже зробила велику помилку.
Охоронець стоїть там, чекаючи наказів, але леді Нора не може віддати
йому жодного. Якщо я скажу їй, що сказати зараз, моя влада над нею
буде очевидною - не кажучи вже про відновлення мого язика - і солдат
попередить інших. Але якщо я нічого не зроблю, і леді Нора не дасть
йому жодних наказів, він швидко зрозуміє, що щось не так.
Момент тягнеться, поки я намагаюся придумати відповідь. "Ти
можеш йти", - каже йому Дуб. "Мені тут буде добре".
 Колишній сокіл робить маленький уклін і виходить з кімнати,
зачинивши за собою двері. Леді Нора задихається, розлючена і
шокована в рівній мірі.
Моє власне здивування так само велике.
Принц винувато дивиться на мене. "Я можу уявити, про що ви
думаєте", каже він, рухаючи зап'ястям, щоб скинути срібну палітурку.
"Але я й гадки не мав, який був план мого батька. Я навіть не знав, що
у нього був план. І виявляється, що для перемоги його було
недостатньо".
Я пригадую слова Дуба у в'язницях. Це - все це - твоя вина. Чому
ти не міг просто набратися терпіння і залишитися у вигнанні?
Змиритися зі своєю долею?
Отже, Мадок знав, що його збираються викрасти - можливо, від
Тієрнана, який отримав би його від Гіацинти, а може, навіть від
Гіацинти безпосередньо - і він дозволив цьому статися. Все для того,
щоб він зміг завербувати своїх воїнів на свій бік, захопити Цитадель
леді Нори і вразити Ельфгейм настільки, щоб вони впустили його
назад.
Соколи колись були йому вірні, тож Мадок мав певний сенс -
зарозумілий сенс, але все ж таки сенс - побитися об заклад, що тижні,
проведені в самому серці Цитаделі, дадуть йому час прихилити їх на
свій бік.
Хурклав - це проблема. Якби не його люди, я вважаю, що зміг би
втекти звідси, можливо, навіть захопити Цитадель.
Мадок не розраховував на тролів Хурклава, які залишили колишніх
соколів у меншості. Не кажучи вже про хулдуфолка та ніссера.
І монстрів з палиці та каменю.
"І що тепер?" запитую я.
Очі Дуба задоволено розширюються на звук мого голосу. "Як ти
розмовляєш?"
"Я використала уламок кісток Маб", кажу я йому, і якщо я трохи
здригаюся на згадку, то він не може здогадатися про причину.
"То ти кажеш, що поки ми з батьком спали, ти знайшла релікварій -
сама, а потім самотужки підкорила леді Нору?" Він сміється. "Ти могла
мене розбудити. Я міг би щось зробити, звісно. Поаплодувати в
потрібний момент? Потримав би твою сумку?"
 Я розпливаюся в ледь помітній посмішці.
"Тож," запитує він, "який наказ я маю віддати охоронцям тепер,
коли ти за головну?"
Леді Нора сидить непорушно, слухаючи. Усвідомлюючи, мабуть,
що мені не потрібно мати більше, ніж низьку тваринну хитрість. Все,
що мені потрібно - це союзник з невеликими амбіціями, який буде
трохи добрим.
Або, можливо, вперше зрозумівши, що вона не знає мене і
наполовину так добре, як їй здається.
"Тієрнан планує ще зустрітися з нами, так?" запитую я.
Дуб киває. "Це може бути способом зібрати людей Хурклава в
одному місці і оточити їх. У нас буде елемент несподіванки, і паличні
істоти на нашому боці".
Я киваю. "І ще треба подумати про Богдану".
Я відкидаю свої почуття з приводу того, що я почула, як вони з
Мадоком обговорювали, і починаю обговорювати можливі плани. Ми
переглядаємо їх знову і знову. Я наказую леді Норі наказати варті
принести речі Дуба. Надіслати послання Гіацинту. Нехай слуги
принесуть мені солодкого льоду, яким мене частував лорд Джарел, і
пошлють Мадоку вина і пирогів з м'ясом.
Потім я відправляю за служницями леді Нори, щоб вони допомогли
мені зібратися.
Невдовзі двері відчиняються, і з'являються дві велетенські жінки,
Доу та Фернвейф. Вони махають хвостами. Я пам'ятаю їх ще з часів
мого перебування тут, сестер, які прийшли працювати на леді Нору,
щоб відплатити за якусь провину, вчинену їхніми батьками.
Вони були добрі, по-своєму. Вони не кололи мене шпильками, щоб
побачити, як я стікатиму кров'ю, як це робили деякі інші. Мене дивує
їхній понурий вигляд. Їхній одяг подертий на подолах і рукавах. Я
думаю про павуків з шипшини та паличок, що полюють на снігових
кучугурах, і гадаю, наскільки гірше перебувати в Цитаделі зараз, ніж
тоді.
Я вибираю сукню з шафи леді Нори і сідаю на вкритий хутром
табурет, поки Доу натягує її мені на голову. Фернвейф укладає моє
волосся гребінцями з кістки та оніксу. Потім Доу змащує мої губи
соком ягід, щоб забарвити їх у червоний колір, і робить те ж саме з
моїми щоками. Це відбувається в тумані.
