Onyks Part 1 Tłumacz

Machine Translated by Google

Prasa Daisy
Wydanie pierwsze: grudzień 2022 r
Wydrukowano w Stanach Zjednoczonych Ameryki
Prawa autorskie Kate Golden, 2022
Wszelkie prawa zastrzeżone. Niniejsza książka ani jej części nie mogą być powielane w żadnej formie, przechowywane w żadnym systemie wyszukiwania ani przesyłane w
jakiejkolwiek formie, w jakikolwiek sposób — elektroniczny, mechaniczny, kserokopiujący, nagrywający lub inny — bez uprzedniej pisemnej zgody firmy
wydawcy, z wyjątkiem przypadków przewidzianych przez prawo autorskie Stanów Zjednoczonych Ameryki i dozwolony użytek.
To jest dzieło fikcji. O ile nie wskazano inaczej, wszystkie imiona, postacie, firmy, miejsca, wydarzenia i zdarzenia w tym
książki są wytworem wyobraźni autora lub zostały użyte w sposób fikcyjny. Wszelkie podobieństwo do osób rzeczywistych, żyjących lub
nie żyją, lub też rzeczywiste wydarzenia są dziełem przypadku.
ISBN: PB: 979-8-9871227-1-6
EBOOK: 979-8-9871227-0-9
Projekt okładki i mapy: Jack Johnson

Jacku,
dziękuję za bycie moim prawdziwym MMC.
Nauczyłeś mnie jak wygląda najprawdziwsza miłość.
JEDEN
R Yder i Halden prawdopodobnie nie żyli.

Nie byłam pewna, co sprawiło, że poczułam się bardziej chora, kiedy w końcu
przyznałam się do tej prawdy przed sobą, czy moje obolałe, płonące płuca. Nieszczęście
tego ostatniego było, co prawda, spowodowane przez niego samego – ta część mojego
porannego biegu była zawsze najbardziej brutalna – ale dziś minął rok, odkąd przestały
przychodzić listy, i choć przysięgałem nie myśleć najgorszego, dopóki był ku temu powód,
z epistolarną ciszą trudno było polemizować.
Serce wydało mi żałosne bicie.
Próbując zsunąć nieprzyjemne myśli pod podłogę umysłu, skupiłem się na tym, aby bez
wymiotów dotrzeć do skraju polany. Wyciągnęłam nogi, odchyliłam łokcie do tyłu i
poczułam, jak warkocz ląduje między łopatkami rytmicznie niczym uderzenie w bęben.
Jeszcze tylko kilka stóp —
W końcu dotarłem do obszaru chłodnej trawy i zatrzymałem się, opierając dłonie na
kolanach i głęboko wdychając. Pachniało jak zawsze w Królestwie Bursztynu – poranna
rosa, ogień z pobliskiego paleniska i rześkie, ziemiste nuty powoli gnijących liści.
Ale głębokie oddechy nie wystarczyły, aby zapobiec zamazaniu wzroku i upadłem do tyłu
na ziemię, a ciężar mojego ciała miażdżył liście pode mną z satysfakcjonującym trzaskiem.
Polana była nimi usłana – ostatnimi pozostałościami zimy.
Rok temu, w noc poprzedzającą powołanie wszystkich mężczyzn w naszym mieście do

walki za nasze królestwo, moja rodzina zebrała się na trawiastym pagórku tuż za naszym
domem. Po raz ostatni razem obserwowaliśmy, jak różowy zachód słońca blednie niczym
siniak za naszym miastem Abbington. Potem Halden i ja wymknęliśmy się na tę polanę i
udawaliśmy, że on i mój brat:
Ryder, nie wychodziłem.

Że pewnego dnia wrócą.
Na rynku biły dzwony, odległe, ale wystarczająco wyraźne, aby wyrwać mnie z
melancholijnych wspomnień. Usiadłam wygodnie, moje splątane włosy były teraz
zaśmiecone liśćmi i gałązkami. Miałem zamiar się spóźnić. Ponownie.
Krwawiące kamienie.
Albo... cholera. Skrzywiłem się, wstając. Próbowałem mniej przeklinać na dziewięć
Świętych Kamieni Klejnotów, które tworzyły rdzeń kontynentu. Nie przejmowałem się
zbytnio potępianiem boskości dzieła Evendella, ale nienawidziłem siły przyzwyczajenia,
która wzięła się z dorastania w Amberze, królestwie, które najpobożniej czciło
Kamienie.
Pobiegłem z powrotem przez polanę, ścieżką za naszym domkiem, w stronę
budzącego się miasta. Kiedy śpieszyłem się alejkami, w których ledwo mieściły się
dwie osoby zmierzające w przeciwnych kierunkach, do głowy wpadła mi przygnębiająca
myśl. Abbington naprawdę miał kiedyś więcej uroku.
Przynajmniej w moich wspomnieniach było to urocze. Brukowane uliczki, niegdyś
wyczyszczone i usiane ulicznymi muzykami i bezczynnymi handlarzami, teraz były
zasypane śmieciami i opuszczone. Niedopasowane do siebie ceglane budynki,
porośnięte winoroślą i ogrzewane migoczącymi latarniami, popadły w ruinę –
opuszczone, spalone lub zniszczone, jeśli nie wszystkie trzy. To było jak obserwowanie
gnijącego ogryzka jabłka, który z czasem stawał się coraz mniej żywy, aż pewnego
dnia po prostu zniknął.
Zadrżałam, zarówno na samą myśl o tym, jak i na pogodę. Mam nadzieję, że
chłodne powietrze osuszyło część wilgoci z mojego czoła; Nora nie lubiła spoconych
uczniów. Otworzyłam skrzypiące drzwi, a moje nozdrza zaatakowały etanol i ściągająca
mięta. To był mój ulubiony zapach.
– Arweno, czy to ty? Nora zawołała, a jej głos odbił się echem po korytarzu szpitala.
"Jesteś spóźniony. Gangrena pana Doyle’a pogłębia się.
Może stracić palec.
– Stracić co? – zaskrzeczał męski głos za zasłoną.
Posłałem Norze miażdżące spojrzenie i wślizgnąłem się do prowizorycznego pokoju,
oddzielonego bawełnianymi prześcieradłami.
Pan Doyle, starszy, łysy mężczyzna z całym czołem i płatkami uszu, leżał w swoim łóżku, trzymając
uszkodzoną dłoń niczym skradziony deser, który ktoś chciał mu odebrać.
– Nora tylko żartuje – powiedziałem, przysuwając krzesło. „To jej zabawne i bardzo profesjonalne
poczucie humoru. Dopilnuję, żeby wszystkie palce pozostały przyczepione, obiecuję.
Prychnąwszy sceptycznie, pan Doyle oddał rękę, a ja zabrałem się do pracy
ostrożnie usuwając warstwy gnijącej skóry.
Moja zdolność drgnęła na wyciągnięcie ręki, chętna do pomocy. Nie byłem pewien, czy potrzebuję
to dziś; Podobała mi się skrupulatna praca, a gangrena była dość rutynową czynnością.
Ale nigdy bym sobie nie wybaczyła, gdybym złamała obietnicę złożoną zrzędliwemu panu.
Doyle'a.
Zakryłam jedną rękę drugą, jakbym nie chciała, żeby zobaczył, jak makabryczna jest jego kontuzja
– stałam się bardzo dobra w znajdowaniu sposobów na przemycanie moich mocy pacjentom. Pan
Doyle zamknął oczy i odchylił głowę do tyłu, a ja pozwoliłem, aby migotanie czystego światła wyciekło
z moich palców niczym sok z cytryny.
Rozkładające się ciało ponownie się rozgrzało i zarumieniło na różowo, wcześniej się gojąc
moje oczy.
Byłem dobrym uzdrowicielem. Nawet świetny. Miałem pewną rękę, byłem spokojny pod presją i
nigdy nie czułem się przewrażliwiony na widok czyjegoś wnętrza. Ale potrafiłem też uzdrawiać w
sposób, którego nie można było się nauczyć. Moja moc była pulsującym, nieregularnym światłem,
które wylewało się z moich rąk i przenikało do innych, rozprzestrzeniając się po ich żyłach i
naczyniach. Mógłbym stopić złamaną kość, przywrócić kolor twarzy zniszczonej przez grypę, zszyć
ranę bez użycia igły.
Jednak nie było to zwykłe czary. W mojej rodzinie nie było czarownic ani czarnoksiężników, a nawet
gdybym miał, kiedy użyłem moich mocy, nie wypowiedziano żadnego zaklęcia, po którym nastąpiła
fala wiatru i zakłóceń. Zamiast tego mój dar wyciekał z mojego ciała, za każdym razem wysysając
moją energię i umysł. Czarownice mogły czynić nieskończoną magię, mając odpowiednie grimuary i
opiekę. Moje zdolności wyczerpią się, jeśli będę pracować zbyt ciężko, przez co będę wyczerpany.
Czasami pełne przywrócenie zasilania trwało kilka dni.
Po raz pierwszy wyczerpałem się na szczególnie brutalnej ofierze poparzenia, I

myślałem, że mój prezent właściwie zniknął na zawsze – niewytłumaczalna mieszanka

ulgi i przerażenia. Kiedy w końcu wrócił, powiedziałem sobie, że jestem wdzięczny.
Jestem wdzięczna, że kiedy dorastałam, miałam pręgi lub kończyny popękane pod
dziwnymi kątami, mogłam się wyleczyć, zanim moja matka lub rodzeństwo zauważyli,
co zrobił mój ojczym. Jestem wdzięczny, że mogłem pomóc cierpiącym wokół mnie. I
wdzięczny, że mogłem na tym zarobić przyzwoitą sumę pieniędzy, gdy czasy były tak
trudne jak teraz.
„W porządku, panie Doyle, jak nowy”.
Starszy mężczyzna posłał mi bezzębny uśmiech. "Dziękuję." Następnie pochylił się
konspiracyjnie. – Nie sądziłem, że uda ci się to uratować.
„Brak wiary boli” – zażartowałem.
Ostrożnie wyszedł z pokoju, a ja poszłam za nim na korytarz.
Kiedy wyszedł, Nora pokręciła głową.
"Co?"
– Zbyt wesołe – stwierdziła, ale jej usta uniosły się w uśmiechu.

„To ulga mieć pacjenta, któremu nie grozi śmierć”. wzdrygnęłam się. Pan.
Doyle był właściwie dość stary.
Nora tylko parsknęła i ponownie skupiła się na gazie, który trzymała w dłoniach.
Wróciłem do łóżka i zająłem się dezynfekcją niektórych narzędzi chirurgicznych.
Powinnam być zachwycona, ilu mamy dzisiaj pacjentów, ale cisza sprawiała, że żołądek
skręcał mi się.
Uzdrowienie odwróciło moje myśli od brata i Haldena. Pomógł stłumić nieszczęście,
które ściskało mnie w żołądku podczas ich nieobecności. Podobnie jak bieganie,
uzdrawianie ludzi miało charakter medytacyjny, który uspokajał mój rozgadany mózg.
Cisza działała odwrotnie.
Mimo to nigdy nie spodziewałam się, że będę zachwycona przypadkiem gangreny,
ale w dzisiejszych czasach wydawało się, że wszystko, co nie jest pewne, oznacza śmierć.
Większość pacjentów stanowili oczywiście żołnierze – zakrwawieni, posiniaczeni i
załamani po bitwie – lub sąsiedzi, których znałem przez całe życie, uciekający przed
pasożytami znajdującymi się w skromnych resztkach jedzenia, które mogli dostać w
swoje ręce. To przynajmniej był lepszy los niż głód. Pasożyty można leczyć w ambulatorium.
Niekończący się głód, nie tak bardzo.
I przez cały ten ból i cierpienie, utratę bliskich i zniszczone domy
– nadal pozostawało tajemnicą, dlaczego Królestwo Onyksu w ogóle rozpoczęło z nami wojnę.
Nasz król Gareth nie przepadał za historycznymi księgami. Bursztynowa kraina słynęła tylko z
żniw. Tymczasem królestwa takie jak Granat były bogate w monety i klejnoty. Góry Perłowe
skrywały swoje starożytne zwoje i najbardziej poszukiwanych uczonych na kontynencie. Nawet
Terytoria Opalowe ze swoimi gorzelniami i nietkniętą ziemią czy Prowincje Peridot ze swoimi
błyszczącymi zatoczkami pełnymi ukrytych skarbów byłyby lepszymi miejscami do rozpoczęcia
stopniowego pełzania ku władzy nad całym Evendell. Ale jak dotąd każde inne królestwo
pozostało nietknięte, a samotna Amber starała się, aby tak pozostało.
Mimo to żadne inne królestwo nie walczyło obok nas.

Tymczasem Onyks ociekał bogactwami, klejnotami i złotem. Mieli najwięcej ziemi, najbardziej
oszałamiające miasta – a przynajmniej tak słyszałem – i największą armię. Jednak nawet to im nie
wystarczało. Król Onyksu, Kane Ravenwood, był zarówno imperialistyczny, jak i nienasycony. Ale
co najgorsze, był bezsensownie okrutny. Często spotykano naszych generałów powieszonych za
kończyny, czasem obdartych ze skóry lub ukrzyżowanych. Brał, brał i brał, aż w naszym skromnym
królestwie zostało niewiele do walki, a potem zadał ból dla zabawy. Obcięli nam kolana, potem
łokcie, a potem uszy, tak dla zabawy.
Jedyną opcją było dalsze szukanie jasnych stron. Nawet jeśli była to ciemna, niewyraźna, jasna
strona, którą trzeba było przekupić i nakłonić do ujawnienia.
Nora twierdziła, że właśnie dlatego trzymała mnie przy sobie. „Masz do tego smykałkę, jesteś
optymistą aż do przesady, a twoje piersi zachęcają miejscowych chłopców do oddawania krwi”.
Dziękuję, Nora. Jesteś brzoskwinią.

Spojrzałem na nią, odkładając koszyk pełen bandaży i maści.
Nie była najmilszą współpracowniczką, ale Nora była jedną z najbliższych przyjaciółek mojej
matki i pomimo swojej kłującej powierzchowności była na tyle rozważna, że dała mi tę pracę,
żebym mogła zająć się rodziną, gdy Ryder odejdzie. Pomagała nawet mojej siostrze Leigh, kiedy
mama była zbyt chora, by zabierać ją na zajęcia.
Mój uśmiech na widok dobroci Nory zbladł, gdy pomyślałem o mojej matce – ona tak
była zbyt słaba, żeby dziś rano otworzyć oczy. Nie umknęła mi ironia, że pracowałem jako
uzdrowiciel, a moja matka powoli umierała na chorobę, której nikt z nas nie potrafił
zidentyfikować.
Co gorsza – i może bardziej ironiczne – moje zdolności nigdy na nią nie działały. Nawet
jeśli jedyne, co miała, to rozcięcie papieru. To kolejny znak, że moje moce nie należały do
zwykłej wiedźmy, ale były czymś znacznie dziwniejszym.
Moja matka chorowała, odkąd byłem na tyle duży, że mogłem mówić, ale w ciągu ostatnich
kilku lat stan się pogorszył. Jedyną rzeczą, która pomogła, były małe środki, które Nora i ja
sporządziłyśmy – mikstury wykonane z białych lilii
kanna i kwiatów rodanthe, występujących naturalnie w tej okolicy.
Bursztyn zmieszany z olejkiem ravensara i drzewem sandałowym. Ulga była jednak

tymczasowa, a ból z każdym dniem stawał się coraz większy.
Fizycznie potrząsnąłem głową, żeby odpędzić nieprzyjemności.
Nie mogłam się teraz na tym skupić. Liczyła się tylko dbałość
o niej i mojej siostrze, jak tylko mogłem, teraz, gdy Rydera nie było.
I może nigdy nie wrócić.
***
„Nie, nie usłyszałeś mnie dobrze! Nie powiedziałam, że jest uroczy, powiedziałam, że jest
bystry. Na przykład mądry albo światowy – stwierdziła Leigh, rzucając polano na dogasający
ogień w kominku. Powstrzymałem śmiech i wyciągnąłem z szafki trzy małe miski.
„Mhm, prawda. Po prostu myślę, że się trochę zakochujesz, to wszystko.

Leigh przewróciła bladoniebieskimi oczami, obracając się po naszej maleńkiej kuchni,
zbierając sztućce i kubki. Nasz dom był mały i chwiejny, ale pokochałam go całym sercem.
Pachniało tytoniem Rydera, wanilią, której używaliśmy do pieczenia i pachnącymi białymi
liliami. Szkice Leigh wisiały na prawie każdej ścianie. Za każdym razem, gdy przechodziłem
przez drzwi wejściowe, uśmiech gościł na moich ustach.
Usytuowany na niewielkim wzgórzu z widokiem na większą część Abbington i posiadający
trzy dobrze izolowane, przytulne pokoje, był to jeden z ładniejszych domów w naszej wiosce.
Mój ojczym Powell zbudował go dla mojej mamy i dla mnie, zanim urodziło się moje
rodzeństwo. Kuchnia była moim ulubionym miejscem do siedzenia, drewniany stół złożony
przez Powella i Rydera pewnego lata, kiedy wszyscy byliśmy młodzi
i mama była zdrowsza.
To było niesamowite: ciepłe wspomnienia związane z kościami naszego domu, tak

kontrastujące z tymi, które krążyły mi po głowie i żołądku, gdy pomyślałem o surowej twarzy
Powella i zaciśniętej szczęce. Blizny na plecach od jego paska.
wzdrygnąłem się.
Leigh wcisnęła się obok mnie, wyrywając mnie z pajęczynowych wspomnień i

przekazując garść korzeni i ziół na lekarstwo dla Mamy.
"Tutaj. Nie zostało nam już rozmarynu.
Spojrzałem na jej blond głowę i zalało mnie ciepło – zawsze była promienna, nawet
pomimo otaczającej nas nędzy wojny. Radosny, zabawny, odważny.
"Co?" – zapytała, mrużąc na mnie oczy.

– Nic – powiedziałam, powstrzymując uśmiech. Zaczęła postrzegać siebie jako osobę
dorosłą i nie tolerowała już bycia traktowaną jak dziecko. Wyraźnie nie wolno było patrzeć
na pełne uwielbienia spojrzenia jej starszej siostry. Jeszcze mniej podobało jej się, gdy
próbowałem ją chronić.
Z trudem przełknęłam ślinę i wrzuciłam zioła do bulgoczącego garnka nad naszym
paleniskiem.
Ostatnio w tawernach, szkołach i na targowiskach krążyły plotki.

Wszyscy już nie żyli – Ryder i Halden prawdopodobnie oddali życie – a my wciąż
przegrywaliśmy z niegodziwym królestwem na północy.
Kobiety musiały być następne.
To nie tak, że nie mogliśmy zrobić tego, co mężczyźni. Słyszałem, że armia Królestwa
Onyksu składała się z silnych, bezwzględnych kobiet, które walczyły u boku mężczyzn. Po
prostu nie mogłem tego zrobić. Nie mogłem odebrać komuś życia za swoje królestwo, nie
mogłem walczyć o swoje. Na myśl o opuszczeniu Abbington w ogóle jeżyły mi się włosy na
karku.
Ale to o Leigh się martwiłem. Była zbyt nieustraszona.
Młodość sprawiła, że myślała, że jest niepokonana, a głód uwagi uczynił ją głośną,
ryzykowną i odważną aż do lekkomyślności. Na myśl o jej złotych lokach odbijających się od
linii frontu poczułem ucisk w żołądku.
Jakby tego było mało, oboje zostaliśmy zabrani do walki
Onyks oznaczał, że Matka zostanie sama. Zbyt stara i słaba, by walczyć, mogłaby uniknąć poboru,
ale nie byłaby w stanie o siebie zadbać. Skoro cała trójka jej dzieci odeszła, nie przetrwałaby
tygodnia.
Jak w takim razie miałem chronić któregokolwiek z nich?
– Nie możesz się bardziej mylić co do Jace’a – stwierdziła Leigh, celując we mnie widelcem z
fałszywą pewnością siebie. „Nigdy w życiu się nie zakochałem. Zwłaszcza nie na niego.
– W porządku – powiedziałem, przeszukując szafkę w poszukiwaniu marchewek. Zastanawiałem

się, czy Leigh celowo mnie rozproszyła – czy zauważyła, że się martwię. Zwykle tak było, więc
byłoby to rozsądne przypuszczenie.
„Szczerze” – kontynuowała, osiadając przy naszym kuchennym stole i podkładając pod siebie
stopy. „Nie obchodzi mnie, co myślisz. Spójrz na swój gust! Kochasz Haldena Brownfielda. Leigh
zrobiła zniesmaczoną minę.
Mój puls podniósł się na dźwięk jego imienia, gdy przypomniałam sobie datę i mój niepokój z
dzisiejszego poranka. Pokręciłam głową, słysząc oskarżenie Leigh.
„Nie jestem w nim zakochana . Lubię go. Jako osoba. Właściwie jesteśmy tylko przyjaciółmi.
– Mhm, racja – powiedziała, kpiąc z moich wcześniejszych uczuć wobec niej i Jace’a.
Na obiad wrzuciłam marchewki do osobnego garnka, obok leków mamy. Od czasu odejścia
Rydera wielozadaniowość stała się moją mocną stroną. Otworzyłem okno nad paleniskiem,
wypuszczając część ciepła z obu garnków na zewnątrz. Chłodny, wieczorny wietrzyk owiewał moją
lepką twarz.
– A tak w ogóle, co jest nie tak z Haldenem? – zapytałem, czując, jak ogarnia mnie ciekawość.
"Nic takiego. Był po prostu nudny. I wybredny. I wcale nie był głupi.
„Przestań mówić „był” – powiedziałem z większym uszczypliwością, niż zamierzałem. „Z nim wszystko w porządku.
Oboje są.”
Nie kłamstwo. Po prostu ta sama jasna strona myślenia, która czasami może graniczyć z
zaprzeczeniem. Leigh wstała, aby nakryć do stołu i zebrać niedopasowane kubki do naszego cydru.
– A Halden jest głupi, interesujący… i wybredny – przyznałem. „Dam ci ten. Jest trochę
mocno ranny. Leigh uśmiechnęła się, wiedząc, że mnie złapała.
Wziąłem pod uwagę moją siostrę. Tak bardzo urosła w tak krótkim czasie, że ja
nie byłam już pewna, przed jakimi informacjami ją chronię.
– W porządku – powiedziałem, mieszając jednocześnie w dwóch garnkach. „Widziliśmy
się”.
Leigh sugestywnie uniosła brwi.

„Ale prawdę mówiąc, nie było mowy o „zakochaniu” . Przy kamieniach.
"Dlaczego nie? Ponieważ wiedziałeś, że będzie musiał wyjechać?
Mój wzrok wylądował na palenisku i obserwowałem migoczące wątłe płomienie
poważnie zastanowiła się nad jej pytaniem.
Był płytki, ale pierwszą rzeczą, która przyszła mi na myśl, gdy usłyszałem jego imię, były
włosy Haldena. Czasami, szczególnie w świetle księżyca, jego blond loki wyglądały tak
blado, że prawie błyszczały. Właściwie to mnie w nim najpierw przyciągnęło – był jedynym
chłopcem w naszym mieście o jasnych włosach. Amber produkowała głównie czekoladowe
brunetki jak ja i brudne blondynki jak Leigh i Ryder.
Zakochałam się w tych lodowatoblond włosach już w wieku siedmiu lat. On i Ryder stali
się już wtedy nierozłączni. Pewna, że go poślubię, nie miałam nic przeciwko śledzeniu
każdej ich przygody i trzymaniu się ich gier wywołujących otarcia kolan. Halden miał
uśmiech, który sprawiał, że czułam się bezpiecznie. Poszedłbym za tym wszędzie. W dniu,
w którym do Abbingtona dotarła wiadomość o poborze, był to jedyny raz, kiedy widziałem,
jak jego uśmiech osłabł.
To i dzień, w którym po raz pierwszy zobaczył moje blizny.
Ale jeśli byłam zakochana w Halden od małego, dlaczego tego nie czułam
jak miłość, kiedy wreszcie zobaczył we mnie to, co ja widziałam w nim tak długo?
Nie miałam dobrej odpowiedzi, a już na pewno nie odpowiedniej dla dziesięciolatka.
Czy nie kochałam go, bo nigdy nie widziałam, żeby komukolwiek dobrze się szło, a
mianowicie naszej matce? Albo dlatego, że czasami pytałem go, co sądzi o ekspansji Onyx
na ich i tak już rozległą ziemię, a jego lekceważące odpowiedzi sprawiały, że czułem się
drażliwy z jakiegoś powodu, którego nie potrafiłem do końca zlokalizować? Być może
odpowiedź była znacznie gorsza. To, co miałem nadzieję, nie było prawdą, ale obawiałem
się najbardziej – tego, że nie jestem zdolna do takiego uczucia.
Nie było nikogo bardziej na to zasługującego niż Halden. Nikt inny

Matka, Ryder lub Powell chcieliby, żebym był przy nich.
– Nie wiem, Leigh. To była prawda.
W milczeniu przeniosłam swoją uwagę z powrotem na przygotowywanie obiadu i
pokrojone warzywa, Leigh wyczuła, że skończyłam z tym konkretnym pytaniem. Kiedy
lekarstwo Mamy się skończyło, odstawiłam je na blat, żeby się zagotowało. Gdy ostygło,
napełniłem nową fiolkę i jak zawsze umieściłem ją w torebce obok szafki.
Może mogłabym to zrobić – sama zająć się nimi wszystkimi.

Po całym domu unosił się pikantny aromat duszonych warzyw zmieszany z leczniczymi
nutami leków Matki. To był znajomy zapach. Wygodny. Amber była otoczona górami, co
oznaczało, że w dolinie, w której mieszkaliśmy, zawsze były chłodne poranki, rześkie dni i
zimne noce. Każde drzewo zwiędło brązowymi liśćmi przez cały rok. Na każdy obiad zawsze
składała się kukurydza, dynia, dynia i marchewka. Nawet najostrzejsze zimy przynosiły tylko
deszcz i nagie gałęzie, a najgorętsze lato, jakie pamiętam, miało zaledwie dwa zielone
drzewa. Przez większą część roku było tu brązowo i wietrznie, każdego dnia w roku.
A po dwudziestu były dni, kiedy wydawało mi się, że mam dość kukurydzy i dyni na całe
życie. Próbowałem wyobrazić sobie moje życie wypełnione innymi smakami, krajobrazami,
ludźmi… Ale widziałem tak niewiele, fantazje były zamazane i niejasne – zagracona
konstelacja książek, które czytałem i historii, które słyszałem przez lata.
„Tutaj pachnie bosko.”
Mój wzrok odnalazł moją matkę, gdy kuśtykała do środka. Dzisiaj nieco gorzej zniosła
włosy, a jej włosy były związane w wilgotny warkocz na karku. Miała dopiero czterdzieści lat,
ale postarzały ją szczupłe ciało i ziemiste policzki.
– Pozwól, że ci pomogę – powiedziałem, podchodząc do niej.
Leigh zeskoczyła ze stołu, zostawiając zapaloną jedną świecę, i przeszła na drugą stronę.
„Nic mi nie jest, obiecuję” – mrugnęła do nas. Ale zignorowaliśmy ją. Miał
stać się w tym momencie tańcem z dobrze choreografią.
„Róże i ciernie?” – powiedziała, kiedy posadziliśmy ją przy stole.
Moja słodka mama, która pomimo chronicznego zmęczenia, bólu i cierpienia, zawsze szczerze
troszczyła się o to, co działo się w naszych czasach. Którego miłość do kwiatów znalazła się w
naszej wieczornej rutynie.
Moja mama przyjechała ze mną do Abbington, kiedy miałem prawie rok. Nigdy nie znałem
mojego ojca, ale Powell był gotowy się z nią ożenić i przyjąć mnie jak własnego. Niecały rok
później mieli Rydera, a Leigh siedem lat później. W naszym tradycyjnym mieście rzadko zdarzało
się być kobietą z trójką dzieci, z których jedno miało innego ojca niż pozostałe. Ale nigdy nie
pozwoliła, aby niemiłe słowa przyćmiły jej spokój
promieniowała codziennie słońcem. Przez całe życie niestrudzenie pracowała, aby zapewnić nam
dom z dachem, jedzenie w brzuchach i więcej śmiechu i miłości każdego dnia, niż większość
dzieci dostaje przez całe życie.
„Moja róża uratowała palec pana Doyle’a przed amputacją” – zaproponowałem. Leigh wydała
z siebie odgłos wymiotowania. Zostawiłem mój cierń. Jeśli jeszcze nie zdawali sobie z tego sprawy,
to nie ja będę tą, która powie, że nasz brat nie pisał do nas od roku.
– Mój był, kiedy Jace powiedział mi…
„Jace to chłopiec, którego Leigh uważa za uroczego” – przerwałem i potajemnie skinąłem

mamie głową. Odwzajemniła dramatyczne mrugnięcie, a oczy Leigh zmieniły się w szparki
skierowane na nas oboje.
„Jego kuzyn jest posłańcem w armii, dostarczającym plany bezpośrednio od króla Garetha
jego generałom tam, gdzie nawet kruki nie mogą do nich dotrzeć” – powiedziała Leigh. „Kuzynka
powiedziała mu, że widziała mężczyznę ze skrzydłami w stolicy Onyksu”. Jej oczy zrobiły się wielkie
i niebieskie jak morze.
Spojrzałem na matkę, widząc ten absurd, ale ona tylko grzecznie skinęła głową
Leigh. Próbowałem zrobić to samo. Nie powinniśmy się z niej tak naśmiewać.
„Jakie ciekawe. Czy mu wierzysz?” – zapytała matka, w zamyśleniu opierając głowę na dłoni.
Leigh zastanawiała się nad tym, kiedy popijałam gulasz.

„Nie, nie mam” – powiedziała po namyśle. „Myślę, że wciąż żyjące Fae to...
to możliwe, ale myślę, że bardziej prawdopodobne było, że był to rodzaj czarów. Prawidłowy?"
– Jasne – zgodziłem się, mimo że wiedziałem lepiej. Fae zostały całkowicie wymarłe od lat –
jeśli w ogóle istniały. Ale nie chciałem pęknąć jej bańki wyobraźni.
Uśmiechnąłem się do Leigh. „Rozumiem, dlaczego jesteś tak zakochany w Jace’u. Ma wszystkie
potrzebne informacje.
Moja mama powstrzymała uśmiech. To tyle, jeśli chodzi o nie ośmieszanie się. Siła przyzwyczajenia.
Leigh zmarszczyła brwi i zaczęła tyradę na temat tego, że najwyraźniej nie żywiła żadnych
romantycznych uczuć do tego chłopca. Uśmiechnąłem się, znając tę piosenkę i taniec aż za dobrze.
Zawsze krążyły historie takie jak historia kuzyna Jace’a. Zwłaszcza w odniesieniu do Willowridge,
tajemniczej stolicy Onyxu. W noc poprzedzającą wyjazd Halden powiedział mi, że krążyły pogłoski, że
jest ono pełne wszelkiego rodzaju potwornych stworzeń. Smoki, gobliny, ogry – widziałam, że próbował
mnie przestraszyć, mając nadzieję, że wtulę się w jego bezpieczne uściski i pozwolę mu chronić mnie
przed wszystkim, co kryje się za barierami naszego królestwa.
Ale wcale mnie to nie przestraszyło. Wiedziałem, jak toczą się te opowieści. Ludzie, zbudowani w
opowieści za historią, przemienieni przez opowieści w jakąś straszliwą bestię, dzierżącą nieznane
moce i zdolną do niewypowiedzianych udręk. W rzeczywistości byli to po prostu… mężczyźni. Źli,
żądni władzy, skorumpowani, rozpustni, mężczyźni. Nic więcej, nic mniej i nikt gorszy od tego, który
mieszkał w moim własnym domu. Mój ojczym był bardziej złośliwy i okrutny niż jakikolwiek potwór
z opowieści.
Nie wiedziałem, czy ta prawda wywołałaby u Haldena większy czy mniejszy strach w dniu, w którym
on i Ryder zostali wysłani na wojnę. Zdecydowanie nie pomogłoby mi to, gdyby Leigh i ja w następnej
kolejności zostali zmuszeni do walki.
Prawda była taka, że nasz król Gareth robił wszystko, co mógł, ale Onyx miał znacznie lepszą armię,
lepszą broń, silniejszych sojuszników i jestem pewien, niezliczone inne zalety, o których nie miałem
pojęcia. Mógłbym obiecać, że Onyx nie wygrał tej wojny z powodu jakiegoś wielkiego zła, które wydarzyło
się w nocy.
Westchnienie mojej matki przywołało moje myśli z niegodziwych, skrzydlatych stworzeń do naszej
ciepłej, drewnianej kuchni. Ostatnie promienie dziennego światła prześlizgiwały się przez pokój,
pozostawiając tańczące płomienie w kominku, rzucając cień na jej ziemistą twarz.
„Moją różą jest ten gulasz i moje dwie piękne dziewczyny siedzą przede mną.
Moja miła, odpowiedzialna Arwena. Zwróciła się do Leigh: „Moja odważna, odważna Leigh”.
przełknąłem ślinę. Lód płynął w moich żyłach. Wiedziałem, co będzie dalej.

„A moim cierniem jest mój syn, za którym tak bardzo tęsknię. Ale minął rok, odkąd o nim
słyszeliśmy. Myślę – wydyszała. „Myślę, że nadszedł czas, abyśmy zaakceptowali fakt, że on…”
– Wszystko w porządku – przerwałem jej. „Ryder ma się dobrze. Nie wyobrażam sobie, jak
trudno musi być wysłać list w takich warunkach, w jakich on może się znajdować.
– Arweno – zaczęła moja matka ciepłym, pocieszającym i krzepiącym głosem
moja skóra swędzi swoją delikatnością.
Ale nakrzyczałem na nią. „Wyobrażasz sobie próbę wysłania listu z dżungli do takiego małego
miasteczka jak nasze? Albo, albo… las? Ze środka oceanu? Kto wie, gdzie on jest? Zacząłem brzmieć
histerycznie.
„Ja też jestem bardzo smutny, Arweno” – cichy głos Leigh był jeszcze trudniejszy do zniesienia.
– Ale myślę, że mama może mieć rację.
„Zdrowo jest o tym rozmawiać” – stwierdziła matka, biorąc mnie za rękę. "Jak
bardzo za nim tęsknimy, jak trudno będzie dalej działać bez niego.
Przygryzłem wargę; ich poważne twarze przecinały mnie na pół. Znałem ich
mieli rację. Ale mówiąc to głośno…
Choć jej dotyk był kojący, odsunąłem rękę i odwróciłem się twarzą do okna, pozwalając, aby
wieczorny wiatr szeptał mi po twarzy i zamykając oczy, by poczuć chłód.
Moje płuca wypełniły się powietrzem zmierzchu.
Nie mogłem być tym, który im to utrudniał.
Owijając dłonie wokół miski, aby stłumić drżenie, odwróciłem się

stawić czoła mojej jedynej pozostałej rodzinie.
"Masz rację. Jest mało prawdopodobne, że on…
Ogłuszający dźwięk zatrzaskujących się drzwi wejściowych spowodował, że miska, którą

trzymałam, wyskoczyła mi z rąk i rozbiła się na podłodze. Jasny pomarańcz rozpryskiwał się
wszędzie jak świeża krew. Odwróciłem się i zobaczyłem, że twarz mojej matki zwiotczała z szoku.
Przed nami, ciężko oddychając, z zakrwawioną twarzą i oparty o framugę drzwi, aby podeprzeć
skręcone ramię, stał mój brat Ryder.
DWA
F ani przez chwilę nikt się nie poruszył. Potem wszyscy ruszyliśmy na raz.
Zerwałem się na nogi, serce w gardle, puls bijący w uszach.
Ból Rydera był wyraźny na jego twarzy, a moja matka rzuciła się na niego ze łzami w oczach.
Leigh próbowała zamknąć za nami drzwi, a ja pomagałam im obu usiąść do stołu.
Przepłynęła przeze mnie ulga, głęboka i przytłaczająca. Ledwo mogłem

wytrzymać atak emocji.
On był żywy.
Przełknąłem głęboki wdech i pomyślałem o moim bracie. Jego przycięte, piaskowe włosy,
jasnoniebieskie oczy jak gwiazdy, jego żylasta, chuda sylwetka. Wyglądał teraz tak obco w
naszym małym domu – zbyt brudny i chudy.
Leigh odsunęła nasze miski ze stołu na bok i wspięła się bezpośrednio na nie, siadając tuż
przed nim. Oczy Rydera wyrażały radość, ale błyskało w nich coś innego. Coś ciemniejszego.
Czekałem, aż opadnie kurz szoku, ale moje serce nadal biło tak szybko, że miałem
wrażenie, że trzepocze mi w klatce piersiowej.
„Zobacz, jaki jesteś duży!” Ryder powiedział do Leigh, wciąż trzymając jedną rękę na
drugim ramieniu.
Bandaże. Potrzebował bandaży.

Przeszukałam nasze szuflady, aż coś znalazłam, po czym chwyciłam koc
i woda dla niego.
„Tutaj” – powiedziałem, owijając szorstko Rydera kocem i całując

czubek głowy, uważając, aby uniknąć jego ramienia.
"Co jest z tobą nie tak? Dlaczego wróciłeś wcześniej?” – zapytała szalona Leigh.
– Arweno, co się z nim dzieje? Co się dzieje? Matka?"
Nasza matka nic nie powiedziała, a ciche łzy spłynęły jej po twarzy. Ryder ujął jej dłoń w
swoją.
Ale Leigh miał rację. Choć cudownie było mieć go z powrotem, coś było nie tak. Żeby tak
szybko wrócił do domu i bez batalionu, bez procesji…
Nie mówiąc już o ociekającej ranie.

Pewnie zdezerterował.
– Uspokój się – wychrypiał Ryder. – I mów cicho.

– Leigh ma rację – wydusiłem z siebie. „Jak wróciłeś? Co Ci się stało?"
Zerwałem zakrwawiony materiał z jego tuniki i użyłem go jako opaski uciskowej nad raną
na jego ramieniu. Była to głęboka, postrzępiona rana – szkarłatna, sącząca się strumykami.
Gdy tylko moje dłonie dotknęły jego skóry, znajome mrowienie rozprzestrzeniło się po moich
dłoniach i zaczęło uszczelniać rozdarte ciało.
Zamknięcie rany pomogło nam obojgu. To spowolniło bicie mojego serca i uspokoiło
mnie. Po tym jak mocno owinąłem jego ramię bandażami, zabrałem się do pracy, próbując
dopasować jego ramię z powrotem do stawu, z którego zostało wyrwane.
Ryder zamknął oczy i krzywił się. "Nic mi nie jest. Znowu jestem z rodziną.
Tylko to się liczy."
Pochylił się, żeby pocałować Leigh i naszą matkę w czoło. Leigh, o godz
przynajmniej miał dość środków, żeby udawać obrzydzenie i wytrzeć pocałunek.
Matka trzymała jego zdrową dłoń w swojej, ale jej kostki zbielały z siły.
„Ry” – zapytałem, tracąc cierpliwość. „Nie tylko to się liczy. Gdzie są pozostali żołnierze? I
dlaczego krwawisz?”
Ryder przełknął ciężko i jego oczy spotkały się z moimi.
– Kilka tygodni temu – powiedział niskim głosem. „Nasz konwój natknął się na batalion
Onyx w Krainie Bursztynu. Słyszeliśmy, że stracili ludzi i zakładaliśmy, że będzie to łatwy
podbój. Powoli zbliżaliśmy się do ich obozu, ale mimo to… – urwał, jego głos był szorstki. „To
była pułapka. Wiedzieli, że nadchodzimy.
Wszyscy moi przyjaciele zginęli, a ja ledwo uszedłem z życiem”.
Uświadomiło mi coś strasznego i zrobiło mi się niedobrze, że tak mnie to zabrało
długo zbierałam myśli.
– Haldena? – zapytałem ledwo słyszalnie. Mój żołądek zamienił się w ołów.

"NIE! Nie, Arweno. Bolały go oczy. „Nie było go w naszym konwoju. Szczerze mówiąc, nie
widziałem go ani nie słyszałem od miesięcy. Ryder spuścił wzrok i zmarszczył brwi. „Nie sądziłem,
że uda mi się…” Jednym ostatnim pchnięciem wepchnąłem go z powrotem w ramię.
„Gach! Gówno!" Krzyknął, chwytając go za ramię.

„Język” – powiedziała matka z przyzwyczajenia, chociaż wciąż była zbyt zszokowana, żeby
naprawdę się złościć.
Ryder zataczał niepewne kręgi ramieniem, obmacując je. Znowu ciesząc się uczuciem
pracującego ramienia, wstał, chudy i wysoki, w naszym małym domu, i przechadzał się przed
nami. Opadłam na krzesło, osłabłam i rzuciłam zmartwione spojrzenie na matkę.
„Ukryłem się za dębem. Myślałam, że to ostatnie chwile mojego życia, że w każdej chwili mogą
się na mnie natknąć i wyrwać mi kończyny. Straciłem ludzi, zostałem ranny. Wszystko się
skończyło… i wtedy uświadomiłem sobie, że śpiewając łabędzią pieśń, cała załoga Onyxu wyszła.
Nawet mnie nie widzieli.
Przyglądałem mu się uważnie. W jego oczach było zbyt wiele radości. Nie tylko radość z
powrotu do domu, ale coś innego. Poczułem ucisk w żołądku.
„Zacząłem się więc powoli wycofywać i dosłownie przewróciłem się na worek z monetami
większy od mojej głowy. Onyksowa moneta. Przerwał, żeby na nas spojrzeć, ale nie sądziłem, że
ktoś w ogóle oddycha. Mój odważny, lekkomyślny bracie.
Modliłam się, żeby nie zrobił tego, czego się obawiałam.
„Musieli to stracić po walce. Więc wziąłem to i uruchomiłem wszystko

droga tutaj. Biegałem przez ostatnie półtora dnia.
„Ryder, nie zrobiłeś tego” – szepnąłem. Płomienie paleniska jedynie żarzą się
teraz okrył pokój tańczącymi cieniami.
„Król kazał cię zabić” – szepnęła moja matka. „Za opuszczenie batalionu”.
– Cóż, to nie ma znaczenia.
"Dlaczego nie?" Ledwo mogłem wydusić z siebie słowa.

Westchnął. „Zaledwie kilka godzin drogi od Abbington dostrzegłem inną grupę ludzi z
Onyksu. Musieli zobaczyć kolory onyksu, albo uznali mnie za podejrzanego czy coś, ale
poszli za mną. I-"
– Zaprowadziłeś ich z powrotem do nas? Leigh powiedziała podnoszącym się głosem
oktawa.
– Ciii – szepnął. „Mów cicho, pamiętasz? Nie zrobią tego

znajdź nas, jeśli zrobisz, o co cię proszę, i to szybko.
Odwróciłem się, żeby wyjrzeć przez okno. Nie byłem nawet pewien, kto… lub co
-Szukałem. "Dlaczego nie?" Zapytałam. „Gdzie będziemy?”
Oczy Rydera rozbłysły. „W Królestwie Granatów”.
Opadłam głębiej na krzesło. Miałem być chory.
Ryder musiał widzieć przerażenie na wszystkich naszych twarzach, bo usiadł i spróbował
jeszcze raz, z większym zaangażowaniem. „Widziałem, co tam jest. Jest gorzej niż myśleliśmy.
Nasze królestwo rozpada się w tej bitwie. Nie wygramy.”
Jego szczęka zacisnęła się podczas wdechu. „Plotki są prawdziwe. Mamy straszliwą przewagę
liczebną. Kobiety zostaną powołane w następnej kolejności i to wkrótce. Arweno… ty i
Leigh… nie będziecie w stanie uciec. Odwrócił się do naszej mamy i jeszcze raz wziął ją za
rękę. „I mamo, ty tu zostaniesz. Nie chcę myśleć, jak wtedy będzie wyglądać Abbington.
Pomiędzy uczestnikami zamieszek a twoim zdrowiem… – jego głos zamarł, gdy na mnie
spojrzał. Wiedziałem, kim on jest
sugerowanie.
Przełknęłam ucisk w żołądku.

„Garnet jest wystarczająco daleko, aby nie brać udziału w walce, i wystarczająco blisko,
abyśmy mogli dopłynąć łodzią. Możemy tam rozpocząć nowe życie. Spojrzał znacząco na
naszą matkę, potem na Leigh, a potem na mnie. „Razem w bezpiecznym miejscu przed
wojną, która będzie tylko gorsza”.
„Ale my nie mamy łodzi” – zaskoczył mnie niepewny głos matki. Poszedłbym z tobą, jak
odeszłaś od zmysłów.
„Jest wystarczająco dużo Onyksowych monet, aby dziś wieczorem zapewnić nam czwórce
bezpieczne przejście. Musimy natychmiast wyjść i udać się do portu. Do Granatu dotrzemy
już za kilka dni. Ale mamo, musimy działać szybko.
"Dlaczego?" szepnęła Leigh.
„Ponieważ Onyksowi ludzie nie będą daleko za mną. Nie jesteśmy tu bezpieczni
nie więcej."
Po tych słowach w pokoju zapadła cisza, jeśli nie liczyć wiatru szeleszczącego w gałęziach
drzew za otwartym oknem za mną. Nie mogłam patrzeć na mamę ani na Leigh, gdy moje
myśli wirowały wraz z żołądkiem.
Opcje były całkiem jasne: zostać na miejscu i patrzeć, jak Ryder jest bity i zabijany w
naszym własnym domu przez wściekłych żołnierzy, którzy następnie prawdopodobnie zabiją
resztę z nas, albo spakować wszystko, co posiadaliśmy i udać się drogą morską do nieznanej
krainy i zacząć od nowa. Nie było też gwarancji bezpieczeństwa ani przeżycia
sposób.
Ale nadzieja to trudna sprawa.

Nawet iskra pomysłu, że nasze życie mogłoby być czymś więcej niż tu, w Abbington – że
Leigh i ja moglibyśmy uniknąć poboru, nadal opiekować się mamą, a może nawet zapewnić
jej większą pomoc i lepsze lekarstwa – wystarczyła, aby zmuś mnie do stania na nogi.
Nie chciałem opuszczać Abbington. Taki był świat poza tym miastem
nieznane – tak rozległe.
Ale nie chciałam dać im znać, jak bardzo byłam przerażona.

To było wszystko, do czego dążyłam – zaopiekowanie się nimi. Być silnym
wystarczy, żeby je chronić. To była moja szansa.
"Musimy iść."
Leigh, Ryder i Matka spojrzeli na mnie z takim samym zdziwieniem
ekspresja, jakby wyreżyserowana.
Ryder odezwał się pierwszy. – Dziękuję, Arweno. Następnie zwrócił się do Leigh i mamy.
„Ona ma rację i musimy działać teraz”.
"Jesteś pewny?" Matka zapytała Rydera głosem zaledwie szeptem.
„Tak” – powiedziałam za niego, chociaż tak nie było. W ogóle.
To wystarczyło, by Matka i Leigh bez wahania wrzuciły tuniki i książki do futerałów o dwa
numery za małych. Ryder ruszył za nimi, a obolałe ramię ledwo powstrzymywało go od
chwytania wszystkiego, co wpadło mu w ręce.
To był luksus, powtarzałem sobie. Błogosławieństwo. Gdyby kogokolwiek, kto pozostał w

Abbington, byłoby stać na podróż lub gdyby miał dokąd pójść, na pewno by to zrobił
opuścił lata temu.

Wybiegłam na zewnątrz, żeby zebrać trochę jedzenia z naszego małego ogródka na podróż i
pożegnać się z naszymi zwierzętami. Leigh już tam była i płakała nad naszą krową Bells i naszym
koniem Hooves, obydwoma imionami nadanymi przez młodą Leigh. Była niesamowicie blisko
naszych zwierząt, karmiąc je codziennie rano i wieczorem. Zwłaszcza Bellsa łączyła z dziewczyną
więź, której nie wyobrażaliśmy sobie zerwać, nawet z powodu rozpaczliwego głodu.
Stłumione szlochy Leigh rozbrzmiewały w piórze, a moje serce zaczęło naprawdę boleć. Kiedy
podszedłem do zwierząt, poczułem nawet zaskakujący ciężar we własnej klatce piersiowej. Ich
kochające twarze były także niezachwianą obecnością w moim życiu, bez której nagle nie
mogłam sobie wyobrazić przebudzenia. Trąciłem ich oboje nosem, przykładając policzek do ich
i poczułem ich ciepły oddech na twarzy, kontrastujący z chłodnym nocnym powietrzem.
Pomasowałem plecy Leigh. "Musimy iść. Idź i weź torbę z mamą

lekarstwo, zwiążę zwierzęta. Nora się nimi zaopiekuje, obiecuję.
Leigh skinęła głową i wytarła nos jasnym bawełnianym rękawem.
Pomyślałem o Norze. Czy będzie mnie potrzebować w szpitalu? Była surowa
kobietą, ale tęskniłbym za nią. W pewnym sensie była moją jedyną przyjaciółką.
Łzy napłynęły mi do oczu z powodu moich zwierząt, mojej pracy i skromnego życia, jakie
prowadziłem tutaj, w Abbington. Mimo wszystkich moich bezmyślnych myśli o nowych
doświadczeniach, teraz, gdy miałam szansę na coś więcej, naprawdę się bałam.
Z kolejnym głębokim ukłuciem smutku uświadomiłem sobie, że prawdopodobnie już nigdy

więcej nie zobaczę Haldena. Jeśli miałby bezpiecznie wrócić, na co wciąż miałem nadzieję, że tak
się stanie, jak miałby nas znaleźć w Królestwie Granatów?
Nie mogłem nawet zostawić Haldenowi notatki, bo żołnierze Onyksu mogliby ją znaleźć.
Nigdy nie dowiem się, co mogło się między nami wydarzyć i czy mogłabym go pokochać. Ta
myśl sprawiła, że moje serce ponownie pękło. Byłam wdzięczna, że Ryder wrócił do domu i żyje,
ale nie miałam pojęcia, że z tego powodu będę się dziś tak często żegnać.
Nie chciałem wyjeżdżać. Nie mogłam nic na to poradzić – to było zbyt wiele zmian.
Gdy wyszliśmy na zewnątrz, po raz ostatni zajrzałem do domu. Wyglądało wyjątkowo nago.
Jakie to szalone, gdy pomyślimy, że zaledwie dwie godziny temu byliśmy
jedząc gulasz na kolację, tak jak każdego innego wieczoru. Teraz uciekaliśmy do
obcego królestwa.
Zamknęłam za sobą drzwi, gdy Leigh pomagała mamie zejść polną ścieżką.
Doki znajdowały się jedno miasto dalej i dla niej byłby to długi spacer. Szedłem
obok wciąż kulejącego Rydera. Który oczywiście nie pozwolił mi mu pomóc.
– Nie mogę ci uwierzyć – szepnęłam.
"Ja wiem." Potem spojrzał za nas. Ja też się obejrzałam, serce wirowało mi w
piersi, ale nikogo tam nie było.
Szliśmy w ciszy.
Słońce pięknie zachodziło nad górami, niebo było różowo-fioletowe

usiana chmurami.
– To znaczy – kontynuowałem. „Poszedłeś na wojnę i zostawiłeś nas na rok. Szczerze
mówiąc, myślałem, że nie żyjesz. Potem wracasz do domu, rozpadając się jak zepsuta lalka,
z wystarczającą ilością skradzionych bogactw, aby rozpocząć nowe życie w nowym
królestwie. Kim jesteś? Bohater z ludowej opowieści?”
– Arweno – zatrzymał się i odwrócił twarzą do mnie. „Wiem, że się boisz”.
Spróbowałem słabo zaprotestować, ale on kontynuował. "Ja też. Ale dostrzegłem
szansę i ją wykorzystałem. Nie chcę spędzić reszty życia walcząc o Królestwo
Bursztynu, tak jak ty nie chcesz spędzić w nim reszty życia. To może zmienić
nasze życie. A dla Mamy szansa na lekarstwo. Albo dla Leigh, szansa na lepsze
dzieciństwo. To właściwa decyzja – wziął moją dłoń w swoją i ścisnął. „Teraz
jestem tu, żeby się nami zaopiekować.
Nie musisz się martwić.”
Skinąłem głową, mimo że zdałem sobie sprawę, jak niewiele wiedział o mnie
mój własny brat. Z radością spędziłbym tu resztę życia. Może szczęśliwie to złe
słowo, ale przynajmniej żyłbym.
Szliśmy dalej, a światło zachodu słońca znikało za górami i pozostawiało nas w
zakurzonym błękicie. Cienie rozciągały się na polną drogę, a ja wzdrygałem się i
obracałem na każdy dźwięk, każdy biegacz za mną, mimo że nikogo tam nie było.
Zaglądałem głęboko w jakieś krzaki, szukając źródła tego, co ja

zaklinały się, gdy Leigh zesztywniała i odwróciła się do nas z niepokojem.
"Co to jest?" Oddychałem, osłaniając ją swoim ciałem.
„Nie, woreczek” – szepnęła, z przerażeniem przeszukując mały płócienny woreczek.
"Co?" – zapytałem, chociaż moje serce zupełnie przestało bić.

Spojrzała na naszą matkę. „Fiolki w nim zawarte są puste”. Kiedy wracała do naszego
domu, łzy spłynęły jej po policzkach. – Jej lekarstwo… musimy wracać.
Przeszedł mnie złośliwy dreszcz.
Nie wlałem leku do fiolek w saszetce. Pozwoliłem, żeby było stromo,

Ugotowałem obiad, Ryder wrócił do domu—
W tym zamieszaniu kazałem Leigh chwycić sakiewkę, ale nigdy jej nie napełniłem.
Nagle moje serce zabiło tak szybko, że było je słychać. – To moja wina – westchnęłam.
„Muszę po nich wrócić. Będę szybki.
"NIE." Głos mojej matki był ostrzejszy niż kiedykolwiek słyszałem. „Nie bądź śmieszny. I
tak ryzykujemy wystarczająco dużo. Kto wie, jak długo śledzili twojego brata? Dam sobie
radę."
„Nie, mamo, potrzebujesz tego. Arwena jest szybka. Ryder zwrócił się do mnie. „Uciekaj
szybko, bo możesz przegapić łódź”. Wiedziałem jednak, co miał na myśli – że mogę wpaść na
żołnierzy, którzy siedzieli mu na ogonie. Leigh płakała teraz na serio, ale odważnie próbowała
ukryć szloch.
„Zaraz wracam i spotkamy się w dokach. Obiecuję." Pobiegłem, nie czekając, aż usłyszę
ich protesty.
Nie mogłam uwierzyć, jaka byłam głupia.
Po całej presji, jaką na siebie wywierałam, aby utrzymać rodzinę
podążaj śladami Rydera. Żeby się tak nie bać.
Pędziłem polną drogą, mijając domy wypełnione rodzinami, które mówiły dobranoc i
gasiły paleniska. Księżyc wschodził już na niebie, a blade wieczorne światło zastąpiło błękit
północy.
Bieg powrotny do naszego domu dał mi bardzo potrzebną chwilę wytchnienia. Poczucie
spokoju ogarnęło mój niespokojny umysł. Bicie mojego serca stało się rytmiczne. Moje kroki,
takie same. Łup, tup, tup. Zanim wróciłem do domu, poczułem się już lepiej.
Schowałem się na chwilę za pojedynczą jabłonią, ale w pobliżu naszego domu nie było
ani żołnierzy, ani koni, ani wozów. Nie słychać żadnych dźwięków ani świateł
ze środka.
Bells i Hooves były spokojne, oba leniwie pasły się na sianie.

Zrobiłem wydech, a pot z biegu spłynął mi na twarz.
Może Ryder się mylił i w ogóle nigdy za nim nie podążali. Albo, co jeszcze bardziej
prawdopodobne, zaprzestali polowania na jednego samotnego złodzieja.
Teraz widziałem, że wszystko będzie dobrze.

Dopóki byliśmy razem, mogliśmy odważyć się na tę podróż. Mógłbym.
Otworzyłem drzwi z cichym skrzypieniem i stanąłem twarzą w twarz z jedenastką
Onyksowi żołnierze, skąpani w cieniu, siedzą wokół mojego kuchennego stołu.
TRZY
"S ktoś wyszedł w pośpiechu.

Ochrypły głos drapał moje plecy jak tępy nóż.
Dochodziło od groźnego mężczyzny, który siedział przede mną, z zabłoconymi butami
opartymi na stole, który Ryder pieczołowicie wyrzeźbił wiele lat temu.
Przerażenie tak miażdżące, że nie mogłem myśleć o niczym innym, ogarnęło mnie. W
ustach miałam zbyt sucho, żeby zmusić się do przełknięcia. Nie traciłem chwili na ocenę
reszty sceny przede mną – odwróciłem się na pięcie i przygotowałem do ucieczki, by
ratować życie. Ale młody żołnierz z ospowatą twarzą z łatwością pociągnął mnie do tyłu za
włosy.
Bolała mnie skóra głowy i jęknęłam z bólu.
Drzwi zatrzasnęły się za mną, gdy żołnierz wciągnął mnie do środka, a do moich nozdrzy
dotarł metaliczny zapach krwi. Mój wzrok przesunął się po moim domu – w kącie, krwawiąc
na naszą drewnianą podłogę, stał łysy żołnierz w źle dopasowanym onyksowym
mundurze, wyraźnie za małym na jego dużą sylwetkę. Miał otwartą ranę, która praktycznie
przecinała jego tułów, a dwóch stoickich żołnierzy obok niego opatrywało ją szmatą,
bezskutecznie. Szeroki żołnierz jęknął z bólu, a moc w moich palcach zadrżała z chęci
pomocy mu pomimo jego wiary i koloru skóry.
Starałem się nie myśleć o tym, jaki konwój prawie traci człowieka i nadal włamuje się
do domów, chwytając młode dziewczyny za włosy, jakby to było nic.
Każdy żołnierz miał na sobie czarną skórzaną zbroję, niektórzy ze srebrnymi ozdobami
nabijanymi ćwiekami. Kilku nosiło ciemne hełmy przypominające wydrążone, groźne
czaszki i mieniące się w wciąż słabnącym świetle świec.
kuchnia. Inni w ogóle nie mieli hełmów, co wydawało mi się tym bardziej przerażające, gdy
patrzyłem na ich zakrwawione, zimne twarze.
Żaden z żołnierzy nie wydawał się w ogóle przejęty makabryczną sceną rozgrywającą się w
kącie. W niczym nie przypominali naszych Amberów, nasi żołnierze wyglądali jak mali chłopcy
– którymi, szczerze mówiąc, rzeczywiście byli. Byli to groźni, brutalni wojownicy, których nigdy
nie powołano do walki, ale raczej trenowali przez całe życie, by zabijać i tylko zabijać.
A czego innego można było się spodziewać? Zły król Onyksu był znany ze swojego
okrucieństwa, a jego armia została zbudowana na jego podobieństwo.
– Jak masz na imię, dziewczyno? – zapytał ten sam żołnierz, który odezwał się pierwszy. Był
jednym z mężczyzn, których skórzaną zbroję zdobiły małe srebrne ćwieki.
Nie nosił hełmu, miał kwadratową twarz, małe oczy i brak widocznych zmarszczek uśmiechu.
Od razu rozpoznałem ten typ człowieka.

Nie wyglądem, ale raczej warczeniem i zimną pewnością siebie. Wściekłość, która kipiała
w jego oczach.
Dorastałam razem z nim.
Wydobył się ze mnie drżący oddech. „Arwena Valondale. I Twoje?"
Mężczyźni chichotali, a złośliwość i okrutna litość spływały po nich falami. skurczyłam się
w sobie bez zamiaru.
– Możesz do mnie mówić porucznik Bert – powiedział, wykrzywiając wargi. "Jak się masz?"
Śmiali się teraz jeszcze głośniej, zachęcani przez swojego przywódcę. Ugryzłem się w język.
Było w nich coś, czego nie potrafiłam opisać słowami. Wydawało się, że moc od nich odpływa.
Drżałam, a kolana uderzały mnie w nieharmonijnym rytmie. Nie było zaskoczeniem, że te
potwory z łatwością zabiły konwój Rydera. W milczeniu podziękowałem Stonesom, że jakimś
cudem udało mu się przeżyć.
„Pozwól, że zrobię to szybko, a to więcej, niż mogliby ci zaoferować niektórzy z moich

towarzyszy. Poszliśmy za młodym mężczyzną do tego domu.
Ukradł nam mnóstwo monet i chcielibyśmy je odzyskać. Powiesz nam, gdzie on jest, a my cię
szybko zabijemy. Brzmi uczciwie?”
Ściągnęłam kolana i zdusiłam westchnienie.
„Nie znam mężczyzny, który tu mieszka”. Z trudem przełknęłam ślinę, szukając w głowie
jakichkolwiek przeklętych dowodów, które mogłyby znajdować się w domu i mogłyby powiązać
mnie z Ryderem. – Przyszedłem tylko pożyczyć mleko. Widziałem, że mieli krowę.
Usta Berta zacisnęły się w cienką linię. Sekundy mijały, podczas gdy on rozważał swój następny
ruch. Wiedziałem, że on wiedział, że kłamię. Byłem strasznym kłamcą. Serce wirowało mi w piersi.
Posłał mi uśmiech martwymi oczami, po czym skinął głową pokrytemu bliznami mężczyźnie,
który wciąż owinął wokół pięści mój warkocz. – W takim razie zabij ją. Ona jest dla nas
bezużyteczna.
Żołnierz za mną zawahał się przez chwilę, ale pociągnął mnie z powrotem w stronę drzwi frontowych.
"Czekać!" błagałam.
Żołnierz zatrzymał się i spojrzał na mnie z góry. Nic, tylko okrucieństwo
tańczyła w jego ciemnobrązowych oczach.
Musiałem myśleć bardzo, bardzo szybko.
„Twój człowiek” – powiedziałem bezpośrednio do Berta – „umrze w ciągu kilku minut

jeśli nie otrzyma pomocy.”
Bert zarechotał mokrym śmiechem. „Co ci podsunęło taki pomysł? Być może jego
jelita wystają?”
„Jestem uzdrowicielem” – powiedziałem, zbierając się na fałszywą odwagę. „Źle opatrzyli jego
ranę. Zapadnie na sepsę”. To była prawda. Mężczyzna miał konwulsje, rzeki czerwieni spływały z
jego brzucha i wsiąkały w drewno mojego domu.
Bert potrząsnął głową. – Nie sądzę, żeby udało się go uratować nawet takim jak ty.
Ale mylił się. „Pozwól mi go naprawić w zamian za moje życie”.

Bert przygryzł wewnętrzną stronę policzka. Modliłem się do wszystkich Stonesów, żeby to zrobili
szeroki, mięsisty, umierający człowiek miał pewną wartość.
Mijały minuty.
Całe życie.
„Wszyscy wyjdźcie” – Bert w końcu warknął na resztę mężczyzn.

Wypuściłam długi, powolny oddech i rozluźniłam uścisk na włosach. Pomasowałem tył głowy,
który był posiniaczony i delikatny. To było najmniejsze z moich
obawy.
Żołnierze wychodzili jeden po drugim. Nawet dwie osoby opiekujące się rannym
mężczyzną wstały bez pytania i weszły do środka z pozbawionymi wyrazu twarzami,
zostawiając mnie, Berta i pacjenta samych na podłodze. Porucznik zdjął nogi ze stołu i
wstał z westchnieniem. Skrzywił się, najwyraźniej wyczerpany takim obrotem wydarzeń, po
czym skinął mi głową na umierającego mężczyznę.
Moje nogi poruszały się jak ołów w wodzie, aż uklęknąłem obok niego i Berta
zawisł za mną.
„Tak czy inaczej byłaby to wielka szkoda” – powiedział Bert, bliżej mojej twarzy, niż bym
chciał. „Taka słodka, miękka dziewczyna. Martwy tak szybko. Zanim ktokolwiek dobrze ją
wykorzystał. Pachniał piwem, a ja wzdrygnąłem się, co jeszcze bardziej zachwyciło Berta.
„Napraw go, a zobaczymy, jak hojny się czuję”.
Odwróciłem się do rannego mężczyzny, na jego twarzy malowała się maska strachu.
Mógłbym się odnieść. – Wszystko w porządku, proszę pana.
Dwa jego żebra zostały zmiażdżone pod dziwnym kątem, a ciało w klatce piersiowej było
postrzępione i papkowate, jakby coś go przedarło. Nie była to rana od miecza ani strzały,
nie było też oparzeń, które wskazywałyby na armatę lub eksplozję.
"Co się stało?" Oddychałem, niewiele myśląc.

Broad Man próbował coś powiedzieć — wydał z siebie makabryczny skrzek — ale Bert mu przerwał.
„Są bardziej makabryczne rzeczy niż ja, dziewczyno. Rzeczy, których nie mogłeś sobie
wyobrazić.”
Nienawidziłam jego głosu, grzechotania pustej butelki po dżinie i sposobu, w jaki mówił
Oczy przesunęły się po moim ciele, spoglądając na klatkę piersiową bez wstydu.
„Potrzebuję alkoholu i czystej tkaniny. Czy mogę chodzić po domu? Zobacz, co mogę
znaleźć?”
Bert potrząsnął głową z błyskiem w oku. – Czy masz mnie za głupca?

Wyciągnął z buta butelkę i podał mi ją. „Oto twój alkohol. Możesz użyć tuniki. Wydaje mi
się, że jest bardzo czysty.
Z fałszywym spokojem wziąłem flaszkę z jego rąk, z knykciami pokrytymi ziemią, i
spojrzałem na rannego żołnierza.
Całe życie ukrywałem swoją moc. Nigdy nie pozwalałam nikomu zobaczyć, co dokładnie udało mi
się zrobić. Matka powiedziała mi wiele lat temu, że zawsze znajdą się ludzie, którzy będą chcieli
wykorzystać mój dar, a to było przed wojną. Teraz wszyscy cały czas cierpieli, a moja umiejętność była
jeszcze cenniejsza.
Nie było sposobu, aby wyleczyć tego człowieka bez użycia moich zdolności. Będzie martwy w ciągu
następnej godziny, jeśli nie wcześniej. Ale nie mogłem używać mojej mocy, żeby Bert nie widział.
Nawet jeśli sfałszowałem zaklęcie, moja moc nie wyglądała jak magia czarownic. Nie było ziemskiego
wiatru, żadnych zakłóceń. Po prostu wyciekło mi z palców.
Nawet gdyby nie patrzył na mnie złośliwie, gdyby ten szeroki żołnierz wstał i wyszedł z domu po
takiej kontuzji, nie byłbym w stanie docenić moich doskonałych umiejętności chirurgicznych.
Na myśl o wyborze przede mną wściekły dreszcz przebiegł mi po plecach.
Ale tak naprawdę to w ogóle nie był wybór – nie mogłam pozwolić temu człowiekowi umrzeć, ani też nie
mogłam pozwolić, żeby mnie zabili.
Zmobilizowałem się.
„To będzie bolało” – powiedziałem Broad Manowi.
Ze stoickim spokojem pokiwał głową, a ja wylałem spirytus na jego krwawiącą ranę i dłonie. Jęknął
z bólu, ale nie ruszał się.
Potem położyłem dłonie na jego klatce piersiowej i głęboko odetchnąłem.
Nucąc, podczas gdy moje zmysły pulsowały przez żołnierza, poczułam, jak jego narządy ponownie
się łączą, krew pompuje wolniej, a tętno spada. Tkanina jego skóry wplatała się w świeże, nowe ciało,
które rozkwitało pod moimi dłońmi.
Moje tętno też zwolniło. Adrenalina chłodzi się w moich żyłach i napięcie w żołądku. Moje oczy
otwarły się i połączyły z oczami Broad Mana. Byli oszołomieni, obserwując, jak jego ciało składa się w
całość niczym zepsuta zabawka. Oddech mężczyzny wrócił do mniej przerażającego tempa, a rana
zamieniła się w brzydką, poszarpaną różową bliznę na brzuchu.
Westchnęłam, zamykając oczy, na tyle długo, aby zebrać trochę odwagi.
Teraz potrzebował tylko bandaża, a nie miałem zamiaru pozwolić temu świńskiemu porucznikowi
mnie upokorzyć. Jednym szybkim ruchem ściągnęłam tunikę przez głowę, zostawiając mnie w cienkiej
podkoszulce bez rękawów. Próbowałem ignorować Berta

palący wzrok na moich piersiach.

Owinąłem bluzką wokół kontuzji Broad Mana i mocno ją zawiązałem.
Bert stanął za mną i w zamyśleniu przechadzał się po mojej kuchni.
Decydował o moim losie.
Ledwo mogłem oddychać. Nigdy nie czułem takiego strachu. Strach, który mną wstrząsnął
szczękę, moje ręce, moje kości.
„Dziękuję, poruczniku” – wychrypiał Broad Man, ale Bert wciąż był pogrążony w myślach.
Broad Man skierował w moją stronę jedno słabe oko.
– I dziękuję, dziewczyno.
Kiwnąłem niezauważalnie głową.
"Jak to zrobiłeś? Czy jesteś czarownicą?”
Potrząsnąłem głową. "Jak się czujesz?" Moje słowa zabrzmiały tak cicho, że
nie byłem pewien, czy naprawdę mówiłem.
„O wiele mniej blisko śmierci.”
– W porządku – warknął Bert. – Chodźmy znaleźć dzieciaka. Zabierzemy ze sobą dziewczynę.
Nie, nie, nie, nie…

Ale nie mogłem mówić, nie mogłem oddychać – zbyt wiele strachu przepływało przeze
mnie; serce biło mi tak szybko, że prawie zwymiotowałem na szerokiego żołnierza pode mną.
Nie mogłam pozwolić, żeby odnaleźli moją rodzinę. Bert nie mógł być w pobliżu Leigh.
Rzuciłam błagalne spojrzenie Broad Manowi, który miał na tyle przyzwoitości, że wyglądał na
jeszcze bardziej zbolałego niż wtedy, gdy umierał.
Ale dwóch żołnierzy już wracało, żeby pomóc go wynieść.
Przeskanowałem kuchnię. Bert wyszedł.
Jeśli miałbym uciekać, to prawdopodobnie była to moja jedyna szansa.
Puls dudnił mi w uszach, zerwałam się i pobiegłam do sypialni. Miałem większą szansę
wydostać się przez okno niż przez drzwi frontowe, podczas gdy wszyscy opancerzeni
mężczyźni czekali na zewnątrz. Dwaj żołnierze krzyczeli, żebym się zatrzymał, a ich głosy
brzmiały jak głębokie ryki, które dźwięczały w moich kościach i zębach – ale ja wciąż się
poruszałem, unikając jednej wyciągniętej ręki za drugą. Wokół paleniska, obok kuchennego
stołu, dopóki nie otworzyłam na oścież drzwi sypialni mojej matki.
Było okno.
Tuż nad jej łóżkiem pościel i koce wciąż były pomięte. Pachniało nią – szałwią, potem i
imbirem.
Byłem tak blisko.
Tak blisko-
Ale byłem też bardzo zmęczony. Pomiędzy uzdrowieniem pana Doyle'a, ramienia Rydera i
całego brzucha Szerokiego Człowieka, miałem zawroty głowy i zmęczenie, moje kończyny były
słabe, a oddech nierówny. Naciskałam nogi tak mocno, jak tylko mogłam, przez co obraz zaczął
się zamazywać, a moje palce w końcu, w końcu ledwo dotknęły zasłony w kratkę okalające
okno… Aż zrogowaciała dłoń owinęła się wokół
mojego ramienia i odciągnęła mnie z powrotem z niezmierzoną siłą, uderzając mnie w jego
klatkę piersiową.
Nie ? Nie.
– Jest naprawdę szybka, prawda? - powiedział do zdyszanego żołnierza, którego o włos

ominąłem wokół paleniska.
„Kamienie, tak” – podniósł, opierając ręce na kolanach.
Z mojego gardła wydobył się krzyk – wściekły, dziki i ociekający strachem.
– Dość tego – warknął żołnierz, zakrywając mi usta i nos ubrudzoną ziemią dłonią.
Nie mogłem oddychać.
Moje ramiona machały dziko, a on zdjął rękę z mojej twarzy i chwycił moje ramiona obiema
rękami.
– Nie zmuszaj mnie, żebym cię znokautował, dziewczyno. Nie chcę, ale uciszę cię.
Ugryzłem się w język tak mocno, że aż zabolało.

Musiałem się wziąć w garść. Musiałem… Dwaj
żołnierze poprowadzili mnie na zewnątrz, gdzie zebrała się reszta ludzi Onyksu ze swoimi
końmi. Krwawiące Kamienie, nawet ich konie były przerażające. Czysta kruczoczarna, z dzikimi
i niesfornymi grzywami oraz oczami bez źrenic.
Nie mogłem się zmusić, żeby spojrzeć na miejsce, w którym trzymaliśmy Bells and Hooves.
Nie chciałam wiedzieć, czy ci okrutni ludzie zostawili ich przy życiu. Pomyślałem o Leigh i mojej
matce. Co mogą zobaczyć, jeśli po mnie wrócą. Krew na podłodze…
Odsunęłam się od żołnierza za mną – kopiąc i dysząc.

"Chodz dziewczyno. Dobrze się bawiłeś, to wystarczy. – Żołnierz z tyłu
Przygwoździłam go do niego, aż uspokoiłam się.
Tak wyczerpany, tak zmarznięty
– po prostu nie mogłem pozwolić, żeby poszli za Ryderem, moją mamą, Leigh…
Odwróciłem twarz od żołnierza stojącego za mną i zawołałem Berta, który siedział na jednym
z czarnych jak noc koni.
„Niech moja rodzina pozostanie, a ja chętnie pójdę z tobą”.
Bert roześmiał się i makabryczny hałas rozniósł się po nocy.
„Czy wyglądam na przestraszonego, że podejmiesz walkę? Poczekaj tylko, aż król cię zobaczy.
Jego żałosny uśmiech błyszczał w punkcikach światła księżyca przesączającego się przez drzewa,
odsłaniając wszystkie jego pożółkłe zęby. – Poza tym myślałem, że nie znasz tego dzieciaka.
Mój żołądek groził, że wypróżni się na całą ziemię.

"On jest moim bratem. Ale masz mnóstwo monet – ilu uzdrowicieli?
Chętnie oznacza, że ci pomogę. Uzdrów ciebie i twoich ludzi. Czy twoja skradziona moneta może
to zrobić?”
Bert nie odpowiedział, a żołnierze zwrócili się ku niemu wyczekująco. Jego milczenie dodało
mi odwagi.
– Jeśli pójdziesz za nimi, nigdy nie będę dla ciebie pracować. Możesz mnie torturować, zabić.
Nie zrobię nic, jeśli stanie im się krzywda.
Nie byłem pewien, czy to był blef, czy nie.
"Cienki."
To było wszystko, co powiedział.
Tak nagle, że prawie zapomniałem o odczuwaniu ulgi.

Zanim zdałem sobie sprawę, co robi, żołnierz za mną związał mi nadgarstki przede mną.
Sznurek był ostry i drapał moją skórę, a mój oddech zaczął pojawiać się w dziwnych, ostrych
seriach.
Nie lubiłem czuć się uwięziony.
Serce i głowa wirowały, byłam w takim szoku, że nie mogłam nawet płakać. byłam
opuszczając Abbington. Ale nie dla Garnet, z moją rodziną.
Nie, iść do Onyxu.
Sam.
Najbardziej niebezpieczne królestwo na naszym kontynencie. Ze stadem

najbardziej śmiercionośnych mężczyzn, jakich kiedykolwiek spotkałem.
Zastanawiałem się z roztargnieniem, czy król w ogóle wiedział o swojej zabłąkanej, zagubionej
monecie. Wydawało się to wątpliwe. Wydawało się, że to osobista misja zaaranżowana przez
chciwego porucznika, który miał teraz powrócić z nowym uzdrowicielem i pochwalić się swoimi odkryciami.
Kwas wzrósł w moim gardle.
Żołnierz pociągnął mnie za sobą, gdy nasza śmiercionośna karawana ruszyła w noc, niektórzy na
koniach, niektórzy pieszo. Jedyne, czego mogłam się trzymać, to świadomość, że moja rodzina
będzie bezpieczna. Mieli teraz wystarczająco dużo pieniędzy, aby zbudować piękne, bezpieczne,
nowe życie i to było wszystko, czego mogłem chcieć. Zasłużyli na to.
Znów zadrżałam na myśl o ogromie tego, czemu się poddałam. Okropności, o których wspomniał
Bert. Najprawdopodobniej zostanę zgwałcona, torturowana lub zabita, jeśli nie wszystkie trzy. Co ja
zrobiłem, do cholery, w Stonesach?
***
Chłodne wieczorne powietrze zaatakowało moją sylwetkę i przypomniałam sobie, jak mało
miałam na sobie. Moja twarz się zarumieniła, ale trzymając ręce wyciągnięte przed siebie, nie
mogłam tego ukryć.
Godzinami szliśmy w milczeniu. Przy każdym wstrzymaniu czyjegoś oddechu lub błędnym
komentarzu mężczyzn czułem ucisk w żołądku – byłem pewien, że mimo wszystko postanowili mnie
zabić. Od czasu do czasu jeden z żołnierzy rzeczywiście mówił coś do drugiego, tak że z
niecierpliwością wytężałem słuch, ale ci ludzie byli jak dobrze wyszkolone bestie.
Przestałem cokolwiek rozpoznawać, a wszystkie drzewa i gałęzie zaczęły wyglądać tak samo.
Przestałem się też zastanawiać, czy ci mężczyźni kiedykolwiek planowali rozbić obóz na noc.
Widziałem w życiu kilka map, zwłaszcza gdy byłem młody i na zajęciach, i z tego, co pamiętam,
Onyks znajdował się tak daleko od kontynentu, jak to było możliwe, bez przekraczania Morza
Mineralnego. Mogłem sobie tylko wyobrażać, że będziemy podróżować miesiącami, i moje stopy
zaprotestowały na tę myśl.
Jednak żaden z nich nie wyglądał na zmęczonego. To naprawdę była inna rasa.
Ale jedna rzecz nie miała sensu. Ci mężczyźni nie mieli sprzętu, żadnego obozowiska, nie
wagony. Jak by przetrwali? Jak bym to zrobił?

Żołnierz, który mnie związał, zaczął ciągnąć mnie za sobą, gdy narastało moje zmęczenie. Psychicznie
byłem wyczerpany, a fizycznie docierałem do celu. Kiedy potknąłem się o kilka martwych gałęzi, spojrzał
na mnie z czymś, co było albo litością, albo obrzydzeniem. Trudno było to rozpoznać po hełmie z kości i
stali.
„Wkrótce” – tylko tyle powiedział.
To tylko sprawiło, że poczułam się gorzej.
Kiedy już byłem pewien, że mojemu ciału już tylko kilka minut grozi wyczerpanie,
dotarliśmy na polanę. Musiało być już dobrze po północy. Pas ziemi i siana pokryty był
przyćmioną nocną mgłą i musiałem mrużyć oczy, żeby zobaczyć, dokąd idę.
Moje stopy, kostki i łydki protestowały przy każdym kroku, tak obolałe, że nawet stanie w
miejscu bolało. Mężczyźni zatrzymali się i rozejrzeli po sobie w oczekiwaniu, zanim to
usłyszałem.
Noc przeszył grzmiący dźwięk, podobny do uderzenia potężnego bębna lub uderzenia fal
o wzburzone morze. Zaskoczyłem się i rozejrzałem się po polanie w poszukiwaniu potwora,
który musiał wydać taki dźwięk, ale nic nie widziałem wśród otaczających drzew. Odgłosy
stały się głośniejsze, ogłuszający rytm, rozbrzmiewał w mojej czaszce jak bęben bojowy.
Wiatr wirował wokół nas, wdmuchując kurz w moje włosy i oczy. Ze związanymi rękami
mogłem jedynie zacisnąć oczy i słuchać z niepohamowanym strachem, jak hałas stawał się
jeszcze głośniejszy. Byłam niemal wdzięczna, że jestem otoczona przez tych mężczyzn, którzy
czuli się bardziej jak broń. Nie żeby czyjąkolwiek pierwszą intencją było uratowanie mnie, ale
miałem większą szansę na przetrwanie, cokolwiek to było, gdy byli w pobliżu.
Usłyszałem donośny łomot, gdy stworzenie wylądowało na trawie przed nami, unosząc
wokół mnie ziemię w chmurach. Kaszlałem, a dudnienie dochodzące z ziemi odbijało się
echem w moich osłabionych kolanach i kostkach. Drzewna mieszanka dymnego popiołu i
rześkiego drewna cedrowego ukąszyła mnie w nos. Kiedy kurz opadł, otworzyłem oczy.
Przede mną stało najstraszniejsze zwierzę, jakie kiedykolwiek widziałem.

