PRZECIWSTAWIENIE SIĘ UPADKOWI 10

©2023 JF BRINK/THEFIRSTDEFIER
Niniejsza książka jest chroniona prawem autorskim Stanów Zjednoczonych
Ameryki. Żadna część niniejszej publikacji nie może być powielana,
przechowywana w systemie wyszukiwania lub przesyłana, w jakiejkolwiek
formie lub w jakikolwiek sposób, bez uprzedniej pisemnej zgody wydawcy,
ani w inny sposób rozpowszechniana w jakiejkolwiek formie oprawy lub
okładki innej niż ta, w której została opublikowana i bez podobnego
warunku, w tym tego warunku, nałożonego na kolejnego nabywcę.
Jakiekolwiek powielanie lub nieautoryzowane wykorzystanie materiałów lub
grafik zawartych w niniejszym dokumencie jest zabronione bez wyraźnej
pisemnej zgody autorów.

Aethon Books wspiera prawo do wolności wypowiedzi i wartość praw

autorskich. Celem praw autorskich jest zachęcanie pisarzy i artystów do
tworzenia kreatywnych dzieł, które wzbogacają naszą kulturę.

Skanowanie, przesyłanie i rozpowszechnianie tej książki bez zezwolenia

stanowi kradzież własności intelektualnej autora. Jeśli chcesz wykorzystać
materiały z książki (inne niż do celów recenzji), skontaktuj się z
editor@aethonbooks.com. Dziękujemy za wsparcie praw autora.

Aethon Books

www.aethonbooks.com

Formatowanie wersji drukowanej i eBooków przez Josha Hayesa. Grafika

dostarczona przez Fernando Granea.

Wydane przez Aethon Books LLC.

Aethon Books nie ponosi odpowiedzialności za strony internetowe (lub ich

zawartość), które nie są własnością wydawcy.

Ta książka jest dziełem fikcji. Imiona, postacie, miejsca i zdarzenia są

wytworem wyobraźni autora lub zostały użyte fikcyjnie. Wszelkie
podobieństwo do rzeczywistych wydarzeń, miejsc lub osób, żywych lub
martwych, jest przypadkowe.

Wszelkie prawa zastrzeżone.

SPIS TREŚCI

TAKŻE W SERII

1. Ułożone

2. Ensolus

3. Niemożliwy wybór

4. Wilga za

5. Zstępująca burza

6. Droga naprzód

7. Preludium do wojny

8. Kopalnie Ensolus

9. Trzy opcje

10. Baron Podboju

11. Niezwykłe szczęście

12. Wezwanie do broni

13. W ciele

14. Imperium Atwood

15. Pomaluj swoją ścieżkę

16. Plany

17. Określenie

18. Natura dualności

19. Wilga i orchidea

20. Ulepszenia

21. Ostateczna granica

22. Przyszłość Imperium

23. Salosar Seven

24. Gaun Sorom

25. Into the Void

26. Mission Compound

27. Zadania

28. Badanie

29. Teo Kastella

30. Zenith Vigil

31. Moje serce należy do Tao

32. Ziarno powróciło

33. Ultom

34. Lądowanie

35. Szczęśliwy dzień

36. Jednostka zawodowa

37. Waystation

38. Skarby w głębinach

39. Flamebearer

40. Wola starożytnych

41. Negatywna spirala

42. Kora przestrzenna

43. Pomiędzy

44. Uzu

45. Osierocony

46. Worldeaters

47. Czarne serce

48. Podwójny kłopot

49. Głębiej

50. Ogród pierwotny

51. Ramsi Wall

52. Splątanie

53. Pincer

54. Sublimacja

55. Powtarzanie i wzmacnianie

56. Ścieżka

57. Nieugięta rzeka przeznaczenia

58. Waga
59. Ukryte kieszenie

60. Drugi element

61. Kolejny cykl

62. Sublimacja Pustki Wadżry

63. Arbiter

64. Edykt

65. Niektóre rzeczy nigdy się nie zmieniają

Dziękujemy za przeczytanie Defiance of the Fall 10

TAKŻE W SERII

PRZECIWSTAWIENIE SIĘ UPADKOWI

KSIĘGA PIERWSZA

KSIĘGA DRUGA

KSIĘGA TRZECIA

KSIĘGA CZWARTA

KSIĘGA PIĄTA

KSIĘGA SZÓSTA

KSIĘGA SIÓDMA

KSIĘGA ÓSMA

KSIĘGA DZIEWIĄTA

KSIĄŻKA TEN
KSIĘGA JEDENASTA

STACKED

To było prawie jak sen, kiedy Zac wyszedł ze swojego pokoju

teleportacyjnego i wszedł do swojego kompleksu. Sześć lat. Minęło ponad
sześć lat, odkąd opuścił Ziemię, nie otrzymując ani jednej informacji o stanie
rzeczy - z wyjątkiem powiadomienia, że jego zwolennicy w jakiś sposób
zaakceptowali inwazję w jego imieniu.

Na szczęście jego powrotu nie powitały żadne tlące się ruiny ani krzyki
bitewne, co wskazywało, że sytuacja powinna być pod kontrolą. Było to coś,
co nieustannie martwiło go przez ostatni miesiąc, gdy ukrywał się w
odległym zakątku sektora Zecia.

Powinien był się domyślić, że nasycenie narzędzia Chaosem sprawi, że jego

działanie będzie zawodne. Z pewnością mógł to być fakt, że siłą aktywował
swoją bransoletę ucieczki przed dwoma potwornie potężnymi bytami;
Oromem i Strażnikiem Tao Iz Tayna. Zwłaszcza golem miał tak potężną aurę,
że sama jego obecność zmieniała podstawowe prawa natury w regionie.

Mimo to, pojawienie się w odludnym miejscu na skraju sektora po

tygodniach spędzonych w jakimś podwymiarze było całkiem niezłe - o wiele
lepsze, niż mógł się spodziewać po przedmiocie, który normalnie działałby
tylko w samym sektorze. Niestety, na całej bransolecie pojawiły się duże
pęknięcia wypełnione Chaosem, przez co Zac obawiał się ponownego użycia
tego przedmiotu.

Jednak pozostanie na miejscu nie wchodziło w grę, ponieważ został

porzucony w środku kosmosu. Gdy skończyło mu się powietrze, użył układu
teleportacyjnego na plecach, aby teleportować się do odległego centrum
handlowego, które kiedyś odwiedzał. Nie odważył się od razu wrócić na
Ziemię, obawiając się, że Orom, golem lub sama Iz pojawią się na jego
progu.
Zac nie mógł sprowadzić tych potworów z powrotem na Ziemię, więc
wynajął jaskinię kultywacyjną najwyższego poziomu, po raz kolejny
przypominając sobie, jak zadziwiająco tanie były rzeczy w tym odległym
zakątku Multiwersum. Każdego dnia oczyszczał się z karmy i szukał śladów
pozostawionych w jego ciele, próbując odzyskać swoje uszkodzone i
porażone Chaosem ścieżki tak bardzo, jak tylko mógł, jednocześnie
obserwując niebo.

Kiedy minął miesiąc, Zac doszedł do wniosku, że ludzie albo nie chcą, albo
nie mogą go ścigać, i w końcu wrócił do domu. Zac chciał znaleźć kogoś
zaraz po przyjeździe, ale grzmot sprawił, że podniósł wzrok z powagą.

Nadszedł, tak jak się spodziewał. Zbierające się chmury nie zawierały
ogromnej obojętności Systemu, ale raczej wściekłość Bezkresnych Niebios.
Jednak nie dla niego, a raczej dla kogoś innego - Alei. Zac zauważył, że coś
się szykowało w ciągu ostatniego tygodnia, gdy stopniowo zdejmował
pieczęć Oroma na swoim Duchu-Narzędziu.

Być może z zamierzenia, po opuszczeniu świata Orom dość łatwo było sobie
z nimi poradzić. W końcu większość z tych, którzy odeszli, była albo
potomkami z potężnym wsparciem, albo potęgami, które potwierdziły swoje
Daos w ograniczonym środowisku świata Orom. Nie było sensu
denerwować takich ludzi.

W miarę jak warstwy ograniczeń były usuwane jedna po drugiej, Zac miał
przeczucie, że los zbiera się w jego miejscu. W jakiś sposób mógł
stwierdzić, że było to powiązane z [Więzią miłości], więc zdecydował się
opuścić ostatnią warstwę ograniczeń i pospieszył z powrotem do domu. Tak
jak się spodziewała, przełamała się.

Przez prawie pięć lat trawiła ogromną kulę krwi i zapomnienia, połączoną z
energią czasową i stale wzmacnianą przez energię otoczenia w świecie
Orom. I to wszystko jako narzędzie duchowe klasy F. Jej akumulacja była
szokująca, a ten krok był już dawno spóźniony. Zac nie spodziewał się
jednak, że to właśnie z tego powodu dojdzie do niewielkiego Lightning
Tribulation.
Z drugiej strony, nie dało się zaprzeczyć, że [Love's Bond] był
nieortodoksyjną bronią, niezależnie od tego, czy chodziło o jego
pochodzenie, czy o to, czym się wcześniej żywił. Zac zastanawiał się, czy to
samo stanie się z Verunem w przyszłości, biorąc pod uwagę, że topór został
naznaczony czystym Życiem w Przepaści Zmierzchu.

Sygnał głodu wypełnił umysł Zaca, który bez wahania zaczął opróżniać
swoje Pierścienie Przestrzenne ze wszystkiego, co przyszło mu do głowy.
Były tam góry rzadkich materiałów. Od rzeczy, które znalazł w Pierścieniach
Przestrzennych w Pustce, po najwyższe skarby, które znalazł w Oceanie
Zmierzchu i skarbcu Qi'Sar.

Stosy rosły, gdy Zac wyjmował jedną rzecz po drugiej, tak jak wtedy, gdy
trumna Alei po raz pierwszy została zamieniona w Narzędzie Duchowe. W
sumie wartość kopców otaczających trumnę prawdopodobnie zbliżała się do
trzech milionów monet Nexus klasy D, co stanowi absurdalną sumę jak na
narzędzie spirytusowe klasy F. Nawet pasywna energia, którą wyciekły
skarby, wystarczyła, aby wywołać chaotyczną burzę na niebie.

Chociaż Alea nie zabrała ze sobą zbyt wielu skarbów. Najpierw wzięła [Stal
Czarnej Ziemi] ze skarbca Qi’Sara, łańcuchy ledwo były w stanie dociągnąć
ją do pokrywy, wraz z najwyższej jakości drewnem dostrojonym do Śmierci,
które zidentyfikowała dla niego Catheya. Następnie zebrała pięć innych
nienazwanych metali dostrojonych do Śmierci, które Zac znalazł w Oceanie
Zmierzchu, wraz z kilkoma tuzinami Naturalnych Skarbów dostrojonych do
Śmierci.

Zostawiła zwłoki Uony, chociaż Zac poczuł, jak topór w jego talii ożywia
się, kiedy wyjmował ciało.

Widząc zdecydowanie jednostronny charakter materiałów, Zac był nieco

zaskoczony, biorąc pod uwagę, jak przez lata zajadała się Owocami
Zmierzchu. Spodziewał się, że będzie chciała przynajmniej trochę
materiałów dostrojonych do Życia, aby zrównoważyć całą Śmierć, ale
wyglądało na to, że się mylił. A może jej potrzeby zmieniły się po tym, jak
została naznaczona przez Czystą Śmierć, a następnie połknęła Otchłań?

A jeśli tak, jak wpłynie to na jej duszę?

Zanim Alea skończyła zbierać wszystko, czego potrzebowała, niebo było
ciemne od chmur udręki, a fioletowe chmury trzaskały. Zac poczuł
wewnętrzną ulgę, gdy wyczuł, że chmury są zdecydowanie słabsze w
porównaniu z karami, jakie musiał znosić, ewoluując swoje dwie Konary
Tao.

Znajomy grzechot poruszających się łańcuchów odbił się echem po okolicy,

a po nim nastąpił jęk, który Zac słyszał tylko kilka razy; otwarcie grubego
wieka trumny. Serce Zaca zabiło jeszcze raz, gdy pokrywa otworzyła się
prawie całkowicie, ale w ogóle nie widział ciała Alei. Zamiast tego była
tylko ogromna ciemność, która prawie przypominała mu Jezioro Otchłani.

Na razie ciemność pozostała cieniem rzeczywistości, ale była

[Więź Miłości] zmierza w tym kierunku, ku Otchłani Śmierci Draugra? Czy

to on wpłynął w ten sposób na jej ścieżkę? A może był to System

kto wszczepił Narzędzie Ducha z tą ścieżką po jego stworzeniu, aby trumna

lepiej pasowała do osobowości Draugra Zaca?

Zac nie wiedział, jaka jest prawda i nawet nie wiedział, co o tym myśleć.
Mógł tylko patrzeć z mieszanymi uczuciami, jak macki Ciemności
pochłaniają wszystkie materiały, wciągając je do trumny niczym głodny wir.
Potem wieko zatrzasnęło się i ciemny całun zakrył trumnę, gdy wzniosła się
w powietrze.

Alea zakończyła przygotowania w samą porę. Chwilę później w trumnę

uderzyła pierwsza błyskawica fioletowej błyskawicy, natychmiast
rozpraszając ciemność. Cała trumna zadrżała, gdy Zac poczuł ukłucie bólu w
umyśle, ale czuł, że zarówno Alea, jak i samo Duchowe Narzędzie dobrze
zniosły pierwsze uderzenie. Na wieczku znajdowało się jedynie przypalone
miejsce i kilka małych pęknięć na jego powierzchni.

Pokrywa ponownie lekko się otworzyła, uwalniając drugi obłok ciemności,

tym razem jeszcze bardziej skondensowany w porównaniu do poprzedniego.
Niestety, tak jak obrona Alei stała się silniejsza, tak i błyskawice, a drugie
cierpienie pozostawiło głębokie pęknięcia na całej pokrywie. Na szczęście
powinien zostać jeszcze tylko jeden i Zac poczuł ulgę, gdy pokrywa
otworzyła się po raz trzeci.

Jednak ulga zamieniła się w zamieszanie i strach, gdy pojawił się

dziesięciometrowy awatar torsu Alei, z czarnymi oczami wpatrzonymi w
niebo, gdy wyciągnęła ramiona w znajomym geście.

"Oszalałeś!" Zac krzyknął z przerażenia, ale nie odważył się podejść bliżej.

Takie postępowanie rozwścieczyłoby chmurę ucisku i utrudniłoby życie

Alei. „Nie kopiuj mnie! Wchłanianie tego jest niezwykle niebezpieczne!”

Alea zdawała się nie słuchać, a Zac modlił się, żeby wiedziała, co robi.
Patrzył z niepokojem, jak spadła ostatnia błyskawica, zalewając awatara
morzem fioletowej śmierci. Demonica wytrzymała chwilę, ale Zac był
przerażony, widząc, że w końcu pękła i rozpadła się, całkowicie niezdolna
do powstrzymania kary za pomocą Uścisku Śmierci.

Zac czuł się, jakby znów znalazł się na szczycie góry i bezradnie patrzył, jak
dusza Alei rozpada się. Jedyną rzeczą, która powstrzymywała go przed
szaleństwem, było jego połączenie z demonicą. Była osłabiona, ale jej
świadomość nadal tam była. Zatrzymał rękę, gdy zobaczył, jak trumna
wciąga rozdrobnione kawałki ducha z powrotem do środka.

Razem z piorunem.

Błyskawica ucisku wydawała się wściekła i zasypała całą trumnę

błyskawicami, całkowicie zasłaniając wzrok Zaca. Na szczęście miał tylko
tyle energii do wykorzystania i Zac wyczuł niechęć, gdy piorun się
rozproszył. Pozostał po nim czarny jak smoła obelisk skondensowanej
ciemności, przypominający Zacowi czasy, gdy [Ukąszenie Veruna] zamykało
się w krwawym krysztale.

„Wkrótce” – usłyszał w myślach Zac, zanim połączenie zostało przerwane.

„Dopiero się obudziłeś i już znowu odchodzisz w odosobnienie?” Zac

mruczał bezradnie, patrząc na czarny kokon, ale wewnętrznie przepełnił go
ulga.
Udało jej się przedrzeć i sądząc po materiałach, które zużyła, musiał to być
duży skok mocy.

"Kto tam idzie?" dziki krzyk przerwał ciszę, gdy już się zapadła, a Zac
rozejrzał się z oszołomieniem i zobaczył widmową zjawę unoszącą się z
wściekłym pędem.

Albo raczej ukryj się za dwoma potężnymi marionetkami, które emitowały

moc przewyższającą nawet golema Półkrokowego Kowala, z którym
walczył, aby otworzyć Repozytorium Dao.

"Mój Pan! Jesteś z powrotem!" – zawołał zaskoczony głos, gdy duch zajrzał
ponad ramieniem jednego ze swoich ochroniarzy.

„Minęło trochę czasu, Triv” – Zac uśmiechnął się. "Jak się masz?"

„Nie ma na co narzekać, teraz ten młody mistrz wrócił” – powiedział Triv,

pospiesznie przelatując. „Twoja aura jest jak promienne słońce, a twój
powrót jest jak rozstanie się chmur, wielkie…”

– W porządku, w porządku – prychnął Zac. "Co to jest?"

„Nawiasem mówiąc, zastanawiałem się, czy młody mistrz dołączył do

Imperium Nieumarłych? Byłem zszokowany, słysząc, że ponownie spotkałeś
się ze szlachetną panią Draugr, która odwiedziła naszą prowincję dziesięć
lat temu” – powiedział Triv. „To naprawdę jest przeznaczenie”.

„No cóż, ona szepcze o mnie dobre słowo” – Zac uśmiechnął się, gdy zaczął
nieść czarny kokon w stronę swojego dziedzińca. „Nie jestem jednak
pewien, jak to wszystko wygląda. Sprawy w Twilight Harbor wymknęły się
spod kontroli i przez ostatnie cztery lata utknąłem w odizolowanym świecie.
Jak sytuacja na Ziemi? Naprawdę rozpoczęliście najazd?

„Z tego, co słyszałem, wśród śniących pojawiły się pewne problemy” –

powoli powiedział Triv. „Niepokoje na głównym kontynencie tego świata.

Walki wewnętrzne, zajmowanie terytorium. Oczywiście nikt nie odważył się

zrobić czegoś wielkiego
porusza się nawet po odejściu pana i większość naszych sił jest zajęta na
drugim świecie. Ale słyszałem, że krążą plotki o tym, że upadniesz poza
światem i to tylko kwestia czasu, zanim elity tego świata zaczną walczyć o
twój rzekomo pusty tron.

„No cóż, dopóki nic się nie stało, wszystko jest w porządku” – Zac skinął
głową, po czym zatrzymał się i odwrócił do swojego lokaja, marszcząc
brwi. „Czekaj, elity nadal są poza światem? Co się dzieje?"

Zac zawsze zakładał, że Najazd dobiegnie końca. Od jego rozpoczęcia

minęły ponad cztery lata, znacznie dłużej niż sytuacja na Ziemi osiągnęła
punkt krytyczny. Jeśli jego ludzie nadal nie wrócili, zwykle oznaczało to
jedną z dwóch rzeczy – albo zostali wytępieni przez tubylców, albo
konkurencyjne frakcje.

Jeśli nie, zostali wciągnięci w przeciągającą się bitwę, co również

wskazywało, że sytuacja stała się drażliwa.

„Nadal tam są, choć z tego, co słyszę, sytuacja jest w większości stabilna” –
westchnął Triv. „Brama Inwazji już dawno się ustabilizowała, a elity
spędzają większość czasu po drugiej stronie. Ograniczenia poziomu zostały
już zwiększone aż do poziomu 150, a przemieszczanie się tam i z powrotem
jest nadal bardzo kosztowne. Większość zostaje tam na stałe. Środowisko
jest nadal znacznie lepsze, ponieważ nadal istnieje Origin Dao.

Zac nie był zaskoczony. Nawet on czuł, o ile gorsze stało się środowisko po
tym, jak Ziemia straciła ostatnie plamki Pochodzenia Dao, a sytuacja była
znacznie bardziej namacalna dla kultywujących, którzy polegali na swoich
powinowactwach i medytacji, aby przejąć Nasiona Dao.

Na przykład spośród demonów, które dołączyły do Najazdu Azh’Rezak,

tylko garstka miała Nasiona Dao, zanim przybyły. Po kilku latach na Ziemi
prawie 70% utworzyło swoje pierwsze Nasienie Dao, a kilku utworzyło
nawet kilka. I stało się tak pomimo Nasienia Wymiarowego w bazie
badawczej Technokratów, które wysysało znaczną część Origin Dao, którą
System nagrodził Ziemię.
Gdyby był kultywującym, nie chciałby spędzać żadnego czasu na Ziemi,
dopóki istniałoby Origin Dao, które można było znaleźć gdzie indziej.

„Czy młody mistrz jest zainteresowany przyjazdem?” – zapytał Triv.

„Wkrótce, ale nie teraz” – powiedział Zac po chwili namysłu.

Zac chciał poznać wszystkich, ale teraz, kiedy w końcu wrócił, nagle poczuł
się niezwykle wyczerpany – jakby od lat dźwigał ciężki ciężar. Najpierw
musiał się trochę uspokoić i ustabilizować swój stan psychiczny.

Poza tym, chociaż udało mu się naprawić większość uszkodzonych ścieżek w

ciągu miesiąca, w którym przebywał poza światem, podczas niedawnej
teleportacji ponownie otworzyły się niektóre wewnętrzne rany.

„Na razie muszę trochę zregenerować siły” – kontynuował Zac. „Ucieczka z

miejsca, w którym zostałem uwięziony, wymagała pewnego wysiłku. Czy
możesz sporządzić raport o wszystkich najważniejszych wydarzeniach i
zmianach, jakie zaszły od czasu mojego odejścia? Aha, i nie mów nikomu, że
wróciłem, z wyjątkiem Abby i Adran. Wróć za trzy godziny.

„Oczywiście” – Triv pospiesznie skinął głową i zniknął w mgnieniu oka.

Kiedy duch zniknął, a dwa golemy stróże, które najwyraźniej zostały

ulepszone przez Stwórców podczas jego nieobecności, odeszły, Zac
skierował się w stronę swojego dziedzińca. Szedł przez duży kompleks,
przepełniony mieszanką emocji. Zac zauważył zabytkową budkę telefoniczną
pomalowaną na różowo w ustronnym miejscu pomiędzy dwoma drzewami,
pozostawioną przez Theę, gdy tu mieszkała.

Cały kompleks był wypełniony tego typu rzeczami, szczególnie teren wokół
jego kwater mieszkalnych. Widok tej części sprawił, że Zac zatrzymał się z
westchnieniem. Minęło prawie siedem lat od powrotu Leandry, a jej
pojawienie się było jeszcze bardziej śmiercionośną katastrofą niż
błyskawica ucisku.

Z biegiem lat ból powoli zanikał, ale poczucie winy pozostało. Zac wciąż
zastanawiał się, czy Thea znalazłaby się na celowniku, gdyby bardziej
szczerze mówił o tajemnicach, które skrywał. Powinien był zdać sobie
sprawę, że Thea zauważyłaby duże laboratoria badawcze i fabryki pod
ziemią, bez względu na to, jak pomysłowe były sposoby Kenziego, aby je
ukryć.

Zac zawahał się, ale ostatecznie zdecydował się zostawić budkę telefoniczną
i inne przedmioty na swoim miejscu i wrócił na swoje podwórko. Otoczona
murem rezydencja była dokładnie taka, jak ją zostawił, z wyjątkiem dwóch
dobudówek. Energia otoczenia wzrosła zauważalnie, co było bez wątpienia
wynikiem ciężkiej pracy Triva. Zac nie potrafił tego dokładnie określić, ale
był całkiem pewien, że drzewa w całej wewnętrznej części Port Atwood
zostały przebudowane, tworząc potężną formację.

A jego dziedziniec znajdował się w oku tej formacji, gorącym punkcie

energii otoczenia.

Druga zmiana polegała na tym, że dziedziniec powiększył się ponad

dwukrotnie, dodając drugi budynek zalany miazmą. Chociaż ta połowa była
owiana tablicami o dużej mocy i z zewnątrz wyglądała jak ogród z
żywopłotem. Zac domyślał się, że Triv bał się, że Zac zapomni lub odrzuci
swoją nieumarłą stronę, więc dodał to miejsce.

Zamknięta trumna nie absorbowała w tej chwili żadnej energii, ale i tak
zdecydował się zostawić ją na wszelki wypadek w sercu strefy miazmicznej
na swoim dziedzińcu. Następnie wyjął jedno ze składanych krzeseł ze
swojego starego kampera i usiadł, biorąc głęboki oddech, chłonąc tę chwilę.

Naprawdę wrócił. Wreszcie.

Droga okazała się znacznie bardziej wyboista, niż się spodziewał,

niezależnie od tego, czy spojrzeć na Twilight Ascent, czy na to, co nastąpiło
później. W zamian zyski były niemal niewyobrażalne jak na podróż, która
początkowo miała być szaleństwem zakupów w poszukiwaniu umiejętności i
sposobu na ulepszenie swojej nieumarłej strony do wyścigu klasy D.

W ciągu ostatniego miesiąca sprawdzał już swój ekran dziesiątki razy, teraz,
gdy nie jest on już ograniczony, ale nadal nie mógł powstrzymać się od
ponownego spojrzenia. Czasem czuł się prawie jak majaczący, gorączkowy
sen, gdy wracał myślami do tego, przez co przeszedł, ale liczby nie kłamią.

Imię i nazwisko: Zachary Atwood

Poziom: 145

Klasa: [E-Epic] Krawędź Arkadii

Rasa: [D] Człowiek – Imperator Pustki (Skażony)

Charakter: [Ziemia] Port Atwood – Władca Planetarny Tytuły: […] Apex

Progenitor, Pathstrider, Runebinder, Runic Erudition, Grand Fate

Limitowane tytuły: Tower of Eternity Sector All-Star – 14., The Final

Twilight, Equanimity, Heart of Fire, Big Axe Gladiator Dao: Branch of the
War Axe – Early, Branch of the Kalpataru –

Wczesna, Gałąź Białej Pieczęci – Wczesna

Rdzeń: [E] Dwulicowość

Siła: 18 177 [Wzrost: 123%. Wydajność: 287%]

Zręczność: 7526 [Wzrost: 88%. Wydajność: 206%]

Wytrzymałość: 14540 [Wzrost: 124%. Wydajność: 287%]

Witalność: 12512 [Wzrost: 112%. Wydajność: 273%]

Inteligencja: 3058 [Wzrost: 82%. Wydajność: 206%]

Mądrość: 5995 [Wzrost: 89%. Wydajność: 216%]

Szczęście: 632 [Wzrost: 106%. Wydajność: 229%]

Darmowe punkty: 0

Monety Nexusa: [D] 933 662

Kiedy przeglądał liczby, na jego twarzy powoli pojawił się uśmiech, jak
wiele razy wcześniej. Był po prostu mrówką w porównaniu ze starymi
potworami zaśmiecającymi Multiwersum, ale musiał przyznać – zaczynał się
trochę nakręcać.

ENSOLUS

Zac stale rósł w siłę w Świecie Orom, ale to poczucie było wiecznie
wypaczone i stłumione z powodu piętna więzienia. A końcowy wzrost
atrybutów był absolutnie szokujący, przewyższający nawet wszystkie jego
przełomy podczas Twilight Ascent. Z drugiej strony Zac wiedział, że nie
powinien być zaskoczony, biorąc pod uwagę, że zyski na ścieżce kultywacji
są wykładnicze.

Na przykład nagrody z każdego poziomu w późnej klasie E były trzykrotnie

warte więcej niż w wczesnej klasie E.

I tak jak ostatnim razem, każda cząstka Chaosu, którą udało mu się wciągnąć
do swojego ciała, otwierała węzeł tak, że nawet tego nie zauważył,
oszczędzając mu mnóstwo czasu na radzenie sobie z ostatnimi przeszkodami
na drodze do Szczytu E. Tak długo, jak się starał, Zac wierzył, że w ciągu
roku uda mu się osiągnąć najwyższą klasę E. Oczywiście nie oznaczało to, że
był już gotowy na atak klasy D.

Ale już tam docierał.

Dzięki wszystkim ekspertom ze Świata Orom, jego podstawy i wiedza na

temat kultywacji zostały ogromnie wzmocnione. Nie chodziło tylko o
techniki, których nauczył się z pomocą Paviny i Hedy. To była kwestia punktu
widzenia. Przez ostatnie lata omawiał kultywację z dziesiątkami
utalentowanych Hegemonów i Monarchów, z których niektórzy byli
potężniejsi niż czołowe potęgi całego Sektora Zecia.

Ich światopogląd pomógł poszerzyć światopogląd Zaca i lepiej rozumiał, co

jest potrzebne, aby iść dalej tam, gdzie inni napotykali przeszkody.
Potwierdziwszy, że wszystko jest w porządku, Zac wykonał kolejny
zwyczajowy przegląd swojego ciała. Niestety, rezultaty były takie same.

Nawet teraz nie miał zielonego pojęcia, jak Iz Taynowi udało się go
odnaleźć.

W ciągu ostatniego miesiąca niezliczoną ilość razy omawiał przebieg

wydarzeń i jej słowa i nie miał wątpliwości – przyszła po niego.

Ale dlaczego?

Czy to dlatego, że przed ucieczką nazwał ją wariatką? Czy to była taka

wielka sprawa, po tym jak próbowała go zabić? A jeśli to naprawdę była
przyczyna, to dlaczego nie wyemitowała plamki zamiaru zabicia, kiedy
pojawiła się przed nim?

Zac zdał sobie z tego sprawę dopiero po ucieczce, ale ona tak naprawdę nie
próbowała go zaatakować. Był po prostu zbyt zajęty stresem związanym z
sytuacją i aurą jej opiekuna, żeby to zauważyć.

Czy może zauważyła, jak zmienił rasę podczas Bitwy Przeznaczeń? Nie było
to niemożliwe. Nie zauważył, żeby ktoś na niego patrzył, kiedy przemienił
się w postać Draugra, a wszyscy byli zbyt zajęci swoimi bitwami, aby
zauważyć zmianę w jednym ze zwłok na ziemi. Oprócz niej. Nikt nie
odważył się nawet zbliżyć do Iz Tayn, dając jej wystarczająco dużo miejsca
na obserwację sytuacji ze swojego słońca.

Ale czy ktoś taki jak ona troszczyłby się o Wędrowca Życia i Śmierci, nawet
gdyby wiedziała, co się dzieje? Zac potrząsnął głową, nie bliżej niż
wcześniej odkrycia przyczyny jej działań. Tylko ta kobieta sama znała swoje
motywacje, by go wyśledzić, prawdopodobnie przemierzając całą drogę z
centralnych regionów Multiwersum aż do tego opuszczonego krańca domeny
Systemu.

Jeśli chodzi o jego ciało, jego stan był coraz lepszy. Wchłonięcie czterech
okruchów Chaosu było trochę zbyt zachłanne, a zaatakowanie ośmiu z nich
następnym razem nie wchodziło w grę. Jego ścieżki zostały w większości
naprawione, ale zostały osłabione przez utrzymujące się działanie drobinek.
To samo dotyczyło jego węzłów, chociaż osiągnęły punkt, w którym mogły
wytrzymać jedną lub dwie bitwy bez zniszczenia.

Pomyślał, że wystarczą jeszcze jeden lub dwa miesiące, kiedy użyje swoich
mocy leczniczych i wtedy będzie mógł ponownie odwiedzić Yrial. Lata
życia w Świecie Orom mogły zmniejszyć korzyści, jakie mógł zapewnić jego
mistrz-duch, ale nadal istniały pewne luki, które Władca Cykli mógł
wypełnić.

Co najważniejsze, Yrial sam może być Wędrowcem po Krawędzi, co

oznaczałoby, że może posiadać klucz do utworzenia Kosmicznego Rdzenia
składającego się z dwóch przeciwstawnych sobie sił. W przeciwieństwie do
Paviny i Hedy znał także swoją prawdziwą sytuację w swoich dwóch
rasach, co być może pozwoliłoby mu zapewnić więcej

zdecydowana rada. Oczywiście dwaj monarchowie, którzy uczyli go w

Świecie Orom, mogli również znać jego sytuację, ale ani on, ani oni nigdy
nie poruszyli tego tematu.

Mijały godziny, a Zac poczuł, że odzyskuje poczucie równowagi. Lepiej

rozumiał, dlaczego wszyscy hegemonowie i monarchowie w Świecie Orom
robili regularne przerwy w kultywacji, a ich odpoczynek czasami trwał
latami. Nie można było po prostu biec na oślep, bo prędzej czy później
musiałeś uderzyć w ścianę.

Niecierpliwość wciąż go nękała, chcąc zdobyć władzę i uratować Kenziego,

nie wspominając o zajęciu się bardziej pilnymi sprawami, takimi jak
uratowanie Ograsa i pomoc Alei. Ale pośpiech powoduje marnotrawstwo.
Musiał przetrawić wszystko, przez co przeszedł, zanim podjął kolejny krok.
Mimo to, siedząc na dziedzińcu, zaczął się trochę denerwować i wyczuł, że
Triv już kręcił się na zewnątrz, czekając na ostateczny termin.

„Wejdź” – powiedział Zac, a lokaj pojawił się na dziedzińcu chwilę później.

„Przepraszam, że zmieniłem porządek bez zgody młodego mistrza” –

powiedział Triv, gdy pojawili się na dziedzińcu.
„Podoba mi się” – powiedział Zac. „Czuję, że istnieje rozwijająca się
duchowość łącząca cały mój las. Przygotowanie tego musiało wymagać dużo
pracy.

„To nie jest tylko posiadłość młodego mistrza. Z pomocą twoich

wyznawców cały archipelag został przekształcony w coś godnego bycia
stolicą Imperium Atwood” – powiedział duch. „W rzeczywistości populacja
Port Atwood przekroczyła już dziesięć milionów”.

"Tak wiele?" zawołał Zac. „Czy nie będzie to miało wpływu na gęstość
energii?”

„Wcale nie” – powiedział Triv. „Duchowa żyła rosła pod tą wyspą i jest
teraz wielokrotnie silniejsza niż wcześniej. Jednakże kilka wysp stało się
gorącymi punktami z Miazmą, ponieważ archipelag ten znajduje się
pomiędzy Pangeą a Elizjum, jak nazwano drugi kontynent. Więcej na ten
temat można znaleźć w raportach, które przygotowałem dla młodego pana.

– Dobra robota – Zac skinął głową. „Czy było jakieś poruszenie w obłoku
ucisku?”

– Żadne – odparł Triv. „Wyjaśniono, że kolejna elita utworzyła Oddział Tao,

ale ich tożsamość utrzymywana była w tajemnicy”.

"Inny?" – wykrzyknął Zac, unosząc brwi.

„Młody generał jest przerażająco utalentowany, jak można było się

spodziewać po potomku młodego lorda” – westchnął Triv. „Lady Vilari
założyła swoją pierwszą Branżę Tao dwa lata temu i słyszałem pogłoski, że
założyła drugą na drugim świecie”.

Zac skinął głową, po raz kolejny zachwycając się talentami Vilariego. Kim
właściwie była ta straszna dziewczyna, do której kiedyś należało ciało
Vilari? Nie tylko w zasadzie zabiła go natychmiast podczas Bitwy
Przeznaczeń, ale jej konstytucja pomogła w narodzinach tak potężnego
Upiora. Ktoś taki jak ona był o wiele bardziej skłonny do bycia potomkiem
jak Iz Tayn niż jakaś elita z pogranicza.
"Ktoś jeszcze?"

„Lady Joanna uchodzi za osobę znajdującą się nad przepaścią i brakuje jej
jedynie iskierki inspiracji. To samo tyczy się demonicznego dżentelmena i
kilku innych osób” – powiedział Triv. „Większość miała trudności z
rozwijaniem swojego Tao po utworzeniu Fragmentów, nawet przy drugiej
porcji Origin Dao.”

Szczerze mówiąc, Zac był bardziej zaskoczony, że Joanna sama osiągnęła

próg utworzenia Gałęzi Tao, nawet jeśli wiedział, że ten ostatni krok był
czymś, co wymykałoby się większości kultywujących przez całe życie.
Joanna różniła się od Vilari, a nawet bardziej ugruntowanych osób, jak Thea.
Jej talenty nie były złe, ale też nie były wybitne.

Musiała się bardzo wysilić podczas najazdu, żeby zrobić tak szybkie
postępy.

Zac w końcu skupił swoją uwagę na raportach i wtłoczył w kryształ

odrobinę swojej świadomości. Natychmiast strony za stronami informacji i
danych zalały jego umysł, począwszy od chwili jego wyjazdu.

Najwyraźniej Adran lub Abby utworzyli tę bazę danych w chwili wyjścia

Zaca i stale dodawali informacje. Stanowiły to takie ilości danych, od
których przed Integracją zakręciło mu się w głowie. Wyszczególniono
wszystko, od rzeczy oczywistych, takich jak strumienie przychodów i
większe zmiany polityczne, po szczegółowe dane, takie jak zestawienia
dotyczące dziesiątek tysięcy absolwentów Akademii Atwood.

Były też raporty na temat klas obywateli, a szybkie skanowanie wykazało, że

Port Atwood szybko wprowadzał ulepszenia dla swoich armii. Ogromne
sumy, które przelał na wychowanie rzemieślników, również zaczęły się
zwracać, a wiele obiecujących talentów osiągnęło średni, a nawet późny
stopień E w zawodach rzemieślniczych.

Trzy lata temu w Port Atwood narodziło się nawet pierwsze narzędzie
spirytusowe z rąk jednego z rzemieślników z Ishiate, chociaż było to
narzędzie niskiej jakości.
taki, który prawdopodobnie nie osiągnąłby nawet klasy E. Oczywiście
oznaczało to również pominięcie rosnącego repozytorium syntetycznych
Narzędzi Duchowych, które Klan Volor mógł stworzyć za pomocą swoich
kryształów.

Jednak przeglądając góry danych, brakowało mu jednej rzeczy.

– A co z Emily? zapytał Zac. „Nie wróciła jeszcze na Ziemię?”

„Młoda panna wróciła dwa lata temu, ale opuściła ją wkrótce po tym, jak
zdała sobie sprawę, że pan jeszcze nie wrócił. Powiedziała, że wraca na
arenę i że przyłącza się do jakiegoś procesu” – powiedział Triv.

– Wracasz? Zac mruknął ze zdziwieniem.

Zostawił swojemu uczniowi dwa jednorazowe Tokeny Teleportacji. Jeden

prowadził na główny kontynent Imperium Allbright, znak, który dał mu Pretty
Peak. Druga prowadziła do Big Axe Coliseum – wyglądało na to, że
zdecydowała się skorzystać z tego drugiego, co nie zdziwiło Zaca ani trochę.
Pomyślał, że będzie się czuła jak w domu wśród orków, minotaurów i innych
gatunków plemiennych.

Chociaż stwierdzenie, że wraca, musiało oznaczać, że wyrobiła sobie tam

sławę albo dzięki zdobyciu kolejnego tokenu, albo dzięki oficjalnemu
uzyskaniu dostępu do Tablicy Teleportacji. Obydwa były dość trudne,
zwłaszcza ten ostatni. Wymagało to zdobycia sławy na arenie, a następnie
zlecenia jednemu z mistrzów areny przydzielania trudnych zadań do
wykonania.

„Jeśli pan chce, mogę zorganizować wiadomość wysłaną przez kupców”

Oferowane Triv.

„Nie, na razie pozwól jej podążać swoją ścieżką” – powiedział Zac, kręcąc
głową.

– Odwiedzę ją później.
Zac przeglądał dokumenty przez kilka minut, pełen satysfakcji i dumy, choć
musiał przyznać, że był w nich mały ślad… nie do końca wiedział. Czytanie
o tym, jak jego zwolennicy nieustannie popychali Ziemię i rozwijające się
Imperium Atwood w kierunku nowych wyżyn, udowodniło, że otoczył się
kompetentnymi ludźmi, ale oznaczało to również, że nie był tak integralną
częścią kontynuacji Ziemi, jak mógłby sądzić.

Nie było go ponad sześć lat, czyli dwa razy dłużej niż po integracji. Jednak
na Ziemi było wszystko w porządku. Świetnie, nawet. Z pewnością wiele z
ich osiągnięć było możliwych jedynie dzięki zastrzykowi zasobów, ale
musiał przyznać, że kierowanie królestwem nie było jego mocną stroną.

garnitur. Jeśli ktoś musiał zostać posiekany, był odpowiednią osobą do tego
zadania, ale czy te wszystkie rzeczy są wymienione w raportach?

Może byłoby im lepiej bez jego ingerencji, co zasadniczo zmieniłoby go w

śmiercionośnego figuranta.

„Ach, racja” – powiedział Zac, otrząsając się z tych skomplikowanych

myśli.

– Czy jest coś jeszcze, mistrzu? zapytał duch.

"Masz, weź to. Małe podziękowania za opiekowanie się moim domem przez
ostatnie lata” – Zac uśmiechnął się, rzucając duchowi Przestrzenny Klejnot
Ai Ouro.

Wewnątrz znajdował się stos zasobów przeznaczonych dla Spectral

Kultywatorów, w tym kilka podręczników uprawy. Zac nie wiedział, czy
Triv, kultywujący nie walczący, mógłby z nich skorzystać, ale nie było w
pobliżu nikogo, kto mógłby na tym skorzystać. Widząc, jak Triv utrzymywał,
a nawet ulepszał cały swój kompleks przez lata, Zac pomyślał, że równie
dobrze może dać je Trivowi.

"Ten! To jest... Triv jąkał się, skanując zawartość. „To jest zbyt cenne! Gdzie
mistrz to znalazł?”
„Zostałem zaatakowany przez młodego mistrza Eidolona Hivemind. Oto łupy
z tego spotkania – Zac wzruszył ramionami.

„Eidolon? Dlaczego mieliby cię zaatakować? Czy byłeś w swojej ludzkiej

postaci?” wykrzyknął Triv, wyglądając na zszokowanego i nieco
zdezorientowanego.

„W Empire Heartlands sprawy nie są tak harmonijne, jak sądzą obywatele

prowincji Kavriel. Wygląda na to, że jest wiele konfliktów wewnętrznych.
Podczas próby, do której dołączyłem, Draugr, Eidolon i Klan Wieczności
walczyli i knowali przeciwko sobie. Gdybym ich nie zabił, oni zabiliby
mnie. Nie musisz się tym martwić” – powiedział Zac. „Kiedy już nauczysz
się podręczników, przekaż je Einherjarowi. Mogą się przydać w
przyszłości.”

„A więc tak się sprawy mają” – westchnął Triv, brzmiąc na nieco

osamotnionego.

Zac domyślał się, o czym myśli Triv. Prawdopodobnie rozczarowaniem było

dowiedzenie się, że rzekomy raj dla nieumarłych kultywujących był taki sam
jak wszędzie indziej; pełen schematów i niezgody. Jednak widmowy lokaj
ożywił się wystarczająco szybko, gdy Klejnot Przestrzenny połączył się z ich
bezcielesną formą, całkowicie znikając.

– Cóż, powinienem był się domyślić. Walka jest nakazem niebios i nawet
wielki Primo nie jest w stanie obalić tego dekretu. I nie martw się, młody
panie. Bez względu na to, co stanie się w przyszłości, lojalny Triv zawsze
będzie Twój

najzagorzalszy widmowy zwolennik, bez względu na to, ile Rojów przysłało

mi swoje zaproszenia!”

„Dziękuję” – roześmiał się Zac, ponownie skupiając uwagę na liście, choć

nie był do końca pewien, jak autentyczny jest duch.

Kiedy dotarł do części o najeździe, jego uśmiech stopniowo zmienił się w

grymas, choć zapewnienia Triva nabrały nieco komicznego znaczenia.
Sytuacja przerosła jego oczekiwania i kiedy przeczytał o ostatnich zmianach,
zaczął odczuwać przygnębienie. Wyglądało na to, że musi udać się na
kontynent Ensolus i to szybko.

Najpierw musiał potwierdzić tylko jedną rzecz.

Vilari podniosła wzrok znad stosów papierów w samą porę, by zobaczyć,

jak Ilvere, Rhuger i Joanna wchodzą do jej biura przylegającego do stawu
medytacyjnego.

„Właśnie otrzymaliśmy wiadomość z Mitre’s Hall” – powiedział demon.

„Zauważyli ruch. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z oczekiwaniami, będą tu
jutro o tej porze.

– W porządku – powiedział spokojnie Vilari. „Czy wszystko jest

przygotowane?”

„Wszystko załatwione” – oznajmiła Joanna z ponurym wyrazem twarzy. – Jak

myślisz, co wybiorą?

„Jeśli będą mądrzy, zaakceptują nasze warunki. To ich jedyny sposób na

uniknięcie nieszczęścia, niezależnie od tego, czy jest to spowodowane przez
nich samych, czy przez Niebiosa.

– powiedział Vilari.

Jakby pod wpływem jej słów, cały pokój gwałtownie się zatrząsł, gdy
energia w komorze stała się chaotyczna. To było drugie drżenie tego dnia –
byli coraz bliżej. Vilari nie była ekspertem w tej dziedzinie, ale wątpiła, czy
ten świat przetrwa rok, chyba że coś się zmieni.

– Jest coraz gorzej – westchnęła Joanna. „To może być naprawdę ostatnia
szansa. Jeśli rozmowy się nie powiodą, czeka nas wojna”.

Vilari skinął głową, zgadzając się. Jeśli jutrzejszy szczyt się nie powiedzie,
przez świat przetoczy się bezprecedensowa wojna. Nawet gdyby byli
najsilniejszą stroną, wrogowie walczyliby o własne istnienie na szali.

Tak jak chciały Bezlitosne Niebiosa.

Dopiero gdy dotarli na kontynent Ensolus, zdali sobie sprawę, jak wielką
wartość System przywiązywał do ich pana. Ziemia była wyjątkowym
światem ze swoimi bliźniaczymi powiązaniami, jednak System faktycznie
uznał za stosowne stworzyć kolejny poprzez Integrację – łącząc martwy
świat z światem tętniącym życiem. Zasadniczo był to świat pełen prezentów,
stworzony na wzór Lorda Atwooda.

Szkoda, że żadne dary z Niebios nie przychodzą bez zobowiązań.

– Nie rób sobie nadziei, dziewczyno – mruknął Ilvere. „Nie wiem, co się
dzieje z tym starym upiorem, Eomidem, ani z jego braćmi, ale wątpię, czy
Hanuk podda się bez walki. Siła jest rdzeniem ich społeczeństwa, jest boską
opatrznością.

Jest przywódcą Hord Mavai, ponieważ jest niepokonany i niezrównany.

Poddanie się obcemu pozbawiłoby go mandatu do podejmowania decyzji w
imieniu plemion”.

„Jeśli demony w twoim Azh’Kir’Khat mogą żyć z ludźmi znajdującymi się

ponad ich głowami, dlaczego oni nie mogą?”

– To coś innego – Ilvere wzruszył ramionami. „Uformowanie się hordy

Azh’Kir’Khat zajęło niezliczone lata rozlewu krwi. Nawet wtedy może
utrzymać swoją stabilność jedynie dzięki potęgom na szczycie i naszym
odwiecznym wrogom. Całkowite zmiażdżenie Mavai to jedno, ale teraz…

Poza tym Hanuk ma związane ręce. Nawet jeśli wierzył, że poddanie się
będzie najlepszą opcją dla jego ludu, plemiona mogą się nie zgodzić.

„Naprawdę zaryzykowaliby wszystko, zamiast zgiąć kolano?”

„Czy naprawdę zaakceptowałbyś sytuację, w której los całego Twojego

świata byłby w rękach obcego człowieka?” Ilvere sprzeciwił się. „Twoja
rodzina, twoi sąsiedzi, plemiona i wszystko, co kiedykolwiek znałeś?
Ryzykować, że zostanie ci odebrane wszystko oprócz myśli? Wiem, że
wolałbym zaryzykować wszystko i walczyć aż do śmierci.

„Nadal musimy spróbować” – westchnął Vilari.

— Rzeczywiście Bezlitosne Niebiosa — mruknęła Joanna.

NIEMOŻLIWY WYBÓR

Dzisiejsza misja miała charakter dyplomatyczny. Największym zagrożeniem

dla postępowania nie były ani demony o złotych łuskach, ani ponure upiory.
Był to System i zadania, jakie dał wszystkim obywatelom świata, gdy
zaczęły się wstrząsy.

Dla tubylców było to całkiem proste – zwyciężyć z inną planetą i

obcokrajowcami, a cała planeta dostroi się do twojego żywiołu. Z tego, co
zebrali, wynika, że inne Najazdy otrzymały podobne zadania, w których
najbardziej pasujący do nich element miał pozostać, jeśli podbiją świat.

To samo było w przypadku Port Atwood, aż do chwili, gdy wyparli

wszystkie inne Najazdy, w tym to samo Imperium Nieumarłych, które nękało
Ziemię. W chwili, gdy Port Atwood podbił kontynent Ensolus, kontrolując w
ten sposób połowę nowo powstałego świata, ich zadanie uległo zmianie.

Ze względu na ich wyniki ich misja została ulepszona, dodając nowe opcje
nagród. Nagle Port Atwood miał trzy opcje do wyboru na wypadek, gdyby
udało mu się ujarzmić lub wykorzenić tubylców. Pierwsza opcja była taka
sama jak poprzednio – usuń jedno z dwóch dostrojeń, pozostawiając jedynie
Życie lub Śmierć.

Po drugie, opcja, którą próbowali dzisiaj zaproponować, polegała na

umożliwieniu Systemowi stabilizacji planety na kolejne dziesięć lat, dając
sobie i tubylcom szansę znalezienia metody radzenia sobie ze zderzającymi
się elementami w centrum świata. Ponieważ Ziemia nie wykazywała żadnych
oznak zapadnięcia się, musiało istnieć rozwiązanie. W ten sposób wszyscy
odnieśliby zwycięstwo bez niepotrzebnego rozlewu krwi, choć rodzime siły
byłyby oficjalnie podporządkowane Port Atwood.

Jednak w przypadku trzeciej opcji System prawie zamknął drzwi do pokoju.

Co gorsza, Bezlitosne Niebiosa podzieliły się tymi opcjami z tubylcami,
jeszcze bardziej wzniecając wiatry wojny.
„Jeśli Hanuk odmówi, myślisz, że będzie po prostu walczył o kontrolę, czy
będzie to totalny atak?” Vilari zapytał Ilvere’a, który był odpowiedzialny za
większość wysiłków dyplomatycznych z plemionami Malajskimi.

„Gdybyśmy wszyscy byli demonami, mógłby przestrzegać rytuałów i

poprosić o pojedynek. Ale z powodu naszego cętkowanego składu wątpię,
czy uznałby nas za godnych podążania za ich tradycjami” – powiedział
Ilvere.

„Czy naprawdę cofniemy się, jeśli dojdzie do wojny totalnej?” Rhuger

zmarszczył brwi. „Utrata zasobów jest w porządku, ale konsekwencje dla
pana są ogromne”.

„Myślę, że wszyscy znamy pana na tyle dobrze, aby zrozumieć jego

priorytety. Jeśli się wycofamy, może stracić kwalifikacje potrzebne do
zostania baronem, ale nasze życie jest ważniejsze. Nie wierzę, że wybrałby
tytuł zamiast nas”

– powiedział Vilari.

„W pewnym sensie osiągnęliśmy to, po co tu przyszliśmy. Dzięki

możliwościom, jakie daje Kontynent Ensolus, nasza moc gwałtownie
wzrosła. Jaka inna siła ma tak wysoki stopień elit?” Joanna zgodziła się.

„Mimo to musimy dołożyć wszelkich starań, aby do tego dopuścić” – dodał

Vilari.

„Wystarczająco źle jest, jeśli nie jesteśmy w stanie pomóc lordowi

Atwoodowi w osiągnięciu jego celów. Jeśli będziemy aktywnie utrudniać
jego postępy z powodu naszej nieudolności, nie wiem, jak mu to
wynagrodzimy. Na przykład, jeśli uda nam się przyłączyć do gry tylko jedną
z dwóch frakcji, możemy z łatwością pokonać trzecią przy minimalnych
stratach w ludziach. Największym ryzykiem jest sytuacja, gdy obaj połączą
ręce przeciwko nam, zanim zwrócą się przeciwko sobie.

– Gdyby tylko szef wrócił – westchnęła Joanna. „Rozwiązałby to kilkoma

słowami lub kilkoma kotletami”.
W odpowiedzi Vilari tylko się uśmiechnęła, choć nie mogła powstrzymać się
od ponownego zastanowienia się, co wydarzyło się w Twilight Harbor.
Nawet gdyby pozostał przez jakiś czas, lord Atwood powinien był wrócić
wiele lat temu. A gdyby znalazł jakąś okazję i spóźnił się, bez wątpienia
wysłałby wiadomość przez teleporter.

Tylko główni członkowie sił zbrojnych znali prawdę – że ich przywódca

raczej zaginął niż był szkolony. Mimo to mogli jedynie się poprawiać,
czekając na jego powrót.

Mijały godziny, gdy dopracowywano ostatnie poprawki na szczycie, podczas

gdy tysiące zwiadowców i monolitów przeczesywało kontynent Ensolus w
poszukiwaniu jakichkolwiek oznak nieczystej gry. Większość elit również
przygotowywała się mentalnie. Gdyby naprawdę doszło do bójki, zostaliby
zepchnięci do granic możliwości w walce z najlepszymi, jakie mieli do
zaoferowania tubylcy.

W ten sposób noc minęła w milczącym zawieszeniu, dopóki strażnicy na

skraju Fortu Atwood nie donieśli, że pierwsza z dwóch procesji jest w
drodze.

– Hanuka nie ma z nimi? Vilari mruknął, gdy szli w stronę bramy, czując, że
coś jest nie tak. „Zwiększ częstotliwość raportów z naszych twierdz i
przeczesuj teren Wszechwidzącymi Monolitami”.

Jeden z jej podwładnych skinął głową i odszedł, a ona wyszła na dziedziniec

Fort Atwood. W oddali wysoki mur wznosił się w powietrze na ponad
pięćdziesiąt metrów, a każdy jego centymetr był pokryty napisami.

Setki wież wibrowały od groźnej mocy, a ich ofensywne szyki były zawsze
gotowe do ataku.

Za nią filar najazdowy świecił z wewnętrznego dziedzińca, który był

otoczony prawdziwym fortem w kształcie gwiazdy, zasypując teren
szmaragdowo i szaro, a jego kolor odzwierciedlał setki sztandarów
wiszących na ścianach. Samo wzniesienie tego fortu kosztowało prawie
1250 monet Nexus klasy D, co było wygórowaną sumą dla większości sił.
Według Ilvere'a klan Azh'Rezak wydał w sumie mniej niż 50 monet Nexus
klasy D na swój najazd. Z punktu widzenia tubylca oszukiwali, ale było to
częścią zasad. Tubylcy byli lepiej przygotowani w porównaniu z
Ziemianami, którzy przeżyli tylko dzięki Lordowi Atwoodowi, ale
ostatecznie popełnili ten sam błąd.

Zarówno Mavai, jak i Królestwo Raun byli zbyt ostrożni i samodzielnie

zamknęli tylko cztery Najazdy. Byli zbyt nieufni, jeśli chodzi o wejście na
Kontynent Ensolus i przyłączenie się do walki z najeźdźcami i dziwnymi
bestiami, charakterystycznymi dla jakiejkolwiek przeklętej planety, która
była źródłem tego rozdartego wojną kontynentu.

Kilka rozproszonych frakcji rozumiało poważne zagrożenie, które czaiło się

na środkowym kontynencie, ale nie udało im się przyciągnąć większości
swojego ludu na swoje krucjaty. Zbyt wielu tubylców było zajętych
cieszeniem się lepszą atmosferą i względnym bezpieczeństwem na swoich
kontynentach. Dlaczego mieliby ryzykować życie, udając się do Ensolus,
który był dziesięć razy bardziej niebezpieczny?

Ostatecznie to Imperium Atwood rozgromiło 20 najazdów rozsianych po

całym kontynencie Ensolus, przejmując kontrolę nad całością, podczas gdy
tubylcy siedzieli na uboczu. Wyjątkowe skarby i możliwości, które powinny
były trafić do Widm Mavai i Raun, w większości wpadły w ręce jej
podwładnych.

Oprócz Stref Neutralnych z kontrolowanymi przez System Układami

Teleportacyjnymi prowadzącymi na dwa pozostałe kontynenty, obecnie Fort
Atwood otaczało również dwadzieścia jeden mniejszych blanków. Razem
utworzyli szeroki wachlarz niemal nieprzeniknionych systemów obronnych.
Gdyby tubylcy chcieli zaatakować, musieliby ponieść szokującą cenę,
zarówno w postaci zasobów, jak i życia.

Mimo to, gdy świat był na krawędzi upadku, nie było nie do pomyślenia, że
podejmą ryzyko.

"Co myślisz?" – zapytała Vilari, zwracając się do Ilvere’a.

„To zbyt trudne do powiedzenia. Hanuk może przygotowywać atak,
wykorzystując tych ludzi jako przynętę, jak się obawiasz. Generał demonów
zawahał się, czy kontynuować. „Jednak niekoniecznie musi to być coś
złego”.

„Wkrótce się dowiemy” – Vilari skinął głową. "Co będzie to będzie."

W końcu przybył Kontyngent Demonów, oddział pięćdziesięciu

doświadczonych wojowników pokrytych złotymi łuskami, z których część
miała wygrawerowane runy

— znak, że byli prawdziwą elitą wśród elit Mavai. Reszta małej armii,
składającej się z tysiąca żołnierzy na grzbietach dzikich bestii, pozostała
poza murami, ale ich krwawą aurę można było wyczuć nawet z wnętrza
fortecy.

Zwłaszcza pięciu wojowników, którzy weszli, emanowało niezwykle

skondensowaną aurą i Vilari wyczuł, że trzech z nich to Hegemonowie
Półkroku, podczas gdy pozostali dwaj byli niezwykle utalentowanymi
kultywującymi klasy E na szczycie swojej rangi. Na szczęście było o kilka
lat za wcześnie, aby pojawiły się dziesiątki Hegemonów, nawet jeśli ci
tubylcy mieli niewielką przewagę nad Ziemianami.

Tubylcy, którzy osiągnęli już klasę E przed integracją, w większości

cierpieli na te same problemy, co więźniowie bazy badawczej –

wyczerpany impet i brak podstaw. Tylko kilku starszym talentom udało się
dotrzeć na szczyt, gromadząc część obfitych skarbów, które się pojawiły.

„Wysłannicy Królestwa Raun również się zbliżają” – poinformował

zwiadowca.

– Dobrze – Joanna skinęła głową. – Coś niezwykłego z ich strony?

„Nie, żebyśmy mogli to zobaczyć” – powiedział zwiadowca. „Otacza ich

chmura Miazmy, ale z przodu widać Eomida. Wydaje się, że jest ich około
50
duchy w sumie zmierzają w naszą stronę, podczas gdy armia zajęła pozycje
w pewnej odległości od demonów.

„Dobrze, informuj nas na bieżąco” – Joanna skinęła głową.

Vilari stała gotowa i pozwoliła, aby jej świadomość wypełniła cały

dziedziniec i setki elitarnych żołnierzy. Ich wygląd zewnętrzny był spokojny,
najwyraźniej gotowy do przyłączenia się do swoich szyków wojennych i
stoczenia bitwy z tubylcami. Jednak ich emocje były jak zmarszczki na
jeziorze, nie mogące ukryć się przed jej zmysłami.

W końcu odwróciła głowę w stronę bram, gdy się otworzyły i weszły

demony na swoich różnorodnych wierzchowcach. Byli pełni wigoru, a ryki
ich oswojonych zwierząt wywierały na cały dziedziniec niewidzialny nacisk.

„Witajcie” – powiedziała Vilari z lekkim uśmiechem, otwierając oczy, a jej

spojrzenie natychmiast stłumiło wrzawę, a z paszczy wcześniej agresywnych
wierzchowców wydobywały się jedynie sporadyczne jęki. „Zaszczycacie
Fort Atwood swoją obecnością. Spodziewałem się jednak, że wódz Hanuk
pojawi się osobiście. Może potrafisz wyjaśnić?”

„Ja… jestem trzecim synem Hanuka, Ra’Klidem. Jestem przywódcą tej

partii” – powiedział szczuplejszy demon z masywnym ostrzem przerzuconym
przez plecy, tylko nieznacznie wytrącony z równowagi przez jej spojrzenie.

Jego występ był lepszy, niż Vilari się spodziewała, ale nie to ją zaskoczyło.
Spodziewała się, że rola Ra’Klida przypadnie raczej jednemu z trzech
siwych wojowników klasy D w Półkroku, a nie temu młodszemu
wojownikowi. Z drugiej strony, ukrywał swoją prawdziwą siłę wyglądem.
Jego aura była jeszcze słabsza niż u dwóch pozostałych elit na szczycie klasy
E.

Nigdy nie byłby w stanie kontrolować tych wojowników bez własnej siły.

Najprawdopodobniej miał przy sobie jakiś skarb, żeby ukryć szczegóły,

chociaż Vilari mogła wymyślić jakiś pomysł dzięki rozprzestrzenianiu się jej
duszy po całej imprezie. Powinien być raczej Szczytem E-klasy niż
Hegemonem, ale z wystarczającą akumulacją, aby sam mógł pokonać
pozostałych pięć elit. Innymi słowy, był zagrożeniem – kimś, z kim tylko ona
oraz być może Joanna i Ilvere mogli sobie poradzić w pojedynku.

Co więcej, wydawał się mieć w sobie więcej planów niż przeciętny demon,
który wolał rozwiązywać problemy bezpośrednio. Wokół fale

były wspaniałe i wieczne. Była to nieoczekiwana zmienna, ale uznała, że to i

tak lepsze niż zajmowanie się Hanukiem, starym berserkerem o sile danej
przez Boga i gniewnym usposobieniu.

„Jeśli chodzi o przyczynę nieobecności mojego ojca, mamy wyjaśnienie” –

powiedział Ra’Klid, po czym skinął głową jednemu z trzech starszych.

Starzec z małymi kośćmi zwisającymi z rogów, co oznaczało, że jest jednym

z ich potężnych szamańskich kapłanów wojennych, dotknął swojego
Pierścienia Przestrzennego, co spowodowało, że wojownicy z Port Atwood
spięli się. Nie wyciągnął broni, a raczej pudełko wykonane z czegoś, co
wyglądało na klatkę piersiową.

Otworzył wieko i nawet Vilari był nieco zszokowany, gdy zobaczył odciętą
głowę Hanuka, pomalowaną na biało-czerwono, zwyczajowo podczas
końcowych rytuałów Mavai.

– A zatem było to wyzwanie – mruknął Ilvere.

„Masz rację, Mistrzu Wojny” – Ra’Klid skinął głową. „Mój ojciec był
wielkim wojownikiem, który zjednoczył wiele plemion przed Integracją, ale
nie potrafił przystosować się do nowej rzeczywistości. Chciał poprowadzić
plemiona, łącznie ze starymi i młodymi, do wojny wyniszczającej, nawet nie
słysząc, co macie do powiedzenia. Musiałem rzucić mu wyzwanie dla dobra
naszego ludu i na szczęście udało mi się zapewnić mu koniec wojownika.

Wybuch gniewu wywołał fale w morzu jej umysłu, impulsy Vilari szybko
stłumiła. W duszach nieumarłych było głęboko zakorzenione, że Ojcobójstwo
było grzechem ciężkim i nie potrafiła sobie nawet wyobrazić, że mogłaby
podnieść rękę na Lorda Atwooda. Wiedziała jednak, że kultury nie są takie
same, a młode pożerające starsze, aby utrzymać siłę stada, było czymś, co
widywało się codziennie na wolności.
„A jakie jest twoje stanowisko?” Vilari uśmiechnęła się, nie okazując
żadnych oznak turbulencji, jakie odcięta głowa wywołała w jej sercu.

„Moim głównym celem jest kontynuacja Mavai” – powiedział Ra’Klid. „W

związku z tym chętnie wysłucham szczegółów Twojej oferty. Tych pięciu
mistrzów to przedstawiciele mojej nowo utworzonej rady i reprezentują
wolę plemion. Razem możemy mówić w imieniu całego Mavai”.

Nie zaproponował nic więcej poza zachowaniem otwartego umysłu.

„Młodzi przewyższają starych” – śmiertelny śmiech poniósł się echem po

dziedzińcu, gdy procesja nieumarłych przepłynęła przez bramę, prowadzona
przez ducha w koronie o zdecydowanie ludzkich rysach, z wyjątkiem braku
oczodołów.

Miejsce to zostało zastąpione grawerunkiem tworzącym półkole na jego

czole; znak Raun Spectrals, wyjątkowej rasy duchów, które Bezlitosne
Niebiosa znalazły w jakimś odludnym zakątku Multiwersum.

Wzrok Vilari zwrócił się w stronę duchów, po raz kolejny zdumiony

zdolnością śmierci do znalezienia drogi.

Nie było niespodzianką spotkanie demonów w niezintegrowanym świecie.

W końcu byli jednym z najliczniejszych gatunków w Wieloświecie, ustępując
jedynie ludziom i kilku innym. Jednak aby pojawiła się cywilizacja upiorów,
musiałoby zaistnieć szereg nieprawdopodobnych zbiegów okoliczności.

Widma Raun były kiedyś ludźmi, ale w miarę jak ich planeta z nieznanego
powodu stopniowo dostrajała się do Śmierci, desperacko szukały sposobu
na przetrwanie. Ostatecznie Królestwo Raun, ostatni bastion ludzkości,
podjęło drastyczny krok, aby zapewnić sobie przetrwanie. Udało im się
pozbyć swoich śmiertelnych uroków, żyjąc jednocześnie w domowej
ceremonii, która napełniała ich dusze śmiercią.

Świat upiorów był najwyraźniej nieco bardziej bogaty w energię w

porównaniu do świata demonów, mimo że liczba ich obywateli była znacznie
mniejsza. Przecież tylko określona liczba mogła spłodzić potomstwo. W
przypadku tych widm musiały one osiągnąć średni poziom E, zanim były w
stanie odciąć części swoich dusz i pielęgnować je w specjalnie stworzonych
basenach nieśmierci.

Przed Integracją tylko określonej liczbie upiorów udało się osiągnąć tę

wysokość. W zamian ci, którzy to zrobili, całym sercem skupiali się na
kontynuacji swojej rasy. Spłodzili tysiące duchów, poświęcając jedną część
po drugiej swoich umysłów, aż ich dusze się rozpadły.

Całe ich społeczeństwo skupiało się wówczas na wychowywaniu

wystarczającej liczby Duchów Przodków w ograniczonym środowisku.

Oczywiście zmieniło się to teraz, gdy królestwo zostało przeniesione do

świata klasy D, tymczasowo roijącego się od Origin Dao. Teraz te Duchy
Przodków zamieniły się w potężnych widmowych wojowników, nieco
przypominających Namaszczonego Zhixa. Karmiono ich wszystkimi
skarbami, jakie ich świat był w stanie stworzyć przed Integracją. Ta kultura
przetrwała do dziś, nawet jeśli nie rodzili już prawie tylu wojowników.

Zamiast tego wykorzystali tę przewagę, aby przejść od czczonych dawców

skupionych wyłącznie na wskrzeszaniu duchów, do zostania de facto
władcami swojego społeczeństwa. Z tego, co zebrali, było już trzech Królów
Duchów klasy D, chociaż ten, który był przed nimi, był przywódcą –
Eomidem.

„Witaj, królu Raun” – kontynuował Vilari, nie tracąc ani chwili.

„Skoro już tu jesteśmy, możemy wejść? Założyliśmy...”

„Tutaj jest w porządku” – parsknął Eomid, przerywając Vilari. "Mamy

„Napawałem się” twoimi wspaniałymi blankami wystarczająco dużo razy,

żeby wiedzieć lepiej, niż wchodzić do jaskini. Mamy tu ludzi, których
potrzebujemy, więc po co iść dalej?”

„Bezbożny ma rację” – zgodził się czołowy szaman demonów, a Ra’Klid nie

wydawał się zainteresowany odrzuceniem go.
„Dopóki wszystkie strony będą chciały rozmawiać, z przyjemnością
dotrzymamy słowa” – Vilari skinęła głową, gdy Joanna pomachała do grupy
obsługi, która natychmiast zaczęła organizować przestrzeń na świeżym
powietrzu.

Prawdę mówiąc, Vilari nie był zaskoczony, że ci przywódcy nie chcieli

wejść do serca Fort Atwood i postrzegali to jako prawdopodobny wynik.
Przygotowali nawet na wypadek, gdyby odmówili nawet przejścia przez
zewnętrzne bramy, przygotowali wiele zestawów mebli i przenośnych
zestawów.

Na szczęście nadal byli gotowi wejść na dziedziniec i zostawić za sobą

większość swoich armii, co można było uznać za dobry znak.

Wkrótce ustawiono stół konferencyjny wraz z prostym zestawem tablic

izolacyjnych, które miały zasłaniać rozmowy przed strażnikami na zewnątrz.

„Więc Duchowy Wędrowco, wezwałeś nas tutaj, abyśmy rozmawiali o

pęknięciach rozprzestrzeniających się po naszym świecie. A teraz, co dla nas
masz?” – powiedział Ra’Klid, przechodząc do sedna sprawy.

„Nasza oferta się nie zmieniła” – powiedział Vilari, wiedząc, do czego

zmierza nowy wódz. „Oficjalnie poddajesz się Imperium Atwood,
pozwalając nam zakończyć nasze zadanie integracji tej planety z naszymi
siłami. Twoje dostrojone kontynenty pozostaną pod twoją odpowiednią
jurysdykcją, a ty będziesz miał także możliwość zakładania osad na
kontynencie Ensolus.

Wspólnie będziemy szukać rozwiązań problemu braku równowagi na tym

świecie”.

"Otóż to?" Ra’Klid zmarszczył brwi. „Ta sama umowa co poprzednio?”

– Taka sama umowa jak poprzednio – Vilari skinął głową. „Nie jest ani
lepiej, ani gorzej

— to nasza jedyna oferta. Oferta znacznie hojniejsza w porównaniu do tej,

którą dałaby jakakolwiek inna frakcja. Wielu marzy o dołączeniu do
Imperium Atwood i staniu pod sztandarem Dewianta Asury, kogoś znanego w
każdym zakątku Sektora Zecia.

„Mamy więcej zasobów, niż możesz marzyć, a twoje elity będą mogły
zarówno szkolić się w naszych obiektach, jak i korzystać z naszego systemu
składek”

dodała Joanna. „A jeśli nie uda nam się znaleźć rozwiązania, zrobimy, co w
naszej mocy

ewakuować waszą populację na Ziemię, która ma więcej niż wystarczająco

miejsca, aby pomieścić obie wasze populacje. Jeśli wybrałeś wojnę, wiesz,
jaki los spotyka nas wszystkich.

„Więc nic się nie zmieniło” – westchnął Ra’Klid. „Nadal oczekujesz od nas
wiary w to, że nie zdecydujesz się na osuszenie naszego świata, aby
wzmocnić swój własny. Miałem nadzieję, że wasz pan w końcu się pojawi i
poda konkretne rozwiązanie.

„Istotnie” – powiedział Eomid. – Nawet teraz nie chce przyjść?

„Nasz pan jest całym sercem skupiony na swojej kultywacji” – powiedział

Vilari. – Sprawę tego najazdu pozostawił nam całkowicie.

„Wciąż go tu nie ma” – powiedział powoli Eomid, zanim jego aura nagle
eksplodowała.

„W takim razie… wybieramy wojnę”.

WILGA Z TYŁU

Piękna rezydencja z oranżerią i prawdziwym sadem pomarańczowym na

głównej wyspie. Imponująca płaca za satysfakcjonującą pracę instruktora
wraz z wyłącznym dostępem do ograniczonych zasobów uprawnych.
Kochającą żonę, przynajmniej jak na standardy demona, która wniosła
odrobinę koloru do jego skądinąd uporządkowanego życia.
Gdzie więc wszystko poszło nie tak? To był ten ich cholerny szef, Carl to
czuł.

Szaleństwo lorda Atwooda w jakiś sposób wkradło się do serca Carla bez
jego wiedzy, a jego podstępny wpływ wykraczał poza czas i przestrzeń.

To szaleństwo skłoniło Carla do zrobienia czegoś tak głupiego, jak zapisanie

się do Najazdu jako porucznik drugiej fali, kiedy miał już w domu wszystko,
czego potrzebował.

Jak twierdzą, najgorsze już zostało uporane. Teleportuj się, głoś ewangelię,
wypij trochę Origin Dao i wróć jako bogaty człowiek. Powinien był
wyciągnąć wnioski po tym doświadczeniu w Mistycznym Królestwie. Jeśli
chodzi o szefa lub nawet jego najbliższych powierników, nie było czegoś
takiego jak szybkie i łatwe.

Spędził w tym przerażającym miejscu trzy lata, walcząc z jednym najazdem

za drugim, ryzykując życie w każdym zakątku tego przeklętego kontynentu
Ensolus.

Carl miał dość tego miejsca, ale sytuacja się skomplikowała. Zbyt wiele
tajemnic zostało ujawnionych w tym obcym świecie. Okazało się, że
tajemniczy Lord Atwood faktycznie wskrzesił armie nieumarłych w ciszy,
zanim wyleciał w przestrzeń kosmiczną, bo dlaczego by tego nie zrobił?

Ponieważ poziom wszystkich pracowników był zasadniczo taki sam,

podpisanie umów o zachowaniu poufności, które wiązałyby się z dużymi
problemami, było prawie niemożliwe.

A kiedy odkryli zioła rosnące wokół starożytnych ruin, przywódcy nie

odważyli się już wysłać na Ziemię więcej niż garść na raz. Przynajmniej nie
do czasu, aż szef wróci i będzie mógł wziąć na siebie wszystko, co będzie
dalej.

Niektórzy wierzyli, że szef odszedł i dał się zabić gdzieś poza światem.
Karol wiedział lepiej. Było trochę prawdy w powiedzeniu, że tylko dobrzy
umierają młodo – pechowa gwiazda i zawodowy szaleniec taki jak lord
Atwood przetrwałby ich wszystkich.
Oczywiście, gdyby naprawdę chciał wrócić, byłby w stanie coś zrobić. Miał
wystarczającą liczbę punktów składkowych, aby wziąć przynajmniej
trzymiesięczny urlop. Z wyjątkiem tego, jak mógł opuścić to miejsce, skoro
Lissa nie chciała wrócić? Dlatego utknął w walce z demonami, duchami i
dziwnymi bestiami, które uczyniły Kontynent Ensolus swoim domem.

A teraz nawet ich własny zwrócił się przeciwko nim, dodając kolejną
warstwę horroru na Kontynencie Ensolus.

"Kapitan! Otrząśnij się z tego!" Carl krzyknął, z wahaniem celując łukiem w

Rovika, wojownika Revenanta, któremu przydzielono go do pomocy podczas
ochrony szczytu. „Nie myśl, że nie zrobię ci dziury tylko dlatego, że udało ci
się zdobyć trochę rumu Brewmastera!”

Choć Carl brzmiał i, miejmy nadzieję, wyglądał, był wściekły, nie był
pewien, co robić. Czy powinien atakować? Blade wcześniej oczy Rovika
stały się czarne, a na jego czole pojawiły się znamiona, bardzo
przypominające te kłopotliwe duchy. Wszystko wskazywało na to, że Rovik
ich zdradził. Ale z tego, co rozumiał o tych nieumarłych, byli to w zasadzie
dzieci szefa lub coś podobnego.

Zachowanie lojalności powinno być na stałe wpisane w ich umysły. Czy był
opętany?

Czy nieumarli mogą być opętani? Czy to nie było zbyteczne? I czy gdyby
zaatakował, wywołałby jakiś międzynarodowy incydent? Ale Revenant
zdecydowanie coś knuł, nawet jeśli nie zaatakował, a jego energia rosła
złowieszczo.

Co gorsza, nie był jedyny – zarówno żywi, jak i nieumarli strażnicy nagle
nosili te znaki. Carl czuł, że poci się kulami, znieruchomiał i spoglądał na
zasłonięty obszar pośrodku dziedzińca, szukając kierunku. Sytuacja stała się
jeszcze bardziej napięta, gdy zauważył dziwną runę, która zaczęła pojawiać
się nad głową Rovika.

Ale nagle błysk bieli i Rovik został rozdzielony na dwie części, a runa nad
jego głową znikła.
"Oszalałeś!" Carl sapnął, choć wewnętrznie poczuł ogromną ulgę, widząc
Lissę żywą i nieoznaczoną tą runą. – Nie powinniśmy ich znokautować czy
coś?

„To nie był kapitan” – powiedziała Lissa, a jej wszechobecny uśmiech został
zastąpiony ponurym grymasem. „Rozejrzyj się – kto to odgrywa? To wszyscy
ludzie, którzy stacjonowali w Dorius Cliffs lub Pengem Groves w ciągu
ostatnich sześciu miesięcy. Nasi ludzie zostali w jakiś sposób zastąpieni.”

"Czy jesteś pewien?" Karol zawahał się. „Czy to pochodzi z [Skanowania

Flashfire]?”

„Ich dusze są niezwykle dziwne” – Lyssa skinęła głową. „Jak dziesiątki dusz
pociętych i zszytych tak, aby wyglądały dokładnie tak, jak oryginały. Ale
teraz, gdy pojawiły się te runy, rozpadają się. Nie potrwają dłużej niż minutę
lub dwie.

„Chcesz ukryć się w barakach na minutę lub dwie?” – odważył się Carl,
ukradkiem spoglądając na przywódców w oddali. – Wątpię, żeby za nami
tęsknili.

– Chcesz porozmawiać z Lady Vilari, a może z tym martwym wilkołakiem?

Lissa uśmiechnęła się w odpowiedzi.

„Pokrzyżuję nikczemne plany tych duchów, zanim zorientują się, co ich

uderzyło” – Carl uroczyście skinął głową, gdy w jego dłoni pojawił się
czarny jak smoła łuk.

Carl skondensował strzałę za pomocą [Konaru Apolla] i dodatkowo

wzmocnił ją swoim Fragmentem Piekła. Powietrze krzyczało od spalenia,
kiedy puścił sznurek swojego Duchowego Narzędzia. Ognista smuga
przecięła powietrze i przemknęła przez strażników, zanim dotarli do celu.

„Nieźle, kochanie” – Lissa uśmiechnęła się, gdy zobaczyła, jak dwie dziwne
kopie duchów zapadają się, zanim miazmiczna tarcza trzeciego celu
wyczerpała energię strzały.
Jego atak zdawał się służyć jako sygnał pobudkowy i wielokrotne ataki
spadły na zmiennokształtnych, którzy bronili się najlepiej jak mogli.
Niektórym udało się uformować runy, inni zostali powaleni.

„O wiele bardziej wolałem, gdy nazywałeś mnie Lordem Mężem” – mruknął

Carl, chociaż tak naprawdę też nie miał nic przeciwko, kochanie.

„Głupie, ludzkie zasady zalotów” – zaśmiała się, wtapiając się w otoczenie.

„Co dobrego jest w skromnych kobietach? Oczywiście, jeśli zostaniesz
Hegemonem, mogę to rozważyć.

„Jakby nie próbował” – mruknął Carl, wystrzeliwując kolejną strzałę.

Tym razem było już za późno i w powietrzu pojawiła się kolejna runa.

Próbował go rozbić atakiem wzmocnionym Dao, ale bezskutecznie

przeszedł.

Carl westchnął, chcąc, aby strzała wbiła się w głowę innego

zmiennokształtnego, czy kimkolwiek byli. Przynajmniej ci goście wydawali
się szczęśliwi, mogąc ćwiczyć w strzelaniu, tylko w obronie, a nie w ataku.
Przywódcy Najazdu nie mieli tak łatwo i Carl, wyczuwając narastającą aurę,
zrobił kilka zapobiegawczych kroków w stronę krawędzi dziedzińca.

Nagle błyszczące runy na zewnętrznych ścianach przygasły, a na Fort

Atwood zstąpiło morze duchów. Oczy Carla rozszerzyły się z niepokoju i
wyczarował Arrow Arrow, aktywując [Krok Erebusa], przygotowując się na
ciężką walkę. Jeżeli wcześniej pojawiały się jakiekolwiek wątpliwości,
teraz je rozwiały. Implozja Szczytu Pokojowego trwała niecałą minutę.

Kiedy Carl wystrzelił strumień strzał skierowanych w pozostałych

zmiennokształtnych, przyszła mu do głowy jedna myśl – szefowi by się to
spodobało.

Jak to było możliwe?

Ich tablice miały wiele warstw zabezpieczeń, a każdy członek straży był
regularnie skanowany po doświadczeniach z Kościołem Wiecznego Dao.
Jednak obaj zostali zinfiltrowani, a ich systemy obronne zostały wyłączone.
Byli przygotowani na to, że tubylcy czegoś spróbują, ale nawet Vilari nie
spodziewał się, że zostaną pokonani do tego stopnia.

Pełne emocji emocje wywołały burzę na placu, a zmiana nadeszła zbyt nagle.

„Zajmę się atakiem” – głos Joanny odbił się echem w umyśle Vilari, gdy
otoczyła ją złota zbroja.

W następnej chwili wystrzeliła w stronę nadchodzącej fali upiornych elit i

pięćdziesiąt złotych smug światła dołączyło do niej z ich ukrytych miejsc na
skraju dziedzińca. Niedługo potem z Fortu Atwood wyłonił się strumień
elitarnych wojowników, a ich aura gwałtownie wzrosła, gdy ruszyli na
spotkanie lawiny widmowych wojowników.

Chaos ogarniał fortecę, ale małe miejsce na środku dziedzińca było

nietkniętym jeziorem spokoju z trzema przywódcami i ich świtami utkniętymi
w impasie. Zarówno demony, jak i nieumarli delegaci zamknęli się w
ochronnych bańkach, jednej w błyszczącym złocie, a drugiej w ponurej
czerni.

"Dlaczego to robisz?" – zapytała spokojnie Vilari, uwalniając zamki swojej

duchowej mocy, powodując, że jej włosy tańczyły w powietrzu. „Po co się
poddawać na drodze do przetrwania?”

„Droga do przetrwania?” Z nieprzezroczystej tarczy wydobył się śmiech

Eomida. „Minęło pięć lat, a Ty nie jesteś bliżej znalezienia rozwiązania niż
w dniu, w którym tu przybyłeś. Jeśli jest jedna rzecz, którą Królestwo Raun
rozumie, to fakt, że śmierć może nadejść w każdej chwili i musisz
wykorzystać środki, aby przeżyć. I właśnie to zrobiliśmy.”

Wyczuwając, że wcześniej normalnie wyglądające dusze strażników Fort

Atwood rozpadają się, gdy wyczarowywali te duże, błyszczące runy, Vilari
zdał sobie sprawę, co się dzieje. Nie rozumiała teorii stojących za tym, co
zostało zrobione, ale rozpoznała posmak duchowych wahań.

„Udało ci się skontaktować z Imperium Nieumarłych” – stwierdził Vilari.

„Masz nas za głupców, nieświadomych sytuacji, w jakiej znajdują się
nieumarli z sektora Zecia? Pojedyncza frakcja z wrogami ze wszystkich
stron. Nie wiem, dlaczego odmawiasz przyłączenia się do Imperium
Nieumarłych, ale dlaczego wciągasz Królestwo Raun w swoje szaleństwo?
Nawet jeśli przeżyjemy, prędzej czy później zostaniemy oczyszczeni –
warknął Król Duch.

W tym momencie nawet głupiec byłby w stanie wyczuć rosnące wahania

wewnątrz czarnej bariery. Nie tylko pozostali na miejscu —

trzej Królowie Duchy przygotowywali się do wojny.

„Więc tak, udało nam się skontaktować ze starszyzną Imperium Nieumarłych.

Byli bardzo wściekli, gdy usłyszeli o niezrzeszonej frakcji, takiej jak twoja,
wypierającej ich najazd, i dali nam metody infiltracji waszej fortecy” –
powiedział Eomid.

„Stworzyłeś chimeryczne dusze, poświęcając setki wojowników, aby

skopiować dusze naszego ludu” – Vilari zmarszczył brwi. „To graniczy z
niekonwencjonalnością”.

„Możemy poświęcić wszystko, aby przetrwać, łącznie z nami” – odparował

Eomid.

Widmowy wojownik klasy Szczyt E pojawił się obok niej, zanim Król Duch
w ogóle dokończył zdanie, a jego sztylet już strzelił w stronę jej gardła.
Jednak Vilari tylko zerknęła na ducha, gdy aktywowała [Woeful

Przygnębienie], uwalniając wybuch skompresowanej miazmy, energii

mentalnej i gałęzi pustych wrażeń.

Rozległ się wrzask, gdy duch został wyrzucony na odległość tysiąca metrów,
aż uderzył w zewnętrzne ściany, których runy już pociemniały. Jego
bezcielesna forma rozproszyła się w mglistą chmurę, która wkrótce
zamieniła się w nicość. Nie było szans na zreformowanie się elitarnego
wojownika; jego dusza uległa już rozkładowi, zanim uderzyła w ścianę.
„Czy jesteś tego częścią?” – zapytała Vilari, kierując wzrok w stronę
demonów, z których wiele unikało jej wzroku, teraz, gdy uwolniła swoją
aurę.

Wiedziała, jak nazywały ją demony – Wiedźma Plagi Duszy. Nie przepadała

za tym pseudonimem, ale w tak trudnej sytuacji, jak ta, spełniał swoje
zadanie. Poza tym był o wiele lepszy od nieszczęsnego tytułu jej pana.

„Nie bierzemy udziału w tym planie” – Ra’Klid uśmiechnął się spoza

błyszczącej bariery. „Pozwolimy państwu się tym zająć, zanim wznowimy
rozmowy”.

„Jak wilga” – zaklął Ilvere, rzucając demonom zjadliwe spojrzenie, a nad

jego głową gromadziły się już dwa masywne głazy. Oczy demona zwróciły
się w stronę starszych stojących za młodym wodzem, który również nie
wykonał żadnego ruchu. Jedyną zmianą było wyjęcie broni i utworzenie
obwodu obronnego na wypadek złamania tarczy. „Czy Rada jest tego samego
zdania?”

„Wola naszego wodza jest wolą plemion” – szaman skinął głową. „Mówisz
o przywództwie, więc udowodnij, że jesteś godny. Jeśli nie potrafisz nawet
stawić czoła wyzwaniu wobec twoich rządów, jak moglibyśmy powierzyć ci
życie Mavai?”

W odpowiedzi Ilvere tylko prychnął, po czym skierował wzrok na grubą

barierę, w której zamknęły się nieumarłe elity. ' Co powinniśmy zrobić? Na
krótką metę nie będę w stanie tego rozebrać, a dranie najwyraźniej coś
knują. „

„Nie możemy dokładnie określić, w jaki sposób te runy blokują obwody”

Głos Ciru dołączył do głosu Ilvere’a, gdy członek klanu Volor aktywował
swój węzeł [Rady Duchów] Vilariego, wysyłając wiadomość z jego pozycji
głęboko pod ziemią. „Aktywowaliśmy trasy zapasowe i wyłączniki sieci, ale
występuje dziwny opór, którego nie można po prostu ominąć. Myślę, że…'

„Poświęcenie na dużą skalę” – potwierdził Vilari. Każda z tych run zawiera

wolę tysięcy ofiarowanych duchów. Ich ukryta wola wpływa na wszystko
wokół nas. Można to uznać za atak na wiarę. „

Wybuchła potężna eksplozja, gdy Joanna została zmuszona do wypuszczenia

jej ze smyczy

[Strefa Uzbrojenia], dowód na to, że ci najeźdźcy widmowi wojownicy byli

najlepsi. Vilari była pełna niechęci, świadoma konsekwencji braku wpływu
na te uparte duchy, ale musiała działać, aby zminimalizować straty w
ludziach.

Miejmy nadzieję, że nadal uda im się namówić demony, aby przyłączyły się
do nich w szybkiej wojnie w zamian za dostrojenie całej planety do życia,
ratując w ten sposób szanse lorda Atwooda na zostanie baronem. Nadal nie
udało jej się odkryć prawdziwych sekretów swojego ciała, ale na siłę
wepchnęła swoją Energię Mentalną do żył, pozwalając im narysować
duchowy układ swoją krwią.

W następnej chwili nad jej głową pojawiło się zamglone oko,

odzwierciedlające jej własny, unikalny zestaw oczu. W porównaniu z tym,
co opisał lord Atwood, ta zdolność była nadal jedynie pustą mimiką, ale
stanowiła dowód, że jej ciężka praca zaczęła przynosić owoce. Poza tym
awatar rodu był zasilany przez duszę o wiele potężniejszą od tej, którą
kontrolował poprzedni właściciel jej ciała, co dawało mu większe
wzmocnienie.

– Niech tak będzie – westchnął Vilari. „Skoro wybrałeś tę ścieżkę, będziesz

musiał ponieść cenę”.

W następnej chwili za jej plecami pojawiła się czarna jak smoła aureola,
gdy aktywowała [Krąg Rozkładu], a pasująca brama pojawiła się nad
barierą nieumarłego delegata.

Dwa ciosy trafiły w miazmiczną tarczę, jeden przełomowy cios zadany przez
głazy Ilvere’a, a drugi promień skondensowanej ciemności ze strony
Rhugera. Dwa ataki nie wystarczyły, aby całkowicie przebić się przez
barierę, ale wystarczyły, aby pojawiły się pęknięcia.

„Rozpacz” – westchnął Vilari i spustoszenie spadło z nieba jak deszcz.

Świat stracił swój kolor, gdy promienie rozpaczy zbiegły się na już
zniszczoną barierę. Demony odsunęły się jeszcze dalej, nie odważając się
nawet spojrzeć na kaskadę śmierci i psychicznej udręki przybranej w
cielesną formę. Wyglądało to jak promienie słońca przebijające się przez
chmurę w mglisty dzień, choć kolory były odwrócone.

Vilari zawsze uważał, że ta scena jest niezwykle kojąca. Chociaż dla osób o
słabej woli samo spojrzenie na ten atak wystarczyło, aby stworzyć Demony
Serca. Ona

Przez chwilę zastanawiała się, co zobaczyłby jej pan, gdyby spojrzał na atak
oczami draugra. Czy ujrzy to samo piękno co ona?

Pokręciła głową, ponownie skupiając uwagę na barierze. A raczej duchy

utrzymujące swoją funkcję. Jeden po drugim upadli, a ich umysły zostały
wciągnięte w otchłań, gdy Vilari przedostała się do bezpiecznej strefy przez
szczeliny, które otworzyli jej kapitanowie. Kilka kolejnych duchów
próbowało wzmocnić jego obronę, ale chwilę później nadeszła druga fala,
dając Vilari możliwość całkowitego zatopienia wnętrzności swoją rozpaczą.

Przenikliwe krzyki rozbrzmiały echem, gdy Vilari poczuła serię wybuchów

Zabójczej Energii.

Jednakże przepływ nagle ustał, gdy impuls odbił promienie dochodzące z

góry. To pozostałe dwa Duchy Przodków wykonały swój ruch, wychodząc z
bariery, by rozprawić się z Vilarim. Nosili unikalną broń widmową i już
odpalali salwę otwierającą po tymczasowym odparciu mentalnego ataku
[Circle of Decay].

„Żałuję” – szepnęła Vilari, wskazując na dwóch wojowników, a zmarszczki

na jej policzkach ostygły, gdy pojawiły się przed nią dwa pieczęcie.

Błysnęły złowrogimi światłami, gdy leciały w stronę Królów Duchów i

przeszły prosto przez ataki wymierzone w jej życie. Nawet nie rzuciła okiem
na te ataki, gdy zaczęła rysować w myślach kolejny znak, przeznaczony dla
Eomida, który wciąż ukrywał się we mgle.
Obydwa ataki już zwalniały, pozbawione wigoru przez [Pole Zwolnienia]
Piki. Zanim uderzyli w [Nieprzezroczysty Bastion] Rhugera, stracili już
ponad połowę swoich sił. Nadal udało im się przełamać umiejętności
obronne Rhughera, ale w tym momencie wystarczył im jedynie wybuch
Energii Mentalnej, aby ich zmiażdżyć.

Tymczasem pieczęcie jej [Ostatecznego Azylu] dotarły już do dwóch

duchów, które w końcu zdały sobie sprawę, w jakim niebezpieczeństwie się
znalazły. Ten rodzaj psychicznego więzienia był szczególnie zabójczy dla
widmowego wojownika, nawet jeśli był w klasie D. i obaj desperacko
walczyli z wyssaniem tej umiejętności. Gdyby choć na chwilę ustąpili,
zostaliby uwięzieni aż do śmierci lub wyczerpania klatki.

Gdy już miała wysłać trzeci i ostatni azyl w kłębiące się mgły, Vilari
wyczuła wahania, które niewątpliwie zawierały zmarszczki przestrzenne.

Teleportacja na krótki dystans? Oczy Vilari rozszerzyły się z niepokoju i

natychmiast zwróciła się w stronę filaru w sercu fortu. Chwilę później
wyczuła przypływ śmiercionośnej energii – jej obawy okazały się słuszne.
Prawdziwy powód

duchy stworzyły te ofiarne latarnie w celu dezaktywacji swoich systemów,

nie oznaczało zapewnienia ich armii punktu wejścia. Armia była tylko
odskocznią.

Prawdziwy plan zakładał teleportację Eomida do serca fortu, z pominięciem

normalnie obowiązujących ograniczeń przestrzennych.

Chciała spieszyć się z powrotem i uniemożliwić Królowi Duchowi

uszkodzenie Centrum Nexusa, potencjalnie zatrzymując ich na kontynencie
Ensolus bez linii zaopatrzenia. Jednakże dwaj pozostali Królowie Duchy nie
powstrzymywali się przed niczym, spalając swoje siły życiowe, niszcząc
pieczęcie więzienne, po czym pojawili się, by zablokować jej drogę.

Wściekłość przerodziła się w rozpacz, a Vilari przygotowywała się do

wykorzystania siły ze swojego rodu, aby wysadzić tych dwóch Hegemonów
w nicość, bez względu na cenę.
' Nie ma potrzeby. To się teraz kończy” – w jej umyśle odbił się echem
spokojny głos, głos tak znajomy, jak i odległy, że wydawała się snem.

A po tym głosie nadeszła burza.

ZCHODZI BURZA

Ra’Klid wzdrygnął się wewnętrznie, gdy główne bramy Fortu Atwood

otworzyły się jak bramy do otchłani, a jego 180 punktów Szczęścia
powiedziało mu, że nad tym miejscem spadło śmiertelne niebezpieczeństwo.
Początkujący niepokój szybko przekształcił się w pierwotny strach, gdy aura
ostatecznego tłumienia wybuchła z wnętrz fortu, całkowicie zagłuszając cały
dziedziniec.

Przez chwilę Ra’Klid miał wrażenie, że wrócił na Stepy Southbend przed

Integracją. Po prostu niesprawdzony wojownik z pięcioma setkami
Krwawych Tancerzy He’Ruk atakujących go na swoich drapieżnikach.
Poczucie, że ma przewagę liczebną i przewagę liczebną, strach
przeciekający przez pory przed zbliżającą się zagładą.

Nie był jedynym, który poczuł zmianę w wiatrach wojny – jak mogłeś to
przeoczyć? Walka szybko ucichła, a nawet wojownicy klasy Peak E z trudem
utrzymywali się w pozycji pionowej przed burzą morderczych zamiarów,
która nieustannie zalewała dziedziniec, a jedno źródło przytłaczało tysiące
weteranów wojowników.

Jaki potwór się zbliżał? Kto mógłby emanować taką aurą dzikości i ile
śmierci musi mieć na sumieniu?

Kilka błysków światła przecięło powietrze, a wcześniej niezniszczalne runy

wyczarowane przez bezbożnych rozsypały się w nicość.

Tak po prostu zawiodła jedyna rzecz, która chroniła duchy przed

przerażającymi fortyfikacjami obcych.
Ra’Klid ledwo to zarejestrował, gdy runy na jego łuskach mruczały z
zachwytu.

„Prawdziwa Boskość” – szepnął szaman z żarliwym zapałem mieniącym się

w jego oczach, a oni zwrócili się w stronę źródła zarówno aury grozy, jak i

Tao, z którego pochodzą.

Przez główną bramę fortu wszedł ludzki mężczyzna, ubrany w szatę

wojownika w tych samych kolorach, co sztandary przybyszów z innego
świata. Jego wygląd nie był niczym specjalnym, z wyjątkiem tego, że był
nieco bardziej wytrzymały niż jego szczuplejsi bracia. I chociaż jego wygląd
był przeciętny, jego aura taka nie była.

Kiedy szedł, powietrze wirowało wokół niego, nie mogąc powstrzymać siły
swego przekonania. Wydawało się prawie tak, jakby chaotyczne i nieczyste
energie Kontynentu Ensolus witały swojego władcę, a na niebie szybko
wzmagała się burza. Po tej początkowej salwie nic nie robił, a mimo to w
jakiś sposób stał się centralnym punktem całego fortu, a jego obecność
wymagała pełnej uwagi przywódców.

Presja wpatrywania się we wściekłe i otępiałe oczy ojca w Kręgu

Wyzwania była niczym w porównaniu z tym, co czuł, stojąc przed tym
mężczyzną. Przekonanie Ra’Klida osłabło, gdy mężczyzna się zbliżał, a
każdy jego krok był jak młot wbijany w jego własne serce. Mimo że
człowiek niósł aurę boskości, wydawało się to inne i Ra’Klid zaczął się
nawet zastanawiać, czy podążają niewłaściwą ścieżką.

„Oddychaj” – szepnął stary wojownik u jego boku, choć Ra’Klid widział, że

ściska topór tak głęboko, że jego pazury wbiły się w jego dłoń, powodując,
że maleńkie kropelki krwi spadły na ziemię.

Ra’Klid ukradkiem skinął głową w podziękowaniu swojemu staremu

mentorowi i odwrócił się z powrotem do człowieka, którym mógł być nikt
inny jak Lord Atwood, Zboczona Asura, którego wielu uważało za zmarłego
po latach zaginięcia.
Myśleli, że to tylko jętka, wybuch wspaniałości, po którym następuje
nieistotność.

Niemądry.

Po tym jak Wiedźma Plagi Duszy wiele lat temu ogłosiła się wyznawczynią
Zboczonej Asury, Ra’Klid i jego powiernicy zrobili wszystko, co w ich
mocy, aby zebrać wszystkie możliwe informacje. Nawet wtedy nagrania jego
walki przed Wieżą Wieczności były niczym w porównaniu ze spotkaniem
twarzą w twarz z mężczyzną.

Na nagraniach był zasadniczo bestią – potężną i nieprzewidywalną,

atakującą otoczenie. Ale postać przed nim była prawdziwym wojownikiem,
a każdy ruch był doskonale dostrojony do samych Niebios. Wydawało się
nawet, że Zboczony Asura przekroczył legendę

Boscy wojownicy z legend, święci mistrzowie, których ataki zawierały wolę

i wiarę całego ich plemienia.

Może nawet przewyższyć te legendarne istnienia, przewyższając najbardziej

szanowanych ekspertów w historii Mavai. Jak to było możliwe? Jak ktoś
mógł ulepszyć się do takiego stopnia w ciągu zaledwie niewielkiej liczby
lat? Boscy Wojownicy osiągnęli swój poziom dopiero po stuleciach
hartowania, co pozwoliło im na kilka dekad dominacji, zanim ich starzejące
się ciała nie dorównywały ich umiejętnościom.

Czy tak wyglądał szczytowy geniusz w tak zwanym sektorze Zecia?

W jednej ręce Zboczony Asura trzymał pięknie wykonany kościany topór,

który opowiadał historię krwi i chwały, zaszczepioną mocą, która
rezonowała z samym rdzeniem Mavai. Była to ta sama broń, co ta na
nagraniach, choć wydawało się, że przeszła niemal tak wielką transformację
jak jego mistrz.

Jednak Ra’Klid ledwo rzucił okiem na broń, nawet jeśli był to skarb, od
którego w normalnych sytuacjach śliniłby się. Choć topór był szokujący, był
niczym w porównaniu z tym, co mężczyzna trzymał w drugiej ręce.
Stary drań Eomid.

Król Duch walczył wściekle, lecz imadło ściskające jego gardło bez wysiłku
unieruchomiło go w miejscu. Co więcej, jakiś rodzaj rośliny związał
widmowego wojownika, pozornie zupełnie nie przejmując się faktem, że
wojownik był nieuchwytnym duchem.

"Mój król!" Kantasta, prawa ręka Eomida, krzyknął i zamienił się w rzekę
ostrzy, gdy ruszył w stronę Deviant Asur.

Mężczyzna ledwo rzucił mu okiem, a jego topór zatoczył leniwy łuk, od

którego Ra’Klidowi jeżyły się włosy.

"Doskonałość!" Mondrik sapnął, a Ra’Klid musiał zgodzić się ze swoim

nauczycielem.

Nigdy nie był świadkiem tak pięknego uderzenia. To było proste, ale
wzniosłe i Kantasta ledwo uniknął przecięcia go na pół. Nie zawierał
prawie żadnej energii, a mimo to wyczerpał cały pęd wojownika klasy Peak
E. To była doskonałość, tworzenie cudów najmniejszym ruchem, świat w
dłoni.

Duch zrozumiał, że nie ma sobie równych i wyczarował nad jego głową

zjawę z bułatem, najprawdopodobniej jego najwyższą umiejętność. Taka
daremność. Mały krok i kolejne uderzenie przebiegają równie gładko

wody, elitarny zabójca został zabity, jakby był czerwonogrzbietą świnią

hodowaną na rzeź.

Widok śmierci swojego powiernika wywołał kolejny poważny wybuch

oporu.

"Nie powiodło się!" Eomid wychrypiał.

„A teraz trzeba zapłacić tę cenę” – westchnął lord Atwood.

"Czekać!" duch krzyknął. "Możemy-"

Ale nie było czekania i litości wobec Dewiacyjnej Asury. Eomid powinien
był to zrozumieć po tym, jak poczuł przerażającą burzę krwi, która wrosła w
aurę mężczyzny. Nawet wtedy oczy Ra’Klida zamieniły się w spodki, gdy
potężny Duch Przodków został rozerwany na kawałki, jakby był zrobiony z
łamliwej trawy, pozostał jedynie jego Kosmiczny Rdzeń. Rdzeń dostał się do
Przestrzennego Skarbu mężczyzny, podczas gdy reszta jego ciała zaczęła się
rozpraszać.

Najwyraźniej nie była to tylko czysta Siła, chociaż Ra’Klid wiedział, że

mężczyzna ma więcej niż wystarczająco do stracenia. Był to poziom Dao,
któremu być może tylko Wiedźma Plagi Duszy mogła dorównać na tym
świecie. Powódź czystego Życia wdarła się do nieuchwytnego ciała Eomida,
przełamując jego obronę i skutecznie niszcząc jego duszę.

Tak po prostu jeden z najlepszych wojowników tego świata upadł w tak

niegodziwy sposób.

Planując zlikwidowanie Eomida, Mondrik oszacował, że co najmniej trzech

doradców będzie musiało poświęcić swoje życie, a mimo to Dewiant Asura
zakończył go, jakby to było nic. Jak to było możliwe? Nawet jeśli po
zniknięciu udało mu się dostać do klasy D, różnica nie powinna być aż tak
duża.

Nie miał odpowiedzi na tę zagadkę i mógł jedynie podziękować

szczęśliwym gwiazdom, że posłuchał rad Mondrika i Vakry, aby zachować
neutralność na wypadek, gdyby któraś ze stron przeciwnych wykonała ruch
podczas tego spotkania. Co by było, gdyby Mavai rzeczywiście dołączyli do
bezbożnych, próbując zabić Wiedźmę Plagi Duszy? Być może to on właśnie
został rozerwany na kawałki, a nie Eomid.

„Wiecie, kim jestem, to Powstanie się teraz kończy. Każdy, kto się nie
zastosuje, umrze, a cała ich rasa będzie w to zamieszana – powiedział
Dewiant Asura głosem wzmocnionym przez zamiar zabicia, od którego
Ra’Klidowi ciarki przeszły po plecach.

Ra’Klid miał niemal nadzieję, że nieczyści mają w rękawie więcej kart,

dzięki którym Mavai będą mogli uzyskać lepszy obraz człowieka, który stał
się legendą w Bazowym Mieście Wieży Wieczności. Niestety,
Wydawało się, że tchórzliwe duchy straciły całą wolę walki, gdy zobaczyły,
jak Duch Króla zostaje rozdarty na strzępy.

"Łaska! Poddajemy się!” Aouvi wrzasnął, upadając na kolana, a Carva

natychmiast poszła w jego ślady, co oznaczało, że wszyscy trzej Królowie
Widmo albo zginęli, albo poddali się.

Chwilę później każdy duch na dziedzińcu klęczał, czekając na wyrok

siekiernika. Oczy Ra’Klida błyszczały, gdy patrzył na tę scenę, a jego umysł
na chwilę przypomniał sobie ojca, pijanego i agresywnego, gdy krzyczał na
swój harem, wierząc, że był na szczycie świata. Ra'Klid potrząsnął głową.

Jeśli Mavai chcieli przetrwać w świecie, w którym potwory takie jak

Deviant Asura chodziły po krainach, musieli się przystosować.

Na wcześniej chaotycznym dziedzińcu było tak cicho, że słychać było

spadającą szpilkę.

Zac spojrzał na morze klęczących widm, powietrze wokół niego wciąż

migotało od rozerwanego widma. Był zszokowany tym, jak szybko ci goście
się poddali, a jego oczy nawet zmrużyły się na podejrzenie, że planują coś
innego.

Mimo wszystko nie mógł uwierzyć w swoje szczęście.

Na wszelki wypadek planował być obecny na szczycie wspomnianym w

raportach, choć ukrywał się, aby móc obserwować zarówno działania
swoich ludzi, jak i reakcję tubylców. Niestety, jego podróż do Zaświatów
trwała dłużej, niż się spodziewał, przez co spóźnił się kilka minut.

Nie spodziewał się jednak, że sprawy potoczą się tak szybko, mimo że w
piśmie wspomniano, że ryzyko niepowodzenia negocjacji jest dość wysokie.
Zac nie był zaskoczony, biorąc pod uwagę trzecią nagrodę, jaką Vilari mogła
wybrać po podbiciu tej planety – całkowite osuszenie Jądra Świata tego
świata i wykorzystanie energii do wypchnięcia Ziemi do średniego stopnia
D.

Jak ktokolwiek może czuć się pewnie, poddając się w takiej sytuacji?
Nawet wtedy nie spodziewał się, że w chwili, gdy pojawił się na
kontynencie Ensolus, wpadnie na jednego z duchów, w dodatku klasy D.
Jakimś cudem dotarł do pokoju teleportacyjnego i próbował to zrobić

manipulować przy Nexusie Hub przy użyciu jakiegoś obcego urządzenia. Na

szczęście duch był tak samo zaskoczony jak Zac, kiedy się pojawił, co
pozwoliło Zacowi udaremnić próbę i schwytać mężczyznę za jednym razem.

Szczerze mówiąc, wszystko poszło dużo gładko, niż Zac mógł się
spodziewać, biorąc pod uwagę, że ten człowiek był Hegemonem. Duch nie
miał nawet szansy aktywować ani jednej umiejętności, zanim został
związany przez Vivi i zalany Oddziałem Kalpataru, całkowicie zakłócając
jego przepływ energii. Na początku Zac myślał, że szkolenie w Świecie
Orom uczyniło go jeszcze silniejszym, niż sądził, ale wkrótce zrozumiał
prawdziwy powód, gdy poczuł próby uwolnienia się ducha.

Zapasy miazmy ducha były znacznie większe niż zapasy Zaca, ale w żadnym
momencie nie był w stanie wykorzystać ich dużej ilości. Albo jego
fundamenty zostały uszkodzone, albo nie doszedł do siebie po wymuszeniu
przełomu. Ponieważ w żaden sposób nie mógł dotrzeć do Hegemonii w
normalny sposób.

W końcu duch był wspierany tylko przez dwa fragmenty Dao średniego
stopnia. Musiał siłą wepchnąć się do klasy D, stosując jakiś
niekonwencjonalny sposób lub zjadając skarby, które pojawiły się w tym
nowo zintegrowanym świecie.

Zostanie nawet słabym Hegemonem normalnie wystarczyłoby, aby poradzić

sobie z większością elit klasy E, pod warunkiem, że posiadałeś odpowiednie
narzędzia, ale to nie wystarczyło, aby poradzić sobie z kimś takim jak Zac.
Być może, gdyby duch miał wysokiej jakości regalia wojenne lub czas na
zdobycie kilku poziomów, sytuacja byłaby inna. Tyle że ten duch nie
dorównywał nawet Aia Ouro, niezależnie od tego, czy był Hegemonem, czy
nie.

Nie mówiąc już o samym Zacu, który nosił trzy gałęzie Dao i mnóstwo
tytułów, które wzmocniły jego atrybuty znacznie wykraczające poza normę
kultywatora klasy Peak E.
Teraz pojawiło się pytanie, jak sobie poradzić z tymi tubylcami. Przeczytał
myśli i motywacje stojące za planami Vilariego i Joanny wobec kontynentu
Ensolus i tego świata, co dało mu pewne spostrzeżenia, których nie mieli
nawet jego elitarni żołnierze. Jednak było też wiele rzeczy, o których nie
miał pełnego pojęcia. Domyślił się, że będzie musiał grać przy uchu.

Błysk złotego światła i Joanna ubrana w złotą zbroję pojawiła się przed nim
wraz z oddziałem dziewięciu innych Walkirii, które były mu w pewnym
stopniu znane.

„Wróciłeś” – szepnęła Joanna, a jej oczy praktycznie błyszczały. –

Wiedzieliśmy, że ci się uda.

„Wróciłem” – Zac uśmiechnął się. „Przepraszam, że trwało to tak długo”.

— Tak długo, jak… — zaczęła Joanna, ale nagły lament zakłócił ciszę, która
panowała na dziedzińcu.

Zac zmarszczył brwi. Był to jeden z jego strażników, który upadł na ziemię,
mocno ściskając runę, która pojawiła się na jej czole. Kilku wojowników
podbiegło, ale nie byli pewni, czy pomóc, czy też zabić strażnika
krzyczącego ile sił w płucach.

„Co zrobiliście mojemu ludowi?” Zac zmarszczył brwi, odwracając się do

dwóch pozostałych duchów klasy D.

"Żywy!" powiedział duch. „Wszyscy żyją!”

"Co?" Zmarszczka Zaca pogłębiła się, gdy spojrzał na nieruchome ciała

rozrzucone po podłodze, albo martwe w wyniku uformowania tych biegów,
albo martwe w wyniku powalających je żołnierzy Imperium Atwood.

„To nie są twoi ludzie. To ciała zakupione na podstawie niepełnej licencji

handlowej powiązanej z Imperium Nieumarłych” – wyjaśnił duch, a słowa
praktycznie wypłynęły z jej ust, gdy spieszyła się, by uratować sytuację.
„Zostały zmodyfikowane tak, aby wyglądały jak twoi strażnicy, a następnie
nasycone chimeralnymi duszami stworzonymi z naszych własnych ludzi.
Jednakże, aby aura całkowicie oszukała skany, twoi strażnicy musieli żyć i
być powiązani z tymi wojownikami.

„Co się z nimi stało teraz, gdy te chimeryczne dusze upadają?”

Zac chrząknął, przechodząc przez dziedziniec w błysku światła, pojawiając

się obok Vilariego.

Mentalistka nic nie powiedziała, tylko lekko się uśmiechnęła, gdy poklepała
go po ramieniu, prawie jakby potwierdzając, że naprawdę tam jest. Zac
odwzajemnił jej uśmiech, patrząc w jej wyjątkowe oczy, ale niestety nie był
to czas na prawdziwe spotkanie. Musiał sobie poradzić z tymi duchami,
zanim znowu zrobią coś głupiego.

„Powinni byli spotkać się z słabą reakcją, ale powiązania nie są na tyle
silne, aby im zaszkodzić” – dodał drugi duch, wzbraniając się przed nagłym
pojawieniem się Zaca. „Właściwie nie są daleko. Za twoją zgodą możemy
wezwać naszych ludzi, aby ich tu przyprowadzili.

„Nagle okazałeś się całkiem pomocny” – powiedziała Vilari, zanim zwróciła

się do Rhugera. „Zdobądź raport o okolicy i spróbuj skontaktować się z
zewnętrznymi fortami.

W tej chwili duchy mogą atakować naszych strażników granicznych.

„Nic takiego się nie dzieje” – pośpiesznie zapewniła Królowa Duchów.

„Dlaczego miałbym ci wierzyć?” Zac prychnął.

„Przede wszystkim przetrwanie. Nasz plan od początku był taki. Jeśli ten
chwyt się powiedzie, twoi ludzie zostaną odcięci od twojej planety.
Rozpoczęlibyśmy wojnę na pełną skalę, mając nadzieję, że ciągnąc ze sobą
te demony, aby rozprawiły się z wami, największym zagrożeniem, zanim
zwrócilibyśmy się przeciwko sobie” – wyjaśnił Król Duch, niczego nie
ukrywając. „Gdybyśmy ponieśli porażkę, natychmiast się poddalibyśmy.

Jeśli mój władca sobie tego życzy, rozstrzelaj wszystkich tutaj, ale błagamy,
abyś pozostawił naszym obywatelom drogę do przetrwania.
„Mam nadzieję, że mój suweren doceni sytuację, w której się znaleźliśmy”

dodał drugi duch. „Gdybyśmy nie zbliżyli się do Imperium Nieumarłych,

czekałaby nas śmierć za 100 lat”.

Zac nie chciał po prostu wybaczyć tym duchom po tym, jak rozpoczęły atak
na jego lud, ale mieli rację. Ich sytuacja nie była taka sama jak sytuacja
plemion Mavai. W zasadzie mogliby znaleźć miejsce w dowolnej większej
frakcji Zecii, nawet jeśli nie zostali umieszczeni w hordzie Azh’Kir’Khat.

I odwrotnie, Królestwo Rauna zostałoby unicestwione przez jakąkolwiek

frakcję z wyjątkiem Imperium Nieumarłych.

„Powiedzieliśmy im o «panie. Black”, ale nie jest jasne, czy uwierzyli nam,
gdy powiedzieliśmy, że czystej krwi Draugr prowadzi Einherjarów – głos
Vilariego wszedł mu do głowy.

"Jakie są wasze imiona?"

„Aouvi, mój panie” – duch wyglądający jak stary brodaty mężczyzna

pośpiesznie przedstawił się.

„Carva, mój panie” – podążała za królewsko wyglądającą widmową

królową.

„Eomid złamał dziś rozejm, ale Królestwo Raun nadal ma drogę do

przetrwania” – powiedział Zac, patrząc przytłumionym duchom.

„Jeśli jednak ty i plemiona Mavai chcecie ocalić tę planetę, trzeba będzie

zapłacić cenę”.

ŚCIEŻKA DO PRZODU

Stwierdzenie, że może ocalić planetę, było dość pompatyczne, ale Zac był
pewien, że uda mu się to osiągnąć. Spóźnił się tylko po to, by upewnić się,
że może przedstawić swoją propozycję. Najpierw jednak musiał sprawić, by
te płochliwe duchy i demony mu zaufały.
„Nie musisz się martwić, że to jakiś podstęp. Nie muszę się bawić – gdybym
chciał, mógłbym po prostu wykorzenić zarówno ciebie, jak i demony” –
dodał Zac. „Moją siłą jest moja prawda”.

Jego słowa mogły zostać odebrane jako groźba, lecz czuł, że zarówno
demony, jak i niektóre duchy nieco się odprężyły. Kilka demonów nawet
spojrzało na niego z szacunkiem, a ich spojrzenia nieco go przerażały. Z
drugiej strony, czytał trochę o Mavai i jego Oddział Kalpataru musi być
niezwykle atrakcyjny dla gatunku, którego elitarni wojownicy mieli
konstytucję zestrojoną z Życiem.

Nagłe wstrząsy, które ogarnęły cały dziedziniec, sprawiły, że Zac zamarł w

miejscu, a dziwne energie wokół niego stały się nierówne. To było
niezwykle dziwne uczucie, prawie przeciwieństwo Oceanu Zmierzchu. W
powietrzu unosiło się Życie i Śmierć, lecz nie chciały się zmieszać. Jak dwa
oleje tworzące chaotyczną i ciągle zmieniającą się mieszankę, w której
ludzie do uprawy musieli nosić specjalnie zaprojektowane zestawy.

W zamian za chaos, energia była dziwnie ożywiona i kultywacja w tym

miejscu była szybsza niż zwykle, jeśli udało się przefiltrować energię. Jeśli
chodzi o samego Zaca, mógł tu po prostu polegać na tej samej metodzie, co
w Oceanie Zmierzchu; wykorzystaj połowę energii dla siebie, podczas gdy
jego [Serce Pustki] przekształciło drugą połowę.

„A teraz zakończmy ten szczyt, zanim ta przeklęta planeta się rozpadnie” –

westchnął Zac.

„Jesteś władcą Imperium Atwood, o którym słyszeliśmy. Zboczona Asura –

powiedział wiodący demon z błyskiem w oczach. „Jestem zachwycony, że w
końcu cię poznałem, wodzu. Jestem Ra’Klid, obecny przywódca Mavai. Mój
syn odwiedził Wieżę Wieczności trzy lata temu. To ty zostawiłeś to drzewo
pośrodku?”

„To byłem ja” – Zac skinął głową, gdy jego tytuł Wieży Wieczności pojawił
się przed nim, wywołując głośne okrzyki zarówno ze strony demonów, jak i
duchów.
Najprawdopodobniej był to najpotężniejszy tytuł, jaki ktokolwiek na tym
świecie kiedykolwiek widział.

„Naprawdę mówili prawdę. To zaszczyt stanąć przed takim wojownikiem.

Mój haniebny syn dotarł dopiero do drugiej połowy trzeciego piętra.
Powiedział, że nie może sobie wyobrazić, jak ktoś mógłby dotrzeć do
dziewiątej – pochwalił demon, zanim się rozejrzał. „Jest jeszcze jeden,
prawda? Jakiś król nieumarłych?

Zac roześmiał się w duchu – ten demon był dość interesujący. Ra’Klid
przypominał mu trochę Ogry; przebiegły umysł otoczony przez mięsożerców.
Nie żeby demony były głupie. Po prostu większość ich podras preferowała
bezpośrednią komunikację – jak wbicie siekiery w czaszkę.

„Arcaz zajmuje się innymi sprawami, ale obaj wróciliśmy” – powiedział

Zac, po czym zwrócił się do duchów. „Na razie odeślij swoich żołnierzy i
każ im zwrócić mój lud. Tymczasem wznowimy to spotkanie.”

„Wygląda na to, że nie mamy żadnych ofiar w tym starciu, jedynie wielu
rannych” – głos Vilariego ponownie pojawił się w umyśle Zaca. „Patrząc na
to teraz, wygląda na to, że naprawdę planowali się wstrzymać, dopóki
Eomid nie przerwie połączenia z Ziemią. Przez te wszystkie lata nie
popełniono żadnego niewybaczalnego grzechu. „

Zac zerknął w stronę Vilariego, wiedząc, do czego mentalista zmierza.

Chciała, żeby łagodnie traktował nieumarłych, najprawdopodobniej po to,
aby w przyszłości mogli stać się atutem. Zac zwykle nie miał ochoty
przebaczać komuś, kto zaatakował jego lud, ale ostatecznie zaufał jej
osądowi.

Chwilę później widmowa armia zniknęła, pozostawiając zdezorientowanego

strażnika, który nie był pewien, co robić. Jednak po kilku szczeknięciach
pozostałych przywódców porządek został przywrócony. Nowy stół zastąpił
poprzedni

zniszczone, a przywódcy trzech frakcji ponownie usiedli, chociaż tym razem

Zac był tym, który reprezentował jego stronę.
„Jak zapewne wiecie, jestem Zachary Atwood, władca Imperium Atwood.
Właśnie wróciłem z podróży kultywacyjnej, więc nie jestem na bieżąco ze
wszystkimi szczegółami tego świata. Ale znam się na ogólnych
pociągnięciach – zaczął Zac.

Okazało się, że jego prawdziwa tożsamość została w końcu ujawniona

niedługo po jego odejściu i cały Sektor Zecia wiedział, że nazywa się
Atwood, a nie Piker. Była to jedna z pierwszych rzeczy wspomnianych w
listach i jego ludzie wierzyli, że było to wynikiem decyzji jakiegoś
niezrzeszonego obywatela Ziemi, który zdecydował się rzucić fasolę w
zamian za zapłatę za odwiedzenie Wieży Wieczności.

Ujawnienie jego nazwiska było szczerze kwestią czasu i ostatecznie nie

miało znaczenia. Zac już potwierdził, że nie ma żadnych klątw ani
umiejętności karmicznych, które działałyby od samego posiadania imienia.
Poza tym wciąż mógł odkrywać siebie na nowo za każdym razem, gdy
opuszczał Ziemię, zmieniając swoją twarz. Było to jednak przypomnienie, że
nawet Ziemianom nie można ufać i będzie musiał poczynić pewne
przygotowania, kiedy Ziemia w końcu się zasymiluje.

Dopóki sam nie dotrze do Monarchii, Ziemia będzie jego słabym punktem i
musiał się upewnić, że będzie chroniona lub ukryta.

„Ten świat wkrótce się zawali i nie ma łatwych rozwiązań. Królestwo Raun
wybrało wojnę – powiedział Zac, zerkając na upiory, które drżały nerwowo.
„Tymczasem Mavai postanowili usiąść na uboczu.

Największym problemem jest zaufanie, w przypadku którego nie można

wierzyć w nasze obietnice.”

„Nie było konsensusu” – pośpiesznie powiedziała Carva, Królowa Duchów.

„Chcieliśmy uniknąć wojny, jeśli to możliwe, ale gdy na szali była cała
nasza rasa…”

"Bez znaczenia. Rozumiem twoje stanowisko, ponieważ pod moim

sztandarem również mam nieumarłych. Prawdopodobnie dokonałbym tego
samego wyboru co Eomid. W końcu to ja osobiście wymordowałem
większość frakcji, które najechały Ziemię dziesięć lat temu, kiedy to my
byliśmy w waszej obecnej sytuacji – powiedział Zac, co zdawało się nieco
uspokoić duchy.

Zac wyciągając gałązkę oliwną nie oznaczał, że całkowicie zostawił sprawę

ataku za sobą. Wierzył, że Vilari i pozostali poradziliby sobie nawet przy
tym planie, biorąc pod uwagę, że Nexus Hubs nie było czymś, co można tak
po prostu złamać chcąc nie chcąc.

Mógł także wyczuć potężne duchowe wahania pochodzące od mentalisty

obok niego. Wiedząc, że posiada dwie Konary Dao, powinna w końcu być w
stanie pokonać tych siłą wzniesionych Hegemonów.

Jednak zrobienie tego w jednej chwili mogło wymagać drastycznych

środków, podobnych do użycia jego Pozostałości.

Zac nie mógł znieść widoku jej debetu i zniszczenia jej duszy po tym, przez
co przeszedł z Aleą. Nawet jeśli przeżyje, coś takiego może zaszkodzić jej
kultywacji, a nawet jej potencjałowi. Jego wkroczenie mogło kosztować
niektórych wojowników przełom w ogniu bitwy, ale w Multiwersum nie
brakowało śmiertelnych spotkań. Bezpieczeństwo jego ludu było
najważniejsze i nie mógł po prostu siedzieć bezczynnie, nawet po schwytaniu
Eomida.

Oczywiście Zac chciał, aby ludzie dokładniej zbadali to powstanie,

niezależnie od tego, jak służalczy byli teraz ci dwaj Hegemonowie. Może
być więcej podżegaczy ukrywających się w cieniu, gotowych do ataku w
chwili słabości lub gdy przebywał poza światem i zajmował się innymi
sprawami.

Dotyczyło to obu stron, nie tylko duchów.

Demony zdecydowały się zachować uśmiechniętą twarz, ale Zac byłby

głupcem, gdyby całkowicie im zaufał. Będą tak samo monitorowani, aby
upewnić się, że nie ma zagrożenia dla niego, jego ludzi ani Port Atwood. Ale
niezależnie od tego, co odkrył, nie potępiłby całej populacji wyłącznie na
podstawie działań kilku przywódców na szczycie.
Częścią tego było to, że współczuł ich sytuacji, ponieważ Ziemia przeszła
przez to samo zaledwie kilka lat wcześniej. W pewnym sensie byli
towarzyszami cierpienia. Ale był jeszcze jeden powód, dla którego ten
najazd wciąż się nie skończył; Port Atwood desperacko potrzebował
żołnierzy. Zbliżała się wojna i Ziemia nie utworzyłaby ani jednego oddziału
w wojnie międzysektorowej.

Im większa i potężniejsza rosła jego frakcja, tym lepszą pozycję mieli

wszyscy na drodze.

Populacja tych dwóch frakcji była nieco niższa od ziemskiej, ale ich
cywilizacje dorastały dzięki Kosmicznej Energii i Miazmie. Więc nawet
jeśli ich liczebność nie dorównywała liczniejszym ludziom, ich armie były
większe, nawet jeśli Zac obejmował hordy Zhixów. Armie te nie były w tej
chwili zbyt imponujące, ponieważ nadal opierały się na dziedzictwie niskiej
jakości, które utworzyły przed integracją, ale z czasem to się zmieni.

Podobnie jak siły z Port Atwood.

„Twoje wahanie jest uzasadnione. Ja też dostałem to zadanie, kiedy

wszedłem na ten świat” – kontynuował Zac, rozglądając się. „Jedną myślą
moglibyśmy opróżnić całą planetę, gdyby otrzymali kontrolę. I nawet jeśli
dotrzymamy naszej umowy, nie ma gwarancji, że uda nam się ocalić ten
świat. Ale co, jeśli mógłbym ocalić ten świat już teraz, zanim w ogóle
będziesz musiał podjąć decyzję?”

Mówił o bliźniaczych Duchach Królestwa w swoim Pierścieniu

Przestrzennym.

Od jego powrotu minęły już trzy dni, a on pojawił się na kontynencie Ensolus
dopiero teraz. Wszystko dlatego, że musiał odwiedzić jądro Ziemi. Czytanie
o wstrząsach, które groziły rozerwaniem tego świata na kawałki, było dość
złowieszcze i Zac martwił się, że prędzej czy później to samo stanie się w
domu.

Gdyby miał wybierać pomiędzy ocaleniem Ziemi a ratowaniem tej planety,

za każdym razem wybrałby Ziemię. Jednakże Ziemia była dostrojona do
Życia i Śmierci nawet dłużej niż ta, a mimo to nie pojawił się ani jeden
problem. To sprawiło, że Zac zaczął się zastanawiać, czy System nie
zachował się na Ziemi inaczej.

Dzięki Trivowi podróż nie była zbyt skomplikowana. Kamerdyner użył

swojej bezcielesnej formy, aby zejść coraz głębiej, aby pomóc Port Atwood
zbadać stan Ziemi, a w głębinach zainstalował teleporty. Umieszczenie
jednego pod płaszczem magmowym było zbyt kłopotliwe i kosztowne, ale
Zacowi udało się w ciągu zaledwie kilku minut dotrzeć ponad dziesięć razy
głębiej niż Zaświaty.

Rzeczywisty rdzeń znajdował się dość daleko od najgłębszej placówki, ale

wystarczyło mu spędzenie nieco ponad dnia w płaszczu, zanim otrzymał
odpowiedź. Bliźniacze Duchy Królestwa poruszyły się, a po nich pojawiło
się poczucie strachu.

Strach pochodzący z głębi planety.

Okazało się, że Zac ryzykował to wszystko za darmo, a sytuacją na Ziemi już

zajął się System lub przez przypadek. W jądrze Ziemi przebywał już duch, co
sprawiało, że bliźniacze duchy w jego pierścieniu były zbędne.

W końcu rodzimy duch prawdopodobnie lepiej pasował do Ziemi w

porównaniu z wszczepieniem dwóch Duchów Królestwa, które wybrał.

Zatem miał proste rozwiązanie dla tego świata, które nie powinno narażać
Ziemi na ryzyko, biorąc pod uwagę wątpliwe pochodzenie bliźniaczych
duchów. Był nieco pewien, że Qi’Sar naprawdę umarł, kiedy zapadł się
Ocean Mroku, ale kto wiedział, jakie środki posiadała ta starożytna istota.
Co by było, gdyby skrawek duszy Qi’Sara ukrył się w Duchach Królestwa i
napełnił je swoją ojczyzną? To byłoby jak zaproszenie nieszczęścia do
swojego domu.

Lepiej było go zastosować na tym nowym świecie, zwłaszcza, że by się

rozpadł, gdyby i tak nic się nie zmieniło. Jasne, Duchy Królestwa mogły po
swojej śmierci zamienić się w jakiś potężny przedmiot powodujący śmierć i
życie, ale jeśli Zac nie chciał użyć skarbu na Ziemi, jeszcze bardziej wahał
się, czy użyć ich na sobie.
Zac i tak szukał świata, na którym mógłby umieścić swoją Ograniczoną
Próbę, nagrodę za łańcuch zadań Suwerenność. W ten sposób mógł nawet
ocenić reakcję osób postronnych na świat życia i śmierci, jednocześnie
używając potężnych tablic do przesłaniania Ziemi. Jeśli zamieni się w
neutralne centrum handlowe, podobne do Twilight Harbor, to świetnie.

Jeśli z tego powodu to miejsce stałoby się celem, musiałby jeszcze bardziej
zaostrzyć ochronę wokół Ziemi.

"Co!" – wypalił Ra’Klid, wyrywając Zaca z myśli. „Wodzu, masz środki,

aby uzdrowić ten świat? Bez wyprawy do Bezlitosnych Niebios?

„Z pozostałymi obydwoma elementami?” dodał Król Duch.

– Zgadza się – Zac skinął głową. „Znalazłem rozwiązanie problemów tego

świata, sposób, aby pozostał taki, jaki jest, bez połykania jednego elementu
przez drugi. W ten sposób rozwiążemy główne źródło konfliktu i wszyscy
będziemy mogli patrzeć w przyszłość”.

"Jak to jest możliwe?" – zapytał Ra’Klid z błyszczącymi oczami.

– Tego nie mogę ci powiedzieć. Wiąże się to z pewnymi wysokiej klasy

tajemnicami, które, jeśli zostaną ujawnione, zaszkodzą tylko wszystkim
zaangażowanym. Ale wyniki powinny być szybko widoczne po krótkiej fazie
przejściowej” – powiedział Zac.

Szczerze mówiąc, Zac nie miał pojęcia, czy to, co powiedział, było prawdą.
Co on wiedział o Duchach Królestwa? Gdyby nie jedno w Oceanie
Zmierzchu, nadal nie wiedziałby, że istnieją. Jednakże wstrząsy powinny
ustać, gdy tylko Duchy Królestwa zintegrują się z rdzeniem. Miejmy
nadzieję, że proces ten będzie szybki i bezbolesny, co pozwoli mu szybko
zająć się innymi sprawami.

„Jakie są twoje prośby?” – zapytał Aouvi, przechodząc do sedna sprawy.

„Nic nie jest za darmo” – Zac skinął głową. „Nie możesz sobie wyobrazić
kosztów stabilizacji świata życia i śmierci. Prawdę mówiąc, cała ta planeta
jest warta tylko ułamek w porównaniu z rozwiązaniem, które
przygotowałem.

„Zasadniczo oferta Vilariego jest nadal aktualna” – powiedział Zac. „Obie

wasze frakcje złożą przysięgę wierności Imperium Atwood i nazwiemy tę
planetę

Ensolus po tym środkowym kontynencie. Szczegóły umowy będą nadal

negocjowane przez Vilari i jej ludzi, ponieważ są oni lepiej zorientowani w
tych sprawach.”

"Dlaczego to robisz?" Carva zawahała się. „Jeśli uzdrowienie tego świata

jest tak drogie…”

– Z dwóch powodów – powiedział Zac. „Po pierwsze, chcę zamienić tę

planetę w frontową część mojego imperium, w centrum handlowe, które
osoby z zewnątrz będą mogły odwiedzać po asymilacji”.

„Podczas gdy twój świat ukryje się w cieniu” – podsumował Ra’Klid.

- Dokładnie - powiedział Zac, nie zadając sobie trudu ukrywania

czegokolwiek. „Moja tożsamość jest delikatna, więc chcę ukryć moją
planetę, dopóki nie będę miała siły, aby ją chronić.

To przeniesie część zagrożenia na Ensolus. Jednak wraz z ryzykiem

pojawiają się możliwości. Może to radykalnie poprawić dobrobyt tego
świata. Umieszczę nawet na tej planecie niezwykle cenne miejsce
dziedzictwa, coś, co twoi wojownicy będą mogli odwiedzić w zamian za
opłatę. Tego rodzaju rzeczy mogą zamienić planety w maszyny do zarabiania
pieniędzy, z których korzystają wszyscy ich obywatele”.

„Myślę, że nie różni się to zbytnio od normalnej asymilacji”

Carva zawahała się. „W obu przypadkach nie mamy środków, aby ukryć nasz
świat”.

Zac w odpowiedzi tylko skinął głową, po czym kontynuował. „Jeśli chodzi o

drugi powód, do Zecii zbliża się wojna. Nie jestem pewien, ile twoi ludzie
zdołali dowiedzieć się o większym świecie, ale powinieneś już być w stanie
zebrać kilka strzępków informacji. Krótko mówiąc, wkrótce wybuchnie
wielka wojna.

„Stanie z boku nie wchodzi w grę, więc muszę wzmocnić swoje siły.

Wojna wybuchnie przed naszą asymilacją, co oznacza, że jeśli nie połączymy

rąk, pozostaniemy sami”.

„Wojna przeciwko komu?” – zapytał zmieszany Ra’Klid.

„Nie znam jeszcze szczegółów” – powiedział Zac, zerkając na Vilariego.

„W naszym sektorze pojawiło się coś zwane Bramą Kosmiczną, łączącą

naszą część kosmosu z inną. Normalnie nie da się pokonać takich dystansów,
ale ta brama to umożliwia. Nie znamy jeszcze szczegółów dotyczących tych
najeźdźców, ale wstępne oznaki wskazują, że cały Sektor wkrótce zostanie
uwikłany w masową walkę” – wyjaśnił mentalista.

„Więc jaka jest twoja odpowiedź?” zapytał Zac.

„Królestwo Raun już się poddało” – powiedział Carva z ukłonem.

„Przystąpimy do wszelkich żądań i dzisiaj zapłacimy zadośćuczynienie za
nasze czyny. Omówimy szczegóły z Twoimi obserwatorami.”

– Dobrze – Zac skinął głową. „I nie musisz się martwić o Imperium

Nieumarłych. Arcaz Black to czystej krwi Draugr mający powiązania z
niektórymi z czołowych klanów z Empire Heartlands. Jednym jego słowem
klan Kavriel z sektora Zecia zaprosi Królestwo Raun z otwartymi
ramionami, bez zadawania pytań.

Po raz kolejny Zac w pewnym sensie naciągnął prawdę. Wszystko zależało

od występu Catheyi po ucieczce z Twilight Ascent. Gdyby wszystko się
udało, porozmawiałaby w jego imieniu z klanem Umbri'Zi, a może nawet z
Brzegami Otchłani. W obu przypadkach nie byłoby dla nich problemem
zawarcie pewnych ustaleń z granicznym klanem Draugr, którego ledwo
można było uznać za czystokrwisty.
Catheya i on opracowali kilka metod komunikacji poprzez przekaźnik po
jego powrocie do Zecii, ale nie był jeszcze w stanie tego sprawdzić. Poza
tym musiał zaplanować pewne środki zaradcze, zanim spróbuje ponownie
połączyć się z potomkiem Draugra. W końcu istniała wyraźna możliwość, że
zrzucili winę za chaos w Przystani Zmierzchu na niego, niezwiązanego
Draugra.

Być może jakiś Monarcha czyhał na moment, gdy Zac poszedł sprawdzić
wiadomości.

„Przewodzisz siłą, a twoje Dao niesie prawdziwą boskość z legendy”

– dodał Ra’Klid po wymianie kilku spojrzeń ze starszymi obok niego.

„Nie mamy żadnych problemów z przyłączeniem się pod Waszym

sztandarem, gdy tylko ten świat zostanie uzdrowiony, pod warunkiem, że
nadal będziecie przewodzić w prawdzie i honorze”.

– W takim razie dzisiejsze spotkanie dobiegło końca. Zac był szczęśliwy, że

sprawa została załatwiona tak szybko.

To dlatego Zac zrobił tak wielkie wejście, kładąc swoje Dao i zamiar
zabijania na pełną moc, do tego stopnia, że nawet aktywował [Duchową
Pustkę].

Przy odrobinie szoku i zachwytu wiele irytacji można by pominąć. „Obie

delegacje mogą zostać tutaj lub obozować na zewnątrz, podczas gdy
będziemy ustalać szczegóły tej fuzji. Kiedy ustaną trzęsienia, odwiedzę was
oboje i oficjalnie dołączycie do Imperium Atwood.

„Nie masz pojęcia, jakie masz szczęście” – Vilari uśmiechnął się z boku.

„Twoje przyszłe ścieżki właśnie stały się znacznie szersze”.

PRELUDIUM DO WOJNY
Obie grupy delegatów wydawały się dość entuzjastycznie nastawione,
chociaż niewątpliwie liczyły się z perspektywą, że te złowieszcze trzęsienia
ziemi w końcu ustąpią, a nie dołączą do jakiegoś niedawno utworzonego
imperium. Zacowi to nie przeszkadzało. Z pewnością wolałby chętnych i
całym sercem lojalnych wyznawców, ale nie był na tyle naiwny, by wierzyć,
że te rasy pójdą za nim w oparciu o jakieś porozumienie po latach wojny.

Sytuacja nie zmieniła się tak szybko. Ale dajmy temu kilka dziesięcioleci,
kiedy dysydenci zostaną po cichu usunięci, a powinni byli zaakceptować te
nowe okoliczności. Po kilku tysiącleciach niewielu będzie nawet pamiętać
życie przed Imperium Atwood.

Do tego czasu będzie musiał się upewnić, że ich działania będą lojalne,
nawet jeśli ich serca nie będą.

„Jeśli zmienisz zdanie po tym, jak wydałem fortunę na naprawę tej planety,
uznam to za akt wojny. Będę odcinał głowy, dopóki nie wystąpi
przedstawiciel chętny do przyłączenia się do Imperium Atwood” – dodał.

Dodał Zac. „Traktowanie podporządkowanych sił będzie naturalnie różnić

się od traktowania sił, które przyłączają się dobrowolnie. To wszystko."

Było to najlepsze rozwiązanie, jakie Zac mógł w krótkim czasie wymyślić i

które spowodowałoby najmniejszy rozlew krwi. Nie był bystrym politykiem,
więc mógł użyć tylko znanej mu metody – siły. Miał nadzieję, że wykazanie
się poprzez napełnienie Bliźniaczymi Duchami przed przejęciem planety
wzbudzi dobrą wolę, która zmniejszy problemy w przyszłości.

Niedługo później raport zwiadu stwierdził, że zauważono grupę ludzi, nieco

wychudzonych, ale poza tym nietkniętych, którzy wrócą w ciągu kilku godzin.
Wyglądało na to, że Królowie Duchy nie kłamali. Nie pozostało nic innego

– powiedziano w tym momencie, po czym obie grupy delegatów wróciły do

swoich armii, które na cały dzień obozowały na zewnątrz.

Zac wrócił do fortu wraz z Vilarim i innymi przywódcami Port Atwood.

Wkrótce wycofali się do sali konferencyjnej przeznaczonej pierwotnie na
Szczyt Pokojowy, podczas gdy inni zajmowali się konsekwencjami na
zewnątrz.

„Przykro mi, że pokrzyżowałem twoje plany” – Zac uśmiechnął się, kiedy w

końcu zostali sami.

„Wstyd mi” – powiedziała Vilari, składając głęboki ukłon. „Użyliśmy tak

wielu zasobów, a mimo to musieliśmy polegać na Was, jeśli chodzi o
uporanie się z bałaganem, który stworzyliśmy”.

„Czytałem raporty” – powiedział Zac. „Wydałeś dużo zasobów, wypierając

inne frakcje, w tym Imperium Nieumarłych. Nic dziwnego, że miejscowi
mieli czas na organizację, zwłaszcza jeśli chodzi o ich duchowe
dziedzictwo”.

„To mój błąd” – powiedział ponownie Vilari. "I-"

„Nie, postąpiłeś słusznie” – powiedział Zac, kręcąc głową. „To nie jest
kwestia wydajności, to kwestia zasad. Wpłynęłoby to na morale, gdybyśmy
zaczęli zabijać tubylców tak szybko po tym, jak przeszliśmy przez to samo”.

"Czy wszystko w porządku?" Joanna wtrąciła się. – Martwiliśmy się, że coś

się stało. Próbowaliśmy znaleźć sposób na dotarcie do Twilight Harbor, ale
bez powodzenia.

– Nie przejmuj się – mruknął Zac, siadając przy stole. „Wybuchło”.

"Co!" – wypaliła Vilari, co było rzadkim przejawem utraty równowagi jako

mentalistki. „Jak takie miejsce mogło wysadzić w powietrze? Sam port
powinien być w stanie konkurować o władzę z połową sektora Zecia.

Pozostali również mieli szeroko otwarte oczy, a niektórzy patrzyli na Zaca,

jakby był potworem, który przeżył coś takiego.

„Cóż, okazuje się, że Asura Wieczornego Przypływu wciąż żyje i ma się

dobrze” – powiedział Zac, przedstawiając skróconą wersję tego, co
wydarzyło się w Twilight Harbor i Twilight Ocean, pomijając fragmenty,
które dotyczyły jego sekretów.
– Niesamowite – westchnął Ilvere. „Czy tego rodzaju doświadczenia są
potrzebne, aby dotrzeć na szczyt? Myślę, że pozostanę jako kapitan straży.

„Autarkia… klasa B” – mruknęła Joanna z błyskiem w oczach.

„To takie odległe”.

„To niespotykane w tym sektorze” – Vilari skinął głową. „Ale jeśli Asura
Wieczornego Przypływu mogła to zrobić, młody mistrz też to zrobi”.

Walkirie pokiwały głowami, jakby to było rzeczą oczywistą, lecz pozostali

nie byli do tego przekonani. Nawet Hegemonia była odległym marzeniem dla
kogoś, kto urodził się na świecie klasy D, podczas gdy Monarchia wymagała
odwrócenia losu. Autarchia nie była nawet marzeniem, a jedynie czymś
niemożliwym do osiągnięcia na pograniczu, a co dopiero w tak słabym
Sektorze jak Zecia. Szanse takie jak ta, którą wykorzystał Alvod Jondir, nie
rosły na drzewach.

„I znalazłeś rozwiązanie dla Ensolusa, kiedy napadłeś na ten skarbiec?” –

zapytała zaciekawiona Joanna. „Czy nie lepiej użyć go na Ziemi?”

„Właśnie dlatego podjąłem ryzyko i w ogóle go złapałem” – Zac skinął

głową. „Ale to nie zadziała. Zanim tu przybyłem, odwiedziłem rdzeń Ziemi.

Okazuje się, że w naszej ojczyźnie istnieje już coś podobnego. Może to być
wynikiem ochrony planety przez System. Co zabawne, dostałem Duchy
Królestwa zaledwie kilka dni po tym, jak zaakceptowałeś Najazd.
Zastanawiam się, czy System wiedział, że ich dopadnę i zaaranżuję tę
planetę.

„Bezlitosne Niebiosa zawsze okazywały szacunek swoim wybrańcom”

– powiedział Ilvere, a Rhuger skinął głową, zgadzając się.

„To było ponad cztery lata temu” – powiedziała zdezorientowana Joanna.

"Co stało się potem? Czy odwiedziłeś Imperium Nieumarłych?”

"Ledwie. Kiedy uciekłem, połknęła mnie kosmiczna ryba” – westchnął Zac,

a następnie opowiedział im o Oromie i o tym, jak był tam uwięziony przez
lata.

Jednakże zmienił charakter swojej ucieczki, mówiąc, że atak ognistego

golema spowodował przestrzenne łzy w Świecie Orom, a on po prostu przez
nie przeskoczył.

„Śmierć czyha za każdym rogiem Multiwersum” – mruknęła Joanna. „Jak

można się rozwijać, skoro w dowolnym momencie mogą pojawić się
potwory o wiele wyższym stopniu?”

– Właśnie o to chodzi, dziewczyno – mruknął Ilvere. „Każdy będzie musiał

dokonać wyboru. Możesz pozostać na swojej ojczystej planecie i robić stały
postęp, ale nigdy nie wyjdziesz poza granice planety. Możesz też
zaryzykować i wkroczyć do szerszego świata, pod warunkiem, że posiadasz
niezbędną moc i możliwości. Najprawdopodobniej umrzesz na tej ścieżce;
tylko nieliczni ludzie, tacy jak młody mistrz, powstaną, podczas gdy miliardy
upadną.

Joanna wyraźnie się zgodziła, choć jej twarz była nieco przygnębiona. Zac
mógł tylko westchnąć, nie mogąc zaoferować żadnego pocieszenia poza
poklepaniem jej po ramieniu.

To, co mówił Ilvere, było prawdą. Jego przelanie zasobów na mieszkańców

Port Atwood mogło ich tylko popchnąć do tej pory. Co więcej, im bardziej
polegali na pomocy z zewnątrz, tym mniejsze było prawdopodobieństwo, że
zyskają na znaczeniu.

Aby zdobyć władzę, trzeba było podjąć ryzyko.

Nawet wtedy istniała kwestia posiadania kwalifikacji pozwalających podjąć

ryzyko. Nie każdy miał możliwość swobodnego podróżowania. Joanna na
przykład była zamknięta na Ziemi, chyba że poprosiła go o pomoc. A nawet
gdyby wyruszyła w niebezpieczne rejony sektora Zecia, najprawdopodobniej
skończyłaby jako nawóz na czyjąś ścieżkę.

Częścią tego były proste statystyki. Jeśli dołączyłeś do dziesięciu przygód o

średnim ryzyku i śmiertelności na poziomie 30%, miałeś tylko kilka procent
szans na wyjście z nich żywy. Jeśli dołączyłeś do wydarzeń o pewnej
śmierci, takich jak kataklizm w Twilight Harbor lub odstrzał Oroma, w
zasadzie miałeś przerąbane, jeśli nie miałeś czegoś wyjątkowego, na czym
mógłbyś się oprzeć.

To była druga część problemu – Wieloświat nie był równy.

To nie była gra wideo, nie było równowagi w tym sensie, że każdy miał taką
samą szansę na osiągnięcie szczytu. Z pewnością niektórym ludziom, takim
jak Alvod Jondir, udało się wznieść na obecny poziom, znajdując jakiś
Najwyższy Skarb. Choć niektórzy mogli odbudować swoją przyszłość dzięki
odrobinie szczęścia, większość ludzi polegała na dziedzictwie.

Zac polegał na obu.

Nie można było zaprzeczyć, że stawił czoła większym niebezpieczeństwom

niż ktokolwiek inny na Ziemi, ale głównym powodem, dla którego mógł to
zrobić, było jego pochodzenie. Gdyby nie jego wyjątkowy rodowód,
umarłby już dziesięć razy. Gdyby nie klan Leandry, który wszczepił mu
Rdzeń Dwulicowości, Zac nie przeżyłby nawet ataku Mhala, gdy
wstrzyknięto mu próbkę Draugra.

„Nie ma potrzeby porównywać się z innymi. Kultywacja to indywidualna

podróż” – powiedział Zac, rozglądając się po pomieszczeniu. „I widzę, że
wszyscy poczyniliście wielkie postępy”.

To nie były puste pochwały. Sześć lat nie było ani krótkie, ani długie, ale
najwyraźniej wystarczyło, aby odbudować podstawową grupę elit Port
Atwood.

Ich aury były gęste i skondensowane, co dowodziło, że nie podnieśli

swojego poziomu jedynie za pomocą skarbów. Za tymi aurami kryło się
zarówno doświadczenie, jak i ciężka praca, coś, czego kultywacja w
odosobnieniu nie była w stanie wykształcić.

„Kontynent Ensolus zapewnił wiele możliwości” – uśmiechnął się Vilari.

„Nasza ostatnia próba była trochę kiepska” – powiedział Ilvere z krzywym

uśmiechem.
„Ale tym razem udało nam się zdobyć pieniądze. No cóż, młody mistrz jest
tego wart.

„I uważam, że największa szansa wciąż pozostaje przed nami” – dodał

Vilari.

„Świątynie Ensolus?” – zapytał Zac, nawiązując do tajemniczych ruin w

centrum kontynentu, od których ten kontynent, a teraz i Świat, otrzymał swoją
nazwę.

– Świątynie Ensolus – Vilari skinął głową. „Udało nam się wejść tylko do
jednego, odkąd zerwano jego pieczęć, ale zawarte w nim instrukcje
drastycznie poprawiły nasze dziedzictwo. Jeśli uda ci się otworzyć
pozostałe, w środku mogą znajdować się jeszcze większe skarby.

„Na razie nie jestem zainteresowany przejmowaniem tych rzeczy” –

powiedział Zac. „Pracowałeś latami, aby je zabezpieczyć, więc pracujesz
nad tym dalej. Postaram się pomóc, jeśli będę mógł, ale teraz mam mnóstwo
spraw na głowie. Po takim utknięciu mam trochę opóźnienia w
harmonogramie.

Zwiedzanie starożytnych świątyń, które według Vilariego mogły nawet

poprzedzać System, było oczywiście interesującą koncepcją, ale naprawdę
miał zbyt wiele do zrobienia. Świątynie i tak nigdzie nie prowadziły. Sądząc
po raportach, wydawały się prawie nieprzeniknione – być może wymagały
siły potężnego Hegemona, aby się otworzyć.

Jeśli jego ludziom nadal nie udało się ich rozbić przed Asymilacją, na
pewno by spróbował. W przeciwnym razie chciał pozostawić im tę
możliwość do zbadania.

– Biegniesz z tyłu? Joanna wymamrotała, zanim jej oczy się rozjaśniły.

„Przebijasz się!”

– Nie – powiedział Zac, kręcąc głową. „W tej kwestii się nie spieszę. Minie
kilka lat, zanim zrobię ten krok.
"Tak długo?" Joanna powiedziała ze zdziwieniem. „Po obejrzeniu twojego
pokazu pomyślałem, że jesteś u szczytu.”

„W tym momencie nasze życie mierzy się w tysiącleciach” – Zac uśmiechnął

się, wciąż mając pewne trudności z pogodzeniem się z tą koncepcją. „Nie
chcę się spieszyć, tak jak to zrobiłem w przypadku mojego ostatniego
przełomu. Najpierw chcę trochę wzmocnić swoje podstawy.

– Obawiam się, że to nie takie proste – westchnął Ilvere. „Wojna naprawdę

się zbliża, to nie była tylko zachęta do sprzedaży. Potrzebujemy kilku
Hegemonów, którzy przejmą dowodzenie. Jeśli nie ty, to ktoś inny.”

„Czytałem część z raportów” – Zac skinął głową. – Dowiedziałeś się czegoś

jeszcze?

„Wciąż nie otrzymaliśmy żadnej oficjalnej odpowiedzi od frakcji

szczytowych, ale młyn plotek kręci się pełną parą” – odpowiedziała Joanna.
„Najwyższe frakcje budują ogromne fortece, każda z nich jest tak duża jak
planeta, z tego, co mi powiedziano.

Najwyraźniej najeźdźcy już tu są, choć jest ich niewielu, i wciąż nie opuścili
serca Terytorium Miliona Bram.

„Terytorium Miliona Bram?” Zac skrzywił się.

Pomiędzy ostrzeżeniami Ogra w Big Axe Coliseum i Catheyą od dawna

wiedzieli, że coś się szykuje. Zac nie podał dotychczas żadnych szczegółów,
a informacja, że w centrum tego wszystkiego znajduje się Terytorium
Miliona Bram, zdecydowanie nie sprzyjała jego planom. Czy musiałby na
każdym kroku unikać morderczych najeźdźców, gdy wybierał się po Ogry?

Czy byłoby to w ogóle możliwe, gdyby za bardzo zwlekał?

„Czy wiemy cokolwiek o tym, jakimi ludźmi są najeźdźcy?”

zapytał Zac.

„Ten rodzaj informacji wywiadowczych nadal nie został upubliczniony” –

powiedział Ilvere.
„Ale biorąc pod uwagę reakcję czołowych frakcji, będzie to ciężka walka.

W przeciwnym razie inne imperia opuściłyby Imperium Allbrightów, aby

radziło sobie same. Muszą się obawiać, że cały sektor upadnie”.

„Konflikt” – westchnął Zac.

„Dzięki wam otrzymaliśmy wczesne ostrzeżenie, ale nawet zwykłe frakcje

zaczynają zdawać sobie sprawę, że coś się dzieje” – dodał Ilvere. „Cena
zasobów uprawnych stale rośnie, ponieważ wszyscy starają się dokonać
przełomu w ostatniej chwili. Aukcje są całkowicie pozbawione skarbów
najwyższej jakości. To samo tyczy się tablic, talizmanów i pigułek.

„Nawet jeśli nie jesteśmy poborowi, niektórzy z nas muszą iść wcześniej” –
dodała Joanna. „Musimy gromadzić punkty wkładu dla naszej planety”.

„Co to jest teraz?” zapytał Zac.

„Potrzebujemy kilku hegemonów, aby powstać, zanim wojna dotrze do Port

Atwood”

Vilari wyjaśnił. „Od lat zbieramy informacje o sankcjonowanych wojnach i

bardziej przypomina to najazd niż normalną walkę. Gdyby był to tylko
konflikt pomiędzy dwiema frakcjami, znaczenie miałyby tylko te na górze.

Ale gdy System kontroluje wydarzenia, nawet wojownicy klasy E mogą w

nich uczestniczyć i zbierać punkty”.

„System utworzy stopniowane pola bitew i światy, w których toczy się

rywalizacja, znacznie zmniejszając niebezpieczeństwo” – dodała Joanna.
„Dzięki jakości naszego sprzętu i zasobów mamy dużą szansę na dobre
wyniki, nawet jeśli brakuje nam doświadczenia. Jednakże nasze przetrwanie
zależy od umiejętności wychowywania wojowników z kwalifikacjami
niezbędnymi do zostania kapitanami i dowódcami. Jeśli zabraknie nam tego
rodzaju przywódców, będziemy musieli przyjmować rozkazy od kogoś z
zewnątrz, co może oznaczać, że zostaniemy wykorzystani jako mięso
armatnie”.
„System wydaje się być niezwykle sztywny, jeśli chodzi o wojnę” –
westchnął Vilari. „Zerwij łańcuch dowodzenia, a poniesiesz surowe
konsekwencje. Oczywiście mieści się to w granicach, w których nikczemny
lub niekompetentny przywódca mógłby w podobny sposób zostać poddany
kontroli. Chociaż to na wiele nam nie pomoże, jeśli już zostaliśmy
unicestwieni z powodu rozkazu, któremu nie mogliśmy odmówić.
Zac w zamyśleniu pokiwał głową, czując, że wieści są mieszanką dobrych i
złych. Dobre w tym sensie, że ryzyko, że jego lud zostanie unicestwiony
przez jakiegoś przypadkowego monarchę, było w ten sposób znacznie niższe.
Złe w tym sensie, że nadal brakowało im podstaw – wojna nadchodziła zbyt
szybko.

– Liderzy – mruknął Zac. „Czy to umiejętności, czy siła? To znaczy, myślę, że

w tym pierwszym przypadku mam kwalifikacje, aby przynajmniej zostać
kapitanem, ale nie mam pojęcia o taktyce.

„Z tego, co możemy stwierdzić, za nominacjami Systemu kryje się wiele

zmiennych” – wyjaśnił Vilari. „Przede wszystkim jest siła.

Po drugie, szlachta wydaje się mieć duży wpływ na to, kto otrzyma
dowództwo.

W związku z tym mamy dużą przewagę, ponieważ jesteś o krok od zostania

baronem.

"Ja jestem?" Zac wypalił i otworzył ekran zadań.

Wciąż nic nowego, z wyjątkiem zadania Najazd, które otrzymał po przybyciu

na Ensolus.

„Zostaniesz baronem w chwili, gdy będziesz kontrolował więcej niż jedną

planetę” – uśmiechnął się Vilari. „Możesz nawet otrzymać tytuł, biorąc pod
uwagę, że nadal jesteś na poziomie E”.

– Czy jest coś takiego dobrego? Zac gwizdnął.

Wyglądało na to, że kontrolowanie frakcji było przydatne na więcej

sposobów niż tylko gromadzenie zasobów do uprawy. System zapewniał
lepsze leczenie, a nawet bezpośrednie wzmocnienie Twoich Mocnych stron.
Zac nie miał wcześniej żadnych planów opuszczenia Ziemi, ale to faktycznie
udowodniło, że skupienie większej uwagi na swoim rozwijającym się
imperium może przynieść wiele nieoczekiwanych korzyści.

„Więc o co chodzi z wkładem?”

„Prędzej czy później teleporty pojawią się na Ziemi i Ensolusie” – wyjaśniła
Joanna. „Ale możesz dołączyć do wysiłków wojennych wcześniej, samemu
udając się na linię frontu. Im większy wkład Imperium Atwood zgromadzi
przed oficjalnym rozpoczęciem, tym lepiej zostaniemy potraktowani. Mamy

zbadaliśmy możliwości wysłania kilku naszych elit na Terytorium Miliona

Bram w celu zdobycia doświadczenia i wkładu. Gdy wrócisz, nasze szanse
są jeszcze większe.

Zac powoli skinął głową, zdając sobie sprawę, że nadszedł czas, aby
wyjawić część rzeczy, które trzymał dla siebie, odkąd Leandra porwała jego
siostrę. „Nie mówiłem wam tego wszystkiego wcześniej, ale wyjazd na
Terytorium Miliona Bram planowałem już od dawna. Głównie po to, żeby
trenować i odbierać Ograsa i Billy’ego.

"CO!" Ilvere prawie ryknął, zrywając się na nogi z szeroko otwartymi

oczami.

„Szef żyje? Twoja siostra miała rację? Co się dzieje, do cholery?”

„Nie planowałem ci mówić, na wypadek gdyby sprawy nie ułożyły się

pomyślnie” – westchnął Zac. „Ale wraz z tą wojną wszystko się zmieniło.
Kiedy Ogras poświęcił się, by ocalić moją siostrę, nie został rozerwany na
strzępy przez Nasienie Wymiarów, jak to wyglądało. Został przeniesiony do
nowo utworzonego Mystic Realm.

Następnie Nasienie Wymiarowe zostało przyciągnięte na Terytorium Miliona

Bram przez tamtejsze silne prądy przestrzenne.

"Skąd ty to wiesz?" – zapytał zdezorientowany Vilari.

„Ponieważ tej inteligencji zażądała moja siostra w zamian za dobrowolne

opuszczenie tego dnia” – wyjaśnił Zac, wciągając powietrze.

„Nie masz na myśli!” wykrzyknęła Joanna.

„Moja siostra nie została zabita” – potwierdził Zac. „Została porwana. Nie
pytaj mnie przez kogo; to skomplikowane. Są zbyt potężni i im mniej ludzi o
tym wie, tym lepiej. Dlatego walczę o to, by stać się silniejszym. Aby ją
odzyskać.

„Więc Thea…” Joanna zawahała się.

„Nie, ona naprawdę została zabita” – powiedział Zac, kręcąc głową.

„Pomożemy ci” – zapewnił Vilari. „Nawet jeśli chodzi tylko o uporanie się z
przeszkodami w twojej kultywacji”.

„Z pewnością zrobimy, co w naszej mocy” – powiedział Ilvere, wyraźnie

poruszony. – I pomyśleć, że ta panna rzeczywiście zrobiła to dla naszego
młodego mistrza.

„Kenzie został ostatecznie zabrany, ale to nie zmienia ogromnego długu

wdzięczności, jaki mam wobec Ograsa” – Zac skinął głową. „Zdecydowanie
się tam wybieram, chociaż teraz wygląda na to, że będę musiał także uporać
się z kilkoma najeźdźcami”.

„Chcielibyśmy przyjechać” – powiedziały Vilari i Joanna i wyglądało na to,

że prawie wszyscy byli podobnego zdania.

Zac nie zgodził się od razu, ale też nie powiedział nie. Początkowo planował
wyruszyć sam, biorąc pod uwagę niebezpieczeństwa. Być może był to akt
samolubstwa, pozbawiający swój lud szansy na postęp. Milion

Terytorium Gatesów z pewnością byłoby niebezpieczne, teraz jeszcze

bardziej niż zwykle.

Ale czy to do niego należało dyktowanie, czy powinni podejmować to ryzyko

w imię swojej uprawy? Dla Ziemi?

Poza tym, czy statki kosmiczne nie wymagały załóg? Jego największym
punktem odniesienia był Little Bean, statek technokratów. Na pokładzie tego
statku znajdowały się tysiące ludzi, w większości członkowie załogi. Statki,
które widział przelatujące w Zatoce Zmierzchu, również były dość masywne
i prawdopodobnie do ich śledzenia potrzeba było wielu ludzi.
Nawet jeśli nie chciał tak masywnego statku, być może musiał zatrudnić
ludzi do zarządzania statkiem, który zdobył podczas wyprawy Karunthela.

„W porządku, porozmawiam z Twórcami” – powiedział Zac. – Zobaczę, czy

uda nam się zdobyć statek. Myślę, że wkrótce zostaniemy kosmicznymi
najemnikami, więc przygotuj się.

Podekscytowanie i determinacja błyszczały w oczach jego ludzi, ale tę

chwilę zrujnowało lekkie drżenie, które przypomniało Zacowi o
najpilniejszej sprawie.

„Ale najpierw chyba powinienem naprawić tę planetę”.

KOPALNIE ENSOLUS

Zac spędził kilka następnych dni w Fort Atwood, głównie nadrabiając

zaległości ze wszystkimi. Chociaż nikt nie miał tak fantastycznych opowieści
jak o połknięciu przez olbrzymią kosmiczną rybę, stało się jasne, że elity
Port Atwood przeżyły swoje przygody i trudności na kontynencie Ensolus.

Najbardziej szokujące było to, że Janos został uznany za zmarłego i zaginął

w tajemniczych Świątyniach Ensolus. Mieli nadzieję, że Iluzjonista jakimś
cudem dostąpi spadku, ale minęły już trzy lata. Nawet gdyby wszedł na jakiś
teren próbny, powinien już z niego wyjść.

Poza tym upadło ponad trzydzieści Walkirii, zastąpionych przez kolejne

pokolenia włóczni. W sumie straty przekroczyły tysiąc, większość z nich
miała miejsce w pierwszym krwawym roku, kiedy eliminowano jedną armię
najeźdźców po drugiej.

Nie była to naprawdę duża liczba w porównaniu z tym, ilu zginęło podczas
Integracji Ziemi, ale warto pamiętać, że na tę misję zabrano tylko elity.
Każda śmierć oznaczała utratę talentu, w który Port Atwood mocno
zainwestował – wybitnych wojowników, którzy przeżyli Integrację, by upaść
kilka lat później.
Drugą najczęstszą przyczyną śmierci była niestabilna bestia z kontynentu
Ensolus, a tubylcy stanowili jedynie trzecią część. Już samo to było w
pewnym sensie szczęściem, gdyż kilka potyczek na krańcu kontynentu nie
wystarczyło, aby po obu stronach powstała niemożliwa do pogodzenia uraza.

Dlatego negocjacje przebiegły sprawnie, a Zac wziął udział tylko w kilku.

Vilari i administratorzy mieli o wiele lepsze pojęcie

o najdrobniejszych szczegółach wcielenia świata i setek milionów nowych

obywateli pod jego panowanie.

Poświęcił jednak trochę czasu, aby pojawić się przed duchami jako Arcaz
Black na prywatnym spotkaniu. Chciał nieco rozwiać ich zmartwienia,
ponownie nawiązując do swoich powiązań z Imperium Nieumarłych. I
wyglądało na to, że zadziałało, zwłaszcza po tym, jak pokazał kilka technik
kultywacji widmowej, o których przesłanie poprosił Triva.

Oczywiście nie oddałby tak cennych technik zaledwie kilka dni po

powstaniu, ale stanowiło to zarówno dowód jego powiązań, jak i motywację
do pozostania lojalnym.

Po trzech dniach większość kwestii została rozwiązana, zajęto się podatkami

i innymi niepokojącymi kwestiami. Zasadniczo Królestwo Raun byłoby
zmuszone do oddania większej części swoich dochodów z powodu ataku, ale
zostałyby one obniżone do poziomu demona po wystarczającym wkładzie w
wysiłki wojenne.

W obu przypadkach ogromne dostawy zasobów zaczną wkrótce napływać z

dwóch zewnętrznych kontynentów Świata Ensolus, a wiele z nich to rzadkie
materiały z odpowiednimi dostrojeniami. Zaprzestanie wojny umożliwiłoby
także Port Atwood drastyczne rozszerzenie swojej działalności na
kontynencie Ensolus, który wciąż obfitował w cenne zasoby.

Gdy sytuacja się ustabilizowała, a obie armie wróciły na swoje kontynenty,

Zac wyruszył w tajemnicy, korzystając z jednego ze swoich latających
skarbów, aby udać się do miejsca zwanego Kopalniami Ensolus. Było to
jedno z największych źródeł bogactwa na kontynencie Ensolus, rozległa
kopalnia Nexus Crystal produkująca zarówno Boskie Kryształy, jak i
Kryształy Miazmy, sieć tuneli dziesiątki razy większa niż kopalnia na jego
wyspie w domu.

Co ważniejsze, zawierał tajną rynnę prowadzącą w głąb planety. Ponieważ

Ensolus nie został jeszcze oficjalnie podbity, Zac nie mógł teleportować się
do płaszcza planety. Było to trochę denerwujące, ale była to niewielka cena
za wzmocnienie więzi między jego siłami a tubylcami.

Na szczęście jego ludzie wykonali już całą ciężką pracę, aby ustabilizować
ten świat, kopali coraz głębiej przez lata, aż dotarli do tej samej głębokości,
jaką Triv miał na Ziemi. Nawet Zaca ogarnęła fala zawrotów głowy, gdy
spoglądał w dół z szerokiego na dziesięć metrów rynny, niekończącej się
dziury prowadzącej w otchłań.

„Dotarcie do dna za pomocą pływającego dysku zajmie tydzień” –

powiedział Ilvere, który był jego przewodnikiem podczas tej misji.

"Cały tydzień?" Zac skrzywił się. „A co jeśli po prostu skoczę?”

– Wiedziałem, że to powiesz – roześmiał się Ilvere. „Próbowałem tego raz,

to niezłe przeżycie. W ten sposób zajmie to nieco ponad pół dnia. Seria
świateł powiadomi Cię, gdy zbliżysz się do dna. Lądowanie jest trudne,
więc lepiej przygotuj się, aby jakoś sobie z tym poradzić.

„Nie ma problemu” – Zac uśmiechnął się. Szczerze mówiąc, nawet gdyby

uderzył prosto w podłogę z litej skały, wszystko byłoby w porządku. – Ty też
przyjdziesz?

– Zostanę tutaj – powiedział Ilvere, kręcąc głową. „Nie miałbym nic

przeciwko kolejnemu skokowi, ale wstawanie z powrotem jest trochę nudne.
Poza tym muszę się upewnić, że nikt nie będzie próbował cię tam uwięzić
ani nie wkradnie się z powrotem do kopalni po ewakuacji.

"Dobry." Zac nie marnował czasu i zeskoczył.

W jednej chwili postać Ilvere'a na krawędzi rynny zamieniła się w plamkę, a

minutę później Zac znalazł się w czymś, co wyglądało jak rura rozciągająca
się w nieskończoność w obu kierunkach. Gdyby nie powtarzające się runy
wzmacniające tunel i od czasu do czasu migający migoczący kryształ, nawet
nie byłby w stanie zauważyć, że się porusza.

Na początku doświadczenie to było dość ekscytujące, ale wkrótce stało się

dość nudne, więc Zac zamknął oczy i zaczął medytować. Nie zyskał żadnych
nowych spostrzeżeń po zabiciu Króla Widmo, ale ta dziwna energia
Kontynentu Ensolus była całkiem interesująca. Stanowiło to nowatorski
kontrast w stosunku do zaskakująco stabilnej Energii Zmierzchu i niemal
studium przypadku tego, czego nie robić, próbując połączyć elementy Życia i
Śmierci.

Na pozór powinno być idealnie; energie Życia i Śmierci, zamknięte w

wiecznej walce. Było bardzo podobnie do tego, jak wyobrażał sobie swoją
Ścieżkę i jak powinien stworzyć Kosmiczny Rdzeń swojego kultywującego.
Życie i śmierć zderzają się, a wszystko jest kontrolowane przez konflikt. A
wirująca mieszanka obu z pewnością znajdowała się w stanie ciągłych
wstrząsów na kontynencie Ensolus, chociaż nie w dobrym tego słowa
znaczeniu.

Nie było równowagi. Energia na kontynencie nie była jednorodna i

nieustannie tworzyły się skupiska Życia i Śmierci, podczas gdy drugi element
był wypychany. Ale wkrótce to się znowu zmieni, w niestabilny i
nieprzewidywalny wir. Z pewnością było to chaotyczne w sposób, który
nieco rezonował z Tao Chaosu, ale posiadanie tego rodzaju środowiska w
jego Kosmicznym Rdzeniu byłoby katastrofalne.

Mógł to sobie wyobrazić. Wcześniej czy później drżenia podobne do tych,

które dotknęły ten świat, pojawią się w jego Rdzeniu, aż do jego rozpadu.
Tylko co

czy to właśnie uniemożliwiało połączenie tej energii w bardziej stabilną

Energię Chaosu lub przynajmniej jej podrzędną wersję? Jego pamięć o
Wzorze Chaosu już dawno stała się niewyraźna, ale wciąż pamiętał, że jego
energia stanowiła jedną całość i była niezwykle stabilna w swojej
nieprzewidywalności.

Musiał odzyskać to uczucie. Minor Chaos był najlepszym rozwiązaniem,

jakie mógł wymyślić podczas formowania swojego Rdzenia
Kultywacyjnego, aby stworzyć coś podobnego do okruchów Chaosu, choć
opartego na jego trzech Dao.

Mając taki rdzeń, powinien być w stanie kultywować przy użyciu Energii
Kosmicznej, Boskiej Energii lub Miazmy. Byłby to także pierwszy krok w
kierunku połączenia jego dwóch stron, drugi most łączący z [Wrotami
Kwantowymi].

Jednak sytuacja na kontynencie Ensolus i wyraźne rozgraniczenie Portu

Zmierzchu sprawiły, że zaczął się zastanawiać, czy Tao Życia i Śmierci w
ogóle byłoby w stanie przeciwstawić się takiej koncepcji. Czy nie dało się
ich połączyć przed wyniesieniem ich do Kreacji i Zapomnienia? Jeśli tak, co
to oznaczało dla jego rdzenia, który wymagał obu?

Czy powinien całkowicie zrezygnować z tego pomysłu i zamiast tego dążyć

do stworzenia czegoś niedopasowanego i opartego wyłącznie na jego Gałęzi
Topora Wojennego? Z pewnością byłoby łatwiej. Ale z tego, co zebrał,
wynikało, że rdzeń jednostki musi rezonować ze wszystkimi Tao, a nie tylko
z jednym. Niestety, nie było prostych odpowiedzi i nie było zbyt wielu
informacji na temat Edgewalkerów. Przynajmniej nie na granicy.

Seria błysków w jego otoczeniu sprawiła, że odłożył tę sprawę na bok i

otworzył oczy. Wyglądało, jakby medytował już przez pół dnia, a dno rynny
zbliżało się do niego – wyglądając jak ogniste oko smoka. Według Ilvere'a
na dole powinna na niego czekać duża jaskinia z bazą badawczą, ale kiedy
opuścił rynny, przywitało go wzburzone morze magmy.

Zac pospiesznie aktywował [Ziemistę] i zrobił kilka kroków w powietrzu,

aby wyczerpać swój impet, po czym uderzył w stopioną skałę. Palący żar
atakował go ze wszystkich stron wraz z gęstymi strumieniami Życia i
Śmierci.

To była mieszanka bólu i przyjemności, gdy jego ciało łapczywie połykało

energię. Mimo to aktywował jeden ze swoich talizmanów odwracających
ciepło, aby zmniejszyć nacisk na swoje ciało. Widoczność była w zasadzie
zerowa, ale mógł zorientować się w otoczeniu, rozszerzając swoje Pole Tao.
Wyglądało, jakby wstrząsy zniszczyły systemy ochronne i przedarły się do
jaskini, wypełniając ją magmą.
Na szczęście to miejsce było opuszczone od miesięcy właśnie ze względu na
takie ryzyko, co oznaczało, że żaden z jego naukowców nie został spalony
żywcem. W końcu większość wojowników klasy E miała tylko ułamek jego
witalności i wytrzymałości i zostaliby spaleni w ciągu kilku minut.

Szybko stało się oczywiste, że dno jaskini pękło, więc Zac po prostu wsunął
się głębiej w magmę, doznając poważnego déjà vu po pobycie na wulkanie
Twilight Ocean. Miejmy nadzieję, że tym razem sytuacja nie będzie tak
wybuchowa.

Godziny mijały, gdy Zac schodził coraz głębiej w płaszcz, chociaż nawet on
uważał to środowisko za nie do zniesienia. W końcu zatrzymał się i
aktywował kolejną barierę ognioodporną, dając sobie chwilę oddechu.
Dopiero wtedy wyjął wygrawerowane pudełko zawierające bliźniacze
duchy i otworzył wieczko.

„Nie mogę pójść dalej” – powiedział Zac, patrząc na spiralny kryształ. – Czy
możesz zabrać stąd rzeczy?

Nie miał pojęcia, czy te istoty rzeczywiście potrafią myśleć i rozumieć jego
słowa, ale zaczął z nimi rozmawiać dawno temu za każdym razem, gdy je
wyciągał, mając nadzieję, że pobudzi ich duchowość, gdy zanikają. Poza tym
wyczuł tę słabą nutę strachu ze strony ziemskiego ducha, więc mogli
naprawdę wykazać się jakąś mądrością.

Obydwa duchy nie odpowiedziały, ale kryształ zaczął nucić i wibrować, a

jego wcześniej migoczące światła szybko zyskiwały na sile. Rozległ się
trzask, gdy dwa potężne impulsy energii przeleciały przez barierę niczym
duchowe wiertło, kierując się prosto do jądra planety. W jednej chwili
impuls opuścił zasięg skanowania Zaca.

„Nie tyle dziękuję” – mruknął Zac, patrząc na fragmentaryczny kryształ w

swoim pudełku, ale wewnętrznie poczuł ulgę.

Okazało się, że te kryształy nie były prawdziwymi Duchami, a jedynie

czymś, co mogło je tymczasowo pomieścić. Sądząc po szybkości duchów,
powinny dotrzeć do Jądra Świata w ciągu kilku godzin. Oznaczało to, że
zegar zaczął tykać i pilnie popłynął z powrotem w stronę rynny. Nie miał
pojęcia, jak ta planeta zareaguje na zajęcie Rdzenia Świata przez obce
Duchy Królestwa.

Czy doszłoby do walki? Jakiś potężny wybuch energii? Bez względu na

wszystko, płaszcz magmowy nie może być bezpiecznym miejscem na pobyt
w takim czasie.

Zac nie szczędził wydatków, aktywując jeden talizman za drugim,

przedzierając się przez magmę, i udało mu się wrócić prawie dwa razy
szybciej niż zszedł. Wskoczył do rynny i wyjął pływającą platformę, która
zaczęła unosić go z powrotem na powierzchnię. Prędkość nie była
imponująca, ale zapewniła mu podstawę, której potrzebował, aby pokonać
coś lepszego.

Rakieta.

Był to dość dziwnie wyglądający latający skarb w porównaniu z innymi,

które znalazł w dziesiątkach porwanych pierścieni. Statek wyglądał jak
elegancka igła ze szmaragdowego kryształu, długa na zaledwie pięć metrów i
ledwie na tyle szeroka, aby zmieścić się w jedynym przedziale.

Nie miał żadnych systemów obronnych, zużywał wyjątkowo dużo energii i

był dość niewygodny w prowadzeniu, ale miał jedną niezaprzeczalną zaletę
—

prędkość. Prawdopodobnie służył jako kapsuła ratunkowa lub do celów

hobbystycznych. Zac wcisnął się do środka i wystrzelił, pęd niemal
przyprawił go o ból kręgosłupa szyjnego, gdy pływająca platforma pod nim
się rozpadła.

Ściany rynny rozmyły się, gdy statek igłowy, wracając na powierzchnię,

przedarł się przez opór powietrza i niemal samą przestrzeń. Jednak już po
godzinie Zac poczuł złowieszczy grzmot, grzmot, który wkrótce przerodził
się w coś znacznie gorszego – potężne trzęsienie ziemi. To było tak, jakby
cała planeta krzyczała z bólu, a Zac znajdował się właśnie w jego ustach.

W jego uszach pojawiła się wilgoć, a nawet kości i narządy jęczały w

proteście, gdy wstrząsy stawały się coraz bardziej intensywne. Nawet
energia w powietrzu wymknęła się spod kontroli i na jego statku zaczęły
pojawiać się małe pęknięcia spowodowane wibracjami. Tablice na ścianach
rynny rozświetliły się, aby oprzeć się wstrząsom, ale jak niektóre runy
stworzone przez człowieka mogłyby oprzeć się atakowi planety?