Убий її, поки можеш.
Ми з Дубом давно граємо в ігри. Цю гру я маю виграти.
На вулиці ми зустрічаємо більше охоронців і Мадока, вихованого з
в'язниць. Я шукаю Гіацинта, але його немає. Я можу тільки
сподіватися, що він отримав мою записку. Колишній сокіл подає мені
скобу, нашвидкуруч зроблену з гілки. Мадок вдячно підпирає її під
пахву.
Я бачу леді Нору, що сидить верхи на оленях, з релікварієм в руках.
Її волосся, кольору брудного снігу, розвіває вітер. Я бачу блиск
жадібності в її жовтих очах і те, як похмурі сірі руки лорда Джарела
стискають її горло.
Коли я була тут дитиною, то весь час боялася. Тепер я не піддамся
цьому страху.
Ми вирушаємо через замети. Дуб маневрує поруч зі мною. "Коли
все закінчиться," каже він, "я хочу тобі дещо розповісти. Деякі
пояснення, які я повинен дати".
"Що саме?" запитую я, не підвищуючи голосу.
Він відводить погляд убік, до узлісся соснового лісу. "Я дозволив
тобі повірити... ну, в те, що не є правдою".
Я думаю про відчуття дихання Дуба на моїй шиї, про те, як
дивилися його лисячі очі з широко розплющеними і чорними
зіницями, про те, як мені хотілося вкусити його за плече, майже так
сильно, щоб порвати шкіру. "Тоді скажи мені".
Він хитає головою, виглядаючи боляче, але так багато його виразів
- це маски, що я більше не можу сказати, що є справжнім. "Якби я це
зробив, це не принесло б ніякої користі, окрім очищення моєї совісті, і
наразило б тебе на небезпеку".
"Все одно скажи мені", - кажу я.
Але Дуб знову лише хитає головою.
"Тоді дозволь мені тобі дещо сказати," кажу я. "Я знаю, чому ти
посміхаєшся, жартуєш і підлещуєшся, навіть коли тобі це не потрібно.
Спочатку я думала, що це для того, щоб подобатися людям, потім...
щоб виводити їх з рівноваги. Але це щось більше. Ти боїшся, що вони
тебе бояться".
 На його обличчі з'являється настороженість. "З чого б це?"
"Тому що ти сам себе жахаєш", кажу я. "Як тільки ти починаєш
вбивати, ти не хочеш зупинятися. Тобі це подобається. Твоя сестра,
можливо, і успадкувала талант батька до стратегії, але ти... той, кому
дісталася його жага крові".
На його щелепі ворушиться м'яз. "І ти боїшся мене?"
"Не через це".
Інтенсивність його погляду пронизує до кісток.
Це не має значення. Приємно пробивати його броню, але це нічого
не змінює.
Моєю найбільшою слабкістю завжди було бажання кохати. Це
безодня, що пашить всередині мене, і чим більше я тягнуся до неї, тим
легше мене обманюють. Я - ходячий синець, відкрита болячка. Якщо
Дуб у масці, то я - обличчя, з якого здерли всю шкіру. Знову і знову я
говорила собі, що мені потрібно захищатися від власних бажань, але
це не спрацьовувало.
Я повинна спробувати щось нове.
Коли ми йдемо по снігу, я намагаюся йти легко, щоб не наступати
на крижану поверхню. Але вона все одно павутинням сплітається з
кожним кроком. Моя сукня розвівається навколо мене, підхоплена
холодним вітром. Я усвідомлюю, що досі боса.
Інша дівчина, можливо, замерзла б, але я зледеніла наскрізь.
 РОЗДІЛ

17

П опереду нас на пухнастому олені їде леді Нора. Вона вбрана в

червону сукню, поверх якої накинута накидка більш насиченого
червоного кольору, досить довга, щоб прикрити спину оленя. На її
колінах лежить релікварій.
Король тролів сидить верхи на лосі, роги якого здіймаються над
головою величезною гіллястою короною з шипів. Вуздечка вся зелено-
золота. Сам він має мідні обладунки, вибиті в той самий дивний
візерунок, ніби кожна деталь містить лабіринт.
Я думаю про те, як Тієрнан, напевно, провів ці останні два дні.
Спочатку в надії, що ми повернемося, а потім в паніці з настанням
ночі. До того часу, як розвиднілося, він би знав, що повинен був
прийти з серцем і розіграти план Дуба. Можливо, він вишивав ці
плани, сидячи на холоді, злий на принца і переляканий за нього. Він не
мав можливості розповісти нам.
І ми ніяк не могли сказати йому, що Мадок завербував на свій бік
так багато колишніх соколів.
Леді Нора зіскакує з оленя, її довгий багряний плащ тягнеться по
снігу, наче мінлива хвиля крові.
"Візьміть штормову відьму", - наказує вона, як ми і планували.
Саме так, як їй було наказано.
Солдати з палицями хапають Богдану. Древня фея впивається
нігтями в одного з них. Вдалині б'є блискавка, але вона не встигає
викликати її ближче. Її руки хапають ще паличні істоти. Штормова
відьма розриває на шматки паличника, але їх занадто багато і всі
озброєні залізом. Незабаром її притискають до снігу, на зап'ястях
горять залізні кайдани.
