Sidney Sheldon S RTRT A STTSG I.P.C.

K NY V E K

A m eredeti cme: The other Side of Midnight Copyright 1973 by Sydney Sheldon Literary Trust Minden jog fenntartva! Fordtotta: Somogyi Mrta A bortt tervezte: Csve Gbor Hungarian translation I.P.C. KNYVEK Kft., 1999 I.P.C. K NY V E K Fszerkeszt: Ivanics Istvn Felels szerkeszt: Talpas Jnos Kiadja az I.P.C. KNYVEK Kft. Felels kiad: Ivanics Istvnn MULTIPRESS 2000 Nyomda Felels vezet: Kerekes Ferenc ISBN 963 635 138 4

Jorjnak, ezerfle gynyrsgem forrsnak

ELSZ Athn: 1947

Georgiosz Szkuri kerleti rendrfkapitny kocsija poros szlvd vegn keresztl nzte, ami athni belvros irodapletei s szllodi lassan sztesnek elemeikre s sorra sszeomlanak, ris bbuk volnnak egy vilgrbeli kugliplyn. Hsz perc mlva nem lesz itt semmi forgalom mondta a kormnynl l egyenruhs rendr. Szkuri szrakozottan blintott, s tovbb bmulta az pleteket. Ez a kprzat jra meg jra rabul ejtette. A knyrtelen augusztusi nap reszket heve hatalmas hullmokban zuhant a hzakra, amitl azok kecses acl-veg vzess gyannt omlottak le az utcra.

Dli tizenkett mlt tz perccel, az utck csaknem kihaltak voltak, s a nhny klfldi jrk olyan fsultan lzengett, hogy legfeljebb csak futlag vetett kvncsi pillantst a hrom rendrautra, amelyek keleti irnyban suhantak az Athn kzpontjtl harminct kilomterre fe Ellinik repltr fel. Szkuri kerleti fkapitny az els kocsiban foglalt helyet. Rendes krlmnyek kztt knyelmes, hvs irodjban lt volna, s alrendeltjei rohangltak volna tz dli napon, a mostani krlmnyek azonban a legkevsb sem voltak rendesek, s Szkuri k okbl is ragaszkodott hozz, hogy szemlyesen irnytsa az gyeket. Elszr is a mai jratok

minden tjrl klnlegesen fontos vendgeket szlltanak ide, ellenriznie kell, hogy illend fogadjk-e, a vmnl nem zaklatjk-e ket. Msodszor s ez a lnyeg a replteret ellepik klfldi riporterek s hradsok. Szkuri kerleti fkapitny nem volt ostoba ember, s reggel, borotvlkozs kzben eszbe jutott, hogy egy cseppet sem fog rtani a plyjnak, ha felbukka majd a hradban, szrnyai alatt a magas ltogatkkal. A sors rendkvli csapsnak tartotta,

egy ilyen szenzcis, vilgraszl esemnynek pp az kerletben kellett bekvetkeznie, de mr gy trtnt, nagy szamr volna, ha nem hasznln ki. Tvirl hegyire megtrgyalta a dolgo azzal a kt lnnyel, aki a vilgon a legkzelebb llt hozz: a felesgvel s a szeretjvel. kzpkor, csnya, megkeseredett parasztasszony felesge azt parancsolta, hogy ki se menje n a repltrre, hzdjon a httrbe, mert ha valami baj trtnik, legalbb nem t fogjk hibzta Melina des, szp, fiatal angyalkja azt tancsolta, hogy menjen ki az elkelsgek fogadsr Neki is az volt a vlemnye, mint a frfinak, hogy egy ilyen esemny egy szempillants ala tt hrnevet szerezhet neki. Ha Szkuri gyesen intzi a dolgot, a legszernyebb szmts szerint s felemelik a fizetst, de, isten tudja, taln mg vrosi rendrfkapitny is lehet belle, ha g nyugdjba megy. Szkuri szzadszor is eljtszott azzal a gondolattal, hogy Melina a fel esge s Anna a szeretje, s megint eltndtt rajta, hogy vajon hol rontotta el.

Most azonban arra kell figyelnie, ami eltte ll. Meg kell gyzdnie rla, hogy a repltren minden rendben megy. A legjobb embereit hozta magval. A f feladat, jl tudta, a sajt fken tartsa lesz. Egyenesen megdbbentette, hogy milyen sok fontos napilap, kpes jsg kldte e l riportert Athnba a vilg minden tjrl. Magtl Szkuritl mr hatszor krtek nyilatkozatot mindig ms nyelven. Vlaszait nmetre, angolra, japnra, francira, olaszra s oroszra fordt ttk. Mr ppen lvezni kezdte a hrnevt, amikor a vrosi fkapitny maghoz rendelte, s jl leto botorul teszi a kerleti rendrfkapitny, ha nyilvnosan vlemnyt mond egy olyan gyilkossg trgyalsrl, amely mg el sem kezddtt. Szkuri ugyan mrget vett voln r, hogy a vrosi fkapitnyt valjban a fltkenysg vezeti, de mly levegt vett, s gy hatrozott, nem er dolgot, s minden tovbbi krdst visszautastott. Mindazonltal az ellen mgsem lehet kifog

a vrosi fkapitnynak, ha Szkuri vletlenl a repltri nyzsgs kells kzepn lesz, amikor hradkamerk az rkez hressgeket veszik fl.

A kocsi a Szigru sugrtnl lasstott, aztn kiltt balra, Faliron irnyba, a tenger fel, i gy rezte, sszeszorul a gyomra. Mr csak t percre voltak a repltrtl. Gondolatban vgig a hressgek nvsorn; akiknek alkonyatig Athnba kell rkeznik.

Armand Gautier-t elfogta az melygs. ltalban is rettegett a replstl, mert nmagt s az mindennl fontosabbnak tartotta, ehhez jrult a grg nyrban elmaradhatatlan cirkusz, gyho gy pokolian felkavarodott a gyomra. Magas, pengeles frfi volt, arca elmlyltsgre vallott, homloka

boltozatos, szja krl kesernys vons. Huszonkettben talpra lltotta a megingott francia filmipart, ksbb a sznhzban aratott mg lrmsabb diadalt. Mra a vilg legnagyobb rendez kztt tartottk szmon, s Gautier teljesen azonosult a szerepvel. A repls az utols hsz

baj nlkl ment. A lgikisasszonyok felismertk, ellttk mindennel, amire szksge volt, s flrerthetetlenl tudtra adtk, hogy ms szolglatokra is kaphatk. Tbb utas is odament ho rajongott a filmjeirt s a sznhzi rendezseirt, t azonban leginkbb egy csinos angol egy mista lny rdekelte, aki az oxfordi Szent Anna Kollgium hallgatja volt, s a sznhzrl, azon be s Armand Gautier-rl rt szakdolgozatot. Trsalgsuk simn grdlt, amg a lny szjn ki nem csszott Noelle Page neve.

Maga volt a rendezje, nem igaz? krdezte. Remlem, bejutok a trgyalsra. Nagy hhnak grkezik. Gautier azon vette szre magt, hogy ersen markolja az ls karfjt, s rzelmeinek hevess nmagt is meglepte. Noelle emlke annyi v utn is ugyanolyan les fjdalmat okozott, mint egykor. Soha egyetlen n sem volt r akkora hatssal, nem is lesz mr soha tbb. Hrom hnap olvasott Noelle letartztatsrl, s azta nem tudott msra gondolni. Tviratozott, levelet felajnlotta, hogy amiben csak tud, segt, de nem kapott vlaszt. Nem llt szndkban elmenn a trgyalsra, de tudta, hogy gysem llja meg. Azzal ltatta magt, hogy csak azt akarja ltn mennyit vltozott Noelle, amita nem lnek egytt. De be kellett ismernie, hogy volt egy msik oka is. Armand Gautier-nek, a sznpadi fogsok nagymesternek jelen kellett lennie, vgig ke llett nznie a drmt, feszlten figyelnie kellett Noelle arct, amikor a br letet vagy hallt mond ki

mikrofonban felhangzott a pilta fmes hangja, s bejelentette, hogy hrom perc mlva fldet rnek Athnban. A vrakozs, Noelle viszontltsnak izgalma elmulasztotta Armand Gautier melygs

Dr. Israel Katz Capetownban szllt fel az athni replgpre, ahol az jonnan plt nagy Groo Schuur Krhzban idegsebsz forvos volt. Israel Katzot a vilg legjobb idegsebszei kztt tartottk szmon, az orvosi folyiratok jabb s jabb mtti eljrsairl zengtek, volt mr miniszterelnk, llamf, st mg egy kirly betege is.

A se nem magas, se nem alacsony, ers, rtelmes arc, mlyen l barna szem, hossz, karcs, nyugtalan kez frfi htradlt a BOAC-gp lsn. Katz doktor fradt volt, s emiatt feltmad ismert fjdalom a jobb lbban, pontosabban a helyn, mert a lbt hat ve brddal vgta le e ris.

Hossz volt a nap. Pirkadat eltt gyorsan elvgzett egy mttet, aztn megnzte nhny beteg majd otthagyta a krhz igazgatsgi tancsnak lst, hogy elrje az athni gpet, a trgya Felesge, Esther megprblta lebeszlni.

gyse tudsz rajta segteni, Israel! Alighanem igaza volt, de Noelle Page egyszer az lett kockztatta az letrt. Tartozott n ki. Eszbe jutott Noelle, s elradt benne az a lerhatatlan rzs, amelyet mindig is rzett, ha gytt voltak. Mintha a puszta emlkezet el tudta volna fjni az ket elvlaszt veket! Romantikus

brndozs, persze, persze. Azokat az veket nem lehet mr visszahozni. Dr. Israel Katz rez te, hogy megremeg a gp. Kieresztettk a kerekeket, megkezddtt a leszlls. Kinzett az ablakon Alatta Kair terlt el, itt szll t a TAE-gpre, amely elviszi Athnba, Noelle-hez. Csakugy angyilkolt volna? s amikor a gp elrte a kifutplyt, arra a msik borzalmas gyilkossgra

dolt, amelyet Noelle Prizsban kvetett el.

Philippe Sorel a vitorlsa korltjnak tmaszkodva figyelte, hogyan kzeledik a pireuszi k ikt. lvezte a tengeri utazst, a ritka alkalmat, hogy elbjhat rajongi ell. Sorel olyan holt biztos kasszasikernek szmtott, mint kevesen a vilgon, noha a felkapott sznsz kls adottsgai t esenhinyoztak belle. Nem volt jkp frfi. pp fordtva. Az arca akr egy bokszol, aki e e a legutbbi mrkzssorozatt, az orra betrve, a haja gyr, a jrsa enyhn csmps. Mindez azonban nem szmtott, Philippe Sorelra ragadtak a nk. Egyszeren megrjtette ket mvelt, finom beszde, valamint a bels gyngdsg s a teherautsofr-kls izgat elegye, de a frf hsnek tekintettk. Ahogy kzeledett hajja a kikt fel, Sorelbe jra belenyilallt, hogy mi s

csinl. Lemondott egy filmet, amelyhez pedig kedve volt, hogy ott lehessen Noelle trgyalsn. Nagyon is tisztban volt vele, mennyire a sajt cltbljv teszi magt, ha mindennap ott l trgyalteremben, titkrai, sajtfnke vdelme nlkl. A riporterek nyilvn flrertik majd jelenltt, s azt fogjk hinni: egy kis hrverst akar csapatni magnak egykori szeretje b trgyalsbl. Akrhogy forgatja is, gytrelmes lmnynek grkezik; de ltnia kell Noelle-t, van md r, segtenie kell rajta. Ahogy a vitorls siklott a kikt fehr kvekbl rakott ml maga el idzte azt a Noelle-t, akit ismert, akivel egytt lt, akit szeretett, s belehast ott a bizonyossg: Noelle kpes volt gyilkolni.

Mikzben Philippe Sorel vitorlsa a grg partok fel kzeledett, az Egyeslt llamok elnkn klnleges tancsadja a Pan American risgpen lt, mely szztven kilomterre szaknyugatr jrt az Ellinik repltrtl. William Fraser tvenes, jkp, sz haj, hatrozott fellps arct mintha sziklbl faragtk volna. Mereven bmult a kezben tartott aktacsomra, de mr t mint egy rja nem lapozott, meg se moccant. Fraser szabadsgot vett ki erre az utazsra , amely a legrosszabbkor jtt, egy kongresszusi botrny kells kzepn, Tudta, hogy a kvetkez nhny milyen fjdalmasan fogja rinteni, mgis gy rezte, nincs ms vlasztsa. Az utazst a bossz szentelte, s ez a gondolat jeges elgttellel tlttte el Frasert. Szndkosan elterelte gon olatait a holnap kezdd trgyalsrl, s kinzett a replgp ablakn. Odalent egy kirndulhaj siklo Grgorszg fel, amelynek partjai felkdlttek a tvolban.

Auguste Lanchont hrom napja tengeribetegsg s hallos frsz knozta. Tengeribeteg azrt vol , mert a kirndulhaj, amelyre Marseille-ben szllt fel, mg ppen elkapta a misztrlt, a frs zrt lelte, mert a felesge rjhet, hogy mit csinl. Auguste Lanchon a hatvanas veiben jr, kv kopasz emberke volt, imbolygott rvid lbn, arca ragys, disznszeme ravaszul csillog, ke skeny ajka kztt olcs szivart harapdl. Ruhaszalonja volt Marseille-ben, s nem engedhette meg

magnak vagy legalbbis a felesgt azzal etette , hogy nyaralni jrjon, mint a gazdag emb rek. Ez a mostani persze nem nyarals, mondogatta magban. Ltnia kell mg egyszer az kedves Noelle-jt, aki oly csnyn elhagyta, s akinek plyjt Lanchon mgis rdekldssel figyelte, mohn olvasta a lapok pletykarovataiban a rla szl hreket. Amikor Noelle megkapta az el s fszerept, Lanchon vonatra lt, s meg sem llt Prizsig. Szeretett volna tallkozni vle, d oelle ostoba titkrnje kzjk llt. A filmjeit is megnzte, tbbszr egyms utn, s kzben mindi visszaemlkezett r, hogyan fekdtek egykor egyms karjban. Igen, ign, ez az t nem olcs, Auguste Lanchon tudja, hogy minden fillrje j befektets. Az drga Noelle-jnek eszbe fog ak jutni az egytt tlttt, rgi szp idk, s esedezni fog, hogy vdje meg. erre megveszteget egy brt vagy valami ms hivatalnokot csak ne kerljn tl sokba!

, kiszabadtja Noelle-t

eldugja egy marseille-i kis laksban, ahol mindig kznl lesz, ahnyszor csak megkvnja. Hacsak a felesge r nem jn, hogy mit csinl.

Frixosz Sztavrosz munkjba merlve lt. Csppnyi gyvdi irodjban, amely egy lerobbant rgi hz msodik emeletn hzdott meg Athn Monasztirki nev szegnynegyedben. Sztavrosz energikus, lelkes, becsvgy fiatalember volt, aki elkeseredetten kszkdtt, hogy meg tud jon lni vlasztott foglalkozsbl. Minthogy gyvdbojtrra nem tellett, knytelen volt minden unalma lettel egymaga pepecselni, a periratokban bogarszni. ltalban gyllte a munknak ezt a

rszt, ezttal azonban nem bnta, mert tudta: ha ezt az gyet megnyeri, szolglatai olyan n agy keresletnek rvendenek majd, hogy htralev letben tbbet nem lesz gondja. Elveheti Elenit , csaldot alapthat. Fnyz irodba kltzhet, egy raks jogszt alkalmazhat, belphet valame divatos klubba, mondjuk, az Athinaiki Leskybe; ahol csak gy nyzsgnek a lehetsges gyfe lek. Az tvltozs tulajdonkppen mr meg is kezddtt. Ahnyszor Frixosz Sztavrosz kilpett az utcra, biztosan akadt valaki, aki meglltotta, mert ltta a fnykpt az jsgban, s felis Larry Douglas vdje nhny rpke ht alatt kilpett a nvtelensgbl. Lelke mlyn Sztavrosz bevallotta, hogy neki a rosszabbik gyfl jutott. Szvesebben vdte volna a ragyog Noelle Page-t, s nem ezt a nagy nullt, ezt a Larry Douglast, de ht maga is nagy nulla volt. Legyen elg annyi, hogy , Frixosz Sztavrosz fontos rsztvevje a szzad gyilkossgi pernek. Ha a vdlottat

felmentik, elg dicsfny hull majd mindenkire. Csak egy dolog idegestette Sztavroszt, s a gondolatai folyton a krl jrtak. Mindkt vdlottat ugyanazzal a bnnel vdoltk, de Noelle enak nem a vdgyvdje. Ha Noelle Page-t rtatlannak talljk, Larry Douglast pedig bnsn Sztavrosz beleborzongott, s megprblt nem gondolni r. A riporterek folyton arrl nyagga ttk: mit gondol, bnsek-e a vdlottak. Magban mosolygott gyermeki rtatlansgukon. Mit szmt, hogy bnsek-e vagy rtatlanok? vk a legjobb jogi vdelem, amelyet pnzzel egyltaln meg lehet szerezni. Na j, az esetben ez a meghatrozs egy kicsit tlz. Noelle Page gyvdj esetben azonban... igen, az ms. A sznszn vdelmt Napolon Hotasz vllalta, akinl a vil nem volt ragyogbb vdgyvd. Hotasz soha letben nem vesztett el egyetlen fontos gyet sem Amikor itt jrt a gondolataiban, Frixosz Sztavrosz befel mosolygott. Senkinek nem v allotta be, de gy tervezte, hogy Napolon Hotasz tehetsgt meglovagolva fog gyzelemre jutni.

Mikzben Frixosz Sztavrosz nyomorult kis gyvdi irodjban veszdtt, Napolon Hotasz estly ruhs vendgek karjban lt a vacsoraasztalnl egy fnyz hzban, Athn divatos Kolonaki negyedben. Hotasz vkony, beteges klsej frfi volt, rncos arcbl egy vreb nagy, szomor szeme tekintett az emberekre. Ragyog les elmjt szeld, bizonytalan, zavart modor mg rej ette. Hotasz csak tologatta az dessget a tnyrjn, elgondolkodva lt, s a msnap kezdd trgya jrtatta az eszt. Az esti trsalgs fleg a trgyals krl forgott, de csak ltalnossgban vendgek tapintatosan nem tettek fel egyenes krdseket az gyvdnek. Asztalbonts utn azonb n, amikor mr bven folyt a sz meg a konyak, a hziasszony mgiscsak nekiszegezte:

Mondja mr el, mit gondol! Bnsk? Hogy lehetnnek bnsk? Hiszen egyikk az n vdencem! Felcsattan nevets mltnyolta a vlaszt. Tulajdonkppen milyen n ez a Noelle Page? Hotasz habozott. Nagyon furcsa mondta vatosan. Szp, tehetsges... Maga is meglepdtt rajta, de hirtelen elment tle a kedve, hogy Noelle-rl beszljen. Egybknt sem lehet azt a nt szava kkal lerni. Nhny hnappal ezeltt az gyvd mg csak annyit tudott rla, hogy fnyrban sz d aki fel-felbukkan a pletykarovatokban, s a filmjsgok cmlapjn keskedik. Soha letben ne ltta, s ha egyltaln gondolt r, legfeljebb azzal a kznys megvetssel, amelyet az ember sznsznk irnt rez. Mer hs s semmi agyvel. Te j Isten! Mennyire nem volt igaza! Ahogy tallkozott vele nyomban remnytelenl beleszeretett. Noelle Page miatt megszegte lete egyik alapszablyt: gyflnl az rzelmi kapcsolat kizrva. Hotasz jl emlkezett arra a dlutnra amelyen megkapta a felkrst, hogy vllalja el a vdelmt. pp a pakols kells kzepn volt: hrom htre Prizsba s Londonba kszlt a szeretjvel. Nem hitte volna, hogy brmi eltrth ettl az utazstl. De csak kt sz kellett hozz. Lelki szemei eltt felmerlt az inasa, ami belp a hlszobba, odanyjtja a telefonkagylt, s azt mondja: Konsztantinosz Demirisz. A szigetet csak helikopterrel vagy csnakkal lehetett megkzelteni, mshogy nem, de a leszllplyt is s a magnkiktt is a nap huszonngy rjban fegyveres rk s idomtott juhszkutyk riztk. A sziget Konsztantinosz Demirisz birtoka volt, ahov hvatlanul senki nem tolakodhatott be. Az vek sorn sok ltogat fordult meg a szigeten, kztk kirlyok s kirl elnkk s volt elnkk; filmsztrok, operanekesek, r-s festhressgek. Valamennyien tisztelettel vegyes flelemmel jttek. Konsztantinosz Demirisz gazdagsgban a vilgon ha rmadik volt, hatalomban az egyik legels, zlshez stlusrzk jrult, s tudta, mire kltse a pnz szpsget teremtsen maga krl.

Demirisz ds faburkolat knyvtrban lt, elnyjtzva egy mly karosszkben, lapos egyiptomi cigarettt szvott, amelyet egyenesen az gusztusra kevertek, s a msnap kezdd trgyals

gondolt. Hnapok ta prblt rmszni a sajt, azonban egyszeren megkzelthetetlen volt. az is elg, hogy a szeretjt gyilkossgrt brsg el lltjk: hatatlanul bele fog kevere ha csak kzvetve is, az gybe. Nem akarta tovbb fokozni az rjngst azzal, hogy nyilatkozi k.

Szerette volna tudni, vajon mit rez Noelle ebben a pillanatban a brtncellban, ott a Nikodimoszutcai brtnben. Alszik? bren van? Retteg a tetemrehvstl, amely eltte ll? Arr beszlgetsre gondolt, amelyet Napolon Hotasszal folytatott legutbb. Bzott Hotaszban, tudta, hogy az gyvd nem fogja cserbenhagyni. Demirisz a szjba rgta, hogy nem rdekli, rtatlan-e vagy bns No lle. Hotasz majd mindent megtesz, hogy kirdemelje az utols fillrjt is annak az elkpeszt sszegnek, amelyet Demirisztl kap Noelle vdelmrt. Nem, nincs oka aggdni. A trgyalsrend fog menni. s mert Konsztantinosz Demirisz soha semmit nem felejtett, arra is emlk ezett, hogy Catherine Douglas kedvenc virga a triantafili, a szp grg rzsa. Kinyjtotta a kezt, flemelt az irasztalrl egy jegyzettmbt. Rfirklta: Triantafili. Catherine Douglas. Ennyit mg tehetett rte, utoljra.

ELS KNYV CATHERINE Chicago: 1919-1939 1. Minden nagyvrosnak megvan a maga sajt arca, a szemlyisge, amely rnyomja blyegt. Chicago az 1920-as vekben nyugtalan, erteljes, nyers s modortalan ris volt, bakancsos fl lbval mg az t vilgra segt iparmgnsok, William B. Ogden s John Wentworth, Cyrus McCormick s George M. Pullmann knyrtelen korszakban. Kirlysg, a Philip Armourok, a Gustavus Swiftek, a Marshall Fieldek birodalma. Hidegvr hivatsos haramik, Hymie Weis s s a sebhelyes Al Capone orszga.

Catherine Alexander egyik legkorbbi emlke az volt, hogy apjval belltanak egy frszporos padlj kocsmba, s apa flldtja t egy szdten magas brszkre. Magnak hatalmas kors rendel; neki mlnaszrpt. Catherine tves, s apa (jl emlkezett) dagadozik a bszkesgtl amikor idegenek gylnek kr, s megcsodljk. Mindenkinek rendel egy rundt, s fizeti. Catherine sosem felejtette el, hogyan bjt egsz testvel apa karjhoz, hogy biztos legy en benne: ott van mg nem ment el. Csak elz este jtt haza, s Catherine tudta, hogy hamarosan jra el f og menni. Az utaz gynk volt, elmagyarzta a kislnynak, hogy tvoli vrosokba szltja a munk hossz hnapokat knytelen tvol tlteni tle s anytl, de a vgn valami szp ajndkot fo hozni. Catherine ktsgbeesetten prblt alkudozni: maradjon otthon, inkbb nem kell az ajn dk. Apa nevetett, azt hajtogatta, milyen helyes gyerek ez a Catherine, aztn gy elment, hogy hat hnap mlva lttk legkzelebb. Ezekbl a korai vekbl anyrl, akivel mindennap egytt volt, halv alaktalan emlkei maradtak, aprl viszont, akit csak rvid alkalmakra ltott, lnk s csod an tiszta kpe. Catherine, ha r gondolt, jkp, nevets frfit ltott maga eltt, tele szikrz l, rad nagylelksggel. Amikor hazajtt, ll nap nnep volt, mulatsg, ajndk, meglepets.

Amikor Catherine betlttte a hetet, apt kirgtk az llsbl, s az letk megvltozott: Chicagbl az Indiana llamban lv Garyba kltztek, ahol apa egy kszerboltban lett elad. Catherine itt kerlt iskolba. Gyanakv kislny volt, hrom lps tvolsgot tartott a tbbi gyerektl, s rettegett a tantitl, akik tartzkod, magnyossgt flrertve bekpzeltnek gondoltk. Apa minden este velk vacsorzott, s Catherine letben elszr gy rezte, hogy igazi csald, mint a tbbi. Vasrnaponknt kimentek a tpartra, lovat breltek, s egy-kt r lovagolgattak a homokbuckk kzt. Catherine nagyon szeretett Garyban lakni, de ht vge lett a pnksdi kirlysgnak, mert apa megint elvesztette a munkjt. Harveyba mentek, Chicago egyi k klvrosba. Az iskolav rg elkezddtt, s Catherine-nek mint j gyereknek nem jutott hely addigra mr kialakult bartsgokban. Klnc hre lett. A tbbi gyerek, ki-ki a maga csoportja akolmelegnek biztonsgbl, belekttt, s kegyetlenl kicsfolta az gimeszel joncot. A kvetkez vekben Catherine magra lttte a kzny pncljt, amelyrl lepergett a tbbi gyerek tmadsa, vagy ha mgsem, metsz, jeges szellemessggel vgott vissza. Csak az volt a

clja, hogy bkn hagyjk, hogy leszlljanak rla knzi, de vrakozsa ellenre egszen ms trtnt. Az iskolai jsg munkatrsaknt azt rta egy zens darabrl, amelyet az osztlya ado "Tommy Belden zongorafutama a msodik felvonsban megfutamtotta a kznsget." A mondatot szltben-hosszban idzgettk, s csodk csodja! msnap a sznetben Tommy Belden odalpet Catherine-hez, s azt mondta, egsz jpofa volt.

Angolbl a Hornblower kapitny volt feladva hzi olvasmnynak. Catherine utlta a knyvet, s

beszmolja mindssze egy mondatbl llt: "Hornblower kapitny brkjnl csak a barkja volt pocskabb." A tanr, klnben nagy vitorls, jelest adott. Osztlytrsai kezdtk idzgetni a megjegyzsit, s rvidesen lett az iskola "sziporkja".

Catherine abban az vben tlttte be a tizennegyedik vt, s teste mr az rett n grettv sszat nzegette magt a tkrben, azon merengve, hogy mit kezdjen azzal a sorscsapssal; ami visszanz r. Bellrl volt Myrna Loy, aki magba bolondtja a frfiakat

elkeseredett ellensge, a tkr fekete hajgubancot mutatott, amely remnytelenl ellenllt a fsnek, nneplyes szrke szemprt, rrl rra nagyobb szjat, egy csppet fitos orrot. Taln nem kimondottan ronda, vigasztalta magt vatosan, de mindenesetre nem trik magukat, hogy

filmsztrnak szerzdtessk. Kicsit beharapta a kt arct, dgsen meresztgette a szemt, s p fotmodellnek kpzelni magt. Szrny volt. Ms testhelyzetbe vgta magt, tgra meresztette szemt, csodlkoz arckifejezst lttt, nagy, bartsgos mosolyt. Semmi hats. Nem az a babaszpsg. Az az amerikai lom. De nem is ms. Semmi. A teste elmegy valahogy, gondolt a savanyan, de semmi klns. Pedig arra vgyott a vilgon a legjobban: klnsnek lenni, kit ismert szemlyisgg vlni s rkk, rkk, rkk lni.

Azon a nyron, amikor tizent ves lett; Catherine rakadt Mary Baker Eddy Tudomny s egszsg cm knyvre, s kt htig napi egy rt dolgozott a tkr eltt a szpsgn, de az egyetlen eredmny, amit a kt ht vgre fel tudott mutatni, egy j pattans volt az lln s dudor a homlokn. Felhagyott a csokoldval, Mary Baker Eddyvel s a tkrrel.

A csald visszakltztt Chicagba, s egy sivr kis laksban telepedtek meg a vros szaki rszn, a Rogers parkban, ahol olcsk voltak a laksok. Az orszg egyre mlyebben sllyedt a gazdasgi vlsgba, Catherine apja egyre kevesebbet dolgozott, s egyre tbbet ivott, apa s anya llandan ordtoztak, vgtk egyms fejhez a soha vget nem r szemrehnysokat, gyhogy Catherine elmeneklt otthonrl. Nhny saroknyira lefordult a partra, aztn ott stlgatott f l-al a vz szln, mikzben az lnk szl krllelte karcs testt. Hossz rkon t bmulta a nyug szrke vizet, tele elkeseredett vgyakozssal valami utn, amit meg sem tudott nevezni. Annyira vgydott az utn a valami utn, hogy olykor vratlan hullmokban elviselhetetlen fjdalom t r.

Felfedezte Thomas Wolfe-ot, s gy rezte: minden knyve annak a keserdes svrgsnak a tkrkpe, amely t is megtlttte, de furcsa mdon egy mg meg sem trtnt jv utn svrgo mintha valahol; valamikor gynyr letet lt volna, s addig nem lehetne nyugta, amg jra m nem lheti. Megjtt a havibaja, llekben lassan nv vltozott, s pontosan tudta, hogy igny

vgyai nem a testt sajdtjk, nincs kzk a nemisghez. Lzasan, kvetelen vgyott r, hogy elismert legyen, hogy a fldet ellep embermillirdok fl emelkedjen, hogy mindenki tudja a nevt, hogy ha vgigmegy az utcn, sszesgjanak a hta mgtt: "Itt megy Catherine Alexander hres..." A hres micsoda? Ez itt a bkken. Nem tudta, mit akar, csak azt tudta, hogy n agyon akarja. Ha volt pnze, szombat dlutnonknt elment a State-be, a Lake Theaterbe, a McVi ckersbe vagy a Chicagba. Imdta a mozit. Beleveszett Cary Grant s Jean Arthur mesterklt, szp v ilgba, egytt nevetett Wallace Beeryvel s Marie Dresslerrel, zokogott a Bette Davist rt rom antikus sorscsapsokon. Kzelebb rezte magt Irene Dunne-hoz, mint a tulajdon anyjhoz.

Amikor Catherine az utols vt tlttte kzpiskoljban, a Sennben, sellensge, a tkr v bartjv lett. A visszatkrzd lnyarc lnk, rdekes volt. Haja hollfekete, bre fehr, brsonyos. Finom vonsai szablyosak, szja ds, rzkeny, szrke szeme rtelmes. J az alakj melle kemny, jl megtermett, cspje lgyan grbl, s forms a lba. Egsz lnyt valami tartzkods, valami felsbbsg vette krl, amelyet Catherine nem rzett, mintha a tkrkpe maga klnbz tulajdonsgokat viseltek volna. Ez is hozztartozik, gondolta, ahhoz a vdpnclhoz, amelyet iskols lete els napjai ta viselt.

A vlsg egyre szorosabban fojtogatta az orszgot. Catherine apja sznet nlkl risi zleti tervekbe gabalyodott, amelyekbl aztn nem lett semmi. Egyre-msra sztte lmait, tallt ki tengeri herkentyket, amelyeknek dollrmillikat kellett volna hozniuk. Kiagyalt pldul egy emelszerkezetet az automobil kerekeihez; amelyet a szerelvnyfalon elhelyezett gomb egyetlen nyomsval lehetett leereszteni, de egyetlen automobilkszt sem rdekldtt irnta. Kidolgo egy llandan forg elektromos jelzrendszert, amellyel boltok hirdethettk ruikat. Egy dar abig lzasan folytak a derlt trgyalsok, aztn az tlet hamvba holt.

Pnzt krt klcsn Omahban l ccstl, Ralphtl, mert cipjavt teherautt akart felszere amellyel a krnyket jrta volna. rkon t nyaggatta tletvel Catherine-t s anyjt. "Ez cs slhet el! magyarzta. Kpzeljtek csak el, bekopogtat az ajtn a suszter! Ilyen mg nem t. Mit szltok, lnyok? Cip-mobilom lesz! Ha csak hsz dollrt hoz egy nap, mr az is szzhsz

hetente. Kt teheraut heti ktszznegyvenet hozna. Egy v alatt szerzek hsz teherautt, az etiktezerngyszz dollr. vi szzhuszontezer. s ez csak a kezdet." Kt hnap mlva szerte a cipszsg s a teheraut. Egy lommal kevesebb.

Catherine szeretett volna bejutni a Northwestern Egyetemre. Osztlyels volt, de mg h a kap is valami sztndjat, akkor is bajosan lehetne megoldani. Tudta, hogy kzeledik a nap, ame lyen ott kell hagynia az iskolt, s llst kell vllalnia. Majd elmegy titkrnnek, de eltklte: soh adja fel lmt, amely oly ds, csods jelentst volt hivatva adni az letnek; de minthogy sem azt nem tudta, mi az az lom, sem azt, hogy mi az a jelents, az egsz elviselhetetlenl szomor s hibaval volt. Azt mondogatta magnak, hogy taln ez a felntt vls. Brmi volt is, pokol volt. A gy rekek olyan fiatalok, hogy mg nem kne felntt vlniuk, gondolta keseren.

Kt fi is szerelmesnek hitte magt Catherine-be. Az egyik, Tony Korman, egy nap majd be fog lpni az apja gyvdi irodjba, de sajnos egy kicsit alacsony, tovbb tszta kp s rvidl vizenys tekintet gyerek volt, s imdta Catherine-t. A msik, Dean McDermott, flnk, kvr volt, s fogorvosnak kszlt: Na s persze itt volt Ron Peterson, akit csak nmaghoz lehete tt mrni. Ron volt a Senn futballcsillaga, s az egyetlen atltikai sztndj holtbiztos vromn ak tartottk. Ron magas volt, szles vll, a lnyok blvnya, s alighanem a legnpszerbb fi iskolban.

Egyetlen dolog tartotta vissza Catherine-t, hogy rgtn eljegyezze magt Ronnal: a fi n em is tudott a ltezsrl. Ahnyszor elmentek egyms mellett a folyosn, Catherine szve vadul ver kezdett. Szeretett volna kitallni valami okosat, valami kihvt, amivel megszlthatn, s a itl a fi azonnal tallkt krne tle. De kzelsgre Catherine nyelve megbnult, gyhogy aztn nm elmentek egyms mellett. Mint az cenjr meg a szemtszllt brka, gondolta Catherine remnyvesztetten.

A csald pnzgyi helyzete egyre szorongatbb vlt. Hrom hnapja nem fizettek lakbrt, s kilakoltatsuk csupn azrt hzdott, mert a hziasszonyt megnyerte apa s nagyszabs tervei ai. Ahnyszor Catherine az apjval beszlt, mindig megrohanta a szvszort fjdalom. Mg most is lvezetes volt kedves, derlt lnye, de mr be lehetett ltni a vedlett homlokz mg. Megkopott az a pomps, gondtalan bj, amely mindig a vidmsg aranyfstjvel vont be minden mozdulatot, cselekedetet. Catherine egy kzpkor frfi brbe bjt kisfit ltott mag eltt, aki mesket szvget a diadalmas jvrl, hogy elrejtse a mlt megszgyent kudarcait Nemegyszer szemtanja volt, amint apa tizenkt szemlyes vacsort ad a Henricinl, aztn vid an flrevonja az egyik vendget, s elkri tle a vacsora rt, na meg a buss borravalt persze Bkezsdik, hi a j hrre. De hiba. Hiba tudta, hogy apnak is figyelmetlen volt s kz mgis szerette ezt az embert. Szerette a lelkesedst, a mosolygs leterejt az undok, mogo rva emberek vilgban. Ez volt apa tehetsge, s mindig bkezen bnt vele.

A vgn, gondolta Catherine, mg mindig jobban jr anynl, mert br az gynyr lmai soha nem valsulnak meg, de anya lmodni is fl.

prilisban anya meghalt szvrohamban. Ez volt Catherine els tallkozsa a halllal. Bartok szomszdok tltttk meg a kis lakst. Rszvtnyilvntsra jttek, s a hamis, suttog kegye hangjn beszltek amelyet a tragdik vltanak ki.

A hall, gondolta Catherine, fonnyadt kis bbut csinlt anybl, elszradtak benne a nedvek meg az leter. Vagy taln az let tette ezt vele? Megprblt felidzni kzs emlkeket, kzs nevetseket, szvmelenget pillanatokat, de lelki szemei eltt mindig csak apa jelent me g, mosolyogva, lelkesen, vidman. Mintha anya lete halvny rnyk lett volna; amely meghtrlt z emlkezs napfnye ell. Catherine csak nzte anya viaszfigurjt, amint ott fekdt kitertve koporsban, egyszer, fehr gallros fekete ruhba ltztetve, s hirtelen belenyilallt, hogy csodaelpocskolt letet lt! Mire volt j ez az egsz? jra rtrtek Catherine-re a rgi rz ltmadt benne az eltkltsg, hogy legyen valamiv, hogy nyomot hagyjon a vilgon. Nem akarta is nvtelen srban vgezni, nem akarta, hogy a vilg ne vegyen rla tudomst, hogy lt valaha eg Catherine Alexander, hogy meghalt, hogy visszatrt a fldbe. A temetsre odarplt Omahbl Catherine nagybtyja, Ralph s felesge, Pauline. Ralph tz

vvel fiatalabb volt Catherine apjnl, s egy csppet sem hasonltott a btyjhoz. Zldsggy skedse; mely postn szlltotta az rut rendelinek, szpen virult. A magas, szgletes frfi vlla, lla, llkapcsa de Catherine elkpzelse szerint agya is szgletes Trkeny kis felesge folyton nyugtalankodott, izgult. Tulajdonkppen rendes emberek, Ca therine azt is tudta, hogy a nagybtyja egy csom pnzt adott klcsn apnak, mgis azt rezte, hogy semmi kze hozzjuk. Akrcsak anya, ezek sem tudtak lmodni. A temets utn Ralph bcsi bejelentette, hogy beszlni akar Catherine-nel s az apjval. A k is nappaliban ltek, Pauline rpdstt krlttk a kvs, szrps tlcval.

Tudom, hogy elg pocskul llsz anyagilag fordult Ralph bcsi a btyjhoz. Nagy lomkerget vagy, mindig is az voltl. Na, de mgiscsak a btym vagy, nem hagyhatlak lecssz i. Pauline-nel megbeszltk. Gyere el, s dolgozz nlam! Omahban? J kis biztos llsod lesz, te meg Catherine nlunk lakhattok. Nagy a hzunk. Catherine-nek elszorult a szve. Omaha! Vge az lmainak! Hadd gondoljam vgig mondta apa. A hatrs vonattal megynk mondta Ralph bcsi. Mieltt indulunk, tudni szeretnm a vlaszt. Amikor egyedl maradtak, apa felnygtt:

Omaha! Fogadni mernk, hogy abban a srfszekben mg csak egy rendes borbly sincs: De Catherine tudta, hogy csak az kedvrt jtszik sznhzat. Rendes borbly vagy sem, apna nincs ms vlasztsa. Az let vgl kelepcbe ejtette. Vajon hov lesz a kedlye, ha meg kell llapodni egy biztos, unalmas llsban, s hossz rkat kell vgigrobotolnia? Mint egy rabul ejtett kl madr, csapkodni fog szrnyval a kalitkban, aztn belehal a rabsgba. meg szpen kiverhet fejbl a Northwestern Egyetemet. Mr megplyzta az sztndjat, de mg nem kapott vlaszt. Dlutn apa telefonon tszlt a btyjnak, s megmondta, hogy elfogadja az llst.

Msnap reggel Catherine felkereste az osztlyfnkt, hogy megmondja: tmegy egy omahai iskolba. A tanr az rasztalnl llt, s mieltt Catherine kinyithatta volna a szjt, meg

Gratullok, Catherine. Elnyerte a Northwestern sztndjt. Aznap jjel tvirl hegyire megbeszltk a dolgot, s a vgn gy hatroztak, hogy apa Omahba atherine beiratkozik a Northwesternre, s az egyetemi kollgiumban fog lakni. gy aztn tz nap mlva Catherine kiksrte apt a La Salle utcai llomsra. Apa elutazstl rtrt a s mlyen elszomortotta, hogy bcst kell vennie attl az embertl, akit a legjobban szerete tt. Ugyanakkor mohn vrta a vonat indulst, s kellemes izgalom tlttte el arra a gondolatra, ogy szabad lesz, s amita a vilgon van, most elszr a maga lett lheti. Ott llt a peronon,

hogyan nyomja bcszul arct a vonatablak vegnek az apja, ez a kopott, jkp frfi, aki m most is szintn hitte, hogy egy szp nap az v lesz a vilg. Hazafel menet Catherine-be belehastott egy gondolat, amitl hangosan flnevetett. Apa g y utazott Omahba, az j llsba, amelyre get szksge volt, hogy klnkupt brelt. A beiratkozs napjn csaknem elviselhetetlen izgalom zsongott a Northwestern Egyetem en: Catherine szmra ennek a napnak olyan nagy jelentsge volt, hogy nem is tudta szavakba foglalni: kezben a kulcs, amely ki fogja nyitni az lmaihoz, a rgta hevesen get,

megnevezhetetlen becsvgyhoz vezet ajtt. Krlnzett a hatalmas aulban, ahol szzval ll sorba a beiratkozsra vr dikok, s azt gondolta: Egy szp napon majd mind tudni fogjtok, i vagyok n. Majd azt fogjtok mondogatni: "Catherine Alexanderrel jrtam egytt." Flvette az engedlyezett legnagyobb raszmot, kijelltk a hlszobjt, s mg aznap dleltt munkt t dlutni pnztros lesz a Roostban, az egyetemmel szemkzti npszer szendvics-s srbrban. Tizent dollr fizetst kap egy htre, ami fnyzsre nem, de a tanknyvekre s az alapszksgleteire elg lesz.

A msodik v kzepre Catherine rjtt, hogy alighanem az egyetlen lny az egsz egyetemen, aki mg nem volt fival. Cseperedse veiben olykor a flbe jutott egy-egy beszlgetsfoszl amikor szlei a testi kapcsolatuk rszleteirl trgyaltak. Csodnak hangzott; s attl flt, h gy a

csoda elszll; mire annyi ids lesz, hogy maga is csinlhatja! s tessk! gy ltszik, igaza olt. Legalbbis ami t illeti. Az egyetemen szemmel lthatan a kefls volt az egyetlen tma. Arr beszltek a hlkban, tantermekben, toaletten s a Roostban. Catherine-t leginkbb az dbben tette meg, hogy milyen nyltan.

Jerry egyszeren kprzatos. Olyan, mint King Kong. A micsodjra mondod vagy az agyra? Nem kell annak agy! Tegnap jjel hatszor ellveztem. Voltl mr egytt Ernie Robbinsszel? A fi kicsi, de amit tud, risi! Tegnap Alex krt randevt. Mi az bra vele? Siralmas. Jobb, ha megkmled magad a bosszankodstl. A mlt hten kivitt a partra, lehzt a bugyimat, tapizni kezdett, n is tapizni kezdtem volna, de nem volt mit. Nevets. Catherine gyomra hborgott ezektl a beszlgetsektl, de egy szt sem akart elszalasztani bellk. Valsggal lvezett lelte az nknzsban. Mikzben a lnyok beszmoltak a nemek csatamezejn aratott hstetteikrl, Catherine elkpzelte ket, amint vadul, rjngve szeretke nek az gyban egy fival. Hasogatott az gyka, kllel csapkodta a combjt, hogy fjjon, s hogy ez fjdalom elterelje a figyelmt a msik knrl. Istenem, gondolta, lehet, hogy szzen fogok meghalni? Az egyetlen tizenkilenc ves szz a Northwesternen. Mit a Northwesternen? Az egszEgyeslt llamokban! Szent Katalin, aki vgig kitartott a szzessge mellett. Szentt avatnak, vente egyszer gyertyt gyjtanak a tiszteletemre. Mi lehet a baj velem? gondolta. Meg mondom, vlaszolta nmagnak. Az, hogy senkinek sem kellesz, mrpedig ehhez a jtszmhoz kett kell. Mrmint ha komolyan akarod csinlni. Ha a lnyok a keflsrl beszltek; a leggyakrabban Ron Peterson neve hangzott el. Atltikai

sztndjjal kerlt be a Northwesternre, s itt is ppolyan npszer volt, mint a Sennben. Glyakorukban vfolyamelnkk vlasztottk. A flv els napjn Catherine megltta abban a teremben, ahol a latinrik voltak. Ron Petersen mg csinosabb volt, mint a kzpiskolban, a testekicsit kitelt, az arcra leter, hnyavetisg, rettsg lt ki. ra utn odalpett Ca ez, akinek a szve vadul kezdett dobogni. Catherine Alexander! Szervusz, Ron. Te is ebbe a csoportba jrsz? Igen. Hha! Megfogtam az Isten lbt! Hogyhogy? Hogyhogy hogyhogy? Semmit se tudok latinbl, te pedig lngsz vagy. pp sszeillnk. Mit csinlsz ma este? Semmi klnset. Tanuljunk? Menjnk ki a partra; ott legalbb egyedl lehetnk. Tanulni akrmikor lehet. Ron csak bmult. Figyelj csak; iz... elfelejtette a nevt. Catherine mondta gyorsan a lny. Catherine Alexander. Ah! Mit szlsz ehhez a helyhez? Kurva j, nem? Catherine megprblt lelkesedni, mert tetszeni akart Ronnak, leghbb vgya volt; hogy egyetrtsen vele, a kedvben jrjon. Jaj radozott , igazn a leg.. . Ron hirtelen rpillantott egy dgleszt szke lnyra, aki az ajtban vrta. Na szia vetette oda Catherine-nek, s mr indult is a lny fel. s gy vgzdtt Hamupipke s a kirlyfi trtnete, gondolta Catherine: Boldogan ltek, mg

meg nem haltak, a kirlyfi az kis hremben, Hamupipke egy szljrta barlangban a vilg v Nhanapjn Catherine ltta Ront, amint keresztlstl az egyetem kertjn. Mindig ms lnnyal, olykor kettvel. Istenem, sosem unja meg? tndtt Catherine. Mg most is arrl lmodott, h

egy szp nap megint odajn hozz a fi, s megkri; hogy segtsen a latinban. De soha mg csa meg sem szltotta.

jjel, magnyos gyban Catherine mindig arra gondolt: pp most szeretkeznek a lnyok afijuk al. s t is felkereste egy fi, mindig ugyanaz: Ron Peterson. Lelki szemei eltt ltta, a mint Ron levetkzteti, aztn is levetkzteti Ront, lassan, gyngden, ahogy a romantikus regnye ben szoks: lesegti az ingt, vgigcirgatja ujjaival a mellt, lehzza a nadrgjt, az alsnadr a kt karjba kapja, s megindul vele az gy fel. Ezen a ponton jra meg jra a humorrzk g Catherine-ben: Ron megrndtja a bokjt, elesik, nyg, jajgat a fjdalomtl. Hlye, szidta m

mg kpzeldni se tudsz rendesen. Taln kolostorba kne vonulnia. J volna tudni, hogy az apcknak is vannak-e rzki gondolataik, s bn-e, ha a sajt testket birizgljk. J volna hogy a papok izlnek-e.

s mris egy hvs, ris fktl rnykolt udvarban l, egy kedves, rgi zrdban, valahol R krnykn, ujjait a rgi kis halast napmeleg vizbe lgatja. Nylik a kapu, belp az udvarra magas pap. Szles karimj kalapot, fekete reverendt visel; s kikptt Ron Peterson. Ah, scusi, signorina mormolja , nem tudtam, hogy ltogatm jtt. Catherine gyorsan talpra ugrik. Bocssson meg, hogy magra trtem mentegetzik. Olyan gynyr itt minden, hogy le kellett lnm. Nem tudok betelni vele. Maga a legkedvesebb vendgem lp hozz a frfi, s stt szeme tzben g: Mia cara... Hazudtam. Hazudott? Hazudtam tekintete valsggal belefrdik a lny szembe. Tudtam, hogy itt van, mert kvettem. Catherine testn tfut a reszkets.

De hisz maga... maga pap. Bella signorina, n elszr frfi vagyok, s csak aztn pap. Felje dl, a karjba veszi, kzben megbotlik a reverendja szlben, s beleesik a halastba. A fene vigye el!

Ron Peterson rk utn mindennap bement a Roostba, s a legtvolabbi sarokban lv bokszba l be. A boksz aztn gyorsan megtelt bartaival, lrms beszlgetssel. Catherine-t, aki ilyenk or mindig a pnztrgp mgtt llt, Ron elhaladtban kedves, szrakozott blintssal dvzlte, ment egyenesen az asztalhoz. Soha nem szltotta meg. Elfelejtette a nevemet bsult el Catherine.

Mgis mindennap olvatag mosollyal fogadta a belpt, vrta a ksznst, reszketett, hogy krjen tle tallkt, egy pohr vizet, a szzessgt, akrmit. De mintha egy btordarab melle

volna el. Catherine trgyilagosan vizsglgatta a lnyokat a helyisgben, s megllaptotta, h gy mindegyiknl csinosabb, taln csak a szvdgleszt Jean-Anne kivtelvel: ezzel a szke lnny lehetett Ront a legsrbben ltni. Nyilvn okosabb is, mint az sszes tbbi egyttvve. De h or mi a baj vele? Mirt nem akadt eddig egyetlen fi sem, aki tallkt krt volna tle? Msnap megtudta a feleletet. Sietve vgott t az egyetem kertjn a Roost fel, amikor megltta, hogy Jean-Anne meg egy ismeretlen, stt haj lny lpked felje a zld fvn. Na, a nagyesz kisasszony! mondta Jean-Anne. Meg a nagy cscs kisasszony, gondolta Catherine irigyen: De hangosan csak azt mondt a: Ez az irodalomdolgozat szrny volt, nem igaz? Mi van? Csak nem ereszkedsz le? krdezte Jean-Anne hidegen. Aki annyit tud, hogy a

z egsz vfolyamot tanthatn irodalomra... De nemcsak irodalomra, ugye, desem? Furcsn csengett a hangja, Catherine rezte, hogy vrsdni kezd. N-nem rtem. Hagyd bkn! csittotta Jean-Anne-t a stt haj lny. Ugyan mrt hagynm? csattant fel Jean-Anne. Minek kpzeli ez magt? Catherine-hez. Akarod tudni, mit beszlnek rlad? Nem, nem!

Odafordult

Igen. Hogy meleg vagy. Catherine rtetlenl meredt r. Hogy mi vagyok? Buzerns, kicsikm. Ne hidd, hogy brkit tejthetsz ezzel az lszent pofddal. De ht, ht... ez egyszeren nevetsges! hebegte Catherine. Tnyleg azt hiszed, hogy brkit is tejthetsz? hajtogatta Jean-Anne. Ha a fejed tetejr

llsz, akkor is mindenki ltja rajtad. De hisz n soha.. . Dglj meg vgta el Jean-Anne a krdst. Nem olyan vagy, mint mi, s ksz. Elmentek. Catherine ott maradt a fvn, s dermedten bmult utnuk. Aznap jjel csak forgoldott az gyban, de nem jtt lom a szemre. Hny ves, Alexander kisasszony? Tizenkilenc. Volt mr dolga frfival? Soha! Egyltaln, szereti a frfiakat? Senkit? Ht a nket? Velk inkbb volna kedve? Catherine kmletlen, alapos lelkiismeret-vizsglatot tartott. Volt nhny lny meg tanrn a letben, akikrt odavolt, de ht az hozztartozik a felntt vlshoz. Elkpzelte, milyen le egytt lenni az gyban egy nvel; teste a testbe fondik, szja a szjn, mellt puha ni k simogatja. Beleborzongott. Nem! Megszlalt hangosan: "Teljesen egszsges vagyok." De ha egszsges, mirt fekszik itt? Mirt nincs valahol mshol, mirt nem fekszik egytt egy frfi ? Valakivel valahol a nagyvilgban. Taln frigid. Meg kne operlni. Az agyt.

Amikor a hlszoba ablakn keletrl vilgosodni kezdett az g, Catherine szeme mg nyitvavolt de legalbb elhatrozsra jutott. El fogja veszteni a szzessgt. s a szerencss kivlaszt lnyok gynak virga, Ron Peterson lesz.

NOELLE Marseille-Prizs: 1919-1939 2.

Kirlyi hercegnnek szletett. Hfehr blcsben lakott, rzsaszn szalagok dsztette fehr csipkemennyezet alatt, puha, ki ltatok, gynyr babk, aranycsrgk kztt. Hamar megtanulta, hogy csak ki kell nyitnia a s s egyet nyikkannia, valaki azonnal odarohan hozz, flveszi, megvigasztalja. Amikor h at hnapos volt, az apja kitolta a kertbe a gyerekkocsiban, kis kezecskjt a virgszirmokhoz rint ette, s azt mondta: Szpek, szpek a virgok, de a hercegn szebb nluk! Hogy lvezte, amikor az apja ers karjba vette, s odavitte az ablakhoz, ahonnan a maga s hzak tetejre lehetett ltni, s azt mondta:

me, a te birodalmad, hercegn! Aztn elmutatott a kikt fel, a horgonyon blogat hajk magas rbocra: Ltod azokat a nagy hajkat? Egy nap majd mind a te parancsodat fogja lesni. Ltogatk is jttek a kastlyba, hogy megtekintsk a hercegnt, de csak nhny kivltsgosnak engedtetett meg a karjba vennie. A tbbiek csak lenztek a blcsben fekv csppsgre, s felkiltottak hihetetlenl bjos arcocskja, des aranyhajacskja, lgy rzsaszirom bre ltt apja pedig azt mondogatta nagy bszkn:

Aki nem ismeri, hercegnnek hinn! Aztn a blcs fl hajolt, gy suttogta: Egy szp nap eljn majd egy kirlyfi hfehr paripn, s levesz a lbadrl. s gyngden betakarta meleg rzsaszn takarval, a kislnyt pedig elgedett alvs sodortamag te rzsaszn lom volt hajkrl, magas rbocokrl, kastlyokrl, s csak tves korban tudta meg, hogy apja halrus Marseille-ben, a kastly, amelyet kis padlsszobja a blakbl lt, raktrsor a rothad szagtl rad halpiac krl, ahol apja dolgozik, a hajhad pedig az halszbrkaraj, amely minden pirkadat eltt kifut Marseille-bl, s kora dlutn, amikor viss atr; a vzparti dokkokra ontja bzs rakomnyt: Ez volt Noelle Page kirlysga. A bartok va intettk Noelle apjt, gondolja meg, mit csinl.

Addig gymszld a sok hbortot a kislny fejbe, Jacques; amg azt nem hiszi, hogy klnb mindenkinl. A jslat valra vlt.

Szemre Marseille kegyetlen vros, ahol hemzsegnek a svr matrzok, tele dohnnyal, s az gyes fosztogatk, akik knnytenek a matrzokon. De Marseille npben nem gy, mint a tbb franciban megvan az sszetarts, hiszen kzsen kszkdnek a meglhetsrt, hiszen a vros kzs ltet eleme a tenger, hiszen a marseille-i halszok csaldja csak rsze a vilg halsz gy csaldjnak. Egyformn osztoznak viharban s derben, csapsban s gazdag zskmnyban. gy aztn a szomszdok nagyon rltek Jacques szerencsjnek, s bmultk valszntlen lenykjt. Lttk: csoda trtnt, s a mocskos, durva vros szemtdombjn igazi hercegn szletett.

Noelle szlei egyszeren nem tudtak betelni lnyuk elkel szpsgnek gi jelensgvel. Noel anyja kznsges arc, nehzkes parasztasszony volt, megereszkedett a melle, megvastagodot t a combja, cspeje. Noelle apja tagbaszakadt, szles vll breton volt, kis gombszeme gyana kvan nzett a vilgba. Hajnak szne, akr a nedves homok a normann partokon. Kezdetben azt hit te: a termszet tvedett, s ez az elkel, szke tndrke igazbl nem is az v meg a felesg, majd Noelle nvekedsnek indul, ugyanolyan kznsges, fak lnny satnyul, mint a tbbi lny halszcsaldokban. De a csoda ntt, virgzott.

Noelle anyjt mr kevsb lepte meg a szke szpsg megjelense a csaldban. Kilenc hnappal Noelle szletse eltt tallkozott egy kemnykts norvg matrzzal, aki pp csak leruccant teherhajrl. Mialatt Jacques dolgozni volt, a szke haj, meleg, csbt mosoly, ris viki n buzg negyedrt tlttt a kis laksban az asszony gyban.

Noelle anyjnak a szvverse is elllt, amikor megltta, milyen szke, milyen szp a csecsem

Rettegve jrklt krltte, s csak vrta a pillanatot, amikor frje vdln felemeli a mutat kvetelni fogja; mondja meg: ki az igazi apa. De hihetetlen mdon elvaktotta ltst valami furcsa nszeretet, s fel se merlt benne, hogy a gyerek ne volna az v. Kell valami skandinv vrnek lennie a csaldomban, biztos arra t vissza bartainak , mert egybknt, lthatjtok, kikptt apja. A felesge nmn blogatott, s arra gondolt, hogy milyen ostobk a frfiak. Noelle szeretett egytt lenni az apjval. Imdta esetlen jtkossgt, azt a furcsa, rdekes got, amely krllengte, de indulatossga mindig megrmtette. Tgra nylt szemmel bmulta, ahogy vltzik az anyjval, hatalmas pofont kever le neki, s kzben kidagadnak a nyakn az erek a hencegett a

haragtl. Anya felkilt fjdalmban, de kiltsban furcsn keveredik a fjdalommal valami l gerjedelem, gyhogy Noelle-be belenyilall a fltkenysg, s az anyja helyben szeretne lenn i. Noelle-lel azonban mindig gyngd volt az apja. Gyakran lecipelte a dokkokra, hogy flvghasson vele azok eltt a faragatlan, durva emberek eltt, akikkel egytt dolgozott. A dokkokon szltben hercegnnek mondogattk, amit Noelle bszkn hallgatott, legalbb annyira z apja, mint sajt maga miatt. Kedvben akart jrni az apjnak. Mivel az reg szerette a hast, Noelle megtanult fzni, ked venc teleivel traktlta, s fokozatosan kiszortotta az anyjt a konyhbl.

Noelle korn kiboml szpsge tizenht ves korra beteljesedett. Elkel nv rett. Finom, szp vonsai voltak, lnk, ibolyakk szeme, lgy, hamvasszke haja, bre friss s de, mint rzsaszirom, alakja kprzatos, ifj melle ds s kemny, dereka karcs, cspje kerek, hossz combja, forms a lba, gyngd a bokja.

Hangja ezer kzl is kitnt, lgy volt, mzzel rad. Ers, izz rzkisg vette krl, de ne volt a varzsa. A varzst az a sejtelem adta, hogy az rzkisg mgtt rintetlen szigete h rtatlansgnak: nos, ez a keverk ellenllhatatlan volt. Nem tudott gy vgigmenni az utcn, ogyne szltottk volna le a frfiak. s nem fut ajnlatokat kapott, mint a marseille-i pros itultak a htkznapi forgalomban, mert azt mg a legostobbb ember is felfogta, hogy Noelle-ben va n valami klns, amit mg letben se ltott, s taln nem is fog tbbet, ezrt brmennyit, amennyi hajland lett volna fizetni, hogy legalbb egy kis idre nmaga rszv tegye ezt a csodt.

Noelle apja tudatban volt a lnya szpsgriek. Valjban Jacques Page nem is gondolt msra. Ltta, mekkora rdekldst vlt ki Noelle a frfiakbl. Br sem , sem a felesge soha nem beszltek Noelle-lel a testi szerelemrl, az reg biztos volt benne, hogy Noelle rzi a szzessgt, a lenyok egyetlen kis tkjt. Ravasz paraszteszvel sokat, komolyan gondolkodott, hogyan t udn a legjobban kamatoztatni azt a nem remlt szerencst amely vratlanul az lbe pottyant. Az a kldetse ezen a vilgon, hogy gondoskodjon rla: lenya szpsge jl fizessen Noelle-nek is, ki is. Vgl is nemzette, tpllta, ruhzta, tanttatta; Noelle az gvilgon mindent neki ksz

Ht most eljtt az ideje a trlesztsnek. Ha le tudna akasztani valami gazdag embert, ak inek felknlhatja a lnyt, Noelle is jl jrna, s vgre-valahra is lhetn azt a knny lete megrdemel. Manapsg egyre nehezebben l meg a becsletes ember: A hbor rvettette rnyk Eurpra. A ncik villmgyors sakkhzssal bevonultak Ausztriba, egsz Eurpa megdbbensre Nhny hnappal ksbb rtettk kezket a Szudta-vidkre, s bevonultak Csehszlovkiba. Hi bizonygatta Hitler, hogy tbb terletre nincs szksge, mindenki gy rezte, hogy az igazi b ajok mg csak most jnnek.

Az esemnyek Franciaorszgban is ersen reztettk hatsukat. A kormny rkapcsolt a vdelmi kszletekre, s ruhiny lett a boltokban s a piacokon. Jacques tartott tle, hogy hamarosa n a halszsnak is befellegzik, s akkor hova legyen? Hiba, nincs ms megolds, megfelel szer kell tallnia a lnynak. Csak az volt a bkken, hogy nem ismer egyetlen gazdag embert se m. A krnyken az sszes frfinak kiltszott a feneke a nadrgjbl, akrcsak neki magnak, s mg elkpzelni sem tudta, hogyan eresszen a lnyra olyan embert, aki meg is tudja fizetn i az rt.

Jacques Page vvdsait maga Noelle oldotta meg, ha nem is szndkosan. Az utols hnapokban Noelle mind nyugtalanabb lett. Jl tanult, de elunta az iskolt. Egyszer cs ak odallt az apja el, s kijelentette, hogy llsba akar menni. Az apa nmn tanulmnyozta a lnyt, rava

mrlegelte az eshetsgeket.

Mifle llsba? krdezte nagy sokra. Nem tudom vont vllat Noelle. Taln elmehetnk mankennek, papa. Ht ilyen egyszer volt. A kvetkez hten Jacques Page a munkbl hazamenet minden dlutn gondosan megfrdtt, megprblta kikeflni a halszagot a krmei all meg a hajbl, aztn flvette a legjobb ruhj kistlt a Canebire-re, a vros futcjra, amely az reg kiktbl a gazdagabb negyedekbe vezetett. Fel-al jrklt, szmba vette az sszes ruhaszalont. Furcsn festett ez a tagbasza kadt paraszt a selymek s a csipkk vilgban, de se nem tudta, se nem bnta, hogy nem illik od a. Csak egyetlenegy cl lebegett a szeme eltt, s meg is tallta, mihelyt eljutott a Bon Marchhe z, Marseille legdrgbb ruhaszalonjhoz. Nem a drgasga miatt esett r a vlasztsa. A tulajdon miatt akadt meg rajta a szeme. Lanchon r az tvenes veiben jrt, ronda, kopasz kis emb er volt, rvid lbn imbolygott, moh szja undokul rngatzott. Csppnyi felesge, akinek arcle olya volt, mint egy alaposan kilestett balta, a szabszaton dolgozott, nagy hangon diriglt a a szabkat. Jacques Page egyetlen pillantst vetett Lanchon rra s a felesgre, s tudta, hogy megvan a megolds. Lanchon undorodva nzte, amint a kopott ltzet idegen belp a boltja ajtajn. Nyersen szltotta meg:

Tessk, miben lehetek a szolglatra? Jacques Page hunyorgott, vastag ujjval mellbe bkte Lanchont, mg cscsrtett is hozz. n leszek az r szolglatra. Elengedem a lnyomat maghoz. Itt fog dolgozni. Auguste Lanchon csak bmulta az, eltte ll fajankt, s arcra elkpedt kifejezs lt ki. Mit enged el? A lnyomat. Holnap reggel kilenckor itt lesz. Megtiltom, hogy:.. De Jacques Page mr ott sem volt. Nhny perc mlva Auguste Lanchon fejbl mr el is prolgott az egsz. De msnap reggel kilenckor arra nzett fel, hogy Jacques Page lp be a z zletbe. Mr ppen szlni akart az zletvezetnek, hogy dobja ki a hvatlan ltogatt, amikor megltta mgtte Noelle-t. Odalptek hozz, az apa meg a kprzatosan szp lnya, s az reg cinkosan mosolygott:

Na, itt a lny. Mr ma be tud llni. Auguste Lanchon rbmult a lnyra, s nkntelenl megnyalta a szja szlt. J reggelt, Lanchon r mosolyodott el Noelle: Apm azt mondja, hogy tudna munkt adni. Auguste Lanchon blintott. Nem hitt a sajt hangjnak. I-igen... azt hiszem, csi-csinlhatunk valamit megprblt rr lenni dadogsn. Tettl t vgignzte a lnyt, megvizsglta arct s alakjt, s nem hitt a szemnek. Elkpzelte, milyen lesz, amikor majd alatta fekszik meztelen ifj teste. Jacques Page megszlalt:

Na, akkor n megyek, hadd ismerkedjenek meg egy kicsit! bartsgosan htba veregette Lanchont, s rhunyortott, ami legalbb tizenkt dolgot jelenthetett, de Lanchon agyban eg yik sem hagyott ktsget szndkai fell. Noelle mr az els hetekben rezte, hogy msik vilgba kerlt. A szalonban megfordul nk szp ruhkban jrtak, s finoman csicseregtek, az ket ksr frfiakat ssze sem lehetett ha

azokkal a faragatlan, nagyhang halszokkal, akik kztt felntt. Noelle-nek letben elszr elprolgott az orrbl a halbz, amelyet azeltt tulajdonkppen szre sem vett, hiszen eltph

tlenrsze volt az letnek. Most azonban hirtelen minden megvltozott. s mindent, mindent az apjnak ksznhetett! Bszke volt az apjra, hogy ilyen gyesen elintzte az gyet Lanchon rral. Pap hetente ktszer-hromszor eljtt a szalonba, ilyenkor Lanchon rral mindig kisurrantak e gy konyakra vagy egy pohr srre, s amikor visszatrtek, gy festettek, mint kt j cimbora. El inte Noelle utlta Lanchon urat, de a frfi vatosan bnt vele. Az egyik lny elfecsegte, hogy Lanchont egyszer a felesge rajtakapta a raktrban egy mankennel, felkapott egy ollt, s kis hjn l vgta a micsodjt. Noelle pontosan tudta, hogy Lanchon nem veszi le rla a tekintett, akrhov meg y is,

de mindig agglyosan udvarias volt. "Taln, gondolta elgedetten, fl az apmtl."

Otthon is felderlt az gbolt. Az apa nem verte mr az anyt, st az lland civdsnak is v lett. Hsokat ettek, ebd utn az apa j pipt vett el, megtmte illatos dohnnyal, amelyet brzacskbl tlttt ki. Vett magnak vasrnapi ruht. Kzben a nemzetkzi helyzet egyre roml Noelle hallotta, mit beszlnek az apja s a bartai. Lthatan valamennyiket megriasztotta a ltbizonytalansg; egyedl Jacques Page tnt zavartalannak.

1939. szeptember 1-jn Hitler csapatai betrtek Lengyelorszgba, s kt nappal ksbb Anglia Franciaorszg hadat zent Nmetorszgnak.

Megkezddtt a mozgsts, jszaknknt egyenruhsok masroztak az utckon. Az emberek ltalban megadan fogadtk az esemnyeket, gy reztk, mintha egy rgi filmet nznnek, amelyet lttak mr, de flni nem fltek. Ms orszgok okkal reszkethetnek a nmet hadsereg erejtl; de Franciaorszg legyzhetetlen. A Maginot-vonal thatolhatatlan erdtmny, ezer m ezer vekre meg tudja vdeni Franciaorszgot. Elrendeltk a kijrsi tilalmat, bevezettk a jegyrendszert, de mindez nem izgatta Jacques Page-t. Lthatan megvltozott, lehiggadt . Egyetlenegyszer jtt ki a sodrbl, amikor Noelle a stt konyhban cskolzott egy alkalmi f . Hirtelen kigyulladt a villany, s az ajtban Jacques Page llt, dhtl remegve. Tns! kiltott a megriadt fira. s vedd le a mocskos kezed a lnyomrl, diszn! A fi hallra rmlten eliszkolt. Noelle megprblta elmagyarzni, hogy nem csinltak semmi rosszat, de az reg olyan dhs volt, hogy meg sem hallgatta.

Egy ilyen senki, egy ilyen nulla nem val az n hercegnmhz! Noelle lmatlanul fekdt, s azon merengett, mennyire szeretheti t az apja. Megfogadta, hogy soha tbbet nem tesz olyat, amivel elszomortja. Egy este zrs eltt bejtt egy vev a szalonba, s Lanchon Noelle-t szltotta, hogy prblj fel neki nhny ruht. Mire Noelle vgzett, mindenki elment a szalonbl, csak Lanchon volt ott meg a felesge; aki az irodban bogarszta az zleti knyveket. Noelle bement az res ltzflk nekillt tltzni. Melltartban s bugyiban volt, amikor Lanchon belpett a flkbe. Rmered rngatzni kezdett a szja. Noelle a ruhja utn kapott, de mieltt felhzhatta volna, Lancho

gyorsan ott termett mellette, s kezt a kt lba kz tolta. Noelle-ben felszktt az undor, bizseregni kezdett a bre. Megprblt elhzdni, de Lanchon olyan ersen megmarkolta, hogy f t.

Gynyr vagy suttogta , gynyr! Ne flj, gondoskodni fogok rlad. Mellettem j dolgod lesz. Ebben a pillanatban felcsattant Lanchon felesgnek hangja, a frjt hvta, aki knytelenkel letlen elhzdott Noelle-tl, s kirohant. Hazafel menet Noelle azon vvdott, hogy elmondja-e apjnak, mi trtnt. Mg megln Lanchont. Irtzott attl a diszntl, undorodott a kzelsgtl, de az llst szerette volna megtartani. Mellesleg az apjnak is csaldst okozna, ha felmondana. gy hatrozott, hogy egyelre nem szl, hanem megprbl egyedl megbirkzni a helyzettel. A kvetkez pnteken Lanchonn telefonhvst kapott, hogy a Vichyben l anyja megbetegedett. Lanchon kivitte felesgt az llomsra, aztn visszaszguldott a szalonba. Behvta Noelle-t az irodjba, s hogy a htvgre elviszi magval. Noelle rmeredt, elszr azt hitte, viccel. Vienne-be megynk ggygte Lanchon. Ott van a vilg egyik legjobb vendglje, a Pyramide. Drga, de nem szmt. Ha valaki j hozzm, azzal tudok n nagylelk lenni. Mikorra kszlsz el? Noelle megint csak rmeredt.

Semmikorra csak ennyit tudott kinygni. Semmikorra. Aztn sarkon fordult, s kimeneklt az eladtrbe. Lanchon r egy pillanatig utna bmult, arct vrsre foltozta a ha aztn az rasztaln ll telefon utn kapott. Egy rval ksbb belpett Noelle apja a szalo Egyenesen Noelle-hez tartott, akinek arcn felragyogott a megknnyebbls. Papa megrezte, hogy baj van, eljtt, hogy megmentse. Lanchon az irodja ajtajban llt. Az apa karon ragadta a lnyt, s beviharzott vele az irodba. Odabent megfordult, s a lny szeme kz nzett. Jaj de j, hogy megjttl, papa shajtott Noelle. n... Hallom, Lanchon r ragyog ajnlattal kedveskedett neked, s te visszautastottad.

A lny rmeredt, teljesen sszezavarodva.

Kedveskedett? Azt akarja, hogy tltsem vele a htvgt. s te nemet mondtl? s vlaszra sem vrva htralendtette a kezt, aztn teljes erejbl nyakon vgta a lnyt. No csak llt, elkpedve, hitetlenl, a fle csngtt, s valami kdftyolon keresztl hallani v t az apja vlt:

Te hlye! Te hlye! Nem gondolsz a jvdre? Vgre valaki felkarolna! Te hlye, nz tyk! s megint megttte. Flra mlva Jacques Page a jrdn llva nzte, amint Noelle s Lanchon r beszll az autba, elindul Vienne fel.

A szllodaszobban egy hatalmas gy, nhny olcs btordarab, a sarokban egy mosdllvny meg egy lavr llt. Lanchon r nem szerette szrni a pnzt. Borravalt nyomott a liftesfi markb abban a pillanatban, amint: a fi kihzta a lbt, Noelle-hez fordult, s kezdte letpni a r uhjt. Izzad, meleg markba kapta a lny kt mellt, s ersen megszortotta.

Jzusom, de gynyr vagy! lihegte. Lehzta a lnyrl a szoknyjt, a bugyijt, s betolt gyba. Noelle mozdulatlanul, rzketlenl fekdt ott, mint akit villmcsaps rt. Az autban szlt egyetlen szt sem. Lanchon remlte, hogy nem esik baja. Sose tudn kimagyarzni a rendrsgnek vagy isten rizz, a felesgnek! Gyorsan ledoblta magrl a ruhjt, a fldre potyogtatta, s befekdt az gyba Noelle mell. A lny mg tndkletesebb volt, mint kpzelte Azt mondja az apd, mg sosem kefltl. Csnyn elmosolyodott. Most majd megltod, milyen egy igazi frfi. Gmbly hasval rgurult a lnyra, a szerszmt bedugta a kt lba Nyomkodta, nyomkodta, egyre hevesebben, hogy betuszkolja magt a lnyba. Noelle semm it nem rzett. Lelkt az apja vltse tlttte be. Hlsnak kne lenned; hogy egy ilyen finom r a gondjba vesz. Csak kedvesnek kell lenned hozz, ms dolgod nincs is: Ugye megteszed rt em? s persze sajt magadrt. Az egsz, akr egy lzlom. Az apja nyilvn flrertett valamit, de ah

magyarzkodni kezdett, mindig jra megttte s ordtott: Azt teszed, amit parancsolok! Ms lnyok kezet cskolnnak, ha ilyen szerencse rn ket. Ilyen szerencse. Felnzett Lanchon ronda, tmzsi testre, a zihl llatpofjra, a disznsze Ez ht a kirlyfi, ennek adta el az apja, az imdott apja, aki egsz letben ddelgette, a nem tudta elviselni, hogy rdemtelenre pazarolja magt. Eszbe jutottak a hsok, amelyek hir telen megjelentek az asztalukon, az j pipk, az j ruha, s hnyni lett volna kedve.

Noelle gy rezte, a kvetkez nhny rban meghalt, s aztn jjszletett. Meghalt a herceg megszletett a loty. Lassanknt bredt tudatra, hogy hol van, s mi trtnik vele. Akkora g

fogta el, amennyi, gy kpzelte, nincs is a vilgon. Soha-soha nem fogja megbocstani pa pnak, hogy elrulta. Furcsa mdon Lanchont nem gyllte, inkbb megrtette. Vgl is frfi, s az a gyngje, ami az sszes frfinak. Mostantl kezdve, hastott bele Noelle-be a felismers, ez

gynge lesz az erssge. Meg fogja tanulni; hogy hogyan hasznlja ki. Taln nem tvedett az apja, Noelle csakugyan hercegn, s a vilg a lba eltt hever. Lassan azt is megtanulja, hogyan bnjon vele. Pofonegyszer az egsz. A vilg felett a frfiak uralkodnak, mert vk az er, a s a hatalom. Nincs ms htra: uralkodni kell a frfiakon vagy legalbb egy frfin. Erre azo nban fel

kell kszlni. Mg sokat kell tanulnia. Most kezddik csak minden.

s ekkor Lanchon rra fordtotta figyelmt. Szp csndesen fekdt alatta, s rezte, tanulgat milyen egy frfi nemi szerv, hogyan passzol a nbe, egyltaln, mire val.

Ebben az rletben, hogy itt fekszik ez a gynyr teremtmny a hjas, felhevlt teste alatt, Lanchon szre sem vette, hogy Noelle mozdulatlanul hever, nem mintha klnsebben trdtt volna vele. Pusztn az, hogy legeltetheti a szemt a lnyon, olyan szenvedlyt korbcsolt fel benne, amilyet nem rzett vek ta. A felesge gyrtt, kzpkor testhez volt szokva, a marseillekurvkat elunta mr, s most ez az de, fiatal lny itt alatta olyan volt, mintha a csoda ksznttt volna be az letbe. De a csoda mg pp csak a kszbn volt. Miutn Lanchon msodszor is elernyedt, Noelle csndesen megszlalt:

Fekdj nyugodtan. s kalandozsra indult a nyelvvel, a szjval, a kezvel, percrl perc jabb tletei tmadtak, rtallt a frfi testnek legrzkenyebb tjaira, s addig cirgatta, hjas regember hangosan felkiltott a gynyrtl. Milyen egyszer! Mintha gombokat nyomogatnnk. Ha ezt csinljuk, a frfi nyszrg, ha azt csinljuk, fljultan vonaglik. Ez htNoelle iskolja, ez volt az neveltetse. s ez volt hatalmnak kezdete. Hrom napot tltttek Vienne-ben; s egyszer sem mentek el a Pyramide-ba. Ezeken a napok on s jszakkon Lanchon megtantotta Noelle-t arra a kevsre, amit tudott a szerelemrl, Noell e pedig felfedezett egy j vilgot:

Hazafel autzva Marseille-be, Lanchon gy rezte: nincs nla boldogabb frfi egsz Franciaorszgban. Azeltt fut kalandjai voltak bolti lnyokkal vendgli klntermek kanapj vagy prostitultakkal alkudozott; mert szkmarkan mrte az ajndkot szeretinek, s hrhedt zsugori volt a csaldjval, a gyermekeivel. Most meg, tessk, egyszer csak azt mondja nagylelken:

Lakst kapsz tlem, Noelle. Tudsz fzni? Tudok vlaszolta Noelle. J. Mindennap nlad ebdelek, s mindennap keflnk. s hetente ktszer-hromszor vacsorzni is nlad fogok. Rtette a kezt a lny trdre, s megveregette. Na, mit szlsz hozz? Csodlatos shajtott Noelle. Kapsz majd tartsdjat is. Na, nem sokat tette hozz gyorsan , de azrt biztos ki fogsz ni belle; s mg vehetsz is magadnak egy-kt csinos holmit. Cserbe annyit krek, hogy ne tall ozz mssal, csak velem. Most mr egyedl az enym vagy. gy lesz, ahogy akarod, Auguste sttte le szemt a lny. Lanchon elgedetten felshajtott, s amikor jra megszlalt, a hangja lgyan csengett. Soha senki irnt nem reztem gy. Tudod, mirt? Nem, Auguste. Mert megfiataltasz. Megltod, csudaszp letnk lesz egytt. Ks este rtk Marseille-be, nmn ltek az autban. Lanchont is, Noelle-t is elbortottk a maga lmai.

Holnap reggel kilenckor tallkozunk a szalonban mondta Lanchon. Majd meggondolta magt. Ha fradt vagy, aludj kicsit tovbb. Gyere fl tzre. Ksznm, Auguste! Elhzott egy mark paprpnzt, s Noelle lbe tette. Tessk. Holnap dlutn keress lakst. Ez a pnz elg lesz foglalnak, amg n is megnzhete mit talltl. A lny csak bmult a pnzre az lben. Valami baj van? nyugtalankodott Lanchon. Szeretnm, ha igazn szp helyet tallnnk magunknak mosolyodott el Noelle , ahol zavartalanul lehetnk egytt. Nem vagyok gazdag ember tiltakozott Lanchon. Noelle tovbbra is mosolygott, megrten, s rtette a kezt a frfi combjra. Lanchon egy hossz pillanatig nmn bmulta a lnyt.

Igazad van blintott aztn. Belenylt a trcjba, jabb bankjegyeket hmozott ki, s kz a lny arct nzte. Amikor felfedezte rajta az elgedettsg jelt, abbahagyta, eltelve nnn nagylelksgtl. V is nem csinlt rossz befektetst. Lanchon ravasz zletember volt, s tudta, hogy most rkre megvsrolta Noelle-t, ezutn mr nem hagyhatja el.

Noelle utna nzett, amint boldogan elrobogott, aztn flment a lpcsn, sszepakolta a holmi

, elhzta a megtakartott pnzt a rejtekhelyrl. Este tzkor mr a prizsi vonaton lt.

Msnap kora reggel begrdlt vele a vonat Prizsba. Az llomst utasok znlttk el: trelmetlen rkezk s trelmetlen meneklk. A csarnok fltp lrmtl visszhangzott, az emberek kiablva dvzltk egymst, s srva bcsztak, durvn lkdsdtek s tolakodtak, de Noelle semmivel sem trdtt. Abban a pillanatban, ahogy lelpett a vonatrl pedig mg egy

pillantst sem vetett a vrosra , tudta: otthon van. Marseille idegen fld, Prizs az ott hona. Furcsa, szdt lmny volt beszvni, felinni a lrmt, a tmeget, az izgatottsgot, s Noelle kedvt benne. Igen, ez most mr az otthona is. Csak be kell jelentenie r az ignyt. Felemelte a brndjt, s megindult a kijrat fel. Kint, a szikrz napstsben, az eszeveszetten zg forgalomban Noelle elbizonytalanodott, hirtelen rjtt, hogy nincs hov mennie. Vagy fl tucat taxi sorakozott a plyaudvar eltt. Beszllt az elsbe.

Hov? Noelle habozott. Tudna ajnlani valami kellemes, de nem tl drga szllodt? A sofr hirtelen felje fordult, megnzte, mregette. Most rkezett? Igen. A frfi blintott. Gondolom, llsa sincs. Nincs. Na, maga aztn megfogta az Isten lbt mondta a pasas. Dolgozott valaha mankenknt? Noelle szve megdobbant. Mi az hogy! mondta. A hgom egy nagy divathzban dolgozik mondta a sofr bizalmasan. pp ma reggel emltette, hogy az egyik lny felmondott. Nem akarja megnzni, hogy megvan-e mg a helye ? Dehogynem! lelkeslt fel Noelle. Az t tz frank lesz. Noelle sszevonta a szemldkt. Ne fljen, megri btortotta a sofr. Na j. Noelle htradlt az lsen. A taxisofr gzt adott, s bellt a vros kzepe fel tkzben trsalogni prblt, de Noelle egy szt sem rtett abbl, amit mondott. Valsggal itta magba Prizst. A hbors viszonyok, az elsttts alighanem sokat tomptott de Noelle-nek gy is maga volt a varzslat ez a vros. Klns bj lengte krl, stlusa, st volt. Elhaladtak a Notre-Dame mellett, tszeltk a Pont Neuft, s a jobb parton rfordul tak a Foch marsallrl elnevezett sugrtra: Tvolrl feltnt a vrost ural Eiffel-torony. A sor a vissz llant tkrben figyelte a lny arct. J, mi? Gynyr vlaszolta Noelle csndesen. Alig akarta elhinni, hogy valban itt van. Hercegnhz... hozz mlt kirlysg ez. A taxi begrdlt egy sttszrke kplet el a Provence utcban.

Megrkeztnk jelentette ki a sofr. A taxira kt frankot mutat, nekem tz jr. Honnan tudjam, hogy megvan-e mg az lls? bizonytalanodott el Noelle. A sofr vllat vont. Mondtam, hogy a lny csak ma lpett ki. De ha nem akar bemenni, visszaviszem az llomsr a. Ne! mondta Noelle gyorsan. Kinyitotta az ersznyt, kivett tizenkt frankot, s odaadta a sofrnek. A pasas rpillantott a pnzre; aztn vrakozsteljesen nzett a lnyra. Noelle zavartan beny a pnztrcjba; s adott mg egy frankot. A sofr mosolytalanul blintott, s elnzte, hogyan kecmereg ki Noelle a taxibl a brndjve Mr indult volna, amikor Noelle utnaszlt:

Hogy hvjk a nvrt? Jeanette-nak. Noelle megvrta a jrdn, amg a taxi eltnik, aztn megfordult, s megnzte az pletet. A homlokzaton nem ltszott semmi, de Noelle gy gondolta, egy divatos modellszalonnak nincs szksge cgtblra. Mindenki tudja, hol keresse: Flemelte a brndjt, az ajthoz lpett, megnyomta a csngt. Nhny pillanat mlva fekete ktnyes szobalny nyitott ajtt,

Kifejezstelenl nzett Noelle-re: Tessk! Bocsnat

hebegte Noelle , de gy hallottam, hogy mankent keresnek... hogy van egy res. . A n rmeredt, pislogott. Ki kldte magt ide? Jeanette btyja. Jjjn be! Szlesebbre trta az ajtt, s Noelle belpett a mlt szzadi btorokkal beren hallba. A mennyezet tbb pontjrl hatalmas Baccarat-csillrok csngtek le, egy nyitott ajtn t be lehetett ltni egy szalonba, mely antik btorokkal volt zsfolva, meg egy lpcsre, mely a z emeletre vezetett. Egy gynyr berakott asztalon jsgok hevertek, a Figaro, az Echo de Paris.

Vrjon egy kicsit: Megnzem, hogy rr-e Madame Delys, s tudja-e most fogadni. Ksznm mondta Noelle. Letette a brndjt, s odalpett a falon lg hatalmas tkrhz. Ruhja sszegyrdtt a vonaton, s hirtelen megbnta, hogy minden gondolkods nlkl csak g idejtt, mieltt rendbe hozta volna magt. Pedig nagyon fontos volna, hogy j benyomst te gyen. Mgis, ahogy vizsglgatta magt a tkrben, tudta, hogy gy is szp. Szpsgt nhittsg nlk viselte, tknek tekintette, s aszerint hasznlta. Noelle a tkrben megltta, hogy egy lny lefel a lpcsn. Megfordult, s megnzte a j alak, csinos arc teremtst, hossz barna szoknyjban s magas nyak blzban. Hm! Lthatan nem akrkit vesznek fel ide mankennek. A lny fut mosolyt vetett Noelle-re, s bement egy hts szobba. Egy pillanat mlva belpet

hallba Madame Delys. J negyvenes, alacsony, testes n volt, tekintete hidegen, szmtan villant. Ruhja, Noelle becslse szerint, legalbb ktezer frankba kerlhetett. Regina mondta, hogy llst keresel kezdte a n. Igen, asszonyom vlaszolta Noelle. Honnan jttl? Marseille-bl. Madame Delys felhorkant. Szent g! Arrl a rszeg matrztanyrl? Noelle arcbl kifutott a vr. Madame Delys megveregette a vllt. Sebaj, kicsikm. Hny ves vagy? Tizennyolc. Madame Delys blintott. Nagyszer. Azt hiszem, gyorsan megkedvelnek a kuncsaftjaim. Van rokonod Prizsban? Nincs. Kitn! Akr most is el tudnd kezdeni a munkt? , persze csapott le Noelle mohn az ajnlatra. Fntrl nevets hallatszott, s egy pillanat mlva egy vrs haj lny jtt lefel a lpesn e kvr, kzpkor frfi karjn. A lnyon nem volt ms, csak egy vkonyka knts.

Vgeztetek? krdezte Madame Delys. Hallra frasztottam Angelt rhgte el magt a pasas. Aztn megltta Noelle-t. Ki ez a szpsg? Yvette, az j lnyknk jelentette ki Madame Delys. Aztn habozs nlkl hozztette: Antibes-bl jtt; az apja herceg. Na, hercegnt se dugtam mg! kiltott fel a pasas. Mennyi? tven frank. Trfl! Harminc. Negyven. De higgye el, kivl rut kap a pnzrt. Akkor megllapodtunk.

Noelle-hez fordultak. A lnynak hlt helye volt.

Noelle rk hosszat jrta Prizs utcit. Vgigldrgtt a Champs-lyses-n, az egyik oldalon msikon fl tstlt a Lido Arcade-on. Megllt az zletek eltt, bmulta az kszerek, ruhk, illatszerek hihetetlen bsgt, s azon merengett, milyen lehet Prizs, amikor nincs ruhiny A kirakatokban sorakoz holmik kprzatosak voltak, s Noelle fl szvvel gy rzett, mint egy usi kislny, de szvnek msik fele tudta, hogy egy szp nap mindez az v lesz. Keresztlstlt n, a Faubourg-St.-Honor utcn, a Victor Hugo sugrton. Kezdett elfradni, meghezni. Tskj s a brndjt is Madame Delys-nl hagyta, de esze gban sem volt visszamenni. Majd elkldet rte.

Noelle-t nem rzta meg, nem hbortotta fel, ami trtnt. Tudta s szmon tartotta, mi a klnbsg a kurtizn s a kurva kztt. A kurvk sosem tudtak vltoztatni a trtnelem menet nem gy a kurtiznok! Mindazonltal ott llt egyetlen fillr nlkl. Valahogy meg kell rnie holnapot, amikor majd tall valami llst. Kezdett elmleni az gen a sttsg, a boltosok, a szllodsok sietve raktk fel az elsttt fggnyket az esetleges lgitmads ellen. Noell hogy kzvetlen gondjt megoldja, srgsen tallnia kellett valakit, aki meghvja egy j meleg acsorra. tbaigaztst krt egy rendrtl, aztn elindult a Crillon Szlloda fel. Kvl szi vasrednyk fedtk a tkrablakokat, bell azonban a hall, a visszafogott elkelsg mesterm tompa, lgy fnyben szott. Noelle magabiztosan lpett be, mint aki odatartozik, s lelt eg y fotelba a felvonval szemben. Sose csinlt mg ilyet, s egy kicsit ideges volt. Aztn eszbe jutott , milyen knnyen ment Auguste Lanchonnal. A frfiak valban elg tltszak. Egyetlen szably van csak de arra aztn mindig emlkeznie kell minden lnynak: ha egy frfinak odalent kemny, akkor lgy a szve, de ha odalent lgy, akkor bizony kemny a szve. Csak arra kell vigyzni, hogy kemny

maradjon a megfelel helyen, amg meg nem adja; amit kvnsz. Ahogy krlnzett a hallban, g gondolta, nem lesz nehz felkeltenie egy ppen vacsorzni indul magnyos frfi rdekldst.

Bocsnat, kisasszony! Noelle a hang fel fordtotta a fejt, s egy jl megtermett frfit ltott stt ltnyben. S letben nem volt mg dolga detektvvel, de e fell a pasas fell nem lehetett ktsge.

Vr valakire, kisasszony? Igen vlaszolta Noelle, s vigyzott, hogy ne remegjen a hangja. Egy bartomra. Hirtelen lesen belehastott, hogy milyen gyrtt a ruhja, s hogy nincs nla semmi, a tsk sem.

A bartja itt lakik a szllodban? rezte a feltr rmletet. Iz... nem egszen. A frfi figyelmesen nzte egy darabig Noelle-t, aztn kemnyebb hangon szlalt meg: Lthatnm az igazolvnyt? N-nem... sajnos, nincs nlam dadogott , elvesztettem. Krem, kisasszony, jjjn velem mondta a detektv. Ersen karon ragadta, Noelle felllt a fotelbl. Ebben a pillanatban azonban valaki megfogta a msik karjt, s azt mondta:

Bocsnat, hogy elkstem, drgm, de tudod, azok a vacak koktlpartik. Buldzerrel kell utat trni kifel. Rgta vrsz? Noelle elkpedve megfordult, s szemgyre vette a beszlt. Magas, vkony testalkat, mgis kemnykts frfi volt, valami furcsa, sosem ltott egyenruhban. Simn htrafslt haja kkesfeketn villogott, hossz, sr szempillk rnykolta szeme mint a stt, viharos tenger Vonsait akrha egy rgi firenzei rmn metszettk volna meg. Arca kicsit szablytalan, a kt cfl nem egszen illett ssze, mintha az rmemvsz egy pillanatra nem figyelt volna oda. Klnleg sen

lnk s mozgkony volt ez az arc, az embernek az az rzse tmadt, hogy brmikor ksz mosolyogni, nevetni, haragudni. Hogy szpsge mgsem tetszett niesen elpuhultnak, azt e rs, frfias, kzpen mlyen bemetszett llnak ksznhette. Tett egy mozdulatot a detektv fel. Csak nem molesztlt ez a pasas? A hangja mly, a francia kiejtse egy leheletnyit ideg enes. , ; dehogy! nygte ki Noelle zavarodottan.

Bocsnatot krek; uram jelentette ki a szllodai detektv. Flrertettem a helyzetet. olyan sok a bajunk ezekkel a... Noelle fel fordult. Krem, fogadja bocsnatkrsemet: Az idegen megrintette Noelle karjt. Nos, nem is tudom. Mit gondolsz, drgm? Noelle lenyelte, amit mondani akart, s gyorsan blintott. A frfi odafordult a detektvhez. A kisasszony ma megbocst hangulatban van. De mskor vigyzzon magra! Noelle-t, s elindult a kijrathoz. Mikor kirtek az utcra, Noelle odafordult a frfihoz:

Karon fogta

n... n nem is tudom, hogyan ksznjem meg. Mindig utltam a rendrket. Az idegen szles mosolyra fakadt. Fogjak magnak taxit? Noelle rmeredt; s megint feltrt benne a rmlet, ahogy eszbe jutott a helyzete. Ne. Rendben van. J jszakt. Odament a taxillomshoz, s mr ppen belt volna egy kocsiba, amikor megfordult, s megltta, hogy a lny mg ott ll, s bmul utna. A szlloda ajtajban felbukkant a detektv kvncsian nzte a jelenetet. Az idegen habozott egy percig, aztn visszastlt Noelle-hez.

Menjen el innen tancsolta. A bartunk mg most is rdekldik maga irnt. Nincs hova mennem vallotta be a lny. A frfi blintott, s belenylt a zsebbe. Nincs szksgem pnzre mondta a lny gyorsan. A frfi meglepetten nzett r. Ht akkor mire van szksge? Hogy meghvjon vacsorzni. A frfi elmosolyodott. Sajnlom. Tallkm van, s mris elkstem. Akkor csak menjen mondta a lny. Minden rendben lesz. Tegyen gy, ahogy jnak ltja, drgm vonta meg a frfi a vllt. Au revoir! Megfordu s jra elindult a taxi fel. Noelle utna nzett, s nem rtette, mi lehet a baj vele. Tudta hogy ostobn viselkedett, de nem tehetett mst. Abban a pillanatban, amikor megltta a frfit , olyan heves rzelem trt r, hogy olyat mg soha nem tapasztalt, a szenvedly hullmait szinte kzz l megrinthette volna. A nevt sem tudta. Nyilvn soha tbbet nem fogja ltni. Noelle a szllo da fel nzett, s megltta, hogy a detektv eltklten megindul felje. Ezt alaposan elrontotta. Ms zorra nem tudja kibeszlni magt. Ekkor vllt egy kz rintette, s Noelle megfordult, hogy megnzz , ki az. Az idegen gyorsan karon ragadta, a taxi fel tolta, sebesen kinyitotta az ajtt, aztn beugrott mellje. Megadta a sofrnek a cmet. A taxi kigrdlt, a detektv ott maradt az utcn, s ut bmult: s a tallkja? krdezte Noelle. Meg vagyok hva valahov vont vllat a frfi. A nevem Larry Douglas. Ht a mag? Noelle Page. Hov val, Noelle? Megfordult, belenzett a frfi ragyog stt szembe, s azt mondta: Antibes-ba. Az apm herceg. A frfi flnevetett, s kivillant egyenletes fehr fogsora. J magnak, kis hercegn mondta. Maga angol? Amerikai vagyok. Noelle rnzett a frfi egyenruhjra. Amerika nem ll hadban.

A brit lgiernl szolglok magyarzta a frfi. Kesely szzadt. Mi a csodnak harcol maga Anglirt?

Nemrg alaktottuk meg az amerikai pil

Mert Anglia rtnk harcol mondta a frfi. Csak mi mg nem tudjuk. Noelle megrzta a fejt. Nem hiszem. Hitlert kznsges kis nci bohcnak tartom. Lehet. De ez a kis bohc tudja, hogy a nmetek mst se akarnak, mint vilguralmat. Noelle lelkesen hallgatta, ahogy Larry elmagyarzza Hitler stratgijt; hirtelen kivonu lst a Npszvetsgbl, ktoldal szvetsgt Japnnal s Olaszorszggal. Nem is az rdekelte, amit mond, az arct lvezte, ahogy beszl. Stt szeme szikrzott a lelkesedstl, tlrad, ellenllhatatlan letkedv lobogott benne. Noelle soha nem tallkozott mg frfival, aki ilyen pazarlan megosztotta nmagt msokkal. Ritka, mint a fehr holl. Nyitott, tzes, eleven, lvezi az letet, s valahogy elri, hogy te mindenki ms is lvezze. Akr a mgnes, mindenkit hatskrbe von, aki a kzelbe kerl.

Megrkeztek a vendgsgbe, egy Chemin Vert utcai kis laksba, melyet nevetgl, kiabl, tbbnyire fiatal emberek tltttek meg. Larry bemutatta Noelle-t a hziasszonynak, egy vrs haj ragadoznak, aztn elnyelte a tmeg. Ahnyszor Noelle rpillantott, mindig gyrbe fogtk moh fiatal nk, s mind megprblta magra vonni a figyelmt. Mgsem bekpzelt, egy csppet sem, gondolta Noelle. Mintha nem is tudn, milyen vonz. Valaki megkrdezte Noelle-tl, hogy kr-e inni, valaki ms egy tnyr telt akart hozni neki a bfbl, de hirtelen elmlt az hsge; A amerikait akarta, szerette volna kiragadni a krje gylt lnyok kzl. Frfiak prbltak bes i vele, de Noelle esze mshol jrt. Attl a perctl fogva, hogy belptek, az amerikai nem ve tt rla tudomst, gy tett, mintha nem is ltezne. Igaza is van, gondolta Noelle. Minek trdne ve le, amikor ezen a vendgsgen brmelyik lnyt megkaphatja. Kt frfi lpett Noelle-hez, mindent elkvettek, hogy bevonjk a beszlgetskbe, de a lny nem tudott figyelni. Hirtelen elviselhetetlenl forrnak rezte a szobt: Krlnzett, kereste a menekls tjt.

Ekkor egy hang a flbe sgta: "Menjnk!", s nhny pillanat mlva Noelle meg az amerikai az utcn voltak, a hvs esti levegn. A vros, mely fltt lthatatlan nmetek cirkltak a leve stt s nyugodt volt, a kocsik gy siklottak t az utckon, mint nma halak a fekete tengerb n.

Nem talltak taxit, gyhogy megindultak gyalog, aztn beltek vacsorzni a Victoires tren e gy kis bisztrba, mert Noelle gy rezte, hen hal. Ersen figyelte a vele szemben l amerikait s ktsgbeesetten trte a fejt, hogy vajon mi trtnhetett vele. Mintha a frfi szkkutat fak tt volna lnye legmlyn szkkutat, amelynek ltezsrl sem tudott. Soha nem rzett ehhez foghat boldogsgot. Mindenflrl beszlgettek, sszevissza. A lny elmeslte, honnan jtt, el mondta, hogy South Bostonba val, a csaldja r eredet, az anyja Kerry Countyban szle tett. Hol tanult meg ilyen jl franciul? krdezte Noelle. Gyerekkoromban mindig Cap d'Antibes-ben tltttem a nyarat. Az regem tartotta a markba n a tzsdt, amg ki nem ttte a bessz: Mi az a bessz? gy aztn Larrynek el kellett magyarznia az amerikai tzsdepiac bonyodalmas tvesztit. Noelle-t nem rdekelt, mit mond, csak beszljen! Hol lakik? Sehol. s Noelle elmeslte a taxisofrt s Madame Delys-t meg a kvr pasast, akinek

beadtk, hogy hercegkisasszony, s aki negyven frankot knlt rte. Larry hangosan nevetett. Emlkszik r, hol az a hz? Persze. Na gyernk, hercegn! Megrkeztek a Provence utcai hzhoz. Az ajtt ugyanaz a beltztt szobalny nyitotta ki. Felragyogott a szeme, amikor megltta a csinos amerikait, de elhomlyosult, amikor a zt is szrevette, hogy kivel van.

Madame Delys-vel szeretnnk beszlni jelentette ki Larry. Noelle-lel egytt belpett a h allba. Odat a szalonban tbb lny csrgtt. A szobalny kiment, s nhny perc mlva belpett Mada Delys. J estt, uram dvzlte Larryt. Aztn Noelle-hez fordult. Remlem, megjtt az eszed.

Nem jtt meg mondta Larry udvariasan. De itt maradt valami, ami a hercegn tulajdona . Madame Delys krdn nzett r. A brndje s a tskja. Madame Delys egy pillanatig habozott, aztn sarkon fordult. Egy pillanat mlva belpet t a szobalny, kezben Noelle brndjvel s tskjval.

Merci mondta Larry kurtn. Aztn Noelle-hez fordult. Mehetnk, hercegn. jszaka Noelle elment Larryval egy tiszta kis szllodba a Lafayette utcban. Nem is bes zltek rla, olyan termszetes, olyan kikerlhetetlen volt. Ahogy azon az jszakn szeretkeztek, g y soha letben semmi nem rzta meg Noelle-t. Vad, svilgi lvakitrs sodorta el mindkettjket. N egsz jjel Larry karjban fekdt, ersen lelte, s boldogabb volt, mint valaha lmaiban.

Msnap reggel, amikor felbredtek, azonnal jra egyms karjba omlottak, aztn elmentek felfedezni a vrost. Larry pomps idegenvezet volt s Prizs az szemvel nzve mint egy ke s jtkszer csillogott-villogott Noelle szrakoztatsra. A Tuilerikban ebdeltek, a dlutnt

Maisonban tltttk, aztn rk hosszat bolyongtak a Vosges tren, a Notre-Dame mgtt, Priz legrgibb negyedben, amelyet XIII. Lajos pttetett. Larry olyan helyeket is mutatott, amelyek kvl estek a turistatvonalakon: a Maubert teret, ahol tarka piac virtott, a Mgisserie rakpartot, ahol madarak sikoltoztak kalitkban, kutyk vinnyogtak ketrecben. Keresztlvitte a Buc i utcai piacon, melyet flsikett lrmval tltttek be az utcai rusok: nagy hangon dicsrtk a ld kipposod friss paradicsomot, a rekeszekben illatoz, hnrban tenysztett osztrigt, a gond san felcmkzett sajtokat.

Elmentek a Montparnasse-ra a Du Pont-hoz, a Baxeau Mouche-ban vacsorztak, s a nap vgn, hajnali ngykor hagymalevest ettek a Les Halles-ban, mszrosok s teheraut-sofrk kzt. Mi megvolt megettk a levest, Larry egy csom bartot szerzett, mert Noelle hirtelen rjtt enne a nevets adomnya. Larry t is megtantotta nevetni, Noelle nem is tudta, hogy a nevetsnek ilyen isteni ajndka lakik benne. Hlt rzett Larry irnt, s flig szerelmes volt bel. Mr hajn , amikor hazartek a szllodai szobjukba. Noelle kimerlt volt, de Larryben, mint egy nyu ghatatlan ramfejlesztben, tombolt az energia. Noelle az gybl figyelte az ablakban ll frfit, aki ta, hogy flkeljen a nap Prizs hzteti fltt.

Szeretem Prizst mondta Larry. Mintha templomot raktak volna a legjobb dolgoknak, amelyeket valaha is csinltak az emberek. A szpsg, a vacsora s a szerelem vrosa. Visszafordult Noelle-hez, s rmosolygott. Na, nem felttlenl ebben a sorrendben. Noelle nzte, ahogy levetkzik, s bebjik mellje az gyba. Boldogan tlelte, s belereszke az rintsbe, testnek frfiillatba. Eszbe jutott az apja, az rulsa. Nem, mgsem rla s Auguste Lanchonrl kell megtlni a frfiakat. Most mr tudja, hogy van olyan frfi is, mint LarryDouglas. s azt is tudja, hogy ms mr nem kell neki letben. Hercegn, tudod-e, ki a kt legnagyobb ember, akit valaha a htn hordott a fld? meg hirtelen Larry. Az egyik te vagy mondta Noelle.

szlalt

Wilbur s Orville Wright. k tettk az embert igazn szabadd. Repltl mr letedben? Noelle a fejt rzta. Van egy nyaralhely Long Island vgben, Montauknak hvjk. Gyerekkoromban ott figyeltem mindig a sirlyokat, amint keresztlszelik a levegt a pa rt fltt, az ramlatot elkapva kanyarodnak egy j nagyot, s a lelkem dvssgt odaadtam volna, ha odafn lehettem volna velk. Mg jrni se tudtam, de mr repl szerettem volna lenni. Kilencves koromban a csaldunk egy bartja flvitt egy ttt-kopott ktfedelvel, s amikor tizenngy v lettem, elkezdtem replleckt venni: Akkor rzem magam igazn elememben, ha a levegben vagyok. Ksbb meg azt mondta: Vilghbor lesz. Nmetorszg mindent be akar kebelezni. Franciaorszgot hiba akarja, Larry. A Maginot-vonalon senki emberfia nem tud tjutni. A frfi felhorkant. n mr szzszor tjutottam rajta. Noelle megzavarodott. A levegben, hercegn. Ez a hbor lgihbor lesz.... Az n hborm.

Ksbb csak gy odavetette:

Akr ssze is hzasodhatnnk, nem gondolod? Ez volt Noelle letnek legboldogabb pillanata. A vasrnap pihen, teng-leng nap volt. Egy montmartre-i kis kvhz teraszn reggeliztek, a visszamentek a szobjukba, s csaknem az egsz napot az gyban tltttk. Noelle nem hitte vo na, hogy ltezik ekkora szenvedly. Amikor egymsba fondott a testk, Noelle gy rezte, a csoda szllt fldre, de akkor is elgedett volt, ha hanyatt fekve csak gy hallgatta Larryt, a hogy mlik belle a sz, nzte, ahogy nyughatatlanul jrkl a szobban. Beri annyival is, ha csak a k n lehet. Furcsn alakulnak a dolgok, gondolta. Abban ntt fel, hogy az apja hercegnnek szlongatta, s most tessk, br viccnek indult, Larry is hercegnnek nevezi. Amikor Larryval volt, rt elmetkapott az lete. jra bzott a frfiakban. Larry volt az vilgmindensge, s Noelle tu : ms mr nem is kell neki letben. Alig akarta elhinni, hogy olyan boldog lehet, s hogy Larry is ugyangy rez, mint . Igazn nem volt szndkomban megnslni, amg tart a hbor mondta Larry. De pokolba az elmletekkel! Az elhatrozsok arra valk, hogy sutba dobjuk ket, nem igaz, hercegn? Noelle blintott, boldogsga mr-mr tlcsordult a szvn. Mi lenne, ha leruccannnk valahova, s egy vidki elljr eltt eskdnnk meg? Larry. Vagy inkbb nagy eskvt akarsz? Noelle csak rzta a fejt. krdezte

Vidken j lesz. Remek lesz. Larry blintott. Na, akkor ezt megbeszltk. Ma este jelentkeznem kell a szzadomnl. Jv pnteken itt tallkozunk, j? -n nem is tudom, hogy fogom kibrni olyan sokig nlkled mondta Noelle, s megremegett a hangja. Larry a karjba vette, szorosan lelte.

Szeretsz? krdezte. Az letemnl is jobban vlaszolta Noelle egyszeren. Kt ra mlva Larry elindult Angliba. Noelle-t nem vitte ki magval a repltrre: Utlom a bcszkodst mondta. Egy hatalmas mark paprpnzt adott Noelle-nek. Vegyl magadnak menyasszonyi ruht, hercegn! A jv hten tallkozunk. Azzal elment. Noelle a kvetkez hetet lzas izgalomban tlttte. Sorra jrta azokat a helyeket, ahol Larr yval megfordultak, s rk hosszat lmodozott a kzs letkrl. Vnszorogtak a napok, makacsul ne mozdultak a percek, a vgn Noelle szinte mr eszt vesztette.

Boltrl boltra jrt, mg Madelaine Vionette-nl rtallt arra az eskvi ruhra, amelyre vgy Szp fehr organzbl varrt, magas nyak, feszes derek, hossz ujj lom volt, hat gyngygombbal, hrom abroncsos alsszoknyval. Sokkal tbbe kerlt, mint Noelle kpzelte voln , de egy percig sem habozott. Elklttte az egsz pnzt, amit Larrytl kapott, s rment csakne

minden tartalka is. Egsz gondolatvilga Larry krl forgott. Lzasan trte a fejt, mivel n hetn el a tetszst, emlkek utn kutatott az agyban, amelyek szrakoztatnk, trtnetek utn, amelyeken nevetne. gy rezte magt, akr egy iskols lny. rjng trelmetlensggel vrta ht a pnteket, s amikor vgre megrkezett, hajnalban

flserkent, kt ra hosszat frdtt-cicomzkodott, aztn sorra prblta az sszes ruhjt, megprblta eltallni, melyikben tetszenk inkbb Larrynak. Felvette a menyasszonyi ruht is , de aztn gyorsan levetette, flt, hogy szerencstlensget hoz. Lzas volt az izgatottsgtl.

Tzkor ott llt a hlszoba lltkre eltt, s megllaptotta, hogy soha letben nem volt m ilyen szp. Nem volt benne se hisg, se nelgltsg. Larry miatt rlt, boldog volt, hogy i ajndkot adhat neki. Dlig nem jelentkezett; s Noelle tkozta magt, amirt nem tisztzta, orra is vrhat. Tzpercenknt leszlt a portra, hogy nincs-e zenet szmra, s folyton felkapko lefont, hogy megnzze, mkdik-e. Dlutn hatkor mg nem jtt hr Larryrl. jflig se telefo Noelle ott kuporgott egy szkben, bmulta a telefont, minden erejvel knyszerteni akarta , hogy

megszlaljon. Vgl lomba zuhant, s amikor felbredt, hajnal volt. Szombat hajnal. Mg mind g a szkben kuporgott, elgmberedve, kihlve. Az oly gondosan megvlasztott ruha sszegyrdtt, lefutott a szem a harisnyjn.

Noelle tltztt, s egsz ll nap nem mozdult ki a szobbl. Kiknyklt az ablakba, s babonsan bebeszlte magnak: ha ott marad, Larry megjn, ha elmegy, valami rettenetes b aj trtnik. Ahogy a szombat reggelbl dlutn lett, lassan bizonyossgg vlt benne a flelem, baleset rte Larryt. Lezuhant a gpe, s ott fekszik egy ismeretlen mezn vagy egy krhzban , sebeslten, taln holtan. Noelle lelkt borzaszt ltomsok jrtk t meg t. Egsz szombat virrasztott, valsggal belebetegedett az aggodalomba, flt elhagyni a szobt, knldott, me rt nem tudta, hogyan rhetn el Larryt.