Nie zwierzę, ale bestia. Potwór — dorosły, czarny
jak smoła smok pokryty spiczastymi, błyszczącymi łuskami.
Bardziej przerażające, starożytne i potężne niż wszystko, co mogłem wyczarować z książki lub bajki
dla dzieci. Rozciągnął swoje masywne, przypominające nietoperza skrzydła, zakończone srebrnymi
szponami, odsłaniając błyszczące srebrne podbrzusze. Kolczasty, sobolowy ogon kołysał się delikatnie
w przód i w tył po ziemi.
Porucznik bez strachu podszedł do bestii i ku mojemu zaskoczeniu wydawało się, że rozmawia z
gigantyczną istotą.
Gapiłem się.
Zatem nie potwór, ale… zwierzak. W Królestwie Onyksu były smoki?
Przyglądałem się pozostałym mężczyznom, ale nikt nie wydawał się przestraszony ani nawet
zaskoczony. Dotarli na grzbiet stworzenia, który był wystarczająco długi, aby w razie potrzeby
zmieścić podwójną grupę.
Kiedy żołnierz pociągnął mnie do przodu, wydałem z siebie cichy jęk i wbiłem stopy w ziemię.
Nawet nie zdawałam sobie sprawy, że to robię – chciałam być odważną dziewczyną wspinającą się
na smoki, ale niestety, wydarzenie tej nocy musiało wyczerpać moje rezerwy odwagi. Przyciągnął
mnie bliżej pomimo moich protestów, aż znalazłem się obok jego rozpostartego prawego szponu.
Cztery zaostrzone paznokcie były poplamione rdzawą czerwienią, którą zamierzałam udawać, że to
nie krew.
Zmusiłam swoje oczy, żeby patrzyły gdziekolwiek indziej.
"W porządku. Bestia cię nie skrzywdzi – powiedział Broad Man ze swojej pozycji na brzuchu
pozycji na grzbiecie smoka, z jedną ręką przyciśniętą do jego rany.
Skinąłem głową, ale w ustach poczułem smak kwasu.
Żołnierz w końcu rozwiązał mi nadgarstki, abym mógł się podnieść. „Nie próbuj niczego mądrego,
dziewczyno”.
I tak byłem zbyt zmęczony, żeby biegać. – Właściwie to nie mam dokąd pójść.
Łuski smoka wydawały mi się chłodne i gładkie pod moimi dłońmi, gdy podciągałem się na
stworzenie, aby lepiej przyjrzeć się jego gadziemu oku – płonącemu pomarańczowo i otoczonemu
szarością. Spojrzenie smoka przesunęło się na mnie i wydawało się, że złagodniało niezauważalnie.
Zamrugał raz i lekko przekrzywił głowę. Ten prosty czyn był tak nieszkodliwy i tak rozbrajający, że
lekko się odprężyłem.
Gdy już się uspokoiłem, pomasowałem obolałe nadgarstki, które były podarte i krwawiły w
miejscu sznurka. Mój wzrok zatrzymał się na grzbiecie stworzenia, w kierunku ogona, gdzie skulony
guz był owinięty płótnem i usiany szkarłatnymi plamami. Spod niej wystawał pojedynczy onyksowy
but.
Niepokój ścisnął się w moim żołądku.

Na tej bestii było z nami martwe ciało.
Znowu spojrzałem na Broad Mana. Tej nocy musiało wydarzyć się coś strasznego. Gdzieś
pomiędzy raną Szerokiego Człowieka, krwią na szponach smoka i zwłokami na pokładzie
była historia, której nie chciałem składać w całość.
Próbowałem być wdzięczny, że przynajmniej nic nie przebiło mojego tułowia. Już.
Kiedy wszyscy żołnierze weszli na pokład, ledwie miałem chwilę, aby spojrzeć wstecz na
moje miasto – całe moje życie – zanim bestia wystrzeliła w powietrze. Gdy lecieliśmy w górę,
cały oddech wyrwał mi się z płuc. Powietrze było rozrzedzone i lodowate, a moje oczy
napełniły się wodą, gdy zimna noc uderzyła mnie w twarz. Trzymałem się prążkowanych
łusek stworzenia przez całe życie i miałem nadzieję, że nie zrobię mu krzywdy moim
imadłem.
Wiatr szczypał mnie w oczy, więc odwróciłem wzrok od nieba i wróciłem do żołnierzy.
Wydawali się teraz swobodni, niektórzy leżeli na rozpostartym skrzydle smoka, inni z
przypadkowym ramieniem owiniętym wokół szponu. Mój wzrok wylądował na Bercie, ale
przyłapałem go na tym, że przygląda mi się uważnie. Nie tylko seksualnie, choć jego oczy też
były lubieżne. Ale bardziej wydawało mi się, że wwiercał się w moją duszę. Jakby był
zahipnotyzowany. Wściekły dreszcz przebiegł mi po plecach – widział moje moce. To sprawiło,
że byłam jeszcze bardziej wyeksponowana niż koszulka na ramiączkach.
Skuliłam się i odwróciłam wzrok od jego paskudnej twarzy.

Płynęliśmy coraz wyżej, wznosząc się ponad chmury. Stąd mój świat wydawał się jeszcze
mniejszy, niż myślałem, że to możliwe. Pewnie w ten sposób żołnierze Onyksu tak łatwo
przemieszczali się po kontynencie. Zastanawiałem się, jak mogli wcześniej nie złapać mojego
brata. Myśl o nim i reszcie mojej rodziny sprawiła, że moje serce zamarło.
Miałem ich nigdy więcej nie zobaczyć.

Zacisnąłem szczękę, napinając zęby – nie mogłem się teraz załamać.
Musiałem wytrzymać, dopóki nie nadarzyła się odpowiednia okazja, a wtedy to zrobiłem
pozwolę sobie całkowicie się rozpaść.
Teraz byłby świetny czas na optymizm, który, jak mi mówiono, towarzyszył mi w
nadmiarze.
Obawiałem się, że latanie przez masywnego, rogatego smoka jako więźnia na

terytorium wroga nie ma pozytywnego obrotu. Spojrzałem na ziemię pode mną,
pokrytą ciemnością, i patrzyłem, jak jedyne życie, jakie kiedykolwiek znałem, znika
z pola widzenia.
CZTERY
pasek pękł na plecach, szybko zastąpiony rękami, głęboko w środku

Krwawa , otwarta rana klatki piersiowej. Pomarańczowe, świecące oko spoglądało na
mnie – wpatrując się w moją duszę. Moc, której nie potrafiłam opisać, mrowiła ją w
opuszkach palców, w kościach, w zakamarkach pamięci…
Obudziłem się gwałtownie.
Ciemność wokół mnie była dezorientująca. Prawie mogłem rozróżnić organiczne kształty
liści, pni i winorośli, ale wszystko było przykryte odcieniami błękitu i czerni, ledwo oświetlone
światłem księżyca. Ciała krążyły wokół mnie jedno po drugim i nagle przypomniałem sobie,
gdzie jestem i co się stało. Dezorientacja przekształciła się w atak rosnącego strachu.
Przerażenie ścisnęło moje wnętrzności i zacisnęło się w szczęce. W moich kościach-

Broad Man, który poruszał się teraz w stałym, wolnym tempie, ku zaskoczeniu innych,
popchnął mnie do przodu, a ja zsiadłem z bestii, a moje kończyny poruszały się zgodnie z
instrukcjami mojego umysłu.
Nie zdając sobie z tego sprawy, dotknąłem długiej szyi stworzenia, utrzymując się na
drżących nogach. Jego osobliwe oczy skierowały się na mnie, a ja wymusiłem słaby uśmiech.
Nie jedz mnie, to jedyne, co przyszło mi do głowy. Przyszła mi do głowy mglista, rozrzedzona
myśl, że prawdopodobnie jestem w szoku.
Dopiero wtedy zauważyłem nieznośny chłód. Tu, na północy, było znacznie zimniej, moje
ciało pokryła gęsia skórka, a usta i nos drętwiały.
Reszta żołnierzy poszła przodem w ciemność, niezainteresowana nowo schwytaną

dziewczyną. Może trochę litości. Broad Man jeszcze raz owinął mi sznurek wokół nadgarstków,
a ja skrzywiłam się, widząc, że ponownie zraniono mnie w tym samym miejscu.
Zaskoczył mnie dźwięk przypominający pękanie błyskawicy i odwróciłem się w samą

porę, aby zobaczyć, jak stworzenie wzbija się w niebo, a brud wpada mi do oczu. Zanim
ponownie je otworzyłem, nie mogłem już dostrzec smoka w ciemności powyżej. Zniknął
równie szybko, jak się pojawił, jakbym stworzył to stworzenie z własnej wyobraźni.
Tyle że nigdy nie udałoby mi się stworzyć czegoś tak niepokojącego.

Patrzyłem za bestią, w teksturowaną ciemność nocy i lasu
drzewa.
Moja jedyna droga powrotna do domu zniknęła.
Broad Man szarpnął mnie do przodu, a moje nadgarstki zawyły w odpowiedzi. Ale
posuwałem się naprzód, jeden po drugim. Przede mną Bert i Broad Man, a za nami dwóch
żołnierzy niosących owinięte w płótno ciało.
Jedyne, co mogłem dostrzec w skrawkach światła księżyca, to sękate drzewa i...
bujna zieleń, która sięgała mi do goleni, gdy przez nią przechodziłam.
Najwyraźniej nie byliśmy w Willowridge, stolicy Onyksowego Królestwa.
Nie było miasta, nie było życia, nie było hałasu. Po prostu jakiś las. Nozdrza wypełnił mi
zapach wilgotnego mchu, bzu i kwitnącej nocą gardenii. Inny niż jakikolwiek las, w którym
byłem – żadnych słodkich przypraw, dyni i znajomego rozkładu opadających liści. Dotychczas
byłem tylko w lasach, które były nieskończenie brązowe i złote, albo w ogóle pozbawione
liści. Ta mokra, mglista enklawa już nie przypominała niczego, co widziałem lub czułem.
Wszystkie dęby i sosny, zimne, kwiatowe i rześkie. Przez jedną, nonsensowną chwilę mogłem
niemal zapomnieć, gdzie jestem i jak się tu znalazłem.
Moje oczy powoli przyzwyczajały się do nocy. Okrążyliśmy wielką, sękatą wierzbę, a w
oddali majaczył imponujący kamienny zamek z setkami oświetlonych namiotów na
otaczającym go polu. Stanowiły kakofonię wojennych barw, jak garść niedopasowanych
klejnotów. Każdy inny rozmiar i kształt, ułożony obok siebie i jeden na drugim niczym koce
piknikowe w letni dzień, chaotycznie i nakładając się na siebie.
Co… co to było?
Idąc dalej, w końcu usłyszałem coś innego niż chrzęst naszych stóp na ziemi – odgłosy
ludzi i muzyki oraz niespieszne miecze na mieczach w praktyce.
Zalała mnie fala strachu.
To było coś więcej niż tylko zamek czy twierdza, ale raczej cała twierdza. Prawie
jak własna wioska otoczona murami.
Twierdza była otoczona ze wszystkich stron krętymi lasami, przez które przeszliśmy – nie
było możliwości wejścia ani wyjścia bez przedostania się przez te nawiedzone drzewa,
winorośle i korzenie. Żadnego znaku życia w żadnym kierunku za lasem.
Wewnętrznie przeklinałem siebie za to, że zasnąłem podczas naszej podróży tutaj. Przydałby
się widok z lotu ptaka. Ale spadek adrenaliny i niepokoju, a potem użycie moich mocy wobec
Rydera i Szerokiego Człowieka, był środkiem uspokajającym, z którym nie mogłem walczyć.
Z labiryntu drzew wyłoniły się ogromne żelazne bramy, które ze skrzypieniem otworzyły się
przed nami, gdy się zbliżyliśmy. Pozwoliłem Broad Manowi się przeciągnąć, nie odrywając
wzroku od pagórkowatej krainy i zamku przede mną.
„Witaj w Shadowhold, dziewczyno” – powiedział Bert, po czym wyprzedził stado.
wzdrygnąłem się.
Kiedy szliśmy drogą, która przecinała na pół płócienne namioty stojące za bramami zamku,
olśniło mnie – to musiała być placówka armii Onyksu, o czym świadczą stoły kowalskie, garnki
i rozwieszona zbroja dostrzeżona wśród obozowisko. Gdy się zbliżyliśmy, zauważyłem kilka
małych domków i chat po naszej lewej stronie oraz stajnie po naszej prawej stronie.
Większość zapewne spała, ale kilku żołnierzy grało na lutni i piło przy trzaskającym ogniu.
Niektórzy podnosili wzrok na ciało niesione za nami lub na moją na wpół ubraną postać, ale
wszyscy odwracali wzrok od porucznika.
Zadrżałam w obliczu mroźnej nocy. Próbowałam mocno owinąć ramiona

wokół siebie, zanim przypomniałem sobie, że byli związani za mną.
Tęsknota za powrotem do rodziny była większym bólem niż kiedykolwiek czułem, znacznie
gorszym niż jakiekolwiek pobicie Powella. Wezbrała we mnie, grożąc, że w każdej chwili rzuci
mnie na kolana.
Co by wtedy zrobili? Ciągniesz mnie po ziemi, kiedy szlocham?
Tak. Dokładnie tak by się stało.
Prawie zakrztusiłam się z desperacji – chciałam być gdziekolwiek, tylko nie tutaj.
Gdziekolwiek.
Moje stopy wlokły się po żwirze i ziemi, a pył utworzył cienką warstwę na kostkach, gdy
Broad Man ciągnął mnie do przodu, a moje oczy skierowały się na zamek przede mną.
To było niepodobne do niczego, co kiedykolwiek wcześniej widziałem.
To była najbardziej mrożąca krew w żyłach, pokręcona i w jakiś sposób budząca podziw forteca,
jaką mogłem sobie wyobrazić.
Zbudowana w całości z kamienia twierdza była dziełem architektury gotyckiej z wysokimi
wieżyczkami i mocnymi, kamiennymi filarami. Witraże błyszczały w ciemności, niesamowite w szklanych
przedstawieniach wojny i brutalności, co stanowiło dziwny kontrast w stosunku do ciepła, które z nich
promieniowało. Wewnątrz światło rzucało cienie w oprawach, które poruszały się płynnie niczym
widma. Z zewnątrz, upstrzona dużymi czarnymi pochodniami i kilkoma flagami heraldycznymi z
herbem Onyksu, tylko utwierdziła się w moim przypuszczeniu, że twierdza była bazą armii Onyksu.
Dotarliśmy do masywnych drewnianych drzwi twierdzy i zacisnąłem zęby, przygotowując się. Broad
Man pociągnął mnie jeszcze raz, a moje nadgarstki zapaliły się z bólu, wyciągając z ust dziwny jęk.
Bert spojrzał na mnie krzywym, zachwyconym błyskiem.
„Chodź, dziewczyno, możesz zostać ze mną na noc”.
Przerażenie zamazało mi wzrok.
Nie przychodziło mi do głowy nic, co mogłabym powiedzieć, żeby się uratować.
– Poruczniku, myślę, że komandor Griffin chciał się z nami spotkać po powrocie.
Mogę na razie wrzucić dziewczynę do lochów? Zaproponował Szeroki Człowiek.
Bert przyjrzał się swemu żołnierzowi, a potem, zirytowany, szorstko skinął głową.
Odetchnęłam z ulgą. Nie wiedziałem, czy Szeroki Człowiek próbował mi pomóc, czy to po prostu
głupi traf, ale byłem bardziej wdzięczny niż przez cały dzień, kiedy Bert ruszył w stronę zamku. Broad
Man odciągnął mnie od drzwi i przeszliśmy obok kolejnych strażników i przez bramę prowadzącą w
dół po spiralnych brukowanych kamiennych schodach.
Strach obudził się w mojej piersi na nowo, a w ustach zaschło mi jak kość.
„Nie, nie…” błagałem, odsuwając się od zacienionej piwnicy, ale

Broad Man zdawał się mnie nie słyszeć.
Albo się przejmować.
Wewnątrz loch był ciemny, stęchły i cuchnął słonawą wodą i ludzkimi śmieciami. Nieustanne,
powolne kapanie cieczy odbijało się echem po klatce schodowej.
Pochodnie oświetlały korytarz wypełniony żelaznymi ogniwami pod nami, a serce podeszło mi do
gardła.
„Nie, poczekaj” – poprosiłem ponownie. – Nie mogę tam wejść.
Broad Man spojrzał na mnie z zaciekawieniem. „Nie zamierzam cię skrzywdzić. To poprostu
miejsce, gdzie możesz położyć głowę, dopóki porucznik nie zdecyduje, co z tobą zrobić.
Próbowałam zapanować nad oddechem.
„Po prostu nie można mnie zamknąć. Proszę. Gdzie przebywają uzdrowiciele?”
Broad Man prychnął i zepchnął mnie w dół przez zawrotną klatkę schodową.
Moje płuca zapadały się i kiedy dotarliśmy na dno, ledwo mogłem oddychać.
Pociągnął mnie za sobą i wzdłuż labiryntu cel. Pohukiwania i wrzaski wulgarnych więźniów w
połączeniu z biciem mojego serca grzmiącym w uszach stały się wulgarną symfonią. Znowu, na
próżno, próbowałem się zakryć.
Broad Man otworzył szeroko drzwi celi i wepchnął mnie do środka, zrywając więzy. Potknęłam
się, łapiąc dłonie o szorstki, brudny kamień pode mną. W środku był jeszcze mniejszy, niż się
wydawało. Odwróciłem się, pędząc z powrotem w stronę żelaznych krat.
"Czekać!" Krzyknęłam, ale był w połowie korytarza, a cela była zamknięta.
Wydałam z siebie łkanie i cofnęłam się do kąta, osuwając się i przyciągając kolana do klatki
piersiowej. Kręciło mi się w głowie, oddech był nieregularny i nierówny. Próbowałam sobie
przypomnieć, czego mama nauczyła mnie tyle lat temu, kiedy wpadłam w panikę, ale mój umysł
był w rozsypce.
Może właśnie teraz nadszedł wspomniany czas na rozpad.
Jak to wszystko się stało? Próbowałem odtworzyć w głowie wydarzenia z wieczoru, ale bolało
to tylko bardziej. W końcu poddałam się łzom, które wstrzymywałam przez całą noc. Wyskoczyły
ze mnie i spłynęły strumieniami po moich policzkach, rozpryskując się na podłogę. Moje jęki były
głośne i zduszone, jak u dziecka.
Chciałem być bardziej podobny do Rydera. W całym naszym życiu nie widziałam go płaczącego
więcej niż dwa razy. Któregoś razu, gdy miał piętnaście lat, spadł z naszego dachu i
złamał rzepkę. Znów, gdy siedem lat temu zmarł jego ojciec Powell.
Mój ojczym zmarł na udar, a kiedy mama nam o tym powiedziała, Ryder szlochał przez
wiele dni. Jego ojciec był jego najlepszym przyjacielem pod wieloma względami, a Powell czcił
swojego jedynego syna. Jednak Powell i ja nigdy nie mieliśmy tego rodzaju relacji. Nie byłam
pewna, czy jego nienawiść do mnie zrodziła się z wiedzy, że nie jestem jego, czy też dlatego,
że nie byłem tak silny jak Ryder, ale tak czy inaczej, okazywał mi szalejącą pogardę, której
byłem zszokowany, że nikt inny nie mógł tego zobaczyć .
W przeciwieństwie do Rydera cały czas płakałam. Płakałam, kiedy Leigh za bardzo mnie
rozśmieszała. Płakałam, gdy widziałam cierpiącą mamę. Płakałam na końcu wspaniałej książki
lub gdy usłyszałam piękną harmonię. Płakałam, gdy straciłam pacjenta w izbie chorych.
Płakałam, gdy czułam się przytłoczona. To była najmniej odważna cecha – być wrażliwym,
bojaźliwym i pełnym łez.
Ale teraz pozwalam im płynąć swobodnie.
Płakałam nad rodziną, z którą już nigdy nie będę. Za moją głupią, pochopną decyzję o
zamianie swojego życia na ich życie. Nie żałowałem tego, ale nienawidziłem tego, że tak się
musiało stać. Że nie udało mi się wymyślić nic mądrzejszego. Płakałam z powodu mojej
przyszłości tutaj, która, jak wiedziałam, będzie w najlepszym przypadku bolesna. W najgorszym
wypadku krótkie. Próbowałem przygotować się na szereg udręk, co tylko sprawiło, że mój
umysł szalał. A co jeśli po prostu nigdy nie pozwolą mi opuścić tej celi i będę uwięziony na
wieczność?
Niewątpliwy krzyk człowieka odczuwającego rozpaczliwy ból rozległ się w ścianach lochów.
Przeskanowałem cele, obok których mnie przeciągnięto. Ale prawie wszyscy pozostali
więźniowie spali.
Wołanie o pomoc – proszę kogokolwiek – rozbrzmiało ponownie. W pobliżu musiał
znajdować się inny aneks, w którym stosowano tortury.
Mocno przycisnęłam dłonie do uszu, ale nie mogłam zagłuszyć jego łkania
i błaga. Brzmiało to tak, jakby ktoś go rozrywał na pół.
Przełknęłam ślinę i zakrztusiłam się powietrzem, a panika wróciła z pełną mocą.
Dusiłem się.
Może umierałem. Mój umysł był mieszanką pełzającego strachu i szalonej energii, myśli
przepływały od jednej do drugiej i nie miały czasu ich złapać. Kręciło mi się w głowie i dyszałam,
opierając się o stęchłą podłogę pode mną.
Zdecydowanie umieram.
Musiałem się stąd wydostać. Już teraz.

Co kazała mi zrobić moja mama? Dlaczego nie mogłem pamiętać? Czy to było... Trzy rzeczy.
Tak to nazwała. Znajdź i skup się na trzech rzeczach, które możesz

imię – mógłbym to zrobić.
Jeden: pajęczyny. Na niskim suficie celi dostrzegłem pajęczyny i pleśń.

Cuchnęło pleśnią i wilgotnym, uwięzionym powietrzem.
Wciągnąłem go pełną piersią.
Dwa: Latarnie. Na zewnątrz mojej celi wisiało kilka słabych, migoczących latarni. Nie czułem
ciepła płomieni, ale przyćmione smugi światła rzucały cienie na mroczną, mokrą podłogę.
Trzy… Rozejrzałem się po mojej małej przestrzeni i zobaczyłem dwa wiadra, jedno puste, drugie
wypełnione wodą. Trzy: Wiadra. Wątpiłem, czy którekolwiek z nich jest czyste, ale wstałem i
ochlapałem twarz. Lodowata woda wytrąciła mnie z równowagi, ale szok pomógł mojemu
organizmowi. Usiadłam z powrotem na piętach i odetchnęłam trochę łatwiej.
„Krwawiące kamienie”. Włożyłam głowę pomiędzy kolana.

„Niezle z ciebie gęba”.
Głos, zarazem grzmot i pieszczota, przemknął przez żelazne kraty obok mnie.
Podniosłam głowę. W przerażeniu, kiedy wrzucono mnie do celi, nie zdawałem sobie sprawy, że
w tej bezpośrednio obok mnie jest jeszcze jeden więzień; oddzielały nas jedynie zardzewiałe
metalowe belki.
Zarumieniłem się. Miałem publiczność przez najbardziej przerażająco nieprzyjemny moment w
moim życiu. Sądząc po ciągłych krzykach osoby torturowanej w innym skrzydle tego lochu, był to
prawdopodobnie jeden z ostatnich.
– Przepraszam – wymamrotałem.
– To po prostu… trochę dramatyczne, nie sądzisz? powiedział ciemny głos.

Moja skóra się zjeżyła.
Zerknęłam przez migoczące cienie, ale nie zobaczyłam nic poza zarysem postaci opierającej się
o ścianę.
„Powiedziałem, że mi przykro, czego chcieć więcej?” Wciąż próbowałem złapać
moje przyspieszone oddechy.
Natychmiast pożałowałem swojego ostrego tonu. Nie mogłam zrobić sobie wroga z
człowieka, obok którego będę uwięziona, nie wiadomo jak długo. Prawdopodobnie był
złodziejem. Albo morderca.
Albo coś znacznie, znacznie gorszego.
Ale więzień tylko zachichotał, a dźwięk przypominający grzmot skał w górach odbił się echem w
mojej klatce piersiowej.
„Przydałoby się trochę spokoju i ciszy po twoim płaczu.”
Zgodnie z oczekiwaniami, ale jednak – co za kutas.
Tym razem nie zawracałem sobie głowy ukrywaniem wzroku. Nie wiedziałam, czy w ogóle mógłby
zobacz mnie w ciemności.
– Skończyłem – przyznałem, biorąc głęboki oddech. „To nie jest codziennie
zostajesz uwięziony. A może… może jest to dla ciebie, ale… nie dla mnie.
Proszę, zostaw mnie w spokoju, proszę, zostaw mnie w spokoju.
– Mówię tylko, że niektórzy z nas próbują się tu przespać.
Twoja teatralność i falujący biust nie zmienią twojej sytuacji.
Przerwał. – Choć na to drugie miło popatrzeć.
Na jego słowa mój żołądek się skręcił.
Czy powiedziałem kutasa? Miałem na myśli drania. Podły drań.
Nie miałam powodu się z nim kłócić i nie powinnam go złościć – tak było lepiej
instynkt przetrwania niż to. Ale dziś wieczorem przeżyłam zbyt wiele.
Nie została we mnie ani jedna słomka.
– Jesteś obrzydliwy – szepnąłem.
„Ktoś czuje się odważny, gdy dzielą nas te kraty”.
– Niezupełnie – przyznałem. „Po prostu szczerze”.
Rozmowa była dziwnym, lecz mile widzianym odwróceniem uwagi od mojego niepokoju.
Bycie sam na sam ze swoimi myślami brzmiało gorzej niż cokolwiek innego.
Zawodzenie torturowanego mężczyzny w końcu zmieniło się w jęki. Miałem nadzieję, że dla jego
dobra wkrótce zemdleje. Teraz słyszałem tylko szelest, gdy patrzyłem, jak postać w celi obok mnie
wstaje i przeciąga się.
Sam jego cień był imponujący – co najmniej o stopę i trochę wyższy ode mnie, ale przyćmione
światło zakrywało resztę jego rysów. Ruszył w stronę oddzielających nas krat. Walczyłem z instynktem,
by cofnąć się i uciec

od niego, przypominając sobie, że tutaj nie może się ze mną skontaktować. Musiałem mieć
jakiś kręgosłup. Zwłaszcza, jeśli to miała być moja przyszłość.
– Próbujesz mnie przestraszyć? Chciałem odważnie, ale wyszło nisko i cicho.
– Coś w tym stylu – szepnął przez kraty. Serce podeszło mi do gardła na jego słowa, jego
głos był miękki, a jednocześnie tak zabójczy, że moje palce u nóg zwinęły się ze strachu. Nadal
nie mogłem rozpoznać jego twarzy wśród cieni, ale widziałem jego ostre, białe zęby błyszczące
nade mną w maślanym świetle latarni.
– Cóż, nie. To znaczy, przestrasz mnie.
Roześmiał się, ale wydało mu się to okrutne. „Taki odważny ptak. Miło to słyszeć. Być może
teraz mogę spać.”
Co?
Ale… moje myśli płynęły teraz spokojnym, równym rytmem w porównaniu z szalonym
bałaganem, jaki towarzyszył im wcześniej.
Moja panika ustąpiła.
Zaczerpnąłem kojącego, pełnego płuc wilgotnego powietrza lochów i skierowałem wzrok
na więźnia skąpanego w cieniu obok mnie.
Czy wiedział, co robi, kiedy mnie prowokował? Zdecydowanie
nie, ale to rozproszenie uchroniło mnie przed całkowitym rozpadem.
Mimo wszystko nie mogłam powstrzymać się od spojrzenia na niego. „Twoje okrucieństwo jest trochę banalne”.
Westchnął, co podejrzanie zabrzmiało jak śmiech, i przykucnął

w dół. Wreszcie latarnia na zewnątrz celi oświetliła jego twarz.
Na początku widziałam tylko jego oczy. Przeszywające, łupkowoszare i tak jasne, że
przypominały srebro. Gotowały się pod grubymi, wydatnymi brwiami i nieprzyzwoicie długimi
rzęsami. Jego ciemne włosy opadały swobodnie na czoło i chłodno odgarnął je z twarzy silną,
szeroką ręką. Idealnie wyrzeźbiona szczęka. Pełne usta. Szczerze mówiąc, to było
nieprzyzwoite, jaki był wspaniały.
Wspaniałe, nieprzyzwoite i zabójcze.
Przez całe moje ciało przebiegł dreszcz.
Poczułem się teraz bardziej przestraszony niż przez cały wieczór, włączając w to dosłowną
podróż po niebie na grzbiecie smoka. Ale pomimo sygnałów ostrzegawczych włączających
się w każdej komórce mojego ciała, nie mogłam odwrócić wzroku.
Patrzył, jak go badam. W jego oku pojawił się błysk, którego nie mogłam
przestań się gapić. Uśmiechnął się lekko, a ja wróciłam do siebie, a moje policzki zaczerwieniły się od
gorąca.
„Dlaczego, ponieważ jestem uwięziony?”
"Co?" Próbowałam otrząsnąć się z tego, co zaśmiecało mój umysł.
– Banał, jak powiedziałeś.
"Tak." Uniosłem podbródek. Przeczytałem wystarczająco dużo książek. „Okrutny, mroczny więzień.
To jest zrobione na śmierć.”
Złapał się za serce w udanej zniewadze. „Zraniłeś mnie. Czy nie mógłbym powiedzieć
to samo co ty?”
Zacisnęłam usta, a on lekko się uśmiechnął.
Oczywiście miał rację. Ale nie chciałam dzielić się swoją łzawą historią – że w rzeczywistości nie
jestem takim kryminalistą jak on – z tym śmiercionośnym, przerażającym, wulgarnie przystojnym
nieznajomym.
Kiedy zdał sobie sprawę, że nie zamierzam oferować żadnego wglądu w moją sytuację, westchnął.
„Będziesz musiał się trochę podnieść, ptaku. Jesteś teraz w Onyxie. To nie tylko błotniste włosy,
rumiane policzki i plantatorzy dyni. Takie dranie jak ja nie powinny cię interesować.
Jego głos brzmiał szorstko, pozbawiając jego słowa jakiejkolwiek żartobliwości.
Nie mogłam powstrzymać dreszczy, który przebiegł mi po plecach.
„Skąd wiesz, że jestem z Amber?”
Przyglądał mi się przez kraty. Przez chwilę, głupio, zastanawiałem się, jak musiałem mu się
wydawać. Uwięziony w brudnej celi, drżący, ze stopami i gołymi nogami pokrytymi brudem, włosami
w splątanym nieładzie, usta sine. Uch. Skrzyżowałam ramiona na sobie, gdy przypomniałam sobie,
jak mało miałam na sobie – cienką koszulkę na ramiączkach – i co zimno zrobiło z moją klatką
piersiową.
Jego szczęka lekko się zacisnęła. „Co się stało z resztą twojego ubrania?”
Wiłam się pod jego nieubłaganym spojrzeniem, a moja twarz się zarumieniła. "To długa historia."
Wyraz jego twarzy był spokojny, ale oczy zrobiły się czarne. „Mam czas”.
Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowałem, był ten niebezpieczny kutas, wiedzący o moim upokorzeniu
z rąk porucznika Onyxu. „Musiałam użyć bluzki, żeby komuś pomóc. To wszystko."
Pokiwał głową ze sceptycyzmem, ale intensywność jego oczu zniknęła. I

zadrżał, czując niezręczne konwulsje na skutek chłodu w powietrzu.
"Jest Ci zimno?"
– Tak – przyznałem. – Nie jesteś?
„Muszę się do tego przyzwyczaić”.
Chciałem zapytać, jak długo tu był i po co tu przyszedł.

Ale nieufnie podchodziłem do tego dziwnego, imponującego mężczyzny. Jego obecność była niemal
nie do zniesienia.
„Tutaj” – zaproponował, zdejmując futrzany płaszcz i wsuwając go przez poręcz. „Nie mogę
ani minuty dłużej słuchać twojego szczękania zębów. To działa mi na nerwy.”
Zawahałem się, ale instynkt przetrwania włączył się przed dumą. Wzięłam go od niego i
otuliłam się jednym szybkim ruchem. Płaszcz pachniał drzewem cedrowym, whisky i aksamitną
skórą. I ciepły. Tak ciepło. Prawie jęknęłam, gdy ciepło otoczyło moje zmarznięte ręce i nogi.
"Dziękuję."
Obserwował mnie, gdy moje oczy zatrzepotały, uspokojone ciepłem i ciężarem jego płaszcza.
Nawet wtedy czułam na sobie jego wzrok i swędziała mnie skóra pod jego spojrzeniem.
Z jakiegoś dziwnego powodu nie mogłem znieść tej ciszy.
„No cóż, już nie płaczę. Postaram się to powstrzymać.”

Ale nie doczołgał się do swojego kąta, żeby spać. Zamiast tego wyciągnął przed siebie jedną
nogę i dużą dłonią przeczesał jego włosy, odgarniając je z twarzy.
– Próbujesz się mnie pozbyć?

– Tak – przyznałem.
„Wykorzystuje mnie do zrobienia futra, a potem kopie mnie na krawężnik. Kobiety…"

Przewróciłam oczami, ale wiedziałam, że lepiej nie dać się oczarować. Obsceniczna uroda czy
nie, ten mężczyzna został zamknięty w lochach twierdzy Królestwa Onyksu. Musiałam balansować
na krawędzi brzytwy pomiędzy rozgniewaniem go a opuszczeniem gardy.
– Po prostu ćwiczę samozachowawczość. Możesz być niebezpieczny.

„To prawda” – pomyślał. "Mogłem być. Jeśli to coś warte, nie obchodziłoby mnie, czy ty
były niebezpieczne.”
Uniosłam sceptycznie brwi i mocniej owinęłam się futrem. „Co jest
to miało znaczyć?
Posłał mu krzywy uśmiech i wzruszył ramionami. „Jesteś zbyt pociągający. Musiałbym po
prostu zaryzykować, a gdybyś mnie zabił – pochylił się nieco. – Cóż, to byłaby dobra śmierć.
Przycisnęłam ramię do ust, żeby stłumić śmiech. „Myślę, że jesteś bezwstydną flirciarą,
która zbyt długo przebywa tu sama. Jak bestia, która lubi bawić się swoją ofiarą.
Potrząsnął głową z potępieniem, ale radość zniknęła z jego oczu. Uświadomienie sobie,
że mogłem uderzyć w nerw, sprawiło, że przeszedł mnie dreszcz i odsunęłam się od jego
cienistej postaci.
„Jeśli jestem bestią, ty też jesteś.” Szerokimi rękami wskazał na cele
która trzymała nas oboje.
Z jakiegoś powodu poczułem, że łzy napływają mi do oczu. Wystarczyło proste

przypomnienie.
Stones, byłem taki słaby.

„Jedyne, co możemy mieć wspólnego, to wspólna nienawiść do
niegodziwy onyksowy król, który skuł nas tu obu.
„Co się dzieje z naszym królem?”
Użycie przez niego słowa „nasz” odpowiedziało na jedno z moich pytań. A więc pochodził z Onyksu.
Może to wyjaśniało aurę ciemności, która go otaczała.

Próbowałem ugryźć się w język. Naprawdę to zrobiłem. Ale to był drażliwy temat.
„Poza zdziesiątkowaniem niewinnego królestwa ze względu na jego skromne bogactwo i
spowodowaniem śmierci tysięcy niewinnych istnień?” Zapytałam.
„Albo szkolić swoich żołnierzy, aby byli bardziej brutalni, żądni krwi i brutalni niż jakakolwiek
inna armia w Evendell? A co z jego słynną miłością do radosnych tortur, bezsensownej
śmierci i bezwzględnej krwi?”
Wyglądało na to, że cela, w której się znajdowałem, nie odpowiadała mojemu podejściu do łóżka.
Jego usta uniosły się w uśmiechu. – Wygląda na to, że się go boisz.

"Ja jestem. Ty też powinieneś. Potrząsnąłem głową. „Broniąc samego króla, który cię
związał... Żołnierze króla Ravenwooda wymordowali wszystkich ludzi mojego brata. Miał
szczęście, że uszedł z życiem”.
„Tak, ptaku. Słyszałem, że to się zdarza podczas wojny.

„Nie bądź głucha.”
„Nie bądź naiwny.”
Stłumiłam jęk – kolejny drażliwy temat. Zamknęłam usta, zanim posypały się obelgi. Może
nadszedł czas, aby położyć kres tej śmiercionośnej rozmowie na linie. Odsunąłem się dalej i
odwróciłem w stronę pustej celi po drugiej stronie.
Ale on westchnął za mną i zrezygnował. – Nie powinienem tego od ciebie oczekiwać

zrozum, ptaku.
Odwróciłam się ponownie twarzą do krat, gotowa zapytać, dlaczego tak bardzo chciał ze mną
rozmawiać przez całą noc, podczas gdy jedyne, czego chciał, to sen, ale zaskoczył mnie sposób,
w jaki jego wzrok wwiercał się we mnie.
Oczy niczym niekończące się kałuże płynnego srebra migotały czymś o wiele bardziej
intensywnym, niż się spodziewałem.
– Dlaczego ciągle mnie tak nazywasz?
Nie to planowałem powiedzieć, ale mimo to wyszło.
Po raz pierwszy zachwiał się, a intensywność jego oczu zniknęła tak szybko, jak to zauważyłem.
„Właściwie nie jestem pewien” – powiedział, śmiejąc się do siebie. Spojrzał na swoje buty. „Po
prostu wydaje mi się, że pasuje.” Spotkał moje oczy.
– Być może dostał klatkę.
Posłałam mu spojrzenie, które mówiło: „ No właśnie, to” i ponownie zamknęłam oczy.
„No cóż, wszystko było w porządku, ale jeśli nie masz wyjścia, spróbuję teraz zasnąć. Jestem
pewien, że możemy to kontynuować jutro i następnego dnia, a potem przez całą wieczność.
Chciałem ugryźć, ale wszystkie ogniste riposty i energia do przekomarzania się rozpuściły.
Rzeczywistość była gorsza niż ponura. Byłem sam, wyczerpany i przerażony bardziej, niż mogłem
wytrzymać długo. Tej nocy nie pozostało mi już nic.
Może jutro wymyślę, jak wydostać się z tej twierdzy, tego królestwa, tego całego bałaganu, w
jakim się znalazłem.
Ale dziś wieczorem mogłem jedynie posępnie opaść na ścianę i zamknąć oczy. Kiedy
zasypiałem, wydawało mi się, że słyszę nieznajomego szepczącego ściszonym głosem do kogoś
innego. Walczyłem, żeby nie zasnąć i
słuchajcie, ale mój umysł i ciało były zbyt wyczerpane. Sen przyszedł po mnie, szybki i
nieustępliwy, pomimo stłumionych dźwięków kłócących się mężczyzn.
PIĘĆ
obudziłem się obolały i sztywny, ale poza tym bez szwanku. Kilka szeptów
Przez okno nade mną wpadało światło słoneczne, ale chwilę później pokrywa chmur
powróciła, rzucając celę w mrok . Próbowałem wyobrazić sobie słońce na mojej twarzy.
Wczorajsze wydarzenia wydawały mi się jakimś chorym, gorączkowym snem, ale

przebudzenie i zobaczenie wilgotnego kamienia wokół mnie było równie uziemiające, jak
uderzenie w twarz. Musiałem znaleźć jakieś wyjście stąd. Nigdy więcej bełkotu. Właściwie
nigdy więcej żadnych łez. Przygotowywałem się na nadchodzący dzień.
Niewątpliwa ciekawość wzięła górę i zajrzałem do celi po lewej stronie. Moje oczy się
rozszerzyły, a moje ciało zesztywniało, stwierdzając, że jest… puste. Mężczyzna z ostatniej
nocy zniknął.
Jak mogłem nie usłyszeć, jak go wypuszczono? Żadnych brzęczących krat i żołnierzy
eskortując go.
Czy kłótnia, którą słyszałem wczoraj wieczorem, mogła toczyć się pomiędzy nieznajomym
a żołnierzem? Nie słyszałem żadnych kroków zbliżających się do nas. Próbowałem zajrzeć
dalej przez kraty do celi po drugiej stronie celi nieznajomego. Czy był tam ktoś, z kim mógłby
się pokłócić? Nie mogłem powiedzieć.
Czy uciekł? Albo… Na tę
nową myśl moja krew zamieniła się w lód. Egzekucja mogła przebiegać po cichu. Poczułam
ukłucie w sercu na myśl o jego silnej, wysokiej postaci wiszącej na pętli wewnątrz bram
zamku. Albo, co gorsza, jego odcięta głowa na kolcu.
Pojawiła się myśl o mojej głowie obok jego. Jeśli jemu się to przydarzyło, równie dobrze
mogłoby się to przydarzyć mnie… Fizycznie otrząsnąłem się z tych okropnych obrazów
z mojej głowy.
Wpatrywałem się w szary, popękany kamienny sufit, przygotowując się na dzień spędzony
w wilgotnej celi, próbując odsunąć od siebie przerażające myśli i paraliżującą panikę.
Odgłosy kroków w korytarzu lochów ponownie przyciągnęły moją uwagę. To był Broad
Man i szedł w stronę mojej celi. Zdarłem futrzany płaszcz i drżącymi rękami wepchnąłem go
pod ławkę obok mnie. Zanim podniosłem wzrok, stał już przy drzwiach mojej celi i otwierał
je. Zamek był stary i zardzewiały, więc wyłamanie go wymagało dodatkowego pociągnięcia.
– Dzień dobry – zaproponował. Przez noc jego twarz znów nabrała koloru. Wyglądał na
znacznie bardziej… żywego niż wtedy, gdy mnie tu sprowadzał.
Wczołgałem się z powrotem tak daleko, jak tylko mogłem, w ścianę za mną. "Co się dzieje?"
„Jesteś potrzebny.”
Modliłem się do Kamieni, abym był potrzebny, aby kogoś uzdrowić, a nie przez
porucznik. Starałem się zachować pozytywne nastawienie. Przynajmniej wychodziłem z celi.
Podał mi prostą czarną sukienkę i aromatyczny ciemnobrązowy chleb.

Mój żołądek zaburczał na ten zapach. Co zaskakujące, Broad Man odwrócił się, aby zapewnić
mi prywatność. Wcisnęłam do środka kęs chleba, po czym błyskawicznie zrzuciłam z siebie
bursztynowe ubranie i włożyłam czarną sukienkę. Pachniało liliowym mydłem.
„Dziękuję” – powiedziałem, kiedy byłem przyzwoity. Szeroki Człowiek odwrócił się, jego
oczy były miłe, gdy mnie oceniał. Przełknęłam strach i wskazałam na jego brzuch. "Jak się
czujesz?"
„Dzięki tobie jest lepiej, niż myślałem”. Uśmiechnął się niezręcznie. – Jestem Barney. I
przepraszam za ostatnią noc. O ile to ma znaczenie, nie chciałem cię zabierać z domu.
Jakoś wszystko w porządku, nie martw się tym, Barney. Takie rzeczy się zdarzają,
nie przeszło mi przez usta.
– Co się z tobą w ogóle stało? Zamiast tego zapytałem.
Potrząsnął głową. "Ty pierwszy. Co to była za magia?
Gdybym tylko wiedział.
Jednak w oczach Barneya było coś ciepłego. Odrobina uśmiechu

przyciśnięty do moich ust. – Chyba oboje zachowamy swoje tajemnice.
Wyjście z lochu wydawało się znacznie krótsze niż wczorajsze wyjście do środka. Poszedłem
za Barneyem na dziedziniec i natychmiast wciągnąłem w płuca cudowny haust świeżego,
porannego powietrza zabarwionego zapachem deszczu.
Na zewnątrz było pochmurno i chłodno, i po raz kolejny przypomniałem sobie, o ile
chłodniej było na północy. Płaszcz z lisiego futra, dzięki uprzejmości nieznajomego z lochu,
był znacznie cieplejszy niż moja nowa czarna wełniana sukienka ze skórzanym gorsetem i
bufiastymi, antycznymi rękawami. Mroczna świadomość, że nieznajomy prawdopodobnie nie
będzie już potrzebował swojego futra, tylko sprawiła, że zadrżałam jeszcze bardziej.
Było tuż po świcie i na terenie zamku panowała cisza. Zakładałem, że wszyscy jeszcze śpią,
z wyjątkiem wartowników obsługujących teren.
Poszedłem za Barneyem przez duże, kute żelazne drzwi zamku i powitały mnie zapachy i
dźwięki dopiero co budzącej się twierdzy. Gdzieś w kuchni piecze się świeży chleb, szoruje
podłogi różnymi mydłami lawendowymi i waniliowymi. Wczesnym rankiem mieszkańcy
twierdzy pracowali po godzinach, aby każda powierzchnia lśniła i każde okno lśniło.
Zamek był niszczycielski w swoim zapadającym w pamięć pięknie. Ponieważ nigdy

wcześniej w żadnym nie byłem, nie mogłem powstrzymać się od zdumienia. Twierdza Cieni
wciąż była przerażająca – niesamowita i nawiedzająca, jakby duchy zamieszkiwały każdy
zacieniony zakątek i czaiły się za każdą klapą – ale nie można było zaprzeczyć jej majestatowi.
Skomplikowana, rozległa kamieniarka kontrastowała z miękkim światłem wpadającym przez
wypaczone okna z kolorowego szkła. Barney musiał zauważyć mój podziw, bo wydawało się,
że celowo szedł wolniej, żebym mogła to wszystko ogarnąć.
Zakurzone niebieskie i fioletowe gobeliny, bogate, aksamitnie zielone zasłony, stoły i
krzesła z ciemnego drewna zniszczone przez lata. Ciemne wazony wypełnione najdziwniejszymi
kwiatami, jakie kiedykolwiek widziałem, zdobiły wielką salę, gdy przez nią przechodziliśmy.
Rzeczy wrzecionowate, wyglądające na żałosne. Skręcone winorośle i ciemne odcienie
odróżniają je od tego, co rosło w Amberze. Moja mama by je pokochała.
Jeśli kiedykolwiek ją jeszcze zobaczę, żeby jej o nich powiedzieć.
Wspięliśmy się po rzeźbionych, kamiennych schodach wijących się wokół twierdzy,

tworząc kilka małych enklaw oświetlonych świecami i zatrzymał się przed drzwiami na drugim
piętrze, naprzeciwko galerii. Zniszczony, drewniany szyld z napisem „Apoteka i szpital” wisiał
przekrzywiony na drewnie.
Przelotna ulga wepchnęła mi serce z powrotem do piersi.
Ani tortury, ani natychmiastowa śmierć. Nie przewrotny porucznik.
Mógłbym to zrobić .
„Tutaj będziesz pracować. Będę na zewnątrz cały dzień, żeby cię mieć na oku, więc nie rób
niczego, co wymagałoby porucznika. Powiedział to jak ostrzeżenie, ale w jego twarzy
wyczytałam także prośbę. „Kiedy dzień się skończy, zabiorę cię z powrotem do lochu”.
Skinąłem głową, choć pomyślałem o zamykających się nade mną żelaznych kratach celi
sprawiło, że strach przebiegł mi po kręgosłupie.
Muszę zachować tę panikę na później.
Barney pomyślał przez chwilę i dodał: „Nasz król jest człowiekiem sprawiedliwości. Jeśli nie
będzie mógł prześladować twojego brata za to, co ukradł, zamiast tego zabierze ci go. Nie
dawaj mu powodu, żeby wziął coś więcej niż tylko twój zawód.
„Dziękuję, Barneyu”.
Barney zamknął za mną drzwi, a ja wzięłam głęboki oddech
– ocenił aptekarz.
Pokój z drewnianą podłogą miał za ladą ogromne okna, z których roztaczał się widok na
oszałamiający szereg dębów i wiązów otaczających twierdzę.
Paski światła słonecznego wpadały leniwie, podkreślając drobinki kurzu unoszące się w
piżmowym powietrzu.
Pachniało maranta, trawą cytrynową i innymi maściami – mieszanką słodyczy, aromatów i
właściwości leczniczych, która wydała mi się dziwnie kojąca. Rzędy półek wypełnionych
różnymi ziołami i maściami zajmowały większość przestrzeni, z kilkoma zakamarkami na
dziwniejsze przedmioty z całego kontynentu, z których bardzo niewiele widziałem wcześniej.
Oczywiście nie planowałem nikomu tego mówić. Musiałbym wystawić na próbę moje
beznadziejne umiejętności kłamania, gdyby ktoś mnie tu o cokolwiek zapytał, bo inaczej
zostałbym uznany za bezużytecznego dla zamku. Co by wtedy zrobili? Zabij mnie? Znowu
polujesz na mojego brata? Wątpiłem, czy onyksowym żołnierzom uda się teraz wyśledzić
moją rodzinę, zwłaszcza gdyby udało im się dotrzeć do Królestwa Granatów. skrzywiłem się
na ironię. Jeśli ludzie króla Ravenwooda nie mogli znaleźć mojej rodziny, było mało
prawdopodobne, że mi się to kiedykolwiek uda.
"Cześć? Tutaj!" – ryknął męski głos.
Zmarszczyłem brwi, a napięcie zacisnęło dłonie w pięści. Podwinęłam rękawy sukienki, po

czym poszłam za dźwiękiem za ladą i w prawo. Wewnątrz znajdowało się mniejsze
pomieszczenie, które musiało być ambulatorium.
Na wąskiej kanapce siedział tęgi mężczyzna z czerwonymi wąsami za kierownicą. Pomimo
bulwiastej, fioletowej nogi na twarzy miał wesoły uśmiech.
– Dzień dobry – powiedział, krzywiąc się. „Cudowny dzień na kontuzję, nie sądzisz?”
Przepłynęła przeze mnie mała fala ulgi. Spodziewałem się groźnego generała lub żołnierza.
Ktoś taki jak Bert, którego być może będę musiał szybko wyleczyć, bo w przeciwnym razie
zaryzykuję śmierć. Ten człowiek najwyraźniej nie stanowił zagrożenia.
A widok jego cętkowanej nogi był tonikiem dla mojego bijącego serca i zaciśniętej szczęki.
Uzdrowienie, pod każdym względem, uspokoiło mnie. To było dziwnie dokładnie to, czego
potrzebowałem.
„Co tam się dzieje?” Pochyliłem się, żeby rzucić okiem. Żyły na podudziu nabrzmiały
gniewnie, dotykając skóry.
„Wyszedłem zbierać drewno na opał dla żołnierzy, którzy zamieszkali w bramach zamku.
Po porannych chmurach można rozpoznać, że zapowiada się wyjątkowo zimny wieczór.
Przeszedłem przez coś, co musiało być krzakiem jeżyny, a potem uświadomiłem sobie, że moja
noga wygląda jak bakłażan.
Skrzywił się, gdy podniosłem jego nogę i położyłem ją na kolanach.
Dobra wiadomość była taka, że był to prosty przypadek zatrucia jeżyną.
Całkowicie uleczalna i dość łatwa do wykonania. Zła wiadomość była taka, że wyssanie trucizny
było męczące i obawiałem się, że nawet ten krzepki mężczyzna może nie podołać temu
doświadczeniu.
Uśmiechnęłam się do niego równomiernie. „Mogę panu pomóc, proszę pana, ale muszę pana
ostrzec, to dość bolesne”.
„Mów mi Owen. Czy jesteś nowym uzdrowicielem? Nasz ostatni zginął na polu bitwy,
zaledwie kilka mil stąd. Słyszałem, że trafiła strzałą w oczodół. Owen posłał mi pogodne
spojrzenie, które oznaczało, że uważa to za zabawny fakt.
„Tak, cóż” – powiedziałem, wzdrygając się na myśl o tym obrazie. „Jestem Arwena.”
„Piękne imię!”
Uśmiechnąłem się wbrew sobie.
Byłem zmęczony. Wyczerpany, naprawdę. I żadna ilość słodkich, wąsatych mężczyzn nie
rozkruszyłaby góry strachu, która wybuchła w mojej duszy, będąc tutaj. Ale nie mogłem cofnąć
czasu. Wszystko, co mogłam zrobić, to spróbować zadbać o siebie, a żeby to zrobić, musiałam zadbać
o Owena i jego fioletową nogę.
Może gdybym wykonała wystarczająco przyzwoitą robotę, ktoś pozwoliłby mi spać w
prawdziwym łóżku.
– W porządku, Owen. Trzymaj się mocno.”

– Zrób wszystko, co w Twojej mocy – powiedział, a jego policzki wykrzywiły się z radości. Owen był
dziwny facet, ale wydawało się, że spotkałem jedyną przyzwoitą osobę w twierdzy.
Owen położył się, a ja zabrałem się za maści i pęsety. Kiedy z bólu zamknął oczy, przeciągnęłam
truciznę między opuszkami palców, obserwując, jak jego żyły stają się coraz mniej opuchnięte. Kiedy
zmagał się z dyskomfortem, jego twarz przybrała rumieniec dorównujący jego wąsom. Pracowałem
szybko i skończyłem, zanim zdążył poprosić mnie, żebym przestał.
„Spróbowałbym powstrzymać się od tego przez kilka godzin i dzisiaj wypić dużo wody”.
Owen spojrzał na mnie z niedowierzaniem. „Nie wiedziałem, że truciznę można wydobyć tak
szybko. Jesteśmy szczęśliwi, że cię mamy.”

Uśmiechnąłem się i pomogłem mu wykuśtykać, lekko machając Barneyowi przez otwarte drzwi.
Wracając do środka, przejrzałem księgi, zwoje, eliksiry i dziwne stworzenia w butelkach, które
zdobiły ściany apteki. Pochłonęłam wszystkie nowe informacje – tak wiele sposobów naprawiania,
naprawiania i leczenia, których nigdy nie nauczyłam się od Nory. Może coś podsunie pomysł, jak
uciec z tego miejsca. Miałem więcej wolności, niż oczekiwałem jako więzień, a wraz z tym pojawiła
się szansa; Potrzebowałem tylko dnia lub dwóch, aby zaplanować coś, co faktycznie zadziała.
Ale po kilku godzinach dzień zaczął pełzać w stronę zachodu słońca. The
minuty były jak godziny, godziny jak całe życia.
Rzeczywistość mojej sytuacji dotarła do mnie około trzeciej godziny i zaprzątałem sobie nią głowę
przez resztę wyroku w więzieniu.
aptekarz. Nie znalazłem niczego, co mogłoby pomóc mi w ucieczce, a każde okno i

każde drzwi, które widziałem, były albo zamknięte, albo strzeżone. Nie wspominając
już o moim cieniu w kształcie Barneya, z którego, jak sądziłam, nieprędko się strząśnę.
Ale jeszcze trudniejsze niż ucieczka z zamku byłoby przetrwanie w lesie za nim.
Nawet jeśli jakimś cudem udało mi się pokonać te szanse, nadal nie miałem pojęcia,
jak poradzić sobie z ogromem Onyksu. Nie byłem wykwalifikowany, słaby i
niewykształcony w żadnej dziedzinie związanej z tym królestwem. Całkowicie
nieprzygotowany na życie bez bezpieczeństwa mojej rodziny. A gdzie oni byli?
Czy dotarli do Granatu? Jeśli tak, to jakie miasto? Jaka wioska?
Osunęłam się za ladę. Czy w ogóle warto było walczyć ze swoim losem?
Ale potem pomyślałem o Ryderze. Jego siły.
Był wszystkim, czym ja nie byłem. Kreatywny tam, gdzie byłem praktyczny,
towarzyski tam, gdzie byłem nieśmiały. Odważny, charyzmatyczny, popularny i
uwielbiany przez wszystkich. Byłem pewien, że połowa ludzi, z którymi dorastałem,
nie rozpoznałaby mojej twarzy od żadnej innej dziewczyny Amber o czekoladowych
włosach. Był słońcem i wszyscy krążyli wokół niego, oczarowani jego światłem. Co
oznaczało, że byłem jak odległa planeta spowita samotną przestrzenią kosmiczną. A
może samotny meteor, który ze wszystkich sił próbuje przedostać się na orbitę.
Ale przede wszystkim był niewiarygodnie odważny.
I nie byłem. Całe życie paraliżował mnie strach.
Ale może mógłbym udawać. Udawaj, że mam jego odwagę, bohaterstwo i pewność
siebie, i zobacz, jak daleko mnie to zaprowadziło. Nie byłem tak odważny jak Ryder,
ale nie byłem jeszcze gotowy, aby się przewrócić i przyznać do porażki.
Wstałem i zacząłem szukać czegokolwiek, co mogłoby się przydać w mojej długiej i
prawdopodobnie niebezpiecznej podróży. Maści i środki medyczne z otaczających
mnie szuflad i szafek, ostra para nożyczek i kilka jadalnych roślin. Wepchnęłam
wszystko, co się dało, do kieszeni spódnicy. Potem szukałem czegokolwiek, co dałoby
mi pojęcie, jak i kiedy opuścić to miejsce, nie dając się złapać strażnikom, ale nic nie
wyskoczyło.
Gdy słońce zachodziło, posprzątałem cały dzień i pomyślałem, jak poprosić Barneya,
aby pozwolił mi wędrować po zamku, abym mógł szukać mniej uczęszczanych drzwi,
ścieżek lub bram. Zatrzymując się, żeby naprawić zepsuty słoik, ledwo go dostrzegłem
masa ognistoczerwonych włosów, która wdarła się we mnie i wbiła się prosto we mnie. Serce
podskoczyło mi z szoku, gdy niezdarnie chwyciłam się półki za mną i oboje złapaliśmy kilka
spadających bombek, które wytrąciłam.
"Przepraszam! Przepraszam. Uch, co za dzień – powiedziała gorączkowo. Jej falujące, jasnorude
włosy okalały twarz o delikatnych rysach i usianym piegami nosie. Pachniała cynamonem i goździkami
i było w tym coś znajomego i ciepłego.
„W porządku, ja…” Zanim zdążyłem dokończyć, żwawa dziewczyna bezceremonialnie rzuciła swoją
torbę na podłogę i opadła na jedno z krzeseł z owczej skóry stojących pośrodku pokoju. Związała
swoje niesforne włosy piórem – wyjątkowa umiejętność, której nigdy wcześniej nie widziałam – i
zrzuciła kapcie, podwijając stopy pod siebie.
„Mój tata był tu wcześniej i zostawił skarpetkę. Powiedziałam mu, że nie jesteśmy aż tak
nieszczęśliwi, że potrzebujemy z powrotem choć jednej skarpetki, ale znasz ojców” – powiedziała.
Patrzyłem na nią pustym wzrokiem. Właściwie to nie.
„Zawsze nie marnuj, nie chcę i tak dalej, więc powiedziałem mu, że przyjdę po to, jak będę wracał
z biblioteki. Ale potem utknąłem tam aż do prawie zmierzchu. Chyba każda osoba w twierdzy
zdecydowała, że dzisiaj jest dzień, w którym chcą wzbogacić swoje umysły lub po prostu zrujnować
mi dzień czy coś, więc oto jestem, kilka godzin później niż planowałem, o mało nie przegapię
pierwszego wiosennego przedstawienia z powodu cholerna skarpetka.
Musiałem wyglądać na oszołomionego, bo jej oczy rozszerzyły się, zanim wypuściła lekki oddech i
roześmiała się.
"Przepraszam. Jestem Mari. Mój tata mówi, że moja prędkość wynika z moich rudych włosów.
Chyba przez to jestem zadziorny. Ty musisz być Arweną. Powiedział, że jesteś naprawdę spektakularna.
Wyleczył go szybko i z niewielkim bólem. Dziękuję za to."
Uśmiechnęła się do mnie uprzejmie.
"O tak. Oczywiście. Był cudowny.” Pochyliłem się nad kontuarem i wyciągnąłem wspomnianą
skarpetkę. "Proszę bardzo." Spodziewałem się, że Mari wyjdzie, ale ona po prostu wzięła skarpetkę i
usiadła głębiej na krześle.
Poruszyłam się niezdarnie na nogach. Nie wydawała się groźna, ale i tak byłem niespokojny.
Rozejrzałam się wokół niej i na Barneya, który wyglądał tak, jak wyglądał
zasnął przy ciemnej granitowej kolumnie w galerii z widokiem na dziedziniec.
Jakiś ochroniarz.
„A więc, nowa uzdrowicielko” – powiedziała Mari – „Jak trafiłeś tutaj, do Shadowhold?”
Jaki ojciec taka córka. Zarówno Mari, jak i Owen mieli zaraźliwą, rumianą radość w swoich
uśmiechach, ale Mari doskonale wiedziała, czego Owenowi brakowało. Wydawała się mniej
więcej w moim wieku i była szokująco piękna, w nieco dziki i zapierający dech w piersiach
sposób. To było zastraszające. Wyglądała, jakby mogła zjeść mężczyzn na śniadanie. Może
byliby mężczyźni, którym by się to podobało.
Nie byłem pewien, czy powinienem jej powiedzieć, że jestem więźniem. Czy ktoś zaufałby
mi, że ich uzdrowię, wiedząc, że pochodzę z wrogiego królestwa? Zastanawiałem się, czy ją
okłamać, ale przypomniałem sobie, jak to zadziałało w moim przypadku ostatnim razem.
Zacisnęłam dłonie w grubych spódnicach sukienki i zdecydowałam się na półprawdę.
„Przyjechałem tu wczoraj, żeby obsadzić wolne stanowisko i nie wiem
wiele o tym miejscu.”
Miałem nadzieję, że zapał Mari pomoże w mojej trudnej sytuacji. Może powie mi trochę
za dużo, a ja zbiorę informacje, które przydadzą mi się w ucieczce. Pod warunkiem, że nie
zapytała, skąd jestem. Wiedziałem, że lepiej nie mówić Amber, ale mój brak światowego
doświadczenia uniemożliwiał wymyślenie czegoś.
– Cóż, mogę ci powiedzieć wszystko, co musisz wiedzieć. Jeśli mam być szczery, większość
ludzi tutaj jest dość nudna i niezbyt wykształcona. W twierdzy mieszczą się żołnierze i ich
rodziny, dowódca i generałowie armii, niektórzy dygnitarze i szlachta oraz ludzie tacy jak
Papa i ja, którzy utrzymują to miejsce w ruchu.
„W każdym razie” – przesunęła się, podciągając kolana pod siebie – „Mieszkam tu przez
całe życie, byłam w Willowridge tylko raz na wakacje i było wspaniale.
Tyle historii i mnóstwo starożytnych ksiąg. Ale Shadowhold jest cudowna, jeśli nie wychodzisz
zbyt często na zewnątrz. Jestem pewien, że już to wiesz, ale Las Cieni nie jest bezpieczny dla
nikogo, nawet dla ludzi takich jak ja, którzy znają je na wylot. O jedno za dużo stworzeń w
tym lesie, jak na mój gust, a jestem całkiem odważny. Nie żebym się przechwalał, ale też nie
jestem zbyt pokorny.
Przez chwilę odwracała wzrok, jakby zastanawiała się, czy naprawdę jest pokorna.
"Co ja mówiłem? Przepraszam. To był taki dzień.”
Posłałam jej ciepły uśmiech. Była w pewnym sensie urocza. „Że przeżyłeś
tu przez całe życie?”
"Prawidłowy. W wielkiej sali przez większość wieczorów serwowana jest przyzwoita
kolacja. Gulasz z królika jest moim ulubionym, ale nie można się też pomylić z mostkiem.
Ludzie trzymają się z daleka, ale są mili, jeśli poznaje się odpowiednich ludzi, takich jak ja.
Trzymałbym się z daleka od dowódców i żołnierzy. Przed wojną nie byli zbyt przyjacielscy,
a teraz naprawdę mają niezłe spodnie. Szczególnie trzymałbym się z daleka od porucznika
Berta. To okropny brutal. Mój tata uważa, że w dzieciństwie musiało mu się przytrafić coś
strasznego, bo jest taki pokręcony. To jednak tylko podstawowa trauma. Jeśli jesteś
ciekawy, mam mnóstwo książek na ten temat. Ostatnio jest z nim jeszcze gorzej. Odkąd
przybył król Ravenwood, wszyscy byli bardziej zdenerwowani.
Mój żołądek nagle zrobił się jak z ołowiu.

Zły król tu był? W tym samym zamku co ja?
– Czy wiesz, co on tu robi? Starałem się, żeby moje pytanie było swobodne.
Jestem pewien, że królowie często opuszczali swoje stolice i odwiedzali placówki wojskowe,
ale obawiałem się, co to oznacza dla pozycji naszego królestwa.
Mari zmarszczyła brwi. „Wyobrażam sobie, że współpracuje ze swoją armią nad planem
kolejnego ataku na Amber. To genialny generał wojenny, nasz król. Nie sądzisz?
Amber to ciekawe królestwo, do którego warto się udać. Bez wątpienia ma to swoje zalety
logistyczne. Chciałbym tylko, żeby miał silniejszą dyplomację. Żaden król nie odniesie
sukcesu, mając reputację sadysty i kobieciarza.
Oczy prawie wyszły mi z orbit – nigdy nie nazwałabym tak źle mojego własnego króla
Garetha, nawet gdyby był półgłupim synem naszego niegdyś wielkiego króla Tydena,
Stones spoczywa na jego duszy.
"Co przez to rozumiesz?" Kiedy Mari posłała mi dziwne spojrzenie, szybko dodałam:
„Dorastałam w bardzo małym miasteczku. Tak naprawdę nie wiem zbyt wiele o polityce.”
To była prawda. Szybki wyraz rozczarowania zaćmił ciemnokarmelowe oczy Mari, jak
gdyby miała nadzieję, że jej nowy znajomy był bystrzejszy, ale wydawało się, że poprawiło
jej się to, gdy zdała sobie sprawę, że
mógłby mnie uczyć.
– Cóż, na początek, jest trochę dziwką.
Tym razem prychnąłem, a ona wybuchnęła jasnym śmiechem.

"To prawda! Słyszałem, że spał z połową królestwa, ale nigdy nie planuje pozyskać królowej.
Myślę, że dzieje się tak dlatego, że nie chce dzielić się swoją władzą. Co, jak sądzę, jest mądre z
politycznego punktu widzenia, ale dość chłodne, jeśli mnie pytasz. Nie boi się też przemocy, tortur,
zdrady – wszystkiego, by zdobyć w walce to, czego chce. Podręczniki historii opisują go już jako
jednego z najzacieklejszych władców, jaki kiedykolwiek gościł na kontynencie. Przechodzi przez
poruczników jak parę bielizny. Wydaje się, że nikt poza komandorem Griffinem nie jest w stanie
utrzymać długo stanowiska w jego armii. Nigdy nawet nie miał zbyt dobrych stosunków ze
szlachtą i panami królestwa. Po prostu zimny i bezwzględny, tak jak mówiłem.
Pasuje to do wszystkiego, co słyszałem przez całe życie o królu Ravenwood. Nie byłam na tyle
naiwna, by sądzić, że opowieści Amber o królu Onyksu i żołnierzach nie były ani trochę
przesadzone, ale usłyszenie ich od członka samego królestwa tylko potwierdziło, że te historie
były prawdziwe.
Świadomość, że teraz jest tutaj, w twierdzy, tylko podsyciła moją potrzebę ucieczki.
Mari wpatrywała się we mnie, wyraźnie zastanawiając się, o czym odpłynęłam.
„Przepraszam, to po prostu…” Zawahałem się. „To okropne słyszeć złe rzeczy o naszym królu.
To dla mnie cała nowość!” Skrzywiłam się, słysząc fałszywe zaskoczenie w moim głosie.
Dlaczego byłem w tym taki zły? „Słyszałem, że król Ravenwood trzyma smoki, czy to prawda?” Nie
chciałem spotkać kolejnego takiego, wychodząc stąd.
Ale ona tylko się roześmiała. „Tylko ten jeden. Raz czy dwa razy widziałem go krążącego nad
twierdzą. Upiorna rzecz. Mari wzdrygnęła się. „Jednak w lasach żyją wszelkiego rodzaju zwierzęta.
Chimery, ogry, gobliny.
Drgnąłem w cichym przerażeniu.
Nigdy nie brałem pod uwagę, że takie stworzenia mogą istnieć naprawdę, nie dawałem ani
grama wiary plotkom i plotkom krążącym po moim rodzinnym mieście. Kiedyś widziałem kieł
bazyliszka, kiedy tędy przechodził podróżujący kupiec sprzedający dziwactwa, i pomyślałem, że to
jakiś rodzaj
żart. „Te rzeczy są prawdziwe?”

„Naprawdę jesteś z małego miasteczka” – Mari uniosła sceptycznie brwi. „Następnie powiesz,
że salamandry Granatu i upiory śnieżne Perły też to mity”.
Próbowałam powstrzymać szczękę przed opadnięciem na podłogę.

„Już po kolacji”. Mari wyciągnęła do mnie łokieć, żebym go chwycił. "Czy powinniśmy
złapiecie razem koniec tej zabawy?”

Ale pokręciłem głową. Biorąc pod uwagę, jak bardzo bała się króla Ravenwooda, nie sądziłem,
że będzie chciała się ze mną dalej przyjaźnić, jeśli pozna prawdę: że jestem tu więźniem i muszę
wracać do swojej celi. Poza tym nie chciałem zapuszczać się dalej w głąb zamku – jeśli te
stworzenia grasowały w lesie, co było za murami zamku?
Spojrzałem na Barneya, który obudził się i stał tuż za drzwiami apteki.
„Przepraszam, jestem wyczerpany pierwszym dniem i potrzebuję trochę snu”.

"W porządku." Jej twarz lekko opadła, ale szybko się podniosła. „Jestem pewien, że się
spotkamy. I tak muszę jutro o coś zapytać Dagana. Bywaj!" I z tym odeszła.
„Czekaj, kim jest Dagan?” Zawołałem ją, ale poszła już korytarzem galerii w stronę wielkich
kamiennych schodów.
Mój podniesiony głos rzeczywiście wywołał dreszcze w oczach zarówno barczystego żołnierza
z kościanym hełmem z czaszką, jak i szlachcianki ubranej w ciemny
koronkowa gorsetowa sukienka oraz fioletowo-hebanowa biżuteria.
Kurwa, cholera, cholera.
Skrzywiłam się, po czym wróciłam do apteki, żeby złapać oddech.

Wszyscy tutaj mnie przestraszyli. Wszystkie przepełnione były brutalną, mroczną mocą i
okrutnymi zamiarami. Jakbym był mięsem, a oni głodowali.
Może z wyjątkiem Owena. I jego rudowłosa córka. I może Barney – nie byłam jeszcze co do
niego pewna. Ale niezależnie od wartości odstających, ludzi Onyksu należało za wszelką cenę
unikać.
Poczekałem, aż w galerii nie będzie już nikogo, zanim wyszedłem z apteki. Barney, tak jak cały
dzień, czekał na zewnątrz i przywitał mnie zmęczonym uśmiechem. W milczeniu poszłam za nim
po schodach. Ponury
portrety onyksowych członków rodziny królewskiej o bladych, melancholijnych twarzach

spoglądały na mnie obok kandelabrów i żyrandoli z kutego żelaza.
Starałem się unikać groźnych spojrzeń żołnierzy wchodzących do wielkiej sali i
powstrzymywać się od tęsknego patrzenia, jak ich rodziny spotykają się z nimi pod koniec
długiego dnia, aby wspólnie zjeść posiłek. Desperacko tęskniłam za Ryderem, Leigh i moją
mamą. Zastanawiałem się, gdzie są i czy martwią się o mnie tak samo, jak ja o nich.
W miarę jak noc spadała na zamek, korytarze stawały się ciemne i musiałem znaleźć
wyjście inne niż przez główne drzwi zamku, które były silnie strzeżone. Zanim w drodze
powrotnej do lochów okrążyliśmy spowity cieniem róg, moją uwagę przykuły przyciszone
dźwięki dochodzące z zamkniętych drzwi na końcu korytarza.
Widziałem słaby blask świec wydobywający się spod drewnianych paneli, a niewielka
szczelina w ramie umożliwiła dźwiękowi niesienie się w moim kierunku. Drzwi nie miały
strażników. Czy to mogłoby być inne wyjście?
Spojrzałem na Barneya.
– Czy mogę przez chwilę popatrzeć na ten obraz? – zapytałem, kiwając głową temu, który
znajdował się najbliżej tajemniczego pokoju. Rzeczywiście, patrząc na to, skrzywiłem się.
Obraz przedstawiał dość dobrze wyposażonego nagiego mężczyznę tulącego swój… dar.
Barney zbladł ze wstydu. „Och… jasne.”

Poczułem, że się rumienię, ale liczyłem swoje błogosławieństwa. Jego dyskomfort związany z moim
seksualnym zainteresowaniem tym przesadnym obrazem olejnym, który zapewne założył, był
prawdopodobnie jedyną rzeczą, która powstrzymała go od powiedzenia „nie”.
Przysunąłem się bliżej otwartych drzwi, gapiąc się na najmniej fascynujący obraz
przedstawiający nagiego mężczyznę, jaki kiedykolwiek widziałem, na wypadek, gdyby Barney
spojrzał w moją stronę. Już miałem nacisnąć klamkę, gdy przebił się przez nie ostry głos,
mówiący niskimi tonami.
„Z całym szacunkiem, Wasza Wysokość, to właśnie powiedziałeś ostatnim razem, a teraz
tracimy ludzi w zastraszającym tempie. Nie mogę szkolić ludzi tak szybko, jak znikają.
Wasza Wysokość? Czy on rozmawiał z…

Wtrącił się inny głos, gładki jak jedwab i wrzący
z ciepłem.
– I bez jakiegokolwiek szacunku… będziesz musiał. Nie każ mi robić przykładu z kolejnego z
twoich poruczników. Wiesz, jak bardzo mi to sprawia przyjemność.
Król Ravenwood.
To musiało być.
Poszedłem prosto, serce biło mi w piersi.

„Możesz brutalnie brutalizować, kogo chcesz. To nie pomoże nam zlokalizować tego, czego szukamy
potrzeba na czas. Oznacza to tylko, że muszę znaleźć nowych poruczników.

– Czy nie za to ci tak sowicie płacę?
– A co powiesz na przerwę w poszukiwaniach na jeden tydzień, na tyle długo, żeby…
„Nie, znasz słowa widzącego równie dobrze jak ja. Czas ucieka, komandorze. Mamy niecały
rok.”
Widzący? Co mogłoby…
Szorstka dłoń Barneya otoczyła moje ramię i podskoczyłam w nim prawie na stopę
powietrze na styku.
„Wystarczy, obraz będzie tu nadal jutro” – powiedział z twardym i zimnym wyrazem twarzy.
Ale jego oczy płonęły niepokojem bardziej niż czymkolwiek innym. Czy on także słyszał
ukradkową rozmowę? Kiedy mnie odciągał, drugi mężczyzna – ten, którego król nazwał dowódcą
– westchnął i usłyszałem, jak krzesło się odsuwa.
„Kiedyś byłeś bardziej zabawny.”

Barney i ja wyszliśmy na chłodne nocne powietrze, z dala od cichej kłótni. Ostatnią rzeczą,
jaką usłyszałem, był mroczny śmiech, który wydawał się niczym fala uderzająca w moją klatkę
piersiową.
SZEŚĆ
Byłem zaskoczony, gdy następnego ranka zastałem kogoś już w aptece

Ja , kiedy Barney mnie odprowadził. Przyjrzałem się mężczyźnie czytającemu
za ladą; miał siwe włosy z kilkoma czarnymi pasmami wciąż wplecionymi w
całość, niejednolitą brodę i długą, szczupłą budowę ciała. Spojrzał na mnie
surowym wzrokiem i zauważyłem pod nimi ciemne worki.
„Musisz być Arweną”.
„Dagan?” Zapytałam.
Skinął głową, po czym wrócił do swojej książki.
– Czy ty też tu pracujesz?
Spojrzał na mnie, jakbym mu przeszkadzała. Prawdopodobnie byłem.
Moje policzki zrobiły się ciepłe od poczucia, że jestem uciążliwy.
„Czasami” – wymamrotał, zanim ponownie stracił zainteresowanie mną.
Śliczny. Zajęłam się sortowaniem suszonych ziół i czytaniem
nowy tekst o uzdrowieniu.
Wczoraj wieczorem myślałem tylko o rozmowie, którą podsłuchałem. Nie mogłem

oprzeć się wrażeniu, że gdybym był mądrzejszy, mógłbym wykorzystać informację z
prywatnej argumentacji króla na swoją korzyść – do pomocy w planie ucieczki. Mój
bardzo słabo skonstruowany, tak naprawdę jeszcze nie istniejący plan ucieczki.
Jedyne, co wywnioskowałem, to to, że król najwyraźniej czegoś szukał,

a ten czas uciekał…
Nie wiedziałem, co myśleć o wzmiance o widzącym. Jeszcze jedna rzecz, o której
myślałem, że to tylko bajka. Moc widzenia przyszłości i decydowania o woli Kamieni
wobec nas, zwykłych śmiertelników. To było więcej, niż naprawdę mogłem pojąć.
Mój wzrok pada na Dagana. Sądząc po jego groźnym grymasie i pocieszeniu za ladą, wyglądał,
jakby całe życie mieszkał w Onyksie. Może mogłabym go zapytać, bardzo subtelnie…
– Czy ty – przełknęłam niezręcznie. "Czy wiesz-"

„Zaraz wrócę” – powiedział, zanim skierował się do drzwi.
Oh. Świetnie.
– W porządku – westchnąłem zdezorientowany. Wspominając wczorajszy dzień, dodałem:

„Myślę, że Mari miała nadzieję przyjść dzisiaj do ciebie. Jeśli przyjdzie, kiedy cię nie będzie, czy
mam jej powiedzieć, że wrócisz?
Dagan wyglądał, jakby odjęto mu kilka lat z jego i tak długiego życia. mam
czując, że ledwo toleruje chaotyczną energię Mari.
"NIE." I z tym odpadł.
Mniej więcej godzinę później moje zioła zostały posortowane nie tylko według koloru i miejsca
pochodzenia, ale także tego, jak atrakcyjne, jak sądziłem, będą jako chłopcy – kardamon
najwyraźniej zwyciężył – i moja nuda stała się nie do zniesienia.
Wstałam i splotłam dłonie, unosząc je nad głowę i pochylając się do przodu, aby rozprostować
plecy po tak długim garbieniu się nad suszonymi liśćmi.
Mój pomruk przyjemności z powodu uwolnienia został nagle przerwany przez ochrypłe
chrząkanie.
„Nienawidzę narzekać na widok, ptaku, ale obawiam się, że potrzebuję pomocy”.
Poczułam, jakby mój żołądek spadł z urwiska. Znałem ten głos.

- warknąłem.
Przede mną stał mój niepokojąco przystojny współwięzień. Wcale nie martwy, ale niedaleko
od tego. Miał na sobie tylko spodnie, które były podarte w jednej łydce i pokryte brudem. Jego
włosy były przyklejone do jego
czoło z potem i brudem i z jednym oparł się o półkę

ramię.
To był straszny moment, żeby to zauważyć, ale jego klatka piersiowa i brzuch były znakomicie
wyrzeźbione. Błyszcząca od potu i pokryta kilkoma drobnymi, ciemnymi lokami. Jego pocięte
ramiona zgięły się, gdy zacisnął zęby i utrzymał się w pozycji pionowej. Pomimo jego
wyraźny ból, posłał mi pewny siebie uśmiech, który był jednocześnie czarujący i irytujący.
Zdecydowanie przyłapał mnie na gapieniu się.
Kiedy to zobaczyłam, próbowałam odwrócić wzrok – jak dama. Drugą rękę mocno docisnął
do prawego boku. Lepka krew sącząca się pomiędzy jego palcami i w dół klatki piersiowej,
gromadząca się nad kością biodrową i w pasie.
Podbiegłem do niego, ale pomyślałem, że lepiej będzie owinąć ramiona wokół jego
niezdarnego ciała – nawet kontuzjowany, wyglądał, jakby mógłby mnie zmiażdżyć jedną
ręką, gdyby chciał – i zamiast tego poprowadziłem go lekko na łóżko szpitalne i zatrzasnąłem
drzwi. za nami. Jego ciało w moich dłoniach przypominało schłodzoną stal. Martwił mnie
brak ciepła bijącego od niego. Za zimno i wilgotno.
Stracił dużo krwi.
Nieznajomy zamknął oczy z bolesnym jękiem.

