NNCL423-33Av2.

KT COLUMBO-TRTNET
Bastei Budapest Kiadi Kft., 1994 ISBN-szm: 963-8068-12-4 fordtotta: Krs Lszl

Lee Hays A halott nekesn

A nap ragyogan sttte a SUN PRINCESS-t. A tekintlyes, tizenhtezer tonns haj pp kifutni kszlt a ml melll, amelyen emberek sokasga srgttforgott. Az utasok ksri elhagytk a fedlzetet, nhny utas pedig sietve kaptatott fel a kikthdon. A haj szirnja szakadatlanul az indulsi jelet bmblte. A szemlyzet tette a dolgt. A kikthdon tmadt egy kis torlds: a szmvevtiszt s a kapitny szemlyesen akart dvzlni minden, a fedlzetre lp utast frfiakat s nket egyarnt. Mindenki mosolygott, s elre rlt a tengeri kalandnak, a haj fotogrfusa pedig azon volt, hogy a mosolygs arcokat megrktse az utkor szmra. s ugyan ki ne mosolygott volna? A SUN PRINCESS utasaira dlszaki klma s egzotikus kiktk vrtak, radsul hetekre maguk mgtt hagyhattk a htkznapok minden nygt. A hajhd als vgben egy zmk, elnytt ballonkabtot visel frfi llt, majd elindult felfel, de csak lassan, ggyel-bajjal jutott elre a fedlzetrl lejv ltogatk radatban. Enyhn szlva pnikban volt, s nem kis erfesztsbe kerlt, hogy megrizze udvariassgt. A feljr fenti vgn, kzvetlenl a szmvevtiszt s a kapitny mgtt aranybets felirat hirdette: Aurora fedlzet". A nytt eskabtos frfinak azonban aki pedig klnben nagy figyelmet szentelt mindannak, ami krlvette nem szrt szemet a felirat. Egyenesen a tiszt fel tartott. A nyjas, oldott modor angol legfontosabb adottsga az volt, hogy mindig megtallta a megfelel hangot a dsgazdag utasokkal val rintkezsben. pp egy kzpkor hzasprt dvzlt, amikor valaki megveregette a vllt. Bocssson meg, krem, kapitny r... A tiszt megfordult, szemgyre vette a jelentktelen klsej, kopottas figurt, s udvarias, de kiss leereszked hangon gy szlt: n a szmvevtiszt vagyok, uram, a nevem Preston Watkins. Fityml pillantsa vgigsiklott a jvevny ballonkabtjn, s br fintorn ltszott, hogy a vlaszt mr tudja, megkrdezte: Rszt vesz az utazson, hm, mister...? Columbo. Igen... igen, rszt veszek. pp most hallottam a jelet... A szirna, mintha csak a szavaira vlaszolt volna, ismt felbgtt. A Columbknt bemutatkoz frfi erre csaknem a levegbe szktt, arrafel kapta a fejt, ahonnt a harsog hangot hallotta, aztn ismt a harmincas veiben jr, brit kiejtssel beszl, termetes szmvevtiszthez fordult: Nos... kpzelje, sehol sem tallom a felesgemet... Mintha a fld nyelte volna el... Ez az asszony... Ismt krlnzett, de senkit sem ltott, aki akr csak tvolrl is emlkeztetett volna Mrs. Columbra. Kezt krlbell a szmvevtiszt vlla magassgba emelte. ...krlbell ekkora... stt haj... s a hajt ma... hm... htul sszefogva viseli... hm. Azt hiszem, az ilyet hvjk kontynak... Ebben a pillanatban a kapitnynak ppe n nem kellett az utasokkal foglalkoznia, gy ht htulrl szemgyre vehette Columbt. Utbb arra a kvetkeztetsre jutott, hogy szmvevtisztje segtsgre szorul, odalpett teht a kt frfihoz. Nagyon sajnlom, uram mondta ppen a szmvevtiszt. A fedlzeten tszz utas van... teljessggel lehetetlen volna... A magt Columbnak nevez frfi alig leplezett trelmetlensggel vgott a szavba: Igen, ez a ladik elg nagyra sikerlt. Ez egy haj, uram. A frfi egy biccentssel megismtelte Mr. Watkins szavait. Egy haj, persze, hogyne. A kapitny udvariasan megkszrlte a torkt. Mirl van sz tulajdonkppen, Watkins? Valamilyen gondja van? Arra szmtott, hogy a szmvevtiszt kzli majd vele, hogy a kettejk kzt ll frfi megprblt potyautasknt a hajra osonni, st esetleg valami olyasfle rggyel, hogy elvesztette a jegyt netn valami ms ostobasggal. Ilyesmi a haj szinte minden kifutsa eltt legalbb egy zben megesett. A kapitnynak az effle fickktl rendszerint sikerlt megszabadulnia anlkl, hogy kellemetlen feltnst vagy megtkzst keltett volna a fizet utasok krben, gy ht nyjasan rmosolygott a frfira, aki meghallvn a hangjt, htrafordult. Gibbon kapitny vagyok. Isten hozta a SUN PRINCESS fedlzetn! Volna szves kzlni a nevt, hogy az utaslista alapjn megadhassam a kabinja szmt? , ksznm, hagyja csak! pp most magyarztam el az n szmvevtisztjnek, hogy nz ki a felesgem, s azt mondta, hogy... nincs a fedlzeten. Watkins Columbo hta mgl egy alig szrevehet vllrndtssal megjegyezte: Ah, egy bizonyos Mrs. Columbo, uram.

A kapitny kiss nyersen felelte: No igen, gondoltam. Soha egyetlen nevet sem felejtek el, s nagyon jl emlkszem, hogy kszntttem a felesgt. Bizonyra megtallja a kabinjukban vagy a kiltfedlzeten. A kapitny mr pp megfordult volna, hogy tvozzk, egyszerre azonban egy kezet rzett a karjn, amely megakadlyozta ebben. Ksznm, uram mondta az eskabtos ember lthatan s hallhatan megknnyebblve. Ha a felesgem a hajn van, akkor az n problmm is megolddott. Ltja, itt kellett volna tallkoznom vele... ott lenn... n pedig elkstem... Munka az utols pillanatig, tudja, ugye, hogy van ez... s n mr aggdtam, hogy elveszett, vagy valami effle trtnt vele... de ha mr a fedlzeten van, uram... nagyon ksznm nnek! Elnzst, amirt alkalmatlankodtam, gondolom, nagyon elfoglalt. Bizony fejn tallta a szget, Mr. Columbo. Nos, valjban Columbo felgyel, uram. A.kapitny kiss meghkkent, hitetlenked arcot vgott. n a rendrsgnl van, mister... hm... Columbo felgyel? Igen, uram, rendr vagyok, a Los Angeles-i rendri testlet tagja. gy ltszott, ez nem tesz tl nagy benyomst a kapitnyra, mert mindssze egy biccentssel nyugtzta. Vetett egy pillantst az elnytt ballonkabtra, s megkrdezte: Mondja... n szerint rossz idnk lesz a mexiki vizeken? Ebben az vszakban... n... nekem fogalmam sincs rla. Nem, nekem azt mondtk, ott lent pomps az id. A kapitny arca felderlt: egy ismerst pillantott meg, s boldog volt, hogy befejezheti mostani tjnak els s remlhetleg az utols eszmecserjt a jelentktelen rendrtisztecskvel. Elfordult, hogy dvzljn egy jl ltztt hzasprt, amely kimrten s magabiztosan lpdelt felfel a feljrn. Columbo felgyel az Aurora fedlzet"-et szemllve tovbbindult, Hayden Danziger pedig gy szlt: Gibbon kapitny, azt hiszem, mg nem ismeri a felesgemet. Rszemrl a megtiszteltets, asszonyom. Fenntartottam az nk szmra a Grosvenor lakosztlyt. Meggyzdsem, hogy minden a legnagyobb megelgedskre szolgl majd. Ez a legjobb lakosztly a hajn... azazhogy: egyetlen ms hajn sem tallni klnbet. Remlhetleg minden maradktal anul megfelel az ignyeiknek... ha pedig mgsem... Az asszony kurtn flbeszaktotta: Bizonyra minden a legnagyobb rendben lesz, kapitny. Danziger mosolygott. Efell semmi ktsgem. Minden vendgem a fedlzeten van, kapitny? Mind a szzngy r a felesgvel egytt mosolygott vissza Gibbon. Rendkvl ritka eset, hogy egyetlen szemly ilyen sok vendgnek foglaljon helyen a SUN PRINCESS-en! Nhny tisztemet utastottam, hogy semmi egybbel ne trdjenek, mint hogy a vendgek jl rezzk magukat. Helyes. Hiszen ismeri, milyenek ezek az autkereskedk... csupa zletember, akik gy gondoljk, nluk jobban senki sem tud az gyfl kedvben jrni. Ezek aztn tudjk, mi az a j kiszolgls... a legjobbra szmtanak, nekem pedig meggyzdsem, hogy a SUN PRINCESS-en meg is kapjk. Nem sokat rtek a hajkhoz, kapitny, de els pillantsra felismerem, ha valahol jl intzik a dolgokat. A vendgeim hajkon nemigen ismerik ki magukat...de nagyon kritikusak, s n azt szeretnm, ha pra tlan vakciban volna rszk. Sokuknak ez az els tengeri tja... azaz krutazsa. Legyen gondja arra, hogy lvezzk az letet a fedlzeten... ez minden, amit kvnok, A vendgeinek nem lesz okuk panaszra, Mr. Danziger. Stlszer kezdetnek egy-egy veg pezsg fogadja majd ket a kabinjukban. Sylvia Danziger elmosolyodott. Ez nagyon figyelmes ntl, kapitny. n pontosan tudja, mit akar a frjem. Gyere, Hayden! Mr. s Mrs. Danziger elindultak a lakosztlyuk fel, de a kapitny mg utnuk kiltott: Kellemes utazst kvnok nknek! Forduljanak csak hozzm, ha brmiben... gy lesz... kellemes utunk lesz kiltott vissza Danziger. Ezenkvl biztosra veheti, hogy felbukkanok, ha szksgem lenne valamire. A haj szirnja utoljra jelzett. A kapitny elindult a hd fl, a legnysg nhny tagja pedig a feljrt beemel csertvel kezdett foglalatoskodni. Eloldottk, majd a mlra dobtk a haj orrt s tatjt rgzt kteleket, felmorajlottak a gpek. A hajris mltsgteljesen kiszott kikthelyrl. A fedlzeten lvk integettek a parton maradottaknak, azok pedig

visszaintegettek nekik.

Columbo felgyel mg mindig az Aurora fedlzet"-en tartzkodott. A falnak tmaszkodva, a fedlzeti telefonon beszlgetett a felesgvel, akit vgre sikerlt elrnie: a kabinjban volt. Na mit gondolsz, hol vagyok? Ezen a brkn. s te hol vagy most pontosan? Meghallgatta a vlaszt, aztn gy szlt: Bementem az 53-asba, ott volt valami fi, s tornagyakorlatokat hajtott vgre, mint egy keljfeljancsi... Melyik fedlzet? n a legfelsn vagyok, azon, amelyikre a feljr vezetett. Hallgatott, majd csodlkozva blintott, s megkrdezte: Hov le? Az asszony felelt neki, pedig imigyen drmgtt: Jl van, jl van, mindjrt lejvk. Mris indulok. Le akarta tenni, de az asszonynak volt mg valami mondanivalja. Amikor aztn csakugyan befejezte, Columbo gy szlt: Sajnlom, drgm, hogy egyedl kellett bepakolnod a brndket. Tudom, elkstem... de csak most rkeztem a brsgrl, gy is alig sikerlt idernem. Az asszony bosszsan felelhetett valamit, mire embere gy vlaszolt: Jl van, azonnal jvk. Letette a kagylt, s krlnzett egy lpcst keresett.

A kapitny a hdon kt tisztje trsasgban irnytotta a SUN PRINCESS-t. A haj kifutott a kiktb l a napsttte nylt tengerre. A kapitny boldog volt, hogy ilyen szp az id. Jl alakul majd az t gondolta. Szent igaz, hogy Hayden Danziger nagyon ignyes utas volt, de ha az id szp, mr fl gyzelem. Ha st a nap, a Danziger ltal meghvott autkereskedk a tenger kirlyainak rzik majd magukat. Ezenkvl: maga Danziger ugyancsak boldog lesz. Mindenesetre remlte, hogy panaszkodni aligha fognak. s vgl is ilyen kell, hogy legyen egy effle krutazs: gondtalan s pihentet. Mulatsg, jtkok, mindenfajta szrakozs, nmi romantika s vgl mindenki napbaratottan s vidman szll partra ismt. A legnysg s a szemlyzet rti a dolgt gondolta a kapitny , nekem pedig gondom lesz r, hogy minden klappoljon." Valamennyien tudtk a dolgukat s azt is, hogy Hayden Danzigernek s a felesgnek a gondolatt is lesnik kell. Sylvia s Hayden brndjeit nhny szemlyes holmit leszmtva, amelyet maguk helyeztek el a hlszobjukban msok pakoltk ki helyettk. Danziger lmlkodva keresglt valamit. Felpillantott, s gy szlt a felesghez: Sylvia, sehol sem tallom a golfkesztymet. A lny valsznleg elfelejtette betenni. Azt gondoltam, mondtam neked... kedden tudniillik a bakerfieldi srcokkal jtszom. Akaratlanul is emelt hangon beszlt, s csak nehezen tudta visszafojtani haragjt. Nem rtem, hogy ez a... min jrhat ennek az esze munka kzben? Ne butskodj, Hayden, az egsz nem r ennyit! A civilizci mr rges-rgen elrte Acapulct. A Country Clubban annyi kesztyt vsrolhatsz magadnak, amennyit csak akarsz. A frfi knyszeredetten elmosolyodott. Ht persze, igazad van. Sajnlom, kedvesem. Nagyon nyers voltam? Nem akartam... nem neked szlt. Odalpett a felesghez, s gyengden maghoz szortotta. Az asszony felnzett r, s meleg hangon gy szlt: Hayden, nha gy viselkedsz, mint egy elknyeztetett kisfi. gy is van: vgs soron te knyeztettl el, s, mg lvezed is. Rlad nem is beszlve felelte Sylvia s megcskolta. Az n elknyeztetett kisfiam! s most, uram s parancsolom, a golfkesztyktl eltekintve elgedett vagy? A legnagyobb mrtkben. Klnsen veled jelentette ki a frfi, s ismt maghoz vonta. Jaj, te rossz kisfi! Mit szlna ez a sok autkeresked? Fnyes dl van, te! A frfi nevetett. A szerelem nem nzi, hny ra. Ez gy hangzik, mint egy slgercm. Viszont, szerelmem, most elmegyek, hogy egyem nhny falatot a kapitnyai meg pr kereskedfelesggel. Te hol leszel? Az szmedencben. Abba fojtom a gondjaimat.

 Csak te bele ne fulladj... nagyon hinyoznl mondta az asszony melegen. Ne aggdj, kedvesem! s ht... te is nagyon hinyoznl nekem. Nem, nem, csak szeretnk egy kicsit lebarnulni, mieltt mg a mexiki nap stne le rnk. Nem szeretnm, ha g ynak dntene egy napszrs. Mialatt pedig napozok, dolgozom egy keveset... s megengedek magamnak egy italt. Tovbb megnzel pr csinos lnyt... Ht persze, Sylvia drgm. Megnzem ket, aztn knytelen leszek rd gondolni, a lnyok pedig szertetbszla nak a semmiben. Ezt szpen mondtad, drgm mosolygott r boldogan a felesge. Ez az igazsg. Te is tudod. Tudom... Csak nha... szval olykor gy rzem, a kettnk kzti korklnbsg nem szolgl a javamra... A frfi felesge ajkra illesztette a mutatujjt. Nem, drgm. Nincs klnbsg. A kornak nincsen jelentsge. Ugyangy gondolkodunk... ugyanazok a dolgok rdekelnek... rviden: idelis pr vagyunk. Korrl hallani sem akarok. Szeretlek, Sylvia. n is szeretlek tged, Hayden... ne kcold ssze a hajamat! kibontakozott frje lelsbl, s gy szlt: Nagyon szvesen maradnk... hogy veled tltsem a dlutnt... de ht kt teljes ht ll elttnk. Ez lesz a msodik nszutunk. Soha nem felejtem el az elst felelte az asszony ellgyulva. Most menj! szlt a frfi sznlelt haraggal, Szaladj a kapitnyhoz, mg meg nem felejtkezem magamrl... szeretlek. Sylvia ragyogott a boldogsgtl. Kilpett a hlszobbl, de az ajtbl visszafordulva mg egy cskot dobott. A frfi kiment utna a szalonba, s ellenrizte, hogy a felesge bezrta-e maga utn az ajtt. A flt hegyezte: hallotta, hogy Sylvia vgigmegy a folyosn, s kzben dudorszik. Amikor meggyzdtt rla, hogy az asszony csakugyan s vgrvnyesen elment, fogta az rasztalra odaksz tett kabinkulcsot, s miutn kutat pillantsokkal krbepsztzta a helyisget, szles mozdulattal a kerevet al hajtotta. Akaratlanul is elnevette magt, s ddolni kezdte a dallamot, amelyet az imnt a felesgtl hallott, aztn megfordult, s kilpett a kabinbl. Vgigsietett a lakosztlya melletti folyosn, ahhoz a lpcshz, amely u statdlzetrl az Aurora fedlzet"-re vezetett. Hirtelen felharsant a hangosbeszl: Itt az gyeletes tiszt beszl. Hrom perc mlva tzriad lesz. A riad kezdete utn kt perccel a legnysg minden tagja legyen a szolglati helyn! Az utasok ne zavartassk magukat, csak az embereink gyakorlatoznak. Ksznm. A hangszr egy kattanssal elhallgatott, ppen akkor, amikor Danziger eljutott a fekete tbla el, amelyre a napi ment s ms tudnivalkat szoktak kirni. Szinte szre sem vette a frfit, aki elmlylten szemllte egy kirakat kszerknlatt ugyanaz az ember volt, akivel akkor beszlgetett a kapitny, amikor k Sylvival a fedlzetre lptek. Danziger figyelmt tudniillik teljes mrtkben az utasok s a szemlyzet, illetve a szllsukul szolgl kabinok listja kttte le. Vgighzta ujjt a lajstromon, mg csak el nem jutott a Szemlyzet", illetve ezen bell a Szrakoztats" cmszhoz. Itt akadt r a Lloyd Har rington nvre, valamint az illet kabinszmra, a C 40-esre. Htat fordtott a tblnak, vgighaladt a folyosn, s belpett a Szmvevtiszt" felirat ajtn. Watkins az rasztalnl lt, s mindenfle listkat ellenrztt. Amikor szrevette, hogy Danziger rkezett br dhs volt, amirt megzavartk , flretolta a paprokat, s felllt. Roppant nyjasan ksznttte a becses vendget, Minden rendben van, Mr. Danziger? Igen, hogyne, minden a legnagyobb rendben. Illetve: majdnem. Watkins... n nem szvesen hborgatom, de a kabinomban csak egy kulcs van. Watkinst meglepte s meglehetsen bosszantotta, hogy ennyire hanyag volt a SUN PRINCESS valamelyik stewardja, azonban hls volt a sorsnak, hogy errl s nem a kapitny szerzett tudomst. Kettnek k ellene lennie felelte. Az rasztalon... A kabinsteward nyilvn elvtette mosolygott Danziger , mert csak egy volt. Nem gond, uram biztostotta Watkins. Bsgesen van tartalkkulcsunk: ahogyan egy szllodban, uram. Az emberek elmennek, s gyakran felejtik el visszaadni a kulcsot.

Odalpett a falon lv kulcstblhoz, keresglt egy darabig, mg vglt tallt egyet, amely nyitotta a Grosvenor lakosztlyt. Odanyjtotta Danzigernek, aki addigra mell lpett, hogy tvegye tle. Jl ltom, hogy a hajn csupa Ving zr van? rdekldtt, mikzben tekintete a tblnak azon a pontjn llapodott meg, ahol a Fkulcs" felirat volt olvashat. Igen. A hajt Norvgiban ptettk. Danziger blintott, s szemgyre vette a kulcstbln fgg fkulcsot. Jl ltszott a rajta lv sorozatszm: V 2894732. Ugyanebben a pillanatban felsivtott a szirna, mire mindkt frfi elhallgatott. htatosan fleltek, mg megszlalt a hangszr, s kzlte, hogy megkezddtt a tzriad. Gyakorls cljbl folytatta a hang felttelezzk, hogy a tz az tteremben ttt ki. Kt perck van, hogy elfoglaljk a helyket. Ht ez volna az, uram mondta Watkins. A kulcsa. Elnzst, de a szolglati helyemre kell mennem. Kisietett az irodbl, leakasztott egy mentmellnyt a fogasrl, s mikzben kilpett a folyosra, magra lttte. Danziger kvette, s mosolyogva lpett odbb, amikor a szmvevtiszt az iroda ajtajt zrta. Odakint a folyosn nyzsgtek a legnysg tagjai: k is a mentmellnyeiket hztk fel ppen, s futottak a helykre. Danziger tfurakodott kzttk, s vgl sikerlt visszajutnia a kabinjba. Amikor befordult a sarkon, egy matrz ppen egy olttmlt rntott el a szekrnykjbl, s elhelyezkedett vele a folyos vgn. J napot, urarri mondta a te ngersz dersen. Aggodalomra semmi ok. Ez csak gyakorlat, minden a tervek szerint zajlik. Danziger blintott, s belpett a kabinjba. Kzben arra gondolt, hogy a gyakorlat csakugyan gy folyt, ahogyan eltervezte, s hogy eddig minden ment, mint a karikacsaps.

Az Aurora fedlzet"-en ugyancsak riad volt, s Columbo felgyel, aki aggodalmas arccal llt egy jtkautomata eltt, amelybe egy bizonyos pnzsszeget fektetett", ismt a hangosbeszlt hallotta: A legnysg minden tagja foglalja el a helyt! lljanak fel a mentcsnakok mellett, de ne bocsssk vzre ket! Ismtlem: ne bocsssk vzre! Columbo mellett elfutott egy mentmellnyt visel matrz, a felgyel azonban feltartztatta: Elnzst krem... itt jts zottam az automatknl. Jl hallom, hogy ez a hang mentcsnakokat emlegetett? Rsze a gyakorlatnak, uram. Klnben is, a fedlzeten olyan kevs a fa, hogy nincs is, ami meggyulladjon. Ezek a gyakorlatok rtelmetlenek, de be ne rulja a kapitnynak, hogy tlem hallotta! Amikor a riadjel ismt felhangzott, a matrz felkapta a fejt. Vgigfutott a folyosn, Columbo pedig ismt a jtkautomatknak szentelte figyelmt. Mialatt ezzel foglalatoskodott, Hayden Danziger lakosztlya szalonjban ugyanilyen buzgn tnykedett. Miutn visszatrt a szmvevtiszt irodjbl, kinyitotta, s az rasztalra helyezte aktatskjt. Egy jsglap mret kziknyvet vett el belle, majd egy lapos nyerskulcsot, vgl pedig egy klns fmszerkezetet, amely leginkbb drtvg o llhoz hasonltott. A fzetnek egyszer cme volt: Kulcskziknyv". Az rasztalra tette az aktatska mell, s addig lapozta, amg meg nem tallta a Ving zrak" cm fejezetet. Ujjt vgighzta a szmoszlopon, s vgl rbukkant a V 2894732-es szmra, amely mellett ott volt a kulcs kpe, Danziger hozzrt mozdulatokkal nekiltott, hogy a nyerskulcsot az ollval az brn lthat formjra alaktsa. Ez eltartott egy darabig, hiszen vatosnak kellett lennie, nehogy elrontson valamit. Munka kzben csendben ftyrszett, s felidzte emlkezetben az esemnyeket, amelyek megrleltk benne az elhatrozst, hogy meggyilkolja Rosanna Wellset. Csaknem egy ve ismerte meg, s nem telt sok idejbe, hogy meg is hdtsa... voltakppen egy ht alatt a szeretjv tettem r ha ezt az divat kifejezst akarjuk alkalmazni r. Viharos kalandknt kezddtt mindkt fl rszrl. A frfinak gondja volt arra, hogy Rosannt sszer hatrok kzttboldogg tegye: idrl idre vsrolt neki egy-egy pomps kszert. A lny nnem szerencselovag volt a showbizniszben nem is lehet msmilyen az ember. Pontosan olyasvalakit keresett magnak, amilyen Danziger volt. Utbbi, mita csak meghzasodott, seregnyi fiatal hlggyel szrte ssze a levet. Egyetlen affr sem tartott sokig. Rosannval msknt alakult a dolog. Br a frfi tudta rla, hogy pnzhes kalandorn ismt nevetnie kellett: egy jabb divat sz, nyilvnvalan Sylvia hatsa , izgalmasnak tallta a

lnyt, s nem prblt szaktani vele. Az sem vele. Rosanna nemrgiben kijtszotta azt, amit nyilvnvalan tkrtyjnak hitt. Termszetesen rengeteget tudott Danzigerrl s a felesgrl. A frfi be kellett, hogy vallja magnak: sok mindent elmeslt neki. Elg drzslt volt azonban, hogy megrtse: a lny maga is kiszedhetett v olna belle mindent. Aztn egy szp napon azzal fenyegette meg Danzigert, hogy hacsak jkora summt nem fizet felkeresi Sylvit, s beszmol neki a romncukrl. Legfbb ideje vget vetni ennek a kapcsolatnakhatrozta el a frfi. Egyszer s mindenkorra. Felnevetett. Kalandjuk a sivatag kells kzepn kezddtt, tudniillik Las Vegasban, s az cen kzepn r majd vget, mindenesetre egy Las Vegasban vsrolt fegyver segtsgvel. A kulcs mr csaknem kszen volt. Danziger vetett egy pillantst az rra. Nem volt oka a kapkodsra. Elegend ideje maradt, nyugodt lehetett. A dolog nhny hete, Las Vegasban kezddtt, s ott is rt vget. Rosanna azonban mr jval korbban pnzt krt tle. Azt mondta, mindent elmond Sylvinak, pedig, hogy idt nyerjen, azt felelte, szeretn vgiggondolni, honnan hajthatna fel ennyi kszpnzt Sylvia tudomsa nlkl. Egy ideig mg hitegethette. Szabadsgra ment egyedl a SUN PRINCESS-en, ahol vgl megtallta a megoldst a problmjra , s amikor visszatrt az. irodjba, vlaszolt Rosanna levelre... A levlre, amelyben a lny azt rta neki, hogy a lehet leggyorsabban lpjen kapcsolatba vele. Elreplt a sivatagba Sylvinak pedig azt mondta, egy kereskedvel kell tallkoznia. Az orromnl fogva vezettl, Hayden szvem mondta Rosanna. Annak a kzepes nagysg szllodnak a brjba ltek be egy italra, amelynek egyttesben a lny fellpett. Azt mondtad, idre van szksged... de tlsgosan visszaltl a trelmemmel. Sokba fog ez neked kerlni, Hayden. Sajnlom, de nem egyszer dolog kszpnzhez jutni, ennyihez meg aztn vgkpp nem. Ez a te gondod, drgm. Taln rvereztesd el az szmedencdet. Sylvia pnze az nevn van. Igaz ugyan, hogy a vllalkozsom jl megy, de hszezer dollrt nem tudok csak gy kivenni bel le. n pedig nem tudok tovbb vrni. Ki akarok szllni ebbl a mostani taposmalombl. A trival nincs gond, nem valami nagy durrans, j ruhkra, j kellkekre van szksgem, egy teljesen j szmra. Akkor majd nagyjbl elrendezdnek a dolgok, n pedig nem cinclom tovbb a j reg Hayden idegeit. Ezt mondod te... de honnan tudjam, hogy... Termszetesen nem tudhatod, de nincsen ms vlasztsod. s most elg a kifogsokbl! Adod a pnzt, vagy inkbb trcszzak egy bizonyos telefonszmot...? Meg fogom szerezni a pnzt. Knytelen voltam uzsorsokhoz fordulni, s hitelt felvenni. Nem valami kellemes ilyen uzsorakamat mellett, de sikerlt. Azazhogy legalbbis gretet kaptam r. Akarnak mg tlem nhny biztostkot. Kt hten bell... Huh! Kt ht mlva mr egy luxusbrkn lpnk fel! A SUN PRINCESS-en. Annak a fedlzetn adom majd t neked a pnzt. A hajn. Meghvtam tudniillik a kereskedimet egy tengeri krutazsra. Rgta kszlk erre, mert hiszem, hogy az ember egy ilyen ton knnyebben elmlytheti a kapcsolatait, gy is lesz, a pnzt pedig magammal hozom A lny kiitta az italt, s felllt. Ht ezt melegen ajnlom is neked mondta, s hogy biztos lehessek benne, nem feledkezel meg rla, van egy kis meglepetsem a szmodra. Rosanna elindult, Danziger pedig magban ezt gondolta: Nekem is van egy kis meglepetsem a szmodra, Rosanna, kicsikm!"

A sarokasztalnl egy-egy pohr ital mellett a haj kt zensze. Artie Podell s Lloyd Harrington lt: helykrl egyszerre lttk a fedlzetet s egszen a lthatr szlig a tengert. A helyisget, amelyben idztek, Union Jack"-nek hvtk: nevt legfbb dszrl, a brpult mgtt fgg risi brit lobogrl kapta. Az gyesen megvilgtott zszlrl visszaverd fny kiss vilgosabb s derse bb tette az amgy stt helyisget. Ezek a fnyviszonyok s a kinti napfny les ellenttben voltak Harrington kedlyllapotval. A hszas vei elejn jrt. s annak ellenre, hogy mr nhny ve hivatsos zenszknt mkdtt, megmaradt kiss lmodoznak, naivnak s romantikusnak. Kettejk kztt Melissa., Artie felesge lt, s az ablakon nzegetett kifel. Trtnetesen polnknt teljestett szolglatot a hajn. Hamarosan kezddtt a munkaideje: mr a megfelel ltzket viselte. Fehr nvrruhja les ellentte volt Lloyd komor hangulatnak. A

brpultnl meglehetsen nagy volt a forgalom, mivel az utasok tbbsge ebd eltt beln egy italra. A sarokasz.talnl ldgl hrmas egy ideig hallgatott, a jkedv utasokat figyelte, akik harsnyan dvzltk az jonnan rkezket, vagy jabb italokat rendeltek maguknak. Artie valamivel idsebb volt, mint Lloyd. s a SUN PRINCESS zenekarnak vezetjeknt mkdtt. Az egyttes itt s ms hasonl hajkon jtszott alkalmanknt pedig kisebb klubokban, pldul Las Vegasban is. Artie bosszsan Lloydra nzett, s gy szlt: H, ne lgasd mr az orrod! Nem akarom t napig nzni ezt a fancsali kpet... ki brja ezt ki! Lloyd erlkdve elmosolyodott, s klns tekintettel a Union Jack br bejrataira krbefrkszett a helyisgben. Egyszer-ktszer az ablakon is kipillantott. Odakint nyzsgtek a frdruhs nyaralk, nyugszkekei lltottak fel. napolajjal kenegettk magukat. Melissa megrten Lloydra mosolygott, s gy szlt: Azonnal jn... A frfi gondolatai valahol msutt jrtak. Hogyan? krdezte. Rosanna. Krlbell hsz perce lttam, a stafolyos kzelben. Ne flj. nem ksi le a hajt. Lloyd. nem tariozik rm. de... kockztatta meg Artie. Lloyd pedig felcsattant: Ht csakugyan nem! Csak fjdalmat okoz majd neked, pajts... Lloydot elnttte a forrsg: Mirt nem a magad dolgval, a zenekarral trdsz? A magnletemet nyugodtan rm bzhatod! Felpattant, kzben kis hjn feldnttt egy poharat. Ugyanebben a pillanatban a helyisg tls vgn lv bejraton t Rosanna lpett a brba. Megjelensre j nhny frfi felfigyelt. Magas volt, krlbell huszonhat ves, mlyvrs haja a rvid fedlzeti sta sorn festien sszekuszldott. Tudta, hogyan kell kidolgozni egy fellpst, s ezt a mostanit klnsen jl megrendezte. Semmi ktsg, mindentt feltnst keltett, ahol csak megjelent, a frfiak megcsodltk, s felettbb kvnatosnak talltk. Tbbsgket lgy viaszknt gyrhatta. Haydennl a dolog nem ment tl knnyen, de a frfi mostanra kezess vlt. Lloyd Harrington, a fiatalember, aki ppen most indult el felje, egszen egyszer eset volt Rosanna egy htvgn t szrakozott vele, csak hogy ingerelje Haydent. Bocsssatok meg! kiltott vissza Lloyd az asztalhoz. Artie s Melissa hosszan nztek utna. Artie a fejt csvlta. Paprikajancsit csinl belle a lny, darabokra fogja tpni. Mirt is ne? A krmei ppen megfelelnek e clra. Kr, Lloyd igen kedves fi. Azt hiszem, mindenkire rfr, hogy egyszer megsse a bokjt, s a sajt krn tanuljon. Az m, csak ebben az esetben nem kr, hanem katasztrfa vrhat! vlte Artie. Rosanna arca festenivalan s megtveszten szp volt. Elragad mosolybl a legtbb frfi arra kvetkeztetett, hogy nagyszv teremts. Val, hogy az a szv nagy volt. Csakhogy kbl. Szevasz, Roe mondta Lloyd egykedvsget sznlelve, arcvonsai azonban rcfoltak pzra. A lny desen elmosolyodott, kzben azonban gyorsan vgigpsztzta tekintetvel a helyisget. Hello, Lloyd, hogy vagy? Ht... jl. Hm... aggdtam miattad. A Las Vegas-i szp napok utn olyan kurtn-furcsn tntl el... El akartam intzni valamit felelte kznysen a lny. De ilyen hirtelen, mikor n azt hittem... te meg n, pr napig egy csendes helyen... Ez csak a te tleted volt, nem az enym vgott a szavba helykn Rosanna. s azt hittem... A lny arcrl eltnt a mosoly. Kzelebb lpett Lloydhoz, hogy az ket bmulok ne lthassk kemny tekintett, s gy szlt: Lloyd, te elragad fi vagy, de a dolog maradjon is meg ennyiben! Jl szrakoztunk... mindkt fl lvezte... de azrt ne fjd fel tlsgosan a dolgot! Megkaptad, amit akartl, teht nem lehet okod panaszra. Ami engem illet, n sem panaszkodom... de ht vge. Ennyi volt, desem... s nem tbb! Nem, ez lehetetlen... dadogta zavartan Lloyd. A lny jghideg hangon vgta az arcba:

 Leszel szves bkn hagyni? Ht kptelen vagy felfogni? Vge s passz. Nagyobb hal akadt a horgomra. Ha valami komolyabbal akarok, keresek magamnak egy igazi frfit. s most kopj le! Nem ll jl nekem, hogy llandan utnam koslatsz. Elg vilgosan beszltem? A kzeli asztaloknl l vendgek hallottk a szvltsi, alaposan szemgyre is vllek a fess prt. A tvolabbrl figyel Ariel s Melissa is megllapthattk, hogy a dolog nem Lloyd Harrington remnyei szerint alakul, mert az ifj ember alig tudit rr lenni haragjn. Kirohant az ajtn, amelyen Rosanna az imnt belpeti. Vgigszaladl a folyosn, s kzben srolta Columbo felgyelt, aki llhatatosan etette aprpnzzel a jtkautomatkat mindenfle eredmny nlkl. A felgyel csaldottan kotorszott a zsebben, s elhalszta belle az utols negyeddollrost. Bedobta a nylsba, meghzta a kart, s figyelmesen nzte az vegablakot, amely mgtt sebesen forogni kezdtek a hengerek. Amikor meglltak, Columbo tapasztalhatta, hogy ismt a rvidebbet hzta, Rlegyintett a masinra, megfordult s otthagyta. Ugyanekkorra Hayden Danziger elkszli a fkulcs kivgsval, a kulcsval, amelyre terve sikeres megvalstshoz szksge volt. Mosolyogva vette szemgyre munklkodsnak eredmnyt, majd a zsebbe cssztatta, ugyanakkor pedig elvett onnt egy zsebkendt. Azzal az aktatskba nylt, s kiemelt belle egy szmlt, amelyet azutn a szivarzsebbe dugott. Mg mindig zsebkendvel a kezn ismt az aktatskba nylt, s kivett belle egy pisztolyt egy brit Weatherby 5-st. Nem volt tl nagy fegyver, s a markolatrl az ember akr jtkpisztolynak is nzhette. Danziger eltntette zsebben a Weatherbyt, becsukta s bezrta az aktatskt, majd kiment. Ezutn nyomban vissza is jtt, hogy maghoz vegye a Kulcskziknyvet" s az ollt. Ezutn elhagyta a kabint, s elindult a stafedlzet irnyba szerencsjre csak kevesen tartzkodtak itt. Kedlyesen odaballagott egy mentcsnakhoz, s gy tett, mintha tzetesen szemgyre akarn venni. Amikor meggyzdtt arrl, hogy senki sem figyeli, odalpett a korlthoz, s a kziknyvet az ollval egytt a tengerbe hajtotta. Ezutn visszament a folyosra, megllt az egyik lift eltt, s megnyomta a gombot. Beszllt, s lement a Capri fedlzet"-re A haj rendeljben Melissa Podell ppen egy idsebb hlgyet ltott el tablettkkal, Lloyd Harrington pedig trelmetlenl toporogva arra vrt, hogy a dma elhzza a cskot. Hallotta, amint Melissa gy szl: Egyet reggel, egyet este, Mrs. Wilkinson... s akr el is felejtheti, hogy ltezik tengeribetegsg. A hlgy megksznte s tvozott. Melissa most odafordult Lloydhoz: a fejt csvlva nzte, mintha egy neveletlen gyereket korholna. A frfi rettenetesen ostoba kpet vgott, s megkrdezte: Alighanem gy viselkedtem, mint egy hlye, ugye? Ebben azrt neki is tevleges rsze volt felelte Melissa, azutn odalpett az orvosi asztalkhoz, s egy injekcis fecskendt vett el rla. Odament a szekrnyhez, kivett belle egy ampullt, s a tartalmt felszvta a fecskendbe. Kzben Lloyd feltrte az ingujjt. Igen mondta , nem volt valami gyengd. Melissa fityml mosollyal felelte: Sohasem az. Aztn beleszrta a tt Lloyd lemeztelentett karjba. A lift megllt a Capri fedlzet" eltti hallban, s Danziger nhny ms utassal egytt kiszllt belle. Krlnzett, merre lehet a C 40-es kabin. A folyosn egy lelket sem ltott, mgis vrt mg egy pillanatig, mieltt kivette volna a kulcsot a zsebbl, s belpett volna Lloyd Harrington kabinjba. A kajt res volt. Danziger a zsebkend segtsgvel elhalszta a zsebbl a szmlt, s krlkmlelt. Sorra hzogatta ki a komd fikja'it, mg vgl az egyikben rbukkant egy kis fmdobozra. A doboz nem volt bezrva. Kinyitotta, s komor mosollyal llaptotta meg, hogy szemlyes dokumentumok s szmlk vannak benne. vatosan a tbbi papr kz cssztatta a kezben tartott szmlt, lehajtotta a fedelet, s helyre tette a kazettt. Az ajtnl megllt, s hallgatzott. Kvlrl nem hallatszott zaj. vatosan kilesett, aztn a zsebkendvel letrlte ujjlenyomatait a kilincsrl, kilpett a folyosra, majd bezrta maga utn az ajtt. Innt egy msik kabinba indult. Ismt a fkulcsot hasznlta, gy jutott be ezttal Rosanna Wells kabinjba. Nylegyenesen a lny gardrbszekrnyhez ment, s kinyitotta. Feltrta a teljes ruhakollekcit, s gondosan elrejtette a magval hozott pisztolyt egy mentmellny belsejbe,

amely a fels polcon hevert. Zajt hallott a folyosrl, mire frgn kilpett a gardrbbl. Mg ppen be tudta csukni a szekrnyt s Rosanna mr benn is volt a kabinban. Dbbenten meredt Danzigerre, s egy pillanatra megtorpant az ajtban. Csak ezutn lpett be, s hzta be maga utn az ajtt. Mit csinlsz te itt? Danziger mosolygott. s n mg azt hittem, hogy rlsz majd, ha itt tallsz! Attl fgg. Taln... ha hoztl magaddal egy kis miegymst. Mivel nem kapott vlaszt, gy folytatta: Gondolom, a felesged tudja, hogy itt vagy... Odament a fslkdasztalhoz, s lelt, kzben a tkrbl szemmel tartotta a frfit. Danziger azonban most sem vlaszolt, gy ht Rosanna tovbb beszlt: Szval: nem? Taln telefonljak neki, s idehvjam? Akkor egytt cseveghetnnk, hrmasban. Krlek. Tedd azt szlalt meg vgre a frfi. Csak arra krlek, hogy ezttal mutatkozz is be a telefonban. Tudnod kell ugyanis, hogy Sylvit a legutbbi Las Vegas-i htvgnk ta egy titokzatos telefonl zaklatja. Rosanna levette a nyaklnct, s gy szlt: Mit nem mondasz?! Ez volt az a kis meglepets, amelyet meggrtl nekem? krdezte Hayden nyugodtan. A lny mindssze egy vllrndtssal vlaszolt, mire Danziger odalpett hozz, s a vllra tette a kezt. A hangjban kemnysg rzett, amikor gy szlt: Szeretnm, ha tudnd, aranyom, hogy velem trkt fogtl! Hsz vre volt szksgem, mg az eloszthlzatomat kialaktottam, s megtalltam a nekem val felesget. Nem hagyom, hogy mindettl megfosszon egy drzslt pittsburghi ncske. Ezt a drzslt ncskt nem olyan knny m lerzni... mindenesetre amire szksgem van, azt elveszem magamnak. Naa, ez fj! Vedd el a kezed, ne jtszd nekem az ers fit, Hayden! Tapasztaltabb szakrtk is ruhztak mr meg, elsknt az regem... s n is megt anultam az adok-kapokot... de ez az rtelmetlen locsogs sehov nem vezet. Hol a pnz? Nlam. Hiszen mondtam neked, hogy rm lesz viszontltnod engem. De ez az els s az utols alkalom, Rosanna! Ht persze. Ide a pnzzel! Csak lassan, szp gyermekem. A pnz biztonsgban van, a haj szfjben. Akkor kapod meg, amikor kiktnk Mazatlanban: mihelyt biztos lehetek benne, hogy tartottad a szdat, s senkinek sem szltl egy szt sem. Bzhatsz bennem, szerelmem prblt meg hzelegni neki a lny. Hiszen ezzel hibztam a legnagyobbat. Ugyan mr, gondolkodj csak! Ha valaki tudna rla, nekem mr nem volna adu a kezemben. Mi volna akkor a klnleges bennem? s ez a zensz, ez a Harrington? Rosanna felllt, s rripakodott a frfira: Ne prblj felltetni, Hayden! Komolyan beszlek! Ha nem rukkolsz el a zsozsval, knytelen leszek a haj hangosbeszljn t beszmolni a mlt v bizonyos szomor epizdjairl...Vajon mit szlna ehhez sz hitvesed? Danziger rjng dhvel csapott az arcba, ami annyira meglepte a lnyt, hogy htrlt egy lpst. Aztn teli torokbl nevetni kezdett. Lerhatatlanul ostoba ltvnyt nyjtasz. Nzd csak meg magad! Rettegsz, hogy megtudja, mit gondolsz rla! Jaj, ht remegsz, mint egy kisfi, akit rajtakaptak, hogy megdzsmlta a kekszesdobozt. Emlkszel, mit mondtam? Alaposan elintzhetnlek, de nem teszem. s most aztn kifel! A frfi lthatan megnyugodott. Halk lptekkel odament az ajthoz. Rajta, desem, nzz csak ki, nehogy meglsson valaki... mit is szlna a mamikd!? Danziger kilpett a kabinbl. Mg a partraszlls eltt szeretnm ltni a pnzt! kiltotta utna Rosanna. Danzigernek odakint a folyosn mr ismt nevetni lett volna kedve. Ne flj, desem gondolta , mindent megkapsz. Sokkal hamarabb, mint hinnd." Alighogy tvozott, Rosanna kibjt a ruhjbl. Megllt a tkr eltt, s alaposan szemgyre vette hibtlan testt, majd odament a gardrbhoz, s elszrnyedve kellett tapasztalnia, hogy a ruhit valaki otrombn egymsra tolta, nem gy fggenek, ahogyan hagyta ket. Jl emlkezett, hogy igen gondosan akasztotta be ket, mert gyllte az egymsra prselt ruhkat, A mvsznnek a ruhja a msodik bre szerette mondogatni.

Ismt elnevette magt, mn egyszerre eszbe tltt, hogy Hayden Danziger taln azrt trta fel a szekrnyt, hogy valami r nzve terhelt talljon. Micsoda tkfej! gondolta. s a tetejbe mg gyerek is! Ugyanaz a nymnyila alak, mint Lloyd Harrington..." jra felnevetett, majd gondolatban hozztette: ... viszont gazdag. Pr nap, s szegnyebb lesz egy hszezressel... ha pedig nem, azt kvnja majd, hogy brcsak soha ne ismerkedtnk volna meg egymssal. Ha gy ltom, hogy nincs ms vlasztsom, mint felnyitni Sylvia Danziger szemt, s elmondani neki, mit csinlt zleti tjain" az kicsikje, megtudja majd, hol lakik az risten." Vgre megtallta, amit keresett a ktrszes ruht, amelyben brki frfiembert meg tudott szdteni, aki csak az tjba kerlt. Az effle tengeri utazsokon mindig akadnak gazdag palik, akik prdra lesnek, az m, egy lny semmifle lehetsget nem hagyhat ki. Kezdettl fogva ez volt Rosanna vezrl eszmje. maga sohasem volt szemrmes zike... s soha nem is lesz az. Megkapja, amit akar, s aki az tjba ll, azt eltapossa. Ami pedig ezt a gyereket, ezt a Lloydot illeti... ez tbb bizonyosan nem okoz bosszsgot neki. Szegny fi. Kemny dolog volt, amikor kereken meg kellett mondania neki... de ezzel egyszer s mindenkorra megszabadult tle. A Lloyddal tlttt htvge amgy is csak arra szolglt, hogy Haydent ingerelje. Lloyd Rosanna szmra csak egy j, vonz jtkszer volt. Nem is a fi kezdemnyezett fogta meg magnak. A lny nagyon is tudatban volt ennek, hiszen Hayden esetben is ez trtnt. A dolog azonban ezttal, legalbbis eleinte, klcsnssgen alapult. Vgl is: Rosanna igazi n volt, teljesen normlis kvnsgokkal s vgyakkal. Ksbb azonban mr csak a frfi fontoskodsa maradt, semmi tbbel nem tudott szolglni... eltekintve termszetesen az anyagiaktl. De kezdetben... Rosanna felshajtott. Kr, hogy ezek a dolgok mlkonyak... Lloyd egy nagy nulla, pedig elhitette vele, mintha az gy rm fontos lenne, pedig az egsz csak jtk volt. Sznjtk az egsz csak sznjtk. Bizony, Rosanna tudott sznszkedni. Ha egyszer nekesnknt a cscsra jutna, gondolta, a sznhzzal folytatn. Elszr egy Broadway-musicalben... aztn Hollywoodban. Filmek... nem kell mr sokig vrnia. A krtya megjvendlte... nagy sztr lesz, a neve nap mint nap felbukkan majd a sajtban. Biztos volt a dolgban.

Hayden Danziger kpletesen szlva a markt drzslte, amikor beszllt a liftbe. pp csak hogy szrevette az elveszetten lldogl frfit. A sarkon befordulva mg idejben sikerlt kikerlnie. Ebbe mindentt belbotlik az ember!" gondolta Danziger. , bocsnat! szlalt meg Columbo felgyel. Ugyan, semmisg! Danziger tovbbsietett volna, de a frfi folytatta: Bocssson meg, uram, volna szves esetleg segteni nekem? Br terhesnek rezte a dolgot, Danziger arcra lttte az zleti mmosolyt, amelyet sok ve, az autelads sorn sajttott el, s amelyet a kereskedi szmra tartott kszenltben.. Igen? Voltakppen roppant kellemetlen... a felesgem... ht szval magam is alig hiszem. Mg ki sem futottunk a tengerre, s szinte mr hen halt... szmomra... szval nekem nem olyan fontos az evs, neki azonban farkastvgya van. Danziger trelmesen megjegyezte: Igen, van aki meghezik, ha hajra szll... a friss leveg teszi... vagy taln egyszeren c sak a gyomor kveteli a magt. Mirt nem lnek asztalhoz? Hiszen ez az... az ebdnl az utols turnusba osztottak bennnket... s addig mg egy teljes ra van... nem szeretnk odamenni s panaszkodni, de arra gondoltam, hogy taln van itt szobapincr vagy effle. Esetleg rendelhetnnk egy szendvicset vagy kvt? Danziger magban hitetlenkedve rzta a fejt. Hogy kerlt ez az ember meg az hes felesge egy olyan hajra, mint a SUN PRINCESS? Nyilvn nem vlogathatnak az utasok kztt, ha le tudjk szurkolni a jegy rt. Menjen vissza a kabinjba mondta aztn fennhangon s szintn erlkdve, nehogy akr csak kiss is les talljon lenni a hangja. Menjen vissza a kabinjba, nyomja le a piros gombot a telefonon, s mr jn is a steward. Teremtm... nagyon ksznm. Mr magam is tprengtem, mire val az a piros gomb. Tudja, n mg sohasem jrtam effle tengeri ton... a felesgem nyerte... egy sorsolson az egyhzkzsgnkben... ht igen, egy ktszemlyes utat, gyhogy mg a szabadsgomat is t

kellett ttetnem mostanra... Danziger blintott s tovbbindult. Columbo csaldottan hallgatott el: szrevette, hogy mondanivalja nem rdekli a msikat. Mg valamit akart krdezni tle, szerencsre ppen arra jrt egy fehr inget, fekete nyakkendt s rvid fehr zubbonyt visel frfi. Elnzst krem szltotta meg Columbo, mikzben Danziger pnikszeren eltnt a fordulban , n a steward? n az els tiszt vagyok, uram. Ha stewardra van szksge, menjen a kabinjba, s csengessen neki... a piros gombbal a telefonon, uram... eltveszteni sem lehet. Igen... tudom... a kabinomban. A gombrl mr tudtam, de hogy szinte legyek, nem tallom a k abinomat, a C 53-ast, de... Steuerbord, Capri fedlzet". Steuerbord? krdezte kiss nyugtalanul Columbo. A jobb oldal, uram. Ha a hajorr fel nznk, a jobb oldal a Steuerbord. A bal meg a backbord. Jobbra? Jobb oldal? Igen, megrtettem. Columbo a hajorr irnyba fordult, s felnyjtotta a jobb kezt. Az els tiszt jvhagylag blintott, s gy szlt: Nagyon helyes, uram. s most, ha megbocst... Nagyon ksznm. Most elszr vagyok effle brkn. Bocsssa meg a tvedsemet... hogy tudniillik stewardnak nztem. Nincsen oka mentegetzni, uram. A tiszt mr elindult, de egy pillanatra mg odafordult Columbhoz: igen, uram... nevezzk inkbb hajnak... ne brknak. gy is van! Ez egy haj! nzett fel Columbo, de a frfi mr elment. Mikzben lefel haladt a lpcsn, a felgyel szivarra gyjtott.

Amikor Hayden Danzigernek vgre sikerlt lerznia Columbt, sietve a lakosztlyba ment, ahol a hlszobjban frdnadrgot s frdkpenyt lttt. Bedugta a fkulcsot a frdnadrg kicsiny zsebbe, s rgombolta a zsebfedt. Bezrta az aktatskt, s egy apr bortkbl kt srga papirosba csomagolt kapszult vett el, majd elvigyzatosan a ffdkpeny zsebbe cssztatta ket. Alighogy becsukta az aktatskt, hallotta, hogy a felesge belp az eltrbe. A szentsgit! kromkodott magban, amikor azonban megszlalt, a hangja egykedv volt. Te vagy az, Syl? Mg nem voltl kint szni? Idebent nem fogsz lebarnulni, szvem! Mr megyek is. Mindenfle terhes aprsg akadlyozott. De hiszen mondtam, hogy ne hozz magaddal munkt! Amikor szz kereskedm van a fedlzeten? Lehetetlen, drgm. Ezenkvl mr ksz is vagyok. Te hogy llsz? Gyorsan tltzm, s irny a fodrsz, Tudom, mennyire rt a mexiki nap a hajamnak. A frfi knyszeredetten nevetett, az asszony pedig megrezte megvltozott viselkedst. Mi van veled, Hayden? Semmi, mirt krded? Ideges vagy llaptotta meg Sylvia nyugtalanul. Ne butskodj, kedvesem! Csak fradt vagyok. risi munka volt m ellenrizni az elkszleteket. Rhagyhattam volna a dolgot a hajzsi trsasgra, de te tudod a legjobban, hogy n a legkisebb rszlettel is trdm. Ez az n vdjegyem. De ht azrt most neked is.pihenned kellene! Nem szeretnm, ha teljesen kimerlve rkeznl haza... Ne flj, ebben a percben megkezdem az dlst. Most kvetkezik a kikapcsolds. Akkor legyen r gondod, hogy letedd az zleti mimikdat! Ha arra a sok kereskedre odakint mind tudsz mosolyogni, engem is megajndkozhatsz egy mosollyal. A frfi a krsnek eleget tve gyengden megcskolta az asszony arct. Aggdom miattad mondta Sylvia. Ez jlesik, Syl, de ne aggdj tlsgosan! Igazn remekl rzem magam. Csak fradt vagyok az ezernyi aprsgtl. Most azonban szni s laztani fogok. Jl van. Szaladj... majd tallkozunk. Utna gyere ki... a fodrsz utn mondta a frfi, s mosolyogni prblt. Rendben van, de ne prblj meg becsalni a vzbe!

 Tudod, hogy az szs jt tesz neked. Nekem igen... de nem a hajamnak ellenkezett S ylvia. Megelgszem azzal, ha a napon lk, s nzeldm. Ht akkor... majd tallkozunk mondta Danziger s kiment. Most volt a fedlzeten a jtk ideje, s az utasok ki is tettek magukrt. Az sszes elgondolhat fedlzeti jtk keltette zajzrej hallhat volt. A brit lobog szneire festett hatalmas kmny alatt mkd br stewardjai koktlokkal, tvgygerjesztkkel, szendvicsekkel futkroztak a fedlzeten: megknltk a napimdkat, a krtyzkat s a kibiceket. Nagy volt a jvsmens mbr a temp mltsgteljesnek, st gyszlvn renyhnek tnt. gy ltszott, senki semmitl nem hagyja zavartatni magt. Hayden a haj kzepe tjn lpett ki a fedlzetre. vatosan haladt a napon sl testek kztt, az egyik embernek a vllra paskolt, a msikkal vltott pr szt. Szmtalan italmeghvst hrtott el, hellyel knltk, de nem lt le. A medence kzelben csatlakozott sajt szkebb krnek tagjaihoz, akik egy alacsony asztal mellett ltek. Mit szlnl egy italhoz, Hayden? krdezte egy asszony. Ez a Margarita kitn! Alapjban vve a kedvenc italom, Fran, csakhogy nagyon alattomos. Ezenkvl szmomra mg tl korai is. Mindenki jl szrakozik? Fel vagytok dobva, mi? Tbb haza sem akarok menni vlaszolt a Fran"-nak szltott n... Danziger elmosolyodott, kibjt a frdkpenybl meg a szandljbl, aztn levetette magt egy res nyugszkbe. Az lben tartva a kntst kivette a kt kapszult a zsebbl, s mialatt redkbe rakta a lbn a ruhadarabot, a kezben tartotta ket. Krlnzett: meg akar t gyzdni arrl, hogy jvetele egyetlen potencilis ltogatt vagy krdezskdt sem csalt oda. Ezutn sszetrte a kapszulkat, s mintha csak az orrt akarn megdrzslni, az archoz emelte a kezt. Mlyen beszvta a levegt, aztn flretolta a frdkpe nyt, s felllt. Odalpett a medence szlre. Egy fejessel a vzbe vetette magt, s majdnem rintette a feneket. Amikor ismt a felsznre bukkant, vadul hadonszni kezdett mindkt kezvel, s ktsgbeesetten kiltozta: Segtsg! Segtsetek! A medence msik vgn posztol szmester felpattant, s msodperceken bell a vzbe vetette magt. Nhny karcsapssal elrte Danzigert. ersen tkarolta a testt, s szakszeren kivontatta a medence szlre. Ott kiablni kezdett: Gyorsan az orvost! Aztn feltolta Danzigert a medence partjra. Az egyik steward letette a tlcjt, s a bron keresztl elszaladt a betegszoba fel. A magatehetetlen test krl sokasg tolongott, az szmester azonban, mikzben felltette a levegrt kapkod, cikkol frfit, elhessegette ket. Amikor az orvos vgre keresztlverekedte magt a kvncsiak gyrjn, Danziger vgrvnyesen sszeroskadt.

Hayden Danziger, mg mindig a vizes frdnadrgjban, a vizsglasztalon fekdt. Melissa Podell vrnyomsmrt szjazott a karjra, a hajorvos pedig, August Pierce egy sztetoszkppal a szvt hallgatta, A httrbl Sylvia Danziger figyelte idegesen a mveletet. Ltszott rajta: attl tan, hogy a nvr s az orvos esetleg nem rtik a dolgukat. Danziger nehezen llegzett. Lehunyt szemmel fekdt, de eszmletn volt, s tudta, mi zajlik kri. Melissa, miutn felhelyezte a vrnyomsmr hevederjt, a hozz csatlakoz pumpval felfjta. Az orvos leolvasta Danziger vrnyomst, s kzben halkan mormolt valamit maga el. Danziger kinyitotta a szemt, s megkrdezte: Mi a helyzet? Krlek, ne beszlj, drgm figyelmeztette Sylvia, s kzelebb mercszkedett az asztalhoz. Az orvos vlasza a hzaspr mindkt tagjnak szlt: A vrnyomsa egy kicsivel magasabb a kelletnl, s a szve sszevissza ver. Elkpzelhet, habr ezt most nem tudom megllaptani, hogy n, uram, egy szvrohamot lt tl. Szvrohamot?! kiltotta Sylvia. Danziger fel akart lni. Elment az esze, doktor?! Ne izgassa tel magi, uram! Melissa, ksz tsen el egy gyat Mr. Danziger szmra. Csak elvigyzatossgi intzkeds, Mr. Danziger. Bizonyra megrti... Danzigeren jl ltszott, hogy fl. Elhzdott az orvos keze ell, aki segteni akart neki. Egy hajrakomny bartom s zletfelem van a fed lzeten... szakadt ki belle... valamennyien az n meghvsomnak tettek elegei, azn. hogy szrakozzanak. Teljesen

lehetetlen, hogy n... Na de krem, krem, Mr. Danziger, a nyugtalankodsra semmi ok mondta Pierce doktor a legmegnyugtatbb s legorvosibb hangjn. Engedelmeskedjk a doktor bcsinak! A vendgei bizonyra nem zavartatjk majd magukat, s tovbbra is remekl szrakoznak. Senkinek sem mondjuk meg, hogy komoly a dolog, radsul taln valban nem is komoly. Azt kzljk majd. hogy a tlfesztett munktl kapta el egy kisebb rosszullt, ami nincs is tl tvol az igazsgtl. Egy napot itt tlt nlunk, aztn mg holnap is pihen... ha csakugyan semmi komoly baja, nyugodtan visszamehet a vendgeihez, mintha mi sem trtnt volna. Most azonban rizze meg a nyugalmt! Mrs. Danziger, krem, mondja meg a frjnek... Bizony, a doktor rnak igaza van kezdett bele Sylvia. Rmlten kapott leveg utn, amikor frje kbultan visszadlt az asztalra, s br az orvos igyekezett felfogni, kzben bettte a fejt. Melissa! kiltotta Pierce doktor, mire a nvr nyomban mellette termett. Egytt lesegtettk Danzigert a vizsglasztalrl, s tvittk a betegszobba. Sylvia megrettenve s tehetetlenl nzte. Danziger alig tudott talpon maradni kettejk kzt, az orvos s a nvr azonban vatosan vgl mgiscsak eljutottak vele az gyig, amibe aztn slyosan belezuhant. gy rzem magam, mintha egy l tiport volna ssze... Az orvos Melisshoz fordult: Legyen szves, minden fl rban ellenrizze Mr. Danziger pulzust s vrnyomst, krem. Igenis, doktor r blintott kszsgesen Melissa. Hamarosan visszajvk, Mrs. Danziger. Azt hiszem, most nyugodtan itt hagyhatja a frjt, elssorban pihensre van szksge, nlunk pedig j kezekben van. Az asszony kzben sszeszedte magt, s gy szlt a frjhez: Hayden, tedd, amit az orvos mond! Pihend ki magad, ksbb majd lejvk... Jjjn, Mrs. Danziger... Pierce s Sylvia kimentek. Hayden Danziger Melissra nzett. A nvr mosolyogva krdezte: Fel tud llni? Azt hiszem. Mirt? Vegye le, krem, a frdnadrgjt! Tessk, itt a hlinge. A frfi magban megmosolyogta a nvr prdrijt, s belebjt a hlingbe, aztn felllt, s csak ekkor hzta le a frd nadrgjt. Mivel kiss gyengnek rezte magt, visszalt az gyra, azutn kijelentette: tltztem. Helyes. Most pedig fekdjn le, s pihenje ki magt! Rendben van. Ugyebr n vagyok az egyetlen betegk? Igen, vagyis minden figyelmnket nre sszpontostjuk. Tulajdonkppen nemigen van pciensnk, inkbb csak a visszaton... ha valamelyik utasunkon fogni tall Montezuma tka. Ez pomps! Most legalbb tudom, minek rljek. Pillanatnyilag annak, hogy pihenhet. Melissa rmosolygott Danzigerre. Ha szksge van rm mutatott a frfi gya melletti gombra , nyomja meg ezt a csengt! Odat lk, a folyos tls oldaln. Danziger ksznetkppen blintott, s kvette tekintetvel Melisst. Amikor biztos lehetett abban, hogy elment, felkelt, s lbujjhegyen odalopakodott nedves frdnadrgjhoz. Kigombolta a zsebet, s kivette belle a maga ksztette kulcsot. Az ajkhoz emelte, s megcskolta. Az arcn sugrz mosoly jelent meg.

A publikum remekl szrakozot t az esti msoron. A msorvezet egy szles mosoly, fiatalos klsej frfi bvszmutatvnyokat adott el a kicsiny sznpadon. Produkcijnak cscspontjn elhzott egy pisztolyt a zsebbl, s elsttte. A csbl virgcsokor szkkent el: mindenki nevetett s tapsolt. A bvsz-msorvezet lejtt a sznpadrl, s mialatt asszisztensnje kivitte a kellkeket, tnyjtotta a csokrot az els sorban l egyik hlgynek. A zenszek elfoglaltk a helyket, s halkan jtszani kezdtek. A msorvezet tvette a mikrofont a segdjtl, s bejelentette: s most, hlgyeim s uraim... kvetkezzk az Artie Podell egyttes s az elragad nekesn, Rosanna Wells! Hallgassk s tncoljanak! Krem teht becses figyelmket: az Artie Podell egyttes! Ismt felcsattant a taps. Amikor a msorvezet levonult a tncparkettrl, tbben fellltak,

s tncolni kezdtek. Rosanna elbvl volt kk ruhjban. Fogta a mikrofont, s nekelni kezdett, s ezenkzben a htt mutatta a szaxofonistnak, Lloyd Harringtonnak. Az gyba szmztt Danziger hallotta a zene foszlnyait, st, mg Rosanna Wells hangjt is vilgosan felismerte. vatosan felkelt. Elvett egy kendt a polcrl, s a betegszobbl nyl vizsglszobba lopakodott. A folyos tls oldaln lv orvosi szobban Melissa Podell egy knyvet olvasott, s amikor a frfi a hta mgtt belpett a vizsglhelyisgbe, meg sem mozdult. Az rjra pillantott, aztn ismt elmlyedt a knyvben. Danziger odaosont egy veges faliszekrnyhez, s kezn a kendvel kinyitotta. Elvett belle egy pr orvo si gumikesztyt, aztn visszament a betegszobba. Melissa felegyenesedett a szkben, ismt vetett egy pillantst az rra, s ltta, hogy mr csaknem tizenegy ra van. Olvasjelet tett a knyvbe, s tment a folyos tls oldalra, a betegszobba. Danziger mr jra az gyban volt, s mosolyogva fogadta. Jobban rzi magt, Mr. Danziger? krdezte ttovn a nvr. Igen, valamelyest. Egy ilyen roham szpecskn rijeszt az emberre. Elszr volt rszem ilyesmiben. Azt hiszem, most fel kell, hogy tegyek magamnak bizonyos krdseket. Vajon tllem? mondta halvny mosollyal. Melissa megfogta a frfi csukljt, majd karrja msodpercmutatjt figyelve ellenrizte a pulzust. Ezutn felcsatolta a vrnyomsmrt Danziger karjra, s nyomkodni kezdte a pumpt. Amikor a t felszktt a skla kzepre, a mrt rtket felrta az gy vgnl lv krlapra. Az rtkei teljesen normlisak, voltakppen figyelemremltan gyors a gygyuls, n valsznleg makkegszsges. Mrtkletes letet lek felelte trfs hangon Danziger, mire a nvr felvonta a szemldkt. Annak ellenre folytatta a frfi , hogy kemnyen dolgozom, vigyzok a formmra. Mindent megteszek, amit kell, persze mrtkkel. De szintn szlva gy rzem, mg nem vagyok egszen jl. Ez is teljesen normlis nyugtatta meg Melissa mosolyogva. Taln majd holnap... Igen, biztosan. De a zavartalan jszakai nyugalom nlklzhetetlen. Fl tizenkettkor visszajvk, s azutn mr bkn hagyjuk. Most aludjk! Ksznm, nvr mondta Hayden Danziger , engedelmeskedem az utastsainak. Br a zene csbt, nem kelek fel, s nem megyek el tncolni. ... zavarja a zene? krdezte meg nyomban a nvr. Sz sincs rla, ppen ellenkezleg. Nagyon megnyugtat. Jl van. Akkor ht, j jszakt! J jszakt! Miutn Melissa kiment, Danziger vrt, amg letelepedett odat az orvosi szobban, majd csendben felkelt. A prnja al nylt, elvette a gumikesztyt, s gyakorlott mozdulatokkal felhzta. Ezutn a takar al dugta a prnjt: a felletes szemllnek gy tnhetett, mintha aludna ott valaki. Leoltotta az olvaslmpt, s lbujjhegyen kivakodott a folyosra. Melissa neki httal, a szkn lt. Danziger kisurrant az ajtn, s halkan behzta maga utn. Kint a folyosn a fkulccsal kinyitott egy ajtt, amely a Raktr" feliratot viselte. Odabent tallt magnak egy fehr uniformist, amelyet azutn felvett a hlingre. A frissen mosott-vasalt stewardegyenruha nagyjbl illett r. Most mr csak egy sapka kell, gondolta. Kotorszott egy darabig a szekr nyben, aztn megtallta, amit keresett. Br nem pp az fejre kszlt, kellkppen bernykolta az arct. Igaz, elkpzelni sem igen tudta, hogy valaki egyltaln figyelmet szenteljen egy stewardnak. s mgis, gondolta, ha esetleg az egyik keresked... Igyekezett elvigyzatos lenni. Elmosolyodott, amikor a lpcshzbl felhallatszott hozz Rosanna hangja. Kisurrant a kamrbl. Kint a folyos nptelen volt. s mindez miattad, aranyom... gondolta. A hangod akr a csalogny, lenygzd a hallgatsgodat. n szvbl tancsoltam neked, hogy ne hzz ujjat nagyfikkal... kr, hogy ilyen becsvgy vagy, szerelmem. A becsvgy elhomlyostja az eszedet, s most fizetned kell rte. Teljes szvembl kvntam, hogy brcsak lenne ms megolds! De ht te nem hallgatsz a jzan szrvekre... Olyannyira belefeledkezett ebbe a bels monolgba, hogy csaknem sszetkztt egy arra suhan dmval, aki viszont, hl' istennek, nem valamelyik zleti partnernek a felesge volt. Afell tudakozdott, hol tallja a ni vct, Danziger azonban nem tudta, ezrt egyszeren arrafel mutatott, amerrl a n jtt. Az hllkodva megksznte a felvilgostst, s tvozott a

megadott irnyba, Danziger pedig sietve elindult lefel a lpcsn. Sylvia Danziger mr-mr elhatrozta magt, hogy lemond a kabar gynyreirl, vgl azonban egy ismers rbeszlte, hogy szrakozzk mr egy kicsit vgl is a frje j kezekben van, s a veszlyen is tljutott mr. Nincs rtelme, hogy a remett jtssza, ezzel csak tallgatsoknak adna tpot. Sylvia valjban akarta, hogy rbeszljk: mozduljon ki. Brmennyire aggdott is a frjrt, nemigen vonzotta a kilts, hogy egyedl olvasssal vagyis inkbb mindenfle magazinok felletes tlapozsval tltse az estjt. Mindenesetre megkrdezte dr. Pierce-et is, aki ugyancsak rbeszlte. Mrs. Danziger, semmifle veszly nincsen. Legfljebb egy enyhe roham rte a frjt, s most pihen. Mrs. Podell rendkvl tapasztalt, n pedig telefonon brmikor elrhet vagyok. Ha szksgnk van nre, a teremben is ppoly egyszeren utolrjk, mint a lakosztlyban. Felttlenl menjen csak el, s mulasson jl! Mr. Danzigeren azzal semmit sem segt, ha egymagban gubbaszt s borong. Ezzel a dolog el is volt intzve. Az asszony roppant gondosan felltztt, s benzett a kere skedk koktlpartijra, majd velk egytt megvacsorzott, s rszt vett az eladson is. Mg egy tncot is engedlyezett maginak, mert szvesen tncolt, s szerette a trsasgot, a zene pedig egszen a gusztusa szerint val volt. Mindez hozztartozik egy ilyen tengeri dls rmeihez mondta magnak. Mg az nekesn is tetszett neki, pedig a szp nk ltalban idegestettk mg ha tle messze, egy sznpadon jelentek is meg. Gondolatai egyszer-ktszer a frjhez szlltak, de a bor, a j telek s a zene egytt elejt vettk, hogy tlsgosan aggdjk. Egy darabig mg azokrl a telefonhvsokrl is sikerlt megfeledkeznie, amelyek az utbbi hetekben olyannyira felzaklattk. Igen, hvtk nhnyszor, de csak az utols tallta igazn szven, az azt megelzek legfeljebb kellemetlenkedsszmba mentek. Az els kt telefon rvid volt s vels. Mit csinlt a frje Las Vegasban?" krdezte a hv, s mr le is tette. Sylvia nem is vett tudomst a hvsokrl, habr a vonal tlvgn egy ni hang beszlt. Tbb n is irigyelte, amirt Hayden a frje, tbb gynevezettt j bartnje fejbl kipattanhatott a csf trfa. Harmadszor is egy n hvta Sylvia szerint ugyanaz a hang, de a hvsok kzt oly sok id telt el, hogy az asszony nem volt biztos a dolgban. Krdezze meg tle, milyen zent hallgat legszvesebben... amikor tvol van hazulrl!" tancsolta az ismeretlen, majd jl hallhat ervel lecsapta a kagylt. Sylvia felttelezte, hogy a telefonl Haydennek valami n gyre clozgat, s nem arra, hogy szerencsejtkot jtszik, iszik, vagy mint zletember tvedt grbe utakra. A hvsok mgis annyira ktrtelmek voltak, hogy az asszony semmiben sem lehetett biztos. Haydennek elszr nem is emltette ket, amikor azonban az utols hvs befutott, ppen odahaza volt, gyhogy az asszony knytelen volt neki beszmolni rla s a korbbi telefonokrl is. Atyaisten... mondta a frfi. Valami eszels! Nem is tudom, Hayden, kiss megijesztett. rtestennk kell a rendrsget. Igaz, k sem tehetnek sokat... vagy a telefontrsasgot, hogy figyeljk a vonalunkat... de ennyit aligha r a dolog... az egsz csak egy rossz trfa. Igen, taln nincs is mgtte semmi... vagy mgis? krdezte habozva Sylvia. Syl, desem... ilyesmi meg se forduljon a fejedben! Hogy is lehetne? Nem gondolod, hogy akkor a telefonl nem ilyen homlyosan fejezte volna ki magt? Mirt a rejtlyes megjegyzsek a zenrl? Mit akar ez jelenteni? Van zene a szllodban, a hallban, a vacsornl, st, mg a jtkteremben is, de ki figyel oda? Rd akar tak ijeszteni, ennyi az egsz! Taln csakugyan be kellene vonnunk a dologba a rendrsget, hogy megnyugodj. Idnknt n is kapok ilyen hvsokat... Tnyleg? No persze nem ilyeneket, de ht idnknt elfordul, hogy valaki vesz egy kocsit, netn hasznltat, amelyrl utbb kiderl, hogy tragacs, a felelssget azonban rnk akarja hrtani. Aztn felhv, s ostobasgokat locsog... az ilyesmirl egyszeren nem vesznk tudomst. Ez az eset termszetesen egszen ms, hiszen... szemlyesebb. Ide hallgass, a jv hten elhajzunk, vrjunk a dologgal addig, amg visszajvnk! Ha az indulsig vagy a visszarkezsnk utn is kapunk hvsokat, a rendrsghez fordulunk. Sokkal valsznbb, hogy ez a n abbahagyja... Igen felelte az asszony. Szerintem is ez a legjobb. , Hayden, te olyan okos vagy, olyan gyakorlatias... n meg olyan butnak rzem magam. Ne flj, drgm, grem neked, hogy minden rendbejn. s gy is volt egszen az induls eltti napig, amikor a n ismt jelentkezett. Br a hangjt valamelyest elvltoztatta, Sylvia Danziger, aki mr flt odamenni a telefonhoz, azonnal

felismerte. Mit.. mit akar? krdezte, miutn a n a kvetkezket mondta neki: J napot, Mrs. Danziger... emlkszik mg rm? Mint bartja telefonlok nnek, ennyi az egsz. Megkrdezte a frjt? Mirt nem hagy mr bkn? kiltotta Sylvia a kagylba. Jaj, Mrs. Danziger, neknk nknek ssze kell tartanunk. Tulajdonkppen... nos igen, tbb nem leszek a terhre... ha... krdezze csak meg a frjt, fogom-e mg zaklatni. Csak annyit mondjon neki, hogy telefonltam, s tudni szerettem volna, hogy kell-e zavarnom magt a tovbbiakban is. Ez minden. Meg tudta jegyezni? Nem tudom, mirl beszl! Amikor Haydennek beszmolt a dologrl, a frfi gyakorlatilag ugyanazzal a vlasszal llott el: Nem tudom, mirl beszl. Nyilvnval, hogy nincsen esznl. Persze, igaza volt. A n, aki telefonlt, bizonyra nem volt teljesen normlis ettl azonban az egsz gy roppant nyugtalantnak tnt. Sylvia emlkeztette frjt az gretre, miszerint rtesteni fogja a rendrsget. Nem felejtettem el, Syl... Majd ha visszajttnk. Vrjunk s ne hagyjuk, hogy elrontsa az utunkat! Ha ismt telefonl, latba vetem a legmagasabb sszekttetseimet, kapcsolatba lpek az llamgysszel... Legszvesebben a rangltra tetejn kezdem az ilyesmit, gy legalbb gyorsan trtnik' valami. Addig pedig nyugodtan megfeledkezhetsz a dologrl. Biztos lehetsz abban, hogy errl a valakirl, lett lgyen brki is, az ton nem hallasz majd. Ha mgis, nem lesz nehz megllaptanunk, hogy ki lehet az az ismeretsgi krnkben. A n azonban, aki hvogatott, nem lehet annyira ostoba, hogy egy haj fedlzetn lpjen kapcsolatba veled... ezzel elruln magt. Nem... ne is gondolj r, drgm! Gyere szpen ide hozzm... , Hayden... borult a nyakba Sylvia. Eddig a pillanatig kvette is a tancst, s megfeledkezett az gyrl. Valban pihent s szrakozott. Igen, gondolta, nyilvn ezek a hvsok is hozzjrultak... azaz dehogyis! Hayden nem is trdtt tovbb velk. Az asszony elhessegette magtl a gondolatot, hogy frje rohamnak valami kze lehetett a hvsokhoz. Mindssze azon csodlkozott, hogy mirt ppen egy vidm este forgatagban jutottak ismt eszbe. Soha r nem jtt volna, hogy a zene s a vonz, fiatal n neke idzte fel az emlkket, mikzben , Sylvia Danziger tncolt. S mikzben a frje lopva leosont a lpcsn a C-fedlzetre. Az International Lounge"-ban ez volt a neve a haj nagytermnek Columbo felgyel a zene temre zavartan llt egyik lbrl a msikra. A parkett szlrl figyelte a tncolkat. Preston Watkins, a szmvevtiszt megllt mellette, s mosolyogva tudakolta: Remlem, megtallta a felesgt? Columbo blintott. Igen, ksznm. A tncparkett fel intett: Remekl mulat... ott, valahol a kavarods kzepn... s n, felgyel r? nnek nem viszket a talpa? krdezte Watkins, majd Columbo rtetlen arckifejezst ltva hozztette: n nem tncol? , legfeljebb tarantella!... s azt sem igen... legfeljebb eskvkn... szintn szlva tette hozz halkabban, br Watkinson kvl ms nem hallhatta elkapott kiss a tengeribetegsg. De mr trheten vagyok. Mirt nem megy le a gyenglkedre? A nvr egy csapsra rendbe hozza. Az ilyesmi nem ritka dolog, nagyon gyakran megtrtnik... az els tengeri ton... ahogyan n is mondta. De ez nem ok a nyugtalansgra, ugyebr? Nem, dehogy, valahogy csak tl leszek rajta. Azt hiszem, most elteszem magam holnapra. A felesgem remek hangulatban van... n pedig rlk, ha kipihenhetem magam. Na de a hzsig okvetlenl maradnia kell, felgyel r mondta komoly arccal a szmvevtiszt. Hzs? Ja, gy rti, a sorsols? Igen. Egsz nap hirdettk a lottt. Mihelyt a zene abbamarad, kezddik is... Ez az t egyik cscspontja. Mindenkinek van eslye a nyersre... n sohasem nyerek semmit vetette kzbe Columbo. Sem a jtkautomatknl, sem a lversenyen. Gondolhatja, hogy az n szakmmban az ember kap egy csom tippet... a bukmkerek jra s jra prblkoznak. J pontokat akar nak szerezni a rendrsgen, felhvnak valakit, aki aztn tovbbadja a tippet. Egyszer fogadtam egy ilyen gebre, s a nyavalys utolsknt rt a clba. A szegny bukmker meg azta nem mer mutatkozni Los Angelesben. Nem... a felesgem a mzlista a csaldb an. Elmegy valamilyen farsangi rendezvnyre, beszll

valami csekly tttel, s nyer egy tortt. Megint fogad, akkor meg egy jtkot nyer. Vgl mr mindentt grbe szemmel nznek r, ahol csak megjelenik. Mg ezt az utazst is gy nyerte. Egy sorsolson a plbninkon. Na nem... inkbb lefekszem. Ha van valami nyernival, azt a felesgem majd megnyeri. Na... ht akkor j jszakt! J jszakt, Columbo felgyel! Columbo kiss imbolyogva elment a kabinjba.