Amikor vasrnap dl lett, s nem volt semmi hr, Noelle nem brta tovbb. Fel kell hvnia. De hogyan? A hbor hullmversben igazn nem volt knny a csatornn tlra telefonlni, s Noe mg csak nem is tudta biztosan, hol keresse Larryt. Mindssze annyit tudott, hogy az angol lgiernl szolgl egy amerikai replszzadban. Felemelte a kagylt, s elmondta a kzpontos hogy mit akar.

Lehetetlen vlaszolta rviden a kzpontos. Noelle elmagyarzta a helyzett. Hogy kesszlsa tette-e meg a hatst vagy a hangjban cseng eszeveszett ktsgbeess, sose tudta meg, mindenesetre kt rval ksbb a londoni hadgyminisztriummal beszlt. Nem tudtak segteni, de tirnytottk a lgier kzpontjba, Whitehallba, ahol kapcsoltk a hadmveleti csoportot, de mieltt megtudhatott volna va lamit, megszakadt a vonal. jabb ngy ra telt el a kvetkez kapcsolsig, s addigra Noelle mr a hisztria hatrn jrt. A hadmveleti csoport nem tudott felvilgostst adni, de azt javasol hvja a hadgyminisztriumot.

Mr beszltem velk siktotta Noelle a telefonba, s elzokogta magt. A vonal msik vgn erre azt mondta egy angol frfihang, megdbbenve: Na, kisasszony, ht ilyen nagy a baj? Tartsa egy percig! Noelle a kezben tartotta a kagylt, abban a biztos tudatban, hogy semmi remny, hogy Larry biztosan nem l mr, s sose fogja megtudni, hol s hogyan vesztette lett. Mr majdnem lete te a kagylt, amikor jra megszlalt a hang, s azt mondta szvlyesen: Kisasszony, amit keres, az a Kesely szzad. Amerikaiak szolglnak benne, s Yorkshire-b en van a tmaszpontjuk. Kicsit szablytalan ugyan, de kapcsolom Church Fentont, a replter et. Azottaniak biztos segteni fognak. s sket lett a vonal. Este tizenegy ra lett, mire sikerlt a hvs. Egy szenvtelen hang hallatszott a vonal tl s vgn: "Church Fenton lgi tmaszpont", a telefon mr annyira recsegett, hogy Noelle alig rtet t valamit. A pasas hangja mintha a tenger fenekrl szlt volna. Alighanem is rosszul rtette Noellet, mert azt hajtogatta, hogy beszljen hangosabban. Az eltelt id annyira megviselte mr Noelle id egeit, hogy alig tudott parancsolni a hangjnak. Szeretnk beszlni mg a rangjt sem tudja. Hadnagy? szzados? rnagy? beszlni Larry Douglasszel. A menyasszonya keresi. szeretnk

Nem hallom, hlgyem. Beszljen hangosabban! Noelle ktsgbeesetten siktva ejtette ki a szavakat, s biztos volt benne, hogy az az e mber ott a vonal tls vgn azt prblja titkolni elle, hogy Larry halott. Egyetlen istenadta pillanat a kitisztult a vonal, s a hang gy hallatszott, mintha a szomszd szobbl szlna:

Larry Douglas hadnaggyal? Igen mondta, s sikerlt megfkeznie rzelmeit. Tessk vrni! Noelle gy rezte, hogy az rkkvalsgig kell vrnia. Aztn jra megszlalt a hang: Douglas hadnagy r eltvozst kapott a htvgre. Ha srgs, Londonban lehet elrni, Davis tbornok estlyn a Savoy Szllodban. Aztn sket lett a vonal. Amikor msnap reggel belpett a szobalny, takartshoz szerelkezve, flig eszmletlenl tal Noelle-t a padln. A lnyt egy pillanatra elfogta a ksrts, hogy megy a dolgra, s sorsra gyja a

boldogtalant. Mindig az szobiban trtnik ilyesmi! Aztn mgiscsak odalpett, s megrinte Noelle homlokt. Lzban gett. A szobalny zsrtldve, nehzkesen lecammogott a hallba, szl portsnak, aki rtestette a fnkt. Egy ra mlva mentaut grdlt a szlloda el, s a k mentorvost Noelle szobjba irnytottk. Noelle nem volt ntudatnl. Az egyik fiatalember felemelte a szemhjt, vizsgl mszert nyomott a mellre, s figyelmesen hallgatta llegzse szrcsg zrejt.

Tdgyullads jelentette ki trsnak. Visszk. Rtettk Noelle-t a hordgyra, s t perc mlva a krhz fel szguldott a mentaut. Oxignstorba tettk, s ngy napig vissza se nyerte ntudatt. Nem akart elszllni a felejt homlyos, zld mlysgbl, ntudatlanul is tudva, hogy valami borzalmas trtnt, ktsgbeese hadakozva, hogy ne kelljen r emlkeznie, mi is az a borzalmas. A szrny, minden kaplzs ellenre, mind jobban s jobban megkzeltette feltisztul agyt, s hirtelen a jzan rtelem fnyben megvilgosodott, mi trtnt. Larry Douglas. Noelle srni kezdett, rzta a zokogs; v valami fllomflbe sllyedt. Egyszer csak rezte, hogy egy kz gyngden megfogja a kezt, tudta, hogy Larry visszatrt, hogy most mr minden rendben lesz. Noelle kinyitotta a szemt, s egy fehr kpenyes idegent pillantott meg, aki rverst tapogatta.

Na vgre! Isten hozta! jelentette ki a fiatalember vidman. Hol vagyok? krdezte Noelle. A L'hotel-Dieu Krhzban. Mit keresek itt? Gygyul: Ktoldali tdgyulladsa volt. A nevem Israel Katz. A fiatal, ers, rtelmes arc mlyen l barna szempr csillant el. Maga itt az orvos? Csak segdorvos vagyok mondta a fiatalember. n hoztam be magt. Noelle-re mosolygott. rlk, hogy megszta. Nem gy festett: Mita vagyok itt? Ngy napja. Megtenne nekem valamit? krdezte Noelle ertlenl. Ha tudok... Hvja fel a Lafayette Szllodt! Krdezze meg... elbizonytalanodott: s Krdezze meg, vanzenet szmomra! Ht, borzasztan sok a dolgom. Noelle lzasan megszortotta az orvos kezt. Krem! Ez letbevgan fontos. A vlegnyem bizonyra mr gen-fldn keres. Meg tudom rteni mosolyodott el az orvos. Na j, megprblom grte meg. Most azonban prbljon meg aludni: Csak megvrom a vlaszt shajtotta Noelle. Az orvos kiment, Noelle fekdt az gyban, s vrt. Persze, hogy keresi. Nyilvn valami kptelen flrerts trtnt. Larry majd mindent megmagyarz, s minden rendbe jn. Israel Katz csak kt ra mlva jtt vissza. Odalpett Noelle gyhoz, lerakott egy brndt. Itt vannak a ruhi. Gondoltam, inkbb elmegyek a szllodba mondta. Noelle felnzett az orvosra, aki megltta az arcn a feszltsget. Sajnlom rzta meg a fejt zavartan. Nincs zenet. Noelle sokig bmult r, aztn a fal fel fordult, szraz szemmel. Noelle-t kt nap mlva elengedtk a krhzbl. Israel Katz odament hozz elbcszni. Van hov mennie? krdezte. Van llsa? Noelle megrzta a fejt. Mi a foglalkozsa? Manken vagyok. Nagyszer! Taln tudok segteni. Noelle-nek eszbe jutott a taxisofr s Madame Delys.

Ksznm, inkbb ne segtsen mondta. Israel Katz flfirklt egy nevet egy darab paprra. Ha mgis meggondolja magt, menjen el erre a cmre. Ez egy kis divathz, amelynek a nagynnm a tulajdonosa. Majd szlok neki. Van pnze? Noelle nem felelt.

Tessk. Kivett nhny frankot a zsebbl, s Noelle-nek adta. Sajnlom, tbb nincs. A segdorvosokat nem fizetik tl. Ksznm mondta Noelle szrazon. Lelt egy kis kvhz teraszra, kvt hrplgetett, s azon gondolkodott, hogyan szedje ssz szthullt letnek roncsait. Nem szabad meghalnia, hiszen clja s rtelme lett az letnek: mindent felemszt; minden mst kiszort, mly, g gyllet. Fnixnek rezte magt, aki ann az rzelemnek a hamvaibl tmadt, amelyet Larry Douglas meglt benne: a bosszlls fnixnek Addig nem lesz nyugta, amg el nem puszttja. Ma mg nem tudja, hogyan s mikor, csak az t tudja, hogy egy nap megteszi.

Most azonban srgsen munkt kellett tallnia, meg valami helyet, ahol lehajthatja a fejt . Kinyitotta a tskjt, kivette belle a paprdarabot, amelyet az ifj segdorvostl kapott. Tanulmnyozta egy pillanatig, s elhatrozsra jutott. Dlutn elment Israel Katz nagynnjhe aki nyomban felvette prbakisasszonynak a Boursault utcban lv msodosztly kis divatszalonjb A nagynni kzpkor, sz haj, boszorknyarc, de angyalszv asszony volt. Anyskodott a lnyok fltt, akik imdtk. Mindenki Rose nninek szltotta. Elleget adott Noelle-nek, s alatt szerzett neki egy cspp lakst a szalon kzelben. Amikor Noelle kicsomagolta a ho lmijt, els pillantsa a menyasszonyi ruhra esett. Elreakasztotta a szekrnyben, hogy reggel azt ls sa meg elszr, s este, amikor levetkzik, azzal bcszzon a naptl.

Noelle mr akkor tudta, hogy teherben van, amikor mg semmi jele nem volt, nem vizsgl tatta megmagt, nem maradt el a vrzse. rezte a mhben bontakoz j letet, fekdt az gyb a mennyezetet, brndozott, s a szeme llati, vad gynyrben gett. Az els szabadnapjn felhvta Israel Katzot, s megbeszltk, hogy egytt ebdelnek. Teherben vagyok jelentette ki Noelle. Honnan tudja? Megvizsgltk? Nem kell engem megvizsglni: Az orvos megrzta a fejt. Noelle, a nk sokszor csak azt hiszik, hogy gyerekk lesz, kzben vaklrma az egsz. Mikor maradt el a vrzse? Noelle nem is figyelt a krdsre, trelmetlenl kzbevgott: Azt szeretnm, ha segtene. Az orvos rbmult. El akarja vetetni a gyereket? Ht az apa tud rla? Az apa elment. Mint tudja, a trvny tiltja a terhessgmegszaktst. Nagy bajba kerlhetek. Noelle egy pillanatig figyelmesen tanulmnyozta az orvos arct. Mennyit kr rte? A frfi arca dhsen megfeszlt. Noelle, maga tnyleg azt hiszi, minden elad? Persze mondta Noelle magtl rtetden. Minden elad, mindent meg lehet venni. Magt is?

Engem is. Csak n drga vagyok: Na, segt? Hossz habozs. J. De azt akarom, hogy elszr megvizsgljk. Ha akarja! Israel Katz intzkedett, s a kvetkez hten Noelle felkereste a krhz laboratriumt. Amiko kt nappal ksbb megjtt a vizsglat eredmny; az orvos felhvta a lnyt a szalonban.

Gyztt mondta. Valban teherben van. Tudom. Elintztem a dolgot, kikaparjk a krhzban. Azt mondtam, a frjt baleset rte, meghalt, magnak nincs mdja megtartani a gyerekt. Jv szombaton lesz a mtt. Nem mondta Noelle rviden. Nem felel meg a szombat? Nem kszltem mg fel a mttre, Israel. Csak annyit akartam tudni, szmthatok-e a segtsgre. Rose nni szrevette, hogy Noelle megvltozott, mghozz nem pusztn testben, hanem valahogy mlyebben is: sugrzs lengte krl, bels ragyogs tlttte el. Noelle ajkrl nem hervadt le a mosoly, gy jrklt, mint aki meghitt kis titkot ddelget. j szeretd van jelentette ki Rose nni. Megltszik a szemeden. Igen, Rose nni hagyta r Noelle engedelmesen. Jt tesz neked. Tartsd meg. Szeretnm mondta Noelle , legalbbis amg tudom. Hrom httel ksbb Israel Katz felhvta telefonon. Nem jelentkezett mondta. Mr arra gondoltam, elfelejtette az egszet. Hogy felejtettem volna el? csodlkozott Noelle. Msra se gondolok. Hogy rzi magt? Pompsan. Nzem a naptrat. Azt hiszem, itt az ideje, hogy megcsinljuk. Mg nem kszltem fel mondta Noelle ellentmondst nem tren. Megint eltelt hrom ht. Israel Katz telefonlt. Ebdeljen velem krte Noelle-t. J. Egy olcs kvhzban beszltek meg tallkt a Halsz Macska utcjban. Noelle mr ppen valami jobb vendglt akart javasolni, amikor eszbe jutott, mit mondott Israel a segdo rvosok anyagi helyzetrl. Az orvos mr ott volt, amikor Noelle megrkezett. Ebd kzben cltalanul fecsegtek, s csak a kvnl mondta ki Israel, hogy mit forgat a fejben.

Mg most is akarja azt a kaparst? krdezte. Noelle meglepetten blintott. Ht persze. Akkor most mr igazn meg kell csinlni. Elmlt a msodik hnap. Noelle megrzta a fejt. Mg nem, Israel. Ez az els terhessge? Igen. Mondok valamit; Noelle. Hrom hnapig a terhessget ltalban egyszeren meg lehet szaktani. Hrom hnap utn azonban habozott mr msfajta mttet kell vgezni, ami bizon is lehet. s minl tovbb vr, annl veszlyesebb. Most azonnal meg kell csinlnunk. Nem rti? Noelle lesttte a szemt; csak lt, bmult az asztalra; hallgatott, elmlzott. Israel Katz figyelmesen tanulmnyozta egy pillanatig, aztn megszlalt, szemrmesen: Noelle, ha meg akarja tartani a gyereket, csak attl fl, hogy nem lesz apja... szval n felesgl vennm, s akkor lenne neve a gyereknek. A lny meglepetten flnzett.

De hisz megmondtam mr! Nem akarom megtartani a gyereket. El akarom vetetni. Akkor az isten szerelmre, csinltassa mr meg azt a rohadt kaparst! kiltotta Israel. A tn

gyorsan halkabbra fogta a hangjt, mert rjtt, hogy a tbbi vendg ket figyeli. Ha tl so vr, nem tall orvost Franciaorszgban, aki hajland lesz megcsinlni magnak! Nem rti? Ha tl so g vr, belehal!

rtem vlaszolta Noelle csendesen. Tz nap mlva Noelle bement Rose nni irodjba; megmondta neki, hogy teherben van, s szabadsgot krt.

Mennyi szabadsgot? krdezte Rose nni, s tekintett Noelle alakjn legeltette. Hat-ht hetet. Rose nni felshajtott. Biztos vagy benne, hogy jl vlasztasz? Biztos vagyok benne vlaszolta Noelle. Segthetek valamiben? Ksznm, nem. Na j. Amikor tudsz; gyere vissza. Szlok a pnztrosnak, hogy adja ki elre a fizetsedet. Ksznm, Rose nni. A kvetkez ngy htben Noelle nem hagyta el a lakst, csak a boltba ment le olykor. Nem v olt egyedl: llandan beszlgetett a gyerekkel, akirl biztosan tudta, hogy fi, olyan biztosan , mint ahogy a terhessgt is elre megmondta. Larrynak keresztelte. Naphosszat fekdt az gyban, s bosszt forralt Larry meg a fia ellen. Amit a testben hor d, az nem az rsze, az Larryhoz tartozik... ezrt meg fogja gyilkolni. Ez maradt neki Larr ybl, ht eztfogja elpuszttani. gy, ahogy Larry prblta t elpuszttani. Mennyire nem rt semmit ez az Israel Katz! Noelle igenis azt akarta, hogy Larrynak legalbb a sejtjei vgigszenvedjk, amit . A menyasszonyi ruht kiakasztotta az gy mell, hogy mindig lssa, mint az rdg talizmnjt, mint emlkeztett az elrultatsra. Elszr jn Larry fia, aztn Larry. A telefon gyakran szlt, de Noelle csak fekdt az gyban, belefeledkezve lmaiba, s csak sokra maradt abba a csngs. Noelle tudta; hogy Israel Katz prblkozik. Egy este kopogtak az ajtn. Noelle csak fekdt az gyban, nem vett tudomst a zaklatsrl, d e minthogy a kopogtats csak nem akart abbamaradni, nagy keservesen fltpszkodott, s kiny itotta az ajtt. Israel Katz llt ott, aggodalmas arccal.

Az isten szerelmre, Noelle! Mr napok ta hvom. Vgigmrte a lny domborod hast. Azt hittem, megcsinltatta valahol mshol. Noelle megrzta a fejt. Nem. Maga fogja megcsinlni. Israel rmeredt. Ht semmit nem rtett abbl, amit mondtam? Elksett! A vilgon senki nem fogja megcsinlni. Taln mgis meg akarja tartani? tette hozz. Mirt nem vallja be? Mit? Semmit a frfi remnyvesztetten megrzta a fejt. Semmit nem rtek. Noelle gyngden elmosolyodott. Nem. Csakugyan nem rt semmit. Az orvos lesjtottan llt, aztn meggondolta magt: Na j. Szp kis slamasztikba kerlk a maga kedvrt, de ha valban el akarja vetetni, ess tl rajta. Van egy orvos bartom, akinek valamikor segtettem. Majd ... Nem!

Hrom httel ksbb hajnali ngykor Israel Katzot a dhs hzir zrgetse verte fel lmbl.

Telefon, jjeli bagoly r! vlttte. s mondja meg a zaklatjnak, hogy az jszaka kz van, amikor a rendes emberek alszanak. Israel lmosan kikszldott az gybl, lement a hallba a telefonhoz; s nem tudta elkpzelni i trtnhetett. A flhez emelte a kagylt. Maga az, Israel?

Nem ismerte meg a hangot a vonal tls vgn.. n vagyok. Hall! Most... testetlen; nevesincs suttogs. Kivel beszlek? Most. Jjjn, Israel. Volt valami htborzongat, valami nem e vilgi a hangban, amitl vgigfutott a hideg az or vos htn. Maga az, Noelle? Most... Az isten szerelmre! robbant ki az orvosbl. Nem csinlom meg. Ks! Bele fog halni. Nem vllalom a felelssget. Oldja meg nlklem. Kattanst hallott, s Israel ott maradt kbn, kezben a kagylval. Lecsapta, visszarohant a

szobjba, s a lelke kzben hborgott. Tudta; hogy most mr nem csinlhat semmi jt; senki ne csinlhat. Noelle a hatodik hnap kzepn jrt. Rendszeresen figyelmeztette, de nem hallga tott r. J, most mr az felelssge. , Israel Katz; nem kvn rszt venni benne. Amilyen gyorsan csak tudta, magra kapkodta a ruhjt, s kzben a szve megdermedt a rmlettl.

Amikor Israel Katz belpett a laksba, Noelle a fldn fekdt vrtcsban, s mltt belle a Az arca halottspadt, de nem mutatta jelt a pokoli knnak, amely a testt szaggathatta. Valami menyasszonyi ruhafle volt rajta. Israel letrdelt mell.

Mi trtnt? krdezte. Hogy tehetett... elllt a szava. Tekintete egy csavart drt ruhafogasra esett, amely vresen fekdt Noelle lbnl. Jzusom! siktotta az orvos: rjng harag s a tehetetlensg megsemmist rzse fogta el mltt a vr, nem volt vesztegetni val ideje. Hvom a mentt mondta s felemelkedett. Noelle kinylt, s meglepen nagy ervel karon ragadta. Visszahzta maga mell. Meghalt Larry gyereke mondta, s arct des mosoly nttte el. Hat orvos t ra hosszat kzdtt Noelle letrt. Megllaptottk, hogy mhtfrdsa, ltal vrmrgezse s az egsz szervezetre kiterjed mkdsi elgtelensge van. Az orvosok egynteten lltottk, hogy nincs sok remny az letben maradsra. De Noelle este hatra tl az letveszlyen, kt nap mlva mr fellt az gyban, s beszlni is tudott. Israel megltoga

Az orvosok csodnak tartjk, hogy letben maradt, Noelle! Noelle megrzta a fejt. Pedig egyszer: most nem az hallnak rja jtt el. Bosszt llt Larryn. Egyszer. De ez csak a kezdet. Tbb is jn mg. Sokkal tbb. Elszr meg kell tallnia amihez id kell. De meg fogja tenni, amit kell.

CATHERINE Chicago: 1939-1940 3.

A hbor szele, mely egyre hevesebben fjt keresztl Eurpn, gyengd, int szellv enyhlt, az Egyeslt llamok partjait.

A Northwestern Egyetemrl nhny fi bellt a polgrrsgbe, volt egy-kt diknagygyls, amelyen srgettk, hogy Roosevelt elnk zenjen hadat Nmetorszgnak, s egypr vgzs belpe a hadseregbe. Mindazonltal a nyugalom tengert nem fodrozta hullm, s a felszn alatti tengerrrl, amely hamarosan vgigsprt az egsz orszgon, egyelre nemigen vett tudomst senki.

Ahogy Catherine Alexander ezen az oktberi dlutnon a Roost pnztrgpe fel tartott, azon merengett, vajon megvltoztatja-e az lett a hbor, ha egyltaln lesz. Egyetlen vltoztat olt szksge, s eltklte, hogy a lehet leghamarabb vghez fogja vinni. Eszeveszetten vgyott r hogy tudja, milyen is lehet egy frfi karjban fekdni, test a testtel sszeforrva, s vgya csak rszben volt a test: rezte, ha ezt kihagyja, fontos s szp tapasztalattl fosztja meg mag . Istenem, ha eltn egy aut! Ha felboncolnk, s megllaptank, hogy szzen halt meg! Nem, n Muszj valamit tennie. Mgpedig rgtn.

Catherine alaposan krlnzett a Roostban, de nem ltta azt az arcot, amelyet keresett. Ron Peterson csak egy rval ksbb rkezett meg Jean-Anne-nel. Catherine rezte, hogy bizseregn i kezd a teste, s a szve majd kiugrik a helyrl. Amikor elmentek mellette, elfordult, d e a szeme sarkbl azrt ltta, hogy Ron szoksos boksza fel tartanak s lelnek. Krben a helyisgben feliratok csggtek: "DUPLA HAMBURGER-KLNLEGESSG!" "SR! SR! KRJE AZ RIS KORST!" "NAPI AJNLATUNK: LNGOL FAGYLALT!" Catherine mly llegzetet vett, s odament a bokszhoz. Ron Peterson az tlapot tanulmnyoz ta, nem tudott dnteni. Nem tudok vlasztani mondta. Mennyire vagy hes? krdezte Jean-Anne. Majd hen halok. Akkor ezt ajnlom. Ron s Jean-Anne meglepetve pillantott fel. A bokszban ott llt Catherine, s tnyjtott a finak egy sszehajtogatott cdult. Azzal mr ment is, vissza a pnztrgp mg. Ron kihajtogatta a cdult, belenzett, flnevetett. Jean-Anne pillantsa mint egy hvs borogats: Titok? Vagy ms is beszllhat? Titok fintorodott el Ron, s zsebre rakta a cetlit. Hamarosan szedelzkdtek. Fizetskor Ron nem szlt egy szt sem, de hosszan, elgondolkodva nzett Catherine-re, aztn rmosolygott, karon fogta Jean-Anne-t, s kiment. Catherine u tnuk bmult, s elg hlyn rezte magt. Mg azt se tudja, hogy kell kikezdeni egy fival.

Amikor lejrt a mszak, Catherine belebjt a kabtjba, ksznt a vlttrsnak, s kiment. Meleg szi este volt, br a trl hvs szellcskk ramlottak. Az g, akr a bborbrsony, a halvnyan sztterl csillagokat szinte kzzel el lehetne rni. Tkletes este... mire is? Ca

rine gondolatban vgigfutott a lehetsgeken. Hazamenni, hajat mosni. Belni a knyvtrba, kszlni a holnapi latinvizsgra. Mozi. Elbjni a bokorban, megerszakolni az els arra jr matrzt. Lefekdni valakivel. Le fogok fekdni valakivel, dnttt.

Megindult az egyetemi udvaron t a knyvtr fel, de egy alak llta tjt, aki egy lmpaoszlo mgl lpett el. Szia, Cathy. Hov, hov?

Ron Peterson mosolygott r. Catherine szve olyan hevesen kezdett kalaplni, hogy majd

kiugrott a mellkasbl. St mr ki is ugrott, s a levegben dobogott. Hirtelen rbredt, hog on furcsn bmulja. Nem csoda. Hny lny volt az letben, aki meg tudja csinlni a Levegben Dobog Szv mutatvnyt? Borzasztan szerette volna megfslni a hajt, megigaztani a festk az arcn, megnzni a harisnyja varrst, de megprblt gy csinlni, mintha nem volnnak zav krlmnyek. Az els szm szably: nyugi. Tra-la mormolta Catherine. Hov msz? Most sorolja el neki a lehetsgeket? Te jisten, azt azrt mgsem! Mg azt hinn, elment az esze. Eljtt a nagy alkalom, majd hlye lesz elrontani. Felnzett a fira, a tekintete m eleg s hvogat, mint Carole Lombard az Ahol semmi sem szentben. Nincs klnsebb clom vlaszolta kihvan. Ron figyelmesen tanulmnyozta a lnyt. Mg nem volt biztos a dolgban, s valami si sztn vatossgra intette. s akarod, hogy legyen? krdezte nagy sokra. Itt van. Az Ajnlat. A soha vissza nem tr alkalom. Halljuk, micsoda! A tid vagyok. s sszerezzent. Ez szrnyen rzelgsen hangzott. Az ember nem mond olyat, hogy halljuk, micsoda! a tid vagyok. Legfeljebb egy rossz F annie Hurstregnyben beszlnek gy. Ron azonnal sarkon fordul, s enyhn undorodva elmegy. De nem. Hihetetlen! Elmosolyodott, megfogta Catherine karjt, s azt mondta:

Gyernk! Catherine bdultan lpkedett mellette. Ilyen egyszer. Ment lefekdni. Bellrl remegni kezd ett. Ha Ron rjn; hogy szz; azonnal fakpnl hagyja. s mi a fenrl beszljenek, ha mr az gyb lesznek? Egyltaln szoktak beszlni az emberek, amg csinljk? Vagy megvrjk szpen, amg vge lesz? Nem akart illetlenl viselkedni, de nem tudta, hogy kell illedelmesen.

Vacsorztl mr? krdezte Ron. Hogy vacsorztam-e? Catherine flnzett Ronra, s megprblt gondolkodni. Ha igent mond, akkor egyenesen gyba viszi s egykettre tl lesznek az egszen. ! mondta gyorsan , mg nem vacsorztam. Ht ezt meg mi a fennek mondtam? Most mindent tnkretettem! De Ron nem ltszott feldltnak! Helyes. Szereted a knai kajt? Imdom. Utlta. Istenem, ugye megbocstasz egy vacak kis hazugsgot letem legnagyobb jszakjn? Van egy j kis knai kajlda az Estesen tl, a Lum Fong. Ismered? Nem ismeri, de amg l, nem fogja elfelejteni. Mit csinltl azon az jszakn, amikor felldoztad szzessged liliomt? Ht, elszr elment Ron Petersonnal a Lum Fonghoz, s knai kajt ettnk. s j volt? J. De tudod, milyen a knai kaja. Egy ra mlva mr megint fel voltam hzva. Odartek Ron gesztenyebarna, lenyithat tetej Rejhoz. Ron kinyitotta Catherine eltt az a jtt, s a lny belt az lsre arra az lsre, ahonnan azeltt legszvesebben kiirigyelte volna . Ron vonz volt, csinos, izmait jtkosan tncoltatta. s rltje a testnek: J mozicm lehetne. A test rltje s a szz. Taln valami jobb vendglhz kellett volna ragaszkodnia, mondjuk a Henricihez a Loopban, s akkor Ron egybl azt gondolta volna, na, ez olyan

lny, akit vgre hazavihetek anyhoz. Nem adnm egy vak lrt, ha tudnm, mire gondolsz. Hha! Na j, Ron nem a legszellemesebb trsalg a vilgon. De nem is azrt jtt el vele, nem igaz? Olvatagon nzett Ronra. pp rlad gondolkoztam Ron elmosolyodott. Cathy, megrjtesz! Igazn? s hozzbjt.

Mindig olyan zrkzottnak gondoltalak. Azt hittem... nem rdekelnek a frfiak. A sz, amit keresglsz: homokos, gondolta Catherine, de hangosan csak azt mondta: Ugyan mr! Csak magam szeretem megvlasztani a helyet s az alkalmat. Ht, igazn rlk, hogy engem vlasztottl. n is. s csakugyan rlt. Biztos volt benne, hogy Ron j szeret lesz. Gyrilag ellenrz pldny, tzel diklnyok lgija fmjelzi, legalbbis ktszz kilomteres krzeten bell. L a pofjrl a br, ha els gybeli lmnyt egy hozz hasonlan tapasztalatlan zldfltl ka meg. Ronban mesterre tallt. A mai este utn nem kell mr Szent Katalinnak neveznie ma gt. Talninkbb Nagy Katalinknt fog bevonulni a trtnelembe. s nem lesz tlzs a jelz. gyban. Annyi csak a nyitja, hogy nem kell beijedni. Most valra fog vlni az a sok gyn yr dolog, amelyrl a kis zld knyvben olvasott. Jaj! Mennyit kellett rejtegetni anya s apa ell! Orgona lesz a teste, lgy muzsika szl majd rajta. Igen, elszr fjni fog, azt tudta, min dig fj. Ronnak nem szabad megtudnia. Majd villmgyorsan forgatja a fenekt, mert a frfiak utljk az olyan nket, akik csak fekszenek, mint egy fadarab. s amikor behatol teste a testbe, majd sszeszortja a fogt, s kjes kiltssal leplezi fjdalmt. Mi van? Megdbbenve fordult Ron fel, mert rjtt, hogy hangosan kiltott. Ne-nem szltam dadogta. Valami furcst kiltottl. Tnyleg kiltottam? Catherine nevetni prblt. Gondolatban a vilg vgn jrsz. Catherine szlsebesen elemezte a helyzetet, s rjtt, hogy rosszul csinlja. Jobban kell hasonltania Jean-Anne-re. Megfogta Ron karjt, s kzelebb hzdott hozz. Ugyan mr! Itt vagyok veled mondta. Megprblt elcsukl hangon beszlni, mint Jean Arthur a Knny letmdban. Ron rnzett, nem rtette a helyzetet, mindenesetre nyugtzta a lny arcrl olvad moh forrsgot.

A Lum Fong lepusztult, sivr knai vendgl volt a magasvast alatt. Mg vacsorztak, hallgat

a fejk felett elrobog szerelvnyek flsrt dbrgst, s az asztalon tncoltak-csrmplte ednyek. A vendgl semmiben sem klnbztt ezer ms, jelentktelen trstl szerte az Egyes Catherine mgis a szvbe vsett minden kis rszletet a bokszban, ahol ltek, berta emlkezetbe az olcs, pecstes taptt, a csorba porceln teskannt, a szjamrts foltjait abroszon. Kis knai pincr lpett az asztalukhoz, s eljk tette az itallapot. Catherine egyszer-ktsz er ivott mr letben, s utlta a szeszt, de ma szilveszter van, jlius negyedike van, vge van a lnysgnak. Ilyenkor nnepelni illik.

Krek egy Liliom koktlt mondta az itallapbl felnzve, s mindjrt el is spadt. Liliom! Szent Isten! Most aztn elrulta magt! Skt whiskyt szdval mondta Ron. A pincr biccentett, s elment az asztaltl: Catherine azon merengett, igaz-e, hogy a keleti nknek nemcsak a szeme ferde. Tulajdonkppen nem is tudom, mirt nem vagyunk jban mr rgta mondta Ron. Mindenki azt mondja, te vagy a legokosabb lny az egsz rohadt nagy egyetemen. ! Az emberek tloznak. Ksznm. Megprblta utnozni Katherine Hepburn hangjt az Alice Adamsbl, s kzben

jelentsgteljesen nzett Ron szembe. Bizony, mr nem az a rgi kis Catherine Alexander. Frfifal nagyvad lett. Most lp be Mae West, Marlene Dietrich s Kleoptra ligjba. Valamennyien nvrek lesznek, vrtestvrek. A pincr megjtt az itallal. Catherine egyetlen ideges hajtsra kiitta az egszet. Ron m eglepdve bmulta. Lassabban a testtel figyelmeztette , a koktl csalka ital. Ugyan, meg se kottyan vont vllat Catherine ntudatosan.

Mg egyet intett Ron a pincrnek. Aztn tnylt az asztal fltt, s megsimogatta a lny kezt. Milyen furcsa! Az egyetemen flreismernek tged. Flre? Egyltaln nem ismernek. Ron csodlkozva meredt r. Vigyzat! Nem szabad tl okosnak lenni. A frfiak olyan lnyokkal szeretnek lefekdni, akiknek a lehet legnagyobbak az emlmirigyeik s a farizmaik, de a lehet legcseklyebb az agyvelejk.

Mr rg szeretnk mondani valamit neked terelte msra a szt Catherine. gyesen leplezted. Ron elhzta a lny cetlijt, s kisimtotta. "NAPI AJNLATUNK: LNGOL PNZTROSN!" olvasta fennhangon, s elnevette magt. Amennyivel jobban szeretem a pnztrosnt, mint a szraz Martinit! A keze fl-al futkosott Catherine karjn, s rintsre vgigfodrozdott a vgy a lny gerin ahogy a nagy knyvben meg van rva. Csakugyan! A mai este utn taln kziknyvet r a szerele

mvszetrl a szegny buta kis szzek okulsra, akik mg mit se tudnak az letrl. A msodi pohr: utn Catherine mr hatrozottan sajnlta ket.

Milyen szerencstlenek! Kicsodk? Mr megint hangosan beszlt! Sebaj, most mr nincs visszat! Csak kifejeztem sajnlatomat a vilg sszes szz lnya irnt mondta. Ron rvigyorgott Catherine-re. Na, erre iszunk! flemelte a pohart. A lny flmrte a helyzetet: Ron elgedetten l az l tlfeln, s szemmel lthatan lvezi a trsasgt. Nincs mirt aggdnia. Minden nagyszeren megy. Ron megkrdezte, hogy iszik-e mg egyet, de Catherine a fejt rzta. Nem akar szes zgzben lebegni, amikor elveszti a szzessgt. Elveszti a szzessgt? Egyltaln hasznljk mg ezt kifejezst? Emlkezni akar minden pillanatra, minden mozdulatra. Te szent isten! Nin cs nla semmi, amivel vdekezhetne. Ht Ronnl vajon van-e? Egy ilyen tapasztalt frfinak bizonyr amindig van vszer a zsebben, nem kell flni, nem fogja teherbe ejteni. s ha Ron meg tl e vrja, hogy vdekezzen? Ha azt gondolja: egy ilyen tapasztalt lnynak, mint ez a Catherine Alexander, biztos van vszer a zsebben? lljon el egyenesen, s krdezze meg? Nem! Inkbb meghal, itt mindjrt az asztalnl. Aztn szpen kiterthetik, s nneplyes knai temetst rendezhetnek n Ron hatfogsos vacsort rendelt, egy dollr hetventbe kerlt, s Catherine gy tett, mintha nne, de azzal az ervel frszport is rakhattak volna elbe. Lassan gy elhatalmasodott benne a

feszltsg, hogy mr semminek nem rezte az zt. A nyelve hirtelen kiszradt, a szjpadlsa furcsn elzsibbadt. Mi volna, ha most hirtelen megtn a guta? Aki kzvetlenl gutats utn y keflni, mg bele is halhat. Taln szlnia kne Ronnak. Mgse tenne jt a hrnevnek, ha halv tallnnak egy lnyt az gyban. Vagy pp fordtva?

Mi a baj? krdezte Ron. Elspadtl. Semmi mondta Catherine, aztn merszen hozztette: Csak ppen izgatott vagyok, hogy veled lehetek. Ron elismeren nzett r, barna szeme aprnknt megjrta a lny arcnak minden rszlett, azt lecsszott a mellre, s ott hosszan elidztt. n is gy vagyok vele vlaszolta vgl. A pincr elvitte a tnyrokat, Ron fizetett. Rnzett a lnyra, de Catherine nem volt kpes flllni.

Szeretnl mg valamit? krdezte Ron. Hogy szeretnk-e? Jaj, persze! Lass csnakon Knba szeretnk evezni: Azt szeretnm, ha kanniblok fznnek stben vacsorra. Szeretnm, ha volna anym. Ron csak nzte, vrt. Catherine mly llegzetet vett.

Nekem... nekem nem jut eszembe semmi nygte ki vgl. Se-baj! Ron olyan lassan ejtette ki a kt sztagot, olyan vontatottan, olyan lvetegen , mintha gyat vetett volna az asztalon. Na, menjnk. Felllt, Catherine a nyomban. Az a lebeg amely a Liliom koktltl elfogta, elszllt mr, s remegni kezdett a lba. Mr kint voltak a meleg jszakban, amikor Catherine-be belevillant egy hirtelen gondo lat, s

jlesen megknnyebblt tle. Ma mg nem fogunk lefekdni. Valamireval frfi nem csinl ilye az els randevn. Mg egyszer meg fog hvni vacsorra, akkor persze a Henricihez megynk, s alaposabban megismerjk egymst. De komolyan! Alaposabban megismerjk egymst. Taln belm szeret, meg n is bel, szval rlten egymsba szeretnk; s elvisz a szleihez, s m jn... s nem fogom rezni ezt a hlye szorongst. Hov menjnk? Van kedvenc motelod? Catherine nmn rnzett. Ktba estek dk el akarja cipelni egy motelba, s megkeflni. De hisz ezt akartad, vagy

krdezte Ron. az lmok a gyngd, illedelmes dlutnrl, papvalmamv csak gy minden teketria nlkl nem? Nem ezrt rtad azt a hlye cetlit?

Ron keze mr a vlln volt, s csszott lefel a karjn. A lny nyelt egyet, s azt mondta: Nincs. Egyik olyan, mint a msik. Ron nzett egyet, de csak annyit mondott: Na j! Menjnk. Beszlltak Ron autjba, s elindultak nyugat fel. Catherine jgdarabnak rezte a testt, gondolatai azonban szlsebesen szguldoztak. Legutbb nyolcves korban szllt meg motelban, amikor keresztlszeltk az orszgot anyval s apval. Most pedig mr felntt n, s ppen lefekdni kszl egy vadidegen frfival. Mit tud rla egyltaln? Csak annyit, hogy csinos, npszer, s egykettre lefekteti a lnyokat. Ron tnylt az lsen, s megfogta a kezt.

Hideg a kezed mondta. Akinek hideg a keze, annak meleg a szve. Te szent isten, gondolta. Mr megint jvkezek kel a hlyesgekkel. Eszbe jutott a dalszveg: "des let, des rejtelem." Na, most majd mindjrt megoldja az des rejtelmet. A legjobb ton halad, hogy vgre megtudja, mirl szl a vilg sszes knyve, hirdetse, alig-alig leplezett dalszvege: "Zefr felhk kztt vinnlek fl a mennyekbe", "Jaj, de des, j dolog", "Egy kis des flhomlyban"... na, most majd kiderl, mi van az des kis flhomlyban. Ron dlnek fordult, a Clark tra.

Ktoldalt hatalmas, vrs szemknt hunyorogtak az jszakban a neonhirdetsek, erszakosan harsogva knlatukat: tmeneti, de olcs rvet fiatal s trelmetlen szeretknek. "NYUGALOMPIHENS MOTEL" "CSAK EGY JSZAKRA", "BECSALI FOGAD" (micsoda mlysgei a lleknek!), "TON JRK BKJE." A cgrek a kpzelet kptelen szegnyessgrl tanskodtak, de ktsgtelen, hogy az ilyen helyek tulajdonosait alighanem csak az kttte le, hogy kielgts a przsra vgy fiatalok tmegnek gybeli s gyon kvli ignyeit, a stlus finomsgaira mr nemigen maradhatott erejk. Na, ez elg j jelentette ki Ron, s rmutatott egy valamivel elttk villog feliratra. "DEN FOGAD SZOBA KIAD" Ha ez nem jelkp! Szoba kiad az denben. Catherine Alexander szobt vesz ki az denben. Ron csikorogva fkezett az udvarban egy fehrre meszelt kis irodaplet mellett, amelyne k az ajtajn tbla llt: KRETIK CSENGETNI S A BG HANGRA MEGNYOMNI A KILINCSET! Az udvarban vagy hsz szmozott fahz sorakozott. Na, tetszik? krdezte Ron. Tetszik. Mint Dante Pokla. Mint a rmai Colosseum, amelyben a keresztnyeket vadllato k el vetik. Mint Phalarisz tzes vasbikja, amelybe bezrjk a bnst. Catherine gyka jra megreszketett az izgalomtl.

Pokoli j mondta. Igazn pokoli j. Ron sokat sejteten mosolygott. Mindjrt visszajvk. Kezt Catherine trdre tette, kicsit felcssztatta a combjn, azt gyorsan, szemlytelenl megcskolta, kiugrott a kocsibl, s bement az irodba. Catherine ot t maradt lve, bmult Ron utn, s megprblt nem gondolni semmire. A tvolban szirna bgtt fel: Jzusom, gondolta vad flelemben, ez biztos razzia. Az ilyen helyeken mindig razzit tartanak. Az irodaajt kinylt, s kilpett rajta Ron. A kezben kulcsot szorongatott, szemmel lthata r

se hedertett a szirnabgsre, amely pedig egyre kzeledett. Megkerlte az autt, s kinyito az ajtt Catherine eltt.

Minden rendben mondta. A szirnavijjogs, mint egy siets gyszmenet, rendletlenl kzeledett. Vajon le lehet valakit tartztatni pusztn azrt, mert itt van ezen az udvar on? Na gyere srgette Ron. Ht nem hallod? Mit? A szirna elhaladt mellettk, s tovbb jajveszkelt az ton, tvolodva, halkulva. A fene vig e el!

Ht a madarakat mondta vgl ertlenl. Ron arcra trelmetlen kifejezs lt ki. Ide figyelj! Ha valami bajod van:.. kezdte. Jaj, hogy volna? szaktotta flbe Catherine gyorsan. Megyek mr. Kikszldott az autbl, aztn megindultak az egyik fahz fel. Remlem, a szerencseszmomat kaptad prb kelletni magt. Mit mondasz? Catherine rnzett a fira; s hirtelen rjtt, hogy egy hang se jtt ki a torkn. A szja te n kiszradt. Semmit nygte ki. Odartek az ajthoz. A tizenhrmas szm llt rajta. Puff neki! Nem is rdemelt jobbat. Jelet

kldtt az g, biztos teherbe fog esni, Isten megbnteti Szent Katalint, mert nem rzi szze ssgt. Ron kinyitotta az ajtt, megpccintette a villanykapcsolt, elreengedte Catherine-t, s a lny belpett. Alig akart hinni a szemnek. A szoba lnyegben egyetlen hatalmas gy volt, azon kvl mr csak egy knyelmetlennek ltsz, knny szk, egy kis pipereasztal meg tkr rvlkodott sarokban, s az gy mellett pnzbedobssal mkd elemes rdi. Aki ide belpett, nem rthette flre a szoba rendeltetst: erre a helyre azrt s csak azrt hozzk a fik a lnyokat, hogy megkefljk ket. Nem ltathatta magt azzal, hogy: Na j, megrkeztem a sszllsra, a jtkterembe vagy az Ambassador eskvi lakosztlyba. Aki ide belpett, kznsges, olcs szerelmi fszekben tallta magt. Catherine megfordult, s ltta, hogy Ron pp betolja a re teszt az ajtn. Ha most lecsapna rjuk az erklcsrendszet, elszr be kne trnik az ajtt. Ltta ma amint meztelenl hurcolja kifel kt rendr, villog a fnykpsz vakuja, s fnykpe megjeleni Chicago Daily News cmoldaln. Ron hozzlpett, kt karjval tlelte, s azt, krdezte: Ideges vagy? Catherine flnzett Ronra, s olyan nevetst sikerlt kiprselnie magbl, hogy mg Margaret Sullivan is bszke lett volna r. Ideges? Ne butskodj, Ron! A fi mg mindig bizonytalanul kmlelte az arct. Cathy! Ugye te nem most csinlod ezt elszr? Vagy... Nem hordhatom mindig magamnl a fiim listjt! Olyan furcsn rzem magam egsz este. Na most! Most majd belerg abba a szz valagba, s elkldi a vz al szradni. Na nem! Ezt nem fogja hagyni. Ma este semmikppen sem.

Milyen furcsn? Nem is tudom. Ron hangja zavartan csengett. Az egyik percben olyan vagy, mint a lva, s gy ltszik, mintha alig vrnd mr, a kvetkez percben meg valahogy eltvolodsz, s olyan h vagy, mint a jgcsap. Mintha nem ugyanaz az ember volnl. Melyik az igazi Catherine Alexander? Aki hideg, mint a jgcsap vgta r gpiesen, persze csak gondolatban. Hangosan azonban ms t mondott:

Mindjrt megltod. s tlelte a fit kt karjval, szjon cskolta, s megrezte a test rad frfias illatot. Ron is visszacskolta ersebben, s maghoz szortotta. Gyengden megmarkolta a mellt;

nyelvt a szjba tette. Catherine rezte, amint felbuzog benne a forrsg, s a bugyija tned esedik. Na vgre, megrkeztnk! Vgre most megtrtnik minden, gondolta. Vgre-valahra! Szorosabban Ronhoz simult, s egyre fokozd, mr-mr elviselhetetlen izgalom tlttte el.

Vetkzznk le! mondta Ron rekedten. Tvolabb lpett Catherine-tl, s kezdett kibjni a zakjbl. Ne! kiltotta Catherine , n szeretnm. Valami j nbizalom kltztt a hangjba. Ez m az jszakk jszakja, s mindent jl akar csinlni. Fel fogja idzni mindazt, amit letbe olvasott vagy hallott. Ron nem fog sszevihogni az egyetemen a lnyokkal, hogy hogya n krt meg egy sket kis szzet. Meglehet, Catherine mellbsge szernyebb, mint Jean-Anne-, de az agy a tzszer olyan sebesen mkdik. Na, most aztn mkdni is fog, s olyan ravasz rmkben fogja rszesteni Ront, hogy taln ki se brja. Lehzta rla a zakt, az gyra fektette, aztn a ny dje utn nylt. Hagyd mg! szlt r Ron. Nzni akarom, ahogy vetkzl. Catherine rbmult, aztn nyelt egyet, lassan a cipzrja utn nylt, s kibjt a ruhjbl. O melltartban, kombinban, bugyiban, harisnyban s cipben. Tovbb. A lny egy pillanatig habozott, aztn a vllhoz nylt, s kilpett a kombinjbl. Az, oroszlnok-keresztnyek mrkzs kett nullra ll az oroszlnok javra, gondolta.

Pomps! Folytasd, kicsim! Catherine lassan lelt az gyra, gondosan levette a cipjt, a harisnyjt, s kzben megprb dgsen viselkedni. Ron hirtelen mgje kerlt, s kikapcsolta a melltartjt: Catherine hagy a melltart az gyra esett. Ron fellltotta Catherine-t, s hzta le a bugyijt.

A lny mly llegzetet vett, becsukta a szemt, s azt kvnta, brcsak mshol volna, mssal, emberi lnnyel, aki szereti t, akit is szeret, aki gynyr gyerekek apja lenne, s a gyer ekek az nevt viselnk, aki harcolna, akr lne is rte, akinek szeret trsa-szvetsgese lenne. A gyban kurva, a konyhjban szakcsn, a szalonjban dma... egy frfival; aki megln a Ron Peterson-fle piszkos csirkefogkat, ha a hozz tartoz nt ilyen vacak, megszgyent szobk merszelnk hurcolni. Leesett a bugyija a fldre. Catherine kinyitotta a szemt. Ron tgra meredt szemmel nzte, arcra kilt a bmulat.

Jzusom, Cathy, hiszen te gynyr vagy! lehajolt, s megcskolta a mellt. A lny gyors pillantst vetett a pipereasztalka tkrre. Az egsz jelenet olyan mocskos volt, s kznsge mintha egy francia vgjtkbl ollztk volna. Az gykban ugyan ott lktetett a forr fjda azonkvl egsz lnye tiltakozott a durva, undort lzlom ellen, amelyet most mr nem lehet visszacsinlni. Ron valsggal letpte magrl a nyakkendjt, s kigombolta az ingt. Az arc lzban gett. Kilaztotta az vt, alsnadrgra vetkztt, aztn lelt az gyra, s hzni kez cipjt s a zoknijt. Komolyan mondom, Catherine s hangja elakadt a felindulstl , te a leggynyrbb lny, akit letemben lttam. Szavai csak fokoztk Catherine fejvesztett rmlett. Ron felllt, arcn szles, vrakoz mosollyal, s alsnadrgja a fldre hullott. Mereven llt a micsodja, mint egy elszabott, f elfjt kolbsz, hajkrtsben. Ilyen hihetetlen monstrumot Catherine mg letben nem ltott. Na, hogy tetszik? nzett le r Ron bszkn. Catherine gondolkods nlkl rvgta: Jobban tetszene szeletelve, rozskenyrrel, mustrral s saltval. Aztn csak llt, s nzte, hogy lohad le. A msodik flvre megvltozott a lgkr az egyetemen. Mindenki figyelni kezdett az eurpai

esemnyekre, s egyre hatrozottabban rezte, hogy Amerika sem maradhat ki a dologbl. Hit ler lma a Harmadik Birodalom ezerves uralmrl megvalsulni ltszott. A ncik elfoglaltk Dni s lerohantk Norvgit.

Egy fl v se kellett hozz, s az amerikai egyetemeken mr nem a malackodsrl, a ruhkrl az vfolyambulikrl beszlgettek, hanem a polgrrsgrl, a katonai szolglatrl s Eurpa megsegtsrl. Mind tbb fi tnt fel az egyetemen katonaruhban, tengersz-egyenruhban.

Egy szp nap Susie Roberts, akivel mg a Sennben jrtak egytt, meglltotta Catherine-t a folyosn.

Szeretnk elbcszni; Cathy. Elmegyek. Hov? Aranyat sni. Micsoda? Hol akarsz te aranyat sni? A fvrosban, Washingtonban. Tudod, ott minden lny tall aranyat; mert lltlag egy lnyr legalbb szz fi jut. Szeretem az egyenltlen eslyeket. Jelentsgteljesen nzett Catheri . Te meg mi a fennek kuksolsz ezen a vacak helyen? Az egyetem gyis csak kolonc az em ber nyakn. Vr rnk az egsz nagyvilg. Mgsem mehetek el csak gy motyogta Catherine, de nem egszen rtette, hogy mirt ne mehetne el. Igazbl semmi nem kttte Chicaghoz. Rendszeresen levelezett az apjval, s havonta egyszer vagy ktszer telefonon is beszltek. Szegny apa hangja mindig olyan volt, mint egy brtnbntetst tlt rab.

Catherine vgl is a maga ura. Minl tbbet gondolt Washingtonra, annl izgalmasabbnak tallta. Aznap este flhvta az apjt, s megmondta neki, hogy otthagyja az egyetemet, s el megy dolgozni Washingtonba. Apa megkrdezte, hogy nem akar-e inkbb Omahba menni, de a lny fsult kelletlensget hallott a hangjban. Nem akarja, hogy a lnyt is csapdba csaljk, min t.

Msnap reggel Catherine felkereste az egyetem elnknjt, kzlte vele, hogy abbahagyja tanulmnyait. Aztn tviratozott Susie Robertsnak, s msnap vonaton lt a fvros, Washingto fel.

NOELLE Prizs: 1940 4.

1940. jnius 14-n, szombaton az tdik nmet hadsereg bevonult az allt Prizsba. A Maginotv nal a legnagyobb kudarcnak bizonyult a hbor trtnetben, s Franciaorszg vdtelenl hever az eltt a katonai gpezet eltt, melynl ersebbet a trtnelem mg sose ltott.

Az a nap gy kezddtt, hogy egy furcsa, szrke ftyol, egy ismeretlen eredet, ijeszt felh

meg a vrost. Negyvennyolc rja szakadatlan fegyverropogs tlttte be Prizs termszetellen

bnult csndjt. Az gyk ugyan a vroson kvl drgtek, de visszhangjuk tjrta Prizs szv A rdibl, az jsgokbl, szjrl szjra szkrknt buzogtak a rmhrek. A ncik a tengerpa lerohantk Franciaorszgot... London romokban hever... Hitler s a brit kormny megegyez ett... A nmetek j, hallos csodafegyvere el fogja trlni Prizst a fld sznrl. Elszr minden h pletyktl kitrt a vakrmlet, de a borzalmak llandsulsa vgl elkbtotta az embereket: a llek s a test tbb flelmet mr nem tudna magba fogadni, visszahzdna a kzny kagylj A hrek malmai vratlanul meglltak;az rlsben, az jsgokd nyomdagpek megpihentek, a rdillomsok beszntettk a sugrzst. A gpek helybe az emberi sztn lpett, s a prizs reztk, hogy eljtt a vgtlet napja. Az a szrke felh baljs eljel volt. s akkor megkezddtt a nmet sskk rajzsa.

Prizs vrosa egy csapsra megtelt idegen egyenruhkkal s furcsa torokhangon beszl idegen emberekkel, akik hatalmas Mercedeseken rohangltak a hromsvos, szles sugrutakon, mindenhov nci zszlkat tztek ki, s utat trtek maguknak a jrdn, amely most mr az vk volt. Megvalstottk az igazi bermensch eszmjt, akinek az a sors adatott meg, hogy meghd a s kormnyozza a vilgot.

Kt ht leforgsa alatt bmulatosan talakult az orszg. Mindentt megjelentek a nmet hatalm jelvnyek: A francia hsi emlkmvek romba dntve hevertek, az llami pleteken a horogkeresztes lobog lengett. A nmetek szinte nevetsges buzgalommal akartak eltrlni a fld sznrl mindent, ami gall eredetre vallott. A hideg-s melegvz-csapokon mr nem Froid s Chaud, hanem Kalt s Heiss volt a felirat. Strasbourgban a place de Broglie nevt Ad olf Hitler Platzra vltoztattk. A Lafayette-, Ney-s Kleber-szobrokat nci szzadok dinamittal robbantgattk. A hsi halottaknak lltott emlkmvek talapzatra rvstk: GEFALLEN FR DEUTSCHLAND.

A nmet megszll csapatok pompsan reztk magukat. Br a francia teleket zlsk tl dsnak tallta, s sokallotta a mrtsokat, mgsem vetettk meg a kellemes vltozatossgot a fejadaghoz kpest. A kzkatonkat nem nagyon rdekelte, hogy Baudelaire, Molire s Dumas vrost gyalzzk. Rikt, lveteg, agyonfestett kurvnak lttk Prizst, akinek szoknyja m nyakban van, gy aztn meg is erszakoltk, ki-ki a maga mdjn. A rohamosztagosok a bajonettjket sem kmlve letepertk a lnyokat, vezetik, Gring s Himmler a Louvre-on tett erszakot, s mohn rtettk kezket a Reich jonnan kinevezett ellensgeinek ds magnvagyonra.

Mint ahogy a vlsg idejn a romlottsg s megalkuvs trt fel a francikbl, gy trt fel mo bellk a hsiessg. Az egyik leghatkonyabb fld alatti titkos fegyver, a Pompiers, a tzolt kezben volt: ez a testlet Franciaorszgban a hadsereg ktelkeibe tartozik. A nmetek ple

szzait foglaltk le a katonasg, a Gestapo, a klnbz minisztriumok cljaira, hogy melyek z

termszetesen nem maradt titokban. A fldalatti ellenlls Saint-Rmy-i fhadiszllsn a vez hatalmas, rszletes trkpek fl grnyedtek; amelyeken fel volt tntetve minden plet helye Aztn kijelltk a megfelel embert, s msnap elrobogott egy gyors aut vagy elkerekezett eg

rtatlan klsej biciklista egy ilyen plet eltt, s behajtott az ablakon egy hzi gyrtm bombt, amely viszonylag csekly krt okozott. A terv lelemnyessge ugyanis a folytatsban rejlett.

A nmetek a tzre a Pompiers-t hvjk, hiszen tz esetn minden orszgban riadkszltsgben llnak a tzoltk: nincs ez mskpp Prizsban sem. A tzoltk bezdulnak az pletbe, a nmet jmboran flrellnak, s figyelik, ahogy a tzoltk mindent, ami a kezk gybe kerl,

elpuszttanak a nagy nyoms fecskendkkel, szekerckkel s, az gyesebbje, gyjtbombval. A ellenlls gy rengeteg felbecslhetetlen rtk nmet iratot puszttott el, amelyeket ht la tt riztek a Wehrmacht s a Gestapo fellegvraiban. Csaknem hat hnapba kerlt, amg a nmet fparancsnoksg rjtt, hogy mi trtnik, de addigra mr jvtehetetlen krok keletkeztek. A Gestapo semmit nem tudott bizonytani, mindenesetre a tzoltsg tagjait sszeszedtk, s kiv ttk az orosz frontra.

Az lelemtl a szappanig minden hinycikk lett. Nem lehetett kapni benzint, hst, tejter mket. A nmetek lefoglaltk, amit rtek. A fnyzsi cikkeket rust boltok nyitva, de resen ttong vevkrk nmet katonkbl llt, akik okkupcis mrkban fizettek, amely olyan volt, mint az igazi pnz, ppen csak hinyzott a szlrl a fehr csk, tovbb a garancit jelent alrs Ki a csoda fogja ezt bevltani? srtak a francia boltosok. A nmetek csak rhgtek. A Bank of England. De azrt nem minden francia szenvedett. Akinek pnze s sszekttetse volt, az eltt mindig nyitva llt a feketepiac.

Noelle Page lett nemigen vltoztatta meg a megszlls. Mankenknt dolgozott a Chanelnl, a Canbon utcban; egy szztven ves, kvlrl jelentktelen, de bell annl fnyesebb, szrke kpletben. A hbor, mint a vilg sszes hborja, egyik naprl a msikra elvarzsolt milliomosokat, gyhogy vevben nem volt hiny. Noelle tbb ajnlatot kapott, mint valaha, csak ppen tbbnyire nmetektl. Amikor nem dolgozott, rkat elldglt valamelyik champs-lyses kis kvz utcai teraszn vagy a Szajna bal partjn, a Pont Neuf kzelben. Szzval stlgat egyenruhs nmetek, a legtbbjk fiatal francia lnyokkal. Francia civil frfit nemigen ltot , legfeljebb reget vagy nyomorkot. A fiatalabbakat, gondolta Noelle, vagy koncentrcis tborba vittk, vagy katonnak. Egy szempillantsra felismerte a nmetet; mg ha nem volt is egyenruhban: mindegyik a kihv pimaszsg blyegt viselte az arcn jellegzetes hdtbly volt ez Nagy Sndor s Timur Lenk ta. Noelle nem gyllte s nem szerette a nmeteket. Egyszeren nem rdekeltk. Befel fordulva lt, minden mozdulatt gondosan megtervezte. Pontosan tudta, hogy mi a clja, s azt is tudta, hogy nincs az a hatalom, ami megllthatja. Ahogy megengedhette magnak , azonnal magnnyomozt fogadott, aki egy kollganje vlst intzte. Christian Barbet, a nyomoz egy szegnyes kis irodban mkdtt a Saint-Lazare utcban. Ajtajn tbla, rajta a felirat: ENQUETES PRIVES ET COMMERCIALES RECHERCHES RENSEIGNEMENTS CONFIDENTIELS FILATURES PREUVES vagyis hogy nyomoz magngyfeleknek s kzleteknek, keres, adatokat szolgltat, mindezt bizalmasan, tovbb kvetst vllal, s bizonytkokat szerez.

A felirat csaknem lelgott az ajtrl. Maga Barbet kopasz kis emberke volt, szk szabs szemvel kancsaltott, hinyos fogsort, vastag ujjait srgra festette a nikotin. Parancsoljon! mondta Noelle-nek. Adatokat szeretnk valakirl, aki Angliban van. A nyomoz gyanakodva pislogott. Mifle adatokat? Mindenflt. Hogy ns-e, hogy kikkel tallkozik. Mindenrl mindent. Albumot akarok nyitni rla. Angol az illet? Amerikai. A Kesely replszzadban pilta, a brit lgier ktelkben. Barbet knyelmetlenl vakargatta a feje bbjt. Ht, nem is tudom drmgte. Hborban vagyunk. Ha elkapnak, amint adatokat hozok ki

Anglibl egy piltrl... Elakadt a hangja, de nagyon kifejezen megvonta a vllt.

A nmetek elbb lnek, s csak aztn krdeznek. Engem nem rdekelnek a katonai adatok mondta Noelle btortan. Kinyitotta a pnztrcjt s elhzott egy kteg paprpnzt. Barbet mohn nzte. Ht, van ppen kapcsolatom Anglival mondta vatosan , de az nem olcs. gy kezddtt. Hrom hnapra r a kis nyomoz felhvta Noelle-t. A lny bement az irodba, s az volt az els szava: l? Amikor Barbet blintott, egsz testn vgigvonaglott a megknnyebbls, s Barbet azt gondolta, Istenem, de csodlatos lehet, ha gy szeretnek valakit. A bartjt elveznyeltk mondta Barbet Noelle-nek. Hov? A nyomoz belenzett az rasztalon hever jegyzeteibe. Eddig a 609-es brit replszzadnl szolglt. Most thelyeztk a 121-es szzadhoz, East Martleshamba, Kelet-Angliba. Gpnek tpusa Hurri... Nem rdekel! csattant fl Noelle. Megfizetett jelentette ki a nyomoz. n mindig megdolgozom a pnzemrt. Megint belepillantott a jegyzeteibe. Teht gpnek tpusa Hurricane, azeltt amerikai Buffalo vol t. Lapozott egyet, aztn megjegyezte:

Most bizalmasabb adat kvetkezik. Halljam mondta Noelle. Barbet megvonta a vllt. Azoknak a lnyoknak a listja, akikkel jban van. Nem tudom, melyiket akarja... Megmondtam... mindegyiket. Volt valami furcsa a hangjban, ami zavarba ejtette a nyomozt. Valami nem egszen nor mlis, valami nem egszen szinte. Christian Barbet harmadosztly nyomoz volt, harmadosztly gyfelek krben forgott, s taln ppen ezrt valami llati sztnnel megrezte az igazsgot kiszagolta a tnyeket. Ez a gynyr lny azonban, aki most itt lt az irodjban, zavarba ej te. Elszr arra gondolt, hogy taln valami kmkedsi gybe akarja belekeverni. Ksbb, hogy elhagyott felesg, aki bizonytkokat gyjt a frje ellen. De be kellett ismernie, hogy eb ben is, abban is tvedett, s most mr egyltaln nem tudta elkpzelni; hogy mit akar az gyfele, s a clja. Odaadta Noelle-nek Larry Douglas bartninek listjt. Noelle olvasni kezdte, a nyo moz figyelte az arct. Ezzel az ervel akr a mosodaszmlt is olvashatn.

Noelle vgzett az olvasssl, s flnzett. Christian Barbet-t tkletesen vratlanul rte, a mondott:

Nagyon elgedett vagyok. A nyomoz rbmult, s srn pislogott. Krem, hvjon fel, ha van tovbbi jelentenivalja. Miutn Noelle Page elment, Barbet mg sokig csak lt az irodjban, kifel bmult az ablakon s megprblt rjnni, hogy valjban mi a fene rdekelheti gyfelt.

jra elkezddtt a prizsi sznhzi let. A nmetek folyton nnepeltk gyzelmket, s felvg szp francia nkkel, akiket gyzelmi jelvnyknt viseltek a karjukon. A francik viszont leg albb nhny rra el akartk felejteni boldogtalansgukat, veresgket.

Noelle egyszer-ktszer megfordult ugyan a marseille-i sznhzban, de csak hevenyszett mkedvel eladsokat ltott, negyedosztly eladk handabandzst st hallgatsg eltt. Prizsban a sznhz is ms volt. lt, csillogott, Molire, Racine s Colette szellemt, bjt grozta: Amikor megnylt a pratlan Sacha Guitry sznhza; Noelle azonnal elment megnzni. O tt volt, amikor feljtottk Bchner darabjt, a Danton hallt, amikor bemutattk a Dmont, mel szerzje egszen j, fiatal r volt, valami Franois Mauriac. Elment a Comdie Franaise-be, megnzte Pirandello kprzatos drmjt; a Hat szerep keres egy szerzt s Rostand Cyrano de

Bergeracjt. Mindig egyedl jrt, r se hedertett a krltte lvk bmul pillantsaira, t dkezett a sznpadon zajl drmba. rzkeny hrokat pendtett meg benne a rivaldafny mgtt vgbemen varzs. Hiszen is szerepet jtszott, akrcsak a sznszek a sznpadon, ms tettetve magt, mint ami, larcot viselve.

Klnsen nagy hatst tett r Jean-Paul Sartre mve, a Zrt trgyals, melynek fszerept Philippe Sorel, Eurpa egyik blvnya alaktotta. Sorel csf, alacsony, tagbaszakadt ember volt, durva vons arca, trtt orra leginkbb bokszolhoz illett volna. De ahogy kinyitotta a szj

csoda trtnt: rzkeny, csinos frfiv alakult. Mint a kirlykisasszony s a bka trtnete, Noelle, mg az eladst figyelte. Csakhogy itt mind a kett. jra meg jra megnzte a darab

mindig az els sorban lt, tanulmnyozta a sznsz alaktst, megprblta ellesni delejes ha titkt.

Egy este a sznetben egy jegyszed tnyjtott Noelle-nek egy cdult. Az llt rajta: "Estrl estre ltom magt a nztren. Krem, keressen fel ma este az ltzmben, s engedje meg, ho megismerkedjnk. P. S." Noelle tolvasta, zlelgette. Nem mintha Philippe Sorel egy csp pet is rdekelte volna, hanem mert tudta: elkezddtt, amire vrt.

Az elads utn htrament a sznfalak mg. A sznpad ajtajnl ll regember elkalauzolta Sorel ltzjbe. A sznsz pp a tkr eltt` lt egy szl alsnadrgban, s mosta le magr festket. A tkrbl alaposan megnzte Noelle-t.

Hihetetlen szlalt meg nagy sokra. Kzelrl mg szebb. Ksznm, Sorel r! Hov val? Marseille-be. Sorel megfordult, s tovbb nzte. Tekintete lekszott a lny lbra, aztn lassan flfel m a feje bbjig, egyetlen rszletet sem hagyva ki. Noelle mozdulatlanul llta a vizsgldst. llst akar? Nem. Nos, kicsikm, bb egy ingyenjegyet Noelle csak llt krdezte a frfi. n azrt a dologrt nem szoktam fizetni jelentette ki Sorel.

Tlem legfe

kaphat. Ha pnzt akar, kefltesse meg magt egy bankrral. ott, s nyugodtan figyelte a pasast. Sorel vgl nem brta tovbb:

Tulajdonkppen mit akar? Azt hiszem, magt. Megvacsorztak, s utna elmentek Sorel laksra a gynyr Maurice-Barrest utcba. Az ablak alatt mr a Bois de Boulogne kezddtt. Philippe Sorel gyes szeret volt, meglepen elzken nzetlen. Minthogy Sorel a szpsgn kvl az gvilgon semmit nem vrt Noelle-tl, nagyon elcsodlkozott gybeli jrtassgn.

Jzusom! kiltotta a frfi. szveszejt vagy. Ezt meg hol a fenben tanultad? Noelle egy pillanatig elgondolkodott. Az ilyesmin nem tanulja az ember. rzk kell h ozz. Szmra a frfi teste hangszer, amelyen jtszani kell, amelynek legbensbb mlysgeit fel kel

fedezni, legrzkenyebb hrjait ki kell tapintani, azokra kell pteni a dallamot; s a sajt teste segtsgvel kell megteremteni a mvszi sszhangot.

gy szlettem mondta egyszeren. Ujjaival knnyedn jtszani kezdett a frfi ajka krl, gyngden, gyorsan, kis pillangszrn el, aztn leszaladt a mellkasra, a hasra. Nzte, ahogy jra megkemnyedik s remeg.

Aztn felkelt, kiment a frdszobba, egy perc mlva visszajtt, s a frfi feszes nemi szerv rr szjba vette, mely tele volt meleg vzzel.

Jzusom! nygtt fel a frfi jra. Az egsz jszakt egymsban tltttk, s reggel Sorel megkrte Noelle-t, hogy kltzzn hozz Noelle mr hat hnapja egytt lt Philippe Sorellel. Nem volt boldog, de nem volt boldog talan sem. Tudta, hogy jult boldogsggal ajndkozza meg Sorelt, de ez a legkevsb sem rdekelte. Egyszeren diknak tekintette magt, s eltklte, hogy mindennap tanul valami jat. A frfi t az iskolja; ahov jrt, de ez az iskola csak parnyi kis rsz volt az nagy terveiben. Noelle semmi

meghittsget nem tallt kapcsolatukban: persze, hiszen nem adott bele magbl zer letben elkvette mr ezt a hibt, soha tbbet nem fogja. Noelle gondolatait ttte be, s az a frfi Larry Douglas volt. Ahnyszor Noelle megfordult a Victoires parkban vagy egy vendglben, ahol Larryval jrtak, rezte; hogyan rad el testben a fuldokolni kezdett, alig jutott leveghz... de valami ms is keveredett ebbe , valami, amit Noelle nem tudott volna megnevezni.

semmit. Kts egyetlen frfi tren, egy

gyllet, vals a gylletbe

Mr kt hnapja lt Philippe Sorelnl, amikor telefonhvst kapott Christian Barbet-tl.

Van hrem a maga szmra mondta a kis nyomoz. Jl van? krdezte Noelle gyorsan. Barbet-t megint eltlttte az a knyelmetlen rzs. Igen, jl van vlaszolta. Noelle hangja megknnyebblten csengett. Hamarosan felkeresem mondta. Barbet jelentse kt rszbl llt. Az els Larry Douglas katonai elmenetelvel foglalkozott. Leltt t nmet gpet, az els amerikaiknt megkapta a mesterpiltai minstst, ellptettk szzadoss. Noelle-t azonban jobban rdekelte a jelents msodik rsze. London hbors trsad letnek npszer kzpontja lett, eljegyezte egy brit tengernagy lnyt. Ezutn kvetkezett viszonyainak listja: a szp sorozat kristalnyoktl llamtitkr-felesgekig terjedt.

Kvnja, hogy folytassam a nyomozst? krdezte Barbet. Termszetesen vlaszolta Noelle. Kivett egy bortkot a tskjbl, s tnyjtotta Barbet Hvjon fel, ha tall valamit. Azzal mr ment is. Barbet felshajtott, s a mennyezetre emelte tekintett. Folle; mondta magban elgondolk odva, ksz rlt.

Ha Philippe Sorel csak sejti is, hogy mi zajlik le Noelle-ben, nagyon elcsodlkozi k. Noelle szemre lt-halt rte. Mindent megtett neki: csods teleket fztt, rendben-tisztn tartotta lakst, s mindig kszsgesen gyba ment vele; ahnyszor csak a frfinak kedve tmadt r. Radsul so nem krdezett semmit. Sorel nem gyztt gratullni magnak, amirt megtallta a tkletes szerett. Mindenhov magval vitte, a lny megismerkedett az sszes bartjval, akik el volta ragadtatva tle, s szerencss ficknak tartottk Sorelt. Egy este, amikor a sznhz utn egytt vacsorztak, Noelle megszlalt: Philippe, n sznszn szeretnk lenni. Philippe megrzta a fejt. Isten a tanm, szpnek szp vagy, Noelle, de nekem a tkm is tele van a sznsznkkel. Te ms vagy, s n azt szeretnm, ha megmaradnl annak, ami vagy. Nem szeretnk rajtad senki mssal osztozni. Megveregette a lny kezt. Ht nem kapsz meg tlem mindent, amire szksged van? De igen, Philippe vlaszolta Noelle szernyen. jjel, otthon Sorel megkvnta Noelle-t. A vgkimerlsig szerettk egymst, a frfi szinte elapadt. Noelle sosem volt mg ilyen izgat, s Sorel jbl gratullt magnak: ennek a nnek nyilvnvalan nincs is msra szksge, csak egy hatrozott frfi irnytsra.

A kvetkez vasrnap, Noelle szletsnapjn, Philippe Sorel vacsort adott kedvese tisztelet a

Maximban. Kibrelte az emeleti nagy klntermet, melynek falt elegns vrs brsonytapta s mlyfekete faburkolat bortotta. Noelle is rszt vett a meghvottak listjnak sszelltsb Philippe tudta nlkl felvett valakit. A vacsorn negyven ember jelent meg, lrmsan nnepel tk Noelle szletsnapjt, s pazar ajndkokkal halmoztk el. A vacsora vgn Philippe szlsra emelkedett. Sok konyakot s pezsgt ivott, gyhogy egy kicsit bizonytalanul llt a lbn, s beszde is elmaszatoldott. Bartaim kezdte , koccintottunk a vilg legszebb asszonynak egszsgre, szp ajndkokkal leptk meg, n azonban most olyn ajndkot szeretnk neki adni, amellyel alighanem mindennl nagyobb meglepetst fogok neki szerezni.. Sorel lenzett Noelle-re , az arca

ragyogott, aztn az nneplkhz fordult.

Felesgl veszem Noelle-t.

Felharsant a vidm egyetrts, s a vendgek versengve veregettk Sorel htt, s kvntak szerencst a menyasszonynak. Noelle ott lt, elbvlen mosolygott a vendgekre, s ksznete rebegett nekik. Csak egyetlen vendg nem llt fl a terem legtvolabbi sarkban lv asztalt Hossz szipkbl hanyagul szvta cigarettjt, s fensbbsges gnnyal figyelte a jelenetet. tudta, hogy a frfi egsz este le se vette a tekintett rla. Magas, vkony frfi volt, boro ngs arct mly vonsok barzdltk. Szemmel lthatan elszrakoztattk a krltte trtn esemnyek, inkbb megfigyelnek ltszott, semmint vendgnek. Noelle elkapta a tekintett, s rmosolygott. Armand Gautier a francia rendezk koronzatlan kirlya volt: Az egyik legnagyobb prizsi

sznhz ln llt, s bemutatit vilgszerte zajos siker vezte. Egy Gautier rendezte darab v gyfilm mindig biztos sikerre szmthatott. gy hrlett, klnsen a nkbl tudja kihmozni a rejl tehetsget, s mr nem egy dvt nevelt. Sorel Noelle-hez fordult.

Megleptelek, desem? krdezte. Jaj, Philippe, nagyon! ujjongott a lny. Azt szeretnm, ha azonnal megtartannk az eskvt. A lagzi a nyaralmban lesz. Noelle Sorel hta mgtt ltta, hogy Armand Gautier nzi, s mosolyog r azzal a titokzatos mosolyval. Aztn nhny vendg odalpett; s elrabolta Philippe-et, s mikor Noelle megfordul , ott llt Gautier. Gratullok mondta. Hangjban csfold rnyalat volt. Nagy fogs. Csakugyan? Az. Philippe Sorel nagy fogs. Mr akinek vetette oda Noelle kznysen. Gautier meglepdve nzett r. Azt akarja mondani, hogy magnak nem? Semmit nem akarok mondani. Na, sok szerencst azzal sarkon fordult. Gautier r.. . A frfi megllt. Tallkozhatnnk ma este? krdezte Noelle nyugodtan. Szeretnk magval ngyszemkzt beszlni. Armand Gautier egy pillanatig nzte, aztn vllat vont.

Ha akarja. Elmegyek a laksra. J? Igen, persze. A cmem... Tudom a cmt. Tizenkettkor j lesz? J. Tizenkettkor vrom. Armand Gautier divatos, rgi laksban lakott a Marbeuf utcban. A kapus beksrte Noelle-t a hallba, aztn a liftesfi felvitte a negyedik emeletre, s megmutatta Gautier lakst. Nhny msodperc mlva mr nyitotta is Gautier az ajtt. Virgos hzikpeny volt rajta. Jjjn beljebb mondta a lnynak. Noelle belpett a laksba. A szeme ugyan gyakorlatlan volt, de rezte, hogy a berendezs kifinomult zlsre vall, s hogy a felhalmozott mtrgyak nagyon rtkesek.

Ne haragudjon, hogy nem vagyok felltzve mentegetztt Gautier. telefonom. Noelle tekintete belekulcsoldott a frfi tekintetbe.

Volt egy hossz

Igazn nem fontos, hogy fl legyen ltzve mondta, aztn odalpett a kanaphoz; s lelt. Gautier elmosolyodott. Nekem is ez volt az rzsem, Page kisasszony. De valamire azrt kvncsi volnk. Mirt ppe rm esett a vlasztsa? Maga egy hres s gazdag ember menyasszonya. Az az rzsem, hogy ha

mellkutct keres, nlam sokkal vonzbb, gazdagabb s fiatalabb frfiakat is tallhat. Mit ak r ppen tlem?

Sznszn akarok lenni. Azt akarom, hogy megtantson r jelentette ki Noelle kertels nl Armand Gautier rmeredt egy pillanatig, aztn shajtott. Milyen kibrndt vlasz! Igazn eredetibbet vrtam. Magnak az a dolga, hogy sznszekkel dolgozzon, nem? Sznszekkel, de nem mkedvelkkel. Jtszott mr letben? Nem. De maga majd megtant. Levette a kalapjt s a kesztyjt. Merre van a hlszoba? krdezte. Gautier habozott. Az lete tele volt szp nkkel, akik mind szerepet, aztn nagyobb szer epet, fszerepet vagy pp csak nagyobb ltzt akartak. s annak a sok szp nnek mind szenvedst okozott. Tudta, hogy rltsg jabb gybe keverednie. De ezttal nincs mibe belekeverednie. Itt egy szp fiatal lny, aki felknlja magt neki. Egyszeren eltlt vele egy jszakt, aztn g elkldi.

Arra mutatott az ajtra. Nzte Noelle-t, ahogy a hlszoba fel stl. Vajon mit gondolna Philippe Sorel, ha tudn, ho y a menyasszonya itt tlti az jszakt? Mind kurva a n. Gautier konyakot tlttt magnak, lebonyoltott mg nhny telefont, vgl bement a hlszobba. Noelle az gyban fekdt, s meztelenl vrta. Meg kell hagyni, ez a lny pomps pldnya a teremtsnek. Az arca llegzet a teste hibtlan. A bre mint a rzsaszirom, kivve azt a gyngd aranyhaj hromszget a lba kztt. Gautier tapasztalatbl tudta, hogy a szp lnyok csaknem kivtel nlkl nmagukba szerelmesek, s annyira elfoglalja ket nzsk, hogy pocsk szeretk. Azt hiszik, tlk mr szp, ha megajndkozzk a frfi gyt jelenltkkel, a frfi a vgn gy rzi, egy mozdulatl fababt gymszlt, s mg hlsnak is kell lennie az lmnyrt. Na persze ezt a lnyt taln lehet tantani valamire.

Gautier levetkztt, ruhit rendetlenl a fldre doblta, aztn odalpett az gyhoz. Noelle n vette le rla a tekintett:

Nem mondom, szpnek szp vagy mondta a frfi: De ezt mr nyilvn hallottad egyprszor. Mit r a szpsg, ha nem gynyrszerzsre hasznljk? vonta meg Noelle a vllt. Gautier hirtelen meglepetssel nzett a lnyra, aztn elmosolyodott. Egyetrtek. A tiedet hasznljuk arra. Lelt a lny mell. Mint a legtbb francia frfi, Gautier is bszkn vallotta magt gyes szeretnek. Mulatott az kon a trtneteken, amelyeknek hsei, nmet meg amerikai frfiak azt kpzelik a szeretkezsrl, h

az ember rmszik egy nre, gyorsan ellvez, aztn veszi a kalapjt, s megy. Ha Armand Gauti r-t rzelem is fzte az esedkes nhz; mindig krmnfont mdszereket s eszkzket vetett be az lvezet fokozsra. Sosem hinyozhatott a hibtlan vacsora, a megfelel bor. Egy-egy lgyotto az rzkek gynyrkdtetsnek mvszetvel rendezett meg: meghintette a szobt finom illatszerr s lgy zene szlt. Asszonyban a szenvedlyt elbb gyngd, szeret rzelmekkel; ksbb az edt hangjval korbcsolta fel. Gautier azonkvl mestere volt az eljtknak. gyes kezt nk lgija dicsrhette.

Noelle-nl enlkl is megvolt. Egy ilyen egyjszaks gyhz nem kell illatszer, zene, res kedveskeds. Ez a n egyszeren azrt jtt ide, hogy meg legyen keflve. Elg ostoba tyk leh ha azt hiszi, hogy azrt, amit a vilgon az sszes n ott hord a lba kztt, megkaphatja azt a atlan

tehetsget, amelyet Armand Gautier hord a fejben. R akart mszni a lnyra, de Noelle meglltotta.

Vrj suttogta. A frfi kicsit megzavarodva nzte, amint a lny kinyl azrt a kt kis tubusrt, melyeket odaksztett maga mell egy asztalkra. Tartalmukat a tenyerbe nyomta, aztn lass mozdulato kal kezdte bedrzslni a frfi lgykba. Ht ez mg mi a fene? A lny elmosolyodott. krdezte.

Majd mindjrt megltod. Megcskolta a frfit, a nyelve, mint egy gyors kismadr, valsgg belerplt a szjba. Aztn elhzdott, s megindult a nyelve a frfi hasa fel, kzben a haj cirgatta vgig a frfi testt, mintha lgy, selymes ujjacskk simogatnk. A frfi rezte, ho ul meredezni kezd. A lny vgigaraszolt nyelvvel a frfi lbszrn, aztn gyngden szopogatni kezdte a lbujjait. A hanyatt fekv frfi nemi szerve kemnyen llt az gnek, s a lny felkapaszkodott r. Ahogy behatolt a lnyba, a benti j melegben az elzleg beledrzslt kr szinte elviselhetetlenl izgalmas gynyrsget okozott. A lny fel-al lovagolt rajta, kzbe al kezvel a kt golyjt simogatta, melyek egyre forrbb lettek. Lassanknt tombol mmorba kergette golyinak forrsga s a lgykra kent krm mentolos hidege a lny vonagl melegsgben. jra meg jra felhevltek, egsz jjel, s Noelle minden alkalommal mskppen csinlta. Armand Gautier-nak ilyen hihetetlen rzki lmnyben soha letben nem volt rsze. Reggel aztn megszlalt:

Ha ssze tudom szedni az ermet, hogy megmozduljak, felltzm, s elviszlek reggelizni. Maradj csak mondta Noelle: Odament a ruhsszekrnyhez, kivette a frfi egyik kntst, magra kapta. Pihenj. Mindjrt visszajvk. Harminct perc mlva Noelle tlcn hozta a reggelit: frissen kinyomott narancslt, pomps kolbszos-hagyms rntottt; vajjal megkent, forr rongyos kiflit, dzsemt s egy nagy kancs feketekvt. A frfinak sszefutott a nyl a szjban.

Te nem eszel? krdezte Gautier. Noelle csak a fejt rzta. Nem. Lelt egy knyelmes szkbe, s nzte a frfit, ahogy eszik. A hevenyszve flkapott frfikntsben, amely fll kinylt, s feltrta csods kt mellnek hajlatt, mg sokkal sze Borzas haja hanyagul koronzta finom arcocskjt. Armand Gautier gykeresen megvltoztatta a vlemnyt Noelle-rl. Mr nem tartotta kznsges kis ncsknek, akivel csak gy lefekszik az ember; gy rezte, tkletes kincsre l Mindazonltal sznhzi plyja sorn sok tkletes kinccsel tallkozott, s esze gban sem v idejt, rendezi tehetsgt egy kdev mkedvelre pazarolni, akrmilyen szp is, s akrmily gyban. Gautier elhivatott ember volt, s komolyan vette a mvszett. letben sosem alkudott meg, most sem volt szndkban.

Este mg gy tervezte; hogy az jszakt egytt tlti Noelle-lel, reggel pedig pakolhat s meh t. De ahogy most ette a reggelijt, s vizsglgatta a lnyt, azon morfondrozott; hogyan tart hatn meg szeretnek, amg r nem un, s kzben hogyan szabadulhatna meg sznszi iparkodstl. Tudta, hogy nem ronthat ajtstul a hzba. vatosan kezdte.

Szval felesgl msz Philippe Sorelhez? krdezte. Hogy mennk! vlaszolta Noelle. Eszem gban sincs! Na most! Hanem? krdezte Gautier. Mr megmondtam vont vllat Noelle nyugodtan. Sznszn akarok lenni. Gautier beleharapott a kiflibe, hzta az idt. Na persze mondta. Aztn hozztette: Sok j tanrt ismerek. Szvesen elkldlek valakihez Noelle, aki... Nem vgta el Noelle, s kzben olyan kedvesen, olyan melegen nzett, mint akinek ms vgya sincs, mint hogy elfogadja a javaslatot. Gautier mgis gy rezte, ennek a nnek aclkemny az akarata. Sokflekppen mondhatta volna ezt a nemet. Haragosan, srtdtten; csaldottan, duzzogva, azonban lgyan mondta. s vgrvnyesen: Nehezebb lesz, mint kpzelte. Egy pillanatra elfogta a ksrts Armand Gautier-t, hogy megmondja neki ahogy hetente lnyok

tucatjainak mondja meg , hogy hagyja bkn, nincs r ideje. De aztn eszbe jutott az jszak

dbbenetes mmora, s gy dnttt: bolond lenne, ha mr kidobn. Ez a n megr egy pici egy icipici megalkuvst. Na j mondta Gautier. Adok neked egy darabot, tanuld meg. Ha trgtad magad rajta, felolvasod, s majd megltjuk, van-e benned tehetsg. Aztn eldntm, hogy mit csinljak vele .

Ksznm, Armand mondta a lny. Hangjban nem volt diadal, mg csak klnsebb rm sem. Csak a kikerlhetetlen sors egyszer tudomsulvtele. Gautier-t ekkor elszr suhintott a meg aktely. , nevetsges! Vgtre is a nidomts mestere! Amg Noelle ltzkdtt, Armand Gautier bement knyvekkel kiblelt dolgozszobjba, s vizsglgatni: kezdte a polcokon az ismers, nyzott kteteket. Vgl, arcn fanyar mosollyal, kivlasztotta Euripidsz Andromakh-jt. Az egyik legnehezebb klasszikus, sznsznek gytrele . Visszament a hlszobba, s letette a darabot Noelle el.

Tessk, drgm mondta. Ha trgtad magad rajta, egytt tvesszk. Ksznm, Armand. Nem fogod megbnni. Gautier-nek, minl tbbet gondolt r, annl jobban tetszett az tlete. Noelle legalbb egy-k

htig el fog knldni a tanulssal, vagy ami mg valsznbb jn s bevallja, hogy nem tu megtanulni. akkor egyttrzen elmagyarzza, milyen nehz mestersg a sznszet, s attl f nem fogja bernykolni kapcsolatukat a lny becsvgya. Gautier mg meghvta vacsorzni Noelle t, aki aztn elment.

Amikor Noelle belpett Philippe Sorel laksba, rgtn felmrte a helyzetet: a frfi egsz j vrt r, mostanra teljesen lerszegedett.

Bds kurva! ordtotta. Hol voltl az jszaka? Nem szmt, mit mond, Sorel jl tudta. Most meghallgatja a mentegetzst, jl megveri, aztn gyba bjnak, s mindent megbocst. Noelle azonban mentegetzs helyett csak ennyit mondott:

Egy msik frfival voltam, Philippe. A holmimrt jttem. s mg Sorel kbn, hitetlenl bmult r, Noelle bestlt a hlszobba, s pakolni kezdett. Az isten szerelmre, Noelle knyrgtt Sorel , ne csinld ezt velem! Hiszen szeretjk egymst. ppen most akartalak felesgl venni. Az alatt a flra alatt, amg a lny pakolt, meglls nlkl beszlt, rvelt, fenyegetztt, hzelgett, de Noelle, mikor ksz lett, se sz beszd, elment. Sorelnek fogalma sem volt rla, mirt vesztette l a lnyt, mint ahogy azt sem tudta, hogy soha nem volt az v. Armand Gautier nyakig volt egy j rendezsben, kt ht mlva bemutat, gyhogy egsz napjt a sznhzban tlttte, prblt. Gautier azt az letszablyt alaktotta ki, hogy ha rendezett, s msra nem gondolt. Tehetsge tbbek kztt abbl az ers sszpontostsbl llt, amellyel dol tudott. A klvilg ilyenkor meghalt szmra, csak a sznhz ngy fala ltezett, meg a sznsz akikkel dolgozott. Ez a nap mgis ms volt. Gautier szrevette, hogy a gondolatai viss zavisszatrnek Noelle-re meg arra a csodlatos jszakra; amelyet egytt tltttek. A sznsz vgeztek egy belltssal, meglltak, vrtk megjegyzseit, s Gautier hirtelen rjtt, hogy figyel. Dhs lett magra, megprblta a munkjra sszpontostani a figyelmt, de jra meg visszajtt Noelle meztelen testnek s azoknak az rjt dolgoknak emlke, amelyeket mvelt v . Az egyik jelenet kells kzepn egyszer csak szrevette, hogy meredt hmtaggal jrkl fel-al sznpadon, gyhogy gyorsan t perc sznetet rendelt el.

Minthogy Gautier gondolkod elme volt, megprblt rjnni, hogy mi van ebben a lnyban, ami gy kiforgatja a sarkaibl. Hogy szp? De hisz Gautier a vilg legszebb ni kzl vlogathato Mestere az gynak? De hisz az sszes tbbi n is az, akivel dolga volt. rtelmesnek ltszik, noha nem klnsebben csillognak, egynisge vonz, de nem bonyolult. Valami ms a titka, valami. amit a rendez nem tudott megfogni. Aztn eszbe jutott az a lgyan kimondott "nem", s rjt , hogy itt van a kutya elsva. Igen, olyan er van benne; amelynek nem lehet ellenllni, amellyelnyilvn mindig mindent megszerez; ami kell neki. Noelle belsejben valami ri ntetlen maradt. s mint eltte mr ms frfiak, Armand Gautier is gy rezte, hogy br Noelle mlyebben

megrintette, mint ahogy szerette volna, fordtva ez nem trtnt meg. Kihvs volt ez a hel zet frfiassgnak, nem utasthatta vissza. Gautier zaklatott lelkillapotban tlttte a napot. Remeg izgalommal vrta az estt, nem is az gy miatt, hanem mert be akarta bizonytani magnak, hogy rmeket lt. Azt akarta, hogy No elle csaldst jelentsen neki, hogy nyugodtan elengedhesse az letbl.

Aztn sszeforrt a testk; de Armand Gautier megprblt beren figyelni a fogsokra, eszkzkre, varzsszerekre, amelyeket Noelle hasznlt, hogy leleplezhesse: gpiesen, rzelem

nlkl csinlja. Tvedett. A lny teljesen s egszen adta magt oda, s csak azzal trdtt, sosem ltott gynyrt szerezzen a frfinak, s maga is lvezett lelje a frfi gynyrben. R Gautier-t mg jobban elvarzsolta a lny. Ezttal finom sonks palacsintt; dzsemet s forr kapott reggelire, s kettllt tle a fle.

"Na j mondta magban Gautier , talltl egy fiatal lnyt, aki szemre szp, az gyban gye jl fz. J! De ht ez azrt mgsem elg egy rtelmisginek! Ha beteltl a testvel s a regg mgiscsak beszlgetni akarsz. s mi a fenrl fogtok beszlni?" De legnagyobb csodlkozsr rjtt, hogy tulajdonkppen nem szmt, mirl fognak beszlni.

A darabrl nem esett sz, s Gautier azt remlte, hogy Noelle megfeledkezett rla, vagy ne m megy a fejbe a nehz szveg. Amikor a lny reggel elment, knnyedn meggrte, hogy este jr eljn.

Hogy tudsz megszabadulni Philippe-tl? krdezte Gautier. Szaktottam vele mondta Noelle egyszeren. s odaadta Gautier-nak az j cmt. A frfi egy pillanatig furcslkodva nzte a lnyt, aztn azt mondta: rtem. De nem rtette. Egy szt sem rtett belle. Megint egytt tltttk az jszakt. Amikor ppen pihent a testk, beszlgettek. Vagy legalb Gautier beszlt. Noelle heves rdekldstl szrnyakat kapott a frfi; s egyszer csak azon k a magt: olyan dolgokrl beszl, amelyekbe vek ta nem avatott be senkit, kinti legmlyebb ti kait, amelyeket soha senkinek nem mondott el. A darabrl, amelyet odaadott a lnynak olvas ni, nem esett sz, s Gautier titokban gratullt magnak, hogy ilyen gyes megoldst tallt.

Msnap este, amikor befejeztk a vacsort, s Gautier pp a hlszoba fel indult, Noelle ut szlt. Maradj mg. A frfi csodlkozva megfordult. Azt grted, meghallgatod, hogy csinlom. Ja, persze, persze dadogott Gautier , brmikor, ha ksz vagy. Ksz vagyok. A frfi a fejt rzta. Nem azrt adtam azt a darabot, desem, hogy felolvasd mondta. Majd akkor akarlak meghallgatni, ha megtanultad, mert csak abbl tudom megtlni, van-e benned sznszi tehet sg. Megtanultam vlaszolta Noelle egyszeren. Gautier hitetlenkedve meredt r. Az lehetetlen, hogy hrom nap alatt megtanulta voln a az egsz szerepet. Na, meghallgatsz? erskdtt a lny. Armand Gautier-nek nem maradt ms vlasztsa. Ht persze nygte ki. A szoba kzepre mutatott. Ott a sznpad. A kznsg majd itt foglal helyet. s lelt egy nagy, knyelmes pamlagra. Noelle belekezdett a darabba. Gautier rezte, hogy lassan libabrs lesz ami nla mindig

csalhatatlan jele volt annak, hogy tehetsggel tallkozott. Nem mintha Noelle rtett v olna a mestersghez. Tvolrl sem. Az gyetlensg megltszott minden szavn. De volt benne valami, a i

tbb a mestersgnl: az a ritka szintesg, az a termszetes tehetsg, amely minden sornak j jelentst, j sznt adott. Amikor Noelle befejezte a monolgot, Gautier azt mondta melegen: Azt hiszem, sznszn lesz belled, Noelle. Komolyan gondolom. Elkldelek George Faberhoz, aki a legjobb tanr egsz Franciaorszgban. Ha tle tanulsz, hamarosan... Nem. A frfi meglepetten nzett r. Megint ugyanaz a lgy "nem". Megmsthatatlan, vgleges. Mit nem? krdezte Gautier zavarodottan. Faber nem vllal el akrkit, csak a legnagyobb

sznszeket. Tged is csak azrt fog flvenni, mert n szlok neki.

Tled fogok tanulni jelentette ki Noelle. Gautier rezte, hogy fltr benne a dh. n nem tantok senkit csattant fl. Nem vagyok tanr. Hivatsos sznszekkel dolgozom. Ha majd te is az leszel, veled is dolgozom. Megprblta visszafojtani a haragjt. Megrt etted? Igen, Armand, megrtettem. Na, akkor j. Lecsillapodva vette a karjba Noelle-t, aki forrn megcskolta. Hirtelen rjtt, hogy kr vo lt aggdnia. Ez is csak olyan, mint a tbbi n, az kell neki, hogy uralkodjanak rajta. Mo st mr nem lesz vele tbb baja. Ezen az jszakn forrbban leltk egymst, mint valaha. Gautier azt gon olta, taln az a kis veszekeds tzelte fel vgyaikat. Az jjel egyszer csak odafordult Noelle-hez:

Valban nagyszer sznszn lesz belled, Noelle. Mg majd fogok veled bszklkedni. Ksznm, Armand suttogta a lny. Noelle pomps reggelit ksztett, aztn Gautier elment a sznhzba. Napkzben felhvta Noelle de a lny nem vette fl a telefont, s amikor a frfi este hazament, nem tallta sehol. Ga utier vrta, vrta, de hiba.

Egsz jjel le sem hunyta a szemt, s azon tprengett, milyen baleset rhette. Szakadatlanu l hvta Noelle-t a laksn, de nem jelentkezett a szm. Tviratot kldtt, de nem vettk t, s prba utn betoppant a laksra, hiba csngetett.

A kvetkez hten Gautier kis hjn megrlt. A prbk nem mentek, a darab sszeomlott. Kiablt a sznszekkel, s gy kibortotta ket, hogy az igazgat azt javasolta: hagyjk abba aznapra, s Gautier beleegyezett. Amikor a sznszek elmentek, Gautier csak lt egyedl a

sznpadon, s megprblta megrteni, mi trtnik vele: Azt mondogatta magnak, hogy Noelle is csak egy ncske a sok kzl, olcs, iparkod kis szkesg, lelke, akr egy eladlny, aki d lmodja magt. Cseplte-szidta, mindennek elmondta magban, de tudta, hogy hiba. Az a lny kellneki. jjel Prizs utcin kborolt, lerszegedett kiskocsmkban, ahol a kutya sem ismert e. Lzasan trte a fejt, hogyan rhetn el Noelle-t, de hasztalan. Nincs ember a fldkereksgen, akive l beszlhetne rla, hacsak Philippe Sorel nem, aki mgsem jhet szmtsba.

Noelle eltnse utn egy httel Armand Gautier hajnali ngykor rszegen tntorgott haza. Kinyitotta az ajtt, s bement a nappaliba. Az sszes villany gett, Noelle egy knyelmes szkben kuporgott a frfi kntsben, s egy knyvet olvasott. Amikor a frfi belpett, elmosolyodott Szervusz, Armand. Gautier rnzett, fldbrgtt a szve, rezte, hogyan rad el benne a hatrtalan megknnyebbls s boldogsg. Csak annyit mondott: Holnap elkezdjk.

CATHERINE Washington: 1940 5.

A fvrosnl, Washingtonnl izgalmasabb vrost, Catherine Alexander mg letben nem ltott. Mindig Chicagt kpzelte a vilg kzepnek, de Washingtontl elmult. Ez volt Amerika szve, hatalom s az er lktet kzpontja. Zavarba ejt sokflesgben nyzsgtek az egyenruhk itt, Catherine csak kapkodta a fejt a sok gyalogostl, matrztl, pilttl. Most elszr csapta hbor borzalmas lehetsgnek szele. Washingtonban a hbor valahogy testileg is jelen volt, hiszen, ha egyltaln lesz, itt fog kezddni. Itt hangzik el a hadzenet, itt lesz a mozgsts, itt irnytjk majd a sznfalak digpezetet. Ez a vros a kezben tartja a vilg sorst. s most mr Catherine Alexander is idetartozik.

Bekltztt Susie Robertshoz, egy lift nlkli hz harmadik emeletn lv laksba, amelyben jkora nappali, kt kis hlszoba, egy cspp frdszoba s egy trpknek tervezett konyha vol Susie szemmel lthatan rlt Catherine-nek. Nyomban lerohanta: Gyorsan pakolj kifele, s mr vasald is a legjobb ruhd! Ma estre vacsorameghvsod van. Catherine csak pislogott. Ht, nem vacakoltl sokat. Cathy, Washingtonban a lnyok szoktk felrni a frfiak telefonszmt a noteszukba. Olyan sok itt a magnyos frfi, hogy az embernek olykor megesik a szve rajtuk. Ezen az els estn a Willard Szllodban vacsorztak. Susie-nak egy kongresszusi kpvisel jutott Indianbl, Catherine-nek egy j kapcsolatokkal rendelkez politikus Oregonbl, s mi nd a ketten otthon hagytk a felesgket. Vacsora utn tncolni mentek a washingtoni Nemzeti Kaszinba. Catherine remlte, hogy a politikusa fog tudni llst szerezni neki, ehelyett azonban kocsit s kln lakst knlt neki, amit a lny ksznettel visszautastott. Susie felhozta maghoz a kongresszusi kpviselt, Catherine pedig elment lefekdni, a szobjba. Hamarosan hallotta, hogy a procska bemegy a msik hlszobba, s felnyikorognak gyrugk. Catherine prnt tett a fejre, hogy tomptsa a zajt, de hiba. Elkpzelte Susie-t gyban, lelki szemei eltt ltta, hogy milyen vad, szenvedlyes dolgokat csinl a pasasval.

Amikor reggel flkelt, s kiment reggelizni, Susie mr fent volt, ragyogott, s vidman in dult dolgozni. Catherine rulkod rncokat szeretett volna felfedezni Susie-n, vagy a kicsa pongs msfertelmes nyomait, de semmit nem tallt. pp ellenkezleg, sugrzott belle az elg ttsg, a bre p volt, hibtlan. Istenem, gondolta Catherine, egy ni Dorian Gray. Ragyog fiatalsgban pompzik, n meg kzben szztz vess fonnyadok. Nhny nap mlva Susie megszlalt a reggelinl:

Figyelj csak, llsresedsrl hallottam, taln rdekelni fog. A tegnap esti bulin az egyik azt mondta, hogy kilp a helyrl, s visszamegy Texasba. A fene se rti, hogy ha egyszer valaki kiszabadult Texasbl, minek akar visszamenni. Nhny ve mg Amarillban voltam, s... Hol dolgozik? szaktotta flbe Catherine. Kicsoda? Az a lny vgta r Catherine trelmetlenl.

Ja? Bill Frasernl. a klgyminisztrium sajtirodjnak vezetje. A mlt hnapban is a Newsweek cmlapjn szerepelt. Alighanem knyelmes munka. A hr tegnap esti, gyhogy ha mos t odamsz, elhappolhatod az llst a tbbi lny orra ell. Ksznm mondta Catherine hlsan. Kedves William Fraser, mr megyek is! Hsz perccel ksbb Catherine mr a klgyminisztrium fel tartott. Amikor megrkezett, megtudakolta a portstl, hogy hol van Fraser irodja, s lifttel flment az emeletre. Saj tiroda. Nagyon gy fest, mint amit akar.

Catherine megllt az iroda eltt a folyosn, elvette a kzitkrt, s egy fut pillantst ve sminkjre. Elmegy. Mg fl kilenc se volt, nyilvn egyedl lesz. Kinyitotta az ajtt, s bel t. A kls iroda tele volt ll, l, a falat tmaszt lnyokkal, akik mind egyszerre beszltek. ktsgbeesett titkrn prblt rendet tartani ostromlott rasztala mgl.

Fraser rnak dolga van hajtogatta egyfolytban , nem tudom, mikor jn vissza. Van titkrnfelvtel vagy nincs? krdezte az egyik lny. Van, van, de... Remnyvesztetten nzett krl a tolongsban. Te j Isten, de szrny. Nylt a folyosi ajt, s jabb hrom lny nyomult be, flretolva Catherine-t. Betltttk mr az llst? krdezte az egyik. Ha hremet akar, akkor mind itt maradhatunk kockztatta meg egy msik lny. Hirtelen kinylt a bels iroda ajtaja, s kilpett rajta egy csaknem szznyolcvan centis, majdnem hibtlanul karcs frfi, akin az ltszott, hogy rendszeresen nem sportol ugyan, de azrt e gy hten hrom reggel lemegy a kondicionlterembe, mert nagyon akar vigyzni az alakjra. Gndr szk haja a halntkn mr szlt, vilgoskk szeme volt, s ers, csaknem fenyeget lla.

Mi folyik itt Sally? mly, parancsol hangon krdezett. Az resedsre jttek, fnk. Jzus! De hisz n is csak egy rval ezeltt tudtam meg! Tekintete vgigpsztzott a szob Sztviszik a hzat ezzel a szrny lrmval. Tekintete egy pillanatra Catherine-re esett, re a lny arca felragyogott, s olvatag mosollyal azt grte: majd megltod, n leszek a legjobb titkrn, de aztn tovbbsiklott a fnki szempr, s visszatrt Sallyhez, az gyflfogadssal megbzot titkrnhz. Szksgem volna egy kt-hrom httel ezeltti Life-szmra, amelyiknek a tetej Sztlin-kp van. Azonnal megrendelem mondta a titkrn. Nekem most kell: A fnk visszaindult a szobjba. Felhvom a Time Life szerkesztsgt hebegte a titkrn , s megkrdezem, hogy el tudnak-e sni egy pldnyt Fraser megllt az ajtban. Sally, Borah szentor van a vonalban. Fel akarok neki olvasni valamit abbl a szmbl: Kt percet adok, hogy elkertse. Bement az irodjba, s becsukta maga mgtt az ajtt. Egymsra nztek a lnyok, s a vllukat vonogattk. Catherine-nek, ahogy ott llt, lzasan forgott az agya. Aztn sarkon fordult, s kifurakodott az irodbl.

Hla istennek, eggyel kevesebb mondta az egyik lny. A titkrn felemelte a kagylt, s trcszta a tudakozt. Krem a Time Life szerkesztsg szmt csicseregte. A szoba elcsndeslt, a lnyok mind figyeltk. Ksznm. Letette a kagylt, aztn megint flemelte, s jra trcszott. Hall. Itt a klgyminisztrium sajtosztlya, William Fraser irodja: Fraser rnak azonnal szksge volna Life egy rgebbi szmra. Amelyiknek a tetejn Sztlin-kp lthat... Hogy maguk nem tartanak pldnyokat? Akkor hol keressem?... rtem. Ksznm. Letette a kagylt. Pech, desem mondta az egyik lny. Megszlalt egy msik: Szp kis dolgokat kvnnak itt az embertl. Ha eljn hozzm ma jjel, majd flolvasok neki. Kitrt a nevets. Megcsrrent a hzi telefon, Sally flvette.

Lejrt a kt perc hallatszott Fraser hangja: Megvan a lap? A titkrn mly llegzetet vett. ppen most beszltem a Time Life szerkesztsgvel, fnk r, s azt mondjk, lehetetlen meg... Flpattant az ajt, Catherine viharzott be. Kezben egy Life pldny volt, a tetejn a Sztli kppel. Odafurakodott az rasztalhoz, s a titkrn kezbe tette a lapot. A lny nem akart h i a szemnek:

Itt... itt van... kzben meglett a pldny, fnk. Mris viszem. Felugrott, hlsan rmosolygott Catherine-re, s beviharzott a bels irodba. A tbbi lny mind Catherine fel f rdult, s hirtelen tmadt ellensgessggel mregette. t perc mlva kinylt Fraser irodjnak ajtaja, megjelent Fraser s a titkrn. A titkrn r Catherine-re.

 az. William Fraser odafordult, s vgigmrte Catherine-t. Jjjn be, krem. Igenis Catherine Fraser mgtt belpett az irodba, s kzben rezte, hogy a tbbi lny sz les trknt dfdik a htba. Fraser becsukta az ajtt. A jellegzetes washingtoni hivatali szoba berendezse j zlsre vallott, a btorokon s a dsztrgyakon megltszott Fraser egynisge. ljn le, kedves... Catherine Alexander. Sally azt mondja, maga kertette el azt a Life-szmot, amelyet kerestem. Igen. Hogy tallta meg olyan gyorsan? Lementem a borblyhoz. A borblyoknl meg a fogorvosoknl mindig ott csellengenek a rgi folyiratszmok. Ah! Fraser elmosolyodott, mly rkok barzdlta arca gy kevsb volt flelmetes. Nem hiszem, hogy nekem eszembe jutott volna vallotta be. Csakugyan ilyen gyors felfo gs? Minden tren? Catherine Ron Petersonra gondolt:

Sajnos nem. Titkrni llst keres? Tulajdonkppen nem Catherine meglepetst olvasott ki a frfi tekintetbl. De elfogadn tette hozz gyorsan. n igazbl a maga munkjban szeretnk segteni. Mindenesetre kezdjk ma a titkrnsggel jelentette ki Fraser szrazon , aztn majd holn megltjuk. Catherine remnykedve nzett fel a frfira.

Ez azt jelenti, hogy megkapom az llst? Prbaidre azzal flemelte a hzi telefont, s beleszlt: Sally, krem, ksznje meg a hlgyeknek, hogy idefradtak. Mondja meg, hogy az lls be van tltve. Igenis, fnk r. Letette a kagylt. Heti harminc dollr, megfelel? , persze. Ksznm, fnk r. Holnap reggel kilenckor kezdhet. Krjen Sallytl szemlyzeti rlapot, s tltse ki. Catherine elhagyta az irodt; s tment a Washington Post szerkesztsgbe. A hallban egy asztalnl rendr lt, meglltotta.

William Fraser szemlyi titkrnje vagyok jelentette ki a lny magabiztosan , s szksg volna nhny adatra a dokumentcijukbl. Mivel kapcsolatban? William Fraserrel. A rendr egy pillanatig tanulmnyozta a lny arct, aztn megszlalt. Ez a legfurcsbb krs, amit ezen a hten hallottam. Taln macerlja a fnke, vagy mi a fe van? Jaj, dehogy! csicseregte lefegyverzen. Csak pp egy kis cikket kell rnom rla. t perc mlva mr ksrte be egy hivatalnok a dokumentcira. Catherine kihzta a William Fraser felirat fikot, s olvasni kezdett. Egy ra mlva volt Amerika els szm Fraser-szakrtje. Negyvent ves, a Princetonon vgzett summa cum laudval, majd megnyitotta a Fraser s Tsa hirdetvllalatot, amely idvel

eljutott a szakma cscsra, de egy vvel ezeltt otthagyta, s azta az elnk felkrsre a ko mellett dolgozik. Felesgtl, Lydia Campiontl, aki jelents vagyonnal rendelkezett, s a f els trsasgi krkhz tartozott, ngy vvel ezeltt elvlt. Hzassgukbl nem szletett gyermek.

Fraser milliomos, hza van Georgetownban, nyaralja Bar Harborban, Maine llamban. Ked venc idtltse a tenisz, az evezs s a lovaspl. Az jsgcikkek szvesen neveztk a "legjobb pa Amerikban".

Catherine otthon eljsgolta Susie-nak az rmhrt, s Susie erskdni kezdett, hogy menjenek el este megnnepelni, gyis felcspett kt pnzes annapolisi kadtot.

Az a fi, aki Catherine-nek jutott, elg kedvesnek ltszott, de a lny egsz este William Fraserrel mregette ssze, s hozz kpest szegny fi tejfelesszj hlyag volt. Catherine kvncsi vo vajon bele fog-e szeretni az j fnkbe. Egyelre nem rzett a jelenltben semmifle iskol lnyos borzongst, hanem valami egszen mst: tiszteletet s vonzalmat. Na persze, gondolt a, borzongani csak a francia szerelmes regnyekben szoktak.

A kadtok Washington klvrosba vittk a kt lnyt, egy kis olasz vendglbe, ahol kitn vo a vacsora, aztn megnztk az Arzn s levendult, amelytl Catherine egsz odavolt. A vgn fik hazaksrtk ket, s Susie invitlsra felugrottak mg egy bcspohrra. Amikor Cather rjtt; hogy ezek itt akarjk tlteni az jszakt, szabadkozva megmondta, hogy neki bizony l e kell fekdnie. A fija hevesen tiltakozott.

