1938-ban a müncheni konferencián Nagy-Britannia és Franciaország hozzájárult ahhoz, hogy a Szudéta- vidéket Németország elvegye Csehszlovákiától, egyben tárgyalásokra szólította fel azt Magyarországgal: 1938. november 2-án egy német-olasz döntőbíróság meghozta az első bécsi döntést: a Felvidék és Kárpátalja döntően magyarlakta déli sávját visszacsatolták Magyarországhoz. Az első bécsi döntés következtében Magyarország elköteleződött a német-olasz szövetség mellett: kilépett a Népszövetségből és csatlakozott az antikomintern paktumhoz.1939. március 15-én Hitler bekebelezte a maradék Csehországot, míg Szlovákia névleg önálló állammá vált. Ezt kihasználva a magyar haderő megszállta Kárpátalját. A második világháború kitörésekor újra Teleki Pál lett a miniszterelnök (1939-41), aki megfogalmazta milyen politikát tart helyesnek Magyarország számára. Az első világháborúból okulva gondolt arra, hogy a háború végén el kell kerülni az összeomlást. Véleménye szerint ebben a háborúban Németország nem győzhet. Ennek ellenére Magyarországnak együtt kell működnie Németországgal, mert nem tehet mást. A háborúba azonban nem szabad belépni, és a magyar fegyveres erőket meg kell őrizni a háború végére, a rendezés idejére, a lehetséges revízióra. A fegyveres semlegesség keretében politikáját követve: nem csatlakozott Németország Lengyelország elleni hadjáratához, sőt befogadta a lengyel menekülteket is 1940-ben a Szovjetunió visszacsatolta Romániától Besszarábiát. Erre hivatkozva Magyarország is visszakövetelte Erdélyt. A tárgyalások sikertelenek voltak, mindkét ország mozgósított, és csak a németek nyomásra nem tört ki háború. 1940. augusztus 30-án újabb német-olasz döntőbíróság meghozta a második bécsi döntést: Észak- Erdély a Székelyfölddel visszatért Magyarországhoz. A terület lakosságának azonban már csak kb. 60%-a volt magyar. A döntés következménye a még szorosabb elköteleződés lett: Magyarország csatlakozott a háromhatalmi egyezményhez, a tengelyhatalmak katonai szövetségéhez. Az egyetlen független és nem ellenséges szomszéd Jugoszlávia maradt, így Teleki örök barátsági szerződést kötött vele. 1941-ben azonban Jugoszláviában németellenes puccs történt, így Hitler elhatározta a lerohanását, hogy egyben segítséget nyújtson a Görögországban vereséget szenvedő Mussolininak. Teleki látva, hogy az újabb területszerzés lehetőségét Magyarország nem lesz képes elutasítani, és ezzel végleg Németország mellé áll a háborúban, öngyilkos lett. Utódja Bárdossy László (1941-42). Formálisan csak 1941 áprilisában, Horvátország kiválása, azaz Jugoszlávia megszűnése után kapcsolódott be Magyarország a háborúba: megszállta a Délvidéket. (Később Újvidéken súlyos törvénytelenségeket követett el a megszálló magyar haderő: egy razzia során civileket gyilkoltak meg.)
Magyarország a második világháborúban
Németország 1941. június 22-én megtámadta a Szovjetuniót. Románia kezdettől fogva részt vett a hadjáratban, ami aggasztotta a magyar vezetést (lehetetlenné válna a további országgyarapítás), így a katonai vezetés sürgette a háborúba lépést. Mindenki gyors német győzelmeket várt, ezért valószínűnek tűnt, hogy kis áldozattal lehet érdemeket szerezni. A háborús okot Kassa ismeretlen repülők általi bombázása teremtette meg június 26-án: erre hivatkozva Magyarország megtámadta a Szovjetuniót. Ezzel végleg feladták Teleki politikáját, a fegyveres semlegességet. Magyarország igyekezett csak kis erőket bevetni: A Szovjetunió elleni támadás Szombathelyi Ferenc vezetésével megalakult Kárpát-csoport feladata volt a sereg néhány nap alatt elérte a Dnyesztert, innen már csak az ún. Gyorshadtest haladt tovább a Donyec folyóig A Kárpát-csoport többi része megszálló erőként Ukrajnában maradt A sikeres harcok után Horthy és Bárdossy a harcoló magyar alakulatok hazahozatalára törekedett, de ennek el - lenére 1941 decemberében Anglia hadat üzent Magyarországnak. Ezután olasz és német nyomásra Bárdossy ha- dat üzent az USA-nak. A németek Moszkva alatt elszenvedett veresége végett vetett a villámháborús elképzeléseknek. A német vezérkar szemében felértékelődtek a szövetséges erők, így a magyar kormányt is komolyabb szerepvállalásra ösztönözték. 1942 januárjában Bárdossy László elrendelte a 2. magyar hadsereg kiszállítását és fokozta a Német Birodalomba irányuló olajszállításokat. A 2. magyar hadsereg Sztálingrádtól északra, a Don-kanyarban, Voronyezs térségében foglalt állást A védelmi vonal túl hosszú volt, a magyar haderő pedig felszerelésében, ellátásában es fegyverzetében is elmaradt a szovjet hadseregtől Sztálingrád bekerítéséhez azonban a szovjet erők 1943 januárjában itt törték át a frontot, elsöpörve a magyar, román és olasz erőket (magyar veszteségeket növelte, hogy a támadáskor az olaszok azonnal visszavonultak, így az oroszok oldalba kapták a magyar haderőt) A magyar hadvezetés (Jány Gusztáv) parancsai értelmetlen áldozatokat követeltek, és tovább súlyosbították a helyzetet (a túlerő ellenére sem rendelte el a csapatok visszavonulását) A 2. hadsereg több tízezer katonát veszített, fegyverzete elpusztult, ezért újraszervezésére haza kellett szállítani. A doni katasztrófa világossá tette, hogy Magyarország érdeke a háborúból való kilépés. Kállay Miklós hin- tapolitikába kezdett: a német szövetség mellett titokban felvette a kapcsolatot Nagy-Britanniával.