"Co się stało?" – zapytałem, napełniając miskę ciepłą wodą i środkiem antyseptycznym.
Jak do cholery wydostał się z celi i błąkał się po zamku? Ze strażnikami na każdym rogu, w
każdym zakamarku i korytarzu?
„Tylko bójka. Jestem pewien, że wszystko w porządku.”
Niepokój pełzał po mojej szyi jak pająki. "Czy możesz mi pokazać?"

Ostrożnie wypuścił rękę ze swojego boku, a ja od razu poczułem wdzięczność za wojenne
okropności, których byłem świadkiem przez te kilka lat w Abbington – nie tyle za
doświadczenia medyczne, ale po to, żeby nie wzdychać głośno z powodu krwi. i przestraszyć
mojego pacjenta.
Zapewnienie mu spokoju było równie ważne, jak zszycie go.
Między żebrami wyrwano mu ogromny kawałek mięsa. Prawie widziałem kość pod
mięśniem.
„Czy to najgorsze, co widziałeś, ptaku?”

„Nie o połowę. Jak powiedziałeś, tylko sprzeczka. Zaraz cię zszyję. Starałam się zachować
spokojny głos, gdy otworzył oczy i patrzył, jak zbieram swoje zapasy.
Cofnął się nieco, kiedy mój materiał po raz pierwszy dotknął rany. Po dziesiątkach innych
blizn na jego ramionach i tułowiu mogłem stwierdzić, że nie była to jego pierwsza bójka.
Mimo to, kiedy znów się wzdrygnął, poczułem potrzebę odwrócenia jego uwagi, tak jak to
zrobił w przypadku mnie tej pierwszej nocy w lochu.
– Jak się wydostałeś? – zapytałem, czyszcząc ranę. „Pomyślałem, że może coś się stało…”
„Och, ptaku. Martwiłeś się o mnie? Boisz się, że znajdziesz moją głowę na stosie?
Moje usta drgnęły, ale nie byłem w stanie wystarczająco szybko wymyślić dowcipnego
zadzioru. Właściwie martwiłam się o niego, a przynajmniej o to, co jego los oznaczał dla mojego.
Jego brwi uniosły się w górę i szybko odwrócił wzrok. Ale błysk niedowierzania, jaki u nich
dostrzegłem, zaskoczył mnie.
Tak czy inaczej, uniknął mojego pytania, wyraźnie niezainteresowany dzieleniem się
jego drogę ucieczki.
Samolubny kutas.
– Czy wiedzą, że wydostałeś się z zamku… lub wróciłeś do niego? Dlaczego w ogóle tu jesteś?”
Zapytałam.
„Kiedy dostałem tę paskudną rzecz, nie było już zbyt wielu innych miejsc, do których mógłbym
się udać”. Skrzywił się, gdy zeskrobałem brud ze szczególnie zniszczonej części jego boku.
– Więc wróciłeś do twierdzy, z której właśnie uciekłeś? Pomyślałem, że ktoś taki jak ty będzie
po prostu uciekał.
– A więc ktoś bardzo głupi?
– Ty to powiedziałeś, nie ja.
Zmarszczył brwi.
Ale nie mogłem przestać sprawdzać drzwi szpitala. Czy Barney, Bert lub inny żołnierz wtargną
w każdej chwili i go zabiją? Albo mnie, za pomoc mu?
Musiałem pracować bardzo, bardzo szybko.
„Gdybyś to przegapił, ptaku, w promieniu wielu mil nie ma żadnych miast ani wiosek.
Jakie szanse dałbyś mi biegać przez wiele dni z taką kontuzją?”
– Nie boisz się, że cię tu złapią?
Kiedy pracowałem, skrzywił się i uniósł lewe ramię, wzruszając ramionami. „Nie jestem
najważniejszym priorytetem żołnierzy. Wiesz, jesteśmy w stanie wojny.
Przełknęłam głośno ślinę, mając nadzieję, że miał rację.
Uniósł zaciekawioną brwi w moją stronę. „Nie musisz się martwić. Nie ukarzą cię za zszycie
mnie.
„Tego nie wiesz” – syknęłam, ponownie spoglądając na drzwi.

„Więc dlaczego mi pomagasz? Jeśli myślisz, że to może być twój wyrok śmierci?
Moja twarz się zarumieniła. On miał rację. To był okropny pomysł.
"Ponieważ. Jesteś ranny. A ja jestem uzdrowicielem.”
Jego wzrok prześlizgnął się po mojej twarzy. „Jesteś bardzo moralny, ptaku. Co ktoś taki jak ty
robi w onyksowych lochach?
W zamyśleniu niechęć przyciągnęła moją dolną wargę do ust. Udało mu się jednak uciec z
celi. Szukałem wyjścia i oto ono. Może zamieniłby sekret na sekret. Wydawało się, że to godna
waluta dla królestwa takiego jak to.
„Mój brat ukradł coś królowi, a ja zawarłem układ, aby go ocalić

życie – powiedziałem, nie spuszczając wzroku z jego rany.
Po zbyt długim milczeniu podniosłam wzrok i zobaczyłam, że twarz mężczyzny stężała.

"Dlaczego?"
Zalała mnie defensywa. "Jak to dlaczego? On jest moim bratem. Nie mogłem pozwolić, żeby
te Onyksowe dranie go zabiły.
Jego oczy wwiercały się w moje. Mieszanka chłodu i ciekawości.
„Dlaczego myślałeś, że twoje życie jest warte mniej niż jego?” Jego słowa były
wcale nie to, czego się spodziewałem.
„Ja… ja nie… To nie tak”. Z jakiegoś powodu moja twarz się zarumieniła.
Dorastając, zawsze zazdrościłem Ryderowi. Mężczyźni chcieli się z nim przyjaźnić, kobiety
chciały z nim być. Powell i moja matka go uwielbiali. W ich oczach nie mógł zrobić nic złego. Wraz
z tym pojawiło się niesamowite poczucie pewności siebie, które z kolei uczyniło go jeszcze
większym sukcesem we wszystkim, czego próbował.
Może czułam, że gdyby ktoś musiał się poświęcić, to lepiej, że to ja, niż on. Wstyd pokrył mój
język, zadzwonił w uszach. Poczułem gorąco na policzkach. Spojrzałem na ranę, którą leczyłem.
Im szybciej go stąd wyciągnę, tym lepiej. Więzień obserwował mnie uważnie, a ja ukryłem się
przed jego wścibskimi oczami i dokończyłem pracę.
Gdy rana była już czysta i zaopatrzona w maści, przystąpiłem do szycia

go wstać. Leżał nieruchomo, ledwie się wzdrygając, gdy przeszywałam jego skórę.
To było teraz albo nigdy. Już prawie skończyłem —
Pomyślałem o poruczniku, o tym, że król Ravenwood był gdzieś w tym zamku i ostrożnie
rozważałem następne słowa. Miałem w tym tylko jedną szansę.
– Przydałaby mi się twoja pomoc.
Jego brwi uniosły się w górę, ale czekał, aż będę kontynuować. Odwróciłam w myślach
prawdę. Oczywiście nie mogłem ufać temu człowiekowi, ale czas uciekał. Gdy tylko
wyzdrowieje, odejdzie, a wraz z nim moja jedyna szansa na wolność.
Jakby widział, jak zastanawiam się, czy się otworzyć, powiedział: „Pomogłeś mi
całkiem sporo — pozwól, że się odwdzięczę.
Przełknęłam ślinę, która paliła mnie w gardle.
„Pomóż mi uciec. Wyraźnie odniosłeś sukces, robiąc dokładnie to. Proszę, zabierz mnie
ze sobą.
Zmarszczył brwi, ale nic nie powiedział. Dokończyłem ostatni szew i zacząłem owijać ranę
bandażami.
"Żargon. Przepraszam. Mam tu jeszcze trochę spraw do załatwienia.
Biznes?
„Jesteś zbiegiem” – powiedziałem, a śmiech był bardziej szokujący niż cokolwiek innego,
co się wymknęło. – Jaki masz interes poza wydostaniem się żywym z tego zapomnianego
przez Stonesów miejsca?
Może to było jego ego – może potrzebował, żebym błagała go o pomoc. Nie byłem ponad
to. Zrobiłbym wszystko, co musiałbym zrobić. Uśmiechnął się i usiadł, wziął kilka ostatnich
bandaży z moich rąk i sam dokończył robotę.
„To słuszna uwaga mądrej kobiety, ale niestety nie mogę ci powiedzieć nic więcej poza
tym, że lasy wokół Twierdzy Cieni są dzikie i pełne stworzeń, z którymi nie radziłbym ci
mierzyć się samotnie”.
"Więc słyszałem. W ten sposób doznałeś tej kontuzji? Coś cię ugryzło, kiedy wychodziłeś?
Wydobył się z niego śmiech i skrzywił się. „Nie jesteś tak daleko.”
Obrócił nogi i wstał ostrożnie.
– Poczekaj – wskazałem z powrotem na łóżko. „Nie skończyłem. Ostatnia maść.
Zmarszczył brwi, ale wskazał na siebie, jakby chciał powiedzieć: „W porządku, więc
pospiesz się”.
Chwyciłam maść leczniczą i przeszłam przez pokój, aby stanąć obok niego.
Stones, był wysoki. Górował nade mną. Nawet spocony i blady od utraty krwi jego piękno
było bolesne. Bolesny.
I naprawdę musiał założyć koszulę. Wziąłem niepewny oddech i wsunąłem ręce pod
bandaże, udając, że nakładam maść. Jego oddech wstrzymał się pod moim dotykiem, a ja
pozwoliłam kropelkom mojej mocy wypłynąć na jego skórę i złączyć w całość jego rozdarte
ciało, wzmacniając szwy i łagodząc obrzęk.
„Dlaczego mi nie pomożesz? Nie będę dla ciebie ciężarem. Obiecuję."

Spojrzałem na niego.
Jego oczy były miękkie, ale zranione. Być może po prostu bardzo cierpiał z powodu kontuzji.
„Przykro mi, ptaku. Obawiam się, że jesteś tu potrzebny.

Odsunęłam ręce, a jego spojrzenie przesunęło się po mnie, powoli, rozkoszująco i
szokująco intymnie. Przestrzeń między nami zatrzeszczała.
Używanie moich mocy zawsze trochę mnie wyczerpuje i poczułam, jak zaczyna pojawiać
się lekkie zmęczenie. Jego oczy zwęziły się i podszedł jeszcze bliżej, a jego urzekający, drzewny
zapach wypełnił moje zmysły.
"Wszystko w porządku?"
"Tylko zmęczony."
Pokiwał głową. – Mnie też się to zdarza.

Moje brwi zbiegają się do środka. "Robisz się zmęczony?"
Prawie wyglądało, jakby jego policzki się zarumieniły, ale zanim zdążył odpowiedzieć,
głośne trzaśnięcie otwieranych drzwi apteki w sąsiednim pokoju oderwało jego wzrok od
mojego. Nie tracąc ani chwili, mężczyzna posłał mi przepraszający uśmiech i podniósł się
przez okno.
"Gówno!" - szepnęłam i wrzasnęłam, biegnąc dookoła stołu w stronę parapetu, ale on
wybiegł z jękiem, zanim mogłam go powstrzymać. Spojrzałem na zakurzoną ziemię poniżej i
głęboko westchnąłem.
On poszedł.
Jak?
Obróciłem się jak przystojny mężczyzna z miodowymi włosami i jasną zielenią

Oczy jak morskie szkło wpadły do pokoju.
Moja klatka piersiowa rozszerzyła się, gdy próbowałam pamiętać o oddychaniu. Adrenalina nadal
gotowało się w moich żyłach.
"Gdzie on jest?" Mężczyzna o szerokich ramionach był prawie tak wysoki jak więzień i
prawdopodobnie silniejszy. Miał na sobie onyksowy mundur z błyszczącymi ćwiekami wzdłuż czarnej
skórzanej uprzęży. Obracając się w kółko, przyjrzał się małemu pomieszczeniu. Potem jego groźne,
wściekłe spojrzenie przesunęło się po mnie.
Z trudem przełknęłam ślinę, poruszając się pod jego niewzruszonym wzrokiem. „Jestem Arwena,
nowa uzdrowicielka. Kogo szukasz?"
Posłał mi niszczycielskie spojrzenie, a ja się skuliłam. W milczeniu
dalej, odwrócił się na pięcie i zatrzasnął za sobą drzwi.
SIEDEM
J zaledwie dzień po absurdalnej ucieczce przez okno zdarzył się cud – ja

znalazłem wyjście.
I miał na imię Jaem.
Jaem był synem rzeźnika. Dzisiaj przyszedł z dwoma zmiażdżonymi palcami. Próbując
rozbić kawałek wieprzowiny, zauważył uroczą młodą kobietę o imieniu Lucinda. Swoimi
długimi, jasnymi włosami i wąskim nosem zaparła Jaemowi dech w piersiach, a on uderzył
prosto w swoją rękę. Biedne dziecko. Podczas gdy dopasowywałem do szyny cyfry, które
bardziej przypominały mielone mięso, powiedział mi, że ma nadzieję jutro przywieźć coś z
miasta dla Lucindy. Raz w tygodniu udawał się do stolicy, aby sprzedać resztki mięsa i skór
z twierdzy, i nie mówił o tym ojcu, aby mógł zatrzymać dodatkową monetę. Wychodził co
tydzień o północy.
Dziś wieczorem miałem zamiar wkraść się do jego wózka.
Już pierwszego ranka w tym miejscu zdałem sobie sprawę, że zamek mojej komórki jest
zardzewiały, ale nie znalazłem jeszcze sposobu, aby wykorzystać to na swoją korzyść – aż
do teraz. Będąc już w stolicy Onyksu, mogłem dostać się do miasta portowego i znaleźć
bezpieczne przejście na statku. Miałem jeszcze przy sobie małą monetę z nocy, kiedy
próbowaliśmy zostawić Abbingtona ukrytego w kieszeniach spódnicy, i miałem nadzieję, że
wystarczy na opłacenie podróży z wybrzeża Onyksu do Garnet. Tak długo, jak mogłem
poruszać się po stolicy i wszelkich stworzeniach i złoczyńcach żyjących w jej murach…
Jednak mój niepokój związany z pobytem w Willowridge był niczym w porównaniu z moim
strachem przed Cienistym Lasem. Jeśli uda mi się przez nie bezpiecznie przedostać w wozie
Jaema, poradzę sobie ze wszystkim, co dzieje się w mieście.
Strach, że Barney, Bert albo – nie daj Stonesowi, sam król – mógłby zorientować się, że
pewnego dnia pomogłem więźniowi w ucieczce, nie dawało mi spokoju.
umysł. Każdego dnia pojawiał się nowy, bardziej naglący powód, dla którego im szybciej
wydostanę się z tej twierdzy, tym lepiej.
Mimo to uświadomiłem sobie, że odtwarzałem w myślach rozmowę z nieznajomym ponad
sto razy. Co mogło go zatrzymać w Shadowhold po tym, jak znalazł wyjście z celi? Dlaczego
zniknął, zanim uderzył w ziemię? Z pewnością moje oczy spłatały mi jakiegoś figla
Ja.
To oraz rozmowa z królem, którą podsłuchałam, krążyły mi po głowie każdej nocy, kiedy
byłam zamknięta w celi – tylko one odwracały moją uwagę od drapiącego, ociekającego strachem.
„Czy liść mirtu trafia tutaj?” – zapytałem Dagana, przyciągając się z powrotem do ziół przede
mną.
Powolne skinienie głową.
Powinienem wiedzieć. To było wszystko, co kiedykolwiek dostałam od starszego mężczyzny.

Wydawało się, że z jakiegoś powodu mną gardzi, więc starałam się trzymać język za zębami,
gdy byłam w jego pobliżu, tak bardzo, jak tylko mogłam. Do ostatnich godzin pracowaliśmy w ciszy
dzień mijał.
Teraz, gdy wiedziałam, że północ oznacza, że będę mogła wyjechać, dzień wiał i krzyczał,
zmierzając ku zmierzchowi.
„Cześć, wy dwoje! Cóż za impreza tutaj.
Radosny sarkazm Mari, gdy wbiegła przez drzwi apteki, był mile widzianą wytchnieniem od
monotonii.
"Co to jest?" – zapytałem na powitanie, wskazując na skórzaną księgę, którą trzymała w
dłoniach.
„Grymuar czarownicy. Myślę, że ma ponad sto lat. Przetłumaczyłem tyle, ile mogłem, ale
Dagan, pomyślałem, że możesz pomóc z resztą?
Dagan prychnął, ale widziałem, że był zadowolony z tej prośby. Może był tak samo znudzony
jak ja. Ta myśl mnie rozśmieszyła. Wziął książkę od Mari i poszedł do szafy, prawdopodobnie po
coś, co pomogłoby mu w tłumaczeniu.
Szepnąłem do Mari, gdy był poza zasięgiem słuchu. „Myślę, że o nim mówiono
sześć słów do mnie dzisiaj. Niezbyt rozmowny facet. Kim on właściwie jest?
Mari zachichotała. „Kiedyś był doradcą króla czy coś w tym stylu przed Kane’em
Ravenwoodem, a wcześniej, jak sądzę, służył w armii Onyksu, ale teraz pracuje tylko w aptece.
Niektóre z młodszych dzieci myślą, że jest czarnoksiężnikiem i dlatego król Ravenwood go tu
trzyma, ale nigdy nie widziałem, żeby używał jakiejkolwiek magii. W zamyśleniu postukała
palcami w drewniany blat. „Udaje, że go denerwuję, ale widzę to na wylot. Wiem, że uwielbia
pomagać mi przy starych tekstach i badaniach na temat wróżek i czarownic. To po prostu
samotny starszy człowiek. Nie jestem pewien, czy kiedykolwiek miał rodzinę czy coś.
Poczułem ukłucie w sercu na rzecz Dagana.

– Muszę wracać do biblioteki, ale może zjemy dziś razem kolację? To ten mostek, o którym
ci mówiłem.
Nie byłam pewna, dlaczego poczułam się winna, że ponownie odrzuciłam Mari. Nawet nie
znałem jej aż tak dobrze. Ale minęło dużo czasu, odkąd ktokolwiek zaprosił mnie do przyjaźni.
Poza tym przez cały tydzień, kiedy tu byłem, unikałem wielkiej sali. Unikałem wszystkiego z
wyjątkiem tego pokoju, przyległego do niego szpitala i mojej celi.
Nawet gdybym był odważny i zdecydował się stawić czoła reszcie wypełnionej cieniem
Castle, nie widziałem, żeby Barney aprobował randkę z nowym przyjacielem.
"Jutro?" Nie byłoby mnie tu wtedy, jeśli Stones pozwoli.
Jeśli dziś wieczorem odniosę sukces, prawdopodobnie nigdy więcej jej nie zobaczę.
Zaskoczyła mnie ta ponura myśl. Miałem nadzieję, że nie pomyśli, że to ma z nią coś
wspólnego.
Jej wyraz twarzy mówił mi, że wiedziała, że coś ukrywam. "Co jest nie tak?"
„Tylko trochę tęsknię za domem. To wszystko."
Kolejna półprawda.
"W porządku. Zobaczymy, jak będziesz się jutro czuć.” Mari podała mi ramię a
ściśnij, zanim odwrócisz się i wyjdziesz.
Dagan i ja kontynuowaliśmy pracę, a przez cały dzień przychodziło tylko kilku innych
pacjentów – wszyscy żołnierze. Pozwolił mi przeprowadzić całe leczenie, sprawdzając mnie
od czasu do czasu, aby upewnić się, że nie popełniłem żadnych oczywistych błędów. Starałem
się nie brać tego do siebie.
Właśnie sprzątałem w ambulatorium po niezwykle krwawym oszczepie
zraniłem się, gdy usłyszałem szorstki głos, od którego zakręciło mi się w żołądku z niepokoju.
„Dagan, witaj ponownie”. Bert powiedział: „Dowódca mówi mi, że Jade to porażka.
Szkoda." Odgłos butów zgrzytających w moją stronę był powolny i nieustanny, jak strach
rozwijający się w mojej piersi. „Gdzie jest dziewczyna?”
Gówno. Nie mogłam być tak blisko wolności i wpaść teraz w ręce Berta.
Cicho, ostrożnie, z taką delikatnością, ręce mi się trzęsły, zamknęłam drzwi do skrzydła
szpitalnego, po czym przysunęłam leżankę do zamka.
Musiałem się stąd wydostać, zanim Dagan sprowadzi tu Berta, żeby mnie zabrał. Ale
serce biło mi w uszach tak głośno, że nie mogłam myśleć.
Okno.
Jeśli nieznajomy mógł to zrobić z raną, którą miał, ja też mogę.

Moje palce dosięgły szkła, zanim w pełni to sobie uświadomiłem, i ja
pchał, pchał i pchał.
Zatrzask nie chciał się ruszyć. Zasuwka nie chciała się ruszyć , a ja utknęłam w tym miejscu
jak mysz w pułapce.
Czy był zapieczętowany od dnia ucieczki więźnia? Uderzyłem się w ramę raz po raz, czując
ból przeszywający mięśnie i kości barku i przedramienia.
Pot perlił mi się na czole i linii włosów.

Oblizałam wargi i napięłam się z wysiłku, zaciskając zęby i dzwoniąc w uszach.
Chodź, chodź, chodź.
Wreszcie poddało się z trzaskiem.
Dziękuję Stonesom.
Podniosłam go i chłodny powiew pocałował moją twarz. Mój wzrok zawęził się na widok
pode mną. Żołnierze kręcą się wokoło. Kowal uderza młotkiem jak kat. Swędziały mnie
dłonie na ten widok – nigdy nie dotrę do stajni. Pewnie nigdy by mi się to nie udało. Spadek
był bardziej stromy, niż się spodziewałem, nawet z drugiego piętra. Nadal nie miałem
pojęcia, jak więzień to zrobił.
Klamka drzwi do szpitala zadrżała, więc podniosłam się.

„Arwena? Dlaczego to jest zamknięte?” Wziąłem gwałtowny wdech.
To był Dagan.
Nasłuchiwałem głosu Berta, z jedną nogą zwisającą przez okno, wiatrem
trzaskał mnie w kostkę, ale nic nie słyszałem.

– Arwena?
Znów nie słyszałem głosu Berta. Walenie trwało nadal, a ja po cichu pomodliłem się do
Stonesów, aby to była słuszna decyzja, po czym wróciłem do środka.
Zanim odsunąłem łóżko i otworzyłem drzwi, Dagan był czerwony na twarzy.
– Co tam robiłeś?
Objęłam posiniaczone ramię. "Utknąłem."
Dagan potrząsnął głową i wycofał się do apteki.
Poszedłem za nim i zapytałem: „Czy słyszałem porucznika?” Próbowałem zabrzmieć
swobodnie, ale wyszło o dwie oktawy za wysoko.
Dagan wydał z siebie dźwięk niezadowolonego. "Niestety."
– Nie jesteś jego fanem?
"Jest ktoś?"
Na moich ustach pojawił się uśmiech. – Jak go namówiłeś, żeby wyszedł?
Dagan posłał mi znaczące spojrzenie. „Nie miałem tego, czego szukał”.
Ogromny wydech wydostał się z moich płuc. Nawet nie byłem tego świadomy
wstrzymywałem oddech.
Ulga skierowała mój wzrok na zegar – musiała już być północ, prawda? Potrzebowałem
opuścić Shadowhold bardziej, niż potrzebowałem bicia serca i oddychania płuc.
Ale to był dopiero zmierzch.
„Dagan… Nie czuję się zbyt dobrze. Myślę, że dzisiaj rano moja owsianka była trochę
nieświeża. Nie masz nic przeciwko, jeśli wyjdę trochę wcześniej? Złapałem się za brzuch o jedno
uderzenie za późno, żeby sprzedać tę historię.
Spojrzał na mnie z podejrzliwością w oczach. "Jeśli musisz."
"Dziękuję." Prawie powiedziałam, że zobaczę się z nim jutro, ale czułam, że tak
wystarczająco dużo kłamał przez całe życie.
Barney odprowadził mnie do cel w niezręcznej ciszy. Najwyraźniej coś mu chodziło po

głowie, ale nie obchodziło mnie co. Dziś wieczorem miałem jedną misję. Planowałem cały
dzień, szyjąc i naprawiając, a teraz nadszedł czas, aby sprawdzić, czy nauczyłem się czegoś
przez całe życie, gdy dorastałem
z Ryderem. Jedyne, co mogłem zrobić, to nie załamać się pod wpływem ogromu niebezpieczeństwa,
jakie mnie czekało, jeśli mi się to uda.
Dotarliśmy do mojej celi i Barney zamknął za mną drzwi, wkładając żelazny klucz do zamka.
„Barney” – zapytałem, chwytając go za kraty. Wzdrygnął się lekko, ale napotkał mój wzrok,
czekając, aż będę kontynuować.
"Chciałem tylko powiedzieć. Jestem ci bardzo wdzięczny. Za Twoją dobroć i odwagę.”
Kiedy mówiłem, serce biło mi w piersi. Stopą powoli pociągnąłem drzwi celi do środka, w swoją
stronę, centymetr po centymetrze. Tak ostrożny, żeby nie zauważyć, że zardzewiały zamek
zamknie się prawidłowo tylko wtedy, gdy zostanie mocno zaciągnięty. Tak subtelnie, że ledwie
mogłem stwierdzić, czy w ogóle nim poruszyłem. Tak nieznaczne, że nigdy by nie zauważył
przesunięcia rygla w stosunku do zamka.
„Jesteś taki troskliwy i sprawiłeś, że poczułem się tutaj jak w domu. Szczerze mówiąc –
spojrzałam skromnie w dół i wydawało mi się, że widzę, jak Barney się rumieni.
„Jesteś… jedyną rzeczą, która pozwala mi przetrwać ten trudny czas. Chciałem tylko powiedzieć
dziękuję."
Barney przyglądał mi się z boleśnie niewygodną ciszą i różowymi policzkami. "…W porządku."
Potrząsnął głową ze zdumieniem i dokończył przekręcanie klucza, po czym skierował się z

powrotem w stronę spiralnych kamiennych schodów, szybciej niż widziałem go wcześniej.
Kiedy zniknął, wypuściłam wydech, który wstrzymywałam od stu lat. Miałam nadzieję, że go
oczaruję, ale sprawienie, że poczuje się agresywnie niekomfortowo, też zadziałało. Ostrożnie
owinąłem dłonie wokół żelaznych krat i bardzo powoli, ze skrzypieniem, powoli uchyliłem drzwi
celi.
Otwarty.
Było otwarte. Nie zablokowany.

Barney przekręcił klucz w zardzewiały zamek i rygiel przesunął się tuż obok zamka.
Byłem wolny.
Ale nie mogłem jeszcze świętować.

Wyciągnęłam z kieszeni spódnicy jedzenie i zapasy, które ukradłam podczas kilku dni
spędzonych w aptece, i w jednym z pustych wiader znalazłam kartkę z przybliżoną mapą,
którą narysowałam, przedstawiającą zewnętrzny dziedziniec. Miałem wszystko, czego
potrzebowałem, łącznie z małą paczką, którą podarowałem żonie snobistycznej szlachcianki,
która przyszła do szpitala z drapiącym gardłem.
Kto by pomyślał, że jestem taką dobrą, małą złodziejką? Musi działać w rodzinie.
Teraz nadeszła najtrudniejsza część. Siedzę w otwartej celi, wiedząc, że w każdej chwili
mogę wyjść, ale czekając na północ, na Jaema, na dźwięk dzwonka.
***
Jęknięcie wyrwało mnie z półsnu.

Więźnia tak posiniaczonego, że jego twarz wyglądała jak śliwka, ciągnięto przede mną po
mokrym bruku i przynoszono z powrotem do jego celi z zamkniętej przybudówki na końcu
korytarza lochu. Noc za nocą, kiedy chowałam głowę pod lisim futrem, żeby ukryć się przed
płaczem, bulgotaniem i zawodzeniem, powiedziała mi dokładnie, co się tam działo.
Brakowało mu trzech palców w dłoni i ropiejąca rana

gdzie kiedyś było jego ucho. Wydobyło się ze mnie straszne westchnienie.
Był zakrwawiony i wymiotował, był prawie jak szkielet i ledwo był w stanie zrobić trzy kroki
do przodu. W końcu żołnierze dotarli do jego celi i wrzucili go do środka z obrzydliwym
uderzeniem skóry o kamień. Była to cela numer dwa od mojej, bezpośrednio obok miejsca, w
którym przetrzymywany był przystojny nieznajomy. Byłem już pewien, że miazga mężczyzny
była tą, z którą nieznajomy kłócił się podczas mojej pierwszej nocy.
Zmierzch zapadł w noc, a moje myśli nie przestały pracować. Po jednym wyjątkowo
nieprzyjemnym wymyślonym scenariuszu, w którym ledwie udało mi się wyjść z celi, zanim
znalazł mnie żołnierz i przeciął mnie na pół za zdradę stanu, odwróciłem się na bok i wydałem
z siebie stłumiony jęk w płaszcz.
"Ciężki dzień?"
Jego głos zrobił coś w moim sercu, czemu nie chciałam przyglądać się zbyt uważnie –
niesamowita mieszanka ulgi, podniecenia i prawdziwego strachu. Gdy
Odwróciłem się, nieznajomy stał naprzeciwko mojej celi, oparty o chłodny, oświetlony
latarnią kamień lochu, z twarzą zalaną niebieskim światłem. Z jedną stopą opartą o ścianę
za sobą i skrzyżowanymi ramionami był uosobieniem wypoczynku.
Zacisnęłam dłonie na kolanach, żeby powstrzymać ich drżenie.

"Co ty tutaj robisz?" Powiedziałem, mój głos był zaledwie zachrypnięty. W celach
bezpośrednio obok mnie nie było więźniów, ale było kilku, którzy prawdopodobnie mogli
nas usłyszeć niżej.
„Jaką masz cudowną celę. O wiele ładniejszy niż mój. Ławka, wiadro. Jak nakłoniłeś tego
wysokiego głupka, żeby tak ładnie cię ustawił? Posłał mi leniwy uśmiech i pochylił się bliżej.
– Przekupiłaś go swoimi wspaniałymi, wydatnymi ustami?
Nie próbowałem ukrywać swojego oburzenia. „Wyciągnij swój umysł z rynsztoka. On jest
miły żołnierz. Wygląda na to, że należy do nielicznych tutaj.
Jego oczy błyszczały, gdy podszedł do mojej celi i spojrzał na nią z góry
Ja.
Moje przeczucie najwyraźniej nie myliło się co do niego – tak łatwo wślizgiwał się do
zamku i wychodził z niego, z takim chłodnym, wytrącającym z równowagi spokojem. Musiał
być bardziej przebiegły i bardziej niebezpieczny, niż mi się wydawało.
Po prostu mu nie ufałam.
I najwyraźniej to uczucie było odwzajemnione. Nie był zainteresowany opowiadaniem mi
o swojej ucieczce. Podrażnienie ukłuło moją skórę. Ten nieznajomy nie mógł mi pomóc, ale
miał dość czasu, żeby przespacerować się po lochach i przyjść, żeby mnie zanudzić?
„Twoje umiejętności lecznicze są na najwyższym poziomie, ptaku” – mruczał. „Czuję, że

znowu jestem w jednym kawałku”. Podniósł koszulę, pokazując mi kawałek olśniewającego,
niemal wyrzeźbionego, złotobrązowego torsu z pojedynczą przeszytą linią.
Skrzywiłem się. „Musisz mieć pragnienie śmierci. Dlaczego tu wróciłeś?
Pamiętając, że moja cela była otwarta, czołgałem się w stronę drzwi, aż moje stopy
dotknęły ich i przytrzymały je zamknięte. Poczułam dreszcze na myśl, że jest tak blisko, bez
prawdziwego podziału między nami. Dziś wieczorem był znacznie bardziej groźny niż w
szpitalu. Zastanawiałem się, czy to przez lepką bladość, która mu towarzyszyła
papkowata rana klatki piersiowej. Wyraz jego oczu, gdy bał się o swoje życie.
– Mówiłem ci, mam kilka spraw do załatwienia. Niektóre z nich są tutaj, w tym lochu.
Oderwał ode mnie wzrok i zajrzał w ciemny korytarz. „Nie martw się” – kontynuował,
patrząc na mnie z błyskiem w oku. – Nie sprawię ci żadnych kłopotów.
Wieża zegarowa na zewnątrz wybiła, sygnalizując, że pozostały tylko dwie godziny

Jaem pojedzie do Willowridge, a ja będę musiała wymknąć się z celi.
– Jasne – powiedziałem, ale już tak naprawdę nie słuchałem. Strach i zwątpienie wkradły
się, jak zawsze. Nie mogłem tego zrobić. Nie wyszedłbym z tego żywy. I-
"Co jest nie tak?" Jego głos stracił swój figlarny mruczenie.
"Co? Nic."
Drżałam, a oczekiwanie i niepokój fizycznie wstrząsały moim ciałem. Moje kości. Słońce
zachodziło, a ja nie miałam żadnego planu, jak ominąć strażników lochów na szczycie
schodów. Co ja sobie myślałem, próbując tego? Może ja też pragnąłem śmierci.
– Hej – powiedział ostrzej, kucając i wysuwając dużą dłoń

przez kraty, żeby chwycić mnie za ramię. "Mów do mnie."
Skrzywiłam się pod wpływem nacisku na przedramię. Nie uzdrowiłam się w nadziei, że
zachowam całą swoją moc i energię na dzisiejszy wieczór. Puścił mnie natychmiast, a jego
twarz wykrzywiła się z przerażenia. „Jesteś ranny. Dlaczego nic nie powiedziałeś?
– To nic, to tylko siniak.

W jego oczach czaił się gniew. "Kto to Tobie zrobił?"
„Głupio to sobie zrobiłem, próbowałem…” Co? Co próbowałem zrobić? Nie zamierzałam
mu mówić, że próbowałam rzucić się przez to samo okno, co on.
Czekał, aż będę kontynuować.
„Nie ma znaczenia. Dlaczego tu jesteś i ze mną rozmawiasz? Opowiesz mi coś o sobie,

jak uciekłeś? A może po prostu nadal mnie irytujesz w nieodpowiednich momentach?
„Czy wolisz bardziej dogodny moment?” – zapytał, unosząc figlarnie brwi. „Może w
środku nocy? Kiedy jesteś całkiem sam
tutaj na dole i myślisz o mnie?

Potrząsnąłem głową z irytacją.
Parsknął cichym śmiechem. – Prawdę mówiąc, ptaku, twoja cela to ostatnie miejsce, w którym powinienem
być, ale – westchnął. – Wygląda na to, że nie mogę trzymać się od ciebie z daleka.
Dreszcz przebiegł mi po kręgosłupie.

„No cóż” – szukałem odpowiednich słów. „Miło jest nie czuć się zupełnie samotnym”.
Jego brwi uniosły się lekko. „Nie wyobrażam sobie, żeby kobieta taka jak ty często czuła się
samotna”.
Rzuciłem mu spojrzenie. "Przepraszam!"
– Wyszło źle – powiedział, przeciągając dłonią po twarzy, by ukryć uśmiech. Musiałem się
zmusić, żeby spojrzeć w dół. Dołeczki. Zabijali
Ja.
– Chciałem tylko powiedzieć, że jesteś ciepły, zabawny i bardzo miły

wokół. Zakładam, że rzadko kiedy mężczyźni lub kobiety zostawiają cię samą.
Jego słowa były jak bochenek chleba, unoszący się w mojej piersi. Ciepły, lepki i miękki.
Ale szybko się zepsuły. „Założyłbyś błędnie. Nie miałem w życiu zbyt wielu przyjaciół. Na
pewno nie ma mężczyzn. Moje miasto było małe, było bardzo mało dzieci w moim wieku.
Wszyscy byli blisko mojego brata, a ja po prostu… podążałam za nim”.
– W takim razie wszyscy są półgłówkami. Opuszczenie tej kolekcji chat brzmi jak
błogosławieństwo.
"Może. Czasami… nie wiem.

"Powiedz mi. Czasem co?
Dlaczego czułem, że słowa ze mnie bulgoczą? Słowa, które tak głęboko w sobie ukryłam,
że na tak długo prawie skutecznie zapomniałam o ich istnieniu. Zmusiłam się do powolnego
oddechu w płucach.
„Czasami chciałem więcej”.
Jego oczy błyszczały, czekając, aż będę kontynuować.
„Dorastając… niewiele się nauczyłem, nie poznałem wielu ludzi ani nie próbowałem wielu
rzeczy. Szczerze mówiąc, to wstyd, jak mało wiem o świecie. Myślałem o Mari. Ile widziała,
nauczyła się i przeżyła w wieku dwudziestu lat
lata. Założę się, że dobrze orientowała się nawet w tajemniczych, odległych zakątkach
kontynentu. Królestwa, o których nic nie wiedziałem, takie jak Jadeit i Cytryn. Potrząsnąłem
głową. „W ciągu zaledwie kilku dni poznałem tutaj ludzi, którzy widzieli i zrobili o wiele więcej
ode mnie. To sprawia, że czuję się, jakbym ledwo przeżył”.
„Dlaczego nie wyszedłeś?”
Strach. Ciągły i mdły strach, który każdego dnia spływał mi po szyi niczym gęsty syrop.
„Miałem wiele obowiązków. Nie mogłem – powiedziałem zamiast tego.

– Dla mnie to brzmi jak kupa gówna.
Zesztywniałem. „Jesteś obrzydliwy.”
"Jestem szczery."
Palce uszczypnęły mnie w nasadę nosa. Zapomnij o faulach – ten człowiek doprowadzał do
szału.
– Nieważne, idę spać.
Chciałem doczołgać się z powrotem do swojego kąta, ale on chwycił mnie między kratami i
mocno owinął moją nagą kostkę. Jego dotyk był wystarczająco mocny, aby utrzymać mnie w
miejscu, ale jednocześnie delikatny dla wrażliwej skóry. Dreszcz przebiegł po łydce i osiadł
między nogami. wzdrygnąłem się.
„Chodź, ptaku. Nie masz powodu mnie okłamywać. Dlaczego zostałeś?”
"Puścić mnie."
Zrobił to od razu i bez wahania.
"Mówiłem Ci. Moja mama była chora. Moja siostra była młoda. Jeszcze zanim mój brat został
wysłany, by walczyć na wojnie prowadzonej przez waszego króla, ktoś musiał się nimi opiekować.
Pokręcił głową i zapadła między nami niezręczna cisza
jak długie i niekończące się morze.

„I miałem tam osobę, na której mi zależało”.
Pełne brwi nieznajomego uniosły się w zaciekawieniu. – Myślałam, że powiedziałeś żadnych
mężczyzn.
Halden nie był mężczyzną. Był… Haldenem. To było-
Nie musiałem się tłumaczyć temu nieznajomemu. Otworzyłem usta, żeby dokładnie to
powiedzieć.
Ale on tylko potrząsnął głową. „Nie.”
Skrzyżowałem ramiona. „Co masz na myśli mówiąc „nie”?”

Wzruszył ramionami. – Nie był dla ciebie zbyt ważny.
"Co?"
– Nie błyszczysz, kiedy o nim mówisz. Najwyraźniej nigdy o tym nie pomyślałeś
jego. Spróbuj ponownie."
„Jesteś taki lekceważący. Skąd możesz to wiedzieć?

„Zaufaj mi, znam się na tym”. Jego oczy wwiercały się w moje. „Dlaczego zostałeś ?”
Uch. Już wystarczy. Jakie to w ogóle miało znaczenie? "Byłem przerażony."

"Czego?"
"Wszystkiego!" Gwałtownie wskazałem na otaczające mnie kraty, gdzie przetrzymywano

mnie wbrew mojej woli w najbardziej zdradzieckim królestwie w Evendell.
„Zobacz, co się stanie, gdy zrobisz jeden krok poza swoim maleńkim, dusząco bezpiecznym
życiem!”
Dlaczego czułem się taki winny, mówiąc to na głos?

– Słuszna uwaga, ptaku. Więzienie nie jest idealnym rezultatem przygody, zapewniam cię.
Roześmiałem się głośno – wyczerpany, sfrustrowany i bardzo, bardzo zmęczony.

Usłyszałem chrząknięcie z celi dalej, więc się uspokoiłem.
– No dobrze, więc może zamieniłem jedno więzienie na drugie. Powiem, że przynajmniej
cały czas się tutaj uczę. W tej aptece są zioła i lekarstwa, o których nawet nie słyszałem, a
tym bardziej nie widziałem osobiście.”
„Twoja pozytywna postawa mnie zaskakuje”.
Uniosłam pytająco brwi.

„Sposób, w jaki patrzysz na sprawy. To po prostu... Jego dłoń zniknęła w ciemnych
włosach. "Orzeźwiający."
Rozważałem go. Idealne, ciemne włosy kręcone nad czołem i u nasady szyi. Najmniejszy
zarost na linii szczęki, dorównujący wystającym klifom. Te jasne, łupkowe oczy. Moje serce
biło.
"Co?" Powiedział z szelmowskim uśmiechem. Nie. Nie zęby. Pełny uśmiech był
zachwycający. To było niesamowite widzieć kogoś tak oszałamiającego, tak wyraźnie
potężnego, tak niebezpiecznego, dzielącego coś tak intymnego jak uśmiech. Wiedząc, że
jakakolwiek próba kłamstwa byłaby fatalna, próbowałam się czymś ukryć
uczciwy.
– Po prostu próbuję cię zrozumieć.

Jego uśmiech znikł i w zamyśleniu wzniósł oczy ku sufitowi. Potem nagle wstał.
„Czas na mnie”. Próbował beztrosko. – Obiecałem, że nie będzie żadnych kłopotów, prawda?
Skinąłem głową, ale z trudem znalazłem słowa.

Zanim wyszedł, odwrócił się do mnie. „Trzymaj głowę w górze, ptaku. Jesteś
nie jestem tu sam.
– Cóż, będę, kiedy w końcu skończysz to, co cię trzyma

kręcąc się po Twierdzy Cieni.
Zabrzmiało to tak żałośnie, że palce u nóg zwinęły się w butach.
Ale on tylko patrzył na mnie tymi pobieżnymi oczami i eleganckim uśmiechem. „Nie sądzę,
aby miało to nastąpić w najbliższym czasie”.
I z tymi słowami przesunął się korytarzem jak cień i wszedł po schodach w noc. Prawie
zrobiło mi się źle – nie powiedziałam mu, że nawet jeśli planował tu zostać, ja nie.
Skuliłam się w kącie. Podróż, która mnie czeka, będzie bardziej niebezpieczna i nieprzyjemna
niż wszystko, czego kiedykolwiek doświadczyłem. I to by było na tyle, gdybym w ogóle przeżył
dzisiejszy wieczór. Przekręciłem się na bok i zwinąłem w kłębek, żałując, że nie czuję takiego
strachu.
OSIEM
I obudził się wraz z dzwonkami, które wybiły północ.

To było teraz albo nigdy.
Mój umysł wciąż był skąpany we mgle niespokojnego snu, ale adrenalina stale krążyła w moich
żyłach, zmuszając mnie do wstania. Otulając się lisim futrem nieznajomego, związałam swoje
długie włosy w luźny warkocz i upewniłam się, że plecak jest dobrze przymocowany do biodra. Nie
potrzebowałam, żeby cokolwiek stanęło mi na drodze, gdybym musiała przed czymś lub kimś
uciekać.
Otworzyłem drzwi celi ze skrzypieniem i skierowałem swoją uwagę na korytarz usiany
okruchami światła migoczących latarni – jak zawsze niesamowicie cichy i pusty. Na palcach
przeszedłem korytarzem w stronę spiralnych schodów. Kiedy dotarłem na sam dół, wziąłem
głęboki oddech. To był okropny plan. Najgorszy plan, jakiego ktokolwiek kiedykolwiek próbował
w historii kontynentu. Nie wierzyłem w to zupełnie, ale to było wszystko, co miałem.
A potem jeszcze jeden głęboki oddech…

„Pomocy!” Krzyknęłam w górę.
Żołądek groził, że podejdzie mi do gardła. Zacisnąłem pięści i uwolniłem ręce.
Cisza przeciągnęła się przez całą noc.

"Cześć? Pomoc!" Krzyknęłam ponownie.
Kilka pomruków współwięźniów, zirytowanych zakłócaniem ich snu.
Ale nic poza tym.

Zawołałem ostatni raz i pobiegłem po schodach, aż dotarłem do drewnianych drzwi z listew do
lochu. Przylgnęłam do ściany za nim i starałam się nie oddychać.
Czekałem i czekałem, tak długo, jakby płynęły lata.

Moje płuca płonęły.
Moje serce – bije jak skrzydła kolibra.
Poczekałem, aż drzwi się otworzą i przygwożdżą mnie do kamiennej ściany, i a
Strażnik wciąż niewyraźny od snu przechadzał się tuż obok mnie i schodził po schodach.
Żadnego powietrza do i z moich płuc. Żaden…
„Oi, zamknij się, kimkolwiek jesteś” – zawołał.
Kiedy już oczyścił pełną spiralę, wymknąłem się i pospieszyłem w noc,
nigdy nie przestaję łapać oddechu.
Zamek zapadł w głęboki i cichy sen. Pędził tą samą drogą, którą wybrałem pierwszej nocy,
kiedy przybyłem, przez pole, obok malowanych obozów żołnierzy.
Żałowałem, że nie wiedziałem o Jaemie wcześniej – kiedy wyszedłem z celi, nie było to tak
trudne, jak myślałem. Jeśli Jaemowi udało się przeprowadzić mnie przez Las Cieni do
Willowridge, mógłbym po prostu... Głosy rozdzwoniły się w
noc i zamarłem.
Ale to tylko kilku żołnierzy opowiadało historie do późnej godziny przy umierających,
tańczących w blasku ognia. Moja klatka piersiowa zapadła się z ulgi i ruszyłem dalej, okryty
ciemnością i trzymając się blisko namiotów, aby pozostać poza zasięgiem wzroku.
Ostrożnie przedzierając się przez labirynty śpiących żołnierzy, z plecami opartymi o płótno,
rozglądając się za każdym rogiem, zanim się odwróciłem. Moje kapcie zgniotły się w zimnym,
mokrym błocie. Skrzywiłam się, gdy lodowata woda przesiąkła mi między palcami u nóg.
Wreszcie – zauważyłem wózek Jaema zatrzymujący się przede mną na końcu gruntowej
drogi. Jego koń zarżał cicho i dostrzegłem wóz wypełniony suszonym mięsem i skórami.
Gdybym teraz pobiegł, dotarłbym do wozu tuż przed tym, jak Jaem dotarł do głównych bram
twierdzy.
Zrobiłem krok do przodu i blaszany kubek zadzwonił pod moją stopą. W duchu przeklinałam
mężczyzn i ich niezdolność do posprzątania po sobie i rozglądałam się za jakimkolwiek
znakiem, który ktoś usłyszał. Kiedy nikt po mnie nie przyszedł, odetchnąłem z ulgą i
odwróciłem się, by pobiec do wozu, i wpadłem twarzą w twarz z dużym, spoconym ciałem.
Berta.
Tak samo zaskoczony widokiem mnie w jego obozie, jak i jego.

Serce biło mi głośno w uszach, gdy jego niedowierzanie przekształciło się w złowrogą radość.
"Zobacz co znalazłem. Mała magiczna dziewczynka, całkiem sama – syknął.

„Wszystkie monety w Evendell mówią, że nie powinieneś opuszczać celi w środku nocy”.
Moje gardło ścisnęło się od cichego krzyku. Nie zdążę dosięgnąć nożyczek w plecaku na czas.
Nawet gdybym mogła, nie byłam pewna, czy mam dość siły – mentalnej i fizycznej – aby wbić je
w jego serce, szyję. Ale mogłem go wyprzedzić. Był pijany i miał na sobie ciężką zbroję, a ja
byłem szybki.
Jeszcze szybciej ze strachem po mojej stronie.
Ale gdybym pobiegł, czy zawołałby za mną i zaalarmował wszystkich śpiących?

żołnierski? Nie podobały mi się moje szanse na prześcignięcie setek ludzi Onyxu.
„Mylisz się” – powiedziałem, zbierając się na fałszywą odwagę. „Król wie, że tu jestem”.
Bert zaśmiał się cicho, ale uśmiech nie sięgał jego oczu.
Coś przemieściło się w moim żołądku, powodując ucisk w żołądku. Nagle zrozumiałem z
absolutną pewnością, że powinienem uciekać. Odwróciłam się na pięcie w chwili, gdy poczułam
jego szorstką dłoń obejmującą mój łokieć.
„Więc zabiorę cię prosto do niego” – powiedział do siebie, ciągnąc mnie do tyłu.
Całe moje ciało trzęsło się tak mocno, że myślałam, że zwymiotuję.
Musiałam od niego uciec. Zanim wprowadził mnie do swojego namiotu. musiałem

—
"Puścić mnie!" Nienawidziłam tego, jak przenikliwie brzmiał mój głos i jak bardzo się bałam.
Próbowałam oderwać jego palce od mojego ramienia, ale on tylko chwycił mocniej, jego
paznokcie wbiły się w moją skórę i pobrały krew. „Jestem więźniem króla!”
Wydobył się z niego złowrogi śmiech. "Dokładnie. Więzień. Co to jest ty?
myślisz, że to oznacza?”
„Wypuść mnie teraz” – zażądałem, ale moje słowa były zduszone

sapałem, a do oczu napłynęły mi łzy. „Puść mnie, bo będę krzyczeć”.
„Bądź moim gościem” – szepnął mi do ucha, a jego oddech był gorący i nieświeży.
– Myślisz, że byłbyś pierwszy?
Nie pozwoliłam, żeby szok trzymał mnie długo w milczeniu. Wolałbym zostać złapany i spędzić
resztę życia w tym lochu, niż doświadczyć tego, co zaplanował dla mnie Bert. Wciągnęłam
głęboko powietrze, żeby wezwać pomoc, ale Bert zakrył mi usta swoją mięsistą dłonią i mocno
ją przytrzymał. Próbowałam go odepchnąć, ode mnie, krztusząc się ze strachu, wstrętu i mdłości
– ale był o wiele silniejszy ode mnie. Rzucałem się i gryzł, usiłując złapać oddech, ale on pociągnął
mnie dalej w stronę swojego namiotu.
„Jeśli tak dobrze czujesz usta na mojej dłoni, nie mogę się doczekać, aż zaczniesz
Twoje kolana. Magiczna dziewczyna z magicznymi ustami.”
Łzy zaczęły poważnie płynąć po moich policzkach.
Zadławiłam się pojedynczym, zdławionym szlochem.
Zaprowadził nas do otworu swojego namiotu i mogłem zobaczyć siedzenie i skóry w środku.
Skręciło mi się w brzuchu.
Nie nie nie.
Walczyłem, pchałem i wiłem się, żebyle tylko uciec – nie mogłem tam
wejść.
Nie mógł mnie do tego zmusić. Nie pozwoliłabym mu. Ja… „Co
tu się do cholery dzieje?” – warknął niski głos za nami. Zimna jak śmierć i równie brutalna.
Bert obrócił nas twarzą w stronę mężczyzny, ale ja już wiedziałem, kto tam będzie stał.
Znałem już jego głos jak swój własny.

„Nie” – to słowo wypadło z moich ust. Bert z pewnością by go zabił.
Wpatrywała się w nas znajoma, potężna sylwetka więźnia, płonące srebrne oczy i wyraz
najemniejszego wyrazu twarzy, jakiego nigdy wcześniej nie widziałem. W jego spojrzeniu kipiała
wściekłość – wściekłość i obietnica śmierci.
Ale nie poruszył się, żeby wyciągnąć miecz lub rzucić się na porucznika.
Zamiast tego, bez żadnego powodu, Bert puścił mnie i bezceremonialnie upadłem na ziemię.
Zamieszanie przepłynęło przez moją klatkę piersiową wraz z ulgą, a serce nadal biło
pulsujący resztkami adrenaliny.
Bert potknął się i wygiął łuk przed nieznajomym.
Moje bijące serce przestało być zimne.
Dlaczego miałby…
„Mój królu” – wybełkotał Bert, z twarzą skierowaną w ziemię pod sobą.
Mój wzrok uległ pogorszeniu, aż jedyne, co mogłem zobaczyć, to więzień stojący przede mną.
Ciężar świadomości jak głaz na mojej piersi, miażdżący, przerażający… Brak powietrza.
Brakowało mi powietrza. Nie oddychałem.

Ja… Jego szare oczy nie spotkały się z moim rozdziawionym spojrzeniem. Byli zbyt zajęci, zbyt
skupieni, migotali rozpaloną do białości wściekłością, niczym płonące płynne srebro, skierowane
na zgarbionego porucznika.
Poczułem, jak Bert chwieje się obok mnie, na próżno próbując utrzymać łuk.
Kiedy wziąłem jeden mały wdech, zimny przypływ upokorzenia zalał moje żyły.
"Ty?" Słowa zabrzmiały zdecydowanie zbyt ochryple. Odchrząknęłam. "Jesteś
… jesteś królem Kane’em Ravenwoodem? Jak?"
– Pytania później – warknął król, ale jego wściekły ton był skierowany do Berta.
Patrzyłem z błota, jak szedł naprzód, jak wcielona śmierć w cieniu, i położył obie ręce na
wciąż pochylonych ramionach Berta, uderzając go kolanem z taką siłą, że odbiło się to echem
w ziemi pode mną.
Z mokrym trzaskiem Bert odleciał do tyłu i wylądował z obrzydliwym łoskotem.
Jęknął z bólu, jego nos był wyraźnie rozbity pod okropnym kątem, warga pęknięta, a jedno oko
już spuchnięte. Wydawało mi się, że widziałem nawet światło księżyca odbijające się w kilku
zębach w mokrej trawie.
Po raz pierwszy nie miałem ochoty się leczyć.
Król przykucnął nad nim i mówił tak cicho, że był to niemal szept – złowrogie westchnienie
pośród nocnej mgły. „Ty obrzydliwy kawał brudu – ropiejąca skaza w mojej armii i wśród ludzi.
Będziesz żałować każdego kroku, który doprowadził Cię do tej chwili. Będziesz się modlił o
śmierć.
Bert tylko jęknął i nieprzytomny upadł z powrotem na trawę. Król wstał, otrzepał trochę błota
z kolan i odwrócił się twarzą do mnie.
Jego wyraz twarzy był ostrożną maską spokoju, jakby wiedział, że jeśli albo złagodzi się w
stosunku do mnie, albo ujawni głębię swojej wściekłości, mogę wpaść w histerię.
I miałby rację. Byłem upokorzony i chory ze strachu. Nie mogłam zebrać ani jednej
spójnej myśli wokół donośnego ryku zdrady, który brzmiał w moich uszach.
Garstka żołnierzy wyraźnie usłyszała zamieszanie. Wybiegli ze swoich namiotów,

niektórzy z błyszczącymi metalowymi mieczami w pogotowiu, inni oszołomieni i wciąż
wciągający spodnie – ale każdy ukłonił się, gdy zobaczył swojego króla.
„Zabierzcie ten worek gówna do lochów” – powiedział do nich. „I powiedz

komandorowi Griffinowi” – król Ravenwood skinął głową w stronę zniekształconej
twarzy Berta – „chcę, żeby cierpiał”.
Żołnierze nie wahali się, podnieśli Berta z błotnistej ziemi i
niosąc go w stronę zamku.
Reszta stała obok, gotowa na dalsze rozkazy króla.
Ich król.
„Tak jak ty” – splunął, wysyłając mężczyzn z powrotem do swoich namiotów i
zostawiając nas samych pod lśniącym nocnym niebem. Przerażenie zakręciło mi się w
wnętrznościach jak krew w wodzie, gdy sam spojrzałem na króla Ravenwooda.
Zrobił niepewny krok do przodu i podał mi rękę. Jego oczy nadal
płonął jak lód.
Patrzyłam na jego dłoń, po czym bez jego pomocy podniosłam się z trawy.
Mój oddech stał się strasznie płytki. Żadna z moich myśli nie była spójna i trzęsłam
się w niezręcznych, drażniących spazmach. Nie chciałam, żeby ktokolwiek mnie w tej
chwili dotykał, a już zwłaszcza on.
Król zgiął wyciągniętą rękę i schował ją do kieszeni, jakby tego nie zrobił
wiedzieć, co jeszcze zrobić z dodatkiem. "Wszystko w porządku?"
Czy ze mną wszystko w porządku?
"NIE." Otarłam chłodne, zaschnięte łzy z twarzy.

Król Ravenwood wyglądał na fizycznie zbolałego, gdy jego oczy podążały za moimi
ręce na moich policzkach. „Przysięgam, że nie dożyje, by dotknąć innej kobiety”.
Emocje walczyły w moim sercu. Wstyd, że tak łatwo dano mi zrobić głupca, wściekłość
z powodu jego zdrady i jego pokręconego porucznika – jak niewiele brakowało, żeby
mnie skrzywdził… i przerażenie. Taki terror
niegodziwego króla z legend, który stał przede mną, myślałem, że zemdleję.

Furia – najłatwiejsza do uchwycenia i okiełznania – zwyciężyła, a ja spojrzałam na niego
gniewnie.
Przetarł dłonią twarz niczym cierpliwy nauczyciel dzieci.
„Arwena…”
Wydałem z siebie dźwięk będący czymś pomiędzy prychnięciem a westchnieniem. Musiałem

się stąd wydostać.
Już teraz.
Ale Jaema już dawno nie było, więc moje stopy zaczęły nieść mnie z powrotem w stronę
zamek. Wspaniały, groźny oszust podążał za mną uważnie.
Zatoczył pętlę przede mną, a ja się zatrzymałam. Nasze klatki piersiowe dzielił jeden oddech.
Cofnęłam się przed jego szeroką postacią. Przed niegodziwą, drapieżną mocą, która z niego
wyciekała.
– Chciałem ci powiedzieć. Przyjrzał mi się od stóp do głów, najwyraźniej sprawdzając, czy nie
mam obrażeń.
Co by mi teraz zrobił? Teraz, kiedy próbowałem uciec?
Musiał zobaczyć przerażenie na mojej twarzy, bo gorzki uśmiech zastąpił jego grymas. „Nie
mam zamiaru cię torturować za nieudaną próbę ucieczki, choć byłoby to przystoi bezlitosnemu
królowi, za jakiego mnie uważasz”.
– Dziękuję – szepnęłam głupio.
Król Ravenwood zacisnął usta w wąską linię.
„Muszę wiedzieć, czy wszystko w porządku” – powiedział stanowczo. "Czy on cię zranił?"
To było tak, jakby te słowa były ostrzami w jego ustach.
„Dlaczego byłeś przykuty łańcuchem we własnym lochu?” Zapytałam. To wszystko byłem ja

mógłby wymusić.
Jego szczęka się zacisnęła. „Musiałem porozmawiać z kimś tam na dole. I nie jako… ja.
Przypomniałem sobie cichą kłótnię tamtej pierwszej nocy. Łuska mężczyzny, który wieczorem
został przyniesiony do celi.
"Czy. Ty. Zraniony?" Jego słowa przebiły się przez zaciśnięte zęby.
„Nie” – powiedziałem cicho i cicho. Niższy niż szept.
Skinął głową, a w jego oczach pojawiła się ulga.
„Dlaczego… nadal okłamujesz mnie w szpitalu?”

Jego brwi zmarszczyły się. „Może nie uzdrowiłbyś mnie, gdybyś wiedział, kim jestem.
Wszystko, co ci zabrałem.
To nie była prawda, ale zastanawiałam się, czy on o tym wiedział. Albo gdyby to był inny
z wielu jego kłamstw.
Nie wiedziałam, dlaczego w ogóle zadałam sobie trud, żeby o to zapytać – nie mogłam
ufać ani jednemu jego słowu. Oprócz strachu, przeszyło mnie palące upokorzenie.
Pozwoliłem potworowi okłamać mnie, oszukać i wydobyć z moich ust niektóre z moich
najgłębszych prawd. To wszystko było paskudną, brudną sztuczką. Czerwona mgła gniewu,
która zasłaniała mój wzrok, nasiliła się.
Byłem słaby i głupi – najpierw z Bertem, a teraz z królem Ravenwoodem.
– Naprawdę masz zamiar go zabić? Zapytałam.
Szczęka króla zacisnęła się. "Tak. Zabiję go – powiedział wyważonym tonem.
– Oczywiście – spojrzałam w dół, ale mój ton wyrażał obrzydzenie.

"Jesteś niemożliwy. Właśnie uratowałem cię przed pieprzonym gwałcicielem. Teraz
osądzasz mnie za to, jak chcę go ukarać za to, że cię skrzywdził?
„To był twój skorumpowany porucznik!” Ugryzłem się w język. Byłam zbyt wściekła, żeby
być blisko niego. Z pewnością powiedziałbym coś, za co też by mnie zabili.
– Tak, i to będzie mnie prześladować przez długi czas, Arweno. Nie miałem pojęcia…
kim on był. Westchnął. „Powinni byli mi powiedzieć. Mój mężczyzna. O nim. Nie wiem,
dlaczego tego nie zrobili.”
„Może inne królestwa nie są jedynymi, które boją się Onyksowego Króla.”
Jego brwi zmarszczyły się, kiedy na mnie spojrzał, i zastanawiałam się, czy to wstyd igrał
na jego twarzy. Cokolwiek to było, stwardniało i stało się czymś okrutnym, zimnym i
lśniącym intrygą.
„A co z tobą, ptaku?”
Pozostałem cicho. Był zbyt zadowolony z siebie… Wiedziałem, dokąd to zmierza. Oparł
się o ścianę obok nas. Kącik jego ust nieznacznie się uniósł.
„Boisz się mnie?

Jego zęby lśniły jak zęby wilka w świetle księżyca.
„Tak” – nie byłabym w stanie kłamać przekonująco. Wiedziałem, że mój strach był wyraźnie
wypisany na mojej twarzy.
"Dobry. Może wtedy wysłuchasz, kiedy cię poproszę, żebyś coś dla mnie zrobił.
Poczułem ucisk w żołądku na myśl o tym, o co mógłby zapytać. On musi mieć
Widziałem odrazę na mojej twarzy, ponieważ zacisnął się mięsień w jego szczęce.
„Nie, nic takiego, ptaku. Nie powiedziałbym, że jesteś dokładnie w moim typie. Moja twarz
zarumieniła się pod wpływem jego słów. „Ostrzegałem cię, że ucieczka będzie niebezpieczna.
A mimo to próbowałeś. Wiem, że chcesz wrócić do swojej rodziny, ale proszę, abyś został tutaj,
w Shadowhold i kontynuował swoją pracę jako uzdrowiciel. Potraktuj to jako spłatę długu
swojego brata.
Nie spodziewałem się tego.
Dzień czy dwa temu dotarło do mnie, że jest tu o wiele mniej osób potrzebujących
uzdrowienia, niż się spodziewałem. Gdyby król tak bardzo pragnął moich zdolności uzdrawiania,
czy nie byłbym bardziej przydatny na linii frontu? Miałem więcej pacjentów w Abbington.
„Dlaczego chcesz, żebym tu został? Nawet nie masz wielu pacjentów.

„Być może jestem… zaintrygowany twoimi szczególnymi umiejętnościami.”
Moja twarz się zarumieniła. Nie chciałam być jego trofeum – być trzymana tutaj jak jedno
ze zranionych stworzeń w aptece.
„A w zamian za twoje zaangażowanie w Onyks, odnajdę twoją rodzinę i upewnię się, że są
bezpieczni” – dodał, jakby jedyną rzeczą, która liczyła się dla mnie na tym świecie, była po
prostu refleksja.
Wiedziałam, że nie mogę mu ufać, ale ulga na myśl o ich bezpieczeństwie była jak zimny łyk
wody wypełniający moją pierś. Król miałby środki, żeby je znaleźć. Szpiedzy i posłańcy, smok,
który przepłynie morza szybciej niż tysiąc statków. Prawdopodobnie mógłby ich wyśledzić w
ciągu zaledwie kilku tygodni, podczas gdy mi zajęłoby to lata. Nawet całe życie.
Może wiedział, że zawsze będę próbowała uciekać, chyba że przekupi mnie w inny sposób.
„Skąd mam wiedzieć, że dotrzymasz słowa?” Mój głos zyskał

pozory siły.
Humor zatańczył w jego oczach, gdy przeczesał ręką swoje potargane, ciemne włosy.
„Zdaję sobie sprawę, jak to zabrzmi, ale może będziesz musiał mi po prostu zaufać”.
Na samą myśl zrobiło mi się zimno w środku. Głupie – taki właśnie byłem, że w ogóle o tym
myślałem. Nie mogłem wykreować słów, więc kontynuowałem pospieszny marsz w stronę lochu.
Król z łatwością dotrzymał kroku obok mnie. Cholera, te długie nogi.
– Czy to zatem „tak”?

wzdrygnąłem się. "NIE."
– No cóż, obawiam się, że zmierzasz w złym kierunku.

Zamarłem jak śmierć. "Co masz na myśli?"
Wyszczerzył zęby w dzikim uśmiechu, od którego krew zamarzła mi w żyłach.
„Myślisz, że pozwolę ci na luksus celi, z której właśnie się wymknąłeś, skoro nie masz zamiaru
słuchać moich ostrzeżeń dotyczących ucieczki lub zaakceptowania mojej umowy? Nie, myślę, że
ulokuję cię w trochę mniej… wygodnym miejscu.
Zesztywniałem jak trup.

Załącznik. Gdzie narodziły się wszystkie krzyki i lamenty.
Krew szumiała mi w uszach, a w jego tańczyła radość z powodu mojej męki

oczy.
– Powiedziałeś, że tego nie zrobisz. Zabrzmiało to jak rozdrażnione dziecko, a słowa zamieniły się
w popiół na moim języku.
Wzruszył ramionami. "Czy ja? Musiałem zmienić zdanie. Wiesz, nosze mogą być bardzo skuteczne.
Tłusty strach pokrył mój umysł, moje serce – moją duszę.

Czerpał zbyt wiele przyjemności z mojej przerażonej miny. Miałam nadzieję, że zauważył, jak
bardzo go nienawidzę. Nienawidziłem kogokolwiek bardziej niż kiedykolwiek. Nawet Powella. „Jesteś
wszystkim, czym myślałem, że jesteś, a nawet znacznie gorszym.”
Jego łupkowe oczy zabłysły. "Być może tak. Mimo wszystko twój wybór.
Myśl spędzenia tutaj reszty życia wystarczyła, żeby zrobiło mi się fizycznie niedobrze. Ale jakie tak
naprawdę miałem opcje? Znieść wszystko, co zaplanował, aby zmusić mnie do poddania się? W
mojej głowie tańczyły obrazy stojaków i wyrwanych paznokci. I co wtedy? Byłabym słabsza, bardziej
przerażona i jeszcze mniej prawdopodobne, że uda mi się uciec. Czy nie zgodziła się zostać i pozwolić
mu przynajmniej odnaleźć moją rodzinę? A ten, który jest bardziej prawdopodobny, że mógłbym
obrócić na swoją korzyść?
– W porządku – powiedziałam, tłumiąc narastające we mnie mdłości. – Ale mam – z trudem

przełknęłam ślinę. "Mam prośbę."
Król podszedł o krok bliżej i spojrzał na mnie z ciekawością.
Ciekawość i… coś jeszcze. Coś… głodnego. Zamarzłem. Kiedy nie mówiłem dalej, wymamrotał:
„Posłuchajmy, ptaku”.
„Teraz znajdziesz moją rodzinę. Nie ostatecznie. I dostarcz im list,

z dowodem, że go otrzymali – wydusiłem.
Jego twarz złagodniała. „Gotowe”.
– I musisz przysiąc, że nie skrzywdzisz mojego brata – szepnąłem. „Odsiaduję wyrok”.
„Oczywiście” – powiedział, chociaż zaschło mu w ustach.

„I... chcę się wydostać z lochów. Jeśli mam tu mieszkać, nie mogę wiecznie spać w celi. Muszę
mieć możliwość swobodnego poruszania się po zamku. Koniec z Barneyem nade mną.
Spojrzał na mnie, zabójczo i bezlitośnie. "Cienki. Możesz mieć wszystkie swoje prośby, ale
wysłuchaj mnie, ptaku. Nie będziesz już więcej uciekać. Jeśli to zrobisz, twoja rodzina, gdy ją
znajdę, będzie z tego powodu cierpieć.
Krew odpłynęła mi z twarzy, ale w milczeniu skinąłem głową, nieruchomy jak śmierć.
„Tam jest niebezpiecznie” – dodał. – Jeśli możesz w to uwierzyć, nie chcę, żeby stała ci się
krzywda.
Pomimo wszystkiego, co się wydarzyło, wypuściłem długi, powolny oddech. Jeśli dotrzyma
słowa, będę mogła przekazać wiadomość mojej rodzinie. Może nawet jeszcze kiedyś ich zobaczę,
jeśli będę grzeczny. A jeśli kłamał, dowiem się o tym już wkrótce, gdy nie będzie miał żadnego
dowodu na bezpieczeństwo mojej rodziny, i wtedy będę mogła spróbować jeszcze raz uciec, gdy
już go przekonam, że nie mam zamiaru tego robić.
Więc.
Mimo to gorycz pokryła mój język. Nie mogłam powstrzymać słów, które wyleciały z moich
ust do niego, gdy nasze oczy spotkały się w migotliwym świetle
księżyc.
„Chciałbym, żeby cokolwiek zaatakowało cię w lesie, udało się”.

Oczy przepełnione zabójczą mocą wpatrywały się we mnie.
"Nie, ty nie."
DZIEWIĘĆ
"I jesteś dziś bardziej nadęty niż zwykle.

Dagan spojrzał na mnie, a ja przesunęłam się i ponuro spojrzałam przez okno
na las, myśląc o wszystkim, co straciłam w tak krótkim czasie.
Komnaty, do których zabrano mnie wczoraj wieczorem w kwaterach służby, nie były
niczym specjalnym, ale były większe niż pokój, który dzieliliśmy z Leigh w Abbington. Ta
myśl przygnębiła mnie z więcej niż kilku powodów. Ale biała pościel była chłodna na mojej
skórze, a mały kominek emanował niskim, umiarkowanym ciepłem. Pomimo obaw, że
koszmary wywołane lękiem nie pozwolą mi zasnąć przez całą noc, sen przyszedł szybko.
Myśli o ciemnych smoczych łuskach, zakrwawionych paznokciach i nieostrożnych szarych
oczach podążały za mną w sen pozbawiony snów.
Wczoraj myślałem, że to będzie moje ostatnie popołudnie w tej aptece.

Teraz było to całe życie. Napięty nastrój Dagana dobrze komponował się z moim, a nasza
dwójka tylko podkreślała chłód zamku. Chociaż mogłem docenić imponujące wieże twierdzy,
delikatne żyrandole i drogie meble z fakturą, jedyne, o czym mogłem pomyśleć, idąc dziś
rano do apteki, to całe życie spędzone tutaj wbrew mojej woli.
– Miałem długą noc – powiedziałem.
Dagan czekał, aż będę kontynuował. Bardzo nie chciałam o tym rozmawiać, ale jemu też
nigdy wcześniej nie zależało na tym, żeby mnie poznać – jeśli miałybyśmy dalej razem
pracować, czułam, że powinnam wykorzystać jego zainteresowanie.
„Dowiedziałem się, że ktoś mnie okłamał. I trochę się zmartwiłem.
Przez porucznika. Jednak nic mi nie jest.”
Może spodziewałem się tej samej opiekuńczej, wściekłej złości, którą czułem
króla, ale Dagan dalej mnie obserwował, bez wyrazu.
„Próbował mnie zaatakować” – powiedziałam, szukając oburzonej reakcji. Chciałem

wiedzieć, co Dagan myśli o Bercie. Króla Ravenwooda. Czy nie był tym zmartwiony? Czy nikt
w tym zapomnianym przez Stones zamku nie miał sumienia? „Ale wkroczył król… i skazał go
na śmierć”.
Wciąż nic.
„Za pomocą tortur” – spojrzałem gniewnie na starszego mężczyznę.
Dagan prychnął i zamknął książkę, sięgając pod szafkę.

– Dziękuję za troskę – powiedziałam pod nosem.
Wyciągnął paczkę owiniętą w płótno i okrążył ladę
drzwi. Musiałem go dzisiaj naprawdę nudzić.
"Nadchodzisz?"
Patrzyłam na niego oszołomiona.
Nadchodzący? Z nim?
"Gdzie idziesz?"
– Można się tego dowiedzieć tylko w jeden sposób – powiedział, bardziej znudzony niż cokolwiek innego.
Rozejrzałam się po aptece. Nigdy więcej nie dowiem się więcej o tym zamku –
tym królestwie – które tu tkwię każdego dnia. A jeśli wczoraj wieczorem nauczyłem
się czegokolwiek, to tego, że wiedza to potęga, a ja będę bezsilny, jeśli nie
odepchnę na bok strachu i nie stawię czoła reszcie tej twierdzy.
Bez dalszych pytań poszłam za nim do galerii.
Spacerowaliśmy w milczeniu po zamku, mijając zakątki spowite cieniem i
żołnierzy rozmawiających przyciszonym głosem. Kiedy poczułem na sobie ich
ciekawskie spojrzenia, przyspieszyłem, żeby być bliżej starca.
Moja wolność od czujnego oka Barneya była niesamowita – prawie zbyt piękna, aby
mogła być prawdziwa. Ale pozwoliłem, aby pojedyncza drzazga nadziei przebiła moje serce.
Może król zamierzał dotrzymać obietnic, a moja niezależność na zamku była pierwsza.
Zamiast podążać trasą, do której tak przywykłem – w dół rozległymi schodami,

przez salę obrazów olejnych i przez frontowe drzwi do lochu – niespodziewanie
skręciliśmy w lewo i ruszyliśmy korytarzem usianym posągami. Blada marmurowa
kobieta w ferworze ekstazy owinięta w przezroczystą tkaninę sprawiła, że się
zarumieniłem, podczas gdy wilk zamrożony w obsydianie z zębami
obnażone wydawało się zbyt realistyczne, aby mogło być dziełem sztuki. Przejście kończyło się drewnianymi
drzwiami, które otworzył nam pojedynczy strażnik.
Mgliste poranne powietrze wypełniło moje płuca.
W milczeniu zeszliśmy po wilgotnych, kamiennych schodach, aż nie mogłem już dłużej

powstrzymywać niepokoju.
"Gdzie idziemy?"
Oczywiście mi nie odpowiedział. Powinienem był się tego spodziewać.
Schody prowadziły w dół na wielki trawnik za zamkiem – rozległy i szmaragdowozielony.
Stojąc nad przepaścią, przyglądałem się szerokiej, otwartej przestrzeni i wdychałem zroszoną
sosnę i świeżo skoszoną trawę. Przypomniało mi to moje poranne bieganie w Abbington,
choć było o wiele bardziej zielone i bardziej wilgotne. Moje stopy grzęzły na zimnym trawniku,
gdy szedłem za Daganem przez polanę i zauważyłem, jak drzewa i dzikie kwiaty otaczały
otoczone murem pole.
kamień.
To było jak arena.
Zatracona w docenieniu tekstury i kolorów polany, prawie nie zauważyłam, jak Dagan
zatrzymał się na środku, gdy rzucił przede mną zawiniętą paczkę. Wylądował z metalicznym
brzękiem. Wskazał na to, a mój puls przyspieszył na to zaproszenie.
Uklęknąłem powoli, żeby sprawdzić zawartość paczki, i usta mi opadły

otworzyć jak książkę.
Wewnątrz znajdowały się dwa masywne, błyszczące srebrne miecze. Ostrza błyszczały w
promieniach wczesnego słońca prześwitującego przez płótno. Rękojeść i głowica jednego z
nich były pokryte misterną metalową konstrukcją przypominającą pnącza
gęsty las.
Ogarnęło mnie przerażenie.
„Co mi zrobisz?”
Brwi Dagana zmarszczyły się. „Kiedy dorastałam, to, co prawie przydarzyło się tobie
ostatniej nocy, przydarzyło się większej liczbie dziewcząt niż nie, a w pobliżu nie było żadnego
króla, który mógłby je uratować”.
Krew zamarzła mi na myśl o dziewczynach, które nie miały tyle szczęścia co ja. Czy
zamierzał zakończyć tam, gdzie przerwał Bert?
„Uczyłem nielicznych, których mogłem, tym samym ostrzem”.
W jednej chwili strach zamienił się w ulgę, która ustąpiła miejsca zmieszaniu.
Podszedł do mnie i uniósł oba miecze, podając mi mniejszy, mniej wyszukany.
„Zaczniemy od podstawowego uderzenia z góry. Równomiernie rozprowadź swoje ciało

ciężar między stopami, kierując stopę do przodu i zwróć się twarzą do przeciwnika.
Skinąłem głową, ale nadal nie wykonałem żadnego ruchu, aby podnieść miecz.
„Teraz lada dzień.”

Miał mnie uczyć? Władać mieczem?
Nie radziłem sobie nawet zbyt dobrze z nożem rzeźniczym.
Ale jego wzrok zmienił się z surowego na zirytowany, a mając metalową broń w dłoni, nie
chciałem denerwować starca. Wypróbowałam tę pozycję, a on lekko uniósł mój łokieć.
„Trzymaj miecz na wysokości ramion. Dobry. Najpierw zamknij linię między tobą a
przeciwnikiem, wyciągając miecz do przodu, w ten sposób. Pokazał mi, że jego ruchy są
płynne jak woda przepływająca po gładkiej skale. „Następnie podejdź do przeciwnika i trochę
w prawo, aby uniknąć kontrataku. Następnie możesz opuścić ostrze w linii prostej i zadać
cios.
Odzwierciedlałem jego ruchy, obserwowałem położenie moich stóp i przebiegałem około

stu sposobów, aby wziąć miecz i pobiec w stronę ściany za mną, która oddzielała nas od
lasu, kiedy warknął: „Teraz wyglądaj, jak żywy”.
Zanim zdążyłem odetchnąć, zaatakował mnie. Mężczyzna musiał być po siedemdziesiątce,

ale poruszał się jak kot z dżungli. Musiałem wrzasnąć, upuszczając miecz jak ciepłe bułeczki i
pobiegłem w przeciwnym kierunku. Usłyszałem, jak Dagan parska szczerym śmiechem,
zanim odwróciłem się i spojrzałem na niego oszołomiony.
„Co to było, do cholery!” sapnąłem.

"Spróbujmy jeszcze raz."
Dagan cofnął się i poczekał, aż podniosę miecz. Tym razem, gdy na mnie szarżował,
zrobiłem unik w lewo, wciąż trzymając miecz, ale ciągnąc go za sobą jak ciężar. On
naprawdę… uczył mnie. I może trochę się ze mną droczy.
"Dobry. Trzymaj miecz pionowo. To broń, a nie miotła.

„Nie mówiłbyś tak, gdybym była mężczyzną” – prychnęłam, unosząc miecz w
powietrze. Jego ciężar ciągnął mnie za nadgarstki i przedramiona. byłoby mi smutno
jutro.
Dagan powtórzył ten ruch, ale tym razem, gdy się uchyliłem, zamachnął się
mieczem z powrotem w moją stronę. Podskoczyłam i cofnęłam się, ale on na mnie
pozostał. Nadal unikałem jego ciosów, machając zgodnie z jego instrukcjami, ale w
końcu jego miecz dotknął mojego ramienia. Przygotowałam się na ból, ale w jego
miejscu znalazłam jedynie klepnięcie. Zakładałem, że zamach z taką precyzją i
wigorem wymaga pewnych umiejętności, ale upewnij się, że cios został spowolniony w samą porę.
– Dobrze – odetchnął. "Ponownie."
Kontynuowaliśmy przez następne czterdzieści minut, przechodząc do blokowania
i podstaw parowania. Poprawił moją postawę, łokcie i kierunek, w którym
wskazywały moje stopy. Pod koniec ociekałem potem, moja twarz była gorąca i słona.
Znajomy ból mięśni i stawów był bardziej mile widziany, niż mogłem się
spodziewać. Od lat nie wytrzymałam tak długo bez biegania, a wyrzucenie części
stłumionej energii było prawie tak samo uspokajające, jak uzdrowienie.
– Dobra robota – przyznał Dagan, zawijając miecze w paczce. „Ponownie jutro,
w tym samym miejscu i czasie. Będziemy to robić każdego ranka przed otwarciem
apteki.
"W porządku." Nie miałam zamiaru z nim walczyć, skoro dosłownie uczył mnie
bronić się przed tymi samymi ludźmi, którzy trzymali mnie w tym zamku.
A praktyka przyniosła mi… radość. Byłem w tym okropny, ale w trzymaniu broni i
poruszaniu się nią było coś orzeźwiającego. Wyobraziłem sobie, jak wbijam miecz
w arogancką twarz króla Ravenwooda i dreszcz pulsuje mi w żyłach.
Walczyłam, żeby złapać oddech, gdy wracaliśmy do zamku w dziwnie komfortowej

ciszy. Ciemne niebo nad nami zapowiadało dzień powitalnego deszczu, którego
pragnęło moje przegrzane ciało.
„Dagan?” W końcu zapytałem: „Jesteś utalentowanym szermierzem. Czym jesteś
prowadzisz aptekę?”
Spojrzał na ciężkie chmury nad nami. „Byłem w armii Onyksu.
Kilka lat temu.
Pokręciłem głową. „Nie, widziałem żołnierzy. To było coś dużo

więcej. Jesteś mistrzem.”
„Miałem w ojcu godnego nauczyciela” – powiedział, spuszczając wzrok.