De hiszen mg csak eztn kezddik az este. Nzz rjuk! Susie s a msik fi szenvedlyes lelsben forrt ssze a kereveten. A kadt is megmarkolta Catherine karjt. Perceken bell kitrhet a hbor mondta komolyan. Mieltt Catherine szbe kapott volna, megfogta a kezt, s rszortotta a kt lba kztt domborod kemnysgre. Kpes volnl ily llapotban kldeni a csatba egy frfit? Catherine elkapta a kezt, s megprblta lekzdeni haragjt.

Meggondoltam a dolgot mondta kimrten , s gy dntttem, hogy mostantl csak sebeslt hskkel fekszem le. Azzal megfordult, bement a hlszobba, s magra zrta az ajtt. De c nagyon nehezen tudott elaludni. Forgoldott az gyban, s folyton William Fraseren, az j llson meg az annapolisi fi kemny frfiassgn jrt az esze. Lefekvs utn vagy egy rval vadul felcsikordult Susie gynak rugzata, s attl fogva aztn vgkpp lemondhatott az alvsrl. Msnap reggel fl kilenckor Catherine belpett az j hivatalba. Az ajt nyitva volt, az els szobban gett a villany, s bellrl frfihang hallatszott ki. William Fraser az rasztalnl lt, s magnetofonba diktlt. Amikor Catherine belpett, felnzett, s hirtelen kikapcsolta a gpet.

Korn jtt mondta. Krl akarok nzni... egy kicsit kiigazodni, mieltt dolgozni kezdek. ljn le volt valami zavarbaejt a frfi hangjban. Mintha dhs volna. Catherine lelt a legkzelebbi szkre. Kedves kisasszony! Ki nem llhatom a spicliket. Catherine rezte, hogy elvrsdik.

Nem... nem rtem. Washington kis vros. Nem is vros, inkbb poros falu. Semmit nem csinlhat, hogy t perc mlva ne tudn mindenki. Mg most sem... A Post szerkesztje telefonlt kt perccel a maga rkezse utn. Azt krdezte, tudom-e, hog titkrnm utnam kutat. Catherine elnmulva lt, nem tudott szlni.

Na s kikurkszta az sszes pletykt, amire kvncsi volt? A lny rezte, hogy vltozik haragg a zavara. Nem vagyok spicli mondta s felllt. Csakis azrt akartam megismerni magt, hogy tudjam, milyen ember lesz a fnkm. Remegett a hangja a felhborodstl. gy gondoltam, egy j titkrnnek alkalmazkodnia kell a fnkhez. Tudni akartam, mihez alkalmazkodjam. Fraser ellensgesen hallgatott. Catherine gylletben mr-mr elsrta magt. Egybknt nem kell aggdnia, Fraser r. Mris felmondok.

Azzal felllt, s elindult az aj

fel. ljn le! Fraser hangja, akr az ostorcsaps. Catherine riadtan visszafordult. s vegye tudomsul, hogy ki nem llhatom a primadonnka t. A lny rmeredt. n nem vagyok.. . J. Bocsnat. Nem lne le, krem? Pipt vett el az rasztala fikjbl, s rgyjtott. Catherine csak llt ott, nem tudta, mitv legyen, hirtelen elszgyellte magt. Nem hiszem, hogy menni fog kezdte. n.. . Fraser megszvta a pipjt, s lepcklte a gyuft. Dehogynem fog, Catherine mondta jzanul. Most nem mondhat fel. Gondolja meg, menny i bajom lenne, amg az j lnyt betrnm. Catherine rnzett, vidmsgot ltott megcsillanni a vilgoskk szemprban. A frfi elmosolyodott, nagy nehezen a lny szja is mosolyra grblt. Beleroskadt egy szkbe. gy mr jobb. Mondtk mr magnak, hogy tl rzkeny? Igen, azt hiszem. Sajnlom. Fraser htradlt a szkben. Persze lehet, hogy n vagyok a tl rzkeny. A tkm is tele van "a legjobb partival Amerikban"... Catherine nem szerette, hogy ilyen szavakat hasznl. Csak azt nem tudta; melyik za varja jobban, a tk vagy a parti. Taln igaza Van Frasernek. Taln mgsem volt olyan szemlytelen az rdekldse. Taln tudat alatt... ...aki cltblja a vilg minden facr tykjnak rmensek a nk. El se hinn? Mai ajnlatunk: Lngol Pnztrosn. Catherine mg a gondolatra is flig elvrsdtt. folytatta Fraser. El se hinn, milyen

Az ember legszvesebben buzi lenne tette hozz Fraser, s felshajtott. Ha mr orszgos panasznapot tartunk, mondjon valamit magrl. Van bartja? Nincs mondta. Aztn gyorsan hozztette: Mr mint nem egy van. A frfi csfondrosan nzett r. Hol lakik? Egy lnnyal lakom egytt, aki vfolyamtrsam volt az egyetemen. A Northwesternen. A lny meglepdve nzett a frfira, aztn rjtt, hogy nyilvn elolvasta a szemlyzeti lapot, amelyet kitlttt. Igen, fnk r. Most elmondok magnak valamit, amit hiba keresett volna az jsgkivgsokban. n megszllottan szorgalmas vagyok. Meg fogja ltni, hogy nem tlzok: eszmnyem a tkletessg. Ezt nem knny elviselni. Mit gondol, fogja brni? Megprblom jelentette ki Catherine. J. Sally majd beletlti a fejbe a helyi szoksokat. A legfontosabb dolog, amirl soha ne m szabad megfeledkeznie, hogy rengeteg kvt iszom. Ersen; forrn. Nem fogok megfeledkezni rla. Felllt, s megindult az ajt fel. Mg valamit, Catherine. Igenis, fnk r. Ha ma este hazamegy, prbljon meg disznsgokat mondani a tkr eltt. Ha eztn is mindig sszerezzen, ha kimondok egy illetlenebb szt, a falnak megyek. Megint megszgyentette. A lny gy rezte magt, mint egy gyerek, akit megleckztettek.

Igenis, fnk r mondta hvsen. Aztn kisietett az irodbl, s legszvesebben becsapta volna az ajtt. A tallkozs egyltaln nem gy sikerlt, ahogy Catherine kpzelte. Most mr nem szerette William Frasert, nelglt, basskod, pimasz fajanknak tartotta. Nem csoda, ha nem brta a

felesge. J. Ha mr itt van, elkezdi a munkt, de majd gondolkodik, s keres egy olyan lls , ahol emberek vannak, nem vres kez zsarnokok.

Amikor Catherine kiment a szobbl, Fraser elmosolyodott, s htradlt a szkben. Istenem, mg ma is vannak ilyen fjdalmasan fiatal, ilyen komoly s odaad fiatal lnyok? Ahogy haragjban lngolt a szeme, s remegett a szja, olyan vdtelennek ltszott, hogy Fraser legszvesebben a karjba vette volna, s gy vdte volna meg minden rossztl. Pldul nmagt ismerte el frfiasan. Volt valami divat sugrzs ebben a lnyban, mr szinte el is felejtet e, hogy ilyenek voltak rgen a lnyok. Kedves volt, okos, de azrt nem ejtettk a fejre. A fenbe i s! Azsszes eddigi titkrnje kzl ez lesz a legjobb. s mg az is tsuhant Fraser szvn, h sokkal tbb lesz. Hogy mennyivel tbb, azt most mg nem tudta. Olyan sokszor meggette mr

magt, hogy szervezetben magtl bekapcsolt az nmkd biztostrendszer, valahnyszormegle az rzelmeit egy n. De ez egyre ritkbban fordult el. Kialudt a pipja. jra meggyjtotta, s a mosoly mg akkor is ott volt az arcn. Valamivel ksbb behvta a lnyt, diktlni kezdett. Catherine hvs, udvarias volt. Arra vrt, hogy Fraser majd megint mon d valami bizalmasat, amit visszautasthat, de a frfi csak hivatalos dolgokrl beszlt. Bizonyra m el is felejtette a reggeli kellemetlensget, gondolta Catherine. Minden frfi ilyen rzketlen ?

Catherine-nek, brmennyire meg akarta gyzni nmagt az ellenkezjrl, nagyon tetszett az j lls. Meglls nlkl szlt a telefon, s mr csak az is izgalomba ejtette; hogy ki mindenki ket. Az els hten ktszer telefonlt az Egyeslt llamok alelnke, vagy tz szentor, a klgyminiszter, egy hres sznszn, aki legjabb filmje reklmkrtjn rkezett a fvrosba legmegrzbb mgiscsak az volt, amikor Roosevelt elnk titkra telefonlt. Catherine olyan i deges lett, hogy leejtette a kagylt, amivel sztkapcsolta a vonalat. De a telefonok mg hag yjn! Frasernek reggeltl estig megbeszlsei voltak, vagy az irodjban, vagy a kaszinjban, vagy valamelyi

jobb vendglben. Az els nhny ht utn Catherine-re bzta az idpontok egyeztetst s az asztalfoglalst. Kezdte kiismerni magt Fraser kapcsolataiban: kivel akar tallkozni, kit kerl. A munkja valsggal kifacsarta, s egy hnap mlva mr nem is emlkezett r, hogy j llst aka keresni.

Catherine tovbbra is szemlytelen viszonyban maradt Fraserrel, de most mr elg jl ismer te s tudta: a frfi tartzkodsa nem bartsgtalansg, hanem inkbb mltsg, fal, amelyet vdelem gyannt emelt a vilg ellen. Catherine gy rezte, hogy Fraser valjban nagyon magnyos. A munkja ugyan megkvetelte, hogy sokat forogjon trsasgban; de alapjban vve magnak val, ember lehetett. Azt is rezte, hogy Fraser nem hozz val. Mint a legtbb amerikai frfi, g ondolta.

Susie tovbb szervezte a pros tallkkat, de mivel Catherine-nek tbbnyire gyba vgy frje jutottak, szvesebben ment egyedl moziba vagy sznhzba. Megnzte Rita Hayworth-t a Magnyo s farkasban, Humphrey Bogartot a Stt gyzelemben, tapsolt a pomps j tncoskomikusnak, Dann y Kaye-nek. Valsggal belehabarodott Ginger Rogersba, akinek Kitty Foyle-jban nmagra ism ert. Egy este belt a Hamletre, s egy pholyban megltta Frasert egy elegns lnnyal, akin llegzetelllt estlyi ruha volt, egyenesen a Vogue-bl. Fogalma sem volt rla, ki lehet a y.

Fraser a magnlett nem bzta Catherine-re, gy ht nem tudhatta, kivel hova megy. A frfi i

megltta a lnyt a sznhztermen t, de msnap reggel azonnal hossz diktlsba kezdett, s c mikor vgzett, akkor krdezte meg:

Na, hogy tetszett a Hamlet? A darab hagyjn, de az lads pocsk volt. Pedig a sznszek jk voltak tiltakozott a frfi. Klnsen az a n, aki Ophlit alak Catherine blintott, s menni kszlt. Magnak nem tetszett Ophlia? makacskodott Fraser. Ha az szinte vlemnyemre kvncsi mondta Catherine vatosan , az a n mg a tbbieknl is pocskabb volt. Aztn megfordult s kiment. Amikor Catherine aznap este hazart, Susie izgatottan vrta. Ltogatd van mondta. Kicsoda? Egy pofa az FBI-tl. Nyomoznak utnad.

Te jisten, gondolta Catherine; rjttek, hogy szz vagyok, s Washingtonban taln van valam i szzellenes trvny. De hangosan csak ennyit mondott:

Mi a fennek nyomozna utnam az FBI? Taln mert kormnyhivatalban dolgozol. Ah. Hogy van a Frasered? A Fraserem majd kicsattan vlaszolta Catherine. Mit gondolsz, n kellenk neki? Catherine figyelmesen vgignzett magas; ruganyos, stt haj szobatrsn, s azt mondta: A reggeli kvjhoz habnak. Ahogy teltek a hetek, Catherine sorra megismerkedett az pletben a tbbi titkrnvel. Eze k kzl a lnyok kzl nem egy viszonyt folytatott a fnkvel, a legkevsb sem izgatva magt, hogy ns-e a pasas vagy sem. Catherine-t hevesen irigyeltk a fnkrt.

Mondd, milyen a szke herceg testkzelbl? krdezte egy ebdnl az egyik lny. Tett mr ajnlatot? Ugyan, nem vacakol az ilyesmivel! mondta Catherine komolyan. Bejvk reggel kilencre , dlig a dvnyon keflnk, aztn felkelnk ebdelni. De tnyleg, hogy jssz ki vele? gy, hogy nincs ms vlasztsom hazudta Catherine, holott az els veszekeds ta sokat javult a helyzet. A frfi igazat mondott, amikor megszllottan szorgalmasnak mondta magt. Ha a lny hibt kvetett el, Fraser megdorglta rte, mindazonltal kifogstalanul egyenes s meg ember volt. Catherine nem gyzte csodlni, hogy mennyire nem sajnlja az idejt, ha msoko n kell segteni: olyan embereken, akik sose fogjk viszonozni a segtsget, st lehetleg nem is dnak rla. Az az igazsg, hogy szerette William Frasert, szvbl szerette, de ez csakis r tart ozott, senki msnak nem volt kze hozz. Egy nap aztn hatalmas postamunkjuk volt; s Fraser megkrte Catherine-t: vacsorzzon nla,

s aztn dolgozzanak, ameddig brnak. Talmadge, Fraser sofrje az plet eltt vrt a hatalma fekete kocsival. A kapun pp akkor radtak ki a titkrnk, s jelentsgteljes pillantsokkal nyugtztk; ahogy Fraser besegti Catherine-t a hts lsre, aztn megkerli az autt s be mellje. A fekete csoda simn belesiklott a ks dlutni forgalomba.

Hrbe hozom jegyezte meg Catherine. Fraser elnevette magt. Adok magnak egy tancsot. Ha valaha kzszereplvel lesz dolga, menjen ki vele a Capitol ium el. s mi lesz, ha megfzunk? A frfi elnevette magt. J, j. Csak azt akartam mondani, hogy vigye el a szvszerelmt ha ugyan ismeri mg valak ezt a szt , nyilvnos helyekre, divatos vendglkbe, sznhzba. Shakespeare-darabokhoz? krdezte Catherine rtatlanul. Fraser eleresztette a megjegyzst a fle mellett. Az emberek mindig bonyolultan gondolkodnak. Azt mondjk: nocsak, ha ez iksz ipszil onnal nyilvnosan mszkl, vajon kivel tallkozik titokban? Nem szeretnek hinni a szemknek. rdekes elmlet. Van Arthur Conan Doyle-nak egy novellja, amely arrl szl, hogyan lehet becsapni az embereket azzal, ami az orruk eltt van mondta Fraser. Nem jut eszembe a cme.

Edgar Allan Poe rta, s az a cme, hogy Az ellopott levl s ahogy kimondta, mr meg isb A frfiak nem szeretik az okos nket... , nem szmt! A titkrn nem n. Tbbet nem beszlgettek, amg meg nem rkeztek. Fraser georgetowni hzt mintha kpesknyvbl hztk volna el. A ngyszintes, legalbb ktszz ves, Gyrgy-kori plet ajtajt fehr kabtos inas nyitotta. Fraser gy szlt: J napot, Frank. Ez itt Alexander kisasszony. J napot, Frank mondta Catherine , beszltnk mr telefonon.

rvendek, hlgyem. Catherine krlnzett a hallban. Az emeletre gynyr rgi lpcs vezetett fl, don tlgyfj fnyesre viaszkoltk. A mrvnypadlra csillr szrta vakt fnyt. Fraser figyelmesen nzte a lny arct. Tetszik? krdezte. Hogy tetszik-e? Mi az hogy! A frfi elmosolyodott, s Catherine megijedt. Vajon nem volt-e tlsgosan lelkes? Nem hi szi-e Fraser, hogy megszdl a gazdagsgtl, mint valami... mint valamelyik rmens facr tyk? Na... nagyon szp tette hozz aztn akadozva. Fraser csfondrosan nzett r, s Catherine-nek az a borzalmas rzse tmadt, hogy olvas a gondolataiban. Na, akkor menjnk be a dolgozszobba! Catherine belpett a frfi mgtt egy stt faburkolatos, knyvekkel megrakott, hatalmas szobba, melybl egy ms kor levegje radt, egy kellemesebb, bartsgosabb let bja. Fraser megint csak figyelmesen nzte. Nos? krdezte vgl higgadtan. Catherine nem akarta; hogy megint rajtakapjk. Ht, azrt a Kongresszusi Knyvtr valamivel nagyobb mondta vatosan. A frfi hangosan flnevetett. Bizony, igaza van. Frank lpett be a szobba, kezben ezst jegesvdrrel. A brszekrny tetejre lltotta a sarokban. Mikorra parancsolja a vacsort, Fraser r? Fl nyolcra krem. Szlok a szakcsnak s Frank elhagyta a szobt. Mit tlthetek? Ksznm, semmit. A frfi rnzett. Nem iszik, Catherine? Ha dolgozom, sohasem iszom jelentette ki Catherine. Mg sszekeverem a p-t az -val. A p-re s a q-ra gondol, nem? Nem. A p-re s az -ra. Azok ugyanis egyms mellett vannak az rgpen. Ja? Azt nem tudtam. Nem is kell tudnia. Azrt ontja rm minden hten fejedelmi bkezsgt. Mit ontok magra? rdekldtt Fraser szrakozottan. Harminc dollrt s egy vacsort Washington legszebb hzban. Na, nem gondolta meg magt? Ksznm, nem mondta Catherine. Fraser kevert magnak egy Martinit, Catherine kzben krbestlt a szobban, s megnzte a knyveket. Ott sorakozott szp szablyosan az sszes klasszikus, de volt egy olasz s egy arab gyjtemny is, ami meglepte a lnyt. Fraser odalpett hozz.

De azrt arabul meg olaszul csak nem tud? krdezte Catherine. De tudok. Nhny vig a Kzel-Keleten ltem, s megtanultam arabul. Ht az olasz? Egy ideig egy olasz sznsznvel jrtam: A lny elvrsdtt. Bocsnat. Nem akartam tolakodni. Fraser rnzett, a szemben megint megcsillant a vidmsg, s Catherine gy rezte magt, min egy iskols lny. Nem tudta eldnteni, hogy szereti-e vagy gylli William Frasert. Egy do

logbanbiztos volt. letben nem ismert nla rendesebb embert.

A flsges vacsora pikns mrtsokkal nyakon nttt isteni francia klnlegessgekbl llt, s

csemegnek cseresznys Charlotte-ot tlaltak fel. Nem csoda, ha Frasernek hetente hroms zor a kondicionlteremben kellett gyrnia. zlett a vacsora? krdezte vgl Fraser. Ksznm, zlett. Valamivel jobban fznek, mint a minisztriumi tkezdben mosolyogva a lny. Fraser elnevette magt. mondta

Egyszer majd mr nekem is ki kell prblnom. A maga helyben nem tennm. A frfi rnzett. Mrt, ehetetlen a koszt? Nem a koszt miatt. A lnyok miatt. Lerohannk. Hogyhogy? Folyton magrl beszlnek. gy rti, krdezgetnek rlam? Enyhn szlva mosolyodott el a lny. De remlem, elepednek a hrhinytl. A lny megrzta a fejt. Tved. Hetet-havat sszehordok nekik. Fraser htradlve lt a szkben, lazn kortyolgatta a konyakjt. Mgis, milyen hetet-havat? Csakugyan kvncsi r? Igen. Na j. Ht pldul azt, hogy maga emberev ris, s egsz ll nap csak vltzik velem. A frfi elnevette magt. Egsz ll nap? Nem tlzs? Vagy azt, hogy l-hal a vadszatrt, s amikor diktl, mindig tlttt puska van a keze gy n meg retteghetek, hogy mikor puffant le. Bizonyra sikere van a trtneteivel. Tudja, a nk nem sajnljk az idt. Sokat kpzelegnek rla, hogy ki is lehet maga valjban Maga mr tudja, ki vagyok valjban? Fraser hangja komolyra fordult. A lny egy pillanatra belenzett a vilgoskk szemprba, aztn elfordult. Igen, azt hiszem. Na s ki vagyok? Catherine-ben hirtelen feszltsg tmadt. Az incselkedsnek vge, a beszlgets j rnyalatot lttt. Izgalmas rnyalatot. Nem vlaszolt a krdsre. Fraser egy pillanatig nzte a lnyt, aztn elmosolyodott.

Na, nem vagyok n olyan rdekes tma. Kr mg Charlotte-ot? Nem, ksznm. gysem fogok enni egy htig. Akkor dolgozzunk. jflig dolgoztak. Aztn Fraser kiksrte Catherine-t a hz el, ahol Talmadge vrta s hazav

Egsz ton hazafel Fraserre gondolt. Az erejre, a humorra, a szenvedlyessgre. Valaki az mondta egyszer, hogy egy frfinak elszr ersnek kell lennie, s csak aztn engedheti meg magnak, hogy gyengd legyen. William Fraser nagyon ers volt. Catherine gy rezte, ez vo lt lete legjobb estje, s megijedt. Attl flt, hogy majd is olyan fltkeny titkrncske le

egsz nap az irodban kuksol, s minden nt gyll, aki a fnknek telefonl. Nem, nem fogja hagyni, hogy ez megtrtnjen. Washingtonban minden szmba jhet tyk Fraser nyakba akarja varrni magt. Nem kvn bellni a sorba. Susie mg fent volt, t vrta. Ahogy Catherine belpett, azonnal lecsapott r. Na, meslj! kvetelte. Mi trtnt?

Semmi sem trtnt vont vllat Catherine. Susie hitetlenkedve nzte.

Vacsorztam.

Mg csak ajnlatot sem tett? Persze hogy nem tett. Susie felshajtott. Tudhattam volna! Biztos fl tled. Hogy rted ezt? gy rtem, drgm, hogy te gy viselkedsz, mint a Szz Mria. Taln attl flt, hogy ha egy kisujjal is hozzd r, azt hiszed, megerszakoltak, s eljulsz. Catherine rezte, hogy elvrsdik.

Nem rted, hogy nem rdekel ez a pasas? nygte ki knyszeredetten. s klnben sem viselkedem gy, mint a Szz Mria. gy viselkedem, mint a szzessgt vd Szent Katalin. Szegny j Szent Katalin! pp csak t kellett tennie a szkhelyt Washingtonba; ms dolga nem is volt. Semmi nem vltozott. Temploma mg mindig ll, oltrn nem hervad a virg: A kvetkez fl vben Fraser rengeteg idt tlttt tvol. Chicagban jrt, aztn San Francisc meg Eurpban. Catherine-nek mindig volt mit csinlnia, mindazonltal az iroda res s elhag yatott volt Fraser nlkl.

Kzben nem gynglt a fleg frfi gyfelek rohama, s Catherine egyszer csak arra bredt, hogy folyamatosan elhalmozzk ajnlatokkal. Vlaszthatott ebdek, vacsork, eurpai utazsok gyak kztt. De egyetlen ajnlatra sem mondott igent, rszben mert egyik frfi sem rdekelte igazn, rszben mert gy rezte, Fraser nem helyeseln, ha sszektn a munkt s a vilgi hvsgokat. Ha Fraser tudta is, hogy Catherine folyamatosan kap s visszautast ajnlatoka t, nem szlt rla. Mindenesetre msnap, hogy nla vacsorzott, tz dollrral flemelte a heti fizet Catherine-nek gy tetszett: megvltozott a vros letritmusa. Az emberek gyorsabban jttek mentek, feszltebben mozogtak. Az jsgokban a fcmek meglls nlkl harsogtk az eurpai drma esemnyeit. Franciaorszg eleste mlyebben megrzta az amerikaiakat, mint az Eurpbl jv egyb rmsges hrek: nmileg a szemlykben reztk srtve magukat, amirt elveszett a szabadsg egy olyan orszgban, ahol pedig egykor a blcsje rengett. Elesett Norvgia, Anglia lethallharcot vvott az angliai lgi csatban, Nmetorszg, Olaszorszg s Japn hromhatalmi szerzdst rt al. Egyre kikerlhetetlenebb vlt Amerika hadba lpse. Catherine egy nap meg is krdezte errl Frasert.

Azt hiszem; csak id krdse, hogy mikor lpnk be mondta a frfi gondterhelten. Ha Anglia nem tudja meglltani Hitlert, neknk kell meglltanunk. De Borah szentor azt mondja... Borah szentor a bezrkz Amerika jelkpe, s alighanem struccpolitikt folytat vetette kzbe Fraser dhsen. Maga mit csinl, ha kitr a hbor? Hs leszek. Catherine elkpzelte a frfit, amint csinos egyenruhban masroz, a hborba, s visszahklt tlettl. Ht nem ostobasg, hogy ebben a felvilgosult korban az emberek mg mindig egyms lekaszabolsval akarjk megoldani nzetklnbsgeiket?

Ne aggdjon, Catherine mondta Fraser , egy darabig mg nem fog semmi sem trtnni. s mire trtnni fog, addigra felkszlnk. Ht Anglival mi lesz? krdezte a lny. Ha Hitler meg akarja szllni, kpes lesz ellen A nmeteknek olyan rengeteg a tankjuk meg a replgpk, szegny angoloknak meg semmijk sincs. Majd lesz nekik btortotta Fraser. Nemsokra lesz. Ezzel elvgta a beszlgetst, s jra dolgozni kezdtek. Egy httel ksbb mr Roosevelt j tervtl: az eurpai orszgok tmogatstl zengtek az jsgok. Ezek szerint Fraser mr a beszlgetsk idejn tudott a dologrl, s gy nyugtatta, kzben nem adott ki semmifle bizalmas adatot. Gyorsan mltak a hetek. Catherine olykor elment egy-egy tallkra, de mindig azon kapt

a magt, hogy alkalmi partnert William Fraserrel hasonltgatja ssze. Lassan mr nem is rtette, m inek

bajldik jttment idegenekkel. Tisztban volt vele; hogy legalbbis rzelmi szempontbl saro kba szortotta magt, de sejtelme sem volt rla, hogyan kecmeregjen ki onnan. Azzal prblta n yugtatni magt, hogy egyszeren csak belehabarodott Fraserbe, s majd kilbal belle, kzben azonban rzelmei megakadlyoztk benne, hogy egyltaln r tudjon nzni ms frfira, mert mind annyir ms volt. Egyszer ks este, amikor Catherine mg a munkja fl grnyedt, Fraser sznhz utn vratlanul betoppant az irodba. A lny meghkkenve nzett a belpre.

Mi a fene folyik itt? Indul a rabszolgahaj? Csak be akartam fejezni a jelentst mondta a lny , hogy holnap magval vihesse San Franciscba. Postn is feladhatta volna vgott vissza Fraser. Lelt egy szkbe Catherine-nel szemben, s figyelmesen nzegette. Kezdhetne valami jobbat is az estivel, mint hogy itt l, s unalmas jelentseket irkl s alt meg nagy sokra. Vletlenl szabad volt a mai estm mentegetztt a lny. Fraser htradlt a szkben, llt sszekulcsolt ujjaira tmasztotta, s farkasszemet nzett lnnyal. Emlkszik, mit mondott az els nap, amikor belpett ebbe az irodba? Egy csom butasgot. Azt mondta, hogy maga tulajdonkppen nem titkrn szeretne lenni, hanem az n segtsgem. A lny elmosolyodott. Akkor mg nem tudtam, mit beszlek: Most mr tudja? A lny rmeredt a frfira. Nem rtem. Pedig igazn egyszer, Catherine mondta a frfi csndesen. Az elmlt hrom hnapban maga valjban a jobb kezem volt. Most hivatalosan is azz teszem. A lny nem akart hinni a flnek.

Biztos benne, hogy... hogy... Azrt nem neveztem ki elbb, s azrt nem adtam fizetsemelst, mert nem akartam megijeszteni. De most mr tudja, mit kell csinlnia. Nem is tudom, mit mondjak dadogta Catherine. n... nem fogja megbnni, Fraser r. Na, ebbl most mr elg legyen. Eddig mg minden helyettesem Billnek hvott. Bill. jszaka Catherine lmatlanul forgoldott az gyban. Folyton az jrt a fejben; hogyan nzett a frfi, s mit rzett attl a nzstl, s gondolatai egyre tvolabb sodortk az elalvst Catherine gyakran rt az apjnak, s tbbszr is hvta, hogy jjjn Washingtonba, ltogassa m gett a vgytl, hogy megmutathassa neki a vrost, sszeismertethesse a bartaival s Bill Fr serrel. A kt utols levelre azonban nem kapott vlaszt. Aggdva felhvta a nagybtyja omahai szmt Ralph bcsi jelentkezett.

Cathy? Mr akartalak hvni. Catherine szve elszorult. Hogy van apa? Kis csnd. Szlts rte. Mr korbban is akartalak hvni, de apd megkrt, hogy vrjak, amg jobban n lesz. Catherine lzasan markolta a telefonkagylt. s jobban van? Sajnos nincs hangzott a nagybcsi hangja a telefonban. Megbnult.

Azonnal odamegyek mondta Catherine. Bement Bill Fraserhez, s elmondta neki, mi trtnt. Sajnlom mondta Fraser. Miben segthetek?

Nem tudom, Bill. Most mindjrt oda szeretnk menni hozz. Termszetesen. Azzal flvette a kagylt, s intzkedni kezdett. A sofrje elvitte Catheri t a laksra, ahol nhny ruht bedoblt egy brndbe, aztn kivitte a repltrre, ahol mr vrt Fraser ltal foglalt repljegy. Amikor a replgp fldet rt az omahai repltren, Catherine-t ott vrta a nagynnje s a nagybtyja: Egyetlen pillantst vetett csak az arcukra, s tudta: elksett. Nmn mentek el a ravatalozba, s mikor Catherine belpett, rzuhant a vesztesg s a magny kimondhatatlan rz . Belle is meghalt egy rsz, s soha tbb nem fog fltmadni. Beksrtk a kis kpolnba, aho orsban, a legjobb ruhjba ltztetve fekdt az apja holtteste. sszeaszalta az id, elkoptatta az let, kisebb tette a hall. Ralph bcsi odaadta Catherine-nek apja szemlye s holmijait, egy let sszegyjttt kincseit: tven dollr kszpnzt, nhny rgi fnykpet, nhny kifize szmlt, egy karrt, egy megfeketlt ezst zsebkst s a lnya leveleit, gondosan tktve sprgval, szamrflesen az lland olvasstl. Sznalmas rksg volt, s Catherine szve ma megszakadt az apjrt. Oly hatalmasak voltak az lmai s oly parnyiak a sikerei. Hevesen feltmadt benne a gyerekkora: milyen eleven, milyen nyzsg ember volt az apja! Milyen

gynyrsges izgalmat szerzett, amikor hazajtt egy-egy utazsbl, pnzzel teli zsebbel, ajndkokkal teli kzzel. Eszbe jutottak a csodlatos tallmnyai, amelyek valahogy sorra bedglttek. Ahogy vgignzett azon a nhny szegnyes vacakon; ami apja utn maradt, olyan s mindent szeretett volna mondani neki, olyan sok mindent szeretett volna tenni rte , s most mr mindenhez ks volt.

A templom melletti kis temetben temettk el apjt. Catherine eredetileg gy tervezte, h ogy az jszakt a nagynnjnl s a nagybtyjnl tlti, s csak msnap megy vissza, de hirtelen gy rezte, egy percig sem tud tovbb maradni. Felhvta a replteret, s helyet foglalt a kvetk z washingtoni gpre. Bill Fraser a repltren vrta, mint aki a vilg legtermszetesebb dolgn tartja, hogy ott van, vrja, s vigyz r; amikor szksge van r. Vacsorzni vitte Catherine-t egy rgi falusi kocsmba Virginiba, s hallgatta, ahogy a lny az apjrl beszl. Catherine egy vidm trtnet kells kzepn hirtelen srva fakadt, de furcsa nem rezte magt zavarban Bill Fraser eltt.

Bill azt javasolta neki, hogy vegyen ki szabadsgot, de a lny inkbb el akarta foglal ni magt, meg akarta tlteni az agyt, hogy ne kelljen apja hallra gondolnia. szrevtlenl kialakult az a szoksuk, hogy hetente egy-kt alkalommal egytt vacsorztak, s Catherine egyre kzelebb re te maghoz Bill Frasert. Nem terveztk meg, nem fontoltk meg elre. Ks estig dolgoztak a hivatalban. Catherine pp valami kimutatst vizsglt t, amikor megrezte, hogy Bill Fraser a hta mgtt ll. Ujjval megrintette a lny nyakt, lassan, gyngden.

Catherine.. . Megfordult, rnzett, s egy pillanattal ksbb a kt karjban volt. Mintha ezerszer cskolz volna mr, mintha ez volna a mlt s a jv, mintha mindig is gy ltek volna. Ilyen egyszer, gondolta Catherine. Mindig is ilyen egyszer volt, csak n nem tudtam.

Vedd fl a kabtod tegezte le vratlanul Bill Fraser. Hazamegynk. A kocsiban Georgetown fel menet szorosan egymshoz simultak, s Fraser karja gyngden, vn Catherine kr fondott: A lny soha letben nem rzett ekkora boldogsgot. Biztos volt benne, hogy szerelmes ebbe a frfiba, s nem rdekelte, hogy rzelmeik nem klcsnsek. Frase is kedveli, s Catherine beri ennyivel. Aztn eszbe jutott, hogy mivel akarta berni korbban Ron Petersonnal , s megborzongott. Valami baj van? krdezte Fraser. Catherine-nek eszbe jutott a motelszoba s a mocskos; csorba tkr. Rnzett a hozzsimul frfi ers, rtelmes arcra. Majd mondta hlsan. Aztn nyelt egyet. El kell mondanom valamit. Sajnos, szz vagyok. Fraser elmosolyodott, s csodlkozva megcsvlta a fejt. Hihetetlen mondta. Hogy tudtam kifogni az egyetlen szzet egsz Washingtonban?

Megprbltam harcolni ellene mondta Catherine komolyan. De nem sikerlt. Boldog vagyok, hogy nem sikerlt. Nem baj? A frfi megint rmosolygott, arcn kis gunyoros mosoly gylt ki. Tudod, mi a te bajod? krdezte. Micsoda? Tl sokat rgdsz. Hogyhogy? Az a fortlya a dolognak, hogy lazn kell viselkedni. A lny egy csppet megrzta a fejt. Tvedsz, desem. Az a fortlya, hogy szerelmesnek kell lenni. Flrval ksbb a kocsi megllt a hz eltt. Fraser a knyvtrba vitte Catherine-t. Krsz valamit inni? A lny rnzett a frfira. Menjnk fl. A frfi a karjba szortotta, s hevesen megcskolta. Catherine szenvedlyesen lelte, s hev n vgyott r, hogy befogadja a testbe. Ha ma este valami baj trtnik, gondolta Catherine, n meglm magam. Tnyleg meglm magam.

Gyere mondta a frfi, s megfogta Catherine kezt. Bill Fraser hlszobja nagy, frfias szoba volt. A falnl magas lb, spanyol fikos szekrn llt, a szoba tvolabbi vgben alkv; benne tzhely, eltte reggelizasztal, a msik falnl s ketts gy. Balrl nylt az ltzflke, tlnan a frdszoba. Tnyleg nem akarsz inni? krdezte Fraser. Nincs r szksgem. A frfi megint a karjba vette, s cskolni kezdte. A lny megrezte a frfi kemnysgt, s az julat, radt szt a testben a forrsg.

Mindjrt jvk mondta a frfi. Catherine nzte, amint eltnik az ltzszobban. Ennl vonzbb, ennl nagyszerbb frfit sohasem ismert. Ahogy ott llt s brndozott, hirtelen rjtt, hogy mirt ment ki a frfi a bbl. Hagyni akarta, hadd vetkzzn egyedl, s ne kelljen zavarba jnnie. Catherine gyorsan le doblta magrl a ruhjt. Hrom msodperc mlva meztelenl llt, vgignzett a testn s azt gondolt isten veled, Szent Katalin. Odament az gyhoz, visszahajtotta a takart, s bebjt alja.

Fraser mohazld moarkntsben jtt vissza. Odament az gyhoz, s hosszasan bmulta a lnyt, akinek fekete haja sztterlt a fehr prnn, keretbe foglalva szp arct. Felkavar kp volt frfi tudta: nem elre eltervezett belltst lt. Ledobta magrl a kntst, s bebjt is az gyba. A lnynak hirtelen eszbe jutott valami.

De nlam nincs semmi... dadogta. Nem fogok teherbe esni? Remlem, fogsz. A lny megzavarodva nzett, krdezni akart valamit, de az frfi a szjra tapasztotta a szj a keze megindult lefel a testn, gyengden, felfedezn, gyhogy a lny elfelejtett mindent. S emmi ms nem volt a vilgon, csak az, ami ppen trtnt vele, s teljes tudata testnek egyetlen p ntjafel fordult. rezte, hogyan prbl belhatolni a frfi reszket-lktet kemnyen, ersza jd egy pillanatra les, vratlan fjdalom kvetkezett, aztn becsszott s egyre gyorsabban mozg tt egy idegen test a testben, mlyen elmerlve, egyre rltebb ritmussal, vgl megszlalt a f

Megvagy? s br a lny nem volt biztos benne, hogy mivel kell meglennie, igent mondott , mire a frfi hirtelen felkiltott: Jaj, Cathy, s egy utols vonagl lkssel befejezte, aztn gy m fekve rajta. Utna megkrdezte a frfi:

J volt? Igen, nagyon mondta a lny. Ksbb majd egyre jobb lesz btortotta a frfi. A lnyt elnttte az rm, hogy boldogg tudta tenni ezt a frfit, s megprblt nem bnkdni

hogy mekkora csalds rte. Taln a testi szerelem is olyan, mint az olajbogy. rzk kell ho z. De meg lehet tanulni. Fekdt ht a frfi karjban; hagyta, hadd simogassa, hadd nyugtatg assa a hangja, s kzben azt gondolta, igen, ez a fontos, hogy kt llek egytt legyen, szeresse egymst, osztozzon egymsban. Tl sok szenvedlyes regnyt olvasott, tl sok gretes szerelmes dalt hallgatott. Tlsgosan sokat vrt. Vagy egyszeren csak frigid, mert ha ez az igazsg, ezz el is szembe kell nznie. Fraser, mintha csak a gondolataiban olvasna, kzelebb hzta, s gy szl t:

Ne bnkdj, ha csaldottnak rzed magad, drgm. Az els alkalom mindig megrzza a lnyokat. Catherine nem vlaszolt, erre Fraser a knykre emelkedett, rnzett, s aggdva megkrdezte

Hogy rzed magad? Jl mondta a lny gyorsan. Elmosolyodott. Te vagy az eddigi letem legjobb szeretje. Megcskolta a frfit, szorosan maghoz lelte, j melegben, biztonsgban rezte magt, olddn kezdett szvben a reszkets, kellemes, laza rzs nttte el. Elgedett volt. Krsz egy konyakot? krdezte Ksznm, nem. Azt hiszem, n iszom. Vgl is Nem baj? A frfi rnzett azzal a furcsa, meggondolta magt, s csak annyi a frfi. az ember nem minden jjel hl el egy szzet. benssges tekintetvel, mondani akart valamit, de aztn lett belle.

Nem. Hangjnak rnyalatt a lny nem rtette. Elgedett... Catherine nyelt egyet elgedett voltl velem? des voltl. Igazn? krdezte a lny. Igazn. Hajszl hja, hogy egyltaln lefekdtem veled mondta a lny. Hogyhogy? Fltem, hogy utna ltni sem akarsz. A frfi hangosan flnevetett. Ilyen rmmeskkel akarjk aggd anyk megrizni lnyaik tisztasgt. Ha kt test sszeforr az nem tvoltja el egymstl az embereket, Catherine, inkbb kzelebb hozza. s ez igaz is. letben soha senkihez nem rezte magt ilyen kzel. Kvlrl taln nem ltszo rajta semmi, de Catherine tudta: megvltozott. Az a lny, aki ma este belpett ebbe a hzba, rkre eltnt. Asszony lett belle. William Fra er asszonya. Vgre megtallta a titokzatos szent Grlt, amelyet keresett. A keressnek vge. Most mr az FBI is elgedett lehet vele.

NOELLE Prizs: 1941 6.

Az 1941-es Prizs egyeseknek a gazdagsg bsgszaruja, msoknak eleven pokol volt. A Gesta po neve egyet jelentett a rettegssel, rmtetteikrl beszltek ha csak suttogva is mindenfe l. A zsdldzseket, melyek csintalan kirakatbetrsekkel kezddtek, kezbe vette a Gestapo, s m ttrtek a vagyonelkobzs, a gettba zrs s az emberirts hatkonyabb formira.

Mjus 29-n aztn j rendelet ltott napvilgot. "A jelen rendelet hatlybalpstl kezdde minden hatodik letvt betlttt zsid szemly nemre val tekintet nlkl kteles hzon fels ruhadarabjnak bal mellrszn, jl lthatan, tzszer tz centimter tmrj, szvet-, anyagbl kszlt, kanrisrga szn, hatg csillagot viselni... A megklnbztet jelet knnyen el nem tvolthat mdon kell a ruhra rersteni." varrssal

De nem minden francia trte el a nmet csizma taposst. A francia ellenlls, a maquis neve t visel fldalatti mozgalom ravaszul s kemnyen, olykor pldul ha elfogott s kivgzs el emberek megmentsrl volt sz kivteles tletessggel harcolt.

Egy fiatal grfn Chartres melletti csaldi kastlyba beszllsoltk a helyi nmet parancsno tisztjeit, akik fl vig laktak a fldszinti termekben, mikzben a maquis hat krztt tagja ugyanazon kastly emeletn bujklt. A kt csoport sohasem tallkozott, de a grfn haja hrom hnap alatt hfehr lett.

A nmetek gy ltek, ahogy a hdtk szoktak, az tlag francia azonban mindennek szkben volt, kivve a hideget s a nyomort. Megszabtk, hogy mennyi gzt szabad hasznlni a fzshez

ftanyag nem volt. A prizsiak azon a tlen mzsaszm vsroltak frszport, a laksuk egyik felben elraktroztk, a msik felt pedig klnleges frszporklyhkkal prbltk melegen tartani. A cigaretttl a kvig s a brig minden Ersatz* volt. A francik akasztfahumorral mondogattk, hogy mindegy is, mit eszik az ember, az ze gy is ugyanaz. A francia nk, a vilg legelegnsabb dmi csinos szvetkabt helyett kopott brnybr subt viseltek, s telitalp gyhogy a Prizs utcin jrkl nk lpteinek koppansa lpata dobogsra emlkeztetett. [* ersatz (ejtsd: erzacc) ptlk, ptanyag (nmet) V. T. megjegyzse]

Mr keresztelkedni sem lehetett rendesen, mert eltnt a keresztelsi szertartsnl elenged hetetlen cukros mandula, de a cukorkazletek kirakatban mindenesetre cetlik fggtek cukrosmand ulaeljegyzsi felhvssal. Az utckon nhny Renault taxi lzengett, de a legnpszerbb kzl eszkz a ktlses talyiga volt, az elbe fogott tandem biciklivel. A sznhz, ahogy az mr hosszan tart vlsgok idejn lenni szokott, virgzott. Az emberek a mindennapi let lesjt valsga ell moziba s sznhzba menekltek.

Noelle egyetlen estn hres sznszn lett. A fltkeny plyatrsak persze azt pusmogtk, hog berobbanst kizrlag Armand Gautier hatalmnak s tehetsgnek ksznhette. Gautier valban egyengette Noelle tjt, de sznhzi berkekben kzismert alapigazsgnak szmtott, hogy siker senki ms nem tud csinlni, csak a kznsg, ez az arctalan, szeszlyes, rajong, szemfles

mozgatja a deszkra lp mvsz sorsnak. Mrpedig a kznsg rajongott Noelle-rt.

Armand Gautier pocskul rezte magt abban a szerepben, amelyet Noelle fnyes sikernek elindtsban jtszott. A lnyt most, hogy mr nem volt szksge a rendezre, kizrlag valam szeszly tartotta mellette, s a frfi rksen rettegett attl a naptl, amikor Noelle majd nl hagyja. Gautier lete legnagyobb rszt a sznhzban tlttte, de mg soha nem tallkozott No ez foghat emberrel. Olyan volt, mint a szomjas fld, mindent megtanult, amire tantot tk, s mg tbbet kvetelt. Kprzatos volt az az talakulsa, amelyen keresztlment egy szerep kstolgatstl a jellem magabiztos, bels uralsig. Gautier az els pillanattl tudta, hogy le nagy sznszn lesz, egyvalami azonban megdbbentette: ahogy jobban megismerte a lnyt, rjt , hogy nem a siker a clja. Az az igazsg, hogy Noelle-t mg csak nem is rdekelte a sznszet .

Gautier elszr egyszeren nem hitt a szemnek. Sikeres dvnak lenni a ltra tetejn, az le cscsa. Noelle szmra azonban a sznpad csak mrfldk volt, s Gautier nem sejtette, hogy

tulajdonkppen mi lehet az igazi clja. A lny titok volt, rejtly, s minl jobban frkszte nnl jobban tvolodott a megolds, mint azoknl a knai dobozoknl, amelyekben csak jabb dobozok trulnak fel, ha kinylnak. Gautier azzal bszklkedett, hogy ismeri az embereket, klnsen

nket, de az a tny, hogy semmit nem tud arrl a nrl, akivel egytt lt s akit szeretett, knem megrjtette. Megkrte Noelle-t, hogy legyen a felesge, s a lny azt vlaszolta: "Igen, Arm nd", de Gautier tudta, hogy ennek a lnynak a szjbl egy ilyen mondat nem jelent semmit, mi nt ahogy Philippe Sorellal vagy az isten tudja, hny msik frfival meglt eljegyzse sem jelentett semmit. Tudta, hogy ezt az eskvt soha nem fogjk megtartani. Amikor Noelle vgez vele, odbbll. Gautier biztos volt benne, hogy ahny frfival csak tallkozik, az mind le akarja fekt etni. Irigy bartaitl azt is tudta, hogy sikertelenl. Szerencss flts vagy te! mondta az egyik bartja. Alighanem j bikja lehetsz. Felknltam neki egy jachtot, kastlyt szemlyzetestl Cap d'Antibes-ben, de csak kinevete tt. Egy bankr bartja meg azt jsgolta:

Megtalltam az els dolgot, amit pnzrt nem lehet megkapni. Noelle-t? A bankr blintott. Azt. Pedig megmondtam neki, hogy brmilyen rat megnevezhet. Semmi rdekldst nem mutatott. Te tulajdonkppen mit nyjtasz neki? Ezt Armand Gautier is szerette volna tudni. Gautier visszaemlkezett arra a dlutnra, amelyen megtallta az els darabot Noelle-nek. Alig tz oldalt olvasott el belle, s mr tudta, hog y ez az, amit keres. Valjban bvszmutatvny volt egy asszonyrl, akinek a frje elment a hborba, egy nap megjelenik nla egy katona, s azt lltja magrl, hogy a frje bajtrsa, egytt szo ele az orosz fronton. Ahogy a cselekmny kibontakozik, a n szerelembe esik a katonval, s nem tudja, hogy pszichopata gyilkossal van dolga, s veszlyben forog az lete. Bombaszere p a felesg szerepe, s Gautier azonnal elvllalta a rendezst, azzal a felttellel, hogy Noelle jtssz a a fszerepet. A pnzemberek vonakodtak tle, hogy egy teljesen ismeretlen kezdre bzzanak e gy ilyen kulcsszerepet, de abba vgl belementek, hogy meghallgatjk Noelle-t. Gautier ro hant haza az jsggal. Vgl is a lny azrt lpett be az letbe, mert sznszn akart lenni. Ht most te kvnsga. Ez majd biztos kzelebb hozza ket egymshoz, mondta magban a frfi, s a lnyiga ogja szeretni. sszehzasodnak, s tbbet nem kell rettegnie, hogy elveszti. De amikor Gautier elmondta a j hrt, Noelle egyszeren flnzett, s azt mondta: De hisz ez nagyszer, Armand, ksznm. Olyan hangon beszlt, mint aki megkszni, hogy megmondtk neki a pontos idt, vagy adtak neki tzet. Gautier egy hossz pillanatig csak nzte, s rjtt, hogy Noelle-nek valami furcsa betegsge van. Bizonyos rzelmek kihaltak belle, vagy soha nem is voltak meg benne. Ez a n soha nem

lesz igazn senki. Mindezt azonban nem volt knny elhinni, hiszen maga eltt ltta ezt a szp, gyngd lnyt, aki boldogan gondozta t, aki kiszolglta minden szeszlyt, s cserbe nem k semmit. Minthogy Gautier szerelmes volt, flretette ktelyeit; s elkezdtek dolgozni a darabon.

Noelle a meghallgatson ragyog volt, s vita nlkl megkapta a szerepet, ahogy Gautier elr e tudta. Kt hnappal ksbb, a prizsi bemutatn Noelle egyetlen jszakn Franciaorszg els s dvja lett. A kritikusok mr hegyeztk a tollukat a darab s Noelle kiksztsre, mert tudt y Gautier a fszerepbe bedugta a szeretjt, aki egy tapasztalatlan sznszncske, s ezt a pik helyzetet nem hagyhattk ki. De Noelle levette ket a lbukrl. j flsfokokat kerestek alak s szpsge magasztalsra. A darab ltvnyos telt hzzal ment.

Estnknt, elads utn Noelle ltzje tele volt ltogatkkal. Brkit fogadott: shivatalnok katont, milliomost, bolti elrustlnyt, s mindenkit egyforma, trelmes udvariassggal kez . Gautier bmulattal figyelte. Hercegn az alattvalival, gondolta. Egy v alatt Noelle hrom levelet kapott Marseille-bl. Felbontatlanul sszetpte ket, s minthogy nem vlaszolt, vgl elmaradtak a levelek. Tavasszal Noelle filmszerepet jtszott egy Armand Gautier-rendezsben, s bemutatja zaj os sikert aratott. Gautier szjttva bmulta Noelle trelmt, ahogy nyilatkozott, ahogy hagyt a magt

fnykpezn. A legtbb hressg gyllte ezt a feladatot, s csak azrt csinlta, mert hzelge hisgnak, vagy hogy tbb jegy keljen el a pnztrban. Noelle-t azonban mindkt szempont hidegen hagyta: Amikor Gautier megkrdezte tle, mirt szalaszt el egy j lehetsget, hogy DlFranciaorszgban pihenjen egy kicsit, ahelyett hogy a hideg, ess Prizsban llna fradsgos

belltsokban a Le Matin,a Le Petite Parisienne vagy a L'Illustration fnykpszei eltt, m terelte a szt. Persze Gautier azon is elkpedt volna, ha tudja az igazi okot. Noell e tetteinek indtka ugyanis rendkvl egyszer volt. Mindent Larry Douglas miatt csinlt.

Amikor fnykpeztk, elkpzelte egykori szeretjt, amint kezbe veszi a kpeslapot, s megltja a kpt. Ha filmszerepet jtszott, elkpzelte, amint Larry Douglas egy tvoli orszg an egy este bel egy moziba, s megnzi t. Munkja Larrynak szl figyelmeztets volt, zenet a ml jelads, amely egy nap visszahozhatja hozz a frfit, mert Noelle csak arra vgyott, hog y Larry visszajjjn hozz, s tnkretehesse. Christian Barbet jvoltbl a Larry Douglas-album egyre tekintlyesebb lett. A kis nyomo z koszos irodjt nagy, fnyz lakosztlyra cserlte a Richer utcban, a Folies-Bergres tszomszdsgban. Amikor Noelle elszr kereste fel az j irodjban, Barbet elmosolyodott meglepdtt arckifejezse lttn, s azt mondta:

Rendkvl olcsn jutottam hozz. Zsid ingatlan volt. Azt mondta, van valami hre a szmomra mondta Noelle fagyosan. A mosoly lehervadt Barbet arcrl. Igen, persze. Valban volt hre. Anglibl, kzvetlenl a ncik orra eltt majdnem lehete volt informcit szerezni, de Barbet tudta az tjt-mdjt. Megvesztegetett semleges hajkon szolgl tengerszeket, hogy a londoni gynksg hreit becsempsszk szmra. De ez csak az egyik forrsa volt. Megkrnykezte a francia ellenlls hazafisgt, a Nemzetkzi Vrskeresz emberszeretett, valamint a feketepiac cpinak mohsgt kapcsolatokrt a csatorna tls par Mindegyiknek ms-ms trtnetet adott be, s a hrek radata nem sznt meg. Flemelt asztalrl egy papirost.

A bartjt lelttk a csatorna fltt mondta minden bevezets nlkl. A szeme sarkbl figyelte Noelle arct, vrta, hogy vgre leomlik a zrkzottsg fala, s mr elre rlt a fjdalomnak, amelyet okoz. De Noelle arckifejezse most sem vltozott. Csk nzett a nyomo zra, s azt mondta magabiztosan: De nem halt meg. Barbet rmeredt, nyelt egyet, s vonakodva felelt: Nem. Flvette egy brit mentcsnak. Aztn tanakodott, hogy honnan a pokolbl tudhatta. E krl a n krl minden zavarba hozta, kevs gyfelt utlta jobban nla, s tbbszr elfog ksrts, hogy nem vllalja tovbb, de tudta, hogy aztn csak megbnn. Egyszer megprblt ajnlatot tenni, s clzott r, hogy szolgltatsai lehetnnek olcsbbak is Noelle azonban olyan gorombn visszautastotta, hogy Barbet balkezes iditnak rezhette m agt, s ezt sosem bocstotta meg neki. Egyszer, egy szp napon, mondogatta magban a kis nyom oz, megfizet mg ez a feszl segg tyk.

Most, amikor Noelle ott llt az irodjban, szp arcn az utlat kifejezsvel; Barbet gyorsa folytatta a jelentst, hogy minl hamarabb megszabadulhasson tle.

A szzadt Kirtonba helyeztk, Lincolnshire-be. A gptpusuk Hurricane s.. . Noelle-t azonban ms rdekelte. Az eljegyzse a tengernagy lnyval krdezte , ugye flbomlott? Barbet meglepetten nzett r, s azt mormogta: Igen. Egy msikat szrt ki a hlgykoszorbl. Mintha Noelle mr ltta volna a jelentst. Persze nem ltta, de az nem szmt. Olyan ers volt a gyllet ktelke, amely Noelle-t Larry

kttte, hogy tudta nlkl soha semmi fontos nem trtnhetett a frfival. Noelle tvette a je tst, s elment. Otthon lassan vgigolvasta, aztn gondosan csatolta a tbbi jelentshez, s elzrt egy biztos helyre; ahol senki sem tallhatta meg. Egyszer pntek este, elads utn Noelle az ltzjben mosta a festket az arcrl; amikor

kopogtattak az ajtn, s belpett Marius, a nyomork reg sznhzi ports. Bocssson meg a zavarsrt, Page kisasszony, de megkrt egy r, hogy ezt hozzam be magnak. Noelle felnzett, s a tkrben egy hatalmas csokor vrs rzst ltott gynyr vzban.

Rakja le oda, krem mondta Noelle, s nzte, amint az reg vatosan leteszi a rzsval te vzt egy asztalra. November vge volt, Prizsban mr tbb mint hrom hnapja nem ltott emberfiarzst. Lehetett tven szl rubinvrs, hossz szr, harmattl csillogrzsaszl. Noelle kvncsian odalpet tyt. Az llt rajta: "A bjos Frulein Page-nak. Boldogg tenne, ha egyszer velem vacsorzna. Hans Scheider tbornok."

A vza, amelyben a rzsk lltak, tekervnyes mintzat, mregdrga holland fajanszedny volt Scheider tbornok nagyon kitett magrt.

Vlaszt vr mondta a sznhzi ports. Mondja meg neki, hogy soha nem vacsorzom: Ezt pedig vigye haza a felesgnek. Az reg meglepetten pillantott r. De a tbornok... Nincs tbb mondanivalm. Marius blintott felkapta a vzt s kisietett. Noelle tudta: rohan s sztkrtli, hogy a sz kosarat adott egy nmet tbornoknak. Ezt korbban mr ms nmet tisztekkel is megtette, s a francik lassan affle hsknt tekintettek r. Nevetsges! Az az igazsg, hogy Noelle-nek sem i baja nem volt a ncikkal, tkletesen kzmbsen nzte ket. Nem tartoztak bele az letbe, a terveibe, egyszeren elviselte ket, s vrta a napot; amikor hazamennek. Tudta, hogy ha egyetlen nmettel is kapcsolatba kerl, abbl csak baja lehet. Taln nem most, de Noelle-t nem is a jelen rdekelte, hanem a jv. Az ezerves Harmadik Birodalom eszmjre ftylt. Aki csak egy kicsi s tanulmnyozta a trtnelmet, tudhatta, hogy hdtkra mindig meghdols vr. Majd hlye lesz olyasmit csinlni, ami ellene fordthatn francia honfitrsait, ha majd kitakarodnak a nc ik. Egy cseppet sem rintette a nmet megszlls, s ha szba kerlt ami llandan megtrtnt , No kitrt a beszlgets ell. Viselkedstl megbvlve Armand Gautier gyakran megprblta megoldani a nyelvt.

Csakugyan nem izgat, hogy a ncik elfoglaltk Franciaorszgot? krdezgette. Mit szmt, ha izgat? Nem gy van! Ha mindenki gy rezne, mint te, elvinne bennnket az rdg. gy is, gy is elvisz bennnket az rdg, nem igaz? Nem, ha hisznk a szabad akaratban. Gondolod, hogy letnket eleve meghatrozza a kor, amelyben szlettnk? Valamennyire igen. A testnk, a szlhelynk, az letben betlttt helyzetnk adottsg ugya de azrt vltoztathatunk rajta. Brkibl brmi lehet, ami csak akar. Pontosan gy gondolom n is. Ezrt kell harcolnunk a nmetek ellen. A lny rnzett. Mert Isten a mi oldalunkon van? Igen, azrt vlaszolta a frfi. Ha van Isten hangzott Noelle sszer vlasza , s teremtette a nmeteket, akkor neki a oldalukon is ott kell llnia. Oktberben, a darab els vforduljn a pnzemberek estlyt adtak Noelle tiszteletre Tour d'Argent-ban. Sznszek, bankrok; befolysos zletemberek tarka sokasga hmplygtt a termekben. A vendgek fleg francik voltak, de akadt tz-tizent nmet is, nhnyan egyenruhban, s egy kivtelvel mind francia lnnyal. A kivtel egy negyvenes, magas, szikr

rtelmes arc, mlyzld szem, ruganyos, atltatermet tiszt volt. Vkony vgs futott le az arccsontjn egszen az llig. Noelle szrevette, hogy egsz este t figyeli, noha nem kzele t hozz. Ki ez az ember? krdezte knnyedn az egyik vendgtl. Az illet odanzett a tisztre, aki egyedl lt egy asztalnl, s pezsgt iszogatott, aztn

meglepetten fordult vissza Noelle-hez.

Furcsa, hogy ezt krdezi. Azt hittem, a maga bartja. Ez Hans Scheider tbornok. A vezrkarnl van. Noelle-nek hirtelen eszbe jutott a rzsa meg a nvjegykrtya. Mirt gondolta, hogy a bartom? krdezte. A pasas szemmel lthatan zavarba jtt. Ht, termszetesen csak feltteleztem... Mint tudja, a most kszl sznpadi eladsokat s filmeket jv kell hagyatni a nmetekkel. Amikor a maga j filmje forgatst a cenzor nem ak arta engedlyezni, a tbornok szemlyesen lpett kzbe, s szerezte meg az engedlyt. Ekkor azonban Armand Gautier lpett oda valakivel, akit be akart mutatni Noelle-ne k, s a beszlgets flbeszakadt. Noelle tbbet nem trdtt Scheider tbornokkal.

Msnap este, amikor belpett az ltzjbe, egy szl rzst tallt egy kis vzban, s mellett krtyt, a kvetkez szveggel: "Taln most okosabban kezdhetjk. Mikor lthatom? Hans Scheider."

Ettl az esttl fogva Noelle tudatban volt, hogy ahol s Armand Gautier megjelenik; ott felbukkan Scheider tbornok is. Mindig a httrben maradt, mindig csak t nzte. Tlsgosan gyakran trtnt meg a dolog, nem lehetett vletlen. Noelle rjtt, hogy a tbornok minden kv t megmozgat, hogy nyomon kvethesse az lett, hogy meghvathassa magt azokra a helyekre, ahov alkalmasint t is meg fogjk hvni.

Noelle azon morfondrozott, vajon mi rdekelheti a pasast, de kvncsisga pusztn elmleti v lt, s valjban nem nagyon zavarta a dolog. Olykor eljtszott vele, elfogadott egy-egy meghvs t, aztn nem ment el, s mikor msnap megkrdezte a hziasszonytl, hogy ott volt-e Scheider tbornok, mindig igenl vlaszt kapott.

Noha a nmetek azonnal hallra tltk s ki is vgeztk azokat, akik szembeszlltak velk, Prizsban tovbbra is szabotzs szabotzst kvetett. Nemcsak a maquis harcolt, hanem a szabadsgszeret francik kisebb csoportjai is, akik letket kockztatva szlltak szembe az ellensggel, s brmilyen fegyvert megragadtak; ami csak a kezk gybe kerlt. Nmet katonk gyilkoltak, akiket el tudtak kapni, teherszllt autkat robbantottak, hidakat, vonatok at aknztak al. Tevkenysgkrl a nmet cenzra irnytotta sajt mint alval bnzsrl szmolt be, a francik azonban az alval bntetteket hstettnek lttk. A lapokban jra meg jra felbukkan

lassan legendss vl figura, aki a Le Cafard lnevet viselte: hol itt, hol ott csillant fel, mint a szentjnosbogr, s a Gestapo kptelen volt elkapni. Senki nem tudta, kicsoda. Egyesek Pr izsban l angolnak hittk, msok szerint De Gaulle tbornoknak, a szabad francia erk vezrnek emb , st voltak, akik azt lltottk, hogy eszmibl kibrndult nmet. Akrki volt is, szentjnos tek feltnni Prizs-szerte pleteken, jrdkon, st mg a nmet hadsereg fhadiszllsn is. A Gestapo egyre nagyobb erket sszpontostott elfogsra. Egy tny mindenesetre vitatha tatlan volt: Le Cafard a np hse lett. Egy ess decemberi dlutnon Noelle elment egy ismers fiatal mvsz killtsnak megnyitsra egy Faubourg-St.-Honor utcai galriba. A teremben tmeg hmplygtt. Hressgek jelentek meg, mindenhol csattogtak a fnykpszek. Noelle krbejrt festmnytl

festmnyig, s egyszer csak rezte, hogy valaki megrinti karjt. Megfordult, s Rose nnivel tallta magt szemkzt. Noelle egy pillanatig meg sem ismerte. Ugyanaz a rgi csnya arc most hsz vvel regebbnek ltszott mintha az id a tulajdon anyjv varzsolta volna. Nagy fekete pelerinbe burkolzott s Noelle agyn tsuhant, hogy nem viseli a ktelez srga csillagot. Noelle pp kinyitotta a szjt, s mondani akart valamit, de az ids asszony megszortotta a karjt, s meglltotta.

Tallkozhatnnk? krdezte alig hallhat hangon. A Les Deux Magots-nl. Mieltt Noelle vlaszolhatott volna, Rose nni felszvdott a tmegben. Noelle-t pedig gyrb fogtk a fnykpszek. Amg bellt s mosolygott, hevesen rtrt Rose nni s unokaccse, Isr Katz emlke. Mindketten jk voltak hozz, amikor bajban volt. Israel ktszer megmentette az lett. Noelle kvncsi volt; mit akarhat Rose nni. Nyilvn pnzt.

Hsz perccel ksbb Noelle kisurrant, belt egy taxiba, s a Saint-Germain-des-Prs trre vit tte magt. Egsz nap szrny id volt, hol esett, hol nem, most pedig hideg, arcba csapd, szlf darv kezdett srsdni az es. Amikor a taxi megllt a Les Deux Magots eltt, s Noelle kil a csps hidegbe, eskabtos, szles karimj kalapot visel frfi termett mellette a semmib Noelle-nek egy kis idejbe kerlt, amg megismerte: is regebbnek ltszott, akrcsak a nagynnje, de az talakulsa mlyebb volt. Valami hatrozottsg s er lpett a korbbi sze helybe. Israel Katz sovnyabb volt, mint amikor legutbb ltta, a szeme beesett; mint a ki napok ta nem aludt. Noelle-nek feltnt, hogy sem viseli a hatg csillagot.. Menjnk be az esrl mondta Israel Katz. Megfogta Noelle karjt, s bevezette. A kvhzban legfeljebb tz vendg lzengett, mind francia. Israel a hts sarokba vezette Noelle-t egy asztalhoz. Iszik valamit? krdezte. Ksznm, nem. Levette esztatta kalapjt, s Noelle alaposan megnzte az arct. Azonnal rjtt: nem azrt ide, hogy pnzt krjen. A frfi is csak nzte.

Vltozatlanul gynyr, Noelle mondta halkan. Megnztem az sszes filmjt s darabjt. Nagy sznszn lett magbl. Mirt nem jtt be soha az ltzmbe? Israel habozott, aztn szemrmesen elmosolyodott. Nem akartam knyelmetlen helyzetbe hozni. Noelle egy pillanatig bmulta a frfit, s csak akkor rtette meg, hogy mit is mondott. A "zsid" sz mostanig nem hordozott tartalmat szmra, mg ha olykor olvasta is az jsgban. Most hir elen belenyilallt, milyen lehet zsidnak lenni egy orszgban, amely kivetni kszlt magbl a rt allra sznt zsidkat, klnsen, hogy az az orszg a tulajdon szlfldjk. A bartaimat n vlasztom meg tallkozom. Israel fanyarul elmosolyodott. vlaszolta Noelle. Senki nem rja nekem el, hogy kivel

Ne pazarolja flslegesen a btorsgt tancsolta. Majd akkor hasznlja, ha segthet is Mesljen magrl mondta a n. A frfi vllat vont. Nem nagyon ltvnyos az letem. Sebsz lettem. Angibouste professzornl tanultam. Hallott rla? Nem. Nagy szvsebsz. A szrnyai al vett. Aztn a nmetek eltiltottak az orvosi gyakorlattl. Flemelte szp formj kezt, s gy vizsglgatta, mintha valaki ms volna. A n egy hossz percig nmn vizsglgatta. gy aztn cs

Ez minden? krdezte vgl. Israel meglepetten nzett vissza r. Persze mondta. Mirt? Noelle elhessegette a gondolatot, amely megfszkelni kszlt az agya hts fertlyban. Csak gy krdeztem. Mirt akart velem tallkozni? A frfi kzelebb hajolt s halkabbra fogta a hangjt. Tmogatsra van szksgem. Bartra... Ebben a pillanatban kinylt az ajt, s ngy nmet katona csukaszrkje jelent meg a kvhzban. Vezetjk, egy tizedes hangosan elkiltotta magt: Achtung! Mindenki ksztse el az iratait!

Israel Katz megmerevedett, mintha hirtelen larcot lttt volna. Noelle szrevette, hogy jobb keze becsszik a felltje zsebbe. Szeme a szk folyos fel rebbent, amely a hts kijrath vezetett, de az egyik katona mr ott is termett, s elllta az utat. Israel halk, para ncsol hangon rszlt Noelle-re: Menjen el innen! Stljon ki az els ajtn. Most azonnal! rti? Mirt? krdezte Noelle.

A nmetek vizsglni kezdtk a bejrati ajtnl l vendgek iratait.

Ne krdezzen, Csak menjen parancsolta a frfi. Noelle habozott egy pillanatig, aztn felllt, s ttovn megindult az ajt fel. A katonk ekkor rtek a mellettk lv asztalhoz. Israel htratolta a szkt; hogy szabadabban mozoghas on. A mozdulat felkeltette kt katona figyelmt. Odalptek a frfihoz. Mutassa az iratait! Noelle rezte, hogy a katonk mr eleve Israelt keresik, aki gy prblt egrutat nyerni, s t meglik. Egyszeren nincs eslye ezekkel szemben. Megfordult, s odakiltott neki:

Franois! Gyere mr, az g ldjon meg! El fogunk ksni a sznhzbl. Fizess s gyere! A katonk meglepetten pillantottak r. Noelle visszalpett az asztalhoz. Schultz tizedes hirtelen mozdulatot tett, s gy szembekerlt Noelle-lel. Szke, almakp fi volt, alig hszves. n ezzel a frfival van, kisasszony? krdezte. Persze hogy vele vagyok. Nincs jobb dolguk, mint hogy tisztessges francia polgroka

t zaklassanak? dhngtt Noelle. Sajnlom, kedves kisasszony, de... n magnak nem vagyok kedves kisasszonyi csattant fel Noelle. Noelle Page vagyok, a Variets Sznhz vezet mvsze, ez az r pedig a partnerem. Ma este egytt vacsorzom Scheid tbornokkal, aki j bartom. Ne fljen, lesz r gondom; hogy tjkoztassam, milyen minsthetetlenl viselkedett velem. Majd megkapja a magt! Noelle ltta, hogy felismers gyl a tizedes tekintetben, de hogy az nevt vagy Scheider tbornokt ismerte-e fel, azt nem tudta eldnteni.

Na... nagyon sajnlom, kisasszony dadogta a tizedes. Termszetesen azonnal felismert em. Aztn Israel Katz fel fordult, aki nmn lt, zsebre tett kzzel. Ezt az urat azonban nem ismerem. Ismern, ha nem volna olyan barbr, s jrna sznhzba mondta Noelle gyilkos megvetssel. Na, akkor most le vagyunk tartztatva, vagy mehetnk? A fiatal tizedes tisztban volt vele, hogy mindenki t nzi. Gyorsan dnttt. Termszetesen a kisasszony s az r nincsenek letartztatva mondta. Sajnlom, hogy knyelmetlensget okoztam. n... Israel Katz felnzett a katonra, s azt mondta hvsen:

Odakint esik, tizedes r. Tudna valamelyik embere taxit fogni neknk? Termszetesen, mris intzkedem. Israel belt a taxiba Noelle mell, s a nmet tizedes az esben llva vrta meg, amg tovag velk az aut. Amikor a taxi hromsaroknyira megllt egy piros lmpnl, Israel kinyitotta az ajtt, gyngden megszortotta Noelle kezt, s egyetlen sz nlkl eltnt a sttben.

Aznap este htkor, amikor Noelle bement a sznhzba, kt frfi vrt r az ltzjben. Az egy fiatal nmet tizedes volt a dlutni kvhzbl. A msik civil ruht viselt. Albn volt, az ntt szr, a szeme rzsaszn: Noelle-t egy kialakulatlan magzatra emlkeztette. Harmincvesf orma lehetett, holdvilgkp, magas, csaknem nevetsgesen nies hangjban volt valami kimondhatatlanul fenyeget, valami hallos s dermeszt. Noelle Page kisasszony Igen. krdezte.

Kurt Mller ezredes vagyok a Gestaptl. Azt hiszem, Schultz tizedessel mr tallkozott. Noelle kzmbsen odafordult a tizedeshez. Nem. Nem hiszem, hogy tallkoztam volna vele. Ma dlutn a kvhzban prblt segteni a tizedes. Noelle Mller fel fordult. Olyan sok emberrel tallkozom. Az ezredes blintott.

Bizony, nehz lehet mindenkire visszaemlkezni, ha az embernek olyan sok bartja van, kisasszony. Na ltja? blintott Noelle. Itt van pldul az a bartja, akivel ma dlutn volt egytt. Elhallgatott, figyelte Noell szemt. Azt mondta Schultz tizedesnek, hogy a partnere a ma esti darabban. Noelle meglepdve nzett a gestapsra. A tizedes alighanem flrertett. Nem, kisasszony vgott kzbe a tizedes mltatlankodva. Maga azt mondta... Az ezredes a fiatal katona fel fordult, s egy pillantssal belfagyasztotta a szt. A ti zedes elharapta a mondatot.

Meglehet mondta Kurt Mller szvlyesen. Knnyen megesik az ilyesmi, ha az ember idegen nyelven prbl beszlgetni. gy van hagyta r Noelle gyorsan. A szem sarkbl ltta, hogy a tizedes arca elvrsdik a mregtl, de nem szlalhatott meg. Nos, sajnlom; hogy flslegesen zavartuk mondta Kurt Mller. Noelle rezte, hogy grg le a vllrl az lomsly, s hirtelen rjtt, hogy mennyire feszl Ugyan, nem szmt mondta. Meghvhatom magukat az eladsra? n mr lttam hrtotta el a gestaps , Schultz tizedes pedig pp most vltott jegyet. D azrt ksznjk. Megindult az ajt fel, ott azonban megllt.

Tudja, amikor lebarbrozta Schultz tizedest, elhatrozta, hogy jegyet vlt, s megnzi az alaktst. Aztn vgigstlt az elcsarnokban a sznszfnykpek kztt, s mivel nem tallt bartjt... tudja, a kvhzbl... flhvott. Noelle szve gyorsabban kezdett dobogni.

Csak a forma kedvrt krdem, kisasszony. Ugye, nem a partnere? Egy... egy bartom. Neve? A magas hang mg most is szeld volt, de egyre fenyegetbben csengett. Nem mindegy? krdezte Noelle. Nzze, a bartjra rillik egy krztt bnz lersa. A jelentsek szerint ma dlutn a S Germain-des-Prs tr krnykn lttk. Noelle csak llt, nzte a gestapst, s lzasan dolgozott az agya.

Mi a neve a bartjnak? krdezte Mller ezredes srgeten. n... n nem tudom. Ah! Szval idegen volt? Igen. A nmet farkasszemet nzett vele, rzsaszn szeme belefrdott a lny tekintetbe. Ott lt az asztalnl vele. Megakadlyozta a katonkat, hogy megnzzk a paprjait. Tulajdonkppen mirt tette? Megsajnltam nygte ki Noelle. Odajtt hozzm... Hol? Noelle gyorsan vgiggondolta, hogy mit mondjon. A kvhz eltt. Azt mondta, nyomoznak utna a katonk, mert a fszeresnl lopott valamit.. felesgnek s a gyermekeinek. Ez igazn nem ltszott olyan nagy bnnek, gyhogy n... esdeklen nzett Mller ezredesre szval n segtettem neki. Mller egy pillanatig bmulta, aztn csodlattal blintott.

Most mr legalbb rtem a sikerei titkt. Hirtelen lefagyott arcrl a mosoly, s amikor megszlalt, a hangja mg lgyabb volt. Hadd adjak nnek tancsot, Page kisasszony. Mi j viszonyban akarunk lenni a francikkal, azt szeretnnk, ha bartaink s szvetsgeseink lenn ek. De aki ellensgeinknek segt, az maga is ellensgnkk lesz. El fogjuk kapni a bartjt, kisa szony, s ha elkaptuk, szpen ki fogjuk krdezni. Meggrhetem magnak, hogy beszlni fog:

Nekem nincs flnivalm mondta Noelle. Tved. Noelle alig hallotta, mit mond.

Itt vagyok n. n vagyok a maga flnivalja.

Mller ezredes intett a tizedesnek, s jra megindult az ajt fel. Aztn mg egyszer megford lt. Ha hall valamit a bartjrl, azonnal jelenti. Ha nem... rmosolygott a sznsznre. Azzal frfi elment.

Noelle kifacsarva roskadt le a szkbe. Tisztban volt vele, hogy nem lehetett valami meggyz, de tkletesen kszletlenl rtk. Egyltaln nem szmtott r, hogy nem felejtik el a dlut esetet. Eszbe jutott nhny trtnet a Gestaprl, s vgigfutott a htn a hideg. Tegyk fe elkapjk Israel Katzot, s szra brjk. Legfeljebb megmondja nekik, hogy rgi bartok, s ho Noelle hazudott; amikor azt mondta, hogy nem ismeri. De nem lesz az olyan fontos . Hacsak... jra tvillant agyn az a nv, amely mr a vendglben is megksrtette.

Flra mlva Noelle sznpadra lpett, s ers akarattal mindent kivert a fejbl a szerepen k amelyet alaktott. rt kznsge volt, tbbszr is kihvtk a fggny el; s fergeteges nneplsben volt rsze. Mg a flben csengett a tapsvihar, ahogy ment vissza az ltzjbe, nyitotta ki az ajtt. Az ltzben egy szkben ott lt Hans Scheider tbornok. Amikor Noelle belpett, felllt s udvariasan megszlalt:

gy rtesltem rla, hogy ma este velem vacsorzunk. A Le Fruit Perduben vacsorztak a Szajna mentn, Prizstl vagy harminc kilomterre. A fnye s fekete autt a tbornok sofrje vezette. Az es elllt, az este hvs volt, de kellemes. A t nok addig nem tett szrevtelt a dlutni kellemetlensgre, amg be nem fejeztk az evst. Noelle k azt sgta az els sztne, hogy ne menjen el erre a vacsorra, de aztn rjtt, hogy nincs m vlasztsa: ki kell frksznie, hogy valjban mennyit tudnak a nmetek, s hogy mekkora baj fenyegetheti.

Ma dlutn felhvtak a Gestapo fhadiszllsrl kezdte Scheider tbornok. Kzltk, ho maga egy Schultz nev tizedes eltt kijelentette: ma este velem vacsorzik. Noelle csa k nzett, de nem szlt semmit. A frfi folytatta: Azt gondoltam, nagyon nagy kellemetlensget okoznk

magnak, ha nemet mondank, s nagyon kellemes estt szereznk magamnak, ha igent. Elmosolyodott. Ezrt vagyunk itt. De ez mr mgiscsak nevetsges! tiltakozott Noelle. Az ember segt egy szerencstlennek aki lopott a fszerestl... Na, most mr elg legyen! csattant fel lesen a tbornok. Noelle meglepetten nzett r. kvesse el azt a hibt, kisasszony, hogy minden nmetet ostoba fajanknak nz. Ne becslje a l a Gestapt. Noelle kihzta magt.

Nem tehetnek velem semmit, tbornok r! A frfi a borospohr talpval jtszott. Mller ezredes azzal gyanstja, hogy segtsget nyjtott egy frfinak, akit mindenron e akar fogni. Ha ez igaz, akkor maga nagyon nagy bajban van. Mller ezredes nem fele jt s nem bocst meg. Rnzett Noelle-re. Msfell mondta vatosan , ha nem tallkozik tbbet az az emberrel, ez az egsz gy egyszeren ellhet. Iszik egy konyakot? Krek rebegte Noelle. A frfi kt Napleont rendelt. Mita l egytt Armand Gautier-val? Biztos vagyok benne, hogy tudja a feleletet a krdsre vlaszolta Noelle. Scheider tbornok elmosolyodott.

Ht csakugyan tudom. Igazbl azt akartam krdezni, hogy korbban mirt utastotta vissza a vacsorameghvsaimat. Gautier miatt? Noelle megrzta a fejt. Nem. rtem mondta a frfi mereven. Hangjnak rnyalata meglepte Noelle-t. Prizs tele van nvel mondta Noelle knnyedn. Biztos vagyok benne, hogy maga a szne-javbl vlogathat. Maga nem ismer engem mondta a tbornok csendesen , klnben nem mondana ilyet.

Furcsa megbotrnkozst lehetett rezni rajta. Nekem felesgem s gyerekem van Berlinben, akiket nagyon szeretek, de mr tbb mint egy ve tvol lek tlk, s fogalmam sincs, mikor lthatom ket jra.

Ki knyszertette r magt, hogy Prizsba jjjn? krdezte Noelle kegyetlenl. Igazn nem akarom a rszvtt koldulni. Csak jlesik beszlni magamrl egy kicsit. n nem szoktam knny viszonyokba belemenni. Amikor elszr meglttam: magt a sznpadon folytatta lami trtnt velem. gy reztem, szeretnm magt nagyon kzelrl ismerni. Szeretnm, ha j bartok lehetnnk! Csendes mltsg volt benne, ahogy beszlt.

Nem grhetek semmit mondta Noelle. A frfi blintott. rtem. De, persze, nem rtette. Mert Noelle-nek az volt a szndka; hogy soha tbb nem tallkozik vele: Scheider tbornok tapintatosan msra fordtotta a szt, s a sznjtszsrl meg a sznh kezdtek beszlgetni. Noelle meglepen jl rtesltnek tallta, elcsodlkozott gazdag trgyi t s les eszn. A frfi szeszlyesen vltogatta a tmkat, mindkettjk kzs rdekldst tar szem eltt. gyes eladst rendezett, s Noelle jl szrakozott. A frfi nagy rdekldssel krdezgette Noelle-t. Amgy tettl talpig nmet tbornoknak ltszott a csukaszrke egyenruhjban, az erejvel s hatrozottsgval, de volt benne valami gyngdsg, amely egs msfajta emberre vallott, s inkbb tudshoz, rtelmisgihez illett, semmint katonhoz. De mgiscsak ott az a heg, amely vgigfut az arcn.

Hogy szerezte ezt a vgst? krdezte Noelle. A frfi vgigsimtotta ujjt a mly vgson. vekkel ezeltt prbajoztam vont vllat. Nmetl az ilyet Wildfleisch-nek hvjk, ami a jelenti: vadhs. Aztn megvitattk a nci filozfit.

Nem vagyunk mi szrnyetegek szgezte le Scheider tbornok , nem ll szndkunkban az egsz vilg fltt uralkodni. De az sem ll szndkunkban, hogy ttlenl bnhdjnk egy olyan hborrt, amelyet mr hsz ve elvesztettnk. A versailles-i szerzds egyszeren rabiga vol amelyet a nmet np vgl lerzott magrl. Prizs megszllsrl kezdtek beszlni.

Nem a francia katonk hibja, hogy olyan knny volt a dolgunk jegyezte meg Scheider tbornok. A felelssg elssorban Harmadik Napleont terheli. Trfl mondta Noelle. Egsz komolyan beszlek bizonygatta a frfi. Napleon idejn a cscselk a girbegurba, tekergs prizsi utckon pomps barikdokat s csapdkat ptett a csszr katoni ellen. Hog megfkezze a tmeget, a csszr megbzta Eugne Georges Hausmann brt, hogy, ugyan mr, egyenestse ki az utckat, s tltse meg a vrost szp, szles sugrutakkal. Elmosolyodott. Azokkal a sugrutakkal, amelyeken a mi csapataink bemasroztak. A trtnelem sajnos nem lesz hls Hausmann vrostervnek. Vacsora utn, mr Prizs fel autzva, a frfi megkrdezte. Maga szerelmes Armand Gautier-be? A hangja ugyan knnyed volt, de Noelle-nek az volt az rzse, nem mindegy neki, hogy m ilyen vlaszt kap. Nem mondta lassan. A frfi elgedetten blintott: gy gondoltam. Azt hiszem, n boldogg tudnm tenni. Olyan boldogg, mint a felesgt? Scheider tbornok egy pillanatra megdermedt, mint akit megtttek, aztn odafordult Noel lehez.

Bennem megvan r a kpessg, hogy j bart legyek hogy maga meg n soha nem lesznk ellensgek.

mondta csndesen.

Bzzunk benne,

Amikor Noelle hazart, mr csaknem jjeli hrom ra volt. Armand Gautier feldltan vrta.

Hol a pokolban voltl? vonta krdre, amint belpett az ajtn. Tallkm volt Noelle elnzett a frfi mellett, be a szobba. gy festett, mintha ciklon s volna vgig a lakson. Az rasztalfikok kihzva s tartalmuk szanaszt szrva a szobban. A szekrnyekbl kidlt a holmi a fldre, egy lmpa felborult, egy kis asztal az oldaln fekdt, a lba kitrve. Mi trtnt? krdezte Noelle. Itt jrt a Gestapo! Az g szerelmre, Noelle, mit mvelsz? Semmit. Akkor mrt csinltk ezt? Noelle krbejrklt a szobban; fellltgatta a btorokat; s lzasan gondolkozott. Gautier megragadta a vllt, s maga fel fordtotta: Tudni akarom, mi trtnik. A n mlyet shajtott. Rendben van. Elmeslte tallkozst Israel Katzcal, de a frfi nevt nem mondta meg, s nem tett emltst Mller ezredessel folytatott beszlgetsrl sem.

Nem tudom, hogy a bartom azonos-e a Szentjnosbogrral, de meglehet. Gautier flig alltan egy szkbe roskadt. Te szent isten! kiltotta. Engem nem rdekel, hogy kicsoda! Azt akarom, hogy tbbet ne legyen vele dolgod. Mindketten elpusztulhatunk miatta. n ppgy gyllm a nmeteket, mint t ... elhallgatott, mert nem volt benne biztos, hogy Noelle egyltaln gylli-e a nmeteket vag y sem. Aztn jra rkezdett. Drgm, amg a nmetek rjk a trvnyt, neknk aszerint kell lnnk. engedhetjk meg magunknak, hogy kapcsolatba kerljnk a Gestapval. Ez a zsid... mit mond tl, hogy hvjk? Semmit nem mondtam. A frfi egy pillanatig rnzett. A szeretd volt? Nem volt az, Armand! Szereted? Nem. Akkor j shajtott fel Gautier megknnyebblten. Nem hiszem, hogy flnnk kellene. Azrt nem vonhatnak felelssgre, hogy vletlenl sszefutottl vele. Ha nem tallkozol vele tbbet, el fogjk felejteni az egsz gyet. Persze hogy el fogjk. Amikor Noelle msnap elindult a sznhzba, kt gestaps volt a nyomban. Attl a naptl fogva Noelle-t kvettk, akrhov ment is. Elszr csak rezte, csak sejtette, figyelik. Megfordult, s megltott a tmegben egy civil ruhs fiatal germnt, aki lthatan r e hedertett. Ksbb jra visszatrt ez az rzs, de akkor mr egy msik germn klsej fiatale ltott. A fiatalembereket cserlgettk, s noha civilben jrtak, mgis egyenruha volt rajtuk , amely minden ms jrkeltl megklnbztette ket: a megvets, a felsbbrendsg s a kegyetlensg flreismerhetetlen sugrzsa.

Noelle egy szval sem emltette Gautier-nak, hogy mi trtnik vele, mert nem ltta rtelmt, hogy tovbb riogassa, anlkl is feldlta, hogy a Gestapo megjelent a laksban. Msrl sem t tt beszlni, csak arrl, hogyan tehetik tnkre a nmetek az s Noelle plyjt, s Noelle tisz volt vele, hogy igaza van. Elg volt egyetlen pillantst vetni brmelyik lapba, hogy k iderljn: a ncik nem ismernek irgalmat az ellensgeikkel szemben. Scheider tbornoktl tbb telefonzen

etet kapott, de Noelle nem vett rluk tudomst. J, hogy nem akarta a ncikat ellensgeinek, de azrt abartainak sem. gy dnttt, hogy Svjcrl vesz pldt, s semleges marad. A vilg Is ai gondoskodjanak magukrl. Noelle ugyan egy kicsit kvncsi volt r, hogy mit akarhatott tl e, de nem volt szndka belekeveredni az gyeibe. Kt httel az Israel Katzcal trtnt tallkozsa utn az jsgok els oldalon hoztk a hrt;

Gestapo elfogott egy titkos ellenllcsoportot, amelynek vezetje a Szentjnosbogr volt: Noelle tvirl hegyire vgigolvasta az sszes cikket, de arrl nem esett emlts, hogy vajon magt a Szentjnosbogrt is elfogtk-e. Eszbe jutott Israel Katz arca, amikor a nmetek kzeledni k ezdtek hozz, s tudta: nem adja magt lve a kezkre. Persze, mondogatta magnak Noelle, lehet, ho gy ez az egsz csak az n kpzeletem jtka. Taln csakugyan rtalmatlan cs, ahogy mondta. De har tlan, mirt rdekldtt annyira utna a Gestapo? Taln mgis a Szentjnosbogr? s vajon elfogtk? Vagy elmeneklt? Noelle laksa ablakhoz stlt, amely a Martigny sugrtra nzett. fekete eskabtos alak csorgott egy utcai lmps alatt, s vrt. Vajon mire? Noelle-ben kezd tt feltmadni az a riadalom, amelyet Gautier rzett, de harag is. Eszbe jutottak Mller ez redes szavai: n vagyok a maga flnivalja. Mi ez, ha nem kihvs? Noelle hirtelen gy rezte, hogy Israel Katz hallatni fog magrl.

Az zenet msnap reggel rkezett meg egy olyan embertl, akire Noelle lmban sem gondolt volna: a hzmestertl. A csips szem, hetvenves kis emberke arca rncos pergamen volt, s a ls fogai mind hinyoztak, gyhogy nem volt knny megrteni, mit mond. Amikor Noelle csngetett a liftrt, az reg mr a liftben vrta. Egytt mentek lefel; s mr csaknem a fldszinten volt amikor motyogni kezdett.

Elkszlt a szletsnapi torta, amelyet a kisasszony rendelt. A Passy utcai pksgben lehet tvenni. Noelle rmeredt az regre egy pillanatig, mert nem volt biztos benne, hogy jl rtette-e , aztn azt mondta:

n nem rendeltem semmifle tortt. Passy utca ismtelte meg az reg makacsul. s Noelle hirtelen megrtette. Mg gy sem tett volna semmit, ha nem ltja meg a kt Gestapo ynkt, amint az utca tls oldaln vrjk. Kvetik, mint egy bnzt! A kt gestaps beszlgetsbe merlt, mg nem vettk szre. Noelle dhsen odafordult a hzmesterhez, s megkrdezte:

Hol a szemlyzeti kijrat? Erre, kisasszony. Noelle megindult a hzmester utn egy hts folyosn, aztn le egy lpcsn az alagsorba, onna pedig ki a hts siktorba. Hrom perc mlva taxiban lt, s ment, hogy tallkozzon Israel Ka al.

A pksg kznsges bolt volt egy kzposztly lakta, kopott krnyken. A kirakati feliraton BOULANGERIE lepattogzott; csorba betk bslakodtak. Egy gmbc asszonyka dvzlte Noellet, kultlan fehr ktnyben. Parancsoljon, kisasszony. Noelle habozott. Most mg elmehet, mg visszafordulhat, mg megteheti, hogy nem kevere dik bele valami veszlybe, amihez semmi kze. Az asszony vrakozott.

Alkalmasint elkszlt a szletsnapi torta, amelyet rendeltem kezdte Noelle, s kzben nevetsgesnek rezte ezt a jtkot, mintha a drma komolysgt veszlyeztetnk az alkalmazott gyermekded eszkzk. Az asszony blintott.

Elkszlt, Page kisasszony. Kitette az ajtra a ZRVA tblt, bezrt, aztn gy szlt. tessk. A frfi egy sszehajthat tbori gyon fekdt a pksg mgtti kis hts szobban, arct maszkknt vonta be a fjdalom, egsz teste izzadsgban frdtt. A krje tekert leped vrben zott, a jobb trdt nagy rleszort fogta krl. Israel! A frfi megmozdult, hogy odalsson az ajtra, a leped flrecsszott, s a jobb trde helyn sszezzott csont s alaktalan hs ragacsa trult fel. Mi trtnt? krdezte Noelle.

A fr fi megprblt mosolyogni, de nem nagyon sikerlt. A hangja rekedt volt, eltorzult a fjdalomtl.

Rhajtottak a Szentjnosbogrra, de bennnket nem olyan knny eltaposni. Teht igaza volt. Olvastam rla mondta Noelle. Meg fog gygyulni? Israel mlyet, fjdalmasat shajtott, aztn blintott. Nehz zihlssal beszlt. A Gestapo tv fogja tenni rtem Prizst. Egyetlen eslyem van... el kell hagynom a vrost. Ha eljutok Le Havre-ba, ott vannak bartaim, akik hajn kijuttatnak az orszgbl. s olyan bartja nincs, aki kivinn Prizsbl? Elrejtzhetne htul egy teherautban. Israel gyengn megrzta a fejt. Az utakat lezrtk. Egy egr nem juthat ki Prizsbl. Ht mg egy Szentjnosbogr, gondolta Noelle. Hogy tud egyltaln tra kelni ezzel a lbbal? krdezte, s hzta az idt, hogy megprblj valamit kitallni. A frfi szja elkeskenyedett az erltetett mosolytl.

Ezzel a lbbal mr nem fogok utazni mondta Israel. Noelle rtetlenl nzett r, ebben a pillanatban azonban kinylt az ajt, s belpett egy sz vll, szakllas ris, a kezben brddal. Odalpett az gyhoz, flrehzta a lepedt, s Noel rezte, hogy kifolyik a vr az arcbl. Eszbe jutott Scheider tbornok meg a szrtelen, alb gestaps. Hogy azok mit csinlnnak vele, ha elkapnk! Segtek szlalt meg Noelle.

CATHERINE Washington-Hollywood: 1941 7.

Catherine Alexander lete j szakaszba lpett: gy rezte, a kiegyenslyozott boldogsg magas

szdt s vidm cscsra rt. Amikor William Fraser a vrosban volt, minden estjket egytt tltttk, s vacsorzni, hangversenyre, sznhzba, operba jrtak. Fraser tallt Catherine-ne des kis lakst Arlington kzelben; amelynek a brt is fizetni akarta, de Catherine megtil totta neki, az ajndkba kapott ruhkat s kszereket viszont elfogadta. Eleinte ugyan megbotrnko zva ellenllt a mlyen benne gykerez puritn erklcs, de Frasernek lthatan olyan nagy rmet okozott, ha adhatott, hogy Catherine vgl abbahagyta a vitatkozst.

Akr tetszik, akr nem; gondolta Catherine, a szeretje vagy. Mindig slyosnak rezte ezt a szt, testhez ll ruhban illeg, olcs nk jutottak eszbe rla, mellkutcban, rzelmi ktyban. most, hogy is erre a sorsra jutott, mr nem is tallta olyan borzasztnak. Vgl is nem tr ik ms, csak azzal a frfival tlti az jszakit, akit szeret. Helyzett egyltaln nem rezte m snak vagy megalznak, hanem tkletesen termszetesnek. Milyen rdekes, gondolta, amit ms csinl illetlensg, de mihelyt te csinlod, tisztes dolog lesz. A msok szerelmi bonyodalmai a hlgyjsgok lelki klinika rovatba valk, a tiid lgies lrai versekbe.

Fraser figyelmes, megrt trs volt, Catherine gy rezte, mintha mindig is egymshoz tartoz tak volna. Elre ki tudta szmtani a frfi viselkedst, vlekedst az let helyzeteiben, s g hangulatait, mint a tenyert. A testi szerelem, Fraser grete ellenre, sosem lett igazn izgalmas, de Catherine azzal nyugtatta magt, hogy ez csak elenysz rsze egy kapcsolat teljessgnek. V tre nem iskols lny mr, hanem rett asszony, elvan a folytonos birizgls nlkl is. Tbb-ke gondolta fanyarul.

Fraser hirdetsi cgt tvolltben Wallace Turner, a gazdasgi igazgat irnytotta. William Fraser igyekezett a lehet legkevesebbet foglalkozni zleti dolgaival, hogy teljes e gszben washingtoni munkjnak szentelhesse magt, s ha mgis intzkednie kellett, Catherine-hez f ordult, hangosan gondolkodott a jelenltben, illetve megtrgyalta vele a teendket, s tancsot krt tle. Rjtt, hogy a lny szletett zleti tehetsg. Catherine-nek gyakran egszen nagyszer tlete voltak, amelyekbl hatalmas sikert hoz reklmhadjratok bontakoztak ki.

Catherine mondta Fraser egy vacsornl , ha nem volnk olyan nz; beraknlak a cgbe, rd bznm valamelyik nagyobb gyfelnket. Rtette a kezt a lny kezre. De tlsgosan hinyoznl tette hozz. Azt szeretnm, ha mindig itt volnl velem. n is veled akarok lenni, Bill. Jl van ez gy. s igazat mondott. Rgebben azt gondolta, ha valaha ilyen helyzetbe kerlne, semmi msra nem vgyna, csak a frjhez mensre, de most ne m rezte srgsnek. Tulajdonkppen gy ltek, mintha hzasok volnnak. Egy dlutn, amikor Catherine befejezte a dolgt, Fraser azzal nyitott be az irodjba:

Mit szlnl hozz, ha ma este elvinnlek valahov? Jaj de j! Hov? Virginiba. A szleimnl fogunk vacsorzni. Catherine meglepetten nzett a frfira. Egyltaln tudnak rlam? krdezte. Ht, nem mindent mosolyodott el a frfi. Csak annyit, hogy a helyettesem szveszejt fi tal n, s elviszem hozzjuk vacsorzni. A lnyba ugyan beleszrt a csalds fullnkja, de nem mutatta. Nagyszer mondta vidman. Csak hazaszaladok tltzni. Htre rted megyek: Pontos leszek. Fraserk hatalmas vidki krija dimbes-dombos virginiai tjban, vagy harminchektros de zld legel s szntfld kzepn emelkedett. Maga a hz lehetett vagy ktszz ves.

Soha letemben nem lttam mg ilyet muldozott Catherine. Pedig Amerika egyik legjobb llattenyszt gazdasgban jrsz jegyezte meg Fraser. A aut tovasiklott egy istll mellett, amely tele volt gynyr lovakkal, aztn elhaladt a s en

gondozott, kertssel krlvett futtatk meg a mnesgazda hza mellett. Mintha egy msik vilgban jrnnk felnni. Mit gondolsz, tudnl tanyn lni? Ht, ez nem az a kimondott tanya birodalom. Megrkeztek a hzhoz. Fraser odafordult a lnyhoz. kiltotta Catherine. Nem lehetett rossz ilyen helyen Inkbb egy kis

mosolyodott el a lny fanyarul.

Anym, s apm egy kicsit merevek figyelmeztette. De ne aggdj. Csak lgy olyan, amilyen vagy. Flsz? Nem flek mondta Catherine. Rettegek. s ahogy kimondta a szt, legnagyobb meglepetsre rjtt, hogy hazudik. A nagy knyvben az van megrva, hogy amikor a lny tallkozik a szeretett frfi szleivel, kv kell dermednie a rmlettl. azonban a kvncs mi mst nem rzett. s most mr nem volt r id, hogy kutatni kezdje a szve titkait. Kiszlltak az autbl, a libris inas ajtt nyitott; s mosolyogva ksznttte ket. Fraser ezredes s felesge mintha egy olyan trtnet lapjaibl lpett volna el, amelyet mg ak-Dl hbor eltt vetettek paprra. Catherine megtdtt rajta, hogy milyen regek, milyen trkenyek. Fraser ezredes egy hajdan jkp, letteli frfi halvny msolata volt. Catherine ersen emlkeztette valakire, s riadtan jtt r: kopott, elnyzott vltozata a finak. Az ez es fehr haja ritksan feszlt koponyjra, grnyedt jrsn ltszott a fjdalom. A szeme vilgo egykor ers kezt elformtlantotta a csz. Elkel felesge, aki ma is bszkn viselte lnyk szpsge nyomait, kedvesen, szinte gyngden fogadta Catherine-t.

Fraser lltsa ellenre Catherine gy rezte: azrt kellett eljnnie, hogy az regek szemgy vehessk. Az ezredes s a felesge egsz este t faggattk. Nagyon tapintatosak voltak, de a lapos munkt vgeztek. Catherine nfeledten meslt nekik a szleirl, a gyerekkorrl, s iskolrl iskolra vndorlst vidm kalandnak tntette fel, nem rulta el, hogy valjban szenveds vo Mikzben beszlt, a szeme sarkbl ltta, hogy Bill Fraser bszkn ragyog r. A vacsora fels volt. Gyertyafnnyel megvilgtott, mdi, hatalmas ebdlben vacsorztak, igazi mrvnykanda tvben, a fogsokat libris inasok cserltk nmn. Halkan koccant a kristly, csrrent az Rnzett Bill Fraserre, s meleg hullmban trt r a hla. rezte, hogy mostantl ilyen lehet lete is, ha akarja. Tudta, hogy Fraser szereti, s is szerette Frasert. Valami mgis hinyzott az letkbl: a felindultsg, a heves szenvedly. Taln, gondolta, tl sokat vrok. Megrontott G

Cooper, Humphrey Bogart, megrontott Spencer Tracy! Szerelmnket nem fnyes pnclba bjt lovagokkal ljk, hanem szrke tweedltnys vidki urakkal. A fenbe azzal a sok mozival meg knyvvel! Ahogy rnzett az ezredesre, maga eltt ltta Frasert hsz v mlva; ppolyan lesz, az apja. Az este htralev rszben Catherine alig beszlt. Hazafel Fraser megkrdezte:

Jl rezted magad? Nagyon. Tetszenek a szleid. Te is nekik. rlk. s valban rlt. Csak az a cspp kis nyugtalansg futott t rajta jra, hogy nem izgult elgg a tallkozstl: Msnap este a Jockey Clubban vacsorztak. Fraser elmeslte, hogy egy htre Londonba megy , s hozztette: rdekes munkt talltam neked erre az idre. Cgnk rszt vesz egy hbors propagandafilm ksztsben, mely a lgier tevkenysgt npszersti. A filmet Metro-Goldwyn-Mayer mtermeiben forgatjk Hollywoodban. Szeretnm, ha te irnytand a munkt, amg nem vagyok

itthon. Catherine nem akart hinni a flnek. Hogy n? De hisz mg egy gyerek-fnykpezgpet se tudok betlteni. Nem is konytok a lgier lethez! Hogyne konytanl! Amihez nylsz, azt jl csinlod mosolyodott el Fraser. Ez most

valban j feladat lesz, de nem kell aggdnod. Lesz gyrtsvezet meg minden, ami kell. A lg er sznszeket akar fellptetni. Mirt? Gondolom, attl flnek, ha katona alaktja a katont, nem lesz elg harcias. Szp kis banda! Ma dlutn hosszan beszlgettem Mathews tbornokkal. Folyton olyan szavakat hasznlt, hogy "ragyog", "kprzatos" "pratlan". Mrmint hogy a filmnek olyannak kell lennie. Hatalmas toborzkampnnyal akarnak rtrni Amerikra: az egyik dobsuk ez a film lesz. s nekem mit kell csinlnom? krdezte Catherine szorongva. Csak figyelni, hogy minden rendben menjen. Te fogod kimondani a forgatsra az ment. Mr foglaltattam neked helyet a Los Angeles-i gpre. Holnap reggel kilenckor indul. Catherine blintott. Rendben van. Fogok hinyozni? Tudod, hogy fogsz vlaszolta a lny egyszeren. Hozok ajndkot. Nem kell ajndk. Csak gyere haza psgben. Egy pillanatig habozott. helyzet, nem igaz, Bill? A frfi blintott.

Egyre rmesebb a

De igaz. Most mr, azt hiszem, hamarosan belpnk a hborba. Jaj, de borzaszt! Mg borzasztbb lenne, ha nem lpnnk be mondta a frfi csendesen. Anglia Dunquerquenl al hatros mdon megszta, de ha Hitler gy dnt, hogy tkel a csatornn, a britek nem tudjk meglltani. Nmn ittk meg a kvt, aztn a frfi fizetett. Gyere el hozzm jszakra hvta Fraser. Ma nem megyek hrtotta el Catherine. Korn kell kelned... meg nekem is. Ht j: A frfi hazavitte a lnyt, s amikor Catherine lefekvshez kszldtt, furcslkodva krdezte magtl, hogy vajon mirt nem ment el Billhez az elutazsa eltti estn. Nem tudott vlaszolni a krdsre. Catherine tulajdonkppen Hollywoodban ntt fel, csak pp soha letben nem ltta szellemi szlvrost. Szz meg szz rt tlttt stt mozikban, belefeledkezve a varzsos lmokba, amelyeket a vilg filmfvrosban szttek, s hls szvvel gondolt az egykori boldog rk gynyrsgre.

A replgp fldet rt a Burbank repltren, s Catherine valsggal remegett az izgalomtl. Nagy, fekete aut vrt r; s mr vitte is a szllodjba. Ahogy az aut tovasiklott a napst szles utakon, Catherine-nek elsre a plmafk tntek a szembe. Annyit olvasott rluk, annyi filmben ltta ket, de a valsg mg lenygzbb volt. Lpten-nyomon ott nyjtzkodtak az g fel, kecses trzsk als rsze-csupasz volt, a fls gynyren zldellt. Minden fa kzepn levlkr hzdott. Mintha egy zld tt all piszkos alsszoknya lgna ki floldalasan gondolta Catherine. Elhaladtak egy hatalmas plet mellett. Catherine gyrnak nzte s valban, a bejrat fltt hatalmas felirat llt: "Warner Bros", alatta pedig: "J FILM, J LLAMPOLGR." Amikor az a ut elsiklott a kapu eltt, Catherine James Cagneyra gondolt az Eperszkben meg Bette Dav isre a Stt gyzelemben, s boldogan mosolygott. Elhagytk a hollywoodi amfitetrumot, amely kvlrl llegzetlltan hatalmasnak ltszott, rfordultak a Highland sugrtra, s nyugati irnyban szguldottak, a Hollywood krt fel.

Elmaradt mellettk az egyiptomi szfinx, kt sarokkal ksbb pedig a Grauman knai mozija. Catherine szve csak gy repesett. gy rezte magt, mint aki rgi bartokhoz trt meg. A sof rfordult a Naplemente sugrtra, s egyenesen clba vette a Beverly Hills Szllodt. Jl fogja rezni magt itt a kisasszony. Ez a vilg egyik legjobb szllodja:

Ht az biztos, hogy szebbet Catherine letben sem ltott. A Naplemente sugrttl kzvetlen szakra, v plmk flkrben, hatalmas park kells kzepn fekdt, s rzsasznre festett fbejrathoz csinos kocsifeljr kunkorodott fl. Catherine-t egy lelkes, fiatal szllodai t ddideteddoda ksrte a szobjba, amelyrl kiderlt, hogy fnyz pavilon a fplet mgtti

Az asztal virgoktl roskadozott, az egyik csokor a szllodaigazgatsg kszntje volt, a m mg nagyobb, mg szebb virghalom Bill Fraser: "Brcsak ott lehetnk brcsak itt lehetnl, "

gy a nvjegy. A fiatalember hrom telefonzenetet adott t Catherine-nek, valamennyit All an Benjamintl, akirl annyit lehetett tudni, hogy a propagandafilm gyrtsvezetje. Catherin e ppen Bill nvjegyt olvasta, amikor megszlalt a telefon. Odarohant, flkapta, s izgatottan be leszlt: Bill? De csak Allan Benjamin volt. Isten hozta Kaliforniban, Alexander kisasszony vistott bele a telefonba egy flsikett n les hang. Allan Benjamin tizedes vagyok, a mi kis banzjunk gyrtsvezetje. Tizedes? Na, nem kaptak srvet. Azrt idelkhettek volna legalbb egy szzadost, ha mr nem ezredest. A forgats holnap indul. Tudja, hogy nem igazi katonkkal dolgozunk, hanem sznszekkel?

Igen, hallottam rla vlaszolta Catherine. Szval holnap reggel kilenckor kezdnk: J lenne, ha ide tudna jnni gy nyolc krl, hogy vessen egy pillantst az egszre. Tudja, a lgier egy kicsit knyes. Rendben van mondta Catherine, tele munkakedvvel. Br fogalma sem volt rla, mire knye s a lgier, azt gondolta, majd elveszi a jzan eszt, s csak kiszrja, melyik statiszta megy el piltnak, melyik nem. Fl nyolcra kldk magrt kocsit sivtotta a hang. Flra alatt ider a Metrba. Vagyi Culver Citybe. A tizenhrmas mteremben vrom. Catherine hajnali ngyig le sem hunyta a szemt, s amikor a telefonkzpontos felcsngett e, hogy vr r az aut, gy rezte: abban a pillanatban szenderedett el. Harminc perc mlva ton volt a Metro-Goldwyn-Mayer fel.

A vilg legnagyobb filmgyrnak hatalmas terleten sztszrva harminckt mterme volt, s kzptt emelkedett a Thalberg irodaplet-ris, amelyben Louis B. Mayeren kvl huszont igazgat szkelt, de ott tolongtak a moziipar leghresebb rendezi, gyrti s ri is. A ket zm telepen folytak a szabadtri forgatsok, s az jabb s jabb filmekhez mindig jra talaktot

dszleteket. Ha autval msz, hrom perc leforgsa alatt elhaladhatsz a svjci Alpok, egy vadnyugati kisvros, egy manhattani plettmb s egy csipks hawaii tengerpart mellett. A h mas szm telken, mr a Washington krt tvolabbi vgnl, tbb milli dollros rtkben sorakoz kellkek s kulisszk, amelyeket ugyancsak klsben forgatott jelenetekhez hasznltak. Mindezt az a fiatal lny magyarzta el Catherine-nek, akit vezetjl jelltek ki, s aki elkalauzolta a tizenhrmas mterembe. Amit itt lt, vros a vrosban bszklkedett a lny. nll ramfejlesztnk van, lelmiszerkszleteinkbl napi hatezer embert tudunk elltni, dszleteinket a magunk erejbl meg. Teljes egszben nelltk vagyunk, nincs szksgnk kls emberre:

Hacsak a kznsget nem szmtjuk. pp egy kastly mellett haladtak el, amely egyetlen szl homlokzatbl llt, azt is a szent llektartotta. tellenben t tkre csillogott, odbb, a sarkon tl egy San Francisc-i mozi e sarnoka: Csak elcsarnok, mozi sehol. Catherine hangosan felnevetett, a lny rnzett.

Valami baj van? krdezte megtkzve. Jaj, dehogy! vlaszolta Catherine. Az egsz olyan gynyr! Csapatokban jrkltak az utcn statisztk, cowboyok s indinok beszlgettek nagy bartsgban ahogy a mtermek fel igyekeztek. Az egyik sarkon Catherine majdnem sszetkztt egy pnclo lovaggal. Mgtte egy csapat frdruhs lny tnt fel. Catherine gy rezte, nagyon mulatsgo lesz ez a kis kiruccansa a lhtk lomvilgba. Hirtelen eszbe jutott az apja. Brcsak i a volna ezt a helyet! Istenem, hogy lvezte volna! Megrkeztnk

jelentette ki a lny. risi szrke plet eltt lltak; az oldaln hatalmas

betkkel virtott: 13. mterem.

Elbcszom. Most mr eltall, ugye? Persze mondta Catherine. s ksznm a segtsgt. A lny blintott, s mr ment is. Catherine visszafordult az plethez. A bejrat fltt tbl hirdette: HA A PIROS LMPA G, TILOS A BELPS! A lmpa nem gett, gyhogy Catherine lenyomta a kilincset, s kinyitotta az ajtt. Illetve csak nyitotta volna. Az ajt vrat lanul nehz volt; s minden erejt sszeszedve jra neki kellett rugaszkodnia.

Amikor vgre bejutott, jabb ajt eltt tallta magt, amely ppolyan slyos s tmr volt, m az els. Mintha lgzsilipbe kerlt volna.