Na ścianach szybko pojawiły się pęknięcia, a oczy Zaca pociemniały w

oczekiwaniu na to, co z pewnością miało nastąpić dalej. Tak jak się
spodziewano, do rynny zaczęły spadać małe kamienie, które wkrótce zostały
zastąpione dużymi głazami. Dzięki ogromnej prędkości igły był prawie na
miejscu, ale miał uczucie tonięcia, gdy na jego statku pojawiały się nowe
pęknięcia za każdym razem, gdy przekłuwał głaz w popiół.

Wreszcie transformacja dobiegła końca i przed latającym skarbem pojawiły

się trzy szkielety karłowate. Niestety, było już za późno i statek rozpadł się w
chwili, gdy nad nim pojawiła się solidna tarcza. Mimo wszystko tarcza

uchronił go przed uderzeniem głazem i pilnie wyjął kolejny latający skarb.

Jednakże wybuch przegrzanego powietrza pokrzyżował jego plany i nawet

jego wytrzymała skóra Draugra uległa oparzeniom, gdy w jednej chwili
wyrzucono go tysiące metrów w powietrze, wypychając go i spadające skały
prosto w górę i znacznie szybciej, niż byłby to w stanie osiągnąć jakikolwiek
latający skarb. . Jego otoczenie stało się mylącą rozmazaną plamą, a tylko
trzy szkielety były stałym elementem ogłuszającej burzy skał i dymu.

I magmy.

„Och, SHI…” Zac zapłakał, ale nie zdążył dokończyć zdania, gdy potok
magmy uderzył w niego od tyłu jak buldożer, rozrywając jego umiejętności
obronne i topiąc go w stopionych skałach przesiąkniętych pędem, którego nie
mógł Kultywator klasy E mógłby kiedykolwiek mieć nadzieję na
wygenerowanie.

Jeden talizman za drugim wyczerpywał się, gdy Zac desperacko się trzymał,
ale gdy już się skończył, poczuł strużkę świeżego i niepalącego powietrza.
Chwilę później zachwiał się, a kiedy magma wokół niego się rozdzieliła, z
zaskoczeniem znalazł się na szczycie masywnej kolumny lawy sięgającej
ponad dziesięć tysięcy metrów w powietrze.
Podobne sceny można było dostrzec ze wszystkich stron. Góra na szczycie
kopalni Ensolus została już zniszczona, wraz z fortuną, która się w niej
znajdowała. Wkrótce Zac poczuł, że spada i po pewnym wahaniu powrócił
do swojej ludzkiej postaci. Jeśli wcześniej energia była wzburzona, teraz
wrzała burza i nie odważył się aktywować [Fazy Otchłani] w tego rodzaju
środowisku.

Zamiast tego zastosował tę samą technikę co poprzednio, wykonując kilka

kroków w powietrzu, po czym uderzył w krawędź nowo utworzonego jeziora
lawy, które zastąpiło większość kopalni Ensolus. Wszędzie wokół niego
spadały grudki stopionej skały, a on zręcznie skakał tam i z powrotem, od
czasu do czasu przecinając głaz na pół, uciekając przed zawaloną górą.

W oddali rzeczywiście zobaczył ledwo znajomą postać machającą do niego

dwoma wirującymi głazami w powietrzu, blokującymi spadającą na niego
magmę.

„Tu jesteś” – wysapał pokryty sadzą Ilvere, gdy Zac podbiegł, a na jego
twarzy pojawił się krzywy uśmiech. „Naprawdę zapomniałem, jak…

ekstrawagancko… zająłeś się sprawami.

„No cóż, to ja” – powiedział Zac, po czym wypluł popielaty dym. "Czy
wszystko w porządku?"

– To było cholerne trzęsienie ziemi – mruknął Ilvere. „Ale wygląda na to, że

sytuacja przynajmniej nie będzie gorsza. Mamy nadzieję, że lawa ostygnie za
kilka dni i będziemy mogli zacząć szukać tego, co da się uratować”.

„Czy masz jakiś sposób, aby skontaktować się z Fort Atwood i sprawdzić,
czy wszystko w porządku?” zapytał Zac.

Ilvere szybko wyjął gruby plik papierów i odetchnął z ulgą, gdy wszystkie
były nienaruszone.

„Podobizny życia zebrane od ludzi stacjonujących w każdej placówce” –

wyjaśnił demon, gdy Zac spojrzał na stos ze zmieszaniem. „Ponieważ
wszystkie są nienaruszone, nasze osady albo nie powinny zostać dotknięte
trzęsieniem ziemi, albo ich tarcze powstrzymają lawę, która nadeszła na ich
drodze”.

– Dobrze – Zac odetchnął z ulgą.

„Czy… to był sukces?” – zapytała z wahaniem Ilvere.

Zac szczerze nie wiedział, patrząc na apokaliptyczne otoczenie.

Słup magmy zapadł się w fontannę, która sięgała „tylko” kilkuset metrów nad
poziomem morza. Ale popiół nadal przesłaniał niebo, podczas gdy jezioro
lawy powoli zanurzało połamane odłamki kopalni Ensolus.

"Myślę, że tak?"

TRZY OPCJE

Ilvere spojrzał na pokrytego sadzą Zaca, po czym skierował się w stronę

wciąż parzącego jeziora wypełnionego lawą, tak gorącego i przepełnionego
chaotyczną energią, że tworzyła dziwne zjawy sięgające setek metrów w
powietrze.

„No cóż, jeśli powiesz, że to naprawione, uwierzę ci” – demon zakaszlał.

„W ostatnich tygodniach pomiędzy wstrząsami nie było więcej niż osiem
godzin. Zanim wrócimy, powinniśmy mieć wstępne wyniki.

„Racja” Zac skinął głową, zanim wyjął zestaw oczyszczający, atakując

siebie i swojego przewodnika burzą porysowanych wiatrów i wody, która
zanim została wyrzucona, zrobiła się czarna jak smoła. "Chodźmy."

Odlecieli, korzystając z innego latającego skarbu, który wyglądał trochę jak

statek kosmiczny, który można było zobaczyć na dziełach sztuki z początku
XX wieku. Był gładki i srebrzysty, miał małe płetwy, chociaż na końcu nie
było rakiety. Zamiast tego znajdował się taras widokowy, ponieważ jego lot
był napędzany raczej tablicami niż napędem.
Powodem, dla którego Zac wybrał ten, było to, że miał mocne osłony i
system filtracji powietrza, a oba przydały się przy warstwach popiołu
pokrywających cały obszar ciemną mgłą i od czasu do czasu skałach wciąż
spadających z nieba.

Ich odlot również nastąpił w samą porę, ponieważ dwadzieścia minut

później okolicą wstrząsnęła druga erupcja, a jej ognisty pióropusz magmy
był widoczny nawet przez całun. Zarówno Zac, jak i Ilvere patrzyli na tę
scenę z okien z szeroko otwartymi oczami, a Zac pilnie wyjął dziesiątki
talizmanów obronnych ze swojego Pierścienia Przestrzennego, aktywując je
w samą porę, zanim potężna fala uderzeniowa wyczyściła obszar z popiołu i
wysłała statek tysiące metrów poza kursem.

Druga erupcja była jeszcze gorsza od pierwszej i zanim opadła, pojawiła się
nowa góra, zastępując tę, która właśnie została zniszczona. Podobne sceny
rozgrywały się we wszystkich kierunkach. Kontynent Ensolus przeszedł w
zasadzie drugą randomizację po Integracji, chociaż ta była wytworzona z
ognia i siarki, a nie z manipulacji przestrzennych Systemu.

Lasy zamieniły się w popiół, gdy magmowe tsunami pochłonęło je w

całości. Zac wzdrygnął się, gdy usłyszał zawodzenie dzikiej przyrody w
środku, odmawiając w duchu modlitwę dziękczynną za to, że dziwne bestie
na kontynencie były przerażająco agresywne i dosłownie oszalały z powodu
chaotycznej energii. Tymczasem nowe, wysokie szczyty wystrzeliły z ziemi,
być może sięgając aż do jądra samej planety.

Co więcej, seria trzęsień ziemi i erupcji wulkanów wywołała

bezprecedensowe burze na całym kontynencie, zmuszając Zaca i Ilvere do
wypchnięcia statku do granic możliwości, aby uniknąć wciągnięcia go w
ogromne tornada, które były tak gwałtowne, że z łatwością rozerwałyby
każdy wcześniejszy obiekt. Cywilizacja integracyjna, z którą się zetknął.

Ale wraz ze złem przyszło także dobro.

„Energia jest taka gęsta” – mruknął Ilvere, patrząc przez okna, a Zac musiał
się zgodzić.
Erupcje te nie tylko wyrzuciły magmę, ale także niesamowite ilości energii,
która prawdopodobnie została uwięziona głęboko w jądrze planety.

Obecnie gęstość dostrojonych energii była ponad dwukrotnie większa niż

wcześniej – a to było daleko w niebie. Gdyby zbliżyli się do linii uskoków
przecinających teraz kontynent Ensolus, energia byłaby jeszcze większa.

To sprawiło, że Zac zaczął się zastanawiać, czy planeta nie została

ulepszona do średniego stopnia D po prostu poprzez napełnienie
bliźniaczymi duchami. Niestety, gdy dwanaście godzin później
apokaliptyczne wstrząsy zaczęły słabnąć, Zac poczuł, że energia otoczenia
stopniowo opada, ale nadal wierzył, że zatrzyma się przy większej gęstości
w porównaniu do poprzedniej.

Ostatecznie Zac nie był zbytnio zainteresowany poziomami energii Ensolusa.

Bardziej interesowały go wszelkie potencjalne zmiany, jakie bliźniacze
Duchy Królestwa mogłyby wnieść do niestabilnej mieszanki Życia i Śmierci.
Pozwolił Ilvere’owi utrzymać kierownicę, próbując wyczuć jakiekolwiek
zmiany i sprawdzić, czy w powietrzu nastąpi stopniowe przejście od chaosu
do porządku. Taka okazja zdarzała się rzadko i miał nadzieję, że pomoże mu
zdobyć pomysły na przyszłość.

„Ach, już go nie ma!” wykrzyknął Ilvere, budząc Zaca z medytacji.

Zac rozejrzał się, gdy w jego dłoni pojawiło się [Ukąszenie Veruna], ale
scena na zewnątrz nie różniła się zbytnio od poprzedniej. Huragany zaczęły
słabnąć, gdy ustały wstrząsy, a teraz na zewnątrz była tylko burzliwa burza,
co zdezorientowało Zaca. "Co? Co zniknęło?”

"Poszukiwanie!" – wyjaśnił demon.

Zac otworzył ekran. W przeciwieństwie do Ilvere’a, Zac nadal miał misję

„Najazd”, ale nagroda za nią całkowicie się zmieniła.

[Wojna Ensolus (Najazd): Podbij rodzime frakcje Świata Ensolus. Nagroda:

Wybierz jedną z trzech nagród. (0/2)]

Nagrody:
[Opcja 1: Ulepsz Ziemię do wysokiej energii i masy klasy D, obniż wersję
Ensolus do szczytowej energii i masy klasy E (z możliwością wymiany w
ciągu 1 roku)]

[Opcja 2: Połącz Ziemię i Ensolus w świat energii i masy średniej klasy D

(do wykorzystania w ciągu 1 miesiąca)]

[Opcja 3: Wybierz przybliżoną lokalizację asymilacji dla Imperium Atwood

(do wykorzystania w ciągu 85 lat)]

„Nie widzisz już opcji?” zapytał Zac.

– Nie – powiedział Ilvere, patrząc z zaciekawieniem na Zaca. "Ale ty

możesz?"

Zac skinął głową i po chwili namysłu udostępnił ekran.

„Ulepsz, połącz i wybierz lokalizację” – mruknął Ilvere. „Zastanawiam się,

dlaczego mają różne terminy.”

„Być może trudno byłoby połączyć planety po tym, jak Duchy Królestwa
całkowicie połączyły się z Jądrem Świata” – zasugerował Zac. "Więc co o
tym myślisz?"

"Szczerze mówiąc?" Ilvere powiedział powoli. – Wybrałbym trzecie, jak

sądzę?

"Oh? Zamiast ulepszać Ziemię?” – zapytał Zac z pewnym zaskoczeniem.

„Zdobycie świata o wysokiej klasie D poprzez obniżenie poziomu świata o

niskiej klasie D to całkiem niezły interes. Z drugiej strony Ensolus może sam
przekroczyć niską klasę D teraz, gdy sytuacja się ustabilizuje.

„No cóż, nie znam szczegółów Asymilacji; Klan Azh’Rezak nigdy nie
spodziewał się, że zajdzie tak daleko. Ale wiem, jak duże znaczenie ma
położenie świata. Planety na krańcach hordy w domu są zawsze niszczone
przez Tal-Eladar. W obliczu zbliżającej się ogromnej wojny możesz
umieścić nas z dala od rzezi, co pozwoli nam uniknąć jej głównych skutków”
– powiedział Ilvere.
„Możesz nawet poczekać ponad 80 lat i wybrać na podstawie aktualnego
stanu wojny”.

Zac skinął głową i wskazał demonowi, aby szedł dalej, zainteresowany tym,
co weteran ma do powiedzenia.

„Zwiększenie dysproporcji między naszym światem a Ensolusem

zapewniłoby, że podbita siła nas nie obezwładni, ale nie wydaje się, aby
było to zgodne z twoimi planami. Podobnie jak łączenie się planet –
powiedział powoli Ilvere.

„Jednak przesunięcie Ziemi do wysokiej klasy D w porównaniu z wczesną

klasą D jest duże” – mruknął Zac. „To wykładniczo zwiększy liczbę
hegemonów, które Ziemia będzie w stanie wychować”.

To była prawda. W świecie wczesnej klasy D, szczytowe frakcje zazwyczaj

mają jednego lub dwóch Hegemonów, większość z nich na wczesnym etapie.
Jeden lub dwóch kultywatorów na planecie mogłoby być w stanie osiągnąć
średni poziom D, gromadząc zasoby. Dla kontrastu, na świecie o wysokiej
klasie D nawet Hegemonowie Szczytu mogą pojawić się z odpowiednimi
zasobami i dziedzictwem. Co więcej, większe frakcje byłyby w stanie
pozyskać dziesiątki słabszych Hegemonów.

Z pewnością, gdyby Ziemia utrzymywała masę o niskim stopniu D, na

planecie nie byłoby wystarczająco dużo miejsca na zbyt wiele szczytowych
wartości. Im wyżej się wspinałeś, tym większego systemu wsparcia
potrzebowałeś. Gdyby był normalnym kultywującym i polegającym na
zasobach swojego klanu, być może musiałby pożreć zasoby połowy planety,
aby zdobyć szczyt hegemonii.

"To prawda. W dłuższej perspektywie byłoby to ogromne” – zgodził się

demon. „Ale czy będzie to miało znaczenie dla nadchodzącej wojny? Efekty
ulepszonej planety ujawnią się dopiero po minięciu pokoleń, kiedy każde
kolejne pokolenie rodzi się nieco bardziej utalentowane niż poprzednie.
Hegemonowie tego pokolenia narodzą się na polu bitwy, a nie w jakiejś
odosobnionej komorze kultywacyjnej.
„Chyba że aktualizacja świata oparta na Systemie przyniesie takie
możliwości, jakie stworzyła Integracja” – odparował Zac.

– Tak, ale myślę, że słyszałem o czymś takim – Ilvere zawahał się. „Ale nie
zaszkodzi zapytać pływającą gałkę oczną lub tych mądrzejszych”.

„Ja też o tym myślę” – Zac skinął głową. – Po powrocie omówimy to z

innymi. Na razie zachowaj te opcje dla siebie.”

– Tubylcy nie muszą o tym wiedzieć – zgodził się Ilvere. – Dotrzymałeś

swojej części umowy. Teraz nadszedł czas, aby podtrzymali swoje”.

Dni mijały w drodze powrotnej, a całkowity brak wstrząsów po

początkowym, masowym wybuchu niemal potwierdził, że świat naprawdę
zdrowieje. Jednakże niestabilny stan energii otoczenia Kontynentu Ensolus
pozostał taki sam, co sprawiło, że Zac zaczął się zastanawiać, co zmieniły
Duchy Królestwa. Być może potrzeba więcej czasu, zanim bardziej
merytoryczna transformacja odniesie skutek.

Wkrótce w oddali dostrzegli Fort Atwood z jego wielkimi systemami

obronnymi wciąż działającymi z pełną mocą. Okolica była dość
zdewastowana i zarówno Zac, jak i Ilvere odetchnęli z ulgą, gdy zobaczyli,
że z samym fortem wszystko w porządku. Jednakże, gdy podlatywali coraz
bliżej, demon zaczął mieć zaparcie, jakby chciał coś powiedzieć.

"Co to jest?" Zapytał Zac z uniesioną brwią.

„Chodzi o Janosa” – demon zawahał się, a Zac od razu zrozumiał, czego

demon chciał. „Wiem, że masz dużo na głowie, więc nie chcę pytać… ale…”

„Teraz, gdy wojna się kończy, powinieneś mieć więcej wolnego czasu” –
powiedział Zac po chwili namysłu. „Wyciągnij ze skarbonki wszelkie
potrzebne zasoby, aby kupić tablice do wykrywania karmy lub cokolwiek, co
pomoże zlokalizować zaginione osoby, i zabierz kilku utalentowanych
zwiadowców, aby przeprowadzili odpowiednie przeszukanie. Jeśli
znajdziesz jakąkolwiek wskazówkę, gdzie znalazł się Janos, zrobię co w
mojej mocy, aby pomóc ci go uratować.
Niestety nie mam teraz czasu, żeby sam przeszukać całe miejsce.

Przynajmniej tyle mógł zrobić dla iluzjonisty, który wiele razy dzielnie
walczył o Port Atwood. Normalnie Zac sam by pojechał, ale gdy nad
wszystkimi wisiała wojna, czuł, że jest milion rzeczy, z którymi musi się
uporać, zanim będzie za późno. Nie mógł spędzać miesięcy na
przeszukiwaniu ruin świątyni zajmujących obszar tak duży jak mały kraj,
obszar usiany dziwnymi tablicami i naturalnymi formacjami, których
przebicie było niezwykle czasochłonne.

– Oczywiście – Ilvere pośpiesznie skinął głową, a na jego twarzy pojawił

się szeroki uśmiech. „To jest więcej niż wystarczające. Wyruszę, gdy tylko
sytuacja się ustabilizuje”.

Wkrótce znaleźli się tuż przed potężnymi barierami i Zac mógł zobaczyć, że
obie armie obozowały na dużym dziedzińcu i bez wątpienia zostały
wpuszczone, gdy sytuacja stała się chaotyczna. Najwyraźniej jego statek
również został zauważony jakiś czas temu, a wraz z nim delegaci

przywódcy Port Atwood czekali już na środku dziedzińca.

Tysiące oczu było skierowanych na niego, gdy Ilvere odstawił zakopcone

naczynie, zanim wyłonił się z wnętrza, a oparzenia pokrywające jego twarz
na szczęście już dawno minęły.

„Lordzie Atwood, naprawdę tego dokonałeś, uzdrowiłeś ten zepsuty świat.

Pozwól, że to ja pierwszy ci podziękuję” – powiedział Król Duch Aouvi z
głębokim ukłonem.

„Obawialiśmy się najgorszego, gdy natura wpadła w amok”.

„Doceniam, że twoi ludzie zapewniają schronienie” – dodał wódz demonów,

kiwając głową, po rzuceniu odrażającego spojrzenia na widmowego
wojownika.

„To nic” – powiedział Zac, ignorując tarcia. „Czy słyszałeś coś ze swoich
kontynentów?”
„Energia była burzliwa, ale wczoraj udało nam się uzyskać informację. Było
trochę zamieszania, ale to nic w porównaniu z tym, co widzieliśmy poza
waszymi tarczami. Tylko kilka łagodnych potrząśnięć, po których nastąpił
wyraźny wzrost energii – powiedział Ra’Klid z podekscytowaniem, zanim
kaszel starego wojownika za nim sprawił, że posępny. „Słyszeliśmy, że misja
dobiegła końca?”

„Globalna misja została przekształcona w prywatną po tym, jak

wykorzystałem własne zasoby, aby ustabilizować ten świat” – wyjaśnił Zac,
choć nie ujawnił opcji. „Jednak jest jedna rzecz, która pozostaje.”

Stamtąd Zac znacząco spojrzał na znajdujący się w oddali filar Najazdu,

który wciąż zasypywał fort swoim światłem.

„Ach, tak, oczywiście. Oczywiście” – powiedziała Aouvi. „Jako lord

królestwa Raun poddaję się Imperium Atwood, abyśmy mogli dołączyć pod
ich sztandarem”.

Chwilę później przed duchem pojawił się duży pergamin i po pewnym

wahaniu zarówno on, jak i Carva położyli na nim ręce. Był to kontrakt
Systemowy, który oficjalnie przekształcił Królestwo Raun w podległą siłę
frakcji Zaca. Oznaczało to, że wszystkie funkcje Systemu, w tym
automatyczne opodatkowanie, znalazły się pod jego kontrolą. Oznaczało to
również, że większość aktów zdrady stanu zamieni się w wydarzenia w
Systemie, co oznaczało, że Zac i jego podwładni otrzymają misję stłumienia
powstań.

Proces był prosty, ale możliwy tylko dzięki spełnieniu wielu wymagań.
Pierwszą z nich była władza, w przypadku której Imperium Atwood musiało
znajdować się wyżej w rankingu niż Królestwo Raun, niezależnie od miar
stosowanych w Systemie. Po drugie, musiał nastąpić konsensus w sprawie
kapitulacji, podczas której wszyscy najwyżsi rangą członkowie
przypieczętowali pergamin. Jeśli

gdzieś ukrywała się banda Duchowych Królów klasy D, to by nie zadziałało,

ponieważ Aouvi i Carva nie byliby w stanie przemawiać w imieniu swojej
frakcji.
„Mavai zawsze dotrzymają słowa. Siła i honor, wodzu Atwood – powiedział
Ra’Klid i powtórzył proces z trzema z pięciu przyprowadzonych przez siebie
doradców. Najwyraźniej pozostali dwaj nie byli Panami w oczach Systemu,
ponieważ proces zakończył się bez żadnych problemów.

W następnej chwili filar Inwazji zaczął rosnąć, aż pozornie dotarł w głąb

kosmosu. Całe niebo zostało przesiąknięte szmaragdem i szarością, gdy
znajomy przypływ energii wypełnił ciało Zaca, uczucie, którego nie czuł od
jakiegoś czasu. Chwilę później filar Najazdu rozprzestrzenił się, zakrywając
całe niebo, po czym powoli zniknął.

Co ciekawe, Zac otworzył swój ekran tytułowy, podczas gdy inni

obserwowali spektakl, a jego serce zabiło z radości, gdy zobaczył, że
czekają na niego dwa nowe wpisy.

[Przesiąknięty krwią Baron: Zostań baronem poprzez zniewolenie. Nagroda:

Wszystkie atrybuty +5%. ]

[Connate Conqueror: Podbij planetę w klasie E. Nagroda: Wszystkie

atrybuty +5%. ]

„Dotrzymałeś słowa co do naprawy tego świata. Mam nadzieję, że nadal

będziecie dawać przykład, wznosząc nasz lud na nowy poziom” –
powiedział młody wódz, gdy blask na niebie przygasł.

„Droga, którą mamy przed sobą, jest długa i pełna niewiadomych, ale zrobię
co w mojej mocy, aby utorować drogę naszemu ludowi” – Zac skinął głową,
zamykając ekran tytułowy, a następnie nasycił swój głos, aby obserwujące
armie również mogły usłyszeć, co powiedział dalej.

„Nie przepadam za przemówieniami, ale pozwólcie mi tylko powiedzieć, że

z radością witam was wszystkich w Imperium Atwood. Nie mam zamiaru
traktować was lepiej lub gorzej niż obywateli Ziemi. Ci, którzy osiągną
dobre wyniki i wniosą coś do tabeli, uzyskają dostęp do możliwości i
zasobów, które trudno dorównać w całym Sektorze. Ci, którzy przejdą obok,
zostaną zignorowani i pozostawieni sami sobie” – powiedział Zac, a jego
głos odbił się echem po dziedzińcu. „A ci, którzy działają przeciwko naszym
interesom, będą traktowani surowo i surowo”.
W tym momencie nastąpił wybuch gęstego morderczego zamiaru, który
zasypał cały dziedziniec. Jednak gdy tylko został uwolniony, zniknął
ponownie, chociaż Zac miał nadzieję, że pozostawi ślad w sercach tych
elitarnych wojowników.

„Teraz, gdy jesteście obywatelami mojej frakcji, uzyskacie początkowy

dostęp do sklepu Atwood Empire Contribution Store, a w przyszłości do
naszych repozytoriów Dao. Nie patrz z góry na to, co zawierają tylko
dlatego, że jesteśmy nowo utworzoną frakcją. Dzięki pewnym szczęśliwym
spotkaniom mamy podręczniki, które dorównują podręcznikom wielkich
imperiów w sektorze Zecia” – kontynuował Zac. „Użycie ich może
całkowicie odmienić los, wynosząc cię z utalentowanego wojownika do
potęgi z kwalifikacjami pozwalającymi pozostawić ślad w historii”.

– Czy to dlatego wódz stał się tak potężny? Ra’Klid wtrącił się z
błyszczącymi oczami, a jego głos był również donośny dla dobra widzów.

"Część tego. Dostęp do zasobów może pomóc ulepszyć twoje fundamenty,

ale większość mojej mocy pochodzi z ciągłego ryzykowania życia i
odnajdywania swojej ścieżki na skraju śmierci” – powiedział Zac,
otrzymując aprobatę od starszych demonów.

„W obu przypadkach nie jestem praktycznym przywódcą — skupiam się na

kultywowaniu ścieżki i wzmacnianiu siebie, i namawiam was, abyście robili
to samo w dającej się przewidzieć przyszłości” – dodał Zac. „Możemy
zacząć bawić się polityką, gdy wygramy nadchodzącą wojnę”.

„Jest tak, jak mówisz, lordzie cesarzu” – Aouvi skinął głową. „Kiedy ta
planeta zostanie uzdrowiona, a wojna się skończy, zaczniemy wzmacniać
nasze fundamenty. Twój…

Spotkanie… z królem Eomidem udowodniło, że nasza siła jest naprawdę

pusta i musimy temu zaradzić.

„Z tego, co słyszałem, na tym kontynencie nie brakuje zwierząt” – Zac

uśmiechnął się, po czym spojrzał na Vilariego, który skinął głową na
potwierdzenie. „Odrobina krwi cię wyostrzy. Moi ludzie wkrótce zaczną
wysyłać misje mające na celu ujarzmienie tej krainy. Zatem ci, którzy chcą
wnieść swój wkład do imperium, mogą zacząć zdobywać datki i cenne
zasoby, gdy tylko otrzymają swój token”.

W następnej chwili z koszar wyszła grupa żołnierzy, każdy niosąc skrzynie

pełne kryształów informacyjnych. Ten moment został starannie zaplanowany
i wkrótce wszyscy dowódcy oraz spora część żołnierzy gorączkowo
przeglądała zawartość.

"Co to jest!" Ra'Klid wrzasnął, a jego oczy rozszerzyły się jak spodki, gdy
skanował Kryształ Informacyjny. „Bogaty… jesteś bogaty!”

10

BARON PODBOJU

Oczy Wodza Wojennego Mavai były tak pełne pasji, gdy patrzył na Kryształ
Informacyjny, że Zac zastanawiał się, czy powinien go zabrać, zanim demon
spróbuje zrobić z nim coś niewłaściwego. Z drugiej strony Ra’Klid nie był
jedyny, a tubylcy byli zamknięci w miejscu z wyrazami wahającymi się od
niedowierzania po żarliwe pożądanie.

Zawartość kryształów była w rzeczywistości dość prosta. Pierwsza część

zawierała wprowadzenie do Imperium Atwood, kilka podstawowych zasad i
wyjaśnienie, jak działa wkład. Druga część była po prostu ogromną listą
zasobów do uprawy, krótkim opisem każdego z nich i ich kosztem w
punktach wkładu – zasadniczo prostsza wersja sklepu w Świecie Orom.

„Większość tych zasobów to przedmioty najniższego poziomu w naszych

zapasach, przedmioty, które można natychmiast kupić w zamian za punkty
wkładu Imperium Atwood” – powiedział Zac, głosem skierowanym nie tylko
do Ra’Klida, ale do wszystkich obecnych elit. „Mamy również znacznie
cenniejsze skarby, ale aby uzyskać do nich dostęp, musisz awansować. Ale
jak widać, zostawiliśmy specjalne skarby dla tych, którzy szybko zdobywają
punkty. Aha, wkrótce dodam mnóstwo nowych zasobów. Podczas moich
podróży zebrałem wiele dobrych rzeczy.”

„Ensolus nigdy nie miał żadnych rdzennych obywateli, a wiele rzeczy

pozostaje dla nas nieznanych i niezbadanych, zwłaszcza po wstrząsach” –
dodał z uśmiechem Vilari. „Aby szybko stworzyć podwaliny pod tę planetę i
przyzwyczaić wasze cywilizacje do zwyczajów Imperium Atwood,
dodaliśmy pewne zachęty. Zarówno frakcje, jak i osoby, które wnoszą
najwięcej

w ciągu najbliższych kilku lat przyniosą bogate nagrody znacznie

wykraczające poza to, co wymieniono w tym piśmie”.

„Czy obejmuje to dostęp do wysokiej jakości metod uprawy i umiejętności,

o których wspomniałeś?” – odważył się szaman, a jego złote oczy niemal
płonęły pożądaniem.

„Nie” – powiedziała Vilari, kręcąc głową, co nieco zaskoczyło Zaca.

„Imperium Atwood jest w pełni skupione na rozwijaniu talentów, które mogą
osiągnąć szczyt w sektorze Zecia. Najlepsi gracze nie otrzymają szansy na
zakup tych metod – metody zostaną dostarczone bezpośrednio wraz ze
skarbami wartymi wiele monet Nexus klasy D. W ciągu ostatnich kilku dni
wszyscy pomogliście w budowie Giełdy Zasługi i już możecie zbierać tam
swoje żetony obywatelstwa. Pamiętaj, że nawet zdobywanie poziomów i
przełomy w Tao zapewnią punkty wkładu w Imperium Atwood, więc ciężko
pracuj nad swoją kultywacją.

Duchy i demony spoglądały po sobie, wyraźnie zastanawiając się, czy

poczekać na rozkazy przełożonych, czy też uciec. Jeśli chodzi o samych
przywódców, po prostu złożyli kilka pospiesznych przyrzeczeń lojalności, po
czym odeszli, zostawiając swoich wojowników w kurzu, spieszących po
Żetony Wkładu.

Kilka sekund później utworzyły się cztery chaotyczne kolejki, w których

elitarni wojownicy Świata Ensolus niecierpliwie czekali, aby zdobyć żetony,
które umożliwią im dostęp do ogromnych fortun Imperium Atwood.
Pozostało tylko kilku zawstydzonych delegatów z każdej strony, ale nawet
oni pośpiesznie przeprosili, gdy Zac oznajmił, że dzisiejsze wydarzenia się
skończyły.

Przedstawiciele plemion Mavai i Królestwa Raun prawdopodobnie

wiedzieli, że to wszystko było planem, aby ze sobą konkurować,
zmniejszając w ten sposób ryzyko połączenia rąk przeciwko nowym
władcom.

Ale jakie znaczenie miało to zrozumienie w obliczu wyjątkowych skarbów,

które mogłyby przyspieszyć ich uprawę i ulepszyć ich fundamenty?

Trochę dziwnie było zakończyć tak doniosłą okazję w ten sposób, chociaż
Zacowi to nie przeszkadzało. Im bardziej elity przyzwyczajały się do
Wymiany Zasługi, tym bardziej stawały się zintegrowane i zależne.
Przyglądał się temu spektaklowi przez minutę, po czym zwrócił się do
Vilariego.

„Chodź ze mną” – powiedział i skierował się w stronę fortu. Odeszli,

podczas gdy pozostali zajmowali się wymianą.

Gdy już w zasadzie uporano się ze swoją rolą, ponownie skupił się na
tytułach. Normalny wzrost atrybutów już dawno osiągnął poziom

malejące zyski, ale każde darmowe wzmocnienie jego atrybutów było

oczywiście mile widziane. A biorąc pod uwagę, że oba tytuły zapewniły mu
zwiększone atrybuty, a nie płaskie, byłyby one wzmocnieniem na resztę jego
życia. Dzięki temu był już tylko jeden lub dwa tytuły od 100% wzrostu w
każdym pojedynczym atrybucie, co musiało uzasadniać jakąś korzyść. Być
może nawet tytuł wysokiej klasy.

Niestety, obejrzenie nowych tytułów było także dowodem na to, jak łatwo
elitarne frakcje mogą zwiększyć siłę niektórych swoich potomków. Nic
dziwnego, że Catheya została napadnięta, gdy miała zaledwie siedemnaście
lat. Nie chodziło tylko o zapewnienie Origin Energy, ale także o zdobycie
kilku tytułów.

Biorąc pod uwagę, jak dobre były te rzeczy w klasie E, Zac mógł się
założyć, że Catheya miała jeszcze lepsze tytuły na swoim nazwisku.

I chociaż System ogólnie miał swoje zasady, według których na tytuły trzeba
było zasłużyć, Zac był pewien, że frakcje szczytowe mogą z łatwością je
nagiąć. Dla kogoś takiego jak Iz Tayn wysunięcie swojej szlachty daleko
poza Barony i zdobycie kolejnych tytułów z nią związanych nie powinno być
zbyt trudne.

To sprawiło, że pomyślał o czymś innym i z ciekawością spojrzał na

mentalistę. „Czy ty też dostałeś jakieś tytuły?”

„Mam trzy, poza moją prywatną misją jako generał najazdu”

Vilari skinął głową. „Connate Conqueror, Planetary Invader i tytuł za

zdobycie 25 tytułów w klasie E.”

„Masz już 25 tytułów?” wykrzyknął ze zdziwieniem Zac, zdając sobie

sprawę, że dwa nowe tytuły Vilarisa były alternatywnymi wersjami tych,
które dostał w klasie F.

„Udało mi się zdobyć tytuł Apex Hunter tutaj, na Ensolusie” – uśmiechnął się
Vilari.

„Znalazłem Króla Bestii z wyjątkowo słabą obroną psychiczną. Już samo to

zapewniło dwa tytuły. Dzięki tytułom dotyczącym formowania, łączenia i
tworzenia umiejętności zdobyłem w sumie 9 na Ensolus. Niestety wiele z
nich to zmniejszone wersje tych, które można uzyskać w klasie F.

„Mimo to niesamowita robota” – Zac skinął głową, zanim otworzył również

ekran stanu, na którym wszystko było w większości takie samo.

Z wyjątkiem jednej interesującej zmiany – jego charakteru.

Charakter: [Zecia] Imperium Atwood – Baron Podboju Prawie wszystko w

linii uległo zmianie. Wzmianka o Ziemi zamieniła się w Zecię, a Port
Atwood w Imperium Atwood.

Wreszcie Planetarny Lord zmienił się w Barona Podboju, co było

największym zaskoczeniem. Były różne rodzaje baronów?

Zac będzie musiał otrzymać wiadomość na ten temat od Calrina.

Najważniejszym wnioskiem było to, że System oficjalnie uznał Imperium
Atwood za coś realnego. Podejrzewał to już po nagrodach za zadania
związane z Najazdem, ale teraz było to oficjalne. Jeszcze raz zwrócił się do
swojego generała, aby porównać, a Vilari po prostu udostępniła swój ekran.

Zgodnie z oczekiwaniami, wyglądał tak samo jak jego, z wyjątkiem Vilariego

posiadającego tytuł Lorda Podległego, co było pewnym zaskoczeniem dla
Zaca.

„Jak wspomniałem, miałem prywatną misję dokończenia Najazdu” –

wyjaśnił Vilari. „Jedną z nagród były lordowie, druga zależy od stopnia i
zostanie otrzymana, gdy dotrę do węzła Nexusa”.

„Czy widzisz swój znak?” – zapytał z pewną ciekawością Zac, pamiętając,

jak niesamowite mogą być nagrody za tego rodzaju zadania.

„Klasa B, czyli lepsza, niż się spodziewałem, biorąc pod uwagę, jak
wszystko się skończyło” – powiedział Vilari.

– Nieźle – zgodził się Zac. „System prawdopodobnie bierze pod uwagę, jak
szybko rozgromiłeś wszystkich pozostałych najeźdźców. Miejmy nadzieję, że
pomoże ci to stworzyć podwaliny pod Hegemonię.

„To może jeszcze trochę potrwać” – uśmiechnął się Vilari. „Nawet jeśli
metoda Wzmocnienia Duszy, którą dostałem od mistrza, jest dla mnie
całkiem odpowiednia, spodziewam się, że zajmie to co najmniej dekadę,
chyba że trafię na jakąś okazję”.

„Czy przeszedłeś już proces spadkowy w klasie E?” zapytał Zac.

„Nie” – powiedział Vilari. „Nie mogę opuścić Ensolus od początku Najazdu.

Jeśli wrócę na Ziemię, Najazd natychmiast się zakończy, ponieważ ogólne
opuszczenie będzie traktowane jako przepadek.

– Och, tak – powiedział Zac. „Już wracam. Dołączysz do mnie?”

„Nie ma pośpiechu” – powiedział Vilari. „Zostanę, dopóki nie powrócą

delegaci i ich armie. Dziś wieczorem urządzamy bankiet, a potem
spodziewam się, że wyjdą.
„Bankiet” – Zac zmarszczył brwi, trochę niechętnie wciskając to w swój
harmonogram.

„Tak, ale najlepiej będzie, jeśli nie przyjdziesz” – powiedziała Vilari,

śpiesząc z wyjaśnieniami, gdy zobaczyła, jak Zac otwiera szeroko oczy. „To
nie tak, że cię tu nie chcemy!

Z waszą tożsamością stanie się to zbyt skomplikowane. Na takie święto

dlaczego Zachary Atwood miałby się pojawić, ale Arcaz Black się nie
pojawił? Albo odwrotnie?”

Zac skrzywił się, rozumiejąc problem. Nie przeszkadzało mu, że jego

prawdziwe imię i nazwisko zostało ujawnione szerszemu światu, ale nadal
nieufnie podchodził do upublicznienia informacji o jego podwójnej rasie. Co
innego, gdyby jakiś Autarcha daleko w Empire Heartlands dowiedział się, że
jest Wędrowcem po Krawędzi, ale ryzyko, że będzie to miało negatywne
konsekwencje, było znacznie większe w odległym miejscu, takim jak Zecia.

„Na razie im mniej pojawiasz się publicznie, tym lepiej. Jeśli staniesz się
zbyt przystępny, ludzie w końcu zaczną zadawać pytania, na przykład,
dlaczego nigdy nie widziano was razem” – wyjaśniła Vilari.

„Tak, nie sądzę, że wyglądałoby to zbyt przekonująco, gdybym ciągle chodził

do łazienki i zmieniał wyścigi” – powiedział Zac z krzywym uśmiechem.

„Na szczęście zawsze byłeś skupiony na kultywacji i rzadko pojawiałeś się

publicznie. Pomogło to ogromnie ograniczyć rozprzestrzenianie się plotek”

Vilari uśmiechnął się. „Jeśli to możliwe, może uda ci się znaleźć jakąś
technikę klonowania, która pozwoli ci przynajmniej na wspólne występy?
Do tego czasu będziemy po prostu mówić, że jesteś zajęty uprawą roli lub
gaszeniem pożarów gdzie indziej.

„Zastanowię się nad tym” – Zac skinął głową.

Dotarli do odosobnionego dziedzińca pośrodku fortu. Filar Najazdu zniknął,

ale Centrum Nexusa pozostało. Ostatecznie centrum zostanie przeniesione do
jakiejś silnie strzeżonej budowli, która będzie pełnić funkcję pozaziemskiej
stacji teleportacyjnej Ensolus, ale na razie nadal będzie przeznaczona
wyłącznie do użytku prywatnego. Gdy już miał się teleportować, Zac zwrócił
się do Vilariego, który obejrzał się z zaciekawieniem.

„Odwaliłeś świetną robotę na Ensolusie” – powiedział Zac. „Szczerze

mówiąc, świadomość, że to ty dowodzisz Najazdem, uchroniła mnie od
szaleństwa ze zmartwień i pozwoliła mi skupić się na ucieczce. Jestem z
ciebie dumna."

Na twarzy Vilariego pojawił się promienny uśmiech. "Dziękuję. To dużo

znaczy."

Chwilę później Zac pojawił się w Centrum Nexusa obok Azh’Rodum, które
było teraz otoczone ciężkimi fortyfikacjami. Jednak był zaskoczony, gdy
zobaczył ponad stu żołnierzy stojących na straży, z wieloma paskudnymi
szykami buczącymi od mocy. Kiedy zobaczyli, że to on się pojawił, żołnierze
uspokoili się.

„Przykro mi, lordzie Atwood” – powiedział kapitan i okazało się, że był to

Harvath, demoniczny żołnierz, który wziął udział w swojej pierwszej
wyprawie do podziemi. „Filar nagle zniknął, więc na wszelki wypadek
ustawiliśmy granicę, nawet jeśli dowiemy się, że wróciłeś”.

"Wszystko w porządku. Ensolus zostało podbite i w najbliższej przyszłości

nie powinno być tam więcej wojen – powiedział Zac, zwracając się w
stronę najbliższego układu teleportacyjnego.

„Ach, mój panie” – demon zakaszlał. „Tak się złożyło, że szukam zmiany
scenerii…”

„Porozmawiaj na ten temat z Ilvere” – Zac uśmiechnął się. „W

nadchodzących tygodniach pojawi się duża liczba ofert pracy. Na tym
świecie jest wiele zasobów, które należy wydobyć i udoskonalić. Na razie
muszę zająć się kilkoma innymi sprawami.

„Oczywiście, oczywiście” – powiedział pospiesznie demon, odchodząc na

bok. „Przepraszam, że cię zatrzymałem”.
"W porządku. Miło cię znowu widzieć” – Zac skinął głową, po czym zniknął.

Chwilę później wyszedł z teleportera w swojej posiadłości i obrał kurs na

Port Atwood. Zamiast tego mógł teleportować się do miejskiego terminalu
teleportacyjnego, ale wydawało mu się to kłopotliwe. W ten sposób mógł
odwiedzić Port Atwood, nie zwracając na siebie uwagi. Jednak Zac nie mógł
uwierzyć w swojego pecha, gdy jego pragnienie anonimowości obróciło się
przeciwko niemu.

„Nadal nie przyszedłeś złożyć wyrazy szacunku?” nagłe parsknięcie odbiło

się echem w jego prywatnym lesie, a tysiące promieni prawie go oślepiło.

„Nic nie umknie spojrzeniu wielkiego mędrca”.

„W porządku, w porządku” - westchnął Zac, zmieniając kurs. – Już idę, daj

sobie spokój z blasterami.

Na szczęście oślepiające światła, które ograniczały ich charakterystyczny

brak jakiegokolwiek Dao, przygasły, gdy Zac udał się do Repozytorium Dao.
Zac jęknął w duchu, gdy zobaczył, że prywatny ogród Brazli nie tylko
powiększył się ponad dwukrotnie, ale także zyskał zewnętrzny mur, małe
jezioro i stado ptaków śpiewających, które z pewnością nie pochodziły z
Ziemi.

„Wejdź, śmiertelniku” – wielki głos odbił się echem po ogrodzie, a Zac

niechętnie rzucił się w stronę bramy, która otwierała się irytująco powoli.

„Dobrze cię znowu widzieć, Brazla” – powiedział Zac, uśmiechając się

wymownie, kiedy w końcu udało mu się wcisnąć do Wież Niezliczonej Dao.

„Wyglądasz całkiem efektownie, jak zawsze.”

Duch Narzędzia wyglądał tak samo, w tym sensie, że był krzykliwy i

wypieszczony. Tym razem użył osobowości podobnej do mędrca, w złotych
szatach i złotym wachlarzu.

– I wyglądasz trochę mniej nędznie – prychnął Brazla.

„Wszystko dzięki twoim naukom” – Zac skinął głową, decydując, że równie
dobrze może zająć się sprawami, kiedy tu będzie. – W tej sprawie
przyszedłem do ciebie po załatwieniu pilnych spraw. Chciałem sprawdzić,
czy mogę przejść drugi proces spadkowy?”

„Wy, śmiertelnicy, zawsze się spieszycie” – powiedział Brazla. Mimo to

zamknął oczy, najwyraźniej zamyślony.

Yrial kazał mu poczekać dziesięć lat, które jeszcze nie minęły.

Jednak od tego czasu Zac dodał do Wież Niezliczonej Dao zarówno

urządzenia gromadzące energię, jak i pielęgnujące duszę, więc miał nadzieję,
że jego nauczyciel odzyskał siły nieco szybciej.

Chwilę później Brazla ponownie otworzył oczy. „Jest gotowy, ale będę
musiał zebrać siły na kilka dni, aby go uruchomić. Oczywiście wymagana
jest również ofiara o współczującej wartości i pięknie”.

– Ofiara, co? Zac westchnął, skanując swój Pierścień Przestrzenny.

Wyjął serię posągów przedstawiających potężnych wojowników pełnych

władzy. Znalazł je w jednym z Pierścieni Przestrzennych, które zkradł w
Pustce, i Zac domyślił się, że mogły to być posągi strzegące bram jakiegoś
początkującego klanu Zmierzchu. Mieli w środku sporo tablic, ale co
ważniejsze, ich projekt aż krzyczał o nadmiarze.

Każdy posąg miał około czterech metrów wysokości i był pokryty

klejnotami, tablicami i misternymi talizmanami zwisającymi z ich ubrań i
palców. Jeśli zostaną trafione Kryształem Nexusa, emitują nawet tajemniczy
dym.

„Zebrałem tych dzielnych strażników, ponosząc ogromny koszt osobisty” –

powiedział Zac. „Planowałem użyć ich jako centralnej ozdoby na zewnątrz
mojego budynku rządowego, ale myślę, że lepiej nadają się zamiast tego do
ozdabiania i ochrony ogrodów”.

Oczywiście było to kłamstwo. Umarłby ze wstydu, gdyby umieścił coś tak

ekstrawaganckiego jak te rzeczy przed swoimi biurami.
„Myślę, że to wystarczy jako ofiara początkowa” – prychnął Brazla. „Ale nie
myśl, że wielkiego mędrca da się tak łatwo przekupić”.

„Oczywiście” – Zac skinął głową, choć w duchu przewracał oczami.

„Przepraszam, wiem, że dopiero przyjechałem, ale muszę przygotować się
do rozprawy spadkowej”.

„No dobrze, idźcie” – Brazla pociągnął nosem, spoglądając na sześć

posągów. „Pamiętaj, żeby podczas próby przynieść lepszą ofiarę.

W przeciwnym razie mógłbym uwierzyć, że twój pokłon nie jest szczery.

Na szczęście Adran kazał ludziom odwiedzać Brazlę niemal codziennie, aby

go pocieszyć, gdy Zaca nie było, ratując Zaca przed przetrzymywaniem jako
zakładnika przez samotnego Ducha Narzędzia. Wkrótce wrócił na właściwą
drogę i skierował się w stronę wewnętrznej bramy w oddali. Do tej pory
wewnętrzny mur prowadzący do jego posiadłości został przesunięty
trzykrotnie i dotarcie do najbliższej bramy zajęło mu prawie dziesięć minut.

Nie było to jednak spowodowane tablicami zbierającymi Brazli. Ponieważ

wojownicy stali się silniejsi, a ich środki bardziej zróżnicowane, przywódcy
Port Atwood zdecydowali się dodać więcej warstw zabezpieczeń do swojej
posiadłości. Teraz pomiędzy ogrodami Brazli a wewnętrznym murem
znajdowała się ziemia niczyja, z kolejnymi warstwami barier obronnych i
iluzji, które niemal zamieniały jego prywatny las i przyczółek w odrębny
wymiar. Z zewnątrz można było zobaczyć jedynie lasy i Wieże Niezliczonej
Dao, te ostatnie za namową Brazli.

Zac przeszedł przez bramę, kiwając głową dwóm niezwykle zaskoczonym

strażnikom, po czym założył maskujący płaszcz, który dostał od Catheyi.
Bezpośrednio po drugiej stronie muru nie było też żadnych konstrukcji, z
wyjątkiem okazjonalnych wartowni. Jednak teren nie był pusty jak druga
strona.

Zamiast tego znajdował się tam zespół pięknych ogrodów, placów, fontann i
małych rzek biegnących wzdłuż muru przez prawie milę. Dla mieszkańców
Port Atwood nie był to tylko spacer rekreacyjny, mimo że Zac widział wiele
rodzin i par przechadzających się po idyllicznej okolicy. Pod ziemią
znajdowały się starannie skonstruowane środki obronne, które mogły dodać
kolejną warstwę obrony na wypadek, gdyby jego kompleks został
zaatakowany. Środowisko zostało również starannie zaprojektowane, aby nie
zasłaniać zbyt dużej widoczności, a dotarcie do ściany niezauważone było
praktycznie niemożliwe.

Za zespołem znajdował się rząd pięknych rezydencji, a nie jedna konstrukcja

identyczna z innymi. Port Atwood pod względem wyglądu przypominało
trochę Base Town, w tym sensie, że mieszkanie blisko wewnętrznego parku i
jego posiadłości było symbolem statusu. Niektóre Walkirie, demony i inni
rdzenni członkowie Port Atwood zabezpieczyli tam rezydencje.

Nie chodziło jednak tylko o status. Środowisko nie miało sobie równych,
podobnie jak gęstość energii, z wyjątkiem niektórych miejsc w górach. I z

wszystkie środki obronne ukryte pod ziemią były również wyjątkowo

bezpieczne, zapewniając właścicielom spokój ducha podczas walk poza
światem.

Poza wewnętrzną dzielnicą, wysokie drapacze chmur sięgały nieba, a ich

liczba wzrosła ponad dziesięciokrotnie, odkąd Żyła Nexusa pod spodem
mogła pomieścić znacznie więcej kultywatorów. Trudno było uwierzyć, że
zaledwie dziesięć lat temu Ziemię spotkało wyginięcie, podczas którego
zginęło prawie 90% ludzkości.

Zac nigdy przed Integracją nie widział tak zamożnego miasta jak Port
Atwood. Kiedy na dobre rozpoczęła się rozbudowa Port Atwood, Zac po
prostu powiedział, że chce uniknąć sterylnego miasta. Planiści miejscy nie
tylko trzymali się życzeń, które przedstawił – znacznie przekroczyły jego
wyobraźnię.

Wszędzie znajdowały się ogrody, parki i publiczne pola uprawne, które

zapewniały miastu bujność i spokój. Pomiędzy drapaczami chmur
wzniesiono nawet masywne platformy i Zac widział, że na nich znajdowała
się także bujna zieleń, a także wiszące ogrody, sztuczne jeziora i szerokie
ulice, na ogół wybrukowane dobrze utrzymaną trawą. Była to mieszanka
solarpunku i magii, od której Zac ledwo mógł odwrócić wzrok.
Dzięki starannemu planowaniu i ogromnym zasobom, które można było
wydać na zasoby publiczne, Port Atwood szybko rozrastało się w
prawdziwą stolicę, która mogła utrzymać głowę wysoko nawet w
porównaniu z ustalonymi frakcjami w sektorze Zecia.

11

NIEZWYKŁE SZCZĘŚCIE

Było kilka osób, z którymi Zac musiał porozmawiać po powrocie z Ensolus,

ale zawahał się tylko przez sekundę, zanim ruszył w stronę dzielnicy
handlowej. Przez lata trzymał swoją fortunę, zastanawiając się, ile jest
warta. Mało tego, w jego pierścieniach znajdowały się tysiące przedmiotów,
których nie potrafił zidentyfikować, a ciekawość nie dawała mu spać przez
kilka nocy w Świecie Orom.

Wreszcie wrócił, a dalsze zarządzanie mogło poczekać, gdy uporano się z

Ensolusem. Chciał, aby jego skarb został zidentyfikowany i oceniony.

Mimo to Zacowi się nie spieszyło, więc spokojnie spacerował ulicami,

ciesząc się świeżym powietrzem i widokami. Po okolicy kręciło się wielu
ludzi, ale wcale nie było ciasno, bo na ulicy nie było żadnych pojazdów.
Dzięki narzędziom przestrzennym nie było potrzeby przewożenia
przedmiotów ciężarówkami. A ponieważ mieszkańcy Port Atwood to
głównie utalentowani kultywatorzy, ludzie mogli poruszać się szybciej, po
prostu spacerując, niż jadąc samochodem.

Było jednak kilku ludzi jadących na wierzchowcach i Zac był nieco

zaskoczony, widząc siwego mężczyznę jadącego na opancerzonym
Bargheście, który był jeszcze większy niż sześcionożny Alfa, którego zabił
dawno temu. Na szczęście nie emanował bestialską żądzą krwi, z której
słynęli Barghestowie, a w jego oczach można było nawet dostrzec cień
inteligencji. Wyglądało na to, że Tal-Eladarowie przekazali część swoich
umiejętności w ciągu ostatnich lat.

Minęła ponad godzina, gdy Zac na nowo zapoznawał się ze swoim miastem,
a jego tożsamość była ukryta pod kapturem. Dzięki potężnym napisom Zac
mógł chodzić tuż obok ludzi, niezauważeni przez nich, co pozwalało mu
dostrzec przebłyski

codziennym życiu swoich obywateli. Ale w końcu dotarł do celu i przeszedł

przez bogatą bramę do Kompleksu Konsorcjów Thayer.

W sklepie, którego wielkość wzrosła dziesięciokrotnie od jego ostatniej

wizyty, nie było widać najmniejszego śladu opłakanego stanu sprzed
dziesięciu lat. W tamtych czasach część zniszczonych budynków nie miała
nawet dachów. Teraz w tej dzielnicy, która w zasadzie zamieniła się w
osobną dzielnicę, znajdowało się kilkanaście wielkich budowli.

Oprócz wielu budynków wielkości domów towarowych znajdowały się tam

także ogromne place szkoleniowe, na których klienci mogli testować
produkty, a Zac uśmiechnął się, widząc gromadkę bawiących się dzieci.
Prawdopodobnie byli to studenci Akademii przygotowujący się do
kultywacji i jeden z nich mozolnie wymachiwał prawdziwym stalowym
mieczem, podczas gdy pozostali śmiali się z jego niezdarności.

Mimo to było coś w zdeterminowanej minie młodzieńca, co do niego

przemawiało i coś w tych pozornie niezdarnych zamachach, które doceniał.
Zac zdjął kaptur i błysnął, pojawiając się przed dziećmi i zaskoczoną
opiekunką, której oczy zamieniły się w spodki, gdy rozpoznała, kim jest.

„Nieźle.” Zac uśmiechnął się, gdy w jego dłoniach pojawił się krótki miecz
Spirit Tool, a jego wpisane ostrze lśniło ostrością, zanim włożył go z
powrotem do pochwy. „Można to uznać za przeznaczenie, które dzisiaj
spotkaliśmy. To ostrze może być dla Ciebie bardziej odpowiednie. Pamiętać;
ścieżka, umiejętności, technika i Tao. To wszystko jest ze sobą powiązane.”

Młody chłopak wyglądał na częściowo przestraszonego nagłym pojawieniem

się Zaca, a częściowo zdezorientowanego jego słowami. Nawet wtedy jego
ręka sięgnęła, by chwycić pochwę, a w jego oczach pojawił się błysk głodu.
Zac skinął głową i chwilę później już go nie było, udawszy się za pomocą
[Earthstridera] do nieco mniej rzucającego się w oczy budynku na tyłach –
budowli przeznaczonej wyłącznie do zarządzania szybko rozwijającymi się
konsorcjami Thayer.
Dwie recepcjonistki przeglądały jakieś dokumenty w holu, ale poderwały się
na nogi, gdy nie wiadomo skąd pojawił się Zac. Chwilę później
zaprowadzono go do ogromnego biura na najwyższym piętrze, gdzie
pracownicy ukłonili się i odeszli. Wewnątrz znajdowali się zarówno Calrin,
który nieco przybrał na wadze, odkąd Zac widział go ostatni raz, jak i
Vikram, którego aura stawała się coraz bardziej wyrafinowana.

Młody geniusz nosił okulary, które Zac rozpoznał jako coś w rodzaju
Narzędzia Duchowego, podobnie jak księga rachunkowa w jego rękach.
Praca na szczycie firmy posiadającej licencję musiała być dla niego
niezwykle sprzyjająca

klasy kupieckiej i wyglądało na to, że doskonale dostosował swój stary

zestaw umiejętności do nowego środowiska.

„Młody mistrzu” – powiedział z radością mały Niebiański Gnom, gdy Zac

wszedł do biur. „Kiedy usłyszałem, że młody lord Atwood powrócił cały i
zdrowy, przez trzy dni i dwie noce płakałem z ulgi, podczas gdy Dzieci
Thayera tańczyły i śpiewały na cześć Niebios, które naprawdę…”

„W porządku, w porządku” – prychnął Zac, zanim kupiec znów zaczął

paradować przed nim te gnomele o szczenięcych oczach. "Co się dzieje?"

„Ma nadzieję, że znowu uporasz się z jego problemami” – Vikram wzruszył

ramionami.

"Ty!" wykrzyknął Calrin, rzucając Vikramowi śmiertelne spojrzenie.

„Kretyński nędznik! Przez lata nękałeś mnie…

„Powstrzymał cię przed defraudacją funduszy”.

„Nękał mnie” – powtórzył Niebiański Gnom. „Podciąłem skrzydła,

powstrzymując nas przed osiągnięciem pełnego potencjału…”

„Upadłość” – wtrącił ponownie Vikram.

„A mimo to przekazałem ci moją wiedzę biznesową” – Calrin prychnął.

„Próbował mnie oszukać” – westchnął Vikram.

– I to jest podziękowanie, które otrzymuję?

"Jakie problemy? Co ty zrobiłeś?" – zapytał Zac, szczęśliwy, słysząc, że jego

najemnik z zewnątrz znakomicie radzi sobie z ograniczaniem pozornie
nieodłącznej zmienności wśród gnomów.

„Zapewniam cię, że wiernie wspierałem twoje zainteresowanie” –

powiedział Calrin z oczami błyszczącymi fałszywej szczerości, najeżonej
cierpieniem. „Ale jak zapewne już słyszeliście, nadchodząca wojna
spowodowała chaos w sektorze handlowym. Nasze konsorcjum Thayer ma
trudności z osiągnięciem zysku, przynajmniej nie przy zasadach ustalonych
przed opuszczeniem firmy”.

Zac zrozumiał, do czego Calrin zmierza. Po ustabilizowaniu się sytuacji na

Ziemi Zac ustalił pewne podstawowe zasady dla swojego rozwijającego się
imperium biznesowego.

Nie był jeszcze wówczas większościowym udziałowcem, ale nadal był

Panem Ziemi. Widząc, jak zasadniczo ustanawiał monopol na rynku, poza
ograniczonymi przedsiębiorstwami prowadzonymi przez klan Marshalla,
Calrin miał właściwie nieograniczoną władzę.

Gdyby chciał, Niebiański Gnom mógłby ustalić dowolną cenę za przedmioty,

których nie można było znaleźć w sklepach wielobranżowych, wysysając
bogactwa całej planety. Po odejściu Smauga i zdominowaniu przez Zaca
drabiny bogactwa,

w tej chwili nikt inny nie posiadał licencji handlowych. Nawet Marshallom
nie udało się takiego zdobyć, a według przekazów nie byli nawet blisko.

Zac nie był zaskoczony. Gdyby zdobycie takiego było tak łatwe, klan Tsarun
nie musiałby atakować Konsorcjów Thayerów. Aby w ogóle rozpocząć
łańcuchy zadań, trzeba było wykazać się prawdziwym talentem w biznesie i
dokonać rzadkich wyczynów. Od tego momentu trzeba było uzyskać co
najmniej ocenę A, aby otrzymać licencję tymczasową. Aby było to trwałe,
czekało jeszcze więcej prób i udręk.
Ponieważ w jego firmie nie było znaczącej konkurencji, Zac ustalił pewne
twarde limity cenowe, aby zrównoważyć zysk i umożliwić ziemskim
wojownikom dalszy rozwój. Nawet wtedy, jak gnom mógł w ciągu kilku lat
wpaść w kłopoty dzięki ogromnemu zastrzykowi gotówki?

„Nawet jeśli ceny poszły w górę, czy nie powinniśmy sobie radzić?” zapytał
Zac.

„No cóż, nadal osiągamy zyski, ale nie tak duże, jak powinniśmy” – Calrin
skrzywił się. „Coraz trudniej jest nam także realizować zamówienia od
podwładnych. Nasi starzy wrogowie skorzystali z okazji, aby zaatakować
nas teraz, gdy sytuacja stała się niestabilna.

„I rozwinęliście się zbyt agresywnie na zmieniającym się rynku” – dodał

Vikram. „Zdobywając nam jeszcze więcej wrogów”.

– Cicho – pomachał Calrin. „Gdyby nie odrobina agresji, po prostu

zostalibyśmy zamknięci w klatce”.

„Jaki wrogowie?” zapytał Zac. „Czy to ma związek z Tsarunem?”

– Częściowo – powiedział Calrin. „Dwie duże firmy działają przeciwko

nam, odcinając nas od większości linii dostaw, co wpływa zarówno na naszą
zdolność do importu, jak i eksportu. Co więcej, istnieje kilka mniejszych
przedsiębiorstw, takich jak nasze własne konsorcja, które próbują przejąć
nasze rynki teraz, gdy znajdujemy się pod presją. Część problemów, co nie
jest zaskakujące, ma swój początek w klanie Tsarun, podczas gdy inna duża
korporacja atakuje nas ze względu na nasz… hm… biznes polegający na
ulepszaniu tablic.

Zac jęknął w duchu, zdając sobie sprawę, że kurczak wrócił do domu, aby
odpocząć po wymuszeniach Kenziego.

„Nie rozumiem, jak dwie firmy mogą sprawiać nam tyle kłopotów”

Zac zmarszczył brwi. „Dlaczego nie możesz po prostu handlować w oparciu

o tę swoją licencję?”
„Cały handel wewnątrzsektorowy oparty na licencji kupieckiej podlega
Gildii Kupieckiej Zecia, która jest kontrolowana przez największe
organizacje i klany kupieckie” – wyjaśnił Vikram. „System nie jest
zainteresowany

szczegółowo, więc zrzuca tę odpowiedzialność na tych, którzy mają

kwalifikacje i są gotowi uiścić opłaty”.

„Ich licencje są znacznie bardziej zaawansowane niż te podstawowe, których

używamy”

– dodał Calrin z zazdrością wypisaną na twarzy. „Dzięki nim mogą

kontrolować wiele rzeczy. Mogą nawet zakazać niektórych produktów i
nałożyć cła. Obecnie na szczycie znajduje się dziewięć klanów, a dwa z nich
aktywnie działają przeciwko nam”.

"Kto?" – zapytał Zac, marszcząc brwi.

„Gwiezdne Wyprawy, które mają bliskie relacje z klanem Tsarun. Przechodzi

przez nich duża część interesów klanu Tsarun i podejrzewa się, że handlują
nawet z Imperium Nieumarłych i niekonwencjonalnymi kultywatorami –
powiedział Calrin. „Drugi to Draol Munitions, który ma ścisły sojusz z
wieloma Inskrypcjami, z którymi, ach, konsultowała się twoja siostra.

To ostatnie jest teraz szczególnie kłopotliwe, ponieważ są jednym z dwóch

największych dostawców jednorazowych przedmiotów wojennych, takich
jak talizmany, tablice oraz skarby ofensywne i defensywne”.

Zac wiedział coś o tych dwóch przedsięwzięciach, ale niewiele więcej.

Draol Munitions miał sklep w sercu Base Town, ale był on w pewnym
sensie ekskluzywny, jak Zethaya Pill House. Jeśli chodzi o Starlode Ventures,
Zac odwiedził więcej niż jeden z ich domów aukcyjnych w Zecii, kupując
przedmioty dla swojej siostry i Jeevesa.

– A co z pozostałymi siedmioma? Zac zmarszczył brwi. „Czy inni odwrócą

wzrok, gdy będą nękać mniejsze przedsięwzięcia?”
„Miażdżenie mniejszej konkurencji poprzez nadużywanie jej wyższych
licencji jest powszechną praktyką. Jestem pewien, że wszyscy to robią temu
czy innemu biedakowi” – Calrin wzruszył ramionami. „Dlaczego inni
mieliby wstawiać się za nami?

Nawet gdyby mieli taką skłonność, nie są zainteresowani kołysaniem łodzią

teraz, gdy Sektor ma wkrótce pogrążyć się w chaosie. Wszyscy starają się
zarabiać pieniądze, podczas gdy nasze półki są w połowie puste, a my
ponosimy straty na większości tego, co pozostaje”.

„Mimo to, nawet jeśli mogą odciąć cię od niektórych zasobów, nie mogą nas
całkowicie odizolować, prawda?” – zapytał Zac ze zmieszaniem. „Czy nie
powinniśmy zarabiać dużo pieniędzy na eksporcie, nawet jeśli nie możemy
importować potrzebnych nam produktów?”

„Jaki eksport?” Calrin prychnął. „To tylko jedna miniaturowa planeta, na

której w większości znajdują się dzikie tereny. Jak w ogólnym ujęciu nasza
produkcja może osiągnąć cokolwiek? Co ważniejsze, prawie nie mamy
rzemieślników,

i to właśnie wyrafinowane produkty są obecnie naprawdę poszukiwane.

Talizmany, wyposażenie, tablice. Rzeczy, które wy, Ziemianie, chcecie, abym
zdobył, nie dając nic, co mógłbym w zamian sprzedać.

„Cóż, niewiele możemy zrobić w sprawie rzemieślników, poza dalszym

zapewnianiem naszym talentom zasobów, aby mogli zdobywać
doświadczenie” – Zac wzruszył ramionami.

– Więc czego ode mnie chcesz?

Zepchnięcie jego firmy w kąt przez jakieś duże firmy było dość drażliwą
kwestią, choć nie było to coś, nad czym Zac nie mógł spać.

Pomógłby, gdyby mógł, ale nie złamałby sobie kręgosłupa, aby zwiększyć
marże zysku konsorcjum Thayer. W końcu zgromadził już więcej zasobów,
niż mógł potrzebować przez następne stulecie.
„No cóż, masz wyjątkową zdolność podróżowania po Sektorze” –
powiedział Niebiański Gnom z przebiegłym uśmiechem. „Jeśli uda nam się
kupić zasoby bezpośrednio u źródła, uda nam się ominąć tych drani”.

– Chcesz, żebym został dla ciebie odźwiernym? Zac się roześmiał. „Nie
mam na to czasu. Ale wiesz, myślę, że mogę zrobić ci coś lepiej, jeśli
brakuje ci środków.

"Co to jest? Więcej przedmiotów podniesionych od twoich wrogów?” –

zapytał z ciekawością Calrin, gdy Zac rzucił kilka swoich Pierścieni
Przestrzennych. „Nie martw się, poradzimy sobie z wszelkimi ewentualnymi
trudnościami…”

Chciwy błysk Calrina szybko zmienił się w puste spojrzenie, a jego małe
dłonie zaczęły się trząść, gdy chwycił jeden z Pierścieni Przestrzennych.

„Co… to…” bełkotał gnom, co skłoniło Vikrama do spojrzenia na niego z

ciekawością.

Młody przemysłowiec podniósł drugi pierścień, aby zeskanować jego

zawartość i natychmiast stracił stateczny wyraz twarzy, jaki utrzymywał od
przybycia Zaca.

„Tak jak powiedziałeś, tylko niektóre przedmioty podniosłem moim

wrogom” – Zac uśmiechnął się.

W sumie Zac zrabował znacznie więcej Skarbów Przestrzennych niż kilka,

które wyrzucił – setki z nich. Jednak większość nie była zbyt imponująca,
ponieważ zostały zabrane poszukiwaczom przygód klasy E w Oceanie
Zmierzchu.

Cały ten przeciętny łup ledwo wypełnił jeden z jego zbiorczych pierścieni z
przedmiotami, a reszta pochodziła z masowych zakupów w Świecie Orom i
Twilight Harbor, wraz z pierścieniami będącymi własnością Hegemona,
które zrabował w Pustce.

„To niedobrze” – powiedział Calrin, zamykając oczy i odchylając się z

powrotem na krzesło. „Wcale nie jest dobrze.”
"Co?" Zac zmarszczył brwi. „Te przedmioty nie zostały nawet zrabowane w
sektorze Zecia. Zastawienie ich nie może być zbyt trudne. A jeśli problem
jest

Tom, mam dziesiątki takich pierścionków.

„Proszę, przestań” jęknął Calrin, gdy jego ramiona opadły. – Nie mogę tego
znieść.

"Co jest z tobą nie tak?" Powiedział Zac z uniesioną brwią. – Od kiedy masz
alergię na skarby?

„Dasz mi Demona Serca” – zakrztusił się gnom, a w kącikach jego oczu

pojawiły się prawdziwe łzy. „Dzień po dniu ciężko pracuję, przeglądając
cytaty i raporty, dopóki nie zobaczę liczb tańczących na ścianach. Ale ledwo
udaje mi się zarobić kilka monet Nexus klasy D, podczas gdy ty wracasz ze
skarbami wartymi miliony”.

„Cóż, bardzo mi przykro z tego powodu” – powiedział Zac głosem

przesiąkniętym sarkazmem.

„Powinienem był zostać wojownikiem. Brutal – mruknął Calrin, nie

słuchając już Zaca. „Nie muszę się martwić prognozami, nie muszę stale
czuwać nad moimi złodziejskimi pracownikami. Po prostu machnij toporem i
utoń w bogactwie.

„To nie jest tak, że takie rzeczy przychodzą łatwo. Nie powinienem nawet
żyć – parsknął Zac. „Wiesz, gdzie mam te rzeczy? Boski Monarcha walczył z
Autarchą, a fale uderzeniowe rozerwały stolicę sił klasy C na strzępy.
Prawdopodobnie zginęły biliony ludzi. Zbierałem te rzeczy z ciał
Hegemonów, którzy zostali zabici przez błędne wybuchy, sam o włos
unikając trafienia.

„Ach?” – powiedział Calrin, jego oczy się zaszkliły. „Hegemonowie

rozerwani na strzępy?”

„Potem zostałem schwytany przez potworną bestię, która pożerała

Monarchów jak cukierki” – dodał Zac.
„To…” powiedział Calrin, ponownie spoglądając na pierścienie. „Być może
jednak najlepsza jest powolna i stała ścieżka”.

„Być może masz rację” – powiedział Zac, przewracając oczami. „A

przejścia od dachów krytych strzechą do rocznych przychodów liczonych w
monetach klasy D nie można uznać za złe”.

"Zgadza się." Calrin wypiął pierś. „Nawet gdy wiatr wieje przeciwko nam,
stary, dobry Calrin przynosi zyski. Co chcesz z tym zrobić z tym łupem?”

„Dokonałem już wstępnego przeglądu i odłożyłem najlepsze rzeczy” –

powiedział Zac. „Reszta jak zwykle. Dobre rzeczy trafiają do sklepu ze
składkami, przyzwoite do sklepów, a śmieci można zastawić gdzie indziej.
Miejmy nadzieję, że uda ci się zawrzeć sojusze w tych wszystkich kwestiach
i wydostać się z obecnej sytuacji. Aha, ale odłóż na bok wszelkie
strategiczne zasoby wojenne, dopóki nie dowiemy się, z czym będziemy
mieli do czynienia w przyszłości.

A jeśli znajdziesz w pierścionkach coś interesującego, również to odłóż na

bok. Mogłem przegapić kilka dobrych rzeczy.

„Oczywiście” – powiedział Calrin.

„Będę ograniczał kradzież do minimum, ale mam tylko tyle oczu”

Vikram westchnął.

"Ty! Zła rzecz!” Calrin splunął.

„W innym temacie” – powiedział Zac, ignorując tę dwójkę, która wyglądała

prawie jak stare małżeństwo. „Potrzebuję najnowszych informacji o Bramie
Pustki i Salosarze”.

Brama Pustki była kluczem do zdobycia Żelaznego Pożeracza Światów w

ramach jego misji ulepszenia Stoczni, a Salosar było najbliższym miejscem,
do którego miał dostęp dzięki ukończeniu programu szkoleniowego Systemu
w bazie badawczej. Można go uznać za region przygraniczny, który był albo
neutralny, albo planetą pomocniczą w stosunku do Bramy Pustki.
Było to centrum handlowe, które zapewniało samotnej frakcji zasoby
uprawne, podczas gdy brama wykorzystywała Salosar do zastawiania
niektórych materiałów, które pojawiały się tylko w ich domenie.

„Nie ma potrzeby” – powiedział Calrin. "Już to mam."

"Oh?" – powiedział Zac ze zdziwieniem.

„Mam ich na oku, odkąd mnie o to zapytałeś tyle lat temu” – powiedział
Calrin. „W związku z ostatnimi zmianami aktualizuję swoje raporty co
tydzień”.

"Zmiany? Co się dzieje? – zapytał zaciekawiony Zac.

– Najwyraźniej mają problemy z jakąś bestią przypływową?

Calrin zawahał się. „I wysłali wezwania o pomoc”.

Brwi Zaca uniosły się w zaskoczeniu tym nieoczekiwanym zwrotem akcji.

Zastanawiał się, czy nie będzie musiał ujawniać swojej tożsamości, aby
uzyskać dostęp do Gwiazdy Pustki, gdzie można znaleźć Żelazowych
Pożeraczy Świata, co wiązałoby się z realnym ryzykiem w przypadku tak
potężnej frakcji, jak Brama Pustki. Ale kiedy zastanawiał się, co zrobić,
pojawiło się rozwiązanie.

Musiał przyznać – bycie błogosławionym przez niezwykłe Szczęście było

całkiem wygodne.

12

WEZWANIE DO BRONI

„Brakuje informacji na temat natury przypływu bestii, ale sytuacja musi być
poważna” – wyjaśnił Niebiański Gnom. „Po raz pierwszy od niedawna
wpuścili osoby z zewnątrz do swojej domeny”.

„Większość z tych, którzy weszli, nie wróciła” – dodał Vikram.

„Zgłasza się, że straty na frontach bitew są niezwykle wysokie”.

– I ludzie nadal jadą? – zapytał Zac z powątpiewaniem.

"Absolutnie. Brama Pustki jest obrzydliwie bogata, a nagrody za nią są

wspaniałe.

Krótkowzroczni wojownicy robią to tylko dla bogactwa, podczas gdy lepiej

poinformowani Wędrujący Kultywatorzy postrzegają to jako ostatnią szansę
na hartowanie się przed wybuchem wojny” – wyjaśnił Niebiański Gnom. „W
końcu niezależnie od tego, jak surowa jest fala bestii, nie można jej
porównać z okrucieństwem wojny”.

– Coś nowego na temat Żelazowych Pożeraczy Światów? zapytał Zac.

– Obawiam się, że nie. Jedyny opis, jaki podała Brama Pustki, mówi, że
niektóre bestie są nieuchwytne i że część walk będzie miała miejsce w
kosmosie i zapewniony zostanie specjalistyczny sprzęt” – powiedział Calrin,
wręczając kilka kryształów informacji.

"Nieuchwytny? Duchy?” Zac mruknął zmieszany.

"Niekoniecznie. Istnieją wszelkiego rodzaju formy życia oparte na energii” –

Calrin wzruszył ramionami. „Ale nie udało mi się już tego dowiedzieć.
Podejrzewam, że ci, którzy przyłączają się do misji, są związani kontraktami
– westchnął Calrin.

„Albo to, albo domy informacyjne nie chcą rozgniewać Kapłanki Pustki. Być
może dowiesz się więcej, jeśli tam pojedziesz.

– W porządku – Zac skinął głową. „Czy znasz jakiś sposób, abym udawał
wczesnego hegemona? Albo przynajmniej kultywator klasy D typu Half-
Step?”

„Wygląda na to, że potrzebujesz modulatora aury” – zasugerował Vikram.

"Że co?" zapytał Zac.

– Choć raz ma rację – zgodził się niechętnie Calrin. „Zgaduję, że jesteś już
tak silny jak Hegemon, ale twoja aura wyraźnie przypomina elitarnego
kultywującego klasy E z Peak? Jeśli tak, potrzebujesz modulatora.
"Co to robi?"

„Nie może zmienić siły twojej aury, ale może zmienić sposób, w jaki się ona
pojawia, jeśli stale napełniasz ją swoją energią. Dlatego mogą z niego
korzystać tylko elity” – wyjaśnił gnom. „Dopóki masz odpowiednie atrybuty,
dobry modulator pozwoli ci wyglądać jak Hegemon, chociaż będzie
stopniowo wysysał z ciebie Kosmiczną Energię, gdy twoja aura będzie
widoczna.”

„Nie są zbyt przydatne dla większości ludzi. Niewielu może z nich korzystać,
a ci, którzy to robią, nie mają ku temu powodu” – dodał Vikram.

Zac skinął głową, zgadzając się. Ogólnie rzecz biorąc, udawanie słabego
Hegemona w porównaniu z Wybrańcem Niebios klasy E nie było zbyt
przydatne. Nawet jeśli ten ostatni byłby o stopień niższy, niemal wszędzie
otrzymaliby lepsze traktowanie.

Zwykle Zac wolałby ukryć swoją aurę, gdyby chciał działać incognito, ale
obawiał się, że tym razem nie będzie to możliwe, jeśli będzie chciał wkraść
się do środka jako najemnik.

„Spróbuj mi kupić taki, im wyższa jakość, tym lepiej” – powiedział Zac.

„Nie ma problemu” – Calrin uśmiechnął się. „Chociaż większość rzeczy jest

obecnie trudna do zdobycia, niszowe przedmioty, takie jak te, wciąż zbierają
kurz w różnych domach aukcyjnych. Powinieneś być w stanie przyjechać i
odebrać jeden za mniej więcej tydzień.

„Idealnie” – Zac skinął głową, wyjmując resztę swoich Przestrzennych

Skarbów.

– W takim razie zostawię ci pierścionki. Dla jasności, utknąłem w

miniaturowym świecie na pięć lat, co było więcej niż wystarczającym
czasem, aby zapamiętać wszystkie elementy. Więc nie ma zabawnych spraw.

„Nie słuchaj tej wrzeszczącej małej małpki” – powiedział Calrin, machając

do Vikrama z irytacją. „Konsorcja Thayera zawsze działają jawnie”.
„Skoro tak mówisz” – prychnął Zac, po czym opuścił Niebiańskiego Gnoma,
aby dokończyć rozliczenie.

Zac ponownie założył kaptur ukrywający obecność, odchodząc od Thayer

Consortia, a jego myśli powędrowały już od swoich skarbów do Bramy
Pustki. Im więcej o tym myślał, tym bardziej wydawało mu się to
podejrzane.

Jak frakcja taka jak Brama Pustki mogła znaleźć się pod presją fali bestii?
Ponieważ Kapłanka Pustki i Klasztor Pustki są odizolowane w sercu Bramy,
powinno to być jedno z najbezpieczniejszych miejsc w Sektorze Zecia.

Czy w grę wchodził spisek? Czy Brama Pustki miała jakiś konkretny cel w
zwabieniu Wędrujących Kultywatorów na swoją stronę? A może miało to
związek z wojną? Zac potrząsnął głową, wiedząc, że stąd nie zbliży się do
odpowiedzi. Będzie musiał po prostu udać się do Salosar i sam sprawdzić
wszystko. Jeśli wydawałoby się to bezpieczne, wkroczyłby pod
pseudonimem, używając tego modulatora, by udawać potężnego
kultywującego Half-Step. To powinno zapewnić mu dostęp do wewnętrznych
części Bramy Pustki bez wyróżniania się.

Jeśli sytuacja wydawałaby się zbyt niejasna, zaryzykowałby i wysłał

wiadomość do Leyary.

Dokonawszy wyboru, Zac ruszył dalej w stronę głównego budynku

rządowego, zamierzając następnie odwiedzić Abby, aby potwierdzić pewne
szczegóły dotyczące asymilacji i operacji. Jednak nagle zatrzymał się,
zauważając znajomy budynek tuż przed sobą.

Był to trzypiętrowy pub, który wyglądał prawie tak samo jak wcześniej.

Jedyna różnica polegała na tym, że usunięto otaczające je domy i zastąpiono

je małym parkiem, w którym ustawiano stoły. Nie było zbyt wielu gości,
biorąc pod uwagę, że była to dopiero pora lunchu, ale było kilka grup
pijących piwo w cieniu drzew.

Zac zawahał się, ale ostatecznie zdecydował się wejść, nie zakrywając
kaptura. W pomieszczeniu siedziała tylko jedna para, zbyt zajęci sobą, żeby
zauważyć innych gości. Zac po prostu usiadł na swoim zwykłym miejscu i
zdjął kaptur.

„Hej, żadnych zaklęć w barze, mówiłem wam, ludzie...” Ryan mruknął,

podnosząc wzrok znad księgi, ale zamarł z szoku, gdy rozpoznał twarz Zaca.
"To ty!"

„Myślałem, że twoje mieszkanie będzie już większe” – Zac uśmiechnął się.

– Ja, ach – wyjąkał Ryan, zanim odzyskał rozum. – No cóż, myślałem o tym,
ale zrezygnowałem z tego pomysłu. Podoba mi się ta mała i przytulna
atmosfera. Prowadzenie imperium biznesowego brzmi jak ból dupy.

„Czy nie wpłynie to na twoją kultywację?” Zapytał zaciekawiony Zac.

„W pewnym sensie się zmieniłem” – Ryan wzruszył ramionami. „Obecnie

bardziej skupiam się na warzeniu piwa niż na prowadzeniu baru. Dopóki uda
mi się warzyć coraz lepsze miody pitne lub trunki o lepszych
właściwościach, będę się rozwijał”.

„Więc pozwól mi zobaczyć rezultaty twojej ciężkiej pracy” – roześmiał się

Zac, który nagle po latach zamknięcia w Świecie Orom nagle wpadł w
nastrój na kilka rodzimych naparów.

Ryan skinął głową, nie spiesząc się z wyborem odpowiedniego naparu.

Podniósł miniaturową beczkę ze złotym korkiem, która nie mogła pomieścić
więcej niż kilka kufli. Barman ostrożnie nalał do szklanki coś, co wyglądało
na bursztynowe piwo.

„Proszę, kieliszek „Rozkoszy Hatchetmana” – Ryan zakaszlał, wyglądając na

nieco zawstydzonego.

– Tak się nazywa? Zac skrzywił się, nie będąc już pewnym, czy tego chce.

Mimo to wydzielał kuszący aromat, który skłonił Zaca do niechętnego łyka.

Miał wrażenie, jakby tnące płomienie spływały mu do gardła, wywołując

pożar w brzuchu. Nawet Zac, którego Witalność przekroczyła 13 000, poczuł
się nieco podpity i to uczucie nie chciało całkowicie zniknąć nawet po
rozprowadzeniu swojej Kosmicznej Energii. Tymczasem Zac poczuł się
pełen mocy, a jego żyły pulsowały, jakby wziął szalony skarb.

– Co do cholery – wysapał Zac. „Są ludzie w Port Atwood, którzy mogą to

wypić i nie przewracać się?”

„No cóż, nie” – powiedział Ryan, drapiąc się po głowie z krzywym

uśmiechem. „Byłabyś pierwszą osobą, która tego skosztowała i zachowała
świadomość. Jak smakowało?

Czy dostałeś jakieś wzmocnienia?”

Zac rzucił barmanowi gniewne spojrzenie, po czym spojrzał na ekran stanu.

„Dostałem premię 350 surowej Siły i 200 surowej Witalności” – powiedział

Zac, po tym jak zmusił swój dryfujący umysł do skupienia się na sekundę.
„To całkiem imponujące jak na miksturę. Czy są jakieś skutki uboczne poza
zatruciem? Czy można go łączyć z innymi metodami?”

„To płynna odwaga, że tak powiem, więc powinna łączyć się z

berserkującymi skarbami i umiejętnościami” – powiedział Ryan. „Ale
obciążenie twojego ciała wzrosłoby. Jeśli chodzi o skutki uboczne, nie
zaobserwowałem niczego poza rozdzierającym bólem głowy, gdy
subskrybent – ech, klienci, się obudził. Ale z twoją konstytucją powinno być
w porządku.

„W porządku, czy mogę złożyć zamówienie na kilka beczek? A jeśli można

zrobić coś podobnego z racjami polowymi lub suszonym mięsem, ja też tego
chcę” – powiedział Zac. „Wystarczyłoby kilka tysięcy kilogramów”.

"Tysiąc? Kilogramy?” Ryan wypalił. „Czy planujecie dostarczać racje

żywnościowe armii?”

– Coś w tym stylu – Zac uśmiechnął się. „Czy da się to zrobić?”

W rzeczywistości racje żywnościowe były dla niego samego. Z [Adamance

of Eoz]
ciągle biegał, zawsze był trochę głodny, w przeciwieństwie do większości
E-klas

kultywatorzy, którzy do czasu osiągnięcia najwyższej klasy prawie nie

potrzebowali jeść. Po ciężkiej walce prawie by się przewrócił, gdyby
czegoś szybko nie zjadł. Miejmy nadzieję, że gdyby udało mu się zdobyć
trochę jedzenia przygotowanego przez prawdziwych profesjonalistów, takich
jak Ryan, nie musiałby jeść tak dużo i tak często.

„Obecnie skupiam się głównie na napojach, ale mam kilka przepisów i

umiejętność smażenia mięsa” – powiedział Ryan. „Ale znam dobrego szefa
kuchni, który ma podobne zainteresowania co ja. Możemy połączyć siły, aby
zrealizować to zamówienie”.

„Jeszcze lepiej” – Zac uśmiechnął się. „Jeśli to możliwe, tylko mięso klasy
High lub Peak E oraz dania, które można jeść w ruchu, jedną ręką. Dostarczę
ci wszystko, czego potrzebujesz.

„Nie ma problemu” – Ryan skinął głową. „Przy takich ilościach zajmie to

kilka dni. Czy w zamian mógłbyś wyświadczyć mi przysługę?”

– Jasne – Zac skinął głową. – Jeśli jest to w mojej mocy.

– Powinno być – powiedział Ryan ściszonym głosem. – Chodzi o Lily.

"Kto?" – zapytał Zac, całkowicie pomijając imię.

„Właściciel sklepu zoologicznego, któremu cię przedstawiłem. Ten, którego

zrekrutowałeś do Akademii – westchnął Ryan. – Myślę, że coś jest z nią nie
tak.

„Źle jak?” Zac zmarszczył brwi, w końcu przypominając sobie, o kim mówił.
To była młoda dziewczyna, którą poszukiwał dla Alyn, aby zmieniła ją w
władcę bestii, a jej długoterminowym celem było przejęcie kontroli nad
Rojem Ayn. „Nie umarła ani nie doznała załamania psychicznego, prawda?”

„Nie, ale coś było z nią… nie tak przez ostatnie kilka miesięcy.”
szepnął Ryan. „Nie potrafię tego określić, ale jej oczy czasami sprawiają, że
jeżą mi się włosy. Dawno temu wspomniała o jakichś owadach… Myślę, że
coś poszło nie tak w jej uprawie, jakby była opętana?

„Przyjrzę się temu” – zapewnił Zac. „W mojej armii jest niezwykle

utalentowana Mentalistka, choć jest poza światem. Gdy tylko wróci na
Ziemię, zobaczymy, czy z Lily dzieje się coś złego.

Zac nie był ekspertem w tej dziedzinie, ale nawet on wiedział, że tworzenie
więzi ze zwierzętami niesie ze sobą niebezpieczeństwa. Na przykład, jeśli
bestia stanie się zbyt potężna, może zerwać mentalne kajdany i zaatakować
swojego trenera.

Czy było możliwe, że kontroler i kontrolowany zamieniliby się miejscami?

Zac zdał sobie sprawę, że mogli się przecenić, próbując kontrolować istotę
taką jak Królowa Roju.

Była to dosłownie istota, która kontrolowała tysiące stworów za pomocą ich

potężnego umysłu. Nawet jeśli Królowa Kopców była tylko niemowlęciem,
które nie zyskało jeszcze świadomości, kiedy Zac wyjechał do Twilight
Harbor, brzmiało to jak

coś się zmieniło podczas jego pobytu w Świecie Orom. Jeśli tak się stanie,
jeśli on lub inne elity nie będą w pobliżu, aby uporać się ze skutkami, może
to stanowić duże zagrożenie dla Port Atwood.

Perspektywa Lily, która stanie się marionetką, ciążyła mu na sumieniu

zarówno jemu, jak i Ryanowi, przez co rozmowa stała się nieco sztywna.
Wkrótce Zac przeprosił i ponownie skierował się do budynku rządowego.
Ale nie miał nawet czasu, aby zrobić dziesięć kroków, zanim się zatrzymał,
ponieważ otrzymał lekkie mentalne szturchnięcie.

„Zawsze to coś” mruknął Zac, ale jego oczy były pełne podniecenia, a nie
irytacji. Wszelkie myśli o spotkaniu z Abby już zniknęły, gdy zniknął,
aktywując [Ziemistę], aby przeleciał przez Port Atwood jak rozmazana
plama.
Nawet nie zawracał sobie głowy wejściem do swojej posiadłości przez
bramę, po prostu zdecydował się przeskoczyć prosto przez wewnętrzną
ścianę i przejść przez szeregi zabijania dzięki swojemu unikalnemu żetonowi
dowodzenia. Zaledwie kilka chwil później dotarł na dziedziniec swojej
posiadłości, gdzie Triv już czekał.

„Przepraszam, że przeszkodziłem, pomyślałem, że młody mistrz będzie

chciał wiedzieć” – powiedział kamerdyner.

„Oczywiście, dziękuję.” Zac skinął głową, wchodząc do strefy dostrojenia

do Śmierci na swoim dziedzińcu.

Wcześniejsze szturchnięcie w jego umyśle pochodziło od Triva, który użył

umiejętności komunikacji mentalnej klasy Butler. Triv po prostu
poinformował go, że z jego dziedzińca dochodzą potężne wahania i nie
trzeba było geniuszem, żeby domyślić się, co się dzieje – Alea była wreszcie
gotowa do wyjścia ze swojego kokonu.

Jego serce biło jak bęben, gdy wszedł do tablicy iluzji i niemal natychmiast
stanął twarzą w twarz z dużym obeliskiem, który tam umieścił prawie dwa
tygodnie temu. Była znacznie mniejsza w porównaniu do poprzedniej,
skurczyła się do cienkiej warstwy pokrywającej trumnę. A trumna
najwyraźniej znajdowała się w końcowej fazie swojej ewolucji, gdy
wyzwoliła potężne, śmiercionośne impulsy, które zszokowały Zaca swoją
czystością.

Czy było to spowodowane tym dziwnym jajkiem, które Alea połknęła, gdy
weszła w pustkę?

Ciche trzaskanie przerwało ciszę, która w przeciwnym razie zalegała na jego

dziedzińcu, gdy wióry stopniowo spadały z kryształu. Pęknięcia również się
rozprzestrzeniały, aż obelisk całkowicie rozbił się w wyniku potężnej
erupcji Czystej

Śmierć i zimna siła tnąca, która nawet pozostawiła krwawiące rany na

ramionach Zaca.
Pozostała trumna, która była jednocześnie znajoma i obca. Nadal miała ten
sam ogólny wygląd co wcześniej – czarna trumna z licznymi rycinami i
spajającymi ją łańcuchami. Jednak jego krawędzie nie były już gładkie,
zamiast tego zastąpiono je niezwykle szczegółowymi rzeźbami, które
wydawały się ozdobne, choć też nie. Nie utworzyli żadnych fraktali, tablic
ani żadnego innego rodzaju czytelnego pisma, które Zac mógłby rozpoznać.

Ale zawierały nutę Otchłani.

Najbliższa rzecz, jaką Zac kiedykolwiek widział, znajdowała się w jego

własnym ciele; wzory na jego prawym ramieniu – te, które utworzyły się po
trzykrotnej reformie Obliviona [Cyklicznego Uderzenia]. Rzeźby na [Więź
miłości]

były jednak nadal dość niewyraźne i Zac prawdopodobnie nie zdawałby

sobie sprawy z ich pochodzenia, gdyby sam nie został oznaczony w ten sam
sposób.

Druga różnica polegała na tym, że zmieniły się tablice na pokrywie. Okrągły

układ na górze pozostał, chociaż teraz wyglądał trochę jak iluminator.
Wewnątrz szeregu można było dostrzec wirującą ciemność, jakby patrzył na
bramę do otchłani. Tymczasem zniknęły układy przypominające wieńce,
zastąpione jedną pionową linią rozciągającą się od koła aż do samego dołu,
wraz z trzema poziomymi liniami przecinającymi go w dolnej połowie.

Jeśli chodzi o łańcuchy, były one teraz czarne jak smoła i matowe, z
wyjątkiem nieskończonej liczby wzorów pokrywających ogniwa – run, które
pojawiły się po zaznaczeniu w Mrocznej Otchłani. Zostały udoskonalone, a
ich znaczenie pogłębione. Zac czuł nawet, że zawierają one wiele prawd na
poziomie jego własnych Konarów Tao.

"Jak wyglądam?" – rozległ się znajomy głos z tyłu i serce Zaca niemal
groziło, że wyskoczy mu z ust, gdy się obrócił.

To była ona – we własnym ciele.

13
WE WŁASNEJ OSOBIE

Stała tam, tak piękna, jak ją zapamiętał. Ten ponętny uśmiech, te odurzające
krągłości, przejrzyste oczy, które zdawały się jednocześnie zapraszać cię do
środka i ostrzegać – toksyczna doskonałość. Alea był tak realistyczny, że
jedno wspomnienie po drugim wyciągano z głębin jego umysłu. Ale w
następnej chwili się poruszyła, a jej rogi zniknęły, gdy jedwabne szaty
zostały zastąpione wytrzymałym płótnem, które wytrzymałoby pola.

Jego najbardziej zaufana podwładna stała się mglistym porównaniem Uynali,

jej rysy nie były aż tak szczegółowe. Jedna twarz po drugiej pojawiały się
przed nim znajome postacie. Przyjaciele, kochankowie, a nawet wrogowie.
Rodzeństwo Atwood, pełne oszałamiającego szczęścia i wielu tajemnic.
Jego surowy, ale kochający dziadek. To był prawdziwy spacer po ścieżce
wspomnień.

„Naprawdę muszę się stąd wydostać” – westchnął w końcu Ogras i

machnięciem ręki złudzenie zniknęło. – Albo wkrótce oszaleję.

„Skąd możesz wiedzieć, jeśli nie?” – zaśmiał się głos w jego głowie.

„Widziałem to już wiele razy. Ten mglisty stan, w którym percepcja zaczyna
się zmieniać, gdzie stare prawdy stają się zamglone, a ich miejsce zajmują
nowe.

Gdzie rozbieżność między światem wewnętrznym i zewnętrznym powoli

wbija klin w twoją osobowość, dzieląc ją na dwie niekompletne.

„Skończyłeś?” – zapytał Ogras, przewracając oczami.

„Jeśli przywoływanie dawnych przyjaciół i kochanków, aby towarzyszyli ci

przy pomocy nowej Oddziału Tao, nie jest szaleństwem, to co ze straconymi
godzinami?” – zapytał radośnie K’Rav.

„To się samo rozwiąże” – Ogras wzruszył ramionami bez zainteresowania,

podchodząc do drzewa. „Stają się coraz bardziej od siebie oddaleni, co
oznacza, że wkrótce znikną”.
Ogras to powiedział, ale niestety nie był tak pewny siebie, jak dawał o sobie
znać.

Po spędzeniu oszałamiającego roku w głębinach tej lodowej krainy jego

poczucie rzeczywistości nieco się pogorszyło. Kto mógłby czuć się dobrze,
skoro jego pamięć została wymazana prawie sto razy?

Jeszcze bardziej niepokojące było to, że luki w jego pamięci pojawiały się
nawet po wchłonięciu tego dziwnego skarbu, ale tym razem bez żadnych
pomocnych notatek, pospiesznie spisanych. Myślał, że udoskonalił cały
lodowy kryształ, tworząc swoją Oddział Fałszywych Prawd, swoją
iluzoryczną Oddział Dao opartą na jego wizji w Wieży Wieczności i
spędzając tyle czasu żyjąc na krawędzi pomiędzy kłamstwem i prawdą.

„Skoro tak mówisz” – K’Rav zachichotał, a jego obecność na szczęście

powróciła do flagi.

Ogras po raz kolejny przeklinał, że flagi nie da się umieścić w narzędziu

przestrzennym, skoro w środku znajdują się technicznie żyjące dusze. Z
drugiej strony nie był pewien, czy w obu przypadkach odważyłby się
umieścić go w którymkolwiek z nich, w obawie, że chytry czarnoksiężnik
znajdzie jakiś sposób, by zabrać swoją flagę i uciec. Mógł więc jedynie
znosić próby goblina wspierania Demonów Serca lub przynajmniej
drażnienia go na śmierć.

Na szczęście życie nie było takie złe. Z niecierpliwością spoglądał w górę

na owoc, którego kolor szybko stawał się coraz głębszy. Kuszący aromat
rozchodził się już po okolicy, a ze wszystkich stron słychać było pożądanie.
Choć żadna ze zwierząt nie odważyła się podejść bliżej, gdy skarb dojrzał,
gnijące zwłoki porozrzucane po okolicy w przejmujący sposób
przypominały, co by się stało, gdyby tak się stało.

To był już piąty i najprawdopodobniej ostatni. Ogras nie miał nic przeciwko
temu, ponieważ już prawie zyskał na nie odporność. Innymi słowy,
najwyższy czas opuścić ten las. Chociaż gdzie, nie do końca wiedział.
Podążając za instynktem, przypadkowo znalazł Królestwo Ra'Lashar i
stamtąd przeszedł przez jeden biom za drugim, a każdy z nich był fragmentem
królestwa połkniętym przez Nasienie Wymiarów.
Mistyczne Królestwo było znacznie większe, niż Ogras się spodziewał, ale
w końcu zabrakło mu miejsc do odwiedzenia. Na południe od lasu
znajdowała się granica królestwa; słaby film, który w jednej chwili mógł
przemieścić się na odległość tysięcy metrów, wyrzucając w pustkę każdego
biedaka, który zabłądził zbyt daleko. Na zachodzie znajdował się lodowiec i
inne regiony, które już odwiedził, a na wschodzie Badlands. To pozostawiło
północ, gdzie prosty gigant prawdopodobnie nadal grał na boisku.

Pytanie brzmiało, czy powinien wkroczyć na Badlands, ryzykując

wpadnięcie na chmary tych oszalonych na punkcie walki dwójnogów. W
ciągu ostatnich lat spotkał dziesiątki bezdomnych, a może zwiadowców, a
oni stawali się silniejsi, tak jak on. Ich rodowody wyraźnie odbiegały od
normy, co było niezwykle dziwne, biorąc pod uwagę, jak wielu ich było.

Zwykle, gdy poszczególne bestie były tak potężne, nie byłoby ich zbyt wiele,
zgodnie z prawem równowagi i w ogóle.

Chociaż większość zdawała się niechętnie opuszczać Badlands, które

według Ograsa zajmowały prawie jedną trzecią Mistycznego Królestwa, a
Ogras nie był pewien, czy szturchanie tego gniazda było tego warte. Ci
żarłoczni dranie potrafili przeżuwać zarówno Duchowy Lód, jak i
stwardniałe skały, jakby to było nic.

Po latach na pustkowiach nie mogło pozostać zbyt wiele wartości, chyba że

byłby to jakiś skarb, którym nie byli zainteresowani. Już sama ta myśl
sprawiła, że Ogras się skrzywił. Nie była to myśl o utracie skarbów, choć z
pewnością również go to bolało.

Bogowie, to już było dziesięć lat. Cała dekada utknęła w tym przeklętym
królestwie.

Z zamyśleń wyrwał go trzask, a Ogras chwycił owoc spadający z gałęzi i

natychmiast go połknął, zanim zdążył rozpocząć szybki rozkład.

„Czas do pracy, dranie” – mruknął Ogras, wlewając trochę energii do [Flagi

Cienia]. Wokół niego pojawiły się dziesiątki duchów opiekuńczych, gdy
Ogras usiadł i zamknął oczy.
Minuty zamieniały się w godziny, a godziny w dni, gdy Ogras stopniowo
kierował pozornie niewyczerpaną energię zawartą w owocu do węzła w
swojej głowie, a wszystko to jednocześnie przekazując swój Podręcznik
Uprawy. W końcu poczuł trzask, po którym nastąpił piekący ból głowy, od
którego prawie się przewrócił.

Kilka duchów się poruszyło, ale kilka szybkich dźgnięć zadanych przez
Oddział Szarego Świata zakończyło powstanie tak szybko, jak się
rozpoczęło.

Ogras dysponował techniką kontrolowania duchów, ale idealne

napiętnowanie wszystkich jeńców w wewnętrznym świecie jego
niekonwencjonalnego Narzędzia Duchowego zajęłoby dziesięciolecia, a
może stulecia.

Oczywiście posiadanie urażonego ducha jako Ducha Narzędzia nie pomogło.

Na szczęście wszystko było w porządku, dopóki wokół byli wrogowie, na
których mogli skierować swoją agresję, i dopiero gdy zmuszeni byli stać w
tej pozycji, zaczęli się denerwować.

Otwarcie siedmiu węzłów w niecałe dwa miesiące było ogromnym

osiągnięciem i postawiło go tuż nad przepaścią szczytowej klasy E. Jeszcze
tylko dwa poziomy i byłby na miejscu. Rzut oka na ekran stanu potwierdził
to, na co liczył; najnowszy poziom podniósł jego Zręczność do ponad 10
000, co nagrodziło go oczekiwanym tytułem.

[Specjalista: Zdobądź 10 000 punktów w jednym atrybucie, zanim

przejdziesz do klasy D. Nagroda: Zręczność +5%. ]

Po latach wyciągania informacji od Zaca, Ogras wiedział już, że zdobył tytuł

za podniesienie jednego ze swoich atrybutów do 1000, będąc jeszcze w
klasie F. Wersja o tym samym tytule pojawiła się także w klasie E, choć
niewątpliwie rozwodniona. Z drugiej strony nie miał na co narzekać.

Przed wyjazdem na Ziemię nie wyobrażał sobie osiągnięcia swoich

obecnych szczytów w nieco ponad dekadę. Dwie Konary Dao, zmutowana
rasa, która sprzyjała jego ścieżce, unikalna Technika Hartowania Ciała, która
prawie zwiększyła jego, co prawda niezbyt imponującą, wydajność
atrybutów o połowę. I to były tylko rzeczy, które można było zobaczyć na
ekranie stanu.

Poza tym był prosty fakt, że utworzył ścieżkę roboczą jeszcze w klasie E, a
jego zainteresowania znacznie wzrosły dzięki temu niezrównanemu
środowisku. Kto wiedział, że małe Mistyczne Królestwo było tak
niesamowite, prawdopodobnie przewyższające środowisko uprawy nawet
szczytowych frakcji w Zecii? Musiał tylko znaleźć następcę dla [Mudry
Szarego Świata] i był złoty.

W domu był całkiem dumny z podręcznika, ponieważ jego dziadek miał

trudności z jego zdobyciem. Jednak wtedy zarówno jego przewaga, jak i
ambicje były znacznie bardziej powściągliwe w porównaniu z obecnymi
czasami i obawiał się, że nie będzie to wystarczająco dobre, aby stworzyć
taki rdzeń, jakiego chciał.

Taka była klątwa wynikająca z niezbyt imponującego początku – każdy krok

do przodu wiązał się z podjazdem, dopóki nie udało się wyprostować statku.

„No cóż, lepiej późno niż wcale” – Ogras uśmiechnął się, odwracając się w
stronę drzewa.

Gdyby znajdowało się w domu, starsi pokryliby drzewo szeregiem tablic,

aby przyspieszyć proces jego regeneracji. W ten sposób znacznie szybciej
dostarczy następną partię owoców. Tutaj nie było takiej potrzeby. Uciekwszy
już z większością bogactw tej krainy, Ogras nie miał planów powrotu.

Po co więc respektować prawo konserwatorskie w tym miejscu? Co go

obchodziło, jeśli jakiś drań z przyszłości nie znalazł niczego wartościowego
podczas wizyty w tym lesie?

W jego dłoni pojawiła się włócznia, a Ogras prostym dźgnięciem wbił

głęboką dziurę, która dotarła do serca pnia. Chwilę później z rany zaczął
wypływać bursztynowy sok, lepka substancja wręcz tętniła energią. Ogras
nie był do końca pewien, czy byłby w stanie użyć tego świństwa na sobie,
ale na zewnątrz powinno to nieźle kosztować, biorąc pod uwagę jego gęstość
energii.
Minęła kolejna godzina, gdy Ogras wysysał życie z drzewa, podczas gdy ono
więdło z prędkością widoczną gołym okiem. Głęboki łoskot sprawił, że
rozejrzał się z niepokojem, ale zdał sobie sprawę, że to nie była jakaś
wielka bestia zbliżająca się, by zająć drzewo. Dźwięk raczej dochodził z
nieba —

gdzie sama przestrzeń została wcięta.

Wyglądało prawie jak okno z pajęczyną pęknięć, ale pęknięcia te szybko się
zasklepiały. W następnej chwili drugi łomot odbił się echem po świecie,
ponownie pogłębiając zniszczenia przestrzenne. Nie było trzeciego.

Pięć minut później niebo całkowicie się uspokoiło, ale wzrok Ograsa nie
odwrócił się, gdy w zamyśleniu pociągnął łyk prawie wyczerpanego zapasu
alkoholu.

Czy to w końcu nadszedł czas?

W końcu jego wzrok odwrócił się od nieba i skierował na wschód.

Ostatnie hurra, zanim nadszedł czas pożegnania?

To naprawdę była ona.

Jednak Zac szybko zdał sobie sprawę, że to nie była Alea w ciele, biorąc
pod uwagę, że demonica była częściowo przezroczysta, gdy stała tam ze
swoim znajomym uśmiechem.

Jej wygląd był również bardziej podobny do dużego awatara [Death's

Embrace] niż do jej dawnej postaci, z czerwonawym odcieniem Torrid
Demons, który został zastąpiony nieskazitelną bielą z czarnymi znaczeniami
przypominającymi łuski.

Przypominało to dziwną przemianę Ograsa, chociaż aura była zupełnie inna.

Podczas gdy budowa Ograsa wydawała się niewyraźna, jakby był stworzony
z cieni, wzory na skórze Alei raczej zawierały

szepty śmierci. Jej rogi również były zupełnie inne, prawie jak ostrza w
kształcie półksiężyca, z zewnętrzną stroną zaostrzoną w prawdziwą krawędź.
Ale najbardziej namacalną przemianą były jej oczy. Bardziej przypominały
oczy draugra niż demona, chociaż miała twardówkę z lekko turkusowym
odcieniem. Po prostu jej źrenice były większe niż wcześniej, przez co jej
oczy wyglądały prawie na całkowicie czarne. Ale pomimo wszystkich
zmian, to naprawdę była ona.

„W końcu wróciłeś” – powiedział Zac ochrypłym głosem, a jego serce

zaatakowała fala złożonych emocji.

„No cóż, w pewnym sensie” – Alea uśmiechnęła się, spoglądając na trumnę

obok Zaca.

"Tęskniłeś za mną?"

Nawet jeśli jej wygląd był inny, uśmiech był ten sam. Na chwilę Zac został
teleportowany z powrotem do początków Najazdu, zaraz po rozprawieniu się
z Rydelem i najazdem Azh’Rezaka. Wtedy nie było Port Atwood, tylko Zac i
jego kamper, do którego od czasu do czasu przyjeżdżali Alea i Ogras.

Sytuacja była wtedy dość rozpaczliwa, ale jednocześnie prosta. Większość

swoich dni spędził w kopalniach, stopniowo odtruwając swoje ciało z
Kosmicznej Wody, podczas gdy Ogras pomagał tworzyć podwaliny pod jego
rozwijające się imperium. Wtedy miał tylko jeden cel – odnaleźć rodzinę i
stale do tego dążył.

Teraz jego moc znacznie przekroczyła wszystko, co mógł sobie kiedykolwiek

wyobrazić, ale jego życie stało się tak skomplikowane. Dziesiątki spraw
wymagały jego uwagi, a zagrożenia czaiły się ze wszystkich stron. Tyle
historii ciążyło na jego barkach, tyle bramek, które pozostawały poza
zasięgiem.

– Tak – powiedział Zac, zmuszając się do uśmiechu. „Naprawdę miło cię

widzieć z powrotem w jednym kawałku. Jak się ma twoja dusza?”

„Moja dusza została uzdrowiona i zakończyła swoją przemianę” –

powiedziała Alea, z ciekawością rozglądając się po dziedzińcu. „Niestety, ta
forma nie jest już dla mnie stanem naturalnym, nie jestem jak ten dziwak z
Repozytorium Dao. Nie mogę tak długo wytrzymać – to wyczerpujące. Być
może będę mógł poruszać się swobodniej, zanim osiągnę etap, na którym
znajduje się Brazla.

„Czy mogę w czymś pomóc?” – zapytał pilnie Zac.

„No cóż, możesz mnie nakarmić i uszczęśliwić” – Alea się roześmiała.

„Powinieneś był dowiedzieć się, jakiego rodzaju materiałów będę
potrzebować w przyszłości”.

– Nie ma problemu – Zac skinął głową. „I nie martw się. Wymyślę sposób,
aby w ten czy inny sposób przywrócić twoją duszę do ciała.

„Nie martw się tak bardzo, bo zmienisz się w starego człowieka” – Alea
uśmiechnęła się, podpływając do boku Zaca.

Próbowała dotknąć jego policzka, ale jej ręka przeszła przez nią i Alea
wyglądała na równie zawiedzioną, jak czuł się Zac. Do przebycia była
jeszcze długa droga.

Alea odzyskała uśmiech, gdy cofnęła się o krok. "Nie spieszy mi się. Z moją
duszą połączoną z tą bronią, może nawet przeżyję ciebie. Poza tym,
pomiędzy moim środowiskiem a tobą, który karmisz mnie tymi wszystkimi
skarbami, robię większe postępy w mojej kultywacji niż kiedykolwiek
wcześniej.

„Nadal…” mruknął Zac.

„Co ważniejsze, postaw mnie” – powiedziała z zapałem Alea, a jej oczy

rozszerzyły się w oczekiwaniu. "Mam dla ciebie niespodziankę."

Trochę dziwnie było usłyszeć od Alei określenie „postaw mnie”, ale zrobił,
co mu kazano. Położył dłoń na zimnej powierzchni trumny, a jej łańcuchy
gładko owinęły się wokół niego i umieścił Narzędzie Duchowe na jego
plecach. Był ponad pięciokrotnie cięższy niż poprzednio, mimo że nadal miał
jedynie wielkość dużego plecaka.

„Teraz wyślij polecenie” – Alea uśmiechnęła się szeroko, a Zac poczuł, jak
strumień informacji wpływa do jego umysłu.
„Co do…” Zac wypalił, a jego oczy rozbłysły, gdy posłał do trumny strumień
Topora Wojennego Gałęzi.

W następnej chwili po stłumionym grzechotaniu pojawiła się w jego dłoni

broń – czarny jak smoła topór. Na końcu rękojeści zamocowany był łańcuch
łączący broń z dnem trumny. Sam topór był całkiem znajomy – jego
konstrukcja była niemal dokładną kopią topora, którym dzierżyła jego Dao
Apparition.

Miał mniej więcej taki sam rozmiar jak [Ukąszenie Veruna]; nieco za duży
jak na jednoręczny topór z czterdzieści pięć centymetrów w kształcie
półksiężyca, przyćmiewający Veruna o pięć centymetrów. Z tyłu ostrza duży
kolec działał jak przeciwwaga, odzwierciedlając mniejsze zęby jego topora
z serii pierwotnej.

Jednakże istniało kilka różnic w broni jego awatara Dao. Po pierwsze, ten
nie był owinięty łańcuchami. Zamiast tego jego rękojeść była wykonana z
lekko cętkowanego metalu, który wydawał się niezwykle wytrzymały. Z tyłu
trzonka znajdował się także znajomy zestaw run – identyczny z tymi, które
widniały na wieczku trumny.

Pozioma linia biegła przez całą długość trzonka, natomiast trzy poziome
pisma znalazły się w jego uścisku. Dość interesująca była także linia
temperamentu krawędzi, niemal idealnie pasująca do rzeźb na samej trumnie.

Zaciekawiony Zac machnął bronią kilka razy i poczuł, że równowaga jest po

prostu idealna, nawet jeśli jej długość i krawędź różniły się nieco od
[Ukąszenia Veruna].

„Bardzo szykowne. Całkiem mi pasujesz” – roześmiała się Alea. "Czy lubisz

to?"

„Jest idealnie, ale jak to zrobiłeś?” zapytał Zac. „Nigdy nie słyszałem, aby
Narzędzie Ducha zmieniło się tak bardzo w wyniku ewolucji”.

„Trochę trudno to wyjaśnić, ale tablica, której użyłeś na mnie, wciąż jest w
pobliżu.
Nawet teraz jego potencjał nie jest wyczerpany. Powinienem być w stanie
dokonać transformacji także po osiągnięciu stopnia D, ale to
prawdopodobnie wyczerpie energię w szyku. Potem będziesz musiał znaleźć
mi kowala – Alea wzruszyła ramionami, mijając Zaca.

„Podoba mi się, ale nie przesadzaj z tymi przemianami” – nalegał Zac.

„Co się stanie, jeśli uszkodzisz lub przypadkowo zmienisz swoją duszę?
Pamiętaj, że celem jest sprowadzenie Cię z powrotem.”

– Tak, tak – powiedziała Alea, przewracając oczami. – Ale do tego czasu

chcę ci pomóc. A co jeśli stanę się za słaby i będę musiał spędzić tysiąclecia
w waszych Pierścieniach Przestrzennych, bo boicie się, że złamię się w
bitwie?

Wtedy naprawdę mógłbym oszaleć.

„W porządku, czy mogę zrobić coś jeszcze?”

"Jesteś pewien?" – zapytała Alea, pochylając się bliżej.

– Aha, tak? powiedział Zac.

– W porządku – powiedziała Alea po chwili namysłu. – W takim razie nie

umawiaj się z nikim innym.

"Co!" Wypalił Zac, myśląc, że zaraz poprosi o jakiś drogi materiał.

"Tylko żartuję. Dlaczego miałabym być zazdrosna o jakieś romantyczne

zainteresowania? Jakbym nie wiedziała, że jesteś bliżej swojej broni niż
jakakolwiek kobieta” – Alea się roześmiała. "Rób co chcesz. Ktoś tak
potężny jak ty powinien mieć garść żon i kilkadziesiąt dzieci, naprawdę.
Teraz muszę iść.

"Iść? Już?" – zapytał Zac niechętnie.

„Jak powiedziałem, nie mogę długo pozostać w tej formie. Już

przekroczyłem limit powitalny. Przez kilka następnych tygodni będę lekko
osłabiona i nie będziesz mógł skorzystać z mojej nowej umiejętności –
westchnęła Alea.

„Jeśli ewoluuję do średniej klasy E, czy będziesz mógł ponownie wyjść?”

zapytał Zac.

„Średnia klasa E?” Alea roześmiała się. „Głupi chłopcze, jestem już w
ostatniej klasie E.

Pracuj ciężko, inaczej cię wyprzedzę.

W następnej chwili już jej nie było.

14

IMPERIUM ATWOOD

„Czekaj, jesteś późną klasą E?” wykrzyknął Zac, ale Alei już nie było i z
jego umysłu nie nadeszła żadna odpowiedź.

Naprawdę wyglądało na to, że nie była jeszcze w stanie swobodnie się

komunikować.

Zac w ogóle nie wyczuwał jej obecności w swoim umyśle, z wyjątkiem tej
nieuchwytnej więzi, którą łączył z innymi Narzędziami Duchowymi. Nawet
jeśli zniknęła, tak jak po ich poprzednich krótkich rozmowach, Zac już się
nie martwił. Jak powiedziała Alea, została uzdrowiona, a nawet robiła
postępy w swojej kultywacji.

I szczerze, choć Zac uwielbiał znów słyszeć jej głos, poczuł pewną ulgę, że
Alea nie była w stanie swobodnie mówić w jego głowie. To nie tak, że miał
mnóstwo sekretów, które musiał przed nią ukrywać – były one już daleko
poza tym punktem.

Chodziło raczej o poczucie, że jego umysł został zaatakowany, nawet jeśli

Alea oczywiście nie byłaby wrogą obecnością w jego umyśle, jak nasienie
Hedy. Dlatego właśnie umiejętności Vilariego i Triva działały bardziej jak
rozmowy telefoniczne.
Musieli szturchać jego umysł, a on musiał zaakceptować ich próbę
komunikacji.

Gdy Alea zniknęła, Zac przemienił się w formę Draugra, po czym spędził
kilka następnych minut na zapoznawaniu się ze swoją ulepszoną bronią. Fakt,
że udało jej się przeskoczyć całą drogę ze szczytowej klasy F do późnej
klasy Egrade, był ogromny, choć Zac uznał, że nie powinien być zbytnio
zaskoczony.

Biorąc pod uwagę rzeczy, które [Więź Miłości] połknęła od czasu jej
powstania, Zac nie byłby nawet zaskoczony, gdyby stała się Narzędziem
Duchowym klasy D.

Na początku Zac martwił się, że łańcuch przymocowany do trzonka jego

nowego topora stanie się przeszkodą, nawet jeśli będzie cieńszy od
drugiego.

tych, których zwykł atakować. Jednakże odetchnął z ulgą, gdy odkrył, że

łańcuch zdawał się mieć własny rozum, nigdy nie stając mu na drodze ani nie
uderzając go w biodro.

W rzeczywistości można to nawet uznać za zaletę, a nie słabość.

Przede wszystkim łańcuch nieustannie tańczył w powietrzu obok rękojeści,

zachowując się trochę jak jelec. Prawdopodobnie nie byłby w stanie
zablokować całkowitego ataku, ale posiadanie odrobiny metalu na drodze do
niespodziewanego uderzenia w jego rękę trzymającą broń było oczywiście
dobrą rzeczą.

Po drugie, łańcuch zasadniczo zmienił topór w broń do rzucania.

Cisnął bronią w drzewo po drugiej stronie dziedzińca, a topór wystrzelił do

przodu niczym strzała. W ostatniej sekundzie Zac lekko szturchnął
rozciągnięty łańcuch, co skłoniło topór do wykonania ostrego skrętu, po
czym narysował łuk, który zamiast tego przeciął sąsiednie drzewo.

Była to fuzja jego zrozumienia toporów i uzbrojenia, pozwalająca mu

kontrolować topór jako jedno i drugie. Ten rodzaj manipulacji łańcuchem był
najprostszą formą kontroli, ale wskazywał na wszelkiego rodzaju
możliwości w przyszłości.

Zaledwie chwilę później topór znów znalazł się w jego dłoni, a łańcuch
cofnął się z taką prędkością, że wyglądało to prawie jak teleportacja. Elita
oparta na Zręczności może być w stanie chwycić topór, gdy wraca, ale czy w
ogóle odważy się to zrobić?

„Triv” – powiedział Zac, wychodząc z izolatki i rzucił topór zaskoczonemu

lokajowi. „Spróbuj odciągnąć ode mnie łańcuch”.

„Ach, młody mistrzu, tego typu wyczyny nie są moją mocną stroną” – Triv
zawahał się.

„Cóż, w pobliżu jesteś tylko ty” – Zac wzruszył ramionami. „Nie martw się,
po prostu daj z siebie wszystko”.

„W porządku” – zgodził się niechętnie Triv i wokół topora utworzyło się coś
w rodzaju na wpół namacalnego lasso, gdy zaczęli się odsuwać.

Jednakże, choć próbowali, trumna bez wysiłku przyciągała ducha coraz

bliżej. Zac sam chwycił łańcuch i czuł, że Triv wykorzystał równowartość
około 3000 Sił, aby oprzeć się przyciąganiu. Wyglądało na to, że nie było to
blisko limitów trumny – Zac musiałby znaleźć kogoś silniejszego, żeby to
właściwie przetestował.

"W porządku, dziękuję. Nie musisz tu czekać – powiedział Zac.

„W takim razie odejdę” – powiedział Triv, rzucając pełne uznania spojrzenie

na topór w ich uścisku, po czym odbiegł.

Pozostawiony sam na swoim dziedzińcu, usiadł na macie modlitewnej i w

zamyśleniu patrzył na topór, który ponownie wrócił do jego dłoni. Ponieważ
Alea stworzył idealny topór dla swojej nieumarłej postaci, wyglądało na to,
że jeden z jego problemów został rozwiązany. Miał problem z podjęciem
decyzji, co ze sobą zrobić
[Ugryzienie Veruna] – aby napełnić broń Śmiercią, aby zrównoważyć
pochłonięte przez nią życie lub pozwolić jej pozostać bez zmian.

Teraz Alea dokonała wyboru za niego i im więcej o tym myślał, tym bardziej
wydawał mu się odpowiedni. Argument, że używanie tylko jednej broni
pomoże w osiągnięciu granic możliwości, był logiczny, ale używanie
wyłącznie [Ugryzienia Veruna] miało również praktyczne konsekwencje. Po
pierwsze, nieumarli na ogół nie używali broni z serii pierwotnej ze względu
na bardzo duże powinowactwo, jakie przejawiał Verun.

Po drugie, jeśli chciał, aby w oczach obcych jego dwie strony były
rozdzielone, nie mógł biegać z Ukąszeniem Veruna zarówno jako nieumarły,
jak i człowiek. Stało się to już problemem w Twilight Harbor, gdzie był
zmuszony znaleźć zastępcę, aby uniknąć zdemaskowania przez Catheyę.
Jednak użycie gorszej jakości substytutu jego prawdziwej broni było
śmiercionośnym zagraniem, które mogło go drogo kosztować, gdyby nagle
napotkał potężnego wroga.

Teraz wszystkie te problemy zostały rozwiązane, a on miał pełne zestawy dla

obu stron; [Ugryzienie Veruna] i Vivi podczas walki jako człowiek oraz
[Więź Miłości] przyjmując obie te role w swojej nieumarłej postaci.

W ciągu następnych kilku godzin dokonał kilku innych odkryć. Najbardziej

oczywistym było to, że Narzędzie Duchowe faktycznie utraciło formę tarczy.

Teraz [Love’s Bond] mogła przybrać jedynie formę plecaka i naszyjnika.

W zamian główne łańcuchy trumny stały się obrzydliwie mocne i Zac nie był
pewien, czy nawet kultywator średniej klasy D byłby w stanie uszkodzić
ogniwa. Oprócz ogromnego zwiększenia wytrzymałości, stały się również
bardziej giętkie i reagowały znacznie szybciej na jego polecenia mentalne.
To drastycznie poprawiło możliwości obronne ogniw i zasadniczo
wyeliminowało potrzebę stosowania tarczy.

W zamian manipulowanie łańcuchami kosztowało znacznie więcej Miazmy,

ale nie było to zaskakujące. A dzięki swoim zapasom będzie mógł z nich
korzystać nieprzerwanie przez cały dzień, zanim zabraknie mu energii.
W końcu odkrył, że [Blighted Cut], jego podstawowa umiejętność, która
ostatnio była nieco niedostatecznie wykorzystywana, prawie odrodziła się z
odpowiednią bronią. Po aktywowaniu [Blighted Cut], zarówno jego topór,
jak i łańcuch są przymocowane

stał się ciemniejszy niż czarny, a błyszcząca krawędź topora zaczęła

uwalniać tak silne toksyny, że nawet Zac był przerażony.

Jeśli [Gorehew] był dobry w eliminowaniu słabszych wrogów, wówczas

[Blighted Cut] stał się postrachem w walkach wewnętrznych, co było idealne
dla Zaca, który spędził lata pracując nad swoją techniką. Część efektu
pochodziła z jego ulepszonego Dao, ale było również oczywiste, że jego
Narzędzie Ducha wzmocniło żrący efekt tej umiejętności.

W idealnym świecie Zac chciałby spędzić kilka miesięcy na ponownym

zapoznaniu się z [Więzią miłości] po użyciu

[Chainbox] przez lata, ale szum Kryształu Komunikacyjnego zmusił go do

powrotu do rzeczywistości i wielu obowiązków.

"Lordzie Baronie, to zaszczyt - powiedziała Stargazer z widoczną radością,

gdy Zac wszedł do jej biura dwadzieścia minut później.

"Nie wyglądasz na podekscytowanego" - skomentował Zac.

"To wszystko dzięki tobie - odparła Abby. "Jestem zarządcą progenitora,

któremu udało się zostać baronem w ciągu dziesięciu krótkich lat - to cud.
Otrzymałam awans, a administrowanie sankcjonowanym imperium
zwiększyło moją szybkość kultywacji ponad dwukrotnie".

"Cieszę się, że mogę pomóc - parsknął Zac.

"Jeśli otworzysz ekran zarządzania, możesz teraz zatrudnić więcej

administratorów, takich jak ja. Jako Baron możesz dodać jednego
dodatkowego administratora na świat, oczywiście za opłatą" - dodała Abby.

"Dlaczego jednak miałbym chcieć to zrobić?" zapytał Zac. "Port Atwood

wykształcił już wielu kompetentnych administratorów. Po co sprowadzać
kolejnych Stargazerów?"

"Po pierwsze, nie musisz wybierać Stargazers - mruknęła Abby.

„Ale to także kwestia wygody. Mamy dostęp do niektórych funkcji, których

inne nie mają. Jesteśmy również neutralni, zobowiązani tylko wobec Ciebie i
ograniczeni w naszych działaniach przez System. Posiadanie zewnętrznych
administratorów w sercu rządu, nawet jeśli de facto nie mamy nad nim
żadnej kontroli, w pewnym stopniu zapobiegnie korupcji”.

"W porządku, przyjrzę się kandydatom później. Ale bez żartów. Nie myśl, że
zapomniałem o twoich małych białych kłamstewkach - uśmiechnął się Zac,
odrzucając wyjaśnienia Stargazera. "Co ważniejsze, czy otrzymałeś
informacje o zadaniu, które wykonałem na Ensolusie?

"Co zrobić z ich planetą?" zapytała Abby. "Rozumiem."

"Jaka jest Twoja opinia?" Zapytał zaciekawiony Zac.

„Każdy ma swoje zalety” – stwierdziła Abby. „Myślę, że ewolucja tej

planety jest najbardziej korzystna w dłuższej perspektywie, ale posiadanie
tak potężnego miniaturowego świata jest nieco niebezpieczne. Tego rodzaju
planety często budzą duże kontrowersje; są idealne do prywatnych światów
mieszkalnych. Nie jestem pewien, czy będziesz wystarczająco potężny, aby
obronić taką planetę, nawet swoją mocą.

– To ma sens – Zac skinął głową. „W takim razie chyba wybiorę opcję

trzecią.

Czy mogę wybrać lokalizację już teraz?”

„Jedną sekundę” – powiedziała Abby, gdy gwiezdny pył w jej oku zaczął
wirować szybciej. „Nie możesz teraz wybrać lokalizacji. Miejsce będzie
można wybrać najwcześniej za 40 lat, najpóźniej za 85. Musisz także
odwiedzić miejsce, które masz na myśli i nie może ono być bezpośrednio
kontrolowane przez inne imperium.
„Nie ma problemu” – Zac powoli skinął głową. – I tak nie mam pojęcia,
gdzie nas umieścić. Dlaczego więc do mnie zadzwoniłeś?”

„Masz problem z lokalnymi frakcjami. Kiedy Imperium Atwood stało się

imperium usankcjonowanym, świat Incursion nie był jedynym dotkniętym
problemem. Przynależność wszystkich mieszkańców Ziemi uległa zmianie i
otrzymaliśmy dziesiątki próśb o wyjaśnienia” – wyjaśnił Stargazer. „Nie
odważyliśmy się udzielić żadnych jasnych odpowiedzi, zanim nie zabrałeś
głosu w tej sprawie”.

„Zajmę się tym” – jęknął Zac i dwadzieścia minut później opuścił biuro
Abby uzbrojony w stosy raportów i harmonogram podróży.

I tak spędził kilka następnych dni odwiedzając najsilniejsze frakcje na Ziemi,

gdzie Abby i inni jego podwładni dbali o to, aby jego wystąpienia były
dobrze nagłośnione. Częścią powodu było wyjaśnienie, co się dzieje, a
częściowo pokazanie światu, że powrócił i jest tak potężny jak zawsze

— tłumiąc wszelkie myśli o buncie.

Na szczęście sprzeciw frakcji nie był zbyt duży, biorąc pod uwagę, że jego
władza nad Ziemią była wcześniej w obu przypadkach prawie oficjalna.
Pojawiły się pewne narzekania na temat nowych stawek podatków, ale te
narzekania szybko ucichły, gdy Tokeny Wkładu zaczęły być wprowadzane,
podobnie jak na Ensolusie.

Ponieważ liczba oficjalnych obywateli jego frakcji wzrosła z milionów do

miliardów w ciągu zaledwie jednego tygodnia, Zac był zmuszony
dostosować zasady składek do nieco mniej hojnego modelu. Na szczęście
Vilari spodziewał się już takiej zmiany, więc z komunikatów na Ensolusie
wynikało, że wciąż obliczane są dokładne nagrody w celu dostosowania się
do nowej sytuacji.

Co więcej, Ziemianie, którzy nie byli częścią jego frakcji, dostali tylko

taka sama oferta jak Mavai Demons na Ensolus. Mieli dostęp jedynie do
podstawowych przedmiotów w sklepie z wkładami i musieli zdobyć
mnóstwo zasług, zanim odblokowali prawdziwe skarby.
Nadal łatwiej było zdobywać punkty wkładu w Imperium Atwood w
porównaniu z większością uznanych frakcji, chociaż mniej osób na tym
skorzystało.

Zac, zgodnie z sugestiami Abby i golema na giełdzie, ostatecznie zmienił

model na taki, który był skierowany głównie do elit.

Teraz albo musiałeś wnieść zasoby, aby zdobyć inne zasoby, albo dokonać
niezwykłych wyczynów.

Na przykład, nadal możesz zdobywać punkty wkładu za zdobywanie

poziomów, ale tylko jeśli robisz postępy w określonym tempie. Miało to na
celu mocniej popychać ludzi, gdzie być może musieli podjąć pewne ryzyko
w walce ze zwierzętami lub dziką przyrodą, aby dotrzymać kroku. Jeśli im
się to uda, oboje zostaną zahartowani i zyskają wkład. Jeśli im się to nie uda,
mogą zostać ranni, a nawet umrzeć.

Było ciężko, ale Sektor Zecia był bliski wkroczenia w wojnę, która trwała
nie wiadomo jak długo. Zac podejrzewał, że miną co najmniej
dziesięciolecia i jeśli jego ludzie nie wykorzystają całego potencjału, jaki
mają, staną się jedynie pożywieniem na polu bitwy. Lepiej trochę teraz
cierpieć, niż dużo później.

Radzenie sobie z lokalnymi frakcjami zajęło mu tylko trzy dni, choć Zac
podróżował po Ziemi jeszcze przez jakiś czas. Widząc transformację Ziemi,
zdumiewał się, jak podobna stała się Ziemia i Ensolus. Elizjum, wcześniej
opuszczony kontynent pustynny, było teraz w co najmniej 80% dostrojone do
Śmierci, z małymi skupiskami zaskakująco skondensowanego Życia.

To naprawdę stało się rajem dla jego sił nieumarłych i szybko rosnącej
populacji nieumarłych cywilów. Zostawił dużo swojej posoki u Vilariego, a
kilka kolejnych pokoleń zombie udało się przemienić w Revenantów. Wraz
ze wzrostem liczby ludności w końcu było wystarczająco dużo siły roboczej,
aby wyjść poza zwykłe posiadanie armii.

Obok baz wojskowych pojawiły się właściwe miasta, w których przebywało

tyle samo klas niebojowych, co wojowników. Pierwsza generacja
urodzonych nieumarłych dzieci również pojawiła się w Elysium w ciągu
ostatniego roku, a pierwsza grupa Revenantów zdołała osiągnąć późną klasę
E. Nawet wtedy jego miasta nieumarłych były wciąż dość małe i miały
ograniczony zasięg, daleko od Port Atwood.

W końcu Zac zwiedził swój archipelag i zgodnie z przekazami, jego

wyspiarskie królestwo stało się połączeniem Elizjum i Pangei, z

prawie połowa wysp została dostrojona do Śmierci. Było to trochę

niewygodne dla jego frakcji, która rozprzestrzeniła się na prawie wszystkie
wyspy, ale na dłuższą metę nie poniosło większych strat.

Hive Kundevi uniknął wpływu na ich wyspę, a Zac zdecydował się złożyć
krótką wizytę, aby spotkać się ze swoimi dawnymi sojusznikami. Ibtep nadal
przebywał w podziemiach, ale wkrótce zaprowadzono go do wewnętrznych
komnat, gdzie czekał Nonet. Były Namaszczony wciąż miał prawie trzy metry
wzrostu, ale jego aura nie wydawała się tak imponująca jak za pierwszym
razem.

Okazało się, że duchowy przywódca małego ula napotkał już wąskie gardło
w środkowej klasie E, a pozostałe węzły były zbyt słabe, aby otworzyć je
kultywacją lub siłą. Innymi słowy, szanse, że Nonet kiedykolwiek osiągnie
szczyt oceny, były w zasadzie zerowe.

Było to niepożądane przypomnienie rzeczywistości kultywującego – z każdą

oceną, którą zdałeś, zostawiałeś większość swoich towarzyszy.

Każdy stopień był przełomem, który zatrzymywał zdecydowaną większość

kultywujących, co stało się szczególnie widoczne teraz, gdy Ziemia utraciła
swoje Pochodzenie Dao i możliwości związane z integracją. Nonet był
pierwszą taką osobą, jaką spotkał, ale z pewnością było ich więcej.

„Nie opłakujcie mnie” – Nonet uśmiechnął się, widząc wyraz twarzy Zaca.

„To, że udało mi się przeżyć krucjatę, jest już błogosławieństwem. Kiedy

nadejdzie mój czas, słabość opuści Ul. Mam jednak nadzieję, że pomożecie
naszym przyszłym pokoleniom przystosować się do tej nowej
rzeczywistości, ponieważ sami nie potrafimy sobie z tym poradzić”.
"Co masz na myśli?" – zapytał Zac z pewnym zmieszaniem.

„Ule nie są w stanie wychować wojowników potrzebnych do sprostania

wyzwaniom szerszego świata. Jesteśmy wspólną rasą, w której wszystko
znajduje się w Ulu. Jednakże pogoń za Tao jest ostatecznie osobistą podróżą
odkrywczą, co stawia nas w niekorzystnej sytuacji” – westchnął Nonet.

Zac natychmiast zrozumiał, o czym mówi Nonet. Sposób myślenia

przeciętnego wojownika Zhix był niezwykle sztywny, a Zhix, podobnie jak
Ibtep i Rhubat, był niezwykle rzadki. Gdyby kultywacja nie wymagała
wglądu w Tao, prawdopodobnie pozostawiliby ludzi na Ziemi daleko w tyle
ze swoją jednostronną mentalnością, ale teraz utknęli.

Ilu z nich bez wzmocnienia Origin Dao byłoby w stanie stworzyć Nasiona
Dao i przejść przez klasę F?

„Twoi podwładni łaskawie przyjęli wojowników do swoich instytucji, ale

widzimy, że ich wyniki nie są zbyt imponujące.

Próbowaliśmy także zakładać obozy wojowników zarówno tutaj, jak i w

podziemiach, mając na celu pielęgnowanie Tao opartego na walce” –
kontynuował Nonet. „Ale wygląda na to, że czegoś nam brakuje.
Zastanawiam się… czy Zhixowie są skazani na pozostawienie w kurzu w tym
nowym środowisku, co jest słabością opuszczającą ten świat.

„Nie ma potrzeby się jeszcze poddawać” – powiedział Zac po chwili

namysłu. „I nie ma potrzeby porównywać się do ludzi. Jesteśmy znani z tego,
że jesteśmy jedną z najlepiej przystosowujących się ras w Multiwersum.
Zhix może po prostu potrzebować kolejnej generacji lub dwóch, aby
przyzwyczaić się do zmian. Poza tym wiem, że w Multiwersum istnieją
niezwykle groźne rasy insektoidów. Problem może polegać na tym, że nasze
metody szkoleniowe nie odpowiadają Twoim pracownikom.

„Poproszę moich ludzi, aby szukali rozwiązań. O ile mi wiadomo, w naszym

sektorze nie ma żadnych dużych imperiów insektoidów, ale w okolicy
powinny istnieć pewne frakcje. Ale nawet jeśli nic nie znajdziemy, nie
martw się. Tak jak przystosowaliście się, by stawić czoła zagrożeniu ze
strony Dominatorów, tak w końcu przystosujecie się, by sprostać
wymaganiom Multiwersum.

Nawet jeśli Zac starał się brzmieć pozytywnie, nadal czuł się przygnębiony,
gdy leciał z powrotem w stronę swojej wyspy, decydując się na malowniczą
trasę, zamiast teleportować się, aby oczyścić umysł. Gdyby Nonetowi nie
udało się wyewoluować swojej rasy, zniknęliby za kilkaset lat. W tej chwili
wydawało się to jeszcze bardzo odległe, ale Zac już poczuł, jak zaczęło się
zmieniać jego postrzeganie czasu.

Spędzał już miesiące w odosobnieniu, a upływ czasu był ledwo zauważalny,

gdy skupiał się na swojej duszy i technikach. Wkrótce te miesiące zamienią
się w lata, gdy będzie coraz bardziej odłączany od świata śmiertelników.
Oznaczało to utratę części tego, co uczyniło cię człowiekiem, dzięki czemu w
zamian zyskałeś siłę i długowieczność.

Wkrótce Zac odzyskał swój stan umysłu. Ostatecznie każdy miał własną
drogę do przejścia. Życie ludzi niższego szczebla mogło być znacznie krótsze
niż tych, którzy dążyli do szczytu kultywacji, ale to nie znaczyło, że ich życie
było niespełnione lub nieistotne. Życie było takie, jakie z niego zrobiłeś.

Godzinę później na horyzoncie pojawił się zalesiony skraj jego wyspy, a gdy
tylko znalazł się w zasięgu ręki, ponownie poczuł duchowe szturchnięcie
Triva.

„Mistrz Repozytorium Tao prosił o ciebie” – przekazał kamerdyner-duch, a

wiadomość niemal całkowicie rozwiała chmury w jego umyśle.

Dwadzieścia minut później Zac przekroczył bramy Wież Myriad Dao, a jego
oczy natychmiast zwróciły się ku swemu panu – Władcy Cykli.

15

NAMALUJ SWOJĄ ŚCIEŻKĘ

Ogromny posąg Yriala wyglądał nieco inaczej niż kiedyś.

Dzisiaj otoczyła go mgła pełna ognistych i lodowatych energii, która
faktycznie uwolniła aurę przypominającą prawdziwego kultywującego.
Wyglądało na to, że Brazla nie skłamał, mówiąc, że potrzebuje trochę czasu
na przygotowania. Ta scena sprawiła, że Zac poczuł się trochę niepewnie –
dlaczego drugi proces spadkowy wymagał takiego rodzaju energii? Czy było
to związane z trudnościami, czy z czymś innym?

Jeśli to pierwsze, to Zac miał całkowitą pewność, ale jeśli potrzebował

energii, aby teleportować go do innego sektora, wtedy mogło to stać się
problemem. Nie miał ochoty ponownie opuszczać Zecii, zwłaszcza gdy jego
bransoletka ratunkowa wciąż nie została naprawiona. Zac zwrócił się do
Ducha Narzędzia, który był dzisiaj w roli wojownika, z potężnym mieczem
na plecach i błyszczącą zbroją. "Ciężko pracowałeś."

„To nic w porównaniu z potężną Brazlą” – prychnął Duch Narzędzia, jego

nos był prawie skierowany w sufit. „Więc, co dzisiaj przyniosłeś?”

Zac stłumił irytację, gdy na podłodze pojawiła się niewielka góra złotych
ozdób. Pewnego dnia zepchnie wyniosłego Ducha Narzędzia o kołek lub
dwa, ale na razie po prostu nie był wystarczająco silny. Mógł się tylko
uśmiechać i prezentować swoje ofiary; żyrandole, posągi, meble, obrazy i
wszelkiego rodzaju bibeloty, które zebrał.

„To bezcenne pamiątki, które zebrałem podczas mojej ostatniej wycieczki.

Każdy z nich był wyjątkowym skarbem cieszącym się wielką sławą –
skłamał Zac, kierując swoją wewnętrzną Calrin. „Chociaż nie zawierają
dużo energii duchowej, ich wartość artystyczna jest nieobliczalna”.

Brazla patrzył na Zaca przez kilka sekund, po czym skierował wzrok na

lśniący stos skarbów. „No cóż, nie można ich porównywać z artyzmem

moich wież, ale co może? Chyba te drobiazgi będą musiały wystarczyć. W

każdym razie mogą ukazać wielką przepaść pomiędzy ziemskim kunsztem a
niebiańskim kunsztem, jakim jest Brazla.

Zac odetchnął w duchu z ulgą, że jego próba zastawienia kilku

bezużytecznych dekoracji zakończyła się sukcesem. Wciąż miał
przygotowaną na wszelki wypadek masę prawdziwych skarbów i tablic, ale
po co marnować pieniądze, jeśli nie było to konieczne?

„To dla nich zaszczyt być umieszczonym w waszej wielkiej świątyni” – Zac
skinął głową, po czym wskazał na posąg Władcy Cyklu. „Jeśli mogę zapytać,
co się dzieje z aurą?”

„Trzeba byłoby zapytać tego wyniosłego faceta w środku” – powiedział

Brazla, stanowiąc potężny pokaz jego niezrównanego braku
samoświadomości. „Byłem odpowiedzialny tylko za gromadzenie niezbędnej
energii. Jeśli mnie pytasz, jest to marna próba Pana Cykli dorównania
wspaniałością Wież Niezliczonej Dao.

„W porządku, więc ta sama procedura co poprzednio? Czy wiesz, ile to

może zająć? – zapytał Zac, próbując wynegocjować przynajmniej coś
przydatnego od Ducha Narzędzi.

„Wszystkie te pytania” – powiedział Brazla z irytacją. „Czy bierzesz

wielkiego mędrca za swojego przewodnika? Po prostu wejdź na teleport i
zejdź mi z oczu. To nie powinno zająć zbyt długo.

Zac w odpowiedzi tylko chrząknął i odszedł, zatrzymując się przed układem

teleportacyjnym. Ponieważ Duch Narzędzia był w nieprzydatnym nastroju,
próbował zebrać jakiekolwiek wskazówki z tablicy. Na szczęście wyglądało
to tak samo jak ostatnim razem, co zmniejszyło prawdopodobieństwo, że jest
to rzeczywisty układ teleportacji na duże odległości.

Jego wzrok ponownie zwrócił się na wysoki posąg i uderzyła go fala

nostalgii. Trudno było uwierzyć, że minęło nieco ponad dziesięć lat, odkąd
ostatni raz tu stał. Wydawało mi się, że trwało to zarówno dłużej, jak i
krócej niż dekadę.

Był wtedy tak niedoświadczony, że bezskutecznie szukał mocy potrzebnej do

ocalenia Ziemi przed zagrożeniami, przed którymi stała. Teraz narodził się
prawie całkowicie na nowo, ale wciąż miał nadzieję, że Yrial udzieli
odpowiedzi na jego palące pytania.
Zac wziął głęboki oddech, skanując swoje ciało po raz ostatni, upewniając
się, że nie ma żadnych utrzymujących się zagrożeń ani słabości, które
mogłyby mieć na niego wpływ podczas procesu. Do tej pory został w
większości przywrócony do zdrowia, pozostały jedynie pewne utrzymujące
się echa tworzenia Przebłysku Chaosu. Powiedziawszy to, wszedł na
teleporter.

W następnej chwili Zac znalazł się na pływającym dysku wśród fioletowych

i różowych chmur pod obcym niebem o zapierającym dech w piersiach
pięknie. Scena była hipnotyzująca, ale jego uwagę wkrótce przyciągnął
ogromny obiekt unoszący się przed nim. Był to duży dysk wykonany z
kamienia, z krawędzią wygrawerowaną nieznanymi napisami, gdy powoli
obracał się w miejscu niczym koło.

Większa część jego płaskiej powierzchni była całkowicie gładka i nie było
żadnych wyraźnych wskazówek co do funkcji. Było drugie, znacznie
mniejsze koło. Zamiast wśród chmur unosił się na środku platformy,
wyglądając jak tablica córka swojego 50-metrowego rodzica. Zac domyślił
się, że ma to związek z próbą, którą wymyślił Yrial, i wkrótce znajomy głos
potwierdził to przeczucie.

„Namaluj swoją ścieżkę cyklicznej supremacji” – głos Yriala odbił się

echem wśród chmur, gdy mniejszy dysk podpłynął bliżej, a jego ton zawierał
wielkość, która wydawała się wyjątkowo fałszywa po poznaniu
prawdziwego Władcy Cykli.

Zac skrzywił się, ściskając dysk w dłoni, a jego obawy w pewnym stopniu
się spełniły. Jeśli chodziło tylko o Dao lub siłę, Zac miał całkowitą
pewność, że poradzi sobie z próbą, znacznie przekraczając to, czego
ktokolwiek mógł się spodziewać po małym lokalnym dziedzictwie Dao. Ale
jeśli musiał udowodnić ścieżkę cykliczną, sytuacja nagle stała się znacznie
trudniejsza.

„Uch, nauczycielu? Gospodarz?" Zac zawahał się, wpatrując się w mały

dysk.

„Nastąpiła pewnego rodzaju zmiana planów. Czy możesz trochę zmienić

test?”
Nie było odpowiedzi. Zac domyślił się, że głos został wcześniej nagrany,
nawet jeśli Yrial prawdopodobnie obserwował go ze swojego wymiaru.
Jednak w reakcji na jego słowa nastąpiła jedna zmiana; na niebie pojawiła
się kurtyna ognistego lodu lub być może lodowatego płomienia. Ogniste
morze było w hipnotyzującym przepływie, gdy przechodziło przez cykl
Yriala między ogniem a lodem, jednak Zac był raczej przerażony niż
zachwycony, gdy patrzył na mistrzowską kontrolę Dao.

Ponieważ kurtyna powoli opadała w stronę jego pozycji.

Miał wrażenie, że został uwięziony w jakiejś banalnej ruinie, gdzie kolczasty

sufit stopniowo się zbliżał. Za jakieś dziesięć minut utonąłby w ognistym
lodzie. Nawet gdyby udało mu się pokonać domenę, bez wątpienia
oznaczałoby to, że próba się nie powiodła i stracił szansę na naradę ze
swoim panem, dopóki nie zdobył wystarczającej mocy, aby przedrzeć się do
środka.

Nie było czasu do stracenia, więc Zac wstrzyknął odrobinę Energii

Mentalnej w mały dysk, aby znaleźć wskazówki, co oznacza „pomaluj swoją
ścieżkę”. Minęła tylko sekunda, zanim zaklął i prawie wrzucił tablicę córki
do

chmury. Problem nie polegał na tym, że trudno było wymyślić, co zrobić, ale
raczej na tym, że było to zbyt znajome.

Tablica działała prawie dokładnie w taki sam sposób, jak tablica dyskursów
Dao w Wieży Wieczności.

Gdyby nie niewiarygodnie zły moment, Zac roześmiałby się z tej ironii. To
właśnie podczas Dyskursu Tao przeciwko Oświeconej Trójce w końcu zdał
sobie sprawę z daremności podążania cykliczną ścieżką Życia i Śmierci i
zamiast tego postawił pierwsze kroki w kierunku swojego obecnego systemu.
Jednak teraz znalazł się w podobnej sytuacji, w której faktycznie musiał
zaprezentować cykl.

Tym razem nie mógł po prostu zalać tablicy swoją Energią Mentalną Daos
skażoną Energią Otchłani. Po pierwsze, był prawie wyczerpany na froncie
Porzuconych, a jego Energia Mentalna była obecnie niezwykle czysta, po
latach Wzmocnienia Duszy. Po drugie, nawet jeśli uda mu się przytłoczyć
dysk, to co z tego? Prawdopodobnie można by to potraktować jako porażkę.

Kurtyna cyklicznych płomieni zbliżała się coraz bardziej, a Zac mógł tylko
zacisnąć zęby i dać z siebie wszystko. Najpierw wlał w dysk swoją Konar
Kalpataru i po lewej stronie koła zaczęło pojawiać się promienne drzewo.

Z wyjątkiem tego, że koło wciąż się obracało, obraz drzewa był skręcony i
zniekształcony, stając się nie do odróżnienia, zanim Zac miał szansę natchnąć
swoją drugą Gałąź Dao.

Nie mówiąc już o próbie wpłynięcia na jakiś fałszywy cykl, aby oszukać
proces.

Zac chrząknął z irytacją, czyszcząc dysk. Przy drugiej próbie utworzył dwa
grube strumienie Energii Mentalnej i splótł je w solidny warkocz. Następnie
wypełnił strumienie swoim Dao Życia i Śmierci, po czym napełnił Warkocz
Dao. W następnej chwili oba jego awatary Dao pojawiły się na obracającym
się kole.

Niestety, rezultat był taki sam. Awatary zachowywały swoje znaczenie tylko
przez sekundę, po czym zostały skręcone i zniszczone, prawie tak, jakby
ogromne koło było kamieniem młyńskim. Nie mogli nawet pozostać na dłużej
niż kilka oddechów, nie mówiąc już o utworzeniu jakiegokolwiek cyklu.

„Co do cholery” – mruknął Zac, ale nie poddawał się, próbując jednej
rzeczy po drugiej.

Nieważne, jak wlał swoje Dao do dysku, nigdy się one nie połączyły, a koło
kręciło się dalej, co psuło każdą próbę. Zac wysłał nawet łańcuchy [Więzi
Miłości]. Choć udało im się zwolnić koło, zaczęło ono złowieszczo
skrzypieć, zmuszając Zaca do puszczenia.

Było coś szczególnego w rotacji, w której jego własny Dao zostałby

zaatakowany, gdyby nie obracał się w kroku. Jednak absolutnie nie był w
stanie dokonać tej zmiany. Nie wystarczyła próba obrócenia Energii
Mentalnej na dysku – efekt był zerowy. Podstawowa teoria nie była tak
naprawdę tajemnicą – podczas gdy koło kręciło się, reprezentując cykliczną
ścieżkę, prawdziwy cykl był koncepcyjny.

Gdyby nie mógł zaszczepić w kole tego rodzaju zrozumienia, rysunki nie
obracałyby się i w rezultacie rozpadłyby się.

Minuty mijały, podczas gdy Zac wyczerpał każdą możliwość, jaka przyszła
mu do głowy, ale było to daremne. Po prostu nie był w stanie przejść tej
próby ani hakiem, ani oszustem, a kurtyna płomieni zbliżała się.

Widząc, że nie ma już wyjścia, Zac warknął z irytacji. Ponieważ nie mógł
sfałszować ścieżki cyklicznej, zamiast tego narzuciłby własną na tym
wybrednym kole.

Przenikliwy krzyk rozniósł się echem wśród chmur, gdy [Ukąszenie Veruna]

pojawił się w jego dłoni, a jego ostra kość błyszczała na niebiesko i

czerwono pod zasłoną Dao Yriala. Osiem strumieni Energii Mentalnej,
cztery zaszczepione Konarem Topora Wojennego i cztery Konarem
Kalpataru, wlało się do Narzędzia Ducha, zaszczepiając je w połowie jego
ścieżki.

Przestrzeń próbna postrzępiła się na krawędziach od ogromnej mocy

zawartej w broni, gdy Zac wlał w nią tyle swojego Dao i energii, ile było w
stanie wytrzymać. Nie użył żadnych umiejętności, ani swoich, ani Veruna,
zamiast tego machał toporem po nieprzeniknionym łuku, który niósł ze sobą
spostrzeżenia jego Postawy Ewolucyjnej.

To nie był tylko pusty ruch. Z ilością energii zgromadzoną w ostrzu,

prawdziwe ostrze czystego Dao wystrzeliło do przodu, przypominając jego
dawną umiejętność [Chop]. Celem nie był baldachim na niebie, ale raczej
koło Dao. Ogromna fala uderzeniowa spowodowała, że chmury się
wzburzyły, odsłaniając przebłyski migoczącego świata daleko w dole.

Był to raczej ogromny kryształ niż kontynent, do którego przez szczeliny w

chmurach docierały tysiące załamujących się świateł. Zac zignorował tę
dziwną scenę i skupił się na przedmiocie, który powstrzymywał go przed
ukończeniem próby.
Atak pozostawił ogromną bliznę na kole, rysując prostą pionową linię w
jednej trzeciej długości dysku od lewej strony. Blizna sprawiała wrażenie
niemal pęknięcia rzeczywistości, pełnej wzburzonych fal Życia. Podobny do
małego

pęknięcia w otaczających go chmurach, ukazujące przebłysk raju, choć

zawierały także złowrogą aurę jego opartego na konflikcie Dao.

Nieznane napisy na krawędziach zostały całkowicie zniszczone, a koło się

zatrzymało. Jednakże Zac zauważył, że runy powoli się odnawiają i zmienił
formę, a jego oczy zrobiły się czarne, a jego skóra stała się blada.
Jednocześnie [Love’s Bond] zamruczał, gdy w jego dłoni pojawił się jego
nowy topór.

Zbłąkana myśl uderzyła Zaca, gdy utworzył osiem nowych strumieni Energii
Mentalnej – czy topór powinien mieć własną nazwę? A może należy to uznać
za część [Więzi Miłości], skoro technicznie rzecz biorąc były one tylko
jednym Narzędziem Duchowym? Nazwa nie wydawała się pasować do broni
białej. Zac domyślił się, że zapyta Aleę, gdy pojawi się następnym razem, a
na razie po prostu wezwie topór

[Czarna Śmierć], w oparciu o jej kolor i powinowactwo.

Druga fala czystego Dao wystrzeliła do przodu, a na dysku pojawiła się

druga blizna. Jeśli pierwsza wydawała się łzą niemal odsłaniającą
niebiański świat, druga była ropiejącą raną, rojącą się od śmierci i rzezi. To
była zagłada, cień samej otchłani.

Z dwiema bliznami biegnącymi równolegle na dysku, a każda z nich pełna

jest jego Dao, koło nie mogło już tego dłużej wytrzymać. Rozprzestrzeniają
się małe pęknięcia, tworząc wzór pajączków. Co ciekawe, Zac zauważył, że
pęknięcia wydawały się pojawiać jedynie na środku dysku, pomiędzy
dwiema bliznami, podczas gdy zewnętrzne krawędzie pozostały
nieskazitelne.

Nowe pęknięcia zaczynały się od nacięć i rozprzestrzeniały na drugą stronę,

prawie tak, jakby się do siebie zbliżały. Zac przyglądał się z uwagą,
dowiadując się z tej sceny nowych prawd. Pęknięcia nie były przypadkowe
—

utworzyli jakiś wzór oparty na jego Dao.

To było prawie tak, jakby patrzył z dużej odległości na dwie armie, ze

strumieniami kawalerii zmierzającymi w stronę linii wroga. To była wojna
pomiędzy Życiem a Śmiercią, konflikt tak stary jak sam czas. Wkrótce dwa
zestawy pęknięć dotarły do środka dysku, gdzie spotkały się ze sobą, co
szybko przyspieszyło proces.

Zac widział jedynie cień czegoś, nie wiedział czego, na chwilę przed
zapadnięciem się dysku w przypływie energii, który zrzucił Zaca z nóg.
Trzecia blizna prawie utworzyła się w miejscu styku dwóch linii pęknięć, ta,
która emitowała aurę lepszą od którejkolwiek z oryginałów. Niestety, był on
tak niestabilny, że trwał tylko sekundę.

Widok rozpadającego się dysku sprawił, że serce Zaca zamarło. Jego gambit
nie powiódł się i chciał na siłę wyryć swoją ścieżkę na dysku. Jednak
minęło kilka sekund i nic się nie wydarzyło. Dlaczego nie został wysłany,
jeśli poniósł porażkę? Czy miał jeszcze szansę to zrobić? Pozostała jednak
jedna kwestia.

Kurtyna płomieni wciąż opadała i znajdowała się teraz zaledwie kilkaset

metrów nad nim. Spojrzał na nich z wahaniem, zastanawiając się, czy
powinien aktywować jeden ze sposobów ucieczki. Do tej pory znalazł kilka
lepszych alternatyw dla [Ucieczki Tchórza], metod, które pozwoliłyby mu
opuścić proces bez utraty wszystkich pozostałych zadań.

Najłatwiejszą metodą było po prostu aktywowanie przestrzennego talizmanu

wystarczająco potężnego, aby zdestabilizować tę tymczasową przestrzeń, co
doprowadziłoby do jego wyplucia. Tego rodzaju metoda nie sprawdziłaby
się w Mystic Realms ani w obiektach dziedzictwa najwyższej klasy, ale
powinna wystarczyć w przypadku tego rodzaju prostego dziedziczenia.

Takie działanie nie pasowało Zacowi, nie chciał się tak po prostu poddać.
Miazma w jego ciele wzburzyła się, gdy jego [Duchowa Pustka] została
uwolniona. Od samego początku szedł na całość i masywny Dao Braid
wszedł we fraktal umiejętności na jego prawym bicepsie wraz z prawie
jedną trzecią jego miazmy.

W następnej chwili z jego pleców wypłynęły fale ciemności, ale nie

zamieniły się one w domenę śmierci jak [Życzenie Śmierci]. Zamiast tego
energia skondensowała się w siatkę sznurków, która wyglądała jak
szkieletowe skrzydła, siatka łańcuchów lub pajęczyna. Rozciągały się od
jego pleców na pięć metrów w każdym kierunku, a sieć nieustannie się
skręcała, gromadząc energię.

Na każdym końcu zastygała jedna lśniąca kula całkowitej ciemności

[Czarna Śmierć] zaczęła promieniować szarą mgłą, która rozdzierała

powietrze wokół niej.

Zac spojrzał gniewnie na niebo i z rykiem zamachnął się bronią nad głową,
powodując, że niesamowicie ostra mgła ruszyła do przodu. W jednej chwili
fala przekształciła się w metaliczną czaszkę z ogromną blizną na czole.

Czaszka pojawiła się tylko na chwilę, a jej szczęki rozwarły się znacznie
bardziej niż to powinno być możliwe. Zanim się rozpadła, czaszka wydała
bezdźwięczny jęk, który zawierał taką siłę, że utworzyła ledwo widoczne
ostrze, które wystrzeliło do przodu z niemal niemożliwą prędkością. W jego
następstwie przestrzenne łzy pełne Dao Topora wirowały, tworząc ścieżkę
zniszczenia, która powoli rozszerzała się na zewnątrz.

Scena była dość szokująca, ale umiejętność nie kończyła się na jednym
ostrzu. Dwa przypominające skrzydła wyrostki na plecach Zaca zatrzepotały
i powiększyły się pięciokrotnie. W jednej chwili osiągnęły rozmiar skrzydeł
samolotu, zanim zostały wchłonięte przez dwie kule na końcach. Po tym na
powierzchni kul pojawił się zestaw mrożących krew w żyłach run, po czym
Zac w końcu je uwolnił.

Dwie osobliwości wystrzeliły do przodu, a siła rozdzierała przestrzeń,

pojawiając się ponownie obok ostrza, które dotarło do wzburzonych kurtyn
płomieni. W chwili, gdy się pojawili, otoczenie zostało zapieczętowane, gdy
runy rozbłysły, i wyglądało na to, że lodowate płomienie zostały całkowicie
zamrożone, gdy zatrzymały się w miejscu.
Ostrze i dwie kule zderzyły się ze sobą w następnej chwili, a Zac był
zmuszony aktywować [Profane Exponents], aby przeciwstawić się
kataklizmicznej erupcji, która nastąpiła. Śmierć i Konflikt połączyły się w
jedno i nic nie było w stanie oprzeć się ich potędze, gdy czarne piekło
rozerwało cały baldachim na strzępy. Zac z podziwem patrzył na widowisko
za barierą, nie będąc pewien, czy nawet on przeżyje w sercu tej eksplozji.

Wypróbował już wcześniej [Koniec Desperacji] w Świecie Orom, ale

ówczesna scena była zaledwie cieniem tego, czego był świadkiem teraz. Po
pierwsze, kule nie były wystarczająco potężne, aby uszczelnić otoczenie, a
eksplozja była niczym zapałka w porównaniu z dzisiejszym pożarem.

Kilka błędnych fal ognistego lodu spadło wokół niego, ale łańcuchy [Więzi
Miłości] bez wysiłku odrzuciły tych, którzy przedostali się przez bariery.
Minutę później niebo było czyste, wolne od jego ataku i domeny.

„Eee…” Zac rozejrzał się dookoła, trochę wahając się, co powinien zrobić,
utknąwszy na dysku lecącym wśród chmur.

„Jak mógłbym przyjąć na ucznia takiego bydlęcia jak ty?” westchnienie

rozległo się tuż obok jego uszu. „Długie lata spędzone w tym miejscu
musiały doprowadzić mnie do szaleństwa, podobnie jak mały Duch
Narzędzia”.

16

PLANY

Mały uśmiech pojawił się na twarzy Zaca, gdy usłyszał znajomy głos.
Najwyraźniej nie było to nagranie, co oznacza, że udało mu się brutalnie
przedrzeć także przez ten proces. Zmienił się z powrotem w ludzką postać,
podczas gdy chmury się przesunęły, tworząc tunel, który bez wątpienia
prowadził do domeny jego nauczyciela. Podszedł do krawędzi pływającego
dysku, rzucając ostatnie spojrzenie na pozostałości swoich umiejętności.

[Koniec Desperacji] miał rażącą słabość, będąc zdecydowanie

najwolniejszą umiejętnością, jaką można było aktywować pomiędzy obiema
jego klasami. Nawet wtedy Zac był z tego niezwykle zadowolony. Jego klasa
Kajdany Spustoszenia posiadała wiele umiejętności, które wiązały wrogów i
osłabiały ich, ale brakowało jej bezpośredniej śmiercionośności. Fakt, że
ostatecznym ciosem kończącym tę klasę był podmuch największego
zniszczenia, dodał zupełnie nowe narzędzie do jego paska narzędzi dla jego
klasy Draugr.

Nawet jego [Wyrok Arkadii] nie zawierał takiego poziomu surowej mocy,
chociaż dostarczył dwa kolejne uderzenia – początkowy zamach i
następujący po nim wybuch od dołu. Tego rodzaju konstrukcja miała również
swoje zalety: pierwszy atak mógł zniszczyć obronę, a następny mógł zabić.

Ten jego nowy wykonawca wymagał więcej przygotowań, ale Zacowi to

odpowiadało. Inne jego umiejętności zwiążą wrogów z jego nieszczęściem i

[Koniec Desperacji] przetnie im drogę. Miał nawet doskonały atut na

wypadek, gdyby musiał przyspieszyć proces – swoją Energię Pustki.

Energia Pustki nie pozwoliłaby mu na natychmiastowe wykonanie ciosu, ale

drastycznie skróciłaby czas jego rzucania, poprzez natychmiastowe
wyczarowanie w pełni uformowanych osobliwości i skrzydeł.

Co więcej, umiejętność ta była nowatorskim wyrazem połączenia dwóch

Tao, które stanowiły podstawę jego klasy; Topór i blada pieczęć. Ta
umiejętność wymagała nawet prawidłowego funkcjonowania obu Dao, więc
z wielką ulgą przyjął fakt, że nauczył się splatać swoje Dao swoją domową
metodą.

Nierzadko zdarzało się, że wysokiej jakości umiejętności wymagały bardziej

zaawansowanej kontroli nad Dao. Tak czy inaczej, Zac był nieco zaskoczony,
że System dodał taką umiejętność do jego klasy. Być może było to
przypomnienie, aby dalej pracować nad swoją Duszą, ponieważ wymagania
dotyczące aktywacji jego umiejętności będą z czasem coraz bardziej
rygorystyczne.

Wciąż było wiele rzeczy do odkrycia na temat jego umiejętności, ponieważ

po raz pierwszy aktywował [Koniec Desperacji] bez ograniczania go przez
piętno więzienia. Na przykład te dwie osobliwości były w rzeczywistości
przez niego kontrolowane, kiedy je wystrzelił. To prawdopodobnie
oznaczało, że istniały inne sposoby wykorzystania ich niż zwykłe wbijanie
ich w wyczarowane ostrze. To była najbardziej podstawowa technika, jaką
otrzymał w chwili zdobycia Fraktala Umiejętności.

Dopracowanie szczegółów będzie musiało poczekać, więc Zac skierował

się w stronę już w pełni uformowanego tunelu. Wyglądało to dość stabilnie,
ale serce Zaca zadrżało, gdy zszedł z pływającej platformy i wszedł na
ścieżkę utworzoną z chmur. Na szczęście wytrzymało i Zac rzucił się
naprzód, wkrótce pojawiając się w nowym świecie.

Zac nie znalazł się na oświetlonej księżycem, pływającej wyspie, na której

po raz pierwszy spotkał Yriala. Nie był to też dziwny, przypominający
klejnot świat, który niewyraźnie dostrzegł pod chmurami. Zamiast tego
wszedł na pole pełne kwiatów, a scena nieco przypominała obraz Dao, który
ostatnim razem musiał kupić za swoje kredyty. Jednak kwiaty były tutaj
znacznie bardziej zróżnicowane, tworząc hipnotyzującą eksplozję kolorów i
zapachów.

W oddali wzniesiono drewnianą pergolę, a na wietrze tańczyły tysiące

kawałków wiszącego jedwabnego materiału tworzącego jej sufit.

Dźwięki dzwonków ukrytych wśród jedwabnych pasków, szelest tkanin i

liści były jedynymi dźwiękami, tworzącymi harmonijną melodię, która koiła
duszę Zaca.

Zac znalazł znajomą postać leżącą na poduszkach z bukietem w dłoniach, o

rysach pełnych piękna i dwuznaczności. Zdobywszy pewne doświadczenie,
Zac zdał sobie sprawę, że jego mistrz nie był po prostu niemożliwie piękny.

Widząc teraz jego rysy, Zac mógł dostrzec echa ognia i lodu w doskonałej
harmonii.

To był Dao, dokładnie taki sam, jaki zobaczył, patrząc na Iza Tayna. A może
raczej trafniej byłoby powiedzieć, że było to powinowactwo, gdy doskonałe
dostrojenie się do swojego Dao nieznacznie zmieniło jego rysy, aby stać się
bardziej zgodnymi z Niebiańskimi prawdami? Czy to wyjaśniałoby, dlaczego
tak często słyszał, że wygląda na szorstkiego, ale przyziemnego, nawet jeśli
Zac czuł, że jego wygląd znacznie się poprawił dzięki dwóm ulepszeniom
rasy? W jego rysach brakowało jakichkolwiek śladów Tao, co sprawiało, że
kultywującym wydawał się gorszy, niż był w rzeczywistości.

Co ważniejsze, jak utalentowany był kiedyś Yrial? Z pewnością znak Dao na

jego twarzy był jedynie szeptem w porównaniu z namacalnym uczuciem,
jakie otrzymał od Iz Tayna. Zac podejrzewał, że ta dziwna dziewczyna była
bliska szczytu Multiwersum pod względem dziedzictwa i talentu. A jednak
prawdopodobnie oznaczało to, że Yrial posiadał zainteresowania
wykraczające poza niemal wszystkie inne osoby, które spotkał.

Nawet wtedy upadł, zanim potwierdził swoje Tao, udowadniając, że sam

talent i ciężka praca nie wystarczą, aby osiągnąć szczyt. W Multiverse nie
brakowało pracowitych i utalentowanych ludzi. Potrzebne było także
szczęście i możliwości.

„Mówiłem ci, żebyś wrócił najwcześniej za dziesięć lat, a ty pojawiasz się

przede mną za dziesięć lat niemal co do dnia?” – zapytał Yrial z uniesionymi
brwiami, gdy Zac wszedł do pokrytej dywanem pergoli. „Tak bardzo
tęskniłeś za swoim pięknym mistrzem? To musiało być trudne, mieć tylko
„Kwiat ognia i lodu”

żeby mnie zapamiętał. A może zignorowałeś moje wymagania, rezygnując z

przyzwoitości w swojej chciwości moich skarbów? Który to jest?"

„Zdecydowanie to pierwsze” – odpowiedział niechętnie Zac, aż za dobrze

pamiętając kapryśną naturę swojego zmarłego pana.

Yrial uśmiechnął się, jakby to było oczywiste, delikatnie obracając bukiet w

dłoniach, uwalniając falę perfum, podczas gdy tkanina nad jego głową
rozchyliła się, pozwalając promieniom słońca tańczyć na jego twarzy i
długich włosach.

Zac jęknął w duchu, ale nadal powstrzymywał się od przerwania, dopóki

Yrial nie pokazał swojej twarzy z kilku różnych perspektyw. Dopiero wtedy
Zac odważył się zabrać głos.

„Sytuacja na zewnątrz stała się nieco skomplikowana. Muszę wkrótce

opuścić moją rodzinną planetę i istnieje niewielka szansa, że nie będę w
stanie wrócić, zanim zostanę Hegemonem.

Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z jego planami, wróci po sprowadzeniu

Żelaznego Pożeracza Światów przy Bramie Pustki. Jednak ostatecznie była
to jego pierwsza wyprawa bez żadnych rzeczywistych zabezpieczeń. To nie
była próba oparta na systemie

jak Ocean Zmierzchu, gdzie wszyscy jego wrogowie z pewnością byli tego
samego stopnia co on.

Była to fala bestii w obcym kraju, gdzie mogli pojawić się zarówno
Królowie Bestii Szczytu, jak i wrodzy Hegemonowie, a nawet
Monarchowie. Nie można było przewidzieć, jak wszystko się potoczy,
zwłaszcza gdy jego bransoletka ucieczkowa zostanie opuszczona na potrzeby
hrabiego w dającej się przewidzieć przyszłości. Dlatego chciał sprawdzić,
czy wraz ze swoim panem czekają na niego jakieś szybkie wzmocnienia,
zwłaszcza metody przetrwania.

Ponieważ Yrial przez całe życie był Wędrującym Kultywatorem i wykonując

misję, którą Zac otrzymał, gdy został jego uczniem, Pan Cykli musiał być
dobry w uciekaniu przed swoimi wrogami. Zac potrzebował niektórych z
tych umiejętności, ponieważ tego właśnie działu mu obecnie brakowało. W
przeciwnym razie Zac mógłby utknąć na jakiejś wrogiej planecie lub w
Mistycznej Krainie, a wtedy miał tylko jedno wyjście – przejść do poziomu
Szczytowego E, zanim użyje swojego Żetonu Wiecznej Bezmiaru.

„Jesteś całkiem pewien, że będziesz ewoluować, nawet przy swojej

tandetnej budowie ciała” – skomentował Yrial, leniwie wracając do pozycji
leżącej, ale jego wspaniałe brwi były lekko zmarszczone. „Co ważniejsze,
co się stało z twoim pokazem i zrujnowało mój plan? Zapomniałeś o
wszystkim, co powiedziałem, gdy wyjeżdżałeś dziesięć lat temu? Miałeś
stworzyć cykl.

„No cóż, pewne rzeczy się wydarzyły” – westchnął Zac. „Wygląda na to, że
przy moim powinowactwie utworzenie cyklu jest niemożliwe. Wymaga
poziomu kontroli, którego nie mogę osiągnąć niezależnie od tego, jak dużo
trenuję, więc byłem zmuszony wprowadzić pewne zmiany.
„No cóż, wiedziałem, że jest taka możliwość” – Yrial wzruszył ramionami.

"Wiedziałaś?" zawołał Zac. „Więc sprzedałeś mi tę umiejętność, żeby ze

mną zadzierać?”

„Tylko się domyśliłem” – Yrial uśmiechnął się. „Kto wie, jakimi zasadami
kieruje się twoje dziwne ciało? Ale pomyślałem, że nawet porażka może
pomóc ci znaleźć drogę. I myślę, że miałem rację. Życie i topór, topór i
śmierć.

Pojawiły się dwa miniaturowe miecze, jeden wykuty z rozżarzonych do

białości płomieni, a drugi z nieskazitelnego lodu. Obaj zderzyli się,
uwalniając wybuchy energii, które rozświetliły całą pergolę.

„Dwa przeciwieństwa odrodzone w kuźni konfliktu. Wystarczająco

interesujące.

To Twoje końcowe dzieło zrobiło na nas spore wrażenie, ale daleko Ci do

wykorzystania jego potencjału. A patrząc na to, co stało się z planem, to

nie wróży ci to zbyt dobrze, nawet jeśli część szkód wynikała z bandyckiego
sposobu, w jaki namalowałeś swoją ścieżkę.

„Już dwa razy nazwałeś to koło planem, co masz na myśli? Plan cyklu?” –
zapytał Zac, odwracając wzrok od symulacji jego ścieżki Yriala.

„Można tak powiedzieć” – Yrial skinął głową, gdy dwa miecze połączyły się
w koło, które wyglądało bardzo podobnie do symbolu yin-yang. „Ale także
za coś innego. Była to tablica szablonów do kondensowania Kosmicznego
Rdzenia kultywującego. Jeśli udało ci się namalować na kole swoją
cykliczną ścieżkę, oznaczało to, że będziesz kwalifikował się do startu w
Hegemonii. Ale spójrz na siebie, jak można w ogóle utworzyć rdzeń z tak
ulotną energią? Wybuchłbyś.

– Czy jest aż tak źle? Zac skrzywił się. „Więc jak zwykle to robią
Edgewalkerzy?”
„Wędrowcy po krawędzi?” Yrial uśmiechnął się. „Nie często słyszy się to
określenie. Zakładam, że przeprowadziłeś badania. Dojdziemy do tego
później, ale najpierw pozwól, że cię sprawdzę. Tao, które zaszczepiłeś w
tych swoich wiatrowych ostrzach, było całkiem interesujące.

„To nie było...” Zac zatrzymał się i wzruszył ramionami – Yrial nie słuchał,
jego oczy były przyklejone do tego, co Zac założył, że było jego
zredagowanym ekranem stanu.

"Ty co!" Yrial wypalił. „Te Daoblade nie były jakąś prostą umiejętnością?
Byli po prostu czystym Dao i energią!”

– No cóż, tak? Zac skinął głową, jakby to było oczywiste, czerpiąc

przyjemność z szoku swego pana.

"Jak to jest możliwe?" Yrial kontynuował, a jego nieskazitelna twarz

zniekształciła się, gdy zerwał się na nogi, a wszelkie oznaki jego
nonszalanckiego zachowania zniknęły. „Jak taki legendarny śmiecie jak ty
mógł utworzyć trzy Gałęzie Tao w ciągu dziesięciu krótkich lat? Czy
wpadłeś do kadzi z Primal Dao?”

„Pierwotne Dao?” Zac powiedział, potrząsając głową, ale jego oczy nagle
się rozjaśniły. „Czekaj, czy to jest jak nieskazitelne białe światło,
wydzielające aurę nieskażoną światowym Dao?”

„Ty…” Yrial sapnął. „Nie zrobiłeś…”

„No cóż, nie” – powiedział Zac, zmuszając nauczyciela do odetchnięcia z

ulgą. „To było tylko kilka pyłków, a nie cała kadź”.

„Brat, znowu próbujesz mnie zabić?” Yrial zaklął, gdy jego wzrok oddalił
się. „Dlaczego wtedy nigdy nie miałem takiego szczęścia? Gdyby ktoś miał

rzuciwszy w moją stronę jakieś Pierwotne Dao, czy utknęłbym w miejscu,

nigdy nie potwierdzając mojego Dao?”

Na szczęście Władca Cykli odzyskał rozum, choć nadal patrzył na Zaca z

takim obrzydzeniem, że Zac pomyślał o Ograch. „No cóż, przy takiej okazji
nawet kupa łajna zostanie poświęcona w Tao. Więc, czym jeszcze się
zajmowałeś? Powinieneś był zjeść skarb, który ci dostarczyłem?

Czy udało ci się wydobyć inne ukryte węzły, które pokazał?

„Cóż, myślę, że mam jeszcze wiele do otworzenia, ale nie mam pewności” –
powiedział Zac, a Yrial skinął głową, jakby tego się spodziewano. „Na razie
można powiedzieć, że otworzyłem pięć”.

„Bracie, robisz to celowo? Od teraz mów szybko i zwięźle o swoich

wynikach, bo inaczej zacznę odliczać zasługi – powiedział Yrial,
przewracając oczami i z irytacji zaczął wachlować się bukietem.

„Co jeszcze poprawiłeś?”

Zac zawahał się, ale ostatecznie zdecydował się podążać za swoją

pierwotną decyzją. Kłócił się sam ze sobą o to, ile powinien powiedzieć
swojemu zmarłemu panu, podczas gdy zakorzeniona paranoja Zaca walczyła
z pragnieniem uzyskania właściwej rady.

Jeśli powie Yrialowi za mało, Zac ponownie otrzyma informację zwrotną,

która nie weźmie pod uwagę wszystkich aspektów jego ścieżki, tak jak to
miało miejsce w przypadku Paviny i Hedy.

Ale jeśli powie Yrialowi za dużo, może to mieć w przyszłości

niezamierzone konsekwencje, choć szczerze mówiąc, nie wiedział jakie.

Ostatecznie zdecydował się opowiedzieć Yrialowi większość tego, czego

odkrył o sobie i swojej ścieżce, pomijając jedynie przypuszczenia na temat
jego rzekomych powiązań z Imperatorem Limitlessem. Tak jak powiedziała
Pavina, o niektórych rzeczach lepiej nie mówić na głos, chociaż tym razem
martwił się o System, a nie o Orom.