– Cóż, dziękuję, że próbowałeś mnie uczyć. Dam z siebie wszystko.”
Wszedł po schodach z uśmiechem na ustach.
Później, w aptece, zdałam sobie sprawę, że to był jedyny raz, kiedy widziałam go
uśmiechniętego.
***
Jeśli nie byłam zbyt obolała, by chodzić po poranku spędzonym na próbach

wymanewrowania mistrza szermierki, wędrówka po schodach do biblioteki z pewnością
byłaby moim końcem. Dotrzymując przysięgi, którą złożyłem dziś rano, że odkryję więcej
zamku i zbuduję obronę wiedzy, postanowiłem zacząć od miejsca, które najmniej mnie
przestraszyło – od odwiedzenia Mari, gdzie pracowała. Miałem nadzieję, że będzie miała
więcej informacji na temat króla, jasnowidza i samego zamku. Ale też po prostu lubiłem tę
dziewczynę.
Kiedy dotarłem na szczyt niemal niekończących się schodów, powitały mnie książki za
książkami rozciągnięte na spiralach i rzędach półek. Nigdy w życiu nie widziałem tak wielu
rzeczy. Biblioteka była cała w ciepłych odcieniach herbaty i opalenizny, a wszędzie pełno było
zniszczonych biurek do czytania i zabytkowych aksamitnych krzeseł.
Zanim znalazłem Mari w dziale „Gnomy i duszki”, ledwo mogłem złapać oddech.
„Witam” – pisnęłam, irracjonalnie bojąc się, że zakłócim spokój książek.

Pokój sprawiał wrażenie świątyni – pełnej czci w swojej ciszy.
– Arweno – rozpromieniła się, podchodząc do mnie. „Nie mogę uwierzyć, że naprawdę tu
przyszedłeś. To niezła wspinaczka, prawda? Tata powiedział, że żadna praca nie jest warta
codziennego wchodzenia po schodach, ale mnie to nie przeszkadza.
„Widok stąd musi być niewiarygodny.”
Mari uśmiechnęła się porozumiewawczo i zaprowadziła nas do jednego z witraży, które
wychodziły na las poniżej. Sosny i dęby, przefiltrowane przez kolorowe szkło, z góry wyglądały
jeszcze bardziej złowieszczo. Akry za akrami głębokiej, ostrej zieleni i ponurej czerni.
Uderzenie pioruna sprawiło, że podskoczyłam, a Mari odwróciła się, żeby lepiej mi się
przyjrzeć.
"Co z tobą? Wyglądasz okropnie!"

Opadłam na okno. "Dzięki."
Pochyliła się jeszcze bliżej i przyjrzała się mojej twarzy. „Uch, i jesteś spocony!”
„To zabrzmi dziwnie…” Zacząłem, ale zdałem sobie sprawę, że nie jestem pewien, jak
dokończyć zdanie. Jeśli miałam tu mieszkać, przynajmniej na razie, potrzebowałam jednej
osoby, przed którą mogłabym się otworzyć. Ostatnia noc była-
Nie mogłam dłużej siedzieć sama ze wszystkimi uczuciami.
"…Tak?" – zapytała, wracając do odkładania książek.
Odpychając szybę, podążyłem za nią i przeszukałem bibliotekę. Starsza kobieta w
okularach czytała w kącie po naszej lewej stronie, a dwóch mężczyzn wyglądających jak
generałowie przeglądało dział z mapami.
Trzymając niski głos, zacząłem cicho, żeby ją przetestować. „Spędziłem
rano nauka walki mieczem z Daganem.
Mari odwróciła się twarzą do mnie. "Co? Dlaczego?"
I tu była najtrudniejsza część… Czy mogłem zaufać Mari? Moje instynkty nigdy nie były tak
silne i popychały mnie, abym się przed nią otworzyła. Zawsze była dla mnie tylko miła,
zabiegała o moją przyjaźń, próbowała ułatwić mi tę zmianę – chociaż nie znała całej prawdy
–.
Wypuściłam powietrze.
„Przyjechałam tutaj, bo mój brat miał zostać skazany na śmierć za kradzież, a ja

zaproponowałam, że będę pracować jako uzdrowiciel, żeby spłacić jego dług. Pierwszą noc
spędziłem w lochach zamkowych, a król przebywał w sąsiedniej celi, udając więźnia we
własnej twierdzy. Kiedy jej twarz się wykrzywiła, wtrąciłem się. „Powiedziałbym ci dlaczego,
gdybym wiedział”.
„Poznałeś króla Kane’a Ravenwooda? I rozmawiałeś z nim? Jaki on był?"
– Straszne – warknąłem. – I żałośnie przystojny. Okropna kombinacja.
Mari roześmiała się: „Wygląda na to, że panuje zgoda w całym królestwie. Jak to prowadzi
do walki na miecze z Daganem?
Powiedziałem wszystko Mari. Kłamstwa króla Ravenwooda, okropny porucznik, moja
próba ucieczki, nasza nędzna umowa i moja dzisiejsza wymiana zdań z Daganem.
Opowiedziałem jej o mojej matce, rodzeństwie i dzieciństwie w Abbington.
Wszystko oprócz znęcania się nad Powellem.

Mari oparła się o wysoki regał obok mnie. Właściwie to po raz pierwszy, odkąd ją
spotkałem, wydawało się, że brakuje jej słów.
„Przykro mi, że tu utknęłaś” – powiedziała w końcu. „Ale Shadowhold nie jest taki zły. To ci
się przyda, jestem tego pewien. Jeszcze bardziej mi przykro z powodu choroby Twojej mamy.
Nie mogę sobie wyobrazić, co by było, gdyby tata cierpiał w taki sposób”.
Serce mnie bolało, gdy pomyślałam o mojej matce próbującej udać się do bezpieczniejszych
krain w jej stanie i bez leków, ponieważ nigdy nie udało mi się z nimi wrócić tej nocy.
„Uzdrowiciele w moim mieście nigdy nie byli w stanie zrozumieć, co to było. Próbowaliśmy
wszystkich znanych nam eliksirów, maści i terapii.
W końcu powiedzieli mi, żebym przestał próbować ją leczyć i po prostu zapewnił jej komfort,
podczas gdy czekamy na nieuniknione. Wróciłem myślami do dnia, w którym Nora rozmawiała
ze mną surowo. Nigdy nie czułem się tak pokonany.
– Bardzo mi przykro, Arweno. Przynajmniej w twoim małym miasteczku był uzdrowiciel,
wielu z nich musi podróżować po pomoc medyczną. W Wężowym Źródle, na granicy Peridot,
w promieniu wielu kilometrów nie ma żadnych uzdrowicieli. Pewnego razu wiatrak odciął
mężczyźnie rękę i musiał zostać przetransportowany samolotem przez wiwernę do Willowridge.
Nawet nie chcę wiedzieć, dlaczego się tam znalazł.
– Mari, skąd w ogóle to wiesz?
„Przeczytałam to w tekście medycznym” – wzruszyła ramionami.
Ta kobieta była skarbnicą wiedzy. Ona... Oddech uwiązł

mi w gardle.
Tekst medyczny.
Czy to może być to?
Przeszukałam otaczające mnie półki, aż ją zobaczyłam, i skierowałam się w stronę działu

oznaczonego „Medycyna”. Nasze małe miasteczko nie miało żadnych zasobów tego zamku,
takich jak taka biblioteka, która musiała zostać sprowadzona z tętniącej życiem stolicy, a na
pewno także z innych miast na przestrzeni dziesięcioleci.
„Jak mogłem być tak głupi, żeby pomyśleć o tym dopiero teraz?” Powiedziałem do Mari,
która szła za mną. To powinna być moja pierwsza myśl w zamku takim jak ten.
„Pomyśl o czym?” Mari zawołała za mną, po czym zapadła głośna cisza

od kobiety w okularach.
Ale już znalazłem to, czego szukałem. Rząd za wierszem o różnych chorobach,
dolegliwościach i sposobach ich leczenia. Jeśli było coś, co mogłoby pomóc mojej matce, to
właśnie na tych stronach.
To nie był nawet tak straszny plan, jak niektóre inne moje plany w tym tygodniu – wykonać
tutaj przyzwoitą robotę, leczyć żołnierzy, uczyć się walczyć. A cały czas poluję na lekarstwo
dla mojej mamy. Gdy już to znajdę, będę mógł nalegać, żeby król Ravenwood jej to przekazał,
bo w przeciwnym razie zagroziłbym, że przestanę dla niego pracować.
„Mari” – zwróciłam się do niej, a prawdziwa nadzieja zapłonęła w mojej piersi po raz
pierwszy, odkąd opuściłem Abbington. "Pomożesz mi? Wiem, że to dużo, ale…
„Są trzy rzeczy, które kocham na tym świecie. Czytanie, wyzwanie i
udowadniając, że inni się mylą.”
Roześmiałem się, jasno i głośno. „A pomaganie ludziom?”

– Jasne – wzruszyła ramionami. "To też."
***
Popołudnie przeszło w noc, kiedy przeglądaliśmy ponad połowę książek w tym dziale.
Kiedy moje oczy tak zmęczyły się żargonem medycznym, że ledwo mogłem je utrzymać w
mrużeniu, a nie znaleźliśmy niczego przydatnego, stanąłem na chwiejnych kolanach i
obiecałem Mari, że wrócę jutro rano przed pracą w aptekarz. Następnie podjąłem zdradziecki
krok w dół po kamiennych schodach.
Kiedy dotarłem do korytarza z obrazami olejnymi, spontanicznie skręciłem w prawo,

zainspirowany moim zaangażowaniem, aby nie pozostawić kamienia na zamku obojętnie.
Aktywne zwiedzanie zamku w poszukiwaniu jakiejkolwiek wiedzy, która mogłaby mi pomóc,
było znacznie lepsze niż kulenie się w aptece.
Nowy, zaciemniony korytarz jaśniał żelaznymi świecznikami i żyrandolami, a ja zmusiłem
się do odwagi. Cienie nie mogły mnie skrzywdzić.
Nie można było też ozdobić ozdobnych kamieni ani uciszyć szeptów z ukrytych enklaw.
Jedna stopa przed drugą – to wszystko, co musiałem zrobić.
Na końcu krętego korytarza stały wysokie, ciemne jak noc drzwi

otoczony przez czterech wartowników.
Przekleństwo przetoczyło się przez nich i wdarło się do sali, ogłuszając mnie i
kradnąc powietrze z moich płuc. Ten niski głos był aż nazbyt znajomy i nie mogłam
powstrzymać nierozcieńczonego przerażenia, które ścisnęło mnie w żołądku na ten dźwięk.
Nawet strażnicy w skórzanych zbrojach i hełmach przypominających czaszki wzdrygnęli się.
Każda komórka mojego ciała namawiała mnie, abym pobiegła w innym kierunku. Z dala
od tego śmiercionośnego ryku. Ale może gdybym stał z boku i słuchał, mógłbym usłyszeć
kolejny fragment zmagań króla z widzącym…
Podeszłabym kilka kroków bliżej…
Masywne drzwi z czarnego kamienia otworzyły się i łkający, bulgoczący bałagan wypadł
prosto na mnie. Zatoczyłem się do tyłu, a moja kostka sama się zwinęła.
„Mściwy, cholerny potwór zabije każdego z nas”.
Siła jęczącego mężczyzny prawie powaliła mnie na ziemię – był ogromny. Miał co najmniej
sześć stóp wzrostu, był zbudowany jak stos cegieł i pochlipywał jak przemęczone dziecko.
Nie miałem zamiaru zostawać w pobliżu, żeby dowiedzieć się, co zrobił król Ravenwood, aby
zredukować tę ludzką górę do kałuży wody.
łzy.
Odwróciłem się na pięcie, zanim usłyszałem głos króla dochodzący do wnętrza

korytarz. – No cóż, spójrz, kto to jest.
Gówno.
Pomimo kwasu palącego się w moich żyłach, wiedziałam, że nie powinnam przed nim
uciekać. Groźba grożąca w lochach stanowiła tylko ułamek tego, do czego był zdolny.
Odwróciłem się i podniosłem brodę.
Wejście do sali tronowej króla Ravenwooda było jak wejście do chmury burzowej. Czarno-
szara kamieniarka sprawiała, że pomieszczenie wydawało się przepastne, a pokręcony tron,
na którym siedział, był monolitem z rzeźbionych czarnych winorośli.
Pochodnie oświetlały pomieszczenie kolumnami migoczącego światła, ale nie dało się ukryć
surowości przestrzeni, która została jedynie wzmocniona przez mroczną minę króla.
Zmusiłem się do prostego dygnięcia u stóp króla Ravenwooda, pomimo tego, że bolało
mnie to w żołądku.
Uniósł jedną brew, a jego zwykle błyszczące oczy były zmęczone tego wieczoru.
„Co tam robiłeś? Już za mną tęsknisz?

„A więc nie jest to taki wnikliwy król” – wymamrotałem.
Naprawdę musiałam ukryć swój gniew, ale nie mogłam powstrzymać ognia, który szalał we
mnie za każdym razem, gdy mówił. A dzisiejszy dzień był szczególnie bolesny. Znajdował się w
pozycji pełnej władzy – nogi rozłożone, szczęka rozluźniona, dłoń ozdobiona srebrnymi
pierścieniami swobodnie przewieszona przez ramię tronu.
Zadowolony z siebie kutas praktycznie błagał o moje kolce.
Ale strażnicy za nim ucichli śmiertelnie i rozpoznałem blond żołnierza, który naskoczył na
mnie w ambulatorium, wystąpił naprzód ze śmiercionośnym zamiarem, a jego zielone oczy
obiecywały morderstwo.
Przełknęłam, myśląc o młodym, stoickim żołnierzu. Tego dnia ścigał swojego króla, chociaż
Ravenwood tak naprawdę nie był zbiegłym więźniem… Dlaczego za nim pobiegł?
„Może powinieneś uważać na swój język” – wycedził król Ravenwood.

– Komendant Griffin może być nieco wrażliwy na punkcie wyzwisk.
Dowódca?
Mężczyzna wyglądał strasznie młodo jak na dowódcę Onyksowej Armii. Rozumiałem młodego
króla, takiego jak Ravenwood, prawdopodobnie dwudziestopięcio-, dwudziestosześcioletniego.
Członkowie rodziny królewskiej nie mieli wpływu na to, kiedy odeszli ich rodzice, pozostawiając im
koronę.
Ale komandor Griffin wyglądał na mniej więcej w wieku króla. zastanawiałem się
jak szybko awansował w szeregach.
Mężczyzna, o którym mowa, przewrócił oczami, ale pozostał obok króla,
obserwując mnie, jakbym stanowiła zagrożenie. Ta myśl wywołała u mnie uśmiech.
„Coś zabawnego dla ciebie, ptaku?”

– Ani trochę – odparłem, wykrzywiając twarz. „Jeśli już, to nastrój
wydaje się dość… ponury.
Król podwinął ozdobne rękawy swojej czarnej koszuli i skrzyżował kostkę na kolanie. Jego
przedramiona były złote od słońca i napięte mięśniami, gdy spoczywały po obu jego stronach.
– Jeśli już musisz wiedzieć, to był cholernie okropny dzień.

„Tragiczne” – pomyślałem. Nie niegrzeczny, ale też nie… uprzejmy.
W odpowiedzi jego uśmiech był dziki, podobnie jak drewniane ramiona jego tronu
jęknął pod jego uściskiem. Kiedy stałem się taki odważny?

„Tak łatwo cię wyśmiewać, prawda? Kiedy nie wiesz zupełnie nic o tym, co dzieje się wokół
Ciebie. Kiedy tak mało jesteś świadomy poświęceń, jakie królowie i królowe muszą ponosić dla
swoich poddanych, straconych istnień ludzkich i wyborów, których nie da się cofnąć.
Starałam się nie parskać, gdy narastał we mnie gniew. Prowadził wojnę z jednym
z najsłabszych królestw w całym Evendell. Był tyranem, a nie męczennikiem.
„Staram się znaleźć współczucie” – przyznałem przez zaciśnięte zęby. Musiałam opuścić ten
pokój, zanim powiem coś, czego będę żałować.
Ale wyraz twarzy króla tylko się pogorszył. Gotowane na wolnym ogniu,
zmarszczone brwi.
„Nie masz pojęcia, jak niebezpieczne stają się rzeczy. Jak niepewny jest los każdej pojedynczej
osoby, którą znasz. Które kiedykolwiek spotkałeś. To że kochasz."
Skrzywiłam się, słysząc jego próby przestraszenia mnie, ale nie mogłam powstrzymać drżenia
zsunął się po moim kręgosłupie.
– Więc powiedz mi – powiedziałem. „Co naprawdę ci grozi, królu Ravenwood?

A może boisz się, że mogę poznać prawdę? Że liczy się dla ciebie tylko twoja chciwość?
Jego twarz stężała w masce okrutnego spokoju i wstał, podchodząc bliżej.

Walczyłam z chęcią wzdrygnięcia się, gdy jego twarz zbliżyła się do mojej i szepnął mi do
ucha. „Po pierwsze, możesz mówić do mnie Kane. Król Ravenwood jest trochę formalny ze
strony kogoś, kogo zarumieniłem tyle razy co ty.
Karzące zawstydzenie paliło moje policzki. Strażnicy stojący za królem przesunęli się za nim.
Otworzyłam usta, żeby zaprotestować przeciwko jego oburzającemu twierdzeniu, ale on
kontynuował. Po drugie, Arwena, która przez dwadzieścia lat prowadziła „małe, duszno
bezpieczne życie” , nigdy niczego nie widziała, nigdzie nie była, czuła żadnego mężczyznę… Co
w ogóle możesz wiedzieć ?
Bez namysłu cofnąłem się i wyprostowałem dłoń
związane z jego zadowoloną z siebie, męską twarzą.
W milczeniu czekałem na jego gniew. Jego wściekłość.

Ale król Ravenwood miał czelność wyglądać na dziwnie zadowolonego, dziwnego
uśmiech pojawił się na jego twarzy.
Gdy tylko w pomieszczeniu rozległ się ostry hałas, komandor Griffin stanął za mną i
trzymał moje ramiona w imadle.
Fala paniki wdarła się do mojej piersi, a serce podeszło mi do gardła.
Szarpnąłem się gwałtownie, ale dowódca był absurdalnie silny i

pociągnął mnie do tyłu. Jego szorstkie dłonie wpiły się w moją skórę.
„Wypuść ją z ręki” – warknął Król, pocierając szczękę i odwracając się do swojej
tron. „Ona jest niczym więcej niż utrapieniem.”
Jego słowa zabolały. Miałem nadzieję, że uderzenie też. Jak on śmie rzucać mi w twarz
moimi własnymi słowami? Słowa, którymi podzieliłem się z nim w zaufaniu, kiedy myślałem,
że to ktoś inny. To był niski cios, mający na celu wywołanie mojej reakcji.
Dowódca zrobił, co mu kazano i wypuścił mnie bez słowa.

"Czy mogę zostawić?" – zapytałem króla, starając się nie brzmieć jak Leigh, kiedy ona
chciał zostać zwolniony z kolacji.
„Jak najbardziej” – powiedział król i wskazał na drzwi.
Pobiegłem z powrotem do swojej sypialni w kwaterach służby, czując walczący we mnie
wstyd i wściekłość. Nie mogłem uwierzyć, że zniżyłem się do jego poziomu. Wczołgałam się
pod tkany koc, twardy materac uginał się lekko pod moimi obolałymi kończynami. Dzień
zaczął się obiecująco, z Daganem, Mari i moim nowym spojrzeniem. Pierwszy promień
światła w niekończącej się otchłani ciemności, która spowiła moje życie.
A teraz chciałam tylko, żeby to wszystko się już skończyło. Ponownie.
Choć starałem się z tym walczyć, słowa króla poruszyły we mnie strunę wstydu tak
wrażliwą, tak osobistą, że wydawało mi się to niemal inwazyjne. Jakby mógł mnie przejrzeć i
sięgnął do wnętrza mojej pustej klatki piersiowej, żeby poszukać myśli, które skrywałam w
najgłębszych zakamarkach mojego serca.
Zacząłem mieć do siebie żal do mojego domu w Abbington. Moje życie tam mnie nie
doceniło. I nadal nienawidziłam Twierdzy Cieni, tym bardziej, że teraz wiedziałam, że
prawdopodobnie będę tu na zawsze. Nie pozostawiało wielu możliwości wyboru miejsca, do
którego naprawdę należę. Jakimś cudem, pomimo wielu długich, pustych dni w moim
dzieciństwie i ostatnich nocy spędzonych w przeciekającej, kamiennej celi, nigdy nie czułem
się bardziej samotny.
DZIESIĘĆ
Droga Mamo, Leigh i Ryder,

Jeśli otrzymujesz ten list, oznacza to, że w końcu znalazłeś się w bezpiecznym,
a może ciepłym miejscu? Otoczony egzotycznymi potrawami i owocami? A
może to tylko mój burczący brzuch mówi? Chciałbym, żebyśmy byli razem, ale
wiedz, że Onyx się mną zaopiekuje. To długa historia, którą mam nadzieję kiedyś
opowiedzieć wam osobiście. W międzyczasie użyj tej monety, aby pomóc w
budowaniu nowego życia. Znając Rydera, połowa worka, który ukradł,
prawdopodobnie już nie ma. Leigh, nie pozwól, żeby te wszystkie zmiany cię
przeraziły. Wiem, że opuszczenie Abbington było trudne, ale dopóki jesteś z
Ryderem i mamą, nadal jesteś w domu. Matko, przeszukuję to nowe
królestwo w poszukiwaniu wszelkich informacji na temat Twojej choroby, jakie
tylko mogę znaleźć. Nie trać nadziei! I Ryder, proszę, zaopiekuj się nimi. Oni cię potrzebują.
Cała moja miłość,
Arweno
Nosiłem ten list ze sobą przez kilka dni jak dziecko przy kocu ochronnym. Po prostu
nie mogłem się zmusić, żeby poprosić tego drania, żeby dotrzymał obietnicy, zwłaszcza
po tym, jak ostatni raz go widziałem, kiedy zachowywałem się jak maniak. Zastanawiałem
się nad oddaniem listu Barneyowi, którego od czasu do czasu mijałem w wielkiej sali
lub galerii, ale lepiej zrozumiałem, czy król Ravenwood planuje dotrzymać obietnic,
gdybym mógł porozmawiać z nim sam na sam. i jakoś zrekompensować mój wybuch.
Nigdy w życiu nie rozmawiałem z nikim tak szczerze. Nienawidziłam go, nie
szanowałam go, nie ufałam mu i za cholerę nie mogłam oderwać myśli od niego i jego
zadowolonych z siebie, okrutnych słów. Musiałam jednak okiełznać tę wściekłość i
przybrać miłą minę, jeśli miałam go poprosić o przesłanie listu.
Do słabo oświetlonej biblioteki dotarłem po kolejnym porannym treningu z Daganem.

Mari siedziała pochylona nad trzema książkami w różnym stopniu ukończenia i chrapała jak
niedźwiedź w stanie hibernacji.
"Duży?"
„Ach!” sapnęła, wystrzeliwując jak petarda, a rude włosy rozsypały się jej na twarz.
– Zasnąłeś tutaj na górze?

– Ugh, tak – wychrypiała. „Ostatni raz to zrobiłem, zanim wziąłem
egzamin adwokacki.”
„Zdawałeś egzamin adwokacki? Czy zostaniesz adwokatem?”

„Och, Stones, nie” – potrząsnęła głową, gładząc włosy.
"To czemu?"
„Tylko po to, żeby zobaczyć, czy dam radę” – posłała mi znaczący uśmiech, który wyraźnie
mówił, że tak.
Potrząsnąłem głową. „Jesteś wariatem.” Jej uśmiech się poszerzył, ściągając uśmiech z
moich ust. „I naprawdę się cieszę, że twój ojciec zostawił skarpetkę w moim ambulatorium”.
"Ja też. Od pewnego czasu nie mam nowego przyjaciela – powiedziała, wstając
w górę i rozciągnięty. „Myślę, że czasami denerwuję ludzi”.
Zanim zdążyłem się nie zgodzić, kontynuowała.
– W każdym razie spójrz, co znalazłem. Mari wskazała na książkę leżącą przed nami, a ja
podążyłem za jej palcami po zniszczonej stronie w kolorze piasku. „Zmęczenie, zanik mięśni,
bóle głowy, utrata masy ciała…”
Na tej stronie szczegółowo opisano stan mojej matki, łącznie z bólem
stawów, bólów głowy i napadów senności.
Zapaliła się we mnie iskra – strzeżona nadzieja i odrobina czystej radości.
"Co to jest?"
„Książka pochodzi z Gór Perłowych, więc wiesz, że jest dokładna” – zaczęła. Królestwo
było znane z ogromnego bogactwa wiedzy i ogromnych bibliotek wbudowanych w szczyty
miasta i unoszących się pomiędzy nimi.
„Tutaj jest napisane, że choroba nazywa się zespołem warkocza i że można ją wyleczyć w
zaskakująco prosty sposób. „Jedna mikstura przyjmowana codziennie łagodziła objawy większości
pacjentów i poprawiała zarówno jakość, jak i oczekiwaną długość życia”.
Kawałek radości powiększył się do całego kawałka. To było zbyt piękne, aby mogło być prawdziwe.
„Mari! Jesteś geniuszem."

Uśmiechnęła się do mnie promiennie, wciąż wyglądając, jakby potrzebowała dobrego grzebienia. „Jestem po
prostu uzdolnionym czytelnikiem. To był twój pomysł, żeby przeszukać bibliotekę.
Składniki mikstury nie były zbyt powszechne, ale na szczęście zamkowy aptekarz miał
wszystkie oprócz jednego. Nigdy nie słyszałem o korzeniu nory, a po zorganizowaniu
zapasów w aptece około trzy razy dziennie, każdego dnia, wiedziałem, że go nie mamy.
„Cholera” – mruknęłam, czytając. „Czy wiesz coś o burrowroot?”
Mari skinęła głową. „Pochodzi z Królestwa Onyksu, więc prawdopodobnie rośnie w

okolicznych lasach. Ale kwitnie tylko podczas zaćmienia Księżyca, które trwa dwa miesiące,
a od początku do końca trwa tylko około ośmiu minut.
Skrzywiłem się, gdy ogarnęło mnie rozczarowanie. Tak blisko, a jednak… „Jak
mogę to znaleźć podczas zaćmienia?”
„Pozostawia tę opalizującą pozostałość przez cały rok, gdziekolwiek rośnie, więc jeśli masz
jakiś sposób na przeciwstawienie się lasowi, możesz poszukać go teraz. Potem musiałabyś
znaleźć drogę powrotną na miejsce wieczorem, w dniu zaćmienia…” Jak gdyby zauważyła, że
odwracam głowę, dodała: „Proszę, nie rób nic całkowicie głupiego”.
– Nie zrobię tego – skłamałem.
Stawałem się w tym dobry.

***
Jeśli pierwszym etapem bycia odważnym było przyznanie się do tego, że muszę ponownie
spotkać się z królem, zarówno po to, aby odebrać mu mój list, jak i teraz, aby znaleźć
pozostałości nory w Cienistym Lesie, to krokiem drugim było faktycznie coś z tym zrobić.
To był mój dzień wolny od apteki – domyślałem się, że Dagan potrzebował przerwy od
ciągłych pogawędek i chichotów, które miały miejsce teraz, gdy Mari lubiła mnie odwiedzać
każdego dnia – i udałem się w stronę sali tronowej. Aby poprosić niegodziwego króla o
pomoc. Jak idiota.
W zamku było cicho i sennie, kiedy wędrowałem po korytarzach, obserwując rodziny i
żołnierzy, którzy cieszyli się śniadaniem w wielkiej sali. Mój
burknął żołądek. W ciągu zaledwie dwóch tygodni haniebnie przyzwyczaiłem się do koniczyny
Królestwa Onyksu. Ciemnobrązowe bochenki robiono z obsydianowej pszenicy pochodzącej
z tej ziemi, zmieszanej z melasą i kminkiem.
Gęsty i lekko słodki. Każdego ranka smarowałem moje plasterki roztopionym masłem.
Patrzenie, jak matka i syn rozdzierają gorący bochenek, przeglądając książkę z obrazkami,
sprawiło, że zabolało mnie serce.
Musiałem przyznać, że jeśli można było w ogóle zobaczyć ten zamek, to może Królestwo
Onyksu nie było krainą grozy, jak twierdzili wszyscy, w których dorastałem. Żadna z tych osób
nie miała sękatych rogów ani groteskowych pazurów, a już na pewno nie miała skrzydeł.
Poza Bertem nikt nie był dla mnie nawet zbyt niemiły. Mimo że moja mama wielokrotnie
powtarzała, żeby nigdy nie oceniać książki po okładce, ja właśnie to robiłam. Zastanawiałem
się, czy ci ludzie też gardzili wojną tak samo jak my w Amberze. Byłem pewien, że oni również
stracili domy i członków rodzin.
Ta myśl ponownie wywołała we mnie wściekłość na króla Ravenwooda. Jaki człowiek, a co

dopiero król, zrobił coś takiego tak wielu niewinnym? I po co?
Więcej ziemi? Więcej bogactw?
Oprócz wstrętu do króla Ravenwooda, czułem wstręt do samego siebie.

Jak mogłem kiedykolwiek żywić jakiekolwiek pozytywne uczucia do tak samolubnej, podłej,
aroganckiej i gwałtownej… „Arweny?”
Odwróciłem się, zderzając twarzą z silną, ciepłą klatką piersiową. – Ach – mruknęłam,
pocierając obolały nos jak dziecko.
Król spojrzał na mnie z humorem w oczach, ale jego usta były twarde
linia. Towarzyszyło mu czterech żołnierzy, wszyscy ubrani w sprzęt myśliwski.
„Dzień dobry, Kane” – powiedziałem. Komandor Griffin odchrząknął.
„A może wolisz Waszą Wysokość?”
Skrzywił się. „Z Kane’em wszystko w porządku. Nie martw się o komandora Griffina.
Griffin uniósł sceptycznie brwi.
Dziś ciemne włosy króla zostały odgarnięte do tyłu, z twarzy. Miał na sobie skórzaną kurtkę
i tunikę, buty myśliwskie i miecz u biodra, najwyraźniej udając się na jakąś wyprawę. Jednak
strach był wyraźnie wypisany na oświetlonych latarniami twarzach mężczyzn stojących za
nim w korytarzu.
Wyglądało na to, że dzisiejszy dzień nie był wesołą wycieczką.
Teraz, gdy był przede mną, nie byłem pewien, jak mam postępować. Być może dostarczyłby list, ale
nie byłem pewien, co do korzenia nory. Mogłam spróbować go zmusić, powiedzieć, że nie uzdrowię
kogokolwiek, dopóki mi tego nie załatwi, ale nie mogłam się powstrzymać od podzielenia się tym, że to
dla mojej matki. Był powód, dla którego aptekarz go nie miał – zwykle nie używano go do leczenia. Musiał
mnie zapytać, dlaczego tego chcę, a ja nie miałam zamiaru dzielić się z kutasem moimi najgłębszymi
pragnieniami i słabościami. Ponownie.
Wpadł mi do głowy pewien pomysł.
Przybrałem mój najbardziej pociągający uśmiech i zatrzepotałem swoimi największymi oczami jak
sarna. „Właściwie to właśnie cię szukałem, mój królu”. Skrzywiłam się wewnętrznie.
Prawdopodobnie nałożyłem go trochę za grubo. Ale oczy Kane'a błyszczały, a jego usta wykrzywiały się z
rozbawienia.
„Czy to prawda?”
"O tak. Musiałem przeprosić za swoje zachowanie tamtego dnia. To było oburzające. Byłem bardzo
niewyspany i myślę, że musiałem na coś zachorować. Możesz mi wybaczyć?"
On tylko uniósł brwi w geście zainteresowania. – Twoja wściekłość nie wydawała mi się wywołana
gorączką. Ale cieszę się, że czujesz się lepiej.
„Byłem bardzo wdzięczny za twoją dobroć wobec mnie tamtej nocy, że pozwoliłeś mi zostać tutaj, w
twojej twierdzy. Pomyślałem, że mógłbym dać ci list, który chciałem wysłać mojej rodzinie, abyś mógł się
nim podzielić, gdy już go znajdziesz. Wyciągnęłam list z kieszeni sukni i mu go podałam.
Trzymał kopertę i obracał ją w dłoniach, zdezorientowany.
„Dlaczego to jest takie ciężkie?”
Zaczerwieniłem się. „Pomyślałem, że wyślę im trochę monet. Na wypadek, gdyby byli w potrzebie”.
Król ważył list w jednej dużej dłoni. — Całkiem sporo tu wrzuciłeś. Czy to wszystko, co masz?”
„Prawie tak.”
„Czy twojemu bratu nie wystarczy naszej monety na kilka żyć?”
Nienawidziłam, kiedy tak mówił o moim bracie. Nie potrzebowałby tego, gdyby nasza wioska nie
została zniszczona przez ostatnie pięć lat. Ale trzymałam język za zębami.
„Chcę im po prostu pomóc. Tylko w ten sposób mogę.”

Jego brwi zbiegły się w jedną stronę, a migoczące światła w korytarzu zaświeciły się
jego surową twarz. Nie powiedział więcej.
„Dostarczysz im to?” Nacisnąłem. „Kiedy je znajdziesz? Kiedy się rozdzieliliśmy, kierowali się
do Garnet.
Król patrzył na mnie w zamyśleniu, z czymś w rodzaju litości w rtęci
oczy.
zjeżyłam się.
– Dałem ci słowo, prawda?

Tak, ale twoje słowo cenię tak samo jak worek ziemniaków.
Przełknąłem ciężko. Jeśli cokolwiek, co słyszałem o tym królu, było prawdą, pochlebstwa i
wyimaginowana władza nad jego poddanymi były jedynym sposobem, aby uzyskać od niego
to, czego potrzebowałem.
– Tak, oczywiście, mój królu.

Jego oczy zrobiły się ciężkie i głodne, a uwodzicielski uśmiech igrał
jego usta: „Będziesz musiał skończyć z tym czułym określeniem, ptaku”.
Wstrzymałem oddech, a moje policzki zrobiły się gorące. Dowódca odchrząknął po raz
drugi, a ja ponownie przełknąłem. Dlaczego miałem taką suchość w ustach?
Kane przesunął dłonią po twarzy, żeby ukryć uśmiech.
„Tego dnia… nie było moją intencją cię urazić”.

„Tak, było” – powiedziałam, po czym przekląłam się wewnętrznie. Mężczyźni stojący za
król przesunął się tylko trochę. Bądź ugodowa, Arweno.
Król Ravenwood podrapał się w zamyśleniu po brodzie.
„Być może znasz moje intencje nawet lepiej niż ja. Zatem przepraszam z większą żarliwością
– powiedział niskim głosem. A w jego oczach nowy wyraz – taki, jakiego nigdy wcześniej w
nich nie widziałem.
Stałem tam, oszołomiony. Czy to były prawdziwe przeprosiny? Od niego?
Król i jego ludzie zaczęli przechodzić obok mnie, w dół korytarza, w kierunku bram zamku.
Ale nie mogłem zrezygnować z drugiej części mojego planu. Musiałem znaleźć miejsce, w
którym rosła nora.
– Właściwie wiem, jak możesz mi to wynagrodzić. Odwrócił się, pozwalając mi kontynuować.
Pomijając niezrozumiałe przyznanie się do winy, wiedziałem, że drań walczy z chęcią uniesienia
sugestywnego czoła.
„Czy mógłbym dzisiaj do ciebie dołączyć?”
– Nie – odgryzł się Griffin.

"Ale-"
"Jasne." Kane uśmiechnął się. Griffin mruknął coś pod nosem i ruszył korytarzem.
Uśmiechnąłem się promiennie do króla, dając mu z siebie wszystko, co dla mnie wiele znaczy .
„Obiecuję, że w ogóle nie będę przeszkadzał” – zapewniłem go. „Jestem bardzo wyluzowany.”
JEDENAŚCIE
N
stajnie.
„Och, droga do Stonesów” – dla podkreślenia mocno opuściłam nogę.
Kane przewrócił oczami. „Jak sobie życzysz” i ruszył w stronę
Jego ludzie dosiadali koni wokół nas. To był rzadki, słoneczny dzień, który zwiastował
nadejście lata. Powitanie, ciepła bryza unosiła się wśród sosen w lesie, wypełniając stajnie
dla koni znajomym, słodkim i orzeźwiającym zapachem. Chociaż każdego ranka trenowałem
z Daganem, charakter lekcji nie pozostawiał zbyt wiele miejsca na docenienie otoczenia. Od
tygodni nie miałam czasu, aby cieszyć się świeżym powietrzem i tęskniłam za dotykiem trawy
między palcami u nóg i słońcem na twarzy.
Nie wspominając już o tym, że jakimś cudem udało mi się oczarować Kane’a i zabrać mnie
ze sobą do lasu, co było jedynym sposobem na znalezienie resztek nory. To była moja szansa
– nie mogłam jej zmarnować na jedną, nieprzyjemną przejażdżkę konną.
Zrobiłem minę do Kamieni powyżej, aby dodać mi sił, i podążyłem za Kane'em.
"Cienki!" Zawołałem za nim. "Cienki. Ale chcę, żebyś wiedział, że jeździłem na wielu koniach
w swoim życiu. Nie wiem, dlaczego traktujesz mnie jak dziecko.
Nic nie powiedział, tylko stał cierpliwie i czekał, aż dosiądę stworzenia.
Zrobiłem to z łatwością, prawie kopiąc króla w twarz, gdy szedłem na górę. Wydawało mi
się, że słyszałem jego chichot, zanim wskoczył na pokład, ale wszystkie myśli wyleciały mi z
głowy, gdy tylko usiadł za mną.
Jego ciepła, imponująca postać otaczała mnie teraz od tyłu, niczym szeroka dłoń
obejmująca mały kamyk. Uderzająca mieszanka jodły, skóry i mięty wypełniła mój nos, gdy
jego silne, umięśnione ramiona owinęły się wokół mnie, by chwycić wodze. I
Oparłam się z powrotem w jego niezamierzonych objęciach. Naprawdę, nie miałem dokąd
pójść.
„Wygodnie, ptaku?” – szepnął mi do ucha. Zamknąłem oczy
bez myślenia.
„Nie”, ale senna chrypka mojego własnego głosu sprawiła, że moje oczy zabłysły z
niepokoju. Kane roześmiał się, zmysłowy dźwięk, który przywołał prześcieradła i ciche
brzęczenie, po czym nasz koń dołączył do innych mężczyzn.
Stones, zawsze był taki pewny siebie.
Nienawidziłem tego.
Griffin ocenił nas marszcząc brwi. – Wy dwoje wyglądacie przytulnie.

„Powiedziałem mu, że mogę jechać sam”. Nie wiem, dlaczego poczułem potrzebę
uzasadnienia swojego stanowiska przed tymi ludźmi – wszyscy znali moją nienawiść do króla.
Widziałem mój wybuch w sali tronowej. Ale nie chciałam, żeby uważali mnie za słabą.
Była to myśl, której nigdy wcześniej nie miałem, a teraz pojawiała się cały czas.
„I powiedziałem jej, że jeśli potrafi się chronić, nie waha się przed tym. Chodźmy."
Zastanawiałam się, czy wiedział o moich porannych lekcjach z Daganem. Ale zanim
zdążyłem zapytać, Kane i ja szybko wystartowaliśmy, a mężczyźni podążyli za nami w szyku
przez bramy Shadowhold.
Przygotowałem się na przerażające stworzenia i śmiercionośne zakręty w Cienistym Lesie,
ale sękate drzewa nie były tak przerażające w jasnym świetle dnia. Zastanawiałem się,
dlaczego wcześniej las wydawał mi się tak przerażający, i miałem nadzieję, że nie ma to nic
wspólnego z legendami otaczającymi zdumiewająco śmiercionośnego mężczyznę leżącego
na moich plecach. Za każdym razem, gdy wzbierała we mnie złość, przypominałam sobie o
planie – bądź ugodowa, znajdź korzeń, przetrwaj dzisiaj, a potem ignoruj Kane’a przez resztę
wieczności.
Wypatrując błyszczących pozostałości nory, próbowałem zapamiętać wszystko wokół mnie.
Nadal będę musiał tu dotrzeć w noc zaćmienia, co oznaczało, że w końcu będę musiał
komuś powiedzieć o swoim planie – nawet jeśli las nie będzie tak przerażający, jak się
spodziewałem, nie mogłem ryzykować bezpieczeństwo rodziny wg
zrywam umowę z Kane'em i wymykam się. Ale to był problem przez dwa miesiące. Może
ktoś by go już wtedy zabił. Dziewczyna mogła marzyć…
Wysokie sosny i wierzby, sękate wiązy tworzące ukryte zakątki i zakamarki oraz błękitne
kwiaty polne były zakorzenione w zielonej trawie i kępkach mchu rozsianych po poszyciu
lasu. Gdy jechaliśmy przez las, biegały małe stworzenia, a przez gęste liście drzew przebijały
się plamy słońca.
W niczym nie przypominał lasu mojego domu w Amberze, który przez cały rok był złoty
i rdzawo-szkarłatny. Nasze liście każdego ranka spadały jak deszcz i co noc chrzęściły pod
moimi stopami. Nigdy wcześniej nie widziałem tak dużo zieleni – prawie bolały mnie oczy.
Pomimo intymnej pozycji Kane podczas naszej jazdy zachowywał się cicho. Czekałam na
lubieżne żarty i odrażające akcenty, ale on był niemal… niewygodnie powściągliwy.
Chciałem przerwać pełną napięcia ciszę, ale nie przychodziło mi do głowy nic przyjemnego
do powiedzenia. Dziwnie było być przyciśniętym tak blisko kogoś, do kogo czułem taką
wstręt.
Zwłaszcza, że jego ramiona owinęły się ciasno wokół mojego brzucha
żelazne pasma ciepła i desperacko potrzebowałam oderwać od nich myśli.
„Czy często wybierasz się na spokojne popołudniowe wypady do lasu?” W końcu zapytałem.
„Jestem trochę zajęty takimi rozpraszaczami.”

Przewróciłam oczami. „Zajęty czym dokładnie? Pościel kobiety i zabijanie
ludzie dla sportu?”
Jego głos przypominał głębokie, pełne satysfakcji mruczenie. „Nie kuś mnie, ptaku”.
Przełknęłam ślinę, serce, które utknęło mi w gardle. I
nie chciała wiedzieć, który z nich go kusi.
Zgadza się, prawda.
„Więc jaki jest cel dzisiejszej wycieczki?” Próbowałem.
„Dlaczego w ogóle poprosiłeś o przyjście, skoro nie wiedziałeś?”
Uczciwe pytanie. Próbowałem być półuczciwy. „Musiałem wydostać się z zamku.
Poczułem się trochę spięty.”
– Często tak robisz, prawda?
Zaangażowany w siebie król był więc spostrzegawczy. "Tak. Nie lubię być uwięziony.
Mam… nieprzyjemną odpowiedź.
„Pamiętam twoją pierwszą noc w celach”.
Starałam się nie wywołać spazmu ciężaru ściskającego moją klatkę piersiową, który
towarzyszył wspomnieniu. Albo Kane’a, kiedy udawał kogoś innego. To było irytujące, wciąż
nie rozumiałam, dlaczego okłamywał mnie przez tak długi czas.
Przyjemny, zgodny, zgodny.

Ryder był czarujący przez dziewiętnaście lat. Mógłbym to zrobić w jedno popołudnie.
„Nigdy ci nie podziękowałem. Za przeniesienie mnie do kwater dla służby i zwolnienie

Barneya ze stanowiska.
„Wydawało się, że to mądra kara za próbę ucieczki”. Słyszałem
krzywy uśmiech w jego głosie.
– Szczerze mówiąc, ostrzegałem cię, że o tym myślę.

„Nie” – zbeształ go. „Szukałeś pomocy. Powiedziałeś mi to jako przyjaciel.
Przypomnienie mojej głupoty było jak oblanie lodowatą wodą. I coś jeszcze... mały, dziwny
ból ściskający moje serce. Za bliskość, którą poczułem tej ostatniej nocy, zanim uciekłem i
poznałem prawdę.
– Tak – przyznałem. – Byliśmy prawie przyjaciółmi, prawda?

– Mhm – mruknął. "Przyjaciele."
„Dlaczego przyszedłeś tej nocy do mojej celi, wciąż ukrywając swoją prawdziwą tożsamość?”
Jego głos przybrał ostrze brzytwy. „Może chciałem zobaczyć, czy nadal jesteś
planuje biegać.”
– Gdybyś nie chciał, żebym tego nie robił, mogłeś mnie lepiej pilnować – warknęłam.
"Prawidłowy. Jak łatwo jest zatrzymać kogoś, kto śmiertelnie boi się być
ograniczony przed ucieczką.”
Zdradzieckie zdziwienie rozkwitło w mojej piersi na myśl o tym, jak stara się utrzymać
mój niepokój na dystans. Spojrzałem na las przed nami, promienie słońca przebijające się
przez szmaragdowe liście. Jeśli w tym mężczyźnie była odrobina życzliwości, którą
przegapiłam, musiałam znaleźć sposób, aby ją wykorzystać.
korzyść.
„To i tak nie miało znaczenia” – kontynuował. – Nawet nie dotarłeś do moich wartowników.
„Wartownicy?”
„Każdej nocy po twojej spowiedzi w ambulatorium czekały na mnie straże na obrzeżach lasu.
Gdybyś tam dotarł, zatrzymaliby cię. Ale oczywiście tego nie zrobiłeś. Jego kostki zbielały od
napięcia wodzy, podczas gdy jego ciało za mną zesztywniało.
"Prawidłowy."
Minuty przenikliwej ciszy trwały, gdy jechaliśmy przez wieżę

drzewa, gałęzie splecione jakby razem splecione.
– Czy mogę zapytać, gdzie jest teraz Bert?
„Nie zrobiłbym tego” – powiedział, a jego niski głos przypominał pieszczotę sztyletu na moim
policzku. Ale poczułam, jak przysunął się jeszcze bliżej, jego dłoń napięta spoczywała na moim
brzuchu, trzymając mnie przy sobie.
Podróż była długa i zaczynałam mieć dość naszej bliskości. Ale nie mogłem już dłużej
utrzymać się prosto – zaczęły mnie boleć plecy, kolana i uda bolały od trzymania konia w pozycji
pionowej. Ostrożnie oparłam się z powrotem o Kane'a, tylko trochę, i położyłam głowę na jego
piersi.
Wzdrygnął się, a ja chciałam powiedzieć: „ Nie podoba mi się to bardziej niż tobie”, ale
obawiałam się jego niewątpliwie zarozumiałej reakcji.
Wreszcie koń Gryfa dogonił naszego. Rzucił mi ostre spojrzenie
minął, a ja usiadłam skrępowana, protestując z bólem pleców.
Kiedy Kane się odezwał, jego głos był nieco ochrypły. – Nie przejmuj się nim.
„Myślę, że on mnie nienawidzi” – zażartowałem, ale zabrzmiało to bez humoru.
– To nie na ciebie jest zły, ptaku.
Chciałem zapytać, co ma na myśli, ale dotarliśmy na polanę.
Otwarta polana była jaśniejsza niż podczas naszej podróży na nią – skąpana w promieniach
słońca, które oświetlały owady i trzepoczące stworzenia leniwie unoszące się na wietrze.
Ale Kane zesztywniał za mną i w oddali widziałem dlaczego.

Wyglądało to na następstwo jakiegoś ataku. Był brud i kamienie
miotał się, jakby ktoś był ciągnięty tam i z powrotem. Podeszliśmy bliżej i zauważyłem krew
pokrywającą trawę. Modliłem się, żeby te zabłocone, mięsiste masy pośród liści to nie
wnętrzności, ale wystarczająco długo pracowałem z ranami wojennymi, by wiedzieć, że to
strata modlitwy.
Kane ściągnął wodze naszego konia, a Griffin zsiadł z konia. Przyszli pozostali mężczyźni
zatrzymać się za nami.
"Co tu się stało?" Oddychałem.
„Właśnie próbujemy to rozgryźć” – powiedział Griffin, podchodząc bliżej miejsca zdarzenia
wśród wysokiej, błotnistej trawy.
Kane i reszta mężczyzn zeszli z koni, aby przyjrzeć się bliżej.
Poszedłem za ich przykładem, słuchając, jak mężczyźni cicho oceniają scenę.
Im bardziej przyglądałem się krwi pod nami, tym bardziej ściskał mi się żołądek.
Mari nie żartowała, mówiąc o stworzeniach czających się w tych lasach. Nie miałam
pojęcia, co mogło tak zmiażdżyć człowieka, że pozostawił za sobą taki widok.
Wypchnąłem tę myśl z głowy.

Podczas gdy mężczyźni byli rozproszeni, ja musiałem przeszukać las w poszukiwaniu
korzenia nory. Podczas jazdy tutaj nie widziałem żadnych pozostałości, ale teraz, gdy byłem na
ziemi, prawdopodobnie mogłem je zlokalizować znacznie lepiej. Jak trudne to może być?
Znajdź pozostałość, zapamiętaj miejsce, znajdź bezpieczną drogę powrotną na zaćmienie.
Łatwy.
Prześliznąłem się za kilka drzew i przyjrzałem się poszyciu lasu. Trawa była wysoka i
zaniedbana i trudno było ją dostrzec wśród tych wszystkich koniczyn, martwych liści i maleńkich
pełzających robaków, które wyglądały jak małe nasionka.
Ale za rogiem grubego dębu coś odbiło promień słońca. Przeniosłam wzrok z powrotem na
Kane'a, ale on, Griffin i pozostali wciąż rozglądali się po obszarze ataku, dyskutując o tym, co
ich zdaniem się wydarzyło.
Schowałem się za dębem i uklęknąłem na ziemię. Rzeczywiście, oślizgła, połyskująca maź

została rozsmarowana na korzeniach drzewa. O ile nie była to scena jakiejś intymności
jednorożca, w którą nie chciałem być wtajemniczony, w noc zaćmienia wyrósł tu burrowroot.
Adrenalina zamknęła się
przez mój system. Po tych wszystkich latach w końcu znalazłem coś, co naprawdę mogło pomóc
wyleczyć moją mamę.
Wstałem i próbowałem zapamiętać okolicę. Około dwadzieścia kroków od polany, poniżej
największego dębu, a polana znajdowała się trzydzieści minut jazdy konnej od lasu, na wschód
od twierdzy.
Mógłbym znaleźć to miejsce ponownie.
„Myślę, że już skończyliśmy” – usłyszałem głos Kane’a. – Arweno, co robisz?
Zesztywniałem i zaokrągliłem dąb. „Patrzę tylko na kwiaty”.

Żołnierze usłuchali rozkazów i wskoczyli z powrotem na wierzchowce. Westchnąłem, gdy
uświadomiłem sobie, że zmierzam z powrotem do Shadowhold. To był cudowny dzień, las nie
wydawał się już taki straszny, a oddałabym niemal wszystko, żeby ominąć kolejne wiosenne
popołudnie spędzone w moim pokoju.
Wzrok Kane'a spotkał się z moim. "Co to jest?"
Moja twarz się zarumieniła. Co za głupota, że się tym przejmuję. "Nic." Wróciłem do naszego
konia. Ale Kane pozostał na miejscu.
"Spróbuj mnie."
Obserwowałem go uważnie. Był dzisiaj dla mnie wyjątkowo miły. Byłam pewna, że to jakiś
podstęp, ale może, tylko może, moja próba zaklęcia zadziałała lepiej, niż się spodziewałam.
Tutaj nie poszło nic. „Chciałem… zostać. Przez chwilę."

„Zostań” – powtórzył. "W lesie?"
Pogodnie skinąłem głową. „Na zewnątrz jest pięknie. I wreszcie miło i ciepło. Myślisz, że
gdzieś w okolicy jest staw? Odwróciłem się i nasłuchiwałem charakterystycznego bulgotania
szemrzącego strumyka.
Kąciki ust Kane'a uniosły się w górę. Ważył się, debatował.
Następnie powiedział po prostu: „Dobrze, chodźmy znaleźć ci staw. Griff, spotkamy się w
twierdzy.
Griffin nie wykonał żadnego ruchu, aby wyjść.
„Nie martw się, przywiozę go w jednym kawałku” – powiedziałem z uśmiechem. Nie mogłem
powstrzymać iskry radości, gdy moje ryzyko się opłaciło.
– Mam, do cholery, taką nadzieję. Mamy tylko jednego króla” – powiedział. Nie było
ślad humoru. U dowódcy nigdy tak nie było.
Trzymał mocno, wpatrując się w nas oboje, dopóki Kane nie powiedział dosadnie: – Słyszałeś
tę kobietę. Będę w dobrych rękach.”
Twarda twarz Griffina była maską niechęci, ale mimo to zawrócił konia i pobiegł truchtem,
zostawiając Kane'a i mnie samych w lesie.

Nad głowami przelatywały melodyjne, ćwierkające ptaki, a ciepły wietrzyk muskał okolicę
moje włosy na twarz. Świadomie przeczesałem to do tyłu.
Oczy Kane'a zatrzymały się na mnie.
Polanka nagle stała się zbyt mała dla nas obu.
Wierciłam się pod jego spojrzeniem. Nie miałem pojęcia, co zrobić z rękami. I
zastanawiał się, czy mógłby to stwierdzić.
To był naprawdę okropny pomysł. Co ja sobie myślałem?

"Pospiesz się." Przełamał dziwną energię śmiechem i ruszył wydeptaną ścieżką pomiędzy
drzewami. Szedłem tuż za nim, serce wciąż biło mi w piersi.
Odwróciłem się i dostrzegłem jego konia pasącego się na polanie, gdzie go zostawiliśmy.
„Czy twój koń tam pozostanie?”
"Tak."
„A co, jeśli znajdzie go jedno z żyjących tutaj stworzeń?”
Kane przestąpił nad wystającym korzeniem drzewa i dał mi znak, żebym to zrobił
To samo. — Nic mu nie będzie. Jest bardzo szybki.”
– A co, jeśli jeden z nich nas znajdzie?
Zatrzymał się, po czym odwrócił się twarzą do mnie. „Masz wiele pytań
nagle. Jesteś zdenerwowany?"
Tak. „Nie, dlaczego miałbym się denerwować?”
„Myślałem, że się mnie boisz” – powiedział, a jego oczy błyszczały.
Ja jestem. Ale… „Gdybyś miał mnie skrzywdzić, myślę, że byś to zrobił
już." Prawdziwość tych słów mnie zaskoczyła.
Błysnął porozumiewawczym uśmiechem, zanim ruszył przed siebie.
Był zbyt ładny. Co za katastrofa.
Czas zmienić temat. – Co to było tam, na polanie?
Poczułem, jak jego energia zmienia się niczym gęsta chmura przesuwająca się nad letnim słońcem.
Jego tempo zwolniło, ale gdy mówił, nie patrzył na mnie.

„Dwóch naszych ludzi nigdy nie wróciło skąd ich wysłałem. Strażnik
Znaleziono ich szczątki dziś rano.

Strach ściskał moje wnętrzności, śliski i śliski.
„Myślisz, że zostali zabici przez coś, co tu żyje? Zwierzę?" Potwór?
"To skomplikowane."
Kolejny brak odpowiedzi. Nie wiem, czego się spodziewałem. Żałowałem, że nie widzę jego twarzy,
gdy podążam za nim wąską ścieżką. Oprócz szelestu liści i śpiewu ptaków w lesie panowała cisza i spokój.
Napięcie, które wisiało mi na nerwach od chwili wyjazdu Griffina i jego ludzi, wzrosło.
Oddychałem głęboko przez nos. Nie mogłem teraz prosić o powrót; To

pokazałby zbyt wiele słabości.
„Przykro mi” – powiedziałem. – O twoich ludziach.

Ale on mi nie odpowiedział.
Szliśmy w ciszy, aż stroma, pokryta liśćmi ścieżka w końcu ustąpiła miejsca otworowi.
Przed nami rozciągało się długie, pofałdowane pole usiane miękkim różowym ostem i
lawendą. W oddali, pod skalistą, górzystą ścianą, znajdował się błyszczący, turkusowy basen.
Moje serce podskoczyło, a niepokój na chwilę zapomniałem. To było piękniejsze niż

wszystko, co widziałem w Abbington. W moim życiu, naprawdę.
Spojrzałam na Kane’a, spoconego po naszej wędrówce. Chciałem to przeciąć
zadowolony z siebie wygląd zewnętrzny, bardziej, niż mogłem wyjaśnić. – Ścigasz się tam?
Oczy Kane'a rozszerzyły się i roześmiał się — prawdziwy, donośny ryk, który zdawał się
zaskoczyć nawet jego. „Czy powinniśmy uczynić to interesującym?”
Choć serce mi zakręciło się na jego słowa, w żartobliwym zamyśleniu przyłożyłam palec
do ust. Jego wzrok uważnie śledził mój palec do ust. „Jeśli wygram, będziesz musiał
odpowiedzieć na jedno pytanie, które zadam, z całkowitą szczerością”.
Podciągnął koszulę przez głowę i zdjął buty. Jego szeroka pierś była jeszcze wspanialsza
niż tamtego dnia w ambulatorium. Kiedy nasze spojrzenia się spotkały, mój żołądek wywrócił
się do góry nogami.
Zły zły zły.
Spuściłam wzrok na moje ciężkie, ciemne ubranie i rozwiązałam je
gorset.
„Muszę przyznać, że podziwiam twoją determinację” – powiedział, mrużąc oczy, wpatrując się w
błękitne niebo. "Cienki. Ale jeśli wygram – przeniósł wzrok na mnie – powiesz mi, dlaczego
naprawdę chciałeś tu przyjechać.
Zatrzymałam się w połowie ściągania buta i gapiłam się na niego.
– Nie jestem aż tak łatwowierny, jak myślisz – dodał z uśmiechem.
Gówno. Teraz naprawdę musiałem wygrać.
„Prawda za prawdę” – powiedziałem. "Brzmi uczciwie."
Kane wyglądał na naprawdę zachwyconego, a ja pozwoliłam, by moje spojrzenie ponownie

napełniło się pewnością siebie. Dopasowanie się do jego arogancji wywołało we mnie falę radości.
Staliśmy tam, uśmiechając się do siebie z determinacją jak idioci.
„Liczymy do trzech. Kto pierwszy uderzy w wodę, wygrywa?”
Ukłoniłem się.
"Jeden. Dwa. To…
"Czekać!" Zatrzymałem go. Nie mogłam dobrze biegać w tej grubej wełnianej sukience, a nasz
zakład dodał mi odwagi. Strasznie chciałam zobaczyć, jak się załamuje albo w jakiś sposób załamuje.
Zdjęłam ciężką sukienkę przez głowę, zostawiając mnie w koszulce bez rękawów i cienkiej bieliźnie.
Delikatny wietrzyk muskał moje ciało, a ja przeciągnęłam się jak kot na słońcu.
Poczułam na sobie wzrok Kane'a i spojrzałam na niego. Jego ciemne oczy przesunęły się po
moich nagich palcach u nóg, w górę odsłoniętych łydek i ud, przemierzyły pokryty jedwabiem
brzuch i piersi, aż wylądowały na mojej twarzy.
Wyglądał na zbolałego.
– Wszystko w porządku, tam?
Potrząsnął głową. „Zły ptaszek”.
Próbowałam ukryć uśmiech.

Nie byłam pewna, co się dzieje – zawsze był atrakcyjny. Jako więzień, jako pacjent szpitala, a
nawet jako niegodziwy król. Ale część mojej palącej nienawiści zaczęła przepływać między moimi
palcami...
Odchrząknął. „W porządku, zanim mnie zabijesz. Jeden. Dwa. Trzy."
Oboje wystartowaliśmy z zawrotną szybkością. Wyciągnąłem ramiona po bokach, gdy śródstopie
wylądowały lekko na omszałej trawie. Poczułem się, jakbym płynął w powietrzu. Wiatr odgarnął mi
włosy i ochłodził moje słońce-
rozgrzane kończyny. Minęło zbyt dużo czasu – sprint był jak powrót do domu.
Wdychałem świeże, sosnowe powietrze.
Zalała mnie fala euforii i popchnęła mnie do szybszego działania.
Po mojej prawej stronie Kane dotrzymywał kroku. Jego mięśnie napinały się przy każdym ruchu
potężnych ramion i wyglądał na równie szczęśliwego, jak ja się czułam.
Ale nabrał prędkości.
Kopałem głębiej, zwiększając tempo i pochylając się do przodu. To była jedyna
rzecz, w której wiedziałem, że jestem świetny. Ilekroć czułem się uwięziony, samotny,
żałosny… bieganie przypominało mi, że mogę być silny. Że jedyne czego potrzebuję
to moje dwie nogi i mogę dojść gdziekolwiek. Z łatwością dogoniłem Kane’a i
dostrzegłem wyraz szoku na jego twarzy.
To było pyszne.
Byliśmy już tylko metry od wody, a mimo to wciąż prawie łeb w łeb. Naciskałem
mocniej, aż paliły mnie płuca, bolały golenie, a serce waliło mi w uszach. Pomyślałem
o twarzy Kane'a, kiedy zobaczył, jak się rozbieram, i poczułem się jeszcze silniejszy.
Wyskoczyłem w powietrze sekundę przed nim i z pluskiem wylądowałem w zimnej
wodzie.
"Aha!" Krzyknęłam, wynurzając się i wycierając wodę z twarzy. "Wygrałem."
Kane potrząsnął włosami jak pies i spróbował spuścić trochę wody
z jego ucha. – Tak, tak, widziałem – powiedział, łapiąc oddech.
Uśmiechnąłem się i opadłem z powrotem do stawu, pozwalając, aby chłodna słodka woda łaskotała
moją skórę głowy.
Przyglądał mi się z rozbawieniem. "Jesteś szybki. Jak gazela czy coś.
"Dziękuję."
„To musi być spowodowane tym, że jesteś taki mały. Mniej do uniesienia w nogach
– wskazał na swój szeroki tors.
Przewróciłam oczami. „Przechwalasz się, królu Ravenwood? O Twoim
umięśniona sylwetka? Parsknąłem z udawanym rozczarowaniem.
„Jestem wzruszony, że zauważyłeś.”

Wiedziałem, że flirtowaliśmy. To było obrzydliwe. Ale dobrze się bawiłem.
Minęło bardzo dużo czasu, odkąd zrobiłem coś takiego.
Przyglądał mi się, a musująca woda spływała mu do oczu. "Czym jesteś
myślący?"
Miałem dość półprawd. „Że dobrze się bawię. Jakoś."
Wyraz twarzy Kane'a mówił, że to lepsza odpowiedź, niż mógł się spodziewać.
Brodziłem po stawie, rozciągając kończyny, unikając kamieni i chudych, pomarańczowych

ryb.
„Jestem pewien, że świetnie się bawisz, ale dla mnie minęło trochę czasu. Nie tak pięknie
w domu, w mieście zredukowanym do zużytej chusteczki wojennej. Albo uwięziony w celi w
obcym królestwie bez bliskich…”
Nie chciałem, żeby zabrzmiało to tak gorzko, ale kiedy bramy prawdy zostały otwarte,
trudno było je zamknąć.
Kane przyglądał mi się z ostrożnym zainteresowaniem, a na jego twarzy pojawiło się coś w rodzaju
litości.
„Mogę sobie tylko wyobrazić, co myślisz o wyborach, których dokonałem”. Podpłynął

bliżej mnie, a w jego srebrnych oczach narosła intensywność. „Właściwie nie muszę sobie
wyobrażać… przecież mi mówiłeś, prawda?” Przełknęłam ciężko i odsunęłam się od niego.
„Po prostu wiedz… nie powstają bez zrozumienia poświęcenia. Strata, jak mówiłem w sali
tronowej. Nie bawię się tak dobrze , jak myślisz.
To musiała być wina chłodnej wody, która wywołała gęsią skórkę na moich kończynach.
Odwróciłam wzrok od jego, szczerość w nim była zbyt surowa. Zbyt intymne.
„Więc co robiłeś dla zabawy, gdy byłeś młodszy?” Tęskniłem za tym, jak
poczułem zaledwie kilka minut temu. Jak lekka i przewiewna była nasza rozmowa.
„Lubiłem grać na lutni. Nauczyła mnie moja mama. To było coś, co zrobiliśmy razem.”
Wydawało się, że to szczęśliwe wspomnienie, ale kiedy podniosłem na niego wzrok,
znieruchomiał, a jego wyraz twarzy był niemal zrozpaczony.
To tyle, jeśli chodzi o światło i przestronność.
„Czy to było twoje z trudem wywalczone pytanie?” zapytał, marszcząc brwi. „Wydaje się
Trochę szkoda nienasyconej ciekawości, której od ciebie oczekuję.
Kane podszedł bliżej mnie, jego szeroka klatka piersiowa falowała przy każdym ruchu, a
włosy kapały na jego twarz błyszczącymi kropelkami wody. Odsunął go, patrząc na mnie.
„Nie, ja…”
Nie mogłabym być tak blisko niego. Był zbyt piękny, magnetyczny i groźny. Ale on ruszył w
moją stronę, staw falował wokół wyraźnej litery V u podstawy jego bioder. Cofnąłem się, stopy
ślizgały się po omszałym dnie stawu, aż moje plecy dotknęły kamienia za mną. Wodospad ze
skał powyżej spływał po moich plecach jak deszcz.
Kane położył ręce po obu stronach mojej głowy i pochylił się do przodu, tak że woda spryskała
jego dłonie i przedramiona, a błyszczące kropelki przypominały spadające gwiazdy migoczące
wokół nas.
Jego oczy były źrenicami, gdy na mnie błyszczały. Że wcześniejsza szczerość i smutek zostały zastąpione
przez osobliwą, palącą uwagę, która wylądowała na moich ustach. Byłam pewna, że widział moje walące
serce pulsujące na szyi. Byłem bliski drżenia. Ze strachu, ale także… Znalazłszy równowagę, wstałem, żeby
zyskać trochę gruntu, żeby się uspokoić… Ale staw był płytszy przy
skałach. Poczułam, jak mlecznobiała koszulka przylega do moich piersi, jest mokra i przylega do ciała.
Zakryłam spiczaste sutki skrzyżowanymi ramionami, wpatrując się w Kane'a. Jego szczęka była
zaciśnięta, ale odwrócił już swoje szare oczy i patrzył na wodospady nad nami.
„Nie martw się, ptaku. Nie patrzę."

Po raz kolejny tam, gdzie spodziewałem się zniewagi, dokuczania, okrucieństwa, zamiast tego znalazłem
namysł. Nawet życzliwość —
Słowa wypłynęły z moich ust, zanim je złapałem.

„Uwolnij mnie” – szepnęłam.
"Co?" - powiedział, wpatrując się w moje oczy.
Poczułam, że moja twarz się rumieni. Ale już to mówiłem.
„Proszę” – błagałam. „Nie pasuję tutaj. Prawie mnie nie potrzebujesz. Pozwól mi wrócić do
rodziny”.
Szczęka Kane'a zesztywniała, a jego łupkowe oczy płonęły. Odepchnął się od skał i odsunął
ode mnie.
– Nie mogę tego zrobić – warknął.
"Dlaczego nie?" Poszedłem za nim. Nigdy nie czułam się taka mała. Taki bezbronny.
Nie odkąd byłam małą dziewczynką.
Ale nie wahałam się błagać o życie. Okazał mi dzisiaj życzliwość. Może była w
nim jakaś część, która odznaczała się empatią i która mogła zostać poddana
wpływowi.
„Proszę” – zapytałem ponownie.
Otworzył usta, żeby coś powiedzieć, ale przemyślał to i ponownie je zamknął.
Łzy zaczęły napływać mi do oczu.

Teraz, gdy adrenalina wynikająca z biegu, moja prośba i… inne rzeczy opadły,
zauważyłem słońce chowające się za drzewami i poczułem, jak moje kończyny
trzęsą się od gęsiej skórki w zimnej wodzie.
„Wracajmy” – powiedział w końcu, patrząc na moje drżące ramiona. "Ty
Mogę zadać mi pytanie w drodze do domu.
DWANAŚCIE
T powrót był tysiąc razy gorszy niż jazda do lasu.
Pożyczywszy mi swoją koszulę, żebym mógł wykręcić moje mokre włosy, Kane i ja
szybko się ubraliśmy i ruszyliśmy przez las, mniej ubrani niż wcześniej.
Był takim żałosnym kutasem. Zabawny, czarujący i zaskakująco opiekuńczy, kiedy chciał,
ale równie samolubny, jak się okazało. Kopnęłam się wewnętrznie za zmarnowanie na niego
prośby o wolność.
Co gorsza, nie mogłam oderwać myśli od gładkiej klatki piersiowej tego drania, która
przykleiła się do moich pleców, a sukienka zwinęła się wokół mnie, dzięki czemu koszulka
mogła wyschnąć. Jego ręce trzymał wodze przede mną w dość niewinny sposób, ale
obserwowanie, jak chwyta skórzane paski, było tak zmysłowe, że aż zwinęły mi się palce u
nóg. Byłam doskonale świadoma jego kontrolowanego oddechu na karku i przysięgłabym,
że czułam jego serce bijące mi na łopatce. Sposób, w jaki nasze nogi były rozłożone w
tandemie po bokach siodła, wydawał się niepokojąco erotyczny i ciągle musiałem odciągać
swoje wędrujące myśli od wręcz brudnych miejsc.
Byłam wściekła na tego mężczyznę. Więc taki wściekły. Ale chciałam też polizać jego
szyja. To było skomplikowane.
Nasz koń szybko uskoczył, aby uniknąć zwalonej kłody, a dłoń Kane'a mocno położyła się
na moim brzuchu, przytrzymując mnie w miejscu. Jego mały palec ledwo musnął moją dolną
część brzucha, ale poczułam to uczucie w środku i narosła we mnie głęboka potrzeba. Klatka
piersiowa Kane'a rozszerzyła się i wypuścił drżący oddech, zanim cofnął rękę, jakby moja
cienka, mokra koszulka była nasiąknięta ogniem.
Na szczęście wkrótce potem dotarliśmy do zamku i Kane zsiadł szybciej

niż kiedykolwiek widziałem, jak ten człowiek robi cokolwiek, a my dosłownie po prostu biegliśmy.
Myślałam, że zdążył się dostosować, kiedy zsiadałam z konia, ale odwróciłam wzrok.
„No cóż, dzięki” – powiedziałem i odwróciłem się na pięcie, aby udać się do twierdzy.
– Arweno – zawołał za mną. "Czekać!"
Zanim zajrzałem za siebie, próbowałem pozbyć się czerwieni z policzków, tylko po to, żeby
zobacz, że przyniósł mi moje buty. Mój wzrok padł na moje gołe palce u nóg.
– Nie sądzę, że chciałeś tam wejść boso, ale wiem, że lepiej nie mówić ci, co masz robić.
"Dziękuję." Uderzyła mnie pewna myśl. Moja głowa była już wolna od wszystkiego
zachmurzyło się podczas naszej jazdy. – Nie zdążyłem zadać ci pytania.
W jego srebrnych oczach błysnęło rozbawienie. „Myślałem, że mogłeś zapomnieć. Zacząć
robić."
Mogłem zapytać o wiele rzeczy. Dlaczego w ogóle wypowiedzieliście wojnę? Dlaczego Griffin
był dzisiaj na ciebie zły? Z kim rozmawiałeś w lochu tej pierwszej nocy? Jak na kogoś, kto ma pod
opieką całe królestwo, jesteś skrajnym egoistą. Chyba to ostatnie nie było pytaniem.
Ale to, co naprawdę chciałem wiedzieć, wypadło mi z ust jak kamień staczający się po zboczu
góry.
„Dlaczego pozwalasz wszystkim – swoim poddanym, ludziom w całym Evendell – myśleć, że
jesteś takim potworem?”
Brwi Kane'a uniosły się w zaskoczeniu. – Już tak nie myślisz?
Odpowiedziałem szczerze. „Nie jestem pewien, ale na pewno odgrywasz rolę w tej osobie.”
Jego szczęka zacisnęła się, ale jego oczy były zamyślone, a nie wściekłe. Westchnął, patrząc
w stronę zachmurzonego nieba nad nami. Potem jego wzrok opadł
Dla mnie
„Większość plotek, które, jak sądzę, słyszałeś o mnie, jest prawdą. Nie pozwalam, aby
wrażliwość stanęła na przeszkodzie moim obowiązkom”.
Z jakiegoś powodu jego słowa były jak policzek. „Więc postrzegasz kompromis, miłosierdzie,
miłość… jako wrażliwość? Słabość?"
Wyglądało na to, że bardzo starał się nie przewrócić oczami. Jego szczęka się napięła.
„Tak, właściwie. Królowie kierujący się emocjami podejmują decyzje, które ranią ich lud.
Moim jedynym zadaniem jest chronić moje królestwo.
„Król Gareth jest dobrym i sprawiedliwym królem” – powiedziałem, unosząc brodę. "On trzyma
Jego lud jest bezpieczny i zawsze jest miłosierny. Daje im wybór.”
Szczęka Kane’a stwardniała. „Nigdy nie zmuszałem moich ludzi do wstąpienia do mojej armii”.
Mój protest zamarł mi w ustach. Ale on mówił dalej, podchodząc tak blisko, że rozdzielił
nas pojedynczy oddech.
„I czy zapewnia bezpieczeństwo swoim ludziom?” Jego oczy wwiercały się w moje. „Jesteś
tutaj, prawda? Więzień swego największego wroga. Gareth to pochlipujący robak.
Zacisnąłem dłonie po bokach. „Jesteś niepotrzebnie okrutny.”

Cofnął się o krok, a niemiły śmiech wydostał się z niego. „Jest tego mnóstwo
nie wiesz.”
"Potem mi powiedz."
Westchnął, ale kiedy jego oczy ponownie spotkały moje, wyglądały prawie
ranny. „Ile razy mam ci powtarzać, że nie mogę”.
Zacisnąłem szczękę. „Myślę, że zaufanie to kolejna z tych irytujących słabości, na które
nie lubisz sobie pozwolić”.
Serce waliło mi w piersi. Co ja robiłem? Stoisz tu i znowu się z nim kłócisz? Traktujesz
jego tajemnicę osobiście? Nie był mi nic winien.
Potrzebowałem poważnej pomocy.
Pobiegłem w kierunku twierdzy i starałem się nie czuć niczego, kiedy on

nie zadzwonił za mną.
***
Gdy szłam po dwa stopnie na raz, by spotkać się z Mari w wielkiej sali, zaburczało mi
w brzuchu. Zamek był niesamowicie piękny nocą, po korytarzach unosiła się słaba
muzyka i gwar rozmów przy kolacji. Nie jadłam nic od czasu, gdy wczoraj wieczorem
wróciłam z Cienistego Lasu, zamiast tego zdecydowałam się wczołgać się do łóżka i
zatopić myśli w niespokojnym śnie. I niespokojny poranek. I niespokojne popołudnie. Był
już wieczór i umierałem z głodu.
„W końcu znalazłam książkę o Faerie, ale to były tylko bajki dla dzieci” – Mari sapnęła,
zdmuchując jeden czerwony lok z twarzy, gdy dogoniłem ją w kolejce po kolację. Była
zafascynowana wiedzą wróżek, ale było bardzo mało materiałów do czytania na temat tych
istot. Niektóre książki twierdziły, że stworzenia te były w ogóle mitem. Mari nie była jeszcze
pewna.
Dlaczego nie wrócić do swoich badań nad czarownicami? Myślałam, że sprawia ci to
przyjemność. Dagan powinien wkrótce przetłumaczyć ten grimuar, prawda?
Może mógłby mi pomóc zdobyć korzeń w noc zaćmienia. Wydawał się chętny do pomocy
Mari i był na tyle miły, że nauczył mnie walki mieczem.
Odsunąłem się na bok, pozwalając grupie przystojnych młodych żołnierzy ominąć nas. Mari
wyglądała ślicznie w swojej niebieskiej sukience i czarnej onyksowej kokardce. Każdy z młodych
mężczyzn przyglądał się jej uważnie, ale Mari zdawała się tego nie zauważać.
Ona tylko przewróciła oczami i spojrzała na mnie. „Czarownice są znacznie mniej interesujące.
Wszystko, co myślimy, że wiemy o Fae – skrzydła, spiczaste uszy, pazury – może nawet nie
być dokładne. Fakt, że nie mogę znaleźć ani jednego ostatecznego tekstu, doprowadza mnie
do szału. Czarownice to po prostu kobiety, które potrafią opanować kilka zaklęć. Szczerze
mówiąc, to nudne. Przygryzła wargę.
Zmrużyłem na nią oczy.
„Czego mi nie mówisz?”
"Nic!" Ale ogłuszająca wysokość jej głosu mówiła co innego. Staliśmy tam w rzadkiej ciszy,
aż w końcu podano nam mostek. Delikatny, karmelizowany i pachnący przyprawami i
słodyczą – nie mogłem się doczekać, aż napcham sobie twarz. Usiedliśmy w kącie oświetlonym
zarówno płomieniami latarni, jak i świetlikami, które czasami wpadały do sali z dziedzińca.
Ich migotliwy blask tańczył w zaabsorbowanych oczach Mari.
„Jeśli nie powiesz mi, co się z tobą naprawdę dzieje, jak mam ci powiedzieć o katastrofie,
jaką był dzień, który spędziłem wczoraj z królem?” Udałem prawdziwe zdziwienie i wziąłem
ogromny kęs.
"Co? Gdy?"
Potrząsnąłem głową, przeżuwając.

– W porządku – ustąpiła. „Próbuję kilku zaklęć i nie mam… zbyt wiele szczęścia.”
Moje usta były otwarte. Mari była czarownicą?

Powiedziała to tak, jakby to była najbardziej oczywista rzecz na świecie, ale czary mogli
praktykować tylko ci, którzy w swoim pochodzeniu mieli czarownicę lub czarnoksiężnika.
Magia nie była rzadkością, ale spotkałem w życiu tylko garstkę czarownic, których zaklęcia
wykorzystywano do rzemiosła lub gotowania, czasem do sporządzania eliksirów nasennych lub
toników na szczęście, które działały tylko w połowie przypadków. Chociaż wyobrażałem sobie,
wiedząc, co zrobiłem z Mari, że nie miała zamiaru dokonywać takich pospolitych czarów, ale raczej
coś o wiele bardziej imponującego. O wiele potężniejszy.
„W końcu wymyśliłem, jak rozwiązać ten problem, ale jest to trochę trudne”. mam
przyznanie się do porażki sprawiało jej fizyczny ból.
Ale nadal byłem zajęty tą magią. „Zaklęcia? Masz rodowód czarownic?
Skinęła głową. „Moja matka była czarownicą”.

Mari nie mówiła zbyt wiele o swojej matce, a jak na kogoś, kto mówił tyle co ona, musiał istnieć
powód, dla którego był to drażliwy temat. Chciałem wiedzieć dlaczego i co przede mną ukrywa,
ale poskromiłem ciekawość. Nie byłam jeszcze gotowa powiedzieć jej o Powellu, więc wydawało
mi się to niesprawiedliwe
Wtrącać się.
"Jak mogę pomóc?" Zamiast tego zapytałem.

Mari potrząsnęła głową. „Nic nie możesz zrobić”.
„No dalej, cieszę się, że jestem obiektem testów. Chcesz wypróbować zaklęcie budzące
na mnie? Jestem zmęczony."
Roześmiała się, po czym przygryzła wargę i wiedziałem, że jeśli zaczekam, jest duża szansa, że
się otworzy. Podejrzewałem, że tajemnice w wewnętrznym skarbcu Mari nie przetrwały zbyt długo.
W końcu uległa, tak jak liczyłem. "W porządku. Potrzebuję amuletu Briara. To relikt należący do
jednej z największych czarownic w historii, Briara Creightona. Żyła setki lat temu, ale nadal żyje,
tak piękna i młoda jak zawsze. Przynajmniej tak słyszałem. Włożyła w ten medalion sporo swojej
magii, zanim rozeszły się pogłoski, że miała go podarować… Cóż, możesz się domyślić.
Już obawiałem się odpowiedzi. – Król Kane Ravenwood?