"У чому причина цієї зради?" кричить Богдана до пані Нори.
Леді Нора дивиться на мене, але не відповідає.
Штормова відьма скрикує. "Хіба я не зробила того, про що ти мене
просила? Хіба я не вичаклувала тобі доньку з нічого? Хіба я не
допомогла тобі зробити себе великою?"
"І яку ж дочку ти вичаклувала", - з презирством у голосі каже леді
Нора.
Очі Богдани переходять на мене, в них з'являється новий блиск.
Вона щось бачить, здається, але ще не впевнена, що саме бачить.
"А тепер, принце," каже леді Нора, повертаючись до плану. "Де
серце Мелліт?"
Дуб не озброєний, хоча колишній сокіл біля нього носить меч
принца там, де він може легко його дістати. І хоча його зап'ястя,
здається, зв'язані, але шнури настільки слабкі, що він може
звільнитися, коли забажає. Принц дивиться на місяць. "Мій супутник
має бути вже тут".
Я обводжу поглядом зібраний Народ. Частина мене хоче подати
сигнал зараз, взяти на себе командування паличними створіннями леді
Нори і змусити тролів здатися. Але краще, щоб Тієрнан був у полі
зору, щоб бути впевненим, що він не з'явиться в невідповідний момент
і не кинеться в бійку, не відрізнивши свого від чужого.
Я нервово перевертаюся, спостерігаючи за леді Норою. Помічаю
руки лорда Джарела на її шиї, нагадування про те, що якщо вона може
знайти втіху в чомусь подібному, то інші її дії я не зможу передбачити.
Мій погляд переходить на короля Хурклава, високого і лютого на
вигляд. Попри всі чутки про його божевілля, я розумію його мотиви
набагато краще, ніж її. Проте тридцять тролів за його спиною
виглядають грізно.
"Можливо, ти звик до того, що твої піддані вичікують, коли тобі
заманеться, спадкоємець Ельфгейма," каже Хурклав, "але ми втрачаємо
терпіння".
"Я чекаю так само, як і ви", - нагадує йому Дуб.
Минає двадцять хвилин, перш ніж з'являється Тієрнан, крокуючи
по снігу, з Тітчем на плечі. Мені здається, що минуло набагато більше
часу, коли леді Нора дивиться на мене, а Хурклав бурчить. Мадок
важко спирається на палицю і не скаржиться, хоча я хвилююся, що він
може впасти. На відстані, мабуть, півліги від нас злітає Тітч, махаючи
широкими крилами.
Совине обличчя хоба кружляє раз, потім сідає на руку Дуба і
шепоче йому на вухо.
"Ну що?" - запитує Хурклав.
Дуб звертається до леді Нори, наче вона справді тут головна.
"Тієрнан каже, що Мадок повинен почати йти до нього з воїном, як
вияв доброї волі. Тієрнан зустріне їх".
"А серце?" - запитує вона, і я наїжачуюсь. Мої команди повинні
були бути більш відкритими, щоб вона виступала перед Хурклавом,
але вона розумна і буде шукати лазівку. Я сказала їй, щоб вона
поводилася природно, але не говорила і не робила нічого такого, що
могло б видати, що я маю над нею контроль. У цій грі загадок і
контрходів, боюся, я була недостатньо обережною.
"Він носить його у футлярі", - каже Дуб. "Він передасть це твоєму
солдату. Тоді ми з Сурен підемо до нього".
Леді Нора киває. "Тоді покваптеся. Нехай обмін почнеться."
Раніше вона казала, що хоче залишити собі Дуба. Тепер вона
виглядає так, ніби планує його відпустити. Чи не здасться це дивним
Хурклаву? Чи помітить він це? Я скоса поглядаю на нього, але немає
ніякого способу дізнатися його думки.
Хоб знову здіймається в повітря, мчить над снігом до Тієрнана. "Я
повідомив йому, що ти погодилася на цей план," каже Дуб.
Я дуже сумніваюся, що це саме те, що він сказав Тітчу.
"З цим серцем ти зможеш повернути королів тролів до життя?"
запитує Хурклав, звужуючи очі на Тієрнана і футляр в його руках. "Ти
можеш зняти прокляття з мого народу?"
"Так мені сказала Богдана, колись, дуже давно", - каже леді Нора,
дивлячись на штормову відьму, яку воїни з палицями підняли на ноги.
"Хоча я іноді думаю, чи хотіла вона цього з якихось своїх міркувань.
Але я пам'ятаю її розповідь про кістки і серце, пам'ятаю, що вони
будуть поховані під замком Ельфгейм. І коли серця там не було, я
знала, що тільки члену королівської сім'ї буде дозволено обшукувати
тунелі досить ретельно, щоб знайти його - або дізнатися, чи не було
воно навмисно переміщене. Тому я взяла Мадока і дала їм привід для
пошуків".
Вона киває колишньому соколу, і той починає допомагати Мадоку
перебиратися через сніг. Бачу, як генерал нахиляється до нього і щось
каже. Їхній крок сповільнюється. Ми чекаємо, а навколо нас свистить
вітер, і година все ближче і ближче до вечора. Дійшовши до Мадока,
Тієрнан зупиняється і передає солдату кейс з серцем оленя всередині.