Według niego korzyści znacznie przewyższały ryzyko. Jeśli komuś udałoby

się włamać do jego Repozytorium Dao i wydobyć jego sekrety z Yriala,
łamiąc zasady narzuconej przez System umowy między mistrzem a uczniem,
ujawnienie jego sekretów byłoby prawdopodobnie najmniejszym z jego
zmartwień.
„Zdobyłem Podręcznik wzmacniania duszy najwyższej jakości w Wieży
Wieczności, który rozwinąłem do trzeciej z dziewięciu warstw, czyniąc moją
duszę silniejszą niż większość Mentalistów. Obudziłem także moje linie
krwi, które są powiązane z moimi ukrytymi węzłami” – powiedział Zac.
„Och, i osiągnąłem Etap Integracji dla dwóch pozycji mojej techniki.”

Władca Cykli spojrzał na Zaca, a Zac w odpowiedzi uśmiechnął się

nieśmiało. Wiedział, o czym myśli Yrial. Nawet jeśli czasami wydawało się,
że jego postęp był powolny, trzeba było powiedzieć, że jego prędkość
kultywacji była potworna w porównaniu z większością elit. Dokonanie choć
jednego z jego przełomowych odkryć w ciągu dekady można uznać za dobre,
ale robienie tego w wielu dziedzinach? Najprawdopodobniej tylko
Wybrańcy Niebios mogli dokonać czegoś takiego.

„W porządku, dlaczego zacząłeś kultywować swoją duszę? Czy to z powodu

twoich śmieciowych zainteresowań?” – zapytał w końcu Yrial.

– Cóż, to pomaga, ale to nie jest prawdziwy powód. Nie mówiłem ci, kiedy
tu byłem ostatnim razem, ale System trochę namieszał w mojej ścieżce.

Zac skrzywił się, gdy z grubsza wyjaśniał sytuację, mając w myślach

Porzuconych, choć nie wspomniał o Be’Zi ani ich misjach.

„Stworzenie, Zapomnienie i Chaos… Zniszczone szczyty Bezkresnej

Ścieżki” – westchnął Yrial. „Pomyśleć, że zostałeś wciągnięty w plany
Bezkresnych Niebios, zanim w ogóle wyruszyłeś na ścieżkę kultywacji. Czy
ma to związek z twoją rasą?”

– Najprawdopodobniej – Zac powoli skinął głową. „System

prawdopodobnie dostrzegł okazję do wypróbowania czegoś, kiedy stanąłem
po stronie Draugra, chociaż mogło to wynikać z tego, że nie chciał, żebym
zwrócił się do frakcji mojej matki”.

„Dlaczego Niebiosa miałoby przejmować się czymś takim?” Yrial się

roześmiał. „Nie pozwól, aby Twoje ego zwyciężyło w Tobie”.

– Cóż, okazuje się, że moja matka nie pochodziła ze świata, w którym się
wychowałem.
Była technokratką. Potężny, prawdopodobnie Autarcha. A sądząc po tym, co
robili, mogli być jedną z najpotężniejszych rodzin technokratów w okolicy.

„Oczywiście, że tak” jęknął Yrial. „Nic dziwnego, nic dziwnego. Dlatego

nie mogłem zrozumieć scenariuszy tego twojego Spy Core – to było dzieło
tych maniaków. Nie mów mi, że zacząłeś wszczepiać sobie te przeklęte
składniki, odchodząc od naturalnego porządku?

– Nie – powiedział Zac, kręcąc głową. „Moja matka uważa mnie za ich
nieudany eksperyment i w pewnym sensie zostawiła mnie tutaj, zanim
porwała moją siostrę. Nie jestem pewien, ale myślę, że jestem całkowicie
organiczny. Rodzina mojej matki została unicestwiona, zanim osiągnęła etap,
w którym zaczęli mi wszczepiać dziwne rzeczy.

Szczerze mówiąc, niezwykle miło było w końcu dać upust po latach

ukrywania prawdziwych aspektów swojego dziedzictwa. Po zniknięciu jego
siostry i Ograsa, nikogo

naprawdę rozumiał, przez co przechodził i jakie trudności napotykał.

Przez następną godzinę na pergoli wylewano jeden sekret po drugim,

podczas gdy Zac z grubsza opowiadał, przez co przeszedł od ich ostatniego
spotkania.

„Teraz jestem coraz bliżej uformowania rdzenia, ale szczerze mówiąc, nie
wiem, jak rozwiązać ten problem. Miałem nadzieję, że wskażesz mi
właściwy kierunek, będąc także Wędrowcem na Krawędzi” – powiedział
Zac.

„Jak mógłbym ci pomóc? Właściwie to nie mów do mnie – mruknął Yrial,

znacząco odwracając wzrok. – Nie mogę teraz nawet na ciebie patrzeć.

Tajemnicze tło, prowadzony do dziwnych skarbów przez same Niebiosa,

rodowód

eksperymenty,

bez precedensu
konstytucja,

możliwości pojawiające się gdziekolwiek się obrócisz. Ty draniu, ukradłeś

opatrzność całego sektora czy co?

– To… – Zac zakaszlał. „To może zabrzmieć trochę niesprawiedliwie, ale

nie było to usłane różami. Straciłem rachubę, ile razy zostałem ranny lub
prawie umarłem.

– Nieważne – Yrial prychnął, ale w końcu wziął głęboki, uspokajający

oddech. „W porządku, twój miły pan na razie odłoży na bok tę
niesprawiedliwość. Przyjrzyj się realiom ścigania Hegemonii, a ja będę
próbował rozwikłać bałagan, który stworzyłeś.

Zac miał właśnie zapytać, o czym mówi, ale w następnej chwili poczuł, że
ogarnia go fala zawrotów głowy. Świat się zawalił, gdy upadł na ziemię.
Sytuacja nagle się poprawiła i Zac z dezorientacją stanął na nogi. Myślał, że
Yrial wysłał go na inną wyprawę, ale pergola i pole kwiatów nadal tam
były.

Ale dlaczego nagle pojawiła się ściana? A czy to były latające skarby na
niebie?

17

DETERMINACJA

W powietrzu unosiły się dziesiątki małych statków, większość z nich

przybrała kształt gondoli, które pozostawiały za sobą pióropusze
błyszczących chmur, co wyraźnie dodano nie ze względu na funkcjonalność,
ale na estetykę. Zac zauważył także sporadycznie latających samotnie
wojowników, których statki omijały Hegemonów szerokim łukiem.

„Młody mistrzu Lau’Sai, przepraszam, że nachodzę” – powiedział drżący

głos, co sprawiło, że Zac spojrzał na niego ze zmieszaniem.

Młoda kobieta emanująca aurą średniego poziomu E stała na skraju pergoli,

jej ręce wierciły się, gdy patrzyła poza Zaca.
„Yana, mówiłem ci, żebyś nigdy nie przepraszała za wizytę” – odpowiedział
eufoniczny głos, co skłoniło Zaca do ponownego odwrócenia się.

Oto on – młody potomek ubrany w te same szaty, których Zac używał przez
ostatnią dekadę, stojący na skraju małej pergoli z pędzlem w prawej ręce.
Obok niego stała sztaluga z na wpół ukończonym abstrakcyjnym obrazem,
którego okrągły motyw przywiódł Zacowi na myśl rozbity talerz.

Obrazowi w jakiś sposób brakowało i nie wynikało to z braku

odpowiednich materiałów. Ani płótno, ani pędzel nie były dobrami
powszechnymi; włosie rzeczywiście się paliło. Jednak gdy młody człowiek
zakończył udar, na płótnie zamiast śladu przypalenia pozostała ognista ochra.

Młody człowiek był naturalnie Yrialem, uśmiechającym się delikatnie i

prezentującym wyrafinowany, choć nieco chorowity wygląd. W tej wizji
jego włosy były związane jakąś ozdobną spinką i nosił ferronnière z małym
klejnotem, który emitował kojącą aurę podobną do Agatu Oka Umysłu Zaca.
Ten Yrial wyglądał tylko na trochę młodszego niż szept duszy, który Zac
znał, chociaż Zac wyczuwał, że był dopiero na szczycie Peak E-grade. Nie
tylko to,

ale domyślił się, że blada cera Yriala nie jest naturalna, a jego aura jest
nieco niestabilna.

Może był ranny?

Co ważniejsze, co się działo? Różniło się to od zadania, które otrzymał

podczas swojej ostatniej wizyty. Wtedy w zasadzie zajął miejsce Yriala w
jednym ze swoich wspomnień, ale teraz jego nauczyciel stał tuż przed nim.
Zac próbował otworzyć ekran stanu i choć zadziałał, nie czekała na niego
żadna misja.

Patrząc na swoje ręce, Zac widział siebie całkiem nieźle, ale pozostała
dwójka w pergoli wydawała się nieświadoma jego obecności.

„Hej, cześć?” Zac zawołał, żeby się upewnić – zignorowali go.

Zac wiedział, że to nie młoda para go lekceważyła, ale raczej to, że go nie
widzieli. Cała sytuacja przypominała jego Udręki Serca, kiedy
prawdopodobnie został wciągnięty w wymazane wspomnienie z przeszłości.
Oczywiście tym razem odwiedził nie swoje własne wspomnienie, ale
Yriala.

Nauczyciel kazał mu być świadkiem „realiów dążenia do Hegemonii” tuż

przed wysłaniem go tutaj, więc Zac domyślił się, że to wspomnienie
pochodzi mniej więcej z czasu, gdy Yrial zrobił ten krok. Młoda dziewczyna,
którą Yrial nazywała Yaną, lekko się zarumieniła, widząc delikatny uśmiech
Yriala, a Zac w duchu przeklął swojego pana, aby wyrósł mu kilka pryszczy
za wystawienie go na tę zbyt dwuznaczną scenę.

Odwracając wzrok od zakochanych młodzieńców, zamiast tego przyjrzał się

uważnie otoczeniu. Dotarło do niego, co się dzieje i dlaczego w powietrzu
unosi się tak wiele statków. Pole kwiatów stanowiło tylko część dużego,
otoczonego murem dziedzińca.

Za młodą dziewczyną Zac dostrzegł małą, ale piękną rezydencję, prawie

ukrytą pomiędzy kilkoma wierzbami, a czasami zza ścian wystawały
budynki. Jednakże słabe migotanie wokół dziedzińca wskazywało, że to
miejsce było osłonięte jakąś osłoną zapewniającą prywatność.

Wyglądało na to, że Yrial zabrał piękny ogród i usunął resztę, tworząc świat
w swoim dziedzictwie. Dlaczego, Zac nie miał pojęcia.

Być może to miejsce i ta młoda dziewczyna miały dla niego szczególne

znaczenie. Dziewczyna, o której mowa, była niezwykle zdenerwowana, być
może z powodu rzeczywiście niezwykłego wyglądu Yriala, a może z powodu
jego znajomego tonu, i wyglądało to prawie tak, jakby miała zamiar uciec ze
wstydu.

„Zawsze jesteś mile widzianym gościem” – Yrial uśmiechnął się, odkładając

pędzel.

„Widzenie twojego uśmiechu zawsze rozświetla moją duszę”.

„Ja… Ach… Jak rany młodego mistrza?” – zapytała Yana, niepewnie
wchodząc na pergolę.

„Dzięki twojej pomocy czuję się już znacznie lepiej” – powiedział Yrial,
patrząc głęboko w oczy Yany. „Być może moje marzenie o Hegemonii
jeszcze nie umarło. Gdyby nie młoda panna, która znalazła mnie rannego w
lesie… To będzie wdzięczność, którą ten będzie nosił do końca życia.

„Ach, nie, to było coś, co powinnam zrobić” – powiedziała pospiesznie

Yana.

„Nadal się martwię” – powiedział Yrial z oczami tak wilgotnymi, że

wyglądał, jakby miał się zaraz rozpłakać. – Obawiam się, że sprawię ci
kłopot, mieszkając w twojej kamienicy w ten sposób. To mogłoby zszarganić
twoją reputację.”

– Nie bądź głupi – prychnęła Yana. – Kto odważyłby się tak mówić o córce
burmistrza? Poza tym, jeśli…”

Nie dokończyła zdania, ale rumieniec na jej policzkach mówił wiele. Czy tak
właśnie wyglądało randkowanie w trybie łatwym?

„Pewnego dnia stanę się dla ciebie kimś godnym” – westchnął Yrial. „Ale
teraz jestem…”

„Przyniosłam coś” – powiedziała Yana cicho, rozglądając się ukradkiem.

„Wspomniałeś, że twój duchowy płomień zgasł, prawda? Na szczęście mój
dziadek kilkaset lat temu znalazł bardzo rzadki Duchowy Płomień w
Mistycznym Wymiarze. Przyniosłem jeden z jego żarów.

W następnej chwili wyjęła z torby leżącej na jej boku pudełko z napisem.

„Nie mogę tego zaakceptować!” Yrial powiedział z szeroko otwartymi

oczami, cofając się o krok.

„To zbyt cenne. Nie ma mowy, żeby Twoja rodzina się na to zgodziła. Nie
mogę pozwolić, żebyś to dla mnie zrobił.
„To nic” – powiedziała Yana z zawstydzonym uśmiechem. „Główny płomień
został tylko nieznacznie osłabiony. Odrodzi się za kilkaset lat, a ja poniosę
niewielką karę. Proszę przyjmij to. Byłoby niesprawiedliwością wobec
Niebios, gdyby ktoś z twoimi talentami zniszczył twoje fundamenty, zanim
osiągniesz swój potencjał.

„W takim razie… przyjmę to” – powiedział Yrial z pewnym wahaniem. „Po

raz kolejny mnie uratowałeś. Mogę mieć tylko nadzieję, że spełnię Twoje
oczekiwania.

„Tylko uważaj, żeby nie otworzyć ran” – Yana uśmiechnęła się. „Muszę teraz
wrócić, zanim mnie odkryją. Staraj się go szybko wchłonąć. W ten sposób
nie będą mogli zmusić cię do wyplucia tego.

Yrial stał z pudełkiem w dłoni, uśmiechając się delikatnie, gdy Yana

wychodziła, i kłaniając się w jej kierunku, gdy spojrzała za siebie po raz
ostatni. Gdy wyszła przez bramę, jego uśmiech powoli zmienił się w figlarny
uśmiech.

„Przykro mi, kwiatuszku” – wymamrotał Yrial, gdy jego niekonsekwentna

aura ustabilizowała się.

„Czasy są trudne, nawet dla przystojnych ludzi. Jeśli los pozwoli,

wynagrodzę ci to.

Oczy Zaca rozszerzyły się na tę scenę, natychmiast dodając dwa do dwóch.

Yrial wspomniał, że został „uratowany” przez tę dziewczynę w jakimś lesie.
Czy po prostu udawał, że czuje się zraniony, żeby zbliżyć się do niej, czy
raczej do Duchowego Płomienia kontrolowanego przez jej rodzinę? Zaca
napełnił nowy poziom „szacunku”

widząc chciwy błysk w oczach Yriala, gdy otwierał pudełko.

To były udręki Hegemonii? Wyłudzanie naiwnych dziewcząt z rodzinnych

skarbów za pomocą jedwabistej skóry i gładkich słów?

Z drugiej strony Zac nie był osobą, która powinna oceniać. Można to uznać
za łagodne w porównaniu z jego własnym sposobem działania, w którym
pozostawiło po sobie morza krwi. W ten sposób ucierpiała tylko czyjaś
kaseta, a rodzina dziewcząt prawdopodobnie mogła sobie pozwolić na
stratę, nawet jeśli pudełko wyglądało wyjątkowo.

Wewnątrz skrzyni znajdowała się mała fiolka zawierająca maleńki niebieski

płomień. W chwili, gdy Yrial otworzył pudełko, po okolicy rozprzestrzenił
się zimny trzask, powodując, że warstwa szronu pokryła poduszki i pobliskie
kwiaty. Nic dziwnego, że Yrial chciał tego czegoś – było niezwykle podobne
do ognistego lodu, który często tworzył.

Yrial pośpiesznie zamknął pudełko, po czym wyjął serię pojemników ze

swojego Pierścienia Przestrzennego. Stamtąd Zac patrzył z
zainteresowaniem, jak Yrial przenosi żar niebieskich płomieni do innej
fiolki, podczas gdy oryginalne pudełko i fiolka są umieszczane na małej
tablicy. Następnie rozpoczął się cały rytuał, obejmujący pył przełamujący
karmę, różne płyny i namalowanie Yrialowi jakiegoś szyku na twarzy.

Dziesięć minut później wszystko się skończyło, a pudełko po prostu zniknęło,

gdy przestrzeń wewnątrz układu uległa zniekształceniu. Cały proces był tak
płynny, że nie mógł to być pierwszy raz, kiedy jego nauczyciel to robił, a Zac
domyślał się, że wszelkie wskazówki, które mogłyby doprowadzić starszych
Yany do Yriala, zniknęły. Zac sam wykonywał podobne zabiegi kilka razy,
ale przyznał, że miał pod tym względem pewne braki.

Stamtąd Yrial wyjął wcześniej napisany list, choć celowo napisany tak, aby
wyglądał, jakby był napisany w pośpiechu, spryskał go perfumami, po czym
położył go na stole w pergoli. Zac nie miał czasu przeczytać

całość, zanim Yrial ją złożył, ale mówiła coś w rodzaju starych wrogów,
którzy dowiedzieli się, że Yrial przeżył i nie chcąc wplątywać w to młodej
panny, został zmuszony do ucieczki. Coś o tym, że powinna o nim zapomnieć,
gdyby nie wrócił przez rok.

Dziesięć minut później Yrial opuścił miasto przez teleporter, przebrany za

taoistyczną zakonnicę. Zac został w jakiś sposób zaciągnięty na przejażdżkę,
jakby był przywiązany do Yriala za pomocą elastycznego sznura, nawet
przez teleporter. Pół dnia minęło w ten sposób, podczas gdy Yrial krążył
między objazdami sklepów i teleportowaniem się do nowego miasta, za
każdym razem używając innej, ale zawsze pięknej tożsamości.

Wyglądało na to, że techniki transformacji Yriala były na wyższym poziomie

niż jego własne, chociaż jego androgyniczny wygląd prawdopodobnie
pomógł mu płynnie przełączać się między płciami, bez żadnych oznak, że coś
jest nie tak.

Wreszcie Yrial pojawił się w rozległym mieście w lesie wysokich drzew,

sięgającym tysiące metrów w niebo. Jedynie slumsy znajdowały się na
ziemi, natomiast okazałe dwory znajdowały się w koronach drzew. Yrial
wyjął unoszący się w powietrzu liść i leciał między drzewami przez pół
godziny, aż dotarł do odosobnionej rezydencji na średniej wielkości gałęzi.
Gdzie budynek został wyrzeźbiony w korze masywnego drzewa.

Wyglądało na to, że należał do Yriala, ponieważ używał żetonu do

przekraczania barier, choć mógł należeć do jeszcze jednego z jego
znajomych. W tym momencie Zac zaczął się zastanawiać, jak długo będzie
trwała ta wizja. Minęło wiele godzin, odkąd Yrial wyciągnął Duchowy
Płomień z rąk tej biednej dziewczyny, a Zac po prostu założył, że jego
nauczyciel chciał użyć lodowych płomieni jako katalizatora, aby się przebić.

I w końcu wyglądało na to, że coś się wydarzy.

Zac podszedł z niecierpliwością, gdy Yrial zaczął konfigurować złożony

zestaw do uprawy pośrodku komory uprawnej wewnątrz drzewa. Zac nigdy
wcześniej nie widział czegoś podobnego, chociaż niektóre części rozpoznał.
Wyglądało to na połączenie Podręcznika Hartowania Ciała i Techniki
Trenowania Bestii.

Niektórzy kultywujący, szczególnie ci trenujący w Tao Żywiołów,

zdecydowali się na wtłaczanie do swoich ciał rzeczy takich jak Duchowe
Płomienie lub Boski Las, aby wzmocnić siebie i swoje połączenie z Dao.
Jednak był to pierwszy raz, kiedy Zac widział to osobiście i patrzył z
zainteresowaniem, jak Yrial wydobywał jeden kosmyk po drugim z
zapieczętowanego żaru i wtłaczał go w jego ciało.
Proces wyglądał niezwykle bolesnie, ponieważ skóra Yriala jednocześnie
zamarzała i parzyła. Naciskał, aż wchłonął w sumie pięć pasm, po czym
upadł nieprzytomny. Czas się zakręcił i godziny minęły w mgnieniu oka, aż
Yrial w końcu obudził się z kaszlem.

Podczołgał się do pozycji siedzącej i pomiędzy nierównymi oddechami

wrzucił do ust pigułkę leczniczą. Kilka minut później zamknął oczy, po czym
uformował miskę rękami. Zac poczuł, jak w ciele Yriala obraca się jakaś
energia, aż w końcu w jego rękach pojawiła się mała zjawa. Zac go
rozpoznał – forma bardzo przypominała wcześniejszy obraz Yriala.

Setki małych odłamków utworzyły coś w rodzaju koła, połowa z nich była
wykonana z pomarańczowych płomieni, a druga połowa z mlecznobiałego
lodu.

Płomienie wyglądały dokładnie tak, jak te na pędzlu Yriala, ale Zac

zauważył, że na żarze były małe płatki chłodnego błękitu, bez wątpienia w
wyniku wchłonięcia przez Yriala części Duchowego Płomienia. Obydwa
elementy zaczęły wirować, ale zjawa upadła dopiero po kilku sekundach.

Lód ugasił płomienie, a płomienie stopiły lód, tylko kilka odłamków zdołało
stopić się w coś podobnego do ognistego lodu Yriala, ale te odłamki nie
wystarczyły, aby uratować cykl. Yrial w końcu otworzył oczy, a w jego
oczach było widać rozczarowanie.

Jego przygnębiony stan trwał tylko kilka chwil, zanim wyjął ogromną mapę
zajmującą połowę piętra.

Jeśli Zac dobrze to odczytał, świat, w którym żył Yrial, był po prostu
ogromny, a Ziemia zajmowałaby tylko mały róg mapy. I nie była to też
kompletna mapa. Krawędzie rozmyły się, od czasu do czasu ukazując, jakie
środowisko znajdowało się za nimi. Zac domyślał się, co się dzieje – Yrial
mieszkał na jednym z mitycznych kontynentów klasy C, których Zac jeszcze
nie odwiedził.

Te przeczące fizyce odcinki lądu przeciwstawiały się przestrzeni, zajmując

zadziwiająco duże obszary. Świat tak duży, że kultywator klasy Peak E umrze
ze starości, zanim będzie miał okazję odwiedzić choćby ułamek krajów,
frakcji i stref niebezpiecznych, w których się znajduje. Tego rodzaju
środowisko stwarzało nieskończoną liczbę możliwości dzięki swojej gęstej
energii i było to miejsce, o którym większość kultywujących w Sektorze
Zecia mogła jedynie marzyć.

Tyle że tam, gdzie są możliwości, pojawiają się także zagrożenia. Wiele

części tego rodzaju kontynentów było niezwykle niebezpiecznych, nie
brakowało Królów Bestii, a nawet Imperatorów Bestii, którzy domagali się
swoich roszczeń na pustyni. Jeden fałszywy ruch, a utkniesz w śmiertelnej
pułapce.

Choć najbardziej niebezpieczni byli inni hodowcy konkurujący o obfite

zasoby.

Otoczenie się zmieniło i Zac znalazł się głęboko w lesie, gdzie Yrial
desperacko walczył z pięćdziesięciometrowym wężem. Był to albo
Półkrokowy Król Bestii, albo nowo wyewoluowany, a Yrial został
doprowadzony do granic swoich możliwości, gdy wyzwolił jedną falę
płonących płomieni lub mroźnych zamieci za drugą. To był pierwszy raz,
kiedy Zac był świadkiem walki Yriala i wyglądał, jakby był hybrydą
kontrolera i maga.

Bronią Yriala było duże koło z ostrzami, które latało wokół niego niczym
satelita, a ponad połowa jego ataków opierała się na umiejętnościach
żywiołów ognia lub lodu. W pewnym momencie Yrial stanie się Panem
Cykli, ale najwyraźniej w tym wspomnieniu nie osiągnął tego punktu. Tempo,
w którym jego nauczyciel przełączał się między dwoma żywiołami, było
tajemnicze, a Wąż miał trudności z radzeniem sobie z ciągłą rotacją między
atakami palącymi i zamrażającymi.

Ostatecznie bestia uległa bezlitosnej ofensywie Yriala, ale Yrial w zamian

został otruty, a na jego twarzy pojawiły się zielone plamy.

Mimo to z szerokim uśmiechem uformował ostrze z krystalicznego lodu i

zaczął wbijać się w głowę bestii.

Świat znów się zmienił i Yrial siedział teraz na klifie pokrytej śniegiem
góry, a ostre wiatry niosły ze sobą przerażające ilości zimna.
Ciało Yriala trzęsło się tak bardzo, że ledwo mógł kontrolować swoje
kończyny, ale jego oczy ani na chwilę nie opuszczały małego płomienia w
jego dłoni. Migotało niepewnie, ale nigdy nie zgasło. Wyglądało nawet,
jakby w jakiś sposób pochłaniało chłód z otoczenia.

W ten sposób jedna scena zastępowała drugą w ciągłym strumieniu

wspomnień, gdy godziny zamieniały się w dni, tygodnie, a ostatecznie
miesiące. Desperackie walki, podróże do odludnych krain w poszukiwaniu
odpowiedzi, Yrial podążający swoją drogą poprzez medytację i malarstwo.
Postęp był powolny, a Yrial spotykał się z jedną porażką za drugą. Ciężkie
rany, ślepe zaułki Tao, setki nieudanych obrazów. Padając ofiarą kapryśnych
żywiołów podczas swoich podróży, uciekając przed prześladowcami – Zac
widział nawet stojącego Yriala

nad kilkoma nowo wykopanymi grobami z pustymi oczami, rękami pokrytymi

ziemią i krwią.

Ale on nigdy się nie zawahał.

Yrial napierał bez względu na wyzwania, a za każdym razem, gdy został

powalony, podnosił się z powrotem na nogi. W ten sposób mijały lata, gdy
Yrial szukał możliwości i inspiracji na rozległym kontynencie, na którym
mieszkał, gdzie Zac był wciągany pomiędzy kluczowymi momentami w
czasie.

Nieważne, czy były to dzikie regiony pełne bestii, czy rozległe miasta ze
starożytnymi mistrzami, którzy mogli zgasić jego życie jednym machnięciem
ręki, on wciąż oddawał to wszystko, aby mieć szansę na uformowanie
swojego cyklu. Otworzyło mu oczy, gdy zobaczył, jak bardzo się postarał
podczas swojej podróży. To była ważna lekcja – nikt nie osiągnąłby niczego
bez ciężkiej pracy. Talent był tylko zaletą, ale nadal trzeba było samemu
wykorzystać swoją przyszłość.

Stopniowo kontrola Yriala nad żywiołami zmieniła się z imponującej w

wysublimowaną, płomienie na jego pędzlu stawały się coraz zimniejsze, a
tworzone przez niego obrazy były coraz bliższe temu, czego szukał. Setki
odłamków zjawy zostały zredukowane do pięćdziesięciu, a Zac zobaczył, że
koło zaczyna się obracać w dłoni Yriala. Rok później pięćdziesiątka
zamieniła się w dwadzieścia.

Zac już dawno stracił poczucie czasu, pochłonięty tym, czego był świadkiem,
a całe jego pochłonęła spirala, dla której Yrial ryzykował wszystko. Jego
przygody mogły nie mieć takiej samej stawki jak przygody Zaca – nie było
żadnych autarchów ani szczytowych monarchów, którzy mieszaliby mu
drogę…

ale to nie znaczyło, że nie było niebezpieczeństwa.

W każdym razie Yrial był zmuszony przejść znacznie bardziej śmiercionośne

próby niż Zac, aby wykorzystać możliwości i skarby potrzebne do postępu.

Pewnego dnia, podczas szczególnie desperackiej bitwy z władającym

mieczem Hegemonem, coś w końcu się połączyło – ogień zamienił się w lód,
a lód w ogień.

W ten sposób narodził się Pan Cykli i świat się rozpadł.

18

NATURA DUALNOŚCI

Gdy świat rozpadł się na Yriala, tworząc jego cykliczny ognisty lód, Zac
ponownie znalazł się na zestawie poduszek wewnątrz pergoli, a brzęczące
dzwonki i szeleszczące kwiaty witały go z powrotem do „rzeczywistości”.
Szybki test mentalny wykazał, że minął zaledwie tydzień, choć wydawało
się, że minęły lata.

Nic dziwnego, że Brazla przez kilka dni musiał zbierać siły. Tego rodzaju
rozszerzenie czasowe musiało mieć wysoką cenę.

Co więcej, wprawiło to Zaca w dziwny, zamęt, więc zamknął oczy i zaczął

medytować.

Widząc na własne oczy zmagania przyszłego monarchy, otworzyło mi się

oczy, zupełnie inaczej niż o tym słysząc lub czytając. Yrial był skrajnym
narcyzem i, według wizji, trochę oszustem, ponieważ Yana była tylko jedną z
wielu cech. Byli zarówno mężczyźni, jak i kobiety, których oszukano ze
skarbów swoich lub swojej frakcji, aby nakarmić Ścieżkę Yriala.

Ale bez względu na wady jego osobowości, Serce Dao Yriala było
niezmienne.

Bez wątpienia wyraźna różnica pomiędzy tym, co widział Zac, a ludźmi,

których zwykle spotykał. Być może tylko Joanna spośród jego wyznawców
miała tego rodzaju niezłomne pragnienie podążania ścieżką kultywacji.
Większość nie mogła porównywać. Mogli walczyć, gdy byli popychani, ale
nie cenili swojego Tao ponad swoje życie. Na przykład Catheyę można
uznać za talent nawet w frakcji takiej jak Imperium Nieumarłych, ale nie
miała zapału ani przekonania Yriala.

Co ważniejsze, Zac w końcu zrozumiał, co Yrial miał na myśli, mówiąc o

planie. Największym wyzwaniem jego nauczyciela nie było uformowanie
rdzenia – ale jego zaprojektowanie. Należało połączyć dwie przeciwstawne
siły w stabilną jedność, w której każda połowa raczej wzmacniała niż
tłumiła drugą. Było to niewątpliwie nieporównywalnie trudne zadanie,
wymagające lat medytacji nawet tak największego talentu jak Yrial i
ryzykowania życia.

W zamian Yrial otrzymał coś niezwykle potężnego. Zac nie mógł być
pewien, ponieważ wizja zakończyła się, zanim dotarł do tej części, ale
domyślał się, że tego rodzaju rdzeń będzie znacznie potężniejszy niż
przeciętny. Przypominało to trochę Dao Braiding czy Dao Arrays; suma była
większa niż jej części.

Zac lepiej rozumiał także, co miał na myśli Yrial, gdy nie żywił w wielkim
szacunku energii, którą Zac udało mu się wzbudzić. Jego nauczyciel miał
rację. Ta trzecia blizna, która prawie utworzyła się na kole, była potężna, ale
czy w ogóle była czymś, co można było przekształcić w Kosmiczny Rdzeń?
Wydawało się, że bardziej pasuje jako plan jego kolejnego poziomu
warkoczy Dao niż stabilne źródło energii

— warkocz, który zawierał wszystkie trzy jego Tao.

Tego rodzaju użycie nie wymagało stabilności, którą widział w wirującej
kuli ognistego lodu. Jeśli warkocz Trójcy wybuchnie po kilku sekundach
podczas inicjowania ataku, tym lepiej. To tylko większe szkody dla jego
wrogów. Ale jeśli to rozwiązanie nie było właściwe, to co? Metoda Yriala
była dla niego niemożliwa.

Kontrola Dao, którą Yrial przejawiał podczas malowania lub tworzenia tej
zjawy, przekraczała jego możliwości o całe lata świetlne.

Minął cały dzień, gdy Zac uporządkował potok wspomnień, który wtłoczył
mu się do głowy, aż w końcu otworzył oczy z westchnieniem.

Może nie był ani trochę bliżej znalezienia rozwiązania niż przed wizją, ale
Zac był przynajmniej o wiele bardziej świadomy trudności, jakie napotka
Wędrowiec po Krawędzi podczas formowania swojego rdzenia.

– A co ty na to, czy twój nauczyciel nie jest porywający? Yrial uśmiechnął

się, odgarniając kosmyk swoich długich włosów.

„To było otwierające oczy, móc na własne oczy zobaczyć tak żarliwe pogoń
za Tao” –

Zac skinął głową, wcale nie musiał kłamać, żeby udobruchać swojego pana.
„Ale co się stało z Yaną?”

„Jej ojciec był wściekły” – westchnął Yrial. „Przez dziesięć lat była
uwięziona w pozbawionym energii lochu, a brak energii zaszkodził jej
fundamentom. Jej szanse w Hegemonii nie były wcześniej duże, ale starsi ją
lubili. A pomiędzy wyrządzeniem szkody Duchowemu Płomieniu a
uwięzieniem, jej droga została odcięta.”

„To…” wymamrotał Zac z mieszanymi uczuciami, rozglądając się po pergoli

wzorowanej na podwórku Yany.

„Zasoby na tym świecie są ograniczone” – Yrial stwierdził ze spokojem.

„Każdy skarb, który zdobędziesz, oznacza, że dziesiątki innych będą

głodować, tracąc możliwość postępu. Twoja ścieżka jest wybrukowana
pokruszonymi marzeniami i kośćmi innych. To jest ciężar, który musimy
dźwigać jako kultywujący i będziecie musieli znaleźć jakiś sposób, aby iść
naprzód, nie będąc przywiązani do zadłużenia karmicznego, które narosło.

„W moim przypadku wróciłem sto lat później, aby naprawić ten mały
kwiatek. Niestety, sprawy przybrały zły obrót. Yanę złożono w ofierze,
próbując mnie rozwścieczyć i wyciągnąć. Poważnie nie docenili, ile mocy
zyskałem, odkąd ukradłem żar i eksterminowałem jej klan, aby nie czuła się
samotna w zaświatach. Potem mogłem już tylko robić postępy, aby jej ofiara
i ofiara wszystkich innych nie poszła na marne”.

„To wydaje się… trochę wygodne” – powiedział Zac, patrząc na swoje

zrogowaciałe dłonie, a jego myśli szły w stronę własnych długów
karmicznych.

„Można dać z siebie wszystko i podążać za głosem serca” – powiedział

Yrial. „W chwili, gdy twoja ścieżka zostanie zatruta wątpliwościami i
poczuciem winy, twój pęd osłabnie. Szczerość wobec Tao i niezachwiane
podążanie do przodu jest nawet ważniejsze niż talent i możliwości. Brak
talentu można przezwyciężyć, a szanse można wymusić, ale brak serca
zatrzyma cię.

„Pamiętaj, dopóki nie dotrzesz na sam szczyt, jesteś tylko liściem walczącym
na wietrze. Nie możesz unieść ciężaru świata. Jest to nie tylko złe dla twojej
kultywacji, ale jest to głupia arogancja. Los Yany jest żałosny, ale nie chcę
dźwigać całego ciężaru jej losu. Czasami wszystko po prostu się rozpada.”

„Myślę, że rozumiem” – westchnął Zac.

Yrial miał rację. Nawet jeśli od czasu Integracji żałował pewnych rzeczy,
zarówno tego, co zrobił, jak i tego, czego nie zrobił, nie mógł dać się
wciągnąć w jakąś niemożliwą do wygrania dyskusję na temat „co by było,
gdyby”. Zrobił wszystko, co mógł, korzystając z wiedzy i opcji, jakie mu
wówczas dano, ale nie da się wygrać ich wszystkich.

„Dobrze, że rozumiesz” – Yrial skinął głową, a jego leniwy wyraz twarzy

nabrał choć raz poważnego wyrazu. „Nawet ktoś tak obrzydliwy jak ty nie
zajdzie daleko bez silnego Serca Tao i szczerości w podążaniu swoją
ścieżką. Tylko dzięki temu możesz być uważany za osobę posiadającą
kwalifikacje do chwytania na wieczność.

„Próbuję, ale szczerze mówiąc, jestem teraz bardziej zagubiony niż

wcześniej” – powiedział Zac, kręcąc głową. „Czuję, że utknąłem na linii
startu, kiedy zobaczyłem, jak kształtujesz swój korpus. Nie udało mi się
nawet stworzyć wadliwego planu, takiego jak te twoje roztrzaskane odłamki.
Ale jeśli uda mi się zrobić pierwszy krok, być może będę w stanie dalej nad
tym pracować, tak jak ty. Czy mogę zapytać, jak doszedłeś do tego
momentu?”

Szkoda, ale wizja nie pokazała, jak Yrial po raz pierwszy wkroczył na swoją
cykliczną ścieżkę. Już nad tym pracował, kiedy wyciągnął tę młodą
dziewczynę z Duchowych Płomieni, więc jego inspiracja musiała nadejść
jeszcze wcześniej. Jak przełożył swoją ścieżkę ognia i lodu na działający
Kosmiczny Rdzeń?

„Twoja ścieżka jest znacznie trudniejsza niż moja” – powiedział Yrial,

opierając się z powrotem na stosie poduszek. „Moje zdanie było naturalnym
podsumowaniem Nieba i Ziemi”.

"Co?" Zac wypalił. Pierwsze stwierdzenie było prawdziwe, biorąc pod

uwagę, że Chaos był złamanym szczytem. Ale Zac nie miał pojęcia, co Yrial
miał na myśli w drugiej połowie swojego oświadczenia.

„Czy dowiedziałeś się o różnych ugrupowaniach Tao? Szczyty?”

– W pewnym stopniu – Zac skinął głową.

„Podążasz za szczytem Chaosu” – powiedział Yrial. „Podczas gdy ja jestem

kultywującym żywioły. Czy znasz Terminus mojego szczytu?

„Niezupełnie” – powiedział Zac. Catheya nazwała to szczytem elementów i

stwierdziła, że kultywujący żywioły podążali za swoimi elementami aż do
ich zakończenia. „Myślę, że to cztery żywioły? A może pięć?”

„Nie” – powiedział Yrial. „Nazwa i do pewnego stopnia natura szczytu

żywiołów są kwestionowane, a stare nauki zderzają się z nowymi. Ci
brzydcy mnisi nazywają szczyt Mahabhuta, Wielkim Żywiołem. Można go
postrzegać zarówno jako podstawowy element budulcowy wszechświata, jak
i podstawę wewnętrznego oświecenia, porzucenia płaszczyzny materialnej.
Jest to najwyższa kombinacja całej materii.

„To była ścieżka, którą udoskonaliła Apostata Miłosierdzia, chociaż jej

wnioski różniły się od wniosków Sanghi, ku ich konsternacji” – kontynuował
Yrial z pewną radością. „Jej było Dao Nieba i Ziemi, gdzie Niebo było
duchowym eterem Oświecenia, a Ziemia była Światem Doczesnym. Żeby
było jasne, jej Niebo nie jest Systemem ani samym Tao, ale raczej formą
nieskazitelnej duchowości.

„Czy możesz więc powiedzieć, co definiuje ten szczyt?”

Zac próbował odgadnąć, o co Yrialowi chodziło, ale w końcu potrząsnął

głową.

„To ścieżka Dualności” – Yrial uśmiechnął się. „Świat wewnętrzny i

zewnętrzny, Niebiosa i Ziemia, Yin i Yang. Bez względu na to, jak chcesz to
nazwać, szczyt ma dwa oblicza.

„Czyż nie jest tak samo z moim szczytem?” Zac sprzeciwił się. „Z
stworzeniem i zapomnieniem?”

„Nie, ponieważ są to prawdziwe przeciwieństwa, podczas gdy Tao

Żywiołów są dopełniającymi się przeciwieństwami. Może się to wydawać
podobne, ale jest zupełnie inne. Żaden szczyt nie jest taki sam, dlatego w
pierwszej kolejności są one rozdzielane. Zdobądź szczyt kontinuum. Opiera
się na czasie i przestrzeni, ale ci, którzy podążają obiema ścieżkami, nie są
Wędrowcami po Krawędzi, ponieważ Czas i Przestrzeń nie są sprzecznymi
koncepcjami.

„Próbuję powiedzieć, że każdy szczyt ma swoje własne wyzwania i

możliwości, a dwoistość Edgewalkerów jest ogólnie uważana za część
szczytu Nieba i Ziemi. W moim przypadku połączyłem Płomienie Yin i Wodę
Yang i w ten sposób dołączyłem do Nieba i Ziemi” – wyjaśnił Yrial. „To
nadal niezwykle trudne do osiągnięcia, szczególnie w niższych klasach.
Dlatego prawie każdy kultywujący skupia się wyłącznie na aspekcie
ziemskim lub niebiańskim szczytu.

„A jeśli skupiają się na obu wyrażeniach, zwykle jest to holistyczne

podejście do jednego pojedynczego elementu” – dodał Yrial po chwili
namysłu. „Na przykład połączenie Niebiańskich Płomieni i Ziemskich
Płomieni w Prawdziwe Płomienie”.

Zac nie wiedział dokładnie, co oznacza oddzielenie yin-yang w odniesieniu

do elementów, ale domyślał się, że jest to inny sposób spojrzenia na różne
aspekty Tao.

„Ale jak powiedziałem, każdy szczyt jest inny. W ciągu ostatnich dni
próbowałem symulować cykl w oparciu o moją wiedzę i Tao, które
pokazałeś”

Yrial powiedział, gdy masywne koło pojawiło się w powietrzu za pergolą,

dysk wciąż był podzielony na dwie części. „Ale obawiam się, że po prostu
nie mogę znaleźć rozwiązania”.

"Co masz na myśli?" Zac powiedział z uczuciem zapadania się. "To

niemożliwe?"

„Nie powiedziałem tego” – odrzucił Yrial. „Nigdy nie pozwól nikomu

ograniczać twoich pościgów. Mówię, że techniki i metody, których się
nauczyłem, mogą nie być tak przydatne, jak początkowo liczyłem. Jednakże
jest to po prostu wstępny wniosek wyciągnięty przez ognik duszy, a moje
zrozumienie twojego Tao jest oczywiście słabsze niż twoje własne.

"Więc co powinienem zrobić?" Zac zmarszczył brwi.

„Metody, które znam, mogą nadal dostarczać ci inspiracji, tak jak [Cyclic
Strike] pokazało twoje ograniczenia” – powiedział Yrial.

„W przeciwnym razie najłatwiejszym rozwiązaniem byłoby znalezienie

Dziedzictwa opartego na Chaosie.
Tego rodzaju dziedzictwo powinno zawierać pewne plany i techniki, które
możesz wykorzystać jako podstawę do własnej próby zdobycia hegemonii.
Ale coś takiego powinno być niezwykle rzadkie. Słyszałem pewne plotki, że
istnieli starożytni kultywujący, którzy zagłębili się w Tao, ale nigdy w życiu
nie spotkałem ani nawet nie słyszałem o żadnym Kultywującym Chaosu.

Zac skinął głową z grymasem, być może wiedząc nawet lepiej niż Yrial, jak
trudne to będzie. Dziedzictwo oparte na chaosie? Jeśli wierzyć słowom
Qi’Sara, wszystkie te rzeczy miały swoje źródło w poprzedniej Epoce.
Innymi słowy, jedyne miejsce, w którym je znajdziesz, znajdowało się w
Wiecznym Dziedzictwie.

Uzyskanie dostępu do takiego miejsca było jeszcze trudniejsze niż spotkanie

z Supremacją.

Samo szukanie takiego nie wchodziło w grę.

Z pewnością, biorąc pod uwagę, że Chaos jest przełamanym szczytem i w

zasadzie nikt go nie kultywuje, metody te mogą nie być zbyt cenne. Mogły
zostać sprzedane i rozpowszechnione przez frakcje szczytowe kontrolujące
Wieczne Dziedzictwo oparte na Chaosie dawno temu. Nie oznaczało to
niestety, że dotrą do granicy. Gdyby chciał spróbować zdobyć coś takiego,
prawdopodobnie musiałby odwiedzić centralne regiony Multiwersum.

Ale gdyby tak łatwo było dotrzeć do tego miejsca, wszyscy już by to zrobili.

Jego Żeton Wiecznej Przestrzeni był obecnie jego jedynym łącznikiem ze

środowiskiem wyższej klasy. Teraz, gdy lepiej rozumiał sytuację, nie
odważył się jej użyć, zanim przynajmniej nie wymyślił porządnego planu
awaryjnego na utworzenie swojego Kosmicznego Rdzenia. Catheya mogła
powiedzieć, że każdy opuści to miejsce z Rdzeniem, ale nie znała
szczegółów tego miejsca ani trudności, z jakimi borykał się Zac.

Gdyby po prostu poszedł tam w ciemno ze swoją wyjątkową sytuacją,

mógłby zniweczyć swoją jedyną szansę na Hegemonię.

„Jakieś inne pomysły?” zapytał Zac.

„Nie” – Yrial uśmiechnął się. „Rozwiąż to sam”.

„Jakiś z ciebie nauczyciel” – mruknął Zac.

„Teraz nie dąsaj się” – zaśmiał się Yrial, a trzaskający dźwięk niemal
sprawił, że Zac zakwestionował pewne podstawowe aspekty swojej istoty.
„Ponieważ nie wiem, lepiej dla mnie będzie milczeć w tej sprawie. Jakim
byłbym nauczycielem, gdyby

Sprowadziłem Cię na złą ścieżkę lub ograniczyłem Twoje możliwości?

Ostatecznie to ty wyruszyłeś na tę niezwykłą ścieżkę, więc w poszukiwaniu
odpowiedzi będziesz musiał zajrzeć do wewnątrz.

„Moja jedyna rada to nie przywiązywać się do niczego. Jeśli Twój pierwszy
pomysł zawiedzie, po prostu go porzuć i zacznij szukać innych rozwiązań.
Kilka straconych lat nie jest zmarnowanych, jeśli idziesz do przodu. Nawet
jeśli nie masz na to ochoty, stopniowo będziesz zbliżać się do odpowiedzi,
nawet jeśli będzie to tylko proces eliminacji” – powiedział Yrial. „Nawet
ścieżki można dostosowywać, dopóki nie potwierdzisz ich klasą Tajemną
lub poprzez potwierdzenie swojego Tao.”

– No dobrze – westchnął Zac.

Rozczarowaniem był fakt, że Yrial nie miał żadnych rozwiązań. Musiałby

sam dojść do porozumienia. Na szczęście zbliżał się do szczytu klasy E i
wzmocnienie jego duszy nie było aż tak pilne. Gdy on i jego zwolennicy
wyruszyli na Terytorium Miliona Bram, będzie miał czas, aby w pełni skupić
się na badaniu stabilnych rdzeni Życia-Śmierci, podczas gdy jego ludzie
będą sterować statkiem.

Ostatnia rada Yriala była również cennym przypomnieniem. Jego ścieżka

była wyjątkowa i czuł, że ma niesamowity potencjał, o ile potrafi rozwiązać
problemy.

Wydawało się, że te drobinki Chaosu kryją w sobie wszystkie odpowiedzi,

których szukał, ukryte prawdy Wieloświata. Ale czy ostatecznie ta ścieżka
była ważniejsza niż jego cele? Aby ocalić Kenziego?
NIE.

Jeśli jego ścieżka nie pozwoliła mu osiągnąć celów, oznaczało to, że należy
zmienić ścieżkę, a nie cele. Życie było życiem, a śmierć była śmiercią. To
właśnie oznajmił w swoim sercu, gdy jego ścieżki zderzyły się ze drogami
Alvoda. Jeśli jednak życie miało chronić otaczających go ludzi, Życie nie
musiało być Życiem – byłoby tym, czym tego potrzebował.

Zac potrząsnął głową. Nie było sensu się poddawać przed rozpoczęciem.
Wojna obejmująca cały sektor nawet się nie zaczęła, a biorąc pod uwagę
powolność rozwoju sytuacji w Wieloświecie, minie wiele lat, zanim będzie
musiał podjąć decyzję. Dopiero gdy naprawdę wyczerpał swoje możliwości,
zaczął szukać alternatyw.

„Czy zatem tym razem ja, jako uczeń, również dostanę podwójne punkty?” –
zapytał Zac, skupiając się na najważniejszej rzeczy – łupie.

„Oczywiście” – powiedział Yrial. „Te same zasady co ostatnim razem.

Zaczynam od 10 000

Kredyty, które są podwojone za bycie moim uczniem. Po odliczeniu zostaje

ci 16 000.”

„Odjęłeś już punkty?” Zac skrzywił się. "Dlaczego?"

„Jak mógłbym nie usunąć niektórych punktów przy twoim wcześniejszym

wyświetlaczu?” Yrial powiedział ze zjadliwym spojrzeniem, po czym
spojrzał na zepsute koło, które wciąż wisiało za nim. „Ten rodzaj
barbarzyństwa jest obrazą mojej Ścieżki Cyklicznej Supremacji. Poza tym
pozostaje kwestia twojej twarzy.

„Podam ci to pierwsze, ale moje funkcje zdecydowanie się poprawiły, odkąd

podniosłem swoje wyścigi do klasy D” – odparował Zac, choć w jego głosie
brakowało przekonania.

„W jakim stopniu przemiana z nędznika w kretyna w ciągu całej klasy

oznacza poprawę?” Yrial odpowiedział, marszcząc nos. – Tym razem
odejmę tylko dwa tysiące punktów za twoją twarz, ale lepiej wymyśl coś na
następną ocenę, bo inaczej nie będę taki wyrozumiały. Hegemonię można
uznać za prawdziwy początek kultywacji, więc moje oczekiwania co do
twoich wyników staną się bardziej rygorystyczne.

„A mówiąc o wydajności, masz na myśli wygląd?” Zac westchnął.

„Jeśli nie, to co jeszcze?” Yrial wzruszył ramionami. „Już porzuciłeś moją

cykliczną ścieżkę. Jako twój mistrz muszę cię czegoś nauczyć, nawet jeśli ma
to dotyczyć tego, żebyś nie wyglądał jak wyjec Grao, nosząc tytuł mojego
ucznia.

Jakieś problemy?"

Zac nie miał pojęcia, czym był Wyjący Grao, ale mógł jedynie przypuszczać,
że była to jakaś bestia o niepochlebnym wyglądzie. Nawet wtedy mógł
jedynie zacisnąć zęby i uśmiechać się, aby uniknąć odjęcia kolejnych
punktów. „Brzmi całkiem uczciwie.”

„Tak myślałem” – Yrial uśmiechnął się, gdy pojawił się lśniący Kryształ
Informacyjny. „Daj mi znać, na co się zdecydowałeś. Jeśli masz jakieś
pytania, mogę odpowiedzieć, jeśli będę w dobrym nastroju.

„Znowu zaczynamy” – westchnął Zac ledwo słyszalnym głosem.

19

WALIA I ORCHIDEA

Zac w duchu narzekał, ale zachował swoje opinie dla siebie, wprowadzając
wiązkę energii do Kryształu Informacyjnego. Jednak minęła tylko sekunda,
zanim spojrzał na swojego pana ze skargą w oczach.

„Tym razem jest o wiele mniej przedmiotów”.

„Powiedziałem ci już wcześniej, że Brazla kazał mi wypełnić Dziedzictwo

określoną liczbę razy dla każdej klasy, przy czym klasa F potrzebowała
najwięcej przedmiotów. Chociaż ilość jest mniejsza, jakość przedmiotów
jest średnio znacznie wyższa. Nie powiedziałbym, że cokolwiek tutaj jest
wstrząsające, ale gdybym był wtedy w twojej klasie, zabiłbym za niektóre z
tych rzeczy.

To miało sens. W interesie pierwotnej Brazli było skupienie się na wyższych

etapach spadków, a jedynie rozdawanie porządnych bombek w klasie F. W
końcu Brazla był Szczytowym Hegemonem, z tego, co Zac zauważył. Gdyby
miał potomka, któremu udałoby się przekazać to dziedzictwo, stanowiliby
oni elitę godną wychowania.

Jeśli ktoś przeszedł dziedziczenie stopnia D, byłby pretendentem do zostania

przyszłym przywódcą klanu Brazli.

Zac dokładnie przejrzał listę około 50 pozycji, ale było tam po prostu zbyt
wiele pozycji, których nazwy nie wyjaśniały ich funkcji. Co gorsza, tylko
pewna kategoria przedmiotów miała opisy, każdy bardziej szczegółowy od
poprzedniego. „Na początek wezmę Wilgę i Orchideę. ”

„Doskonały wybór” – powiedział Yrial, a jego uśmiech pozornie rozświetlił

cały świat, gdy obok niego pojawiło się duże pudełko. „Dobrze widzieć, że
przynajmniej nauczyłeś się pewnych manier od czasu, gdy ostatni raz się
spotkaliśmy, i kupujesz kolejną pamiątkę, aby pamiętać o swoim drogim
mistrzu”.

Zac skinął głową z wymuszonym uśmiechem, jakby Yrial nie tylko

szantażował go, by kupił kolejny przedmiot kosmetyczny. Nawet wtedy było
widać pewne oczekiwanie, gdy jego wzrok skierował się na pudełko
zawierające posąg jego mistrza.

Yrial machał rękawami z podniecenia i pokrywa otworzyła się, ukazując

znajdujący się w środku alabastrowy posąg.

Był to fachowo wyrzeźbiony Yrial siedzący na łące niezwykle realistycznych

kwiatów, a całość wykuta z jednego solidnego kawałka duchowej skały.
Jedna z dłoni Yriala była wyciągnięta, a na jego palcu wskazującym siedział
mały ptaszek – prawie nie do odróżnienia od prawdziwej, jakby mały
ptaszek mógł w każdej chwili odlecieć. Sam posąg emanował wielkim
spokojem, prawie tak, jakby Zac był tym, który siedział wśród kwiatów i nie
troszczył się o świat, obcując z naturą.
To uczucie było prawdziwym powodem, dla którego wybrał ten konkretny
przedmiot, nawet jeśli istniały tańsze, które zaspokoiłyby zapotrzebowanie
Yriala. Zgodnie z opisem, Wilga i Orchidea miały bardzo silny efekt
pielęgnujący duszę po umieszczeniu ich w jakimś sanktuarium wewnętrznego
świata Yrial na dziesiątki tysiącleci.

Dlaczego Yrial miał jakieś sanktuarium z jego posągami, nie było czymś, co
według Zaca wymagało głębszego dociekania. Był po prostu zainteresowany
jego zdolnością do przyspieszenia Wzmocnienia Duszy.

Tak naprawdę było jeszcze kilka innych przedmiotów kosmetycznych, na

które Zac miał oko, od ozdób po obrazy i zwój wierszy opisujących
szczegółowo urodę Yriala. Pamiętał, co się stało, kiedy ostatnim razem
oddał obraz; w ciągu następnego tygodnia grupa ludzi założyła Dao Seeds.
Jego działanie było nawet lepsze niż większość Skarbów Dao w sklepie
kredytowym Yriala, a mimo to kosztowało tyle samo, a nawet mniej.

Innymi słowy, przedmioty toaletowe należały do tych o największej

wartości, o ile można było zapomnieć o estetyce. Na przykład kosmyk
włosów był nadal na sprzedaż, przedmiot, który można było niemal uznać za
materiał klasy C. Jednak zanim wyda więcej kredytów, Zac najpierw
poprosił o poradę.

„Niestety, wiele dostępnych przedmiotów nie jest dla Ciebie odpowiednich”

Yrial westchnął. „Nie spodziewałem się, że ktoś o tak odmiennej drodze

przejmie moje dziedzictwo. Obejmuje to dwa najwyższe przedmioty, [Miskę
Wściekłych Mórz] i [Infernal Mote]. Są niezwykle silnymi wzmacniaczami
rdzenia dla tych, którzy podążają moją ścieżką. Dla ciebie to tylko
błyszczące bombki.

„Tego się domyśliłem” – westchnął Zac. „Co mogę wykorzystać?”

„Przede wszystkim powinieneś kupić [Księgę Dualności]” – powiedział

Yrial. „To tylko 1000 kredytów, ponieważ jest to zwykła książka, którą
można skopiować, ale jej wartość nie jest zwyczajna — w pewnym sensie
jest prawie tak samo cenna jak dwa skarby Najwyższego. Udało mi się go
zdobyć dopiero pod koniec mojej podróży, ale gdybym miał go jeszcze w
klasie E, uniknęłbym wielu pułapek.

Zac spojrzał na książkę, o której wspomniał Yrial. W dziedzictwie

znajdowało się właściwie pięć egzemplarzy [Księgi Dualności] i były one
tanie. To wskazywało, że nie są nadzwyczajne, więc Zac pominął je podczas
pobieżnego skanowania. Jednak jego zainteresowanie wzbudził opis Yriala i
szybko go kupił.

Chwilę później Zac trzymał w ręku prawdziwą książkę oprawioną w skórę,

czytając krótką wiadomość na pierwszej stronie.

Jestem Kalo i moja ścieżka zaprowadziła mnie na skraj Nieba i Ziemi. W tej
książce pozostawiłem zgromadzoną wiedzę i spostrzeżenia na temat
dualności. Niech pomogą ci w pogoni za Terminusem.

Gdyby Zac nie otrzymał lepszego opisu szczytu żywiołów, mógłby pomyśleć,
że ta książka ma związek z Kreacją i Zapomnieniem, ponieważ wspomina o
Terminusie, ale teraz wiedział, że to mało prawdopodobne. Zac przerzucał
strony i zgodnie z oczekiwaniami były one wypełnione różnymi diagramami i
tablicami związanymi z elementami, którym towarzyszyły tajemnicze litery, z
których każda zdawała się zawierać tysiące słów i znaczeń.

Był to powszechny sposób przekazania dużej ilości informacji na krótkiej

przestrzeni, ale wymagał od piszącego prawdziwego zrozumienia tego, co
pisze. Innymi słowy, Yrial prawdopodobnie mógłby skopiować tekst, ale
gdyby Zac spróbował zrobić to samo, straciłyby one całe znaczenie. Zac
niemal zatracił się w słowach, czytając przypadkową stronę, więc potrząsnął
głową, żeby ją oczyścić, zanim odłożył książkę.

Zac tak naprawdę nie rozumiał, co właśnie przeczytał, ale rozumiał,

dlaczego Yrial chciał, żeby zdobył księgę. Encyklopedia zawierająca
spostrzeżenia Wędrowca na Krawędzi na temat specyficznych trudności w
kultywowaniu dualności z pewnością byłaby użyteczna, bez względu na to,
jak bardzo różniła się rzeczywista ścieżka Kalo od jego własnej.

„Kim jest Kalo? Skąd to coś?” Zapytał zaciekawiony Zac.

„Jakaś starożytna frakcja daleko od granicy” – powiedział Yrial. „Przez
jakiś czas miałem nadzieję odwiedzić ich ziemie i zyskać szansę na
kontynuowanie swojej ścieżki lub przynajmniej zdobycie egzemplarza
książki, która nie straciła tak wiele ze swojego pierwotnego znaczenia. Ta
rzecz

to prawdopodobnie tylko kopia kopii. Niestety, nigdy nie znalazłem więcej

informacji o Kalo i ich pochodzeniu. Mimo to książka pomogła mi lepiej
zrozumieć moją ścieżkę, nawet jako monarchy. Wątpię, żeby ktokolwiek to
napisał, był kimś prostym. Być może znajdziesz w sobie inspirację i
wykorzystasz ją do wytyczenia własnej ścieżki.

„Będzie to świetne źródło do odniesienia” – Zac skinął głową. „Potrzebuję

też jakiegoś skarbu do ucieczki, najlepiej wielokrotnego użytku”.

– Biorąc pod uwagę twoją skłonność do wpadania w kłopoty, to

prawdopodobnie dobry pomysł – parsknął Yrial. „Najpotężniejsze to
[Pieczęć Panoptykonu] i [Rozkwit Błyskowego Ognia]. Myślę, że to drugie
będzie dla ciebie bardziej odpowiednie.

Zac nie był zaskoczony, że Yrial wspomniał o tej dwójce, nawet jeśli ich
imiona nie wskazywały na to, że są skarbami ucieczki. Obydwa kosztowały
ponad 8000 kredytów, co czyniło je jednymi z najdroższych przedmiotów w
Dziedzictwie — w żaden sposób nie mogły być proste.

„Jakiego rodzaju są to przedmioty?”

„[Pieczęć Panoptykonu] to starożytny skarb, który moim zdaniem mógł kiedyś

być skarbem definiującym klan dla starożytnego klanu formacyjnego.
Zawiera przerażająco złożony układ, który może niemal natychmiast
całkowicie zamknąć przestrzeń na odległość ponad mili w każdym kierunku.
Dopóki będziesz trzymał pieczęć, będziesz mógł uciec ścieżką, którą tylko ty
widzisz. Tymczasem wszyscy pozostali zostaną zamrożeni, niezależnie od
tego, czy będzie to jeden, czy stu wrogów.

„[Flashfire Flourish] to oparty na ogniu skarb ucieczki, który znalazłem

wkrótce po tym, jak zostałem Hegemonem. Zamieni cię w smugę płomieni i
wyrzuci w przestrzeń, wysyłając setki wabików we wszystkich kierunkach.
„Dlaczego w takim razie myślisz, że powinienem dostać drugi przedmiot?”
Zac zmarszczył brwi. „Jeśli [Rozkwit Błyskowego Ognia] opiera się na Tao
Ognia, czy w ogóle mogę go użyć?”

„Pieczęć jest niezwykle potężna i jest w stanie zapieczętować przestrzeń z

takim sukcesem, że nawet Późni Hegemonowie utkną w miejscu na minutę
lub dwie. Najlepiej jednak stosować go w połączeniu z innymi środkami
ucieczki. Wydaje mi się, że ucieczka jest jedną z twoich słabszych stron, a
twoją ścieżką jest ciągłe posuwanie się do przodu. Co zrobisz, gdy Hegemon
się uwolni? Nie myśl, że jakiś przypadkowy talizman ucieczki może cię
uratować przed zmotywowanym kultywującym klasy D.

„W międzyczasie [Flashfire Flourish] przeniesie cię do sąsiedniej warstwy

wymiarowej, jednocześnie utrudniając cię odnalezienie. Ta funkcja

oczywiście nie działa w Mystic Realms, ale i tak zabierze Cię niezwykle
daleko w jednej chwili. Jeśli chodzi o aspekt związany z ogniem, jest w
większości w porządku.

"Głównie?" Powiedział Zac z uniesioną brwią.

„No cóż, skoro nie masz nic wspólnego z ogniem, użycie tego przedmiotu
prawdopodobnie będzie bolało jak cholera” – zachichotał Yrial. „Lepiej
trochę bólu niż śmierć, prawda? Z twoją konstytucją wszystko powinno być
w porządku.

„Tylko ból… żadnych uszkodzeń mojej kultywacji ani nic podobnego?” –

zapytał w zamyśleniu Zac.

„Nie powiedziałem tego. Obydwa przedmioty to skarby ucieczki Supreme.

Oprócz tego, że ładowanie jest trudne, ich aktywacja spowoduje uszkodzenie
fundamentów. Przez tygodnie byłem osłabiony, zanim wyzdrowiałem. Takie
jest prawo równowagi.”

„Wygląda na to, że miały być używane razem” – zaryzykował Zac.

„Jeden do zapieczętowania wroga i drugi do ucieczki”.

„Tak właśnie postępowałem, gdy nie miałem wyjścia” – Yrial skinął głową.

– A co powiesz na…

"Zapomnij o tym."

Przez kilka chwil toczyli bez słów walkę, ale Zac w końcu ustąpił i
westchnął. „W porządku, wezmę [Flashfire Flourish]”.

Może nie do końca mu to odpowiadało, ale był to rodzaj skarbu, którego

potrzebował – coś w rodzaju umiejętności ucieczki Thei lub przedmiotu,
którego przywódca kultysty użył po bitwie w Martwej Strefie. Tymczasem
[Pieczęć Panoptykonu]

brzmiał trochę zbyt podobnie do jego [Pillar of Desolation], aby był wart
8750 punktów, nawet jeśli był to potężny przedmiot.

Będzie musiał po prostu znaleźć inny sposób na powstrzymanie swoich

prześladowców podczas aktywacji [Błyskowego Rozkwitu] w przyszłości.

„Dobry wybór” – powiedział Yrial, a jego uśmiech poszerzył się, gdy w

jego rękach pojawiło się pudełko. „Nie chciałem wpływać na twój wybór,
ale pewnego dnia faktycznie zmodyfikowałem wystrój, kiedy doznałem
objawienia. Teraz jest jeszcze lepiej niż wtedy, gdy go używałem. Będziesz
obiektem zazdrości świata kultywacji — sporo wysiłku kosztowało mnie
zaszczepienie mojego uroku i estetyki w tym przedmiocie.”

„Lepiej jak? Co zrobiłeś?" – zapytał Zac z uczuciem załamania, słysząc te

dwuznaczne słowa.

„Najpierw zostaw kroplę krwi i zwiąż ją” – nalegał Yrial, wyciągając z

pudełka małą czerwoną różdżkę, co skłoniło Zaca niechętnie się zgodził.

„Idealnie” - Yrial uśmiechnął się. „Nie martw się, nie zmarnuję

prawdziwego ładunku ucieczki. Jestem po prostu ciekaw, jak to się potoczy,
gdy będziesz kontrolerem.

„Jak to się zmieni…” zapytał Zac, ale nie posunął się dalej, gdy z różdżki
wystrzeliła ognista para, która przeszła tuż obok jego głowy.
Zac ze strachem odsunął się z drogi, zakrywając głowę, ale odetchnął z ulgą,
gdy po pożarze nie nastąpiła eksplozja. Jednak wyraz twarzy Zaca zniknął z
przerażenia, gdy się odwrócił, całym sercem czując, że modyfikacje Yriala
były znacznie gorsze niż zwykła bomba.

Błękitne niebo i pole kwiatów w kieszonkowym wymiarze straciły swój

blask w obliczu niemal oślepiającego spektaklu, jaki pozostawił po sobie
[Flashfire Flourish]. Nie była to jednak jakaś zjawa związana z walką ani
układ przypominający labirynt, który miał zmylić wroga.

Był to raczej obraz twarzy Zaca pozostawiony w postaci

dziesięciometrowego hologramu unoszącego się w powietrzu.

Jednak chociaż to był on, to też nim nie był. Oczy błyszczały jak gwiazdy, a
ich łzawy wyraz mówił zarówno o niechęci, jak i miłości. Na jego
policzkach pojawił się lekki rumieniec, a różowe usta zacisnęły się w małym
grymasie, a jego zwykłą fryzurę zastąpiła falująca kaskada kasztanowych
włosów.

Wokół jego twarzy wirowało morze ognistych i lodowych kwiatów,

oświetlone promieniami światła. Wreszcie pod spektaklem była jedna linia
napisana błyszczącym gwiezdnym pyłem.

Rozstanie z drogim towarzyszem jest zawsze słodkim smutkiem.

„To nie to samo, kiedy go używasz” – Yrial westchnął, kręcąc głową.

„Przynajmniej naprawił twoje włosy.”

„To… co…” zająknął się Zac, gdy zabrakło mu słów.

Nie mógł uwierzyć w to, co widzi. Nieudane zniewieściałość jego twarzy.

Jego dwuznaczna ekspresja i jeszcze bardziej dwuznaczne słowa. W jakim
wszechświecie można było dodać tę funkcję do skarbu ucieczki? Jedynym
sposobem, w jaki mogłoby to być przydatne, było to, że scena była tak
nieoczekiwana i surrealistyczna, że jego prześladowcy byli na tyle
zszokowani, że stracili go z oczu.
„Ach, nie martw się” – Yrial mądrze skinął głową. „Zaprojektowano go tak,
aby pasował do dowolnej twarzy, którą aktualnie nosisz. Nie musisz się
martwić, jeśli używasz przebrania.

– Jakby to mnie teraz zmartwiło! – chciał ryczeć Zac, martwiąc się, że jego i
tak już nadszarpnięta reputacja ucierpi jeszcze bardziej, jeśli kiedykolwiek
przyłapią go na używaniu tej przeklętej różdżki ucieczki.

„Co więcej, to tylko jedna z pięciu różnych zapadających w pamięć scen,

które wygrawerowałem w [Flashfire Flourish]. Nie można być pewnym, ale
myślę, że może to być jeden z najbardziej stylowych przedmiotów
ucieczkowych w twoim sektorze.

„To już coś” powiedział Zac przez zaciśnięte zęby, odwracając się od wciąż
migoczącej zjawy. „Obawiam się jednak, że te niepotrzebne dodatki mogą
osłabić jego główną funkcję. Myślę, że lepiej byłoby przywrócić przedmiot
do stanu pierwotnego.”

„No cóż, kosztuje to trochę więcej energii, ale jest to znikome w porównaniu
z wydatkami na rzeczywistą ucieczkę” – wyjaśnił Yrial. „I nie zgadzam się
na zniszczenie tego dzieła sztuki, nawet jeśli zostanie skażone twoją twarzą.
Sugeruję, abyś zaczął myśleć o tym, jak ulepszyć swoje funkcje, co pozwoli
ci pozostawić za sobą jeszcze bardziej hipnotyzującą scenę, która na zawsze
pozostanie w sercach twoich prześladowców.

„W porządku, w takim razie myślę, że wszystko w porządku” – westchnął

Zac z poczuciem porażki.

„Dzięki temu zakupowi nadal masz 5500 Kredytów” – Yrial uśmiechnął się.
„Czy chcesz jeszcze jakiejś rady?”

W końcu Zac kupił niedostrojony skarb natury, który pomógłby wzmocnić

każdy prototypowy rdzeń, co przyspieszyłoby proces po znalezieniu
odpowiedniego planu rdzenia, na którym będzie mógł pracować. Kosztował
tylko 1500 kredytów, co oznacza, że jest to kradzież. Za ostatnie 4000
punktów Zac zdobył kolejny unikalny skarb zwany [Przebudzeniem
Hanamona].
Był to kolejny skarb Otwarcia Węzła, który, jak miał nadzieję Zac, pomoże
mu w dziedzictwie Draugr Eoz. Niestety, mogło to pomóc jedynie w
otwarciu węzłów, które już zlokalizował, i działało tylko z ukrytymi węzłami
opartymi na konstytucji, dlatego było o wiele tańsze niż [Oko Har’Theriam],
które dostał ostatnim razem.

Było to trochę ryzykowne, ale nie chciał wiele więcej od Dziedzictwa. W

klasie D pigułki zwiększające wyścig nie były czymś, ponieważ kiedyś na
tym etapie rasa była połączona z Kosmicznym Rdzeniem. Za każdym razem,
gdy ulepszasz swój rdzeń, zwiększa się twoja żywotność i limit atrybutów.

Wreszcie, kiedy udoskonalisz swój korpus, oficjalnie osiągniesz wyścig

klasy C.

„Wygląda na to, że jesteś tego wart” – Yrial skinął głową, gdy Zac schował
ostatni przedmiot. „Ale pamiętaj, skarby mogą jedynie pomóc ci usunąć
pewne przeszkody na twojej drodze. Kultywacja ostatecznie pochodzi z
wnętrza.”

– Wiem – Zac skinął głową.

„Czy jest jeszcze coś, o co chciałbyś zapytać swojego pięknego i życzliwego

mistrza?” Yrial uśmiechnął się. „Pamiętaj, prawdopodobnie minie trochę
czasu, zanim znów się zobaczymy”.

„Właściwie jest kilka rzeczy” – powiedział Zac z ulgą, że Yrial wciąż ma

energię do rozmowy. „Przede wszystkim miałem nadzieję, że pomożesz mi
ulepszyć twoją umiejętność transformacji. Po drugie, zastanawiałem się, czy
kiedykolwiek słyszałeś o [Bezgranicznej Sublimacji Wadżry]”.

20

AKTUALIZACJE

"Jedna rzecz na raz. Od naszego ostatniego spotkania spałem przez

większość czasu, ale mam pewne wstępne pomysły na umiejętność
transformacji” – powiedział Yrial. „Muszę tylko zobaczyć, jak zmieniły się
ścieżki rdzenia podczas jego modernizacji. Mam nawet kilka pomysłów na
poprawę estetyki…

„Nie, czekaj” – wtrącił pilnie Zac. „Nie możesz dodać żadnego efektu do
umiejętności! To odsłoni mnie w połowie bitwy.

„Chyba masz rację” – Yrial westchnął, choć nie bez pewnej niechęci. „W
porządku, zobaczmy, nad czym tutaj pracujemy”.

Dotknął palcem klatki piersiowej Zaca i zamknął oczy. Zaledwie pięć minut
później otworzył je ponownie, zamyślonym spojrzeniem.

"Jest jakiś problem?" zapytał Zac.

„Jak coś takiego mogło uderzyć twojego wzniosłego mistrza?” Yrial

wzdrygnął się. „Jednak wzorce stają się coraz bardziej złożone, co wymaga
zrozumienia Tao wszczepionego w rdzeń szpiegowski. Na razie mogę to
nieco obejść, ale wątpię, czy uda mi się stworzyć wersję tej umiejętności
klasy D. Potem jesteś zdany na siebie.

"To nie jest problem. I tak muszę wkrótce zacząć samodzielnie zdobywać
umiejętności.

„Tak, to jest jeden dział, w którym zostałeś w tyle” – Yrial skinął głową.
„Zanim ewoluowałem, stworzyłem już sześć umiejętności”.

"Sześć?" – wypalił Zac, czując, że jeden czy dwa są już całkiem dobre.

„Nie musisz iść tak daleko” – Yrial wzruszył ramionami. „Na początku nie
miałem tak wielu możliwości jak ty, więc miałem podobny problem jak ty z
klasą Draugr. Miałem rzadkie zajęcia w klasie E, które nie do końca
uwzględniały moje pomysły, więc musiałem wykształcić umiejętności, które
lepiej reprezentowały

moja Ścieżka Cyklicznej Supremacji. W przeciwnym razie utknąłbym w

klasie D, w której zastosowano wahadło.

"Wahadło?" powiedział Zac, ale natychmiast zrozumiał, o czym Yrial mówi.

W wizjach Yrial nieustannie przełączał się między zimnem i gorącym
podczas walki, trochę tak jak Ilvere często przełączał się między lekkim i
ciężkim, gdy używał swojej broni przypominającej głaz. W jakiś sposób
wydawało się to mieć większy efekt niż ciągłe używanie któregokolwiek z
elementów.

„To realna ścieżka, ale nie zapewnia poziomu wzmocnienia prawdziwego

połączenia elementów” – wyjaśnił Yrial. – W książce, którą kupiłeś, jest o
tym rozdział. W pewnym sensie oddziela elementy, a brak połączenia staje
się trzecim elementem. Być może warto, abyś się temu przyjrzał.

Zac w zamyśleniu skinął głową, zgadzając się. Taki system nie wydawał się
taki zły. Obecnie podczas walki nie przełączał się między życiem a śmiercią,
ale jego podstawowe założenie, gdy zderzał się ze ścieżką Alvoda, było
takie, że Życie to Życie, Śmierć to Śmierć, na zawsze oddzielona i zawsze w
konflikcie. Być może tego rodzaju system mógłby być przydatny w bazie,
którą przebudował do swoich celów.

„No cóż, jesteśmy na miejscu” – Yrial uśmiechnął się, wręczając kryształ.

„Umiejętności nie można w naturalny sposób ulepszyć, więc będziesz musiał
sam udoskonalić ścieżki”.

– W porządku – powiedział Zac. "Dziękuję."

Zdobył już w tym zakresie pewne doświadczenie w Świecie Orom, a jego

ludzka strona już przekuła [Przeszywające Spojrzenie] w

[Kosmiczne spojrzenie]. Wykonanie czegoś podobnego za pomocą

[Umiejętności Wielkiej Transformacji Pięknej Yrial] nie powinno być zbyt
trudne, pod warunkiem, że ma plan i jest ostrożny.

W końcu od dawna zdał sobie sprawę, że jego ścieżki mają znacznie większą
zdolność do regeneracji w porównaniu do większości ludzi. Niektóre zmiany
ścieżki, które wymagałyby od kultywującego miesięcznego odpoczynku,
zostały rozwiązane w ciągu kilku dni, co znacznie przyspieszyło proces. Zac
nie miał pojęcia, czy było to zasługą jego wysokich atrybutów, czy
wyjątkowej budowy ciała. Prawdopodobnie po trochu jednego i drugiego.
„No więc, o co chodzi z techniką buddyjską?” Yrial powiedział.

Zac schował umiejętność transformacji, gdy opowiadał o swoich

spotkaniach z Trzema Cnotami, technice i domysłach na temat swojej ścieżki.

– Knujące łysiny – parsknął Yrial. „Sam byłem na skraju wytrzymałości.

Muszę jednak powiedzieć, że jego słowa nie są pozbawione wartości, a
[Bezgraniczna Sublimacja Wadżry] jest dobrze znaną techniką hartowania
ciała. Twoja nieumarła strona ma obecnie dostrojenie, którego brakuje
twojej ludzkiej stronie. Dla normalnych ludzi oznaczałoby to, że wasza
kultywacja będzie ukierunkowana na Tao, ale nie jestem pewien, czy ten
aspekt ma dla was znaczenie.

Może to jednak wpłynąć na twoją kultywację w inny sposób.”

„Jak niedoskonałe połączenie życia i śmierci” – zaryzykował Zac,

otrzymując potwierdzający skinienie głową.

„Jeśli Twoim celem jest połączenie, a nawet ustabilizowanie obu stron,

może być wymagana idealna równowaga. Tao Chaosu jest cudem – Dao,
które nie powinno istnieć, paradoksem. Powinny istnieć niezwykle
rygorystyczne wymagania dotyczące jego formowania, w przypadku gdy
pojedynczy brakujący element uniemożliwi transformację.

„A co z przełomowym wpływem buddyzmu? Albo jakieś inne pułapki ukryte

w tej metodzie?” zapytał Zac.

„Łamanie ścieżek działa tylko na osoby o słabym sercu” – parsknął Yrial.

„Jeśli jesteś tak bezużyteczny, że praktykując ich techniki, zostajesz mnichem,
nie masz kwalifikacji, aby kontynuować swoją ścieżkę. Bardziej martwiłbym
się tym, dlaczego buddyjska Sangha ci pomaga. Nie są życzliwymi
Samarytanami – są niezwykle pragmatyczni w podejściu do przyczyny i
skutku. Jeśli zapewnią ci tego rodzaju zasoby, oczekują czegoś w zamian.

„Czy myślisz, że to technika prania mózgu, zamieniająca mnie w naczynie do

opętania lub coś podobnego?” – zapytał Zac, przypominając sobie żałosny
koniec swojego starego wroga, Nieuchronności.
– Wątpię – stwierdził Yrial. „Kultywują serce i siebie.

Posiadanie złamałoby im drogę. Rzadko też nawracają ludzi na siłę, chyba że

ich cele zgromadziły ogromny grzech karmiczny. Osobiście uważam, że w
przeciwnym razie zaszkodziłoby to ich ścieżce. Ich wiara jest najwyższą
wiarą w Ścieżkę Buddy. Jeśli będą musieli użyć podstępu, aby się nawrócić,
będzie to oznaczać, że ich ścieżka nie jest doskonała i zaszkodzi to ich
kultywacji i samej Sanghi.

„Woleliby raczej wykorzystać pozorną doskonałość swoich technik, aby

pozostawić w twoim sercu małe ziarenka wątpliwości, które utworzyłyby
ścieżkę prowadzącą prosto w objęcia Buddy. To potwierdziłoby ich ścieżkę
i wzmocniłoby Sanghę”.

„Czy możesz dla mnie zeskanować technikę?” Zac odważył się.

"Nie ma mowy. Jestem tylko starą mgłą duszy. Kontakt z całym dziedzictwem
buddyjskim prawdopodobnie by mnie zniszczył. Poza tym to, że nie jest to
wadliwa technika, nie oznacza, że nie podjęli środków ostrożności, aby
zapobiec ujawnieniu swoich tajemnic” – powiedział Yrial. „Spróbuj
zaszczepić tę metodę w pustym krysztale”.

Zac wyjął zapasowy kryształ ze swojego pierścienia, ale na jego twarzy

pojawił się grymas. Nic się nie wydarzyło, gdy próbował wyryć te słowa w
swoim umyśle.

"Zobaczysz?" Yrial uśmiechnął się. „Będziesz musiał sam podjąć decyzję,

rozważenie ryzyka i nagrody jest kluczowym elementem bycia kultywującym.
Przed dokonaniem wyboru przeprowadź badania, a następnie podejmij
zdecydowane działania. Ale dopóki masz czas, nie zwlekaj zbyt długo, jeśli
chcesz utrzymać dynamikę. Mogę powiedzieć, że cofnięcie Hartowania Ciała
może być trudne, a nawet niemożliwe. Nawet jeśli zatrzymasz się w
połowie, możesz utknąć z niekompletną konstytucją.

„Spróbuję przeprowadzić więcej badań przed podjęciem decyzji” –

powiedział Zac.
Zac spędził kilka następnych godzin w próbnym spadku. Przez większość
czasu Yrial opowiadał mu o jego wyczynach z przeszłości, podczas gdy Zac
od czasu do czasu zadał jakieś pytanie, które nękało go przez ostatnie lata.
Yrial odpowiedział na niektóre, zignorował te, które miały wpływ na jego
ścieżkę i udawał, że nie ma pojęcia o innych.

Na przykład, gdy Zac zapytał, czy kiedykolwiek słyszał o klanie Tayn, Yrial
wyniośle odpowiedział, że nie jest w stanie śledzić każdej małej frakcji na
pograniczu. Yrial też nie wiedział zbyt wiele o Wiecznej Bezmiarze [Żetonu
Wieczystej Bezmiaru]. Słyszał o tym tylko przez chwilę, a w tym momencie
był już monarchą i nie był zainteresowany, ponieważ go to nie dotyczyło.
Zatem Yrial miał jeszcze mniej informacji, niż Zac zebrał od elit Świata
Orom.

„Czas ucieka” – westchnął Yrial, patrząc na pole kwiatów. „Wiem, że nie

chcesz opuszczać swojego drogiego pana, ale potrzebuję odpoczynku”.

„Kiedy mogę wrócić?”

„Próba jest przeznaczona dla kogoś zbliżającego się do Szczytu Hegemonii,

ale być może uda ci się przedrzeć do niej szybciej, brutalnie. Ale nie
wcześniej niż osiągnięcie Późnej Hegemonii – powiedział Yrial. „Jeśli
chodzi o czas, to nie ma znaczenia. Tym razem moja dusza nie została
uszkodzona tak, jak po przekazaniu.

„Późna hegemonia” – powiedział Zac. „W porządku, do zobaczenia wkrótce.

Dziękuję za całą dzisiejszą pomoc. Naprawdę pomogłeś mi zrozumieć
pewne rzeczy.

„Baw się dobrze swoją wojną” – Yrial uśmiechnął się. „Kiedyś dołączyłem
do dużej.

Było mnóstwo łupów do zrabowania, zarówno od sojuszników, jak i

wrogów, a także mnóstwo okazji do wykorzystania. Po prostu spróbuj nie
umrzeć.

„Mądra rada” – Zac roześmiał się, gdy świat zaczął się kręcić.
Ostatnią rzeczą, jaką zobaczył, był Yrial odwracający głowę w lewo przez
pole kwiatów z nieprzeniknionym wyrazem oczu, dokładnie w kierunku, z
którego Yana przyszła w wizji.

Błysk światła później Zac pojawił się w sali Wieży Niezliczonej Dao i
rzucił kompleksowe spojrzenie na wysoki posąg za nim. Jego drugie
podejście do dziedziczenia Władcy Cykli było trochę mieszane.

Miło było znowu zobaczyć swojego mistrza, ale nie do końca osiągnął
wszystkie swoje cele, a najważniejszym z nich było rozwiązanie, w jaki
sposób uformować jego Kosmiczny Rdzeń.

Zdobył jednak kilka fajnych przedmiotów oraz zasoby potrzebne do

poważnego rozpoczęcia własnych badań i miał już kilka pomysłów, od czego
zacząć. A dzięki swojej umiejętności transformacji, która wkrótce zostanie
ulepszona do poziomu Egrade, ponownie będzie mógł używać obu swoich
klas w walce.

Jeśli chodzi o [Bezgraniczną Sublimację Wadżry], Zac skłaniał się ku

wykorzystaniu aspektu tej techniki hartującego ciało, rezygnując z
rozdziałów o Kultywacji Serca. Jeśli to w ogóle było możliwe. Najpierw
jednak chciał przeprowadzić pewne dochodzenie, najlepiej zdobywając
kilka podobnych podręczników, aby móc je zestawić i porównać.

„Nie spieszyło się” – prychnął Brazla, gdy się pojawił. – Ci twoi mali
niewolnicy bojowi niepokoili mnie, kiedy przechodziłeś proces.

„To nie są niewolnicy, to moi elitarni żołnierze” – westchnął Zac. „Czego

chcieli?”

"Skąd mam wiedzieć?" Brazla wzruszył ramionami z obojętnością.

„W porządku, dziękuję za twoją pracę w zeszłym tygodniu” – Zac skinął

głową, po czym skierował się w stronę wyjścia, nie chcąc spędzać swojego
ograniczonego wolnego czasu na krytykowaniu przez niestabilnego Ducha
Narzędzia.

„Poczekaj” – powiedział Brazla, gdy Zac miał już wyjść.

„Powinieneś pomyśleć, co zrobić z pozostałymi spadkami” – powiedział
Duch Narzędzia. „W tej chwili nie realizuję swojego celu, co jest jak mucha
brzęcząca wokół mojej głowy. Podejrzany demon i głupia bestia zniknęły

z tego co wiem, podobnie jak twoja siostra. Kiedy twoja kobieta umiera,
oznacza to, że tylko ty i twoje nieumarłe potomstwo zajmiecie spadki.

Zac patrzył na posąg Cesarza Ostrzy przez kilka sekund, po czym wrócił do
Brazli.

– Cóż, tak jak powiedziałeś. Jesteś wieczny. Nie spieszy mi się; nie musisz
marnować swoich darów na kogoś, kto na to nie zasługuje – Zac wzruszył
ramionami. „Nadal będę kazał moim ludziom wypatrywać potencjalnych
kandydatów”.

„Nie przejmuję się zbytnio innymi, ale musisz znaleźć odpowiedniego

kandydata na Niebiańskiego Rzemieślnika” – powiedział Brazla z niezwykłą
powagą w oczach.

Zac rozumiał te uczucia. Coś prawdopodobnie poszło nie tak z oryginalnym

Brazlą, ponieważ jego Repozytorium Dao stało się nagrodą systemową, a nie
zasobem dla jego potomków lub uczniów. Jego dziedzictwo różniło się pod
tym względem od pozostałych. Pozostali dodali próby i nagrody jako zapłatę
za usługi Brazli, podczas gdy dziedzictwo Niebiańskiego Rzemieślnika było
prawdopodobnie autentyczne.

Niestety, w jego otoczeniu po prostu nie było nikogo, kto zasługiwałby na tę

nagrodę. Na Ziemi nie pojawił się jeszcze żaden wybitny rzemieślnik, a
Gemlingowie mieli własną ścieżkę rzemiosła.

„Zrobię, co w mojej mocy, ale być może będę musiał zwerbować kogoś
spoza świata”

powiedział Zac.

– O ile rozumiesz – Brazla skinął głową. – A teraz idź.

Zac prychnął, po czym zniknął, zostawiając Repozytorium Dao za sobą.

Skan otoczenia wykazał, że w pobliżu nie czekały żadne Walkirie, co
oznaczało, że jakakolwiek wiadomość, jaką niosły, nie mogła być zbyt
ważna. Zac ruszył w stronę swojej posiadłości, a nie do Port Atwood.
Jednak nie zatrzymał się, gdy dotarł do swojej posiadłości, lecz
kontynuował, aż dotarł do morza.

„Lordzie Atwood, minęło trochę czasu” – powiedział łącznik Stwórcy, gdy

Zac wszedł do recepcji stoczni, a jego emocji nie dało się odróżnić od
pozbawionej rysów twarzy, na której otwory zastąpiono pojedynczym
fraktalem.

„Brat, nieźle” – w korytarzu rozległ się donośny śmiech, gdy Karunthel,

wciąż korzystając ze swoich ogromnych pajęczych nóg, wszedł do pokoju.

„Już jestem baronem”.

- Chyba po prostu miałem szczęście - uśmiechnął się Zac, nie zadając sobie
trudu pytania, dlaczego brygadzista golemów wiedział coś takiego.

„Więc jesteś tu w sprawie aktualizacji?” – powiedział Karunthel z

podekscytowaniem.

„Najwyższy czas. To trochę żenujące być kierownikiem tego sklepu z

zabawkami.

– W pewnym sensie – powiedział Zac. „Wiem, gdzie są Pożeracze Światów

i wkrótce wyruszam poza świat, aby jednego zdobyć. Teraz, gdy się to
zbliża, chciałem sprawdzić z wami, ile czasu zajmie zbudowanie nagrody i
czy mogę coś zrobić, aby poprawić jakość statku.

"Oh? Nasze towary nie odpowiadają twoim gustom, smarkaczu? Karunthel

zachichotał, choć było jasne, że nie wziął tego do serca. "Jaki jest problem?"

„Zmierzam w chaotyczny pas kosmosu pełen najeźdźców i piratów. Przyda

mi się każda przewaga, jaką tylko się da”.

To było jego największe zmartwienie. Wczesny statek kosmiczny klasy D

wydawał się imponujący, kiedy po raz pierwszy zobaczył tę misję, ale teraz,
gdy zbliżała się wojna i ogólne niebezpieczeństwo na Terytorium Miliona
Bram, bezpieczne przemierzenie Terytorium Miliona Bram mogło nie
wystarczyć – zwłaszcza jeśli i jego zwolennicy planowali zebrać trochę
datków poprzez bitwę.

Z pewnością niektóre statki piratów i łowców nagród na Terytorium Miliona

Bram z trudem można było uznać za statki klasy D, z tego, co zebrał Zac.
Jednak inni byli dość potężni. W okolicy byli nawet technokraci i
niekonwencjonalni kultywatorzy stosujący metody tabu.

„Brat, nie zapomnij; jesteśmy Iliexem – parsknął Karunthel. „Nasze wyroby z

wczesnej klasy D są co najmniej na poziomie średniej klasy D, jeśli spojrzeć
na nie z perspektywy tego zaścianka”.

„Rozumiem to” – powiedział Zac. Ale nadal…”

„No cóż, pozwól mi sprawdzić” – Karunthel wzruszył ramionami i zamarł w

miejscu. Poruszył się kilka minut później i wyglądało to prawie tak, jakby
uruchomił się ponownie.

„Hę.”

"Co?" zapytał Zac.

„No cóż, nie wolno mi zbudować niczego lepszego niż statek wczesnej klasy
D” – powiedział Karunthel.

„W takim razie jest to niemożliwe” – westchnął Zac.

„Nie skończyłem” – powiedział ogromny pająk-golem. „Nie wolno mi go

zbudować zgodnie z zadaniem, ale mogę stworzyć wyspecjalizowany statek
kosmiczny. Taki, który w obecnym stanie ledwo nadaje się do lotu, ale
można go łatwo rozbudować. Ramy, jeśli wolisz.

„Absolutnie” – powiedział Zac, a jego oczy zabłysły. – Przejdźmy do tego.

„Trzymaj się”, Karunthel. „Chociaż ta metoda jest dozwolona, faktyczne

ulepszenie byłoby niezgodne z misją zleconą przez System. Pierwszy
przede wszystkim maksymalna produkcja stoczni wczesnej klasy D to statki
średniej klasy D i tylko raz na stulecie. Po drugie, przy ograniczeniach
nałożonych na taki sklep prowadzony przez system, musiałbyś sam zapewnić
materiały, zamiast korzystać z naszych kanałów.

„To żaden problem” – powiedział Zac, wręczając Kryształ Informacyjny, po

czym wysypał wokół siebie górę zasobów. Stanowiły próbkę wszystkich
materiałów i przedmiotów najwyższej jakości, które trzymał dla siebie,
zamiast przekazywać je Calrinowi, podczas gdy kryształ był jego w połowie
dokładnym zestawieniem przedmiotów, które dał już Niebiańskiemu
Gnomowi.

Byłoby oczywiście lepiej, gdyby System nie ograniczał Twórców, ale takie
były zasady. Licencjonowane sklepy dodawane za pośrednictwem systemu
miejskiego obowiązywały wszelkiego rodzaju zasadami i przepisami,
których należało przestrzegać. W zamian otrzymali ochronę Systemu i dostęp
do nowych rynków. Tymczasem sklepy nielicencjonowane w ogóle nie były
powiązane z Systemem.

Nie mieli żadnych ograniczeń ani zabezpieczeń poza mięśniami, na jakie

mogli się zdobyć. Konsorcja Thayer straciły wszystkie swoje
nielicencjonowane sklepy wieki temu w chwili, gdy klan Tsarun zwrócił
wzrok w stronę swojego małego biznesu. W tym sensie, gdyby Twórcy
rzeczywiście samodzielnie udali się na Ziemię i założyli stocznię, mogliby
robić interesy, jak chcieli.

Gdyby chcieli, mogliby nawet sprzedać statki klasy B, a Systemu by to nie

obchodziło.

„Myślę, że twoje przygody były całkiem lukratywne” – mruknął Karunthel,

przeglądając stosy materiałów, od czasu do czasu szturchając je metalowymi
pajęczymi nogami. „Wartość tego skarbu jest liczona w monetach Nexus
klasy C. Oczywiście, podobnie jak przyzwoite statki kosmiczne.

„Nagrałem materiały” – dodał z boku Rahm. „Daj nam kilka minut, a my

przeprowadzimy symulacje na realnych klatkach”.
Zac skinął głową i zaczął układać materiały, a jego serce biło z
niecierpliwości. Jak można nie ekscytować się perspektywą osobistego
statku kosmicznego?

21

OSTATECZNA GRANICA

„Wyglądasz jak początkujący uczeń, który ma otrzymać swoją pierwszą

partię materiałów” – Karunthel uśmiechnął się, widząc podekscytowanie
Zaca.

„Oczywiście” – powiedział Zac z szerokim uśmiechem. „Mówiliśmy, że

przestrzeń kosmiczna jest ostateczną granicą. Jak mogę nie być
podekscytowany pomysłem eksploracji tego na osobistym statku?”

"Ostateczna granica?" pająk-golem zamruczał. "Lubię to. Oczywiście nie

jestem pewien, na ile to prawda, jeśli chodzi o zewnętrzną…

„Ehem” – wtrącił Rahm, rozwiewając nadzieje Zaca na poznanie bardziej

ograniczonej wiedzy.

„Jeśli zajdzie taka potrzeba, mogę zdobyć prawie każdą ilość dowolnego,
łatwo dostępnego materiału w Sektorze” – dodał Zac, wracając do tematu.
„Rzadkie skarby mogą być nieco trudne ze względu na ograniczenia
czasowe”.

„Rozumiem” – Rahm skinął głową. „Czy młody mistrz ma jakieś konkretne

życzenia?”

„Przede wszystkim statek musi mieć silną ochronę przed turbulencjami

przestrzennymi, ponieważ będę regularnie przechodził przez przestrzenne
burze i tunele czasoprzestrzenne” – powiedział Zac. „A ponieważ będę
polował na najeźdźców, funkcje, które pozwolą mi zaatakować wrogów,
będą świetne. Wreszcie możliwość ucieczki przed pościgiem.”

„Brat, to dużo” – prychnął Karunthel. „Jeśli statek jest doskonały we

wszystkim, nie będzie już średniego poziomu D”.
„Cokolwiek wymyślisz” – Zac uśmiechnął się.

„No cóż, zauważyłeś sporo dobrych rzeczy” – powiedział Karunthel.

„Powinniśmy być w stanie zrobić z niego kilka przyzwoitych stopów,

chociaż dostrojenia są trochę… Będziemy musieli sprawdzić naszą bazę
danych”.

Chwilę później Rahm i Karunthel poszli do tylnych drzwi biura, podczas gdy
Zac został z tyłu, modląc się, aby mieli jakieś plany, które pasowałyby do
jego nieco jednostronnych zapasów zrabowanych materiałów. Nie oznaczało
to, że materiały, z których korzystał, były złe, ale większość rzemiosł miała
dość rygorystyczne wymagania. Nie było gwarancji, że dziedzictwo Stwórcy
będzie dobrze współgrać z jego przedmiotami, biorąc pod uwagę, że wiele
surowców było dostrojonych do Życia lub Śmierci.

Większość przedmiotów klasy D, które posiadał, pochodziła ostatecznie z

pierścieni, które zrabował w Pustce, i wszystkie prawdopodobnie należały
do Hegemonów zamieszkujących Przystań Zmierzchu. Dlatego ponad jedna
trzecia materiałów miała jedno z dwóch dostrojeń lub jakieś mieszane
powinowactwo, w tym ponad połowa przedmiotów o jakości Szczytowej.

W końcu, po czymś, co wydawało się wiecznością, oboje wyszli ponownie,

a Zac prawie wyskoczył z sofy.

„Chociaż wasze materiały są przyzwoite, niewiele z nich nadaje się do

tworzenia kosmicznych statków” – powiedział Karunthel. „W naszych
bazach danych znaleźliśmy kilka stopów, które się sprawdziły. Jednak po
odfiltrowaniu wszystkich projektów, które nie mieszczą się w zakresie
zadania, poziomie stoczni, materiałach i wymaganiach, pozostają tylko trzy
realne opcje.

"Żartujesz?" powiedział Zac. „Trójka jest świetna. Martwiłem się, że nie

będzie żadnego.”

"Jak to możliwe?" Karunthel parsknął śmiechem. „Byłoby to obrazą naszego

imienia. Czy wiesz, ile projektów zgromadziliśmy przez eony? Ja też nie, ale
to dużo. Większość projektów występuje w różnych odmianach, w zależności
od pożądanego dostrojenia i wyposażenia. Dzięki materiałom, które
zebrałeś, twój statek będzie musiał albo mieć lekkie dostrojenie do Śmierci,
albo dostrojenia do Życia.

„Lekkie dostrojenie?” Zapytał zaciekawiony Zac.

„Twoje zadanie nie uwzględnia dostrojonego statku” – wyjaśnił Rahm.

„Dlatego podstawowe ramy będą musiały zostać niedostrojone. Następnie

zmodernizujemy statek, dodając dostrojone stopy, układy i systemy,
modernizując w ten sposób statek do średniej klasy D.

„Czy statek może być jednym i drugim? To znaczy zestrojone ze śmiercią i

życiem? Zac odważył się.

„To niemożliwe” – powiedział Karunthel. „Chcesz, żebym zbudował Silnik

Chaosu, smarkaczu? To tyle, jeśli chodzi o legendy. Możemy wyizolować
pewne sekcje i zalać je dowolnym elementem, ale nie możemy zintegrować
obu Żyć

i Śmierć w ramach statku. Te dwa elementy zderzyłyby się, powodując

różnego rodzaju problemy, których nie jesteśmy w stanie rozwiązać”.

– W porządku – Zac skinął głową, rozczarowany, ale niezbyt zaskoczony.

Miał nadzieję sprawdzić, czy Twórcy mają jakąś metodę na połączenie

Życia i Śmierci, ale wyglądało na to, że za dużo myśli. Nawet gdyby ich
frakcja posiadała rozwiązania, prawdopodobnie nie byłby to łatwo dostępny
projekt średniej klasy D.

„Pierwszą opcją jest statek klasy scout o długości 300 metrów” –

kontynuował Rahm, gdy przed Zakiem pojawił się ekran. „Jego prędkość jest
największa spośród wszystkich trzech i posiada przydatną technologię
zapobiegającą wykryciu, która może pomóc zarówno w zasadzkach, jak i
ucieczkach. Jednak jego osłona i uzbrojenie są najgorsze z całej trójki.

Zac spojrzał na elegancki srebrny statek ze złotymi liniami i runami

pokrywającymi jego powierzchnię, a jego konstrukcja przypominała nieco
katamaran zbudowany z myślą o szybkości.

Oprócz obrazu znajdowała się tam także lista cech specyfikacji, obejmująca
wszystko, od tablic po ładownię i pojemność personelu.

Z opisu wynikało, że jego systemy obronne nie były przeznaczone do walki,

ale raczej do wytrzymania wszelkich dziwnych warunków, jakie
eksplorowała załoga.

Dlatego jego tarcze były skuteczne przeciwko trwałym uszkodzeniom

środowiska, ale mogły przyjąć tylko ograniczoną liczbę bezpośrednich
trafień z ataków wroga. Nie miał też zbyt wielu możliwości w walce,
chociaż jego sprzęt skanujący i drony robiły wrażenie.

„Moje polecenie to drugie” – kontynuował z zapałem Karunthel, gdy pojawił

się drugi ekran. „Nieco nieznany wariant popularnego modelu niszczyciela.”

Zac spojrzał na projekt i poczuł namacalny nacisk ze strony imponującej,

czarnej jak smoła potworności. Statek ten wyglądał bardzo podobnie do
zwykłej łodzi, z tą różnicą, że na rufie umieszczono silnie ufortyfikowany
metalowy zamek.

„Silne tarcze, mocna broń; mobilna forteca” – roześmiał się brygadzista.

„Nie musisz uciekać przed wrogami, jeśli możesz ich po prostu wysadzić w
powietrze.

Niestety nie możemy przenieść naszej bardziej zaawansowanej broni na

granicę, ale nawet te stare konstrukcje mają niezłą moc”.

Karunthel nie żartował. Jeśli wierzyć opisowi, niszczyciel miał nie mniej niż
sześć platform uzbrojenia, począwszy od dosłownego Deathray
przeznaczonego do niszczenia lub przynajmniej obezwładniania statków.
Nawet jeśli cele przeżyją, mogą zostać siłą przemienione w zombie. Byli

dziesiątki wież szykowych, bezzałogowe drony szturmowe, a nawet

planetarny system bombardowania.
Nawet jego łuk był masywnym ostrzem wyposażonym w jakiś zestaw,
pozwalający właścicielowi wbiec prosto na wrogów. Tarcze również były
potężne i nie powinny bez problemu wytrzymać turbulencji przestrzennych w
Sektorze Miliona Bram.

"Jaki jest haczyk?" - powiedział Zac, a jego oczy błyszczały.

„Z całej trójki jest najwolniejszy i najmniej zwrotny” – powiedział Rahm.

„Statek zwiadowczy ma różne protokoły ucieczki, chociaż na tym statku nie
ma takich rzeczy. Każdy przyzwoity skaner wykryje również jego potężną
sygnaturę energetyczną.

„Czy mogę później zainstalować protokoły ucieczki i technologię

maskowania?” zapytał Zac.

„Już przesuwamy granice, oferując te projekty”

– powiedział Karunthel. „Nie będziemy mogli wprowadzać żadnych

dalszych zmian poza naprawami. Poza tym wszystkie te systemy i macierze
współpracują ze sobą w delikatnej równowadze. Jeśli zaczniesz wymieniać
części, szybko napotkasz różne problemy. Przebijanie się przez przestrzenne
łzy i przesuwanie wymiarów to nie żart. Jeśli będziesz się grzebał, nie
wiedząc, co robisz, podczas skoku możesz się rozpaść.

„Och, w porządku” – powiedział Zac z dreszczem, odrzucając wszelkie

pomysły zapełnienia statku dodatkami po tym, jak dostał je w swoje ręce.

„Powinieneś zachować ostrożność przy zatrudnianiu mechaników z

zewnątrz”,

– powiedział Karunthel. „Jeśli okażą się bezużyteczni, prawdopodobnie w

końcu cię zabiją. Jeśli będą w porządku, zauważą, że statek nie pochodzi z
tych stron. Statki kosmiczne są zbyt skomplikowane, aby ukryć swoje
pochodzenie, tak jak proste statki, które do tej pory zbudowaliśmy dla Was.
Przynajmniej dla mnie i innych przysłanych tu rzemieślników.

– Będę ostrożny – Zac skinął głową. „A co z trzecim modelem?”

„Ostateczną opcją jest krążownik klasy czeladniczej” – powiedział Rahm,
prezentując trzeci statek.

Ten miał kształt pustej w środku piramidy, której wierzchołek znajdował się
z przodu.

W połowie wysokości można było zobaczyć duży taras widokowy z wieloma

miejscami na broń. Z wydrążonego dna wystawały trzy duże filary,
prawdopodobnie silnik, z którego korzystał ten model.

– Przepraszam, czeladniku? – zapytał Zac, czytając specyfikację.

„Poprzednie statki były skierowane lub specjalnie zaprojektowane dla

frakcji tworzących odpowiednią armadę, od małych myśliwców po statki
dowodzenia wielkości planety” – wyjaśnił Karunthel. „Dlatego modele te
mają bardziej wyspecjalizowany charakter. Statki Czeladników są zwykle
sprzedawane potężnym Wędrującym Kultywatorom lub jako prywatne statki
dla elit. Są wszechstronni, których na ogół nie widać w wojnach na dużą
skalę.

„Wszystki fachowiec, mistrz niczego” – mruknął Zac.

„Dokładnie” – powiedział Karunthel. „Ten model jest dość elastyczny.

Możemy dostosować go do życia lub śmierci, a modułowa konstrukcja daje
ci pewną swobodę w ustalaniu priorytetów, na których aspektach chcesz się
skupić. Na przykład możesz zamienić wieżyczki na więcej magazynów
energii i generatorów tarcz i tak dalej. W przypadku pozostałych dwóch
statków projekt jest w większości ustalony.

Zac długo wpatrywał się w specyfikację, nie mogąc od razu zdecydować,

którą chce. Każdy miał mocne strony, ale sytuacja na Terytorium Miliona
Bram była po prostu zbyt nieprzewidywalna.

„Nie musisz teraz dokonywać wyboru” – dodał Karunthel. „Jest dużo pracy
do wykonania i możemy zacząć od złożenia komponentów zastosowanych we
wszystkich trzech modelach. Przemyśl to, abyś miał odpowiedź, zanim
wrócisz z Pożeraczem Światów. Dzięki temu będziemy mogli rozpocząć
produkcję w momencie modernizacji stoczni.”
„To jest lista wymaganych materiałów i kosztów robocizny dla każdej
modernizacji statku” – dodał Rahm, wręczając Zacowi Kryształ
Informacyjny.

„W porządku” – powiedział Zac, krzywiąc się, gdy zobaczył, że wszystkie

statki wyceniono na miliony monet Nexus klasy D, nawet po zniżce za
zdobycie podstawowego szkieletu w ramach jego misji.

Nic dziwnego, że większość kultywatorów klasy D była przywiązana do

swojej planety lub gromady planet. Pojedynczy statek kosztował więcej niż
zebranie dziesiątek Hegemonów w sektorze Zecia. Na przykład Zac
wiedział, że majątek dziadka Ograsa, łącznie z jego sprzętem, liczy się
jedynie w tysiącach monet Nexus klasy D.

Jednak słowa Karunthela dały mu do myślenia. „Czy wielkość stoczni

wzrośnie po modernizacji?”

„Oczywiście” – Karunthel skinął głową i zwrócił się do swojego zastępcy.

„Jaki rodzaj platformy otrzymamy?”

„W tej sytuacji stocznia klasy D zajmie mniej więcej 52,2 razy większy
obszar” – powiedział Rahm. „Przy twoich wymaganiach dotyczących
prywatności i kamuflażu wzrósłby do 57,8”.

„Prawie sześćdziesiąt razy większy?” wykrzyknął Zac, spoglądając na

ogromny magazyn za oknem. To coś było większe niż jakikolwiek budynek,
który widział przed Integracją, a oni chcieli czegoś ponad pięćdziesiąt razy
większego? Pochłonęłoby całe wybrzeże jego wyspy.

„Platformy produkcyjne statków kosmicznych są dość złożone” –

Karunthel wzruszył ramionami. „Musimy skonfigurować wszystko, od

odlewni po piece tablicowe, jeziora do hartowania i właściwe linie
konstrukcyjne”.

„Po aktualizacji będziesz mógł swobodnie przenosić kompleks w obrębie

swojej domeny” – dodał Rahm. „I nie jest już zamknięty przez wodę.
Ponieważ Port Atwood stało się stolicą, możesz umieścić nas na dowolnej
wyspie archipelagu. Jednakże umieszczenie odlewni na wyspie dostrojonej
do Śmierci spowoduje naliczenie dużej opłaty za konwersję, ponieważ nie
używamy tego rodzaju energii.

„W porządku, nie ma problemu” – Zac szybko skinął głową. „Sprawdzę, co

jest dostępne.

Być może będę musiał umieścić was na dnie oceanu, jeśli w przyszłości
będziecie potrzebować jeszcze więcej miejsca.

„To nie będzie konieczne” – zaśmiał się Karunthel. „Stocznie klasy C i

wyższej to strategiczne zasoby, w których kryje się wiele tajemnic Iliexu.
Platformy te są prawie wyłącznie trzymane w wewnętrznych światach
naszych mistrzów rzemiosła lub w prywatnych królestwach. Jeśli
rzeczywiście uda ci się ponownie ulepszyć stocznię, po prostu
przekształcimy wyspę, którą nam dałeś, w prywatną rezydencję.

– Och, racja – Zac skinął głową. „A ile czasu zajmie wam złożenie statku?”

„Bezgraniczne Niebiosa będą pomagać w wyprawie, więc nie za długo.

Maksymalnie dwa miesiące poza naszymi tymczasowymi tablicami” –
powiedział Karunthel.

„Och, jeszcze jedno. Zdobądź Pożeracza Światów z silną duszą. Im

silniejsza dusza, tym lepsze będzie naczynie.”

„Dusza Pożeracza Światów zostanie użyta w naczyniu?” – zapytał Zac,

marszcząc lekko brwi.

Pomiędzy przeklętym mieczem, który wyrwał w Wieży Wieczności i

[Więź miłości], aż za dobrze znał komplikacje, jakie pojawiły się w wyniku

połączenia dusz i przedmiotów. Nawet jeśli do tej pory Alei się to udawało,
ścieżka była pełna problemów i była sprzeczna z naturalnym porządkiem.
Zatem wtłaczanie duszy do jego Kosmicznego Naczynia nie wydawało się
zbyt dobrym pomysłem.
„Nie martw się, nie użyjemy żadnego głupiego zwierzęcia jako ducha
narzędzia”

Karunthel roześmiał się, wyraźnie rozumiejąc obawy Zaca. „Ale będzie to

komponent jednego z centralnych układów. Silna dusza będzie oznaczać
jakość

rdzenia jest większa, co pozwoli na płynniejszy transfer energii. To poprawi

wszystko, od wytrzymałości tarczy po prędkość.

„Więc wystarczy, że zdobędę rdzeń?” zapytał Zac.

„Nie” – powiedział Karunthel. „Bezgraniczne Niebiosa chcą, żebyś złapał

żywego, więc to właśnie musisz zrobić”.

„Dostanę bestię tak szybko, jak to możliwe. Za kilka dni wychodzę” –

powiedział Zac, ale tuż przed wyjściem z holu recepcyjnego odwrócił się.
„Czy słyszałeś kiedyś o potężnej frakcji kultywujących ogień zwanej
Taynami?”

„To… nie jest to coś, o czym możemy rozmawiać” – wykrzyknął Karunthel,

tak zszokowany tym imieniem, że faktycznie cofnął się o krok. – Ale musisz
być ostrożny. Niektóre rzeczy lepiej zostawić w spokoju, dobrze?”

„Tak, w takim razie do zobaczenia później” – powiedział Zac i wyszedł.

Obaj Iliaxowie spojrzeli na swojego klienta, gdy ten zniknął między

drzewami w oddali.

– Szalony bachor, nie mów mi, że zadawał się z tymi maniakami?

mruknął Karunthel. „Czy to dlatego…?”

– Wątpliwe – stwierdził Rahm. „Mohzius Tayn strzeże tronu swojej żony

przez miliony lat i rzadko z niego wychodzi, a jego uczniowie są zajęci
siewaniem spustoszenia gdzie indziej. Co ważniejsze, te modele… Łamią
konwencję.

Co wydarzyło się podczas tego spotkania?”

„Opowiadałem się za ulepszeniem” – Karunthel uśmiechnął się.

"Czy warto? Czy on jest tego wart?”

"Chyba?" Po chwili namysłu Karunthel skinął głową.

„Czy w ogóle możemy je zbudować?” – zapytał Rahm. „Ograniczenia…”

„Zostaną tymczasowo podniesione” – leniwie powiedział Karunthel. „A

komponenty, które są poza moją ligą, zostaną przetransportowane”.

Zwykle drewniana aura Rahma wahała się pod wpływem szoku. „Reslam na
siłę rozszerzy naszą władzę? Na co zgodziłeś się, żeby zapłacił taką cenę?”

„Szef sekcji nie jest do tego wystarczająco potężny” – parsknął Karunthel.

– A Reslam nie wyświadczyłby mi żadnej przysługi bez względu na cenę,

jaką zapłaciłem, nie po tym, jak najechałem jego zapasy. To rozkaz z góry. Z
jakiegoś powodu przywódcy naprawdę chcą mieć na statku tego bachora
pewien rodzaj skanera.

„Specjalistyczny skaner?” – mruknął Rahm. – Czy powinniśmy mu

powiedzieć?

„Nie możemy, najsurowsze rozkazy” – powiedział Karunthel, a Rahm

spojrzał na swojego brygadzistę, szukając wyjaśnień.

„Nie patrz tak na mnie. Lubię tego bachora tak samo jak ty” – powiedział
Karunthel. „Dlatego wymieniłem się z nimi, aby ulepszyli jego opcje, jeśli
chcieli, żebym to zrobił. Biorąc pod uwagę, jak łatwo się zgodzili, musieli
szukać czegoś niezwykle ważnego. Cena za odwrócenie spojrzenia
Bezkresnych Niebios będzie setki razy większa niż koszt samego statku.

„Myślę, że jakiś straszny drań zawarł pakt z Kapitułą Stworzenia, aby

wszczepić to coś. Biorąc pod uwagę, że bachor wspomniał o Taynach,
wydają się mocnym rywalem. Nawet Wszechojciec nie odważyłby się im
odmówić. Oczywiście może to być ktoś inny, kto szuka czegoś w tej okolicy i
tylko my możemy pomóc.
„To… to nie jest nasza droga” – powiedział powoli Rahm. – A co, jeśli w
rezultacie odniesie krzywdę?

„Czegokolwiek szukają ci ważni, wszystko zależy od tego, czy zainstalujemy

skaner, czy nie. Mamy nadzieję, że ulepszony projekt pomoże mu przetrwać
wszystko, co czai się w ciemności.

„Ostateczna granica…” mruknął Rahm. „Co spodziewają się znaleźć w tym

odludnym zakątku kosmosu?”

22

PRZYSZŁOŚĆ IMPERIUM

Kryształ komunikacyjny Zaca zaczął już wibrować, gdy patrzył na kosmiczne

statki i ze zdziwieniem odkrył, że to Vilari próbowała się z nim
skontaktować. Wyglądało na to, że Mentalista w końcu wrócił na Ziemię po
spędzeniu ponad pięciu lat na Ensolusie.

Kilka minut później na jego dziedzińcu pojawił się Vilari w towarzystwie

Joanny.

"Obydwoje z was?" Zapytał Zac ze zdziwieniem.

„Rhuger i Ilvere mogą na razie zająć się sprawami na Ensolusie”

– powiedział Vilari. „Po zniesieniu ograniczeń najazdu rozpoczęliśmy

modernizację wszystkich obiektów. Wkrótce zarówno nasze forty, jak i
obiekty gromadzenia zasobów będą nie do zdobycia w walce z frakcjami na
poziomie Hord Mavai i Widm Raun.

„Dzięki teleporterom możemy również swobodnie poruszać się po

kontynencie, umożliwiając zarówno dostarczenie posiłków, jak i ewakuację,
jeśli zajdzie taka potrzeba” – dodała Joanna.

„No cóż, witajcie obydwoje z powrotem na Ziemi” – Zac uśmiechnął się.

"Jak to jest?"
„Wiele się zmieniło. Czytałem raporty, ale zobaczyć to na własne oczy to
inna sprawa” – Vilari skinął głową.

„Wróciłam kilka razy, ale nadal nie mogę uwierzyć, jak szybko wszystko
zmienia się pomiędzy wizytami” – westchnęła Joanna.

„Wkrótce zwolni” – powiedział Zac. „Nadal dostosowujemy się do

Multiwersum”.

„Jak poszło dziedzictwo?” – zapytała Joanna z tęsknotą w oczach.

Zac poczuł, że to naprawdę szkoda, dopiero teraz zdając sobie sprawę, że

Joanna byłaby świetną kandydatką do objęcia Dziedzictwa Cesarza Ostrza,
nawet gdyby posługiwała się włócznią. Usłyszawszy od Thei całą historię o
Irei i jego żonach, Zac uwierzył, że szczerość jest ważniejsza niż wybrana
broń. Pod tym względem Joanna wyróżniała się, już osiągnęła poziom E w
swojej włóczni Spirit Tool.

Niestety, nawet jeśli Dziedzictwo Cesarza Ostrzy otworzy się za kilka lat,
nie miało to znaczenia. Spadki zaczynały się od klasy F, na dobre i na złe.
Zac wciąż zanotował sobie w pamięci, że upewnił się z Brazlą, zanim
przekaże to miejsce komuś innemu. Ograniczenie się wyłącznie do wyboru
kultywatorów klasy F było nieco niewygodne. W tym momencie wszyscy,
których znał, weszli już do klasy E.

„Co, coś jest nie tak?” – zapytała Joanna, marszcząc brwi.

„Och, nie, to nic takiego” – powiedział Zac, wyrwany z myśli. „Dziedzictwo

było w porządku. Moja droga odeszła jednak nieco od Pana Cykli, więc nie
do końca dostałem po tym spotkaniu wszystko, czego oczekiwałem.

„W miarę odnajdywania naszych ścieżek pomoc z zewnątrz będzie coraz

mniej pomocna” – Vilari skinęła głową.

„Tak, myślę, że to dotyczy wszystkich” – zgodził się Zac. „Co ważniejsze, za

kilka dni znowu wyruszam poza świat”.
"Tak wcześnie?" – powiedziała Joanna, marszcząc brwi. – Nie wracasz już
od miesiąca.

„Mam nadzieję, że nie powinno to zająć zbyt długo. Mniej niż rok” –
powiedział Zac, udostępniając ekran zadań dla [Przedmioty dla Karunthel].
„Muszę dorwać tego Pożeracza Światów czy coś takiego. Stamtąd nie zajmie
dużo czasu, zanim będziemy mogli obrać kurs na Terytorium Miliona Bram.
Właśnie wróciłem ze spotkania z Twórcami.”

„Możemy przyjechać na Terytorium Miliona Bram?” Joanna powiedziała z

błyszczącymi oczami.

– Będziesz musiał, czy tego chcesz, czy nie. Zac się roześmiał. „Potrzebuję
zdolnych ludzi, którzy pomogliby mi pokierować tą rzeczą”.

„Ilu może pójść? Jak środowisko?” – zapytał Vilari, a Zac opowiedział

specyfikacje, które widział wcześniej w biurze.

„Te statki… znacznie wykraczają poza normę na Terytorium Miliona Bram, a

właściwie w całym Sektorze” – powiedział Vilari. „Niewielu potrafi
zbudować kosmiczne statki

ta jakość. Tylko monarchowie i najbogatsi hegemonowie będą w stanie

zdobyć coś porównywalnego. Być może będziemy musieli to jakoś
zamaskować.

„Co, naprawdę? Wiem, że są dobrzy, ale czy aż tak?” wykrzyknął Zac, trochę
niechętnie, aby jego statek kosmiczny wyglądał brudno, gdy tylko dostał go
w ręce.

– To prawda – Joanna skinęła głową. „Zanim wróciłeś, rozważaliśmy zakup

statku i to, co opisujesz, to zupełnie inny poziom. Najwyraźniej problem leży
w materiałach. Musisz znać metodę wytwarzania unikalnych stopów, które
wytrzymają zarówno ataki, turbulencje przestrzenne, jak i ciśnienie
wszechświata podczas przechodzenia między wymiarami.

„Bez tego rodzaju receptur i umiejętności wykuwania stopów, cały statek

musiałby być zbudowany z materiałów wysokiej jakości. Mogłoby to
poprawić jakość, ale koszty wzrosłyby stokrotnie.”

Joanna powiedziała. „Dodaj do tego umiejętność wymaganą do

wprowadzenia na statek setek wysokiej jakości zestawów…”

„Czy Twórcy mogą produkować masowo statki kosmiczne na tym

poziomie?” – zapytał Vilari. „Gdybyśmy mogli wystawić je na sprzedaż…”

„Te modele są wyjątkowe, niektóre części stanowią nagrodę za wykonanie

moich zadań, a inne wykorzystują materiały, które nie istnieją w sektorze
Zecia” – powiedział Zac, ale jego serce wciąż biło z podniecenia. „Jednak
po uruchomieniu fabryki nadal będą mogli produkować masowo prostsze
modele”.

„Prostsze modele na pewno będą się lepiej sprzedawać” – powiedziała z

uśmiechem Joanna. – Myślę, że się wzbogaciłeś.

Zac uśmiechnął się szerzej, gdy przypomniał sobie przesadną reakcję

Ograsa, kiedy po raz pierwszy dostał w swoje ręce Stocznię Iliex.
Wyglądało na to, że prawdziwa wartość Stoczni Twórców zaraz się ujawni.
I z idealnym wyczuciem czasu. Wysokiej jakości statki nie tylko mogłyby
pomóc w wysiłkach wojennych przeciwko najeźdźcom, ale zapewniłyby
ważne źródło dochodów dla jego imperium.

W końcu przypadkowe natknięcie się na stosy skarbów nie było trwałym

źródłem materiałów i bogactwa dla niego i jego wyznawców.

– Cóż, to coś na później – powiedziała Joanna. „Czy potrzebujesz, żeby ktoś

z nas poszedł z tobą po to zwierzę na twoją wyprawę?”

– Nie tym razem – powiedział Zac. „Mam zamiar wkraść się do środka
pomiędzy najemników, dopaść bestię i odejść. Przy zbyt dużej liczbie osób
sytuacja może się skomplikować. Oczywiście mam nadzieję, że uda mi się
po prostu kupić tę rzecz, zamiast udawać się zbyt głęboko na terytorium
Bramy Pustki.

„W porządku” – powiedział Vilari. „Będziemy kontynuować integrację

Ensolus.
Teraz, gdy Inwazja oficjalnie się zakończyła, pozostaje wiele do zrobienia.

Za twoim pozwoleniem chciałbym przenieść na ten świat kilka milionów

obywateli.

"Milion?" – powiedział Zac ze zmieszaniem. „Czy w ogóle mamy na Ziemi

wolne miliony ludzi?”

„Wszystkie nasze obiekty na Ziemi, od kopalń po pola duchowe i warsztaty,

są już od dawna obsadzone załogą. Wynagrodzenia i świadczenia Waszych
pracowników są powszechnie znane, a my każdego dnia jesteśmy
zasypywani aplikacjami – wyjaśniła Joanna. „Pozyskanie miliona
ochotników nie zajęłoby dużo czasu”.

„Liczba wniosków wzrosła dopiero teraz, gdy ogół społeczeństwa mógł

zobaczyć Twój Sklep z artykułami charytatywnymi” – dodał Vilari.

„A dzięki nowemu algorytmowi wpłat niewielu oprócz elit i pracowników

będzie w stanie zgromadzić wystarczającą ilość składek, aby otrzymać
cokolwiek wartościowego”.

To była prawda. Wcześniej każdy, kto nie obijał się aktywnie, powoli
gromadził punkty w Port Atwood. W nowym systemie trzeba by na to
popracować. Nawet wtedy był to dość hojny system.

W końcu w większości frakcji dostęp mieliby tylko główni członkowie. Na

przykład w klanie Azh’Rezak tylko członkowie prawdziwego klanu mogli
uzyskać dostęp do zasobów klanu.

Miliony obywateli, którzy po prostu mieszkali na ich terenie, musiałyby

polegać na sobie, płacąc jeszcze wyższe podatki.

„Czy tubylcy z Ensolus nie wystarczą, aby obsadzić te stanowiska?” zapytał

Zac.

„Chcemy zebrać wszystkie rasy, aby lepiej zintegrować populacje”

– powiedział Vilari. „Jeśli odizolujemy oba światy, z wyjątkiem niewielkiej

liczby na górze, Ensolus pozostanie kolonią szukającą sposobów na
ucieczkę”.

„To ma sens” – zgodził się Zac, rozważając propozycję. „Ale jeśli

zaczniemy masowo sprowadzać ludzi, wszystko zostanie wyjęte z worka – że
Imperium Atwood ma zarówno nieumarłych, jak i żywych obywateli”.

„Jestem tego świadomy” – Vilari skinął głową. „Dlatego najpierw

potrzebujemy Twojej zgody”.

„Jak potoczyły się dotychczasowe sprawy w tym dziale?” zapytał Zac. „Jak
zareagowali żołnierze na widok Einherjara?”

„Szczerze mówiąc, wszystko poszło lepiej, niż oczekiwano — byliśmy

gotowi stłumić zamieszki, jeśli zajdzie taka potrzeba. Na początku było
trochę narzekania, zwłaszcza wśród

elity nękane przez Imperium Nieumarłych tygodniami. Chociaż większość

ludzi rozumie, że twoi nieumarli i Imperium Nieumarłych to nie to samo.

Joanna powiedziała.

„Wydaje mi się, że nowo zintegrowani ludzie nie są tak z natury niechętni

naszym krewnym, jak to, co widziałem na ulicach Twilight Harbor” – dodał
w zamyśleniu Vilari.

„Mogą uważać nas za nienaturalnych i dziwnych, ale od czasu Integracji

przydarzyło im się tak wiele nienaturalnych i dziwnych rzeczy. Dzięki temu
nasz wpływ jest zmniejszony, a w naszych kościach nie ma eonów złej krwi.

„Idealnie” – Zac skinął głową. – Cóż, myślę, że i tak już najwyższy czas. Nie
możemy na zawsze ukrywać części naszej populacji w Elizjum. Planuję
przearanżować Spirit Vein, aby zamienić część Port Atwood w dzielnicę
dostrojoną do Śmierci. W ten sposób żywi i nieumarli będą mogli
zamieszkać w tym samym mieście i naprawdę rozpocząć integrację.”

„Jeśli mogę zasugerować alternatywę” – powiedziała Vilari, wyjmując

zestaw oczyszczający, którego używa większość ludzi na kontynencie
Ensolus. „Jak widzieliście, żywym i nieumarłym żyje się całkiem dobrze na
Ensolusie, o ile mamy te tablice. Jeśli to możliwe, uważam, że jeszcze lepiej
byłoby dążyć do stworzenia tego rodzaju środowiska w Port Atwood, gdzie
życie i śmierć stanowią jedno, a nie oddzielne”.

Zac pamiętał swoją rozmowę z Vilarim w Mrocznej Przystani, o tym, że port

nie różni się zbytnio od sektora Zecia.

Nieumarli mieli swoje strefy i zapasy, podczas gdy żywi mieli swoje.

Nawet wspólne dyski świata miały wyraźne linie między życiem a śmiercią,
w wyniku czego wzajemne zbliżanie się było ostatecznie ograniczone.

Plan, który zasugerował, był ostatecznie taki sam, nawet jeśli piętno
obcowania z „drugą stroną” mogło nie być w tym przypadku tak dotkliwe.

„Czy zauważyłeś jakieś skutki uboczne przebywania w takim środowisku?”

zapytał Zac.

„Nie możemy tego stwierdzić, o ile oczyszczacze działają” – powiedział

Vilari. „Prawdziwym problemem jest to, że tak naprawdę nie wiemy, jak
powstaje ta mieszanina. Nie udało nam się jeszcze odtworzyć go na Ziemi”.

„Twój plan nie jest zły, ale myślę, że zalanie Port Atwood tego rodzaju
niestabilną energią jest trochę przedwczesne” – odrzucił Zac. „Będziemy
mogli powrócić do tego tematu, gdy będziemy w stanie wiarygodnie
odtworzyć środowisko, a w przyszłości nawet lepsze. Przeznaczę więcej
zasobów na zbadanie tego i udostępnię trochę

Ostatnio znalazłem skarby życia i śmierci. Do tego czasu okręgi będą

musiały wystarczyć.”

Nie tylko obawa o zdrowie swoich obywateli skłoniła go do odmowy.

Szczerze wątpił, czy plan jest wykonalny na krótką metę – kto lepiej niż on
rozumiał trudności związane z połączeniem Życia i Śmierci?

„Oczywiście” – Vilari skinęła głową, choć Zac widział, że była nieco

rozczarowana.
„Nie zapomniałem, co powiedziałeś” – dodał Zac. „Zrobię wszystko, co w
mojej mocy, aby Twoja wizja się spełniła. Ale musimy to robić krok po
kroku. Na razie trzymajcie Ziemię i Ensolus oddzielnie — każda osoba,
którą zatrudnicie do przejęcia, podpisze kontrakt przynajmniej na rok. W
międzyczasie poproś urbanistów o zaplanowanie rozbudowy Port Atwood,
ale nie rysuj jeszcze żadnej miazmy.

Jak tylko wrócę, ogłosimy wszystko publicznie”.

„Zajmiemy się tym, nie martw się” – zapewniła Joanna. „W pokrewnym

temacie mam wiadomość od Stargazer. Po przeanalizowaniu sektora chciała
polecić Cieśninę Kaldran Imperium Atwood.

„Ziemia niczyja pomiędzy prowincją Kavriel a Imperiami Ludzi?” Zac

zawahał się. „To znaczy, z naszym dostrojeniem ma to sens, ale to miejsce
jest ciągłą strefą działań wojennych. Nawet jeśli jest daleko od linii frontu
Terytorium Miliona Bram, w tym miejscu nigdy nie zazna spokoju.

— Cieśnina Kaldran jest ogromna — stwierdziła Joanna. „To ryzykowne,

ale Abby uważa, że to najlepsze miejsce dla świata, w którym życie i śmierć
są zestrojone. Z domeną miazmiczną prowincji Kavriel dostarczającą
energię w jednym kierunku i siłą przeciwną ze strony samej Zecii, powinna
ona wypchnąć energię otoczenia waszych planet na wyższy poziom. Istnieje
również wiele rozproszonych światów bez żadnych powiązań i potężnych
przywódców, co ułatwia przyszłą ekspansję.

„Powinny istnieć części cieśniny oddalone od ustalonych frontów bitew” –

dodał Vilari. „Dopóki wybierzemy warstwę wymiarową, która nie jest
częścią znanych tras, ryzyko, że ktoś na nas wpadnie przez przypadek,
powinno być dość niskie”.

„Możemy zacząć się nad tym zastanawiać, ale najpierw potrzebujemy

kosmicznych statków” – zgodził się Zac. „Najpierw skupmy się na kwestiach
krótkoterminowych”.

"Kiedy wyjeżdżasz?" – zapytała Joanna.

„Jak tylko będę miał wszystko, czego potrzebuję. Chodź ze mną do Calrina.
Być może będę potrzebował twojej pomocy w czymś – powiedział Zac,
wstając. „A może jest coś jeszcze?”

„Nie, to wszystko. Zacznę przygotowywać się do ekspansji i rekrutacji”

– powiedział Vilari.

„Najlepiej rozumiesz naszych ludzi” – powiedział Zac. „Jeśli chcesz, czy

mógłbyś zacząć pracować nad krótką listą kandydatów, których chcesz
wprowadzić na Terytorium Miliona Bram? Oprócz wojowników
potrzebujemy medyków, kontrolerów macierzy i tak dalej. Taka wyprawa
prawdopodobnie zajmie lata, więc tylko ludzie, którzy wytrzymają taką
presję.

– Przyjrzę się temu – skinął głową Vilari.

Od tego momentu wszystko potoczyło się szybko, gdy Zac planował kolejny
kierunek działania. Obserwowanie podróży Yriala w kierunku Hegemonii, a
później słuchanie jego upiększonych opowieści, dało mi kilka ważnych
lekcji, które nie były związane z kształtowaniem własnego rdzenia; jak
pozostać przy życiu w Multiwersum. Nie chcąc pozostawiać niczego
przypadkowi, Zac zamówił jeden raport za drugim na temat sytuacji w
Gromadzie Salosar.

Wkrótce ułożył się właściwy plan. Zac miał wszystko, czego potrzebował,
łącznie z wysokiej jakości modulatorem, który Calrin dostał w swoje ręce.

Jednak zanim ponownie wyruszył w podróż, musiał poczekać kolejne

dziesięć dni. Nie chodziło o to, że potrzebował więcej czasu na
przygotowania, ale raczej o to, że sprawy w Salosar nie były jeszcze
gotowe.

Mając kilka dni wolnego czasu, Zac teleportował się z Trivem do swojej
jaskini kultywacyjnej, aby ulepszyć ją kilkoma niedawno zebranymi
skarbami i tablicami. Szybko stało się jasne, że jego prywatny las nie był
jedynym miejscem, w którym Triv bawił się. Oprócz tego, że został
całkowicie naprawiony od czasu jego reinkarnacji duszy, każdy pojedynczy
aspekt został udoskonalony i podniesiony.

„Ciężko pracowałeś” – uśmiechnął się Zac. „Nie mogę uwierzyć, że energie

osiągnęły taki poziom”.

Nie było to na poziomie unikalnych środowisk w Świecie Orom, takich jak

Góra Blackink, ale energia była wciąż wystarczająco gęsta, aby mgła
pokryła podziemny las w tej centralnej jaskini. Brakowało tylko tego, że
teraz, gdy nie było już Energii Pochodzenia, energia była nieco pusta –
zawierała mięso, ale brakowało jej wglądu, który cechował najwyższej
klasy środowiska uprawy.

„To prawda, że większość pracy wykonała góra” – uśmiechnął się Triv.

„Dzięki tym zestawom oczyszczającym, które przyniósł młody mistrz, będę
mógł jeszcze bardziej ulepszyć jaskinię”.

Przez kilka następnych godzin zwiedzali trzy części jego jaskini, podczas
których Zac zaprezentował różne zebrane zasoby, a Triv zasugerował, jak je
wykorzystać. Ostatecznie jaskinię wzmocniono kolejnymi dwiema
warstwami systemów obronnych, wraz z urządzeniami oczyszczającymi,
które kupił w Świecie Orom.

Następnie podłożyli część zebranych przez niego wysokiej jakości skarbów

życia i śmierci. Wysysają część energii otoczenia, ale aura, którą emanują,
poprawi jakość tego, co pozostanie. Ponieważ Zac i tak nie mógł
kultywować, utrata gęstości nie była wielkim problemem.

Tymczasem wszelkie dodatkowe informacje na temat tego obszaru i ich

zderzenia z przeciwstawnymi elementami mogą pomóc mu zdobyć inspirację
do utworzenia swojego rdzenia.

Minęło trochę czasu, zanim zioła, drzewa, grzyby i inne materiały zapuszczą
korzenie i zaczną przekształcać środowisko, ale w obu przypadkach Zac
wkrótce wyruszał. Triv miał się wszystkim zająć, kiedy odwiedzał Bramę
Pustki.
Następne kilka dni Zac spędził na [Wielkiej Umiejętności Transformacji
Pięknej Yrial]. Ręczne przekuwanie umiejętności było dość trudne, nawet
jeśli twoje ciało było niezwykle podatne na adaptację. Największym
problemem było to, że każdy błąd w planowaniu lub wykonaniu mógł
uszkodzić fraktal, tak jak w przypadku normalnego ulepszania umiejętności.

Na szczęście Yrial przygotował dla niego niezwykle prosty plan, zgodnie z

którym umiejętność osiągnie poziom E po 18 sesjach z odrobiną odpoczynku
pomiędzy nimi.

Podczas każdej sesji dodawał lub zmieniał określony zestaw ścieżek,

zapewniając, że umiejętność będzie użyteczna i stabilna przez cały proces.
Na tym właśnie polegała korzyść z posiadania Monarchy za nauczyciela –
naturalne zrozumienie wzorców Yriala znacznie przewyższało jego własne.

Nawet jeśli nie kultywował Tao, które były podstawą Specjalnego Rdzenia,
rozumiał wystarczająco, jak z nim współdziałać.

Zac również kontynuował Kultywację Duszy, a nawet zaczął analizować

[Bezgraniczna Sublimacja Wadżry] podczas jego przestoju. Przy tak

napiętym harmonogramie dziesięć dni minęło w mgnieniu oka. Oczy Zaca
otworzyły się po długim okresie medytacji. W końcu nadszedł czas.

Najpierw Salosar, potem przestrzeń kosmiczna.

23

SALOSAR SIEDEM

Zac wyszedł z teleportera Salosar Seven, jednego z dwudziestu dwóch

oficjalnych światów podległych Gromadzie Salosar, przybierając
tymczasową twarz. Towarzyszyła mu Joanna, ubrana w barwy Gildii Space
Gate. Znaleźli się na galerii wewnątrz ogromnej pustej w środku wieży, a
scena przypominała trochę Otchłań Havenfort, choć oczywiście w znacznie
mniejszej skali.
Za nimi znajdował się kamienny mur, a ich boki były blokowane przez jakiś
system zaciemniający. Jednakże tablice nie były całkowicie nieprzezroczyste
i można było dostrzec wokół nich małe przestrzenne zmarszczki, pojawiające
się nieustannie w innych, prawdopodobnie identycznych pomieszczeniach.
Pozostał jedynie front, który prowadził do krawędzi galerii, która nie była
zablokowana.

Joanna skłoniła się Zacowi i ponownie uruchomiła teleport, znikając, zanim

mogła zostać przesłuchana lub skontrolowana przez pobliskiego strażnika,
który stał przed jedynym wyjściem z pokoju. Zac podszedł, nie próbując
ukryć swojej aury, która dzięki modulatorowi emanowała energią
Wczesnego Hegemona.

To działało tak, jak reklamował Calrin, ale trzymanie się go było dość
wymagające. Będzie mógł używać modulatora tylko przez około dwie
godziny, zanim skończy mu się Energia Kosmiczna, ale to było więcej niż
wystarczające do jego celów. Jeśli chodzi o udawanie Hegemona Półkroku,
było to znacznie łatwiejsze i mógł to robić przez cały dzień, o ile nie był
zmuszony tracić mnóstwa energii w walce.

„Witaj, Panie Hegemonie. To dla mnie zaszczyt otrzymać twoją doskonałość.

Strażnik średniej klasy E skłonił się, odciskając aurę Zaca na krysztale.

– Czy mogę zapytać, co sprowadziło szanownego pana do Salosar Seven?

„Tylko zerknąłem” – powiedział Zac. „Słyszałem, że mogą tu pojawić się

pewne możliwości w związku z niezwykłym przypływem bestii”.

„To prawda” – strażnik szybko skinął głową i wyjął Kryształ Informacyjny.

„Każdy Hegemon, który dołączy do misji, stanie się szanowanym gościem
Bramy Pustki. W sektorze Larnak w Salosar Prime znajduje się specjalnie
zbudowana stacja rekrutacyjna. Wszystkie potrzebne informacje znajdują się
w tym krysztale. Przykro mi, ale wymagamy również, aby Lord Hegemon
podał pewne szczegóły na stacji wejściowej za mną.

"Dlaczego?" Zac zmarszczył brwi. „Raporty mojego klanu na temat Salosaru

nie wspominały o niczym takim. Nie podoba mi się, że moje dane są
rozpowszechniane na lewo i prawo.

„To nowy środek bezpieczeństwa, który Rada wprowadziła dla osób

przybywających spoza systemu” – powiedział strażnik, składając kolejny
szybki ukłon. „Gdy Brama Pustki otworzyła swoje przysłowiowe bramy,
wielu szpiegów próbowało wejść na ich domenę, aby wyrządzić krzywdę
lub ukraść zasoby. Ci, którzy nie należą do lokalnych frakcji, będą musieli
wypełnić krótkie oświadczenie. Ale Lord Hegemon nie musi się martwić —
sprawy te są traktowane z największą tajemnicą i żadna informacja nie
dotrze do żadnej strony trzeciej ani do domu informacyjnego.

Zac skinął głową z niezadowolonym chrząknięciem, zanim chwycił Kryształ

Informacyjny. Stamtąd udał się do jednego z setek dysków na skraju ścieżki
otaczającej centralną rozpadlinę wieży, a jego aura stopniowo cofała się do
jego ciała.

Prawdę mówiąc, Zac wiedział już o tych procedurach dzięki Calrinowi i już
przygotowali dla niego tło jako nowo wzniesionego hegemona z Imperium
Allbright. Przebranie nie wytrzymałoby szczegółowej analizy, ale wydał
prawie pięć monet Nexus klasy D na żetony, pieczęcie klanu i inne
przedmioty, aby zweryfikować swoją tożsamość. Było bardzo mało
prawdopodobne, że te wczesne pokazy wykryją coś niepokojącego.

Kilka chwil później Zac bez wyrazu wszedł do pustego rdzenia wieży,
delikatnie opadając w dół setki metrów poniżej. To nie tak, że wymyślił
sposób latania, aby udoskonalić swoje przebranie jako Hegemona, ale po
prostu pośrodku znajdował się układ grawitacyjny.

Ludzie pływali wokół niego, aż dotarli do dolnej platformy.

Kiedy Zac rozglądał się, wyglądało to prawie tak, jakby padał deszcz,
podczas gdy ciągły strumień ludzi znikał w wychodzących szeregach na
niższych piętrach. Nie było to zbyt zaskakujące. Salosar Seven może nie
brzmieć zbyt imponująco ze względu na swoją numerację, ale Salosar od
Two do Five były w większości

zamknięte światy, w których rezydowały potężne klany i frakcje gromady.

Zatem Salosar od Szóstej do Ósmej były popularnymi miejscami
docelowymi dla osób poszukujących rozrywki i handlu, a także światami, w
których zatrzymywały się średnie rodziny i odnoszący większe sukcesy
Wędrujący Kultywatorzy. Pozostałe światy nie były tak zamożne, a
jedenaście i więcej to światy klasy E.

Planety te, wraz z nieoficjalnymi światami bez nazwy Salosar, były w

większości światami zasilającymi, których celem było wytwarzanie
codziennych zasobów potrzebnych mieszkańcom wyższych światów.
Najwyraźniej istniały układy tak duże jak kraje na tych planetach, gdzie
energia otoczenia z rozległych połaci ziemi była wciągana do pól
duchowych, warsztatów lub czegokolwiek innego, do czego rodziny
potrzebowały energii.

To spowodowało, że reszta planet została skrajnie pozbawiona energii, a

samo osiągnięcie klasy E wymagało pracy w obiektach, które ukradły całą
energię.

Poznanie sytuacji przypomniało nam, dlaczego tak ważne było

ukształtowanie Ziemi jako właściwej frakcji, która byłaby w stanie
samodzielnie się utrzymać.

W rzeczywistości kilka planet zasilających Salosar było kiedyś nowo

zintegrowanymi światami, które nie miały większego znaczenia. Albo
ponieśli porażkę podczas Integracji z jedną z lokalnych frakcji Salosara,
albo nie byli wystarczająco potężni, aby uniknąć takiego losu podczas
Asymilacji. Oczywiście prawie żadna nowo zintegrowana planeta nie byłaby
w stanie przeciwstawić się ustalonym w pobliżu frakcjom, ale istniały
pewne zabezpieczenia.

Zwykle świat zostałby poddany jakiejś próbie, aby sprawdzić, czy po

stuleciu właściwie się zaaklimatyzował, a jeśli poradził sobie wystarczająco
dobrze, lokalni najeźdźcy nie mogliby siłowo przejmować całej ziemi i
zasobów. W przeciwnym razie pechowe planety skończyłyby jako światy
zasilane, podczas gdy szczęśliwsze planety zostałyby jedynie obciążone
wysokimi podatkami na rzecz lokalnej potęgi, w której strefie wpływów się
pojawiły.
Taki był los bezsilnych w Multiwersum.

Było to prawo dżungli, które można uznać za skrajnie niesprawiedliwe i

sprawiedliwe, w zależności od tego, jak na to spojrzeć. Zac nie życzył sobie
tego rodzaju wyzysku hierarchii w swoim własnym rozwijającym się
imperium, chociaż nie był też zainteresowany wprowadzaniem zmian
społecznych w sektorze Zecia.

Nie był jakimś zbawicielem i nie miał też żadnego problemu z docenieniem
splendoru Salosar Seven, nawet jeśli wiedział, w jaki sposób ten świat jest
wspierany.

Powietrze było czyste, energia gęsta, a krajobrazy piękne. Konstrukcje

Salosar Seven w większości wzniesiono z jakiegoś fioletowego kamienia z
opalizującymi smugami, które rozświetlały się, gdy padało na nie słońce.

Pozostaną luminescencyjne nawet po zachodzie słońca, tworząc wieczorami

piękną i tajemniczą atmosferę. Wraz z pobliskimi oceanami śródlądowymi i
rajskimi archipelagami, Salosar Seven stał się popularnym kierunkiem dla
tych, którzy potrzebowali przerwy w uprawie i chcieli spędzić trochę czasu
na relaksie.

Nadal istniał duży sektor komercyjny, ale w porównaniu do swoich braci był
on nastawiony na rozrywkę. Oczywiście Zac nie przyszedł do barów ani
burdeli i zaczął się orientować według mapy dostarczonej przez Calrina.

Zauważywszy, że Zac stoi w miejscu, jakby się zagubił, kilka osób podeszło
do niego, lecz szybko się wycofali po potrząśnięciu głową.

Widząc przewodników szukających pracy, Zac poczuł ukłucie żalu, gdy

wrócił myślami do Nali, półkrwi Draugra, który oprowadzał go po Twilight
Harbor.

Nie miał pojęcia, co się z nią stało, kiedy eksplodował cały port, ale jej
szanse na przeżycie były nikłe. Zac mógł mieć tylko nadzieję, że ojciec Nali,
weryfikator faktów w Domu Informacyjnym, wyczuł w jego pracy coś złego i
przeniósł rodzinę przynajmniej na krańce portu.
Salosar nałożył tymczasowy zakaz lotów dla wszystkich z wyjątkiem statków
wydanych przez miasto, więc Zac zatrudnił przewoźnika. Zwykle tego
rodzaju ograniczenia byłyby widoczne tylko w stolicach światów klasy C, a
Hegemonowie w przeciwnym razie odmawialiby ich przestrzegania. Ale
Kapłanka Pustki była po prostu zbyt potężna i nikt nie chciał jej rozzłościć w
tym krytycznym momencie.

Zac wydał 20 000 monet Nexus klasy E, aby zameldować się w jaskini
uprawnej premium, płacąc za miesiąc z góry. Jednak nie spędził w środku
więcej niż kilka minut, zanim wyszedł, wyruszając pieszo po szerszym
mieście. Godzinę później chodził ulicami, wyglądając zupełnie inaczej,
zainspirowany podręcznikiem Yriala, aby kilka razy zmienić swój wygląd w
niemonitorowanych zakątkach, sklepach i alejkach.

W ten sposób udał się w stronę swojego prawdziwego celu. Pewnie

przesadził z kontrwywiadem, ale istniały powody do ostrożności.

Po pierwsze, podróże międzyplanetarne na pograniczu nie były zbyt

powszechne, a każdy nieznany Hegemon pojawiający się znikąd wywoływał
zdziwienie nawet w tak kwitnącym miejscu jak Salosar.

Mogłoby się wydawać, że z wieży wychodził ciągły strumień ludzi, ale Zac
wiedział, że ponad 99% stanowili miejscowi z Gromady Salosar.

Tylko ułamek stanowili obcokrajowcy, a spośród nich potężni mieli zostać

oznaczeni do dalszego dochodzenia. W końcu informacja oznaczała zarówno
bogactwo, jak i władzę w Wieloświecie, a było wiele firm, które dbały o to,
aby wiedzieć o wszystkich i wszystkim, co działo się w ich lokalnej sferze.

Nawet przybycie incognito nie pomogłoby, ponieważ domy informacyjne

zaczęłyby dopasowywać Ciebie i Twoją aurę do potencjalnych kandydatów
w swoich zeznaniach. Gdyby ich nie było, nagle stałbyś się jeszcze bardziej
podejrzliwy, ponieważ nie tylko byłeś nieznajomym, ale także próbowałeś
ukryć, kim jesteś.

Dlatego Zac zdecydował się na nieco uciążliwą metodę zakupu tożsamości.

Nieważne, czy było to potrzebne, czy nie, Zac uważał, że to dobra praktyka –
rygorystyczne podejście do bezpieczeństwa nie zaszkodzi. W wizjach Yrial
zawsze przestrzegał pewnych procedur, odwiedzając nową osadę lub
opuszczając ją, bez względu na to, czy miał powody sądzić, że będzie celem,
czy nie. W końcu niektóre zagrożenia były nieznane, a ujawnienie jego
prawdziwej tożsamości nie było jedynym ryzykiem, na jakie narażony był
Zac.

Samo pojawienie się w Salosar mogło już zyskać cel na plecach przez
przedsiębiorczych złodziei lub zabójców.

Zac wykonał dwa skoki za pomocą publicznych teleportów, luksusu, którym

cieszyło się kilka światów w sektorze Zecia. Nie były one podłączone do
sieci Systemu, co ułatwiałoby teleportację, co oznaczało, że każdy mógł
swobodnie z nich korzystać. W zamian musieli je założyć wykwalifikowani
Mistrzowie Formacji, którzy zagłębili się w Tao Przestrzeni. Nawet wtedy
rzadko osiągali zasięg większy niż planeta.

W przypadku Salosara macierze były ogromnymi dyskami, na których mogło

zmieścić się tysiące ludzi i aktywowały się za każdym razem, gdy wpłacono
wystarczającą ilość pieniędzy.

Czasami może to zająć wiele godzin, ale jeśli masz pieniądze i nie chcesz
czekać, możesz aktywować tablicę wcześniej.

Zanim Zac dotarł do dzielnicy mieszkalnej na innym kontynencie, jego drogie

szaty zostały przekształcone w przyzwoitą, ale niedrogą skórzaną zbroję, a
gdy rozglądał się po okolicy, uwolnił aurę wojownika wczesnej klasy E.
Stanowiło to interesujący kontrast w stosunku do Port Atwood, gdzie oba
zespoły miały swoje mocne strony.

Salosar była kwitnącą planetą, charakteryzującą się gęstą energią i wysoką

jakością życia. Nawet na tych ulicach panował ciągły ruch pieszy

nieco odległych zakątków planety, gdzie większość ludzi emituje aurę

Szczytu F. Oczywiście ich poziom nie był zaskoczeniem.
Szczytowy poziom F był zdecydowanie najpowszechniejszym poziomem na
większości światów klasy D. Kryształy Nexusa i pigułki poziomujące nie
były zbyt drogie, a większość ludzi wybrałaby klasy niezwiązane z walką,
które w ciągu dekady lub dwóch powoli podniosłyby ich poziom do szczytu
klasy F.

Bez Origin Dao, które wepchnęłoby Dao do gardła, zdecydowana większość

utknęłaby na zawsze w najbardziej podstawowym wąskim gardle kultywacji.
Różnica między tymi normalnymi obywatelami polegała na tym, że ci z
pieniędzmi i przyzwoitą konstytucją mogli ewoluować swoją rasę i żyć od
300 do 500 lat.

Nieliczni, którzy osiągnęli klasę E, byli albo przyzwoicie utalentowani, albo

mieli pieniądze, aby wydać pieniądze na jeden lub dwa skarby Dao, aby
wymusić przełom. Więc nawet jeśli Zac emitował sygnaturę energetyczną
skromnego wojownika z wczesnej klasy E, którego ledwo można było uznać
za kultywującego, wciąż przyłapał sporo osób na rzucaniu mu zazdrosnych
lub tęsknych spojrzeń.
Zac ciągnął przez kolejną godzinę, zanim dotarł do spokojnej okolicy, gdzie
większość budynków miała przyzwoitej wielkości dziedzińce lub ogrody
otaczające rezydencje. Podążając za mapą w swoim Krysztale
Informacyjnym, wkrótce dotarł do dworu składającego się z pięciu
budynków z otoczonym murem ogrodem liczącym 20 mieszkańców.

około tysiąca metrów kwadratowych.

Była to spora działka, którą przed Integracją uważano by za ogromną w

każdym mieście. Nawet wtedy było to niczym w porównaniu z rezydencjami
w zamożniejszych Sektorach, które były własnymi miastami. Był to rodzaj
budowania rodziny z kultywatorem klasy E i na które mogły sobie pozwolić
niektóre fundacje, i zwykle obejmował około pięciu pokoleń rodziny.

Zac wysłał smugę Kosmicznej Energii do szeregu, aby ogłosić jego

przybycie, a brama powoli otwarła się, ukazując młodą dziewczynę w wieku
nie więcej niż sześciu lat. Z ciekawością spojrzała na Zaca, zdezorientowana
i szybko mrugając swoimi dużymi oczami, jakby próbowała sobie
przypomnieć, kim on jest.

„Nie znam cię” – stwierdziło w końcu dziecko.

„Nie, nie musisz. Przyszedłem po dzwonek, który sprzedajesz – powiedział

Zac.

"Oh! Wejdź” – powiedziała.

Zac zgodził się, a dziecko mozolnie zamknęło za nimi bramę.

Jednak nie mieli szansy zrobić więcej niż kilka kroków, zanim Zac wyczuł
niejasny nacisk ze strony małej dziewczynki.

„Ani kolejnego kroku” – powiedziała, a jej aura szybko wzniosła się od zera
do granic klasy E.

To dziecko było prawdziwym Hegemonem.

„A teraz kim jesteś, tym razem naprawdę?” – zapytała młoda dziewczyna z
niebezpiecznym błyskiem w oczach.

„Jestem przyjacielem Calrina. Powinien był ci powiedzieć, że przyjdę – Zac

uśmiechnął się, wyjmując żeton potwierdzający jego tożsamość, wcale nie
zszokowany tą sceną. – Czy ty jesteś Triski?

„Więc to ciebie przysłał ten oszczędny drań” – mruknęła, gdy jej skóra
zaczęła się zmieniać. – Spodziewałem się jednego z naszych.

W następnej chwili nie stało przed nim małe ludzkie dziecko, ale raczej
dorosły Podniebny Gnom. To była jej prawdziwa tożsamość – lokalna
handlarka informacjami. Albo złodziej, w zależności od tego, jak powolny
był biznes.

Calrin udało się połączyć z Triskim starymi kanałami swojego klanu rok po
wyruszeniu Zaca do Przystani Zmierzchu i była głównym źródłem informacji,
które Konsorcja Thayer zebrały na temat Wrót Pustki, Salosar i
podporządkowanych jej planet.

„No cóż, to nie było wygodne” – Zac wzruszył ramionami. „Czy masz raport,
który zamówiliśmy?”

„Tutaj” – powiedziała Triski, rzucając Kryształ Informacyjny. „Manifest

statku z nurkowania Lucent. W sumie na pokładzie znajduje się 308
kultywatorów Half-Step klasy D i 32 Early Hegemons, prawie wszystkie
pochodzą z Ymrid.

Zac skinął głową w podziękowaniu, skanując zawartość. Ymrid był jednym z

najbliższych głównych światów klasy D i węzłem gromady planet podobnych
do Salosar. Było na tyle blisko, że nawet duże statki komercyjne mogły
przebyć tę odległość w ciągu roku, gdyby zużyły wystarczającą ilość energii,
co oznaczało, że między dwiema gromadami odbywało się dużo podróży.

„Za dwa tygodnie przybędzie też statek z Karbronu, na wypadek gdyby ten
się nie sprawdził, a jest duży. Na tym powinno być prawie tysiąc
Hegemonów Half-Step i dziesiątki tysięcy kultywatorów klasy E, ale nie
dostałem jeszcze ich manifestu.
Dwie minuty później Zac westchnął i potrząsnął głową.

„No cóż, możesz tu zostać, jeśli chcesz” – Triski wzruszył ramionami i

wskazał na budynek. „Pod tą konstrukcją znajduje się jaskinia uprawna.
Niedługo będę miał następny manifest.

Zac ponownie podziękował Niebiańskiemu Gnomowi i wszedł do budynku,

spędzając kilka następnych dni na przeglądaniu raportów i plotek, które
Triski dostarczała mu za opłatą. W końcu gnom dostał w swoje ręce drugi
manifest, a oczy Zaca rozjaśniły się, gdy zobaczył, że wybrana przez niego
strategia zadziała.

– Gaun Sorom – powiedział Zac.

– W porządku – Triski uśmiechnął się. – Chcesz, żeby zniknął?

„Nie, mam na myśli coś innego”.

24

GAUN SOROM

Vilari szła hałaśliwymi korytarzami, ignorując owadzich wojowników, tak

jak oni ignorowali ją. Dzięki niewielkiemu mentalnemu szturchnięciu stała
się funkcjonalnie niewidoczna dla ich oczu. Szkoda, że jej moc była zbyt
mała, aby pozwolić na tego rodzaju rozwiązanie w świecie zewnętrznym – w
ten sposób mogłaby chodzić u boku ojca, nie sprawiając mu zbędnych
kłopotów.

Czasami, zastanawiała się, bycie nieumarłym było błogosławieństwem czy

przekleństwem?

Trzeba przyznać, że zyskanie mądrości z głębin śmierci było darem.

Bez pomocy Zachary'ego nigdy by nie istniała i nigdy nie widziałaby cudów
wszechświata ani nie dotknęła prawd Niebios. Ale ostatecznie był to świat
żywych – ona była aberracją, niezależnie od tego, w co wierzyło Imperium
Nieumarłych.
Czy musiała zostać zepchnięta do małego zakątka tego rozległego świata,
podczas gdy jej przyjaciele eksplorowali rozległe zaświaty?

A może stała się chciwa? Nie miała nawet dziesięciu lat, a widziała więcej
niż większość Hegemonów w tym odległym sektorze Multiwersum.

Podróż do innego sektora – to było coś, co umykało nawet większości

monarchów.

Wiedziała, skąd biorą się te uczucia – z wyrazu zniecierpliwienia w oczach

ojca. Oczekiwanie, kiedy mówił o Salosarze i Terytorium Miliona Bram. W
porównaniu do większości Ziemian i jej podwładnych stał się prawdziwym
obywatelem Multiwersum, kimś, kto patrzył na osławione niebo z głodem, a
nie ze strachem.

Lord Atwood nie był tu długo. Nawet gdyby Ziemia była jego domem,
byłoby to jedynie miejsce, w którym mógłby odpocząć przez chwilę przed
ponownym wyruszeniem w podróż. Co najwyżej zostawiłby tutaj klona w
przyszłości, podczas gdy jego prawdziwy

samo odpływało coraz dalej. Cieszyła się z jego powodu, ale jednocześnie
czuła się przez to trochę zagubiona.

Gdzie ją to pozostawiło?

Nieważne, czy była to jego prędkość kultywacji, czy zestrojone z Życiem

miejsca, które chciał odwiedzić, ona nie byłaby w stanie dotrzymać mu
kroku w nieskończoność. Trwało to nawet kilka dekad – czuła, że czas
potrzebny na ukończenie kolejnej warstwy [Pean of Anguish] zajmie jej
większą część następnego stulecia.

Z pewnością stres i negatywne emocje wywołane tego rodzaju sytuacją

niezwykle sprzyjały Technice Wzmocnienia Duszy, którą otrzymała od
swojego mistrza, ale ona wolałaby raczej rozwiązać źródło swoich
burzliwych emocji. Rozwiązanie było na miejscu, ale było złożone w swojej
prostocie.

Musiała znaleźć swój własny cel.

Vilari musiał znaleźć coś więcej niż tylko bycie więźniem uwikłanym w losy
Zachary'ego Atwooda, Zboczonej Asury. Tego też chciał dla niej ojciec, ale
ona nawet nie wiedziała, od czego zacząć szukać czegoś takiego. Znalezienie
tej iskry, która doprowadziła kogoś do wielkości w świecie, w którym
większość błąkała się w stanie przypominającym sen. Kto nie chciałby
znaleźć czegoś takiego?

Ułatwienie zjednoczenia nieumarłych i życie w imperium jej ojca było

wartościowym celem, ale nie można tego uważać za cel. Było to zadanie,
którym wkrótce trzeba było się zająć. Ale co jeszcze było?

Lubiła kultywację, ale nie miała takiego samego zapału jak Joanna.

Urodzona pod ochronnym parasolem ojca, nigdy nie była zmuszona obudzić
tego wszechogarniającego głodu, który szalał w sercu Walkirii. Oczywiście
tego rodzaju obsesja nie była jedyną drogą do władzy – dla wielu stała się
nawet kajdanami. Jednakże potrzebowałeś czegoś, co utrzyma Cię przy
życiu, gdy miesiące zamienią się w lata, a Dao stał się Twoim jedynym
prawdziwym towarzyszem przez długie, samotne eony.

Imperium Nieumarłych również nie przyciągnęło Vilariego, w

przeciwieństwie do pragnących Rauna Spectrali. Odwiedzenie ich domeny
byłoby interesujące, ale nie była to coś, dla czego była gotowa zaryzykować
życie.

Cóż, miała czas. Ilvere często żartowała, że nie jest jeszcze nastolatką i w
pewnym sensie była to prawda. Gdyby urodziła się jako człowiek, nie
zaczęłaby kultywować nawet przez kolejne 7 lat. Bycie zbyt pochłoniętym

odnalezienie celu mogło sprawić, że tak bardzo skupiła się na odległej

przyszłości, że przegapiła dostępne ścieżki tuż przed sobą.

Na razie była wystarczająco szczęśliwa, realizując cele ojca, które

najwyraźniej obejmowały radzenie sobie ze zbuntowanymi mrówkami i ich
próbami opętania.

Vilari tupnęła nogą, powodując otwarcie się przepaści w głębi ula. Jednakże
jej otoczenie zmieniało się, gdy wyzwalała wybuchy Energii Mentalnej,
pozwalając jej delikatnie schodzić w dół, odbijając się między ścianami,
zamiast bezradnie wpadać do kwasu żołądkowego poniżej. Kilka minut
później Vilari weszła do wewnętrznego sanktuarium ula Ayn, gdzie jej cel
siedział w cichej medytacji.

Widząc, że jej wejście pozostało niezauważone, Vilari odchrząknęła cicho,

co spowodowało, że młoda dziewczyna odwróciła się zszokowana.

"Kim jesteś! To obszar zastrzeżony – wykrzyknęła Lily z szeroko otwartymi

oczami.

„Co… ta energia… Plotki są prawdziwe! W Port Atwood ukryte są zombie!”

„Tak, chociaż wolimy, żeby nazywano nas Revenantami” – Vilari

uśmiechnęła się.

„Nazywam się Vilari Blackwood i zostałem tu przysłany przez lorda

Atwooda.

Jak powinienem cię nazywać?"

„Jeśli naprawdę zostałeś przysłany przez lorda Atwooda, powinieneś już

znać moje imię” – Lily zmarszczyła brwi, lekko zmieniając pozycję, aby
chronić małą kolumnę za sobą – rdzeń dorastającej Królowej Kopców.

„Nie ma potrzeby się bawić, dziecko” – stwierdziła Vilari, kręcąc głową.

„Wiemy o twojej sytuacji już od jakiegoś czasu. Wysłano mnie w celu
potwierdzenia szczegółów. Opierając się na wahaniach mentalnych, mam
niezły pomysł, ale mam nadzieję, że możesz mi wyjaśnić pewne rzeczy. Jak
daleko zaszła twoja fuzja?”

Oczy Lily rozszerzyły się z przerażenia, a cała komnata zatrzęsła się, gdy
potężne wahania mentalne zaczęły promieniować zarówno od Władcy Bestii,
jak i Rdzenia Królowej Rojów. Vilari uśmiechnęła się, gdy w powietrzu nad
nią pojawiło się ogromne oko, a jego pozbawione emocji spojrzenie
zmiażdżyło atak duetu, zanim mógł się rozpocząć.
Na małej kolumnie pojawiły się pęknięcia, a krew zaczęła spływać po nosie
i uszach Lily, która tarzała się po podłodze z krzykiem.

„Ostatnia próba” – powiedział Vilari. „Pan żałuje, jak zakończyły się sprawy
tej biednej dziewczyny i chciał, abym, jeśli to możliwe, rozwiązał tę
sytuację bez rozlewu krwi. Nie noszę w sobie tych ograniczających emocji.
Jeśli nie możesz

przekonaj mnie, że nie stanowisz zagrożenia dla lorda Atwooda ani jego
poddanych, spalę twoją duszę, zanim powróci.

„Jeśli mnie zabijesz, ona też umrze” – powiedziała Lily, podnosząc się na
nogi, a kadencja jej głosu uległa zmianie.

„W takim razie taki byłby jej los. Nie byłaby pierwszą, która wpadła w
służbę Imperium Atwood i nie będzie ostatnia – stwierdziła Vilari ze
spokojem. – Ale nadal masz wyjście. Porzuć kontrolę nad dziewczyną i
zawrzyj odpowiedni kontrakt. Wasze dzieci staną się wojownikami Imperium
Atwood, a wy otrzymacie środki umożliwiające dalszy rozwój”.

Dołączysz do tego człowieka? Zabił moją matkę, zabił tysiące naszych

dzieci”

Lily warknęła. „Całe to cierpienie… na darmo?”

„Cierpienie jest prawem niebiańskim” – powiedział Vilari. „Twój ul został

tu przeniesiony przez Niebiosa, a sytuacja pozwoliła tylko jednemu
zwycięzcy. Pan był już wspaniałomyślny, pozwalając ci żyć po ataku twojej
matki

– Wątpię, czy twoja matka byłaby tak życzliwa. Ale nasza cierpliwość się
wyczerpuje. Teraz dokonaj wyboru.

Zabicie nieznajomego tylko po to, by zrealizować swój plan, nie pasowało

Zacowi, a przynajmniej nie w przypadku celu takiego jak Gaun Sorom.
Gdyby był to niekonwencjonalny kultywator, który dopuścił się wielu
okrucieństw, byłaby to inna historia, ale Gaun Sorom był po prostu
normalnym Wędrującym Kultywatorem, który spełniał wymagania Zaca.
Gaun był aktywny przez ponad 500 lat w tej okolicy sektora Zecia, chociaż
pochodził z miejsca zwanego Gromadą Upadającego Nieba, nazwanego na
cześć lokalnego władcy – Sekty Upadającego Nieba. Przebywał w
Karbronie przez ostatnie 10 lat i teraz zdecydował się udać do Salosar i
dołączyć do walki z falą bestii.

Niewiele było wiadomo o jego stylu walki, gdyż wolał samotnie szukać
okazji na pustyni, ale jego ulubioną bronią był topór.

Dodaj do tego, że był przede wszystkim człowiekiem z niewielką domieszką

orków w swoim dziedzictwie. Wystąpiły pewne drobne rozbieżności, ale
Gaun zaznaczył większość pól wyboru Zaca w ramach swojego głównego
planu — pożyczenia tożsamości miejscowego na potrzeby przypływu bestii.

Zac miał pewne plany awaryjne, niezależnie od tego, czy jego spotkanie z
Triskim zakończy się fiaskiem, czy też nie będzie odpowiednich celów, ale
ten miał największe szanse na to, że przybędzie i odejdzie bez powodowania
jakichkolwiek fal. Nie miał nastroju na kolejny kataklizm, taki jak Twilight
Harbor. Zac chciał tylko Żelazowego Pożeracza Światów, żeby móc zdobyć
swój statek. Niestety, w ciągu ostatnich dni, gdy czekał, aż Triski otrzyma
drugi manifest, Zac zaczął się zastanawiać, czy to nie złudne nadzieje.

Los się zbierał.

To wciąż było nic w porównaniu z tym, co czuł, gdy płonący golem

zaatakował Oroma, ale mógł w pewnym sensie czuć, że coś powoli się
budowało. Biorąc pod uwagę, że przypływ bestii był jedyną dużą rzeczą,
która wydarzyła się w okolicy, można było rozsądnie założyć, że to on był
jego źródłem. Sprawy nie były tak proste, jak się wydawało, i bał się, że
jeśli skontaktuje się z Leyarą Lioress, zostanie wciągnięty w coś wielkiego.

– Masz jakiś pomysł, jak odbyć z nim prywatną rozmowę twarzą w twarz,
tak aby nikt nie zauważył, łącznie z nim samym? zapytał Zac.

„Następna partia najemników zostanie przetransportowana na Salsoar Prime

pięć dni po przybyciu Gauna na tę planetę” – powiedział Triski. „Mogę
spróbować coś zorganizować w zależności od tego, gdzie ostatecznie się
zatrzyma, ale będzie to kosztować trochę łapówek”.
Zac tylko prychnął i przekazał 3 monety Nexus klasy D, przez co oczy Triski
niemal wyskoczyły jej z orbit. – Mam nadzieję, że nie będzie żadnych
przeszkód?

"Oczywiście!" Triski z zapałem pokiwała głową. „Za takie pieniądze nie

będzie żadnych problemów, nawet jeśli zabijesz go na otwartej ulicy”.

Trzy dni później zakapturzony Zac czekał przy bramie dla służby na zewnątrz
otoczonego murem lasu chronionego barierą lśniącą jak światło gwiazd.
Wewnątrz znajdowały się setki rezydencji do wynajęcia, przeznaczonych dla
gości o określonej godności. Wkrótce brama bezgłośnie się otworzyła i Zac
wszedł do środka.

„Wzór” – szepnęła młoda kobieta, wręczając mały pergamin i żeton. Zac

obejrzał go, po czym skinął głową, a chwilę później samoistnie zapłonęło.

Powiedziawszy to, służąca pobiegła, chcąc być jak najdalej od tego, co

miało się wydarzyć dalej. Zac tylko potrząsnął głową z uśmiechem, po czym
dokonał regulacji pobliskiego układu teleportacyjnego, kończąc proces
poprzez wbicie klucza w gniazdo.

W mgnieniu oka jego otoczenie się zmieniło i Zac znalazł się na środku
zacisznego dziedzińca.

Wzorzec był w rzeczywistości rozwiązaniem rzekomo spersonalizowanej

tablicy. Nowi goście meldując się w tym konkretnym ośrodku będą mogli
zmodyfikować pewną część szlabanu, niemal tak, jakby ustawili kod PIN, tak
aby nawet pracownicy rezydencji nie mogli się do środka teleportować.
Jednak w systemie wyraźnie były wbudowane tylne drzwi, które otwierały
się dla każdego, kto miał wystarczającą ilość gotówki.

Jeśli Yrial pokazał mu część niebezpieczeństw czających się w

ciemnościach dla Wędrujących Kultywatorów, Triski poszerzył swoją
wiedzę jeszcze bardziej.

Nigdy nie można ufać środkom i motywom osób z zewnątrz – trzeba polegać
na sobie. I najwyraźniej Gaun był całkiem świadomy tej uniwersalnej
prawdy.
Z ziemi wyłoniły się dziesiątki korzeni, a wszystkie próbowały usidlić Zaca
i przypieczętować jego ruchy. Tymczasem zakapturzona istota strzeliła w
jego stronę z warknięciem, a dziki topór w jego dłoniach już drżał od czegoś,
co wyglądało jak dwa splecione Fragmenty Szczytu. Zac uśmiechnął się w
duchu, czując, że aura Gauna ma odpowiednią siłę – około połowę jego
własnej.

W ten sposób Zac będzie mógł wcielić się w Wędrującego Kultywatora,

ukrywając przy tym znaczną część swojej prawdziwej mocy.

Zac subtelnie zmienił swoją pozycję, wykonując kilka pozornie prostych

kroków, wykorzystując swoją wiedzę na temat zbrojeń, aby uniknąć ataku
korzeni. Jednocześnie w jego dłoni pojawił się zapasowy topór, a Zac
przygotowywał się do bezpośredniego zmiażdżenia ataku Gauna, aby
wcześniej zakończyć walkę.

Jednak krzyk niebezpieczeństwa sprawił, że natychmiast usunął się z drogi,

ale korzenie, które wydawały się prostym, ograniczającym szeregiem, nagle
rozświetliły się ezoterycznymi wzorami, a ich prędkość wzrosła ponad
dwukrotnie.

Nadchodząca postać Gauna również się rozproszyła – była to niezwykle

realistyczna iluzja.

Prawdziwy Gaun był już za Zakiem, a ostrze topora kultywatora opadało mu

w stronę czaszki. Było szybkie, skuteczne i bezwzględne – pokazywało siłę i
doświadczenie kogoś, kto spacerował po rzekach i jeziorach przez lepszą
połowę tysiąclecia.

Nie lekceważąc już Wędrującego Kultywatora, Zac zalał fraktal z tyłu głowy
Energią Kosmiczną, Gałązką Kalpataru i niewielką ilością Energii Pustki. Za
chwilę korona laurowa

złote liście pojawiły się na głowie Zaca, a cały dziedziniec stał się złoty.

Ziemia była złota, niebo było złote – świat tonął w imperialnej

wspaniałości. Pojawiły się również dwie kolumny, każda wysadzana grubą
stelą i tajemniczymi znakami. Choć dla każdego, kto ma oczy, było jasne, że
wymieniali jakieś najwyższe edykty.

Scena była magiczna, niemal sprawiła, że Zac uwierzył, że został

przeniesiony na jakiś niebiański dwór, ale nie zmieniało to faktu, że topór
Gauna był prawie na nim. Jednak Zac nie martwił się ani trochę, gdy jego
własny topór przebijał korzenie wokół niego, zamiast ruszyć, by
przechwycić.

Zgodnie z planem, atak został zatrzymany zaledwie kilka decymetrów od

jego głowy, a błyszcząca złota bariera zdawała się blokować atak.

Tarcza zmarszczyła się nieco, utrzymując potężny zamach Hegemona

Półkroku, który napełnił swoją broń dwoma Fragmentami Dao,
udowadniając, że sklasyfikowanie jej jako umiejętności o najwyższej jakości
nie było tylko na pokaz. Bariera zneutralizowała nawet falę uderzeniową,
która normalnie zamieniłaby wnętrze dziedzińca w strzępy, choć oszczędziła
także Gauna przed jakąkolwiek siłą przeciwną.

Gdy Wędrujący Kultywator miał już rozpocząć kolejny atak, jęknął i potknął
się z szokiem widocznym w oczach.

To była prawdziwa forma [Empyrean Aegis], nowej umiejętności obronnej,

którą Zac otrzymał na poziomie 125. Pierwszą częścią była podstawowa
umiejętność każdej właściwej umiejętności obronnej – bariera. Złote bariery
umiejętności Zaca aktywowałyby się automatycznie lub na polecenie, a
obecnie mógłby mieć dwie z nich aktywne jednocześnie. Jedyną nieco
niezwykłą cechą było to, że wydawało się opierać na mieszance jego
witalności i wytrzymałości, a nie tylko wytrzymałości.

Druga połowa umiejętności była nieco bardziej wyjątkowa – cały obszar

zatopiony w złocie stał się częścią potężnej domeny obronnej. Gdyby Gaun
po prostu stał nieruchomo, umiejętność ta w ogóle by na niego nie zadziałała.
Ale w chwili, gdy ktoś zaczął obracać Kosmiczną Energię, został zepchnięty
w dół przez przerażające ciśnienie, podczas gdy ich obieg energii został
zakłócony.
To było tak, jakby same Niebiosa karały każde działanie przeciwko Zacowi,
stając się jego osobistym obrońcą.

Efekt był jeszcze lepszy, niż Zac się spodziewał. Wcześniej próbował tej
umiejętności tylko wtedy, gdy była ograniczona, i dobrą wiadomością było
to, że miała ona tak oczywisty efekt nawet na Hegemonach Półkroku. Gdy
Gaun prawie upadł

ponad, umiejętność ta powinna w pewnym stopniu oddziaływać nawet na

prawdziwych Hegemonów.

Może zapewnić jedynie niewielkie opóźnienie, zanim przebiją się przez

zakłócenia, ale niewielkie opóźnienie może zmienić losy bitwy.

Umiejętność ta reprezentowała interesujący aspekt Tao Życia – aspekt, który

wielu utożsamiał z boskością. Życie było źródłem wszystkich istot, więc
działanie wbrew jego woli oznaczało sprzeciw wobec samego
wszechświata. Koncepcja ta nie do końca pokrywała się z rozumieniem Tao
przez Zaca, ale to nie miało większego znaczenia. Jeśli już, to utwierdziło go
w słabości jego własnego zrozumienia.

Zac chciał wykorzystać szansę, jaką dawała mu umiejętność, więc wystąpił

naprzód. Tyle że amulet na szyi Gauna pękł i wyczarował barierę. Skarb
obronny wydawał się być wczesną klasą D, ale jego jakość była wyjątkowo
niska, aby pozwolić Hegemonowi Półkroku na aktywację go.

„Chcę tylko porozmawiać” – nalegał Zac, ale Gaun nie słuchał.

Zac rozumiał tę opinię – jak mężczyzna mógł zaufać komuś, kto wkradł się
nocą na jego podwórze? Zac musiał go najpierw pokonać. To udowodniłoby,
że nie zależało mu na bogactwie i głowie, a jednocześnie umożliwiłoby mu
negocjowanie z pozycji władzy.

Kolejny rój korzeni przebił się przez ziemię, gdy Gaun wstał, ale nie trafiły
one w Zaca. Zamiast tego próbowali obalić dwa filary, które kultywujący
słusznie uznał za źródło domeny restrykcyjnej. Korzenie były dzikie, a na
filarach zaczęły pojawiać się małe pęknięcia.
Zaca to nie obchodziło. Były trwalsze niż wyglądały i były aktywnie
naprawiane przez jego Oddział Dao. Wytrzymają wystarczająco długo, aby
mógł osiągnąć swój cel – a powietrze wrzasnęło, gdy jego topór uderzył w
barierę Gauna. Już pierwszy zamach wystarczył, aby spowodować drobne
pęknięcia, a zaraz po piętach podążał drugi.

„Co...” Gaun chrząknął, gdy znów się potknął, ale Zac zauważył, że to był
zwód – dłoń mężczyzny już poruszała się w stronę Worek Kosmosu na jego
pasie.

Zac prychnął i uwolnił swoją [Duchową Pustkę], a jej wzmocnienie

pozwoliło mu natychmiastowo przebić się przez chwiejną barierę.
Nieodgadnionym krokiem, nasyconym jego Postawą Ewolucyjną, przeszedł
przez chaotyczne energie, pojawiając się tuż przed Wędrującym
Kultywatorem. To, co wyjął Gaun, było raczej talizmanem ucieczkowym niż
ofensywnym skarbem, wybierając przetrwanie zamiast wzajemnego
zniszczenia.