"Tak! Najwyraźniej byli kochankami, gdy był młody.

„Oczywiście, że tak.” Uszczypnąłem nasadę nosa. Nie osądzałam Kane’a za spanie ze stuletnią
wiedźmą, która prawdopodobnie nie wyglądała ani o dzień na więcej ode mnie, ale jednak.
Nagle poczułam straszny ból głowy. – Więc chcesz, żebym go o to poprosił?
Oczy Mari prawie wyskoczyły jej z głowy. "NIE! Święte Kamienie, Arwena, z
kurs nie. Nigdy by tego nie dał ani tobie, ani mnie.
Odetchnąłem z ulgą. Dziękuję Stonesom, bo skończyłem ze wszystkim, co dotyczy… „Chcę
to ukraść z jego gabinetu”.
Teraz to moje oczy wyszły na wierzch. „Powiedz mi, że nie mówisz poważnie”.
– Prosiłeś, żebym była z tobą szczera – powiedziała, wzruszając ramionami.
Masowałem skronie. Mój ból głowy zmienił się w pełnoobjawową migrenę.
„To zbyt niebezpieczne” – powiedziałem. „Król Ravenwood ściąłby twoją głowę za znacznie
mniej.”
„On się nigdy nie dowie. Jest dzisiaj w lesie – powiedział mi dziś rano w bibliotece kowal. To
idealny moment.” Przygryzła wargę, po czym zwróciła na mnie błagalne oczy. „Jedyny raz.”
Poczucie winy ściskało mój żołądek. Naciskałem Mari, żeby była ze mną szczera. Przyjaźniliśmy
się dopiero od kilku tygodni, ale wiedziałem z całkowitą pewnością, że ona zrealizuje ten
idiotyczny plan ze mną lub beze mnie. I szczerze mówiąc, poczułam się teraz odważniejsza niż
kiedykolwiek wcześniej. Przeżyłem dużo gorsze rzeczy niż wkradanie się do gabinetu.
„Zrobię to tak czy inaczej” – powiedziała Mari, jakby czytała w moich myślach.
– W porządku, w porządku – przyznałem. "Jaki jest Twój plan?"

W odpowiedzi uśmiech Mari był tak czysty, tak radosny, że mimo mojego wyczerpania i
strachu, że to będzie kompletna katastrofa, na moich policzkach pojawił się niechętny uśmiech.
„To będzie łatwe” – promieniała. – A potem opowiesz mi wszystko o swoim dniu z królem.
Chodź za mną."
"Teraz?" Powiedziałem, ale ona już wstała i zeskoczyła z kabiny
wielka Sala. Przekląłem pod nosem i włożyłem do ust ostatni widelec, po czym ruszyłem za nią.
Wskoczyliśmy po rozległych kamiennych schodach, przez galerię nad dziedzińcem i

minęliśmy zamkniętą na wieczór aptekę.
Zmagając się ze spowolnieniem płytkiego oddechu, gdy szliśmy pilnie.
Wkroczylibyśmy i wyszlibyśmy w mgnieniu oka.
– Skąd wiesz, że amulet jest w ogóle prawdziwy, a co dopiero w jego gabinecie?

– Mieszkam tu przez całe życie, Arweno. Znam każdy sekret zamku, a nawet kilka, o których
sam król jeszcze nie wie.
Odpychając panikę i nerwy, skręciliśmy za kolejny róg i znaleźliśmy się w korytarzu, w
którym nigdy wcześniej nie byłem. Miała tę samą wyrafinowaną kamieniarkę oraz zacienione
zakamarki jak reszta twierdzy, była jednak węższa i wypełniona mniejszą liczbą latarni. Jakby
chciał powiedzieć gościom, że ten korytarz nie jest dla ciebie.
Na końcu znajdowało się dwoje ozdobnych drzwi, pokrytych atramentowym, żelaznym

filigranem, strzeżonych przez stoickich wartowników. Ale Mari szybko poprowadziła nas obok
nich i za ostatnim zakrętem do samotnej gabloty. Wewnątrz znajdowały się skarby, o których
nigdy bym nie pomyślała, jak zbroja wojenna należąca do pierwotnego króla Onyksu,
inkrustowane diamenty i ametyst tłoczące się wokół metalowych zębów.
Poniżej chudy płaz z delikatnymi koronkowymi skrzydłami zawieszonymi w jakimś konserwantze.
A dalej w dole potężny szpon harpii, wyższy i szerszy ode mnie.
Każdego dnia w tym królestwie moje rozumienie tego kontynentu – tego

świat – rozszerzony.
„Chodź” – szepnęła, odciągając mnie od czarujących artefaktów w szklanej gablocie.
Odwróciłam się, rozglądając się. "Tu nic nie ma."

Mari wymamrotała jakieś zdanie i wraz z dudnieniem, które poczułam w palcach, skrzynia,
w której znajdowały się unikalne przedmioty, przesunęła się i jęknęła, odsłaniając małą enklawę.
"Co to było?" - szepnąłem przez zaciśnięte zęby.
„Tajne hasło” – odpowiedziała Mari pod nosem. „Drzwi są napisane
otwierać tylko wtedy, gdy zostaną wypowiedziane.”
Jakie to bardzo skryte ze strony Kane'a, który ma ukryte wejście do swoich prywatnych
studia. Pasuje do mężczyzny, który ponad wszystko ceni swoje sekrety.

Mari wślizgnęła się do środka, a ja poszłam za nią, a serce biło mi w piersi jak szalone.
To było jak wejście do pudełka z biżuterią. Ozdobny dywan – najwyraźniej z granatu lub
kwarcu ze względu na wyszukane detale – rozłożony pod moimi stopami, rozciągnięty na
podłodze i pod regałami z książkami, posągami i skórzanym fotelem dwuosobowym z
misternie przeszytymi pluszowymi poduszkami. Okryty kamieniami kominek, w którym
znajdują się polana wciąż ozdobione stygnącym żarem niczym klejnoty. Wazony wypełnione
chłodnymi onyksowymi liliami i fiołkami, które pokochałem.
Światło księżyca sączyło się przez kopułowy szklany sufit, który zdawał się sięgać w górę i w
górę bez końca. Musiało to być wnętrze spiralnego wierzchołka zamku, wysoka i spiczasta
iglica przebijająca chmury.
A pośrodku olśniewającego kącika znajdowało się duże biurko do czytania – drewno w
kolorze miedzi i o niemal takim samym połysku, a także pyszne czarne skórzane krzesło,
które aż prosiło się o wbicie w niego czterema szponiastymi nóżkami. Biurko było zawalone
błyszczącymi książkami, zniszczonymi zwojami i piórami, a nawet odrzuconym na bok
kielichem, wciąż poznaczonym plamą wina.
"Wow."
– Tak, też to powiedziałem, kiedy pierwszy raz to zobaczyłem.
– Byłeś tu już wcześniej? Mari była bardziej buntownicza niż ja
zgadłem.
„Tylko raz lub dwa razy” – powiedziała, zaglądając do szuflad i półek.
– Może jeszcze kilka… Po tym, jak jedna ze pokojówek rozsypała hasło umożliwiające powrót,
gdy byłam mała, co jakiś czas się tam zakradałam. I tak nigdy nie przychodził do Shadowhold.
Po prostu węszyłem, żeby zobaczyć, jakie skarby zebrał król. Albo ukryć się przed
prześladowcami.
Ostatnią część powiedziała tak bezceremonialnie, że prawie jej nie załapałam. Chciałem
naciskać dalej, ale ona pospieszyła do półki wypełnionej wyblakłymi tekstami i zaczęła je
przeglądać.
„Jeśli więc tak łatwo możesz się dostać, dlaczego potrzebowałeś mojej pomocy?”
„Słyszałem plotki, że kiedy król nas odwiedzał, trzymał tu swojego zwierzaka. Pomyślałem,
że przyda mi się dodatkowa para rąk. Ale wygląda na to, że jesteśmy sami, więc powinno to
być proste.
Zwierzak domowy? Myśl o Kane'ie biegającym z szeroko otwartymi oczami i niechlujnym

szczeniak roztopił moje serce. Fizycznie wyrzuciłam te obrazy z głowy i mój wzrok zatrzymał się na
małych, niezbyt imponujących drewnianych drzwiach umieszczonych w kącie.
– Jak myślisz, dokąd to prowadzi?
„Kwatera królewska. Ale nie mam tam wstępu.
Mruknęłam, że rozumiem, ale moje myśli były gdzie indziej. Było coś zaskakująco erotycznego
w myśleniu o sypialni Kane’a. Co tam robił, kiedy był zupełnie sam. Jak spał, o kim myślał. Starałem
się nie drżeć.
Prawdopodobnie wyglądało to jak lochy lub jego sala tronowa – wszystkie z kamienia i…
stal. Ciemny, zimny pokój dla ciemnej, zimnej osoby.
Słyszałem, jak Mari przewróciła oczami w jej głosie. „Oszalałeś na punkcie króla”.
Zarumieniłam się, gdy uświadomiłam sobie, że tęsknie wpatrywałam się w drewniane drzwi.
– W porządku – podeszła do biurka. „Amulet Briara, gdzie jesteś?”

Zanim zdążyłem do niej dołączyć, przez pokój przetoczył się prześladujący krzyk, przypominający
lament wdowy.
Na ten dźwięk krzyk uwiązł mi w gardle i Mari i ja obróciłyśmy się, złapane.
Zza kanapy wypełzło pierzaste stworzenie, przeciągając się, jakby spało. To było dziwne, chude
stworzenie, które się na nas gapiło. Na pierwszy rzut oka przypominał dużą sowę. Jednak po
bliższym przyjrzeniu się cofnąłem się przed paciorkowatymi, ludzkimi oczami i kościstymi
ramionami, które złożyły się pod jego kruczopierzastymi skrzydłami. Podkradł się do nas z figlarną
radością, na chudych nogach i drgającej głowie. Jakby sowa połączyła się z niedożywionym,
demonicznym dzieckiem.
Zatrzymał się, przyglądając nam się dziwnie, po czym zaskrzeczał ponownie, odsłaniając rzędy
i rzędy spiczastych białych zębów.
„Mari. Czy to „zwierzak” Kane’a?” Mój głos nie brzmiał jak mój własny.
„Tak, czy możesz odwrócić jego uwagę? Prawie skończyłem." Przeszukała każdą szufladę
biurka, szukając medalionu. Sowa zahukała ponownie i wyciągnęła swoje szponiaste stopy.
Niemrugające oczy wwiercały się we mnie i podążały za mną
każdy mój ruch.
„Odwrócić uwagę? Mari!” syknęłam.
„To tylko strix. Gdyby miał nas zjeść, już by to zrobił.

Uwolniłem część napięcia z unieruchomionych kolan i zaciśniętej szczęki.
"Oh. Więc nie jedzą ludzi?
Jej głos był echem, skutkiem tego, że jej głowa znajdowała się głęboko pod powierzchnią
wgłębienie drewna. "Nie? Nie. Absolutnie tak. Ale jeszcze tego nie zrobił, więc…”
Wciągnąłem drżący oddech.
Ta kobieta odeszła od zmysłów.
„Dobra sowa. Jakie masz cudowne kły. Czy to rozpraszało? Próbowałem rozmawiać czule,
tak jak rozmawiałbym z Bells and Hooves w domu. Wyszło udręczone i niezdecydowane.
Stworzenie tylko podeszło bliżej. Jego oczy stały się drapieżne, a trzy wrzecionowate
palce makabrycznych pazurów sięgały na zewnątrz. Mój oddech był nierówny, przerywany.
– Mari, chodź. Teraz."

„Prawie... gotowe…” chrząknęła stłumionym głosem.
Strix, wciąż wpatrując się sztyletami w moją duszę, szeroko rozłożył swoje skrzydła, a
pióra były atramentowo czarne i gładkie, jakby zanurzono je w oleju. Na ten widok
odskoczyłem do tyłu.
„Ach! Znalazłem.
Na okrzyk Mari istota przypominająca sowę jeszcze raz błysnęła zębami i zaatakowała
mnie.
Serce biło mi w uszach, pobiegłem do tajnego wejścia, opierając się o ścianę i słabo
słysząc za mną niski szum Mari. Podmuch wiatru w plecy sprawił, że obróciłem się dookoła
i patrzyłem, jak strix wystrzelił w powietrze ze zduszonym pohukiwaniem, zawieszony tam
i miotający się.
Opadłam z ulgą, podpierając ciężar ciała o to, co ukryte
drzwi i zasysał zatęchłe powietrze gabinetu.
„Robisz to?” Wskazałem na strix, walcząc o powrót
w dół z miejsca zawisu w powietrzu.
"Tak!" Mari zawołała, podbiegając do mnie. Cienka skórzana lina niosła na szyi fioletowy
klejnot. „Święte kamienie! Czuję jej moc, nie mogę w to uwierzyć.
„To wspaniale. Jestem zachwycony tobą. Ale – spojrzałem na unoszące się w powietrzu
bestia, pochylona w dół, by na nas zaatakować, ale nie może się ruszyć. „Co z tym zrobić? Nie
możemy go tam zostawić.
"Jasne że możemy."
Posłałem jej piorunujące spojrzenie. „Nie, nie możemy”
Nie mogłam tego zrobić Kane’owi ani temu stworzeniu, bez względu na to, jak bardzo chciało
zjeść moje gałki oczne i ucztować na moim ciele. Przynajmniej takie miałem wrażenie, że próbował
mi to przekazać. – Sprowadźcie go na dół, a uciekniemy, zanim nas dopadnie.
Mari zmarszczyła brwi, ale z determinacją przyciskała amulet do piersi. Skupiła się na trzepoczącej,
skrzeczącej sowie i zaczęła pod nosem zapadającą w pamięć pieśń.
Oglądanie magii zawsze budziło podziw, nawet gdy trzęsłam się tak mocno, że bolała mnie
szczęka. Statyczny wiatr, lekki szum w powietrzu – małe zaklęcie naszej krawcowej, by zdobyć
butelkę barwnika z wysokiej półki. Krótkie zaklęcie barmana na pijanego klienta, aby pomóc mu
wyjść bez kłopotów.
To nigdy nie wyglądało tak surowo i instynktownie, jak to, co robiła Mari.
Kontynuowała swoją intonację, ale stworzenie ani drgnęło.
Mari i ja wymieniliśmy zaniepokojone spojrzenia. Strix wyglądała na zaniepokojoną
cóż, przechylając pierzastą głowę.
Odgłos kroków odbił się echem po drewnianych drzwiach – tych, które prowadziły do sypialni
Kane’a. Cała nasza trójka odwróciła się na dźwięk tego dźwięku i przefiltrowanych odgłosów
mężczyzn z sąsiedztwa dochodzących do środka.

Potem usłyszałem jego charakterystyczny głos, stłumiony przez drzwi. – A Eryx wydaje się
zadowolony z naszej oferty. Być może mamy już sojusznika. I to w samą porę.
„To nadużycie”. Głos Gryfa.
„Och, na litość Stone’a, Mari! Spróbuj ponownie!" syknęłam. Nie wiedziałem, co to o mnie mówi,
ale znacznie bardziej bałem się spotkania z Kane'em, niż śmierci przez Strixa.
„Zawsze taki optymistyczny, komandorze. Czy nie możemy odnieść jednego mizernego sukcesu?”
Griffin prychnął przez ścianę. "Cienki. Ale co z Amelią?

Niedbały śmiech Kane'a przeniósł się przez drzwi do moich kości.
Moja twarz się rozgrzała.

Nie chciałam słyszeć więcej ich rozmowy. Twarz Mari się skrzywiła
wstała, kontynuując intonowanie zaklęcia, chwytając amulet na szyi.
– Griff, czy naprawdę myślisz, biorąc pod uwagę wszystko, co jest teraz zagrożone, że…
Strix zahuczał głośno, trzepocząc swoimi oszałamiającymi pióropuszami, przeciwstawiając się
magicznemu napięciu.
O, Stonesi. Serce podeszło mi do gardła. Dławiłam się tym. Musieliśmy
natychmiast wyjść.
"Co to jest?" Odgłosy butów strażnika były miarowym rytmem
pokój królewski zmierza w naszą stronę.
„Mari!” syknęłam.
Nagle Mari puściła strix i stworzenie spadło do połowy wysokości z wysokiego sufitu na
ziemię, chwytając się zaledwie kilka cali od podłogi z rozpostartymi skrzydłami i mordem w
oczach. Mari i ja prześliznęliśmy się przez enklawę tuż przed wkroczeniem strażników lub
stworzeniem podobnym do sowy, który mógł zjeść nas na kolację.
Na korytarzu odetchnęliśmy z ulgą i poszliśmy tak szybko, jak to wyglądało naturalnie, w

przeciwnym kierunku. Kiedy skręciliśmy za róg, praktycznie wibrowałem ze złości.
„Mari. To było-"
„Tak mi przykro, Arweno” – powiedziała, po czym zwróciła na mnie swoje kasztanowe oczy.
„To było bardzo niebezpieczne i całkowicie głupie. Szczerze mówiąc, nie mogę uwierzyć, że się na
to zgodziłeś.
Poczułem powracający aż nazbyt znajomy ból głowy.
– Prawie nas zabiłeś – warknęłam. – Jak mogłeś pomyśleć…
Zamknęłam usta, kiedy mijaliśmy dwóch spacerujących wartowników
sala oświetlona pochodniami. Mari i ja uśmiechnęliśmy się – ciepło, szeroko i sztucznie jak szarlatani.
Minęli nas i przygotowałem się, by położyć się w niej głębiej, ale zwolniła w galerii i spojrzała
na ludzi krążących po dziedzińcu pod nami.
Wyglądała na dotkniętą.
Czy strix tak ją przestraszył?
„Musiałam zdobyć amulet” – powiedziała. Głos niski jak sekret. „Nie mogłam zawieść” – odwróciła się
do mnie z poważnymi oczami. „Być dobrym w czymś, posiadającym wiedzę na temat wszystkiego. Nie
wiem. Myślę, że tylko tyle jestem wart.
Irytacja wciąż szczypała moją skórę, ale jej słowa również sprawiły, że zabolało mnie serce.
„Mari, to nieprawda i dobrze o tym wiesz. Jak możesz tak mówić?"
„Kiedy dorastałem, nie miałem tu żadnych przyjaciół. To twierdza wojskowa ze względu na Stone'a.
Dzieci było bardzo mało i spośród nich dziewczynki wysyłano na zajęcia do Willowridge, a chłopców
uczono walki. Myślę, że tata nigdy mnie nie odesłał, bo nie chciał być sam.
Obraz małej, samotnej Mari z czerwonymi lokami zajmującymi połowę jej twarzy, prześladowanej
przez młodych żołnierzy i ukrywającej się w ozdobnym gabinecie Kane’a, sprawił, że zapragnąłem ją
przytulić.
„Moja matka zmarła, wydając mnie na świat. Nigdy jej nie znałem, ale z tego, co mówił mi o niej tata,
wiedziałem, że jest genialną czarownicą i dobrą we wszystkim, czym się zajmuje. Był w niej bardzo
zakochany i gdy dorastał, każdego dnia powtarzał mi, jak bardzo jesteśmy podobni.
„Uwielbiałem czytać, tak jak ona. Dobrze było mieć coś, z czego mogłem być dumny. Miałem poczucie,
że ona i ja jesteśmy tacy sami. Wtedy nie miało znaczenia, co ktoś o mnie myśli. Miałem rozum, tak jak
moja matka, i to było wszystko, czego potrzebowałem. Tak bardzo bałem się, że zawiodę w tych zaklęciach,
Arweno – że zawiodę w czymś, w czym była świetna, na co się zdecydowałem – że prawie przeze mnie
oboje zginęliśmy. Bardzo mi przykro. Po prostu nie wiedziałam, kim będę, jeśli spróbuję czarów i nie
odniosę sukcesu.
Cała wściekłość uleciała ze mnie jak zgaszona świeca.

Mógłbym się odnieść.
Może nie z powodu niesamowitej presji, jaką na siebie nałożyła, ale samotności z dzieciństwa, która
prowadziła do złych wyborów w dorosłym życiu. Prawdę mówiąc, gdybym w młodości znalazł coś, w czym
byłbym tak dobry jak Mari na studiach, mógłbym dorastać z pewnym poczuciem własnej wartości i
pewnością siebie, które posiadała.
Odwróciłem ją twarzą do siebie.
„Mari, gdybyś już nigdy więcej nie wyciągnęła przypadkowego faktu z powietrza, nie zacytowała
tekstu, o którym nigdy nie słyszałam, ani nie opanowała nowego zaklęcia lub tłumaczenia, nie zrobiłabym tego.
myśleć o Tobie inaczej. Twoja błyskotliwość i zacięta determinacja to tylko dwie z wielu, wielu
cech, które czynią cię moim przyjacielem.
Jej oczy pojaśniały. „Dziękuję, że to powiedziałeś”.
"To prawda. Jestem okropnym kłamcą.
Wznowiliśmy spacer i tym razem cisza była przyjemna – kieliszek do drinka towarzyszący
kojącemu wieczorowi, który jakimś cudem nie zakończył się naszą śmiercią.
– A więc – powiedziała po kilku minutach. „Czy będziemy rozmawiać o tym, co usłyszeliśmy?”
Moje policzki się zaczerwieniły. Amelia.

„Moje ego wciąż nie może dojść do siebie po tym, że Kane spał z połową królestwa, w tym
ze stuletnimi czarownicami, i nie okazuje mi żadnego zainteresowania” – powiedziałam. To
był żart, ale tak nie wyszedł.
Mari chwyciła mnie mocno za ramię i obróciła w swoją stronę.
„Nie podążajmy tym tokiem myślenia” – powiedziała, krzywiąc się. – I tak nie chcesz, żeby
taki mężczyzna cię chciał. Nienawidzisz go i nie bez powodu. Jej głos był ciepły, a jednocześnie
stanowczy. „Jesteś jasnym światłem, Arweno. I nie jest ciebie godzien.
Skinąłem głową, ale serce zamarło mi w piersi.

Może, choć myślałem, że Mari nie widzi siebie dokładnie, tak było
możliwe, ja też nie.
TRZYNAŚCIE
Walnąłem z całej siły w drzewo, ale ledwo zrobiłem wgniecenie w korze.

Nawet gdy wyobrażałem sobie, że to arogancka twarz Kane’a albo ktoś o imieniu Amelia,
moje nacięcia były jedynie zadrapaniami na drewnie. Po tych wszystkich porankach, które
spędziłem ze stalą w dłoniach, nadal czułem, że moja siła wcale się nie poprawiła.
Otarłem pot z oczu i spojrzałem na Dagana.

„To nie jest trening. To jest darmowa siła robocza. Założę się, że jeśli potrzebujesz więcej drewna opałowego
Owen chętnie by się zgodził.

Dagan zachichotał, a jego nowatorstwo wciąż nie zniknęło. Nic nie sprawiało zrzędzie
tyle radości, co te poranne lekcje. Nie potrafiłam stwierdzić, czy moja nauka go w
tajemnicy zachwyciła, czy może był po prostu sadystą.
Prawdopodobnie oba.
„Daj mi jeszcze cztery ciosy i zakończymy sprawę”.

Odchyliłem ramiona do tyłu i jeszcze cztery razy uderzyłem siekierą w drzewo,
pozostawiając płytkie nacięcie w drewnie.
– Proszę bardzo – pochwalił. "To jest coś. Pewnego dnia to rozwiążemy.
„Nadal nie rozumiem, co to ma wspólnego z walką na miecze”.

Dagan zaoferował mi swój miecz w zamian za topór, który trzymałem. Dokonałem
transakcji i natychmiast poczułem, jak moje ramię przyciąga się do ziemi.
„Dagan!” sapnąłem. „Z czego jest zrobiony twój miecz? Cegły? Nie mogłem
trzymaj go nawet dwiema rękami, nie mówiąc już o umiejętnym posługiwaniu się jedną.
„Miecz, którym ćwiczyłeś, jest dla dziecka. Najlepiej pięć, sześć lat. Moja szczęka
praktycznie opadła. „Musisz urosnąć w siłę, aby wkrótce móc użyć odpowiedniego”.
Szanowałem jego zaangażowanie w moją samoobronę, ale pilność tej sprawy była
niepokojąca. Czy myślał, że tak szybko znów będę w niebezpieczeństwie?
Pomimo dreszczu, który mnie przeszył, byłem wdzięczny za przypomnienie
żeby nie czuć się tu zbyt komfortowo – że Onyks nadal jest niebezpieczny.
– Przepraszam, nie chcę narzekać. Jestem tylko trochę zmęczony.
Zeszłej nocy wyleczyłem dwóch rannych żołnierzy, którzy wrócili z misji ze znaczącymi
ranami kłutymi, i to odebrało mi prawie wszystko.
Upuściłem jego miecz i oparłem się o zniszczone drzewo. Dagana

Patrzył na mnie, a na jego twarzy malowało się współczucie i ciekawość.
„Czy męczy Cię praca w aptece?”
Wiedziałem, że zmieszanie było wyraźnie wypisane na mojej twarzy. "Czasami
godziny są długie… dlaczego?”
"Nie o to mi chodzi." Dagan cofnął miecz i przesunął ostrzem po dłoni.
„Dagan! Co... Sięgnąłem po miecz, ale mnie odepchnął.

„Masz, ulecz to”.
Zmrużyłam oczy, ale spełniłam jego prośbę. Biorąc jego zrogowaciałe ciało
rękę w mojej, zamknęłam oczy i poczułam znajome mrowienie w palcach.
„Teraz chcę, żebyś spróbował czegoś nowego. Nie czerp mocy z wnętrza,
ale zamiast tego spróbuj wykorzystać to, co Cię otacza.
„Co jest wokół mnie?” Otworzyłam oczy i rozejrzałam się po okolicy. "Tak jak
Ty? Mój miecz?
"Nie dokładnie. Czasem jest to woda. Czasem jest to ziemia. Przypuszczam, że dla ciebie
to atmosfera. Więc spróbuj wciągnąć całe powietrze wokół siebie w moją dłoń, jeśli możesz.
„Dagan” – ostrożna nadzieja zabulgotała w mojej piersi. „Czy wiesz, jakie są te moce?
Całe życie chciałem zrozumieć. Jeśli coś wiesz, musisz mi powiedzieć. Błagałam go oczami.
W Abbington nie było bibliotek ani naukowców, więc po wyczerpaniu wszelkich form
badań zrezygnowałem z prób zrozumienia tej części siebie. Kilka tygodni temu przeszukałem
nawet bibliotekę Shadowhold, ale bezskutecznie. Powtarzałam sobie, że tak będzie lepiej –
że wolę nie wiedzieć.
Ale oczy Dagana tylko skanowały pole wokół nas. „Ta technika pomogła innym w ich
czarach. To wszystko. Miałem nadzieję, że warto spróbować.
Wiedziałam, że coś przede mną ukrywa. Nie był tak złym kłamcą jak ja, ale było blisko.
Wiedziałem, że czarownice nigdy nie czerpały swojej mocy z powietrza, wody czy ziemi. Kiedy
prowadziła mnie przez wszystkie badania nad swoimi nowymi umiejętnościami, Mari dała mi
bardzo jasno do zrozumienia, że moc wiedźmy pochodzi z jej rodu.
Kiedy jednak nie powiedział nic więcej, ustąpiłem i spróbowałem. Nie zaszkodzi spróbować,
prawda? Wyobraziłem sobie, jak wciągam w jego dłoń całe powietrze wokół mnie, zamykając
małą rzekę krwi, która się wylała. Moje palce drżały i patrzyłam z podziwem, jak jego dłoń
ponownie składa się w całość, nie pozostawiając mnie wyczerpaną ani zawrotów głowy.
"Jak…?"
Usta Dagana wykrzywiły się w porozumiewawczym uśmiechu. "Dobry. To może pomóc. Daj
mi znać.
A potem wrócił do zamku.
***
Poczułam się tak obolała, że ledwo mogłam potem wrócić do pokoju. Zamierzałam
przygotować sobie gorącą kąpiel i napełnić ją apteczną solą, żeby złagodzić bolące mięśnie.
Kolejnym aspektem moich dziwnych mocy była zdolność szybkiego leczenia. Nigdy nie
chorowałem długo, a moje skaleczenia czasami zamieniały się w blizny z dnia na dzień. Jedna
długa kąpiel i jutro będę jak nowy.
Pomimo zbliżającego się lata, dzień był dziwnie pochmurny, a w mojej prywatnej łazience
było ciemno i cicho. Zapaliłem dwie latarnie i garść świec, żeby rozjaśnić przestrzeń, po czym
zacząłem gotować wodę. Biała porcelana wanny na szponiastych nóżkach była popękana i
tu i tam miała trochę rdzy, ale trochę się w niej zakochałam. W Abbington mieliśmy wspólną
łaźnię, z której korzystały prawie wyłącznie nastolatki, które chciały uciec przed natrętnymi
spojrzeniami rodziców.
Próbowałem sobie przypomnieć przelotne, złe przeczucia, jakie towarzyszyły mi dzisiaj

podczas treningu z Daganem – przypomnienie, żebym nie tracił całkowicie czujności. Ale
moje życie tutaj, w Shadowhold, było o wiele bardziej przyzwoite, niż kiedykolwiek sobie
wyobrażałem. Przyłapałem się nawet na tym, że zapomniałem o spiskowaniu lub planowaniu
ucieczki, ciesząc się towarzystwem Mari i Dagana, a nawet Barneya, kiedy zobaczyłem go w
wielkiej sali.
Odepchnęłam się od poczucia winy, które drapało moje serce.
Przeżyłem.
Tylko tyle mogłem zrobić. Poczucie winy również kłębiło się w mojej głowie, odkąd
ukradliśmy amulet Briara. Miałem nadzieję, że Kane tego nie zauważy i że nie będzie chciał
za to ścigać Mari.
Część mnie miała nadzieję, że nie poczuje się zdradzony.

Ironia była tak absurdalna, że prawie rozbolała mnie głowa.
Gdy woda była już prawie wrząca, wlałem ją do wanny i zdjąłem przepocone, zabrudzone
skóry. Zanurzyłem pokryty pęcherzami palec u nogi w parującej wodzie. Nie było ani jednej
części mnie, która nie byłaby obolała i obolała po porannych ćwiczeniach.
Dagan był zdecydowanie sadystą.

Dodałem sól i czysta woda zakwitła na biało i była mleczno miękka, pachnąca niebiańsko
eukaliptusem i liliami. Opuszczając się do wanny centymetr po centymetrze, przynajmniej
połowa napięcia opuściła moje ciało jak para z filiżanki herbaty w zimowym powietrzu.
Zanurzyłam się i wyciągnęłam stopy, opierając je na krawędzi wanny w pozycji odpowiedniej
dla królowej.
Mnie też tak bolało po wyścigu z Kane’em. Minęło trochę czasu, odkąd tak bardzo
obciążałem mięśnie, ale bolące nogi były o wiele bardziej mile widziane niż ten siniak na
całym ciele po treningu.
Myślenie o dniu spędzonym z Kane’em przywołało na myśl różne sprzeczne uczucia. Jego
irytującą arogancję. Nasza argumentacja. Jego stanowisko w sprawie miłości i zaufania.
Ale także jego chęć zabrania mnie ze sobą do lasu, tylko dlatego, że musiałam się wydostać.
Nasz zabawny zakład. Nasze pływanie.
Ten powrót do zamku…
Myśl o nim za mną, lśniącym, gdy zachodziło słońce, może nawet twardniejącym pod
wpływem uczucia mojego ciała w jego ramionach… Nie chciałam nic do niego czuć, ale nie
mogłam nic na to poradzić. To wspomnienie przywołało intensywny ból w rdzeniu, a moje
sutki stały się kamieniste nawet w ciepłej wodzie.
Sama, w zaciszu toalety, otoczona przyćmionym światłem świec, pozwoliłam sobie

wsunąć rękę w dół brzucha i między nogi. To było zupełnie inne uczucie, gdy myślałem o
Kane’ie, a nie o Haldenie – pragnienie tak czyste i wymagające, że nie mogłem znieść
pozostawienia go bez odpowiedzi. Pomyślałem o złośliwym uśmiechu Kane'a, jego
głębokim i ochrypłym śmiechu i sposobie, w jaki prawie przycisnął mnie do skał w stawie.
Zastanawiałem się, co by się stało, gdybym nie był tak skupiony na ucieczce. A co by
było, gdybym w ogóle zdjęła przezroczystą koszulkę na ramiączkach? Czy byłby w stanie
się powstrzymać? A może spustoszyłby mnie, pożerając mnie całkowicie, dopóki nie
stanowilibyśmy jedności?
Wyobraziłam sobie jego ręce chwytające mnie, wydobywające jęk z moich ust,
szepczące mi do ucha, co robią z nim moje najbardziej intymne dźwięki. Pocierałam kółka
między nogami, czując, jak ciśnienie narasta w całym moim ciele, a pragnienie gromadzi
się nisko w brzuchu.
Bolało mnie to.
Tak bardzo chciałam, żeby mnie dotknął, że to wszystko pochłaniało. Uniosłam drugą
rękę do piersi i delikatnie ją masowałam, myśląc o jego dłoniach, ich sile i tym, jak czułby
się jego szorstki dotyk. Był taki niebezpieczny, tak zabójczy. To było haniebne –
upokarzające – jak bardzo to się zaczęło
żeby mnie włączyć.
Gdy wyobraziłam sobie Kane’a, jego imię wymknęło się z moich ust w cichym
westchnieniu. Nawet w wodzie poczułam wilgoć gromadzącą się w środku, więc powoli
wsunęłam jeden palec. Jęknęłam, a oczy zamknęłam z przyjemności, gdy narastało moje uwolnienie.
Wycofując się prawie do samego końca, zanim ponownie się zanurzyłem, wyobraziłem
sobie, że to ręka Kane'a, który mnie wykorzystuje, bawi się mną, wyciska z gardła krzyki i
łzy ekstazy z oczu. Czy byłby szorstki? Szczęki zaciśnięte, ręce karzące, domagające się
jęków za jękami, szlochów za szlochami… a może niegodziwy król byłby zaskakująco
łagodny? Powstrzymując się, bojąc się zbyt mocnego pchnięcia, trzęsąc się z potrzeby
zachowania kontroli… Moje fantazje były wytrącone z równowagi. Byłam tak blisko, że
niemal czułam jego język na szyi, jego chrząkanie nade mną, sposób, w jaki… Z mojej
brudnej wyobraźni wyrwały mnie
odgłosy ciężkich kroków dochodzących z mojej sypialni.
Strach mnie przeszył.

Wstałam, oblewając podłogę wodą, przygotowana na wszystko, co mogło przyjść przez
drzwi łazienki. Rozejrzałem się za jakąś bronią i chwyciłem najbliższy świecznik.
„Arwena? Czy ty… Kane wtargnął do środka z ręką na mieczu w pochwie, ale zatrzymał
się, widząc moją przemoczoną, nagą postać. Wydał gardłowy dźwięk, który brzmiał prawie
jak jęk, i szybko się odwrócił.
– Kurwa – jego głos się załamał i odchrząknął. "Przepraszam."
Opadłam do wanny z niezgrabnym pluskiem, żeby ukryć swoje ciało.
"Co ty tutaj robisz? Nie pukasz?” – zapytałem, ale zabrzmiało to jak krzyk.
„Przyszedłem zadać ci pytanie i wtedy usłyszałem… myślałem, że jesteś ranna” – powiedział

do ściany, wciąż odwrócony ode mnie. – Ja... nieważne.
wierciłem się. Wciąż wszędzie gorąco – od parującej kąpieli, ze wstydu, z… Wyrzuciłam z
myśli obrazy przesiąkniętych pożądaniem oczu Kane’a i rozchylonych, zdyszanych ust.
– Cóż, nic mi nie jest. I możesz już zawrócić.

Kane powoli stanął przede mną. Objęłam ramionami klatkę piersiową, a wanna zakrywała
resztę mojego ciała. Sole sprawiły, że woda stała się nieprzezroczysta, przypominająca białą
warstwę płynnej cieczy. W jakiś sposób wyglądał na prawie tak zawstydzonego, jak ja.
Straszna myśl przyszła mi do głowy, a wszystkie inne wyleciały w niepamięć.

„Co sprawiło, że pomyślałeś, że poczułem się zraniony?” Starałam się nie zabrzmieć histerycznie.
„Wydawało mi się, że słyszałem…” Teraz jego policzki naprawdę się zarumieniły. Nie byłem w stanie stwierdzić, czy
było to spowodowane podnieceniem, czy wstydem. Może obydwa.
Szybko wyzdrowiałem. „Nie bądź prostacki, Kane. Po prostu jestem obolały, Dagan uczy
mnie walki na miecze. Nie bolał Cię nigdy mięsień? A może urodziłeś się z wyglądem
wyrzeźbionym w kamieniach?
Uch. Przesadziłem.
Odprężył się nieco i powrócił jego wilczy uśmiech. Oparł się o ścianę.
„Ktoś dziś rano był pełen energii”.
Pokręciłam głową i zamknęłam oczy, kładąc się z powrotem w wannie. Pozwoliłem, aby
ciepła woda uniosła się wokół mojej szyi i uspokoiła mnie, zanim na nią spojrzałem
znowu on.
"Ładnie pachnie." Podszedł bliżej, ale zachował dystans. nie byłem
Jestem pewien, czy bardziej to doceniałem, czy nienawidziłem.
„Sole pachną białymi liliami. To mój ulubiony kwiat.”
Uśmiechnął się nowym uśmiechem, zrelaksowanym i przyjemnym spojrzeniem, które rzadko u niego
widywałem. Zaparło mi dech w piersiach.
"Naprawdę? Nie mamy ich zbyt wiele tutaj, w Onyksie.

„Wiem” – powiedziałem. „Moja mama mówiła mi, że kwitną tylko w bursztynie. Jest to
dlaczego to moje drugie imię, powiedziała, że urodziłem się w ich otoczeniu.
„Arwena Lily Valondale” – zamyślił się. Moje imię na jego ustach było jak modlitwa, o
ile modlitwa mogła być grzesznie męcząca i zmysłowa. To wystarczyło, abym zaczął
jęczeć.
Odchrząknęłam.
„Skąd znasz moje nazwisko?”
Cmoknął językiem i pokręcił głową w żartobliwej reprymendzie, a moje piersi zacisnęły się
w odpowiedzi. Cholera go. Nie powinien robić niczego, przez co patrzę na jego usta.
„Myślisz, że pozwalam więźniom swobodnie poruszać się po mojej twierdzy bez

przeprowadzania badań?”
Podszedł bliżej i poczułem ucisk w dolnej części brzucha. Nadal byłam taka naga.
Musiał iść.
„Ostatnim razem, gdy sprawdzałem, wanna była przestrzenią prywatną, a nie wspólnym pokojem.
Po pierwsze, dlaczego byłeś w mojej kwaterze?

Kane podszedł do mnie jeszcze bardziej i ukląkł, żeby nie widzieć wnętrza wanny.
Kiedy byliśmy na wysokości oczu, powiedział: „Chciałem zapytać…” i podrapał się po

szczęce.
Za późno przyszła mi do głowy straszna myśl. Czy wiedział, że w jego gabinecie
byliśmy Mari i ja? Czy dlatego tu był? Czy zdał sobie sprawę, że brakuje amuletu Briara?
Starałam się, żeby moja twarz wyglądała obojętnie.
Westchnął. – Jeśli mógłbyś do mnie dołączyć jutro wieczorem. Myślę, że może ci to
pomóc lepiej zrozumieć to królestwo.
Zaskoczony to mało powiedziane. Aby zyskać na czasie, zanurzyłam się nieco niżej w wannie.
"Dlaczego powinienem?"
– Ponieważ ci każę?
Skrzywiłem się.
Roześmiał się ciepłym i szczerym śmiechem, jakbym był zabawny. – Tak, nie sądziłem, że to będzie
miało duże znaczenie. A może, bo to zaspokoi twoją nienasyconą ciekawość mnie i tego królestwa, i
wojny, o której masz tak wiele opinii.
– W porządku – prawie się uśmiechnąłem. Miał mnie tam.
– Dobrze – uśmiechnął się. – Poproszę Barneya, żeby cię przyprowadził.
Odwróciłem się i sięgnąłem po swoje szaty za sobą, kiedy usłyszałem jego ostry wdech.
Odwróciłem się do niego i czekałem, co będzie na końcu jego języka, ale już wiedziałem, co nadchodzi.
Wyglądał na dotkniętego.
„Masz blizny”. Powiedział to tak, jakby mógł łamać żelazo pięściami.
Mimo gorącej wody po plecach przebiegł mi dreszcz.
„Tak” – tylko tyle udało mi się zdobyć. To nie była część mojego życia, której chciałam
dzielić się z kimkolwiek, zwłaszcza z nim.
"Kto ci to zrobił?" - powiedział cicho, tak że ledwo go słyszałem.
Obrazy Powella i jego paska zaatakowały moje oczy.
Zarumieniłem się. "To było dawno temu."
Jakby widział, co te wspomnienia ze mną zrobiły, nie naciskał dalej,
za co byłem wdzięczny. Zamiast tego przełknął i trzymał moje oczy.
Kiedy nie odwróciłam wzroku, pochylił się nieco bliżej, a jego wyraz twarzy przypominał „I”.
nie mogłem przeczytać. Jego szczęka nadal była twarda jak granit.
Przestrzeń między nami pulsowała powolną, bolesną energią.
Nadal bolał mnie rdzeń.

Nasze twarze były zbyt blisko siebie, jak na moją nagość. I jak blisko przyjścia byłem zaledwie kilka
chwil temu. Poczułam jego skórzany, drzewny zapach, który odmienił mój umysł.
Przesunęłam językiem po dolnej wardze i obserwowałam, jak podążał za ruchem z czymś w
rodzaju skrzywienia się – jakby ten ruch sprawiał mu ból.
Jego oczy stały się całkowicie czarne, wszystkie źrenice. Ani grama łupkowej szarości, która zwykle
rzucała się na mnie. Podążali wzdłuż linii w kolumnie my

szyi, do obojczyka, do miejsca, gdzie moje piersi były złączone pod złożonymi ramionami.
Jego usta lekko się rozchyliły.
Ale nie patrzył niżej, a ja poczułam zarówno ulgę, jak i rozczarowanie.
Zwróciłem twarz ku niemu. Chciałam, żeby mnie pocałował. Mógłbym to przyznać
do siebie – bardziej pragnęłam jego ust na moich, niż mojego następnego oddechu.
Ale jego brwi zmarszczyły się, potrząsnął głową, odchrząknął i wstał
w górę.
„Przykro mi” – powiedział, zanim wyszedł z łazienki bez drugiej osoby

słowo i pozbawiło mnie tchu.
CZTERNAŚCIE
poszedł za Barneyem do morza namiotów. Szerokie i lśniące zbiory
Księżyc wisiał na rześkim nocnym niebie i oświetlał jego miękką, znajomą twarz. Ze zdziwieniem
uświadomiłam sobie, że tęskniłam za tym słodkim, puszystym mężczyzną.
Często pożyczałam sukienkę od Mari i kilka czarnych wstążek
znaleziony we włosach kobiet Onyx. Nie miałem pojęcia, co Kane chciał, żebym zobaczył, i ona
też nie. Zastanawiała się, czy może zabierze mnie na linię frontu i pokaże realia wojny, żebym
mogła zobaczyć, dlaczego rządził tak okrutnie. Nie mogłam sobie wyobrazić nic straszniejszego.
Dagan był jeszcze mniej pomocny. Ujawniłam tylko, że król poprosił mnie, abym dołączyła
do niego tego wieczoru, i oczywiście pominęłam cały ten potrzebujący, pełen pragnień i
agresywny kontakt wzrokowy, który zdawał się ogarniać nas oboje przez ostatnie kilka dni.
Miałem jednak przeczucie, że Dagan wiedział, że dzieje się coś innego. Za każdym razem, gdy
mówiłem o Kane’ie, moje policzki robiły się gorące. Kiedy zapytałem, czy wie, dlaczego król
może chcieć, abym dołączył do niego dziś wieczorem, tylko przewrócił oczami i zostawił mnie
samego w aptece na resztę dnia. Przypomnienie: nie proś Dagana o radę dotyczącą związku.
Gdy w uszach trzaskał mi ogień, Barney i ja minęliśmy mężczyzn gotujących gulasz,

rozdających karty i pijących piwo. Żołnierze, którzy jeszcze kilka tygodni temu byli dla mnie
tak przerażający, teraz wydawali się Ryderem i jego przyjaciółmi – wesołymi, chłopięcymi i
zdecydowanie za młodymi.
Skręciliśmy za hałaśliwy róg i natknęliśmy się na wysoki, czarny jak smoła namiot.
Przypominał raczej pawilon – ozdobiony srebrnym filigranem wokół wejścia i banerami po
obu stronach z emblematem Onyksu.
Rozpoznałem ten obszar i przeszły mnie mdłości.
Za nami było dokładnie to samo miejsce, w którym Bert próbował mnie zaatakować. Kane'a
musiał być w tym samym namiocie tej nocy, kiedy usłyszał moją walkę. Wzdrygnęłam się, myśląc o
tym, co by się stało, gdyby go tam nie było.
Rozkwitła we mnie niechętna wdzięczność za moje szkolenie. Gdybym tamtej nocy miał przy sobie
miecz i wiedział, jak się nim posługiwać, mógłbym przynajmniej móc walczyć.
Namiot wcale nie był tym, czego się spodziewałem po wejściu. Na środku pokoju znajdowała
się spora, teksturowana mapa Evendell, na której rozmieszczono różne elementy przedstawiające
liczne bataliony każdego królestwa. Resztę przestrzeni wypełniły skórzane krzesła i futra w
różnorodnych odcieniach piasku i czekolady, a także gotyckie latarnie i czarne świece stożkowe,
które skąpały pokój w smugach toffi.
Mężczyźni i kobiety trzymali miedziane kielichy i jedli koniczynę, kurczaka i stek. Imbir, cytrusy,
rum i goździki unosiły się w powietrzu, mieszając się z gardenią i bzem – najpopularniejszymi
kwiatami onyksu, jak odkryłem. Świecące światła tworzyły ciepłą i przyjemną atmosferę.
Z opóźnieniem zdałem sobie sprawę, że w zachwycie przyciskałem ręce do serca,

i… podekscytowanie.
Barney poprowadził mnie do Kane’a, siedzącego na aksamitnym tronie. Do jego boku

był to mężczyzna o ciemnej skórze i mocnej szczęce, którego nie rozpoznałem.
„Pani Arweno, Wasza Wysokość”.
Kane wstał, żeby mnie przywitać. Tego wieczoru był ubrany jak prawdziwy król – miał czarne
szaty, kilka srebrnych pierścionków, zaczesane do tyłu włosy i delikatną koronę z gałązek onyksu
otaczającą jego głowę. Zapierał dech w piersiach.
Przełknęłam resztki wstydu z powodu naszego wczorajszego prawie pocałunku w mojej łazience
i przywitałam go prostym dygnięciem. Kane przyjrzał mi się powoli, przesuwając się od butów do
czarnej wstążki, a w jego oczach tańczyła iskra. Zastanawiałam się, czy zauważył, że jestem ubrana
jak jedna z nich.
Ale tej nocy nie było w nim jego zwykłej żartobliwości i uroku. Żadnych zalotnych komentarzy,
żadnych dowcipnych przekomarzań.
„Cieszę się, że możesz do nas dołączyć” – powiedział. „Będę tylko na chwilę. Proszę uśiąść."
Wskazał na śliwkowe aksamitne krzesło obok siebie, po czym wznowił gorącą rozmowę z mężczyzną
po jego prawej stronie.
Walczyłem z pokusą spojrzenia na małe morze szlachty, które się wypełniało
namiot. Ich oczy, zaciekawione, ale także terytorialne, wwiercały się w moje plecy niczym
ostre końce setek mieczy. Zamiast tego spojrzałem na drugą stronę, gdzie siedział mój
największy fan, Griffin. Chciałem zapytać jego lub Kane'a, o co dokładnie chodzi, ale on
także był uwikłany w rozmowę, którą bałem się przerwać. Poczułam, że żałuję, że Barney
wciąż tu nie jest.
Wpatrując się w swoje dłonie, zwróciłem uwagę na rozmowy wokół mnie.
Kane omawiał traktat pokojowy dotyczący terytoriów Opalu, ale tu i ówdzie mogłem
wychwycić tylko jedno słowo. W pokoju zrobiło się głośno i niespokojnie.
Po mojej lewej stronie Griffin prowadził zaskakująco wesołą dyskusję z piękną blondynką.
Fascynujące było widzieć, jak Griffin się śmieje, choć zawsze był wobec mnie taki stoicki.
Właściwie miał ciepły i przyjazny uśmiech, kiedy zdecydował się go okazać.
„Dziki, prawda?”
Odwróciłem się do Kane’a. „Myślę, że po raz pierwszy widzę jego zęby. Inny niż
przynajmniej kiedy mi je obnaża.

Kane uśmiechnął się, ale nie dotarł on do jego oczu. Coś wyraźnie na nim leżało
pomyśl dziś wieczorem. „Jak powiedziałem, to nie ty, to ja”.
Mruknęłam ze zrozumieniem, ale nie powiedziałam nic więcej. Griffin i Kane może nie
byli braćmi, ale najwyraźniej istniało między nimi głęboko zakorzenione, niemal rodzinne
napięcie, w które nie miałem zamiaru się angażować.
Wspomniany dowódca wstał, a tłum gadających dygnitarzy ucichł, zwracając swoją
uwagę na niego. „Dzisiejsze forum dotyczy terytoriów Opalu” – powiedział. „Amber
nielegalnie przeprowadzała żołnierzy przez Przełęcz Północy Opal. Dzięki temu szybciej
dotrą do naszych ludzi.
Serce podeszło mi do żołądka z łomotem.
O nie.
Moje oczy błysnęły na Kane'a, ale jego wzrok był skierowany na jego dowódcę.
Wysilałem się, szukając tego, co wiedziałem o Przełęczy Północy i traktacie.
To była informacja, której nauczyłem się jako dziecko na zajęciach dla dzieci. Ziemia Opal
była wolna i wolna od jednego władcy. Było to dzikie i skaliste królestwo z wieloma różnymi
grupami i podziałami. Jeśli dobrze pamiętam, kilkadziesiąt lat temu terytoria te wspólnie
podpisały traktat pokojowy z pozostałymi ośmioma królestwami, który ogłosił je neutralnymi
w każdym przypadku wojny.
Niestety, zarówno Opal, jak i Perydot znalazły się w samym środku konfliktu Bursztynu i
Onyksu. Żołnierze obu stron musieli przejść przez Morze Mineralne i Kwarc Różany, co
trwało znacznie dłużej niż samo przecięcie prostej linii przez Opal.
Podniecenie związane z dołączeniem do tego forum szybko skręciło mi żołądek,

zamieniając się w poważny niepokój. Co zrobiliby żołnierzom Bursztynu?
Jak bezlitośni byliby?
A może było im to obojętne? Może to był problem Opal, z którym musiała się uporać.
„Dziękujemy wszystkim za przyłączenie się do nas” – zakończył Griffin. „Forum jest już
otwarte.”
Niemal natychmiast wstał tęgi mężczyzna z imponującą brodą. „Mój królu, mówiłem to już wcześniej, ale
chętnie powtórzę. Jeśli Amber może złamać zasady panujące na terytoriach bez żadnych konsekwencji, to my
też możemy. Ściągnijmy tam naszych ludzi dziś wieczorem. Nawet boisko. Nie ma czasu na dyskusję o
alternatywach.”
Blondynka siedząca obok Griffina parsknęła, wstając i stając twarzą w twarz z Kane'em.
Jej oczy błagały. „Wasza Wysokość, z całym szacunkiem dla Sir Phylipa, działania Amber nie
pozostają bez konsekwencji. Moi szpiedzy słyszeli, że lada dzień te terytoria rozpoczynają
atak na króla Garetha w odwecie za używanie ich ziemi jako drogi na skróty i łamanie
traktatu.
To pomoże naszej sprawie. Nie pozwólmy, aby i my padli ofiarą ich wściekłości”.
Sir Phylip przeciągnął dłonią po twarzy. Wyglądało na to, że ta dwójka mogła to mieć
miał już ten argument.
„Jeśli tam wejdziemy” – kontynuowała. „Sprowadzimy tylko niebezpieczeństwo na to
królestwo i spowodujemy, że w Opal przeleje się więcej krwi”.
Kane przemówił po raz pierwszy. „Pani Kleio ma rację, nie przejdziemy
Opal z szacunku, a nie ze strachu. Amber może i jest draniem, ale my nie.
Opal stworzyła traktat, aby zapewnić bezpieczeństwo swoim ziemiom i ludziom – nie
wierzyłam, że Gareth zlekceważyłby to dla własnego zysku. To brzmiało bardziej jak Kane,
jeśli w ogóle ktoś to powiedział.
Mężczyzna obok Kane'a wstał, a jego barytonowy głos dudnił na forum i przyciągał
uwagę. „Poradziłem naszemu królowi, aby spotkał się z
różni przywódcy plemion i dywizji, aby uchwalili nowy traktat zezwalający na bezpieczne
przejście tylko Onyksowi. Jeśli chcemy wysłać falę żołnierzy na spotkanie Amber, będziemy
potrzebować ich pomocy.
Zarówno Sir Phylip, jak i Lady Kleio przewrócili oczami, niemal jednocześnie.
Kleio odezwał się pierwszy. – Poruczniku Eardley, wyśledzenie każdego przywódcy, nawet
przy pomocy najlepszych oficerów wywiadu, zajmie miesiące. Nadszedł czas, którego nie
mamy.”
Niepokój ścisnął moje wnętrzności. Nie chciałem skrzywdzić mojego królestwa, ale
chciałem całkowicie uniknąć dalszego rozlewu krwi. Martwił mnie brak dygnitarzy, którzy
przeciwstawiliby się planowi rzezi Phylipa. Jeśli wykorzystają jego plan, w ciągu najbliższych
kilku dni zginą tysiące ludzi z Onyksu, Opalu i Bursztynu.
Ale ta sytuacja przypomniała mi o czymś. To było naciągane,

ale kiedy nie chciałem, żeby lek zbyt szybko zadziałał na układ nerwowy, dodawałem do
moich mikstur pewne zioła lub elementy, które działały jak blokery, pozwalając lekowi
znaleźć inne drogi przez organizm, a efekty utrzymają się dłużej u pacjenta.
Tego właśnie potrzebował Onyx. Coś, co zablokuje żołnierzy Bursztynu i zmusi ich do
opuszczenia przełęczy. Gdyby przebycie Opalu zajęło tyle samo czasu, co innymi drogami,
przestaliby postrzegać ją jako skrót i całkowicie opuściliby ten teren.
Mój wzrok zatrzymał się na Kane’ie. Odchylony do tyłu, z kostką skrzyżowaną na kolanie i
palcami złożonymi na kolanach, był uosobieniem spokoju. Musiałem przyznać, że myliłem
się co do sposobu, w jaki zakładałem, że rządził swoim królestwem. Dawał każdemu
szlachcicowi, porucznikowi i dygnitarzowi na swoim dworze szansę wyrażenia swoich myśli i
wspólnego podjęcia decyzji. To było zaskakująco sprawiedliwe.
Jakby wyczuwał mój wzrok, Kane odwrócił się i pochwycił mój wzrok. Pogroził mi palcami
w nieśmiałym machaniu. Uśmiechnąłem się, ale pokręciłem głową – nie mówiłem „cześć”.
Wskazałem grupę i wskazałem na siebie. Uniósł brwi, ale raz skinął głową z podejrzliwą
aprobatą.
Mój żołądek poczuł lekki niepokój i zacisnąłem dłonie w pięści
ubierać się, aby stłumić drżenie.
Kiedy starsza kobieta z kręconymi włosami skończyła wyjaśniać swoje zdanie
stacjonując ludzi z Onyksu na granicy Opalu i Amberu, a Griffin zestrzelił to jako marnowanie
ich żołnierzy, wziąłem jeszcze jeden głęboki oddech i wstałem.
– Dobry wieczór – zacząłem. W pokoju było cicho. Wydawało się, że wszyscy szukali u Kane’a
jego poparcia. Również się do niego zwróciłem. Przyglądał mi się z tym samym oderwanym
wyrazem twarzy, jaki miał na całym forum, ale nie wykonał żadnego ruchu, żeby mnie zatrzymać.
„Nie mam przeszkolenia wojskowego” – powiedziałem, odwracając się do małego tłumu.

„Nie jestem szlachcicem i widziałem w życiu tylko dwie mapy naszego kontynentu”.
Stojący obok mnie Griffin schował głowę w dłoniach. Kane stłumił śmiech, patrząc na swojego
dowódcę.
– W takim razie co tu robisz? – zapytał szorstki głos z drugiej strony namiotu. Głosy chichotały
z humorem, więc wytężałem wzrok, ale nie widziałem, kto to powiedział. Moje policzki płonęły,
pot wystąpił mi na linię włosów.
Kane rzucił mężczyźnie spojrzenie pełne jadu. – Nie wierzę, że ta pani była
skończył mówić. Rozsądnie byłoby uważać na język w jej obecności.
Nastała śmiertelna cisza.
Ale jego słowa dodały mi sił i kontynuowałem, głosem nieco mniej chwiejnym
czas. „Owocne mogłoby okazać się uczynienie Przepustki Północy nieskuteczną”.
Mimo że w ustach i gardle nie czułam żadnej wilgoci, na próżno próbowałam przełknąć.
Czekałam na grzmot nieporozumień, wiedziałam, że nadchodzi, ale jedyne, co czułam, to ich
oczy wpatrzone we mnie, czekające, aż będę kontynuować. Nie było sposobu, aby spojrzeć na
Kane'a w poszukiwaniu jakiejś aprobaty, nie okazując przy tym słabości.
I nie było takiej potrzeby.
To był dobry pomysł. Wiedziałem, że tak było.

„Nie tylko powstrzymałoby to żołnierzy Bursztynu przed dotarciem do naszych granic
szybciej niż my możemy dotrzeć do ich granic, ale wyświadczyłoby to terytoriam Opalu
przysługę. Za darmo powstrzymywalibyśmy wojnę od ich ziemi, a później mogliby być szczęśliwi,
mogąc w zamian wyświadczyć nam przysługę.
„Możemy użyć smoka i naszych hydr” – dodał szlachcic po mojej prawej stronie. „Będzie to
szybsze i bardziej tajne niż batalion transportujący blokadę”.
„Nasze złoża rudy będą blokować przełęcz. Nigdy nie będą mieli dość
siły roboczej, aby usunąć je z drogi” – dodał Griffin pogrążony w myślach.
Kiedy siedziałem, duma rozgrzała moje kości. Nie mogłem teraz powstrzymać się od
patrzenia na Kane’a. Nadal obserwował przebieg dyskusji, ale kiwnął mi lekko głową, a w
jego oczach błysnął uśmiech.
Następny był Kleio. "Dziękuję…?"
– Arwena – podałem.
„Dziękuję, Arweno” – uśmiechnęła się. „To nie jest zły pomysł. Mam kilku szpiegów
w Opal, kiedy mówimy. Mogliby wyśledzić…
Kleio przerwały ciężkie buty maszerujące w stronę namiotu.
Po forum przetoczyły się pomruki niepokoju i poczułem, że strach osłabł
i głęboko w brzuchu.
Siedmiu w pełni opancerzonych żołnierzy Onyksu przedarło się przez klapy namiotu i...
maszerował prosto przez forum, kierując się w stronę Kane’a.
Król poderwał się z krzesła z czymś, czego nigdy nie widziałem w jego oczach
wcześniej – czysty strach.
Moje gardło było ściśnięte i walczyłem, żeby nic nie przełknąć.

Żołnierz, którego zbroja była nabijana srebrem, rozmawiał z Kane'em ściszonym
głosem. Rozpoznałem zbroję, ale nie człowieka, i zdałem sobie sprawę, że musiał zająć
stanowisko porucznika Berta.
Czekałem, czekałem i czekałem.
Atmosfera trzeszczała od przerażającego oczekiwania.

Ale gdy tylko zamienili kilka słów, ramiona Kane'a rozluźniły się.
A mój poszedł w ich ślady. Cokolwiek się działo, nie tego się obawiał. Przelotna ulga
przyszła i zniknęła, zanim Kane stanął przed forum.
„Wystarczy na dzisiaj. Lady Kleio, dopilnuj, żeby twoi szpiedzy upewnili się, że przepustka
została oczyszczona. Jeśli zajdzie taka potrzeba, użyj Eryxu. Moi ludzie zaczną zbierać i
transportować rudę. Po tym cały namiot opustoszał w ciągu kilku minut, pozostawiając
jedynie Kane'a, Griffina, porucznika Eardleya i żołnierzy.
I ja.
Griffin nakazał ludziom zakryć stół wojenny. Czekałem, aż ktoś powie mi, co mam robić
i dokąd iść, ale nie otrzymałem żadnej instrukcji. Kane skinął głową porucznikowi, który
opuścił namiot i wrócił z trzema kolejnymi żołnierzami Onyksu.
Widok przede mną wypełnił mój żołądek skręconymi mdłościami i wbiłam paznokcie w
drewniane poręcze krzesła. Każdy żołnierz trzymał mężczyznę, którego ręce i nogi były
związane łańcuchami, a na głowach zawieszony był worek.
Odetchnąłem szybko – więźniowie.

Byli jeńcami wojennymi.
Kane zwrócił swoją uwagę na mężczyzn zmuszonych do klęczenia przed nim.
Porucznik odchrząknął. „Znaleziono tych trzech żołnierzy Bursztynu
w naszej twierdzy, próbując uzyskać dostęp do skarbca. Zabili sześciu naszych ludzi i trzech
przypadkowych osób. Uważam, że to wyspecjalizowany zespół króla Garetha. Jak chcesz
postępować, mój królu?
Twarz Kane'a była z czystej stali. Chłodna, spokojna wściekłość. Nie pozostała ani grama
człowieka, którego poznałem. Wyglądał jak uosobienie śmierci i przemocy, a strach przeszył
mnie. Nie dla siebie, ale dla ludzi, którzy przed nim klękali.
„Wyłączcie się” – rozkazał i żołnierze zdjęli kaptury z mężczyzn.

Prawie zemdlałem.
Przede mną, brudny, z zakrwawionym nosem i krzywiący się z bólu, stał Halden.
PIĘTNAŚCIE
W Niewiele myśląc, ruszyłam w jego stronę z wyciągniętymi rękami.

Nie nie nie nie-
Griffin chwycił mnie za ramię i pociągnął do tyłu.
– Jak myślisz, co robisz? zaszeptał.
Poczułem się szaleńczo. W namiocie było zdecydowanie za gorąco, świece się dusiły.
"Znam go!" - szepnąłem. – To przyjaciel, jakiś musi być

rodzaj błędu.”
Nie mogłam uwierzyć, że on żyje. A tutaj w Onyxie. I uwięziony. I

—
Uścisk Griffina na moim ramieniu wzmocnił się. – Musisz się stąd wydostać, natychmiast.
Stanął przede mną, osłaniając mnie za sobą, ale było już za późno.
– Arwena? wychrypiał Halden. Jego włosy przypominały brudny mop na głowie,
pomalowane na czerwono od krwi. Nos miał spuchnięty, policzek posiniaczony, ale jego
brązowe oczy wyglądały tak samo jak w dniu, w którym wyszedł na bitwę. Okrągły, szczery i
pełen bólu.
"Zamknąć się." Żołnierz stojący za nim uderzył go w tył głowy.
"Przestań!" Nie mogłem znieść widoku Haldena w takim stanie. Znowu rzuciłem się do
przodu.
Kane odwrócił się do mnie. – Znasz tego chłopca?
Zanim zdążyłem się odezwać, odpowiedział Halden. „Miała zostać moją żoną”.
Poszedłem spokojnie.
Cały namiot to zrobił.
Halden, ty przeklęty idioto ze Stonesów .

Kane był wyraźnie wściekły i nawet Griffin zbladł.
„Nie, to nie… To nie jest dokładnie…” Słowa nie docierały do mojego mózgu na czas.
Kane nawet nie zaczekał, aż skończę. Niesamowicie podszedł do Haldena

spokój. „Kochasz tę kobietę?”
Halden patrzył na mnie z zapałem. "Bardziej niż cokolwiek innego."

Krwawienie. Kamienie.
Kane skinął głową. "Dobry." Potem spojrzał na żołnierzy stojących za Haldenem. „Zabijcie go”.
"NIE!" Krzyknąłem.
Czy ktoś jeszcze słyszał to dzwonienie w uszach? Co się teraz działo?
"Postradałeś rozum?" błagałam.

Ale Kane przestał na mnie patrzeć. Podszedł do swojego skórzanego fotela i sięgnął po
szklankę ciemnego płynu, popijając powoli. Spokojnie, gdy się zmagałem.
Żołnierze zaczęli odciągać Haldena i pozostałych dwóch młodych mężczyzn.

"Zatrzymywać się!" Wściekłem się. "Już teraz!"
Ale uścisk Griffina na moim ramieniu był jak metalowy mankiet. Nawet nie starał się utrzymać
mnie na miejscu.
Kane przyglądał się mojej twarzy, zimnej i pozbawionej uczuć, a łzy napływały mi do oczu.
Chłopiec po prawej stronie Haldena zaczął błagać, a ten po lewej, trzęsąc się, spuszczał mocz po
nodze. Kane nic nie powiedział, a ja płakałam szczerze.
Nie nie nie. Proszę, nie… W
końcu wtrącił się Griffin. "Mój król. Czy mogę zasugerować, abyśmy omówili korzyści z
utrzymania przy życiu choćby jednego z tych gryzoni? Mogą posiadać jakieś wartościowe
informacje. Czy pozwolimy im zgnić w lochu podczas narady?
Kane przewrócił oczami i zacisnął szczęki, upijając kolejny łyk drinka, ale w końcu skinął głową
porucznikowi. „Jak sobie życzy dowódca.
Na razie zabierz ich do lochów.
Wszyscy trzej więźniowie wykonali tandemowe wydechy. Oczy Haldena nie schodziły z moich.
Zanim wyciągnięto mnie z namiotu, powiedział mi coś bezgłośnie, ale nie mogłam nic zobaczyć
przez mgłę słonej wody w moich oczach. Wydawało się, że Kane złapał
cokolwiek to było i zadrwił z obrzydzenia.

– Wszyscy na zewnątrz – warknął Kane. Pokój szybko opustoszał, zostaliśmy tylko Kane,
Griffin i ja.
Miałem zamiar uderzyć w okrutną, znudzoną twarz Kane’a.
Griffin puścił moje ramię, a ja rzuciłem się na niego.
"Jesteś potworem. Co z tobą nie tak?" wrzałem. – Chciałeś zabić tych chłopców? To ledwie
mężczyźni! I wiedziałeś, że go znam?
Dbałeś o niego? Nie mogę nawet na ciebie patrzeć. Ledwo udało mi się powstrzymać, żeby
nie rzucić pięścią w jego arogancką, nikczemną twarz. Nie zniżyłbym się więcej do jego
poziomu.
Kane przyglądał mi się z okrutną obojętnością. Jedynymi oznakami jego wściekłości były:
jego dłonie zacisnęły się w pięści, skóra na kostkach była biała od nacisku.
„Zabili moich ludzi. Zabili niewinnych. Nie przeszkadza ci to?” – zapytał z cichym jadem.
Potrząsnąłem głową. „Nic nie wiesz na pewno. Bez namysłu skazałeś ich na śmierć. Jak
ktoś, kto rządzi królestwem, może być tak impulsywny?”
– Właściwie uzdrowiciel ma rację – przerwał Griffin. „To było najważniejsze

głupi, przyjacielu.
Nie mogłam uwierzyć własnym uszom. "Dziękuję!" Odwróciłem się do króla,
dobitny. – Nie możemy po prostu zabijać ludzi, kiedy mamy na to ochotę, Kane.
Griffin potrząsnął głową. „Nie, teraz absolutnie musimy ich zabić”.
"Dokładnie. Czekaj, co?" Odwróciłem się do Griffina. "Dlaczego?"
Griffin westchnął i nalał sobie szklankę whisky. „Kane właśnie pokazał swoją rękę. Twój
kochanek poddał go próbie i poniósł porażkę. Teraz wszyscy trzej mężczyźni wiedzą, że król
Królestwa Onyksu troszczy się o swojego uzdrowiciela, a to daje Kaneowi słabość. Przykro
mi, nie mogą żyć znając takie informacje.
Moja głowa pływała. Działo się zdecydowanie za dużo. Czy Griffin miał rację? Czy przemoc
Kane'a wynikała z sugestii Haldena, że on i ja byliśmy zakochani w Abbington? Czy Halden
zrobił to celowo? W nadziei na uratowanie własnej skóry? Czy w jakiś sposób wiedział w
ciągu tych kilku minut, kiedy tu był, że Kane mnie ceni?
Byłem idiotą. Oczywiście, że tak. Z jakiego innego powodu miałbym być w tym namiocie z
Armia Króla siedząca bezpośrednio obok Kane'a, ubrana w onyksową sukienkę, z czarnymi
wstążkami we włosach, popijająca lawendową whisky z resztą... chyba że Kane mnie cenił?
Byłem brudnym zdrajcą.

Opadłam na skórzany fotel i wpatrzyłam się w podłogę. Kane zwrócił się do Griffina. „Mimo
wszystko byli to martwi ludzie. Jeśli dotarli do skarbca, wiedzą już za dużo, żeby móc wrócić do
Garetha.
Zacząłem płakać.
Nie mogłem nic na to poradzić. Od dłuższego czasu w ogóle nie myślałem o Haldenie, ale to nie
znaczyło, że chciałem widzieć go martwego.
To było zbyt straszne, żeby pojąć koniec jego życia. I to w jakiś sposób moja wina.
Kane przyglądał mi się z cichą wściekłością. „Przykro mi, Arweno. O mężczyźnie, którego kochasz.
Spojrzałam na niego przez łzy, wściekła. „Nigdy nie powiedziałam, że się w nim zakochałam . Jest
jednym z moich najstarszych przyjaciół z dzieciństwa. Jeden z najlepszych przyjaciół mojego brata.
– Nic dziwnego, że on też jest złodziejem – wymamrotał Griffin do drinka. Zignorowałem go.
„Jest jak rodzina” – kontynuowałem. „Nie widziałem go od dnia, w którym był

wysłany, by walczyć z twoimi żołnierzami w twojej krwawej, bezsensownej wojnie!”
Wpadałam w histerię, puls skakał mi po uszach.
– Ale on się w tobie zakochał i planował cię poślubić? Kane naciskał.
"Nie o to chodzi!"
"Jestem ciekawy."
Szkoda, pomyślałem. Ale wziąłem głęboki oddech. Jak zawsze mówiła moja mama, więcej much
jest na miodzie niż na occie. Jeśli kiedykolwiek był czas, aby wydobyć najlepszą część Kane'a, jego
wersję z naszego dnia w stawie, to był to właśnie ten moment.
„Tak, w porządku. Byliśmy... romantyczni. Ale potem odszedł i nie sądziłam, że kiedykolwiek go
jeszcze zobaczę. Myślałam, że to tylko dla zabawy, a nie, żeby kiedykolwiek tak o mnie myślał.
Kane nieco złagodniał. – Jak mógłby tego nie zrobić?

„Proszę” – błagałam. „Nie zabijaj go”.

Griffin miał mdłości. „Myślę, że nadszedł czas, aby uzdrowiciel wrócił do niej
ćwiartki, prawda?
***
Po niespokojnej nocy obudziłem się przed świtem i zszedłem po schodach. Mój płaszcz walczył
z porannym chłodem, a ja tchnęłam w dłonie gorące powietrze. Przemyciłem ze sobą kilka kromek
chleba, trochę suszonego mięsa, igłę i trochę bandaży, które owinąłem w futro owinięte wokół
mojego ciała.
Musiałem znaleźć sposób, aby spotkać się z Haldenem i pomyślałem, że najlepszym sposobem
będzie trzymanie się prawdy tak blisko, jak to możliwe.
„Dzień dobry” – zaćwierkałem do młodego strażnika na służbie. „Tylko odwiedzam więźnia”.
„Który więzień?”
Udałem zmieszanie. „Mathis. Ten z ropiejącą raną. Wystarczająco dużo czasu spędzonego w
królestwie rządzonym przez kłamcę, a kłamstwa przychodziły do mnie z łatwością
Teraz.
„Kim znowu jesteś?”

„Jestem Arwena. Uzdrowiciel. Komandor Griffin przysłał mnie tutaj, żebym zszył
Mathis wstał. Pomachałem strażnikowi swoimi lekarstwami.

Jego brwi ściągnęły się, a usta zacisnęły się w zwątpieniu.
– W porządku, dopasuj się – powiedziałem z westchnieniem. – I tak nie chcę pracować tak
wcześnie. Odwróciłem się, żeby wyjść, po czym się odwróciłem. – Jeśli Mathis umrze z powodu
utraty krwi, zanim będą mogli wydobyć od niego informacje, po prostu powiedz komandorowi
Griffinowi, że nie rozpoznałeś więziennego uzdrowiciela. Jestem pewien, że zrozumie.
To taki ciepły, przebaczający człowiek.”
Zacząłem iść i wstrzymałem oddech. Po serii narzekań,
Strażnik w końcu krzyknął za mną. „Dobrze, dobrze, tylko zrób to szybko”.
Byłam zachwycona, ale już wcześniej przykleiłam na twarz maskę znudzenia
odwracając się. „Dzięki, nie powinno to zająć zbyt długo”.
Cele w środku były tak wilgotne i nędzne, jak zapamiętałem. Serce bolało mnie z powodu
Haldena – w środku była to najbardziej beznadziejna sytuacja, jaką kiedykolwiek czułam
te ściany.
Znalazłem jego komórkę szybciej, niż mogłem się spodziewać. Jego białoblond włosy
wyróżniały się spośród wszystkich siwych. Spał skulony, drżący i pokryty zaschniętą krwią.
Syczałam jego imię, dopóki nie obudził się gwałtownie.
– Arweno, co tu robisz? Wyglądał okropnie. Jego oko było teraz

spuchnięty i na brodzie wyrósł mu siniak wielkości dyni.
– Przyniosłem ci kilka rzeczy.
Wyciągnąłem kontrabandę i wsunąłem ją przez kraty, podobnie jak Kane zrobił dla mnie
tak dawno temu. Wypchnąłem to wspomnienie z umysłu.
Halden sięgnął po zawiniątko i jego posiniaczone knykcie dotknęły moich palców. Ręce
mnie swędziały, żeby go przytulić i pocieszyć.
"Dziękuję." Przejrzał przedmioty i schował je za wiadrem.
– Ale nie miałem na myśli tego, co robisz tutaj, w celach. Jak trafiłeś na placówkę Onyksowego
Królestwa?”
"To długa historia. Ale jestem bezpieczny. Opowiem ci o tym wszystkim, gdy będziemy mieli
więcej czasu.
– Wątpię, czy w ogóle zostało mi dużo czasu.
„Nie myśl tak. Coś wymyślimy.

Przyglądał mi się z zaciekawieniem. „Wydajesz się inny”.
Poczułam, że moje policzki robią się gorące. "Jak to?"
Wyglądał nieswojo. "Nie jestem pewny. Co oni ci zrobili?”

Pojawiło się coś w rodzaju defensywy. Halden czasami przypominał mi Powella. Sprawia,
że czuję się mały. "Nic.
Właściwie okazali się zaskakująco mili. To była prawda.
– Tak, widziałem to – Halden zmrużył oczy. – Może uda ci się przemówić królowi do
rozsądku. On się o ciebie troszczy, wiesz. Powinieneś widzieć jego minę, kiedy nazwałem cię
moją żoną. Wyglądał, jakbym zabił jego zwierzaka.
Z jakiegoś powodu pomyślałem o Strixie. Moje usta drgnęły na myśl o związku Kane'a z
ohydną bestią – uczeniu jej, by przychodziła na wołanie i jak robić sztuczki. Bleeding Stones,
jak mogłam nadal czuć do tego mężczyzny coś ciepłego i lepkiego?
Haldena. Musiałem się skupić na Haldenie.

„Dlaczego powiedziałeś, że mam zostać twoją żoną? Nigdy nie rozmawialiśmy o takich
rzeczach.”
Halden w zamyśleniu przygryzł paznokieć. „Miałam nadzieję, że kiedy wrócę, będziemy

małżeństwem”. Czekałem, aż będzie kontynuował. „Ale kiedy zobaczyłem cię tam, bez łańcuchów,
a nie jako służącego, siedzącego bezpośrednio obok króla… Wiedziałem, że masz tu jakąś władzę.
Pomyślałem, że jeśli się z tobą zwiążę, może uda mi się zostać oszczędzonym.
Ogarnęło mnie coś na kształt niepokoju, tłustego i mdłego. Zatem Griffin miał rację. Halden
okazał się zaskakująco bardziej manipulujący, niż myślałem. Nigdy nie znałem go od tej strony.
Podejrzewałem, że robił to, co musiał, żeby przeżyć.
"Może." Pozwoliłem tej myśli pozostać, nie wiedząc, jak zakończyć. Nie byłam pewna, czy chcę,
żeby Halden miał rację, czy chcę, żeby Kane tak o mnie myślał,
nie więcej.
"Zaufaj mi. Gdyby mu na tobie nie zależało, już byłabym martwa.
Coś w jego zapewnieniu sprawiło, że zarumieniłem się z mojej twarzy.
"Dlaczego? Co zrobiłeś?"
Halden cofnął się, jakbym go spoliczkował. "Co ja zrobiłem? walczę
dla naszego domu.”
Ale przeczucie podpowiadało mi, że jego słowa znaczyły więcej, niż zamierzał się ze mną
podzielić. "Ostatnia noc. Powiedzieli, że zabiłeś trzech niewinnych przechodniów.
Czy to prawda?"
„Arweno” – jego oczy były takie zranione. "Oczywiście nie. Jak możesz wierzyć w cokolwiek, co
mówią te bestie? A o mnie?
Wstyd rozpalał moją twarz. "Nie wiem. Dlaczego mieliby kłamać?”
Halden ponownie przygryzł paznokieć. "Dlaczego? Bo to demony, Arweno.
Najwyraźniej już do ciebie dotarli. Nie wiem, dlaczego tu jesteś, ale obiecuję, że cię wyciągnę.
Mówiłem ci wczoraj wieczorem, że cię uratuję. Spojrzał na mnie poważnie, a ja próbowałam
poczuć coś pozytywnego: nadzieję, miłość, ulgę. Ale jedyne co czułam to nudności.
„Mamy plan” – kontynuował, wskazując głową cele po prawej stronie, w których spali pozostali
dwaj mężczyźni z Amber. „Potrzebujemy po prostu pewnego rodzaju zamieszania. Czy przychodzi
ci na myśl coś, co mogłoby rozproszyć strażników?
Biłem się z myślami, ale nic nie przychodziło mi do głowy. „Jest tu dość odizolowany.
Jaki jest Twój plan?"
Potrząsnął głową, jakby chciał uspokoić swoje szalone myśli. – Kiedy pojawi się coś, co może
zadziałać, znajdziesz sposób, żeby mi o tym powiedzieć, prawda? Wtedy będę mógł wyjaśnić. I
zabierz nas stąd obu.
Odgłosy kroków odbijały się echem w celach ze szczytu schodów.
"Tak. Będę mieć oczy i uszy otwarte. Tymczasem pozostań przy życiu.” Odwróciłem się, żeby biec.
„Arwena!” – wychrypiał. Odwróciłem się i spojrzałem na jego dłonie owinięte wokół krat celi.
„Naprawdę za tobą tęskniłem”.
Czekałam, aż moje serce podskoczy na jego słowa, ale tak się nie stało.
Zamiast tego posłałem mu niemal uśmiech i pospieszyłem do wyjścia, wchodząc po zatęchłych
schodach i mijając młodego strażnika.

„Załatwione?” on zapytał.
"Co?" Moje myśli wciąż krążyły po spotkaniu z Haldenem. Zupełnie nie tego się spodziewałem…
„Och. Oh! Tak, Martin jest już zdrowy. Dzięki."
"Jaskółka oknówka?"
Gówno. „Mathis! Ups. Dla mnie za wcześnie, wracam do łóżka, idę!” Uciekłem
zanim podejrzliwy wyraz jego twarzy mógł stać się czymkolwiek innym.
W połowie drogi do mojej kwatery zwolniłem, żeby złapać oddech.