A kzelben Hayden Danziger mr-mr elrte cljt. Rviddel Columbo tvozsa utn Rosanna befejezte utols dalt, egy balladt, s megksznte a lelkes tapsot. Az t ksr zenszek letettk hangszereiket, s kimentek. Lloyd Harrington kvette a tekintetvel Rosannt, amint levonult a sznpadrl, s elhagyta a termet. Felllt, s utna indult. Artie Podell kzben a mikrofonhoz lpett. Hlgyeim s uraim, maradjanak a helykn krte. A tncmulatsg hajnalig folytatdik... egy hszperces sznet utn. hogy llegzethez jussanak kiss. Most pedig tadom a mikrofont Gibbon kapitnynak, akinek van nmi mondanivalja s nhny dja az nk szmra, Szavait lnk taps fogadta. A kapitny elvette Artie-tl a mikrofont, belltotta, majd megkrdezte: Valamennyien jl szrakoznak? A kznsg mg lelkesebben s hangosabban tapsolt. A kapitny egy mozdulattal csendet krt, s gy szlt: Tudniuk kell, hogy a vilgtengereken jelenleg nem tallhat biztonsgosabb haj, mint a SUN PRINCESS, amelyen nk ppen tartzkodnak. Azon egyszer oknl fogva, hogy a kapitnyuk nem tud szni... A hallgatsg hangosan nevetett s tapsolt. Rosanna Wells ezalatt beszllt a liftbe, s elindult felfel, a Capri fedlzet"-re. Lloyd mr nem rte el: az orra eltt csukdott be az ajt. Odaszaladt a lpcshz, s kettesvel szedve a fokokat futni kezdett felfel. Nem rte volna utol a lnyt, a lift azonban megllt az Ascot fedlzet"-en, jabb utasok szlltak be: most rt vget a film a haj mozijban. Rosannt a flke htuljhoz szortottk, s amikor megrkeztek a Capri fedlzet"-re, utolsknt szllt ki. Lloyd ekkor rt a lpcs aljba, s ltta, ahogyan Rosanna a kabinja irnyba siet. Utnakiltott, s amikor a lift utasai kzl az utols is befordult egy msik folyosra, berte a lnyt. Rosanna... t kell ltznm, Lloyd hangzott a siets vlasz. Tudom... nekem is... de nem hagyhatom a dolgot ennyiben, Rosanna. Knytelen vagyok... Lloyd, egyszer s mindenkorra: hagyj bkn! A lny megfordult, s bement a kajtjbe. Lloyd ttovzott, mintha utna akart volna menni, de aztn halkan kromkodva sarkon fordult, s inkbb a sajt szllsa fel indult. Rosanna nem is sejtette, hogy megmenthette volna az lett, ha ahelyett, hogy olyan gorombn elkldi, szba ereszkedik Lloyddal. Becsukta maga mgtt az ajtt, s lehzta a ruhja cipzrjt.

Hayden Danziger hallotta, hogy odakint a folyosn Rosanna beszlget valakivel. A gardrbszekrnyben kuporgott, a gumikeszty a kezn volt. Elvette a pisztolyt a mentmellnybl, ahov elreltan elrejtette. Amikor hallotta, hogy megfordul a kulcs a zrban, behzta a szekrnyajtt, s megbjt a legtvolabbi sarokban. Mozdulatlanul llt, levegt is alig mert venni. Olyan csendben volt, hogy hallotta, ahogyan Rosanna lehzza a cipzrat, s kzben egy dallamot ddol. Danziger rismert: a fellpse befejez szma volt. Mg akkor is ddolt, amikor kinyitotta a szekrnyajtt. Benylt, s az estlyi ruhjt kereste, amelyet elre odaksztett, hogy gyorsan magra lthesse. Anlkl, hogy alaposabban benzett volna a szekrnybe, ismt becsukta az ajtt. A polcon, a mentmellny mellett egy tartalk prna hevert. Danziger a pisztoly csve el szortotta, s kzben lassan kinyitotta a szekrnyajtt. Rosanna a fslkdasztal eltt llt, s flig felltzve elgedetten nzegette a testt. szrevette, hogy nylik az ajt. Azt hitte, rosszul zrta be, s a haj imbolygsa nyomn ismt kinylt. A kvetkez pillanatban azonban Danzigerre gondolt, akit mr egyszer rajtakapott a kabinjban, s aki alaposan megijesztette. Abban a pillanatban fordult htra, amikor a frfi kilpett a szekrnybl. Rosanna meg sem

szlalhatott annak, hogy letveszlyben van, nem is bredt tudatra , Danziger a prnn keresztl elsttte a pisztolyt. A prna tomptotta ugyan a drrenst, a golyt azonban nem akadlyozta a clbajutsban. A levegben nhny toll rvnylett, majd a fldre ereszkedett Rosanna pedig hangtalanul rrogyott a fslkdasztalkra. Danziger meggyzdtt rla, hogy halott, majd felvett egy kztrlt a fslkdasztalkrl, s mdszeresen mindent letrlt arra az esetre, ha a kabinban jrtban ujjlenyomatokat hagyott volna. Mieltt elindult, mg egyszer megllt, s megnzte a lnyt. A fslkdasztalon egy rzst pillantott meg, s nagyszer tlete tmadt. Odalpett a halotthoz, kezbe adta a rzst, s egy gyetlen L bett rt vele a tkrre, majd elejtette a lny kezt. Lepcklt nhny fehr piht az egyenruhjrl, aztn kilesett a folyosra, s elosont. Lehajtott fejjel ment, jllehet, egyetlen llekkel sem tallkozott, A lifttl s a lpcstl ellenkez irnyban indult. Megllt egy Ruhskamra" felirat ajt eltt. Ismt akciba lpett a sajt kszts fkulcs. Kinyitotta a kamra ajtajt, s a pisztolyt, amely eddig a nadrgja derekban volt, egy kteg szennyes ruhba dugta. Vetett egy gyors pillantst az rra, aztn kisietett a kamrbl a szemlyzeti lpcshz. Olyan volt, akr egy valdi steward azt leszmtva, hogy a kezn gumikesztyt viselt. Nem tudott rr lenni remegsn, s rezte, hogy az egyenruha alatt alaposan megizzadt. sszeszedte azonban a btor sgt, azzal biztatvn magt, hogy amit akart, azt keresztlvitte, s mr csak egy tennival van htra. Azutn pedig vgrvnyesen biztonsgban tudhatja magt, s nem lesz ember, akinek megfordulna a lejben, hogy meggyanstsa. Ekkor hangokat hallott a lpcs aljbl. Rmlten nzett krl. Bizonyra a szemlyzet tagjai voltak. El akarta kerlni, hogy meglssk, s esetleg megtudakoljk, ki is voltakppen. Egy tlalkocsirl, amely a lpcsfordulban llt, felvett egy tlct, az arca magassgba emelte, s tovbb haladt felfel a lpcsn. Egy steward jtt szembe vele, s dvzlte, amit rthetetlen motyogssal viszonzott. Amikor felrt, letette a tlct, s tfutott arra a fedlzetre, ahol az orvosi s a betegszoba volt, Lloyd Harrington befejezte az tltz st, immr nem fekete szmokingot, hanem fehr ltnyt viselt. Gyors pillantst vetett az rjra, aztn amikor elhaladt Rosanna kabinja eltt, fltkenyen vgigmrte az ajtt. Tprengett, vajon bemenjen-e, hogy krjen mg egy lehetsget a lnytl, az id azonban szortotta. A sznetnek mr csaknem vge volt, s se Artie Podell, se Gibbon kapitny nem nztk j szemmel, ha a szrakozsra szomjhoz vendgek zene nlkl maradtak. Meglls nlkl elhaladt az ajt eltt, s csatlakozn az utasoknak egy csoportj hoz, akik a Capri fedlzet"-en a liftet vrtk.

Ugyanakkor, amikor Lloyd a trsasgukban trelmetlenl vrakozott, Danzigernek az idvel folytatott versenyfutsa a vghez kzeledett. A pdiumon Artie Podell is az rjra nzett. Mg nhny perc, s ismt jtszaniuk kell. A djkioszts megtrtni, s a vidm vendgsereg hamarosan trelmetlen lesz. Hol lehet az nekesn s a szaxofonos? Artie nyugtalankodni kezdett. Aztn eszbe jutott, hogy Lloyd taln mg mindig harcol Rosanna kegyeirt, s pp most szenved el egy jabb megalz visszautastst. Trelmetlenl dobolt a lbval. Kzben Danziger kifulladva felrt a betegszoba szintjre. A fkulccsal kinyitotta a ruhskamrt, amelyben a stewardegyenruhkat tarottk, s besurrant. A Capri fedlzet"-re kzben megrkezett a lift, s Lloyd Harringtonnak mg pp en sikerlt a pdiumhoz rnie, mieltt az Artie rja szerinti hsz perc letelt volna. Hol marad Rosanna? krdezte trelmetlenl Artie. Honnt tudjam? suttogta Lloyd. tltzik, kicsinostja magt, forgoldik a tkr eltt... st taln... ej, ht kit rdekel? Na j, kezdjk a 221-essl! mondta Artie, s kzben arra gondolt, hogy Lloydnak arra a merben elmleti krdsre, hogy ej, ht kit rdekel?", a vlasz gy hangzik: Tged, kedves Lloyd, egszen bizonyosan. Ami pedig tged illet, Rosanna, van nmi mondanivalm a szmodra! folytatta nma monolgjt. Egyre nehezebb bnni veled, csakhogy nem vagy ptolhatatlan!" Intett, hogy kezdhetik, s ugyanabban a pillanatban, amikor Hayden Danziger elhagyta rejtekhelyt, megszlalt a zene. Ismt csak hling volt rajta. Frgn s mg mindig lihegve besurrant a betegszobba. Akkor bjt az gyba, amikor Melissa Podell az rjra nzett.

Igen, fl tizenkett volt, eljtt az ideje, hogy trdjk a betegvel. Mikzben Danziger beugrott az gyba, lerntotta, s a prnja al dugta a gumikesztyt. Ekkor lpett be Melissa, gyhogy a frfi mr nem mmelhetett alvst. Kiss hajszolt tekintettel nzett fel a nvrre. Hogy rzi magt? krdezte Melissa aggodalmasan. ppen elbbiskoltam. , bocssson meg! Tbbszr mr nem keltem fel. Mg egy ellenrzs... a biztonsg kedvrt. Adja ide, krem, a karjt! Danzigernek nem kis erfesztsbe kerlt, hogy leplezze lgszomjt. Knyszeredetten mosolygott, mialatt a nvr a karjra erstette a vrnyomsmrt. Nagyon elgedett volt nmagval. Sikerlt megcsinlnia tkletesen mghozz. Alapos munkt vgzett, az m. Egsz letben roppant krltekint ember volt, egsz karrierjt erre az ernyre alapozta. Most mr nem kellett, hogy nyugtalankodjk, ismt kerlt nyeregbe, kikezdhetetlen volt. A jvben pedig jobban odafigyel majd a diszkrcira, megtanulta a leckt. Tbb nem lesznek Rosannafle lnyok. Msflk taln... de nem olyanok, akik fenyegetst jelenthetnnek. Sikerrel jrt, de kevsen mlt, hogy a dolog az javra dlt el. Tlsgosan kevsen, semhogy mg egyszer eddig hagyja fajulni az gyeket. Igen, lesznek mg ms nk kell, hogy legyenek. De soha tbb nem fordul el, hogy gy bekapja a horgot, mint Rosannval. Az embernek muszj tanulnia a hibibl, szokta prdiklni az alkalmazottainak s ezt a j tancsot maga is meg akarta fogadni. Nzte Melisst, amint leolvassa a vrnyomst. Egszen csinos lny, mondta magban... taln rdemes volna megjegyezni a nevt, ksbbi felhasznls cljbl. Na ja, taln elvigyzatosabbnak kellene lennie. Ha egyszer elhagyja a SUN PRINCESS fedlzett, tbb nem teszi a lbt a hajra. Ezt az egszet maga mgtt hagyja. Van az a rgi fordulat a bnsrl, aki visszatr tettnek helysznre no, vele ez sohasem trtn nk meg. Jobb, ha az ember nem ll le a szemlyzettel. Nem, lesznek majd msok ideje vgl is volt , csakhogy nem ennek az tnak a sorn. Most egsz figyelmt sajt elragad felesgnek szenteli majd... elfeledteti vele a telefonokat... elaltatja a bizalmatlansgt. Nyugi, nyugi, Hayden! Majd otthon... Semmi rtelme kihvni magad ellen a sorsot." Behunyta a szemt, s hallgatta a zent. Kzben megllaptotta, hogy a hangszeres zent minden neknl jobban kedveli. Igen, a zenszek jtszottak, de az egyttes vezetje nlkl. Ennek azonban nem volt jelentsge: a szoksos repertorjukat adtk el, s olyan kivlan tudtk a taktust, hogy Artie-nak legfeljebb a fejvel kellett odabiccentenie. Mostanban nha mr a helyt is elhagyta. Ekkor pp Rosanna Wells kabinjnak ajtajn kopogtatott. Rosanna! Magban kimondhatatlan jelzkkel illette, kzben jra s jra kiltotta: Rosanna! Erszakos kopogsra semmifle vlasz nem jtt. Homlokt rncolva prblta elfordtani a kilincset. Az ajt zrva volt. Ette a mreg, szerette volna alaposan megmosni a fejt ennek a nszemlynek. Az, hogy felfogadtk ket a hajra, remek dolog volt, s a szentsgit, zenszek szmra nem terem minden bokorban j mel! Jl fizetett munka, radsul ktheti napozs ez azrt nem akr mi. A kapitny kedvelte ket, mindenekeltt pedig t, Artie-t, de csak addig szmthattak jabb felkrsre, amg Gibbon elgedett volt. Az gynksg ismt kikzvetti majd ket, hacsak nem lesz rjuk panasz. A helyzet tulajdonkppen eszmnyi. A felesge p olnknt dolgozik, pedig a zenekart vezeti. Egytt lehetnek, nyaralnak, s a tetejben mg egy csom pnzt is keresnek, amit befizethetnek a bankszmljukra. pedig nem hagyhatja, hogy mindezt elrontsa egy njellt sztrocska. New Yorkban minl elbb keres majd valakit a helybe. s ezt most mindjrt meg is mondja Rosannnak... ha vgre el tudja kerteni! Mr vissza akart indulni a terembe, mert knytelen volt arra gondolni, hogy tkzben elkerltk egymst, jtt azonban egy kabinsteward, akit Artie nv szerint ismert. J estt, Mr. Podell! Mi jsg? Nem tudom, Hny. Rosanna a sznet utn nem jelent meg. Azt gondoltam, ksik, de hiba kopogok az ajtajn. Taln nem rzi jl magt... nem is tudom, mit csinljak. Ha akarja, kinyitom magnak az ajtt, megnzheti. Ha volna szves... Nem akarnk vteni az elrsok elten, vagy effle... Sz sincs rla, nem vtnk semmi ellen. Ha egy utas nem felel a kopogsra, s nincs

kiakasztva az ajtra a Krem, ne zavarjanak!" tbla, bemehetnk. Meg is kell, hogy tegyk, meggyazni, a hamutartkat kirteni, a piszkos poharakat elvinni... meg takartani. A frfi idsebb volt Artie-nl, udvariassga s elzkenysge tetszett a zenekarvezetnek. Maga teht amolyan magas rang szobalny", nemde? Krlbell. Termszetesen ez jobb munka. Tbb borraval, sok napsts s friss leveg. Ezerszer klnb, mint egy szlloda a koszos vrosban. n is gy gondolom. Itt ezerszer jobb jtszani, mint egy fsts brban. Van kulcsa? Igen, ez az, ltja? Eltte azonban mg szeretnk n is bekopogni. Amikor a kabinbl ismt nem rkezett vlasz, a steward kinyitotta az ajtt. Bekiltott a stt kabinba, aztn belpett. Miss Wells? A steward vagyok... minden rendben? Amikor lmpt gyjtott, mindketten azonnal lttk, hogy Rosannnl semmi sincsen rendben. Els pillantsra ltszott, hogy Rosanna Wells halott jllehet, ezen a tren egyikknek sem voltak tapasztalatai.

Preston Watkins dhs volt, amirt kirncigltk az gybl. Hossz s megerltet nap llott mgtte, mint minden t elejn. Most pedig tudta, hogy hossz jszaknak nzhet elbe. ppen hangosan verte az egyik kajt ajtajt. Nem kapott vlaszt. Mg erszakosabban, mg hangosabban drmblt. Vgl egy lmos ember dugta ki a fejt a rsnyire nyitott ajtn. Igen? Columbo felgyel? A kapitny azonnal beszlni szeretne nnel, uram. Rendkvli eset. Na gyon kellemetlen. A kapitny? Beszlni szeretne velem? H, ugye nem a felesgemmel van valami? Nagyon szeret szrakozni, s nha elragadtatja magt... gy rtem, remlem, hogy nem... szval, hogy a felesgem nem... Watkins elcsigzottan flbeszaktotta. Nem, nem a felesgrl van sz, hanem... krem, jjjn velem! Columbo nmi ttovzs utn blintott, majd gy szlt: Vrjon egy percet, krem, fel kell, hogy vegyek valamit. Becsukta az ajtt, s sszeszedett nhny ruhadarabot, amit aztn gyorsan fel is vett, majd kijtt, s elindult Watkins utn, akinek nagyon siets volt a dolog. Columbo, akinek majd leragadt a szeme, csak nehezen tudott lpst tartani a szmvevtiszttel. Amikor odartek Rosanna Wells kabinja el, a tiszt bekopogott, s suttogva besz lt. Szemlyesen a kapitny nyitott ajtt, a helyisgben rajta kvl ott volt mg Artie Podell s dr. Pierce. Az orvos Rosanna fl hajolt. Artie az gyon lt, s majd kibjt a brbl idegessgben. Columbo nyomban odament a holttesthez, leguggolt, s miutn vetett r egy pillantst, gy szlt; Ht ez csnya... ez nem a... nem az nekesn? De bizony mondta az orvos. A kapitny magra vllalta a feladatot, hogy bemutatja a jelenlvknek. Columbo felgyel, ez itt Pierce doktor. egybknt nem utas, hanem a hajorvos. Ez pedig itt Mr. Podell, az egyik zensznk... Columbo kurtn biccentett. Nem sokat teketrizott, nyomban munkhoz ltott. Elvett egy zsebkendt, s a kezbe fogva vatosan kinyitotta a halott asztalfikjt. A kapitnynak ezalatt izgalmban be nem llt a szja. Nem jtt vissza a sznet utn. t kellett ltznie, ezrt jtt a kabinjba. Az ltzhelyisget nem akarta hasznlni, fltette a ruhit. A zenszek tulajdonkppen mindig a kabinjukba mennek. Van elg id, hogy tltzzenek. Mint mondottam, Mr. Podell, a zenekarvezet lejtt, hogy megkeresse. Az ajt zrva volt, az egyik stewardunk nyitotta ki. gy talltunk r miss Wellsre.. Mikor volt ez? tudakolta Columbo anlkl, hogy rnzett volna. ... csak tizent vagy hsz perce... ide kellett hvniuk, n elkldtem az orvosrt... s nrt. A holttest mg meleg mondta Columbo az orvosnak. Mr. Podell azt mondja, a zenekar tizenegy ra tizentkor hagyta el a pdiumot. Ezutn kvetkezett hsz perc sznet, amikor kiosztottam az ajndkokat vetette kzbe a kapitny. Pierce doktor Columbhoz fordult: Arra gondolok, hogy valaki taln kvette a kabinjba. Columbo blintott.

 Hm, kapitny... itt semmihez se nyljanak! Lehetsges volna bezrni az ajtt... s valakit rsgbe lltani el? Hogyne, felgyel r, termszetesen lehetsges... De a legkzelebbi kikt messze van... nem hagyhatjuk csak gy itt a holttestet... rtem felelte Columbo, s kzben elgondolkodva pattintgatott az ujjval. Itt vagyunk az cen kzepn, s gyilkossggal van dolgunk. Se kzel, se tvol nincsen senki, aki elvgezn a nyombiztostst, se egy technikus, se ms. Doktor, nincs vletlenl paraffinja? Nincsen csvlta lemondan a fejt az orvos. Columbo lehajolt, s felvett valamit a fldrl, majd miutn szemgyre vette, megllaptotta, hogy toll. Aztn megtudakolta: Ht diecetymalinnal hogy ll? Az orvos ismt a fejt rzta, mire a csaldott Columbo gy szlt: Na, akkor legalbb egypr fott csinljunk, mieltt elviszik a holttestet! Kne ide valamelyik fotbolond... ezek mindentt ott kvlyognak, s akit csak tudnak, lekattintanak... ezeket a fickkat ennek a brknak minden zugban lttam... Ez egy haj, felgyel mondta nyomatkkal a kapitny , s amennyire lehetsges, szeretnm az egsz gyet titokban tartani. Az utasok vgl is azrt vannak itt, hogy a szabadsgukat tltsk... Nagyon is megrtem, uram, az aggodalmt, de a kpekre felttlenl szksgnk van... a fotst titoktartsra ktelezzk majd... Watkins kzbeavatkozott. Kapitny, idehvathatom Forbes-ot. Mr vek ta dolgozik a hajzsi vllalatnak, s rendkvl diszkrt ember. Nagyon helyes, de krem, hogy ne hvassa, hanem maga menjen rte. Nem szeretnm, ha tbben szereznnek tudomst a dologrl, mint felttlenl szksges... Tkletesen igaza van, uram felelte kifel mentben Watkins. Columbo rosszullttel kszkdve a frdszobba ment, megnyitotta a csapot, s megnedvestette a homlokt. A kapitny nzte, s megszlalt: s n mg azt hittem, hogy a detektvek hozzszoktak az ilyesmihez... Nem, uram, nem ez a helyzet felelte Columbo, s kzben megltta a padln a prnt. Felvette, s alaposan megvizsglta, majd tdugta kt ujjt a lvedk ttte lyukon. Nhny toll az ujjra tap adt, ezeket utbb sietsen visszagymszlte. Aztn letette a prnt. Odament a komdhoz, s egy bicska segtsgvel kinyitotta a legfels fikot, majd a bicskval a fikba nylt, s egy rtkesnek ltsz nyakket emelt ki belle. Megmutatta a kapitnynak s az orvosnak. Nos, uraim, ez hogy tetszik? A rablgyilkossg kizrva. Ez a holmi rtkes... s radsul minden tovbbi nlkl el lehetett volna vinni... Artie Podell felllt. Kapitny, megengedi, hogy felmenjek az embereimhez? Mr j ideje, hogy lejttem, s ez idvel feltnik a kznsgnek... meg persze a muzsikusoknak is... Tallgatni kezdenek... A kapitny vetett egy krd pillantst Columbra, az pedig blintott: Persze, menjen csak nyugodtan! Mieltt azonban a zenekarvezet tvozott volna, Columbo megkrdezte: Mg valamit... A zenszei... gondolom, nekik is sznetk volt, amikor ez trtnt. Vagy maradtak ott nhnyan, hogy tovbb jtsszanak? Nem, mindannyiunknak egyszerre van sznetnk, valamivel tizenegy utn. De ugye nem a zenekarom valamelyik tagjt gyanstja? , dehogy. De klnsnek tallom, hogy a tettes pontosan ismerte az egyttes idbeosztst... hogyan zajlik az esti program... mikor tart sznetet a zenekar... s gy tovbb. Artie zavartan blintott. Remlem, nem szl semmit az embereinek errl a szerencstlen esetrl, Podell... figyelmeztette a kapitny st, egyltaln senkinek. gy rtem, pillanatnyilag legalbbis. Termszetesen nem, kapitny, de elbb vagy utbb... Hogyne, megrtem. Meg kell nekik mondani, msklnben kptelen felttelezsekbe bocstkoznak... mgis megkrem, hogy hallgasson, amg csak lehetsges. Igen uram... s most bocssson meg! A kapitny biccentett, s Artie Podell magra hagyta a kabinban a hrom frfit a halott nekesn holttestvel. A kapitny Columbhoz fordult, s gy szlt: Felgyel r, ltta a rzst? Rzst? igen, lttam. A firkt a tkrn. gy fest, mint egy L".

Columbo nmi tprengs utn megkrdezte: Kapitny, hol tallhat a gyenglked? A Rivira fedlzet"-en. Rosszul rzi magt, felgyel? Az orvos erre nyomban odalpett mell, ezrt Columbo sietett a magyarzattal: Nem, uram. Egy kiss... tengeribetegnek rzem magam. Azt hiszem, kvetem a szmvevtisztje tancst, s teszek egy rvid ltogatst a gyenglkedn. Mris indulhat, mi in majd mindent elintznk. Menjen a lifttel! Akarja, hogy Pierce doktor elksrje? Nem, nem, dehogy. Amgy pedig szvesebben megyek gyalog. A lift kln problmt jelent a szmomra. Kiment, s elindult a lpcs fel, A kapitny az orvoshoz fordult: rtestenem kell a hajzsi vllalatot. Elboldogul itt nlklem? Szksgem van nhny emberre, akik, mihelyt Forbes megcsinlta a kpeket, amelyekre a felgyelnek szksge van, segtenek elszlltani a holttestet. Azt hiszem, t kell vinnnk a gyenglkedre, ott pedig bezrni valamelyik helyisgbe. Ez a legjobb megolds. Azonkvl valsznleg fel is kell boncolnom. Egyetemista korom ta nem csinltam... az ilyesmit azonban nem felejti el az ember. Szerintem az eset vilgos. Egy goly vgzett vele. Igen, hogyne, ktsgkvl blintott az orvos, s komoly arccal a kapitnyra nzett. A rendrsg azonban az n szavnl vagy az enymnl szilrdabb bizonytkokat akar majd. Sajnlom, nagyon sajnlom. Gondom lesz r, nehogy tl sokan orrontsk meg a dolgot. Ksznm, s nagyon hls vagyok rte felelte a kapitny. Sokig azonban nem tarthatjuk titokban. A zenekarvezet tudja, Watkins szintn, s tudja Harry Graff, a steward is, s tudni fogjk a matrzok is, akik a holttestet elviszik majd. A nvrt is be kell avatnunk. Az egyttes is hamar rjn. A rendrrl nem is beszlve. Igen, ezt elismerem felelte dr. Pierce. Sokig nem tudjuk titokban tartani. St, taln ajnlatos volna az utasok tudomsra hozni... hogy elejt vegyk az esetleges hresztelseknek. Nha jobb, ha megismerik az igazsgot, mint ha abszurd marhasgokrl pletyklnnak. Igen, meglehet. De egy ilyen hr tnkreteszi a vakcihangulatot. Viszont szolgl nmi pikantrival. Sok-sok izgalommal... Erre n is gondoltam. Az ember egy bnbl nha ernyt kovcsolhat. A mi utasainkat azonban nem a hajn lv halon nyugtalantja majd. Hanem valami ms... Hogyan erezn magt, amikor tudja, hogy a fedlzeten egy gyilkos tartzkodik? Pontosan ez itt a krds. Okvetlenl ki kell dertennk, ki a tettes, mgpedig srgsen. St, inkbb a mi szutykos kis detektvnknek kellene tisztznia az esetet. Az n gusztusomhoz kpest nem elg tiszta s nem is elg okos. Egybknt is hogyan ldzhetn a gyilkost, amikor pp most adja ki magbl a vacsorjt a gyenglkedn? Dr. Pierce, n attl tartok, hogy rengetek bajunk lesz mg ebbl az gybl!

Columbo knnyen s akadlytalanul megtallta a haj egszsggyi rszlegt, s ugyangy a szolglatos polnt, Melissa Podellt is. A gyomra, ha nem tl hevesen is, kellemetlenl s llandan mocorgit, neki pedig az volt az rzse, hogy testnek als rgiiban valami nincsen rendjn. Azt hiszem, elkapott a tengeribetegsg, nagysd kzlte, amint belpett az ajtn. A nvr bevezette a rendelbe, s hellyel knlta. Azonnal visszajvk mondta Melissa Podell. Tavaly ugyanez trtnt velem. A felesgem meg n egy motelban szlltunk meg, ahol sajnos vzgy volt. Azt hittem, ttt az utols rm. Kzben meg, ugyebr, ezeket az izket tartjk a knyelem netovbbjnak... Az ember ellazul, knnyen elalszik, ilyesmiket mondanak. n meg egsz jszaka bren fekdtem. A felesgem persze aludt, mint a mormota... Melissa Podell kiment, Columbo pedig felemelte a hangjt, hogy a nvr a kezelben is hallhassa, amit mond. Mivel pedig nem kapott vlaszt, felllt, odament az ajthoz, s leguggolt, mert a fldn szrevett valamit. vatosan felvette, mert guggoltban nagyon bizonytalanul rezte magt. Egy toll! Ttova pillantst vetett a betegszoba fel, aztn visszament eredeti helyre, s vrta a nvrt. Kzben a tollat tapogatta. A benylban Melissa kivett egy veget a faliszekrnybl, s egy pohrral egytt behozta. nttt belle nhny ujjnyit a pohrb a, s kurta utasts ksretben tnyjtotta Columbnak a barna folyadkot: Igya ki!