Był za wolny – pnącza Vivi ruszyły do przodu w chwili, gdy bariera pękła, a
Gaun został związany pnączami nasyconymi Konarami, uniemożliwiając
jakąkolwiek próbę teleportacji.

– A teraz, czy jesteś gotowy do rozmowy? Zac uśmiechnął się, przykładając

ostrze topora do gardła Gauna.

„Uh, miło cię poznać” – powiedział Gaun z niechętnym uśmiechem. „Jak

mogę służyć?”

25

W PUSTKĘ

Pretty Peak szła wyrytymi korytarzami, a jej podły nastrój wcale nie
poprawił się, gdy zobaczyła wnętrze nowo wybudowanej i niezwykle
drogiej Twierdzy Wojennej.

Tylko co się działo?

Miesiące spędzone na wdzieraniu się w głąb Terytorium Miliona Bram,
tylko po to, by zostać wezwanym, zanim w ogóle mogła rozpocząć
poszukiwania. Jedynym powodem, dla którego nie odszukała tego
przeklętego dowódcy, było to, że była całkiem pewna, że to nie on rozkazał
zwrócić jej statek – musiał to zrobić ktoś z jej rodziny. Ale dlaczego starsi
mieliby ją odesłać, gdy zbliżała się do miejsca, w którym kopali jej kuzyn i
wujek? To ojciec kazał jej dołączyć do statku zwiadowczego i szukać
wskazówek.

Wkrótce dotarła do wewnętrznych komnat, w których kazano jej się zgłosić,

a Pretty skręciła sobie kark, zanim założyła karwasze. Była tylko jedna
osoba, która mogła odwołać rozkazy Najsilniejszego Szczytu, a jeśli
znajdowała się w tym pomieszczeniu, oznaczało to, że wkrótce została
zaatakowana.

Drzwi się otworzyły, a fala zabójczych zamiarów odepchnęła Pretty o kilka

kroków, zanim udało jej się stanąć na nogi. Aktywowała [Niezachwiana] i
świat stał się czerwony, gdy na jej nagich ramionach pojawiły się krwawe
runy. Przestrzeń wypełniła się do środka, gdy zadała cios, odpychając zamiar
zabijania, gdy wpadła do pokoju.

Jednak gdy tylko weszła, ukłucie niebezpieczeństwa ostrzegło ją, że jeszcze

nie wyszła z lasu. Przestrzeń pękła, gdy pocisk leciał w jej stronę, ale ona
nie wzdrygnęła się. Jej dłoń zamieniła się w szpon i machnęła nad
nadlatującym pociskiem, tworząc w przestrzeni cztery rany, które zderzyły
się z atakiem.

Nie użyła żadnej umiejętności – zamach był przesiąknięty Oddziałem

Naczelnika i jej frustracją i ledwo udało jej się przedrzeć przez cienką
warstwę energii otaczającą jabłko, które zostało rzucone w jej stronę.

– Nieźle, dziewczyno – po korytarzu rozległ się grzmiący śmiech. „Czy

zdecydowałeś się na imię?”

„Jeszcze nie” – westchnęła Pretty, dezaktywując swoją postawę bojową.

Tak jak się spodziewała, wezwał ją dziadek, chociaż zamarła ze zdziwienia,

gdy zobaczyła znajomą, choć obcą postać siedzącą obok niego i bawiącą się
paskudnie wyglądającym bułatem – jej babcię. Co więcej, jej aura była
niezwykle skondensowana, co mogło oznaczać tylko jedno

– w końcu została monarchą.

Czy to dlatego została wezwana? Ponieważ Szczyt Kantaja w końcu opuścił

odosobnienie po 1800 latach?

– Witaj, dziecko – uśmiechnęła się. – Miło mi w końcu cię poznać.

„Witaj, babciu” – powiedziała Pretty, kłaniając się głęboko. „Gratulacje…”

Nie posunęła się dalej, gdy między matami wystrzeliła biała plama,
wycelowana prosto w jej czoło. Nie było żadnych wahań energii ani żadnego
ostrzeżenia ze strony jej Zmysłu Zagrożenia i nawet Pretty poczuła się
wyczerpana, gdy jej łuk zmienił się w wir, który ledwo pozwalał jej
przesunąć karwasz na lewej dłoni, aby zablokować.

Gdy Pretty wyleciało w powietrze i uderzyło w sufit, rozległ się ostry

dźwięk. Jej narządy się poruszyły i mogła jedynie przełamać ból, gdy odbiła
się od sufitu i wylądowała w pozycji bojowej, gotowa przyjąć kolejne ataki.
Na szczęście nic się nie działo, ale Pretty najwyraźniej nie zrelaksowałaby
się przed dziadkiem.

Albo jej babcia, biorąc pod uwagę, że jej reputacja była jeszcze gorsza.

„Szóste pokolenie wydaje się obiecujące” – Kantaja skinęła głową, zanim

zwróciła się do męża. „Ale nadal są trochę miękkie. Czy zrezygnowałeś z
planu wychowywania dziecka? A może to moi trzej bezużyteczni synowie nie
przestrzegają wskazań?”

– No cóż, chyba po trochu jednego i drugiego? Ultimate się roześmiał.

„Nudziłem się, więc spróbowałem kilku nowych rzeczy. W obu przypadkach
wojna pomoże ich zahartować”.

Pretty nie mogła powstrzymać się od poczucia irytacji wywołanej tą

dyskusją, gdy wyciągnęła pocisk – kosmyk włosów – ze swojej karwasza.
Ojciec właściwie ją torturował, odkąd skończyła dwa lata, łącznie z
wrzucaniem jej do szpitala

dzika Mistyczna Kraina, zanim w ogóle zaczęła kultywować. Jak to było być
miękkim? Mogła tylko przełknąć wszelkie skargi, aby Kantaja nie pokazał
jej, dlaczego jest znana jako Rzeźnik Knuckle, jeden z najbardziej
przerażających zabójców w Imperium Allbright.

Większość zabójców działała w ukryciu i planowała wykonanie swojego

planu, ale Kantaja zamiast tego wysłała do celu list, w którym obiecała, że
ich zabije w ciągu roku, a następnie zmiażdżyła cały opór, który wzniósł cel.
Jeśli uciekli, szukała ich lokalizacji, wyrywając z korzeniami wszelkie ich
posiadłości niczym chodzący huragan. Nic więc dziwnego, że większość jej
zabójstw zakończyła się tysiącami ofiar i ogromnymi zniszczeniami
konstrukcyjnymi.

Jedynym powodem, dla którego nie została złapana, było połączenie

bezwstydu i wpływu Ultimate Peak. Ilekroć Kantaja zabijała ludzi, zaplatała
włosy w pewien warkocz i nazywała siebie Tankaja zamiast Kantaja,
upierając się, że zabójcą była zupełnie inna osoba. Mając wsparcie rodziny
Peak, nikt nigdy nie odważył się do niej zadzwonić w sprawie jej roszczeń.

Na szczęście Kantaja atakowała jedynie niekonwencjonalnych kultywatorów

i tych, których podejrzewano o kontakty z wrogami Imperium Allbright,
dlatego klan cesarski przeważnie patrzył w drugą stronę.

Już wtedy Pretty słyszała plotki, że jej babcia znalazła się w śmiertelnym
odosobnieniu nie tylko dlatego, że była bliska uformowania wewnętrznego
świata.

Była trochę zbyt apodyktyczna, szukając odpowiedzi na swoją Ścieżkę Rzezi

i nawet Rodzinie Peaków zaczęło być trudno unieść ciężar jej działań. Pretty
zastanawiała się, jaką reakcję wywoła jej pojawienie się jako nowej
Monarchy w Sektorze Empirejskim.

Najprawdopodobniej modlili się, żeby zginęła na wojnie.

Nawet Pretty nie śmiała sobie wyobrazić, jakie kłopoty narobiłaby jej
babcia, gdy dostała się do klasy C, choć z ulgą odczuła wiadomość, że
oprócz dziadka, wujka i jej ojca w klanie pojawił się czwarty monarcha.
Każdy z nich był zasobem strategicznym i w nadchodzącej wojnie
potrzebowaliby całej mocy, jaką mogli zdobyć.

„Jak się sprawy mają na Terytorium Miliona Bram?” – zapytał Ostateczny

Szczyt.

– Zabiłeś już któregoś z tych drani?

„Więcej niż się spodziewałem. Lądowisko zostało zbudowane – Pretty

westchnęła.

„W ciągu ostatniego roku liczba najeźdźców wzrosła dziesięciokrotnie, a

niektórych zauważono nawet w szóstej grupie. Prawie wszystkie jednostki
zwiadowcze są teraz dowodzone przez Hegemonów.

„Szósta grupa, to jeszcze trochę czasu” – mruknęła Kantaja, wbijając kilka

razy bułat w ziemię. "To za daleko. Miałem nadzieję, że w pobliżu będą
jacyś ludzie.

– Czy to dlatego poprosiłeś mnie, żebym wrócił? Dość się zawahał. „Wciąż
nie znalazłem żadnych wskazówek na temat Przeciętnego ani Wujka
Największego”.

„Twój wujek wrócił miesiąc temu” – powiedział Ultimate. „Obecnie

znajduje się w stazie”.

"Co!" – wykrzyknęła Pretty, ale jej szok szybko zamienił się w ból, gdy
kolejne pasmo włosów przebiło jej wnętrzności, powodując rozpryskiwanie
się fontanny krwi po podłodze.

„Nigdy nie trać czujności, mały smarkaczu” – zaśmiał się Kantaja.

„Dziękuję za lekcję” – Pretty zakaszlała, zażywając pigułkę leczniczą. – Czy

z moim kuzynem wszystko w porządku?
„Los Średniego jest nadal nieznany, chociaż jego Świeca Życia wciąż mocno
się pali” – powiedział Ultimate, kręcąc głową. „Największy napotkał coś
podczas polowania na przywódców najeźdźców Kan’Tanu. Z nieznanego
powodu rozbili obóz na niezbadanym świecie. Podczas gdy Average
rozpoczął atak na powierzchnię, coś nagle wyemitowało niezwykle potężną
energię.

„Nasz statek, podobnie jak większość oddziału mojego syna, został

natychmiast unicestwiony, gdy pęknięcia w rzeczywistości rozprzestrzeniły
się na miliony mil. Z opisu wynika, że jest to najprawdopodobniej źródło
tych potężnych fluktuacji, które mogliśmy wówczas wyczuć w całym
Czerwonym Sektorze. Greatestowi udało się ocalić część swoich
podwładnych, otwierając drogę powrotną z Pustki, ale zanim się wyłonił,
planety już nie było.

„Jeśli planeta została zniszczona, to Przeciętny…” Pretty zawahał się.

„Nie został zniszczony, z tego, co Greatest mógł stwierdzić” – powiedział

Ultimate. "Zniknęło."

„Cała planeta została poruszona?”

„Nie” – powiedział Ultimate. „Ta planeta była zbyt duża, nawet późny
monarcha nie byłby w stanie jej zabrać. Poza tym energia różniła się od tej,
którą do tej pory spotkali u najeźdźców.

„Ale Mały Wielki powiedział, że w pewnym stopniu go rozpoznał” – dodał

Kantaja.

„Uważał, że ma to związek z Imperium Bezgranicznym”.

„I tak się składa, że znasz kogoś, kto ma wgląd w tę sprawę” – dodał

Ultimate. „Ktoś, kogo mistrz tak się składa, że jest najpotężniejszym
Kultywatorem Przestrzennym w Sektorze Zecia, który potrafi zrozumieć

ten bałagan. Musimy dotrzeć do sedna tego. Po pierwsze, jest to nasza

największa szansa na znalezienie Przeciętnej. Co więcej, jeśli w głębinach
Terytorium Miliona Bram pojawią się potężne relikty, nie można pozwolić,
aby wpadły w ręce najeźdźców.

„Dziadek chce, żebym poszedł do Bramy Pustki?” – zapytał Pretty Peak.

Nie zapytała, dlaczego nie poszli osobiście – nie było takiej potrzeby.

Ultimate zabił nie mniej niż pięciu obiecujących Templariuszy Pustki

podczas jednego ze swoich Szałów na skraju Sektora Zecia. Każdy z nich był
perspektywą dla monarchii i gdyby nie wstawiennictwo Imperatora
Allbrightów, Kapłanka Pustki mogłaby go wytropić ponad sto tysięcy lat
temu.

„A co powiesz na Clevera? Clever Peak nie brzmi tak źle?” Ultimate

uśmiechnął się. „Twój lot do teleportu w Lądowisku Chaosu odlatuje jutro.

Gildia Space Gate przewiezie cię tam. To także dobry moment.

Dzieje się tam coś dziwnego — spróbuj dowiedzieć się co. Kiedy Brama
Pustki pojawiła się w Sektorze Zecia, krążyły plotki, że mają powiązania z
jakąś zewnętrzną siłą. Minęły miliony lat i ludzie w większości o tym
zapomnieli, ale teraz może to być istotne.

„W Bramie Pustki też dzieje się coś dziwnego?” – spytała Pretty ze

zdziwieniem.

„Wiele się o tym mówiło, odkąd się pojawiłem” – uśmiechnął się Kantaja. –
Wygląda na to, że przełamałem się w odpowiednim momencie.

„Nie martw się, nie interesuje mnie twoje życie ani twój majątek” –
powiedział Zac, powoli wyjmując topór z gardła Gauna.

Nie zwolnił więzów Vivi, ponieważ umożliwiłoby to Wędrującemu

Kultywatorowi ucieczkę. Zac także ustawił wokół nich szereg tablic,
upewniając się, że właściciel tego miejsca nie będzie mógł szpiegować
rozmowy. Oczywiście nie było to jedyne jego zapewnienie. Triski otrzymał
hojną zapłatę za dotrzymywanie towarzystwa właścicielowi Peak E-grade
podczas tego spotkania, aby mieć pewność, że nie zmieni nagle zdania.
„Jeśli jesteś przyjacielski, po co pojawiać się na moim dziedzińcu w środku
nocy?” Galau zadrwił z niezadowolenia, ale Zac odetchnął z ulgą, widząc, że
schował talizman ucieczki. – Myślałem, że jesteś zabójcą. Mogłem po prostu
wysłać list.

– Czy jest ktoś, kto byłby skłonny przejść przez te wszystkie kłopoty, żeby
cię zabić? Zapytał Zac z uniesioną brwią.

„Ktoś tak przystojny jak ja na pewno przysporzy sobie jednego lub dwóch
wrogów”

Gaun wzruszył ramionami. „Chociaż zawsze działam ponadprzeciętnie,

czasami rywalizacja o zasoby staje się gorąca. Czy mogę zapytać, kim jesteś
i jaką działalność prowadzisz?”

„Moje imię nie jest ważne” – uśmiechnął się Zac. – I powiem to krótko.
Chcemy Twojej tożsamości. Podaj swoją cenę.”

„Moja tożsamość? Dlaczego mam w to wierzyć? Jestem tylko Wędrującym

Kultywatorem, moja tożsamość nie jest nic warta... Gaun parsknął, ale nagle
zamarł, gdy jego zmieszanie zmieniło się w wahanie. – Jesteś outsiderem?

„Wygląda na to, że rozumiesz sytuację” – Zac skinął głową. „Możemy

sprawić, że będzie to warte Twojego czasu.”

„Nie chcę wiedzieć, dlaczego zależy wam na tożsamości znanej osoby w tej
grupie, ale to nie może wróżyć mi nic dobrego” – powoli powiedział Gaun.

„To jest Brama Pustki, o której mówimy. Jeśli ty lub jakakolwiek organizacja
za tobą spowoduje spustoszenie pod moim nazwiskiem, jak będę zarabiał na
życie? A co was powstrzyma przed uciszeniem mnie?

„Gdyby mój szef chciał twojej śmierci, wysłałby zamiast mnie zabójcę” –
Zac wzruszył ramionami. „Nie jesteśmy jakąś złowrogą kliką. Pewna osoba
po prostu chce, żebyśmy weszli na teren Bramy Pustki i rozejrzeli się. Mogę
ci tyle powiedzieć, że nie mają do czynienia z jakąś prostą falą bestii.

W obu przypadkach może lepiej będzie, jeśli nie pójdziesz.

„Nie musisz mi mówić więcej” – nalegał Gaun. "Im mniej wiem tym lepiej."

"Czyli się zgadzasz?"

– Pod kilkoma warunkami – powiedział Gaun. „Przede wszystkim musisz

zabrać mnie ze strefy wpływów Bramy Pustki, nawet jeśli mówisz, że nie
sprawisz żadnych kłopotów. To nie powinno być zbyt trudne, skoro jesteś
outsiderem, prawda?”

Zac tylko się uśmiechnął, gdy wyjął pudełko pełne żetonów teleportacji, co
spowodowało, że oczy Gauna zwróciły się w stronę igły, gdy ten wziął ostry
oddech.

Zac rozumiał, co myślał Gaun – tylko ktoś z niezwykle potężną przeszłością

mógł zdobyć tak wiele różnych żetonów.

Prawdę mówiąc, mniej niż jedna trzecia to rzeczywiste żetony teleportacji.

Resztę stanowiły Żetony Losu, które zebrał w Świecie Orom. Emitowały
niemal identyczny rodzaj energii, więc Zac wrzucił je wraz z pozostałymi
żetonami, aby sprawić, że on i jego fałszywy szef będą wyglądać bardziej
imponująco.

„Możemy wysłać cię w najróżniejsze miejsca. Brakuje jednak kontynentów

klasy C.

Twoja tożsamość nie jest tyle warta – powiedział Zac.

„A-w porządku” – powiedział Gaun, nieco wstrząśnięty tą sceną. „Po drugie,

chcę piątkę

— sto monet Nexus klasy D, abym mógł się przygotować i zastąpić mój
skarb ratujący życie”.

„To coś nie mogło kosztować więcej niż jedną lub dwie monety Nexus klasy
D” – parsknął Zac. „Nie byłby w stanie zablokować więcej niż jednego
uderzenia Wczesnego Hegemona”.

– Mimo to powinieneś znać trudności bycia outsiderem w nowym świecie.

Pieniądze będą potrzebne na wszelkiego rodzaju…
„25 monet Nexus klasy D i ani jednej więcej” – odparował Zac.

„Ai… W porządku” – westchnął Gaun, ale Zac widział, jak jego oczy
praktycznie promieniowały od nagłego nieoczekiwanego przypływu.

25 monet Nexus klasy D może nie wystarczyć dla Hegemona z ustalonej

frakcji, ale dla Wędrującego Kultywatora w Sektorze Zecia? Było to bez
wątpienia o wiele więcej, niż Gaun kiedykolwiek posiadał w tym samym
czasie – większość Wędrujących Kultywatorów była całkowicie spłukana.
Nawet jeśli od czasu do czasu zarabiali przyzwoite pieniądze, eksplorując
Mistyczne Krainy lub dziką przyrodę na większych planetach, wkrótce byliby
zmuszeni wydać wszystko na zasoby uprawne i różne opłaty na rzecz
lokalnych władców, co praktycznie uniemożliwiłoby zgromadzenie fortuny.

Widząc, że osiągnęli porozumienie, Zac wycofał się z przygotowanego

kontraktu, dodając jedynie dwie nagrody do ugody. To było całkiem proste.
Gaun otrzyma nagrodę, a w zamian nie będzie mógł używać własnej
tożsamości ani wracać do tego obszaru Zecii przez następne pięć lat.
Ponadto obydwie strony miały klauzulę poufności.

Szczerze mówiąc, złamanie tego kontraktu przez Gauna nie byłoby

niemożliwe, choć wymagałoby to pomocy przyzwoicie potężnego Hegemona.
I miejmy nadzieję, że Gaun nie odważy się zrobić czegoś takiego, ponieważ
mogłoby to rozgniewać jakąś nieznaną siłę, która wiedziałaby, gdzie go
znaleźć.

„Dlaczego mam wrażenie, że się sprzedaję?” Gaun westchnął, odciskając

swoją energię na kontrakcie.

„Potraktuj to jako świadectwo twojej reputacji, że ktoś chce twojej

tożsamości” – Zac uśmiechnął się, wręczając Gaunowi płaszcz spełniający
tę samą funkcję, co jego własny skarb odwracający uwagę. „Teraz chodź ze
mną. Muszę nauczyć się kilku rzeczy, o których nie ma mowy w pismach.

Wędrujący Kultywator bez słowa skinął głową i teleportowali się z

powrotem do bocznej bramy, gdzie Zac poprowadził Gauna do wynajętej
rezydencji. Tam Zac spędził większą część dnia, przeglądając pochodzenie,
maniery i kontakty Gauna w okolicy, aby mieć pewność, że jego przebranie
nie zostanie ujawnione w chwili, gdy wejdzie na stanowisko rekrutacyjne.

Wreszcie Zac miał wszystko, czego potrzebował i usiedli naprzeciwko

siebie na dziedzińcu. Jednak Gaun przybrał teraz inną twarz. Jego
umiejętności były znacznie gorsze niż w [Milion twarzy], ale wystarczyły na
szybką podróż do stacji teleportacyjnej. Tymczasem Zac wyglądał prawie
dokładnie tak samo jak Gaun wcześniej. Patrząc w lustro, Zac nie mógł
powstrzymać się od zachwytu nad własnym dziełem.

Jego poprzednie próby podstępu były różne – od nieudanych po wręcz

katastrofalne. Tym razem Zac czuł, że rzeczywiście może mieć szansę.

26

KOMPLEKS MISJI

„Takie przerażające” – mruknął Gaun, patrząc na Zaca testującego różne

miny swoim przebraniem.

„No cóż, to twoja twarz” – zaśmiał się Zac.

Spędziwszy ostatni dzień na czymś, co można było niemal uznać za sesję

zacieśniania więzi, oboje zbliżyli się nieco do siebie, nawet jeśli Gaun był
jedyną osobą udzielającą informacji. Wędrujący Kultywator od czasu do
czasu próbował kilka razy wniknąć w przeszłość Zaca, ale on przeważnie
zachowywał swoje myśli dla siebie.

Na szczęście Gaun był niemal idealnym celem infiltracji. Nie znał nikogo w
Gromadzie Salosar, poza kilkoma kontaktami na poziomie powierzchni z
ludźmi na jego poziomie. Podobnie było z Karbronem.

Jak głosiło pismo, był tam dopiero od dziesięciu lat. W liście nie
wspomniano o tym, że większość tych lat spędził na rekonwalescencji po
ranach, które odniósł po przegranej walce o skarb w dziczy.

Wspomniał wprawdzie o kilku swoich znajomych, którzy mogli pojawić się

w okolicy z powodu przypływu bestii, ale minęły co najmniej kolejne dwa
lata, zanim pierwsze statki z Gromady Upadającego Nieba dotrą do Salosar.
Do tego czasu powinno go już dawno nie być.

„W porządku, czas iść” – powiedział Zac. „Czy masz jakiś preferowany

obszar sektora Zecia, do którego chcesz się teleportować, czy też chcesz,
żebym wysłał cię do losowego świata klasy D?”

„Chcę zostać wysłany jak najbliżej Imperium Allbright, a nie do Czerwonego

Sektora” – powiedział bez wahania Gaun, wyraźnie przygotowany na to
pytanie.

Zac ze zdziwieniem spojrzał na Wędrującego Kultywatora. Fakt, że Gaun

chciał udać się do Imperium Allbright, nie był zbyt zaskakujący, ponieważ
była to jedna z najbardziej kwitnących części Sektora. Tylko kilka frakcji,
jak dynastia Dravorak, było nieco potężniejszych, ale Imperium Allbright
było uważane za bardziej przychylne dla Wędrujących Kultywatorów.

Jednakże fakt, że wspomniał konkretnie o Czerwonym Sektorze, obszarze

Imperium Allbright, który graniczył z krawędzią Zecii i Terytorium Miliona
Bram, wskazywał, że był świadomy tego, co się tam działo.

Mało prawdopodobne, by ktoś taki jak Gaun wiedział już o wojnie, biorąc
pod uwagę, ile Zac wydał na tego rodzaju informacje wywiadowcze, nawet
jeśli zaczęły się rozprzestrzeniać pewne szepty.

Zac znał najróżniejsze szczegóły, ale tylko dlatego, że otrzymał wczesne

ostrzeżenie w Świecie Bloodwind i wydał dziesiątki monet Nexus klasy D
na raporty wywiadowcze. Było oczywiste, że Wędrujący Kultywator nie
mógł zrobić tego samego.

Jeszcze bardziej zaskakujące było to, że Gaun szczególnie chciał uniknąć

Czerwonego Sektora, mimo że tamtejsze wielkie frakcje domagały się siły
roboczej do wszystkiego, od budowy Twierdzy Wojennych po dołączenie do
Oddziałów Najemników. Gaun najwyraźniej nie bał się niebezpieczeństwa,
skoro planował dołączyć do przypływu bestii, więc po co się go bać?

„Wiesz o zmianach w Zeci?” Zac odważył się upewnić.

„Miałem szczęście, że podczas rekonwalescencji nauczyłem się kilku rzeczy.
Przez ostatnie kilka lat pracowałem jako prywatny strażnik dla jednego z
zewnętrznych badaczy Bramy Pustki – Gaun skinął głową. „Wiem, że
nadchodzi wojna. Duży.

„Jeśli wiesz, dlaczego nie Czerwony Sektor?” – zapytał Zac, nie mogąc
stłumić swojej ciekawości. „Umożliwiłoby to wcześniejsze przyłączenie się
do działań wojennych, co przyniesie wszelkie korzyści”.

„Jak może istnieć coś tak dobrego?” Gaun prychnął. „Nie jestem pewien, czy
rozumiesz trudną sytuację Wędrującego Kultywatora. Ledwo mam zasoby,
aby pracować nad moją kultywacją, nie mówiąc już o zasobach potrzebnych
do podróżowania w głąb tego dziwnego, chaotycznego obszaru i polowania
na możliwości. Nawet jeśli uda mi się dołączyć do załogi, jaką rolę
otrzymam jako obcy w takim chaotycznym miejscu?”

Zac rozumiał problem. Odpowiedź nie była trudna do odgadnięcia – ci

ludzie skończyli jako mięsne tarcze.

„Lepiej spędzić kilka następnych lat w Imperium Allbrightów, szukając

możliwości dołączenia do ustalonych frakcji jako kapitan lub coś w rodzaju
ochroniarza ich młodych. Wraz z nadejściem wojny wymagania dotyczące

rekrutacja powinna spaść także w innych sektorach imperium. Powinna

istnieć możliwość podpisywania przyzwoitych umów tymczasowych.

„Lokalne frakcje prawdopodobnie nadal będą jednymi z pierwszych, które

zostaną wciągnięte w to, co się dzieje, a ja prędzej czy później dostanę
swoją szansę.

I nawet jeśli nadal jestem outsiderem, mam większe szanse na przeżycie jako
część dużej zorganizowanej siły w porównaniu z jakimś przygranicznym
oddziałem najemników.

Zac spojrzał na Gauna z zainteresowaniem, nieco zaskoczony tym, jak szybko

i skrupulatnie ułożył plan po zobaczeniu Żetonów Teleportacji. Ten rodzaj
sprytnego myślenia w niczym nie przypominał krótkiego opisu w piśmie,
które raczej przedstawiało posiadacza topora jako jakiegoś szorstkiego
barbarzyńcę, z którym trudno było się pogodzić.

Plan Gauna wskazywał nawet możliwą ścieżkę dla Imperium Atwood.

Dlaczego nie zrobić tego samego co Gaun, tyle że z przeciwnej strony?
Gdyby Zacowi udało się pozyskać kilku doświadczonych Hegemonów
Półkroku o dobrej reputacji, mógłby znacznie ulepszyć podstawy swojej
armii. Zasoby jego armii były niezrównane jak na swój poziom, brakowało
jej jedynie zaprawionych weteranów, którzy mogliby stanowić trzon
poszczególnych oddziałów.

Tymczasem niektórzy Hegemonowie Półkroku nie byliby na tyle potężni, aby

uzurpować sobie jego pozycję lub spowodować jakiekolwiek spustoszenie
na Ziemi.

"Ciekawy. Wygląda na to, że nasze raporty błędnie Cię oceniły. Wyślę cię do
Sektora Lucent Dream w Imperium Allbright. To prawie tak daleko od
Czerwonego Sektora, jak tylko się da, więc powinno pasować do twojego
planu – uśmiechnął się Zac.

"Naprawdę? Naprawdę wyślesz mnie do prawdziwego imperium? –

wykrzyknął Gaun z szeroko otwartymi oczami. Jednak jego podekscytowanie
zmieniło się w podejrzliwość. "Jaki jest haczyk?"

– Nie ma żadnego haczyka – powiedział Zac. – Tyle że będziesz musiał sam

ustalić swoją przeszłość. A planeta, na którą przybędziesz, jest po prostu
wczesną klasą D.

Miał właśnie to – znak Galau do jego rodzinnego miasta. Po tym, jak został
oszukany przez Catheyę w Twilight Harbor, Zac potwierdził już zarówno
Hedzie, jak i Pavinie, że jego pozostałe żetony są wolne od jakichkolwiek
środków śledzenia. Ponad połowa zawierała podstawowe środki, ale obaj
monarchowie z łatwością je rozwiązali, nawet jeśli byli powściągliwi.

Tymczasem Zac miał już dostęp do nie mniej niż 100 miejsc teleportacji w
sektorze Lucent Dream w Imperium Allbright, więc nie
już nie używał tego tokena. Zac był szczęśliwy, że mógł tam wysłać Gauna.
Nie będzie trudno go później wyśledzić, a poza tym byłby dobrym
informatorem.

Triski udowodnił, jak przydatne mogą być kontakty lokalne, i nadszedł czas,
aby on i Calrin zaczęli tworzyć odpowiednią sieć, zamieniając kłamstwa na
temat zasięgu jego organizacji w rzeczywistość.

„Powiem tylko, że dostałem nagrodę za misję i postanowiłem pozbyć się

przeszłości”

Gaun wzruszył ramionami. „To dość powszechne. Takie łuszczące się tło
uniemożliwi mi dostęp do wyższych stanowisk, ale to nie jest tak, że dostanę
je w obu przypadkach. Jeśli chodzi o ocenę świata, to nie ma to znaczenia.
Słyszałem, że planety są dużo bliżej w istniejących imperiach w porównaniu
do reszty Zecii. Uzyskanie odpowiedniego obywatelstwa i podróżowanie po
wzięciu udziału w wysiłkach wojennych nie powinno być niemożliwe”.

„W porządku, chodźmy” – Zac skinął głową, gdy jego twarz zmieniła się w
przypadkowy szablon.

Udali się w stronę tej samej wieży, do której wszedł Zac, gdzie Zac udawał,
że jest pomocnikiem dotrzymującym Gaunowi towarzystwa. Wkrótce w
oddali pojawiła się wieża, a Zac potajemnie wyjął Kryształ Informacyjny.

„Jeśli stwierdzisz, że możliwości w Imperium Allbright nie odpowiadają

twoim oczekiwaniom, możesz spróbować skontaktować się z nami za
pomocą tej metody” – powiedział Zac.

„Nie moją rolą jest cokolwiek obiecywać, ale zawsze szukamy ludzi, którzy
mogą nam pomóc na różne sposoby”.

– I pewnie nadal nie chcesz mi powiedzieć, kim „ty” jesteś? zapytał Gauna.

– Nie – Zac uśmiechnął się.

Gaun skinął głową, biorąc Kryształ Informacyjny zawierający metodę

wysyłania wiadomości do Konsorcjów Thayera za pośrednictwem szeregu
pełnomocników. Jednak nie od razu wznowił ich marsz w stronę stacji
teleportacyjnej, ale raczej pochylił się nieco bliżej.

„Mam spór z prawdziwym Hegemonem. Nazywa siebie Ulavo, ale jest to

pseudonim, którego używa podczas podróży. Jego prawdziwą tożsamością
jest zewnętrzny starszy z sekty Tumbling Sky, chociaż nie znam jego imienia
– szepnął Gaun. „Wykorzystuje swoją tożsamość Ulavo do robienia rzeczy,
które źle świadczyłyby o ortodoksyjnej sekcie. Dowiedziałem się o tym
przypadkowo, gdy zobaczyłem, jak zabija jednego ze swoich siostrzeńców z
sekty z powodu skarbu. Słyszałem, że może dołączyć do tego wydarzenia…
Bądź ostrożny.

– Dlaczego nie wspomniałeś o tym wcześniej?

„Obawiałem się, że wycofasz swoją ofertę” – Gaun zakaszlał, drapiąc się po

brodzie z pewnym zawstydzeniem. „To dla mnie ogromna szansa. Ale skoro
potraktowałeś mnie szczerze, powinienem zrobić to samo.

„No cóż, nie ma problemu” – Zac wzruszył ramionami. „Jeśli ten Ulavo
czegoś spróbuje, stanie się kolejną ofiarą fali bestii”.

Zac nie był zaskoczony, że Gaun miał kilku wrogów – kto nie miał ich po
kilku dekadach kultywacji? Tego właśnie się spodziewał, gdy dowiedział się
o powodzie przeprowadzki do Karbronu. I podejrzenia Gauna były
prawdziwe – w manifeście tego samego statku, którym przybył Gaun,
znajdował się Ulavo, choć podróżowali w różnych przedziałach klasowych.

Widząc, że był to przypadkowy starszy z małej lokalnej sekty, Zaca to nie

obchodziło. Sekta Upadającego Nieba była kolejną siłą klasy D, częściowo
przyłączoną do Bramy Pustki, podobnie jak Salosar. Ktoś taki nie miał siły
przyciągania potrzebnej do wywołania fal w tym miejscu, nie miał też dość
siły, aby stanowić dla niego zagrożenie.

Zac podążył za Gaunem do układu teleportacyjnego, aby osobiście być

świadkiem, jak Gaun używa swojego tokena i ucieka. Po potwierdzeniu, że
Gaun naprawdę wyszedł, Zac wrócił na swój dziedziniec, gdzie spędził
kilka następnych dni na słuchaniu wszelkich wieści o tym, że Gaunowi udało
się go zdradzić. Jednak Zac uważał to za mało prawdopodobne.
Było tak, jak powiedział Gaun – przeprowadzka do Imperium Allbrightów
była dla niego ogromną szansą, a złamanie kontraktu na siłę z pewnością
kosztowałoby wielokrotnie więcej, niż nagroda, jaką mógłby otrzymać za
sprzedaż informacji, że jakaś nieznana istota kupiła jego tożsamość. Powrót
Gauna do Upadającej Gromady Niebios był jeszcze mniej prawdopodobny,
jeśli wierzyć jego wrogości wobec Ulavo.

Zgodnie z oczekiwaniami nie było żadnych problemów, gdy Zac wyruszył

pięć dni później, dołączając do strumienia Wędrujących Kultywatorów,
których miejscowi przewieźli do Salosar Prime w zamian za symboliczną
opłatę. Wraz z dziesiątkami tysięcy innych, którzy zamierzali odpowiedzieć
na wezwanie Bramy Pustki, Zac ruszył w stronę stacji rekrutacyjnej
wielkości miasta.

Wkrótce w oddali wyłoniła się ogromna, błyszcząca bariera, przesłaniając

to, co działo się w środku. Na zewnątrz wzniesiono fizyczną ścianę, której
najwyraźniej strzegli prawdziwi członkowie Bramy Pustki.

Ponieważ Brama Pustki była frakcją monastyczną, jej członkowie dzielili się
głównie na dwie grupy – templariuszy i wielbicieli. Templariusze Pustki byli
świetnie wyszkoloną armią, nastawioną na ten sam typ klas wojowników, z
których korzystała większość frakcji, chociaż mieli własne dziedzictwo i

podklasy. To właśnie ta frakcja najczęściej opuszczała domeny Bramy

Pustki, szukając doświadczenia w bitwach w całym Sektorze.

Z tego, co zebrał Zac, wynikało, że mnisi i mniszki należące do wyznawców

były bardziej zróżnicowane, ale szczegóły były dość skąpe, ponieważ rzadko
opuszczali klasztory. Jednakże wielbiciele, którzy podróżowali z armią
templariuszy jako wsparcie duchowe, często mieli zajęcia niezwiązane z
walką, takie jak uzdrowiciele, lub klasy wspierające, takie jak mistrzowie
szyku lub wzmacniacze.

Nie było zaskoczeniem, że setki wejść do stacji rekrutacyjnej były

obsadzone przez oddziały templariuszy, każdy na Szczycie Egrade, z
imponującymi zbiorami jak na zwykłego żołnierza. Przed każdym wejściem
wisiał w powietrzu duży zwój i po raz pierwszy Zac widział wykorzystanie
kontraktów wspieranych przez System na tak dużą skalę.
Zac niedawno uzyskał dostęp do mnóstwa nowych funkcji dzięki ulepszeniu
swojej szlachty, ale wiedział, że nie będzie w stanie skopiować tego typu
metody.

"Powitanie. Aby wejść do budynku i poznać szczegóły misji, musisz

podpisać klauzulę poufności – powiedział młody templariusz, gdy Zac
podszedł do niego, a jego twarz przypominała beznamiętną maskę, gdy
wskazywał na unoszący się w powietrzu kontrakt.

W jego zachowaniu nie było ani krzty serdeczności, jaką Zac otrzymał po
przybyciu do Salosar Seven, nawet jeśli obecnie Zac emanował aurą
Hegemona Półkroku. Z drugiej strony młody wojownik prawdopodobnie
mówił to samo tysiące razy w ciągu ostatnich miesięcy, więc jego znudzona
postawa nie była zaskoczeniem.

Co ważniejsze, na tym polegała różnica, jaką spowodowało właściwe

wsparcie — nawet gdyby Zac nie wszedł przez wejścia przeznaczone dla
niezwiązanych kultywujących, i tak łatwo zostałby uznany za jednego ze
względu na sprzęt, który obecnie nosił, by udawać Gauna.

„Rozumiem” – powiedział Zac i rzucił odrobinę Kosmicznej Energii na

kontrakt po potwierdzeniu, że warunki są takie same, jak opisano w pismach.

Na szczęście umowa i jej klauzule były identyczne z tymi, które otrzymał w

piśmie, co ułatwiło sprawę. Umowa po prostu stanowiła, że Zac nie może
ujawnić niczego, czego dowiedział się w punkcie rekrutacyjnym przez
następne pięć lat. W zamian będzie w stanie zdobyć pewne nominalne
zasoby, które nie będą stanowić zbyt wiele dla nikogo poza wczesną klasą E.

Wynagrodzenie miało właśnie na celu uczynienie go wiążącym kontraktem w

oczach Systemu, w którym żądano quid pro-quo. Prawdziwa wypłata
pochodziłaby z faktycznej fali bestii, a nie z tego konkretnego kontraktu.

I choć nagroda nie była zbyt imponująca, to kontrahent kontraktu już tak.

Monarcha Gwiezdnego Spadku.

Monarcha Starfall, czyli Keon Dakess, jak brzmiało jego prawdziwe imię,
był jednym z najpotężniejszych templariuszy Bramy Pustki. W sumie
oszacowano, że Brama Pustki miała nieco ponad dziesięciu Monarchów, a
Kapłanka Pustki była zdecydowanie najsilniejsza. Pozostali nie byli
powodem do drwin, a nieliczni, którzy pojawili się w świecie zewnętrznym,
dokonali imponujących wyczynów, które pozostawiły trwały ślad.

A ponieważ Keon Dakess był drugą stroną kontraktu, oznaczało to, że

prawdopodobnie znajdował się gdzieś w ogromnej stacji rekrutacyjnej – nic
dziwnego, że wszyscy zachowywali się jak najlepiej. Niestety z umowy nie
można było dowiedzieć się nic więcej. Nie zawierało żadnych innych
klauzul poza umową o zachowaniu poufności, a jedyne wskazówki na temat
tego, co się działo, widniały na dużych tablicach między wejściami.

Zasadniczo rekrutowali wszystkich od średniej klasy E wzwyż, w tym

wspierające klasy niebojowe. Rekruci będą mogli wybierać misje w oparciu
o szacunki Bramy Pustki dotyczące wrogów, ram czasowych i
niebezpieczeństwa. Jednakże Brama Pustki nie brała odpowiedzialności w
przypadkach, gdy wyzwanie okazało się trudniejsze, niż oczekiwano.

Jedynym ich rozwiązaniem była obietnica, że wszystkie jednostki i wszystkie

misje będą się składać z co najmniej połowy ich własnych ludzi, co, miejmy
nadzieję, oznaczało, że nie planowali wykorzystywać obcych jako mięsa
armatniego w jakiejś taktyce ludzkich fal pod prąd.

Ponieważ nic nie było nie na miejscu, Zac podpisał umowę i wraz z
dostarczonymi zasobami odebrał torbę z gadżetami. Jednakże natychmiast
porzucił go przy innym stole, kierując się dalej do środka, tak jak zrobiła to
większość wojowników powyżej poziomu High E. Zac nie sądził, że
przedmioty zostały naruszone, ale po prostu ich nie potrzebował.

Mały znak informował, że wszystkie zwrócone zasoby zostaną przekazane

młodym kultywującym, którzy uczyli się w szkołach publicznych Bramy
Pustki na całym obszarze. Zac słyszał już o tych miejscach już wcześniej.
Były to proste szkoły, które uczyły każdego, kto chciał słuchać podstaw
kultywacji. Oni
miał także takie rzeczy, jak zbieranie tablic i tablic grawitacyjnych, aby
pomóc w stworzeniu fundamentu.

Mało tego, wszyscy uczniowie, którzy odwiedzą szkołę, otrzymają

wyżywienie i niewielkie stypendium, co będzie dużą atrakcją dla tych, którzy
mieli mniej szczęścia. Dlatego szkoły te działały niemal jak sierocińce dla
dzieci, którym z tego czy innego powodu zabrakło szczęścia.

Częścią motywu stojącego za tymi placówkami była po prostu pomoc

osobom mniej szczęśliwym, ale kryło się za tym również uzasadnienie
praktyczne. Była to tania metoda poszukiwania nieoszlifowanych diamentów,
a Brama Pustki często rekrutowała się z tych szkół publicznych. Po drugie,
miało to na celu wyhodowanie pozytywnej karmy.

Karma była nieuchwytna i nieuchwytna, ale była to całkowicie realna

koncepcja w Multiwersum. I nawet jeśli nie wierzyłeś, że wszechświat
wynagrodzi cię za dobre uczynki, nadal pozostaje Ci rozważyć System.
Ponieważ Brama Pustki pomagała jej w jej głównej dyrektywie –
wychowywaniu wojowników – System w zamian pomógłby na różne
sposoby.

Mogą to być takie rzeczy, jak przyciąganie większej uwagi przez talenty i
lepsze zadania, odnajdywanie drogi do swoich domen przez Mistyczne
Krainy, czy też zmniejszanie powagi problemów spowodowanych przez
człowieka, które System lubił wywoływać u ustalonych frakcji. Zatem tego
rodzaju szkoły były dość rozpowszechnione w Wieloświecie. Niewielka
część uczniów została zrekrutowana przez odpowiednią frakcję, podczas gdy
większość zdobyła umiejętności potrzebne do znalezienia pracy.

Ostatnią grupą stali się Wędrujący Kultywatorzy, nie chcący porzucić swojej
ścieżki na rzecz bardziej przyziemnego życia. W pewnym sensie postanowili
przeciwstawić się losowi, tak jak Defier. Wielu z tych Wędrujących
Kultywujących może mieć podstawowe podstawy, aby System mógł ich
zdefiniować jako kultywujących – ale co z tego?

Większość kultywujących nie przekroczyła klasy F, zwłaszcza ci, którzy nie

mieli żadnych powiązań ani możliwości.
Widząc stół i wielkie stosy ofiar pozostawionych przez Wędrujących
Kultywatorów, z których wielu uczęszczało do tych samych szkół, którym
teraz przekazali datki, Zac przepełnił się nieopisaną emocją. Walka i brak
pojednania, które reprezentował ten stół, odbiły się echem w Zacu. Nie miał
jednak szansy przekonać się, czy to uczucie doprowadzi do czegoś więcej,
gdy ktoś stanął pomiędzy nim a darowiznami.

„Czy coś jest nie tak?”

27

ZADANIA

Zac został zaskoczony, wybudzony ze swojego niemal transowego stanu,

zaskoczony widokiem drobnej zakonnicy stojącej przed nim z grymasem na
twarzy. Była w większości człowiekiem, ale podobnie jak Gaun, wydawała
się mieć w swoim dziedzictwie jakąś obcą krew, a na jej głowie tworzyły
się małe wypukłości w miejscu, gdzie demonowi wyrosłyby rogi.

Jednakże jej skóra nie miała łuskowatego wzoru demonów, a jej dłonie i
stopy wyglądały jak ludzkie. W sumie, swoim niskim wzrostem i dużymi
oczami, przypominała trochę Zaca Zakaritha, choć mała kupiecka demonica z
Port Atwood nigdy nie odważyłaby się spojrzeć na niego z tak wściekłym
wyrazem twarzy. Z drugiej strony Zakarith nie był kultywującym klasy Peak
E, jak ta zakonnica.

– Przepraszam, panienko? – zapytał Zac z wahaniem.

"Czy jest coś nie tak? Przyglądasz się darowiznom już od jakiegoś czasu” –
powiedziała zakonnica, a w jej tonie nie było wątpliwości, co sugeruje.

– Czy aż tak źle wyglądam? Zac uśmiechnął się ironicznie, pokazując nieco
za duże kły swojego nowo nabytego orczego dziedzictwa.

– W takim razie co robiłeś? – powiedziała z podejrzliwością.

„Właśnie wracałem myślami do tych dni” – skłamał Zac, ponieważ tak

naprawdę sam nie do końca wiedział, dlaczego przestał.
Poczuł, że dotknął jakiegoś rodzaju inspiracji czy zrozumienia, ale to już
prześlizgnęło się między jego palcami. Jednakże było to ważne
przypomnienie, że Dao było wszędzie – nie zostało odkryte tylko w ogniu
bitwy. Dao nie było tylko narzędziem wojny, było wszystkim. Im więcej
doświadczał, tym częściej nawiązywał z tym kontakt.

„Czas jest naprawdę nieubłagany. W mgnieniu oka minęły wieki, a nowe

pokolenia stoją tam, gdzie ja kiedyś stałem” – kontynuował Zac z
westchnieniem, ponieważ grymas zakonnicy nie złagodniał. „Cykl trwa”.

„A… rozumiem” – powiedziała zakonnica, wyglądając na nieco

zawstydzoną. "Myślałem-

nieważne."

„Wątpię, czy widziałbyś, jak Wędrujący Kultywatorzy kradną z rąk tych

dzieci” – powiedział Zac, znacząco patrząc na mały stos Kosmicznych
Worków, który został umieszczony na stole obok toreb z prezentami. „Nikt
nie rozumie potrzeb i pragnień lepiej niż my. Miejmy nadzieję, że pewnego
dnia dziecko naprawdę przełamie kajdany losu i udowodni, że nasza ścieżka
nie jest kłamstwem.

„Dziękuję za przewodnictwo” – powiedziała młoda zakonnica z małym

ukłonem, a jej wyraz twarzy złagodniał. „To pierwszy raz, kiedy wychodzę
na zewnątrz od… doceniam ten punkt widzenia. Proszę, wejdź do środka.

Zac lekko skinął głową, po czym podszedł do błyszczącej bariery, która

biegła tuż za bramą. Będąc oficjalną członkinią Bramy Pustki, można ją było
uznać za elitę młodszego pokolenia Zeci, nawet jeśli nie była na poziomie
szczytowych talentów. Prawdopodobnie odkąd dorosła, słyszała różne
rzeczy o Wędrujących Kultywatorach i nic dziwnego, że była podejrzliwa.
Na szczęście nie była jakąś apodyktyczną elitarną osobą, która nie chciała
się wycofać. Zrobienie sobie wroga w chwili jego przybycia byłoby dość
irytujące.

Otoczenie wykrzywiło się, gdy Zac przeszedł przez osłaniający szereg i

znalazł się na masywnej ulicy o szerokości co najmniej stu metrów. Po jego
lewej i prawej stronie płynął ciągły strumień kultywujących, dziesiątki
tysięcy wojowników, z których wszyscy byliby uważani za najlepszych
ekspertów na Ziemi. Sądząc po tłumie na zewnątrz, scena ta
prawdopodobnie trwałaby ponad dzień, a liczbę najemników w samej tej
grupie można by liczyć w setkach tysięcy.

Po przeciwnej stronie ulicy czekał szereg nowo wybudowanych restauracji,

hoteli i placów treningowych. Było nawet kilka barów, w których Zac od
czasu do czasu słyszał ochrypły śmiech.

„Nigdy nie widziałem takiej stacji rekrutacyjnej” – mruknął Zac.

„Brama Pustki nie będzie zmuszać nikogo, kto chce nam pomóc, do podjęcia
określonych zadań. Dlatego zebranie wystarczającej liczby ludzi na niektóre
misje zajmuje trochę czasu” – wyjaśniła zakonnica, która wprowadziła go do
środka. „Ze względu na potrzebę zachowania tajemnicy wszyscy obcy będą
musieli pozostać na tym obszarze, zanim zabierzemy was do domeny Bramy
Pustki”.

Zac w końcu zrozumiał, dlaczego musiał czekać pięć dni, aby wejść do tego
miejsca.

Prawdopodobnie nie miał pełnych możliwości ze względu na obsadę

poprzedniej partii misji.

„Wcześniej to był mój błąd, więc nie wahaj się mnie o nic zapytać” –
powiedziała zakonnica. „Do jakiego poziomu i rodzaju misji planujesz
dołączyć?”

„Zanim odpowiem, czy mogę o coś zapytać?” Zac sprzeciwił się, otrzymując
w zamian poważne skinienie głową. „Czy poza nagrodami za misje będziemy
mogli zatrzymać bestie i ich materiały dla siebie?”

„Chcesz zwłoki bestii? Nie są zbyt… hm, tak. Możesz je zatrzymać. Zwykle
– zakonnica skinęła głową. „Jeśli go zabijesz lub schwytasz, jest twój.
Rzeczy, których sam nie potrzebujesz, możesz sprzedać w składach zasobów.
Powinienem ci jednak powiedzieć, że większość bestii, z którymi mamy do
czynienia, nie jest wiele warta.
„Nawet jeśli wypełnisz swoje Kosmiczne Worki po brzegi, ich wartość
będzie znacznie gorsza niż rekompensata za Bramę Pustki. Istnieje jednak
kilka gatunków, które uważane są za nasze zasoby strategiczne.
Wyprowadzanie ich lub ich ciał poza naszą domenę jest zabronione.

„W zamian bardzo dobrze zapłacimy, jeśli spotkasz te rzadkie zwierzęta” –

kontynuowała zakonnica, wyciągając mały tom. „Ich funkcje opisano w tej
broszurze, pamiętaj, aby je zapamiętać. Ta wersja zawiera bardziej
szczegółowe opisy i obrazy w porównaniu do tych, które można znaleźć w
centrum misji – małe przeprosiny za rzucanie oszczerstw.

„Dziękuję” – Zac uśmiechnął się. „Więc niektóre gatunki mają nagrody poza
misjami?”

– Można tak powiedzieć – zakonnica skinęła głową. „Chociaż większość

zwierząt ledwo nadaje się do utrzymania, schwytanie kilku z tych cennych
okazów może być znacznie bardziej dochodowe niż wykonanie trudnej
misji”.

„To niesamowite” – gwizdnął Zac, ale spojrzał na zakonnicę podejrzliwie.

– Zatem przypuszczam, że są niebezpieczni?

„Wszyscy mają czystą krew” – powiedziała zakonnica. „Jednak prawdziwym

powodem ich wysokiej obfitości jest ich niedobór”.

Zac skinął głową, po czym skupił swoją uwagę na małej książeczce. Na

każdej stronie znajdowało się tylko kilka ilustracji, ale każdy obraz zawierał
informacje o wartości książki, gdy wlewał w nie swoją Energię Mentalną.
Na przykład prosty obraz kwiatu zawierał szczegóły całej rodziny ziół,
tysiące z nich starannie ułożonych w łatwy do wyszukiwania sposób.

W zasadzie była to encyklopedia lokalnej flory i fauny, całkiem fajny

prezent, od którego można zacząć.

Nie zajęło mu dużo czasu znalezienie szczegółowych opisów zarówno

[Żelazowych Pożeraczy Świata], jak i [Żelazowych Wyrmów Pustki],
stadium larwalnego tego gatunku.
Widząc żywe obrazy i szczegółowe opisy, poczuł się, jakby zdjęto mu ciężar
z ramion – wewnątrz Bramy Pustki naprawdę byli Pożeracze Światów.

Według pisma, Wyrmy Pustki miały od dwóch do dziesięciu metrów

wielkości i osiągnęły szczytową klasę E. Zostanie Królem Bestii zmieniło
ich w Pożeraczy Światów, gdzie najmniejszy okaz osiągał sto metrów. Na
szczęście Zac przygotował już Torbę Bestii, w której zmieści się bestia
sięgająca tysiąca metrów. Większy byłby problem. Oczywiście Pożeracze
Świata przekraczające milę długości również byliby dla niego zbyt potężni,
aby sobie z nimi poradzić, więc była to kwestia dyskusyjna.

Jeśli chodzi o ich powinowactwo, zwykle mieli wgląd w grawitację.

Jednakże kilku z nich rzeczywiście zdołało pojąć Dao Przestrzeni i był to
oczywiście jeden z tych rzadkich talentów, które musiał zdobyć, jeśli chciał
zdobyć możliwie najlepsze Naczynie Kosmiczne. Niestety, przestrzenni
Pożeracze Światów byli uważani za zasób strategiczny, za który można było
zapłacić pokaźną sumę.

Zac nie byłby zaskoczony, gdyby Brama Pustki chciała ich z tego samego
powodu co on – jako podstawowych komponentów układów przestrzennych.
Będzie musiał rozważyć możliwość przemycenia jednego później. Gdyby
było to niemożliwe, musiałby zadowolić się normalnym. Na razie
wiadomość o potwierdzeniu celu była świetną wiadomością. Jednak im
więcej Zac czytał w piśmie, tym dziwniejsza wydawała mu się sytuacja.

„Tutaj również jest wiele dzikich ziół i innych materiałów, za które można
dostać nagrody, ale gdzie w ogóle natknęlibyśmy się na dzikie zioła?” Zac
zmarszczył brwi. „Czy nie walczymy w pobliżu jakichkolwiek osiedli?
Gdzie znajduje się ta bestia przypływu?”

Przypływy Bestii były nazywane tylko wtedy, gdy horda potworów

spoglądała na miasto, albo z powodu jakiejś potężnej alfa, albo z powodu
ucisku zesłanego przez System. Innymi słowy, bitwa była oblężeniem,
podczas którego eliminowałeś niezliczone potwory, używając ataków
dystansowych lub najeżdżając ich linie.

W takiej sytuacji oczywiście nie byłoby możliwości zbierania duchowych

ziół – te rosły jedynie głęboko w dziczy lub w dzikich Mistycznych
Krainach. Nawet jeśli odepchniesz przypływ, znajdziesz tylko uprawne
okolice miast. W związku z tym nagrody w encyklopedii przypominają raczej
polowanie lub wyprawę odkrywczą do nieodebranej Mistycznej Krainy.

Ale jeśli tak było i Brama Pustki potrzebowała ludzi do zbadania jakiegoś
niedawno odkrytego podwymiaru, nie było potrzeby kłamać. Według Calrina
„Mistyczne Krainy” pojawiały się na lewo i prawo, szczególnie w ostatniej
dekadzie. Coś w przestrzennych turbulencjach najeźdźców sprawiło, że
pojawiły się wszelkiego rodzaju ukryte krainy.

„Nie mogę ujawnić szczegółów, ale Brama Pustki zasadniczo kontroluje

niezwykłą liczbę Mistycznych Krain. Z powodu nieprzewidzianych wydarzeń
te Mistyczne Krainy są obecnie atakowane, co oznacza, że walczymy na
setkach frontów bitew w bardzo różnorodnych sytuacjach” – westchnęła
zakonnica.

„Mistyczne Krainy mogą zostać najechane? Jak banda bestii mogła wkraść
się do środka, jeśli kontrolujesz wejścia? Zapytał Zac z uniesioną brwią,
nawet nie musząc udawać ignorancji.

"To skomplikowane. Więcej szczegółów dowiecie się, przeglądając

znajdujące się w środku stanowiska rekrutacyjne – powiedziała zakonnica z
małym ukłonem. „Radzę jednak, abyś nie przemyślał niektórych rzeczy –
Brama Pustki ceni swoje sekrety.”

„W porządku, dziękuję, młoda panienko” – Zac skinął głową. „Ta broszura

może uratować życie”.

– To nic – uśmiechnęła się zakonnica. „Jestem Vai Salas. Jeśli potrzebujesz

pomocy, możesz mnie poprosić w budynku administracyjnym. Oczywiście, ja
też wkrótce wyruszam na misję.

– Dziękuję – Zac skinął głową. „Jestem Gaun Sorom.”

Powiedziawszy to, Zac wmieszał się w strumień najemników, podążając za

znakami obok rzędów restauracji i tymczasowych rezydencji, aż dotarł do
placu z dwudziestoma pięcioma rzędami unoszących się w powietrzu
znaków, z których każdy nieco przypominał Ekrany Zadań Systemu.
Niedaleko templariusz rozdawał broszury, które wyglądały bardzo podobnie
do tej, którą właśnie dostał, a Zac wziął jedną, po czym z ciekawością
podszedł, żeby sprawdzić najbliższy ekran.

[Zadanie #208]

Odrzuć hordę Cieni Ka’Sotrova. Zadanie obejmuje przeszukanie ukrytych

gniazd.

Szacowany czas trwania: 5 miesięcy.

Poziom misji: Wysoka klasa E.

Niebezpieczeństwo: wysokie.

Nagroda: 1000 – 10 000 monet Nexus klasy E, w zależności od stanu

obiektów i wkładu osobistego.

Rekrutacja priorytetowa: Mentaliści, Geomanci Zlokalizowani Rzadkie

materiały: Boski Kamień Ka’Sotrov, Księżycowe Creeproots, Fekrian Jade,
Fluatide.

[Sloty: 408/1250]

Następnie nastąpił opis cieni, w tym ich wygląd i wspólne umiejętności.

Cienie Ka’Sotrova były jedną z nieuchwytnych bestii wspomnianych w
pismach Calrina i tak jak domyślił się Podniebny Gnom, nie były
nieumarłymi. Były to specjalne skały, które wykorzystywały pewnego
rodzaju duchowe projekcje, brzmiące jak ostateczna wersja [Awatara
Tysiąca Świateł].

Zac nie byłby zaskoczony, gdyby pewnego dnia udało im się przekształcić w
istoty podobne do Ubo w Świecie Orom. Na razie były to bardzo agresywne
szkodniki, które poruszały się dzięki projekcjom widmowym, które
przenosiły ich ciała fizyczne, dopóki nie znalazły żyznej gleby. W tym
momencie ukryli swoje prawdziwe ciała głęboko pod ziemią, gdzie zaczęli
wysysać energię z otoczenia.
Tymczasem ich projekcje zabijały i niszczyły wszystko, co konkurowało z
nimi o zasoby. Pojawiwszy się w Mistycznym Królestwie, używanym jako
ogród ziół, stał się nieszczęściem, które groziło zniszczeniem plonów o
wysokiej wartości.

„Przepraszam, jak definiujesz wysokie ryzyko?” Zac poprosił templariusza o

rozdawanie broszur.

„30% wskaźnik ofiar wśród wojowników na poziomie misji. Szczegóły są

wymienione w broszurze, którą trzymasz” – powiedział templariusz.

„Dziękuję” – powiedział Zac, odchodząc.

Zac przeglądał ekran, skanując swoje dwie broszury. Drugi, który właśnie
odebrał, nie zawierał wielu szczegółów na temat wszystkich gatunków we
Wrotach Pustki. Koncentrowało się głównie na zasobach strategicznych i Zac
domyślał się, że większość najemników będzie musiała po prostu zabrać
wszystko, co zabiorą do sklepu, aby je wycenić.

Broszura publiczna zawierała jednak wiele ogólnych informacji

przeznaczonych dla osób z zewnątrz, w tym ocenę ryzyka. Tak jak
powiedział Templariusz, Wysokie Niebezpieczeństwo oznaczało 30%
wskaźnik ofiar, gdzie ofiarę zdefiniowano jako utratę zdolności bojowej na
ponad trzy lata. Mówiąc najprościej, śmierć lub ciężkie rany.

Co więcej, szacunki te opierały się na ich średniej sile Templariuszy.

Wędrujący Kultywatorzy, których wyposażenie było gorsze i których

dziedzictwo było niekompletne, prawdopodobnie byli narażeni na jeszcze
większe ryzyko w tych misjach. Oprócz misji o wysokim ryzyku, istniało
ryzyko niskie, umiarkowane i ekstremalne.

Wreszcie istniał oddzielny zestaw bezpiecznych misji, w których oczekiwany

wskaźnik ofiar wynosił 0%.

Rozglądając się po placu, szybko stało się jasne, że bezpieczne misje to

wyłącznie zadania niezwiązane z walką – szczerze mówiąc, była to głównie
praca żołnierska. Były to takie rzeczy, jak wydobycie jak największej ilości
minerałów z kopalni przed przybyciem wrogich bestii lub pomoc lokalnym
kuźniom w ogromnych odlewniach.

Żadne z zadań nie było jednak przeznaczone dla rzemieślników i Zac

domyślał się, że Brama Pustki albo zatrudniała ich innymi kanałami, albo
sama posiadała wystarczającą liczbę wykwalifikowanych pracowników.

Zapłata za te misje stanowiła zaledwie 1% hojnej sumy zapewnianej przez

trudne misje, a szanse na znalezienie jednego z materiałów z nagród były
najwyraźniej bardzo niskie. I odwrotnie – kilka niemożliwych zadań
mogłoby wypłacić prawie połowę monety Nexus klasy D za trzy miesiące
pracy dla Hegemona klasy D typu Half-Step.

Było to niezwykle hojne, sądząc po dyskusjach pomiędzy innymi

Wędrującymi Kultywatorami, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że można było
zarobić przyzwoite pieniądze na Rdzeniach Bestii i zbieraniu innych
przedmiotów. Widząc podekscytowanie na ich twarzach, Zac zdał sobie
sprawę, że prawdopodobnie przepłacił Gaunowi. Wędrujący Kultywator
prawdopodobnie byłby zadowolony z jednej dziesiątej tego, co mu
zaoferowano, biorąc pod uwagę te nagrody.

Jednak w tym miejscu można było wielokrotnie zarabiać pieniądze – nic nie
powstrzymywało Cię przed podjęciem wielu zadań z rzędu, pod warunkiem,
że przeżyłeś.

Niektórzy już dawno ukończyli swoje pierwsze, a czasem nawet drugie

zadanie. Niektórzy wracali do zdrowia w nadrzędnych obiektach Bramy
Pustki, podczas gdy inni już wyruszyli ponownie.

Oczywiście wielu już upadło w poszukiwaniu bogactwa. Misja ekstremalnie

niebezpieczna miała śmiertelność przekraczającą 50%, więc tylko ci, którzy
nie mają nic do stracenia, podjęliby się takiej misji. Niestety nie można było
po prostu zapewnić mu bezpieczeństwa i podejmować się misji niższego
szczebla. Niektórzy Hegemonowie mogli ulec pokusie podjęcia kilku
eksterminacyjnych misji klasy E, aby szybko i łatwo zarobić pieniądze, ale
Brama Pustki położyła temu kres.
Powód był jasny już po rozglądaniu się – w Bramie Pustki brakowało ludzi
do misji wyższego rzędu. Zac widział, jak jeden kultywator za drugim
wtłaczał odrobinę energii w zadania niższego szczebla, powodując szybkie
zapełnienie miejsc. Tymczasem jedynymi, którzy czytali misje klasy D,
wydawali się ciekawscy widzowie.

Nawet po ponad godzinie chodzenia po okolicy Zac widział tylko jednego

Hegemona, który podszedł i wybrał zadanie – a była to misja o niskim
ryzyku. Jedynym wyjątkiem od reguły był przypadek, gdy kultywujący o
wyższym poziomie mogli dołączyć do misji o niższym poziomie, którym nie
udało się wypełnić swojego miejsca w określonym czasie.

Jednakże, jeśli nawet kultywujący niższego stopnia nie chcieli tej wyprawy,
była to prawdopodobnie jedna z gorszych.

I odwrotnie, każdy mógł zapisać się na misję najwyżej o jeden poziom

wyższą od jego własnej, co oznaczało, że Zac mógł wybrać zadanie
wczesnej klasy D, jeśli chciał. To było dla niego idealne, ponieważ chciał
zapolować na Króla Bestii z wczesnej klasy D. Prawdopodobnie został
dodany, aby zapewnić elitom większe wyzwanie i szybciej wypełnić misje
klasy D przy pomocy dużej liczby kultywatorów Half-Step.

Wkrótce Zac znalazł nie jedną, ale dwie misje o dużym potencjale.

Pierwszym było zadanie nr 385, misja typu Half-Step o średnim stopniu

zagrożenia. To była prawdziwa misja przypływu bestii, podczas której
trzeba było chronić osadę przez minimum 3 miesiące. Na liście bestii
znalazły się Wyrmy Pustki, a w zadaniu wspomnianym było wielu Królów
Bestii podczas przypływu.

Drugą misją było zadanie nr 1032, bardzo niebezpieczne zadanie dla

wczesnej klasy D.

Grupa miała za zadanie chronić grupę akolitek zakonnic, które musiały

zbadać anomalię przestrzenną przyciągającą bestie. Zac domyślił się, że był
to jakiś skarb, który przyciągnął przypływ bestii.
Podobnie jak w przypadku drugiego zadania, wspomniano o Wyrmach
Pustki, a ponieważ była to misja klasy D z wyższą oceną zagrożenia, ryzyko
natknięcia się na odpowiednich Pożeraczy Świata było znacznie wyższe.
Jednak podczas wykonywania zadania

Nr 385 wymagał ponad 5000 kultywatorów, zadanie nr 1032 wymagało tylko

50. Mało tego, ale wyraźnie zaznaczono, że sprawdziłoby to siłę każdego
kultywatora Half-Step, który się zgłosił.

Zac widział tego rodzaju komentarze tylko przy kilku misjach, a wszystkie
wydawały się zadaniami o znaczeniu strategicznym, które nie mogą zawieść.

Szansa na zdemaskowanie w tak małej jednostce była znacznie większa, nie

mówiąc już o ryzyku prawdziwego niebezpieczeństwa. W końcu, gdyby
Królowie Bestii mogli pojawić się w

Misje Half-Step, następnie w zadaniu mogą pojawić się Królowie Bestii na

średnim etapie

#1,032.

Obecni byliby kapitanowie drużyn, którzy poradziliby sobie z tego rodzaju

zagrożeniem, ale wojny zawsze były nieprzewidywalne. Zac był już pewien,
że poradzi sobie z większością Wczesnych Królów Bestii, ale Etap
Środkowy to zupełnie inna sprawa. Odpowiednio skorzystały z ogromnego
zwiększenia atrybutów, jakie zapewniała im wyższa klasa, a ich rezerwy
energii były podobno od pięciu do dziesięciu razy większe niż u bestii we
wczesnym stadium.

Co więcej, prosty fakt, że bestie awansowały do średniej klasy D, oznaczał,

że ich rodowód odbiegał od normy – podobnie jak w przypadku
kultywatorów, ponad 99% bestii na zawsze utknęło na początku tej klasy, a
ich rdzenie nie mogły się rozwijać. Zatem ich zdolności bojowe również
byłyby wyższe niż przeciętnych bestii, a Zac nie był pewien, czy byłby w
stanie poradzić sobie z tego typu rzeczami, nawet gdyby uwolnił Sferę
Zagłady.
Nawet wtedy Zac wahał się tylko przez kilka minut, zanim wybrał zadanie nr
1032, stając się 37. członkiem, który się zgłosił. Nieważne, czy chodziło o
poszukiwania Ogrów na Terytorium Miliona Bram, wojnę w całym sektorze,
czy też plany Zaca poza nim, potrzebował najlepszego statku, jaki tylko mógł.

Nadszedł czas, aby zrobić coś wielkiego lub wrócić do domu.

28

BADANIE

Tchnąwszy smugę swojej aury na ekran zadań, Zac podszedł do pobliskiego

kiosku obsługiwanego przez akolitę. Było to miejsce, w którym zdobyłeś
żeton misji, aby kapitanowie mogli się z tobą skontaktować, gdy nadejdzie
czas wyjazdu.

„Zadanie nr 1032? Misja klasy D o wysokim stopniu zagrożenia?” -

powiedział akolita, gdy Zac przelał swoją aurę na tabliczkę, spoglądając na
Zaca z pewnym zdziwieniem.

– Zgadza się – Zac pokiwał głową ze zwięzłym wyrazem twarzy.

„Rozumiem” – powiedział akolita, a jego wyraz twarzy stał się nieco

bardziej pełen szacunku. „Imię, przynależność i pochodzenie?”

„Gaun Sorom, niepowiązany, Upadająca Gromada Niebios.”

Akolita zapisał szczegóły, po czym wręczył Zacowi żeton. „Egzaminy

przygotowujące do misji specjalnych odbywają się w budynku
administracyjnym. Jeśli nie ukończysz ich w ciągu 24 godzin, Twoja
rezerwacja zostanie anulowana i stracisz szansę na podjęcie innych misji.

– A co z umową? zapytał Zac.

„Zostanie ci przedstawiony po przejściu testu” – wyjaśnił akolita.

„W porządku, dziękuję” – Zac skinął głową, po czym przypiął żeton do paska

i odszedł.
Jego twarz pozostawała beznamiętna przez całą wymianę zdań, ale jego
serce zaczęło bić nieco szybciej, gdy zapytano go o imię. Pozostał w
pobliżu, aby obserwować innych kultywujących zbierających żetony, ale
akolici nie pytali o ich tożsamość. Wyglądało na to, że jego siła nie była
jedyną rzeczą, którą należało sprawdzić podczas wykonywania tych
specjalnych misji.

Jego przygotowania zostaną wystawione na próbę jeszcze wcześniej, niż

oczekiwano.

Nawet wtedy Zac nie spieszył się do budynku administracyjnego w nadziei,

że zostanie przyjęty, zanim dowiedzą się więcej. W każdym razie chciał
trochę poczekać, aby dać Bramie Pustki szansę na zbadanie sprawy. Jeśli się
udało, to świetnie. Jeśli nie, będzie musiał wrócić do planu B — pozbyć się
przebrania i wystąpić jako Zachary Atwood, Zboczona Asura, i poprosić o
Leyarę.

Szczerze mówiąc, wolał tego uniknąć, jeśli to możliwe.

Nie chodziło tylko o uniknięcie bycia celem zabójców, których celem była
nagroda za klany Tsarun. W miarę jak wiedza o najeźdźcach stawała się
coraz bardziej powszechna, zaczęło pojawiać się kilka niepokojących plotek
– według niektórych osób był on odpowiedzialny za nadchodzącą wojnę.

Wierzyli, że przywołanie Steli Konfliktu zapoczątkowało serię wydarzeń,

które doprowadziły do pojawienia się najeźdźców i że był centralnym
punktem tej wojny. A jeśli wojna była utrapieniem, jakie System zesłał dla
Dewiacyjnej Asury, wówczas zabicie go mogłoby anulować inwazję, zanim
ona się rozpoczęła.

Zac zastanawiał się nad tym samym, odkąd Catheya wspomniała, że Zecia
została zamknięta, ale ostatecznie zdecydował się nie dźwigać ciężaru
inwazji. Najwyraźniej System chciał wywołać chaos w nadziei, że w
ferworze bitwy powstaną potężni wojownicy. Robił takie rzeczy od dnia, w
którym został stworzony, zgodnie ze swoimi podstawowymi protokołami
ekspansji i wzmacniania.
Myśl, że pojedynczy kultywator klasy F był przyczyną tak masowego
wydarzenia, była śmieszna. Mógł być jakimś katalizatorem, ale System bez
wątpienia znalazłby pretekst do wzniecenia wojny w taki czy inny sposób,
nawet gdyby nie wyczarował Steli Konfliktu. Nie wierzył też, że ta wojna
została zaprojektowana jako wyzwanie dostosowane do niego…

System nie musiał w tym celu powodować tak masowego wydarzenia.

Ingerując w los, może wciągnąć go w inny konflikt, popychając go w

kierunku następnej grupy Porzuconych lub ustawiając Imperium Atwood na
kurs kolizyjny z inną lokalną frakcją.

Na szczęście wyglądało na to, że większość ludzi doszła do tego samego

wniosku – że to tylko udręka wywołana przez System, wymierzona w Sektor,
w którym od prawie miliona lat panował względny spokój. Jednak to ziarno
wątpliwości może okazać się śmiertelne. Na przykład, co jeśli Starfall

Monarch uważał, że zabicie go ma 1% szans na uniknięcie wojny, która

pochłonie biliony istnień ludzkich?

Czy nie warto było go zabić, tak na wszelki wypadek?

W najlepszym razie Monarcha Starfall stałby się bohaterem, który ocalił

Zecię.

W najgorszym przypadku zabije przypadkowego kultywatora klasy E,

niepowiązanego z Bramą Pustki. Gdyby Zacowi przedstawiono taki
scenariusz, w którym zabicie przypadkowego nieznajomego w celu
potencjalnego ocalenia Ziemi, szczerze nie był pewien, co by zrobił. Nie
było to też coś, co Leyara Lioress mogłaby powstrzymać, gdyby sprawy
potoczyły się źle.

Jeśli jego plecy nie byłyby przyciśnięte do ściany, starałby się pozostać poza
radarem, dopóki nie byłby całkowicie bezradny w obliczu Monarchów. Na
razie Zac chodził po stacji rekrutacyjnej z powagą, ale bez zmartwień, od
czasu do czasu nawiązując krótkie rozmowy z innymi Wędrującymi
Kultywatorami, aby wymienić fragmenty informacji.
W rzeczywistości jego zmysły były w pełnej gotowości i był gotowy do
aktywacji

[Błyskowy Rozkwit] ukryty w jego szatach w każdej chwili.

Po godzinie nie wydarzyło się nic niepokojącego i Zac udał się do innej
części stacji. Był to kwadrat jeszcze większy niż ten, w którym mieściły się
misje, ale nie było tam żadnych unoszących się w powietrzu ekranów.

Zamiast tego ustawiono tysiące prowizorycznych straganów, a odgłosy

tysięcy Wędrujących Kultywatorów targujących się o życie były niemal
ogłuszające.

„Dwie [Pigułki Odpuszczające Lodowy Rdzeń] na sprzedaż! Są niskiej

jakości, ale zostały wymyślone przez Ya’vo Haosara z Salsoar Two, więc
mają niską toksyczność pigułek! Pieczęć jest nienaruszona i każdy może ją
sprawdzić!” – krzyknął Wczesny Hegemon, brzmiąc jak przypadkowy
handlarz. „Wymieniam tylko pigułki hartujące rdzeń z aspektem ziemskim lub
naturalne skarby podobnej klasy!”

Pigułki Odpuszczające Rdzeń były jedną z najbardziej podstawowych

pigułek stosowanych do pielęgnowania Kosmicznego Rdzenia. Zasadniczo
były to pigułki zwiększające wyścig klasy D, z tą różnicą, że same pigułki
nie wystarczały, aby wzmocnić rdzeń. Ponieważ pigułce nadano przedrostek
Frigid, Zac domyślił się, że Alchemik dodał do przepisu jakieś zioła
przypisane przeziębieniu.

Wymagało to pewnych umiejętności, biorąc pod uwagę, że dodanie

pojedynczego składnika mogłoby spowodować reakcję łańcuchową podczas
procesu sporządzania mikstury, całkowicie rujnując skuteczność leczniczą.
Jeśli chodzi o pieczęcie, były one w zasadzie pieczęcią autentyczności,
zawierającą fragment aury Alchemika, która była dość popularna w
przypadku pigułek wyższej jakości.

Mimo to Zac nie był zainteresowany niektórymi podstawowymi pigułkami

odpuszczającymi rdzeń. W Pierścieniach Przestrzennych, które zostawił w
domu, miał całe skrzynie pełne towarów wyższej jakości. To samo tyczyło
się większości rzeczy, które hodowcy próbowali zastawić, ale jedno
szczególne stoisko przykuło uwagę Zaca.

"Co to jest?" – zapytał zaciekawiony Zac, choć miał całkiem niezły pomysł.

"Dobre oko!" – powiedział brutalnie wyglądający wojownik, który

prowadził stragan. „To rdzeń wyjątkowej bestii znajdującej się wewnątrz
Bramy Pustki – Niebiańskiej Niebiańskiej Bestii”.

„Niebiańska bestia z nieba?” Zac gwizdnął. "Nigdy nie słyszałem o tym. Co

ważniejsze, ukończyłeś misję? I możesz po prostu sprzedawać takie towary?

"Oczywiście!" mężczyzna skinął głową. „Niebiańskie podniebne bestie to

rzadkie i potężne stworzenia, ale ich rdzenie nie są materiałem objętym
ograniczeniami. Większość ludzi sprzedawała swoje materiały składom za
niezłe grosze, ale ja chciałem zabrać moje z powrotem, aby przynieść
pożytek moim współbraciom”.

Zac pokiwał głową z entuzjazmem, zgadzając się, chociaż w duchu szydził.

Jaka niebiańska bestia? Najwyraźniej był to rdzeń Bestii z Pustki Półkroku,

przedmiot najprawdopodobniej bezwartościowy dla kogokolwiek poza nim.
Magazyny Zasobów Bramy Pustki prawdopodobnie nie były skłonne płacić
dużo za coś, co zawierało tak chaotyczną energię, więc mężczyzna miał
nadzieję, że kogoś oszuka, wykorzystując fakt, że Bestie Pustki są tak
rzadkie.

"Co to robi?" – zapytał Zac, decydując się na wspólną zabawę. „Jeśli to

tylko kolejny rdzeń bestii…”

„Wcale nie” – powiedział pospiesznie mężczyzna, po czym pochylił się i

ściszonym tonem. „Po prostu poczuj energię w sobie. Dziwne, prawda? W
przeciwieństwie do wszystkiego, co widziałeś wcześniej, prawda? Czy nie
wydaje ci się dziwne, że te wyjątkowe bestie pojawiają się we Bramie
Pustki i nigdzie indziej, podczas gdy wszyscy Templariusze mają ciała
pozornie wykute ze stali?

– Myślisz, że to może hartować ciała? mruknął Zac. "Niemożliwe."

„Na tym świecie nie ma rzeczy niemożliwych” – powiedział mężczyzna.
„Wiem, że kultywowanie przy użyciu chaotycznych energii Jądra Bestii
brzmi szalenie, ale w Niebiańskich Niebiańskich Bestiach jest coś innego.
Nie możesz tego teraz stwierdzić, ponieważ templariusze po prostu stoją w
pobliżu, ale kiedy dołączysz do misji, zrozumiesz prawdziwość moich słów.

Zac udawał, że jest lekko wzruszony, przyglądając się Rdzeniu Pustki nieco
bliżej, w duchu oklaskując występ mężczyzny. Był wojownikiem, sądząc po
jego aurze, ale byłby w stanie dać Calrinowi szansę na zwycięstwo

pieniądze. Najwyraźniej Zac nie wierzył w jego słowa. Jedyną szansą dla
templariuszy na użycie tych rdzeni było to, że wszyscy mieli podobną
budowę ciała jak on.

Jednak wcale nie odniósł takiego wrażenia po wojownikach Bramy Pustki w

okolicy, a w żadnym piśmie nie było żadnych wskazówek na temat tego
rodzaju rodu czy konstytucji. Wygląda na to, że „pustka” w Bramie Pustki
odnosiła się raczej do przestrzeni w porównaniu do tego dziwnego anty-Dao,
w jakie on i Bestie Pustki zaszczepili.

Jedynym powodem, dla którego nie odrzucił całkowicie bełkotu wojownika,

było powiązanie między Kapłanką Pustki a Imperium Bezgranicznym.

Istniało bardzo małe prawdopodobieństwo, że mężczyzna niechcący

dostrzegł wielką tajemnicę, przygotowując tę ofertę handlową. Szczerze
mówiąc, to nie miało znaczenia. Na razie Zac chciał tylko kupić rdzeń.

– Tego nie wiem – Zac zawahał się. „To może być prawda, ale skarb jest
bezwartościowy, jeśli nie masz sposobu, aby go wykorzystać”.

„Niestety, to prawda” – wojownik skinął głową. „Ale zawsze możesz

zanurzyć go we wspólnej kadzi na zioła i pozwolić, aby jego energia powoli
przenikała do twojego ciała. Skutek byłby gorszy niż zastosowanie metody
templariuszy, ale…

– I otruć się, kiedy ty uciekniesz z pieniędzmi? Zac przerwał parsknięciem.

„Jednakże jestem skłonny kupić go na studia, co powiesz na 100 monet
Egrade Nexus? To już dużo lepiej niż przeciętny Rdzeń Bestii.
„Jak możesz porównywać ten wyjątkowy skarb z tymi bezużytecznymi
bombkami!” mężczyzna prawie ryknął, a jego twarz poczerwieniała z
oburzenia.

„Nazywam to tak, jak ja to widzę” – Zac wzruszył ramionami.

„Nawet rdzeń żywiołu przyniesie ponad 300 monet!” powiedział wojownik.

„To coś jest wyjątkowym cudem Sektora i tylko nieliczni mogą przebywać
poza Bramą Pustki. 2000 monet i ani jednej mniej”.

Zac przewrócił oczami i odwrócił się, żeby wyjść.

„W porządku, w porządku” – nalegał wojownik. „Ponieważ jesteśmy

pokrewnymi duszami i widzę, że jesteś o krok od przełamania się, sprzedam
to ze stratą.

1500 monet Nexus klasy E.”

W ten sposób pojawiła się podobna scena do innych straganów, gdzie Zac i
wojownik niemal doszli do bójki, wykrzykując swoje oferty. Ostatecznie
ustalili cenę na 580 monet Nexus klasy E, a gdy Zac odchodził, był
przekonany, że obaj poczuli, że oszukali drugą stronę. Wojownik
prawdopodobnie otrzymał wyjaśnienie w magazynie zaopatrzenia, że
Rdzenie Pustki są w zasadzie bezużyteczne i wszystko, co za nie dostanie,
będzie zwycięstwem.

Mimo to Zac był niezwykle zadowolony z zakupu, biorąc pod uwagę, że 580
monet Egrade Nexus to dla niego nic. Rdzeń zawierał tylko ułamek energii
uwięzionej w dziwnym narządzie, który Zac kupił na aukcji w Twilight
Harbor, ale i tak był najlepszym dostępnym przedmiotem, który pozwalał
szybko przywrócić jego Energię Pustki w mgnieniu oka.

Przechadzając się po straganach, Zac znalazł i kupił kolejne trzy Rdzenie

Pustki, udowadniając, że pierwszy z nich nie był dziełem przypadku. Po
ukradkowym zapytaniu stało się jasne, że tylko dwóch sprzedawców wzięło
udział w tej samej misji. Innymi słowy, Bestie Pustki pojawiały się w wielu
miejscach wewnątrz Bramy Pustki.
Czy naprawdę istniał jakiś rodzaj połączenia, czy też było to nieuniknione,
gdy kontrolowałeś tak wiele Mistycznych Krain, jak sugerował Vai Salas?
Czy przypływem bestii kierowały Bestie z Pustki? Nie, to nie może być
prawda – niezależnie od tego, czy spojrzysz na opisy misji, czy materiały na
sprzedaż, nie może być zbyt wielu Bestii Pustki.

Co więcej, nie pokrywało się to z tym, czego dowiedział się o tych dziwnych
stworzeniach. Po wydarzeniach w bazie badawczej zadał kilka pytań. Bestie
Pustki nie były tak powszechne, jak mogłoby się wydawać. Nie pojawiały
się w normalnych Mistycznych Krainach i nie można ich było znaleźć w
chaotycznych miejscach, takich jak Terytorium Miliona Bram.

Najlepszą działającą teorią, jaką odkrył Zac, było to, że Pustka składa się z
warstw. Zwykle ludzie wchodzili na powierzchnię Pustki tylko podczas
teleportacji i to właśnie w warstwach powierzchniowych można było
znaleźć większość Mistycznych Krain. Tymczasem Bestie Pustki
prawdopodobnie żyły głębiej i pojawiały się jedynie w poszukiwaniu istot,
którymi mogłyby się pożywić.

To miało sens. Zac nie byłby zaskoczony, gdyby rodzina jego matki była w
stanie ukryć swoje obiekty jeszcze głębiej w Pustce, spychając je na poziom,
do którego normalnie nie można by dotrzeć.

Poza Rdzeniami Pustki nie było nic, co wzbudziłoby zainteresowanie Zaca.

Nawet wtedy pozostał przez godzinę, przeglądając towary i dokonując kilku
zakupów z udawanym podekscytowaniem na wypadek, gdyby ktoś go
szpiegował. Spotkanie tak wielu Wędrujących Kultywatorów było rzadką
okazją do handlu bez domów aukcyjnych lub konsorcjów, które poniosłyby
duże obniżki, więc wiele osób skorzystało z okazji, aby rozładować swoje
towary lub zrobić zakupy ze zniżką.

Spacer po placu pozwolił mu także poznać więcej plotek. Było kilka dań na
wynos od hodowców, którzy wrócili ze swoich

pierwsza wizyta w Bramie Pustki. Po pierwsze, niebezpieczeństwa były

bardzo realne – bestie wydawały się nie mieć końca. Liczba ofiar była tylko
przypuszczeniem i więcej niż jedna grupa została całkowicie wytępiona,
nawet podczas wykonywania zadań o normalnym poziomie trudności.
Po drugie, Brama Pustki traktowała kultywujących z pewną dozą szczerości.
Było wiele skarg na to, jak wyniośli byli templariusze i wyznawcy, ale oni
nie używali niezrzeszonych kultywatorów jako tarcz mięsnych czy pionków
ofiarnych.

Wreszcie Brama Pustki była potężna i to niezwykle. Osobom powracającym

zakazano omawiania pewnych aspektów misji, ale wszyscy mówili to samo;
Brama Pustki posiadała szokujące środki i zasoby.

Wszyscy wiedzieli, że są lokalnym władcą mającym wielu monarchów, ale

to, czego byli świadkami ci wojownicy, wyraźnie przekroczyło ich
oczekiwania.

Ale nadszedł czas, więc Zac skierował się w stronę budynku

administracyjnego na tyłach stanowiska rekrutacyjnego. Była to potężna
konstrukcja, znacznie przewyższająca wszystko, co zbudowano na Ziemi, i
gdyby ktoś chciał, można by w niej zmieścić całą dzielnicę.

Po pokazaniu swojego żetonu administratorowi w środku, zaprowadzono go

do dużej sali sparingowej, która w zasadzie miała kształt sześcianu o
długości stu metrów.

„Wkrótce będzie z tobą egzaminator” – powiedział przewodnik, a Zac po

prostu skinął głową i usiadł.

Mimo to, mimo że nikt nie pojawił się nawet po dwudziestu minutach, Zac w
końcu wyjął [Księgę Dualności] i zaczął czytać. Im więcej studiował tę
książkę w ciągu ostatnich tygodni, tym bardziej Zac ją uważał za cudowną.
Nie żeby to było długie

– nieco ponad sto stron, a przeczytanie jej po raz pierwszy zajęło mu

zaledwie kilka godzin.

Lektura dostarczyła kilku płytkich spostrzeżeń i krótkiego wyjaśnienia

ścieżki dualności. Jednak po drugim przeczytaniu Zac zaczął zdawać sobie
sprawę, jak wiele kryje się w tej pozornie prostej księdze. Kiedy dostał
książkę, zauważył już, że postacie posiadają specjalne zdolności, ale nie
docenił, ile ich było.
Z łatwością rozszyfrował kilka pierwszych stron, ale problemy zaczęły się
pojawiać, gdy dotarł do drugiego rozdziału. Nagle stało się jasne, że nadal
nie odkrył prawdziwych znaczeń ukrytych w pierwszym rozdziale, więc
wykorzystał drugi rozdział jako odniesienie, aby sięgnąć jeszcze głębiej.

Jeden plus jeden nie równa się dwa, gdy łączymy znaczenie ukryte w
słowach. W jakiś sposób połączyły się w zupełnie nowe koncepcje, pozornie
niezwiązane z pierwotnymi. Z każdą dodaną postacią połączona sieć
ukrytych prawd stawała się coraz bardziej złożona i potrzeba było coraz
więcej czasu, aby zintegrować każdą nową postać z gobelinem, który powoli
formował się w jego umyśle.

Na początku Zac uznał, że najlepszym rozwiązaniem będzie odkrycie

wszystkich warstw naraz, próbując rozszyfrować całą książkę za jednym
razem, co ostatecznie okazało się daremne. Być może, gdyby był opartym na
inteligencji Hegemonem Szczytu, byłby w stanie osiągnąć coś takiego, ale
[Księga Dualności] zawierała po prostu zbyt wiele informacji.

Jeśli próbował pojąć to wszystko na raz, głębia znikała, a on mógł jedynie

dostrzec znaczenie na powierzchni.

Ale mały Zac, który do tej pory rozszyfrował, napełnił go inspiracją.

W książce nie było ukrytych żadnych rzeczywistych Tao ani Niebiańskich

Prawd, ale raczej niezwykle obszerny zestaw informacji odnoszących się do
samej istoty energii, wzorców i kontroli. Nie było to też coś związanego
tylko z rdzeniami – spostrzeżenia Kalo, tajemniczego autora, były
uniwersalne.

Nieważne, czy były to tablice, rzemiosło czy umiejętności tworzenia,

[Księga Dualności] omawiała niektóre podstawowe podstawy, które
umożliwiły ich powstanie, proces, w którym Dao i pewne nieprzeniknione
wzorce zamieniły się w magiczne rzeczy. Jak ogromna drewniana dłoń
[Wyroku Arkadii] lub to, jak może pozwolić ci zamienić się w coś
nieuchwytnego za pomocą umiejętności ruchu lub tablic teleportacyjnych.

Innymi słowy, książkę można uznać za całe dziedzictwo, o ile udało się
odkryć zawarte w niej prawdy. Nic dziwnego, że Yrial nazwał go jednym z
najcenniejszych przedmiotów w swoim dziedzictwie. Zac nie potrafił sobie
wyobrazić wysiłku i zrozumienia wymaganych, aby przekazać tak wiele kilku
postaciom – było to kolejne przypomnienie, jak wzniosłym życiem byli
Monarchowie.

Ich zrozumienie wszechświata wykraczało tak daleko poza jego obecny

poziom, że nie było nawet porównywalne. Do tego stopnia, że nie można ich
już było uważać za ludzi.

Zac czytał dalej, prawie zapominając, gdzie się znajduje. Ale nagłe ukłucie
niebezpieczeństwa przeszyło jego zrozumienie i jego oczy gwałtownie się
otworzyły, gdy otworzyły się drzwi do komnaty. Przez drzwi wszedł
mężczyzna w średnim wieku,

ubrany w pełną zbroję, lepszej jakości niż przeciętny sprzęt templariuszy,

który widział do tej pory.

Wystarczyło rzucić okiem, aby stwierdzić, że była to prawdziwa Regalia

Wojenna, sądząc po ogromnych ilościach energii przepływających przez
wygrawerowane runy pokrywające jej powierzchnię. To mogło oznaczać
tylko jedno – jego test będzie nadzorowany przez Hegemona, i to całkiem
silnego, sądząc po wyglądzie.

29

TEO KASTELL A

„Wyglądałeś na dość pochłoniętego, ale mogłem tylko czekać tak długo” –

powiedział mężczyzna ze spokojem, wchodząc do pokoju, który natychmiast
został zalany jego apodyktyczną aurą. „Dobry instynkt wyczuwania
niebezpieczeństwa. Nazywam się Teo Kastella i będę nadzorował ten
proces.

Gdy Hegemon podszedł, Zac próbował zrozumieć, jakim jest wojownikiem.

Aura Teo była czysta i skondensowana, co oznaczało, że jego nagromadzenie
przekraczało normę. Z drugiej strony każdy, kto dotarł do Hegemonii, był
geniuszem jedynym na milion, więc jego bycie elitą było oczywiste. Co
ważniejsze, wyglądało na to, że był hegemonem średniego szczebla.
Jeśli chodzi o jego dostrojenie, przypominało trochę starą klasę
Nieśmiertelnego Bastionu Zaca i nie tylko dlatego, że mężczyzna miał na
sobie zbroję na całe ciało.

Jego aura dawała poczucie nieprzepuszczalności i stabilności, co sprawiło,

że Zac domyślił się, że jego główną cechą jest nie tylko co najmniej jedno
defensywne Dao, ale także wytrzymałość.

Biorąc pod uwagę jego poziom, wyposażenie i skupienie, Zac po prostu nie
miał możliwości pokonania Teo Kastelli w prostej walce. Na szczęście nie
było mowy, żeby to był proces.

„Przepraszam, że zmarnowałem twój czas” – powiedział pospiesznie Zac,

kłaniając się templariuszowi Bramy Pustki. „Jestem Gaun Sorom. To
zaszczyt nawiązać waszą znajomość.

„Gaun Sorom” – powtórzył Templariusz. „Według naszego śledztwa nie

spodziewano się, że podejmiesz taki poziom misji. Nie masz też żadnej z
klas priorytetowych dla tej misji. Czy mógłbyś wyjaśnić, dlaczego złożyłeś
podanie?”

Zac przewidział taką linię pytań. Gaun był uważany za silniejszego niż
przeciętnie wśród Wędrujących Kultywatorów, ale podjęcie się
niebezpiecznej misji klasy D to wciąż było trochę za dużo. Był także
wojownikiem czysto ofensywnym, podczas gdy priorytetowymi klasami w
zadaniu nr 1032 byli strażnicy, zwiadowcy i mistrzowie szyku
defensywnego.

Doszedł do wniosku, że rozbieżność w mocy między nim a prawdziwym

Gaunem prędzej czy później stanie się problemem, więc stworzył
wiarygodną historię z pomocą pierwotnego właściciela jego twarzy. Na
szczęście Gaun przez ostatnią dekadę leżał cicho z powodu odniesionych
ran, więc dało to Zacowi pewną swobodę w opowiadaniu wiarygodnej
historii.

Co więcej, Zac miał jeszcze ostatniego asa. To był jego atut, który sprawił,
że odważył się infiltrować tak ugruntowaną frakcję, jak Brama Pustki…
szereg jego matki. Nawet mistrzowi Cathei, Monarchowi Szczytu, nie udało
się znaleźć niczego niepokojącego. Jak jakiś środkowy hegemon, a nawet
monarcha Starfall, mógłby sobie poradzić lepiej?

Zac nadal nie miał pojęcia, jak to dokładnie działa, ale najwyraźniej Va
Tapek, próbując dowiedzieć się czegokolwiek z jego ciała lub ekranu stanu,
stwierdził, że wszystko jest w porządku. Było to oczywiście niemożliwe,
biorąc pod uwagę, że Arcaz Black nie istniał, a jego ciało zawierało w sobie
mnóstwo dziwactw.

Innymi słowy, tablica najprawdopodobniej działała na percepcję,

sprawiając, że szpiegowskie oczy widziały wszystko, czego się
spodziewały, i nie znajdowały niczego niepokojącego.

Va Tapek spodziewał się zobaczyć Arcaza Blacka i to właśnie zobaczył. Ci

ludzie spodziewali się Gauna Soroma i to właśnie zobaczyli. Oczywiście nie
oznaczało to, że wyszedł z lasu. Istniały różne tablice i umiejętności
nastawione na infiltrację i od jego umiejętności zależało całkowite
pokonanie tej przeszkody.

„Dziesięć lat temu stanąłem przed wielką szansą” – powiedział Zac. „Dało
mi to szansę na przełamanie”.

W następnej chwili Zac wyemitował pasmo swojej aury – Gałąź Topora

Bojowego. Najlepiej, gdyby Zac również chciał użyć swojego dostrojonego
do Życia Dao, ale Gaun miał tylko dwa Fragmenty Dao, które próbował
połączyć w jedną Konarę Topora przez ostatnie 400 lat. Byłoby dziwnie,
gdyby nagle pokazał drugą gałąź, całkowicie odrębną od jego
zarejestrowanych umiejętności.

„Ważny przełom na twoim etapie?” Kapitan zamruczał z pewnym

zdziwieniem. „Gałąź Topora – czysta. Planujesz wymusić przełom?

„Wciąż brakuje mi przygotowań, ale mam nadzieję wejść w ostateczne

odosobnienie wkrótce po zakończeniu fali tej bestii, korzystając ze
wszystkich materiałów i nagród, jakie tu zdobędę”.
Przebicie się jako Hegemon Półkroku było trudniejsze niż dokonanie tego
jako kultywator klasy Peak E, do tego stopnia, że większość ludzi uważała to
za niemożliwe. Największą przeszkodą był wadliwy rdzeń, któremu
pozwoliłeś stopić się ze swoim ciałem. Musiał zostać całkowicie
zmiażdżony i przekształcony w właściwy, ale to uwolniłoby jego energię do
ciała, co było mniej więcej równoznaczne z zdetonowaniem bomby w
brzuchu.

Próba tego przypominała samobójstwo, chociaż niektórym ludziom udało się

dokonać niemożliwego dzięki połączeniu ulepszonych fundamentów i
wyjątkowych skarbów. Nawet jeśli tylko jednemu na dziesięć tysięcy udało
się odnieść sukces, podczas gdy inni zginęli, niektórym ten przebłysk nadziei
wystarczył.

„Podziwiam twoją odwagę, ale to nie jest wyjazd szkoleniowy” –

powiedział Hegemon. „Ofensywna gałąź Dao zbudowana na niekompletnych
fundamentach ostatecznie nie wystarczy do tej misji. Niektórzy z naszych
badaczy to po prostu Egrade. Potrzebujemy wojowników, którzy będą w
stanie zapewnić im bezpieczeństwo, co obejmuje także odparcie Królów
Bestii.

„Rozumiem” – Zac skłonił się. „Mam jednak pewną wiarę w swoje

umiejętności. Przełom nie był jedyną rzeczą, którą zyskałem. Pozyskałem
także potężnego towarzysza. Dzięki niej moja zdolność powstrzymywania
wrogów znacznie wzrosła. Razem z moją Oddziałą Tao powinienem spełnić
wymagania.”

W następnej chwili z przestrzennej rurki na jego plecach wyłoniło się

kilkanaście grubych pnączy. Zac zastanawiał się, co powinien pokazać
podczas tej rozprawy, i uznał, że Vivi będzie najbardziej odpowiednia. Jego
[Empyrean Aegis] prawdopodobnie by go przepuściła, ale było to trochę
zbyt krzykliwe. Tymczasem Vivi miała rację. Była niezwykle wytrzymała i
potrafiła nawet powstrzymać Królów Bestii na tyle długo, aby on lub ktoś
inny mógł się z nimi uporać.

"Oh?" - powiedział mężczyzna, patrząc z zainteresowaniem na pełzające

winorośle.
Teo machnął ręką, a manekin naturalnej wielkości przeleciał i wylądował za
Zakiem. „Broń manekina”.

Zac skinął głową, a jedna z pnączy przesunęła się, by chronić jego

podopiecznego. Jeśli chodzi o Zaca, znalazł się dokładnie pomiędzy
manekinem a Teo.

Brzmiało to, jakby wybuchła bomba, gdy Hegemon wystrzelił do przodu,

kierując się w stronę nieruchomej marionetki, najwyraźniej zamierzając
rzucić się prosto

przez Zaca. Pęd Teo był gwałtowny, ale Zac poczuł wewnętrzną ulgę, gdy
wyczuł, że Templariusz używa w tej chwili jedynie siły Hegemona Półkroku.

Z rury na plecach Zaca wystrzeliło kilkanaście pnączy, a kolejny zestaw

utworzył korytarz śmierci szeroki na nie więcej niż dwadzieścia metrów. Zac
w zasadzie zmienił pole bitwy w wąski rów, w którym był bramkarzem.

W rękach Teo pojawił się krótki miecz i metalowy puklerz, prawdopodobnie

były to sparowane Narzędzia Duchowe, sądząc po ich dopasowaniu do aury.
Hegemon wypuścił olśniewający zestaw zamachów, które wbiły się w
pnącza, podczas gdy on używał puklerza do tworzenia dziwnych fal
uderzeniowych, które odpychały innych na bok.

Długie liny winorośli Vivi opadały jeden po drugim, gdy Teo podchodził
bliżej, co kosztowało Zaca ciągły strumień energii, który musiał odzyskać.
Normalnie Zac nie użyłby tak niezdarnej metody, aby poradzić sobie z
prostym atakiem, ale nie chciał używać swojej Postawy Ewolucyjnej w ten
sposób. Zamiast tego przyjął technikę bardziej zbliżoną do Gauna, w której
używał brutalnej siły jako zwodu, aby zadać prawdziwe ciosy.

Po prawidłowym wejściu na etap integracji Zacowi dość łatwo było

kontrolować, ile swojej techniki mógł zaprezentować. Obecnie wydobył
wszelkie ślady swojego Dao ze sposobu, w jaki używał winorośli, i raczej
walczył tak, jak to robił, próbując podnieść swoje umiejętności [Mistrzość
Uzbrojenia] z poziomu mistrzostwa Wysokiego do Szczytowego. Dodał
nawet pewne nieefektywności do sposobu, w jaki kontrolował Vivi, aby
wyglądało to nieco mniej imponująco.
Atak Vivi nadal wyglądał zaciekle, a prawie dwadzieścia grubych pnączy
wibrowało z wigorem, gdy próbowały uderzyć Hegemona. Jednak gdy
podszedł bliżej, wyglądało to prawie tak, jakby Teo spacerował i sprawiał
wrażenie rolnika wycinającego chwasty – na jego twarzy widać było nawet
znudzenie.

Ale nagle trzy pnącza oddzieliły się od chaotycznej mieszanki i zwinnie

uniknęły miecza Teo, po czym wystrzeliły do przodu z prawie dwukrotnie
większą szybkością w porównaniu do pozostałych. Teo zdał sobie sprawę,
co się dzieje, i zdołał zniszczyć jedną z pnączy, zanim pozostałe złapały go i
zaczęły ciągnąć, wytrącając go z równowagi.

Dzięki imponującej ostrości tego miecza, templariusz nie potrzebował dużo

czasu na uwolnienie się, ale Zac nie miał zamiaru dawać Teo takiego
wytchnienia. Wystrzelił do przodu z [Ziemiarzem] jednym ze swoich

zapasowe topory Spirit Tool już w dłoni. Wybuchła potężna fala

uderzeniowa, gdy topór Zaca przechwycił miecz Teo.

Zac ledwo zdążył powstrzymać Hegemona przed uwolnieniem się, gdy w

jego umyśle rozległ się krzyk niebezpieczeństwa. Puklerz leciał prosto na
jego głowę i dudnił z ledwie powstrzymywanym pędem. Uderzenie nie było
wyjątkowo szybkie ani nieprzeniknione – wręcz przeciwnie, wydawało się
niezwykle przyziemne, gdyby nie jego siła.

Problem polegał na tym, że Templariusz musiał rozpocząć atak, zanim doszło

do poprzedniego starcia, jakby dokładnie wiedział, co się stanie. Zac
natychmiast się uchylił, ale jego pomysł skontrowania niszczycielskim
uderzeniem w brzuch został udaremniony przez opancerzone kolano unoszące
się na jego spotkanie. Po raz kolejny jego ruch został całkowicie
przewidziany, ale nie była to kwestia przewidywania.

To doświadczenie i tysiąclecia ćwiczeń zamieniły się w zabójczą pamięć

mięśniową.

Kaczka zamieniła się w nieco brzydki piruet, podczas którego Zac ledwo
uniknął obu ciosów Teo. W tym momencie w kierunku manekina leciały już
trzy sztylety. Nie było to jednak nic wielkiego – jedna z pnączy odrzuciła je
na bok, gdy Zac wznowił atak. Wkrótce obaj ponownie wdali się w zaciekłą
walkę wręcz, podczas której Zac w ten czy inny sposób próbował przełamać
nieprzeniknioną obronę Hegemona.

Templariusz nie był wyjątkowo szybki ani nie opanował techniki tak jak
Pavina. Teo prawdopodobnie w ogóle nie skupiał się na tym aspekcie
kultywacji, po prostu nauczył się swojej postawy bojowej od Bramy Pustki.
Już wtedy okazał się trudnym wrogiem, z którym trudno było sobie poradzić.
Pomiędzy swoją zbroją a stabilną postawą był jak niezmienna góra i Zacowi
niezwykle trudno było powstrzymać jego ataki lub zmienić tempo bez
fizycznego obezwładnienia go.

Już wtedy Zac powoli zyskiwał przewagę dzięki Vivi. Żaden z nich nie
używał żadnych umiejętności, więc zostali zamknięci w walce wręcz i nie
dało się całkowicie uniknąć nieustannego natarcia pnączy wydobywających
się z przestrzennej rurki na plecach Zaca. Jednakże zaczęła się rozwijać
znajoma sytuacja – siła zamachów Teo stopniowo rosła, zupełnie jak wtedy,
gdy Kaldor zaczął oszukiwać.

Templariusz nie zmienił swojej techniki ani nie dodał Dao, ale gdy każdy
zamach uderzał mocniej i szybciej niż poprzedni, Zac znalazł się w
niekorzystnej sytuacji. Przez jakiś czas dorównywał wzrostowi mocy Teo,
ale on

osiągnął punkt, w którym użył wszystkich sił, jakie mógł, nie wzbudzając
podejrzeń. Mógł tylko próbować wytrzymać tak długo, jak to możliwe, mając
nadzieję, że to wystarczy.

W miarę jak Zac czuł się coraz bardziej naciskany, nie mógł nie docenić
techniki Templariusza – lub jej braku. Było prosto i bezpośrednio, bez
żadnych ozdobników i komplikacji. To sprawiło, że Zac pomyślał o smaku
swojej starej umiejętności [Chop], o tym, jak wielka jest prostota.

Teo czuł się jak żołnierz rzymskiej falangi – metodyczny i niezwykle

zabójczy.

Po tym, jak przez ostatnie lata skupialiśmy się prawie wyłącznie na technice,
było to ważne przypomnienie. Na szczyt prowadziły niezliczone ścieżki, a
doskonalenie techniki było tylko jedną z nich. Teo osiągał wspaniałe rzeczy
nawet nie zawracając sobie głowy Etapem Integracji lub powyższymi
etapami, uwalniając swój czas na doskonalenie innych aspektów swojej
kultywacji.

Zac nie mógł wyprzedzić siebie i sądzić, że będzie w stanie z łatwością

pokonać każdego Hegemona tylko dlatego, że dopracował swoją technikę do
poziomu, który prawdopodobnie przewyższał ich. Pomiędzy ich
doświadczeniem a głębszym zrozumieniem Tao różnica nie była aż tak duża,
a oni mieli wiele sposobów, aby nie tylko wypełnić, ale i pokonać tę lukę w
prawdziwej bitwie.

Walka wręcz stawała się coraz bardziej desperacka, a Zac ledwo się
trzymał, gdy Teo zaczął solidnie używać mocy Hegemona.

Pnącza Vivi nie były już w stanie go powstrzymać, ponieważ zniszczył je

zbyt szybko, co zwiększyło presję na Zaca. Wiedział, że proces dobiega
końca i był gotowy się poddać.

Ale nagle oczy Zaca rozszerzyły się ze zdziwienia, gdy miecz w dłoni Teo
zniknął, a po pomieszczeniu rozległ się ostry gwizd. Jego zamach w jakiś
sposób zmienił się w podstępny rzut, a krótki miecz leciał w kierunku
manekina. Nie było jak przechwycić, więc Zac zrobił jedyne, co przyszło mu
do głowy – uderzył manekina pnączem, wyrzucając go kilkadziesiąt metrów
poza tor lotu miecza.

W prawdziwym scenariuszu badacz byłby poobijany, ale żywy, co było

lepsze niż zamienienie się w wstążki mięsne w wyniku ataku Hegemona.
Miecz zatrzymał się na swojej trajektorii, po czym wleciał z powrotem w
dłoń templariusza, gdy ten cofnął się o krok.

„Wystarczy” – Teo skinął głową, wyglądając niemal na nieco pożałowanego.

„Twoja siekiera jest niezwykle solidna. Masz zaskakujące połączenie ze
swoją bronią, szkoda, że nigdy nie dołączyłeś do właściwej frakcji. Patrząc
na twoje

siłę, możesz poradzić sobie z najsłabszym z Królów Bestii, podczas gdy

każdy silniejszy okaz będzie wymagał pomocy.
„Mam także doskonałe umiejętności defensywne. To właśnie pozwoliło mi
przetrwać do dziś, ale wywołuje to silny odzew, więc nie mogę tego
pokazać” – dodał Zac, gdy wyglądało na to, że Hegemon wahał się, czy
powinien go przyjąć. „Może zyskać trochę czasu nawet przeciwko
Wczesnemu Królowi Bestii”.

– Cóż, wierzę ci na słowo. Twój podkład ledwo wystarcza na pierwszą

strunę, ale Twój indywidualny styl nie jest dobrą siatką. Można jednak z
łatwością zakwalifikować się na drugorzędnego obrońcę” – powiedział
zawodnik.

„Przepraszam, co to znaczy?” – zapytał Zac, nie pamiętając nic na ten temat z

opisu zadania.

„Ze względu na niebezpieczeństwa oraz fakt, że będziemy podróżować z

badaczami nieposiadającymi zdolności bojowych lub o ich niewielkich
zdolnościach bojowych, będziemy mieli dwie linie obrony. Straż przednia
upora się z większością zagrożeń, natomiast drugi ciąg zostanie przydzielony
jako osobista ochrona” – wyjaśnił Hegemon. „Wszystko, co przemknie się
przez nasz zewnętrzny obwód lub pojawi się znikąd, zostanie przez was
rozpatrzone. Innymi słowy, sytuacja taka jak w tym procesie.

„Nie oczekujemy, że będziesz niezmiennym głazem, ale kimś, kto może kupić
wystarczająco dużo czasu jednemu z prawdziwych hegemonów partii, aby
uporał się z zagrożeniami. W związku z tym Twoje wynagrodzenie
mieściłoby się w dolnej części spektrum, a Twój priorytet przy dystrybucji
rzadkich materiałów byłby niższy”.

Zac zmarszczył brwi, jakby się zamyślił, ale to był całkiem niezły interes.

Zadanie obejmowało od 1 do 5 monet Nexus klasy D, z tą różnicą, że

wynagrodzenie nie było priorytetem. Martwił się raczej, że brzmi to jak
nieco ograniczona pozycja. Jeśli nie dano im wolnego czasu na eksplorację,
trudno byłoby mu wymknąć się i złapać dostrojonego do przestrzeni
Żelazowego Pożeracza Światów.

„Czy jako ochroniarz miałbym jakieś możliwości polowania na bestie lub

nagrody?” zapytał Zac.
„Byłbyś miał możliwość wyjazdu na trzy dni w miesiącu, ale jest to
uzależnione od stabilnej sytuacji. Nie zgodzimy się na ucieczkę przed
zbliżającym się przypływem” – wyjaśnił Teo.

Zac uznał, że to wystarczy. Tak jak powiedział Templariusz, nie była to

podróż szkoleniowa. Wynajęcie trzech dni w miesiącu na zwiedzanie
zastrzeżonych obszarów Bramy Pustki było nawet całkiem hojne. Będzie
musiał pozostawić to swojemu szczęściu. Nawet jeśli nie uda mu się znaleźć
i schwytać okazu dostrojonego do przestrzeni, nadal powinien być w stanie
zdobyć normalnego osobnika.

A jeśli nawet to się nie powiedzie, być może uda mu się zmusić
kultywatorów pierwszego rzędu do schwytania jednego z jaszczurów w
zamian za część nagrody.

„Jestem gotowy podjąć się tej misji” – Zac skinął głową.

– W takim razie pozwól, że się przedstawię – uśmiechnął się Teo. „Jestem

marszałek Teo Kastella z Zakonu Pustego Czuwania. Jako lider zadania nr
1032 niniejszym zapraszam cię pod zwierzchnictwo Monarchy Starfall.

Kiedy Teo skończył zdanie, przed Zakiem pojawiły się dwa ekrany –
kontrakt i aktualne zadanie systemowe. Zac nie miał pojęcia, co oznacza
puste czuwanie, ale mimo to jeszcze raz skłonił się z szacunkiem, zanim
skupił się na ekranach.

Zadanie nr 1032 (Dekret): Chroń wyznaczonego podopiecznego do czasu

ustabilizowania się docelowej anomalii lub przez maksymalnie 6 miesięcy.
Nagroda: 0,5 –

1,5 monet Nexus klasy D w zależności od wydajności. (0/1) (0/178).

30

CZUWANIE ZENITU

To była druga misja Dekretu, którą otrzymał Zac, a pierwszą była ta, z którą
został obarczony przez Asurę Wieczornego Przypływu. Ta była prosta: albo
musiał strzec swojego podopiecznego przez cały czas trwania misji, albo
przez 178 dni. W idealnym świecie nie musiałby spędzać sześciu miesięcy w
Bramie Pustki, ale biorąc pod uwagę wszystko, nie było tak źle.

Poza tym misja zakończy się w chwili, gdy ustabilizują się anomalie, więc
istniała niewielka szansa, że wydostanie się stamtąd w ciągu miesiąca lub
dwóch.

Umowa o pracę była dość rozwlekła i zasadniczo przypominała umowę,

którą podpisał z Catheyą przed Przystanią Zmierzchu. Jedynym godnym
uwagi dodatkiem było to, że otrzyma dodatkowe 100 000 monet Nexus klasy
E w zamian za stuletnią klauzulę poufności obejmującą wszelkie tajemnice
Bramy Pustki. Oprócz tego obowiązywała zasada, aby nie działać aktywnie
przeciwko interesom Bramy Pustki w obrębie ich domen.

Niejasne sformułowanie, wraz z kilkoma innymi zwrotami, wprawiło Zaca

w zakłopotanie. Choć umowa była obszerniejsza w porównaniu do tej, którą
podpisał wchodząc do stacji rekrutacyjnej, w wielu miejscach była
zaskakująco niejasna. Na przykład stwierdzenie „aktywnie działać wbrew
własnym interesom” było zbyt nieprecyzyjne, aby uniknąć wykorzystania.

I odwrotnie, w umowie, którą kazał mu podpisać Catheya, do tego punktu

dodano różnego rodzaju klauzule, w tym różne scenariusze. Tutaj jednak
pozostawiono sprawę otwartą. Powstrzymałoby to Zaca przed zniszczeniem
ich budynków lub zaatakowaniem ich ludzi, ale w większości innych
przypadków było to zbyt niejasne, aby System mógł interweniować.

Na przykład zbieranie przez niego wszelkich cennych rzeczy, jakie mógł

znaleźć, nie działało bezpośrednio przeciwko interesom Bramy Pustki, nawet
jeśli był to zasób strategiczny. Po prostu pracował nad swoją kultywacją.
Nie byłoby też uważane za aktywne działanie przeciwko Bramie Pustki,
gdyby zobaczył coś niewłaściwego i zdecydował się zachować to dla siebie.
W najgorszym przypadku można by to uznać za bierne działanie przeciwko
nim.

„Nie musisz wyglądać tak podejrzanie” – prychnął Teo, gdy zobaczył grymas
Zaca.
„To kwestia redukcji kosztów. Salosar to tylko jedna z naszych stacji
rekrutacyjnych, codziennie podpisujemy dziesiątki tysięcy takich stanowisk.
Im bardziej rygorystyczne klauzule, tym więcej będziemy musieli zapłacić za
ich ratyfikację. Brama Pustki ma pieniądze, ale nic nie jest bez ograniczeń.
Ponieważ nasze koszty operacyjne ostatnio wzrosły, a fala bestii ogranicza
nasze źródła przychodów, nie możemy marnować fortuny na każdą misję”.

Słysząc wyjaśnienia Teo, Zac coś zrozumiał – dlaczego w ogóle przeszli

przez te wszystkie kłopoty. Czy mogło to być spowodowane wojną?
Ponieważ bestie okupowały wszystkie te Mistyczne Krainy, ich linie
zaopatrzenia musiały zostać pogrążone w chaosie, co absolutnie nie było
tym, co chciałeś zobaczyć, gromadząc zapasy przed ogromnym konfliktem.

Zwykle sami byliby w stanie uporać się z tymi bestiami. Jednak w związku z
upływem terminu zmuszeni byli szukać pomocy z zewnątrz, aby przyspieszyć
proces.

„W porządku” – Zac skinął głową, przyjmując zarówno kontrakt, jak i misję.

Na twarzy Marszałka pojawił się niewielki uśmiech, gdy ten z satysfakcją

pokiwał głową. – Cóż, Gaunie Soromie, witaj na pokładzie.

„Cieszę się, że tu jestem” – Zac skinął głową.

Patrząc na uśmiech Hegemona, Zac zastanawiał się, czy nie kryje się za tym
coś złego, ale odrzucił te myśli na bok. W pewnym stopniu mógł wyczuć, jak
zaczęła popadać w paranoję, odkąd przyjął to przebranie. Dbanie o
bezpieczeństwo było dobre, ale kiedy widziałeś wrogów w każdym cieniu
wokół siebie, z pewnością doprowadziłeś się do szaleństwa.

Oczywiście frakcja miała swoje ukryte motywy i cele, ale to nie znaczyło, że
była nikczemna lub brała na cel specjalnie jego. Musiał tylko zachować
spuszczoną głowę, zachować czujność i radzić sobie z bieżącymi sprawami.

Templariusz machnął jedną ręką, powodując, że jedna z obciętych winorośli

Vivi uniosła się w górę. „Niezwykły okaz, ale twoja kontrola jest nieco
prymitywna. Kontrolujesz właściwie tylko trzy pnącza.
„Na razie to mój limit” – Zac skrzywił się. „Jest tak jak mówisz. Być może
uda mi się kontrolować jeszcze jedną, jeśli dam z siebie wszystko, ale
większy sukces odniosłem, kontrolując trzy winorośle, wypuszczając
jednocześnie duży zestaw dywersyjnych winorośli”.

„Nie rozpoznaję tego gatunku. Gdzie to kupiłeś?”

„To…” powiedział Zac. "Przepraszam."

– W porządku – Teo pokiwał głową. „Czy chcesz się z nim rozstać za

odpowiednią cenę?”

„To na razie mój najlepszy środek defensywny” – powiedział Zac. – A ja nie

odważyłbym się oszukać Lorda Hegemona. Chociaż ta roślina jest potężna,
umiera. Rozmawiałem z ekspertem, który powiedział, że etap zapylania już
dawno minął i minie za około sto lat. Nie będzie to zbyt przydatne dla
ustalonej frakcji.

– Szkoda – westchnął Hegemon. „Czy pozwoliłbyś naszym badaczom

również to zbadać? Mogą znaleźć coś, czego nie odkrył Twój znajomy. Jeśli
uda nam się go sklonować, chętnie zapłacimy wysoką prowizję.”

„Oczywiście” – Zac ochoczo pokiwał głową, choć wiedział, że to złudne

nadzieje ze strony tego mężczyzny. Gdyby Heda powiedziała, że nie da się
tego zrobić, żaden badacz Bramy Pustki nie poradziłby sobie lepiej. Mimo
to, jako Wędrujący Kultywator desperacko potrzebujący zasobów,
oczywiście nie odrzuciłby takiej umowy. „Z przyjemnością pomogę w każdy
możliwy sposób. Jednakże, ponieważ jego życie jest tak kruche, mam
nadzieję, że uda nam się to odłożyć do czasu, aż uporamy się z zagrożeniem
ze strony przypływu bestii. Na wypadek, gdyby coś się stało…”

„Oczywiście, nie ma pośpiechu” – Teo wzruszył ramionami.

„Powodzenia w odnalezieniu mnie, gdy uporamy się z przypływem bestii” –

Zac zaśmiał się w duchu, ale tylko skinął głową na znak zgody.

„Od czasu, gdy to zrobiłeś, do tego zadania zgłosiło się kolejnych pięciu, ale
spodziewam się, że tylko dwóch z nich przejdzie” – kontynuował Hegemon.
„Z drugiej strony mogę zostać zaskoczony jeszcze raz. W obu przypadkach
spodziewam się, że minie tydzień, zanim wyruszymy. Na razie pozostań na
terenie kompleksu i dokonaj ostatnich przygotowań. Kiedy wyruszymy na
pokład, dostarczymy ci trochę talizmanów i innych przydatnych
przedmiotów, ale reszta zależy od ciebie. Jakieś pytania?"

„Czy możesz mi powiedzieć coś więcej o środowisku, które odwiedzimy?”

zapytał Zac. „Zadania nie były do końca określone.”

„Dokładne szczegóły dotyczące tego, dokąd się udamy, wolno mi podać

dopiero po rozpoczęciu misji” – powiedział Teo. „Ale mogę powiedzieć, że
znajdziemy się w potężnym polu energii przestrzennej. To przyciągnie pewne
przestrzenne bestie, więc sugeruję kilka dodatkowych przedmiotów
uszczelniających przestrzeń. Tego rodzaju talizmany zazwyczaj nie utrzymują
się długo wewnątrz Bramy Pustki, ale mogą być zaskakująco skuteczne.

"Zrozumiany." Zac domyślał się, że było to trochę tak, jak wtedy, gdy użył
Porywającego Rozłamu w Oceanie Zmierzchu. Energia otoczenia tam
doładowała tę umiejętność, czyniąc ją zarówno niekontrolowaną, jak i
zabójczą.

Na tym skończyli i Zac wyszedł, aby się przygotować, podczas gdy Teo
ruszył w stronę kolejnej sali sparingowej. Zac spędził następne kilka dni w
bazie badawczej, czekając, aż jego token zacznie brzęczeć. Większość czasu
poświęcono próbom zagłębienia się w [Księgę Dualności]. Dotarł do
metody, którą Kalo nazwał dywergencją, i Zac podejrzewał, że zawarte w
niej teorie były podstawą lub przynajmniej były z nią powiązane, [Rapturous
Divide].

W książce szczegółowo opisano, jak przymusowe oddzielenie dwóch

przeciwstawnych sił może wytworzyć potężne pole pomiędzy nimi, podobnie
jak magnesy wytwarzają pole magnetyczne. Dzięki odpowiednim technikom
pole to można skondensować i manipulować na różne sposoby. Ta
ciekawostka była bardziej interesująca niż użyteczna, chociaż Zac
zastanawiał się, czy tę koncepcję można by w jakiś sposób wykorzystać w
przypadku rdzenia Życie-Śmierć.
Przypominało trochę ślady, które pozostawił na kole próbnym w spadku po
Yrialu. Energie jego dwóch ataków połączyły się, co spowodowało ich
szaleństwo i rozpad dysku. Ale czy gdyby rozdzielił obie strony, jego dzieło
byłoby stabilniejsze? Problem polegał na tym, czy mógłbyś użyć teorii luki
lub otchłani jako podstawy Kosmicznego Rdzenia? Czy to pozostawiłoby
pusty rdzeń? Rdzeń z dwiema połówkami, jak mózg?

Wydawało się to możliwe, ale takie działanie zasadniczo zmniejszyłoby o

połowę moc, jaką mógł wykazywać, biorąc pod uwagę, że w danym
momencie byłby w stanie wykorzystać tylko połowę rdzenia. A co by się
stało, gdyby miał czystą miazmiczną połowę, pozostając w swojej ludzkiej
postaci? Zac pamiętał mdlące uczucie, gdy wchłonął zaledwie kilka
kosmyków miazmy z kryształu. Czy z odpowiednim rdzeniem ciągle by się
zatruwał? Czy jego Ukryte Węzły w ogóle pozwolą, aby rdzeń pozostał
nienaruszony?

Zac potrząsnął głową i kontynuował rozszyfrowanie znaków. Im większą

bazę teoretyczną stworzył, tym więcej opcji się przed nim otwierało.

Oprócz studiów, spędzał kilka godzin dziennie spacerując, od czasu do czasu

nawiązując rozmowy z innymi Wędrującymi Kultywatorami. Nie dowiedział
się nic więcej istotnego, ale usłyszał, jak jeden z kultywatorów późnej klasy
E wspomniał, że widział w swojej grupie Hegemona Półkroku
teleportującego się w chwili zakończenia zadania.

Większość ludzi przewożono z powrotem do Salosar za grosze, aby

zaoszczędzić na kosztach, ale dobrze było wiedzieć, że wewnątrz Bramy
Pustki dostępne są tablice teleportacyjne. Zac kupił także kilka przedmiotów
zamykających przestrzeń w sklepie założonym przy samej Bramie Pustki,
wraz z talizmanem ucieczki przeznaczonym do użycia na obszarach z silnymi
polami przestrzennymi.

Po trzech dniach w punkcie rekrutacyjnym zrobiło się znacznie mniej tłoczno,

gdyż oddziały wyruszały jeden po drugim za pośrednictwem teleportów,
mimo że stale napływały nowe osoby. Piątego dnia dotarła druga, ogromna
partia, a token Zaca zabrzęczał trzy dni później. W końcu nadszedł czas
wyjazdu.
Zac skierował się w stronę budynku obok centrum administracyjnego –
pomieszczenia dowodzenia misją i pokoju teleportacji. Wkrótce stał z
różnorodną grupą kultywujących w prywatnej sali. Każdy emitował swoją
aurę i nie było trudno stwierdzić, że prawie wszyscy byli kultywującymi
Półkrokiem. Jedynymi wyjątkami były cztery, które emitowały szczególnie
skondensowaną aurę Hegemona.

To pokazało, jak nieliczni byli Wcześni Hegemoni na pograniczu,

szczególnie wśród Wędrujących Kultywatorów. Naprzeciw grupy
niezrzeszonych wojowników stał Teo i trzech kolejnych Hegemonów
stojących za nim. Były tam dwie kobiety i mężczyzna, wszyscy templariusze,
noszący podobne zestawy grawerowanej zbroi.

Obok nich stało także sześciu zakapturzonych kultywatorów, którzy

emitowali bardzo słabe ciśnienie, co oznaczało, że prawdopodobnie byli to
badacze.

„Witajcie wszyscy” – powiedział Teo, patrząc na grupę elit. „Brama Pustki

docenia, że stawiłeś czoła niebezpieczeństwom, aby nam pomóc. Dołożymy
wszelkich starań, aby odwdzięczyć się za Twoje zaufanie. Dla tych z Was,
którzy mnie nie poznali, jestem Teo Kastella i będę dowodził podczas tej
misji. Ze mną są Kalo Taosa i Tyla Vesass, którzy będą dowodzić po jednym
oddziale. Wreszcie Havasa Yrvis, lider drugiej linii obrońców.

Zac zerknął na Havasę, jedną z dwóch templariuszek. Wyglądało na to, że

była u szczytu wczesnej hegemonii. W odróżnieniu od górskiej aury Teo,
sprawiała wrażenie dzikiego i krwawego. Zac domyślał się, że była
ofensywną wojowniczką skupiającą się na Sile, tak jak on. Prawdopodobnie
to ona była odpowiedzialna za egzekucję wszelkich kłopotliwych bestii,
które przedostały się przez obwód obronny, podczas gdy kultywatorzy
drugiej linii powstrzymywali potwory.

– Jesteśmy tylko my? – zapytał krzepki wojownik z pewnym zmieszaniem.

„Pozostali czekają na nas wewnątrz Bramy Pustki” – wyjaśnił Teo.

„Gdybyśmy przyprowadzili wszystkich członków na tę stację, bylibyśmy
zmuszeni wspinać się na siebie, aby się poruszać. Teraz masz ostatnią
szansę, aby się wycofać. W chwili rozpoczęcia misji nie będziemy
tolerować dezerterów”.

Zac rozejrzał się. Ani jeden nie zgłosił zastrzeżeń. Domyślał się, że wszelkie
niepewne osoby zostały odfiltrowane przed tym etapem. Z drugiej strony
kara za wcześniejsze zerwanie umowy była dość wysoka i jeśli to możliwe,
należy unikać nieudanych zadań. Nawet jeśli misja nie wiązała się z żadnymi
warunkami niepowodzenia, zepsucie misji obniżyłoby twoje znaczenie w
oczach Systemu, co mogłoby mieć wszelkiego rodzaju negatywne skutki.

"W porządku. Skoczymy do Bramy Pustki, gdzie odbędziemy odpowiednią

odprawę i połączymy się z członkami naszego zadania” – powiedział Teo, a
chwilę później aktywował się duży teleport za nim.

Jeden po drugim Wędrujący Kultywatorzy weszli do środka, a czterech

Hegemonów na wczesnym etapie stanęło na czele. Zac rozpoznał trzech z
różnych pakietów wywiadowczych, lecz czwarta, pełna wdzięku kobieta z
niebezpiecznym błyskiem w oczach, była mu zupełnie nieznana. Dwóch
pozostałych było słynnymi Wędrującymi Kultywatorami, posiadającymi
tysiącletnie doświadczenie.

Ostatnim hegemonem był Uzu Huso i przedarł się przez niego dopiero pięć
lat temu, co wywołało falę na Salosar 8, skąd przybył. Po Hegemonach
wkroczyli kultywujący Half-Step, gdzie nieoficjalna hierarchia uformowała
się niemal automatycznie w oparciu o ich aurę.

Było to częste zjawisko wśród niezrzeszonych hodowców. Nie mieli

dziedzictwa ani doświadczenia, które mogliby porównać, więc uprościli
sprawę, porównując siłę i wyczyny. W tym scenariuszu poziom mocy, jaki
sobie wyznaczył Zac, ledwo pozwolił mu znaleźć się w pierwszej
dwudziestce. Jednak Zac z łatwością mógł stwierdzić, że gdyby dał z siebie
wszystko, tylko doświadczeni Hegemonowie byliby w stanie stoczyć
prawdziwą walkę.

Oprócz jego tytułów sprowadzało się to do Dao. Ci Hegemonowie Półkroku

spędzili stulecia, a nawet tysiąclecia, wyciskając jak najwięcej potencjału z
obecnego poziomu. Nawet wtedy było oczywiste, że byli jak prawdziwi
Gaunowie, skazani na Fragmenty Dao, a wielu z nich nawet nie rozwinęło
ich do Szczytu Mistrzostwa. Było tylko dwóch Zaców podejrzanych o
posiadanie Konarów Dao.

Mimo to wszyscy ci wojownicy emitowali przyzwoity poziom energii jak na

Wędrującego Kultywatora, co oznacza, że prawdopodobnie osiągnęli
odpowiedni poziom energii.

możliwości w trakcie ich życia.

Zac wszedł na teleporter, kiedy nadeszła jego kolej, i po krótkiej chwili

ciemności wyłonił się na coś, co wyglądało jak balkon. Jednak po drugim
spojrzeniu było jasne, że była to raczej galeria widokowa wewnątrz jakiejś
ogromnej kamiennej konstrukcji, której zewnętrzną ścianę zastąpiono
przezroczystą tablicą.

Pozostali już podeszli do krawędzi, żeby podziwiać widok, i Zac również

się przemknął.

„Jasna cholera” – mruknął Zac, nie musząc udawać, nawet po odwiedzeniu

miejsc takich jak Twilight Harbor.

Obiektem zajmującym większość jego pola widzenia było duże słońce o

niebieskawym odcieniu. Sądząc po bliskości, Zac domyślił się, że układ
ekranujący ma jakiś efekt tłumiący, zapobiegający oślepieniu ludzi. Nawet
wtedy Zac mógł zarówno wyczuć, jak i zobaczyć niezwykle potężne
fluktuacje przestrzenne pochodzące z wnętrza gwiazdy.

Wyglądało prawie jak serce bijące przestrzennymi pulsami, a Zac

przypomniał sobie notatkę pozostawioną wraz z „prezentem” Leyary, w
której chciała porozmawiać o modzie i przyszłości w świetle Gwiazdy
Pustki.

Czy to było to?

Chociaż gwiazda robiła wrażenie, nadal bledła w porównaniu z resztą

widoku. Stało się jasne, że tak naprawdę nie znajdowali się na jakiejś
planecie o bardzo bliskiej trajektorii do błękitnego słońca. Jego pole
widzenia wypełniały statki kosmiczne, od potwornych lewiatanów o
długości ponad dziesięciu tysięcy metrów po tysiące mniejszych kapitanów,
które przemykały tam i z powrotem w pustce.

Gdyby nie charakterystyczne układy i archaiczne projekty, Zac pomyślałby,

że został teleportowany do bazy technokratów, a nie do jakiejś kosmicznej
fortecy frakcji Zecia. Jeśli chodzi o niego samego i jego drużynę, nie
pojawili się oni w kosmicznym naczyniu jak te, które się przelatywały. Stali
raczej w wieży zadziwiająco ogromnej konstrukcji.

Po jego bokach znajdowało się jeszcze pięć wież podobnych do tej, w której
stał, każda sięgająca dziesiątek tysięcy metrów w powietrze. Wyglądały
prawie jak ule z bramami, do których wpadały mniejsze statki, podczas gdy
większe statki-matki cumowały na zewnątrz.

Wieże były połączone poziomo z niezgłębioną, podłużną konstrukcją

znajdującą się znacznie poniżej, wyglądającą prawie jak kominy parowca.

Czy to rzeczywiście był statek? Czy w ogóle można go uznać za taki w tej
wielkości? The

scena była dość szokująca, biorąc pod uwagę, że ten ogromny konstrukt nie
był jedyny – Zac widział jeszcze trzy podobne do niego daleko w oddali.

„Teraz to jest prawdziwa frakcja” – powiedział wojownik obok Zaca, jego

szeroko otwarte oczy były wpatrzone w scenę. „Warto było pojechać na tę
wycieczkę”.

„Tak wiele naczyń, a każdy z nich jest wart fortunę” – dodał inny Wędrujący
Kultywator. „Nic dziwnego, że Brama Pustki ma środki, aby płacić tak hojne
nagrody”.

Jeden po drugim Wędrujący Kultywatorzy dołączyli do Zaca i pozostałych na

skraju pomieszczenia, przyglądając się tej scenie. Nawet Hegemonowie
wydawali się zaskoczeni możliwościami Bramy Pustki, a Zac nie był
zaskoczony. Zasobów odpowiednich sił klasy C po prostu nie można
porównać z siłami klasy D. Zbudowanie statku tej wielkości
prawdopodobnie doprowadziłoby do kilkukrotnego bankructwa Gromady
Salosar.
„Witamy w Zenith Vigil, jednym z naszych magazynów zaopatrzenia” – Teo
uśmiechnął się.

31

MOJE SERCE NALEŻY DO DAO

„To tylko magazyn zaopatrzenia?” wykrzyknęła kobieta. „To nie jest statek
podstawowy?”

„W Bramie Pustki nie pracują Statki Podstawowe – tak naprawdę nie żyjemy
w kosmosie” – Teo uśmiechnął się, wyraźnie zadowolony z reakcji tłumu.

„Zenith Vigil jest używany głównie jako stacja przekaźnikowa dla

wojowników Bramy Pustki. Jestem pewien, że zauważyłeś tam gwiazdę. To
nasz cel.

„Wiem, że w Salosar krążą różne plotki i teorie”

Kapitan kontynuował. „Ale oto prawda. Że istnieje Gwiazda Pustki, która

jest centralną częścią naszego dziedzictwa. Tak naprawdę to nie jest tylko
obiekt niebieski – to coś o wiele bardziej interesującego. To brama.”

„Wszystkie te Mistyczne Krainy” – mruknął kultywator.

– Dokładnie – marszałek skinął głową. „Ta Gwiazda Pustki nie jest

wejściem do jednego Mistycznego Królestwa – zawiera tysiące wymiarów.
Jest to obiekt wyjątkowy, nakładający się na siebie niezliczonych wymiarów.
Chyba, że coś poszło nie tak.

Krainy, które posiada Gwiazda Pustki, są zalane bestiami, a podstawowe

zasady podróżowania pomiędzy rzeczywistościami wewnątrz nich stały się
kapryśne.

„Większość misji jest dość prosta — eksterminacja bestii, które najechały, i

przywrócenie porządku. W naszym przypadku jesteśmy tutaj, aby zbadać i,
miejmy nadzieję, naprawić węzeł, który powoduje problemy. Tymczasem
przywódcy próbują zbadać źródło anomalii i bestii.
„Pola przestrzenne wokół Gwiazdy Pustki są zbyt potężne, aby można je było
teleportować. Zenith Vigil znajduje się jak najbliżej naszego celu, ale ostatni
odcinek będziemy musieli pokonać statkiem. Spodziewamy się, że kiedy
wejdziemy do Gwiazdy Pustki, dotarcie do anomalii zajmie od dwóch
tygodni do miesiąca” – dodał jeden z dowódców oddziałów.

„Na razie kierujmy się na nasz statek” – powiedział Teo. „Gwiazda jest
znacznie dalej, niż się wydaje, ze względu na gęste pole przestrzenne wokół
niej. Zanim go osiągniemy, miną trzy tygodnie. Podczas podróży omówimy
wszystkie istotne szczegóły tego, czego możesz się spodziewać w środku.

„Słyszałem, że poprzednie oddziały miały okazję zapoznać się z towarami i

technikami publicznymi w magazynie zaopatrzenia przed wyruszeniem w
drogę?” Uzu, Wędrujący Hegemon, odważył się.

„Niestety, uzupełnienie składu zajęło zbyt dużo czasu. Jesteśmy już

spóźnieni.

Zamiast tego będziesz miał szansę na wymianę po naszym powrocie –

powiedział Teo. „Teraz chodźmy”.

Zac niechętnie odwrócił wzrok od zapierającej dech w piersiach scenerii i

wraz z innymi wyszedł przez bramę z boku. Nie musieli jechać zbyt daleko,
aby dotrzeć do celu — jeden z hangarów znajdował się tuż obok i mieścił
nieporęczny statek wielkości mniej więcej boiska do piłki nożnej. Jego
konstrukcja była znacznie bardziej surowa w porównaniu do naczyń, które
pokazali mu Twórcy, ale to nie umniejszało silnego wrażenia, jakie
pozostawiło.

Zac czuł się jak mrówka będąc w pobliżu tego potwora i niemal ślinił się na
myśl, że jego własny statek będzie co najmniej trzykrotnie większy od tego
potwora.

W stoczni dokującej panowała normalna grawitacja, mimo to statek płynął

cicho, nie powodując nawet najmniejszego falowania, więc grupa weszła na
pokład przy pomocy pływających platform, które zabrały ich na statek.
„Co to za statek?” inny Wędrujący Kultywator odważył się, kiedy wszyscy
weszli na pokład, i znalazł się w czymś, co wyglądało jak ładownia.

– To nic specjalnego – Teo wzruszył ramionami. „To transporter

templariuszy. Jego jedyną dobrą cechą jest odporność i ekranowanie. Nawet
hegemonom średniego szczebla będzie trudno przełamać ich obronę.

„Czy powinniśmy spodziewać się ataku po drodze?” zapytał inny

kultywujący.

„Zwykle nie” – powiedział Kalo, jeden z zastępców dowódcy. „Ale gdy w

grę wchodzą anomalie przestrzenne, nigdy nie wiadomo, co może się
wydarzyć”.

„Każdy ma wyznaczony pokój pasujący do pieczęci na twoich żetonach”

Teo kontynuował, gdy nad jego głową pojawiła się mapa. „Na razie nie
krępuj się spacerować i poznawać swoich kolegów z drużyny. Twoi
towarzysze z Bramy Pustki już weszli na pokład, większość z nich
powinieneś znaleźć w salach sparingowych lub w mesie. Za pięć godzin
rozpoczniemy pierwszą odprawę w części wspólnej”.

Wnętrza nienazwanego statku były dość proste — jedną trzecią stanowiły

zamknięte komory, w których znajdowały się układy napędowe i obronne, a
kolejną jedną trzecią stanowiły prywatne przedziały. To pozostawiło trochę
miejsca na ładownię, w której się obecnie znajdowali, dwa pokłady
widokowe, kilka sal sparingowych, mostek i dużą wielofunkcyjną sekcję
obejmującą pomieszczenia socjalne, w tym mesę.

Powiedziawszy to, czterej Hegemonowie odeszli w kierunku mostu,

pozostawiając pięćdziesięciu Wędrujących Kultywatorów samym sobie.
Niektórzy pozostali w ładowni, cicho dyskutując o Bramie Pustki i Czuwaniu
Zenitu, podczas gdy inni udali się na zwiedzanie.

Niektórzy z determinacją szli w stronę sal sparingowych i nie było trudno

zrozumieć, że chcą walczyć z templariuszami. Inni pomaszerowali w stronę
jadalni. Jeśli chodzi o Zaca i kilku innych, udali się w stronę tarasów
widokowych, nie widząc wystarczająco dużo widoku na zewnątrz.
Zac wybrał pokład z tyłu statku, ponieważ bardziej interesowała go Stacja
Czuwania niż Gwiazda Pustki – w nadchodzących tygodniach będzie miał
więcej niż wystarczająco czasu na przestudiowanie tej rzeczy. Było tam już
kilku templariuszy, ale nie zwracali uwagi na przybyszów.

Zac przywitał ich małym ukłonem i otrzymał w zamian krótkie skinienia

głowy od mniej więcej połowy wojowników.

„Już ruszamy” – skomentował jeden z wojowników obok Zaca i pospiesznie

podeszli do okna w samą porę, aby zobaczyć, jak ich statek bezszelestnie
wypływa z hangaru.

Kiedy statek wyruszył, nie było żadnego odrzutu ani siły, a Zac nawet nie
wyczuł żadnej energii wydobywającej się z wnętrza statku. Układy
napędzające system musiały być chronione dość mocną uszczelką, aby nie
wyciekła ani kropla energii.

Zaledwie minutę później Zac w końcu zobaczył, jak statek się poruszał –
statek generował impulsy przestrzenne z tyłu. Co kilka sekund uwalniali puls,
który wyglądał podobnie do kamienia wrzuconego do spokojnego jeziora,
zanim przestrzeń kosmiczna się ponownie ustabilizowała.

„To konfiguracja lokalnego przemieszczenia przestrzennego” – wyjaśnił głos

obok Zaca. „Otaczająca energia przestrzenna przed statkiem jest
pochłaniana, wzmacniana i uwalniana za nami, tworząc płynny i przeważnie
samonapędzający się pęd. Silnik jest bardzo wydajny i niedrogi w budowie,
ale te statki działają tylko w pobliżu Gwiazdy Pustki.

Zac odwrócił się z zainteresowaniem, czując, że głos jest trochę znajomy.

Jednak to nie Teo ani żaden z pozostałych przywódców nie przemawiał, ale
inna znajoma postać.

"To ty?" – zawołał Zac ze zdziwieniem.

Obok niego stała Vai Salas, mała zakonnica, która wchodząc do punktu
rekrutacyjnego podejrzewała go o kradzież w sklepie. Miała na sobie jeden z
płaszczy z kapturem badaczy, którzy bez słowa teleportowali się z innymi,
ale zdjęła kaptur, zakrywając rysy twarzy.

„Spotykamy się ponownie” – powiedział Vai i wykonał mały ukłon. „To

całkiem zbieg okoliczności”.

„Czy to naprawdę?” Zapytał Zac z uniesioną brwią.

Czy poszła za nim tutaj? A jeśli tak, to dlaczego? Czy zauważyła już
wcześniej, że coś jest z nim nie tak?

„Ach, cóż…” zakonnica zawahała się. „Nie spodziewałem się, że jeszcze cię
spotkam. Ale kiedy zobaczyłem twoje imię w manifeście misji, poczułem się
prawie jak przeznaczenie.

„Nie zakochuj się we mnie” – Zac uśmiechnął się do nieśmiałej zakonnicy.

„Moje serce należy do Tao”.

„To… nie” – powiedziała Vai, wpadając w panikę, gdy się kłaniała.

„Przykro mi, nie szukam związku. Złożyłem przymierze i w związku z tym nie
mogę nawiązać żadnego związku przed osiągnięciem Hegemonii.

„Przestań, przestań” – Zac skrzywił się. "Tylko żartowałem."

– Och – powiedział Vai z lekkim rumieńcem. „Przykro mi, nie jestem

przyzwyczajony do rozmów z nieznajomymi. Myślę jednak, że w ciągu
najbliższych miesięcy poznamy się lepiej. Chciałem powiedzieć wcześniej,
że kiedy zobaczyłem twoje imię w manifeście, poprosiłem kapitana, aby
przydzielił mi cię jako mojego opiekuna. Poczułem, że to znak z Niebios, że
spotkałem cię dwukrotnie, więc zdecydowałem się słuchać woli kosmosu.

„A więc tak to wyglądało” – Zac skinął głową. "Zrobię co w mojej mocy.

Ale staraj się nie wpakować w kłopoty, dobrze?

„Oczywiście” – Vai uśmiechnął się. „I nie martw się. Nie należę do badaczy
nie zajmujących się walką. Ja też mogę się obronić, a przynajmniej uciec i
zyskać ci trochę czasu.

„Nie jesteś badaczem?” Zapytał zaciekawiony Zac.

„W pewnym sensie tak” – powiedział Vai. „Dotarłem do impasu na początku
mojej kultywacji. 1200 lat temu dołączyłem do specjalnego oddziału
badającego Pustkę

Gwiazda w nadziei znalezienia inspiracji na moją ścieżkę. Nie udało mi się

to, ale praca ta wydała mi się całkiem satysfakcjonująca”.

„Jesteś aż tak doświadczony?” wykrzyknął Zac, nieco korygując kurs,

widząc grymas na twarzy zakonnicy. „Wybacz, jestem po prostu zaskoczony,
biorąc pod uwagę, że wspomniałeś, że to twoje pierwsze wyjście z domu.

Biorąc pod uwagę twoją silną aurę, myślałem, że należysz do młodych elit
swojej frakcji.

„Większość życia spędziłem w klasztorze i nie miałem zbyt wielu powodów,

aby opuścić…”

"SM. Salas, adiunkt czeka na nas” – przerwał mu inny badacz, podchodząc, a

jego aura wskazywała, że nie jest badaczem zajmującym się walką.

„Jestem Gaun Sorom, miło cię poznać” – powiedział Zac, kiwając głową.

„Hm” – powiedział mężczyzna, po czym odwrócił się i odszedł.

„Przykro mi” – powiedział Vai ze słabym uśmiechem. „Kapitan powiedział

mi, że powinniśmy porozumieć się z naszymi strażnikami, więc mam
nadzieję, że podczas naszej podróży uda nam się zorganizować sesję
sparingową?”

„Oczywiście” – powiedział Zac.

Zac uśmiechnął się ironicznie, gdy patrzył, jak odchodzą. Plotki z pewnością
były prawdziwe; niektórzy z tych kultywujących Bramę Pustki naprawdę
patrzyli z góry na Wędrujących Kultywatorów. Z drugiej strony, to nie był
problem Zaca.

Nie eksplodowałby w przypływie słusznego oburzenia tylko dlatego, że

został zlekceważony, jak to miało miejsce w przypadku niektórych
pasjonatów. W każdym razie im mniej uwagi poświęcali mu ci ludzie, tym
lepiej.

Nie spieszył się, więc bez przerwy patrzył na ogromną stację kosmiczną,
obserwując, jak jeden statek za drugim wynurza się lub dokuje. Sądząc po
wielkości głównego korpusu stacji i ciągłym ruchu, Zac domyślał się, że co
tydzień przychodzą i odchodzą miliony ludzi. Zac zastanawiał się, jak Brama
Pustki to umożliwiła.

Oromowie byli zmuszeni do ciągłego polowania na ludzi i wykorzystywania

ich materiałów do utrzymania energii otoczenia. Czy Templariusze robili to
samo – czy byli zmuszeni codziennie palić miliony Kryształów Nexusa, aby
chronić środowisko? A może udało im się w jakiś sposób wykorzystać
Gwiazdę Pustki? Czy istniałyby może macierze, które mogłyby skopiować
proces rdzeni świata, przeciągając energię z kosmosu?

Czy takie było znaczenie Statków Rdzenia, o których wspomniała wcześniej

kobieta?

Choć widok był cudowny, Zac musiał zrobić jeszcze inne rzeczy

— pierwszym z nich było poznanie zawodników w jego składzie. Do

wykonania swojej prywatnej misji mógł potrzebować pomocy Hegemonów,
więc musiał nawiązać kontakty. Najpierw odbył krótką podróż, żeby
sprawdzić swój przedział i stwierdził, że jest całkiem przyzwoity.
Podzielono je na dwa pokoje, przy czym pokój zewnętrzny stanowił
wielofunkcyjny pokój z sofą i biurkiem, na którym stało kilka książek. Zac
przejrzał je i stwierdził, że jedna zawiera informacje o bestiach Gwiazdy
Pustki.

Druga zawierała informacje o kosmosie. Tak naprawdę nie był to traktat o

Tao, ale raczej zawierał przydatne informacje, które pomogły zrozumieć, co
oznaczają różne rodzaje zmarszczek. Księgę bez wątpienia pozostawiono
tam, aby przygotować osoby z zewnątrz na środowisko Gwiazdy Pustki i
uniknąć wszelkich wypadków, którym można było zapobiec.

Następnie Zac udał się do jadalni, gdzie zgromadziło się już około
sześćdziesięciu osób. Było całkiem jasne, że obozy utworzyły się nie tylko
pomiędzy przybyszami z zewnątrz a templariuszami, ale także wewnątrz
Wędrujących Kultywatorów. Zac uśmiechnął się w duchu, czując, że jego
sytuacja przypomina trochę bycie dzieckiem przeniesionym w szkolnej
stołówce, gdy szedł w stronę stołu z dziesięcioma Wędrującymi
Kultywatorami.

"Czy to miejsce jest zajęte?" Zapytał Zac, patrząc na przystojnego mężczyznę

z dwoma wirami płomieni krążącymi nad jego głową.

Podczas gdy większość pozostałych powstrzymywała swoje aury, Uzu nie

próbował ukrywać swojego wejścia do Hegemonii – to było prawie tak,
jakby bał się, że ktoś to przegapi. Obok niego siedziała niebezpiecznie
wyglądająca kobieta, popijając jakiś gorący napar, który emitował gęste fale
Kosmicznej Energii.

„Poczuj się jak w domu” – pomachał Uzu z szerokim uśmiechem. „Jestem

Uzu, a to jest Lady Ilka, doświadczony ekspert z Tanlovi”.

„Lord Uzu, Lady Ilka” – Zac skinął głową, po czym przyjął Ilkę z
prawdziwym zdziwieniem. Triumwirat Tanlovi znajdował się dość daleko
od Salosar, co oznaczało, że musiała tu przybyć z pomocą Gildii
Kosmicznych Bram. „Jestem Gaun Sorom, druga linia.”

„Gaun Sorom, wydaje mi się, że o tobie słyszałem” – powiedział ponury

mężczyzna po drugiej stronie stołu, gdy Zac usiadł. „Słyszałem plotkę, że
wpadłeś w posiadanie skarbu na poziomie Najwyższego Skarbu”.

„Chciałbym” – powiedział Zac z krzywym uśmiechem, zapamiętując cechy

mężczyzny sprawiającego kłopoty. „Gdybym miał Najwyższy Skarb, czy
podjąłbym się tego rodzaju

niebezpiecznej misji?”

„Czy to nie jest prawda?” Uzu roześmiał się. „Jestem spłukany, ledwo się
przebiłem. Gdyby nie nagrody, dlaczego miałbym podjąć się tej misji
zamiast prostych zadań polegających na zabijaniu bestii?”

Wokół stołu rozległo się kilka pomruków potwierdzających.

„Myślę, że dokonaliśmy właściwego wyboru” – dodał Hegemon.
„Analizując zadania na podstawie tego, czego się do tej pory nauczyliśmy,
uważam, że zmierzamy do jednego z wyższych wymiarów ukrytych w tym
niebiańskim obiekcie. Uważam, że szanse na to, że odkryjemy materiały z
nagród, są całkiem spore. Może to być nawet szansa na zmianę losu.

Zac pokiwał głową z ewidentną tęsknotą, co widać było także u niektórych

pozostałych. Szanse na to, że ci ludzie wkroczą do Hegemonii, były prawie
zerowe, chociaż było jasne, że jeszcze się nie poddali. Pozostali emanowali
chciwym błyskiem w oczach, prawdopodobnie mając nadzieję na skarb,
dzięki któremu mogli w końcu wycofać się do luksusowego życia na Salosar.

„Czy ktoś z was słyszał kiedykolwiek o tego rodzaju przekształcających się

światach?”

zapytał inny mężczyzna.

Ten mężczyzna ze swoją krępą sylwetką i krzaczastą brodą wyglądał bardzo

jak krasnolud, z tą różnicą, że miał coś więcej niż tylko głowę do Billy'ego.
Podczas gdy inni siedzieli na krzesłach, ten mężczyzna siedział na ziemi, a
mimo to był na równi z innymi. Sądząc po jego niezwykle skórzastej skórze,
Zac domyślił się, że w jego rodowodzie może znajdować się jakiś ogr.

„Nigdy” – powiedział Uzu, a pozostali również pokręcili głowami.

Były pewne podobieństwa między Gwiazdą Pustki a Wzniesieniem

Zmierzchu, ale ostatecznie były różne. Po pierwsze, Wzniesienie Zmierzchu
było próbą Systemu i to właśnie System na siłę podzielił jedną Mistyczną
Krainę na trzy identyczne wersje. To miejsce wydawało się znacznie
bardziej skomplikowane.

W końcu oczy wszystkich zwróciły się na Ilkę, jedynego Hegemona przy

stole.

„Z pewnością nie jest to zjawisko częste” – stwierdziła Ilka. „Gdybym miał

zgadywać, jest to jedyne miejsce w naszym sektorze z tego rodzaju
warstwową Mistyczną Krainą.
Dynastia Dravorak ma Setki Losów, ale te Mistyczne Krainy są po prostu
połączone, a nie nałożone na siebie.

„Nie przypominam sobie, żebym czytał o czymś takim w archiwach” –

powiedział starszy mężczyzna o uczonym wyglądzie. „Warto to
przestudiować. Może to być powiązane z ich siłą”.

– Tam Ka-Lu pracował przy bramach Archiwów Drixa przez siedem stuleci.
Jest prawdopodobnie jednym z najbardziej oczytanych obcych na tym statku
–

Uzu skinął głową.

„Myślisz, że to jest źródło ich dziedzictwa przestrzennego, a nie odwrotnie?”

Zapytał zaciekawiony Zac.

„Być może, a może nie” – uśmiechnął się Ka-Lu. „Ale rodzi to kilka
interesujących pytań, prawda? Potężne dziedzictwo, tajemniczy obiekt
niebieski i frakcja, która desperacko gromadzi starożytne pozostałości w
całym regionie.

„Myślisz, że ma to związek z Imperium Bezgranicznym?” – powiedział Uzu

głosem zredukowanym do szeptu.

„Imperium Bezgraniczne było potężne poza naszym zrozumieniem.

Stworzenie czegoś tak cudownego jak ten gwiezdny obiekt powinno być dla
nich dziecinnie proste. Być może Brama Pustki znalazła swoje dziedzictwo,
tyle że nie mogą go swobodnie kontrolować ani odkrywać jego najgłębszych
tajemnic. Szukają więc wskazówek wśród ruin Zecii.

Zac patrzył na staruszka ze zdziwieniem, zastanawiając się, czy rzeczywiście

na coś wpadł. Przypomniał sobie, jak Leyara nie cofnęła się przed niczym,
by kupić jakąś przypadkową wazę w Wieży Wieczności, tylko ze względu na
jej powiązanie z Imperium Bezgranicznym. Przypuszczenia Ka-Lu
potwierdziły się także w oparciu o jego własne domysły na temat związku
Bramy Pustki z jego dziedzictwem i Imperatorem Nieograniczonym.
Gdy się nad tym zastanowić, był jeszcze jeden czynnik wskazujący, że Zecia
może mieć więcej powiązań z Imperium Bezgranicznym, niż można by się
spodziewać po Sektorze Przygranicznym. W końcu to tutaj rodzina Leandry
założyła bazę badawczą badającą linie krwi. I to właśnie tutaj Leandra
uciekła, gdy ich eksperymenty się nie powiodły, co wskazywało, że faktyczne
eksperymenty mogły nie odbywać się zbyt daleko.

Teoretycznie domeny Bezkresnego Imperium powinny zostać zintegrowane

jako pierwsze, gdy System się przebudzi. Ale co by było, gdyby coś się
wydarzyło i pewne części imperium zostały odłączone lub z jakiegoś
powodu nawet przeniesione?

„Pozostałości Imperium Bezgranicznego? Lepiej, żeby nie było – mruknął

ponury mężczyzna.

"Naprawdę? Nie interesują cię pozostałości najpotężniejszego imperium w

historii? Zapytał Uzu z uniesioną brwią.

„Jestem zainteresowany utrzymaniem się przy życiu. Każde królestwo lub

Dziedzictwo powiązane z Bezgranicznym Imperium, bez względu na to, jak
bardzo zdeprecjonowane, byłoby podstawową tajemnicą frakcji – czymś,
czego pragnęłyby nawet potężne frakcje stojące nad Zecią. Jeśli zostaniemy
narażeni na takie tajemnice, szanse, że wyjdziemy z tego w jednym kawałku,
są prawie zerowe, niezależnie od tego, czy mamy kontrakt, czy nie” –
wzruszył ramionami. „Im mniej widzimy, tym lepiej”.

Słowa mężczyzny przerwały dyskusję, ale nie bez powodu. Ostatecznie byli
po prostu outsiderami bez potężnego wsparcia. Większość frakcji zrobiłaby
wszystko, aby chronić swoje najważniejsze sekrety – zabicie kilku
Wędrujących Kultywatorów było niczym. Chociaż serce Zaca zaczęło bić
bardziej z oczekiwania niż z niepokoju.

A co, jeśli naprawdę w tym miejscu znajdowały się wskazówki dotyczące

jego dziedzictwa?

32

NASIONA POWRÓTNE
"Jesteś gotowy?" zapytał Zac.

"Ja tak?" Vai zawahała się, mocno ściskając tom.

"W porządku." Zac uśmiechnął się szeroko i zrobił krok do przodu, a

komnatę wypełniła niepohamowana chęć zabijania. „Więc spróbuj przeżyć.”
Powiedziawszy to, rzucił się do przodu z [Ziemniakiem], a jego oczy
wwierciły się w Vai. Wyraźnie zbladła pod wpływem jego żądzy krwi, ale
Zac wciąż wyczuł, że udało jej się nasycić swoją księgę Kosmiczną Energią.
W następnej chwili jeden Vai zmienił się w dziesięć, a przestrzeń zaczęła się
skręcać i załamywać w całym pomieszczeniu.

Prosta manipulacja przestrzenna, która zasadniczo zamieniła obszar w

labirynt, w którym główne kierunki straciły znaczenie, zamieniając się w
węzeł gordyjski. Jednak Zac tylko się uśmiechnął i uderzył w lewą stronę.
Przez kręty korytarz przestrzeni przebito tunel, odsłaniając jednego z
awatarów zakonnicy, który patrzył na niego z otwartymi ustami.

Zac zrobił kolejny krok swoimi umiejętnościami ruchu i pojawił się tuż
przed nią, a jego topór już opadał w stronę jej głowy.

„Ech!” Vai krzyknęła, a jej oczy rozszerzyły się z przerażenia na widok

zbliżającej się krawędzi.

– No cóż, chyba lepiej? powiedział Zac, zatrzymując zamach w połowie

ruchu. „Ale aura twojego prawdziwego ja została ujawniona podczas
ustawiania labiryntu. Po zbudowaniu przestałeś się ruszać, dzięki czemu
łatwo było ustalić, gdzie jesteś. Gdybyś zamienił się miejscami z jednym ze
swoich sobowtórów w momencie zastawienia pułapki, byłbyś w stanie
unikać mnie znacznie dłużej. Poza tym pułapka, którą zastawiłeś, była
pięknie wykonana, ale cały ten wysiłek poszedł na marne w obecności Króla
Bestii. Pamiętaj, zachowaj prostotę i ruszaj się.”

To była ich piąta wspólna sesja treningowa i nawet jeśli występ Vaia był
dość kiepski, to i tak był o wiele lepszy niż za pierwszym razem, gdy
walczyli. Zac szybko zdał sobie sprawę, że Vai nie miał żadnego
doświadczenia bojowego. Okazało się, że przez całe życie nie brała udziału
w ani jednej bitwie na śmierć i życie, a jego surowa chęć zabicia
wystarczyła, by pozbawić ją przytomności.

Zapytana o to Vai wyjaśniła, że osiągnęła najwyższą klasę E w wieku

zaledwie 28 lat.
Od tego momentu spędziła następne pięćdziesiąt lat, próbując robić postępy,
korzystając zarówno z przygód, jak i samotnych metod wielbicieli Bramy
Pustki.

Niestety, sięgając po Hegemonię, uderzyła w ceglany mur, a Brama Pustki

nie będzie płacić za kultywację swoich ludzi na zawsze, jeśli nie będą się
rozwijać.

W końcu została zmuszona do podjęcia pracy jako asystentka w jakiejś

placówce badawczej i tam pracowała do końca życia, powoli awansując, aż
została prawdziwym badaczem. W tym czasie nie walczyła ani razu, więc to,
co wiedziała z czasów kultywacji, powoli zanikło.

Do tej pory zasadniczo odrzuciła swoją tożsamość jako klasy bojowej, a

połowę jej umiejętności zastąpiono tymi, które pomogły jej w badaniach.

Dlatego Zac zrezygnował z jakichkolwiek prób nauczenia jej podstawowej

pracy nóg lub uniknięcia niebezpieczeństwa i zamiast tego zdecydował się na
podstawową metodę, którą zastosował dawno temu w stosunku do Emily.
Miejmy nadzieję, że gdyby udało mu się przyzwyczaić ją do jego
morderczych zamiarów, nie zamarzłaby jak jeleń w świetle reflektorów, gdy
bestia ruszyłaby w jej stronę.

Podczas drugiej sesji treningowej Vai ledwo udało jej się zachować
przytomność, ale nadal była tak wytrącona z równowagi, że zupełnie
zapomniała, jak używać umiejętności i Energii Kosmicznej. Mała mniszka po
prostu próbowała usunąć się z drogi, wrzeszcząc z całych sił, prawie
wyglądając jak śmiertelniczka, która dopiero zaczęła kultywować.

To, że Vai osiągnął tak wiele zaledwie kilka tygodni później, można uznać za
całkiem niezłe.

„Przepraszam, ciągle mi nie wychodzi” – westchnął Vai.

„Nie martw się o to” – Zac uśmiechnął się. „Robisz postępy i

prawdopodobnie jesteś o wiele lepszy w porównaniu z innymi badaczami”.
„Nadal… Czy moglibyśmy pojechać jeszcze raz?” Vai powiedział z
determinacją.

"Jasne."

W ten sposób przeszli jeszcze kilka rund, podczas których Vai próbował
zdobyć podstawowe doświadczenie. Ale nagle drzwi się otworzyły i Zac ze
zdziwieniem zobaczył Havasę Yrvisa, przywódcę drugiej linii obrońców,
który wszedł do środka. Rozmawiali kilka razy, a raz nawet sparingowali

– była prawdziwą okazją.

Jako broni użyła kolczastego młotka, a Zac bał się, że rozerwie całe
naczynie, gdy zamachnie się tą sękatą rzeczą. W zamian była po wolniejszej
stronie jak na Hegemona. Pod tym względem była bardzo podobna do
Billy'ego, chociaż ich osobowości nie były do siebie podobne, podobnie jak
ich Tao.

– Ciekawe – stwierdziła Havasa.

– Kapitanie Yrvis – powiedział Zac z ukłonem. „Uznałem, że to najlepszy

sposób na zwiększenie jej szans na przeżycie, gdyby coś się stało”.

„Masz rację” – zgodził się Havasa. „Jest już za późno, aby zdobyła
jakąkolwiek praktyczną zdolność bojową, ale namaszczenie w zamiarze
zabijania przynajmniej pomoże jej zachować przytomność podczas
przypływu bestii. Bardziej jestem ciekaw ciebie i tego, dlaczego masz tak
silne zamiary zabijania. To graniczy z niekonwencjonalnością.”

„Nie ma nic takiego” – powiedział pospiesznie Zac. „Po prostu nie jestem
zbyt bystry, więc przez ostatnie stulecia rzucałem się na dzikie zwierzęta. W
ten sposób udało mi się zdobyć tę niewielką ilość mocy, jaką posiadam.

– Mhm – powiedział Havasa niezobowiązująco, po czym się odwrócił. –

Przebijemy się za godzinę. Sugeruję, żebyście wrócili do swoich
przedziałów.

Po tych słowach zniknęła, a Zac zwrócił się do Vaia o wyjaśnienia.

Jednak uznał ją za równie zdezorientowaną.

„To dziwne, że powinno minąć jeszcze kilka dni” – mruknęła. „Czy korona
się rozszerzyła?”

"Co się dzieje?" zapytał Zac.

„Zaraz wkroczymy w obszar Gwiazdy Pustki, ale najpierw będziemy musieli

przejść przez bardzo gęsty film przestrzenny. Jest niesamowicie potężny i
może pozostawić w twoim ciele ukryte pokłady energii przestrzennej,
których zdecydowanie nie chcesz mieć, wchodząc w potężne pole
przestrzenne. Był więcej niż jeden uczeń Bramy Pustki, który nagle zmarł z
powodu łez wypływających z ich ciała.

– Świetnie – mruknął Zac.

„Nie martw się, prawdopodobieństwo, że tak się stanie, jest dość niskie, a
nasze przedziały mają dodatkową warstwę ekranującą. Bardziej
prawdopodobne jest, że to zrobisz

umrzeć w wyniku ataku bestii” – powiedział Vai.

„Nie pomagasz” – westchnął Zac, wychodząc z pokoju sparingowego.

„Po obejrzeniu filmu, dotarliśmy na miejsce?”

"Prawie. Będziemy musieli wprowadzić właściwą warstwę, ale zajmie to

tylko kilka godzin. Przy okazji, dziękuję za pomoc w ostatnich tygodniach –
powiedział Vai z ukłonem. „Nie zdawałem sobie sprawy, że mam tak rażącą
słabość. Postaram się nie utrudniać ci pracy bardziej, niż to konieczne.

„Nie martw się tym i po prostu skup się na naprawieniu tej swojej
anomalii.”

Zac uśmiechnął się. „Im szybciej będziemy mogli wrócić, tym lepiej”.

Widząc, że mają godzinę, Zac podszedł do prawie pełnego tarasu

widokowego, podczas gdy Vai wróciła do swojej kwatery. W tym momencie
Gwiazda Pustki w zasadzie zakryła całą ich wizję, ogromną, rażącą ścianę
błękitu, która pochłonęła wszystko inne. Nadal nie było żadnych wskazówek,
w jaki sposób gwiazda może pomieścić tysiące Mistycznych Krain – żadnych
przebłysków czegokolwiek poza ukrytym w niej ogniem.

Nie było też żadnych wskazówek co do filmu, o którym wspomniał Havasa,

że się zbliżają, więc Zac wrócił do swojej kabiny. Nie było sensu kusić losu
i zostać uderzonym falą doładowanej Energii Przestrzennej. W końcu bariera
najwyraźniej przesunęła się znacznie dalej, niż Vai się spodziewał, więc kto
powiedział, że nie może przesunąć się nieco bardziej?

Zamiast tego Zac usiadł w zamkniętej komorze kultywacyjnej i zaczął

przeglądać własne badania. Większość czasu Zac w ciągu ostatnich trzech
tygodni spędził w swoim pokoju, gdzie pogłębiał swoje zrozumienie [Księgi
Dualności]. Do tej pory większość drugiego rozdziału była „całkowicie”

rozszyfrowany, chociaż odblokowanie pozostałych pięciu rozdziałów bez

wątpienia dodałoby nowe warstwy do tego, co rozumiał.

Co do tego, ile czasu to zajmie, Zac nie był pewien, ale spodziewał się co
najmniej roku. I to by było na tyle, gdyby skupił się wyłącznie na książce.

Problem w tym, że miał wiele spraw na głowie, nawet po tym, jak wstrzymał
się ze Wzmocnieniem Duszy, bo nie miał dostępu do odpowiedniego
środowiska.

Im więcej dowiadywał się z [Księgi Dualności], tym bardziej czuł, że Trzy

Cnoty mają coś do powiedzenia. System, a co za tym idzie cały wszechświat,
opierał się na koncepcji równowagi. I chociaż istniały niezliczone sposoby
patrzenia na równowagę, wydawało się rozsądne, że jego ludzka strona
powinna być zestrojona z Życiem, a nie po prostu… niczym.

Problem polegał na tym, że [Bezgraniczna sublimacja wadżry] nie była

jedynie podręcznikiem wzmacniającym ciało. Na pozór metoda treningowa
wydawała się dość prosta — trzeba było przygotować trzy różne mieszanki
dostrojone do życia i wzmacniające organizm lub jeden z wielu ich
zamienników. Dzięki tym związkom możesz następnie narysować na swoim
ciele określony układ, zanim zaczniesz ćwiczyć określony zestaw ruchów
podczas śpiewania dostarczonych sutr.
Zasadniczo Kultywacja Serca i Kultywacja Ciała zmieszały się w jedno, a
instynkt Zaca podpowiadał mu, że Kultywacja Serca jest pułapką. Opierała
się na zupełnie innej drodze niż jego własna, gdzie siłę czerpał ze swoich
przekonań i celów. Tymczasem metoda Kultywacji Serca skupiała się na
wyrzeczeniu się – porzuceniu kajdan, które powstrzymywały cię przed
oświeceniem.

Takie podejście niekoniecznie zmieni cię w bezmyślnego arhata, o ile

zdołasz utrzymać się na swojej ścieżce. Ale nawet wtedy był odpowiedni
tylko dla kultywujących, którzy w pogoni za Tao odcięli wszystko – rodzinę,
emocje, pragnienia i przyziemne zainteresowania. Wzmocniłoby to twoje
przekonanie i połączenie z Tao, jednocześnie niszcząc wszystko inne.

W przypadku Zaca to nie zadziałało, więc próbował znaleźć sposób na

wydobycie z tej techniki jedynie elementu hartującego ciało i odrzucenie
Kultywacji Serca. Co było łatwiej powiedzieć, niż zrobić. Nie mógł po
prostu pominąć intonowania sutr. Nie tylko zakłóciłoby to rytm techniki, ale
mógł też w pewnym sensie stwierdzić, że rzeczywiste postawy mogą
wpłynąć na jego stan umysłu.

Mimo że miał już wystarczającą ilość materiałów, aby rozpocząć etap

wprowadzający do metody, musiał ją jeszcze przećwiczyć. Kultywacja
Serca była nieuchwytna i nieuchwytna, więc obawiał się, że nie zauważy
zmiany swojej osobowości, dopóki nie będzie za późno.

Minuty mijały, a Zac zaczął dostrzegać zmiany w komorze kultywacyjnej.

Zwykle podczas wizyty na tarasie widokowym można było wyczuć jedynie
potężne fluktuacje przestrzenne na zewnątrz, ale teraz Zac zauważył, że
przestrzeń wokół niego zaczęła się poruszać. Miał wrażenie, że jego
otoczenie ożyło, a ściany, ziemia, a nawet samo powietrze tańczyły w rytmie
kosmosu.

Na początku nie było tak źle. Ale potem przyszedł puls i rzeczywistość
pękła.

Pałac był ogromny, nie do pojęcia, i patrzył na świat z obojętnością.

Powstrzymał niekończącą się burzę, niezłomny obrońca, który czuwał przez
niezgłębioną liczbę lat. Samo powietrze było przepełnione starożytnością i
przekonaniem. Ale niewiele rzeczy w tym wszechświecie było wiecznych, a
wielka forteca doświadczyła wielu ataków.

Każdy znak szpecący jego struktury był udoskonalonym Tao, każda blizna
reprezentowała niezłomną wolę. Nawet gniew Niebios utworzył zawiłe
wzory na ścianach i wieżach, a mimo to dumnie pozostały stojące. Razem te
niezatarte znaki utworzyły gobelin losu tak bogaty, że aż prosił się o
zrozumienie. Straty i zniszczenia, jakich doświadczył ten zamek, wystarczyły,
aby Niebiosa zapłakały.

Kto go zbudował i kto chciał, aby został zniszczony? Czym była burza, która
na zawsze się zbliżała? A co to był za znak? Znak wyglądał tak...

Na dziedzińcu panowała ogłuszająca trzeźwość. Było puste, ale nie

pozbawione pragnień – nawet Niebiosa nie mogły kwestionować jego
domeny. Nie było życia, ale nie było też śmierci. Żadnego konfliktu, żadnej
przyszłości, żadnej przeszłości. Była tylko pustka.

Dziewięć pieczęci. Osiem filarów. Jedno przeznaczenie.

Białe kamyki, które tworzyły ścieżkę prowadzącą do samotnego budynku,

były proste i pozbawione ozdób, a mimo to stanowiły podstawę
wszechświata. Siedem stopni na końcu ścieżki niosło ciężar epoki, a każdy z
nich był oznaczony tym samym, samotnym znakiem.

Budynek na szczycie małej platformy był prosty, a jednak emanująca z niego

aura przewyższała Niebiosa, przewyższała Tao. Nie dało się tego
zdefiniować Niebiańskimi Prawami, gdyż wykraczało to poza to, co
powinno być możliwe. I czekało.

Ultom.

Mohzius Tayn w zamyśleniu zmarszczył brwi, rozważając wiadomości od

swoich uczniów. Sojusz Gwiezdnych Bestii zbierał siły, podczas gdy

starożytne klany rozpoczęły masowe wojny. Nawet Sangha i pozostałe Klany

Apostatyczne się poruszyły.
Dlaczego teraz? Na kolejne wejście było za wcześnie. Niebiosa wciąż
nabierały rozpędu. Ale niewiele innych rzeczy mogło wywołać takie
zamieszanie.

Nagle przestrzeń się zafalowała, a na jego twarzy pojawił się uśmiech, gdy
spojrzał w niebo.

– Co się stało, kochanie? on zapytał. „Niebiosa cię znajdą, jeśli nadal

będziesz tak przychodzić”.

„W tej chwili jest zajęty. Jeden z filarów się porusza.”

„No cóż, to by wystarczyło” – Mohzius skrzywił się, spoglądając na pisma,

które trzymał w dłoniach. „To nie jest dla nas dobry czas. Co chcesz robić?"

„Jak powiedziałeś, to nie dla nas” – powiedział Empiriański Tron. „Być

może znajdziemy dla siebie szansę w przyszłości, w zależności od rozwoju
sytuacji. Na razie pozwól innym walczyć. Filary nie są tak łatwo chwycone.
Ostatnim razem walka trwała prawie milion lat.

„Ale ten był wyjątkowy” – powiedział Mohzius.

„Wszyscy są wyjątkowi. Po prostu nie ruszaj się, dopóki nie wyjdę, i chroń
małą Iz przed nadchodzącą burzą.

„Co do tego…” Mohzius zakaszlał.

„Stary człowieku, co zrobiłeś?” – warknął chłodny głos, gdy galaktyka

zadrżała.

„Amitabha, przepraszam, bracia” – Błogosławiony Los uśmiechnął się.

„Znowu do tej twojej zrujnowanej małej świątyni, bracie Fate?” Kendos

zmarszczył brwi. „Dlaczego po prostu nie zejść z góry? Leśna ścieżka robi
się coraz bardziej zdradliwa. Któregoś dnia syn Basto prawie został
ugodzony przez dzika.

„Mówię ci, dzieje się coś dziwnego” – wtrącił Hastus. „Zwierzęta stają się
większe i bardziej wredne”.
„Amitabha, co ma być, to będzie” – westchnął Błogosławiony Los. „Jedną z
niebiańskich stałych jest zmiana, ale ten biedny mnich nadal musi dbać o
swoją świątynię”.

Mężczyźni w pomieszczeniu zamarli, zanim ich ciała zaczęły blaknąć. Potem

przydarzyło się to małej górskiej wiosce, górom, krajowi, a wkrótce całemu
światu. Dziesiątki tysięcy lat historii przeminęło. Miliardy istnień ludzkich
żyły przez setki pokoleń. Gwiazdy zgasły, a galaktyki wymarły, gdy całe
stworzenie powróciło do źródła.

Radości i smutki. Nadzieje i aspiracje. Cierpienie i rozpacz. Wszystko na

nic. Pozostał jedynie złoty ocean rozciągający się ku wieczności.

„Amitabha, dawcy jałmużny. Zrodzony z serca, wrócił do serca.

Chodź, dziecko.

Przestrzeń przesunęła się i pojawiła się mała wyspa, na środku której stała
mała górska świątynia. U jego bram czekał krępy nizioł.

„Nauczycielu” – powiedziało dziecko z ukłonem, gdy Błogosławiony Los

podszedł.

„Minęło zaledwie kilkadziesiąt tysiącleci, a wy już robicie postępy” –

uśmiechnął się Błogosławiony Los.

„Wszystko to dzięki błogosławieństwu nauczyciela, ale przed tym jeszcze

długa droga” – powiedział Three Virtues z kolejnym ukłonem. „Nadal jestem
daleki od tworzenia świata sercem, a co dopiero rzeczywistości”.

„Oświecenia nie można przyspieszać” – stwierdził Błogosławiony Los. "Co

będzie to będzie. Ale ten biedny mnich musi przyznać, że jestem zaskoczony.
Ten myślał, że chcesz zachować swoje inkarnacje na zewnątrz, dopóki twoje
odrodzenie nie osiągnie skutku.

„To nie mogło czekać. Zgodnie z oczekiwaniami nauczyciel miał rację” –

powiedział Three Virtues, wręczając swojemu mistrzowi mały biały kamyk,
którego sama obecność spowodowała, że na całym oceanie rozprzestrzeniły
się zmarszczki.

Chwilę później z głębin wynurzył się złoty posąg, którego dłonie wielkości
kontynentu złączyły się w potężną pieczęć zawierającą autorytet Buddy.

Porządek został przywrócony, a Dvarapala opadła, aby wznowić swoje

wieczne czuwanie.