Bent, a barlangszer mteremben fel-al futkos embereket ltott, mintha mindegyik valami titokzatos kldets teljestsn fradozott volna. Az egyik sarokban repl-egyenruhs frfia csorogtak: Catherine rjtt, hogy ezek azok a sznszek, akik a filmben a repltiszteket fo jk alaktani. A mterem tvolabbi sarkban irodadszlet llt, rasztallal, szkekkel, a falrl nagy katonai trkppel. Krltte vilgostk nyzsgtek, pp a bevilgtsval foglalkoztak.

Bocssson meg szltotta meg Catherine az egyik arra siet embert , hol tllom meg Alla Benjamint? A kis tizedest? Ujjval rbktt a tmegre. Ott. Catherine az ujj irnyba fordult, s egy vkony, trkeny, rosszul szabott tizedesi egyenru hban feszt frfit ltott kiablni egy pasassal, aki tbornoki csillagokat viselt. Nem rdekel, mit mondott a rendez! vlttte. A tkm is tele van tbornokokkal. Altisztekre van szksgem. Ktsgbeesetten az gnek emelte a kt kezt. Ht itt mindenki hadvezr akar lenni? Bocssson meg lpett hozz Catherine. Catherine Alexander vagyok. Hla istennek! a kis ember szinte siktott. Odafordult a tbbiekhez, a hangja tele vol t kesersggel. Na, marhk, vge a lgsnak! Megjtt Washington. Catherine csak pislogott. Mieltt egyltaln kinyithatta volna a szjt; a kis ember leroh anta:

gy kerlk ebbe az egszbe, mint Piltus a krdba. vi hromezer-tszz dollrt kerestem. ugyanis lakskultra-magazinom van Dearbornban, erre besoroznak a hradsokhoz, s ide kldenek filmet csinlni. Mg hogy n npszerstsem a lgiert! Klnben sem rtek a filmrendezshez! Mg letemben nem lttam ekkora zrzavart s fejetlensget. Bfgtt, a gyomrhoz kapott. gyis gyomorfeklyem lesz jajdult fel , s mg csak be se futok Hollywoodban. Bocssson meg. Sarkon fordult, s rohanni kezdett a kijrat fel. Egyszeren fakpnl hagyta Catherine-t. A lny ktsgbeesve nzett krl. A hatalmas teremben nma csnd lett, minden szempr rszegezdtt, mindenki tle vrta, hogy csinljon valamit.

Vgre megindult felje egy pulveres, sovny, sz haj frfi, arcn a beavatottak mosolyval. Segtsgre van szksge? krdezte csendes dervel. Csodra van szksgem mondta Catherine szintn. n vagyok megbzva ennek az egsznek a felgyeletvel, de fogalmam sincs rla, hogy mit vrnak tlem. A frfi rmosolygott.

Isten hozta Hollywoodban. Tom O'Brien rendezasszisztens vagyok. A lny frkszen nzett r. Szval a rendezasszisztens! s a tizedes bartja lenne a rendez? Na, az a gyanm, hogy ne

fog az visszajnni! A frfiban volt valami hvs magabiztossg, amit Catherine gy szeretet . Mita dolgozik a Metro-Goldwyn-Mayer-nl? krdezte a frfitl. Huszont ve. s meg tudn csinlni ezt a filmet? A szeme sarkbl ltta, ahogy megremeg a frfi szja. Megprblhatom mondta vszterhesen. Mr hat filmben dolgoztam egytt Bill Wylerral.

Aztn komolyra fordtotta a szt. Ne fljen, nem olyan slyos a helyzet, mint ahogy ltszik Csak egy kis szervezsre van szksg. A forgatknyv meg van rva, a dszlet ll. De ez mg csak az els lps nygtt fl Catherine. Krbejrtatta tekintett az

egyenruhkon. A legtbb gy lgott zavartan feszeng viseljn, mint tehnen a gatya. Mg ha a tiszti krhzba akarnnk hadirokkantakat toborozni... tndtt el Catherine. A frfi nevetett, mltnyolta a megjegyzst. Honnan szereztk ezeket az egyenruhkat? A Western jelmezraktrbl. Mi ugyanis a nyakra hgtunk az sszes egyenruhnknak. Hrom hbors filmet forgatunk egyszerre. Catherine alaposan vgigvizsglta az embereket.

Ht, vagy tzzel nincs mit kezdeni mondta vgl. Kldje vissza ket, s szerezzenek valami jobbat. O'Brien egyetrten blintott. J. Odalptek egy csoport statiszthoz, akik tele torokbl vltztek, ami flsikett visszhango vert az arnytalanul nagy mteremben. lljatok mr le egy kicsit, fik prblta meg tlharsogni ket O'Brien. kisasszony. fogja irnytani az gyeket. Elismer fttyngetsek, ciccegs.

Ez itt Alexande

Ksznm mosolyodott el Catherine. A legtbb jelmez megfelel, nhnyat azonban ki kell cserlni a Western jelmezraktrban. Legyenek szvesek, lljanak sorba, hogy alaposabban megnzhessem magukat. Majd n megnzem magt alaposabban. Kivel vacsorl ma este? kiltotta oda az egyik frfi. A frjemmel mondta Catherine. Mr persze ha tllem ezt a bevetst. O'Brien jvoltbl vgl keszekusza sort formltak az emberek. Egy csoport azonban az istenn ek se akarta abbahagyni a nevetglst s hangoskodst. Catherine bosszankodva fordult feljk. Egy dszletfal mellett hrom lnnyal bolondozott egy statiszta, s a lnyok minden szavn csggte k, minden aranykpsre idegesen vihogtak. Catherine egy pillanatig sztlanul nzte ket, aztn odalpett a frfihoz, s azt mondta:

Krem, megtenn, hogy odajn a tbbiekhez? A frfi lassan megfordult. Nekem szlt? krdezte lustn. Igen, magnak mondta Catherine. Szeretnnk elkezdeni vgre dolgozni. Azzal tovbbment. A frfi valamit sgott a lnyoknak, jra felcsattant a vihogs, aztn lassan megindult Cathe rine nyomban. Magas, karcs, szemre nagyon kemnykts, szvtipran jkp frfi volt, a haja kkesfekete, a szeme stt, mint a viharos tenger. Amikor megszlalt; mly hangjbl ki-kicsi lant a pimasz jkedv.

Mit parancsol? krdezte Catherine-tl arctlanul. Akar dolgozni vagy sem? krdezett vissza Catherine. Ht persze csodlkozott a frfi. Catherine nemrg olvasott valami cikket a statisztkrl, amely furcsa fajzatnak rta le k et: nvtelenl tltik letket a filmstdikban, k adjk a tmeget, amelyben a csillagok aztn f k. Arctalan, hangtalan emberek, akikbl eredenden hinyzik a becsvgy, taln ezrt is nem keresnek maguknak rtelmesebb munkt. Az eltte ll frfi tkletes pldja ennek a jellemzsnek. Feltnen csinos, nyilvn bebeszltk neki odahaza, hogy az ilyenekbl lesznek

filmsztrok, ezrt aztn Hollywoodba jtt, de hamar r kellett eszmlnie, hogy hiba jkp v a sikerhez tehetsg is kell, s a legknyelmesebb megoldst vlasztva berendezkedett a statisztlsra.

Ki kell cserlnnk nhny egyenruht mondta Catherine trelmesen. Az enymet is? hzta ki magt a frfi. Catherine szemgyre vette az egyenruhjt. Meg kell hagyni, tkletesen llt rajta, szles v kiemelte, de nem hangslyozta tl, karcs derekra rsimult. Aztn jobban megnzte a zubbony A vlln szzadosi vll-lap, a melln tarkabarka hossz csk a kitntetsek jelzsre. Elg hatsos, fnk? vetette oda Catherine-nek a frfi.

Ki mondta magnak, hogy szzadost fog alaktani? A frfi tekintete csupa komolysg. szintn szlva az n tletem volt. Mirt, nem lennk j szzadosnak? Catherine megrzta a fejt. Nem lenne j. A frfi gondterhelten cscsrtette a szjt. Fhadnagynak? Nem. Mit szlna egy hadnagyhoz? Annak se. Nzze, maga nem val tisztnek. A stt szempr gnyosan megvillant. Csakugyan? Ht mg mi a baj? krdezte kisvrtatva. A kitntetsek. Igazn nagy hs lehet! A frfi elnevette magt. Gondoltam, viszek egy kis szint ebbe a nyamvadt filmbe. Valamirl megfeledkezett mondta Catherine cspsen. Mg nem lptnk be a hborba. Ilyen plecsniket legfeljebb tomboln nyerhetett. A frfi most mr szvbl nevetett.

Igaza van ismerte be sutn. Erre nem gondoltam. Majd megritktom a sort. Vegye le az egszet jelentette ki Catherine. A frfi megint rmosolygott azzal a lass, pimasz mosolyval. Igenis, fnk. A lnynak felcsattant a hangja. s ne szlongasson fnknek! A pokolba kvnta a pasast. Sarkon fordult, s O'Briennel kezdett beszlgetni. Catherine vgl ht ember egyenruhjt cserltette ki, aztn egy ra hosszat trgyalt O'Brien

dszletekrl. A kis tizedes ugyan felbukkant egy pillanatra, de aztn vgleg eltnt. Sebaj , gondolta Catherine, gyse csinlt mst, csak jajveszkelt, s mindenkit hallra idegestett. O'Brien e re elkszlt az els jelenet forgatsval, s Catherine gy rezte, nem is megy rosszul. A dlel tlen apr kzjtk zavarta meg. Catherine a tenyrbemsz statisztra rbzott egy rvid szveget, mert meg akarta szgyenteni. Azt kpzelte, hogy mr a jelenet belltsakor le fog leplezdni resfejsge, s , Catherine visszafizethet a pimaszsgrt. De a frfi sajnos t olvasta fel a szvegt, s magabiztos viselkedse egyenesen feldobta a jelenetet. Amikor vgeztek, odafordult Catherine-hez, s megkrdezte:

J voltam, fnk? Ebdsznetben Catherine tment az tkezdbe, s lelt egy magnyos kis asztalhoz a sarokban: Mellette, a nagyobb asztalnl tbb egyenruhs beszlgetett. Minthogy Catherine pp az ajtva l szemben lt, jl lthatta, amikor belp a statiszta meg a rajta csgg lnyok, akik egymst l harcoltak elnysebb helyzetrt. Catherine rezte, hogy a vr az arcba tolul. Azzal nyugtat ta magt, hogy ez pusztn vegyi folyamat. Egyeseket els ltsra utlunk, msokat els ltsra megszeretnk. A frfi fennhjz pimaszsga kihozta Catherine-t a sodrbl. Mintha selyemfi volna, parkett-tncos... st taln csakugyan az.

Leltette a lnyokat az egyik asztalhoz, kzben flpillantott, s megltta Catherine-t. A ln ok fl hajolt, s sgott nekik valamit. A lnyok, mint akiket drton rngatnak, egyszerre odan k, aztn kitrt bellk a rhgs. A fene vigye el ezt a ronda alakot! s most megindul az asz fel! A frfi thatan nzte, arcn azzal a lass, bennfentes mosollyal.

Lelhetek egy pillanatra? krdezte. Nem is tudom... de a frfi mr le is lt, s vidman frkszte a lny arct. Mit hajt? krdezte Catherine mereven. Elszlesedett a vigyor. Csakugyan tudni akarja? A lny szja megremegett a haragtl.

Na, ide figyeljen... Azt akartam megkrdezni magtl vgott kzbe gyorsan a frfi , hogy meg volt-e elgedve velem dleltt. Elredlt, komoly kpet vgott. Hogy tetszett-e az alaktsom? Azoknak intett Catherine a lnyok fel bizonyra tetszett. Az n vlemnyem, ha valban kvncsi r, elg lesjt. Megbntottam valamivel? Mindennel megbnt vallotta be a lny szintn. Nem kedvelem az olyan frfiakat, mint maga. Mirt, milyen vagyok? Csal. Itt a feszt ebben az egyenruhban, szdeleg a lnyok krl, ahelyett hogy valban jelentkezne katonnak. Ugye, ez mg sohasem jutott eszbe? A frfi hitetlenkedve nzte. Hogy lelvessem magam? krdezte. Majd bolond lennk! Elmosolyodott s elredlt.

Ez mgiscsak viccesebb. Catherine szja szle megremegett a dhtl.

Taln nem alkalmas katonnak? Ht... valjban kutya bajom, csak tudja, van egy bartom, aki ismer egy pasast Washingtonban, s halkabbra fogta a hangjt azt hiszem, nem fognak behvni. Micsoda nyamvadt kis alak maga, hallja-e? trt ki Catherine. Ugyan mirt? Ha nem rti magtl, sosem tudnm elmagyarzni. Azrt csak prblja meg. Mondjuk hvjon meg vacsorra ma este. Tud fzni? Catherine felllt, arca lngolt a haragtl. Ne frassza magt, uram, mr ne is jjjn vissza a forgatsra jelentette ki nneplyesen. Meg fogom mondani O'Brien rnak, hogy utalja ki a mai dlelttrt jr honorriumt. Megindult, de aztn eszbe jutott valami, s visszafordult:

Hogy hvjk? Larry Douglas vagyok mondta a frfi. Fraser aznap este telefonlt Londonbl, s rdekldtt a dolgok llsrl. A lny lelkiismere beszmolt a nap esemnyeirl, de Larry Douglasrl nem tett emltst. Majd ha jra Washingtonb n lesznek, tvirl hegyire elmesli, s jt nevetnek az egszen.

Msnap korn reggel, amikor Catherine pp ltzkdtt, s kszlt a mterembe, megszlalt a csng. Ajtt nyitott, s egy egyenruhs kifutfi llt eltte, a kezben hatalmas csokor rzs

Catherine Alexander? krdezte udvariasan. Igen, az vagyok. Legyen szves, itt rja al. Gpiesen alrta a cdult, amit a fi el tolt. Jaj, de szp! shajtotta, mikor elvette a fitl a rzsacsokrot. Tizent dollr. Tes-sk? Tizent dollr. Utnvttel kldtk... Nem rtem aztn elkeskenyedett a szja, kzbe vette a virghoz mellkelt bortkot, s kihzta belle a krtyt. "Szvesen kifizettem volna, de sajnos kirgtak az llsombl. Szere l Larry." Catherine nem akart hinni a szemnek. Na, tveszi vagy nem? trelmetlenkedett a fi. Nem! csattant fel Catherine, s visszanyomta a csokrot a kifutfi kezbe. A fi megzavarodott.

Pedig az r azt mondta, hogy jt fog nevetni rajta. Hogy ez valami vicc, amit csak m aga rt. Kpzelje; nem nevetek! mondta Catherine, s dhsen bevgta az ajtt. Egsz nap nem hagyta nyugodni az eset. Tallkozott mr letben nnn jelentsgket

tlbecsl emberekkel, de az nimdatnak s nhittsgnek ez a foka mgis meglepte. biztos volt benne, hogy Douglas r gya eltt sorban llnak az resfej szkesgk barnk, de az a gondolat, hogy a frfi egy kalap al merszeli venni t ezekkel az kel, feldlta, megalzta. A frfi puszta gondolatra is gni-bizseregni kezdett a bre. sikerlt szilrdan eltklnie, hogy egyszer s mindenkorra kiveri a fejbl.

Catherine s a teli olcs ncs

Vgre azt

Este htkor, amikor pp indulni kszlt a mterembl, odalpett hozz egy kldnc, kezben bortkkal.

Ugye maga intzi itt az gyeket, Alexander kisasszony? A bortkbl a kzponti jelmezraktr szmlja bukott ki. 1, azaz egy db egyenruha (szzadosi) 6, azaz hat db rangjelz sv (szzadosi) 6, azaz hat db kitntetsjelz (vegyes) Sznsz: Lawrence Douglas... (gyintz: Catherine Alexander MGM) . Catherine a dhtl vrs arccal nzett fl a paprbl. Nem! kiltotta. A kldnc csak bmult. Nem rtem... mi a vlasz? Az, hogy a kitntetsekrt csak akkor fizetek, ha elbb hsi hallt hal, aki viselte. A film forgatsa hrom nap mlva befejezdtt. Catherine megnzte s jvhagyta a musztert. Ht, Oscar-djat nem fog kapni, de egyszer, hatsos, a clnak megfelel. Tom O'Brien j munk vgzett.

Szombat reggel Catherine felszllt a washingtoni gpre. Boldog volt, hogy vgre otthag yhatta ezt a ronda vrost. Htfn korn reggel bement az irodjba, s gyorsan nekiltott, hogy feldolgo az rasztaln feltornyosult munkkat. Kzvetlenl ebd eltt beszlt a hzi telefonon Annie, a titkrnje. Valami Larry Douglas hvja Hollywoodbl. R-beszlgetst kr. Beszl vele? Nem! csattant fel Catherine. Mondja meg neki, hogy... klnben majd n megmondom. Mly levegt vett, s megnyomta a gombot a kszlken. Douglas r?

Cskolom a kezt. A frfi hangja, mint a lngol fagylalt. Ht nem volt knny kinyomozni. Nem szereti a rzst? Douglas r kezdte Catherine. A hangja remegett az indulattl. Mly llegzetet vett, gy folytatta. Douglas r, n a rzst szeretem, de magt nem szeretem. s egyltaln semmit ne etek, ami magval van kapcsolatban. rti? Nem is tud rlam semmit. Sajnos tbbet tudok, mint amennyit szeretnk. Tudom, hogy pocsk, gyva alak. Tbbet az letben ne hvjon fel! Remegve csapta le a kagylt, szembe knnyek gyltek a haragtl. Mit kpzel ez a pimasz frter! De j lesz, ha Bill vgre hazajn! Hrom napra r levelezlap mret fnykpet hozott a posta. Larry Douglast brzolta, a htn az llt: "A fnknek szeretettel, Larry." Annie tekintetben flelem vegylt a tisztelettel, ahogy a fnykpet bmulta, s azt suttogta Szent isten! Ez igaz? Dehogy igaz! torkolta le Catherine. darabokra tpte a fnykpet. Annie megdbbenten figyelte.

Csak a papr igaz, a pasas mer hazugsg!

s vadu

Jaj, de kr! Ilyen gynyrt mg sose lttam.

Hollywoodban mondta Catherine fogcsikorgatva vannak olyan dszletek, amelyek puszt a homlokzatbl llnak, s nincs mgttk semmi. Ht ez is olyan. A kvetkez kt htben Larry Douglas legalbb tzszer telefonlt. Catherine hatrozottan kiad Annie-nak az utastst: mondja meg neki, hogy ne hvja tbbet, s ha mgis hvn, tudni se a rla, mert zavarja. Egy reggel, amikor diktlt Annie-nak, a lny felnzett, s mentegetzve megszlalt: Tudom, hogy nem volna szabad bosszantanom Douglas r hvsaival, de amikor legutbb

telefonlt, olyan ktsgbeesettnek hangzott... olyan elveszett volt. Na s ha elveszett? . jelentette ki Catherine hvsen. Nem a maga dolga, hogy megkeresse

Pedig olyan des! Reggelente szirupban frdik. Mindenflt krdezett magrl. A lny tekintete tallkozott Catherine pillantsval. De persze tette hozz gyorsan n egyetlen krdsre sem vlaszoltam. Igazn szp magtl, Annie. Catherine folytatta a diktlst, de a feje kvlygott, s Larry Douglas kpe tncolt lelki sz emei eltt. Egyre jobban becslte William Frasert. Bill Fraser a rkvetkez vasrnap reggel jtt meg. Catherine kiment elje a repltrre. Figyelte, amg a vmolssal bajldik, aztn vgez, jn a kijrathoz, s felragyog az arca, am megltja t.

Cathy! kiltotta a frfi. Micsoda meglepets! Nem szmtottam r, hogy kijssz elm. Elfogyott a trelmem mosolyodott el Catherine, s forrn tlelte a frfit, aki dersen nyugtzta: gy ltszik, hinyoztam. El sem tudod kpzelni, mennyire! Mi volt Hollywoodban? krdezte a frfi. Jl ment? A lny habozott. Jl. Tetszett nekik a film. n is gy hallom. Bill, ha legkzelebb elmsz, vigyl magaddal krte a lny. A frfi rmmel s megindultan nzte. ll az alku! Egybknt te is hinyoztl nekem. Rengeteget gondolkodtam rlad. Csakugyan? Szeretsz? Szeretem, Fraser r. n is szeretlek mondta a frfi. Menjnk el este valahov, s nnepeljk meg. Catherine elmosolyodott. Nagyszer tlet. Vacsora a Jefferson Clubban. A lny hazafurikzta Frasert. Le kell bonyoltanom pr ezer telefont mondta a frfi. Tallkozunk a klubban. Nyolckor, j? J mondta a lny. Catherine hazament, kimosta-kivasalta nhny ruhadarabjt. Ahnyszor elment a telefon me llett, tudat alatt mindig azt vrta, hogy megszlaljon, de a kszlk nma maradt. Arra gondolt, ho gy Larry Douglas bizonyra megkrnykezte Annie-t, hogy mesljen rla, s azon kapta magt, hogy megint csikorgatja a fogt. Taln megkri Frasert, hogy hvassa be Douglast katonnak. , n em fogok vele trdni, gondolta aztn. A vgn mg alkalmatlannak talljk. Megszmlltatik, s hjval talltatik. Hajat mosott, hosszan, kjesen frdtt, s ppen a trlkzvel drzslte amikor megszlalt a telefon. Odament, flvette, s jeges hangon beleszlt: Tessk! Fraser volt. Hall! Valami baj van? krdezte. Jaj, dehogy, Bill mondta a lny gyorsan , csak pp frdtem. Sajnlom mondta a frfi, aztn hallatszott, ahogy elmosolyodik , sajnlom, hogy nem vagyok ott. n is sajnlom vlaszolt a lny. Csak azrt hvtalak, hogy elmondjam: mennyire hinyzol. Lgy szves, ne kss el. Catherine elmosolyodott.

Nem fogok.

Lass mozdulattal tette le a kagylt, s elgondolkodott. gy rezte, most elszr, hogy Bill eg fogja krni a kezt. Meg fogja krni, hogy legyen a felesge. Kimondta hangosan: Mrs. Wi lliam Fraser. Olyan j tiszteletre mltan hangzik. Te j Isten, gondolta, milyen egykedv vagyo k. Fl ve mg kiugrottam volna a brmbl, most meg csak annyit rzek, hogy olyan j tiszteletre mltan hangzik. Csakugyan ennyire megvltozott? Nem valami vigasztal gondolat. Az rjra nzett, s lzas sietsggel ltzkdni kezdett.

Az F utcai Jefferson Club finom, nem tolakod, vrs tgls plete az utca vonalnl valamiv beljebb plt, s kovcsoltvas kertssel volt krlvve. Az egyik legelkelbb klubnak szmt ebben a vrosban, amely gyis tele volt elkel klubokkal. A legegyszerbben gy lehetett valaki ezt knnyelmen elmulasztotta, egyszer tartottak, de egyetlen bl, mert szigor szably tiltotta, hogy bekerlni, ha az embernek mr az apja is klubtag volt. Ha akkor hrom tag ajnlsra volt szksge. Tagfelvtelt vente fekete goly egy letre kizrt valakit a Jefferson Club egy jellt felvteli krelmvel tbbszr is foglalkozzanak.

William Fraser apja alapt tag volt a klubban, s

Catherine s Fraser legalbb egyszer egy hten ott vacsorztak. A fszakcs a francia Rothschildoknl szolglt hsz ven t, pomps konyht vitt, s a klub pincjt egsz Amerikba csak kt msik elzte meg. A hz knyelmrl a vilg legjobb belsptszei gondoskodtak, krmnfontan vlasztva meg a szn-s fnyhatsokat, a nk gyertyafnyben frdtek, ami kiemel a szpsgket. Estnknt a vacsorzk knyke srolhatta az alelnkt, a kormny vagy a legfelsbb brsg valamelyik tagjt, szentorokat, dsgazdag iparmgnsokat, akik orszgnyi birodalmak fltt uralkodtak. Fraser az elcsarnokban csorgott, amikor Catherine megrkezett.

Elkstem? krdezte a lny. Nem, de az sem rdekelne mondta Fraser, s csodlattal jrtatta vgig a lnyon tekintett Tudod, milyen lomszp vagy?

Persze hogy tudom vgott vissza a lny. Ma mr hozztartozik az ltalnos mveltsghez, hogy Catherine Alexander lomszp. Ne viccelj, Cathy! A frfi hangja olyan komolyan csengett, hogy Catherine valsggal megtdtt. Ksznm, Bill mondta a lny flszegen. s ne nzz rm gy! Muszj gy nznem jelentette ki a frfi, s karon fogta. Louis, a fpincr egy sarokasztalhoz vezette ket. Parancsoljon, Alexander kisasszony, parancsoljon, Fraser r. Catherine jra meg jra megrlt neki, hogy a Jefferson Club fpincre nvrl ismeri. Gyermetegsg, persze, tudta, mgis gy rezte: is valaki, is tartozik valahov. Htradlt szkn, lazn elengedte magt, s dersen krljrtatta tekintett a helyisgen. Mit iszol? krdezte Fraser. Ksznm, semmit mondta Catherine. A frfi megrzta a fejt. Legfbb ideje, hogy megtantsalak nhny rossz szoksra. Mr megtantottl sgta Catherine. A frfi cinkosan rmosolygott, aztn skt whiskyt rendelt szdval. A lny figyelmesen nzte frfi arct, s arra gondolt, milyen drga, milyen des ember is ez a William Fraser. Bizt os voltbenne, hogy nagyon boldogg fogja tenni a frfit. s is boldog felesge lesz. Nag yon boldog, mondta magban hevesen. Meg lehet krdezni akrkit. Mondjuk a Time magazint. Hirtelen

visszariadt a tulajdon gondolataitl. Az isten szerelmre, mi a baj vele? Bill kezdett r, aztn megdermedt. Larry Douglas kzeledett feljk, s ahogy megltta Catherine-t, arcra kilt a felismers mosolya. Mg most is a jelmezraktrbl kivett replsegyenruha volt rajta. A lny nem akart hinni a szemnek. Larry Douglas sugrz arccal lpett az asztalukhoz. Micsoda meglepets! mondta, de szavait nem Catherine-hoz intzte, hanem Billhez, aki

rmmel llt fl, s fogott vele kezet. Mennyire rlk a tallkozsnak, Larry! Jaj, Bill, n is rlk! Catherine csak bmulta ket, az agya nem forgott. Fraser vgre odafordult hozz. Cathy, hadd mutassam be Lawrence Douglas szzadost. Larry, ez Alexander kisasszony ... Catherine. Larry Douglas lenzett a lnyra, stt szemben gny villant.

Nagyon rlk, hogy megismerhetem, Alexander kisasszony jelentette ki szertartsosan. Catherine kinyitotta a szjt, mintha mondani akarna valamit, de hirtelen rjtt, hogy n incs mit mondania. Fraser furcslkodva figyelte, s vrta, hogy szljon mr vgre egy szt. De csak egy biccent tellett tle, a hangja elakadt. lj ide hozznk, Larry hvta meg Fraser az jonnan rkezettet. Larry Catherine-re pillantott, s azt mondta nagy szernyen: Igazn nem akarok zavarni... Mr hogy zavarn!! lj csak le! Larry Catherine mellett foglalt helyet. Mit iszol? krdezte Fraser. Whiskyt szdval vlaszolt Larry. n is krek szlalt meg Catherine, mint akinek minden mindegy. Fraser meglepetten nzett r. Nem hiszek a flemnek. Azt mondtad, legfbb ideje, hogy megtanuljak nhny rossz szokst Most kezdem. Fraser megrendelte a kt whiskyt, aztn Larryhoz fordult:

Ja, igen! Duplt! mondta Catherine.

Terry tbornoktl hallom, te vagy a leveg... meg a fld hse. Catherine rmeredt Larryra, az agya lzasan prgtt immr, megprblta megrteni a helyzetet. Azok a kitntetsek... nygte ki. A frfi rtatlanul nzett r. Tessk? A lny nyelt egyet. Iz... hol szerezte ket? Tomboln nyertem a legutbbi karnevlon mondta a frfi teljes komolysggal. Szp kis karnevl! nevette el magt Fraser. Larry a brit lgiernl szolglt. volt od amerikai lgiszzad parancsnoka. Aztn hosszas rbeszlsre elfogadta itteni kinevezst, s egy washingtoni vadszrepl-tmaszpont ln ll. Vgtre is nem rt, ha egy-kt amerikai fi megtanulja; hogy mit kell csinlni, ha fllrl potyog az lds. Catherine Larry fel fordult, s meredten bmulta. A frfi jakaratan mosolygott r, a szeme meg-megrebbent. Mint valami rgi filmre, emlkezett vissza Catherine els tallkozsuk min den szavra. Megparancsolta neki, hogy vegye le a zubbonyrl a szzadosi rangjelzst s a kitntetseket, a frfi pedig vidman engedelmeskedett. nelglten basskodott vele, s a v mg le is gyvzta! A legszvesebben az asztal al bjt volna.

Kr, hogy nem tudtam elre, mikor rkezel. Nagy murit csaptunk volna a tiszteletedre. Meghvtuk volna a fl vrost, hogy megnnepeljk a hazatrsedet. Ht nem jobb gy? vont vllat Larry. jra rnzett Catherine-re, de a lny elfordult, nem volna a frfi tekintett. Most jut eszembe, Bill folytatta Larry nagy rtatlanul , amik or Hollywoodban jrtam, kerestelek. Hallottam, hogy valami repls propagandafilmet csinlt

atok. Elhallgatott, cigarettra gyjtott, gondosan elfjta a gyuft. Oda is mentem a forgatsra, de nem talltalak. Londonba kellett replnm vlaszolta Fraser. y nem futottatok egymsba.

Catherine volt ott helyettem. Csodlom, ho

Catherine felnzett Larryra. A frfi feszlten figyelte, de a szeme tele volt vidmsggal. Itt az id! Most kell elmondani, mi trtnt. Mly levegt vesz, elmesli Frasernek, jt nevetnek, s trtnet megszeldl. De a szavak valahogy nem jttek a szjra. Larry adott egy pillanatot, aztn megszlalt:

Rengeteg ember nyzsgtt azon a forgatson. Nyilvn elkerltk egymst. Catherine majd belehalt, hogy mg ez az undok alak segti ki, hogy sszeeskszik vele Fr aser ellen. Megrkezett a whisky, Catherine azonnal felhajtotta, s jat krt. lete legborzalmasabb estjnek nz elbe. Sosem fog elszabadulni innen... Larry Douglastl. Fraser krdezgetni kezdte Larryt a hbors lmnyeirl; s Larry kellemesen, szrakoztatan meslt. Szemmel lthatan semmit sem vett komolyan. Ht persze! Knny fajsly ember. Catherine azonban knytelen volt bevallani magnak, hogy egy knny fajsly ember nemigen jelentkezik nkntesnek a brit lgierbe, nemigen lesz belle a Luftwaffval vvott lgi csat . De most, hogy a frfirl kiderlt, hogy hs, s nem gyva nyuszi, rthetetlen mdon mghevese gyllte. rzelmeit nmaga sem rtette; s borsan merengett rajtuk a harmadik dupla whiskyje fltt.

Mit szmt, hogy hs vagy gyva? St amg gyva volt, legalbb tudott vele mit kezdeni. A sze prjn keresztl, szkben htradlve figyelte a kt frfi beszlgetst. Larry szavait lng lelkeseds vette krl, valami olyan heves, olyan kzzelfoghat leter, amely elrte s megrendtette Catherine-t. Ilyen lobogan lelkes emberrel taln mg soha letben nem tallko ott. gy rezte: ez a frfi semmit nem csinl fl szvvel, mindennek szrstl-brstl odaadja ma s hogy kineveti azokat, akik flnek adni. Akik flnek. Punktum. Mint .

Csak piszklta az telt, nem is tudta, mit tettek elje. Tekintete belekulcsoldott Larr yba. Mintha mris a szeretje volna. Mintha egytt volnnak, sszetartoznnak. Ostobasg! Ez a fr olyan, mint a forgszl, mint az elemek, mint a termszet eri. Tnkretesz minden nt, akit anya szlt. Larry rmosolygott.

Alexander kisasszonyt teljesen kizrjuk a beszlgetsbl mondta udvariasan. Pedig igazn rdekesebb, mint mi ketten egyttvve. Tved nygte ki Catherine hevesen. Nagyon egyhang letet lek. Bill mellett dolgozom. Elhallgatott, hirtelen rjtt, hogy mit is mondott s elvrsdtt. Illetve... nem gy rte dadogta. Azt akartam mondani...

Pontosan rtem, hogy mit akart mondani segtette ki Larry Catherine ezrt is utlta. Lar ry Billhez fordult. Hol talltad ezt a lnyt? Szerencsm volt mondta Bill melegen. Nagy szerencsm. Te mg nem nsltl meg? Larry vllat vont. Mrt, kellett volna? Nyomorult! gondolta Catherine. Krlnzett a helyisgben. A nk krben mind Larryt bmultk, volt, aki lopva, volt, aki leplezetlenl. Vonzza a nk micsodjt. Mint egy mgnes. Ht az angol lnyok? krdezte Catherine vakmeren. Az angol lnyok egszen nagyszerek mondta Larry udvariasan. Csak ppen nem volt rjuk idm, mert folyton replnm kellett. Na persze hogy nem volt idd, gondolta Catherine. Fogadni mernk, szz kilomteres krzetb en

nem maradt lny szzen. Hangosan azonban ezt mondta: Szegnykk! Sajnlom ket! Taln sose fogjk megtudni, mit mulasztottak! epsebbre sikerlt, mint akarta. Fraser thatan nzte, zavarban volt a durvasgtl. A hangja

Cathy! figyelmeztette. Igyunk mg valamit vgta el gyorsan Larry. Azt hiszem, Catherine most mr pp eleget ivott vlaszolt Fraser. Sz sincs rla kezdett r Catherine, de legnagyobb rmletre a hangok, a szavak

sszegabalyodtak benne, s egymsba botlottak.

Szeretnk hazamenni

nygte ki vgl.

Persze, hazamegynk Fraser Larryhoz fordult. Catherine sosem iszik mondta mentegetdzve. Bizonyra felzaklatta, hogy olyan hossz id utn vgre tallkoztatok jegyezte meg Larry. Catherine legszvesebben felkapott volna egy poharat, s hozzvgta volna Larryhoz. Gyvnak mgiscsak elviselhetbb volt. Azta mg jobban utlta. s nem rtette, mirt. Msnap reggel Catherine olyan macskajajosan bredt, hogy gy rezte: ekkora bajt mg az orvostudomny se ltott. Legalbb hrom feje volt, s hrom dobos verte a tamtamot bennk. Knszenveds volt az gyban fekdni, de amikor megprblt flkelni, kiszaladt a lba all a t

Ahogy ott fekdt, ktsgbeesetten kszkdve a hnyingerrel; lassan kezdett visszaradni emlkezetbe az este, s mg jobban fjt a feje. Furcsa mdon a macskajajrt is Larry Dougla okolta, mert ha nem tolakszik oda, egyltaln nem kellett volna innia. Catherine knldv a megfordtotta a fejt, s megnzte az rjt az gya mellett. Elaludt. Azt fontolgatta: marad

gyban? hvjon mentt? Vgl mgiscsak kikecmergett valahogy a hallos gybl, s bevnszorgott a frdszobba. Nagy keservesen rtallt a zuhanyra, kinyitotta a hideg csapot , s alllt. Amikor testt megcsapta a jeges vzsugr, hangosan flkiltott. Hosszan llt a vz a s amikor kijtt a zuhanybl, valamivel jobban rezte magt. Nem jl, gondolta vatosan, csak j obban. Hromnegyed rs ksssel rt be a hivatalba. A titkrnje, Annie az izgatottsgtl feldlta rontott be a szobjba.

Mi trtnt? krdezte. Most nem tudom elmondani suttogta Catherine. Krem, legyen hozzm kmletes, s beszljen halkan. Ide nzzen mondta Annie, s el tolta a reggeli lapot. Itt van . A cmoldalrl Larry Douglas mosolygott r egyenruhban, pimaszul. Az alrs: Visszatrt Washingtonba a brit lgier amerikai hse. Nyilatkozik az j vadszrepl-egysg parancsnoka. Majd kvetkezett a kthasbos trtnet. Ht nem izgi? krdezte Annie. De. Borzasztan izgi mondta Catherine, s belevgta az jsgot a szemtkosrba. ha kivtelesen dolgoznnk egy kicsit? Annie meglepetve nzett r.

Mi lenn

Bocsnat dadogta. Csak azt gondoltam, hogy mivel az iz... a bartja... taln rdekelni fogja. Nem a bartom igaztotta ki Catherine. Mg csak nem is az ellensgem. szrevette Anni furcsa arckifejezst. Leszllhatunk vgre Douglas rrl? Termszetesen mondta Annie zavarodottan. Csak ht... azt mondtam neki, hogy biztos rlni fog. Catherine rmeredt.

Mikor mondta ezt neki? Ht most reggel, a telefonban. Mr hromszor telefonlt. Catherine megprblta sszeszedni magt, s a lehet legknnyedebb hangon krdezte: s mirt nem szlt nekem? Mert az az utastsom, hogy ne szljak, ha Larry Douglas telefonl. Annie mr azt se tudt , fi-e vagy lny. Meghagyta a szmt? Nem. Na j. Catherine a frfi arcra gondolt, arra a hatalmas, stt, gunyoros szemprra. Na mondta mg egyszer, hatrozottabban. Lediktlt nhny levelet, s amikor Annie kiment a

szobbl, odalpett a szemtkosrhoz, s kivette belle az jsgot. Betrl betre vgigolvas Larryrl szl cikket. Mesterpilta. Nyolc nmet gpet megsemmistett. Ktszer lelttk a Csa felett. Kiszlt Annie-nak. Ha Douglas r jra hvna, beszlni akarok vele. Annie csak egy tredk msodpercig hallgatott.

Igen, Alexander kisasszony. Vgl is igazn nincs r oka, hogy durva legyen azzal az emberrel. Egyszeren bocsnatot fog krni a filmgyri viselkedsrt, s megkri, hogy ne hvja fel tbbet. Felesgl fog menni Fraserhez.

Egsz dlutn vrta a telefonjt. Hat ra lett, de nem hvta: Mirt is hvna?, krdezte magt Catherine. Azta mr hat lnyt lefektetett. Tulajdonkppen szerencsd van. Ha sszegabalyodn vele, mintha nknt jelentkeznl a baknl. Sorszmot kapsz, s vrhatod, amg rd kerl a kivgzs. Kifel menet odaszlt Annie-nak: Ha Douglas r holnap hvna, mondja meg neki, hogy nem vagyok bent. Annie-nak a szeme se rebbent. Igen, Alexander kisasszony. Viszontltsra. Viszontltsra. Catherine gondolataiba elmerlve ment lefel a liften. Biztos volt benne, hogy Bill Fraser el akarja venni felesgl. Taln most azonnal szlnia kellene neki, hogy is szeretn, ha sszehzasodnnak. Igen, az lesz a legjobb. Ma este szlni fog neki. Aztn szpen elutaznak nsztra. Mire visszajnnek, Douglas mr nem lesz a vrosban. Vagy valami trtnik.

Kinylt a liftajt, s a hallban ott llt Larry Douglas, htt a falnak vetve. Levette a szz dosi rangjelzst, a kitntetseket, s hadnagynak ltztt. Amikor megltta Catherine-t, elmosolyo t, s odalpett hozz.

gy jobb? krdezte dersen. Catherine rmeredt, a szve majd kiugrott a helyrl. Nem lltjk haditrvnyszk el, ha rossz... ha nem a megfelel rangjelzst viseli? Honnan tudjam? krdezte a frfi komolyan. Azt hittem, ez a maga hatskrbe tartozik. Csak llt ott, s nzett le a lnyra, aki vgl elhal hangon megszlalt: Jaj, ne csinlja ezt velem. Hagyjon, krem. n Billhez tartozom. Hol a jegygyrje? Catherine flretolta a frfit, megprblt kirohanni. De mire elrte a kijratot, a frfi mege te, s kinyitotta neki az ajtt. Kint az utcn megfogta a lny karjt. Catherine gy rezte, ramts fut vgig a testn. Meggette a tz, amely a frfiban lobogott. Cathy kezdte Larry Douglas. Az isten szerelmre krdezte a lny ktsgbeesetten , mit akar tlem? Mindent mondta a frfi csendesen. Magt. Naht engem aztn nem kap meg! jajdult fel a lny. Menjen, s knozzon valaki mst. Htat fordtott; s megindult az utcn, de a frfi visszahzta. Mit akart ezzel mondani? Nem tudom motyogta Catherine, s szemt elntttk a knnyek. beszlek. Macskajajom van. Meg akarok halni. A frfi egyttrzen elnevette magt. Nem tudom, mit

Nagyszer orvossgot tudok a macskajajra. Karon fogta a lnyt, s az plet parkolja fel vitte. Hova megynk? krdezte Catherine dermedten a rmlettl. A kocsimrt. Catherine flnzett r, kereste az arcn a gyzelem jelt, de csak melegsget s szenvedlyt

az ers, hihetetlenl csinos arcon. A parkolr srgsbarna sportkocsival jelent meg, amelynek nyitva volt a teteje. Larry besegtette Catherine-t a kocsiba, aztn becsszott a kormnykerk mg. A lny ott lt, mere elrebmult, tudta, hogy ebben a percben dobja ki az ablakon az egsz lett, de kptelen vo lt meglljt parancsolni magnak. Mintha valaki mssal trtnne ez az egsz. Szlni kne annak az ostoba, elveszett lnynak ott az autban, hogy menekljn. Hozzm vagy maghoz? krdezte Larry gyengden.

A lny ttovn megrzta a fejt. Ez mr aztn igazn nem szmt mondta elhalan. J. Akkor hozzm. Szval mgsem egszen rzketlen. Vagy taln nem mer versenyre kelni William Fraser vilgval. Figyelte, milyen gyesen boldogul el az autjval kora esti forgalomban. Nem, ez az em ber nem fl semmitl. Tbbek kztt ettl olyan tkozottul vonz. Azt magyarzgatta magnak, hogy szabad ember, hogy mondhat nemet is Larry Douglasnak , hogy fakpnl is hagyhatja. Hogyan szeretheti William Frasert, ha gy rez Larry irnt? Ha jelent magnak valamit maga. Catherine flnzett r. mondta Larry csndesen , n is ppolyan ideges vagyok; mint

Ksznm mondta. Termszetesen hazudik. Nyilvn ugyanezt mondja minden ldozatnak, amikor elcsbtja s lefekteti. De legalbb nem krrvend. Fleg az zavarta, hogy megcsalja l Frasert. Annyira j ember, igazn nem rdemli meg, hogy megsebezzk, mrpedig ami most trtnik, nagyon meg fogja sebezni. Catherine ezzel is tisztban volt, st azzal is, hog y amire most kszl, rossz, rtelmetlen, taln jvtehetetlen dolog, mgsem llt meg. Mintha elvesztette v a akaratt. Kellemes villanegyedbe rkeztek, az utct hatalmas, rnyas fk szeglyeztk. Larry egy brhz eltt fkezett.

Itthon vagyunk jelentette ki csndesen. Catherine tudta, hogy eljtt az utols alkalom, amikor mg nemet mondhat, s elkldheti a frfit. Nmn figyelte, ahogy Larry megkerli az autt, s kinyitja eltte az ajtt. Aztn kiszllt a kocsibl, s bestlt a hzba.

Larry frfizlssel berendezett laksban lakott, mindentt mly, komoly sznek, frfias klse btorok. Odabent, amikor Larry lesegtette Catherine-rl a kabtot, a lny megborzongott.

Fzik? krdezte a frfi. Nem. Iszik valamit? Nem. A frfi gyngden a kt karjba vette, s cskolzni kezdtek. Catherine gy rezte, lngra gy teste. Larry egyetlen sz nlkl bevitte a hlszobba. Egyre jobban lktetett-feszlt a srg mindkettjkben, amg nmn vetkztek. Catherine ott fekdt meztelenl az gyon; s Larry mellje kerlt.

Larry... de a frfi szja mr a szjn volt, a keze megindult lefel a testn, gyngden, keresglve, s Catherine mindenrl megfeledkezett, csak a gynyrrl tudott, arrl, ami pp m trtnik vele, s keze kutatan megindult a frfitest utn. rezte, milyen feszes, forr, rez hogy megremeg. A frfi ujjai benne jrtak a testben, gyengden s szeretettel nyitva meg ajtai t, aztn mr rajta fekdt; s Catherine olyan rad boldogsgot rzett, amilyet lmban sem tudott vol elkpzelni, s mr test a testben, egytt, egyre gyorsabban s gyorsabban mozogtak, olyan kprzatos ritmusban, hogy belerengett a szoba, a vilg, a vilgegyetem, s vgl bekvetkezet a robbans, a heves gynyr, a jzan ntudatot elfekett, megsemmist megrzkdtats, utazs,

megrkezs s induls, vg s kezdet... aztn Catherine kimerlten s bdultan fekdt, s szo lelte boldogsga forrst, mint aki soha nem akarja elengedni a frfit, elereszteni az rzs . Amit letben hallott, ltott, olvasott, az mind nem tudta felkszteni erre a fldrengsre. Hihet tlen, hogyegy msik ember teste ekkora gynyrt okozzon! Bkben fekdt, jllakott asszony vo t. s tudta: ha soha tbbet nem tallkozik ezzel a frfival, akkor is hls lesz neki, amg l. Cathy! Lassan, lustn fordult meg. Tessk. Mg a hangjt is mlyebbnek hallotta. rettebbnek. Nem hznd ki a krmdet a htambl?

Hirtelen rjtt, hogy a krmvel belemart a frfi hsba.

Jaj, ne haragudj! kiltott fel. Meg akarta vizsglni a frfi htt, de a frfi elkapta a , s maga mell hzta. Ne trdj vele. Boldog vagy? Hogy boldog vagyok-e? Megremegett a szja szle, s a legnagyobb megdbbensre zokogsban trt ki. Fl-flcsuklott, egsz teste rzkdott. A frfi a karjba vette, simogatt csittgatta, hagyta, hogy a vihar magtl elljn. Ne haragudj mondta vgl a lny. Igazn nem tudom, mi trtnt velem. Csaldott vagy? Catherine rnzett, gyorsan tiltakozni akart, s megltta a frfi arcn, hogy csak ugratja. ra egymsnak estek, s rmk mg hevesebb volt, mint az elbb. Aztn csak fekdtek az gyban, Larry beszlt, de Catherine nemigen figyelt r. Csak a hangjt akarta hallani, mindegy , mit mond. Tudta, hogy letben soha senki ms nem kell neki, csak ez a frfi. De azt is tudta, hog y Larry soha nem lesz kpes egyetlen n mellett kitartani, st taln most mindjrt fakpnl hagyja, hiszen

Catherine csak egy hdts a sok kzl. Egyszer csak szrevette, hogy csnd van, s a frfi t Nem is figyelsz arra, amit beszlek. Ne haragudj mondta Catherine , elbrndoztam. Meg fogok srtdni dohogott a frfi szemrehnyan. Csak a testem kellett neked. Catherine vgighzta kezt a frfi karcs, lebarnult melln s hasn. Nem vagyok valami nagy szakrt mondta vgl , de azt hiszem, egsz jl megy. Elmosolyodott. nem merte. Vagy legalbbis ment. Szerette volna megkrdezni: j volt-e neki is, de

Szp vagy, Cathy! A lny beleborzongott a mondatba, de meg is srtdtt tle. Brmit mond, ezerszer elmondta mr ms nknek. Vajon hogyan fog bcst venni? Majd hvjuk egymst? Vagy: Majd hvlak? Taln egyszer-ktszer fog jelentkezni, amg ki nem kt egy msik nnl. Nos, senkinek nem tehet szemrehnyst, csak sajt magnak. Tudta, mibe mszik bele. Trva-nyitva volt a szemem s a lbam kze. Akrmi trtnik, t nem okolhatom. A frfi krje fonta a kt karjt, s szorosan maghoz lelte. Cathy! Tudod, hogy egszen klnleges lny vagy? Alice, Susan, Margaret, Peggy, Lana tudod, hogy egszen klnleges lny vagy? Azonnal megreztem, ahogy meglttalak. Mg soha letemben senki nem volt hozzm ilyen kzel. Janet, Evelyn, Ruth, Georgia satbbi satbbi. Fejt a frfi mellbe temette, egy szavt sem hitte el, szorosan lelte, s nmn bcszott tle. hes vagyok jelentette ki Larry. Tudod, mit rzek? Catherine elmosolyodott. Igen, azt hiszem, tudom. Larry rnevetett. Tudod? krdezte. Aztn hozztette: Nem vagy te fehrmj? Catherine boldogan flnzett. Ksznm. A frfi kt karjban bevitte a zuhanyozba, s kinyitotta a csapot. Levett egy fogasrl egy sapkt, Catherine fejre rakta, s gondosan aldugdosta a hajt.

Gyere mondta, s behzta maga utn a vzsugr al, amely olyan ers volt, hogy szinte sz Fogott egy darab szappant, s drglni kezdte vele a lny testt: a nyakn kezdte, aztn lefe ment a kt karjn, lassan krztt a melle krl, majd elmozdult a hasa s a kt combja fel. A l gykban feltmadt az izgalom, elvette a frfitl a szappant, s most szappanozta a frfi

hast, gyngden eljtszott a kt lba kztt, s kezben rezte a kemnyed csodt. Larry kicsit sztfesztette a lny kt lbt, kemnyen belhatolt, s Catherine jbl magnk volt: kvlrl a forr vz zuhatagja verte a testt, bellrl pedig megtlttte a mr-mr elviselhetetlen gynyr, hangosan vlteni kezdett a nyers, vad boldogsgtl.

Aztn felltztek, lementek Larry kocsijhoz, s elhajtottak Marylandbe. Talltak egy nyitot t vendglcskt, ahol tengeri rkot ettek, s pezsgt ittak.

Hajnali tkor Catherine feltrcszta William Fraser otthoni telefonszmt. llt, s hallgatta a szz kilomter tvolsgban hosszan-hosszan szl csngetst, amg vgl Fraser lmosan bele n szlt a telefonba: Hall. Hall, Bill. Catherine vagyok. Catherine? Egsz este hvtalak. Hol vagy? Nincs bajod? Nincs. Marylandben vagyok Larry Douglasszal. pp most eskdtnk meg.

NOELLE Prizs: 1941 8.

Christian Barbet szerencstlen ember volt. A kis kopasz nyomoz lt az rasztalnl, odvas, srga fogai kztt bsan fstlgtt a cigarettja, s lehangoltan nzegette az eltte fekv dosszi benne lv hrtl elveszti legjobb gyfelt. Szolglatairt rendkvli sszegeket szmtott f Page-nek, de nemcsak azrt szomorkodott, hogy oda a bevtel, maga az gyfl is hinyozni f og. Gyllte Noelle Page-t, mindazonltal letben nem tallkozott izgalmasabb nvel. Barbet kpzeletben mocskos jeleneteket gondolt ki Noelle-rl, amelyeknek mindig az lett a vg e, hogy maga al gyrte a nt.

Most azonban vget r a megbzatsa, s soha tbbet nem fogja ltni a szp sznsznt. Jl megvratta az elszobban, s kzben valami olyan megoldson trte a fejt, amivel elnyjthat

gyet, s tovbbi pnzeket csikarhat ki belle. De be kellett ltnia, hogy nincs ilyen mego lds. Barbet mlyet shajtott, elnyomta a cigarettjt, felllt, s kinyitotta az ajtt. Noelle nyu odtan lt a fekete mbr kanapn, s amg a frfi vgigjrtatta rajta tekintett, a szve a torkban dobo Nem rendes dolog egy ntl, hogy ilyen szp legyen.

Cskolom a kezt nygte ki vgl. Fradjon be. Noelle belpett az irodba. Mr mozdulatainak knnyedsge is elrulta foglalkozst. Barbet-n jl jtt a szakmban, hogy ilyen neves gyfele van, s nem is mulasztotta el emlegetni a n evt; a kis nyomoznak nem sok lmatlan jszakt okozott hivatsnak erklcsi oldala.

Foglaljon helyet a mondta, s rmutatott egy szkre. Megknlhatom egy konyakkal? Vagy valami dessel? Kpzelgseiben mindig gy leitatta Noelle-t, hogy a lny trden llva krte, ugyan csbtsa m el.

Ksznm, nem krek hrtotta el a n a knlst , a hrekrt jttem. A rohadt ringy! Legalbb utoljra inna egyet. Krem vont vllat Barbet. Ezttal tbb hrem is van. Odanylt az rasztalra, s gy t mintha keresglne a dossziban, amelynek mr minden szavt betve tudta. Elszr is kezdte a beszmoln-, a bartjt ellptettk szzadoss, s parancsnoki beosztsban thelyeztk a szzharminchrmas replszzadhoz, Cambridgeshire-be, egy Coltisall nev helysgbe. A replgptpus... lassan, megfontoltan beszlt, tudta, hogy Noelle-t nem rdeklik a technikai rszletek Hurricane s Spitfire-II, illetve jabban Mark-V.* Ezutn.. . [* A Mark-V tpus harckocsikat biztosan nem replpiltk vezettk. V. T. megjegyzse.]

Ksznm szaktotta flbe Noelle trelmetlenl. Most hol van? Barbet mr vrta a krdst. Az Egyeslt llamokban. A n arca elsttlt, s egy msodpercig nem tudta magt sszeszedni, ami dz elgttellel nttte el Barbet-t. Washingtonban, a fvrosban tette hozz. Szabadsgon? Barbet megrzta a fejt. Nem. Kilpett a brit lgier ktelkbl, s az Egyeslt llamok egyik vadszrepltmaszpon ancsnoka, ugyancsak szzadosi rangban. Figyelte, mit kezd Noelle a hrrel, de a n arca rezdletlen maradt, semmit nem rult el az

rzelmeibl. Barbet azonban mg nem vgzett. Felemelt egy jsgot, mocskos, vastag ujjai kz csippentette, s odanyjtotta a nnek.

Azt hiszem, ez rdekelni fogja mondta. Ltta, hogy Noelle megmerevedik, mint aki elre tudja, hogy mi vr r. A Daily News jsgkivgsa egyenesen New Yorkbl jtt, egy kp s a hozz tartoz alrs volt rajta. "Megn a lgi csatk hse", mondta a szveg, s fltte a kpen Larry Douglas lelte t menyasszony Noelle egy hossz pillanatig kifejezstelen arccal nzte a kpet, aztn kinyjtotta a kezt a dosszi utn. Christian Barbet vllat vont, egy nagy bortkba cssztatta az sszes paprt, s odaadt

nnek. Aztn kinyitotta a szjt, s bcszkodni kezdett volna, de Noelle Page belfojtotta a .

Ha nincs kapcsolata Washingtonnal; ptse ki. A heti jelentseket tovbbra is vrom.

Azza

elment, s Christian Barbet teljesen megzavarodva bmult utna. Amikor Noelle hazart, azonnal a hlszobba sietett, s kivette a bortkbl az jsgkivgsokat. Kiteregette ket maga el az gyra, s elmlylt tanulmnyozsukban. Larry olyan volt, amilyennek emlkezett r. St a lelkben tisztbb kp lt rla, mint amit az js ltott most maga eltt. benne elevenebb volt Larry, mint a valsgban. Nem mlt el nap, hogy Noelle jra meg jra t ne lte volna kzs mltjt Larryval. Mintha partnerek lettek volna egyszer egy rges-rgi darabban. Kedvre idzte fl ennek a darabna k valamennyi jelenett, hol az egyiket, hol a msikat, gyhogy az emlkezetnek minden dara bkja llandan eleven s friss volt. Noelle most vgre Larry menyasszonyra fordtotta figyelmt. Csinos, rtelmes, mosolyg, fia tal arcot ltott. Az ellensg arca. Egy arc, amelyet el kell majd puszttania. Ahogy Larryt is el fogj a puszttani. Noelle az egsz dlutnt bezrkzva tlttte a fnykppel.

rkkal ksbb Armand Gautier bekopogott a hlszoba ajtajn, de Noelle elkldte. A frfi le a szalonban, s flve vrta, vajon milyen hangulatban fog majd elkerlni Noelle, vgl azonb n ragyog arccal, vidman jtt el, mint aki j hrt hallott. Nem magyarzta meg viselkedst Gautier-nek, aki ismerte t annyira, hogy ne merjen krdezni semmit se.

Aznap este, sznhz utn olyan vad szenvedllyel vetettk magukat egyms karjba, mint csak a

els idkben. Ksbb Gautier nyitott szemmel, nyugtalanul fekdt az gyban, s megprblta megrteni ezt a mellette pihen gynyr lnyt, de nem volt eszkze, amellyel feltrhette vol titknak pecstjt.

jjel Noelle lmban megjelent Mller ezredes. A szrtelen-szntelen gestaps tzes vassal horogkereszteket getett a hsba, s kzben llandan krdezgette, de Noelle nem rtette meg krdseit, ezrt a frfi egyre csak nyomta a hsba a forr vasat, aztn hirtelen mr Larry f z asztalon, s vlttt a fjdalomtl. Noelle jeges izzadsgban bredt, a szve majd kiugrott a helyrl. Felkapcsolta az gy melletti villanyt, remeg ujjakkal cigarettra gyjtott, s meg rblt lecsillapodni. Israel Katzra gondolt, akinek levgtk a lbt egy brddal, s akit ugyan ne m ltott a pksgben tlttt dlutn ta, de a hzmester jvoltbl nem vesztett el. Israel lt, br na gyengn, egyre nehezebb vlt a bjtatsa, egyedl nem maradhatott, s a Gestapo fokozott erv l folytatta a felkutatst. Ha ki akar jutni Prizsbl, gyorsan kell cselekedni. Noelle mg nem csinlt semmi olyasmit, amirt a Gestapo letartztathatta volna. Egyelre mg nem. Taln int jel, figyelmeztets volt az lma, hogy ne segtsen Israel Katzon? Ahogy fekdt az gyban, rtrtek az emlkek. Ez a frfi segtett rajta, amikor teherben volt. Segtett meglni Larry gyerekt. P zt adott, llst szerzett. Nem egy frfi tett mr rte tbbet is, mint Israel, de Noelle mgsem rezte adsuknak. Azok a frfiak ugyanis , s s mg az apja sem volt kivtel

mind akartak tle valami

Noelle mindig mindenrt megfizetett, amit valaha kapott. Israel Katz soha semmit n em krt tle. Segtenie kell rajta.

Noelle nem becslte al a feladatot. Mller ezredes mris gyanba fogta jra eszbe jutott lma, s megborzongott. Vagyis gy kell csinlni, hogy Mller sose tudjon rbizonytani semmi . Israel Katzot valahogy ki kell csempszni Prizsbl. Na de hogy? Noelle biztos volt be nne, hogy az sszes kivezet utat szigoran rzik; ellenrzik az orszgutakat s folykat. Lehet hogy mind nci diszn, de nem hlyk. Elfogadja ht a kihvst, akrmi lesz is a vge. A legnagyobb baj hogy egyetlen teremtett llekhez sem fordulhatott segtsgrt. Armand Gautier-bl a nmet megszlls reszket kocsonyt fztt. Nem, ezt egyedl kell vgigcsinlnia. Mller ezredesre gondolt, aztn Scheider tbornokra. Vajon ki lesz a gyztes, ha sszecsapnak?

Msnap estlyre voltak hivatalosak egy Leslie Rocas nev kkharisnyhoz, a mvszetek nagy bartjhoz. Dszes vendgkoszor volt jelen: bankrok, mvszek, politikusok s nem utolssor szp nk, akiket Noelle-nek legalbbis az volt az rzse a meghvott nmetek kedvrt vonultattak fl. Gautier idegesnek, szrakozottnak tallta Noelle-t, de hiba krdezte, mi baja, azt a rvid vlaszt kapta, hogy semmi.

Mr csak nhny perc hinyzott a vacsorig, amikor j vendg csrtetett be nagy garral az ajt

s Noelle szemben fny gylt: hamarosan megolddik a baja. Odalpett a hziasszonyhoz, s a flbe sgta:

Lgy olyan angyal, ltesd mellm Albert Hellert! Albert Heller Franciaorszg egyik legismertebb rja volt. A j hatvanas, nagy, tohonya medve fejt bozontos, fehr stk koron a, szles, csapott vlla ert sugallt. A francik kzt szokatlanul magasnak ltszott, s ha mss nem, harsny rtsgval mindenkppen kitnt volna minden tmegbl. Metsz szrke szeme a falon is keresztlltott. Hellert lnk kpzelettel s lelemnyessggel ldotta meg a sors, legalbb h kasszadarabot s egy csom filmet rt mr. Egy ideje azzal ldzte Noelle-t, hogy vllalja el

darabja fszerept. Mr el is kldte a kziratot. Amikor vacsorhoz ltek, Noelle a szomszdj fordult: pp most vgeztem a darabjval, Albert. Egyszeren nem tudtam letenni. A frfi arca flragyogott. Elvllalja? Noelle bizalmasan megfogta a frfi kezt. Boldogan elvllalnm, drgm. Csakhogy Armand elgrt mr mshov. A frfi borsan rncolta a homlokt, aztn lemondan shajtott. Mit csinljak? A fene vigye el! Egyszer azrt biztosan sszekerlnk. Nagyon szeretnm jelentette ki Noelle. Imdom, ahogyan r. jra meg jra izgalomba hoz a cselekmnybonyoltsa. Elkpzelni se tudom, hogy csinlja! A frfi vllat vont.

gy, ahogy maga kill a sznpadra, s eljtssza a szerepet. Ez az n mestersgem, ebbl le Dehogy! Amit maga csinl, az nem kznsges mestersg lelkendezett a lny. A hatrtalan kpzelett mindig is csodlni fogom. Zavartan nevetglni kezdett. Tudja... n is... szva is prblkoztam mr rssal. Csakugyan? krdezte a frfi udvariasan. Igen, csak elakadtam. Noelle mly levegt vett, pillantst gyorsan vgigjrtatta az aszt krl. A vendgek elmlylten beszlgettek. Kzelebb hajolt Albert Hellerhez, halkabbra fogta a hangjt. Ott akadtam el, hogy a hsnm ki akarja csempszni Prizsbl a szeretjt, akit krznek a ncik. Nocsak! A hatalmas ember szrakozottan jtszadozott a villjval. Kis sznet utn megszlalt. Ht ez igazn knny. ltztesse a fit nci egyenruhba, s stljon keresztl ldzkn. Noelle felshajtott:

Na igen. Itt jn a bonyodalom. A frfi ugyanis megsebeslt. Nem tud jrni. Elvesztette a lbt. A villacsrmpls hirtelen elhallgatott. Hossz sznet kvetkezett, aztn Heller megszlalt: Uszlyhaj a Szajnn? Figyelik. Minden jrmvet figyelnek, amely kifel tart Prizsbl? Igen. Akkor csinltassa meg magukkal a ncikkal. Hogyhogy? A hsnje krdezte a frfi, s mg csak vletlenl se nzett Noelle-re csinos? Igen. Akkor kerljn bartsgba mondta a frfi alig hallhatan egy nmet tiszttel. Lehetleg magas rangval. Azt meg tudja oldani? A frfi gondosan kerlte Noelle tekintett. Meg. Nagyszer. A tiszt szktesse el a lnyt a htvgre Prizsbl. A lny cinkosai bjtassk a tiszt kocsijnak a csomagtartjba. Persze a tiszt olyan fontos szemlyisg legyen, akinek az autjt

nem kutatjk t. Ha a csomagtart zrva van, nem fog a fi megfulladni? krdezte Noelle. Albert Heller elmerlt a gondolataiban, lassan kortyolt egyet a borbl, vgl megszlalt:

Nem felttlenl.

s beszlni kezdett. t percig suttogott, egyszer sem emelve fel a hangj

s amikor befejezte, azt mondta: Sok szerencst. De mg akkor sem nzett r a lnyra. Noelle msnap korn reggel felhvta Scheider tbornokot. A kzpont jelentkezett, s Noelle nhny pillanat alatt megkapta Scheider titkrsgt.

Ki keresi, krem, Scheider tbornok urat? Noelle Page mondta a lny trelmesen. Nem tudom adni, krem. A tbornok rnak megbeszlse van, nem zavarhatom. A lny habozott. Ksbb felhvhatom? A megbeszls alighanem az egsz napjt ignybe fogja venni a tbornok rnak. Azt javaslom, rja meg levlben, hogy mit hajt. Noelle, ahogy lt a fotelban, egy pillanatra fontolra vette az tletet, s gnyosan elmos olyodott.

Na j adta fel vgl. Krem, azrt legyen szves, mondja meg neki, hogy kerestem. Egy rval ksbb megcsrrent a telefon. Hans Scheider tbornok volt. Bocssson meg mentegetztt. Az a hlye csak most adta t az zenett. Meghagyhattam volna, hogy magval tegyenek kivtelt, s mindenkppen kapcsoljk, de mg nem fordult el, ho y felhvott volna. Inkbb maga bocssson meg mondta Noelle. El tudom kpzelni, mennyire elfoglalt lehet. Ugyan, nem szmt! Mit parancsol? Noelle habozott; keresglte a szavakat. Emlkszik mg, mit mondott rlunk, amikor egytt vacsorztunk? Rvid hallgats. Halkan szlalt meg a frfi: Persze hogy emlkszem. Rengeteget gondolkodtam, Hans. Szeretnk tallkozni magval. Velem vacsorzna ma este? hirtelen mohsg gylt a frfi hangjban. Igen... De nem Prizsban felelte Noelle. n... n nem itt szeretnk egytt lenni magva Ht hol? Valami klnleges helyen: Ismeri pldul tretat-t? Nem. Jaj, pedig az egy des kis falu Prizstl vagy szztven kilomterre, Le Havre kzelben. Csndes, reg fogadja van. Alig hiszek a flemnek, Noelle. De ppen most nagyon nehz elszabadulnom tette hozz mentegetzve. A kells kzepben vagyok egy... rtem szaktotta flbe Noelle jegesen. Akkor taln egy msik alkalommal. Na, vrjon, vrjon! Hossz sznet. Mikor rne r? Szombat este elads utn. Mindent meg fogok tenni mondta a frfi. Megnzem, hogy van-e repl... Jaj, n autval szeretnk menni nyafogott Noelle. Olyan kellemes volna! Ahogy akarja. Elmegyek magrt a sznhzhoz. Noelle agya lzasan forgott. Elbb haza kell jnnm, tltzni. Inkbb a laksomhoz jjjn rtem, j? Ahogy akarja; Liebchen. Akkor ht szombat este viszontltjuk egymst. Negyedra mlva Noelle mr a hzmesternl volt. Az reg hevesen tiltakozott Noelle terve ell en. Nem, nem! Termszetesen elmondom a bartunknak, de nem fog ktlnek llni. Majd ha bolond lesz! Ezzel az ervel akr azt is ajnlhatn neki, hogy stljon be nknt a Gestapo fhadiszllsra. Nem trtnhet hiba bizonygatta Noelle. A tervet Franciaorszg legjobb koponyja ksztette: Amikor Noelle dlutn elment otthonrl, a szemkzti jrdn ott csorgott az ember, mlyen elmerlve az jsgjban. Noelle hatrozottan lpett ki a csps tli hidegbe, mire a pasas kiegyenesedett, s ill tvolsgban utnaeredt: Noelle lassan, knnyedn ltygtt, meg-megl

kirakatoknl, bmszkodott.

t perccel Noelle utn kijtt a kapu el a hzmester, krlkmlelt, nem figyelik-e, aztn int egy taxinak, s elhajtatott egy montmartre-i sportszerbolthoz. Kt rval ksbb a hzmester Noelle eltt llt.

Szombat estre idehozzk. Maghoz. Amikor szombaton Noelle elads utn lement a sznpadrl, a sznfalak mgtt a gestaps Mller ezredes vrt r. Noelle-en vgigfutott a rossz elrzet borzongsa. A menekls tervn minden msodperct pontosan kidolgoztk, nem lehetett hzni az idt. Megint megnztem az alaktst, Page kisasszony mondta Mller ezredes. alkalommal lenygz. Lgy, magas hangjnak baljs csengse felidzte Noelle lmt. Mindn

Ksznm, ezredes r. Ha megbocst, most t kell ltznm. Noelle megindult az ltzje fel, de a gestaps nem tgtott mellle. Elksrem... Noelle belpett az ltzjbe, a szrtelen albn a nyomban. Knyelembe helyezte magt egy karosszkben. Noelle egy pillanatig habozott, aztn kznysen vetkzni kezdett. Mller homoszexulis* volt, Noelle legnagyobb sajnlatra, mert ez a tny kittte a kezbl legrt fegyvert. [* Micsoda, homoszexulis Gestaps? s nem kerlt egy koncentrcis tborba? Megll az sz! megjegyzse] Azt csiripelik a verebek kezdett r Mller ezredes , hogy ma este megksrli a szkst. Noelle szve majd kiugrott a helybl, de az arca meg se rezzent. Lassan mosta le a fe stket, hzta az idt, rtetlenkedett:

Ki ksrel meg micsodt? A bartja, Israel Katz megprbl kicsszni a markunkbl. Noelle megprdlt maga krl, s az nkntelen mozdulattl hirtelen tudatra bredt, hogy mr levette a melltartjt.

Nem ismerek semmifle... Megltta a gestaps rzsaszn szemben a diadal gyors felcsillanst, s mg idejben szrevette a csapdt. Na, vrjon csak mondta. Arrl a f segdorvosrl beszl? Nocsak! Ezek szerint mgiscsak emlkszik r? pp csak hogy. Tdgyulladssal kezelt egyszer rgen. s annak a terhessgmegszaktsnak a kvetkezmnyeivel, amelyet maga indtott el jelentet ki Mller ezredes azon a lgy, magas hangjn. A lnyt jra elnttte a flelem. A Gestapo mg lgna folyton a nyakn, ha nem volna biztos a bnrszessgben. Bolond volt, hogy belement e bbe az egszbe, gondolta Noelle, de jl tudta, hogy most mr ks, mr nincs visszat. A fogasker kekmozgsba lendltek, s Israel Katz nhny ra mlva szabad lesz... vagy halott. s mi lesz e? Mller ezredes jra megszlalt:

Azt mondta, hogy legutbb nhny hete a kvhzban tallkozott Israel Katzcal. Noelle a fejt rzta. n ezt nem mondtam, ezredes r. Mller ezredes rezzenetlenl a szembe nzett, aztn tekintete pimaszul lecsszott az egy sz bugyiban csorg lny csupasz mellre, hasra. Vgl megint belenzett Noelle szembe, s shajtott:

Szeretem a szp dolgokat mondta lgyan. Szgyen volna, ha ezt a maga pratlan szpsgt tnkretennk. Radsul egy olyan frfirt, aki az gvilgon semmit nem jelent magnak: Mondja kisasszony, hogyan akar meglgni a bartja? Olyan nyugodt volt a hangja, hogy Noelle-nek a gerincn futkosott a hideg. Hirtele n visszavedlett Anette-t, az esti darab rtatlan, gymoltalan hsnjv.

Tnyleg nem rtem, mirl beszl, ezredes r. Igazn szvesen segtenk, de sajnos nem tudom hogyan. Mller ezredes hosszan nzett Noelle-re, majd kimrten felllt. Majd n megtantom r, kedves kisasszony, hogyan segtsen grte lgyan.

Nagy lvezette

fogom r megtantani. Megindult az ajt fel; aztn visszafordult, s megadta a kegyelemdfst. Ja? Most jut eszembe! Azt tancsoltam Scheider tbornoknak, hogy ne menjen el magval a htvgre. Noelle gy rezte, lomsly zuhan a szvre. Mr ks, nem rheti el Israel Katzot.

Maguknl az a szoks, hogy az ezredesek beleszlnak a tbornokok magnletbe? Sajnos nem trta szt Mller ezredes a karjt. Scheider tbornok ugyanis nem szndkozi megfogadni a tancsomat. Megfordult s kiment. Noelle utna bmult, a szve vadul vert. Rpillantott az ltzasztalon ll aranyrra, s gyorsan magra kapkodta a ruhjt. Hromnegyed tizenkettkor a hzmester felszlt telefonon Noelle-nek, hogy Scheider tborno k megy flfel a laksba. A hangja remegett.

Mi van a sofrrel? Ott maradt az autban? Nem, kisasszony vlaszolt a hzmester vatosan. is megy flfel a tbornokkal. Ksznm. Noelle letette a kagylt, s berohant a hlszobjba, hogy mg egyszer ellenrizze a csomagj Nem trtnhet hiba. Odakint megszlalt a csng, Noelle kiment az elszobba, s ajtt nyitot Scheider tbornok volt az, mgtte a sofrje, egy fiatal szzados. A tbornok civilben jtt, nagyon jl mutatott a hibtlan szabs, grafitszrke ltnyben, vilgoskk ingben, fekete nyakkendben.

Kezt cskolom ksznt szertartsosan. Belpett, s intett a sofrjnek. A csomagom a hlszobban van mondta Noelle, s az ajtra mutatott. Ksznm, kisasszony. A szzados bement a hlszobba. Scheider tbornok Noelle-hez lpett, s megfogta a kezt. Tudja, mire gondoltam egsz nap? krdezte a frfi. Hogy ne tallok itt senkit. Hogy meggondolta magt. Ahnyszor megszlalt a telefon, sszerezzentem . Meg szoktam tartani az greteimet mosolyodott el Noelle. A szeme sarkbl figyelte, aho gy a szzados kilp a hlszobbl, kezben a piperedobozval meg a kis lakkbrndjvel. Van mg valami ms is? krdezte a szzados. Nincs mondta Noelle. Ez minden. A szzados kilpett a folyosra a kt tskval. Mehetnk? krdezte Scheider tbornok. Igyunk valamit induls eltt mondta Noelle gyorsan. Odalpett a brszekrnyhez, kiemelt belle egy jegesvdrt, benne pezsgsveggel. Majd n. A frfi belenylt a jegesvdrbe, s kinyitotta a pezsgt. Mire koccintsunk? krdezte a tbornok. tretat-ra. A frfi egy pillanatig figyelmesen nzte a sznszn arct, aztn felemelte a pohart. tretat-ra! sszekoccant a kt pohr, ittak tretat-ra. Noelle letette az asztalra a pohart, s kzben l opva a karrjra pillantott. Scheider tbornok mondott valamit, de Noelle csak flig hallotta a szavait: Gondolatai akrl jrtak, hogy mi trtnik odalent. vatosnak kell lennie. Ha tl gyorsan men ek le, vagy ha tl lassan, egyarnt vgzetes lehet. Mindenkire. Mire gondol? krdezte Scheider tbornok. Semmire fordult meg gyorsan Noelle. Nem is hallja, amit beszlek!

Ne haragudjk. Elkalandoztak a gondolataim... mirlunk tprengtem. Egsz testvel a frfi fel fordult, s olvadan rmosolygott. Rejtlyesen viselkedik jegyezte meg a frfi. Ht nem rejtly minden n? Nem annyira; mint maga. Bevallom, nem hittem volna, hogy szeszlyes lesz, s mgis gyo rs kzmozdulatot tett , elszr egyltaln nem akar velem tallkozni, aztn vratlanul gy dnt

az egsz htvgjt rm ldozza, mghozz vidken. Bnja, Hans? Mr hogy bnnm? Mindazonltal mg most se rtem ezt a hirtelen jtt vidki tlett. De hisz megmagyarztam! Persze, persze mosolyodott el Scheider tbornok. Olyan romantikus. De valami azrt mgiscsak zavar. Azt hiszem, maga realista; s csppet sem romantikus ember. Mit akar ezzel mondani? krdezte Noelle. Semmit vlaszolta a tbornok knnyedn. Csak hangosan gondolkodom. Szeretek rejtvnyt fejteni, Noelle. Ha majd eljn az ideje, magt is megfejtem. A lny vllat vont.

De ha megfejti, mr nem is lesz rdekes. Majd megltjuk. Letette a pohart. Mehetnk? Noelle felkapta az res pezsgspoharakat. Csak berakom ket a mosogatba mondta. s Scheider tbornok szeme lttra bestlt a konyhba. Noelle olyan szp volt, amilyent a tbornok taln mg letben nem ltott, ezrt eltklte, hogy megszerzi magnak. Mindazonlta Scheider tbornok nem volt sem ostoba, sem vak. Ez a n akar tle valamit. Ki fogja ta llni, hogy mit. Mller ezredes figyelmeztette, hogy ez a lny alkalmasint a Reich egy veszedelm es ellensgnek kszl segtsget nyjtani, mrpedig Mller ezredes ritkn tvedett. Ha gy van, Noelle Page alighanem arra szmit, hogy nla tall vdelmet. A kis buta, nem tud semmit e gy nmet katona szjrsrl, de mg kevesebbet rla. Scheider tbornok szemrebbens nlkl ta Noelle Page-t a Gestapnak, de elbb mg kedvt leln benne. Mindenesetre vrakozssal nzett htvge elbe. Noelle kijtt a konyhbl. Gondterhelt kifejezs lt az arcn. Hny csomagot vitt le a sofrje? krdezte. Kettt vlaszolt a frfi. Egy piperedobozt meg egy kis lakkbrndt. A lny elfintorodott. Jaj; Istenem, Hans! Ez a szegny fi itt felejtett egy dobozt. Sebaj! A frfi figyelte, ahogy Noelle a telefonhoz lp, felveszi a kagylt, s beleszl: Krem, legyen szves, szljon Scheider tbornok r sofrjnek, hogy jjjn fl mg egyszer mondta. Van itt mg egy doboz, amit le kell vinni. Letette a kagylt.

J, j, tudom, hogy csak egyetlen htvgrl van sz mosolyodott el , de akkor is tetszeni magnak. Ha tetszeni akar nekem mondta Scheider tbornok , akkor igazn nincs szksge sok Rnzett Armand Gautier fnykpre, amely a zongorn llt. Gautier r tudja, hogy eljn velem? krdezte. Igen, tudja hazudta Noelle. Armand Nizzban volt, s egy pnzemberrel trgyalt egy . Noelle nem ltta rtelmt, hogy megriassza a terveivel. Megszlalt a csng, Noelle az lpett s kinyitotta. Ott llt a szzados. Hallom, van mg egy csomag mondta udvariasan. Igen, van nzett a fira Noelle bocsnatkren. A hlszobban maradt. A szzados biccentett, s bement a hlszobba. Mikorra kell visszarnie Prizsba? krdezte Scheider tbornok a lnytl. Noelle odafordult a frfihoz, s gy szlt:

szeret

ruhra

filmr

ajtho

Addig szeretnk maradni, amg csak tudok. Htf estig maradunk, nem? Ez azt jelenti, hog y kt teljes napunk van. A szzados kijtt a hlszobbl. Bocsnat, kisasszony, milyen az a csomag? Nagy; kk, kerek doboz mondta Noelle. Aztn odafordult a tbornokhoz. benne, mg sose volt rajtam. Magnak tartogattam. Az j ruhm van

sszevissza fecsegett, megprblta leplezni az idegessgt. A szzados bement a hlszobba, de nhny pillanat mlva visszajtt.

Elnzst mondta , de sehol nem tallom. Na, majd n jelentette ki Noelle. Bement a hlszobba, s kutatni kezdett a szekrnyben Az a hlye cseld bizonyra eldugta valahov mrgeldtt. Erre aztn mind a hrman nekilttak, s vgigkutattk az sszes szekrnyt. A dobozt vgl a tbornok tallta meg a hal ll szekrnyben. Felemelte, s azt mondta: Ht ez bizony resnek ltszik. Noelle gyorsan kinyitotta s belenzett. Csakugyan res volt. Jaj, de hlye! Bizonyra begymszlte azt a gynyr, j ruht a brndbe a tbbi ruha kz Remlem, nem tette teljesen tnkre. Elkeseredetten shajtott. Nmetorszgban is annyi baj van a cseldekkel? Azt hiszem, ilyesmi mindenhol elfordul vlaszolta Scheider tbornok. Ersen figyelte Noelle-t. Furcsn viselkedik, tl sokat beszl. A lny is szrevette a frfi pillantst. Maga mellett gy rzem magam, mint egy iskolslny mondta. Idejt sem tudom, mikor voltam ilyen ideges. Scheider tbornok elmosolyodott. Lehet, hogy csakugyan errl van sz? Vagy csak jtkot z vele? Sebaj, ki fogja tallni, hogy mi az igazsg. Rnzett az rjra.

El kellene indulnunk, klnben tl ksre rnk oda. Kszen vagyok mondta Noelle. s magban azon imdkozott, hogy a tbbiek legyenek kszen. Lertek az elcsarnokba, a hzmester krtafehr arccal nzte ket. Noelle gy rezte, baj trtnt. Rnzett, vrt valami jelzst, de mieltt elkaphatta volna a hzmester pillantst, a tbornok karon ragadta, s kistlt vele a kapun. Scheider tbornok hatalmas fekete kocsija kzvetlenl a kapu eltt llt. A csomagtart csukv a. Az utca kihalt. A sofr kipattant, s mr nyitotta is a hts ajtt. Noelle megfordult, vissza akart nzni az elcsarnokba, szeme a hzmestert kereste, de a tbornok el llt, s eltakarta a kiltst. Vajon szndkosan? Noelle rpillantott a lezrt csomagtart azsem rult el semmit. rk telnek el, amg megtudhatja, sikerlt-e a terve. gy rezte, nem fogja kibrni ezt a bizonytalansgot. Rosszul van? krdezte Scheider tbornok lesen. Noelle gy rezte, valami jvtehetetlen trtnt. Ki kell tallnia valami kifogst, hogy visszamehessen az elcsarnokba. Kettesben kell maradnia a hzmesterrel, ha csak nhny msodpercre is! Mosolyt knyszertett az ajkra. Jaj, most jut eszembe! kiltott fel. hagynom. Scheider tbornok megragadta a karjt.

Megfeledkeztem egy telefonhvsrl. Muszj zenete

Ks mosolyodott el kegyetlenl. Ettl a pillanattl fogva csak rm szabad gondolnia. authoz vitte, s egy perc mlva mr ton voltak. t perccel azutn, hogy a tbornok autja kigrdlt a hz ell, fekete Mercedes fkezett csik kerekekkel az plet eltt, s Mller ezredes meg kt beosztottja tpte fel az ajtajt. Mlle edes gyors pillantssal vgignzett az utcn. Elmentek jelentette ki. Az emberei berontottak az elcsarnokba, s durvn megnyomtk a csngt a hzmester ajtajn. Kisvrtatva kinylt az ajt, s ott llt a hzmester, mint akit b lmbl riasztottak. Mi a csoda... Mller ezredes belkte az reget a kis laksba. Hova lett? vlttt. Hova lett Page kisasszony?

A hzmester hallra rmlten bmult r. El... elment nygte ki vgl. Tudom, te barom! Azt krdeztem, hogy hova ment! A hzmester tancstalanul rzta a fejt. Fogalmam sincs, ezredes r. Csak azt tudom, hogy elment egy katonatiszttel.

Nem mondta meg, hogy hol lehet elrni? Ne...em, ezredes r. Page kisasszony nem szokott a bizalmba avatni. Mller ezredes egy pillanatig vszjslan nzte az reget, aztn sarkon fordult. Nem juthattak messzire mondta az embereinek. Azonnal felvenni a kapcsolatot az trsggel! Megmondani, ha Scheider tbornok kocsija megrkezik, az n utastsomra feltartztatjk, s azonnal odahvnak! Ezen az jszakai rn meglehetsen gyenge volt a katonai jrmvek forgalma, vagyis tulajdonkppen nem volt forgalom. Scheider tbornok autja a Prizsbl nyugatra vezet tra fordult r, s keresztlhaladt Versailles-on, aztn Mantes-on, Vernonon, Gaillonon, s hus zont perc mlva annak a keresztezdsnek a kzelben jrt, ahonnan Vichy, Le Havre, illetleg a Co e d'Azur fel gaznak az utak.

Noelle gy rezte, mintha csoda trtnt volna. Lassan elhagyjk Prizst, s nem lltja meg senki. Ht persze, tudhatta volna, hogy minden utat mg a nmet alapossggal sem lehet e llenrizni. pp itt jrt gondolataiban; amikor felderengett elttk a sttben az telzr. Vrs jelzf hunyorogtak az t kzepn, s a fnyek mgtt nmet katonai teheraut zrta el az orszgutat. tpadkn egy csom nmet katona llt kt francia rendraut mellett. Egy hadnagy leintette a tbornok autjt, s amikor megllt, odalpett a sofrhz.

Kiszllni! Krem az igazolvnyokat! Scheider tbornok letekerte a hts ablakot, kidugta a fejt, s nyersen odaszlt: Scheider tbornok vagyok. Mi a fene folyik itt? A hadnagy vigyzzba vgta magt. Bocsnat, tbornok r! Nem tudtam, hogy az n autja. A tbornok tekintete az telzrsra siklott. Mi folyik itt? ismtelte meg a krdst. Parancsot kaptunk, tbornok r, hogy minden Prizsbl kifel halad jrmvet tvizsgljunk. A vros sszes kijratt ellltuk. A tbornok Noelle-hez fordult.

Ez a nyomorult Gestapo! Bocssson meg, Liebchen. Noelle rezte, ahogy kifut az let szne az arcbl. Hls volt a sorsnak, hogy olyan stt v z autban. Amikor megszlalt, mr nem remegett a hangja. Ugyan, nem szmt! A csomagtart rakomnyra gondolt. Ha minden a terveik szerint trtnt, Israel Katz most o tt kuksol, s brmelyik pillanatban elkaphatjk. Vele egytt persze t is. A nmet hadnagy a so frhz fordult.

Krem, nyissa ki a csomagtartt. A csomagtartban nincs semmi klns tiltakozott a szzados: n magam tettem bele a hlgy holmijt. Sajnlom szzados r, de szigor parancsot kaptam. Minden jrmvet t kell vizsglnom, amely elhagyja Prizst. Krem, nyissa ki. A sofr halkan morgott, s kezdett kikszldni az autbl. Noelle lzasan gondolkodott. Ki k

tallnia valamit, amivel meglltja a nmeteket, de a gyanjukat nem kelti fel. A sofr mr k szllt az autbl. Sietni kell, kifut az idbl. Noelle lopva rpillantott Scheider tbornokra, aki nek a dhtl sszeszklt a szeme, s elkeskenyedett az ajka. A lny odafordult hozz, s rtatlan megszlalt:

Neknk is ki kell szllnunk, Hans? Megmotoznak? rezte, hogy a frfi teste megfeszl a haragtl. Megllni! a tbornok hangja, akr a korbcscsaps. ljn vissza a kocsiba! parancsolt sofrjnek. Odafordult a hadnagyhoz, a hangjban tombolt a dh. Maga pedig, hadnagy r, mondja annak, akitl a parancsot kapta, hogy a nmet hadsereg tbornokait nem lehet cs ak gy ugrltatni. Nem szoksom hadnagyoknak engedelmeskedni. Most pedig tvoltsa el az akadlyt az utambl.

A szerencstlen hadnagyocska egy pillanatig sztlanul bmulta a tbornok dhngst, aztn sszecsapta a bokjt; s vigyzzba vgta magt:

Igenis, tbornok r! jelt adott az utat elzr teheraut sofrjnek, s a teheraut ledc t szlre. Indts! adta ki a tbornok a parancsot a sofrnek. s a kocsi beleszguldott az jszakba. Noelle remegse lassan csillapodott, rezte, ahogy elhagyja testt a feszltsg. Elmlt a vl pillanata. J lett volna tudni, hogy Israel Katz vajon a csomagtartban van-e. s hogy vajon letben van-e. Scheider tbornok Noelle-hez fordult, mg most is forrt benne a harag.

Ne haragudjon szlalt meg fradtan. Ilyen furcsa hbor ez. Nha nem rt emlkeztetni a Gestapt, hogy a hbor azrt mgiscsak a hadsereg dolga. Noelle felmosolygott r, s tkulcsolta a karjt.

s hogy a hadsereget a tbornok veznyli. gy van helyeselt a frfi. A hadsereget a tbornok veznyli. Na, ezttal emberre tall Mller ezredes! Tz perccel azutn, hogy Scheider tbornok autja elporzott az telzrstl, a Gestapo telefo riasztotta az rsget, hogy autjt klnleges gonddal vizsgljk t.

Mr elment jelentette a hadnagy, s elnttte a balsejtelem. Egy pillanat mlva mr Mlle ezredessel beszlt. Mikor ment el? krdezte a gestaps lgyan. Tz perce. tnzte az autt? A hadnagy rezte, hogy kimegy alla a lba. Nem, ezredes r. A tbornok r nem engedlyezte, hogy... Pofa be! Milyen irnyba mentek? A hadnagy nyelt egyet. s amikor megszlalt, hangjt az a tudat sznezte gymoltalanra, ho gy jvjnek egyszer s mindenkorra befellegzett.

Nem tudom biztosan felelte. Ez az tkeresztezds hatalmas. Mehettek a szrazfld fel, Rouennak, de mehettek a tenger fel is, Le Havre-ba. Holnap reggel kilenckor jelentkezik az irodmban a Gestapo-fhadiszllson. Igenis, ezredes r vlaszolta a hadnagy. Mller ezredes dhngve csapta le a kagylt. Aztn odafordult a mellette ll kt emberhez, azt vlttte:

Le Havre-ba megynk! Krem a kocsimat! Taln ott pislkol a mi Szentjnosbogrknk. A Le Havre-ba vezet t keresztlkanyarog a festi Szajna-vlgyn, dsan term dombok, virul gazdasgok fldjn. Tiszta, csillagos jszaka volt, a tvoli tanyahzak fnyei, mint egy-egy is a sttsgben.

A kocsi knyelmes hts lsn Noelle s a tbornok mlyen elmerlt a beszlgetsben. A frfi meslt a felesgrl, a gyerekeirl, hogy mennyi bajjal jr a hzassg egy katonatisztnek. No e megrten hallgatta, blogatott, aztn panaszkodott; hogy mennyi bajjal jr a romantikus l t egy sznsznnek.

Mindketten tudtk, hogy beszlgetsk jtk, mindketten vigyztak, hogy ne menjenek tlsgosan mlyre, ne engedjenek bepillantani nmagukba. Noelle nem becslte al a mellette frfi eszt, s tisztban volt vele; hogy veszlyes kalandba keveredett. Tudta, hogy ez az

okos ember egy percig sem hiszi, hogy hirtelen belegabalyodott volna, s nyilvn sejti; h ogy akar tle valamit. Noelle arra szmtott, hogy a jtszmban fog tljrni a frfi eszn. A hborrl c futlag esett sz, de a tbornok mondott valamit, ami sokig nem ment ki a sznszn fejbl. Az angolok nagyon furcsa npsg jelentette ki. Bkben nem boldogulnak el, de ha baj van; megsokszorozzk az eriket. Egy angol tengersz akkor van elemben, ha sllyed a haj.

Az tretat-i ton kora hajnalban rtk el Le Havre-t. Megllhatnnk itt? Szeretnk enni egy falatot halok. Scheider tbornok blintott: kapta fel Noelle vratlanul a fejt.

hen

Mr hogyne! Felemelte a hangjt. Krem, keressen valami jjeli vendglt. Tudok egyet a rakparton szlt kzbe Noelle. A szzados engedelmesen elkanyarodott a tenger irnyba. A parton; ahol megllt, teherha jk horgonyoztak. Nhny lpsnyire felirat hirdette: Bisztr. A szzados kinyitotta az ajtt, Noelle kiszllt, a nyomban Scheider tbornokkal.

Kikti csapszkbe hoztam magt fordult Noelle a tbornokhoz , az ilyenek egsz jjel nyitva vannak. Emels targonca llt meg ztygve a tbornok autja mellett. Kt ember kszldott le rla kezeslbasban, az arcukat rnykba bort ellenzs sapkban. Az egyik fr megbmulta Noelle-t, aztn szerszmosldt vett el, s az emelvel kezdett babrlni. Noelle

hogy sszerndul a gyomra. Karon fogta Scheider tbornokot, s megindult vele a bisztr fe l. Hirtelen htranzett, eszbe jutott valami. A sofr ott ldglt a kormnykerknl. Ez a szegny fi vajon nem akar kvt inni? krdezte Noelle. Nem. Ott marad az autban mondta rviden a tbornok. Noelle rnzett a frfira. Jzusom! A sofr nem maradhat a kocsiban, klnben mindennek vge. Mgsem mert erskdni. Durva, egyenetlen macskakveken lpkedtek a kvhz fel. Egyszer csak megbicsaklott Noelle bokja, a lny elesett, s fjdalmban lesen felsiktott. Scheider tbornok mr nem tudta el , szp teste a macskakveknek tdtt.

Nem esett baja? krdezte ijedten a frfi. A sofr megltta, hogy mi trtnt, kiugrott a kocsibl, s rohant feljk. Sajnlom nygte Noelle , de a bokm... kibicsaklott. gy rzem, taln el is trt. Scheider tbornok hozzrten megtapogatta a lny bokjt. Nincs megdagadva. Azt hiszem, csak egy kis rnduls lesz. R tud lpni? Ht... nem is tudom habozott Noelle. A sofr kzben odart, s a kt frfi flemelte a fldrl Noelle-t, aki az els lpsnl megi s nagyot nygtt. Sajnlom a szava inkbb jajgats. Szeretnk lelni. Segtsen szlt Scheider tbornok a sofrnek, s a bisztr fel intett. Ktoldalt a kt frfi tmogatsval Noelle bebicegett a bisztrba. Ahogy belptek az ajtn; Noelle megkockztatott egy fut pillantst a rakpartra. A kt munks mr a csomagtartnl szszmtlt.

Nem akarna inkbb egyenesen tretat-ba menni? krdezte a tbornok. Nem, itt nagyszer lesz vlaszolt Noelle. A tulajdonos egy sarokasztalhoz vezette ket, s a kt frfi segtett Noelle-nek lelni. Nagyon fj? krdezte Scheider tbornok. Egy kicsit vlaszolta Noelle. Megfogta a frfi kezt. Ne fljen, Hans. Nem fogom megrvidteni. Amikor Scheider tbornok s Noelle lelt a bisztr asztalhoz, akkor szguldott be Le Havreba Mller ezredes s a kt embere. A helyi rendrkapitnyt addigra mr felvertk lmbl, gyhog rendrsg plete eltt vrt a gestapsokra a boldogtalan. Az egyik rendrm megtallta a tbornok kocsijt Elgedettsg szikrzott fel Mller ezredes arcn. Odamegynk adta ki a parancsot. jelentette. A rakparton ll.

t perc mlva a Gestapo autja, benne Mller ezredessel, kt embervel s a rendrkapitnnyal csikorogva fkezett a rakparton, Scheider tbornok kocsija mellett. Valamennyien kiu grottak, s krlvettk a tbornoki autt, a bisztr fell pedig mr jtt Scheider tbornok, Noelle s a sofr vette szre, hogy valami nyzsgs van az aut krl. Futni kezdett.

Mi trtnik itt? krdezte Noelle; de mg be sem fejezte a krdst, amikor felismerte atv Mller ezredest. rezte, amint tjrja a jeges borzalom. Nem tudom mondta Scheider tbornok. Hossz lpsekkel megindult az aut fel, Noelle meglepen gyesen bicegett utna. Ht maguk mit keresnek itt? vonta felelssgre Scheider tbornok Mller ezredest, amikor odart az authoz. Bocssson meg, tbornok r, hogy megzavarom a pihenst vlaszolt Mller ezredes kurtn. Szeretnm tvizsglni a kocsija csomagtartjt. Nincs benne semmi, csak a poggyszunk. Ekkor rte el Noelle a csoportot. Ltta, hogy az emeltargonca mr nincs ott. A tbornok s a gestaps ellensgesen mregettk egymst. Knytelen vagyok ragaszkodni a krsemhez, tbornok r. J okom van azt hinni, hogy a Harmadik Birodalom veszedelmes ellensge rejtzik a csomagtartban, akit az n vendge bjta tott el. Scheider tbornok furcsn, sok bmulta a gestapst, aztn Noelle-hez fordult, s t kezdte vizsglgatni. Fogalmam sincs; mirl beszl jelentette ki a sznszn hatrozottan. A tbornok tekintete lecsszott a lny bokjra, aztn dnttt. A sofrhz fordult: Nyissa ki! Igenis, tbornok r! Minden tekintet a sofr kezre szegezdtt, ahogy megfogta a csomagtart fogantyjt, s elfordtotta. Noelle hirtelen elgynglt. A tet lassan kinylt. A csomagtart res volt. Elloptk a csomagunkat! kiltott fel a sofr. Mller ezredes arct vrsre foltozta a dh. Meglpett! Ki lpett meg? krdezte a tbornok. A Le Cafard! tombolt Mller ezredes. Egy Israel Katz nev zsid. n csempszte ki Prizsbl, tbornok r, ennek az autnak a csomagtartjban. Lehetetlen! kiltotta Scheider tbornok. Ez a csomagtart csaknem lgmentesen zr. Megfulladna, aki ebben akarna utazni. Mller ezredes egy darabig tzetesen tanulmnyozta a csomagtartt; aztn odafordult az egy ik emberhez:

Msszon be! Igenis, ezredes r! Az ember engedelmesen bemszott a csomagtartba. Mller ezredes lecsapta a tett, s az rjra nzett. Ngy perc telt el, ki-ki a maga gondolataiba merlt. Noelle gy rezte, az rkkvalsgot li meg. Mller ezredes vgre kinyitotta a csomagtart tetejt. Az ember odab jultan fekdt. Scheider tbornok megvet arckifejezssel fordult Mller ezredeshez:

Ebben a csomagtartban jelentette ki legfeljebb hullt szllthattunk Le Havre-ba. haj mg valamit, ezredes r? A gestapsban forr a dh, de megrzta a fejt. Scheider tbornok odafordult a sofrjhez.

Mehetnk! Besegtette Noelle-t a kocsiba, s megindultak tretat fel, otthagyva a tvolsgba lassan belevesz embercsoportot. Mller ezredes azonnali nyomozst rendelt el a krnyken, de az res oxignpalackot csak msnap ks dlutn talltk meg egy hord aljn, egy hasznlaton kvli raktrban. Elz est kifutott Le Havre-bl egy capetowni teherhaj, de az mr valahol a nylt tengeren jrt. Az ellopott poggysz nhny nap mlva meglett Prizsban, a Gare du Nord-on, a tallt trgyak osztlyn.

Noelle s Scheider tbornok a htvgt tretat-ban tltttk, s htfn este rkeztek vissza Prizsba. Noelle mg ppen elrte az esti sznhzat.

CATHERINE Washington: 1941-1944 9.

Az eskv utni reggel Catherine felmondott William Frasernek. Amikor a lny visszament Washingtonba, Fraser meghvta ebdre: A frfi elknzottnak, meggytrtnek ltszott, hirtelen megregedett. Catherine-be belenyilallt a rszvt... de csak a rszvt. Egy magas, jkp ide lt az asztal tellenes oldaln, akit szintn kedvelt, de mg csak elkpzelni sem tudta, milyen volt az, amikor hozz akart menni felesgl. Fraser bgyadt mosollyal fogadta. Szval frjhez mentl shajtotta. De mg mennyire! Elg vratlanul. Semmi eslyt nem adtl nekem. Nekem sem adott eslyt az let mondta Catherine szintn. Ez a dolog egyszeren megtrtnt velem. Larry nagyszer fi. Igen, az. Catherine mondta Fraser habozva , te valjban nem sokat tudsz Larryrl... ugye? Catherine rezte, hogy lassan megmerevedik. Annyit tudok, Bill, hogy szeretem mondta fegyelmezetten , s hogy is szeret engem. Kezdetnek elg, nem gondolod? A frfi sszevonta szemldkt, hallgatott, szemmel lthatan kszkdtt magval.

Catherine... kezdte lassan. Tessk! Vigyzz magadra... Hogy mire vigyzzak? Fraser lassan beszlt, vatosan tapogatzva a szavak aknamezejn. Larry... olyan ms. Ezt hogy rted? krdezett vissza Catherine lesen, szinte ellensgesen. Ht, nem olyan, mint az emberek ltalban. szrevette, hogy mennyire nem tetszik Catherine-nek, amit mond. A fenbe is! kiltott fel. Ne trdj velem. Sikerlt kicsih

magbl egy halvny mosolyt. Gondolj a rlam szl ezpusi mesre. A rka, akinek savany a szl. Catherine egyttrzen megfogta a frfi kezt.

Soha nem foglak elfelejteni, Bill. Remlem, legalbb a bartsgunk megmarad. n is remlem mondta Bill. Csakugyan nem akarsz dolgozni? Larry nem engedi. Tudod, olyan... rgi divat. Azt hiszi, a felesget a frjnek kell elt artania. Ha mgis meggondolod magad mondta Fraser , lgy szves, szlj! Az ebd htralv rszben hivatali gyekkel foglalkoztak, megbeszltk, hogy ki kerljn Catherine helyre. Catherine tudta, hogy Bill Fraser nagyon fog hinyozni neki. Az a frfi, gondolta, a kinek elszr adjuk oda magunkat, mindig is klnleges helyet foglal el az letnkben, de Bill mg ezenkv is sokat jelentett. Kedves ember volt, megbzhat bart. Catherine-t csak az zavarta, ami t Larryrl mondott. Mintha Bill figyelmeztetni akarta volna valamire, s csak azrt hallgatott volna el hirtelen, hogy ne rontsa el az rmt. Vgy tnyleg csak savany volna neki a szl? Bill Fraser nem vo kicsinyes, fltkeny frfi. Nyilvn egsz szvbl azt kvnja, hogy boldog legyen. Catheri mgis gy rezte: Bill Fraser valamit mondani akart. Befszkelte magt az agyba egy halvny is gyan. De amikor egy ra mlva szembejtt vele Larry, s rmosolygott, minden kiment a fejb

csak a rajong szenvedly maradt, a boldogsg, hogy egy ilyen kprzatos, vidm, tkletes em

felesge lehet. Larryval jobb volt egytt lenni, mint brkivel, akit Catherine letben ismert. Minden n ap kaland volt, sznid, nyarals. A htvgn mindig elmentek valahov, kis fogadkban szlltak meg, vi vrosokban kboroltak. Lake Placidban lecssztak az ris tobognplyn, Montaukban csnakztak, horgsztak. Catherine rettegett a vztl, mert nem tudott szni, de Larry melle tt teljes

biztonsgban rezte magt.

Larry gyengd, figyelmes, szeret frj volt, s egyltaln nem ltszott tudomst venni rla, ekkora hatssal van a nkre. gy tnt: csak Catherine-re vgyik, a mindene. A nsztjukon Larry egy rgisgboltban rakadt egy kis ezstmadrra, amellyel akkora rmt szerzett Cather nek, hogy mindjrt vett hozz egy kristlymadarat is, s ezzel gyjtemnyt alaptott. Szombat este Marylandbe mentek, megnnepeltk szerelmk hrom hnapos vforduljt, s ugyanabban a vendglben vacsorztak, ahol a nagy napon. Vasrnap, december 7-n, vagyis msnap a japnok megtmadtk Pearl Harbort.

Amerika msnap dlben; pontosan egy ra harminckt perckor jelentette be hadzenett Japnnak

nem egszen huszonngy rval a Pearl Harbor-i tmads utn. Htfn Larry szoks szerint elme az Andrews lgi tmaszpontra, de Catherine nem volt kpes megmaradni egyedl a laksban. Taxiba vgta magt, s a Capitoliumhoz ment, hogy megnzze, mi trtnik. A Capitolium plethez vezet stny feketllett a tmegtl, klnsen egy-egy hordozhat rdi krl srsdtek ssze az emberek. Catherine ltta, amint az elnki autsor felhajt a kocsifeljrn megll a Capitolium dli bejratnl. Elg kzel volt, mindent jl ltott, azt is, hogyan seg kt frfi Roosevelt elnkt az autjbl. A sarkokon tucatjval lltak a rendrk, beren figyelt esetleges rendbontsra lecsapni kszen. Catherine gy rezte, az erszak vgya hullmzik t a tmegen, mintha egy lincsel cscselk kzepbe csppent volna, mindenki mohn vrta, hogy kezddjk mr a balh.

t perccel azutn, hogy Roosevelt elnk megrkezett a Capitoliumba, mr fel is csendlt a rdiban a kongresszus kt hznak egyestett lshez intzett zenete. Hangja ers volt, sz telve haraggal s eltkltsggel.

"Nemzetnk nem felejti el, hogy milyen tmads rte... Az igazsg s az er gyzni fog... Mindenkpp a mink lesz a gyzelem, Isten segtsgvel. jabb negyedra mlva kiadtk a kzs ktszztvennegyedik kongresszusi hatrozatot, amely kijelentette, hogy Japn s az Egyeslt mok hborban llnak egymssal. Csak Jeanette Rankin montanai kpvisel szavazott ellene, gy hromszznyolcvannyolc tmogat s egy ellenszavazattal kinyilvntottk a hadba lpst. Roosevelt elnk beszde pontosan tz percig tartott ennl gyorsabban soha nem dnttt hadzenetrl az amerikai kongresszus. Odakint az ljenz tmegen vgigfutott az egyetrts, a harag, a bosszvgy mly, felkavar moraja. Amerika vgre megmozdult.

Catherine figyelmesen tanulmnyozta a kzelben ll embereket. A frfiak arcrl ugyanazt a lelkeseds sugrzott, mint elz nap Larryrl, mintha valamennyien tagjai volnnak annak a t tkos egyesletnek, amelyben a hbor izgalmas sportjnak edzsei folynak.

Lthatn mg a nket is hatalmba kertette az a viharos lelkeseds, amely vgigsprt a tmegen. Taln csak Catherine gondolt arra, hogy vajon mit reznek majd, amikor szp sor ban elmennek a hozzjuk tartoz frfiak, s k ott maradnak egyedl, s leshetik a hreket frjk Catherine megborzongott az egsztl, s lassan hazaindult. A sarkon katonkat ltott, feltztt szuronnyal. Hamarosan, gondolta, az egsz orszg egyenruhban lesz. De mg annl is hamarabb trtnt, ahogy Catherine szmtotta. Washingtonbl szinte egyetlen jszaka alatt khakiruhs nkntesek vrosa lett.

A levegben tapinthatan rezgett a villamossg, jrvnyknt terjedt az izgalom. Mintha a bke

gyilkos fertzs volna, lomkr, amelytl a frfinp stozni kezd, s a hbor volna az a gygyszer, amely letrmre serkenti az emberi nemet.

Larry tizenhat-tizennyolc rkat tlttt a lgi tmaszponton, nemegyszer bent maradt jszakr is. Zaklatottan meslte Catherine-nek, hogy mennyivel rmesebb dolgok trtntek Pearl Ha rbornl s Hickam Fieldnl, mint amennyit nyilvnossgra hoztak. Az alattomos, pusztt tmads fnye sikerlt. Az amerikai haditengerszet teljesen, a lgier jrszt megsemmislt. Azt akarod mondani, hogy ezt a hbort akr el is veszthetjk? megdbbenve. krdezte Catherine

Larry gondterhelten nzett r.

Attl fgg, hogy milyen gyorsan tudunk felkszlni r vlaszolta. A japnokat ma mg az egsz orszg gy emlegeti, mint furcsa kis embereket, akiknek gyenge a szeme. Ez azonb an hlyesg. A japnok szvsak, s nem flnek a halltl. Mi pedig elpuhultak vagyunk. A kvetkez hnapokban gy ltszott: a japnokat nem lehet meglltani. Az jsgok mindennap harsnyan zengtk a japn diadalokat: lerohantk Wake-et... elksztettk a partraszllst a teken... partra szlltak Guamban... Borneban... Hongkongban. MacArthur tbornok Manilt

nylt vross nyilvntotta, a csapdba esett amerikai csapatok megadtk magukat a Flpszige .

Egy prilisi napon Larry felhvta Catherine-t a tmaszpontrl, s tallkt beszlt meg vele e a Willard Szllodba, mint mondta, nnepelni.

Mit nneplnk? krdezte Catherine. Majd megtudod vlaszolta Larry. Hangjban izgalom csendlt. Amikor Catherine letette a kagylt, retteg elrzet rohanta meg. Megprblt tgondolni minde lehetsges okot, ami miatt Larry nnepelni akarhat, de mind csak ugyanarra lyukadt k i. gy rezte, nem lesz ereje elviselni. Dlutn tkor teljesen felltzve lt az gyn, s riadtan bmulta magt a tkrben.

, biztos tvedek, prblta elhessegetni magtl a gondolatot. Taln ellptettk. Persze, az fogjuk megnnepelni. Vagy valami j hrt hallott a hborrl. Ilyesmire prblt gondolni, de

hitte el. Nzegette magt a tkrben, trgyilagosan. Ht Ingrid Bergmannak nem lesznek lmatl njszaki miatta, de azrt elg vonz. J az alakja, kihv grbleteire sem panaszkodhat. r vagy, vidm, kedves, lsz-halsz a szerelemrt, mondta magnak. Mirt hagyna fakpnl egy egszsges frfi, akinek nem aludttej folyik az ereiben, mrt rohanna hanyatt-homlok a hb orba, hogy lelvesse magt? Htkor Catherine belpett a Willard Szlloda ttermbe. Larry mg nem volt ott, gy a pincr odavezette egy asztalhoz. Elszr nem krt inni, de aztn meggondolta magt, s Martinit ren delt.

A pincr kihozta, Catherine flemelte a poharat, s hirtelen szrevette, hogy remeg a k eze. Flnzett: Larry kzeledett felje. Keresztlfurakodott az asztalok kztt, s kzben innen is nnan is kszntttk. Most is csak gy radt belle az a hihetetlen leter, az a varzs, amely mi tekintetet odavonzott. Ahogy Catherine elnzte, eszbe jutott az a nap, amelyen az a sztalhoz lpett a hollywoodi tkezdben. Mennyire nem ismerte akkor! Krds persze, hogy vajon mennyire ismeri most. A frfi odart az asztalhoz, s fut cskot adott Catherine arcra.

Ne haragudj, hogy elkstem, Cathy mentegetztt. A tmaszpont olyan, mint a bolondokhza. Lelt, bartsgosan odaszlt a fpincrnek, s egy Martinit rendelt. Akr szrevette, hogy Catherine iszik, akr nem, nem szlt r semmit. Catherine gondolatban siktott: mondd mr meg a meglepetsedet! Mondd mr el, mit nneplnk! De nem szlt semmit. Eszbe jutott az si igazsg, hogy a rossz hr sohasem srgs Belekortyolt a Martinijba. Na igen, taln nem is si igazsg, taln csak Catherine Dougla s-monds arra az esetre, ha nagyon szorul a hurok. Taln a fejbe szllt a Martini. Ha nem csal

az elrzete, ez az este megint gy vgzdik, hogy nagyon be fog rgni. De ahogy Larry szerelmes arcra nzett, Catherine rjtt, hogy tvedett. Larry nem hagyn el t, s sem hagyn el Larryt. Egsz nap rmltomsokkal knozta magt. Larry arcbl csak gy sugrzott, hogy valban j hrt fog mes

Larry kzelebb hajolt hozz, rmosolygott azzal az des, fis mosolyval, s megfogta a kezt

Sosem tallnd ki, mi trtnt, Cathy. Megyek a tengeren tlra! Mintha hirtelen ftyolszer fggnyt eresztettek volna az arca el, mindennek valszntlen, elmosdott lett a krvonala. Larry ott lt az asztalnl, mozgott a szja, de a vonsai hol l sek voltak, hol tompk, kdsek, a szavait pedig egyltaln nem lehetett hallani. Elnzett Larry feje fltt, s dledezni kezdtek az tterem falai. Catherine megigzve bmulta a jelensget.