Halden nie wyglądał tak samo. Ale czy on nie powiedział tego samego o mnie?
Jak mógłbym go osądzić? Kto wie, jakie okropności widział na polu bitwy? Moje serce bolało przez
niego. Za wszystko, przez co przeszedł.
Przechodząc przez kamienny dziedziniec, zauważyłem, że słońce zagląda ponad wieżami zamku.
Delikatny, pachnący bzem wiatr zdmuchnął mi włosy z twarzy. Pomimo okropności ostatnich kilku
godzin, spokojny świt przyniósł mi coś dziwnego
pokój.
„To moja ulubiona pora dnia” – zanucił za mną głęboki głos. „Słońce wschodzące nad zamkiem
daje poczucie nowego początku. Odrodzenie.”
Zamknąłem oczy. Nie miałam teraz siły mentalnej na tego człowieka.
– Proszę – szepnęłam. "Zostaw mnie w spokoju."
„Zeszłej nocy zachowałem się okropnie. Pozwoliłam, żeby pochłonęła mnie wściekłość. To nie było
przystoi królowi. Albo, szczerze mówiąc, mężczyzną.

Zawahałem się, po czym odwróciłem się do Kane’a.
Moje serce prawie nie mogło znieść jego widoku.
Wyglądał, jakby nie spał całą noc, miał potargane włosy i czerwone oczy.
A mimo to był niemal zbyt przystojny, żeby go oglądać.
Kiedy na mnie patrzył, na jego twarzy malowało się wyczerpanie. – Bardzo mi przykro – powiedział
zmęczonym głosem. „I niezależnie od tego, jakie to ma znaczenie, byłeś niesamowity na forum. Równie
genialne, co ty, piękna.”
Moje zdradzieckie serce próbowało wznieść się w górę, ale złapałem je i wepchnąłem z powrotem
w dół. Nie było dzisiaj żadnych ciepłych uczuć wobec słodko-gadającego króla. Absolutnie żaden.
– Czy śledziłeś mnie dziś rano?
"NIE." Przerwał. – Ale wiem, że poszłaś do chłopca. Arweno, on nie jest tym, kim myślisz, że jest.
Byłem tak zmęczony, że było tak wiele rzeczy, o których nie wiedziałem. "Naprawdę? Oświeć
mnie."
Brwi Kane'a zmarszczyły się zmartwione. Wcześniej dokładnie ważył swoje słowa
odpowiadanie. „Nie jestem pewien, czy mogę ci ufać, ptaku”.
Gdybym jeszcze bardziej przewrócił oczami, utkwiłyby mi w czaszce. "Ty

nie możesz mi zaufać?”
Zaśmiał się gorzko. „Jestem świadomy naszej historii. Ale nigdy cię nie okłamałem.
"Co? A co z całą fasadą w stylu „Ja też jestem więźniem ”?
„Nie wspomniałem o moim królewskim pochodzeniu, ale nigdy nie kłamałem”.
– I nie okłamałem cię, Kane.
Podszedł bliżej, a ja odruchowo cofnęłam się. Jego twarz opadła.
„Zeszłej nocy przybyłeś na forum w kolorach onyksu i nazwałeś mój lud naszym, a to królestwo
nami”.
Mój żołądek się skręcił. On miał rację. Przed schwytaniem Haldena zaczynałem czuć się częścią tej
krainy. Stworzyłem tu niespodziewany dom.
Kane zauważył zmianę w moim nastawieniu i mówił dalej, a na jego twarzy malowało się oburzenie.
„Wtedy twój kochanek pojawia się w moim domu, zabija moich ludzi i próbuje zabrać to, co moje.
Walczysz dla niego, kradniesz dla niego i planujesz pomóc mu w ucieczce,

i powiedz mi, że to nie kłamstwo?”

Żołądek podszedł mi do gardła. – Myślałam, że mnie nie śledzisz.
„Mam oczy na cały zamek. Jak mogłeś spodziewać się mniej?”

Kane przeszedł obok mnie, a wściekłość tryskała z niego.
Ciepło rozświetliło moją twarz. Powinnam była wiedzieć, że tak naprawdę nigdy by mnie nie zostawił
niebaczny. Zacisnąłem zęby z wściekłości.

– Swoją drogą , nie jestem „twój ”. Nie byłem nawet pewien, dlaczego to powiedziałem. Chciałem
go też zranić.
Stanął twarzą w twarz ze mną, ale jego wyraz twarzy niczego nie zdradzał. "Oczywiście nie."
„Właśnie powiedziałeś: «bierz, co moje»”.

Kane posłał mi okrutny uśmiech. „No cóż, czy nie jesteśmy zarozumiali? Właściwie nie miałem
na myśli ciebie. Czy chciałbyś, żebym to był?”
Te słowa zabolały bardziej, niż się spodziewałem.
„Nie, oczywiście, że nie” – powiedziałem, stanowczo potrząsając głową, aby jeszcze bardziej
udowodnić swoją rację. – Nawet cię nie znam.
Kącik jego ust wykrzywił się w przebiegłym uśmiechu. „No cóż, kiedy wybaczysz mi mój
wybuch, będziemy musieli temu zaradzić”.
Nigdy nie wybaczę mu skazania Haldena na śmierć. "Więc ty
Nie zamierzasz ich zabić, nawet po tym, co powiedział Griffin?
"Jeszcze nie."
***
Kolacja w wielkiej sali była hałaśliwa i pełna życia, ale ledwo mogłem podnieść wzrok znad
gulaszu z bakłażana i papryki. Mari obserwowała mnie uważnie, jak przez cały dzień, aż nie mogła
już tego znieść.
– W porządku, Arweno. Wystarczająco. Co się z tobą dzieje?"
Położyłem głowę na chłodnym drewnie i wydałem gardłowy dźwięk w stół.
„Przepraszam, nie mówię żałośnie. Mów do mnie."

Spojrzałem na Mari. Jej pokryta piegami twarz była surowa, ale pod spodem
że czułam tylko empatię i ciepło. Westchnęłam. „To trochę dużo.”
Mari wyglądała na uspokojoną. "Zamieniam się w słuch."
Opowiedziałem Mari całą historię. Jak to możliwe, że mimo iż zdawałem sobie

z tego sprawę, lekko zakochałem się w królu. Jak bardzo ceniłem jego wojenne
forum i szacunek, jaki czułem dla jego egalitarnego procesu. Jak zaczynałem
odnajdywać się tutaj i razem z nim, kiedy Halden został schwytany. Jak bardzo
nim teraz gardziłam, bardziej niż kiedykolwiek wcześniej. Jak Kane zgodził się
chwilowo oszczędzić mu życie. Skąd wiedziałem, że muszę pomóc Haldenowi w
ucieczce, zanim zmieni zdanie.
"Nie ma innego wyjścia. Umrze tutaj, jeśli nie pomogę mu jakoś się wydostać.
Mari powoli przeżuwała jedzenie, przetwarzając je. „Od tygodni nie widziano
króla z żadną kobietą. To wszystko w całym zamku. Zastanawiam się, czy to przez
ciebie.
„Tak, racja” – zbeształem. „Nie słyszałem o czymś takim”.
– Tak, bo nie rozmawiasz z nikim innym, tylko ze mną. Mówię Ci: nie brakuje tu
pięknych kobiet, które chciałyby zostać Królową Onyksu. Albo po prostu spać z
nim. Rzucają się na niego odkąd przybył do twierdzy. Jego reputacja była dobrze
znana, a oni byli bardzo rozczarowani.”
Starałem się każdą komórką mojego ciała nie czuć nic.

– Cóż, nie o to chodzi, Mar. Zapomnij o Kane’ie. A co z Haldenem?
Mari przewróciła oczami. „Czy nie mówiłem, że wojenna taktyka króla nie jest
niezawodna? Teraz jego własny temat – wskazała na siebie z teatralnym zacięciem.
„Pomoże w popełnieniu zdrady stanu, aby uratować życie chłopca. Wyciągniemy
go, nie martw się o to.
Uniosłem brwi. „Proszę, udostępnij”.
Posłała mi klasyczne spojrzenie Mari, w równym stopniu chłodne, pewne
siebie, jak i swędzące z podniecenia. „Właściwie cały dzień chciałem ci to
powiedzieć, ale byłeś w szoku. Czekałem, aż będę mógł w pełni poznać emocje
Arweny. W noc poprzedzającą zaćmienie przybywa tu król Eryx z Peridot ze swoją
córką. Król Ravenwood urządza bankiet z okazji ich przybycia. Będzie jedzenie,
wino, alkohol – wszyscy będą wciągnięci w hulankę, jeśli nie całkowicie rozwaleni!”
Musiałem coś przegapić. Mari patrzyła, jak czekam z niecierpliwością

aby zadziałał mój „pełny zakres podniecenia”. Kiedy to nie nastąpiło, kontynuowała niecierpliwie.
„Wszyscy, łącznie z większością strażników lochów! Tutaj, w środku lasu, nigdy nie organizujemy
festiwali ani uroczystości. Będą zajęci, a Haldenowi uda się uciec.
Rzuciłem jej surowe spojrzenie i rozejrzałem się, aby upewnić się, że nikt w wielkiej sali nas
nie usłyszał, ale hałaśliwy tłum przy kolacji utrzymywał długie stoły w pobliżu na wysokim
poziomie decybeli.
– Ups – powiedziała zawstydzona.
„Teraz muszę tylko wymyślić, jak powiedzieć Haldenowi”.
– Myślę, że w tym też mogę pomóc.
„Mari, ratujesz życie”.
– Całkiem dosłownie, co? – roześmiała się, ale nie miałem jeszcze na tyle wielkich nadziei,
żeby do niej dołączyć.
SZESNAŚCIE
T cały zamek był ostatnio zdenerwowany – spiesząca służba i

szepcząc, żołnierze byli jeszcze bardziej brutalni i gotowi do walki niż wcześniej. Miałam
nadzieję, że było to spowodowane presją przygotowań do nadchodzących uroczystości.
Starałem się nie martwić, że szykuje się coś bardziej złego.
To nie było tak, że mogłam zapytać Kane’a, co się dzieje – zdecydowałam, za namową
Mari, porzucić wszystkie moje skomplikowane uczucia do króla.
Był czarującym, potężnym mężczyzną, z dobrym poczuciem humoru i zabójczym krzywym
uśmiechem, ale także gorącą głową, manipulatorem i kłamcą pozbawionym poczucia
moralności i współczucia. To nie jest uczciwy handel w mojej książce.
Ale moje serce nie do końca zaakceptowało nowy układ, więc go unikałam – do tego
stopnia, że chowałam się za kolumnami, ilekroć przechadzał się korytarzami. Nie był to
najbardziej dojrzały sposób na zachowanie siebie, ale miałem większe problemy, z którymi
musiałem się uporać.
Liczyło się tylko to, żeby pomóc Haldenowi.

Nie sądziłem, że uda mi się sfałszować wejście do lochów po raz drugi, zwłaszcza, że Kane
patrzył na cały zamek, jak powiedział, więc mijały tygodnie, a ja nie miałem pojęcia, jak sobie
radzi Halden. Mimo to byłem zdeterminowany pomóc mu w ucieczce; Nie mogłem siedzieć i
czekać, aż Kane użyje go jako karty przetargowej z królem Garethem lub zabije go w kolejnym
ataku wściekłości z zazdrości. Miejmy nadzieję, że żadne z nich już się nie wydarzyło.
Mari obiecała mi, że ma plan, ale potrzebuje tylko trochę więcej czasu, aby zadziałał.
Aby oderwać myśli od tego wszystkiego, rano trenowałem posługiwanie się mieczem,
popołudniami uzdrawiałem żołnierzy i większość wieczorów spędzałem z Mari w
biblioteka. Lato nadeszło w pełni, a wraz z nim przeżyłem pierwszą prawdziwą zmianę
sezonową. Wiosna Onyksu nie różniła się zbytnio od całorocznego chłodu Amberu,
ale tutaj lato było jak kąpiel światła i ciepła. Wraz z łagodnym, porywistym wiatrem i
dniami, które nigdy nie wydawały się ciemne, pojawiło się mnóstwo dzwonków i
fiołków, które nabrałem ochoty na kradzież i trzymanie w szklanych wazonach w
mojej sypialni. Kiedy więdły, tak bardzo nie mogłam się rozstać ze spektakularnymi
kwiatami, że wciskałam je w swoje książki, aż stały się delikatnymi, wątłymi
wspomnieniami dawnych kwiatów. Nie odbiegało to zbytnio od tego, co ostatnio o
sobie myślałem, gdy codziennie w oszołomieniu wędrowałem od apteki do łóżka.
Desperacko potrzebowałem pozytywnej Arweny. Gdzie ona poszła?

Kiedy składałem bandaże w aptece, gdy przyćmione światło popołudnia przemykało za
sosnami na zewnątrz, próbowałem bawić się w różę i ciernie, jakby moja matka była tu ze
mną.
Rose: W końcu użyłam miecza dorosłego, ale nadal nie przypominał tego, którym
dzierżył Dagan.
Cierń…
Odgłosy chrząkań i szurania butów o podłogę apteki oderwały mój wzrok od bandaży i
wylądowałem na kilku odzianych w zbroję żołnierzach wspierających spoconego, drżącego
mężczyznę, bledszego niż ktokolwiek inny.
„Tutaj” – wskazałem na ambulatorium. „Możesz położyć go na kanapie”.

"Dziękuję." Głos dobiegł zza mężczyzn, jak o północy. Cichy, miękki i czarny jak
smoła.
Kane wszedł do apteki za nimi. W prostej, rozpiętej białej koszuli, kilku srebrnych
pierścionkach i czarnych spodniach uwodzicielstwo skapywało z niego jak deszcz
spływający po szybie. Nawet po tym wszystkim, jego obecność bardzo mnie poruszyła.
"Co chcesz? Mam pacjenta, którym muszę się zająć. Miałem nadzieję, że oddycham
głos można zaliczyć do szokującego.
– Unikałeś mnie.
Przysięgam, że z uszu wydobywała się para. „Czy mógłbyś być bardziej samolubny
obsesja? Ten człowiek umiera.”

„Tak, i jestem tu, aby pomóc” – powiedział. „Lance jest jednym z moich najlepszych żołnierzy”.
Taki okropny kłamca. – To dość nikczemne, wykorzystywać chorobę własnego żołnierza jako
usprawiedliwienie, by przychodzić i zawracać mi głowę. Powiedziałem, podążając za mężczyznami
do ambulatorium.
Obaj żołnierze patrzyli gdziekolwiek, tylko nie na nas. Kane zjeżył się, odwracając się
ich. "Zostaw nas. Teraz."
Wybiegli bez wahania, jeden nawet wpadł na moje zioła

jego pośpiech i rozrzucanie szałwii i maku po całej podłodze.
Mokry, świszczący kaszel odciągnął moją uwagę od rozlanych słoików.
Biedny Lance nie radził sobie dobrze.
Trzęsł się pomimo koca, który na niego naciągnęłam i obficie się pocił. Pomyślałbym, że to
grypa albo gorączka, gdybym nie zauważył dwóch ran kłutych w pobliżu jego nadgarstka,
zardzewiałych od zaschniętej krwi.
"Co się stało?"
„Został ugryziony. Wierzę, że jad tego stworzenia jest tym, co powoli zabija
jego. Cóż, wygląda na to, że nie aż tak powoli.
„Zawsze pełen współczucia.” Spojrzałem na niego gniewnie. – Co go ugryzło?
Lance jęknął bezsensownie, a Kane nie odrywał wzroku od drżącego mężczyzny. „Nie mogę
powiedzieć na pewno. Czy musisz wiedzieć, żeby go wyleczyć?”
"To by pomogło." Poszedłem do apteki, żeby przejrzeć półki z antytoksyną. „Pająk lejkowaty,
kamienny goblin, rogaty wąż żarowy… któryś z nich?”
Kane poszedł za mną, z dala od łóżka Lance'a. – To nie jest coś, na co zadziałają twoje maści.
Potrzebuje cię – zażądał z nietypową dla niego szczerością. „Twoje zdolności”.
"Cienki." Przemknęłam obok niego i wróciłam do ambulatorium, po czym położyłam dłonie

na wilgotnej twarzy Lance'a. Zaczął mieć drgawki i drgawki.
Otworzyłam okno i wpuściłam do pokoju pachnące bzem wieczorne powietrze. Musiałem
działać szybko.
Odkąd Dagan pokazał mi, jak okiełznać otaczającą mnie atmosferę, stosowałem go w
małych dawkach dla szczególnie poważnych pacjentów lub
przepełnione dni. Delikatny wiatr wiał niczym para z bulgoczącego garnka, a ja

przekierowałem go na dłonie, co z kolei wpłynęło moc do głowy Lance'a. Przepływało przez
niego, silny środek tonizujący na ból. Sapnął, gdy powietrze przepłynęło przez niego,
oczyszczając jad z kości, płuc i skóry. Lance wzdrygnął się, wypuścił gwałtownie powietrze i
na jego mokre policzki zaczął powracać słaby kolor.
Wypuściłam powietrze, a oddech wydostał się ze mnie jak pęknięta kula. Korzystanie z
otaczających mnie elementów było coraz łatwiejsze i nigdy nie miałem ochoty na drzemkę
jak wcześniej. Gdy odpłynął, owinąłem dzianinowy koc wokół ciała Lance’a.
„Teraz wszystko powinno być w porządku, ale zostanę tu z nim przez kilka godzin, aby się
upewnić”.
„Świetnie zrobione, ptaku” – mruknął Kane.

„Nie prosiłem o twoją zgodę”.
Zachichotał, gdy przyłożyłem zimny kompres do głowy Lance’a i wylałem
szklankę wody na czas przebudzenia.
„Pracowałem nad tym” – przyznałem, gdy wychodził ze szpitala, aby krążyć po aptece.
"Jeśli musisz wiedzieć." Poszłam za nim, wplatając palce w spódnicę, a potem chowając
niespokojne ręce za plecami.
Musiał wyjechać.
„No cóż, jestem pod wrażeniem” – powiedział Kane z błyskiem w oczach. – I jestem dumny,
że mam w swojej twierdzy tak utalentowanego uzdrowiciela. Kontynuował powolne
przeglądanie przestrzeni, która była teraz zalana maślanym blaskiem świec wlewającym się
z korytarza. Błyszczało na jego pierścionkach i w łupkowych oczach. Zawsze błyszczał.
– Nie masz nic lepszego do roboty? Zapytałam.

Uniósł brwi. – Będziesz tu całą noc i patrzył, jak biedny Lance śpi. Po prostu oferuję
towarzystwo.
szydziłem. „Wszystko w porządku, dziękuję.”
Odwrócił się w moją stronę, wpatrując się w moje oczy. „Być może po prostu lubię
Patrz, jak wijesz się w mojej obecności.
Moje brwi się łączą. Nie miałem już w sobie więcej kęsa. „Dlaczego taki jesteś?” –
zapytałem, a w moim głosie zabrzmiała irytacja.
Kane posłał mi szeroki uśmiech. – Nawet nie chcesz tego drapać

powierzchnia tego pytania, ptaku.
Prawdopodobnie miał co do tego rację.
„Czy znalazłeś moją rodzinę?” Zapytałam.
– Jeszcze nie – powiedział, przechadzając się po aptece, otwierając i zamykając słoiki i
szuflady. "Ale będę."
– Nie wierzę ci – warknąłem.
Obrócił się do mnie. „To jak szukanie igły w stogu siana. A właściwie trzy igły… Daj mi
trochę czasu.
Zaciskam zęby, już miałam się na nim położyć, gdy z mojego brzucha wydobył się
niezręczny burknięcie. Wcisnęłam rękę w sukienkę, żeby ją uciszyć, ale cały dzień byłam w
aptece i nic nie jadłam, odkąd rano jadłam brzoskwinię. Mój brzuch znów zaprotestował i
skrzywiłam się.
Kane uniósł jedną, zaciekawioną brwi w moją stronę i lekko łaskotał
wstyd przeszedł mi po szyi.
"Co?" – zapytałem, udając niewiedzę.
Ale on po prostu podszedł do drzwi apteki i je otworzył,
powodując kołysanie drewnianego znaku.
„Barney” – zawołał do galerii – „czy możesz posłać po kolację dla Lady Arweny, aby
zaniosła ją do apteki?”
O, Stonesi.
Łaskotanie zawstydzenia przerodziło się w atak z całej siły.
– Oczywiście, Wasza Wysokość. Z korytarza dobiegł znajomy, słodki głos Barneya.
Kane miał zamiar zamknąć drzwi, ale zatrzymał się tuż przed ich zamknięciem i ponownie
je otworzył. – I dodatkowy chlebek koniczynowy – dodał. „Dwa bochenki. Dziękuję."
Kiedy zamknął drzwi i odwrócił się do mnie, wyglądał na bardzo zadowolonego z siebie.
„To nie było konieczne” – powiedziałem, zbierając opadłe zioła i wrzucając je do kosza na
śmieci.
„Pewnie, że tak. Ktoś musi się tobą zaopiekować, jeśli ty tego nie zrobisz.
Wpatrywałem się w niego sztyletami. „Myślisz, że to właśnie robisz? Opiekować się
mnie? Trzymając mnie tutaj wbrew mojej woli i grożąc zamordowaniem moich przyjaciół?
Jego żartobliwy wyraz twarzy przygasł i został zastąpiony czymś znacznie zimniejszym. O wiele więcej
przerażający. Przełknąłem ciężko.

„Ten chłopak nie jest twoim przyjacielem”.
Potrząsnąłem głową. Nie chciałam z nim prowadzić tej rozmowy.

Nie dziś wieczorem.
Najlepiej nigdy.
Westchnął i przeczesał zmęczoną dłonią włosy, po czym odwrócił się i niedbale przechadzał
się po aptece. Słońce w końcu zniknęło, a pokój zaczął pogrążać się w sennej, wieczornej
ciemności.
Przeszukałam najbliższą szufladę w poszukiwaniu zapałki, która mogłaby zapalić latarnie

w pokoju.
Kane postukał w szklaną gablotę przed sobą i moje oczy błysnęły na niego.
"Co to jest?" on zapytał.
Rozszerzyłam nozdrza. "Nie twój interes."

„No daj spokój, to takie wiotkie. Jestem zafascynowany.”
Westchnąłem. „To zakonserwowana meduza. Mają wbudowane w tkankę enzymy

lecznicze, a wysuszoną membranę można stosować jak drugą skórę na skaleczenia i
zadrapania.
„Uwielbiam słuchać, jak wyjaśniasz praktyki lecznicze” – mruczał.
„I bardzo chciałbym posłuchać, jak spadasz z klifu”.
Wyraźnie się zatrząsł, tłumiąc śmiech.
Mężczyzna był irytujący. Przychodzisz tutaj, przeszkadzasz mi i próbujesz przekupić
jedzeniem.
Po tym wszystkim źle się wypowiadam na temat Haldena.
Halden i jego ludzie w ogóle nie znaleźliby się w jego skarbcu, gdyby nie zaatakował
Królestwa Bursztynu. Pomasowałem skronie. Chciałem tylko jakichś cholernych odpowiedzi.
„Dlaczego zaatakowałeś Amber?” Powiedziałem, obchodząc ladę i

bliżej niego. "Daj mi coś."
„Mówiłem ci” – powiedział, nie spuszczając wzroku z meduzy. „Gareth to łasica i
nie zasługuje na to, by rządzić własnym królestwem.”

„To nie powód, aby mordować tysiące ludzi podczas wojny i dobrze o tym wiesz”.
Jego wzrok stwardniał, ale nadal nie opuścił szklanej gabloty. – To wszystko, co mogę ci
powiedzieć.
Ryk w uszach był tak głośny, że ledwo słyszałem, jak mówię: „Więc wyjdź z mojej apteki”.
– Arweno – powiedział, a jego oczy w końcu spotkały się z moimi. „Chociaż jestem oczarowany
twoim ogniem, w końcu będziesz musiał mi wybaczyć”.
Zaciskam zęby. „Nie, naprawdę, naprawdę tego nie zrobię”.
Podszedł bliżej mnie i niemal go poczułam. Dotknij go. Powąchaj go. Jego brwi się łączą. – Nie
mogę znieść tego, że wiecznie mnie nienawidzisz. Jego wzrok był nieugięty.
Nie mogłem powstrzymać się od odpowiedzi. – Cóż, powinieneś był o tym pomyśleć
zanim skazałeś Haldena na śmierć.
Coś drapieżnego zamigotało w jego oczach, zanim zacisnął szczękę i...
włożył ręce do kieszeni.
"Cienki. Zrób to po swojemu.
"Czy to groźba?" Nie mogłam powstrzymać strachu, który wkradł się do mojego głosu.
Patrzył na mnie gniewnie, aż w końcu westchnął i zrezygnował. – Gdyby tak było, wiedziałbyś
To. Życzę miłego wieczoru."
SIEDEMNAŚCIE
D pomimo mojej miłości do ciepłej, pachnącej wieczornej bryzy, do której przyszedłem

znany jako letni wiatr, nie pomagał zbytnio uspokoić moich nerwów. W końcu udało mi się
przekonać Mari, żeby podzieliła się swoim „planem”, który okazał się skomplikowanym zaklęciem,
którego potrzebowała, aby dobrze go wykonać.
Dziś była gotowa spróbować.

"W porządku. Proszę jeszcze raz – powiedziałam niskim głosem, wplatając spocone dłonie
w spódnicę. Ukryliśmy się za żywopłotem przy schodach do lochu, gdzie umówiliśmy się na
spotkanie.
"Uspokoić się. Ćwiczyłem w kółko. To teraz druga natura.” Mari brzmiała na pewną siebie i chciałem jej
wierzyć. Pracowała nad zaklęciem od tygodni i była zachwycona, gdy udało jej się go skutecznie użyć na
wiewiórce. Od wielu godzin nie był w stanie dostrzec przed sobą orzecha włoskiego.
Chwyciła fioletowy amulet. „To proste zaklęcie maskujące. Chory

wykonaj to na strażniku, a przez jakiś czas będziesz dla niego niewidzialny.
„Jak długo trwa „mała chwila”?”
Mari patrzyła prosto przed siebie, podnosząc wysoko głowę. "Nie wiem."
"Co!"
„Ćśś!” syknęła. "W porządku! Ile czasu może zająć wejście i wyjście? A ja będę tu czekać na
ciebie.
„Mar” – próbowałem. „Wiesz, że wszystko w porządku, jeśli nie jesteś w tym doskonały za
pierwszym razem. Zawsze możemy spróbować czegoś innego.
Posłała mi spojrzenie mówiące: „Nie waż się”, więc skinąłem głową, ale nie mogłem
przestań się wiercić obok niej.
– Stój spokojnie, bo będę zbyt rozproszony, żeby to naprawić. Mari zamknęła ją
oczy i wyciągnęła ręce przed siebie, jakby mogła dotknąć strażnika w oddali. Nuciła cichą
melodię i szeptała słowa w pradawnym języku, którego nie rozumiałem. Wysoka trawa u jej
stóp zaczęła szeleścić pod wpływem nagłego wiatru, który mimo słonecznego dnia pachniał
deszczem i ziemią. Kilka jej długich włosów stopniowo unosiło się wokół niej, otaczając ją
czerwonymi pasmami imitującymi płomienie. Gdy zacisnęła palce, jej kostki pękły
jej wyciągnięte palce.

A potem przestała.
Otworzyła oczy, wyglądając na lekko zdezorientowaną. Sięgnęła ręką
się do mnie przytuliła, a ja mocno ją chwyciłem. "Wszystko w porządku?"
Patrzyła na mnie oszołomiona. "Kim jesteś?"
Serce podeszło mi do żołądka.
Na jej twarzy pojawił się szeroki uśmiech. „Żartuję!”
Wypuściłem oddech, który był prawie śmiechem. Prawie. "Jesteś najgorszy."
– Kontynuuj – powiedziała.
Pospieszyłem w stronę brodatego strażnika, nie poddając się biegowi, który

mógł wydawać się podejrzany każdemu, kto mógł mnie zobaczyć.
Strażnik był mniej więcej w moim wieku. Rumiane, różowe policzki, niechlujna blond
broda i brwi. Kiedy stanęłam przed nim, dziwne uczucie przebiegło mi po szyi. Spojrzał mi w
oczy, a mimo to przejrzał mnie na wylot. Niepewnie pomachałem mu ręką przed twarzą, ale
on tylko ze znudzenia potarł nos i dalej stał na straży. Nie miałem zamiaru tu zostawać i
liczyć swojego szczęścia.
Przekradając się obok niego, jeszcze raz przebiegłem ciemną spiralę. Przez moment
przemknęło mi przez myśl, że jeśli naprawdę będę miała szczęście, to będzie to ostatni raz,
kiedy będę musiała tu przyjechać.
Zastukałem w kratę celi Haldena. „Pst! Haldena!” Spał pod futrem, które mu przyniosłem,
zwinięty w ciemnym kącie jak ranne zwierzę, a jego białoblond włosy były teraz prawie szare
od brudu i sadzy.
„Wróciłeś” – powiedział głosem pokrytym snem. Brzmiał prawie
pełen szacunku.
„Tak, ale muszę się spieszyć”. Podałem mu trochę jedzenia, które przemyciłem. „Za
tydzień, w noc poprzedzającą zaćmienie, odbędzie się bankiet o zachodzie słońca. To będzie
najlepszy moment, aby spróbować swoich sił
ucieczka."
Halden skinął głową. – Dla kogo jest bankiet?
„Król Eryks z Perydotu. Zakładam, że próbują zawrzeć sojusz.
Obgryzł paznokieć i wypluł wycinek w lewo. To był paskudny nawyk
w jakiś sposób uważał ją za atrakcyjną.
„Czy spotkałeś jakichś niziołków tutaj, w Twierdzy Cieni?”

Moje czoło się zmarszczyło. Halden uwierzył teraz w Fae? A ich potomkowie?
"Co? Nie żebym o tym wiedział." Chociaż teraz, gdy o tym pomyślałem, niektórzy
żołnierze, których uzdrowiłem lub których mijałem, wydawali się tak potężni i groźni… Ale
nie było warto dzielić się tym z Haldenem. – Nawet nie wiem, jak odróżnić halflinga od
śmiertelnika.
Halden westchnął i usiadł na piętach. „Naprawdę nie możesz. Trudno to stwierdzić bez
zbadania pochodzenia danej osoby. Mówią, że w Onyksie jest ich pełno.
"Dlaczego pytasz?"
Posłał mi półuśmiech. – Chyba chorobliwa ciekawość. Czy król powiedział
masz coś na temat czegoś, czego on szuka? Jakimś reliktem?
Niepokój ścisnął mi brzuch. „Halden, dlaczego mnie grillujesz? Wiesz, że powiedziałbym
ci wszystko, co mogłoby pomóc ci uciec.
"Oczywiście. Kolejna niewiarygodna historia, którą opowiedzieli mi żołnierze z mojego
batalionu. Za dużo pustego czasu na myślenie, to wszystko.
W myślach przypomniała mi się noc, kiedy słyszałem, jak Kane rozmawiał z Griffinem o
widzącym i o tym, czego szukał. Wydawało mi się, że całe życie temu. Czy to może być to
samo, o czym mówił Halden?
„Od kiedy interesuje cię Onyks i ich sekrety? Byłeś kimś więcej
niechętnie służy niż ktokolwiek inny w Abbington.
Przypomniałem sobie swoje niezadowolenie ponad rok temu, kiedy tak mało przejmował
się walką z niegodziwym królestwem na północy. Jak jego apatia sprawiła, że poczułam się
zirytowana i samotna.
Jak wiele się zmieniło w tak krótkim czasie.

Potrząsnął głową. – Byłem wtedy dzieckiem, Arweno. Od tego czasu dowiedziałem się
więcej o królu Garethu i o tym, o co walczy. Jest wiele rzeczy, których nie zrozumiałbyś.
Miałam już tak dość mężczyzn, że byłam romantycznie zainteresowana powiedzeniem mi

tego. Zrobiłem minę.
"A co z tobą? Nie interesuje Cię już nasze królestwo?”

„Nie, oczywiście, że tak” – powiedziałam, a moja twarz zrobiła się gorąca. „Dbam o
ludzi, którzy umierają z powodu bezsensownej żądzy ziemi i monet”.
„Nie chcę się kłócić. Gdzie cię znajdę w noc bankietu?
– zapytał Halden.
To było pytanie, którego się obawiałem. Byłaby to noc poprzedzająca zaćmienie. Kiedy
musiałem wrócić do lasu po korzenie nory.
I szczerze mówiąc, nie byłam pewna, czy mam większe szanse na dotarcie do rodziny, jeśli
ucieknę z Haldenem.
„Król próbuje wyśledzić moją rodzinę. Jeśli je znajdzie, a ja zniknę… Nie byłam pewna, jak
dokończyć tę myśl. Czy Kane skrzywdziłby ich w gniewie?
„Mogę cię chronić, Arweno. Szpiedzy króla Garetha są równie dobrzy, jeśli nie lepsi, niż
szpiedzy Onyxu. Razem możemy znaleźć twoją rodzinę.
Jakaś część mnie nadal złagodniała po jego pocieszających słowach. Jego pewny siebie
uśmiech, nawet za kratami. "Ja wiem. Ale jak zamierzasz wydostać się z celi? Nawet jeśli
większość strażników będzie wciągnięta w hulanki, jak przedostaniesz się przez las?
Halden prychnął. „Lasy nie są tak niebezpieczne, jak jestem pewien, że ci wmawiają. Po
prostu mi zaufaj. W noc uczty, gdy usłyszysz eksplozję, będziesz miał kilka minut na dotarcie
do Bramy Północnej. Możesz to zrobić?"
Ale szok sprawił, że serce zaczęło mi bić w klatce piersiowej i ciężko było mi zareagować.
„ Wybuch? Co planujesz w Stonesach?
„Im mniej wiesz, tym lepiej” – powiedział szczerze.
„Potrzebuję czegoś więcej. Nie możesz skrzywdzić ludzi w tym zamku. Są niewinni.”
Potrząsnął głową. "Oczywiście nie. Czy naprawdę tak o mnie myślisz?”

Nie wiedziałem, jak na to odpowiedzieć. Poczucie winy wsiąkło w serce niczym czerwone wino
biała sukienka – lepka i rozlewająca się, niemożliwa do zignorowania.
Halden wypuścił powietrze i ponownie przygryzł paznokieć kciuka. „Jeden z moich ludzi to:
czarodziej. W każdej chwili może wysadzić drzwi celi. Eksplozja uwolni nam drogę stąd i
ledwie zatrzęsie wielką salą nad nami – wskazał ręką w górę. „Ale nawet wtedy nie udałoby
nam się minąć żołnierzy strzegących Północnej Bramy. W noc bankietu będą niedostatecznie
przygotowani i przepełnieni ludźmi. To nasz najlepszy strzał. Obiecuję, że nikomu nie stanie
się krzywda”.
Wydawało się, że to dobry plan. Nie niezawodne, ale najlepsze, co mogli zrobić
tak krótkie powiadomienie.
"Muszę iść. Nie mam dużo czasu. Wstałem, żeby wyjść, ale Halden
złapał mnie za rękę przez kraty.
"Czekać." Pociągnął mnie tak, że zostałam wciśnięta w poręcz, a jego szorstkie ręce
chwyciły moje własne przez kraty. „Pamiętasz, jak oglądaliśmy spadające gwiazdy na dachu
Tipsy Boar?”
Wyobraziłem sobie chłodną noc, owiniętą w jego ramionach na szczycie lokalnej tawerny.
Widział spadające gwiazdy i chciał mieć lepszy widok. Jakimś sposobem przekonał mnie,
żebym wspiął się tam razem z nim. Byłem pewien, że w każdej chwili cała konstrukcja zawali
się pod naszym ciężarem i wylądujemy w kupie piwa i szkła.
„Oczywiście” – powiedziałem.
Jego rdzawe oczy zrobiły się ciężkie i przesiąkły pożądaniem. „A pamiętasz, co zrobiliśmy,
kiedy ostatnia gwiazda zgasła z nieba?” Jego głos przybrał bardziej ochrypły ton, a moje
policzki zapłonęły.
„Oczywiście” – powtórzyłem.
„Bez przerwy myślę o tej nocy… Na wypadek, gdyby coś poszło nie tak, zrobiłbym to
Nigdy sobie nie wybaczę, że nie pocałowałem Cię ostatni raz.
Zanim zdążyłem zarejestrować jego zamiary, Halden przyciągnął mnie do siebie, aż
chłodne żelazo dotknęło boków mojej twarzy, a jego ciepłe usta dotknęły moich. To był
próbny pocałunek. Bezpieczny i znajomy. Strasznie za nim tęskniłem, kiedy odszedł, i
wyobrażałem sobie taką chwilę jak ta – cóż, bez elementu lochu. Ale teraz… nie potrafiłem
dokładnie umiejscowić tego uczucia. To kojące, że znowu jestem tak blisko niego. Moje palce
u nóg wciąż się zginały pod jego dotykiem. Ale czegoś brakowało.
Odsunął się, jego wzrok zatrzymał się na moim i mocno ścisnął moje dłonie.
– Spotkamy się tam, przy Bramie Północnej?

Chciałbym?
Halden mógłby mi pomóc znaleźć norę w lesie, z większym prawdopodobieństwem, niż gdybym
kiedykolwiek mógł ją znaleźć sam. Troszczył się o mnie i zawsze tak było. I nie mogłam tu zostać ani
minuty dłużej z Kane'em, po tym, kim raz po raz okazywał się być. Wątpiłam, czy kiedykolwiek planował
znaleźć dla mnie moją rodzinę. Był kłamcą i zawsze nim był, więc jaką przyszłość czeka mnie tutaj, w
Shadowhold? Bezpieczniej było trzymać się mężczyzny I
wiedziałem niż król, którego nie wiedziałem.
„Tak” – odpowiedziałem w końcu. "Powodzenia."
Wspinałem się po schodach po dwa stopnie na raz i wypuściłem oddech, którego wstrzymywałem
nawet nie zdając sobie sprawy, kiedy strażnik z poprzedniego dnia wciąż stał na warcie. Przemknąłem
obok niego i nie zwolniłem, dopóki Mari i ja nie dotarliśmy z powrotem do apteki.
***
Kawałek miecza przeleciał w powietrzu obok mojej głowy, był trochę za blisko, żeby zapewnić mi
komfort.
"Obejrzyj to!" Powiedziałem, robiąc unik w samą porę.
Dagan kontynuował atak, atakując mnie z zaciekłością, jakiej nie widziałem u niego wcześniej. Ale nie
bałam się. Sparowałem każdy cios i wykorzystałem swój rozmiar i zwinność na swoją korzyść. Dagan był
starszy, wyższy i wolniejszy ode mnie.
Co oznaczało, że mogłam być żwawa i łatwo się wokół niego poruszać. Mając sekundę zapasu, złapałam
oddech i zamachnęłam się na niego, skubiąc jego skórę

zbroja.
Przerwał, aby przyjrzeć się zadrapaniu i otarł pot z czoła. Na jego ustach igrał uśmiech, ale nic nie
powiedział. Strasznie chciałem się napawać lub podskakiwać w powietrzu z powodu mojego drobnego
zwycięstwa, ale nadmierny wysiłek zmusił mnie do oparcia rąk na kolanach i złapania oddechu.
„Ostatnia lekcja tego dnia” – powiedział.
Dziękuję Stonesom. Był dopiero ranek, ale tydzień minął szybko, a ja miałam zbyt wiele do zrobienia
przed dzisiejszym bankietem. Dagan odpiął swój zewnętrzny pancerz i bezceremonialnie upuścił go na
trawę. Usiadł i
gestem, abym usiadła naprzeciwko niego. Trawa była chłodna na moich dłoniach, a ja
wdychałem zapach kwitnącej gardenii. Tak wiele uważałam za oczywiste w tych porankach
tutaj. Teraz, kiedy to był mój ostatni raz, zdałam sobie sprawę, że będzie mi go strasznie
brakować.
"Co my robimy?" Zapytałam.
„Używanie innego rodzaju broni. Zamknij oczy."
Zrobiłem, jak mi powiedziano. Nauczyłam się nie zadawać pytań Daganowi. Jeśli chodzi o
samoobronę, mężczyzna wiedział, o czym mówi.
„Pomyśl o swojej największej sile. Powiedz mi co czujesz."
Moje brwi się łączą. Moja największa siła? Właściwie nic nie przychodziło mi do głowy.
Byłem dumny ze swojej zdolności uzdrawiania ludzi, ale nie była to w takim stopniu siła, jak
umiejętność. Może prezent. Biegając, czułem się silny, ale czy to kwalifikowało się jako siła?
Nigdy o tym nie myślałem. Przyszła mi na myśl moja rodzina – jak opieka nad nimi sprawiła,
że poczułam się silna. Ale nigdy nie byłem w tym tak dobry jak Ryder.
– Nic mi nie przychodzi do głowy – przyznałem. To było bardziej haniebne, niż chciałam
przyznać.
„Nie o to pytałem. Co czujesz ?"

Siedziałem uparcie nieruchomo. Coś w zamkniętych oczach wydobywało na powierzchnię
emocje, których nie byłam świadoma. "Smutny. I sam. Który robi
boję się.”
„Pozostań z tym uczuciem. Co powoduje, że czujesz strach?”

Westchnąłem. „Uwięziony. Czasami jest po prostu ciężko. Aby budzić się każdego dnia
wiedząc, jak dużą częścią mojego życia będzie rządził strach”.
„To uczucie, gdy twoje serce bije jak szalone, klatka piersiowa jest ściśnięta, a usta
suchy. Czy wiesz co to jest?"
Ukłoniłem się. "Terror."
„Nie, Arweno. To jest moc.”

Próbowałem podążać za jego wskazówkami, ale nie miało to większego sensu.
„Dagan, nie sądzę, żeby to zadziałało. Cokolwiek to jest. Czy możemy się zatrzymać?
Dzisiaj?" Otworzyłem jedno oko.
Jego słowa były natychmiastowe. "Zamknięte oczy."
"Jak-?"
"Oczy. Zamknięte."
Wiatr wył wśród drzew na naszym polu treningowym. Gdy zamknąłem oczy, odgłosy
przygotowań twierdzy na dzisiejszy wieczór były wzmożone – w oddali ładowano wózki i
przesuwano meble.
„Kiedy się boisz” – kontynuował Dagan. „Twoje ciało napędza cię do biegania i walki. Napełni
cię mocą, abyś mógł się chronić w ten czy inny sposób.
Jesteś doskonałym biegaczem. Teraz stajesz się także doskonałym wojownikiem. Nie mogę
powiedzieć, że to uczucie strachu kiedykolwiek zniknie. Ale możesz je wykorzystać. Spraw, aby
pracowały dla Ciebie. Zamień ten strach w odwagę. W końcu są jednym i tym samym.”
W jego słowach było trochę prawdy. Ataki paniki, których doznałem, z medycznego punktu
widzenia, były po prostu gwałtownym przypływem adrenaliny. Ale kiedy zostałem przez nich
usidlony, było to niemal wyniszczające. Bardzo trudno postrzegać to jako rodzaj niewykorzystanej
mocy.
Siedziałem w ciszy, zgodnie z instrukcją, aż rozbolały mnie plecy i kość ogonowa
zdrętwiały. Kiedy nie spełniło się to, na co liczył Dagan, zatrzymał nas.
„Jutro spróbujemy ponownie”.
Podniosłam się z jękiem. „Myślę, że jakoś będzie mi brakować walki na miecze”. Nie wyszło tak
zabawnie, jak oczekiwałem.
Dagan wziął mnie pod uwagę.
„Jak myślisz, kto jest odważniejszy, gdy szarżuje do bitwy? Rycerz, który nie ma się czego bać,
otoczony przez setki innych ludzi, uzbrojonych we całą broń na kontynencie, czy samotny rycerz,
który nie ma obok siebie nikogo, tylko pięści i wszystko do stracenia?
Z powodów, których nie rozumiałem, to pytanie sprawiło, że zachciało mi się płakać. „To drugie.”
"Dlaczego?" on zapytał.
„Ponieważ wie, że nie może wygrać, a mimo to decyduje się walczyć”.
„Prawdziwą odwagą jest tylko stawienie czoła temu, co cię przeraża. To, co nazywasz strachem,
w istocie jest siłą i możesz nią władać na dobre.
Spojrzałam w dół, odwracając jego badawcze spojrzenie.
Poczułem się skazany na porażkę. Byłam pewna, że kryje się we mnie cokolwiek, na co miał nadzieję
nie był.
– Przypominasz mi… Byłbym bardzo dumny, widząc, jak moja córka dorasta tak jak ty,
Arweno.
Przez chwilę brakło mi słów. To była najmilsza rzecz, jaką kiedykolwiek od niego usłyszałem.
To była chyba najmilsza rzecz, jaką ktokolwiek poza moją matką kiedykolwiek mi powiedział.
"Co się z nią stało?" Zapytałem wstępnie. Nie byłam pewna, czy chcę wiedzieć.
Dagan pochylił się, żeby podnieść miecze i owinąć je pokrowcem.

„Moja żona i córeczka zostały zabite przez tego samego człowieka, z którym Kane toczy
wojnę”. Zatoczyłem się, słysząc grozę jego słów. „Ten smutek, ten gniew. Znajduję sposób,
aby wykorzystać go każdego ranka, aby stawić czoła dniu i każdej nocy, aby zasnąć. Wszyscy
mamy demony. To, co nas definiuje, to sposób, w jaki decydujemy się stawić im czoła”.
Moje serce kręciło się i pękało wewnątrz mnie.

"Tak mi przykro." To było wszystko, co udało mi się znaleźć.
„Dziękuję” – skinął mi głową i wróciliśmy do twierdzy w naszej zwykłej ciszy.
Zrobiło mi się niedobrze w żołądku. Za Dagana i za to, że planowałem dziś wieczorem

wyjechać i ewentualnie wrócić do królestwa odpowiedzialnego za jego stratę? Wszystko to
nagle wydało mi się bardzo niewłaściwe.
OSIEMNAŚCIE
T Jego odbicie patrzące na mnie w złoconym lustrze ledwo przypominało

moja twarz. Nigdy w życiu nie widziałam tyle węgla drzewnego – Mari widziała
pomalowałem oczy dymną mieszanką, a usta ciemnym szkarłatem.
"Wystarczy. Szczerze mówiąc, Mar. Wyglądam jak pirat. Albo damą nocy.
"Lub oba! Piękna piracka dziwka – powiedziała Mari, osypując się ciemniejszym pyłem
puder na powieki.
Wyglądowi nie pomagała czarna wieczorowa suknia z odkrytymi ramionami, którą miała
wcisnął mnie.
"To jest bardzo niesprawiedliwe. Dlaczego nie mogę nosić czegoś takiego jak ty?”
„Ponieważ” – powiedziała Mari, kręcąc się w sosnowej sukience z wysokim dekoltem. „Nie spotykam
się dziś wieczorem z byłym kochankiem”.
„W żadnym wypadku nie jest on byłym kochankiem. On jest królem i wątpię, że w ogóle
się zobaczymy.
Mari zignorowała mnie i przeczesała moje włosy, pozwalając, aby czekoladowe loki opadły
moje plecy, sekcja po sekcji.
„Dziś wieczorem…” zacząłem, ale nie do końca wiedziałem, jak dokończyć tę myśl.
"Ja wiem." Nie widziałem jej twarzy w lustrze, więc odwróciłem się, żeby na nią spojrzeć.
Ale nie mogłam się zdobyć na wypowiedzenie tych słów. Poczułem, że dławią mnie emocje,
których nie przewidziałem.
„Rozumiem, Arweno” – powiedziała, biorąc moją dłoń w swoją. – Jeśli Halden może
wyjdź, pójdziesz z nim. Jestem pewien, że zrobiłbym to samo.”
"Tak. Ale to duże „jeśli”.
"Nie, nie jest. On nie chce umrzeć. Znajdzie wyjście.”
Poczułam, że łzy pieką mnie w oczach.
„Och, Arweno. Nie płacz. Nic mu nie będzie.

Ogarnęło mnie poczucie winy – to nie Haldena płakałam. "Będę za tobą tęsknić."
Oczy Mari były jak mokre szkło, kiedy przyciągała mnie do uścisku.
"Ja też."
Puściła mnie i otarła moje policzki, usuwając poczerniałe smugi spływające po mojej
twarzy. – Ale znajdziesz sposób, żeby do mnie napisać. Wiem, że jeszcze się spotkamy.
Teraz pozwól mi to naprawić. Smutna piracka dziwka zdecydowanie nie jest tym
wyglądem, do którego dążymy.
***
Wielka sala była tego wieczoru elegancka i uroczysta, oświetlona świecami wszelkich
kształtów i rozmiarów oraz ozdobiona wieńcami z onyksowych kwiatów. Ciepło cienistych
latarni, gorące jedzenie i tłok ciał rozgrzewały moją skórę. Zapadająca w pamięć melodia,
będąca harmonią czterech różnych instrumentów smyczkowych, rozbrzmiewała w sali,
wzywając mnie do tańca. Na zewnątrz białe, eleganckie konie Peridot kontrastowały z
brutalnymi, demonicznie wyglądającymi końmi Onyxu, gdy do środka przenikali opaleni,
blond dygnitarze i szlachcice Peridot ubrani w zmysłowe, ciepłe kolory.
Straciłem Mari jakiś czas temu. Ona i bibliotekarka z Peridot ukryły się w kącie,
popijając brzozowe wino i analizując jakiś stary tekst wróżek. Ale nie przeszkadzało mi
samotne spacerowanie po uroczystościach. Pomimo moich wcześniejszych skarg, czułam
się całkiem ładnie w mojej udrapowanej jedwabiem sukni, która otulała moje kształty i
wtapiała się w moje ciało jak wosk ze świecy.
Chwyciłem kieliszek wina i upiłem łyk. Gorzki smak był mi obcy – wino bursztynowe
było notorycznie słodkie i miało karmelowy kolor. Napój ten miał kolor porzeczek i już po
dwóch łykach poczułem go w kościach. Manewrowałem, mijając spoconych, radosnych
nieznajomych i kierując się w stronę tańca. Zwykle nie byłem biesiadnikiem, ale poziom
anonimowości podczas dzisiejszej uroczystości dał mi poczucie wolności, jakiego nigdy
nie czułem. Zanim zdążyłem oddać się zabawie, coś przykuło moją uwagę. Nie, ktoś.
Kobieta tak oszałamiająca, że aż zapierająca dech w piersiach, gibka, z mlecznobiałymi włosami i...
delikatną koronę z liści, śmiał się hałaśliwie z pewnego mrocznego króla.

Kane oparł się o ścianę za nią z wyciągniętym ramieniem i uśmiechnął się do swojego
piwa. Jej śmiech był jak bicie dzwonów, lekki i melodyjny. Gdy kontynuował opowieść, którą
opowiadał, tajemnicza kobieta słuchała uważnie, śledząc każde słowo z jego ust. Po jednym
szczególnie zabawnym, wyciągnęła delikatną rękę, by objąć jego biceps i poczułem, że moje
stopy się poruszają, zanim mój umysł ma szansę za nimi nadążyć.
„Dobry wieczór” – powiedziałem, wpadając na nie z trochę za dużym zapałem.

Kane ocenił mnie, jego oczy wędrowały po moim ciele cudownie powoli.
Ale to wyraz jego twarzy, kiedy usiadł na mojej twarzy, zaparł mi dech w piersiach.
„Arwena. Wyglądasz tak pięknie."
Patrzyliśmy sobie w oczy o chwilę za długo, a na jego twarzy pojawił się uśmiech niemal
pełen podziwu.
Ale potem wydawało się, że Kane przypomniał sobie, gdzie się znajduje, odchrząknął i
wskazał na kobietę obok niego. „Arweno, to jest księżniczka Amelia.
Księżniczko, to jest Lady Arwena. Ona jest uzdrowicielką naszej twierdzy.
Amelia. Była księżniczką prowincji Perydot. Soczysty, porośnięty dżunglą półwysep
graniczący z Onyksem i córką honorowego gościa bankietu, króla Eryksa.
Wstyd zabarwił mi twarz.

– Wasza Wysokość – dygnąłem.
Księżniczka nic nie powiedziała, ale jej zmrużone oczy powiedziały mi, że nie doceniła
mojej przerwy.
Staliśmy we trójkę bezwładnie, aż nie mogłem już dłużej znieść napięcia. Najwyraźniej
przerwałem chwilę między nimi. W ogóle po co się tu spieszyłem? Żeby zepsuć wieczór
Kane'owi? Czy to nie ja chciałam, żeby zostawił mnie w spokoju? Kto planował ucieczkę tego
samego wieczoru? Od wina brzozowego zakręciło mi się w głowie.
"Dobrze. Ciesz się bankietem! Baranina jest doskonała – powiedziałam przesadnie

radosny. Skrzywiłam się, gdy odwróciłam się, żeby wyjść.
Ciepła dłoń Kane'a z łatwością owinęła się wokół mojego ramienia, gdy mnie ciągnął
z powrotem w jego stronę. „Wasza Wysokość” – powiedział do księżniczki, wciąż ściskając mnie
mocno – „muszę zamienić krótkie słowo z Lady Arweną. Czy mogę cię znaleźć za chwilę?”
— Lepiej ci będzie — powiedziała bez większego humoru. Była równie surowa, co oszałamiająca.
Dałem jej z siebie wszystko, nie patrz na mnie, wzruszaj ramionami, gdy Kane mnie odciągał.
Szybko przeszliśmy przez wielką salę. Kiedy uświadomiłam sobie, że odciąga mnie od bankietu,
szarpałam się z nim. "Gdzie mnie zabierasz?
Puścić. Nie będę ci już przeszkadzać, chcę zostać i cieszyć się tańcem.
Kane albo mnie ignorował, albo nie słyszał moich protestów w związku z muzyką i hulankami.
Wyszliśmy z wielkiego pokoju ukrytym korytarzem, zeskoczyliśmy po wąskich kamiennych schodach
i wśliznęliśmy się do pobliskiej piwnicy z winami.
Kane zamknął za sobą ciężkie kamienne drzwi, odcinając odgłosy bankietu i topiąc nas w ciszy.
Miałem wrażenie, że moje uszy są pełne

bawełna.
Mała przestrzeń była stęchła i sucha. Wypełniony po brzegi beczkami wina, nie było tam miejsca
ani dla niego, ani dla mnie. Imponujący wzrost Kane'a nie pomógł. Poczułem się mały, zarówno
wzrostem, jak i zachowaniem.
„Krwawiące kamienie, Kane. To jest niedorzeczne."
„Naprawdę masz usta jak marynarz” – zaśmiał się, opierając się o drzwi.
„Nie myśl o moich ustach”.
Jego oczy w mgnieniu oka zmieniły się z wesołych w zabójcze. „Jakże chciałbym
mógłby przestać, ptaku.
prychnąłem. „Jesteś niepoprawny.”
– A ty jesteś zazdrosny. Jego uśmiech był jak uśmiech wilka.
"To niedorzeczne. Obrzydzasz mnie. Ja… – Przerwałem, próbując się pozbierać. Czym byłem?
„Przepraszam, że przeszkodziłem tobie i księżniczce. To było niegrzeczne." Skrzyżowałem ramiona,
a potem szybko je rozprostowałem, żeby nie sprawiać wrażenia defensywnego.
Jego oczy niczego nie zdradzały. „Jesteśmy w stanie wojny. Próbuję umocnić sojusznika. Myślisz,
że się tylko bawię? Czy wyglądam na wielkiego fana bankietów?”

Zacisnęłam usta w linię. „Kto wiedział, że wojna polityczna może wyglądać tak intymnie?”
Kącik ust Kane’a uniósł się w górę. „Och, ptaku. Czy płonęłaś ze wściekłości na myśl o mnie z
inną kobietą?
„Nie bądź głupi. W każdym razie, miej to na uwadze. Jest dla ciebie tylko trochę za młoda,
nie sądzisz?”
Kane rzeczywiście wyglądał na urażonego. "Jak myślisz ile mam lat?"
"Nieważne. To nie ma znaczenia.” Chciałem go wyprzedzić, ale zablokował mi drogę.
– Cóż, mam nadzieję, że nie. Kilka stóp pod ziemią masz człowieka za kratkami
nas, którzy wierzymy, że jesteś jego żoną”.
– Oczywiście, Halden. Dziękuję, że go oszczędziłeś.
– Oczywiście – przytaknął, a w jego oczach pojawił się błysk. – Przecież nie jestem aż tak
okrutnym królem.
„Naprawdę powinienem wracać. Mari będzie…

Fala uderzeniowa przepłynęła przez moje ciało, rzucając mnie na Kane'a z brutalną siłą. Mój
podbródek uderzył w jego mostek, a w szczęce rozkwitł piekący ból. Kane otoczył mnie ramionami,
przyciskając moje ciało do swojego, gdy siła powaliła nas na podłogę.
Wino chlupotało, gdy beczki spadały na siebie, rozpadając się. Słaby ryk krzyków odbił się
echem od wielkiej sali nad nami, więc zacisnąłem oczy. Ziemia nadal się trzęsła.
„Mam cię” – mruknął Kane, gdy beczki z winem spadły z półek i wylądowały na jego plecach.
Każdy mięsień w moim ciele był napięty jak cewka, gdy modliłam się, żeby drżenie ustało.
Przestań, przestań, przestań.
Kiedy ustąpiły wstrząsy wtórne, twarz Kane'a znajdowała się kilka cali od mojej, a cała długość
jego ciała napierała na mnie. To było przytłaczające czuć go wszędzie – muskularny tors
przyciśnięty do moich piersi, nasze uda splecione, jego powiązane ramiona chroniące moją
głowę. I silna dłoń wciąż delikatnie obejmująca moją szyję – bardzo delikatnie. Dużo, dużo za
delikatnie. Przy pierwszym oddechu wyplątał się ze mnie z szybkością błyskawicy.
Moje serce wciąż biło z szoku, oceniłem szkody.

Piwnica z winami została zdziesiątkowana.
Kurz i gruz zaśmiecały półki i podłogę, przez co oboje byliśmy przemoczeni

w kolorze ciemnoczerwonym. Oczy Kane'a zaświeciły się z przerażenia, gdy przeszukiwał moje ciało.
"Jesteś ranny?"
„Nie, to tylko wino” – powiedziałem. Ale przyłożyłem rękę do ust i poczułem
gdzie przygryzłem wargę podczas naszego zderzenia.
Ściskał moją szczękę z delikatnością, przez którą prawie dyszałam. Kciukiem ostrożnie
pociągnął moją dolną wargę w dół, żeby obejrzeć ranę. Poczułam, jak całe moje ciało rumieni
się od intymnego dotyku.
"Auć. Przepraszam, ptaku. Zjedz trochę tego, a dzięki temu będzie czysto. Kciukiem
uwolnił moją wargę i sięgnął po nieuszkodzoną butelkę, otrzepał brud i podał mi ją.
Pociągnęłam powoli łyk, wytrzymując jego spojrzenie.
Wypuścił drżący oddech, gdy patrzył, jak piję głęboko z butelki, i postawił ją obok mnie.
"Co to było?" – zapytałem, masując szczękę.

Ale dotarło to do mnie o chwilę za późno. Eksplozja Haldena. To było dużo
większy, niż dawał po sobie poznać, cokolwiek zrobił.
Jeśli ktoś ucierpiał z tego powodu, ja… „Być może
trzęsienie ziemi”. Kane wstał i przepchnął się przez gruzy, aby dotrzeć do drzwi. "Zostań
tutaj. Wyślę po ciebie Barneya.
Zanim zdążyłem się sprzeczać, pchnął drzwi. Ale to nie ustąpiło. Mój żołądek zapadł się w
mgnieniu oka.
„Kane.”
Moja klatka piersiowa zaczęła drżeć. Pchnął ponownie, mocno, wykorzystując całe swoje
ciało. Mięśnie na plecach napięły się pod koszulą, a więzy na szyi nabrzmiewały.
„Kane.”
Dłonie mi się pociły. Wyścigi serca. Kane puścił, odgarnął włosy z twarzy i strzelił knykciami.
Jeszcze raz rzucił się do przodu, ale nic się nie stało.
„Kane!”
"Co?" Obrócił się. Opierałam się na rękach i kolanach, próbując zaczerpnąć powietrza.
Podbiegł do mnie i uspokajająco położył dłoń na moich plecach. "Pierdolić. Jesteś wszystkim
prawda, mały ptaszek. Zaufaj mi. Nie można umrzeć z powodu samego strachu. Jest tu
mnóstwo powietrza.
Mówił właściwe rzeczy. Wszystko to, co powtarzałem sobie tysiące razy. Że Nora próbowała
przeprowadzić mnie, albo moją matkę, kiedy byłem młody. Ale teraz nie miało to żadnego
znaczenia. Poczułam, jakby moja klatka piersiowa zapadała się sama w sobie. Całe moje ciało
trzęsło się od adrenaliny, a myśli krążyły. Musiałem się stąd wydostać.
Teraz teraz teraz.

„Nie mogę tu zostać” – wziąłem kolejny ogromny haust powietrza.
– Spróbuj usiąść – powiedział. Zerwałem się i oparłem o
ścianie, z zamkniętymi oczami.
"Dobry. Teraz powolne oddechy. Wlot przez nos, wylot przez usta.
W tym pokoju było dużo powietrza. Nie zamierzałem utknąć na zawsze. I

ścisnął dłoń Kane'a i zwalczył chęć wzięcia pełnego wdechu.
„Co za chwyt. Twój trening z Daganem musi przebiegać dobrze.
Skinąłem głową, wciąż mając zamknięte oczy. „Jestem tak silny, że mógłbym cię udusić”.
Kane zachichotał, a ten dźwięk jeszcze bardziej mnie zrelaksował.
"Jesteś silny. Świetnie sobie radzisz. Słowa zachęty

wywołało łzy w moich oczach. „Powiedz mi, jak byś mnie udusił”.
"Co?" Powiedziałam, patrząc mu w oczy.
"Słyszałeś mnie. Chcę wiedzieć. Pomóż mi przygotować się na atak.
Wiedziałem, co robi. Ale strasznie potrzebowałam odwrócenia uwagi.
„Rozśmieszyłbym Griffina. Sam szok wystarczyłby, żeby cię rozproszyć.
Wtedy wycisnę życie z twojej grubej szyi.
Kane roześmiał się mocno – swoim uzależniającym, serdecznym śmiechem.
Chciałem to przeżuć. Włóż mi to do ust, żeby nikt inny nie mógł tego mieć.
„Idź dalej, to moja nowa ulubiona rozrywka. Śmierć przez ptaka.

Zamknęłam oczy i ponownie odchyliłam się do tyłu.
Wdech i wydech.
– No cóż, wtedy byłbyś martwy. Więc przejmę Królestwo Onyksu i będę rządził
z Barneyem u mego boku.
Słysząc jego sapanie, otworzyłam jedno oko. Łzy zebrały się w kącikach
jego oczu. Moje usta też się ożywiły. Jego śmiech był zaraźliwy.
Jeszcze jeden powolny wdech i wreszcie adrenalina opadła. Nadal byłem zdenerwowany,
ale tętno mi zwolniło i znów mogłem przełykać. Wypuściłam powietrze.
"Dziękuję."
Uśmiechnął się do mnie tym krzywym uśmiechem, ocierając łzy z oczu.
"Nie, dziękuję ." Kciukiem powoli kreślił kółka na mojej dłoni. To uczucie miało mnie
uspokoić, ale poczułem jedynie płynne ciepło przepływające przez moje żyły od lekkiego
kontaktu. Wyciągnęłam swoją rękę z jego.
„Nie martw się, ptaku. Nie zabawimy tu długo. Będą nas szukać.
Ktoś w końcu musi zauważyć zniknięcie króla.
Opierając czoło na uniesionych kolanach, wzdrygnąłem się, robiąc wydech. Usłyszałem,
jak wstał, i podniosłem wzrok, żeby zobaczyć Kane'a pijącego z butelki wina brzozowego.
Kiedy pił, długa kolumna jego gardła lśniła od potu w przyćmionym świetle piwnicy. Pociągnął
ostatni łyk i skierował butelkę w moją stronę.
„Czy mogę zaproponować ci drinka?”
„Naprawdę nie możesz otworzyć tych drzwi?”

Usiadł obok mnie i podał wino. Przebłysk niepokoju minął
ponad jego wyrazem twarzy, pojawił się i zniknął w jednej chwili. – Obawiam się, że nie.
Płyn był gorzki i ciężki na moim języku. Piłem i piłem, mając nadzieję, że duch choć trochę
rozładuje napięcie skumulowane w moim ciele. Poczucie winy, które ponownie wkradło się
do środka, za zabawę z nim. Nawet jeśli próbowałam stłumić czystą, niesłabnącą panikę.
– W porządku, wystarczy – Kane wskazał wino. Popijałem dalej, aż był pusty. Będę
potrzebować wszelkiej pomocy, jaką tylko mogę uzyskać, skoro utknęłam tu z nim.
„Spróbujmy innej formy odwrócenia uwagi” – powiedział Kane, wyrywając butelkę z moich
rąk.
Moje ciało szybko odczuło działanie ducha, rozluźniając się i wibrując subtelnym szumem.
Spojrzałem na Kane'a, po raz pierwszy, odkąd zostaliśmy tu uwięzieni. Jego ciemne włosy
zostały odgarnięte z twarzy,
wilgotne od potu i ewentualnie rozlanego wina. Jego korona była lekko przekrzywiona.
Zanim zorientowałem się, co robię, sięgnąłem i ostrożnie położyłem go prosto na jego
głowie. Jego niezwykłe, rtęciowe oczy przyglądały się mojej twarzy. Cofnąłem rękę i
pozwoliłem jej opaść bez życia na kolana.
„Chcesz mnie pouczać o wszystkim, czego nie rozumiem na temat kontynentu i…
jaki jestem żałosny?”

„Nie sprzedawaj się tak nisko, ptaku. Nigdy nie próbuję cię obrazić. Ty
Nie mam pojęcia, jak wyjątkową jesteś moim zdaniem.
prychnąłem. „Co za linia. Zaufaj mi, nie ma we mnie nic specjalnego.”
Odchrząknął i spojrzał w górę, na sufit, jakby prosił jakąś nieznaną istotę o wsparcie. On
także musiał być nieszczęśliwy z powodu naszej sytuacji.
„Co właściwie miałeś na myśli? Dla odwrócenia uwagi?” Zapytałam.

"Nie jestem pewny. Co ty i twoja śliczna rudowłosa przyjaciółka robicie dla zabawy?”
Wybuchnął mnie szczery śmiech, choć nawet nie byłam pewna dlaczego. Sięgnąłem po
drugą butelkę nad głową i gwałtownie ją otworzyłem.
"Co jest tak zabawne?" zapytał Kane’a. – Poza tym, że żłopiesz przez…
najdroższe wino w zamku, jakby to była woda.
Zaśmiałem się jeszcze bardziej i wziąłem kolejny kęs. – Nie wiem – zachichotałem. „Myślę,
że to zabawne, że nie wiesz, jak się bawić”.
Kane spojrzał na mnie z udawanym oburzeniem. To było boleśnie urocze. – Wygląda na
to, że wykorzystujesz moje wyznanie nad stawem przeciwko mnie. Kiedyś świetnie się
bawiłem. Właściwie to byłem z tego znany.
prychnąłem. „Tak, to nie jest rodzaj zabawy dla mnie i Mari”.
„To druzgocąca wiadomość”.
Z jakiegoś powodu nie mogłem tego utrzymać razem. Zgiąłem się wpół ze śmiechu.
„Trzymaj to w spodniach, Kane. Nie jesteś w jej typie.
„Jestem w typie każdego”.
Udałam, że się trzęsę, i tym razem to Kane się roześmiał. Hałas
Z jego piersi dobiegło głębokie dudnienie, a w jego oczach pojawił się uśmiech.
"Ja wiem. To najgorsze” – powiedziałem.
„Ach. Mój biedny zazdrosny ptak. Mówiłem ci, że nie interesuje mnie już księżniczka.
Potrząsnąłem głową. Wszystko mu się myliło – nie mówiłem o niej. byłam

mówię o m- Wtedy mój
mózg przestał działać.
"Nie więcej?" – zapytałam, ledwo powstrzymując się od przerażenia.
Skrzywił się. „Spędziliśmy razem trochę czasu. Intymnie. Wiele lat temu."
Westchnęłam, jakbym brała udział w kiepskim przedstawieniu teatralnym, a Kane zaśmiał się jeszcze głośniej.
Próbowałam się z nim śmiać, ale widok ich razem sprawił, że miałam ochotę się podpalić. Jej
długie, białe włosy przeplatały się przez jego silne dłonie.
Jego pomruki przyjemności, gdy chował się między nią… „Arwen…” Na
szczęście przerwał mój odrażający tok myśli. "To było nic. Nie żywiłem do niej żadnych uczuć.
– Och, więc ją wykorzystałeś?

Odrzucił głowę do tyłu, uderzając w beczki z winem za nami i krzywiąc się.
„Zawsze takie trudne. To było wzajemne. Umowa między starymi przyjaciółmi. To

było… wcześniej.
"Przed czym?" – zapytałem, powstrzymując nadzieję, śpiewając moje słowa.
Jego oczy zwęziły się na moich ustach, ale nie odpowiedział.

Przez chwilę słyszałem tylko miarowe kapanie rozlanego wina na kamienną podłogę.
– Zresztą nie masz wielkiego prawa być zazdrosnym – powiedział w końcu, dopijając następną
butelkę. – Biorąc pod uwagę, że nadal tak bardzo przejmujesz się tym ludzkim brudem w celach
pod nami.
Myśl o Haldenie niemal natychmiast zabiła moją radość.

Spojrzałem na swoje dłonie. „Nie sądzę, że jest już poniżej nas”.
– A więc nie trzęsienie ziemi?
Potrząsnąłem głową.
– I wiedziałeś?
Nie mogłam znieść spojrzenia w górę i zobaczenia jego wściekłości z powodu mojej zdrady. Nic nie
powiedziałem.
– Cóż, mam nadzieję, że dla ciebie uciekł. Jeśli moi ludzie go złapią, nie dożyje świtu.
Odwróciłam twarz bardziej od Kane'a, żeby nie mógł zobaczyć mojego wyrazu twarzy. To
oddałoby ból, jaki poczułem na myśl o śmierci Haldena.
„Czego chcieli? W skarbcu? Zapytałam.

„Coś, czego nie było od dawna”.
Kane wstał i zaczął krążyć po małej przestrzeni. Przypominał mi bestię w klatce,
z uniesionymi sierściami i bijącą od niego mocą. Zatęchła piwnica z niskim sufitem
była za mała, aby pomieścić go wszystkich.
Przeklął pod nosem i odwrócił się do mnie. „Muszę wyjechać jutro.
Wrócę tak szybko, jak tylko będę mógł. Ale Arweno, nie goń go, kiedy mnie nie
będzie. Uklęknął. „Za tymi murami czai się zło, które czeka, aż popełnisz choć
jeden błąd”.
Odwróciłem w myślach jego prośbę. Słyszałem już te ostrzeżenia, ale głos
Haldena odbijał się echem w moich uszach. Lasy nie są tak niebezpieczne, jak
jestem pewien, że ci wmawiają.
Widział, że mu nie wierzę. Widziałem to w jego oczach. Spojrzał
jakby był o krok od niezwykle trudnej decyzji.
– Muszę ci coś wyjaśnić.
Chciałem go namówić, żeby mówił dalej – zabiłbym za odpowiedzi – ale poczułem, że jednak nie
chwili może zmienić zdanie.
– Arweno – przerwał, z irytacją przeczesując rękami włosy.
„To morderca”.
DZIEWIĘTNAŚCIE
O obrzydliwy dreszcz przebiegł po moim kręgosłupie.

czym on mówił? Potrząsnąłem głową. „Nie, jesteś mordercą”.
Kane rozglądał się z irytacją. – Być może, ale nie mam w zwyczaju zabijać niewinnych ludzi
z zimną krwią.
Moje ciało zesztywniało. – Halden też nie.
„Był zabójcą Bursztynowego Króla. On-"
– Jestem pewien, że masz zabójców. Słyszałem, jak mój głos podnosił się.
Twarz Kane'a stężała.
Przypomniałam sobie, jaką czystą moc posiadał, i poczułam, że cofam się.
„Jaką masz obsesję na punkcie porównywania nas? Nie udaję, że jestem kimś, kim nie jestem.”
Kiedy nie odpowiedziałam, złagodniał, ale jego ton nadal był gorzki. „Twój cenny król Gareth
wysłał jednostkę Haldena do Onyksu, aby zabiła Fae.”
Całe moje ciało drżało. Nie mogłam się ruszyć, nie mogłam oddychać. Przycisnęłam dłonie
do chłodnej kamiennej podłogi, żeby się uziemić.
„Nie powiedziałem ci, bo zrozumienie, o co naprawdę toczy się gra, jest dla mnie ciężarem.
Nie chciałem cię skrzywdzić. Ale patrzenie, jak tęsknisz za tym pozbawionym kręgosłupa
głupcem,… denerwuje mnie.
Pokój nie pozostawał nieruchomy. Serce wirowało mi w piersi.
– A więc oni… Przełknęłam gulę w gardle. „Są prawdziwi?
„Jak dużo o nich wiesz… Fae?”
– Niewiele – przyznałem, wciąż się zataczając. „Starożytne, brutalne stworzenia. Bardzo
przerażające, bardzo stare, bardzo martwe.
„Wiki lat temu istniało ich całe królestwo. Śmiertelnicy też. Ale
Fae były wymierającą rasą i ostatecznie ich król był ostatnim prawdziwym Fae, który przeżył.
Zesztywniałem całkowicie. Moje oczy wydawały się wielkie jak morze, więc próbowałam
zapanować nad oddechem i pływającymi myślami. Wino naprawdę nie pomagało.
"Co to znaczy? „prawdziwa wróżka”?”
„Był pełnej krwi. Żadnego dziedzictwa śmiertelników. Ale on był ostatni. Nawet jego dzieci nie
były pełnej krwi, ponieważ babka jego królowej była czarownicą. Ziemia, którą zamieszkiwali,
królestwo Fae, stawała się coraz bardziej pozbawiona zasobów. Dzieci wróżek były rzadkie, ale
śmiertelnicy byli płodni, a im więcej śmiertelnych dzieci rodziło się w królestwie, tym więcej gęb
do wyżywienia, domów do zbudowania i wojen do stoczenia.
„Kraina funkcjonowała w oparciu o unikalną moc Fae, zwaną Lighte, z którą urodził się każdy
Fae. Można go butelkować i sprzedawać, używać do paliwa czegokolwiek. Może leczyć, budować i
niszczyć. Ale przyszło do nich z głębi krainy Fae i nie było nieskończone. Dlatego wróżki nie rodzą
się tutaj, w Evendell.
„Przy mniejszej liczbie wróżek światło stawało się rzadsze i jeszcze cenniejsze. Wkrótce
królestwo nie było w stanie wytrzymać napływu ludzi, zamieniając niegdyś magiczny świat w
jałowe pustkowie. Z nieba spadł popiół, bujne zielone łąki zamieniły się w popękaną, suchą ziemię.
Trzęsienia ziemi, ognisty deszcz i narodziny demonów, które rozwijały się w takich warunkach,
nękały królestwo. Ludzie głodowali i cierpieli. Błagali Króla Wróżek, Łazarza, aby był milszy dla
królestwa, racjonował światło i znalazł inne zasoby, ale on odmówił.
„Jak to możliwe, że nic o tym nie wiem?” Ta historia przypominała starą przestrogę. Lepiej
przemyślałem moje pytanie. „Albo jak uczeni i mole książkowe takie jak Mari mogą o tym nie
wiedzieć?”
„Tylko wysocy rangą arystokraci i członkowie rodziny królewskiej z Onyksu znają prawdę. A ty."
Ciepło rozbłysło na jego twarzy. Moje serce zatrzepotało.
„Dlaczego tylko Onyks?” Zapytałam.
„Kiedy uchodźcy z królestwa zaczęli napływać do Evendell, Onyks był najbliższym królestwem.
Niektórzy podróżowali natychmiast za pomocą światła lub magii czarownic. Inni przygotowywali
się na długą i zdradliwą podróż przez zakazane krainy i morza. Niewielu przeżyło. Gdy
Łazarz zdał sobie sprawę, że jego poddani odchodzą, zbudował mur, aby utrzymać swoich ludzi.
Przekonał ich, że chroni ich to przed wszystkimi, którzy chcieli ukraść ich światło.
„Widzący, rodzaj wróżki, którego moc czerpie wizje z przyszłości, został wyrwany ze snu
pewnej nocy, aby przekazać proroctwo.”
Prorokiem była Fae… a przepowiednia, do której Kane odwoływał się wiele miesięcy temu,
dotyczyła Króla Fae. Ale co to miało z nim wspólnego? Albo Haldena?
„Mała, ale potężna grupa wykorzystała swoją zdolność przewidywania, aby poprowadzić
bunt, aby ocalić królestwo, ale to się nie udało”. Zacisnął szczękę. „Tysiące zginęło. Podczas
odwrotu zaledwie setka Fae wydostała się i przybyła do Onyksu, aby zacząć od nowa.
Dlatego po dziś dzień w królestwie żyją wróżki i niziołki.
Przerażenie wywołane jego słowami sprawiło, że serce zabiło mi w piersi.
– Jak się wydostali? Zapytałam.

Jego oczy zrobiły się smutne. „Ogromnym kosztem osobistym”.
Mój umysł się kręcił. Przez cały czas Fae była prawdziwa. A niektórzy nawet mieszkali dzisiaj
tutaj, w Onyksie.
Pokręciłam głową, nie mogąc znaleźć odpowiednich słów na określenie mojego szoku.
„Mam około stu pytań” – powiedziałem, wpatrując się w beczki z winem

przede mną. Uśmiech Kane'a w odpowiedzi powiedział, co za niespodzianka.
„Ale co ta lekcja historii ma wspólnego z Haldenem?”
Jego źrenice zapłonęły. „Jakieś trzy lata temu moi szpiedzy poinformowali mnie, że król Gareth
zawarł układ z królem Łazarzem”.
Lodowaty strach spłynął mi po kręgosłupie.
– Nadal żyje?
„Każda Fae, która jest więcej niż półkrwi, może żyć bardzo długo.
Łazarz prawdopodobnie wkracza w milenium. Obiecał Garethowi i jego najwyższym dostojnikom
niewypowiedzianą władzę, bogactwa i światło w zamian za świeżą ziemię pozbawioną ludzi.
"Jak…?" Nie wiedziałem jak dokończyć zdanie. Ogarnęło mnie niewyobrażalne przerażenie.
Sięgnąłem po kolejną butelkę wina brzozowego.
„Łazarz nie będzie miał problemu z obróceniem w popiół całego królestwa śmiertelników, jeśli
będzie to oznaczać nowy początek dla wróżek pozostałych w jego królestwie” – powiedział Kane, oglądając
Struga rozlanego wina powoli pełza po zakurzonej podłodze piwnicy.

„Więc zniszczył swój świat chciwością, a teraz nie może już tego zrobić
służyć mu, on chce wziąć nasze?”
Szczęka Kane'a zacisnęła się. "Dokładnie. Próbowałem przekonać Garetha, że nie może ufać
Łazarzowi, że mogę dać mu bogactwo, jakiego zapragnie. Ale imbecyl nie dałby się przekonać.
Teraz Lazarus i Gareth gromadzą więcej sojuszników, aby rozpocząć wojnę z Evendell.
„Nadal nie rozumiem, dlaczego Gareth i Lazarus mieliby chcieć wróżek

zamordowany. Czy to nie są ludzie Łazarza? Jego poddani?
Kane westchnął ciężko. – To jego uciekinierzy. Każda Fae tutaj, w Onyksie lub gdziekolwiek
indziej, jest żywym dowodem na istnienie tych, które uciekły z jego królestwa. Kane w zamyśleniu
potarł szczękę. „To bardzo mściwy król. Prawdopodobnie sprawia, że wszystko, co kiedyś o mnie
myślałeś, wydaje się dziecinną zabawą.
Narodziło się we mnie poczucie winy.
„Czy to dlatego Onyks zaatakował Amber? Ci, którzy mają krew wróżek, żyją w twoim
królestwie, a Gareth ich mordował? Czy Halden nie powiedział czegoś takiego? Mój umysł był
jak splątana pościel. Nie mogłam uwierzyć, że Halden mnie okłamał. Miałem ochotę uderzyć go
w twarz.
"Częściowo. To bardziej skomplikowane.”
Zawsze tak było. „Więc dlaczego tu jesteś? I nie w Willowridge,
chroniąc swoich ludzi?”
Kane przesunął dłonią po twarzy, wyraźnie żałując, że zdecydował się podzielić się ze mną
czymkolwiek. „Wróżkowy Król mnie pragnie. Nawet bardziej niż uciekinierzy.
Pozostając tutaj, w twierdzy, dbam o bezpieczeństwo mojego miasta. Z dala od nich.
Strach, którego nigdy się nie spodziewałam, wkradł się do mojej duszy. Strach przed moim
własnym królem Garethem i tym, co mogłoby się stać, gdyby jego armia zajęła zamek. „Czy jesteśmy
tu bezpieczni?”
"Na razie. Chyba że kretyn powie Garethowi, że tu jestem.
Nie była to najbardziej pocieszająca odpowiedź.