„Kalpa obraca się, gdy Ultom się porusza” – westchnął Błogosławiony Fate,
jego wzrok był skupiony na kamyku, a nie na scenie na zewnątrz. „Czy
jesteśmy gotowi?”

„Wydobyto kamyk i powróciło ziarno” – Trzy Cnoty skinęły głową.

„Chociaż przyznaję, ścieżka, którą wybrał nauczyciel, wydaje się…

niepewna. Ten biedny mnich obawia się, że będzie to miało odwrotny skutek.

„W życiu nic nie jest pewne, a nasze działania mogą zakończyć się utratą
Mary. Stawką jest wszystko, na drodze nie ma bezpiecznych ścieżek” –
dodał.

Błogosławiony Los powiedział ze smutnym uśmiechem. „Mimo to weźmiemy

na siebie ten ciężar. Jeśli ten bezużyteczny mnich nie przekroczy bram
piekielnych, kto to zrobi?”

33

ULTOM

Dusza Zaca płakała, nie mogąc pojąć, czego był zmuszony być świadkiem.

Nie mógł myśleć, nie mógł widzieć – jego zmysły były wypełnione
czerwienią i krzykami zamierzchłej przeszłości. Desperacko próbował
uciec, wołać o pomoc – zrobić wszystko, by przerwać wizję, która go
ogarnęła i szybko niszczyła jego umysł.

Nagle wypełnił go kojący strumień złotego ciepła, a jego gorączkowo bijące

serce stopniowo się uspokoiło. Starożytny horror wciąż tam był
— pocieszenie było zaledwie świetlikiem przed szalejącym piekłem. Jednak
wyglądało to tak, jakby wizja dziedzińca nie chciała zostać skalana i z braku
lepszego słowa sama opuściła umysł Zaca, gdy fale uzdrawiania
rozprzestrzeniły się po jego ciele.

Zac zaczął odzyskiwać poczucie otoczenia, choć świat wciąż był

przesiąknięty czerwienią. Próbował oczyścić oczy, ale ręce nie do końca go
słuchały. Zamiast tego próbował zapytać, co się dzieje, ale z jego ust
wydobył się jedynie niewyraźny jęk.

„Po prostu się odpręż” – odezwał się niski głos u jego boku, a Zac z trudem
odwrócił wzrok i zobaczył starszego mężczyznę trzymającego ręce na piersi
Zaca, a na jego ciało wypłynął piękny połysk.

Był to Kantomir, jeden z pięciu wielbicieli w drużynie, którzy nie byli

badaczami. Był uzdrowicielem, w dodatku klasy D. Dlaczego tu był?

Zac próbował zmusić swój udręczony umysł do skupienia się i udało mu się
ogarnąć to, na co patrzył.

Krew. Wszędzie krew.

Zac nadal znajdował się w swoim przedziale, ale już nie w komorze
kultywacyjnej. Leżał w kałuży krwi pośrodku swojego pomieszczenia
socjalnego,

a pozostałe drzazgi drzwi do jego wewnętrznej komnaty leżały wokół niego.

Ściany pokryte były dużymi obszarami sangwinicznej czerwieni…

nie oszczędzono nawet sufitu.

Czy w stanie majaczenia wybił się pięścią z komory kultywacyjnej? A może

ktoś się włamał, żeby go uratować? I dlaczego stracił tyle krwi, że
pomalował cały pokój na czerwono?

„Co do… Co się tutaj dzieje?” – zapytał z boku kolejny szorstki głos i Zac
rozpoznał, że głos należy do Teo.

Najwyraźniej był tak samo zagubiony w tej sytuacji, jak sam Zac.
Co więcej, zarówno on, jak i Kantomir czuli się dobrze, co wskazywało, że
to, co przeżył Zac, dotyczyło tylko jego.

„Ja… ech…” Zac próbował zmusić swój umysł do skupienia się. "Nie
wiem. W jednej chwili ściany zaczęły tańczyć, a w następnej znajduję się
tutaj na podłodze. Mogłem mieć odchylenie w mojej kultywacji.
Wyciągnąłeś mnie stamtąd?

„Zostałam powiadomiona o twoim stanie na podstawie żetonu i znalazłam

cię, jak leżałeś tutaj i krzyczałeś ile sił w płucach” – wyjaśnił Kantomir,
zanim zwrócił się do kapitana templariuszy. „Czy to wizje?”

„Wizje?” - powiedział Zac, starając się wyglądać na zmieszanego, gdy

wycierał krew z twarzy.

To pierwsze nie było niczym dziwnym. Żetony, które nosili wszyscy

Wędrujący Kultywatorzy, zawierały tablicę śledzącą, która monitorowała
także parametry życiowe jednostki.

Jednak to drugie było dość szokujące. Brama Pustki wiedziała o tych

przerażających wizjach?

„Wystarczy” – powiedział Teo do Kantomira, po czym zwrócił się do Zaca.

„Niektórym wojownikom, głównie tym z umiejętnością Przestrzennego
Powinowactwa, czasami pokazuje się sceny z różnych warstw Gwiazdy
Pustki, gdy napotkają silne turbulencje przestrzenne.

Twój nędzny stan może wynikać z braku powinowactwa z przestrzenią. Czy

pamiętasz, że coś widziałeś?

„Nic” – skłamał Zac ze zmieszaniem wypisanym na twarzy. „Widziałeś co?”

„Być może widziałeś jednego z Imperatorów Bestii w głębinach Gwiazdy

Pustki, co wywołało reakcję” – westchnął Teo. „To jest nasz błąd. Takie
rzeczy zwykle dzieją się tylko w głębi Gwiazdy Pustki, musiała stać się
bardziej nieprzewidywalna, niż się spodziewaliśmy. Wygląda na to, że
ukończenie naszej misji stało się jeszcze ważniejsze”.
„Czy to się będzie powtarzać?” Zac jęknął, powoli siadając.

"Wątpliwy. Tylko ty na statku zostałeś trafiony, kiedy przekroczyliśmy

barierę, a nie otrzymaliśmy żadnych raportów mówiących o tym, że jest to
zjawisko powszechne. Obawiam się, że miałeś po prostu pecha. Chyba
dobrze jest wcześnie pozbyć się pecha?” Powiedział Teo z krzywym
uśmiechem.

– Tak, czuję się świetnie – mruknął Zac.

„Twoja dusza jest nienaruszona, a twoje ciało wolne od obcych Tao”

– skomentował Kantomir. „W twoim ciele znajduje się niewielka ilość

Energii Przestrzennej, ale mieści się ona w akceptowalnych granicach – nic
nie wskazuje na to, że to wydarzenie pozostawiło jakiekolwiek następstwa”.

„Postaraj się jak najlepiej zregenerować siły przez następną godzinę” –

dodał kapitan templariuszy, wyjmując butelkę tabletek. – Porozmawiam z
Havasą i przez pierwsze kilka dni ulokuję cię w wewnętrznym kręgu
formacji.

„W porządku, dziękuję” – Zac skinął głową.

Powiedziawszy to, Teo i uzdrowiciel opuścili pokój, pozostawiając Zaca,

aby zebrał myśli, podczas gdy on jadł Pigułkę Uzdrawiającą – jedną ze
swoich, na wszelki wypadek. Było coś nie tak w wyjaśnieniach Teo, choć
Zac nie potrafił dokładnie powiedzieć co. Czy Templariusz wiedział, czego
był świadkiem Zac?

Co ważniejsze, czym do cholery była ta wizja? To nie była Wizja Dao i nie
przypominała wizji, które widział, budząc swoje linie krwi lub Ukryte
Węzły. Nie była to też podróż ducha jak wtedy, gdy spotkał się z Be’Zi lub
jej mężem.

To raczej przypominało inwazję. W jednej chwili nie było nic, ale w

następnej cała rzeczywistość wcisnęła się w zakamarki jego umysłu, ukryte
echa, które stworzyły crescendo nie do zniesienia dla kogoś w Egrade. A
dzięki mocy zawartej w wizji samo poczucie Zaca zostało stłumione i
zastąpione wiedzą i wrażeniami, które były teraz poza zasięgiem.

Wciąż pamiętał zamek i to, co kryło się w jego centrum.

Moc, jaką emanowała ogromna cytadela, nie mogła zrozumieć Zaca.

Szczerze wątpił, czy nawet ten ogromny golem, który towarzyszył Iz

Taynowi, byłby w stanie zostawić takie ślady, jakie przecinały te ściany.
Nawet wtedy zamek nie mógł się równać z głębią tego samotnego
dziedzińca.

To było tak, jakby każde ziarenko piasku zawierało wszechświat, a

przynajmniej prawdy, które przewyższały przebłyski Chaosu, które
wyczarował. Kto mógł zbudować

takie miejsce?

Opcji w tym zakresie nie było zbyt wiele. Takie miejsce zostało oczywiście
wzniesione przez frakcję szczytową, znacznie przewyższającą jakiekolwiek
siły w Zecii lub sąsiednich stanach. Sądząc po wyczuciu starożytności i
obecnym miejscu pobytu Zaca, istniał wyraźny rywal; Nieograniczone
Imperium. Dokładnie tak, jak powiedział Wędrujący Kultywator w dniu, w
którym weszli na statek – Bezkresne Imperium dysponowało środkami, które
wykraczały poza ich zrozumienie.

To wyjaśniałoby, dlaczego tylko on ucierpiał, podczas gdy Teo i uzdrowiciel

mieli się dobrze. Jeśli tak, musiał to być ważny obiekt Bezkresnego
Imperium, emitujący tego rodzaju moc, zupełnie inną w porównaniu do
zasadniczo bezużytecznych resztek, które pojawiały się do tej pory w Zecii.
Wydawało się prawie niemożliwe, aby coś takiego pojawiło się w tym
odludnym zakątku Multiwersum.

Jednocześnie Zac nie był pewien. Oczywistym wnioskiem było to, że było to
powiązane z jego rodem, tyle że jego rodowód w ogóle nie zareagował i nic
nie zmieniło się w jego organizmie. Poza tym, nawet jeśli prawdy ukryte w
bliznach na zamku lub w małych kamyczkach dziedzińca były teraz
niewyraźne, mógł w pewnym sensie stwierdzić, że nie były one ściśle
powiązane z jego pochodzeniem.

Istniało niejasne poczucie związku między nim a tym, co czaiło się w sercu
tej małej pagody w sercu dziedzińca.

Jednak bardziej wyglądało na to, że to miejsce utrzymywało połączenie z

całym stworzeniem i samym Dao, niż zawierało odpowiedź na prawdziwe
znaczenie

„Pustka” w jego rodowodzie.

To niezgłębione poczucie przekroczenia granic Tao podniosło inną

możliwość, być może nawet bardziej dziwaczną – czy było to Wieczne
Dziedzictwo? Czy zamek pochodzi z wcześniejszej epoki?

Być może nie docenił głębi klasy A. Ci ludzie znajdowali się na samym
szczycie piramidy, a ktoś taki jak Zac nie był w stanie ocenić różnicy między
Autarchą a Supremacją. Możliwe, że zamek po prostu pochodził od jakiejś
innej potężnej frakcji, która upadła podczas niekończących się lat obecnej
epoki.

W końcu Wieloświat był niemal nieograniczony i prawdopodobnie istniały

niezwykle potężne frakcje, które istniały poza zasięgiem Systemu.

Było to podwójnie prawdziwe na początku ery Systemu, kiedy kontrolował

on tylko ułamek domen, które obecnie zintegrował.

Czy zamek w ogóle był prawdziwy?

„Ultom” – mruknął Zac.

Jego oczy rozszerzyły się ze strachu, gdy rozglądał się dookoła ze strachem.
Los zaczął się wokół niego gromadzić w chwili, gdy wypowiedział imię
wyryte w jego umyśle pod koniec wizji. Na szczęście zbieżność rozproszyła
się, pozwalając Zacowi odetchnąć z ulgą. Ale ta krótka chwila wystarczyła,
żeby jego plecy były mokre od potu.
To było prawdziwe – aż nazbyt realne – i samo wypowiedzenie tego słowa
pociągnęło za sobą konsekwencje.

Zac spędził następną godzinę na stabilizacji swojej duszy, używając

[Wzrostu Witalności], aby szybko naprawić małe łzy, które pojawiły się w
całym jego ciele. Na szczęście diagnoza uzdrowiciela była w większości
prawidłowa, chociaż po zobaczeniu tej sceny jego energia mentalna została
prawie całkowicie wyczerpana.

Nawet po godzinie nie był ani trochę bliżej zrozumienia, co się dzieje i co
dalej robić. Nie mógł się teraz wycofać, zwłaszcza jeśli kapitan templariuszy
wiedział więcej, niż dawał do zrozumienia. Zostałoby to policzone jako
dezercja i mogłoby wpędzić go w poważne kłopoty. A Zac nie był pewien,
czy chce odejść, nawet gdyby mógł.

To jemu pokazano tę scenę w chwili, gdy weszli do Gwiazdy Pustki, i Zac

wierzył, że czeka na niego szansa, o ile tylko odważy się ją wykorzystać.

Rozsądniej byłoby prawdopodobnie trzymać głowę nisko i unikać kłopotów,

gdy wykona zadanie i złapie Pożeracza Światów. Jednak wizja tego
samotnego dziedzińca równie dobrze mogła zostać wyryta w jego duszy. A
jeśli czegoś nauczył się podczas spotkań towarzyskich z Wędrującymi
Kultywatorami w ciągu ostatnich tygodni, to tego, że możliwości, które
mogłyby zmienić czyjąś opatrzność, były nieliczne i bardzo rzadkie.

Większość osób, z którymi rozmawiał, spędziła stulecia desperacko walcząc

i szukając szczęśliwego rozwiązania, nieustannie ryzykując życie. Nawet
wtedy większość nie miała się czym pochwalić, poza obecnym poziomem
kultywacji.

Kilku z nich kilka razy się wzbogaciło, ryzykując życie w dzikich

Mistycznych Krainach, ale tego rodzaju możliwości trwały tylko tak długo,
jak uiścili opłatę za wstęp wraz z domem i wyżywieniem.

Zac napotkał już wystarczająco dużo możliwości, aby przetrwać całe życie,
ale to samo dotyczyło każdego, kto kiedykolwiek osiągnął szczyt – musiał je
stale znajdować i wykorzystywać, jeśli chciał strzelić do Monarchii i wyżej.
Było to w przypadku niego podwójnie prawdziwe, biorąc pod uwagę jego
dziwną konstytucję i niezwykle ambitną ścieżkę.

Nie łudził się, że uda mu się podbić tę przerażającą cytadelę, ale każdy
przypadkowy kawałek związany z tym miejscem można prawdopodobnie
uznać za wstrząsającą okazję dla kultywatora klasy E. Tego właśnie
potrzebował, aby zdobyć szczyt, przekonania, którego potrzebował, aby
dogonić matkę. Wielkość nie wynikała z bezpiecznego podejścia, w ten
sposób nie można było osiągnąć jego celów.

Lata spędzone w Świecie Orom w dużej mierze wyczerpały dynamikę i

inspirację, jakie zyskał dzięki wszystkim wcześniejszym możliwościom, i
nadszedł czas, aby ponownie zanurzyć się na głęboką wodę. Zaca nie
obchodziło, czy wizja została ukazana w ramach machinacji Systemu, w
wyniku jego dziwnego dziedzictwa, czy też zrządzenie losu. Nie obchodziło
go nawet, czy jego działania lub pościgi będą miały nieoczekiwane
konsekwencje dla Gwiazdy Pustki lub Zecii.

Może to być chciwe i samolubne, ale Zac i tak zmierzy się z tym twarzą w
twarz, niezależnie od tego, czy wygra, czy przegra.

Nie oznaczało to oczywiście, że na ślepo rzuci się w głąb tego nieznanego

terenu. Może to jednak oznaczać, że będzie musiał opóźnić swoją podróż na
Terytorium Miliona Bram. Nie było gwarancji, że od razu znajdzie to, czego
szukał, więc być może będzie musiał pozostać i ukończyć więcej misji
wewnątrz Gwiazdy Pustki, aby znaleźć wskazówki. No i co z tego?

Podjąwszy decyzję, Zac mógł w pewnym stopniu poczuć, jak coś się w nim
zmieniło. Prawie jakby jego serce przyspieszyło, a adrenalina przepłynęła
przez ciało, ale wiedział, że to było coś innego. To był impet, tak jak wtedy,
gdy zdecydował się zaryzykować życie dla Porzuconych Kaldora lub gdy
zdecydował się natychmiastowo przedrzeć się do klasy E po powrocie z
Wieży Wieczności.

Jakby niosła go fala losu, popychając go dalej, niż sam byłby w stanie
sięgnąć. Mimo to nie pozwolił, aby cokolwiek z tego było widoczne na jego
twarzy, kiedy wychodził ze swojego przedziału, wyglądając jak nowy po
wyszorowaniu krwi z siebie i przedziału.
W tej chwili był po prostu Gaunem Soromem. W tej chwili trzymał rękę do
czasu, aż nadejdzie czas na wykonanie ruchu.

Oczy Perali otworzyły się szeroko, gdy blizna przed nią zadrżała. Z jej rąk
wyzwoliła się kosmiczna burza, ale bez skutku – starożytna aura

przenikał do komory przez kilka sekund, zanim blizna się zamknęła. Miała
wrażenie, że jej dusza została uderzona młotkiem, a łzy rozlały się po całym
jej ciele, dzieląc ją na setki małych kawałków ciała, które unosiły się w
powietrzu po komnacie.

Przez chwilę była nikim.

Pustka w końcu ją zjednoczyła. Nawet wtedy jej białe szaty były

przesiąknięte krwią i w tej ułamkowej chwili straciła eony witalności.
Zamknęła oczy, ale nie było odpowiedzi na jej wołanie. Serce się zamknęło,
jego bicie nie było już zgodne z jej rytmem.

Konsekwencje były jasne, więc pokręciła głową z rozpaczą.

„A więc wkrótce zostanie odkopany kolejny filar” – westchnęła

przepełniona poczuciem zmęczenia i niechęci. "Dlaczego tutaj? Dlaczego
teraz? Jest za wcześnie."

Modliła się, żeby do tego nie doszło. Jego wygląd był ważny, a nawet
istotny. Jednocześnie cierpienie, jakie jego zejście przyniesie do
Multiwersum, Zecii i Bramy Pustki, było nie do oszacowania. Ile z tych
wszystkich talentów, które zostały wychowane, przetrwa wiatry losu?

Nagle w Pustce pojawiła się fala, a ona machnęła ręką, a krew zniknęła z jej
sukienki. Na jej rozkaz Pustka została rozdzielona, otwierając bramę w
przestrzeni. Przeszło przez nie dwoje ludzi, jeden wojownik i jedna
zakonnica. Byli to Wielki Templariusz Kalcas i Naczelna Przeorysza
Salvara, przywódcy poprzedniego pokolenia dwóch gałęzi Bramy Pustki.

„Pani” – powiedzieli oboje z ukłonem, kierując wzrok w miejsce, w którym

powinna znajdować się blizna.
„Czy to naprawdę…?” – zapytali Kalca, a jego oczy naprawdę płonęły, gdy
jego duch walki wprawiał Pustkę w drżenie.

„Spokój” – nalegała Perala. "Co Cię tu przyniosło?"

„Gwiazda Pustki właśnie wypuściła potężną falę energii i straciliśmy kontakt

z głębinami” – powiedziała Przeorysza. „Gdy znacznik zgasł…”

„Biorąc pod uwagę niefortunne anomalie, które ostatnio nękają Gwiazdę

Pustki, musimy upewnić się, że to nie przypadek” – powiedziała Perala.
„Ale to prawdopodobnie prawda”.

„Miliardy lat – tyle pokoleń” – powiedział wojownik, a jego oczy były pełne
emocji. „Poszukiwania wreszcie się skończyły. Zobaczymy to, zanim
zmierzymy się z Pustką. Z dumą możemy stawić czoła naszym przodkom.”

„Przed nami jeszcze długa droga” – stwierdziła Perala. „Na razie

wstrzymajmy wykopy i ustabilizujmy ścieżki najlepiej, jak potrafimy. Jeśli
nam się to udało

złapiemy się na jednym z jego węzłów, nie możemy go ponownie stracić.

„Oczywiście” – wojownik ochoczo pokiwał głową. – A co z obcymi i

misjami?

„Niech wszystko toczy się dalej” – powiedziała Perala po namyśle. „Wielu

nas obecnie obserwuje. Poza tym nie wiemy, co wywołało tę reakcję

— może to być wynikiem napływu całej nowej krwi. Z pewnością

przegapiliśmy więcej niż jedną osobę niosącą ród przez eony.

„A co z układem wewnętrznym?”

„Nawet jeśli stracimy połączenie, powinno ono nadal działać” –

powiedziała Perala. – Za chwilę przejdę do siebie.

„Gratuluję zakończenia Wiecznego Czuwania” – powiedział Salvara z

głębokim ukłonem, a Kalcas natychmiast poszedł w jego ślady.
„W porządku, dość tego” – powiedziała Perala z lekkim uśmiechem. „Idź i
wypełniaj swoje zadania. Przygotowywaliśmy się na to przez całą
wieczność, nie możemy teraz popadać w samozadowolenie”.

Obaj monarchowie skinęli głowami i chwilę później zniknęli, teleportując

się, aby aktywować klasztory i zakony templariuszy. Perala westchnęła, gdy
w jej dłoni pojawił się starożytny znak i przez ponad minutę wpatrywała się
w piękne ryciny. W końcu ponownie schowała żeton, po czym otworzyła
okno w kosmosie, ukazując Gwiazdę Pustki w całej okazałości.

Co powinna zrobić, aby ją chronić? Co mogła zrobić?

34

LANDING

Po oczyszczeniu przedziału ze śladów swojego wybuchu, Zac ruszył w

stronę ładowni. W tym momencie przybyła już ponad połowa kultywujących,
a ich twarze były mieszaniną ponurych i podekscytowanych min. Vai tam był
i podbiegła do niego, gdy zobaczyła, jak wychodzi z jednego z korytarzy.

„Słyszałem, że coś się stało, wszystko w porządku?” – zapytała Vai ze

zmartwieniem w oczach.

„Nie ma się czym martwić” – Zac uśmiechnął się. „To tylko mały wypadek,
ale już czuję się lepiej”.

„Tylko trzymaj się blisko mnie, kiedy wylądujemy” – powiedziała cicho. –

Mogę w pewnym stopniu ustabilizować przestrzeń wokół nas, dopóki nie
wyzdrowiejesz.

– Dziękuję – Zac skinął głową. – W takim razie będę na tobie polegać.

Nie było to naprawdę konieczne, ale po co odrzucić miły gest?

Minuty mijały, aż ładownia została prawie wypełniona po brzegi.

Pomiędzy personelem pomocniczym, badaczami, pracownikami

zewnętrznymi i wojownikami Bramy Pustki, oddział liczył w sumie 118
członków i wszyscy zostali policzeni. Brakowało tylko dwóch pilotów,
którzy po wysłaniu drużyny mieli zabrać statek z powrotem do Zenith Vigil.

„W porządku, ludzie” powiedział Teo, gdy hełm zamknął się nad jego głową,
a w jego dłoniach pojawiły się Narzędzia Duchowe. „Przygotujcie się.
Czytasz raporty

— warstwa, do której zaraz wejdziemy, jest kontrolowana przez bestie —

możemy zostać zaatakowani w chwili, gdy tam dotrzemy. Od tej chwili
jesteśmy w stanie najwyższej gotowości”.

Zac skrzywił się, gdy w jego dłoni pojawił się zapasowy topór – zwykła
broń pseudo-klasy, którą zamówił u Calrina. Nie posiadało

Tool Spirit, ale miał wygrawerowane tablice do prostych napraw i ostrzenia.

A ponieważ zawierał ponad 10% metali klasy D, był zarówno ciężki, jak i
wystarczająco wytrzymały, aby przez krótki czas pełnić rolę Ukąszenia
Veruna.

Nawet wtedy Zac zauważył prawdziwą wartość Narzędzi Duchowych, poza

tym, że były zauważalnie silniejsze niż ich przyziemne odpowiedniki.
Zarówno energia, jak i Dao bez wysiłku weszły w duchową broń. W
przypadku Veruna każdy napar wydawał się przedłużeniem jego ciała,
podczas gdy metalowy topór, którym teraz dzierżył, sprawiał zauważalny
opór, nawet jeśli był fachowo wykonany.

Oznaczało to jedynie niewielkie opóźnienie w aktywacji umiejętności lub

nasyceniu broni, ale to mogło mieć ogromne znaczenie w zaciętej bitwie.
Mimo to nie powinno to mieć większego znaczenia w tej misji, biorąc pod
uwagę liczbę wrogów, których zesła na niego.

Z rurki na plecach Zaca wyrosły dwie pnącza, owijając się wokół talii Vaia,
gdy nerwowo bawiła się swoim własnym Duchowym Narzędziem. Pozostali
strażnicy drugiej linii przygotowali się podobnie, chociaż większość z nich
korzystała z duchowych lin, które zapobiegały wahaniom przestrzennym
oddzielającym ich od osłon po zejściu na ląd.
„Będzie dobrze” – Zac uśmiechnął się do Vaia, a on w odpowiedzi otrzymał
słaby uśmiech. Zac nie był zbytnio zmartwiony, ale nie był zaskoczony, że
mały badacz był zestresowany tym, co będzie dalej.

Gdy wszyscy się przygotowywali, właz na dnie statku kosmicznego otworzył

się bezgłośnie, a do statku wdarła się fala ciepła i turbulencji
przestrzennych. W dole widać było błękitne piekło, szalejące morze ognia.
Łatwo było o tym zapomnieć, czytając raporty o różnych światach
znajdujących się w środku, ale Gwiazda Pustki była prawdziwą gwiazdą, z
wyjątkiem pojemnika na wszystkie te Mistyczne Krainy.

Zwykle na krawędzi obiektu niebieskiego znajdowałyby się pływające

platformy ze stabilizowanymi układami teleportacyjnymi, które przeniosłyby
cię do Mistycznych Krain, tak jak to działało na Ziemi.

Jednakże, biorąc pod uwagę nieregularne fluktuacje przestrzenne, które

Gwiazda Pustki zaczęła uwalniać w ciągu ostatnich lat, używanie tych rzeczy
stało się zbyt ryzykowne.

Zamiast tego Brama Pustki zastosowała prostsze rozwiązanie – skoczyć

prosto w słońce. Brzmiało to szalenie, ale w rzeczywistości było o wiele
bezpieczniejsze niż używanie tablic. Najwyraźniej do zewnętrznych warstw
Mistycznych Krain można było dotrzeć po prostu wchodząc do korony, więc
nie trzeba było długo wytrzymywać upału.

I na szczęście Brama Pustki była dobrze zorientowana w minimalizowaniu

niebezpieczeństwa, a Zac poczuł, jak wewnątrz statku budzą się do życia
niezwykle potężne układy.

W następnej chwili słup światła zstąpił ku słońcu, gasząc ogień, który

wzniósł się, by polizać kadłub Kosmicznego Naczynia. Oczy Zaca
rozszerzyły się ze zdziwienia, gdy układ odsłonił opalizującą bańkę.

Czy to była bariera do Królestwa Mistycznego?

„Zbierzcie się, gdy tylko wylądujecie” – powiedział Teo, kierując się w

stronę włazu. „Misja oficjalnie rozpoczyna się teraz.”
Powiedziawszy to, Templariusz po prostu zeskoczył. Z jego ciała wytrysnęło
ogromne Pole Dao, niemal sprawiając Zacowi wrażenie, że to cała góra
opadająca w kierunku bariery ponad tysiąc metrów poniżej, a nie kultywator.
Jednak to nie próżność sprawiła, że uwolnił swoje Pole Tao w ten sposób.

Pełnił rolę lodołamacza. Układ statku odepchnął płomienie, ale nie był w
stanie usunąć ciągłych fal Energii Przestrzennej, którą wydzielała Gwiazda
Pustki. Skondensowana aura Teo odepchnęła przynajmniej część jej, czyniąc
przejście bezpieczniejszym dla reszty. Pierwsza grupa żołnierzy natychmiast
podążyła śladem templariuszy, po czym drugi kapitan powtórzył czynność
Teo, by oczyścić teren swoim Dao.

Zac należał do trzeciej grupy, ale nagle poczuł ogromną falę

niebezpieczeństwa, co wkrótce potwierdziła wyjąca syrena.

„WSZYSCY SKOK!” Havasa ryknął, podczas gdy drugi kapitan pierwszego

szeregu wyrzucił za jednym zamachem ponad pięćdziesiąt osób, wytwarzając
podmuch.

Zac był już w ruchu, zanim Havasa dokończyła zdanie, a jego zmysł
zagrożenia nakazywał mu się wydostać. Vai był ciągnięty za sobą, krzycząc
ze strachu i w mgnieniu oka spadali w stronę gwiazdy poniżej.

Nawet wtedy Zac nie czuł się bezpiecznie. Wypuścił ciągłą serię wybuchów
energii, aby przyspieszyć jeszcze bardziej.

I miał szczęście – zaledwie kilka sekund później Gwiazda Pustki wypluła

wiązkę niebieskich płomieni z taką prędkością, że wyglądała prawie jak
laser. Zawierał tyle energii, że Zac nie mógł nawet na niego spojrzeć, co
zmusiło go do zamknięcia oczu w chwili, gdy filar pochłonął statek w
całości.

Zac wiedział, że dla transportera to koniec w chwili, gdy wyczuł

przerażające wahania we włóczni płomieni. Teo wspomniał, że statek z
łatwością przeciwstawił się atakom średniego hegemona, ale jego siła była
na poziomie monarchów. Mógł jedynie napierać, gdy wciągał Vaia w uścisk,
tuż przed tym, jak fala uderzeniowa spowodowała przemieszczenie jego
wnętrzności.
„Zjedz pigułkę leczniczą” – Zac zakaszlał, patrząc na małego badacza, który
w zasadzie zwinął się w kłębek, zanim spojrzał w niebo.

Zgodnie z oczekiwaniami, Naczynie Kosmiczne zostało zniszczone,

częściowo spalone nie do poznania, podczas gdy inne sekcje po prostu
zniknęły. Ta erupcja zawierała energię przestrzenną co najmniej tysiąca [Kul
Pustki]. Nie było już odwrotu.

Na szczęście wyglądało na to, że wszyscy opuścili statek na czas, a prawie

pięćdziesiąt osób spadało w stronę Gwiazdy Pustki nad nim. Wokół nich
spadały również płonące odłamki, ale to nie wystarczyło, aby stać się
zagrożeniem dla Hegemonów Półkroku. Po prostu usuwali z drogi wszelkie
płonące szczątki, jeśli przeleciały zbyt blisko.

„Nie rozpraszaj się! Przechodzimy przez” – głos Havasy odbił się echem w
jego uszach, a Zac odwrócił się w stronę opalizującej bariery, która ciągle
migotała. „Zsynchronizuj teraz”.

Nie było czasu na przeklinanie pecha ani opłakiwanie śmierci dwóch

pilotów, którzy ich tu przewieźli. Zac potrząsnął swoją podopieczną, aby
obudzić ją z odrętwienia, i obaj aktywowali otrzymane przestrzenne
talizmany. W rezultacie otoczyła go migocząca bariera, a wokół niego
tańczyły tysiące obcych pism.

Podobne sceny miały miejsce wokół Vaia, Havasy i innych pobliskich

kultywatorów, gdy spadali w stronę ostatniej bariery Gwiazdy Pustki. Fala
uderzeniowa zepchnęła ich na tyle blisko bariery, że większość płomieni nie
miała czasu na powrót. Pozostała część została zajęta przez Hegemonów,
którzy uwolnili swoje aury, które ponownie odsłoniły wewnętrzną barierę.

Z tej bliskości Zac mógł zobaczyć, że migocząca bariera nie była tylko
przypadkowymi wybuchami energii – bariera przypominała raczej pęknięte
lustro, gdzie każdy odłamek ukazywał przebłyski innego świata. Było tam
wszystko, od apokaliptycznych światów, w których samo powietrze płonęło,
po podwodne domeny, takie jak Ocean Zmierzchu.

Lasy, pola, miasta. Były nawet wszelkiego rodzaju obce biotopy, których Zac
nigdy wcześniej nie widział. Jeden z odłamków ukazywał coś, co wyglądało
na pulsującą spiralę, która wydawała się prawie żywa, a wokół niej unosiły
się setki tysięcy bestii. Jednak każdy obraz trwał tylko chwilę, zanim został
zastąpiony innym.

Wkrótce bariera znalazła się tuż przed nim, a serce Zaca biło jak oszalałe,
gdy przygotowywał się na kolejną wizję. Na szczęście tylko czuł

lekki dyskomfort, gdy przechodził. I różnorodne wizje zostały nagle

zastąpione gęstymi, połyskującymi chmurami, które w jakiś sposób ustały

[Kosmiczne spojrzenie] z pracy większej niż kilka metrów.

Jego pory otworzyły się szeroko, gdy napotkał mieszankę leczniczego

aromatu i gęsto dostrojonych energii, które były mieszanką Życia i Natury.
Ziemi pod spodem nadal nie było widać, choć wydawało się, że włamali się
do raju.

Jednak to uczucie trwało tylko chwilę, zanim jego umysł krzyknął o

niebezpieczeństwie, a z mgły wyłonił się ogromny pazur, wycelowany prosto
w niego.

Szpony szponów miały ponad metr długości każdy, co wyraźnie wskazywało

wielkość bestii ukrytej we mgle. Mimo to nie zawahał się, gdy przed jego
toporem pojawił się duży liść, a on przypuścił błyskawiczny atak na
nadchodzący cios. Zgrzytliwy dźwięk rozniósł się echem po okolicy, gdy
szpon i fraktalne ostrze zderzyły się, a Zac zmarszczył brwi, gdy oczekiwana
scena odcięcia szponu nie nastąpiła.

Jego zamach pozostawił jedynie powierzchowną ranę, ale odepchnął go i

Vaia dalej od bestii. Co więcej, nawet przy tak potężnym zderzeniu mgła nie
została odepchnięta. Zac nadal nie mógł zrozumieć, co ich zaatakowało.

„Cholera, to zbieżność!” Głos Havasy odbił się echem przez chmury, teraz
znacznie bardziej odległy niż wcześniej. „Wszyscy, musicie tylko wytrzymać
minutę! Warstwy przestrzenne są tutaj słabsze. Dopóki będziemy przechodzić
przez chmury, będziesz bezpieczny! Jeśli zabraknie Ci energii w talizmanach,
skorzystaj z kopii zapasowych, w przeciwnym razie możesz zaginąć na
drugiej stronie!
Rozpaczliwy krzyk odbił się echem wśród chmur, udowadniając, że łatwiej
było powiedzieć, niż zrobić, aby przedostać się przez tę drugą rękawicę. Zac
westchnął. Biorąc pod uwagę jego osiągnięcia, powinien był się domyślić,
że sprawy nie pójdą gładko.

Chociaż to przeszło to, czego nawet on mógł się spodziewać.

Zbieżność nastąpiła, gdy nałożyły się na siebie dwie Mistyczne Krainy.

Zwykle takie rzeczy nie zdarzały się w Mistycznych Krainach, ponieważ były
to bańki chronione przestrzennie, ukryte w Pustce. Ale gdy tysiące
Mistycznych Krain ułożyły się jedna na drugiej, sprawy najwyraźniej się
pogorszyły, szczególnie na obrzeżach krain.

Tym razem mieli pecha, gdyż ich kraina docelowa nałożyła się na inną –
wyglądającą na wypełnioną agresywnymi ptakami. Szczerze mówiąc, utrata
Naczynia Kosmicznego i zbieżność były najprawdopodobniej ze sobą
powiązane. W tym obszarze zgromadziło się zbyt dużo energii przestrzennej,
co spowodowało zarówno przestrzenny rozbłysk słoneczny, jak i
konwergencję.

Na szczęście Zac wiedział, że bestia, która go zaatakowała, była jednym ze

słabszych Królów Bestii i utrzymanie jej na dystans nie powinno stanowić
problemu.

Jednakże, gdy ogromny dziób rozerwał chmury, chcąc zadziobać Zaca na

śmierć, cała bestia zmarszczyła się i zniknęła.

Zac odetchnął z ulgą, gdy odwrócił się do Vaia, który ponownie przyjął
postawę żółwia z małą barierą, która ją chroniła. "Czy wszystko w
porządku?"

„U mnie wszystko w porządku – AAH! W LEWO!" wrzasnęła, ale Zac już

był w ruchu.

Gdy jedna bestia zniknęła w kłębie przestrzennego zamieszania, inna zajęła

jej miejsce. Teraz dziwnie wyglądający i prawie całkowicie przezroczysty
pływający węgorz płynął w ich stronę, pozostawiając po sobie zmarszczki.
Zac warknął, gdy w aureoli za nim pojawił się lśniący topór.

Zac machnął toporem, a bezwzględna fala nasycona jego Toporem Wojennym

rozerwała chmury, prawie przecinając węgorza na pół. Nie umarł, ale został
ciężko ranny, natychmiast zakręcił ogonem i zniknął wśród chmur.

To była [Konformacja Supremacji], umiejętność, którą Zac w pewnym

stopniu wycofał ostatnio ze swojego repertuaru, ponieważ nie pasowała zbyt
dobrze do jego postawy. Teraz, gdy nie mógł używać swojej Gałęzi
Kalpataru, znów znalazła ona jakiś pożytek i był wdzięczny, że miał na tyle
przezorności, że podczas swojego pobytu w Świecie Orom rozwinął tę
umiejętność do późnej biegłości.

Ulepszenie nie dodało żadnych nowych możliwości do umiejętności, choć

zauważalnie zwiększyło jej moc i zasięg. A ponieważ Oddział Tao podsycał
wizerunek pozbawionego ozdób topora Niebiańskiego Autarchy, jego
uderzenia nie były czymś, z czego można było drwić. Nie był tak dobry w
radzeniu sobie z tłumem, jak mógł wyzwolić eksplozja ostrzy [Nature’s
Edge], ale jego śmiertelność była prawie o połowę mniejsza niż w
przypadku [Raptrous Divide], a jednocześnie był to powtarzalny atak.

Zajęto się ptakiem i węgorzem, lecz Zac nie puścił za sobą awatara topora,
rozglądając się za nowymi celami. Krzyki i ryki wypełniły powietrze, a
widoczność była prawie zerowa, a napięcie psychiczne było ogromne.
Wyczuwał nawet aury, które przez kilka krótkich chwil były w Hegemonii,
ale wyglądało na to, że im bardziej przerażająca bestia, tym krótsza była ich
wizyta w tej warstwie.

Nawet wtedy wydawało się, że w każdej chwili może pojawić się

przerażający Król Bestii i zaatakować ich, a Zmysł Niebezpieczeństwa Zaca
mógł tylko tyle przewidzieć.

Mógł go ostrzec, gdy bestia była blisko lub próbowała zaatakować, ale nie
ostrzegła go, gdy bestia miała przejść do ich wymiaru.

Minęła ponad minuta, gdy Zac walczył z jedną bestią za drugą, podczas gdy
Vai próbował pomóc, dostrzegając fluktuacje przestrzenne. W końcu
migocząca mgła wokół nich została zastąpiona przez rozbłysk światła, gdy
przebijali się przez chmury. Poniżej zobaczyli kultywatory pierwszej struny
schodzące w kierunku pozornie niekończącego się pola tysiące metrów
poniżej.

Wyglądały jak małe meteoryty otoczone niebieskimi napisami, które trzymały

je w obecnym wymiarze, dopóki nie dotarły na powierzchnię.

Teo nadal utrzymywał prowadzenie, ale pozostałych kapitanów nigdzie nie

było widać. Sądząc po wybuchach, które wyczuł w chmurach, domyślił się,
że próbowali ocalić jak najwięcej ludzi w obrębie zbieżności.

W powietrzu unosiły się tysiące bestii, chociaż Zac wyczuwał, że prawie

wszystkie były klasy E. Z krwawą aurą prawie stu kultywatorów Half-Step i
powyżej, latające bestie rodzime w tym wymiarze trzymały się od nich z
daleka.

Minęły kolejne trzy minuty, w miarę jak ziemia zbliżała się coraz bardziej, a
Zac miał wrażenie, że jego zmysł percepcji szwankuje. To, co wyglądało jak
pola duchowych ziół, było w rzeczywistości dżunglą ogromnych rozmiarów,
w której każda roślina miała setki metrów wysokości lub zajmowała obszar
całej wioski.

– Taki duży – mruknął Zac.

„To tablice” – wyjaśniła z boku Vai ochrypłym głosem, w końcu wyciągając

się z kuli. „Całe to królestwo było modyfikowane przez setki tysięcy lat, a
głęboko w ziemi zainstalowano systemy wzrostu i zbierania. Ale bez
mistrzów Array, arborystów i żniwiarzy, którzy utrzymują królestwo,
wymknęło się ono spod kontroli.

„Są duże, ale są bezwartościowe” – westchnął Vai. „Są odpowiednikiem

kultywującego, którego poziom jest całkowicie podparty pigułkami

— pełen toksyczności i pozbawiony potencjału.”

„To wstyd” – mruknął Zac, zanim spojrzał na badacza.

„Jakiś początek, co?”

„Dziękuję za uratowanie mi życia” – powiedział Vai, wyglądając na

zawiedzionego. „Nie mogę uwierzyć, że tak szybko wpadliśmy w kłopoty.
Gwiazda Pustki musi być bardziej niestabilna, niż się spodziewaliśmy, skoro
nagle emituje takie rozbłyski przestrzenne. A co z resztą podróży?

„Cóż, ta kraina wygląda przynajmniej tak, jak się spodziewaliśmy, prawda?

Teraz, gdy właściwie znaleźliśmy się w Mistycznej Krainie, możemy być
bezpieczni – powiedział Zac, choć szczerze podzielał zmartwienia Vaia.

Wyglądało na to, że problemy z Gwiazdą Pustki przekroczyły oczekiwania

Bramy Pustki i nie mógł powstrzymać się od zastanowienia się, czy ma to
związek z nim i wizją, którą zobaczył. A gdyby tak było, czy w dalszym
ciągu przyciągałby kłopoty dla siebie i otaczających go osób?

Zac ożywił się, gdy zobaczył energię gromadzącą się wokół Teo, i zepchnął
te kłopotliwe pytania na dalszy plan. „Przygotuj się.

Zaraz wylądujemy. Jestem pewien, że kapitan wie, co robić.

35

SZCZĘŚLIWY DZIEŃ

Ziemia szybko się zbliżała, a brwi Zaca zmarszczyły się nieco, gdy zauważył
gromadzące się pod nimi ogromne stado wilków. Sądząc po
podekscytowanych wyciach, zwierzęta wierzyły, że mięso dosłownie spada z
nieba. Na szczęście kapitan templariuszy był już w ruchu.

Przestrzeń wokół niego skręcała się przez chwilę, gdy przez jego ciało
przepływała ulewna ilość energii, która spowodowałaby eksplozję
kultywatora klasy E w ciągu kilku sekund. Nad Teo pojawiła się gigantyczna
postać, a jej stumetrowa sylwetka zasłaniała większość pola widzenia Zaca.
Nie widział, jak awatar wygląda od tyłu, z wyjątkiem czterech
humanoidalnych rąk, które wywierały niezwykle duży nacisk.
Zac widział, że awatarowi zaszczepiono przynajmniej Środkową Konar, a
samo powietrze pękało, gdy kapitan Templariuszy wtłaczał coraz więcej
energii w swoje umiejętności.

Awatar poruszył się, pchając dłonie w stronę ziemi, i miał wrażenie, jakby
tuż pod Teo zdetonowała bomba atmosferyczna. Zacowi żołądek skręcał się
pod wpływem uwolnionych kaskad fal szalejącej energii, ale było to nic w
porównaniu z tym, co wydarzyło się poniżej.

Głęboki, jęczący grzmot rozniósł się echem po okolicy, gdy sama ziemia
płakała z powodu nacisku. Wszystko w promieniu tysiąca metrów zostało
całkowicie zmiażdżone przez ciśnienie, a wywołane przez człowieka
trzęsienie ziemi trwało tysiące metrów. Tysiące wilków klasy Peak E w
jednej chwili zamieniło się w papkę, gdy rośliny i sama ziemia zostały zbite
w ogromny krater. Ogromna sfora bestii została zmiażdżona, nie
pozostawiając ani jednego nienaruszonego ciała.

Serce Zaca biło jak bęben, gdy w milczeniu przyglądał się rzezi, zszokowany
niszczycielską zdolnością umiejętności Teo. To był pierwszy raz, kiedy Zac
widział, jak templariusz średniego stopnia D uwalnia swoją prawdziwą moc
i było to doświadczenie otwierające oczy. Sam ten atak unicestwiłby jego
elitarne armie w kraju, chyba że udałoby im się wcześniej wznieść jakiś
rodzaj fortyfikacji.

Nawet sam Zac zostałby prawdopodobnie ciężko ranny, nawet gdyby atak
był atakiem na dużą skalę i z rozproszonymi siłami. W porównaniu z potęgą,
jaką mógł wykazać Wczesny Hegemon, była noc i dzień, a wszelki
utrzymujący się pomysł zaatakowania Króla Bestii Pożeracza Światów
średniej klasy D został stanowczo odrzucony.

Bezpośrednie uderzenie usunęło wszelkie pobliskie zagrożenia, tworząc

jednocześnie duże, choć krwawe, lądowisko dla drużyny. Większość
członków grupy zadaniowej widziała sporo krwi, a lekkie zamoczenie butów
od krwi bestii nie zrobiło na nich wrażenia, gdy uderzali jeden po drugim w
ziemię.

Większość po prostu wykorzystywała swoje ciało, aby wytrzymać prędkość

zderzenia, chociaż niektórzy korzystali z różnych umiejętności ruchu, aby
miękko wylądować. Zac był częścią pierwszej grupy, gdy uderzył w ziemię,
pozostawiając wokół siebie głębokie pęknięcia rozciągające się na
przestrzeni kilkudziesięciu metrów. Vai użył jakiejś umiejętności ruchu
przestrzennego, która wyczerpała jej pęd, pozwalając jej miękko wylądować
na ziemi tuż obok niego, w miejscu pozbawionym jakiegokolwiek
zmielonego wilka. Większość badaczy stosowała tę metodę, albo dzięki
własnym umiejętnościom, albo za pomocą talizmanów.

Zac miał już wstać, ale nagły przypływ sprawił, że jego umysł stracił
przytomność.

Przybyło zewsząd i znikąd jednocześnie – mieszanka starożytności i

opatrzności. Było to apodyktyczne i nieuchwytne, było zagadką i
paradoksem.

Rozwiązanie tego pozwoliłoby ci uchwycić samo Dao, podbić czas i spa

Panika i strach groziły, że go pochłoną, ale Zacowi udało się wydostać ze

stanu fugi samą siłą woli i zdał sobie sprawę, że nieświadomie aktywował
[Strefę Pustki], w której znajdował się przerażony Vai. Zac natychmiast
wycofał restrykcyjną domenę rodu, przez co Vai potknął się i krzyknął z
bladą cerą.

"Co jest nie tak?" – zapytała Havasa, gdy się przemknęła, a Zac był
dozgonnie wdzięczny, że [Strefa Pustki] nie emitowała żadnej sygnatury
energetycznej i nie pozostawiała żadnych wskazówek.

„Ja… ach, przepraszam…” Vai zająknął się. „Zejście i cała ta krew… Chyba
na chwilę straciłem przytomność”.

„To jest zamierzone – musisz się przyzwyczaić do tych zapachów i tej

ponurej atmosfery” – westchnął Havasa. „Poinformuj swojego opiekuna,
jeśli potrzebujesz pomocy”.

Po tych słowach odeszła, kierując się do Teo, który ponuro spojrzał w niebo.
Szybki skan otoczenia wskazał, że Zac stracił rozum tylko na mniej niż
sekundę, ale nadal nie był w stanie stwierdzić, czy Vai zrozumiał, co się
właśnie stało. Wyglądała na bardzo wyczerpaną, jej oczy biegały tam i z
powrotem.

„Czy naprawdę wszystko w porządku?” – zapytał powoli Zac.

„N-wszystko w porządku… po prostu poczułam coś dziwnego” –

powiedziała cicho. „Prawdopodobnie to nic takiego”.

„W porządku, daj mi znać, jeśli będziesz potrzebował, żebym cię niósł” –

Zac uśmiechnął się. „Powinienem dać radę walczyć z tobą na plecach”.

„N-nie” – Vai pospiesznie powiedział ze zdenerwowanym wyrazem twarzy.

„Nic mi nie jest, naprawdę”.

Zac skinął głową, ale wewnętrznie był tak samo zdenerwowany, jak
wyglądał Vai. Nie potrafił rozpoznać prawdy. Czy Vai zauważył aktywację
[Strefy Pustki], bezprecedensowej zdolności, która mogła całkowicie
zasłonić Niebiosa? Jeśli tak było, okłamała Hegemona ze swojej frakcji, aby
go chronić. A może po prostu czekała, żeby z nimi porozmawiać bez jego
obecności? I czy wyczuła tę samą aurę co on?

A jeśli już o tym mowa, co oznaczał puls? To było jak przelotny zapach,
który właśnie unosił się obok, który całkowicie pochłonął jego umysł. Jego
pochodzenie było dość oczywiste – zawierało tę samą starożytną aurę, co
ogromny zamek z wizji. Udowodniło to, że to, co zobaczył, gdy wchodził do
Gwiazdy Pustki, nie było przypadkiem i była to jego pierwsza wskazówka,
że jest na właściwej ścieżce.

Czy wrażenie oznaczało, że istnieje połączenie pomiędzy tą konkretną

Mistyczną Krainą a zamkiem, czy też aura była czymś, co zakorzeniło się w
całym ulu warstw wymiarowych? Zacowi kłębiły się myśli, ale zachował
obojętny wyraz twarzy, gdy skierował wzrok w górę, na ostatnich członków
ekspedycji.

Jeden po drugim uderzali w ziemię wokół siebie, niektórzy zakrwawieni,

inni nietknięci. Scena była imponująca, chociaż Zac nadal zmarszczył brwi,
gdy zobaczył stan ich jednostki. Pierwotne 118 członków, z czego 18
stanowili naukowcy i personel pomocniczy, została zmniejszona do 109.
Mniej niż

minęło dziesięć minut od rozpoczęcia zadania, a oni stracili prawie jedną

dziesiątą swojego oddziału z powodu rozbłysku słonecznego i dzikich
ptaków.

To nie był dobry początek misji, która miała trwać miesiące.

„Nękał nas pech, ale takie jest Niebiańskie Prawo. Wiedzieliśmy, że na

drodze pojawią się przeszkody i to była jedna z nich” – powiedział Teo, gdy
wszyscy się zebrali. „Misja będzie kontynuowana. Przynajmniej turbulencje
przestrzenne nie zrzuciły nas z kursu i w ciągu pięciu dni powinniśmy
dotrzeć do punktu przesiadkowego. Hegemonowie, nie ruszajcie się – w tym
wymiarze jest sporo bestii. Będziemy mieć pełne ręce roboty, nie zwabiając
ich do siebie. Harcerze, wyruszajcie.

Dzięki temu Templariusz objął prowadzenie, biegnąc w tempie

przypominającym szybki trucht nawet dla kultywujących późnej klasy E.
Większość kultywatorów pierwszej linii utrzymywała dokładne tempo w
jego stronę, podczas gdy inny oddział dowodzony przez Tylę Vesass szedł z
tyłu. Kultywatorzy drugiej struny pozostali blisko swoich badaczy pośrodku,
a nad ich głowami pojawiła się błyszcząca bariera ukrywająca ich aury.

Tymczasem trzech zwiadowców ruszyło naprzód i całkowicie zniknęło

wśród drzew.

„Nie popadaj w samozadowolenie z powodu bariery. Nie ma zdolności

obronnych

– to po prostu sprawi, że większość zwierząt przeoczy te pośrodku i

zaatakuje ludzi na zewnątrz – przypomniała Havasa otaczającym ją osobom.
„Kiedyś była to kraina rolnicza, ale przez ostatnie trzy lata była stale
zalewana przez zwierzęta.

„Armia opuściła tę warstwę ponad dwa miesiące temu, więc nie

spodziewamy się spokojnej podróży na stację przesiadkową. I pamiętajcie,
musimy działać dalej. Okno się zamyka, więc nie wyczerpujcie się. Jeśli
zaczyna Ci brakować Kosmicznej Energii, daj mi znać.

Zac i pozostali skinęli głowami, nie spuszczając wzroku z otoczenia. W

ciągu ostatnich tygodni odbyło się sporo odpraw na temat Gwiazdy Pustki i
choć Zac wciąż nie miał pojęcia, jak w rzeczywistości działa ta przestrzenna
anomalia, w pewnym stopniu rozumiał zasady, które nią rządzą.

Gwiazdę Pustki można uznać za labirynt, w którym każde Mistyczne

Królestwo jest pokojem. Niektóre z tych komór były ukryte w głębinach
Gwiazdy Pustki, podczas gdy inne znajdowały się bezpośrednio na
powierzchni. Aby dotrzeć do krainy, którą chciałeś odwiedzić, musiałeś
przejść przez pewien zestaw Krain Mistycznych, wykorzystując słabe punkty
w warstwach wymiarowych.

Problem w tym, że labirynt nie był statyczny. Mistyczne Krainy ciągle się
zmieniały, kierując się jakimś niezwykle złożonym zestawem zasad,
przemieszczając się i odłączając od siebie. Do niektórych Mistycznych Krain
można było dotrzeć jedynie na krótkie okresy w każdym stuleciu, a nawet
tysiącleciach. Inne, jak ta, w której się teraz znajdowali, prawie zawsze
znajdowały się na powierzchniowej warstwie Gwiazdy Pustki.

Powodem, dla którego zmuszeni byli wyruszyć w drogę w chwili dotarcia do

Zenith Vigil, był fakt, że wytyczona dla nich ścieżka miała trwać tylko przez
mniej więcej miesiąc. Jeżeli dotarcie do celu zajęłoby im zbyt dużo czasu,
musieliby wybrać alternatywną trasę, co kosztowałoby ich ponad dwa
miesiące.

Wraz z inwazją Gwiazdy Pustki, każde dodatkowe Mistyczne Królestwo,

przez które musieli przejść, znacznie zwiększało ryzyko, że coś pójdzie nie
tak. Ich zetknięcie się ze śmiercią w chmurach było tego przejmującym
przypomnieniem.

Przez pierwsze kilka godzin nic się nie działo i posuwali się równomiernie
w stronę krawędzi królestwa. Od czasu do czasu zdarzały się grupy, których
domeny przekraczały, ale ledwo je to spowalniało. Część bestii wiedziała
lepiej, żeby nie atakować tak groźnie wyglądającej grupy, natomiast z resztą
szybko uporali się kultywujący pierwszego rzędu.
Jednakże, chociaż prawdopodobnie stanowili najsilniejszą siłę w
zewnętrznej Mistycznej Krainie, nie mogli poruszać się bezmyślnie
lekceważąc dziką przyrodę.

Podobnie jak podczas większości przypływów bestii, zwierzęta były w

stanie pobudzenia i krwiożerczości, przez co większość atakowała, nawet
jeśli miały przewagę. A im większe zamieszanie wywołali, tym więcej bestii
przyciągnęli.

Od czasu do czasu Teo nagle skręcał lub zatrzymywał się na kilka minut.
Było to efektem raportów, które kapitan otrzymywał na bieżąco od
biegnących przed nami harcerzy. Czasami była to szczególnie paskudna
bestia lub stado zwierząt, których unikali, a czasami musieli się zatrzymać,
aby przepuścić hordę.

Ponieważ sprawy toczyły się tak gładko, kultywujący drugiej linii nie mieli
wiele do roboty poza wypatrywaniem zasadzek. Dzięki wyostrzonemu
wyczuciu zagrożenia i instynktowi Zaca instynktownie wiedział, czy
jakakolwiek bestia zdoła się zbliżyć, więc jego umysł był głównie zajęty
Ultomem.

Po sześciu godzinach nie nastąpił drugi wybuch tej starożytnej aury. Nawet
wtedy nerwy Zaca były coraz bardziej napięte

ciągłe obawy, że przypadkowo ponownie ujawni swój rodowód. Jednak im

więcej czasu mijało, tym bardziej wydawało się, że to jednorazowy
przypadek. Stało się to w chwili, gdy wylądował, więc czy było to
powiązane z Rdzeniem Królestwa? Miał jeszcze kilka przypuszczeń, ale aby
się upewnić, musiał udać się w głąb Gwiazdy Pustki.

Nagle Teo zatrzymał się na czele oddziału i rzucił serię talizmanów. Kłopoty
zapukały, niezależnie od tego, jak bardzo byli ostrożni.

„Pozycje bojowe” – rozległ się głos Teo, co potwierdziło, że czeka ich

prawdziwa bitwa.

Zaledwie trzydzieści sekund później przenikliwy pisk zrównał drzewa w

okolicy.
Talizmany, które rzucił Teo, rozświetliły się i całkowicie zablokowały falę
uderzeniową, ale w jednej chwili nadal otaczały je pustkowia. Z oddali
zbliżała się niezgodna mieszanka bestii, których liczba sięgała dziesiątek
tysięcy.

W sercu chaosu unosiła się dziwna bestia przypominająca meduzę

pokrzywową i bez wątpienia była to przywódczyni bestii płynącej dzięki jej
aurze.

Bestia była przeważnie przezroczysta z niebieskimi smugami, a jej długie

macki zdawały się sięgać setki metrów za nią. Wewnątrz jego ciała
znajdowały się setki błyszczących kul, które uwalniały potężne duchowe
zmarszczki, wskazując, że była to bestia o niezwykle potężnej duszy.

To nie była bestia, która dopiero co wyewoluowała – była na dobrej drodze

do następnego etapu Hegemonii. Ta bestia sama w sobie wyglądała na
kłopotliwą, a w jej przypływie było nie mniej niż trzydzieści aur słabszych
Królów Bestii. Tym, co naprawdę sprawiło, że Zacowi jeżyły się włosy, był
widok gnijących ciał niektórych zwierząt.

Nie umarli, Zac mógł stwierdzić jednym spojrzeniem. Ale oni też nie żyli. To
była pasożytnicza kontrola umysłu.

Z nosów, oczu i pysków zwierząt widać było kołysające się małe wąsy,
wyglądające jak miniatury przydatków ogromnej meduzy. Innym całe czaszki
były popękane, a na ich mózgach siedziała mała meduza. Niektóre biedne
zwierzęta wydawały się nawet siedliskami dziesiątek pasożytów, mozolnie
jąkających się do przodu z wzdętymi ciałami.

Nie było wiadomo, czy ten duży facet również był pasożytem, czy też nie
musiał porywać innych zwierząt po osiągnięciu klasy D. W obu przypadkach
była to groteskowa scena i Zac domyślał się, dlaczego jej nie uniknął

potężna aura przedniej straży – wielka meduza chciała więcej ciał dla
swoich potomków.

„Standardowy zestaw bojowy. To rój pasożytów Mindsiphon. Zniszcz

zarówno żywiciela, jak i pasożyty – powiedział Teo ze spokojną miną. „Nie
martw się, nie są tak niebezpieczni, jak wyglądają”.

„Dlaczego twarze? Wy, dranie, powinniście być szczęśliwi” – Havasa

uśmiechnął się szeroko, widząc wahanie na twarzach wielu Wędrujących
Kultywatorów.

„Czyż nie jesteście tu wszyscy dla pieniędzy? Zapomniałeś o broszurach?

Tam jest zwierzę będące nagrodą. To łut szczęścia, który równoważy zło.

Prosta wzmianka o „nagrodzie” drastycznie poprawiła morale, ale nie mieli

okazji świętować, zanim ogromny Król Mindsiphon wykonał swój ruch. Fale
rozprzestrzeniły się na bulwiastej głowie Króla Bestii i Zac poczuł poczucie
zagrożenia, gdy Energia Umysłowa zaczęła się gromadzić. Nie było czasu na
przygotowanie jakiejkolwiek spójnej reakcji – zaledwie chwilę później
wybuchła chaotyczna fala uderzeniowa, która przedarła się w stronę linii
frontu.

To był natychmiastowy atak, więc nie zawierał pełnej siły Króla Bestii. Zac
wciąż mógł stwierdzić, że każdy kultywujący ze słabą duszą lub słabą
obroną stwierdziłby, że jego dusza została ciężko zraniona w wyniku tego
ataku. Na szczęście dla nich Teo był już w ruchu, gdy na jego regaliach
wojennych rozświetliły się skomplikowane tablice. Grupa ośmiu
templariuszy skierowała za nim szyk bojowy, a on przyjął pozycję obronną
ze swoją tarczą.

Kojące fale wypływały z jego tarczy, sprawiając Zacowi wrażenie, jakby

fale uderzały w skalisty brzeg. Objęli całą linię frontu, po czym rozbiegli się
w stronę nadchodzącego ataku mentalnego. Nie doszło do kolizji i
późniejszej fali uderzeniowej. To było raczej tak, jakby atak Króla Bestii
wpadł w bagno i został stopniowo spowolniony i osłabiony.

Zanim dotarł na linię frontu, pozostała tylko ułamek jego sił. Nawet ktoś, kto
nie kultywował swojej duszy, bez trudu odrzuciłby atak na tym poziomie, a
wojownicy odzyskali pewność siebie, gdy zobaczyli, że atak został z
łatwością udaremniony przez ich kapitana.

"Osiągnięcie. Unikaj wąsów lidera. Stale kierujcie swoje Tao, aby uniknąć
infiltracji” – powiedział Teo, machając mieczem, rozpoczynając prosty atak
ostrzem w stronę szeregów zwierząt.

Prawie sto opętanych bestii zostało rozszarpanych w jednej chwili, a ich

ciała były tak zniekształcone, że pasożyty również nie mogły przeżyć. Atak
ten był sygnałem rozpoczynającym walkę i przypływem bestii

gdy ruszyli naprzód, wydali ogłuszającą kakofonię ryków. W zamian

wojownicy z pierwszej linii frontu przeprowadzili serię ataków, zamieniając
cały zniszczony las w apokaliptyczny krajobraz piekła.

Jeśli chodzi o Zaca i kultywujących drugą strunę, ich czas jeszcze nie
nadszedł. Zacowi po prostu podobało się miejsce w pierwszym rzędzie
podczas walki. To właśnie musiał zobaczyć – jak walczył oddział
doświadczonych wojowników z uznanej frakcji. Wszystko, czego się dzisiaj
nauczył, można było zastosować w jego armii w kraju, więc Zac przyglądał
się temu z wielką uwagą.

Havasa miał rację, nawet jeśli Zaca nie obchodziła nagroda. Wskazówki
dotyczące starożytnej szansy i bezpłatnej lekcji taktyki wojskowej? To
naprawdę był szczęśliwy dzień.

36

JEDNOSTKA PROFESJONALNA

Ogniste fale zniszczenia walczyły o przestrzeń za pomocą burz ostrzy, lanc

lodowych i wszelkiego rodzaju różnorodnych technik, podczas gdy
Wędrujący Kultywatorzy uwolnili swoje umiejętności dystansowe w obliczu
nadchodzącej fali gnijących bestii. Ta niewielka ilość życia roślinnego, która
pozostała po początkowej salwie Króla Mindsyfonu, została zredukowana
do nicości, podczas gdy sama ziemia otworzyła się, by połknąć i zmiażdżyć
całe rzesze zwierząt na miazgę.

Wyglądało to tak, jakby bestie były całkowicie nieświadome

niebezpieczeństwa i bezmyślnie pędziły w stronę linii obronnej. W ciągu
kilku sekund piętrzyły się stosy trupów, a bestie wciąż pełzały po swoich
poległych braciach. Część mniejszych pasożytów Mindsiphonów przeżyła i
albo próbowała złapać się wojowników, albo uciec z powrotem w
bezpieczne miejsce.

Na szczęście te mniejsze meduzy nie wydawały się zdolne do wyzwalania

ataków mentalnych, a ponieważ ich prędkość lotu była dość mała, łatwo było
sobie z nimi poradzić. Druga fala bestii była znacznie potężniejsza i albo
robiły uniki, albo kontrowały umiejętności, gdy parły do przodu. Zac
domyślił się, że ich pasożyty albo miały wyższy poziom, albo bardziej
oczyszczoną krew, sądząc po ich zręcznej kontroli nad żywicielami.

Byli także dowodzeni przez kilku Królów Bestii, którzy uwolnili swoje
umiejętności rodowe, aby chronić otaczające ich bestie, drastycznie
zmniejszając skuteczność przypadkowych ataków kultywatora. A wśród tego
wszystkiego pełzały do przodu setki grubych macek – wyrostków
olbrzymiego króla meduz.

Zwierzęta przewyższały liczebnie i budową, chociaż kultywujący mieli

pewne zalety. Teo już wdarł się w rój bestii niczym bóg wojny, niszcząc
wszystko, co nadeszło

zamknąć. Jego Regalia Wojenne nieustannie wyzwalały impulsy zniszczenia,

zabijając każdą bestię klasy E, która zbliżyła się na odległość kilkunastu
metrów, a Templariusz nawet nie kiwnął palcem.

To była korzyść z Hegemonii. Mając morze energii na wyciągnięcie ręki,

możesz bez problemu używać zarówno defensywnych, jak i ofensywnych
zestawów, co byłoby niemożliwe dla większości kultywatorów klasy E.
Hegemon średniej klasy D, taki jak Teo, prawdopodobnie mógłby bez
problemu utrzymywać swoje regalia wojenne przez wiele dni.

Nawet Półkrokowi Królowie Bestii i prawdziwi Królowie Bestii nieufnie

podchodzili do mężczyzny, dając mu przestrzeń do uwolnienia swoich
umiejętności. Najpierw, poprzedni awatar zaczął pojawiać się ponownie,
ale został przerwany i zniszczony przez Mindsiphona Kinga, który
gorączkowo dźgał go setkami przydatków.

Teo nie zniechęcił się, a energia awatara zamieniła się w lśniące kajdany,
które natychmiast związały macki bestii. W tym samym czasie jeden z jego
wicekapitanów wyczarował coś, co wyglądało jak miniaturowa galaktyka,
która wywierała ogromne przyciąganie. Do środka wciągnięto kilka
pechowych bestii, które w jednej chwili zamieniły się w nicość.

Kapitan templariuszy pchnął rękę w dół, a lina światła gwiazd połączyła

kajdany z galaktyką. To był pierwszy raz, kiedy Zac rzeczywiście widział
dwie różne osoby łączące w ten sposób swoje umiejętności i patrzył z
zainteresowaniem, jak Król Mindsifonu stwierdził, że ponad 80% jego
macek jest zablokowanych na miejscu. Był wystarczająco silny, aby oprzeć
się przyciąganiu, ale nie na tyle potężny, aby się uwolnić.

Templariusze na tym nie skończyli, ponieważ pojawiało się coraz więcej

kajdan, blokując jednego Króla Bestii za drugim na całym polu bitwy.

Tym razem drugi wicekapitan wykonał ruch i wśród bestii pojawiło się
dziesiątki małych gór. Nastąpiła podobna scena, w której kajdany Teo
zetknęły się z górami, w zasadzie zatrzymując przywódców przypływu na
miejscu.

Trzej Hegemonowie Templariuszy z łatwością zamknęli ponad dwie trzecie

elit przypływów bestii, drastycznie zmniejszając presję, przed którą stanęła
reszta drużyny. Zac wiedział, że te środki nie potrwają zbyt długo, ale tak
naprawdę nie było to konieczne.

Teo nie przestawał się poruszać, gdy zapieczętował wszystko wokół siebie i
był już przed Królem Mindsyfonu. Energia w całym obszarze wzrosła, gdy
nad jego głową pojawiła się wypisana góra, wyglądająca jak

rozwinięta wersja tego, czego używał jego zastępca kapitana. Emanował

niekwestionowaną wagą i dominacją, znacznie przewyższającą koncepcje
ciężkości, które Zac zintegrował ze swoim Dao Topora.

To było tak, jakby góra dźwigała ciężar świata, gdy napierała na Króla
Mindsiphona

Setki zwierząt nie mogły wytrzymać jego niewidzialnego nacisku i po prostu

rozpadły się w kałuże krwi. Nawet przywódca został zepchnięty bliżej ziemi,
ale lśniące kule wewnątrz jego ciała wyzwoliły ogromne fale energii, gdy
pozostałe macki wzniosły się, by spotkać się z górą. Wąsy i kule zaczęły
rezonować, co wytworzyło własną domenę, która w większości zniosła
ciśnienie góry.

W ten sposób wszystkie macki Mindsiphona były zajęte, w tym momencie

Teo wzniósł się w powietrze i zaczął wyzwolić równomierną serię ciężkich
zamachów. Jednak nawet po zablokowaniu macek Mindsiphon nadal
zachował dużą część swojej mocy. Te dziwne kule wewnątrz jego ciała
świeciły teraz jak małe słońca i nawet Zacowi trochę bolesne było patrzenie
na fale mentalnej destrukcji otaczające templariusza.

Przywódcy obu stron w zasadzie wyeliminowali się nawzajem z równania,

ale było jasne, że Teo był silniejszą partią, ponieważ jednocześnie
przetrzymywał w zamknięciu ponad 20 Królów Bestii.

W międzyczasie Mistrzowie szyku i kultywatorzy defensywni stworzyli na

miejscu zestaw fortyfikacji i kanałów, fachowo kierując falę bestii do stref
śmierci, gdzie czekali ofensywni wojownicy.

Oczywiście Zac i pozostali nie mogli po prostu siedzieć i patrzeć, jak

kultywatory pierwszej nitki wykonują całą pracę. Wojownicy pierwszego
szeregu powoli cofali się w kontrolowanym odwrocie, pozostawiając za
sobą ślad trupów.

Nawet wtedy presja była nieubłagana i uwięzieni Królowie Bestii zaczęli

się uwalniać i szaleńczo rzucili się do walki.

Kultywujący pierwszą strunę nie byli w stanie poradzić sobie ze wszystkim

sami, ale nie musieli. Kontrolując przepływ bestii, w obwodzie obronnym
otworzyły się ścieżki prowadzące do Zaca i innych kultywatorów drugiej
linii.

Jedno po drugim przepuszczono okaleczone i słabsze bestie, gdzie Zac i

pozostali czekali, aby dokończyć robotę.

Topór Niebiańskiego Autarchy pojawił się za Zakiem jeszcze raz, gdy

gnijący dzik pozbawiony połowy głowy rzucił się w jego stronę. Zanim
zdążył się w ogóle zbliżyć, został rozdzielony na dwie części jednym
szybkim zamachem. Po pierwszym zamachu nastąpił drugi, który unicestwił
dwa małe pasożyty

żył w jego ciele. Mały uśmiech pojawił się na twarzy Zaca, gdy poczuł
przypływ energii wnikający do jego ciała.

Dzik miał dopiero klasę Peak E, ale i tak stanowił ogromny postęp w
porównaniu do bestii, które zabijał przez lata w Świecie Orom.

Zwierzęta te były w większości wczesnej klasy E, co odpowiadało jego

powściągliwym cechom i zapewniały jedynie niewielką strużkę Energii
Zabicia w porównaniu z tymi zwierzętami.

Ponieważ miał 145 poziom, zdobycie energii potrzebnej do osiągnięcia

poziomu nadal wymagałoby sporo rzezi, ale niezaprzeczalnie robił postępy
na swoich poziomach poprzez zabójstwa po raz pierwszy od pięciu lat. Co
więcej, zarówno dzik, jak i mała meduza liczyły się jako zabicia. Radzenie
sobie z pasożytami również nie było takie trudne, nawet jeśli zwierzęta klasy
E były wielkości pięści i prawie całkowicie niewidoczne. Chociaż ich
fizyczna forma była trudna do zauważenia, świeciły jak małe latarnie dla
jego [Kosmicznego Spojrzenia], podczas gdy półmartwe zastępy straciły
większość swojej własnej aury.

Chwilę później Zac mógł zakończyć życie ciężko rannego Króla Bestii, który
został przepuszczony przez obwód, a do jego ciała wpłynął ogromny
przypływ energii. Zasadniczo wymagało to od niego zabicia i kradzieży
kolejnego Wędrującego Kultywatora, ale szermierzowi nie przeszkadzało to
w najmniejszym stopniu. W końcu miał wąskie gardło w klasie D w trybie
Half-Step.

Zabicie Króla Bestii oznaczało dla niego jedynie ryzyko i brak nagrody.
Żylasty mały człowieczek nawet pokazał Zacowi kciuk w górę, gdy ten
wrócił na swoje miejsce

[Ziemniak], a Zac tylko się uśmiechnął, kontynuując zabijanie. Minęły dwie

minuty, gdy oddział metodycznie rozbijał falę bestii, aż Zac usłyszał w
głowie głos Teo.
„Wszyscy, aktywujcie obronę mentalną” – powiedział kapitan templariuszy,
gdy energia w oddali osiągnęła crescendo.

W tym momencie jednostka zwiększyła odległość o ponad milę do

unoszącego się w powietrzu pasożyta Mindsiphon, ale ponad połowa
Wędrujących Kultywatorów aktywowała różne talizmany lub przedmioty
obrony psychicznej. Zac był pewien, że [Strażnik Dusz] wystarczy, ale na
wszelki wypadek miał pod ręką talizman.

W następnej chwili wściekły jęk rozniósł się po okolicy, gdy ogromna

meduza na niebie spadła na ziemię, obficie krwawiąc z makabrycznej rany,
która prawie przecięła jej głowę na pół. Ledwo wisiał na włosku, a Zac
wyczuwał znajome nagromadzenie w jego ciele – planował samodetonację.

Jedna z promienistych kul wewnątrz jego ciała nagle pękła, uwalniając

potężną falę nienawiści i bólu, która w jednej chwili przetoczyła się przez
pole bitwy. Zanim bestia zdążyła zdetonować swoje pozostałe perły lub
Rdzeń Bestii, Teo wykonał już drugi cios, który zdawał się zakończyć dzieło.
Zawodzenie bestii ucichło i uderzyło w ziemię.

Wraz z wczesnym ostrzeżeniem fala mentalna przeszła przez szeregi, nie

powodując żadnych problemów. I bez wsparcia Alfy, Teo mógł swobodnie
biegać po pozostałych bestiach. Gdy zaatakował od tyłu, resztki przypływu
bestii zostały złapane w śmiercionośne szczypce.

Po zaledwie minucie wszystkie pozostałe bestie albo uciekły, albo zostały

wytępione.

„Odpoczywamy przez 20 minut, zanim wyruszymy” – powiedział Teo, po

czym po prostu usiadł i zamknął oczy, trzymając w dłoniach Kosmiczny
Kryształ niskiej jakości.

„Czy cała krew nie przyciągnie innych bestii?” – mruknął inny wojownik,
marszcząc brwi i rozglądając się z niepokojem.

„Nie przy ciele Króla Mindsiphonu” – powiedziała Havasa, kręcąc głową.

„To tylko zewnętrzna warstwa, po poprzedniej czystce w całym królestwie
nie powinno być więcej niż stu Królów Bestii. Ten drań prawdopodobnie
trafił tu przez przypadek i zniewolił wszystkich Królów Bestii, jakich tylko
wpadł w swoje ręce. Ci nieliczni, którym udało się tego uniknąć, nie dotrą tu
w pobliże.

„Czy naprawdę otrzymamy część nagrody, nawet jeśli kapitan wykonał

większość pracy?” – zapytał inny Wędrujący Kultywator, patrząc
błyszczącymi oczami na upadłego Króla Mindsiphonu.

„Takie są zasady bitew grupowych” – Havasa skinął głową. – Ale kapitan go

zabił i wykonał większość pracy. Połowa nagrody trafi do niego.

Kolejne 10% trafi do Kalo i Tyli za zablokowanie jego macek oraz

pozostałych Królów Bestii, a ostatnie 30% zostanie rozdzielone pomiędzy
resztę z nas.

Zac z ciekawości wyjął swoją broszurę i musiał przyznać, że Świątynia

Pustki była całkiem hojna. Rdzeń Bestii Króla Mindsiphona wyceniono na 1
monetę Nexusa klasy D, a za każdą z pozostałych kul można było otrzymać
100 000 monet Nexusa klasy E. Widząc, jak może wywołać potężne ataki
mentalne, Zac domyślił się, że przedmioty te można wykorzystać do
tworzenia narzędzi lub tablic dla Mentalistów.

Nawet jeśli kultywujący otrzymają tylko ułamek tej nagrody, i tak będzie to
około 4000 monet Nexus klasy E na osobę za kilka minut pracy. Jeśli taki
scenariusz powtórzy się kilka razy w ciągu następnych miesięcy,
skumulowane nagrody mogą okazać się warte więcej niż nagroda za misję.

Zac przez sekundę patrzył na duże zwłoki Króla Bestii Mindsiphona w

oddali, po czym odwrócił się, by spojrzeć na wojowników. Krążyli po polu
bitwy, szukając czegokolwiek wartościowego, podczas gdy Kantomir
chodził od wojownika do wojownika, aby upewnić się, że żaden z
Mindsifonów nie zdołał wkraść się na pokład, że tak powiem.

Bycie częścią właściwej jednostki zawodowej było nowym

doświadczeniem. Najbliżej tego, co doświadczył wcześniej, były wczesne
etapy Oceanu Zmierzchu pod przewodnictwem Catheyi. Tyle że wtedy
wszyscy mieli mniej więcej taką samą moc, co nigdy nie miałoby miejsca w
konflikcie w otwartym świecie. Obserwowanie, jak Teo kontrolował bitwę,
było dobrym doświadczeniem.

Templariusz był oczywiście geniuszem, odkąd osiągnął średnią klasę D, ale

nie był potwornym talentem, który byłby w stanie samodzielnie poradzić
sobie z każdym zagrożeniem. Jego największą słabością była nieco słaba
śmiertelność, biorąc pod uwagę, że zabicie Króla Mindsiphona zajęło mu
kilka minut. Ale nawet wtedy w drużynie nie było ani jednej ofiary.

Było wiele siniaków i zadrapań, ale najgorszą raną był Wędrujący

Kultywator, który został ugodzony przez duży pazur jednego z Królów Bestii.
Widząc, że jego aura była stabilna, gdy siedział w medytacji, Zac mógł
stwierdzić, że to nie rana byłaby dużym problemem.

A to wszystko dzięki Teo. Niemal wydawało się, że Templariusz musiał

mieć oczy na szyi, gdy zobaczył, jak kontrolował wydarzenia w taki sposób,
że ciśnienie było równomiernie rozłożone na jego siły. Ponieważ bitwa nie
wywierała na Zaca zbyt dużej presji, miał wystarczającą swobodę, aby
obserwować ruchy Teo i jego dwóch wicekapitanów.

Było oczywiste, że uwięzieni Królowie Bestii nie wybuchli przypadkowo.

Za każdym razem, gdy na pewnym odcinku obwodu obronnego panowała

cisza, pobliski Król Bestii wyrywał się z tłumiącej ją góry i oddawał siebie
i grupę zwolenników na rzeź. W ten sposób wykorzystali całą swoją siłę,
minimalizując ryzyko.

W pewnym sensie płynna kontrola przypominała jego własne postawy

bojowe, ponieważ miały one maksymalizować jego efektywność podczas
walki, ale teorię tę stosowano raczej na całym polu bitwy.

Właśnie takiej wiedzy potrzebował Zac w obliczu nadchodzącej wojny. Nie

wystarczyło, że był potężny – nie mógł być wszędzie na raz, aby chronić
swój lud. Bez wątpienia istniałyby bitwy, do których nie mógłby dołączyć, a
zamiast nich poprowadziłby ktoś taki jak Ilvere lub Joanna. W tym przypadku
byliby jak Teo – potężni, ale nie jednoosobowa armia.
Brakowało im jednak jego umiejętności taktycznych, a także funkcji
wspierającej, jaką pełnili Mistrzowie Sztabu i wicekapitanowie Zakonu
Templariuszy. Jak można się czegoś takiego nauczyć? Zac nie miał takiego
dziedzictwa.

Oczywiście można było się uczyć przez działanie, ale uczenie się podstaw w
środku szalejącej wojny doprowadziłoby do masowych ofiar.

"O czym myślisz?" – zapytał zaciekawiony Vai, gdy podeszła.

– Nic – Zac uśmiechnął się. „Pomyślałem, że to imponujące, że nie

widzieliśmy ani jednego wojownika poległego w walce z tak potężnym
wrogiem. Brak przywiązania wiąże się z dużą swobodą, ale pozbawia cię
pewnych możliwości”.

„Jakbyś miał w tej kwestii wybór” – parsknął pobliski templariusz, ale Zac
się nim nie przejmował.

Vai spojrzał gniewnie na wojownika zamiast Zaca, chociaż jej grymasy nie
miały większego efektu, ponieważ wojownik po prostu zamknął oczy, aby
skupić się na regeneracji. Zac nie miał ochoty kłócić się z jakimś
przypadkowym wojownikiem, którego mógłby przełamać na pół, gdyby
chciał, i zamiast tego skupił się na Vai'u.

„Byłeś naprawdę imponujący” – stwierdził badacz, najwyraźniej próbując

odzyskać atmosferę. „Czułem się, jakbyś był wszędzie.”

„Nie wychodziłem zbyt często przez ostatnią dekadę” – Zac skinął głową,
siadając, aby odpocząć. „Potrzebuję trochę ćwiczeń, aby wrócić do
optymalnej kondycji, zanim dotrzemy do głębszych części tego dziwnego
miejsca”.

– W porządku – powiedział Vai. „Wybacz, nie będę ci przeszkadzać, kiedy

będziesz regenerować siły”.

Zac zamknął oczy, wyjmując wysokiej jakości Kryształ Nexusa. Było to dość
niezadowalające, ponieważ był przyzwyczajony do używania kryształów
najwyższej jakości, ale w sektorze Zecia takie rzeczy były dość rzadkie.
Wyeliminowanie ich po takiej drobnej bójce wywołałoby zdziwienie u
niektórych, więc musiał się zadowolić.

Na szczęście nie zużył zbyt wiele ze swoich ogromnych rezerw energii, więc
większość reszty spędził na analizowaniu ogólnego przebiegu bitwy,
próbując przekształcić ją w coś, co byłoby przydatne dla jego zwolenników
w domu.

Wkrótce minęło dwadzieścia minut i grupa wyruszyła. Niektóre

udało im się trochę napełnić kieszenie, zbierając cenne części zombie, ale
prawdziwą nagrodą za spotkanie była nagroda.

W ten sposób minęły trzy dni, podczas których oddział zatrzymywał się
każdej nocy jedynie na godzinny odpoczynek w kryjówkach, które przetrwały
inwazję. Zostali zmuszeni do stoczenia jeszcze kilku bitew z ogromnymi
przypływami bestii, ale słowa Havasy okazały się prawdą. Żaden z
napotkanych przywódców hordy nie był nawet zbliżony do poziomu
ogromnej meduzy, a rozprawienie się z rozwścieczonymi bestiami było tylko
kwestią czasu.

Wreszcie oddział mógł zobaczyć w oddali granicę Mistycznego Królestwa,

co oznaczało, że wkrótce dotrą do stacji, która zabierze ich do następnego
wymiaru.

„Jeden w dół, pozostało jedenaście” – Havasa uśmiechnął się z boku.

„Zobaczmy, co dalej przygotowała dla nas Pustka.”

37

STACJA TRASY

Zac zignorował pechowe sformułowanie kapitana drugiej ligi, gdy badał

granicę Mistycznego Królestwa. Wyglądało trochę jak opalizująca błona,
którą minęli, aby wejść do tej krainy, ale wydawała się o wiele trwalsza i
nie dawała żadnej wskazówki, co jest po drugiej stronie. To była bańka
wymiarowa, która teoretycznie oddzielała tę krainę od Wszechświata
Głównego.
W normalnym Królestwie Mistycznym tego rodzaju bariera była niezwykle
wytrzymała i przebicie się przez nią było trudniejsze niż przechodzenie
między wymiarami za pomocą Naczynia Kosmicznego. Zawierał niezwykle
potężne Energie Przestrzenne, które rozerwałyby większość ludzi, gdyby
spróbowali. To był po części powód, dla którego Mistyczne Krainy były tak
trudne do inwazji, a drugą połową była trudność w faktycznym
zlokalizowaniu ich w Pustce, gdzie odległości i kierunki działały inaczej.

Tutaj, w Gwieździe Pustki, te zasady były znacznie bardziej plastyczne, ale

nadal nie mogły po prostu przejść przez te wewnętrzne ściany za pomocą
zwykłego talizmanu. Musieli otworzyć bramę i dlatego wzniesiono stacje
drogowe. Zac z ciekawością podążył za templariuszami do ukrytej jaskini
chronionej wieloma warstwami wciąż działających tablic.

Zagłębiali się coraz głębiej w głębiny Mistycznego Królestwa, a dzięki

tablicom oświetleniowym i dużym wymiarom tunel wcale nie sprawiał
wrażenia przytłaczającego. W końcu dotarli do dużej jaskini, która byłaby w
stanie pomieścić tysiące ludzi, gdyby się ścisnęli. Teraz było pusto, a
większość stacji w ciągu ubiegłych lat była bezzałogowa.

Po bokach znajdowały się dziesiątki drzwi, choć Teo poprowadził ich prosto
przed siebie, w stronę dużej bramy po przeciwnej stronie od wejścia. Ale
przedtem

przechodząc przez nie, zatrzymał się przy jednej z szeregowych konsol

ustawionych wzdłuż ścian.

„Wspominaliśmy o tych stacjach podczas odpraw — jest to jedna z pięciu

stacji w tym Mistycznym Królestwie. Jeśli z jakiegoś powodu zostaniesz
oddzielony od drużyny, najlepszym sposobem na przetrwanie jest znalezienie
jednego z nich. Twój token umożliwi dostęp przez tablice” – wyjaśnił Teo,
aktywując konsolę za sobą.

Wkrótce pojawiła się ogromna mapa, która wyglądała jak nieco ponad sto
okręgów o różnych rozmiarach. Mniejszy okrąg na górze był niebieski,
podczas gdy pozostałe były zielone, wskazując ich aktualną lokalizację.
Wewnątrz niebieskiego okręgu znajdowała się mała czerwona kropka, która
bez wątpienia wskazywała stację, w której się znaleźli. Ze stacją łączyły się
cztery linie, z których trzy prowadziły do innych okręgów w głębi mapy, a
jedna prowadziła do drugiej jeden w najbardziej zewnętrznej warstwie.

„To jest lokalna mapa, która wskaże ci opcje opuszczenia lub dogonienia
reszty z nas. Wyraźnie zaznaczono układy wyjściowe” – powiedział Teo,
wskazując dwa okręgi, nad którymi pośrodku znajdował się znak układu
teleportacyjnego. „Oczywiście najlepiej będzie, jeśli po prostu pozostaniesz
na miejscu, dopóki nie przejdzie inna drużyna. Jeśli królestwo zostanie
opanowane, te stacje będą prawdopodobnie najbezpieczniejszymi miejscami
w okolicy.

„Jak znajdziemy te stacje?” zapytał Wędrujący Kultywator. – Po drodze tutaj

nie widziałem żadnych znaków.

„Twoje tokeny mają zainstalowany słaby układ, który może odbierać sygnały
z tych stacji. Po prostu od czasu do czasu dodaj trochę energii i módl się, aby
sygnał nie został zablokowany przez turbulencje. W takim przypadku możesz
szukać jedynie pieszo, wędrując po krawędzi Mistycznego Królestwa” –
wyjaśnił Teo.

„Nie zawracaj sobie głowy zapamiętywaniem mapy” – dodała Havasa, gdy

zauważyła, że Wędrujący Kultywatorzy studiują mapę. „Będzie się to
zmieniać, gdy królestwa będą się poruszać i obracać. Na przykład dzisiaj ta
stacja nawigacyjna jest zwykle skierowana w głąb Gwiazdy Pustki, ale za
miesiąc będzie skierowana w stronę zewnętrznej krawędzi, przez co będzie
bezużyteczna.

„Dlaczego nie możemy skorzystać ze stacji przesiadkowych, żeby

wyjechać?” – zapytał inny wojownik. „Jeśli wskazuje na krawędź…”

„Spójrz na Gwiazdę Pustki jak na duży balon z wieloma mniejszymi

balonami w środku. Nie wystarczy przebić się przez barierę mniejszego
balonu” – wyjaśnił badacz po spojrzeniu Teo. „To spowodowałoby jedynie
wejście w niezwykle chaotyczną Pustkę w Gwieździe Pustki. Do

odejść, trzeba znaleźć kilka miejsc, w których łączą się zewnętrzne i

wewnętrzne bariery, co pozwoli nam przebić się przez wszystko na raz.
„Dlatego wylądowaliśmy tam, gdzie znaleźliśmy. Zamiast przybyć tuż przed
tą stacją” – dodał Teo. „Istnieje ograniczony zestaw opcji przychodzenia i
wychodzenia, a teleportacja w tej chwili nie działa”.

Po zaprezentowaniu konsoli Teo otworzył ogromną bramę. Wewnątrz ujrzeli

lśniącą ścianę Mistycznego Królestwa z trzema kamiennymi bramami
zainstalowanymi tuż na jej krawędzi. Obecnie nie były aktywne, ale Zac
domyślał się, że można je dostroić, aby połączyć tę krainę z dowolną z tych
czterech sąsiednich krain, którą chcesz.

Jednak coś było wyraźnie nie tak z tym miejscem. Wewnętrzna komnata była
zniszczona plamami krwi i bliznami na ziemi. Z boku stało kilka konsol, ale
większość z nich została zniszczona.

Na jednej z trzech bram były nawet pęknięcia i Zac miał naprawdę nadzieję,
że to nie ta, z której musieli skorzystać.

– Około miesiąc temu? Havasa mruknęła, marszcząc brwi, klękając nad

plamą zaschniętej krwi. "Ale kto? Nie przypominam sobie, żeby jakikolwiek
oddział miał korzystać z tej stacji w tym terminie.

„Prawdopodobnie oddział wycofujący się z dużymi stratami, zmuszony do

obrania alternatywnej drogi” – mruknął Teo ponuro, wyciągając kolejny
żeton.

„Macierz działa, ale jej nie wyłączyli? Nie wpisano też żadnego raportu o
stanie. Prawdopodobnie spadli zarówno kapitan, jak i wicekapitanowie.

Być może teraz, gdy zbliżali się do wyjścia, wybuchła bitwa o jakiś skarb.

Obcy stali i obserwowali w ciszy, jak Templariusz podszedł do otwartej

szyby i wymienił cztery wyczerpane Kosmiczne Kryształy niskiej jakości i
Kryształ Przestrzenny. Słysząc tę rozmowę, Zac poczuł się nieco
zaniepokojony, ale ponieważ żaden z templariuszy nie wydawał się zbytnio
zaniepokojony oczywistym naruszeniem protokołu, nie mógł nic powiedzieć
ani zrobić.
Niektóre protokoły czasu pokoju mogły po prostu nie zostać zrealizowane z
powodu chaotycznej sytuacji wewnątrz gwiazdy. Mimo to ta scena wyraźnie
wskazywała, jak napięta była sytuacja, a Zac poczuł wewnętrzną ulgę, że
przyniósł wszystkie Kryształy Przestrzenne, jakie miał w swoim posiadaniu.
W ten sposób będzie mógł obsługiwać te bramy, nawet jeśli znajdzie się w
sytuacji podobnej do tej.

Następnie Teo podszedł do konsoli i lewa brama ożyła bez żadnego

problemu. Wydawało się, że działa bardzo podobnie do portalu
przestrzennego Kenzie

otworzyło się za pomocą wiertła w Mistycznym Królestwie, gdzie w

zasadzie wyglądało jak drzwi. Po drugiej stronie znajdował się identyczny
pokój jak ten, w którym stali, choć był w znacznie lepszym stanie.

– Chodźmy – powiedział Teo i wszedł do środka, przechodząc.

Wędrujący Kultywatorzy wahali się przez chwilę, zanim poszli w ich ślady.
Tym razem nie było żadnych niespodzianek i jeden po drugim weszli do
sąsiedniego wymiaru. Zac był jednym z ostatnich, którzy przez nią przeszli i
przygotował się na wszelki wypadek, szczelnie chroniąc swoją linię krwi i
aurę.

I miał szczęście, bo w chwili, gdy stanął na ziemi innego świata, przez jego
ciało przebiegł puls, by go powitać. Wciąż panowała ta uroczysta aura
starożytności, sugerująca nieograniczone możliwości. W rzeczywistości puls
był jeszcze silniejszy niż poprzedni, bardziej namacalny i cielesny.

Naprawdę wydawało mu się, że zbliża się do czegoś, co emitowało ten

sygnał.

Na szczęście Zac wyciągnął wnioski z poprzedniej sytuacji i ledwo udało

mu się powstrzymać, zanim przypadkowo aktywował [Strefę Pustki]. Nawet
wtedy zauważył, że Vai patrzy na niego ze zdziwieniem i zdał sobie sprawę,
że zamarł w miejscu w połowie kroku, tuż przed przestrzenną bramą.

"Tak proste?" Zac zakaszlał, podchodząc. „Przechodziliśmy tak między

Mystic Realms?”
„Nie zawsze jest to takie proste” – wyjaśnił Vai. „Niektóre krainy nie są ze
sobą tak ściśle powiązane, że musimy przejść przez kosmiczny tunel. Z tego,
co czytałem, mogą być nieco niebezpieczne. I jak widzieliśmy wcześniej,
mogą wystąpić zbieżności, które zmuszą nas do przebicia się na stacje
pośrednie.

Zac skinął głową, rozglądając się po pomieszczeniu. Mogło wyglądać

identycznie, ale nie było wątpliwości, że był to inny świat napędzany
zupełnie inną energią otoczenia. Po pierwsze, w pomieszczeniu było jak w
piecu, w którym panował upał. W powietrzu unosiły się również energie
dostrojone do ognia, co wskazywało, do jakiego rodzaju świata dotarli.
Chyba, że coś było nie tak.

„Energia otoczenia wydaje się dość niska?” zapytał Zac.

Energia otoczenia była odpowiednikiem świata klasy E, a nie klasy D i

nawet nie była planetą szczytową. Nieważne, czy były to zwierzęta, czy
skarby, nie miało tu zbyt wiele wartości, chyba że zostało teleportowane.

„W centrum świata energia będzie wyższa, ale masz rację.

Nie wszystkie Mistyczne Krainy są przydatne” – Vai skinął głową. „Niektóre

z nich służą głównie jako mosty. Ten powinien być znacznie bezpieczniejszy
niż poprzedni, chyba że wydarzy się coś nieoczekiwanego.

„A co, jeśli stacje drogowe lub bramy się zepsują?” – zapytał inny
wojownik, gdy przestrzenna brama zamknęła się za nimi. „Czy
utknęlibyśmy?”

„Te stacje nawigacyjne są wyposażone w stabilizację przestrzenną znacznie

silniejszą niż talizmany, których używaliśmy” – mruknął Kalo, wicekapitan
pierwszej linii. „Zaprojektowano je tak, aby wytrzymywały zbieżność. Ale
jeśli jakiś rodzaj turbulencji przestrzennych uczynił je nieprzejezdnymi,
możesz użyć talizmanów, aby przejść do innego królestwa. Czasami."

„Będzie jednak trochę ryzykowne, do którego z połączonych wymiarów

wejdziesz” – Havasa uśmiechnął się. „Będziesz musiał zdecydować, czy
dokonać skoku wiary, czy udać się do następnej stacji. Większość królestw
ma więcej niż jedno.

„Ale co jeśli…” – inny kultywujący zawahał się.

„Wiem, że na początku napotkaliśmy pewne niepowodzenia, ale sytuacja nie

jest aż tak tragiczna” – powiedział Teo. „A każda warstwa, na którą
wejdziemy, będzie miała co najmniej jedno stanowisko robocze, prawda?
Jeśli brama po drugiej stronie zostanie uszkodzona, w ogóle nie będziemy
mogli wejść na tę warstwę. Jeśli wszystko inne zawiedzie, ostatnią szansą na
przetrwanie jest wykorzystanie wyłomów. Większość z nich prowadzi raczej
do innych warstw Gwiazdy Pustki niż w nieznane.

Wędrujący Kultywatorzy skrzywili się na to, ale nie dyskutowali. W końcu

wiedzieli, na co się zapisali – każda misja wiązała się z bardzo realną
szansą na porażkę.

Jeśli zaś chodzi o naruszenia, to one były przyczyną chaosu w Gwieździe

Pustki.

Przybierały najróżniejsze formy, od ogromnych łez otwierających się nie

wiadomo skąd po stabilne bramy, które nie powinny istnieć, biorąc pod
uwagę sposób działania Gwiazdy Pustki. Oczywiście do tego można zaliczyć
także zbieżności, chociaż były one zjawiskiem dość starym.

To właśnie przez te wyłomy wyszły obce bestie, siejąc spustoszenie w

Gwieździe Pustki i aranżacjach Bramy Pustki. Nieznany Teo, o którym
wspomniał, był pierwotnym źródłem wszystkich tych bestii, gdy
rozprzestrzeniały się one po tysiącach Mistycznych Krain. Osoby z zewnątrz
nigdy nie otrzymały jasnej odpowiedzi na temat tego, gdzie dokładnie to się
znajduje i z czego Wędrujący Kultywatorzy zdołali wycisnąć z Templariuszy
i badaczy, oni też tego nie zrobili.

„Odpoczniemy tutaj przez dwie godziny” – powiedział Teo, spoglądając na

swoich wicekapitanów.

Zac i pozostali po prostu usiedli i zregenerowali siły, podczas gdy

kapitanowie wyszli, aby sami omówić sprawy.
"Co się dzieje?" – zapytał cicho Zac, gdy zobaczył, że Vai patrzy na trzech
Hegemonów z grymasem.

„To…” Vai zawahał się.

"SM. Salas” – zakaszlał inny badacz.

„Ach, nic” – powiedział Vai i szybko spuścił wzrok.

Zac zmarszczył brwi w zamyśleniu i zamknął oczy. Czy w tej krwawej scenie
w drugiej poczekalni było coś jeszcze? Jakiś problem, który Teo zauważył
dzięki swojemu żetonowi polecenia? Wkrótce przywódcy wrócili, a ich
miny były spokojne, jakby nic się nie stało. Dwie godziny później odeszli, a
Zac w końcu mógł zająć drugie Mistyczne Królestwo w Gwieździe Pustki.

Nie było żadnych rozległych widoków, o których można by mówić, tylko

uciążliwa ścieżka, która prawie przypominała tunel biegnący pod
ciemnoczerwonym niebem. Nie było też słońca, a większość światła
pochodziła z małych strumieni przegrzanej wody, która świeciła na
pomarańczowo. Przynajmniej Zac przypuszczał, że to woda, bo na pewno nie
była to lawa.

Po bokach znajdowały się jakieś niezwykle gęste ciernie, sięgające

dziesiątki metrów w powietrze i Zac nie mógł być pewien, czy były to żywe,
czy martwe, zwapnione rośliny. Emitowały słabą oznakę życia, ale została
ona przyćmiona przez szalejące dostrojenie do ognia, które przebiegło przez
cierniste gałęzie. W okolicy nie było żadnych śladów dzikiej przyrody ani na
ziemi, ani w powietrzu.

Zac wciąż patrzył szeroko otwartymi oczami, gdy grupa weszła na ścieżkę,
która najwyraźniej została przecięta przez ciernie, zachowując się tak, jakby
jakaś przerażająca bestia mogła w każdej chwili przeskoczyć przez jeżyny.
To nie był tylko on. Po nieoczekiwanych stratach w warstwie zewnętrznej,
gdzie według komunikatu spodziewano się jedynie niewielkiego oporu,
wszyscy czekali na nadejście kolejnej katastrofy.

Pół dnia minęło tylko z okazjonalnymi atakami bestii ze środkowej i późnej

epoki, aż dotarły do ogromnego jeziora, które prawie oślepiało od ilości
uwalnianego światła. Wydawało się, że jest to zarówno cel, jak i źródło
niekończących się potoków i rzek świecących wód, więc Zac zanurzył w nim
rękę – lekko lepką jak olej, ale poza tym nie różniła się zbytnio od wody
dostrojonej do ognia.

„To jest jezioro Hako. Przejście go zajmie nam około czterech dni.

powiedział Teo, gdy przed nim pojawiły się trzy masywne barki. „W środku
jest sporo bestii, ale w całym jeziorze jest tylko garstka Królów Bestii.
Pomiędzy naszymi aurami a układami na tych barkach ataki są dość rzadkie.
Jest to także pierwsza lokacja, którą możesz swobodnie eksplorować –
można tu zbierać metale szlachetne i rośliny nastrojone do ognia.

– Nadal prowadzimy poszukiwania po początkowych stratach? – zawołał z

boku Uzu.

– Oczywiście – Teo skinął głową. „Będziemy musieli nieco bardziej

ograniczyć liczbę wyruszających na raz, ale poza tym zasady pozostają takie
same”.

To była jedna z korzyści płynących z przyłączenia się do misji. Niektóre

warstwy były tak niebezpieczne, że wszyscy musieli trzymać się razem,
podczas gdy inne miały bezpieczniejsze obszary, które można było
eksplorować. Oczywiście w Krainach Mistycznych bezpieczeństwo zawsze
było względne i jedna trzecia przewidywanych ofiar pochodziła z tych
samotnych wycieczek.

To nie ze ślepej hojności Brama Pustki zatrudniła więcej ludzi, niż

potrzebowała, a następnie pozwoliła im szukać skarbów w ich Mistycznych
Krainach. Ponieważ większość Gwiazdy Pustki jest obecnie
niezabezpieczona, ich normalne metody zbierania nie zadziałały. W ten
sposób Brama Pustki mogła zebrać część potrzebnych zasobów
strategicznych, nie tracąc przy tym żadnego ze swoich wojowników.

A jeśli kilku wędrownych wojowników zginęło, aby tak się stało, oznaczało
to tylko, że zaoszczędzili pieniądze.
„Pamiętaj, że w tym jeziorze jest kilku Królów Bestii nawet w normalnych
warunkach, więc jeśli nie jesteś pewien, nie oddalaj się zbytnio od barek” –
dodał Havasa. „A jeśli wyczujesz jakieś potężne wahania przestrzenne,
natychmiast wróć. Prawdopodobnie jest to otwarcie wyłomu.

Po czym drużyny wyruszyły w drogę, z jednym Hegemonem umieszczonym

zarówno na rufie, jak i na dziobie każdej barki, aby mieć pewność, że żadne
bestie nie odważą się podpłynąć w pobliżu. Nawet wtedy w pobliżu pływało
więcej niż jedno stworzenie, żeby zobaczyć, co się dzieje. Na początku Zac
nie był zainteresowany szukaniem materiałów na dnie zaolejonego jeziora i
wyglądało na to, że wielu Wędrujących Kultywatorów miało podobne zdanie
po doświadczeniach z poprzedniej warstwy.

Jednak po pół dnia oczy Zaca otworzyły się szeroko. To było tutaj.

To była aura jego wizji, nie było co do tego wątpliwości. Było słabsze od
impulsów, ale wszechobecne. To mogło oznaczać tylko jedno; coś było na
dnie jeziora Hako. Coś związanego z albo

ogromny zamek lub ukryty dziedziniec. Przyzywało go to jak wołanie syreny

z głębin.

Wyglądało na to, że otrzyma odpowiedzi szybciej, niż się spodziewał.

38

SKARBY W GŁĘBI

Sygnał namawiał Zaca, aby wskoczył do wody i upomniał się o coś, co

wydawało mu się niemal przysługujące mu z urodzenia, ale trzymał się w
ryzach. Zac w pewnym sensie wyczuwał aurę pochodzącą gdzieś ze środka
jeziora. Ponieważ barki płynęły w tym ogólnym kierunku, nie było sensu zbyt
wcześnie nurkować. Przecież mógł zwiedzać najwyżej kilka godzin, zanim
musiał wracać.

Zac nie chciał wyglądać na zbyt entuzjastycznego, więc zaczął

przygotowywać pretekst, aby przyłączyć się do zabawy. Na szczęście okazja
pojawiła się godzinę później, kiedy na sąsiedniej barce wybuchło niewielkie
zamieszanie. Zac i kilku innych Wędrujących Kultywatorów wstali, żeby
zobaczyć, co się dzieje, ale zobaczyli, że Uzu uśmiecha się od ucha do ucha,
trzymając w dłoniach błyszczący przedmiot.

„Na szczęście mam pewne doświadczenie z krainami dostrojonymi do

płomienia” – zaśmiał się głośno Uzu, pokazując dużą czerwoną perłę. „A
czytając po drodze listy, doszedłem do wniosku, że może tu być kilka Małży
Piekielnej Długowieczności. Szczęśliwym trafem udało mi się spotkać
małżę, która właśnie dotarła do Hegemonii.

„Perła długowieczności dostrojona do ognia wczesnej klasy D” –

wymamrotał jeden z kultywatorów obok Zaca, a jego twarz pozieleniała z
zazdrości. „Kultywator Ognia zapłaci za to małą fortunę, ale może też
wymienić ją na perłę, która mu odpowiada. Co za obrzydliwe szczęście.

„Jeśli jest jeden, mogą być dwa” – powiedział Zac, patrząc na promienne
wody.

„Nie rób sobie nadziei. Mogły tam być jakieś piekielne małże, ale ten facet
miał po prostu za dużo szczęścia – mruknął Havasa, trzęsąc się

jej głowa. „Powstanie tych pereł zajmuje dużo, dużo czasu. Jak moglibyśmy
zostawić ich zbyt wiele w pobliżu? Tak jak powiedział Uzu, musiał natknąć
się na małżę, która właśnie się przedarła i wykorzystała przełom, aby
sfinalizować swoją perłę.

Najwyraźniej chciała uniknąć scenariusza, w którym grupa ludzi zabiłaby się

z chciwości, i nawet rzuciła Uzu zirytowane spojrzenie.

„Nie często widuje się kogoś, kto afiszuje się w ten sposób ze swoim
bogactwem” – dodała pobieżnie, zanim usiadła.

Jej komentarz tak naprawdę nie złagodził podniecenia w oczach niektórych

wojowników, ale kilku innych w zamyśleniu spojrzało na Uzu, który
wyglądał na podekscytowanego jak dziecko, pokazując perłę każdemu, kto
chciał spojrzeć. Podobnie jak większość innych wojowników, Zaca nie
przekonał ten prosty i niewinny czyn. Żaden Wędrujący Kultywator, który
osiągnął Hegemonię, nie był prosty.
Nie było żadnego powodu, dla którego miałby pokazywać tę perłę. Nie był
to przedmiot z nagrody, więc nie musiał go przedstawiać Bramie Pustki.
Zwykle po prostu chowasz tę rzecz i udajesz, że nic się nie stało, aby uniknąć
zdobycia celu na plecach. Ale oto on, machając perłą, dając do zrozumienia,
że w głębinach kryje się więcej skarbów.

Uzu chciał, aby więcej ludzi nurkowało w wodach – chciał, aby więcej
Wędrujących Kultywatorów zginęło. Problem polegał na tym, że chociaż
większość wiedziała, że tak jest, jego przynęta nadal była skuteczna.
Istnienie Perły Długowieczności dowiodło, że energie na dnie jeziora były
wystarczająco gęste, aby utworzyć skarby wczesnej klasy D i nie wszystkie
zostały porwane przez tych, którzy byli przed nimi.

A nawet jeśli nie mogliby znaleźć czegoś tej jakości, nadal mogą być do
zgarnięcia przedmioty Peak E-grade.

"Idziesz?" – zapytała Vai z niepokojem w oczach. „Na dole nie ma zbyt

wielu pereł, ale są tam duże ławice mięsożernych ryb.

Nawet jeśli są tylko w klasie E, są szkoły z tysiącami bestii.

„Po to przyszedłem. Jeśli nie zmobilizuję się teraz, to kiedy?” powiedział

Zac. „Poczekam kilka godzin, aż wrócą niektórzy, zanim spróbuję szczęścia.
Nie martw się, będziesz bezpieczny na barce.

„Nie martwię się o siebie” – stwierdziła Vai, przewracając oczami.

„W porządku, jestem całkiem dobry w przyjmowaniu bicia” – Zac

uśmiechnął się, po czym zamknął oczy w medytacji.

W rzeczywistości próbował zlokalizować źródło sygnału, ale jego

prawidłowy odczyt był trudny. Dawała jedynie niejasne poczucie kierunku.

Na szczęście było jasne, że stale się zbliża, a wraz z upływem godzin

wrażenie zaczęło być coraz mniejsze, podobnie jak przed nami.

Zac wiedział, że już czas iść. W ten sposób mógł wyprzedzić statki, gdy
nurkował głębiej, dając mu więcej czasu na poszukiwanie skarbu.
Odczekał kolejne dwie minuty, aż kolejny Wędrujący Kultywator wyskoczył
z oleistej wody, z ramionami i twarzą pokrytą krwawiącymi ranami.

„No cóż, to chyba moja wskazówka” – powiedział Zac do Vaia.

„Bądź ostrożny” – szepnęła. „Pozostało jeszcze wiele warstw do przejścia

— nie ma potrzeby przesadzać”.

„Wiem, o co mi chodzi” – zaśmiał się Zac.

Powiedziawszy to, zanurkował do wody i natychmiast skrzywił się z

obrzydzenia. Płyn był oleisty i piekielnie gorący, a pływanie w nim było
całkowicie niewygodne. Ognista energia próbowała wniknąć w jego
komórki, ale ta niewielka ilość, która przedostała się przez jego mocną
skórę, została pochłonięta przez jego [Serce Pustki]. Po zbadaniu Oceanu
Zmierzchu ta inwazja była niczym.

W okolicy nie było żadnych zwierząt, prawdopodobnie ze względu na jego

bliskość do barek. Nadal wyposażył swoją maskę osłabiającą obecność, aby
uzupełnić swoją bransoletkę ukrywającą energię. Następnie Zac wyjął topór
i ruszył w dół, kierując się w stronę dna oceanu poniżej, cały czas
wypatrując zarówno zwierząt, jak i innych kultywujących. Wkrótce zauważył
szał żerowania, podczas którego setki mniejszych ryb rozrywały zwłoki
ogromnej ryby z dziesiątkami długich wąsów, które wydawały się ostre jak
ostrza.

Jednakże dziwne stworzenie zostało przecięte na pół atakiem ostrza i Zac

domyślił się, że znalazł źródło ran poprzedniego kultywatora. Kilka
rozwścieczonych ryb zdecydowało się zaatakować go, zamiast walczyć o
martwego suma, ale nie było to nic, czego nie dałoby się rozwiązać kilkoma
zamachami.

W końcu Zac dotarł na dno oceanu, nieco zaskoczony, widząc, że jest ono
pokryte błyszczącymi koralowcami, wodorostami i wszelkiego rodzaju
roślinami. Stanowiło to wyraźny kontrast w stosunku do opuszczonego
krajobrazu nad wodą, co sprawiło, że Zac zaczął się zastanawiać, czy
istnieją ku temu jakieś konkretne przyczyny. Może jakaś fala pływowa, która
co kilka lat zabijała wszystko na lądzie?
Oczywiście Zaca bardziej interesowały skarby niż rozwiązywanie zagadek
geograficznych, ale był nieco zdezorientowany, ponieważ wciąż czuł sygnał
dochodzący z głębin. Czy musiał kopać? Być może w okolicy znajdował się
tunel. Ponieważ sygnał nadszedł również z przodu, Zac ruszył dalej naprzód,
pozostając kilkaset metrów nad dnem jeziora.

Widział, że wśród tych koralowców żyło sporo stworzeń, ale nie wyczuł
niczego, co emitowało aurę Króla Bestii.

Nawet wtedy zdarzały się sporadyczne zasadzki, ale Zac nie zwalniał, gdy
zbliżał się coraz bardziej do celu. I w końcu to zobaczył – głęboką szczelinę
w dnie oceanu, prowadzącą w głębiny Mistycznego Królestwa.

Z otchłani dobiegało słabe przyciąganie, tworząc lekki efekt przypominający

wodospad. Jednak bledła w porównaniu z Otchłanią Zmierzchu, zarówno
pod względem wielkości, jak i niebezpieczeństwa. Wyglądało to raczej na
zwykłą szczelinę powstałą w wyniku trzęsienia ziemi lub poruszania się płyt
tektonicznych, jeśli w ogóle coś takiego istniało w Królestwie Mistycznym.

W obu przypadkach Zac wyczuł, że przedmiot znajduje się tuż pod nim, a
jego serce biło z niecierpliwości, gdy zanurkował do środka. Zagłębiał się
coraz głębiej i ze zdziwieniem stwierdził, że im dalej pływa, energia
otoczenia staje się coraz rzadsza. Wkrótce ledwo można było go uznać za
klasę E, a dostrojenie do ognia prawie zniknęło z pomarańczowej wody.

W końcu promienny blask wód całkowicie zniknął, a Zac mógł poruszać się
naprzód jedynie dzięki duchowemu zmysłowi, dopóki nagle się nie
zatrzymał. Puls był tak blisko, że mógł go dotknąć. Tyle że nie mógł dostrzec
niczego niepokojącego, niezależnie od metody, której użył.

Podpłynął do skalistej ściany szczeliny, jego dłonie przeszukiwały nierówną

powierzchnię w poszukiwaniu wskazówek. Powinno być tutaj, ale nie było
żadnych śladów przejścia, a on nie mógł wyczuć ani dostrzec żadnych
namacalnych sygnatur energii od wewnątrz. Prawie sprawiło, że poczuł się,
jakby wariował, wyczuwając sygnał, którego nie było.

Można było się tego dowiedzieć tylko w jeden sposób, a gdy Zac rzucił się
do przodu, woda wrzała. Ściana zadrżała pod wpływem ogromnej siły, gdy
głębokie pęknięcia rozciągały się na dziesiątki metrów. I chociaż ściana była
znacznie solidniejsza, niż się spodziewał, oczy Zaca rozbłysły – odgłos był
pusty. Jeden cios za drugim uderzał w ścianę, aż całkowicie się rozpadła, ale
scena wlewania się wody do odsłoniętego tunelu nie miała miejsca.

Zamiast tego, gdy kawałki skał spadały w głąb szczeliny, niewidzialna

ściana powstrzymywała wody. Zac nie mógł rozeznać się w całej scenie i
nawet jeśli wołanie nagle stało się znacznie głośniejsze, nie odważył się
wbiec do środka. Zamiast tego wyciągnął włócznię i ostrożnie wepchnął ją
w ciemną ścieżkę.

Włócznia weszła bez problemu, udowadniając, że nie było żadnej bariery

powstrzymującej wodę. Szczerze mówiąc, to tylko pogorszyło sytuację,

ale Zac nadal powoli wchodził do środka. W końcu polował na pozostałości

niezgłębionej potężnej frakcji. A co jeśli przestraszy wodę i nie wejdzie?

Nie oznaczało to, że Zac po prostu rzuci się do przodu z zamkniętymi oczami,
ale niezależnie od tego, jak wyglądał, nie mógł zrozumieć, co się dzieje.
Nawet po zrobieniu kilku kroków w środku nie mógł znaleźć ani tego, co
powstrzymuje wodę, ani żadnego innego źródła energii. Po wejściu na
ścieżkę po prostu nie było już nic – jakby znalazł miejsce zapomniane przez
Niebiosa.

Żadnej energii, żadnego Dao, żadnego niczego. Było pusto, pusto.

Jeszcze bardziej zaciekawiony tym, co odkrył, skierował się w głąb jaskini,

w stronę źródła sygnału. Sama ścieżka nie była prawdziwym tunelem, raczej
wąską szczeliną, przez którą Zac ledwo zdołał się przecisnąć. Na szczęście
trwało to tylko sto metrów, aż Zac znalazł się na skraju niezwykle dziwnej
jaskini.

Po wejściu do ukrytej komnaty Zac w końcu miał całkiem niezłe pojęcie o

tym, co się dzieje – jak powstało to miejsce i pochodzenie wezwania.

Jaskinia nie była zbyt duża, miała zaledwie pięćdziesiąt metrów szerokości i
była prawie całkowicie kulista. Ściany zdecydowanie nie były naturalne,
miały poskręcane formacje i wzory, które nigdy nie pojawiłyby się w
naturze.

Ani wzory, ani tablice nie były dziełem człowieka. Wynik erupcji
chaotycznej mieszaniny energii był bliższy jej możliwemu pochodzeniu. Zac
nie miał wystarczających umiejętności, aby analizować wzorce, zwłaszcza
biorąc pod uwagę wszystkie pozostałości energii usunięte z tego obszaru, ale
był prawie pewien, że w grę wchodziły Energie Przestrzenne. Ponieważ
Gwiazda Pustki była tak chaotyczna, istniało proste wyjaśnienie.

Kawałek przestrzeni został teleportowany w głąb skały macierzystej tego

Mistycznego Królestwa, sproszkując kamień, który poprzednio zajmował to
miejsce. Aby wzmocnić tę tezę, na ziemi leżała nawet gruba warstwa
popiołu. Było zupełnie tak, jak on i Azh’Rezak Alpha Gwyllgi zajmowali tę
samą przestrzeń kosmiczną, kiedy Integracja zstąpiła na Ziemię.

Sądząc po niemal duszącej, starożytnej aurze panującej w jaskini, Zac miał

mocne podejrzenie, że tym razem również nie była to równa walka. Tym
razem zwyciężyła silniejsza strona, a wzrok Zaca zwrócił się w stronę
jedynego przedmiotu w kulistej jaskini.

Pojedynczy kawałek gruzu leżący na wierzchu warstwy kurzu.

Gdyby kierował się wyłącznie wyglądem, Zac nie zwróciłby na to drugiego

uwagi, gdyby przechodził obok. Kolor był ciemnoszary w porównaniu z
rodzimą czerwienią, co było nieco dziwne, choć można to wytłumaczyć na
wiele sposobów. Na jego powierzchni dodano kilka białych linii, ale nie
dostarczały one żadnych namacalnych wskazówek. Oczywiście, dzięki
stabilnemu sygnałowi, jaki emitował, Zac namierzył go w chwili, gdy dotarł
do ujścia szczeliny.

I nawet jeśli nikt inny nie mógł zrozumieć, co jest takiego wyjątkowego w
tym kamieniu, Zac wiedział dokładnie, skąd pochodzi – w końcu widział go
już wcześniej.

To właśnie z tego materiału zbudowano ogromny zamek z jego wizji.

Oglądanie tego było zarówno ekscytujące, jak i nieco rozczarowujące.
Ekscytujący w tym sensie, że był kiedyś częścią czegoś niesamowitego,
budynku, w którym najprawdopodobniej kiedyś mieściły się prawdziwe
Supremacje. Rozczarowujące w tym sensie, że ostatecznie był to tylko
kawałek skały. Być może został wyrzeźbiony w zewnętrznej ścianie podczas
jakiejś starożytnej bitwy i wpadł w rozdarcie w przestrzeni, niosąc ze sobą
tę starożytną i nieugaszoną aurę.

Ale jeśli tak było, czy to wszystko, co oznaczało jego rzekomą szansę? Czy
to ukryta aura w tym kawałku skały wywołała tę wizję? Jak miał
wykorzystać kawałek kamienia? Nawet po tym, jak stał przed nim przez
minutę, nie odczuł żadnych korzyści w żadnym aspekcie swojej kultywacji.

Kawałek gruzu może nie wygląda zbyt okazale, ale jego aura wciąż go
przyzywała, mówiąc Zacowi, żeby go wziął i uczynił swoim. Mimo to Zac
pozostał na miejscu nieco dłużej, aby przeskanować zarówno kamień, jak i
jaskinię pod kątem ewentualnych zagrożeń. Znalezienie tej rzeczy tutaj i
czekanie, aż ktoś ją zabierze, było zbyt niesamowite, a poza tym nie wierzył,
że jego Wyczucie Zagrożenia zadziała przeciwko przedmiotom tego poziomu.

Ale po prostu nic nie było i Zac w końcu zdecydował się podążać za swoim
instynktem. Zeskoczył w dół, a jego oczy rozszerzyły się z przerażenia, gdy
lądowanie wzbiło pióropusz kurzu. Jednak nie stało się tak z powodu
kamienia i Zac wściekle zamachnął się toporem nad głową. Niestety, jego
atak chybił, a Zac warknął, widząc znajomą postać pojawiającą się tuż obok
kawałka gruzu.

To był ponury mężczyzna, który próbował wpędzić go w kłopoty w dniu, w

którym wyruszyli. Nazywał się Kuru Cera i był jednym z kultywujących,
których zadaniem było przeprowadzanie zwiadu przed grupą. Oczywiście nie
oznaczało to, że Kuru Cera był nieszkodliwy – poza przyłączaniem się do
grup jako zwiadowca, krążyły pogłoski, że dorabiał jako zabójca.

„Wiedziałem, że postąpiłem słusznie, podążając za tobą” – Kuru parsknął,

patrząc na kawałek gruzu. „Przepływając obok dna jeziora, poruszałeś się ze
zdecydowanie zbyt wielkim celem. Wiedziałem, że masz na myśli coś
dochodowego.
Zac ani nie potwierdził, ani nie zaprzeczył, ale wewnętrznie był niezwykle
zirytowany, że został zdemaskowany. Stale czuwał, aby uniknąć dokładnie
takiej sytuacji, ale zwiad nie był jego mocną stroną. Ponieważ zwiadowca
nigdy nie miał zamiaru go zabić ani nawet skrzywdzić, Zmysł
Niebezpieczeństwa Zaca w ogóle go nie ostrzegł. A Kuru miał zaskakująco
dobre umiejętności zarówno ukrywania swojej obecności, jak i swojej aury,
pozwalając mu prześladować Zaca aż tutaj.

„Nie chcesz się w to mieszać” – powiedział Zac, gdy jego zabójczy zamiar
zaczął przenikać do jaskini.

„Nie tak szybko” – Kuru uśmiechnął się szeroko, stukając żetonem w pasie.
„Czy spałeś podczas odpraw? Zaatakuj mnie, a Brama Pustki cię upoluje. I
zgodnie z zasadami naszych pracodawców, znalazców opiekunów. Nie
jestem pewien, co skłoniło cię do polowania na tę gównianą skałę, ale
przeczucie mówi mi, że to moja przepustka do sławy.

Nie było nic więcej do powiedzenia i Zac rzucił się do przodu, popychany

[Ziemniak]. Jeśli uda mu się wyrwać kawałek, to świetnie. Jeśli mu się nie
uda… Być może będzie musiał sprawdzić, jak dokładne były te żetony.
Niestety, choć Zac był szybki, zwiadowca był prawdziwym kultywującym
opartym na Zręczności.

Ręka Kuru rozmazała się, gdy chwycił kamień tuż przed tym, jak wyciągnięta
dłoń Zaca zdążyła go dosięgnąć, co skłoniło Zaca do płynnego przejścia w
zamach.

„Co…” Kuru wyjąkał, zszokowany, że Zac w ogóle odważył się zaatakować.

Zwiadowca nie miał jednak szansy dokończyć zdania, choć nie z powodu
zabójczego ciosu Zaca. Z kamienia wyzwolił się cichy puls, a Kuru
natychmiast zamienił się w popiół, który wywołał burzę, gdy topór Zaca
przeszedł przez niego. Na początku Zac był uszczęśliwiony, że drań dostał
swoje desery, ale to uczucie trwało tylko do czasu, gdy zobaczył cząsteczki
spadające z jego wyciągniętej dłoni.

On także się rozpadał.

39

FL AMEBEARER

Nie było żadnego ostrzeżenia ani bólu, gdy jego palce zamieniły się w
drobinki kurzu. W jednej chwili cała jego dłoń zniknęła, zredukowana do
identycznego popielatego deszczu, który dołączył do Kuru. Zjawisko to
różniło się od wszystkiego, z czym Zac spotkał się wcześniej, włączając w
to jego Sfery Anihilacji. Niczego nie zniszczyło – było raczej tak, jakby puls
wymazał całą energię i duchowość z jakiejkolwiek materii, której dotknął.

W panice Zac zrobił wszystko, co mógł, aby powstrzymać nieuchronny

upadek. Talizmany i umiejętności byłyby bezużyteczne przeciwko czemuś
takiemu, więc próbował nakłonić swoje Ukryte Węzły, aby coś zrobiły,
cokolwiek. Oczywiście aktywował także [Strefę Pustki] w desperackiej
nadziei, że jego własna strefa unieważnienia zniesie tę, która została
uwolniona z kawałka gruzu.

I zadziałało.

Tak po prostu upadek jego istoty został zatrzymany, ale Zac nie miał sposobu,
aby stwierdzić, czy było to trwałe wstrzymanie egzekucji. Nigdy nie wyczuł
żadnej energii powodującej rozpad, a jego Ukryte Węzły nie zdołały niczego
oczyścić ani wchłonąć. Z sercem bijącym jak bęben, Zac zaczął się
wycofywać, ale zamarł z powodu niezdecydowania.

A co jeśli [Strefa Pustki] zakrywająca kawałek starożytnego gruzu utrzymała

go przy życiu? Czy jeśli ucieknie, kamień odzyska swą moc i ponownie go
zniszczy? A może kamień zaakceptował go po aktywowaniu jego talentu
rodowego?

Czy jego przetrwanie było dowodem na to, że kamień rzeczywiście był mu

przeznaczony, mającym związek z jego pochodzeniem? Może miał po prostu
szczęście… Uciekać, czy złapać?

Ledwo uniknął nieodwracalnej katastrofy, w głowie Zaca panował bałagan i

był zablokowany przez niezdecydowanie. Nie miał nawet szansy zważyć
swojego
opcji, zanim gruz dokona wyboru za niego. Drugi, silniejszy impuls wypłynął
ze skały, udowadniając, że jego [Strefa Pustki] nie była w stanie go
powstrzymać.

Następnie wzbił się w powietrze, a Zac desperacko uciekł, aby uniknąć tego,
gdy leciał w jego stronę. Kamień zdawał się mieć własny rozum i uderzył w
pierś Zaca z prędkością, której absolutnie nie mógł uniknąć.

Głęboki łomot odbił się echem w kulistej jaskini, po którym nastąpił

zgrzytliwy dźwięk, gdy kawałek kamienia rozpadł się, zamieniając się w
drobny proszek nie do odróżnienia od tego na ziemi.

Zac patrzył na swoją pierś z niemym niezrozumieniem. Czy to było to?

Nie. Jego dusza zadrżała, zanim zatrzymał się zarówno jego zewnętrzny, jak i
wewnętrzny rdzeń. Próbował rozprowadzić swoją energię, ale równie
dobrze mogła zostać zamieniona w lód. Czas praktycznie całkowicie się
zatrzymał, a on nie był w stanie nawet mrugnąć, zmuszony wpatrywać się w
zamarznięte kłęby kurzu, które wzbiły się w wyniku jego nieudanej ucieczki.

Jednak jego umysł nadal pracował i dokładnie zlokalizował źródło tego

wszystkiego w swojej Aperturze Duszy. Cztery lśniące linie pojawiły się nie
wiadomo skąd, emanując tą samą aurą, jaką widział w swojej wizji.

Zac w pewnym stopniu rozpoznał te linie – były to te same linie, które

wyryto na kawałku gruzu.

Na początku wydawali się zadowoleni z nierobienia niczego, ale w końcu

wypuścili trzeci puls, który rozprzestrzenił się po każdym zakątku jego ciała.
To było tak, jakby jego ród został przebudzony z zaskoczenia, małe wiry w
jego ciele otworzyły się szeroko, gdy jego trzy węzły Imperatora Pustki
weszły w nadmierną prędkość.

Chociaż scena nie wywołała żadnego strachu – wręcz przeciwnie.

Oczekiwanie przykuło uwagę Zaca, gdy cztery linie zaczęły emitować czyste
białe światło zawierające tę starożytną aurę, czystszą i bardziej namacalną
niż kiedykolwiek wcześniej. To było znajome, a jednak nie. Z jakiegoś
powodu niemal nostalgiczny. Runy nie musiały tego wyjaśniać, rozumiał
instynktownie.

Kuru nie miał kwalifikacji, aby wejść w kontakt z tym przedmiotem i dlatego
został zredukowany do nicości, nie pozostawiając nawet strzępu ani swoich
przedmiotów. Ale [Strefa Pustki] udowodniła coś kawałkowi gruzu, a ostatni
puls, który go przeskanował, potwierdził to. Nieważne, czy stało się tak z
powodu jego powiązań z Imperatorem Limitlessem, czy po prostu dlatego, że
spełnił inne kryteria, runy go zaakceptowały.

A teraz przyszedł czas na zbieranie nagród.

Ekran Zadań pojawił się przed jego oczami, ale Zac nie miał szansy
przeczytać jego treści. Całe jego postrzeganie zostało zalane tym cudownym
światłem, które zawierało milion pomysłów. Pierwotne, nieograniczone, a
nawet przerażające koncepcje porwały go, całkowicie go przytłaczając.

Z każdą chwilą miał wrażenie, że coraz więcej wtłacza się do jego mózgu,
wyciskając wszystko inne.

Jego umysł był w stanie pomieścić tylko tyle, zanim osiągnął swoje granice.
Nie było żadnego złowieszczego pęknięcia jego duszy, żadnego rozdarcia
jego umysłu. Chociaż to, co czuł, nie było dużo lepsze. Ogromne prawdy
wszechświata stopniowo zamieniły się w pył, podobnie jak jego dłoń, na
zawsze wymazując się z jego wspomnień. Pozostało jedynie poczucie straty i
nieadekwatności.

Zac ledwo mógł utrzymać poczucie siebie, a jeśli czegoś nie zrobi, to
wkrótce będzie tak, jak wtedy, gdy w swoje ręce dostał cząstkę Pierwotnego
Dao w Otchłani Zmierzchu. Musiał chwycić, co mógł, zanim wszystko
prześlizgnęło się między jego palcami. Jego Ukryte Węzły były jedyną
rzeczą, która aktualnie coś robiła, a każdy z trzech węzłów radośnie
absorbował światło.

To nie wystarczyło – ponad 90% światła nadal było marnowane. Jego

pierwszym odruchem było zwrócenie się ku Tao, tak jak ostatnim razem,
skorzystanie z okazji i popchnięcie swoich trzech Konarów Dao dalej.
Jednakże, gdy Zac próbował wykorzystać chaotyczny huragan zrozumienia,
aby poszerzyć swoją ścieżkę i swoje Tao, nie było żadnej odpowiedzi.

Zac szybko zdał sobie sprawę, że choć sytuacja była podobna do tej, jaką
miał w otchłani, zawartość tego światła była zupełnie inna. Podobnie jak
sama jaskinia i pył ziemi, była pozbawiona jakiejkolwiek energii ani Tao.
Ale bez Dao, co jeszcze było? To był klej, który łączył wszystko w całość.

Miał wrażenie, że fortuna prześlizgnęła mu się między palcami, nawet jeśli

minęła tylko chwila, ale Zac szybko odzyskał rozum. Oczywiście były inne
rzeczy, na których należało się skupić i przypomniał sobie trzeci rozdział
[Księgi Dualności]. W jednej chwili poczuł się, jakby zarzucił sieć w to
rozległe morze zrozumienia, łapiąc dla siebie resztki, zanim zamieniły się w
nicość.

Nie wiadomo skąd podstawowe działanie dualności stało się tak jasne.

Przeglądając słowa w broszurze, Zac przypomniał sobie każdy szczegół,

każdą linijkę i poczuł, jak ukryte implikacje odkrywają się dla niego w
tempie, które było więcej niż szokujące. Nawet pewne niedoskonałości
pozostawione przez niedoskonałych

transkrypcja została poprawiona, dzięki czemu uzyskał zrozumienie jeszcze

bliższe pierwotnym intencjom Kalo.

A może raczej trafniej byłoby powiedzieć, że zbliżyło się to do doskonałej

mechaniki wszechświata.

Cykle, harmonie, przepaści, wahadła, fale, zazębiające się wzorce i wiele

innych metod wykorzystania dualności i budowania na niej ukazało się jego
oczom umysłu. Obnażono bogactwo wiedzy, wypełniając luki i oświetlając
ścieżkę w przyszłość. Stopniowo Zacowi ta ścieżka wydawała się
niewyraźna.

To nie tak, że zabrakło mu czasu – światło słabło, ale wciąż emanowało o

wiele więcej, niż był w stanie znieść.

Nie pamiętał późniejszych rozdziałów książki.

W ciągu ostatnich tygodni Zac wielokrotnie przeglądał wcześniejsze sekcje
[Księgi Dualności] i pierwsza połowa książki została właściwie odciśnięta
w jego mózgu. To była jego metoda stopniowego rozszyfrowania księgi, ale
późniejszych rozdziałów nie omawiał tak szczegółowo. W związku z tym nie
mógł kontynuować tej ścieżki – magiczne światło w jego umyśle nie miało
nic do rozszyfrowania.

Próbował wyjąć książeczkę ze swojego Pierścienia Przestrzennego, ale było

to daremne…

albo on utknął w miejscu, albo czas. Musiał zmienić kurs, aby jak najlepiej
wykorzystać tę szansę. Jego węzły Imperatora Pustki nieustannie pochłaniały
wszystko, co tylko mogły, ale Zac czuł, że nawet one były wypełnione niemal
po brzegi.

Trzeba było wziąć pod uwagę umiejętności, techniki i zawody, ale było coś
jeszcze lepszego. Coś, co było mocno i całkowicie zamknięte w jego mózgu.

[Bezgraniczna sublimacja wadżry].

Choć raz Zac nie bał się przełomowej mocy w morzu wiedzy, którą Trzy
Cnoty pozostawiły w jego duszy. Nawet buddyjska Sangha była wyznawcami
Tao. Tymczasem świecące światło wydawało się być w stanie całkowicie
pozbawić wszystko Niebiańskiej Prawdy, otwierając maskę, aby pokazać, co
się w niej kryje.

Zagłębiał się coraz głębiej w Podręcznik hartowania ciała, próbując

zrozumieć nadrzędne tematy i powiązania tej metody. Jak połączyło się Serce
i Ciało? Jak można usunąć bezgraniczność serca Buddy, a może nawet
zastąpić ją czymś, co nie zmieni jego ścieżki?

Umysł Zaca wzdrygnął się i poczuł rozdzierający ból głowy, gdy narodziło
się i odrzuciło milion pomysłów. Choć nie bez powodu – coś zaczynało się
formować. Coś wyjątkowo jego. I to nie wystarczyło. W końcu jego stan
przejrzystości zaczął słabnąć, a Zac poczuł się, jakby spadał w otchłań.

Prawdy, których potrzebował, oddalały się coraz bardziej, a kiedy zgasło

światło, zniknęły. W jego umyśle pozostały tylko cztery białe linie. Ale
nawet one wypuściły falę i zniknęły chwilę później. Zac wziął drżący
oddech, otwierając oczy, a jego serce wypełniło się mylącą mieszanką
uniesienia i niedostatku, gdy zobaczył, jak świat ponownie przyspiesza.

Wcześniej zamrożone chmury pyłu wirowały wokół, po czym wzburzony

grzmot wstrząsnął jaskinią, gdy wody jeziora Hako, ponownie świecąc
jasnopomarańczowo, rozbiły się, wypełniając szczelinę. Nie było sposobu,
aby stwierdzić, czy runy rzeczywiście spowolniły dla niego czas, czy też po
prostu tak się czuł w związku z szybkością, w jakiej pracował jego umysł,
ale tak naprawdę nie upłynął czas, odkąd te linie pojawiły się w jego
umyśle.

Zac pozwolił, aby woda zalała go i zatopiła jaskinię, a uśmiech pojawił się
na jego twarzy. Był trochę sceptyczny, kiedy zobaczył ten kawałek gruzu, ale
ostatecznie bardzo zyskał. To migoczące światło w jego umyśle nie
wystarczyło, aby całkowicie przekuć [Bezgraniczną Sublimację Wadżry], ale
wystarczyło, aby otworzyć drzwi, o których istnieniu nie miał pojęcia.

Odpowiedź znajdowała się w Pustki.

Oryginalna metoda miała na celu porzucenie wszelkich rozproszeń i stanie

się nieczułym Wadżrą, którego wzrok skupiał się wyłącznie na drodze.
Można to uznać za poddanie się, gdy serce staje się puste i bezgraniczne, aby
przyjąć Niebiosa. W przypadku Zaca to nie zadziałało, jednak objawienie
pomogło mu zdać sobie sprawę, że usunięcie tych części zasadniczo
usunęłoby same podstawy podręcznika.

Kultywacja Serca nie była tam jedynie pułapką lub zwabieniem większej
liczby praktykujących w ramiona Sanghi. Nadało cel ruchom, krążeniu
energii i wzorom, włączając twoje Tao i twoje intencje do metody. W
pewnym sensie zharmonizowało to metodę z Twoją ścieżką, pozwalając Ci
stworzyć konstytucję życiową specjalnie dla Ciebie dostosowaną. To był
prawdziwy powód, dla którego uznano ją za metodę najwyższej klasy.

Bez elementu sercowego metoda byłaby całkowicie wadliwa.

Być może byłby w stanie przeforsować pierwszą lub dwie warstwy ze

skarbami, biorąc pod uwagę jego bogactwo, ale przyniosłoby to więcej
szkody niż pożytku. Gdyby to zrobił, jego konstytucja nabrałaby charakteru
skarbów, a nie takiej, która mu odpowiada. Taka niezgodność wkrótce
spowoduje problemy w każdym aspekcie waszej kultywacji.

Sytuacja nie była beznadziejna. Szczegóły były już zamglone, odkąd lśniące
światło go opuściło, ale widział, jak Pustka może zastąpić Bezgraniczność.
Zamiast porzucić siebie, umieścilibyście to w Pustce. W ten sposób nawet
Niebiosa nie będą mogły wpłynąć na twoje serce i twoją ścieżkę.

Dla normalnego kultywującego ta ścieżka była całkowicie niemożliwa – była

to ścieżka wymagająca całkowitej nieobecności Tao. Jak inaczej byłbyś w
stanie zrozumieć i powitać prawdziwą Pustkę w swoim sercu?
Powinowactwa były pomostem pomiędzy tobą a Niebiosami i nawet
paraliżowanie twojej kultywacji nie mogło tego usunąć. Dopóki istniał ten
most, nie można było naprawdę praktykować metody, jaką wyobrażał sobie
Zac.

W tym sensie był wyjątkowy, był osobą całkowicie pozbawioną

powinowactwa, a na dodatek miał rodowód związany z Pustką. Dopóki
potrafiłby stworzyć tę metodę, stałby się czarną dziurą – wziąłby wszystko,
czego potrzebował, aby się rozwijać, nie pozwalając, aby elementy
zewnętrzne wpływały na jego ścieżkę lub serce. To nie tylko rozwiązałoby
bezpośredni cel, jakim jest uzyskanie Konstytucji dostosowanej do Życia dla
jego ludzkiej strony, ale także udowodniłoby coś, czego desperacko pragnął.

Metoda Kultywacji Serca, która ochroni cię przed nadmiernym wpływem z

zewnątrz, bez względu na to, czy będzie to System, Sangha Buddyjska czy
Pozostałości. Był już prowadzony za nos wystarczająco dużo razy, że myśl o
kultywowaniu niezależności była prawie tak samo atrakcyjna, jak myśl o
dostosowaniu swojej ludzkiej natury do swojej ścieżki.

Przez chwilę widział, jak to wszystko się ze sobą łączy – Życie i Śmierć
trzymane razem przez Pustkę w jego rodowodzie, tak jak jego ścieżka
triumwiratu była spajana przez Tao Konfliktu.

Największą korzyścią było odkrycie ścieżki, którą musiał obrać dzięki

[Bezgranicznej Sublimacji Wadżry], ale to nie wszystko. Zac w pełni
zrozumiał zarówno trzeci, jak i czwarty rozdział [Księgi Dualności], co
zajęłoby mu miesiące ciężkiej pracy. Mało tego, wiedza została w jakiś
sposób poszerzona poza to, co kryło się w jego egzemplarzu.

To pierwsze było w pewnym stopniu zrozumiałe – jadł już wcześniej

wywołujące objawienia skarby. Jednak drugi aspekt był bardziej szokujący,
ponieważ Zac wiedział, że te dodatkowe spostrzeżenia nie były owocem
jego własnego zrozumienia. Były one daleko poza tym, co mógł sam pojąć,
niezależnie od tego, czy były objawieniem, czy nie. Koncepcje pochodziły z
wnętrza tej runy.

Czy miał tyle szczęścia, że akurat zawierał dokładnie te informacje, których

szukał? Zac tak nie uważał. To było raczej tak, że ta runa reprezentowała
podstawowe prawa wszechświata, a podstawy dualności były tylko małą
częścią tego. Przypomniało to Zacowi uczucie, którego doznał, kiedy
pokazano mu pusty dziedziniec Ultomu. To spójne i najwyższe zrozumienie,
które jednoczyło wszystko, co przekraczało samo Tao.

Oczywiście przypływ inspiracji, którego właśnie doznał, był jedynie

cieniem rzeczywistości. Ale trzeba było je połączyć.

Jednak pewnych rzeczy jeszcze nie rozumiał. Po pierwsze, niekompletna

runa, którą widział w swojej duszy, nie pasowała do tej na schodach
wewnętrznego dziedzińca. Raczej było to częścią powtarzającego się wzoru,
który zauważył na ogromnym zamku, zanim zmienił mu się wzrok.

Powiązane, ale różne. Z jakiegoś powodu napełniło go to również poczuciem

zażyłości. Czy może to być połączenie poprzez linię krwi pomiędzy nim a
Imperium Bezgranicznym?

Być może co ważniejsze, zyskał tak ogromną gratkę, znajdując przypadkowy

kawałek gruzu, który został teleportowany do tej losowej Mistycznej Krainy.
Co by się stało, gdyby w jego ręce wpadła pełna runa, a nie róg? A może
coś, co emanowało jeszcze większą aurą?

Nieważne, czy było to opracowanie projektu jego Kosmicznego Rdzenia, czy

stworzenie jego wyobrażonej [Sublimacji Pustki Wadżry], było to ogromne
przedsięwzięcie. I szczerze mówiąc, wymagało to zrozumienia i talentu,
którego być może nie posiadał. To może być jego przepustka do rozwiązania
tych dwóch problemów za jednym zamachem, nie tylko oszczędzająca czas,
ale całkowicie zwiększająca jego perspektywy.

Zac nagle przypomniał sobie, że otrzymał zadanie tuż przed tym, jak fala
spostrzeżeń przyciągnęła całą jego uwagę, więc otworzył je, aby sprawdzić,
czy nie dostarczyło żadnych wskazówek. Przez chwilę był podniecony. Dla
innego, zdezorientowany. W końcu pogodził się z niepokojem. W co był
wplątany tym razem?

[Pieczęć lewego pałacu cesarskiego (unikatowy, dziedzictwo): Utwórz

pieczęć lewego pałacu cesarskiego. Nagroda: Zostań Niosącym Płomień
Ultomu. (1/4)]

40

WOLA STAROŻYTNYCH

Czytając misję, Zac nie wiedział, w co wierzyć. Bardziej niż cokolwiek

innego, wydało mu się to trochę ironiczne. Właśnie wymyślił zmianę w
swoim Podręczniku Hartowania Ciała, która miała chronić jego serce przed
Systemem, ale wyglądało na to, że musiał wziąć udział w jakimś
dziedziczeniu kontrolowanym przez System, aby poznać szczegóły.

Przynajmniej to był jego pierwszy posiłek na wynos. Zadanie osiągnęło 1/4,

co, miejmy nadzieję, oznaczało, że po Gwieździe Pustki porozrzucane były
jeszcze trzy kawałki gruzu. Trzy kolejne wybuchy tej ostatecznej wiedzy
powinny wystarczyć, aby rozgryźć wszystkie przeszkody stojące na drodze
do Hegemonii, otwierając mu drogę do odwiedzenia Królestwa Wiecznej
Bezkresu znacznie wcześniej, niż się spodziewał. A to tylko efekt postępu w
samym zadaniu.

Co więcej, w ramach tej wyprawy nazwano także ogromny zamek z jego

wizji – Lewy Pałac Cesarski. W tym momencie wydawało się już niemal
przesądzonym wnioskiem, że naprawdę jest to część Imperium
Bezgranicznego. Wszystko inne wydawało się beznadziejną perspektywą.
Ale kim właściwie był Niosący Płomień z Ultomu? Reprezentant?
Biorąc pod uwagę, że typ zadania został wymieniony jako (Unikalny,
Dziedzictwo), może to działać jako kwalifikacja do wejścia do pałacu? A
może przynajmniej uzyskać dostęp do jakiegoś drobnego dziedzictwa
pozostawionego przez Imperium Bezgraniczne? Na samą myśl o dziedzictwie
tej wielkości Zac niemal ślinił się z podniecenia.

A gdyby to było jak Repozytorium Dao Brazli? Powtarzająca się szansa,

która może mu wystarczyć aż do supremacji.

Nieważne, co by się stało, jedno było pewne – musiał znaleźć resztę tej runy.
Charakter faktycznej nagrody nie miał nawet znaczenia.

Właśnie zdobył tak ogromną gratkę i Zac chciał się odizolować na kilka
tygodni. Musiał przetrawić to, czego właśnie się dowiedział i przygotować
się na wypadek, gdyby natknął się na kolejny fragment pieczęci. Ale
najpierw najważniejsze. Z jego cel wyciągnięto uśpione okruchy Stworzenia,
a Zac poczuł, jak słodki nektar nieokiełznanych możliwości przepływa przez
jego ciało.

Energia wkrótce niechętnie została wepchnięta z powrotem do jego ciała,

gdy Zac z dezorientacją patrzył na swoją idealnie nienaruszoną rękę. Był tak
zajęty bogactwem wiedzy, że zupełnie nie zdawał sobie sprawy, że jest w
idealnym stanie, bez żadnych wskazówek, że wcześniej brakowało mu części
jego ciała.

Jak to było możliwe? Czy runy cofnęły czas, gdy zdały sobie sprawę, że
popełniły błąd? Czy zastąpiło jego lewą rękę czymś innym? Nie, to
wydawało się mało prawdopodobne. Nieważne, ile razy go skanował, nie
mógł znaleźć niczego innego niż wcześniej. Było to dość niepokojące, ale
ostatecznie odłożył tę sprawę na bok.

Był za głupi, żeby rozwikłać tę zagadkę, a miał jeszcze tylko godzinę lub
dwie, zanim musiał wrócić na barkę. Być może nawet wcześniej, biorąc pod
uwagę, jak Kuru właśnie na jego oczach zamienił się w pył. Po powrocie
mógł spotkać się z pewnymi przesłuchaniami, ale mógł przyjmować rzeczy
takimi, jakie były. Miejmy nadzieję, że runy tak całkowicie zniszczyły żeton,
że nie było już żadnych wskazówek do zebrania.
Zac ponownie zamknął oczy, powoli analizując swoje spostrzeżenia. Jednak
minęło tylko pięć minut, zanim jego oczy otworzyły się szeroko, a jego umysł
zaczął krzyczeć o niebezpieczeństwie. Ekstremalne, śmiertelne
niebezpieczeństwo. Źródłem nie był jakiś wściekły templariusz, który go
zaatakował, ale to nie poprawiło sytuacji.

Coś działo się w środku jaskini. Nie wiadomo skąd pojawiła się mała kula
emitująca przerażające fale Energii Przestrzennej. Pojawiał się i znikał,
migocząc złowieszczo, jakby próbował włamać się do tego wymiaru. Zac
nie wiedział co to było i czy jego wchłonięcie runy było przyczyną jej
pojawienia się. To nie miało znaczenia.

Wiedział jednak, że musi uciec – i to szybko. Jednym krokiem wcisnął się w

szczelinę, a kolejnym aktywacją

[Ziemniak], był w przepaści. Dodanie pewnego dystansu do anomalii nie

pomogło stłumić przerażenia w jego sercu – jego Zmysł Niebezpieczeństwa
wciąż krzyczał na niego, aby uciekał.

Po raz pierwszy od pojawienia się Gauna Soroma, Zac otworzył śluzy

prowadzące do boskiego drzewa w swojej Aperturze Duszy, wypełniając
jego

umiejętności poruszania się swoją Oddziałem Kalpataru, gdy uciekał tak

szybko, jak tylko pozwalały mu nogi. Do tej pory całe dno jeziora się trzęsło
i nie był to czas na wybredność.

Każdy krok oddalał go o setki metrów, pozostawiając za sobą wicher. Nawet

wtedy jego przerażenie narastało, gdy szalone energie pod nim stawały się
coraz silniejsze. Wystrzelił ze szczeliny jak rakieta, kierując się prosto na
powierzchnię z całą szybkością, na jaką mógł się zdobyć.

W końcu rzeczywistość została rozbita, a fala uderzeniowa wypchnęła Zaca

na powierzchnię i setki metrów w powietrze. Zac wypluł pełną krwi krew,
gdy kości w jego ciele jęknęły, ale przynajmniej nie znalazł się w wodzie.

Uniesienie się w powietrze zapewniło mu również dobrą widoczność i w

oddali dostrzegł barki.
Kilka sekund później Zac wpadł do wody i natychmiast się podniósł. Nie
potrafił latać, ale nadal mógł biegać po powierzchni, a minutę później
wskoczył na barkę. Vai podbiegł do niej, kiedy go zobaczyła, a on pomachał
do niej, żeby pokazać, że wszystko w porządku, zanim zjadł Pigułkę
Uzdrawiającą. Dwa kolejne pojawiły się już przed nim, a w ciągu następnej
minuty dołączyły do nich trzy kolejne.

Rozglądając się, Zac odetchnął z ulgą. Ci, którzy właśnie wrócili na barki,
byli bardziej zmęczeni, ale wyglądało na to, że Kuru był jedyną ofiarą. A w
obliczu tak wielkiego nieszczęścia miał idealnego kozła ofiarnego.

"Co się dzieje!" – zapytał Teo, podczas gdy jego wzrok błądził pomiędzy
wciąż mokrymi Wędrującymi Kultywatorami i wzburzoną wodą.

– Wyłom – powiedział bez tchu jeden z wojowników. „Na dnie jeziora

otwiera się wyłom”.

„On ma rację” – dodał kolejny. „Nie widziałem tego, ale fluktuacje

przestrzenne były okropne”.

„Myślę, że dwa oceany się połączyły” – powiedział jeden z dwóch

pozostałych zwiadowców, zaglądając w głębiny, a jego oczy błyszczały od
jakiejś umiejętności. „Nie jestem pewien, ale wygląda na to, że z głębin
unoszą się wąsy fioletowego błota lub gęstej wody?”

„Fioletowe wody?” – powiedziała Tyla w zamyśleniu. „Afoza ósma? A

może Ocean Taosi w Kosdo Nine?”

„Miejmy nadzieję, że to afoza” – Teo zmarszczył brwi. „Czy ktoś widział

jakichś najeźdźców?”

„Najeźdźcy?” ktoś mruknął z zakłopotaniem.

„Bestie, które nie należą do tego gatunku” – wyjaśnił Havasa.

Wszyscy pokręcili głowami, ale to nie rozwiało niczyich zmartwień.

– Tyla – powiedział Teo.

– Już się tym zająłem – wicekapitan skinął głową i wskoczył do wody.

"Przyśpieszyć. Wszyscy, bądźcie czujni!” powiedział Teo.

Niektóre tablice na barkach ożyły, gdy Hegemonowie umieścili w nich

więcej kryształów i popędzili w stronę drugiego brzegu. Przez minutę nic się
nie działo, aż wyczerpana Tyla wypłynęła na powierzchnię i wskoczyła z
powrotem na pokład.

„Nie woda — owady!” – krzyknęła wicekapitan, ale jej głos niemal

zagłuszył ogłuszający ryk, gdy z wody eksplodowała czarna fala, która w
jednej chwili wyniosła ponad sto metrów w powietrze.

Zac patrzył na wrzącą falę z niezrozumieniem, aż dotarło do niego to, co

właśnie powiedział wicekapitan.

Owady?

Na zewnątrz samotnej chaty w spowijanym lesie Kouzo bez słowa

obserwował czajnik, gdy jego zawartość gotowała się nad ogniem. Kości
wykonały skomplikowany taniec, wirując w bulionie, a ich ruchy
odzwierciedlały osiem pierwotnych prawd. Nagle jedna z kości pękła, co
spowodowało, że Kouzo krzyknął ze zdziwienia.

Dla potwierdzenia rzucił garść kości na ziemię obok siebie, chrząkając, gdy
zobaczył ich położenie.

„Pierwsza świeca jest zapalona” – mruknął starzec, a jego mętne oczy

zwróciły się ku niebu. „Ultom znalazł kandydata.”

"Już?" – rozległ się dudniący głos, gdy z gwiazd wyłonił się mężczyzna w
średnim wieku.

Powietrze nie mogło wytrzymać jego obecności, a gdy szedł naprzód,

pojawiły się pęknięcia, niczym peleryna rozciągająca się ku niebu. Kouzo
westchnął, gdy poczuł, że z jego ciała wydobywa się pierwotna aura – znak
prawdziwego Pierwotnego Smoka. Wyglądało na to, że Patriarcha obudzi się
ze snu po milionach lat, jeśli jeden z jego generałów wystąpi, by zająć się tą
sprawą.

Kouzo już dawno wycofał się z areny władzy, lecz wciąż rozpoznał, że
zbliżał się Realmbane. Samotna złota skala

zakrycie jego gładzizny było wystarczającym dowodem na to, że należał do

jednego z dwóch smoczych dziedzictw, które cieszyły się najwyższym
szacunkiem, mimo że nie był czystokrwisty.

W końcu Realmbane i Patriarcha mieli w sobie nutę Przodka Bestii

krążącego w ich żyłach.

Kouzo nadal nie rozumiał. Sojusz Gwiezdnych Bestii nie walczył nawet o
pierwszy filar, a o trzy kolejne walczyli jedynie indywidualni Przodkowie.
Co było takiego szczególnego w piątym filarze, że wywołało tego rodzaju
reakcję? Czy jego pan coś wiedział? Czy dlatego wyczerpał swoją
długowieczność? Jeśli tak, dlaczego nie przekazał tego, co wiedział, zanim
poszedł dalej?

„Właśnie otrzymaliśmy raport od Worldwing Autarcha i ktoś został już

przyjęty?” Realmbane zmarszczył brwi. "Jak to jest możliwe? Nawet jeśli
nasze działania zostały ujawnione przez Imperium Nieumarłych, nadal
brakuje im kluczowych informacji. I chociaż środki Sanghi są niezgłębione,
nie powinno być więcej niż jeden lub dwa rozdziały, które zajmują się tą
sprawą.

„Żadne proroctwo nie jest w stanie wyjaśnić każdej zmiennej, nawet mojego
mistrza”

starzec uśmiechnął się.

„Czy możesz powiedzieć, kto to jest? Jeśli to Imperium Nieumarłych, to w

porządku. Wątpię, czy Primo będzie chciał tak wcześnie opuścić swoje
odosobnienie, a my powinniśmy sobie poradzić z jego klonami. Ale jeśli to
ci nieśmiertelni opaci, to kłopoty – zagrzmiał smok. „Im większą presję
zastosujemy, tym więcej rozdziałów połączy ręce”.
Kouzo odwrócił się z powrotem w stronę gotującego się garnka i minuty
mijały w ciszy, podczas której dokonywał swoich wniosków.

„To… bałagan” – mruknął Kouzo. „Wyczuwam Sanghę, ale wyczuwam także

Otchłań. I jest wzmianka o Wigilii. Jest jeszcze coś jeszcze, ale jest to zbyt
głęboko ukryte. Nie jestem w stanie tego ogarnąć z tej odległości.

„Należy się spodziewać czuwania” – zadumał się generał. „Ale nigdy nie
zaangażowali się bezpośrednio w konflikt. Ale co jest ze sprzecznymi
wskazówkami? Czy jest ktoś, kto Ci przeszkadza?”

„Pod tym względem jestem daleki od poziomu Mistrza” – westchnął Kouzo.

„Jest sporo osób, które potrafią oślepić moje oczy. Ale nie, to wydaje się
być czymś innym.

Tylko część gobelinu jest zasłonięta, choć nie wiem, co sądzić o pozostałej
części. Chaos szerzy się w niciach losu.”

"Chaos?" – powiedział smok z powagą.

"Mój Pan?" – zapytał Kouzo i spotkał się z dudniącym śmiechem.

„Sangha i Otchłań, mówisz? Chaos…” powiedział Realmsbane, po czym

wybuchnął głośnym śmiechem. – Chyba wiem, z czym mamy do czynienia.

W następnej chwili przestrzeń migotała, gdy pojawił się dzierżący włócznie

wojownik z twarzą prawie pokrytą łuskami – co dowodziło, że jego atawizm
był dopiero na wczesnym etapie.

„Przodku” – mężczyzna ukłonił się, po czym powtórzył nieco niższy ukłon w

stronę Kouzo. „Mędrzec Kouzo.”

„Zmutowany Pustkowiec właśnie wrócił z misji na zewnątrz” – powiedział

generał. „Powinieneś go znaleźć w Morzu Zbawienia. Przyprowadź go do
mnie.

Wojownik skłonił się ponownie i zniknął, udając się, aby wypełnić swoje
zadanie. Widząc, że smok znika, Kouzo z ciekawością odwrócił się do
Realmsbane'a.
„Przekonaj się sam,” Realmsbane parsknął i machnął ręką, powodując, że w
umyśle Kouzo pojawiła się seria obrazów.

"Chłopiec?" wykrzyknął Kuozo, nagle przypominając sobie raport. "Jak to

możliwe? W jaki sposób dziecko z klasą E może zostać zakwalifikowane do
angażowania się w te sprawy?”

„Lewy Pałac Cesarski nie miał kontrolera od średniowiecza. To więcej niż

wystarczająco dużo czasu, aby uległo ono wpływowi odwiecznych
zamiarów starożytnych mistrzów” – powiedział generał. „Kto wie, jakie były
ich cele? To może być również dobra wiadomość, pozwalająca nam
sprawdzić wody. Czy mamy jakieś przyzwoite perspektywy wśród młodzieży
najnowszych pokoleń?”

„Przykro mi, nie wiedziałbym” – uśmiechnął się Kouzo. „Odizolowałem się

miliony lat temu”.

„Rozumiem,” Realmsbane skinął głową. „Poproszę kogoś, aby zorganizował

szybką rozprawę. Będę potrzebować twojej pomocy, aby znaleźć tych,
których losy jaśnieją najjaśniej i jeszcze bardziej je pomnożyć. Jeśli
przyjdzie Ci do głowy coś, co mogłoby zwiększyć nasze szanse na sukces,
daj mi znać. Jest to najwyższy priorytet Rady.”

„Oczywiście” – Kouzo skinął głową, choć wewnętrznie nadal był

zdezorientowany.

O ile wiedział, tylko Imperator Bezgraniczny znał prawdziwą wartość

Dworów Ultomu, ale jedno było pewne – niektóre rzeczy często sprawiały
więcej kłopotów, niż były warte. Bycie bogatym było grzechem, jeśli nie
miałeś siły, aby go chronić, a Sojusz Gwiezdnych Bestii nie był nieomylny.
Ocenianie

biorąc pod uwagę to, jak los się zmieniał, trzymanie się Lewego Pałacu
Cesarskiego miałoby mieć straszliwą cenę.

Czy było coś szczególnego w Dziedzictwie Zaginionej Ery?

Podobnie było i dzisiaj – błyszcząca ściana złota pojawiła się, gdy podeszli
zbyt blisko. Płonąca lanca ognia uderzyła w niego z siłą wystarczającą, aby
spalić planetę, jednak zmarszczyła się tylko trochę, zanim przestrzeń się
uspokoiła. Oczy Iz podejrzliwie zwróciły się na Kvalka, a jej milczenie było
głośne.

– Młoda panno, nie okłamałbym cię! – powiedział szybko golem. „Pieczęć

jest niezwykle potężna. Nawet gdybym poświęcił część swojej kultywacji,
nie byłbym w stanie jej złamać.”

„Słyszałem to na własne uszy. Ta dziewczyna Draugr i jej pan, który jest

dużo słabszy od ciebie, zdołali odwiedzić ten sektor i opuścić go bez
problemu.

Iz zanuciła.

„Coś musiało się zmienić, że Niebiosa bezpośrednio nas zablokowały w ten

sposób” – westchnął Kvalk. „Zwykle tylko porozumienia trzymają wyższe
królestwa z dala od granicy. Nawet gdy dochodzi do bezpośredniej
ingerencji, następuje jedynie tłumienie Opatrzności lub być może pieczęć na
naszej sile. Ale to

—bezpośrednia bariera uniemożliwiająca wjazd? Nigdy o czymś takim nie

słyszałem. To jest dzieło Bezkresnych Niebios.”

Iz spojrzała na barierę niechętnie, zastanawiając się, co myśleć i w co

wierzyć. Czy to naprawdę System ją trzymał z daleka? A może wujek
Valderak i jego potomek znów próbowali ją oszukać? Czy nie było innego
wyjścia, jak tylko zawrócić, teraz, gdy była tak blisko? Nie chciała, ale
tkwiła tu od tygodni.

Nagle poczuła, jak płomienie w jej ciele się poruszają i spojrzała na Kvalka
w samą porę, by zobaczyć znajomą runę pojawiającą się na jego czole, gdy z
jego ciała uwolniły się wysokie płomienie.

„Mała dziewczynko, dobrze się bawisz na zewnątrz?” Kvalk roześmiał się.

„…Dziadku?” Iz zawahała się, zanim jej oczy się rozszerzyły. "Wiedziałam!
Czy odgrodziliście ten sektor?

„Jak mogłem się tak nudzić?” Mohzius prychnął, dźwięk dochodzący z

opętanego golema był nieco nienaturalny. – Obawiam się jednak, że sprawy
się nieco skomplikowały.

– Chcesz, żebym wrócił? Iz zmarszczyła brwi.

„Twoja babcia chce, żebyś wrócił do domu, martwi się” – golem skinął
głową. – Ale jestem skłonny dać ci wybór.

"Co się dzieje?" – powiedziała Iz, uświadamiając sobie, że zalało ją coś

wielkiego.

„Lewy Pałac Cesarski Bezkresnego Imperium powstaje z popiołów historii”

– wyjaśnił Mohzius. „I wygląda na to, że po raz pierwszy pojawi się w tym
przygranicznym sektorze”.

„Czy wujkowie lub ciotki przyjdą o to walczyć?” – zapytała Iz z

zakłopotaniem.

„Nie planowaliśmy tego, chociaż wszystko się zmieniło” – westchnął

Mozhius. "Teraz to zależy od Ciebie."

"Ja? Jestem tu tylko ze względu na Pana Buga. Co to ma wspólnego ze mną?

„Po raz pierwszy zobaczyliśmy te znaki kilka dni temu i spotkałem się ze Old
Man River, aby poszukał wskazówek po drugiej stronie Rzeki Czasu.
Wygląda na to, że twój mały przyjaciel jest albo odpowiedzialny za jego
pojawienie się, albo przynajmniej w jakiś sposób jest z tym wszystkim
powiązany.

"Pan. Błąd?" – wykrzyknęła Iz, po czym jej usta powoli wygięły się w górę.

– To bardzo do niego podobne.

– Tak, cóż – prychnął Mozhius. „Prawie przypomina mi młodszą i mniej

dziką wersję mnie. W obu przypadkach wydaje się, że pierwszy etap tego
wyłonienia się będzie obejmował pewnego rodzaju dziedzictwo skierowane
do młodszego pokolenia”.

„Konkurowałbym z Panem Bugiem?” – powiedziała Iz, a na tę myśl

narodziła się niechęć. „Jeśli to on to znalazł, nie chcę tego wziąć. Jest tak
biedny, że byłoby mi źle.

„Nie da się określić szczegółów z zewnątrz” – powiedział Mohzius.

„Możesz rywalizować o tę samą nagrodę lub być może będziesz musiał

połączyć siły, aby zbadać możliwości. Wszystko zależy od woli
starożytnych.”

"Co chcesz, abym zrobił? To taka ważna sprawa. I-"

„W pewnym momencie młode muszą rozwinąć skrzydła i odlecieć”

Mozhius uśmiechnął się. „Twoja babcia wolałaby, żebyś jeszcze jakiś czas
pozostał pod naszą opieką, ale sądzę, że jesteś już gotowy dokonać wyboru.
Czyż nie tego właśnie chciałeś? Wyruszyć na przygodę ze swoim
przyjacielem?
„To Ty decydujesz, czy chcesz rywalizować o tę szansę. Jeśli jesteś gotowy,
przypieczętuję kultywację tego dziecka ze Środkową Monarchią, która

powinno mi wystarczyć, aby zmusić was do wejścia do środka. Ale gdy

tylko wejdziecie, będziecie zdani na siebie. Tym razem nawet wasza babcia
nie będzie mogła się wstawić.

„A co z tymi innymi frakcjami? Czy spowoduje to kłopoty dla rodziny?”

– Od kiedy Taynowie boją się kłopotów? Mohzius roześmiał się.

„Po prostu zabij każdego, kto stanie ci na drodze. Ale jeśli jedyne, czego
chcesz w ramach tej wycieczki, to spotkać się ze swoim przyjacielem,
zabiorę cię z powrotem. Nie mogę cię wpuścić, jeśli jesteś tu tylko na
wakacjach. Po drugiej stronie bariery będziesz po prostu sobą, bez
zabezpieczeń, które masz w domu. Możesz nawet umrzeć.

Iz powoli odwróciła wzrok z powrotem w stronę bariery, bez słów

rozważając dostępne opcje. Gdy usłyszała, że może umrzeć, przeszył ją
dreszcz strachu.

Nie dlatego, że przestanie istnieć, ale raczej, że zmarnuje wszystko, co starsi

poświęcili, aby dać jej szansę na życie. Ale widziała też, że jej dziadek miał
nadzieję, że podejmie to ryzyko.

Skarby i tło mogą zabrać Cię tylko do tej pory. Potrzebowałeś więcej, jeśli
chciałeś kroczyć drogą Wieczności. Potrzebowałeś przekonania,
potrzebowałeś celu. Jej dziadek miał nadzieję, że tam to znajdzie.

Pamiętała, jak Pan Bug codziennie zmagał się z lustrem. Pod wieloma
względami był bardziej kultywującym niż ona. Czy to była jej szansa? Aby
sprawdzić siebie, znaleźć cel w swoim istnieniu? Jeśli jej się to udało, to
świetnie. Jeśli poniosła porażkę, oznaczało to, że po prostu nie było jej
przeznaczone. Nie wyglądało to na zły interes.

„Chcę spróbować”.

41
NEGATYWNA SPIRALA

Zac, podobnie jak większość innych kultywujących, wydał stłumione

westchnienie ulgi, gdy przekroczył wymiarową bramę do trzeciego
Mistycznego Królestwa. Po dotarciu na stację byli już w miarę bezpieczni,
ale te szalone karaluchy zdawały się być w stanie absorbować energię, co
sugerowało, że to tylko kwestia czasu, zanim systemy obronne zawiodą.

Trochę przepraszał, że prześladowano ich przez wiele dni bez chwili

wytchnienia, ale przynajmniej wszyscy żyli. Oczywiście, gdyby pozostali
dowiedzieli się, że to przez niego dwie trzecie członków drużyny miało
bolesne ślady ugryzień na całym ciele, prawdopodobnie zatłukliby go na
śmierć.

Oszczędzono jedynie Hegemonów i najsilniejszych kultywatorów Half-Step,

co już o czymś mówiło, biorąc pod uwagę, że większość stworzeń nie była
nawet klasy E. Ale kiedy miliardy utworzyły rój, który zasłonił niebo, nawet
karaluchy klasy F były w stanie cię unicestwić.

To był przypływ w pełnym tego słowa znaczeniu. Każde stworzenie

zużywało niewielką ilość twojej energii i było ich nieskończenie wiele. W
końcu zostałbyś wyczerpany, a wtedy silniejsze karaluchy przełamałyby
Twoją obronę i zaczęły Cię rozdzierać. Był to rodzaj przypływu, którego
wielu obawiało się bardziej niż Królów Bestii, a Zac pamiętał, jak Ogras
opowiadał mu, jak szczurzy przypływ zniszczył całą stolicę na jego rodzinnej
planecie.

Przynajmniej na tym się skończyło, bo karaluchy nie mogły ich przegonić

przez warstwy. Niestety ulga nie trwała długo.

Nawet jeśli jego umysł był zajęty wzburzonym morzem żywiących się
energią karaluchów, wciąż pamiętał, aby przygotować się na kolejny puls.
Nawet po

czekał przez pół minuty, nawet nie przywitał go powiew tej starożytnej aury.

Była tylko energia otoczenia w postaci niewielkiego ładunku elektrycznego.

Może świat burz? Oczywiście Zaca tak naprawdę nie obchodziło, do jakiego
rodzaju Mistycznej Krainy przybyli. O wiele bardziej martwił się brakiem
wskazówek ze strony starożytnych pozostałości Lewego Pałacu Cesarskiego.
Co teraz?

Widząc, że kawałek gruzu może poprowadzić go przez wiele Mistycznych

Krain, założył, że otrzyma kolejny puls, który poprowadzi go do następnej,
zwłaszcza teraz, gdy otrzymał pokrewne zadanie. To było zbyt
optymistyczne. Czy naprawdę wewnątrz Gwiazdy Pustki znajdował się tylko
jeden element? Być może następny kawałek gruzu był za daleko, co zmusiło
go do eksploracji kolejnych krain.

„Nie będziemy przechodzić obok krainy, z której pochodzą ci robale,

prawda?” – zapytał kultywujący, gdy wszyscy odetchnęli.

„Nie i w drodze powrotnej nie będziemy przechodzić przez tę krainę” –

mruknął Teo, wyraźnie nieco zirytowany.

Zac rozumiał te uczucia. Sprawy biednego kapitana toczyły się coraz gorzej.
Przez wiele dni był zmuszony do ciągłego używania swoich umiejętności
defensywnych, aby chronić grupę, i był wyraźnie blady z powodu wydatku
energetycznego.

„Dzięki naszej akcji wyprzedzamy harmonogram. Odpoczniemy tutaj przez

pół dnia, zanim będziemy kontynuować” – kontynuował lider, zanim skręcił
za róg, aby odpocząć.

Zac odetchnął w duchu z ulgą, siadając. Wyglądało na to, że śmierć ponurego

zwiadowcy została przypięta do przypływu bestii, a nie do niego, i nikt nie
sprawiał żadnych kłopotów. Teo po prostu zapytał wszystkich, którzy byli w
wodzie podczas wyłomu, czy widzieli Kuru, na co wszyscy pokręcili
głowami.

Ulga nie wynikała tylko z tego, że nie wykryto jego działalności – naprawdę
potrzebował odpoczynku. Jego rezerwy energii były szokujące jak na jego
poziom, ale ostatecznie był po prostu wojownikiem klasy E. Bez rdzenia nie
mógł się równać z Hegemonem Półkroku pod względem rezerw energii. A
ponieważ był jednym z wojowników, powierzono mu zadanie ochrony
badaczy, którzy musieli jedynie uciekać.
Wolną ręką Zac wyjął [Księgę Dualności] i ponownie zaczął czytać
pierwsze cztery rozdziały. Stwierdził, że nie ma takiej potrzeby

— po objawieniu miał wrażenie, że idee i koncepcje zostały wpisane w jego

mózg. Nie musiał trawić tego, co przeczytał.

Zamiast tego Zac zaczął przeglądać ostatnie trzy rozdziały. Nie zawracał
sobie głowy próbami zrozumienia prawd ukrytych w środku. Dopóki będzie
pamiętał każdą stronę, będzie w stanie je rozszyfrować na wypadek, gdyby
natknął się na inną część pieczęci. Godziny mijały, a kiedy nadszedł czas,
aby odejść, strony zostały zapamiętane, a jego energia została w większości
przywrócona.

Wszyscy inni również wyglądali znacznie lepiej, a ślady ugryzień na

twarzach zagoiły się, ale atmosfera pozostała stonowana, gdy wyruszyli
ponownie. Na szczęście musieli martwić się tylko pogodą w trzecim
królestwie, a od czasu do czasu uderzał w nich piorun. Choć ich siła była
niczym w porównaniu z prawdziwą błyskawicą ucisku, łatwo można było
sobie z nimi poradzić.

Po początkowych trudnościach wszystko zaczęło wracać do normalności – to

znaczy związanej z bardzo niebezpieczną misją do dziwnej
wielowymiarowej gwiazdy. Dni zamieniły się w tygodnie, a zmartwienia
Zaca stały się rzeczywistością, ponieważ żadna z krain, które przemierzali,
nie zawierała żadnych pozostałości ani wskazówek prowadzących do
Lewego Pałacu Cesarskiego.

To samo dotyczyło naturalnie wyglądających wyłomów, które napotkali po

drodze. Zac miał nadzieję przynajmniej uzyskać potwierdzenie, że przez
wyłomy znajduje się więcej fragmentów, nawet jeśli nie planował przez nie
przeskakiwać. Niestety, jedyne co wylewało się z tych przestrzennych łez, to
kolejne bestie.

W ciągu następnych ośmiu Krain Mistycznych, które przekroczyli, w trzech

napotkali ogromne przestrzenne łzy i chociaż żadna nie była tak zła jak
przypływ owadów, we wszystkich znajdowała się szokująca liczba
wzburzonych zwierząt. Zac poczuł się bardzo dziwnie – dlaczego po drugiej
stronie zawsze były zwierzęta? To nie było tak, że w każdym Mistycznym
Królestwie żyła ogromna liczba zwierząt, tylko dzikie.

Dlaczego więc nie popłynęły żadne łzy, tylko po to, by poprowadzić je do

jakiejś martwej Mistycznej Krainy? Nic też nie wskazywało na to, że te
bestie zostały sprowadzone przez System – gdy tak się stało, zawsze
nagradzał zadania obrońców. Czy było coś w tych pozornie przeludnionych
królestwach, co doprowadziło do wyłomów? Zac nie miał pojęcia, a
templariusze nie wydawali się zainteresowani dzieleniem się swoimi
teoriami.

Oprócz wyłomów oddział napotkał także ogromne fale przestrzenne, które

pozostawiły po sobie ogromną zbieżność. Objęło połowę Mistycznego
Królestwa, zmuszając ich do trwającej cały dzień i niezwykle zagmatwanej
bitwy, podczas której bestie pojawiały się nie wiadomo skąd i znikały
chwilę później.

Nawet pośród całego tego chaosu Zac spędzał większość czasu na

przeglądaniu

[Sublimacja Pustki Wadżry] w jego umyśle. W przeciwieństwie do

rozdziałów

[Księga Dualności], objawienie tylko oświetliło ścieżkę dla tego pomysłu.

Właściwie stworzenie metody pracy było przerażająco skomplikowane.

Prawdopodobnie wymagałoby to kolejnego objawienia, ale chciał wcześniej
rozwiązać niektóre elementy układanki.

To było jak zjedzenie skarbu Dao – im więcej udało mu się wcześniej

uporządkować, tym lepiej mógł wykorzystać okazję. Im więcej Zac myślał o
tym pomyśle, tym bardziej był pewien, że to właściwa droga. Nie chodziło
tylko o ochronę jego ścieżki. Włączenie koncepcji Pustki do metody powinno
drastycznie zmniejszyć ryzyko kolizji metody z jego rodem.

Było to największe ryzyko, poza zerwaniem jego ścieżki, a ten pomysł

zasadniczo zmieniłby metodę o wysokiej kompatybilności w Podręcznik
Hartowania Ciała, specjalnie dostosowany tylko do niego. Niestety, podczas
misji nie mógł wypróbować swoich teorii, więc mógł jedynie
przeprowadzić w myślach symulacje.

Inni nie byli na tyle wolni, aby mogli skierować wzrok do wewnątrz i
zastanowić się nad swoją ścieżką. W miarę jak wnikali w głąb Gwiazdy
Pustki, środowisko stawało się coraz bardziej wrogie. Pierwsze ofiary, poza
niefortunnym zniknięciem Kuru, ponieważ początkowa zbieżność nastąpiła,
gdy napotkali drugie wyłom. Wypłynęła nieskończona liczba bestii, zarówno
latających, jak i śródlądowych – w tym dziesiątki Królów Bestii. Nawet Teo
i jego zastępcy kapitanowie nie byli w stanie całkowicie opanować lawiny.

Bestii było po prostu zbyt wiele i nie udało im się przedrzeć z okrążenia
nawet po wielogodzinnej zaciekłej walce.

Kultywatorzy pierwszego ciągu byli przytłoczeni i coraz więcej zwierząt

musiało przepuścić się przez ich zewnętrzny obwód, aby zająć się nimi
kultywujący drugiego ciągu.

Z tego powodu umierający Król Bestii zdołał ostatnim tchnieniem zabić

jednego z obrońców, zanim Havasa zdążył go zabić. Jego ostateczny atak
rozdarł nawet ramię badacza, którego chronił Templariusz. Pół godziny
później upadł jeden z kultywatorów pierwszej struny, a zanim udało mu się
uciec, dwóch kolejnych miało tak poważne rany, że nie byli w stanie walczyć
przez tygodnie – nawet przy pomocy Kantomira.

W ten sposób Zac otrzymał drugi totem; zakonnica, której oderwano ramię.
Zac był w zasadzie najpotężniejszym kultywującym drugiej struny, więc
musiał wziąć na siebie nieco większy ciężar. Nie chodziło o to, że ujawnił
więcej swojej mocy – był to po prostu wynik posiadania Oddziału Tao. Jego
Gałąź Topora Wojennego drastycznie zwiększyła jego śmiertelność,
pozwalając mu zabić większość bestii jednym zamachem, podczas gdy inne
wymagały wielu ataków, aby zadać takie same skutki mocnym bestiom.