Солдат починає повертатися до нас. Мадок і Тієрнан залишаються,
ніби очікуючи, що ми з Дубом справді ось-ось приєднаємося до них.
Богдана спостерігає, весело піднімаючи куточок рота, незважаючи
на кайдани, які на ній надіті.
"Яка б це була насолода," каже леді Нора тоном ледь прихованої
злоби. "Мати всю цю владу і знати, що її дав мені син Мадока".
Король тролів дивиться на неї, і я розумію свою помилку. Я
наказала їй не говорити нічого, що могло б видати мою владу над нею,
але не врахувала, що вона може робити повітряні, пасивно-агресивні
висловлювання, які означають дуже багато.
"Що це означає?" запитав Хурклав.
"Вам слід запитати мою доньку", - відповідає вона з такою
солодкістю, яка має прикрити смак гнилі.
Його погляд переходить на мене. "Я думав, у неї немає язика".
Леді Нора лише посміхається, а він киває одному зі своїх людей.
Солдат-троль піднімає лук. Він стріляє, перш ніж я можу зробити
більше, ніж підняти руку в захисті.
Стріла розсікає подушечку мого великого пальця і вдаряє мене в
бік, розсікаючи плоть. Удар виводить мене з рівноваги. Я вдаряюся об
сніг, падаю на руки і коліна. Хапаю ротом повітря, відчуваючи муки,
намагаючись зробити вдих. Думаю, що одна з моїх легень була
зачеплена.
Мій бік заливає багряна пляма. Сніг розцвітає від неї червоним
кольором.
Дуб починає бігти до мене, коли стрільці-тролі наставляють луки
на принца, а Хурклав закликає його зупинитися. Принц зупиняється. Я
бачу його меч, пута, що зв'язували його руки, зникли.
Колишні соколи розбігаються, і я бачу, як Гіацинт пробирається
між ними, рухаючись у мій бік.
 Це все неправильно.
"Принце", - лунає голос Хурклава. "Принеси мені це серце, або я
всаджу в вас обох повно стріл".
Я хочу крикнути, наказати леді Норі командувати своїми військами,
щоб захистити мене, але, здається, не можу змусити слова прийти.
Боляче.
Так боляче, як тоді, коли...
Уламок кістки в роті...
Мої груди...
Крижане павутиння, що в'ється під моїми пальцями, коли я
рухаюся....
Дуб дивиться на мене тими очима обманщика, в яких відчувається
паніка. Потім схиляє голову до короля тролів. Підійшовши до
колишнього сокола, принц забирає у нього скриньку з серцем.
І щось шепоче.
Хурклав злітає з коня.
Дуб наближається до нього. Вони вже близько, надто близько, щоб
стріли, пущені в принца, не влучили в їхнього короля.
Хурклав клацанням одного кігтя піднімає засув. За мить троль
відступає назад, хапаючись за горло, де зі шкіри стирчить гострий
штир. Серце, темне і зморщене, падає в сніг. Оленяче серце, не більше.
Це був той випадок, який мав значення, випадок, який Дуб замовив
у коваля на Несухому ринку.
Якось Бомба розповідав мені історію про отруйних павуків, яких
тримали у скрині. Коли злодій відкрив її, то був весь покусаний.
Скриня була пасткою.
Я пам'ятаю, з якою ретельністю Дуб ставив замок, ще в печері. Він,
мабуть, припасовував отруєний дротик, готовий вбити леді Нору, якщо
всі інші наші плани проваляться.
"Зараз!" - кричить солдат, якому принц передав пошепки свої
накази.
Соколи зробили обережне коло позаду тролів. За сигналом вони
витягають зброю і кидаються в атаку.
Навколо мене - бій. Стріли і клинки. Крики.
Я падаю на коліна. "Мамо", кажу я, вириваючись із себе.
 Це було слово, яке мало покласти край цьому маскараду
управління.
"Всі, хто слідує за мною, ви будете виконувати команди Сурен з цієї
миті і назавжди", - вигукнула леді Нора, виконуючи мої вказівки в
точності, як вона і повинна була, принаймні до тих пір, поки вона не
знизила голос до мінімуму. "Якщо вона взагалі зможе."
"Зупиніть тролів", - кричу я, піднімаючись на ноги. Коли я кашляю,
кров забризкує мої пальці.
"Це ти наказала мене схопити, дитино?" звертається до мене
Богдана. "Ти?"
Я відщеплюю кінець стріли, зціпивши зуби від болю. Звільняю
другу руку.
Хурклав увесь тремтить. Якою б не була отрута, вона діє швидко.
"Ти обдурила нас", каже король тролів. "У тебе ніколи не було
серця Мелліта, чи не так?"
"Він не вміє брехати", каже леді Нора, стоячи посеред різанини,
спостерігаючи за нею так, ніби вона далека від неї. "Він сказав нам, що
привіз його з собою на північ. Він у нього".
Що станеться, коли вона дізнається, як ти її обдурив? Коли вона
зрозуміє свою роль у твоєму плані?