Catherine! Larry a karjt rzta. Catherine tekintete lassan visszatrt a semmibl, s meg nt minden valsgos lett. Nem vagy rosszul? Catherine megrzta a fejt, nyelt egyet, s bgyadtan megszlalt:

Mr jl vagyok. A j hrek mindig megrznak. Megrted, hogy nincs ms vlasztsom? Ugye, megrted. Igen, megrtem. Az az igazsg, drgm, hogy ha ezer vig lnk, akkor sem tudnlak megrteni. De ha ezt megmondanm; csak megharagudnl. Ki szereti, ha zsmbeskedik a fele sge? A hs frfi asszonya mosolyogva kldi frjt a csatba. Larry aggdva figyelte az arct.

Cathy! De hisz te srsz! Dehogy srok! kiltott fel Catherine srtdtten, de legnagyobb rmletre rjtt, hogy bizony sr. Csak... csak mg hozz kell szoknom a gondolathoz. Egy egsz szzadot kapok mondta Larry. Csakugyan? Szerette volna, ha bszkn cseng a hangja. Ah, szval lesz neki sajt szzada Amikor kisfi volt, sajt vonata volt, s azzal jtszott. Most, hogy nagy fi lett, egsz sz adot kap, s azzal jtszhat. Szavatoltan igazi jtkot, amely valban elvrezhet s meghalhat. Krek inni mondta. Persze, azonnal. Mikor... mikor indulsz? Csak a jv hnapban. De gy mondta; mint aki alig vrja, hogy mr mehessen. Ijeszt volt ltni, ahogy a hzassga egsz ptmnye darabokra hullik. A pdiumon az nekes behzelg hangon zmmgte: "Ezstpor szll a csillagok kztt..." Abbl van a hzassgom is: ezstporbl. Ezek a rgi nagy zensze mindent tudtak. Addig mg rengeteg idnk van mondta Larry. Rengeteg idnk... mire is? gondolta Catherine keseren. Rengeteg idnk van, hogy csaldo t alaptsunk, hogy Vermontba vigyk szni a gyerekeinket, hogy megregedjnk egytt? Mihez van kedved? krdezte Larry. Legszvesebben elvinnlek a legkzelebbi krhzba, s levgatnm a lbujjadat. Vagy kilyukasztatnm a dobhrtydat. De hangosan csak annyit mondott:

Menjnk haza! Az gyba. Lzas, ktsgbeesett vgy gett benne. Az egy hnap elprolgott. Az ramutatk lzas rmlom gyannt szguldottak elre, gyhogy a napok rkk, az rk percekk zsugorodtak, vgl, brmennyire hihetetlen volt is, elrkezett utols napja. Catherine vitte ki a repltrre. Larry fecsegett, boldog volt, vidm, Cathe rine komor, csndes s szerencstlen.

Az utols nhny perc mr csak rlt kavargs: Larry jelentkezik... gyors bcscsk... Larry beszll a replgpbe, amely elviszi tle... utols bcsintegets. Catherine ott ll a repl nzi, amint kis foltt zsugorodik a replgp, aztn vgleg eltnik. Legalbb egy rt llt m amikor aztn besttedett, sarkon fordult, belt az autba, s hazament az res laksba.

A Pearl Harbor-i tmadst kvet vben a szvetsgesek tz nagy tengeri s lgi csatt vvtak japnokkal. Csak hromszor gyztek, de kt gyzelmk, a midwayi tengeri csata s a guadalcana i partraszlls dnt jelentsg volt.

Catherine minden haditudstst elolvasott az jsgokban, aztn tovbbi rszletekrt nyaggatt William Frasert. Mindennap rt Larrynak, de nyolc htbe is beletelt, mire Larrytl meg jtt az els vlasz. Larry ders volt, tele izgatott vrakozssal. A levl termszetesen nem kerlhette me a cenzrt, gy aztn nem derlt ki belle, hogy hol van s mit csinl. De akrmit csinl is, a s, hogy nagyon lvezi, gondolta Catherine, mikzben a magnyos jszakai rkon, az gyban

forgoldva azon tpeldtt, hogy vajon mi ksztette r Larryt, hogy elfogadja a hbor s a h kihvst. Nem, hallvgya az nem volt, Catherine nem ismert nla elevenebb s letszeretbb embert. Taln azrt tudta olyan mohn szeretni az letet, mert nem htrlt meg a hall ell.

Egytt ebdelt William Fraserrel. Hallotta, hogy Fraser is jelentkezett nkntesnek, de a Fehr Hzban azt krtk, inkbb maradjon llomshelyn, gy tehet tbbet a hazjrt. A frfi ezt szemrmesen eltitkolta Catherine ell. Most, hogy ott ltek az ebdlasztalnl egymssal szem en,

Fraser megkrdezte: Van hred Larryrl? Mlt hten kaptam tle levelet. Mit r? Csupa lelkeseds. A hbor olyan, mint egy futballmeccs. Az els glhelyzetet ugyan kihagytuk, de most majd a csatrsor tmad, s egyre jobb helyzetbe kerlnk. Fraser blintott.

Larry, Larry! De a hbor mondta Catherine halkan nem futballmeccs, Bill. Emberek millii fognak meghalni, mire vge lesz. Ha az ember maga is csinlja mondta a frfi elgondolkodva , nyilvn knnyebb futballmeccsnek nzni. Catherine gy dnttt, hogy elmegy dolgozni. A hadseregbe ekkor mr nket is flvettek kisegtnek, s Catherine mr-mr azt fontolgatta, hogy belp, de aztn mgis gy rezte, hasznosabb munkt is tudna vgezni, mint hogy autval furikzik, s telefonzeneteket irkl f Habr a hrek alapjn a ni szakasz mulatsgos hely lehetett: Olyan sok katonalny esett teh erbe, hogy szltben azt mesltk; amikor az nkntes lnyok tesnek az els orvosi vizsglaton, a katonaorvos rpecstel valamit a hasukra. A lnyok nem tudjk elolvasni, vgl valaki fog eg y nagytt, s a kvetkezt ltja: "Ha mr szabad szemmel olvassa, azonnal jelentkezzen orvosi vizsglatra." Ebd kzben Catherine azt mondta William Frasernek:

Dolgozni akarok. Szeretnk valami hasznosat csinlni. A frfi egy pillanatig figyelmesen nzte az arct, aztn blintott. Azt hiszem, tudok valami neked valt, Catherine. A kormny hadiktvnyeket bocst ki, de a z eladst meg kellene szervezni. Ezt a feladatot pp neked talltk ki. Kt ht mlva Catherine munkba llt. A hadiktvnyeket hressgekkel akartk eladatni, az dolga volt megszervezni az akcit. Az elkpzels pofonegyszer volt, de a megvalsts mr kevsb. Catherine legnagyobb elkpedsre a filmcsillagok, br gyermeki mohsggal s izgalommal akartak segteni a hbors erfesztsekben, kptelenek voltak tervszeren dolgozn Nem lehetett velk tallkozt megbeszlni, az rarendjkkel bvszkedni kellett, gyakran nem az hibjukbl, hiszen a forgatsok nemegyszer elhzdtak. Catherine hamarosan azon kapta magt hogy ingzik Washington, Hollywood s New York kztt. Hozzszokott, hogy egyik rrl a msikra ljen, mindig volt bepakolva egy utazsnyi ruhja. Hressgek kztt lte az lett.

Tnyleg tallkozott Cary Granttal? nyaggatta a titkrnje, amikor hazatrt az egyik hollywoodi trl. Igen. Egytt ebdeltem vele. Tnyleg olyan elbvl, ahogy mondjk? Ha kilra mrnk a bvli tudst jelentette ki Catherine , lenne a leggazdagabb embe vilgon. A dolog fokozatosan trtnt, Catherine szinte szre sem vette. Vagy fl vvel korbban Frase r szlt, hogy Wallace Turner elakadt egy hirdetsi kampnnyal; amelyet mg Catherine indtott el.

Catherine erre kitallt egy j hadjratot; tele humorral, amitl odavoltak az gyfelek. Nhn ht mlva Bill jra megkrte, hogy segtsen egy msik gy megszervezsben, s mire szbe kapott volna, idejnek mr legalbb a felt a hirdetnl tlttte. Legalbb fl tucat gy pihent az s mindegyiknek pokoli sikere volt. Frasertl magas fizetst s szzalkot kapott. Egy dlben

karcsony eltt egy nappal, Fraser bement Catherine irodjba. A tbbi alkalmazott mr rg hazament, de Catherine mg szorgoskodott valami elmaradt munkn.

Szereted csinlni? krdezte Fraser. A meglhetsemrt dolgozom mosolyodott el Catherine, aztn jlesen hozztette , de buss fizetsgrt. Ksznm, Bill. Nekem ugyan ne ksznd! Minden fillrjrt megdolgozol annak a pnznek, st tbbet is hozol

a konyhra. Egybknt pp errl akark veled beszlni. nneplyesen felajnlom, hogy legynk zlettrsak. A lny meglepetten nzett fel a frfira.

zlettrsak? Az elmlt fl vben minden msodik j megrendelsnket te szerezted. A frfi elhallgatott elgondolkodva lt. Catherine megrtette, mennyit jelentene a frfinak, ha legalbb zleti kapcsolatra lphetnnek. zlettrsak vagyunk jelentette ki vgl Catherine. A frfi arca flragyogott. Nem tudod elkpzelni, mennyire rlk. gyetlenl kinyjtotta a kezt. A lny megrzta a fejt, nem fogadta el a kinyjtott kezet, hanem tlelte a frfit, s megcskolta az arct. Most, hogy zlettrsak vagyunk mondta, hangjban egy cspp gnnyal , akr meg iscskolha zte, hogy szorosabbra fondik a derekn a frfi lelse. Cathy suttogta a frfi. n nem is tudom.. . Catherine a frfi szjra tette az ujjt. Ne mondj semmit, Bill. Maradjon minden gy, ahogy van. Tudod; hogy szerelmes vagyok beld. n is szeretlek mondta Catherine lgyan. A nyelvtan, istenem! gondolta kzben. A "szerelmes vagyok beld" s a "szeretlek" szakadka fltt nem vel t hd. Fraser elmosolyodott. Meggrem, hogy nem foglak zaklatn. Tiszteletben tartom a Larry irnti rzelmeidet. Ksznm, Bill. Aztn habozva hozztette: Nem tudom; szmt-e... de ha lenne ms frfi az letemben, te lennl az. Mr hogyne szmtana! hzdott keserves mosolyra a frfi szja. Egsz jjel nem fogom lehunyni tle a szemem.

NOELLE Prizs: 1944 10.

Az elmlt vben Armand Gautier egyszer sem hozta szba a hzassgot. Kapcsolatuk elejn rezte magt flnyben Noelle-lel szemben, mostanra azonban a helyzet gykeresen megvltozot . Ha nyilatkozatot adtak, Noelle-re zporoztak a krdsek, ha megjelentek valahol, minde n fej Noelle utn fordult, Noelle kavart feltnst, t alig vettk szre.

Noelle maga volt a tkletes szeret. A szket is megtrlte Gautier alatt, fnyes hzat vitt ki, s vgeredmnyben kevs olyan irigyelt frfi futkosott Franciaorszgban; mint . Valjban azo n Gautier-nek egy percig sem volt bke a szvben, mert tudta, hogy Noelle nem az v, soha nem is lesz az, s hogy eljhet egy nap, amikor ppolyan szeszlyesen kistl az letbl mint ahogy bestlt. Ha rgondolt arra az egyetlen alkalomra, amikor Noelle fakpnl hagyta, kiverte a verejtk. Finom szelleme, sztnei, a nk krben szerzett tapasztalata s minden tudsa elle autier vadul, rlt szerelemmel szerette Noelle-t. lete legfltettebb kincse volt: jszakk on t bren fekdt az gyban, s ravasz meglepetseken trte a fejt, amelyekkel rmet szerezhet Noelle-nek, s ha sikerlt, fut mosolyt, rpke cskot vagy egy szerelmes jszakt kapott jut almul.

Ha Noelle csak rnzett egy frfira, Gautier-t mr mardosta a fltkenysg, de volt annyi esz , hogy nem szlt rla: Csak egyszer fordult el, egy estly utn, amelyet Noelle vgigbeszlget tt egy hres orvossal, hogy Gautier jelenetet rendezett. Noelle vgighallgatta a szradatot, a ztn kznysen vllat vont: Ha zavar, hogy ms frfiakkal beszlgetek, Armand, most azonnal fogom a holmimat, s megyek. Gautier soha tbbet nem beszlt ilyesmirl.

Februr elejn Noelle megnyitotta a szalonjt. Tulajdonkppen kznsges vasrnap dlutni sszejvetellel indult, meghvta nhny bartjt a sznhzbl, de ahogy hre terjedt, gyorsan a kr, s kezdtek jrogatni politikusok, tudsok; rk: csupa rdekes vagy szrakoztat ember Noelle volt a szalon hziasszonya s f msorszma. A frfiak trtk magukat, hogybeszlgethe k vele, mert Noelle krdsei lesek voltak, s mindig megjegyezte a vlaszt. gy tanult politikt politikusoktl, kzgazdasgtant bankroktl. Egy jeles mkritikustl a mvs leste el, s hamarosan ismerte Franciaorszg sszes nagy mvszt. Borszatot tanult Rothschi ld br pincemestertl, ptszetet Corbusier-tl. Noelle a vilg legjobb tanrait gyjttte ma akiknek, cserbe, szp s lebilincsel tantvnya lett. Gyors, kvncsi esze volt, rendkvl rtelmesen tudott hallgatni. Armand Gautier-nak az volt az rzse: minisztereivel csev eg hercegkisasszonyt lt. Soha ilyen kzel nem kerlt Noelle jellemnek megrtshez, mg ha ntudatlanul is.

Ahogy teltek a hnapok, Gautier nagyobb biztonsgban rezte magt. gy ltta, Noelle mr mindenkivel tallkozott, aki egyltaln szmtsba jhet, s senki irnt nem mutatott rdekl Mg nem tallkozott Konsztantinosz Demirisszel.

Konsztantinosz Demirisz orszgoknl is nagyobb s hatalmasabb birodalom feje volt. Nem viselt cmet, hivatalos rangot, de miniszterelnkk, bborosok, nagykvetek, kirlyok fggtek tle. an gazdag, mint , kt ember ha volt mg a vilgon,: hatalma legends, ura a vilg legnagyobb teherszllt flottjnak, egy lgitrsasgnak, jsgoknak, bankoknak, aclgyraknak, aranyb cspjait mindenv kinyjtotta, egsz orszgok gazdasgi lete fggtt tle. v volt a vilg egyik legjelentsebb mgyjtemnye, szmtalan magnreplgp, valamint tucatnyi laks s villa szanaszt szrva a fldgolyn.

Konsztantinosz Demirisz a kzepesnl valamivel magasabb, dombor mellkas, szles vll frfi volt. Bre kreol, orra grg mdra hsos, olajos fekete szemben csillogott az rtelem. nem rdekelte az ltzkds, az elegancia vilgranglistjn az elsk kzt szerepelt; s az a hogy tbb mint tszz ltnye van. Ahol ppen jrt, sszeszedett valami ruhadarabot: ltnyt londoni Hawes s Curtistl, inget a rmai Brionitl, cipt a prizsi Daliet Grande-tl, nyakk ndt,

ahol rte. Demirisz egynisge s fellpse delejesen vonzotta az embereket. Ha belpett egy terembe, olyanok is felje fordultak s bmultk, akik nem is ismertk. A lapok nem gyztk ontani a trtneteket kz- s magnletrl. Imdtk idzni mondsait. Egyszer egy jsgr megkrdezte tle: volt-e rsze bartainak a sikerben. Demirisz azt vlaszolta: Sikeres embernek bartokra van szksge. Nagyon sikeresnek ellensgekre. Amikor azt krdeztk tle, hny alkalmazottja van Demirisz gy vlaszolt: Egy sincs. Nekem csak kvetim vannak. Ekkora hatalom, ennyi pnz az zletbl vallst, az irodbl templomot csinl. Br a grgkeleti hitben nevelkedett; meglehetsen flvllrl vette a vallst:

A szeretet nevben ezerszer annyi bnt kvettek mr el, mint a gylletben. A vilg eltt nem volt ismeretlen, hogy vonz, elkel felesge, egy rgi grg bankrcsald lenya, ritkn tart Demirisszel, ha a frfi a jachtjn vagy a magnszigetn tlti idejt. Hel te felbukkant egy-egy szp sznszn, egy balerina vagy valami effle akire ppen gusztusa vol . Demirisz szerelmi kalandjait legalbb annyi tarka legenda vezte, mint pnzgyi kalandja it. Megjrta mr az gyt szmos mozicsillag, nem egy kzeli bartjnak a felesge, egy tizent kezd, nhny friss zvegy, st lltlag egyszer egy csapat apca is felajnlkozott neki, ig kolostort akartak.

rtak rla mr vagy fl tucat knyvet, de emberi lnyegt egy sem rintette, sikernek titkt sem prblta feltrni. A vilgszerte ismert Konsztantinosz Demirisz valjban rejtzkd embe volt, s a kztudatban l kpt larcknt tartotta maga el, hogy elfedje vele igazi valjt Rengeteg bizalmas bartot szerzett az let minden terletrl, de valjban senki nem ismerte Na nem az letrajzi tnyeket: azokat mindenki kvlrl fjta. Pireuszban szletett, egy rakodmu tizenngy gyermekes csaldjban, ahol soha nem kerlt elg tel az asztalra, ahol ha valaki valamit akart, magnak kellett megharcolnia rte. Demiriszt rlt vgy hajtotta, hogy mindig akarj on valamit, s meg is harcolt rte:

Agya mr kisgyermekkorban szmokba rendezte a vilgot. Tudta, hny lpcsn jut fel az ember a Parthenonba, hny perc az t az iskolba, hny haj horgonyoz egyszerre a kiktben. Az id trtrszekbl ll egsz szm volt, s Demirisz megtanulta, hogy egyetlen trtrszt se veszte el, kvetkezskpp minden klnsebb erfeszts nlkl hatalmas teljestmnyekre lett kpes. sztns tehetsge volt a szervezsre, s ez a tehetsg a legkisebb dolgokban is, amihez csak fogott, szinte ntudatlanul mkdsbe lpett. Mint egy szenvedlyes jtkos, llandan versenyre kelt krnyezetvel.

Ugyan tudta, hogy okosabb, mint az emberek, ltalban mgsem volt klnsebben hi. Ha egy csbos pillantst vetett r egy szp n, egy percig Sem ltatta magt, hogy ez a megjelensn vagy az egynisgnek szl, de sosem engedte meg magnak, hogy bnkdjon miatta. A vilgot piacnak tekintette, amelyen minden ember vev vagy elad. Pontosan tudta, hogy a nk e gy rszt a pnze vonzza, ms rszt a hatalma s egyet-kettt olykor az elmje s a kpzelereje.

Nemigen tallkozott letben emberrel, aki ne akart volna;tle valamit: jtkony cl adomny alaptkt egy zleti vllalkozshoz vagy egyszeren csak azt az ert, melyet a bartsga jele . Demirisz az emberek rdekldst megoldand rejtvnynek tekintette, s megprblta kitallni,

mit akar tle, mert a legritkbb esetben azt, amit mutat. Elemz gondolkodsa ktsgbe vonta a felszni igazsgokat, gy aztn nem hitte el, amit hallott; s nem bzott meg senkiben.

Az jsgrk, lete krniksai csak a pratlanul tehetsges, vonz, nagyvilgi, elegns, sima modor frfit lthattk benne. Mg csak nem is sejtettk, hogy e mgtt a felszn mgtt egy gyilkos indulat csatornatltelk rejtzik, akinek mindig ott van keze gyben a ks, s habo nlkl elvgja a torkt annak, aki az tjba ll.

Az grg nyelvben az igazsg (dikaioszn) s a bossz (ekdikszisz) azonos tbl szrmazik. Demirisz mind a kettnek megszllottja volt. Egyetlen aprcska srtst sem felejtett el; a melyet elkvettek ellene, s aki balszerencsjre magra haragtotta, annak szzszorosan megfizetett A gyantlan emberek sokszor nem is tudtk, mi az oka a rjuk zdul csapsoknak, mert Demirisz

kombinatv elmje kidolgozta a tkletes bntets jtkelmlett: bonyolult csapdkat lltot gyilkos hlkat sztt trelmesen, amelyekbe vgl beleesett s elpusztult a kiszemelt ldozat

Tizenhat ves korban indtotta meg els zleti vllalkozst egy Szpirosz Nikolaosz nev, n idsebb emberrel. Demirisz tletre kis bodegt nyitottak a dokkokon, s az jszakai mszakba n meleg telt rultak a rakodmunksoknak. A vllalkozshoz kuporgatta ssze a pnz felt, de amikor mr jl ment, Nikolaosz egyszeren kidobta az zletbl, s rtette a kezt az egszre. Demirisz nem tiltakozott, elfogadta a sorsot, s valami msba kezdett.

Hsz v alatt aztn Szpirosz Nikolaosz bedolgozta magt a hsfeldolgoz iparba, s gazdag, j men zletember lett. Megnslt, hrom gyereke szletett, s tekintlyes embernek tartottk Grgorszgban. Hsz vig Demirisz lbe tett kzzel figyelte, hogyan pti fel Nikolaosz a ma kis birodalmt. Amikor aztn gy ltta, hogy Nikolaosz elrt szerencsjnek cscsra, lecsapo

Mivel az zlet virgzott, Nikolaosz azon gondolkodott, hogy birtokot vsrol, hsllattenysztsbe kezd, s kiskereskedelmi bolthlzatot nyit. Ehhez persze tke kellett. Nikolaosznak a bankja, amely trtnetesn Konsztantinosz Demirisz tulajdona volt, olya n jutnyos felttelekkel knlt klcsnt, hogy a boldogtalan nem tudott ellenllni neki. Vakmeren belev tt ht a vllalkozsba, s amikor az talakts kells kzepn volt, a bank hirtelen bekrte a kvetelst. Nikolaosz megrknydve tiltakozott, de minthogy nem tudott fizetni, a bank rve ezni kezdte ingatlanait. Az jsgok Demirisz lapjai els oldalon szellztettk a trtnetet, m tbbi bank is sorra pert akasztott Nikolaosz nyakba. Fhz-fhoz szaladglt, de, megfejthet etlen okbl, egyetlen bank, egyetlen pnzklcsnz intzet sem nyjtott neki segtsget. Kimondtk csdt, s msnap ngyilkos lett.

Demirisz dikaioszn irnti rzke ktl kard volt. Soha nem bocstotta meg az igazsgtalansgot, de nem felejtette el a jttet sem. Sihederkori hziasszonya, aki mer jszvsgbl fedelet adott a feje fl, etette s ruhzta, holott Demirisznek egy vasa sem v egy szp nap brhztulajdonosknt bredt, s soha nem tudta meg, hogy ki a jtevje. Az a fiatal

aki laksba s gyba fogadta az ifj s szegny Demiriszt, nvtelen adomny gyannt villt tisztes letjradkot kapott. Azok az emberek, akik negyven vvel korbban valamilyen gyesbajos dologba keveredtek a becsvgy grg legnnyel, nem is sejtettk, hogy az alkalmi kapcsolat milyen sorsdnt hatssal lett ksbbi letkre. A lendletes fiatalembernek szksge volt ba s gyvdek, hajskapitnyok s klnfle szervezetek, politikusok s pnzemberek segtsgre Volt, aki tmogatta, volt, aki ajtt mutatott neki, vagy egyenesen rszedte. A bszke grg a fejben s a szvben kitrlhetetlen emlket rztt minden gyrl. Melina, a felesge nemegyszer vet szemre, hogy Isten helyett oszt tletet.

Minden ember szeretne Isten helyett tlkezni tromfolta le az asszonyt , csak nem mindenkinek van tehetsge hozz. Nem szp dolog emberek lett tnkretenni, Koszta. Persze hogy nem szp. Csakhogy n igazsgot osztok. Bosszt osztasz. A kett olykor nem vlik el. A legtbb ember megssza, brmi gonoszsgot kvet el. n azonban szerencss helyzetben vagyok. Enym a bosszlls, s n megfizetek mindenkinek. Demirisz lvezettel agyalt ki csapdkat ellenfeleinek. Gondosan tanulmnyozta ldozatait , elemezte a jellemket, felmrte erejket s gyengesgket. Amikor mg csak hrom kis teherhajja volt, s bankklcsnnel akarta bvteni hajllomnyt,

felkeresett egy bzeli bankrt, aki azonban nemcsak hogy durvn kidobta, de sorba tele fonlta kollgit is, hogy ne tmogassk az ifj grgt. Demirisz vgl Trkorszgban szerezte meg pnzt.

s kivrta az alkalmat. Feldertette a bankr Achilles-sarkt: a kapzsisgot. Demirisz trgya t folytatott az arab Ibn Szauddal egy jonnan feltrt olajlelhely brletrl, amely tbb szz li dollr nyeresget grt a Demirisz cgnek.

Megbzta egy gynkt, hogy juttassa valahogy a svjci bankr flbe a hamarosan megkezdd trgyalsok hrt, s ajnljon fel neki huszont szzalk rszesedst, ha tmilli dollr ks beszll a rszvnyvsrlsba. Ha az zlet ltrejn, az tmilli dollr azon nyomban tvennl

tbbet fog rni. A bankr gyorsan ellenrizte a hrt, s meggyzdtt rla, hogy igaz. Mintho nem volt akkora mozdthat magnvagyona, szp csndben klcsnvette az sszeget a banktl, anlkl hogy brkinek szlt volna, mert senkivel sem akart osztozni a vratlan szerencsben: A szerzdst a kvetkez hten kellett megktni, akkor teht vissza tudja tenni a pnzt, amelye lvett. Amikor Demirisznek a markban volt a bankr csekkje, sajttjkoztatn kzlte, hogy az arab zlet vzbe esett. A rszvnyek ra azonnal lezuhant. A bankr nem tudta fedezni a vesztesgt, a sikkasztst flfedeztk. Demirisz dollronknt nhny centrt flvsrolta a bankr rszvnyeit; aztn jra flvette a trgyalsok fonalt, rszvnyek ra jra felszktt. A bankrt sikkasztsrt hsz v brtnre tltk.

A nagyszabs jtszmban volt nhny szerepl, akivel mg nem egyenltette ki a szmljt, de ht Demirisz nem sietett. Szerette a vrakozst, a tervezgetst, a kimdolst. Olyan volt eg y-egyilyen leszmols, mint gy sakkparti, s Demirisz mestere volt a sakknak. jabban per sze nem akadtak ellensgei, mert ezt a fnyzst egyetlen ember sem engedhette meg magnak, gy ht olyan emberekre vadszott, akik a mltban kereszteztk az tjt.

Nos, ez a frfi jelent meg egy szp napon Noelle Page vasrnapi szalonjban. tban Kair fel csak nhny rt tlttt Prizsban, s egy fiatal szobrszn javaslatra ugrott be a szalonba. Ami Demirisz megltta Noelle-t, abban a szempillantsban tudta; hogy ez a n kell neki. Igazi kirlysgra nem vgyott a marseille-i halrus lnya, mert gyse tudott volna mit kezde ni vele, de Konsztantinosz Demirisz mr-mr kirly volt. Hrom nappal a megismerkedsk utn Noelle se sz, se beszd, otthagyta a sznhzat, a szerept, sszecsomagolta a ruhit, s Konsztantinosz Demirisz oldaln Grgorszgba utazott.

Mindketten olyan fnyes csillagknt tndkltek, hogy viszonyuk hatalmas port vert fel. Fnykpszek s riporterek prbltk nyilatkozatra brni Demirisz felesgt, aki brmennyir felborzoltk is kedlyt az esemnyek nem vesztette el llekjelenltt. Melina Demirisz csa annyit kzlt a sajtval, hogy frjnek szerte a vilgon sok j bartja van, amiben nem lt kivetnivalt. Otthona ngy fala kzt aztn elmondta hallra sebzett szleinek, hogy Kosztnak azeltt is voltak viszonyai, erre a ncskre is r fog unni, mint az sszes tbbire.

A frje hossz zleti tra ment, s egyre-msra nzhette az jsgban a fnykpt, amint Noe oldaln feltnik Konstantinpolyban, Tokiban vagy Rmban. Melina Demirisz bszke asszony volt, de elhatrozta; hogy sszeszortott fogakkal elviseli a megalztatst, mert igazn sze rette a frjt. Egyszeren elfogadta br soha nem rtette azt a tnyt, hogy egyes frfiaknak egyn nre van szksge, s mg olyan frfi is kpes egytt hlni ms nvel, aki szereti a felesg persze inkbb meghalna, mint hogy egy msik frfi a kisujjval is rintse. Soha nem tett szemrehnyst Konsztantinosznak, mert tudta, hogy nem menne vele semmire, legfeljebb mg jobban elidegenten magtl. Mindent sszevve, a hzassguk j volt. Melina tudta, hogy nem igazn szenvedlyes asszony, de brmikor zoksz nlkl trte, hogy a frje hasznlja az gyba tle telheten szorgalmasan prblt gynyrt adni neki. Ha tudta volna, hogy mit mvel Noelle a frjvel, kifordul a gyomra, s ha azt is tudta volna, hogy mennyire lvezi a frje ezt a sok disznsgot, megszakad a szve.

Demiriszt, akinek n mr rgta nem okozhatott meglepetst, fleg az izgatta, hogy Noelle ma ga volt az lland meglepets. A szenvedlyes rejtvnyfejt csdt mondott Noelle titka eltt. S

letben nem tallkozott hozz foghat emberrel. Noelle elfogadta tle a szp ajndkokat, de m kapott semmit, akkor is boldog volt. rmmel kltztt be a fnyz lagoniszi villba, amel valszntlenl kk; patk alak tengerblre nzett, de Demirisz tudta, ha az athni vrosb Plakn brel neki egy olcs kis lakst, annak is ugyangy rlt volna. Demirisz jformn csak olyan nkkel tallkozott letben, akik azrt csillogtattk meg vonzerejket, mert valamit akartak tle. Noelle soha semmit nem krt. A rgi nk szerettek

stkrezni glrija fnyben, de Noelle sajt glrit viselt. Csillag volt, s nem gyzte elhe i az jsgrkat s fnykpszeket. Demirisz mg azzal a gondolattal is eljtszott, hogy taln egyszeren nmagrt szereti, de aztn fanyar nismerettel elvetette ezt az tletet.

Eleinte lland ksrtst rzett, hogy megragadja, alvesse s a magv tegye Noelle lelkt, bens lnyegt. Megprblt flbe kerekedni a testi szerelemben, de be kellett vallania, hogy letben elszr olyan nvel tallkozott, aki tltett rajta. Noelle tvgya mohbb volt az Nem volt olyan tlete, amelyre ne lett volna Noelle-nek vadabb, szenvedlyesebb, gyes ebb vlasza, amg vgre meg nem tanulta, hogy lazn elengedje magt, s gy lvezze Noelle-t, aho mg letben asszonyt nem lvezett. Tnemny volt ez a n, s mint egy bonyolult kristlygmb llandan j fnyeket villantott fel a frfi eltt. Olyan jl fztt, mint a vilg legnagyobb i, akiknek Demirisz kirlyi summkat fizetett, gy rtett a mvszethez, mint azok a tuds muzeolgusok, akik buss tiszteletdjrt festmnyekre s szobrokra vadsztak a Demiriszgyjte szmra. lvezet volt hallgatni, ha egy-egy ilyen tuds beszlgetsbe keveredett Noelle-lel a mvszetrl: leesett az lluk, hogy mennyit tud. Demirisz vett egy Rembrandt-kpet, s amikor megrkezett, Noelle ppen a szigeten volt. A kicsomagolst az a fiatal mvszettrtnsz vezette, aki megszerezte a kpet. A mester egyik fmve jelentette ki az ifj, s fellebbentette a leplet a kprl. A gynyr letkp anyt s lenyt brzolta. Noelle knyelmesen elnylva lt a szkben, hstt szrcslgetett, csndesen nzeldtt. Csakugyan gynyr helyeselt Demirisz, s Noelle-hez fordult. Hogy tetszik? Szp mondta a lny, aztn odafordult a mvszettrtnszhez. Hol tallt r? Egy magnkereskednl akadtam a nyomra mondta az ifj tuds bszkn , s sikerlt rbeszlnem, hogy eladja. Mennyirt vette? krdezte Noelle. Ktszztvenezer fontrt. Bagrt jelentette ki Demirisz: Noelle kivett egy cigarettt, a fiatalember kezt-lbt trte, hogy tzet adjon. Ksznm mondta Noelle. Aztn tekintett Demiriszre emelte. Akkor vette volna bagrt, Koszta, ha a tulajdonostl veszi. Nem rtem mondta Demirisz: Az ifj zavarba jtt. Ha ez a kp eredeti magyarzta Noelle , akkor a toledi herceg hagyatkbl val. Odafordult az ifjhoz. gy van? A fiatalember elfehredett.

Fo-fogalmam sincs dadogta. A keresked nem emltette. Na ne vicceljen csattant fel Noelle. Kiad egy vagyont, s nem nz utna a kp eredetne Ez szinte lehetetlen. A hagyatki leltr szerint szzhetventezer font az rtke. Vagyis tve ezer fonttal becsaptak bennnket. Noelle-nek igaza lett. Mint kiderlt, a mvszettrtnsz s a mkeresked sszejtszottak, d Noelle leplezse brtnbe juttatta ket. Demirisz visszakldte a kpet, s ahnyszor ksbb visszagondolt az esetre, mindig beleborzongott. Nem is annyira Noelle tudsa volt r hatssal, mint a tisztessge. Hiszen egyszeren flrehvhatta volna az ifj tudst, megfenyegethette, megzsarolhatta volna, s aztn osztoznak a pnzen. Ehelyett nyilvnosan tetemre hvta Demi risz szne eltt, minden hts gondolat nlkl. Demirisz megajndkozta egy drga smaragd nyakkke amelyet Noelle ugyanazon a knnyed, slytalan mdon fogadott, mint ahogy megkszni az emb er a tzet. Demirisz egyre jobban ragaszkodott Noelle-hez, s mindenhov magval vitte. Mi nthogy zleti titkait senki emberfival nem osztotta meg, mindig mindenben knytelen volt egy maga dnteni. Szp lassan azonban kiderlt, hogy Noelle-lel az zleti gyeket is meg tudja vita

tni. A lny bmulatosan tanulkony volt, j rzkkel szlt hozz mindenhez, s mr az a puszta tny is, ho van valaki a fldn, akivel beszlgethet nha, knnyebb tette Demirisz szmra a dntseket. Noelle tbbet tudott a Demirisz-birodalom gyeirl, mint brki, taln nhny gyvd s gazdas igazgat kivtelvel. Korbban Demirisznek mindig tbb bartnje volt egyszerre, de most mind nt megkapott Noelle-tl, amit csak lmodott, gyhogy szp lassan valamennyit ejtette, de ho gy ne maradjon tske a szvkben, bkez vgkielgtst adott nekik.

Demirisznek volt egy hatalmas, gynyr luxushajja, ngy pomps dzelmotorral, hidroplnnal,

huszonngy tag legnysggel, kt versenymotorcsnakkal, desviz szmedencvel, tizenkt fnyzen berendezett lakosztllyal a vendgeknek, tovbb egy nmaga szmra fenntartott knyelmes lakssal, amelyet zsfolsig megtltttek a drga festmnyek s antik trgyak. Amikor Demirisz a hajn idztt, Noelle-re bzta a hziasszony szerept. Ha a szigetre vonul t vissza, Noelle-t vitte magval, nem Melint. Gondosan gyelt r, hogy a felesge s Noelle vletlenl se kerljenek ssze, noha persze tisztban volt vele, hogy a felesge mindent tud .

Noelle-t, akrhov ment, gy fogadtk, mint egy kirlyi fensget. De ht ez ki is jrt neki. marseille-i kislny, aki a kis laks mocskos ablakn t nzegette egykor hajhadt, mostanra vilg legnagyobb hajhadt szerezte meg magnak. Noelle-t nem rdekelte Demirisz gazdagsga, sem a tekintlye: szikrz szellemt s erejt kedvelte. Elmje s akarata egy ris, hozz kpest frfi megannyi gyva nyl. Noelle megrezte benne az engesztelhetetlen kegyetlensgt is, de ez valahogy mg izgalmasabb tette, hiszen belle sem hinyzott ez a tulajdonsg.

Noelle-t tovbbra is elhalmoztk szerepajnlatokkal, de egyik sem rdekelte. A sajt trtnet n jtszotta a fszerepet, s nincs az a szvegr, aki ilyen izgalmas szerepet ki tudott voln a tallni. Kirlyokkal, miniszterelnkkkel, nagykvetekkel vacsorlt, akik trtk magukat, hogy szrakoztassk, mert tudtk, hogy ltala megnyerhetik Demirisz jindulatt. Finoman krlrt mire van szksgk, s segtsge fejben az egsz vilgot a lba el tertettk volna.

Csakhogy Noelle-nek mr ott hevert az egsz vilg a lba eltt. Az gyban elmeslte Demirisznek, hogy ki mit krt tle, s ezekbl az adatokbl Demirisz felmrhette az illet szemlyek erejt, gyengit, majd megtette a kell intzkedseket, s tovbb mltt a pnz am megrakott kincsesldjba.

Demirisz taln a szigett lvezte a legjobban a javai kzl. Amikor megvsrolta, a kopr szi en a puszta fldn kvl semmi nem volt, s abbl a semmibl paradicsomot varzsolt: a dombtetre kacsalbon forg villt emelt fnyz otthonul, a berekbe tucatnyi elbvl hzacskt rejtet vendgei szmra; a sziget cscskre vadaskertet teleptett, egy msik vgre mestersges de tavat, tovbb a kiktt, ahol a jachtjai horgonyoztak, meg egy leszllplyt, ahol a repl landolhattak. A szigeten nyolcvantag szemlyzet teljestett szolglatot, a betolakodkat fegyveres rk tartottk tvol. Noelle szeretett egyedl lenni a szigeten, s legjobban azt lvezte, ha csak magukban voltak. Konsztantinosz Demirisznek ez nagyon hzelgett, mert gy rezte, Noel le az trsasgt szereti a legjobban: Leesett volna az lla, ha megtudja, hogy Noelle gondolat ait egy msik frfi tlti be, akirl Demirisz azt sem tudta, hogy a vilgon van.

Larry Douglast egy fl vilg vlasztotta el Noelle-tl, lethallharcot vvott flrees szige , Noelle mgis tbbet tudott rla, mint a felesge, akivel pedig rendszeresen levelezett. Noelle legalbb havonta egyszer felkereste Prizsban Christian Barbet-t, s a kopasz, rvidlt kis nyomoz mindig elltta friss hrekkel.

Amikor Noelle elszr jrt Barbet-nl, Franciaorszgbl eljvet a nmet hatrrsg nem akarta kiengedni. Egy mocskos irodban vrakoztattk t ra hosszat, a vgn annyit kegyeskedtek

megengedni, hogy felhvja Konsztantinosz Demiriszt: Tz percre r, hogy letettk a kagylt , sr bocsnatkrsek kzepette berontott egy nmet tiszt, s kormnya nevben klnleges tiokmny nyjtott t Noelle-nek, gyhogy soha tbbet nem tartztattk fl.

A kis nyomoz mindig nagy vrakozssal tekintett Noelle ltogatsai elbe. Szolglatairt egy vagyont szmtott fel neki, de finom szimata mg nagyobb pnzt gyantott. Nagyon rlt neki, ogy gyfele viszonyra lpett Konsztantinosz Demirisszel, s az volt az rzse, hogy ebbl mg is le fogja szedni a spot. Elszr is meg kell bizonyosodnia rla, hogy mint sejthet Demirisz valban nem tud a szeretje rdekldsrl Larry Douglas irnt, aztn ki kell valahogy puhato

hogy mennyit rne ez a hr Demirisznek. Vagy a biztonsg Noelle Page-nek. Nagy hzsra kszl , de nem szabad elre kiteregetnie a krtyit. Barbet meglepen alapos informcikat tudott sz erezni Larry Douglasrl, mert megengedhette magnak, hogy jl megfizesse hrforrsait.

Mikzben Larry felesgnek be kellett rnie a nvtelen cenzor kzjegyvel elltott levelekkel Noelle, Barbet jvoltbl, tudta, hogy a tizennegyedik vadszraj negyvennyolcadik

vadszszzadnak ktelkben repl. Catherine levelben ez llt: "Csak annyit rhatok, desem, hogy valahol a Csendes-cenon vagyok..." Christian Barbet bezzeg elmondta Noelle-nek: "A Tarawa-atollon llomsozik, Guam kzelben." "...nagyon hinyzol, Cathy. Itt egyre jobb a helyzet. Nem akarok rszletekbe bocstkoz ni, de vgre olyan gpeket kaptunk, amelyek a japn Zerknl is jobbak..." "A bartja P-38-ason, P-40-esen s P-51-esen repl."

"...rlk; hogy elfoglaltsgot talltl magadnak Washingtonban. A helyzet naprl napra javul Ha majd tallkozunk, nagy jsgot meslek..." "A bartjt hadi rdemkereszttel tntettk ki, s ellptettk alezredess." Catherine minden gondolata a frjnl jrt, s minden este imdkozott rte, hogy psgben hazajjjn. Noelle szemmel kvette Larry minden mozdulatt, s szintn imdkozott a megmeneklsrt. s csakugyan, a hbor hamarosan vget rt, s Larry Douglas hazatrt. Mindkettjkhz.

CATHERINE Washington: 1945-1946 11.

1945. mjus 7-n a franciaorszgi Reimsben Nmetorszg felttel nlkl megadta magt a szvetsgeseknek. Vget rt ht a Harmadik Birodalom ezerves uralma. A bennfentesek, akik ismertk a Pearl Harbor-i megsemmist pusztts rszleteit, akik lttk, hogyan lett Dunkerq bl hajszl hjn Anglia trtnetnek Waterlooja, akik tisztban voltak vele, hogy a brit lgier tudta volna megvdeni Londont a Luftwaffe tmadstl a bennfentesek teht tudtk, hogy a szvetsgeseket csodk sorozata segtette gyzelemre, s azt is tudtk, hogy a csodk ellenr tbb esly volt a veresgre, mint a gyzelemre. A gonosz eri kis hjn gyzedelmeskedtek, s

gondolat olyan riaszt volt, annyira ellentmondott a keresztny tantsnak, mely szerint az Igaz gyzedelmeskedik, s a Gonosz elnyeri mlt bntetst, hogy a bennfentesek borzalommal fordtottk el rla tekintetket, ksznetet mondtak Istennek, s baklvseiket SZIGORAN TIT felirat irathegyekbe temettk az utkor szeme ell.

A felszabadult vilg figyelme most a Tvol-Kelet fel fordult. A japnok, ezek az "alacs ony, rvidlt, nevetsges kis alakok", az utols csepp vrkig harcoltak minden talpalatnyi terl , amely mg az vk volt, s gy festett: hossz, rmes hborra kell berendezkedni:

De augusztus 6-n ledobtk Hirosimra az atombombt. Ember nem ltta pusztts tmadt. Nhny rpke perc alatt egy egsz nagyvros lakossgnak zme holtan hevert, ldozataknt egy olyan pusztulsnak, amely nagyobb volt, mint a kzpkor sszes hborja s raglya egyttvve

Hrom nappal ksbb, augusztus 9-n ledobtk Nagaszakira a msodik atombombt. A kvetkezmny az elsnl is nagyobb pusztuls lett. A civilizci elrte a legmagasabb fokt: npirtst milli emberben lehetett mrni msodpercenknt. Hirosima s Nagaszaki megadta a kegyelemdfst a japnoknak, s 1945. szeptember 2-n a Missouri csatahaj fedlzetn Douglas MacArthur tbornok eltt a japn kormny felttel nlkl megadta magt. Vget rt a msodik vilghbor.

A rdillomsok megszaktottk adsukat, s bemondtk a hrt, a vilg pedig egy hossz-hossz pillanatra visszatartotta a llegzett, aztn hls, szvtp rmujjongsban trt ki. A fld vrosaiban s falucskiban srva-nevetve rohantak az utckra az emberek, s nnepeltk a hbo vgt, az utols hbor vgt, a legeslegeslegutols hbornak a vgt...

Msnap valamilyen megmagyarzhatatlan csoda folytn Bill Fraser telefon-sszekttetst tallt azzal a csendes-ceni szigettel, amelyen Larry Douglas llomsozott. Meglepetsnek sznta Catherine-nek, akinek meggrte, hogy elviszi ebdelni, csak vrjon r az irodjban. Fl hr Catherine tszlt a hzi telefonon Billnek:

Mikor lesz az etets? krdezte trelmetlenl. Lassan vacsoraid van. Maradj a fenekeden vlaszolta Fraser , mindjrt ott leszek. t perc mlva tszlt a hzi telefonon: Az egyes vonalon hvsod van. Vedd fel. Catherine felvette a kagylt. Hall szlt bele. Recsegst hallott, aztn a hangok radst, mintha tvoli cen hullma zgnnak. Hall! Hall! ismtelte. Frfihang csendlt fel. Larry Douglas felesgvel beszlek? Igen mondta Catherine megzavarodva: n kivel beszlek?

Pillanat. A kagylban crnavkony nyvogs hallatszott, aztn recsegs, vgl megszlalt egy hang: Te vagy az, Cathy? Catherine csak lt a szkben, a szve majd kiugrott, s alig tudott megszlalni. Larry? Larry? n vagyok, drgm. Jaj, Larry! Vratlanul vad zokogsban trt ki, az egsz teste reszketett. Hogy vagy, szvem?

Belemlytette krmt a karjba, hogy az les fjdalommal meglltsa a hisztrijt, amely vratlan viharknt vgigsprt rajta. J-l vagyok nygte ki vgl: Ht te? Hol vagy? Ha megmondom, sztkapcsolnak mondta Larry. Valahol a Csendes-cenban. Na, ht az igazn nincs messze lassan kezdte visszanyerni az uralmt a hangja felett. Csakugyan nincs bajod?

Nincs. Mikor jssz haza? Mr csak msodpercek krdse hangzott az gret. Catherine szemt megint elleptk a knnyek. Jaj... jaj de j! Akkor lltsuk ssze az rnkat. Csak nem srsz? Persze hogy srok, te hlye! Csak annak rlk, hogy nem ltod, mert sztkendtt az arcomo a festk. Jaj, Larry... Larry... Nagyon hinyzol, kicsim. Catherine a hetekbe, hnapokba, vekbe nyl hossz, magnyos jszakkra gondolt, amelyeket a frje nlkl, a frje lel karja, aclos teste, vigasztalsa, vdelme, szerelme nlkl tl annyit mondott:

Te is hinyzol. Megszlalt a vonalban egy frfihang: Bocsnat, ezredes r, de bontanunk kell a vonalat. Ezredes r! Nem is mondtad, hogy ellptettek. Attl fltem, mg a fejedbe szll a dicssg. Jaj, desem, n nem is tudom... Az cen moraja hangosabb lett, aztn hirtelen elhallgatott, s megnmult a vonal. Catheri ne csak lt az rasztalnl, s bmulta a telefonkszlket. Aztn fejt a kt karjba temette, kezdett. Tz perc mlva Fraser hangja szlalt meg a hzi telefonban.

Fellem most mr mehetnk ebdelni, Cathy, nem tudom, hogy felled... Fellem brmit csinlhatunk mondta Catherine vidman. Csak t percet adj. des mosoly mltt el rajta arra a gondolatra, hogy mit tett rte Fraser, hogy mennyit kszkdhetett. Ilyen des embert nem ismert letben. Larryn kvl, persze. Catherine sokszor elkpzelte Larry hazarkezst, s amikor aztn valban megjtt, csaknem csaldottnak rezte magt. Bill Fraser elmagyarzta, hogy Larry nyilvn valami katonai szlltgppel fog hazajnni, s azok nem jrnak meghatrozott menetrend szerint, mint a polg lgitrsasgok jratai. Begyeskedi magt az els helyre, nem szmt, hov tart a gp, csak a firny legyen j.

Catherine egsz ll nap otthon lt, s vrta Larryt. Megprblt olvasni, de tl ideges volt lt, hallgatta a hreket, s arra gondolt, hogy Larry haza fog jnni hozz, immr rkre. jf , de Larry mg nem volt otthon. gy gondolta, hogy most mr csak msnap fog megrkezni. Kettkor, amikor nem tudta mr nyitva tartani a szemt, lefekdt.

Arra bredt, hogy megrinti egy kz a vllt. Catherine kinyitotta a szemt; s ott llt fl Larryje, lenzett r, sovny, napbarntotta arcn knny mosollyal. Egy szempillants mlva Catherine ott volt a karjban, s az elmlt ngy v minden aggdsa, minden fjdalma elmosdo oldogsg tisztt zuhatagban, amely lnynek minden sejtjt elrasztotta. lelte, lelte, a hogy csontjt tri. rkre gy akart maradni, hogy most mr soha ne mehessen sehov. Lassabban, desem mondta vgl Larry. Kicsit elhzdott, elmosolyodott. Furcsn fog

festeni az jsgokban: "Hallra lelte felesge a piltt, aki srtetlenl rt haza a hborb Catherine bekapcsolta az sszes villanyt, s a szobt elraszt fnyben alaposan megnzte, tanulmnyozta, flfalta Larryt. A frfi arcn valami j rettsg jelent meg. Olyan vonsok h

a szeme s a szja krl, amelyeknek azeltt nyoma sem volt. Mindent sszevetve mg csinosabb lett.

Szerettem volna kimenni eld mondta nfeledten Catherine , csak nem tudtam, hova. Felhvtam a lgiert, de k se tudtak semmit, gyhogy csak vrtalak itt, s... Larry odahajolt hozz, s egy cskkal elhallgattatta. Ers, trelmetlen, kvetel cskkal. Catherine arra szmtott, hogy is ugyanazt a mohsgot fogja rezni, de legnagyobb csodlkozsra nem ez trtnt. Nagyon szerette Larryt, most mgis inkbb csak lni s beszlg akart volna. Vgyait olyan hossz ideig visszafojtotta, olyan mlyen eltemette, hogy i dbe telik, amg feltmadnak, s jra feszteni fogjk a testt. De Larry nem adott idt. Doblta le magrl a ruht, s kzben azt mondta:

Jaj, Cathy, nem tudod elkpzelni, mennyit lmodtam errl a pillanatrl. Majd megrltem odakint. Cathy! Cathy! Sokkal gynyrbb vagy, mint ahogy elkpzeltelek. Valsggal letpte magrl a nadrgjt, aztn mr meztelenl llt ott. s valahogy mgis... e idegen frfi tuszkolta be Catherine-t az gyba, s nem adott idt, hogy hozzszokjon a han gjhoz, a szaghoz; a meztelensghez, ahhoz, hogy itthon van: De Larry mr rajta fekdt, minden elze tes teketria nlkl vad ervel nyomult befel Catherine testbe, pedig az vonakodva fogadta. Du rva mozdulatai fjdalmat okoztak, s Catherine a kezt harapdlta, hogy visszatartsa magt a h angos zokogstl, mikzben Larry ott fekdt rajta, mint egy bagz llat. Hazajtt a frje.

Catherine Fraser jvhagysval egy hnapig be se ment a hivatalba, s szinte minden pillana tt Larryval tlttte. A kedvenc teleit fzte, lemezt hallgattak s beszlgettek, beszlgettek, beszlgettek, megprbltak betemetni a kisebb-nagyobb szakadkokat, melyeket az elveszet t vek mlytettek kzjk. Estnknt trsasgba vagy sznhzba mentek, aztn ha belptek a laksba, vadul egymsnak estek. Catherine teste visszaszokott a szerelembe, s ppolyan izgalom mal fogadta Larryt, mint azeltt. Csaknem olyan izgalommal.

Magnak se akarta bevallani, de Larryben valami megvltozott, valami meghatrozhatatla n j vons alakult ki. Kvetelbb volt, kevsb adakoz. A szerelmi eljtkot lthatan unta, tes a, mintha ktelez feladat volna a roham megindulsa eltt. Mert rohamra indult, vad, durva birtokbavtelre, mintha a teste bosszt akarna llni valamirt, mintha bntetst oszta na. Amikor kibontakoztak egyms karjbl, Catherine mindig sszezzva, sztlaptva, agyba-fbe verve rezte magt. Taln azrt van ez, mentegette Larryt, mert olyan sokig lt n nlkl.

Teltek-mltak a napok, Larry durvasga csak nem szeldlt, ezrt aztn Catherine lassan egyb vltozsokat is felfedezett Larryben. Megprblta prtatlanul, trgyilagosan figyelni, megpr t megfeledkezni rla, hogy ez a furcsa ember az frje, akit az imdsig szeret. Magas, j al ak, fekete haj, mly, stt szem, szvtipran szp frfit ltott maga eltt: Illetve a "szp" m taln mr nem egszen illett r. A szja krli vons valami kmletlensget rt az arcra. A nzte ezt az idegent, gytrelmes gondolat nyilallt bel: ez a frfi nz is tud lenni, kegye tlen s hideg. Aztn elhessegette magtl ezt a nevetsges gondolatot. Hogyan is kpzelhetett ilye t az

szeret, gyngd s gondoskod Larryjrl?

Bszkn bemutatta az sszes bartjnak, a kollginak, de Larryt szemmel lthatan mindenki untatta. Az estlyeken elvonult egy sarokba, s meglls nlkl ivott. Catherine gy ltta, m ahhoz sincs kedve, hogy kinyissa a szjt egy-egy ilyen trsasgban.

Mit erlkdjem? csattant fel egy este, amikor Catherine megprblta szba hozni a dolgot. Hol a fenben voltak ezek a jl tpllt fik, amikor n repltem, s cltblnak hasznltk a seggemet?

Catherine nhnyszor megprblta arra terelni a szt, hogy mi lesz Larry jvjvel. Azt hitte megmarad a lgiernl, de Larrynak a hazatrs utn csaknem az els, dolga az volt, hogy lemondott a rangjrl. A katonasg balekoknak val jelentette ki. Ha belemerlsz, vged. Csaknem sz szerint ugyanez hangzott el az els beszlgetskn Hollywoodban. pp csak hogy akkor Larry viccelt, most pedig slyosan komoly volt.

Catherine-nek valakivel mgiscsak meg kellett beszlnie a bajt, s gy dnttt, hogy Bill Fraserhez fog fordulni. Elmeslte neki, hogy mi aggasztja, a bizalmas rszleteket pe rsze kihagyva. Ha vigasztal mondta Fraser egyttrzen , milliszm lnek a vilgon asszonyok, akik ugyanazon mennek keresztl, amin te most. A dolog nagyon egyszer. Felesgl mentl egy idegenhez. Catherine rnzett, s nem szlt semmit. Fraser elhallgatott, megtlttte a pipjt.

Igazn nem vrhatod, hogy ott folytasstok, ahol ngy vvel ezeltt abbahagyttok, amikor Larry elment, nem gondolod? Az a pillanat nem ltezik mr. Tllptl rajta, s Larry is tll t rajta. Egy hzassgot tbbek kztt az tarthat fenn, ha a frjnek s a felesgnek sok kzs van, mert akkor egytt formldnak, s a hzassgukat is a maguk kpre formljk. Neked most jra meg kell tallnod a kzs lmnyeket. Mg azt is rulsnak rzem, hogy ezt megbeszlem veled, Bill. Fraser elmosolyodott. Ne felejtsd el: n ismertelek elbb, enym az elsbbsg. Nem felejtem el. Larry nyilvn a maga mdjn l meg mindent folytatta Fraser. Ngy vig ssze volt zrva ezer frfival, egyszeren hozz kell szoknia, hogy ismt nvel l egytt. Catherine elmosolyodott.

Tkletesen igazad van. Azt hiszem, csak arra volt szksgem, hogy valaki vgre kimondja e zt az igazsgot. Mindenki tele van hasznos tancsokkal, hogy hogyan kell gygytani a sebeket jegyezte meg Fraser. Csakhogy vannak sebek, amelyek nem ltszanak, s olykor azok a legmlyebbek. Megltta Catherine arckifejezst. Nem akartam semmi slyosat mondani tette hozz gyorsan

Csak azokrl a borzalmakrl beszlek amelyeket a katona a csatban lt. Hacsak nem teljese ngyengeelmj, felttlenl megrendti, kimozdtja a lelki egyenslybl. rted, mit akarok mo Catherine blintott.

Igen. Csak az a krds: milyen irnyba mozdtja ki? Amikor Catherine vgre visszament dolgozni, a kollgi odavoltak rmkben, hogy jra lthatjk. Az els hrom napban jformn mst se csinlt, csak tanulmnyozta az j megbzsok terveit, s tjkozdott a rgiekben. Kora reggeltl ks estig dolgozott, megprblta behozn kiesett idt, gytrte a szvegrkat s a rajzolkat, nyugtatta az ideges gyfeleket. Jl v munkjt, s nagyon szerette.

Amikor este hazament, Larry otthon vrt r. Eleinte Catherine kedvesen megkrdezgette, hogy mivel tlttte az idt, amg nem volt otthon, de a frfi olyan bizonytalan vlaszokat adott hogy tancsosabb volt nem nyaggatni. Falat emelt kettejk kz, s Catherine nem tudta, hogy ssn rst ezen a falon. Szinte mindentl megsrtdtt; amit Catherine mondott, s llandan veszekedtek semmisgekrl. Olykor egytt vacsorztak Fraserrel, s minthogy Catherine nagyon igyekezet t, hogy ezek az estk kellemesek s vidmak legyenek, Fraser nem sejtette meg, hogy valam i baj van. De Catherine-nek szembe kellett nznie azzal a tnnyel, hogy valami baj van. rezte, h ogy ez rszben az kudarca. Mg most is szerette Larryt. Szerette nzni, szerette rezni, szeret

ett r emlkezni, de tudta: ha Larry gy folytatja, mindkettjket tnkreteszi. Nhny nap mlva egytt ebdelt William Fraserrel.

Hogy van Larry? krdezte Fraser: Mr-mr pavlovi reflexszel azt vlaszolta, hogy "jl", de aztn elakadt a szjn a sz. lls kne neki mondta kereken. Fraser htradlt, blintott. Kezd nyugtalankodni, hogy nem dolgozik? Catherine habozott, a legszvesebben hazudott volna valamit. Nem akrmi j neki mondta vatosan. Valami olyat kne tallni, ami igazn testre szabot Fraser figyelmesen tanulmnyozta Catherine arct, megprblta felmrni, hogy mi van a szav ai

mgtt. Mrt nem megy el piltnak? Nem akar visszamenni a katonasghoz. Valamelyik polgri lgitrsasgra gondoltam. Van egy bartom a Pan Am-nl. Szerintem boldogok lennnek, ha megkaparinthatnnak egy olyan tapasztalt piltt, mint Larry. Catherine elgondolkodva lt, megprblta belekpzelni magt Larry gondolataiba. Larry a vilgon mindennl jobban szereti a replst. Ha azt csinlhatja, amit szeret... az igazn ne m lenne rossz munka. Na... nagyszeren hangzik mondta vatosan. Gondolod, Bill, hogy csakugyan tudnl neki llst szerezni? Megprblom mondta Fraser: De azrt te is puhatolzz Larrynl, s krdezd meg tle, hogy mit szeretne. J, megkrdezem. Catherine hlsan megfogta a frfi kezt. s nagyon ksznm. Mit ksznsz? krdezte Fraser knnyedn. Hogy mindig segtesz, ha szksgem van r. Megsimogatta Catherine kezt. Azrt vagyok a vilgon. Amikor aznap este Catherine elmeslte Larrynak Bill Fraser tlett, Larry felshajtott. Amita hazajttem, ilyen j tletet mg nem hallottam. Kt napra r behivatta maghoz Carl Eastman a Pan Am manhattani kzpontjba. Catherine kivasalta Larry ltnyt, gondosan vlasztott neki inget, nyakkendt, s addig fnyestette a ipjt, amg meg nem ltta magt benne. Mihelyt tudok, telefonlok, s elmeslem, hogyan ment Larry cskot nyomott az arcra, gyorsan rmosolygott azzal a fis mosolyval, aztn mr ment is. Sok tekintetben Larry csakugyan olyan, mint egy kisfi, gondolta Catherine. Srtds, hi rtelen harag, goromba... de kzben milyen kedves, milyen figyelmes! Mg az a szerencse, shajtott fel Catherine, hogy n olyan tkletes vagyok! Rengeteg dolga volt, de semmi msra nem tudott gondolni, csak Larryra. Nem egyszere n llsrl volt itt sz. Catherine gy rezte, az egsz hzassga azon ll vagy bukik, ami Manhattanben ezekben az rkban trtnik. Ez lesz lete leghosszabb napja. A Pan American kzpontjt egy modern irodapletben rendeztk be az tdik sugrt s az tvenhrmas utca sarkn. Carl Eastman irodja knyelmes, hatalmas szoba volt, megltszott, h ogy fontos beoszts ember. Fradjon beljebb, s foglaljon helyet dvzlte Larryt, ahogy Larry a szobba lpett. Eastman harminct krli, rendezett klsej, vkony arc, barna szem frfi volt, that tekintett semmi nem kerlte el. Larryt fotellal knlta, pedig vele tellenben lt le. Iszik kvt? Ksznm, nem vlaszolta Larry. Ha jl rtem, nlunk szeretne dolgozni. Ht... ha van res hely. Igen, egyetlen res helynk van mondta Eastman t r. Gyszosan megrzta a fejt.

, csak ppen ezer lgiakrobata jelentkeze

Szinte hihetetlen. A lgier ezerszmra kpez ki ragyog,

tehetsges fiatalembereket, akik a legbonyolultabb gpeken kpesek replni, aztn amikor mr

belejttek, s remekl csinljk a dolgukat, a lgier azt mondja nekik, hogy menjenek a fen

Nem ad nekik semmit. Felshajtott. Nem hinn el, micsoda emberek adjk itt egymsnak a kilincset. A legjobb piltk, a hbor hsei, mint maga. Egyetlenegy lls resedett meg, enn jut az ezer jelentkezre, s az sszes tbbi lgitrsasg is hasonl helyzetben van. Larryn vgigsprt a csaldottsg. Akkor mirt hvatott mgis? krdezte mereven. Kt okbl. Elszr is, mert leszltak odafntrl. Larry rezte, hogy kezd fltmadni benne a harag.

Igazn nincs szksgem.. . Eastman elrehajolt. Msodszor, mert pokoli j a minstse. Ksznm mondta Larry feszesen. Eastman figyelmesen tanulmnyozta. Itt nlunk, tudja, el kell vgeznie egy tanfolyamot. Egyszeren be kell lnie az iskolap adba. Larry habozott, nem egszen rtette, hova vezet ez a beszlgets. Remekl hangzik mondta vatosan. A tanfolyam New Yorkban lesz, kint a La Guardin. Larry blintott, vrt. Ngy ht fldi kikpzs utn egy hnap lgi gyakorlat kvetkezik. DC-4-eseik vannak? krdezte Larry. Igen. Ha a tanfolyamot elvgezte, navigtorknt alkalmazzuk. A kikpzskor hromszztven dollr alapfizetst kap. Megvan az lls! Ez a szarhzi csak piszklni akarta a msik ezer jelentkezvel. Megkapta! Minek rgdni most mr az elzmnyeken? Az egsz lgiernl nincs senkinek jobb minstse, mint neki. Larry elmosolyodott. Eastman r, n igazn nem bnom, ha navigtorknt kell kezdenem, de tudja... n valjban pilta vagyok. Meddig kell majd hznom az igt? Eastman felshajtott.

A lgitrsasgokba betette a szakszervezet a lbt. A rangltra fokozatait meg kell tartani Rengetegen vannak maga eltt. Nos, megprblja? Larry blintott. Van ms vlasztsom? Rendben van mondta Eastman. orvosi vizsglatra. Egszsges? Larry fanyar grimaszt vgott. Elintzem a formasgokat. Termszetesen el kell mennie

A japnoknak mindenesetre j voltam. Mikor tud bellni? Ma dlutn megfelel? Legyen htf. Eastman felfirklt egy cdulra egy nevet, s Larry kezbe adta. Tessk. Htfn reggel kilenckor vrni fogjk. Amikor Larry felhvta Catherine-t, hogy eljsgolja, mi trtnt, valami olyan izgalom radt a hangjbl, amelyet Catherine mr hossz ideje nem hallott. Tudta, hogy most mr minden ren dbe fog jnni.

NOELLE Athn: 1946 12.

Lehetett Konsztantinosz Demirisznek akrhny replgpe, a szeme fnye egy talaktott Hawker Siddeley volt, amelyen tizenhat utas frt el fnyz knyelemben, rnknt tszz kilomteres sebessggel replt, s ngyfnyi szemlyzet gondoskodott mkdsrl. A gp valsgos repl palota volt. A bels tert Frederick Sawrin alaktotta ki, a falakat Chagall-tblakpek dsz ettk. Szablyos replgplsek helyett knyelmes fotelek, puha heverk voltak sztszrva az utastrben, a hts rszt fnyz hlszobv alaktottk t, ell, a piltaflke mgtt pedi konyht rendeztek be. Demirisz vagy Noelle el sem indult, ha nem volt szakcs a fedlz eten.

Demirisz kt piltnak adott kenyeret: egy Pavlosz Metaxasz nev grgnek, valamint egy Ian Whitestone nev angolnak, aki egykor a brit lgiernl szolglt. Metaxasz zmk, csupa szv f volt, rkk mosolygott, j kedlye msokra is tragadt. A hajdani mszersz szinte szrevtl tanult meg replni, aztn belpett a brit lgierhz, s az angliai lgi csatban ismerkedett Ian Whitestone-nal, ezzel a magas, vrs haj, kellemetlenl sovny frfival, aki olyan bizalmat lanul mregette az embereket, mint egy javtintzeti nevel a visszaesket. A levegben azonban mi tha kicserltk volna. Rendkvli tehetsg volt, olyan rzkkel replt, hogy azt se tantani, se ni nem lehet. Whitestone s Metaxasz hrom vig harcoltak egytt a Luftwaffe ellen, s mindke tten nagyra tartottk egymst. Noelle gyakran utazott a nagy gpen, hol Demiriszt ksrte zleti tjra, hol a maga kedvre csavargott. Ismerte ugyan mindkt piltt, de nem sokat trdtt velk. Egy nap azonban vletlenl meghallotta, amint merengenek a rgi szp idk felett, amelyeke t egytt tltttek a brit lgiernl.

Ettl a pillanattl kezdve Noelle minden tjn bement a piltaflkbe, s elbeszlgetett a k frfival vagy htrahvta valamelyikket az utastrbe. Mesltette ket a hbors lmnyeikrl; nem tett fel egyetlen kzvetlen krdst sem, hamarosan megtudta, hogy Whitestone Larry Douglas szzadban volt sszekt tiszt, amg Douglas ki nem lpett a brit lgiertl, de Metaxasz cs ksbb kerlt a szzad ktelkbe, gy nem tallkozott Larryval. Noelle teht az angolra ke sszpontostani a figyelmt. Whitestone, akinek hzelgett s nbizalmat adott, hogy a fnke szeretje annyira rdekldik irnta, nyltan beszlt a mltjrl s jvend terveirl. Elmond Noelle-nek, hogy mindig is az elektronika volt a szvszerelme, s tessk! a sgora most Ausztrliban nyitott egy kis elektronikai cget, s hvja t is, hogy trsuljon be hozz, de jnos nincs tkje. s ahogy lek vigyorgott r Noelle-re , soha nem is lesz. Noelle tovbbra is elzarndokolt havonta Prizsba, s felkereste Christian Barbet-t, aki kapcsolatot teremtett egy washingtoni magnnyomoz irodval, gy aztn folyamatosan ramlott ak a hrek Larry Douglasrl. A kis nyomoz vatosan levizsgztatta Noelle-t, ugyanis felajnlot ta neki, hogy utnakldi a jelentseket Athnba. Noelle azonban ragaszkodott hozz, hogy szemlyesen vegye t ket. Barbet alattomosan blintott, s egy sszeeskv hangjn suttogta:

rtem, Page kisasszony. Ezek szerint teht nem akarja, hogy Konsztantinosz Demirisz tudomst szerezzen Larry Douglas irnti rdekldsrl. A zsarols kzeli lehetsgbe Barbet valsggal beleremegett.

Nagyon sokat segt nekem, Barbet r mondta Noelle , s nagyon diszkrten csinlja. Barbet desksen elmosolyodott. Ksznm, Page kisasszony. Az n hivatsom a diszkrcin ll vagy bukik. Bizony, bizony helyeselt Noelle. Tudom, hogy diszkrt, mert mg sosem hallottam a ne vt Konsztantinosz Demirisz szjbl. De aznap, ha kiejti, megkrem szpen, hogy intzze el magt

Kedves, trsalg hangon beszlt, de a hats olyan volt, akr egy bombabecsapds. Barbet r egy hossz-hossz dbbent percig csak bmulta Noelle-t, s kzben nyalogatta a szj szlt, idegesen vakarta a hasa aljt, aztn azt dadogta: Biz-biztosthatom rla, kisasszony, hogy nekem... mg lmomban sem... Tkletesen biztos vagyok benne, Barbet r, hogy mg lmban sem azzal mr ment is.

Grgorszgba menet a replgpen Noelle elvette a lepecstelt bortkbl a bizalmas jelent ACME BIZTONSGI SZOLGLAT "D" utca 1402 Washington D. C. Hivatkozsi szm: 2-179-210 1946. februr 2.

Tisztelt Barbet r! Egyik munkatrsunk felvette az rintkezst a Pan Am szemlyzeti osztlyval. Vlemnyk szeri a megfigyelsnk alatt ll szemly kpzett vadszrepl, csak azt tartjk krdsesnek, elg fegyelmezett-e, bele tud-e illeszkedni egy nagy szervezet munkjba.

Megfigyelt folytatja az elz jelentsben mr ismertetett letmdjt. Tovbbra is rendszerese kt utcai ismeretsgeket, felmegy alkalmi partnerei laksra, ahol egytl t rig terjed tlt. Felttelezsnk szerint szerelmi viszonyt folytat e nkkel (a neveket kvnsgra brmik mellkeljk). Megfigyelt, tekintettel az j llsra, alkalmasint knytelen lesz vltoztatni letmdjn. Kvetst ellenkez rtelm megbzsig folytatjuk. Szmlnkat tisztelettel mellkeljk. dvzlettel

R. Ruttenberg irodavezet Noelle visszatette a jelentst a bortkba, htradlt az lsen, s becsukta a szemt. Maga e kpzelte Larryt, nyugtalanul, elknzottan, elkpzelte, hogyan lhet egy olyan felesg olda ln, akit nem szeret, hogyan vergdhet a csapdban, amelybe sajt gyengesge csalta. Az j lls alighanem lasstani fogja Noelle tervt, de neki van trelme. Ha eljn az ideje, is az v lesz Larry. S kzben azrt tehet egyet s mst, megmozgathatja egy kicsit az esemnyek et.

Ian Whitestone felujjongott, amikor Noelle meghvta ebdre. Mr-mr a fejbe szllt a dicss

azt kpzelte, hogy megtetszett Noelle-nek, de egyttlteik nyjasan kimrt hangneme emlkezt ette r, hogy , Ian Whitestone a fnk alkalmazottja, Noelle pedig a fnk rinthetetlen szeretj Minthogy rtelmes ember volt, gyakran trte rajta a fejt, hogy mit akarhat tle Noelle, mert llandan az a furcsa rzs krnykezte, hogy csapong beszlgetseik tbbet jelentenek Noell int neki. Aznap Whitestone s Noelle egy kis tengerparti vrosban ebdeltek a Szunion-fok kzelben.

Noelle fehr nyri ruhban volt, a lbn szandl, lgy szke haja szabadon rpdstt a szlbe Ian Whitestone mg soha nem ltta szebbnek. Londoni fotmodell menyasszonya is szp lny, de Noelle-lel nem lehetett egy napon emlteni. Igaz, Noelle-lel senkit nem lehetett e gy napon emlteni. Whitestone alkalmasint irigyelte volna Konsztantinosz Demiriszt, de Noelle varzsa mindig akkor kertette a hatalmba, amikor ppen nem voltak egytt. Ha szemtl szemben lt vele, mindig a

zon kapta magt, hogy fl. Noelle mr megint a frfi jvjre terelte a beszlgetst, s Whitesto mr nem elszr; elfogta a rossz rzs: a fnknek kmkedik, be akarja ugratni, aztn majd je , ha lesz mit. Szeretem a munkmat bizonygatta a pilta komolyan. Addig akarom csinlni; amg olyan reg nem leszek, hogy a brnyfelht kifutplynak nzem. Noelle egy darabig figyelte. Pontosan tudta, hogy Whitestone gyanakszik r. Csaldtam magban mozgatja. Whitestone rmeredt. Nem rtem mondta vgl szomoran. Azt hittem, ennl azrt tbb becsvgy

mormolta.

Ht nem maga mondta, hogy egy szp napon nllsodni szeretne? Elektronikai zemet nyitni? A frfi jl emlkezett r, milyen futlag emltette ezt az lmt Noelle-nek. Milyen furcsa, h gy elraktrozta magban!

Istenem! Csak brndoztam vont vllat. Nagyon sok pnz kellene ahhoz. Hogy tarthat vissza egy ilyen tehetsges frfit a vacak pnz? krdezte Noelle ingerlten. Ian Whitestone feszengve lt a helyn, nem tudta, mit vr tle Noelle Page. Legjobb volt

hallgatni. Csakugyan szerette a munkjt, letben nem keresett, ennyi pnzt, kellemesen t eltek az rk, rdekes, vltozatos feladatokat kapott. Msfell drton rngatta egy klnc milliomos, megkvetelte tle, hogy a nappal s az jszaka minden percben kszenltben lljon. A magnl tulajdonkppen sztzillta, a menyasszonya hzta az orrt, s ftylt a j keresetre.

Beszltem magrl egy bartommal folytatta Noelle. Az illet bankr, s kezdtkebefekt lkozik. Hangja megcsuklott a visszafogott lelkesedstl, mintha izgatott volna a mondanivaljtl, s mgis vigyzna, hogy vatosan adagolja a frfinak. Whitestone felemelte a tekintett; s a n szembe nzett.

A bartom nagyon rdekldik maga irnt folytatta Noelle. Whitestone nyelt egyet. n... n nem is tudom, mit mondjak, Page kisasszony. Most semmit nyugtatta meg Noelle , azt azonban elvrom, hogy gondolkodjon az ajnlatrl . A frfi egy darabig lt, gondolkodott, aztn kibkte: Tud errl Demirisz r? Noelle megrzta a fejt, cinkosan mosolygott. Demirisz r nemigen rlne ennek a beszlgetsnek. Nem szereti elveszteni az alkalmazottai , klnsen akikkel elgedett. Mindazonltal a msodperc trtrszig hallgatott egy nagysza embernek, mint maga, joga van megvalstani nmagt. Persze tette hozz , ha az a vgya, h

htralv letben is msokat szolgljon, akkor a kisujjt se mozdtsa. Jaj, dehogy! szaladt ki Whitestone szjn, s hirtelen rjtt, hogy elrulta magt. Megprblta leolvasni Noelle arcrl, hogy nem csalta-e csapdba, de csak egyttrzst ltott Minden valamireval frfi a maga lbra szeretne llni tette hozz mentegetzve. Persze helyeselt Noelle. Ht gondolkozzon rajta, aztn majd beszlnk megint. Figyelmezteten felemelte az ujjt. s maradjon kztnk. Nan! mondta Whitestone knnyedn. Ksznm, Page kisasszony. Ha ebbl lenne valami... n nem is tudom... Noelle biztatan blintott. gy rzem, lesz belle valami.

CATHERINE Washington-Prizs: 1946 13.

Htf reggel kilenckor Larry Douglas jelentkezett Hal Sakowitz kapitnynl, a Pan Americ an fpiltjnl, a New York-i La Guardia repltren, a lgitrsasg irodjban. Amikor kopogot ajtn, Sakowitz gyorsan belkte az rasztalfikjba Larry szolglati minstsnek msolatt amelyet ppen tanulmnyozott.

Sakowitz tmr, tagbaszakadt frfi volt, viharedzett arct barzdk szntottk, kt tenyere m kt stlapt, Larry mg nem ltott akkort. Sakowitz a repls hskorban indult. Egy lgi vndorcirkusznl kezdte a plyjt, aztn egymotoros gpeken szlltotta a kormnypostt, hs egy lgitrsasghoz kerlt piltnak, az elmlt t vben pedig a Pan American fpiltjnak szkben lt.

rlk, hogy nlunk fog dolgozni, Douglas r kezdte a ktelez udvariassggal. Rszemrl a szerencse vlaszolta Larry, ugyancsak udvariasan. g a vgytl, hogy megint gpre szllhasson? Gpre? mosolyodott el Larry. lltson szlirnyba, s mr szllok is fel. Sakowitz hellyel knlta. ljn le. Szeretek elbeszlgetni az ilyen fiatalemberekkel, akik mg be sem tettk a lbuka , mris az n helyem kell nekik. Larry elnevette magt.

Szval szrevette? De nem teszek maguknak szemrehnyst. Maguk lnek-halnak a replsrt, halomra ldztk a japnokat, a minstsktl meg kell a szvnek hasadni, aztn idejnnek, s azt gondoljk: a nyavalys Sakowitz fpilta lehet, akkor nekem legalbb az igazgattancs elnknek szke j Maguk, fiam, mind azt tervezik, hogy egykettre kinavigljk magukat a navigtorsgbl. Kznsges ugrdeszknak tekintik a beosztsukat. s ez rendjn is van... tulajdonkppen gy lennie. Igazn rlk, ha csakugyan gy gondolja mondta Larry. Egy dolgot azonban nyltan meg kell mondanom, Douglas r. Nlunk a szakszervezet az r, s

csakis a rangltrn lehet elrelpni: rtem. Nem rtheti. Egy ilyen lgitrsasgnl llsban lenni maga a fnyeremny. Mihozznk mindig tbb ember jn, mint amennyi elmegy, ami persze lasstja az ellptetsek temt: Azrt n mgis szerencst prblok vlaszolta Larry. Sakowitz titkrnje kvt s teastemnyt hozott be, s a kt frfi mg vagy egy rt folytat ismerkedst. Sakowitz bartsgosan viselkedett, sokat beszlt, ltszlag jelentktelen s oda m tartoz krdseket tett fel, s amikor Larry elment a tanfolyam els rjra, Sakowitz gy ism e, mint a tenyert. Nhny perccel ksbb Carl Eastman lpett be az irodba.

Na, hogy ment? krdezte. Jl. Eastman szigor pillantst vetett Sakowitzra. Mit gondolsz rla, Sak? Kiprbljuk. Azt krdeztem, mit gondolsz rla? Sakowitz vllat vont. Na j! Azt hiszem, szdletesen j pilta. A minstse valban llegzetelllt. Ha bel e gpbe, krlfogja egy ellensges vadszraj, s mind t akarja elkapni, akkor nem hiszem, hogy van

ember, aki nla jobban helytllna. Ttovn elhallgatott. Folytasd srgette Eastman. Csak az a baj, hogy mostanban kevs ellensges vadszgp rpkd a Manhattan fltt. Jl ismerem az ilyen alakokat, mint ez a Douglas. Valamilyen okbl, amelyet n soha nem fogok megfejteni, a veszly hozza pezsgsbe ket. A legrltebb dolgokra kpesek, megmsznak szdt

cscsokat, lemerlnek az cen fenekre, elbe mennek minden veszlynek, amit csak kpesek kiagyalni. Ha kitr a hbor, felbuzognak a felsznre, mint a hab a fv levesen. Megfordul a szkben, s kinzett az ablakon. Eastman csak llt, nem szlt semmit, vrt.

Van valami homlyos rossz rzsem, Carl. Valami nincs rendben ezzel a Douglasszal. Taln ha megkapn valamelyik gpnket, lehetne a kapitny, nem lenne baj vele. De arra, hogy parancsokat fogadjon el egy mrnktl, egy els tiszttl; egy kapitnytl, azt hiszem, lelkil g alkalmatlan... klnsen, hogy azt hiszi, mindegyiket lepipln a levegben. Visszafordult, szembekerlt Eastmannel. s az a mulatsgos a dologban, hogy valsznleg csakugyan lepipl ket. Ne idegests! nygtt fel Eastman. Ht n sem vagyok nyugodt vallotta be Sakowitz. Nem hiszem, hogy elg... megllt, keresglni kezdte a megfelel szt ...llhatatos voln

beszlgetsz vele, az az rzsed, dinamitrd van a zsebben, s mindjrt robban. s mit akarsz csinlni? Nincs sok vlasztsunk. Elkldjk a tanfolyamra, s kzben rajta tartjuk a szemnket. Htha megbukik remnykedett Eastman. , nem ismered te ezt az llatfajtt. Majd megltod, osztlyels lesz. Sakowitz jslata bevlt. A tanfolyam ngy ht fldi kikpzsbl llt, aztn egy hnap repls kvetkezett. Minthogy a rsztvevk tapasztalt piltk voltak, sok ezer kilomterrel a htuk mgtt, a tanfolyam el a szervezk kt clt tztek ki: jra tvettk a naviglst, a rdizst, a tvkzlst, a trkp mszerrel irnytott vakreplst, hogy felfrisstsk a rsztvevk ismereteit, illetve felfede esetleges gyengiket, tovbb megbartkoztattk ket az j gptpussal, amelyet hasznlni fog

A mszerrel irnytott replst egy szimultornak nevezett, mozgathat talpon nyugv kis piltaflke-modellben gyakoroltk, amelyben a pilta minden lehetsges manvert elvgezhetett

zuhanreplst, bukfencet, dughzt, orst, Immelmannt: A flkt fekete fedllel zrtk el a klvilgtl, gyhogy a pilta vakon replt, s csak az eltte lv mszerekre hagyatkozhatott oktat, aki persze odakint volt, klnbz parancsokat adott a piltnak: szlljon fel, szll e ers szlben, viharban, csipks hegygerincek tetejn s minden elkpzelhet veszly kzepette gyakorlatlan pilta nagy mellnnyel belt a szimultorba, de hamarosan be kellett ltnia, hogy nehezebb a dolga, mint kpzelte. Htborzongat lmny volt egyedl lenni a csppnyi kabinban, teljesen elzrva a klvilgtl, a kinti dolgok rzkelstl.

Larry tehetsges s szorgalmas nvendk volt. Az rkon figyelt, s mindent megtanult, amit kellett. Jl s gondosan megcsinlta az sszes hzi feladatot, nem trelmetlenkedett, nem nyugtalankodott, nem unatkozott. pp ellenkezleg, volt a legbuzgbb s a legkivlbb hallg t a tanfolyamon. Larry szmra az egyetlen jdonsgot maga a gp, a DC-4-es jelentette. A Doug lasgpek hossz, csillog test replk voltak, olyan technikai eszkzkkel felszerelve, amel a hbor kitrsekor mg nem is lteztek. Larry hossz-hossz rkon t ngyzetcentimterrl ngyzetcentimterre, megvizsglta a gpet, megprblt rjnni, hogyan illeszkedik, hogyan mkdik. Estket tlttt belefeledkezve a mszerfalba. Egyszer ks este, amikor a hangr mr rg kirlt, Sakowitz az egyik DC-4-esnl rtallt Larryra: hton fekdt a piltaflke alatt, s vizsglgatta a vezetkeket. Mondom, hogy az a szarhzi az n llsomra plyzik reggel Carl Eastmannek. jsgolta a hrt Sakowitz msnap

Ha gy hajt, taln meg is szerzi nevette el magt Eastman. A nyolcadik ht vgn nneplyes avats volt. Catherine bszkesgtl dagad szvvel replt New Yorkba, hogy jelen legyen, amikor Larry megkapja a navigtori szrnyakat. Larry megprblta lebeszlni rla. Ugyan, Cathy! Kitznek rm egy vacak kis rongydarabot, ami csak arra j; hogy mindenki nekem diriglhasson, ha belpek a piltaflkbe. Jaj, dehogyis! tiltakozott Catherine. Beszltem Sakowitz kapitnnyal, aki radozott, h ogy milyen nagyszer vagy.

Mit tudja az a Aznap este Larry eltt hossz sor lt asztalt, azt nem

sket lengyel? mondta Larry. Na, gyernk, nnepeljnk! s ngy nvendktrsa felesgestl be akart lni az Astorba, mde a vendgl llt az utcn, s az elcsarnokban sajnlkozva kzlte a ports, hogy aki ne tudja beengedni.

Na, hagyjuk a fenbe ezt a vacak helyet! kiltotta Larry. Itt a sarkon van a Matrzcsr a, elmegynk oda, s ksz. Vrj egy pillanatot szaktotta flbe Catherine. Odalpett a portshoz, s a flbe sgta, hogy szeretne beszlni Jerry Bernsszel. Egy perc mlva megjelent egy alacsony, vkony emberke, kvncsi, szrke szemben lngolt az igyekezet. Jerry Berns vagyok mutatkozott be. Miben lehetek a segtsgre? Itt szeretnnk vacsorzni a frjemmel s nhny bartunkkal mondta Catherine. tzen vagyunk. A frfi megrzta a fejt. sszesen

Ha nem foglaltak asztalt... William Fraser zlettrsa vagyok szaktotta flbe Catherine. Jerry Berns szrke szemben szemrehnys jelent meg. Mirt nem azzal kezdte? Tudnak vrni negyedrt? Ksznm mondta Catherine hlsan. Persze. Visszament a tbbiekhez. Figyelem, figyelem! Meglepets! jelentette be vidman. Van asztalunk! Elkpeszt! Hogy csinltad? Nagyon egyszeren mondta Catherine. Kiejtettem a szmon Bill Fraser nevt. szrevette hogy Larry tekintete elhomlyosul. olyan gyakran jr ide tette hozz gyorsan. s azt mondta, ha valaha ide jvk; s asztalra lenne szksgem, csak hivatkozzam r, s most... Larry nem vrta meg, amg befejezi a mondatot, odafordult a tbbiekhez. Na, menjnk ebbl a csehbl. Nem szeretem, ha baleknak nznek. A trsasg megindult az ajt fel, Larry visszaszlt Catherine-nek: Mi van, nem jssz? Dehogynem mondta Catherine habozva , csak szlni kne nekik, hogy mgsem... Baszd meg! kiltotta Larry j hangosan. Jssz vagy nem? Az emberek kezdtek odanzni: Catherine rezte, hogy flig elvrsdik. Megyek. Azzal kisietett a vendglbl, s Larry utn kullogott. Vgl a Hatos sugrtra mentek, egy olasz vendglbe, ahol pocsk vacsort ettek. Catherine gy tett, mintha mi sem trtnt volna, de magban fstlgtt a mregtl. Dhs volt Larryra gyerekes viselkedse miatt, fjt; hogy nyilvnosan megalzta.

Amikor hazartek, egyetlen sz nlkl bement a hlszobba, levetkztt, eloltotta a villanyt lefekdt. Hallotta, hogy Larry a nappaliban motoszkl, iszik. Tz perc mlva bejtt a hlszobba, bekapcsolta a villanyt, odalpett az gyhoz. Most mg a mrtrt is fogod jtszani? krdezte. Catherine dhsen fllt. Mg te merszelsz tmadni? krdezte szikrzva. Nem tallok szavakat a ma esti viselkedsedre. Mi ttt beld? Mi? Taln inkbb ki? ! Catherine rtetlenl meredt r. Mirl beszlsz? Tkletes bartodrl, Bill Fraserrl. Catherine tovbb rtetlenkedett. Bill eddig mg csak segtett neknk. A tkm is tele van vele ordtotta Larry. Neki ksznheted az zleti sikereidet. Neki

ksznhetem az llsomat. s mg csak egy cska vendglben sem lhetnk le az engedlye nlkl. Elegem van belle, unom; hogy mindennap ezt tolod le a torkomon. Catherine-t

tulajdonkppen nem is az rzta meg, amit mondott, hanem ahogy mondta. Remegett a han gja a sok kudarctl, a fojtogat tehetetlensgtl. Catherine hirtelen rdbbent most elszr a hazat gy milyen pocskul rezheti magt. s csakugyan, minden oka megvan r. A ngy vig tartpokol rra jtt vissza, hogy a felesge zleti viszonyra lpett egykori szeretjvel. s hogy mg rosszabb legyen a helyzet, mg csak egy vacak llst se tudott szerezni magnak a volt s zeret segtsge nlkl.

Ahogy Catherine elnzte Larryt, rjtt, hogy a hzassguk fordulponthoz rkezett. Ha Larryva marad, semmi mssal nem szabad trdnie. Az llsval sem, semmivel sem. Most elszr gy rezte, hogy megrtette Larryt. Larry, mintha a gondolataiban olvasna, bnbnan megszlalt:

Sajnlom, hogy olyan pocskul viselkedtem az este. De amikor kiderlt, hogy mg egy roha dt asztalt sem tudunk szerezni Fraser bvs neve nlkl, hirtelen gy reztem, torkig vagyok ve le. n vagyok a bns, Larry mondta Catherine. Soha tbbet nem fog ilyesmi elfordulni. s mr estek is egymsnak, s kzben Larry azt suttogta: Ne hagyj el soha, Cathy s Catherine arra gondolt: milyen kzel is jrt hozz, hogy elha gyja. Mg szorosabban lelte, s azt mondta: Soha nem hagylak el, desem! Larry a Washington s Prizs kztt kzleked 147-es jraton lett navigtor. Prizsban mindig negyvennyolc rt tlttt, aztn otthon volt hrom napig, majd jra elrplt. Egy dleltt izgatott hangon hvta fel Catherine-t az irodjban.

Hall, Cathy, talltam egy remek vendglt. Hajland vagy velem ebdelni? Catherine rnzett az rasztaln tornyosul tervekre, amelyeken dlig t kellett volna rgni magt s megadni rjuk a vgs jvhagyst.

Mi az hogy! shajtott elszntan. Negyedra mlva ott leszek rted. Nem hagyhatsz itt! jajveszkelt Lucia, a helyettese. A Stuyvesant egyszeren elprtol tlnk, ha nem csinljuk meg holnapra a reklmtervet. Sajnlom, ha nem vr, legfeljebb elprtol vont vllat Catherine , n most a frjemmel fo ebdelni, az mgiscsak fontosabb. Lucia furcsn nzett.

Ht, te tudod. Mindenesetre ha egyszer megunod, lgy szves, szlj. Catherine elnevette magt. Azt vrhatod! Larry autja mr ott llt a hz eltt, Catherine beszllt. Tnkretettem a napodat? krdezte kajnul. Ugyan mr! Az ilyen igazgat nagysgkat gyis meg fogja tni a guta. Larry irnyt vett a repltr fel. Messze van az a vendgl? krdezte Catherine. t megbeszlse volt arra a dlutnra, az e kettkor kezddtt. Nem... nincs messze... Nagyon elfoglalt vagy dlutn? Ugyan! Mi dolgom lenne? mondta Catherine. Akkor j! Elrtk a repltr mellkplett, s Larry behajtott a kapun. A repltren van a vendgl? A tls vgn vlaszolt Larry. Megllt az autval, karon ragadta Catherine-t, s bemeni

vele a Pan Am kapujn. A pult mgtt l csinos lny bizalmas mosollyal dvzlte Larryt. A felesgem mondta Larry, aztn a lnyra mutatott. Ez pedig Amy Winston. dvzltk egymst. Gyere ragadta karon Larry Catherine-t, s a rmpa fel hzta, amely az indulsi oldalhoz vezetett.

Larry kezdett r Catherine , hov... Ide figyelj, ilyen lrms ncskt mg letemben nem vittem ebdelni. Mr ott is voltak a 37-es kapunl. A pult mgtt l kt frfi a beszll utasok jegyvel foglalkozott. Az indulst jelz tbln fnyesen vilgtott a 147-es prizsi jrat indulsa: 1 Larry odalpett az egyik jegykezelhz. Megjttnk, Tony. tnyjtotta a jegyet. Cathy, bemutatom Tony Lombardit. Sok szpet hallottam mr magrl mosolyodott el Tony udvariasan. A jegye rendben van: Ezzel Catherine kezbe nyomott egy repljegyet. Catherine kbultan nzett a kezben szorongatott jegyre. Mi a csuda ez? Hazudtam nevette el magt Larry. Nem ebdelni viszlek. Prizsba viszlek; a Maximba. Catherine hangja elcsuklott. A Ma... Maximba? Prizsba?... Most? Igen, igen. Nem tudok Prizsba menni! jajdult fel Catherine. Dehogynem tudsz! mltt el Larry arcn az erszakos mosoly. Itt az tleveled a zsebemben. Larry Catherine majdnem siktott , teljesen rlt vagy! Nincs nlam ruha. Milli megbeszlsem van. A munkm... Veszek neked ruht Prizsban. A megbeszlseidet halaszd el. A munkd nem fontos. Nhny napig ellesz nlkled Fraser. Catherine csak bmult, meg se tudott szlalni. Eszbe jutott a fogadalma. Larry a frje. Csak szmt. Mindig gy kell lenni mindennek, ahogy akarja. Catherine rjtt, hogy Larrynak nem csak az a fontos, hogy elvigye t Prizsba. Fel akar vgni eltte, meg akarja mutatni neki, h ogy hogyan tud naviglni. Jzusom! Majdnem elrontott mindent. Megfogta Larry kezt, s rmosolygott.

Na, mire vrunk? krdezte. hen halok. Prizsban Catherine-t magval ragadta a vidmsg forgszele. Larry megszervezte, hogy egy egsz hetk legyen, s Catherine gy rezte, minden nap s minden jszaka zsfolsig tmve va teendkkel. A bal parton szlltak meg egy des kis szllodban. Els reggel Larry elvitte Catherine-t egy ruhaszalonba a Champs-lyses-n, s fel akarta

vsrolni az egsz raktrat. Catherine azonban ragaszkodott hozz, hogy csak a legszksgeseb darabokat vegyk meg, mert megdbbent az raktl.

Tudod, mi a te bajod? mondta Larry cspsen. Tl sokat rgdsz azon a vacak pnzen. Vgl is az ember a nsztjn igazn ne kicsinyeskedjen. Igenis mondta Catherine engedelmesen; mindazonltal az istennek sem volt hajland es tlyi ruht venni, hiszen nem volt r szksge. Egyre krdezgette Larryt, hogy honnan szerezte e zt a sok pnzt, de Larry elttte. Catherine azonban addig kvetelte a vlaszt, mg Larry megadta mag . Elleget vettem fel vont vllat. Most mr nem fogsz izgulni? s Catherine-nek nem volt szve, hogy megmondja neki a vlemnyt. Larry gy bnik a pnzzel, mint egy gyerek, nagyvonal, gondtalan... s ez is hozztartzik a varzshoz. Apa varzshoz is hozztartzott. Larry krbevezette Prizson: elmentek a Louvre-ba, a Tuilerikba, az Invalidusokhoz, N apleon

srjhoz. Beltek egy tarka kis vendglbe a Sorbonne kzelben. Megnztk a Les Halles-t, P emeletes vsrcsarnokt, bmultk a sok gymlcst, zldsget, hst, amelyet naponta ontott a francia vidk a fvrosba. Az utols vasrnap dlutnjukat Versailles-ban tltttk, s egy kprzatos kert elegns vendgljben kltttk el utols vacsorjukat. Tkletesen sikerlt msodik nsztjuk is. Hal Sakowitz az irodjban lt, s a hti szemlyzeti jelentst olvasta. ppen Larry Douglas anyagba merlt bele. Htradlt a szkben, elgondolkozva beszvta az als ajkt. Vgl elrehajolt, s beleszlt a hzi telefonba. Legyen szves; kldje be Larry Douglast.

Larry belpett; karcs testn a Pan Am egyenruhja feszlt, a vlln repltska. Rvillantot Sakowitzra mosolyt.

J napot, fnk mondta. Foglaljon helyet. Larry lomhn belelt egy fotelbe, amely az rasztallal szemben volt, s cigarettra gyjtott Sakowitz megszlalt: Azt olvasom a jelentsben, hogy mlt htfn Prizsban hromnegyed rt ksett az induls eltti eligaztsrl. Larry arca sszerndult.

Belekeveredtem valami felvonulsba a Champs-lyses-n. A gp idejben felszllt. Nem is tudtam, hogy javtintzetbe kerltem. Lgitrsasghoz kerlt mondta Sakowitz nyugodtan. s megtartunk minden szablyt. Na j csattant fel Larry dhsen. Eztn majd tvol tartom magam a Champs-lyses-tl. hajt mg valamit? Igen. Swift kapitnynak az a vlemnye, hogy jabban iszik felszlls eltt. Swift kapitny hazudik. Mindig is hazudott Larry majd sztrobbant. Ugyan mr, mirt hazudna? Mert flti tlem az llst. A haragtl les lett Larry hangja. Egy reszket anyka tb btorsgot tanstana a levegben, mint . Mr legalbb tz ve nyugdjban kne cscslnie. Maga mr kiprblt ngy klnbz kapitnyt mondta Sakowitz. Melyikkkel repl a legszvesebben? Egyikkkel sem vgott vissza Larry. Ksn vette szre, hogy csapdba csaltk. Gyorsan hozztette: Ht persze... nincs velk semmi baj. Igazn nem mondhatok rluk semmi rosszat.

k sem szeretnek magval replni mondta Sakowitz kertels nlkl. Idegesti ket. Hogyhogy? gy, hogy ha az ember veszlybe kerl, hallosan biztos akar lenni a trsban, aki a mellet

e lv lsen l. Magban nem bznak elgg. Az g szerelmre! robbant ki Larrybl. Ngy vig folytonos veszlyben ltem, amikor Nmetorszg fltt meg a Csendes-cen dli szigetei fltt repltem, s minden ldott nap ha kockzatot vllalta; mikzben ezek itthon ltek a kvr valagukon, bezsebeltk a nagy dohnyt Ezek nem bznak nbennem? Ezt nem mondhatja komolyan! Senki nem lltja, hogy a hborban nem viselkedett hsiesen mondta Sakowitz nyugodtan. Mi azonban most utasokat szlltunk, s az mgsem ugyanaz. Larry klbe szortott kzzel lt, megprblt rr lenni magn.

Na j mondta vgl mogorvn. Tudomsul vettem a dorglst. Most azonban, ha befejezte, elmennk, mert nhny perc mlva indul a gpem. Ne siessen mondta Sakowitz. Knytelen vagyok kzlni, hogy el van bocstva. Larry nem akart hinni a flnek. Hogy micsoda? Nagyrszt az n hibmbl trtnt, Douglas r. Nem kellett volna flvennem magt. Larry felllt, tekintete izzott a haragtl. Akkor mi a fennek vett fel? krdezte szikrz haraggal. Mert a felesgnek van egy Bill Fraser nev bartja... kezdett r Sakowitz. Larry hirtelen thajolt az rasztalon, s kllel belevgott Sakowitz arcba. Az tstl Sak a falnak esett, de a lendletet felhasznlva visszapattant, ktszer megttte Larryt, aztn htralpett, s megprblta sszeszedni magt. Na menjen innen szlalt meg vgl. Tns! Larry rnzett, arca vonaglott a gyllettl. Te szemt! vlttte. Ha trden llva knyrgsz, akkor sem teszem be tbbet a lbam a Pan Americanbe! Azzal sarkon fordult s kiviharzotta Sakowitz csak llt, s bmult utna. Berohant a titkrnje, megltta a felborult szket s Sakowitz vrz ajkt. Nem esett nagy baja? krdezte.

, semmi az egsz mondta Sakowitz. Legyen szves, krje meg Eastman urat, hogy jjjn be. Tz perccel ksbb Carl Eastman mindent tudott.

Mit gondolt, tulajdonkppen mi a baja ennek a Douglasnak? krdezte Eastman. Hogy szinte legyek, szerintem dilis. Eastman gesztenyebarna szeme csaknem tfrta Sakowitzot. Ez azrt akkor sem volt szp tled, Sak. Douglas soha nem replt rszegen. Mg arra semtal tant, hogy a repls eltt ivott volna. s egyszer vgl is akrki elkshet. Ha csak ennyi lett volna, Carl, nem rgom ki. Douglas tlsgosan heves vrmrsklet. Az igazat megvallva, megprbltam beugratni, s meglepen knnyen sikerlt: Ha csak egy kicsit kezesebb, adtam volna neki mg egy utols e slyt, s megtartom. De ms is aggaszt.

Micsoda? Nhny napja kezdett r Sakowitz sszefutottam egy rgi haverral, aki egytt szolglt Douglasszal a brit lgiernl. Elkpeszt trtnetet meslt el. Amikor Douglas a Kesely szz parancsnoka volt, beleesett egy angol lnyba, de az jegyben jrt Douglas egyik tiszt jvel, egy Clark nev fival. Douglas nagyon trte magt, de a lny nem llt ktlnek. Egy httel az eskv el szzadot kiveznyeltk Dieppe trsgbe, hogy fedezze a B-17-esek tmadst. Douglas haladt htul. A bombzk sikeres tmadst hajtottak vgre, az akcit lefjtk; hazaindultak. A Csato fltt azonban rajtuk ttt nhny Messerschmidt, s Clarkot lelttk. Elhallgatott, mlyen elmerlt a gondolataiba. Eastman vrta, hogy folytassa, vgl Sakowitz flnzett. A bartom t lltja, hogy Clark kzelben egyltaln nem volt Messerschmidt, amikor a tallat rte. Eastman hitetlenkedve bmult r.

Jzusom...! Azt akarod ezzel mondani, hogy Larry Douglas...? Nem akarok semmit sem mondani. Egyszeren csak elmesltem egy rdekes trtnetet, amelyet most hallottam. Megint odaszortotta a zsebkendjt a szjhoz. A vrzs mr elllt Utlag nemigen lehet mr megllaptani, hogy mi trtnt egy ilyen dz prharcban. Taln Clarknak elfogyott a benzinje. A szerencsje mindenesetre elfogyott. s mi lett a lnnyal? Douglas sszellt vele, de amikor visszajtt az Egyeslt llamokba, fakpnl hagyta. Elgondolkodva Eastmanre nzett. Azt a szegny felesgt... Douglasnt nem irigylem.

Catherine pp egy nagy rtekezlet kells kzepn volt, amikor nylt az ajt, s belpett Larr A szeme krl zzdsok, lila foltok, az arcn seb. Catherine odarohant hozz.

Larry, mi trtnt? Otthagytam az llsomat motyogta Larry. Catherine bevitte az irodjba, hogy megszabadtsa a tbbiek kvncsi tekintettl, hideg viz borogatst tett a szemre s az arcra.

Mesld el, mi trtnt krlelte, s igyekezett visszafojtani a haragjt, hogy mit tettek a Larryjval: Mr j ideje rm szlltak, Cathy. Egyszeren fltkenyek voltak rm, amirt n megjrtam a hbort, k meg itthon kuksoltak. De ami ma trtnt, az mindent megkoronzott. Sakowitz behv tt, s kzlte, hogy azrt vettek fel; mert Bill Fraser tebeld volt szerelmes. Catherine nmn nzett r, tele bntudattal. Megpofoztam mondta Larry. Nem tehetek rla. Jaj; drgm shajtott Catherine. Annyira sajnlom! Sakowitz mg jobban sajnlja vgott vissza Larry: Egyszeren kitttem. Nem r nekem annyit egy lls, hogy valaki az n felesgemet merszelje gyalzni.

Catherine szorosan tlelte, nyugtatgatta.

Ne aggdj. Az orszg brmelyik lgitrsasga kt kzzel fog kapni utnad. Catherine nem bizonyult j prftnak. Larry jelentkezett az sszes lgitrsasgnl, tbbszr

is hvtk beszlgetsre, de egyikbl sem lett semmi. Egy ebden Catherine elmeslte Bill Fras rnek, hogy mi trtnt. Fraser nem szlt egy szt sem, de egsz ebd alatt nagyon gondterhelt volt. Catherine tbb szr gy rezte, hogy mondani akar valamit, de aztn mindig meggondolta magt. Vgl csak annyit jegyzett meg: Cathy; tudod, hogy rengeteg embert ismerek. Megengeded, hogy megprbljak tenni vala mit Larryrt? Ksznm mondta Catherine hlsan , nem lehet. Majd csak megoldjuk magunk. Fraser egy pillanatig nzte, aztn blintott. Ha meggondoltad magad, csak szlj. Szlok mondta Catherine, s ltszott rajta, hogy igazn jlesik neki a frfi ajnlata. ltszik, most mr llandan csak a bajaimmal traktllak. ACME BIZTONSGI SZOLGLAT "D" utca 1402 Washington D. C. Hivatkozsi szm: 2-179-210 1946. prilis 1. Tisztelt Barbet r! Ksznettel vettem 1946. mrcius 15-n kelt levelt s a mellkelt csekket.

Megfigyelt legutbbi jelentsem ta piltaknt alkalmazst kapott a Szrnyas Kerk Szlltsi Vllalat nev kis, fggetlen ruszllt trsasgnl, amelynek Long Islanden van a szkhelye. Miknt a Dun s Bradstreet cg kimutatsbl kitnik, a vllalat tkje nem ri el a htszztvenezer dollrt. A gpllomnya egy talaktott B-26-osbl s egy talaktott DC-3-a ll. Ngyszzezer dollr bankklcsne van a New York-i Bank de Paris-nl, melynek aligazgatj biztostott rla, hogy a vllalat nvekedsi teme s kiltsai kitnek. A bank jelents kl tervez nyjtani tovbbi replgpek vsrlsra, s a jelenlegi vi nyolcvanezer dollros bev alapjn a kvetkez t vre vi harmincszzalkos bevtelnvekedssel szmolnak.

Ha tovbbi rszletek is szksgesek a vllalat pnzgyi helyzett illeten, szveskedjk tuda Megfigyelt 1946. mrcius 19-n kezdett dolgozni. A szemlyzeti igazgat (a cg tulajdonosa ) gy tjkoztatta informtoromat, hogy alkalmazshoz nagy vrakozsokat fznek. Tovbbi adatokat folyamatosan kldk. dvzlettel R. Ruttenberg irodavezet Philippe Chardon gyvezet igazgat Chre Noelle, Tu es vraiment mauvaise! Je ne sais pas ce que cet homme t'a fait, mais quoigue soit, il a pay. Il a t mis la porte aux Szrnyas Kerk cie, et mon ami me dit qu-il en a piqu une crise.

Je pense tre Athenes, et je compte voir. Mes amitis a Costa tre secret. Affecteusement toi Philippe et n'oublie pas: la petite favour que je t'ai faite restera no

vagyis hogy Noelle elg gonosz, s hogy akrmit tett is neki az az ember, alaposan meg fizetett rte, mert kidobtk a Szrnyas Kerktl, s hogy Philippe bartja azt mesli: az az ember majd felr obbant a mregtl. Msklnben Philippe szeretne mr Athnben lenni, s szmt r, hogy majd tallko fog Noelle-lel, meg hogy dvzlett kldi Kosztnak; de szeretn, ha ez a kis szvessg kette

kztt maradna satbbi satbbi. ACME BIZTONSGI SZOLGLAT "D" utca 1402 Washington D. C. Hivatkozsi szm: 2-179-210 1946. mjus 22.

Tisztelt Barbet r! 1946. mjus 1-jei jelentsem kiegsztsekppen kzlm, hogy 1946. mjus 14-n megfigyeltet elbocstottk a Szrnyas Kerk Szlltsi Vllalattl. Megprbltam bizalmas adatokat szerezn elbocsts okrl, de minden alkalommal falba tkztem. Senki nem hajland nyilatkozni, gy h csupn felttelezs alapjn mondhatom, hogy megfigyelt alighanem valami mltatlan dolgot kvetett el, amirl nem hajtanak beszlni. Megfigyelt most j llst keres, de nincs semmi kzvetlen kiltsa. Elbocstsnak okrl megprblok tovbbi adatokat szerezni. dvzlettel R. Ruttenberg irodavezet Tvirat 1946. mjus 29. Christian Barbet Cable Chrisbar Prizs Franciaorszg VETTEM TAVIRATAT STOP AZONNAL ABBAHAGYOM A NYOMOZAST MEGFIGYELT ELBOCSATASANAK TARGYABAN STOP MINDEN EGYEBET EDDIGIEK SZERINT CSINLOK STOP TISZTELETTEL R RUTTENBERG IRODAVEZET ACME BIZTONSAGI SZOLGALAT "D" utca 1402 Washington D. C. Hivatkozsi szm: 2-179-210 1946. jnius 16. Tisztelt Barbet r! Ksznettel vettem jnius 10-n kelt levelt s a mellkelt csekket. Jnius 15-n Megfigyelt msodpiltai llst kapott a Global Lgitrsasg nev helyi szrnyjratnl, mely Washington, Boston s Philadelphia kztt kzlekedik.

A Global j, kis lgitrsasg, hrom talaktott katonai gpnk van, s amennyire ki tudtam derteni, tkehinnyal kszkdnek; s nagy az adssgllomnyuk. A cg alelnknek tjkoztat szerint gretet kaptak a dallasi Els Nemzeti Banktl, hogy a kvetkez hatvan napban megka pjk azt a klcsnt; amely lehetv teszi pnzgyi helyzetk megszilrdtst s a tovbbi beruhzsokat. Megfigyelt nagy tiszteletben ll a cgnl, s szp jvnek nz elbe.

Krem, rtestsen, ha tovbbi adatok szksgesek a Global Lgitrsasg anyagi helyzett illeten. Tisztelettel R. Ruttenberg irodavezet ACME BIZTONSGI SZOLGLAT

"D" utca 1402 Washington D. C. Hivatkozsi szm: 2-179-210 1946. jlius 20.

Tisztelt Barbet r! A Global Lgitrsasg vratlanul csdt krt maga ellen, s megszntette mkdst. Amennyire megtudhattam, erre a lpsre az knyszertette, hogy a dallasi Els Nemzeti Bank megtagadt a a mr meggrt klcsn folystst. Megfigyelt megint az utcra kerlt, s a rgi letmdjt folytatja, ahogy elz jelentseimben vzoltam. A bankklcsn megtagadsnak trgyban csak akkor folytatok nyomozst, ha erre ntl kln utastst kapok. Tisztelettel

R. Ruttenberg irodavezet Noelle az sszes jelentst s lapkivgatot egy klnleges, zrhat brtskban tartotta, amel csak neki volt kulcsa. A tskt egy ugyancsak zrt brndbe rejtette, amelyet a ruhsszekrny legmlyre dugott, nem mintha azt gondolta volna, hogy Demirisz kutat utna, hanem mer t tudta, mennyire szereti a fondorlatot. Mrpedig ez Noelle szemlyes bosszhadjrata, amelyhez Demirisznek semmi kze.