Niejeden Wędrujący Kultywator zwracał się do niego podczas swoich

podróży, mając nadzieję, że uzyska jakiś wgląd w to, jak udało mu się
założyć Gałąź Tao po wiekach stagnacji. Niestety, mogli wyjść tylko
rozczarowani, gdy Zac powiedział, że znalazł skarb natury, który zarówno
zwiększył jego powinowactwo, jak i wymusił przełom.
Pięciu kolejnych członków oddziału, czterech wojowników i jeden badacz,
zginęło, zanim zbliżyli się do celu, a kolejnych trzech zostało tak rannych, że
trzeba było je nieść. Innymi słowy, po ukończeniu mniej niż połowy misji w
zasadzie osiągnęli już wskaźnik ofiar na poziomie 20%. Stąd będą musieli
strzec przestrzennej anomalii nawet przez miesiąc, a następnie wrócić na
powierzchnię.

W obecnej sytuacji Zac wątpił, czy uda im się przeżyć w ramach

reklamowanego wskaźnika ofiar wynoszącego 30%. W miarę jak coraz
mniej wojowników było zdolnych do walki, presja na innych wzrastała,
tworząc negatywną spiralę.

Na szczęście nie każda Mityczna Kraina, którą mijali, była niebezpieczna. W

jednym nie było żadnych wrogów, podczas gdy inny został usunięty przez
jedną z dużych armii zaledwie dwa tygodnie temu. Szkoda, że już ruszyli
dalej. Gdyby nie wypełnianie się misji tak długo, byliby w stanie dodać do
swojego składu potężną armię. Ponieważ jednak ich oddział był już nieco
spóźniony, nie mogli poświęcić czasu na przeniesienie dwóch królestw i
sprowadzenie nowych członków.

Wreszcie, po prawie miesiącu przemierzania niegościnnych krain,

niekończącego się rozlewu krwi i dziwnych wydarzeń przestrzennych,
oddział dotarł do docelowej krainy. Podobnie jak kilkanaście razy wcześniej
Zac przygotował się na puls, gdy przechodził przez przestrzenną bramę, ale
tak jak za każdym razem od wydarzeń nad jeziorem Hako, nic nie było.

Do tego czasu rozczarowanie Zaca zaczęło słabnąć i domyślał się, że będzie

musiał szukać pozostałych fragmentów pieczęci gdzie indziej.

Zamiast tego skupił swoją uwagę na bransoletce na ramieniu i tam

wiadomości były o wiele lepsze.

Otaczające Energie Przestrzenne stawały się coraz gęstsze, w miarę jak

oddział wnikał coraz głębiej w Gwiazdę Pustki. Do tej pory można było to
wyczuć na tle energii otoczenia, niezależnie od tego, gdzie się udałeś, a
otoczenie miało zaskakujący wpływ na skarb, który udało mu się wydostać z
Systemu.
Odkąd Zac wepchnął w nią odrobinę Chaosu, bransoletka nie reagowała.
Burzliwe energie wciąż pozostawały w środku, chociaż uległy degradacji z
czystego Chaosu do wszelkiego rodzaju innych koncepcji. Na szczęście
bransoletka nie była przypadkowym przedmiotem, który kupił na aukcji.
Zostało ono przekazane przez sam System w ramach najwyższej klasy oceny
jego pracy podczas Integracji.

Po dwóch miesiącach spoczynku w końcu wykazywał oznaki ożywienia, a

Energie Przestrzenne w atmosferze przyspieszały ten proces.

Wszystko wyglądało na to, że Zac nie będzie musiał szukać rzemieślnika,

który by to naprawił. To tylko kwestia czasu, zanim będzie mógł z niego
ponownie skorzystać.

To była dla niego wspaniała wiadomość, ponieważ [Flashfire Flourish] był

w zasadzie tylko ulepszoną wersją talizmanu ucieczki. To spowodowało
ogromną odległość między tobą a twoimi prześladowcami, ale potem byłeś
zdany na siebie. Każdy prześladowca, który mógłby zmusić go do ucieczki,
by ratować życie, również miał przyzwoitą szansę przejrzenia
zaciemniających efektów przedmiotu, jeśli miał wystarczająco dużo czasu.

Dopóki bransoletka ratunkowa będzie działać, problem ten zostanie

rozwiązany. Funkcja, która natychmiast przywracała go na Ziemię, nadal się
odnawiała przez kolejną dekadę, ale mógł wyjąć mobilną tablicę
teleportacyjną i udać się, gdziekolwiek chciał. Zanim jego prześladowcom
udało się dogonić, jego już dawno nie było.

Było jeszcze trochę czasu, zanim bransoletka osiągnie poziom, na którym Zac
odważy się jej użyć, ale być może spędzenie czasu w pobliżu przestrzennej
anomalii jeszcze bardziej przyspieszy ten proces. Sądząc po atmosferze, w
dającej się przewidzieć przyszłości będą przesiąknięte Energią Przestrzenną.

– To wszystko – powiedział Teo, gdy przestrzenna brama zamknęła się za

nimi, podczas gdy Havasa wyjął duże pudło. „Dobra robota, wszyscy, że tu
przybyliśmy. Pozostaniemy w tym królestwie przez jakiś czas i jest kilka
rzeczy, które musisz wiedzieć. Zwykle w tej krainie nie ma zbyt wielu
niebezpieczeństw w postaci bestii, ale jest kilka innych rzeczy, na które
musisz uważać. Energie przestrzenne są dość silne, szczególnie w pobliżu
anomalii, co prowadzi do dziwnych zjawisk.

Następnie kapitan templariuszy wyjął z pudełka metalowy karwasz,

pokazując go wojownikom, zanim przyczepił go do nadgarstka. „To są
Kotwice Kosmiczne i będą twoimi najlepszymi przyjaciółmi w tym
Mistycznym Królestwie. Nie rozprowadzaliśmy ich wcześniej, ponieważ są,
szczerze mówiąc, dość drogie i potrzebujemy ich wszystkich z powrotem po
zakończeniu misji.

„Mają dwa zastosowania. Po pierwsze, ma zestaw, który działa bardzo

podobnie do talizmanów stabilizacyjnych, których użyliśmy, aby wejść do
Gwiazdy Pustki. Jeśli pogoda się pogorszy, te rzeczy cię ochronią.

"Pogoda?" – zapytał zdezorientowany wojownik.

„Burze przestrzenne” – wyjaśnił Teo. „Fale szalejących Energii

Przestrzennych, które mogą wysłać część twoich nóg do Pustki, twoją głowę
do innego Mistycznego Królestwa, pozostawiając twój tułów nietknięty.
Dzięki tym rzeczom nie będziecie rozdzieleni. Dosłownie."

„Jednak niektóre burze są zbyt potężne i mogą porwać całe ciało” – dodała
Havasa, sama wyposażając jedną z kotwic. „Jeśli więc nagle okaże się, że
cały świat wokół ciebie zaczyna się kręcić i zniekształcać, natychmiast
aktywuj tablicę dla tych rzeczy”.

Błyszcząca niebieska wstęga energii wystrzeliła z klejnotu w następnej

chwili i rozciągnęła się po całej poczekalni, po czym uderzyła w…

Nic. Pięć metrów od ściany w powietrzu pojawiły się przestrzenne

pęknięcia, w które wbił się głęboki kolczyk energii. To naprawdę wyglądało
jak kotwica, chociaż wydawało się, że ma raczej funkcjonalność szpikulca
do lodu.

„Miejmy nadzieję, że to utrzyma cię na miejscu, dopóki burza nie minie” –

powiedziała Havasa, po czym uścisnęła jej dłoń, co spowodowało, że
kotwica rozpłynęła się.
Dowiedziawszy się o możliwości rozerwania ciała pod wpływem podmuchu
wiatru, wojownicy nie musieli dwa razy powtarzać, aby założyli jedno z
karwaszy. Po aktywacji Zac poczuł, że otacza go cienka warstwa Energii
Przestrzennej. Nie kosztowało go to też dużo energii, ponieważ wydawało
się, że czerpie energię z otoczenia.

Większość ludzi, w tym Zac, również aktywowała funkcję zakotwiczenia,

aby upewnić się, że nie otrzymali niewypału. Potem wszyscy wyruszyli, ale
nie uszli daleko, zanim zatrzymali się, aby objąć nową Mistyczną Krainę, do
której weszli.

„Co do...” mruknął Zac, patrząc na chaotyczną scenę.

Miał wrażenie, że wszedł do domu luster w parku rozrywki, a jego wzrok

wypełniały dziesiątki rozłącznych widoków. Większość z nich przedstawiała
magiczny las z niebieskimi liśćmi i zaroślami, ale były one chaotyczne. Jak
on

pokazano jednocześnie pięćdziesiąt różnych części lasu wraz z otaczającymi

je buszami.

„Świat tak naprawdę nie jest podzielony” – powiedział Teo, ruszając

naprzód. „To iluzja spowodowana anomalią przestrzenną i gęstą Energią
Przestrzenną w atmosferze. Nie musisz się martwić, że zły krok Cię
teleportuje. Kiedy pojawi się prawdziwe pęknięcie, poznasz go po jego
silnych wahaniach.

Ciągłe skręcanie i zniekształcanie otoczenia było dość przyprawiające o

mdłości, ale poza tym kraina nie była taka zła. W ciągu następnych kilku dni
napotkali trzy przestrzenne burze, ale Kosmiczne Kotwice zdziałały cuda,
pozwalając im bez wysiłku je pokonać. W każdym razie karwasze stały się
silniejsze w środku burzy, gdy wchłonęły gęstą energię wewnątrz.

W tym dziwnym świecie nie było też zbyt wielu stworzeń, głównie jakieś
widmopodobne latające bestie, które nie wydawały się zainteresowane
atakiem na grupę.
Mimo wszystko w tej warstwie mógł spotkać swój cel – Żelazowych
Pożeraczy Świata, więc Zac nie spuszczał z oczu wzroku.

W końcu przekroczyli dużą grań i kiedy Zac zobaczył w oddali dziwny

obiekt, wiedział, że będzie musiał na niego polować w czasie wolnym.

Ponieważ dotarli do anomalii przestrzennej.

42

KORA PRZESTRZENNA

Kiedy misja wspomniała o anomalii przestrzennej, Zac wyobraził sobie coś

w rodzaju trwałego pęknięcia przestrzennego lub być może jednego z tych
bąbelków, które widział w Mistycznym Królestwie Technokratów. Dopiero
teraz zdał sobie sprawę, że brakuje mu wyobraźni. Z drugiej strony opis
zadania wraz z komentarzami templariuszy zostały śmiesznie
zbagatelizowane i sądząc po wykrzywionych twarzach niektórych innych
freelancerów, wyrażali oni podobne odczucia.

Pierwszą rzeczą, którą zobaczyli, były cztery pierścienie czystej

przestrzennej turbulencji, podobne do pierścieni Saturna, z tą różnicą, że
obracały się w różnym stopniu i w różnych odległościach od samej anomalii.
Trzasnęły z ledwie ograniczoną mocą, co stworzyło zarówno wstrząsającą,
jak i piękną scenę, w której ciągle widzieli przebłyski odległych światów.

Oprócz wglądu w zaświaty stwarzały inne niebezpieczeństwo — wypluwały

skondensowane kule kosmicznych burz w swoje otoczenie niczym
automatyczna obrona. Sprawiło to, że Zac dodał odrobinę energii do swojej
Kotwicy Kosmicznej, aby potwierdzić, że nadal działa – bez niej nie
chciałby wejść w ten obszar.

Wewnątrz pierścieni sama anomalia unosiła się w powietrzu w pełnym

wydaniu i nie przypominała żadnego zjawiska, które Zac widział wcześniej.
Składał się z tysięcy sznurków, które razem tworzyły kulistą, misterną siatkę
unoszącą się w powietrzu. Przynajmniej Zac myślał, że jest kulisty. Struny
poruszały się, aby uformować piłkę, chociaż Zac miał wrażenie, że patrzył
na jeden z tych obrazów o niemożliwych kształtach.
Skręcał się pod niezrozumiałymi kątami, niemal powodując zwarcie w
mózgu Zaca. Zac w żadnym wypadku nie był ekspertem w dziedzinie fizyki

jakby, ale domyślił się, że anomalia nie jest obiektem trójwymiarowym.

Działało to w wymiarach, których Zac nie miał metody przetworzyć – być
może trzeba było być Kultywatorem Przestrzennym, aby zrozumieć, co się
dzieje.

Oprócz pozornie niemożliwych kształtów, anomalia przypominała Zacowi

synapsy w mózgu, a przez nici przepływały nawet potężne prądy
przestrzenne niczym impulsy elektryczne w mózgu. Być może można to
porównać do mapy gwiazd, gdzie każdy bulwiasty węzeł na przecięciach
reprezentuje światy lub Mistyczne Krainy.

Ale co to było… Formacja naturalna? Konstrukt energetyczny? Istota

roślinopodobna? Bestia? Zac szczerze nie miał jak tego stwierdzić,
niezależnie od tego, czy próbował domyślić się, z jakich materiałów został
wykonany i jakie było jego przeznaczenie. Przynajmniej nie wyglądało na
dzieło człowieka, biorąc pod uwagę, że nici nie pokrywały żadne runy ani
tablice.

„Nazywa się to korą przestrzenną” – wyjaśnił Teo, kiedy zauważył

zdezorientowane twarze grupy. „Zasadniczo są to naturalne formacje
zrodzone z Gwiazdy Pustki i odgrywają zasadniczą rolę w naszej zdolności
do kontrolowania i przemierzania jej warstw. Ten ostatnio zaczął
szwankować i jesteśmy tutaj, aby zastosować środek luki, aby go
ustabilizować.

„Miara luki?” – zapytał z boku Uzu z drżeniem w oczach.

Zac rozumiał te uczucia. Bez względu na to, czy weźmie się pod uwagę
erupcję, którą Zac spowodował w jeziorze Hako, czy późniejsze wyłomy,
które napotkali, aż nazbyt zaznajomili się z przerażającą mocą kosmosu. A
teraz mieli grzebać w tym dziwnym, złożonym i przerażająco gęstym
energetycznie kosmicznym mózgu?

To brzmiało jak przepis na katastrofę.

„Formacja jest doskonała sama w sobie, ale Gwiazda Pustki uwalnia
niezwykłe ilości energii, istnieje ryzyko, że zostanie przeciążona. Dlatego
zainstalujemy szereg boczników, które skierują nadmiar energii do Pustki, co
powinno pomóc ustabilizować obiekt do czasu, aż przełożeni odkryją
pierwotną przyczynę wszystkich tych zmian” – wyjaśnił Teo.

„Rozumiemy wasze obawy, ale nie są to rozwiązania wymyślone naprędce”

– powiedział ponury mężczyzna, występując naprzód.

Był to Rakosta Kau, główny badacz tej misji. Sam był Hegemonem i Havasa
osobiście chronił go przez większą część podróży, udowadniając przed
Bramą Pustki jego status i wartość.

„Środki te zostały wynalezione i wdrożone setki tysięcy lat temu, kiedy

stanęliśmy przed podobnym problemem, i od tego czasu są dalej
udoskonalane” – kontynuował Rakosta. „Oczywiście, nie tego od ciebie
oczekujemy

pomóżcie też w modyfikacjach. To trzecia instalacja, którą nadzorowałem, a

kora wydaje się nadal całkiem stabilna.

„Więc jakie jest nasze zadanie?” – zapytała inna kultywująca, rozglądając

się po pustych polach. „Nie ma tu zbyt wiele do zrobienia.”

To była prawda. W zasięgu wzroku nie było żadnej bestii, co nie było
zaskoczeniem w przypadku Pierścieni Przestrzennych. Miejscowa przyroda
prawdopodobnie już dawno zorientowała się, że ten obszar niesie ze sobą
wiele niebezpieczeństw i niewielką nagrodę.

„Nasze modyfikacje spowodują tymczasowe wybuchy energii, powodujące

kilka tymczasowych pęknięć” – wyjaśnił Rakosta. „Zasadniczo znajdziemy
się pod oblężeniem. Oczywiście przeszkoliliśmy się w zakresie tej
procedury, aby ograniczyć do minimum niebezpieczne okresy i będziemy
wiedzieć z wyprzedzeniem, kiedy te wahania mają osiągnąć szczyt. Mimo to,
dopóki nie zostanie zainstalowany cały zestaw boczników, kora będzie nieco
nieregularna, dlatego zawsze musimy zachować czujność.
„Ustanawiamy zewnętrzny obwód wokół kory w bezpiecznej strefie
wewnątrz pierścieni” – dodał Teo. „Naszym zadaniem jest nie tylko ochrona
naszych ekspertów, ale także samej kory mózgowej. Jest dość odporny i
chociaż miejscowe bestie zwykle się do niego nie zbliżają, nie można tego
zagwarantować. Nadal może ich przyciągnąć zapach krwi zabijanych przez
nas najeźdźców.

„Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, proces zajmie nieco ponad

miesiąc i obejmuje trzy punkty kontrolne, w których będziemy mogli
tymczasowo ustabilizować korę mózgową na kilka dni. Proces ten wymaga
jednak modyfikacji na miejscu. W zależności od tego, jak kora zareaguje na
zmiany, być może będziemy musieli przeprowadzić dalsze modyfikacje.

Z tymi słowami zabrali się do pracy, a kotwice szybko udowodniły swoją

wartość. Nazywanie odcinka pomiędzy wirującą korą a rzekami strefą
bezpieczną było zbyt dużym uznaniem, ponieważ nieustannie nawiedzały go
burze kosmiczne. I odwrotnie, jeśli uwolnisz zbyt dużo energii zbyt blisko
kory, ryzykujesz rezonans, w wyniku którego uderzy cię potężna fala energii.

Na szczęście, dopóki nie uwolniłeś swojej aury ani zbyt dużej ilości energii,
pod pływającą konstrukcją byłeś w zasadzie bezpieczny. Oprócz ciągłego
szumu wydobywającego się z góry, było to całkiem niezłe miejsce biwakowe

— zwłaszcza w przypadku bransoletki ratunkowej Zaca, która nieustannie

czerpała z otaczających ich obfitych energii.

Oczywiście w przypadku kultywatora przestrzennego było to

prawdopodobnie znacznie lepsze. Za każdym razem, gdy Zac spoglądał w
górę na obracającą się i stale przekształcającą korę, czuł, że w tych ruchach
widoczna była część Tao Przestrzeni.

To jednak mu nie pomogło i wkrótce dołączył do pozostałych na

zewnętrznym obwodzie, podczas gdy badacze zabrali się do pracy.

Zac był zszokowany, widząc, jak faktycznie wspinają się do kory mózgowej,
skacząc ze sznurka na sznurek niczym zwinne małe małpki. Widok ludzi
wewnątrz konstruktu w pewnym stopniu potwierdził jego przeczucie, że nie
istnieje on w trzech wymiarach.
Pozycje badaczy ciągle się zmieniały, ponieważ ich formy były wykręcane i
zniekształcane.

Templariusze i wojownicy utworzyli dwie linie obrony, tak jak poprzednio,

gdzie kultywujący pierwszego szeregu utworzyli linię obronną z jedną osobą
co mniej więcej 100 metrów. Kultywatorzy drugiej linii stali nieco z tyłu,
gotowi wesprzeć każdą stronę, która została zaatakowana. I nie minęło dużo
czasu, zanim zobaczyli jakąś akcję.

"Gotowy!" z wnętrza kory rozległ się krzyk, a chwilę później kora wypuściła
puls.

Otoczenie Zaca skręcało się i wyginało, więc on pilnie uruchomił kotwicę w

swojej bransoletce, aby się ustabilizować – w samą porę, aby zobaczyć dużą
przestrzenną łzę pojawiającą się kilkaset metrów dalej. Wyłoniło się z niego
stado niedźwiedziowatych bestii o czerwonym futrze, a każda z nich
emitowała zarówno ognistą, jak i niezwykle ciężką aurę.

Niedźwiedzie przypominały mobilne tablice grawitacyjne, a ich ataki spaliły

samą przestrzeń. Ich liczba nie była zbyt duża, ale wszyscy emanowali aurą
Królów Bestii. Na szczęście łza nie trwała zbyt długo i zamknęła się, gdy
przepuściła siedem potężnych bestii, przecinając ósmą na pół.

Inwazja wyglądała dość kłopotliwie, ale Zac nadal ruszył naprzód wraz z
innymi kultywującymi drugiej linii, podczas gdy wojownicy pierwszego
szeregu dołączyli z flanek. Wyglądało nawet na to, że sama kora mózgowa
pomagała, gdy przestrzenna burza wystrzeliła prosto w stronę stada. Oczy
Zaca zmrużyły się, gdy zobaczył, że dwa niedźwiedzie otworzyły usta, aby
wypuścić kaskadę niebieskich płomieni w stronę nadchodzącej burzy,
rozdzierając ją na strzępy.

W tym czasie pojawili się Teo, Uzu i Ilka, podczas gdy pozostali
Hegemonowie utrzymywali pozostałe flanki. Potem nastąpiła wściekła walka
wręcz, podczas której Teo powstrzymywał się, podczas gdy pozostali zaczęli
atakować niezwykle wytrzymałe niedźwiedzie, prowadzone przez dwóch
niezwiązanych Hegemonów. Ilka używała miękkiego miecza jako broni, który
poruszał się jak wąż wśród bestii.
Była to wyjątkowo paskudna broń, którą można było dowolnie zginać i
rozciągać…

Zac widział, jak dźgnęła czoło Króla Bestii z odległości setek metrów

z dala. Jej rzeczywiste umiejętności były jednak związane z trucizną i wodą,

co skłoniło innych do częstego omijania jej szerokim łukiem. Uzu było o
wiele prostsze — używał potężnego pałasza i opartego na mieczu Dao do
wyprowadzania nieco powolnych, ale niszczycielskich ataków.

Ataki niedźwiedzi były niezwykle potężne, a ich skóry przypominały stalowe

płyty. Dzięki Teo byli bardzo powściągliwi. Pięć minut później wszyscy
upadli, pozostawiając jedynie kilku wojowników lekko poparzonych.
Podczas walki otworzyła się kolejna łza, ale sytuację udało się opanować
dzięki grupie wojowników dowodzonych przez Havasę.

„Usuń zwłoki, zanim przyciągną tubylców” – powiedział Teo, zanim wrócił

na swoje stanowisko, po czym szybko zebrano zwłoki, a trzej templariusze
posypali krwawe plamy jakimś pyłem.

Zac mógł tylko bezradnie patrzeć, jak krew, kawałki mięsa i skóry szybko
znikają. Bitwa zakończyła się zbyt szybko, a smród nie zwabił żadnego
Pożeracza Światów. Na szczęście Zac miał w swoim Kosmicznym
Pierścieniu sporo cennej krwi dzięki Verunowi. Mógł skorzystać z tej metody
później, gdy nadejdzie jego wolny dzień, aby sprawdzić, czy uda mu się
złapać przynajmniej jednego ze pospolitych młodych Pożeraczy Światów.

Stamtąd próbował ulepszyć obiekt do okazu z przypisaną przestrzenią, ale

nie wstrzymywał oddechu.

Jednak w miarę upływu dni Zac zaczął się zastanawiać, czy kiedykolwiek
otrzyma taką szansę. Naukowcy musieli pracować przez całą dobę, ponieważ
im dłużej trwał proces, tym bardziej stabilizowały się energie w korze
mózgowej. Oznaczało to również, że wojownicy musieli pilnować obwodu i
rzadko upływało więcej niż pięć minut, zanim pojawiły się nowe bestie.

Wojownicy pracowali i odpoczywali na zmiany, ale nieraz ci, którzy nie

mieli pracy, musieli wkraczać do walki, gdy na raz pojawiało się zbyt wiele
bestii. Nie mówiąc już o dniu wolnym, Zac zaczął się zastanawiać, czy w
ogóle uda mu się zdobyć pięć godzin w czasie przestoju. Przynajmniej
pierwszy punkt kontrolny zbliżał się za kilka dni, co, miejmy nadzieję,
oznaczało, że niektórzy będą mogli go zwiedzić.

Minęły kolejne dwa dni, a intensywność naruszeń wzrosła. Wojownicy byli

coraz cieńsi, a większość zmuszona była cały czas trzymać kryształy w
dłoniach, aby nie pozbawić się całkowicie energii.

Oczy ludzi niemal się zaszkliły, gdy kosili zwierzęta z tępym wyrazem
twarzy.

To właśnie w tym momencie doszło do nieszczęścia.

"Ty!" wściekły ryk rozległ się echem, gdy po drugiej stronie Rdzenia
wybuchła ogromna fala uderzeniowa energii.

Zac miał złe przeczucia i użył dodatkowej siły, aby natychmiast oczyścić
otaczające go bestie, zanim odwrócił się w stronę źródła zamieszania – w
samą porę, aby zobaczyć, jak Teo przecina powietrze pazurami, w jakiś
sposób ciągnąc Ilkę, Wędrującego Hegemona Kultywującego, do jego
stanowisko. Nie miała nawet szansy zareagować, gdy została ścięta
wściekłym uderzeniem, po którym powstała blizna rozciągająca się na
tysiące metrów.

Czy Teo oszalał? Nie, Zac zrozumiał, co się stało. Z Rdzenia zaczęły
wypadać zwłoki jedno po drugim, łącznie z Rakostą. Każdy miał dziurę na
czole, a większość z nich nawet nie zdawała sobie sprawy, że umarła. Serce
Zaca ścisnęła panika, gdy zobaczył jednoręką zakonnicę wśród zmarłych, ale
w duchu odetchnął z ulgą, gdy Vaia nie było wśród poległych.

Zamiast tego wyskoczyła z innymi ocalałymi, a jej twarz była blada jak
prześcieradło, gdy podbiegła do zmarłych. Agresor został przecięty na pół i
sądząc po wyglądzie, ledwo trzymał się życia, chociaż Zac nadal wyczuwał
kłopoty. Przymocował kryształ rejestrujący do paska, rozglądając się za
innymi zagrożeniami i zauważył problem. Coś było nie tak z Korą.
„Zniszczyła niektóre węzły!” – krzyknął jeden z badaczy z przerażoną miną.
„Jeśli czegoś nie zrobimy, nastąpi destabilizacja!”

Biedny człowiek zdążył jedynie dać ostrzeżenie, zanim przekłuto mu głowę,

a Zac patrzył z szokiem, jak jedno ze zwłok przemienia się w Ilkę, podczas
gdy umierająca Ilka okazała się badaczem patrzącym na Teo ze zmieszaniem
i bólem. I chociaż miało miejsce całe to zamieszanie, sytuacja szybko
zmieniła się ze złej na jeszcze gorszą.

Ilka wypuściła potężną falę energii, nie zważając na wpływ, jaki będzie
miała na Korę. Wrzuciła coś w serce Rdzenia, znikając tuż przed tym, jak
Teo mógł do niej dotrzeć. Pozostali Hegemonowie również ruszyli do
przechwycenia. Zac nie mógł uwierzyć własnym oczom, gdy aura Uzu
eksplodowała z wściekłością, gdy siekał Tylę swoim masywnym mieczem,
nagle ukazując większą moc niż kiedykolwiek wcześniej.

Zastępca kapitana zareagował szybko, prawdopodobnie spodziewając się, że

jeśli jest jeden zdrajca, może być dwóch. Zablokowała brutalny zamach,
chociaż Zac był zszokowany, gdy zobaczył, że niedawno rozwinięta moc Uzu
była nieco większa niż moc Templariuszy. Głowa Tyli szarpnęła się w bok,
ledwo unikając zatrutego ostrza Ilki, która pojawiła się niedaleko.

Ale miała już do czynienia z dwoma napastnikami i nie mogła sobie poradzić
z trzecim. Lanca światła przebiła dziurę w jej brzuchu, w miejscu, w którym
powinien znajdować się rdzeń, i ze wszystkich miejsc pochodziła od innego
martwego badacza, który leżał poniżej Rdzenia. Zac dobrze rozpoznał tego
człowieka – to był ten, który pierwszego dnia odmówił powitania go na
pokładzie Kosmicznego Statku.

Powinien po prostu być kultywującym Półkroku, a jednak właśnie uwolnił

moc prawdziwego Hegemona. Widok badacza atakującego jednego ze
swoich był jeszcze bardziej szokujący niż bunt niektórych osób z zewnątrz.
Tylko co się działo? Czy byli szpiegami innej frakcji? Ale po co atakować to
miejsce i dlaczego teraz?

Zac nie mógł pojąć, co ta trójka mogła zyskać na tym ataku. Nawet jeśli im
się to uda, utkną w sercu Gwiazdy Pustki.
Czy planowali zabić wszystkich świadków przed powrotem? To nie mogło
być. Gwiazda Pustki nie była głupia – jak mogli nie nabrać podejrzeń, skoro
ani jeden z ich Templariuszy nie przeżył misji?

I nawet jeśli trio było silniejsze, niż się spodziewano, Havasa, Kalo Taosa i
Teo już zstąpili na nich jak mściwe duchy, wściekle próbując rozerwać
zdrajców na strzępy. Zac, podobnie jak większość innych, z wahaniem stał w
miejscu, nie wiedząc, co robić. Jego pierwszym odruchem było to, że
powstanie zostanie wkrótce stłumione dzięki obecności Teo, ale czy to
prawda?

Czy naprawdę zdecydowaliby się na strajk w tej chwili, gdyby nie mieli
pewności, że poradzą sobie w tej sytuacji?

Nie była to tylko kwestia tego, która strona wygra – trzeba było martwić się
Rdzeniem. Rakosta, podobnie jak większość doświadczonych badaczy, nie
żył, a wahania energii stawały się coraz bardziej złowieszcze.

"Ustabilizować!" Teo ryknął, a pozostali Templariusze pospiesznie wyjęli

po jednym masywnym kolcu i wbili go w ziemię.

Do ich końcówek przyczepione były liny, które wrzucali do Rdzenia.

Wyglądało, jakby próbowali to wszystko związać, a szybko wirujące sznurki
zaczęły zwalniać. Jednakże Zac pamiętał scenę, w której Ilka wrzucała coś
do rdzenia Rdzenia zaledwie kilka sekund temu, i nie był zbyt przekonany,
czy to wystarczy.

Czy powinien uciekać, a może ujawnić swoją prawdziwą siłę i pomóc Teo i
innym w pokonaniu zdrajców? Czy powinien po prostu poczekać?

Nagle Uzu został trafiony dzikim atakiem Havasy, który prawie rozerwał go
na pół. W tym samym czasie Teo i jego zastępca kapitana złapali się za ręce,
aby powstrzymać badacza, który przypomniał Zacowi wilkołaka Cervantesa,
który podczas walki przełączał się między światłem a cielesnością. Nagły
zwrot sytuacji pomógł większości Wędrujących Kultywatorów dokonać
wyboru i rzucili się w stronę oblężonych zdrajców.
Zac nie był przekonany i jego oczy zwróciły się ku Vaiowi, który wciąż stał
pod Rdzeniem z niezrozumieniem w oczach. Ci ludzie mogliby z tym
walczyć, przenosząc się w bezpieczne miejsce. Dwie pnącza Vivi podbiegły,
żeby ją podnieść, ale jego umysł krzyczał o niebezpieczeństwie. Aktywował
[Earthstridera], aby przyspieszyć wszystko, ale nie było czasu.

Ogromny rdzeń eksplodował, zamieniając się w lśniącą kulkę światła w

jednej chwili. Nie było większe od jajka, ale emitowało przerażający
poziom energii, który rzucił Zaca na kolana. Nie był w stanie nawet
oddychać i mógł jedynie podnosić wzrok z bezradnością, wiedząc, że
zdrajcy zwyciężyli.

Jajko pękło i zabrało ze sobą świat.

43

POMIĘDZY

Gdy jajko się rozbiło, zabrzmiało to jak trzask złamanej gałązki, a jednak
Zac miał wrażenie, że właśnie był świadkiem otwierania puszki Pandory.

"Uruchomić!" Zac krzyknął na Vaia, próbując zastosować się do własnej

rady. Ale to było beznadziejne.

Otoczenie Zaca rozpadło się i zostało połknięte przez nieskrępowany wir

szalejącej przestrzeni, której nie obejmowała już Kora Przestrzenna, a on
prawie zwymiotował z powodu przyprawiającej o mdłości plamy. Jego
umysł był praktycznie wykręcony i wygięty, tak jak jego otoczenie, ale
Zacowi udało się aktywować bransoletkę na nadgarstku. Kotwica
energetyczna wystrzeliła, chociaż Zac skrzywił się, gdy została natychmiast
rozerwana.

Chwilę później karwasz całkowicie pękł, a otaczający go atak całkowicie

przeciążył to, co miał wytrzymać. Fale agonii spadały na niego, a jego
bolesny krzyk w sercu burzy został całkowicie zagłuszony. Upadek
Mistycznego Królestwa był ogłuszający i nie było nic, co mogłoby unieść
jego głos.
Nie miał luksusu martwienia się o innych, nie mógł też trzymać się swoich
sekretów ani tożsamości – Zac nie przetrwałby ani chwili, gdy nękała go ta
burza. Gdy się aktywował, otoczyła go aura starożytności

[Strefa Pustki], która powstrzymała chaos. Część Energii Przestrzennych

wciąż przedostawała się przez nią po erozji, ale przekazywanie [Wrodzonej
Straży] za pomocą Energii Pustki ledwo wystarczało, aby wytrzymać
osłabioną burzę przestrzenną.

Nawet wtedy był stale pokryty płytkimi ranami, które pozostawiały gęste
wybuchy Przestrzennego Dao, co dowodziło, że prawdopodobnie umarłby,
gdyby nie miał dodatkowej wytrzymałości, którą odziedziczył po swojej
stronie Draugra.

wraz z [Adamance of Eoz], które dobrze współdziałało z umiejętnościami

defensywnymi, takimi jak [Innate Ward].

Jego Pustki Serce już pracowało szybko, połykając Energie Przestrzenne,

dając mu chwilę wytchnienia. Niestety, było to tylko chwilowe wytchnienie.
Zac wciąż utknął w jego środku, jak liść porwany przez huragan. Otoczenie
stanowiło mylącą rozmazaną plamę, która nieustannie się zmieniała,
zatrzymując Zaca w psychodelicznym kalejdoskopie, który wściekle się
kręcił.

Obóz zniknął – cała okolica zniknęła. Nawet ziemia została zmieciona,

pozostawiając Zaca unoszącego się w czymś, co, jak przypuszczał, było
zniszczonymi pozostałościami Mistycznego Królestwa. Vaia nie było nigdzie
w zasięgu wzroku, podobnie jak nikogo innego z drużyny, czy to zdrajcy, czy
nie. Nie chciał o tym myśleć, chociaż było prawdopodobne, że wszyscy już
upadli.

Nawet on nie przetrwałby w tym chaosie dłużej niż chwilę bez [Strefy
Pustki]. Templariusze mogli sobie poradzić z tego rodzaju przerażającym
środowiskiem, ale coś takiego nie było standardem.

Teo i wicekapitanowie prawdopodobnie mieli szansę na przeżycie, ale

wszyscy inni…
Zac potrząsnął głową, żeby oczyścić myśli. Musiał skupić się na sobie i
szukał wskazówek. Burza znajdowała się w stabilnym stanie ciągłego
przepływu – nie przybierała na sile ani nie słabła. Najbardziej złowrogą
rzeczą były białe linie. Były to jedyne nieruchome elementy w całym
królestwie, cicho tworzące setki poziomych sznurków rozciągających się tak
daleko, jak sięgał wzrok Zaca.

To dzięki nim Zac wiedział, że stoi w miejscu, a nie jest miotany. Nawet
wtedy te słowa napawały go strachem. Instynkt podpowiadał mu, że jeśli
dotknie jednej z tych linii, czeka go ogromny ból. Emanowały nutą
ostateczności, być może reprezentatywną dla śmierci Mistycznego
Królestwa, w którym się znajdowali.

I ciągle pojawiały się nowe linie.

Musiał się stąd wydostać i to szybko. Zac wahał się, czy powinien użyć
Błyskowego Rozkwitu, czy jednego ze swoich talizmanów ucieczki, ale
ostatecznie zdecydował się tego nie robić. Przestrzeń wokół niego była zbyt
zniszczona. Nie było wiadomo, co by się stało, gdyby użył tego rodzaju
przedmiotu. Najprawdopodobniej zostałby rozerwany podczas transportu,
zwłaszcza gdyby był przeciągnięty przez jedną z lin.

Rozważając swoje możliwości, Zac wlał trochę Energii Pustki do swojego

Pierścienia Przestrzennego, aby wyjąć Pigułkę Żołnierza Pseudo-klasy
Szczytowej i Pigułkę Uzdrawiającą o podobnej jakości. Przypływ ciepła i
mocy przepłynął przez jego ciało, regenerując część wyczerpania, które
nagromadziło się przez ostatnie dni. Był także strasznie głodny z powodu
[Adamance of Eoz], więc wepchnął do ust trochę suszonego mięsa Króla
Bestii. Co robić?

Błyszczący liść pojawił się przed krawędzią jego topora, ale Zac nie miał
nawet szansy go wystrzelić, zanim został rozerwany przez burzę.

Następnie z ciała Zaca wystrzeliły setki liści, gdy aktywował atak

obszarowy [Nature's Edge], ale wynik był taki sam. Jego umiejętności nie
mogły wpłynąć, nie mówiąc już o rozerwaniu, burzy wokół niego.
Zac rozważał wypróbowanie [Osądu Arkadii], ale był prawie pewien, że
ręka zostanie zniszczona, zanim zdąży dokończyć atak.

Co gorsza, mogą wyczarować więcej tych białych linii. Ani nie

[Ziemniak] pracuje. Nie można było go aktywować w tej dziwnej przestrzeni

kosmicznej.

Z braku lepszych opcji mógł jedynie wypróbować tę samą metodę, której

użył w przestrzeni kosmicznej lub Pustki.

Dezaktywował [Strefę Pustki] i burza uderzyła w niego.

Zac wypuścił wybuchową eksplozję Kosmicznej Energii ze swoich rąk i

poczuł przypływ zwycięstwa, gdy został odrzucony do tyłu. Reaktywował
swoją strefę zniweczenia w chwili, gdy nabrał trochę pędu, ale nadal
pozostało mu kilka paskudnych ran szarpanych, które dołączyły do
poprzednich ran.

Otoczenie nie zmieniło się od jego skoku, choć Zac zauważył coś
interesującego – burza wokół niego była nieco słabsza niż wcześniej,
szczególnie w jednym konkretnym kierunku. Nie wierzył, że stało się to
dzięki temu, że oddalił się od eksplozji – znalazł ujście.

Właśnie na to liczył Zac. Taka potężna erupcja powinna spowodować

pęknięcia w przestrzeni kosmicznej, niezależnie od tego, czy były to
pęknięcia, zbieżności, czy też staromodne, dobre pęknięcia przestrzenne. To
była jego największa szansa na wydostanie się z tego miejsca żywy, nawet
gdyby złapała go kosmiczna ryba, tak jak ostatnim razem, gdy próbował
czegoś podobnego.

Pięć skoków i nowy przekrój bolesnych cięć później, Zac to zauważył. Była
to postrzępiona łza, która ciągnęła się przez około pięćdziesiąt metrów i
wyglądała niemal tak, jakby pulsowała, połykając jeden kęs Energii
Przestrzennych.

inny. Wydawało się stabilne, ale wiedział, że przestrzenne łzy mogą nagle
zniknąć bez ostrzeżenia.
Zac tylko ostatni raz obejrzał się za siebie, zanim wpadł w łzy. Ryczący chór
rozbitej przestrzeni został zastąpiony ogłuszającą ciszą, która wydawała mu
się muzyką dla jego uszu. Nie wyglądało na to, że wszedł do Pustki, ale
raczej do regionu, który częściowo przypominał przestrzeń kosmiczną.

Były tam dziesiątki pływających, błyszczących kul, które podczas pływania

tworzyły zawrotne wzory. To nie były planety – nie były tak daleko od niego.
Zac także mgliście widział wszelkiego rodzaju znajome sceny z bąbelków,
krajobrazy bardzo podobne do tych w opalizującej barierze, kiedy weszli do
Gwiazdy Pustki.

Kule były Mistycznymi Krainami, a przynajmniej oknami do nich.

Światła czystych Energii Przestrzennych rozciągały się pomiędzy

królestwami, a Zac zmarszczył brwi, gdy zobaczył, jak niektóre z nich
migotały. Nagle jedna belka zgasła i w tym momencie jedno z okien
rozpłynęło się w nicość, podczas gdy pozostałe kontynuowały swój taniec.
Widząc światła i kule, myśli Zaca przyciągnęły Korę Przestrzenną wraz z jej
węzłami i strunami.

Czy był to kolejny aspekt Kory Przestrzennej, gdzie ta sieć Mistycznych

Krain była połączonymi płaszczyznami? Co ważniejsze, co by się stało,
gdyby wszystkie te światła zostały przyciemnione? Czy utknąłby na tej
niczyjej ziemi pomiędzy światami? Gdy ta myśl przyszła mu do głowy,
kolejny filar przygasł, co odłączyło kolejną krainę od kurczącej się sieci.

Zac nie chciał zostać i dowiedzieć się, co by się stało, gdyby przekroczył
termin powitania, więc poleciał w stronę najbliższego Królestwa
Mistycznego. Nawet gdyby te królestwa miały zostać rozłączone, lepiej było
utknąć w stabilnym Mistycznym Królestwie niż tutaj. Bańka stawała się
coraz bliżej i bliżej, a Zac w duchu skinął głową, gdy zobaczył w środku
bujny las. To królestwo wydawało się wystarczająco dobre, aby w nim
obozować.

Ale gdy już miał wskoczyć do okna, natychmiast zatrzymał pęd, gdy jego
wzrok przesunął się na inną sferę w oddali. Poczuł to – zew Lewego Pałacu
Cesarskiego. Nie było wahania, gdy Zac ruszył w stronę tej innej Mistycznej
Krainy, nawet jeśli wyglądała dość złowieszczo. Było ledwo widoczne w
ciemnościach kosmosu, jakby to był świat bez słońca.

Nagle na jego twarzy pojawił się szeroki uśmiech, a Zac jeszcze raz
podziękował szczęśliwym gwiazdom za jego ogromną pulę Szczęścia.
Niewiele było widać

przez obiektyw, ale był niemal pewien, że widział Żelaznego Jaszczura

Pustki przelatującego obok jego punktu obserwacyjnego, po czym zniknął mu
z pola widzenia. Jeśli to nie był znak, że jest na dobrej drodze, to nic takiego
nie było.

W dłoni Zaca pojawił się przestrzenny talizman, a wokół niego zaświecił

zestaw niebieskich run, gdy wkroczył do królestwa. Gdy wszedł do kuli, nie
napotkał żadnego oporu, a po krótkim napadzie zawrotów głowy upadł na
ziemię. Zac rozejrzał się i tam był – kilkanaście Żelaznych Jaszczurów Pustki
w oddali.

Nie widział, dokąd idą, a chwilę później zostali pochłonięci przez ciemność,
która rozpostarła się jak koc po tym Mistycznym Królestwie. Nawet wtedy
Zac nie próbował dogonić bestii. Był ranny i wyczerpany i musiał
zregenerować siły, zanim spróbuje upolować jakichkolwiek Królów Bestii.

Minutę później uderzył w ziemię, wdzięczny, że w pobliżu nie było żadnych

bestii. W tym pozbawionym słońca samolocie rzeczywiście było trochę
roślinności, a on wylądował na słabo zalesionej łące. Nagły puls powitał
jego przybycie, a Zac z ciężkim sercem patrzył w niebo. W końcu znowu
wpadł na trop, ale kosztowało go to wiele.

Nie był blisko z nikim w drużynie poza Vaiem, ale większość poległych to
dobrzy ludzie, którzy chcieli tylko przetrwać. A jednak zmarli w tak straszny
sposób, a wszystko przez ten akt szaleństwa. Kręcąc głową, Zac podszedł do
krzywego drzewa i usiadł z jękiem, gdy kilka ran ponownie się otworzyło.

Na szczęście Zacowi po kilku dniach obrony Kory Przestrzennej pozostała w

jego ciele spora część Energii Zabójstwa, a jego rany zaczęły się szybko
zamykać, gdy aktywował [Wzrost Witalności]. Pozwalając umiejętności
wykonać swoją pracę, Zac wyjął także ogromny kawałek mięsa i Kosmiczny
Kryształ. Zaciekle pożerał energetyczne mięso, próbując odzyskać energię
tak szybko, jak tylko mógł.

Energia otoczenia tej ponurej Mistycznej Krainy była prawie tak wysoka jak
na Ziemi, co oznaczało, że miejsce to mogło roić się od Królów Bestii,
nawet jeśli nie zauważył żadnego z góry. Jednak udało mu się zyskać tylko
minutę ciszy i spokoju, zanim spojrzał w niebo z niemym niezrozumieniem.

Kilka chwil później blady Vai wylądował tuż obok niego, a jej oczy
zaświeciły, gdy zobaczyła Zaca siedzącego niedaleko. Zac bez słowa
wpatrywał się w badacza, tak zaskoczony, że zapomniał zjeść potężną
maczugę, którą trzymał w dłoni.

Jak to było możliwe? Vai była jeszcze bliżej detonacji niż on, a mimo to była
w jeszcze lepszym stanie.

Poza kilkoma lekkimi ranami wydawała się być w dobrym nastroju,

przynajmniej fizycznie. Już samo to wystarczyło, aby Zac stał się ostrożny.
Jak udało jej się przetrwać tę przerażającą burzę? Bez jego [Strefy Pustki]
umarłby w ciągu sekundy lub dwóch. I dlaczego pojawiła się tutaj, depcząc
mu po piętach? Wybrał to miejsce ze względu na sygnał – dlaczego ona to
zrobiła?

„Żyjesz” – powiedział powoli Zac, wstając, a kryształ w jego dłoni

ponownie został zastąpiony toporem. "Kim jesteś?"

"Co?" Powiedziała Vai, a jej oczy rozszerzyły się z niepokoju i zmieszania.

"To ja.

Vai.”

„Ta eksplozja wystarczyła, aby zabić prawie każdego z naszego oddziału” –

powiedział Zac. „Przeżyłem tylko dzięki głupiemu szczęściu. Jednak z tobą,

kultywującym klasy E, wszystko w porządku? I jak możesz pojawić się tutaj,
ze wszystkich miejsc?

„No cóż… to nie przypadek…” Vai zawahał się. – Ja-ja poszedłem za tobą.
"Jak?" Zac zmarszczył brwi, mocniej ściskając topór.

„Twój znak” – powiedział Vai z błagalnym spojrzeniem, wskazując na żeton

przyczepiony do jego paska. "I-"

Nie poszła dalej, gdy niebo znów się zmarszczyło i wypluło kolejną znajomą
postać – zakrwawionego i poobijanego Uzu. Powietrze wokół niego
rozświetlało kilka dziwnych barier – najprawdopodobniej dzięki temu wciąż
żył.

W chwili, gdy przeszedł, rzucił coś w powietrze za sobą, co spowodowało,

że obszar rozbił się jak lustro, zanim przestrzeń ponownie się zamarzła.

Zac domyślił się, że zniszczył okno.

„Chodź” – powiedział Zac niskim głosem, a Vai pobiegł za drzewo, gdy Zac
skręcił sobie kark.

Zac nie uważał tego za problem, że potencjalnie wrogi Hegemon spadł z

nieba – uważał to za całkiem szczęśliwe rozwiązanie. Była to okazja do
uzyskania odpowiedzi, więc Zac zrobił mały krok do przodu, upewniając
się, że uwolnił część swojej aury. Uzu najwyraźniej go wyczuł i wkrótce
potem wylądował kilka metrów dalej, uśmiechając się szeroko.

„Co za zbieg okoliczności” – Uzu uśmiechnął się, gdy jego wzrok wędrował
to od Zaca, to do Vaia. „Zarówno opiekun, jak i podopieczny w jednym
kawałku. Jestem pod wrażeniem.”

"Dlaczego?" – zapytał Zac z ponurą i lekko przestraszoną miną.

Było coś dziwnego w Vai, ale przeczucie Zaca podpowiadało mu, że nie jest
zdrajczynią Bramy Pustki. Raczej czuł, że jej tożsamość może nie być
dokładnie taka, jaka była

wpuściła. Mimo to na wszelki wypadek odsunął się kilka kroków od Vaia i

drzewa.

"Czy to ma znaczenie?" – powiedział Hegemon z krwawym uśmiechem,

zjadając Pigułkę Uzdrawiającą.
„Sabotowałeś misję Bramy Pustki. Oczywiście, że to ma znaczenie. Wrogość
z nimi spowoduje kłopoty, gdziekolwiek się udasz – zacisnął zęby Zac. – A
teraz możemy tu utknąć. Nawet jeśli uda nam się wrócić na powierzchnię, co
wtedy? Zostaniesz złapany, a ja prawdopodobnie będę w to zamieszany,
ponieważ nie jestem przywiązany.

„Kto powiedział, że wyjdę w ten sposób?” Uzu parsknął. „Naprawdę

myślałeś, że tak działa Gwiazda Pustki? Balon z mniejszymi balonikami w
środku?

Nonsens. To sieć, która pozwala tym ludziom ukraść możliwości całego

sektora. Poza tym prędzej czy później będą mieli pełne ręce roboty. Zbliża
się wojna, a oni nie będą mieli czasu przejmować się takimi małymi ludźmi
jak ty czy ja.

"Wojna?" - powiedział Zac, a jego oczy rozszerzyły się w autentycznym

szoku. „Stałeś po stronie najeźdźców? Jak? Powinny nadal tkwić w...

„Jestem zaskoczony, że wiesz o obcych” – uśmiechnął się Uzu. „Jeśli chodzi

o sposób, nie jest to skomplikowane. Tak jak powiedziałem, ci złodzieje z
królestw wyciągnęli swoje chciwe ręce na całą Zecię, łącznie z Terytorium
Miliona Bram. Ale przecenili siebie.”

Zac spodziewał się wszelkiego rodzaju usprawiedliwień zdrady Uzu, ale

opierały się one na tym, że Hegemon pracował jako szpieg dla innych
szczytowych frakcji Zecii, które chciały zaszkodzić Bramie Pustki. I
pomyśleć, że rzeczywiście współpracował z najeźdźcami, o których wszyscy
nadal myśleli, że utknęli w głębszych rejonach Terytorium Miliona Bram.

A co jeśli się mylili? Sądząc po odgłosach, jakiś rodzaj ścieżek łączył

Gwiazdę Pustki z Terytorium Miliona Bram. Jego myśli wróciły do
cholernego pokoju teleportacyjnego, kiedy po raz pierwszy weszli do
Gwiazdy Pustki. Czy infiltratorzy pojawili się już we Bramach Pustki, nawet
w Salosarze?

Prawdopodobnie w Salosar byli już najeźdźcy. Gdzie indziej Uzu mógłby

nawiązać kontakt? O ile Zac wiedział, była to pierwsza misja Hegemona, co
oznaczało, że musiał już wcześniej zmienić swoje przynależność. Albo to,
albo podczas miesięcznej podróży na pokładzie Kosmicznego Statku. Ale jak
ktoś mógłby przekonać Hegemona do podjęcia takiego ryzyka w takiej
sytuacji?

Bez względu na to, jaka była prawda, Zac miał uczucie przygnębienia. Aby
najeźdźcy tak szybko przeniknęli do frakcji takiej jak Brama Pustki, ich
metody musiały być niesamowite. Co gorsza, wydawało się mało
prawdopodobne, że przypadkowo natknęli się na Gwiazdę Pustki. Mieli cel i
plan.

Do tej pory inwazja wydawała się abstrakcyjna i odległa. Ale nagle wydało
mi się to aż nazbyt realne.

44

UZU

Wiadomość o wpływach najeźdźców głęboko w sercu Zecii była szokująca,

ale Zac nie był tak zaskoczony, że Uzu zdradził Bramę Pustki

—niewielu Wędrujących Kultywatorów było lojalnych poza sobą.

Co obchodziło Uzu, które sekty kontrolują ten sektor? Jeśli ci najeźdźcy

zapłacą wystarczająco dobrze, prawdopodobnie byłby więcej niż
szczęśliwy, mogąc sabotować Korę Przestrzenną.

„Widziałem twój potencjał. Mogę przedstawić cię mojemu kontaktowi –

kontynuował Uzu, gdy zobaczył zamyśloną minę Zaca. „Nie uwierzyłbyś w
możliwości tych ludzi. Czy wiedziałeś? Ich Sektor jest zjednoczony –
rządzony przez najwyższego eksperta na poziomie Asury Wieczornego
Przypływu. Moce Zecii są skazane na zagładę. Po co walczyć dla tych
skorumpowanych frakcji, które pozostawiły cię samego? Dołącz do nas, a
zajmiemy właściwe miejsce w nowym porządku świata”.

Oczy Zaca zwęziły się. Wojownik na poziomie Asury Wieczornego

Przypływu? Uzu bez wątpienia odnosił się do Asury na poziomie, kiedy
wrócił do Zecii w poszukiwaniu zemsty, a nie o znacznie większej mocy jako
Władca Zmierzchu, ale wciąż było to niezwykle zniechęcające. Tego rodzaju
władzy nie można było pielęgnować na pograniczu. Nawet jeśli napotkałeś
wyjątkową okazję i wywyższyłeś się ponad wszystkich – po co pozostać na
pograniczu?

Ktoś taki miał szansę na Autarchy i powinien był wyruszyć na bardziej

zielone pastwiska.

„Mają wiele metod – mogą nawet pomóc ci osiągnąć Hegemonię, nie

ryzykując wszystkiego” – kontynuował Uzu z kuszącym uśmiechem.

„Hegemonia bez ryzyka?” Zac powiedział w zamyśleniu.

Prawo równowagi wymagało równowagi ryzyka i nagrody. Oczywiście nie

oznacza to, że prawa nie można złamać. Niemożliwe może stać się możliwe,
jeśli tylko zechcesz zapłacić odpowiednią cenę. Wielki Odkupiciel był tego
żywym dowodem, czyniąc postępy poprzez poświęcenie całych planet. Ale
to była droga ciemnej nieortodoksji, ścieżka zła.

Głęboka blizna pozostawiona po wcześniejszym zamachu Havasy nagle

nabrała nowego znaczenia. Ten atak powinien był go pozostawić na wpół
martwego, a jednak Uzu stał tutaj z przyzwoicie stabilną aurą. Ale z rany
wyciekała złowroga aura i Zac ledwo mógł dostrzec ciemnoczerwone
sznurki łączące Uzu, pulsujące złowrogą mocą. Czy ta umiejętność była
darem od jego nowych dobroczyńców?

Czy ci najeźdźcy byli niekonwencjonalnymi kultywującymi? A jeśli to, co

powiedział Uzu, było prawdą, oznaczało to, że cały Sektor podążał
niekonwencjonalną ścieżką. Czy System nie zniszczyłby takiego miejsca,
bezpośrednio lub poprzez lukratywne zadania?

„Stworzenie prawdziwego Kosmicznego Rdzenia jest teraz moim jedynym

celem” – powiedział Zac, wciągając powietrze z tyłu. "Co chcesz w
zamian?"

„Proste – zabij dziewczynę. Jest bezużyteczna i nie można pozwolić jej

wrócić – Uzu wzruszył ramionami. – W ten sposób również udowodnisz
swoją lojalność.
„Ach” – westchnął Zac, spoglądając na małego badacza, który ze strachem
cofnął się za drzewo.

W następnej chwili została wyrzucona przez jedną z winorośli Vivi, gdy

prawie niewidzialny promień miecza wystrzelił z pierścienia na palcu Uzu.
Zac wyglądał, jakby ledwo udało mu się potknąć, ale ziemia pod nim pękła,
gdy strzelił w stronę Hegemona z bezwzględnym błyskiem w oczach.

„Głupiec” – zaśmiał się Uzu, gdy w jego dłoni pojawił się masywny miecz.

Zac miał nadzieję, że uda mu się przedłużyć rozmowę Uzu, nawet jeśli
wiedział, że Hegemon gra na zwłokę tylko po to, by wyleczyć jego poważną
ranę. Zac monitorował Uzu, odkąd próbował zwabić ludzi do jeziora Hako, i
już dawno zdał sobie sprawę, że za jego otwartą fasadą kryje się złowrogi
intrygant. Oczywiście do tej pory Zac uważał, że jego przebiegłe metody
mają na celu jedynie wyeliminowanie konkurencji i zdobycie większej
części nagród.

Teraz było jasne, że rozegrał jeszcze większy mecz. Zac zastanawiał się, czy
jego chciwa osobowość nie była również podstępem mającym na celu
ukrycie jego prawdziwych intencji. W obu przypadkach Zac wiedział, że
oferta Uzu nie jest autentyczna. Dlaczego Uzu miałby ryzykować

jego wypłatę za nieznajomego i potencjalnie przedstawić kogoś, kogo ci

najeźdźcy ceniliby bardziej od niego? Chciał jedynie zasiać ziarno
wątpliwości, aby stworzyć otwarcie.

Na jego nieszczęście rozmawiał raczej z Zacem, a nie z prawdziwym

Gaunem Soromem, a obietnica przebicia się służyła jedynie jako wczesne
ostrzeżenie, a nie odwrócenie uwagi. Zac nie potrzebował pomocy jakiegoś
przypadkowego sektora granicznego, aby się rozwijać, ani nie zabiłby
przyjaciela tylko po to, by dołączyć do jakiejś podejrzanej organizacji
zdrajców.

Poza tym jego efektywne szczęście wynosiło teraz ponad 1500. Odkąd się
pojawił, wyczuł stłumione niebezpieczeństwo ze strony Hegemona,
ostrzeżenie, które zamieniło się w syrenę w chwili, gdy potajemnie
aktywował ofensywny skarb na swoim palcu.
Kaskadowe fale morderczych zamiarów emanowały z ciała Zaca, a zwykły
topór w jego dłoni został zastąpiony przez Ukąszenie Veruna. Misja nie
powiodła się i większość oddziału prawdopodobnie nie żyła. Utknąwszy w
tym Mistycznym Królestwie z wrogim Hegemonem i czającymi się
najeźdźcami, czas na ukrywanie się dobiegł końca. Czas wrócić do korzeni –
czystej, nieskażonej przemocy.

Uzu wydawał się nieco zaskoczony intensywnością zabójczych zamiarów

Zaca, ale zachował pewność siebie. Nawet jeśli był ranny, Zac także.

I jeden był prawdziwym Hegemonem, podczas gdy drugi miał uszkodzony

rdzeń. Burza ostrzy wystrzeliła w stronę Zaca, gdy Uzu machnął swoim
mieczem, tworząc stożek całkowitego spustoszenia, który ciągnął się przez
setki metrów.

Zac nie miał czasu martwić się o Vai, sądząc, że nic jej nie będzie, skoro
dotarła tutaj w jednym kawałku. Burza liści rozprzestrzeniła się po jego
ciele, gdy Zac wykonał poziomy zamach. Tym razem [Nature’s Edge] był nie
tylko nasycony Gałązką Topora Wojennego, ale także Gałązką Kalpataru w
jednym z jego własnoręcznie zrobionych Warkoczy Dao.

Ta kombinacja zaowocowała przerażającą siłą, która bez wysiłku odparła

niezliczone promienie ostrzy wewnątrz ataku Uzu.

„Co…” wykrzyknął Uzu ze zdziwieniem, widząc nieoczekiwaną siłę ataku

Zaca.

Zac nie miał zamiaru dać mężczyźnie czasu na przystosowanie się i dwoma
szybkimi zamachami uwolniły się chmury gęstego Życia i Śmierci. Otchłań i
Arkadia pojawiły się i wyczarowały charakterystyczne granice, które
przecinały wszystko, gdy leciały w stronę Hegemona. Uzu właśnie miał
wznieść się w powietrze, ale Zac wzmocniony Oddziałem [Rapturous
Divide]

zmusił go z powrotem na ziemię, gdy ten odpowiedział własnym,

herkulesowym zamachem.
Jego miecz był pokryty promiennym światłem miecza, które blokowało
nadchodzący podział przestrzenny. Zac był lekko zaskoczony, że Uzu udało
się to doskonale zablokować. Jednakże twarz Uzu przybrała odcień zieleni,
gdy z jego otwartej rany wytrysnęła seria krwi. Zablokowanie ataku Zaca
wyraźnie pogorszyło jego stan.

Co ważniejsze, umiejętność ta utrzymywała Hegemona bez dostępu do

morza. Jeśli Uzu wzbije się w przestworza, ryzyko, że Zac go zabije, będzie
dość niskie. Rywalizacja umiejętnościami na odległość z Hegemonem nie
była dobrym pomysłem – nawet niedawno wzniesiony kultywator klasy D,
taki jak Uzu, powinien posiadać co najmniej jedną lub dwie umiejętności
klasy D, które mogłyby właściwie wykorzystać jego ogromną pulę energii.

Ale teraz Zac już go dopadł, zmuszając mężczyznę do walki wręcz

– Mocna strona Zaca. Powietrze wrzeszczało od ostrej żądzy krwi, gdy

Verun pozostawiał po sobie chaotyczne wichry, topór zmierzał prosto w
głowę Uzu, podczas gdy pnącza Vivi atakowały Uzu z flanek niczym
krwiożercze stada hien.

Klatka, która trzymał go w niewoli przez ostatni miesiąc, w końcu została

rozbita i zarówno jego dusza, jak i Verun śpiewali z wolnością, gdy Zac
wszedł w swoją Postawę Ewolucyjną. Pnącza Vivi już wbijały się w
wnętrzności Uzu, podczas gdy nieprzewidywalna fala Zaca całkowicie
przytłoczyła zdenerwowanego Uzu, któremu trudno było poradzić sobie z
zaskakującą ilością siły zawartej w każdym zamachu.

Nagle Uzu odrzucił swój nieporęczny miecz, gdy w jego dłoniach pojawiły
się dwa cieńsze sejmitary. Jego duże i bohaterskie zamachy zostały
zastąpione bezwzględnie skuteczną techniką, w której jego dwie ręce
wydawały się sześć. Jego miecze zdawały się działać niezależnie od siebie,
tworząc nieprzewidywalne tempo, gdy Uzu próbował przebić się przez
postawę Zaca.

Technika ta była o wiele mil lepsza od tej, którą pokazywał w ciągu

ostatniego miesiąca, udowadniając po raz kolejny, że ten kultywujący ma
więcej, niż mogłoby się wydawać. Jednak Zac czuł, że to tylko małe
opóźnienie nieuniknionego...
nawet jeśli technika Uzu wykazywała zarówno biegłość, jak i
doświadczenie, był on ledwie na etapie formowania.

Gdyby Hegemon miał znacznie większą pulę atrybutów, byłoby to jedno, ale
Zac domyślał się, że jego własne efektywne atrybuty były w rzeczywistości
wyższe.

Surowa siła Uzu była zauważalnie gorsza, podczas gdy jego prędkość była
nieco lepsza. A ponieważ Uzu bez wątpienia był bardziej konwencjonalnym
wojownikiem, bez

mnóstwo atrybutów, które go wspierały, oznaczało to, że jego inne statystyki

były znacznie niższe.

Prawdziwa przewaga Uzu leżała w jego znacznie większych rezerwach

energii, ale jak Zac mógł pozwolić mu to wykorzystać? Jego [Kosmiczne
Spojrzenie] było ciągle aktywne, a każda próba Uzu aktywacji umiejętności
kończyła się doświadczeniem bliskim śmierci, które zmusiło go do
przerwania i zareagowania. Uzu udało się uniknąć śmiertelnych ciosów, ale
jego twarz wykrzywił grymas bólu, gdy mniejsze skaleczenia łączyły się z
jego dużą raną.

Zac sam czasami doznawał skaleczeń, ale nie przejmował się tym. Ogarnęła
go radość z powrotu na swoją drogę. W każdej chwili jego technika
odradzała się, tworząc coś lepiej nadającego się do przełamania obrony Uzu.
Dusza Zaca wznosiła się przy każdym zamachu i ponownie poczuł ten
tajemniczy stan harmonii, gdy jego Dao rozprzestrzeniało się w strukturze
jego [Awatara Tysiąca Świateł].

Nagłe ukłucie ogromnego niebezpieczeństwa przerwało rytm Zaca i

instynktownie rzucił się na bok w chwili, gdy z rany w klatce piersiowej Uzu
wystrzelił cierń wypełniony złowrogą energią. Zac ledwo uniknął zasadzki i
w tym czasie zdał sobie sprawę, że ma kłopoty. Podczas ich walki Zac
odpychał Uzu coraz bardziej do tyłu, ale wyglądało na to, że był to
zaplanowany odwrót Hegemona.

Bez wiedzy Zaca, masywny pałasz bezgłośnie wzniósł się w powietrze i

teraz unosił się tuż nad nim, gdy Uzu stworzył pewną odległość.
"Umierać!" Uzu ryknął, gdy miecz się rozbił, zamieniając się w słup
przerażającej energii miecza.

Zac był niezwykle zaskoczony – pałasz, którego Uzu używał tak długo, był
raczej ofensywnym skarbem niż konwencjonalnym ostrzem, zaszczepionym
potężną Intencją Miecza, co Zac wątpił, czy należał do Wędrującego
Kultywatora. Znalazł się pod ogromną presją połączonych domen Uzu i
samozniszczonego miecza.

Nawet po drastycznym zwrocie Zac nie był zbytnio zmartwiony, gdyż na jego
głowie pojawił się złoty laur. Mroczne Królestwo Mistyczne zostało
oświetlone imperialnym splendorem jako domena obronna [Empyrean Egis]

połknął nie tylko Uzu, ale cały zstępujący promień wzmocnionej Intencji
Miecza.

Uzu warknął wściekle, wykonując dwa cięcia krzyżowe swoimi jatagami,

ale jego oczy rozszerzyły się, gdy zorientował się, że się potyka. Zac

zaśmiał się w duchu, widząc, że zwód mężczyzny przyniósł odwrotny skutek.

Było to spowodowane ogromnym uciskiem, jakie sprowadziła złota domena
– Hegemon tak naprawdę próbował raczej odlecieć, niż zaatakować. Dlatego
też jego krążenie energii skłoniło domenę obronną [Empiryjskiej Egidy] do
powalenia go z powrotem.

W tym czasie promień Intencji Miecza już opadł, a jego nieustępliwa, ukryta
wola przedarła się przez złotą domenę. Nawet wtedy Zac nie przejmował się
tym, gdy rzucił się na wroga, zanim zorientował się, że może przedrzeć się
przez ograniczenia. Chwilę później promień opadł niczym niebiański wyrok,
połykając Zaca w całości.

Głębokie łzy rozciągnęły się na tysiące metrów we wszystkich kierunkach,

gdy wiązka emanowała przerażającym zamiarem cięcia, a przestrzeń
zadrżała, gdy była o krok od rozpadu. Nie można było zobaczyć, co dzieje
się w środku, choć dzikie fale energii dowodziły, że był to nieubłagany młyn
do mielenia mięsa. Jeden ze złotych filarów [Empirejskiej Egidy]
natychmiast się rozpadł, gdy na drugim pojawiły się pęknięcia.
W tym momencie z belki wypadł zakrwawiony Zac, a jego oczy nie wyrażały
bólu, gdy migocząca złota bariera wokół niego zgasła. Uzu był przerażony,
widząc, jak Zac przeżył swój ostatni cios, ale mógł tylko iść dalej.

W tym momencie Zac znów był tuż przed Uzu, a cztery pnącza Vivi owinęły
się wokół ramion Hegemona, tymczasowo blokując je w miejscu.

Uzu rozerwał pnącza, ale Ukąszenie Veruna, teraz oświetlone świecącymi,

krwawymi runami i dwiema Konarami Dao, uderzyło go w ramię.

Bariera zawierająca ślady Dao Mieczy zdawała się osłaniać Hegemona, ale
natychmiast się rozpadła. Bariera pękła, pozostawiając Zaca z kolejnym
zestawem płytkich ran, gdy tarcza zamieniła się w atak.

Nawet po niespodziewanym ataku krawędź Narzędzia Duchowego Zaca nie

słabła, dopóki nie wbiła się w ciało Uzu. W ostatniej chwili na jego skórze
pojawiła się gruba, zwapniona warstwa, stanowiąca drugą warstwę
obronną, ale w obliczu wściekłego pędu Zaca nie było to nic. Konary
Kalpataru i Topór Bojowy zostały wzmocnione przez [Duchową Pustkę], a
samo Verun zostało nasycone runami zapewniającymi ostrość i ciężkość –
zamach obecnie zawierał moc przecięcia prawie wszystkiego.

Z ust Uzu wydobył się bolesny jęk, gdy Zac skończył to, co zaczął Havasa

– druga głęboka blizna biegła od ramienia do biodra. Z Havasą

ataku, na piersi Uzu wyryto krwawe „x”, choć atak Zaca wbił się znacznie
głębiej – przeciął całe ciało Hegemona, łącznie z jego Kosmicznym
Rdzeniem.

Drugi błyskawiczny zamach bekhendem zniszczył głowę Uzu, co było lekcją

wyrytą w ciele Zaca po jego pobycie w Świecie Orom. Ogromny przypływ
energii wpłynął do ciała Zaca, udowadniając, że to nie była kolejna sztuczka.
Uzu był całkowicie martwy, a jego okaleczone i podzielone na pół ciało
upadło na ziemię, pozostawiając na górze dyszącego Zaca.

Zac zjadł kolejną Pigułkę Uzdrawiania, w zamyśleniu patrząc na poległego

wojownika. Po jego nagłym zwycięstwie nad Królem Duchów Raunem,
bitwa ta dobrze przypomniała mu, że żaden prawdziwy Hegemon nie jest
słabeuszem. Nawet Wędrujący Kultywator, taki jak Uzu, miał kilka środków
ostatniej szansy, które były całkiem zabójcze. Na przykład jego Szczytowa
jakość [Empiriańska Egida] ledwo zdołała ochronić go przed Intencją
Miecza, którą Uzu zapieczętował w swojej broni.

Był też cierń, który Uzu wypuścił ze swojego ciała, co było jeszcze bardziej
przerażające. Ta złowroga energia wydawała się niezwykle groźna. Zac
prawdopodobnie zostałby ciężko ranny, gdyby udało mu się dźgnąć go w
czoło zgodnie z planem Uzu.

Mając to już za sobą, Zac rozpoczął swoją zwyczajową grabież, wyrywając

zakrwawiony Pierścień Przestrzenny z palca Uzu.

Ciągle przeszukiwał kieszenie w poszukiwaniu czegokolwiek

wartościowego lub czegokolwiek, co mogłoby rzucić trochę światła na tych
niekonwencjonalnych najeźdźców. Jednakże nagłe ukłucie niebezpieczeństwa
krzyczało, aby uważał i natychmiast strzelił do tyłu za pomocą [Ziemniaka].

Było już za późno, gdy w zwłokach Uzu wybuchła chropowata eksplozja,

całkowicie niszcząc jego ciało. Z jego piersi wystrzeliła plątanina setek
złowrogich cierni, a ostre włócznie wystrzeliły we wszystkich kierunkach.

Ku przerażeniu Zaca, atak był znacznie szybszy niż on i poczuł ostry ból, gdy
jedna z ostrog wbiła mu się w brzuch.

Burza złowrogiej energii zalała jego ciało, a pozostałe części plątaniny

szybko uschły. Zac nie miał pojęcia, co to było, ale zachowywało się jak
pasożyt próbujący zamienić żywicieli. Przez chwilę Zac nie był w stanie
nawet oddychać, gdy obca energia w jakiś sposób uszczelniła jego ruchy i
krążenie.

Jednak z jego serca rozległ się dziki odgłos starożytnej żarłoczności, gdy
[Serce Pustki] obudziło się z nowo odkrytą wigorem.

Węzeł przeszedł subtelną zmianę po połknięciu tajemniczego światła

uwolnionego przez pieczęć Lewego Pałacu Cesarskiego. Nigdy niczego nie
wypluł, tak jak to miało miejsce w przypadku błyskawicy ucisku. Zamiast
tego urósł nieco większy.

Teraz wyemitował silniejsze przyciąganie niż kiedykolwiek wcześniej,

podczas gdy [Purity of the Void] podobnie wyzwoliło puls oczyszczający z
większą skutecznością niż kiedykolwiek.

Połączony wysiłek tej dwójki tymczasowo złamał pieczęć na ciele Zaca, a

on pilnie wyczarował liść z ostrzami, aby odciąć cierń, zanim przeniesie on
więcej swojej energii do jego ciała.

Pasożytnicza plątanina próbowała ponownie przyłączyć się do Zaca, ale

szybko więdła. Wyglądało, jakby nie było w stanie samo przetrwać długo, a
chwilę później już go nie było. W międzyczasie Zac zobaczył małą markę
pojawiającą się obok jego Specjalnego Rdzenia, utworzoną przez złowrogie
energie, którym udało się zaatakować jego ciało.

Nie zdążyło się nawet odpowiednio uformować, zanim zostało rozbite i

połknięte przez [Serce Pustki], gasząc zagrożenie, zanim zdążyło się
zakorzenić.

Pozostało jeszcze trochę energii, ale straciła ona kierunek po załamaniu się
marki. Część z nich została wykorzeniona przez jego Tao, a resztą zajęły się
jego węzły. Zaledwie pół minuty później został całkowicie usunięty. Zac
odetchnął z ulgą, ale poczuł też wyrzuty sumienia z powodu swojego błędu.

Śmierć może naprawdę nadejść w dowolnym momencie i w dowolnej

formie w Multiwersum.

Po zniszczeniu ciała nie pozostało już nic do zbadania, więc Zac odwrócił
się i zobaczył Vai biegnącą w jego stronę z paniką w oczach.

„To klątwa krwi! Tak mi przykro. Ponieważ chciałeś mnie chronić, dotknęła
cię ta przerażająca rzecz!” Vai płakała, a w jej oczach gromadziły się łzy.

Natychmiast zaczęła szperać w swoim Pierścieniu Przestrzennym i

pojawiały się jedno dziwne urządzenie za drugim. „Spróbuj zwalczyć ból i
staraj się nie ruszać – to go spowolni. Spróbuję utworzyć w Twoim ciele
małą przestrzenną łzę. Z naszych badań wynika, że jeśli wystarczająco
szybko zniszczę główną pieczęć, nie będzie ona w stanie się zakorzenić”.

„Nie ma potrzeby, nic mi nie jest” – powiedział Zac, cofając się o krok, co
spowodowało, że oszalały Vai podniósł wzrok ze zdezorientowaniem.

„Ty... Nie cierpisz? Możesz się ruszać?" – wypaliła, a jej oczy błyszczały ze
zmieszania. "To niemożliwe."

45

NA MIELIŹNIE

„Już zniszczyłem pieczęć i większość energii została wydalona” – Zac

wzruszył ramionami, wyjmując suszone mięso, w duchu chwaląc skuteczność
dzieł Ryana i jego współpracownika.

Każdy kęs wydawał się tak sycący, jak nadziewanie twarzy kilkoma
kilogramami mięsa, co oszczędzało mu mnóstwo czasu i wysiłku. W tym
momencie był głodny już od wielu godzin, a ostatnia walka doprowadziła go
do tego stopnia, że miał wrażenie, że żebra wbijają mu się w brzuch. Był to
dość irytujący efekt uboczny

[Adamance of Eoz], ale było warto.

W zaciętej bitwie węzeł zwiększył wytrzymałość swojej Kosmicznej Energii

o ponad 20%, co pozwoliło [Empyrean Aegis] wytrzymać miecz skarbów
Uzu. Wyglądanie trochę głupio i żarłocznie to niewielka cena za taki zastrzyk
energii.

„Co ty… Nie, nie możesz po prostu…” Vai podbiegła bliżej z zestawem
nieznanych gadżetów w dłoni. „Ta Klątwa Krwi była pielęgnowana przez
Hegemona. Nie ma możliwości, żebyś sam to usunął.

„Nie tak szybko” – mruknął Zac, zadając Vaiowi Ukąszenie Veruna, nie
przestając jeść.

„Proszę, pozwól mi sprawdzić, co u ciebie! Im dłużej będziesz czekać, tym

będzie gorzej” – powiedziała Vai, a łzy znów napłynęły jej do oczu z
powodu niepokoju.

„Nie, zanim nie powiesz mi, jaka jest twoja prawdziwa tożsamość i
dlaczego wiesz o Klątwach Krwi w ogóle” – odparował Zac. „Coś
ukrywasz – możesz być nawet kolejnym zdrajcą, takim jak ten twój
przyjaciel. Jeśli nie rozwiejesz moich obaw, rozstaniemy się tutaj.

"Nie, nie jestem! Ja-ja-ty – wybełkotała Vai, a w jej mózgu najwyraźniej

doszło do zwarcia od prób obrony i namawiania Zaca, aby pozwolił jej
leczyć

jego.

W końcu jej oczy zabłysły determinacją, gdy wyjęła małą krystaliczną kulę
ze swojego Pierścienia Przestrzennego. Wyglądała jak mała kulka, ale
emitowała Energie Przestrzenne, które zawierały poziom Dao znacznie
przewyższający wszystko, co Zac widział wcześniej w Gwieździe Pustki,
nawet z Rdzenia. Był pełen energii i sprawiał wrażenie, jakby sto [Kul
Pustki] zostało złączonych w jedną przerażającą megabombę.

"Co to jest?" Zac zmarszczył brwi, gdy błysnął w odległości ponad

pięćdziesięciu metrów

[Ziemniak].

Na szczęście Vai nie rzucił w niego tym czymś. Zamiast tego tchnęła w kulę
odrobinę Kosmicznej Energii, powodując, że wokół niej wyrosła gęsta
przestrzenna ściana. Wyglądał niezwykle solidnie, prawie tak, jakby
stworzył kieszonkowy wymiar całkowicie oddzielony od tej warstwy
przestrzeni. To bardzo przypominało Zacowi metody stosowane przez
Oromów do tworzenia prawie nieprzeniknionych barier.

„Naprawdę jestem częścią Bramy Pustki” – powiedziała Vai po

dezaktywacji bańki. „W ten sposób przetrwałem chaos. To kula, która
przechowuje skończoną ilość energii Monarchy.

Zac powoli skinął jej głową, aby kontynuowała, w głębi duszy zdając sobie
sprawę, że zapomniał o ważnym niebezpieczeństwie w Multiwersum.
Większość jego wycieczek była kontrolowana przez System. Wieża
Wieczności, Ocean Zmierzchu, zadania Suwerenności – wszystkie miały
ograniczenia dotyczące sprzętu, jaki mogli zabrać ze sobą uczestnicy próby,
podczas gdy Świat Orom miał swój własny zestaw zasad, który był jeszcze
bardziej rygorystyczny.

To był teren zewnętrzny, na którym wszystko mogło się wydarzyć. Zac wciąż
pamiętał, jak dawno temu prawie umarł dla Zbawienia, ponieważ miał
amulet z cząstką duszy Wielkiego Odkupiciela. Tę dziwną Klątwę Krwi
można teraz uznać za narzędzie zewnętrzne, które niekoniecznie ogranicza się
do poziomu jego wroga. Idąc dalej, musiał być bardziej ostrożny w tego typu
sprawach.

Z pewnością stworzenie tych samodzielnych przedmiotów wymagało

zazwyczaj czasu i wysiłku – monarcha musiałby odciąć kawałek swojej
duszy, aby utrzymać pod kontrolą tak ogromną ilość energii. Nie zrobiliby
czegoś takiego tylko po to, żeby zarobić trochę pieniędzy, ale mogliby
zostawić coś dla obiecującego potomka.

„Nie jestem potomkiem monarchy, przybyłem z zewnątrz” – wyjaśniła Vai,

kiedy zobaczyła minę Zaca. „Kiedy zostałem przyjęty przez Bramę Pustki,
moja jedyna krewna – moja siostra – została przeniesiona do jednego z nich

zamiast tego śmiertelne światy Bramy Pustki. Niestety, nie miała talentu do
kultywacji i zmarła zaledwie sześćdziesiąt lat później.

„Jej konstytucja nie była nawet w stanie osiągnąć klasy E” – westchnął Vai.
„To samo dotyczyło jej dzieci i wnuków. Kiedy odeszli, oddaliłem się od
moich śmiertelnych potomków. Patrzenie, jak umiera jedno pokolenie za
drugim, było zbyt bolesne”.

Zac westchnął w duchu, słysząc jej historię. Taki był los kultywujących i
powód, dla którego tak wielu na szczycie odłączyło się. Przestali patrzeć na
młodzież ze swoich klanów jak na jednostki, ponieważ nie mogli sobie
poradzić z ciągłą śmiercią. 90% tych, których widzieli na ulicach, zginęło
podczas jednego odosobnienia w odosobnionych uprawach. Któregoś dnia
on także prawdopodobnie osiągnie punkt, w którym ledwo będzie
rozpoznawał któregokolwiek ze swoich podwładnych.
Dowiedzenie się o pochodzeniu Vaia było interesujące i wyjaśniło, dlaczego
była taka zła, gdy pomyślała, że planuje kraść datki na rzecz szkół
publicznych. Nie wyjaśniało to jednak, dlaczego biegała z niezwykle potężną
kulą skarbów, z której mogli korzystać tylko najcenniejsi potomkowie.

„Znacznie później urodziła się daleka potomka mojej siostry, która miała
znacznie większe talenty niż ja. Kiedy się urodziła, powitały ją tysiące
przestrzennych stworzeń i natychmiast została adoptowana do Klasztoru
Pustki. Dziś nazywa się Leyara Lioress.

"Co?" zawołał Zac. "Kłamiesz."

Vai szybko pokręciła głową i wyjęła kolejny przedmiot, tym razem Kryształ
Informacyjny. Nie zapisano jednak słów, ale obrazy.

Na pierwszym zdjęciu Vai i młoda dziewczyna siedzą w ogrodzie.

Dziewczyna wyglądała na około dziesięć lat, chociaż Zac wciąż widział
kilka znajomych cech.

Kolejne obrazy następowały po pierwszym, wszystkie przedstawiały Vaia i

Leyarę, gdy ta ostatnia stopniowo wyrastała na oszałamiającą piękność,
którą spotkał w Wieży Wieczności. Zac patrzył na tę zmianę ze zdumieniem.
Długie życie kultywatorów stworzyło dziwne obrazy. Na pierwszym zdjęciu
wydawało się, że Vai jest starszą siostrą, a może nawet młodą matką, ale na
ostatnim zdjęciu wyglądało, że Vai jest młodszym rodzeństwem. Była stałą
osobą, podczas gdy Leyara ciągle się zmieniała.

Oczywiście była to tylko mała, ulotna obserwacja, zagłuszona zaskoczeniem,

że mają wspólnego znajomego.

Świat był naprawdę pełen zbiegów okoliczności. Zac postanowił unikać

kontaktowania się z Leyarą ze względów bezpieczeństwa, ponieważ nie miał
możliwości skontaktowania się z nią bez ujawnienia swojej tożsamości, a
także obawiał się, że zostanie zabity na długo przed tym, zanim jego
wiadomość dotrze do niej. Ale teraz okazało się, że od miesięcy podróżował
z ciotką Leyary?
„Nawet nie wiedziałem, że istnieje, ale po raz pierwszy odwiedziła mnie
około dwie dekady temu” – powiedziała Vai z uśmiechem, ostrożnie
chowając Kryształ Informacyjny. „Myślę, że była trochę samotna, więc
Klasztor Pustki wysłał ją do mnie. Kiedy więc mała Lara dowiedziała się, że
wchodzę do Gwiazdy Pustki, wysłała mi kilka rzeczy, aby zapewnić mi
bezpieczeństwo. Tę kulę stworzyła sama Kapłanka Pustki.

„Jeśli miałaś takiego zwolennika, dlaczego inni traktowali cię prawie jak
sekretarkę?” – zapytał zdezorientowany Zac, przypominając sobie, że Vai
zdawał się znajdować na najniższym szczeblu społecznym wśród małej
grupy badaczy.

„Nie rozmawiałem o tym z kolegami”. Vai uśmiechnęła się słabo, a jej oczy
ponownie rozszerzyły się z niepokoju. „Ach, przekleństwo! Proszę, pozwól,
że ci pomogę. Nie możesz sobie wyobrazić, jak niszcząca jest Klątwa Krwi.

„A co z Klątwą Krwi? Dlaczego o tym wiesz?” – zapytał Zac, ignorując jej

panikę i pilność.

„Trzy lata temu do naszego oddziału wysłano dużą liczbę tomów na temat
różnych rytuałów ofiarnych i przekleństw” – powiedziała Vai z
bezradnością, a jej twarz wykrzywiła się z obrzydzenia. „Nie rozumieliśmy
dlaczego – nasze badania skupiały się na Gwieździe Pustki. Doszliśmy do
wniosku, że jakiś niekonwencjonalny kult powoduje problemy w regionie i
musieliśmy wymyślić, jak zdemaskować kultystów i pomóc tym, którzy
zostali przeklęci.

"Jak poszło?" zapytał Zac.

„Cóż, badania wciąż trwają, więc nie mogę przełamać klątwy za pomocą
wyłącznika tablicy” – powiedział zmartwiony Vai. „Dlatego musimy
spróbować rozbić go w przestrzenną łzę. Teraz proszę, pozwól, że ci
pomogę.

„W porządku, w porządku” – Zac w końcu ustąpił z uśmiechem. „Zobacz, czy

możesz coś znaleźć”.
Po obejrzeniu zdjęć Zac był niemal pewien, że Vai nie jest ani zdrajcą, ani
szpiegiem. Jej historia również zgadzała się z jego przeczuciem, z tą różnicą,
że sądził, że jest raczej potomkiem niż przodkiem wielkiego ważniaka z Void
Gate.

Widząc, że Zac w końcu wyraził zgodę, Vai chętnie podbiegł z okrągłą szybą.
Wlała w to trochę Kosmicznej Energii, co spowodowało

niebieska runa, która zaświeci się w jej środku. Zac patrzył z

zaciekawieniem, jak umieściła je przed jego pępkiem, ale nic nie stało się z
narzędziem nawet po dziesięciu sekundach i wielokrotnych zastrzykach
energii.

„Hę?” Vai mruknęła, marszcząc brwi, przesuwając szklany dysk po ciele

Zaca. "Co się dzieje? Gdzie to jest?"

– Mówiłem ci, zniszczyłem to. Zac wzruszył ramionami i wyjął Pierścień

Przestrzenny Uzu. „Co ważniejsze, czy możesz sprawdzić tę rzecz, czy jest na
niej więcej pułapek?”

Wyglądało na to, że Vai w ogóle go nie usłyszał, gdy mamrotała o

permutacjach, wyjmując jedno narzędzie za drugim, próbując znaleźć już
wygasły znak.

„Czy naprawdę zniszczyłeś Klątwę Krwi swoją własną energią?” Vai w

końcu zapytała ze sceptycyzmem, gdy wyczerpała wszystkie swoje śledcze
błyskotki.

„Unicestwiłem to za pomocą moich Tao” – Zac skinął głową.

"To niemożliwe. Te rzeczy są zaprojektowane tak, aby były wyjątkowo

odporne na to – nawet Środkowe Oddziały nie byłyby wystarczająco
potężne, aby złamać piętno, zanim osiadło w twoim ciele – powiedziała Vai,
patrząc na Zaca, jakby ciągnął ją za nogę.

„No cóż, mam inny sposób” – Zac wzruszył ramionami, machając

pierścionkiem.
– A teraz pierścionek?

Mimo to Vai nie wykonał żadnego ruchu, aby zeskanować Przestrzenny

Skarb, wpatrując się bez słów w oczy Zaca. „Właśnie zaprezentowałeś co
najmniej dwie umiejętności najwyższej jakości i dwie gałęzie Dao, a także
siłę, która była prawie dwukrotnie większa niż wcześniej. Nie jesteś
Gaunem Soromem.

– Chyba nie – Zac uśmiechnął się, nie starając się tego ukryć.

Nawet jeśli Vai była trochę zawrotna i niedoświadczona, nie była głupia.
Było zbyt wiele różnic, żeby po prostu machnąć ręką i podać niejasne
wyjaśnienie, że znalazłeś skarb. Nawet prezentacja jednej z gałęzi Dao i
Vivi napierała, ale to był dopiero wierzchołek góry lodowej.

„Dlaczego ukrywasz swoją prawdziwą tożsamość?” zapytała.

„Wdałem się w konflikt z potomkiem potężnego klanu klasy C. Zmarł, co

rozwścieczyło starszych. Teraz wyznaczę za moją głowę dużą nagrodę” –
powiedział Zac.

„Nawet jeśli nie sądzę, że Brama Pustki by się tym przejęła, nie byłem
pewien, jak zareagują poszczególni Hegemoni”.

Oczywiście to był tylko jeden z powodów, ale był wystarczającym

powodem.

„Nagroda?” zawołał Vai. „Jaki klan? Może Lala będzie w stanie pomóc.

– Tsarun – Zac wzruszył ramionami.

„Ci ludzie nie są dobrzy” – mruknął Vai. „Wiele materiałów badawczych

zostało skonfiskowanych z bazy badawczej uważanej za ich własność.”

„Carun współpracuje z najeźdźcami?” zawołał Zac.

„Nie, nic nam o tym nie wiadomo” – powiedział Vai. „Te materiały zostały
skonfiskowane tysiące lat temu i wykorzystaliśmy je po prostu jako
odniesienie do metod nowych przekleństw i ofiar. Co się stało z
prawdziwym Gaunem Soromem?

Zac nie był pewien, dlaczego Vaiowi zależało na prawdziwym Gaunie, ale
nie miał potrzeby ukrywać prawdy. "Zawarliśmy umowę. Pożyczyłem jego
tożsamość, a on dostał ode mnie Token Teleportacji.

– I naprawdę nie należysz do tych zdrajców? Vai mówił dalej.

„Nie, to nie ma nic wspólnego ze mną” – powiedział Zac, kręcąc głową.

„Nie mam żadnych pretensji do Bramy Pustki. Jestem tu tylko i szukam kilku
rzeczy.

– W porządku – Vai skinął głową. "Wierzę ci."

"Właśnie tak?" Powiedział Zac z uniesionymi brwiami.

„Gdybyś chciał mojej śmierci, już bym umarł” – powiedział Vai z lekkim
uśmiechem. "Ufam ci. Czy możesz mi powiedzieć, jak naprawdę masz na
imię?

„Możesz mówić do mnie Zac” – powiedział w końcu Zac po pewnym

wahaniu. „Zaca Atwooda”.

Im więcej rozmawiali, tym bardziej Zac zdawał sobie sprawę, że sprawa

dobiegła końca. Po prostu nie mógł znaleźć sposobu na osiągnięcie swoich
celów i wydostanie się z tego miejsca bez użycia swojej prawdziwej
tożsamości. Rdzeń eksplodował i większość członków bez wątpienia nie
żyła – w chwili, gdy wyjdzie z Gwiazdy Pustki, zostanie schwytany i
przesłuchany, chyba że jakimś cudem uda mu się uciec.

Ponieważ jego tożsamość prędzej czy później zostanie ujawniona, nie było
sensu trzymać jej w tajemnicy przed Vaiem.

„Atwooda?” Powiedziała Vai, marszcząc brwi. „Dlaczego to brzmi trochę

znajomo… Czy należysz do rodzin Salosara?”

– Coś w tym stylu – zakaszlał Zac z krzywym uśmiechem, czując się nieco
zawstydzony.
Spodziewał się przesadnej reakcji na wielkie ujawnienie, że jest Zacharym
Atwoodem – Zboczonym Asurą, który dotarł na dziewiąte piętro Wieży
Wieczności i przyniósł Zecii Stelę Konfliktu. Ale mały badacz najwyraźniej
nie miał pojęcia, kim jest, sądząc po jej zmieszaniu

wyrażenie. Być może słyszała kiedyś, jak Leyara wspomniała jego imię, ale
potem szybko je zapomniała.

To tyle, jeśli chodzi o sławę i rozgłos.

„W porządku, więc jestem trochę silniejszy, niż otwarcie okazywałem, a ty

masz bogatego potomka. Dopóki nie uda nam się opuścić tego miejsca,
zostanę jako Gaun, dobrze? Zac zakaszlał, chcąc zmienić temat.

– OK – Vai skinął głową. „Pomogę ci zachować tajemnicę i porozmawiam z

moją siostrzenicą. Zna wiele osób, które mogą być w stanie pomóc!”

„Więc będę na tobie polegał” – powiedział Zac. „Co ważniejsze, sytuacja

jest nadal nieco niejasna. Czy wiesz, gdzie jesteśmy?"

„Nie” – powiedziała Vai, rozglądając się z lękiem wokół, najwyraźniej

właśnie teraz przypominając sobie, że byli w obcym Mistycznym Królestwie
spowitym ciemnością.

„Ale myślę, że przenieśliśmy się głębiej, tam, gdzie są bardziej

niebezpieczne krainy”.

„Idealnie” – powiedział Zac. To tyle, jeśli chodzi o drugi kawałek, który

również wyczuł na powierzchni. „Czy skoro kora wybucha w ten sposób,
utknęliśmy tutaj?”

„Kory nie kontrolują bram między wymiarami” – powiedział Vai.

„Po prostu pomagają ustabilizować system. Kilka królestw mogło zostać

wypchniętych z miejsca w wyniku eksplozji, ale całkowite załamanie się
sieci zajmie znacznie więcej czasu.

„Czy wyjaśnienia Uzu były prawdziwe?” Zapytał zaciekawiony Zac. „Czy

naprawdę nie jesteśmy teraz wewnątrz Gwiazdy Pustki?”
„No cóż… tak i nie” – powiedział Vai po chwili namysłu. „Zarówno
oficjalny model, jak i wyjaśnienia Uzu są prawdziwe. Mistyczne Krainy
znajdują się zarówno tutaj, jak i w różnych zakątkach Zecii. Przestrzeń jest
podzielona, w pewnym sensie zduplikowana. Trudno to wyjaśnić bez
zrozumienia warstwowej rzeczywistości.

„Ale my nie kradniemy Mystic Realms!” Vai szybko dodała, gdy zobaczyła,
jak Zac marszczy brwi, najwyraźniej błędnie rozumiejąc, o co się martwi.
„Sfery, które łączymy i harmonizujemy z Gwiazdą Pustki, są ukryte daleko od
głównych wymiarów. Większość z nich prawdopodobnie nigdy nie
pojawiłaby się w Zecii.”

„Więc wszystkie te bestie w wyłamywaczach mogą pochodzić z Terytorium

Miliona Bram, a nawet z innego sektora?”

„To możliwe” – przyznał Vai. „Ale to nie ma sensu. Zawsze trzymaliśmy się
z daleka od tego regionu ze względu na turbulencje. Wiedzieliśmy, że
połączenie Gwiazdy Pustki z tak chaotycznym obszarem przestrzeni
spowoduje spustoszenie w tym systemie. Coś musiało pójść nie tak, że
powstały tego rodzaju mosty.

Zac w zamyśleniu pokiwał głową, ale w głębi duszy zastanawiał się, czy
wszystko jest takie proste. Z pewnością region doświadczył ostatnio
znacznych turbulencji przestrzennych, co było przede wszystkim powodem
pojawienia się Kosmicznej Bramy do innego Sektora. Ale wydawało mi się
to zbyt przypadkowe. Być może Brama Pustki przesuwała swoje pozycje,
aby rozprawić się z najeźdźcami, ale przyniosło to odwrotny skutek?

A może było to związane z Lewym Pałacem Cesarskim?

Czy może Kapłanka Pustki w końcu znalazła wskazówki, których szukała,

gdzieś na Terytorium Miliona Bram? Czy to stamtąd pochodził kawałek
gruzu, który znalazł, wraz z najeźdźcami i bestiami? Miało to sens – dla
nagrody takiej jak Lewy Pałac Cesarski Kapłanka Pustki była
prawdopodobnie gotowa zaryzykować wszystko, łącznie z Gwiazdą Pustki, a
może nawet Zecią jako całością.
„Myślę, że nie ma znaczenia, dlaczego Gwiazda Pustki i Terytorium Miliona
Bram są połączone” – powiedział Zac. „Dlaczego najeźdźcy mieliby chcieć
wysadzić Korę Przestrzenną?”

„Myślę… jeśli to inwazja, chcą zreformować Gwiazdę Pustki” – Vai

zawahał się. „Zwykle jedyne wejście i wyjście jest tam, skąd przyszliśmy,
ale coś poszło nie tak. Najeźdźcy znaleźli sposób na przedostanie się do
systemu z Terytorium Miliona Bram. Myślę, że chcą zdestabilizować
Gwiazdę Pustki i otworzyć nowe wyjścia przez Zecię.

"Czy to jest możliwe?" Zac zmarszczył brwi.

„Tak, Brama Pustki czasami to robiła, gdy musieliśmy przewieźć dużą liczbę
ludzi na duże odległości. Jest to kosztowne, ale o wiele szybsze niż użycie
statków transportowych” – Vai skinął głową. „Musisz jednak wybrać
Mistyczne Królestwo, które nie jest zbyt daleko od powierzchni i mieć
narzędzia, aby wymusić otwarcie kanału”.

„Ale jeśli im się to uda, roje najeźdźców mogą w zasadzie pojawić się w
dowolnym miejscu sektora Zecia?” Zac skrzywił się.

"Myślę, że tak?" Vai powoli skinął głową.

„No cóż, to po prostu świetne”.

46

POŻARZYŚCI ŚWIATA

Myśl o hordach niekonwencjonalnych hodowców pojawiających się znikąd

wśród niczego niepodejrzewających obywateli była niezwykle niepokojąca.
Kultywujący tego rodzaju nie mieli żadnych skrupułów i całe światy
ryzykowały, że zostaną poświęcone w ramach swoich rytuałów.

„Jestem pewien, że Kapłanka Pustki powstrzyma to, kiedy się dowie” –

powiedział Vai.

„Jest niezwykle potężna i rozumie Gwiazdę Pustki lepiej niż ktokolwiek

inny. To może być nawet pułapka, a ona planuje kontratak przeciwko
najeźdźcom.

Zac skinął głową, zgadzając się. Biorąc pod uwagę siłę Bramy Pustki,
powinni być w stanie rozprawić się z tymi infiltratorami, a być może nawet
wykorzystać ich, aby znaleźć Kosmiczną Bramę ukrytą w głębinach
Terytorium Miliona Bram. Jeśli nie, powinni przynajmniej móc pokrzyżować
swoje plany, zanim sytuacja ulegnie eskalacji.

Ostatecznie nie było to wynagrodzenie Zaca. Próbowałby wyeliminować

wszelkich infiltratorów, jakich tylko mógł i, miejmy nadzieję, zdobyć trochę
zasług, ale nie zagłębiłby się w głębiny Gwiazdy Pustki i ryzykował życiem,
aby zniszczyć ścieżkę, z której korzystali. I tak miał dość na głowie, a W
Bramie Pustki nie brakowało potężnych wojowników, którzy powinni już
uporać się z tym bałaganem.

„Czy masz jakiś sposób, aby skontaktować się ze swoją siostrzenicą? Albo
przynajmniej jakieś armie lub oddziały, które są w tym obszarze? zapytał
Zac. „Mogą nie znać wszystkich szczegółów, które posiadamy”.

„To…” Vai zawahał się, wyglądając na nieco skonfliktowanego.

„W tym momencie mamy już za sobą tajemnice” – prychnął Zac.

„No cóż, normalnie bylibyśmy w stanie wysłać pomoc na stację” – ustąpił

badacz. „Ale jest problem. To nie działa.”

"Sabotaż?" zapytał Zac.

– Prawdopodobnie – Vai skinął głową. „Pamiętasz, jak pytałeś mnie, co się

dzieje po tym, jak weszliśmy do drugiej Mistycznej Krainy? Scena bitwy?
Przywódcy zdali sobie sprawę, że coś było nie tak z układami
komunikacyjnymi. Myślę, że najpierw domyślili się, że komunikatory zepsuły
się podczas tej walki, ale tak nie było. Widziałem, że od tego czasu
wielokrotnie nie udało im się skontaktować z innymi stacjami
przesiadkowymi.

Zac niemal czuł, że tak będzie najlepiej, gdy nie będą mogli komunikować
się z innymi oddziałami. Przecież następny fragment pieczęci może
znajdować się w jakimś zastrzeżonym obszarze i lepiej było poprosić o
przebaczenie niż o pozwolenie.

„W porządku, więc zostawimy notatki na każdej stacji, którą odwiedzimy” –

Zac wzruszył ramionami. „W ten sposób moglibyśmy pomóc w walce z
najeźdźcami”.

– Myślisz, że damy sobie radę? – zapytał zmartwiony Vai.

„Z tego, co słyszałem, najeźdźcy nie mogą jak dotąd wysyłać przez

Kosmiczną Bramę żadnych naprawdę niebezpiecznych ludzi. W najgorszym
przypadku wczesne Hegemons, więc powinno być dobrze” – powiedział
Zac. „To nawet okazja, aby zebrać jakiś wkład”.

– Nie o to – szepnął Vai. „A co, jeśli naprawdę mają kogoś takiego jak
Eveningtide Asura? Ten człowiek zabił tak wielu ludzi, a elity Sektorów
były wobec niego prawie bezradne.

„To powinni się martwić ważni gracze” – powiedział Zac. „Jestem pewien,
że przygotowali pewne środki od czasu, gdy Asura pojawiła się ostatnim
razem, prawda?”

– A inni, myślisz, że żyją? – zapytała Vai, patrząc w niebo.

"Może?" Zac odważył się. „Teo był hegemonem defensywnym i jako

dowódca drużyny mógł otrzymać pewne specjalne przedmioty. Być może
udałoby mu się niektórych zaprowadzić w bezpieczne miejsce. Widziałeś,
jak Uzu zniszczył wejście za sobą – mogli deptać mu po piętach.

"Masz rację!" Vai skinęła głową, a jej oczy zabłysły. „Jestem pewien, że nic
im nie jest!”

Zac skinął głową, choć prawdę mówiąc, nie był zbyt przekonany co do
swojej teorii.

Uzu zdawał się troszczyć tylko o siebie i nie zdziwiłby się, gdyby
zdestabilizował przestrzeń kosmiczną, by zabić lub uwięzić Ilkę, zamiast
uciec przed prześladowcami.
„W porządku, powinniśmy się ruszać. Pozostając tutaj, nic nie zyskasz” –
powiedział Zac, odwracając się w stronę gęstych zarośli w oddali. – Poza
tym nie sądzę, że pozwolą nam tu tak po prostu siedzieć.

„Co...” Vai powiedziała, ale słowa uwięzły jej w ustach, gdy z krzaków
wybiegły dziesiątki groteskowych stworzeń.

Były to dwunożne stworzenia, które miały zasadniczo tylko dwie nogi i duże
usta oraz pierzasty ogon, który był dwukrotnie dłuższy. Nie mieli oczu, ale
wyraźnie wiedzieli, gdzie są Zac i Vai. Zac podniósł badacza jedną z
winorośli Vivi, jednocześnie wypuszczając w kierunku bestii grad liści
nasyconych Dao.

Zac nawet nie spojrzał, żeby zobaczyć wynik ataku, gdy rzucił się w ogólnym
kierunku, w którym widział lecące Żelazowe Jaszczury Pustki. Jednak
wkrótce zwolnił i z dezorientacją wpatrywał się w ciemność. Zac
spodziewał się długotrwałego polowania, ale był zaskoczony, gdy bestie
zatrzymały się niemal natychmiast.

Kilka stworzeń zostało zabitych przez [Nature’s Edge], a pozostałe bestie

natychmiast zrezygnowały z pościgu i zamiast tego żerowały na swoich
poległych braciach. To tyle, jeśli chodzi o koleżeństwo w tym miejscu. Czy
ofiara była na tym świecie tak rzadka, że w ogóle żywiła się nią
samodzielnie?

Bestie nie były średnio silniejsze niż średnia klasa E, ale Zac nie miał
powodu zostawać i zabijać ich wszystkich. Gdyby te rzeczy zostały
przyciągnięte, mogłoby to oznaczać, że nadchodzą gorsze rzeczy. Pozwolił
bestiom żerować na zwłokach, gdy zniknął w ciemności, a każdy krok
oddalał go i Vaia o setki metrów.

Zaledwie kilka minut później Zac zwolnił, po tym jak prawie wpadł do dołu
ze smołą. Było coś w tej bulgoczącej ciemności, co sprawiło, że Zacowi
jeżyły się włosy i szybko stworzył pewien dystans. Nadal problemem była
widoczność. Prawie niemożliwe było widzenie w ciemności, a nawet
[Kosmiczne Spojrzenie] zostało stłumione. Następną rzeczą, na którą mogą
wpaść, może być potężny Król Bestii zamiast jakiejś smoły.
Zac poruszał się dalej, aż znalazł odosobnione miejsce, w którym to
momencie zatrzymał się i rzucił tablicę iluzji, która ich zakryła.

„To miejsce jest trochę kłopotliwe, a ja nie jestem zbyt dobry w zwiadach.
Czy potrafisz w jakiś sposób wykryć niebezpieczeństwa? zapytał Zac.

Głowa Vai natychmiast pokiwała, gdy wyjęła szklaną miskę, w której

znajdowały się migoczące światła. „Ten skarb potrafi dostrzec wokół nas
sygnatury energetyczne, nawet te ukryte”.

„Kolejny prezent od twojej siostrzenicy?” Zapytał Zac z uśmiechem.

„Na wypadek gdybym się zgubił” – przyznał Vai z lekkim rumieńcem.

„Wygląda na całkiem przydatne. Czy potrafi wykryć wszystkie rodzaje

podpisów?” Zapytał z ciekawością Zac, patrząc na światła wewnątrz. „W
tym skarby?”

„Ach? Tak, cóż – Vai zawahał się. "Myślę, że tak? Trudno jest rozpoznać, co
reprezentuje każdy sygnał. Zwykle jest to potężna bestia, roślina lub
naturalna formacja.

„Idealnie” – powiedział Zac. „Będę cię nosić z Vivi, kiedy będziesz czuwał.
Jeśli zobaczysz, że biegnę w kierunku czegoś niebezpiecznego, zatrzymaj
mnie, dobrze?”

„Nie jestem zbyt…” Vai stłumiła cichy jęk, rozglądając się.

„Dasz sobie radę. Przygody są jak badania. Chyba, że będzie więcej krwi –
powiedział Zac.

„A… Cóż, skoro tak mówisz…” Wyraz twarzy Vai mówił, że nie jest zbyt
przekonana. Mimo to, kiedy kiwała głową, w jej oczach widać było
determinację. "Zrobię co w mojej mocy!"

„W porządku, przede wszystkim” – powiedział Zac. „Czy możesz teraz

sprawdzić ten pierścionek? To może wyjaśniać, dlaczego Uzu wybrał tę
krainę. Nie chcę natknąć się na ukrytą bazę pełną infiltratorów.
„Oczywiście” – Vai skinęła głową, zanim ponownie wyjęła kilka narzędzi.

„Wygląda na to, że na przedmiocie nie ma żadnych tablic ani funkcji

samozniszczenia.”

„Odsuń się trochę, na wszelki wypadek” – powiedział Zac.

Chwilę później Zac wtłoczył wiązkę duchowej energii do Pierścienia

Przestrzennego. Nie było żadnych pułapek, ale jego twarz wciąż
wykrzywiała się w zirytowanym grymasie. Najwyraźniej była jedna rzecz, w
której Uzu nie skłamał – ten mężczyzna był spłukany. Oprócz Perły
Długowieczności w ringu nie było prawie nic.

Tylko kilka artykułów codziennego użytku, kilkadziesiąt tanich pigułek, mały

stos wysokiej jakości Kryształów Nexusa i jeden Kosmiczny Kryształ, który
wydawał się w większości wyczerpany. Zac wysypał wszystkie
przypadkowe przedmioty na ziemię i zaczął je szperać w nadziei, że znajdzie
chociaż jedną przydatną rzecz.

Na początku po prostu nic nie było, dopóki nie poczuł, że coś jest nie tak z
jedną z szat. Chwilę później wyciągnął plik dokumentów ukryty w
podszewce. Najniższy dokument był wykonany z innego materiału niż
pozostałe i Zac z ciekawością wyjął go, żeby mu się przyjrzeć.

Nie było na nim nic poza pięćdziesięcioma obrazami przedstawiającymi

różne runy.

Zac w ogóle ich nie rozpoznawał – o ile mógł stwierdzić, niektórzy nawet
nie przestrzegali podstawowych zasad, na których opierały się wzorce
Apostaty Porządku.

Jednak Zac zamarł, gdy zobaczył jedną z run wymienionych wśród innych na
dolnej połowie pergaminu.

Pieczęć Lewego Pałacu Cesarskiego.

Widząc rzeczywistość w swojej wizji, Zac mógł stwierdzić, że nie była

idealna.
W sposobie jego narysowania wystąpiły pewne błędy, które w jakiś sposób
sprawiły, że straciło ono całe swoje wrodzone znaczenie. Nawet wtedy nie
było co do tego wątpliwości. Był co najmniej w 80% identyczny z
oryginałem. Dlaczego coś takiego było własnością un Uzu?

„To prawdopodobnie napisali najeźdźcy” – powiedział cicho Vai, patrząc z

zainteresowaniem na pergamin. „Charakterystyka pisma i rodzaj atramentu są
takie same, jak w niektórych podręcznikach, które sprawdziliśmy. Ale
wydaje się, że to nic takiego – runy nie tworzą systemu ani nie są
przesłaniem. Czy rozpoznajesz ten napis?”

„Nie mam pojęcia” mruknął Zac, chowając pergamin w swoim Pierścieniu

Przestrzennym.

W rzeczywistości miał niepokojące przeczucie; może nie być jedynym, który

szuka pieczęci. Pergamin wyglądał prawie jak nagroda – kontakt Uzu
prawdopodobnie dał mu go z poleceniem złożenia raportu, jeśli znajdzie coś
takiego. Jeśli chodzi o pozostałe znaki, Zac domyślał się, że były to albo
wabiki, albo powiązane z nimi runy, które mogły prowadzić do
rzeczywistości.

Jak to było możliwe? Czy komuś z najeźdźców również udało się zdobyć to
zadanie? Czy Lewy Pałac Cesarski zabezpieczał swoje zakłady? A może
System organizował jakąś bitwę losów? Nie można było tego stwierdzić, ale
było to dobre wczesne ostrzeżenie. Widząc ten pergamin, Zac wiedział, że
ryzyko, że wpadnie na najeźdźców, nagle wzrosło.

Zac skierował swoją uwagę na stos papierów w poszukiwaniu dalszych

wskazówek, ale stało się oczywiste, że nie są one ze sobą powiązane.
Notatki były nieco chaotyczne, a pergaminy pokryte plamami krwi.
Większość z nich wydawała się być planami, a niektóre sekcje miały
dziesiątki iteracji. Na początku Zac myślał, że to badania Uzu mające na celu
stworzenie planu jego rdzenia, ale na to nie wyglądało.

– Czy możesz powiedzieć, co się dzieje? – zapytał Zac, zanim wręczył

Vaiowi dokumenty.
„Uzu chciał przełamać Klątwę Krwi” – powiedziała Vai, patrząc na
diagramy. „Ale jego podstawowa wiedza była zbyt płytka. Jego pomysł
polegał na utworzeniu na swoich ścieżkach układu, który byłby
automatycznie zasilany jego Kosmiczną Energią. To powoli zniszczyłoby
markę na jego rdzeniu. Wewnętrzne układy są niezwykle złożone i Klątwa
Krwi wybuchłaby na długo, zanim udało mu się ją złamać.

Poza tym w Pierścieniu Przestrzennym nie było nic więcej, w tym żadnych
wskazówek, dlaczego Uzu wybrał to miejsce. Może po prostu poszedł za
Vaiem, żeby ją uciszyć? Nie można było tego stwierdzić, więc Zac
ostatecznie spalił, oczyścił i usunął wszystkie przedmioty oraz sam pierścień
za pomocą [Kuli Pustki], ku wielkiemu zamieszaniu Vaia.

„To tylko środek ostrożności” – Zac uśmiechnął się. – Nie można tu być zbyt
ostrożnym.

„A-okej… spojrzałem na mój znak, najbliższa stacja jest w tym kierunku” –

powiedziała Vai, wskazując na ich lewą stronę. „Ale nie jestem w stanie
stwierdzić, czy prowadzi ona na zewnątrz, czy dalej do środka”.

„Wkrótce tam pojedziemy” – Zac skinął głową. „Ale najpierw muszę znaleźć
Żelazowego Pożeracza Światów”.

„Żelazny Pożeracz Świata?” Vai powiedział z zakłopotaniem. "Dlaczego?"

„Jak na ironię, aby walczyć z obcymi”.

„Walka z obcymi?” Vai wymamrotała, zanim jej oczy nagle rozszerzyły się ze
zrozumienia. „Budujesz statek kosmiczny!”

"Skąd wiesz?" – zawołał Zac ze zdziwieniem.

„Jedyną użyteczną rzeczą na Pożeraczach Światów są ich rdzenie” –

powiedział Vai. „O ile wiem, używa się ich głównie do trzech celów;
Rdzenie tablicowe dla lokalnych tablic teleportacyjnych, kilka rodzajów
narzędzi duchowych i statki kosmiczne. Pierwszy jest bezużyteczny w walce
z najeźdźcami i nie użyłbyś narzędzi, które możesz za ich pomocą stworzyć.
Oznacza to, że budujesz statek kosmiczny.
„Niezły badacz” – Zac uśmiechnął się.

„Powinieneś się poddać” – nalegał Vai. „Modele korzystające z rdzeni bestii

nazywane są czasami żywymi statkami – statkami, które prawie mają własny
intelekt”.

„Jak Duchy Narzędzi?” Zapytał zaciekawiony Zac.

„Prawdopodobnie istnieją również kosmiczne statki Spirit Tool, ale nie o

nich mówię” – powiedział Vai, kręcąc głową. „To raczej bierna
świadomość, która ułatwia kontrolowanie statku. Te statki nie wymagają
wysoko wykwalifikowanych pilotów, którzy potrafią kontrolować złożone
układy, które sprawiają, że statki działają. Możesz je kontrolować za pomocą
uproszczonych tablic i samych myśli.

„W zamian są znacznie droższe i trudniejsze w budowie.

Dlatego robi się ich niewiele – o wiele łatwiej jest szkolić pilotów.

– Och – Zac skinął głową. „No cóż, czy potrafisz w jakiś sposób wyłowić
Pożeracza Światów w swojej misce?”

"Ty…!" Vai zająknęła się, po czym westchnęła z rezygnacją. „Nie, ale myślę,
że mogę przyciągnąć jednego. Potrafię zbudować układ kopiujący sygnaturę
energetyczną Przestrzennego Skarbu Przyrody. Może jednak przyciągnąć
także inne bestie dostrojone do kosmosu.

„Więc powinniśmy być nieco blisko domeny Pożeracza Światów” – Zac

skinął głową. „Widziałem wcześniej kilka Voidwyrmów, więc w pobliżu
powinno być też kilku dorosłych.”

Piętnaście dni później dwie postacie siedziały ukryte w igloo zbudowanym z

czegoś, co Zac miał nadzieję, że było błotem, czekając, aż ofiara chwyci
przynętę. Jeden miał spokojną minę, drugi trzymał w brzuchu żale. Błoto
było czymś, na co natknęli się drugiego dnia w Mistycznym Królestwie.
Śmierdziało po niebiosa, ale w jakiś sposób blokowało zarówno ich aurę,
jak i zapachy, bez wahań energii układu izolacyjnego, co czyniło go idealnym
przenośnym narzędziem do ukrywania się.
Dla Zaca to było nic – był więcej niż przyzwyczajony do bycia
przykrywanym wszelkiego rodzaju obrzydliwymi rzeczami. I w porównaniu
do [Niebiańskiej Gliny], to błoto pachniało najsłodszymi perfumami. Vai
natomiast znacznie trudniej było zaaklimatyzować się do mniej efektownych
części przygód i miała dwa cienie pod oczami, gdy od czasu do czasu
patrzyła na Zaca z wyrzutem.

– To już ostatni, przysięgam. Jeśli ten również okaże się bezużyteczny,

pogodzę się z tym i pójdziemy dalej” – Zac uśmiechnął się. – Poza tym to ty
uczyłeś mnie o graniach.

Sto metrów od nich lśniąca kula unosiła się w powietrzu, emitując kuszące
impulsy Spatial Dao. To była przynęta, którą zastawił Vai, choć nie
pierwsza. To była szósta próba przyciągnięcia Żelazowego Pożeracza
Światów. To nie tak, że metoda Vaia nie zadziałała – z wyjątkiem dwóch
przypadkowych potrąceń, w wyniku których uciekali, by ratować życie,
pozostałe cztery polowania przyciągnęły właściwy cel.

Jednakże, gdy Zac wpadł w ekscytację po złapaniu pierwszego, Vai

poinformował go, że w zasadzie złapał najgłupszy możliwy okaz. Widziała,
że miał tylko jeden grzbiet w paszczy. Nie była to nauka ścisła, ale więcej
grzbietów oznaczało ogólnie większy potencjał i potężniejszą duszę.

Zdecydowanie się na zwykłego Pożeracza Światów bez pokrewieństwa

przestrzennego było już dla Zaca kompromisem, więc odmówił stworzenia
własnego statku kosmicznego na miarę z kiepskich materiałów. W końcu
przeciągnął Vaia po całym Mystic

Królestwie i przez różne stada wygłodzonych, koszmarnych bestii w

poszukiwaniu lepszego okazu.

Niestety, zwierzęta przypominały kultywujących, w tym sensie, że większość

z nich była stosunkowo pozbawiona talentu, a jedynie okazjonalnie pojawiał
się geniusz.

„OK, ostatni” – Vai westchnęła z ulgą, nakładając pod nos jeszcze bardziej
pachnącą maść. – Choć ostatnim razem też to powiedziałeś.
– No cóż – Zac zakaszlał. "Jak to wygląda?"

„Jeszcze nic” mruknęła Vai, zaglądając do miski. „Być może znaleźliśmy je

wszystkie. Pożeracze Światów nie są tak powszechni. Aby się narodziły,
potrzeba zarówno talentu, jak i dużej ilości energii.

„Poczekajmy jeszcze chwilę” – westchnął Zac.

Minęła kolejna godzina, podczas której jedynymi odwiedzającymi były

okazjonalne bestie F lub Egrade, które Zac odstraszał wybuchem morderczej
woli. Ale w końcu Zac zobaczył, jak w misce pojawiła się jaśniejsza
gwiazda.

„Zbliża się Król Bestii” – potwierdził Vai. „To dochodzi z tej góry. Myślę,
że to Pożeracz Światów”.

„W porządku” – Zac skinął głową, gdy w jego dłoni pojawiło się Ukąszenie
Veruna. „Taka sama taktyka jak poprzednio. Nie martw się, jeśli to nie
zadziała.

„Tym razem zapieczętuję to” – powiedział Vai z mieszaniną determinacji i

strachu.

Kilka minut później Zac to zobaczył – coś, co wyglądało jak ogromna rzeka
na niebie, płynęło w ich stronę. To Żelazowy Pożeracz Światów został w
końcu wywabiony ze swojej nory, gdzie żywił się Żyłą Nexusa. Zbliżało się
coraz bardziej i Zac był gotowy do wyskoku.

Te bestie nie były głupie i Pożeracz Światów wkrótce zorientuje się, że szyk
Veia nie był tak naprawdę niedawno narodzonym Skarbem Przestrzennym.

"Czekać!" Vai nagle wykrzyknął. „Drugie jest... ach, jakie to szybkie! Już tu
jest!”

47

CZARNE SERCE
Słońce zakrywało połowę nieba, a jego ciepłe promienie były jak pieszczota
na jej skórze. Na chwilę prawie wystarczyło, by zapomnieć, że w tym
zakątku kosmosu skrywały się Niebiosa. Ale iluzja pękła, gdy dźwięk
otwieranych drzwi przerwał spokój.

„Przepraszam, że przeszkadzam, ale zebrałem informacje, o które prosiła

młoda panna” – powiedział Kvalk, wchodząc na taras.

"Oh?" – wykrzyknęła z niecierpliwością Iz, otwierając oczy.

„Jak młoda pani dowiedziała się z twoich, hm, sesji badawczych,

rzeczywiście w tym sektorze wkrótce wybuchnie wojna” – powiedział
Kvalk, wręczając Kryształ Informacyjny. „Na razie ogranicza się do
częściowo zintegrowanego zakątka niekończących się burz, które miejscowi
nazywają Terytorium Miliona Bram. Obecnie tworzy się tam Przestrzenna
Brama, ale jest ukryta przez Niebiosa.

„A co z drugim sektorem?” – zapytała Iza.

„Są Mrocznym Sektorem rządzonym przez Kult Kan’Tanu” – powiedział

Kvalk.

„Nieortodoksyjny kult?” – zapytała Iz, marszcząc brwi. „Nigdy o nich nie

słyszałem”.

„Ja też nie. To prawdopodobnie niewielka frakcja, która przejęła

podupadający lub odległy sektor. Niestety ze względu na ograniczenia nie
mogę dowiedzieć się więcej” – westchnął Kvalk. „Aby móc kontrolować
cały sektor, najprawdopodobniej są częścią większej frakcji. W przeciwnym
razie jakieś lokalne siły klasy B już by ich rozpędziły.

„Nigdy nie spotkałem heretyka. Słyszałem, że ci ludzie potrafią być dość

silni? – zapytała zaciekawiona Iz.

„Łamią konwencje dotyczące władzy. Ci, którzy przeżyją rytuały i reakcje,

są zwykle silniejsi niż zwykli kultywujący” – Kvalk skinął głową.
„Oczywiście to nadal tylko mrówki, które mają krętą ścieżkę w porównaniu
z młodą panną”.

„Ci tubylcy nie mieli zbyt wielu informacji, więc nie mogę być pewien” –
dodał.

golem kontynuował. „Wydaje się, że wszyscy najeźdźcy noszą znajomą

Klątwę Krwi. Jeśli mam zgadywać, to Kan’Tanu są oddziałem lub
podporządkowaną organizacją Sekty Czarnego Serca. Być może jeden z ich
uczniów zewnętrznych dotarł na granicę”.

– Chyba o nich słyszałam – powiedziała Iz.

„Sekta Czarnego Serca jest bezwzględna wobec innych, ale jeszcze bardziej
wobec siebie.

Ze względu na standardy i metody rekrutacji ich sekta rzadko liczy więcej

niż milion członków, a prawie wszyscy z nich są uczniami zewnętrznymi.
Każdy kandydat zostaje umieszczony w trudnym środowisku wraz z
dziesięcioma tysiącami innych, a każdemu z nich wszczepiono rodzącą się
Klątwę Serca. Każdy wojownik, którego zabiją, wzmocni się i tylko jeden
kandydat wyjdzie żywy.

„Aby zostać uczniem zewnętrznym, kandydat musi przetrwać dwie rundy,

przy czym druga to walka z 10 000 innych kandydatów, którzy przeżyli
pierwszą rękawicę. Aby stać się uczniem wewnętrznym, musisz przetrwać
trzecią rundę rzezi wśród uczniów zewnętrznych”.

„Bilion zgonów na jednego kultywującego” – westchnął Iz. "Dlaczego?"

„Jednym z powodów jest znalezienie prawdziwych elit” – powiedział

Kvalk. „Ale co ważniejsze, ma to wzmocnić Klątwę Serca. Z każdą śmiercią
klątwa wysysa niewielką część siły i talentu poległych. W jednej rundzie nie
będzie to wiele, ale przy trzeciej już utalentowana osoba zostanie
wypchnięta o cały poziom wyżej”.

„Skradziony talent nie może być bez ceny” – mruknęła Iz.

– Jest tak, jak mówi młoda panna. Powodem, dla którego nazywa się to
przekleństwem, nawet jeśli zwiększa twój talent, jest ogromna karma, którą
niesie. Jest jak nieubłagany Demon Serca, który w końcu doprowadza
większość członków do szaleństwa.

Nawet ci, którzy potrafią się oprzeć, odkryją, że ich osobowość stopniowo
się wypacza.”

– wyjaśnił golem. „Klątwa sprawi, że dotkną ich także straszliwe udręki”.

– Rujnując ich los dla władzy – powiedziała Iz, kręcąc głową. „Jakie to
bezsensowne. Czy wszyscy najeźdźcy są tacy?”

„Nie, tylko elity będą miały tego rodzaju klątwy, a w tym obszarze
prawdopodobnie będą miały jakąś gorszą wersję” – parsknął Kvalk.
„Kradzież opatrzności jest niezwykle trudna i kosztowna. Zwykli wojownicy
będą mieli prostsze marki, które zapewnią moc i trwałość w zamian za ich
długowieczność. W zasadzie są to niewolnicy bojowi, których długość życia
jest skrócona do jednej dziesiątej”.

– Hm – Iz skinął głową.

Była trochę ciekawa, czy istnieje jakiś związek pomiędzy tą inwazją a

konkurencją, przed którą ostrzegał ją dziadek, ale ci tubylcy nie mieli
pojęcia, co się dzieje. Nie było jednak sensu szukać odpowiedzi
samodzielnie – istniało o wiele prostsze rozwiązanie. Musiała po prostu
znaleźć pana Buga, a on poprowadzi ją prosto w oko burzy, gdzie będą
czekać odpowiedzi.

„A co z niestosownymi odczytami?” – zapytała Iza.

Włamanie się do tego zapieczętowanego sektora było niezwykle frustrujące i

okazało się, że nie może znaleźć Pana Buga. Obraz nie został przywrócony,
odkąd wyczarował tę kulę Chaosu, a teraz zadziałała nawet funkcja
śledzenia. Jednego dnia sygnał wskazywał jeden kierunek, a następnego
informował, że znajduje się w zupełnie innej części Sektora.
Próbowali nawet odwiedzić jedno z miejsc wskazanych przez lustro, ale nic
tam nie znaleźli. Czy Pan Bug znalazł sposób na uniknięcie wykrycia? To nie
wydawało się możliwe. Był zdecydowanie za głupi na coś takiego. Miała
wrażenie, że utknęła na mecie, gdzie osiedliła się w rodzinnym mieście
jakiejś miejscowej rodziny zwanej Dravorak.

Nie byli zbyt potężni, ale mieli dostęp do wszystkich lokalnych sieci
informacyjnych.

„Ci tubylcy od lat nie słyszeli o współpracowniku młodej panny.

Zamiast tego zdecydowałem się poszukać wskazówek prowadzących do

Lewego Pałacu Cesarskiego. Ponieważ twój towarzysz jest powiązany z jego
przebudzeniem, pomyślałem, że w ten sposób powinniśmy go znaleźć. A
biorąc pod uwagę dziwne odczyty z lustra, mam teorię – powiedział Kvalk,
podając Iz drugi Kryształ Informacyjny.

„Brama Pustki?” – mruknęła Iz, przeglądając zawartość.

„Wierzę, że Brama Pustki jest odgałęzieniem Czuwania” – dodał Kvalk.

„Ach!” – wykrzyknęła Iz, wstając. "Pan. Błąd nie działa, powodując

problemy w tej przestrzennej anomalii!”

„Strażnik Bramy Pustki jest dość potężny” – Kvalk zawahał się. – Jeśli ona
jest częścią Czuwania, obawiam się, że nie jestem jej odpowiednikiem w
moim stanie zastrzeżonym.

„Jeśli ta Kapłanka Pustki jest częścią Czuwania, nie będzie zakłócać tego
procesu” – sprzeciwiła się Iz, zaczynając pakować swoje meble.
"Chodźmy."

„Lokalna dynastia zastanawiała się, czy młoda panna byłaby zainteresowana

odwiedzeniem królestwa ich dziedzictwa” – dodał golem. – Myślę, że ich
młody pan chce skorzystać z okazji, by zabiegać o względy młodej panny.
Czy powinienem wystawić na próbę ich los?”
„Nie przejmuj się. Jaki los może ich spotkać? Po prostu zignoruj tych ludzi –
Iz machnęła ręką, pospieszając w stronę drzwi. – Chodź, znajdziemy kogoś,
kto nas przeteleportuje.

Gruba warstwa popiołu na ziemi wzbijała od czasu do czasu chmurę pyłu do

dużej kotliny. Jednakże stworzenia, które zebrały się w rytualnym pokłonie,
zdawały się nawet nie zauważać warstw pokrywających ich krzaczastą
sierść czarnego futra. Po prostu wpatrywali się w starożytną świątynię
pośrodku zagłębienia tępymi spojrzeniami fanatyków.

Jak do cholery miałby to zrobić? Było dziesięć tysięcy tych drani, a

najsłabszy z nich był późną klasą E. Minęły ponad dwa tygodnie, a żaden z
nich nie poruszył się ani o cal.

– Nadal upierasz się, żeby zachować szczegóły dla siebie? Ogras mruknął
coś ze swojej ukrytej komnaty w górskiej ścianie, a jego aura i słowa były
osłonięte gęstymi warstwami cieni. „Bez względu na wszystko, biorę
wszystko, co jest w środku. Przeczucie mówi mi, że tam znajduje się
najcenniejszy skarb w tej zapomnianej przez Boga krainie.

– Dlaczego, do cholery, mam ci pomóc? K’Rav zachichotał, gdy pojawił się

naprzeciw Ograsa.

„Jeśli umrę, na pewno wrzucę cię prosto w ręce jednej z alf” – splunął
Ogras. „Miłej zabawy, daj się powoli połknąć i strawić przez tych
dziwaków”.

Goblin spojrzał gniewnie na Ograsa, ale jego wzrok w zamyśleniu zwrócił

się w stronę świątyni, która uwolniła kolejne ze swoich dziwnych
zmarszczek.

„Te budynki mogą pochodzić z Zaginionego Samolotu” – ustąpił K’Rav.

„Jednak nie jestem pewien, jak zostali wciągnięci do wymiaru

powierzchniowego – nigdy nie udało nam się sprowadzić niczego więcej niż
istoty energetyczne”.
„Zaginiony samolot? Z tego samego miejsca, skąd przybyli twoi szaleni
chowańce? Ogras zmarszczył brwi. – Sukinsynu, nawet teraz kłamiesz? Czy
wyglądam na ślepego? W jakim sensie te impulsy przypominają koszmarny
plan Qriz’Ul?”

Wydawał się zirytowany, ale w rzeczywistości Ogras był skłonny uwierzyć

Duchowi Narzędzia. Z jakiego innego powodu tajemniczy znak na jego
ramieniu popychałby go do przodu i reagował na każdy puls? Poza tym
znalezienie tego miejsca było niezwykle łatwe – te świątynie wzywały go od
dnia, w którym wkroczył na pustkowia.

Gdyby nie zmartwienie, był to kolejny podstęp K’Rava, Ogras przybyłby w

to miejsce całe dwa miesiące wcześniej. Po drodze okrężną drogą zauważył
trzy podobne ruiny, każdą otoczoną przez te humanoidalne bestie. Jednakże
nikt inny nie wołał do niego tak, jak zrobiła to ta świątynia.

Oczywiście nadal nie był przekonany, że to nie pułapka, i musiał użyć całej
swojej samokontroli, aby zignorować przywołujące impulsy z wnętrza.

Ogras był prawie pewien, że to ostatni element układanki. Po ukończeniu

szóstego klucza do jego wyprawy w Królestwie Ra’Lashar, sześć tatuaży
zamieniło się w ten wyjątkowy znak na jego dłoni, który wciąż nie okazał
żadnego zastosowania. Początkowo Ogras martwił się, że stracił swoją
szansę, gdy drań Ducha Narzędzia aktywował samozniszczenie całej wieży,
ale już nie wierzył, że tak jest.

Sama marka była nagrodą za przejście wszystkich sześciu prób zadania, ale
nadal była kluczem do repozytorium. Jednak to nie skarbiec Ra’Lashar miał
być dostępny dla niego, ale raczej tajemnicze ruiny, do których nawet te
potężne bestie nie odważyły się wejść.

– Co wiesz, głupcze? K’Rav prychnął. – Mała kijanka kwestionująca

ogromną wiedzę Ra’Lashara?

„Przesłuchuję cię, zawodzący duchu” – powiedział Ogras, przewracając

oczami. „Wszystko, co wyszło z twoich ust, odkąd się poznaliśmy, było albo
zwykłymi kłamstwami, albo zmodyfikowaną prawdą. Dlaczego dzisiaj
miałoby być inaczej?”
– Więc dlaczego pytasz, nieszczęsna istoto? K’Rav splunął. „Teraz będziesz
słuchać czy nie?”

„Śmiało, zaśpiewaj swoją piosenkę” – powiedział Ogras, hojnie machając.

„Drań” – mruknął K’Rav, zanim duch wziął uspokajający oddech.

„Zaginiony samolot jest starożytny i nawet my nie wiedzieliśmy o nim zbyt
wiele. Natknęliśmy się na to przez przypadek przez małą szczelinę
prowadzącą do tej domeny. Nasz

Gwałtowny rozwój był możliwy dzięki kilku rzeczom, które udało nam się
wydobyć z tego miejsca.”

– I twoją śmierć – dodał znacząco Ogras.

„No cóż, tak” – K’Rav wzruszył ramionami. „Staliśmy się zbyt chciwi, ale
nie sądzę, że poradziłbyś sobie lepiej. Po pierwsze, prawdy w tym miejscu
zawierały nędzne zrozumienie – udało nam się zebrać jedynie kilka
skrawków na brzegach i w ciągu kilku krótkich tysiącleci przekształciliśmy
się w coś, co nazywacie siłami klasy C.

Problem w tym, że coś uszkodziło zaginiony samolot na długo przed tym,

zanim go znaleźliśmy.

„Qriz'Ul” – wymamrotał Ogras, a jego oczy rozszerzyły się ze świadomości,

gdy spojrzał na grubą warstwę pyłu pokrywającą okolicę.

Nie nawiązał skojarzenia w ciągu ostatniego tygodnia tylko dlatego, że aury

tych ruin i pasożytów runicznych były tak różne, ale istniało podobieństwo.
Wszystko, czego dotknęły te fioletowe blizny, zamieniło się w pył, tak jak te
starożytne budynki zdawały się niszczyć swoim pulsem wszystko, co je
otaczało.

„Ci dranie są tylko objawem, a nie przyczyną” – powiedział K’Rav. „W

pewnym sensie wierzyliśmy, że samo Dao jest zepsuciem”.

"Co?" Zapytał Ogras z uniesioną brwią. „Dao jest Dao.”

„No cóż, nie znam odpowiedzi na wszystkie pytania” – mruknął K’Rav.
„Byliśmy zajęci wzmacnianiem się – kto zawracałby sobie głowę
spojrzeniem podarowanemu koniowi w pysk? Jestem pewien, że było w tym
coś więcej. W obu przypadkach te świątynie mogą być powiązane z
Zaginionym Królestwem – wyrazem jego mocy bez skażenia, które zamieniło
królestwo w koszmar.

– Nawet jeśli masz rację… i co z tego? Ogras chrząknął. „W czym mi to

pomaga?”

„Te głupie bestie nie mają odwagi wejść do środka, a tuż przy bramie
wznosi się wielka góra kurzu. Wejście oznacza śmierć dla tych rzeczy –
K’Rav parsknął, zanim znacząco spojrzał na ramię Ograsa. – Ale
niekoniecznie dla ciebie.

„Niech zgadnę, powinienem po prostu przebiec przez te bestie i skoczyć

przez bramy w nadziei, że piętno na moim ramieniu zapewni mi
bezpieczeństwo?” – zapytał Ogras, przewracając oczami. „Co dalej, czy na
szczęście też mam nasmarować się tłuszczem i smacznymi Naturalnymi
Skarbami?”

„Zapytałeś mnie o opinię, więc ją przedstawiam” – powiedział K’Rav.

„Mówiłem to już wcześniej i powtórzę jeszcze raz – nic wielkiego nie
wydarzy się bez podjęcia ryzyka. Jeśli mój pomysł się sprawdzi, przejdziesz
przez tę dzielnicę w jednym kawałku i zdobędziesz...

prawdziwy relikt Zaginionego Samolotu. Jeśli to się nie uda, szybko i

prawdopodobnie bezboleśnie zamienisz się w kupę kurzu.

– I nie mów mi, że mój plan nie jest logiczny. Nawet nie spojrzałeś na inne
świątynie, które mijaliśmy, łącznie z tą, która wyglądała o wiele bardziej
elegancko niż ta. Wyraźnie wierzysz, że to miejsce jest z tobą powiązane.

„Dlaczego nagle stałeś się taki pomocny?” Ogras powiedział z wąskimi

oczami.

„Nie potrafię rozumować z takim paranoicznym łotrzykiem jak ty” – splunął

K’Rav, lecąc z powrotem do flagi w szatach Ograsa. "Rób co chcesz. Mam
niemal nadzieję, że to się nie uda

— w ten sposób w końcu zaznam spokoju.

„Chyba, że będę cię nawiedzał w zaświatach” – prychnął Ogras, gdy jego

wzrok skierował się na dolinę pełną bestii siedzących w zadumie.

Nawet jeśli pomysł goblina zadziałał, nadal pozostawał problem

przedostania się przez morze stworzeń. Te istoty nie przypominały głupich
zombie, które zwabiły na Ziemię kryształami miazmy – te istoty były dość
trudne do oszukania ze względu na ich wrażliwość energetyczną. Na froncie
byli także przywódcy – sześciu Królów Bestii, o ile mógł stwierdzić, a
każdy z nich posiadał siłę znacznie przekraczającą średnią moc Króla Bestii.

Nawet wtedy, biorąc pod uwagę wszystko, co osiągnął przez ostatnią

dekadę, powinno to być możliwe – pod warunkiem, że odważy się wejść na
ten dziedziniec.

Jeszcze przez chwilę rozważał wszelkie alternatywy, ale ostatecznie Ogras

zahartował mu serce. Było dokładnie tak, jak powiedział ten długonosy mały
drań. Władza albo śmierć, nie było nic pomiędzy. Jeśli umarł, umarł – po
prostu kolejny zapomniany wojownik na ścieżce kultywacji. O ile wiedział,
wszyscy na zewnątrz już wierzyli, że nie żyje, więc jakie to miało znaczenie?

Ogras zamienił się w cień, gdy zsunął się po szczelinie w górskiej ścianie.
Powoli zbliżał się do zewnętrznego obwodu bestii, chcąc dotrzeć jak
najdalej, zanim zostanie zdemaskowany. W końcu kilka humanoidów zaczęło
wąchać powietrze i rozglądać się, zdając sobie sprawę, że coś jest nie tak.
To była jego wskazówka — i Ogras wkroczył do akcji.

Dwie szybkie teleportacje pozostawiły go w sercu hordy, ale kiedy po raz

trzeci próbował rzucić się do przodu z Ciemną Stroną, gęsta aura bestii
zagrodziła mu drogę. Nawet wtedy było lepiej, niż Ogras śmiał mieć
nadzieję, i rozprzestrzeniło się morze ciemności, którego epicentrum
stanowił on sam.

Ponieważ [Sea of Shadows] zostało ulepszone do klasy E i przesunięte do

Późnej Mistrzostwa, jego śmiertelność była po prostu ogromna, a lamenty
odbijały się echem we wszystkich kierunkach. Jednak domena nie przetrwała
nawet sekundy przed nią

został rozerwany przez ogromną liczbę wrogów, odsłaniając sześć

identycznych kopii pędzących w stronę bramy świątyni.

Zostali powaleni jeden po drugim, ale kiedy ostatni egzemplarz miał już
spaść, wyciągnął włócznię i zatoczył wokół niego szeroki łuk. Za jednym
zamachem powalono ponad sto bestii klasy E, a pustka pozwoliła Ograsowi
ponownie aktywować umiejętność ruchu. Teraz była tylko jedna bariera
pomiędzy nim a świątynią – Królowie Bestii i ich bezpośredni podwładni.

Ogras machał [Flagą Cienia], a krzyki z głębin podziemnego świata odbiły

się echem w zagłębieniu, gdy pojawiło się ponad sto widm.

Utworzyli awangardę, gdy Ogras wtopił się w cień, nie spuszczając wzroku
z najbliższego Króla Bestii, który zablokował bramę potężnym Polem Dao.

Duchy roiły się od humanoidalnych bestii z dziką pasją, ale były one
rozrywane na strzępy w szybkim tempie, nie mogąc wytrzymać ostrych
pazurów tych istot. Ograsa to nie obchodziło – w chwili uwolnienia duchów
pogodził się już ze stratą. Jeśli uda mu się przez to przejść, będzie mógł
zebrać nowe dusze dla flagi.

Lanca hiper-skondensowanych cieni, otoczona kręgami ezoterycznych run,

wystrzeliła w stronę ostatniego strażnika, a siła zawarta w ataku znacznie
przewyższała klasę F [Lance Cienia], z której wyewoluowała. Brutalnie
wyglądająca bestia nie przestraszyła się jednak i z rykiem wywołała kaskadę
fali uderzeniowej.

Atak zniszczył wszystko, połykając Ograsa.

umiejętności, ale bolesny pisk rozległ się echem, gdy włócznia ciemności
przebiła jego ciało – od tyłu. W przypadku [Mirage Lance] rzeczywistość
była fałszywa, a fałsz realna. Wyostrzona percepcja energii Króla Bestii
zadziałała przeciwko niemu – natychmiast zdał sobie sprawę, że atak od tyłu
był iluzją.
Jednakże, jako połączenie dymu i luster, rzeczywistość była plastyczna
dzięki jego rozwiniętym umiejętnościom, gdzie rzeczywistość i iluzja
zamieniły się miejscami tuż przed uderzeniem. Ogras wiedział, że atak był
niewystarczający, aby poradzić sobie z tymi niesamowicie wytrzymałymi
draniami, ale napływ jego Dao na chwilę przerwał Pole Dao Króla Bestii.

I chwila wystarczyła Ograsowi.

W mgnieniu oka cienie zamieniły się miejscami i Ogras znalazł się tuż obok
rannej humanoidalnej bestii. Nawet jeśli odczuwał ból, reagował
natychmiastowo, brutalnym zamachem, który pozostawił po sobie
przestrzenne łzy. The

pazury przeszyły jego ciało, a raczej ciało mirażu, który zastąpił Ograsa w
chwili jego pojawienia się.

Jeśli chodzi o samego Ograsa, pojawił się on przed świątynią, gdzie jego
pojawienie się wzbiło tuman kurzu. Nie było czasu na wahanie ani namysły –
Królowie Bestii zniszczyli już widma i rzucili się na niego z szaleństwem w
swoich czarnych oczach. Przeskoczył bramę i wylądował prosto na
dziedzińcu świątyni.

Bruk pod jego stopami emanował starożytnością, a podniosła atmosfera w

jednej chwili uspokoiła bijące serce Ograsa.

Stan eteryczny nie trwał nawet sekundy, zanim jego umysł zaczął krzyczeć o
katastrofalnym niebezpieczeństwie. Dwóch Królów Bestii w swojej
wściekłości wskoczyło przez bramę, a ich pazury miały go powalić.

Ogras miał zamiar uniknąć ataków, ale nagły puls w świątyni zamroził go w
miejscu. Przez chwilę poczuł dziwne falowanie na ramieniu i jego umysł był
pusty, przeładowany szybką serią obrazów. Pierwszy Król Bestii zstąpił na
niego chwilę później, jego pazury skierowały się prosto w czoło Ograsa.

Choć była śmierć, nie było krwi. W chwili, gdy pazur dotknął czoła Ograsa,
Króla Bestii przeszedł dreszcz i w mgnieniu oka zamienił się w pył wraz ze
swoim bratem. Ograsowi nic się nie stało, a gdy obudził się z odrętwienia,
wziął drżący oddech. Zadziałało – Marka Pustki zapewniła mu dostęp.
Rzucił szyderczy uśmiech w stronę wściekłych bestii, które utknęły po
drugiej stronie bramy, ale zanim skierował wzrok w stronę niszczejącej
świątyni, jego oczy były pełne powagi. Obrazy, które nagle pojawiły się w
jego głowie, były rozproszone i zamglone, ale jedno było jasne; to miejsce
znacznie przekroczyło jego oczekiwania.

To znacznie przekroczyło jego możliwości pojmowania.

„Ultom…”

48

PODWÓJNY PROBLEM

Zac nie miał czasu zareagować na okrzyk Vaia o drugim celu, zanim
pierwszy przebił się przez ciemność i jego prawdziwa postać stała się
widoczna.

Tak jak się spodziewano, był to kolejny Żelazowy Pożeracz Świata –

potworna mieszanka latającego homara i robaka.

Okaz ten miał prawie dwieście metrów długości, co czyni go wielkości

statku kosmicznego. Jego twarz składała się głównie z dużej paszczy
składającej się z sześciu płatków, przypominającej obrzydliwy, mięsisty pąk
kwiatowy. Obraz ten wzmocnił się tylko, gdy zobaczyło się, że jego usta są
wypełnione tysiącami dziwnych wąsów, które wyglądają jak słupki.

Żelazowi Pożeracze Światów tak naprawdę nie mieli zębów. Zamiast tego te
wąsy były w stanie wydobyć niemal całą energię z materiałów, które
połknęła, zanim przeszła jako zwykły gruz z drugiego końca. Wszystko, od
rdzeni świata po kosmiczne kryształy i wytrzymałe metale, zostało w
mgnieniu oka wyczerpane i zamienione w bezużyteczny złom.

Tuż za paszczęką przyczepione były cztery pazury, sięgające około

dwudziestu metrów przed pyskiem. Dwie z nich przeznaczone były do
kopania, przypominały łyżkę koparki i długi kolec, natomiast druga para
bardziej przypominała tradycyjne szczypce homara. Pazury wyglądały trochę
dziwnie i niewłaściwie umiejscowione, ale Zac miał okazję przekonać się
na własnej skórze, jak szybkie i zabójcze były te stworzenia.

Całe ich ciało pokrywały grube płyty niczym zardzewiałe żelazo, stąd wzięła
się „żelazna” część nazwy. W rzeczywistości płyty bardziej przypominały
wyjątkowo wytrzymałą glinę niż metal. Mieli bardzo potężne zdolności
obronne, ale ich prawdziwym zastosowaniem był niezwykły efekt izolacji,
jaki zapewniali.

To właśnie te płyty pozwoliły Pożeraczom Świata przedostać się do centrum

planety i wytrzymać ciśnienie, ciepło i potężną energię, gdy powoli
żerowały na jądrze planety. W przeciwieństwie do tego, co mówił raport
Calrina i co sugerowała ich nazwa, nie żywili się wyłącznie rdzeniami
światowymi.

Chętnie jedli każde potężne źródło energii i częściej żywili się Żyłami
Nexusa, powoli je wysysając i niszcząc. Oczywiście szanse na faktyczną
przemianę w Króla Bestii bez dostępu do Jądra Świata były niezwykle nikłe
i trzeba było zastąpić jakość ilością. Ich wiecznie żarłoczna natura
przyprawiała ich o ból głowy i gdyby nie przydatność ich rdzeni bestii,
polowano by na nie i tępiono je jak gatunek inwazyjny.

Z drugiej strony dość trudno było się ich całkowicie pozbyć. Dzięki
wyjątkowym właściwościom izolacyjnym swoich płytek mogli przetrwać w
Pustce przez lata. Co więcej, posiadali zdolność rodową, która pozwoliła im
wykopać dół w Pustki, gdzie mogli się ukryć, dopóki niebezpieczeństwo
minie. Co więcej, ich młode często były wychowywane w ich własnych
ciałach, gdzie otrzymywały część energii wydobywanej przez rodziców, co
utrudniało ich namierzanie.

Ta zdolność przetrwania była powodem, dla którego nie mogło być żadnego
wahania

—dwóm z poprzednich Pożeraczy Świata udało się uciec do Pustki, zanim

Zac zdążył ich obezwładnić. Tym razem sytuacja była jeszcze bardziej
skomplikowana, gdy w cieniu czaił się drugi Król Bestii. Dziwne było to, że
nawet po wczesnym ostrzeżeniu Vaia Zac w ogóle nie mógł zlokalizować
bestii.
Nie oznaczało to jednak, że Vai się mylił – instynkt Zaca podpowiadał mu, że
w pobliżu czai się coś jeszcze. Na szczęście lata walki z wszelkiego rodzaju
bestiami w Świecie Orom dały mu bogactwo doświadczenia i już
dostosował swój plan bitwy, gdy wystrzelił w niebo herkulesowym skokiem.

Wciąż znajdował się w pewnej odległości od Pożeracza Światów, który

zatrzymał się z wahaniem po nagłym pojawieniu się Zaca. Pożeracze Świata
byli nieco płochliwi, ale nie uciekali natychmiast po pojawieniu się
człowieka, zwłaszcza takiego, który posiadał wiele środków ukrywających
aurę.

Pomiędzy jego karwaszem ukrywającym aurę a [Duchową Pustką]

połykającą jego emanacje Tao, powinien wyglądać jak śmiertelnik, który w
jakiś sposób zyskał zdolność latania.

Ta farsa nie zwiedzie nikogo na długo, ale nie musiała. Krótkie wahanie było
wszystkim, czego szukał Zac, gdy z jego ciała wystrzeliła burza fraktalnych
liści, a każdy z nich nasycony był dużą ilością mentalnej mocy.

Energia i jego gałąź topora bojowego. Niezliczone ostrza przecinały

powietrze, tworząc nieuniknioną sieć, która rozciągała się na setki metrów w
każdym kierunku.

Las poniżej został zniszczony w drzazgi, a lepianka również została

zniszczona. Nawet wtedy Zac się nie martwił – Vai uchronił się od
niebezpieczeństwa w chwili, gdy wyskoczył w powietrze. Co więcej, na
miejsce tego, który został zniszczony, wyrósł nowy las – pierwotny las
wyczarowany przez jego [Ancestral Woods].

Ulepszona wersja [Ducha Hatchetmana] miała pewne ograniczenia podczas

walki w powietrzu — na przykład jego zdolności teleportacyjne były
śródlądowe.

Mimo to drzewa zapewniły mu szereg innych korzyści, od zwiększenia

atrybutów po zdolność pochłaniania obrażeń i lepszą wizję.

W powietrzu rozległ się trzask, gdy dziesiątki ostrzy uderzyły w grube płyty
Pożeracza Światów, a ten zawył z wściekłości na atak.
Na powierzchni zardzewiałych łusek pozostały płytkie ślady, ale [Nature’s
Edge] nie był w stanie przebić się przez płyty. Zaca nie obchodziło to ani
trochę – atak osiągnął już swój cel.

W następnej chwili rozległo się sześć głębokich łoskotów, brzmiących

prawie jak podwodne eksplozje. Dźwięk dochodził z zestawu flag, które Zac
rzucił podczas chaosu, a następnie aktywował je Vai. Każda z flag stworzyła
dziwny wir w przestrzeni, który razem utworzył dużą klatkę
zdestabilizowanej przestrzeni. Jego celem nie był jednak Pożeracz Światów,
ale raczej pusty skrawek przestrzeni.

Jednym z powodów, dla których Zac aktywował [Nature’s Edge] i napełnił

go swoim Dao, było ukrycie flag tablicy. Pożeracze Światów byli dość
wrażliwi na Energie Przestrzenne. Gdyby nie odwrócenie uwagi,
prawdopodobnie zauważyliby, że coś jest nie tak. Był jednak także drugi
powód – chęć wysondowania ukrytego zagrożenia.

Setki fraktalnych liści nie trafiły w niewidzialny cel, ale dzięki

wszechwiedzy [Ancestral Woods] i informacji zwrotnej od ostrzy udało mu
się znaleźć to, czego szukał. To właśnie w tym miejscu Zac zastawił swoją
pułapkę, a rezultaty były niemal natychmiastowe. Wraz z destabilizacją
przestrzeni kosmicznej ukryta bestia została zmuszona do wypłynięcia na
powierzchnię – i był to kolejny Pożeracz Światów.

Miał zaledwie 120 metrów długości, co znacznie różniło się od jego brata.
Nawet wtedy wyglądało to całkiem imponująco. Po pierwsze, jego muszle
były cętkowane, ciemnoniebieskie, przypominające Zacowi nocne niebo.
Zamiast gwiazdek były małe runy

wzory, które wydawały się być naturalnymi wyrazami Tao Przestrzeni.

Wreszcie miał na głowie kępkę stalowych włosów o długości 50 metrów,
która kołysała się na wietrze, jakby nie działała na nią grawitacja.

Dostrojony do przestrzeni Pożeracz Świata.

Dokładnie na to liczył Zac, ale uciszył walące serce, realizując swój plan.
Uwięziony Pożeracz Światów wydał przenikliwy wrzask i Zac wiedział, że
zestaw nie wytrzyma dłużej niż kilka sekund. Miejmy nadzieję, że to
wystarczy.

Złote runy rozprzestrzeniły się na skórze Zaca, a jego aura wzrosła do

niespotykanego dotąd poziomu, gdy po raz pierwszy od lat aktywował
[Arkadyjską Krucjatę]. Ogień wojny płynął w jego żyłach, a Zaca
przepełniła święta zemsta. Każdy mięsień drżał z ledwie powstrzymywaną
wybuchową siłą, a szybkie bicie serca było jak bęben wzywający go do
walki.

Ogromna drewniana dłoń wypełniona aurą starożytności pojawiła się nie

wiadomo skąd, a nawet powiew Kosmicznej Energii ostrzegał o jej
przybyciu. Zarówno dłoń, jak i topór, który trzymał, były pokryte złotymi
runami Arkadii, a jego ostrze opadło w stronę celu – pospolitego Pożeracza
Świata, który wściekle leciał, by ocalić swojego brata.

Bestia nawet nie wzdrygnęła się przed nadchodzącym atakiem, mimo że

pojawiła się nie wiadomo skąd. Jego uwaga była całkowicie skupiona na
uwięzionym Pożeraczu Światów, a Zac nie był zaskoczony. Dostrojeni do
przestrzeni Pożeracze Światów byli cenni nie tylko dla kultywujących, ale
także dla samych Pożeraczy Światów. Mogli prowadzić roje swoich braci
przez ogromną pustkę kosmosu, znajdując planety, na których mogliby się
pożywić.

Byli pasterzami swojej rasy, według broszury Vaia byli niemal świętymi
istotami. Pożeracze Świata zrobią wszystko, co w ich mocy, aby chronić te
istoty. Zac musiał szybko usunąć strażnika z drogi, zanim schwytał tego, który
był dostrojony do przestrzeni. Dlatego od samego początku szedł na całość,
nawet używając Energii Pustki, aby przyspieszyć i ukryć aktywację [Osądu
Arkadii].

Ogromny topór opadł, wzmocniony jego Dao Braid of War Topór i

Kalpataru, jego [Duchową Pustką] i [Arkadyjską Krucjatą]. Był to
najpotężniejszy atak, jaki Zac był w stanie wyprowadzić bez użycia czegoś
takiego jak jego Sfera Zagłady. Jeśli to nie mogło poradzić sobie z bestią, nic
w jego repertuarze nie było w stanie tego zrobić.
Jeden ze szponów Pożeracza Światów uniósł się, aby przechwycić
nadchodzący zamach. Platerowany kruszarka była jeszcze większa od topora,
ale był to Król Bestii

przecenił swoją obronę po tysiącleciach bycia nieprzeniknionym, jeśli uznał,

że to wystarczy. Krawędź i pazur zderzyły się, po czym rozległ się głośny
trzask, gdy topór przeciął szczypce niemal bez przeszkód.

To była słabość poszycia Pożeracza Światów. Do pewnego stopnia

doskonale wytrzymał obrażenia, prawie całkowicie unieważniając zarówno
Dao, jak i energię. Jednak w momencie przekroczenia progu powłoka pękła i
straciła większość swoich właściwości izolacyjnych. Teraz Pożeracz
Światów zdał sobie sprawę ze swojego błędu, ale topór [Wyroku Arkadii]
już opadał w stronę jego głowy niczym egzekucja wodza.

Seria run rozświetliła jego płytki, zasypując obszar brązową barwą, która
utrudniała opadanie topora. Zac w duchu przeklął, gdy zobaczył, że Król
Bestii nauczył się defensywnego talentu rodowego. Nie wszyscy Bestie
Królowie posiadali te same Umiejętności Dziedzictwa i tylko jeden Żelazny
Pożeracz Światów używał tego talentu do tej pory.

Zac wierzył, że mając całą moc w swoim zamachu, będzie w stanie

przedrzeć się przez odpychającą domenę, choć nie był pewien, czy
umiejętność zachowa wystarczający impet, aby zabić bestię za jednym
zamachem. Tymczasem dwie flagi powstrzymujące okaz dostrojony do
przestrzeni kosmicznej już pękły. Kończył mu się czas.

Zac zacisnął zęby i rzucił się do przodu, używając jednego ze swoich

powietrznych kroków

[Ziemiarz], aby zbliżyć się do Pożeracza Światów, podczas gdy ogromny

topór wciąż napierał w dół. Uczucie niebezpieczeństwa sprawiło, że
desperacko machnął toporem w bok, o włos unikając przebicia jedną ze
szczypiec Pożeracza Światów.

Pulsujący ból wskazywał, że jego ramię zostało zranione w wyniku starcia i

został odrzucony od Króla Bestii w wyniku reakcji. Zac zrobił dwa kolejne
kroki w powietrzu, pilnie przeciskając się przez wąski otwór, który wymusił,
odcinając jeden pazur i odpychając drugi. Nagle znalazł się tuż nad głową
Króla Bestii, z własnym atakiem skierowanym na niego.

Istniało coś takiego jak przyjacielski ogień połączony z umiejętnościami i

Zac poczuł zbliżającą się zagładę, gdy wisiał nad nim topór, który sam
stworzył. Mimo to nie miał żadnego planu anulowania tej umiejętności.
Zamiast tego aktywował [Strefę Pustki], a jego otoczenie stało się
przyćmione, gdy runy na płytach Króla Bestii zgasły. Niestety domena
zakłóciła działanie umiejętności jedynie lokalnie —

reszta Króla Bestii była nadal oświetlona.

Zac modlił się, żeby to wystarczyło.

Zaledwie chwilę później grot topora dotarł do Pożeracza Światów, a opór

zniknął. Zac szybko dezaktywował Strefę Pustki i odepchnął się

[Earthstrider], o włos unikając uderzenia. Potężna erupcja energii wyrzuciła

go ze zniekształconej przestrzeni jego umiejętności ruchowych, a Zac jęknął
z bólu.

Rozległ się jękliwy dźwięk, gdy kilkanaście drzew przodków uschło,

pochłaniając szkody, które musiał znosić. Druga fala uderzeniowa nastąpiła
po pierwszej, narażając Zaca na jeszcze większą agonię, gdy został
wyrzucony jak szmaciana lalka. Możliwości zapobiegania zniszczeniom
[Ancestral Woods] mogły zdziałać tylko tyle. Usta Zaca smakowały jak
żelazo, a kilka żeber zostało złamanych, sądząc po przeszywającym bólu w
boku.

Nawet wtedy uśmiech zdobił twarz Zaca, gdy upadł na ziemię. Ulewny
strumień energii wpłynął już do jego ciała, udowadniając, że jego gambit
zadziałał. Zdolności obronne Żelazowego Pożeracza Światów nie udało się
odzyskać na czas, co pozwoliło toporowi [Wyroku Arkadii] zniszczyć całą
jego głowę i zabić jednym zamachem.

Nastąpiło ogromne trzęsienie ziemi, gdy martwy Pożeracz Światów uderzył

w ziemię. Zac chciał zamknąć oczy i aktywować [Surging Vitality]
teraz, gdy uporano się z Królem Bestii, ale nie było czasu. Widząc, jak jego
krewni giną w jednej chwili, nie było mowy, żeby dostrojony do przestrzeni
Pożeracz Świata pozostał w pobliżu.

Wokół niego pojawiły się już przestrzenne łzy, gdy Król Bestii próbował
wymusić otwarcie ścieżki do Pustki. Dzięki swojej wyjątkowej wizji od

[Ancestral Woods], Zac widział także bladą twarz Vai desperacko

trzymającą się kryształu kontrolnego układu, z krwią spływającą po jej nosie.
To był powód, dla którego w ogóle odważył się użyć swoich zdolności
rodowych. Badaczka miała już pełne ręce roboty przy pieczęci.

Ponieważ [Strefa Pustki] nie wydziela w ogóle żadnej aury, Vai powinien
być prawie niemożliwy do zrozumienia, co się stało.

Kolejna flaga pękła, gdy Zac wstał – czas uciekał. Na szczęście [Ziemniak]
zresetował się po lądowaniu i wciąż było mnóstwo czasu na jego
umiejętności berserkowania. Nawet jeśli jego ciało jęknęło w sprzeciwie,
Zac połknął Pigułkę Żołnierza i wskoczył na jedno z drzew przodków, co
natychmiast teleportowało go do korony drzewa tuż pod jego prawdziwym
celem.

Pchnięciem Zac wystrzelił w powietrze, tym razem ze złotym laurem na

głowie. W ślad za nim w stronę walczących wyrosła złota domena

Pożeracz Świata, niczym peleryna zrobiona z samej boskości. Przed nim

znajdował się coraz bardziej burzliwy obszar przestrzeni, który pogrążył się
w całkowitym chaosie, gdy Pożeracz Światów zniszczył klatkę.

Oczy Zaca rozszerzyły się z niepokoju, gdy zobaczył, że Pożeracz Światów

znów zaczyna wygasać, i pilnie rzucił talizman klasy D. Wymuszona
aktywacja nawet talizmanu wczesnej klasy D na jego poziomie kosztowała
go prawie 70%

swojej Kosmicznej Energii, ale przestrzeń zastygła w następnej chwili. Był

to jeden z talizmanów, które kupił od Bramy Pustki przed wyruszeniem i
natychmiastowo umocnił przestrzeń.
Tego rodzaju talizman miał wiele zastosowań w burzliwym regionie, takim
jak Gwiazda Pustki, od stabilizowania zbieżności po tłumienie bestii
przestrzennych. W tym przypadku było to drugie i Zac odetchnął z ulgą,
widząc, że Pożeracz Światów nie oddala się. Mimo to żaden talizman nie
dorównywał zdeterminowanemu Królowi Bestii, a nowa pieczęć szybko
ulegała zniszczeniu.

Na szczęście Zac był już przy bestii i seria fraktalnych krawędzi nasyconych
Dao spadła na pancerz. Niebieskawym płytom nie brakowało zdolności
obronnych w porównaniu do normalnych, ale to nie miało znaczenia. Zac
robił wszystko, co w jego mocy, aby zalać i zakryć bestię w swoim Dao, co,
miejmy nadzieję, utrudniłoby bestii teleportację.

Razem z pnączami Vivi, które już owinęły się wokół bestii, oraz Arkadyjską
Domeną [Empirejskiej Egidy], sprawiło to, że Pożeracz Światów nie był w
stanie otworzyć odpowiedniego kanału ucieczki. Mimo to zasypał otoczenie
tysiącami przestrzennych łez, a Zac poczuł ogromną wdzięczność za swoją
nową umiejętność obronną.

Dzięki temu, że był w stanie uformować do dziewięciu strun Energii

Mentalnej, już dawno pokonał swoje ograniczenie polegające na
zaszczepianiu tylko jednej umiejętności na raz swoim Tao. Dzięki temu złota
bariera wytrzymała każde uderzenie, które w nią uderzyło, choć oba filary na
ziemi szybko ulegały zniszczeniu.

Pomiędzy początkowym atakiem a aktywacją talizmanu, Zacowi

niebezpiecznie brakowało Kosmicznej Energii, nawet po połknięciu Pigułki
Żołnierza, ale nie miał zamiaru zwalniać. To był najlepszy sposób na
rozprawienie się z Królami Bestii — całkowite ich przytłoczenie, zanim ich
niemal nieskończone zapasy Kosmicznej Energii zdołają go wyczerpać.

Nie żeby miał jakąś opcję. Serce Zaca zabiło mocniej, gdy wylądował na
czubku głowy bestii, tuż przy dużej kępce włosów. Czuł, jak ogromne ilości
Energii Przestrzennej kłębiły się w bestii i lesie poniżej

zaczął się kręcić i zniekształcać. Wszystkie jego środki nie wystarczyły –

bestia miała zamiar odskoczyć.
Mimo to Zac pozostał, a obok krawędzi pojawił się metrowy liść

[Ukąszenie Veruna]. W następnej chwili gęste runy pokryły liść, gdy został
napełniony [Porywającym podziałem]. Podobnie jak ostatnim razem, Zac
błysnął na chwilę swoją [Strefą Pustki], aby odeprzeć wszelkie energie
wewnątrz Króla Bestii, po czym uwolnił swoje umiejętności.

Odkąd nauczył się tworzyć swoje prymitywne warkocze Dao, Zac nie musiał
już dwukrotnie machać, aby aktywować swoją umiejętność. Zamiast tego
złoto i czerń natychmiast się zbiegły i utworzyły nieprzekraczalną przepaść,
wcinając się głęboko w głowę Żelazowego Pożeracza Światów, gdy Zac
wykorzystał całą pozostałą mu moc. Rezultatem było czyste nacięcie, które
odsłoniło zarówno rdzeń bestii, jak i znaczną część mózgu.

[Wyrok Arkadii] zniszczył mózg i zgasił duszę pierwszego Pożeracza

Światów, ale było to raczej cięcie chirurgiczne. Prawie całkowicie odciął
głowę i jej ścieżki, nie zabijając jej. Bestia zaczęła spazmatycznie się
miotać, gdy spadała na ziemię, a obrażenia sprawiły, że chwilowo nie była
w stanie pobierać energii ze swojego jądra. Zac zobaczył, że ziemia szybko
się zbliża, choć jego praca nie została jeszcze wykonana.

W jego dłoni pojawiały się jeden ogromny kolec za drugim, a on odsunął od

siebie wstręt i włożył je głęboko w mózg bestii. To było tak, jakby kolce
żyły własnym życiem i wbiły się głębiej w masywną głowę Pożeracza
Światów po tym, jak zostały napełnione wybuchem Kosmicznej Energii.

Obaj byli już prawie na ziemi, ale Zac całą uwagę skupił na pomyślnym
przymocowaniu czerwonego kryształu do Rdzenia Bestii. Subtelny dreszcz
rozszedł się od rdzenia i Zac odetchnął z ulgą. Chwilę później bestia po
prostu zniknęła, a Zac z chrząknięciem wylądował na ziemi. Szybkie
spojrzenie do jego Bestii potwierdziło, że niebieskawy, dostrojony do
przestrzeni Pożeracz Świata leżał obok drugiego, którego złapał w zeszłym
tygodniu, co dowodzi, że schwytanie się powiodło.

Jak zwykle, sprawy nie potoczyły się zgodnie ze scenariuszem, ale w końcu
udało mu się zdobyć ostatni element swojej wyprawy – i to dostrojonego do
przestrzeni Pożeracza Światów.
49

GŁĘBIEJ

Nawet jeśli Zacowi się to uda, poczuł się trochę skonfliktowany, gdy
zobaczył nieruchomych Żelazowych Pożeraczy Świata w swojej Bestii.
Żadne z nich tak naprawdę nie było martwe – w każdym razie nie do końca.
Jednocześnie też nie byli całkiem żywi. Kolce, które wbił w mózg bestii, w
zasadzie wygasiły jej duszę i rozproszyły świadomość, pozostawiając
jedynie niewielki strzęp nieświadomości. Tymczasem kryształ, który
przymocował do Rdzenia Bestii, utrzymywał przepływ energii w jej ciele,
zapewniając, że ciało pozostanie przy życiu.

Było to trochę makabryczne, ale była powszechną praktyką. Niektóre

materiały pochodzące od zwierząt musiały być świeżo zebrane przed
użyciem w rzemiośle, a to był sposób na osiągnięcie tego bez niepotrzebnego
cierpienia. Za pomocą tablic ciała bestii można było utrzymywać w stanie
zawieszenia przez dziesięciolecia, zanim wygasły.

Seria szurających kroków wyciągnęła Zaca z myśli i odwrócił się do Vaia,

który szedł nieco niepewnym krokiem. Nie krwawiła już z nosa i uszu, ale
nadal była śmiertelnie blada. Nie była to niespodzianka – jeśli w ogóle było
to ogromne osiągnięcie dla hybrydowego kultywatora klasy Peak E,
pomieścić Króla Bestii, takiego jak Vai.

"Czy wszystko w porządku?" – zapytał Zac, jedząc pigułkę leczniczą.

„Moja dusza była nieco przemęczona, ale za dzień lub dwa wyzdrowieję” –
Vai słabo skinął głową. – Czy zatem skończyliśmy z polowaniami?

– Jesteśmy – powiedział Zac. „Dziękuję za pomoc. Bez Was sukces nie byłby
możliwy.”

„Nie ma za co” – Vai skinęła głową, choć wyglądała na nieco

skonfliktowaną.

„Jednakże… ten okaz… To…”

„Dobry, ale absolutnie pospolity okaz” – stwierdził Zac z pustym wyrazem
twarzy.

„Ach?” Oczy Vaia zaszkliły się na sekundę. "Nie, to jest-"

„Uciekajmy stąd, zanim przyjdą kolejni Królowie Bestii, aby zbadać

sprawę” – wtrącił Zac, odchodząc. „Czy możesz zebrać błoto, a ja zbiorę
trochę mięsa od drugiego Pożeracza Światów?”

[Ancestral Woods] wciąż biegła, a Zac uśmiechnął się lekko, gdy zobaczył,
jak Vai kilka razy bez słowa otwierała i zamykała usta, zanim pokręciła
głową z rezygnacją. Już zdał sobie sprawę, że mała badaczka nie jest w
stanie poradzić sobie z takim poziomem bezwstydu i mogła jedynie
niechętnie udać się tam, by zebrać gryzące błoto izolujące aurę.

W międzyczasie Zac zebrał pazury i kilka łatwo dostępnych kawałków mięsa

martwego Pożeracza Światów. Rdzeń Bestii został niestety zniszczony w
wyniku celowego wybrania go przez Zaca. W ten sposób miał gwarancję, że
wycofa bestię ze służby.

Jeśli chodzi o mięso, były to racje podróżne. Pożeracze Świata wyglądali

trochę dziwnie, ale ich mięso było absolutnie pyszne. Co więcej, był pełen
energii, ponieważ Królowie Bestii spędzali większość czasu na wysysaniu
energii z Żył Nexusa. Był to doskonały składnik do rozprawienia się z
[Adamance of Eoz], nawet jeśli brakowało mu dalszego wyrafinowania
profesjonalnego szefa kuchni.

Wyruszyli zaledwie minutę później, pędząc w stronę pobliskiej jaskini, którą

wcześniej zbadali. Vai niechętnie pokrył wejście błotem, podczas gdy Zac
usiadł, aby prawidłowo wyleczyć swoje rany za pomocą [Przypływu
Witalności]. Jego ciało wydało skrzypiące dźwięki, gdy jego kości zostały
zbudowane i zbudowane, i wkrótce wypuścił drżący oddech.

Nadal nie był w idealnym stanie, ale był wystarczająco blisko.

Uzdrawiająca pigułka, którą zjadł wcześniej, zakończy zadanie w ciągu
następnych kilku godzin. Vai również usiadł, żeby zregenerować siły i
wyglądało na to, że dla niej zajęło to trochę więcej czasu. Dało to Zacowi
trochę czasu i w zamyśleniu skierował swoją uwagę na węzeł w swojej
głowie.

W ciągu ostatniego miesiąca walczył z tłumami bestii klasy Peak E, a nawet

z kilkoma Królami Bestii. Jego następny węzeł już dawno osiągnął próg, a z
poprzedniej bitwy pozostało więcej niż wystarczająco energii, aby
dokończyć pracę. W tym samym czasie był osłabiony swoimi
umiejętnościami berserkera.

Zac wahał się, dopóki nie podjął decyzji.

„Zamiast tego wyruszymy za godzinę” – powiedział Zac, co skłoniło nieco

zaskoczonego Vaia do skinięcia głową.

Pierwotny pomysł zakładał wyjazd po pół godzinie, ale Zac potrzebował

więcej czasu, jeśli miał otworzyć kolejny węzeł. Cierpliwie odczekał
kolejne pięćdziesiąt minut, aż poczucie słabości opuściło jego ciało, zanim
wzniósł warstwy Mentalnych Barier wokół węzła w swojej głowie. Stamtąd
wstrzykiwał coraz więcej swojej Energii Zabijania, aż węzeł pękł.

Powietrze wokół niego poruszyło się, gdy [Kamień Nadziei] został

aktywowany, zapobiegając połowie obrażeń. Od tego momentu resztą zajęła
się jego warstwowa obrona, pozostawiając Zaca jedynie z rozdzierającym
bólem głowy i niewielkimi uszkodzeniami ścieżek. Zac wziął drżący oddech,
otwierając oczy i zobaczył, że Vai patrzy na niego z otwartymi ustami.

„Ty… nie jesteś wojownikiem Półkroku?” Vai wypalił. „Ale użyłeś

talizmanu klasy D. Nie, wcześniej — na siłę otworzyłeś węzeł? Co?

Co…

„Wiesz, ogólnie uważa się za niegrzeczne zagłębianie się w szczegóły

kultywacji innych” – Zac uśmiechnął się, zażywając Pigułkę naprawiającą
duszę.

„Nie, ja… ja…” Vai jąkał się, wyglądając, jakby jej mózg się przegrzewał
od prób pogodzenia swojej siły i poprzednich działań z wojownikiem z
Późnej Egrady.
Akt aktywacji samego talizmanu klasy D był prawie niespotykany w klasie
E. Nawet Zac nie byłby w stanie tego osiągnąć, gdyby zabrakło mu choć
jednej z jego zalet – wykorzystania Energii Pustki

[Osąd Arkadii] lub na przykład posiadanie dodatkowych zapasów energii

dzięki swojej stronie Draugra. Nawet teraz naciskał.

„Nie przejmuj się tym zbytnio” – powiedział Zac, naprawiając uszkodzone

ścieżki wokół węzła.

Nawet jeśli obrażenia nie były aż tak poważne, Zac wiedział, że przez kilka
dni nie będzie w stanie wykorzystać więcej niż połowy swojej maksymalnej
siły, dopóki nowo otwarty węzeł się nie ustabilizuje. To było skalkulowane
ryzyko. On i Vai przemierzali tę ponurą Mistyczną Krainę już od ponad
dwóch tygodni i był prawie pewien, że w ciemności nie kryją się żadne
śmiertelne zagrożenia. Jeśli skorzystają z miski zwiadowczej Vaia, powinni
bez problemu dotrzeć do stacji nawigacyjnej.

Tysiące pytań wyraźnie kłębiło się w głowie Vaia, nawet więcej niż po tym,
jak dowiedział się, że ukrywał swoją tożsamość. Udało jej się powstrzymać
ciekawość drżącym oddechem i spojrzała na Zaca z niepokojem. "Jesteś

bardzo dobrze? Słyszałem, że otwieranie węzłów na siłę jest dość

niebezpieczne, zwłaszcza tych ostatnich.

– Przyzwyczaiłem się do tego – Zac wzruszył ramionami, wstając. –

Chodźmy do najbliższej stacji drogowej.
Vai powoli skinął głową i wyruszyli. Las wciąż zalewał przytłaczającą
ciszą, co nie było zaskoczeniem po potężnych wahaniach wywołanych jego
bitwą. Oczywiście prędzej czy później niektóre z głodujących zwierząt w
pobliżu zaryzykowałyby i zbadały zapach krwi, co prawdopodobnie byłoby
początkiem paniki.

Zaca i Vaia już dawno nie będzie, gdy będą szli przez las – Zac biegnie,
niosąc Vaia na winorośli u swego boku, prowadząc go i wypatrując
zagrożeń. Przypominało to trochę podobną sytuację z dawnych czasów i
napełniło Zaca mieszanymi emocjami. Jednak Vai nie był Levialą i wierzył,
że może mu zaufać, nawet gdy przyjdzie co do czego.

Kiedy kilka dni później dotarli na stację, Zac był już w niemal doskonałej
kondycji. To był idealny moment, ponieważ nadal istniało niewielkie
prawdopodobieństwo, że najeźdźcy ukryją się tam, nawet jeśli nadal nie
widzieli żadnych oznak potwierdzających tę teorię.

Na szczęście okazało się, że stacja jest pusta, choć widać było ślady
świadczące o tym, że ktoś niedawno przechodził przez tę okolicę – po
schodach wzniosła się cienka warstwa kurzu. Dokładnie przeszukali teren,
ale nie było żadnych konkretnych wskazówek, czy ślady pozostawili
najeźdźcy, czy templariusze.

Widząc, że niesprawne macierze konserwacyjne nie zostały zresetowane, Vai

podejrzewał, że to pierwsze. Fakt, że kurz nie został wymieciony,
prawdopodobnie oznaczał, że w bazie kończyła się moc. Templariusze
dodaliby zestaw kryształów, aby mieć pewność, że stacja nawigacyjna
będzie działać, dopóki ktoś nie będzie mógł zbadać, dlaczego baza nie
pobiera energii z Mistycznego Królestwa. Przynajmniej maper był sprawny.

„W ogóle tego nie rozpoznaję w porównaniu z ostatnim, na które patrzyliśmy.

Czy możesz powiedzieć, gdzie jesteśmy?” – zapytał Zac, co skłoniło
badaczkę do wyjęcia jednego z jej tomów.

„Wygląda na to, że jesteśmy na skraju domeny Rdzenia” – powiedział Vai po

przestudiowaniu mapy. „Wygląda na to, że pominęliśmy ponad pięć warstw.
Ale to nie jest prawdziwy problem. Być może utkniemy tu na jakiś czas…”
"Co się dzieje?"

„Nasz region został odcięty z powodu awarii kory mózgowej” – powiedziała

Vai, wskazując duży obszar ciemnych kręgów. „I nie wydaje się, aby istniał
łatwy sposób na podwojenie wyniku. Krainy mogą ponownie się połączyć,
gdy obszar się uspokoi za miesiąc lub dwa, ale niekoniecznie. Zależy od
tego, jak daleko przesunięto Mistyczne Krainy, a nie mam sposobu, aby to
zmierzyć.

– Więc nie ma wyjścia?

„Nie tą drogą, którą przyszliśmy” – stwierdziła Vai, kręcąc głową,

wyglądając na nieco przestraszoną. „Musielibyśmy podróżować i
eksplorować mapę w poszukiwaniu alternatywnych tras, mając nadzieję, że
infiltratorzy również nie zniszczyli tych ścieżek.

I nie jestem pewien, czy potrafię obliczyć właściwą ścieżkę, biorąc pod
uwagę wszystkie te niestabilne czynniki… Ja…

„No cóż, tak naprawdę nie wybieram się” – Zac wzruszył ramionami. „Więc
to nie problem.”