A felgyel engedelmeskedett, aztn sszerzkdott, mintha csak egy adag avas ricinusolaj csszott volna le a torkn. Grcssen khcselni kezdett, s leveg utn kapkod ott. Mifle szer ez? Hogy szinte legyek, pontosan mi sem tudjuk, rendszerint azonban azonnal segt. Columbo vgott egy grimaszt, s megkrdezte: Van valami ellenszere? ljn le itt, s engedje el magt! A hats garantlt... de nyugodtan kell lnie, amg rezni kezdi. Egybknt sem tudnk mozdulni, ha akarnk sem. Melissa mosolyogva jegyezte meg: Igen, ez a nagyszer benne. Az ember fleg az zre figyel, s kzben megfeledkezik a gyomra hborgsrl. Ht, nem tudom... most rkezett meg a gyomromba, az pedig ugyangy reaglt, mint a nyeldeklm. ljn csak nyugodtan! mosolygott r Melissa. Knytelen vagyok. Hm... pp azon tndtem, vajon maga llandan itt van-e. llandan szolglatban van? krdezte a felgyel a nvrre pillantva. Dr. Pierce-nek s nekem a nap huszonegy rjban bevetsre kszen kell llnunk, de nem szksges, hogy llandan itt legynk. Termszetesen ha valaki fekszik a betegszobban, egyiknk mindig itt tartzkodik. Ha betegnk van, vigyznunk kell r. Betegk? Ja, az a frfi, aki szvrohamot kapott az szmedencben? Hallottam rla. Csakugyan beteg? gy rtem: slyos? Mieltt Melissa vlaszolhatott volna, az orvos a szmvevtiszt s egy matrz segtsgvel egy hordagyat hozott be. Jjjn velnk, krem, nvr! utastotta munkatrst. Amikor Columbo egyedl maradt, a zsebbe nylt, s ismt szemgyre vette a tollat, amelyet Rosanna kabinjban vett fel a fldrl, s sszehasonltotta azzal, amelyet a rendel padljn tallt. Felllt, s odament a szomszdos szoba ajtajhoz. A tollakat kzben a zsebbe cssztatta. A kezelbl halk hangzavar szrdtt ki: odat dr. Pierce megkezde a holttest megvizsglst. Columbo vatosan belkte a betegszoba ajtajt. Hayden Danziger egyenes httal lt az gyban, s krden nzett a detektvre. Ki maga? krdezte mogorvn. , nagyon krem, bocssson meg, nem tudtam, hogy van itt valaki. Csak meg akartam nzni... Kicsoda maga tulajdonkppen? Mi folyik a msik helyisgben? gy hallom, ott valami risi kavarods van. Pihennem kell... Columbo sokig kotorszott a kabtja zsebben, mg aztn megtallta a szolglati jelvnyt. Odamutatta Hayden Danzigernek. Nagyon sajnlom, uram, nem akartam zavarni. Columbo felgyel vagyok a Los Angeles-i rendrsgtl. Azt hiszem, ma dlutn mr megismerkedtnk. gy? Mindenesetre nem emlkszem r. Nem tesz semmit. Mit keres egy rendrtisztvisel egy hajn? Valami hrhedt kszertolvajt hajszol? Nem, dehogy, uram felelte gyorsan Columbo. Trtnetesen szabadsgon vagyok. A felesgem... tudja, borzasztan szerencss... azt hiszem, mr mondtam nnek. Emlkszik r? A sorsols a plbninkon... nyert egy ktszemlyes tengeri utat, meg minden egyebet, ami ezzel jr... erre aztn nekem t kellett ttetnem a... Dr. Pierce szaktotta flbe, aki ebben a pillanatban lpett be a szobba, s gy szlt: De felgyel r... Mr. Danziger beteg! Ez csaknem gy hangzott, mint egy dorgls. Igen, persze, tudom. Borzasztan sajnlom is, uram. Csak ltni akartam... tvedsbl rontottam be ide, s ppen el akartam magyarzni Mr. Danzigernek, mirt... nos, mindenesetre mielbbi gygyulst kvnok! Jjjn mr, Columbo srgette igencsak trelmetlenl az orvos, s kiterelte a felgyelt. Mr. Danziger szvbeteg, tekintettel kell lenni r, nem engedhetjk meg magunknak, hogy panaszt tegyen. Igen, uram. Ahogy mr emltettem, nekem rettent knos... mr megint eltvedtem... a tjkozdsi kpessgem, tudja, radsul egy ilyen teknn, mint ez... Jl van, jl van, jjjn csak be ide! A kezelben az orvos gy szlt Melisshoz: Krem, ellenrizze mg egyszer Mr. Danziger pulzust s a vrnyomst. Aztn j volna,

ha hagynnk aludni. Amikor a nvr elhagyta a helyisget, dr. Pierce egy fmtlcra mutatott. Ez az a goly. Columbo felcsippentette a lvedket, s alaposan szemgyre vette. Ide-oda grgette a hvelyk- s a mutatujja kzt, majd a fny fel tartotta. Kzben dr. Pierce odalpett a faliszekrnyhez, elvett egy pr gumikesztyt, s a kezre hzta. Columbo, mivel nem vehette alaposabban szemgyre a golyt, bosszsan krdezte: Nincsen vletlenl egy nagytja? A dolog egszen olyan, mintha egy 38-asbl szrmaznk, de nem vagyok egszen biztos benne. Nem, azt hiszem nincsen. Taln a kapitnynak... vagy valaki msnak a hajn. Columbo szrakozottan blintott, s felemelte tekintett a golyrl. Szval egyenesen a szvbe kapta... maga szerint a hall azonnal bellt? Dr. Pierce a holttest eltt llt, s htrafordulva felelte. Igen, nagyon valszn. Aha, gondoltam... s tallt valami dulakodsra utal jelet, valamilyen srlst a holttesten? Nem, semmifle srls nincsen, felgyel. Miben tri a fejt? Mirt kellett volna dulakodsnak lennie? , ht csak gy... egy rzs... hiszen tudja. Columbo egy pillanatra elhallgatott. Ha azzal a rzzsal odarhatta azt az L"-t, hogyan llhatott be azonnal a hall? Ha eltte dulakodtak volna, akkor igen, akkor felkaphatta volna a rzst, hogy odamzolja vele, amg a gyilkos elrntotta a fegyvert... de msklnben... Ha a rzst a kezben tartotta, a dolog egy-kt msodpercig tarthatott... lehetett ez reflexcselekvs... a test taln automatikusan reagl... mg ha az illet szvt mr keresztllttk is... Columbo agglyosn csvlta a fejt. Dr. Pierce vgl mg hozztette: Msklnben hogyan keletkezhetett volna az az L"? Felettbb jogos krds. gy vlem, ki kell dertennk, volt-e olyan ismerse az ldozatnak, akinek L"-lel kezddik a neve... emellett persze fennll annak a lehetsge, hogy az L" nem egy nevet, hanem valami egyebet jelent... mindenesetre legalbb van egy kiindulsi pontunk. Ez egy izgalmas szempont, felgyel r... gy rtem az, hogy miss Wells a halla utn mg kpes volt rni valamit. Mr ha gy volt. Tudja, n a gyerekk oromat egy skciai tanyn tltttem, s gyakran megesett, hogy apm odakinn az udvaron levgott egy tykot. A fejket csapta le. A szrnyasok pedig fej nlkl futkroztak ide-oda, amikor voltakppen mr nem ltek. Mi persze, mint affle gyerekek kegyetlenek voltunk, s majd megszakadtunk a nevetstl. De vajon lehetsges ez emberek esetben is? Hogy valaki gy akarjon zenetet hagyni? A tykoknl az ilyesmi tisztn motorikus reakci. Az idegek mg j ideig megrzik mkdkpessgket, amit azonban a tykok csinlnak, semmikppen sem tekinthet tudatos cselekvsnek. Most azon gondolkozom, vajon miss Wells esetben tekinthetjk-e annak, amit tett? Kpes lehetett-e a teste a tudata befolysra reaglni, s vgrehajtani valamifle cselekvst, s ezen a mdon htrahagyni egy utalst? Ha lassan halt volna meg, akkor igen. A hall klnbz fokozatokon keresztl llhat be. De hogy ezt tudatosan csinlta volna...? Ht nem szeretnm, ha ebben a trgyban egy gyes llamgysz keresztkrdseket tenne fel nekem. Igen, nem is hiszem, hogy egy llamgysz egy ilyen ingatag dologra, mint ez az ,L, vdat prblna alapozni. Legfeljebb mint vlemnyt venn figyelembe... szmomra azonban kiindulponttal szolgl. rtem mr, mire cloz. Olyan ez, mint az orvosi kutatsban. Valahol el kelhkezdeni, mg ha a kiinduls tves is. Abban a pillanatban a folyosrl Gibbon kapitny lpett a vizsglhelyisgbe. Aha, szval maguk azok. Beszltem a hajzsi trsasggal... azt mondjk, hogy nagyon helyesen teszem, ha titokban tartom a dolgot. Az orvos blintott, a kapitny pedig hozztette: A legeslegfontosabb, hogy tekintettel legynk az utasokra. Nagyon helyes, uram jelentette ki dr. Pierce. Holnaputnig felttlenl, amg el nem rjk Mazatlant. Columbo felgyel megkszrlte a torkt, a kt frfi pedig rnzett. A kapitnyhoz fordulva gy szlt: Uram, n csak egy utas vagyok, s taln jogom sincs, hogy ellentmondjak nnek... de egy gyilkos van kzttnk, s fontosnak tartom, hogy haladktalanul tkutassuk a hajt.

 Na de felgyel! Nem kezdhetjk azzal, hogy tkutatjuk az sszes utasunkat, nincs-e nluk fegyver! tiltakozott elszrnyedve a kapitny. Odahaza, Los Angelesben nyilvn a maga fejben sem fordulna meg, hogy laksrl laksra tkutasson egy nagy brhzat, csak mer t az egyik laksban gyilkossgot kvettek el?! Elszr is nincsen joga hozz, s mg ha volna is, s rendelkeznk is az ehhez szksges emberekkel, remnytelen vllalkozs lenne. A tettes nyilvn rgen megszabadult a fegyvertl, jval azeltt, hogy maga kutatni kezdene. Ott kint hullmzik a vilg legnagyobb szemttelepe: az cen. Nagyon valszn, hogy a fegyver mostanra eltnt vagy eltnik, mihelyt megkezdjk a kutatst. Csak felhbortannk egy csom rtatlan polgrt, s a felbosszantott rtatlan polgrok egy csapsra dhng utasokk vlnnak. Igen, uram, igazat adok nnek blintott helyesln Columbo. Az emltett pletkomplexumban azonban megprblnnk beszlni azokkal az emberekkel, akik ismertk az ldozatot. Igyekeznnk rbukkanni valami szokatla nra, egy eltasztott bartra, egy haragos szomszdasszonyra vagy efflre. Tulajdonkppen inkbb a haj szemlyzetre gondoltam. Valakire, aki taln ismerte az ldozatot vagy a zenszeket. Nem rablgyilkossg trtnt, teht felttelezhetjk, hogy az ldozat ismerte gyilkost. s hogy jl ismerte... st, taln intim kapcsolatban voltak. A gyilkos termszetesen lehet valamifle pszichopata, aki vlogats nlkl vgez az ldozataival... de inkbb gy fest, hogy egy ismerse lte meg, aki tudta, mikor megy a k abinjba, s hogy a fellpsei kzt tltzik. Ez a szemlyzet valamelyik tagjra vagy az egyik zenszre utal. Egy utas... szval egy utas nem ismeri a napirendet... Nagyon rdekes, amit mond, felgyel, meg kell llapta nom, hogy igen sok dolog szl az elmlete mellett. St, egyet is rtek vele, amg nem fajul az sszes kabin tkutatsv, s nem okoz egy csom kellemetlensget az utasoknak. A szemlyzet termszetesen mindenben a segtsgre lesz. De azt hiszem, jl teszi, ha az egyttesnl kezdi a munkt. s mirt ppen ott? tudakolta meglepetten Columbo. Hm... nos, van egy fi a zenszek kztt, akivel miss Wellsnek nyilvnvalan volt valamilyen sszetzse. Az informciim msodkzbl szrmaznak, s nem szeretnk befolysolni senkit. De sszeszrte a levet az egyik zensszel... sszeklnbztek... tbb-kevsb mindenki szeme lttra. Miss Wells ma j nhny utas jelenltben megalzta a fit. Az illett Harringtonnak hvjk, az egyttes szaxofonistja. Harringtonnak... Lloyd Harringtonnak. Lloyd? Ht ez tiszta rltsg!

Artie Podell Columbo felgyelvel s Gibbon kapitnnyal a nagyteremben llt. A httrben a zenekar to' vbb jtszott. A parketten csak nhny pr tncolt, kevesen l; tek mr az asztaloknl is. Kzeledett a msor vge, Artie pedig fradt volt. Mirt volna rltsg? krdezte Columbo. Mert Lloyd egyszeren egy derk gyerek, aki csak kiss kijtt a sodrbl. A mi szakmnkban nem ritkasg az ilyesmi, ahogyan nyilvn ms szakmkban sem. Megperzseldtt kiss, megviselte a dolog, de tl fogja lni. Levonja majd belle a szksges tanulsgokat, s a tovbbiakban tbb esze lesz. Ilyesmirt azonban nem gyilkol az ember. Lloyd Harrington a legkevsb tenne ilyesmit. Hm, rtem, hogyan ltja a dolgot... egybknt nagyon okosan bes zl. De hogy a trtnteket a helykre rakhassam a fejemben: volna szves pontosan beszmolni nekem a sznetrl? Tizenegy ra tz perctl fl tizenkettig, ha nem tvedek... gy van vgta r nyomban Artie Podell. Minden este? krdezte Columbo, majd miutn Artie Podell blintott, folytatta: s mi trtnik olyankor? Tartanak egy kis kvsznetet? Nem, igazbl nem, egy jszakai szrakozhelyen... nos, ott arra hasznlnnk, hogy kifjjuk magunkat. A SUN PRINCESS-en azonban o dalent a Capri fedlzet"-en vannak a kabinjaink, sokig tart, mg lernk, hogy tltzznk, s aztn mg idejben vissza is rjnk. Kvzsra nem marad id, annyi szent. Columbo tndve vakarta a fejt. s a tizenegy ra tzes sznet utn nem volt msik? Mg nem felelte Artie Podell. Hamarosan befejezzk, aztn lelpnk. Nha, ha sok a vendg, tartunk mg egy sznetet, visszajvnk, s jtszunk mg egy menetet. Hm. s fl tizenkettkor, a sznet utn mindenki idben visszarkezett? tltzve, ks zen, hogy jtsszanak? Valamennyien, Rosannt kivve. Mr. Harrington... pontosan ott volt?

 Igen. Rosanna nlkl kezdtk el, merthogy az els szmban nem nekelt. Artie Podell rvid hallgats utn gy folytatta: Amikor Rosanna ksbb sem jtt meg, knytelenek voltunk talaktani a msort, csak hangszeres szmokat jtszottunk. Utbb elindultam, hogy megkeressem, a tbbit pedig mr tudja... Ezzel a Harringtonnal alaposabban el kell beszlgetnnk mondta a kapitny, a zenekari emelvny fel pillantva. Felttlenl, kapitny. Mihelyt vge a szmnak. n azonban csak az idejt vesztegeti vele. A kapitny blintott, Artie Podell pedig mogorvn elindult a pdium fel. Amikor halltvolsgon kvlre rt, a kapitny gy szlt Columbhoz. Elkldtem nhny embert, hogy tkutassk a hajt. Termszetesen teljes diszkrcival. Szerintem mr nem kell sokig keresglnnk... Nagyon helyes, uram nyugtzta Columbo. ... egybknt... az imnt, amikor rosszul reztem magam, n elkldtt engem a gyenglkedre. Igen... s amikor odartem, az ajt zrva volt. Ez mindig gy van? Termszetesen, Odabent egy csom drogot s gygyszert trolnak. Nem tudom ugyan, hogy ez most mirt lnyeges, de ezeket a dolgokat llandan elzrva tartjuk. Az ajtk bellrl nyithatk, aztn automatikusan becsukdnak, s a zr is rfordul. vintzkeds arra az esetre, ha valaki elfelejten bezrni ket. Columbo a fejt csvlta. rtem. Azt hiszem, a zenekar vgzett, nagyon gy fest. Igen, felgyel. Egybknt gy ltom, jobban van valamivel. Nem tudom, mifle szert kaptam, mindenesetre rettenetes volt. Pocsk ze volt, most azonban kifogstalanul rzem magam. Nagyszer. Ttova lptekkel Lloyd Harrington kzeledett feljk. A kapitny odaintett neki. Jjjn ide, Harrington! Komo r arccal tette hozz: Ez itt Columbo felgyel a Los Angeles-i rendrsgtl. Szeretnnk elbeszlgetni magval. Hogyne, termszetesen. Rosanna miatt? krdezte Harrington halkan. Hm... mirt krdi, uram? Ht, tudja, nem jelent meg az els szm utn, s azutn sem, hogy Artie a keressre indult. Amikor visszajtt, nem mondott ugyan semmit, de ht tudjk, az ember megrzi... aggdom, hogy baleset vagy effle trtnt... Sajnlom, uram. A hlgy meghalt. Lloyd Harrington gy megrendlt, hogy suttogni is alig tudott: Meghalt? Nem rtem, hogyan... Azt hiszem mondta a kapitny, mikzben nhny pr elhaladt mellettk , legjobb, ha valahol msutt, ngyszemkzt beszlnk. Bemehetnnk a kabinjba? Mr ha a felgyelnek is megfelel. Nekem? Ht persze hogy megfelel. s nnek, Mr. Harrington? krdezte bartsgosan Columbo. A kabinomban nincs tl sok hely... de azrt csak jjjenek! Odamentek a lifthez. Velk egytt vrakozott nhny utas, akik megszltottk a kapitnyt, s lelkesen biztostottk, hogy remekl szrakoztak. Gibbon megprblt udvariasan vlaszolni nekik, de ltszott rajta, hogy ez nem kis erfesztsbe kerl. Mindenesetre sikerlt megriznie bartsgos arckifejezst, mgcsak meg nem rkeztek Lloyd Harrington kicsiny, rendes kabinjba, itt azonban lehullott rla a nyjassg lorcja. Columbo, akinek sikerlt egy nagytt szereznie a szmvevtiszttl, megkrte Lloydot, hogy megvizsglhassa a kezt. Amikor a szaxofonos magyarzatot krt erre, a kap itnytl kapta meg. Mr. Harrington, teljes nyltsggal akarok beszlni magval. Okkal felttelezhet, hogy magnak van valami kze miss Wells hallhoz. Kimondom kereken: maga gyanstottnak tekinthet. A tengeren nem rendelkezik ugyanazokkal az llampolgri jogokkal, amelyekkel a szrazfldn, ennek ellenere ktelessgemnek tartom, hogy felhvjam a figyelmt: minden, amit mond, felhasznlhat maga ellen, s... Nem ltem meg Rosannt! szakadt ki Harringtonbl. Ezzel egyelre vrjunk, tbben tani voltak ugyanis, hogy maguk csnyn sszevesztek. Nos, igen... ez azonban nem jelenti, hogy megltem. Bizonyra ostoba fajank vagyok, de szerettem... igen, magamon kvl voltam, gy van. De n sohasem tettem volna... Columbo elvgta a szradatot. Nyilvnval volt, hogy a fi annak ellenre, hogy

kioktattk a jogai fell, csak mg gyansabb tette magt a kapitny szemben. A kapitny nagyon is hajlamos volt arra, hogy valami egyszer megoldst talljon, azazhogy kertsen valakit, akinek a nyakba varrhatja a bncselekmnyt. Nem akarta, hogy az utasok tlsgosan sokig ma radjanak bizonytalansgban; neki az volt a legfbb rdeke, hogy a fizet vendgek jl rezzk magukat. Hagyja csak! mondta a felgyel. Nem ltok a kezn semmifle maradvnyt... Mifle maradvnyokrl beszl? tudakolta a kapitny. Lpornyomokrl. Ha egy rval ezeltt elsttt volna egy pisztolyt, a kezn lpormaradvnyoknak kellene lennik... Columbo Harrington mindkt tenyert odatartotta a kapitny orra al, hogy az kedvre szemgyre vehesse. Tessk! Lehet persze, hogy kesztyt viselt... Megengedi, hogy tkutassuk a kabinjt? fordult Lloydhoz. A kapitny kioktatta: Felgyel, a nylt tengeren nem szoktunk tl sokat krdezskdni. Kiadom a parancsot. Az els tiszt hamarosan itt lesz, s ellenrzi a kutatst. Harrington nem rtett semmit. Mit gondolnak, mit fognak tallni? Nem hoztam magammal kesztyt, hiszen meleg tjak fel tartunk. Mirt kellett volna kesztyt hoznom? Ht persze... nyugodtan tkutathatjk a kabinomat, nincsen rejtegetnivalm. A kiss srtdtt kapitny gy tett, mintha nem hallotta volna Lloyd szavait, s Columbhoz fordult: Ngyszemkzt szeretnk beszlni nnel. Kijnne velem a kabin el? Anlkl, hogy megvrta volna Columbo beleegyez vlaszt, kilpett az ajtn. A detektv megvonta a vllt, s utna ment. Indultban odafordult Lloydhoz: Ne vesztse el a fejt, uram, mindssze rutineljrsrl van sz. Bizonyra megrti a kapitny izgatottsgt. Az, hogy nk veszekedtek Rosannval, vgl is feladja neknk a leckt... de bizonyosan megoldjuk a problmt, uram. s most, ha megbocst... Vigasztalin megveregette Harrington vllt, s kilpett a folyosra, ahol a kapitny trelmetlenl vrta. Gibbon lopva krlpillantott, s br csak ketten voltak, fojtott hangon gy szlt: Felgyel, nem vennm magamnak a btorsgot, hogy elrjam nnek, mit csinljon, de vlemnyem szerint Mr. Harringtont azonnal rizet al kellene helyezni, azutn pedig tadni a mexiki hatsgoknak. Uram, ezt megteheti, de valjban semmifle bizonytkunk nincsen ellene. Csak szbeszd a veszekedsrl,. lpornyomok viszont nincsenek a kezn... egybknt remek ez a nagyt. De hiszen maga mondta, hogy ha kesztyt viselt, nem lehetnek lpornyomok. Ezt is bizonyosan tudta, s... gy van felelte nyugodtan Columbo. Ha elre megfontolt szndkkal gyilkolt volna, kesztyt viselt volna... mrpedig ez a jelekbl tlve megtervezett gyilkossg lehetett. St, nagyon is annak tnik. Ezt meg hogy rti? krdezte idegesen Gibbon. Ha spontn mdon kerlt volna sor r, tl sok vletlennek kellett volna kzrejtszania, hogy minden gy alakuljon. Nem rablgyilkossg trtnt, vagyis nem gy lehetett, hogy miss Wells bement a kabinjba, s ott tallt valakit, aki ppen a holmijai kzt turklt. Nem. Gondoljon a pontos idztsre! ppen akkor, amikor a lny lement, hogy tltzzk. Volt teht valaki, aki tudta, hogy mire kszl... Mg egy ok, hogy Harringtonra gondoljunk. Vagy az egyttes egy msik tagjr a, esetleg valakire a legnysg soraibl llta tjt Columbo a kapitny tovbbi okfejtsnek. Elismerem, hogy a veszekeds miatt e pillanatban minden Harrington ellen szl... de a veszekedsrl sokan tudtak, nagyon sokan. Tulajdonkppen kapra is jhe tett valakinek, hiszen Harringtonra terelte a gyant. Mindenesetre lehetsges volna, nemde? Utnanzek, mi van a csapattal, amelyiket iderendeltem, hogy tkutassk a kabint. Egyelre azonban ragaszkodom Mr. Harrington rizetbe vtelhez,,. mg csak be nem bizonyosodik, hogy a gyan alaptalan. Remlem, egyetrt velem, felgyel r? Uram, n a kapitny. Mg valamit... Az ott ugyebr miss Wells kabinja? Gibbon kvette tekintetvel Columbo pillantst. Igen. Ott, ahol az 6r ll. egybknt ezt a kabint is szemmel tarthatn. Kitn gondolat.

 s most mihez kezd, felgyel? Nos, felmegyek, s krlnzek odafent. A pdium, amelyen miss Wells nekelt.,, taln van ott valami. Aztn szeretnk mg valamit ellenrizni. Elnzst krem, uram. Ht akkor, nincs ms htra, mint elre, felgyel. Vizsgljon meg mindent, amit lnyegesnek tl! Gyjtsn ssze minden lehetsges bizonytkot! Lefogadom, mbr sohasem fogadok, hogy minden erre a Harringtonra utal majd. Mr csak az rt kell eligaztanom. Igen, uram, nagyon helyes blogatott Columbo. Ha tallt valamit, nyomban rtestsen! Beszlek a fikkal, akik a kutatst vgzik majd, s tudatom, ha elbnysztak valamit. A kapitny elindult az r fel, Columbo pedig elballagott az ellenkez irnyba, a lifthez, amely a felsbb fedlzetekre vitt. Az utasok mr bksen szenderegtek gyaikban, gyhogy a lift meglls nlkl, viszonylag gyorsan felrt. Amikor Columbo megrkezett a stt nagyterembe, rgyjtott egy szivarra, s krlnzett. A zenekari emelvny mellett egy kapcsolt fedezett fel, felkattintotta, mire a pdiumot ragyog fny rasztotta el. Az sznpad teljesen res volt. A felgyel htrament, s egy beugrban zeneszerszmok sokasgt fedezte fel, ezenkvl tartalk mikrofonokat s erstket, st, a bvsz kellkeit is. Nyomra azonban nem bukkant. Columbo a kapcsolhoz lpett, az rjra pillantott, aztn leoltotta a lmpkat, majd amilyen gyorsan csak tudott, kiszaladt a helyisgbl, s lefutott a lpcsn.

Lloyd Harrington tkozta a balszerencsjt, s tkozta a tulajdon butasgt is. Egyedl volt a kabinjban. A kapitny megzente neki, hogy nem hagyhatja el a helyisget, s hogy r ll az ajtaja eltt. Harrington majd kibjt a brbl, mert a holmijai tkutatsa sorn rbukkantak valamire, amirl neki sejtelme sem volt. Nyugtalanul jrklt fel s al a keskeny helyisgben az gy, az rasztal, a komd s a karosszk kztt. Knytelen volt bevallani magnak, hogy a kabinja nagyon hasonlt egy brtncellhoz. Mr ami a mrett illeti, mert azrt itt mgis jobb volt a berendezs. A bezrtsg rzse s a szkssg gy is gytrte. Lassanknt megrtette, milyen slyos helyzetbe kerlt. Ott volt az a rettenetes pillanat, amikor tudomst szerzett Rosanna hallrl, amikor azt a ltszatot kelthette, hogy valamik ppen felelsnek rzi magt rte... A tbbiek tancsaival nem trdtt. Tlsgosan is a hatalmba kertette a vesztesg rzse, habr tudta, hogy ez nem tart majd rkk. Annyira mr megokosodott, hogy tudja: a sors nem akarta, hogy Rosanna viszonozza az rzelmeit. A lny jtszott vele s kihasznlta, s igazbl nem szerette. A dolog vget rt s vget rt volna akkor is, ha Rosannt nem li meg valaki. Megltk ez az. A szt eddig senki nem mondta ki, de ott volt a levegben. Rm egyszer... balesetnl nincsen gyanstott. Valaki vgzett Rosannval, s r, Lloyd Harringtonra stttk a gyan blyegt. De vajon kicsoda? Vajon szntszndkkal tettk meg t bnbak nak, netn a vletlen akarta gy? Vagy egyszeren kapra jtt, mint egy bncselekmny els szm gyanstottja egy bncselekmny, amelyben teljesen rtatlan volt? Igen, teljesen rtatlan. Mert nemcsak, hogy nem kvette el, de elhinni sem tudta, hogy brmi mdon hozzjrult, hogy valaki megtegye. A veszekeds, a megszegett gretek mindez lnyegtelen volt. Rosannt mindenkppen megltk volna. De vajon kicsoda? s mirt? Lloyd Harrington gytrte az agyt, s grcssen igyekezett visszaemlkezni valamire, amit a lny mondott, vagy amire esetleg utalt de semmi sem jutott eszbe. Tovbbra is fel-al jrklt s gondolkodott. Hamarosan megtudja majd, mit talltak a kutats sorn, s hogy az a valami mikppen hozza kapcsolatba t a halottal jval inkbb, mi nt egy htvgi kaland vagy egy fltkeny szeret nyilvnos hbrgse. Igen, hamarosan megtudja. Addig pedig a lehet legkellemesebben mlatja majd az idt, amennyiben mulatsgnak tekinthet, hogy az ember fel-al rohangl, szakad rla a vz, legszvesebben vltene szorultsgban, s kzben vadul gesztikull. tkozott nszemly! mondta fennhangon, anlkl, hogy eszbe jutott volna: halottrl beszl. Azonmd jobban rezte magt, gy aztn elismtelte: tkozott nszemly! Hallotta, hogy odakint valaki k zeledik, megll az ajt eltt, majd tovbbindul. Nyomban ezutn hangokat hallott a folyosrl. Szvesen kikukkantott volna, de nem volt btorsga hozz. gy tnnk, mintha... esetleg azt a benyomst kelten... brmi, amit most tesz, vgl is beismer vallomsknt rtkelhet, mg a nyugtalansga, a verejtkezse s a rossz kzrzete is.

J volna tudni, mikor jnnek, gondolta, hogy szemtl szembe megvdoljk. Vagy hogy tegyk, ami ilyen esetekben egy hajn szoks. tkozott nszemly! suttogta, s kzben attl flt, hogy valaki kihallgatja s flrerti, amit flelmben s csaldottsgban mondott.

Aki az ajt eltt megllt, Columbo felgyel volt: egy pillantst akart vetni az rjra. Ezutn Rosanna kabinjhoz ment, ahol ismt megnzte az rjt, s vltott nhny szt az rrel. Ezt hallotta Lloyd Harrington. Ez miss Wells kabinja? Amikor az r blintott, Columbo elvette a zsebbl az igazolvnyt. Columbo felgyel a Los Angeles-i rendrsgtl. Emltette nnek a kapitny, hogy ebben az gyben segtek neki? Nem, uram felelte a matrz. Nyolc percig tartott, amg idertem a nagyterembl mondta a felgyel, majd ltva az r elkpedt arckifejezst, megkrdezte: Van ennl rvidebb t is, amelyrl n nem tudok? A lift, uram. A felvonnk. Ms tvonal? tudakolta Columbo. Nincsen, uram. Nos, akkor ez volt a lehet legjobb. Ksznm! Nincs mit, uram.

Columbo tovbbindult, elhaladt Rosanna kabinja mellett, s br nem tudott rla, ekkppen ugyanarra haladt, mint nhny rval korbban Hayden Danziger. Megprblta elkpzelni, mi trtnt a gyilkossg pillanatban s kzvetlenl utna, megllt a folyosn, s szivarra gyjtott. Gondolataiba mlyedve lldoglt, amikor a folyosn Watkinst, a szmvevtisztet ltta kzeledni. Odaintett Columbnak: a kezben egy cdult lobogtatott. Ht itt van, felgyel? A kapitny kldtt, hogy elkertsem, tnyjtotta Columbnak a paprszeletet. Ezt a szmlt Harrington szemlyes iratai kztt talltuk, uram. Columbo szemgyre vette a paprt, aztn gy szlt a szmvevtiszthez: Vett egy Weatherby 5-st? Kt hete, Las Vegasban. Watkins szrevette, hogy Columbo a homlokt rncolja, s hozztette: A kapitnnyal madarat lehetne fogatni, Azt mondja, ez taln az n utols ktelyeit s eloszlatja. Hm... nos, ha megbocst. Beszlni akar a kapitnnyal, uram? krdezte gybuzg arccal Watkins. Igen, rgtn... nhny percen bell... elszr azonban mg Mr. Harringtonnal. Akkor kzlm a kapitnnyal, hogy hamarosan felkeresi t, uram mondta mosolyogva a tiszt, majd elindult felfel a lpcsn.

A felgyel egy pillanatig tndve nzte Harrington kabinjnak ajtajt, aztn lenyomta a kilincset, s belpett. Lloyd leverten gubbasztott az gyn. Felnzett, aztn ismt elfordtotta a tekintett. Mr . Harrington, bocsssa meg, amirt betrk nhz, nagyon nem szvesen zavarom. Ez az egyenruhs fick azt mondja magrl, a szmvevtiszt... nos, azt lltja, megtalltk itt egy pisztoly szmljt. Szval az volt az. Mr nagyon furdalt a kvncsisg. Harrington meglehetsen izgatottnak ltszott. A szmla azt bizonytja, hogy n kt httel ezeltt Las Vegasban vett egy brit Weatherby 5-st. Dehogy vettem! fortyant fel Harrington. letemben nem volt fegyverem, azt sem tudom, hogyan kell bnni vele. Fogalmam sincs, hogy az a szmla... Hol talltk meg a szmlt? szaktotta flbe Columbo az izgatott fiatalembert. Harrington egy kis fmkazettra mutatott a komdon, amely mellett mindenfle papr

hevert. Alighanem becsempszhette valaki mondta idegesen Harrington. Eskszm, hogy soha letemben nem lttam azt a szmlt. Columbo gyorsan tlapozta a komdon hever paprokat. Lssuk csak, mi minden van itt... letbiztostsi ktvnyorvosi szmla... egy bankklcsn trlesztst igazol befizetsi szelvnyek... szmlk... ht ez meg? Hetvent dollr egy... arranzs-manrt.... Egy zens msor-sszelltsrt, felgyel r. Kottk, partitrk. Szvegek, dallam s klnfle akkordok. Ennek alapjn jtszik egy egyttes, ha nem improvizl. Columbo blintott. Hm. Egy szaxofon javtsa... Szllodaszmla... elg sok! Lloydra pillantott, majd gy folytatta. n nagyon rendszeret ember. gy tnik, mintha minden elkpzelhet szmlt eltenne. Valban. Bizonyra klnsnek tallja egy zensztl. Taln knyvelnek kellett volna mennem. Akkor mindenesetre nem lnk nyakig a pcban... Hm, igen, uram. De mondja, minden rgi szmlt megriz? Ez mr-mr megszllottsg.. nzett Columbo tndve a paprokra: Nem arrl van sz, tulajdonkppen az ad miatt csinlom. A legtbb szmla a mestersgemmel kapcsolatos. Elteszem ket, hogy mint kltsgeket levonhassam majd a jvedelmembl... Egy pisztoly rt bizonyosan nem vonhatja le belle. Csak egyet mondhatok nnek: sohasem volt fegyverem, sem szmlm egy pisztoly vsrlsrl. Ebben a kabinban sohasem lttam ezt a szmlt. Nem tudom nnek teljes bizonyossggal megmondani, mikor nztem t utoljra a paprjaimat, de valamikor nem sokkal a hajra szlls eltt lehetett, taln tegnap vagy tegnapeltt. Errl a szmlrl nem tudok. Lehetsges, hogy ott volt a kazettban... s n nem vette szre? krdezte nyugodtan Columbo. Igen, ha egszen alul volt. Ha nem valami konkrt paprt keresek, brmi lehet benne, anlkl, hogy szrevennm. s csakugyan soha nem vett pisztolyt Las Vegasban? Nem, uram, soha rzta a fejt Harrington.

Miutn a felgyel tvozott, Harrington lassan felemelkedett az gyrl, s odalpett a dobozhoz. tlapozta a szerteszt hever paprokat, majd sszerendezte, s egyenknt szemgyre vette ket. Amikor mindent csinosan sszerakott, betette a dobozba, s rkattintotta a tetejt. Mr-mr megszllottsg gondolta. Igen, taln megszllott vagyok, mnikusan rendszeret, precz a vgtelensgig. De nem megszllott... gyhogy... gyhogy nem is tudom, mit higgyek Hogy keveredhettem ilyesmibe? Ki ssa a sromat? Valaki alighanem tud a mlt htrl... de ki?" Addig Rosanna gyszlvn pillantsra sem mltatta. Kellett lennie valakinek, aki tudta, hogy egytt voltunk, aki ismerte t... igen. Taln ez a valaki. fltkenysgbl tette. Rosanna taln azrt adta ki az utamat, mert flt a msiktl." Ettl azonban a tny mg tny maradt: Rosanna meg akart szabadulni tle, s gy a msiknak nem volt oka arra, hogy meglje a lnyt. A fenbe! gondolta. Br soha egy pillantst se vetettem volna r! A gondolataimat sem tudom sszeszedni. Nem volt ott esetleg valaki, aki krlttnk llkodott, s figyelt bennnket? Rosanna nhnyszor mondta... nem, tulajdonkppen sohase mondott semmit. n pedig olyan boldog voltam, hogy nem is szmtottam erre... de a brban... ott aztn rendesen felkurblizta magt... micsoda jelenetet rendezett!" s most Rosanna halott volt. Mit is rgdom nyugtatta magt. Legalbb nem n vagyok a helyedben, desem." Lloyd Harrington levert volt, nyomasztotta a holmijai kz csempszett szmla, flt, hogy rtatlanul gyilkossggal vdoljk meg, m lassan, de biztosan sszeszedte magt.

Msnap reggel Columbo pompsan bereggelizett, aztn elindult a gyenglkedre. A stafedlzeten kborolt, s megprblt kiigazodni a haj klnbz szintjei, fedlzetei, zugai s

lpcsi kzt csak hogy eljusson vgre a cljhoz. Dr. Pierce ekkor mr ott volt, Hayden Danzigert vizsglta. Mr. Danziger, azt hiszem, jobb, ha eltlt mg itt egy napot, hogy biztosak lehessnk abban... De doktor! Sokkal jobban rzem magam! tiltakozott Danziger. Tulajdonkppen egszen jl vagyok. s tbb mint szz vendgem van a hajn! Kereskedk felesgestl, trdnm kell velk. Vissza kell trnem a trsasgba... aggdni fognak miattam, s mg inkbb emiatt a szerencstlen kzjtk miatt. Gyilkossg egy luxushajn... nos, ez nem mindennapos eset, s az, embereknek a kapitnyon kvl is szksgk van valakire, aki megnyugtatja ket, hogy minden rendben van. Valakire, akit ismernek, valakire, akinek nem ll nyilvnvalan rdekben, hogy elmismsolja az elmlt jszaka esemnyeit. Mr. Danziger, biztosthatom, hogy a kapitnyt ppannyira foglalkoztatja, hogy az utasok jl rezzk magukat, mint nt. Nem igyekezett szptgetni a trtnteket. Megtett minden szksges intzkedst, teljes ervel folyik a vizsglat. Fellpett mindenfajta tallgatssal s pletykval szemben... s ezt n is helynvalnak tallom. Danziger ltzkdni kezdett. Voltakppen n is, doktor. Ezrt is ltom szksgesnek a jelenltemet: nem adunk tpot bizonyos tallgatsoknak. Sz sincs rla, hogy elgedetlen volnk a kapitnnyal. Alapos ember, tisztelem is rte. Ha most felkelek az gybl, csak azrt teszem, hogy segtsek neki... meg az zleti bartaimnak. Nekem bizony nem tetszik, hogy kockra teszi llapotnak ezt a figyelemre mlt javulst vlaszolta nyomban az orvos. A makkegszsges emberek fajtjba tartozom, dr. Pierce. Volna szves idenyjtani az ingemet? Jl van, Mr. Danziger, de krem, ne erltesse tl magt! Tovbbra is kitartok amellett az llspontom mellett, hogy enyhbb lefolys infarktusa volt. Mihelyt visszarnk Los Angelesbe, megvizsgltatom a szvemet s a vesmet grte Hayden Danziger. Addig pedig visszafogom magam, meggrem nnek, dr. Pierce. Nagyra tartom, hogy gy aggdik rtem. Normlis esetben rmmel kvetnm az utastsait, s mg szvesebben tltenk gyban egy tovbbi napot. A kvetkez rkban azonban el kell intznem nhny fontos dolgot... s most, ha megbocst... Danziger mr nadrgban, sportingben s fonott szandlban volt. Nos jl van, uram mondta dr. Pierce , ha mgis valamilyen problmja tmadna, azonnal hvasson! Termszetesen. s nagyon ksznm.