Konsztantinosz Demirisz is szerepet kapott ebben a bossztervben, de persze gy, hog y nem tudott rla. Noelle egy utols pillantst vetett az iratokra, aztn elgedetten elzrta ket.

A telefonhvssal kezddtt. Catherine s Larry ppen kellemetlen, nma vacsorjukat kltttk el. Larry jabban alig jrt , s ha otthon volt, durvn, gorombn viselkedett, Catherine azonban gyngd megrtssel vette krl, hiszen tudta, hogy mennyire boldogtalan lehet.

Mintha valami rossz szellem ldzne mondta Catherine-nek, amikor a Global csdbe jutott: s csakugyan gy volt. Sorozatban rte a balszerencse; szinte hihetetlen! Catherine megprblt nbizalmat nteni bele, llandan az emlkezetbe idzte, hogy milyen nagyszer pilta, hogy milyen jl jrna vele, aki alkalmazn Mgis, mintha egy sebzett oroszlnnal lt volna egytt. Catherine sosem tudta, hogy miko r fog rtmadni, s mivel flt tle, hogy ha brmit mond, csak megalzza vele Larryt, a legvadabb dhkitrseit is megrtette, szelden elnzte. A telefon akkor szlalt meg, amikor az dessget tlalta fl. Flemelte a kagylt:

Hall! A vonal tls vgn egy brit kiejtssel beszl hang szlalt meg: Hall, Larry Douglasszal szeretnk beszlni... Ian Whitestone keresi. Egy pillanat. Odanyjtotta a telefont Larrynak. Tged keresnek. Ian Whitestone. Larry sszevonta a szemldkt, gondolkodott. Ki a csoda? Aztn felderlt az arca. Naht! Flllt, elvette a kagylt Catherine-tl. vagy az, Ian? Flnevetett. Te j Isten! Csaknem ht ve mr! Hol a pokolban akadtl a

nyomomra? Catherine figyelte, ahogy Larry blogat, mosolyog, mikzben hallgatja Ian Whitestone szvegt. A vgn, krlbell t perc mlva, azt mondta: Ht, des regem, ez elg rdekesen hangzik. Persze hogy tudok. Hov? Megint hallgatott. Helyes. Flra mlva ott leszek. Majd megltom. Elgondolkodva letette a kagylt.

Bartod? krdezte Catherine. Nem igazn. Elg furcsa... Egytt szolgltam vele a brit lgiernl. Sosem voltunk jban. D most azt mondja, hogy van valami ajnlata. Mifle ajnlata? ijedt meg Catherine.

Larry vllat vont. Majd megtudod, ha hazajttem. Csaknem hajnali hrom volt, amikor Larry belpett a laksba. Catherine az gyban lve olva sott. Larry megjelent a hlszoba ajtajban:

Szia. Valami trtnt. Sugrzott rla az izgatottsg, amelyet Catherine mr oly rgta nem ltott ra Odalpett az gyhoz.

Na, hogy sikerlt? Azt hiszem, nagyszeren mondta Larry vatosan. Annyira nagyszeren, hogy nem is akarom elhinni. Azt hiszem, lesz llsom. Ian Whitestone-nl? Nem. Ian pilta, akrcsak n. Mondtam, hogy egytt szolgltunk. Ja? Persze. Na! A hbor utn egy grg bajtrsa beszerezte Konsztantinosz Demiriszhez piltnak. A hajmgnshoz? Haj, olaj, arany... Demirisz a markban tartja a fl vilgot. Whitestone-nak nagyszer ll volt. s aztn? Larry rnzett, s mohn elnevette magt. Whitestone kilp az llsbl, Ausztrliba megy. Valaki beveszi az zletbe. Mg mindig nem rtem mondta Catherine. Hogy jssz te ebbe az egszbe? Whitestone szlt Demirisznek, hogy engem vegyen fel a helyre. azonnal elmegy, s Demirisznek nem volt mdja krlnzni, hogy utdot talljon. Whitestone azt mondja, mrget vehetek r, hogy megkapom az llst. Elbizonytalanodott a hangja. Nem tudod elkpzelni, Cathy, mit jelentene nekem az az lls! Catherine-nek eszbe jutottak ms alkalmak s ms llsok, aztn eszbe jutott az apja meg a brndjai, s megprblt kzmbs hangon megszlalni, hogy ne is btortsa Larryt hi remnyekre, de ne is forrzza le a lelkesedst.

Nem azt mondtad, hogy ez a Whitestone nem volt klnsebben j bartod? Larry habozott. De... igen. Elborult a homloka. Az az igazsg, hogy s Whitestone egyltaln nem szerettk, mondhatni utltk egymst. A ma esti telefon nagyon meglepte. A tallkozsnl Whitestone lthatan zavarban volt. Amikor elmagyarzta a helyzetet, s Larry csodlkozott , hogy mrt t vlasztotta, knos hallgats kvetkezett, aztn Whitestone kinygte: Demirisznek nagyszer piltra van szksge. Amilyen te vagy. gy festett, mintha Whitestone egyenesen r akarn tukmlni az llst, mintha mg Larry tenne szvessget neki. Nagyon megknnyebbltnek ltszott, amikor Larry azt mondta, hogy rdekli a dolog, s aztn m csak egy vgya volt, hogy lelphessen. Mindent egybevetve elg furcsa egy tallkozs volt. Ez egy letre szl lehetsg lehet, Cathy mondta Larry. Demirisz havi tizentezer drachmt... vagyis tszz dollrt fizetett Whitestone-nak, amibl kirlyi mdon lt meg. Csak nem fogsz Grgorszgba kltzni? Te is Grgorszgba fogsz kltzni javtotta ki Larry. Ha csakugyan annyi pnzt kapok, egy v alatt fggetlen lehetek. Ht n ezt mindenkppen megprblom. Catherine habozott, gondosan megvlogatta a szavait.

Larry, ez az egsz olyan messze van, s nem is ismered Konsztantinosz Demiriszt. Biz tos itt is lehetne tallni valami olyan llst, ami replnek val... Nem! vlttt fel vadul Larry. Itt le se szarjk, hogy milyen nagy pilta vagyok. Itt c

egy dolog szmit: hogy mita fizeted a szakszervezeti tagdjadat. Grgorszgban fggetlen le zek. Egsz letemben errl lmodtam; Cathy! Demirisznek olyan gpllomnya van, hogy el se hinnd. Megint replni fogok! Egyetlen embernek kell a kedvben jrnom: Demirisznek, de Whites tone azt

mondja, odalesz tlem.

Catherine-nek eszbe jutott a Pan Am, a hozz fztt nagy remnyek, aztn eszbe jutottak a kisebb lgitrsasgok, a kudarcsorozat. Te j Isten, gondolta, mibe mszom bele? Fel kell adnia a gondosan felptett lett, el kell mennie a vilg vgre, idegenek kz, egy csaknem teljese idegen frj oldaln. Larry rnzett.

Eljssz velem? Catherine belenzett a moh arcba. Ez az ember a frje. Ha meg akarja tartani a hzassgt, engedelmesen kvetnie kell a frjt, akrhov megy is. Istenem, milyen gynyr lenne, ha sikerlne! Visszakapn a rgi Larryt, az elbvl, mulatsgos, csodlatos frfit, akinek a fe lett. Termszetesen az a dolga, hogy kvesse. Persze hogy veled megyek mondta Catherine. Utazz el Demiriszhez, ismerkedj meg v ele. Ha megkapod az llst, utnad megyek. Larry elmosolyodott, azzal a varzsos, fis mosolyval. Tudtam, hogy szmthatok rd, drgm krje fonta a karjt, s szorosan lelte. a pizsamt, mert mg kiszaktom mondta vgl. De ahogy Catherine lassan vetkztt, arra gondolt, hogyan fogja ezt elmondani Bill F rasernek. Msnap reggel Larry replgpre lt, s elindult Konsztantinosz Demiriszhez.

Vedd le

Nhny napig Catherine nem hallott hrt a frjrl. Ahogy mlt a ht; Catherine bntudattal v szre, hogy azt remli: nem mennek a dolgok, s Larry haza fog jnni. Beleborzongott a rml etbe, hogy milyen szrny lett volna Grgorszgba menni. Csak tall Larry valami llst az Egyesl kban. Hat nappal Larry elutazsa utn a kzpont jelezte, hogy Catherine-nek tengeren tli hvsa v an. Catherine? Hall! Mi van, desem? Csomagolj. Konsztantinosz Demirisz j fpiltjval beszlsz. Tz nap mlva Catherine ton volt Grgorszg fel.

MSODIK KNYV NOELLE S CATHERINE Athn: 1946 14.

Az emberek a maguk kpre formljk a vrosokat, a vrosok a magk kpre formljk az embereket. Athn olyan ll, amely ellenllt a szzadok prlycsapsainak. Hiba foglaltk el raboltk ki a szaracnok, a trkk, mindig fennmaradt, szvsan, trelmesen. Athn a dli ol fekszik Attika nagy sksgnak, amely dlnyugat fel enyhn lejt a Szarni-bl fel, keleten a fensges Hmttosz magaslik flje. A vros csillog felszne alatt ma is falucska hzdik, amelyben si ksrtetek svtenek, amelyet titat az idtlen dicssg gazdag hagyomnya, amel az emberei legalbb annyira a mltban lnek, mint a jelenben. Athn az lland meglepetsek vrosa, tele van felfedeznivalval, de vgl mgis megismerhetetlen.

Larry kiment Catherine el az Ellinik repltrre. Catherine ltta, amint a leszlltr fel az arca moh s izgatott, s rohan felje. Barnbb s sovnyabb volt, mint amikor legutbb ltta szemmel lthatan megszabadult a feszltsgektl.

Jaj, Cathy, gy hinyoztl! mondta, s a kt karjba zrta. Te is hinyoztl s mikzben mondta, szinte belesajdult szavainak igazsga. Ha egy darabi

nem voltak egytt, elfelejtette, hogy milyen rlt mohsggal vgyik a teste Larryra, s amik r tallkoztak, mindig jra megttte a szenvedly erssge. Hogy fogadta Bill Fraser a nagy jsgot? krdezte Larry, mikzben segtett Catherine-nek

vmnl. Jl. Nem volt ms vlasztsa, nem igaz? krdezte Larry metsz gnnyal. Catherine-nek eszbe jutott a tallkozsa Bill Fraserrel. A frfi megdbbenve nzett r, s a krdezte: Grgorszgban akarsz lni? Elment az eszed? Mirt csinlsz ilyet, az Isten szerelmre? Ki knyszert r? Ez az apr bets zradka a hzassgi szerzdsemnek mondta Catherine knnyedn. Mrt ne kaphatna Larry itthon is munkt? Nem tudom. Valami mindig elromlik. De most kapott llst Grgorszgban, s bzik benne, hogy ez vgre menni fog. Fraser az els heves tiltakozs utn csodlatos volt. Mindenben segtett, s ragaszkodott ho zz, hogy Catherine megtartsa rdekeltsgt a cgnl. rkk csak nem leszel oda! a mondogatta llandan. Catherine ezekre a szavakra gondolt; ahogy most nzte Larryt, amint az authoz irnytja a hordrt a csomagokkal. Grgl beszlt a hordrhoz, s Catherine jra megcsodlta Larry csodlatos nyelvtehetsgt.

Na vrj csak, az lesz az igazi, ha majd megismerkedsz Konsztantinosz Demirisszel! Olyan, mint egy felkent kirly. Eurpa uralkodi szemltomst azzal tltik az idejket, hogy megprb a kedvben jrni. rlk, hogy tetszik neked. Ht mg ha ltnd, hogy n mennyire tetszem neki!

Mg sosem beszlt ilyen boldogan s lelkesen. Catherine ezt j eljelnek rezte. A szlloda fel vezet ton Larry elmeslte az els tallkozst Demirisszel. Larryt egyenruh sofr vrta a repltren, akit mindjrt megkrt, hogy mutassa meg neki Demirisz gpeit. A so elvitte a repltr legtvolabbi sarkba, egy mrhetetlenl nagy hangrba, amelyben hrom replgp sorakozott, s Larry kritikus szemmel vgignzte ket. A Hawker Siddeley olyan szp volt, hogy Larry mr most szeretett volna belni a kormnya mg s egy krt replni vele. A msik gp; egy hatszemlyes Piper ht nyelven beszlt. Larry becslse szerint akr rnknt

kilomterre is kpes lehet. A harmadik gp, egy talaktott ktlses L-5-s, Lycoming motorr gynyr jszg, rvidebb utakra. Csuda tekintlyes gpllomny! Amikor vgzett a vizsgldssal, visszament a bmsz sofrhz. Megteszi jelentette ki Larry. Mehetnk. A sofr Varkizba vitte, egy Athntl huszont kilomterre fekv milliomos-nyaralhelyre. Nem fogsz hinni a szemednek, ha megltod Demirisz villjt mondta Larry Catherine-nek.

Mgis milyen? kvncsiskodott Catherine. Le sem lehet rni. Krlbell t hektron fekszik, a kapukat elektromos ton lehet nyitnics i a hzbl, a biztonsgra rsg vigyz, kutyk meg minden. A villa kvlrl palota, bellrl mzeum. Egybknt van fedett uszodja, sznhz-s killtterme. Egy szp nap majd te is megltod. Kedves volt? Mi az hogy! mosolyodott el Larry. Els osztly fogadtatst kaptam. Alighanem megelztt a hrem. Valjban egy kis elszobban vrattk a tallkozs eltt. Rendes krlmnyek kztt Larry m a plafonon jrt volna a mltatlan bnsmd miatt, de ezttal tudta, milyen sok fgg a tallko

s annyira ideges volt, hogy elfelejtett dhngeni. Azt ugyan elmondta Catherine-nek, hogy fontos neki ez az lls, de hogy milyen eszeveszetten fontos, azt tulajdonkppen elhallgatta. A vilgon az egyetlen dolog, amihez rtett meg kell hagyni, mesterien , a repls volt, s repls nlk elveszettnek rezte magt. Mintha ismeretlen rzelmek szakadkba zuhant volna bele, ahonn an sehogy sem tud kikapaszkodni. Ott hal meg a szakadk mlyn. Minden ettl az llstl fgg.

Hrom ra mlva belpett egy inas, s jelentette, hogy Demirisz r hajland fogadni a vendge Vgigvezette Larryt egy hatalmas fogadcsarnokon, amely akr a versailles-i palota ter me is lehetett volna. Az arany, zld s kk rnyalat falakon Beauvais-sznyegek fggtek rzsafa ke en. A parkett kzepn gynyr savonnerie-sznyeg fekdt, fltte renesznsz olasz kristlycsill kprztatta a szemet.

A knyvtr bejratnl kt zld nixoszlop llt aranyozott bronz oszlopfvel. Magt a knyvt is vlasztkos zls uralta, a slyos knyvszekrnyek egy kzmvesmester megannyi remeke, a falakat pedig faragott difa lapok bleltk. Az egyik fal kzepn aranydszts fehr mrvnykandall llt, rajta kt gynyr bronzszobor nyugodott, mindkett Philippe Caffieri munkja. A kandall prknytl a mennyezetig dsan faragott tkr emelkedett, keretben egy gynyr Jean Honor Fragonard-festmny. A nyitott erklyablakon Larry kipillantott egy hata lmas bels kertre; amely egy tvolabbi parkra nylt, s szobrok emelkedtek, szkkutak szkelltek benne az gre. A knyvtrszoba legtvolabbi vgben hatalmas tlgyfa rasztal tornyosult, mgtte lerhatatlanul pomps, magas ht karosszk, amelyet Aubusson-sznyeg bortott. Az rasztal kt gobelinborts fotel.

Demirisz az rasztalnl llt, s egy hatalmas trkpet tanulmnyozott, amelybe tucatnyi szn rajzszg volt beszrva. Amikor Larry belpett, felje fordult, s a kezt nyjtotta. Konsztantinosz Demirisz vagyok mondta angolul, alig szreveheten idegenes kiejtssel.

Larry az vek sorn sok fnykpet ltott rla klnbz kpeslapokban, mgis meglepte a frfi sugrz szenvedlyes leter. Tudom mondta Larry, aztn knnyedn hozztette , Larry Douglas.

Demirisz szrevette, hogy Larry tekintete a falon lev trkpre siklik. A birodalmam mondta. Foglaljon helyet. Larry lelt az rasztallal szemkzti fotelbe. Ha jl rtem, maga egytt szolglt Ian Whitestone-nal a brit lgiernl. Igen. Demirisz htradlt a szkben, s figyelmesen tanulmnyozta Larryt. Ian rendkvl nagyra tartja magt. Larry elmosolyodott. n is nagyra tartom Iant. Nagyszer pilta.

 is ugyanezt mondta magrl. Csak a kprzatos szt hasznlta. Larryt megint elfogta az a furcsa meglepds, ami a Whitestone-nal val tallkozs estjn. Nyilvn nagy mesket adott be rla Demirisznek, amelyek egyltaln nem feleltek meg a kett ejk hajdani kapcsolatnak.

Ht, csakugyan rtek a replshez. Az a mestersgem. Demirisz blintott. Szeretem az olyan embereket, akik rtenek a mestersgkhz. Nem tudom, gondolkodott-e mr rajta, hogy a legtbb ember nem rt ahhoz, amit csinl. Bevallom, mg nem sokat gondolkodtam rajta mondta Larry. De n igen. Fagyosan rmosolygott Larryra. Az n dolgom az, hogy megtljem azembereket a nem tudn, Douglas r, az emberek dnt tbbsge utlja, amit csinl. s ahelyett hogy kitallnk, hogyan csinlhatnnak valami olyasmit, amit szeretnek, tehetetlenl beler agadnak az letkbe, mint az rtelmetlen llatok. Ritkn tallni olyan embert, aki igazn szereti a m nkjt. s az ilyen emberrl aztn csaknem mindig kiderl, hogy sikeres. Gondolom, csakugyan gy van jegyezte meg Larry szernyen. Maga azonban nem sikeres. Larry Demiriszre emelte a tekintett, hirtelen megrohanta a bizalmatlansg. Attl fgg, mit rt a sikeren, Demirisz r mondta vatosan. Arra gondolok mondta Demirisz nyersen , hogy maga ragyog minstssel szerelt le a hborbl, de a bkben valahogy nem mennek a dolgai. Larry rezte, hogy megkemnyednek az arcizmai. gy rezte, megsrtettk, s megprblta visszatartani a haragjt. rlten szguldoztak a gondolatok az agyban. Istenem, hogyan me nthetn meg ezt az llst? Akkora szksge volna r! Demirisz figyelte, olajos fekete szeme knyrtel nl siklott fel-al rajta, nem hagyott ki egyetlen rszletet sem.

Douglas r! Mi trtnt a Pan American lgitrsasgnl? Larry azon kapta magt, hogy nevet, pedig a szve tele volt kesersggel. Nem volt kedvem tizent vig lbe tett kzzel csrgni s kivrni, hogy msodpilta lehessek. Ezrt aztn lettte a fnkt. Larry nkntelenl is elrulta a meglepetst. Ht ezt meg honnan tudja? Ugyan mr, Douglas r! csattant fel Demirisz trelmetlenl. Ha n alkalmazom magt, az letemet teszem le a kezbe, ahnyszor belelk abba a gpbe, amelyet maga vezet. Na mr most

nekem trtnetesen elg rtkes az letem. Csakugyan azt gondolja, hogy flveszem, amg nem tudok magrl mindent? Aztn valamivel csendesebben folytatta: Kidobtk a Pan Am-tl, azt mg kt msik lgitrsasgtl is kidobtk. Ht ez nem valami szp ellet. Ennek semmi kze nincs a tudsomhoz vgott vissza Larry, s rezte, hogy kezd megint fltmadni a haragja. Az egyik lgitrsasgnl tlsgosan lass volt az zletmenet, a msik bankklcsnt szerezni, s csdbe jutott. n akkor is j pilta vagyok! valsggal kiablt. Demirisz egy pillanatig vizsglgatta, aztn elmosolyodott. Tudom, hogy az mondta. Nem nagyon flik a foga a fegyelemhez, nem igaz? Nem szeretem, ha hlyk osztogatjk a parancsot, akik a bokmig sem rnek fel. Bzom benne, hogy n nem kerlk ebbe a tborba mondta Demirisz szrazon. Nem, Demirisz r. Ha nem akar beleszlni, hogy hogyan kell replgpet kormnyozni, akkor nem fog. Na nem, az a maga dolga lenne. s az is a maga dolga lenne, hogy ahov el akarok rni, oda gyorsan, knyelmesen s biztonsgosan jussak el. Larry blintott.

Mindent megteszek, ami tlem telik, Demirisz r. Elhiszem mondta Demirisz. Hallom, mr meg is nzte a gpeimet. Larry ezttal megprblta eltitkolni a meglepetst. Igen, megnztem ket.

s hogy tetszenek? Larrybl kitrt a lelkeseds. Gynyrek. Demirisz figyelmt nem kerlte el Larry arckifejezse. Replt mr Hawker Siddeleyn? Larry egy pillanatig habozott, elfogta a ksrts, hogy hazudjon. Nem, nem repltem. Demirisz blintott. s gondolja, hogy meg tudja tanulni? Larry elvigyorodott. Tz perc elg lesz? Demirisz elredlt a szkben, s sszenyomta hossz, karcs ujjait. Vlaszthatnk olyan piltt is, aki ismeri az sszes gpemet. Nem vlaszthatna mondta Larry dhsen , mert maga llandan j gpeket szerez. Magnak egy olyan ember kell, aki mindenhez alkalmazkodni tud, amit maga vsrol. Demirisz blintott. Igaza van mondta. ha a levegben lehet.

n egy olyan piltt keresek... olyan vrbeli piltt, aki akkor bold

Ebben a pillanatban Larry rjtt, hogy megkapta az llst. Sosem tudta meg, hogy csak hajszlon mlt az egsz. Konsztantinosz Demirisz sikert

elssorban annak ksznhette, hogy finom rzkkel elre megsejtette a bajt. Bzott sztnben ritkn hagyta figyelmen kvl jelzseit. Amikor Ian Whitestone bejelentette, hogy elmegy , nma vszjelzs villant fel Demirisz agyban, amit rszben Whitestone viselkedse okozott. Termszetellenesen beszlt, s lthatan knyelmetlenl rezte magt. Biztostotta Demiriszt, nem pnzrl van sz. Sydneyben nylt r lehetsge, hogy a maga lbra lljon, mert a sgora meghvta, s ki akarja prblni. Aztn ajnlott valakit maga helyett.

Amerikai, de egytt szolgltunk a brit lgiernl. Nem egyszeren j, hanem kprzatos repl, Demirisz r. Nem ismerek nla jobb piltt. Demirisz nmn hallgatta, ahogy Ian Whitestone magasztalja a bartjt, s megprblta megtallni a hamis hangot, amely srtette a flt. Vgl rjtt, hogy mi az. Whitestone-t megvsroltk. Persze lehet, hogy csak zavarodottsgban viselkedik ilyen furcsn, amirt oly n hirtelen fakpnl hagyja a gazdjt.

Minthogy Demirisz a legkisebb rszletet sem bzta a vletlenre, Whitestone tvozsa utn vgigtelefonlt klnbz orszgokat. Mire bealkonyult, megtudta, hogy valaki pnzt adott Whitestone kis ausztrliai zemhez. Beszlt egy bartjval, aki a Brit Lgier Minisztrium dolgozott, s kt ra mlva kezben volt a jelents Larry Douglasrl: "a fldn rendezetlen, levegben fellmlhatatlan." Demirisz aztn Washingtonba s New Yorkba is telefonlt, s hamarosan rszletesen ismerte Larry Douglas viszonyait. Ltszatra minden olyan volt, amilyennek lennie kellett. Konsztantinosz Demiriszt mg is valami halvny rossz rzs knozta, meglegyintette a baj elszele. Megkrdezte Noelle-tl, hogy nem kellene-e tbb pnzt knlnia Ian Whitestone-nak, hogy maradjon. Noelle figyelmesen vgighallgatta, aztn azt mondta: Nem, Koszta, hagyd elmenni. s ha csakugyan ennyire ajnlja ezt az amerikait, n a hel yedben kiprblnm. Noelle megjegyzse juttatta vgl elhatrozsra Demiriszt. Attl a pillanattl fogva, hogy Noelle megtudta: Larry Douglas ton van Athnba, semmi ms

ra nem tudott gondolni. Vgigvette, hny meg hny vig tartott a gondos, trelmes tervezgets, a lass, krlelhetetlen hlfons, s biztos volt benne, hogy Konsztantinosz Demirisz bszke vo na r, ha tudna a dologrl. A sors irnija, gondolta Noelle. Ha nem tallkozik Larryval, boldo gan lhetne Demirisszel. Tkletesen kiegsztettk egymst. Mindkett szerette a hatalmat, s tudott is

vele. Mindkett fltte llt az tlagembernek. Mindkett isteni lny volt, uralkodsra termet A

vgn sosem vesztettek, mert mindkettjkben mly, csaknem termszetfltti trelem volt. Tud i akr egy rkkvalsgig. s most Noelle szmra vget rt a vrakozs.

Noelle a napot a kertben tlttte egy fgggyban heverve, jra tgondolta a tervt, gyhogy a nap nyugovra hajlott a nyugati gen, elgedettnek rezte magt. Tulajdonkppen kr, gondolta hogy az elmlt hat vet annyira ignybe vette a bossz tervezgetse. brenltnek csaknem min

pillanatt ez irnytotta, ez adott neki ert s izgalmat, s most nhny rpke hten bell v mindennek. Abban a pillanatban, amikor Noelle ott fekdt a perzsel grg nap alatt, s a ks dlutni fuvalmak mr hsteni kezdtk a csndes zld kertet, mg nem is sejtette, hogy mi kezddik.

A Larry rkezse eltti jszakn Noelle le se hunyta a szemt. Egsz jjel virrasztott, Priz gondolt; s arra a frfira, aki megajndkozta a nevets adomnyval, aztn jra elvette tle e Larry gyermekt a mhben; amint behlzza a testt, ahogy az apja behlzta a lelkt. A kiet prizsi laksra gondolt, a knra, amelyet a kihegyezett fm ruhafogas okozott; amint bel ehastott a hsba, egyre mlyebben s mlyebben, amg el nem tallja a magzatot, s az des, elviselhete fjdalomra, mely tombol hisztriba hajszolta, s a vgtelen vrfolyamra, amely csak gy ml . Eszbe jutottak az emlkek. jra tlte ket... a fjdalmat, a knt, a gylletet...

Hajnali tkor Noelle mr teljesen felltzve lt a szobjban, s nzte, amint a hatalmas tz lkszik az gei-tenger fl. Egy msik prizsi reggelre emlkezett, amikor ugyancsak korn ke

felltztt, s vrt Larryra csakhogy ezttal meg fog rkezni. Mert gondoskodott rla, ho kelljen rkeznie. Ahogy rgen Noelle volt Larryra utalva, gy volt most Larry r, mg ha eg yelre nem tudott is rla.

Demirisz felzent Noelle lakosztlyba, s hvta, reggelizzen vele, de Noelle olyan izgato tt volt, hogy attl flt, mg megltszik rajta valami. Rg megtanulta, hogy Demirisz egy macska rzkenysgvel jr-kel: semmi nem kerli el a figyelmt. Noelle jbl emlkeztette nmagt a vatossgra. maga akart Larryra gondot viselni, a maga sajt mdjn. Sokat s magt sem kmlve gondolkodott rajta, hogy tulajdonkppen gy hasznlja Demiriszt, akr egy ntudatlan szerszmot. Ha a frfi egyszer rjn, nem fog neki rlni.

Noelle megivott egy fl cssze ers trk kvt, megevett egy fl friss zsmlt. Nem volt tvgya. Lzas gondolatai jra meg jra elkalandoztak a tallkozsra, amely nhny rpke ra mlva meg fog trtnni. Szokatlan gonddal kente a festket az arcra; s vlasztotta ki a ruh Tudta, hogy ilyen szp taln mg sohasem volt.

Tizenegy utn nem sokkal Noelle meghallotta, hogy megll a kocsi a hz eltt. Mly llegzete t vett, hogy legyzze az idegessgt, aztn lassan az ablakhoz stlt. Larry Douglas ppen most szllt ki az autbl. Noelle figyelte, ahogy megindul a bejrat fel, s gy rezte, visszaprgnek , s k ketten jra Prizsban vannak. Larry valamivel rettebb volt, a hbor meg az let j barzdkat szntott az arcra, de ettl csak mg csinosabb lett. Ahogy ott mozgott hsz mter tle, Noelle-ben feltrt az llati izgalom, a fkezhetetlen vgy, s sszekeveredett vgya a gyll , lelkesltsge a bosszszomjjal. Kis hjn eljult.

Ahogy lefel lpkedett a lpcsn, azon gondolkodott, hogyan fogadja Larry, amikor megltja . Nyilvn nemegyszer hetvenkedett a bartainak, st taln mg a felesgnek is, hogy Noelle Pag

egykor szerelmes volt bel. Azon jrt az agya, ahogy mr ezerszer s ezerszer, hogy vajo n megfogta-e Larryt is a varzsa azoknak a napoknak s jszakknak, amelyeket egytt tltttek Prizsban, s hogy vajon megbnta-e, amit elkvetett ellene. Mennyire emszthette a lelkt, hogy Noelle hressg lett, az lett meg kis kudarcok szeglyezik. Noelle legalbb egy villanst szeretett volna ltni Larry szemben mindebbl most, hogy szemtl szemben fognak llni, ht utn elszr.

Noelle pp akkor rt el a fogadcsarnokba, amikor kinylt a bejrati ajt, s az inas beksr Larryt. Larry flelemmel vegyes tisztelettel bmulta a mrhetetlen csarnokot, aztn megf ordult, s megltta Noelle-t. Egy hossz pillanatig nzte, elismerssel adzva szpsgnek, aztn megsz udvariasan: Kezt cskolom. Larry Douglas vagyok. Demirisz rhoz jttem.

s mg csak t sem suhant az arcn a felismers. A felismers legkisebb jele sem.

Ahogy Athn utcin siklott velk az aut a szlloda fel, Catherine kbultan bmulta a romoka s memlkeket, ahogy sorra feltntek tjukon.

Hirtelen feltrult eltte az Akropolisz tetejn emelked Parthenon fehr mrvnypletnek llegzetelllt ltvnya. Mindentt szllodk s irodapletek sorakoztak, s Catherine-nek f mdon gy tetszett: az jabb pletek ideiglenesek s mlkonyak, a Parthenon halhatatlanul idtlenl magasodik az g ragyog kkjbe.

J, mi? mosolygott r Larry. Az egsz vros ilyen. Egy nagy, gynyr romhalmaz. A vros kzepn elhaladtak egy nagy park mellett, amelynek kzepn szkkutak tncoltak. A parkot asztalok szzai szeglyeztk, s zld meg narancssrga rudakon kk ponyva hzdott fele Ez Amlia nni. Micsoda? A Leoforosz Amaliasz. Azt jelenti, Amlia sugrt. A frfiak naphosszat itt csrgnek ezeknl az asztaloknl, isszk a mregers trk kvt, s figyelik, hogy forog a vilg. Csaknem minden sarkon utcai kvhz volt, a jrdkon frissen fogott szivacsot rultak, s a virgrusok bdja lzas tavaszi sznorgia volt. Ez a vros olyan fehr shajtott fel Catherine , mint egy lom. A tgas, szp szllodai lakosztly a vros kzpontjra, a Szintagma trre nzett. A szobban gynyr virgcsokor meg egy hatalmas tl gymlcs vrta Catherine-t.

Jaj de gynyr mondta Catherine, amikor vgigstlt a lakosztlyon. A liftesfi letette a brndket, Larry borravalt nyomott a kezbe, a fi megksznte. Efhariszto mondta boldogan. Parakalo vlaszolta Larry. A fi elment, becsukta maga utn az ajtt. Larry odalpett Catherine-hez, s tlelte. Isten hozott Grgorszgban s mohn megcskolta. Catherine egy pillanatra megrezte a teste kemnysgt, amint hozzsimul az lgysghoz, tudta, hogy hinyzott Larrynak, s bold volt. Bestltak a hlszobba. Az asztalkn kis csomag fekdt. Bontsd ki mondta Larry. Ujjaival feltpte a paprt, s egy dobozkbl cspp kis faragott nefritk madarat vett ki. Akrmilyen sok dolga volt is Larrynak, nem feledkezett meg rla, ami Catherine-t mlye n felkavarta. Ez a madr valahogy talizmn volt, eljele annak, hogy minden rendbe jn, ho gy a bajok rkre elmltak. Aztn egyms karjaiban voltak, s Catherine elimdkozta magban a hla kis imjt, megksznte Istennek, hogy a frje leli, akit olyan nagyon szeret, a vilg egyik legizgal masabb vrosban; az j let kszbn. A rgi Larry mosolyog r, s a bajok csak ersebb tettk hzassguk ktelkt. Most mr semmi sem rthat nekik. Msnap reggel Larry kertett egy ingatlangynkt, hogy lakst szerezzen nekik. Az gynk, Dimitropulosz, alacsony, stt haj, nagy bajusz ember volt, sebesen hadart valami nyel ven, amelyet ugyan angolnak hitt, de szngrg szavakbl llt, olykor egy-egy megfejthetetlen a

ngol kifejezssel.

Catherine megkrte szpen mint aztn a kvetkez hnapokban msokat is , hogy beszljen nagyon lassan, gy ki tudott szrni nhny angol szt, s kikvetkeztette, hogy mirl is besz tulajdonkppen. A negyedik laks, amelyet az gynk megmutatott, napos, vilgos, ngyszobs szpsg volt, kellemes kertvrosban, amelyrl utbb Catherine megtudta, hogy a divatos Kolonaki negy ed, gynyr hzakkal, kedves kis boltokkal. Amikor Larry aznap este hazament a szllodba, Catherine beszmolt a laksrl, s kt nap

mlva be is kltztek.

Larry egsz nap tvol volt, de este igyekezett gy hazarni, hogy egytt vacsorzhasson Cath erinenel. Athnban az emberek kilenc s tizenkett kztt vacsorznak, dlutn kett s t k alszanak, aztn jra kinyitnak a boltok, s jszakig mr be se csuknak. Catherine-t valsgg felszvta a vros. A harmadik athni estn Larry egy ismersvel jtt haza, Georgiosz Pappasz grffal, aki negyvent krli, magas, karcs, stt haj, szl halntk, vonz r volt, k rgimdi mltsg lengte krl, amelyet Catherine annyira szeretett. Pappasz grf elvitte ke vacsorzni egy kisvendglbe a Plakra, az vrosba. A Plaka Athn belvrosnak szvben megbj turistaparadicsom volt, kanyargs utccskkkal, girbegurba, fnyesre kopott lpcskke amelyek aprcska hzakhoz vezettek: nem egy kzlk mg a trk uralom alatt plt, amikor Athn falu volt. A Plakn hfehr pletek emelkedtek keszekusza rendetlensgben, gymlcs-s zldsgrusok knltk rujukat nekelve, szllt a levegben a szabadban prklt kv nycsiklandoz illata, nyvogtak a macskk; lrmztak az utcai verekedk. A vgeredmny elbvl egyveleg volt. A vilg ms vrosaiban, gondolta Catherine, ez volna a nyomornegyed. Itt becses memlk.

Pappasz grf vendglje egy tetteraszra teleplt ki, s valsggal lebegett a vros felett, a pincrek tulitarka npviseletben szolgltak fel.

Mit hajt? fordult a grf Catherine-hez, kezben az tlappal. Catherine elveszetten tanulmnyozta az idegen tlapot. Nem segtene? Mg megrendelem a tulajdonost. Pappasz grf ds lakomt hozatott, elhordatta a legklnbzbb teleket, hogy Catherine mindegyiket megkstolhassa. Elszr dolmadakia nev, szllevlbe tekert hsgombcot ettek, aztn hsbl-padlizsnbl varzsolt muszakt, majd sztifadt: hagyms prolt nyulat. Catherin csak akkor tudta meg, mit eszik, amikor a tnyrja mr flig res volt, de akkor gyorsan e l is tolta maga ell. A vacsort grg salta koronzta meg, kavirral, olvaolajjal s citrommal. A gr veg recint is rendelt.

Ez a mi nemzeti borunk magyarzta. Jt nevetett, amikor Catherine belekstolt a furcsa , gyantaz borba, s ktsgbeesetten prblta legyrni. Ht... ha megfekdte a gyomromat a vacsora kapkodott leveg utn , ez a bor most biztosa

meggygyt. Vacsora kzben hrom zensz buzukira zendtett. Az lnk, vidm zene betlttte a teraszt, s nhny vendg azonnal felpattant, a tncparkettre ment, s tncolni kezdett. Csupa frfi, ll tta meg Catherine elkpedten, s milyen nagyszeren mozognak. Remekl rezte magt. Csak jjel hromkor kezdtek szedelzkdni. A grf hazavitte ket az j laksba, s tkzben megkrdezte Catherine-t:

Megnzte mr a vrost? Ht, nem nagyon vallotta be. Azt vrom, hogy legyen Larrynak egy kis szabadideje. A grf Larryhoz fordult. n igazn szvesen megmutatnm a kedves felesgnek a vrost, ha nem tart tolakodnak. Nagyszer lenne vlaszolta Larry. Persze csak ha nem okoz nagy gondot. Gondot? Ugyan! Boldogg tenne! lelkesedett a grf. Aztn Catherine-hez fordult. Megengedi, hogy megmutassam magnak a vrosomat? Catherine rnzett, s eszbe jutott Dimitropulosz; a kis ingatlangynk, aki olyan folykony n zagyvlt. Ezer rmmel mondta szintn. A kvetkez nhny ht felvillanyoz tevs-vevsben telt el. Catherine dleltt rendbe tette

lakst, dlutn pedig, ha Larry nem jtt meg, a grf elvitte vrost nzni. Egyszer kirndultak Olmpiba.

Itt tartottk az korban az olimpiai jtkokat mondta a grf. Ezer ven t minden negye vben sszejttek a grgk, a hbort felfggesztettk, jrvnyra, hnsgre nem adtak.

Catherine tisztelettel bmulta a rgi stadion romjait, amelyek mg mindig riztk az vszzadokon t ott tartott versenyek, gyzelmek vagy ppen veresgek nagyszersgt. Mintha az etoni plyn jrnnk nem igaz? A grf elnevette magt. jegyezte meg Catherine.

Itt ringott a sportszersg blc

Sajnos nem mondta. Az igazsg meglehetsen kibrndt. Catherine rdekldssel nzett r. Mirt? A vilg els kocsiversenye csalssal kezddtt. Csalssal? Igen, csalssal mondta a grf szemlestve. lt egyszer egy Pelopsz nev gazdag fejedele aki heves kzdelmet vvott egy lny kezrt a vetlytrsval. Elhatroztk, kocsiversenyen m ssze erejket, ott majd elvlik, ki a jobb kettejk kzl. A verseny eltti jszaka azonban opsz kivette vetlytrsa kocsijbl a tengelyszget. Elkezddtt a verseny, amelyen ott volt az eg

krnyk, s ki-ki a maga kedvenct btortotta. Az els menetben kirplt a vetlytrs kocsik a kocsi felbukott, a vetlytrs belegabalyodott a gyeplkbe, a lovak hallra tapostk, Pel opsz pedig gyztesen clba rt. De hisz ez szrny! shajtott Catherine. s aztn mi trtnt vele? Itt lesz igazn csnya a trtnet vlaszolt a grf. Br a np megtudta, mit mvelt Pelo mgis hsknt tisztelte, s hatalmas szobrot lltott neki az olmpiai Zeusz templomban. Mg is megvan a talapzata. Szrazon elmosolyodott. Tartok tle, hogy az a gazember bsgben

bkben lt, amg meg nem halt. St tette hozz a korinthoszi fldszorostl dlre fekv flszigetet rla neveztk el Peloponnszosznak. s mg mondjk, hogy nem fizetdik ki az ruls merengett Catherine. Amikor Larry szabad volt, egytt barangoltk be a vrost: Csods boltokra leltek, ahol rka t alkudoztak, flrees kis vendglkre, ahol boldogan csrgtek. Larry vidm volt, elbvl, s Catherine hls volt a sorsnak, amirt hallgatott jobbik eszr feladta az llst, hogy egytt maradhasson a frjvel. Larry Douglas letben nem volt ilyen boldog. Demirisz nemcsak kenyeret adott neki, hanem lete legjobb llst is.

Magas fizetst kapott, de Larryt nem ez rdekelte. A nagyszer gpek rdekeltk, amelyeken replhetett. Pontosan egy ra alatt kitanulta a Hawker Siddeleyt, s t felszlls utn bizto kez ura lett. Larry tbbnyire Pavlosz Metaxasszal, Demirisz nemtrdm kis msodpiltjval replt egytt. Metaxaszt nagyon meglepte Ian Whitestone se sz, se beszd tvozsa, s megbntdott, hogy nem kapta meg a helyt, Sokat hallott Larry Douglasrl; s nem csak kellemes dolg okat. Mindazonltal Douglas szintn lelkesedett az j llsrt, s amikor Metaxasz elszr replt maga is megbizonyosodott rla, hogy milyen nagyszer pilta. gy aztn Metaxasz fokrl fokra levetette a pncljt, s a kt frfi j bartsgba kerlt.

Amikor Larry ppen nem replt, minden idejt Demirisz gpei kztt tlttte. Tvirl hegyire tvizsglta ket, s mire vgzett, olyan mesterien kezelte ket, mint korbban egyetlen gazdj k sem. Larryt a munka vltozatossga is lelkestette. zleti tra vitte Demirisz munkatrsait Brind isibe,

Korfuba vagy Rmba, a vilg klnbz pontjain vendgeket vett fel, s estlyre szlltotta Demirisz szigetre vagy selni a svjci fahzba. Lassan hozzszokott, hogy olyan embereket szllt, akiknek fnykpe llandan ott dszeleg az jsgok cmoldaln, a kpeslapok pletykarovatban, s Catherine jkat mulatott az utasokrl szl trtneteken.

lt a gpen egy balkni orszg llamelnke, egy brit miniszterelnk, egy arab olajsejk hremestl, operanekesek, egy balett-trsulat, egy egsz sznhz a Broadwayrl, akik egyetle eladst tartottak Londonban, Demirisz szletsnapjnak tiszteletre. Szlltotta az Egyeslt legfelsbb brsgnak brit, kongresszusi kpviselit, egy volt elnkt. A replutakon Larry ltalban a piltaflkben volt, olykor azonban htrament az utastrbe; hogy szemlyese

gyzdjn meg utasai knyelmrl. Elcspett beszlgetsfoszlnyokbl pnzmgnsok vitattak meg kszbnll fzikat, nagyszabs tzsdegyleteket megalapozhatta volna a szerencsjt de egyszeren nem rdekelte. Csak egy dolog rdekelte, hogy a gp, amely a gondjra volt bz va, psgben; kellemesen rjen clba. Kt hnapja is ott volt mr, amikor maga Demirisz elszr felszllt a gpre. A Piperen repltek Athnbl Dubrovnikba. Felhs nap volt, az idjrs-jelents vihart, heves szllkseket grt az egsz tra. Larry gondosan kivlasztotta a legkevsb viharos tszakaszokat, de a leveg olyan hevesen kavar gott, hogy egszen mgsem kerlhette el a viharznt. Egy rval az induls utn bekapcsolta a jelzst, mely a biztonsgi vek hasznlatra szlt s odaszlt Metaxasznak:

Fel a fejjel, Pavlosz! Lehet, hogy mire leszllunk, egyiknknek se lesz llsa. Larry meglepetsre Demirisz egyszer csak megjelent a piltaflkben. Nem zavarom az urakat? krdezte. Foglaljon helyet mondta Larry. Nem lesz tl kellemes utunk. Metaxasz tadta helyt Demirisznek, aki bekttte a biztonsgi vet. Larry jobban szerette v olna, ha a msodpiltja l mellette, aki azonnal segthet a bajban, de ht a gp mgiscsak Demiris A vihar csaknem kt rt tartott. Larry gyesen kerlgette a nagy felhhegyeket, amelyek festien, de fenyegeten gomolyogtak elttk.

Gynyr szlalt meg Demirisz. Amilyen szp, olyan gyilkos kedv mondta Larry. Attl olyan vattaszer, hogy a benne lev szl felfjja. Ha belekerl egy gp, irnythatatlann vlik, tz msodperc alatt darabo tzezer mtert zuhan vagy emelkedik, s a pilta legfeljebb imdkozhat. Biztos vagyok benne, hogy maga nemcsak imdkozni fog jegyezte meg Demirisz hvsen. A kvetkez szlroham belekapott a gpbe, s csaknem felbortotta, s Larry vadul kszkdtt, hogy megtartsa az uralmt fltte. Megfeledkezett Demiriszrl, s egsz figyelmt a replgp fordtotta. Most aztn szksg volt minden tehetsgre, minden tudsra, mindarra, amit valah tanult. Vgre kikerltek a viharbl. Larry elcsigzva oldalt fordult, s ekkor vette szre, hogy Demirisz mr nincs ott, s Metaxasz l a helyn.

Ht, Pavlosz, nem hiszem, hogy nagyon meg lett volna elgedve az els tjval mondta Larry. Emiatt mg bajom lesz. Mr a fldn gurult Dubrovnik hegyek vezte kis repltern, amikor Demirisz jra megjelent a piltaflke ajtajban. Douglas r szlalt meg , nagyszeren csinlta: Gratullok. Meg vagyok elgedve: Azzal elment. Egyik reggel, amikor Larry ppen Marokkba kszldtt, telefonlt Pappasz grf azzal az tlettel, hogy elvinn Catherine-t vidkre. Larry lelkesen rbeszlte, hogy menjen csak. Nem vagy fltkeny? csodlkozott Catherine. A grfra? nevette el magt Larry. s Catherine hirtelen megrtette. Ha egytt voltak, sosem rzett frfilgkrt, s vletlenl fordult el, hogy a grf rajta felejtette volna a szemt.

Homoszexulis? krdezte. Larry blintott. Mit gondolsz, mirt bztalak a gondjaira? A grf korn reggel rte jtt, beszlltak az autba, s megindultak szak fel, Thesszlia t

rni fel. Az t mentn fekete ruhs parasztasszonyok lpkedtek, meggrnyedve a htukra tornyozott faraksok alatt. Mirt nem a frfiak vgzik a nehz munkt? krdezte Catherine. A grf elnevette magt. Nem engedik az asszonyok vlaszolta. Estre tartogatjk az erejket... maguknak. J lecke ez mindannyiunknak, gondolta Catherine savanyan. Ks dlutn elrtk a fenyegeten komor Pindosz-hegysget, amelynek szikls brcei valahov

a magas gbe szkkentek. Az utat vratlanul birkanyj torlaszolta el elttk: juhsz s egy c t-br juhszkutya terelte a lass llatokat. Pappasz grf meglltotta az autt, s vrtk, hogy sz legyen az t. Catherine csodlkozva nzte, ahogy a kutya bele-belekap az elbitangolt b irka lbba, s a helyes irnyba knyszerti:

Ez a kutya csaknem olyan, mint egy ember! kiltott fel Catherine bmulattal: A grf furcsa pillantst vetett r, Catherine nem egszen rtette. Mi a baj? krdezte. A grf habozott. Trtnt errefel egy elg csnya dolog. Meslje el, krem. s akkor megszlalt a grf: Ez a terlet meglehetsen vad. A fld szikls s sivr. Mg szerencss vekben is gyenge a terms, de ha rosszra fordul az idjrs, semmi nem terem, s kitr az hnsg. Elakadt a h s? krdezte Catherine srgeten. Nhny ve a jg elverte a termst. Alig volt betev falatjuk az ittenieknek. s akkor a ny terel kutyk nem tallok r jobb szt fellzadtak. Elbitangoltak a hzaktl, falkkba ve Ahogy beszlt, hangja alig szreveheten megremegett az irtzattl. Aztn kezdtk megtmadn magnyos tanykat. s megltk a juhokat! kiltott fel Catherine. A grf nem folytatta, sokig hallgatott. Aztn vgre megszlalt: Nem a juhokat. A tulajdon gazdikat. s megettk ket. Catherine megdbbenve meredt a grfra. Katonkat kldtek Athnbl, hogy helyrelltsk az ember uralmt. Csaknem egy hnapjukba kerlt. Borzaszt! szrnylkdtt Catherine. Igen. Az hsg szrny dolgokra kpes mondta Pappasz grf halkan. A juhnyj kzben keresztlhaladt az ton. Catherine megint rnzett a terelkutyra, s megborzongott.

Ahogy teltek a hetek, Catherine hozzszokott a kezdetben idegennek s furcsnak tn ember ekhez, helyekhez. Rjtt, hogy az emberek nyitottak s bartsgosak, kiismerte magt a piacon, rjt hogy ha ruht akar vsrolni, csakis a Vukuresztiu utcba rdemes mennie. Grgorszg, a szervezett rendetlensg orszga feldtette, elszrakoztatta. Itt senki nem siet, s ha meg krdezed valakitl az tirnyt, alkalmasint fogja magt, s elksr. Vagy azt vlaszolja: "enosz cigar dromosz", vagyis mint Catherine megtanulta a keresett hely egycigarettnyira van. Stlgatott az utckon, felfedezte a vrost, itta a grg nyr meleg, stt bort.

Aztn elutaztak a fehr szlmalmairl hres Mikonoszra, Miloszra, a Mili Vnusz szlfldjr de Catherine leginkbb Porosz bjos, zldell szigett kedvelte, amelyen gig r, virg bor hegy emelkedett. Amikor a haj kikttt velk, a parton csorg vezet azonnal odalpett hozz

s felajnlotta szolglatait: szvrhton felviszi ket a hegytetre. Nem sokat teketriztak felmsztak a kt csontos szvr htra.

Catherine arct-fejt szles karimj szalmakalap vdte a nap heve ellen. Mikzben az szvre kaptattak flfel a hegytetre vezet meredek svnyen, jobbrl-balrl feketbe ltztt assz kszntttk az utasokat: Kalimera, kalimera, s frissen szedett fvekkel, majornnval, bazsalikommal ajndkoztk meg Catherine-t, hadd fzze a kalapjba. Kt ra mlva gynyr, tarka virgos fk bortotta fennskra rtek. A vezet meglltotta az szvreket, s Catherin tudott betelni a sznek tlrad gazdagsgval. Ez a pillangk vlgye jelentette ki a vezet angolul, meglehetsen akadozva. Catherine hiba kereste, nem ltott egy pillangt sem.

Hol vannak itt pillangk? krdezte. A vezet elmosolyodott, mint aki mr vrta a krdst. Mindjrt megmutatom mondta. Leszllt az szvrrl, s flemelt a fldrl egy lehullott g

Odalpett az egyik fhoz, s az gat teljes erejbl a fatrzshz ttte. A szz meg szz fr msodperc tredke alatt hirtelen a levegbe rppentek a virgok, vadul kavarg szivrvnyt v

a bmulk feje fl, s a fk csupaszon maradtak. A leveg megtelt vidm, tarka pillangkkal, amelyek boldogan tncoltak a napfnyben.

Catherine-nek s Larrynak leesett az lla. A vezet figyelte ket, arcra mlysges bszkesg rajzoldott ki, mintha az mve volna a szemk eltt megtrtn, gynyr csoda. Ez volt Catherine letnek egyik legszebb napja. Sokszor gondolt r, ha ki lehetne vlasztani a mltbl egy tkletes napot, s jra lehetne lni, azt a napot vlasztan, amelyet Larryval tlttt Poros H! kiltott Larryra Pavlosz Metaxasz vidman

, ma nagyon fontos utasunk lesz. Vrj csak

vrj, mindjrt megltod. Kicsoda? A fnk nje, Noelle Page. Mindent a szemnek, semmit a kznek! Larry visszaemlkezett r, hogy egyetlen rpke pillantsra mr ltta Demirisz hzban, aznap reggel, amikor Athnba rkezett. Szp volt, s valahogy ismersnek tnt. Ht persze! Ltta eg francia filmben, amelyre Catherine elhurcolta. Larryt aztn igazn nem kellett nvdelem re tantani. Mg ha a vilg nem volna is tele odaad ncskkkel, akkor se volna bolond Konsztantinosz Demirisz bartnje utn koslatni. Larry nagyon szerette az llst, majd hlye lesz kockztat valami ostobasggal. J, majd kr tle autogramot, s elviszi Catherine-nek.

A hatalmas autnak, amely Noelle-t a repltrre vitte, tbbszr is lasstania kellett, mert javtottk az utat; de Noelle rlt a kssnek. Most fogja elszr ltni Larry Douglast a Dem hzban trtnt tallkozs ta. Noelle-t mlyen megrzta, ami trtnt: Pontosabban, ami nem trtnt.

Az elmlt hat vben Noelle szzflekppen elkpzelte a tallkozsukat. jra meg jra eljtszo magban a lehetsgekkel. De az az egy mg csak eszbe sem jutott, hogy Larry nem fog r emlkezni. Noelle letnek legfontosabb esemnye Larrynak semmit sem jelentett, olcs kis kaland volt, tizenkett egy tucat. Na j! Nem kell mr sok id, s nagyon is fog emlkezni.

Larry pp ment keresztl a repltren, kezben a menettervvel, amikor a hatalmas kocsi odagrdlt a nagy gp mell, s kiszllt belle Noelle Page. Larry az authoz lpett, s udva megszlalt:

Kezt cskolom, Page kisasszony. Larry Douglas vagyok. n viszem magt s a vendgeit Cannes-ba. Noelle megfordult, s egyszeren elment mellette, mintha nem is ltezne. Larry csak llt ott, s zavarodottan nzett utna. Flra mlva a tbbi utas voltak vagy tzen beszllt a gpbe, s Larry meg Pavlosz Metaxa megkezdte a felszllst. A Cote d'Azurre szlltottk a trsasgot, ahol Demirisz jachtja vr et. Knny t volt, csak nhny kis szllks borzolta a levegt, ami Franciaorszg dli partjain nyaranta termszetes jelensg, aztn Larry simn fldre tette a gpet, s elgurult arra a hel re, ahol az autk vrtk a vendgeket. Larry a zmk kis msodpiltval egytt szllt ki a gpbl, s e Noelle odalpett Metaxaszhoz. Larryn keresztlnzett, s megvet hangon azt mondta:

Pavlosz, ez az j pilta mkedvel. J volna, ha adna neki nhny rt replsbl. Azzal belt az autba, s fakpnl hagyta az elkpedt, tehetetlen, dhng Larryt. Azzal prblta csillaptani magt, hogy rossz napjt fogta ki a nagysgnak. De egy ht mlva megint trtnt valami, ami meggyzte rla, hogy slyosabb a helyzet.

Demirisz utastsra Larrynak Oslban kellett flvennie Noelle-t s Londonba vinnie. A trtntek miatt klnleges gonddal tanulmnyozta a menettervet. szak fell magas nyoms lgramls, kelet fell vihar volt vrhat. Larry olyan tvonalat dolgozott ki, amely kikerlte ezeket a terleteket, gyhogy az t teljesen sima volt. Ol yan tkletes leszllst hajtott vgre, amilyet az iskolban tantanak, aztn Pavlosz Metaxasszal lassan h rastlt az utastrbe. Noelle Page ppen rzsozta magt. Remlem, kellemes volt az tja, Page kisasszony mondta Larry udvariasan.

Noelle egy pillanatra flnzett, tekintete veges volt, aztn odafordult Pavlosz Metaxas zhoz: Szrnyen idegest, ha azt ltom, hogy egy ember alkalmatlan a munkjra. Larry rezte, hogy az arcba fut a vr. pp kinyitotta a szjt, hogy mondjon valamit, de No elle megelzte. Kedves Pavlosz, legyen szves, krje meg ezt az embert, hogy a jvben kmljen meg a megszltstl. Majd n szlok, ha valamit akarok. Azzal felllt, s ment kifel. Metaxasz nyelt egyet, aztn azt motyogta:

Igenis, kisasszony. Larry Noelle utn nzett, tekintete lngolt a dhtl. Legszvesebben megpofozta volna, de tu dta, hogy azzal mr szedhetn is a ckmkjt. Mindennl jobban szerette ezt a mostani munkjt, ne hagyhatta, hogy brmi kzbeszljon. Tudta, hogy ha innen kirgjk, replknt tbbet nem tud elhelyezkedni. Nagyon vatosnak kell eztn lennie. Otthon aztn megbeszlte Catherine-nel, hogy mi trtnt:

Ki akar kszteni panaszkodott. Szrny shajtott Catherine. Mondd, Larry, nem lehet, hogy valahogy mgiscsak megsrtetted? Tz szt se beszltem vele letemben! Catherine megfogta a kezt. Ne nyugtalankodj mondta vigasztalan. Elbb-utbb gyis leveszed a lbrl. Majd megltod. Msnap Larry rvid zleti tra vitte Konsztantinosz Demiriszt, aki bejtt a piltaflkbe, s elfoglalta Metaxasz helyt. Egy fejbiccentssel kikldte a msodpiltt, s kettesben maradt Larryval. Nmn ltek, figyeltk a kis felhgomolyokat, amelyeket bolyhos, finom mrtani alakzatokk hastott szt a gp. Page kisasszony nem nagyon szereti magt trte meg vgl a csendet Demirisz. Larry ersebben markolta a kormnyt, s minden erejvel nyugalmat parancsolt magnak. Csak akkor szlalt meg, amikor mr kzmbs volt a hangja. s... s azt nem mondta, hogy mi a kifogsa ellenem? De igen. Gorombskodik vele. Larry mr ppen kinyitotta a szjt, hogy tiltakozzon, aztn meggondolta magt. Nincs mese, itt meg kell alkudni.

Nagyon sajnlom, Demirisz r. Megprblok jobban vigyzni. Demirisz felllt. Helyes. Azt ajnlom; tbb ne srtse meg Page kisasszonyt azzal kiment a piltaflkbl. Tbb! Larry erltette az agyt, hogy mi a fenvel srthette meg. Tln egyszeren csak nem tetszik neki a pofja. Taln fltkeny, amirt Demirisz bzik benne. Nem, nem, ez hlyesg! L y semmi okosat nem tudott kitallni. Egy tny: Noelle Page ki akarja rgatni.

Larrynak eszbe jutott, milyen is volt az llstalansg: egy hlye kis iskols fi mdjra jelentkezsi lapokat kitlteni, szemlyzeti osztlyokon megalzkodni, vrakozni vgtelen rk olcs kocsmkban mkedvel kurvkkal agyoncsapni az idt. Eszbe jutott Catherine trelme s is, hogy mennyire gyllte rte. Nem, nem akar mg egyszer keresztlmenni rajta. Nem tudna elviselni mg egy bukst.

Nhny nap mlva Bejrtban akadt nhny szabad rja. Elstlt egy mozi mellett, megltta, ho Noelle Page-filmet vettenek, s hirtelen elhatrozssal bement a moziba. Noha arra volt

felkszlve, hogy utlni fogja a filmet s a sznsznt, Noelle kprzatos alaktsa egszen ragadta. Megint elfogta az a furcsa rzs... Mintha mr ismern valahonnan. A kvetkez htf Larry Zrichbe szlltotta Noelle Page-et s Demirisz nhny zlettrst. Kivrta, amg Noell egyedl maradt, s odament hozz. Sokig habozott, hogy egyltaln megszltsa-e, mert nem felejtette el a legutbbi figyelmeztetst; de azt gondolta, csak gy trheti meg az elle nsgessgt, ha ert vesz magn, s kedves lesz hozz. Minden sznszn odavan magrt, s szereti, ha dicsr Gondosan megvlogatta a szavait, s hangslyozott udvariassggal mondta:

Bocssson meg, Page kisasszony. Szeretnm elmondani, hogy a minap megnztem A harmadik arc cm filmjt. Taln maga a legnagyobb sznszn, akit letemben lttam. Noelle egy pillanatig csak bmult r, aztn megszlalt:

Szeretnm remlni, hogy kritikusnak jobb, mint piltnak, de ktlem, hogy megvolna hozz az intelligencija s az zlse. Azzal fakpnl hagyta. Larrynak fldbe gykerezett a lba, gy rezte magt, mint akit megtttek. Az cska kurva! Egy pillanatra elfogta a ksrts, hogy utna megy, s beolvas neki, de tudta, hogy ezzel csak a kezre jtszana. Nem. Mostantl fogva egyszeren teszi a dolgt, s amennyire csak lehet, tv l tartja magt tle.

A kvetkez hetekben Noelle tbbszr is utazott Larry gpn. Larry egyltaln nem szltotta meg, s nagyon kvetkezetesen gy intzte a dolgokat, hogy ne is tallkozzanak. Tvol maradt az utasflktl, Metaxaszra bzta az utasok gondjt: Noelle Page nem tett tovbbi szrevteleket Larry gratullt magnak, hogy ilyen gyesen megoldotta a bajt. Mint kiderlt, korn gratullt. Egy reggel Demirisz maghoz krette. Page kisasszony Prizsba megy. Bizalmas zleti gyeimben intzkedik. Az a kvnsgom, hogy mindvgig legyen mellette. Igen, Demirisz r! Demirisz egy pillanatig tanulmnyozta az arct, valamit mondani akart, aztn meggondol ta magt, s csak annyit tett hozz: Ez minden. Noelle volt az egyetlen utas, s Larry gy dnttt, hogy a Piperen replnek. Utastotta Pavl osz Metaxaszt, hogy gondoskodjk Noelle knyelmrl, s az egsz ton a piltaflkben maradt. Amikor fldet rtek, Larry htrament Noelle lshez, s azt mondta: Bocssson meg, Page kisasszony. Demirisz rtl azt az utastst kaptam, hogy Prizsban mindvgig legyek maga mellett. Noelle jegesen; nmn blintott.

Az Orly repltrrl brelt autban robogtak be a vrosba. Larry ell lt a sofr mellett, No Page htul, knyelmesen. Egyetlen szt sem szlt Larryhoz az ton. Elszr a Paribas, a Banqu de Paris et des Bas pletnl lltak meg: Larry beksrte Noelle-t az elcsarnokba, megvrta, a bevezetik a bank elnknek irodjba, aztn le az alagsori pnclszobba. Noelle krlbell harminc percig volt odalent, s amikor felbukkant, egyetlen sz nlkl elviharzott Larry mellett. Larry egy pillanatig csak bmult utna, aztn megfordult, s a nyomba eredt.

A kvetkez lloms a Faubourg-St.-Honor utca volt. Itt Noelle elkldte az autt. Larry beksrte az ruhzba, ott csorgott, amg Noelle kivlogatta, amit akart, s a kezbe nyomta csomagokat. Tizenkt zletet vgigvsroltak. Hermes-nl tskt s vet, Guerlainnl illatsze Celine-nl cipt. Larry lassan olyan lett, mint egy karcsonyfa. Noelle nem adta jelt, hogy szrevette volna Larry knyelmetlen helyzett. Akr egy lebet, gy hurcolta krbe. Amikor kilptek Celine-tl, megeredt az es. A gyalogosok fedl al rohantak.

Itt megvr mondta Noelle keresetlenl. Larry megllt az utcasarkon, s nzte, hogy Noelle eltnik egy vendglben az utca tls oldaln. Kt ra hosszat vrt a szakad esben, a karja tele csomagokkal, s tkozta magt, h eltri ezt a megalztatst. Csapdba csaltk, s nem tudta, hogy msszon ki belle. s valami szrny elrzet azt sgta neki; hogy lesz mg rosszabb is. Catherine elszr a varkizai villban tallkozott Demirisszel. Larry valami csomagot hoz ott Koppenhgbl, s Catherine elksrte. Ott llt a hatalmas fogadcsarnokban, s bmulta a festmnyeket, amikor kinylt egy ajt, s belpett Demirisz. Alaposan megnzte Catherine-t, aztn megkrdezte:

Asszonyom! Szereti Manet-t? Catherine hirtelen megfordult, s szemtl szembe tallta magt a legendval, amelyrl mr oly n sokat hallott. Meglepetve ltta, hogy Korisztantinosz Demirisz magasabb, mint kpzel te, s hogy

van benne valami tlrad er, amely csaknem flelmetes. Catherine elbmult, hogy felismeri ; hogy egyltaln tud a ltezsrl. Demirisz lthatan meg akarta knnyteni Catherine helyzet Megkrdezte, hogy tetszik neki Grgorszg, knyelmes-e a laksa, s felszltotta, hogy szl csak, ha valamiben segtsgre van szksge. Mg azt is tudta Istenem! Vajon honnan? , hogy miniatr madarakat gyjt. pp a minap lttam egy szp kis darabot mondta. Majd elkldm magnak. Ekkor belpett Larry, s vge lett a jelenetnek. Na, hogy tetszik Demirisz? krdezte Larry. Elbvl lelkesedett Catherine. J lehet nla dolgozni. Igen. Csakugyan j. s senki nem veheti el az llsomat mondta Larry, s hangjban olyan dzsg forrt, hogy Catherine elcsodlkozott. Msnap gynyr porcelnmadarat hozott a posta Catherine-nek. Catherine ezutn mg ktszer ltta Demiriszt, egyszer egy lversenyen, egyszer pedig azon a karcsonyi sszejvetelen, amelyet Demirisz a villjban rendezett az alkalmazottainak. Minden alkalommal feltnen kedves volt hozz. Mindent egybevetve, gondolta Catherine, ez a Demirisz rendkvli ember.

Augusztusban kezddtek a nagy athni jtkok. A vrosban kt hnapon t szmtalan szndarabot balettet, opert mutattak be, jobbnl jobb koncerteket tartottak, valamennyit a Herdsz Attikosz Sznhzban, az Akropolisz tvben. Catherine tbb eladsra is elment Larryval, vagy ha Larry nem rt r, Pappasz grffal. Llegzetellltan izgalmas volt ltni az antik darabokat eredet sznfalak, eredeti krlmnyek kztt. Egy este, a Mdeia eladsa utn Pappasz grf valahogy Larryra terelte a szt: rdekes ember mondta a grf. Polimihanikosz. Az mit jelent? Elg nehz lefordtani. A grf egy pillanatig gondolkodott.

Valami olyasmit jelent, hog

sok eszkze van. gy rti, tallkony? Igen, igen, de annl is tbb. Olyan ember, akibl csak gy patakzanak az j tletek, az j tervek. Polimihanikosz, gondolta Catherine. Valban az. Flttk gynyren ragyogott a dagad hold D betje. Az jszaka balzsamos volt, s meleg.

Keresztlstltak a Plakn, elldrgtek az Omonia trre. Amikor ppen keresztl akartak vgn tren, egy aut vgott ki a sarkon; s egyenesen feljk szguldott, gyhogy a grf az utols pillanatban hzta flre Catherine-t.

Barom! kiltotta a mr el is tn vezet utn. Pedig itt mindenki gy vezet nyugtatgatta Catherine a grfot. A grf gyszosan elmosolyodott. Tudja, mirt? A grgk nem lptek mg be az automobilizci korba. Llekben mg most is szamrhton jrnak. Ne trfljon! Sajnos nem trflok. Catherine, ha bele akar ltni a grgkbe, ne tiknyveket olvasson, hanem olvassa az kori grg tragdikat. Az az igazsg, hogy mi a rgi szzadok gyermekeivag k. rzelmileg kezdetleges llapotban maradtunk. Tele vagyunk nagy szenvedlyekkel, mly vidmsggal, hatalmas bnattal, s nem tanultuk meg leplezni rzelmeinket a civilizci klssgeivel. s mrt baj ez? krdezte Catherine. Taln nem is baj. pp csak eltorztja a valsgot. Ha kvlllk figyelnek bennnket, nem a

ltjk, amit ltnak. Mint amikor egy tvoli csillagot bmulunk. Tulajdonkppen nem magt a csillagot ltjuk, hanem az vezredekkel ezeltti csillag fnyt. Elrtk a teret. Kis zletek mellett haladtak el, mindegyik kirakatban tbla hirdette: Js ls, jvendmonds. Hogyhogy ilyen rengeteg js van ebben a vrosban? csodlkozott Catherine.

Tudja, mi babons np vagyunk. Catherine megrzta a fejt. n sajnos nem hiszek a jvendmondsban. Egy kis vendgl eltt jrtak. A kirakatban kzzel rt papr llt: KIRIA PIRISZ, JVENDMOND Nem hisz a boszorknysgban? krdezte Pappasz grf Catherine rnzett, azt hitte, ugratja. A frfi arca azonban komoly volt. Legfeljebb prilis elsejn. Boszorknysgon nem seprnyelet, fekete macskt s akasztfaktelet rtek. Hanem? A grf a kirakat fel intett. Kiria Pirisz boszorkny. Megmondja a mltat s a jvendt. Ltta, hogy ktelkeds suhan t Catherine arcn. Elmeslek egy trtnetet. Sok vvel ezeltt lt Athnban egy Szofoklisz Vaszilisz nev rendrfnk. J bartom volt, s tulajdonkppen az n kapcsolataimnak ksznhette a kinevezs Vaszilisz nagyon becsletes ember volt, de egyesek meg akartk krnykezni. Mivel nem ha gyta magt, elhatroztk, hogy meglik. Karon fogta Catherine-t, s megindultak a park fel. E szp napon Vaszilisz eljtt hozzm, s elmeslte, hogy letveszlyesen megfenyegettk. Btor ember volt, de ez a fenyegets mgiscsak felkavarta, mert az egyik leghatalmasabb s legknyrtelenebb alvilgi figura llt mgtte. Testrsget rendeltek a vdelmre, de mgsem hagyta el a rossz rzs, hogy nem fog sokig lni. Ekkor jtt el hozzm. Catherine moh rdekldssel hallgatta.

s maga mit csinlt? krdezte. Azt tancsoltam, hogy keresse fel Kiria Piriszt. Elhallgatott, gondolatai nyugtala nul kszltak a mltnak ebben a stt zugban. s elment? krdezte Catherine. Kicsoda? riadt fel a grf. Ja, Vaszilisz? Persze. s a jsn azt mondta neki, hogy a ha

vratlanul s gyorsan fogja rni, ezrt vakodjon az oroszlntl dlben. Na mr most, oroszl nincs Grgorszgban. Kivve azt a nhny ttt-kopott pldnyt, amelyet az llatkertben tart meg azokat a koroszlnokat, amelyeket Dloszon ltott. Catherine rezte a feszltsget a grf hangjban, ahogy folytatta a mest.

Vaszilisz szemlyesen ment el az llatkertbe, s vizsglta meg a ketreceket; hogy elg jl zrnak-e, s utnanzetett minden vadllatnak, amelyet akkoriban szlltottak Athnba. Nem vo kztk oroszln. Eltelt egy ht, semmi sem trtnt, Vaszilisz mr-mr azt gondolta: tvedett a vn boszorkny, pedig babons bolond... eztn gyet sem fog vetni az ilyesmire. Szombat dlben bementem rte a rendrsgre. Aznap volt a fia negyedik szletsnapja, ki akartunk menni motorcsnakon Hidrra, hogy megnnepeljk. pp akkor lltam meg az autval az plet eltt, amikor a kzeli templomtorony mutatja a tizenkettre ugrott. Belptem az elcsarnokba, s abban a pillanatban hatalmas robbans reszkettette meg az pletet. Berohantam Vaszilisz irodjba. Hangja egyre fojtottabb, e gyre szrkbb volt. Nem maradt semmi az irodbl... Vasziliszbl se...

Jaj de borzaszt mormolta Catherine. Egy percig nmn baktattak. De a boszorknynak mgsem lett igaza jelentette ki Catherine , hiszen nem oroszln lte meg. De igaza lett. A rendrsg aztn megllaptotta, mi trtnt. Mint mondtam, a fia negyedik szletsnapja volt, s Vaszilisz rasztaln halomban llt a rengeteg ajndk, amelyet haza ak vinni a gyereknek. Valaki az ajndkok kz csempszett egy jtkot, s letette Vaszilisz rasztalra.

Catherine rezte, hogy a vr kifut az arcbl. Egy jtk oroszlnt. Pappasz grf blintott.

Igen. Vigyzzon az oroszlnra dlben. Catherine megborzongott. Vgigfut a htamon a hideg. A frfi egyttrzen nzett r. Kiria Pirisz nem olyan jsn, akihez csak gy szrakozsbl megy el az ember. Keresztlrtek a parkon. Az utcn feltnt egy res taxi, a grf intett neki, s Catherine tz rc mlva mr otthon is volt. Mikzben lefekdni kszlt, elmeslte a trtnetet Larrynak, s kzben megint elfogta a borzongs. Larry szorosan tlelte, s egymsba bjtak, de Catherine mg aztn is csak nagyon sokra tudott elaludni.

NOELLE S CATHERINE Athn: 1946 15.

Ha nincs a vilgon Noelle Page, Larry Douglasnak aranylete lett volna. Vgre ott volt , ahol mindig is szeretett volna lenni, azt csinlta, amit szeretett csinlni. lvezte a munkjt, rlt az embereknek, akikkel sszehozta a munkja, szerette a fnkt, alapjban vve kiegyenslyozott s elgedetten lt: Amikor nem replt, sok idt tlttt Catherine-nel, de mivel munkja kiszmthatatlan volt, s Catherine soha nem tudhatta, hol jr, s mikor jn meg a frje, Lar y szmtalan alkalmat tallt r, hogy kirgjon a hmbl. Pappasz grffal s Pavlosz Metaxasszal, msodpiltjval sok olyan sszejvetelen megfordult, amely orgiban vgzdtt.

A grg nkben lngolt a szenvedly tze. Nemrg j bartnre tallt egy Eleni nev stewardes szemlyben, aki ugyancsak Demirisznl dolgozott, s amikor a munkjuk gy hozta, hogy Athnon kvl kellett jszakzniuk, kzs szobt vettek ki a szllodban. Eleni karcs, stt szp lny volt, s sosem fradt bele a szerelembe. Mindent egybevetve Larry gy tallta, hog y az lete egyszeren tkletes.

Kivve Demirisz szke kurvjt. Larrynak a leghalvnyabb fogalma sem volt rla, hogy mi lehe t az oka Noelle jeges megvetsnek, de akrmi is, veszlybe sodorhatja ezt a j kis lett. Lar y megprblt udvariasan, zrkzottan s bartsgosan viselkedni, de Noelle-nek minden alkalomma sikerlt megalznia. Szlhatna Demirisznek, gondolta, de nem ktsges, hogy mi trtnne, ha Demirisznek kzte s a nje kztt kellene vlasztania.

Ktszer is megprblta tadni az utat Pavlosz Metaxasznak, de induls eltt mindig telefont kapott Demirisz titkrsgtl: Demirisz rnak az a hatrozott kvnsga, hogy Larry maga ve a gpet, melyen Page kisasszony utazik.

Egy november vgi reggelen megcsrdlt Larry telefonja, s kiderlt, hogy aznap dlutn Amszterdamba kell vinnie Noelle-t. Larry rintkezsbe lpett a repltrrel, s megtudta: az amszterdami repltr nem fogad. Kd szllt le, s dlutnra mg rosszabbnak grkezik a hely Larry felhvta Demirisz titkrsgt, s kzlte, hogy Amszterdam nem fogad. A titkr azt gr visszahvja. Negyedra mlva jra telefonlt: Page kisasszony kt rra a repltren lesz, a nem halasztja el. Larry jra felvette a kapcsolatot a repltrrel, abban a remnyben, hog y taln vltozik valamit az idjrs, de a jelents tovbbra is lehangol volt.

Te j g! kiltotta Pavlosz Metaxasz. Nagyon srgs dolga lehet Amszterdamban. De Larry ekkor mr tudta, hogy nem Amszterdamrl van sz. Kt akaratnak kell megharcolni a. Felle Noelle Page igazn nyakt trheti az els hegycscson, legalbb megszabadul tle, de a jt lett mgse fogja kockra tenni egy szeszlyes ringyrt. Megprblta elrni telefonon Demir hogy megbeszlje vele dolgot, de Demirisz zleti trgyalst folytatott, s nem kapcsoltk. L arry lecsapta a kagylt, forr benne a mreg. Nem volt ms vlasztsa, ki kellett mennie a replt , hogy megprblja lebeszlni makacs utast a replsrl. Fl kettre rkezett ki a repltrre hromkor Noelle-nek mg hre sem volt. Taln meggondolta magt remnykedett Metaxasz. De Larry mr jobban ismerte. Ahogy mlt az id, egyre dhsebb lett, amg r nem jtt, hogy

Noelle ppen ezt akarja. Addig hergeli, amg belehajszolja valami elhamarkodottsgba, ami az llsba kerlhet. Larry a repltr fpletben llt, s pp az igazgatval beszlgetett, a feltnt Demirisz ismers szrke lomautja, s kiszllt belle Noelle Page. Larry kiment elj pletbl. Sajnos nem mehetnk, Page kisasszony mondta amennyire tudta, szenvtelen hangon. Az

amszterdami repltr kd miatt nem fogad. Noelle elnzett Larry mellett, mintha a vilgon se volna, s azt krdezte Pavlosz Metaxa sztl: Ez a gp nem tud mszeres irnytssal leszllni? De tud vlaszolta Metaxasz borsan. Igazn meglep csattant fel erre Noelle , hogy Demirisz r nyuszit tart pilta helyett. ajd beszlek a fejvel. Azzal megfordult, s megindult a gp fel. Metaxasz utnanzett s felnygtt:

Te j Isten! Nem is tudom, mi szllta meg. gy mg soha letben nem viselkedett. Sajnlo Larry. Larry figyelte Noelle-t, ahogy keresztllibeg a repltren, szke haja repl a szlben. Enny re mg senkit nem gyllt. Metaxasz nyugtalanul nzte Larryt.

Nem indulunk? krdezte vgl. Dehogynem. A msodpilta mlyen, kifejezen felshajtott, s a kt frfi lassan elindult a gp fel. Noelle Page mr az utasflkben lt, s hanyagul lapozgatott egy divatlapban, amikor a kt f fi belpett. Larry egy pillanatig rmeredt, szinte lzas volt a haragtl. Nem mert megszlaln i. Bement a piltaflkbe, s megkezdte a felszlls eltti ellenrzst.

Tz perc mlva, megkaptk a felszllsi engedlyt a toronytl, s hamarosan a levegben volta ton Amszterdam fel.

Az t els fele esemnytelenl telt. Svjc hkpenyben fekdt alattuk. Mire Nmetorszg fl rtek, terjengeni kezdett a homly. Larry rdin krt Amszterdamtl idjrs-jelentst, s meg hogy a kdfvs az szaki-tenger fell egyre ersebb.

tkozta a balszerencsjt. Ha megfordulna a szl, s feltisztulna a kd, egy csapsra megold

minden baja, gy azonban vlaszt el kerlt: vagy megksrti az Istent, s megprbl mszere irnytssal leszllni Amszterdamban, vagy elrepl egy msik repltrre. Elfogta a ksrts, htramegy, s jbl beszlni prbl utasval, de aztn elkpzelte a megvet arct, s inkbb tle. Egy-nulla-kilences klnjrat! Krem az ticljt! A mncheni torony volt. Larrynak gyorsan hatroznia kellett. Vgl is leszllhat Brsszelben, Klnben vagy Luxemburgban. Vagy Amszterdamban. Megint felrecsegett a hang a rdiban: Egy-nulla-kilences klnjrat! Srgsen krem az ticljt! Larry bekapcsolta a rdit. Egy-nulla-kilences klnjrat a mncheni toronynak. ticlom Amszterdam. rdit. rezte, hogy Metaxasz tekintete rmered.

Kikapcsolta a

Jaj, fel kellett volna emelni az letbiztostsomat nygtt fel Metaxasz. Te tnyleg ne flsz semmitl? Akarod tudni az igazat? tekintete lngolt a haragtl. Flek. De most mr ha beledglk vgigcsinlom. Jaj! nyszrgtt Metaxasz. Kt dhng rlt karmai kz kerltem! A kvetkez rban Larry tkletesen elmerlt a feladataiban, egyetlen sz megjegyzs nlkl hallgatta az idjrs-jelentst. Nem adta fel a remnyt, hogy taln megfordul a szl, de fl

Amszterdamtl mg mindig vltozatlan volt a jelents. Sr kd. A repltr le volt zrva, cs knyszerleszllst engedlyeztek. Larry felvette a kapcsolatot az amszterdami ellenrz toronnyal. Egy-nulla-kilences klnjrat az amszterdami toronynak. Kzeledem Amszterdamhoz. Jelenleg szzhsz kilomterre vagyok Klntl. Vrhat rkezsi id: tizenkilenc ra. A rdi csaknem azonnal visszarecsegett: Amszterdam az egy-nulla-kilences klnjratnak. A repltr lezrva. Javasolt tirny Kln

vagy Brsszel. Larry beleszlt a mikrofonba: Egy-nulla-kilences klnjrat az amszterdami toronynak. Tartom az eredeti tirnyt. Knyszerleszllsra kszlk. Metaxasz meglepetten kapta fel a fejt. A rdiban egy eddig nem hallott hang szlalt meg: Egy-nulla-kilences klnjrat! Itt az amszterdami repltr replsirnyts-vezetje. A repltr sr kdben van. A ltsi viszonyok rtke: nulla. Ismtlem: nulla. Mi az oka a

knyszerleszllsnak? Elfogyott a benzinem mondta Larry. Amszterdamig is alig tart ki. Metaxasz tekintete resett a benzintartly mutatjra: flig tele volt. Az isten szerelmre! robbant ki. Ennyi benzinnel Knba is elmehetnnk. A rdi nma volt. Aztn jra megreccsent. Amszterdam az egy-nulla-kilences klnjratnak. Knyszerleszlls engedlyezve. rtettem. Larry kikapcsolta a rdit, s Metaxaszhoz fordult. Ereszd le a benzint i az utastst. Metaxasz nyelt egyet, s elfl hangon megkrdezte:

adt

Eresszem le a benzint? Igen. Sket vagy? Csak annyit hagyj meg, amennyivel bernk Amszterdamba. De Larry... Baszd meg, velem ne vitatkozz! Ha teli tankkal gurulunk be, mieltt szbe kapsz, elv eszik a jogostvnyunkat. Metaxasz komoran blintott, elkezdte leereszteni a benzint a benzintartlybl, s kzben mereven figyelte a mrmszer mutatjt. Eltelt t perc. Belptek a kdbe, puha, fehr gyapjtakar b be ket, az egsz vilg a semmibe merlt, kivve a halvnyan megvilgtott piltaflkt, amel ltek. Htborzongat lmny volt elvgva lenni trtl s idtl, gtl s fldtl. Larry legu szimultorban lte t ezt az lmnyt, csak az jtk volt, nem jrt kockzattal. Itt let vagy lt a tt. J lett volna tudni, mit csinl az utasa. Remlte, hogy szvrohamot kapott. Megint jelentkezett az amszterdami torony.

Amszterdami ellenrz torony az egy-nulla-kilences klnjratnak. Vakreplsben fogom leszlltani, a radaromon van. Kvesse pontosan az utastsaimat. Hromfokos fordulat nyugat ra, magassg, tovbbi utastsig, vltozatlan. A jelenlegi sebessgvel tizennyolc perc mlva fl

A hang a rdiban meglehetsen feszlt volt. Nem csoda, gondolta Larry stten. Egy aprcska hiba, s a gp belezuhan a tengerbe. Larry az utasts szerint mdostott az irnyon, s mind

kirekesztett az agybl, csak a testetlen hang maradt meg, az egyetlen kapocs, mely az lethezfzte. gy vezette a gpet; mintha a tulajdon testnek rsze volna, szvvel, llekk sszel dolgozott. Jformn el se rt a tudatkszbig, hogy Pavlosz Metaxasz ott verejtkezik mellet e, s mly, elnyjtott hangon jelenti a mszerek adatait. Metaxasz is tudta: ha innen kikerln ek lve, az Larry Douglas mve lesz. Larry ekkora kdt mg letben nem ltott. Ksrteties ellensg vol minden oldalrl krlvette, megvaktotta, elkbtotta, csalta-csbtotta, hogy valami vgzete kvessen el. rnknt ktszztven kilomteres sebessggel zuhant t a gp a levegn, s kzbe Larry nem ltott a piltaflke szlvdjn tl. Minden pilta gylli a kdt, mind azt tartj flje vagy alja, csak bele ne menj! Most azonban belement, benne vergdtt, egy ostoba t yk szeszlye miatt. Tehetetlenl ki volt szolgltatva a nem tvedhetetlen mszerek s idegen em berek knyre-kedvre. A testetlen hang jra megszlalt, s Larrynak gy tnt, ezttal mr hatrozo ideges.

Amszterdam az egy-nulla-kilences klnjratnak. Megkezddik a leszlls. Leszlllapot kibocstani, leszllst megkezdeni. Magassg hatszz mter... ngyszztven mter... hromsz mter... Mg nem ltszik a repltr plete. Taln eltvedtek. A senki fldjn jrnak. rezte, hogy a

talaj rohan a gp fel. Replsi sebessget szzhszra cskkenteni... kerekeket leereszteni... magassg ktszz mter... szztven mter... Mg most sem ltszik az a rohadt repltr! A mindent elbort gyapjtakar egyre srbb. Metaxasz homloka izzadsgban szik.

Hol a bsban van? suttogja. Larry lopott pillantst vet a magassgmrre. A mutat a szz mteren ll. Aztn a szz mter al ugrik. A talaj rohanva kzeledik, szztven kilomteres rnknti sebessggel. A magassg mr csak tven mtert mutat. Valami nincs rendben. Mostanra mr ltszania kellene a repltr fnyeknek. Erltette a szemt, de semmit nem ltott, csak a hallos, vakt kd borult a szl

Larry meghallotta Metaxasz rekedt suttogst: A magassgunk hsz mter. s semmi. Tz mter.. . s rohan feljk a talaj a sttsgben. t mter. Valami borzalmas nagy baj van. Mg kt msodperc, s vge a biztonsgi rhagysnak is. A fldhz fognak csapdni. Most azonnal dntenie kell.

Feljebb megynk jelentette ki Larry. Ersebben markolta a kormnyt, s ppen hzta volna vissza, amikor fnynyilak sora ragyogott fel a fldn, kzvetlenl elttk, s vilgossgba v kifutplyt. Tz msodperc mlva lent voltak a fldn, s a Schiphol lgikikt fel gurulta Amikor meglltak, Larry bna ujjakkal lltotta meg a motort, s egy darabig mozdulatlanul lt. Vgl ert vett magn, felllt, s csodlkozva rezte, hogy remeg a trde. Szrny szag csapt az orrt. Metaxaszhoz fordult, aki knldva elmosolyodott. Ne haragudj! mondta. sszecsinltam magam. Larry lenzett r, s blintott. Helyettem is tetted

mondta. Aztn megfordult, s htrament az utastrbe. Demirisz ringyj

lt a helyn, s nyugodtan lapozgatott egy kpeslapban. Larry llt, s figyelmesen tanulmnyo ta. Szvbl szeretett volna beolvasni neki, s eszeveszetten kvnta volna tudni, mi lehet tet teinek a mozgatrugja. Noelle Page-nek felttlenl tudnia kellett, hogy milyen kzel jrt a hallhoz z elmlt t percben, mgis nyugodtan, zavartalanul lt, a feldltsg leghalvnyabb jele nlkl. Amszterdam jelentette ki Larry. Slyos hallgatsban autztak be Amszterdamba, Noelle htul lt a 300-as Mercedesben, Larry

ell a sofr mellett. Metaxasz kint marad a repltren, hogy rendbe tegye a replgpet. A k mg most is sr volt, ezrt lassan hajtottak, de amikor elrtk a Lindenplatzot, vratlanul lkezdett felszllni. Keresztlmentek az Eider hdon, s az Amstel Szlloda eltt lltak meg. A hallban Noelle Larryhoz fordult s kijelentette:

Pontosan este tzkor rtem jn azzal elfordult; s a hajlong szllodaigazgat eltt els lifthez. Larryt kis; knyelmetlen szobba vezette egy szllodsfi, a szemlyzeti szrny kze , a konyha tszomszdsgban, s a falon thallatszott az ednycsrmpls, tszivrgott az tel Larry vgignzett a nyomorsgos szobn, s felcsattant: A kutymat se engednm ilyen helyre. Elnzst mentegetztt a fi , de Page kisasszony gy rendelkezett, hogy a lehet legolcsbb szobt adjuk nnek. Na j, gondolta Larry. Megtallom a mdjt, hogy visszafizessek. Nem Konsztantinosz Demi risz az egyetlen ember a vilgon, aki piltt tart. Holnap elkezdek llst keresni. Hiszen tallk oztam mr egy raks gazdag bartjval. Boldogok lennnek, ha megkaparinthatnnak maguknak. Aztn gondolatban hozztette: De nem akkor, ha Demirisz kirg. Ha kirg, a kisujjukat sem mo zdtjk

rtem. Itt kell valahogy kibrnom. A frdszoba lent volt a hallban. Larry kipakolt, elve tte a kntst, elindult frdni, de aztn meggondolta magt. A francba! Dehogy fogok n ennek a kurvnak mg frdni is! Remlem, bds vagyok, mint a grny. Lement a szlloda brjba, mer majd meghalt, hogy ihasson valamit. Mr a harmadik Martininl tartott, amikor a brpul t fltti rra esett a tekintete. Negyed tizenegyet mutatott. Pontosan este tzkor, azt mondta Noelle. Larry elvesztette a fejt. Pnzt hajtott a brpultra, s hanyatt-homlok rohant a lifthez. Noell e az elnki lakosztlyban volt, az tdik emeleten. Larry futott a folyosn, s kzben tkozta magt, ami

kiszolgltatja magt egy cska ringynak. Kopogtatott a lakosztly ajtajn, s kzben lzasan mentsget prblt keresni a kssre. A kopogsra nem kapott vlaszt. Lenyomta a kilincset: a jt nem volt bezrva: Belpett a hatalmas, fnyzen berendezett szalonba, egy pillanatig csak llt bizonytalanul, aztn megszlalt: Page kisasszony! de nem kapott vlaszt. Ht igen. Nyilvn ez volt a terve. Sajnlom, drga Koszta, de n mr rg figyelmeztettelek, hogy megbzhatatlan. Megkrtem,

hogy legyen szves tzre rtem jnni, de leitta magt a brban. Nlkle kellett hazajnnm.

Larry zajt hallott a frdszoba fell, arra indult. A frdszoba ajtaja trva-nyitva volt. p akkor lpett be, amikor Noelle kiszllt a zuhanybl. Nem volt rajta semmi, csak a fejn egy trlk csavart turbn.

Noelle megfordult, s megltta Larryt, akinek a szjn mr ott volt a bocsnatkrs, de miel megszlalhatott volna, Noelle azt mondta kznysen:

Adja ide azt a trlkzt. Mint egy cseldnek. Vagy egy eunuchnak. A srtdttsgt s a haragjt mg csak elviselte, de ez a pimasz kzny elvette az eszt. Odalpett hozz, megragadta, s br tudta, hogy egy kicsinyes bossz olcs beteljestsrt odadob mindent, ami kedves eltte, nem tudta megfkezni magt. Hnapok ta gylt benne a szenvedlyes gyllet, amelyet a mltatlansgok tplltak, az rtelmetlen srtegetsek, s meg az lete veszlybe sodrsa. Mindez ott gett benne, amikor elrte Noelle meztelen testt. Cs ak egy kis ellenlls, s agyba-fbe veri: De Noelle ltta a frfi szemben g vad lngot, s egyet nlkl trte, hogy megragadja s becipelje a hlszobba.

Halkan megszlalt bell; az agya hts rszn a jzansg hangja, hogy lljon meg, krjen bocsnatot, mondja azt, hogy rszeg; menekljn el, mieltt ks volna megmentenie az lett. igen, mr most is ks. Mr nincs visszat. Vadul ledobta zskmnyt az gyra.

Csak a szp, gonosz testre figyelt, nem gondolta vgig a kvetkezmnyeket. Nem volt ktsge felle, hogy mit csinl vele Demirisz. Nem fogja berni azzal, hogy pusztn kirgja. Ha eg y grg frfit megsrtenek a becsletben, a frfibszkesgben... Larry ismerte mr annyira a fnk hogy tudja: bosszja borzalmas lesz. De akkor sem volt kpes meglljt parancsolni magna k. Noelle fekdt az gyon, nzte a frfit, remegett a teste, lobog tz gett a szemben: Larry ette magt, s belhatolt. Hirtelen rjtt, hogy mindig is milyen rettenetesen kvnta, csak valah gy avgyat eltakarta a gyllet. rezte, hogy kt meleg kar kulcsolja t a nyakt, olyan szor san leli, mintha soha tbb nem akarn elereszteni, aztn azt suttogja egy lgy hang: "Vgre hazajttl Larry agyn tvillant, hogy ez a n vagy meghibbant, vagy sszetveszti valakivel, de nem sokat trdtt vele, mert ott tekergett-vonaglott alatta egy vgyban g test, s Larry mindent elf lejtett, csak a pillanat megrz gynyrsgre figyelt. Aztn hirtelen vaktan felvillant benne a bo felismers, hogy most mr minden rendben lesz.

NOELLE S CATHERINE Athn: 1946 16. Az id egyik pillanatrl a msikra megmagyarzhatatlan mdon ellensgv lett Catherine-nek. Elszr nem is vette szre. Visszatekintve sem tudta volna pontosan megmondani, hogy m ikortl kezdve vonta meg tle kegyeit az id. Nem vette szre, hogy mikor, mirt, hogyan szllt el Larry szerelme; de egy szp napon egyszer csak eltnt az id vgtelen folyosjban, s csak kong visszhang maradt belle. Naphosszat lt egyedl a laksban, s megprblt rjnni, hogy mi trtnhetett, mi romolhatott el. Semmi klnsre nem tudott gondolni, nem volt egy olyan megnevezhet pillanata az idnek, amelyrl azt mondhatta volna: Ez az. Ekkor mlt el Lar ry szerelme. Taln akkor kezddtt, amikor hazajtt a hromhetes afrikai szafribl, ahov Konsztantinosz Demiriszt vitte. Catherine-nek annyira hinyzott Larry, hogy szinte fjt a hinya. Sos incs itthon, gondolta. Mintha most is hbor volna. Csak nincs ellensg. Tvedett. Volt ellensg.

Mg nem is tudod a nagy jsgot toppant be Larry. Fizetsemelst kaptam. Most mr havi htszznl tartok. Mit szlsz hozz? Nagyszer! ujjongott Catherine. Legalbb hamarbb hazamehetnk. Ltta, hogy Larry arcn megfagy a mosoly. Mi a baj? Unom, hogy folyton a hazamensrl nyavalyogsz. Itt vagyunk otthon jelentette ki Larr y. Catherine rtetlenl nzett r. Persze. Egyelre egyezett bele gyengn. De ht csak nem akarod azt mondani, hogy rkk itt ragadunk? letedben nem volt ilyen j dolgod torkolta le Larry. lsz a fenekeden, s nyaralsz. De ht Amerikban mgiscsak ms... Hagyj mr bkn az tkozott Amerikddal fakadt ki Larry. Ngy vig kockztatom rte az letemet, erre mit kapok? Egy mark vacak medlt. Mg egy rohadt llst sem adtak a hbor ut Igaz mondta Catherine , de te se... n se? Larry hangja egyre fenyegetbb. Catherine nem akart vitatkozni, klnsen nem az els estn, amikor vgre hazajtt a frje. Semmi, semmi, desem vonult vissza. Fradt lehetsz. Fekdjnk le j korn. Mg csak az kne! csattant fel Larry. Odament az italosszekrnyhez, tlttt magnak. Az Argentin brban ma nylik az j msor. Ott lesz Metaxasz meg nhny fi. Megmondtam nekik, hogy mi is megynk. Catherine megtkzve nzett Larryra.

Larry... vigyzott r, hogy ne remegjen a hangja. Larry, csaknem egy hnapja nem lttuk egymst. Sosincs alkalmunk, hogy... beszlgessnk. Nem tehetek rla, ha olyan a munkm, hogy sokat kell tvol lennem csattant fel Larry. Nem gondolod, hogy n is szvesebben volnk veled? Catherine a fejt rzta. Ht, nem tudom. Majd megkrdezem a szellemektl. Larry hirtelen sszeszedte magt, meglelte Catherine-t, rmosolygott azzal a fis mosolyva l, s azt mondta:

Vigye a fene Metaxaszt s az egsz bandt! Ma este itthon maradunk kettesben. J? Catherine belenzett az arcba, s rjtt, hogy ostobn viselkedett. Ht persze hogy nem tehe

rla, ha olyan sokat kell tvol lennie. s ha vgre hazajn, nem termszetes, hogy ms embere kel is akar tallkozni? Hatrozottan megszlalt:

Menjnk el, ha ahhoz van kedved. Sz sincs rla szorosabban lelte. des kettesben. Egsz htvgn ki se lptek a laksbl. Catherine fztt, bebjtak az gyba, ltek a kandall eltt, beszlgettek, kopogs rmit jtszottak; olvastak, s Catherine gy rezte, megvalsuln

lmok.

Vasrnap este, Catherine felsges vacsorja utn lefekdtek, s jbl jllakott egymssal a testk. Aztn Catherine fekdt az gyban, s nzte Larryt, amint meztelenl megy a frdszob s azt gondolta: Istenem, micsoda gynyr frfi is ez, s milyen szerencss is , hogy ez a gynyr pldny az v, csak az v. Mg ott volt a mosoly az arcn, amikor Larry visszaford frdszobaajtbl, s mintegy mellkesen odavetette:

Lgy szves, a jv htre csinlj j sok programot, hogy ne kelljen megint itt egyms nyak lgnunk s unatkoznunk. Azzal bement a frdszobba, s otthagyta Catherine-t, akinek a mos ly rfagyott az arcra. Vagy taln Elenivel kezddtt; a szp grg stewardesszel? Egy forr nyri dlutnon Catherin lement a boltba. Larry nem volt Athnban, a kvetkez napra vrta haza, s meglepetsl a ked enc teleit akarta fzni. Amikor Catherine finomsgokkal megrakva kilpett az zletbl, taxi suh ant el mellette. A htsn lsen Larry lt, a karja egy stewardess-egyenruhs lny nyaka krl. Cath csak egyetlen rpke pillantst vethetett a nevet arcukra, mert a taxi befordult a sar kon, s eltnt a lthatrrl.

Catherine megnmulva llt ott, s csak akkor vette szre, hogy bnult ujjai kzl kipotyogtak a csomagok, amikor nhny kisfi odafutott segteni. A gyerekek fladogattk az sszes csomagj s Catherine hazabotorklt. Kptelen volt gondolkodni. Ksbb megprblta bemagyarzni magnak, hogy taln nem is Larry lt a taxiban, csak valaki, aki hasonlt r. De az az iga zsg, hogy Larryra senki a vilgon nem hasonlt. Larry egyedli pldny, az Isten eredeti darabja, a termszetfelbecslhetetlen ajndka. s csakis az v. Az v s az a barna ncsk a taxiba mg ki?

Catherine egsz jjel fent virrasztott, s vrta Larryt, hogy krdre vonhassa. Amikor nem j t haza, mr tudta, nem hozhat fel olyan mentsget, amely sszetarthatn mg a hzassgukat. E a hzassgot mr sem mentheti meg, brmilyen szenvedlyesen akarja is. Larry hazug csal, s Catherine nem marad vele egy percig sem egy fedl alatt. Larry csak msnap ks dlutn ment haza. Szia ksznt vidman, amikor belpett a laksba. Letette a replzskjt, s megltta Catherine arct. Mi trtnt? Mikor jttl a vrosba? krdezte Catherine vszjslan. Larry zavartan rnzett. Egy rja. Mirt? Tegnap lttalak egy taxiban egy nvel. Ilyen egyszer, gondolta Catherine. Ezekkel a szavakkal rt vget a hzassgom. Most tagadni fog, akkor n a szembe mondom; hogy hazudik, sarkon fordulok, s soha az letben nem ltom tbbet. Larry csak llt ott, s nzte. Na, vlaszolj trelmetlenkedett Catherine. Mondd a szemembe, hogy nem te voltl az. Larry rnzett, aztn blintott. Termszetesen n voltam. A hirtelen les fjdalom, amely belellt Catherine gyomrba, rdbbentette, hogy mennyire szerette volna, ha tagadja. Nem rtem mondta Larry hvsen , hogy mi a bajod. Catherine beszlni kezdett, a hangja remegett a dhtl.

n... n.. . Larry felemelte a kezt. Ne mondj semmit, amit megbnnl. Catherine nem akart hinni a flnek. Mg hogy n bnnk meg? Tegnap beugrottam Athnba, hogy flvegyek egy Eleni Merilisz nev lnyt, mert Krtra kellett vinnem Demiriszhez. Negyedrt voltam a vrsban. Eleni stewardess nlunk. De ht... Ez bizony hihetnek hangzik. Lehet, hogy Larry igazat mond. Vagy csak polimihanikosz? Sok eszkze van? Mrt nem hvtl fl? krdezte Catherine mg mindig

szigoran.

Hvtalak vlaszolta Larry kurtn. Csak nem vetted fel. Bizonyra nem voltl itthon. Catherine nyelt egyet. pp csak annyi idre mentem el, amg megvettem a vacsordhoz valt. Nem vagyok hes! trt ki Larrybl az vlts. Ha piszklnak, mindig elmegy az tvgyam. Sarkon fordult, bevgta az ajtt, s fakpnl hagyta Catherine-t, akinek a jobb keze felem elve maradt, mint aki knyrg, hogy jjjn haza a frje. Ettl fogva Catherine ivott. Kis, rtatlan adagokban kezddtt. Este htkor vrta haza vacsorra Larryt, s kilenckor, amikor mg nem volt otthon, s nem is telefonlt, Catherin e tlttt magnak egy konyakot, hogy elsse valahogy az idt. Tzre mr tbb pohrkval flhajtott, s Larry hazajtt (ha egyltaln hazajtt), a vacsora rg pocskba ment; Catherine pedig kicsit spicces volt. Az ital segtett, hogy kibrja, ami az letvel trtnik. Catherine most mr nem tagadhatta le maga eltt, hogy Larry csalja. Taln azta csalja, amita egyltaln sszehzasodtak. Az egyik egyenruhanadrgjban, amelyet tiszttba akart adni, ez tvizsglt, csipks zsebkendt tallt, a szerelem beleszradt nyomaival. Az alsnadrgja rzs lt. Elkpzelte Larryt egy msik n karjban. s a legszvesebben meglte volna.

NOELLE S CATHERINE Athn: 1946 17.

Ahogy Catherine-nek ellensgv lett az id, gy lett Larry bartjv. Az amszterdami jszaka valsgos csoda volt. Larry kihvta a vgzetet, s ekzben, hihetetlen mdon, megtallta az bajra a megoldst. Ha egy Douglasnak szerencsje van, gondolta elgedetten, az aztn ilye n.

De tudta, hogy nem kznsges szerencse ez: Mindig is munklt valami homlyos, csaknem beteges sztn benne, hogy kihvja a vgzetet, hogy sszemrje az erejt a halllal s a pusz l, hogy lethallharcra hvja a szerencst.

Eszbe jutott egy reggel a Truk szigetek fltt, amikor egy japn replszzad csupa Zero hirtelen kitrt egy felh mgl, s minthogy Larry jl lthat clpont volt, rzdultak. Hrom krbezrta a gpt, s tzet nyitott r. Abban az ls megvilgosulsban, amely a veszly pillanataiban mindig elfogta, vaktan tisztn ltta az alatta fekv szigetet, a viharos t engeren hnykold hajkat, a vijjog gpeket, amelyek elhastottak egyms mellett a ragyog kk gbe Ez volt Larry egyik legboldogabb pillanata, az let beteljesedse, a hall megcsfolsa.

Lement dughzba; s az egyik Zero farknl jtt ki belle. Ltta, hogy robban fl, amikor gppuskjval tzet nyit r. A msik kt gp kt oldalrl jtt r. Larry figyelte, ahogy szg felje, s az utols pillanatban Immelmannt csinlt, s a kt japn gp flsikett csattogs sszetkztt. Ezt a pillanatot Larry gyakran jtszotta le lelki szemei eltt, nagy gynyrs

Azon az amszterdami jszakn is eszbe jutott. Vadul, kegyetlenl rr lett Noelle teste fl

aztn csak fekdt a karjban a lny, s elmeslte kettejk tallkozst Prizsban, a hbor e Larry eltt hirtelen valban felrmlett halvnyan egy eped ncske, de ht Isten tudja... sz voltak azta is eped ncskk az letben, s Noelle rebben, bizonytalan emlkezetfoszlnya mltjnak. Micsoda szerencss vletlen, gondolta Larry, hogy annyi v utn megint kereszteztk egymst az tjaik. Hozzm tartozol jelentette ki Noelle. Most mr egyedl az enym vagy. Volt valami a hangjban, amitl Larryn knyelmetlen rzs futott t. Ht aztn, mondta magnak, mit veszthetek? Most, hogy Noelle a markban van, rkre megmaradhat Demirisznl, ha akar. Noelle figyelmesen tanulmnyozta Larry arct, mintha a gondolatait olvasn, s a szemben furcsa kifejezs lt. Larry nem rtette. Nem is baj, hogy nem rtette. Egy marokki trl hazarve Larry vacsorzni vitte Elenit, aztn nla tlttte az jszakt. Reggel kiment a repltrre, hogy ellenrizze a gpt, majd megebdelt Pavlosz Metaxasszal.

gy nzel ki; mint aki nagykanllal eszi a nt mondta Metaxasz. Igazn nekem is adhatn egy keveset. regem! shajtott fel Larry. Nem olyan egyszer az. A nkkel bnni kell tudni. Meg kell ket zabolzni. Kellemesen beszlgettek ebd kzben; aztn Larry visszament Elenirt, hiszen hamarosan indulniuk kellett az jabb tra.

Kopogott az ajtn, s vrt. Eleni nagyon sokra nyitotta csak ki az ajtt. Meztelenl llt az elszobban. Larry csak nzte, nzte, s alig ismerte fel. Az arct s a testt csnya zzd dudorok, sebek bortottk. A szeme egyetlen fjdalmas csk. Lthatan agyba-fbe vertk.

Jzusom! kiltott fel Larry. Mi trtnt? Eleni kinyitotta a szjt, s Larry megltta, hogy fll kivertk hrom kzps fogt. Kt frfi... mondta a lny fogvacogva ...amikor elmentl, azonnal betoppantak. Nem hvtad a rendrsget? krdezte Larry elborzadva. Azt mondtk, meglnek, ha brkinek elmondom. s nem vicceltek, Larry. Reszketve llt ott, az ajtnak tmaszkodott, hogy ssze ne essen. Vegyl fl valamit mondta ki Larry hatrozottan. Elviszlek a krhzba.

Nem mehetek ki ilyen kppel mondta a lny. Igaza volt. Larry flhvott egy ismers orvost, s megkrte, hogy jjjn el a lnyhoz. Sajnos nem maradhatok mondta Larry Eleninek. Flra mlva indulnom kell Demirisszel. Ha hazajvk, azonnal megkereslek. De soha tbbet nem ltta. Amikor kt nap mlva hazart, a laks res volt, a hziasszony csak vllt vonogatta: az ifj hlgy gy tvozott, hogy nem hagyta meg a cmt. Akkor Larry mg ne gyanakodott. Csak nhny nap mlva sejtette meg, hogy mi trtnhetett, amikor Noelle-lel tl ttte az jszakt.

Belehalok, olyan j veled mondta Noelle-nek. Soha nem ismertem nt, aki a nyomodba lphet. Megkapsz tlem mindent, amit akarsz? krdezte Noelle. Igen nyszrgtt Larry. Jzusom! Mindent megkapok. Noelle simogat keze megllt: Akkor eztn ne fekdj le ms nvel mondta lgyan. Legkzelebb meglm. Larrynak eszbe jutott az amszterdami szllodaszobban kimondott mondat: "Hozzm tartozo l." Hirtelen j, vszterhes rtelmet nyert. Most elszr meglegyintette az elrzet, hogy ez tal mgsem lesz egyszer kis fut kaland, amelybl akkor stl ki, amikor akar. Megrezte Noelle agehallosan hideg cltudatossgt, vgigfutott rajta a borzongs, a flelem. jszaka legalb er szba akarta hozni Elenit, de minden alkalommal meggondolta magt. Rettegett tudni, rettegett szavakba nteni, mi is trtnt, mintha a szavaknak nagyobb hatalma volna, mint a tettn ek. Ha Noelle kpes volt erre...

Msnap a reggelinl Larry szrevtlenl figyelte Noelle-t, kereste rajta a kegyetlensg jele it, de csak egy kedves, szp lnyt ltott, aki szrakoztat trtneteket meslt, a gondolatt is les lre kitallta, mire lesz szksge a kvetkez percben. Nyilvn tvedtem, gondolta. De attl fogva vigyzott, elkerlte a tbbi nt, s nhny ht mlva mr nem is hinyoztak, mert megszllott rabjv lett Noelle-nek. Noelle mr a kezdet kezdetn figyelmeztette Larryt: az letk fgg tle, hogy Konsztantinosz Demirisz ne szerezzen tudomst a kapcsolatukrl. A legrtatlanabb pletyka is vgzetes lehet mondta Noelle komolyan. Breljnk lakst javasolta Larry. Valami olyan helyet, ahol..

. Noelle megrzta a fejt. Athnban nem lehet. Ott knnyen felismernek. Majd gondolkodom rajta. Kt nap mlva Demirisz Larryrt kldtt. Larryt az els pillanatban elfogta a nyugtalansg, n m jutott-e valami a milliomos flbe Noelle-rl s rla, de Demirisz bartsgosan ksznttte, mindjrt arrl kezdett beszlni, hogy akar vsrolni egy j gpet. Egy talaktott Mitchell bombzrl van sz mondta Demirisz. Szeretnm, ha megnzn. Larry arca felragyogott. A Mitchell kprzatos gp lelkesedett. A legjobb a maga kategrijban. Hny utas fr el benne? Larry egy pillanatig gondolkodott. Kilenc fnyzen, tovbb egy pilta, egy navigtor meg egy mrnk. rnknt nyolcszz kilomteres sebessgre kpes. Na, ez elg rdekesen hangzik. Megnzn nekem? s aztn jelentst krek rla. Alig vrom nevette el magt Larry.

Demirisz felllt. Egybknt Page kisasszony holnap reggel Berlinbe megy. Szeretnm, ha maga vinn. Termszetesen, Demirisz r. Aztn rtatlanul hozztette: Nem mondta Page kisasszony, hogy valamivel jobb a helyzet? Demirisz metsz tekintettel nzett r. Nem mondta kitren. St ma reggel megint panaszkodott a szemtelensgre. Larry meglepetten bmult Demiriszre, aztn amikor vgre szbe kapott, megprblta kijavtani baklvst.