"Co?" Vai wypalił. „Nie, musimy się wydostać lub przynajmniej znaleźć
kapitana!

To są wewnętrzne części Gwiazdy Pustki – to miejsce jest niezwykle

niebezpieczne! Jesteś silny, ale są też Królowie Bestii w późnym stadium i
przerażające środowiska.

Zac był nieco skonfliktowany, gdy patrzył na wyczerpanego badacza, nie

wiedząc, jakie jest najlepsze rozwiązanie. Nawet jeśli istniało
niebezpieczeństwo, był nieugięty w podążaniu za sygnałem Lewego Pałacu
Cesarskiego. Najlepszym rozwiązaniem będzie także zabranie ze sobą Vaia.
Nie tylko miała tę potężną bańkę obronną, ale także była jego najlepszą
szansą na wyjście z sytuacji w jednym kawałku.

Ale czuł też, że wymaga od niej zbyt wiele, ciągnąc ją ze sobą w tę

niebezpieczną misję.
Czy powinien najpierw spróbować ją wyprowadzić? Według niej była to
długa podróż i mogła nawet zaprowadzić go w złym kierunku. Nie było
gwarancji, że będzie w stanie wrócić do pulsu, biorąc pod uwagę zmiany
tych Mistycznych Krain. To samo dotyczyłoby sytuacji, gdyby udało mu się
oddać ją jakiemuś elitarnemu oddziałowi – nie pozwoliliby mu tak po prostu
uciec.

„W porządku, umowa jest taka” – powiedział Zac. „Nie mogę jeszcze

opuścić tego miejsca i nie mogę zagwarantować, że udam się w kierunku, w
którym musimy się stąd wydostać”.

"Co?" Vai powiedziała z zakłopotaniem wypisanym na twarzy. "Dlaczego

nie?"

„Jak powiedziałem wcześniej, muszę coś znaleźć” – wyjaśnił Zac. „To

niezwykle ważne”.

„Coś w wewnętrznych obszarach Gwiazdy Pustki?” Vai powoli mruknęła,

patrząc na Zaca głęboko. "Czy wiesz gdzie to jest? Mogę sprawdzić mapę
i…

– Nie – wtrącił Zac. „Dlatego jest to niebezpieczne. Jeśli chcesz, możesz

mnie śledzić, a ja zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby zapewnić Ci
bezpieczeństwo. Ale może lepszym pomysłem będzie, jeśli tu zostaniesz i
zaczekasz na ratunek.

"To szalone! Nawet jeśli zdołasz przetrwać w środowisku, jak w ogóle je

znajdziesz?” Vai powiedziała, patrząc na Zaca jak na szaleńca.

„Nie martw się, mam swoje metody” – powiedział Zac.

Vai uspokoił się i w zamyśleniu patrzył na Zaca, aż w końcu odezwała się

ponownie. „Czy zabranie tej rzeczy zaszkodzi Bramie Pustki?”

– Nie sądzę? – powiedział Zac po chwili namysłu. „W każdym razie

usunięcie go z tego miejsca prawdopodobnie uratuje życie każdemu, kto się
na niego natknie”.
„W porządku, jadę z tobą, a potem wyjdziemy razem” – Vai skinął głową z
determinacją.

„Nie musisz się zmuszać” – powiedział Zac. "Zostać tutaj-"

„Ci najeźdźcy mogą pojawić się w każdej chwili” – odparował Vai. – Ja też
nie jestem tu bezpieczny. Poza tym, jak w ogóle dotarłbyś tam, gdzie chcesz,
beze mnie?

"Co masz na myśli? Czy po prostu skorzystam z bramek?” – powiedział Zac

ze zmieszaniem.

„Twój token zapewni ograniczony dostęp do niewielkiej liczby stacji

nawigacyjnych” – powiedziała Vai, przewracając oczami. „Nasze ścieżki
być może normalnie nie są zamknięte, ale co teraz, gdy są tu najeźdźcy?

Może się okazać, że nagle utkniesz w głębinach Gwiazdy Pustki, uwięziony

na lata.

„Mógłbym pożyczyć…” mruknął Zac, patrząc na żeton Vaia.

„To nie działa” – wtrącił Vai. „Są naznaczone krwią”.

„W porządku, w takim razie będę na tobie polegał” – powiedział Zac ze

słabym uśmiechem, wyłączając narzędzie do tworzenia map.

– Czy możesz mi powiedzieć, czego szukasz? – zapytał Vai, gdy szli w stronę
bram.

Zac zamilkł, zanim odpowiedział. „Nie mogę ci dokładnie powiedzieć, co to

jest, jest niebezpieczne. Ale mam misję, żeby coś zebrać.

„Dostałeś tutaj zadanie?” zapytał Vai.

– Nie – skłamał Zac. „Ale po drodze znalazłem jedną część”.

"Zrobiłeś?" Vai powiedział z zakłopotaniem. „Kiedy… Jezioro Hako!

Naruszenie!”
Zac był pod wrażeniem, jak szybko badacz dołożył dwa do dwóch. Już miał
ją skomplementować, ale Zac prawie się potknął, gdy zobaczył niezwykle
oburzony wyraz jej twarzy. Zac uśmiechnął się ironicznie,

nagle przypomniał sobie ślady ugryzień, które odniósł Vai. Robił wszystko,
co w jego mocy, aby ją chronić, ale wśród miliardów stworzeń niektóre z
nich musiały przedostać się przez sieć.

„Nie wiedziałem, że zabranie tego czegoś wywoła falę owadów” – zakaszlał

Zac. „Następnym razem będziemy przygotowani”.

„W porządku” – mruknął Vai, najwyraźniej trzymając w sobie kłębek skarg,

gdy podeszła do konsoli sterowania. „Który tunel?”

Zac wrócił myślami do wcześniejszej mapy, która wskazywała, że ta stacja

ma dostęp do dwóch różnych Mistycznych Krain, z których każda prowadziła
dalej w Gwiazdę Pustki.

„Uch, możesz otworzyć oba? W ten sposób przejdę i sprawdzę to.”

zapytał Zac.

„To dlatego wyglądałeś tak dziwnie za każdym razem, gdy wkraczaliśmy do

nowego Mistycznego Królestwa!” zawołał Vai. „Zawsze się zatrzymywałeś i
wyglądałeś, jakbyś bolał brzuch”.

„No cóż…” Zac skrzywił się, zdając sobie sprawę, że nie był tak ostrożny,
jak myślał.

Chwilę później uruchomiły się dwie bramy, ukazując niemal identyczne

pomieszczenia po drugiej stronie. Tylko ze swojej perspektywy Zac nie mógł
ocenić, czy jeden jest lepszy od drugiego.

Zac jako pierwszy wybrał tę po lewej i przeszedł przez nią, a impuls

potwierdzenia powiedział mu, że ta kraina jest bliżej jego celu niż druga. Na
wszelki wypadek odwiedził tego drugiego, gdzie przywitał go drugi puls.

Jednakże ten był słabszy od okrytej tajemnicą Mistycznej Krainy, co

oznaczało, że znajdował się jeszcze dalej.
„Ten” – powiedział Zac, wskazując lewą bramę i cofając się do miejsca,
gdzie czekał na niego zaciekawiony Vai.

Badacz skinął głową i zamknął drugą bramę, zanim przeszli. Nowa sfera nie
wydawała się mieć żadnego specjalnego dostrojenia, ale jej energia była
dość gęsta – była to wyraźna kraina średniego stopnia D. Nic też nie
wskazywało na to, że ktoś odwiedzał tę stację przez dłuższy czas, co
oznaczało, że żaden oddział nie dotarł tak głęboko, jak tylko sięgał wzrok.

„Ten może być trochę niebezpieczny” – powiedział Zac, gdy poczuł, jak
gęsta energia wiruje wokół nich. – Czy masz jakieś notatki na temat tych
miejsc?

„Nie mam pełnej listy wszystkich Mistycznych Krain tutaj” – stwierdziła Vai,
kręcąc głową. „Regiony wewnętrzne są zwykle odwiedzane tylko przez

elity. Mam po prostu kilka książek o ciekawych zjawiskach z różnych

dziedzin, miejscach wartych przestudiowania.

Zac skinął głową, po czym zdjął kaptur odwracający uwagę. „Masz, załóż to.
Miejmy nadzieję, że sprawi to, że wszelkie bestie cię zignorują.

"Co z tobą?" – zapytał zmartwiony Vai.

"Dam sobie radę. Nie da się mnie tak łatwo zabić – Zac uśmiechnął się. –
Poza tym mam inne, podobne skarby.

To prawda, jego karwasz miał porównywalną funkcję, która pozwoliła mu

przejść przez Las Koralowy w Oceanie Zmierzchu niemal bez przeszkód.
Jedynymi bestiami, które go niepokoiły, były te, które zaatakowały go ze
złośliwości, podczas gdy większość nie dbała o małe stworzenie, które nie
emitowało żadnej duchowości ani energii.

Chwilę później opuścili stację i znaleźli się na skraju dziwnej dżungli, która
ciągnęła się jak okiem sięgnąć. Nie było słońc, a jednak na wierzchołkach
niektórych koron drzew znajdowały się tysiące małych kul zielonego światła.
W przeciwieństwie do poprzedniego Królestwa Mistycznego, było niemal
oślepiająco jasno, chociaż atmosfera nie była upalna.
Błyszczące kule nie wydawały się promieniować ciepła, a zamiast tego
zawierały ogromne ilości energii dostrojonej do natury, która stworzyła
orzeźwiającą atmosferę, idealną dla kwitnącej dżungli.

„To pierwotny ogród” – szepnął Vai z szeroko otwartymi oczami. „To

miejsce jest niebezpieczne, jest pełne…”

Głęboki ryk tak potężny, że sprawiał wrażenie trzęsienia ziemi, przerwał

ostrzeżenie Vaia. Nawet Zacowi jeżyły się włosy, gdy poczuł ogromną moc
zawartą w wyciu. Nie było mowy, żeby pochodziło od Bestii Wczesnej
Klasy D, chyba że miała niezwykle potężną linię krwi. O ile ryk nie był zbyt
głośny, Zac zdecydowanie nie był pewien, czy sobie z nim poradzi.

Ale ta mała nadzieja wkrótce została rozwiana. Coś innego w dżungli

rozgniewało się wybuchem Króla Bestii i przeszywający pisk odpowiedział
na ryk, tym razem niosący ze sobą równie wielką moc. Zderzające się dwie
fale dźwiękowe wywołały nawet burzę, a Zac zastanawiał się, czy nie
będzie świadkiem apokaliptycznej bitwy.

– Niech zgadnę – westchnął Zac. „Jest pełen Królów Bestii?”

50

PIERWOTNY OGRÓD

„Pierwotny ogród? Co to jest?" – zapytał Zac cicho, rozglądając się za

groźbami.

„Najcenniejsze rośliny rzadko można uprawiać ręcznie” – szepnął Vai. „Jest

coś w udomowieniu, co zabija wrodzoną duchowość roślin. Nie możemy
jednak polegać wyłącznie na przypadkowych spotkaniach, które zaspokoją
nasze potrzeby. Zatem frakcje tworzą tego rodzaju dzikie światy, które w
większości pozostają nietknięte. Modyfikujemy jedynie nieznacznie
środowisko, aby dostosować je do określonych rodzajów roślin, a następnie
zostawiamy je w spokoju pomiędzy zbiorami.

– A co ze zwierzętami? zapytał Zac.

„Powinieneś wiedzieć, że istnieje symbiotyczny związek między zwierzętami
a skarbami natury” – wyjaśnił Vai. „Są potrzebne do ochrony i pielęgnacji
roślin”.

„Więc mają swoje domeny?” powiedział Zac. – W takim razie wszystko

będzie dobrze, jeśli będziemy trzymać się z daleka od ich legowisk i
skarbów, których strzegą.

– Chyba? Powiedziała Vai, patrząc z lękiem na rozległy las. – Chyba że

doszło do naruszenia, które zdestabilizowało równowagę sił w ogrodzie.

„Myślę, że się dowiemy” – powiedział Zac, formując winne krzesło.

„Miejcie się na baczności”.

Ruszyli, ale nie uszli dalej niż kilkaset metrów, gdy Zac ponownie się
zatrzymał. Nie stało się tak dlatego, że wyczuł jakieś niebezpieczeństwo lub
kolejny puls z Lewego Pałacu Cesarskiego, ale raczej z powodu
zaskakującego dreszczu, który wywołała przestrzenna rura na jego plecach –
a konkretnie drewniany pierścień, który do niej przymocował.

Z jakiegoś powodu wciąż kiełkujące Nasienie Niebios zareagowało na coś

wokół nich.

"Co jest nie tak?" Vai szepnął, ale Zac nie odpowiedział od razu, próbując
zorientować się w sytuacji poprzez [Połączenie Demeter], swoją
umiejętność oswajania roślin.

– Vivi, co się dzieje? – zapytał Zac, co skłoniło dwie wolne winorośle do

wskazania określonego drzewa.

Była to jedna z roślin z połyskującą zieloną kulą na szczycie korony drzewa

— chociaż dokładniej byłoby powiedzieć: ogromny kwiat, który miał

zamiast gałęzi.

„Haro chce te drzewa?” Zac dumał w zamyśleniu, analizując to, co właśnie

powiedział Vai. Być może to nie był przypadek, że w tym miejscu rosły te
dziwne słoneczne drzewa. "Co to za rzeczy?"
„Ach?” Vai powiedziała, patrząc na świecącą kulę na szczycie rośliny.

„Nazywają się [Repeater Rafflesia]. Pobierają dużo energii z gleby i

powietrza, tworząc dostrojone do natury latarnie morskie. Mogą pomóc
przyspieszyć wzrost naturalnych skarbów.”

„Czy można je umieścić na Pierścieniu Świata?” zapytał Zac.

Vai wahał się, czy odpowiedzieć. „Woreczki Bestii i Pierścienie Świata

powoli czerpią energię z otoczenia za pomocą swoich zestawów
zbierających. Większość z nich służy do pielęgnacji bestii lub roślin
znajdujących się w środku, a część jest odkładana na wypadek, gdybyś
odwiedził obszary dotknięte głodem energii.

– Jasne – Zac skinął głową.

To nie była żadna nowość – była to jedna z głównych różnic pomiędzy

Pierścieniem Przestrzennym a narzędziami takimi jak Pierścienie Świata, z tą
drugą, że przestrzeń była wystarczająco stabilna, aby pomieścić żywe istoty.
Pierścienie Świata wymagały stałego dopływu energii. W zależności od
tego, co i ile posadziłeś w środku, tablice zbierające mogą nie wystarczyć.

Stamtąd będziesz musiał albo zdobyć pierścień wyższej jakości, który

mógłby zapewnić lepsze środowisko, albo musiałbyś dostarczyć dodatkowe
źródło energii, takie jak Rdzenie Bestii i kryształy. Na szczęście dla niego
Pierścień Świata, który podarowała mu Heda, był dość wysokiej jakości, do
tego stopnia, że byłby w stanie pomieścić Haro w klasie D.

Oczywiście, im więcej energii Haro otrzymywał, tym szybciej Haro rósł,

więc Zac stale dostarczał Nasiono Niebiańskie Rdzenie Bestii.

Poza tym główne ciało Vivi przeniosło się na Pierścień Świata, chociaż Zac
nadal trzymał rurę na plecach. Próbował nosić drewnianą opaskę na dłoni,
ale od czasu zdobycia [Więzi Miłości] był po prostu bardziej
przyzwyczajony do tego, że pnącza wyrastają mu z pleców.

„Proces zachodzący w tych drzewach jest dość energochłonny – bez nich Ta

Mistyczna Kraina najprawdopodobniej byłaby o cały poziom wyższa” –
wyjaśnił Vai.

„Pobierają dużo energii, więc umieszczenie tego rodzaju środków w

Pierścieniu Świata byłoby bardzo kosztowne”.

„Czy bestie wpadną w szał, jeśli wezmę kilka z tych rzeczy?” Zac dumał,
patrząc w głębiny dżungli.

„Chcesz także ukraść nasze wzmacniacze?” – wykrzyknął Vai z szeroko

otwartymi oczami.

"Ukraść? Zrywam tylko kilka kwiatów – Zac zakaszlał. – Pod warunkiem, że

zwierzętom to odpowiada?

„Ja… Ach… Może nie? Królowie Bestii powinni zrozumieć, że te rośliny

pomagają rosnąć ich skarbom” – Vai zawahał się.

„No cóż” mruknął Zac, odchodząc, choć jego wzrok nie schodził z drzewa.

Nie odważyli się zagłębić w dżunglę, decydując się pozostać blisko

krawędzi Mistycznego Królestwa. Kosztowałoby ich to kilka dodatkowych
dni, ale było lepsze niż wędrówka przez dzicz kontrolowaną przez Królów
Bestii średniego szczebla i ich podwładnych. Na szczęście wzdłuż skraju
dżungli biegł mały rów, a do tego sztuczna ścieżka.

Najprawdopodobniej został stworzony w tym samym celu, w jakim go

używano – aby rolnicy mogli bezpiecznie przemieszczać się między
regionami. Według Vaia powinien istnieć jakiś ukryty system tuneli, ale nie
mogli znaleźć wejścia. Nawet gdyby tak było, nie odważyliby się z nich
skorzystać – tego rodzaju ścieżki były czasami odkrywane przez Królów
Bestii i zamieniane w niebezpieczne pułapki. A kiedy to miejsce było
opuszczone przez co najmniej kilka lat, ryzyko to tylko wzrosło.

W ten sposób ich podróż przebiegła bezproblemowo, chociaż wzrok Zaca

często kierował się w stronę rozległego lasu i znajdujących się w nim
bogactw. Gdyby tylko znalazł okazję do samodzielnego zebrania plonów. I
wreszcie, po dwóch dniach spokojnej podróży, pojawiła się szansa.
Rozdzierający dźwięk rozniósł się echem po królestwie, zanim dżungla
została zalana obcymi energiami.

„To naruszenie! To musi być!" – wykrzyknął Vai, gdy wspięli się na krawędź
rowu.

Zac skinął głową, zgadzając się. Nawet jeśli fizycznie nie widzieli anomalii
przestrzennej z powodu mgły pokrywającej większość dżungli, nie można
było pomylić sygnatur energetycznych w oddali. Energia była taka jak

naruszeń, z którymi zetknęli się wcześniej, z tym wyjątkiem, że to mogło być

jeszcze bardziej niebezpieczne. Jego normalny wzrok może nie być w stanie
dostrzec wyłomu, ale włączenie [Kosmicznego Spojrzenia] prawie oślepiło
go od całej energii wyzwolonej przez wyłom.

Jakikolwiek świat znajdował się po drugiej stronie, mógł być jeszcze

wyższej klasy niż ten pierwotny ogród. I nie był też niezamieszkany –
wystarczyło kilka sekund, zanim oboje poczuli i usłyszeli ogromne starcia
pomiędzy Królami Bestii. Z najeźdźcą walczył bez wątpienia rodzimy
władca i jego podwładni.

„Czy myślisz, że to oznacza, że skarby przyrody są niestrzeżone?” Zac

mruknął, gdy na to patrzyli.

"NIE! Nie możesz!” wykrzyknął Vai, patrząc z oburzeniem na Zaca, tak jak
wtedy, gdy spotkali się po raz pierwszy. – N-nawet jeśli tak jest, to są one
prywatne. Powiem na ciebie!”

„W porządku, w porządku” – Zac uśmiechnął się, zanim zniknął.

W następnej chwili pojawił się przed jedną z [Repeater Rafflesia] na skraju

dżungli. Z chrząknięciem zaczął ciągnąć z całych sił, podczas gdy Vivi z
radością pomagała. Na początku nic się nie działo, dopóki nie rozległ się
głęboki jęk, gdy potężne korzenie zostały siłą wyrwane z gleby.

W następnej chwili całe drzewo zniknęło i zostało wrzucone do jego

Pierścienia Świata, gdzie Vivi zaaranżowała jego zasadzenie kilkaset
metrów od Haro. Niestety, ogromna świecąca kula nad kwiatem
zdestabilizowała się i rozproszyła w momencie wyrwania drzewa, ale
wyglądało na to, że zaczęło już tworzyć nową, gdy pojawiło się w
kieszonkowym świecie.

"Czym jesteś-!" Vai wrzasnęła, rozglądając się ze strachem dookoła.

„Mają pełne ręce roboty. Nie mogę zabrać skarbu, ale powinienem
przynajmniej móc pożyczyć kilka z tych rzeczy, prawda? Masz ich tak wiele,
a nie są one wymienione jako zasoby strategiczne – mruknął Zac, zanim
wyrwał dwa kolejne ogromne kwiaty.

Już miał chwycić czwarty, ale niezwykle potężna fala mentalna przeszła
przez ten obszar, sprawiając, że Zac podniósł głowę z niepokojem.
Wyglądało na to, że król regionu czuwał nad swoją posiadłością nawet
podczas walki z wyłomem. Potężne falowanie potwierdziło również, że był
to Król Bestii w średnim stadium, a nie słaby.

„To koniec” – zawołała Vai, patrząc na Zaca ze łzami w oczach. – Przez

ciebie nas zabijesz.

„Nie martw się, to kwintesencja przygód” – zaśmiał się Zac, podnosząc

Vaia, zanim zaczął uciekać, by ratować życie. „Uważajcie na otoczenie”.

Oczywiście to nie ślepa chciwość skłoniła go do wycięcia drzew.

W ciągu ostatnich godzin udało mu się w miarę zorientować w sytuacji w

lesie dzięki [Konstytucji Leśnika] i dużemu doświadczeniu w dziczy. Sądząc
po tym, co widział, istniało duże prawdopodobieństwo, że miejscowy cesarz
upadnie w wyniku tej inwazji. Sądząc po odległych erupcjach, walka była
już niezwykle intensywna, a wyłom nie wskazywał na to, że wkrótce się
zakończy.

Nawet jeśli lokalny Król Bestii zwycięży, będą zbyt zajęci lizaniem ran i
ochroną swojej domeny, aby ścigać jego i Vaia – pod warunkiem, że bestia
będzie w stanie ich znaleźć. Zanim sytuacja się ustabilizuje, jego i Vaia już
dawno nie będzie. Jednak ta wiedza nie pomogła zbytnio ułagodzić jego
płochliwego przewodnika.
„Wiesz, kultywacja polega na chwytaniu każdej okazji, która pojawia się na
twojej drodze” – Zac uśmiechnął się, patrząc w jej stronę. „W chwili, gdy
pozwolisz, aby strach i wahanie przejęły nad tobą kontrolę, gra się skończy”.

„Wygląda na to, że masz wiele przekonań filozoficznych, które w

ostatecznym rozrachunku są wymówkami usprawiedliwiającymi bezmyślne
grabieże” – stwierdziła Vai, przewracając oczami.

„No cóż, na tym właśnie polega kultywacja” – zaśmiał się Zac. „Niektórzy
radzą sobie z tym samotnie, podczas gdy inni przyłączają się do frakcji, aby
ulepszyć swoje umiejętności grabieży”.

„Nie mam o tym pojęcia” – mruknął Vai, ale nie naciskała już więcej na ten
temat.

W sumie spędzili dwanaście dni w pierwotnym ogrodzie z powodu

przypływu pecha. Najpierw napotkali szokująco dużego nosorożca, który z
jakiegoś powodu obserwował lśniącą krawędź Mistycznego Królestwa. Aby
go minąć, musieli albo przejść pod jego pięćdziesięciometrową głową, albo
przemierzyć w głąb dżungli.

Ostatecznie wycofali się i zbudowali kolejną lepiankę, w której przebywali

przez pełne trzy dni. Wreszcie Król Bestii ruszył w głąb królestwa,
ponownie otwierając ścieżkę. Drugie opóźnienie pojawiło się, gdy dotarli
do następnej stacji drogowej. Okazało się, że samotna ścieżka połączona ze
stacją nie doprowadziła ich bliżej Lewej Pieczęci Cesarskiej, zmuszając ich
do poszukiwania innej stacji.

W końcu dotarli do celu po okrążeniu prawie dwóch trzecich królestwa.

Gdyby po przybyciu do pierwotnego ogrodu wybrali prawą, a nie lewą
stronę, zaoszczędziliby ponad tydzień. Mimo to nie ostudziło to
podekscytowania Zaca, gdy poczuł, że tajemniczy puls staje się zauważalnie
silniejszy po wejściu do następnego świata.

Podekscytowanie stopniowo przerodziło się w zamieszanie przy próbie

opuszczenia stacji. Wzmocniony tunel po prostu szedł i szedł. Wreszcie
zobaczyli koniec ścieżki; otwór, przez który mogli zobaczyć piękne,
gwiaździste niebo. I nic więcej. To było dziwne i Zac był nieco zakłopotany,
gdy zatrzymali się przy wyjściu z bazy.

Tunel kończył się pozornie bezdenną przepaścią. Nie chodziło też o to, że
znajdowali się daleko na zboczu góry – po prostu nie było tam żadnego
gruntu. Była to po prostu prawie stroma górska ściana, która ciągnęła się tak
daleko, jak sięgał wzrokiem, we wszystkich kierunkach. Czy to była
pływająca góra? Jeśli tak, jak duże było to miejsce? A jak mieli znaleźć
następną stację przesiadkową?

„Poznaję to miejsce! To jest ściana Ramsi, jest niezwykle sławna. Nie mogę
uwierzyć, że tu jesteśmy, to nie powinno być dostępne, to jest… – Vai
wykrzyknęła z podniecenia, a jej twarz się skrzywiła.

"Co jest nie tak?" Zac zmarszczył brwi. „Czy utknęliśmy?”

– Ach, to… Nie, to nie tak. Wszystko powinno być w porządku” –

powiedział Vai. „Nauczyłeś mnie, że nie można się wahać, że trzeba chwytać
okazje…”

– Tak – Zac skinął głową.

– No cóż – powiedział Vai z rumieńcem. „Rośnie tu wyjątkowy rodzaj

roślin...

[Kamelie obserwatorów gwiazd]. Mogą pomóc zestroić się z kosmosem i

pogłębić zrozumienie przestrzeni. Gdybym mógł zdobyć tylko jeden, ach,
tylko dwa… Być może udałoby mi się rozwiązać pewne sprawy, które
nękały mnie przez ostatnie stulecia. To-to nie dla mnie. To tylko do celów
badawczych!”

„Tylko w celach badawczych” – Zac skinął głową z lekkim uśmiechem.

"Dobrze chodźmy."

Cztery dni później Zac walczył ze stadem wściekłych latających torbaczy,

podczas gdy Vai wybrał jej szóstą [Stargazer Camelia], zaczerwieniony
raczej z podniecenia niż ze wstydu. Obecnie wisiał na stromej ścianie klifu,
używając Vivi do przesuwania go i blokowania bestii Peak Egrade, które
próbowały dostać się do badacza.

W rzeczywistości w ten sposób przeszli przez mur przez ostatni tydzień,

ponieważ po prostu nie było lepszej dostępnej metody. Stworzenia żyjące w
skomplikowanym systemie jaskiń tego ogromnego klifu nie żartowały, a on
był zmuszony już dwukrotnie skorzystać z [Arkadyjskiej Krucjaty].
Skalowanie

ściana była właściwie bezpieczniejsza, nawet jeśli upuszczenie oznaczałoby,

że będziesz spadał, aż wpadniesz w Pustkę.

Nowo odkryta miłość Vaia do grabieży kosztowała ich kilka dni i

pozostawiła Zaca z nowymi bliznami. Mimo wszystko Zacowi to nie
przeszkadzało. Pomoc Vaiowi w zebraniu po drodze trochę zasobów to
jedyne, co mógł zrobić w zamian za całą udzieloną przez nią pomoc. Poza
tym, gdy badacz wniknie w ducha rzeczy, Zacowi będzie łatwiej wyrwać
interesujące go przedmioty, podczas gdy oni będą szukać kolejnego
fragmentu pieczęci.

W końcu był to wewnętrzny obszar Gwiazdy Pustki, gdzie Brama Pustki

trzymała to, co najlepsze. W tym miejscu z pewnością znajdowały się
wszelkiego rodzaju skarby.

Na przykład kwiaty nie były tu jedyną cenną rzeczą. Ściana Ramsi była rajem
uprawnym, do którego można było dotrzeć tylko na krótki okres raz na kilka
stuleci. Eksplozja Rdzenia musiała wepchnąć go na miejsce, dając im
wyłączny dostęp. Zwykle dostęp do niej i rozważanie Tao Przestrzeni
kosztowałoby Hegemonów Bramy Pustki sporo punktów wkładu.

Vai pracowała z wyćwiczoną łatwością, zwinnie odcinając łodygę, po czym

umieściła kwiat w kadzi, którą napełniła przepełnioną przestrzenią wodą.
Chwilę później woda zamarzła, uszczelniając wewnątrz lecznicze działanie.
Kwiat ukryty w lodzie wyglądał dość hipnotyzująco i nie było wątpliwości,
skąd wzięła się jego nazwa.

Duży kwiat naprawdę przypominał oko Abby. Jej fioletowo-niebieskie płatki

tworzyły spiralny wzór, który wyglądał jak mgławica, a pośrodku
znajdowała się czarna jak smoła żarówka, która reprezentowała czarną
dziurę. Według Vai to właśnie cebulka miała lecznicze działanie.

„Rozumiem” – powiedziała Vai z szerokim uśmiechem, dawno zapomniana o

jej wahaniu przed kradzieżą skarbów Mistycznego Królestwa.

„Myślę, że musimy opuścić cały ten region, jeśli chcemy znaleźć ich więcej.
Czy chcesz... Zac zamarł, kierując wzrok w stronę nieskończonej przestrzeni.

„Wir zaraz się otworzy!” Vai wykrzyknął z mieszaniną uniesienia i strachu.

„Musimy uciec od otwarcia!”

Wir w tym przypadku był powtarzającą się słabością przestrzennych barier

tej sfery i powodem, dla którego Ściana Ramsi była uważana za raj dla
upraw. Z jakiegoś powodu zawsze wypuszczał rój meteorów wypełniony
Energią Przestrzenną. To był powód, dla którego kamelia mogła rosnąć w
tym miejscu przy ul

wszystko, a gęste energie zasadniczo zmieniły na jakiś czas całe królestwo w

coś większego niż komora kultywacyjna o jakości Szczytu.

Jednakże ten wybuch energii otoczenia nastąpił także w wyniku starcia

pomiędzy rodzimymi bestiami, które walczyły o spadające gruzy. Nawet
potężni Królowie Bestii wychodzili ze swoich jaskiń – Zac i Vai musieli
wcześniej zniknąć. Na szczęście nie zapomnieli o swoim głównym celu i bez
przerwy kierowali się w stronę następnej stacji, kierując się znakami
pozostawionymi na ścianie.

Dotarcie do tunelu nadal zajęło im pół dnia i Zac w końcu odetchnął, gdy
byli już bezpieczni za barierą. W tym momencie wir prawie całkowicie się
uformował i pokrył połowę nieba. Ta majestatyczna scena zaparła mu dech
w piersiach, nawet po zobaczeniu takich cudów jak Wzniesienie Zmierzchu i
Gwiazda Pustki.

„Zaczyna się” – powiedział Zac.

– Czy moglibyśmy zostać i popatrzeć na chwilę? – zapytał Vai oczami

szczenięcia. „W obu przypadkach otwieranie bram w tej chwili może być
ryzykowne, a te stacje powinny mieć specjalne komory kultywacyjne.
Powinniśmy być w stanie

—”

– Jasne – Zac uśmiechnął się. „Jestem ciekaw, jak wygląda rzadka szansa na
Bramę Pustki”.

51

ŚCIANA RAMSIEGO

Wydarzenie miało się wkrótce rozpocząć. Nie mieli czasu do stracenia, więc
pospieszyli do bocznego tunelu, którego Zac nigdy nie widział na innych
stacjach. Zac czuł, jak skała wokół nich była nasycona mieszanką unikalnych
materiałów i układów, które wytwarzały dziwne ciśnienie – bez wątpienia
było to środek, który powstrzymywał wszelkie bestie kopiące tunele. Był tam
rząd wzmocnionych drzwi i Zac po prostu wybrał najbliższe, bo wyglądało
najładniej.

„Tylko główni uczniowie mogą ich używać…” Vai zawahał się, ale
porzuciła temat, gdy Zac wszedł do środka.

Jaskinia była całkowicie odsłonięta na zewnątrz, co pozwoliło im w pełni

poczuć cudowną scenę na niebie. Zac nigdy nie był świadkiem czegoś
takiego jak powstający wir. Tak naprawdę nie była to brama ani wyłom, nie
pokazywała niczego z wymiaru po drugiej stronie. Zamiast tego wyglądało to
tak, jakby miliony kryształów zostały połączone i zamienione w miniaturowy
model galaktyki.

Oczywiście, nawet jeśli była to miniatura, zajmowała połowę nieba i Zac

domyślił się, że miała średnicę setek mil. Nadal nie ustabilizowało się to
całkowicie, choć już emanowało szokującą ilością energii i Tao. Większość
z nich była związana z przestrzenią kosmiczną i dlatego nie była zbyt
użyteczna dla Zaca, ale

[Duchowa Pustka] szczęśliwie pożerała ogromne kawałki energii.

Bestie, które uczyniły Ścianę Ramsi swoim domem, wyszły już z pełną siłą, a
rzut oka na bok pokazał, że zbocze klifu było całkowicie pokryte bestiami
klasy E. Tymczasem tysiące Królów Bestii unosiło się na niebie. Nawet
wtedy panowała niemal niesamowita cisza, ponieważ nie było słychać ani
jednego ryku.

Widok jednej bestii za drugą wyłaniającej się wokół nich było trochę
denerwujące. Ale oprócz środków odstraszających bestie, jaskinie były
także ukryte za niezwykle silnymi tablicami iluzji. W drodze na stację nie
widzieli żadnej z tych jaskiń i żadna z bestii nie wydawała się
zainteresowana zbliżeniem się do ich obszaru. Dzięki temu mogli cieszyć się
możliwością nieprzerwanie i z doskonałym widokiem.

To była zaleta Core Disciples. Środki odstraszające były najsilniejsze w

środku, podczas gdy widok na niektóre jaskinie prawdopodobnie
przesłaniali masywni Królowie Bestii na niebie.

Jak dotąd z anomalii nie wypluł się żaden meteoryt, ale Zac domyślał się, że
nie jest to daleko. Coś nabierało crescendo. Na początku Zac dołączył do
Vaia głównie z ciekawości, ale im dłużej patrzył, tym bardziej czuł, że w
wciąż rosnącym wirze na niebie jest coś, co go wzywa. Zawierało w sobie
jakąś prawdę, która do niego przemawiała, ale nie do końca potrafił ją
zrozumieć.

„Hej, daj mi jeden z tych kwiatów” – powiedział nagle Zac.

„Chcesz zdobyć Przestrzenne Dao?” – zapytał Vai z zakłopotaniem.

– Nie – powiedział Zac, kręcąc głową. „Ale czuję, że dzięki temu miejscu
nadal mogę coś zyskać na swojej drodze”.

Vai skinęła głową i wyjęła słoik dla Zaca, a po pewnym wahaniu wyjęła
kolejny dla siebie.

„Po prostu pozwól, aby pączek rozpłynął się w ustach jak cukierek” –
powiedziała Vai, zrywając pestkę i siadając.
Zac poszedł w jego ślady i tajemnicza energia wkrótce rozprzestrzeniła się
po jego ciele, podróżując duchowymi ścieżkami, które stworzył za pomocą
[Awatara Tysiąca Świateł]. Z każdą chwilą czuł, że zbliża się do tajemnic
kosmosu, jakby on i wir na niebie byli jednym i tym samym. Oczy Vai
całkowicie się zaszkliły, gdy z uwagą patrzyła na wir. Siedzieli w ciszy,
podczas gdy niebo otwierało się niczym kwiat.

Przez pięć minut nic się nie zmieniło poza oczekiwaniem na budowę, które
podsycała jedynie [Stargazer Camelia]. Ale w końcu, z falą w sercu wiru,
pierwszy meteor przedarł się do Mistycznego Królestwa. Wyglądało jak
promienna latarnia czystej, nieskażonej przestrzeni, a jej blask był
wzmocniony jedynie przez połyskujące tło wiru.

Po pierwszym poszły następne i wkrótce tysiące błyszczących meteorytów

skierowało się w stronę Ściany Ramsi. Większość zawierała różne aspekty
przestrzeni, ale niektóre wyróżniały się własnymi spostrzeżeniami. Kto
wiedział

jak długo te fragmenty podróżowały po rozległych zaświatach, stopniowo

zaszczepiając je leżącymi u podstaw prawdami Niebios.

Razem utworzyli cudowny system, jakiego Zac nie widział wcześniej.

Nawet jeśli scena nie była tak przytłaczająca jak uroczysta supremacja
Ultoma, Zac i tak był pełen inspiracji. Od czasu swego ostatniego
objawienia większość swojego potencjału umysłowego spędził na próbach
zrozumienia zawiłości i praktycznych szczegółów [Sublimacji Vajry Pustki].
Nawet teraz nie był pewien, jak właściwie trenować swoją eksperymentalną
metodą.

Problem nie polegał na tym, że ówczesny kierunek był zły, ale raczej na tym,
że brakowało mu podstaw.

Było zbyt wiele rzeczy na temat jego rodu, których nie rozumiał – jak to
działało, co obejmowała koncepcja Pustki. Na przykład wyobrażał sobie
Kultywację Serca jako przedłużenie [Strefy Pustki], gdzie jego serce będzie
chronione przed manipulacją z zewnątrz. Nie miał jednak pojęcia, jak działa
Strefa Pustki, poza tym, że korzystała z Energii Pustki.
Jak mógłby bez tego zrozumienia stworzyć odpowiednią metodę? To była
jedna z głównych rzeczy, które chciał lepiej zrozumieć, zanim znajdzie
kolejny fragment pieczęci. Następna część pieczęci mogła dostarczyć mu
odpowiedzi, których mu brakowało, chociaż równie prawdopodobne było,
że tak się nie stanie.

Im mocniejsze były jego fundamenty, tym większa szansa na sukces.

A teraz w końcu zrobił jakiś postęp. Jako pączek

[Stargazer Camelia] rozpływała się w jego ustach, wydawało się, że jego

ciało staje się jednością z kosmosem. Jego ciało nie było już zwykłymi
kośćmi i mięśniami – stało się materią gwiezdną tworzącą sam firmament.

Patrząc na wirujący wir, miał wrażenie, że patrzył na tajemnicze wiry w

swoich komórkach.

Tyle że poszli w przeciwnym kierunku.

Była tam lekcja i nie była to jedyna lekcja. Ramiona wiru również podlegały
tajemniczym prawom – prawom, których echa widział w swojej duszy w
układzie gwiezdnym. Miało się nawet wrażenie, że spadające meteoryty
utworzyły wyjątkową formację, która stale się zmieniała i ewoluowała.
Życie i śmierć. Czas i przestrzeń. Mogli należeć do różnych szczytów i
ucieleśniać różne prawdy, ale ostatecznie byli częścią tego samego gobelinu;
Wielkiego Dao.

Ale co z Pustką?

Przestrzeń i pustka. Niebiosa i pustka. Pustka była lustrem, odwróceniem.

Pustka pomiędzy warstwami rzeczywistości była pozbawiona rzeczywistej
czasoprzestrzeni, co było dziwacznym wyrazem absolutnej nieobecności Tao
Przestrzeni.

W tym samym duchu czysta koncepcja Pustki, której cień można było
dostrzec w unikalnym dziedzictwie Ultomu, polegała na absolutnym braku
Niebios, samego Dao.
Tak właśnie działała [Strefa Pustki] – było to odwrócenie Dao, elementów
składowych samej rzeczywistości. Jak mógł wykorzystać tę koncepcję?

Instynktownie wiedział, że nie ma absolutnie żadnego sposobu na

kultywowanie Tao Pustki, byłby to paradoks. Jednocześnie nie była to tylko
koncepcja niematerialna. Jego rodowód udowodnił, że to było prawdziwe.

Dokładna prawda w tej sprawie była zbyt złożona i trudna do uchwycenia.

Mogą równie dobrze być jedną z nierozwiązywalnych tajemnic
Wszechświata.

Jednak stopniowo wpadł na pomysł, jak zamienić Bezgraniczność na Pustkę

w Metodzie Hartowania Ciała. Na razie nie musiał wszystkiego rozumieć.
Powinien być w stanie używać Energii Pustki jako podpórki, dopóki nie
osiągnie wyższego etapu, na którym będzie lepiej rozumiał wszechświat.

Zac już dawno zapomniał o upływie czasu, zapomniał gdzie jest i po co tu

jest. W jego umyśle był tylko wir i odwrócenie Pustki Sutr. Ale gdy
migoczące meteoryty podleciały bliżej, Zac w końcu powrócił do
rzeczywistości, gdzie Vai uważnie mu się przyglądał z odległości kilku
metrów.

"Co jest nie tak?" – zapytał Zac ze zmieszaniem.

„Ja… ach, nic” – powiedział Vai z różowymi policzkami. „Po prostu

wyemitowałeś właśnie teraz bardzo interesujące sygnatury energetyczne. Czy
doznałeś objawienia?”

– Coś w tym stylu – Zac uśmiechnął się. "Co z tobą?"

"Zrobiłem!" Vai powiedziała z nieskrywanym podekscytowaniem, a jej oczy

niemal błyszczały jak spadające meteoryty. „Po wiekach bycia w impasie,
faktycznie zrobiłem postęp z moim Dao! To cud!"

„To nagroda, która wiąże się z podejmowaniem ryzyka” – Zac skinął głową.

„Nie rozumiesz” – stwierdziła Vai, kręcąc głową, patrząc na Zaca z

nieprzeniknionym wyrazem twarzy. „Mój impet opadł, a moja ścieżka
kultywacji została zasadniczo zerwana. Zdecydował mój los. Nawet gdybym
był świadkiem tego miejsca, nie powinienem był móc zrobić tak dużego
kroku do przodu. Ale odkąd cię poznałem, wydaje się, że stało się to prawie
przeznaczeniem

plastyczny i wszystko jest w ciągłym ruchu. Nie rozumiem, jak to jest, nigdy
nie czytałem o takim zjawisku”.

– To znaczy, po raz pierwszy od dłuższego czasu opuściłeś klasztor, prawda?

powiedział Zac. „Może to po prostu zmiana scenerii”.

„Gdyby to wystarczyło, wysłano by nas w te miejsca, czy nam się to

podobało, czy nie. Gdyby wystarczyło ryzykowanie życia, wszyscy ci
wojownicy z wąskimi gardłami nie utknęliby na całe życie – stwierdziła Vai,
kręcąc głową. „Wtedy próbowałem wszystkiego. Nieraz ryzykowałem życie
w środowiskach zaprojektowanych tak, aby wymuszać inspirację. Dopiero
po dziesięcioleciach niepowodzeń w końcu się poddałem i zmieniłem
kierunek badań. Wszystko ma swoje miejsce, porządek w kosmosie. Ale coś
w tobie łamie konwencję.

Zac już miał zaprzeczyć słowom Vaia, ale się powstrzymał. Czy w tym, co
powiedziała, było ziarno prawdy? Było więcej niż jeden znak, że jego
wyjątkowa konstytucja pozwoliła mu przełamać konwencję, dając mu
unikalny rodzaj wolności w Multiwersum. Czy jego stan może wpłynąć
również na otaczających go ludzi, odmieniając ich losy?

Czy coś takiego było możliwe? Być może Vai po prostu przeceniał swoje
znaczenie dla jej przełomu. Nawet biorąc pod uwagę to, co powiedziała,
faktem było, że spędziła ponad tysiąc lat na badaniu i wzmacnianiu swoich
fundamentów. Być może po ostatnich spotkaniach udało jej się po prostu
przekształcić całą tę ciężką pracę w nowy impuls.

„No cóż, wszechświat jest pełen tajemnic” – powiedział Zac. „Jeśli myślisz,
że pomagam w twojej kultywacji, możesz pomóc mi znaleźć w zamian kilka
miłych rzeczy”.

"Ty. Zawsze myślę o skarbach – Vai prychnął, choć jej mały uśmiech ani
przez moment nie zgasł.
Wir w końcu zaczął się zamykać, co było sygnałem do rozpoczęcia
makabrycznej walki wręcz na zewnątrz. W tym momencie meteoryty prawie
dosięgły ściany, a bestie desperacko walczyły między sobą, by je porwać.

„Twoi ludzie kultywują w tym chaosie?” Zapytał Zac, kręcąc głową.

„Normalnie wojownicy przyłączali się do bitwy o te meteoryty.

Są pokryte tajemniczymi znakami zawierającymi tajemnice kosmosu i można

je przerobić na najwyższej jakości Narzędzia Przestrzenne” – wyjaśnił Vai.
„Ale wszyscy ci ludzie to Hegemonowie, którzy potrafią latać i zmagać się z
bestiami”.

„Hm” – mruknął Zac, ale chropowata scena rozwiała wszelkie pragnienie

przyłączenia się do walki o te kamienie.

W tym samym sektorze muru znajdowały się setki Królów Bestii, którzy
walczyli dziesiątki tysięcy metrów w powietrze. Nie mógłby przyłączyć się
do chaosu, gdyby nie potrafił latać. Nawet jeśli ryzykował wszystko

[Earthstrider], nagroda nie była tego warta.

„W porządku, chodźmy” – powiedział Zac i ruszyli w głąb stacji.

Ta baza była taka sama jak poprzednia – musieli przejść ponad pięćdziesiąt
mil tunelem, aż w końcu dotarli do właściwej bazy. Przynajmniej tym razem
mieli więcej szczęścia niż w pierwotnym ogrodzie. Gdzieś na Ścianie
Ramsiego znajdowała się trzecia stacja nawigacyjna, ale nie musieli jej
szukać, ponieważ połączona kraina doprowadziła ich bliżej pieczęci.

W ten sposób minął kolejny miesiąc, gdy duet zagłębił się w sekretne światy
Bramy Pustki, gdzie każdy dzień był wyzwaniem. Jeśli nie potężni Królowie
Bestii mogli wyskoczyć znikąd, było to samo środowisko. W jednym z
Mistycznych Królestw panował tak mrożący krew w żyłach chłód, że na ich
ciałach nieustannie pojawiały się warstwy lodu.

Zatrzymanie się choćby na sekundę oznaczałoby śmierć, a oni nieustannie

musieli zużywać ogromne ilości Kosmicznej Energii, aby ogrzać swoje
ciała. Gdyby Brama Pustki nie była na tyle przezorna, aby zaopatrzyć stacje
w unikalne zapasowe szaty, które zapewniały doskonałą izolację, Zac nie był
pewien, czy przeżyliby podróż.

Choć istniało ryzyko, były też nagrody, a Pierścienie Przestrzenne zarówno

Zaca, jak i Vaia wkrótce zawierały wyjątkowe skarby, które bez wątpienia
wywołały falę na zewnątrz. Nadal nie znaleźli niczego na poziomie
unikalnego skarbu najwyższej jakości, ale nadal były to przedmioty
niezwykle wysokiej jakości, na które popyt był nieograniczony i nie było
podaży.

Na przykład Zac dostał w swoje ręce tajemniczy blok mlecznobiałego lodu,

który emanował tak zimnem, że Zac prawie stracił ręce, chowając go. Był
nawet zmuszony przechowywać go w oddzielnym Pierścieniu Przestrzennym,
ponieważ rozprzestrzeniał piekące zimno w podprzestrzeni Skarbu
Przestrzennego. Nie nadawał się do jego kultywacji, ale pomyślał, że w
razie potrzeby można go zamienić w broń…

gdyby rzucił to coś w środek wrogiej armii, po kilku sekundach pozostałyby

jedynie pustkowia z zamarzniętymi trupami.

Oprócz skarbów były też inne zdobycze. Dzięki ciągłym walkom z bestiami
klasy Peak E i Królami Bestii, Zac miał to już dawno za sobą

osiągnął poziom 146. Był nawet całkiem blisko otwarcia kolejnego węzła.
Co więcej, robił ogromny postęp w swojej Postawie Ewolucyjnej.

Symulowane zagrożenia w Dziczy Orom ostatecznie nie mogły się równać z

rzeczywistymi. Walka z Królami Bestii lub rojami potężnych bestii Peak E-
grade była zupełnie inna niż walka z potworami Early Egrade, choć
ograniczona do 1000 punktów atrybutów. Już wtedy z tyłu głowy wiedział, że
w razie potrzeby może zwrócić się do swojej Energii Pustki, co
doprowadziło do niższych stawek.

Tutaj został wrzucony w prawdziwą walkę na śmierć i życie, czy mu się to

podobało, czy nie, i to właśnie na tej krawędzi dokonał się prawdziwy
postęp. Nadrobił już swoją Nieubłaganą Postawę, która nieuchronnie
wymagała większej praktyki w Świecie Orom, a walka z tymi potężnymi
bestiami wciąż przynosiła nowe spostrzeżenia.

Im bardziej walczył, tym bardziej czuł, że jest coraz bliżej ważnej

odpowiedzi. Wszystko było ze sobą powiązane; jego Dao, jego ścieżka i
jego postawy.

Ruchy jego postaw bojowych zawierały esencję jego Dao i jego zrozumienia
– czyż nie mogło to być podstawą jego Kosmicznego Rdzenia?

Apostata Porządku skodyfikował wszystko, co istnieje, we fraktalach, które

widziałeś w każdym aspekcie kultywacji. Dlaczego nie mógł zrobić tego
samego ze swoimi technikami? Gdyby mógł stworzyć „Wzorzec
Ewolucyjny” i „Wzorzec Nieubłagany”, a następnie przeplatać i łączyć je ze
swoim zrozumieniem dualności, czy nie byłby to rdzeń idealnie dla niego
odpowiedni?

Pomysł był wciąż na wczesnym etapie, ale on naprawdę uważał, że warto

podążać tą drogą. W kolejnej części pieczęci chciał udoskonalić
przynajmniej pierwsze warstwy swojej [Sublimacji Vajry Pustki]. Dwie
ostatnie możliwości zostaną wykorzystane do znalezienia drogi do
Hegemonii, a jego najnowsze spostrzeżenia wydawały się dobrym punktem
wyjścia.

Zac nie był jedynym, który zrobił postęp. Po dwóch tygodniach i kilku
kolejnych spotkaniach bliskich śmierci Vai założyła swoją pierwszą gałąź
Dao. Była to tylko jedna gałąź, ale i tak był to niezwykle imponujący
wyczyn. Udało jej się osiągnąć to, o czym większość kultywujących z
wąskimi gardłami może tylko marzyć – wznowić uprawę po utracie impetu.
Utworzyła także czystą Przestrzenną Gałąź Dao, ścieżkę znaną z tego, że jest
niezwykle trudna w kultywowaniu.

Nawet dwa tygodnie później kręciło jej się w głowie, a wszelkie jej ostatnie
zastrzeżenia zniknęły. Od tamtej pory zachowywali się jak szarańcza,
chwytając po kolei wszystko, co wpadnie im w ręce

dać się zabić. Nawet Vivi świetnie się bawiła, jedząc najróżniejsze
egzotyczne zwierzęta. Zac był szczęśliwy, widząc ją tak porywającą – Heda
miała nadzieję, że właśnie tego doświadczyła roślina.

I przez cały czas zbliżali się do kolejnego elementu układanki. Właśnie

dotarli do zatopionej Mistycznej Krainy, a puls, którym został powitany, był
prawie tak silny, jak ten, który poczuł, kiedy po raz pierwszy wdarli się do
Gwiazdy Pustki.

Prawie na miejscu.

52

SPLOT

Podwodny świat, w którym się znaleźli, przypominał Zacowi trochę Ocean

Zmierzchu, z pewnymi przejmującymi różnicami. Po pierwsze, woda była w
rzeczywistości wodą, a nie połączeniem Życia i Śmierci. Po drugie, miejsce
to było wyjątkowo złowrogie, gdzie co najmniej jedna trzecia roślin i
zwierząt miała właściwości trujące.

Ponieważ królestwo to było solidnym Królestwem Mistycznym średniej

klasy D, nawet Zacowi trudno było uporać się z niektórymi toksynami, które
pojawiły się nie wiadomo skąd. Niektóre skały okazały się jadowitymi
skorupiakami, które pluły kulami trucizny. W wodach znajdowały się prawie
niewidoczne sznurki niebezpiecznych meduz. Przez cały ten czas drapieżniki
przemierzały ocean w poszukiwaniu celów, na których można było się
pożywić.

Jak na ironię, niebezpieczne środowisko również pomogło im zapewnić

bezpieczeństwo. Zarówno jadowite, jak i normalne bestie doskonale
wiedziały, jak niebezpieczne jest to królestwo. W miejscu, gdzie wszystko
może zawierać śmiercionośne toksyny, żywiłeś się tym, o czym wiedziałeś,
że jest bezpieczne. Dzięki temu większość bestii nie robiła nic, co w ich
mocy, aby je zaatakować, a uderzała tylko wtedy, gdy poczuły się zagrożone.

Niestety, życie roślinne nie podzielało tej ostrożności. W tej krainie nie było
powierzchni, a cały obszar był otoczony skalistą ścianą przypominającą
podziemne jezioro. Ze względu na dużą gęstość energii krawędzie były
pokryte wszelkiego rodzaju roślinami, niektóre sięgały setek metrów. Na
przykład rozległe połacie niezwykle toksycznych wodorostów zablokowały
im drogę drugiego dnia podróży.

Las stworzył śmiercionośną krainę rozciągającą się na dziesiątki mil, a oni

zmuszeni byli raczej zagłębić się w Mistyczne Królestwo, zamiast omijać

jak zwykle wokół krawędzi. Nawet pomijając rośliny i zwierzęta, w

toksycznym morzu wciąż czyhały niebezpieczeństwa. Były nawet skupiska
zatrutej wody, pozornie pozbawionej źródła.

Zac miał ciągłą gorączkę, podczas gdy jego organizm pracował na pełnych
obrotach, aby uporać się z toksynami. Ale choć było mu źle, Vai miał o wiele
gorzej. Gdyby nie różne talizmany i skarby, które zapewniła Leyara, nie
przeżyłaby ani dnia. Nawet wtedy byli zmuszeni od czasu do czasu
zatrzymywać się i odpoczywać, aby uporać się z nagromadzoną
toksycznością.

Jakakolwiek myśl o kradzieży skarbów tak jak poprzednio została już dawno
odrzucona. Unikalne toksyczne rośliny cieszyły się stałym popytem na
zewnątrz, ale nie było to tego warte. Im cenniejsza była toksyna, tym większe
było prawdopodobieństwo, że jej zebranie doprowadzi do ich śmierci. W
każdym razie chcieli trzymać się z daleka od wszystkiego, co wyglądało na
wyjątkowe lub cenne.

Pomimo wyzwań, poczynili przyzwoite postępy w królestwie.

Ale piątego dnia coś się zmieniło. Głęboki i ciągły huk sprawił, że cały
ocean zatrząsł się, a niektóre potężne prądy zamieniły się w ogromne wiry.

„Naruszenie?” – zapytał Zac, rozglądając się dookoła z marszczącą brwią.

„Nie wyczuwam żadnych wahań energii” – Vai zawahał się. „To nie
powinno być-

CO TO JEST!"

Głowa Zaca obróciła się gwałtownie, a włosy stanęły mu dęba, gdy

zobaczył, co tak bardzo zszokowało Vaia. Była to chaotyczna i pochłaniająca
ciemnozielona fala rozkładu, która zbliżała się do nich, zatapiając wszystko i
pokrywając cały horyzont. Skąd się to wzięło, Zac nie miał pojęcia, ale to
nie miało znaczenia.

Liczyło się to, co się stanie, jeśli zostaną połknięte, a on miał nieszczęście
widzieć to na własne oczy. Srebrzysta ryba została odrzucona w chaosie, gdy
jej ławica desperacko próbowała odpłynąć. Został połknięty przez zieloną
chmurę, ale natychmiast wystrzelił ponownie. Pojedynczy błąd
przypieczętował jego los, a bestia klasy Peak E zaczęła gnić z prędkością
widoczną gołym okiem.

Widząc tę scenę, Zac bez słowa chwycił Vaia, gdy ten uciekał przez wodę z
całą szybkością, na jaką mógł się zdobyć. Aktywował nawet swoje Pole Dao
za pomocą [Duchowej Pustki], aby przebić się przez opór, dając mu
niewielką przewagę. Ledwo pozwoliło im to wyprzedzić nieszczęście, ale
nawet wtedy Zac nie był szczęśliwy.

Trzęsienie ziemi zamiast słabnąć, raczej przybierało na sile, co sprawiło, że

Zac zaczął się zastanawiać, czy widzieli tylko wierzchołek góry lodowej.
Vai również wyraźnie rozumiała problem i zrobiła wszystko, co w jej mocy,
aby znaleźć rozwiązanie, od skanowania różnych wiadomości po obserwację
otoczenia.

Niestety, ich obawy wkrótce się sprawdziły, gdy z lewej strony nadeszła
druga fala trucizny, która wkrótce dołączyła do pierwszej.

"To jest złe!" Vai płakał. „To nieszczęście zatopi całe królestwo”.

– Nie ma mowy, żebyśmy dotarli na czas do stacji. Zac zmarszczył brwi,

rozglądając się dookoła. "Czy masz jakies pomysły?"

„Ja-ja-”

„Zachowaj spokój” – powiedział Zac, przepychając falę dostrojonego do

Życia Dao przez jej ciało, aby pomóc jej oczyścić głowę.

„To znaczy… żyje tu tak wiele bestii. Jeśli jest to wydarzenie powtarzające
się, muszą być bezpieczne miejsca” – powiedział Vai. – Może powinniśmy
podążać za niektórymi rybami?

"Wystarczająco dobry." Zac modlił się, żeby to rzeczywiście był

powtarzający się przypływ, a nie skutek niedawnej niestabilności Gwiazdy
Pustki.

– Ci tam – powiedział Vai, wskazując na mieliznę. „Wszędzie widziałem ich

rodzaj, ale nie wydają się zbyt potężni. Poruszają się również w prostym
kierunku.

„W porządku” Zac skinął głową i zmienił kurs, podążając za uciekającymi

bestiami.

Minuty mijały i coraz bardziej wydawało się, że te bestie coś rozumieją z

tego, co się dzieje. Nie tylko płynęli w określonym kierunku, ale po godzinie
dwie kolejne ławice połączyły się z tą, za którą podążali.

„Spójrz na naszą prawą stronę” – szepnął Vai, zmuszając Zaca do spojrzenia

w tamtą stronę.

To nie była trzecia chmura – w każdym razie jeszcze nie. Całe pole widzenia
zaczęło się ciemnieć i Zac domyślał się, że nie minie dużo czasu, zanim
pozostanie im tylko jedna bezpieczna ścieżka. Jego wzrok w zamyśleniu
zwrócił się z powrotem na ryby, które desperacko płynęły w jedynym
bezpiecznym kierunku.

„A co jeśli…” Vai zawahał się zmartwiony.

„Jeśli do tego dojdzie, coś wymyślimy” – mruknął Zac. „W najgorszym

przypadku otworzymy przestrzenną szczelinę i uciekniemy. To zwykle
działa.”

"To niemożliwe! Chaotycznego rozdarcia nie można po prostu… Czekaj, co

masz zazwyczaj na myśli?”

– Przed nami – powiedział Zac, ignorując jej ostatni komentarz.

Ich najgorsze obawy, że zostaną otoczeni toksycznymi chmurami, na

szczęście się nie spełniły. W końcu nastąpiła zmiana w ich otoczeniu –
wyglądał na wulkan. Widząc to, oczy Zaca rozjaśniły się. Czy w ten sposób
ryba poradziła sobie z tą sytuacją? Po prostu pozostać w ochronnej warstwie
magmy, która spaliła toksyny, zanim dotarły do głębin?

Przynajmniej inne bestie zdawały się tak myśleć. Zac widział, jak jedna
sfora bestii po drugiej nurkowała w kalderze. Wkrótce nadeszła ich kolej,
aby wejść, ale Zac i Vai nie poszli bezmyślnie za bestiami. I mieli szczęście,
że tego nie zrobili, ponieważ poniżej rozegrała się tragiczna scena.

Nie był to wulkan, na który się natknęli, a przynajmniej nie w tradycyjnym

tego słowa znaczeniu. Poniżej znajdowało się coś wyglądającego na
stopione, ale bardziej przypominało rtęć niż magmę. Co więcej, emitował
dziwnie złowrogą aurę, coś, co zostało wzmocnione jedynie przez tysiące
nieruchomych ciał, które kołysały się po powierzchni.

Wszystkie były pokryte rtęcią, przez co wyglądały jak pozłacane posągi, a

nie zwłoki, więc Zac i Vai nie mieli możliwości zobaczenia, jak zginęły
bestie. Nie mogli nawet wyczuć, jaki rodzaj energii zawiera rtęć, była w
jakiś sposób osłonięta lub odizolowana.

„Czy słyszałeś już o czymś takim?” Zac zmarszczył brwi.

„Nie, ale ja… myślę, że to żyje” – powiedział Vai. „To nie jest mieszanina,
to albo świadomy zbiornik, albo niezliczone miniaturowe stworzenia”.

"Co!" – wypalił Zac, rzucając drugie spojrzenie na staw, w samą porę, by

zobaczyć ławicę srebrzystych ryb wpadającą w rtęć.

Obszar wokół nich migotał, a Zac wyczuwał potężne fluktuacje Dao, które
przywodziły mu na myśl ocean i uderzające fale. Spostrzeżenia nie
wydawały się zbyt głębokie, ale pole wokół ławicy zostało wzmocnione
przez tysiące ryb. Zac przyglądał się z zainteresowaniem, zdając sobie
sprawę, że używali swojego Dao do walki z czymkolwiek była rtęć. I
wydawało się, że to zadziałało — wokół Pola Tao pojawiło się zagłębienie,
gdy bestie zepchnęły się w głębiny.

Nawet wtedy na powierzchnię wypływał stały strumień srebrzystych,

nieruchomych ryb. W ciągu następnej minuty bestie umierały setkami, aż w
końcu nie pozostało już nic. W sumie prawie dwie trzecie bestii zginęło, ale
oznaczało to również, że jedna trzecia przeżyła. Widząc, że nie było już
złoceń

wypychanie ryby na powierzchnię, gdzieś w głębi powinno być bezpieczne

miejsce.

„W porządku, wygląda wystarczająco bezpiecznie” – Zad skinął głową, gdy

zaczął schodzić w kierunku błyszczącej powierzchni.

"Bezpieczna? Większość z nich zginęła!” Vai płakała, choć nadal podążała

tuż za nim.

"Jesteś gotowy?" – zapytał Zac, kiedy unosili się tuż nad powierzchnią.

„Nie pozwól, aby płyn cię dotknął. Bądź gotowy, aby zniszczyć tę swoją
rzecz, jeśli się przebije.

Vai skinął głową i uwolnili swoje Pola Dao, a Zac nawet ich użył

[Duchowa Pustka], aby jeszcze bardziej zwiększyć jego moc. Nic dziwnego,
że moc trzech wzmocnionych Konarów Dao Zaca znacznie przyćmiła nowo
rozwinięte Dao Vai, chociaż jej kontrola była wyraźnie lepsza. Udało jej się
stworzyć pole o średnicy nie większej niż dwa metry, podczas gdy Zacowi
udało się rozciągnąć na ponad dwadzieścia, ponieważ po prostu nie był w
stanie go bardziej skondensować.

W ten sposób utworzyła wewnętrzną warstwę obrony na wypadek naruszenia

jego zabezpieczeń. I na szczęście zadziałało tak samo jak w przypadku ryb –
a nawet znacznie lepiej. Zatapiali się coraz dalej i głębiej, stale obserwując
otoczenie. Naprawdę wyglądało, jakby ciecz była żywa. Wąsy wokół nich
próbowały przedrzeć się przez nałożone na siebie Pola Dao, aby się do nich
dostać, lecz były one nieustannie odrzucane.

Wąsy rtęci, które zbyt długo pozostawały w środku, straciły swój blask i
rozpadły się, a żadne z nich nawet nie zbliżyło się do wewnętrznej domeny
Vaia. Wyglądało na to, że Oddziały Dao wystarczyły, aby trzymać to coś na
dystans, pozwalając im skupić się na znalezieniu bezpiecznego miejsca.
Po dwóch minutach odkryli tunel prowadzący w głąb głębiny, a kilkadziesiąt
bestii utkniętych w suficie ścieżki udowodniło, że poruszają się we
właściwym kierunku. Schodzili coraz głębiej, płynąc pod tropem
nieruchomych zwierząt. W końcu ścieżka ponownie zakręciła się w górę.
Niedługo potem rtęć zamieniła się w nieskazitelną wodę, choć tunel ciągnął
się jeszcze chwilę.

Obaj natychmiast zgasili swoje aury po wyjściu. Jego zmysł zagrożenia

podpowiadał mu jednoznacznie, że na końcu tunelu czeka coś strasznego. Z
drugiej strony nie trzeba było ogromnej puli Szczęścia, aby wyczuć
niezgodną, ale ogromną aurę z góry. Wydawało się to dość niebezpieczne,
ale nawet wtedy kontynuowali.

Bestie wciąż nadchodziły od tyłu, a ścieżka była wystarczająco duża, aby

pomieścić Królów Bestii. To nie było miejsce, w którym mogliby się
zatrzymać, więc ostrożnie posuwali się w stronę wyjścia, dopóki nie
zobaczyli, z czym mają do czynienia. Szybki rzut oka wskazał, że w pobliżu
nie było toksycznych chmur, co dowodziło, że podjęli słuszną decyzję,
przychodząc tutaj.

Nawet wtedy Zac prawie żałował, że tego nie zrobili.

Zac zastanawiał się, czy tak było lepiej, gdy przyglądał się chaotycznej
mieszance bestii stłoczonych razem w ukrytym podwodnym basenie.
Większość niezliczonych bestii była klasy E, ale było też grubo ponad stu
monolitycznych Królów Bestii ściśniętych razem.

Roślinożercy i drapieżnicy, słabi i silni. Wszyscy w milczeniu dzielili

ograniczoną przestrzeń. Nagle trzymetrowa pirania chwyciła obok siebie
mniejszego węgorza błyskawicznym ruchem i połknęła go dwoma dużymi
łykami. W chwili uderzenia, uśpiona aura Królów Bestii wzrosła, a
najbliższy z nich bez wysiłku przebił piranię swoim językiem.

Łyk później pirania zniknęła, a w basenie zapanowała cisza.

Obowiązywała tu niepisana zasada wspólnego pożycia – w chwili, gdy ktoś

zareagował, Królowie Bestii położyli temu kres. Wyglądało to dość dziwnie,
ale Zac miał pojęcie, dlaczego. Energia otoczenia była niewiarygodnie
rzadka, bez wątpienia w wyniku stłoczenia tak wielu bestii.

Jeśli bestie zaczną walczyć i wywołają zamieszanie, energia może się

wyczerpać, zanim minie niebezpieczeństwo na zewnątrz. W końcu nawet
jeśli Król Bestii zapadł w stan hibernacji, do przetrwania nadal potrzebował
trochę energii otoczenia.

Zac nie wiedział, dlaczego Królowie Bestii po prostu nie wyrzucili

wszystkich słabszych, którzy rywalizowali o ograniczone zasoby, chociaż
być może mieli jakieś długoterminowe względy. Jeśli toksyczne chmury na
zewnątrz zabiją wszystko w królestwie, a Królowie Bestii zjedzą tu resztę,
wtedy Mistyczne Królestwo ostatecznie stanie się pustkowiem, na którym
będzie tylko kilku samotnych przywódców wędrujących po głębinach.

I tak Królowie Bestii stali się gwarantami przetrwania. Oczywiście Zac nie
był zbyt pewny, czy ludziom zapewni się taki rodzaj ochrony.

Pod nimi pojawiła się potężna aura i zarówno Zac, jak i Vai odepchnęli się
od ściany tunelu, zapieczętowując swoją Kosmiczną Energię. Chwilę później
ogromny wąż przepchnął się przez srebrzystą ciecz, a sama jego głowa
sięgała ponad dwadzieścia metrów. To był najwyraźniej kolejny Król Bestii
i

nawet jeśli Zac był pewien, że sobie z tym poradzi, nie mógł tego zrobić bez
zaalarmowania roju na zewnątrz.

Serce Zaca biło jak bęben, gdy ogromna głowa zbliżała się.

Nagle bestia zatrzymała się, a ogromny język machnął wodą, rozglądając się
tam i z powrotem. Vai została przyciśnięta do ściany tuż obok niego i mógł
wyczuć, jak ledwo udało jej się powstrzymać drżenie. Wąż pozostał tak
przez kilka sekund, pozornie czegoś szukając, ale na szczęście po chwili
odsunął się.

Wkrótce bestia wepchnęła się w ogromną plątaninę, pozostawiając Zaca i

Vaia kolejny dzień życia. Nawet wtedy Zacowi po spotkaniu jeżyły się
włosy.
„A-ja” – jęknęła Vai, zanim zacisnęła usta.

„Ćśś” – szepnął Zac, wskazując w górę.

Vai spojrzał w górę ze zmieszaniem, a jej westchnienie było pełne ulgi. Rój
zasłonił im większość pola widzenia, ale w pewnym stopniu mogli dostrzec
słabe, migoczące światło załamane na powierzchni wody. Właściwie w tym
miejscu znajdowała się powierzchnia, co mogło oznaczać ląd i bezpieczną
przystań przed tym przerażającym węzłem gordyjskim podwodnych
stworzeń.

Nie chcieli czekać, aż pojawi się kolejny Król Bestii, więc ostrożnie udali
się na powierzchnię, uważając, aby nie stworzyć żadnych zmarszczek na
wodzie ani nie wycieknąć choćby kropli energii. Była powolna i niezwykle
uciążliwa, ale ich wędrówka nie zwróciła na siebie uwagi. Kilka pobliskich
bestii spojrzało na nich podejrzliwie, ale powstrzymały swoje krwiożercze
odruchy w obawie przed odwetem ze strony Królów Bestii.

Wkrótce znaleźli się już na krawędzi, pozwalając im odetchnąć z ulgą.

Nawet gdyby zostali wycelowani w ten punkt, byliby w stanie wystarczająco
szybko wydostać się z wody. Co więcej, Zac mógł już w pewnym stopniu
zorientować się, że nad wodą jest wystarczająco dużo miejsca. Ale gdy Zac
miał już wypłynąć na powierzchnię, poczuł ostre ukłucie niebezpieczeństwa,
gdy zobaczył niewyraźną linię opadającą w ich stronę.

Nad jego głową pojawił się złoty laur wraz z Ukąszeniem Veruna, a dwie
złote bańki pojawiły się w samą porę, aby zablokować cios mieczem, który
pojawił się nie wiadomo skąd. Był ktoś, kto nie tylko widział ich podejście,
ale także próbował ich zabić. Niestety, to było ich najmniejsze zmartwienie.

Głębia w dole zatrząsła się w odpowiedzi na wybuch Kosmicznej Energii, a

złowrogi kultywator na górze wrzucił nawet kilka

popękane kryształy Nexusa, które wyciekły energię do wód. Jedna potężna

aura za drugą rozprzestrzeniała się po basenie i Zac wyczuł, że wielu
Królów Bestii skupia się na nich.

Zostały ujawnione.
53

PINCER

Zac i Vai nie ucierpieli od niespodziewanego uderzenia, które nadeszło nie

wiadomo skąd, ale Zac mógł już wyczuć zbliżający się do nich rój.

"Trzymać się!" Zac warknął, wściekle odpychając się w stronę powierzchni,

a Kosmiczna Energia w jego ciele wrzała, gdy przygotowywał się do
kontrataku.

Sądząc po sile ciosu mieczem, napastnikiem był bez wątpienia Hegemon.

Ale niezależnie od tego, jak niebezpieczna była sytuacja nad wodą, nie mieli
innego wyjścia, jak tylko udać się w górę. Ich pozycję zabezpieczały setki
potężnych aur, z których co najmniej tuzin należało do Królów Bestii
średniego szczebla. Nawet jedno z tych starożytnych potworów wystarczyło,
aby zagrozić ich życiu – uszczypnięcie przez dziesięciu z nich oznaczało
wyrok śmierci.

Siła zepchnęła ich na głębokość ponad stu metrów, ale w jednej chwili
ponownie zbliżyli się do powierzchni. Tym razem Zac, płynąc, wypuścił
grad uderzeń we wszystkich kierunkach, mając nadzieję, że swoimi
fraktalnymi liśćmi wywoła chaos i zamieszanie na górze.

Jednakże całe niebo pociemniało w chwili, gdy mieli wybić się na

powierzchnię, z wyjątkiem jednej ogromnej runy, która niosła ogromny
ciężar.

Zac rozpoznał tę rzecz – była to Foka Góra podobna do tej, którą widział w
dniu, w którym wszedł do Świata Orom. Ten był oczywiście gorszy od
skarbu pseudo-klasy C, ale nadal wytwarzał ciśnienie znacznie większe niż
konwencjonalny układ grawitacyjny.

„Pozwól mi” – szepnęła Vai, kładąc dłoń na ramieniu Zaca.

Zac skinął głową i przestrzeń wygięła się przed Vaiem, aktywując jej własną
umiejętność ruchu. W następnej chwili Zac poczuł, że spada w dół,
pojawiając się ponad sto metrów nad powierzchnią. Fokowa Góra
uderzył w wodę, powodując ogromne wgniecenie. Jeśli były jakieś
zwierzęta, które wcześniej nie obudziły się z zamieszania, teraz na pewno się
obudziły.

Kaszel z boku sprawił, że Zac spojrzał na niego z niepokojem. Teleportacja

przypomniała, jak trudno było osaczyć prawdziwych Kultywatorów
Przestrzennych, takich jak Vai, ale przedarcie się przez domenę Foki Góry
miało swoją cenę. Krew spływała jej po uszach i nosie, a jej aura była nieco
niestabilna.

Ta scena jeszcze bardziej rozgniewała i tak już wściekłego Zaca, a jego

wzrok omiótł okolicę w poszukiwaniu sprawców, którzy potrzebowali
dobrego posiekania, jednocześnie niszcząc aurę kultywatora klasy D Half-
Step. Nagle pojawienie się na niebie dało doskonały obraz tego, co się
działo. W całym basenie znajdowała się kieszeń powietrzna sięgająca mniej
więcej trzysta metrów nad powierzchnią wody, ale w rzeczywistości był
tylko jeden odcinek lądu; płaskowyż o szerokości pięciuset metrów,
położony prawie tuż nad tunelem, którym przybyli.

Na platformie Zac widział swoje cele. Było ich sześciu, z czego dwóch
emanowało aurą Hegemonów, podczas gdy pozostali czterej byli albo
elitarnymi kultywującymi Egrade, albo Half-Step. Zac odetchnął z ulgą, gdy
zobaczył drani, którzy ich zaatakowali. Nic dziwnego, że oparli się na
zasadzce, a następnie próbowali wykorzystać bestie, aby dokończyć robotę.
Nie byli aż tak potężną trupą.

Jednak ich sprzęt był powodem do niepokoju.

„Templariusze!” Vai zawołał z ulgą, chociaż Zac udał, że jej nie słyszy,
kierując wzrok w stronę wody, gdzie ogromna twarz już wypłynęła na
powierzchnię.

Zac był mentalnie przygotowany na desperacką, trójstronną bitwę, ale był

zaskoczony, widząc sufit całego basenu rozświetlony potężnymi niebieskimi
runami, które zalały całą podwodną kieszeń mglistym blaskiem. Zac
aktywował [Earthstridera], aby wyrzucić ich spadający pęd podczas
oddalania się od świateł.
Był nieco zdezorientowany, z jakim rodzajem tablicy mają do czynienia. Nie
czuł żadnej zmiany ani stłumienia, a jego zmysł zagrożenia był cichy. Ale
ogromna ryba cuchnąca toksycznością pośpiesznie ponownie zanurzyła się
pod powierzchnię i tam pozostała. To samo tyczyło się reszty bestii – wokół
platformy zgromadziło się dziesięć ogromnych postaci, ale żadna z nich nie
odważyła się faktycznie pojawić nad powierzchnią.

Ta scena była zarówno wytrącająca z równowagi, jak i uspokajająca. Nawet

jeśli wszyscy byli wodnymi formami życia, ostatecznie byli Królami Bestii.
Dzięki swojemu poziomowi uprawy mogły nawet latać po niebie, jeśli
chciały, chociaż zwierzęta wodne na ogół były znacznie słabsze nad wodą w
porównaniu do ich naturalnego środowiska. Jednak wszystkie pozostały na
miejscu, co wskazywało, że te runy nie były tam tylko na pokaz.

Mogło to oznaczać, że wkrótce wydarzy się coś przerażającego, ale Zac

skłaniał się ku możliwości, że był to środek obronny, który Brama Pustki
zastosowała specjalnie na tego rodzaju sytuacje. Nie miał czasu na
zastanawianie się, co i dlaczego. Dopóki oznaczało to o jedno zagrożenie
mniej, był zadowolony. Pozwoliło mu to w pełni skupić się na rzekomych
templariuszach poniżej.

Tak jak wykrzyknął Vai, dwóch wojowników przywdziało tradycyjne zbroje

Bramy Pustki, podczas gdy pozostała czwórka miała na sobie zestaw
wyposażenia, który wskazywał na ich pochodzenie jako Wędrujących
Kultywatorów. Wyglądali jak niezrzeszeni członkowie grupy zadaniowej
podobnej do ich własnej, chociaż Zac czuł, że cała sytuacja jest
niewłaściwa.

Dlaczego tylko sześć z nich? I dlaczego było czterech Wędrujących

Kultywatorów, w tym jeden z Hegemonów? Czytał raporty i widział z
pierwszej ręki, jak wszystko działało – aż do nagłej zdrady Uzu i Ilki dwie
trzecie strat w drużynie przypadło Wędrującym Kultywatorom. Co więcej,
dlaczego akurat tutaj się znaleźli? Nie było mowy, żeby oddział o takim
składzie został wysłany do tak niebezpiecznej krainy.

Byli niezwykle podejrzliwi, ale nawet jeśli nie byli infiltratorami,

niezaprzeczalnym faktem było to, że zaatakowali pierwsi z zamiarem zabicia.
Nie było mowy, żeby Zac pozwolił im to zlekceważyć, nawet gdyby okazali
się prawdziwymi członkami Bramy Pustki. [Ziemniak] w kolejnym kroku
zabrał ich blisko platformy, a Zac rzucił wrzeszczącego Vaia w
najbezpieczniejsze miejsce przy ścianie, po czym sam zaatakował grupę
kultywatorów.

W następnej chwili na jego toporze utworzył się ogromny fraktalny liść, po

czym jednocześnie wystrzeliły dwie chmury. Błękitny blask w okolicy został
przyćmiony złotem i czernią, gdy [Porywający Rozłam] zstąpił na grupę, a
każda połowa przeciwnej drużyny została wzmocniona Oddziałem Dao i
wściekłą zemstą Zaca.

"Czekać! My też jesteśmy z Bramy Pustki” – krzyknął Vai, ale było już na to
o wiele za późno.

Grupa nie spodziewała się tak potężnego gambitu otwierającego po tym, jak
wyczuła, że aura Zaca należy do kultywującego Half-Step, co było dokładnie

dlaczego go wypuścił, jakby był wściekły do tego stopnia, że stracił

kontrolę. Podział przestrzenny bez wysiłku rozerwał część wzniesionych
umocnień, a dwóch najsłabszych kultywatorów zostało natychmiast zabitych.

Niestety, na tym wszystko się skończyło, gdy dwaj Hegemonowie

współpracowali, aby poradzić sobie z jego atakiem. Niezrzeszony Hegemon
władał mieczem i wystrzelił szybki zamach, który przypomniał Zacowi
[Ocean Tide]

umiejętności, które posiadał w swoim Repozytorium Dao w domu. Zamachy

nie były zbyt potężne, ale nie miały końca, a każdy atak wyczerpuje część
energii i impetu w [Raptrous Divide].

Tymczasem Hegemon Templariuszy przywołał już ogromną pieczęć z

powrotem na swój bok. Kiedy skierował się w stronę podziału
przestrzennego, został wzmocniony mocą gwiazd. Chwilę później
umiejętność została rozdarta, pozwalając dwóm kultywującym klasy E
odetchnąć z ulgą.

Nawet gdy byli przygotowani na atak, nie wyszli z [Raptrous Divide]

całkowicie bez szwanku. Starcie pozostawiło przy życiu wojowników z
licznymi bliznami, gdy umiejętności Zaca spadły, na co Zac miał nadzieję.
Poczuwszy moc w Fokicznej Górze, Zac wiedział, że nie będzie w stanie
zabić grupy jednym atakiem, ale to wystarczyło, aby znaleźć odpowiedzi.

Zac skrzywił się z obrzydzeniem, gdy zobaczył dziwne pulsujące żyły

pojawiające się w ranach żywych, a wszelkie utrzymujące się wątpliwości
zniknęły, gdy z jednego ze zwłok wyskoczył krwawy splot. Jego macki
wystrzeliły we wszystkich kierunkach, zupełnie jak wtedy, gdy umarł Uzu.
Ale tym razem Zac był w najlepszej pozycji, z czterema celami bliżej
plątaniny niż on.

Nagle uzbrojony w miecz kultywator uderzył stojącego obok niego

templariusza klasy E, a biedny mężczyzna został wepchnięty prosto w
plątaninę. Zac nie sądził, że była to kwestia nagłej zmiany lojalności, jak w
przypadku Uzu i Ilki – Hegemon bał się zarażenia i wykorzystywał
najbliższego wojownika Egrade jako pionka ofiarnego.

Ponieważ plątanina znalazła już cel, Zac bezmyślnie ruszył naprzód po

swoim ataku, gdy wokół niego pojawił się pierwotny las. Jedna trzecia
drzew została natychmiast rozerwana, gdy pojawiły się pod wodą, a dwaj
Hegemonowie zniszczyli kolejny kawałek, próbując trzymać go z daleka.

Jednakże Zac wszedł na jedno z ocalałych drzew, zanim zostało zniszczone, a

w następnej chwili pojawił się tuż za dwoma Hegemonami, jego topór już
zmierzał do zabicia. Posiadacz Pieczęci

Odwrócił się powoli, zaskoczony, ale było już za późno. [Ukąszenie Veruna]

nasycony dwiema Konarami Dao i używając trzech własnych fraktali

umiejętności, przeciął zbroję mężczyzny i zniszczył Kosmiczny Rdzeń jego
kultywującego.

Po uderzeniu nastąpił zamach w głowę mężczyzny i Zac ze zdziwieniem

dostrzegł cień ulgi w oczach mężczyzny tuż przed śmiercią. Był oczywiście
silniejszym Hegemonem, a mimo to tak łatwo upadł. Czy celowo pozwolił
Zacowi się zabić? Nie było czasu, żeby się o tym przekonać, gdyż ukłucie
niebezpieczeństwa sprawiło, że Zac przesunął swoje ciało.
Kiedy został przebity mieczem, w jego klatce piersiowej wybuchł straszny
ból.

Zac nie zapomniał o władcy miecza, użył pnączy Vivi, aby wycelować w
jego głowę i serce, aby go opóźnić. Jednakże szaleniec faktycznie poświęcił
jedno oko, aby zadać własny kontratak, a Zac jęknął, gdy rana w jego klatce
piersiowej została zalana mieszanką szalejącego Sword Dao i trucizny.

W tym momencie cała krwawa plątanina wpełzła do ciała drugiego

templariusza. Grube, wijące się żyły pokrywały każdą część odsłoniętej
skóry, a jego oczy nabrały czerwonawego zabarwienia, gdy ryczał jak bestia.

To było tak, jakby połknął szalony skarb, który sprawił, że stracił rozum do
tego stopnia, że wydawało się, że stracił wszelką racjonalność. Czy było to
wynikiem posiadania dwóch klątw w jednym ciele? Czy przeciążyli
gospodarza, aby dać mu przypływ mocy? Jeśli to prawda, najeźdźcy byli
niezwykle bezwzględni, nawet wobec własnego ludu.

Na szczęście Zac nie musiał się martwić, że na wszystkie inne problemy

nałoży się kolejna plątanina. Klątwy Krwi były niebezpieczne, ale nie
pozbawione ograniczeń. Widział, że z jednego z dwóch kultywatorów klasy
E nic nie wyszło, i Zac zrozumiał, co się dzieje…

[Rapturous Divide] zniszczył przeponę tego mężczyzny.

Wydawało się, że Klątwa Krwi przyczepia się do rdzeni ludzi, więc jeśli
zniszczysz obszar wokół rdzenia, zniszczysz także rdzeń klątwy.

Rana od miecza była bolesna, ale Ukryte Węzły Zaca już ciężko pracowały,
radząc sobie z najeźdźcami. Tymczasem zamachnął się toporem szerokim
łukiem, który odepchnął szermierza i odsunął miecz od jego piersi. Kiedy
pojawił się Verun, w pozostałościach pierwotnego lasu rozległo się
bestialskie wycie.

Zac miał pełne ręce roboty Hegemonowi, który już wymachiwał mieczem z
dzikim zapałem i martwił się o Vaia. Duch Narzędzia radośnie rzucił się na
Berserkerskiego Templariusza, a mężczyzna w odpowiedzi zaryczał
gdy walczył jak szaleniec. Zac myślał, że będzie to jednostronna rzeź, ale
skrzywił się, gdy wyczuł znajome wahania energii.

Templariusz bezmyślnie spalał siłę życiową, aby zwiększyć swoją moc. Był
zupełnie jak cyborg, poświęcający wszystko dla ostatecznego blasku chwały.

Mimo wszystko, przy wszystkich hartowanych i bezcennych materiałach,

Verun nie mógł zostać prześcignięty, a pierwotna hiena metodycznie
niszczyła swój cel. Niestety, pozostawiło to ostatniego wojownika klasy E
bez opieki. A pomiędzy Vaiem, Zakiem i Verunem wojownik, co nie było
zaskoczeniem, rzucił się w stronę Vaia.

"Uważaj!" Zac krzyknął, ale krótka utrata koncentracji pozwoliła

szermierzowi aktywować umiejętność.

Wokół nich pojawiło się dziesięć mieczy, tworząc idealny okrąg. Zac zaklął,
gdy rozpoznał tę konfigurację – była to klatka taka sama jak [Wulgarna
Pieczęć] i do tego umiejętność klasy D. Nawet jeśli prawdopodobnie była to
umiejętność o niskiej lub średniej jakości, nie była to coś, co mógł zepsuć w
jednej chwili. Skupił całą swoją uwagę na Hegemonie – zabicie wroga
byłoby szybsze niż radzenie sobie z jego umiejętnościami.

Zac mógł się tylko modlić, aby lekcje, które próbował zaszczepić Vai przez
ostatnie miesiące, wystarczyły, aby zapewnić jej bezpieczeństwo na dłużej.
Uspokoił chaotyczne fale w swoim sercu i wszedł w doskonały stan jedności
pomiędzy swoim Dao i techniką, aby rozpętać wściekły atak. Zmiana
wytrąciła Hegemona z równowagi i uniemożliwiła mu aktywację dalszych
umiejętności.

Niestety, wyglądało to na kilka krótkich sesji sparingowych i odrobina

przygód nie wystarczyła, aby całkowicie zniweczyć tysiąclecia spokoju i
badań, zwłaszcza w obliczu tego rodzaju brutalnej walki wręcz. Vai
wyglądała, jakby jej dusza opuściła ciało, gdy krzepki kultywator bezlitośnie
rzucił się w jej stronę.

Gdy już miał ją złapać za gardło i wziąć zakładnika, wokół Vaia pojawił się
lśniący pas skondensowanej przestrzeni, przecinając mężczyznę na pół.
Kiedy upadał, mógł jedynie patrzeć na Vaia z szokiem. Nawet Zac był
zaskoczony – [Ancestral Woods] było nadal aktywne i prawie niczego nie
zauważył.

Vai musiał powoli naładowywać tę umiejętność od chwili, gdy pojawili się

nad wodą, aż nagle pojawiło się coś tak potężnego.

Zauważyła nawet strategię Zaca polegającą na celowaniu w rdzeń, co

pozwoliło jej zniszczyć krwawą plątaninę. Spoczywał na nim ogromny
ciężar, który pozwalał mu bez zmartwień walczyć z coraz bardziej
zdesperowanym szermierzem.

Od tego momentu bitwa wkrótce się zakończyła. Verun rozerwał szalonych

Templariuszy, Klątwę Krwi i tak dalej, podczas gdy Zac metodycznie
ograniczał Hegemona, nie dając mu szansy na odwrócenie losów. Po
załatwieniu wszystkich spraw Zac splądrował wszystkie zwłoki, po czym
podszedł do Vaia, który patrzył na zwłoki pustymi oczami.

„Nieźle” – powiedział Zac, co wyrwało Vaia ze stanu transu.

– Wiem, że wyglądam na trochę słabego i nieśmiałego. Zawsze z tego

powodu ktoś mną rządzi” – powiedział Vai ze słabym uśmiechem. –
Pomyślałem, że wykorzystam to na swoją korzyść.

„Mądre” – Zac skinął głową, ale zmarszczył brwi, gdy zobaczył, że jej ręce
wciąż się trzęsą. "Czy wszystko w porządku?"

„On jest pierwszym… którego zabiłem” – powiedział Vai, nie mogąc

odwrócić się od ciała. – Mógł zostać zmuszony z powodu tych Klątw Krwi,
ale ja…

„Byłeś ty albo oni. Takie jest prawo kultywacji” – westchnął Zac.

„To tylko pogarsza sprawę” – powiedział ze smutkiem Vai. „Zecia jest już
bardzo nerwowa, a będzie jeszcze gorzej. Tak wielu ludzi umrze”.

„Dlatego ludzie tacy jak ja potrzebują ludzi takich jak ty” – powiedział Zac
po chwili namysłu. „Jeśli znajdziesz sposób na uporanie się z tymi klątwami,
być może uda nam się uwolnić i ocalić wiele osób przed podobnym losem”.
"Zgadza się!" – powiedziała Vai, a jej przygnębiony wyraz twarzy rozjaśnił
się. „Jeśli uda mi się je przestudiować…”

„No cóż, nie teraz” – Zac zakaszlał, znacząco patrząc na niebo, gdzie lśniące
runy zaczęły blaknąć. „Myślę, że musimy znaleźć rozwiązanie, zanim
przypełzną te bestie”.

"Rozwiązanie?" Vai mruknął zmieszany, zanim jej spojrzenie podążyło za

jego wzrokiem i w tym momencie rozszerzyło się z przerażenia.

„Ci goście musieli mieć jakieś rozwiązanie, skoro ośmielili się nas
zaatakować” – powiedział Zac, skanując ścianę.

„Te scenariusze z pewnością zostały stworzone przez Kapitułę Pustki” –

Vai mruknął. – Tu powinien być klasztor.

Badacz wyjął dysk macierzowy, który emitował bezdźwięczne impulsy. Zac

podszedł, żeby zapytać, co robi, ale był zaskoczony, gdy nagle poczuł, że
wszystkie dźwięki znikają, z wyjątkiem tych, które pochodzą z jego własnego
ciała.

"Co to jest?" Zapytał zaciekawiony Zac.

Vai przez chwilę patrzył na Zaca ze zdziwieniem, zanim wskazała na ścianę.

Zac podążył za jej palcem i skinął głową ze zrozumieniem, gdy część ściany
zaczęła robić się przezroczysta. Miało to sens – jeśli Pustka

Gate zadał sobie trud ułożenia ogromnej siatki pokrywającej cały basen, na
pewno przygotowaliby jakąś jaskinię awaryjną na wypadek, gdyby ktoś tu
utknął.

„Za mną” szepnął Zac, a Vai bez słowa skinął głową, gdy weszli na ukrytą
ścieżkę, która zamknęła się za nimi.

Na szczęście w wewnętrznej komorze, która okazała się dość pojemna, nie

było już żadnych infiltratorów. Znajdowała się tu duża część wspólna,
komory uprawne, laboratoria, a nawet kilka małych pól, na których rosły
rośliny. Większość z nich została niedawno przejrzana na podstawie
wskazówek, które wskazywały, że grupa, z którą właśnie walczyli, z
pewnością wiedziała o tym miejscu.

Najprawdopodobniej pozostali na platformie wyłącznie po to, aby upewnić

się, że nikt inny nie dotrze w to miejsce. Na nieszczęście dla nich odgryzli
więcej, niż byli w stanie przeżuć, a to miejsce zamieniło się w sanktuarium
dla niego i Vaia. Jeśli chodzi o bunkry dnia zagłady, było całkiem miło. A
biorąc pod uwagę rozwścieczone bestie i toksyczne chmury, było bardzo
mało prawdopodobne, że ktokolwiek pojawi się, zanim niebezpieczeństwo
minie.

„Zobaczę, czy są jakieś zapisy na temat tego, co dzieje się w tym Mistycznym
Wymiarze” – zaryzykował Vai.

„Pomiędzy truciznami a bestiami powiedziałbym, że utknęliśmy tu na jakiś

czas” – westchnął Zac, smarując wciąż krwawiącą ranę na piersi. – Cóż,
myślę, że przydałaby nam się przerwa.

Oczywiście Zac nie miał zamiaru po prostu marnować czasu. Następny

fragment Lewej Pieczęci Cesarskiej znajdował się prawdopodobnie dwie
lub trzy krainy dalej i najwyższy czas, aby zaczął się przygotowywać, kiedy
już tam dotrze. Pierwotnie planował zlokalizować pieczęć przed wejściem
do odosobnienia, ale to również zadziałało.

Przypływ inspiracji Ścianą Ramsiego pomógł mu pogłębić zrozumienie

Pustki, ale to nie wystarczyło. Zac czuł, że istnieje wiele niepewności, które
należy wyjaśnić, zanim podda się niewyobrażalnemu wybuchowi
mechanicznej wiedzy o wszechświecie. Potrzebował praktycznego
zrozumienia zarówno [Bezgranicznej Sublimacji Wadżry], jak i kierunku, w
którym chciał ją obrać.

Nadeszła pora na przeprowadzenie własnych badań.

54

SUBLIMACJA
Nie wyglądało na żadne niebezpieczeństwo, ale Zac i tak kazał Vaiowi
przeprowadzić drugie, dokładniejsze skanowanie ukrytych komnat, podczas
gdy on używał swoich różnych zmysłów. Dopiero gdy potwierdzili, że tak
naprawdę nie ma żadnych ukrytych pułapek, Zac się uspokoił, choć nadal
zainstalował kilka systemów obronnych i ograniczających przy jedynym
wejściu.

Po załatwieniu tej sprawy Zac usiadł i przejrzał przedmioty w Pierścieniach

Przestrzennych infiltratorów, podczas gdy Vai udał się do laboratoriów. Nie
zajęło mu dużo czasu znalezienie podobnych pergaminów z nadrukowaną
Lewą Pieczęcią Cesarską. Zac westchnął, patrząc na niemal identyczne
kopie.

Ci najeźdźcy szukali tych samych Pozostałości co on.

Ale jak się o tym dowiedzieli? Czy po prostu natknęli się na to przez
przypadek po przejściu przez Kosmiczną Bramę, czy może chodziło tu o coś
większego? Ci ludzie niestety nie mieli odpowiedzi, która rzuciłaby światło
na sytuację, nawet jeśli niektórzy z nich byli prawdziwymi najeźdźcami, a
nie zdrajcami Zecii.

Udało mu się jednak poskładać w całość to, co działo się z najeźdźcami,

głównie dzięki dziennikowi pozostawionemu przez Hegemona Templariuszy.

"Znalazłem to!" wykrzyknęła Vai, wychodząc z laboratorium, trzymając

zakurzony kryształ informacyjny. „Tutaj wszystko zostało wyjaśnione.
Jesteśmy na Morzu Undrusijskim, a wydarzenia na zewnątrz są rzeczywiście
normalne, jeśli chodzi o pochłaniające wszystko chmury śmierci. Nazywają
to Undrusian Spring i powstaje w wyniku corocznej fali pływowej, która
przechodzi przez całe królestwo i wyciąga ogromne ilości toksyn z życia
roślinnego. Nawet Hegemonowie nie będą w stanie tego przetrwać bez
odpowiedniego przygotowania.

„Myślę, że to dobra wiadomość” – mruknął Zac. – Czy jest napisane, jak

długo to potrwa?

„Zwykle około miesiąca” – powiedział Vai. „Sądząc po tym, jak szybko się
poruszał, powinien już objąć całe królestwo”.
"Jeden miesiąc?" Zac skinął głową. „Nie jest tak źle, o ile te bestie na
zewnątrz nie trzymają nas tutaj w pułapce, gdy chmury się rozstąpią. Wątpię,
czy ktokolwiek będzie w stanie dotrzeć w to miejsce.

"Myślę, że masz rację. Według tego w całym królestwie jest jeszcze osiem
podobnych wulkanów, w tym te bliżej stacji komunikacyjnych” – dodał Vai.
„Nikt nie powinien tu przychodzić, nawet jeśli wiedział o tych bezpiecznych
przystaniach”.

„No cóż, przynajmniej to ulga” – Zac skinął głową, rozglądając się. „To
dziwne, jak żywa jest tutaj energia w porównaniu z pozbawionym energii
środowiskiem na zewnątrz. Czy to tajna stacja badawcza czy co?

„M-może być?” Powiedział Vai. „Znalazłem pewne notatki z badań, ale

jeszcze ich nie przejrzałem. Być może badali trucizny w tej krainie, aby
wynaleźć antidotum.

„Albo po prostu wynaleźć trucizny” – odparował Zac.

„Nie zrobiliby tego!” Vai nalegał. „Wrota Pustki nie używają tak złowrogich
metod walki. Jestem pewien, że robią to, aby chronić życie.

Zac tylko skinął głową z lekkim uśmiechem. Osobiście skłaniał się ku teorii,
zgodnie z którą nawet najbardziej ortodoksyjne siły prowadziły tajne
operacje, na które ogół społeczeństwa spoglądał z dezaprobatą. Tsarunowie
byli pod tym względem dość ekstremalni, ale Zac wątpił, czy jakakolwiek
siła utrzyma wszystko na burcie.

Vai wyraźnie zrozumiał znaczenie uśmiechu Zaca i prychnął z irytacją.

„Wiesz, wiele silnych leków zawiera toksyczne składniki – panacea i
toksyny to tylko dwie strony tego samego medalu. Śmierć tysiąca mil
ucieleśnia tę prawdę.”

„Co?” – zapytał Zac ze zmieszaniem.

„Matriarcha klanu Zethaya. Jest zarówno najpotężniejszą Alchemiczką, jak i

mistrzynią trucizn w Sektorze Zecia.
– Och – zamruczał Zac. „Brzmi dość przerażająco. Cóż, myślę, że nie ma
znaczenia, do czego używano tego miejsca, dopóki jesteśmy tu bezpieczni.

„Chyba masz rację” – westchnęła Vai, spoglądając na przedmioty

porozrzucane wokół Zaca. „Ci ludzie… Czy to byli prawdziwi
templariusze?”

„Byli” – Zac skinął głową. „Tylko dzierżący miecz Hegemon był

prawdziwym najeźdźcą, podczas gdy pozostali byli tubylcami. Hegemon
Templariusz nazywał się Unsur Kalca. Zwrócono się do niego prawie dwa
lata temu i przyjął Klątwę Krwi, aby zyskać szansę na wznowienie swojej
kultywacji, która utknęła w martwym punkcie.

„Templariusz tego poziomu zdradził Bramę Pustki?” – zapytała Vai ze

smutkiem w oczach.

„Niemal natychmiast tego pożałował” – powiedział Zac, wręczając Vaiowi

gęsto zapisany notatnik. „Nie mógł znaleźć sposobu na pozbycie się
kompulsji, ale w ramach pokuty próbował dowiedzieć się jak najwięcej o
Klątwie Krwi i najeźdźcach. To wszystko jest tutaj przechowywane”.

W dzienniku znajdowało się wiele informacji, począwszy od wszystkich

agentów, których odkrył, a skończywszy na tym, jak przemieszczali się
między wymiarami w Gwieździe Pustki. Najeźdźcy już dawno wynaleźli
łamacze szyków, które mogły siłą aktywować bramy bez żadnych żetonów
dowodzenia, a jeden z nich znajdował się nawet w Pierścieniu
Przestrzennym Hegemona najeźdźcy.

Niestety okazało się, że większość tablic i narzędzi używanych przez

najeźdźców wymagała do aktywacji unikalnej sygnatury energetycznej
klątwy.

Było też sporo informacji na temat samych Klątw Krwi.

Na przykład Hegemonowie musieli chętnie zaakceptować Klątwy Krwi,

przynajmniej te powszechne wśród tych infiltratorów. Jednakże Unsur
usłyszał mimochodem wzmiankę drugiego Hegemona, że istnieją „Wybrani”
wśród Tan'Kanu ze znacznie potężniejszymi klątwami, które mogą mieć
zdolność przymusowego opętania Hegemona.

Jeśli chodzi o kultywatory klasy E, Unsur nie był jasny. Zauważył, że agenci
próbowali nawracać ludzi, jeśli to możliwe, udowadniając, że
najprawdopodobniej istnieje ryzyko niepowodzenia, nawet w przypadku
kultywatorów klasy E. W zamian, jeśli klątwa nie połączy się prawidłowo z
wojownikiem, stanie się wrogim pasożytem, który zrobi wszystko, co w jego
mocy, aby torturować i zabić swojego żywiciela.

Dotyczyło to również skoków z gospodarzami, które widzieli w bitwie. Albo

klątwy zaatakują wroga, albo wzmocnią sojusznika w dążeniu do
wzajemnego zniszczenia. W obu przypadkach spowodowałoby to, że bitwy
na dużą skalę stałyby się niezwykle niebezpieczne. To było trochę jak walka
z Imperium Nieumarłych, gdzie za każdym razem, gdy sojusznik padł,
wkrótce walczyłeś z nim jako wróg.

Zac miał swoje Ukryte Węzły, więc nie musiał się martwić opętaniem ani
wspomnianymi torturami, ale większość wojowników nie miała metod

radzenia sobie z tymi przekleństwami. Jeśli frakcje szczytowe nie znajdą

sposobu na przeciwstawienie się zagrożeniu ze strony Klątw Krwi, Zecia
będzie w poważnych tarapatach.

Było też dużo więcej informacji, obejmujących wszystko, od społeczeństwa

Kan’Tanu, popularnego dziedzictwa, analizy planów Unsura i tak dalej.
Najbardziej przerażające było to, jak Klątwy Krwi zmusiły użytkowników
do podporządkowania się. To było jak połączenie marchewki i kija. W
chwili, gdy klątwa połączyła się z tobą, zaczęła wytwarzać dziwną energię,
która wzmacniała twoje ciało.

W chwili, gdy postępowałeś wbrew woli Kan’Tanu, wszystko się

zatrzymało i niemal natychmiast zostałeś zaatakowany przez przerażające
wycofanie. Ciało człowieka wydawałoby się płonąć, podczas gdy dusza była
cięta na milion kawałków. W chwili, gdy przestałeś się stawiać, ból
natychmiast ustąpił.

Większość ludzi w ogóle przestała stawiać opór po kilku takich torturach.

Czytając barwne wyjaśnienia Zac mógł sobie tylko wyobrazić, ile cierpień
Unsur musiał przez lata kompilować i ukrywać dziennik. Nic dziwnego, że
kiedy umarł, w jego oczach pojawiła się ulga.

Jeśli chodzi o powód, dla którego grupa się tu znalazła, to była w drodze
powrotnej do czegoś, co Unsur nazwał Gwiezdną Drabiną. Był to tunel, który
utworzył się pomiędzy Gwiazdą Pustki a Terytorium Miliona Bram i
znajdował się niedaleko stąd. Nie planowali jednak odwiedzić tej konkretnej
krainy. Mieszanka zmieniających się królestw i potężnych oddziałów katów
templariuszy zmusiła ich do obrania eksperymentalnej drogi.

Notatki zatrzymały się, gdy dotarły do tego Mistycznego Królestwa, ale

stamtąd oboje mogli poskładać resztę.

„Biedny człowiek” – westchnął Vai. „Jedna chwila słabości prowadzi do

cierpienia na całe życie. Mam nadzieję, że zrozumiał, że jego notatki pomogą
w walce z najeźdźcami.

„Myślę, że tak.” Zac skinął głową.

„Moja dusza jest trochę zraniona, muszę trochę odpocząć” – powiedziała Vai
niskim głosem, wstając i idąc w stronę jednej z jaskiń uprawnych.

Zac spojrzał na oddalające się plecy małego badacza. Widział, że po

ostatnim spotkaniu na jej ramionach przybyło sporo ciężaru.

Uszkodzenia jej duszy po ich teleportacji na siłę były prawdopodobnie

najmniejszym z jej zmartwień, ponieważ zdrady i krew na jej rękach były
większym ciężarem dla jej umysłu. Niestety na tym etapie Zac niewiele mógł
zrobić, aby jej pomóc. Aby od tego momentu ruszyć do przodu, musiała
znaleźć odpowiedzi w swoim wnętrzu.

A Zac miał swoje własne problemy do rozwiązania. Rana, która przebiła

jego płuco, zagoiła się kilka godzin później, głównie dzięki Zacowi, który
użył

kawałek Energii Zabicia, aby przywrócić jego ciało za pomocą [Surging

Vitality]. Nawet wtedy pozostało mu wystarczająco dużo energii, aby
otworzyć następny węzeł, co Zac w zasadzie udoskonalił już do perfekcji.
Pozbycie się ukrytego Dao Hegemona i wyleczenie węzła nadal zajęłoby mu
tydzień, ale nie musiał być w doskonałej kondycji, aby rozpocząć pracę nad
swoją Metodą Hartowania Ciała.

[Bezgraniczna sublimacja wadżry] była zarówno niezwykle złożona, jak i

niezwykle prosta. Zasadniczo składał się z trzech głównych elementów:
Życia, Ciała i Serca. Życie odnosiło się do wchłaniania skarbów
dostrojonych do Życia i stymulowania esencji każdej żywej istoty w celu
wywołania poprawy. Metoda ta zawierała także zestaw konkretnych
wzorów, którymi trzeba było zakryć ciało, aby metoda zadziałała.

Pierwsza warstwa wymagała jedynie wybrania jednego z trzech

podstawowych wzorów i ich pochodnych w zależności od kierunku, podczas
gdy kolejne warstwy wymagały wprowadzenia zmian w oparciu o Twoje
Tao. Oznaczało to, że można było uprawiać tylko pierwszą warstwę bez
posiadania czystego lub mieszanego Tao Życia.

Ciało odnosiło się do zestawu ruchów, które stymulowałyby potencjał

komórek i przyspieszały napływ skarbów dostrojonych do życia. Podręcznik
hartowania ciała był dość elastyczny, jeśli chodzi o rodzaj skarbów
dostrojonych do życia, których się używało, i ta sama elastyczność została
rozszerzona na część metody dotyczącą Ciała.

Można użyć ruchów w różnych układach grawitacyjnych lub w specjalnych

środowiskach, aby przyspieszyć proces, chociaż samo w sobie działało
dobrze.

W metodzie tej wspomniano, że trening w czymś zwanym „Złotymi

Płomieniami Arhata” jest najskuteczniejszy, ale Zac nie miał dostępu do
czegoś takiego.

Wreszcie było Serce, które było zbiorem sutr buddyjskich. W sumie 81

Zaklęcia były powtarzane na różne sposoby, podczas gdy on wchłaniał przez

swoją skórę energie dostrojone do Życia.
Sutry te były spoiwem metody, połączeniem pomiędzy ciałem a
niewyczerpanym życiem Bezkresnych Niebios. Tutaj także kryła się
prawdziwa istota metody. W końcu, gdybyś mógł po prostu zyskać
dostrojoną konstytucję poprzez nasmarowanie swojego ciała skarbami
zestrojonymi z Życiem i praktykując jogę, wówczas każdy miałby już
dostrojoną konstytucję.

To właśnie te 81 sutr chciał zamienić na 81 przejawów Pustki. Podczas

swego objawienia już w pewnym stopniu zrozumiał, jak należy to zrobić.
Sutry zostały zaprojektowane, aby tymczasowo dostosować twoją esencję do
harmonii z Niebiosami, co z kolei umożliwiłoby tajemniczy wlew Życia do
rdzenia twojej istoty.

Razem wzorce, ruchy i sutry utworzyły powiązany system, który umożliwił to

wszystko. Zac musiał po prostu wymyślić, jak wykorzystać swoją Siłę
Pustki, aby naśladować efekt Sutr i pozwolić na wchłonięcie energii.

Pierwszą warstwę Podręcznika odpuszczania nadwozia można było

ukończyć na poziomie F. W związku z tym nie wymagał bardzo drogich
materiałów, a Zac miał w swoim Pierścieniu Przestrzennym dosłownie góry
materiałów najwyższej jakości. Tak naprawdę przyniósł wystarczającą ilość
materiałów, aby wypchnąć [Bezgraniczną Sublimację Wadżry] na szczyt
drugiej warstwy.

Proces ten, podobnie jak większość metod hartowania ciała, był bolesny, ale
nagrody były wystarczające, aby niezliczona liczba osób mogła dobrowolnie
się torturować. Każda warstwa nie tylko poprawiłaby wrodzoną zdolność
Zaca do regeneracji po wszelkiego rodzaju ranach i odpierania toksyn, ale
także zapewniłaby rzeczywiste atrybuty. Ponieważ metoda ta była najwyższej
jakości techniką buddyjskiej Sanghi, zysk z pewnością był imponujący.

Innymi słowy, chociaż osiągnięcie stanu równowagi na swojej ścieżce było

najważniejszym powodem kultywowania tej metody, było też wiele innych
powodów, aby ją zastosować. Zac był pełen oczekiwań, gdy przygotowywał
się do poczynienia pierwszych praktycznych kroków w kultywowaniu tej
metody. Planował tę chwilę od miesięcy i wszystko, czego potrzebował,
było starannie ułożone przed nim kilka sekund po wejściu do jednego z
otwartych pomieszczeń ukrytej stacji.
Lepiej byłoby użyć komory kultywacyjnej, ale wydawało się to zbyt
ryzykowne, gdyby on i Vai odizolowali się w tym samym czasie. Poza tym,
chociaż miał sporo sekretów na swoim ciele, Kultywacja Duszy i
Hartowanie Ciała nie mogły być uważane za coś, co musiał zachować w
tajemnicy za wszelką cenę.

Następnie w dłoni Zaca pojawił się grawerowany pędzel, który poleciał do

wiadra z pastą dostrojoną do Życia. Było to narzędzie inskrypcjonisty,
którym można było sterować duszą i doskonałe narzędzie do malowania
tablicy potrzebnej do metody. Jego kontrola Dao mogła być okropna, ale na
szczęście tego rodzaju kontrola nie była tutaj wymagana.

Co więcej, bycie śmiertelnikiem miało jedną wyjątkową zaletę – Zac miał

duże doświadczenie w rysowaniu ścieżek. A ponieważ pierwsza warstwa
[Boundless Vajra Sublimation] została zaprojektowana dla klasy F, wzory
nie były zbyt skomplikowane. Nawet wtedy nie był przyzwyczajony do tych
konkretnych wzorów, nawet jeśli przeglądał je ponad sto razy, a narysowanie
wzoru na jego ciele zajęło mu prawie godzinę.

W rezultacie Zac wyglądał jak plemienny wojownik ze skomplikowanymi

złotymi tatuażami od czoła aż po podeszwy. Nawet jego pośladki były
pomalowane, choć szybko zakrył się prostym kiltem na wypadek, gdyby Vai
wyszedł wcześniej. Początkowe przygotowania dobiegły końca i Zac poczuł
już mgliste ciepło rozchodzące się po jego ciele.

Co więcej, mógł w pewnym sensie wyczuć, że energia krąży tymczasowymi

ścieżkami na jego skórze, co powinno oznaczać, że nie popełnił żadnych
błędów. Żadna z energii dostrojonych do Życia nie docierała jednak do jego
ciała i część skuteczności pasty już została utracona.

Nie było czasu do stracenia, więc Zac zaczął wykonywać wymagane ruchy.
Na tym etapie Zac chciał po prostu lepiej zrozumieć pierwsze dwa elementy.
Dopóki będzie w stanie udoskonalić te ruchy, będzie wiedział, że te elementy
metody nie stanowią problemu, gdy zacznie eksperymentować w przyszłości.

I dobrze, że to zrobił. Ruchy były zaskakująco trudne do wykonania, nawet

jeśli były przeznaczone dla kultywatorów klasy F. Przede wszystkim
wymagały niezwykłej precyzji i kontroli nad każdym mięśniem jego ciała.
Zarówno ruch, jak i tempo musiały być dokładnie odpowiednie. Gdyby nie
osiągnął już Etapu Integracji swoimi technikami, prawdopodobnie utknąłby
na tym etapie wprowadzającym przez wiele tygodni.

Nie tylko to, ale pasta również stwarzała problemy. W chwili, gdy Zac
przyjął właściwą postawę, ciepło pasty Dostrojonej do Życia zmieniło się z
kojącego w bolesne, a Zac poczuł się prawie, jakby ktoś napiętnował go
bydlęcą żelazną żelazką. Ból z kolei sprawił, że się potknął i zmusił do
rozpoczęcia od zera.

Ostatecznie Zac miał znacznie za wysokie kwalifikacje, niezależnie od tego,

czy mówiło się o poziomie, czy o odporności na ból, i przyzwyczaił się do
bólu, ćwicząc ruchy w kółko. Pół dnia i dwie kolejne aplikacje pasty później
mógł ukończyć cały zestaw bez żadnych problemów, mimo że ból stawał się
coraz silniejszy w miarę posuwania się dalej.

Oczywiście, nawet jeśli Zac użył materiałów wysokiej jakości i wykonał

ruchy bez problemu, nadal nie udało mu się wciągnąć żadnej energii do
swojego ciała. Wszystko po prostu wyparowało po torturowaniu go przez
chwilę, nie dając nawet posmaku jego [Serce Pustki].

Problem polegał oczywiście na tym, że pominął sutry, ale to wciąż

pozostawiało w nim poczucie niedostatku. Przez pół dnia dręczył go ból,
który prawie osiągnął poziom [Pyłu Kształcenia Kości], a w jego ciele nie
pojawiła się ani kropla Życia. Zac planował poczekać trochę dłużej, ale nie
mógł oprzeć się pokusie.

Było jeszcze trochę czasu, zanim ostatnia warstwa pasty straciła skuteczność,
więc zaczął wszystko od nowa. Tym razem również wypuścił trochę Energii
Pustki do swojego ciała, próbując wejść w stan mentalny podobny do Pustki,
gdzie jego serce było czarną dziurą, która wysysała całe życie wokół niego.
Zamiast połączyć się z całym stworzeniem, pochłonąłby całe stworzenie.

Jedynym rezultatem był ostry ból w jego umyśle, po którym nastąpił odgłos,
gdy uderzył głową w ziemię, a jego wzrok płynął od intensywnego zawrotu
głowy.

„To się liczy” – mruknął Zac, powoli podnosząc się na nogi.

Nic dobrego nigdy nie przychodziło łatwo.

55

POWTÓRKA I

WZMOCNIENIE

"Wszystko?" – zapytała Leyara. Sądząc po grzmiącym wyrazie twarzy Pretty,

nie wyglądało to dobrze.

– Nic – prychnęła Pretty, wycierając szmatą krew z dłoni.

„Ci ludzie nie są lepsi od niewolników wojennych, nawet od rdzennych

Kan’Tanu. Ledwie wiedzą o celu swoich własnych zadań, nie mówiąc już o
innych misjach w głębi Terytorium Miliona Bram czy nadrzędnych planach.

„Biedni ludzie z tego Sektora” – powiedziała Leyara, ze smutkiem kręcąc

głową.

„Musisz wzmocnić swoją determinację” – powiedziała Pretty, patrząc na

popękane niebo. „Sytuacja się pogorszy, zanim się poprawi. Im więcej
dowiadujemy się o tych najeźdźcach, tym staje się to poważniejsze.
Potrzebujemy odpowiedzi, aby się przygotować”.

„No cóż, technicy w końcu robią postępy. W ciągu najbliższych kilku dni
otworzą tymczasową bramę do następnego stopnia drabiny gwiezdnej” –
powiedziała Leyara.

– I nadal nie zamierzasz mi powiedzieć, co się dzieje? Całkiem ponury. –

Widzę, że wiesz coś o tym wszystkim. Dlaczego to wasze dziwne miejsce
jest połączone z Terytorium Miliona Bram. Dlaczego twój pan nie chce go
wyłączyć, nawet po infiltracji Twojej domeny przez Kan’Tanu. Co oznaczają
te znaki.”

W dłoni Pretty pojawił się zakrwawiony pergamin, przedstawiający

zniekształcone pieczęcie Lewego Pałacu Cesarskiego i jego dziewięciu
Dziedzińców Zewnętrznych. Pieczęcie, które były źródłem obecnego bólu
głowy Leyary – być może źródłem całej wojny.
„Niektórych rzeczy nie możemy zmieniać” – powiedziała Leyara ze słabym
uśmiechem.

„Możemy jedynie zachować czujność i pozwolić, aby losy spadły tam, gdzie
mogą. Położenie palców na skali niekoniecznie poprawi sytuację, ale
sprawi, że będzie ona bardziej skomplikowana.

– Nieważne, jeśli nie chcesz mi mówić, w porządku. Prędzej czy później się
o tym przekonam – mruknęła Pretty, kierując się w stronę skraju królestwa,
bez wątpienia po to, by jeszcze raz zaatakować biedne zakonnice pracujące
przy dziwnej barierze.

Leyara westchnęła wyczerpana i spojrzała w niebo. Nie był to pierwszy raz,

kiedy Pretty nalegała na odpowiedź i nie ostatni. Ale nawet gdyby Leyara
chciała udzielić odpowiedzi, kogo mogłaby zapytać? Jej mistrz ujawnił tylko
kilka wybranych fragmentów zawiłej sieci tuż przed ich wyruszeniem, a
samo to wystarczyło, aby podważyć jej wiedzę o wszechświecie.

Czuwanie, Niosący Płomień i wieczne przeznaczenie.

To było zbyt wiele. Nawet wojna z bezwzględnymi, niekonwencjonalnymi

kultywującymi wydawała się lepsza od presji, która groziła jej uduszeniem.
Była po prostu zepsutym potomkiem Bramy Pustki. Nie była gotowa dźwigać
tego ciężaru.

Minuty mijały, a Leyara w końcu utwierdziła się w swoim postanowieniu.

Jej mistrz i długa linia poprzedników pracowali tak ciężko i tak długo.

Brama Pustki dała jej wszystko i teraz nie mogła ich zawieść. Przybrała
neutralny wyraz twarzy, dołączając do Pretty i innych pracujących nad
przenośną bramą. Pretty stała z boku, a na jej skruszonej twarzy pojawił się
uśmiech w kąciku ust Leyary.

"…Przepraszam. Wiem, że pomogłabyś, gdybyś mogła. – Pretty westchnęła,

rozglądając się. „Martwię się tylko o Przeciętną. O wszystkim."

„W porządku” – Leyara uśmiechnęła się.

"A co z tym?" – spytała Pretty. „Najeźdźcy też próbowali się włamać, więc
oni też nie powinni mieć do tego dostępu. Dlaczego to jest ważne?"

– Cóż, mogą mieć dostęp na drugą stronę. Co ważniejsze, powinien to być

niedawny dodatek do korytarza” – powiedziała Leyara. „Według naszych
odczytów powinien on zawierać nie tylko duże ilości otaczającej energii, ale
prawdopodobnie jest to powiększona Mistyczna Kraina, a nie mniejsze
fragmenty, które ostatnio mijaliśmy. Stało się krytycznym wąskim punktem ze
względu na swoje położenie w korytarzu i tylko kilka mniejszych królestw
może się wokół niego przecisnąć. Jeśli uda nam się kontrolować tę domenę,
nasza kontrola nad tym, kto przychodzi i odchodzi, znacznie się poprawi”.

„Moglibyśmy zbudować fortecę” – powiedziała Pretty, a jej oczy się

rozjaśniły. „Dopóki będziemy patrolować sąsiednie światy, nikt nie
powinien móc wkraść się do Zecii. Moglibyśmy nawet odwrócić bieg
wydarzeń, przeprowadzając odpowiednie ataki na najeźdźców
docierających do serca Terytorium Miliona Bram!”

Leyara skinęła głową, zgadzając się, choć bolało ją, że nie mogła
powiedzieć prawdy. Był jeszcze jeden powód, dla którego obrali za cel to
miejsce. Nie został wciągnięty do Gwiazdy Pustki przez przypadek – został
tu przywieziony przez wzmagającą się burzę losu. Teraz mogli jedynie
obserwować rozwój ery.

Stało się to tak oczywiste w umyśle Zaca, kiedy został obsypany mglistym
światłem Lewej Pieczęci Cesarskiej. Energia Pustki, którą wyprodukował
jego ród, nie zawierała Dao, a mimo to obejmowała cały wszechświat.
Dlatego mógł naśladować dowolną jego umiejętność bez konfliktów
kompatybilności po stronie ludzkiej lub Draugra.

Używając tej unikalnej cechy, powinien być w stanie naśladować efekt Sutr,
tak jak naśladował aktywację swoich umiejętności. Sutry były jak kamerton,
tymczasowo regulujący częstotliwość jego ciała. Choć może trafniejsze
byłoby porównanie ich do procesu wykuwania broni.

Stal wymagała podgrzania przed formowaniem.

Teraz, gdy głębokie zrozumienie Lewego Pałacu Cesarskiego już dawno go
opuściło, błądził w ciemności. To, co kiedyś było jasne, teraz wydawało się
niemal nieskończenie złożone. Nawet wtedy Zac nie był ani trochę
zmartwiony, zamykając oczy, żeby uspokoić umysł. To była tylko pierwsza
próba bez prawdziwego kierunku. Jego praca dopiero się zaczęła.

Znalezienie rozwiązania było procesem odkrywania i eliminacji. Za każdym

razem, gdy Zac ponosił porażkę, zyskiwał odrobinę zrozumienia, a droga do
prawdy stawała się bardziej oczywista. Ten miesiąc miał jedynie pogłębić
jego podstawy. Właściwie stworzenie [Sublimacji Pustki Wadżry] mogło
nastąpić jedynie przy pomocy kolejnego fragmentu pieczęci.

Zac spędził następne kilka minut na omawianiu wrażeń, zanim się

przewrócił. Jego największym zmartwieniem było to, że ból wynikał z
odrzucenia tej metody przez jego rodowód. Po przejrzeniu jego doświadczeń
nie wyglądało to na takie. Zamiast tego była to kwestia kontroli i harmonii.
On był

miał naśladować kamerton, a jednak wypuścił róg mgłowy w postaci potopu

Energii Pustki.

Całkowicie zrujnowało to powiązany system, który składał się na

[Bezgraniczną Sublimację Wadżry], powodując niewielki sprzeciw w jego
umyśle. Na szczęście reakcja na tym poziomie nie mogła w najmniejszym
stopniu zaszkodzić jego rozwiniętej duszy, pozwalając mu na bezkarne
eksperymentowanie. A skoro on i Vai byli tu zamknięci, miał cały czas,
jakiego potrzebował.

Przez następne trzy dni Zac eksperymentował, próbując różnych rzeczy ze

swoją Energią Pustki, aby zobaczyć, jak wpłynie to na metodę. Problem
polegał na tym, że Energia Pustki była zasadniczo bezśladowa i
niewidoczna, więc nie można było zobaczyć, jak zareagowała na jego różne
eksperymenty. Zamiast tego mógł jedynie obserwować wpływ energii
dostrojonej do Życia i mierzyć sukces i porażkę na podstawie siły reakcji.

Jego pierwsze eksperymenty skupiały się na odwzorowywaniu układu pasty

na ciele, ale to nie wydawało się skuteczne. Próbował też różnych metod, np.
odwrócenia wzoru lub wykorzystania innych, jakie zapewnia technika.
Następnie Zac próbował użyć [Strefy Pustki], ale to po prostu zakłóciło cały
proces, podobnie jak wlanie Energii Pustki do samej pasty.

Tym razem Zac napełnił całe swoje ciało Energią Pustki. Próbował w
zasadzie stworzyć małe wiry na całym swoim ciele, aby zamienić się w
przysłowiową Pustkę. Rezultatem była całkowita katastrofa. Przeszywający
ból sprawił, że jęknął i na chwilę stracił przytomność, po czym znalazł się na
ziemi.

Kilka szurających kroków i drzwi się otworzyły. „Czy wszystko w

porządku… CO!”

Wzrok Zaca wciąż płynął pod wpływem potężnej reakcji, ale wciąż mógł
dostrzec trzy kopie wściekle rumieniącego się Vaia przy drzwiach.
Wydawało się, że waha się pomiędzy chęcią ucieczki a przyjściem na
pomoc, co spowodowało, że została zamrożona w miejscu.

„To ja” jęknął Zac, potrząsając głową, zmieniając trojaczki w jedynego

badacza. Aby ćwiczyć tę metodę, powrócił do swojego pierwotnego
wyglądu i bał się, że uzna go za nieznajomego, zwłaszcza, że jego ciało
pokrywała cała pasta.

„To… To nie jest…” Vai się jąkał.

Na początku Zac nie rozumiał, dlaczego zareagowała tak mocno, ale szybko
zdał sobie sprawę, w jaką scenę wszedł Vai. Nie tylko był prawie
całkowicie nagi i pokryty błotem, ale jego kilt treningowy się przesunął

żeby odsłonić tyłek, kiedy się przewróci. Zac szybko opanował zawroty
głowy i wstał, próbując ukryć zawstydzenie.

"Przepraszam za to. Próbowałem coś wymyślić – Zac zakaszlał, zakładając

prostą szatę. – Kiedy wyszedłeś?

„J-właśnie teraz” – powiedziała Vai, jej wzrok w końcu wrócił na Zaca,

kiedy był już całkowicie ubrany.

"Jak się czujesz?" – zapytał Zac, wyciągając butelkę wody.

"Jestem lepsza. Co robisz? Czy to hartowanie ciała? Nigdy wcześniej tego
nie widziałem – zapytał Vai, a ciekawość zwyciężyła ze wstydem.

Zac początkowo planował coś zmyślić, ale w zamyśleniu zwrócił się do

badacza. Nawet po utworzeniu Oddziału Tao nie była zbyt wojowniczką. Ale
w tym dziale Vai był niewątpliwie jego przełożonym. Być może miała jakieś
pomysły, które mogłyby usprawnić jego eksperymenty.

„Jeszcze nie, ale próbuję zmienić Podręcznik hartowania ciała, na który

natknąłem się” – powiedział Zac.

„Dlaczego chcesz to zmienić?” zapytał Vai. „Czy chcesz go uaktualnić? To

ogromne przedsięwzięcie.”

„Nie, to metoda wysokiej jakości, ale mi nie odpowiada” – wyjaśnił Zac.

„Większość podręczników powstaje metodą prób i błędów, z pokolenia na

pokolenie praktyków” – powiedział Vai. „Zmiana sytuacji, przynajmniej w
przypadku kultywującego o niskiej jakości, prawdopodobnie doprowadzi do
czegoś gorszego”.

– Popraw mi humor – Zac uśmiechnął się. „Próbuję zamienić jedną część

techniki, ale teraz robię rzeczy losowo, mając nadzieję, że natknę się na
poprawną odpowiedź”.

„Czy zechciałbyś pokazać mi metodę?” – zapytała Vai, a jej twarz rozjaśniła

się akademickim entuzjazmem. „Tylko tyle mogę zrobić, nie rozumiejąc, z
czym mam do czynienia. Mogę przysiąc, że zachowam poufność.

„Nie miałbym nic przeciwko, ale siedzi to w mojej głowie” – mruknął Zac.
„Za każdym razem, gdy próbuję to skopiować lub ujawnić szczegóły, mózg
mi się wyłącza i nic nie pamiętam. Ale mogę powiedzieć, że jest to metoda
buddyjska. Chcę zastąpić pewną część techniki czymś pasującym do mojego
rodu.

„Wiedziałem, że masz rodowód” – wykrzyknął Vai ze zwycięskim

uśmiechem.
"Jesteś taki dziwny; ma sens, że musiałeś mieć pewne odziedziczone zalety.
Ale dlaczego Brama Pustki cię nie znała? Jeśli jakikolwiek klan w Salosar

udało im się obudzić tak potężny ród, że natychmiast zostali zrekrutowani”.

„Tylko ja to mam” – powiedział Zac. „Przykro mi, ale nie mogę powiedzieć
nic więcej. Przyniesie ci to tylko kłopoty. Czy masz jakies pomysły?"

„No cóż… nie jestem ekspertem w zakresie metod buddyjskich ani nawet w
ogóle hartowania ciała. Ale wszystko ma swój cel. Jeśli chcesz zmienić
tylko jedną część metody tak, aby odpowiadała Twoim potrzebom, musisz
właściwie zrozumieć, co ona robi i jak łączy się z innymi częściami.

Zac skinął głową, zgadzając się. Póki co był na pokładzie.

„Czy kiedykolwiek kultywowałeś właściwą metodę?” zapytał Vai.

– Nie – powiedział Zac, kręcąc głową. „Boję się, że jeśli to zrobię, utknę”.

– Myślę, że będziesz musiał, jeśli chcesz dojść do sedna sprawy.

Teoretyczne zrozumienie nigdy nie może równać się z praktycznym

doświadczeniem. A jeśli martwisz się, że zejdziesz na złą ścieżkę, możesz to
wykorzystać – powiedziała Vai, wyjmując fiolkę ze swojego Pierścienia
Przestrzennego.

"Co to jest?" – zapytał z zaciekawieniem Zac, patrząc na połyskującą

mieszaninę wewnątrz.

„To reseter” – powiedział Vai. „Ta konkretna mikstura jest zastrzeżoną

mieszanką Bramy Pustki — [Łupek Pustki]”.

"Że co?"

„Reseter” – powtórzył Vai. „Jeśli wypijesz to przed i po sesji kultywacyjnej,

twoje zyski będą jedynie tymczasowe. Używamy ich podczas wykonywania
ograniczonych prób. Zwykle, jeśli chcemy zmienić metodę kultywacji, po
prostu zatrudniamy dziesięć tysięcy wojowników i dajemy im nieco inne
podręczniki. W ten sposób możemy zbadać wpływ naszych zmian. Ale nie
zawsze jest to możliwe.

„Czasami metoda jest tajna i nie można jej udostępnić lub tylko wybrana
grupa ma wystarczająco dużo talentu, aby ją przeszkolić. Do tych prób
używamy reseterów. Badany obiekt testuje różne rzeczy i mierzy efekt,
stopniowo udoskonalając wynik.

„To niesamowite” – powiedział Zac, biorąc fiolkę. „To jest dokładnie to,
czego potrzebuję. Ale czy działa to również na kultywację serca?”

„Kultywacja serca?” Vai wykrzyknęła ze zdziwienia, zanim jej oczy

rozszerzyły się ze zrozumienia. „Och, racja. Sangha buddyjska. Więc nie.

Kultywacja serca jest nieuchwytna, nawet bardziej niż kultywacja duszy.

[Void Slate] nie ma nic do wymazania. Ale pod warunkiem, że masz siłę

stanu psychicznego, powinieneś być w stanie pozbyć się tego efektu,

stabilizując swoje serce po każdej sesji.

„Czy to bezpieczne?” Zac zawahał się.

„No cóż, serce jest nieuchwytne” – powiedział Vai. „Małe pęknięcie może
przerwać tamę.

Ale z tego, co rozumiem, kultywacja serca opiera się na powtarzaniu i

wzmacnianiu wiary. Jeśli później poświęcisz trochę czasu na odzyskanie
równowagi, powinieneś być w stanie usunąć wszelkie utrzymujące się
efekty. Ale powinniście wiedzieć, jak potężna jest Sangha Buddyjska; jeśli to
zrobisz, podejmiesz ryzyko.

„Powtarzanie i wzmacnianie” – nucił Zac. „Jesteś całkiem sprytny.

Czy jesteś zainteresowany dołączeniem do moich sił, zamiast pozostać przy

Bramie Pustki? Może powinienem cię po prostu porwać?

„C-co!” Vai jąkał się z szoku, gdy cofała się kilka kroków.

„N-nie mogę! Mój wow, moja siostrzenica. Ja-ja...

„Ja tylko żartuję” – zaśmiał się Zac. – To znaczy, zawsze możesz dołączyć,
jeśli naprawdę chcesz.

– Łotr – prychnął Vai, zanim się uśmiechnęła. „Nawet jeśli przez ostatnie dni
świetnie się bawiłem i doświadczyłem cudów, o których nigdy nie myślałem,
że zobaczę na własne oczy, nie mogę wyjechać. To nie jest przymus,
pamiętaj. Brama Pustki jest ważną częścią mnie. Tu się wychowałem, tu jest
pochowana moja siostra z dziećmi. Gdzie jest mała Lara. To jest dom.

Uśmiech Vaia był tak ciepły, że Zac poczuł tęsknotę za domem. Nie tylko dla
Ziemi, ale także dla prostszych czasów. Czas, kiedy ojciec był jeszcze stałym
filarem jego życia, a siostra była po prostu niesforną nastolatką szukającą
swojej drogi w życiu. Kiedy każda jego decyzja nie miała ogromnych
konsekwencji nie tylko dla niego samego, ale dla miliardów ludzi.

„Mam takie wrażenie” – powiedział Zac.

„Ja… Ach… przepraszam. Czy wszystko w porządku?" – Vai zapytała

zmartwiona, kiedy zobaczyła zmianę w zachowaniu Zaca.

– Nic mi nie jest – westchnął Zac. „Trochę nostalgicznie. Cóż, wypróbuję tę

rzecz.

Dziękuję za wskazówkę.

„Poczekaj, weź też to” – powiedział Vai, wręczając mu wysokiej jakości

kryształ informacyjny. „To są notatki z eksperymentu, który
przeprowadziliśmy kilka wieków temu. Miało to na celu zbadanie
możliwego kierunku podręcznika uprawy. Projekt ostatecznie zakończył się
porażką, ale notatki mogą dać pewien pomysł, jak podejść do problemu.

"Oh?" – powiedział z zainteresowaniem Zac, przyjmując kryształ.

"Dziękuję."

„Nie będę ci przeszkadzać, dopóki się nie dowiesz, co się dzieje” –

powiedział Vai. „Będę po drugiej stronie, żeby zapoznać się z moim Dao. Od
miesięcy nie miałam okazji na cichą medytację. Ale po prostu zadzwoń do
mnie, jeśli będziesz mnie potrzebować.
– Dziękuję – Zac skinął głową. „A jeśli będziesz potrzebował, nie wiem,
porozmawiać o tym wszystkim, przez co ostatnio przeszedłeś, jestem tu dla
ciebie”.

Vai uśmiechnął się lekko w odpowiedzi, po czym zostawił Zaca samego.

Oczy Zaca z zamyśleniem zwróciły się na dwa przedmioty w jego dłoniach.
Powinien to zrobić? Czy naprawdę odważył się kultywować oryginalną
wersję [Bezgranicznej Sublimacji Wadżry]? Ostatecznie resetter nie stanowił
ochrony przed prawdziwym niebezpieczeństwem – przełomową naturą
buddyjskiej Sanghi.

Nie mógł powstrzymać się od przypomnienia uśmiechniętej twarzy Trzech

Cnót, gdy zadręczał się swoimi wyborami. Czy to była część jego planów?
Że Zac będzie zmuszony zanurzyć stopy w wodzie, jeśli będzie chciał
wydobyć korzyści z tej techniki. Właśnie tego chciał uniknąć i dlatego
wstrzymywał się z ćwiczeniami aż do teraz.

Zac w końcu utwierdził się w swoim postanowieniu. Posuwanie się naprzód

nie oznaczało tylko rzucenia się na potężnych wrogów. Oznaczało to wiarę w
siebie i swoją ścieżkę. Jeśli jego ścieżka nie byłaby w stanie przetrwać
nawet zderzenia z warstwą klasy F buddyjskiego podręcznika Hartowania
Ciała, to nie warto było się jej trzymać.

Oczywiście nie oznaczało to, że po prostu wskoczy w to na oślep. Zac jako

pierwszy wprowadził świadomość do Kryształu Informacyjnego. Góra
danych, która go powitała, niemal sprawiła, że ze wstrętem wyrzucił
kryształ, ale mógł jedynie stłumić poczucie nudy i przejść przez to. Zaledwie
dziesięć godzin później odłożył kryształ z westchnieniem.

Musiał to przekazać zakonnicom z Bramy Pustki – one poważnie traktowały

swoją pracę.

56

JEDYNA ŚCIEŻKA

Zac spędził następny dzień na studiowaniu metodologii projektu

badawczego, którym podzielił się z nim Vai.
Odrzucony projekt opierał się na Podręczniku Uprawy zwanym

[Wzory Żaru Gwiazdy], interesująca technika, którą wpadła w ręce starszej

Bramy Pustki podczas eksploracji starożytnego Królestwa Mistycznego. Była
to metoda oparta wyłącznie na ogniu, ale sposób, w jaki napełniała węzły
ognistą energią przypominającą gwiazdy, był stosunkowo nowatorski.

Brama Pustki chciała sprawdzić, czy stary podręcznik można by przerobić i

zamienić w podręcznik o mieszanym znaczeniu dotyczącym ognia
kosmicznego, który lepiej pasowałby do ich dziedzictwa.

Tyle że wlanie Dao z innego szczytu do podręcznika czystego ognia było

łatwiej powiedzieć niż zrobić. Klasztor Vaia spędził lata na demontażu tej
metody i wymyślaniu różnych ścieżek, które mogłyby zadziałać – tak jak
teraz radził sobie ze swoją Energią Pustki.

Od tego momentu rozpoczęli eksperymenty, podczas których zamienili pewne

aspekty metody i pozwolili dziesiątkom młodych ludzi ćwiczyć z nią. Zmiany
miały na celu stworzenie różnych ścieżek u kultywujących, aby poprawić
kompatybilność z umiejętnościami i klasami dostosowanymi do przestrzeni.
Pierwsza próba zakończyła się odchyleniami, które zabiłyby hodowców,
gdyby nie byli monitorowani.

Nie zniechęcili się i wciąż zmieniali metodę, kawałek po kawałku, fraktal po

fraktalu, w poszukiwaniu idealnej równowagi.

Niestety zespół badawczy nigdy nie znalazł skutecznego rozwiązania.

Oryginalny podręcznik został oceniony jako wysokiej jakości podręcznik
klasy D, ale najlepszym, co udało im się stworzyć, był podręcznik niskiej
jakości klasy E, który obejmował oba Dao.

[Wzory Emberstar] po prostu nie dały się zmienić tak, jak chcieli. W chwili,
gdy dodano zbyt dużo obcego Dao, podstawowe teorie, które umożliwiły tę
technikę, upadły. Już wtedy bardzo pouczające było to, jak pracowali. Był to
systematyczny proces eliminacji, podczas którego stopniowo zmieniano
metodę, kierując się określonymi wzorcami zaprojektowanymi tak, aby
przypadkowo nie przegapić działającego rozwiązania.
To był ten rodzaj metody naukowej, którą Zac musiał zastosować, jeśli
chciał poczynić jakiekolwiek rzeczywiste postępy. W tej chwili testował
przypadkowe rzeczy w nadziei, że natknie się na odpowiedź. Nie byłoby w
tym nic złego, gdyby miał lata do stracenia, ale miał tylko miesiąc na
osiągnięcie jak największych postępów.

Musiał się zorganizować, a pierwszym krokiem było zebranie danych.

Plan był solidny, jeśli chodzi o szalone przedsięwzięcia. Nawet wtedy Zac
był tak zdenerwowany, gdy nakładał na swoje ciało nowy zestaw zestawów,
że popełnił więcej błędów niż przy pierwszej próbie. Koncepcja Kultywacji
Serca była po prostu zbyt stresująca. W zasadzie mógł się zahipnotyzować,
by nawet tego nie zauważyć, podważając swój światopogląd.

Ostatecznie zastosowano tablicę, ale Zac i tak spędził kolejne dwadzieścia

minut na stabilizacji swojego serca i umysłu poprzez medytację, aby
potwierdzić swoją własną postawę, przekonanie i ścieżkę. Potem Zac
otworzył oczy i pociągnął łyk [Void Slate], po czym zaczął wykonywać
ruchy.

„Aum” – powiedział Zac, gdy jego dłonie zderzyły się, a przez pokój
przebiegła duchowa i fizyczna fala.

Nie tkwił już dłużej w klaustrofobicznej jaskini na dnie toksycznego oceanu.

Zac czuł się, jakby stał na szczycie góry, a usiane gwiazdami niebo obsypało
go mądrością kosmosu.

Nigdy wcześniej tak wyraźnie nie rozumiał, co mnisi mieli na myśli, gdy
mówili, że wszystko jest jednym, a to uczucie tylko się nasiliło, gdy
kontynuował proces sublimacji swojego ciała.

Jego zdaniem sutry nadały cel i znaczenie temu skądinąd pustemu ćwiczeniu.
Nagle ruchy przestały być tylko precyzyjnym zestawem pozycji. Stały się
wyrazem życia, gdzie każda poza zrównała jego ciało z Niebem. A kiedy
ktoś naprawdę stał się wszystkim, był to po prostu naturalny bieg wydarzeń,
gdy dostrojone do Życia energie zawarte w paście weszły do jego ciała i
stopiły się z nim.
Ból stał się o rząd wielkości bardziej intensywny, ale nie wydawał się taki
straszny. Cierpienie było przejściowe, natomiast oświecenie było wieczne.
Nic więcej

miało znaczenie; jedynie na Dao i bezgranicznym potencjale Życia warto

było się skupić. Zac kontynuował swój hołd dla Życia, dla Stworzenia. Trzy
Niebiańskie Cykle wzmocniły osiemdziesiąt jeden zmarszczek i fuzja została
zakończona. Ruch zamienił się w spokój, a papka z jego ciała odpadła i teraz
pozostało tylko suchym błotem pozbawionym celu.

Zac spojrzał na pokój, w którym stał, wypełniony poczuciem zadowolenia i

całości, którego nie czuł od długiego czasu. Ale brwi Zaca nagle się
zmarszczyły, gdy [Strefa Pustki] wystrzeliła z jego ciała, odcinając go od
otaczających go Dao i Niebios nad nim. Nagły powrót zerwał połączenie,
które czuł ze wszechświatem, a Zac wziął drżący oddech, zanim połknął
drugą dawkę [Void Slate].

Nic dziwnego, że buddyjska Sangha miała tak obosieczną reputację.

Po zakończeniu sesji treningowej nie czuł nic złego. Nadal był Zakiem. Miał
raczej wrażenie, że zszedł z objawienia, podczas którego cieszył się
utrzymującym się poczuciem przejrzystości. Wcale nie czuł, że jego ścieżka
została zmieniona. Zac po prostu pomyślał, że zyskał większe zrozumienie
Tao.

Z perspektywy czasu zdał sobie sprawę, jak bardzo zmieniło się jego
postrzeganie, jak Sutry nieznacznie zmieniły jego postrzeganie. Priorytety
zostały ponownie ustalone.

Do tej pory główną gwiazdą na jego drodze były zawsze różne cele, od
uratowania Kenziego po zapewnienie miejsca we wszechświecie dla siebie i
bliskich. Zdobycie mocy i zgłębienie tajemnic wszechświata było darem i
cudem, ale ostatecznie było środkiem do celu.

Jednak w tym momencie, kiedy intonował Sutry i poruszał się zgodnie z

samym Tao Życia, poczuł – po co zawracać sobie głowę? Dopóki rozumiał
prawdziwy sens Życia, wszystko było możliwe. Wszystko można było
osiągnąć, jeśli odciął swoje Śmiertelne Serce i skupił się na Tao. Z
pewnością była to powszechna i skuteczna metoda robienia postępów, ale
nie dla niego.

Co gorsza, przez chwilę za poczuciem ogromnych wzajemnych powiązań

kryła się przerażająca obojętność, stan umysłu, w którym wszystko było
przeznaczeniem Niebios. Jeśli Kenzie została zabrana, to została zabrana.
Być może tak było najlepiej. Podobnie los Ziemi zależał od Niebios, a nie
od czegoś, w co on powinien się wtrącać.

Jeśli otaczający go ludzie umarli, był to po prostu czas na wejście w koło

reinkarnacji. Powinien po prostu zmówić modlitwę i życzyć im powodzenia
w podróży. Na szczęście jego prawdziwe przekonania wróciły do niego w
chwili, gdy przestał

ćwiczył, a jego strefa unieważnienia siłą odcięła jego połączenie z techniką.

Zac spędził większą część następnego dnia na stabilizacji umysłu i powrocie

do poczucia normalności. W ciągu pierwszych godzin z jego porów
wydostała się mała chmura złotej mgły, gdy [Łupek Pustki] wydalił
niewielką ilość dostrojenia do Życia, które zgromadził podczas swojej sesji.
W wyniku tego procesu pozostała w nim niewielka ilość toksyn, ale Zac
wiedział, że „Purity of the Void” zajmie im tylko godzinę lub dwie, aby je
usunąć. Vai naprawdę dostarczył mu miksturę najwyższej klasy, która miała
tak mało skutków ubocznych.

Dopiero gdy był pewien, że całkowicie odzyskał poczucie siebie, odważył

się sięgnąć głębiej i przeanalizować to doświadczenie. Pierwszym
wnioskiem było to, że reputacja Sanghi nie była tylko na pokaz i że
przepełniało go poczucie szacunku dla tych elit, które ośmieliły się
praktykować właściwe metody buddyjskie jako formę hartowania.

Po drugie, Energia Pustki była zaskakująco skuteczna w resetowaniu jego

stanu psychicznego. Nawet wtedy niewiele się zmieniło. Było to cenne
zabezpieczenie teraz, gdy eksperymentował z pierwotną metodą, ale nadal
musiał zreformować podręcznik od zera. Gdyby Zac chciał tylko położyć
ręce na powierzchniowych korzyściach Hartowania Ciała, prawdopodobnie
mógłby po prostu poćwiczyć kilka warstw i na siłę stłumić wszelkie zmiany
mentalne za pomocą [Strefy Pustki].
Ale to nie było to, czego szukał. Chciał właściwie połączyć swoją ludzką
stronę z Życiem, a nie tylko uformować swój Kosmiczny Rdzeń.
Prawdziwym celem było osiągnięcie stanu równowagi, który planował
utrzymać w nieskończoność, w którym jego Draugr i Człowiek byli w
równowadze – stan, w którym Śmierć wzmacniała Życie i odwrotnie poprzez
[Kwantową Bramę].

Być może nawet do czasu, aż uda mu się połączyć swoje dwie strony w
jedną. W tym celu musiał całym sercem ćwiczyć tę metodę, a nie tylko
skupiać się na natychmiastowych korzyściach, takich jak płaskie atrybuty i
zdolności regeneracyjne. Jeśli chodzi o znalezienie rozwiązania, pozostawił
go z mieszanymi uczuciami.

Zac zyskał większe zrozumienie tego, czego dokonały Sutry Serca podczas
tej jednej sesji, w porównaniu z przeglądaniem swoich wspomnień przez
miesiące. Jednak większość tego, co udało się osiągnąć, pokazała, jak
skomplikowana była Kultywacja Serca. W każdym razie czuł się teraz
bardziej oddalony od rozwiązania niż kiedykolwiek wcześniej.

Śpiewy nie utworzyły żadnych tajemniczych wzorów, które

odzwierciedlałyby lub dodawały się do układu na jego skórze. Nadal nie
rozumiał, co się stało lub

jak to się stało. Kiedy wypowiadał każdą pieśń, jego percepcja ulegała
zmianie i to, w co wierzył jego serce, stało się prawdą. Było to przerażające
wywrócenie rzeczywistości, które niemal wywróciło do góry nogami jego
wcześniejsze rozumienie kultywacji.

Nie był nawet pewien, dokąd się udać, więc Zac w końcu zdecydował się
rozprostować nogi i sprawdzić, czy może Vai ma jakieś pomysły. Na
szczęście Vai nie wycofał się jeszcze do jednej z jaskiń uprawnych. Zac
znalazł ją przeglądającą różne dokumenty w jednym z laboratoriów.

"Jak to było?" – zapytał Vai z zainteresowaniem, gdy Zac podszedł. "Jak się
czujesz?"

"Trudno powiedzieć. Tylko niektóre pieśni w jakiś sposób zmieniły na

chwilę sposób, w jaki postrzegałem świat, a ta wiara wpłynęła na
rzeczywistość. Nie rozumiem, skąd to się wzięło.”

„Prawdopodobnie wszystko jest ze sobą powiązane” – powiedział Vai.

„Możesz wypróbować pieśni bez ruchów i pasty. Założę się, że efekt nie
będzie tak wyraźny. Prawdopodobnie tworzą spójny system, w którym każda
część zapala pozostałe.”

Zac skinął głową, zgadzając się. "Masz rację. Po prostu nie rozumiem, jaki
to wszystko jest ze sobą powiązane, więc trudno mi zdecydować, dokąd się
udać.

„Badania to zobowiązanie długoterminowe” – uśmiechnął się Vai. „Nie

spiesz się z natychmiastowymi zyskami. Nie spiesz się i najpierw pogłębij
swoje zrozumienie. Zrób sobie kilka przerw, aby zastanowić się nad tym,
czego doświadczyłeś. Potem możesz zacząć myśleć o dalszym postępowaniu.

Zac wypuścił wstrzymany oddech. Vai miał oczywiście rację. Był zbyt
niecierpliwy, pragnął natychmiastowego i wymiernego postępu. Nawet jeśli
miał termin, nie było sensu się śpieszyć. W ciągu ostatnich dni nauczył się
już wielu drobnych szczegółów, rzeczy, o których nie wspominały jego
wszczepione wspomnienia. Jeśli będzie dalej nad tym pracował, w końcu
dotrze do celu.

Przecież różnił się od badaczy, którzy próbowali się zreformować

[Wzory Emberstar]. Wielu rzeczy nie rozumiał, ale jednej był pewien. Na
końcu ścieżki czekał działający Podręcznik Hartowania Ciała. Światła
wzmocnione przez Lewy Pałac Cesarski i Ultom pokazały mu tyle.

Ten miesiąc miał właśnie na celu odnalezienie i usunięcie prowadzących tam

barykad.

„Myślałem o twojej sprawie przez ostatni tydzień” – powiedział Vai.

„Kultura serc jest niezwykle rzadka, przynajmniej w sektorze Zecia. Ale
kiedyś przeczytałem

pomocne może być badanie, w którym wspomniano o wyobrażaniu sobie

określonego obrazu. Może uda Ci się to wykorzystać? Najpierw dowiedz
się, jaką zmianę przynosi każdy śpiew, a następnie opisz tego rodzaju zmianę
ze swojego punktu widzenia? Coś, co pasuje do twojej ścieżki.

„To prawda na mojej ścieżce…” wymamrotał Zac, przypominając sobie

dziwną próbę, jaką poddały mu Trzy Cnoty w Świecie Orom.

Pokazano mu wszystko, od tysięcy starożytnych ksiąg po rzędy mnichów

cicho recytujących sutry w tych wizjach i wszystko wyglądało identycznie,
jeśli spojrzeć na to konwencjonalnie. Nawet wtedy niektóre rzeczy były po
prostu prawdą, inne zaś fałszem. Do dziś Zac nie do końca rozumiał, skąd
wiedział te rzeczy, ale niezaprzeczalnie były one prawdziwe.

„Czy pamiętasz, czy wyobrażanie sobie czegokolwiek jest lepsze? Czy to

obiekty, czy może wzory, takie jak fraktale?”

– Chyba jest coś, co ci odpowiada? Vai zawahał się. – Naprawdę nie wiem,
przepraszam.

„W porządku. Już mi bardzo pomogłeś – Zac uśmiechnął się. „Nawet źle się
z tym czuję. Tutaj, wybierz coś, co ci się podoba.

W następnej chwili pojawiło się przed nim tuzin pudełek, a każde z nich
zawierało jeden z najważniejszych skarbów, które zebrał podczas lat
spędzonych poza światem. Każdy z nich był znacznie cenniejszy niż
wszystko, co znaleźli podczas pobytu w Gwieździe Pustki i wywołałby falę,
gdyby został wystawiony na aukcję niemal w dowolnym miejscu w Zecii.

„To… to… Co to jest!” wykrzyknęła Vai, patrząc szeroko otwartymi oczami

na szereg skarbów.

„Tylko kilka rzeczy, które zdobyłem podczas przygód” – Zac uśmiechnął się.
„Większość z tych rzeczy jest całkiem przydatna do napierania na
Hegemonię. Potraktuj jedno jako małe podziękowanie za pomoc w tej
sprawie. Nie możesz sobie wyobrazić, jak cenne są twoje spostrzeżenia.

„Nie mogę tego zaakceptować” – powiedziała pilnie Vai, wyglądając niemal

na przerażoną, gdy patrzyła na bezcenne skarby. „Hegemonia jest… jest. Ja
nie…"
„Jeśli tego nie zrobisz, będę się źle czuł i nie będę mógł skoncentrować się
na kultywacji” – westchnął Zac ze smutną miną. „A nawet jeśli nie
potrzebujesz tych rzeczy, co z twoją małą siostrzenicą? Powinna już patrzeć
w stronę następnego etapu, prawda? A co by było, gdyby zabrakło jej
jednego małego skarbu, żeby zrobić ten krok…”

„To…” szepnął Vai, wyraźnie zrozpaczony hipotetycznym scenariuszem.

„Więc wezmę [Korzeń Kastrona]. Pomaga wzmocnić

cielesność przed przebiciem, aby lepiej wytrzymać proces. Z twoją

przerażającą konstytucją powinno to być bezużyteczne.

Zac miał już odpowiedzieć, ale potężna fala uderzyła w jego umysł.

W jednej chwili drażnił Vaia, w następnej porwały go niezgłębione głębiny

Lewego Pałacu Cesarskiego. Każda komórka jego ciała krzyczała zarówno
ze strachu, jak i tęsknoty, i wydawało się to tak, tak blisko. Zapomniano o
Oceanie Undrusskim, podobnie jak o Kultywacji Serca i [Bezgranicznej
Sublimacji Wadżry].

Wszystko to nie miało żadnego znaczenia w obliczu starożytnego monolitu,

który widział oczami wyobraźni.

Wizja znikła bez wprowadzenia go na Dziedziniec Ultomu, a Zac znalazł się

z powrotem w swoim ciele. Zerwał się na równe nogi, rozglądając się dziko
dookoła, próbując zrozumieć, co się właśnie stało.

„Ach, przepraszam! Nie wezmę tego!” Vai powiedział pilnie, gramoląc się z
powrotem, zszokowany eksplozją ruchu Zaca.

Przerażony krzyk zaskoczył Zaca na tyle, że oczyścił mu głowę i

przepraszająco spojrzał na małego badacza, gdy ten wycofywał swoją
kłębiącą się aurę. "Nie, przepraszam. Stało się coś nieoczekiwanego i
straciłem panowanie nad sobą.

„Czy teraz wszystko jest w porządku?” zapytał Vai.

„Nie wiem…” mruknął Zac. „Coś się zmieniło i nie jestem pewien, czy to
dobrze, czy źle”.

„Czy jest to kultywacja serca?” Vai zająknął się. „Przepraszam, nie

powinienem był namawiać cię do podjęcia takiego ryzyka. I-"

„Nie” – Zac uśmiechnął się, rzucając wcześniej nienazwany korzeń, którego

pragnął Vai, przechowując inne skarby. „Z moim sercem wszystko w
porządku. Masz, weź tę rzecz, zanim zapomnę.

„W porządku” – Vai skinęła głową, ostrożnie chowając jadeitowe pudełko.

"Dziękuję Ci za to. Oddam go, jeśli moja siostrzenica nie będzie go

potrzebować.

„Jasne” – Zac uśmiechnął się szeroko, wiedząc, że nigdy tego nie cofnie.

Powiedziawszy to, Zac wrócił do swojego pokoju treningowego, z

grymasem na twarzy.

Wpatrywał się w ścianę jaskini, jakby chciał zajrzeć przez skałę i

sprawdzić, co się dzieje. Dlaczego nagle, nie wiadomo skąd, poczuł puls?
Co więcej, było to silniejsze niż to, które odczuwał wkraczając do tego
Mistycznego Królestwa.

Czy gruz, w który celował, był w ruchu? A może zgłosił to ktoś inny? Jeśli
tak, to z czym by się to wiązało? Czy mógłby go złapać

z powrotem? Czy nadal doznałby objawienia, gdyby dostał to w ten sposób?

Przestronna jaskinia zaczęła się dusić, gdy ich ukryte sanktuarium
zamieniono w więzienie.

Dręczył go niepokój i nawet kilka godzin później trudno mu było skupić się
na kultywacji serca.

Był zbyt pewny kawałka gruzu, kiedy zobaczył, jak Kuru Cera zamienia się
w drobinki popiołu w wyniku zwykłej fali, był usatysfakcjonowany, że
zabójcza siła pieczęci wystarczy, zanim dotrze do niego. Pytanie brzmiało,
czy nie jest już za późno, nawet jeśli komuś udało się to jakoś powstrzymać.
Czy sytuację można uratować? Zac nie był pewien, ale jego wzrok zwrócił
się w stronę ukrytego wejścia do jaskini.

Z pewnością Królowie Bestii już by zasnęli?

57

Nieustępliwa rzeka losu

„Myślałeś, że uda Ci się zawrócić nieustępliwą rzekę losu? Chaos może być
w stanie ukryć cię przed Niebiosami, ale nie przede mną. Już dwa razy
uciekłeś przede mną. Trzeciego nie będzie.”

Za Iz trzepotało sześć promienistych skrzydeł, a ich delikatne ruchy spalały

samą materię niestabilnego Królestwa Mistycznego. Co więcej, [Pięć
Filarów Rozgrzeszenia] utworzyło krąg wokół jej dwóch jeńców,
oświetlając obszar jej Dao i przekonaniem.

"Co masz do powiedzenia?" – zapytała Iz, jej oczy szukały wskazówek w ich
twarzach.

„Ja… Ach, brzmi idealnie?” – powiedział nędznie wyglądający kultysta,

entuzjastycznie kiwając głową. „Idealnie pasuje do niebiańskiej postawy
Waszej Eminencji”.

"Brak informacji zwrotnej? Nic złego?" – zapytała Iz bez wyrazu.

„Pani, jesteś idealna, jak radian…” Mężczyzna nie posunął się dalej, gdy
jego usta nagle wypełnił dym.

Chwilę później imperialne płomienie pochłonęły go w całości, nie

pozostawiając nawet popiołu. Odrażający pasożyt również nie miał szansy
na ucieczkę, gdyż oczyszczające ognie oczyszczały go ze świata.

"Co z tobą?" – zapytała Iz, odwracając się do drugiego mężczyzny.

„Ja… ach? Co?" – zająknął się Hegemon, z twarzą zalaną potem, gdy patrzył
na miejsce, gdzie niegdyś klęczał jego towarzysz.
"Jak to wygląda?"

Mężczyzna wahał się przez chwilę, po czym zacisnął zęby i odezwał się.

„To, co powiedział mój kolega, było prawdą, ale pominął ważny aspekt,
który Wasza Eminencja mógł przeoczyć”.

"Oh?" – zapytała zaciekawiona Iz.

„Ten biedny nigdy nie widział niczego, co mogłoby się równać z pięknem i
głęboką mocą, jaką emanuje Twoja Eminencja, ale rzeczywiście wygląda
trochę dziwnie, gdy unosisz się tuż nad ziemią. Sugerowałbym albo
upewnienie się, że oba są w powietrzu, kiedy łapiecie cel, albo nieznacznie
zwiększycie wysokość. W ten sposób Wasza Eminencja będzie mogła
spojrzeć na nich z góry, tak jak ty powinieneś” – powiedział mężczyzna,
patrząc na nią z nadzieją w oczach.

"Podniesienie? Co powiesz na to?" – powiedziała Iz, wznosząc się kilka

metrów w powietrze.

– Idealnie – mężczyzna pospiesznie skinął głową.

"Dziękuję. Jeśli los tak zechce, możesz wrócić do swojego ludu –

powiedziała Iz, gdy filary się rozproszyły.

„Dziękuję, dziękuję” – powiedział kultysta z głębokim ukłonem, a

zamieszanie zmieniło się w ulgę, gdy zobaczył, że templariusze nie podjęli
żadnego ruchu, by interweniować. – Nie będę już więcej przeszkadzać
reszcie Waszej Eminencji.

Po tych słowach Hegemon odleciał, znikając wśród niekończących się

chmur. Iz skinęła głową, dezaktywując swoje umiejętności, czując, że jest o
krok bliżej wyimaginowanego wyniku.

„To… ten człowiek był kapitanem infiltratorów” – rozległ się wahający

głos, gdy wiodący Templariusz podszedł do niej. „Pozwolenie mu na powrót
będzie szkodliwe dla tego sektora”.

„Obiecałem, więc jego przeznaczeniem jest żyć” – Iz wzruszył ramionami.

„To… jest problematyczne” – powiedział kapitan po chwili.

– Czy kwestionujesz decyzje młodej panny? pięcionożny głaz zawarczał, gdy

płomienie pokryły niebo. „Członkowie Czuwania naprawdę stali się
zuchwali tutaj, na nieokiełznanej granicy”.

Iz patrzyła z pewną bezradnością na kolejny wybuch jej osłony w ciągu

ostatniego miesiąca. Jak miała przeżywać przygody, mając stale u swego
boku nadopiekuńczego opiekuna? Wtedy Iz poczuła nowy powiew wolności,
gdy dowiedziała się, że wewnętrzne obszary tej dziwnej anomalii stały się
zbyt niestabilne, aby pomieścić Hegemonów Szczytu, nie mówiąc już o
Monarchach.

Kto by pomyślał, że Kvalk faktycznie posiada umiejętność, która pozwoli mu

odłączyć rękę i zamienić ją w klona? Iz nie mogła się doczekać, kiedy znajdą
Pana Buga. Mogła to sobie wyobrazić – jej podopieczna będzie próbowała
powstrzymać ich działania, a widziała wiele przykładów tego, jak to się
skończyło, gdy w sprawę zaangażowany był ten mężczyzna. Wolność i
przygoda były tuż za rogiem.

Na razie musiała odgrywać rolę rozjemcy, co samo w sobie było

nowatorskim uczuciem. Ci ludzie nie znali jej pochodzenia, wiedzieli
jedynie, że była kimś ważnym, a Kapłanka Pustki zleciła im przewodnictwo.
Iz nie zdawała sobie sprawy, jak różnie ludzie na nią patrzyli i traktowali ją,
kiedy nie byli obciążeni świadomością, że jest Tayn.

„Jeden maruder nie zmieni biegu przeznaczenia, nawet jeśli ma trochę

opatrzności” – powiedziała Iz po chwili namysłu. „Zgłoszenie przez niego
mojej obecności tutaj może nawet pomóc w powstrzymaniu ataków tych
niekonwencjonalnych infiltratorów.

Co ważniejsze, nieszczęście spadło na twoją Gwiazdę Pustki. Koła chaosu

zostały już wprawione w ruch.”

„Gdyby pani Tayn mogła nas oświecić co do natury tej katastrofy, być może
moglibyśmy zapewnić lepszą pomoc” – kapitan zawahał się. „W pewne
sprawy nie możemy się wtrącać, ale w innych chętnie pomagamy.”
„To nie moja rola, żeby ci to mówić” – powiedziała Iz, kręcąc głową. „Kto
wie, jak potoczą się losy, z nim w to zaangażowanym. Nie chcę
przypadkowo wciągać w to Vigila. Przejdźmy po prostu do następnego
wymiaru.

– Oczywiście – kapitan skinął głową. „Powinienem ci powiedzieć –

weszliśmy już do wewnętrznej połowy Gwiazdy Pustki. W obliczu zniszczeń
spowodowanych przez najeźdźców i innych wydarzeń nie będziemy mogli
już iść na skróty. Co więcej, nasze mapy nie są już tak niezawodne jak
wcześniej, więc odnalezienie drogi może okazać się trudne”.

„Śmiertelna uczennica Kapłanki Pustki i niektórzy z naszych elit powinni być

w pobliżu” – dodała wiodąca zakonnica. – Ona może być w stanie pomóc w
twoim zadaniu.

„Być może, jeśli skończą nam się opcje” – powiedziała Iz, z uśmiechem
zwracając się ku horyzontowi. „Ale jesteśmy blisko; Mogę to poczuć."

„Skoro tak mówisz, młoda panienko” – powiedział kapitan i grupa wyruszyła

ponownie.

Jednak golem ją powstrzymał, co sprawiło, że Iz spojrzała na swojego

opiekuna ze zdziwieniem.

„Młoda panno, muszę ci przypomnieć o twoim zadaniu” – powiedział Kvalk,

gdy pozostali byli poza zasięgiem słuchu. „Spotkanie się z przyjacielem jest
w porządku, ale ta podróż jest uzależniona od twojej obietnicy złożonej
Lordowi Mohziusowi. Przejście pierwszego przełomu jest dowodem, że
Ultom uznał cię za godnego i nie możesz się już wycofać. Istnieje duże
prawdopodobieństwo, że staniesz twarzą w twarz z tym swoim znajomym –
naprawdę.

Iz westchnęła, otwierając ekran zadań.

„Nosiciel płomieni z Ultomu” – mruknął Iz. „To trochę kłopotliwe”.

Ścieżka zamigotała, gdy tablica została dezaktywowana. Zac potknął się z

powrotem do ukrytej jaskini, a jego twarz była zieloną maską bólu i mdłości.
W ciągu ostatnich kilku dni niepokój związany z nagłym tętnem stał się zbyt
duży. Zac w końcu zdecydował się sprawdzić, czy uda mu się wytyczyć
ścieżkę przez toksyny za pomocą [Strefy Pustki] i swojej kondycji, tak jak to
zrobił w głębinach Otchłani Zmierzchu.

Dobra wiadomość była taka, że bestie na zewnątrz już dawno powróciły do

stanu uśpienia, w którym oszczędzały energię owinięte w kulę grozy. Zła
wiadomość była taka, że poważnie nie docenił Undruskiej Wiosny.

„Aj!” Vai krzyknęła, rzucając się do przodu.

„Nie dotykaj mnie; Jestem toksyczny” – powiedział Zac ochrypłym głosem,

potykając się do jednego z pokoi, z których nie korzystali. – Za chwilę
poczuję się dobrze.

Zac nie mógł uwierzyć, jak zjadliwa była ta woda. Nawet jego Konstytucja
Draugra nie dorównywała, a toksyny zalały jego ciało znacznie szybciej, niż
jego Ukryte Węzły były w stanie je oczyścić. Nawet [Strefa Pustki]

było pomocne, ponieważ większość trucizn składała się z rzeczywistych

związków, a nie energii. Osłabiło ich, blokując Dao, ale to nie wystarczyło,
aby odeprzeć atak.

Na szczęście dość szybko zdał sobie sprawę z niebezpieczeństwa i w porę

wskoczył z powrotem do rtęci. Ale nie było co do tego wątpliwości –
niezależnie od tego, jak bardzo był zaniepokojony nagłą falą, nie mógł nic
zrobić.

Dziesięć godzin później [Purity of the Void] w końcu oczyścił znaczną część
trucizn, które wkradły się do jego ciała, podczas gdy [Void Heart] zamienił
kolejny kawałek w czystą energię, pozostawiając duże ilości toksyn we
krwi. Dzięki Czystości Pustki Zac rzadko musiał już wykrwawiać swoją
krew, ale tym razem było w niej po prostu za dużo toksyn.

Zac rozciął sobie ramię toporem i pozwolił, aby obok niego utworzyła się
kałuża gryzącej krwi, co spowodowało, że Vai, który z niepokojem czekał w
oddali, krzyknął z przerażenia.
"Co robisz!" Vai krzyknęła, wdrapując się na górę, trzymając już w rękach
kadzię z kauteryzującą maścią.

„Och, przepraszam” – Zac uśmiechnął się, spalając krew talizmanem. –

Zapomniałem, że tam jesteś.

„C-co robisz?” Vai się zająknął. „Nie rezygnuj z życia. Toksyny są bolesne,
ale powinieneś wyzdrowieć za tydzień lub dwa.

„Toksyny?” Zac się roześmiał. „Już je usunąłem. Nie było tak źle, jak
myślałem na początku.

"Co? Nie ma mowy, widziałem cię” – wykrzyknęła Vai, patrząc na wypaloną

plamę na ziemi. „Wiosna Udrusi nie jest trucizną krwi.

A Ty już wyzdrowiałeś? Jak to jest możliwe?"

„Powinieneś był zauważyć, że jestem już dość odporny” – Zac wzruszył

ramionami.

„Czy to jest to samo, co chroniło cię przed Klątwą Krwi?” – zapytał

zaciekawiony Vai. „Czy to twój rodowód?”

„To niegrzeczne zaglądać w sekrety innych ludzi” – parsknął Zac, szturchając

Vaia w czoło.

– W porządku – mruknął Vai. „To była po prostu akademicka ciekawość”.

„No cóż, na pewno nie opuścimy tego miejsca wcześniej” – mruknął Zac.

„Nadal nie rozumiem, dlaczego to wszystko zrobiłeś” – powiedział Vai.

„Po prostu zapoznałem się z ukształtowaniem terenu” – Zac uśmiechnął się.

Nie było prostego sposobu na wyjaśnienie dokuczającego niepokoju po tym

dodatkowym pulsie. Nawet jeśli robił przyzwoite postępy w swojej
[Sublimacji Wadżry Pustki], trudno było mu się skoncentrować, gdy nie
wiedział, co się dzieje. Biorąc pod uwagę, że wszystkie znaki wskazywały
na najeźdźców szukających Porzuconych, nagła zmiana nie wydawała się
dobra.

Jednak jego krótka wycieczka pokazała, że nie ma na to rady. Był powód, dla
którego nawet jadowici Królowie Bestii nie odważyli się teraz przemierzać
Morza Undrusiańskiego. Zatem nawet jeśli Zac był niechętny, mógł jedynie
spokojnie pozostać na miejscu i dalej pracować nad swoimi badaniami.
Przynajmniej ta krótka wycieczka pozwoliła mu odłożyć tę sprawę na bok.
Gdyby nie wyszedł, nieustannie martwiłby się, czy popełnia błąd, nie
wychodząc wcześniej w poszukiwaniu kolejnego fragmentu pieczęci.

Dni mijały, podczas gdy Zac nieustannie przechodził pomiędzy kultywacją

[Bezgraniczna sublimacja wadżry] za inspirację i medytację nad własnym

kierunkiem kultywacji serca. Im więcej eksperymentował, tym bardziej
wierzył, że podąża właściwą drogą. Rozwiązanie problemu wymiany serca

Sutry musiały tworzyć autentyczne wyrażenia Pustki za pomocą Energii

Pustki.

Było to połączenie kształtowania właściwych prawd w jego sercu i

odzwierciedlania ich swoją Energią Pustki. To powinno wywołać tę samą
harmonizację, co wersja oryginalna, pozwalając jego ciału prawidłowo
zintegrować energie dostrojone do Życia, zanim pochłoną je jego Ukryte
Węzły.

Problem polegał na tym, co było prawdą? Choć walczył, nie był w stanie
stworzyć niczego, co napełniłoby go taką pewnością, jaką czuł, przechodząc
przez mentalną rękawicę Three Virtue. Mimo to szybko pogłębiał swoje
zrozumienie zarówno Kultywacji Serca, jak i samej metody, co było
niezwykle pomocne w przyszłości.

Co więcej, Zac mógł nawet cieszyć się niektórymi korzyściami, które

uczyniły metody Sanghi tak pożądanymi dla elit – Hartowaniem Serca.

Powtarzające się odrzucanie bezgranicznego serca było samo w sobie formą

kultywacji i Zac czuł, że jego przekonania stopniowo się umacniają. Po
zaledwie kilku dniach ćwiczeń nie musiał już używać [Strefy Pustki], aby
zresetować swój stan psychiczny i serce po każdej praktyce.

Była to także świetna wskazówka na to, co miało nadejść, i kolejny powód,

aby zachować aspekt Serca w stanie nienaruszonym w [Sublimacji Wadżry
Pustki]. Po pokonaniu poprzedniego zestawu Porzuconych zdał sobie
sprawę, że silna dusza nie wystarczy, aby odeprzeć ich subtelny wpływ.
Dzięki tej dodatkowej formie kultywacji wzmocni swoją ostatnią słabość i,
miejmy nadzieję, pokona atawizm, przed którym ostrzegali go A’Zu i Be’Zi.

Jedynym minusem powtarzanej praktyki była utrata oczyszczonej Energii

Tworzenia za każdym razem, gdy eksperymentował. Tak jak niektóre
oczyszczone cząstki Otchłani pielęgnowały jego duszę, tak okruchy
Stworzenia dostały się do jego komórek. Niestety, kiedy kultywował
[Bezgraniczną Sublimację Varji], te okruchy zostały zmiecione, co oznaczało,
że również zostały wydalone przez miksturę [Łupek Pustki].

Z drugiej strony można to uznać za dobrą wiadomość, ponieważ

udowodniono, że Energia Tworzenia rzeczywiście może pomóc w
zwiększeniu szybkości Hartowania Ciała, co było niezwykle ważne, biorąc
pod uwagę, że na tym froncie miał opóźnienia. Im szybciej mógł dostosować
swoją konstytucję do czegoś, co pasowało do jego ciała Draugra, tym
szybciej mógł udać się do Wiecznej Bezmiaru i pracować nad swoim
Kosmicznym Rdzeniem.

W ten sposób Zac całkowicie stracił poczucie czasu, zagłębiając się coraz
głębiej w sekrety Pustki i [Bezgranicznej Sublimacji Wadżry]. Ale w końcu z
zadumy wyrwał go głęboki huk, który wstrząsnął całą ukrytą jaskinią. Zac
opuścił swój pokój w samą porę, aby zobaczyć, jak Vai wychodzi z
odosobnienia.
„Te wibracje…” mruknął Vai. „To musiało się zacząć”.

„Więc to chyba tyle” – mruknął Zac, wycierając pastę ze swojego ciała.

„Przygotuj się do wyjścia”.

"Co!" zawołał Vai. „Czytasz raporty. Po Undruskiej Wiosnie narodziło się

lub ewoluowało wiele skarbów dzięki całej uwolnionej energii.

„Tylko wzmacniasz mój argument” – skomentował Zac i w odpowiedzi

otrzymał falę zirytowania.

„Na zewnątrz będzie walka milionów głodnych energii bestii”

Vai powiedziała, przewracając oczami. „Powinniśmy poczekać, aż stoczą

walkę i odbiorą nagrody, zanim wyruszymy. Jeśli teraz wyjdziemy, nie
dotrzemy nawet do stacji.

Zac był niechętny, ale wiedział, że Vai ma rację. "W porządku. Jeden dzień
więcej.

To powinno wystarczyć, żeby bestie się zmęczyły.

Vai wyglądała, jakby chciała wymienić się na więcej czasu, ale w końcu
zrezygnowała z tego pomysłu. Zamiast tego udała się do laboratorium. Nie
wygospodarowała już więcej czasu na badania, tylko zaczęła sprzątać i
porządkować wszystko. Zac nie był tak obowiązkowy i wrócił do pokoju, w
którym spędził ostatni miesiąc.

Ponieważ czas dobiegał końca, nie eksperymentował już z [Sublimacją

Pustki Wadżry]. Dotarł już do impasu i po prostu nie mógł wymyślić, jak
sformułować 81 Prawd Pustki. Dalsze praktykowanie tej metody nie
zbliżyłoby go do siebie, a jedynie zwiększyłoby ryzyko wpadnięcia w
pułapkę Sutr.

Przynajmniej był całkowicie pewny kierunku, w jakim powinien podążać.

Tworzenie układów z Energią Pustki, pasujących do tych, które namalował
na swoim ciele, było ślepym zaułkiem. Rozwiązanie Vaia było znacznie
lepsze; musiał stworzyć reprezentacje Pustki za pomocą Energii Pustki i
zaszczepić w nich przekonanie, że są one prawdziwe.

Podobnie było z jego spostrzeżeniami dotyczącymi Tao Konfliktu, które

zdobył pod Stelą Konfliktu. Cel był kluczem – mógł się zmienić

wszystko. Może sprawić, że prawda będzie fałszywa, a fałszywa –

prawdziwa. Aby podjąć ten krok, musiał albo doznać objawienia, albo
przeznaczyć lata, a może dziesięciolecia na znalezienie odpowiedzi.

Ale to, że nie eksperymentował już więcej ze swoją metodą hartowania

ciała, nie oznaczało, że będzie się po prostu leniuchował. Zamiast tego po
raz pierwszy od jakiegoś czasu rozpoczął Kultywację Duszy. Nie miał czasu
na zawieranie ekstrawaganckich ustaleń, ale jego celem nie była
maksymalizacja zysków.

Po kultywowaniu swojej duszy Zac zawsze czuł się odświeżony i trzeźwy i

wierzył, że pomoże to ustabilizować jego stan po eksperymentach z
ostatniego miesiąca. Zac wkrótce zatracił się w tajemniczych przemianach i
trajektoriach Życia i Śmierci w swoim umyśle, aż minęła większa część
dnia. Potem po prostu zamknął oczy i zapadł w pierwszą od tygodni
prawdziwą drzemkę.

Jakiś czas później obudziło go szuranie i zastał Vaia wchodzącego do

swojego przedziału.

„Dlaczego trzymasz obok siebie posąg mężczyzny, kiedy śpisz?

Kto to?" – zapytała Vai, patrząc sceptycznie na alabastrowy pomnik piękna

Yriala.

„To mój nauczyciel” – Zac zakaszlał, chowając posąg z pewnym

zawstydzeniem. „Jest trochę ekscentryczny, ale posąg ma unikalne efekty,
które przyspieszają moją kultywację i stabilizują mój umysł”.