Alighogy az orvos kilpett, Danziger odament az gyhoz, s kivette a prna all a gumikesztyt meg a fkulcsot, aztn mindkettt zsebre vgta. Mr ppen indult volna, amikor belpett Columbo. Amikor Danziger megpillantotta a felgyelt, egy pillanatra megdermedt, de aztn gyorsan sszeszedte magt, s gondtalan mosolyt erltetett az arcra. Columbo viszonozta a mosolyt, majd gy szlt: , j reggelt, Mr. Danziger! Tulajdonkppen az orvost kerestem. Hiszen n remekl nz ki, uram. rmmel ltom, hogy ismt talpon van. Ksznm. Sokkal jobban rzem magam felelte nyugodtan Danziger. Hm... nos, igen, uram... Parancsol? Szeretnk elnzst krni a tegnap esti alkalmatlankodsrt pislogott zavartan Columbo. Semmi baj. szintn szlva jobban zavart, ahogyan azt a holttestet a hordgyon behoztk... Teht tudja... Danziger a vlaszfal fel intett. Az ilyesmi aligha elkerlhet. A fal paprvkony. Gyakorlatilag minden thallatszik. Igen... tudja, a kapitny egy darabig mg szeretn titokban tarta ni az utasok eltt... rtem, felgyel r, de attl tartok, ez aligha lehetsges. Vlemnyem szerint az volna a legjobb megolds, ha megnyugtatnnk a kedlyeket. Ki volt ez a lny tulajdonkppen? A zenekar nekesnje, jl tudom? Miss Rosanna Wells, gy hvtk. Igaz, hogy az egyik zensz ltte agyon? krdezte Danziger, s kzben gyelt r, hogy a

hangja nyugodtnak hasson. Valaki agyonltte. Hogy ki, nem tudjuk. Remlem, nem mesli el tl sok utasnak. A kapitny mr amgy is rosszkedv, amirt ma kihallgattam a szemlyzetet. s joggal! Felgyel, tudom, hogy nem tartozik rm, de... valamikppen azrt engem is illet, hiszen az utasok nem kis rsze az n vendgem. Most pedig tudni szeretnm, hogy valban nyomoz-e ebben az gyben. Csak kvncsisgbl. Nem nagyon hiszem, hogy idekint a tengeren joga volna erre. Csak prblok segteni felelte mosolyogva Columbo. De ht ha amgy is tudni lehet, ki tette! Mi szksg van tovbb idegesteni az embereket? Felgyel r, maga hajkzni indult, s knytelen rjnni, hogy ismt a nyakba szakadt a munka! De ht mirt? gy hallottam, megvan az embere, az gy teht megolddott. Tudja, uram... van nhny bizonytkunk... de nem volna fair, ha nem gondolnnk t minden lehetsget. s a hatsgok... nos azok is j szemmel nzik. Legalbbis Los Angelesben. Egyetlen llamgysz sem akar eljrst indtani anlkl, hogy elzetesen meg ne vizsgltak volna minden lehetsget; az gyszek nem szeretik, ha meglepets ri ket a per sorn. Ezenkvl gy a vdlottal szemben is sokkal tisztessgesebben jrunk el. Ktlem, hogy a mexiki hatsgok ennyire krltekinten jrnnak el ingatta tndve a fejt Danziger. n azonban megrtem az llspontjt. Vilgos. Ha pedig brmi mdon a segtsgre lehetek... forduljon csak hozzm! Biccentett Columbnak, s az ajt fel indult, a felgyel hangja azonban meglltotta: Igen, uram... Tehetne rtem valamit. Ltja, hiszen erre akartam krni. Columbo ttovn elvett a zsebbl kt paprlapot, s tnyjtotta ket Danzigernek. Ezek kzl az emberek kzl j nhnyan az n vendgei, az imnt mondta. Tudtarn rla... ezek az emberek mindenesetre... hasznltaut-kereskedk, ugye...? gy ejtette ki ezt a szt, mintha valami frtelmes krt emlegetne, felgyel. n irnytom a forgalmazst az egsz nyugati parton, j minsg kocsikat rulunk. Ezek a hasznltautkereskedk" pedig, ahogyan n nevezte ket, igen sikeres zletemberek. Nem akartam megsrteni senkii, uram vetette kzbe gyorsan Columbo. Nem is gy rtettem, felgyel. Teht, mit tehetek nrt? Arrl van sz, nos, ezen a teknn gyilkossgot kvettek el, s a kapitny... Hajn, felgyel, hajn! javtotta ki nmileg ironikusan Danziger. Kicsoda, uram? Azt mondtam, hajn vagyunk. igen, ht persze! llandan beleesem ebbe az ostoba hibba. Ksznm. Teht ezen a hajn gyilkossgot kvettek el, s a kapitny nem hivatalosan megkrt, hogy vegyem t az gyet, amg a mexiki vizekre rnk, vagy kiktnk Mexikban. Mrmost nem szeretnm feleslegesen hborgatni a vendgeit, s... Remlem, nem hiszi, hogy brmelyikknek is kze lehet annak a szegny lnynak a hallhoz? krdezte Danziger rosszul leplezett bosszsggal. , nem hiszek n semmit... pillanatnyilag semmit, uram. De azt gondoltam, hogy ami a vendgeit illeti, segthetne nekem. Jobb gy, mintha n magam abajgatnm ket... Szval megmondhatn, hogy az utaslistn szereplk kzl kik az n vendgei, akiket ismer. Azutn nyugton hagyom ket. J volna viszont, ha nyitva tarta n kiss a szemt s a flt, nnek tbbet elmondanak, mint egy rendrnek... ri engem, ugye? Termszetesen felelte Danziger, akin az rdeklds jelei mutatkoztak. Tkletesen rtem. Valban,., s szvesen vllalom is a dolgot. Bizonyosan gy a legjobb. Nagyon okosan gondolta, felgyel. Pontosan ezt fogom tenni, kipiplom a vendgeim nevt a listn, s tkldm nnek egy stewarddal, rlk, hogy a segtsgre lehetek. Brmikor forduljon csak hozzm! Igen, uram, gy lesz, Nagyon ksznm. Nagyszer, hogy jobban rzi magt blogatott Columbo elismeren. Danziger elmosolyodott s kiment. Alighogy kitette a lbt, Columbo nekillt, hogy alaposan tkutassa a betegszobt. Benzett a matrac al, az jjeliszekrny fikjba, a prna al, a szekrnybe mindenhov, ahov gy gondolta, hogy el lehet rejteni valamit. Semmit sem tallt. Tndve rncolta a homlokt, habr voltakppen nem csodlkozott, hogy erfesztseit nem koronzta siker. Nem, ez nem egyszer gy mondta tvoztban.

Danziger vgigment a folyosn, aztn fellpdelt a rvid lpcsn az szfedlzetre. Mivel a

reggeli mg nem fejezdtt be, nem voltak sokan, pedig akadlytalanul eljutott a korlthoz. Hosszan nzett a vzbe, aztn megfordult, s a korltnak tmaszkodott. Szrakozottan figyelt egy tvolabb jtsz trsasgot. Eleinte roppant kellemetlennek rezte a Los Angeles-i rendr szvssgt, egszen addig, amg a fick az rdgbe is, a nevt elfelejtette... igen Columbo a bizalmasv nem fogadta. Micsoda ostoba fajank! Igen gondolta Danziger , megteszem, amit akar. Megjtszom n is a kopt. Krbeszaglszom, legfeljebb semmit sem tallok." Mialatt a fedlzet vgn a jtkosok buzgn mricskltk egy dobs hosszt, Danziger nyugodtan elhzta a labdv gyn kesztyt a zsebbl, mg egyszer krlnzett, majd feltns nlkl kinylt a korlt fltt. Aztn kinyitotta az klt, s a tajtkos tengerbe ejtette a kesztyt. Egy darabig mg elnzte a jtkosokat. Pomps kedvben volt, s bszkesggel tlttte el, hogy minden ilyen remekl klappolt. tment a fedlzet vgbe, s ksznttte a jtkosokat: Szp napunk van, ugyebr? Azok igazat adtak neki, s ismt a jtknak szenteltk figyelmket. Danziger vrt sgy pillanatig, aztn egy vegajtn keresztl bement a Rivira fedlzet" trsalgjb a. Nem is sejtette, hogy Columbo a felette lv fedlzetrl komor arccal nz utna.

A kapitny ltal kirendelt kutatklntmny vgl mgiscsak sikert knyvelhetett el. A keresgls elhzdott, az emberek mr holtfradtak, zavartak voltak, s kiss felletesen tettk a dolgukat. Szilrd meggyzdskk vlt, hogy mr semmit sem tallnak. Nyltan zgoldni nem mertek, felletesnek sem mutatkozhattak, mgis amennyire csak tudtk, igyekeztek ellazslni a feladatot. A vletlenen mlt, hogy a ruhskamrban mgiscsak rbukkantak a pisztolyra, amelyet Hayden Danziger gondosan odarejtett. Amikor a felhalmozott szennyest tvlogattk, a fegyver a fldre esett, s az egyik matrz szrevette. Azonnal hvtk a kapitnyt. Gibbon az rte kldtt matrz nyomban vgigsietett a folyosn, Watkins pedig kzben rizte a terhel bizonytkot. Amikor a kapitny feltnt a ruhskamra ajtajban, a szmvevtiszt a pisztolyra mutatott. Gibbon kapitny ceruzt vette el a zsebbl, vatosan felemelte vele a pisztolyt, s egy frissen mosott, sszehajtogatott lepedre helyezte. Watkinshoz fordult, s gy szlt: Columbo felgyel jelentkezzk nlam a kormnyllsban! Igenis, uram, haladktalanul intzkedem. Watkins kisietett. Gibbon kapitny vatosan felemelte az sszehajtogatott lepedt, s elindult vele. gy vitte a lepedt meg a fegyvert, mint egy jszltt fherceget, akit pp most kszl megmutatni a vrakoz tmegnek a palota erklyrl. Arcn elgedet t mosoly lt. Columbo felgyel nhny msodperccel a kapitny utn rkezett meg a kormnyllsba. Gibbon a lepedt a pisztollyal egy asztalra helyezte, amelyen mskor trkpeket s kvscsszket tartottak. Jjjn be, felgyel. Itt van! Az els tiszt meg az emberei a ruhskamrban talltak r, az ldozat kabinja mellett. A szmvevtiszt, az els tiszt s a kapitny az asztal fl hajoltak, mintha attl tartottak volna, hogy a 32-es kaliber Weatherby brmely pillanatban szertefoszlik a levegben. Gibbon kapitny ceruzjt a csbe dugva drmai mozdulattal felemelte a pisztolyt, s odamutatta a felgyelnek. Columbo a fejt csvlta. Hm, nekem magamnak is krl kellett volna ott nznem... Megfogta a felje nyjtott ceruzt, rajta a pisztollyal, Ha megengedi... Letette a fegyvert, s vatosan kihzta a csbl a ceruzt. gy az ember megsrtheti a huzagolst a csben, s akkor nagyon nehz elvgezni az sszehasonltst. No de felgyel r felelte alig leplezett izgalommal Gibbon kapitny , ez itt egy angol Weatherby... megismerem... s a szmla, amelyet Harrington kabinjban talltunk, ppen egy... Igen, uram, tudom... angol Weatherbyrl szlt. Ez azonban nem felttlenl jelenti azt, hogy ezzel lttek, vagy hogy azt a lvst adtk le belle, amely vgzett miss Wellsszel. Ezrt kell vigyznunk a cs belsejre. Egybknt engedje meg, hogy kifejezzem elismersemet az embereinek, nagyon alapos munkt vgeztek! Remlhetleg nem hagytak htra ujjlenyomatokat a fik.

A kapitny teljes magassgban felegyenesedett, gy vlaszolt: Biztosthatom nt, hogy a legnysg egyetlen tagja sem hagyott htra ujjlenyomatokat, ezt egy szakrti vizsglat sorn maga is megllapthatja. Hogyne, uram. Ksznm. Szvesen megvizsglnm a pisztolyt, de anlkl, hogy... nos, megteszek mindent, ami csak az adott krlmnyek kztt lehetsges. Columbo zsebkst vett el, aztn fogta a ceruzt, amelynek segtsgvel a Weatherbyt felemeltk. Kaphatok ugyebr egy darab paprt? krdezte. Amikor megkapta, a paprra kaparta a ceruza grafithegyt. A jelenlvk nztk, mg vgl megkrdezte: Idehoznnak egy matracot... lehetleg vastagot? Egy matracot? Le akar fekdni? Dehogyis, uram. De szksgem van egyre. Mindegy, milyen, de minl vastagabb, annl jobb. A kapitny megvonta a vllt, s Watkinshoz fordult, aztn a flbe sgott valamit. A szmvevtiszt nyomban elindult, Columbo pedig tovbb kaparta a grafitot. Lefaragta a ft, s hagyta, hogy a sttszrke por a paprra hulljon. Az szmedencnl Hayden Danzigen olyan hrrel fogadtk, amely igencsak megzavarta. Egy steward kzlte vele, hogy Columbo felgyel beszlni szeretne vele a kormnyllsban. Ez bosszantotta, nem utolssorban azrt, mert hirtelen rossz rzs fogta el. Ostoba dolog volt, hiszen maga beszlte be magnak, s mgis tagadhatatlanul rezte. Sohasem szerette, ha a dolgok a feje felett intzdtek a jelen krlmnyek kztt pedig vgkpp nem. Egy pillanatig azt fontolgatta, hogy nem vesz tudomst a felgyel hajrl, aztn azonban arra gondolt, hogy arrogns viselkedssel nem sokra megy. Egybknt is gy tlte: jobb, ha tudja, mi a szndka ennek a paprikajancsinak. Csak hogy biztos lehessen a dolgban. Danziger odabiccentett a stewardnak, s elbcszott az ismerseitl. Kvette a stewardot a legfels fedlzetre, amely magasan a hajtesl felett helyezkedett el. Watkins az ajt eltt dvzlte. Meg akarta krdezni a szmvevtiszttl, mi folyik odabent, de aztn gy dnttt, hogy jobban illik hozz a mit sem sejt kvlll szerepe. Kinyitotta az ajtt, s arca nyomban grimaszba rndult. A kapitny, az els tiszt s Columbo egy asztalt lltak krl. Amikor nylt az ajt, Gibbon felnzett. Ah, Mr. Danziger! Jobban rzi mr magt, uram? Igen, n... dadogta zavartan Danziger. Nem szeretnk udvariatlan lenni, de nhny percnyi trelmt krjk... rtem kldtek. Egy steward jelentette nekem, hogy szksg van rm itt, a kormnyllsban. A szmvevtisztje, Mr. Watkins odakint... Columbo, aki addig httal llt Danzigernek, megfordult, s gy szlt: Igen, uram, az n tletem volt. Aztn a kapitnyhoz intzte szavait: Mr. Danziger segt nekem a nyomozsban, hogy egyetlen vendgnek se legynk terhre. rthet okokbl nagyon aggdik, hogy jl rezzk magukat. Remlem, egyetrt, uram. Gibbon kiss zavartan felelte: Igen... igen, persze. Nem szabad, hogy a vendgek gy rezzk, zaklatjuk ket. Danzigernek pedig azt mondta:Megtalltuk a fegyvert, amellyel a gyilkossgot elkvettk. Columbo a szavba vgott: Uram, errl nem szereztnk mg bizonyossgot. Talltunk egy pisztolyt, nem tudjuk azonban, hogy ez volt-e... Nagyon j, felgyel. Maga meg a bizonyossgai... De annyit legalbb mondhatok Mr. Danzigernek, hogy talltunk egy pisztolyt, s hogy valsznleg ez a gyilkos fegyver? Igen, uram. Ez rendben van... felelte Columbo, s ismt munkhoz ltott. Most pedig egy trkkel prblkozom, annak idejn egy reg rmestertl tanultam, a szolglatom els vben. Manapsg mr ritkn alkalmazzk ezt a mdszert... a srcok a nyombiztoststl aligha rtennek egyet vele... simn kijelentenk, hogy bizonytkokat semmistek meg. Idekint azonban az a l nyeg, hogy az ember labor nlkl is boldoguljon. A laborban is grafitot alkalmaznak, csakhogy finomtottl. Nekik nem kell ceruzkkal bbeldnik... Letette a ceruzacsutkt s a bicskt, elvett egy msik ceruzt a zsebbl, s gy tette le a fegyvert, hogy a markolat a grafitra kerljn. vatosan megfordtotta, hogy a msik oldalt is bevonja a grafitpor, majd a ceruza segtsgvel felemelte, s lefjta a fmrl a grafitot. Szabad kezvel kivette a nagytt a zsebbl, s alaposan megvizsglta a markolatot. Aztn gy szlt:

 Semmi. Nincsenek ujjlenyomatok. Megtallta a kesztyket? fordult hirtelen az els tiszthez. Nem, csak a pisztolyt, uram. Taln mg egyszer t kellene kutatnunk Harrington kabinjt javasolta a kapitny. , ott semmit sem tallnak jelentette ki Columbo. Mgiscsak meg kellene prblnunk. Gondoskodjk rla! bmblt r az els tisztre Gibbon. Amikor rjtt, hogy a kelletnl gorombbb hangot ttt meg, bartsgosan hozztette:...ha volna szves. Termszetesen, uram. A tiszt tvozott, Columbo pedig llt, bmulta a pisztolyt, s a fejt vakarta. Danziger mr indult volna, amikor belvillant, hogy Columbo, aki odahvatta, mg semmit sem krdezett tle. Felgyel, van valami klns szndka velem? Vagy csak tudatni akarta velem, hogy felfedezett egy pisztolyt? Azt szerettem volna, ha lpst tart az esemnyekkel, uram felelte Columbo. Ksznm mondta szrazon Danziger. Tudja, felgyel... Igen, uram? Az a bizonytalan rzsem tmadt, maga nem hiszi, hogy Harrington kvette el a gyilkossgot. Nos, uram, ez az egsz olyan zavarbaejt ismerte el kszsgesen Columbo, Mirt rzi meg valaki egy pisztoly szmljt, amellyel gyilkossgot kvet el? Mert akkor taln mg nem tudta, mire fogja hasznlni. Taln, br ebben ktelkedem, uram. Az ember legtbbszr meghatrozott cllal vsrol kzifegyvert. A kapitny erltetett nyugalommal mondta: Teljesen igaza van, felgyel. A legtbb esetben valsznleg csakugyan ez a helyzet. De Harrington mg fiatal, s meggondolatlanul cselekszik. Egy fiatal, heves vrmrsklet szeret, aki mindenki eltt veszekedni kezd a kedvesvel... nos, nagyon is kt lem, hogy kpes akr egyetlen vilgos gondolatra is. Igen, bizonyra... ez azonban a fegyver megvsrlsa utn trtnt. Ha egyltaln volt, aki a pisztolyt megvette. Amikor azonban megvette, eltette a szmlt. A veszekedsre pedig csak ksbb kerlt sor. Aztn leltte a lnyt, s tbb nem gondolt a szmlra. Igen, uram. Igaza van... ez mindent megmagyarzna. A szmvevtiszt most bevezette a legnysg egyik tagjt, aki egy nehz matracot hurcolt magval a kormnyllsba. Watkins megkrdezte: Ilyesmire gondolt, felgyel? Igen. Tegye csak le oda azt a micsodt! Nagyon ksznm! Pontosan ilyet kpzeltem el magamnak. Szeretne szundtani egyet, felgyel? tudakolta Danziger nmi irnival. n is pontosan erre gondoltam jegyezte meg a kapitny. Nem, ahhoz mg korai az id. Kapitny, van ellene kifogsa, ha kilyukasztom a matracot? A kapitny tett egy kzmozdulatot, amely azt jelentette, hogy Columbo csinljon, amit akar. A felgyel fogta a pisztolyt, s tnyjtotta Danzigernek. Ha volna szves, uram... Ezt meg hogy rtsem? Mit csinljak? krdezte zavartan Danziger. Ljn bele a pisztollyal a matracba! n siralmasan rosszul lvk, attl tartok, el sem tallnm. Danziger vetett egy kajn pillantst a kapitnyra, s elvette a pisztolyt. Megnzte magnak a matracot, a hvelykujjval kibiztostott, s a matrac kzepbe ltt. A fegyver hatalmasat drrent, mindenki htrahklt ijedtben. Danziger visszaadta a pisztolyt Columbnak, aki gy szlt: Nagyon ksznm, uram. Szp kis slamasztikbl segtett kimsznom. Letrdelt, s addig tapogatta a matracot, mg meg nem tallta a golyt. Elpiszklta, s a munkaasztalra, a grafitos papr mell tette. A zsebben kotorszva mondta: Valahol meg kell lennie a msik lvedknek is... igen, ez az. Odatette a msik goly mell, amelyet Danziger az imnt ltt ki, s a nagytval mindkettt alaposan szemgyre vette. Egy percig mindenki nmn llt, aztn a kapitny megkrdezte:

 Na, mi a helyzet? Ht, gy tnik, valban ezzel a pisztollyal kvettk el a gyilkossgot. Egy ballisztikai szakrt kell, hogy kimondja a vgs szt... de n azt mondanm... igen, ez az a fegyver. Akkor az gy megolddott. Nem, uram, tulajdonkppen nem. Ez most csak egy jabb tfgyi bizonytk. Keznkben van a tettes fegyvere, ez azonban mg nem jelenti, hogy... Hayden Danziger alig tudott rr lenni izgalmn. Nem rtem, felgyel mondta. Megvan a fegyver, a goly, a szmla s egy fiatal ember, akivel gyalzatosn elbntak... Ht pontosan ez az. Valakinek kapra is jhetett jelentette ki nyugodtan Columbo. Lehet, hogy tved. Ltja, ebben lehet, hogy igaza van, uram. De az az kszer a kabinban... nagyon, nagyon drga holmi, miss Wells a gzsijbl nem engedhette volna meg magnak, s Harrington sem. Kitl kapta azt a nyaklncot? Taln volt egy bartja, akirl senki nem tudott. Ha igen, akkor ezt a bartot is gyanstottnak kell tekintennk. Igazam van? Akkor az illetnek a hajn kellene lennie, felgyel. Nekem gy tnik, maga ernek erejvel bonyolult gyet akar fabriklni. Hiszen napnl vilgosabb, hogy a zensz tette... na, hogy is hvjk... az a Harrington. Taln pillantott a jelenlvkre Coiumbo Lehet azonban, hogy ellenriznnk kellene az utasokat. Megtudni, hogy a hlgyet ismerte-e valamelyik szemlyesen. s kiderteni, hogy kzlk hnyan utaztak mr a SUN PRINCESS-en, ahogyan Mr. Danziger. Gibbon kapitny nem rtett egyet ezzel. Nincs rtelme nyugtalantani az utasokat, ha mr gyis megvan a gyilkos. Uram, hogy szinte legyek, azt hiszem, az utasok tudjk, mi trtnt. A szemlyzet nhny tagja tud rla, a zenekar gyszintn. Ezenkvl a holttestet ngy lpcsn kellett a gyenglkedbe vinni... A kapitny gondterhelten csvlta a fejt: bosszantotta Columbo makacs rtetlensge. Arra termszetesen olyan lpcst hasznltunk, amelyen nem jrnak utasok. Egy szemlyzeti lpcs? Milyen ostoba is vagyok, hogy errl nem tudtam. Szval van mg egy lpcs ezen a brkn? Hajn, felgyel! javtotta ki ktsgbeesetten a kapitny, Columbo bocsnatkren ingatta a fejt. Ebben a pillanatban csengeni kezdett a telefon. Gibbon felvette, s beleszlt: Itt a kapitny beszl. Egy darabig hallgatott, majd azt mondta: Nagyon j. Letette a kagylt, s ismt Columbhoz fordult. Nem talltak kesztyket. A nyomoz blintott. Jl van, uram, nem tanom fel tovbb, irnytsa csak ezt a brkt... azazhogy hajt! n s a legnysg nagyszer munkt vgzett, n pedig szeretnk ksznetet mondani ezen. Kifel indult, a kapitny azonban utnakiltott: Felgyel...! A hangjban figyelmeztets rzett. Ne fljen, uram intett Columbo , csak nhny diszkrt krdst teszek fel, jelentst rok, aztn vgleg tadom magam a hajkzs rmeinek. Kilpett a kormnyllsbl, de egy pillanat mlva mr vissza is trt. ... csaknem elfelejtettem... a felesgem... felttlenl tudni akarja, mikor lesz a kvetkez sorsols . Ht persze, hogyne. Az utasoknak ezttal azt kell megtippeinik, mennyi utat tesz meg a haj egy nap alatt. Dlben, a Union Jack" brban. Nagyszer! Akkorra mr bizonyosan kikszldik az gybl. Tegnap jl kimulatta magt, remekl szrakozott, ezrt ma nemigen akardzik felkelnie. Miutn ismt kilpett a helyisgbl, a kapitny s Hayden Danziger hitetlenked pillantsokat vltottak egymssal.

A felgyel evett, azutn stra indult a Lido fedlzet"-en. Nem egyszeren kerlni akart egyet a haj n", ahogyan a felesgnek mondta, nagyon is hatrozott szndk vezette. Vletlenl" Hayden Danziger tjba akart kerlni. Fejben kezdett kibontakozni egy bizonyos kp a gyilkos kpe. Mg korntsem volt tkletes, egyvalamihez azonban nem frhetett ktsg: ha elkszl, egyltaln nem hasonlt majd Lloyd Harringtonhoz. Valban elkerltek bizonytkok, amelyekrl ki lehetett jelenteni, hogy a fiatal zenszre

nzve terhelek ezek azonban olyan tkletesnek tntek, hogy csaknem bizonyos volt: valaki a bnbak szerept osztotta Harringtonra. Ez az egsz tlsgosan sima, tlsgosan kimdolt volt mintha minden egyes lpst megterveztk volna. Columbo nem akart bebeszlni magnak semmit, abban azonban komolyan ktelkedett, hogy Lloyd Harrington volna a keres ett gyilkos. Nem trdtt a kapitny vlemnyvel. Gibbon mindssze j szndk amatr volt, amellett egybre sem gondolt, mint a SUN PRINCESS meg a hajzsi trsasg j hrnevre. Nagy valsznsggel ki lehetett indulni abbl, hogy valaki ms tette, egy gazdag ember, aki kszert ajndkozott Rosannnak s nemcsak ravasz, hanem olyan drzslt is, hogy ki tudott agyalni egy ilyen, szinte bombabiztos tervet. Szinte... de nem egszen. A dnt tnyez egy aprsg tudniillik egy toll volt, ez keltette fel Columbo felgyel figyelmt. Ez az aprsg ksztette arra, hogy tovbb nyomozzon, holott nyilvnvalan Harrington volt radsul az egyetlen gyanstott. Columbo nem sietett, hiszen mg harminchat rja volt a haj Mexikba rkezsig. Sietsgre teht semmi ok. Bven volt ideje, hogy elidzzn a ,,Lido fedlzet"-en, s hogy elgondolkodjk. Nem kellett sokig keresglnie. Hayden Danziger egy csoport autkere skedvel a haj jobb oldaln jtszott, lvezte a fszeres szellt s a napot, amely mr nyugaton volt. Columbo ill tvolsgban megllt, s figyelte Danzigert, aki pp egy hurokkal dobott clba. A jtk nhny perc mlva vget rt. Danziger, aki termszete sen szrevette Columbt, elbcszott az ismerseitl, s odaballagott a korltnl lldogl felgyelhz. Kivlan csinlta, Mr. Danziger llaptotta meg a felgyel. Van rzke a clbadobshoz, igazn irigylsremlt. Nem akarn egyszer kiprblni? tudakolta Danziger, s odanyjtotta a hurkot Columbnak. Nem, dehogy, az ilyesmi nem ppen erssgem... valami baj van a mozgskoordincimmal. Az orvos azt mondta, hogy a karom meg a szemem nincsenek sszhangban... vagy valami efflt. Csak semmi szgyellskds! Prblja csak ki! Nagyon egyszer. Danziger megmutatta Columbnak, hogyan csinlja. Na jl van... adta be a derekt a felgyel, s a kezbe vett egy ktelet. Felbecslte a tvolsgot, s a cvek fel dobta. A ktlgyr treplt a cl, st a korlt felett is, s a vzbe hullott. Columbo odaszaladt, ahol eltnt, s lenzett a vzre, majd bocsnatkr mozdulattal Danziger fel fordult. Mozdulata krlbell ezt jelentette: Na, nem megmondtam?" Nagyon sajnlom, uram. Eltnt. Ha valami leesik a hajrl, nyomban el is sllyed. Nincs rtelme, hogy prblkozzam... Visszatrt Danzigerhez. A csuklim nem hajlandak az egyttmkdsre. Az a micsoda termszetesen odavan. Szvesen megfizetem... , hagyja csak, felgyel! Bsgesen van belle. Aligha ez volt az els, ami vletlenl a tengerbe replt. Columbo sajnlkozva csvlta a fejt. Nem vagyok tlsgosan sportos alkat shajtotta. Mindenesetre volt valami j ebben az utazsban, s ennek szintn rlk. spedig? firtatta mosolyogva Danziger. Az, hogy n milyen gyorsan meggygyult. Meglep! A meggygyulni" nem a megfelel kifejezs. Mibl kellett volna meggygyulnom? Dr. Pierce, mikppen a legtbb hajorvos, szereti megijeszteni az embert. Rettenetesen be vannak gyulladva, hogy egy utas esetleg panaszt tesz. s ha ez egy szvroham is lett volna... taln a hajzsi trsasgot tennm rte felelss? Nem, nem gondolnm vlekedett Columbo. Nem is, termszetesen nem. Ezenkvl itt msrl lehet sz. Termszetesen nem vllalok felesleges kockzatot, s mihelyt hazarnk, alaposan kivizsgltatom magam a hziorvosommal. Az n diagnzisom azonban sokkal megalapozottabb, mint dr. Pierce-. s hogy hangzik, uram? Tl hirtelen vltottam. Elbb idegeskeds s hajsza, majd hirtelen egy trpusi hajt. Az utbbi hetekben nagyon kemnyen hajtottam. Aztn meg fejest ugrottam a vzbe, a hideg vztl pedig hirtelen nagyon leesett a vrnyomsom, s elvesztettem az eszmletemet. Alaposan kipihentem magam, laztottam, s most ismt erm teljben vagyok. A napbl viszont most mr sok lesz egy kicsit, menjnk az rnykba! Hogyne, uram, j tlet. Mr n is sokallom. Menjnk t oda! Igen, taln ez lehet a

magyarzata. Micsoda? krdezte meglepetten Hayden Danziger. Annak a magyarzata, hogy eljult. Tegnap a felesgem sem rezte magt igazn jl... mra azonban rendbe jtt. Hozza el egyszer a felesgt a lakosztlyomba egy koktlra! , ettl el lesz ragadtatva mosolyodott el Columbo a gondolatra. Egybknt n is. Koktlpartikon mindig elemben rzi magt. n... nos, ha engem krdez, s szvesen lemondok az ilyesmirl. Ezzel egytt remek, hogy meghv bennnket, bizonyra jl szrakozom majd. Hogy szinte legyek, mr fltem kiss. Danziger egykedven krdezte: Mirt? , n sem reztem valami jl magam. Tegnap. Hiszen emlkszik, a gyenglkedn tallkoztunk. Alighanem tengeribetegsg gytrt. Mr attl tartottam, hogy az egsz utazs knszenveds lesz szmomra. Most mr azonban minden a legnagyobb rendben van... gy r tem, a gyomromban. Megismerkednk egy csom remek emberrel, a felesgem s n... minden kifogstalan... milyen kr, hogy megtrtnt az a dolog szegny lnnyal. Ugye? szintn szlva, felgyel, csodlkoztam, ahogyan a vizsglatot vezette. Egyvalamin pedig klnsen... Ma reggel n tudta, hogy n mr voltam utas ezen a hajn, anlkl, hogy ellenrizte volna az utaslistkat. , ht ezen nincs semmi csodlkoznival. Amikor feljttnk a fedlzetre, hallottam, hogy a kapitny a nevn szltja nt. Ezrt gondo ltam... s ezenkvl gy tnt nekem, mintha n mr tbb ilyen utazson is rszt vett volna... az ember szreveszi az ilyesmit. Csak hogy jllakassa a kvncsisgomat, Columbo felgyel, megmondan, min keresett olyan utasokat, akik msodzben vannak a hajn? Nos igen... tudja... de krem, senkinek se beszljen rla... ennek a gyilkossgnak az idztsrl van sz. Columbo kis ideig hallgatott, majd gy folytatta: Rosanna gyilkosa pontosan tudta, hogy a lny a sznetben a kabinjba megy majd. Nem rablgyilkossg vagy effle trtnt. Ezrt szksgszer, hogy a gyilkos olyasvalaki legyen, aki elre megfontolt szndkkal akart vgezni vele, s tudta, hogy abban az idben ott lesz. Ennek alapjn a legnysg valamelyik tagjra vagy egy zenszre gondolhatnnk. Az utasok nem ismerik pontosan az esti menetrendet, mindenesetre els nap mg nem. Ha valaki mr volt a hajn, s ismeri az esti programot, az persze egszen ms! Olyasvalakire kell ht gondolnunk, aki tudja, hogyan zajlik le egy este a hajn. rt engem? Ezt nevezem szellemi teljestmnynek, felgyel! blogatott elismer arckifejezssel Danziger. Ksznm, uram. Most jut eszembe... van-e olyan az zleti bartai kztt, akinek a neve L"-lel kezddik? L"-lel? A vezetkneve vagy a keresztneve? krdezett vissza nyomban Danziger. Ht ppen ez az. Nem tudom. Ltja, a lny a halla eltt a rzsval mg oda tudott rni a tkrre egy L"'-t, risi szvessget tenne nekem, ha alaposan vgignzn a vendgei nvsort. Teremt atym, t kellett volna kldenem magnak a listt, ugye? Semmi gond, uram mosolygott Columbo, Bizonyra sok dolga volt... Az ember nha elfelejti mg a... Bszkn mondhatom felgyel, hogy n mg aprsgokrl sem feledkezem meg. Valban elnzst kell krnem. Ugyan mr, uram... De mondja csak, ezt a zenszt, a f gyanstottat nem Lloyd Harringtonnak hvjk? Igen, gy van, a nevben lv L" mr nekem is feltnt. Ht akkor... legyintett Danziger, Ha azonban tallok mg egy utast, aki egyszer mr megtette ezt az utat, s radsul a neve is L"-lel kezddik, van egy jabbjyanstottam. s mirt hagyja ki a szemlyzet tagjait? Az kszer miatt, uram, az kszer miatt. Tl sokba kerlt. Ezrt gondolok inkbb egy utasra... Tudja, felgyel, azoknak a tbbsge, akiket meghvtam ide, a szemlyes ismersm. Nem nagyon tetszik a gondolat, hogy esetleg az n egyik kereskedm az... Lehetsges, hogy tvedek, uram felelte nyugodtan Columbo. Ezenkvl azonban mg egy dolog okoz fejtrst nekem. A tettesnek kellett, hogy legyen kulcsa a ruhskamrhoz. Azt tudniillik llandan zrjk...

 Taln ez egyszer nyitva maradt... vletlenl. Ez lehetsges volna, csakhogy n az ilyen vletlenben nem hiszek. Ha nem Mr. Harrington tette, kell lennie egy kulcsnak, amely nyitja ezt a helyisget... s taln egy msiknak is, miss Wells kabinjhoz. Ha ugyan nem maga engedte be a gyilkost. A fick vagy szerzett egy egsz kulcskszletet, vagy... Vagy egy fkulcsot, felgyel? kockztatta meg Danziger. Pontosan! De kinek van fkulcsa? A kapitnynak, az els tisztnek, a szmvevtisztnek, a stewardoknak... Ezek mind a szemlyzet tagjai. Columbo folytatta: s akkor jtt a megvilgosods, Megvilgosods? A helyzet a kvetkez, uram. A sgorom, van neki egy karosszriajavt mhelye odafent szakon... egybknt j zlet, de ezt nyilvn n is tudja... na, valahnyszor behozzk neki a tragacsokat, legtbbszr nincsen hozzjuk kulcs. Ezrt aztn van egy szerszma... az a neve, hogy Curtis... Mindenesetre... Egy Curtis fmvgoll? krdezte Danziger, s igyekezett megrizni a nyugalmt. Igen, az az. Biztos voltam benne, hogy ismeri azt a holmit. mondta nekem, hogy az autkereskedk llandan hasznljk ezt a vgeszkzt... hogy ismt hasznlhatv tegyk a kocsikat. Az ember szerez egy kpet a kulcsrl, aztn kszt rla egy msolatot... nagyon egyszer. A sgorom gyakran megteszi ezt. Van egy kziknyve, amelyben benne van az sszes kulcstpus... rtem biccentett Danziger. Columbo lehalktotta a hangjt, s bizalmasan odasgta Danzigernek: Amikor lttam ezt a sok autkereskedt a hajn, eszembe tltt, hogy egyszer el kne beszlgetni valamelyikkel. Zsenilis, felgyel. De nagyon erltetettnek tnik, nem gondolja? Valban? bmult r meglepetten Columbo. Igen. Brki, akiben van egy kis lelemnyessg, lemsolhatta a fkulcsot, akr Harrington is. s nem ppen n mondta, hogy az pisztolya volt a gyilkos fegyver? Igen, azonban tiltakozik az ellen, hogy a pisztoly az v volna. s a szmla, amit nla talltak meg? Ht igen... de nekem az a benyomsom, hogy odacsempsztk a holmijai kz... taln az igazi gyilkos. Ez egyszerre tl sok a spekulcibl, felgyel. Taln" az igazi gyilkos? Maga nem gy gondolja? Nem, ezek nemcsak spekulcik kttte az ebet a karhoz Columbo. Nzze, Harrington megrztt minden rgi szmlt, ez rendben van. rdekldtem azonban a tbbi zensztl, akik azt mondtk, hogy csak azokat teszi el, amelyeket ke sbb le akar vonni az adalapjbl. Valamennyien ezt csinljk, hiszen tudja. Kottk, a hangszerek javtsa, hotelszmlk. De egy pisztoly szmlja? Taln n mint felgyel levonhatnm az admbl, de egy szaxofonista? Danziger elgondolkodott, fejben egymst kergettk a gondolatok. Legjobb, ha nem mutat tlsgosan nagy rdekldst, gondolta. Mgis elengedhetetlennek tlte, hogy energikusan ellene mondjon ennek a makacs kopnak. Felgyel, n megrtem az llspontjt. De ht nem gy van, hogy minden bngyben marad egy-kt megmagyarzhatatlan momentum? Mirt ezt csinlta, s mirt nem valami mst? Kis eltrsek: az ilyesmi elfordul a valsgos letben. Taln semmi klnsre nem gondolt, amikor eltette a szmlt. Lehetsges. De van mg valami, amit nem rtek. Columbo a kkl Csendes-cenra mutatott. Ott kint... az ott a vilg legnagyobb szemttelepe, Mirt nem dobta egyszeren a vzbe a pisztolyt? Taln akarta, de mr nem volt r ideje felelte Danziger, s rezte, hogy a tenyere lassan megnyirkosodik. Nem tudom kvetni nt, uram. Nem nagyon rt a hajkhoz, ugye? Valsznleg nem volt ideje. Hogyhogy? krdezte Columbo. A gyilkossgot a sznetben kvettk el, nemde? gy van. Egy haj sokkal nagyobb, mint a legtbben gondolnk. Voltak ppen olyan, mint egy

nagy lakhz... nagyon magas, s bizonyos tekintetben sokkal nagyobb, mint egy egsz vrosi hztmb. Kis lakhelyisgek, nagy tkez- s szrakozhelyek, s ehhez jnnek mg az zletek... behatrolt trben ez egy egsz vilg, felgyel. Csakhogy igen nagy trben. Itt egy ember simn elveszhet. Lehet, hogy most szntiszta spekulcikat fogalmazok meg, de tegyk fel, hogy a szaxofonos lejtt a pdiumrl, tltztt, s eltlttt nhny percet a lnynl. Utna gyorsan vissza kellett sietnie a zenekarba. A lift is, a lpcs is a haj kzepn van, s nem is oldalt. Nem volt ideje, hogy odaszaladjon a korlthoz, a vzbe dobja a pisztolyt, s mg a kezdsre is visszarjen. Columbo tgondolta Danziger verzijt. Igen, egy nagyon jl hangzik, uram. Teht elrejtette a fegyvert a lehet legkzelebbi rejtekhelyen, vagy a kamra ajtaja volt nyitva, s egyenesen knlta ezt a megoldst, vagy neki volt kulcsa, s a kamra eleve szerepelt a terveiben. A ruhskamra... Igazam van? Mirt nem dobta ki a pisztolyt a kajtablakon? krdezte Columbo, s kzben tndve nzett Danzigerre. A kajiitablakok a haj als rszn, ott, ahol a szemlyzet s a zenekar tagjai vannak elszllsolva, csak dszek! A fnyt tengedik ugyan, nyitni azonban nem lehet ket. Nem? Egyvalamit el kell, hogy ismerjek, Mr. Danziger. Az elmlete kitn, s akkor n mg nem is szakmabli! Valsznleg minden pontosan gy trtnt. Bizalmas hangon hozztette: Tudja, sohasem voltam mg ilyen izn... Hajn, felgyel! segtette ki mosolyogva Danziger. Hogyne, hajn. Nem is feltteleztem volna nrl, felgyel. Most azonban vissza kell, hogy menjek a kabinomba. tnzem mr vgre azt a listt magnak. Maradjon itt, s gyakoroljon a dobhurkokkal! Nagyon j kikapcsolds, A mozgstl kitisztul az ember feje! Ksznm, uram. Taln edzem egy kicsit. Ksznm a segtsgt, nagyon rtkelem, hogy ilyen sok idt szentel nekem. , ne hllkodjk! mondta Danziger megknnyeblve, hogy befejezheti a beszlgetst . Alig vrta, hogy vgre otthagyhassa a felgyelt, s mr el is indult az ajt fel, amikor Columbo a nevt kiltotta: Ah, Mr. Danziger! Az n terija... nos valban j elgondols.., de tudja-e, mi vele a gond? Nem talltam ujjlenyomatokat a pisztolyon. s mi ezzel a gond? Harrington letrlte. Nem, uram, egyltaln nem gy fest, mintha letrlgettk volna. Olyankor mindig marad a rajta egy-kt elemi szl. Akkor csakugyan kesztyt viselt vlekedett Danziger. Igen, de akkor mirt nem ugyanoda rejtette el, ahov a pisztolyt? Honnt tudjam? Egybknt a keszty amgy sem bizonytana semmit, nem? ppen ellenkezleg! A keszty kls oldaln bizonyosan maradtak lpornyomok a pisztoly elstse nyomn. Danziger gy tett, mintha elgondolkodnk. taln nem tudott errl. Ez azonban nem vlasz a krdsre. Mi trtnt a kesztyvel? Nem rti? Bizonyosan nem vitte magval a zenekari emelvnyre, ezt szrevehette volna valaki. A keszty tdomborodik egy szk zakn... egy kabton nem, azonban a fehr ltnyt viselte, s gy szre kellett volna, hogy vegyk a kesztyt. Danziger igyekezett vatosan fogalmazni. rtem. A tengerbe pedig nem dobhatta, mert ha lett volna ideje kidobni a kesztyket, kidobta volna a pisztolyt is. Pontosan, Mr. Danziger. Ez nekem is feladja a leckt. Mirt csinlta az egyiket, a msikat pedig mirt nem...? Akkor ppen nem volt rajta keszty szaktotta flbe Danziger Columbt, mieltt az befejezhette volna a mondatot. Nem volt rajta keszty? Nem. Ht nem rti? A pisztolyt a ruhskamrban talltk meg. Harrington taln nem egy kendvel trlgette le, mert gy elemi szlak maradtak volna rajta. Az effle ruhskamrkban azonban van mg egy s ms: paprtrlkzk, paprzsebkend, vcpapr, paprburkok, amelyeket a poharak ste rilizlshoz hasznlnak, mindezeket hasznlhatta a tisztogatshoz anlkl, hogy nyomokat hagytak volna a Weatherbyn. Ha nincs kznl szemvegtrl, n is paprt hasznlok, mert nem karcol, s nem hagy nyomot maga utn, mint a textlia. Kivl gondolat, uram, meg kell, hogy fontoljam. Paprtrlkzk... hm. Columbo

rvid ideig elgondolkodva hallga tott, majd hirtelen elbcszott: Ksbb mg tallkozunk, uram. Nagyon ksznm! Ugyan krem, felgyel. J mulatst! Hayden Danziger nbizalma visszatrt, vigyzott azonban, nehogy cserbenhagyja a jzansga. Magra hagyta Columbt a rejtllyel, hogyan kell gy dobni a hurkot, hogy az ember el is tallja vele a clt.