"Відклич своїх людей", каже Дуб до Хурклава. "Відклич їх, і я дам
тобі протиотруту".
"Ні!" Король тролів кидається на Дуба. Вони разом падають на сніг.
Дуб вправний, але не такий сильний, як Хурклав.
Їй доведеться вирішити, наскільки сильно вона мене ненавидить.
Дуб, який відмовився від пошуків серця після того, як пішов до
Будяковиці. Той, хто намагався прогнати мене, хто не бажав, щоб я
була потрібна йому.
Він вкраде твоє серце. Хіба не це сказала Богдана в лісі?
Мій розум запаморочливо повертається до усвідомлення того, що
щось всередині мене розплутується.
До лежання на холодній крижаній підлозі тронного залу. Спогади
затоплюють мене, і здається, що я перебуваю у двох місцях одночасно.
Я - ще одна маленька дівчинка, нікому не потрібна і налякана.
Дитя відьми, каже жіночий голос. Сьогодні ти займеш місце
Кловіс в її ліжку.
 Відчуття важкої ковдри, вишитої оленями та лісами. Тепла і м'яка.
А потім прокинешся від болю, від нестачі повітря. Від мами, що
нависла наді мною, із закривавленим ножем у руці. Радість,
полегшення, яке я відчула перед відчуттям зради, настільки
величезним, що поглинає мене.
Моя справжня мати. Моя прекрасна мати. Богдана.
Я чую її голос. Але вона зараз говорить не зі мною, вона говорить з
кимось іншим, давним-давно. Я подбаю про те, щоб твоє серце
билося в нових грудях.
Я в жаху. Я відчуваю агонію її нігтів, що впиваються в мої груди.
Я кліпаю, і ніби бачу роздвоєння, все ще наполовину в тому
спогаді, наполовину в снігу на краю ночі.
Серце Мелліт є моїм.
Я мала б знати це відтоді, як прокинулася на холодній підлозі
тронної зали. З тих снів, які здавалися занадто реальними. З тих пір, як
сила співала в моїх венах, чекаючи, поки я до неї дотягнуся.
Я боялася магії з тієї першої миті, як леді Нора і лорд Джарел
ступили в мою спальню в смертному світі. І я не могла перестати
боятися самої себе. Боялася монстра, якого бачила, коли мигцем
бачила своє відображення в нерухомих басейнах, у вікнах.
Але все, що я є - це магія. Немагія.
Я не ніщо. Я - те, що знаходиться за межами небуття. Знищення.
Я - розплутувач. Я можу розбирати магію на частини силою думки.
Зовсім поруч летить якийсь предмет. Я встигаю помітити, що він
зроблений з бронзи з пробкою в одному кінці, перш ніж він вибухне.
Полум'я обпалює землю. Плетені солдати горять. Леді Нора
кричить.
Я знову падаю. Спека обпікає моє обличчя. Мої спідниці палають.
Тієрнан біжить по снігу до Дуба.
Я насилу зводжуся на ноги. І поки я це роблю, я бачу, що хоча деякі
з паличних істот горять, це не уповільнює їх. Вони б'ються далі.
Жахлива багатонога тварюка розриває троля на частини, кінцівку за
кінцівкою, як дитина розбирає іграшку.
Тіло Хурклава лежить на снігу. Воно стало зовсім нерухомим.
Дуб однією рукою витирає бруд з рота і, підводячись, дивиться на
мене. Мені здається, що я дивлюся на нього дуже здалеку. У моїх вухах
стоїть гуркіт. Тепер, коли магія вивільнилася всередині мене, я не
думаю, що зможу її відізвати.
І він знав. Він знав. Він знав весь цей час.
Він використовував мене, як монетку в фокусі. Використав, щоб
сказати, що привіз серце Мелліт на північ, бо це не було брехнею.
Я роблю глибокий вдих, притягуючи силу до себе. Вогонь внизу
моєї сукні гасне.
Я заплющую очі і зосереджую свої думки. Коли я відкриваю їх, я
дозволяю своїй силі прорізати чари. Речі з палиць розпадаються на
розкидане поле почорнілих гілок і сучків, утворюючи коло навколо
мене. Запах диму все ще густо висить у повітрі.
"Що ти накоїла?" запитує леді Нор, її голос лунає високо.
Соколи і тролі роблять паузу. Двоє біжать до свого короля і
намагаються підняти його з того місця, де він лежить.
Богдана починає гоготіти.
"Дубе," каже Тієрнан, підбігши до свого друга. "Що відбувається з
Врен?"
Вони всі дивляться на мене зараз.
Ніщо Нікчема Ніхто. Ось хто ти є. Ніщо Нікчема Ніхто.
"Ти сам їм скажеш, чи це зробити мені?" запитую я принца.
"Коли ти..." - починає він, але я перебиваю його, перш ніж він
встигає договорити.
"Коли леді Нора і лорд Джарел хотіли, щоб дитина допомогла їхнім
планам, Богдана обдурила їх". Тепер моя черга розповідати казку.
"Вона зробила їм дитину зі снігу, паличок і краплинок крові, як і
обіцяла. Але вона оживила його древнім серцем".
Я досить пригадую історію Будяковиці. Я дивлюся на Богдану.
"Маб прокляла тебе. Це правда?"