Vai wiercił się przy drzwiach, zwracając się do dużego kryształu. „Nigdy nie
widziałem tak dużego [agatu Mind’s Eye]. To musi być warte fortunę. Czy
naprawdę możesz zdobyć aż tyle skarbów dzięki przygodom?”
„Jeśli jesteś wystarczająco ryzykowny” – powiedział Zac z krzywym
uśmiechem. "Czy już czas?"

„Minął dzień” – Vai skinął głową.

„W porządku, idealnie” – powiedział Zac. „Wyruszmy. Ciekaw jestem, jak

zmieniła się sytuacja na zewnątrz.

58

WAGA

Zac i Vai spędzili miesiąc, przygotowując się na tę chwilę, więc nie było nic
innego do roboty. Zostawili po sobie tylko jedną wskazówkę – nagrany
Komunikat Kryształowy Vai, zawierający ostrzeżenie o infiltratorach i
fragmenty informacji wywiadowczych zebranych przez Hegemona
Templariuszy.

Zac wątpił, czy dotrze ona na czas we właściwe ręce i coś zmieni, ale nie
będzie żałował, że Vai próbuje pomóc swojemu ludowi uniknąć
niepotrzebnych śmierci.

Kiedy weszli na platformę, obaj założyli środki zakrywające aurę. Przeszli

zaledwie kilka kroków, zanim się zatrzymali, a twarz Vaia zmieniała się z
zielonej na białą. W basenie unosił się przytłaczający smród krwi, a na
powierzchni wody unosiły się setki okaleczonych zwłok.

Zac nie był zaskoczony. Przez ostatni miesiąc bestie stłoczyły się z
konieczności i chcąc przetrwać. Ale mając na zewnątrz szereg możliwości,
bestie na nowo rozpaliły swoją dziką naturę w chwili, gdy
niebezpieczeństwo minęło.

W końcu Zac musiał podnieść niechętną Vai pnączami Vivi i wciągnąć ją do

krwawych wód, gdzie natychmiast ogarnęło go ukłucie niebezpieczeństwa,
gdy tylko przeszli przez oleistą warstwę zgniłej krwi.

[Ugryzienie Veruna] pojawiło się już w jego dłoniach, a okrutne stworzenie

przypominające kraba, które próbowało go zaatakować, zostało przecięte na
pół.

Bestia klasy Peak E zwisała z klifu i żerowała na zwłoki poległych, i nie

była sama. Tysiące zwierząt żerowało na pozostałościach wczorajszej walki
wręcz. Nawet wtedy Zac się nie martwił, gdy zanurzył się jeszcze głębiej. Te
bestie były tak słabe, że to zrobiły

całkowicie zrezygnowali z możliwości dostępnych na zewnątrz i zamiast

tego zadowolili się przynajmniej napełnieniem żołądków. Nie było mowy,
żeby stanowili dla nich zagrożenie.

Weszli do tunelu, z którego pierwotnie przybyli, gdzie przywitała ich ściana

połyskującej rtęci. W każdym razie Vai wydawał się z ulgą wejść do
dziwnego kompleksu, podczas gdy Zac był znacznie bardziej ambiwalentny.
Pamiętał aż za dobrze, co czekało po drugiej stronie, kiedy ostatni raz płynął
tą ścieżką.

Jego tętno przyspieszyło, gdy przebrnęli przez ostatni film i wynurzyli się z
kotła wulkanu, ale nie było widać żadnych toksyn. Zamiast tego powitała ich
odświeżająca aura, która przypomniała Zacowi ziołową atmosferę panującą
w Zethaya Pill House.

„Dwie strony tej samej monety, co” – mruknął Zac, rozglądając się.

„Mówiłem ci” – powiedział triumfalnie Vai. „Nie ma mowy, żeby Brama

Pustki zajmowała się truciznami.”

– W porządku, w porządku – Zac uśmiechnął się. „Wyjmij miskę. Nie

musimy się już martwić wyłącznie zwierzętami. Jeśli natrafimy na jedną
grupę infiltratorów, z pewnością będzie ich więcej”.

Vai skinął głową i zaczęli płynąć w ogólnym kierunku, w którym powinna

znajdować się stacja. Undrusskie Źródło zepchnęło ich nieco z kursu, lecz
królestwo nie było zbyt duże i Vai wkrótce znalazł sygnał prowadzący do ich
celu.

Pływanie przez Morze Undruskie po sezonowej czystce było niesamowitym

przeżyciem. Jednocześnie wydawało się, że jest to świat wypełniony i
pozbawiony życia, a przez następne dwa dni prawie nie widzieli żadnych
zwierząt. Nieliczni, którzy przeżyli czystkę i następującą po niej rękawicę,
najwyraźniej ukryli się głęboko, aby odzyskać siły i wchłonąć wszelkie
skarby, które dostali w swoje ręce.

Tymczasem wcześniej niebezpieczne rośliny nie były aż tak trujące,

ponieważ przypływ wyssał je z toksycznych związków. To sprawiło, że
Morze Undrusskie stało się najbezpieczniejszym regionem, jaki przemierzali
w ciągu ostatnich kilku Mistycznych Krain. Ale nic dobrego nie trwa
wiecznie.

„Przestań” – szepnął Vai, a Zac szybko ukrył się za głazem i wzniósł zestaw
tablic.

To była ich standardowa metoda przetrwania podczas przechodzenia przez

krainy pełne istot, które z łatwością mogły je zabić. „Zatrzymaj się”
oznaczało ukrycie się i ocenę, podczas gdy „wstecz” oznaczało ucieczkę, by
ratować życie.

"Co jest nie tak?" – zapytał Zac po aktywowaniu układu izolacyjnego.

„Trzej Hegemonowie i ponad pięćdziesiąt kultywatorów klasy E” –

powiedziała Vai, patrząc na misę. „Partia wygląda na prawie tak silną jak ta,
na której czele stoi kapitan Kastella. Są w ruchu, ale nie w tym kierunku.

Co powinniśmy zrobić?"

„Poczekajmy” – powiedział Zac.

– A jeśli to templariusze?

„Czy potrafisz to stwierdzić na podstawie swojego skarbu?” zapytał Zac.

„Nie…” Vai westchnął.

– W takim razie nie możemy łatwo się do nich zbliżyć. Żadne z nas nie ma
dobrych umiejętności skradania się ani obserwacji. Zostaliśmy
zdemaskowani, zanim dowiemy się, do której strony należą. Jeśli to
templariusze, to w porządku, ale nie jestem pewien, czy poradziłbym sobie z
tak dużą grupą – powiedział Zac, a Vai mógł się tylko zgodzić.

Pozostali w swojej prowizorycznej kryjówce przez godzinę, po czym grupa

w końcu znalazła się poza zasięgiem miski Vaia. Odczekali kolejną godzinę,
zanim ponownie wyszli, na wypadek, gdyby po okolicy kręcili się ukryci
zwiadowcy. W ten sposób kontynuowali podróż przez kolejny dzień, aż
znaleźli stację przesiadkową.

Zac zatrzymał się, obserwując tunel z ich ukrytego punktu widokowego. Czy
powinni wejść? Oprócz tej pierwszej grupy, Vai w ciągu ostatniego dnia
odkrył także trzy mniejsze. Mało tego, wyglądało na to, że wszyscy przybyli
z tej stacji. Kto wiedział, co czekało w środku? Całą armię pełną przeklętych
kultywatorów?

W końcu zdecydowali się poczekać i też mieli szczęście. Zaledwie dziesięć

minut później z tunelu wyłoniła się kolejna grupa, składająca się z sześciu
członków. Zac trzymał mocno swój topór, ale drużyna na szczęście
odpłynęła, pośpieszając na drugą stronę Morza Undrusiańskiego.

Zac odczekał kolejne pięć minut i w tym momencie nie mógł już dłużej tego
znieść. – Chodźmy, zanim przyjdzie ktoś jeszcze. Na wszelki wypadek zostań
za mną.

Vai skinął głową i obaj pobiegli na stację. Chwilę później oboje odetchnęli z
ulgą, widząc, że miejsce jest puste. Nadal rzucili się prosto do
pomieszczenia przy bramie, ale ich pośpiech okazał się daremny, ponieważ
po wejściu wyczuli znajome wahanie przestrzenne.

„To aktywuje!” Vai wpadła w panikę, a Zac zaciągnął ją do kąta poza

zasięgiem wzroku przestrzennej bramy i aktywował układ izolacyjny.

Kilka sekund później przechodzili przez nie jeden wojownicy za drugim,

żaden z nich nie miał na sobie wyposażenia Bramy Pustki. W sumie przybyło
osiemnastu kultywatorów, z których dwóch było Hegemonami. Na początku
Zac myślał, że uda im się, ale jego serce zamarło, gdy jeden z wojowników
wychodząc, rozglądał się po pomieszczeniu błyszczącymi oczami.
Zatrzymał się tylko na ułamek sekundy, kiedy spojrzał na ich róg, ale to było
wszystko, czego Zac potrzebował, aby poznać prawdę; zostali zauważeni.

Nie było czasu na wahanie, gdy Zac rzucił się do przodu po wyszeptaniu
„bańki”, a jego topór wbił się w głowę jednego z dwóch Hegemonów, zanim
zwiadowca zdążył w ogóle ostrzec.

Po jego zasadzce nastąpiła seria rzezi z [Nature’s Edge]. Z tej bliskości

każdy wojownik został niemal natychmiast uderzony przez tuzin fraktalnych
liści nasyconych dwiema gałęziami i wzmocnionych przez obie [Duchową
Pustkę].

i [Adamance of Eoz].

Nawet jeśli wojownicy zorientują się, że są atakowani i zdołają wcześnie

wznieść obronę, ci zwykli kultywujący klasy E nie mieli możliwości
przetrwania takiego ataku. Nawet podstawowy atak, taki jak ulepszona
wersja [Chop], miał niemal niezrozumiały poziom mocy, gdy został
wykorzystany przez wszystkie unikalne zalety Zaca.

Tylko dwóch kultywujących klasy E przeżyło dzięki przewidywaniu, by

raczej się wycofać niż bronić, ale może byłoby lepiej, gdyby zginęli. W tej
zamkniętej przestrzeni prawie niemożliwe było idealne uniknięcie uderzenia
liśćmi, a dwaj infiltratorzy, którzy się wycofali, nie byli wyjątkiem. Upadli
na ziemię żywi, ale ciężko ranni.

Zac poczuł się, jakby ktoś go dźgnął, gdy ponad dziesięć macek Klątw Krwi
wbiło się w jego ciało, rozpoczynając zaciekły atak od wewnątrz. Hegemon,
który przeżył, był zszokowany, gdy zobaczył, jak cała jego drużyna została
unicestwiona nie wiadomo skąd, ale jego pierwszym odruchem nie była
walka ani ucieczka.

Przede wszystkim Hegemon wyjął talizman i przycisnął go do piersi.

Dopiero wtedy Hegemon odetchnął z ulgą, po czym spojrzał na Zaca z

szyderczym uśmieszkiem. Zac udawał, że został pokonany przez Klątwy
Krwi, pochylając się z grymasem, ale rzeczywistość była zupełnie inna.
[Serce Pustki] już się obudziło, a każde uderzenie odrywało kawałek klątwy
i połykało je. Wkrótce zostaną całkowicie rozerwane i zamienione w paszę
uprawną.

Szyderczy uśmiech Hegemona zmienił się w szok, gdy Zac powalił go na

ziemię z taką siłą, że cały pokój się zatrząsł. Udało mu się przebić bok Zaca
mieczem, a rozdzierający duszę ból przeszył Zaca, gdy poczuł, jak ostrze
wbija się w jego kręgosłup. Zanim jednak zdążył wyrządzić więcej szkód,
Verun wgryzł się już w czoło przywódcy, przecinając mu głowę na pół.

Początkowo Zac planował obrać za cel Kosmiczny Rdzeń mężczyzny, aby

zniszczyć jego Klątwę Krwi, ale w ostatniej chwili zmienił zdanie. Zac
wyrwał z piersi mężczyzny talizman z czarnym tuszem i położył go na swoim,
cofając się nieco. Gdy włożył część swojej energii w talizman, z żołądka
mężczyzny wypłynął krwawy splot.

Stwór rzucił się na Zaca, jakby był prawdziwą żywą istotą, ale Zac
przyglądał się z zainteresowaniem, gdy macki zatrzymały się pół metra od
niego. Nigdy nie przekroczyły tego punktu i zamiast tego rozprzestrzeniły się
wokół niego, szukając kolejnego celu. Na twarzy Zaca pojawił się uśmiech,
gdy zobaczył, że zamiast tego celem jest jeden z dwóch ocalałych, i spojrzał
z uznaniem na talizman na swojej piersi.

Nie był szczęśliwy, że nieszczęścia umierających mężczyzn przybrały jeszcze

gorszy obrót, ale raczej to, że jego podejrzenia okazały się słuszne. Hegemon
był zbyt spokojny jak na kogoś, kto stał obok szybkowaru wypełnionego
dziesięcioma Klątwami Krwi. Klątwy nie były tak masowe w poszukiwaniu
nowego gospodarza, jak wcześniej sądzono – niektórzy ludzie,
prawdopodobnie ci z wystarczającym statusem lub bogactwem, mieli
narzędzia, aby je odeprzeć.

Nie było sensu pozwalać maruderom dłużej cierpieć, więc Zac rozbłysnął i
dokończył robotę, pozostawiając w komnacie krwawy bałagan. Patrząc na
zniszczenia, nie mógł powstrzymać uczucia irytacji.

Pomiędzy jego niedawno przyjętym zwyczajem atakowania głowy a

chropawym wyjściem Klątw Krwi, zamiana tych najeźdźców w Revenantów
stałaby się obowiązkiem.
Od czasu odesłania partii ciał z Przystani Zmierzchu Einherjarowie nie
zaobserwowali żadnego znaczącego wzrostu. Z pewnością urodziło się kilka
rodzimych, nieumarłych dzieci, ale w zasadzie były to zdziczałe małe diabły,
dopóki nie zyskały rozumu. Minęły dziesięciolecia, zanim rdzenni nieumarli
obywatele mogli wkroczyć do społeczeństwa jako klasa niebojowa lub
bojowa.

Miał nadzieję, że ta wojna będzie okazją do potajemnego wzmocnienia jego

szeregów. W końcu kto by zauważył, gdyby w wojnie, w której brały udział
biliony ludzi, zaginęło kilkaset tysięcy ciał? Ale widok okaleczonych

trupów, Zac zastanawiał się, czy jest to w ogóle możliwe bez marnowania
Energii Tworzenia na leczenie ran. Może to być tego warte dla niektórych
elit, ale na pewno nie dla przypadkowych żołnierzy piechoty. Nadszedł czas,
aby wychować kilka Liszów, które mogłyby stworzyć odpowiednich
Władców Trupów.

Po rozprawieniu się ze wszystkimi infiltratorami, Zac zwrócił się do Vai,

która zaszyła się w przestrzennej bańce, której używała, aby przetrwać
zniszczenie kory mózgowej.

„Zostań w środku trochę dłużej” – powiedział Zac, pospiesznie przechodząc

przez pokój i pakując wszystkie ciała i sprzęt.

W następnej chwili potok wzburzonej wody obmył cały pokój, łącznie z

samym Zakiem. Jego fraktalne liście nieuchronnie spowodowały pewne
uszkodzenia ścian i podłogi, ale było to lepsze niż pozostawianie za sobą
stosów ciał i gór wskazówek. Następnie Zac rozsmarował trochę pyłu
niszczącego karmę na miejscu, w którym wszyscy zginęli, po czym użył
Skarbu Próżniowego, aby przeciągnąć wszystko w pokoju do Kosmicznego
Worka.

– W porządku – Zac skinął głową. – Chodźmy, zanim przyjdzie ktoś inny.

Vai skinęła głową i dezaktywowała swój skarb obronny, ale nie ruszyła od
razu, aby aktywować drzwi do sąsiednich Krain Mistycznych. Spojrzała na
miejsce, w którym zaledwie kilka sekund temu zginęła większość
infiltratorów.
„Ty... Czy oni cię obciążają? Właśnie teraz przerwano życie osiemnastu
osób.

– Czy chodzi o tego gościa, który na ciebie napadł? – zapytał Zac, w

odpowiedzi otrzymując niezobowiązujące wzruszenie ramionami.

"Szczerze mówiąc? Raczej nie – powiedział w końcu Zac po chwili

namysłu. „Gdybym pozwolił, żeby to na mnie wpłynęło, już dawno dałbym
się zabić. Taka jest rzeczywistość kultywacji dla większości ludzi. W
chwili, gdy zwracasz się przeciwko Niebiosom w pogoni za władzą,
zawierasz umowę społeczną, w której możesz zabić lub zostać zabitym.
Tylko ci, którzy są na samym szczycie, mogą sobie pozwolić na luksus
życzliwości.

„Wiem o tym” – powiedziała Vai, sprawdzając tablicę pod kątem uszkodzeń.

„Nie jestem pewien, czy to polepszy sytuację”.

– Wiem – westchnął Zac. „Tak naprawdę nie mam dla ciebie żadnej
odpowiedzi. Kiedy zacząłem kultywować, coś się działo. W chwili, gdy
mogłem odetchnąć, aby zatrzymać się i zastanowić nad tym, co się dzieje, za
mną leżały już tysiące trupów. Od tego czasu było już tylko gorzej. Stara ja
prawdopodobnie nie rozpoznałaby, kim się stałam.

Zac zauważył, że Vai wpatruje się w niego z nieprzeniknionym wyrazem

twarzy, więc spokojnie odwzajemnił to spojrzenie. „Nawet wtedy niczego
nie żałuję. Zrobiłem

co musiałem zrobić, aby chronić siebie i ważne dla mnie osoby. Jeśli już,
chętnie posunę się jeszcze dalej. Myślę, że musisz zadać sobie pytanie, jak
daleko jesteś w stanie się posunąć, aby pozostać przy życiu. Aby chronić
Bramę Pustki. Aby osiągnąć swoje cele. Ponieważ obawiam się, że
nadchodząca wojna wystawi na próbę wszystkie nasze ograniczenia.

Vai nie odpowiedziała od razu i stali w milczeniu, nieporuszeni, dopóki nie

skinęła głową. "…Dziękuję. Istnieją dwa połączenia. Czy powinienem
otworzyć oba?”

– Pojedynczo – powiedział Zac. – Po drugiej stronie może być ich więcej.

Vai skinął głową i przestrzeń rozdzieliła się, gdy brama się otworzyła,
ukazując pusty pokój. Zac przeszedł i w odpowiedzi poczuł słabszy puls.
Następna Mistyczna Kraina była na szczęście nie tylko pusta, ale także bliżej
pieczęci. Nawet wtedy Zac czuł, że to dziwne.

Puls był silniejszy niż ten, który uzyskał po wejściu do Morza

Undrusiańskiego, ale wciąż nie był na poziomie przypadkowego wybuchu,
który otrzymał pod powierzchnią. Zac miał nadzieję, że uzyska lepszy obraz
sytuacji z pieczęcią po wejściu do innego Mistycznego Królestwa, ale
wyglądało na to, że będzie musiał po prostu iść dalej.

Po znalezieniu odpowiedniego miejsca nie tracili czasu, gdy wybiegli ze

stacji, zanim natknęli się na kolejnych infiltratorów. Wejście do stacji było
ukryte w złożonym paśmie górskim, które według Vai zawierało mnóstwo
naturalnych formacji przestrzennych, dzięki czemu łatwo było uniknąć
wykrycia, dopóki nie osiągnęły odpowiedniej odległości.

Kiedy zatrzymali się, żeby się zorientować, Zac musiał przyznać, że to

miejsce wyglądało dość dziwnie, nawet jak na standardy Mystic Realm. Vai
nazwał ją nawet krainą upadłą, ponieważ nie do końca udało jej się osiągnąć
stabilny stan, a warstwa wymiarowa była zaskakująco cienka. Zac faktycznie
potrafił stworzyć małe przestrzenne łzy gołymi rękami, gdyby napełnił je
swoim Dao, co byłoby niemożliwe na Ziemi lub w innym zwykłym świecie.

Jednocześnie był trochę zbyt gęsty energetycznie, aby stać się przypadkowym
kawałkiem gruzu w Pustce, więc skończył w tym stanie pozbawionym życia.
Przy czarnym niebie i niemal całkowitym braku tlenu czułem się jak góra
pędząca przez przestrzeń. Nie był to jednak przypadkowy meteor. Po
pierwsze, niebo było popękane jak rozbite lustro.

Vai uznał tę krainę za fascynującą, ale Zac nie był tak zachwycony. Puls
pokazał, że wciąż walczy o kolejny fragment pieczęci i nie mógł się
doczekać, kiedy znów wyruszy w trasę. Wszystko było gotowe, tylko
kawałek

brakowało pieczęci. Nie miało znaczenia, ile oddziałów infiltratorów

napotkali po drodze. Gdyby musiał, poszedłby na wojnę.
Z drugiej strony walka z wrogimi najeźdźcami, aby dostać w swoje ręce
kolejną część pieczęci, była łatwa. Problemem były inne wybory, których
być może trzeba było dokonać. Widząc, jak niebezpieczne stały się ostatnio
rzeczy, Zac nie mógł powstrzymać się od spojrzenia na swojego towarzysza.
Nie chodziło tu tylko o zagrożenie. Brama Pustki była w jakiś sposób
wyraźnie połączona z Lewym Pałacem Cesarskim.

Dla swoich celów, dla swojej ścieżki, jak wiele był skłonny poświęcić?

59

UKRYTE KIESZENIE

Po spotkaniu dwóch grup infiltratorów w tak krótkim czasie nerwy Zaca i

Vaia były napięte, gdy przemierzali górę. Na szczęście martwe góry upadłych
królestw były wypełnione głębokimi skałami i zagmatwanymi naturalnymi
formacjami, podczas gdy sam kamień zawierał chaotyczną mieszankę energii,
która pomogła ukryć ich obecność. Zapewniał im odosobnione ścieżki w
drodze do przodu, a jego wartość szybko stała się oczywista.

Następnego dnia Vai odkrył w oddali nie jedną, ale siedem grup, z których
każda zmierzała w tym samym kierunku – w stronę stacji, którą właśnie
opuścili. Siedmiu, choć niewielu, też nie było nielicznych, zwłaszcza biorąc
pod uwagę, że Zac i Vai trzymani byli na skraju królestwa.

Kto wiedział, ile było w sumie stron, licząc tych, którzy przecinali środek tej
upadłej krainy, zamiast podążać wzdłuż krawędzi? Sto? Nawet więcej? Co
więcej, partie stawały się coraz większe, a dwie liczyły ponad stu członków.
Widząc tak ruchliwą aktywność, Vai miał teorię — zbliżali się do ścieżki,
którą najeźdźcy wykorzystali do infiltracji Gwiazdy Pustki.

Widzenie tej aktywności wprawiło Zaca w zakłopotanie. Jak Brama Pustki

mogła pozwolić tym ludziom na tak bezmyślne działanie? Nawet jeśli
hegemony nie rosły na drzewach, templariuszy było więcej niż potrzeba.
Dlaczego nie wysłali odpowiedniej armii w głąb Gwiazdy Pustki? Dlaczego
nie wyciąć problemu u korzeni?
Te mniejsze królestwa miały nieodłączne ograniczenia, w których zbyt duże
potyczki lub zbyt potężni wojownicy mogli spowodować niestabilność
przestrzenną lub nawet upadek, ale wędrujące grupy elitarnych templariuszy
mogły wyrządzić wiele szkód, utrudniając

postęp infiltratorów. Vai również wydawał się dość zdezorientowany,

pozostawiając Zaca z tylko jedną teorią.

Infiltratorom udało się sprawić wystarczająco dużo kłopotów, aby odciąć

cały obszar Gwiazdy Pustki.

Sytuacja była niezwykle niepokojąca, nawet jeśli nie napotkali nikogo zbyt
potężnego. Sytuacja nie tylko zagroziła ich drodze ucieczki, ale mogła także
oznaczać, że w okolicy znajdowały się bazy wroga z rzeczywistymi szykami
i pułapkami. Zac prawdopodobnie poradziłby sobie z grupą zwiadowczą,
gdyby zaszła taka potrzeba, ale cała baza wymagała zbyt wiele.

Vai rozumiała problem aż za dobrze i prawie nigdy nie spuszczała wzroku z

miski. Ciągle nasycała go Dao, aby poszerzyć jego zasięg, i gdyby nie Zac,
który zapewnił jej Kryształy Duszy w celu odzyskania Energii Mentalnej,
szybko by się przewróciła.

Dni mijały w ten sposób, podczas których nieustannie byli zdenerwowani,

mijając imprezy za imprezami. Niejednokrotnie zmuszeni byli się
wycofywać i znajdować odpowiednią kryjówkę, aby uniknąć zderzenia z
oddziałami. Zac czuł się podwójnie szczęśliwy, że miał Vaia u swego boku
w takim środowisku. Bez jej pomocy Zac już dawno zostałby
zdemaskowany, tak jak wcześniej przechytrzył go ten ponury zwiadowca.

Było to szczególnie prawdziwe trzeciego dnia, kiedy jej głowa nagle

podniosła się znad miski i spojrzała w stronę krawędzi królestwa. Zac
zmarszczył brwi, bo nic tam nie było – tylko faktyczna krawędź, na której
kończył się ten skrawek góry.

„Jest tam sztuczna przestrzenna kieszeń” – szepnął Vai. „Z pewnością zostało

stworzone przez Bramę Pustki. Być może w końcu znaleźliśmy
sojuszników!”
„Kieszeń przestrzenna? Jak tablica iluzji?” zapytał Zac.

„Jego funkcja jest podobna, ale jest to wersja o większej mocy. Nie możesz
tego przejrzeć za pomocą żadnych umiejętności obserwacji, ponieważ nie
jest to rzeczywista iluzja. Jedynym sposobem, aby go znaleźć, jest znajomość
podpisu lub niezwykle głębokie zrozumienie Tao Przestrzeni” – wyjaśnił
Vai.

Zac skinął głową, nie do końca rozumiejąc, jak to działa.

– Czy możemy wejść i zobaczyć, czy ktoś tam jest? – zapytał Vai z wielkimi
oczami szczenięcia.

„Jasne” – powiedział Zac po namyśle. – Jeśli wiesz, jak dostać się do

środka.

„Nie ma problemu” – powiedział Vai i wyjął dysk macierzowy. „Mała Lara

dała mi klucz główny, który powinien dać nam dostęp”.

„Twoja siostrzenica jest…” Zac zakaszlał i po prostu poszedł za nią na pusty

skrawek ziemi.

Zac już miał zapytać, jak to działa, ale otoczenie zadrżało i znaleźli się
pośrodku kempingu o średnicy prawie stu metrów.

„To” mruknął Zac, rozglądając się ze zdziwieniem i jego wzrok skupił się na
srebrnym łuku stojącym na skraju królestwa. Czy to była ukryta Brama
Kosmiczna?

„To jest naprawdę nasze!” Vai powiedział z podekscytowaniem. „Niektórzy

z naszych Mistrzów Array byli tutaj.”

„Czy to brama?” – zapytał z zaciekawieniem Zac, wskazując na srebrzyste

drzwi.

„Przenośny” – Vai skinął głową, gdy podeszli w jego stronę. „Zwykle ich nie
używamy, ponieważ są zbyt drogie w produkcji. Wydaje się, że ten ma nawet
wiele dodatkowych funkcji. Zastanawiam się, czym się to różni.
– Czy widzisz, kiedy go tu umieszczono? Zapytał Zac, mając teorię.

Co by się stało, gdyby nagle otwarto nową ścieżkę? Czy to mogło być źródło
poprzedniego pulsu? Brama Pustki mogła po prostu wyświadczyć mu
ogromną przysługę i udostępnić mu skrót do miejsca, do którego musiał się
udać.

To wyjaśniałoby powód, dla którego puls stał się silniejszy, a była to teoria
o wiele lepsza od zabrania kawałka pieczęci lub przeniesienia go w podróż.

„Powinno to nastąpić całkiem niedawno, maksymalnie kilka tygodni, sądząc

po energii resztkowej” – powiedział Vai po wykonaniu kilku pomiarów.

Zac odetchnął z ulgą, zdejmując ciężar z ramion. Wyglądało na to, że jego

teoria miała wiele zalet. Jeśli to prawda, był to szczęśliwy traf o
monumentalnych proporcjach. Zwłaszcza biorąc pod uwagę, jak zatłoczona
była ich trasa. Nawet jeśli był gotowy walczyć z infiltratorami o pieczęć, ta
droga była o wiele lepsza.

Kto wie, z iloma infiltratorami musiałby walczyć, gdyby podążał pierwotną

trasą w stronę następnej stacji. Oczywiście wszystko zależało od tego, czy
jego teoria była słuszna i czy rzeczywiście był to skrót.

„Czy możesz to aktywować?” – zapytał Zac, co wyrwało Vaia z myśli.

„Daj mi chwilę” – Vai skinął głową. „Ma kilka napisów, których nie
widziałem w tym kontekście, może po to, by powstrzymać zdrajców przed
aktywacją go? Ja nieco

rozpoznać metodę; Muszę tylko trochę to wszystko przemyśleć, żeby

przypadkowo nie wywołać samozniszczenia czy coś.

„Nie spiesz się” – powiedział Zac i odsunął się na bok, aby pozwolić jej
pracować przy bramie. „Jak bezpieczne jest to miejsce? Czy ludzie mogą po
prostu się na to natknąć?”

„Niemożliwe” – Vai uśmiechnęła się, wskazując pomiędzy dwoma

krawędziami ukrytego obozowiska. „Te dwie strony stanowią połączoną
przestrzeń. Jeśli ktoś wejdzie w jedną ze ścian, pojawi się po drugiej stronie
nas, jakby się teleportował. Osoba znajdująca się na zewnątrz niczego nie
zauważy, ponieważ szerokość tego obszaru wynosi w zasadzie zero.

„To niesamowite” – mruknął Zac. „Jak duże możesz zrobić te bąbelki? Czy
można ukryć całą planetę w jednej?”

„Cóż, myślę, że technicznie rzecz biorąc, możesz” – powiedział Vai po

chwili namysłu. „Ale staje się to trudniejsze, im bardziej stabilna jest
przestrzeń. Widziałeś, jak delikatna jest ta sfera, co znacznie ułatwia
manipulację. Powinieneś zrozumieć, że obecnie nie pracujemy nad niższym
wymiarem, jak ma to miejsce w przypadku Mystic Realms lub Spatial
Treasures. Jesteśmy ukryci w tej samej warstwie przestrzeni, z której
weszliśmy.

„Kieszenie przestrzenne umieszczone w głównym wymiarze wymagałyby

ogromnego źródła energii. Zaryzykuję, że ta mała kieszonka czerpie ogromne
ilości energii z całego pasma górskiego. Ukrycie całej planety byłoby
ogromnym przedsięwzięciem. Taniej byłoby po prostu znaleźć planetę i
przenieść ją do Mistycznej Krainy, niż robić coś takiego.

– W porządku – westchnął Zac.

Widząc tak niesamowite rozwiązanie, pierwszą rzeczą, o której Zac

pomyślał, była Ziemia i potencjalne ukrycie całości za pomocą tego rodzaju
układu. Choć wyglądało na to, że za 90 lat będzie musiał znaleźć inną metodę
ukrycia planety przed wszechświatem.

Godziny mijały, gdy Zac odpoczywał, podczas gdy Vai przechodził nad
tablicą kontrolną. Kiedy znaleźli to miejsce, była wyczerpana, ale widok
tego wyjątkowego projektu dodał jej sił. Oczywiście fakt, że Zac zmiażdżył
kilka Kryształów Duszy i wyjął [Agat Oka Umysłu], pomógł jej zarówno
skupić się, jak i odzyskać siły.

Zac również przeszukał kemping w poszukiwaniu wskazówek, ale nie było

tam zbyt wiele do zobaczenia. Obóz najwyraźniej miał służyć jako
tymczasowy przystanek na odpoczynek, choć trochę dziwne było to, że
wszystkie namioty zostały. Już wtedy jedyną rzeczą interesującą było to, że
ziemia w jednym z namiotów była pokryta krwią. Tam

panowała tu nawet nieco złowieszcza aura, co sprawiło, że Zac zaczął się

zastanawiać, co się wydarzyło. Wykonanie? Torturować?

Ponieważ w tym miejscu nie było nic innego, Zac wkrótce wrócił do Vai,
aby przyjrzeć się jej pracy.

„Wymyśliłam to” – powiedziała Vai z lekkim rumieńcem na policzkach.

„Zastanawiam się, kto to zrobił. Może to być nawet ktoś z samego Klasztoru
Pustki. Metody nie są szczególnie skomplikowane, ale łączą w sobie wiele
teorii i koncepcji z różnych podległych im klasztorów. Zasadniczo połączył
pięć różnych tablic i metod w jedną.”

Zac widział, jak bardzo była podekscytowana, ale nie mógł się doczekać
werdyktu, więc odkaszlnął trochę, zanim poszła w sedno.

„Ach, nie martw się, mogę to aktywować” – dodał Vai.

– Świetnie – powiedział Zac. "Zróbmy to."

„Czy myślisz, że nasi ludzie, ach, moi ludzie, są po drugiej stronie?” –

zapytał Vai z nadzieją.

„Może… Chociaż to miejsce mogło zostać założone przez jakieś elity, które
zmierzają w głąb terytorium wroga. Jeżeli od założenia tego obozu minęły
tygodnie, być może już przenieśli się dalej”.

– Jasne – powiedziała Vai, a jej oczy nieco się przyciemniły.

"Nie martw się. Myślę, że to, czego szukam, znajduje się w następnej sferze.
Potem natychmiast zaczniemy szukać członków Bramy Pustki, dobrze? -
powiedział Zac, co ponownie ożywiło małego badacza.

Do niedawna Zac nie był pewien, co zrobić po tym, jak dostał w swoje ręce
drugi egzemplarz. Przez przypadek złapał go za ogon i nie było gwarancji, że
znajdzie kolejny kawałek, nawet jeśli spędzi kolejny rok wewnątrz Gwiazdy
Pustki. Wygląda na to, że dotarli do najgłębszych części Gwiazdy Pustki i
nigdy nie było żadnych sprzecznych sygnałów, które wskazywałyby, że może
skierować się w dwóch różnych kierunkach.

A biorąc pod uwagę, że w regionie nagle zaroiło się od infiltratorów, każdy

dodatkowy dzień, w którym pozostali, mógł doprowadzić do katastrofy. Na
razie Zac uważał, że najlepszym rozwiązaniem będzie rozpoczęcie szukania
wyjścia w momencie, gdy podniesie drugą część pieczęci. Jeśli w drodze do
wyjścia natknie się na inny sygnał, świetnie. Jeśli nie, będzie musiał
przeszukać inne regiony w poszukiwaniu wskazówek, tak jak robili to teraz
ci infiltratorzy.

O ile mógł stwierdzić, kawałek gruzu, który dostał Zac, pojawił się całkiem
niedawno. A skoro infiltratorzy również o nich wiedzieli, istniał jeden
niezwykle obiecujący region – Terytorium Miliona Bram.

To miejsce było wylęgarnią dziwnych anomalii przestrzennych. Nie byłoby

w tym nic dziwnego, gdyby gdzieś w okolicy pojawiła się ścieżka
prowadząca do Lewego Pałacu Cesarskiego.

Prawdopodobnie z tego regionu Gwiazda Pustki połknęła kawałki gruzu,

przez przypadek lub celowo. Użycie Kosmicznego Statku Twórcy do
przeszukania Terytorium Miliona Bram w poszukiwaniu Ograsa i Billy'ego
oraz zbieranie datków wojennych upiecze trzy pieczenie na jednym ogniu.

Minutę później brama ożyła, ale zarówno Zac, jak i Vai zmarszczyli brwi,
gdy nie zobaczyli niczego po drugiej stronie bramy. Była to po prostu
opalizująca ściana, która uwalniała niewielkie wahania przestrzenne.

"Czy to działa?" Zac zawahał się, patrząc na nieprzezroczysty ekran.

– Ja-myślę, że tak? Powiedział Vai.

W dłoni Zaca pojawiła się włócznia, którą dla pewności wbił ją w

przestrzenną bramę. Chwilę później wziął go z powrotem i wyglądał
zupełnie dobrze.

Gdyby Pustka znajdowała się po drugiej stronie, taka próba niemal

zniszczyłaby włócznię.
– W porządku – Zac skinął głową. „Pozwól mi przeprowadzić zwiad…”

Nie doszedł dalej, gdyż zarówno ekran, jak i cała przestrzenna bańka
zadrżały złowieszczo, przez co Zac rozglądał się z niepokojem.

„Kończy się energia! To upadłe królestwo nie jest w stanie tego utrzymać!”
Vai powiedział zszokowany. „Wkrótce się zawali”.

"Iść!" Krzyknął Zac.

W następnej chwili pojawił się w innym świecie, a jego serce podskoczyło,

gdy zorientował się, że spada. Okazało się, że zostały zrzucone w powietrze,
tak jak wtedy, gdy po raz pierwszy weszły do Gwiazdy Pustki. Na szczęście
tym razem znajdowało się zaledwie kilkaset metrów nad ziemią i w zasięgu
wzroku nie było żadnych niebezpiecznych ptaków.

Ziemia szybko się zbliżyła, ale Zacowi udało się dojrzeć pozornie bezkresny
las, zanim rozbił się o kilka koron drzew. Kiedy wylądował z łomotem,
powitał go potężny puls z Lewego Pałacu Cesarskiego, a na jego twarzy
pojawił się uśmiech. To był sukces i był nawet w stanie wyczuć, w jakim
kierunku podążać.

Jednak jego uśmiech stopniowo blakł, gdy rozglądał się dookoła ze

zmieszaniem.

Vai wylądowała obok niego i wcale nie podzielała jego początkowej

entuzjazmu.

Zamiast tego była zdezorientowana i wyczerpana.

„To jest złe” – wykrzyknęła Vai, wyjmując miskę i prawie wkładając do niej
całą twarz. „To wszystko jest nie tak! Dlaczego nas tu wysłano?

Gdzie jest druga połowa tablicy? Bez tego nie możemy wrócić. Wh-

Cześć? Wszystko w porządku?"

Zac wiedział, że Vai do niego mówi i zrozumiał, że wyrzucenie ich w ten

sposób nie było wspaniałe. Jednak Zac nie odpowiedział od razu, gdy jego
umysł kręcił się w głowie. Po pierwsze, następny fragment pieczęci na
pewno znajdował się w tej krainie, sądząc po sile impulsu. Ale nie to
napawało go niepewnością.

Dlaczego to miejsce wydawało się takie znajome?

Był prawie pewien, że nigdy wcześniej tu nie był, a jednak napełniło go to

dziwnym poczuciem déjà vu. Czy dlatego, że okolica wyglądała jak
pospolity las, który można było zobaczyć na Ziemi, co stanowiło
odświeżającą przerwę po wszelkiego rodzaju obcych środowiskach, które
przemierzał przez ostatnie miesiące? A może po prostu fragmenty pieczęci
harmonizowały ze sobą?

– Przepraszam – powiedział Zac. „Prawdopodobnie to nic takiego. Chyba

nie tak powinny działać te bramy?

– Nie – westchnął Vai. „Po przejściu należy położyć kolejny po drugiej

stronie. W ten sposób brama jest ustabilizowana.”

„Cóż, mogło tak być dlatego, że druga strona była zbyt głodna energii” –
zadumał się Zac. „Nic dziwnego, że opuścili swój obóz. Prawdopodobnie
musieli przeskoczyć tak jak my.

"Co powinniśmy teraz zrobić?" – zapytała Vai z niepokojem, gdy jej wzrok
wędrował między miską a lasem.

Wyraźnie miała nadzieję, że wpadnie na swoich ludzi, ale Zac poczuł ulgę,
że tak się nie stało. Ponieważ pieczęć była tak blisko, nie potrzebował
żadnych dalszych komplikacji. A z drugiej strony, to miejsce wydawało się
całkiem nieszkodliwe.

Energia była jeszcze gęstsza niż Ziemia, ale nie było charakterystycznych,
nieustannych nawoływań dzikiej przyrody, które często wskazywały na
niebezpieczną strefę.

"Możesz cokolwiek zobaczyć?" zapytał Zac. „Albo człowiek, albo bestia”.

– Nie – westchnął Vai. „Nie rozumiem, jak do tego doszło…”

– Cóż, mogli zostać podrzuceni gdzie indziej. Albo przenieść się głębiej do
środka – Zac wzruszył ramionami. – Równie dobrze możemy się
wyprowadzić, jeśli chcemy dowiedzieć się, co się stało.

„Nie chcesz znaleźć moich ludzi” – powiedział Vai – raczej stwierdzenie niż
pytanie.

„Nie, dopóki nie osiągnę tego, po co tu przyszedłem” – Zac uśmiechnął się. –

Wątpię, czy pozwoliliby mi uciec samej. Ale kiedy już osiągnę swój cel,
prawdopodobnie dobrym pomysłem będzie odnalezienie templariuszy, którzy
założyli tę bramę. To oni mogą być naszym najlepszym sposobem na
wydostanie się stąd.

„Co zrobisz, jeśli ci, których szukamy, będą szukać tego samego co ty?”
zapytał Vai.

„Więc prawdopodobnie ich znokautuję i ukradnę” – powiedział Zac po

chwili namysłu. – Nie może to dopuścić do tego, żeby wpadła w
niepowołane ręce, wiesz?

„Niewłaściwe ręce?” Vai powiedział z zakłopotaniem.

„Każdy, tylko nie mój” – Zac skinął głową.

"Ty…! Bezwstydne – wykrzyknęła Vai, potrząsając głową i uśmiechając się

chwilę później. „Dobrze, chodźmy. Czy znasz drogę?"

"Chodź za mną."

Przez pierwsze dziesięć minut nie napotkali ani jednego zagrożenia.

Jedynymi bestiami były stworzenia klasy F, biegające po koronach drzew lub
między buszlami. Występowały we wszystkich kształtach i rozmiarach, choć
miały jedną wspólną cechę; wszyscy wydawali się całkowicie przerażeni
nim i Vaiem.

Na początku Zac nie rozumiał, co wywołało tak potężną reakcję. Większość

bestii klasy F była dość głupia i agresywna, więc spodziewał się
sporadycznego ataku. Wreszcie nastąpiła zmiana, gdy Vai zauważyła w
swojej misce sześć podpisów Peak E-grade i nawet zmierzały prosto w ich
stronę.

Po raz pierwszy Vai nie mógł dać jasnej odpowiedzi, czy mają do czynienia
ze zwierzętami, czy z kultywującymi, więc Zac po prostu postawił Vaia za
sobą, gdy czekał na ich nowych przyjaciół. Trzydzieści sekund później z lasu
wybiegło sześć potężnych humanoidalnych postaci, wszystkie pokryte
grubym czarnym futrem i cuchnące żądzą krwi.

Nic dziwnego, że stworzenia w lesie były tak przerażone na widok ludzi. W

tym miejscu żyły prawdziwe humanoidalne bestie.

60

DRUGA CZĘŚĆ

Zac z zainteresowaniem patrzył na zakrwawione zwłoki. Nieczęsto spotykało

się humanoidalne bestie, a te widział po raz pierwszy od czasu, gdy walczył
z Bliźniaczym Krwawym Łowcy, z którym walczył w Koloseum Wielkiego
Topora. Wydawało się, że ci goście mają głębszy rodowód niż łowca krwi,
ale ostatecznie byli tylko bestiami klasy E.

Wyglądały jak yeti o czarnym futrze, a budową ciała prawie dorównywały

Billy'emu, ale nie miało to wpływu na ich imponującą prędkość. Ich główną
metodą ataku były długie pazury, lecz Zac wyczuł dziwną rozbieżność
pomiędzy grupą.

Trzej z nich emitowali niewyraźne oznaki Dao związane z naturą, podczas

gdy pozostali trzej pochylili się w stronę ziemi. Było to odejście od
zwykłych zwierząt, gdzie cała rasa na ogół uczyła się tego samego Dao.

Czy ci goście być może zmierzali w stronę atawizmu i stali się prawdziwymi
kultywującymi? To było wątpliwe; ich bestialska natura była zbyt wyraźna.

„Rozpoznajesz ich?” Zapytał Zac badaczkę, która potrząsnęła głową.

„Nigdy nie słyszałem o humanoidalnych bestiach wewnątrz Gwiazdy Pustki”

– powiedział Vai.
– Cóż, miejmy nadzieję, że wśród tych gości nie ma zbyt wielu Królów
Bestii.

Te rzeczy mogą być dość niebezpieczne.

Przeprowadzili pobieżną inspekcję zwierząt, ale nie wydawało się, aby przy
ich ciałach znajdowało się coś wartościowego. Zac nadal je chował, ku
wielkiemu zamieszaniu Vaia. Doszedł do wniosku, że chociaż ich pazury i
mięso mogą być bezwartościowe, ciała mogą czemuś służyć. Czy
humanoidalne bestie można zamienić w Revenantów?

Wiedział, że w przypadku zwierząt jest to niemożliwe. Trzeba było używać

ich części dla Władców Trupów, choć zazwyczaj mieszanie mięsa
kultywatorów i bestii byłoby normalne

spowodować poważne odrzucenie. Musiałbyś być niesamowicie

utalentowanym Liczem, aby uniknąć tych modyfikacji, chyba że nie zgadzałeś
się z tym, że Władca Trupów ma ograniczoną przyszłość.

Alternatywą dla zmiany przeznaczenia ciał było przekształcenie ich w

nieumarłe bestie i zawarcie z nimi umów. Najwyraźniej więcej niż kilka
klanów w Imperium Nieumarłych poszło tą drogą, ponieważ można to uznać
za gałąź Kultywacji Duszy. Jednakże oswajanie bestii nie było zbyt
popularne wśród Boskich Ras, ponieważ miały one własne dziedzictwo.

Wszystkie te zasady i ograniczenia mogą nie mieć zastosowania do

humanoidalnej bestii.

Choć zdarzały się one tak rzadko, temat ten nigdy nie pojawił się, kiedy
podróżował z Catheyą. Gdyby udało mu się zamienić tych wytrzymałych
facetów w porządnych żołnierzy, miałby przerażającą armię, którą mógłby
dodać do swojego repertuaru na nadchodzącą wojnę.

Dlatego Zac bardzo ostrożnie obchodził się z ciałami, które napotykali w

ciągu następnych dni, a było ich więcej niż jedno. Na początku Zac martwił
się, że trudno będzie znaleźć ich więcej, ale obawy te okazały się
bezpodstawne. Były w całym lesie i były wyjątkowo agresywne.
Ilekroć bestie je zauważyły, nie było wahania. Natychmiast zabrali się za
zabijanie i nie przejmowali się wcale, gdy ich towarzysze zginęli. Jedynymi
opcjami Zaca była całkowita anihilacja lub ucieczka i gdyby nie jego
pomysł, szybko zacząłby ich całkowicie unikać. Stanowiły zbyt dużą
uciążliwość i stały powód bólu głowy podczas podróży.

Poza tym las był stosunkowo bezpieczny. Od czasu do czasu pojawiała się
roślina, która wyglądała nieco niebezpiecznie, ale to było nic w porównaniu
z krainami, które mijali w ciągu ostatnich miesięcy. Prawdziwym problemem
było to, jak duże było to miejsce.

Po dziesięciu dniach Zac zaczął czuć się, jakby utknął w szeregu iluzji. Las
nie miał końca. W porównaniu z poprzednimi Mistycznymi Krainami, przy
szybkości poruszania się, już dawno dotarliby na drugą stronę.

„Nawet nie wiedziałem, że w Gwieździe Pustki mamy tak duże Mistyczne

Krainy”

Vai zgodził się, gdy Zac zapytał. „Ogólnie rzecz biorąc, sfery tej wielkości
mają zbyt potężne właściwości przestrzenne, co stwarza problemy w
gwieździe”.

„To może być nowy dodatek” – powiedział Zac. „I może właśnie dlatego
infiltratorzy mogą przedostać się do Gwiazdy Pustki. Czy można ręcznie
odłączyć krainę od Gwiazdy Pustki?”

Zac czuł, że cała ta inwazja przekracza jego możliwości płacowe, ale gdyby
mógł powstrzymać najeźdźców przed wykorzystaniem Gwiazdy Pustki jako
odskoczni, byłby skłonny spróbować, gdyby tylko nadarzyła się okazja. Nie
tylko pomogłoby to zapewnić bezpieczeństwo wielu ludziom, ale mogłoby
nawet dać mu pewne punkty za wkład w wojnę.

„Ach, nie jestem pewien…” Vai zawahał się. „Słyszałem, że Monarchowie

są wystarczająco potężni, aby ręcznie przenosić królestwa za pomocą
niektórych skarbów, ale ta metoda jest dla nas niemożliwa. Jeśli to miejsce
się zawali, może spowodować wystarczająco silne falowanie przestrzenne,
aby przerwać połączenie z Terytorium Miliona Bram.
– Więc wysadź to w powietrze? Zac skinął głową. "Brzmi jak plan."

„B-wysadzić to?” Vai się zająknął. „Jak wysadziłbyś całą Mistyczną

Krainę?”

– Cóż, to tylko pomysł. Ale z mojego doświadczenia wynika, że ryzyko

wybuchu jest większe, niż się ludziom wydaje – Zac wzruszył ramionami.

„To-to szaleństwo” – powiedział Vai z szeroko otwartymi oczami.

„Działania mają konsekwencje. Kto wie, jak zniszczenie świata wpłynie na
naszą karmę?”

„Biorąc pod uwagę, jak duże jest to miejsce, mamy czas, aby wymyślić coś
lepszego” – uśmiechnął się Zac.

Wreszcie, po czterech tygodniach ciągłej podróży, topografia uległa zmianie.

Według Vai wydawało się, że ta kraina była Krainą Chimeryczną, jak ją

nazywała – połączeniem wielowymiarowych fragmentów. Pasmo górskie
rozciągające się po horyzont przybyło z innego świata.

Usłyszenie wyjaśnień sprawiło, że Zac pomyślał o Systemie, ale było to

naturalne zjawisko, które czasami miało miejsce, gdy potężna kraina była
otoczona przez mniejsze satelity. W końcu główna domena pochłonęła
mniejsze, zwiększając ich objętość. Vai nadal była zdezorientowana,
ponieważ topografia nieco utrudniała jej zrozumienie procesu.

Próbowała wyjaśnić wzajemne powiązania między przestrzenią, geografią i

liniami mocy, ale Zac szybko się znudził i zdezorientował. To, w jaki sposób
to miejsce powstało, nie było tak ważne, jak fakt, że od chwili wejścia na
górę poczuł słaby, ale ciągły sygnał, zupełnie jak wtedy, gdy zbliżył się do
pierwszego fragmentu jeziora Hako.

Do drugiego fragmentu pieczęci nie powinno być więcej niż tydzień podróży.

Nadal nie natknęli się na oddział z Bramy Pustki ani żadnych innych
kultywujących, ale Zac wiedział, że to miejsce nie było całkowicie bezludne.
Zauważyli kilka śladów, które prawdopodobnie pozostały po kultywatorach
zabijających te bestie. Na przykład Vai znalazł przebity na wylot głaz wraz
ze szkieletem jednej z tych bestii.

Ktoś zaatakował to stworzenie, uderzając prosto w skałę włócznią lub

strzałą, udowadniając, że nie byli sami. A gdy zbliżali się do pieczęci, Zac
kazał Vaiowi stale śledzić miskę, podczas gdy on niósł ją w góry. Nawet
wtedy jedynymi wrogami, których napotkali, było więcej tych bestii.

Zac nie mógł uwierzyć, ilu ich było. Podczas ich miesięcznej wędrówki
przez las zabił prawie tysiąc osób, ale szybko stało się jasne, że te
wędrowne stada to tylko nieliczne, które wyruszyły samotnie. W ciągu
godziny podróży przez pasmo górskie Zac dodał kolejnych 200
humanoidalnych bestii do swojego rosnącego stosu zwłok.

Sądząc po liczbie yeti, przez które przeszli, pasmo górskie musiało być ich
bazą wypadową. Musi ich być dziesiątki milionów, skoro rozprzestrzenili
się po całym regionie. I jak dotąd najsłabsze, jakie napotkał, miały średnią
klasę E, co prawdopodobnie oznaczało, że w naturalny sposób osiągały
klasę E po osiągnięciu dorosłości.

Żadne przypadkowe miejsce nie mogłoby pomieścić tak ogromnej populacji,

a jednak Zac nie wyczuwał w tej górze niczego szczególnego. Jeśli już,
gęstość energii była gorsza niż w lesie. Dlaczego więc tu zostali? Czy pod
ziemią kryły się bogactwa?

Mając w pobliżu tak wiele yeti, Zac i Vai wkrótce zaczęli mieć trudności z
poruszaniem się tak swobodnie, jak wcześniej. Klify niosły nawet najcichszy
dźwięk daleko i szeroko, a każda bitwa przyciągała wszystkie bestie w
okolicy. Gdyby tak dalej szli, nigdy nie dotarliby do pieczęci. Nie chodziło
tylko o rozprawienie się z bestiami, ale wiązało się to także z ryzykiem
ostrzeżenia innych stron o ich obecności.

Ostrożnie zmienili taktykę, aby jak najlepiej unikać yeti, wykorzystując

ukrycie do skradania się do przodu, nawet jeśli Zac płonął z niecierpliwości.
Z pomocą winorośli Vivi wspinali się coraz dalej w samo serce góry, na
ogół całkowicie omijając ścieżki na ziemi.

Minęło jeszcze kilka dni, zanim w oddali dostrzegli ogromny krater.

Serce Zaca zabiło mocniej, odkąd rozpoznał jego dziwny kształt – wydawał
się prawie całkowicie kulisty. W przeciwieństwie do małej jaskini, w której
znajduje się kawałek

gruzu, to coś miało kilka mil szerokości. Mogło to wyglądać nieco inaczej,
ale Zac nie miał wątpliwości.

Po miesiącach w końcu dotarli do drugiego fragmentu pieczęci.

„To dziwne” – mruknął Vai, podążając za wzrokiem Zaca. „Nigdy wcześniej

nie widziałem takiej doliny. Nie wygląda to na naturalną formację.

„Chodźmy” – powiedział Zac, gdy znów ruszył, posuwając się jeszcze

bardziej świadomie, aby mieć pewność, że nie zostaną odkryci.

Dwadzieścia minut później znaleźli dobre miejsce do zbadania, co dzieje się

na dnie doliny, a brwi Zaca zmarszczyły się w wyrazie niezrozumienia. Nie
wiedział, czego się spodziewał, ale nie była to starożytna świątynia z
dziesiątkami tysięcy yeti siedzących na zewnątrz w cichej medytacji.

Dolina też nie była idealnie kulista – przed świątynią znajdował się
wyłożony kafelkami plac, który jakimś cudem uniknął rozpadu. To właśnie
na tym placu siedzieli yeti.

„Czy oni się modlą?” Vai szepnął zszokowany. „Czy oni rzeczywiście
utworzyli społeczeństwo? A co to za świątynia? W ogóle tego nie kojarzę.
Czy wiesz?"

Zac nie odpowiedział od razu, próbując najpierw lepiej zrozumieć sytuację.

Nie było na to dwóch sposobów – następna pieczęć znajdowała się w
świątyni.

Scena była jednak nieco myląca. Po zobaczeniu kulistej jaskini z kawałkiem

gruzu, dla Zaca było jasne jak słońce, że cała dolina została zniszczona przez
jeden z tych przerażających impulsów. Świadczyła o tym warstwa kurzu na
ziemi.
Jak zatem przetrwała świątynia i plac? Czy była częścią Lewego Pałacu
Cesarskiego? Nie powinno tak być – nawet jeśli to miejsce było w
większości w ruinie, projekt nie przypominał ani małej pagody na Dworze
Ultom, ani Lewego Pałacu Cesarskiego.

„Ja też nie jestem do końca pewien, ale wiem, że przedmiot, którego
potrzebuję, jest w środku” – powiedział Zac.

„Zastanawiam się, dlaczego yeti pozostają na zewnątrz” – zadumał się Vai.

„Jeśli wejdą, zamienią się w popiół. Widzisz stertę kurzu przy bramach
świątyni? To prawdopodobnie byli yeti – westchnął Zac.

"Co!" Vai powiedział ze strachem. „Jak więc wejdziemy?”

„Przykro mi, ale będziesz musiał poczekać na zewnątrz” – powiedział Zac i

podniósł rękę, gdy zobaczył, że Vai wygląda na gotowego do kłótni. "Nic nie
mogę zrobić.

Z tego, co wiem, wszyscy, którzy nie zostali wybrani, zostaną unicestwieni

kiedy się zbliżasz. Pamiętasz tego zwiadowcę, Kuru? Kiedy podniosłem

ostatni kawałek, obrócił się w pył na moich oczach.

„…No dobrze” – Vai niechętnie się zgodził. „Nie spodziewałem się, że

zostanę zatrzymany na linii bramkowej, ale nie jestem gotowy umierać, aby
studiować te ruiny…

Co zrobisz?"

„Wydaje się dość proste” – Zac wzruszył ramionami. „Po prostu przebiegnę
przez bestie i wejdę do bramy. Jeśli odważą się pójść za nimi, czeka ich cały
świat bólu.

„Ale co, jeśli…” Vai nie mogła dokończyć zdania.

„Jeśli okaże się, że przeceniłem swój los i dałem się zabić, będziesz musiał
wyjechać beze mnie. Spróbuj znaleźć swoich ludzi. Na szczęście poza tymi
górami ta kraina nie wydaje się zbyt niebezpieczna.
„Ja… w porządku” – zgodził się Vai. – Ale jestem pewien, że sobie
poradzisz.

„No cóż, biorąc wszystko pod uwagę, mam sporo szczęścia” – Zac
uśmiechnął się.

Przez następną godzinę rozglądali się, aż znaleźli dobrą kryjówkę niedaleko

doliny, gdzie utworzyli szereg tablic iluzji. Była to jaskinia, do której trudno
było dotrzeć i którą trudno było dostrzec z ziemi, a prawdopodobieństwo, że
yeti się tu wspinają, było prawie zerowe, biorąc pod uwagę to, co do tej
pory widzieli.

Zac spędził następną godzinę na stabilizowaniu swojego stanu i

analizowaniu wszystkiego.

Zawsze były rzeczy, które mogły pójść niekorzystnie, ale czuł, że

przygotował się najlepiej, jak to możliwe. Dopóki Zac uchwycił objawienie,
miał coś, w czym mógł je skierować. Omówił nawet swoje Tao i kierunek,
w jakim chciał je obrać, na wypadek, gdyby natura drugiego objawienia była
inna.

"Idę. Masz, weź to” – powiedział Zac i rzucił Kosmos Worek.

"Co to jest?" zapytał Vai.

„Talizmany ofensywne, talizmany ucieczki, zapasy i różne rzeczy potrzebne

podczas przygód. Jest też Kryształ Informacyjny, jak skontaktować się z
moimi ludźmi, jeśli zostanę zabity” – Zac uśmiechnął się. „Przepraszam, że
zaciągnąłem cię w tak niebezpieczne miejsce, aby dokończyć moją misję”.

„Nie mów takich niepomyślnych rzeczy” – Vai wydął wargi. „Po prostu idź i
przynieś ten przedmiot.

Będę tutaj."

„W porządku, wychodzę”. A Zac rozbłysnął.

Po aktywacji pojawił się setki metrów dalej

[Ziemniak] i po kilku krokach przekroczył pół góry.

Nie zawracał sobie głowy używaniem winorośli Vivi teraz, gdy był sam, a
zamiast tego

czasami korzystał z górskich ścian, aby zresetować swoje umiejętności

ruchu, gdy wytyczał ścieżkę na niebie. Wykorzystanie jego umiejętności
poruszania się w ten sposób było dość kosztowne, ale nie mógł czekać ani
sekundy dłużej.

W ten sposób pasmo górskie rozmyło się, aż znalazł się na skraju doliny.
Wysunął się i cztery kroki w górę pozwoliły mu niemal natychmiastowo
dotrzeć do krawędzi yeti. Kolejny krok zaprowadził go głęboko w ich
szeregi, ale nie udało mu się zrobić szóstego i ostatniego kroku, ponieważ
potężna krwawa aura uniemożliwiła mu ponowne aktywowanie
umiejętności.

Zac spodziewał się tego i uderzył w środek stada jak meteor. Rój fraktalnych
liści rozerwał najbliższą bestię, gdy rzuciła się do przodu. Nie dbał już o
utrzymanie stanu ich ciał. Myślał tylko o efektywności, o jak najszybszym
dotarciu do świątyni.

Przyjął swoją Postawę Ewolucyjną i nagle stał się szczytowym

drapieżnikiem w stadzie owiec. Dwie ogromne fale Dao i morderczych
zamiarów utworzyły przestrzenną przepaść rozciągającą się na prawie
dwieście metrów. Yeti ginęli setkami, gdy Zac przemierzał krwawą ścieżkę i
po raz pierwszy od wkroczenia do tej krainy widział, jak niektórzy z nich
uciekali ze strachu.

Nie dotyczyło to jednak Królów Bestii i ich zwolenników. Utworzyli linię

obronną przed świątynią. Sądząc po energii przepływającej przez ich ciała,
planowali reakcję już od jakiegoś czasu. Rezultat był natychmiastowy i Zac
zmarszczył brwi, gdy tysiące kolców przesłoniło niebo. W tym samym czasie
jeszcze więcej kolców utworzyło wokół niego krąg i miał wrażenie, że
wpadł w paszczę przerażającej bestii.

Jedyną ulgą było to, że z ziemi nie wyskoczyły żadne kolce, ale Królowie
Bestii w zasadzie stworzyli śmiercionośną kopułę, która się do niego
zbliżała. Zac był zszokowany tą sceną. Od kiedy zwierzęta są tak bystre i
skoordynowane? Sądząc po nieco innych aurach w kolcach, był to atak
kombinowany, w którym Królowie Bestii wyczarowali około stu kolców
każdy.

Szokujące było to, że byli tacy mądrzy. A może wiedzieli, że nadchodzi i

przygotowali tę pułapkę? Nadal robiło to wrażenie, ale nie tak bardzo, jak
naturalnie formujące się formacje bojowe. Kiedy został zdemaskowany?
Kiedy wcześniej szpiegowali w dolinie? Nawet wcześniej? A może nie był
pierwszym, który próbował przejąć rzecz znajdującą się w świątyni?

Zac chrząknął z irytacją, napełniając [Arkadyjską Krucjatę] energią. To tyle,

jeśli chodzi o szybkie przeglądanie tej paczki. Gdyby kiedykolwiek
dowiedział się, że ktoś inny podniósł świadomość tych yeti, groziłoby im
bicie życia.

61

KOLEJNY CYKL

Ogromne kolce w mgnieniu oka przesłoniły jego otoczenie, tworząc niemal

idealną półkulę. Scena ta przypomniała Zacowi komnatę, w której
znajdowało się Nasienie Wymiarów, w Królestwie Mistycznym. Wtedy
kolce były skierowane na wymiarowy skarb. Teraz wycelowano w niego i
klatka się kurczyła. Szybko.

Piętdziesięciometrowe kolce zdawały się być wykute z tego samego

zardzewiałego kamienia co otoczenie, ale były pokryte czarnymi żyłkami
przypominającymi obsydian. Te żyły zawierały przerażającą ilość energii i
wydawało się, że tysiące [Kar Natury] zostały uwolnione na raz.

Mało tego, szereg stalaktytów utworzył jakąś barierę. Nawet gdyby udało mu
się przecisnąć pomiędzy kolcami, musiałby także uporać się z płotem. Zac
spojrzał na humanoidy o czarnych futrach, które wcześniej przed nim uciekły.
Ledwie mógł rozpoznać niektórych z nich poza zasadzką, a ich oczy były
wypełnione zimną nienawiścią, gdy w milczeniu patrzyli na niego.
To tyle, jeśli chodzi o ucieczkę w obawie przed jego walecznością. Po
prostu nie chcieli dać się złapać w pułapkę, która szybko się na niego
zamykała. Wewnątrz pozostały także setki yeti, które zostały uwięzione
między skałą a twardym miejscem. Królowie Bestii musieli koniecznie go
zabić, ponieważ atak spowodowałby masowe straty wśród nich samych.

Nawet Zac poczuł ogromną presję, kiedy podniósł wzrok na spektakl.

To dlatego zawsze rzucał się w wir walki wręcz z Królami Bestii i

Hegemonami. Danie im czasu na wykorzystanie ich ogromnych zasobów
energii i umiejętności klasy D zawsze stawiałoby go w niekorzystnej
sytuacji. Mógł to stwierdzić

[Empyrean Aegis] była w stanie wytrzymać wcześniej tylko kilka trafień

rozpada się, a [Strefa Pustki] nie była zbyt skuteczna przeciwko atakom
cielesnym.

Musiał zrobić unik - a raczej przejść przez niego.

Na szczęście jego rzeź stworzyła trochę przestrzeni, zwłaszcza że pozostałe

bestie uciekły z pułapki. A dzięki ogromnym falom energii emitowanym
przez tysiące kolców, ani Vai, ani nikt inny nie był w stanie dostrzec, co robi
wewnątrz pułapki. W związku z tym w jego umyśle powstał plan i rzucił się
naprzód, by dotrzeć na krawędź okrążenia.

Ręka emitująca archaiczną aurę pojawiła się znikąd, dzierżąc drewniany

topór pokryty rajskimi znakami. Był to [Arcadia's Judgement] aktywowany
Energią Pustki, co zaoszczędziło Zacowi cenną sekundę. Klatka zmniejszyła
się o połowę w ciągu krótkiej chwili i gdyby nie jego oszustwo, nie zdążyłby
wyczarować umiejętności, zanim zostałby zaszlachtowany. Nawet po
aktywacji za pomocą Energii Pustki, umiejętność wciąż zyskiwała premię z
[Krucjaty Arkadyjskiej].

Ogromny topór uderzył w kolce zagradzające mu drogę, a zderzenie

wstrząsnęło całą doliną i wzburzyło warstwę popiołu na ziemi. Żyły kolców
zabłysły, gdy ich energia wzrosła, ale kolce wytrzymały tylko chwilę w
obliczu potężnego uderzenia Zaca.
Ze wszystkimi warstwami mocy, które Zac dodał do swojego
najpotężniejszego ataku, zamach był jak zwiastun apokalipsy, ponieważ
niszczył wszystko na swojej drodze. Mimo to kolce rozpadły się łatwiej, niż
Zac się spodziewał, choć nagłe poczucie zagrożenia zmusiło Zaca do
odskoczenia na bok. Świszczący krzyk niemal rozsadził mu bębenek, gdy
odłamek wielkości pięści ledwo ominął jego głowę.

Zac skrzywił się, gdy zdał sobie sprawę, że nie był to tylko przypadkowy
odłamek wystrzelony w jego kierunku w wyniku starcia. Kolce
eksplodowały jak bomby kasetowe wzdłuż żylastych wzorów, uwalniając
niezliczone pociski na otoczenie. Jego atak rozpoczął reakcję łańcuchową,
gdy eksplodowało coraz więcej kolców, a uwięzione bestie umierały już
dziesiątkami.

[Nature's Edge] nie mogło się równać z takim chaosem, niezależnie od liczby
pocisków czy ich prędkości. Kolejny odłamek przeleciał obok niego jak
mgnienie oka, zaraz po poprzednim, a Zac zadrżał, gdy poczuł, jak wiele
energii zawiera. Na jego głowie pojawił się złoty laur, gdy desperacko
odpierał dziesiątki odłamków swoim toporem, a umiejętność obronna
pozwoliła mu zablokować cztery kolce, które uderzyły w niego od tyłu.

Złota bariera [Empyrean Aegis] uchroniła go przed pożarciem, ale nie mogła
całkowicie rozproszyć siły zawartej w odłamkach po eksplozjach. Zac został
zepchnięty w kierunku własnej umiejętności. Na początku obawiał się, że
zostanie zaatakowany przez drugi poziom [Empyrean Aegis].

[Arcadia's Judgement], ale był zaskoczony, widząc, że druga fala

uderzeniowa została całkowicie zablokowana i unieszkodliwiona przez
płytki.

Dopiero teraz zdał sobie sprawę, że od początku bitwy nie pozostawił na

nich żadnego śladu, nieważne, czy był to skutek jego ataków, czy pocisków,
które wbiły się w ziemię z siłą ataku elity klasy E.

Z zamyśleń wyrwał go ostry ból, gdy odłamek zdołał przebić się przez jego
barierę. Jedna ze steli [Empyrean Aegis] już się rozpadła, a kaskady
eksplozji wokół niego tylko się nasilały. Zac zignorował niebezpieczeństwa i
rzucił się prosto na ścieżkę, którą otworzył, starając się pokonać jak
najwięcej terenu.

Nieustannie atakowano go ostrymi pociskami, z których każdy miał

wystarczającą siłę, aby wbić go w ziemię lub zepchnąć z kursu. Ale Zac był
nieugięty, jeśli chodzi o pokonanie tej rękawicy. [Ugryzienie Veruna] ryknął,
gdy Zac odparował tyle pocisków, ile mógł, a drugą ręką rzucił całe stosy
ofensywnych talizmanów, aby uniknąć kolejnych.

Długie kępy winorośli Vivi były rozdzierane, gdy roślina tworzyła grube
sieci, aby zmniejszyć obciążenie [Empyrean Aegis]. Nawet jeśli szybko
zużywał energię, Królowie Bestii po prostu wystrzelili za dużo odłamków.
Nie byłby w stanie tego wszystkiego zablokować, nawet gdyby poruszał się
tak efektywnie, jak tylko mógł, stosując Postawę Ewolucyjną.

Jeden kawałek skały za drugim przedarł się przez barierę, pozostawiając go

z głębokimi ranami i napływami chaotycznej energii. Zac musiałby przyjąć
jeszcze więcej ciosów, gdyby chciał dotrzeć do bariery na zewnątrz. Ale
niezależnie od tego, jak niebezpieczny był jego plan, był on niczym w
porównaniu z maszynką do mielenia mięsa za nim. Jeśli będzie czekał, aż
wszystkie kolce eksplodują, nie pozostaną po nim nawet resztki.

Każdy krok był bitwą, ale w końcu uwierzył, że zaszedł wystarczająco

daleko. Wokół niego na dachach rosły starożytne drzewa, choć większość z
nich została rozerwana w chwili, gdy się pojawiły. Zaca to nie obchodziło –
potrzebował efektu [Ancestral Woods] tylko na krótką chwilę.

W jego głowie pojawiły się setki scen, a Zac odetchnął z ulgą. W całym tym
chaosie nie pomylił się w ocenie odległości – miał zaledwie dwieście lat

metrów od bariery, która miała go uwięzić w tym piekle. Tarcza wyglądała

na niezwykle solidną i nawet nie drgnęła, gdy co sekundę trafiała w nią setki
odłamków. Przebicie się przez to siłą prawdopodobnie zajęłoby trochę
czasu.

Na nieszczęście dla nich Zac miał inne środki. Gdyby Vai widziała drzewa
[Acestral Woods], zdałaby sobie sprawę, że dzisiaj naprawdę zasługują na
swoją nazwę, ponieważ emanują niezwykle pierwotną aurą. Zac aktywował
tę umiejętność za pomocą Energii Pustki, co pozwoliło na uzyskanie
wyjątkowej przewagi dzięki tej konkretnej umiejętności.

Potwierdził już, że Energia Pustki działa inaczej i może po prostu ignorować

większość typów pieczęci. Wykorzystał ten fakt, aby zabić kultystów w
Mistycznym Królestwie, ale [Ancestral Woods] zapewnił mu inny rodzaj
zastosowania – ucieczkę. Las zajmował dość duży obszar, więc kilka z nich
pojawiło się poza barierą.

Królowie Bestii zrozumieli, że coś jest nie tak i ruszyli, by ich zniszczyć, ale
nie byli wystarczająco szybcy. Zac już wyłonił się z jednego niczym krwawe
widmo z toporem w dłoni żądnym zemsty.

Zac widział, że Verun chciał wyjść i walczyć z Yeti Kingami, ale

powstrzymał Ducha Narzędzia, gdy rzucił się do przodu.

Za nim dudnienie stało się głośniejsze, gdy w klatce pogrążył się całkowity
chaos, a krzyki uwięzionego yeti zostały już ucichnięte. Jego serce zadrżało,
gdy wyobraził sobie, że utknął w młynku, i szybko zamienił ten strach w
prędkość. Brama do świątyni znajdowała się zaledwie kilkaset metrów
dalej, a drogę zagrodził mu tylko jeden Król Bestii.

„Dranie” – warknął Zac, gdy mięśnie jego prawego ramienia napięły się, a
złote runy na jego twarzy nagle zaświeciły jaśniej, gdy zbliżył się do
pięciometrowego humanoidalnego Króla Bestii.

Zac wykonał herkulesowy zamach po nadchodzącym zamachu, a zderzenie

wzbiło ogromną chmurę pyłu ze stosów zgromadzonych wokół wejścia. Zac
został odepchnięty o krok i pogorszył niektóre z jego ran, podczas gdy
pięciometrowy Yeti King został wyrzucony na ponad dwadzieścia metrów z
odciętą ręką i głęboką raną w klatce piersiowej, co pokazało, jak
przerażająca była Siła Zaca jak na klasę E. kultywator.

Bolało go ramię, ale nie było czasu na myślenie. Zac odzyskał równowagę i
skoczył do przodu, lecąc prosto w stronę łukowatej bramy, zanim pozostali
Królowie Bestii zdążyli go dogonić. Nawet jeśli zrobiło się trochę
nerwowo, wiedział
aż za dobrze, jakie to było niebezpieczne, i nie myślał o yeti na zewnątrz.

Chwilę później przeszedł przez bramę i wylądował na dziedzińcu świątyni,

jego serce biło jak bęben, a jego wzrok był skierowany na małą salę
modlitewną wewnątrz. To stamtąd przyszedł sygnał i reakcja była
natychmiastowa. Z wnętrza ruin wydobył się potężny puls, a Zac pilnie
aktywował [Strefę Pustki] i pokrył całe swoje ciało Energią Pustki.

Zac wciąż nie był pewien, czy to właśnie go uratowało ostatnim razem, ale
lepiej było zachować ostrożność, niż żałować. Również z powodu tego pulsu
nie odważył się wypuścić Veruna. Ostatnim razem cały jego dobytek ocalał.
Dla kontrastu wszystko, czego nie dotknął, na przykład Skarb Przestrzenny i
sprzęt zwiadowcy, zostało zniszczone.

Puls przeszedł przez niego, aż dotarł do krawędzi dziedzińca, gdzie po

prostu się zatrzymał. Zac stał jak zamrożony w miejscu, zanim odetchnął z
ulgą. Wyglądało na to, że został przyjęty. Sekundę później jego uwagę
przyciągnął wściekły przypływ energii, a Zac odwrócił się i zobaczył
rozwścieczoną grupę Yeti Kings tupiących na zewnątrz.

Nawet jeśli Zac przeżył, nie odważyli się zrobić nawet jednego kroku na
dziedziniec, udowadniając, że wiedzieli, jak niebezpieczne było to miejsce.

Mimo to trochę rozpraszało ich gniewne spojrzenie i robienie scen.

Na szczęście istniało proste rozwiązanie, gdyż kamienna brama pozostała

nienaruszona.

„Prawdopodobnie powinniście wyjść, jeśli nie chcecie zostać zabici” –

mruknął Zac, zamykając drzwi. „Odtąd sytuacja będzie już tylko gorsza.”

Zac chciał wbiec do środka i zdobyć drugą część pieczęci, ale w jego ciele
panował bałagan. Nie spodziewał się, że bestie na zewnątrz wypchną go tak
daleko, więc niechętnie spędził następną godzinę na skraju dziedzińca,
regenerując swoje ciało i energię, jednocześnie dochodząc do siebie po
ostrej reakcji [Arkadyjskiej Krucjaty]. Zmarnowanie takiej okazji z powodu
wyczerpania byłoby kolosalną stratą.
Po dziesięciu minutach zamieszanie na zewnątrz ucichło, dając Zacowi
odrobinę spokoju i ciszy. Co więcej, świątynia wydawała się zadowolona z
czekania, w przeciwieństwie do gruzów, które w zasadzie zaatakowały go
niczym pocisk naprowadzający na ciepło. Po chwili, która wydawała się
wiecznością, Zac wstał i ruszył w stronę sali modlitewnej z mieszaniną
niepokoju i oczekiwania.

Teraz, gdy stał w świątyni i wszystko się uspokoiło, mógł poczuć intensywne
poczucie starożytności emanujące ze zniszczonych ruin. W fundamentach, po
których stąpał, było także poczucie nieśmiertelnego przekonania. Nie niosło
to jednak agresywnej aury Lewego Pałacu Cesarskiego, tego rodzaju
zawziętości, która ośmieliła się przeciwstawić samym Niebiosom.

Było uroczyście i Zac czuł, że w jakiś sposób skupia się na pojedynczym

zadaniu.

Nagle Zac zatrzymał się i odwrócił głowę, ale jego zdezorientowanemu

spojrzeniu spotkał się tylko pusty dziedziniec. Przez chwilę Zac miał
wrażenie, że kątem oka dostrzegł kogoś, kto w milczeniu go obserwował.
Gdy już wydawało mu się, że coś sobie wyobraził, pojawił się inny kształt,
przechodząc obok niego w stronę sali modlitewnej.

W chwili, gdy zobaczył ciało, Zac upadł na ziemię i nie był w stanie nawet
podnieść głowy przed jego kończącą się na świecie aurą. Na szczęście
ogromne ciśnienie zniknęło tak szybko, jak się pojawiło, a kiedy Zac
podniósł wzrok, postaci już nie było. Czy te ślady pozostawili potężni
ludzie, kiedy to miejsce było jeszcze w użyciu?

Kto mógłby pozostawić tak potężne wrażenia, jak gdyby znajdował się w
obecności bóstwa?

Supremacje. Nawet potężny Autarcha, którego spotkał, nie emanował taką

boskością, a to były jedynie trwałe wrażenia w zniszczonej ruinie.

Dziwne spotkanie nie wystraszyło Zaca. Zamiast tego jego oczekiwanie

wzrosło, gdy wspiął się po siedmiu stopniach świątyni i wszedł do środka.
Gdyby tę małą świątynię odwiedziła kiedyś Najwyższa władza, mogłoby w
niej znajdować się więcej skarbów niż tylko drugi kawałek gruzów.
Niestety, gdy wszedł do sali modlitewnej, nie czekały na niego żadne stosy
skarbów. Zamiast tego był prosty i pozbawiony ozdób. Pokój był w zasadzie
pusty, jeśli nie liczyć białego ołtarza i ośmiu wyblakłych zwojów wiszących
za nim. Skała, z której zbudowano ołtarz, była mocno zwietrzała i jeśli
kiedykolwiek znajdowały się na niej jakieś inskrypcje, to dawno już ich nie
było. To samo dotyczyło zwojów.

Kiedyś mogły być wykonane z jakiegoś wysokiej jakości papieru, ale dawno
straciły swoją duchowość. Tylko jeden z ośmiu pozostał nienaruszony,
podczas gdy pozostałe zostały całkowicie odłamane. Jednak nawet najlepiej
zachowany zwój był spierzchnięty i popękany do tego stopnia, że nie można
było odczytać, co było na nim kiedyś napisane.

Sygnał nie pochodził z ołtarza ani z żadnego gobelinu. Zamiast tego

pochodziła z statuetki stojącej na krawędzi ołtarza.

Była to kamienna figurka o wysokości około dwudziestu centymetrów,

prawdopodobnie przedstawiająca mężczyznę wskazującego w stronę nieba.
Zac nie mógł być pewien, ponieważ również był mocno zerodowany, a
uniesione ramię zostało odłamane w łokciu.

Posąg nie wyglądał na oryginalną część dekoracji.

Kontrastując figurkę z resztą ruin, można było odnieść wrażenie, jakby ktoś
ją tam postawił, gdy to miejsce było już opuszczone. Był wyraźnie
starożytny, ale nie miał tej samej skupionej aury, co reszta świątyni.

Nie wyemitował ani odrobiny energii. Podobnie jak w przypadku kawałka

gruzu ostatnim razem, Zac nie spojrzałby na niego drugi raz, gdyby nie silny
sygnał, jaki wyemitował. Posąg miał również trzy białe linie pokrywające
jego ciemnoszarą powierzchnię, co dowodziło, że był to przedmiot, po który
przyszedł. Scena była dziwna, co skłoniło Zaca do zatrzymania się tuż przy
wejściu do sali modlitewnej.

Kawałek gruzu wyglądał jak coś, co zostało zrzucone z Lewego Pałacu

Cesarskiego, kawałek gruzu w prawdziwym tego słowa znaczeniu. To
oczywiście nie dotyczyło tej figurki. Został tu umieszczony przez kogoś, a nie
pojawił się przypadkowo w tej dolinie przez tunel czasoprzestrzenny.
Różnica zdawała się mieć jakieś znaczenie, jakieś ukryte implikacje, których
nie potrafił rozszyfrować w oparciu o fakty. Czy został tu umieszczony przez
postać, którą dostrzegł na zewnątrz? Zac stał zamyślony, aż w końcu
wypuścił wstrzymywany oddech i ruszył naprzód. Odpowiedzi prędzej czy
później nadejdą do niego. A może nie. Zacowi też to nie przeszkadzało,
nawet jeśli był ciekawy.

Wszelkie zabłąkane myśli zostały odrzucone w chwili, gdy zbliżył się na

odległość dziesięciu metrów od posągu. Nie sprawiał już wrażenia
nieszkodliwego kawałka starożytności. Zamiast tego Zac został utopiony
przez potężną aurę tak potężną, że niemal ponownie został powalony na
kolana.

Nienawiść. Niepojednanie. Udaremnienie. Tęsknota.

Zagmatwana mieszanka emocji zalała umysł Zaca i poczuł się jak liść
porwany przez wściekły huragan. Nieważne, czy była to jego wzmocniona
dusza, czy jego niedawne wkroczenie w Kultywację Serca, były one
zdecydowanie niewystarczające, aby poradzić sobie z uczuciami zawartymi
w małej statuetce. To była nienawiść, która przekształciła się w siłę natury,
posiadającą moc zniszczenia wszystkiego.

Jedynym powodem, dla którego jego dusza nie uległa natychmiastowemu

roztrzaskaniu, był fakt, że gniew nie był skierowany na niego – był
skierowany na same Niebiosa. W każdym razie wydawało się, że posąg był
zły na niego, a raczej na wszystkie istoty.

Sama ukryta nienawiść wystarczyła, aby Zac oblał się potem i wahał się, co
dalej.

Zac zacisnął zęby i zrobił kolejny krok do przodu. Nie wiedział, dlaczego ta
pieczęć różni się od poprzedniej. Nie rozumiał też, dlaczego statuetka niemal
go odepchnęła, skoro nawet próbując nie mógł uniknąć kawałka gruzu. Zac
wiedział tylko, że jego szansa jest w zasięgu ręki i jakaś utrzymująca się
uraza nie mogła go teraz powstrzymać.

Jeden krok, dwa kroki. Zac ruszył naprzód, tłumiąc pierwotny głos w swoim
umyśle, który namawiał go do ucieczki przed tą presją. Po chwili, która
wydawała mu się wiecznością, znalazł się tuż przed ołtarzem, a całe jego
ciało było pokryte krwią. Nie było to spowodowane ponownym otwieraniem
się ran, ale raczej efektem przejścia przez tę namacalną złość.

Zac był dozgonnie wdzięczny, że w miarę jak się zbliżał, domena nie
wzmocniła się. Już balansował na krawędzi upadku, gdy drżącą ręką dotknął
figurki. Na początku nie było żadnej odpowiedzi, ale potem Zac coś usłyszał.

Westchnienie.

„Kolejny cykl, kolejny Niosący Płomień. Czy zerwiesz łańcuchy, czy staniesz
się kolejnym ogniwem?”

62

SUBLIMACJA PUSTEJ WADŻRY

W głosie można było wyczuć zmęczenie i bezradność, jakby mówiący był

zmuszony przez całą wieczność obserwować syzyfowe przedsięwzięcie.
Dochodziło zewsząd naraz, słyszane uszami, duszą i sercem. Ktoś mówiący
w tym odosobnionym miejscu prawie sprawił, że serce Zaca wyskoczyło mu
z gardła, ale nigdy nie miał szansy określić pochodzenia głosu.

Te dwa zdania stały się katalizatorem serii zmian. Figurka wyzwoliła

potężny puls, po czym rozpadła się w stertę ciemnoszarego pyłu na ołtarzu.
Zac na szczęście nie ucierpiał w wyniku wybuchu, ale rzeczywistość powoli
zaczęła pełzać, gdy małe planety w jego duszy zatrzymały się. Podobnie jak
ostatnim razem w jego aperturze pojawiły się trzy migoczące linie, a ich
promieniste światło najwyraźniej zawierało wszystkie odpowiedzi we
wszechświecie.

Złowieszcza wiadomość pogrążyła umysł Zaca w chaosie, a różne teorie

pojawiały się jak chwasty. Znajoma scena w jego Przesłonie Duszy
sprowadziła go z powrotem do teraźniejszości, a Zac siłą stłumił
zamieszanie, skupiając się na bieżącym zadaniu. Ponieważ wszystko oprócz
myśli zostało zamrożone, nie mógł nic zrobić z tajemniczym posłańcem,
nawet gdyby chciał. Równie dobrze może wykorzystać okazję, zanim będzie
się martwił cyklami i łańcuchami.
Właściwie nie było trudno odłożyć tę sprawę na bok. W chwili, gdy w jego
umyśle pojawiły się światła, nic innego się nie liczyło. Zasypywali go tak
wieloma spostrzeżeniami i wrażeniami, że niemal niemożliwe było skupienie
się na czymkolwiek innym.

Zgodnie z planem, Zac skupił swoją uwagę na [Sublimacji Vajry Pustki]

i 81 przejawów Pustki, które sobie wyobraził, aby nie zmarnować ani

odrobiny mądrości Ultoma. Doprowadziło do tego miesiące medytacji i
eksperymentów

tej chwili i czuł się niemal jak student czekający na werdykt swojego
doradcy.

Czy znalazł realny kierunek po tym, jak ostatni fragment pieczęci oświetlił
drogę naprzód, czy też w poszukiwaniu rozwiązania zawędrował w ślepą
uliczkę? Czy może dlatego znalazł się w impasie w jaskini pod Morzem
Undrusskim, gdzie znajdowała się niewidzialna ściana, która uniemożliwiała
mu dalszy postęp w eksperymentach?

Słodkie cierpienie związane z wypełnieniem jego mózgu milionem nowych

pomysłów zaczęło się od nowa, ale tym razem zbudowane były na znacznie
mocniejszych fundamentach. Nie zaczął po prostu tam, gdzie zakończyło się
poprzednie objawienie. Posiadanie prawdziwego i praktycznego
zrozumienia oryginalnej Metody Hartowania Ciała i efektów Kultywacji
Serca pozwoliło mu pójść znacznie dalej niż nieuchwytna konceptualizacja z
ostatniego razu.

Coś narastało w Zacu, coś wstrząsającego, gdy oddzieliło się od

konwencjonalnej uprawy opartej na Tao. Inspiracja prowadziła go coraz
dalej w Pustkę, gdzie czekała na niego odpowiedź, rozwiązanie, które nie
zmusiłoby go do przyłączenia się do światopoglądu Sanghi.

Ale to było zbyt skomplikowane. Zrozumienie Pustki oznaczało zrozumienie

całego Dao, a było to coś, czego Zac nie był pewien, czy nawet Supremacje
byłyby w stanie osiągnąć. Nawet jeśli potrzebował jedynie uproszczonej
metody, prawdy, które pokazał mu Ultom, były zbyt absolutne, zbyt
przytłaczające, że groziły uszkodzeniem jego psychiki i zepchnięciem z
obranej ścieżki.

Zac nieprzerwanie powtarzał, przesuwając granice tego, co jego Dusza i

ponad 3000 Inteligencji były w stanie wytrzymać. Po raz pierwszy od
Integracji poczuł lekki żal, że w zasadzie odrzucił atrybut, który najbardziej
poprawiał szybkość obliczeniową. Z drugiej strony Zac nie był pewien, czy
tego rodzaju wzmocnienia mają zastosowanie w tego rodzaju sytuacji.

I wtedy to do niego dotarło.

W umyśle Zaca rozległ się trzask, jakby przysłowiowa bariera

uniemożliwiająca jego zrozumienie rozpadła się, jakby to była prawdziwa
rzecz. Kiedy wszystko do niego dotarło, Zac miał wrażenie, że cała jego
istota została odblokowana. Nie było stopniowego narastania, nie było
tworzenia się jednej pustki na raz. Wszystko na raz, 81

narodziły się nieuchwytne kropki, tworzące okrąg na środku jego klatki

piersiowej.

Dokładniej, Zac wyobraził je sobie jako wzór na swojej piersi. Te drobinki

nie były ani namacalne, ani wyimaginowane – były centralnymi punktami
jego Kultywacji Serca. Nikt z zewnątrz nie będzie mógł ich zobaczyć takimi,
jakimi są

bardziej zbliżone do emocji i stanów psychicznych niż ścieżki czy fraktale.

Ale to nie czyniło ich mniej realnymi.

Były prawdziwe i prawdziwe. Całkowicie i niewyobrażalnie prawdziwe.

Nawet w ich szczątkowym stanie Zac mógł stwierdzić, że nie zostały po

prostu wyciągnięte z nieskończonego repozytorium danych Ultom. Zostały
stworzone specjalnie przez niego i dla niego, a Zac wykorzystał objawienie
niczym superkomputer do wyprowadzenia ich kształtów. Jeśli już, wydali się
znajomi do tego stopnia, że było to trochę dziwne. Wyczuwanie kręgu było
tak, jakby wyczuwał siebie.
Kilka sekund później Zac zrozumiał, co się dzieje. Kropki przypominały mu
o jego rodowodzie. Trzy linie w jego Otrzu Duszy w jakiś sposób połączyły
„pustkę” w jego rodowodzie z przestrzenną Pustką, w którą został kilka razy
wrzucony, oraz stanem pustki Serca, który przewidział dla swojej
[Sublimacji Wadżry Pustki].

Do dziś Zac nie do końca rozumiał, skąd wzięła się „Pustka” w jego imieniu
oraz czy i jak ma się ona do rzeczywistej Pustki pomiędzy wymiarami.

Wizje Karza również nie dostarczyły żadnych wskazówek, ponieważ jego

umiejętności były w zasadzie przeciwieństwem tych Zaca. A ponieważ Karz
żył w erze przed Systemem, nie było żadnych niebieskich podpowiedzi, które
rzuciłyby światło na sytuację.

Ale widząc 81 kropek, Zac zrozumiał kilka rzeczy, nawet jeśli brakowało mu
zrozumienia, aby zagłębić się dalej. Pustka pomiędzy wymiarami była tylko
jedną z wielu Pustek. A dokładniej Pustka Przestrzeni; miejsce całkowicie
pozbawione Tao Przestrzeni. Był po prostu najbardziej znany, ponieważ miał
taki wpływ na Multiwersum.

Tam, gdzie istniało jakiekolwiek Dao, istniała także przeciwna siła,

podobnie jak materia i antymateria. To powinna być szersza Pustka, do której
odnosił się jego rodowód. A te kropki reprezentowały Pustkę Życia. Tego
właśnie brakowało mu wcześniej, gdy próbował wymyślić obrazy mentalne,
które miały zastąpić sutry – połączenie pomiędzy Sercem i Życiem.

Rozumienie Tao Życia przez buddyjską Sanghę zostało zakodowane w

[Bezgranicznej Sublimacji Wadżry]. Tylko podobny rodzaj zrozumienia
pozwoliłby Zacowi zamienić jedną część, nie powodując zawalenia się
całości. To był klucz do jego własnej Metody Hartowania Ciała i być może
do jego rodu jako całości.

Utworzenie kropkowanego koła na jego piersi było dopiero początkiem.

Podczas gdy Zac zagłębiał się w znaczenie Pustki i jej współistnienia z Dao
i Pustką, maleńkie kropki zaczęły się przekształcać, gdy wyrosły z nich małe
wąsy.
Prawie jak kiełki wyłaniające się z nasion, tworzące złożone wzory, a nie
korzenie.

W miarę jak nasiona rosły, wzrastało także zrozumienie Pustki i Serca przez
Zaca. Pytania, które dręczyły go podczas szkolenia, zostały zneutralizowane i
zastąpione przez żelazną pewność. Nawet tajemnicza zależność między
Życiem, Ciałem i Sercem, którą wymyśliła buddyjska Sangha, została
wystawiona na światło dzienne; jego sekrety odsłonięte, aby Zac mógł je
zobaczyć.

Uzbrojony w praktyczne zrozumienie i efekty recytowania pieśni, Zac

doszedł do niepokojącego wniosku. Wystąpiły problemy z pierwotną wersją
metody, problemy wykraczające poza powszechnie znane ryzyko przełamania
ścieżki.

Mając świadomość nieograniczonej wiedzy o Ultomie, Zac nie był już

pewien, czy otrzymał oryginalną wersję od Three Virtues. Zazwyczaj trudno
było uzyskać pełny przegląd wypełnionych po brzegi wspomnieniami
odciśniętymi w jego umyśle, ale teraz [Bezgraniczna Sublimacja Wadżry]
sprawiała wrażenie gobelinu, na który mógł swobodnie patrzeć.

I było jasne jak słońce. Kultywowanie oryginalnej metody polegało na

poddaniu się, gdzie Serce ostatecznie zastąpiło Duszę. Istniała wyraźna
różnica w tej koncepcji od bardziej powszechnie znanych zagrożeń
związanych z kultywowaniem metod buddyjskich – że ich metody były
mieczem obosiecznym.

Albo ulegniesz i przyłączysz się do Sanghi, albo odejdziesz z ogromnymi

korzyściami. Tak nie było, przynajmniej nie w przypadku instrukcji, którą
otrzymał. To było o wiele bardziej złowrogie. W skrócie, wasza
świadomość zostanie odcięta od własnego ciała i zamieniona w duchową
baterię zasilającą Wadżrę, którą stało się wasze ciało.

Na zewnątrz wyglądałbyś jak nawrócony mnich, który miał tylko Serce dla
Buddy, podczas gdy w rzeczywistości byłbyś więźniem do końca swoich dni.

W momencie, gdy dotrzesz do trzeciej warstwy i osiągniesz metodę zwaną

„drobną sublimacją”, gra będzie skończona. Normalnie każdy racjonalny
kultywujący zauważyłby, że coś jest nie tak, zanim osiągnąłby ten punkt, ale
Kultywacja Serca [Bezgranicznej Sublimacji Wadżry] rozwiałaby twoje
obawy i podejrzenia. Tylko zatrzymując się na drugiej warstwie, będziecie
bezpieczni, ale ten etap nie zapewni wam właściwych korzyści, jakie daje
ciało dostrojone do Życia.

Ale teraz wszystko się zmieniło. W końcu kropki przestały rosnąć,

pozostawiając Zaca z 81 unikalnymi pieczęciami. Jego percepcja uległa
zmianie i nawet jeśli czas wciąż musiał się zatrzymać, mały okrąg na jego
piersi zmienił się w unoszący się pas wokół jego ciała. Tak naprawdę nie
widział pieczęci, ale czuł, jak powoli się wokół niego obracają. Razem
utworzyli okrąg o średnicy około trzech metrów.

W chwili, gdy pieczęcie pojawiły się na zewnątrz jego ciała, niebem

wstrząsnął znajomy huk. Niebiosa zstąpiły, a Zac został niemal wyrwany ze
swojego wyjątkowego stanu z powodu szoku. Czy miał zostać powalony
przez kolejny Ucisk Błyskawicy? Zazwyczaj Zac nie miałby nic przeciwko
temu, ale tym razem nie był gotowy.

Na szczęście natrętna obecność ustąpiła chwilę później, jakby właśnie

wysłała ostrzeżenie przed powrotem. Być może nie był w stanie dokładnie
określić jego lokalizacji… W obu przypadkach Zac poczuł niesamowitą ulgę
i ponownie skupił się na swojej [Sublimacji Vajry Pustki]. Utworzenie
działającego systemu z tymi Pieczęciami Pustki było tylko pierwszym
krokiem, nawet jeśli było najtrudniejsze.

Musiał włączyć wszystko do tej metody, jeśli chciał użyć Pieczęci Pustki do
czegoś więcej niż hartowanie swojego serca. Od tego momentu Zac
metodycznie zamieniał elementy techniki na inne, zastępując Bezgraniczność
Pustką, aż narodził się doskonały system.

Światła w jego duszy w większości zgasły, ale wcale nie spieszył się z
pracą.

Jego pamięć zawierała wszystkie warstwy [Bezgranicznej Sublimacji

Wadżry] i Zac wolał dokończyć na początku te prostsze, niż ryzykować
jakiekolwiek błędy. Niedoskonałość we wcześniejszych warstwach metody
powodowałaby problemy w przyszłości i lepiej było od początku zadbać o
to, aby wszystko było dobrze. Podobnie jak w przypadku [Podręcznika
dziewięciu reinkarnacji], kiedy już tam dotrze, będzie musiał odgadnąć
ostatnie warstwy.

Gdy światła miały już zgasnąć, Zac ukończył trzecią warstwę swojej
[Sublimacji Wadżry Pustki], co pozwoliło mu odetchnąć z ulgą.

Tego właśnie potrzebował, aby dokonać pierwszego znaczącego przełomu w

tej metodzie i uzyskać rzeczywistą Konstytucję zestrojoną z Życiem. Od tego
momentu każda warstwa będzie dalej oczyszczać i wzmacniać jego ciało, z
dwoma kolejnymi głównymi punktami kontrolnymi: Sublimacją Większą i
Sublimacją Prawdziwej Bezgranicznej, którą, jak domyślał się Zac, należy
zmienić nazwę na Sublimację Prawdziwej Pustki.

I w końcu światła zgasły, a Zac został sprowadzony do rzeczywistości, w

której cuda wszechświata wymknęły się spod kontroli, gdzie znów był tylko
drobnym kultywatorem klasy E, błąkającym się w poszukiwaniu odpowiedzi.

Tym razem utrata połączenia ze światłami Ultomu była jeszcze trudniejsza.

Przynajmniej pozostały jeszcze dwa razy do końca i jeśli ta runda byłaby
jakąś wskazówką, każde objawienie zawierałoby tę samą liczbę spostrzeżeń.

Co ważniejsze, faktycznie osiągnął to, co zamierzał —

stworzyć działający Podręcznik hartowania ciała, specjalnie dla niego

dostosowany. Było to ogromne osiągnięcie, które umykało niektórym
starożytnym klanom, a jednak udało mu się tego dokonać w pojedynkę.
Oczywiście bez pomocy białego światła mógłby nigdy tego nie osiągnąć, ale
każdy, kto osiągnął większą wysokość, miał na swoim koncie kilka
niezgłębionych spotkań.

W chwili, gdy Zac znów był w stanie się poruszyć, odsunął się od ołtarza,
gdy w jego dłoni pojawiło się [Ukąszenie Veruna]. Jednak nie był zbytnio
zaskoczony, gdy odkrył, że w pobliżu nie było nikogo. Brak źródła głosu z
wcześniej. Zac przypuszczał, że głos był trwałym wrażeniem, podobnie jak
obrazy, które widział przez chwilę przed wejściem do świątyni.
Być może wszystkie były takie same. Duchy, osoba, która zostawiła figurkę
w tej świątyni i źródło głosu. Być może głos nawet do niego nie mówił, ale
zamiast tego działał jak nagrana wcześniej wiadomość. Nie było sposobu,
żeby się tego dowiedzieć i nie było czasu, żeby to rozgryźć. W tej świątyni
nie było nic cenniejszego i nadszedł czas, aby odejść.

Zac zobaczył, jak przestrzeń nad ołtarzem zaczęła się już otwierać, co
oznaczało, że w świątynię wkrótce uderzy wyłom. Gdy Zac miał właśnie
opuścić salę modlitewną, zerodowany ołtarz zaszumiał, po czym wyzwolił
falę energii.

Naruszenie zostało natychmiast odrzucone, a Zac wypełnił się poczuciem

spokoju i przejrzystości, podczas gdy świat zewnętrzny był wyciszony.

Wyglądało na to, że ołtarz był przedmiotem o funkcji podobnej do [Agatu

Oka Umysłu]. Ale nawet w stanie zerodowanym efekt był o rząd wielkości
większy. Dziwne uczucie sprawiło, że Zac spojrzał w głąb siebie i był
zarówno zaskoczony, jak i zachwycony, widząc, że do więcej niż jednej z
jego umiejętności dodano linie. W rzeczywistości większość jego
umiejętności ewoluowała, udowadniając, jak potężny był ołtarz.

Nie oznacza to jednak, że stało się to dzięki tej świątyni. Wiele jego
umiejętności już dawno wymagało ulepszenia, ale jego niemal samotne
skupienie się na technice i Duszy podczas pobytu w Świecie Orom
postawiło je na

dopalacz. Po dwóch ogromnych objawieniach i otrzymaniu

błogosławieństwa przy ołtarzu, wszystkie wybuchły jednocześnie.

Zac zastygł w miejscu, nie mogąc i nie chcąc przełamać obecnego stanu
zrozumienia. Przez chwilę nie miał wrażenia, że stoi w dawno zapomnianych
ruinach, w jakimś kieszonkowym wymiarze. Stał w sali modlitewnej, gdzie
starożytni mędrcy medytowali nad tajemnicami wszechświata.

Kilka minut później proces się zakończył i Zac spojrzał w stronę pasma
górskiego, gdzie czekał Vai. Po pewnym wahaniu w końcu odwrócił się i
podszedł z powrotem do ołtarza. Nadal emanował tą tajemniczą aurą i
chociaż jego ludzka strona otrzymała mnóstwo korzyści, jego strona Draugra
nie.

Ponieważ Zac nie miał pojęcia, co będzie na niego czekać w świątyni, nie
podał badaczowi żadnej godziny. Nie powinna minąć więcej niż godzina,
odkąd zostawił Vaia w jaskini, nawet jeśli miał wrażenie, że minęły
dziesięciolecia, odkąd wszystko zrozumiał. Powinna spokojnie poczekać
chwilę dłużej.

To samo dotyczyło wszystkich pytań, które pojawiły się w związku z tym

przełomem. Głos, utrzymująca się uraza na figurce, a nawet fakt, że
buddyjska Sangha mogła zabawić się o jego ciało. Oczywiście nie można
było tego stwierdzić w przypadku kogoś takiego jak Trzy Cnoty. Mógł
wiedzieć, że Zac będzie w stanie to zmienić, a przynajmniej nie kultywował
tego na ślepo.

Mógł nawet spodziewać się zdemaskowania, co mogło zmusić Zaca do

odwiedzenia Sanghi w celu uzyskania właściwej wersji. Ale teraz wszystkie
te pytania musiały poczekać, ponieważ nie było wiadomo, jak długo utrzyma
się ten tajemniczy efekt.

Wkrótce Zac ponownie stanął przed ołtarzem i nadal nie mógł zrozumieć, co
jest w nim takiego wyjątkowego. Wyglądał jak zwykły kawałek skały
wyrzeźbiony w duży blok, pozbawiony jakiejkolwiek duchowości. Nawet
teraz to się nie zmieniło. Ale było bezsporne, że nie tylko ustabilizowało to
wyłom w przestrzeni, ale także zamieniło całą świątynię w przystań dla
kultywujących.

Podjąwszy decyzję, oczy Zaca stały się bezdennie czarne, a jego skóra
zbladła. Po raz pierwszy od dłuższego czasu zmienił się w nieumarłą formę i
bardziej niż cokolwiek innego czuł się, jakby ponownie spotkał się z
przyjacielem. Czas spędzony w Oceanie Zmierzchu i Oromie pozwolił mu
stać się właściwym

zaznajomił się ze swoją nieumarłą stroną i nie wydawało się już, że jest to
jakiś szczególny stan czy przebranie.
To było w równym stopniu jego, jak i jego ludzka strona, i Zac wierzył, że to
uczucie będzie się tylko zwiększać, w miarę jak będzie postępował dalej na
swojej ścieżce.

Chociaż wpływ ołtarza na otoczenie był niesamowity, daleko mu było do

objawienia. Ale dla celów Zaca było to idealne rozwiązanie i uśmiechnął
się, gdy w chwili zakończenia przejścia rozpoczęła się kolejna fala
inspiracji. Dzięki tym ulepszeniom umiejętności zyskałby kompleksowy
zestaw wzmocnień obejmujących prawie każdy aspekt walki.

Kilka minut później proces zakończył się bez żadnych problemów. Chociaż
Zac na tym jeszcze nie skończył. Zamiast tego wyjął Dostrojony do Śmierci
Naturalny Skarb, który zachował na tę okazję, skarb, który mógł pomóc w
ulepszeniu umiejętności. Pomiędzy jego dwiema formami, w jego
repertuarze znajdowała się ostatnia pozycja – [Awangarda Nieumarłych].

Wszystkie inne umiejętności zostały ulepszone, a wraz z niedawnym

przypływem jasności, pozostały w tyle. Świątynia zapewniała nawet
schronienie i możliwość uzupełnienia ostatniego brakującego ogniwa. Byłby
głupcem, gdyby na to nie poszedł.

63

ARBITER

Były dwa powody, dla których Zac tak długo wstrzymywał się z ulepszaniem
[Awangardy Nieumarłych]. Po pierwsze, był to jeden z najbardziej złożonych
fraktali umiejętności, jakie posiadał. Przez długi czas nie był przekonany do
jego modernizacji. Ten problem został w zasadzie rozwiązany w Świecie
Orom, niezależnie od tego, czy rozważano siłę duszy, czy narzędzia
pomagające w tym procesie.

Prawdziwym problemem było to, że Zac wahał się, w jakim kierunku

powinien rozwinąć tę umiejętność. Umiejętność sama w sobie była świetna
— zapewniała zauważalne wzmocnienie atrybutów bez żadnych szkód,
wzmacniała twoją obronę, a nawet posiadała potężną zdolność drwiny, która
dobrze współgrała z jego stylem walki. Zac mógłby z łatwością go ulepszyć
i zakończyć sprawę, a ponadto miałby umiejętność, o której większość
walczących wojowników może tylko marzyć.

Problem polegał na tym, że [Awangarda Nieumarłych] nie działała już tak

dobrze z jego zestawem narzędzi. Nie mógł go nawet aktywować bez
wyjęcia zapasowej tarczy, a Znak Śmierci nie wymagał już od niego, aby
został trafiony, aby zemścić się na swoich wrogach.

Zmienił się także sposób, w jaki się bronił. Pomiędzy wsparciem

karłowatych szkieletów [Profane Exponents] i łańcuchami Alei, niewiele
zyskał na używaniu tarczy. Dzięki swojej ulepszonej technice nie nadawał
się do handlu ciosami jak brutal, nawet jeśli nadal mógł przewyższyć i
przetrwać prawie każdego na swoim poziomie. Umiejętność wymagała
reformy, co drastycznie podniosło poziom trudności.

Zac miał dwie koncepcje, którymi się bawił, ale obie wymagały
gruntownych przeróbek, nawet jeśli System uprościł ten proces. Jego
pierwszy wybór prawdopodobnie lepiej odpowiadał jego potrzebom, ale był
bardziej złożony.

Zamiast tego plan tworzenia kopii zapasowych wykorzystywał większość

elementów starej umiejętności i

wprowadził jedynie niezbędne zmiany, aby lepiej dopasować się do jego

odnowionego stylu walki.

Drugi wybór również był bardziej wszechstronną umiejętnością, podczas

gdy pierwszy bardziej opierał się na [Więzi Miłości]. Jeśli Alea
odzyskałaby formę, umiejętność stałaby się bezużyteczna. Wybór pomiędzy
tą dwójką trochę go opóźniał, ale w zasadzie podjął już decyzję, gdy Alea
obudziła się po raz pierwszy.

Najwyraźniej nie spieszyło jej się do odzyskania umięśnionego ciała, więc

ten jego kierunek powinien mu wystarczyć przynajmniej do klasy D.
Trudność tego przedsięwzięcia uniemożliwiła mu po prostu powrót na
Ziemię, ale teraz Zac czuł, że wszystko jest na swoim miejscu.
Jego umysł był nieco wyczerpany poprzednim objawieniem, ale niezgłębiona
aura, która przenikała świątynię, przywróciła mu zmęczenie szybciej niż
jakakolwiek Pigułka Żołnierza. Tymczasem miał wrażenie, że po połknięciu
Naturalnego Skarbu otworzył się w jego piersi portal do otchłani, a szepty
podziemnego świata napełniły go inspiracją, podczas gdy jego ścieżki stały
się plastyczne.

Zac przez chwilę rozważał wyjęcie innych swoich przedmiotów, ale

ostatecznie wyciągnął tylko dwa ze swoich wyższej jakości kadzidełek,
których jedynym celem było odzyskanie Energii Mentalnej. Jeśli chodzi o
pozostałych, Zac wyczuwał, że spowodowaliby dysharmonię ze starożytnym
ołtarzem. A ponieważ ołtarz dawał efekt znacznie lepszy niż wszystkie inne
jego narzędzia razem wzięte, nie chciał kołysać łodzią.

Tym razem również nie użył [Fractal Framework Array]. Podobnie jak w
Przepaści Zmierzchu, Zac nie czuł potrzeby używania kółek treningowych. W
przeciwieństwie do tamtego czasu jego umysł był niemal niemożliwie jasny.
Kiedy stworzył [Filar Spustoszenia], popadł w stan niemal maniakalny, ale
teraz czuł się jak wykwalifikowany chirurg, kiedy z niezwykłą precyzją
odłączył Fraktal Umiejętności [Przedniej Straży Nieumarłych].

Jeden zestaw fraktali po drugim został przekształcony lub zreformowany,

częściowo zgodnie z przygotowanym przez niego planem. Zac nie
zrealizował jednak całkowicie swojego pierwotnego planu, ponieważ
wyraźnie widział, że niektóre z jego pomysłów nie sprawdzą się dzięki jego
obecnemu stanowi oświecenia. Jednak to nie wystarczyło, aby wywołać
niepokój.

W tym momencie Zac był w zasadzie na etapie, w którym przygotowywał się

do podniesienia swoich umiejętności z klasy E do klasy D. Nawet tak trudna
umiejętność klasy F, jak

[Awangarda Nieumarłych] nie mogła go już powstrzymać, przynajmniej nie

dzięki wielowarstwowym zaletom.

Na pierwszym etapie transformacji sekcja poświęcona wzmocnieniom

atrybutów została wzmocniona kosztem obrony. Nadal pozostawił w tej
umiejętności mniejszą funkcję defensywną, ale nie byłoby to tak oczywiste,
jak gruba czarna zbroja stworzona z czystej miazmy. Ta część została
omówiona w niecałą godzinę, ponieważ nie na tym skupiała się umiejętność
ani plany Zaca.

Wszystko zależało od umiejętności drwiny.

Była to cecha, z którą Zac nigdy nie spotkał się w umiejętnościach nikogo
innego, a która była szokująco skuteczna. Tylko [Prawdziwy Cios] był nieco
blisko, ale umiejętność, którą wyrwał Mistrzowi Erudycji, była w
rzeczywistości całkiem bezużyteczna. Nie mogło to wpłynąć na
zaprawionych w bojach i wprawnych przeciwników, a tylko przeciwko nim
Zac go potrzebował.

Nie dotyczyło to drwiny z [Awangardy Nieumarłych]. Jej skutki były

dalekosiężne i niezwykle trudne do uniknięcia. Może nawet osłabić
umiejętności poruszania się wrogów i sprawić, że pojawią się tuż przed nim.
Nieważne, czy miało to powstrzymać wrogów przed poruszaniem się czy
kontrolowaniem pola bitwy, niemożliwe stało się możliwe.

To była najważniejsza funkcja, więc nawet jeśli znajdował się w prawie

pustym stanie przejrzystości, wciąż odczuwał pewne zmartwienie, gdy zaczął
wprowadzać radykalne zmiany. Do systemu dodano zupełnie nowe sekcje,
czyniąc go nieskończenie bardziej złożonym. Tymczasem podstawowe
wzorce drwiny zostały wzmocnione, przesuwając granice tego, co było
możliwe z umiejętnością klasy E.

Przy tak wielu wzorcach wydatek energetyczny umiejętności gwałtownie

wzrósłby. Zaca to nie obchodziło. Jego zasoby energii były po prostu
potworne jak na wojownika klasy E, a plan był taki, aby za kilka lat
wkroczyć do Hegemonii. Miałby więcej energii, niż umiejętność klasy E
byłaby w stanie zużyć w tym momencie.

Dodano coraz więcej wzorów, aż umiejętność stała się prawie nie do

poznania. Nawet wtedy nie było ani chwili braku równowagi we fraktale
umiejętności ani ani jednej sytuacji, w której prawie coś schrzanił.
Napędzany śmiercionośnym skarbem i tajemniczym stanem pustki, był jak
maszyna, która metodycznie pracowała przez ten proces. W ten sposób
mijały godziny, aż trzask niemal przerwał jego koncentrację.
To był ołtarz. Głęboka szczelina podzieliła go na dwie części i Zac był
zaskoczony, że tak naprawdę nic w nim nie było. Przez całą drogę był to
zwykły kamień. Niepokojące było to, że ołtarz właśnie tak się rozbił, ale to
nie było nic wielkiego. Oprócz ołtarza pęknie cała reszta świątyni

było dobrze. Spokojna aura nadal utrzymywała się w sali modlitewnej, a Zac
już kończył modernizację.

Kilka minut później proces dobiegł końca i wypuścił wstrzymany oddech,

ponownie wprowadzając umiejętność na swoje ścieżki. Zac spędził następne
kilka minut po prostu siedząc w spokoju, podczas gdy połączenia się
ustabilizowały. Dopiero wtedy w końcu otworzył ekran umiejętności, aby
zobaczyć wyniki swojej ciężkiej pracy.

[E] Arbiter Otchłani – Biegłość: Wczesna. Dzierż łańcuchy ostateczności.

Zostań sędzią legionów Otchłani. Możliwość aktualizacji.

Zac pokiwał głową z satysfakcją, gdy zobaczył opis umiejętności, która

zastąpiła [Awangardę Nieumarłych]. Poprzedni tekst smakowy brzmiał:
„Zostań okiem burzy”. Burza legionów Otchłani. Drastyczna zmiana [Arbitra
Otchłani] udowodniła, że niektóre z jego podstawowych cech zostały
odnowione.

Nie był już w oku cyklonu, nie był już mięsną tarczą, która miała biec na
czele armii. Zamiast tego podstawowe tematy umiejętności skupiały się teraz
wokół łańcuchów i ostateczności, co było znacznie bardziej trafne w
przypadku jego klasy. Gdyby nie Vai i prawdopodobnie inni szpiegujący
dolinę, wybiegłby, aby przetestować ulepszone umiejętności na tych Królach
Yeti. Niestety, to musiało poczekać, więc Zac skupił się na innych
umiejętnościach na ekranie stanu.

Umiejętności klasowe

[E] Skażone Cięcie – Biegłość: Późna. Narożnik. Foka. Pożerać.

Możliwość aktualizacji.
[E] Znak Śmierci – Biegłość: Późna. Połącz swoje siły w tańcu na śmierć.
Możliwość aktualizacji.

[E] Pola Rozpaczy – Biegłość: Późna. Opuszczona mgła, zarówno

zatrzymująca, jak i oświetlająca.

[E] Profanum Wykładniki – Biegłość: Późna. Przeznaczony przez

bluźnierczych mistrzów. Możliwość aktualizacji.

[E] Niezłomny – Biegłość: Późna. Wola podziemnego świata jest

nieustępliwa i nie przeszkadzają jej krzyki związanych. Możliwość
aktualizacji.

[E] Filar Spustoszenia – Biegłość: Średnia. Utknąłem i walczyłem.

Nieubłagane spustoszenie. Możliwość aktualizacji.

[E] Koniec Desperacji – Biegłość: Wczesna. Zwiąż je. Zakończ je.

Możliwość aktualizacji.

[E] Arbiter Otchłani – Biegłość: Wczesna. Dzierż łańcuchy ostateczności.

Zostań sędzią legionów Otchłani. Możliwość aktualizacji.

Zac pokiwał głową z satysfakcją i zamknął ekran stanu. Chociaż jego nowe
umiejętności i dobre wykończenia pozostawały nieco w tyle, robił
przyzwoite postępy w zakresie umiejętności. Zauważył wyraźną różnicę w
postępie umiejętności na poziomie E. Wracając do klasy F, jego umiejętności
rosły podczas walki, często w jej trakcie, kiedy się odpychał.

To nadal czasami się zdarzało, ale było jasne, że doskonalenie jego

umiejętności wymagało bardziej skoordynowanego wysiłku w klasie E.
Teraz potrzebowali go, aby zrozumiał podstawy tych umiejętności i sposób
poprawy ich efektywności oraz pojął Tao, które umożliwiło ich użycie.

Na szczęście nie wymagało to powinowactwa ani głębokiej wiedzy o

fraktalach.

Zac widział, jak szybko rozwijały się jego umiejętności mistrzowskie, kiedy
zaprzątnął sobie tym głowę w Świecie Orom. Jeśli poświęci temu mniej
więcej rok, powinien być w stanie wynieść większość swoich umiejętności
na szczyt. I los chciał, że wkrótce nadarzy się okazja, pod warunkiem, że
wyjdzie stąd w jednym kawałku.

Przecież musiałby trochę poczynić postępy ze swoim nowo wybitym

egzemplarzem

[Sublimacja Pustki Wadżry] przed udaniem się do Wiecznej Bezmiaru.

Hartowanie Ciała nie trwało tak długo jak Kultywacja Duszy, jeśli udało ci
się wytrzymać dręczący ból, który stawał się coraz dotkliwszy w miarę
twoich postępów. Zac obliczył, że osiągnięcie poziomu odpowiadającego
jego Kondycji Draugra zajmie jeszcze rok lub dwa. W przerwie będzie mógł
popracować nad swoimi umiejętnościami, aby mieć pewność, że nie będą go
zbytnio powstrzymywać, gdy zostanie Hegemonem.

Zac otworzył ekran stanu, aby sprawdzić, czy zaszły jakieś inne zauważalne
zmiany.

Imię i nazwisko: Zachary Atwood

Poziom: 145

Klasa: [E-Epic] Kajdany Spustoszenia

Rasa: [D] Draugr – Imperator Pustki (Skażony)

Charakter: [Zecia] Imperium Atwood – Baron Podboju

Tytuły: […] Runebinder, Runiczna Erudycja, Wielki Los, Zakrwawiony

Baron, Connate Conqueror

Limitowane tytuły: Tower of Eternity Sector All-Star – 14., The Final

Twilight, Equanimity, Heart of Fire, Big Axe Gladiator Dao: Branch of the
War Axe – Early, Branch of the Kalpataru –

Wczesna, Gałąź Białej Pieczęci – Wczesna

Rdzeń: [E] Dwulicowość

Siła: 19 304 [Wzrost: 133%. Wydajność: 287%]

Zręczność: 8065 [Wzrost: 98%. Wydajność: 206%]

Wytrzymałość: 14 325 [Wzrost: 119%. Wydajność: 287%]

Witalność: 12 420 [Wzrost: 107%. Wydajność: 273%]

Inteligencja: 3322 [Wzrost: 92%. Wydajność: 206%]

Mądrość: 6412 [Wzrost: 99%. Wydajność: 216%]

Szczęście: 663 [Wzrost: 116%. Wydajność: 229%]

Darmowe punkty: 0

Monety Nexusa: [D] 933 647

Na jego ekranie stanu nie było nic nowego do zobaczenia. Miał pewną
nadzieję, że otrzyma nowy tytuł za stworzenie Podręcznika Hartowania Ciała
lub swoją nową umiejętność, ale tym razem System nie uznał za stosowne
zapewnić mu niczego takiego. Być może nie było to zbyt zaskakujące.
Stworzył już coś wyjątkowego, na przykład Filar Spustoszenia, co
prawdopodobnie przekraczało granice umiejętności klasy E, ponieważ do
aktywacji wymagało odrobiny Energii Otchłani.

Tymczasem przyznał, że tak naprawdę nie stworzył Podręcznika hartowania

ciała, nawet jeśli to, czego dokonał, było niemal równie imponujące.
Ostatecznie to mnisi zbadali wszystkie teorie, a Zac wprowadził jedynie
zmiany, które były dla niego lepsze.

Zac przez chwilę zastanawiał się, czy powinien uzupełnić dwa brakujące
poziomy po swojej stronie Draugra, ale ostatecznie zdecydował się tego nie
robić. Atrybuty z dwóch poziomów nie zrobiłyby dużej różnicy, a on zużył tę
odrobinę Energii Zabójstwa, którą otrzymał od zabijania yeti na poziomie
[Wzrost witalności]. Zamiast tego powrócił do swojej ludzkiej postaci, aby
ponownie otworzyć ekran stanu.

Umiejętności klasowe
[E] Mistrzostwo Topora – Biegłość: Szczyt. Nasienie Dao zostało zasiane.

Możliwość aktualizacji

[E] Las przodków – Biegłość: średnia. Jedność z naturą

[E] Rapturous Divide – Biegłość: Szczyt. Pomiędzy Otchłanią a Arkadią

znajduje się nieskończona przepaść. Możliwość aktualizacji.

[E] Wyrok Arkadii. – Biegłość: średnia. Na tych, którzy wkraczają w mandat

Arkadii, czeka tylko sąd.

Możliwość aktualizacji.

[E] Skraj Natury – Biegłość: Szczyt. Natura jest najbardziej bezlitosną

bronią. Możliwość aktualizacji.

[E] Arkadyjska Krucjata – Biegłość: Średnia. Nic nie odmówi zemsty

Arkadii. Możliwość aktualizacji.

[E] Konstytucja leśniczego – Biegłość: Późna. Wszystkie żyjące istoty pod

Niebem stanowią jedną istotę. Możliwość aktualizacji.

[E] Earthstrider – Biegłość: Późna. Przemierzaj nieograniczone światy,

nieskrępowany i nieskrępowany. Możliwość aktualizacji.

[E] Empirejska Egida – Biegłość: Średnia. Stań się niewzruszony jak filary
życia. Możliwość aktualizacji.

Zgodnie z oczekiwaniami, nastąpił znaczny postęp również po jego ludzkiej

stronie, gdzie większość umiejętności poszła o krok do przodu. Jedną z
pozytywnych różnic w stosunku do jego strony Draugra było to, że
[Empyrean Aegis] osiągnął średni poziom mistrzostwa, podczas gdy [Koniec
Desperacji] pozostał na wczesnym poziomie mistrzostwa. Nie było to
naprawdę zaskoczeniem, biorąc pod uwagę, jak często był zmuszony używać
swoich umiejętności defensywnych, gdy znajdował się wewnątrz Gwiazdy
Pustki. Tymczasem, odkąd zdobył swój ostateczny cios kończący, prawie nie
spędził czasu w swojej nieumarłej formie.
Po stworzeniu [Void Vajra Sublimation] i niespodziewanym wzroście jego
umiejętności, Zac mógł wreszcie skupić swoją uwagę na bardziej
kłopotliwych sprawach. Jego wzrok zwrócił się w stronę popękanego
ołtarza, a raczej antracytowego pyłu, który utworzył małą kupkę na jego
krawędzi. Figurki już nie było, ale nadal mocno wyryła się w jego pamięci.

Ta nienawiść i poczucie braku pojednania skierowane do Niebios

przewyższały wszystko, co Zac kiedykolwiek czuł, a pochodziła tylko z
małej figurki, która przez niezliczone lata została prawie całkowicie
zniszczona. To był wstyd. Zac wierzył, że gdyby udało mu się potwierdzić,
kogo przedstawia, byłby w stanie bliżej poznać historię Ultomu i tajemnice
Lewego Pałacu Cesarskiego.

Był też głos i złowieszcza wiadomość.

„Kolejny cykl, kolejny Niosący Płomień. Zerwiesz łańcuchy czy staniesz się
kolejnym ogniwem?”

Nawet jeśli wiadomość była tajemnicza, Zac wierzył, że głos i figurka dały
pewne istotne wskazówki. Walczył o spadek, ale dziedzictwem nie były
skarby ani sam pałac. Przynajmniej nie tylko to. Było to dziedzictwo
przeznaczenia, celu.

Jaki cel, Zac nie miał pojęcia i nie był pewien, czy chce mieć z tym
cokolwiek wspólnego, kierując się płonącym gniewem w kierunku Niebios,
które trzymała figurka. Gdyby Zac musiał zgadywać, byłoby tak, że figurka
chciała zniszczyć same Niebiosa. Nawet migoczące światła nie wystarczyły,
aby Zac został zaczepiony do tak maniakalnego wozu.

Już stąpał po cienkim lodzie, stosując wszystkie swoje graniczne,

niekonwencjonalne metody. Szukał tylko rozwiązań, które pozwolą mu
przenieść jego chwiejny organizm do klasy D; wszystko poza tym wymagało
zbyt wiele.

Być może byłoby mu jeszcze lepiej, gdyby pominął zdobycie czwartej części
pieczęci. Gdyby udało mu się wymyślić, jak utworzyć rdzeń Konfliktu Życie-
Śmierć z następną pieczęcią, równie dobrze mógłby zatrzymać się i policzyć
swoje wygrane.
Z drugiej strony Zac był w pobliżu wystarczająco długo, aby wiedzieć, że
niekoniecznie od niego zależy, czy chce wziąć udział, czy nie. Pierwsza
wizja Ultoma dosłownie wbiła mu się w głowę nie wiadomo skąd i było
całkowicie możliwe, że System lub sam Ultom w jakiś sposób pokrzyżuje
jego plany kontynuowania swojej działalności.

Oprócz znaczenia bycia Niosącym Płomień, była też kwestia Sanghi. Trzy
Cnoty były uosobieniem zmiennego mnicha, chociaż Zac nigdy nie czuł, że
jest złowrogi. Ale pułapka ukryta w

[Bezgraniczna Wadżra Sutra] była jedną z najbardziej diabolicznych metod,

jakie kiedykolwiek widział. Zasadniczo było to opętanie, z wyjątkiem tego,
że twoje ciało zostało przejęte przez kochającego Buddę awatara,
stworzonego przez ciebie.

Zac tego nie zrozumiał. Dlaczego dali mu coś takiego?

Czy taki był zamiar Trzech Cnót, czy samej Sanghi? I dlaczego wydawało
się, że to wszystko jest powiązane z Ultomem? Nie istniał żaden dowód na
jego przeczucie poza tym, że nie mógł pozbyć się dokuczliwego uczucia, że
wszystko, co zrobiły Trzy Cnoty, miało na celu zmianę wydarzeń związanych
z tym dziedzictwem. Mógł po prostu mieć paranoję, ale podejrzenia mogły
również wynikać z jego wysokiego Szczęścia i tego, jak dostroiło go ono do
wiatrów losu.

To też miało sens – głos sprzed wspomnianych cykli. Zac był pewien, że
odnosi się to do epok, takich jak obecna Era Zjednoczenia. Zac nie wiedział
o Lewym Pałacu Cesarskim, ale Ultom z pewnością był Wiecznym
Dziedzictwem. Jakaś potwornie potężna frakcja zawiodła w jakimś
przedsięwzięciu i stworzyła Dwory Ultomu, aby podtrzymać płomień
nadziei.

Nie było zaskoczeniem, że nawet Sangha rywalizowała o coś takiego. Z tego,

czego Zac dowiedział się o Wiecznym Dziedzictwie od Qi’Sara i Kaldora,
Wieczne Dziedzictwo było najpotężniejszym zasobem strategicznym, jaki
mogła posiadać frakcja. Dotarcie do jednego z nich wystarczyło, aby zmienić
równowagę i prawdopodobnie wpłynąć na cały Multiwersum.
Biorąc pod uwagę tak wiele spraw, nie było wykluczone, że buddyjska
Sangha posunie się tak daleko, że spróbuje zamienić go w marionetkę. Być
może Trzy Cnoty w jakiś sposób zdały sobie sprawę, że Zac ma powiązania
z Lewicowym Pałacem Cesarskim i postanowił zaryzykować. Jeśli Zac
faktycznie ćwiczył

[Bezgraniczna Sublimacja Wadżry], Sangha mogła zdobyć Nosiciela

Płomienia za darmo w ciągu kilku lat, kiedy Zac osiągnął trzeci poziom i stał
się bezmyślnym Wadżrą.

A jeśli jedna frakcja szczytu wiedziała o Ultomie i go szukała, co z

pozostałymi? Nawet jeśli nie wiedzieli teraz, w końcu się dowiedzą.
Niekonwencjonalni kultywatorzy z drugiego Sektora już szukali kawałków
pieczęci, więc Zacowi trzymanie gęby na kłódkę nie wystarczyło. Stare
potwory wypełzały z stolarki.

Jak to wszystko wpłynie na Zecię? To był tylko mały sektor przygraniczny

bez potężnych strażników. Ten golem, który towarzyszył Iz Taynowi,
prawdopodobnie mógłby unicestwić wszystkie najważniejsze frakcje Zecii
w ciągu tygodnia lub dwóch.

Nawet jeśli potężne frakcje nie atakowały aktywnie tubylców Zecii,

niewątpliwie katastrofą byłoby, gdyby Sektor stał się polem bitwy o Wieczne
Dziedzictwo.

O taką nagrodę nawet Supremacje mogą wykonać ruch. Czy Zecia

wytrzymałaby coś takiego? Zac prawie żałował, że wcześniej uciekł przed
tym szalonym ognikiem. Jeśli ktokolwiek miałby rozwiązanie tego bałaganu,
byłaby to ona i jej golemoidalny opiekun. Oczywiście Zac nie wiedział
wtedy o Ultomie, więc była to kwestia dyskusyjna.

Jedno było pewne – nadchodząca wojna nie była tak prosta, jak się
wydawało. Stawką było więcej niż przegrana z jakimiś
niekonwencjonalnymi kultywującymi, a jego obecna siła nie wystarczyła,
aby zabezpieczyć Ziemię, a nawet chronić siebie.

Był mrówką stojącą pomiędzy potężnymi gigantami, których kaprysy

decydowały o jego życiu i śmierci. Musiał znaleźć rozwiązanie tej trudnej
sytuacji.

Może mógłby wspiąć się na nogę jednego z tych olbrzymów? W końcu bycie
Nosicielem Płomienia powinno mieć pewne znaczenie dla frakcji, które
chciały przejąć Ultom dla siebie.

64

EDYKT

Na Kalstor Vala szepty o wojnie wreszcie dotarły do ogółu społeczeństwa, a

na rynkach, tawernach i domach krążyły tysiące plotek. Niepokoje nie
dotarły jednak do rozległego dworu w centrum stolicy, którego lasy
rozciągały się na setki kilometrów.

Tam była to odosobniona przystań, chroniona przed smutkami światów

zewnętrznych, a cudowne polany i dziewicze jeziora były znane na całej
planecie ze swojego piękna. Ale mieszkańcy Kalstor Vala nie mogli sobie
wyobrazić, że ta plotka była fikcją, że w sercu lasu czai się ropiejąca zaraza.

„Gdzie on do cholery jest!”

Zła gwiazda krążyła po okolicy, żądając odpowiedzi, tak jak robiła to wiele
razy wcześniej.

„Zapewniamy panią, że wysłaliśmy wiadomości zgodnie z pani poleceniem”

– powiedział Porto Vala, ocierając czoło chusteczką.

Porto nie mogło uwierzyć, jak los może się tak szybko odwrócić. Życie w
pobliżu Cieśniny Kaldran było pełne niebezpieczeństw, ale to było po prostu
oszustwo. Zaczęło się tak dobrze. Zaledwie kilka stuleci po tym, jak objął
rolę podopiecznego kupieckiej planety swojej rodziny, Imperium
Nieumarłych po raz pierwszy od eonów wstrzymało swoje działania
wojenne.

To wytchnienie trwało tylko kilka krótkich lat, zanim zaczęli atakować ze

zdwojonym wysiłkiem. Porto szybko poznało powód – nie chodziło o
zabijanie ludzi i asymilację ich planet. W każdym razie nie wyłącznie. Do
Zecii zbliżała się prawdziwa wojna, a Imperium Nieumarłych doskonaliło
swoich wojowników przeciwko armiom koalicji.

Wraz z nadejściem potężnych najeźdźców, Imperium Nieumarłych dostrzegło

okazję do przejęcia ciał o wysokim potencjale z obu stron, więc nie
przejmowały się już ofiarami, przekuwając swoją machinę wojenną za
pomocą krwi i lodu. Każdy, kto w tym momencie upadł, i tak nie byłby
przydatny w prawdziwej walce.

Na szczęście Kalstor Vala znajdował się w pewnej odległości od linii

frontu, gdzie nieumarli i żywi walczyli o losy swoich planet. Jego zadaniem
było jedynie odpieranie okazjonalnych najazdów lub oddziałów
zwiadowczych przy pomocy oddziałów planety i żołnierzy stacjonujących w
garnizonie. Ale kto mógł się spodziewać, że ta zła gwiazda i jej niezwykle
potężny strażnik pojawią się niespodziewanie i siłą wprowadzą się do jego
posiadłości?

Cała koalicja odetchnęła z ulgą, gdy tajemniczy potomek Draugra w końcu

opuścił sektor Zecia i udał się na zgniłe pastwiska Imperium Heartlands. Jej
obecność, a raczej obecność jej pana, była jak topór rzeźniczy, który przez
lata wisiał nad Cieśniną Kaldran, dopóki niebezpieczeństwo nie minęło bez
incydentów.

Zaledwie kilka lat później Catheya Sharva’Zi powróciła i tym razem

przyprowadziła jeszcze bardziej przerażającego mistrza. O co chodziło z tą
dziewczyną i jej zainteresowaniem tym odległym, małym sektorem? Czy nie
mogła po prostu zostawić ich w spokoju i pozwolić im wieść spokojne
życie? A kim był ten drań, który im wymykał się? Gdyby nie on, tych
nieproszonych gości już dawno by nie było.

„Gdybyś zrobił to, co powinieneś, mielibyśmy już odpowiedź, prawda?”

młoda potomka spojrzała gniewnie, jej bezkresne oczy wpatrywały się w
Porto.

„Zaczynam myśleć, że twoje powiązanie z tym człowiekiem nie jest tak

bliskie, jak nam wmawiałeś” – głos rozniósł się echem po sali niczym kopce
śmierci w procesji pogrzebowej, a Porto natychmiast jeżyły się włosy. „Czy
może byłeś tylko przelotnym znajomym, który dostrzegł okazję do
wzbogacenia się?”

W następnej chwili kaskady śmierci wypełniły salę, a Porto desperacko

wyjął kilka Boskich Kryształów, aby uniknąć zmiażdżenia przez falę
nieśmierci. Nawet wtedy nie odważył się nawet podnieść wzroku, gdy
rozmawiali, ale nie odważył się też po prostu odejść w obecności potężnego
Monarchy.

„Możesz wierzyć, w co chcesz” – parsknęła Catheya. „Możesz spróbować

podejść do niego osobiście i zobaczyć, jak to będzie”.

– Sporo na ciebie wydaliśmy, dziecko. Nie mamy jednak nic do pokazania”

– skomentował drugi Draugr, nie szczędząc Porto nawet jednego spojrzenia.

„Wrócił ponad pół roku temu, ale sądząc po raportach, może być ranny” –
zaryzykowała Catheya. „Mógł także zrezygnować z tej linii komunikacji,
ponieważ minęło już tyle czasu. Może powinniśmy przenieść się do drugiej
lokalizacji?”

Oczy Porto rozszerzyły się w mieszaninie nadziei i przerażenia. Bezkresne

oczy tych przerażających Draugrów prześladowały go przez ponad dwa lata i
każdej nocy śnił o ich odejściu. Tylko nie w ten sposób. Przysięgali, że nie
zrobią mu krzywdy, jeśli uda mu się skontaktować z jakimś draniem, którego
próbowali znaleźć, ale nigdy nie dawali żadnej gwarancji, jeśli mu się to nie
uda.

Czy naprawdę zostawiliby go z jego małym życiem, gdyby nie dotrzymał

słowa? Ta młoda dziewczyna mogła to zrobić, ale towarzyszący jej stary
nieszczęśnik cuchnął krwią.

„A-Ach, pani, spróbuję jeszcze raz. Nie martw się” – powiedział pilnie
Porto, ponownie przecierając twarz. „Jestem pewien, że za chwilę
otrzymamy odpowiedź. Pewno."

„Masz trzy miesiące” – powiedziała Monarcha, patrząc na niego tymi oczami

wywołującymi koszmary. „Daj nam odpowiedź w ciągu trzech miesięcy…
Jeśli ci się nie uda, osobiście obudzę ciebie i tę planetę. A teraz nas opuść.

Catheya potrząsnęła głową, patrząc na oddalające się plecy korpulentnego

kupca, po czym ponownie skierowała wzrok na swojego przewodnika. Albo
naczelnika, w zależności od tego, jak na to spojrzeć. To, co powiedziała,
było prawdą; Klan Umbri’Zi i Jezioro Otchłani zapewniły jej możliwości, o
których większość Draugrów mogła jedynie marzyć.

Było to jednak uzależnione od tego, czy uda jej się dotrzymać słowa. Jeśli jej
się nie uda, będzie to problem nie tylko dla niej, ale dla całego klanu
Sharva’Zi. Wciąż pamiętała nerwowe oczy ojca, kiedy wysłał ją z Enisem
Umbri’Zi, monarchą, którego krwawe wyczyny podczas wojny Havarok
dotarły nawet do Jeziora Otchłani. Była przerażającą rzeźniczką, chociaż
Catheya nie mogła po prostu usiąść i pozwolić Enis robić, co jej się
podobało.

"Trzy miesiące?" – zapytała Catheya, marszcząc brwi. „Termin wyznaczony

przez Jezioro Otchłani wynosił pięć lat. Od naszego powrotu minęły
zaledwie dwa lata.”

„Sytuacje się zmieniły” – stwierdziła Enis. „Wczoraj do klanu Kavriel dotarł

edykt; Właśnie to dostałem.

– Edykt? Catheya powiedziała z tonącym sercem. Niewielu miało

uprawnienia do wysłania czegoś takiego, a wysłanie takiego na granicę było
niemal bezprecedensowe. „Czy to Rada Otchłani?”

„Nie, dziecko” – powiedziała Enis, patrząc głęboko w oczy Cathei. „To

pochodzi z Serca”.

"Założyciele!" – wypaliła Catheya.

O ile wiedziała, Założyciele nie opuścili Serca przez dziesiątki milionów

lat, niestrudzenie pracując nad swoim przedsięwzięciem. W ciągu
niekończących się lat Imperium Nieumarłych pojawiali się tylko w kilku
krytycznych momentach, na przykład gdy buddyjska Sangha żądziła krwi lub
podczas krucjat Starożytnych Klanów Cesarskich.
„Pieczęć staje się silniejsza. Zapasowe oddziały z poplecznikami, o które
prosiłeś, nie będą w stanie przedostać się przez to miejsce. – powiedział
Enis.

"Czy to to?" – powiedziała Catheya ze zmieszaniem.

„Nie, to była tylko aktualizacja klanu Kavriel” – powiedziała Enis. „Edykt

jest prosty; Zachary Atwood musi wybrać śmierć i stanąć po naszej stronie.
Nieważne co. Nie jest to już tylko kwestia Brzegów Otchłani. To sprawa
imperium”.

Catheya wzięła drżący oddech, próbując obliczyć, co się właśnie wydarzyło.

Dla Eternal 108 zwrócenie wzroku na Zecię było niezrozumiałe. Jaki rodzaj
burzy wywołał tym razem ten awanturnik?

„To nie w porządku” – mruknął Emberstorm, gdy lecieli w stronę ogromnej

cytadeli w oddali. „Praca z tymi kretynami”.

Z dołu zaatakowały ich krzyki i wrzaski niekończącej się serii krwawych

klatek i nawet Til’Siri był nieco wytrącony z równowagi nieszczęściem.

Wielu uważało, że zwierzęta są okrutne, ale ona nigdy nie widziała tego
rodzaju makabrycznych warunków u kogokolwiek innego niż kultywujący. To
nie była selekcja naturalna

— to było wzniesienie się przez nędzę.

Ale rozkazy były rozkazami.

„Nie współpracujemy z nimi” – westchnął Til’Siri. – Używamy ich, żeby

dostać się do Lewego Pałacu Cesarskiego.

„To nie jest dużo lepsze. Od kiedy Sojusz Gwiezdnych Bestii musiał
handlować z Nieortodoksją? To, że oboje stoimy poza sojuszami
kultywatorów, nie oznacza, że jesteśmy tacy sami – splunął Emberstorm.
„Upadła karma tego świata przyprawia o mdłości. Powinniśmy po prostu
unicestwić tę małą frakcję i przejąć Kosmiczną Bramę dla siebie. Sekta
Czarnego Serca nie odważyłaby się podnosić kwestii dotyczącej sektora
granicznego.

„Nie wiesz tego” – odpowiedział z irytacją Til’Siri.

Nawet po osiągnięciu atawizmu te starożytne i przerośnięte owady były po

prostu zbyt krwiożercze. Dzięki niebiosom za tę misję dowodził Cesarz
Bestii Qilin, a nie jeden z tych szaleńców. Oczywiście, chociaż ona i
Emberstorm zostały tam właśnie wysłane, aby obserwować i pomagać na
tym etapie, prawdopodobnie otrzymały te same rozkazy od swoich starszych.

Jeśli nadarzy się okazja, zajmij miejsce wszelkimi niezbędnymi środkami.

Innymi słowy, byli konkurentami i nie trzeba było udawać, mając do

czynienia z tym głupcem.

„Nie słyszałeś? Patriarcha Czarnego Serca walczył niedawno z Lordem

Zgubą Królestwa i władca został zmuszony do ustąpienia. Wyraźnie mają w
tej kwestii żywotny interes. W przeciwnym razie patriarcha nigdy by się nie
pojawił”.

"Więc co?" Emberstorm wzruszył ramionami. „Nawet jeśli Lord Realmsbane

został odepchnięty, to się nie liczyło. Lord walczył tylko, żeby udowodnić
swoją rację, a oni walczyli w Wymiarze Czarnego Serca. Jeśli jeden z
Przodków wykona ruch, cały kult obróci się w popiół.

„Wystarczy” – powiedział Lonzor. „Sekta Czarnego Serca nie jest tak prosta,
jak myślisz. Żaden z nich nie poszedł na całość w tej walce. Jeśli Patriarcha
Czarnego Serca całkowicie odpieczętuje klątwę ciążącą na jego piersi,
niewielu w Multiwersum wyjdzie z konfliktu w jednym kawałku. A krążą
pogłoski, że ich założyciel wciąż żyje w zastoju. Poza tym, tutaj wchodzi w
grę wiele rzeczy.

„Inne frakcje?” Til’Siri zmarszczył brwi.

"Jeszcze nie. Powinniśmy być jednymi z pierwszych” – powiedział Lonzor,

kręcąc głową. „Chodzi o los. Według Kościanego Mędrca dwie rzeki losu
zbiegły się w wyniku anomalii. Nawet System się w to zaangażował. Użycie
siły może przynieść odwrotny skutek, gdy rzeki nas utopią. Musimy grać
według zasad.”

"Więc co powinniśmy zrobić?" – zapytał Til’Siri.

„Pierwszym krokiem jest ustanowienie naszej obecności tutaj” – powiedział

Lonzor. „Jak powiedziałeś, Sekta Czarnego Serca nie jest w stanie walczyć o
Sądy Ultom. Oni

po prostu mieć zbyt wielu wrogów i zbyt mało sojuszników, aby chronić coś
takiego. Klany Kultywatorów zjednoczą się i rozpoczną krucjatę pod
pozorem sprawiedliwości, aby przejąć dla siebie Lewy Pałac Cesarski. Kult
wybrał inną ścieżkę – przewoźnika.

"Co?" Powiedziała Emberstorm ze zmieszaniem.

„Z powodu kosmicznej czkawki nadal wiele nie wiemy, ale wiemy, że to

wydarzenie jest skierowane do młodszego pokolenia. Sekta Czarnego Serca
wciąż nie zna szczegółów, ale doszła do wniosku, że ten sektor jest
integralną częścią rywalizacji o tę szansę. Ponieważ nie mogli sami tego
zabrać, zdecydowali się zażądać zasobów w zamian za przejście przez
Kosmiczną Bramę i udział w nadchodzących wydarzeniach” – wyjaśnił
Qilin.

„Chcesz, żebyśmy zostali najemnikami w jakiejś wojnie granicznej?”

Til’Siri powiedziała marszcząc brwi, zniesmaczona samą myślą o walce
ramię w ramię z tymi maniakami.

„Akceptowana wojna jest częścią układanki. Tylko jeszcze nie wiemy jak” –
Lonzor skinął głową. „Nasze zadania są następujące: musimy potwierdzić
naszą obecność tutaj, szukając wskazówek na temat Lewego Pałacu
Cesarskiego. Jeśli spotkamy kandydata na dziedzica, musimy go zwerbować
lub zabić. Jeśli znajdziemy innych obcych, którzy węszą w okolicy,
natychmiast ich zabijamy.

Wreszcie musimy przyspieszyć tworzenie Wrót Kosmicznych.

„Naszym największym atutem jest to, że wyprzedzamy konkurencję. Im
wcześniej rozpocznie się ta wojna, tym lepiej będziemy pozycjonowani w
porównaniu z tymi, którzy pójdą za nami.

„Nie wiem nic o kosmicznych bramach” – mruknął Emberstorm, zanim jego

bursztynowe oczy zaświeciły. „Ale mogę pomóc ci zabić Kandydatów na
Dziedzica. Powinni to być po prostu tubylcy z pogranicza, prawda?

„O to” – powiedział Til’Siri. „Jeśli naprawdę spotkamy kandydata… Jeśli

uda nam się wykorzystać jego szansę…”

„No cóż, możesz spróbować” – powiedział Lonzo z lekkim uśmiechem.

„Mędrzec Kości powiedział, że tylko osoby poniżej stu lat będą w stanie
walczyć, ale możesz nas wszystkich zaskoczyć”.

"Co!" wykrzyknął Til’Siri, podczas gdy Emberstorm wyglądał, jakby miał

zaraz eksplodować. „Mam ponad sześćset lat!”

„Ta szansa ma już zamierzonego odbiorcę, ani twoje oddziały, ani moje nie
mogą się o to ubiegać” – Lonzor westchnął ze złożonym wyrazem twarzy.
„Naszym zadaniem jest torować im drogę”.

"Kto?" Szalała burza żaru. „Wiem, że jestem dopiero na dwudziestym

miejscu Steli Gwiezdnej Bestii, ale jaki drań dostał taką szansę bez żadnej
dyskusji? Ten mały bachor, Laka? Nie, powinna mieć 180 lat.

„To nie jest nikt na Steli Gwiezdnej Bestii” – powiedział Lonzor.

„Pierwotność została odpieczętowana”.

Znalezienie odpowiedniego sponsora było w zasadzie tym samym planem,

który miał Zac, gdy próbował rozprawić się z Wielkim Odkupicielem.
Niestety problem pozostał ten sam – jak zachować kontrolę, a przynajmniej
autonomię, w związku z ogromną nierównowagą sił. Tak jak kiedyś
powiedział Yrial, gdy w grę wchodziły cenne skarby, nie było czegoś
takiego jak ortodoksyjne lub prawe frakcje.

Trzaski dźwięk wyrwał Zaca z myśli i zmarszczył brwi, gdy zobaczył, że

przestrzeń ponownie zaczęła się zapadać. Czy stało się tak dlatego, że
tajemnicza aura świątyni stała się rzadsza? Wyglądało na to, że tak naprawdę
nie zamknął wyłomu, a jedynie na chwilę go odepchnął. Na szczęście Zac
zdobył już wszystko, czego potrzebował, więc nie było sensu zostawać w
pobliżu.

Zac zawahał się przez sekundę, zanim podbiegł do popękanego ołtarza. Czuł,
jak przestrzeń szybko się zapada, ale nie mógł tak po prostu zostawić tak
cennego skarbu. Zac położył dłoń na kamieniu, ale jego brwi wkrótce się
zmarszczyły. Próbował umieścić go w Pierścieniu Przestrzennym, ale nic się
nie stało.

Ponieważ ołtarz nie chciał wejść do jego Przestrzennego Skarbu, Zac mógł
polegać jedynie na brutalnej sile. Jego mięśnie napięły się, gdy chwycił
krawędzie ołtarza, a oczy prawie wyszły mu z orbit, gdy nie mógł poruszyć
nawet najmniejszym kawałkiem. Nie wiedział, czy pozornie zwyczajny
kamień rzeczywiście miał ciężar góry, czy może jakaś niewidzialna siła
uniemożliwiała mu jego przesunięcie, ale szybko stało się jasne, że ani
drgnie.

Zac był pełen frustracji, gdy patrzył na zniszczony ołtarz. Skarb był tak
blisko, a mimo to był niemożliwie poza zasięgiem.

Czy naprawdę musiałby zostawić tak niesamowity przedmiot do medytacji?

Nawet po wszystkich swoich zyskach Zac nadal czuł się, jakby stracił
fortunę i jego oczy błądziły po sali w poszukiwaniu nagrody pocieszenia, aż
w końcu skupiły się na poszarpanym zwoju wiszącym na ścianie.

Lepsze niż nic.

Błysnął z [Ziemniakiem] i chwycił go jednym wyćwiczonym ruchem i z ulgą

zobaczył, że może wejść do jego Pierścienia Przestrzennego. Nawet teraz
Zac nie miał pojęcia, czy to faktycznie odniosło jakikolwiek skutek, ale
uznał, że równie dobrze może to przyjąć. Kto wiedział? Być może będzie w
stanie zapewnić mu ostatni wybuch chwały, który pomoże mu kiedyś w
przyszłości.
Ale w chwili, gdy Zac chwycił zwój, natychmiast tego pożałował, gdy na
ołtarzu pojawił się nowy zestaw pęknięć. Jednocześnie dziwne falowanie
drastycznie wzrosło, przez co Zac zaczął się zastanawiać, czy zwój
rzeczywiście pomógł powstrzymać upadek. Wyłom, który tak długo był
powstrzymywany, zdawał się powracać ze zdwojoną zaciekłością, a
Wyczucie Niebezpieczeństwa Zaca krzyczało na niego, aby odszedł, zanim
będzie za późno.

W mgnieniu oka pojawił się w drzwiach świątyni, w samą porę, zanim sama
przestrzeń zapadła się jak przebita kula. Ołtarz został pochłonięty przez
niemożliwie głęboką przepaść, a nogi Zaca stały się niepewne, gdy cała
świątynia zaczęła się zapadać. Biegnąc, by ratować życie, Zac z pewnym
żalem spojrzał na pierścionek na swojej dłoni.

Dlaczego nigdy się nie nauczył?

65

NIEKTÓRE RZECZY NIGDY SIĘ NIE ZMIENIAJĄ

Całą dolinę ciągnięto do miejsca, gdzie kiedyś stał ołtarz, a Zac poczuł
głębokie drżenie, gdy spojrzał na szybko tworzącą się osobliwość. Widział,
że nie była to tylko Pustka po drugiej stronie, ani też inna kraina Gwiazdy
Pustki – emanowało z niej poczucie starożytności, starożytności skażonej
starożytnym szaleństwem, które dało Porzuconym ucieczkę. za ich pieniądze.

Samo przebywanie w jego obecności sprawiało, że Kosmiczna Energia w

ciele Zaca była niespokojna do tego stopnia, że prawie stracił nad nią
kontrolę. Na szczęście efekt malał, im dalej odchodził od ołtarza. Chwilę
później przeskoczył zewnętrzną bramę, która służyła jako linia demarkacyjna
dla dwunożnych bestii, gotowy wywalczyć sobie drogę na zewnątrz, jeśli
zajdzie taka potrzeba.

Ale po drugiej stronie nie było już żadnych yeti. Tusze z jego ataku i ślad po
pułapce z kolcami pozostały, ale same bestie już uciekły. Cały kwadrat był
już wyginany i skręcany od nieubłaganego przyciągania pochodzącego ze
świątyni. Zac wciąż zauważył, że pojawiła się nowa linia zagłady sięgająca
prawie połowy placu.
W tej linii zwłoki zamieniły się w nowe stosy kurzu, a Zac przypomniał
sobie potężny puls, jaki wyzwolił po dotknięciu figurki. Wyglądało na to, że
ostatni impuls miał większy zasięg i prawdopodobnie zdezintegrował
wszystkich Królów Bestii, którzy czekali na niego przy bramie. Chociaż było
też możliwe, że zdali sobie sprawę ze sposobu, w jaki wiał wiatr, i wyszli
wcześniej. W końcu wykazali niezwykły poziom inteligencji jak na grupę
bestii.

Jednak nie czas teraz martwić się losem yeti. Nieprzeniknione wcześniej
płytki placu były wyginane i skręcane

były zrobione z gliny, a ogromna dolina niemal zamieniła się w tunel, gdy
sama przestrzeń została wyssana. Osobliwość stała się jeszcze bardziej
głodna i Zac zaczął się martwić, czy w ogóle zostanie zaspokojona
połknięciem doliny.

Każdy krok z Ziemiobiegaczem powinien był pozwolić Zacowi na pokonanie

setek metrów, ale przestrzeń uległa skoagulowaniu. Mógł wykazać tylko
jedną trzecią efektu, co nie wystarczyło, aby zrównoważyć to, jak duża część
kwadratu była wciągana do czarnej dziury za nim. Ale przyciąganie nagle
osłabło, gdy Zac uwolnił Strefę Pustki, a następny krok, który wykonał,
całkowicie zignorował ograniczenia nałożone na ten obszar.

Używanie swojej Energii Pustki na otwartej przestrzeni było trochę

ryzykowne, ale nie miał już wyjścia. Wyczuwał, że zostałby połknięty, gdyby
został w tyle choćby kilka sekund dłużej. Nieskrępowana prędkość
[Ziemiożercy] wzmocnionego Pustką pozwoliła mu wystrzelić z zapadającej
się doliny w ciągu zaledwie chwili, uwalniając się od przyciągania, gdy
wylądował na klifie z widokiem na całą dolinę.

Za nim wydawało się, że szczęki pierwotnej bestii zatrzasnęły się, gdy cała
dolina rozpadła się. Zamiast tego była wzburzona ciemność, która zdawała
się chcieć pochłonąć wszechświat. Na szczęście nieszczęście nie
rozprzestrzeniło się po całym paśmie górskim, choć nie z powodu braku
prób.

Zac był przygotowany na dalszą ucieczkę, ale na skraju doliny pojawiło się
dziewięć ogromnych pieczęci, każdy nieco znajomy. Nie widział ich w
zrujnowanej świątyni, ale raczej na pergaminach zabranych kultystom. Samo
to nie wystarczyło, aby poczuł się bezpiecznie, ale biegnąc dalej, wyjął
jeden ze swoich egzemplarzy i potwierdzenie jego przeczuć nie zajęło dużo
czasu.

Żaden z tych dziewięciu pieczęci nie był tym, z którym był powiązany, ale
przypominały dziewięć innych, rozrzuconych wśród podróbek. Naprawdę
wyglądało na to, że infiltratorzy wiedzieli jeszcze więcej, niż wcześniej
myślał. Nie miał pojęcia, co reprezentuje te dziewięć pieczęci, ani nie
rozumiał, co one uwięziły.

Głęboki łoskot z jądra ciemności siłą przerwał użycie przez Zaca

umiejętności [Ziemniaka], a przeszywający ból głowy wskazywał, że jego
dusza została zraniona, gdy uderzył w stromą górską ścianę. Zakopał Veruna
w kamieniu, aby zatrzymać upadek, i rozglądał się dookoła załzawionymi
oczami.

Tylko po to, żeby zobaczyć całkowicie zmieniony krajobraz.

Kula wzburzonej ciemności zniknęła, zastąpiona przez ogromną kolumnę,

która zdawała się przecinać całe Mistyczne Królestwo. Z jednej strony
wbiła się w niebo niczym Wieża Wieczności, a z drugiej strony Zac mógł
zobaczyć, jak wbiła się głęboko w ziemię. Filar nie był cielesny, zamiast
tego wyglądał jak fioletowe nocne niebo, które przepływało jak rzeka w
rurze.

Wewnątrz małe plamki świateł migotały jak znikające gwiazdy, a Zac

zauważył różne ruiny ciągnięte w stronę nieba. Widok był spokojny, ale
Zacowi jeżyły się włosy, gdy wyczuł jego aurę. To nie była tylko rzeka
gwiazd – to był strumień skondensowanego szaleństwa, o wiele bardziej
niebezpiecznego niż to, co wyczuł w świątyni.

Zac nie odważył się na to długo patrzeć; miał wrażenie, że ktoś zaatakował
jego umysł. Tylko skupiając się na pieczęciach, które wciąż tworzyły wokół
niego barierę ochronną, był bezpieczny. Co więcej, pieczęcie zawierały
wskazówkę dotyczącą prawd, z którymi przez krótki czas zetknął się podczas
swego objawienia. Część Zaca chciała po prostu usiąść i pomedytować
przed tym spektaklem, tyle że to nie było ani miejsce, ani czas.
Na razie te pieczęcie były mocne, ale fioletowe niebo było zbyt złowieszcze.

Nie było wiadomo, co się stanie, jeśli pieczęcie zawiodą, więc chciał już
dawno zniknąć, zanim to coś się rozejdzie. Było to podwójnie prawdziwe w
przypadku, gdyby w górach czaili się infiltratorzy lub templariusze.

Ciemny słup był setki razy większy niż światło wtargnięcia i te rzeczy można
było zobaczyć z odległości wielu mil. Gdyby w tych stronach naprawdę byli
ludzie, po prostu nie było mowy, żeby ta wystawa nie przyciągnęła uwagi.
Nie w ten sposób chciał ponownie dołączyć do oddziałów Void Gate.
Musiał stworzyć dystans między sobą a Lewym Pałacem Cesarskim, jeśli
chciał mieć szansę wymknąć się niezauważony.

Jeśli jakieś elitarne siły z Klasztoru Pustki odkryją, że ucieka z kawałkiem

pieczęci, zmutowany Żelazowy Pożeracz Świata w jego Bestii będzie
najmniejszym z jego zmartwień. Być może podjąłby ryzyko, gdyby szansa
była bardziej namacalna, ale dostał tylko znajome wrażenie z pieczęci, a nie
z rzeczywistości.

Był też Vai, o który trzeba było się martwić. Znajdował się zaledwie kilka
gór od kryjówki, więc było duże prawdopodobieństwo, że uderzył ją ten
puls. Mogła nawet być zamieszana w exodus hordy Yeti. Już sama ta myśl
napełniła go złymi przeczuciami i Zac połknął Pigułkę Naprawiającą Duszę,
zanim ruszył w stronę górskiej jaskini, w której ją zostawił.

Chwilę później Zac przeszedł przez fałszywą ścianę, a jego serce opadło na
dno.

Jaskinia była pusta.

Szanse na to, że sama odejdzie, nie wydawały się zbyt duże – na ziemi było
kilka plam krwi. Czy jej bańka ochronna wyczerpała się? Czy ktoś zdołał ją
zaatakować, pieczętując jej ruchy, zanim zdążyła go zdjąć? Zac desperacko
szukał wskazówek, a jego oczy rozjaśniły się, gdy coś zobaczył po aktywacji
[Kosmicznego Spojrzenia].

Tuż przy wyjściu znajdował się mały ślad dostrojonego do przestrzeni Dao,
którego aura wyraźnie należała do Vaia. Jeśli patrzył na nie normalnie, nie
było w tym miejscu nic szczególnego. Jednak jego wyczulonemu spojrzeniu
wydawało się, że jest to fioletowa smuga. Musiało to być zamierzone – Vai
musiałby napełnić skałę swoją Energią Mentalną, żeby tak pozostała.
Chciała zostawić dla niego ślad.

Już samo to było niezwykle dobrą wiadomością. Najważniejsze, że nadal

żyła. Po drugie, mały badacz był niezwykle troskliwy. Gdyby uważała, że jej
porywacze to dla niego za dużo, nie ma mowy, żeby zostawiła po sobie taki
ślad.

Kiedy Zac wyruszał, w sercu Zaca nie było wahania, jego wzrok wędrował
po klifach i skałach w okolicy. Nie od razu nic zobaczył, ale nie poddał się,
nawet gdy pękła jedna z run powstrzymujących gwiaździste niebo. Zac
zignorował niepomyślny sygnał i metodycznie sprawdzał otoczenie, migając
w rosnącej spirali. W końcu znalazł drugi znak kilkaset metrów dalej, na
kawałku skały wystającym ze ściany.

Znalazł swój kierunek i wyruszył. W ten sposób podążał za wskazówkami

niczym okruszkami chleba, gdzie niektóre były znakami na kamieniach, a inne
były przesiąkniętymi przestrzenią kropelkami krwi. Nawet jeśli szybko
oswajał się z sytuacją, nie był pewien, czy rzeczywiście zbliżał się do Vai i
jej porywaczy.

Byli dość ostrożni i kilkakrotnie zmieniali kierunek, zmuszając Zaca do

wycofania się i rozpoczęcia krążynia, dopóki nie mógł ponownie złapać
śladu. W końcu Zac wiedział, że jest blisko, ponieważ kropla krwi była
wciąż mokra. Jednak w chwili, gdy schylił się, aby sprawdzić spadek, zdał
sobie sprawę, że wystąpiły kłopoty.

Ziemia pod nim zniknęła i została zastąpiona światem ciemności. Zac

rozejrzał się wokół, przygotowując się do walki, ale swojej

przeciwnika nie było widać. Wyostrzony w boju instynkt Zaca mówił mu bez
wątpienia, że ktoś jest blisko, ale nawet [Kosmiczne Spojrzenie] nie było w
stanie ujawnić miejsca jego pobytu. Inaczej mówiąc zabójca.

Zabójca nie pozwolił mu się przygotować i zgodnie z oczekiwaniami atak już

go dopadł. Z boku wystrzeliła w jego stronę lanca skondensowanych cieni,
mająca siłę wystarczającą do przebicia góry. Atak nie wyglądał dokładnie
jak [Lance Cienia] Ogrów i prawdopodobnie zasilały go dwie Konary Dao.
Jednak podobieństwo było wciąż tak niesamowite, że Zac prawie zapomniał
się bronić.

Ta krótka chwila wahania faktycznie pomogła mu uniknąć katastrofy. Jego

Wyczucie Niebezpieczeństwa nagle wykręciło 180 i powiedziało mu, że
niebezpieczeństwo nadchodzi z tyłu, a nie od lancy, która miała wbić się w
jego pierś z przodu. Zac miał wrażenie, że patrzył w lustro – w którym tak
naprawdę patrzył na lustrzane odbicie, a nie na rzeczywistość.

Nie było czasu na uporządkowanie zamieszania, lance poruszały się zbyt

szybko. Ostatecznie nie miało znaczenia, który z nich był prawdziwy, a który
fałszywy

— po prostu zniszcz je oba, a problem zostanie rozwiązany. Zac zmienił się

w plamę, a Ugryzienie Veruna zawyło z dzikości, gdy jego krawędź zatoczyła
niemal pełny łuk z siłą wystarczającą do zniszczenia wszystkiego na swojej
drodze.

Zac nie świętował uniknięcia pierwszej salwy. Był to najwyraźniej

utalentowany zabójca, zupełnie jak zabójca Bez Twarzy, z którym walczył w
Wieży Wieczności. Były śliskie jak węgorze i trudne do zabicia. Co
ważniejsze, Zac musiał ich naprawdę złapać, jeśli chciał dowiedzieć się, co
stało się z Vaiem.

Jednakże Zac był nieco zakłopotany, gdy nie nastąpił drugi atak i znalazł się
w kłębiącej się mgle. Czy zabójca rzeczywiście tak po prostu wyszedł? Czy
wykazał się zbyt dużą siłą, radząc sobie z pierwszą salwą?

– Sukinsynu, skąd wziąłeś ten topór? – odezwał się ochrypły głos z cienia i
Zac poczuł się, jakby trafił go piorun udręki.

Głos był nieco inny, ale nie było wątpliwości; naprawdę należał do Ograsa.
Pole cieni i lance cienia wydały mu się znajome, ale Zac natychmiast
odrzucił możliwość, że to naprawdę mógł być jego dawny towarzysz. W
Zecii nie brakowało zabójców korzystających z cienia.
Nawet klanowi takiemu jak Azh’Rezak udało się zdobyć częściowe
dziedzictwo.

Ale ten głos… Był niewątpliwy i żaden przypadkowy zabójca nie wiedział,
jak się pod niego podszyć. Przede wszystkim nikt nie powinien znać jego
prawdziwej tożsamości, co uniemożliwi podszywanie się pod jego
znajomych. A może to wszystko było iluzją? Czy ktoś bawił się jego
zmysłami, wyciągając jego stare wspomnienia, żeby zmniejszyć czujność?

Można było się tego dowiedzieć tylko w jeden sposób.

„Ogry? Czy to ty?" – zapytał Zac z bijącym sercem, rozglądając się tam i z
powrotem.

Przez kilka sekund nie było żadnej odpowiedzi. Potem cienie rozproszyły
się, odsłaniając ostrożnie postać stojącą pięćdziesiąt metrów dalej z
sztandarem w dłoni, która emitowała niekomfortową aurę, która sprawiła, że
Zac pomyślał o tamtym gwiaździstym filarze z wcześniej. Umysł Zaca
pogrążył się w chaosie i zabrakło mu słów, gdy zobaczył znajomą twarz.

To był on. To nie była iluzja – Zac był tego prawie pewien. To naprawdę był
Ogras w ciele. Demon przed nim wyglądał bardzo podobnie do dziesięciu
lat temu, ale były pewne zauważalne różnice. Po pierwsze, jego aura była
dość dziwna. Był tak słaby, że Zac ledwo go czuł, a mimo to wywierał na
niego pewien nacisk. Ciało demona było takie samo. Nawet patrząc prosto
na niego, Zac miał wrażenie, że patrzył w pustą przestrzeń.

Coś w jego obecności sprawiło, że podświadomość Zaca przeoczyła

demona i jego ataki. Gdyby nie jego niezwykle wyostrzony zmysł zagrożenia,
nie byłby w stanie wcześniej wyczuć ataku nadchodzącego od tyłu.

Nie było nawet fali energii. Druga lanca pojawiła się nagle, podczas gdy
pierwsza stała się fałszywa.

Jednocześnie Ogras nie stał się cieniem. Jeśli już, jego ciało wyglądało na
solidniejsze i bardziej cielesne niż wtedy, gdy Zac widział go po raz ostatni
w Mistycznym Królestwie. Jednak nadal był monochromatyczny w łuskach
szarości, co było efektem ubocznym po tym, jak zabił go Uczeń Pustki.
Miejsce jego serca zajął wtedy Dupek, co z kolei zaowocowało szeregiem
niezwykłych zmian.

„Kim jesteś i skąd znasz moje imię?” Ogras zmarszczył brwi, gdy spojrzał na
topór Zaca. „Jaki jesteś spokrewniony z tą świątynią?”

W umyśle Zaca panował chaos po spotkaniu ze znajomą twarzą w sercu

Gwiazdy Pustki, ale nadal był na tyle przytomny, by zdać sobie sprawę z
problemu.

Nadal istniało ryzyko, że to wszystko jest podstępem, ale Zac uznał, że

ryzyko jest cholernie ryzykowne i aktywował [Milion twarzy].

„To ja, Zac” – powiedział Zac z szerokim uśmiechem, gdy jego twarz się
zmieniła.

„Ograsie, czy to naprawdę ty?”

Zac spodziewał się zobaczyć swoje własne uczucia odzwierciedlone w

uczuciach demona; szok, zachwyt i zamieszanie. Ale oczy Ograsa tylko
zwęziły się, gdy spojrzał na Zaca podejrzliwie.

„Więcej złudzeń? Czy widzisz to, co ja? Czy to on? Czy nadal jestem
świadomy?” Ogras wymamrotał z lekko dzikim wzrokiem, a Zac zmarszczył
brwi, słysząc pusty chichot.

W następnej chwili z rękawa Ograsa wyłonił się nędznie wyglądający

widmowy goblin i przeleciał do boku Zaca. Zac patrzył na ducha
podejrzliwie, czując znajomą aurę na jego ciele; aurę, którą wyczuł na
gwiaździstym niebie i otchłań, która pochłonęła świątynię. Aura szaleństwa i
zepsucia.

Dlaczego to coś wyszło z ciała Ograsa? Posiadanie?

„Młody człowieku, pokazałeś ogromny potencjał, aby tak łatwo odeprzeć

tego nieszczęśnika. Nie wierz w to, co widzisz – jego umysł już dawno
został skorodowany przez istotę cienia w jego ciele. Uratuj mnie, a dam ci
moc, której nie mogłeś osiągnąć – Ai!
Duch nie posunął się dalej, gdy fraktalny liść nasycony Kalpataru rozerwał
go na pół. Pomiędzy nieco dziwnym stanem Ograsa a złowrogą aurą
pochodzącą od ducha, Zac doszedł do wniosku, że lepiej będzie najpierw się
wahać, a zbadać sprawę później. Jeśli goblin stanowił zagrożenie, problem
został rozwiązany. Jeśli mówił prawdę, to lepiej dmuchać na zimne.

Biorąc pod uwagę sposób, w jaki pieczęcie Lewego Pałacu Cesarskiego

zapieczętowały miejsce, z którego prawdopodobnie pochodził ten goblin,
prawdopodobnie w obu przypadkach musieli stać się wrogami. A jeśli
Ogras naprawdę był opętany, Zac musiałby znokautować demona, dopóki nie
znalazłby oczyszczacza lub czegoś podobnego. Jednak plany Zaca zostały
pokrzyżowane, gdy duch się odrodził, ku wielkiemu szokowi Zaca.

Nawet Eidolonowi trudno byłoby przetrwać taki bezpośredni atak, ale ten
mały goblin wydawał się nietknięty?

"Bękart! Nieszczęśnik! Powinienem wiedzieć! Agresywne zwierzęta,

obydwoje.”

goblin zaklął, wlatując w flagę w dłoni Ograsa. „Mam nadzieję, że

Zaginiony Samolot połknie cię w całości”.

– Ech – Zac zawahał się. "Przepraszam?"

Ogras nie wykonał jeszcze żadnego ruchu, ale jego dłonie rozmazały się, gdy
zwinął flagę i zapieczętował ją dwoma talizmanami. Dopiero wtedy
odwrócił się do Zaca. "Kto jest Twoją matką?"

Nagła zmiana tematu wprawiła Zaca w pętlę, ale to był test.

Tylko dwie osoby na Ziemi wiedziały o dziedzictwie Zaca; Ogras i Kenzie.

NIE

raport informacyjny zawierałby prawdę, a pretendent nigdy nie

odpowiedziałby dobrze na to pytanie.

Zac w końcu zdecydował się powiedzieć prawdę, serce biło mu tak mocno,
że prawie zająknął się. „Leandra Atwood, technokratka. Jakie były pierwsze
słowa, które do mnie powiedziałeś?”

„Powiedziałem: «Wy, tubylcy, naprawdę jesteście barbarzyńcami, bardzo

agresywnymi»” – powiedział Ogras z lekkim uśmiechem. „Myślę, że pewne
rzeczy nigdy się nie zmieniają.”

Ta historia będzie kontynuowana w Defiance of the Fall 11!

DZIĘKUJĘ ZA PRZECZYTANIE

PRZECIW UPADKU 10

Mamy nadzieję, że podobało Ci się to tak samo, jak nam podobało się
dostarczanie go Tobie. Chcieliśmy tylko poświęcić chwilę i zachęcić Cię do
zrecenzowania książki. Kliknij ten link: Defiance of the Fall 10, aby zostać
przekierowanym na stronę produktu Amazon, gdzie możesz zostawić
recenzję.

Każda recenzja pomaga autorowi dotrzeć do szerszego grona odbiorców i

ostatecznie pomaga mu w dalszym pisaniu fantastycznych książek, które
sprawią nam wszystkim radość.

PRZERWA UPADKU

ZAREZERWUJ JEDEN

KSIĘGA DRUGA

KSIĘGA TRZECIA

KSIĘGA CZWARTA

KSIĘGA PIĄTA

KSIĘGA SZÓSTA

KSIĘGA SIÓDMA

KSIĘGA ÓSMA
KSIĘGA DZIEWIĄTA

KSIĄŻKA DZIESIĘĆ

KSIĘGA JEDENASTA

Chcesz porozmawiać o naszych książkach z innymi czytelnikami, a nawet

autorami? Dołączć do naszego

Serwer Discord już dziś i bądź częścią społeczności Aethon.

Facebooka | Instagram | Twitterze | Strona internetowa

Możesz także dołączyć do naszej niespamowej listy mailingowej,

odwiedzając stronę www.

subskrybujpage.com/AethonReadersGroup i nigdy nie przegapisz przyszłości

wydania. W ramach podziękowania otrzymasz także całkowicie bezpłatnie

trzy pełne książki.

Szukasz więcej świetnych LitRPG?

Odrodzili się w nowym świecie, w którym króluje przetrwanie
najsilniejszych
najwyższy. Jeśli przebudzenie w nowym świecie nie jest wystarczająco złe,
Hestia rozpoczyna nowe życie jako mały, nowonarodzony smok we wrogim
lesie pełnym okrutnych potworów. Ponieważ ekrany stanu zasłaniają jej pole
widzenia, jej pierwszym zadaniem jest ucieczka dwóm głodnym koboldom
chcącym na śniadanie grillowanej jaszczurki. Wyposażona we
fragmentaryczne wspomnienia z poprzedniego życia i przypominającą grę
mechanikę nowej rzeczywistości, Hestia musi stawić czoła próbom, bestiom,
bossom i nie tylko, w miarę jak rośnie w rozmiar i moc. Jest
zdeterminowana odnaleźć cywilizację. Nic bowiem nie powstrzyma jej
przed spełnieniem jej jedynego prawdziwego pragnienia: zostania Idolem.
Nie przegap przygody życia w nowej serii LitRPG o słabszej osobie, która
staje się idolem, o którym jej nowy świat nie wiedział, że jest potrzebny.
Hestia może zaczynać od skromności, ale pewnego dnia jej moc dorówna jej
determinacji.

Przebudź się teraz!

Trenuj razem. Wzrastajcie razem w siłę. Uzyskaj sprawiedliwość. Erik
prowadził kiedyś proste życie jako hodowca ziół w lesie. Ale to nigdy nie
miało trwać wiecznie. Teraz on i jego narzeczona Ainsley niestrudzenie
trenują, aby zemścić się na mężczyznach, którzy zamordowali jego matkę.
Zaszli daleko od tych młodych, początków. Kultywowanie ciała i ducha,
wewnętrznej mocy i walki zespołowej. To jest to, co ich nauczyciel wpaja
im dzień po dniu przez ostatnie kilka lat.

Nadszedł czas, aby Erik i Ainsley opuścili bezpieczny las i rozpoczęli

własną podróż, która poprowadzi ich przez krainy na ścieżkę ku
sprawiedliwości. Czy im się to uda? Czy są wystarczająco mocne? Dowiesz
się tego na początku nowej serii Cultivation LitRPG autorstwa Joshuy Kerna,
autora bestsellera The Game of Gods.

Zdobądź Runiczny Kultywator już teraz!

Jednym dotknięciem kamienia Tyron otrzymuje swoją klasę, a jego życie
zmienia się na zawsze. W jednej chwili jego świetlana i obiecująca
przyszłość jako potomka dwóch potężnych Zabójców zostaje rozdarta i musi
podjąć decyzję. Czy pozwoli, aby jego klasa została oczyszczona ze swojej
duszy, czy też będzie się jej trzymał, porzuci wszystko, co zna i dojdzie do
władzy? Nie przegap początku kolejnej hitowej serii LitRPG od RinoZ,
autora Chrysalis. Book of the Dead skupia się na wszystkich aspektach
nekromancji, od taktycznego manewrowania szkieletami po spędzanie tak
dużej ilości czasu wśród nieumarłych.

Przebudź się teraz!

Wszystkie nasze książki LitRPG znajdziesz na naszej stronie internetowej.

Zarys dokumentu
Przeciwstawienie się jesieni 10
Prawo autorskie
Zawartość
RÓWNIEŻ W SERII
1. Ułożone
2. Ensolus
3. Niemożliwy wybór
4. Wilga z tyłu
5. Nadchodzi burza
6. Droga naprzód
7. Preludium do wojny
8. Kopalnie Ensolus
9. Trzy opcje
10. Baron Podboju
11. Niezwykłe szczęście
12. Wezwanie do broni
13. W ciele
14. Imperium Atwoodów
15. Pomaluj swoją ścieżkę
16. Plany
17. Determinacja
18. Natura dualności
19. Wilga i orchidea
20. Ulepszenia
21. Ostateczna granica
22. Przyszłość Imperium
23. Salosar siedem
24. Gaun Sorom
25. W pustkę
26. Kompleks misji
27. Zadania
28. Badanie
29. Teo Kastella
30. Czuwanie Zenitowe
31. Moje serce należy do Dao
32. Ziarno powróciło
33. Ultom
34. Lądowanie
35. Szczęśliwy dzień
36. Jednostka Profesjonalna
37. Stacja orientacyjna
38. Skarby w głębinach
39. Niosący ogień
40. Wola starożytnych
41. Negatywna spirala
42. Kora przestrzenna
43. Pomiędzy
44. Uzu
45. Osierocony
46. Pożeracze światów
47. Czarne serce
48. Podwój kłopoty
49. Głębiej
50. Pierwotny ogród
51. Ściana Ramsiego
52. Splątanie
53. Szczypce
54. Sublimacja
55. Powtarzanie i wzmacnianie
56. Ścieżka jednej osoby
57. Nieustępliwa rzeka losu
58. Waga
59. Ukryte kieszenie
60. Drugi kawałek
61. Kolejny cykl
62. Sublimacja pustej wadżry
63. Arbiter
64. Edykt
65. Niektóre rzeczy nigdy się nie zmieniają
Dziękuję za przeczytanie Defiance of the Fall 10