Pedig annyira prblkozom mondta komolyan. De majd mg jobban fogok igyekezni. Demirisz blintott. Legyen szves. Maga a legjobb pilta, Douglas r, aki valaha is dolgozott nlam. Igazn na gy kr volna, ha... Elhallgatott, de vilgos volt, hogy mit akart mondani. Hazafel menet Larry tkozta magt az ostobasgrt. Jobban ssze kell szednie magt, nagymenk kz kerlt. Noelle az les eszvel azonnal rjtt, hogy ha hirtelen megvltoztatja viselkedst, csak felkelti Demirisz gyanjt. A kztk lv rgi rossz viszony tkletes fed volt a szerelmknek. Demirisz megprblta kzelebb hozni ket egymshoz. A gondolattl Larry hangos nevetsre fakadt. J rzs volt tudni, hogy van valamije, amit egy ilyen vilghatal massg a magnak hisz. ton Berlinbe Larry egyszer csak Pavlosz Metaxaszra bzta a kormnyt, s azt mondta, htra megy Noelle Page-zsal beszlgetni. Nem flsz, hogy leharapja a fejedet? krdezte Larry elbizonytalanodott, jlesett volna felvgni Ht, elg hlye tyk vont vllat , de muszj kirgnak innen, hogy elszllok. Sok szerencst mondta Metaxasz megfontoltan. Ksznm. Larry gondosan becsukta a piltaflke ajtajt, s

Metaxasz. a bartja eltt, de aztn legyzte a ksrt valahogy megengesztelnem, mert klnben gy

htrament az utastrbe, ahol Noelle lt. A

stewardess a gp hts vgben tett-vett. Larry Noelle-lel tellenben lt le. Lgy vatos intette Noelle: Konsztantinosznak mindent visszamondanak az alkalmazotta i. Larry elnzett a stewardessek fel, s eszbe jutott Eleni sorsa. Talltam helyet mondta Noelle. rm, izgalom volt a hangjban. Lakst? Nem. Hzat. Tudod, hol van Rafina? Larry megrzta a fejt. Nem. Kis tengerparti falu Athntl szz kilomterre szakra. Magnyos villnk lesz. Larry blintott. Kinek a nevre brelted? Nem breltem , mondta Noelle. Megvettem. Persze nem a magam nevn. Larry elkpzelni se tudta, milyen rzs lehet olyan gazdagnak lenni, hogy az ember csa k gy vesz egy villt, mert olykor le akar fekdni egy kedvre val frfival.

Ht ez nagyszer! mondta. Mr alig vrom, hogy megnzhessem. Noelle egy pillanatig tanulmnyozta az arct. Meg tudsz szabadulni Catherine-tl? Larry meglepetten nzett Noelle-re. Most hozta szba elszr a felesgt. Larry termszetesen nem titkolta a hzassgt, de furcsa rzs volt Noelle szjbl hallani Catherine nevt. Nyilvnvalan nyomozott utna... Na igen, amennyire ismeri, elg alapos lehetett az a ny omozs. Noelle vrta a vlaszt. Szabadon jvk-megyek. Noelle elgedetten blintott. Akkor j. Konsztantinosz zleti tra megy Dubrovnikba, szerencsre hajn. Megmondtam neki, hogy sajnos nem ksrhetem el. Tz gynyr napunk lesz. s most menj. Larry felllt, s visszastlt a piltaflkbe. Na, hogy ment? krdezte Metaxasz. Enyhlt valamicskt?

Ht nem sokat vlaszolta Larry vatosan. Mg sok idmbe fog kerlni. Larrynak volt kocsija, reg, lehajthat tetej Citron, de Noelle hatrozott kvnsgra elme egy kis athni autklcsnz gynksghez, s ott brelt autt. Kln-kln mentek le Rafinb ott tallkoztak a villban. Larry boldogan vezetett a tenger fltt kanyarg, festi ton. At tl kt s fl rnyira egy kis bjos faluba rt, amely egszen rteleplt a tengerpartra. Noelle pon

eligaztotta, gyhogy nem kellett megllnia s krdezskdnie a faluban. Amikor mr csaknem elhagyta a falut, balra fordult egy kis piszkos tra, amely tengerhez, illetve mag as kertssel krlvett villk sorhoz vezetett. Az t vgn megltott egy hatalmas, fnyz villt, mely a kill hegynylvny szikls platjra plt. Larry megllt a kapu eltt, megnyomta a csengt. pillanat mlva fentrl kinyitottk a kaput.

Behajtott, s a kapu jra bezrult mgtte. Hatalmas udvarban tallta magt, amelynek kzepn szkkt szkellt az gre, ngy oldaln ds virggysok illatoztak. Maga a hz jellegzetes mediterrn villa volt, thatolhatatlan, akr egy erd. Kinylt a bejrati ajt, s megjelent lle, fehr vszonruhban. Csak lltak ott, mosolyogtak egymsra, aztn a kvetkez pillanatban Noe mr Larry karjban volt.

Gyere, nzd meg az j hzadat mondta aztn trelmetlenl, s bevezette a frfit. A hz belsejben hatalmas, tgas termek sorakoztak, boltves mennyezetk gig rt. A fldszinten mrhetetlen nappali, knyvtr, szablyos ebdl, rgimdi konyha, kzpen kr ala tzhellyel. Hlszobk az emeleten. s a szemlyzet? krdezte Larry. Eltted ll. Larry meglepetten nzett r. Te akarsz fzni s takartani? Noelle blintott. Majd ha elutazunk, jn egy hzaspr, de gy intztem az gynksgnl, hogy mi soha nem tallkozunk velk. Larry vatosan elmosolyodott az vatossg hallatn. Noelle hangja szigoran csendlt meg:

Sose ess abba a hibba, hogy albecsld Konsztantinosz Demiriszt. Ha megtudja, hogy szeretjk egymst, mind a kettnket megl. Tlzs mosolyodott el Larry: Ilyet mr csak nem csinl az reg.. . Az ibolyakk szempr csaknem tfrta Larryt. Mind a kettnket megl. Fenyeget volt a hangja, Larryn vgigfutott az aggodalom: Komolyan mondod? letemben nem mondtam semmit komolyabban. Ez az ember nem ismer irgalmat. Azt mondod, megl. De ht csak nem... kezdett volna tiltakozni Larry, de Noelle a sz avba vgott. Ht nem sajt kezleg fog lelni. Majd kitall valami flelmetesen bonyolult mdot, amin so fogjk rajtakapni. Aztn dersebben folytatta: De nem fog semmit megtudni, drgm. Na gye e, hadd mutassam meg a hlszobnkat. Kzen fogta Larryt; s flvezette a szles lpcsn. Va ngy vendghlszoba is mosolyodott el , azokat is kiprblhatjuk. Belptek a legnagyobb hlszobba, egy hatalmas sarokterembe, amely a tenger fl emelkedve nylt ki. Az ablakblLa ry szles teraszt ltott, s egy svnykt, amely a vzhez kanyargott le. szrevett egy mlt amelyben nagy vitorls s motorcsnak horgonyzott. Az a csnak is a mienk? Persze mondta Noelle. Ajndkba kaptad, hogy vgre hazajttl. Larry megfordult. Noelle kibjt mr a vszonruhjbl. Meztelenl llt. A dlutn htralv rszt az gyban tltttk.

A tz nap elrplt. Noelle fradhatatlan volt, s egy rmlny, egy szakcsn, egy tuds profe ernyeit vonultatta fel, hogy minl tkletesebben kiszolglja Larryt, aki csak mult-bmult. A villa knyvtrban kedvenc knyvei s lemezei sorakoztak, a kedvenc teleit kapta vacsorra, knny szelek szrnyn vitorlzni vittk, szerelmesen vonagl test dtette fel a testt, aztn csak

, amg egy rt kz lomba masszrozta. Elgedettsgnek egy hja volt: hogy bezrva kell lni nem tallkozhatnak senkivel sem.

Larry percrl percre j kristlymetszett ltta felragyogni ennek a csodlatos nnek. Sznes, szrakoztat trtneteket meslt hres emberekrl, akikkel lete sorn sszejtt. Megprblt

kzgazdasgrl, politikrl beszlgetni, de amikor ltta, hogy Larryt nem rdekli, azonnal m tmra vltott.

Jtszottak pkert s kopogs rmit, s Larry hiba dhngtt, sosem tudott nyerni. Noelle megtantotta sakkozni s triktrakozni, de abban sem tudta megverni. Az els vasrnap Noe llefelsges hideg lakomt ksztett ssze, s az egsz napot a vzparton szndkoztak tlteni homokban leheveredve falatoztak, amikor Noelle vletlenl felnzett, s a tvolban megpill antott kt alakot: Lassan haladtak feljk a vzparton.

Menjnk be mondta Noelle. Larry is flnzett, s megltta a kt embert. Jaj, ne izgulj mr annyit! Kt falusi... a vasrnapi stjukat vgzik. Bemegynk! kiltott Noelle. Ht j egyezett bele Larry kelletlenl. Bosszantotta, ami trtnt, ingerelte Noelle hangj . Segts gyorsan sszepakolni. A holminkat sem hagyjuk itt? krdezte Larry. Nem: Gyans lenne. Gyorsan bedobltak mindent a kosarukba, s flsiettek a hzba. Larry a dlutn htralv rszben hallgatsba burkolzott. Gondolataiba merlve lt a knyvtrban, mikzben Noelle a konyhban tett-vett. Ks dlutn bejtt a konyhbl, s lelt Larry lba el. Azon a nyugtalant mdjn, ahogy olvasott msok gondolataiban, megszlalt:

Ne trdj mr velk. Kt szerencstlen falusi! csattant fel Larry. Utlom, hogy bujdosunk, mint kt bnz. Rnzett Noelle-re, s megvltozott a hangja. Nem akarok titokban lni veled. Szeretlek! s Noelle tudta, hogy ezttal igazat mond. tsuhantak lelki szemei eltt azok az vek, amelyekben Larry hallt tervezgette, eszbe jutott a lzas gynyrsg, amelyet a pusztts elkpzelsekor rzett. De abban a pillanatban, amikor jra megltta Larryt, azonnal tudta: l benne egy olyan rzs, amely mlyebb a gylletnl. Amikor makacs erszakossgval, a vgzetet kih szenvedlyessgvel kis hjn a hallba sodorta azon a borzalmas amszterdami ton, valjban akarta felmrni, szereti-e a frfi, s mennyire szereti. Llekben Noelle is ott knldott a piltaflkben, s tudta: ha meghalnak, egytt halnak meg mind a ketten. De Larry megmente tte azletket. s amikor bejtt hozz az amszterdami szllodai szobba, s vad szerelemben m al gyrte a testt, Noelle gyllete lngol szerelemm lett... egyszerre kitrult s sszezsugo az id, jra ott voltak a kis prizsi szllodaszobban, s Larry azt mondta: mi lenne, ha egy v idki elljr eltt eskdnnek meg, aztn jelen s mlt egy mindent megreszkettet robbanssal egg olvadt, s Noelle tudta mr, hogy szerelmk kilpett az idbl, hogy lnyegben semmi nem vltozott, hiszen Larry irnti fekete gyllete tiszta szerelmbl eredt. Ha megli Larryt, gt li meg, mert testestl-lelkestl nekiadta magt, s ezen mr semmi nem vltoztathat.

Noelle-nek gy tnt: mindabban, amit letben megvalstott, a gyllet vezrelte. Egsz lelk talaktotta, meglgytotta s megkemnytette apja rulsa, teletlttte bosszvggyal, s ez bosszvgyat csak az elgthette ki, ha maga teremt nmagnak kirlysgot, amelyben teljhatal uralkodknt oszt letet s hallt, amelyben tbb senki nem rulhatja el, nem sebezheti meg. Elrte, amit akart. s most ezt az egszet eldobja ezrt a frfirt. Ht persze: egsz letb egyetlen dologra vgyott: hogy Larrynak szksge legyen r, hogy szeresse. s ezt most meg kapta. Elrkezett ht az igazi kirlysga.

NOELLE S CATHERINE Athn: 1946 18.

A kvetkez hrom hnapot Larry s Noelle mint a szerelem drga aranykort lte meg, amely kevs embernek adatik meg: szerencsjk volt, perceik varzsosan teltek, egyik gynyr nap kvette a msikat, s fejk fltt egyetlen felhcske sem tornyosult az gen. Larryval madarat lehetett fogatni: ha dolgozott, azt csinlta, amit szvbl szeretett, ha szabad volt, rohant a rafinai villba, s egy napot, egy htvgt vagy akr egy egsz hetet is Noelle-lel tlttt. Eleinte , hogy ez a megllapodott, jl berendezett let, akr egy malomk, felrli a szabadsgt, s beleknyszerti a hzi boldogsgba, amit mindig is utlt, de ahnyszor csak megltta Noelle-t

reszketni kezdett a szve, s egyre mohbban vrta az rkat, amelyeket vele tlthet. Ha Noel e vratlanul lemondott egy tallkt, mert el kellett utaznia Demirisszel, Larry egyedl ldrg t a villban, dhsen s fltkenyen csikorgatta a fogt. Amikor aztn legkzelebb tallkoztak, N meglepdtt, hogy milyen kihezetten esik neki. Ezek szerint hinyoztam mosolyodott el. Larry blintott. Nagyon. Mi van Demirisszel? Noelle bizonytalanul vllat vont. Semmi. Megvan. Larry szrevette a bizonytalansgot. Mire gondolsz? Arra, amit a mltkor mondtl. Mit mondtam? Hogy utlod, amirt bujdosnunk kell, mint a bnzknek. n is utlom. Minden perc, amelyet Konsztantinosszal tltk, tled szakit el. Mondtam mr, Larry, hogy te nekem mindenestl k ellesz. Komolyan gondoltam. Nem akarok senkivel sem osztozni rajtad. Vegyl felesgl! Larry meglepetten felkapta a fejt. Erre nem szmtott. Noelle figyelmesen nzte. Elveszel? Tudod, hogy... ez az egyetlen vgyam. De hogyan? Te mondod folyton, hogy Demirisz megl, ha rjn, hogy szeretjk egymst. Noelle megrzta a fejt.

De nem fog rjnni. Ha okosan viselkednk, s mindent alaposan vgiggondolunk, semmire sem fog rjnni. Nem vagyok a tulajdona. Elszr is egyszeren elhagyom... vgl is nem tehet ellene semmit. Nagyobb benne a bszkesg, semhogy meg akarn akadlyozni. Egy-kt hnapmlva ztn te is kilpsz. Elmegynk valahov... taln az Egyeslt llamokba, persze kln-kln, s sszehzasodunk. Annyi pnzem van, amennyit letemben sem tudok elklteni. Veszek neked egy lgitrsasgot, egy repliskolt vagy amit akarsz: Larry feszlt figyelemmel hallgatta Noelle szavait, s kzben gyors fejszmolst vgzett, ho gy mit veszthet s persze mit nyerhet az gyn. Csakugyan mit veszthet? Egy nyamvadt llst! Libabrs lett a gondolatra: sajt gpe... gpei lennnek. Egy talaktott Mitchell. Vagy a D -os, amely mg csak most jtt ki a gyrbl. Ngy csillagmotor hajtja, nyolcvant utast szllt. J !

Ja s persze Noelle, t is megkapn. Tulajdonkppen minek habozik? s mi lesz a felesgemmel? Megmondod neki, hogy elvlsz tle. Sosem fog beleegyezni. Nem kred jelentette ki Noelle , hanem kzld vele. hangjban. Larry blintott. Rendben van, megprblom. Csak annyit mondhatok, desem: nem fogod megbnni

Jeges krlelhetetlensg volt a

mosolyodott el Noelle.

Catherine rja mr rgta nem jrt krbe, az id kv dermedt, nappal s jszaka egy tmbb jegecesedett. Larry szinte soha nem volt otthon, Catherine teljesen elszakadt az emberektl, mert elfogytak a kifogsai Larry viselkedsnek magyarzatra.

Pappasz grf legalbb tzszer kereste, mindenron tallkozni akart vele, de a vgn feladta. Kzvetett ton: telefonon, levlben, tviratban mg csak kpes volt rintkezni az emberekkel, de ha szemtl szembe kerlt velk, begubzott fjdalmba, amelyet a beszlgetsek remnytelenn, elviselhetetlenn tettek. Gytrelmes volt a id, gytrelmesek voltak az emberek, enyhlete t, feledst egyedl csak az ital hozott. Az ital destette a knt; tomptotta a megalzottsg lt, rny a valsg knyrtelen napja el, amelyet minden mst csak mg kegyetlenebbl megvilgtott.

Amikor Catherine Athnba jtt, eleinte sr levlvltsban volt William Fraserrel, jttek-men

a hrek kzs bartaik s ellensgeik gyes-bajos dolgairl. Amikor azonban Larry megvltozot Catherine abbahagyta a levlrst: nem akarta keserteni Frasert. Mr hrom levelre nem vla lt, st a legutbbit ki se nyitotta. Egyszeren nem volt ereje, hogy brmi mssal foglalkozzon , ami kvl volt nsajnlatnak bvs krn, nkntes brtnn. Egy nap tviratot hozott a posts, de mg egy ht mlva is ott hevert bontatlanul az aszta lon, gyhogy amikor csngettek, s William Fraser llt az ajtban, Catherine nem akart hinni a szemnek. Bill! Bill! motyogta maszatosan. Bill Fraser! A frfi kinyitotta a szjt, dvzlni akarta, s ekkor Catherine megltta, hogy izgatott, vrakozsteli tekintetbe bekltzik a riadtsg, a borzalom. des Bill fojtotta bele a ki sem mondott szt Catherine. Hivatalos dolgom van Athnban mondta Fraser csodlkozva. tviratomat? Catherine rnzett, prblt visszaemlkezni. Mi a csodt keresel itt? Nem kaptad meg a

Nem is tudom hebegte vgl. Bevitte Frasert a nappaliba, amelyben gyrtt jsgok, teli hamutartk, mocskos tnyrok, bzl telmaradkok hevertek szanaszt. Ne haragudj a disznlrt, nem rtem r rendet csinlni. Fraser aggdva nzte.

Jl vagy, Catherine? n? Mg soha ilyen jl nem voltam letemben. Igyunk valamit! De Catherine! Mg tizenegy ra sincs! Catherine blintott. Persze, persze. Tkletesen igazad van. Ilyenkor mg nem szoks inni. szintn szlva egyetlen korty se menne le a torkomon, ha nem kne megnnepelni, hogy itt vagy. Rajt ad kvl nincs senki a fldkereksgen, aki r tudna venni, hogy dleltt tizenegykor lehajtsak egy pohrkval. s Fraser megdbbent tekintetbl ksrve odatntorgott az italosszekrnyhez, tlttt: magna tele, Frasernek flig. Szereted a grg konyakot? krdezte, ahogy a kt pohrral visszaegyenslyozott az asztalhoz. n kezdetben utltam, de most mr kezdek beletrdni. Fraser elvette tle a poharat, s az asztalra tette.

Hol van Larry? krdezte csndesen. Larry? Az n drga kis Larrym? ppen rpti valahov a vilg leggazdagabb embert. Tudod, ez a Demirisz mindent a markban tart. Larryt is. Fraser szigoran vgigmrte.

Larry tudja, hogy iszol? Catherine lecsapta a pohart, s imbolyogva megllt a frfi eltt. Mi az, hogy Larry tudja-e, hogy iszom? kiltotta felhborodottan. Ki meri azt lltani, hogy n iszom? Csak meg akartam nnepelni, hogy megjtt egy rgi bartom... erre mindjrt a torkomnak ugranak! Catherine prblta csillaptani a frfi , n...

Azt hiszed, hogy csak gy betolakodhatsz s megrgalmazhatsz? Honnan szeded ezt az ocsmny hazugsgot, hogy n rszeg vagyok? Ne haragudj, Catherine mondta Fraser, szinte mr srva , csak segteni akartam. Ht ne segts rikoltozta nmagbl kivetkzve. Nincs szksgem segtsgre. Vedd tudomsul, hogy n egyedl is... egyedl is... keresglte a megfelel szt, aztn legyintet Egyltaln nem kell a segtsged. Fraser leverten nzte.

Sajnos most el kell mennem, mert kezddik a trgyalsom. De visszajvk. Szeretnk ma este veled vacsorzni. Ha nincs jobb dolgod vont vllat Catherine. Nincs. Nyolcra rted jvk. Catherine utna nzett, amg ki nem ment az ajtn. Eztn bizonytalan lptekkel bebotorklt a hlszobba, kinyitotta a szekrnyt, s belenzett az ajt bels oldaln fgg hatalmas tkr Dermedten llt; nem hitt a szemnek, nem fogta fel a ltvnyt, biztos volt benne, hogy a tkr kegyetlen jtkot z vele. Hiszen csinos kislny, akit az apja az imdsig szeret, sudr f , akinek azt mondja Ron Peterson a motelszobban: "Te vagy a leggynyrbb lny, akit letembe n lttam", rett ifj n, akit Bill Fraser a karjban tart, s azt suttogja: "Jaj de szp vagy, Catherine", akinek Larry azt mondja: "Flelmetes vagy, Cathy, maradj mindig ilyen gynyr." jra meg j ra rnzett a tkrben lthat alakra, s hangosan felhrdlt: "Ki ez?" A bnatos, formtlan ass ott a tkrben elsrta magt, remnytelen, res knnyek grdltek le lassan felpffedt arcn: rkkal ksbb megszlalt a csng. Hallotta, hogy Bill Fraser kiabl: "Catherine, Catherine, odabent vagy?" s szl a csng, szl, szl, aztn vgl elhallgat a hang, elhallgat a csng Catherine egyedl marad a tkrben lthat idegen nvel. Msnap reggel kilenckor Catherine lement az utcra, taxiba lt. Nikodisz doktor tagbas zakadt, fehr, bozontos srny ris volt, arca okos, szeme bartsgos, modora knnyed, fesztelen.

Egy asszisztensn ksrte be Catherine-t az orvos rendeljbe. Nikodisz doktor hellyel knlt . Foglaljon helyet, asszonyom. Catherine idegesen, feszlten lt le, megprblta fkezni a remegst. Mi a baj? Catherine hirtelen nem is tudta, mit vlaszoljon, ktsgbeesetten hallgatott. Istenem, gondolta, hol kezdjem? Segtsen rajtam rdesen, rekedten beszlt, majd meghalt egy pohr konyakrt. Az orvos htradlt a szkben, figyelmesen nzte Catherine-t. Hny ves? Huszonnyolc. Mikzben kimondta, figyelte az orvost,: aki megprblta leplezni megdbbenst, de nem sok sikerrel. Catherine-nek valami furcsa, beteges rmet okozott ez a felfedezs. Amerikai? Igen. Athnban lakik? Catherine blintott. Mita? Pr ezer ve. A peloponnszoszi hbor eltt jttem. Az orvos elmosolyodott. Nha n is gy rzek. Cigarettval knlta Catherine-t, aki kinylt s kzben ravaszul

megprblta eltitkolni ujjai remegst. Nikodisz doktor nyilvn szrevette, de nem szlt semm t. Tzet adott. Miben segtsek, asszonyom? Catherine remnyvesztetten nzett az orvosra. Jaj, nem is tudom suttogta , nem is tudom. Betegnek rzi magt? Beteg vagyok. Azt hiszem, rettenetesen beteg vagyok. Olyan ronda lettem! rt srni,

Nem aka

mgis rezte, ahogy knnyek csorognak le az arcn. Asszonyom, knytelen vagyok fltenni egy kellemetlen krdst mondta az orvos gyengden, de hatrozottan. Iszik? Catherine elvesztette a fejt, megzavarodott. Ht mr ez is rtmad?

Nha suttogta vgl alig hallhatan. Mennyit? Mly llegzetet vett. Igazn... igazn nem sokat. Attl fgg... Ma pldul ivott mr? krdezte az orvos. Jaj, dehogy! Az orvos figyelmesen tanulmnyozta Catherine-t, aztn nagy sokra megszlalt. Maga egyltaln nem csnya, ezt nyilvn tudja. Felszedett nhny flsleges kilt, kicsit f van fvdva, elhanyagolta a hajt s a brt. De n tudom, hogy emgtt a kls mgtt vonz fiatal n van. Catherine-bl kitrt a zokogs. Az orvos nmn lt, hagyta, hadd srja ki magt. Catherine az egsz testt megrzkdtat srs fggnyn tlrl alig-alig hallotta, hogy az orvos rasztal megszlal a hzi telefon, csng, csng, de az orvos nem veszi fl. A grcss srs vgl albbhagyott. Catherine elvette a zsebkendjt, s kifjta az orrt.

Bocssson meg mentegetztt. Tud... tud rajtam segteni? Az magn mlik vlaszolta Nikodisz doktor. Tulajdonkppen mg nem is tudjuk, hogy mi a baja. Nzzem rm. Az orvos megrzta a fejt. Az nem a baj, asszonyom, hanem a tnet. Bocssson meg, ha nyersen beszlek, de csak ak kor tudok segteni magn, ha teljesen szintk lesznk egymshoz. Ha egy csinos fiatal n gy elh jamagt, ahogy maga, annak alighanem komoly oka van. l a frje? Maga az let. Az orvos figyelmesen tanulmnyozta. Egytt lnek? Persze. Ha vletlenl hazajn. Mivel foglalkozik a frje? Fpilta Konsztantinosz Demirisznl. Ltta, hogy tsuhan a felismers az orvos arcn, de nem derlt ki, hogy Demirisz nevre-e vagy azrt, mert tud valamit Larryrl. Ismeri a frj emet? Nem persze lehet, hogy hazudik. Asszonyom, szereti a frjt? Catherine kinyitotta a szjt, de aztn gyorsan be is csukta: Tudta, hogy amit most vla szol, nagyon fontos lesz, nemcsak az orvosnak, hanem nmagnak is. Igen, szereti a frjt. Nem , gylli a frjt. Nha olyan indulat tombol benne, hogy kpes volna meglni. Nha elnti a gyengdsg rmest meghalna rte. Na, most akkor mi az igazsg? Taln mgis inkbb szereti.

Igen mondta nagyon-nagyon sokra. s a frje szereti magt? Catherine a tbbi nre gondolt, megcsalatsa rks szgyenre, arra a ronda idegenre, akit tegnap ltott a tkrben. Csoda-e, ha az a formtlan asszony nem kell Larrynak? De ki tu dn megmondani, mi volt elbb: a tyk vagy a tojs? A miatt a tkrben lthat n miatt lett-e h arry Douglas, vagy a htlensge hozta-e vilgra a tkrben lthat asszonyt? rezte, hogy mr megint csorog a knny az arcn. Ktsgbeesetten megrzta a fejt. Fogalmam sincs rla. Volt valaha ideg-sszeroppansa? Catherine csak bmult, gyanakv tekintettel. Nem. Gondolja, hogy rm frne?

Az orvos nem nevette el magt. Lassan, vatosan beszlt, jl megvlogatta a szavait. Trkeny vza az emberi llek, asszonyom. Rengeteg fjdalom belefr, de egyszer csak, vratlanul, amikor senki nem szmt r, megpattan, eltrik: Magt lthatan nagyon sok

idegfeszltsg rte.

Remelte Catherine-re a tekintett.

Nagyon jl tette, hogy eljtt. Ezrt is iszom. Tudja...

Tudom, hogy egy kicsit ideges vagyok

mentegetztt Catherine.

megnyugtat... Nem azrt iszik vgott szavba az orvos keresetlenl. Maga menedket keres az italban. Nikodisz felllt, megkerlte az asztalt, s Catherine-hez lpett. De ne bsuljon, minden r endbe jn. Ehhez azonban a maga segtsgre s akaraterejre is szksg van. Nem lesz knny! Krem... knyrgk, mondja meg, mit csinljak! Elszr is bemegy a klinikra, alapos kivizsglsra. Nyilvn semmi klnset nem fognak tallni. Azonnal abbahagyja az ivst. Nekilt a fogykrnak. Nos, mit szl hozz? Catherine egy percig habozott, aztn nmn blintott.

Rendszeresen tornsznia kell, hogy visszanyerje az alakjt. Elkldm maghoz a masszrmet, aki csodt tesz magval, majd megltja. Legalbb hetenknt egyszer elmegy egy szpsgszalonba

Kszljn fel r, asszonyom, hogy a vltozs nem egyik percrl a msikra fog bekvetkezni. Ne egy nap alatt szedte magra ezt a slyt, leadni sem egy nap alatt fogja. Btortan rmosol gott Catherine-re. De meggrhetem, hogy nhny hnap... st taln mr nhny ht mlva is egsz ms embernek fogja rezni magt. J lesz a tkrbe nzni, s jra tetszeni fog a frjnek. Catherine szeme kerekre tgult, nagyot dobbant a szve. Elviselhetetlen teher grdlt le a szvrl... mintha egy hallratlttel kzltk volna, hogy kegyelmet kapott. Figyelmeztetem, asszonyom, hogy amit elmondtam, terv, javaslat emelte fel az ujjt azorvos. Megvalstania magnak kell. Meg fogom valstani mondta Catherine lelkesen. Meggrem. A legnehezebb... a legnehezebb az ivs abbahagysa lesz. Jaj, dehogy, az nem lesz nehz! mondta Catherine, s tudta, hogy csakugyan nem lesz nehz. Igaza volt az orvosnak: menedket keres az italban. De most mr nincs szksge menedkre. Van clja, tudja, hov akar eljutni: vissza kell szereznie Larryt. Egy kortyot sem iszom tbbet jelentette ki eltklten. Az orvos Catherine arckifejezse lttn elgedetten blintott. Elhiszem, asszonyom! Catherine felllt. Most vette csak szre, hogy milyen slyos a teste, milyen nehzkesen mozog. Igen, mostantl minden ms lesz. Bemegyek az els boltba, s veszek nhny mankenre szabott ruht ngnnyal. Az orvos felfirklt valamit a nvjegyre. mondta, nem kis

Ez a klinika cme. Mindent elksztek, vrni fogjk. A kivizsgls utn szveskedjk jra felkeresni. Ahogy kilpett az utcra, megltott egy res taxit. Mr emelte fel a kezt, aztn meggondolta magt. Mi a fennek az a taxi? Mris hozzkezdek a testedzshez. Elindult gyalog. Ahnyszor kirakat mellett ment el, mindig megllt, s nmarcangol bntudattal megnzte magt az vegbe

A legegyszerbb megoldst vlasztotta eddig: egyszeren Larryra kente, amirt a hzassguk ktyba jutott; s mg csak eszbe sem jutott, hogy a maga felelssgt keresse. Mrt jrna ha y lomszp frfi egy olyan ronda nhz, mint ? Igen... ahhoz az idegen nhz ott a tkrben, a

lassan, szrevtlenl lopakodott be az letbe, nem is vette szre, hogy mikor trtnt: egysz csak ott volt. Elgondolkodott rajta, hogy vajon hny hzassg roppant mr ssze ugyangy: nem egy

hatalmas megrzkdtatssal, mert nluk aztn ilyesmi csakugyan nem volt, gondolta Catherin e savanyan, hanem fokrl fokra, szp lassan. Na de mindez mr a mlt. Mostantl kezdve nem n htra, csak elre, a szp jvbe.

Catherine kzben mr a belvrosban jrt. Elment egy szpsgszalon mellett, aztn hirtelen tlettl vezrelve megfordult s visszament. A hatalmas, fehr mrvnnyal burkolt fogadterem csak gy radt az elkelsg. A pult mgtt l knyes divatbaba rosszallan vgigmrte Catherine-t, s kelletlenl szltotta meg. Parancsoljon. Szeretnk holnap reggelre bejelentkezni mondta Catherine

, teljes szpsgpolsra... tet

talpig. Hirtelen megvilgosodssal eszbe jutott a hres fodrszcsillag neve, s hozztette Alekt krem. A lny megrzta a fejt.

A bejelentkezst termszetesen felveszem, asszonyom, de Aleko aligha fogja vllalni. Ide hallgasson jelentette ki Catherine eltklten , mondja meg Aleknak: vagy vllal, va y sztkrtlm Athnban, hogy csinlja a frizurmat. A lny szeme kerekre tgult a megdbbenstl.

Majd megprblom mondta gyorsan. Szveskedjk holnap tzre bejnni. Ksznm Catherine arcn fanyar mosoly jelent meg. Itt leszek. Azzal elment. Nem volt kedve mg hazamenni, stlt a vrosban, egyszer csak egy kis vendglt ltott maga eltt. A kirakatban kzzel rt papr: KIRIA PIRISZ, JVENDMOND. Halvnyan emlkezett valamire, mire is...? Aztn hirtelen vilgossg nylt az agyban: persze, Pappasz grf meslt Kiria Piriszrl, egy rendrrl meg valami oroszlnrl... a rszletek rkre elmerltek a feleds homlyban. Catherine egyltaln nem hitt a jslsban, most mgis ellenllhatatlan vgyat rz hogy bemenjen. Erstsre volt szksge, arra, hogy valaki hatrozottan kimondja: gynyr j ll eltte, az let megint szp lesz, Larry megint szeretni fogja. Belpett a vendglbe.

Az ers napsts utn eltartott nhny msodpercig, amg hozzszokott az bls terem flhomlyhoz. A sarokban brpultot vett ki, vagy egy tucat asztalt, szkeket. Elgytrt pinc lpett oda hozz; s grgl megszltotta.

Nem iszom, ksznm hrtotta el Catherine a knlst. J volt hallania a tulajdon szavai gyhogy megismtelte. Nem iszom, ksznm. Kiria Piriszt keresem. J helyen jrok? A pincr egy res asztalra mutatott az egyik sarokban, Catherine odament s lelt. Nhny pillanat mlva rezte, hogy valaki van mellette. Felnzett. Valszntlenl reg, sovny, az idtl sszeaszott, mlyen barzdlt arc asszony llt ott t feketben. Maga keres? krdezte. Alig tudott angolul. Igen mondta Catherine. Jsoltatni szeretnk. Az regasszony lelt, intett a pincrnek, aki azonnal megjelent egy kis tlcn gzlg, sr feketekvval. Letette Catherine el.

Nem krek, ksznm hrtotta el Catherine. n csak... Igya meg! mondta Kiria Pirisz. Catherine meglepetve nzett r, aztn a szjhoz emelte a csszt, s beleivott a kvba. Kes volt, s ers. Letette a csszt. Mg szlt r az regasszony. Catherine tiltakozni akart, de aztn azt gondolta, mi a fene, amit vesztenek a jven dlsen, azt a kvn akarjk behozni? Mg egyet kortyolt. Pocsk volt.

Mg srgette Kiria Pirisz. Catherine vllat vont, s egy hajtsra kiitta a maradkot. A cssze aljn sr, ragacsos zacc maradt. Kiria Pirisz blintott, kinyjtotta a kezt, s elvette a csszt Catherine ell. Bel nzett, sokig bmulta a ragacsot, hallgatott. Catherine feszengve lt a helyn, s elg hlyn rezt . Elnttte a szgyen: pesz vagyok n? gondolta riadtan. Itt lk ebben a mocskos vendglb s lesem, ahogy egy flcduls grg regasszony belebmul egy res kvscsszmbe. Menjen el szlalt meg hirtelen az regasszony. Na ne vicceljen mondta Catherine knnyedn. Kiria Pirisz thatan rnzett. Catherine

megborzongott a tekintettl. Menjen haza! Catherine nyelt egyet. n... n itthon vagyok. Oda, ahonnan jtt. Amerikba? Akrhov. Csak innen el... egy percig se vrjon! Mirt? krdezte Catherine, s rezte, hogy lassan minden porcikjt tjrja a borzalom.

Mirt, mi a baj?

krdezte mg egyszer.

Az regasszony csak a fejt rzta. Amikor megszlalt, fojtott volt a hangja, nehzkesen keresglte a megfelel kifejezst.

Itt maga krl... elviszi... Micsoda? Menjen el! Olyan vszjsl volt az asszony hangja, mint a vesztt rz llat szklse, Catherine rezte, hogy gnek mered a haja. Jzusom! jajdult fel. Krem, mondja meg, mi visz el? Az regasszony ide-oda ingatta a fejt, szeme vadul villogott. Menjen el... klnben elviszi.. . Catherine leveg utn kapkodott. Mi visz el, az g szerelmre? Az regasszony arca eltorzult az iszonyattl. A hall. El fogja vinni. Azzal felllt, s eltnt egy hts helyisgben. Catherine lve maradt. Egsz teste verejtkben szott, a szve majd kiugrott a helyrl, reme ett a kt keze, hiba kulcsolta ssze szorosan, nem tudta meglltani a remegst. Tekintete tall ozott a pincrvel, majdnem rendelt valami italt, de aztn sikerlt meglljt parancsolnia magnak. N em hagyhatja, hogy egy flesz regasszony megfossza a ragyog jv kiltsaitl. Ott lt, mlye llegzett, vgre sikerlt visszanyernie nuralmt: Fogta a tskjt meg a kesztyjt, s kime vendglbl.

A vakt napvilgnl Catherine megint jobban rezte magt. Hogy lehetett ilyen ostoba, hogy egy rstudatlan regasszony gy rijeszthetett? Be kne zrni az ilyen bnbarlangokat, nem v a szabad engedlyezni, hogy hallra rmisztgessk az embereket.

Hazament, benzett a nappaliba, s gy rezte, mintha most ltn letben elszr. Elg lehan ltvny volt. A btorokat vastagon bortotta a por, szanaszt ruhadarabok hevertek. Cather ine nem akart hinni a szemnek. Hogy lehet, hogy rszeg kbulatban mindezt szre se vette? Most a zonnal nekifog, rendet csinl, s addig nyalja-falja a lakst, amg nem ragyog megint rgi fnyben. Ki akart menni a konyhba, de ekkor hirtelen zajt hallott a hlszobbl: mintha betoltak vol na egy fikot. Heves riadalommal dobbant meg a szve, s vatosan megindult a hlszobaajt fel. Larry volt az. Pakolt a brndjbe, az gyn mr fekdt egy lezrt brnd. Catherine egy pillanatig csak llt; nzte. A Vrskeresztnek szlalt meg nagy sokra n mr rengeteg holmit adtam. Larry felnzett. Elmegyek. Demiriszt viszed valahov? Nem mondta Larry, s kzben tovbb pakolt , ezttal kivtelesen rlam van sz: Vgleg elmegyek. Larry... Nem is rdemes beszlni rla! Catherine egszen belpett a hlszobba, s minden erejvel megprblta visszaszerezni az nuralmt. De rdemes. Nagyon sok mindenrl kell beszlni! Most jvk az orvostl. Azt mondta, rendbe hoz. Zuhatagknt szakadtak fl belle a szavak. Abbahagyom az ivst, s...

Cathy, ne fradj. Vge. El akarok vlni. Mintha gyomorszjon vgtk volna. Csak llt ott, szorosan sszezrta a fogait, visszaszortot a az klendezst, megprblta lenyelni a torkra feltolul ept.

Larry mondta nagyon lassan, vigyzva, hogy ne remegjen a hangja. Nem hibztatlak az rzseidrt. Rszben... st taln a legnagyobb rszben az n hibm... de most mr minden msk lesz. Meg fogok vltozni... Tnyleg meg fogok vltozni. Knyrgve kinyjtotta a frfi fel kezt. Csak azt krem, hogy adj mg egy utols lehetsget. Larry szembefordult vele. Stt szeme hideg s megvet volt.

Szerelmes vagyok valakibe. Mr csak egyetlenegy dolgot krek tled az letben: vljunk el!

Catherine hossz ideig nmn llt, aztn bement a nappaliba, lelt a kerevetre, s belelapozo t egy grg divatlapba. Larry tovbb pakolt. Aztn befejezte s megszlalt:

Az gyvdem majd rintkezsbe lp veled. Azzal becsapdott az ajt. Catherine csak lt; szpen vgiglapozta a divatlapot, s amikor a vgre rt, letette, pontosan az asztal kzepr Aztn bement a frdszobba, kinyitotta a pipereszekrnyt, elvette a borotvt, s felvgta az erei

NOELLE S CATHERINE Athn: 1946 19.

Ksrtetek lebegtek krltte fehr lepelben, aztn elsztak az rben, s kzben puhn suttog rthetetlen nyelven. Catherine tudta, hogy ez a pokol, s most fizet meg a bneirt. Oda volt szjazva az gyhoz, valsznleg ugyancsak bntetsbl, de tulajdonkppen hls volt a szjak mert gy legalbb nem esett le, mikzben a fld hevesen forgott az rben. A legrdgibb bnte mgiscsak az volt, hogy az idegeit kihztk a teste kls oldalra, ezrt minden rzs ezersz n elviselhetetlen volt. A testben riaszt s undok zajok tomboltak. Hallotta, ahogy a vr e zubog az ereiben, mintha egy vrs foly kitrt volna a medrbl. A flben dbrgtt a szve, mintha dobverk vernnek feszes dobot. Nem volt szemhja, a fehr fny egyenesen bevilgtott az agy , elvaktotta, nem hagyta nyugodni. Testnek minden egyes izomrostja kln mozgott, ficnkol t, reszketett, mintha kgyk tekeregtek volna a bre alatta.

t napig fekdt Catherine eszmletlenl az Evangeliszmosz Krhzban. A hatodikon kinyitotta a szemt, s egy kis, fehr krteremben tallta magt. Kikemnytett, fehr fityuls nvr llt mellett, s Nikodisz doktor ppen sztetoszkpot szortott a mellhez. Jaj... hideg nygtt fel gyngn. Az orvos rnzett s megszlalt. Nocsak, nocsak! Valaki felbredt. Catherine lassan krbejrtatta tekintett a szobban. A fny mr nem vaktott, a vre sem zubogott hallhatan, nem drmblt a szve, nem kszlt halni a teste. Azt hittem, a pokolban vagyok a hangja csak suttogs volt. Ott volt. Rnzett a csukljra. Nem rtette, mirt van bektve. Mita vagyok itt? Hat napja. Hirtelen eszbe jutott, mirt van bektve a csuklja. Azt hiszem butasgot csinltam mondta. Ht bizony. Szorosan lezrta a szemt, s azt mondta: Sajnlom. Aztn kinyitotta, de addigra mr Bill Fraser lt az gy melletti szkben, s szeretettel nzte. Az asztalon virg, dessg. Szervusz, drgm mondta Fraser vidman. Na, gy mr jobban festesz! Minl jobban? krdezte Catherine ertlenl. Fraser a kezbe vette a kezt. Catherine, nagyon megijesztettl. Ne haragudj, Bill! elcsuklott a hangja, attl flt, srni kezd. Hoztam neked virgot meg dessget. Ha egy kicsit megersdsz, olvasnivalt is kapsz. Catherine rnzett a kedves, ers arcra, s azt gondolta: Istenem, mirt nem ezt szeretem? Mirt szeretem azt az embert, akit gyllk? Mirt fordult ki sarkaibl a vilg? De hangosan csak annyit krdezett: Hogy kerltem ide? Mentautval. Iz... ki tallt meg? Fraser egy kicsit hallgatott.

n. Rengetegszer hvtalak, nem vetted fel a kagylt, erre odamentem, s betrtem az ajtt. Akkor most meg kne ksznnm mondta Catherine. Csak ppen nem vagyok benne biztos, hogy valban jt tettl velem. Akarsz beszlni rla? Catherine megrzta a fejt, s a mozdulattl lktetni kezdett benne a fjdalom. Nem mondta alig hallhatan. Fraser blintott, aztn azt mondta:

Holnap haza kell utaznom, de nem veszem le rlad a kezem. Catherine gyngd cskot rzett a homlokn, becsukta a szemt, hogy egy kicsit kizrja a vilgot, s mire megint kinyitotta, egyedl volt, az jszaka kzepn. Msnap reggel Larry lpett a szobba: Catherine tgra meredt szemmel nzte, ahogy bejn az ajtn, s lel az gya melletti szkre: Azt vrta, hogy megviselt s nyzott lesz, de nem: ma kicsattant, karcs volt, napbarntott, kipihent. Catherine rettenetesen szeretett vo lna legalbb belefslni a hajba, a szjt kikenni.

Hogy rzed magad? krdezte Larry. Pompsan. Az ngyilkossg mindig feldob. Nem sok esly volt r, hogy megszod: Sajnlom, hogy csaldst okoztam, Igazn nem szp tled:.. Larry nem tallt szavakat. Nem szp, de igaz: gye? Megszabadultl volna tlem. Az istenrt, Catherine! n nem ezen az ron akarok megszabadulni tled. n csak annyit akarok, hogy vljunk el. Remelte a tekintett erre a bronzbr, jkp frfira, akihez rgen, egy msik letben feles ment, nzte a kicsit mr lazul vonsait; a kicsit kemnyebb szjt, a kicsit mr megkopott, varzst. Tulajdonkppen mihez ragaszkodik ilyen eszeveszetten? Ht v lmaihoz? Akkora szerelemmel, olyan vad remnyekkel adta oda magt Larrynak, hogy nem tudja elviselni az lmok elmlst, nem kpes bevallani, hogy rosszul dnttt, s hogy ez a dnts kopr pusztasgg vltoztatta az lett: Eszbe jutott Bill Fraser, a sok bartjuk Washingtonban. Istenem, m ilyen vidm let is volt az! Idejt se tudta, mikor nevetett vagy akr csak mosolygott utoljra: De nem ez a lnyeg. Igazbl azrt akadlyozta meg, hogy Larry elmehessen, mert mg most is szerette. Larry felllt, gy vrta a vlaszt. Nem mondta Catherine eltklten. Sosem vlok el tled. Aznap este a hegyekben tallkoztak, Asztiri rgi kolostorban. Larry beszmolt rla, mit vg zett Catherine-nel. Noelle feszlten figyelt, aztn megkrdezte:

Mit gondolsz, nem lehet, hogy mgis megvltoztatja a vlemnyt? Larry megrzta a fejt. Catherine makacs, mint az szvr. jra beszlned kell vele: s Larry beszlt. A kvetkez hrom htben egyre csak beszlt, kimertett minden lehetsges krt, erszakoskodott, hzelgett, pnzt knlt, de Catherine hajthatatlan maradt. Mg most is szerette, s hallosan biztos volt benne, hogy ha Larry ad neki mg egy eslyt, helyrell a hzassguk. A frjem vagy hajtogatta makacsul. Az is leszel, amg meg nem halok. Elismtelte Noelle-nek Catherine szavait. gy is j csak ennyit mondott. Larry zavartan nzett r. Hogyhogy? A parton fekdtek, a villa alatt; testket bolyhos fehr trlkzk vdtk a homoktl. Az g sugrzan mlykk volt, csak itt-ott fodrozdott rajta brnyfelh. Meg kell tle szabadulnunk g Noelle felllt, megindult befel a hzba, hossz; kecses lba

rintette a homokot. Larry ott maradt fekve. Kifutott arcbl a vr. Nyilvn rosszul hallo tta. Flrertette. Csak nem akarja meglni Catherine-t? Hirtelen eszbe jutott Eleni. A teraszon vacsorztak.

Ht nem rted? Az ilyen nem rdemli meg, hogy ljen mondta Noelle. Csak azrt ragaszkod hozzd, hogy bosszt llhasson. Tnkre akarja tenni, drgm, az letedet... az letnket. Cigarettzva fekdtek az gyban, a parzs kt izz pontknt veszett bele a mennyezetet bort tkr vgtelensgbe.

Vele is csak jt teszel. Hiszen mr ngyilkossgot is megksrelt. Meg akar halni. Soha nem tudnm megtenni, Noelle. Soha? Megsimogatta a frfi meztelen lbt, kezvel gyngden megindult a hasa fel, kicsi krket le a krme hegyvel.

Majd n segtek. A frfi ppen kinyitotta a szjt, hogy tiltakozzon, de Noelle megrintette ott, ahol a le gjobb, a kt keze kt ellenttes irnyban mozdult, az egyik gyengden s lassan, a msik hevesen s gy an. Larry nyszrgni kezdett, kinylt Noelle-rt, s azt is elfelejtette, hogy Catherine egylta a vilgon van. Larry valamikor az jszaka kells kzepn jeges verejtkben bredt. Azt lmodta, hogy Noelle elment, elhagyta: A karjba vette a mellette alv lnyt, s szorosan maghoz lelte. Azon az

jszakn mr le sem hunyta a szemt, s egyre csak az jrt a fejben: mi lenne vele, ha Noell -t elveszten. Br nem tudatosan, de mr dnttt, s amikor reggel Noelle a reggelit ksztette, rry hirtelen azt krdezte: s ha rjnnek? gyesen kell csinlni, s akkor nem jnnek r. Nmn vette tudomsul, hogy Larry megadta magt. De Noelle mondta Larry komolyan , Athnban minden verb azt csiripeli, hogy Catherine meg n nem lnk egytt. Ha valami trtnik vele, a rendrsg elszr rm fog gyanakodni. Ht persze mondta Noelle jzanul, hvsen. ppen ezrt kell mindent gondosan megterveznnk. Megtertett, leltek, s enni kezdtek. De Larry hozz sem nylt az telhez, s egy id mlva eltolta magtl a tnyrt.

Nem zlik? krdezte Noelle gondterhelten. Larry rmeredt. Szeretett volna egyszer mr beleltni. Hogy kpes jzen falatozni, mikzben azt tervezgeti, hogyan gyilkolja meg a vetlytrst? Ksbb, amikor mr a vitorlson voltak, s a szelek szrnyn repltek, folytattk a beszlget s minl tbbet beszltek a dologrl, annl elkpzelhetbb vlt. Ami ksza tletnek indult; kezdett megszilrdulni, kezdett testet lteni.

Azt a ltszatot kell keltennk, mintha baleset trtnt volna mondta Noelle. Akkor nem i dt nyomozst a rendrsg. Az athni rendrsg nagyon gyes. s ha mgis lesz nyomozs? Nem lesz. A baleset klnben sem Athnban fog trtnni. Hanem hol? Ioanninban. Elrehajolt, s magyarzni kezdett. Larry mulva figyelte, ahogy kidolgozza

rszleteket, megvizsglja Larry minden ellenvetst, vitatkozik, ragyogan rgtnz. Amikor a vgre rt, Larrynak el kellett ismernie: a terv hibtlan. Nincs mirt aggdnia. Pavlosz Metaxasz reszketett az idegessgtl. Mskor csupa der arca megviselt s feszlt vol t, a

szja sarka rngatzott. Nem volt elre bejelentve Konsztantinosz Demiriszhez, s noha a n agy emberre nem lehetett csak gy rtrni, Metaxasz azt mondta az inasnak, hogy letbe vg dolo grl van sz. Most teht ott llt a villa mrhetetlen fogadcsarnokban, rmeredt Demiriszre, s gyetlenl dadogta: Bo-bocssson meg, Demirisz r, hogy csak gy rtrtem... izzad tenyert az egyenruhja nadrgjba. Valamelyik gppel van baj? Metaxasz titokban beledrzslte

Nem, nem... magntermszet dologrl van sz. Demirisz tekintetben kihunyt az rdeklds szikrja. Soha letben nem avatkozott alrendelt gyeibe. Azrt van az a rengeteg titkra, hogy az ilyesmit megoldjk. Vrt, hogy Metaxasz kibkje vgre, mit akar.

Pavlosz Metaxasz szorongsa msodpercrl msodpercre ntt. Szmtalan lmatlan jszakjn szlte meg ezt a dntst, amely most idehozta. Idegen volt a termszettl, az zlstl, ami , de Pavlosz Metaxasz a tzbe ment volna a gazdjrt, s tudta, hogy mindenekeltt Konsztanti nosz Demirisznek tartozik hsggel.

Page kisasszonyrl van sz nygte ki vgl. Csnd. Jjjn be szlalt meg nagy sokra Demirisz. Bevezette a ds faburkolat knyvtrszobba s becsukta mgttk az ajtt. Lapos egyiptomi cigarettt vett el egy platina cigarettsdobo s rgyjtott. Rnzett a verejtkez Metaxaszra. Szval, mi van Page kisasszonnyal? krdezt csaknem szrakozottan. Metaxasz nyelt egyet, s arra gondolt, hogy taln slyos hibt kvetett el. Ha jl tlte meg helyzetet, Demirisz hls lesz a hsges cseldnek, ha rosszul... tkozta magt az elhamarkodottsgrt. Mi a fennek is jtt ide? Most mr nem volt ms vlasztsa, fejest kell ugrania...

Rla s... iz... Larry Douglasrl van sz figyelte Demirisz arct, prblt olvasni rla, leghalvnyabb szikrjt sem ltta az rdekldsnek, Jzusom! Metaxasznak knyszertenie kelle magt, hogy tovbb nygdcseljen. Egytt lnek egy tengerparti villban... Rafinban. Demirisz lepccintette a hamut a cigarettjrl a flgmb alak arany hamutartba. Metaxasz gy rezte, mg ma el fogjk bocstani. Olyan rettenetes baklvst kvetett el, hogy azonnal kirgjk. Meg kell gyznie Demiriszt, hogy igazat mondott. Esetlenl buktak ki belle a sz avak.

A n... a nvrem hzvezetn ott az egyik villban. llandan ltja ket a tengerparton egytt. Page kisasszonyt az jsgbl ismerte, de addig nem gondolt semmi rosszra, amg egy prhttel ezeltt el nem jtt rtem a repltrre... tudniillik egytt akartunk ebdelni. s ettem Larry Douglasszal... iz... s utna elmondta, hogy ezt a frfit szokta egytt ltni Page kisasszonnyal. Demirisz olajos fekete tekintete tkletesen kifejezstelenl szegezdtt Metaxaszra. Csak... csak azt gondoltam, bizonyra tudni akarja fejezte be Metaxasz esetlenl. Amikor Demirisz megszlalt, szntelen volt a hangja. Hogy Page kisasszony kivel s mivel tlti az idejt, az csak r tartozik. Nem hiszem, ho gy nagyon rlne, ha megtudn, hogy besgk veszik krl. Metaxasz homlokn cseppekben folyt az izzadsg. Jzus Mria! Rosszul dnttt! s mg akart hsges lenni!

Higgye el, Demirisz r, n csak azt akartam, hogy... Tudom, hogy az n rdekeimet akarta szolglni. De tvedett. Kvn mg valamit mondani? Nem... nem, semmit Metaxasz sarkon fordult, s valsggal elmeneklt. Konsztantinosz Demirisz htradlt a karosszkben, fekete szemt a mennyezetre szegezte, belebmult a semmi be. Msnap reggel kilenckor Metaxasz telefonon utastst kapott, hogy tznapos szolglatra jelentkezzen Demirisz kongi bnyatrsasgnl, finom mszereket kell Brazzaville-bl a bny szlltania: Szerda reggel, a harmadik tjn a gpe lezuhant az thatolhatatlan dzsungelben.

Egyetlen darabkt sem talltak meg sem Metaxasz testbl, sem a gp roncsaibl.

Catherine-t mr kt hete hazaengedtk a krhzbl, amikor Larry megltogatta: Szombat este vo t, Catherine ppen a konyhban szszmtlt, tojsrntottt sttt. Az ednycsrgs miatt nem hal az ajtnyitst, s nem tudta, hogy Larry a laksban van: Csak akkor vette szre, hogy az a jtban ll; amikor megfordult. sszerezzent, hangtalanul felsikoltott, mire Larry bocsnatkren meg szlalt: Ne haragudj, hogy megijesztettelek. Csak beugrottam; hogy megnzzelek. Catherine rezte, hogy gyorsabban ver a szve. Legszvesebben felpofozta volna magt, ho gy Larry mg most is ekkora hatssal van r.

Ksznm mondta; azzal visszafordult a serpenyhz, s villval kiemelte belle a rntott Milyen j szaga van szippantott bele Larry a levegbe: Idtlen idk ta nem vacsorztam Nem jelentene nagy gondot, ha nekem is csinlnl? Catherine csodlkozva rnzett; aztn vllat vont:

Megsttte a tojst, de mintha minden erejt kiszvta volna a frfi jelenlte. Egy falat se m nt le a torkn, Larrynak meg be nem llt a szja; beszlt az trl; amelyrl pp most jtt haza, el egy vidm trtnetet Demirisz egyik bartjrl. Megint a rgi Larry volt, a meleg, vonz, ellenllhatatlan Larry, mintha mi sem trtnt volna, mintha nem dlta volna fel az letket: Amikor vgeztek a vacsorval; Larry segtett Catherine-nek mosogatni, trlgetni: Ott lltak egyms mellett a mosogatnl, s a frfi kzelsgtl Catherine-ben kigylt a vgy: Mikor is egytt utoljra? Ki sem merte szmtani. Nagyon j volt mondta Larry azzal a knnyed, fis mosolyval. Ksznm, Cathy: Na, gondolta Catherine, ez most mr tnyleg a leges-legvge. Hrom nap mlva megszlalt a telefon. Larry volt az Madridbl. ton van hazafel, nem volnae kedve aznap este vele vacsorzni. Catherine szorosabban markolta a kagylt, hallgatt a a ders, knnyed hangot, s szentl el volt tklve, hogy nem megy.

Persze, rrek mondta. A pireuszi kiktben vacsorztak. Asztalukat kitette a pincr a tengerparti homokra, egsz a vz szlre. Valamivel tvolabb a kikt fnyei villogtak. Catherine alig nylt az telhez. Ez az egyttlt tlsgosan fjdalmasan emlkeztetett ms vendglkre, amelyekben egykor egytt vacsorztak, izgatott estkre a rg halott mltban, egy szerelemre, amelynek mindkettjkben meg kellett volna maradnia, amg lnek.

Nem eszel, Cathy. Rendeljek mst? krdezte Larry, tele gondoskodssal. Ksn ebdeltem hazudta Catherine. Nyilvn tbbet nem fog hvni, gondolta, de ha igen, n akkor is nemet mondok. Nhny nap mlva azonban Larry felhvta, s egytt vacsorztak egy bjos vendglben az Akropolisz szaki lejtjnek rejtelmes tvesztjben. Hossz, hvs folyosn lehetett megkzelteni a cspp vendglt, eltte plmafa llt. Kitn teleket ettek, knny grg bor hozz. Larry a legjobb formjban volt.

A kvetkez vasrnap Larrynak Bcsbe kellett replnie, s meghvta Catherine-t, hogy vacsorzzon vele. A Sacherban vacsorztak, s mg az jjel haza is mentek. Csodlatos este v olt, borral, muzsikval s gyertyafnnyel, de Catherine-t mindvgig az a baljs kprzat ejtette r bul, mintha ez az egsz valahogy nem vele trtnne. Egy msik Catherine Douglasszal trtnik, aki mr rgen meghalt, akit rgen eltemettek. Otthon, a laksban Catherine azt mondta: Ksznm ezt a szp estt, Larry. Larry odalpett hozz, tlelte, s meg akarta cskolni. Catherine elhzdott, a teste jgg dermedt, hirtelen rmlet tlttte el. Nem! kiltotta. Cathy... Nem!

Larry vgl feladta. J. Megrtettem. Catherine egsz testben reszketett. Megrtetted? krdezte. Tudom, hogy rosszul viselkedtem mondta lgyan. Cathy, engedd meg, hogy jv tegyem. Jzusom! gondolta Catherine. sszeszortotta a szjt, nehogy siktson, megrzta a fejt; szemben egyszer csak felragyogtak a visszafojtott knnyek.

Ks suttogta. Ott llt, s nzte, amint Larry kimegy az ajtn. De egy ht sem telt el, s Larry jra hallatott magrl. Virgot kldtt levlke ksretben, miniatr madarakat azokbl az orszgokbl; ahol megfordult. Lthatan nagy gonddal vlogatta

ssze ket, egyik sem hasonltott a msikra: porceln, nefritk, tikfa, minden volt ebben a gyjtemnyben, s Catherine-t nagyon meghatotta Larry figyelmessge. Egy nap aztn megszlalt a telefon; s felcsendlt benne Larry hangja:

Hall, talltam egy csods knai vendglt, amelyben csaknem olyan jl fzik a kacst, mint Pekingben. Ma este nem is tudnk mst vacsorzni, csak pekingi kacst vlaszolta Catherine nevetve. Ezen az estn kezddtt el igazn. Lassan, bizonytalanul, ttovn, de elkezddtt. Larry nem prblta jra megcskolni, illetve Catherine nem hagyta odig fajulni a helyzetet, mert tu dta: ha szabadon engedi rzelmeit, ha megint teljes szvbl odaadja magt az imdott frfinak, s az egintmegcsalja, belehal. Ezttal tnyleg belehal. gy aztn eljrt vele vacsorzni, jkat nev ttek, de lnye titkos mlyt Catherine kihagyta a jtkbl, gondosan elzrta, rintetlenl s rinthetetlen Csaknem minden este egytt voltak. Olykor Catherine fztt, s otthon maradtak, olykor elmentek valahov. Catherine egyszer szba hozta azt a nt, akibe Larry beleszeretett, de Larry csak vllat vont:

Ja? Annak mr vge. gy aztn Catherine tbbet nem emltette. Jelekre vadszott, amelyek arra utaltak, hogy La rry ms nkkel volt, de nem tallt semmit. Larry gyngd volt s figyelmes, nem kvetelztt, nem erszakoskodott. Mintha vezekelni akarna a mltrt.

Nemcsak vezekelni... Catherine elbb-utbb bevallotta nmagnak, hogy tbbrl van sz. Larryl atan jra megltta benne a nt. jjelente Catherine meztelenl llt a tkr eltt, figyelte megprblta megfejteni, mi trtnhetett. Az arca vgl is nem rossz: egy sok fjdalmon keresztlment, hajdan csinos lny arca, s nneplyes, szrke szembl nagy szomorsg nzett vissza r. Egy kicsit felfvdott, tokja ereszkedett, a dereka is megvastagodott, de eg yelre semmi vgzetes nem trtnt, amit fogykrval s testedzssel ne lehetne helyrehozni. Eszbe jutott

dleltt, amikor nekikezdett az lete rendbe raksnak, aztn felvgta az ereit. Megborzongot . Nem rdekel! Ha tnyleg kellek neki, fogadjon el olyannak, amilyen vagyok.

Nagy trsasgban voltak, s Larry hajnali ngykor vitte haza. Csods este volt, Catherine egsz jl festett az j ruhjban, megnevettette az embereket, s Larry bszke volt r. Amikor belptek a laksba, Catherine a villanykapcsol utn nylt, de Larry rtette a kezre a kezt, s azt mo a: Vrj egy kicsit. Amit mondani akarok, azt knnyebb sttben. Kzel lltak, s br nem rtek egymshoz, Catherine mgis rezte, hogy elbortjk a vgy hullmai. Szeretlek, Cathy szlalt meg Larry rekedten. Bevallom, hogy nem is szerettem mst letemben. Szeretnm, ha jra kezdennk. Larry ekkor felgyjtotta a villanyt, s rnzett Catherine-re, aki dermedten, hallra vltan llt, s a srssal kszkdtt. Tudom, hogy taln vratlanul r. Rrnk. Lassan hozzszokhatsz. Elmosolyodott azzal az des, fis mosolyval. Azzal kezdhetnnk, hogy megfogjuk egyms kezt. s megfogta Catherine kezt. Catherine maghoz hzta, egymsra tallt a szjuk: Larry

gyngden, vigyzva, vatosan, Catherine- vadul, kvetelzen, a hossz, magnyos hnapok al visszafojtott s most elemi ervel feltmad vgyakozs mohsgban. Aztn mr az gyban voltak, egymsba bjva, mintha kzben megllt volna az id, mintha az els szerelem mmort ltk volna. De tbb volt ez a mmornl. Persze az is volt, friss s csodlatos szenvedly, d enne gett a kettejk meghitt titka, az a biztos tudat, hogy most mr minden rendben lesz, nem okoznak tbbet fjdalmat egymsnak. Mi lenne, ha elvinnlek nsztra? krdezte Larry: Jaj, desem, de j lenne! Tnyleg elviszel? Persze. gyis most kapom meg a szabadsgomat. Szombaton indulunk. Tudok egy remek ki s helyet, oda megynk. Ioanninnak hvjk.

NOELLE S CATHERINE Athn: 1946 20. Ioanninba kilenc ra az t: Catherine gy rezte, bibliai, st svilgi tjakon suhan

olyk

velk az aut. Egy darabig a tengerparton haladtak, keresztlszeltek hfehrre meszelt fal vakat, amelyekben a hzak tetejn fehr kereszt magasodott: Elmaradtak mellettk vgtelen gymlcsskertek, citrom-, cseresznye-, alma-s narancsligetek, teraszosan megmvelt olajfaltetvnyek, egy-egy tanyahz, vidm vilgoskkre festve. A sok knny szn harsny ellenttben llt azzal, hogy az itteniekhez szinte tz krmmel kell kikaparnia a szikls ta lajbl a betev falatot: A meredek hegyoldalakon bszkn szegezdtek az gnek a buja pompj, bjos ciprusfk: Nzd csak, Larry kiltott fel Catherine , ht nem gynyrek? Szpek, de azrt a grgk eltt ne nagyon lelkesedj rtk mondta Larry. Catherine csodlkozva nzett r. Hogyhogy? Grgorszgban a ciprus a gysz jelkpe. A temetk tele vannak ciprusfval. A mellettk elmarad fldeken mindenhol kezdetleges madrijesztk csorogtak a svnyeken, tarka rongydarabokbl sszetkolva.

Buta varjak jrhatnak errefel, ha ilyen knny ket rszedni nevette el magt Catherine. Lehetetlen nev kis helysgeken mentek keresztl. Meszolngion, Angelkasztron, Etolikon,

Anifilohia, betzgette Catherine a jelztbln. Estefel rtk el Epirusz baljs, hegyek szab ta; vad vidkt, amelynek szvben fekdt Ioannina. A lassan leszll szrkletben felkdltt el egy klnsen fenyeget orom. Istenem, gondolta Catherine az gbe nyl kopr sziklk lttn, rossz eljel! Ezt a szorongat vidket, ahol az ember percrl percre rezheti nnn kicsisg mintha a maguk lakhelyl teremtettk volna a grg istenek, s a halandk csak ksbb tolako volna be durvn. Ahogy kzelebb rtek, Catherine megltta a hegyoldalt szabdal forradsokat : a gyalogsvnyeket vj ember kontr munkjt. Catherine elvette az tiknyvet, s felolvasott Larrynek.

"Ioannina az gbe nyl Pindosz-hegysg egy magas fekvs medencjben mintegy befszkelve helyezkedik el, s krs-krl toronyknt magasl sziklacscsok veszik kzl. Tvolabbrl nzv Ioannina ktfej sasra emlkeztet, amely karmaiban tartja a feneketlen Ioanninai-tavat . A t sttzld rvnyei fltt kirndulhajk szlltjk az utasokat a vz kzepn lv szigetre, a tls partra."

Nagyszer! kiltott fel Larry vidman. Ks este rkeztek meg Ioanninba, s egyenesen a szllodjukhoz hajtottak. A gynyr, sdi, egyemeletes plet egy hegycscson llt a vros fltt, s buja parkjban szanaszt fldszinte pavilonok lltak. Egy szllodai egyenruht visel regember jtt ki dvzlskre, s amikor me a fiatal pr felhtlen arct, megjegyezte:

Nszutasok. Catherine szeme Larryra villant s elmosolyodott. Honnan tudja? fordult az reghez. , az ler az emberekrl! jelentette ki az reg. Beksrte ket a szlloda halljba, ahol bejelentkeztek, aztn megmutatta a pavilonjukat. Szp nappalijuk volt, hlszobjuk, frdszobjuk, konyhjuk s mozaikburkolat, hatalmas teraszuk. A ciprusfk teteje fltt fen kilts nylt az alant fekv vrosra s a stt, sejtelmes tra: szinte giccses kpeslapszps

Fogadd szerny ajndkomat mosolyodott el Larry, s szles kzmozdulata fellelte a lbuk alatt feltrul panormt. Elfogadom! kiltott fel Catherine. Boldog vagy? Catherine blintott. Nem emlkszem, mikor voltam ilyen boldog utoljra. Odalpett a frjhez, s szorosan tlelte. Ne hagyj el soha tbb! suttogta.

A frfi ers karja viszonozta az lelst.

Sose hagylak el grte eltklten. Amg Catherine kicsomagolt, Larry unalmban elltygtt a szlloda halljba, s megkrdezte a portstl:

Mit lehet itt csinlni? Rengeteg mindent vlaszolta a ports bszkn. A szllodban gygyfrd mkdik. A vros krnykn lehet hegyet mszni, horgszni, szni, csnakzni. Milyen mly a t? krdezte Larry csak gy odavetve. A ports vllat vont. Nem tudni. Ez a t vulkni eredet, vagyis feneketlen. Larry elgondolkodva blintott. Van itt valami barlang is a kzelben, nem igaz? Persze! A Perama-barlangrendszer. Itt van a kzelben, nhny kilomterre. Az egsz barlangrendszer fel van trva? Nem, csak egy rsze. De nem kell aggdni, amit nem trtak mg fel, az zrva van. rtem blintott Larry. Ha szeretik a hegymszst folytatta a ports , a Cumerkt ajnlom. Persze csak ha a nagysgos asszonynak nincs magassgiszonya. Dehogy van! mosolyodott el Larry. Tapasztalt hegymsz. Akkor nagyon fogja lvezni. Az idjrssal is szerencsjk van. A meltemivel ijesztgettek, e nem jtt meg. Most mr taln elvonul felettnk. Mi az a meltemi? tletid, szakrl lezdul forgszl. Gondolom, ilyen lehet maguknl a hurrikn. Ha a meltemi megjn, minden teremtett llek fedl al menekl. Athnban meltemi idejn mg cenjrk sem hagyhatjk el a kiktt. Csakugyan szerencsnk van, hogy elkerlt shajtott fel Larry. Larry visszament a pavilonba, aztn azt javasolta Catherine-nek, hogy menjenek le a vrosba vacsorzni. Meredek, szikls gyalogsvnyen ereszkedtek le, s a vros szlre rkeztek. Ioann

vrosa a Gyrgy kirlyrl elnevezett futcbl s a belle legaz kt-hrom kisebb utcbl Ezenkvl poros kis svnyek rengetege kgyzott a sztszrtan ll, rgi, id cserzette hza melyek a hegyrl talicskn lehordott kbl pltek. A futca kzepn, hosszban ktl hzdott, s baloldalt a jrmvek, jobboldalt a gyalogosok kzlekedhettek. Ezt a mdszert be kne vezetni a Pennsylvania sugrton* is nevette el magt Catherine. [* Washington D.C.-ben ezen az utcn van a Fehr Hz. V. T. megjegyzse]

A vros ftern bjos kis park volt, benne magas torony, kivilgtott, hatalmas rval. A th rnyas platnfk szeglyezte t vezetett le: Catherine-nek gy tnt, a vroska minden utcja egyetlen clpont: a t fel tart, amely flelmetesen, furcsn, sejtelmesen feketllett. Part jn csomkban ntt a nd, s a ndszlak svr ujjakknt meredtek fel, mintha vrnnak valakire.

Catherine s Larry keresztlstlt a bolt htn bolt, tarka kis ftren, ahol kszersz, pk, mszros, vendgls, suszter jl megfrt egyms mellett. Gyerekek csorogtak a borbly eltt; mohn bmultk, amint borotvl valakit. Catherine gy rezte, ilyen gynyr gyerekeket mg letben nem ltott.

Mr rgen is tbbszr mondta Larrynak, hogy gyereket szeretne, de Larry mindig mereven elzrkzott az tlettl, arra hivatkozva, hogy a csaldalaptshoz mg nem ntt be a feje lg Most, hogy jrakezdtk az letket, biztosan egsz mskpp gondolkodik. Catherine rpillantot ahogy mellette lpkedett: fejjel kimagaslik a tbbi ember kzl, fensgesen sudr, akr egy g sten. gy dnttt, hogy mg itt, Ioanninban dlre viszi ezt a gyerekgyet. Vgtre is most

nszton vannak. Mozi eltt mentek el, Palladion volt a neve. Kt rgi amerikai film ment benne, megllta k, megnztk a kpeket. Szerencsnk van ugratta Larryt Catherine. gyis rg lttam a Congt meg a Titkos

gynkt. Ha szembejn az utcn Judy Garland vagy Madelaine Carrol, meg sem ismerem.

Jzusom! Hagyj bkt ezekkel az znvz eltti filmekkel! horkant fel Larry. Ez nem moz hanem mzeum. Muszakt ettek egy csinos kertvendglben, flttk valszntlenl hatalmas telihold ragyogo aztn visszamentek a szllodba, s egyms karjban aludtak el. Csodlatos nap volt. Msnap reggel beltek az autba, s elindultak a festi vidken. Felfedeztek egy keskeny uta t, amely a t partjn kanyargott, aztn egy mersz kanyarulattal felvelt a hegyekbe. A mered ek hegyoldalon, a sziklk szln, flig mr a szakadkban, khzak lebegtek. Magasan a part fl fk srjben kibukkant egy hatalmas, fehr plet, gy festett, akr egy rgi kastly.

Mi lehet az? krdezte Catherine. Fogalmam sincs vlaszolta Larry. Nzzk meg! Nzzk! Larry rkanyarodott az autval arra a poros csapsra, amely az plethez vezetett a mezn t, legel kecskk kztt, egy psztorfi eltt, aki sokig bmult utnuk. Begrdltek a kihalt bejrathoz. Az plet kzelrl gy festett, mint egy dledez, rgi erd. Itt vagyunk a mesebeli ris palotjban mondta Catherine. Valamelyik Grimm-mesbl vgtk ki. Tnyleg kvncsi vagy r? krdezte Larry. Ht persze. Taln pp mi szabadtjuk ki a bajbl a hercegkisasszonyt. Larry furcsa pillantst vetett Catherine-re. Kiszlltak az autbl, s odalptek a masszv tlgyfa kapuhoz, amelyen irdatlan vaskopogtat fggtt. Larry tbbszr egyms utn megkopogtatta az ajtt, aztn vrtak. Semmi nesz, csak a bogarak zmmgtek a rten, csak a szl susogott a fben.

Szerintem itt legfeljebb ksrtetek laknak. Taln most prbljk meg eltntetni a hullkat suttogta Catherine. Hirtelen felnyikordult az ajt, s lassan kinylt. Fekete ruhba ltztt apca llt velk sz Erre a ltvnyra nem volt felkszlve Catherine. Bocsnat dadogta. Nem tudtuk, mi ez a hely. Nincs semmi kirva. Az apca vgigmrte, aztn egy kzmozdulattal beljebb tesskelte ket. Keresztlmentek a boltozatos kapualjon, s egy zrda hatalmas udvarban talltk magukat. Furcsa, ijeszt nyug alom lt az egsz helyen, s Catherine hirtelen rjtt, hogy mi hinyzik: az emberi hang. Odafordult a nvrhez, s megkrdezte: Hol vagyunk tulajdonkppen? A nvr nmn megrzta a fejt, s egy kzmozdulattal vrakozsra intette ket: Kvncsian nztk, ahogy megfordul, s elindul a zrda tls vgben ll rgi kplet fel. Lugosi Blrt* megy suttogta Catherine. [* Lugosi Bla (1883-1956) Drakula-alaktsrl hres sznsz. V. T. megjegyzse.]

Az plet mgtt, a tenger fl nyl hegyfokon temett pillantottak meg magas ciprusfk gyrjben.

Vgigfut a htamon a hideg ettl a helytl mondta Larry. Mintha visszatvedtnk volna a mlt szzadba vlaszolta Catherine. nkntelenl suttogtak mintha fltek volna, hogy megzavarjk a slyos csndet. A fplet ablakaibl kvncsi arcok meredtek rjuk: fekete fityuls, ifj arcok. Mintha valami szent tbolydba kerltnk volna mondta Larry. Magas, sovny n lpett ki az pletbl, s frgn megindult feljk. Apcaltzet volt rajta

dersen, bartsgosan kzeledett.

Terz nvr vagyok mondta. Miben segthetek? Csak erre jrtunk mentegetztt Catherine , s kvncsiak lettnk erre a helyre. Rnz az ablakveghez prseld arcokra. Nem akartunk zavarni. Nem sok ltogat jr mifelnk mondta Terz nvr. Nem tartunk kapcsolatot a klvilggal Karmelita apck vagyunk, s nmasgi fogadalmat tettnk.

Mennyi idre? krdezte Larry. Ja panta... egsz htralv letnkre. Egyedl nekem szabad beszlnem... de csak ha muszj. Catherine krlnzett a hatalmas, nma udvaron, s igyekezett elfojtani a borzongst, amely vgigfutott rajta.

s sose mozdulnak ki innen? Terz nvr elmosolyodott. Minek mozdulnnk ki? letnk ezek kztt a falak kztt telik. Bocssson meg, hogy zavartunk mondta Catherine bcszul. A nvr jra elmosolyodott. Egyltaln nem zavartak. Isten velk. Catherine s Larry kimentek, s a hatalmas kapu bezrult mgttk. Catherine megfordult, mg egy utols pillantst akart vetni a hzra. Akr egy brtn. Nem, annl is rosszabb. Az nknt vlasztott bnhds, az rk vezekls jgbirodalma. Catherine eltt felrmlett az a sok fiata akiket az ablakon keresztl ltott, akik ide vannak befalazva, elzrva a vilgtl egsz let , betemetve a sri homlyba, az rk nmasgba. Tudta, hogy ezt a helyet soha nem felejti el.

NOELLE S CATHERINE Athn: 1946 21. Msnap korn reggel Larry lement a vrosba. Hvta magval Catherine-t is, de Catherine csa k morgott egyet, hogy keveset aludt. Abban a pillanatban, hogy Larry kilpett a szobbl , Catherine kipattant az gybl, gyorsan felkapott magra valamit, s lerohant a szlloda tornatermbe, amelyet elz nap mr kinyomozott. Az amazon klsej edzn utastsra levetkztt, aztn ott llt kritikus pillantsainak kereszttzben. Ht, bizony lustk voltunk dorglta meg Catherine-t az amazon. Ezt a j kis formt tnkretettk. De kemny munkval, theu thelontosz, ha Isten is gy akarja, megint csinosak

lehetnk. Kemnyen fogok dolgozni jelentette ki Catherine. Most mr csak Istenen mlik. gy aztn Catherine minden reggel elosont a tornaterembe, ahol az amazon vdszrnyai alat t gytrelmes testgyakorlatokat vgzett, fjdalmas masszzsokat llt ki, tovbb sprtai fogyk fogta magt, s mindezt eltitkolta Larry eltt, de mr a negyedik napra olyan szembetnen megvltozott, hogy Larry megjegyezte:

Jt tesz neked ez a hely. Mintha kicserltek volna. Ki is cserltek mondta Catherine, s hirtelen elbizonytalanodott. Vasrnap reggel Catherine elment a templomba. Sosem ltott mg grgkeleti mist. Azt kpzelte: egy olyan porfszekben, mint Ioannina, valami cska kis falusi templomocskt t all, de legnagyobb meglepetsre a templom hatalmas, gynyr plet volt, falait s mennyezett gazd farags bortotta, a padlja mrvny, az oltr eltt tizenkt mrhetetlen nagy ezst gyertyat falakon bibliai jelenetekt brzol festmnyek. A hatalmas fekete szakll, sztvr, pergam br pap ds, arany-vrs miseruht, magas, fekete papi sveget viselt, s egy szszkfle emelvnyen llt.

A fal mentben tlgyfa karosszkek lltak, kzpen padsorok. A frfiak ell ltek, az asszony htul. A mennyorszgban is nyilvn ez lesz a sorrend, gondolta Catherine.

A krus zengzetes grg nekbe kezdett, a pap lelpett a szszkrl, s az oltrhoz ment. Sztnylt egy vrs fggny, s mgtte fehr szakll ptrirka tnt fel gazdag aranypalstba Eltte egy asztalon kszerrel kirakott papi sveg s aranykereszt. Az regember a kezbe vet t hrom sszefztt gyertyt Catherine elkpzelse szerint a Szenthromsg jelkpt , meggyjtotta s a pap kezbe adta ket. A mise j egy ra hosszat tartott. Catherine egsz belefeledkezett, zlelgetve a ltvnyt, a hangokat, szvt tjrta boldogsgnak, szerencsjnek tudata, s elimdkozott egy hlaimt. Msnap reggel a teraszon reggeliztek, amely a tra nzett. Gynyr nap kezddtt. Kk g, napsts, a vizet kis szell horzsolja. Kedves mosoly fiatal pincr hozta a reggelit, s a mikor belpett, Larry tlelte a pongyols Catherine vllt, s megcskolta a nyakt.

Micsoda jszaka volt! mormogta gy, hogy a pincr is meghallja. A pincr visszafojtotta mosolyt, s tapintatosan htralpett. Catherine egy kicsit megtdt Larrynak sosem volt szoksa idegenek eltt kinyilvntani az rzelmeit. Csakugyan megvltozo tt,

gondolta Catherine. gy festett, hogy ahnyszor egy szobalny vagy egy kifutfi belpett a szobba, Larry tlelte s megcskolta, mintha azt akarn: az egsz vilg tudja, mennyire sze i a felesgt. Catherine-t persze nagyon meghatotta Larry gyngdsge. Remek tervem van mra mondta Larry. Szles kzmozdulattal az oldalvst tornyosul, gig r hegyrisra mutatott: Megmsszuk a Cumerkt. Igen m jelentette ki Catherine , de alapelvem, hogy csak olyan hegyet mszok meg, amelynek ki tudom mondani a nevt. Ne hlyskedj! Majd megltod, milyen llegzetelllt kilts nylik fntrl. Catherine rjtt, hogy Larry komolyan beszl. Megint flnzett a hegyre: olyan meredek vol t, mint egy hz fala.

Ht, a hegymszs nem a legersebb oldalam prblt kibjni a rmes feladat all. Ugyan mr, knny kis kirnduls lesz. Csak flstlunk az svnyen. Ltta, hogy Catherin

habozik.

Ha cserbenhagysz, egyedl is mehetek.

Csaldott volt a hangja.

Jaj, istenem, milyen egyszer lenne nmet mondani s itt lustlkodni egsz nap a fben! Catherine alig tudta legyzni a ksrtst. De ht Larry azt szeretn, ha vele menne. s amit arry szeretne, mindennl fontosabb.

Na j. Hol a zergetollas kalapom? shajtott fel Catherine. Larry arcn elmltt a megknnyebbls, s Catherine boldog volt, hogy gy dnttt. Egybknt taln mg rdekes is lesz. Egyetlen hegyet sem mszott meg mg letben.

Beszlltak az autba, keresztldcgtek a vroson, a mezn, egszen a hegy lbig, s ott kisz Larry odastlt az t menti kis bfhez, s felpakolta magt szendviccsel, gymlccsel, cukork meg egy nagy termosz kvval.

J kis eldugott helyek vannak odafnt kacsintott a bfsre , a menyasszonyommal szeretnnk vgre kettesben tlteni egy jszakt. Azzal tlelte Catherine-t, a bfs meg el magt. Catherine s Larry megindult a flfel vezet svnyen. Azonnal vlaszt el kerltek, mert a svny ktfele gazott. Catherine knytelen volt bevallani magnak, hogy valban nem ltszik nehznek az elttk ll t. Az svny szles, s egy cseppet sem meredek. Aztn htrahajtott fejt, s szemgyre vette a komor s fenyeget hegycscsot... de ht gyse mennek olyan magas Egy kicsit stlnak, aztn leheverednek, napoznak, eddeglnek.

Erre, erre! mondta Larry srgeten, s a bal oldali svnyre terelte Catherine-t. A grg bfs figyelte ket, s aggodalom lt ki az arcra. Rohanjon utnuk, s mondja meg nekik, hog rossz fel indultak? Az az t pokoli veszlyes, csak tapasztalt hegymszknak val! Abban a pillanatban azonban vevk rkeztek, s kivertk a bfs fejbl a kt amerikait. Forrn sttt a nap, fljebb a hegyoldalban egyre hvsebb lett a szl. Catherine boldogan lvezte, ahogy egyszerre ri a testt a forr nap s a hvs szl. Csodlatos az id, s egy frfival, akit szeret. Catherine olykor lenzett, s elkpedt, hogy milyen magasan jrnak. A leveg rezheten megritkult, Catherine nehezebben llegzett. Larry mgtt lpkedett, mert az svny annyira elkeskenyedett, hogy nem frt el rajta kt ember egyms mellett. Mikor veszik mr el az elemzsit? Larry meghallotta Catherine zihlst. Megllt, megvrta.

Ne haragudj mentegetztt Catherine. Kicsit sok a magassgbl. Lenzett. Aztn majd mszhatunk egy napot visszafel. Visszafel olyan rvid lesz az t, hogy szre se veszed mondta Larry furcsn. Azzal htat fordtott, s jra nekivgott a keskeny svnynek. Catherine utna nzett, shajtott, s nekiveselkedett az svnynek. Sakkozhoz kellett volna felesgl mennem kiltott Larry utn, de nem kapott vlaszt. Vratlanul les kanyart vett az svny, elttk mly szakadk ttongott, fltte kis fahd v korlt helyett egy szl ktllel. A hd ide-oda lebegett a szlben, s nem gy festett, hogy egy embert. Larry fl lbbal rlpett a hd korhadt fapalnkjra, a szerkezet ijeszten megsllye slya alatt, de aztn mgsem szakadt le. Lenzett. A szakadk volt vagy hromszz mter. Egyenslyozva megindult, gondosan tapogatva ki lpseit, s akkor meghallotta Catherine kiltst: Larry! Megfordult. Catherine ekkor rkezett a hd lbhoz. Csak nem akarsz tmenni ezen a tkolmnyon? krdezte ktsgbeesetten. br el.

Egy macskt se

t is replhetsz! De ht leszakad alattunk! Ezt a hidat naponta hasznljk az emberek vont vllat Larry, aztn htat fordtott Catheri nek, s folytatta az tkelst. Catherine tehetetlenl toporgott, vgl rlpett a hdra, amely azonnal tncolni kezdett alat a. Lenzett a feneketlen szakadkba, s kiverte a verejtk. Larry megrlt, ez mr nem trfa. Ig

letveszly! Catherine elrenzett, s ltta, hogy Larry csaknem trt mr a tls partra. sszeszortotta a fogait, megragadta a ktelet, s megindult, noha a hd minden lpstl kil Larry mozdulatlanul llt a tls oldalon, s nzte a kszkdst. Catherine lassan haladt, eg kezvel ktsgbeesetten markolta a ktelet, s igyekezett nem lenzni a lba alatt ttong mlysgbe. Larry lthatta, mennyire retteg, hiszen r volt rva az arcra. Amikor vgre trt partra, hangosan vacogott a foga, vagy a flelemtl, vagy a hideg szltl, amely most ke zdett feltmadni a hsapks hegycscsok kztt. Nem vagyok nagy sziklamsz mondta Catherine ltszlag knnyedn, valjban knyrletrt esengve. Nem fordulhatnnk vissza? Larry megdbbenten nzett r. De Catherine! s a kilts? n mr egsz htralev letemre eleget lttam. Larry gyngden tlelte. Na, ide figyelj. Odafnt van egy gynyr kis hely, ahol majd megpihennk s esznk. Rmosolygott. Mit szlsz hozz? Catherine azonnal legyzte vonakodst.

Persze, menjnk! Jl van! Btor kislny vagy! Biztat kis mosoly, aztn elfordult, s jra nekiindult az svnynek. Catherine nem gyztt loholni utna. Be kellett vallania magnak, hogy odalent a vroska s a vlgy valban llegzetelllt ltvnyt nyjt. Bks kpeslapidillt. Igazn hls lehet Larrynak, hogy elho Egybknt is, Larry mr rg nem volt ilyen kirobban hangulatban. Mintha valami furcsa izgatottsg kertette volna hatalmba, amely nttn-ntt, ahogy feljebb kerltek. Lngolt az a, be nem llt a szja, mintha kzmbs fecsegsbe akarn fojtani tlrad energijt. Rajongott a hegymszsrt, a kiltsrt, az tszli virgokrt. Minden mozzanatnak rendkvli jelentsge tulajdontott, mintha nem brt volna felajzott rzkeivel. Knnyedn szkellt flfel, olyan egyenletesen llegzett, mint lent a vrosban, pedig Catherine az egyre ritkul levegben hangosan zihlt.

Catherine lassan gy rezte, lomcsizma van a lbn. Knldva vette a levegt. Fogalma sem volt rla, mita tart ez a knszenveds, de amikor lenzett, a vroska mr csak trkpnek lt Az egyre keskenyebb s meredekebb svny a szakadk peremn kanyargott, Catherine arccal a sziklafal fel araszolgatott flfel, s teljes erejbl a vdelmez falhoz tapadt. Larry kn

stt grt. Nan, egy zergnek, gondolta Catherine. Az ember nem jrta svny egyszer csak beleveszett a semmibe, megritkultak a virgok, mr csak moha zldellt a kveken, meg egy furcsa, barns szn ndfle, amely a sziklk hasadkbl ntt ki. Catherine gy rezte, nem brja to Egy les kanyar utn megsznt minden: szdt szakadk ttongott a lba eltt.

Larry! siktotta. Larry azonnal Catherine mellett termett. Megragadta a karjt, visszahzta, elvezette tvolabbi sziklacscsokhoz, amelyek kztt az svny megbjt. Catherine szve majd kiugrott a helybl. Elment az eszem, gondolta. reg vagyok mr az ilyen kalandokhoz. A magassg s a kimerltsg elszdtette, csngtt a fle, zgott a feje. Odafordult Larryhoz, mondani akart valamit, s bban a pillanatban Larry feje fltt megltta a hegy cscst. Megrkeztek.

Catherine elterlt a csupasz fldn. rezte, ahogy jtszadozott a hajval. Ellt a rettegse.

st mr nincs mitl flni. Larry azt mondta, lefel mr knny lesz. Egybknt is, mi baj trtnhet, y itt van mellette?

Jobban vagy? krdezte Larry. Catherine blintott. Igen. A szve mr nem vert olyan hevesen, s llegzse is szablyosabb lett. Teleszvta tdejt levegvel, s rmosolygott Larryra. Larry, a szrnysgnek most mr vge van, ugye? krdezte. Larry hosszan, furcsn nzett r.

Igen, Catherine. Vge van. Catherine felknyklt. A szikla szln, egy talpalatnyi laplyon kiltszkszer tkolmny krltte fakorlttal. Ez a Cumerka-hegy kiltpontja. Catherine hirtelen megltta, hogy tl tzlpsnyire ri el a cscsot a tloldali svny. Jaj, Larry, de gynyr! kiltotta Catherine lelkesen. gy rezhette magt Magelln. Rmosolygott, de Larry elnzett valahov a semmibe, s Catherine szrevette, hogy egyltaln em figyel. Gondterheltnek ltszott, feszltnek, mintha valami nyugtalantan. Catherine hir telen felkapta a fejt, s felkiltott: Nzd csak! Vattaszer fehr felht lkdstek feljk a hegyi szellk. Ide jn! Mg soha letemben nem voltam felhben. Larry! Olyan lesz,: mint a mennyorszgban!

s Larry figyelte, ahogy Catherine feltpszkodik, s a sziklaperemen roskadoz fakorlthoz lp. Larry elredlt a knykn, s feszlten leste, hogyan kzeledik a felh Catherine fel. Csak bebortotta mr.

Larry! Mindjrt itt lesz! kiltotta Catherine eszels boldogsggal. Egyenesen nekem jn s egy msodperc mlva eltnt a gomolyg szrke kdben. Larry ekkor hidegvrrel talpra llt, lass pillantssal felmrte a terepet, aztn nmn Cathe e fel indult. Nhny msodperc mlva is beleveszett a kdbe. Megllt, nem tudta pontosan, me mozduljon. Ekkor kzvetlenl az orra eltt felcsilingelt a hang:

Jaj, Larry, de csodlatos! Gyere ide! Kdbe burkolva lassan a hang fel botorklt. Mint aszeld es permetezne hangzott a kilts. rzed? Karnyjtsnyira jtt mr a hang. Larr egyet tapogatzott elre, s kinyjtotta a kezt Catherine utn. Larry! Hol vagy? Catherine alakja ksrtetiesen flsejlett a kdben, kzvetlenl Larry eltt, a szikla peremn Larry kt kzzel kinylt utna, s abban a pillanatban elszllt a felh. Catherine megfordult s ott lltak szemtl szemben, hrom lpsnyire egymstl. Catherine meglepetsben htralpett egyet, jobb lbval mr szinte a semmibe. Jaj, de megijesztettl! kiltotta. Larry tett felje egy lpst, btortan rmosolygott, jra remelte mindkt kezt, s abban pillanatban kilts hangzott fel:

H, csi, ekkora hegy mg Denverben sincs! Larry gy fordult meg, mint akit ramts rt, az arcbl kifutott a vr. A tvolabbi svnye hegy msik oldala fell felbukkant egy csoport turista, lkn grg vezetvel, akinek fldbe gykerezett a lba, amikor megltta Larryt s Catherine-t.

Hah! kiablt t megdbbenve. Csak nem a keleti oldalon jttek fel? De azon vlaszolta Larry feszengve. A vezet megrzta a fejt. Nem normlisak! Nem mondta senki, hogy milyen veszlyes az az t? Ez az oldal sokkal knnyebb. Ksznm. Legkzelebb arra jvnk rekedt hrgs volt a hangja. Catherine szrevette, hogy elszllt belle az izgalom, mint ha lekapcsoljk a villanyt. Na, menjnk innen a pokolba! valsggal dhngtt. De hiszen... csak most rtnk fel. Valami baj van? Nincs frmedt r Catherine-re. Csak utlom a tmegjeleneteket. A knny oldalon indultak el. Larry egsz ton egy rva szt sem szlt. Jeges gyllet szllt

meg, amelynek okt Catherine mg csak elkpzelni sem tudta. Nem mondott s nem tett semm i olyat, amivel megbntotta volna. Akkor romlott el olyan hirtelen a kedve, amikor a zok az idegenek megjelentek. Catherine egyszer csak rjtt, hogy mi trtnt, s elmosolyodott. Ht persze, o tt akdben akart... Azrt indult meg felje kinyjtott kzzel. s ezek a hlye turistk elron tk a j kis tervt. Majdnem hangosan felnevetett boldogsgban. Nzte, ahogy Larry ereszkedik lefel e ltte az svnyen, s egsz testt elnttte a melegsg. Krptolni fogom rte, mihelyt visszarnk szllodba, tett nma fogadalmat. De amikor belptek a pavilonba, s Catherine a kt karjt Larry nyaka kr kulcsolta, s mr

cskolta volna, Larry eltolta magtl. Fradt volt. Catherine mg hajnali hromkor is csak forgoldott az gyban. Olyan izgatott volt, hogy nem tudott elaludni. Hossz s ijeszt nap volt mgtte. Fel-felrmlett eltte a hegyi svny, a tag hd, a meredek sziklafal. Vgre aztn lomba merlt. Msnap reggel Larry jra tment a portra.

A mltkor emltette, hogy van itt valami barlang mondta a portsnak. Igen, igen vlaszolta az reg. A Perama-barlangrendszer. A vilgrt se mulasszk el, na lmny lesz! Az az rzsem; hogy nem fogjuk elmulasztani vetette oda Larry knnyedn. Engem ugyan nem rdekelnek a barlangok, de a felesgem l-hal rtk. Amita meghallotta, hogy itt valami

barlang van, folyton rgja a flemet, hogy vigyem el. Mind a ketten nagyon fogjk lvezni, Douglas r. De vezet nlkl semmi szn alatt ne vgjanak neki. Igazn? csodlkozott Larry. A ports blintott. Sok tragdia trtnt errefel, emberek tntek el. Halkabbra fogta a hangjt. Egy fiatal pr a mai napig nem kerlt el. Ha olyan veszlyes ez a barlang krdezte Larry , mrt engedik be a kznsget? Csak az j rsz veszlyes magyarzta a ports , mert nem trtk mg fel egszen, s ninc benne vilgts. De ha vezetvel mennek, nem lehet semmi bajuk. Hnyig van nyitva a barlang? Hatig. Larry a kertben tallta Catherine-t, egy risi tlgyfa a gynyr grg oxa alatt hever olvasott. Milyen? bktt Larry a knyvre. Mrskelt. Leguggolt mellje. Azt mondja a ports, hogy van itt valami fantasztikus barlang. Catherine nyugtalanul nzett fel. Barlang? Igen. Azt mondja, vtek lenne kihagyni, klnsen nszutasoknak. Amit az ember odabent kvn, az kint teljesl. A hangja megint fisan moh volt. Na, mit szlsz hozz? Catherine ttovzott, s arra gondolt, hogy ez a Larry soha nem fog felnni. Ht, ha annyira akarod... mondta vgl. Larry elmosolyodott. Nagyszer. Ebd utn indulunk. Olvass tovbb nyugodtan, nekem mg le kell mennem a vrosba, hogy vegyek nhny dolgot. Menjek veled? , maradj csak nyugodtan mondta Larry knnyedn. Azonnal jvk. rezd jl magad. Ksznm mondta Catherine. Larry sarkon fordult s elment. A vrosban Larry tallt egy kis vegyeskereskedst, vett egy zseblmpt, nhny elemet s egy gombolyag sprgt. A szllodban lakik? krdezte a boltos, amg visszaadott. , dehogy mondta Larry. Athnba tartok, tutazban vagyok. Na, csak mert j lesz vigyzni tancsolta a boltos. Larry les pillantst vetett r. Mire? Rvidesen kitr a vihar. Figyelje meg, hogyan bgetnek a juhok. Larry hromkor rt vissza a szllodba. Ngykor elindultak a barlangba. Nyugtalan szl

kavardult fel, szakon hatalmas villmok cikztak, s a tornyosul felhk lassan eltakartk a napot.

A Perama-barlangrendszer Ioannintl keletre fekszik, vagy harminc kilomterre. Szzadok on t formldtak itt rettent sztalagmitok s sztalaktitok llatt, palotv, kszerr, s a barlan vre elznlttk a turistk.

Amikor Catherine s Larry a barlanghoz rkezett, t ra volt. Egy ra mlva zrtak. Larry a pnztrhoz lpett, kt jegyet s egy ismertett vett. A bejratnl kopott ruhs vezet ajnlo szolglatait.

Uram! mondta. tven drachmrt az egsz barlangban krbevezetem, jobban, mint brki ms. Nincs szksgnk vezetre hrtotta el Larry az ajnlatot. Olyan les volt a hangja, hogy Catherine meglepdve kapta fl a fejt. Larry karon ragadta Catherine-t. Gyere mr! Csakugyan nincs szksgnk vezetre? Mi a fennek? Nagy svindli az egsz. Bestlunk a barlangba, s krlnznk. Az ismertetb mindent megtudunk, amit akarunk. Na j! egyezett bele Catherine engedelmesen. Az els terem meglepen tgas volt, fnyrban szott, s nyzsgtek benne a turistk. A falak s a mennyezetrl emberfltti mret alakzatok, madarak, risok, virgok, koszork csggtek mind csupa cseppk.

Megdbbent kiltott fel Catherine. s senki nem tudja, mikor alakultak ki. Kongott a hangja, visszaverdtt a sziklafalon, a fntrl lelg sztalaktitokon. Sziklba vg folyos vezetett egy kisebb terembe, amely kzvetlenl a barlang mennyezetre erstett csup asz villanykrtkkel volt megvilgtva. Tkozlan pazar killtst pillantottk meg a termszet meghkkent alkotsainak. A terem tvolabbi vgben tbla hirdette: LETVESZLY! TOVBBMENNI TILOS!

A tbla alatt feketn ttongott egy jabb barlang bejrata. Larry odasettenkedett, krlnzet Catherine pp egy mersz cseppkalakzatot bmult a bejrat kzelben. Larry lopva levette a t ; s a falnak tmasztotta. Visszament Catherine-rt.

Borzaszt dohos itt a leveg. Szeretnk menni mondta Catherine. Nem msz sehova mondta Larry eltklten. Catherine meglepetten nzett r. Mg rengeteg ltnival van Larry szemmel lthatan sszeszedte magt. A szllodaportstl tudom, hogy a legrdekesebb az j rsz. Azt mondta, vtek lenne elmulasztan . s hol az az j rsz? krdezte Catherine flnken. Ott mutatott Larry a feketesgbe, azzal karon ragadta Catherine-t; s a barlang hts vg n ttong hasadkhoz vezette. Ide nem lehet bemenni ravaszkodott Catherine. Stt van. Larry megpaskolta a karjt. Nyugalom. A ports azt is mondta; hogy hozzunk zseblmpt. s elhzta a zsebbl.

Csirib-csirib! Bekapcsolta a lmpt, s a stt sziklakolosszus hossz, fekete folyosjr keskeny fnysugr vetlt. Catherine fldbe gykerezett lbbal llt, s ijedten bmult az alagtba. Jzusom, de nagy nygtt fel. Biztos vagy benne, hogy nem esik bajunk? Jaj, persze vlaszolta Larry trelmetlenl. Iskols gyerekeket hordanak ide tanulmnyi kirndulsra. Catherine ttovzott. Annyira szerette volna, ha legalbb egy-kt turista feltnik. Maga s

em tudta, mirt, de nem rezte magt biztonsgban.

Na j trdtt bele vgl Larry akaratba. Elindultak az alagtban. Nhny lps utn a mgttk lv kivilgtott barlang fnykrt elnyelte a sttsg. A folyos les fordulatot vett balra, aztn jobbra kanyarodott. Egyedl oltak a hideg, idtlen svilgban. Larry zseblmpjnak fnyben Catherine megpillantotta a frje arc megint flfedezte rajta ugyanazt az izgalmat, mint a hegymszskor. Szorosabban markol ta Larry

karjt.

Elttk elgazott az t. Catherine ltta, ahogy az alacsony kmennyezet ketthasad. Eszbe ju tThszeusz s a Mintaurosz a labirintusban. Vajon mikor botlanak beljk? ppen javasolni a karta, hogy forduljanak vissza, de mieltt megszlalhatott volna, Larry azt mondta:

Itt most balra megynk. Catherine rnzett; s tle telheten knnyed hangon megszlalt: desem, nem kne visszafordulnunk? Ksre jr. Mg bezrnak bennnket. Kilencig tartanak nyitva vlaszolta Larry , s van itt egy barlang, amelyet mindenkppe nmeg akarok nzni. Nemrg trtk fel. lltlag egszen hihetetlen. Azzal megindult. Catherine ttovzott, villmgyorsan prblt kifogsokat keresni, hogy mirt nem akar tovbbmenni. De ht vgl is mrt ne mehetnnek felfedez tra? Ha egyszer Larrynak ahhoz van kedve! Elszgyellte magt. Larry kedvrt igazn felcsaphat akr barlangsznak is! Larry megllt, trelmetlenl vrt. Mi a fent csinlsz? csattant fel a hangja. Catherine sszeszedte magt. Megyek mr! Csak ne veszts el! Larry nem vlaszolt. A bal oldali elgazsba mentek be, vatosan lpegettek a lbuk alatt meging kveken. Larry benylt a zsebbe, s egy pillanattal ksbb Catherine hallotta, hogy valami a fldre esik. Larry nem llt meg.

Nem ejtettl le valamit? krdezte Catherine. Mintha gy hallottam volna, hogy... Belergtam egy kbe mondta Larry. Gyere mr gyorsabban! Mentek elre, s Catherine nem sejtette, hogy mgttk kibomlik egy gombolyag sprga. A barlang mennyezete egyre alacsonyabb lett, a falak egyre nedvesebbek, minden o lyan Catherine legszvesebben kinevette volna magt ezrt a gondolatrt baljs volt. Mintha rju akarna zrulni az alagt, fenyegeten s gonoszul. Ez a hely nem nagyon szeret bennnket mondta Catherine. Ne nevettesd ki magad, Cathy. Egy barlang nem tud szeretni vagy nem szeretni. Mit gondolsz, mrt nem jr erre rajtunk kvl egy teremtett llek sem? Larry gondolkodott. Nem sokan tudnak errl az j rszrl. Mentek, mentek. Catherine kezdte elveszteni az id- s trrzkt. A folyos tovbb szklt, neki-nekimentek az oldalrl kill kveknek, az les, vratlan kiugrknak.

Mit gondolsz, milyen messze vagyunk? krdezte Catherine flnken. Lassan Knba rnk. Nem vagyunk mr messze. Tompn s regesen kongott a hangjuk, mint az elhal visszhang. Egyre hvsebb lett krlttk a leveg: nedves, nyirkos hideg. Catherine megborzongott. A zseblmpa fnye jabb elgazsra vetlt. Elvergdtek addig, s meglltak. A jobb oldali alag kisebbnek ltszott, mint a bal oldali.

Vilgt tjelz tblkat kne kirakniuk jegyezte meg Catherine. Alighanem tlmentnk a clon. Nem mondta Larry. Biztosan tudom, hogy jobbra van. Most mr tnyleg nagyon fzom, drgm jelentette ki Catherine merszen. Lgy szves, vigyl vissza. Larry megfordult s rnzett.

Mr majdnem ott vagyunk, Cathy. Megszortotta a karjt. Majd megmelegtlek, ha hazarnk. Megltta Catherine arcn a vonakodst. Na, mondok valamit. Ha a kvetkez kt percben nem talljuk meg azt a helyet, amit keresnk, megfordulunk s hazamegynk. J? Catherine gy rezte, hatalmas k grdl le a szvrl. Ksznm mondta hlsan. Na, gyere.

Jobbra fordultak az alagtban, a zseblmpa fnye reszket, ksrteties rajzolatot vetett elt a szrke kfalra. Catherine htranzett: mlysges sttsg volt mgtte. Mintha az a cspp zseblmpa az alvilgi gomolygsbl metszett volna ki fnyt, az let utols sugara tncolt nh lpssel elttk, elvlasztva ket az rk jszaktl. Larry hirtelen megllt. A fenbe! kiltotta. Mi a baj? Azt hiszem, rossz irnyban indultunk el. Catherine-t hirtelen jzansg fogta el. Ne izgulj. Visszamegynk. Megnzem. Maradj itt egy percre. Catherine megdbbent. Hov msz? Csak ide, nhny lpsnyire, az elgazshoz. A hangja termszetellenesen feszlt volt. Veled megyek. Egyedl gyorsabban megjrom, Catherine. Csak megnzem a legutbbi elgazst. Trelmetlenl megreccsent a hangja. Tz msodperc mlva itt vagyok.

Na j, nem bnom mondta Catherine knyelmetlenl. Ott llt s nzte; hogy Larry eltvolodik tle, s belevsz a sttbe, amelybl jttek, fnyu fogva, mint egy nehzkesen lebeg angyal a fld mhben. Egy pillanat mlva eltnt a fny, s Catherine-t bebortotta a legmlyebb, a legelkpzelhetetlenebb sttsg. Csak llt, fogvacogv , fejben szmolva a msodperceket. Mind a tz msodpercet. Larry nem jtt vissza.

Catherine vrt, s rezte, hogy a sttsg lthatatlan, gonosz hullmokban krje fondik: Hangosan prblt kiltani: "Larry! ", de a hangja rekedt volt, s ttova. Megkszrlte a tor

jra kezdte hangosabban: "Larry!" Nhny lpsnyire azonban elhalt a hangja, beleflt a stt . Ezen a helyen semmi nem maradhat letben. Catherine-re rfondtak a rettegs els indi. Lar ry termszetesen azonnal itt lesz, mondta magnak. Itt kell maradnom, s meg kell riznem a nyugalmamat. Feketn vnszorogtak a msodpercek, s Catherine lassan rjtt, hogy valami rettenetes dolog

trtnt. Larryt baleset rte, megcsszott egy laza kben, bettte a fejt egy les kiszgell Taln ebben a percben is itt fekszik tle nhny lpsnyre. Taln most vrzik el. Vagy eltv Kimerlt az elem a zseblmpjban, s itt kuksol valahol a barlangnak a gyomrban, csapdba csalva, akrcsak maga. Catherine fuldokolni kezdett, leveg utn kapkodott, s kiverte a rettegs. Megfordult, s lassan elindult abban az irnyban, amelybl jttek. A folyos keskeny volt, ha Larry ott fekszik magatehetetlenl, vrz sebekkel, alighanem megtallja. Hamarosan elrte azt a helyet, ahol a folyos kettvlt. Lassan lpkedett, lba alatt inogtak a laza kvek. Mintha valami t oli neszt hallott volna. Larry? A nesz ellt, Catherine megindult, s akkor jra meghallot ta. Surrog hang volt, mint amikor resen jr a magnetofon. Itt van valami, gondolta Catherine e lborzadva.

Hangosan kiltott, s hallgatta; hogyan vsz bele a hangja a csndbe. jra fltmadt a surrog

Felje tart. Egyre hangosabb, errefel szll, ksrteties szlrohammal. Szinte mr itt van. E yszer csak rzuhan a sttsgben. Hideg, nyirkos br srldik archoz, az ajkt rinti, s Catherin hogy valami a fejn mszik, les karmok kapnak a hajba, arcn rlten verdes szrnycsapsok feketesgben rtmad a nvtelen borzalom. Eljult.

les kdarab nyomdott a htba, s a fjdalom ntudatra keltette. Az arca meleg volt, s rag Catherine csak egy msodperc mlva jtt r, hogy a sajt vrtl. Eszbe jutottak a sttben szrnyak s karmok, s vacogni kezdett a foga. A barlangban denevrek vannak.

Megprblta sszeszedni, amit a denevrekrl tud. Valahol olvasta, hogy a denevrek tulajdonkppen repl rgcslk, s ezrvel verdnek csapatba. Egy sz tolult az agyba: vrs

denevr. Megprblta gyorsan elhessegetni. Nehzkesen feltpszkodott, a tenyere sajgott, me rt flsebezte az les kvn.

Mgsem lhetsz itt a vgtelensgig!, mondta magnak. Fel kell llnod, s tenned kell valamit. Knldva talpra llt. Az egyik cipjt elvesztette, a ruhja elszakadt, de Larry holnap vesz jat. Elkpzelte, amint bemennek egy kis zletbe a vroskban, boldogan nevetnek, fehr nyri ruht vesznek, de a ruhbl valahogy halotti lepel lett, s az agyba kezdett jra befszkeldni a ettegs. A holnapra kell gondolnia; nem erre a borzalomra, amely krlveszi. Tovbb kell mennie . De merre? Krlnzett. Ha a rossz ton indul el, mg mlyebben belevsz a barlangba, mgis tudta hogy nem maradhat egy helyben. Megprblta felmrni, mennyi id telhetett el, amita itt ks zl a barlangban. Legalbb egy ra, taln kett. Nem tudhatja, meddig hevert ntudatlanul. Nyilvn elindultak mr a keresskre. De mi van, ha nem veszik szre, hogy bennrekedtek? A kutya se ellenrzi, hogy ki megy be a barlangba, ki jn ki belle. Akr rkre itt maradhat.