A SUN PRINCE SS konyhja nagyobb volt, mint egy tlagos amerikai laks, s bizonyosan volt akkora, mint a legnagyobb konyha a legelkelbb prizsi vagy akr New York-i luxusvendglben. s az itt dolgozk nem kevsb igyekeztek, hogy a legelknyeztetettebb nyencnek se legyen oka panaszra. Amikor Columbo felgyel belpett, a helyisgben risi volt a zaj, ugyangy az sszes tbbi ttermi konyhban. A kutya sem trdtt vele, tblbolt egy darabig, aztn odament az egyik kukthoz, hogy a fszakcs fell rdekldjk. A jl megtermett frfi ppen egy tl hideg sltet ellenrztt, s br nem szlt, ltszott rajta, hogy elgedett. Fl szemmel ugyanakkor a segdjt figyelte, aki ppen zldsget aprtott. Kivette a kst a kezbl, s nhny erteljes vgssal megmutatta neki, mit vr el tle. Azutn csak figyelte egszen addig, amg kielgtnek nem tallta a teljestmnyt. Vgre a vgtbla mellett nmn lldogl, jelentktelen emberknek szentelhette a figyelmt. Oui, monsieur? ... a felesgemrl van sz. Tegnap jjel alaposan kirgott a hmbl, ezrt arra gondoltam, kldhetn neki valami klnlegeset a kabinjba... ma nem sokat tudtam foglalkozni vele... sok dolgom volt, szinte meg sem lltam... ez rszemrl affle bkeajnlat volna. rtem. Teht egy egszen klnleges reggelit szeretne rendelni a madame-nak... oui? Igen, pontosan azt. Itt minden nagyon tetszik neki, s az tel is nagyszer. A klma azonban sajnos megknozza egy kiss, gyhogy azt gondoltam, valami klnlegeset, valamelyik kedvenc telt... Mit szeretne rendelni reggelire a madame-nak, uram? Tudja, odavan a ringlirt felelte zavartan Columbo. Ebben a tekintetben n mrtkletes vagyok, szeretem pizzn vagy eltelknt... de a felesgem legszvesebben tojssal eszi. Ezrt arra gondoltam, hogy varzsolhatna egy kis omlettet ersen fszerezve, Mozzarella sajttal s gombval a tetejn, egy kis pikns Marinara szsszal. A fszakcs srtdtt arcot vgott, s bizalmatlanul megkrdezte: Marinara szsszal? Igen. Az egszet egytt Suprezio Siciliannak hvjk... szicliai meglepetsnek. Bizonyra hallott mr rla. . Tulajdonkppen nem csvlta a fejt a szakcs. De termszetesen mindent megtesznk, hogy elgedett legyen, uram. Odafordult a mellette ll, s hitetlenkedve flel segdjhez: Albert, legyen szves, gondoskodjk arrl, hogy... hm... hogy is mondta, mi a neve? Columbo. ...hogy elksztsk Mrs. Columbo reggelijt. Egy szicliai meglepetst. Az Albert"-nek szltott szakcs biccentett, s elvonult, Columbo nem gyztt hllkodni a fszakcsnak. Ez rettenetesen fontos a szmomra... hadd lssa a felesgem, hogy nem feledkeztem meg rla! Egy aprstemnyes tlcra mutatott: Szabad? Hogyne. Columbo elvett egyet az tvgygerjeszt klsej finomsgok kzl, s beleharapott. E kzben elhrthatatlanul, mint a vgzet egy kis hab hullott az llra. Zavartan letrlte a kzfejvel. Ez egyszeren fantasztikus llaptotta meg. Gondolom viszik, mint a cukrot. Igen, ez a stemny rendkvl kedvelt. Klnsen azok krben, akiknek ditzniuk kellene... oui? Hm, el tudom kpzelni, mi kalria van ebben. De egy ilyen hajton... az ember vgtre is nem azrt van itt, hogy megtagadjon magtl minden lvezetet. Ahogyan mondja, monsieur. De ha megbocst... n most ezzel a klnleges imbisszel

kell, hogy foglalkozzam. ! s kinek kszti? tudakolta szrakozottan Columbo. Mr. Hayden Danzigernek. Mr. Danzigernek? Oh, neki azrt nem adnm ezt a tsztt! Tl sok benne a koleszterin. Egyltaln nem adnk neki semmit, amiben zsiradk van. Nem tudta, hogy tegnap szvrohamot kapott? Nem, nem hallottam rla. De hiszen Mixed Grillt kap. rendelte. Az egyik kedvenc tele. Mixed Grill? Az nem brnyborda, plusz kolbsz s mj, vagy tvedek? Elkpzelhetetlen... egy szvbeteg, aki kolbszt eszik... Mr. Danziger sohasem rendelt szvbetegeknek val telt, efell biztosthatom. Mindig csak a legjobb legjavt rendeli, ami, a hagyomnyoknak megfelelen mindig nagyon kiads. Hm, ezt nevezem meglepetsnek. Na hiszen, mozoghat majd eleget, mg ezt ledolgozza. Azt mondjk, hogy az ember annyit ehet, amennyit akar, ha eleget mozog. Nekem erre sajnos nincsen tl sok alkalmam... ezrt vatosnak kell lennem az evssel. Mr leraktam egy pocak alapjait, ahogy a felesgem szokta mondani. Igen, uram, ez bizony sokakra rvnyes. A fszakcs szeretett volna vgre megszabadulni tle, de Columbo feltartztatta. Tudja, mit gondolok n? A fick szp summa pnzt kiad erre a sok emberre. Mindig ilyen sok a vendge, ha ezen a teknn tartzkodik? Hajn, uram! javtotta ki a szakcs, Ht persze, hajn. Szval mindig ilyen sok vendge van? Mindig, a legutbbi tjt leszmtva. Nhny hnappal ezeltt. Akkor egyedl volt... ki akart kapcsoldni. Legtbbszr a kabinjba krette a vacsorjt. Akkor gyakran megtrtnt, hogy kifejezetten neki fztem. Flre a trfval, uram, ennek az embernek annyi a pnze, mint a pelyva! Igen, azt hiszem, nagyon tehets ismerte el a szakcs. Hm, nos... nagyon ksznm. A felesgem rl majd. Nincs mit, uram. Azt szeretnnk, ha a vendgeink jl reznk magukat. J napot!

Hayden Danziger, aki ezenkzben abban a hitben ringatta magt, hogy minden a legnagyobb rendben van, megtette az elkszleteket ebdvendgei fogadsra. Sylvia, a felesge a tkr eltt ltzkdtt, s kzben nzegette magt. , most aztn kikapcsoldom. A friss leveg, a nap... Hogyne, desem. Mieltt elindultunk volna, mr n is rendkvl feszlt voltam... azok a telefonok... most minden olyan tvolinak tnik. Ez a nyarals lnyege mondta mosolyogva Hayden Danziger. Valban minden nagyon tvol van. Szerintem az a n nem telefonl tbb. Egy szegny bolond, semmi ms. Igen. A vakci pedig szinte tkletes. Szinte? krdezte meglepetten a frfi. Jaj, ht az a szegny lny, az az nekesn. Ez az eset elrontotta a nyaralst, legalbbis egy kiss. Igen, szrny szerencstlen gy. De azt hiszem, a tettes mr megvan. Ez a mi Gibbon kapitnyunk nagyon alapos munkt vgzett, noha egy igazi kop is van a fedlzeten. Kop? nzett lmlkodva a frjre Sylvia. Igen, valami Los Angeles-i felgyelcske adja a nagyot. Ezzel az esettel akar hres lenni, vagy feltnst kelteni itt a hajn. Na mindenesetre megvan a tettes, megvan a fegyver, amelybl a lvst leadtk, csak ez a Columbo kptelen abbahagyni a szaglszst. Rmes alak. Egyltaln nem, komolyan mondom felelte Hayden Danziger. Csak ppen mindentt ott van. Nem kimondottan terhes, de mindig ott tnik fel, ahol a legkevesebb szksg van r. Hiszen ismered ezt a fajtt. Manapsg az ember nemigen szmthat jobbra a rendrsgtl. Igen. Sajno s kzben egszen kzelrl megismerkedtem vele, gy aztn, fjdalom, felesgestl meg kellett hvnom egy italra. Hogy mikorra, egyelre mg nem dntttem el. Taln majd csak a visszaton. A hatalmas vendseregben fel sem fog tnni. Most azonban nem trdm ezzel.

 Ahogyan akarod, drgm felelte az asszony engedkenyen. Egybknt ki tette? Ki volt a gyilkos? Egy Harrington nev zensz. Azt hiszem, szaxofonon jtszik. Egy kirgott szeret. Danziger nevetett. Most taln jobb lesz a zenekar. Tulajdonkppen sohasem szerettem a szaxofont. Ez most az els szm beszdtma a hajn... rlk, hogy elkaptk. A gyengbb idegzetek mr kezdtek flni. Nem volt okuk r. A gyilkos tbb nem csap le. Elszr is rizetbe vettk, msodszor olyan nyilvnvalan szenvedlybl lt, hogy nem ll fenn annak a veszlye, hogy megismtli. Voltakppen kr rte. Egy retlen fiatalember, aki nem tudott rr lenni az rzelmein. Azt hiszem, bezrjk, a kulcsot pedig eldobjk. Felnevetett, s halkan hozztette: A fkulcsot. Mit mondasz? lepdtt meg Sylvia. Semmit, csak gy motyogok magamban. No, jl szrakozol? Csodlatosan. s egyre jobb lesz. Termszetesen mondta Hayden Danziger Mostantl minden tkletes lesz. s tnyleg gy gondolod, hogy nem lesz tbb telefonhvs? Teljesen biztos vagyok benne blogatott energikusan a frfi. De ht Hayden... hogy lehetsz ennyire biztos a dolgodban? Nevezhetjk intucinak is. Ha az ember nem reagl rjuk, az ilyesfajta telefonlk feladjk, s mshol prblkoznak. Ezek a hborodottak mind egyformk, gyvk. Ezrt a telefont hasznljk. Nincs bennk kurzsi. Ne gondolj r tbbet, soha tbb nem hallat magrl. Ha igen, azonnal a rendrsghez fordulunk. Csakhogy nem lesz r szksg, efell kezeskedem. Akkor j. Hogy festek? krdezte hzelg hangon az asszony. Mit hajtasz hallani? Elragadan! Hayden, te kinevetsz engem! Nem kellene ilyen csbosnak lenned... mosolygott r a frje. A vendgeink minden pillanatban itt lehetnek... Ugyan mr! Hagyd abba, Hayden! Sylvia Danziger kuncogott, mint egy kamasz lny. Komolyan mondom... tnyleg. Nagyszeren szrakozunk majd, azutn pedig megebdelnk. De ma dlutn... vigyzz, szerelmem! Ma kiszmthatatlan vagyok... De Hayden...!

A konyhbl Columbo ahhoz a lpcshz ment, amely a haj szemlyzete szmra volt fenntartva. Az rjra nzett, aztn amilyen gyorsan csak tudott, lesietett rajta. Egyre lejjebb jutott, elhagyta a stafedlzetet, majd a Baja" s az Aurora" fedlzeteket , mg vgl kiss kifulladva lert a Capri fedlzet"-re. Mentben vetett egy fut pillantst a ruhskamra ajtajra, vgl pedig megrkezett Rosanna Wells kabinjhoz, amely eltt mg mindig egy tengersz posztolt. Kurta mosollyal dvzlte, aztn az rjr a nzett, majd ugyanazon az ton visszafel indult. A matrz csodlkozva bmult utna. A felgyel vgignyargalt a folyosn, majd ismt felkaptatott a szemlyzeti lpcsn. Ismt elhaladt a Baja", az Aurora" s a stafedlzet mellett, s megrkezett a folyoshoz, amely a gyenglkedhz vezetett. Alig kapott levegt. Mg mindig futlpsben megkzeltette az ajtt, s lenyomta a kilincset. Az ajt zrva volt. Mr szinte fuldokolt. Erteljesen kopogtatott, s bekiltott: Gyorsan, engedjenek be! Melissa Pod ell az orvosi szoba rasztala mellett llt, Pierce doktor pedig egy receptlistt olvasgatott. Meghallottk a zajt az ajt fell, Melissa odasietett, s olyan gyorsan rntotta fel az ajtt, hogy Columbo kis hjn a karjaiba zuhant. lnk kzmozdulatokkal jelezte a nvrnek: legyen szves, kvesse a betegszobba. Odabent leveg utn kapkodva feltrte az inge ujjt, s kinyjtotta a karjt. Melissa s dr. Pierce rtetlen arccal kvettk. Columbo knldva prselte ki magbl a szavakat: Gyorsan! Mrje meg a pulzusomat s a vrnyomsomat, mieltt mg sszeszednm magam! Az 'orvos a felgyel csuklja utn nylt. Az arcn ltszott, hogy gy gondolja:

Columbnak nincs ki mind a ngy kereke. Az rjra nzett, majd gy szlt Melisshoz: Tegye a karjra a vrnyomsmrt, s pumplja fel! Felgyel, mit akar tulajdonkppen? Semmi klnset, csak ellenrzk valamit. Ez... kevesebb volt... mint egy perc... phhh... alig kapok levegt. Tnyleg... teljesen kivagyok... Felgyel, a pulzusa feltnen magas... tbb mint szz. Mit mvelt? Columbo, mintha a hrtl j erre kapott volna, elmosolyodott, de tovbbra sem szlt. Melissa a karjra erstette a vrnyomsmr hevedert, s pumplni kezdte. Dr. Pierce elengedte a felgyel csukljt, s most mr a mszer skljt figyelte. A vrnyoms is tetemes. Trtnt valami, felgyel? Hol jrt, tszr krbefutotta a fedlzetet? Columbo a krdst vlasz nlkl hagyva visszakrdezett: Amikor idehoztk Mr. Danzigert... azutn a kzjtk utn ott a medencben, amikor majdnem a vzbe fulladt... frdnadrgban volt? Igen, amikor idekerlt, azt hiszem, frdnadrgban volt. s itt a gyenglkedn semmifle szraz holmija nem volt? Csak msnap reggel hoztak le neki felelte Melissa. Mirt krdi? Nos, egy ksrletflt vgzek, s megprblok kiderteni pr dolgot. Vrjanak, amg kapok levegt. A htszzt, ez volt m a lpcs! Egyszer megltogattam az unokacsmet New Yorkban. Egy srgi hz legfels emeletn lakik a csaldjval, ngy emelet magassgban, gy aztn azt hittem, hogy ezt az akadlyt is knnyszerrel lekzdm. Ht hegymsz, az nemigen lesz mr bellem, annyi szent. Gyalog azon a rengeteg lpcsn? tudakolta dr. Pierce, s ltszott rajta, hogy a dolog nem megy a fejbe. Gyorsan le, mg gyorsabban fel... de eskszm nnek, soha tbb nem teszek ilyet! Szeretnk krlnzni kiss... teht frdnadrgban volt, azaz semmit sem tudott eldugni magnl... Columbo hozzltott, hogy tkutassa a vizsglt. Odament a faliszekrnyhez, s kinyitotta. Ez mindig nyitva van? tudakolta. Csupa tkletesen rtalmatlan dolgot tartunk benne, gygyszereket vagy drogokat nem. Mindenesetre semmi olyasmit, ami lopsra csbthatna valakit. Mirt? Columbo benylt a szekrnybe s egy kartondobozt vett ki belle, amelyet aztn kinyitott. Egy pr gumikesztyt hzn el, s felmutatta. Tudjk, hny darab van a hajn ebbl? Fejbl nem felelte az orvos. Utna tudna nzni? Fontos volna.,. Jzusom, mennyi ideig eltart, mg az ember ismt szuflhoz jut! Dr. Pierc e tment a szobjba, s elhozott az rasztala fikjbl egy nagy eljegyzsi knyvet. Ez itt a leltrjegyzk. Egy pillanat.., remlhetleg meg is lesz. Lapozgatott a knyvben, s tekintetvel vggpsztazta az oldalakat. Vgl megszlalt: Igen, ez volna az. Amikor kifutottunk, hrom tucatnyi volt abban a dobozban, amelyet a kezben tart. Egyet n hasznltam tegnapeltt. Melissa, maga? n nem rzta a fejt a nvr. Akkor hrom tizenkettes csomagnak kell lennie... mnusz egy. Tucatjval csomagoljk. Eszerint ebben a csomagban tizenegy prnak kell lenniellaptotta meg Columbo, majd szmolni kezdett. De csak tz van! Szmolja meg a tbbit is... taln sszekeveredtek. A felgyel tszmolta a msik kt csomagot is, azonban mindkettben egy-egy tucat keszty volt. Ez azt jelenti, hogy egy pr hinyzik. Taln a gyrt cg hibja. Sohasem szmoljuk meg a kesztyket, Hogyne... lehetne vletlen, de... n arra gondol, hogy egy prat alighanem a gyilkos hasznlt el? tudakolta dr. Pierce. Igencsak elkpzelhet volna. Ha gy volna, Harrington mg gyansabb vlna. Cukorbeteg, s nap mint nap idejn, hogy megkapja az inzulin injekcijt. Legtbbszr Melissa adja be neki. Nem is tudtam felelte Columbo. Nvr... szoks szerint megjelent? Igen, felgyel r, de n jl ismerem Lloyd Harringtont, s teljesen elkpzelhetetlennek tartom, hogy kpes volna ilyesmire. Tudja, a frjem az egyttes vezetje, s Lloyd mr nagyon rgta dolgozik vele. Mind a ketten ismerjk. Tudom, hogy gyerekes dolog, amit mondok,

de... Sz sincs rla. Mesljen csak nyugodtan tovbb! Szval tudom, hogy ostobn hangzik... hiszen Rosanna halott... de Lloyd becsletes fick. Biztosan tudom, hogy nem gyilkos. Az ellene szl bizonytkok nem egszen slytalanok, de hajlok arra, hogy igazat adjak nnek. Doktor r, megengedi, hogy klcsnvegyek egy pr kesztyt? Nyugodtan meg is tarthatja. Az ilyesmit csak egyszer szoks hasznlni. Columbo a kezre hzta az egyik kesztyt. Ksznm, dr. Pierce, sokat segtett. n is, Mrs. Podell! Felhzta a msik kesztyt is, aztn elksznt. Az orvost s a nvrt tudatlansgban hagyta nyilvnvalan stt szndkait illeten. Columbo a gondolatt is elhessentette magtl, hogy gyalogszerrel menjen le a lpcsn. Odalpett a lifthez, s a Capri fedlzet"-re vitette magt. Elhaladt Rosanna szobja eltt, az ajt fel, amely mgtt Lloyd Harrington fogva tartottk. Igazolta magt az rnek, s bekopogtatott. Mr a fiatalember hangja is flelmet rult el. Columbo megprblta megnyugtatni. Bocssson meg, uram... remlem, nem zavarom? , maga az, felgyel? Jjjn be! Elkpzelheti, hogy majd megbolondulok! Ebben a szk helyisgben rohanglok fel-al... s vrok. Br nem bnnak rosszul velem, mgis... Elmosolyodott. A koszt legalbb j, azonkvl rendes dolog, hogy felszolgljk. Ennek ellenre szeretnk a lehet leghamarabb kikerlni innen. Lassan kezdem megrteni, mi is az a klausztrofbia. Hogyne, uram. n is kvnom nnek, hogy kijusson. De a kapitny... Hiszen tudja, nekem itt nincsenek jogostvnyaim... ez csak amolyan beugrs tlem. Gondoltam felelte Harrington. A tengeren a kapitny maga az risten. Br, llamgysz s eskdtszk egy szemlyben, s ha rajta mlna, lenne a hhr is. Ht azrt a helyzet nem ilyen veszlyes. Igyekszik azt tenni, amit a leghelyesebbnek gondol. s nnek is el kell ismernie, hogy van pr aprsg... bizonyra rti, mirt hiszi Gibbon... hogy n... Harrington, aki Columbo rkezse utn megnyugodott k iss, ismt felprgtt. Flbeszaktotta a felgyelt: Valaki az n fejemet dugta a hurokba! Nem tudom ugyan, hogy mirt... de valaki ezt tette! Tudja mit, Mr. Harrington? Osztom a vlemnyt. Columbo a kabtzsebbe nylt, s egy szivart hzott el. A szjba dugta, s gyufa utn kezdett kotorszni. Rgyjthatok? Persze! Folytassa csak! Azt mondta, dolgozik az gyn... segt Gibbon kapitnynak. Mire jtt r? Tallt egyltaln valamit? Egy keveset. Egypr aprsgot, amelyek nem illenek a smba, messzire azonban nem jutok velk. Csupa bnjel. Mrmr tl feltn, hogy minden nre utal, Mr. Harrington. Ezt nem rtem. Ki akarna elbnni velem? Nincsenek ellensgeim... Ezttal tved. Nem nrl van sz, s nem is olyasmirl, amit n tett. n csak vletlenl kerlt a gyilkos tjba. Az a szemly, aki szeretn megtenni nt bnbaknak, pontosan tudta, hogy volt valami" n s Rosanna kzt, hogy tapintatosan fogalmazzak. n gyszlvn idelis gyanstott. Ennek a valakinek" gondja van arra, hogy valamennyien mindent tudjunk nrl s Rosannrl. Ez az egsz nem szemly szerint n ellen irnyul. A tettesnek kell valaki, aki elviszi a balht, mivel pedig a lny s n kzt volt valami, n az eszmnyi gyanstott. Tulajdonkppen semmi klns nem volt kztnk. Legalbbis az a kevs nem tartott sokig, nem m,., de honnan tudott volna rla az illet? Van teht egy msik frfi. n tudta...? Igen, azt hiszem, volt valaki mondta keseren Lloyd. Tudja a nevt? Tud rla valamit? Rosanna sohasem mondott semmit szlt ttovn Harrington. Mg csak azt sem emltette, hogy van valakije. Ezen is gondoltam, hogy valban lehetnek eslyeim nla. Az a valaki sok drga holmit ajndkozott neki, legalbbis azt hiszem. Pldul csodlatos kszerei voltak. n ezt sohasem tudtam volna nyjtani neki, de arra gondoltam, hogy a szban forg frfi ahhoz a tpushoz tartozik, aki szvesen aggatja tele kszerekkel a csinos lnyokat, Rosanna pedig egyszeren lt az alkalommal. Rviden: azt gondoltam, vannak eslyeim nla, mert szerettem. Sohasem mondta nekem s egybknt msnak sem, hogy ki az a frfi. Ha a zenekarral jtszottunk, soha nem lt le senkivel, nem ment el senkivel... ha tallkozott is

valakivel, valsznleg csak akkor tehette, ha egyiknk sem volt ott. Mg akkor sem emltette azt az ismeretlent, amikor Las Vegasban volt velem. Engem igazbl az a Las Vegas-i pisztolyszmla aggaszt. Az bizony nagyon rossz fnyt vet nre... Mondtam mr, hogy soha nem vsroltam fegyvert, sem Las Vegasban, sem msutt. Sohasem volt fegyverem. Nem is tudnm, hogyan kell bnni vele. Egyszeren nem szeretem az effajta holmit.., Columbo elnzte egy darabig a fiatalembert, majd gy szlt: De Las Vegasban volt, amikor a pisztolyt vsroltak. A szmla keltezse alapjn ellenriztem. Ezt nem tagadom felelte nyomban Harrington. Sokan msok is ott voltak. Nagyon gyakran jtszunk Las Vegasban, A szllodkban. gy, ahogy ezeken a luxushajkon is. Az egyttes kt t kztt szinte sohasem marad munka nlkl. Artie jl szervez, s van egy gyes gynke is. Jllehet llandan ton vagyunk, tbb szerzdsnk van, mint msoknak. Igen, voltam Las Vegasban, ezt mindjrt az elejn mondtam nnek. Mirt is tagadnm? De nem vettem ott fegyvert, felgyel. Hallott mr valaha egy Danziger nev fickrl? Hayden Danzigerrl? Emltette valaha Rosanna ezt a nevet? Nem rzta a fejt Harrington. Columbo egy kpet nyjtott oda Harringtonnak. A fott a haj fnykpsze ksztette, amikor Danziger meg a felesge a SUN PRINCESS fedlzetre lptek. A frfi egy iratmappt fogott, s sugrz mosollyal nzett a kamerba. Hrom ruppt adtam rte a fotzletben mondta Columbo , s ha hiszi, ha nem, a fick nem adott rla szmlt. Lloyd nem nevetett a gymoltalan trfn. Alaposan szemgyre vette a kpet, majd megllaptotta: Sohasem lttam, legalbbis nem ismerek r. Tudnia kell, hogy mi az embereket tbbnyire stt helyisgekben ltjuk... ott egszen mshogyan nznek ki. Columbo ismt maghoz vette a kpet, aztn elhzta a noteszt. Hat httel ezeltt ugyancsak rszt vett egy ilyen tengeri krton. Janur tizedikn jtt vissza. Igen, akkor is a hajn voltunk... kzvetlenl a visszatrsnk utn kvetkezett Las Vegas. Azutn jtt ez a mostani t. Erre az emberre mindenesetre nem emlkszem. Biztos ebben? krdezte komoly arccal Columbo. Valsznleg lttam, mi azonban nem nzzk meg alaposabban az arcokat. Kivve, ha valaki odajn, s kr egy bizonyos szmot, vagy meghvnak bennnket egy italra egy asztalhoz, vagy a brpulthoz... ez a frfi azonban nem tett ilyesmit. Mi itt sok embert ltunk, de r sem innen, sem Las Vegasbl nem emlkszem. Rosanna a hajn volt akkor, janurban? Igen, persze. Rgebb ta volt a zenekarnl, mint n. Akkor azonban nem sokat lttuk, mert beteg volt, az ideje nagy rszt a kabinjban tlttte. Csak akkor jtt ki a fedlzetre, amikor mr dlen jrtunk, s melegebb lett, korbban flt a meghlse miatt. Legtbbszr a kabinjban maradt, s csak a prbkra meg a fellpsekre jtt ki. Akkoriban alig lttuk. Bizonyos abban, hogy egsz id alatt, amikor nem lttk, a kabinjban volt? Megnzte egyszer is? Nem lmlkodott Harrington. Akkoriban s n... nos, igen, n a tvolbl csodltam, pedig mg csak szre sem vett. Csak Las Vegasban kezdett rdekldni irntam. De itt a hajn... nem, egyszer sem kopogtattam be hozz. Ktlem, hogy a zenekarbl brki megtette volna, Rosanna ugyanis nagyon tartzkod volt. Ha azt mondta, hogy szeretn kipihenni magt a kabinjban, senki sem merte volna felbreszteni, vagy akr csak zavarni. E tekintetben teht semmi bizonyosat nem tud? Nem, mgis felttelezem, hogy mindig a kabinjban volt. Vagy gy... Ht akkor fel a fejjel, fiatalember! Majd csak tallunk mg valamit... ne fljen! Harrington elmosolyodott, a mosoly azonban kiss borsra sikeredett. Felgyel? Igen? mondta Columbo, s elvigyorodott. A frfi azon a kpen, amelyet mutatott nekem... gy gondolja, hogy a gyilkos? Columbo blintott! Igen, de errl egyetlen szt se szljon senkinek! Nem szeretnm, ha vatoskodni

kezdene. Viselkedjk gy, mintha minden remnnyel felhagyott volna! Sajnos mg nincs egszen a markomban, de egy-kt hibt elkvetett mr... s elkvet mg legalbb egyet. Columbo felgyel hagyta, hadd tallgassa Lloyd Harrington, mifle hibkat kvetett el a kpen ltott frfi. maga kiment, s kzben gy dnttt, hogy legfbb ideje enni valamit, s majd csak aztn veszi tzetesebben szemgyre a tovbbi tankat.

Sylvia Danziger lvezte a napot. Egy knyvet tartott a kezben, s ha megkrdezik tle, mit csinl, bizonyra azt felelte volna, hogy olvas. Valjban azonban brndozott. A bre olajosan csillogott, lt, s nzte a knyvet, amelyrl azt hitte, hogy olvassa, s amelynek paprja vibrlva verte vissza a nap vakt fnyt. jra s jra lapozott, elolvasott egy-egy szt vagy mondatot, de semmit sem rtett meg bellk. Gondolatai mshol jrtak a frjnl. Mint minden rzkeny asszonyt, t is idrl idre elfogta a nyugtalansg, ha arra gondolt, hogy a frje jval fiatalabb nla. Flt, hogy elveszi tle egy fiatal, vonz n volt ugyanis annyi esze, hogy ezt a lehetsget ne hagyja szmtson kvl. Az els nvtelen telefon megijesztette: azt hitte, hogy amitl tartott, bekvetkezett. Utbb aztn hagyta, hogy a frje meggyzze: a hvsok semmi rosszat nem jelentenek. Igyekezett elzni az idnknt rtr csf gondolatokat. El kellett ismernie: lehet, hogy csa kugyan gy van, ahogyan a frje mondja. Most azonban dlt s mgis a hvsokra gondolt. Igen, Haydennek igaza van. Nincs rtelme vakci kzben ilyesmin rgdni. Erre bven lesz id a hazatrs utn, ha a telefonl ismt jelentkezik... Hayden azonban o lyan magabiztos s hatrozott volt, hogy ezzel a dolog vget is rt, s Sylvinak immr nem kellett aggdnia. Csaknem olyan volt, mintha Hayden tudta volna... nem, ez azrt tlsgosan ostoba felttelezs. A frjnek teljesen igaza volt... egy fltkeny bolond hvogatta, az utalgatott Hayden lltlagos flrelpseire. Amikor Sylvia frjhez ment Danzigerhez, szilrdan eltklte, hogy trtnjk brmi, nem hagyja magt az orrnl fogva vezetni, s ha feltnik egy msik n, elhagyja a frfit. A gondolat nem volt kellemesst, nagyon is nyugtalant. Ezrt aztn ismt az ignytelen regnnyel prblkozott, amelyet eredetileg olvasni akart. Eleinte szre sem vette a frfit, aki egy darab kenyeret rgcslva letelepedett mellette egy nyugszk lbtmasznak szlre. Az illet azonban megszltotta: Ne haragudjon, krem, n Mrs. Danziger? krdezte. Az asszony felnzett. Igen mondta bartsgosan, de tartzkodan, n Columbo felgyel vagyok mutatkozott be a jvevny, s odamutatta neki az igazolvnyt. Los Angeles-i rendrsg. A frjvel egytt a gyilkossgi gyn dolgozunk. Mi bizonyosan emltette nnek, s hallott rla, hogy... igen... szrny egy eset felelte Sylvia Danziger. pp most vettem rszt az ebden, amelyet a frje adott a vendgei tiszteletre. nt nem lttam ott. Igen, meghvtunk nhny embert, de n csak addig maradtam, amg a bft felszolgltk. Ditzom tudniillik. Ehhez kpest gy tnik, hogy eszmnyi formban van! Egybknt a frje is. Ritka az ilyen egszsges klsej ember. s milyen j erben van! Igen... nmelyeknek j, ehetnek, amennyit akarnak, nem hznak, s mg egszsgesek is maradnak. Egsz letben egyetlen napig sem volt beteg. Mindenesetre amita ismerem, nem. Egszen tegnapelttig jegyezte meg Columbo. Igen, hogyne, ki is ment a fejembl. Igaza van. Columbo lbtmaszostul kzelebb hzta a nyugszket. Egy szalvtn egy tojst egyenslyozott, majd tndve beleharapott. Kzben krbehordozta tekinteti a csendes fedlzeten, s alaposan szemgyre vette a mgttk lv vegfal helyisget Szabad kezvel arrafel mutatott. Ltja ott bent azt a fickt... a Greenwich teremben? Igen. Mi van vele? krdezte kiss idegesen Sylvia. A jtkautomatk krl gykdik. Ltja? Igen. Kidobott pnz llaptotta meg Columbo, mikzben tovbb rgott. Itt a hajn mr vagy harmincszor jtszottam, de mg egyetlenegyszer sem nyertem. Felgyel, ezeket a masinkat szinte lehetetlen megverni, st, valsznleg egyltaln nem lehetsges. Mirt prblkozik jra s jra?

 n nem szokott jtszani, ugye, Mrs. Danziger? n a nyugalmasabb s rtelmesebb tevkenysgeket rszestem elnyben. Nem, sohasem reztem szksgt, hogy... pnzt nyerjek. Fura, n gy kpzeltem, hogy n s a frje gyakran megfordulnak Las Vegasban. Nem. .. br Hayden csakugyan nagyon gyakran elutazik oda, a vros az. zleti rgijba tartozik. n azonban sohasem megyek vele. Az n zlsemnek tlsgosan harsny s mesterklt ott minden. n azt az egszet nem szeretem. Hayden is csak azrt utazik oda, mert knytelen, de mindig nlklem megy. Azt hiszem, idnknt prbra teszi a szerencsjt. Csak gy unalomzsl. Nos, n nagyon nagyvonalan kezeli a dolgot... hagyja, hogy csak gy elutazzk. Vegasban meg ott vrja az a sok csinos lny... Felgyel r, taln klnsnek tallja, hogy egy magamkor n olyan frfi felesge, mint Hayden. Klnsnek? krdezte gyorsan Columbo. Nem, Mrs. Danziger, nem tallom annak. Mindenki, az sszes bartnm azt mondta, hogy eszemet vette a szerelem. Azt bizonygattk nekem, egy Hayden-fle ember csak a pnzemrt vesz el. De maga is lthatja, mekkort tvedtek. Egyszeren csak fltkenyek voltak. Mondtam n akkor, hogy nincs ebben semmi klns, s igazam volt. Hayden imd engem, st mostanban mg jobban, mint azeltt. Olyan gyengd s figyelmes, nincsen okom panaszra. Boldog asszony vagyok, felgyel, gy aztn nincs is szksgem arra, hogy a jtkautomatknl prblgassam a szer encsmet. Hiszen megvan mindenem, amire csak vgyom. Mindenem, amire valaha is vgytam. Azt ltom, Mrs. Danziger blogatott mosolyogva Columbo. Igen, taln rgimdi vagyok kiss, tlsgosan nz, s ezt el is ismerem. A mai nemzedk egszen ms, sokkal nagyvonalbb. Sohasem tudnk osztozni a frjemen senkivel, nem mintha tartanom kellene ilyesmitl. De amikor nha elnzem a tbbi nt! n, mondjuk gy, egszen ms krnyezetbl szrmazom, helytelentem a szabadossgot, amirl manapsg olyan sok sz esik. Hayden csodlatos ember, s mg sohasem okozott csaldst nekem. Igen, Mrs. Danziger.. Columbo felkszldott a nyugszkrl, amelybe mr-mr belesppedt, s bcszul gy szlt: Mrs. Danziger, rmmre szolglt ez a tallkozs. Mivel ismerem a frjt, okvetlenl meg akartam ismerni nt is. Most azonban mennem kell, s bizonyra n is szeretn ismt az olvassnak szentelni magt. Elnzst, hogy ilyen sokig ignybe vettem az idejt. Sz sincs rla, felgyel felelte mosolyogva Sylvia. n is nagyon rltem, hogy elbeszlgettnk. Remlem, nem tart kellemetlenl szintnek. Ugyan, sz sincs rla! Columbo mr elindult, amikor eljutott a tudatig, amit az asszony mondott, s egy pillanatra visszafordult. Ja, s mg valamit. Mikor volt a frje utoljra Las Vegasban? Emlkszik a dtumra? Ht persze. A mlt hten azazhogy tulajdonkppen msfl hete. Pnteken s szombaton. Ilyen fontos ez? Nem, egyltaln nem. Mindssze kvncsi voltam r, ennyi az egsz. Ksznm! Remlhetleg hamarosan ismt ltjuk egymst, felgyel. Hogyne, remlhetleg. Columbo immr vgrvnyesen elindult, az asszony pedig utnanzett. Most mg kevsb volt kpes arra, hogy az lben lv knyvre sszpontostsa figyelmt.