– Świetnie – powiedziałem głosem ociekającym sarkazmem. „Pomogłem uwolnić mordercę,
który zabija niewinnych ludzi, i czerpię przyjemność z bycia więźniem w zamku, który lada dzień
jest skazany na upadek przez okrutnego Króla Fae
z tej przyczyny. Jestem na dobrej drodze.”

Kane zaśmiał się. – Oboje wiemy, że od dawna nie byłeś tu więźniem. A jednak zostajesz.
Zbyt znajome ukłucie poczucia winy ponownie rozkwitło w mojej piersi.

Nie powinnam mu mówić.
Nie musiałam mu nic mówić.

A jednak – te słowa utknęły mi na języku, gdy patrzył na mnie z lekką ciekawością.
Nie. Tak wiele przede mną ukrywał, że nie byłam mu nic winna. Dlaczego ja
czuć potrzebę-
„Miałem zamiar wyjechać.” – wypaliłem. "Dziś wieczorem." Cholerne wino.

Wyraz twarzy Kane'a był nieczytelny.
– Ale ostatecznie utknąłem tutaj, więc Halden prawdopodobnie pojedzie beze mnie. Nie
poznałbym wściekłości Kane’a, gdybym nie spojrzał na jego dłonie. Jego kostki były sztywne i
białe wzdłuż pięści, gdy zaciskał i rozluźniał dłonie. „Nie rozumiem, dlaczego to dla ciebie
takie ważne, nie jestem twoją własnością”.
"Wiem to." Brzmiał na zirytowanego.

„I jestem wdzięczna, że próbujesz odnaleźć moją rodzinę, a jako uzdrowicielka nie jestem
tu tak nieszczęśliwa, jak myślałam, że będę, ale musisz zrozumieć. Halden był jak rodzina.
Musiałbym z nim wyjechać, gdybym miał szansę.
"Ja wiem."
– A gdybym właśnie…
– Arweno – odwrócił się do mnie, a na jego twarzy malowała się bardziej frustracja niż
wściekłość. „Nie jestem zły, że planowałeś wyjechać. Jestem zły, że ten imbecyl cię zostawił.
Teraz byłem całkowicie zdezorientowany. I nie była to wina wina.

"Co? Chciałeś, żebym wyszedł z mordercą Faerie?
Usta Kane'a wykrzywiły się lekko. – Nie – powiedział, starając się zachować cierpliwość.
"Nieważne."
Potrząsnąłem głową.
Był zły na… mój honor.
Prawie się roześmiałem.
Przecież tak naprawdę nie był potworem. Zupełnie nie.

„Więc to wszystko, co o tobie myślałem, robił cały kontynent. Wojna
stawiałeś... to wszystko, żeby walczyć z tym Fae Kingiem?
„No cóż” – powiedział ze smutkiem, a na jego twarzy pojawił się lekki uśmiech. „Nie przypisuj
tego wszystkiego cnotom. Nadal jestem trochę kutasem.
Nie mogłam nawet zdobyć się na uśmiech, słysząc jego słowa. Wciąż próbowałam poskładać w
myślach wszystkie elementy w całość.
Fae, nadchodząca wojna, jeszcze bardziej niegodziwy król. Przepowiednia…
Przypomniałem sobie słowa, które nie dawały mi spać przez tyle nocy tutaj, w Shadowhold.
Znasz słowa widzącego równie dobrze jak ja. Czas ucieka. Mamy
mniej niż rok.'
„Co przepowiadało proroctwo?”
„To rozmowa na inny dzień”. Jego zmęczone spojrzenie przesunęło się po moim gardle. „Bardziej
trzeźwy dzień”.
Ukłoniłem się. To wystarczyło. Nie byłem pewien, czy zdołam je przyjąć
nie więcej.
Dopił następną butelkę wina brzozowego i położył się obok mnie, oparty o ścianę, zamykając
oczy. Po długich minutach, które mijały jak krople wody spływające po spoconej szklance, a w głowie
kręciło mi się od wiedzy o tym wszystkim, czego źle zrozumiałem, nie mogłem już znieść ciszy.
– Czy jesteśmy tu od stu lat? – zapytałem, obserwując, jak odpoczywa.

Jego twarz była nieskazitelna. Jakby został wyrzeźbiony przez same Kamienie.
Zastanawiałam się, czy poczuł ulgę, dzieląc się ze mną tak wieloma rzeczami, czy wręcz przeciwnie
intymność go przerażała. Sprawiło, że poczuł się słaby, tak jak się kiedyś obawiał.
– Tak – powiedział, wciąż mając zamknięte oczy. "Czemu się na mnie gapisz?"
Natychmiast odwróciłem wzrok. "Nie jestem."
„To po prostu sprawiedliwe. Gapiłem się na ciebie. Przez większość czasu nie mogę patrzeć na
nic innego.
Znów odwróciłam się do niego twarzą i zobaczyłam, że patrzy prosto na mnie, tak jak powiedział.
W ten sposób nasze twarze były zbyt blisko siebie. Musiałem się odsunąć
ale w niewytłumaczalny sposób poczułem przywiązanie do jego wzroku. Jego niespokojne oczy
przyglądały się moim. Łupkowoszary na oliwkowej zieleni, a serce waliło mi w piersi.
Jego dłoń powędrowała do mojej twarzy, ostrożnie, jakby nie chciała mnie przestraszyć. On
Potarłem kciukiem policzek i mimowolnie mruknąłem.
Wyraz twarzy Kane'a zmienił się. Wiedziałam, że w jego oczach była to potrzeba i że
odzwierciedlały one tę potrzebę w moich. Nie mogłem temu zaprzeczać ani minuty dłużej.
Pociąg, jaki do niego czułam, był jak tępy ból, który nigdy mnie nie opuścił. Oblizałem dolną
wargę w nadziei, że wyraziłem dokładnie to, czego chciałem. Gdybym był trochę odważniejszy
– albo wypił jeszcze jeden łyk wina – może po prostu wziąłbym to dla siebie. Ale było w nim
coś, co wciąż budziło strach, tylko może teraz z innych powodów.
Patrzył, jak mój język pieści moją dolną wargę, a jego dłoń przeczesuje moje włosy,
obejmując bok mojej twarzy. Dokręcam na tyle, że moje palce u nóg się podwijają. Musiałam
jęknąć, bo przysunął się bliżej mnie, aż poczułam ciepło jego oddechu na ustach. Pachniał
winem, skórą i miętą. Zamknęłam oczy i poddałam się jego dotykowi.
– Och, do cholery. Z drzwi, które zostały wyważone, dobiegł zirytowany męski głos.
Podskoczyłem na stopę w powietrze i odskoczyłem od Kane'a, który pozostał nieruchomo

na podłodze. Griffin wraz z garstką żołnierzy i strażników tłoczył się w drzwiach.
„Komandorze” – Kane przywitał go od niechcenia. "W samą porę."

***
Kiedy opuściliśmy piwnicę z winami, Kane wysłał mnie do ambulatorium, podczas gdy on i
Griffin oceniali szkody. Na szczęście w eksplozji niewiele osób zostało rannych. Opiekowałem
się kilkoma wstrząśniętymi biesiadnikami z Peridotu i Onyksu oraz dwoma strażnikami
więziennymi, którzy najbardziej odnieśli obrażenia po eksplozji Haldena. Może nie było to
moje najlepsze dzieło, bo wciąż byłem dość przemoczony, ale na szczęście moje zdolności
uzdrawiania były moją drugą naturą. Wróciłem do swojego pokoju dopiero późnym wieczorem.
Bolały mnie stopy, gdy otwierałem drzwi do swojej kwatery.

Od razu wyczułam jego obecność w słabo oświetlonej sypialni. Kane leżał na moim łóżku, z
jedną ręką za głową – obraz komfortu.
„Gdybym za każdym razem, gdy znajduję cię w miejscu, w którym nie powinno cię być, dostawałbym
worek monet, byłbym bardzo bogatym uzdrowicielem”.
Wydobył się z niego śmiech. – Jak było w szpitalu?

Zdjęłam buty, bo bolały mnie stopy, i w ubraniu wskoczyłam do łóżka obok niego.
"Wyczerpujący. I być może operowałem kilku żołnierzy, którzy byli trochę rozbiti.
Ale oni są twardzi. Komu w ogóle potrzebne wszystkie pięć palców? Patrzył na mnie zszokowany,
aż wybuchnął śmiechem. „Żartuję. Wydaje się, że wszystko w porządku, jeśli nie trochę
wstrząśnięte.
Wzdychając, przyglądałam się sękom drewnianego sufitu nad nami. Poszedł w jego ślady.
"Miło mi to słyszeć."
Odwróciłem się twarzą do niego. "Więc co się teraz dzieje?"
„Moi najlepsi szpiedzy śledzą właśnie Bursztynowych Ludzi. Jutro Griffin i ja sprawdzimy
wszelkie znalezione tropy. Musimy ich złapać, zanim przekażą Garethowi i Lazarusowi
jakiekolwiek informacje na temat mnie lub Shadowhold. Cała twierdza i odwiedzająca ją szlachta
Peridot uważają, że zakłócenie było wynikiem wpadki kuchennej. Niewiele więcej możemy dzisiaj
zrobić.
– A w jakich mam kłopotach? Przygotowałem się na najgorsze.
„Prawdę mówiąc, ptaku, obwiniam tylko siebie. Powinienem był wiedzieć, żeby nigdy nie
grozić komuś, na kim ci zależy. Kochasz zbyt mocno.
Chciałam mu przypomnieć, że nie kocham Haldena, zanim zdałam sobie sprawę, że nie miał
na myśli romantycznej miłości. Jego tolerancja wobec mojej zdrady była szokująca.
"Dobrze. Przepraszam za mój udział w tym. Gdybym wiedział, kim on jest… – Nie wiedziałem
pomysł, jak dokończyć to zdanie.
Kane tylko skinął głową i jeszcze raz popatrzył na drewniane listwy sufitu nad nami.
„Mam mnóstwo pytań z przeszłości. O historii Fae.

Mari prawdopodobnie wibrowałaby z ciekawości.
Usta Kane'a wykrzywiły się, ale nie powiedział nic więcej, a ja nie zapytałam. Może czułem, że
po tym, co zrobiłem, aby pomóc Haldenowi w ucieczce, nie zasługiwałem na to
grilluj go.
Przez chwilę siedzieliśmy w komfortowej ciszy. Nie byłem pewien, czy to był ten
wino wciąż krążące w moich żyłach, ulga, że w końcu zrozumiałem mężczyznę obok mnie,
albo późna, dziwna godzina w nocy, ale nie mogłem znaleźć w sobie tego, co spowodowałoby,
że nienawidziłbym Kane'a ani minuty dłużej.
Prawdę mówiąc, prawdopodobnie tak naprawdę nie nienawidziłam go od czasu naszego pobytu w lesie.
„Opowiedz mi o Abbingtonie”.
Jego słowa wytrąciły mnie z równowagi i zesztywniałam niezauważalnie. „Mam
już ci powiedziałem. Jak to nazwałeś? Zbiór chat?”
Ale on tylko potrząsnął głową i utkwił we mnie wzrok. „Nie, dobro. Powiedz mi, co ci się
podobało w dorastaniu w tym miejscu”.
Powrót na polanę przed moim domem, na brukowane uliczki, małe domki i gospodarstwa
wiejskie, był łatwiejszy, niż się spodziewałem. Poczułam zapach rześkiego powietrza,
całorocznych zbiorów kukurydzy, pary unoszącej się z herbaty żurawinowo-jabłkowej, ciepłej
w mojej chłodnej kuchni.
„To nie było efektowne, nie mieliśmy takiego stroju, jaki masz nawet tutaj, w środku lasu.
Ale wszyscy byli mili, starali się sobie pomagać.
Tawerny były ciepłe i pełne, a zachody słońca każdej nocy nad górami były spektakularne.
Nie wiem… to był dom.
"I twoja rodzina? Jacy oni są?"

„Leigh, moja młodsza siostra, stanowi zagrożenie. Jest o wiele za mądra jak na swój wiek
i zawsze mówi to, co myśli. Ale ona jest taka ostra, taka dowcipna. Ona naprawdę mnie
rozśmiesza. Kochałbyś ją. Ryder jest czarodziejem. Ma tę pewność siebie, że nawet szarlatani
podążaliby na ślepo. Nigdy nie spotkałam nikogo, kto nie byłby w nim całkowicie zakochany.
Nawet nasi rodzice. I moją matkę – odwróciłam się do Kane’a, którego twarz przybrała
tęskny wyraz.
Kruchość w sercu zmusiła mnie do zatrzymania się.
"Twoja matka?"
Odchrząknęłam. „Kiedy była zdrowsza, śpiewała podczas gotowania. Zawsze wymyślała

te piosenki, które nigdy nie brzmiały dobrze.
Próbuję rymować selerowy, przyjazny i tym podobne” – uśmiechnęłam się, mimo że ściskało
mnie gardło. „Uczyniła wszystko lepszym. Każdy zły dzień w szkole, każda drzazga, za każdym
razem, gdy byłem tak przerażony, że nie mogłem oddychać.
Całe życie chorowała i nigdy się nie skarżyła. Ani razu."

„Przykro mi” – powiedział Kane z niemal zranionymi oczami. „O tym, co ta wojna zrobiła z
twoim domem i twoją rodziną. Przysięgam, że je dla ciebie znajdę. Ukłoniłem się. Uwierzyłem
mu. „I pewnego dnia, gdy Łazarz zostanie pokonany, odbuduję wszystkie miasta i wsie, takie jak
twoje, które upadły. Odbudujcie domy, uzdrawiajcie rannych.”
„Mogę ci pomóc z tym ostatnim” – powiedziałam, zanim zdałam sobie sprawę, jakie to żałosne
brzmiało. Praktycznie błagałam go, żeby mnie zatrzymał. Zabierz mnie ze sobą.
Jego oczy rozjaśniły się nowym wyrazem. Coś, czego nie mogłem do końca zlokalizować, tam
było i zniknęło jak błyskawica. „Czy leczenie jest twoim ulubionym zajęciem, ptaku? A może robisz
to po prostu ze względu na swój dar?”
„Uwielbiam to. Uzdrawianie ludzi. I podoba mi się to, że jestem w tym dobry. Czy to
zarozumiałe?”
Jego usta uniosły się w uśmiechu. "Oczywiście nie."
„Ale moje ulubione zajęcie… uwielbiam biegać. Gdybym mógł, biegałbym każdego ranka i
wieczoru. Spałbym jak dziecko. Ja też naprawdę kocham kwiaty. Myślę, że podobałoby mi się
bycie zielarzem. A Mari bardzo mnie wciągnęła w czytanie. Lubię historie miłosne i epickie,
fantastyczne opowieści o piratach i zdobywcach.
Parsknął rozbawiony.
„Nie lubisz czytać?” Zapytałam.
"Ja robię." Włożył za ucho zbuntowany brązowy kosmyk, który zaśmiecał moją twarz, a całe
moje ciało rozświetliło się jak zapałka. Starałam się zachować spokój, ale palce u nóg mi się
trzęsły i byłam pewna, że on to zauważył. „Ale jak powiedziałeś dziś wieczorem, jestem stary i
nudny. Lubię tomy polityczne”.
Zaśmiałam się, umierając powoli z nudów, co zaowocowało wspaniałym uśmiechem.
"Cienki. Co jeszcze kochasz?” Potrzebowałem więcej. Uwielbiałem poznawać niezłego króla
Kane’a. Wyobrażałam go sobie w innym życiu, smarującego masłem koniczynę i czytającego
dużą, nudną książkę w małym domku nad morzem, podczas gdy dzieci spały w sąsiednim pokoju.
Starałem się nie zastanawiać nad tym, czy byłem gdzie indziej w tym domku i kąpałem się w
mydle.
„Wiesz, że gdy dorastałem, uwielbiałem grać na lutni. Lubię grać w szachy
z Gryfem. Tylko on może mnie pokonać.”
„Jaki skromny król” – zażartowałem.

„Prawda jest taka, że nie robię już zbyt wiele rzeczy, które sprawiają mi przyjemność”.
Ta myśl napełniła mnie nieznośnym smutkiem. – Cóż, będziemy musieli to zmienić.

Kiedy ta wojna się skończy i będziesz mógł odpocząć chwilę od swoich królewskich
obowiązków, zabiorę cię na moje ulubione trawiaste wzgórze nad moim domem w Amber.
Nie ma nic, czego nie wyleczyłby kubek cydru i zachód słońca nad rynkiem w Abbington.
– Jesteś w tym bardzo dobry.

„Dobry w czym?”
„Nieustanna pozytywność”.
Humor zamarł mi na ustach. „To nie brzmi dobrze”.
„Nie ma nic cenniejszego w świecie tak mrocznym jak nasz”.
Oboje byliśmy teraz po naszych stronach i patrzyliśmy na siebie. Przestrzeni między nami
było zdecydowanie za mało i w jakiś sposób za dużo. To było torturą. Szukałam w głowie
kolejnego pytania, żeby rozładować napięcie.
„Ostatnim razem, gdy mnie tak zaskoczyłeś, nadal myślałem, że jesteś
więzień. Dlaczego przyszedłeś mnie odwiedzić tamtej nocy?
"Co masz na myśli?"
„Kiedy spotkaliśmy się po raz pierwszy, byłeś w lochach, aby manipulować kimś w celu
uzyskania informacji. Po drugie, potrzebowałeś pomocy medycznej. Jestem jedynym
uzdrowicielem. Myślałeś, że ci nie pomogę, jeśli przyznasz, że jesteś królem – OK, ma to
sens. Ale za trzecim razem byłeś tuż przed moją celą i czekałeś na mnie. Mówiłeś, że
sprawdzasz, czy nadal mam zamiar uciekać.
Ale wtedy ci nie wierzyłem i z pewnością nie wierzę teraz. Więc dlaczego?"
W zamyśleniu przesunął dłonią po brodzie. „To, co powiedziałem ci tamtej nocy, było
prawdą. Miałem do czynienia z czymś nieprzyjemnym. Potem myślę, że po prostu chciałam…
być blisko ciebie.
Mój puls przyspieszył i czekałem na więcej. Więcej więcej więcej.
– Nie jako król, którego nienawidziłeś. Ale jako mężczyzna polubiłaś go.
Pokręcił głową i westchnął. – I mężczyznę, którego polubiłam.
Więc miałem rację, po dniu, w którym pobiegliśmy nad staw.
Akt potwora był celowy, aby być dla innych tym, czym czuł się w środku.
Starannie dobierałem następne słowa. – Jakiś czas temu powiedziałeś, że może nie
tak wysoko o sobie myślę. Na powitanie ciepło paliło moje policzki, ale nie poddawałem się. „Że myślałem,
że moje życie jest warte mniej niż życie mojego brata. Niedługo po tym, jak mało broniłem się i myślałem
o sobie, zdałem sobie sprawę, że przez tyle lat. Czy to możliwe, że cierpisz na podobną przypadłość?”
Kane wplótł moją dłoń w swoją. Jego dłoń była szorstka, ciepła i karłowata
moje dwa razy.
„Taki spostrzegawczy ptak. Obawiam się, że mój stan jest znacznie gorszy. Otaczali Cię ludzie,
którzy mówili Ci takie rzeczy. Tępe głupcy, wszyscy.
Widziałem, że walczył z tym, co chciał powiedzieć dalej. I

czekał cierpliwie.
„Skrzywdziłem wielu ludzi, Arweno. Niosę ból, gdziekolwiek się udaję. Ranię ludzi. Często ci,
na których najbardziej mi zależy.”
Wiedziałam, że to prawda, ale gorzej było słyszeć, jak to przyznał.
„Zawsze jest inny dzień, Kane. Szansa na naprawienie z nimi sytuacji.
„Nie, nie ma.”
Jego poważne oczy zalśniły w świetle świec, a ja powoli wypuściłam oddech.

– Czy to nie jest trochę… ostateczne? Każdy jest zdolny do odkupienia.”
„Oni nie żyją, Arweno. Z mojego powodu." Zacząłem od surowości jego słów. Wstręt do
samego siebie i ból w nich spleciony – nic dziwnego, że uważał się za potwora. „Nie ma
odkupienia” – kontynuował, wyciągając swoją rękę z mojej. „Tylko zemsta”.
„Brzmi jak bardzo samotny sposób na życie.”

"Tak." Powiedział to tak, jakby zasłużył na takie istnienie.
Poczucie winy i gniew, które pulsowały w jego głosie, niemal mnie udusiły. „Czy dlatego…”
Było to delikatne pytanie do sformułowania, ale chodziło mi po głowie zbyt długo. „Nigdy nie
wziąłeś królowej?”
„Nie jestem pewien, czy to odpowiednia kara dla kogokolwiek” – powiedział, a z jego ust
wypłynął gorzki śmiech. „Nawet według moich standardów i „miłości do tortur”, jak lubisz mówić.
Nikt nie zasługuje na wieczny los bycia moją żoną.
Samodeprecjonujący Kane – to było coś nowego.

Albo może nie. Nie znałam go zbyt dobrze aż do dzisiejszego wieczoru, uświadomiłam sobie.
Trochę usiadł. „Jeśli to ma znaczenie, Griffin jest o wiele większym fanem taktyk, które, jak
twierdzisz, uwielbiam, niż kiedykolwiek wcześniej. Bardzo surowi rodzice wojskowi. Raz nawet
zasugerował, żebyśmy nakłonili cię do mówienia w ten sposób. Oczy Kane'a zrobiły się czarne na
wspomnienie, a moje serce zabiło mocniej.
„Zamówić mnie do rozmowy? Co powiedzieć?
„Wiele lat temu z mojego skarbca zabrano ostrze. Griffin pomyślał, że może coś wiesz,
ponieważ nasz ostatni trop dotyczył wówczas Amber.
Tego właśnie szukał twój kochanek o gołębim mózgu. Powiedział to słowo z grymasem.
Miałem dość tego, że Kane zakładał, że Halden i ja byliśmy razem w ten sposób,
kiedy tego nie zrobiliśmy. Zwłaszcza teraz, gdy wiedziałam, do czego jest zdolny.
„On nigdy nie był moim kochankiem. Nie…. Wzięłam niezręczny oddech.
„Ach.”
„Nie mam. Z kimkolwiek." Tego dnia w sali tronowej miał rację.

I coś w tej dziwnej porze nocy, jak nasza prywatna kieszeń w połączeniu z naszą bliskością na
łóżku, wyciągało ode mnie intymne wyznania. Może nadal byłem pijany.
Wyraz jego twarzy był nieczytelny, ale miał na tyle przyzwoitości, że minął mój
niepotrzebne wyznanie.
– Ale coś do niego czułeś.
"Nie jestem pewny. Myślę, że tego się ode mnie oczekiwano, a bardzo chciałam być taka, jakiej
chciała moja rodzina. Jednak nic nie czułam, kiedy całowaliśmy się w lochach. Gówno.
Zdecydowanie nadal pijany.
Oczy Kane'a były jak brzytwy ślizgające się po mnie. Jego szczęka zesztywniała.
wzdrygnęłam się. "Co?"
– Kurwa – westchnął, przejeżdżając dłonią po napiętej twarzy. „Chcę go wykorzenić za to, że
cię dotykał, nie mówiąc już o całowaniu. Robi mi się niedobrze fizycznie – ukrył twarz w dłoniach.
„Od kiedy jestem takim zazdrosnym uczniem?”
Serce mi zabiło i walczyłem z uśmiechem. Uzależniłam się od jego wyznań.

„Ale jeśli dobrze pamiętam, nie jestem dokładnie w twoim typie”?
Jego twarz wykrzywiła się, a ciemne brwi uniosły. – Nie jestem pewien, co mnie podkusiło, żeby
to powiedzieć.
– Myślę, że cię obraziłem.
„Ach, jedna z wielu bardzo seksownych rzeczy, które robisz tak dobrze”.
Słowo „seksowny” padające z jego ust odcisnęło się w moim mózgu jak pieczęć woskowa i
zarumieniłam się, nagle żałując, że mój pokój nie jest jeszcze ciemniejszy. Nie było miejsca, w
którym mogłabym ukryć swoją twarz tak blisko jego. Jego złocista skóra lśniła w delikatnym świetle
świec. Z bliska jego uroda była niemal niepokojąca.
Spojrzał na mnie poważnie. „To było bardzo niegrzeczne, co powiedziałem i prawdopodobnie
powiedziałem to w… samoobronie. Wybacz mi, Arweno. Nic nigdy nie było dalsze od prawdy.”
Może powinnam mu powiedzieć, co czuję. Ale to było dla mnie za dużo, żeby w ogóle zacząć się
tym dzielić. Większy odemnie. Większy od niego.
Prawdę mówiąc, przestraszyło mnie to.
Jedyne co wiedziałam na pewno to to, że ufałam mu teraz bardziej niż kiedykolwiek
tego oczekiwałem i że powinienem mu powiedzieć o moich planach zdobycia nory jutro wieczorem,
podczas zaćmienia. Może mógłby mi pomóc bezpiecznie dotrzeć do lasu i wyjść z niego bez
szwanku.
Ale nie miałam już siły, żeby się z nim kłócić, jeśli uzna to za niebezpieczne.
Po tym wszystkim, co mi powiedział o Królu Wróżek i lasach za zamkiem, wątpię, czy chciałby
ryzykować życie któregokolwiek ze swoich strażników, a tym bardziej własne, aby zdobyć choć
jeden korzeń dla mojej matki – której mogłabym nigdy nie mieć zobacz jeszcze raz – dla eliksiru,
który może nawet nie zadziałać.
Moje powieki zaczęły przypominać ołów ciągnący moje rzęsy. Cała moja głowa była ciężka od
wina i natłoku informacji, których się dziś wieczorem dowiedziałem.
Kane przeczesał moje włosy kilkoma leniwymi palcami, uspokajając moje oczy i spowalniając
wirujący umysł.
Zapytałbym go jutro o korzenie nory.
20
T uderzał mnie w czaszkę, co było oburzającą kakofonią bólu. To było

jakby moja głowa była piwnicą pod salą balową gigantów. Niezdarny,
pijani giganci.
Jęknęłam, wstając z łóżka i przemywając twarz letnią wodą w toalecie. Lato na dobre
nadeszło, a ja mimo pory ociekałem potem. Spałem do późnego popołudnia, a potem
leżałem w łóżku aż do zachodu słońca, nie mogąc się ruszyć, rozmyślając o wszystkim,
co Kane powiedział wczoraj wieczorem, zarówno w piwnicy z winami, jak i później.
Pytania Haldena w lochu wydawały się teraz takie oczywiste. Zastanawiałem się, ile
Gareth powiedział mu o swoich planach sprzedaży całego Evendell Lazarusowi. Mały
zakątek mojego umysłu powiedział mi, że Halden prawdopodobnie wiedział wszystko
i nadal o niego walczył.
Poczucie winy za pomoc w ucieczce było miażdżące, a mimo to Kane nie naśmiewał
się ze mnie za moje wybory ani nie groził mi żadną karą.
Dosłownie dopuściłem się zdrady stanu, a on czuł tylko wściekłość w moim imieniu.
Wściekłość, że ktoś mnie zostawił.
Prawdę mówiąc, był bardziej wściekły niż ja. Jeszcze zanim Kane wyjawił prawdę o
Haldenie i Fae, wiedziałam, że nigdy nie czułam do Haldena tak wiele, jak do Kane'a w ciągu
ostatnich kilku miesięcy. To prawda, że część tego, co czułam, była czystą, wrzącą
nienawiścią, ale jednak. To było niesamowite, jak krótka chwila z dala od Amber całkowicie
zmieniła moje niemal całe życie uczucia do jasnowłosego chłopca. To, co kiedyś wydawało
mi się pochłaniające i naładowane, teraz jest dla mnie niewyraźnym wspomnieniem, w ten
sam sposób, w jaki można spojrzeć wstecz na swoją pierwszą powieść lub skosztować
czekolady i pomyśleć, że była najlepsza na kontynencie
miał do zaoferowania. Nie wiedziałem, jak wiele innych aspektów mojego poprzedniego życia będzie
cierpieć z powodu podobnej świadomości.
Kane'a już nie było, kiedy wstałem wraz z zachodem słońca, tak jak wiedziałem, że tak będzie, i
byłem wdzięczny. Musiałem porozmawiać z Mari. Nie wiedziała, że wciąż tu jestem. Z tego, co
wiedziała, wyszedłem z Haldenem i innymi. Musiałem jej powiedzieć wszystko, co ujawnił Kane, a
także to, że prawie się pocałowaliśmy.
Znając Mari, to zainteresowałoby ją jeszcze bardziej.
Leigh byłaby najbardziej zachwycona. Jej zauroczenie w Abbington mogło przez cały czas mieć
rację. Pomijając skrzydła, prawdopodobnie w całym królestwie żyły wróżki. Na myśl o Leigh moja krew
zamarzła.
Moja mama, zaćmienie. Cholera, za późno spałem.

Kurwa, cholera, cholera.
Zaćmienie było dzisiaj wieczorem. Chwyciłem plecak i gorączkowo założyłem skórzane buty
treningowe. Jak mogłem być tak głupi? Tak bardzo miałem dość wina i pogrążony w moim absurdalnym
niemal romansie z jakimś mrocznym królem, że prawie straciłem szansę na uratowanie własnej matki.
Musiałem się skupić.
Jeśli dziś wieczorem poniosę porażkę, będę miał mnóstwo czasu na pobicie się
w następnym roku, kiedy czekałem, aż księżyc ponownie się ukryje.
Musiałem znaleźć Kane’a i to szybko. Wczoraj wieczorem był ze mną szczery i teraz ja zamierzam
być z nim szczery. Błagałbym go, żeby zabrał mnie z powrotem na miejsce wykopania nory. Nie
miałam dość odwagi, by samotnie stawić czoła lasowi nocą, a on był jedyną osobą, której ufałam, że
bezpiecznie mnie tam zabierze.
Kiedy dotarłem do sali tronowej, wartownicy spojrzeli na mnie z lodem w oczach. Nie winiłem ich;
zeszłej nocy uciekło trzech więźniów. Ja też byłbym na krawędzi.
"Dobry wieczór. Chciałbym mieć audiencję u króla. Możesz mu powiedzieć, że to Arwena Valondale?
– Nie ma go tutaj, pani Arweno.

„Gdzie go mogę znaleźć? Albo komandor Griffin?
Wyższy strażnik spojrzał na tego z wąsami. Wąsik potrząsnął głową.
„Nie ma ich w Twierdzy Cieni, panienko” – powiedział Wysoki.

Mój żołądek opadł na podłogę.

„No cóż, gdzie oni są? Kiedy wrócą?”
Wtedy przypomniałem sobie. Kane powiedział, że będzie tropił Haldena.
Gówno.
Za dużo wina znów było moim wrogiem.

Wąsy poszerzył swoją postawę i położył ręce na talii, jakby próbował zastraszyć zwierzę.
– Myślę, że najlepiej będzie, jak pobiegniesz.
Mógłbym z nimi walczyć, błagać o więcej informacji, ale czas

kończył się. Odwróciłem się na pięcie i pobiegłem w stronę apteki.
W małym pokoju zgasły wszystkie latarnie.
„Dagan!” Krzyknąłem, ale głuchy odgłos mojego własnego głosu na drewnianych ścianach
powiedział mi, że jestem sam. Trudno byłoby go sprzedać
W każdym razie.
Spojrzałem przez marmurowe okna na wypaczony księżyc na niebie. Miałem najwyżej

godzinę. Kątem oka zabłysło srebrne światło księżyca. Odwróciłam się i zobaczyłam miecz i
pochwę Dagana wrzucone do szafy. Musiał to tu zostawić, kiedy opuściłem poranną lekcję.
Zanotowałem sobie w pamięci, że muszę przeprosić za to i za to, co miałem zrobić. Chwyciłem

ciężką broń, zarzuciłem ją na plecy i popędziłem w stronę stajni.
Tam wyprowadziłem konia z jej boksu i miałem nadzieję, że odgłos jej kopyt na polnej
ścieżce nie będzie dla nikogo tak głośny jak dla mnie. Zmrużyłem oczy w czystym nocnym
powietrzu, ale dostrzegłem tylko kilku strażników. Brama Północna była znacznie mniejsza
niż wejście do zamku, ponieważ była wsparta gęstszym lasem. Za lasem znajdowało się kilka
gór, co oznaczało, że wrogom było znacznie trudniej uzyskać do nich dostęp
sposób.
Musiałem szybko pomyśleć. Księżyc wisiał wysoko na niebie, a ja nie miałem zielonego
pojęcia, jak przedostać się z koniem obok sześciu strażników przy bramie.
Prawdopodobnie mógłbym znaleźć sposób sam, ale koń nie miałby szans.
Może o to właśnie chodziło – konia nie dało się ukryć. Mogłaby służyć jako moja przynęta.
Musiałbym biec, żeby zdążyć na polanę, ale miałem szansę.
Niewiele myśląc, szepnąłem do konia przeprosiny i uderzyłem go w zad.
Uciekła niczym opętana istota. Strażnicy poszli za nią, próbując chwycić ją za wodze,
ale biedactwo było przestraszone i nie do uchwycenia. Miałem nadzieję, że będą dla niej
mili, kiedy wróci do stajni.
Kiedy przy bramie stał już tylko jeden strażnik – pozostali próbowali osaczyć
zbuntowanego ogiera – uciekłem. Wiedziałem, że jeśli zdołam przedostać się przez
metalowe wejście, zanim mnie złapie, prześcignę strażnika. W czasie, jaki zajęłoby
onyksowym żołnierzom dotarcie do rumaków i złapanie mnie, miałbym korzeń. Później
mogę ponieść konsekwencje.
Poruszałem się szybko, trzymając się ciemnych zakamarków zewnętrznej krawędzi zamku.
Byłem już prawie przy bramie, kiedy straciłem równowagę i poleciałem do przodu. Uderzyłam
mocno w nadgarstek i poczułam natychmiastowy, piekący ból.
Ale to musiało być problemem na później.
Mogłem naprawić swój nadgarstek, kiedy już miałem korzeń. Patrząc za siebie,
zobaczyłem kolczastą metalową pułapkę osadzoną w trawie. Było ono usiane całym
dziedzińcem otaczającym Bramę Północną. A więc mniej załogowy, ale nie mniej chroniony.
Powinienem wiedzieć.
Wystrzeliłem.
A serce z łomotem podeszło mi do żołądka.

Patrzyłem bezpośrednio na strażnika. To był ten sam różany policzek, żółty...
brodaty młodzieniec z dnia, w którym Mari pomogła mi odwiedzić Haldena w jego celi.
Przygotowałem się na to, że zostanę wciągnięty z powrotem do zamku. Ewentualnie
lochy.
Otworzyłam usta, a na języku przygotowana była argumentacja. Ale zawahałem się.
Jego wyraz. Było... puste.
Nic nie powiedział, patrząc na mnie. Chociaż nawet nie na mnie. Prawie…
prosto przeze mnie.
Jakbym nie stał tuż przed nim, pokryty ziemią i trzymający się za nadgarstek, strażnik
zmarszczył brwi, patrząc na coś tuż za moją głową i podążył za mną w stronę miejsca, w
którym upadłem. Z dezorientacją kopnął butem metalową pułapkę. Nie miałam pojęcia,
jak mi się udało, ale nie miałam zamiaru czekać, żeby się przekonać. Wybiegłem przez
bramę na polanę.
Kiedy biegłem, uderzyło mnie – zaklęcie Mari nigdy nie przestało działać. Musiałem
pamiętać, żeby jej powiedzieć, że jej „proste zaklęcie maskujące” mogło zadziałać trochę za
dobrze. Czy to był amulet Briara? Może nadszedł czas, aby zwrócić zaczarowany przedmiot do
gabinetu Kane’a.
Nocą Las Cieni był o wiele bardziej złowieszczy. Sękate gałęzie tworzyły w cieniu
potworne kształty, a cierniste krzaki szarpały moją skórę. Było też znacznie chłodniej.
Pomimo tego, że był to szczyt upalnego lata, w zaczarowanym, starożytnym Lesie
Cieni panował chłód w nocy, a wokół moich kostek unosiła się chłodna mgła.
Żałowałem, że nie zabrałem ze sobą futra lisa – dla ciepła i wygody. Jak mała
dziewczynka, bojąca się rzeczy, których nie dostrzegłabym w ciemności. Próbowałem
sobie przypomnieć, że byłem tu w ciągu dnia i czułem się bezpiecznie, ale niewiele
to pomogło. Byłem bezpieczny, ponieważ byłem otoczony przez strażników i konie.
Mężczyzn, którzy mogliby mnie chronić. I Kane’a.
Biegłem ciężko, oddech wybijał mi się z płuc. Nie ma nic lepszego na mój strach
niż sprint.
Mimo to moje myśli wróciły do króla. Zrobiłem dokładnie to, o co mnie prosił. W
nocy wkradł się do lasu, kiedy go nie było.
Chociaż nie planowałam już ucieczki, on i tak byłby wściekły.
Kiedy okrążyłem powaloną kłodę i przypomniałem sobie, jak blisko byłem polany,
znów powróciło uczucie słabości. Miałem wrażenie, że większą część mojego życia
spędziłem na poczuciu słabości i poczucia winy. Kącik mojego umysłu zastanawiał
się, czy wylądowanie w Shadowhold mogło być moją jedyną szansą na zmianę tego.
Ciężkie uderzenie miecza Dagana uderzające w moje plecy przy każdym kroku
powiedziało mi, że może ten instynkt był słuszny.
Wciąż jednak miałem nadzieję, że nie będę musiał z niego korzystać. To byłby mój
pierwszy raz w życiu, gdybym walczył z czymś innym niż Dagan, który mimo że nie
jest najcieplejszym człowiekiem, tak naprawdę nie chciał widzieć mnie martwej. Poza
tym miałem miecz Dagana, nie swój własny. Był co najmniej dwukrotnie cięższy od
mojego i wymagał użycia obu rąk, podczas gdy mój potrzebował tylko jednej. Nie
chciałam myśleć, jak trudno byłoby mi obracać element, mając teraz skręcony nadgarstek.
Moje płuca nie były już przyzwyczajone do takich biegów i zanim dotarłem na
polanę, łapałem powietrze. W wodnistym świetle księżyca mokra trawa lśniła
srebrem, a drzewa wyglądały jak splątane, czarne
pajęcza sieć. Miałem szczęście, że udało mi się przejść przez ciemny labirynt, mimo że tym
razem przybyłem od Północnej Bramy. Teraz musiałem znaleźć dąb, ale wszystko wyglądało
tak samo, a zaćmienie miało nastąpić lada chwila. Kończył mi się czas.
„Krwawiące kamienie” – szepnąłem. Za nic nie udałoby mi się dotrzeć na czas.
Głęboko w kolczastych krzakach za mną mokry, pluskający dźwięk przeciął ogłuszającą

ciszę nocy. Zesztywniałam jak trup i obróciłam głowę, żeby posłuchać bliżej – całe moje ciało
wzdrygnęło się na niezaprzeczalny dźwięk stworzenia ucztującego na czymś – lub na kimś –
co nie przetrwało tej nocy.
Upadłem na ziemię i na kolanach i łokciach czołgałem się w stronę krzaków. Prześlizgnąłem

się przez drapające gałązki i gąbczasty mech, aż udało mi się przejrzeć ciernie krzaków i
ledwo dostrzec zwłoki jelenia.
Krzyk uwiązł mi w gardle na widok przede mną.

Miękkie ciało jelenia pożerały dwa stworzenia podobne do lwów. Rozpoznałem w nich
chimery, i to szczególnie paskudne. Nigdy wcześniej nie widziałem nocnych stworzeń, ale
czytałem o nich w jednej z ulubionych książek Mari: Najohydniejszej Onyksu.
Paciorkowate oczy bez źrenic. Makabryczne, warczące pyski. Z pysków wystają długie,
kłowe zęby, pokryte śliną i mięsem. Ich twarze były tak gładkie i groźne, a sękate pazury tak
pokryte brudem i krwią, że żołądek wywrócił mi się ze strachu i pomyślałem, że zwymiotuję.
Zanim zdążyłem się cofnąć i wylać wczorajsze wino, zauważyłem, gdzie ucztowali. Biedna
łania została złożona w poprzek korzeni znajomego dębu.
Gówno.
Zniszczyłem swój mózg. Co ta przeklęta przez Stonesów książka mówiła o chimerach?
Mari tego dnia w bibliotece bez przerwy mówiła, więc udało mi się przeczytać tylko kilka
zdań w rozdziale o chimerach. Zamiast wiedzy o tych stworzeniach, znałem każdy szczegół
ulubionej dziury do pływania Mari w
Shadow Woods, do którego zabierał ją ojciec, gdy lato stawało się nie do zniesienia. Nic nie
wiedziałem o bestiach przede mną, ale wiedziałem, że Owen zawsze zabierał ze sobą jednego
lub dwóch altruistycznych żołnierzy, ponieważ las był bardzo niebezpieczny. Jak jej ulubionym
strażnikiem był starszy mężczyzna, który zawsze nazywał ją „mądrymi warkoczami”, bo nosiła
te warkocze, które…
O, Stonesi.
To było to.
Woda. To nie było bezpieczne – chimery nie umiały pływać.
Moje oczy odnalazły porośniętą drzewami ścieżkę, którą Kane prowadził mnie te wszystkie
miesiące temu. To był wyjątkowo głupi plan – nawet jak na mnie – ale nie miałem innego
wyjścia. Potrzebowałem tych stworzeń z dala od dębu, aby móc uzyskać dostęp do korzenia,
gdy zakwitnie. Nie miałam zamiaru się odwrócić i spędzić reszty życia ze świadomością, że
jeśli kiedykolwiek jeszcze zobaczę moją matkę, będę miała szansę jej pomóc i nie skorzystałam
z niej ze strachu.
Rzuciłem miecz i wsunąłem go pod krzaki przede mną. Nie mógłbym biegać wystarczająco
szybko, mając go przywiązanego do pleców, a byłby to dobry znak dla nory, gdy będę wracał.
Jeśli uda mi się wrócić. I szczerze mówiąc, i tak nie dałbym rady go używać z nadgarstkiem w
takim kształcie. Zostawiłbym go w ogóle w lesie, gdyby nie należał do Dagana. Szkoda byłoby
pokonać nie jedną, a dwie przerażające istoty, tylko po to, by Dagan mnie zabił.
Udałem się do wydrążonej ścieżki wśród drzew, którą pokazał mi Kane, wziąłem oddech,
aby uspokoić nerwy, i zagwizdałem na chimery. Przeszywająca melodia przecięła cichy las i
sprawiła, że mniejsze zwierzęta zaczęły uciekać. Dwie złośliwe istoty odwróciły się w moją
stronę, z zakłopotaniem i głodem w oczach.
Większy z nich, z małymi, spiczastymi uszami, dziką grzywą i sztywnymi kozimi rogami,
podszedł do mnie, najwyraźniej bardziej zaciekawiony niż cokolwiek innego.
Ale to było wszystko, czego potrzebowałem. Podniosłem kilka kamyków i walnąłem ją w
głowę raz, potem dwa razy. Podrapała swoje wystające czoło i przyspieszyła, warcząc.
A potem pobiegłem.
DWADZIEŚCIA JEDEN
pobiegliśmy zielonym korytarzem, przez który przeszliśmy z Kane'em

ja kilka tygodni temu. Przez pokryte rosą pajęczyny i wrzecionowate
gałązki rzuciłem się do przodu w tempie, od którego puls krzyczał mi w
głowie, przez cały czas słysząc za sobą ociężałe odgłosy kroków chimery.
Musiałem tylko wrzucić je do wody, a potem mogłem zawrócić po korzenie nory.
W końcu dotarłem do stawu.

Odwróciłem się na pięcie i czekałem, aż stworzenie rzuci się na mnie.
Nie trwało to długo – chimera warknęła, a światło księżyca odbiło się od jej
kościstobiałych kłów. Cały oddech wyleciał z moich płuc, a kiedy naładował, chwyciłem
go za futro i wrzuciłem nas oboje do stawu.
Lodowata woda mnie sparaliżowała i przez chwilę nie mogłam poruszyć żadną kończyną.
Wiedziałem tylko, że lód jest tak zimny, że przypominał ogień, a mój umysł i ciało zamarły w
całkowitym bezruchu, zbyt zszokowany, by oddychać, poruszać się czy myśleć. Ale musiałem-
Wysunęłam głowę spod duszącego koca zimna i z trudem łapałam oddech. Fala
wrzuciła mnie z powrotem pod wodę, wypełniając moje usta, płuca i nos, podczas
gdy chimera miotała się i wypierała połowę wody ze stawu. Lodowaty pośpiech posłał
mnie w stronę skalistego zbocza. Uderzyłem w nią, straciłem oddech i wynurzyłem
się ponownie, jak ćma w deszczu, walcząc z ciemnymi falami i szukając czegokolwiek,
czego można by się chwycić.
Dlaczego woda była taka zimna? Byłam tu zaledwie kilka miesięcy temu, także na
wiosnę, i było cudownie. Wiedziałem, że las jest zaczarowany, ale było jasne, że Mari i
Kane mieli rację – Las Cieni nie był miejscem, w którym można przebywać nocą.
Sięgnąłem po gałąź i podniosłem się z wody, wywołując dręczące skurcze nadgarstka.

Z moich ust wypłynęła lodowata woda. Z trudem łapałem powietrze.
Przeraźliwy krzyk agonii wyrwał mnie z wytchnienia.

Spojrzałem na staw, ale chimera była nieprzytomna, prawdopodobnie już martwa.
Jeden w dół, drugi do usunięcia – i to szybko, jeśli mam uniknąć tego, co wydawało te
dźwięki. Albo je zadawać.
Woda i glony wyssane z moich skór. Pobiegłem na polanę i modliłem się, aby ta akcja
wpompowała ciepło w moje drgające kości. W świetle księżyca ledwo mogłem dostrzec
dużą, smukłą postać pędzącą w stronę
Ja.
Hałas ponownie przeszył noc, wyrywając się z jej paszczy

zduszony ryk. Druga chimera. Płacząc w agonii za swoim partnerem.
Pobiegłem w innym kierunku, wracając do stawu.
Ale był zbyt blisko. Nie miałam zamiaru dotrzeć do wody, zanim do mnie dotrze.
Przygotowałem się na uderzenie.
Które nigdy nie nadeszło.
Drugie stworzenie przemknęło obok mnie i z pluskiem wylądowało w wodzie. Jęknął z

rozpaczy i próbował obudzić nieprzytomnego partnera, ale lodowata woda go
obezwładniła i sprawiła, że zaczął się miotać.
Mógłbym już iść. Wracając do dębu. Wbrew wszelkim przeciwnościom mój plan
zadziałał i mogłem dotrzeć do korzenia nory przed zaćmieniem. Spojrzałem na księżyc.
Wciąż miałem czas. Może kilka minut.
Ostatni, prześladujący jęk wyrwał się z wynurzonej istoty, która wciąż bezskutecznie
próbowała utrzymać się na powierzchni i ocalić swoją partnerkę. Wydał zduszony krzyk,
który odbił się echem wśród drzew, a potem zabulgotał, gdy woda wciągnęła go pod wodę.
Nie mogłam uwierzyć, że to zrobię.
Zanurkowałem z powrotem do wody.
Agonia ponownie wdarła się w moją skórę. To nurkowanie było tysiąc razy gorsze,
wiedząc, jak będzie zimno. Popłynąłem w stronę pierwszej chimery, która wciąż była
nieprzytomna. Na szczęście woda ustabilizowała stworzenie i pozwoliła mi przenieść ją
na brzeg. Pchnąłem jej masywne ciało w stronę
brzegu stawu i przewrócił ją na trawę.

Drugi miał być trudniejszy. Podpłynąłem w stronę parzącej chimery i próbowałem dostać
się pod jego ogromne przednie łapy, ale zamiast tego dostałem wymachującym pazurem w
twarz, a błysk palącego bólu przeszył moją kość policzkową. Zebrałem siły i zanurkowałem
w lodowate głębiny.
Ogarnęła mnie cisza.
Popychając go do przodu, próbowałem skierować bestię na płytszy teren.
Pchanie i chrząkanie, skrobanie stopami po porośniętym glonami dnie stawu.
Stworzenie w końcu wygrzebało się ze stawu i zakrztusiło się wodą oraz na wpół strawionym
jeleniem. Smród przyprawiał o mdłości, ale nie było czasu na wymioty.
Pierwsza chimera nie oddychała.

Szybko do niej dotarłem i zacząłem uciskać klatkę piersiową. Jednak gdy tylko moje dłonie
dotknęły jej futra, wiedziałem.
Nie nie nie.
Było za późno.
Przełykając szloch, położyłem dłonie na futrze klatki piersiowej stworzenia i nuciłem.

Słowa Dagana były jasne: skup się na tym, co czułem, a nie na tym, co myślałem. Albo to,
czego się obawiałem.
Poczułem wyrzuty sumienia. Głęboko, boleśnie, konkretnie, jak igła wbijająca się w moje wnętrzności.
Wyrzuty sumienia, że ze strachu prawie zabiłem dwie niewinne istoty.
Przez moje dłonie rozbłysło złote światło, a ja przepchnęłam zimną wodę przez płuca
chimery niczym labirynt. Zachęcony, przesunąłem ręce w górę wzdłuż przełyku. W miarę
pracy światło emanujące z moich rąk stawało się coraz jaśniejsze nad gardzielą chimery.
Pchając i przesuwając się, ze szczególną koncentracją wypędziłem wodę.
Drugie stworzenie podeszło. Groził mi rykiem

które wstrząsnęły drzewami nad nami.
Ale nie miałem czasu się bać.
„Ona będzie żyć” – powiedziałam, szczękając zębami, gdy usłyszałam te słowa. Wiedziałem,
że mnie nie rozumie. – Uratuję ją, jeśli mnie nie poturbujesz. Przesunąłem moc z palców na
jej tułów, gdy woda z jej płuc wydostała się na zewnątrz.
Druga chimera przyjrzała mi się, po czym spuściła wzrok. Powoli położył się obok swojej
partnerki, wsuwając pysk pomiędzy jej plecy a ściółkę lasu i cicho skomląc.
Po ostatnim pchnięciu, z ust chimery wyleciała strużka zgniłej wilgoci, a ja uchyliłem się.
Przekręciła się i zakrztusiła się powietrzem, a ja z kolei wypuściłam swoje. Ulga była jak
solidny ciężar w moich dłoniach. Namacalne i uziemiające.
Dziękuję Krwawiącym Kamieniom.

Chimera, którą uratowałam, leniwie wspięła się na czworaki i strzepnęła mokre futerko.
Jej partner trącił ją nosem i lizał, po czym zawrócił w stronę lasu. Uznałem to za sygnał do
wyjścia i rzuciłem ostatnie spojrzenie na dwa stworzenia, ale one już wycofywały się w innym
kierunku. Większa chimera odwróciła się raz do mnie, a jego melancholijne, białe oczy przez
jedną chwilę patrzyły na mnie.
Ale zdecydowanie zabrakło mi czasu. Zaćmienie było wysoko na niebie, malując cały las
niepokojącym błękitem. Moje kończyny były ciężkie od wysiłku, ale pobiegłem na polanę i
skręciłem w prawo, w kierunku błyszczącego srebra miecza Dagana. Odepchnąłem zwłoki
jelenia i zobaczyłem, jak każdy liść nory pode mną rozkwitł w oszałamiający lotos pod moimi
palcami. Zerwałem tyle, ile mogłem, i wepchnąłem je do plecaka. W ciągu chwili zaćmienie
się skończyło, a kwiaty zniknęły. Poskręcane drewno ponownie pokryło się bladym,
półcienistym światłem księżyca.
Mogłabym płakać z ulgi.

Zrobiłem to.
Było mi zimno i prawdopodobnie będę potrzebować sześciu lub siedmiu ciepłych wanien,
aby się rozmrozić. Byłem przemoczony, pokryty brudem, krew kapała mi z twarzy i skręciłem
gówno z nadgarstka. Nadal odczuwałam mdłości i obolałość po wczorajszych okropnych
wyborach związanych z winem, ale żyłam.
A ja miałem burrowroot.
Myśl, że po raz pierwszy od lat mogłabym dać mojej matce jakąś nadzieję, przytłoczyła
mnie. Przeszył mnie szloch, więc pochyliłam się i oparłam dłonie na kolanach. Nadeszła pora
wracać.
Sięgnąłem po miecz Dagana, wstałem i wtedy go zobaczyłem.

Bardziej przerażająca istota, niż myślałem, że to możliwe.
Żółte, podkrążone oczy. Wściekłe, warczące usta, pokryte ostrymi zębami. Mokry, śliski pysk. A
co gorsza – szeroki wzrost i budowa gwałtownego, opętanego mężczyzny. Zesztywniałam, poczułam
mrowienie na skórze, a wnętrzności stały się zimne.
Pomimo drżących rąk i serca, odwróciłem się i pobiegłem z powrotem w stronę zamku tak szybko,
jak tylko pozwalały mi nogi.
Wilcza bestia goniła mnie na czworakach, na kolanach, łokciach i pod dziwnymi kątami.
Niesamowity widok, którego prawdopodobnie nigdy nie wymażę z pamięci. Wiedziałem, że był
szybszy ode mnie. Stłumiłam szloch, gdy łzy napłynęły mi do oczu. Biegłem i biegłem, i biegłem –
przerażenie pulsowało w moich stawach, nogach i płucach. To nie mogło tak wyglądać.
Skręciłem ostro w prawo w nadziei, że zgubię wilczą bestię, ale jego warczenie podążyło za mną
za zakrętem i dalej przez labirynt dębów i sosen. Skręciłem jeszcze raz w prawo, ale on z łatwością
mnie pokonał. Potykając się i ślizgając na poskręcanych gałęziach pode mną, odskoczyłam i
przysięgłabym, że widziałam pierwotną przyjemność w jego oczach. Drapieżnik, który lubił
polowanie.
Nigdy nie miałem zamiaru go prześcignąć.
Tylko w jeden sposób mogłem wydostać się z tych lasów.
Zatrzymałem się, wyciągnąłem ostrze Dagana i wycelowałem w bestię.
Moje płuca płonęły.

Stworzenie zatrzymało się w poślizgu, a ja wykonałem zamach, mijając jego szyję o milę i zamiast
tego rozcinając biceps. Stworzenie zaskomlało, słysząc rozcięcie, po czym zaryczało na mnie. Nie
miałam siły płakać, szlochać czy błagać.
„Ty bezsensowne dziecko!” Jego głos był jak brzytwa w metalu – nieludzki i odrażający. Krzyk
wyrwał się ze mnie, gdy byłem w szoku, że mógł mówić, a ja cofnąłem się, wciąż trzymając miecz w
dłoni.
Za każdym razem, gdy myślałem, że rozumiem głębię niebezpieczeństw tego świata,
przyszło do mnie coś nowego i jeszcze bardziej przerażającego niż poprzednie.
Bestia rzuciła się i tym razem walnęła mnie o ziemię, pozbawiając mnie tchu i wbijając mój
kręgosłup w skały poniżej. Z mojego gardła wydobył się szloch – wściekły, dziki i ociekający agonią.
Ale odepchnęłam go całą siłą, jaką miałam, i wstałam, zanim zdążył wbić swoje
pazury w moje ciało. Jeszcze raz uniosłem miecz – Dagan nie byłby zadowolony z
mojej formy.
Pomiędzy zmęczeniem a skręceniem nadgarstka trzymałem go mniej jak miecz, a bardziej
jak nietoperz.
Twarz wilczej bestii wykrzywiła się i wtedy zrozumiałem określenie wilczy uśmiech
z całkowitą jasnością. Był rozbawiony. „Nie spodziewałeś się, że wilk przemówi?”
Próbowałam odpowiedzieć, ale nie mogłam wydobyć głosu, gdy się do mnie
zbliżył. Chciałem krzyczeć, lecz z moich ust wydobył się tylko jęk. Moje drżące dłonie
pocą się na skórzanej głowicy miecza.
„Jesteś twardszy, niż mówili, ale nie jest to nic, z czym nie mógłbym sobie poradzić.
Już czuję stąd Twój smak. Wilk lizał powietrze swoim długim, psim językiem.
W ciągu niecałej godziny miałem zachorować po raz trzeci.

Wilcza bestia rzuciła się na mnie ponownie i tym razem nawiązała kontakt, jego
pazury wyrwały mi kawałek włosów. Syknąłem z bólu, co tylko zdawało się podniecać
potwora. Znów zanurkował w moją stronę, powalając moje ciało na omszałą ziemię
poniżej. Ból narastał w moim ramieniu i łokciu, a nadgarstek pulsował w agonii.
Oddech wilka obmył mnie i pachniał czymś potężniejszym niż magia – metalicznym
i ściągającym.
Z całą jasnością zdałem sobie sprawę, że tego nie przeżyję.
Jakby bestia usłyszała moje myśli, cofnęła się z gwałtownym wyciem i rzuciła się
do przodu, by wbić swoje ostre jak brzytwa zęby w mój brzuch. Zacisnąłem oczy.
Miałem tylko nadzieję, że będzie szybko.
Proszę, proszę, proszę, proszę...

Ale ból nigdy nie nadszedł.
Zamiast tego usłyszałem ogłuszający jęk stworzenia wyjącego w agonii.
Z trudem rozumiałem widok przede mną. Szare i złote futro zwinęło się w stertę
na poszyciu lasu, walący się bałagan warczenia, krwi i skomleń – chimera. Rzucił się
na wilczą bestię, skutecznie ratując mi życie. A teraz został uwięziony w szponach
potwora. Jak podczas walki powietrznej, poruszali się tak szybko, że nie mogłem ich
przechwycić. Czekałem na prawo
chwilę i rzuciłem się do przodu, wbijając ostrze w szare futro i powalając wilka na drzewo.
Chimera upadła na ziemię, z odciętym jednym kozim rogiem i kolcem

rana tryskająca krwią z szyi.
NIE! Krzyk uwiązł mi w gardle.
Wilcza bestia zarechotała, odsłaniając rzędy spiczastych zębów, i stanęła przede mną.
Spojrzałem na świszczące zwierzę u moich stóp, które oddało życie za moje.
Dla chimery miałem zamiar udawać kogoś odważnego, dopóki nim nie byłem. Wygięłam
biodra w stronę bestii, przerzuciłam miecz na wysokość ramion i rzuciłam nim na wilka.
Zrobił unik, po czym zaatakował mnie, ale moje ciało przejęło kontrolę. Tygodnie treningów
– potu, pęcherzy, obolałych ramion i czystej determinacji – wszystko to zbiegło się w jednej
chwili, jak klucz wsuwany w zamek. Machałem wielokrotnie, szczypiąc go w ramię, szyję,
ramię.
Jego wycie stało się moim paliwem i za każdym razem, gdy moje ostrze trafiało w cel, byłem
ośmielony. Silniejszy. Miecz wydawał się lżejszy w moich dłoniach. Co więcej – było to
przedłużenie mnie.
Mojej wściekłości.
Poruszałem się jak Dagan, krok za ostrożnym krokiem, okrążając stworzenie. Kiedy mnie
zaatakował, skierowałem na niego miecz i odciąłem mu jeden z pazurów. Krzyknął i poczułam
to w kościach.
Nie byłem w stanie się zatrzymać.
Polana jaśniała. Widziałam go lepiej w miękkim, żółtym świetle, które nas otaczało. Pot
spływał mi po czole, ale wiatr, którego nie potrafiłem określić, jednocześnie mnie ogrzał i
ochłodził.
Poczułem się wyższy. Bardziej zawzięty. Bardziej całość.
Mógłbym przysiąc, że widziałem strach w oczach wilczej bestii. Rzucił się na mnie jeszcze
raz, a ja wszystkimi siłami, które mi pozostały, dźgnąłem do przodu, wbijając miecz po
rękojeść w jego pierś.
Wydał z siebie pisk, który wydawał się starożytny w swej mocy, i z ostatnim oddechem
sięgnął do mnie swoją pozostałą szponiastą ręką. Jeśli nawiązał kontakt, nie wiedziałam.
Odwróciłem się i pobiegłem w stronę chimery, z zakrwawionym mieczem wciąż wiszącym w
moich rękach. Złote stworzenie jęczało i krwawiło
na wilgotne liście lasu.

„Nie, nie, nie” – błagałam. "Jesteś w porządku."
To była większa chimera. Wrócił, żeby mi pomóc. Dobroć okazana za uratowanie życia
jego partnerki, podczas gdy to ja w pierwszej kolejności spowodowałem jej śmierć. Nie
mogłam pozwolić, żeby umarł za mnie. Łzy spłynęły po moich policzkach i wylądowały w
jego futrze.
Jego oczy pociemniały – nie było wystarczająco dużo czasu.

Wsunęłam rękę w ranę szyi chimery i zamknęłam oczy, skupiając się na jego bólu. Ale
byłam taka zmęczona, taka słaba – zużyłam całą swoją moc na jego partnerce, a potem
jeszcze trochę. Nic nie wyszło, ani nawet nie kłuło mnie w palce.
"Proszę proszę proszę." Nie byłam pewna do kogo lub do czego się modlę.
Pomyślałem o tamtym dniu z Daganem. Sposób, w jaki wyciągnąłem ciepło i światło z
atmosfery. Wyobrażałem sobie, jak biorę to maleńkie światło księżyca, które wciąż świeci,
wsysam je w koniuszki palców i przekierowuję przeze mnie do cicho płaczącej istoty pode
mną.
Coś pode mną świeciło jasno jak wschód słońca. Ośmielony, walczyłem ze słabością i
bardziej skupiłem się na otaczającym mnie eterze – samym niebie. Mógłbym to wykorzystać.
Spraw, żeby to zadziałało dla mnie. Świecenie się nasiliło. Niemal słyszałem, jak płuca
chimery ponownie napełniają się powietrzem.
Ale w lesie zaczęło być bardzo gorąco.

Co nie miało sensu.
Było lato, ale przez całą noc w Cienistym Lesie panował lód. Ręce mi się trzęsły, a ziemia
była nierówna. Czy Ziemia się poruszała? Nie, drzewa się poruszały. Chimera już wstała i
patrzyła na mnie z zaciekawieniem. Jego szyja…
To było lepsze. Uzdrowiony. Jak?
Fizyczna ulga przepłynęła przez moje kości. Próbowałem się lepiej przyjrzeć, ale
szorstkie, miodowe futro stworzenia rozpływało się w księżycowej nocy.
Przepłynęła przeze mnie fala mdłości. Coś lepkiego spływało po moim ciele. Chimera
próbowała mnie szturchnąć swoim futrzanym pyskiem, ale przechyliłem się do tyłu i
wylądowałem z łoskotem na ziemi.
Coś było bardzo nie tak.

Głos zagrzmiał moje imię milion mil stąd.
Chimera odleciała do lasu, słysząc dźwięk odbijający się echem od drzew. I
próbował się z nim pożegnać.
Rozmazana postać mężczyzny o znajomym zapachu cedru i skóry podbiegła do mnie,
z rękami wciśniętymi w moją pierś jak ciężki ciężar.
„Nie, nie do widzenia” – zapewniła mnie postać, ale w głosie panowała panika.
„Dasz sobie radę”.
Powoli wyostrzały się zbolałe, rtęciowe oczy i zaciśnięta szczęka.
To był Kane.
Wyjął miecz z moich sztywnych palców, ostrożnie rozkręcając każdy z nich, aż metal
uderzył o ziemię z dźwięcznym brzękiem. Spojrzałam na niego, oszołomiona. Skąd się
wziął?
Za królem jechało co najmniej siedmiu mężczyzn na koniach, wszyscy z wyciągniętymi
mieczami. Oczy Kane'a były rozszerzone z przerażenia, a szczęka zaciśnięta. Mocno
owinął ramiona wokół mojej klatki piersiowej, trzymając mnie od tyłu.
„Zostań ze mną, Arweno. Czy mnie słyszysz?"
Kiedy się śmiałem, coś mokrego i flegmowego grzechotało w mojej klatce piersiowej,
przez co kaszlałem. Wytarłem usta. „To takie dramatyczne, mój k…”
Jasna plama czerwieni na mojej dłoni sprawiła, że moje słowa zamieniły się w jedno zdławienie.
Spojrzałem w dół. Krew trysnęła mi z piersi między palcami Kane’a. Uniosłam jego rękę
nieznacznie i mogłam zobaczyć własny obojczyk pod rozdartym i postrzępionym ciałem.
Wszystko się rozmazało i poczułem, jak ogarnia mnie ciemność, nagła i nieustępliwa.
DWADZIEŚCIA DWA
R Nieubłagany, rozdzierający ból przepływał przez moje ciało, szokując mnie

w świadomość. Wciągnęłam głośno powietrze i przełknęłam głośno.
Sól kapała mi na rzęsy. W ustach miałem smak monet.
Ledwo mogłem dostrzec kształty poruszające się wokół mnie jak burza piaskowa.
Kobiety z wilgotnymi ściereczkami i mężczyzna owijający mój nadgarstek gazą. Ktoś zszywał mi
twarz. Igła wbijająca się w moją skórę była tępym bólem w porównaniu z piekącym bólem w
klatce piersiowej i rykiem za oczami.
Jakiś pogrążony w pajęczynach, racjonalny zakątek mojego umysłu zastanawiał się, kto mnie
leczy, skoro jestem zamkowym uzdrowicielem. Roześmiałem się głośno, a skupieni mężczyźni i
kobiety wymienili ukradkowe spojrzenia i wydawali się jedynie pobudzeni do szybszej pracy.
Próbowałem przycisnąć dłoń do klatki piersiowej, ale kobieta obok mnie ciągle odpychała
moją rękę. To nie miało znaczenia, nie miałem już siły. Użyłem wszystkich moich zdolności
uzdrawiania na chimerze. Kiedy to było?
Ledwo mogłem powstrzymać się od trzepotania powiekami i walczyłem, by na nie spojrzeć
przez czystą zasłonę, która mnie otaczała.
Był to pokój, w którym nigdy nie byłem, zasłonięty granatowymi zasłonami i wypełniony
skórzanymi meblami. Paliło się kilka czarnych świec z zakręconymi knotami
w przyćmionym świetle. Coś pachniało znajomo, jak dom, ale nie potrafiłem tego umiejscowić.
Lilie w kamiennych wazonach wypełniały przestrzeń. Skąd one się wzięły?

Delikatne białe kwiaty igrały z delikatnym światłem świec.
Piękny.
Poza tym upał.

Około miliona stopni i duszenie się. Spróbowałem usiąść. Potrzebowałem świeżego
powietrza, teraz.
Ciepłe, szerokie dłonie przytrzymały mnie.
„Spróbuj pozostać nieruchomym” – mruknął Kane głosem twardym jak stal. "To prawie koniec."
Jęknęłam i odwróciłam od niego twarz, głowę miałam zamgloną, a żołądek wypełniły mdłości.
Było mi zawroty głowy, było mi gorąco i lodowato. potrzebowałem
woda.
"Dostanę to dla Ciebie." Jego znajomy zapach zniknął, a moje gardło zacisnęło się na tę stratę.
Wrócił chwilę później i delikatnie przyłożył szklankę do moich suchych, popękanych ust.
Ostry wybuch bólu przeszył moją klatkę piersiową i zakrztusiłam się

agonia.
„Torturujesz ją!” Kane ryknął na kogoś, ale przez oślepiającą udrękę nic nie widziałem.
Usłyszałem, jak szklanka z wodą rozbija się o podłogę.
„Trzeba usunąć jad, mój królu. To wszystko, co możemy zrobić.”

– Proszę – błagał. Właściwie błagałem. „Więc proszę, po prostu pracuj szybciej”.
– Próbujemy, ale… – kobiecy głos. W jej słowach był strach
zaraźliwa i wsiąkła w moje i tak już drżące kości.
– Nie – odetchnął. To był prawie szloch.
„Może nie być…”

Najprawdziwsza, najbardziej przeszywająca agonia, jaką kiedykolwiek czułem, przeszywająca
moją klatkę piersiową, kości, aż do palców u nóg, aż do samej duszy –
krzyknęłam krwawym, gardłowym lamentem do przegrzanego pokoju. Pot kapał z moich
brwi i szczypał mnie w oczy.
Nie mogłem tego znieść. Nie mogłem, nie mogłem, nie mogłem…
„Nie!” – ryknął i tym razem smugi poskręcanego czarnego cienia wypełniły pajęczynę namiotu
łóżka, gasząc całe światło i zalewając pokój surową, czarną północą.
Widma w jednej chwili zagłuszyły moje cierpienie. To, co było udręką – czystą udręką, było
teraz… niczym. Odrętwienie, zimno, nic. Sięgnąłem po Kane’a z ulgą i zmieszaniem – ale zamiast
tego znalazłem jedynie szybki i ciężki komfort snu, gdy zamiast tego moje oczy się zamknęły.
***
Ostre ukłucie bólu eksplodowało w moich plecach. Otworzyłam szeroko oczy

i był w nieznanym miejscu.
Albo, co gorsza, w miejscu aż nazbyt znajomym, w miejscu, w którym nie byłem od lat.
Wpatrywałem się w ciemną drewnianą podłogę szopy Powella. Nie warto było nawet patrzeć
na drzwi i okna. Wiedziałem, że są zamknięte, że jestem uwięziony w środku. Przygotowałam się
na kolejny cios bólu, ale ten nie nadszedł. Spojrzałem w górę i od razu tego pożałowałem. Powell
stał nade mną z jaskrawoczerwoną i warczącą twarzą, z podniesionym paskiem.
– Słaba dziewczyna – powiedział, plując. Łzy spłynęły po moich policzkach, a smarki zakręciły
mi się w nosie.
„Trzy razy prosiłem cię w tym tygodniu, żebyś nie bawiła się w kuchni” – powiedział głosem
dobiegającym ze ścian zimnej, pustej szopy. Nie chciałam się kulić, ale nie mogłam się
powstrzymać. Skurczyłam się w sobie, mając nadzieję, że moje plecy wkrótce przestaną pulsować
bólem. Wiedziałem, że lepiej nie mówić.
„Jesteś irytujący. Spraw, żebym cię tego uczył. On miał rację. Zranił mnie tylko dlatego, że
byłam najgorsza. Dlaczego nie mógłbym być silniejszy?
Inteligentniejszy? Nienawidziłam tego, że wszystko, co o mnie mówił, było prawdą.
„Jesteś trucizną w tej rodzinie, Arweno. Zabijasz swoją matkę.

Kiedy podniósł rękę, żeby mnie uderzyć ponownie, zawołałem, błagając, żeby przestał, ale
nikt mnie nie usłyszał.
***
– Ciii, Arweno. Nikt cię nie krzywdzi. Nic ci nie będzie.

Płakałam i szlochałam, płacz przeszywający mnie z bólu.
Proszę, przestań, pomyślałem. Nie mogę znieść więcej.
"Czekaj co? Arwena?” Brzmiał na szaleńca. Przestraszony.
Ale ja też.
***
Łóżko było jak kąpiel jedwabiu, mocząc mnie w prześcieradłach i pozostawiając mnie w stanie
nieważkości. Warstwy pajęczyny wyściełały łóżko z czterema słupkami, a z kieszeni zaglądały
migoczące światełka. Nie zauważyłem wcześniej kominka, ale
Zmienne, tańczące płomienie pod baldachimem były pocieszeniem. Gdzieś z instrumentu

dobiegła powolna kołysanka. Nawiedzone i urzekające nuty tkały się po pokoju jak smugi światła
księżyca. Sprawiło, że zapragnęłam śpiewać. A może płakać.
„Nie śpisz” – powiedział Kane z rogu pokoju, którego nie widziałem.
Oczy zaszły mi łzami, słysząc delikatny dźwięk jego głosu.

Melancholijna piosenka ucichła i usłyszałem, jak kładzie coś na podłodze.
Co widziałem, zanim straciłem przytomność? Obrazy czarnego, przypominającego mgłę

dymu, kłębiącego się wokół mnie i usypiającego, były zamglone, ale wiedziałem, że je widziałem.
To uczucie – nie przypominało niczego, co czułem wcześniej.
Nie jak magia, nie jak eliksir. To było tak, jakby coś wniknęło do mojej duszy i ulżyło w bólu. Był
to swego rodzaju mroczny i pokręcony miłosierdzie.
Kane podszedł do mnie powoli i położył swoją chłodną dłoń na moim czole. To było pyszne.
Oparłam się o nie jak zwierzę, pocierając rozpaloną twarz o jego dłoń.
– Mam dla ciebie coś jeszcze lepszego.

Jęknęłam z powodu utraty kontaktu. Łóżko przesunęło się i Kane znalazł się obok mnie,
przyciągając moje ciało do swojego i kładąc mi zimny kompres na czole. Poczułam się jak w
niebie. Odwróciłam twarz, żeby mógł przesunąć nią po mojej szyi, ramionach i ramionach…
Otworzyłam szeroko oczy. "Co ja noszę?" Słyszałem
bełkot moich słów.
Kane zarumienił się. Był taki uroczy.
„Dziękuję, ptaku. Jesteś w jednej z moich koszul. To było wszystko, co miałem.”

Skinęłam głową w stronę jego ciała, przytulając bolący nadgarstek do jego klatki piersiowej.
„Jesteś ciepły” – powiedziałem.
– Nie tak ciepło jak ty. Twoja gorączka nie spadła.

Nuciłem.
– Arweno – kontynuował. „Dlaczego byłeś dziś wieczorem w lesie?” On

wstrzymany. Jego biedne oczy wyrażały udrękę. „Mogłem cię stracić.”
Trzymał mój nadgarstek tak, jakby był bardzo delikatny. Moje serce zabiło.
„Próbowałem cię znaleźć.” Spojrzałem w górę i napotkałem zbolałą minę. Wyciągnęłam
zdrową rękę w stronę jego zmarszczonych brwi i dotknęłam jego skroni.
„Wszystko w porządku, mam to, czego potrzebowałem”.
„I co to było?”
"Dla mojej matki. Aby ją uzdrowić.

Kane skinął głową, ale widziałem, że nie ma pojęcia, co mówię. „Śpij, mały ptaszku. Będę tutaj."
Więc zrobiłem.
***
Obudziłem się, drżąc i dysząc. Rozejrzałem się za źródłem i zdałem sobie sprawę, że
groteskowe dźwięki dochodzą ode mnie. Było południe, a ja czułem się jak wieprz pieczony na
rożnie. Rzuciłam się na prześcieradło i przeturlałam się, szukając chwili wytchnienia od gór kołdr,
które pochłonęły mnie w całości. Przeturlałem się na twarde ciało i po znajomym zapachu
poznałem, że to Kane. Pachniał spoconym drzewem cedrowym. Gdyby oblano go whisky i
podpalono.
– Najwyraźniej muszę się wykąpać – powiedział głosem przesiąkniętym snem.

Musiałem przestać to robić – gorączka uniemożliwiała odróżnienie myśli od słów. Miałem
straszny bałagan, wszystko się zamazało i myślałem, że bełkotałem. Do cholery z tą gorączką.
Śmiech Kane'a w odpowiedzi zatrząsł materacem pod nami. Uch. Gdybym powiedział
to też na głos?
„Dlaczego jesteś w moim łóżku?” Zapytałam. Chciałem trafić w snarky'ego, ale trafiło
jak zagubione dziecko.
„Właściwie to jesteś w moim łóżku”.

Utrzymałem grunt. „Dlaczego jestem w twoim łóżku?”
Kane roześmiał się ponownie, a jego głos był jasny i serdeczny, co wywołało przekrzywienie
uśmiechnij się do mojej oszołomionej twarzy.
„Jak dobrze, że wróciłeś, chociaż na chwilę”.

Nie byłam pewna, dokąd poszłam, ale i tak się uśmiechnęłam. "Nie ma za co."
"Czy możesz jeść?" Chciał opuścić łóżko w poszukiwaniu jedzenia, ale się owinąłem
moje ręce i nogi otaczają go jak winorośl.

„Nie odchodź” – byłem żałosny. Wszystko było w porządku. Pogodziłem się z tym w chwili
śmierci.
„Nie jesteś martwa, Arweno”.

Oczywiście że byłem. Czytał w moich myślach, a ja byłam bez spodni.
„Nie czytam w twoich myślach, mówisz do mnie. A ty nie masz spodni, bo ciągle je
zdejmujesz. – wskazał na podłogę, a ja spojrzałam w tamtą stronę i zobaczyłam stertę moich
skór. Wyszeptałam wewnętrzną modlitwę dziękując Stonesom, że tam też nie było bielizny.
Znów skuliłem się w jego stronę.
– Nie mogę cię tak trzymać – powiedział. Jego ciało było napięte. I
nie mogłem stwierdzić, czy mi się to śniło. – Ale wygląda na to, że ja też nie mogę pozwolić ci odejść.
"Co to było?" Zapytałam. „The…” Nie wiedziałem, jak to wyjaśnić. The

pokręconą ciemność, która wypełniła jego pokój jak żywe cienie.
Ale wiedział.
„Chcę się wszystkim podzielić, Arweno… ale przysporzy ci to tylko więcej cierpienia”.
Otworzyłam jedno oko, żeby na niego spojrzeć, ale on patrzył przez okno
słońce, które schowało się za lasem pod nami.
"Jestem silniejszy niż myślisz."
„Nie, ptaku. Jesteś silniejszy niż ktokolwiek z nas. Tylko ty tak nie myślisz.”
***
Niezdarni giganci wrócili, ale tym razem przyprowadzili przyjaciół, którym również
brakowało rytmu. Potarłam skronie i próbowałam przełknąć, czując w ustach watę. Ale mój
wzrok i myśli były jasne – gorączka w końcu minęła.
Usiadłam i przeciągnęłam się. Każdy staw mojego ciała, od palców po palce

szyję, spuchniętą i popękaną z ulgi.
A ja umierałem z głodu.
Wyśliznęłam się z łóżka, bosymi stopami oparłam się o chłodną, drewnianą podłogę i
rozejrzałam się po pokoju, który tak mocno pachniał liliami. A więc to były Kane'a
kwatery prywatne. Okazały się bardziej kolorowe, niż się spodziewałam. Fantazyjne niebieskie narzuty
i zmysłowe fioletowe zasłony odrywały się od ciemnych drewnianych podłóg, kamiennych ścian i
zagraconych półek. Stosy książek historycznych, o których mi mówił, otaczały jego łóżko. To było
takie żywe, takie męskie. Wcale nie tak zimno i sterylnie, jak kiedyś sobie wyobrażałem.
Drzwi balkonowe były otwarte i wyszłam na zewnątrz, chłonąc świeże powietrze i letnie słońce jak
zwiędły kwiat po burzy. Wyciągnęłam ręce wysoko nad głowę, a wiatr muskał moje uda i pośladki.
Och, prawda. Bez spodni.
Wróciłem po nie do środka, ale moje skóry były tak sztywne i pokryte brudem, krwią i wodą ze
stawu, że nie mogłem znieść ich zakładania.
Za łóżkiem z baldachimem znajdowała się szafa wypełniona głównie czarną, królewską odzieżą. W
odległym kącie znajdowało się pełnowymiarowe lustro. Przygotowałem się na najgorsze i podszedłem.
Pod pewnymi względami nie było tak źle, jak się spodziewałem. Z nogami wszystko w porządku,
poza kilkoma zadrapaniami i siniakami. Byłam wdzięczna, że mam na sobie bieliznę zakrywającą tyłek
i większą część brzucha. Duża, czarna tunika Kane'a pasowała mi bardziej jak sukienka, a ja
odetchnęłam z ulgą. Jeden punkt zdobyty za skromność.
Pod innymi względami było naprawdę bardzo źle.
Moja twarz wyglądała okropnie. Jak obłąkana bagienna wiedźma. Moim oczom brakowało
zwykłego oliwkowego koloru, byłam zbyt blada, a usta miałam popękane. Szwy na policzku przecinały
mnie jak ślady, a dolna warga wciąż była posiniaczona po nocy, kiedy nastąpiła eksplozja. Nawet mój
nadgarstek, pomimo opatrunków, był fioletowy i spuchnięty.
Przyłożyłem dłoń do policzka i oddychałem głęboko, czując mile ukłucie mojej skóry, która
ponownie splatała się ze sobą i wypychała szwy z twarzy. Nadal byłem bardzo słaby, ale zostało mi
wystarczająco dużo, aby nieznacznie przeszkodzić w procesie gojenia. W ciągu kilku dni będzie to
ledwo zauważalne.
Ale nie to było najgorsze.
Nadszedł czas, aby zobaczyć prawdziwe zniszczenia.
Guziki tuniki Kane'a można było łatwo rozpiąć, ale bałam się na to spojrzeć
na moje odbicie. Niekoniecznie byłem próżnym człowiekiem, ale wiedziałem, że jakiekolwiek

obrażenia odniesione przez wilczą bestię zostaną ze mną na całe życie.
Po zdjęciu bandaży ukazało się duże rozcięcie, które rozdzierało mnie od obojczyka aż do
szczytu piersi. Uzdrowiciele pięknie to zszyli, muszę im jakoś podziękować.
Po raz pierwszy ktoś naprawdę się mną opiekował po kontuzji. To było dziwne pocieszenie,
że nie byłem sam i leczyłem swoje rany.
Ale kiedy patrzyłem na szwy, w mojej głowie pojawił się obraz bieli mojego obojczyka i
chwyciłem się ozdobnej szafy, żeby się uspokoić. Nie byłem wrażliwy; Moja profesjonalna
ocena była taka, że zawroty głowy były bardziej prawdopodobne z powodu odwodnienia.
Wróciłam do sypialni i zastałam Kane'a ustawiającego dla mnie tacę ze śniadaniem na łóżku.
„Wstałaś” – powiedział, śledząc wzrokiem moje gołe nogi. Uśmiech wkradł się na moje
usta. Jego bezwstydne spojrzenie było jak znak, że nie jestem już jego pacjentką. Ze
świadomością pogłaskałam swoje niesforne włosy.
– Jestem – powiedziałem. "Co to jest?"
Weszłam do łóżka i założyłam buntowniczo kosmyk za ucho. Dobra, chciałam dla niego
ładnie wyglądać. Może godziny gorączkowej, spoconej i zakrwawionej Arweny mogłyby
zostać wymazane przez porządny grzebień.
„To jest śniadanie. Jak rana?
– To niewygodne – przyznałem. „Ale lepiej, niż się spodziewałem, biorąc pod uwagę
gorączkę. Nie chcę wiedzieć, jaki jad znajdował się w szponach bestii.
Dziękuję, Kane. Za wszystko."