Levette a msik cipjt is, s elindult lass, vigyz lptekkel, elretartva sajg kezt, ne beletkzzn a sziklafal kiszgellseibe. A leghosszabb utazs is egyetlen lpssel kezddik, mondta magnak Catherine. Milyen okosak voltak ezek a knaiak! Feltalltk a tzijtkot, a pekingi kacst, velk nem fordulhatott volna el, hogy egy stt regbe jussanak, ahol ember meg nem tallhatja ket. Ha tovbbmegyek, beletkzm Larryba... vagy msokba. Visszavisznek a szllodba, iszom valamit, s jt nevetnk az egszen. Csak mennem kell... tovbb.

Hirtelen megllt. A tvolbl jra felhangzott a surrogs, s mint valami ksrtetvonat kzele felje. A teste fkezhetetlenl remegni kezdett, s veltrzan felsikoltott. Egy pillanat m mr rajta voltak, szzval nyzsgtek rajta, hideg, nyirkos szrnyukkal csapdostk, szrs testk bebortottk, beletasztottk a kimondhatatlan borzalom iszonyatba. Mieltt elvesztette az eszmlett, mg tudta, hogy Larry nevt siktja. Fekdt a barlang hideg, nyirkos talajn. A szeme lezrva, de az agya hirtelen lesen mkdni

kezdett. Larry meg akar lni. Mintha a tudatalattija mr rgta hordozn ezt a gondolatot. sszefggstelen jelenetek villantak fel eltte, hallotta, amint Larry azt mondja: Szere lmes vagyok valakibe... el akarok vlni... s kzeledik felje a felhben, ott a hegycscson, a kt keze inyjtva... Eszbe jutottak a sajt szavai, amint lenz a meredek hegyrl, s azt mondja: Aztn majd mszhatunk egy napot visszafel, s Larry furcsn rnz. Visszafel olyan rvid lesz az t, h szre se veszed... meg azt is mondja: Nincs szksgnk vezetre... Azt hiszem, rossz irnyba n indultunk el... Egyedl gyorsabban megjrom... Tz msodperc mlva itt vagyok... Aztn a ret tent sttsg.

Larrynak esze gban sem volt visszajnni hozz. A kibklse, a nszt... csupa sznlels, r egy rdgi tervnek. Mikzben hlaimt rebegett Istennek, hogy adott neki egy utols lehets Larry azt tervezgette, hogyan fogja meglni. A terv tkletes volt: Catherine tudta, h ogy innen mr soha nem kerl ki. Larry elevenen eltemette a borzalom fekete srjba. A denevrek ugyan

elmentek, de rezte az arcn, a testn hagyott bzs, nylks vladkukat, s tudta, hogy vis fognak jnni. Nem lesz kpes megrizni p elmjt, ha megint megtmadjk. Ha csak rjuk gondolt, remegni kezdett. Utols csepp akaraterejvel knyszertette magt, hogy lassan, ml yen llegezzen.

Aztn megint meghallotta... tudta, hogy bele fog halni. Halk zmmgsnek indult, aztn hangosabb hullmban kzeledett felje. Vratlanul aggd kilts csendlt bele a sttbe, egy hangosabban szlt, s a fekete alagtban fnycsva jelent meg, kiltoz hangok, segt kezek. flemelik... figyelmeztetni akarja ket a denevrekre, de csak sikt, sikt, megllthatatlan l.

NOELLE S CATHERINE Athn: 1946 22.

Mereven, lettelenl fekdt, hogy a denevrek ne talljk meg. Hallotta a szrnyuk surrogst Szorosan lezrta a szemt. Frfihangot hallott.

Csoda, hogy megtalltuk. Meg fog gygyulni? Larry hangja. Catherine-en jra vgigmltt a rettegs. Mintha testnek idegszlai jajveszkel riadra kel volna, hogy figyelmeztessk: menekljn. A gyilkosa ll itt. Nyszrgni kezdett: "Ne...", az kinyitotta a szemt. A pavilonban volt; az gyban fekdt, mellette egy frfi, akit soha le tben nem ltott. Larry odalpett hozz:

Catherine.. . Catherine teste sszerndult, ahogy Larry felje nyjtotta a kezt. Ne nylj hozzm! hrgte rekedten. Catherine! kiltotta Larry, s arcra kilt a srtett fjdalom. Vigyenek el innen! knyrgtt Catherine. Mg nem mlt el a sokk mondta az idegen. Douglas r, azt hiszem, jobb lenne, ha tmenne a msik szobba. Larry egy darabig kifejezstelen arccal tanulmnyozta Catherine-t. Persze... ha gy jobb neki azzal sarkon fordult s kiment. Az idegen nyjas arc, bartsgos mosoly, kis kvr ember kzelebb jtt. Rossz angolsggal szlalt meg:

Kazomidisz doktor vagyok. Rmes dolgokon ment keresztl, kedveskm, de most mr nem lesz semmi baj. Enyhe agyrzkds... ers sokk... de nhny nap mlva emlkezni sem fog r. Felshajtott. Be kne mr zrni azt a szerencstlen barlangot. Az idn ez a harmadik balese . Catherine megrzta a fejt, de aztn gyorsan abbahagyta a mozdulatot, olyan heves lktets llt bele a koponyjba.

Ez nem baleset motyogta kssan. Meg akart lni. Az orvos meghkkenten nzett r. Ki akarta meglni? Catherine szja kiszradt, nyelve bedagadt. Alig tudta kiejteni a szt: A frjem. Kedvesem! Ez nem igaz! mondta az orvos. Nem hisz neki. Catherine nyelt egyet, s jra megksrelte: Szndkosan otthagyott a barlangban... hogy meghaljak. Az orvos megrzta a fejt. Baleset volt. Adok magnak nyugtatt, s amikor felbred, sokkal jobban fogja rezni magt. Megint tcsapott rajta a flelem hatalmas hullma. Ne! Az istenrt! Ne! knyrgtt. Ht nem rti? Soha nem fogok felbredni. Mentsen ki innen, knyrgk! Az orvos azonban biztatan mosolygott.

Mondtam mr, kedveskm, hogy hamarosan sokkal jobban fogja rezni magt. Jl kialussza magt, s minden rendben lesz. Belenylt az orvosi tskjba, s keresglni kezdte az injek

fecskendjt. Catherine megprblt fllni, de fejn valsggal keresztlperzselt a fjdalom, s testt luc izzadsg lepte el. Visszahanyatlott az gyra, a szve hangosan zakatolt. Mg nem szabad mozognia figyelmeztette Kazomidisz doktor. Iszony megprbltatson ment keresztl. Kivette az injekcis fecskendt, teleszvta, aztn odafordult Catherine-he z: Forduljon meg, legyen szves. Mire felbred, gy rzi: kicserltk.

Nem fogok felbredni suttogta Catherine. Amg alszom, meg fog lni. Az orvos arcra aggodalom lt ki. Odalpett az gyhoz. Kedvesem, forduljon meg vgre. Catherine knyrgve nzett r, de az orvos hajthatatlan maradt. Szeld, de hatrozott mozdulattal oldalra fordtotta Catherine-t, felhzta a hlingt, aztn Catherine egy szrst rzett a cspjben. Tessk, mr meg is vagyunk. Catherine a htra fordult, s azt suttogta: Doktor r, tudja, hogy most meggyilkolt? szemt elleptk a ktsgbeess knnyei. Kedvesem mondta az orvos nyugodt hangon , tudja, hogyan talltunk magra? Catherine majdnem megrzta a fejt, de aztn eszbe jutott a fjdalom. Az orvos szinte meghatottan beszlt.

A frje vezetett el bennnket maghoz. Catherine csak bmult az orvosra, nem rtette, mit beszl. Az telgazsnl rossz irnyba indultak s eltvedtek magyarzta az orvos. Amikor a fr nem tallta magt, rjngeni kezdett. rtestette a rendrsget, s azonnal elindult magrt mentszolglat. Catherine rnzett, mg mindig rtetlenl.

Larry... rtestette a rendrsget? Igen. Szrny llapotban volt. nmagt okolta azrt, ami trtnt. Catherine fekdt az gyban, megprblta megrteni, amit hallott, megprblt alkalmazkodni hozz. Ha Larry meg akarta volna lni, nem lrmzza fel a rendrsget, hogy kiszabadtsk, ne rjng az letrt. Teljesen sszezavarodott. Az orvos egyttrzen figyelte.

Most szpen elalszik mondta. Holnap reggel eljvk s megnzem. Jzusom! Gyilkosnak hitte a frfit, akit szeret! Le kell borulnia Larry el, s bocsnatrt kell esedeznie, de a feje elnehezlt, a szeme leragadt. Majd ksbb, gondolta, amikor felbre dek. Larrymegrt lesz, s mindent meg fog bocstani. s minden j lesz megint, mint azeltt. .

Hirtelen les, kopog hangra riadt fel. Kinyitotta a szemt, hevesen kalaplt a szve. Orkn szer es dobolt a hlszoba ablakn, hatalmas villm vont mindent halvnykk sznbe, s egy pillana

olyan lett a szoba, mint egy tlexponlt fnykp. A szl siktva belekapaszkodott a hzba, be akart trni, a tett meg az ablakot ver es folyamatos dobversknt pergett. Egymsba rt mennydr csattogs.

Catherine-t az gzengs bresztette fel. Feltpszkodott a knykre, s rnzett az gy mell ll kis rra. Kba volt a nyugtattl, amelyet az orvostl kapott, bandzstania kellett, ho

tudja venni a mutatkat. Hrom ra. Egyedl van a hlszobban, Larry nyilvn a nappaliban virraszt, s aggdik rte. Szlnia kell neki, bocsnatot kell krnie. Catherine vatosan kile dtette a lbt az gybl, s megprblt flllni. Elszdlt, kis hjn sszeesett, de megkapaszkodott fejben, amg a szdlsi rohama el nem mlt. Az ajthoz botorklt, az izmai merevek, rozsds

feje kba, fjn zakatol, lktet. Az ajtnl megllt, megkapaszkodott a kilincsben, hogy el n essen, aztn kinyitotta az ajtt, s belpett a nappaliba.

Larry nem volt ott. A konyhban gett a villany, Catherine ht arra botorklt. Larry a k onyhban llt, httal, s Catherine elkiltotta magt: "Larry! ", de hangjt elnyelte az gzengs. Miel

jra kiablhatott volna, Catherine szeme eltt megjelent egy n. Larry hozz beszlt: Veszlybe sodorhatod magad, ha... a sikolt vihar elvitte a hangjt. ...knytelen voltam. Tudni akartam, hogy mi... ...megltnak egytt. Mindenki azt fogja... ...mondtam, hogy vatosan fogom... ...nem sikerlt. De semmit nem tudnak ellenem... ...nem, alszik. Catherine bnultan llt, kptelen volt mozdulni. Mint a szvvers, mint a tengermoraj hull ottak r a szavak. A tbbit elnyeltk az vlt szelek, az gzengs. ...valamit gyorsan, mieltt a nyugtat...

Visszatrt bel a rettegs, vgigborzongott a testn, megnevezhetetlen, melyt flelemmel tlttte el. Ht nem hazudott a borzalmas kpzelet. Larry meg akarja gyilkolni. Ki kell jutnia innen, mieltt megtalljk, mieltt remelik a kst. Egsz testben remegve htrlni kezdett. Belet egy lmpba, amely csaknem elesett, de mg idejben elkapta. Olyan hangosan zakatolt a s zve, hogy attl flt: a mennydrgs, villmcsaps, esvers kzepette is meghalljk. Elrte a kls kinyitotta. A szl majdnem kitpte a kezbl.

Catherine kilpett az jszakba, s gyorsan becsukta maga mgtt az ajtt. Azonnal tztatta hideg zpores, s hirtelen rbredt, hogy egy szl vkony hling van rajta. Nem fontos. Csa

a fontos: hogy elmenekljn. Az es fggnyn t ltta a szlloda halljnak fnyeit. Menjen o ha azok sem hisznek neki? Felkdltt eltte az orvos arca, amikor megmondta neki, hogy Larry meg akarta lni. Nem, azt fogjk gondolni, hogy hisztrikus rohama van, s La rry kezre adjk. El kell tnnie innen. Megindult a vrosba levezet meredek, szikls gyalogton.

A felhszakads ktyv vltoztatta az svnyt, meztelen lba ide-oda csszklt benne, gy rezte, nyomaszt rmlomban prbt meneklni, de ksrtetiesen lassak a mozdulatai,:kzben pedig ldzi szlsebesen szguldanak a nyomban. Vrzett a lba az t les kveitl, de szr vette, arccal csszklt a srban, nem trdtt vele. Nem egszen volt magnl, gpiesen mozgo egy-egy szlroham fellkte, de jra meg jra feltpszkodott, s megindult a vros fel, br sem volt rla, hov megy. Mr az esrl is megfeledkezett.

Az svny hirtelen stt, elhagyatott utcv szlesedett. Elrte a vros szlt. Tovbb-botor elre, mint egy sebzett vadllat vadszai ell, rtelem nlkl rakva egyik lbt a msik utn rmlve az jszakt tjr csattogstl, drejektl, az gbl poklot varzsol villmoktl.

Elrt a t partjra. Megllt, bmult. A szl a testre tekerte a csuromvizes hlinget. A ms csndes vztkrbl hborg, tajtkz cen lett, dmoni erej szl korbcsolt fel gig r hullmokat, amelyek vad ervel zdultak egymsnak.

Catherine csak llt ott, s megprblt rjnni, hogy tulajdonkppen mi keresnivalja van ezen

idegen helyen. Megvan! Bill Fraser vrja. Vrja a gynyr hzban. Most lesz az eskvjk. Catherine az arcba csap esben srga fnyt ltott felvillanni a vz tls partjn. Bill az, r. De hogyan jusson t? Lenzett, s szrevette a mlhoz kikttt csnakokat. A ktl vadul megfeszlt a hborg vz fltt, kis hjn elszakadt.

Mr tudta, mit kell tennie. Lemszott az egyik csnakhoz, s beszllt. vatosan egyenslyozva elkttte a csnakot, amely egy hatalmas ugrssal elszabadult a parttl. Catherine felbuko tt, aztn elhelyezkedett valahogy az evezpadon, a kezbe vette az evezt, s megprblt visszaemlkezn r, hogy mit is csinlt ilyenkor Larry. Nem. Nem Larry. Bill. Bizony, Bill vitte csna kzni. Csnakon vitte az apjhoz meg az anyjhoz. Megprblt evezni, de a hatalmas hullmok ide-oda

dobltk a csnakot. Kicsszott a kezbl mind a kt evezlapt, s elmerlt a vzben. Utnuk nzett, ltta, hogyan tnnek el az rvnyl vzben. A csnak most mr megllthatatlanul sodr a t kzepe fel. Catherine foga hangosan sszeverdtt a hidegtl. Megllthatatlan, grcss t rr rajta. rezte, hogy valami megcsobban a lbnl, s ltta, hogy a csnak lassan megtelik vzzel. Kiablni kezdett. Vizes lesz a menyasszonyi ruhja. Bill Fraser vette neki, haragudni fog, ha baja esik.

Menyasszonyi ruhban ll a templomban az oltr eltt... Bill oldaln. A pap szakasztott ol yan, mint Bill apja. Hangosan mondja: ha a jelenlvk kzl brkinek tudomsa van rla, hogy e hzassgnak trvnyes akadlya van, az most szljon... de egy ni hang flbeszaktja: most, a alszik, s kihunynak a fnyek, Catherine jra a barlangban van, Larry lenyomja a fejt, a n vizet nt r, meg akarja fojtani. Krlnzett, kereste a srga fnyt, amely Bill hzt jelzi, de a tnt. Nem akarja mr felesgl venni Bill Fraser, s Catherine-nek most mr senkije sincs a vilgo n.

A part mr olyan messze volt, mint egy lom, megbjt valahol a vad zpores fggnye mgtt. Catherine flt betlttte a ksrtetiesen vlt meltemi: A csnak veszedelmesen himblzott hz nagysg hullmok trkeny jtkszerknt dobltk.

De Catherine nem flt. Testrt lassan des melegsg tlttte meg, s az es, mint a brsonysi ta. sszekulcsolta a kt kezt, szfogad kisgyerek mdjra, s elkezdte kntlni az esti imdsgot.

n Istenem, j Istenem, becsukdik mr a szemem, de a tied nyitva, Atym, amg alszom, vigyzz rem! Csodlatos boldogsg nttte el biztosan vgrvnyesen tudta, hogy most mrmi ben lesz. ton volt hazafel. Ebben a pillanatban hatalmas hullm kapta el a csnak fart, s lassan belefordtotta a fe neketlen fekete tba.

HARMADIK KNYV TRVNY ELTT Athn: 1947 23.

Noelle Page s Larry Douglas gyilkossgi trgyalsnak megkezdse eltt mr t rval zsfol megtltttk az rdekldk az athni Arszakion brsg harminchrmas termt. A brsgi ple szrke kolosszusa egy egsz hztmbt elfoglalt a Panepisztimiu s a Sztada kztt. Harminc trgyaltermbl bnpereket mindssze hromban tartottak: a huszonegyesben, a harmincasban s harminchrmasban. Az utbbi volt a legnagyobb, azrt esett r a vlaszts. Emberek tolongtak a folyoskon is, a kt bejratnl szrke egyenruhs, szrke inges rendrk prbltk fken tart tmeget. A folyosi bfs az els t percben kirustotta az sszes szendvicst, a telefonfl hossz sor kgyzott.

Georgiosz Szkuri kerleti rendrkapitny szemlyesen ellenrizte a biztonsgi intzkedseket. Minthogy a helyszint elleptk a sajtfotsok, Szkurinak nem volt nehz a kell pillanatban

megjelennie a masinik eltt. Belpjegyhez rgta csak felrral lehetett hozzjutni. A brs testlet tagjait hetek ta ostromoltk bartaik s rokonaik, a bennfentesek szvessgek fejb ajndkoztk el jegyeiket, vagy odaadtk ket jegyzreknek, akik nem tallottak akr tszz drachmt is krni darabjukrt: A trgyals sznhelye kznsges szrke trgyalterem volt a brsgi plet msodik emeletn, falaibl dohszag s rges-rgi szenvedlyes jogvitk emlke radt. A mintegy tz mter szles s hsz mter hossz, hatalmas terem kzps s hts rsz hrom csoportba osztott kilenc-kilenc sor fapad tlttte meg, a padcsoportokat ktmternyi tvolsg vlasztotta el egymstl.

A terem ells rszn, kt mter szles mahagnikorlt mgtt magas pulpitus tornyosult, rajt hrom br mltsgteljes brszkvel: A kzps karosszkben foglal majd helyet a brsg elnke, s az egyelre res szk fltt lg szgletes, piszkos tkrben a jl helyezked nz viszontlthattk nmagukat:

A brk pulpitusa eltt magnyos kis emelvny, eltte olvasllvny falappal, az llvnyon szpen faragott feszlet: a tank padja. A falnl, az eskdtek rszre fenntartott padokon m tt lt mind a tz eskdt: Emitt a vdlottak padja, eltte a vdelem asztala.

A falakat stukkdszts, a padlt linleum bortotta, pedig az plet tbbi trgyaltermben megmaradt az cska, rgi fapadl. A mennyezetrl gmbburban vagy egy tucat villanykrte lgo A sarokban rgimdi kzpontifts-cs bkte t a mennyezetet. A kznsg sorainak egy rszt sajtnak tartottk fenn: itt szorongott mr a Reuter, a United Press, az International News Service, a Sin Hua gynksg, az AFP s a TASZSZ embere.

A gyilkossg krlmnyei mr nmagukban elg szenzcit keltettek volna, ehhez jttek mg a vilghres szereplk, gyhogy az izgatott nzk egyszeren nem tudtk, hov kapjk a fejket. Mintha olyan cirkuszba vltottak volna jegyet, ahol hrom porondon folynak egyszerre a llegzetelllt mutatvnyok. Az els sorban ott lt mindjrt Philippe Sorel, a szvtipr moz aki ha igaz a hr azeltt Noelle Page szeretje volt. Sorel a terembe jvet sszetrt egy felvevgpet, s hajthatatlanul elzrkzott a sajt ell. Csak lt a helyn, zrkzottan, cse lthatatlan falat hzott maga kr. Egy sorral Sorel mgtt Armand Gautier lt. A magas, komo rendez szeme llandan fl-al jrt a teremben, mintha fejben mr jegyzeteket ksztene egy kvetkez filmjhez. Gautier mellett megcsodlhattk Israel Katzot, a hres francia sebszt,

z ellenlls hst.

Katz mellett kt rdektelen figura lt, aztn William Fraser kvetkezett, az Egyeslt llamok elnknek klnleges tancsadja. Mellette resen maradt egy ls, a futtzknt elterjedt h szerint Konsztantinosz Demirisznek fenntartva. Mindentt ismert arcok: egy politikus, egy nekes, egy neves szobrsz, egy nemzetkzi rhressg. Az igazi figyelem azonban mgsem a padsorokba zsfold hressgeket, hanem a cirkuszi ltvnyossg porondjt vezte.

A vdlottak padjn ott lt mr Noelle Page. Elkel szpsgrl, a szokottnl taln valamivel halvnyabb rzsaszirom brrl, hibtlan kosztmjrl, amely mintha pp most jtt volna Chaneltl, egyszeren nem tudtk levenni tekintetket a nzk. Noelle-t valami kirlyi leveg lengte krl, valami nem htkznapi finomsg, amely megemelte a vele trtn drmt, fokozta nzk izgalmt, s egyre jobban szomjhoztk a vrt.

Ahogy egy amerikai lap fogalmazott: Noelle Page fel olyan heves rzelmek radnak a trgyalsn megjelent tmegbl, hogy szinte kzzel meg lehet rinteni ket. Ez az rzelem nem rokonszenv, nem is ellenszenv: vrakozs. A gyilkossggal vdolt asszony aranytalapzaton ll istenn, a bokjig se rnek a halandk, akik azrt jttek el ide, hogy tani legyenek blvn ledntsnek s meggyalzsnak. Ilyen rzelmek tlthettk meg a feldhdtt cscselk szvt amikor a ktkerek kordn vgzete fel dcg Marie Antoinette-et figyelte.

A cirkuszi eladsnak nem Noelle Page volt az egyetlen msorszma. A vdlottak padjn ott lt Larry Douglas is, parzsl haraggal. Arca megspadt, lefogyott, ami csak mg jobban hang slyozta szoborszer szpsgt. Nem egy n lt a teremben, aki szvesen a karjba vette volna, hogy eg kicsit megvigasztalja. Larry a letartztatsa ta szzszmra kapott leveleket, ajndkokat s hzassgi ajnlatokat a vilg minden tjrl.

A trgyals harmadik fszerepljt, Napolon Hotaszt legalbb annyian ismertk Grgorszgban, mint Noelle Page-t. Napolon Hotaszt a vilg egyik legjobb vdgyvdjeknt tartottk szmon. Vdencei kztt volt kormnyf, aki htlenl kezelte az llamkasszt, vres gyilkos, akit ppen tetten rtek, de egyetlen fontos gyben sem maradt alul. A vkony, b eteges klsej frfi egy vreb nagy, szomor szemvel tekintett a trgyalteremben megjelent kzns Ahnyszor Hotasz megszlalt a brsg eltt, lassan, ttovn keresglte a szavakat, alig-alig a kifejezni magt. Nha olyan ktsgbeejten elakadt, hogy megesett rajta valamelyik eskdt sz e; s kisegtette a keresett szval. Az gyvd arct ilyenkor elnttte a megknnyebbls s hla, eskdtszkben pedig feltmadt az egyttrzs. A magnletben Hotasz hatrozott, metszen les elme volt, mestere a pontos fogalmazsnak. Ht nyelven beszlt, s ha rengeteg dolga kzt tudott idt szaktani, a vilg minden rszn szvesen tartott eladst jogszok eltt.

A vdelem asztalnl, Hotasztl karnyjtsnyira Frixosz Sztavrosz lt, Larry Douglas vdje. szakrtk egyrtelm vlemnye szerint Sztavrosz kpessgei tykperekben csillogtak, de ez az nem az vilga volt.

Noelle Page s Larry Douglas fltt a sajt s a kzvlemny mr tletet hozott, s kimondta bnssgt. Egy percig sem ktelkedett benne senki, hogy gyilkosok. Drzslt fogadk harminca tettek egy ellen az elmarasztal tletre. A brsgi trgyalst teht mg az a vrakozs is hogy Eurpa legnagyobb vdgyvdje a lehetetlennel fog megharcolni.

Amikor nyilvnossgra kerlt, hogy Hotasz fogja vdeni Noelle Page-t, a ringyt, aki megcs alta s kznevetsg trgyv tette Konsztantinosz Demiriszt, felhrdlt a sajt. Mert nagy hatalom Napolon Hotasz, de Konsztantinosz Demirisz szzszor nagyobb nla. Lzas tallgatsok folyta k, hogy milyen aduja lehet Hotasznak, ha ki mer llni Konsztantinosz Demirisz ellen. Az igazsg persze sokkal rdekesebb volt; mint a krbesuttogott hrek. Az gyvd Demirisz szemlyes krsr vllalta el Noelle Page vdelmt.

Hrom hnappal a trgyals kitztt idpontja eltt maga a foghzigazgat kereste fel a Szent Nikodmosz utcai brtn celljban Noelle Page-t, hogy megjelentse: Konsztantinosz Demiris

z akarja ltni. Noelle az els perctl kezdve feszlten leste: mikor fog hallatni magrl Demi risz, mert a letartztatsa ta nem volt hr felle, s a mly csnd rosszat sejtetett.

Noelle elg hossz idt tlttt egytt Demirisszel, tudta, hogy legfbb kormnyosa az nrzet a legcseklyebb srtsrt is megfizet. Mrpedig Noelle gy megalzta, ahogy senki a vilgon, Demirisznek most hatalmban ll a legborzalmasabb bntetssel visszafizetni. Csak az a kr ds, milyen pnzben fog fizetni: Noelle biztos volt benne, hogy nem aprban: nem fogja me gvesztegetni a brsgot vagy az eskdteket. Valami lszent, nagyszabs bossztervet fog kiagyalni. Noell jszakrl jszakra bren fekdt a celljban, megprblta belekpzelni magt Demirisz szjrsba, jobbnl jobb stratgikat vetett el ahogy alkalmasint Demirisz is , kutatva a

tkletes terv utn. Fejben sakkozott Demirisszel, csak ppen ebben a jtszmban maga s La sakkfigurk voltak, s a tt: let vagy hall.

Demirisz nyilvn el akarja puszttani t is, Larryt is. Persze, amilyen krmnfont az szjr az is lehet, hogy egyikket megleti, msikukat letre s szenvedsre tli. Ha Demirisz gy ren

hogy mind a kettjket kivgezzk, ltvnyos bosszt ll ugyan, de tlsgosan gyorsan vge le egsznek... nem tudja lassan zlelgetni a leszmols bort. Noelle gondosan vgigvizsglt min en eshetsget, a jtszma minden lehetsges lpst, s gy ltta: Konsztantinosz Demirisz Larry akarja a msvilgra kldeni s t letben tartani, mghozz vagy brtnben, vagy a tulajdon felgyelete alatt: gy tudn bntetst az idk vgezetig kilvezni, hiszen Noelle-nek el ke szenvednie a szeretett frfi elvesztsnek fjdalmt; tovbb letfogytiglan ki kellene llni mindazokat a vlogatott knzsokat, amelyeket Demirisz csak ki tud agyalni. Demirisz gynyrsgnek egyik forrsa az lenne, hogy elre elmondan Noelle-nek a kvetkez lpst, hogy mg mlyebb remnytelensgbe tasztsa.

gy aztn Noelle nem lepdtt meg, amikor megjelent celljban a foghzigazgat, s jelentett hogy Konsztantinosz Demirisz akarja ltni.

Noelle rkezett meg elbb. A brtnigazgat magnirodjba ksrtk, s diszkrten egyedl hagytk szptszeres ldikjval, amelyet a szobalnya hozott be, hogy felkszlhessen Demir ltogatsra.

Noelle gyet se vetett az rasztalon hever festkekre, fsre, kefre. Odastlt az ablakho kinzett rajta. Hrom hnapja nem ltott utct... pontosabban vd al helyezsnek napjn nh pillantst vethetett a klvilgra, amikor rcsos rabszllt kocsin a Szent Nikodmosz utcai brtnbl az Arszakionba szlltottk, fegyrk ksretben bevezettk az pletbe, pternosz felvittk a msodik emeletre, ahol egy irodban kihallgattk, vizsglati fogsgba helyeztk, ztn visszavittk a brtnbe.

Noelle kibmult az ablakon, nzte a Panepisztimiu utca forgatagt: frfiak, nk, gyerekek siettek haza, hogy egytt lehessen vgre a csald. Noelle-t most elszr elfogta a rmlet. Nem ringa ta magt hi lmokba a kiltsai fell. Olvasta az jsgokat, s tudta, hogy nem egyszeren br trgyals vr r. Istentlet kszl, amelyben t s Larryt tlaljk fl a felbszlt trsada vrszomjnak csillaptsra. A grgk gyllik t, mert megcsfolta a hzassg szentsgt, irigylik, mert fiatal s gazdag, megvetik, mert rzik a kzmbssgt.

Azeltt Noelle nem sokat trdtt az lettel, tkozlan pazarolta az idt, mintha vgtelen vo most azonban valami megvltozott. A hall kzvetlen fenyegetse rbresztette, hogy mennyire

szeret is lni. Nttn-ntt benne a flelem, mint egy terjeszked rkos daganat; s tudta: ha megadatik neki, hajland lesz alkut ktni az letrt, mg ha a Demirisz berendezte pokol le sz is az osztlyrsze. Majd elviseli valahogy. Majd megtallja a mdjt, hogy tljrjon Demirisz eszn Addig azonban szksge van a segtsgre az letben maradshoz. Egyetlen elnye mindenesetre van: minthogy mindig knnyn vette a hall gondolatt, Demirisznek fogalma sem lehet rla,

mennyire fontos lett neki az let. Ha volna tudomsa rla, habozs nlkl hagyn meghalni. No lle jra eltndtt rajta, vajon milyen hlt fonhatott neki ez a szrny pk a legutbbi pr hn ppen ezen tndtt, amikor meghallotta, hogy nylik az iroda ajtaja. Megfordult, az ajtban

Konsztantinosz Demirisz llt. Noelle csak egyetlen megdbbent pillantst vetett r, s tud ta: nincs mitl flnie.

Demirisz tz vet regedett, amita Noelle nem ltta. Beesett, elknzott volt az arca, testn ltygtt a ruha. De a legfeltnbben a szeme vltozott meg: egy olyan llek nzett Noelle-re ki megjrta a poklok tjt. Eltnt belle a hatalom deleje, a parancsol er, a tlrad letked Mintha lekattintottak volna egy villanykapcsolt, s az egykori hres-nevezetes ragyogs helyn valami spadt derengs maradt volna. Ott llt Demirisz, nzte a nt, akit szeretett, aki m egcsalta, s a szeme tele volt fjdalommal.

Noelle egy msodperc tredkig azt hitte, taln ez a fjdalom is csals, rsze a nagy tervne De nem! Nincs a fldn ilyen j sznsz. Vgl Noelle trte meg a csendet. Bocsss meg, Koszta rebegte. Demirisz lassan biccentett, mintha ez a kis mozdulat is nehezre esne.

Meg akartalak lni mondta elknzottan, regesen recseg hangon. Mr ki is talltam, hogyan. s mirt nem lsz meg? Mert te mr megltl engem vlaszolta Demirisz halkan. Soha senki nem okozott ekkora fjdalmat az letben. Csak te kellesz... Koszta... Hadd mondjam vgig. Mint tudod, semmi knyrlet nincs a szvemben. Ha meg tudnk lenni nlkled, ne flj, meglennk. De nem tudok. Nem tudom vgigcsinlni. Vissza akarlak kapni, Noelle! Noelle megprblta palstolni rzelmeit.

De ht ez most mr igazn nem rajtam mlik. Ha kiszabadtanlak, visszajnnl hozzm? Visszajnnl rkre? rkre. Ezer kp villant t Noelle agyn. Soha tbbet nem lthatja Larryt, nem rintheti meg, nem szorthatja a karjba. De nincs vlasztsa, illetve van, de az let desebb. Amg l, van ye. Felnzett Demiriszre.

Igen. Demirisz arcn elmltt a szerelem. Amikor megszlalt, rekedt volt a hangja. Ksznm shajtotta. Ftylat fogunk bortani a mltra. Ami elmlt, elmlt, nem tudunk rajta vltoztatni. Fellnklt a hangja. Engem a jv rdekel. Szerzek neked gyvdet. Kicsodt? Napolon Hotaszt. s ez volt az a pillanat, amikor Noelle rjtt, hogy megnyerte a sakkjtszmt. Sakk. Sakkmatt. Nos, Napolon Hotasz ott lt a vdelem hossz asztalnl, s azon a kzdelmen jrt az esze, a hamarosan kezdett veszi. Hotasz jobban szerette volna, ha nem Athnban tartjk a trgya lst, hanem Ioanninban, de erre nem volt md, mert a grg jog szerint a trgyalst nem szabad a bntett elkvetsnek krzetben lefolytatni. Hotasznak a leghalvnyabb ktsge sem volt Noel bnssge fell, de nem izgatta magt klnsebben; mert mint az sszes gyvd, gy rezte: gyfelnek bnssge vagy rtatlansga mellkes. Minden embernek joga van az igazsgos trgyalsra.

Ez a hamarosan megkezdd trgyals merben klnbztt lete gyeitl. Napolon Hotasz plyja sorn elszr engedte meg magnak, hogy rzelmi kapcsolatba lpjen az gyfelvel, ugyanis beleszeretett Noelle Page-ba. Konsztantinosz Demirisz krsre kereste fel brtnbe n, s br tisztban volt vele, hogy vilghressggel fog tallkozni, a valsgra egy cseppet sem vo felkszlve. Noelle gy fogadta, mint egy nagyvilgi dma a vendgt. Nem mutatott sem idegessget, sem flelmet, amit Hotasz elszr annak tulajdontott, hogy nem kpes felfogni helyzete ktsgbeejt voltt. Hamarosan azonban kiderlt, hogy rosszul tlte meg Noelle-t: ebb esz s izgalmasabb nvel letben nem tallkozott mg, s alighanem szebbel sem. Hotasznak, satnya klseje ellenre, a tenyerbl ettek a nk; gy ht azonnal felismerte Noelle klnleg adottsgait. Mr azt is lvezte, hogy ott lhet vele egy nyomorsgos irodahelyisgben, s beszlgethetnek. Szba kerlt trvny s mvszet, bn s trtnelem, s Hotasz leesett llal hallgatta Noelle-t. Teljesen helynvalnak tartotta, hogy Noelle vonzalmat rez egy ol yan nagyszabs frfi irnt, mint Konsztantinosz Demirisz; de mr a Larry Douglasszal val kapcs olata zavarba ejtette, hiszen Noelle toronymagasan fltte llt Douglasnak... Igen, van vala mi megmagyarzhatatlan vegyi ktds, amely nagyszer embereket prost ssze teljesen valszntlen figurkkal. Lngesz tudsok szeretnek bele resfej szkesgekbe, nagy rk koslatnak ostoba sznszncskk utn, ragyog politikusok lmait tltik ki cafkk. Hotasz visszaemlkezett a Demirisszel val tallkozsra. Trsasgbl vek ta ismertk

egymst, de Hotasz gyvdi irodja sosem dolgozott Demirisznek. A milliomos meghvta az gyvdet varkizai otthonba. Amikor szemtl szemben ltek, Demirisz nem kertelt sok, fejest ugrott a dologba. Mint bizonyra tudja az kezdte , slyosan rintve vagyok ebben a perben. Noelle Page volt

egyetlen n az letemben, akit igazn szerettem.

s a kt frfi hat ra hosszat beszlgetett. Tvirl hegyire megvitattk az gy minden rszle minden lehetsges buktatjt. gy dntttek, hogy Noelle rtatlannak fogja vallani magt. Mir Hotasz indulni kszlt, megvolt az egyezsg. Noelle vdelmrt Napolon Hotasz szoksos honorriumnak a ktszerest kapja, gyvdi irodja pedig kimondhatatlan millikat r stallu Demirisz messze nyl birodalmnak jogi kpviselett.

Nem rdekel, hogyan csinlja jelentette ki vgl Demirisz hatrozottan. Csak intzze el ahogy megbeszltk. Hotasz elfogadta a feltteleket, aztn a sors irnijakppen beleszeretett Noelle Page-ba. Ez a megrgztt agglegny, akinek annyi a szeretje, mint gen a csillag, megtallta vgre azt a n akitfelesgl is elvenne, erre tessk: a n elrhetetlen. tnzett a vdlottak padjra: Noel en, komolyan, nyugodtan lt egyszer fekete kosztmjben, magas nyak, fehr blzban... akr egy mesebeli tndr.

Noelle is felje fordult, megltta Hotasz tekintett, s meleg mosollyal rmosolygott. Hot asz rhunyortott, de elmjt mr az eltte ll nehz feladat tlttte be. A brsgi szolga pp szltotta be a brsgot. A kznsg felllt, bevonult kt ltnys br, s elfoglalta a he Mgttk megjelent a brsg elnke, aki a trgyalst fogja vezetni, lelt a kzps karossz kijelentette: Szinedriaszisz arhite. Megkezddtt a trgyals.

Petrosz Dimonidisz llamgysz idegesen emelkedett szlsra, hogy ismertesse a vdat az eskdtekkel. Dimonidisz tehetsges, tapasztalt gysz volt, de eddig ahnyszor szembekerlt Napolon Hotasszal ami nem kevsszer trtnt meg , az eredmny mindig ugyanaz volt. A vn gazembert nem lehetett megverni, A vdgyvdek a brsg eltt ltalban megflemltik az ellenfl tanit, Hotasz azonban knyeztette ket, polta, gyngden terelgette, s mire a vall msuk vgre rtek, tbbszrs ellentmondsba keveredtek nmagukkal, mert csak arra vigyztak, hogy segtsenek Hotasz sznalmas dadogsn. Hotasz nagyon rtette a mdjt, hogy a kzzelfoghat bizonytkbl vlemnyt, a vlemnybl kpzeletszlemnyt facsarjon. Nla ragyogbb jogszi elmvel, kpzettebb jogtudssal Dimonidisz letben nem tallkozott, de nem ebben rejlett az ereje. Az ereje emberismeretben rejlett. Egyszer egy riporter megkrdezte tle, honnan tud o lyan sokat az emberi llekrl.

Az emberi llekrl? krdezte csodlkozva Hotasz. Nem tudok n arrl semmit. Egyszeren csak ismerem az embereket. Ezt a megjegyzst aztn szltben-hosszban idzgettk. Ezt a trgyalst egyenesen Hotaszra szabtk, hiszen tele volt hrrel-csillogssal, szenvedl lyel s gyilkossggal. Egy dologban Dimonidisz biztos volt: Napolon Hotasz feltartztathatatl anul tr a clra, s a cl a per megnyerse. De Dimonidiszt sem ejtettk a feje lgyra. Rendkvl terhe bizonytkokat gyjttt ssze a vdlottak ellen, s ha Hotasz az eskdtekt lenygzi is, hog elnzzk a bizonytkokat, a hrom brnak azrt mgsem fogja tudni elhomlyostani a tekinte Eltkltsggel vegyes balsejtelemmel fogott ht bele az llamgysz a vd ismertetsbe.

Szakszeren ptette a vdat a tnyek szles alapjaira. Minthogy az eskdtszk elljrja a trvny elrsa szerint jogsz volt, Dimonidisz jogi rveit hozz intzte, az ltalnos, em belts szempontjait pedig a tbbiekhez.

Mieltt a vgre rnk ennek a trgyalsnak jelentette ki Dimonidisz , a vd be fogja bizonytani, hogy ez a kt ember, akit itt ltnak, vd-s dacszvetsget kttt egymssal Cat

Douglas hidegvr meggyilkolsra, mert a szerencstlen tjban llt a terveiknek. Az volt a

hogy szerette a frjt. Azrt kellett meghalnia. Megllaptott tny, hogy a kt vdlott a gyi ssg sznhelyn tartzkodott. Kinek lehetett haszna Catherine Douglas hallbl? Kinek lehetett a lkalma a meggyilkolsra? Egyedl csak nekik. A napnl is vilgosabban be fogjuk bizonytani, hogy. .. Dimonidisz beszde rvid volt, nem trt el a trgytl. Utna a vdelem kpviselje kapott sz

A teremben sszegylt kznsg feszlten figyelte, ahogy Hotasz gyetlenl sszerakosgatja a paprjait, s kszldik kifel, hogy ismertesse a vdelem llspontjt. Lassan kzeledett az eskdtek fel, ttovn, nehzkesen, mint aki fl a krltte lv emberektl. William Fraser elnzte Hotasz csetls-botlst, s gondolatban levette a kalapjt kprzatos

teljestmnye eltt. Ha nem tlttt volna egy egsz estt Hotasszal a brit nagykvetsg fogad Frasert is rszedte volna. Ltta, ahogy az eskdtek segtkszen nyjtogatjk elre a nyakuka gy elkapjk a szavakat, amelyek knldva hagytk el Hotasz ajkt.

A brsg eltt ll asszony nygte Hotasz az eskdtek fel fordulva nem ksrelt meg gyilkossgot. Gyilkossg ugyanis nem trtnt. Ha trtnt volna, nagyra becslt llamgysz kollgm alkalmasint felmutatta volna a holttestet. Minthogy ezt nem tette, arra kel l gyanakodnunk, hogy taln nincs is holttest. Kvetkezskppen gyilkossg sincs. Megllt, megvakarta a feje bbjt, aztn lenzett a padlra, mintha azon gondolkodna, hol is hagyta abba. Valamit mot yogott maga el, aztn jra felnzett az eskdtekre. Nem, uraim, ez a brsg nem azrt lt ssze, ssg trtnt. gyfelemet azrt idztk trvny el, mert megszegett egy si, ratlan trvnyt amely azt mondja ki, hogy ne parznlkodjl, ne kvnd felebartod hzastrsat. A sajt s a kznsg mr bnsnek is tallta s kvetelik a megbntetst. Hotasz elhallgatott, hatalmas fehr zsebkendt hzott el a zsebbl, egy pillanatig maga el meredt, mintha csodlkozna, hogy kerl ide ez az ormtlan zsebkend, aztn kifjta az orrt, visszatette a zsebkendt a helyre. Nos; ha megszegte a trvnyt, meg kell bntetni. De nem gyilkossgrt, uraim! Nem gyilkossgrt, amelyet soha nem kvetett el! Noelle Page-nak az a bne, hogy szeretje let t jelentsgteljesen elhallgatott annak a nagyon fontos embernek, akinek a neve titok, de ha tudni akarjk, nzzk meg brmelyik lap cmoldalt. A nzkznsg soraiban kitrt a nevets.

Auguste Lanchon htrafordult a helyn, kis disznszemben lngolt a harag. Hogy merszelik kinevetni az Noelle-jt! Demirisz neki nem jelent az gvilgon semmit! Egy n azt a frfit szereti mindhallig, akinek odaadta a szzessgt. A kis marseille-i boltos mg csak beszlni sem tu dott Noelle-lel, de a keservesen kifizetett ngyszz drachms belpjegyrt annyit lthatta, amenn it akarta. Ha majd elhangzik a felment tlet, Lanchon ellp, s tveszi a Noelle feletti fel letet. Figyelme a vdgyvd fel fordult.

A vd lltsa szerint a kt vdlott, Noelle Page s Lawrence Douglas meggyilkoltk Douglas felesgt, hogy hzassgot kthessenek egymssal. Nzzk meg ket, uraim! Hotasz odafordult Noelle Page-hoz s Larry Douglashoz, mozdulatt a teremben minden tekintet kvette.

Szerelmesek egymsba? Meglehet. De ettl mg nem elre megfontoltan cselekv, aljas gyilkosok. Nem, krem! Ha van ldozata ennek az gynek, ht k azok. A legnagyobb gonddal vgignztem az sszes bizonytkot, s meggyzdtem rla, ahogy nket is meg fogom gyzni, hogy ez a kt ember rtatlan. Vilgosan szeretnm kijelenteni az eskdtszk eltt, hogy Lawre ce Douglast nem kpviselem, az nevben kivl kollgm, Sztavrosz gyvd r fog szlni. Mintho azonban a vd felttelezse szerint a kt vdlott tettestrsknt tervezte meg s hajtotta vg yilkossgot, ha az egyikkre rbizonyul a bn, mind a kettre rbizonyul. n viszont azt fogo bebizonytani nknek, hogy mind a kett rtatlan. s vlemnyemet csak akkor vltoztatom meg ha tulajdon szememmel fogom ltni Catherine Douglas holttestt. Ha nincs holttest, n em trtnt gyilkossg se. Hotasz hangja dhsebb lett.

A vd kznsges koholmny. Vdencemnek ugyanannyira nincs sejtelme rla, hogy Catherine Douglas l-e, hal-e, mint nknek. Honnan is volna? Soha letben nem tallkozott vele, gy aztn kezet sem emelhetett r. Kpzeljk bele magukat ebbe a szrnysgbe: vd al helyez valakit egy olyan ember meggyilkolsrt, akit mg csak nem is ltott soha! Sok minden trtnhetett Catherine Douglasszal; hogy gyilkossg ldozata lett, csak az egyik lehetsg. A legvalsznbb elkpzels szerint valahogy rjtt a frje s Noelle Page viszonyra, s fjda nem flelmben, uraim! elhagyta a csaldi tzhelyt. Valsznleg ilyen egyszer a megold Krem, uraim, jl gondoljk meg, mieltt eltlnek egy rtatlan asszonyt s egy rtatlan frf Frixosz Sztavrosz, Larry Douglas vdje titokban felshajtott a megknnyebblstl. Lidrces lmaiban az gytrte, hogy Noelle Page-t felmentik, s az gyfelt eltlik. Ha ez megtrt rkre elshatja magt a jogi szakmban. Sztavrosz mindenron bele akart kapaszkodni Napolon

Hotasz glrijba, s most Hotasz nagyon megknnytette a dolgt. Azltal, hogy sszekapcsolt kt vdlott gyt, Noelle-lel egytt tulajdonkppen az gyfelt is vdeni kezdte. Ha ezt a megnyerik, Frixosz Sztavrosz egsz jvje megvltozik, s az lbe hullik minden, amire let vgyott. Szvbe hla kltztt az agg mester irnt. Sztavrosz elgedetten ltta, hogyan csggnek az eskdtek Hotasz minden szavn.

Ezt az asszonyt, uraim, nem rdeklik a fldi javak mondta Hotasz csodlattal. Habozs nlkl mindent odadobott volna a frfirt, akit szeretett. Igen, bartaim, egy ilyen gymnt ellem nem fontolgat gyilkossgokat! Hotasz szavainak hatsra az eskdtekben dagly mdjra gylemlettek fel az rzelmek, s egyttrzsk s megrtsk mr Noelle Page lbt nyaldosta. Az gyvd lass, gyes mozdulatokkal rajzolta fel a gynyr n kpt, aki szeretje lett a vilg egyik leghatalmasa

leggazdagabb embernek, puha fnyzs, kellemes kivltsgok kzepette lt, de aztn megismert egy koldusszegny fiatal piltt, s lednttte lbrl a szerelem.

Larry Douglasban parzslott a harag, ahogy a vdlottak padjrl hallgatta Hotasz szavait . Nem szorul a vilgon senki vdelmre. Nem kvetett el semmit, ez az egsz trgyals ostoba flr Ha valaki tehet valamirl, az Noelle. Az tlete volt az egsz. Larry hirtelen rnzett a m ellette l szp, komoly nre, s mr nem tmadt fel benne a vgy. Csak a szenvedly emlke pislkolt a szvben, az rzelem halvny maradvnya: Csodlkozott rajta, hogy az lett kockra tette ez nrt. Larry tekintete tovbbsiklott a sajt rszre fnntartott padsorok fel. Egy csinos, h ynhny ves riporterlny nzett r. Larry egy kicsit rmosolygott azzal a hres mosolyval, figyelte, ahogy felragyog a lny arca. A tan Petrosz Dimonidisz krdseire felelt.

Neve? Alexisz Minosz. Foglalkozsa? gyvd vagyok. Minosz r, szveskedjen rpillantani a vdlottak padjn l kt szemlyre, s kzlni a tis brsggal, hogy tallkozott-e korbban valamelyikkkel. Igen, gysz r, tallkoztam. Mind a kettjkkel? Nem; csak a frfival. Lawrence Douglas rral? Igen. Elmondan, mikor s hogyan tallkozott Douglas rral? gy fl ve felkeresett az irodmban. Szakmai tancsrt fordult nhz? Igen, gysz r. Jogi tancsrt? Igen. Elmondan, hogy milyen jogi tancsra volt szksge Douglas rnak? El akart vlni. s nt bzta meg a vlper lebonyoltsval? Nem bzott meg. Amikor ugyanis elmondta a krlmnyeit, felvilgostottam, hogy Grgorszgban nem fogjk elvlasztani. Volna szves kzlni a tisztelt brsggal, hogy milyen krlmnyekrl van sz? Douglas r egyrszt azt mondta, a vlpernek a nyilvnossg kizrsval kell lezajlania, msrszt pedig, hogy a felesge nem akar vlni. teht megkrte a felesgt, hogy vljanak l, de a felesge nem volt hajland? Igen, ezt lltotta. Mire n elmondta neki, hogy nem tud rajta segteni? Hogy amg az asszony bele nem egye

zik avlsba, addig a brsg nem mondja ki a vlst? s hogy egy vlperbl nemigen lehet ki

nyilvnossgot?

Igen, mindezt elmondtam neki, gysz r. gy ht a vdlott kiltstalan helyzetbe kerlt, s nem tehetett mst... Tiltakozom! A tiltakozsnak helyt adok. A vdelem a tan. Napolon Hotasz shajtva emelkedett fel a szkbl, s lassan stlt a tanhoz. Petrosz Dimon nem aggdott. Minosz tapasztalt gyvd, nem fog lpre menni Hotasz ravaszkodsainak.

Minosz r, n, ugyebr, gyvd? Az vagyok. s bizonyra kivl gyvd. Igazn csodlkozom rajta, hogy plynk sorn mg sosem kereszteztk egymst tjaink. Az n irodm a jognak szinte minden terletvel foglalkozik. Ne

akadhatott ssze valamelyik partneremmel pldul egy vllalati jogvitn? Nem akadhattam ssze. Nem foglalkozom vllalati gyekkel. , bocsnat. s adgyekkel? Azokkal sem. ! Hotasz kezdett zavarba jnni, s lthatan knyelmetlenl rintette, hogy nyilvnosan bolondot csinl magbl. Biztostssal? Azzal sem. Minosz kezdte lvezni az gyvd megalztatst. Arcra nelglt kifejezs lt s ekkor Petrosz Dimonidiszt elfogta az aggodalom. Hny meg hny tan arcn ltta mr ezt a kifejezst, s mindig akkor, amikor Napolon Hotasz ppen feldarabolni kszlt ket. Hotasz zavarban vakargatta a feje bbjt. Ht, feladom mondta knoskodva. Tulajdonkppen milyen gval foglalkozik a jogtudomnynak? Vlperes gyvd vagyok. A vlasz mrgezett nyila pontosan clba tallt. Nyugtalan kifejezs jelent meg Hotasz arcn, s megrzta a fejt. Persze, persze! Tudhattam volna, hogy az gysz r szakembert llt a tank padjra. Ksznm gyvd r. Alexisz Minosz most mr meg sem ksrelte leplezni nelgltsgt. Nem minden bokorban terem olyan tan, hogy pontozsos gyzelmet arat Napolon Hotasz fel ett. Minosz magban mr cifrzta is a trtnetet, ahogy majd este elmesli a kaszinban. Soha letemben nem volt mg vlperes gyem vallotta be Hotasz bizalmasan s egyre zavartabban , gyhogy, ha megengedi, az n szakrtelmre fogok hagyatkozni. Minosz azt gondolta: kt vllra fektette az reget. A trtnet jobban alakul, mint kpzelte. Gondolom, sok gye van folytatta Hotasz a szerencstlenkedst. Amennyi az ermbl futja. Amennyi az erejbl futja? nem titkolt csodlat csendlt ki Hotasz hangjbl. Olykor tbb is. Petrosz Dimonidisz a fldre sttte szemt, nem akarta vgignzni, ami itt trtnni fog. Hotasz hangja most mr vgkpp elbizonytalanodott. Igazn nem akarom beletni az orromat a magngyeibe, Minosz r, csak szakmai kvncsisgbl krdezem: vente vajon hny gyfl fordul meg az irodjban? Ht, ezt bizony elg nehz megmondani. Ugyan, Minosz r, ne szernykedjen! gy krlbell! Ht, gy ktszz. Persze, hangslyozom, hogy ez csak becsls. Tyha! vi ktszz vlper! J sok paprmunka lehet vele! Na igen... ht nem mind a ktszzbl lesz vlper. Hotasz zavartan vakargatta az llt. Ezt hogy rti? gy, ahogy mondom: nem minden gybl lesz tnyleges vlper. Hotasz arca valsggal beleszrklt az rtetlensgbe. Ht nem azt mondta, hogy csak vlperrel foglalkozik?

De igen, csak... Minosz hangja megbicsaklott. Csak? krdezte Hotasz egyre zavartabban. rtse mr meg, hogy nem mindegyik gybl lesz vlper! Ht nem azrt fordulnak maghoz? De igen... csak nhnyan kzben meggondoljk magukat. Hotasz hirtelen megrtette a helyzetet. Ah! gy rti, kibklnek vagy valami ilyesmi? Igen, igen helyeselt Minosz. Vagyis azt lltja, hogy gyfeleinek... mondjuk tz szzalka mr nem veszi magnak a fradsgot, hogy vgigcsinlja a brsgi hercehurct? Minosz knyelmetlenl feszengett a szkben. Ht... a szzalk egy kicsit magasabb. Mennyi? Tizent szzalk? Hsz? Kzel negyven. Napolon Hotasz elkpedve nzett az gyvdre. Minosz r, csak nem akarja azt mondani; hogy a maghoz fordul embereknek csaknem a fe le elll a vlstl? De igen. Kis izzadsgcseppek kezdtek lefel csordoglni Minosz homlokn. Tekintete Petrosz Dimoni disz szemt kereste; de az gysz egy padlrepedst nzett mereven.

Ez persze nem azt jelenti, hogy nem bznak az n kpessgeiben mondta Hotasz lgyan. Valsznleg csakugyan nem vdekezett Minosz. Nagyon gyakran meggondolatlanul jnnek el hozzm. Jl hajba kapnak, gy rzik, soha tbbet nem akarjk ltni egymst, eljnne hogy el akarnak vlni, de amikor lelnk megtrgyalni a rszleteket, az esetek nagy rszben meggondoljk magukat. Hirtelen abbahagyta, mert rjtt, hogy mit mondott. Ksznm mondta Hotasz lgyan. Nagyon sokat segtett, gyvd r. A tan Petrosz Dimonidisz krdseire felelt.

Neve? Kaszta. Irini Kaszta. Frjezett? Hajadon? zvegy vagyok, krem. Mi a foglalkozsa, asszonyom? Hzvezetn vagyok. Hol dolgozik? Rafinban. Egy gazdag csaldnl. Rafina tengerparti nyaralhely, Athntl szakra gy szz kilomterre. Ugye, nem tvedek? Nem tved, gysz r. Szveskedjk a vdlottak padjra tekinteni s nyilatkozni: ltta-e mr korbban is a vdlottakat? Hogyne! Sokszor lttam ket. Volna szves kzlni a tisztelt brsggal, hogy hol, milyen krlmnyek kztt ltta ket? A villa, amelybe lejrtak, szomszdos azzal a hzzal, ahol n dolgozom. Szmtalanszor ltta

ket a parton. Meztelenl... A hallgatsgnak elllt a llegzete, aztn flmorajlott a suttogs. Petrosz Dimonidisz rpill ott Hotaszra, hogy nem akar-e tiltakozni, de az gyvd csak lt, arcn lmatag mosollyal. Ettl a mosolytl Dimonidisz kicsit ideges lett. Visszafordult a tanhoz. Biztos benne, hogy ez az a kt szemly, akiket Rafinban ltott? Figyelmeztetem r, hogy e sk

alatt vall. Egszen biztos vagyok benne. Amikor egytt voltak a tengerparton... j bartsgban voltak?

Ht nem gy viselkedtek, mint fivr s nvr. Nevets sprt vgig a hallgatsgon. Ksznm, asszonyom. Dimonidisz Hotasz fel fordult. n a tan. Napleon Hotasz szvlyesen biccentett, felllt, s knldva odament a tank padjn ll harc klsej nhz.

Asszonyom! Mita dolgozik Rafinban? Ht ve. Ht v egy helyen! Bizonyra nagyon meg vannak magval elgedve! Ht... azt hiszem, csakugyan... Tudna nekem ajnlani hzvezetnt? Magam is azon gondolkodom, hogy a rafinai parton veszek villt. Csak az a bajom, hogy ha dolgozom, magnyra van szksgem. Amennyire emlkszem, ezek a villk ott nagyon egyms hegyn-htn vannak. Jaj, dehogy, gyvd r! Mindegyik villt magas fal vesz krl. Nagyszer! s nincsenek tlsgosan kzel egymshoz? Egyltaln nincsenek. Legalbb ktszz mterre vannak egymstl. Tudok is egy elad villt. Ha akarja, htszmra nem lt embert. Hzvezetnnek pedig a hgomat ajnlhatom. Nagyon rendes asszony, s gy fz, mint egy angyal. Ksznm, asszonyom, nagyszer! Taln mr ma dlutn fel is hvom. Napkzben dolgozik. Csak hatra r haza. Nem tudja, hny ra van most? Nincs nlam ra. Ah! De ott az a nagy falira. Az mennyit mutat? Nem nagyon tudom kivenni. J messze van. Mit gondol, milyen messze van az az ra? Ht... taln hsz mterre... Pontosan nyolc mterre. Ksznm, asszonyom, nincs tbb krdsem. A trgyals t napja tartott. Israel Katz doktor hinyz lbba jra belellt a fjs. Mtt rk hosszat tudott llni a mlbn, szre se vette. De ha csak lt, nem dolgozott, nem volt, i elterelje a figyelmt, idegvgzdsei llandan szguld zeneteket szlltottak agya s hin lba kztt. Katz nyugtalanul megmozdult a szkben, megprblta enyhteni a cspjre neheze nyomst. Amita Athnban volt, mindennap megksrelt beszlni Noelle-lel, sikertelenl. Csak Napolon Hotaszig jutott el, s az gyvd elmagyarzta neki, hogy gyfele tlsgosan feldlt,

tud most rgi bartokkal beszlgetni, gyhogy az a legjobb, ha megvrja, amg befejezdik a trgyals. Israel Katz arra krte Hotaszt, mondja meg Noelle-nek, itt van Israel Katz, s brmiben ksz a segtsgre lenni. De mg abban sem lehetett biztos, hogy Noelle egyltaln megkapja a

zenetet. Nap nap utn ott lt a trgyalson, azt remlte, hogy Noelle legalbb egyszer felj , de Noelle soha nem emelte tekintett a kznsgre. Israel Katz Noelle-nek ksznhette az lett, s pocskul rezte magt, hogy most, szorultsgban nem tud segteni rajta. Nemigen rtette a pert, nem tudta, hogy Noelle-t vajon eltlik-e vagy felmentik. Mindenesetre, ha van ember a vilgon, aki ki tudja szabadtan i Noelle-t, az . Mindazonltal kellemetlen rzsek gytrtk. A trgyals mg nem rt vget. Jhet mg meglepets, nem is egy. A vd soron kvetkez tanja letette az eskt. Neve? Christian Barbet. n, Barbet r, francia llampolgr? Igen. s hol az lland lakhelye?

Prizsban. Elmondan a tisztelt brsgnak, hogy mivel foglalkozik?

Magnnyomoz irodm van. Hol mkdik az irodja? Prizsban. Mifle gyekkel foglalkozik? Sokflvel... zleti lopsok feldertsvel, elveszett szemlyek keressvel, fltkeny fr vagy felesgek megbzsbl kvetssel. Barbet r, volna szves krlnzni a trgyalteremben, s megmondani, a jelenlvk kzl volt-e korbban valaki gyfele? Barbet lassan, hosszan krbejrtatta tekintett a teremben.

Igen, gysz r. Megmondan a tisztelt brsgnak, ki az? Az a hlgy ott... Page kisasszony. Az rdeklds moraja felcsapott a kznsg soraiban. Azt lltja, hogy Page kisasszony megbzsbl nyomozst vgzett? Igen, gysz r. Megmondan, hogy pontosan milyen nyomozst? Igen, gysz r. Page kisasszony egy Lawrence Douglas nev frfi utn rdekldtt. Az volt megbzsom, hogy mindent megtudjak rla, amit csak lehet. Ugyanarrl a Lawrence Douglasrl van sz, aki most a brsg eltt ll? Igen; gysz r. s Page kisasszony ezrt a munkrt fizetett nnek? Igen, gysz r. Szveskedjk megtekinteni a kezemben lthat bnjeleket. Ezek az nnek kifizetett pnz fejben adott nyugtk? Igen, gysz r. Mondja el, Barbet r, hogyan tudott hreket szerezni Douglas rrl. Nagyon nehezen, gysz r. Mint mondtam, n Franciaorszgban lek, Douglas r Anglibanvolt pedig az Egyeslt llamokban, s minthogy Franciaorszgot megszlltk a nmetek... Hogyan? Mondom, minthogy Franciaorszgot megszlltk a nmetek... Vrjon egy percet! Nem tudom, jl rtem-e... Page kisasszony gyvdje azt mondta, hogy s rence Douglas nhny hnapja ismerkedtek ssze, s szerettek egymsba. n viszont most az lltja a tisztelt brsg eltt, hogy szerelmi viszonyuk korbban kezddtt. Tulajdonkppen kezddtt? Legalbb hat ve. A teremben elszabadult a pokol. Dimonidisz diadalittas pillantst vetett Hotaszra. A vdelem a tan. Napolon Hotasz a szemt drzslgette, felemelkedett a hossz asztaltl, amelynl lt, s odament a tank padjhoz.

Nem fogom sokig tartztatni, Barbet r. Gondolom, minl hamarabb szeretne otthon lenni a csaldjnl. Rrek, gyvd r. Ez is nelglt. Ksznm. Bocssson meg egy szemlyes megjegyzsrt, de nagyon szp az ltnye. Ksznm. Prizsban csinltatta? Igen. Nagyszeren ll nnek. Nekem sosincs szerencsm az ltnyeimmel. Prblt mr valaha angolsz az angolok egszen kitnek. Nem prbltam mg, gyvd r. De azrt sokszor jrt mr Angliban, nem igaz? Sosem jrtam mg Angliban.

Sosem? Sosem. s az Amerikai Egyeslt llamokban? Ott sem. Sosem? Sosem, gyvd r. s a Csendes-cen dli szigetein? Ott sem jrtam. Akkor n igazn kprzatos nyomoz lehet, Barbet r. Le a kalappal! Az n jelentseivgigk nce Douglas minden lpst Anglitl az Egyeslt llamokon t a Csendescen dli szigeteiig, t lltja, hogy soha nem jrt ezeken a helyeken. Azt kell hinnem, hogy n tvolbalt. Mr megbocssson, gyvd r, de tved. Nem volt szksgem r, hogy elmenjek ezekre a helyekre. Szmos nyomozirodval tartok kapcsolatot Angliban s Amerikban. Jaj, de ostoba vagyok, bocssson meg! Persze, persze! Ezek szerint a megbzottai fig yeltk Douglas urat? Azok, gyvd r. Nem tvednk, ha azt lltjuk, hogy nnek kzvetlen tudomsa nincsen Lawrence Douglasrl? Ht... tulajdonkppen nem tvednk. Adatait msodkzbl szerezte? Bizonyos szempontbl... gondolom... csakugyan. Hotasz a brkhoz fordult. Tisztelt brsg, javaslom, hogy szveskedjk eltekinteni a tan vallomstl, mert adatai hallomson alapulnak. Pertosz Dimonidisz felugrott.

Tisztelt brsg! Tiltakozom! Barbet r Noelle Page megbzsbl szerzett adatokat Lawrence Douglasrl. Ez nem hallomson alapul... Tisztelt kollgm a nyugtkat a bnjelek kz sorolta fojtotta az gysz torkra a szt H szelden. De abban a percben elfogadom ket bnjelnek, ha ellltja azokat az embereket, a ik tnylegesen megfigyeltk Lawrence Douglast: Addig azonban meg kell krnem a tisztelt brsg ot, tekintsen el a megfigyels tnytl, s hogy a tan vallomst ne fogadja el. A brsg elnke Dimonidiszhez fordult. gysz r, kpes ellltani a tankat? krdezte. Hogy volnk kpes? hpogott Dimonidisz. Az gyvd r pontosan tudja, hogy hetekbe telne, amg egyltaln megtallnnk ket. Az elnk ekkor Hotaszhoz fordult. A tiltakozsnak helyt adok. Petrosz Dimonidisz hallgatta ki a tant. Neve? Georgiosz Musszosz. Foglalkozsa? Az ioanninai Palota Szll portsa vagyok. Szveskedjk megtekinteni a vdlottak padjn l kt szemlyt. Ismeri ket? A frfit. Augusztusban szllodnk vendge volt. Lawrence Douglasrl van sz? Igen, gysz r. Egyedl szllt meg a szllodjukban? Nem, gysz r. Megmondan, hogy kivel? A felesgvel. Catherine Douglasszal?

Igen, gysz r. Teht Lawrence Douglas s Catherine Douglas nven jelentkeztek be? Igen. Beszlt n Douglas rral a Perama-barlangrendszerrl? Hogyne, gysz r! A beszlgetst n kezdemnyezte, vagy Douglas r? Emlkezetem szerint Douglas r. rdekldtt a barlangrendszerrl. Azt mondta, a felesge folyton rgja a flt, hogy vigye el, mert l-hal a barlangokrt. Mg gondoltam is, hogy mil yen furcsa. Igazn? s mirt tartotta furcsnak? Ht, a nket nemigen rdeklik a felfedezsek, a barlangok, efflk. s kzvetlenl Catherine Douglasszal soha nem beszlt? Nem, gysz r. Csak Douglas rral. Mit mondott neki? Jl emlkszem r, hogy figyelmeztettem a veszlyekre. Arrl, hogy vezett kell fogadni, nem esett sz? Dehogynem! blogatott srn a ports. Azt javasoltam Douglas rnak, hogy vezet nlkl semmi szn alatt ne induljanak el. Ezt mindig minden vendgnknek elmondom. Nincs tbb krdsem. gyvd r, n a tan. Mita dolgozik a szllodaszakmban; Musszosz r? Tbb mint hsz ve. s azeltt pszichiter volt? n? Ugyan, gyvd r! Taln pszicholgus? Nem, az se voltam. rtem. Akkor n nem szakembere a ni pszichnek, ugyebr? Nos... igaz, hogy nem vagyok pszichiter, de a szllodaszakmban az ember sok mindent megtanul a nkrl. Ismeri Osa Johnsont? Osa Johnsont?... Sose hallottam rla. Igazn kr. Vilghr felfedez. Ht Amelia Earhartrl hallott-e? Nem, gyvd r. Margaret Meadrl? Rla sem. Musszosz r, n ns? Most ppen nem, gyvd r. De volt mr hrom felesgem, gyhogy mgiscsak rtek valamicskt a nkhz. pp fordtva, Musszosz r. Azt hiszem, ha valban rtene a nkhz, egyetlen boldog hzassg lett volna. Nincs tbb krdsem. Neve? Hrisztoforosz Kakojannisz. Foglalkozsa? Vezet vagyok a Perama-barlangrendszerben. Mita? Tz ve. Mondja, Kakojannisz r, meg lehet abbl lni? Mi az hogy! A Perama-barlangrendszert vente ezer mg ezer turista keresi fel. Krem, vessen egy pillantst a tank padjra. Ismeri az ott l Lawrence Douglast? Igen, gysz r. Augusztusban jrt a barlangban. Biztos benne?

Egszen biztos vagyok benne. Nos, Kakojannisz r, ez az lltsa egy kicsit zavarba hoz bennnket. Ha ezerszmra forduln k meg ott az emberek, hogyan emlkezhet egyvalakire? Ht... vont vllat a tan. Ezt az embert sose fogom elfelejteni. Mirt? Elszr is, mert nem krt vezett. Mirt, minden turista kr vezett? A nmetek s a francik meglehetsen zsugoriak, de olyan amerikait mg nem lttam, aki vezet nlkl indult volna el. Kitrt a nevets.

rtem. Van mg r ms oka is, hogy emlkezzen Douglas rra? De mg mennyire! Pusztn azrt, mert nem kellett neki vezet, meg hogy a vele lv n ettl egy kicsit megrknydtt, mg nem jegyeztem volna meg. Vagy egy rval ksbb azonban egyedl lttam kijnni a barlangbl. Ideges volt, nagyon sietett. Arra gondoltam, hogy t aln valami baleset rte a nt, ezrt odamentem hozz, s megkrdeztem, hogy nem esett-e baja a hlgynek, mire elkpedve rm meredt, s azt krdezte: "Milyen hlgynek?" Mire n: "Hogyhogy milyen hlgynek? Ht aki magval ment be." Erre holtspadt lett, s azt gondoltam, mindjrt behz eg et. Aztn kiablni kezdett: "Segtsg, elveszett a felesgem!", s gy viselkedett, mint aki esz vesztette. De addig nem kiablt segtsgrt, amg maga nem krdezett r a felesgre? Nem, addig nem. Aztn mi trtnt? Szltam a fiknak a barlangi mentszolglatbl, s gyorsan elindultunk a n felkutatsra. Kiderlt, hogy valami kzveszlyes rlt levette az j barlang bejrata fll az letveszlyt tblt... az a rsz ugyanis mg nincs megnyitva a nagykznsgnek. Vgl ott talltuk meg a n vagy hrom ra mlva. Elg pocsk llapotban volt szegny. Mg egy utols krds. Krem, jl fontolja meg a vlaszt. Amikor Douglas r kijtt a barlangbl, krlnzett-e, keresett-e segtsget, vagy gy ltta: el akar menni? El akart menni. A vdelem a tan. Napolon Hotasz hangja cspgtt a mztl. Kakojannisz r, n pszichiter? Nem, krem, vezet vagyok a Perama-barlangban. De ltnoki kpessgekkel csak rendelkezik? Nem, gyvd r. Tudja... az elmlt hetekben fellpett itt llekbvr szllodaports, rvidlt szemtan... maga most azt lltja, hogy elg rnznie egy izgatott emberre, mris tudja, mire gondol az illet. Mibl gondolja, hogy Douglas r nem akart segtsget krni, amikor n odalpett hozz, s megszltotta? Nem gy festett. Ennyire pontosan emlkszik r, hogyan festett? Igen. Figyelemre mlt emlkeztehetsg! Krem, nzzen krl a trgyalteremben. Tallkozott mr valaki mssal is a jelenlvk kzl? A vdlottal. gy rtem, rajta kvl. Csak nyugodtan, van idnk. Nem tallkoztam senkivel. Ha tallkozott volna, emlkezne r? Emlkeznk. Velem sem tallkozott? Nem, gyvd r.

Megkrhetnm, hogy tekintse meg ezt a paprt? Meg tudja mondani, mi ez? Hogyne. Belpjegy. Hov szl? A Perama-barlangrendszerbe. Mikor vltottk? Htfn... hrom httel ezeltt. Igen. Ezt a jegyet n vltottam, s n hasznltam, Kakojannisz r. Hatodmagammal jrtam aba ngjban. s n volt a vezetnk. Ksznm, nincs tbb krdsem. Foglalkozsa? Londiner vagyok a ioanninai Palota Szllban. Szveskedjen megtekinteni a vdlottak padjn l hlgyet. Ismeri? Igen. A mozibl. Szemlyesen nem tallkozott vele? De igen, gysz r. A szlloda halljban megkrdezte tlem, hogy melyik szobban lakik Douglas r. Azt tancsoltam neki, krdezze meg a portstl, de nem akarta zavarni a portst gy aztn megmondtam neki Douglas r pavilonjnak a szmt. Ez mikor trtnt? Augusztus elsejn. Amikor kitrt a meltemi. Biztos benne, hogy az itt lv hlgy volt az? Egszen biztos vagyok benne. Ktszz drachma borravalt adott. A trgyals a negyedik hetbe lpett. Egybehangz vlemny szerint Napolon Hotasznl jobban vilgon senki nem harcolhatott volna a vdlottakrt, mindazonltal egyre jobban szorult a nyakukon a hurok.

Petrosz Dimonidisz szavaibl kibontakozott kt szeret portrja, akik ktsgbeesetten vgynak r; hogy egytt lehessenek, hogy sszehzasodhassanak, s tjukban csak egyetlen akadly ll, Catherine Douglas. Dimonidisz szvsan sulykolta az eskdtekbe, hogy elre megfontolt gy ilkossg trtnt.

Larry Douglas gyvdje, Frixosz Sztavrosz boldogan lemondott a dicssgrl, s mindent Napolon Hotaszra hagyott. De mr is ktelkedni kezdett a felment tletben. Sztavrosz egy e csak bmulta azt az res szket a zsfolt teremben, s az jrt a fejben, eljn-e Konsztantin Demirisz. Ha Noelle Page-t eltlik, a milliomos nyilvn nem jn el, hiszen akkor veresge t szenvedett. Ha azonban megtudja, hogy felments vrhat, alighanem flbukkan. Az a szk a jelkpv lett a trgyals kimenetelnek. s a szk res maradt. A robbans pntek dlutn trtnt.

Neve? Doktor Joanisz Kazomidisz. Ismerte a Douglas hzasprt? Igen. Mind a kettjket. Hogyan ismerkedett meg velk? Hvtak a Perama-barlanghoz, mert a mentosztag sokkos llapotban tallt meg egy eltvedt nt. Kls srlsei is voltak? Igen. Zzdsok bortottk a testt. A kezt, karjt, arct csnyn felsrtette a kveken. bettte a fejt, gy lttam, agyrzkdsa van. Fjdalomcsillaptnak azonnal morfiumot adtam neki, s be akartam szllttatni a helyi krhzba. s beszlltottk? Nem szlltottk be, gysz r.

Volna olyan szves elmondani a tisztelt brsgnak, hogy mirt nem szlltottk be?

A frje ragaszkodott hozz, hogy visszavigyk a Palota Szllba... a pavilonjukba. Ezt n furcsnak tallta, doktor r? Ht... a frj azt mondta, maga akarja polni: Catherine Douglast teht visszavittk a szllodba. n vele ment, doktor r? Igen. Ragaszkodnom kellett hozz, hogy legalbb a pavilonba elmenjek vele Ott akarta m lenni az gya mellett, amikor maghoz tr. s ott volt? Igen, gysz r. Catherine Douglas mondott valamit? Igen. Elmondan a tisztelt brsgnak, hogy mit mondott? Azt mondta, hogy a frje meg akarta gyilkolni. Teljes t percig tartott, amg le tudtk csillaptani a kznsg felzdulst, s vgl csak a csitult el a hangzavar, amikor az elnk kijelentette, hogy kirtteti a termet. Napolon Hotasz odament a vdlottak padjhoz, s gyors megbeszlst folytatott Noelle Page-dzsel. Noelle m ost ltszott elszr felindultnak. Dimonidisz tovbb folytatta a tan kihallgatst. Doktor r, n azt mondta az imnt, hogy Catherine Douglas sokkos llapotban volt. Orvosi vlemnye szerint tiszta elmvel lltotta, hogy a frje meg akarta gyilkolni? Igen, gysz r. Mr a barlangnl adtam neki nyugtatt, gyhogy viszonylag lecsillapodott. Mindazonltal amikor megmondtam neki, hogy mg egy nyugtatt fogok adni, rettenten megi jedt, s knyrgni kezdett, hogy ne adjak. A brsg elnke elrehajolt karosszkben, s megkrdezte: Azt nem mondta, mirt? De igen, elnk r. Azt mondta, amg alszik, a frje meg fogja gyilkolni. Az elnk htradlt, s gondterhelten odaszlt Petrosz Dimonidisznek. Folytathatja, gysz r. Kazomidisz doktor, ezek utn n beadta a msodik nyugtatt Catherine Douglasnak? Igen. Ott a pavilonban? Igen. Milyen formban adta be? Injekci formjban. Amikor n elment, Catherine Douglas aludt? Igen. Nem fordulhatott el, hogy a kvetkez rkban egyszer csak felbredt, egyedl felkelt az gybl; felltztt, s segtsg nlkl kistlt a hzbl? Abban az llapotban? Nem, teljesen valszntlen. Ers nyugtatt kapott. Ksznm, doktor r, vgeztnk. Az eskdtek jeges arckifejezssel nztek Noelle Page-re s Larry Douglasra. Ha ebben a p ercben belp valaki a trgyalterembe, aki nem tud semmirl semmit, az is felmrhette volna az gy llst. Bill Fraser szemben elgedettsg csillant fel. Kazomidisz doktor tanvallomsa utn a leghalvnyabb ktsg sem maradt afell, hogy Catherine-t Larry Douglas s Noelle Page meggyilkolta. Mg Napolon Hotasz se radrozhatja ki az eskdtek agybl a hallra rmlt, nyugtatkkal elkbtott, vdtelen asszony kpt, amint knyrg, hogy ne hagyjk egyedl a gyilkosval. Frixosz Sztavroszt elnttte a rmlet. Boldogan hagyta Napolon Hotaszra a fszerepet a cirkuszi mutatvnyban, vakon elfogadta a vezetst, mert bzott benne, hogy felmenteti a vdenct,

minek folytn az vt, Frixosz Sztavroszt is. Most azonban becsapva rezte magt. Darabokra trt a jl felptett vdelem. Az orvos tanvallomsa slyos bizonytk volt, s ellensges rzelm korbcsolt fel az eskdtekben. Sztavrosz krbejrtatta tekintett a teremben. Az egyetlen titokzatosan resen maradt szk kivtelvel a terem zsfolt volt. A vilgsajt mohn vrta a

fejlemnyeket.

Sztavrosz lelki szemeivel ltta, hogy hirtelen felll, odamegy az orvos el, s ragyogker esztkrdsekkel darabokra szedi a vallomst. gyfelt felmentik, s , Sztavrosz lesz az ese hse. Tudta, hogy eljtt az utols eslye. Ennek az gynek a kimenetele az egsz tovbbi ply eldnti: a siker hrnevet hoz, a buks szrke kzpszert. Sztavrosz hatrozottan rezte izmai feszlst, mintha srgetnk, hogy lljon fel. De nem tudott mozdulni. Csak lt, szinte megb ta a buks fenyeget rme. Odafordult Hotaszhoz, aki mly, szomor vrebszemvel figyelmesen meredt a tank padjn ll orvosra, ltszott rajta, hogy rleldik az elhatrozsa. Napolon Hotasz lassan felemelkedett. De ahelyett hogy odament volna a tanhoz, a bri pulpitushoz lpett, s csendesen megszlalt: Elnk r, tisztelt brsg! Nem kvnok keresztkrdseket feltenni a tannak. A brsg engedlyvel visszavonulnk tancskozsra a brsggal s a vd kpviseljvel. A brsg elnke krdn fordult a vd kpviseljhez.

gysz r? Nincs ellenvetsem jelentette ki Dimonidisz bizalmatlanul. A brsg visszavonult tancskozsra: A nzkznsg a helyn maradt. Flra mlva Napolon Hotasz egyedl trt vissza a terembe. Ahogy tlpte a kszbt, mindenki rezte a trgyalteremben, hogy valami fontos dolog trtnt. Valami titkos nelgltsgfle volt az gyvd arcn, a jrsa gyorsabb, ruganyosabb lett... befejezdtt a levetheti larct. Hotasz odalpett a vdlottak padjhoz, s lenzett Noelle-re. Noelle az ar a nzett, ibolyakk szeme frksz, aggd. Az gyvd ajkt hirtelen mosoly hagyta el, s a szemben felragyog fnybl Noelle tudta, hogy minden rendben van, Napolon Hotasz csodt te tt, minden bizonytk ellenre, a krlmnyek sszejtszsa ellenre. Gyztt az igazsg... mrmi Konsztantinosz Demirisz igazsga. Larry Douglas is meredten nzte Hotaszt, szemben fle lem s remny. Akrmit tett is Hotasz, Noelle-rt tette. Ht vele mi lesz? Amikor Hotasz beszlni kezdett Noelle-hez, gondosan gyelt r, hogy kzmbs legyen a hangja. Az elnk r engedlyezte, hogy a brsg termeiben beszlhessnk. Odafordult Frixosz Sztavroszhoz, aki majd belehalt a bizonytalansgba, nem rtette, mi folyik itt. gyvd r, n s vdence is engedlyt kaptak, hogy velnk jjjenek, ha akarnak. Sztavrosz blintott.

Termszetesen akarunk. Feltpszkodott, idegessgben csaknem felbortotta a szkt. Kt fegyr ksretben visszavonultak a brsg res termeibe. Amikor a kt fegyr kiment, s egy maradtak, Hotasz Frixosz Sztavroszhoz fordult: A kedvezmny, amelyet megszereztem, az gyfelemet illeti. Minthogy azonban trstetteskn t vdoljk ket, abban a szerencss helyzetben voltam, hogy az n gyfelnek is megszerezhettem ugyanazt a kedvezmnyt, mint Page kisasszonynak. Knyrgk, mondja mr Noelle-nek reszketett a hangja. Hotasz odafordult hozz. Hosszan trgyaltam a brkkal jelentette ki. Nagyon meggyzte ket a vd. Habr... diszkrten elhallgatott abban a szerencss helyzetben voltam, hogy... meggyzhettem ket : a maga megbntetse nem szolglja az igazsgszolgltats rdekeit. Mi folyik itt? krdezte Sztavrosz trelmetlenl.

Hotasz hangjban mlysges elgedettsg volt, amikor folytatta: A brk megegyeztek benne, hogy ha a vdlottak megvltoztatjk vallomsukat, s bnsnek valljk magukat, t-t v bntetst szabnak ki rjuk elmosolyodott, hozztette: amelybl felfggesztenek. Ez valjban mg hat hnap brtnt jelent. Larryhoz fordult: Minthogy maga Douglas r, amerikai, rkre ki fogjk utastani Grgorszgbl. Larry testn vgigfutott a megknnyebbls. Hotasz Noelle-hez fordult. Nem volt knny egyezsg. szintn meg kell mondanom, hogy a brsg elnz viselkedse

elssorban a maga... hogy is mondjam... patrnusnak szlt. t mr eddig is tlsgosan sok mltnytalansg rte, s nagyon szeretn, ha vge lenne. rtem mondta Noelle. Napolon Hotasz zavartan kszrlte a torkt. Van mg egy felttel. Noelle felnzett r. spedig? Le kell mondania az tlevelrl. Soha tbbet nem hagyhatja el Grgorszgot. A... bartja felgyelete alatt kell lnie. Ht megtrtnt. Konsztantinosz Demirisz llta a szavt. Noelle egy percig sem hitte, hogy a brk azrt el nzek,

mert Konsztantinosz Demiriszt kikezdte a sajt. Nem, Demirisz megfizette az rt az szabadsgnak, alaposan megfizette. Cserben azonban visszakapja Noelle-t, rkre. Noelle soha nem hagyhatja el Demiriszt, soha nem lthatja Larryt. Rnzett Larryra, s arcrl csak megknnyebblst olvasott le. Szabad lesz, semmi ms nem rdekelte. Lthatan nem bnkdik a trtntekre, szerelme elvesztsrt. Noelle beleltott Larry lelkbe, s megrtette: Larry a szakasztott msa, mindkettjkben ugyanaz a semmivel sem trd, lzas letvgy l, mindkettjket ugyanaz a kielgthetetlen tvgy mardossa. Tl leten s hallon k ketten ro lelkek, s tl a trvnyeken is; amelyeket nem k alkottak, s amelyet nem is tartottak meg. Noellenek egy leten t hinyozni fog, Larry, s ha elmegy, lelknek egy darabja vele meg y. De Noelle tudta, mekkora rtk az let, mennyire flt, amikor gy ltszott: el kell vesztenie. Demiris vgl is becsletes alkut ajnlott, amit Noelle hlsan elfogadott. Odafordult Hotaszhoz.

Beleegyezem a felttelbe. Hotasz remelte tekintett, amelyben legalbb annyi szomorsg prllott, mint amennyi elgedettsg. Noelle ezt is megrtette. Hotasz szerelemmel szereti t, mgis minden tehetsg latba kellett vetnie, hogy megmentse t... megmentse egy msik frfinak. Noelle szndkosan btort tta Hotaszt erre a szerelemre, mert szksge volt r, eltphetetlen kapoccsal maghoz akarta fz ni, hogy aztn oroszlnknt harcoljon megmentsrt. me, most megtrtnt. gy trtnt, ahogy trtnnie kellett.

Hihetetlen! Nagyszer! Gyztnk! Frixosz Sztavrosz locsogni kezdett. Mink a gyzelem! Sztavrosz tudta, hogy Hotasz csodt mvelt, hogy ez az egyezsg felr egy felment tlettel, noha a java dicssget Napolon Hotasz fogja learatni, a res maradk is kprzatos lesz. Mostantl vlogathat az gyfelekben. Ahogy villmgyorsan jra vgiggondolta a trgyals trtnett, mr rezte is, hogy rendkvl fontos szerepet jtszott benne. Az egyezsg jnak ltszik vett mly llegzetet Larry. bnsk. Nem ltk meg Catherine-t. Frixosz Sztavrosz szinte tombolt dhben. Csak az a baj, hogy nem vagyunk

Kit rdekel, hogy maguk bnsk-e vagy sem? ordtotta. Megkapjk tlnk ajndkba az letket. Lapos oldalpillantst vetett Hotaszra, nem tiltakozik-e erre a "tlnk"-re, de a z gyvd szemltomst nem trdtt kollgja fecsegsvel. Szeretnm mg egyszer tisztzni fordult Hotasz Sztavroszhoz , hogy az ajnlat kizrlag n vdencemnek szl. Maguk szabadon vlaszthatnak.

Mi trtnik velnk, ha nem megynk bele az egyezsgbe? rdekldtt Larry. Az eskdtszk alighanem... kezdte Frixosz Sztavrosz. Tle akarom hallani szaktotta flbe Larry kurtn, s Hotaszra mutatott. Egy trgyalson, Douglas r vlaszolt Hotasz , nem az a legfontosabb tnyez, hogy a vdlott bns-e vagy rtatlan, hanem az, hogy minek hiszik az eskdtek. Nincs abszolt igazs ... az igazsg mindig rtelmezs krdse. Ebben a perben sem az szmit, hogy maga elkvette-e agy lkossgot, vagy sem, hanem az, hogy mi a vlemnye az eskdtszknek. res vlemny alapjn fogjk bnsnek tallni, de attl mg a goly ugyangy beletall a homloka kzepbe. Larry sokig nzte az gyvdet, aztn blintott. Rendben van mondta. Essnk tl rajta.

Negyedra mlva a kt vdlott ott llt a bri emelvny eltt. Flttk toronylott a brsg: az elnk, mellette ktoldalt a kt br. Napolon Hotasz Noelle Page mellett llt, Frixosz Sz avrosz Larry Douglas oldaln. A trgyaltermet villamos feszltsg tlttte meg, a kznsg soraiban ugyanis hre ment, hogy drmai fejlemny van kszlben. Ami azonban trtnt, mgis mindenkit felkszletlenl rt. Napolon Hotasz, mintha nem kttt volna titkos alkut a brkkal, szra hivatalos hangon bejelentette:

Tisztelt brsg! Elnk r! gyfelem vissza kvnja vonni vallomst. Bnsnek vallja magt A brsg elnke htradlt a szkben, s megdbbenten nzett Hotaszra, mintha meglepets rt volna. Milyen j sznsz, gondolta Noelle elismeren. Meg akarja szolglni a pnzt, amivel Demirisz lefizeti. Az elnk ezutn elrehajolt, s suttogva tancskozott a kt msik brval. Aztn blintottak, az elnk Noelle-hez fordult. Vdlott! Visszavonja-e vallomst, s bnsnek vallja-e magt? Feleljen! Noelle emelt fvel, tisztn cseng hangon megszlalt: Igen. Frixosz Sztavrosz gyorsan maghoz ragadta a szt, Mintha flt volna, hogy lemarad vala mirl. Elhadarta az elrt szveget:

Tisztelt brsg! Elnk r! gyfelem vissza kvnja vonni vallomst. Bnsnek vallja magt Az elnk Larryhoz fordult. Vdlott! Visszavonja-e vallomst, s bnsnek vallja-e magt? Feleljen! Larry gyors oldalpillantst vetett Hotaszra, aztn felemelt fvel mondta: Igen. Az elnk sokig, figyelmesen tanulmnyozta a kt vdlottat, arct slyos gond felhzte. Kzltk nkkel gyvdeik, hogy a grg trvnyek az elre megfontolt gyilkossgot hallbntetssel sjtjk? Igen, elnk r Noelle hangja tisztn csilingelt. Az elnk most Larryhoz fordult. Igen, elnk r mondta Larry is. jabb suttog tancskozs a brk emelvnyn. Aztn a brsg elnke Dimonidiszhez fordult. llamgysz r! Van-e kifogsa a valloms visszavonsa, illetve az j valloms ellen? Dimonidisz hosszan, jelentsgteljesen nzte Hotaszt, aztn kijelentette: Nincs. Noelle szerette volna tudni, vajon az gysznek is jut-e valami a pnzbl, vagy mit sem sejtve vesz rszt a jtszmban.

Nos shajtott az elnk , a brsgnak nincs ms vlasztsa: elfogadja a vdlottak j vallomst. Az eskdtekhez fordult. Uraim, a fejlemnyekre val tekintettel, az nk hat ezennel megsznik. A trgyals elrkezett a vghez. A brsg visszavonul tlethozatalra. Ksznm egyttmkdsket. A trgyalst kt rra felfggesztem. A kvetkez pillanatban egymst letaposva rohantak a riporterek kifel a terembl, telefon t kerestek, hogy minl hamarbb leadjk a szenzcis hrt Noelle Page s Larry Douglas gyilkoss pernek trgyalsrl.

Amikor kt rval ksbb jra bevonult a brsg, egy gombostt sem lehetett volna leejteni. most elszr nzett krl a teremben, s vette szmba a kznsgt. A moh vrakozs kifejez lt az arcokon, s Noelle csaknem hangosan felnevetett az emberek tjkozatlan hiszkenysgn

Igen, ilyen a tmeg! A kznsges, htkznapi emberek! Azt hiszik, hogy a trvny igazsgot o hogy a demokrciban minden ember egyenl, hogy a szegnyt is megilleti a jog, nemcsak a

gazdagot.

Vdlottak! lljanak fel, s lpjenek elre! Noelle kecsesen felemelkedett, s odalpett a bri emelvny fel, oldaln Hotasszal. A szeme

sarkbl ltta, hogy Larry s Sztavrosz is kilp. A brsg elnke megkezdte az tlethirdetst.

Hossz, nehz trgyals van mgttnk. Emberlsi gyekben a brsg mindig hajlik r, hogy ktsg esetn a vdlott javra dntsn. Meg kell mondanom, hogy a ktsg ebben az esetben is fennforgott. Az a krlmny, hogy a vd nem volt kpes ellltani az ldozat holttestt, nag ersen a vdlottak mellett szlt. Az elnk Napolon Hotaszhoz fordult. Bizonyos vagyok be ne, hogy a vdelem kivl kpviselje jl tudja: grg brsg sosem szab ki hallbntetst olyan esetekben, ahol nem egyrtelmen s ktsget kizran bizonytott, hogy a gyilkossg valban megtrtnt. Kis knyelmetlen rzs futott t Noelle-en. Nem riadalom, csak fuvallat... halvny kis elrz t. Az elnk folytatta.

A brsg ppen ezrt szinte megdbbenssel hallgatta a vdlottak dntst, hogy a per kzepn visszavonjk vallomsukat, s bnsnek valljk magukat. Noelle tst rzett a gyomorszjn. A kis fjdalom egyre ntt, egyre fljebb kszott, kezdte szortani a torkt, s hirtelen gy rezte: nem kap levegt. Larry csak bmult a brra, mg n rtette, mi trtnik.

A brsg rtkeli azt a gytrelmes lelkiismeret-vizsglatot, amely a vdlottakat arra ksz hogy a brsg s a vilg eltt bnsnek valljk magukat. Mindazonltal lelkiismeretk knny a brsg szemben nem teszi jv azt a borzalmas bnt, amelynek elkvetst bevallottk: egy magatehetetlen, vdtelen asszony hidegvr meggyilkolst. Ebben a pillanatban Noelle szvrepeszt bizonyossggal rjtt, hogy csapdba csaltk. Demiris

hitegette, a hamis biztonsg rzsvel elaltatta rzkeit. Ez volt az jtszmja, ez a gondo felptett kelepce. Demirisz tudta, hogy Noelle fl a halltl, ezrt aztn megcsillantotta e te az letet, s lpre ment, elhitte a hazugsgot. Demirisz most akar bosszt llni, nem ksbb. Megmenthette volna az lett! Termszetesen Hotasz jl tudta, hogy ha nincs holttest, ne m tlik hallra. Nem volt itt semmifle egyezsg! Hotasz arra ptette fel az egsz vdelmet, hogy Noelle-t a

hallba csalogassa. Noelle egy csppet oldalra fordtotta a fejt: gyilkosa szembe akart nzni. Tallkozott a tekintetk: a frfiban szinte megtrtsg prllott. Szerelemmel szerette Noel

mgis gyilkosv lett, s ha jra kezden, megint ugyanazt tenn, mert Hotasz vgl is Demiris embere, ahogy Noelle Demirisz asszonya, s egyikjk sem szllhat szembe Demirisz erejvel . Az elnk tovbb beszlt:

...a Grg Kirlysg nevben kihirdetem, hogy a brsg Noelle Page-t s Lawrence Douglast goly ltali hallra tli... az tlet... kilencven napon bell vgrehajtand. A teremben elszabadult a pokol, de Noelle nem hallotta, nem ltta, mi trtnik. Hirtel en valami arra ksztette, hogy megforduljon. Az egsz trgyals alatt resen ttong szk nem volt mr Konsztantinosz Demirisz lt benne. Frissen borotvlva, fodrsz lgytotta frtkkel, hibtlan szabs, knny, kk selyemltnyben, vilgoskk ingben, fulr nyakkendben. Olajos fekete szeme elevenen villog. Nyoma sincs a megvert, reszket regembernek, aki negyedve a br tnben jrt... mert az az ember soha nem is ltezett, Konsztantinosz Demirisz azrt jtt el, ho gy megnzze Noelle-t a veresge pillanatban, hogy lssa-szagolja a borzalom kigzlgst. Fekete szeme

belekulcsoldott Noelle tekintetbe, s egy msodperc tredkre mlysges, rosszakarat elgedettsg villant fel benne. Taln valami ms is... megbns... de mire Noelle szrevette olna, mr el is mlt. s klnben is, most mr minden ks. A sakkjtszmnak vge.

Larry nem akart hinni az elnk szavainak, aztn rjngeni kezdett, habzott a szja; tagola tlanul ordtott. Amikor a fegyr odalpett hozz, s megrintette a karjt, Larry lerzta magrl, emelvny fel fordult. Vrjanak mg! ordtotta. Nem ltem meg senkit! Becsaptak! Egy msik fegyr is odaugrott, ketten tudtk csak megragadni Larryt. Bilincs villant a kezkben. Ne! siktotta Larry. Hallgassanak meg! Nem vagyok gyilkos!

Megprblt elugrani a fegyrktl, de a bilincs rkattant a csukljra, s a fegyrk kirncigltk a terembl.

Kz rintette meg Noelle karjt. Ott llt mellette a fegyrn, hogy visszaksrje a brtnbe

Page kisasszony, vrjk... Mint mikor az gyel szl. Page kisasszony, vrjk. Csakhogy ezttal... ezttal utoljra grd a fggny, s soha tbb nem megy fel. Noelle-t fejbe klintotta a felismers: letben utolj kznsg eltt, utoljra veszik krl emberek. Eztn mr mindig rcs mgl fogja nzni ket. fogja... Eljtt a bcsfellpse, ebben a mocskos, nyomaszt brsgi teremben lpett utoljr sznpadra. Na, gondolta kihvan, legalbb telt hzam volt. Mg egyszer krbejrtatta tekinte

zsfolt termen. Ott ll Armand Gautier, nmn, megdbbenve bmul r, ezttal mg a fagyos gn is leolvadt rla.

Aztn ott van Philippe Sorel: marcona arct prblja fegyelmezni, btortan mosolyogni akar, de nem nagyon megy.

A terem msik oldaln Israel Katz. A szeme lezrva, az ajka hangtalanul mozog, mint ak i nma imdsgot rebeg. Noelle-nek eszbe jutott az az jszaka, amikor a tbornok csomagtartjban a

albn gestaps orra ell kicsempszte Israelt Prizsbl. Istenem, mennyire flt akkor. De mi lt az a flelem a mostani borzalomhoz kpest!

Noelle tekintete tovbbmozdult, s megpihent a kis boltoson, Auguste Lanchonon. A ne vt mr nem tudta, de disznszer arcra, hjas, zmk testre, arra a rmes vienne-i szllodai szob emlkezett. Amikor a kis ember magn rezte Noelle tekintett, sutn hunyortott, aztn lest a szemt. A padsorokban ppen felllt egy magas, vonz, sz haj, amerikaias klsej frfi. gy nzett mintha mondani akarna valamit. Noelle nem tudta, ki az. A fegyrn megrngatta a karjt.

Jjjn, Page kisasszony. Frixosz Sztavroszt az juls krnykezte. Nemcsak tanja, egyenesen rszese volt egy hidegvrrel, elre kitervelt gonosztettnek. Oda kell mennie a brsg elnkhez, meg kell mon ania, mi trtnt, mivel ltatta az eltlteket Hotasz. De vajon hinnnek-e neki? Mennyit r az sz , haNapolon Hotasz mst mond? Valsznleg semmit, gondolta Sztavrosz elkeseredetten. gyvd plyjnak mindenesetre befellegzett. Nem lesz ember, aki ezek utn t akarn gyvdjnek. Egyszer csak a nevt hallotta, s amikor megfordult, Hotasz llt mellette:

Frixosz, ha van idd, ebdelj velem holnap. sszehoznlak nhny zletfelemmel. Nagyon tehetsges fi vagy, szp jv ll eltted. Frixosz Sztavrosz mg ltta a brt, amint megy kifel az ajtn... megy a magnirodja fel. valaha, most szlhat neki, most mondhatja el, mi trtnt. Sztavrosz visszafordult Napo lon Hotaszhoz, lelkt eltlttte az ruls borzalma. Szinte kvlrl hallotta a tulajdon hangjt:

Nagyszer... Tallkozzunk... mondjuk kettkor? A grg trvnyek szerint a hallratlteket klnleges brtnhajn szlltjk az gei-tenger szigetre, gy egy ra hajtra Pireusztl. A kikt bejratnl szrke sziklk llnak rt, a kill sziklacscs tetejn vilgttorony mered az gnek. A brtnt a sziget szaki cscsn d el, nem is ltni oda a kis kiktbl, ahov kirndulhajk szzai ontjk a turistkat, egy-k

nzeldsre, vsrolgatsra, aztn mr siklanak is tovbb a kvetkez sziget fel. A brtn n tartozik a ltvnyossgok kz, csak az megy a kzelbe, akinek dolga van ott. Szombat. Hajnali ngy ra. Noelle kivgzst hatra tztk ki. Elhoztk a legszebb ruhjt: borvrs selyembl varrt Dior-lmot, hozz ill borvrs antilopcipt, valdi hernyselyem fehrnemt, knny velencei csipkeslat a nyakra. Konsztantinosz Demirisz elkldte Noelle fodrszt, hogy rendbe tegye a hajt. Akrha estlyr e kszldne. Noelle az eszvel mr tudta, hogy nem jn kegyelem az utols pillanatban, hogy letideje mr

csak percekben mrhet, hogy testt hamarosan meggyalzzk, vrt porba ontjk. Mgsem szllt lelkbl a remny, hogy Konsztantinosz Demirisz csodt tesz, s megmenti az lett. Nem is kellene csodt tennie... egyszeren csak felemeli a telefont, szl egy szt, int egyet a rany kezvel. Ha megmenti, Noelle nem lesz hltlan. Minden szavt parancsknt teljesti. Ha azt akarja, hogy letben ne tallkozzon ms emberrel, ne nzzen tbbet ms frfira, azt is boldogan megteszi, egyetlen letclja az lesz, hogy megmentjt szolglja. De tudta, hogy a knyrgs nem haszn Demirisz akarja, megknyrl. Csak Noelle-nek nem elg akarnia. Mg kt ra az let. Larry Douglast a brtn tvolabbi rszben riztk. Amita eltltk, megtzszerezdtt a postja. A vilg minden rszrl znlttek hozz a levelek, s a brtnigazgat, aki blcs embernek tartotta magt, egyik-msik kitteltl igencsak elszgyellte magt.

Larry Douglas bizonyra rlt volna a leveleknek, ha egyltaln tudomst szerez rluk. De kbult flhomlyban lt, amelyen semmi nem hatolt t. Az els napokban itt a szigeten dhngv rjngtt, jjel-nappal azt sikoltotta, hogy rtatlan, hogy j trgyalst kvetel. A brtnor nyugtatkat rendelt neki.

t ra eltt tz perccel ngy fegyr ksretben belpett a cellba a brtnigazgat. Larry a priccsen lt, nyugodtan, magba roskadva. A brtnigazgatnak ktszer is meg kellett ismteln e a nevt, mire megrtette, hogy rte jttek. Lassan felllt, mint aki valami hallos lomban moz g.

A brtnigazgat kivezette a folyosra, s aztn lass menetben megindultak a hossz folyos vgre, egy ajthoz, amelynl kt fegyr llt rt. Amikor odartek, az egyik fegyr kinyitott ajtt, s kilptek a magas fallal krlvett udvarba: Hvs volt a hajnali leveg, Larry megborzongott, ahogy kilpett. Mg fent volt az gen a telihold s a csillagok. Ilyen a hajnal a Csendes-cen dli szigetein, amikor a piltk kilpnek a j meleg bunkerbl, sszegylnek a hvs csillagok alatt, s a bevets eltt meghallgatjk az utols eligaztst. Tvolrl felmo tenger Larry megprblta felidzni, melyik sziget ellen kell is indulnia. Egy oszlopho z ksrtk, amely egy fal eltt llt, s htraktztk a kezt.

Semmi harag nem volt mr benne, legfeljebb valami lmos csodlkozs. Milyen furcsa is ez a mai eligazts. Mlysges bgyadtsg lepte el, noha tudta, hogy nem szabad elaludnia, hiszen vezeti a bevetst. Felemelte a fejt, ltta az egyenruhban felsorakozott embereket. Fel fordtjk a fegyverket. Larryban feltmadtak a rg eltemetett sztnk. Tbb irnybl tmadnak, el akarj szaktani a szzadtl. Persze, flnek tle. Jobbra lent valami megmozdul. Clba vettk. Arra szmtanak, hogy gyis meglg ellk, egy perc, s ltvolsgon kvl lesz. De csak tolja el botkormnyt, aztn hirtelen bukfencbe megy t... letveszlyes... letrhet mind a kt szrny.

utols pillanatban kihzza a gpet a zuhansbl, vratlan orst csinl. Az ellensges gpek e Sikerlt kijtszania ket. Emelkedni kezdett, s maga alatt megpillantott egy Zert. Hango san flnevetett, jobbra hzta a botkormnyt, a Zero a clkeresztje kzepbe kerlt. Aztn lecsapo

mint egy bosszll angyal, szdt sebessggel hastotta a levegt, a kztk lv tvolsg e e megnyomni a ravaszt, amikor hirtelen fehr fjdalom hastott t rajta. rezte, hogy sztfrcskl a teste, kifordulnak a belei. Azt gondolta, Istenem, honnan a fenbl jhe

tnek ezek?.. Ht mgiscsak van jobb pilta nlam?... Ki a fene lehet... Aztn hirtelen peregve zuhant a semmibe, minden stt s nma lett. pp igazgatta a fodrsz a cellban Noelle frtjeit, amikor odakint feldrdlt a sortz.

Esni fog? krdezte Noelle. A fodrszn egy pillanatig furcsn nzett r, aztn rjtt, hogy Noelle valban nem tudja, mi hangot hallott.

Nem mondta halkan , gynyr napunk lesz. s akkor Noelle megrtette. Most kvetkezik. Fl hatkor, flrval a kivgzs kitztt idpontja eltt Noelle lpseket hallott a cellja A szve nkntenlenl is feldbrgtt. Biztos volt benne, hogy Konsztantinosz Demirisz kzeledi

Tudta, hogy soha letben nem volt szebb, s taln ha megltja... taln... A brtnr jtt, v

fegyr meg egy poln, kezben fekete orvosi tskval. Noelle feszlten nzett ki a folyosr

Demirisz ll. A folyos res volt. A fegyr kinyitotta a cellaajtt, az igazgat s a nvr b . Noelle rezte a szve zakatolst, jabb s jabb hullmokban nttte el a rettegs, megfojtv cspp remnyt, amely feltmadt benne.

Mris? A brtnigazgat feszengve nzett r. Mg nem, Page kisasszony. A nvr... bentst fog adni magnak. Noelle rtetlenl meredt r. Minek nekem bents? Az igazgat tovbb feszengett. Hogy megkmljk... hogy aztn... ne kerljn megalz helyzetbe. Ekkor Noelle vgre mindent megrtett. Flelme jajong rettegss lett, sszerndult a gyomra. Lehajtotta a fejt, s a brtnigazgat kihtrlt a cellbl. A fegyr bezrta az ajtt, s ta tvolabbra hzdott. Kr lenne bepiszktani ezt a szp kis ruht ggygte a nvr. kislny, lefekszik ide a kis priccsre. Egy perc az egsz. s a nvr elkezdte tenni a dolgt, de Noelle mr nem rzett semmit. Papa hajol flje, s azt mondja: Nzd csak, szakasztott olyan, mint egy kis hercegn, s az emberek tlekednek krltte, hogy a karjukba vehessk vagy legalbb megrinthessk.

Szpen kibjik belle a j

Gyermekem, trd fel szved Isten eltt mondja a pap, aki valahogy bekerlt a cellba, azonban trelmetlenl megrzza a fejt, mert papa beszl hozz, s nem akarja elszalasztani egyetlen szavt sem: Hercegnnek szlettl, itt van a te birodalmad. Ha felnsz, eljn rted gy kirlyfi, hfehr paripn, s elvisz a hatalmas palotjba. Hossz folyosn vonult ismeretlen frfiak kztt, aztn mr kint llt egy hideg udvarban. Pap karjn tartja, s az ablakbl jl ltja, amint a magas hajrbocok himblznak a vz fltt.

A kt frfi odavezeti egy oszlophoz, amely egy fal eltt ll, s htraktztt kezt az oszlo ersti. Papa jra megszlal: Ltod, hercegn, azokat a hajkat? Mind a tied! Egy szp nap ma elvisznek a vilg legvarzslatosabb tjaira. Szorosan tleli, s Noelle biztonsgban rzi ma Igen, egyszer rgen papa megharagudott r, nem is tudja, mirt, de most mr megint minde n rendben van; megint szeretik egymst, Noelle odafordul papa fel, de papa arca kds fol t. Nem tudja felidzni, milyen az arca. Nem emlkszik az apja arcra.

Egsz testt elnttte a szomorsg, mintha elvesztett volna valami drga kincset. Tudja, hog

emlkeznie kell r, klnben meghal, megprblt ersen gondolkozni, de mieltt megjelent voln papa arca, svt hangot hallott, szz les ks hatolt a hsba, s magban felsiktott: Ne! Ltni akarom papa arct! s rtrt a sttsg.

UTSZ

A frfi s a n lassan lpkedett a temetben, arcukra foltos rnykot vetettek a magas, kecse ciprusfk. Knyelmesen stltak a dli verfnyben. Terz nvr megszlalt: Szeretnm mg egyszer megksznni nemes lelk adomnyt. Nem is tudom, mihez fognnk nlkle. Konsztantinosz Demirisz knnyedn legyintett.

Szra sem rdemes, nvr! De Terz nvr tudta, hogy a milliomos segtsge nlkl mr vekkel ezeltt be kellett volnac a zrdt. s az g meghallgatta imikat, hogy legalbb valamit trleszthettek a sok jttemnybl. A nvrek a nap minden rjban nma ksznetet rebegtek Szent Dnesnek, hogy kimenthettk a hullmok kzl Demirisz amerikai bartnjt azon a borzalmas jszakn. Igaz, a asszony agyval valami trtnt, olyan lett szegnyke, mint egy gyerek, de legalbb nluk biztonsgban lesz. Demirisz r megkrte ket, hogy amg l, tartsk itt ezek kztt a falak k vdjk meg a csnya klvilgtl. Ilyen j ember, ilyen kedves ember. Elrtek a temet legvgbe. svny vezetett a hegyfokra, ahol egy asszony llt, s bmulta a nyugodt, smaragd tkrt.

Itt van mondta Terz nvr. n most visszamegyek. Az g ldja. Demirisz figyelte, hogyan megy Terz nvr vissza a zrdba, aztn megfordult, s rlpett az svnyre amelynek a vgn az asszony llt. Kedvesem Demirisz hangja lgyan cirgatta a szerencstlent. Az asszony megfordult, s rvetette res, kifejezstelen tekintett. Arcn nem gylt ki a felismers.

Hoztam valamit suttogta Konsztantinosz Demirisz. Elvett egy kis kszeres dobozt a zsebbl, s odanyjtotta az asszonynak, aki gy bmult r, mint egy kisgyerek.

Tessk. Az asszony kinyjtotta a kezt a doboz utn, felpattintotta a tetejt. A dobozban vatta kztt gynyr kis aranymadr pihent, szem rubinbl, szrnya kiterjesztve, mintha minden pillanatb n el akarna rppenni.

Demirisz figyelte, ahogy a gyerek asszony kiemeli a dobozbl a madarat, s a szeme e l tartja. A ragyog nap megcsillant az aranyon, a rubinszembl kis szivrvny szktt a vgtelen g fel. asszony ide-oda forgatta a becses jtkszert, figyelte a krbetncol fnysugarat.

Tbbet nem jvk ide suttogta Demirisz. De nem lesz semmi baj. Most mr senki nem bnthatja. Azok a gonosz emberek meghaltak. Amg beszlt, a gyerek asszony feje felje fordult, s az id egyetlen dermedt tredkig min

az rtelem sugara suhant volna t a szemn, mintha rm kltztt volna bele, de aztn nyomba is tnt, s csak az res bambasg maradt. Taln csak kprzat volt az egsz, taln csak a nap szikrzott t a szemn, ahogy visszaverdtt az aranymadrrl.

Erre gondolt, amg lassan lestlt a dombrl, tment a zrda slyos k kapubejratn, ahol az autja vrt r, hogy visszarptse Athnba.