Штормова відьма киває. "Кров'ю моєї дочки, що я ніколи не
повинна шкодити нікому з роду Маб. Тільки Мелліт могла зняти моє
прокляття, але я не могла дати їй нове життя, якщо мене про це не
попросять, і не могла говорити про це, якщо мене не запитають ".
"Ти не можеш... це не можеш..." Леді Нора не може змусити себе
визнати, що її обдурили.
"Так", кажу я їй. "Я - те, що залишилося від Мелліт. Я, та, кого ти
катувала і зневажала. Я, з більшою силою, ніж ти коли-небудь мала.
Уся вона у тебе під рукою. Але ти ніколи не намагалася шукати."
"Мелліт. Материнське прокляття." Леді Нора виплюнула ці слова в
мене. "Це мало б бути твоє ім'я від твого створення."
"Так", - кажу я. "Гадаю, ти маєш рацію."
Тієрнан смикає Дуба за плече, спонукаючи його рухатися. Мадок
гукає з-за снігу. Але принц стоїть на місці, дивлячись на мене.
Тепер я знаю, в яку гру він грав, і хто був пішаком. І крізь мене
протікає нескінченна сила небуття, заперечення.
"Чи поміняєш ти кров Грінбраєра на свою власну?" запитала леді
Нора. "Ти могла б поставити Ельфгейм на коліна. Але, гадаю, ти хочеш
поставити на коліна мене".
"Я хочу, щоб ти померла", - реву я, і силою цього бажання вона
розпласталася на снігу. Розібрана на частини. Розірвана так само
впевнено і легко, як людина з палицею.
Я дивлюся на червону пляму. На штормову відьму, чорні очі якої
виблискують задоволенням.
Жах душить мене. Я не хотіла... Я не думала, що так вийде. Я не
знала, що вона помре тільки тому, що я цього побажала. Я не знала, що
здатна на таке.
Бажання замкнутися в собі, сховатися від того, що я накоїла,
непереборне. Плечі згорблюються, тіло згортається в собі. Якщо
раніше я боялася свого гніву, то тепер він став чимось жахливим, що
не піддається виміру. Тепер, коли я можу прийняти весь біль, який я
коли-небудь відчувала, і змусити всіх інших відчути його теж, я не
впевнена, як зупинитися.
Хурклав ворушиться. Або отрута не мала бути смертельною, або
доза була розрахована на леді Нору і її недостатньо, щоб убити когось
набагато більшого.
"Звільни Богдану", - кажу я Гіацинтові. Він робить це, знімаючи
залізні кайдани з її зап'ясть. Однак вираз його обличчя насторожений.
Цікаво, чи не шкодує він про свою обітницю. Я сказала йому, що він
пошкодує.
"Тепер візьми протиотруту від Дуба і віддай її королю тролів".
Гіацинта тупотить по снігу. Принц без протесту дістає з кишені
ампулу, не відриваючи погляду від мене.
 Минає кілька хвилин, поки Гіацинт вводить рідину, і ще кілька,
поки Хурклав сідає.
Я звертаюся до короля тролів, коли він, похитуючись, підводиться
на ноги за підтримки одного зі своїх підданих. "Я можу дати тобі те,
що вона не змогла. Я можу зняти прокляття".
Він буркнув на знак згоди.
"А натомість ти підеш за мною".
Хурклав, бачачи руйнування навколо себе, киває. "Я чекаю твоїх
наказів, моя пані.
"Що стосується вас трьох," кажу я і дивлюся в бік Тієрнана,
Мадока і Дуба.
Їм вже пізно тікати, і ми всі це знаємо. Від мене тепер ніхто не
втече.
Ідіть, я можу сказати йому, і відправити його назад у безпечні
острови Ельфгейму, де він зможе знову стати чарівним і коханим.
Навіть героєм, привізши з собою батька і звістку про смерть леді Нори.
Можна сказати, що у нього була пригода.
Або я можу тримати його тут, як заручника, щоб змусити Ельфгейм
відступити.
І як свого.
Мій - єдиний спосіб, якому я можу довіряти, єдиний спосіб, в
якому я можу бути впевнена.
"Спадкоємець Ельфгейма", - кажу я. "Стань на коліна".
Принц Дуб плавно опускається вниз, його довгі ноги в снігу. Навіть
схиляє свою рогату голову, хоча мені здається, він вважає, що я граюся.
Він не боїться. Він думає, що це моя помста, щоб його трохи
принизити. Він думає, що за мить все буде, як було.
"Інші можуть йти", - кажу я. "Генерал, Тієрнан і будь-який сокіл,
який побажає полетіти з ними. Передайте Верховному Королю та
Королеві, що я взяла Цитадель в їхнє ім'я. Дуб залишається тут."
"Ти не можеш його забрати," застеріг Мадок.
Встроми свої гарненькі зубки в що-небудь.
Я тягнуся до вуздечки, перекинутої через талію, коли одягалася,
щоб мати її під рукою. Шкіра гладенька в моїх пальцях.
"Врен", - каже Дуб з нотками страху в голосі.
 "Більше не буде ніяких зрад, принце", кажу я йому. Спочатку він
пручається, але коли я шепочу слово повеління, він зупиняється.