On tylko skinął głową.
Jedzenie przede mną było przepyszne. Trzy jajka na twardo, dwa bochenki chleba
koniczynowego z odrobiną masła z miodem, pokrojone jabłko i trochę grillowanej
wieprzowiny. Praktycznie się śliniłem.
I szczerze mówiąc, nie była to jedyna apetyczna część śniadania. Kane wyglądał wręcz
uroczo. Jego koszula była rozpięta, odsłaniając lekki pył ciemnych, kręconych włosów na
klatce piersiowej. Czarne loki zostały odgarnięte z twarzy, a twarz pokrył lekki zarost. Nigdy
wcześniej nie widziałam go z zarostem na twarzy. Powstrzymałam wszechogarniającą chęć
uchwycenia jego szczęki w dłoni.
„Masz brodę” – powiedziałem z ustami pełnymi jabłka.

Przekrzywił głowę i dołączył do mnie na łóżku, kładąc dłoń na moim czole.
Zaśmiałam się i zakryłam usta. – To nie gorączka mówi. Po prostu brak filtra. Kiedy
zastanawiałam się, jakie upokarzające rzeczy musiałam powiedzieć, gdy byłam chora, przyszła
mi do głowy przerażająca myśl. Jakby czytał w moich myślach, usta Kane'a wygięły się w
figlarnym uśmiechu. Uniosłam pytająco brwi.
„Och, nawet nie chcesz wiedzieć” – mruknął.
"Przestań. Kłamiesz." Chciałem się wściec, ale jego urok tak
zamienił moje napomnienie w flirt. Cholera go.
"Nigdy się nie dowiesz."
„Dodaj to do listy” – wymamrotałem i wziąłem ogromny kęs słodkiego chleba.

Kiedy nie odpowiedział, odwróciłem się do niego przodem, ale on był zamyślony.
– Nie chcę niczego przed tobą ukrywać, Arweno. Nie lubiłem, gdy używał mojego imienia.
Nie żebym w pełni rozumiała pierzasty przezwisko, ale nauczyłam się, że „Arwena” oznacza
tylko złe wieści. „Istnieje wiedza, która przyniesie ci tylko większy ból”.
Jego słowa przywołały szczególne wspomnienie dziwnej mocy, która wyciekła z niego, gdy
umierałem, i wprowadziły mnie w stan podobny do snu. Silniejszy niż jakikolwiek lek, ale nie
do końca utrata przytomności.
Mój oddech stał się płytki.
Wdrapałam się z powrotem na łóżko, oddalając się od niego. "Ty…"
– Więc to pamiętasz. Powiedział z poważną miną i rezygnacją.
"Co to było? Czy jesteś... jakimś czarnoksiężnikiem? Ale wiedziałam – to nie była magia.
Zmarszczył brwi. „Być może gdybym powiedział ci kilka tygodni temu, nie prawie byś umarł”.
Chciałem zapytać, jaki jest w ogóle związek tych dwóch rzeczy.

– Skończ jeść – powiedział po chwili. – W takim razie chodźmy na spacer.
DWADZIEŚCIA TRZY
S Ogrody Hadowhold były miłym widokiem dla moich osłabionych oczu.

Kraty oczekiwanej gardenii i bzu otaczały czarne jak smoła fontanny z pływającymi kwiatami.
Aksamitne fioletowe róże kwitły obok poskręcanych czarnych lilii voodoo, a nad głowami wisiały
eteryczne fiołki i glicynie.
Kwiaty, które teraz znałem, nazywały się kwiatem nietoperza, smoczym arum, a pająkowata
orchidea kwitła w obfitości. Był to gotycki pokaz piękna, ale pokochałem go. Zastanawiałem się, czy
część mnie zawsze wiedziała, że w tym miejscu kryje się coś więcej niż tylko horror.
Kane szedł obok mnie, ale trzymałem się z daleka. Wiedziałem, że tego nie zrobi
skrzywdził mnie – właśnie uratował mi życie.
Ale delikatnie mówiąc, poczułem się nieswojo. Zdezorientowany, przestraszony – czułem, że
jestem o krok od czegoś, o czym nie byłem pewien, czy chcę się dowiedzieć. Ale teraz było już na
to za późno. Arwena, która woli pozostać w ciemności, naiwnie czekając, aż wszyscy się nią
zaopiekują, podejmą za nią decyzje…
Myśl o tej wersji mnie doprowadziła mnie na skraj nudności.
Poruszaliśmy się powoli, napawając się ciszą i ćwierkaniem ptaków. Po szybkiej kąpieli i
założeniu czystej sukienki spotkałem go na świeżym wieczornym powietrzu.
A on nie powiedział jeszcze ani słowa.

„Potrzebuję odpowiedzi, Kane” – powiedziałem, całkiem nieźle. Ale to była prawda. Wystarczyło.
„Wiem” – powiedział, a determinacja znikała z jego oczu. „Muszę tylko… pomyśleć”.

Cienki. Mógłbym być cierpliwy.
Spacerowaliśmy po ogrodzie w ciszy, aż minęliśmy te same ponure kwiaty, co mi coś
przypomniało. „Białe lilie. W
Twój pokój."
Właściwie to nie było pytanie, ale i tak mi odpowiedział.
– Pomyślałem, że mogą ci przypominać dom.
Moje serce wezbrało. "Oni zrobili. Dziękuję."
Zawahał się. – Mam nadzieję, że miłe wspomnienia?
Odwróciłem w głowie jego pytanie. "Głównie."
Kiedy nie odpowiedział, podniosłem wzrok. Przyglądał mi się z dziwną intensywnością.
"Co to jest?"
„Kiedy spałeś, wołałeś, żeby ktoś przestał. Myślałem, że śniłeś o bestii, która cię zaatakowała,
ale potem powtarzałeś imię tego człowieka. Widziałam, że całą swoją wewnętrzną siłą starał
się zachować delikatność, ale jego oczy były źrenicami. „Nigdy nie przestałam myśleć o tych
bliznach, które widziałam na twoich plecach w toalecie. Arweno, czy ktoś cię skrzywdził?
Coś w dobroci w jego głosie sprawiło, że zrobiło mi się niedobrze. Nie zrobiłem tego
nie chcę już być zbawiony. Żal.
"NIE. To znaczy, tak. Dawno, dawno temu, kiedy byłem młody. Teraz czuję się dobrze.”
Obserwowałem go, obserwowałem mnie. – Oczywiście – dodałem głupio.
Kane wyglądał, jakby potrafił obalać góry.
"Kto?" Wyszeptał to słowo.
Już dawno nikomu tego nie mówiłem. Właściwie tylko Ryder. Kiedyś byłem na tyle duży, że
wspomnienia wydawały się życiem kogoś innego. Kazałam mu obiecać, że nigdy nie powie
Leigh ani naszej matce.
Może prawda za prawdę.
Zmobilizowałem się.
„Mój ojczym Powell by mnie bił. Naprawdę nie wiem dlaczego. Myślę, że mnie nienawidził,
bo nie byłam jego. To nie jest dobry powód. Czasem jednak ludzie chcą po prostu oddać swój
ból komuś innemu i używają każdej wymówki, jaką tylko znajdą. Moja rodzina nigdy się o tym
nie dowiedziała”.
"Jak?" On zapytał.
„Moja matka zawsze była chora; Wiedziałem, że nie mogłaby bez niego żyć. Nie mogłem jej
tego zrzucić. Leigh była za młoda, żeby ją obciążać. Rydera i Powella
byli tak blisko. Dość szybko mogłem zagoić złamane kości i ściągacze.
„A gdzie jest teraz to żałosne stworzenie? Z twoją rodziną?"
Potrząsnąłem głową. „Umarł wiele lat temu. Udar.
"Wstyd." Oczy Kane’a zaszkliły się.
Posłałam mu pytające spojrzenie.
– Sukinsynu zdecydowanie za łatwo poszło – stwierdził, spuszczając wzrok i zaciskając szczękę.
Kiedy nie odpowiedziałam, dodał: „Przykro mi, że musiałeś cierpieć sam. Przykro mi, że w ogóle
musiałeś cierpieć. Znów z tą bolesną delikatnością.
„Dziękuję” – powiedziałem. I to miałem na myśli. „Ale teraz twoja kolej. Nigdy więcej zwlekania.”
Zmobilizowałem się. „Co widziałem?”
Skrzyżował ramiona na piersi, co było gestem, jakiego nigdy u niego nie widziałem, i
następnie przekreślił je równie szybko. Przeczesał ręką swoje kruczoczarne włosy.
Powstrzymałam chęć fizycznego wyduszenia z niego odpowiedzi.
– W mojej obronie – powiedział w końcu. „Piłeś”.
Czekałem, aż to będzie miało jakikolwiek sens.
„Wydawało mi się, że to nie jest odpowiedni moment, żeby ci to powiedzieć, w piwnicy z winami. I,"
Kane westchnął. – Nie chciałem cię przestraszyć.

Jego słowa przyniosły odwrotny skutek, bo strach ścisnął moje wnętrzności, ale zachowałam
neutralny wzrok.
„Pamiętasz bunt prowadzony przeciwko Królowi Fae” – powiedział, a ja skinąłem głową. „Została
zaaranżowana przez małą grupę, która chciała ocalić królestwo.
Aby zburzyć nieprzeniknione mury i uwolnić tych, którzy są w nich. Próba... Prowadził ją syn Łazarza.”
„Syn Króla Wróżek próbował obalić własnego ojca?”

– Właściwie obaj jego synowie to zrobili. Ale tak, rebelią kierował jego najmłodszy.”
Mały, wrzecionowaty pazur strachu delikatnie skrobał mój kręgosłup. "I jak
Czy to ma związek z tym, co widziałem?”
Kane zacisnął szczękę, a w jego oczach pojawił się błysk wstydu. „To byłem ja. Jestem
Syn Łazarza, Arwena”.
Ale nie mogłam go usłyszeć przez szum w uszach.

– Arwena? Kane powiedział, przyglądając mi się.
Kane był Fae?
Istoty, których bałem się jako dziecko. Historie mające straszyć i szokować, opowiadane
przy ognisku. To, czego byłem pewien – tak pewny – w ogóle nie istniało, aż dwie noce temu
stało teraz przede mną?
Z ust moich wyszły słowa: „Walczyłeś przeciwko własnemu ojcu?”
Oczy Kane'a obserwowały moje zawzięcie, szukając czegoś. "Starałem się.
Ale zawiodło."
Jego wyraz twarzy był nieczytelny. Wplątałam drżące dłonie w luźną spódnicę.
„To był najgorszy błąd w moim życiu. Kosztowało mnie to i moich najbliższych,
wszystko, na czym im zależało. Większość z nich kosztowała życie”.
Jego gorycz i wściekłość wyciekły jak atrament z wody.
Powiedział, że rani tych, których kocha, ale to… To było… „Nienawidzę
Łazarza bardziej, niż obawiam się, że możesz to sobie wyobrazić. Pomszczę tych, których
straciliśmy i ocalę ten śmiertelny kontynent, Arwenę. Muszę. To nie jest kwestia czy – tylko
kiedy.
Pochyliłem głowę w skinieniu. Uwierzyłam mu – jak mogłabym nie? Nigdy nie widziałem
nikogo bardziej niezachwianego w czymkolwiek.
Ale nadal byłem całkowicie załamany.
„Czy twoi ludzie wiedzą, kim jesteś? Czy twoje królestwo?”
Wziął drżący oddech, jakby chciał się uspokoić, po czym potrząsnął głową.
„Więc to, co widziałem, kiedy byłem…” Przełknąłem słowo umieranie. „To było lekkie?”
"Tak. Każda Fae ma inną odmianę tego, więc nie zawsze będzie tak wyglądać. Jest coś…
ciemnego splecionego w moim wnętrzu. Coś, co odziedziczyłem po przodkach mojej matki,
czarownicy. Staram się wykorzystywać tę moc tak mało, jak tylko mogę. Twarz Kane'a ledwo
ukrywała obrzydzenie.
– Ale użyłeś go wczoraj wieczorem. Na mnie – powiedziałem.
„Aby uciszyć twój ból i cierpienie. Tak." Spojrzał na mnie, jego oczy były czyste.
„I zrobiłbym to jeszcze raz. Po stokroć.”
– Dziękuję – szepnęłam.
On tylko skinął głową.
Pomasowałem skronie i spojrzałem przed siebie, na rozciągające się wcześniej żywopłoty

nas. Lekki letni wiatr rozwiewał spódnicę wokół kostek.

Właśnie do mnie dotarło, że Kane miał prawdopodobnie ponad sto lat. Nawałnica
informacji z ostatnich kilku dni, w połączeniu z moim kruchym stanem fizycznym,
doprowadzała mnie do załamania psychicznego.
„Zaskakująco dobrze to wszystko znosisz” – zasugerował.
Odwróciłem się do niego, przyglądając się jego młodzieńczej twarzy, gładkiej skórze i mocnej szczęce.
"Ile masz lat?"

Przysłonił uśmiech dłonią, pocierając zarost. – Około dwustu piętnastu. Moje usta się
otworzyły. „Szczerze mówiąc, przez lata straciłem rachubę.”
Pokręciłam głową, próbując uporządkować myśli. "Kiedy był

bunt? Jak długo rządzisz Onyksowym Królestwem?
„Opuściłem Królestwo Wróżek z nielicznymi, których udało mi się wydostać pięćdziesiąt
lat temu. Przejąłem Onyx od ówczesnego króla, starszego monarchy bez żyjącego dziedzica.
Część „persony”, jak ją nazwałeś – tajemnicy, złych przeczuć – stworzyłem wraz z moimi
najbliższymi doradcami właśnie z tego powodu.
„Więc nikt nie będzie wiedział, jak wyglądasz, ani nie zauważył, kiedy się nie starzejesz”.
– Zgadza się – powiedział.
„A co z twoimi sojusznikami? Król Eryks i księżniczka Amelia?

"Oni wiedzą. Zarówno mój rodowód, jak i intencje Łazarza. Planują z nim walczyć. Dla
Evendella.
Przypomnienie o zbliżającej się zagładzie całego kontynentu było jak lodowata woda
płynąca w moich żyłach. Naprawdę nie było dokąd uciec. Nie ma możliwości ocalenia
wszystkich.
Nieważne, co się stało i kto wygrał, tak wielu było skazanych na śmierć.
Skrzywił się, jakby podążał za moim tokiem myślenia. „Nie zostało zbyt wiele czasu.
Najemnicy z królestwa Fae nadchodzą po mnie, podczas gdy Łazarz przygotowuje się do
wojny. Kane przełknął raz. – To on zaatakował cię w lesie.
Zamarłam w połowie kroku. „Wilk był… najemnikiem Fae?” Myśl, że zabiłem wróżkę,
wydawała mi się chorym żartem. "To nie jest możliwe."
„Bardzo potężne Faerie mają zdolność zmiany kształtu w istotę.
Jest niezwykle rzadki i zużywa ogromną ilość światła. Wyobrażam sobie, że Łazarz
zdruzgotany utratą kogoś o takiej mocy. W armii nie może mu zostać więcej niż setka.
Zastanawiałem się, czy to duma promieniowała w Kane’u
oczy.
„To właśnie zabiło twojego człowieka w Cienistym Lesie. Kiedy mnie ze sobą zabrałeś?
"Tak. Oraz to, co mnie „ugryzło”, jak powiedziałeś tamtego dnia w ambulatorium.
Uśmiechnął się na to wspomnienie. – Najemnicy mojego ojca przychodzą po mnie już od
miesięcy. Wszystkie tajemnicze obrażenia, których nikt nie chciał mi wyjaśnić… Ugryzienie
Lance’a, rana Barneya tej pierwszej nocy…
„Zabiliśmy tylu, ilu mogliśmy, aby uniemożliwić im zgłaszanie miejsca mojego pobytu, ale
możemy ich trzymać na dystans tylko tak długo”.
Myśl o tym, że przyjdą po Kane'a, sprawiła, że zarumieniłem się na twarzy.
– Obawiam się, że będzie coraz gorzej.
Przygotowałem się. „Skąd wiedziałem, że to nadejdzie?”

„Królestwo Bursztynu zajęło Granat”.
Cały ogród zamarł wraz z moim sercem. Moja rodzina – oni tam byli.
„Moja rodzina popłynęła do Granatu. Przynajmniej tam planowali się udać.

Musisz mnie tam zabrać. Aby je znaleźć.
Wyraz twarzy Kane'a złagodniał. „Moi szpiedzy są blisko. Jak tylko znajdę twoją rodzinę,
zabiorę cię do nich. Obawiam się jednak, że Łazarz może być na tyle pewny siebie, aby
teraz zaatakować. Ma dwie armie śmiertelników. Kane chwycił moje ramiona. Nie
wzdrygnęłam się pod jego dotykiem, a jego oczy zdawały się to zauważyć i zrobiły się ciepłe.
Jego szerokie dłonie promieniowały ciepłem po całym moim ciele. – Nie możesz tu zostać
ani dnia dłużej, Arweno. Twierdza nie jest już bezpieczna dla ciebie ani nikogo innego. On
przychodzi po mnie. Jestem tego pewien, że lada dzień.
Przełknąłem ciężko. Lazarus nie mógł mieć Kane’a – wszystkie inne myśli miały
wyleciało mi z głowy, ale to. Nie mógł go mieć.
„Ale jak wiesz, Perydot i Onyks zawarły sojusz. Musisz wyjechać dziś wieczorem do stolicy
Peridot, Siren's Cove, gdzie będziesz bezpieczny.
Griffin cię zabierze.
"Gryf?" Mój żołądek zatonął. "Co z tobą?"
– Dołączę do ciebie, kiedy tylko będę mógł.
Potem mnie puścił, a ja tęskniłam za jego dotykiem jak za ciepłem

zima. "Gdzie idziesz?"
– Myślę, że wystarczy na dzisiaj uczciwości. Próbował się uśmiechnąć, ale nie sięgał jego oczu.
– Ale teraz powiedziałeś mi wszystko? Żadnych więcej tajemnic? Nie mogę żyć jak
to już koniec, Kane. Zwłaszcza teraz. Muszę wiedzieć, że to wszystko.
Złożył delikatny pocałunek na moim czole. Zalane drzewo cedrowe i orzeźwiająca mięta
moje zmysły.
"Tak."
Ciężar, którego się nie spodziewałem, spadł z mojej piersi. Kilka tygodni temu powiedział mi,
że nie pozwala sobie na zaufanie innym i że nie może zaufać mnie.
A jednak powoli, dręcząco powoli wpuszczał mnie do środka. Świadomość, że zmienił zdanie,
tylko dla mnie – pozwoliła mi dzielić z nim te ciężary – całkowicie mnie otworzyła.
Westchnęłam tak głęboko, że rozbolały mnie płuca.
Gdy okrążyliśmy ten sam żywopłot co poprzednio, zauważyłem garstkę żołnierzy

ustawiał się w kolejce, żeby się z nami spotkać. Wśród nich najważniejszy był Griffin ze stoicką twarzą.
"Teraz?" Znajomy wzrost paniki sprawił, że poczułam ucisk w żołądku. Bałam się go zostawić.
Ogrom moich uczuć do Kane'a zalał mnie niczym potok. Prawie upadłam na ziemię – przez cały
ten czas myślałam, że w ogóle nie jestem zdolna do takich uczuć. Myślałam, że Powell tak mnie
zrujnował, że nigdy nie poczuję czegoś podobnego. I jeszcze-
Brwi Kane'a zbiegły się w bólu na moje błaganie. "Tak teraz."

„Poczekaj”, musiałem zapanować nad walącym sercem. „Proszę, czy Mari
chodź ze mną?" Nie mogłem jej tu zostawić, gdyby zamek miał upaść.
– Każę Griffinowi, żeby po nią posłał.
Przyglądał mi się uważnie, ściągając brwi, a na jego twarzy malowała się walka.
Nie obchodziło mnie już, jak żałośnie to brzmię, jak słabo, jak bardzo się boję.
Jakie to śmieszne, zakochać się w śmiercionośnym, zapierającym dech w piersiach królu Fae.
„Czy jeszcze cię zobaczę?” Powiedziałem.
Poczułam, że mogę płakać.

Kane wyglądał, jakby słyszał, jak pęka mi serce. – Mam taką nadzieję, ptaku.
Wyciągnęłam rękę, żeby dotknąć ciemnego zarostu, który wyrósł na jego szczęce i szyi. Lekkie
worki pod oczami. Z opóźnieniem zdałem sobie sprawę, że był wrakiem.
Ostrożnie, jakbym była dzikim zwierzęciem, pogłaskał mnie dłonią po policzku.

Niejasno zdawałem sobie sprawę z obecności garstki żołnierzy, którzy nagle uznali swoje buty za
niezwykle interesujące.
– Muszę ci powiedzieć ostatnią rzecz.
Jego wzrok nie schodził z mojej twarzy.
„Myliłem się tamtego dnia, mówiąc, że myślałeś, że jesteś wart mniej niż twój brat. Tej nocy,
kiedy tu przyszedłeś, dokonałeś bohaterskiego wyboru. Wymagało to ogromnej odwagi. Jestem
królem od dawna i rzadko, jeśli w ogóle, widzę to nawet u moich największych wojowników.
Moje oczy odnalazły jego wzrok poprzez chmurę łez.

„Wykazałeś się odwagą, gdy nie miałeś nadziei, że cię to uratuje. Niezależnie od tego, czy wiesz,
czy nie, Arweno, kryje się w tobie dzika siła. Nie potrzebujesz Rydera, Dagana, mnie ani nikogo
innego, kto by się tobą opiekował. Zapamietaj to. Jesteś wystarczający."
Jego słowa były modlitwą, niszczycielską i jednocześnie wzmacniającą. Byliśmy zaledwie kilka
cali od siebie i czułam łaskotanie jego oddechu na moich ustach, jego palce wplatające się w moje
wciąż wilgotne włosy. Kane przyjrzał mi się uważnie, zmarszczył brwi i niepewnie owinął drugą
ręką moją talię. Jego oczy jeszcze raz przeszukały moje, jakby chciał się upewnić bez cienia
wątpliwości, że ja też tego chcę. Miałam nadzieję, że widzi, że nigdy w życiu nie pragnęłam niczego
bardziej niż tego mężczyzny.
Wypuścił drżący oddech i z nieoczekiwaną czułością przyniósł swój

usta do moich.
Kiedy moje wargi musnęły jego, wypuścił gardłowe westchnienie w moje usta, jakby wstrzymywał
oddech od wielu dni. Może lata. Czekam na tę właśnie chwilę. Mogłam to odnieść – czując jego
usta obejmujące moje, trzymane w jego ramionach, wiedząc, że w jakiś sposób czuł to samo – to
było lepsze niż wszystko, co mogłam sobie wymarzyć.
Jego usta były miękkie, wilgotne i poszukujące. Nie spieszył się ze mną, delektując się i delikatnie
pieszcząc moje usta swoimi, wywołując dreszcze u każdego
zakończenia nerwowe w moim ciele. Kiedy jego uścisk zacieśnił się w moich włosach na tyle, by przyciągnąć
mnie bliżej, zapaliłam się i jęknęłam w niego. Moje palce delikatnie, miękko i boleśnie przesunęły się po jego
szyi, a jęk wypłynął z jego ust do moich. Złapałam jego dolną wargę między zębami i ssałam – chciałam
jeszcze jednego z tych niskich, dudniących, męskich dźwięków. Pragnąłem tego bardziej niż powietrza w
płucach.
Jakby wyczuwał moją potrzebę, pogłębił pocałunek, a jego powściągliwość zmieniła się z delikatnej w coś
bardziej głodnego, coś znacznie bardziej desperackiego. Przeniósł rękę z mojej talii na bok mojej twarzy,
przyciągając moją szczękę bliżej i muskając językiem moje usta, aż nie mogłam powstrzymać westchnienia i
przysięgam, że poczułam nikczemny chichot przetaczający się przez jego klatkę piersiową przy mojej.
A potem było już po wszystkim.
Odsunął się z posiniaczonymi i rozchylonymi ustami, unoszącą się klatką piersiową i spojrzał na mnie tylko
raz z taką tęsknotą, że osłabiła moje i tak już drżące kolana. Poczułam jego nieobecność jak krzesło, które
ktoś wysunął spode mnie. Zachwiałam się z powodu utraty kontaktu i patrzyłam, jak odchodzi zbyt szybko.
DWADZIEŚCIA CZTERY
był gotowany żywcem. Onyksowe lato było nieubłagane i

Ciepło wzmogło się w naszym dusznym wagonie. Griffin i czterej inni żołnierze,
którzy byli z nami, zapewnili Mari i mnie, że do Peridot można dojechać zaledwie za
tydzień, ale drugiego dnia wydawało się już, że podróż trwa dłużej.
Kiedy zapytałem Griffina, dlaczego już nie podróżujemy smokiem, odpowiedział, że smok
jest „bardziej symbolem mocy onyksu niż środkiem transportu” na swój charakterystyczny,
suchy sposób.
Mimo to smok byłby mniej gorący.
Patrzyłem, jak krajobraz Onyks przesuwa się przez okno powozu, podczas gdy Mari
spała. Byłem zszokowany, gdy odkryłem, że tęsknię za Shadowhold. Może był to unoszący
się w powietrzu ciągły zapach bzu albo gotycka biblioteka i jej żyrandole z kutego żelaza.
Gardenia na kamieniu. Aksamitne krzesła i uśmiech Kane'a.
Tęskniłam za pracą w aptece i za wszystkimi twarzami, których prawdopodobnie nigdy

więcej nie zobaczę. Zmarszczone czoło Dagana. Nie mogłem przestać myśleć o tym, jak
walczyłem ze stworzeniem Fae i wygrałem dzięki wszystkiemu, czego mnie nauczył.
Zastanawiałem się, czy kiedykolwiek uda mi się opowiedzieć mu o mojej bitwie. Byłby taki
dumny. Nawet nie zdążyłem się pożegnać.
Chwile po odejściu Kane'a były rozmazane. Griffin wysłał żołnierzy z
mnie, gdy wrzuciłem kilka rzeczy, które miałem do worka, wirując po moim pokoju jak
tornado. Korzeń był nadal bezpiecznie umieszczony w mojej torbie, a pozostałe składniki
mikstury zebrałem od aptekarza, zanim wypędzono nas z twierdzy na dobre.
Podczas naszej pierwszej nocy w powozie wyznałem wszystko Mari, która po mistrzowsku
próbowała nadrobić zaległości. Omówiliśmy zbliżającą się zagładę
kontynent, lekcja historii Fae, straszliwa rana wywołana przez wilka, nieśmiertelność Kane'a
i ogólna nieludzkość oraz głęboko niewłaściwe zakątki mojego umysłu, które pomimo tego
wszystkiego, chciałem go rozebrać do naga i wylizać od stóp do głów.
Mari oczywiście nie była tą zwykłą, słoneczną osobą. Po usłyszeniu wieści o postępie
wojny – szczegóły dotyczące wróżek trzymano w tajemnicy – jej ojciec pojechał do małego
miasteczka pod stolicą, aby zabrać siostrę i jej sześcioro dzieci. Mari nie wiedziała, czy
spotka ją w Perydocie, ale starała się całkowicie wyrzucić tę myśl z głowy.
Najbardziej jednak brakowało mi Kane’a. Minęły dopiero dwa dni, a ja wiedziałam, że nie
tyle za nim tęskniłam, ile przygotowywałam się do tęsknoty. Wydawało się bardzo mało
prawdopodobne, że w najbliższym czasie ukryje się ze mną w Peridot, mając na horyzoncie
tego rodzaju wojnę z ojcem. W moim sercu otworzyła się przepaść i czułam, jakbym się w
niej tonęła.
Powóz zwolnił i się zatrzymał, wyrywając mnie z tęsknoty, a Mari ze snu. Słońce już zaszło
i zatrzymaliśmy się przed dziwną, przekrzywioną gospodą pokrytą strzechą.
"Gdzie jesteśmy?" Zawołałem przez okno.
„Wężowe Źródło i ciszej” – powiedział Griffin przed związaniem

wsiada na konia i wchodzi do środka.
„On jest taki apodyktyczny” – powiedziała Mari, potrząsając rudymi lokami. Sen ich
wykrzywił, a ona wyglądała jak postrzępiona krawędź. „Podasz mi moje książki? A ten
płaszcz? Chodź, pospiesz się – dodała, wychodząc na zewnątrz w nudny wieczorny upał.
Przewróciłam oczami.
***
W zajeździe było duszno i niepokojąco pusto. Griffin, Mari i ja zjedliśmy późną kolację
przy chwiejnym drewnianym stole. Byliśmy sami, jeśli nie liczyć chrapiącego starszego
mężczyzny z zakręconymi wąsami i dwóch awanturniczych miejscowych chłopców, którzy
byli już po piątym drinku tego wieczoru.
„W tym znalazłam kilka wzmianek o społeczeństwie Fae, ale nic o źródle mocy” –
kontynuowała Mari, ślęcząc nad oprawioną w skórę księgą na
stolik obok jej gulaszu. Była wniebowzięta nowym wglądem w historię Fae i wszystkie kolejne
godziny na jawie spędziła w podróży na badaniach.
– Ciszej, proszę. Szczęka Griffina zacisnęła się, gdy pocierał skronie. Wyglądało na to, że
nie był fanem Mari. Tym bardziej, że po tym, jak potrzebowaliśmy jego wiedzy w kilku
kwestiach związanych z wróżkami, przyznaliśmy mu, że wiedziała o Łazarzu i Królestwie
Wróżek. Zastanawiałam się, czy czuł się urażony, że opiekuje się obiektem uczuć swego króla
i jej najlepszym przyjacielem, gdy szykuje się bitwa taka jak ta.
„Wiem, wiem, cała koncepcja książki jest dla ciebie bardzo trudna”. powiedziała Mari. „To
są słowa” – wymówiła powoli, zanim odwróciła się do mnie. Zakryłam śmiech kawałkiem
ziemniaka.
„Wszystko, o co proszę, to dyskrecja. Nie powinieneś o tym wiedzieć – Griffin rzucił mi
znaczące spojrzenie. „I nigdy nie wiadomo, kto może podsłuchiwać”.
Mari skinęła głową, udając szczerość, a jej brązowe oczy były duże i niewinne. "Masz rację.
Myślę, że Śpiący za nami pracuje dla wroga.
Dobre oko, komandorze.
Griffin wpatrywał się w gulasz, prawdopodobnie rozważając wszystkie swoje życiowe
wybory. Nagrałem mu najlepsze podziękowanie za wywołanie jej uśmiechu. Wstał od stołu,
zostawiając swój obiad.
„Mar, dlaczego go antagonizujesz?”
Mari spojrzała na swoją książkę i włożyła łyżkę do ust.
– Nie mam takiego zamiaru.
Spojrzałem na nią.
– W każdym razie – kontynuowała, zniżając głos. „Nie jestem pewien, dlaczego światło
interesuje cię najbardziej z tego, co powiedział ci Kane. Nie ma tu nic na ten temat.
Cholera. „To jest cała kwestia. Nawet jeśli jakimś nieprawdopodobnym przypadkiem
pokonamy tego króla…
„Czego nie widzę”.
Posłałem jej kolejne spojrzenie.
– Przepraszam – dodała.
„Nawet gdybyśmy to zrobili, w piekielnej krainie żyją dziesiątki tysięcy śmiertelników i wróżek.
To nie w porządku. Nie możemy ocalić ich ziem ani sprowadzić ich tutaj, nie dowiadując się
więcej o Lighte.”
Odsunęłam od siebie talerz. Poczułem zakwas w żołądku i nagle nic nie brzmiało gorzej niż
skrobiowa, ziarnista papka.
Mari spojrzała na mnie podejrzliwie. „Od kiedy tak ci zależy? O krainie, o której dowiedziałeś
się dopiero pięć dni temu?
Nie bardzo mogłem jej odpowiedzieć. Nie byłem pewien. Uczucie bezradności było aż nazbyt
znajome. Tego, którego doświadczałem każdego dnia mojego życia, dopóki nie przybyłem do
Onyxu. Ale nauczyłam się żyć bez rodziny. Walczyć na miecze, być odważnym. Przeżyłem atak
najemnika wróżek. A teraz Kane opierał się na mnie, liczył na mnie – nazwał to nieustanną
pozytywnością, ale pomimo całej bezradności rozkwitało we mnie inne uczucie.
A może to była nadzieja.

***
Patchworkowy koc był szorstki w dotyku, a łóżko śmierdziało kulkami na mole i kwaśnym
praniem. Odwróciłem się na drugi bok, żeby sprawdzić, czy taka konfiguracja będzie
wygodniejsza.
To nie było.
Poduszka paliła mnie na policzku, niezależnie od tego, w którą stronę ją obróciłem, a

nieruchome powietrze w gospodzie mnie dusiło. Założyłem buty i zszedłem po schodach, zanim
zorientowałem się, dokąd idę.
Na zewnątrz chłodne powietrze było jak pieszczota na mojej twarzy. Wziąłem głęboki wdech
obsydianowej pszenicy i skosiłem trawę. Zakochałem się trochę w szorstkiej krainie Onyksu.
Trawa cytrynowa, bez, lawenda. Lepkie, słodkie zapachy miasta mojego dzieciństwa zapadły mi
teraz w pamięć.
Nalałem wodę ze studni zajazdu na złożone dłonie i opłukałem twarz. Zaskoczył mnie dźwięk
metalu uderzającego o metal. Odwróciłem się i zobaczyłem w oddali dwóch walczących
mężczyzn. Kiedy ktoś wołał o litość, moje nogi same zaczęły się poruszać.
Nie był jeszcze ranek, więc przetarłem oczy i mrużąc oczy w przyćmionym świetle, szukając
jakiejś broni, która by ich powstrzymała. Jedyne co widziałem to długi kawałek drewna.
To musiałoby wystarczyć.
Pobiegłem w stronę mężczyzn, gotowy przerwać walkę gałęzią, kiedy ja

usłyszał głęboki śmiech męskiego śmiechu.
Wydech, który wyszedł ze mnie, był niemal komiczny.
Griffin był bez koszuli i ociekał potem. Jego blond włosy były przyklejone do czoła.
Naprzeciwko niego rzucił się młody żołnierz z mopem, z którym podróżowaliśmy. Griffin z
łatwością sparował cios znad głowy, po czym uderzył go głowicą w głowę.
"Auć!"
„Mniej gadania, więcej skupienia na dystansie. Podchodzisz za blisko.”

powiedział Gryf. Jego brwi uniosły się w górę, kiedy mnie zobaczył.
„Dzień dobry, uzdrowicielu”. Griffin uchylił się pod kolejnym atakiem i uderzył chłopca
drugą ręką brzuch.
„Gdybym miał sztylet, Rolph, byłbyś martwy”.

Rolph upuścił miecz i opadł na pobliską belę siana. "Wszystko
Prawidłowy. Nie żyję."
„Co to za postawa?” – zapytał Griffin, ale Rolph już pomaszerował w stronę studni, z
pewnością po wodę i opatrzenie swojego posiniaczonego ego.
– Mógłbyś być dla niego trochę łagodniejszy – powiedziałem, podnosząc jego wyrzucone rzeczy
broń.
– A czego by się wtedy nauczył?
Obróciłem miecz w dłoniach. – Mógłbyś być też trochę łatwiejszy w stosunku do Mari.
Energia zabawy Griffina zmieniła się. „Czy ona to powiedziała? Że byłem dla niej surowy?
Potrząsnąłem głową. „Nie, ja to mówię”.

Griffin mruknął, nie odpowiadając.
Tęskniłem za uczuciem stali w dłoniach. Moc, którą poczułem, kiedy

dzierżył miecz.
„Masz ochotę na zakład?”

Griffin uniósł spocone czoło, patrząc na mnie. „Wydawałeś za dużo
czas z naszym królem” – powiedział. A po chwili „Wypróbuj mnie”.
„Jeśli mogę zadać ci choć jeden cios, musisz powiedzieć Mari coś miłego. Prawdziwy
komplement.”
Griffin przewrócił oczami. „Kim jesteśmy, dzieci w wieku szkolnym?”
Uśmiechnąłem się.
"Cienki. Jeśli jednak nie możesz, co dostanę?”

Pomyślałem chwilę. – Griffin, chyba nic o tobie nie wiem. Na
właściwie wszystko. Co byś chciał?"
„Dziś wieczorem cicha kolacja. Jeśli mam pełnić dla was rolę opiekunki, dopóki nie dotrzemy do Zatoki
Syren, przynajmniej postarajcie się, żeby było to znośne.
"Jesteś okropny. I nudne."

Teraz przyszła kolej Griffina na uśmiech. "To są drobnostki."
Zanim zdążyłem odpowiedzieć, rzucił się na mnie z mieczem w locie. Sparowałem tyle ciosów,
ile mogłem, ale kilka trafiło w moje ramiona, brzuch i plecy.
Wyglądało na to, że Griffin miał doświadczenie w nauczaniu, ponieważ każdy cios był tak
umiejętnie zaprzęgnięty, że mógł rzucić się w moją stronę z dużą szybkością, ale wylądować
jedynie z użądleniem. Styl Griffina był znacznie szybszy i ostrzejszy niż styl Dagana, przerzucał
miecz z prawej ręki do lewej i przeskakiwał moje próby niskich ciosów.
Dziesięć minut później nogi ledwo utrzymywały mnie na nogach. "W porządku,
w porządku – wydyszałem. "Wystarczająco."
Griffin posłał mi irytujący uśmiech. Zdmuchnąłem włosy z twarzy jak zdenerwowany koń. Gryf
roześmiał się. „Nie bądź zbyt ponury. Jesteś dużo lepszy, niż się spodziewałem. Starzec dobrze cię
nauczył.
– Czy Kane ci powiedział?
Griffin skinął głową, ale za jego oczami kryło się coś, czego nie potrafiłem umiejscowić.
„Posprzątaj. Wyruszamy za godzinę.
prychnąłem. To tyle, jeśli chodzi o silną, potężną, zabijającą wróżki Arwenę.
– Mógłbyś być przyzwoity, gdybyś miał trochę więcej praktyki. Daj mi znać, jeśli chcesz
aby dalej nad tym pracować.”
Zatrzymałem się. – Myślałam, że mnie nienawidzisz.
Wyraz twarzy Griffina prawie się nie zmienił, ale jego oczy stały się poważne.
„Nie, uzdrowicielu. Nie nienawidzę cię. Westchnął i usiadł obok mnie na beczce siana.
Słońce właśnie zaczynało wschodzić i migotki światła unosiły złote kosmyki w jego włosach.
Przyszła mi do głowy pewna myśl, nad którą zastanawiałem się od miesięcy

Teraz.
„Griffin, dlaczego goniłeś Kane’a tamtego dnia w ambulatorium? On

tak naprawdę nie był zbiegłym więźniem.
Smutny uśmiech pojawił się na policzkach dowódcy. Nadal dziwnie było widzieć jego
uśmiech.
„Potrzebował uzdrowienia, ale nie chciał jeszcze mówić, kim był.
Kłóciliśmy się o to. – Griffin zacisnął szczękę na to wspomnienie. – Dał mi wymówkę.
Wyszedł ze mnie śmiech. – Ścigałeś go ?

Jednak uśmiech Griffina zniknął. „Moim zadaniem jest chronić mojego króla. Jesteś… –
Podrapał się po brodzie, próbując znaleźć słowa. „Niebezpieczne dla niego”.
szydziłem. "Prawidłowy. Wielki Kane Ravenwood pokonany przez Arwenę
z Abbingtona. Jestem przerażony."
Gryf wstał. „To nie jest powód do śmiechu. Nie może mieć ani jednej słabości, gdy walczy
z Łazarzem, a mimo to należysz do niego. Dla Evendella nie może być nic bardziej
niebezpiecznego.
***
Tej nocy, po kolejnej duszącej przejażdżce bryczką, usiedliśmy w innej małej gospodzie.
Ten należał do słodkiej, pulchnej rodziny i mocno pachniał wieprzowiną.
Kolacja była niezręcznym wydarzeniem. Podczas gdy reszta strażników, z którymi

podróżowaliśmy, siedziała wokół uśpionego paleniska zajazdu – było zdecydowanie za ciepło,
aby pomieścić choćby jeden płomień – popijając piwo i opowiadając historie, nasza trójka
siedziała w agresywnej ciszy, skubając jedzenie. Mari była, delikatnie mówiąc, niezadowolona
z mojej cichej okazji na kolację. Musiałem ją przekonać obietnicą trzech nowych książek,
kiedy dotrzemy do Peridot.
Cisza była ogłuszająca, ale spojrzenia pomiędzy moimi dwoma gośćmi na obiedzie
były jeszcze gorsze. Mari spojrzała na Griffina z wściekłością przemoczonego kota.

Griffin był ucieleśnieniem zadowolonego z siebie spokoju, co tylko wkurzało Mari.
Minuty mijały niemiłosiernie. Zjadłem najszybciej jak mogłem. Mari wpatrywała się w
Griffina, dopóki jej gniew nie zmienił się w coś zupełnie innego. Jej wzrok się zmienił, a jego
spokój zmienił się w podejrzliwość.
Nie odważyłam się zapytać, co się dzieje.
Nagle Mari zrobiła się jaskrawoczerwona i spojrzała na swoje jedzenie. Wydawało się, że
słabo ugotowana wieprzowina w ostatniej chwili stała się bardzo fascynująca. Spojrzałem to
na moją wieprzowinę, to na jej, ale nie zauważyłem niczego godnego uwagi.
Spojrzałem ponownie na Griffina. Patrzył na odwróconą czekoladę Mari
oczy z czymś w rodzaju wyrzutów sumienia.
Odchrząknął.
„Twoje włosy są promienne. Jak słońce po burzy.”
Mari otworzyła usta i Griffin wstał gwałtownie, uderzając zbyt długimi nogami w stół,
powodując podskakiwanie sztućców. Drugi wieczór z rzędu odszedł od stołu wcześniej.
"Co to było?" Spytałem się jej. Wyglądała na jeszcze bardziej zszokowaną niż ja.
„Nie mam pojęcia” – powiedziała Mari po raz pierwszy, odkąd ją znam. Może w jej życiu.
Przeczesała leniwie palcem loki i wróciła do kolacji.
DWADZIEŚCIA PIĘĆ
Wiedziałem, że dotarliśmy do wybrzeża, zanim w ogóle otworzyłem oczy. Słony

Wiatr wpadał przez okno naszego wagonu i temperatura spadła o około
dwadzieścia stopni.
„Och, dzięki Stonesom” – wymamrotałam z ustami wciąż wypełnionymi snem.
„Arweno, wstawaj!” Głos Mari dobiegał z daleka. Otworzyłem jedno oko i zobaczyłem ją
przyciśniętą do burty powozu, wychodzącą przez okno, mrużącą oczy od jasnego słońca.
„To takie piękne” – powiedziała.
Nie mogłem powstrzymać uśmiechu, zanim wcisnąłem się obok niej.

Serce zabiło mi w piersi na ten widok, dopasowując się do jasnego słońca na zewnątrz.
Perydot był bardziej soczysty i zapierający dech w piersiach, niż wszystko, co mogłem sobie
wyobrazić. Po raz kolejny ciężar tego, jak mało Evendella doświadczyłem, uderzył mnie niczym
cios w brzuch.
Zamek, który rozciągał się przed nami na szczycie najwyższego wzgórza, przypominał ranczo.
Bambusowe belki, duża, pokryta strzechą brama i mile egzotycznej, teksturowanej ziemi
rozciągającej się we wszystkich kierunkach. Gdy dostrzegłem krowy, konie i kozy, do środka
dotarł zapach słonej wody i plumerii. Jasnozielone wzgórza toczyły się za bramami zamku jak
fale na morzu, wszystkie usiane tropikalnymi kwiatami. Musiałbym teraz także sprawdzić ich
imiona.
Samo miasto rozciągało się poza fortecą, wplatając się w drzewa i wzgórza i gęstniejąc, aż
musiałem zmrużyć oczy, żeby je dostrzec. Tak jakby Zatoka Syren była chroniona przez twierdzę
króla, a nie odwrotnie. Z tego, co widziałem, miasto bardziej przypominało moje rodzinne miasto
Abbington niż tętniącą życiem stolicę, jaką sobie wyobrażałem. Dym unosił się ze słomianych
dachów, kurczaki i więcej koni skrzeczały i rżały.
Wszędzie kłębiły się rodziny, dzieci i kobiety balansujące w wiadrach i koszach.
Ale najbardziej zapierający dech w piersiach widok był znacznie bliżej, z powozu i dalej
moja prawa. Kilka mil dalej od domu królewskiego znajdowała się plaża.
Doki w Abbington były w najlepszym przypadku mrocznym, pełnym ryb skupiskiem
drewna wyrzuconego na brzeg i pelikanów. Łodzie i statki najróżniejszych kształtów i
rozmiarów tłoczyły się w porcie, a małozębni rybacy zajmowali każdą wolną przestrzeń. Moje
rodzeństwo i ja szliśmy czterdzieści minut w dół, aby wziąć lodowatą kąpiel, i wracaliśmy o
zmierzchu pod migoczące słońce wtapiające się w przystań, z obolałymi, opalonymi nogami
i śmierdzącymi solanką i pstrągami.
To było coś zupełnie innego. Zatoka w kształcie półksiężyca, osłonięta niskimi kamiennymi
klifami, wypełniona była szmaragdowymi falami kołyszącymi się na plaży z miękkim różowym
piaskiem. Za klifami rósł gęsty las deszczowy, wypełniony kolczastymi drzewami, których
nigdy wcześniej nie widziałem. Chłodny wietrzyk zmieszany z wilgotnym powietrzem łaskotał
Moja skóra. Chciałem trochę odetchnąć od tej atmosfery.

– Chodź – powiedziała Mari, wyciągając mnie z powozu, gdy tylko się zatrzymał.
Poszliśmy za żołnierzami w stronę bram zamku.
Ucieszyłem się mniej, niż się spodziewałem, na widok księżniczki Amelii. Jej białoblond
włosy opadały kaskadą na luźne ubranie. Pojedynczy beżowy pasek materiału zakrywał jej
klatkę piersiową, ale odsłaniał napiętą, opaloną skórę brzucha. Spódnica z tego samego
przewiewnego materiału spływała od bioder aż do ziemi.
Miała niesamowite ciało, a przezroczysta tkanina sprawiała, że wiedział o tym każdy w

promieniu pięciu mil. Gdzieś pomiędzy patrzeniem, jak flirtuje w drodze do sojuszu ze
starym płomieniem, a uczuciem języka Kane'a w ustach, zdecydowałem, że jest moją
nemezis. A może coś nieco mniej dramatycznego. Ale tylko nieznacznie.
Obok niej stał jej ojciec, król Eryx. Miał te same jasne włosy, ale znacznie jaśniejszą skórę
i oczy w kolorze jasnego, ciepłego bursztynu. Jak słoneczniki – zupełnie jak jego córka.
– Witamy, komandorze Griffin – zagrzmiała Eryx.

Griffin skłonił się, a reszta z nas poszła w jego ślady.
"Dowódca." Amelia ciepło przywitała Griffina. Ukłonił się jeszcze raz,
biorąc ją za rękę i całując.

Eryx wyglądała na raczej zadowoloną z tej interakcji.
„Nadal czekasz, żeby wziąć żonę, mój drogi dowódco?”
Amelia przewróciła oczami z taką ilością jadu, że nawet ja się kuliłem. Ale Griffin, spokojny
jak zawsze, nawet się nie zarumienił. „Mam trochę pełne ręce roboty naszą obecną sytuacją,
Wasza Wysokość”.
Eryx uśmiechnęła się ciepło i przebiegle. "Zrozumiany. Myślę, że wypowiadam się w imieniu
wszystkich, gdy mówię, że jesteśmy wdzięczni za Wasze poświęcenie. Zapewniam cię, że kiedy
pokonamy tych drani Amber, moja urocza Amelia nadal tu będzie, czekając. Jak zawsze."
Prawie zezowałam z chęci przewrócenia oczami. Niezbyt przepadałam za Amelią, ale nie
podobało mi się też, że jej ojciec nękał ją jak bydło.
„Może być podstępna, ale założę się, że tytuł księcia Perydotu osłodzi całą pulę?” Jego mokry
rechot zmienił się w kaszel, a łagodny uśmiech Griffina ani razu nie patrzył mu w oczy.
Kątem oka dostrzegłem Mari ze ściągniętym wyrazem twarzy. Bez dalszych uprzejmości –
jeśli tak można nazwać nietaktowną ofiarę Eryx – wprowadzono nas do przestronnego pałacu,
a Griffin poszedł za Eryxem do innego korytarza.
Księżniczka w ogóle nie przyznała się do Mari ani do mnie, zanim zniknęła.
– Jest denerwująca, prawda? Mari powiedziała pod nosem.
"Nie masz pojęcia."
***
Każdemu z nas pokazano własny pokój na czas nieokreślony naszego pobytu. Po wejściu nie
mogłam powstrzymać teatralnego spojrzenia na ciepłą podłogę z drewna tekowego i łóżko z
baldachimem. Wiatr z ogromnych okien wychodzących na migoczącą turkusową zatokę
przeleciał przez moje włosy.
Pojedynczy egzotyczny ptak ze skrzydłami w kolorze jasnoszkarłatnym, siedzący na parapecie.
Wyciągnęłam się na miękkiej, białej, bawełnianej pościeli i nuciłam z ulgi. Żadnych więcej
zajazdów, nigdy więcej upału. Może w końcu uda mi się dobrze wyspać.
Ale nie mogłem jeszcze odpocząć. Obiecałam Mari trzy książki i zamierzałam dotrzymać
słowa. Poza tym byłem podekscytowany widokiem biblioteki Peridot.
Biblioteka Shadowhold była znakomita, a to była po prostu twierdza wojskowa.
Był to pałac w stolicy Perydotu, w Zatoce Syren. Może ich biblioteka znajdowała się w
lagunie.
Przeszedłem przez zamek. Każdy centymetr ozdobiono winoroślami, poduszkami lub
delikatnymi koralikami. Zapytałem jednego ze służących, który odkurzał płócienny szezlong,
o drogę do biblioteki. To było dziwne, być wieśniakiem w małym miasteczku przez całe
życie, potem więźniem zaledwie kilka miesięcy temu, a teraz gościem rodziny królewskiej.
Szum fal rozbijających się w Zatoce Syren towarzyszył mi wszędzie, gdzie poszłam,
niczym powitalna kołysanka. Pchnąłem bambusowe drzwi do biblioteki i minąłem kilku
żołnierzy Perydotu bez koszul, ubranych w pancerne spodnie i hełmy. Ich torsy i
przedramiona były pokryte tatuażami o misternych wzorach, które pasowały do ich długich
włóczni.
Biblioteka była prosta, wypełniona kolorowymi książkami i zwojami, a pośrodku pokoju
znajdował się ciepły kominek otoczony białymi poduszkami. Ale przytulny kominek i nieliczni
skuleni w nim czytelnicy nie byli główną atrakcją pokoju – był to rozległy balkon z widokiem
na dziewiczą zatokę. Spokojna, krystaliczna woda zalewała brzeg. Po lewej stronie stało co
najmniej piętnaście masywnych statków z zielonym symbolem Perydotu wytłoczonym na
żaglach. Słońce wisiało nisko na niebie i odbijało się od fal błyszczącymi promieniami.
Nie wiedziałam, jak mogłam przetrwać dwadzieścia lat, nie widząc takiego oceanu, ani
jak wytrzymam kolejny dzień bez niego. Błyszczące słońce, kolory, tekstury i fale, ledwo
mogłam uwierzyć, że to prawda.
Było coś w byciu na skraju kontynentu, jednocześnie wyzwalającego i całkowicie
przerażającego. Przerażające, a jednak nigdzie nie można było znaleźć mojej aż nazbyt
znajomego paniki.
Odsunięcie się od tego widoku było jak odplątanie pnącza od słupka. W końcu dotarłem
do sekcji zatytułowanej „Wiedza” i wyciągnąłem trzy książki: jedną o mitologii wróżek, jedną
grimoire i jedną o różnych typach hybrydowych stworzeń i ich diecie. Znałem moją
dziewczynę.
Poza tym po tym wszystkim, co powiedział mi Kane, chciałem dowiedzieć się więcej o
Wróżki również. Jeśli miał w jakiś sposób pokonać ojca, potrzebował wszelkich informacji, jakie
mógł zdobyć. Starałem się nie myśleć o szansach, jakie miał na pokonanie ostatniej żyjącej
pełnokrwistej wróżki, podczas gdy przegrał tak straszliwie zaledwie pięćdziesiąt lat temu.
Wychodząc, wróciłem do działu „Ogrodnictwo” i chwyciłem za książkę zatytułowaną Evendell

Flora autorstwa Kingdom. Ten był tylko dla
Ja.
Rzuciłem książki przed pokojem Mari, pamiętając, że zamierza zdrzemnąć się przed kolacją, i
wróciłem do mojego pokoju. Pukanie do drzwi podniosło mnie z powrotem, zanim zdążyłam
wpełznąć pod jedwabną pościel, żeby się zdrzemnąć.
"Wejdź."
Księżniczka Amelia weszła do środka i usiadła na łóżku. Wdrapałem się
grzecznie usiądź obok niej, po czym spróbował się ukłonić. To nie było ładne.
Rzuciła mi współczujące spojrzenie. – Nie ma potrzeby… cokolwiek to jest. Przyniosłem ci

ubrania na dzisiejszą kolację. Podała mi sukienkę podobną do tej, którą miała na sobie. Bardzo
przezroczysta tkanina w kolorze jasnoniebieskim. Wyglądało na to, że nie zakrywa zbyt wiele.
„Tragicznie ciemne i ciężkie ubrania Onyksu nie będą ci tu pasować.”
„Dziękuję, Wasza Wysokość” – powiedziałem. „Muszę zapytać, czy księżniczka zawsze osobiście
dostarcza ubrania swoim gościom?” Nie byłem pewien, co mnie tak zirytowało. Nie ufałem tej
kobiecie. Ufałem jej jeszcze mniej, gdy była dla mnie miła.
Posłała jej prymitywny uśmiech, który nie sięgał jej oczu.

„Wiem, że myślisz, że jestem twoim wrogiem, Arweno. Że próbuję przespać się z twoim
królem lub zabrać go od ciebie, lub jakiekolwiek inne drobne problemy, którymi się zajmujesz.
To nie może być dalsze od prawdy. Właściwie to chcę ci doradzić. Kobieta do kobiety.”
Jak zbesztane dziecko, wpatrywałam się w swoje splecione palce. Nie śmiałem wspomnieć, że
wiedziałem, że już wiele razy spała z królem. Nie byłem pewien, dla kogo ta dyskusja będzie
bardziej nieprzyjemna – dla niej czy dla mnie. Zanurzyła wydłużony palec ozdobiony klejnotami
pod moją brodą i uniosła moją twarz do swojej.
– Kane Ravenwood nie był z tobą do końca szczery.

Zamrugałem dwa razy.
„Namawiam was, abyście nie kierowali się sercem” – kontynuowała. „Ale raczej umysłem i
duchem. Wydajesz się bystrą młodą kobietą. Nie dajcie się łatwo zwieść jego urokowi.”
Zanim zdążyłem jej powiedzieć, że znam jego sekrety bardziej, niż myślała,
wstała i wyszła z pokoju, delikatnie zamykając za sobą drzwi.
Zacisnęłam usta, czując, jak wzbiera we mnie irytacja.
Nie mogła się bardziej mylić. Jeszcze kilka dni temu zgodziłbym się z tym całym sercem. Ale w
końcu mnie wpuścił – podzielił się ze mną swoimi najmroczniejszymi sekretami, tak jak ja z nim.
Może Amelia była zazdrosna, a może naprawdę chciała pomóc. Tak czy inaczej, to nie miało
znaczenia. Nie miałam pojęcia, kiedy i czy jeszcze go zobaczę, i dopóki jesteśmy osobno, nie
pozwolę, aby moja wiara w niego zachwiała się.
Przyjrzałem się skrawkom materiału, który księżniczka nazywała ubraniem. Nie byłam tak
szczupła jak ona i nie chciałam pokazywać tak dużej części swojego ciała. Rozebrałem się całkowicie
i włożyłem niebieski materiał. Pasma połyskującej przezroczystości owinęły się pod niskim kątem
wokół mojej szyi i talii, odsłaniając plecy i brzuch, po czym zebrały się na podłodze niczym
roztopiona śmietana. Było w niej mniej materiału niż kiedykolwiek nosiłam poza własną sypialnią.
Spojrzałam w lustro, spodziewając się umartwienia, ale poczułam przypływ mocy

unosić się nade mną w jego miejscu; Rzeczywiście wyglądałam całkiem uroczo.
Włosy zebrałam na czubku głowy i zabezpieczyłam czarną wstążką. Ty

mógłbyś wyciągnąć dziewczynę z Onyxu, ale nie mógłbyś wyciągnąć Onyxu z…
Moje drzwi skrzypnęły i odwróciłem się, spodziewając się Mari lub Amelii
więcej.
Zamiast tego stanąłem twarzą w twarz z oszołomionym Kane'em.
– Kurwa – mruknął.
Byłam tak zszokowana jego widokiem, że byłam jeszcze mniej elokwentna. „Hę?”
Kane odchrząknął. – Cześć – powiedział, rumieniąc się. – Wyglądasz tak… to znaczy bardzo…
cześć. Jego brwi ściągnęły się do środka, jakby nawet on nie wiedział, co wydobywa się z jego ust.
On tu był.
W Perydocie.
Żywy i szczęśliwy, że mnie widzi. Poczułam ciepło na policzkach. – Ja też cię bardzo witam.
Pociągnęłam go przez drzwi do mojego pokoju, stając na palcach, by złożyć pojedynczy
pocałunek na jego policzku. Ogolił się i jego gładka szczęka była gorąca pod moimi ustami.
"Kiedy przyjechałeś?" – zapytałem, nie rozpoznając zachrypnięcia w moim głosie.

Jego dłonie mocno chwyciły moje biodra, ale trzymał mnie na dystans.
"Chwilę temu. Muszę ci coś pokazać.
Moja twarz opadła. "Już teraz?"
Kane wyglądał, jakby potrafił zębami rozbić litą skałę. – Jeśli możesz w to uwierzyć, to tak.
Złapał mnie za rękę i pociągnął w dół po drewnianych schodach do wielkiej sali. W pokoju
unosił się zapach świeżo grillowanych ryb i owoców cytrusowych. Zaburczało mi w brzuchu.
Otaczali nas szlachcice i dowódcy Perydotu i w roztargnieniu pomyślałem, że prawdopodobnie
powinienem puścić rękę króla.
Ale potem ich zobaczyłem i wszystkie inne myśli zniknęły z mojej głowy.
DWADZIEŚCIA SZEŚĆ
O tylko trochę gorzej pod względem noszenia, a w ubraniach Garnet nie mogłem mieć
wyobrażałem sobie, że którekolwiek z nich miało na sobie, byli moją rodziną. Moja
matka, Leigh i Ryder siedzieli przy drewnianym stole z Griffinem i Mari, śmiali się i jedli. Moja
twarz się zarumieniła i nie mogłam zapanować nad łzami, które poleciały.
Pobiegłem do nich, rzucając się najpierw na Leigh.

„Co do…” Ale kiedy uświadomiła sobie, że to ja, pisnęła. Jej małe ramiona obejmujące
mnie tylko sprawiły, że płakałam jeszcze mocniej. Później poświęcałem czas na sprawdzenie
każdego palca u nogi i każdego palca i udowodniłem sobie, że naprawdę wszystko z nią w
porządku.
"Tak bardzo za Tobą tęskniłem. I kocham cię, ale nie mogę oddychać!”
Puściłem ją, ale tylko po to, żeby dobrze przyjrzeć się jej twarzy. Była chudsza niż wtedy,
gdy ją ostatni raz widziałem, ale uśmiechała się do mnie promiennie, a jej wyraz twarzy
rozświetlił jej zapadnięte policzki.
Następnie spojrzałam na Rydera, gdy podbiegł i wziął mnie w ramiona.
Kiedy mnie puścił, z grymasem ocenił mój przezroczysty strój. "Ty
wyglądasz na obłąkanego.
Roześmiałam się przez zamglone oczy i mocniej go przytuliłam. "Dziękuję." Odsunęłam

się, ale trzymałam niski głos. – Chroniłeś ich.
"Oczywiście, zrobiłem. Co zrobiłeś ? "
„To bardzo długa historia”.
Potem udałem się w stronę mamy. Nie wyglądała tak dobrze jak Leigh i Ryder. Te miesiące
postarzały ją, wydawała się wątła i zmęczona. Przykucnąłem i wziąłem ją w ramiona.
„Nie mogę w to uwierzyć. Myślałam, że już nigdy cię nie zobaczę – wydyszała.
Serce wzrosło mi w piersi jak słońce po burzy. Jasne i lśniące

i jasne. Przytuliłem ją jeszcze mocniej. "Ja wiem." Powiedziałem. "Tak mi przykro."
Trwaliśmy tak nie wiem jak długo. Kiedy zaczęły mnie boleć plecy, odpuściłem i usiadłem
przy stole.
Szukałem Kane'a, ale znalazłem go wychodzącego z korytarza z Amelią
i Eryk. Pobiegłem za nimi, a radość i niedowierzanie dodały mi odwagi.
"Hej! Czekać!" Dogoniłem go i szarpnąłem za koszulę, drugą ręką przecierając oczy. "Gdzie
idziesz?"
Amelia patrzyła na mnie z cynicznym zainteresowaniem obok swojego ojca, ale nie mogłem
się tym przejmować. Nie dziś wieczorem. Nie kiedy Kane patrzył na mnie z taką czułością, moje
policzki zaczęły boleć od tych wszystkich uśmiechów.
– Pomyślałem, że może chciałbyś zostać z nimi sam na sam. Mam kilka rzeczy do zrobienia
zrobić tutaj, zanim wyjdę.
„Mamy wojnę do opracowania strategii, Lady Arweno” – powiedziała Amelia.

protekcjonalność ociekająca z jej głosu, a nawet kamienne rysy.
– Och, oczywiście. Odwróciłem się do Kane’a. "Dziękuję. Nigdy nie będę w stanie
powiedz to wystarczająco dużo – za ponowne zjednoczenie nas.
„Mówiłem, że to zrobię” – powiedział, a jego oczy błyszczały.
„Jak się tu dostałeś tak szybko? Z Granatu?

Przechylił głowę na bok, jakby przygotowywał się do odpowiedzi na moje pytanie kolejnym
pytaniem.
"Smok?" – zapytałem, jakby było to dla mnie zupełnie normalne.
Uśmiechnął się trochę. "Tak." Następnie, odsuwając się od naszych gospodarzy, „nie jestem
pewien, kto był bardziej zachwycony, twoja mama czy maluch”.
– A Ryder?
– Myślę, że zwymiotował.
Roześmiałam się zbyt głośno, a oczy Kane'a zmarszczyły się z mojej radości.
"Kiedy wychodzisz?" Zapytałam.
Przeniósł ciężar ciała i wrócił do Eryx. "Jutrzejszego ranka."
– Jasne – powiedziałem. „No cóż, nawet zajęci królowie, którzy toczą wojny, muszą jeść.
Chcesz do nas dołączyć? Prawdopodobnie byłby to szok w życiu mojej matki. Uśmiechnąłem
się do niego.
Jego zwykły wilczy urok zniknął tej nocy, ale nie wydawał się smutny,
albo. Może zrezygnował, co miało sens. Zrozumiałem powagę sytuacji. Ale nic nie było w stanie
odebrać mi teraz radości z widoku mojej rodziny.
Spojrzał na Amelię i Eryx, na ich twarzach malowały się dwie maski irytacji. Potem jego wzrok
powędrował w stronę oświetlonego świecami stołu, na którym siedziała moja rodzina, Mari, jego
dowódczyni.
– Jasne – powiedział.
***
Kolacja była fascynująca.

Dałem mamie miksturę z korzenia nory, którą uwarzyłem podczas naszej podróży tutaj, i choć
nie była zachwycona smakiem, jej twarz pojaśniała tuż podczas naszej kolacji.
Pomimo początkowego niepokoju mojej rodziny obecnością mrocznego króla, Kane zachowywał
się jak najlepiej, a oni jeden po drugim łagodniali do niego. Oczywiście najpierw Leigh – dziewczyna
była odważna. Potem Matka, która miała wiele pytań do Kane’a. „Jakie to uczucie dźwigać ciężar
królestwa na swoich samotnych ramionach?” „Czy śmierć, którą spowodowałeś, ciąży ci codziennie?”
Niezupełnie spokojna rozmowa przy kolacji. Próbowałem wyrazić swoje niezadowolenie poprzez
nieustanny kontakt wzrokowy.
Przynajmniej jej podejście było lepsze niż Rydera. Patrzył, jak wracamy do stołu z dziwnym
wyrazem oczu i nie poddawał się, odkąd usiedliśmy. Przerwał kolejne pytanie mojej matki do Kane’a
jednym ze swoich. „A więc, królu Ravenwood” – zapytał, trzymając bułkę w dłoni. – Jak to się stało,
że zaprzyjaźniłeś się z moją siostrą? Posłałam mu ostre spojrzenie. Nie obchodził mnie nacisk, jaki
kładł na przyjaźń.
Kane obdarzył go charakterystycznym wilczym uśmiechem. W oczekiwaniu przybrałem osiem

odcieni czerwieni. – Zaproponowała, że będzie uzdrowicielką w mojej twierdzy w zamian za monetę,
którą ukradłeś. Być może jesteś jej winien podziękowania.
Teraz nadeszła kolej Rydera, aby się zaczerwienić. „Wasza Wysokość, to był prosty scenariusz
życia lub śmierci. Zrobiłbyś to samo dla swojej rodziny, prawda?”
„Nie mam rodziny, więc nie wiedziałbym” – powiedział bezceremonialnie Kane. Ukłucie
Smutek odbił się echem w moim sercu po jego słowach. Musiał widzieć mój wyraz
twarzy i dodał: „Ale wierzę ci na słowo”.
„Krwawiące kamienie” – mruknął Ryder pod nosem, odsuwając się.
"Język!" Matka syknęła na niego.
Nie mogłam powstrzymać uśmiechu. Tęskniłem nawet za jej absurdalną pruderią.
Mari również miała wiele pytań. Głównie o Abbingtonie i błędnych wyobrażeniach,
jakie ludzie mieli na temat Onyxu. Leigh od razu ją pokochał. Oboje byli jak dwie połowy
przedstawienia komediowego – kończyli za siebie zdania i maniakalnie śmiali się z
rzeczy, których nikt inny przy stole nie uważał za zabawne.
„To właściwie nasuwa mi inną myśl” – Mari powiedziała mojej matce.

„Co było…”
– Przez ciebie ta kobieta dusi się miecznikiem. Niech je w spokoju.” Ton głosu Griffina
był dość przyjemny, ale Mari rzuciła mu miażdżące spojrzenie.
„Bardzo mi przykro, komandorze. Zapomniałem, jak dobrze potrafisz robić

rozmowa. Chcesz pogratulować jej włosów? zapytał Mari.
Wyrwał mi się śmiech i prawie rozlałem papaję po całym stole. Pomiędzy atakami
chichotu chwyciłam Kane'a za ramię obok mnie. Kane stłumił śmiech, słysząc moją
histerię. Kątem oka zauważyłem, że Ryder uniósł brwi w chwili między nami. Szybko
wyjęłam rękę z rękawa króla.
„Nie martw się o to, Red. Myślę, że lubi udzielać wywiadów. Nie
ty, mamo?” powiedział Ryder.
Moja mama uśmiechnęła się i zaczęła mówić, ale Griffin przerwał. „Nie wiem, Red.
Myślę, że ten dzieciak jest po prostu miły”.
Mari parsknęła, a Ryder uśmiechnął się do Griffina, ale uśmiech nie dosięgnął jego oczu.
„Jeśli jestem dzieckiem, kim to cię czyni, komandorze?”
– Człowiek – powiedział Griffin do jedzenia, już znudzony tą wymianą.
„Mógł mnie oszukać” – zaćwierkał Ryder, wywołując u mnie i Mari kolejny atak
śmiechu.
Spojrzałem w lewo i zobaczyłem Kane'a i Leigh pogrążonych w rozmowie. Wyjaśniała
mu coś z ożywioną i skomplikowaną miną
gesty rąk. Trzeba przyznać, że Kane podążał za nią uważnie, opierając brodę na pięści i
kiwając głową, potwierdzając jej historię.
Przyjrzałem się tej dziwnej grupie przede mną i czułem, że serce mi pęknie. Było lepiej,
niż mogłam sobie wyobrazić, mieć ich wszystkich razem.
Kiedy kolacja dobiegła końca i wszyscy byliśmy najedzeni po brzegi, a rum i

węglowodany pokrywały nasze żołądki, podszedłem do krzesła mamy, aby pomóc jej
wstać. Ku mojemu niedowierzaniu wstała z łatwością.
"Matka!" – powiedziałam, nawet nie próbując ukryć szoku.
Najpierw poruszała się powoli, potem stanęła na nogi i szła tak, jak zwykle. Powolne,
ale przemyślane. Elegancki nawet. Leigh i Ryder przyglądali się temu z podziwem.
Poczułam, że do oczu napływają mi kolejne łzy. Dzisiejszy wieczór musiał być czymś w
rodzaju radosnej płyty.
„Arweno… brak mi słów.”
"Ja też nie. Jak się czujesz?"

"Lepsza. Mój umysł jest mniej zamglony.”
„A więc to nie gorączka mówiła” – stwierdził Kane.
Rzuciłem się na niego za mną, jego oczy przypominały gwiazdy.
– Nie – szepnąłem. To, co zrobiłem tej nocy w lesie, było niewiarygodnie głupie. Ale nic
nie mogło być bardziej tego warte niż wyraz twarzy mojej matki dzisiejszego wieczoru.
– O czym on mówi? – zapytała moja mama, unosząc brwi.

– Nic, odprowadzę cię na noc do twojego pokoju. Zwróciłem się do Kane’a,
ale on czytał moje myśli.
„Przyjdę do ciebie przed wyjazdem. Ciesz się dziś wieczorem z rodziną.
Skinąłem głową w podziękowaniu.
W połowie schodów mama odwróciła się do mnie. „A więc sypiasz z królem. To coś
nowego!"
"Matka!" Westchnęłam, ale nie udało mi się ukryć uśmiechu.
Zaśmiała się. – Tylko się droczę. Ale najwyraźniej bardzo, bardzo cię lubi.
Poczułem znajome ukłucie w sercu. „Absolutnie nic takiego nie robimy”. Połączyłem
jej ramię ze swoim, gdy okrążaliśmy oświetlony pochodniami hol. „Ale ja też go lubię. Był
dla mnie miły, odkąd jestem w Onyx. Pomimo
wszystko się dzieje, wszystko jest zagrożone. Cóż – lepiej przemyślałem swoje sformułowania.
„Jego rodzajowa wersja.”
Moja mama cmoknęła i poklepała mnie po dłoni. „Pod tymi wszystkimi warstwami
rozmyślań wydaje się być bardzo zamyślony”. Teraz przyszła moja kolej na śmiech. Kane’owi
by się to podobało.
„To nie było łatwe kilka miesięcy, ale było kilka pozytywnych rzeczy. Uwielbiałbyś kwiaty w
ogrodach Shadowhold. To najdziwniejsze kolory, jakie kiedykolwiek widziałem”.
Posłała mi półuśmiech, po czym odeszła zaledwie kilka kroków od swojego pokoju. –

Arweno, kiedy Ryder wrócił po ciebie i zobaczył… krew, myśleliśmy o najgorszym. Nie mogłem
spać, wiedząc, że pozwoliliśmy ci zawrócić. Wzięła moją dłoń w swoją. – Ale jestem z ciebie
bardzo, bardzo dumny, Arweno.
Mocno ścisnąłem jej dłoń, brwi zmarszczyły się do wewnątrz. "Po co?"
„Kiedy król znalazł nas w Garnet, powiedział nam, co zrobiłeś dla Rydera.
Dla nas wszystkich. Ilu uzdrowiłeś w placówce Królestwa Onyksu. Nie miałem pojęcia, dokąd
poszedłeś. Gdybyś jeszcze żył. Ale część mnie przez cały czas wiedziała, że poradzisz sobie
sama. Może to było konieczne. Obawiam się, że za bardzo cię chroniłem. Po prostu wiem, jak
mroczny może być ten świat.
Moje myśli powędrowały do Berta, wilczej bestii, i do kłamstw Haldena. "Jestem wdzięczny.
Gdybym wiedział, co się tam kryje, być może nigdy nie dałbym sobie szansy na wykazanie się
odwagą.
Mama potrząsnęła głową i wzięła mnie w ramiona. „Jestem taka szczęśliwa, że mam cię
jako moją córkę. Świat jest lepszym miejscem widzianym twoimi oczami.”
Poczułem się jak w domu, opierając głowę na jej ramieniu i czując jej kojące dłonie na
plecach. „Jeśli już, to dostanę to od ciebie” – wymamrotałem do niej.
„Moja miła dziewczyna. Nie pozwól, żeby ktoś ci to odebrał. Świecące światło, które masz w sobie.”
Skinąłem głową w zagłębienie między jej szyją a ramieniem, a nocne brzęczenie świerszczy
i cykad było jak kokon dla naszego uścisku. Biorąc pod uwagę wszystko, co się działo –
zrozumienie, prawdopodobnie nie zobaczę Kane’a
znowu przez miesiące, jeśli nie lata, konflikt warzenia z Królem Fae – nie zdawałem sobie
sprawy, jak bardzo potrzebowałem mojej matki. Nigdy nie chciałam odpuścić.
Uścisnęła mnie mocniej i powiedziała: „Myślę, że jutro będę pływać w zatoce. Co o tym
myślisz?"
Pojedyncza łza spłynęła po moim policzku na jej sukienkę. „Myślę, że to brzmi
wspaniały. Dołączę do ciebie."

Onyks Part 1 Tłumacz

Uploaded by

Document Information

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Onyks Part 1 Tłumacz

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

Machine Translated by Google

Machine Translated by Google

Wydanie pierwsze: grudzień 2022 r

Wydrukowano w Stanach Zjednoczonych Ameryki

Prawa autorskie Kate Golden, 2022

nie żyją, lub też rzeczywiste wydarzenia są dziełem przypadku.

ISBN: PB: 979-8-9871227-1-6

Projekt okładki i mapy: Jack Johnson

R Yder i Halden prawdopodobnie nie żyli.

Rok temu, w noc poprzedzającą powołanie wszystkich mężczyzn w naszym mieście do

Ryder, nie wychodziłem.

uszkodzoną dłoń niczym skradziony deser, który ktoś chciał mu odebrać.

poczucie humoru. Dopilnuję, żeby wszystkie palce pozostały przyczepione, obiecuję.

Prychnąwszy sceptycznie, pan Doyle oddał rękę, a ja zabrałem się do pracy

ostrożnie usuwając warstwy gnijącej skóry.

z moich palców niczym sok z cytryny.

ranę bez użycia igły.

Czasami pełne przywrócenie zasilania trwało kilka dni.

Po raz pierwszy wyczerpałem się na szczególnie brutalnej ofierze poparzenia, I

myślałem, że mój prezent właściwie zniknął na zawsze – niewytłumaczalna mieszanka

– Zbyt wesołe – stwierdziła, ale jej usta uniosły się w uśmiechu.

Mimo to żadne inne królestwo nie walczyło obok nas.

Dziękuję, Nora. Jesteś brzoskwinią.

Bursztyn zmieszany z olejkiem ravensara i drzewem sandałowym. Ulga była jednak

„Mhm, prawda. Po prostu myślę, że się trochę zakochujesz, to wszystko.

i mama była zdrowsza.

To było niesamowite: ciepłe wspomnienia związane z kościami naszego domu, tak

Leigh wcisnęła się obok mnie, wyrywając mnie z pajęczynowych wspomnień i

"Co?" – zapytała, mrużąc na mnie oczy.

Ostatnio w tawernach, szkołach i na targowiskach krążyły plotki.

– W porządku – powiedziałem, przeszukując szafkę w poszukiwaniu marchewek. Zastanawiałem

Leigh sugestywnie uniosła brwi.

Nie było nikogo bardziej na to zasługującego niż Halden. Nikt inny

Może mogłabym to zrobić – sama zająć się nimi wszystkimi.

„Tutaj pachnie bosko.”

– Mój był, kiedy Jace powiedział mi…

„Jace to chłopiec, którego Leigh uważa za uroczego” – przerwałem i potajemnie skinąłem

Leigh zastanawiała się nad tym, kiedy popijałam gulasz.

przed wszystkim, co kryje się za barierami naszego królestwa.

kolejności zostali zmuszeni do walki.

pozostawiając tańczące płomienie w kominku, rzucając cień na jej ziemistą twarz.

przełknąłem ślinę. Lód płynął w moich żyłach. Wiedziałem, co będzie dalej.

Moje płuca wypełniły się powietrzem zmierzchu.

Nie mogłem być tym, który im to utrudniał.

Owijając dłonie wokół miski, aby stłumić drżenie, odwróciłem się

"Masz rację. Jest mało prawdopodobne, że on…

Ogłuszający dźwięk zatrzaskujących się drzwi wejściowych spowodował, że miska, którą

Przepłynęła przeze mnie ulga, głęboka i przytłaczająca. Ledwo mogłem

Bandaże. Potrzebował bandaży.

„Tutaj” – powiedziałem, owijając szorstko Rydera kocem i całując

Nie mówiąc już o ociekającej ranie.

– Uspokój się – wychrypiał Ryder. – I mów cicho.

– Haldena? – zapytałem ledwo słyszalnie. Mój żołądek zamienił się w ołów.

„Gach! Gówno!" Krzyknął, chwytając go za ramię.

„Musieli to stracić po walce. Więc wziąłem to i uruchomiłem wszystko

– Cóż, to nie ma znaczenia.

"Dlaczego nie?" Ledwo mogłem wydusić z siebie słowa.

– Ciii – szepnął. „Mów cicho, pamiętasz? Nie zrobią tego

Przełknęłam ucisk w żołądku.

Ale nadzieja to trudna sprawa.

Ale nie chciałam dać im znać, jak bardzo byłam przerażona.

„Tak” – powiedziałam za niego, chociaż tak nie było. W ogóle.

To był luksus, powtarzałem sobie. Błogosławieństwo. Gdyby kogokolwiek, kto pozostał w

opuścił lata temu.