Dr. Pierce szenvedlyes golfjtkos volt, Az egyetlen dolog, amirt nem szerette a hajorvosi munkt, hogy ngy-t nap is eltelt, mg viszontlthatta a hullmz gyepfelleteket, a zszlcskkat, a homokdombokat, a vizesrkokat meg a tbbit. A SUN PRINCESS fedlzetn termszetesen volt edzplya, ahol a labdkat egy storponyvval lefedett ketrecbe kellett betni. Columbo vgl itt bukkant r. Dr. Pierce ppen nekihuzakodott, hogy besse a labdjt egy festett kabinablak kzepbe. Columbo megllt a ketrec mgtt, s nzte, ahogyan az orvos mr kiss vertkezve a labdra s a lendtsre koncentrlt. A labda azonban utbb s ezt dr. Pierce-nek is be kellett ltnia nem tallt telibe. Nagyon elegns tse van llaptotta meg Columbo, amikor az orvos megllt, hogy

pihenjen egy keveset. gy tnik azonba n, a vlltartsval nem stimmel valami. Felgyel r, ne felejtse el, hogy ezt a jtkot mi sktok talltuk fel! Igaza van, uram. Bocsssa meg nekem ezt a kotnyeles megjegyzst! Nyugodtan eddzen csak tovbb! Ha megengedi, nzem, ahogyan csinlja. Az or vos ettl fogva nem vett tudomst rla, s ismt nekikszldtt. Ezttal sikerlt az ts, s a labda pontosan az krszemablak kzepbe tallt. Ez mr jobb! dicsrte meg Columbo. Feltehetek nnek egy szemlyes krdst, dr. Pierce? Nem a golfrl... Az orvos, aki pp jabb tshez kszldtt, megllt, s kiss bgyadtn megkrdezte: Mi volna az, felgyel? Tudja, nem szeretnk bizalmaskodni, hiszen tudom, milyen rzkenyen reaglnak nha az orvosok... Egyltaln nem vagyok rzkeny, felgyel, kivve, ha golfrl van sz. n teht mondhat, amit csak akar, krdezhet, amit akar, nem fogok megsrtdni. Mint mondtam, nem golfrl van sz. Arra vagyok kvncsi, lehetsges-e, hogy valaki szntszndkkal gy tesz, mintha szvrohama volna, s n beugrik a sznlelsnek? Mr. Danzigerre gondol? krdezte az orvos. ... pillanatnyilag csak tisztn elmleti szempontbl rdekel a krds. Elmletileg lehetsges, egy ers szer segtsgvel. Egy nagy adag amphetamin... rengeteg drog s gygyszer van, amelyek befolysoljk a szvmkdst. Pldul az amilnitrt. Columbo nyugtalanul pillantott r: Amilnitrt? Kristlyos anyag kapszulban, amelyet sszetrnek, s az ember orra al tartjk. A szv plusz vrt kap, a szvtevkenysg fokozdik. Ezt az anyagot gyakran alkalmazzk mellkasi anginnl, amikor ismt be akarjk indtani a pumpt", Golftvel a kezben kzvetlenl Columbo mell lpett. S hogy vlaszoljak a krdsre: igen, lehetsges. Olyan szerrel, ami lyen az amilnitrt, egyltaln nem kizrt. rtem. Milyen gyorsan hatnak ezek a kristlyok? Pr perc alatt? Nhny msodperc alatt, felgyel, msklnben szvroham esetn semmit sem rnnek. A szvbetegeknek villmgyorsan kell elsseglyt kapniuk. rtem. Azt mondta, kis kapszulk? Rendszerint kapszulban forgalmazzk. Az ember egyszeren s gyorsan sztroppantja. Hm simtott vgig az lln Columbo. Dr. Pierce ismt nekillt golfozni, Columbo pedig tndve lldoglt a ketrec mellett. Az orvos gondosan megigaztotta a labdt, s ersen koncentrlva tni kszlt. Telibe tallta a labdt, az azonban mgis messzire elkerlte a clt. A lendts mr jobb volt, dr. Pierce, de azt hiszem, az tt nem jl fogja. Az orvos pikrten felelte: Ksznm, felgyel, taln megmutathatn, hol rontom el. Kicsoda, n? Sz sem lehet rla. Nem golfozom. Egyltaln nem is golfozik? krdezte elkpedten az orvos. Nem, Egyltaln nem vagyok sportember. Nhnyszor megprbltam... A sgorom, az igen, az egy golfbolond. Naponta elmegy, hogy jtsszk. lland jszakai mszakos. Egyszer-ktszer magval vitt.,, de n nem akartam belertani magam... na ja, szmomra nem is lett volna rtelme. Gyakori edzssel jr... Columbo intett a meghkkent orvosnak, s elindult. Pierc e egy labdt helyezett a jelre, s ezttal tkletesen elhibztahsz v ta els zben.

Ha az ember be akarta ltni a haj egsz orrt, s klnsen a napozfedlzetet s az szmedenct, a legmegfelelbb pont erre a clra a kormnylls volt. Gibbon kap itny ppen itt llt, s nzte a vzben hancroz utasokat, s kzben az jrt a fejben, hogy voltakppen milyen abszurd dolog, hogy itt, a vgtelen cen kzepn zemeltetnek egy szmedenct. Egy matrz lpett oda hozz, s jelentette, hogy Mr. Danziger beszlni szeretne vele. Gibbon, br nem mutatta, nem nagyon rlt ennek. Danziger fizet utas volt, s ezen az ton radsul olyan, akinek hatalmas szmlt kellett kifizetnie. A kapitnyt mgis bosszantotta kiss. A fedlzeten minden rendben zajlott legalbbis a kapitny ebbl a felttelezsbl indult ki, azt azonban mgsem tudta elkpzelni, hogy Danziger ehhez szeretne gratullni. ppen ellenkezleg, nyilvn valami panasza volt.

El is tudom kpzelni, mi a baja" gondolta Gibbon. Nem is tudta, ki bosszant ja jobban, Hayden Danziger vagy pedig Columbo felgyel. Ebben a pillanatban azt kvnta, br sohasem hallotta volna egyik nevet sem. Mindig is arra trekedett, hogy az tjai sorn semmifle bonyodalom ne addjk, ez a kt frfi viszont nem hozott szerenc st neki. Most pedig vihar kszl, gondolta a kapitny, aki szvesen lt hajzsi metaforkkal. Amikor Danziger megjelent, a parancsnok sugrz mosollyal fogadta, amit meleg kzfogssal s lelkes dvzlssel is megfejelt... persze egyik sem volt szinte. Hall, Mr. Danziger, rlk, hogy ltom! Remlem, semmi problma? Elgedett a fogadsn felszolglt telekkel? Nan, gondolta magban, hiszen nem ezrt van most itt. Alighanem igaza volt. Tkletes volt felelte Danziger , mint mindig. Szavamra, az t terme brmelyik hromcsillagos vendglvel llja a versenyt. Igazbl csodlkozom, hogy a Michelin hajzsi trsasg nem hzza le a rolt... persze most nem emiatt... Ennek rlk. A dolog hzelegni fog a konyhafnknek. Mr zentem neki, hogy ksznm, s minden elismersem a munkjrt. Nos, akkor miben llhatok rendelkezsre? tudakolta vatosan a kapitny. Errl az emberrl van sz, errl a Columbrl. Most mr csakugyan knytelen vagyok tiltakozni az ellen, hogy... Mit mvelt mr megint, uram? Igazbl nem is tudom, hogy mondjam, olyan ostoba s jelentktelen gy. azonban mindenron beszlni akart a felesgemmel. gy m. Ht mit tud szegny Sylvia arrl a szerencstlen gyrl? Ez az alak semmit sem rt el a fontoskodsval, mindssze felizgatta a felesgemet, szintn szlva, kapitny, mr j ideje aggdom a felesgem miatt, ppen ez volt az oka, hogy eljttnk erre az tra. Sylvia az utbbi idben olyan klns volt, izgatott s ideges. Ezrt hoztam magammal, gondoltam, hogy a nyugalom meg minden... aztn jn ez a Columbo s meggytri... Meggytri? nzett elgondolkodva Danzigerre a kapitny. Ez csak amolyan fordulat. Bizonyra nagyon udvarias volt. Most azonban Sylvia aggdik... teljesen alaptalanul. n tovbbra is ksz vagyok egyttmkdni a rendrsggel... s mr gy is sokat segtettem ennek a Columbnak. Nem tallom azonban helynvalnak, hogy a felesgemet a gyilkossggal kapcsolatban faggassa. Nem gy tallja? Szval mindenkinek tjban van? Finoman szlva igen blintott Danziger, s tartott egy kis sznetet, A gyilkos az n rizete alatt van... a kabinjba zrva csrg. A bizonytkok egyrtelmek, a helyzet vilgos, s az gyet szerintem le lehetne zrni. Termszetesen... mihelyt Mexikban lesznk, s Harringtont a hatsgoknak... Addig azonban Columbo sszevissza mszkl, s sszezavarja az embereket. Krdem n: mi vgre? A kapitny knytelen volt elismerni, hogy Danzigernek bizonyos rtelemben igaza van. Br ne nyerte volna meg ennek a Columbnak a felesge ezt az utat a plbnin! Ez lesz belle, ha a trsasg ingyenes utakat ad ki mg ha az alacsonyabb rfekvsekben is. Mr csaknem meg is mondta ezt Danzigernek, amikor pillantsa az szmedencre tvedt. Egy llek sem volt benne mintha csak az utasok egy cp araj ell menekltek volna ki belle. Mg a partjn sem ltszott senki kivve Columbt, A felgyel meredten nzte a medence vizt. Ht ez meg mi a... fakadt ki a kapitny. Danziger kvette Gibbon tekintett. A medenct kirtettk, mr csak annyi vz volt benne, hogy t lehetett volna gzolni rajta. Columbo lehzta a zoknijt s a cipjt, majd felgyrte a nadrgja szrt. Danziger s a kapitny sztlanul figyeltk. Danziger rezte, hogy sszeszorul a gyomra, de nem tudta, mit kellene mondania. Columbo lassan leereszkedett a medence lpcsjn, s odagzolt a kzepre, ahol a szr s a lefolynyls volt. Mg magasabbra hzta a nadrgszrt, s lehajolt. Kitapogatta a szrfoglalatot, kicsavarta, majd kiemelte a helybl. Klns ember vlekedett Gibbon kapitny. Danziger, aki a lehet legnyugodtabb s legoldottabb arct akarta mutatni neki, a foga kzt szrve a szt gy szlt: Kapitny, ugye nem kell kln hangslyoznom, hogy a hajn n parancsol. Pontosan. Ebben az esetben azonban mr nemigen van mit tenni. Biztosthatom azonban, hogy krdre vonom a fickt. Nem hinnm, hogy lvezi majd azt a beszlgetst! Nagyon remlem csikorgatta a fogt Danziger. Nem szvesen panaszkodom, s

egszen biztosan nem vagyok sszefrhetetlen, de ha nem fkezik meg ezt a fickt, a visszatrsnk utn hivatalos panaszt is benyjtok majd. Nem engedhetem, hogy a felesgem s a vendgeim tovbbra is ki legyenek tve ennek a zaklatsnak. Persze hogy nem, uram, teljesen igaza van. nnek tbb nem lesz oka... Columbo felgyelre pedig szemlyesen lesz gondom. Minl elbb, annl jobb, kapitny. Igen, Mr. Danziger, amilyen gyorsan csak lehet.

Columbo ismt a gyenglked fel vette tjt. Az orvos mostanra befejezte a golfedzst. Amikor a felgyel bekopogott, frissen kemnytett nvruniformisban ott volt vele Melissa is. Amint belpett, dr. Pierce kijelentette: Valahogy volt egy olyan rzse m, hogy n az. Tudja, ugye, hogy az utastrsai nincsenek elragadtatva ntl? Az utbbi hsz percben tbbszr is hallottam, hogy kirttette az szmedenct. Columbo eleresztette a fle mellett az orvos megjegyzst, s Melissa Podellhoz fordult. Feltehet nk nnek mg nhny krdst, nvr? Ht persze mosolygott r Melissa. Amikor a szvrohama utn beszlltottk ide Mr. Danzigert, mellette maradt? Tbb-kevsb. gyeletes voltam, de nem ltem az gya mellett. De azrt itt volt? krdezte nyomatkkal a felgyel. Igen, a gyenglkedt nem hagyhattam el, arra az esetre, ha: rtnnk valami. De nem tartzkodott vele egy helyisgben. A folyos tloldaln lv irodban volt? Melissa blintott. Egy knyvet olvastam. Nyitva volt az ajt? Igen. Az irnyba nzett? tudakolta komoly arccal Columbo. Nem, az ajtnak httal ltem. Az ajtnak httal lt, s elmerlt egy knyv olvassban? rdekes knyv volt? Nagyon rdekes mondta mosolyogva Melissa. Eszerint Mr. Danziger kilopakodhatott anlkl, hogy brki szrevette volna? Igen, meglehet. Valahnyszor azonban meg kellett nznem a pulzust s a vrnyomst, mindig a helyn volt. Ebben a pillanatban Gibbon kapitny rontott be a gyenglkedre, s kurtn vget vetett a tapintatos faggatzsnak. Felgyel! Mirt nem hagyja mr abba ezt a terhes krdezskdst? Teljesen alaptalanul felizgatja az utasokt, akik sok pnzt fizettek azrt, hogy gondtalanul szrakozhassanak... ennek most mr legyen vge! Ha Mazatlanba rnk, az illetkes hatsgok gy kezelik majd ezt az egyrtelm esetet, ahogyan kell. Knytelen vagyok nyomatkkal megkrni, hogy hagyjon fel az utasaim hborgatsval, klnsen, ami Mr. s Mrs. Danzigert illeti! Uram, a dolog gy ll... megkaphatnm azt az vet, Pierce doktor? Az orvos felvette Danziger krlapjt az rasztalrl, s odanyjtotta Columbnak. Ltja ezt, kapitny r? emelte a magasba a paprt a felgyel. Hogyne ltnm. Nem vagyok vak. Ez itt Mr. Danziger krlapja: a diagrammok az llapotnak vltozsait mutatjk, A nvr flrnknt megmrte a pulzust s a vrnyomst a rohama idpontjtl egszen addig, amg a gyilkossg estjn el nem aludt. Felgyel, n tudom, milyen egy krlap, s tudom, hogy mi minden van raj ta mondta a kapitny, s dhdt pillantst vetett Columbra, Csakugyan, uram? s csakugyan tudja, hogy ebben az esetben mit mutat? Nzzen ide! Kezdetben nagyon magas, aztn a grbe dlutn ellapul, s jjel fl tizenkettig egyenletesen halad. Akkor ismt felszkik, de nem olyan magasra, mint az elejn. s mit bizonyt ez? Egy szvbeteg rverse... Ltja az utols bejegyzst? szaktotta flbe Columbo. Tizenkett tzkor. Ismt normlis, Nem rtem, mit... dr. Pierce, volna szves elmagyarzni nekem, mi folyik itt?

Az orvos zavartan krkogott. Nos, kiss csakugyan szokatlan. A beteget termszetesen meglehetsen felizgathatja, ha jnek vadjn elvisznek mellette egy halottat... ez lehet a magyarzat. Egyetrtek azzal, amit mond, doki vetette kzbe Columbo , mde azt a halottat csak fl tizenkettkor hoztk ide. n maga mondta, hogy akkor hvtk miss Wells kabinjba, a halott teht mg nem lehetett itt. n pedig biztos vagyok abban, hogy a nvr emlkszik... Melissa Podell blintott. Igen, gy van. Eltte mrtem meg, gy rtem, utoljra fl tizenkettkor... ez azeltt volt, hogy a halottat.. Na ltja mondta Columbo. Nem a halott vltotta ki a pulzus felgyorsulst. n sokkal inkbb arra gondolok, hogy Mr. Danzigernek fl tizenkettkor attl vert olyan gyorsan a szve, hogy felszaladt a Capri fedlzet"-rl a szemlyzeti lpcsn, aztn pedig ismt lerohant, hogy visszarkezzen, mire a nvr jn, hogy megmrje a pulzust s a vrnyomst. A kapitny, akarata ellenre s kiss megksve, tisztelni kezdte a felgyelt a makacssgrt, Egyelre azonban mg nem tartott ott, hogy elismerje: Columbo meggyzte, De ht Harrington kabinjban megtalltuk a nevre szl szmlt! Ha nem tvedek, amikor valaki kzifegyvert vsrol, igazolnia kell magt. gy is van, uram... fott s ujjlenyomatot azonban nem krnek tle, pedig egy szemly azonostsnak ez az egyetlen hatkony mdja. Legtbbszr csak egy jogostvnyt kell bemutatni. s vajon ki tudna knnyebben beszerezni egy ilyet, mint Mr. Danziger, aki az autszakmban tevkenykedik? Elkpzelhetetlennek tartom, hogy egy olyan ember, mint , ne tudn beszerezni a megfelel dokumentumokat. Felgyel, ha megjegyezhetek valamit szlt kzbe az orvos , egy dologrl elfeledkezik. Mr. Danziger az szmedencben rohamot kapott, a szvattak tnetei pedig egyrtelmek voltak. Columbo kotorszni kezdett a zsebben. Persze, hogyne. De ppen n mondta nekem, hogy egy rohamot szimullni is lehet. Vgre megtallta, amit keresett. Kt sszetrt kapszult nyjtott t az orvosnak, szemrevtelezs cljbl. Mg nedvesek. A medence szrjben talltam... ezrt intzkedtem gy, hogy leeresszk a vizet, Dr. Pierce megvizsglta a kapszulkat. Amilnitrt! mondta, s a hangja meglepetst rult el. Igen, uram. Columbo Gibbon kapitnyhoz fordult: Dr. Pierce azt mondja, elg, ha az ember sszetri, s az orra al tartja, s nyomban felszkik a pulzusa meg a vrnyomsa. Gibbon dr. Pierce-re nzett, aki helybenhagylag blintott.

A SUN PRINCESS-en tetfokra hgott az Est a trpusi tengerparton", az utasok az szmedencnl, a Csillag" szalon mellett szrakoztak. Tobzdtak a hideg bf finomsgaiban, s hallgattk a fedett terembl kihallatsz zent. A szakcs mexiki, amerikai s hawaii finomsgokbl ksztett csbt klsej s pompsan illatoz telsszelltst. Colombo nemigen bzott a gyomrban, gyhogy a bf szakamerikai knlatra azaz egy virslire szortkozott. A grill mellett llt, s egy zsemlvel a kezben elvett egy forr virslit a kiszolgltl, majd a bevgott zsemlre helyezte. Nmi zestst azonban mgiscsak megengedett magnak' Egy csepp ketchupot legyen szves! Kvnsga teljeslt, Columbo pedig mg tovbb merszkedett: Meg mg egy vkony szelet hagymt... s ez minden. Remek. Amikor a ketchup meg a hagyma mr ott keskedett a zsemljn, megksznte s tovbbindult. Mikzben evett, az utasokat figyelte. Krbejrta a tncparkettet: tekintetvel egy bizonyos szemlyt keresglt. Amikor vgre szrevette Hayden Danzigert, aki a tnctr msik oldaln tartzkodott, knyelmesen megindult arrafel. Tovbbra is eszegetett, s szemltomst gynyrkdtt a tncol prok ltvnyban. Danziger a parkettnek httal llt, s kt frfinak tartott eladst, akik figyelmesen hallgattk.

Az autelads magas mvszetbl adott leckt nekik. Charlie, a mi orszgunk sorsa a lerkn mlik. Szksgnk van az autra, s nem is lhetnk nlkle. Persze mindig lesz fellendls is, pangs is... amikor az embereknek le kell tennik egy j kocsi megvsrlsrl, p ldul takarkossgbl. Az ilyen azonban sohasem tart sokig... az embereknek szksgk van autkra, s szeretik az autikat. Higgyk el nekem, ennek a szerelmi trtnetnek egyltaln nincs vge. Egy fl v mlva, amikor az embereknek mr j abroncsokra s j ptalkatrszekre van szksgk, s elegk lesz a rgi modellekbl, s megunjk a kocsijuk sznt, kijvnk az j autkkal, olyan gyorsan, amilyen gyorsan csak be tudjuk szerezni ket. Remlem, igazad van, Hayden! Az n eladsi mutatim nem romlottak tlsgosan, pp csak hogy megreztem. Br nekem csekly szm trzsvsrlm van a kisvrosban, ahol lakom, mg mindig tizenkt alkalmazottal dolgozom. Egyet el kellett bocstanom. Sajnlom. Nemcsak, mert kedveltem az illett, s mert tudom, hogy csaldos ember, hanem azrt is, mert abban is biztos lehetek, hogy nem fog j kocsit venni magnak. Esetleg j htszekrnyt vagy tvkszlket sem, ami viszont annyit tesz, hogy az, aki ilyesmit rul, szintn nem fog j kocsit venni magnak. Circulus vitiosus, r dgi kr, az biztos ingatta a fejt Danziger. Ahogy azonban az emberek ismt tbbet kltenek majd, beindul az zlet is. Pillanatnyilag mindenki fl s vatos. Ha azonban pnzhez juttatjuk ket, a pnz visszaramlik hozznk. Lefogadom, hogy ti sem vettetek j htszekrnyt vagy televzit... s taln ppen ez a problma. Ha az ember maga is szorosabbra hzza a nadrgszjat, szmolnia kell azzal, hogy ms is gy tesz. Kezdj el ismt klteni, Charlie! Danziger rezte, hogy egy kz megveregeti a vllt, s elhallgatott. Elnzst krek, Mr. Danziger... remlem, nem zavarom. , Columbo... krem, uraim, ne haragudjanak! Mr. Columbo ismt trsalogni szeretne velem. A kt frfi blintott; szemltomst boldogok voltak, hogy megszabadulnak Danzigertl. Egyenesen a brpult fel indultak. Columbo ekzben diszkrten gy szlt: Uram, szeretnk bocsnatot krni... a beszlgetsrt, a felesgvel. Tudom, hogy n nem vette j nven. Beszlhetnnk valahol? Nem halaszthatnnk el...? Fontos dologrl van sz, uram. Arrl... hiszen tudja... Danziger felshajtott. Odaintett a kt kereskednek, akik boldogan lgtak meg elle, majd rezignltn megadta magt a sorsnak. Ismt el kellett viselnie a felgyel locsogst. Mikzben kvette Columbt a Csillag" brba, hatrozot tan gy rezte, hogy az utasok kzl j nhnyan leginkbb pedig zleti bartai s partnerei derlnek bartsgn a felgyelvel... mr ha e sz egyltaln alkalmazhat volt kettejk kapcsolatra. Igen, gondolta, knyelmetlen a dolog. Sajnos azonban szksges. Bartsgosnak kellett lennie ezzel az emberrel, hogy lefegyverezze, mert lassan, de biztosan kiderlt: Columbo az ellenfele. Nos, felgyel, mi trtnt? krdezte, s igyekezett nyjas kpet vgni. Szeretnm tudni, elbbre jutott-e. - Hogy elbbre jutottam-e? Az L"-lel kapcsolatban. Danziger a tle telhet legrtatlanabb arccal krdezte: L"-lel...? Igen, uram. Ja igen, mr tudom. A vendgeim kzl harmincnak kezddik L"-lel a vezetk- vagy a keresztneve, korbban azonban egyikk sem jrt effle hajton. Vagyis melllttnk. Columbo elvette a noteszt, s gy felelt: Ksznm, uram, sokat segtett. Ksznm nnek. Ez minden? krdezte Danziger, s mr indult volna. Nem, volna mg valami. Szeretnm tudni, ltta- e azt a zenszt... Mr. Harringtont tegnapeltt a gyenglked krnykn. Danziger felhorkant. Hogy n? Azt sem tudom, hogy nz ki! Mr. Danziger, r biztosan felfigyelt volna. Helyes fi, hossz szke haja van... mint a mai fiatalembereknek. Danziger gy tett, mintha gondolkodnk. Sajnlom, de nem. Nem is voltam igazn magamnl. Nem tudnm pontosan megmondani... de nem, nem lttam. Minden esetre nem emlkszem. Az orvoson s a

nvren... s persze magn kvl nem lttam mst. Columbo csaldottnak tnt. Kr. Mirt? krdezte nyugtalanul Danziger. Azt remltem, tallok valakit, aki ltta... a kesztykkel. Kesztykkel? Mifle kesztykkel? Azt hittem, arra a kvetkeztetsre jutottunk, hogy nem volt semmifle keszty. Ez voltakppen nem gy van. Igaz, eljtszottunk a gondolattal. Jl hangzott, de csak addig... Meddig, felgyel? Amg meg nem szmoltuk a kesztyket a gyenglkedn. A gyenglkedn? Nem tudom, mi kze van ennek ahhoz, hogy viselt-e Harrington kesztyt, vagy sem? Nzze, lehet, hogy o dafent hinyzik egy pr gumikeszty. Arra gondoltam, hogy esetleg Harrington vitte el. Ha n vletlenl ltta t, vagy... rtem. n arra gondol, hogy esetleg kesztyt viselt, amikor meglte miss Wellst. De mirt gumikesztyt? Ebben az esetben nem teszi meg brmilyen rgi keszty? De igen. Csakhogy egyvalami mgis furcsa a dologbanmondta Columbo, majd kis sznet utn folytatta: Megkrdeztem a felesgemet: nem csomagolt be kesztyket. Vgl is Mexikba tartunk. Brmibe lefogadom, hogy n vagy Mrs. Danziger sem gondolt arra, hogy kesztyt hozzanak... ki is vinne ilyesmit a trpusokra? Ha csak nem meghatrozott clbl van szksge r... sietett hozztenni Hayden Danziger. Igen, uram, lehetsges. De ha a zensz, Mr. Harrington a tettes, s ha nem volt ideje, hogy a pisztolyt a tengerbe dobja, ezen a mdon a kesztytl sem szabadulhatott meg. Akkor annak mg a hajn kell lennie. Igen, uram, t is kutattattam a hajt, a legkisebb zugt is... trta szt tehetetlenl a karjt Columbo. Keszty meg sehol. Ott vagyok, ahol az elejn. Hayden Danzigert ismt enyhe rosszullt fogta el. Nmi ksssel rjtt, hogy Columbt nehezebb lerzni, mint gondolta. Felgyel, maga elvsz a rszletekben. Remlem, nem untatom nt, de... Sz sincs rla vgta r Danziger. ...nagy segtsg az embernek, ha beszlhet rla. Columbo megkocogtatta a homlokt. Nha tmad itt egy kis torlds... Danziger a gny legkisebb rnyalatt is igyekezett szmzni hangjbl, amikor gy vlaszolt: Taln a tengeri leveg teszi, Columbo gy tett. mintha nem hallotta volna. Nzze, Harrington ujjlenyomatait nem talltuk meg a pisztolyon, s az llamgysz nehezen varrhatja a nyakba a gyilkossgot. Tudja, egy ravasz gyvd... taln felmentik. s ha felmentik, az gyet tovbbra sem zrjk le. Ha megenged egy szemlyes megjegyzst: a nyakamon marad. Habr n szvesen dolgozom egy gyn, mg csak a vgre nem rek. Bmulatra mlt vonta meg flegmn a vllt Danziger. rti a helyzetemet, ugye? mondta mosolyogva Columbo Mr hogyne. Csodlom a kitartst. zletember esetben is hasznos tulajdonsg, akrcsak egy nyomoznl. Igen, uram. Az zletember nem adja fel, mg csak meg nem tri a kuncsaft ellenllst. Pontosan. Feltve, hogy els osztly ruval tud szolglni. Akkor nem is szabad, hogy feladja. Hiszen gondoltam n, hogy beltja. Ezrt aztn okvetlenl meg kell tallnom a kesztyt... a klsejn lpornyomokkalmert ha megtallom, megvan a bizonytkom, mirt nincsenek ott a pisztolyon Harrington ujjlenyomatai. Msklnben nem kerek a trtnet. Columbo vetett egy pillantst a tncparkettre, De mirt is terhelem ezzel az egsszel? Vgl is kizrlag az n gondom. , nem tesz semmit, felgyel mondta Danziger, s kzben igyekezett egykedvnek ltszani. Csak szerettem volna rzkeltetni, hogy nem ok nlkl szaglszom, s krdezgetem a felesgt s a bartait. Meg kell, hogy tudjam... rtem, felgyel. Nagyon ksznm, nagyra rtkelem a megrtst. Columbo mr indult volna. Mg mindig a kezben tartotta a flig elfogyasztott virslit. Odaintett vele Danzigernek, aztn

hozzltott, hogy eltntesse. Kzben nmi ketchup csppent a kabtjra. Danziger utnabmult. Le kellett higgadnia. Siets lptekkel ppen arra haladt egy steward, pedig rendelt egy szds whiskyt. Mgsem zajlik le bonyodalmak nlkl, gondolta. Minden olyan bombabiztosnak, annyira szzszzalkosnak tnt, de a sors msknt akarta, s engedte, hogy a hajn itt legyen ez a nevetsges kis detektv, csak mert a felesge egy ostoba vletlen folytn nyert kt ingyenjegyet. Ebben a pillanatban Hayden Danziger felettbb elgedetlen volt a sorsval, msfell azonban beltta, hogy ebb en a helyzetben semmit sem hasznlna, ha lzadozna az giek ellen, vagy tkozn a balszerencsjt. Olyan volt ez, mint az zleti letben. Semmi rtelme, hogy az ember olyan spekulcikba bonyoldjk, mint hogy mi lett volna, ha..." Egyszeren azon kell lennie, hogy korriglja a hibjt. Ez nem lesz tl nehz... Columbo anlkl, hogy tudott volna rla, megmutatta neki a kiutat. A kesztyk! Micsoda ostobasg volt a vzbe dobni akkor azonban ezt tartotta a leghelyesebbnek. Ha egyszeren eldugja ket, hogy a pisztollyal egytt elkerljenek... akkor minden a legnagyobb rendben volna. Soha senki nem tudta volna meg, ki viselte ket, s mivel minden Harringtonra utali, lezrtk volna az gyet, a felgyel pedig elgedett lett volna. Most egyszeren fel kell bukkannia egy pr gumikesztynek, rajta lpornyomokkal. Nem tl egyszer... azonban tall majd megoldst. Knytelen. Az lete mlott rajta.

A gyenglkedhz vezet folyosn csaknem teljes sttsg s nma csend volt. Hayden Danziger megllt, s hallgatzott. Vrt, mg a szeme megszokta a flhomlyt. Amikor biztos lehetett benne, hogy a kzelben senki sem tartzkodik, odasietett az ajthoz, s kinyitotta a fkulccsal. Odabenn mg sttebb volt, s ismt vrnia kellett, mg meg tudta llaptani, hogy a vizsglszoba ajtaja eltt ll. Elvett egy zsebkendt, s kinyitotta az ajtt. Aztn a faliszekrnyhez lpett, s kivett egy pr gumikesztyt. Nagyot shajtott, aztn ugyanazon az ton visszafel indult. A folyosn meggyorstotta a lpteit. A hajn csend voltcsak a turbink tvoli moraja hallatszott. Az utasok mr az igazak lmt aludtak... nyugodtak voltak, mert gy tudtk, hogy minden a legnagyobb rendben van. Danziger a nagyterem fel indult, ahol az ngyjtja segtsgvel volt knytelen tjkozdni. A zenekari pdium fel tartott. A fal mentn tapogatzott el odig, s vgl meglelte a lpcst. Az emelvnyen ismt felkattintotta az ngyjtt, hogy rakadjon a kellkes flkre. Bement, becsukta maga utn az ajtt, s felgyjtotta a lmpt. Kapkodva keresglt, s miutn rbukkant egy nagy faldra, zsebkendvel a kezn kinyitotta. A holmik tetejn ott hevert a pisztoly, amelyet a bvsz a mutatvnyhoz hasznlt. Danziger vrakozsnak megfelelen tltve volt: benne voltak a riasztpatronok. Letette a pisztolyt, a zsebbe gyrte a zsebkendt, s felhzta a kesztyket. Aztn fogta a fegyvert, s lbujjhegyen kilopakodott. Remlte, hogy nem tallkozik sem alvajrval, sem valami jszakai ldrgvel. Szerencsje volt: szrevtlenl lejutott a gphzba. Bekmlelt az vegajtn. Egyetlen ember volt jszakai szolglatban. Az asztalnl, egy sor szmtgp eltt lt, s figyelmt maradktalanul lektttk a felvillan fnyek s szmok. Nem hallotta, amikor Danziger beosont, mert a gpek drgse akr egy lvs hangjt is elnyomta volna. Hayden Danziger pontosan ebben remnykedett. Leereszkedett a vashgcsn a voltakppeni gptrbe. Cinikus der lett rr rajta, amikor megpillantotta a tblt: A flvd hasznlata ktelez!" A kazn flsikett zajtl a feje is megfjdult. Behzdott mg, s elvette a pisztolyt. A jobb kezbe fogta, s elsttte. Mg sem hallotta, pedig a kzvetlen kzelben volt, ltni is csak egy apr fstfelht ltott. Elgedetten megllaptotta, hogy a gpsz tovbbra is a munkjba mlyed, majd ismt felkapaszkodott a hgcsn. Felkaptatott a lpcsn a nagyterembe. Kifulladva rkezett meg. Visszavitte a pisztolyt a kellkes kamrba, s a helyre tette. Az res terem fel fordulva mormolta: Eddig rendben volnnk. Amikor ismt kinn volt a folyosn, krlnzett. Odament a legkzelebbi faliszekrnyhez,

amelyben az egyik tzoltkszlket tartottk, lehzta a kesztyket, s gondosan elrejtette ket a vztml tekervnyei kz, egszen kzpre. Az ajtt a knykvel lkte be. Amikor vgre elindulhatott a kabinja fel, arcra lthat megknnyebbls lt ki. Gondoskodott arrl, hogy Columbo felgyel megkapja a bizonytkok lncolatnak utols szemt, most mr lepihenhet. Holnap a dolgok lendletbe jnnek pedig vgre megszabadul mindentl.

Mi a baj, Hayden? krdezte Sylvia Danziger. Reggelinl ltek a Union Jack" brban szoks szerint csak kvt s zsemlt ettek , s a frfi tz per cen bell mr harmadszor pillantott idegesen az rjra. Danziger sszevetette a karrja ltal mutatott idt a falirval. Hrom perc mlva lett volna kilenc. A nap beragyogott az ablakon, Danziger pedig mosolyogva felelte: Semmi, desem. Abszolte semmi. Csak azt hittem, valami nem stimmel az rmmal, de tvedtem. Egybknt ha hazarnk, ki kell tisztttatnom. Szavait a hangosbeszl szaktotta flbe: Itt az gyeletes tiszt beszl. Pontosan hrom perc mlva elhangzik a tzriad jele. A jel elhangzsa utn a szemlyzet valamennyi tagja foglalja el a helyt! Az utasokra ez nem vonatkozik, mindssze gyakorlatrl van sz. Danzger kinzett az ablakon. A lthatron mr feltnt Mazatlan kiktje. Rvedezsbl a riadjel trtette maghoz. Ekkor elgedetten felshajtott, s gyengden megfogta a felesge kezt. A Capri" folyosn az egyik matrz kinyitotta a faliszekrnyt, s kihzta a tmlt. A mveletet egy tiszt figyelte. A tml letekeredett, s az utols tekervnyek kzl kiesett a keszty. A tiszt felvette a fldrl, s a szmvevtiszthez sietett vele, aki ltvn, mit hoztak oda neki, azonnal a kapitnyrt kldtt.