Ремені прилягають до його шкіри.
Мадок дивиться на мене так, ніби хоче розірвати на шматки. Але не
може.
"Тобі не потрібно цього робити", - тихо каже мені Дуб. Голос
закоханого.
Богдана посміхається з місця, де вона стоїть біля червоної плями
останків леді Нори. "А чому б і ні? Хіба ти не спадкоємець
Гринбраєра, викрадач її спадку?"
"Не будь ідіоткою", каже Тієрнан, ігноруючи штормову відьму. Він
дивиться на зібраних воїнів, на тролів, на все, з чим йому довелося б
битися, якби він спробував зупинити мене, і звужує очі. "Можливо,
Джуд не прийшла за своїм батьком, але вона приведе сюди всі армії,
які зможе зібрати, щоб воювати з тобою за свого брата. Це не може
бути те, чого ти хочеш".
Я дивлюся на нього довгу мить. " Ідіть", кажу я. "Поки я не
передумала."
"Краще зробити так, як вона каже". Я бачу, як Дуб зважує свої
варіанти і робить єдиний реальний вибір, який йому залишився.
"Поверніть мого батька назад в Ельфгейм, або, якщо Джуд не скасує
його заслання, в якесь інше місце, де він зможе одужати. Я сказав
Врен, що не поїду без неї".
Погляд Тієрнана зупиняється на принці, потім на мені, потім
переходить на Гіацинта. Той киває один раз, вираз його обличчя
похмурий, і відвертається.
Кілька інших лицарів і воїнів ідуть за ним. Гіацинт крокує по снігу
в мій бік.
"Ти можеш піти з ними, якщо хочеш", кажу я йому. "З Мадоком і з
Тієрнаном".
Він дивиться, як його колишній коханий допомагає його
колишньому генералу долати сніг. "Поки мій борг перед тобою не буде
сплачений, моє місце тут".
"Врен," каже Дуб, змушуючи мене обернутися на його голос. "Я
тобі не ворог".
 Маленька посмішка з'являється в куточку мого рота. Я відчуваю
гостроту своїх зубів і проводжу по них язиком. Вперше мені
подобається це відчуття.
 РОЗДІЛ

18

Б огдана веде до Цитаделі. Гіацинт йде поруч зі мною. Коли слуги

вклоняються, то не з простої ввічливості. Це відбувається з того
ж страху, який змушував їх схилятися перед леді Норою та лордом
Джарелом.
Страх - це не любов, але може виглядати дуже схоже.
Так само, як і влада.
"Напиши до Верховного Двору," закликає Богдана. "Як його вірний
слуга, ти знайшла останки Маб, поклала край загрозі, яку
представляла леді Нора, і звільнила колишнього Великого Генерала. А
потім попроси благословення - залишитися тут, у її старому замку, і
заснувати свій власний Двір. Це буде нашим першим кроком. Якщо
твоє послання дійде до Тієрнана, то Верховний Двір може все це
ухвалити ще до того, як вони дізнаються більше".
Богдана продовжує. "Скажи їм, що принц з тобою, але зазнав
поранення. Ти відправиш його назад в Ельфгейм, як тільки він
відпочине і буде готовий".
Гіацинта кидає на мене швидкий погляд, ніби перевіряючи, чи я та
сама людина, яка так зневажала полон, що допомогла йому втекти з
нього.
Я не впевнена, що я та сама.
"Не смій віддавати мені накази," кажу я штормовій відьмі. "Я можу
завдячувати тобі життям, але я також завдячую тобі своєю смертю".
Вона відступає, покарана.
Я не повторюватиму помилок Мелліт.
 "Як тільки Тієрнан і Мадок дістануться Ельфгейму, вони
повідомлять Верховний Двір, що ми тримаємо Дуба в ув'язненні", -
каже Гіацинт. "Незалежно від того, якими б благами вас не обдарували
Верховні Король і Королева, вони вимагатимуть його звільнення".
"Можливо, шторм затримає їхній прогрес," припускаю я, киваючи в
бік Богдани. "Можливо, поранення Мадока потребуватимуть
лікування. Багато чого може статися".
По всьому залу все ще сидять птахи. Солдати, приречені
харчуватися добротою. Нікого не вбивати або бути вічно крилатими. Я
заплющую очі. Я бачу магію, що зв'язує їх. Вона щільно згорнута і
переплітається з їхніми маленькими пернатими формами, смикаючи за
крихітні серця. Мені потрібна мить, щоб знайти вузли, але коли я це
роблю, прокляття розсіюються, як павутиння.
З екстатичними зітханнями і зітханнями ці соколи виявляють, що
вони знову у власних фейських тілах.
"Моя королева", - повторюють вони знову і знову. "Моя королева".
Звичайно, за мною легше слідувати, ніж за леді Норою.
Я киваю, але не можу посміхнутися. Якось так сталося, що хоч як
би я не була задоволена тим, що зробила, мене це не зачіпає. Наче моє
серце все ще замкнене в скриньці, все ще поховане під землею.

Мене нерозривно тягне до в'язниць. Там, у залізній клітці, я бачу Дуба,

що лежить на хутрі, яке я прислала. Він дивиться в стелю, підклавши
під голову плащ, і насвистує якусь мелодію.
