Samorząd to sposób zorganizowania społeczności, który umożliwia jej członkom
decydowanie o wspólnych, ważnych dla nich sprawach samodzielnie lub za pośrednictwem wybranych przez siebie organów, które ich reprezentują, dbają o ich interesy, rozwiązują problemy i realizują cele wspólnoty.
Rozróżniamy m.in. samorządy terytorialne (gminny, powiatowy i wojewódzki) i specjalne
(np. samorząd zawodowy, gospodarczy), a także samorządy o innym charakterze (np. samorząd uczniowski czy studencki).
Samorząd terytorialny w obecnej postaci – z podziałem na 16 województw, a w ich obrębie
na powiaty i gminy – funkcjonuje w Polsce od 1999 r. Poszczególne jednostki samorządu terytorialnego są od siebie niezależne. Ich działalność jest realizacją zasady decentralizacji władzy publicznej. Zgodnie z nią duża część zadań dotyczących codziennego życia obywateli, ich najbliższego otoczenia, jest wykonywana nie przez instytucje władzy państwowej, lecz przez organy samorządowe, których przedstawiciele najlepiej znają lokalne potrzeby.