Я впізнаю її як одну з тих, під яку ми танцювали при дворі
королеви Аннет.
Я не виходжу з тіні, але, мабуть, якийсь маленький рух викриває
мене, бо принц обертається в той бік, де я перебуваю.
Він примружується, ніби намагаючись розгледіти мою фігуру.
"Врен?" - каже він. "Поговори зі мною".
Я не відповідаю. Який у цьому сенс? Я знаю, що він обведе мене
навколо пальця словами. Я знаю, що якщо я дам йому хоча б половину
шансу, зголодніле за коханням створіння, яким я є, я знову опинюся під
його чарами. З ним я назавжди нічна квітуча квітка, яку притягує і
відштовхує сонячне тепло.
"Дозволь мені пояснити", - звертається він до мене. "Дозволь мені
спокутувати".
Я прикушую кінчик язика, щоб не зірватися на нього. Він хотів
тримати мене в невіданні. Він обдурив мене. Він брехав з кожною
посмішкою. З кожним поцілунком. З теплом в його очах, яке не можна
було підробити.
Я знала, на що він здатен. Знову і знову він показував мені. І знову і
знову я вірила, що більше не буде ніяких хитрощів. Більше ніяких
секретів.
Більше не буде.
"У тебе є вагомі підстави бути розлюченою. Але ти не могла б
брехати, якби знала правду. Я боявся, що тобі доведеться брехати." Він
чекає, і коли я нічого не кажу, перекочується в сидяче положення.
"Врен?"
Я бачу шкіряні ремені, що проходять по його щоках. Якщо він
носитиме вуздечку досить довго, у нього залишаться шрами.
"Поговори зі мною!" - кричить він, підводячись і підходячи до ґрат.
Я бачу золото його волосся, гостру лінію вилиць, блиск його лисячих
очей. "Врен! Врен! "
Боягузка, якою я є, тікає. Серце калатає, руки тремтять. Але я не
можу прикидатися, що мені не подобається звук, коли він викрикує
моє ім'я.
 Подяки

Мені пощастило, що в роботі над цією книгою я отримала багато

заохочень і порад.
Я вдячна всім тим, хто допомагав мені на шляху до роману, який ви
тримаєте в руках, особливо Доніель Клейтон, Зорайді Кордовій, Марі
Руткоскі та Кірстену Вайту, які допомагали мені накидати план цієї
книги, коли ми плавали в басейні восени. Ще більше я вдячна Келлі
Лінк, Кассандрі Клер, Джошуа Льюїсу і Стіву Берману, які допомогли
мені розірвати рукопис на частини і склеїти його назад взимку (і ще
кілька разів). А також Лі Бардуго, Сарі Різ Бреннан, Робіну Вассерману
і Рошані Чокші, які допомогли мені знову розірвати його влітку.
Дякую також багатьом людям, які сказали мені добре слово або
дали необхідну пораду, і через яких я буду картати себе за те, що не
включила їх сюди.
Величезна подяка всім у видавництві Little, Brown Books for Young
Readers за те, що повернулися до Ельфгейму разом зі мною. Особливо
дякую моєму дивовижному редактору Альвіні Лінг та Рукайї Дауд, яка
надала безцінну інформацію. Дякую Ніні Монтойя, яка дозволила мені
поглянути на речі під іншим кутом зору. Дякую також Марісі
Фінкельштейн, Вірджинії Лоутер, Емілії Полстер, Савані Кеннеллі,
Біллу Грейсу, Каріні Гранді, Кессі Мальмо, Меган Тінглі, Джекі
Енгель, Шону Фостеру, Даніелі Кантареллі та Вікторії Степлтон, серед
інших. А у Великій Британії дякуємо видавництву Hot Key Books,
зокрема Джейн Гарріс та Еммі Метьюсон.
Дякую Джоанні Вольпе, Джордан Гілл, Емілі Берге-Тільманн, Пуї
Шахбазян, Гіларі Печеоне та всім у New Leaf Literary за те, що вони
роблять складні речі простішими. А також Джоанні, Джордан і Емілі за
те, що вийшли далеко за рамки, прочитали цю книгу і дали мені купу
критичних (в обох сенсах цього слова) зауважень.
Дякую Кетлін Дженнінгс за чудові та виразні ілюстрації.
І дякую, завжди і назавжди, Тео і Себастьяну Блекам за те, що
берегли моє серце.
 First published in Great Britain in in 2023 by

HOT KEY BOOKS

Text copyright © Holly Black, 2023
Map and Illustrations by Kathleen Jennings
Jacket and text design by Karina Granda
Jacket art 2023 © Sean Freeman
Jacket © 2023 Hachette Book Group, Inc.

-
Аматорський переклад зробила @phantasyua. Переклад зроблений для ознайомлення з книгою,
і автором. Опублікувати переклад можна тільки з кредитами.
Підтримуй Українське!
-
Це художній твір. Імена, місця, події та інциденти є або плодом уяви автора, або використані
фіктивно. Будь-яка схожість з реальними особами, живими чи мертвими, є суто випадковою.

Hot Key Books is an imprint of Bonnier Books UK