Fl rval ksbb Hayden Danzigert hvattk a kormnyllsba. Jkedven rkezett. Gibbon kapitny s Columbo felgyel dvzltk. Beszlni szeretne velem, felgyel? krdezte Danziger. Igen, Mr. Danziger. Mutatnom kell nnek valamit. A felgyel a bels oldaluknl fogva a magasba emelte a kesztyket. Ezt itt a prbariad sorn talltk. Ennek rlk, gondolom, maga is. Ha mg lpornyomok is vannak rajta, kezben van a vgs bizonytk. Igen. uram, ez bizonytja, hogy az egsz dolgot alaposan kiterveltk. Az elre megfontolt szndkkal elkvetett gyilkossg iskolapldja. Columbo ceruzt vett el a zsebbl. Az asztalra tette a kesztyket, s a bicskjval grafitot reszelt egy lapra, amelyet a noteszbl tpett ki. Gibbon kapitny megjegyezte: Azt hittem, a lpornyomok jelenltnek megllaptshoz paraffinra van szksge. Igen, hogyne... ltalban csakugyan. s abban is teljesen biztos vagyok, hogy vannak lpornyomok a keszty kls oldaln s ez persze ugyancsak fontos. Igazbl azonban jobban rdekel, mi van a belsejben... Danziger s a kapitny nztk, pedig tovbb kaparta a ceruza hegyt, utbb pedig kifordtotta a kesztyket. Ltjk, ha a gyilkos brkesztyt hasznlt volna, csak lpornyomokat remlhetnnk. A gumikesztyk azonban msflk. Mikzben a kesztyk ujjainak bels felletre szrta a grafitot, gy szlt: Ezen az anyagon megmaradnak az ujj- s tenyrlenyomatok... nzzk csak! Columbo a kspengvel a grafitporba nyomta a kesztyk ujjainak vgt, majd felemelte ket, s lefjta rluk a felesleges grafitot. Amikor fny fel tartotta az egyik kesztyt, vilgosan ltszott rajta egy ujjlenyomat. Az ltte le Rosanna Wellst mondta , akitl ez az ujjlenyomat szrmazik. Pldul Harrington... Columbo egy apr kartonlapot hzott el a zsebbl. Ezek itt az ujjlenyomatai. gy tnik azonban, hogy az, amelyik a kesztyn ltszik, nem

illik kzjk. Ma reggel btorkodtam ujjlenyomatot venni tle. Danzigerre nzett. Volna szves idenyomni a jobb mutatujjt? Biztos vagyok benne, hogy minden klnsebb nehzsg nlkl tlesnk a dolgon. Danziger mozdulatlanul llt. Az arca megdermedt: rjtt, hogy a felgyel lpre csalta. Fegyelmezett hangon krdezte: s ha tegyk fel, elismerem, hogy szndkosan rejtettem oda a kesztyket? n, uram? Gibbon kapitny beavatkozott: De hiszen ppen maga mondta, felgyel, hogy bizonyra lpornyomok vannak a kesztykn. Ez azt jelenti, hogy a gyilkos viselte ket, amikor elsttte a fegyvert? Igen, uram felelte Columbo, majd Danzigerhez fordulva gy folytatta: Ez azt jelenten, hogy n knytelen volt kerteni egy pisztolyt, elmenni valahov, ahol nem halljk a lvst, s ott elstni! s mindezt mirt? Nem, uram, ezt nem akarom elhinni. Danziger megadta magt: Hogyan jtt r? Columbo ismt a zsebben kotorszott. Ezt a tollat a gyenglked folyosjn talltam. Szrmazhatnk az egyik gy prnjbl. Nem. A betegek gyban manapsg nem hasznlnak tollprnt. Allergit vlthat ki. A krhzakban csak habszivacsprnkat alkalmaznak... utnajrtam a dolognak. Egy msik tollat vett el a zsebbl. Uram, anlkl, hogy tudott volna rla, a tollat n vitte Rosanna Wells szobjbl a gyenglkedre. Azt hiszem, ha a rendrsg bemutatja az n kpt a fegyverbolt tulajdonosnak, meg mg nhny Las Vegas-i szllodaportsnak, ktsgtelenn vlik, hogy kapcsolatban voltak miss Wellsszel... ugyangy az is, hogy a pisztolyt n vsrolta. A szmvevtiszt lpett be. Kapitny, mr ltjuk a rendrmotorost. Ksrje le Mr. Danzigert az als fedlzetre, s ott adja t az gyeletes tisztnek! Igenis, uram.

Odakinn a folyosn Columbo szivarra gyjtott. lnk nyzsgs volt krltte: az utasok a lejr irnyba nyomakodtak. A hangosbeszl recseg hangon kzlte: A SUN PRINCESS hamarosan kikt Mazatlanban. Aki szeretne kimenni a partra, fradjon az Aurora fedlzet" halljba! Az utasokat harminc percen bell a partra visszk. Este hatkor ismt kifutunk. Ksznm, s j szrakozst a szrazfldn! Columbo lecsggesztett fejjel, tprengve nyitott be a kabinjba, s gy szlt a tkr eltt fslkd asszonyhoz: Gyere, szvem, kimegynk a partra, jrunk egyet! A n megfordult, s felhborodottan gy szlt: Hogyan, krem? Columbo a fejhez kapott. Te j g! Ht akkor hol a felesgem? Ez nem az 53-as? Ez itt a backbord s az 52-es kabin! Nem rtem... hiszen a jobb oldalon, a steuerbord-on vagyok... hm, alighanem rosszfel fordultam. Igazn ne haragudjon! A n fenyegeten nzte, mg csak a felgyel vissza nem vonult. Odament a lejrhoz, ahol a szmvevtiszt mosolyogva bcsztatta a szra zfldre indul utasokat. Ne haragudjon fordult Watkinshoz , nagyon knosan rint a dolog... de nem ltta a felesgemet? , felgyel r! Igen, azt hiszem, mr keresi nt. keres engem? Ugye trfl? Az egsz teknt tkutattam utna. Nem az ott ... aki ppen beszllni kszl a csnakba? Columbo a megadott irnyba nzett. Igen, az! Ugye elrem mg a msik hajt? Igen, hogyne... ezttal azonban csnakrl van sz! Columbo gy elkpedt, hogy nem tallta a szavakat:

 Ht ez aztn... Eh... vigye el az rdg! legyintett bosszsan. A szmvevtiszt mosolygott, s dersen figyelte, ahogy Columbo odavergdik a csnakhoz s a felesghez.

VGE

Alfred Lawrence Gyilkossg a sznpadon

A Los Angeles kzelben ll Meredith College-ot mindenfell polt gyepfelletek veszik krl. A terletet keletrl nagy kiterjeds plmakertek hatroljk, nyugatrl egy sor okkerszn stukkdszes plet. A Meredith azok kz a kzepes nagysg mvszeti akadmik kz tartozik, amelyeken elssorban az alkots mikntjt tantjk, emellett azonban kitn nyelvi s trtneti kurzusokat nyjtanak ltalban mintegy hromezer dikjuknak. A Meredith egy j-angliai stl plet kivtelvel annak a spanyol gyarmati ptszetnek a hagyomnyait tkrzi, amellyel oly gyakran tallkozhatni a dl-kaliforniai gyorsforgalmi utak mentn. A kivtel a vrs tgls, fehr gerendzat igazgatsgi plet, azaz a Meredith Hall az intzmny alaptjnak, Martin Monk" Meredithnek a nevt viseli. A nagy, tgas plet volt a k lnc milliomos otthona; jangliai gyermekkorra emlkezve pttette. Mieltt nyugatra jtt volna, hogy olaj- s ingatlanzletekkel vagyont szerezzen, szegnysg s megalztats volt osztlyrsze. Meredith, aki sok-sok millijval sem tudta lemosni hinyos mveltsgnek szgyenfoltjt, hzt s birtokt halla eltt vgrendeletileg egy alaptvnyra hagyta, s kikttte, hogy alaptsanak egy, a nevt visel egyetemet. Az alaptvny kurtorai kiss elhamarkodottan dikszllsokat, tantermeket s egy sznhzat ptettek, s sikerlt lecskkentenik az alaptkt a jelenlegi szintre, ami lland pnzgyi egyenslyzavarokkal jrt, s a kezelknek nagyon ssze kellett szednik magukat, nehogy vesztesget produkljanak. Nem mintha a tanintzetnek nem lett volna pnze, tny viszont, hogy a Meredith elnke ideje java rszt politikusok krli udvarlssal tlttte, hogy tmogatsokhoz jusson. Annl meglepbb volt, hogy br Franklin Torrance elnk, ahhoz kpest, hogy pp egy elutast tartalm rtestst tartott a kezben egy tmogatst kr levelre kapta vlaszul , elgedetten vigyorgott. Az elutasts az orszg egyik legfontosabb alaptvnytl rkezett, s nagyon is kapra jtt Torrance-nek. A Meredith elnke karcs, elegns frfi volt, fekete hajban mr ezst szlak csillogtak. Elszeretettel viselt kk ltnyket, sznes ingeket s ezekkel kontrasztban lv nyakkendket. Kifogstalan ruhzatval inkbb egy keleti parti egyetemre illett volna. Amikor belpett valahov, egy j-angliai patrcius magabiztossga sugrzott rla, ami gyszlvn sokkolta a dl-kaliforniaiakat. Biztos fellps ember volt, megfontoltan fogalmazott, s msokkal val rintkezsben is ez a megfontoltsg rvnyeslt. Szenvedlyektl mentes egynisgnek tnt, akit kizrlag ber intelligencija irnyt, s aki sajt lett alrendeli az egyetem dics cljainak. Brki megeskdtt volna r, hogy ez a frfi sohasem cselekszik meggondolatlanul. Faburkolat irodja egykor Monk" Meredith egyik hlszobja volt, a mennyezetrl kristlycsillrok fggtek, a magas ablakokba kkes rnyalat veget illesztettek, s egy polt parkra nztek. A vkony, fehr fggnyket meg-meglebbentette az enyhe szell. A f falon hrom korbbi elnk kpe fggtt. A nyitott kandall eltt flkrben fotelek s egy kanap llottak. A berendezs szolid elegancijt egy vastag kirlykk sznyeg tetzte be: ez hatrozta meg a helyisg alaphangulatt. Torrance rasztala a polgrhbor idejbl szrmazott: a slyos darabot amerikai juharbl ksztettk. Torrance eltt az rasztalon hever levelet Vincent Walter, a tekintlyes Vermeer-alaptvny elnke rta. A szervezet azok kz az alig ismert kzhaszn organizcik kz tartozott, melyek gy igyekeztek sztosztani dollrszzmilliikat, hogy a legjelentsebb kutatsi tmk pro fitljanak belle. Walter rgi bartja volt Torrance-nek, ezzel a levllel azonban gyszlvn arcul csapta. Nem az a szociolgiailag relevns s ttr projekt, amelyet kapcsolatba szeretnnk hozni a Meredith College-dzsal... " Torrance elmosolyodott s felshajtott. Mskor csak csettintenie kellett az ujjval, s mr a zsebben is volt a tmogats. Most azonban nem volt kzmbs, hogy gy tnt, oda a pnz. ppen csngetni akart a titkrnjnek, miss Purdonnek, amikor az bejtt az irodba. Borchardt dkn krdezteti, hogy van-e ideje a szmra, uram. A legjobbkor, gondolta Torrance. Igen, kldje be. Nyilvnval volt, hogy a csf emberke a tmogatsi krelmk elutastsrl akart beszlni vele. Az Indin Tanulmnyok Intzetnek" elutastott terve-Borchardt egyik kedvenc eszmje volt. Ksrlet volt ez, hogy felhvjk a figyelmet egy kisebbsgre, amelynek problmival egsz dikcsoport foglalkozott. Ezeket a hallgatkat Torrance pszeudoszocilisaknak nevezte. Az indinok felkarolsbl ugyangy nem lesz semmi, mint az utbbi t v ms mozgalmaibl: a feketkrt, a vietnami bkrt, a ni egyenjogsgrt s az abortuszrt folytatott kampnyokbl... Az indinok azonban most divatba jttek, s a zseni, aki Borchardt

volt, rendelkezett egy hatodik rzkkel minden irnt, ami a nyilvnossgot rdekelte. Ezt a hatodik rzkt azonban az alaptvnytl kapott elutast vlasz eltomptotta kiss. Egyszer csak ott llt Torrance eltt Arnold Borchardt, ez az apr, piszkosnak tn ember. lesre vasalt fekete nadrgot, knyelmes antilopcipt, egrszrke sportinget s szrke, frcskltmints zakt viselt. Ruhi gy festettek, mintha most rkezett volna meg egy htnapos autbusztrrl. Valsznleg a bozontos szrke szaklla meg a hideg, fekete szeme teszi, gondolta Torrance . Igen, Arnold? Ltta mr a Vermeer-alaptvny levelt? Igen, most nztem t a postmat. Micsoda gyalzat jelentette ki Borchardt. Majd csak rendezzk a dolgot. Viszont ha nem, msfl milli dollrt dobunk ki az ablakon. Meg a maga rzbr kedvenceit felelte Torrance, Higgadjon le, ember! Nemigen ltom okt, hogy fintorogjon az indinokon. Ma fintorgs kedvemben vagyok. Magra, dkn, nem merek fintorogni, teht msodosztly llampolgrokon vezetem le a rossz kedvemet. Nagyon vicces. Azt, amit mi akarunk, igen fontosnak tlem, s el sem tudom kpzelni, mirt utastottk el. Vincent Walter mr nem a lektelezettem. Megszereztem neki azt az llst az alaptvnynl, pedig egyms utn hromszor is engedlyezte, hogy tmogassanak bennnket. A mi j plyzatunk kivl alkalom volt a szmra, hogy orszg-vilg eltt megmutassa: fggetlen szemlyisg. Minden fehr embej az indinok rovsra vvja meg a maga fggetlensgi harct! fortyant fel Borchardt. Nemigen tudok ms okot elkpzelni az elutastsra. n viszont igen, Frank. s epedve vrja, hogy kzlhesse velem, mi? mosolyodott el Torrance. Szerette ugratni a trelmetlen embereket. Nos j, ki vele. Ma reggel olvastam a krelmet. Ktszer is. Nem az ltalam javasolt szveg volt. Az n javtsai" valjban szabotzsakcit jelentettek a beterjeszts ellen. Torrance felegyenesedett ltben, s az rasztal lapjra ejtette sszekulcsolt kezt. Elrehajolt, s jeges hangon gy szlt: ljn le. Inkbb llnk, Frank. Torrance htradlt a szkben. J, akkor csak lljon. jra s jra ugyanazt a hibt kveti el: elefntot csinl a sznyogbl. n elfogadom a kritikt. Nyugodtan mondhatta volna ezt: Maga felvizezte a szvegemet", de hogy szabotzs ... nem, kedves Borchardt dkn, n azrt vagyok itt, hogy dljn a pnz, egy centet sem szalasztk el, amit csak megszerezhet az egyetem. Msfl milli tl sok, hogy maga kockra tegye. Borchardt lelt. Pontosan megfogalmaztam a krvny szvegt, s rvekkel is jl altmasztottam a krsnket kutatmunknk fontossgnak megfelelen. Maga akadmikus zagyvalkot csinlt belle, mintha valamifle intellektulis jtszadozsra kszlnnk. Ha az indinkutatsokrl van sz, nem akadmiai babrokra plyzom. Ki akarom hozni a legokosabb koponykat a rezervtumokbl. A Vermeer-alaptvny azrt utastotta el a plyzatunkat, mert az n vltozatban felesleges elmletieskedsnek tnt. n azonban ma akarok segteni az indinoknak. Ezen beszlek szabotzsrl. Fel fogom hvni Vincentet, s hzelgek majd neki, akkor majd jragondolja a dntst. Nem fogja megtenni. Torrance felemelkedett ltbl; Hogyhogy? Mert t perce magam beszltem vele. Azt mondta, mg sohasem kerlt az rasztalra ntl ilyen flszvvel megfogalmazott krvny. Ezrt emltettem szabotzst. Azt hiszem, Frank, bolondot akart csinlni bellem. Mindenki tudja, hogy az indinok a kedvenc tmm. Ha az alaptvny nem hajland tmogatst nyjtani, n szgyenkezhetem maga tiszta marad. Torrance odament az ablakhoz, s kinzett a lgyan ringatz plmkra. Ki nem llhatta a csf kis embert. Nemcsak a dkn fennen fitogtatott emelkedett gondolkodsa ment az idegeire, hanem az polatlan trtet pre becsvgya is. Borchardt htprbs politikuss ntte ki magt, aki gyesen egyenslyozott az egyes tborok kztt, hogy j kiindul pozcikat szerezzen magnak a jvedelmez

felgyelbizottsgi tagsgokrt s ms egyetemek rektori llsairt foly harcban. Borchardt azonban elssorban Torrance pozcijra plyzott, s a felgyelbizottsg tagjai mr ki is nztk maguknak. Br Torrance kpessgeit hiba akarta volna fellmlni, rendelkezett azza a diplomatikus gyessggel, amelytl az idsebb elnknek vgigfutott a htn a hideg. Torrance megfordult, s o davetette az l Borchardtnak: Maga skizofrn, Arnold. ... nagyon hevesen reagl. rzi mr, hogy inog a szke, mi? Az elnk hideg mosollyal krdezte: Csakugyan? Most gy tesz, mintha semmirl sem tudna, Frank. gy ltom, fene biztos a dolgban, Arnold. Nos, tudja, hogy a mlt hten trgyaltam a kurtorokkal. Torrance blintott, majd ertlenl megkrdezte: s? Kikrdeztek magrl, megtudakoltk, milyen a hangulat, milyen jtsokat tervez, hogyan vlekednek magrl a tanrok... A szoksos ellenrz krdsek. Ebben nincsen semmi j. j.elnkt keresnek, ezt maga is pontosan tudja, Frank. Igen, s azt is tudom, hogy jobban vgyik a szkemre, mint egy fiatal csdr az els kancra. Bizonyos vagyok abban, hogy nem egyedl n szvgetem a magam kis intrikit. Na s, Borchardt? Mind a ketten tudjuk, mi folyik... Kis idre elhallgatott, majd elgondolkodva hozztette: Arrl pedig megfeledkezik, hogy jval rgebben jtszom ezt a jtkot, mint maga, spedig igen sikeresen. Ha van, ahol kiismerem magam, akkor az a trsadalmi-politikai parkett. Borchardt hideg, fekete szeme felszikrzott. Elmosolyodott, mire a bajusza megmozdult, mint egy kgy, amelyet felbresztettek a fszkben. Torrance akaratlanul is sszerzkdott. A dkn olyan ritkn ragadtatta mosolyra magt, hogy Torrance hirtelen nyugtalankodni kezdett. Mire kszlhet Borchardt? Mg nem jtszottam ki az adu szomat, Frank. Mirt, van ilyenje? Linda Kittredge. Ez csakugyan tkrtya volt. Linda Kittredge diklny, kora hsz v, a sznjtszcsoport tagja. Szp, fiatal, szenvedlyes n, aki r tudta venni az idsebb elnkt, hogy megsrtse az els s legfontosabb parancsolatot: Soha ne fekdj le diklnnyal! A Meredith legfltettebb titka nem volt titok tbb. Brav, Borchardt. Hogy az rdgbe...? ...jttem r? virgzott ki a mosoly Borchardt arcn. A kgy elbjt a fszkbl, hajlkonyn, impoznsan, magabiztosan. Ha akarja, nevezheti inspircinak. Egy fent inspirci. Hogyan jtt r? Hossz trtnet, s kellett hozz egy csipetnyi szerencse is. Kezdje a szerencsvel! Tizenhetedikn hajnali hromkor elhaladtam a lny hza eltt. Ez kt nappal a felgyelbizottsggal folytatott megbeszls eltt trtnt. s tallja ki, melyik egyetem elnkt melyik hallgatn hzbl lttam kijnni? Mi keresnivalja volt magnak akkor az utcn? Maga melyik hzbl jtt ki? A sajtombl. Nem tudtam aludni. Nem alszom tl sokat. s ha nem tudok elaludni, addig stlok, amg csak botladozni nem kezdek, s egyszeren a kimerltsgtl gyba nem zuhanok. Torrance elmosolyodott. Nem is rossz. Oda-vissza vgigment az irodjn, s gondja volt r, hogy Borchardt mgtt lljon meg. J nhny ve, mg a Harvard dikjaknt tanulta ezt a taktikt. Az ellenfelet mindig elbizonytalantja, ha valaki van a hta mgtt. Mit akar tulajdonkppen, Borchardt? A kgy visszahzdott a fszkbe. Minden erejvel tmogassa a tervemet, az indin kutatsok kzpontjnak megptst, s szerezze meg hozz a Vermeeralaptvny tmogatst. Nevezzen ki szemlyes asszisztensnek, s grje meg, hogy legksbb hrom v mlva veszi a kalapjt. Torrance felvonta az egyik szemldkt: Meglehetsen kmletlen. Maga nagy hibt kvetett el, Frank. Sehol sem trik el, hogy az egyetem elnke a diklnyokkal hljon. Ha ez kiderl, maga el van intzve. Nemcsak itt, hanem mindentt, s ezt

maga is tudja. gy van. Maga ezt hideg fvel vgiggondolta, ugye? Tudom, hogy mit akarok. Elnk akarok lenni, s ha mr az asszisztense vagyok, senki sem kerlhet meg. Nos, mit-mondhatnk erre? Ad gondolkodsi idt nekem? Mirt ne? Csodlom, amirt a viszonyt mg csak tagadni sem akarja. Mirt tennm? Arnold, ha maga sikeres menedzser akar lenni, tanuljon meg szembenzni a dolgokkal. Illzik nlkl Ha az ember elfuserl valamit, utbb kikszrli a csorbt. Adjon nekem pr napot! Alaposan megrendtett. De ugye nem tl el? Gondolom, nem szmt tlem testvri szeretetre, Arnold. s most volna szves magamra hagyni, krem? Miutn Borchardt tvozott, Torrance magntelefonjn nyomban Linda Kittredge-et hvta. Csodlkozva llaptotta meg s kiss bolondnak is tartotta magt r te , hogy br hat hnapja ismerte a lnyt, mr akkor is pillangkat rzett rpdsni a gyomrban, ha a telefonrt nylt, hogy felhvja. Linda valban vonz lny volt, szenvedlyes s izgat, ez azonban mg nem lett volna elegend alap, hogy egy egyetem te kintlyes, kztiszteletben ll elnke gy viselkedjk miatta, mint egy gimnazista, amikor elszr szerelmes. A lny hangja cseppet sem volt alkalmas arra, hogy megnyugtassa Torrance idegeit. Nagyon szpen artikullt, s mindig kihallatszott belle nmi soka tmond kacrsg. gy szltl bele a kagylba, mintha elre tudnd, ki telefonl. Mirt, szerinted lehetetlen? Egy valamit azonban nem tudsz mondta Torrance. Arnold Borchardt rjtt a viszonyunkra. Na s? Egy kicsit taln tl naiv vagy. Beszlnem kell veled. Nem volna jobb, ha most egy idre visszavonulnl, mg megfeledkezik a dologrl? Kptelen volnk, A lny nevetse minden porcikjt megbizsergette. Azonnal jvk mondta Torrance, Siess! tre biolgia-eladsra kell mennem. Torrance elgondolkodva tette le a hallgatt, s mlyeket llegzett. tkozta Borchardtot, amirt fenekestl felforgatta szinte tkletes lett, Torrance kilpett az igazgatsgi pletbl. Valaki a nevt kiltotta, mire bosszsan htrafordult. Elszr megprblt nem tudomst venni a hangrl, msodjra azonban mr olyan hangosan hallotta, hogy nem engedhette el a fle mellett. Sherman Markham volt az, a jogi kar dknja: gy rontott az elnkre, akr egy felbszlt medve. A dkn termetes, izmos frfi volt, sz srn ye, akr valami hippi, a vllt verte. Mly basszust j nhny trgyalteremben ismertk s fltk. Amerika egyik legjobb baloldali gyvdjnek szmtott. Egyetemi llsa megvdte brlitl, akik kzl a radiklisok cljait sokan sszeegyeztethetetlennek tartottk egy olyan gyes s tehetsges ember mltsgval, amilyen Markham volt. Csak olyan bntetgyekben vllalta a vdlott vdelmt, amelyek politikai szempontbl kzfeltnst keltettek. Torrance mr attl tartott, hogy Markham egy j gyfelt akarj a bemutatni neki. A nagydarab dkn mgtt egy alacsony, kopottas eskabtot visel, de majdhogynem rmensnek tn frfi baktatott. Ltszott rajta: nem rzi jl magt a Meredith plmi alatt, Torrance zavaros fej, tzveszlyes anarchistnak nzte. Felttlenl meg kell, hogy ismerkedjk ezzel az emberrel! bmblte lelkesen Markham. Ez hihetetlen, Frank! Jjjn csak ide! Mr megint egy anarchista mordlyget bartja? Nem, Amerika egyik legjobb kriminalistja. Columbo felgyel, szeretnm nnek bemutatni Franklin Torrance-t, a Meredith elnkt. Markham olyan sugrzan elgedett volt, mintha ppen a Szovjetuni, Kna s az Egyeslt Allamok kormnyfit sikerlt volna sszehoznia. Columbo kezet nyjtott, motyogott valami olyasflt, hogy nagyon rvendek", s kzben gy rezte, hogy Meredith vilgfias s szrnysgesen mvelt elnke toronymagasan felette ll. Erre a hzra egsz Kalifornia bszke lehet mutatott az igazgatsgi pletre. Torrance nemigen rtette Markham lelkesedst az emberke irnt. Ezt a hzat kvenknt hoztk t Massachusettsbl, felgyel. Rendkvl figyelemremlt jegyezte meg Columbo, kzben azonban arra gondolt:

Nem, ez nem az n vilgom." Elnzsket kell krnem mondta Torrance , sietnem kell. Az egyetemi elnkknek mindig sietnik kell magyarzta Markham. Az a dolguk, hogy pnzt hajtsanak fel, hogy mi tanthassunk. Mi jratban van nlunk? krdezte mg Torrance, mieltt tovbbindult volna. Tallt nhny csontvzat egy szekrnyben? Columbo felgyel a gyilkossgi csoport munkjrl fog beszlni a jogi karon, de eltte mg szeretnm megmutatni neki az egyetemet. Be kell, hogy valljam, meglehetsen ideges vagyok mondta Columbo. Mg soha letemben nem beszltem tbb mint hrom ember eltt. Megrzta a fejt, mintha valamifle rmlomtl szeretett volna megszabadulni. s kzismert dolog, hogy a joghallgatk minden szt mrlegre tesznek. Bizonyos vagyok abban, hogy llja majd a sarat velk szemben, felgyel. Most azonban csakugyan mennem kell, vr rm a felgyelbizottsg egyik tagja. Nem is akarjuk feltartani. rlk, hogy megismerhettem. A gyilkossgi csoport felgyelje, gondolta Torrance. Inkbb llstalan hidegburkolnak ltszik. gyszlvn a sors irnija, hogy ppen ma ltogatja meg a Meredith-t a gyilkossgi csoport egyik nyomozja. Torrance elmosolyodott. Borchardt tl messze ment. Valaminek trtnnie kellett. Linda is gy gondolta. Micsoda kis csszmsz mondta megvet hangon. Ne olyan hevesen, Linda. A lny azonban heves akart lenni. Torrance nha feltette magnak a krdst, mi lelhette, hogy egy ilyen hidegvr lnnyal llt ssze. Linda egy alacsony pamlagon lt, a lbt maga al hzta, miniszoknyja egszen a cspjig felcsszott. Karcs, fiatal, asszonyos teste szinte vibrlt Torrance szeme eltt. Valahnyszor a frfi rnzett, mindig ezt krdezte magtl: Hogyan llhatnk ellent a varzsnak?" Ktsgtelenl a lny volt, aki elcsbtotta. Torrance sohasem kezdett ki diklnnyal ezttal Linda kezdemnyezett. Az elnk mindig is ki volt tve ksrtseknek, de huszont ven t sikerlt ellenllnia nekik. Amg csak fel nem bukkant Linda Kittredge. Szikrzott, mint egy gymnt, a szemben gynyr grete s szenvedly lngolt. gy tnt, mindenkit megbvl, aki a kzelbe kerl. Valszntlenl ers sznszi kpessgekkel rendelkezett. Torrance hivatsa gyakorlsa sorn sok drzslt emberrel tallkozott, sokkal kzlk gy bnt, mintha csak sakkfigurk lettek volna a jtszmjban, olyannal azonban, mint Linda, nem volt dolga. Ha a lny egyszer eltklt valamit, vgre is hajtotta vagy gy intzte, hogy valaki vgbe vigye helyette. Valamilyen ismeretlen okbl kinzte magnak Frank Torrance-t, akit aztn annak pozcija, huszonnyolc ves hzassga s annak rendkvli kockzata ellenre, hogy a frfi mindezt elveszti megszerzett magnak. Amikor Torrance ilyen pillanatokban rnzett, cseppet sem bnta kapcsolatukat. A dolognak a lny szmra jelenleg nem volt alternatvja. Ez egy mocskos kis trtet. Kjsvr alak. Kjsvr? kapta fel a fejt Torrance. Tulajdonkppen nem... csak a tekintete. El nem tudom mondani, hny lnytl hallottam mr, hogy olyan embernek tartjk, aki a sttben les rjuk, hogy megerszakolja ket. Persze sohasem tette meg, de olyan. Torrance mosolygott. Engem mindenesetre a markban tart, Csak tged? Te semmit sem vesztenl, ha a kapcsolatunk napvilgra kerlne. Kapcsolatunk? Frank, hogy tudsz ilyen trgyilagosan beszlni rla? Te arrl beszlsz, hogy egytt hlunk. Hogy dugunk. A frfi lehunyta a szemt, s egy kls szemll azt hihette volna, hogy helytelenti a lny kifejezsmdjt. Csakhogy nem gy volt. Torrance szerette, ha Linda kznsges volt. n mindent elveszthetek. Egy egsz let munkjt. Radsul jl is rzem itt magam. Itt? Nlam? Nlad, s a Meredith elnkeknt. Igen, ezt meg tudom rteni. Sok pnz, sok kapcsolat, hatalom s befolys. Valaki vagy a trsadalomban. Akr jelent ez valamit a szmodra, akr nem... engem egy botrny megsemmistene.

 Elzd meg, s semmistsd meg te azt a kis szarhzit! Semmit sem tehetek ellene, msklnben megtennm. Nem ez volna az els eset, hogy zekre szedek valakit. Megprbltam Borchardt tykszemre taposni, de tl frgn ugrott flre. Meglehetsen okos s hidegfej ez a Borchardt. s a dikok kivvve a lnyokat, akiket emltettl , kedvelik. Engem hidegnek tartanak. Szerintk hideg vagyok, akr egy hal. Jegyeket kne rulnunk nekik a hlszoba-show-nkra... Vicces kedvedben vagy ma. Csak szeretnlek felderteni kiss. Hagyd abba, lgy szves. Mr gy is elg bajom van. Linda duzzogva lebiggyesztelte az ajkt, de aztn eltndtt, s egyszerre csak gy szlt: Mirt nem ld meg? Nyrd ki, s dobd be az cenba! Lkd le egy felhkarcol tetejrl, gzold el az autddal... Ontotta az tleteket. Ugyan mr, Linda, ne beszlj ostobasgokat. Azrt jttem most ide, hogy segts nekem kimszni a slamasztikbl. Nem akarom, hogy mg mlyebbre rnts a pcba. Csakhogy n komolyan beszlek, Frank. Ki kellene nyrnunk. Vagy neked, vagy nekem. Azt hiszem, jobb volna, ha n csinlnm. Ms senki nem tud a dolgunkrl, ezrt n volnk az eszmnyi gyilkos, engem ugyanis senki sem gyanstana. Igen, egyszeren meglm. s hogyan? Stukkerral? Kssel? Mreggel? Vagy a puszta pillantsoddal akarsz vgezni vele? Hadd gondolkodjam mondta a lny. Felllt s fel-al kezdett jrklni a helyisgben. Amikor Torrance megltta karcs lbait, megfeledkezett a bajrl: roppantul felizgattk. Amikor emlkeztette Lindt a biolgia-eladsra, a lny hirtelen felkiltott: Megvan! Megllt Torrance eltt. A tkletes gyilkossg tlete egyik pillanatrl a msikra kell hogy kipattanjon az ember fejbl. Als ajkt a fogai kz harapta. Amikor Torrance vgighallgatta az elgondolst, el kellett ismernie, hogy gretesnek tnik. J, kellett hozz nmi erszak is, a frfi azonban nem volt abban a helyzetben, hogy kln 157 sebben vlogats lehetett volna. Aggasztotta, hogy az tlet ppgy felajzotta, mint Lindt. Egymsnak vagyunk teremtve jelentette ki nevetve , szrnyetegek vagyunk mind a ketten. Kptelen vagyok megszabadulni attl az rzsemtl, hogy idtlen idk ta ismerjk egymst. Jl van, Linda, benne vagyok...

Az eladterem lesjtan nagy volt, s nyomasztan sokan ltek benne. Columbo eladst tbb mint hromszz joghallgat szerette volna hallani. Mieltt belefogott volna, nagy zajt csaptak. Columbo ppoly kiszmthatatlannak tlte ket, mint egy gladitorviadal nzit a rmai Colosseumban. A felgyel egy kis oldalhelyisgben lldoglt, s hallgatta Markhamot, akinek be nem llt a szja: meg akarta nyugtatni. Columbo jra s jra lopva a nagy falira percmutatjra pillantott. Egyik lbrl a msikra llt, s ideges volt, akrcsak egy versenyl, amelynek nem akar dzik bellni a startboxba. Egy szt sem rtett abbl, amit Markham mondott, feje zgott a teremben uralkod hangzavartl. Nem rzi jl magt, felgyel? krdezte Markham, s hangjnak aggd sznezete vgl eljutott Columbo tudathoz. Dehogynem, termszetesen jl vagyok! Remlem, a dikjai elnzek lesznek irntam. Csggeni fognak az ajkn, felgyel. A gyilkossgok feldertse a kedvenc tmik egyike. Hla Istennek. Semmi oka, hogy idegeskedjk, nagyon rokonszenves trsasg ez. s nagyon nyitottak. n lvezem, ha megtanthatom ket valamire. Igen, ez nagyon jl hangzik, Mr. Markham, de... mg soha nem csinltam ilyesmit. gy rtem... Columbo a fejt rzta. Termszetesen meglesz majd a sajt vlemnyk... Abban biztos lehet! De ht ppen ez a dologban az izgalmas. Nem fogjk vka al rejteni a vlemnyket.

 Pontosan ettl flek mormolta Columbo. A knyrtelen mutat elrte a tizenkettest, odakint valahol megkondult egy harang. Nyolcszor. Columbo megtrlte gyngyz homlokt egy kocks zsebkendvel, s az eladi pult mg lpett. Spartacust az oroszlnok el lktk.

Arnold Borchardt hallotta a harangtseket, s tudta, hogy ismt elksett a sznhzi prbrl. Kapkodva az aktatskjba gyrt nhny paprlapot, s kirontott az irodjbl. Az defincija szerint elksni" annyit tett, mint a rendez utn rkezni", valjban teht sohasem ksett el. Borchardt dkn hat v ta volt a sznhzi produkcik vezetje. Ebben az vben John Webster A fehr rdg" cm darabjt prbltk, mg kt este volt htra a bemutatig. A darab egy minden hjjal megkent hercegnrl, bosszszomjas frfiakrl s skld udvaroncokrl szlt, akik, mikzben folyt a vr, kitn verssorokban trs alogtak egymssal. A fszereplt, Vittoria Corrumbont, a roppantul hrhedett szajht", aki a szereplk nagy rsznek nem termszetes hallt okozta, Linda Kittredge jtszotta. Borchardt a tanvek cscspontjnak a darabok betanulst s bemutatst tartott a. Brmennyire is hajtotta a becsvgy, hogy tagja legyen az egyetem vezetsnek, vrl vre megllaptotta, hogy szmra egy-egy szndarab megrendezse jelentette az letnek azokat az igazi rtkeit, amelyekrt korbban olyannyira rajongott. Borchardt egs z letnek kzppontjban a nyelv llott, ezrt volt olyan lelkes, amikor Linda s Blake Newman dialgust hallgatta. Newman jtszotta Brachiant, a hercegn szeretjt. Ez a szerelem volt kiindulpontja a gyilkossgnak s a bossznak. Linda szpen formlt szavait mg akkor is pontosan rtette a hallgatsg, ha a szerepe szerint kiablnia kellett. Nagyon j! Mind a ketten nagyon jk! kiltott fel a sznpadra Borchardt. Nagyon elgedett volt. Dikjaiban ott feszlt az amatrknek az az energija, amelyet a profik gyakran hiba igyekeznek kicsiholni magukbl, ezrt aztn szimullni knytelenek. Linda s Newman tkletesen magukra ltttk a szerepet, Borchardt pedig knytelen volt elismerni: Linda olyan szp, hogy Torrance-nek senki sem rnaija fel, amirt gyengnek bizonyult. A dkn szvesen megtudta volna, hogy Linda vajon csakugyan olyan hideg-e, mint Victoria, akit oly meggyzen alaktott. A lny gyilkos tekintlyt sugrzott, aki nzte, nyomban elhitte neki, hogy a legszrnybb bntettekre is kpes.

Columbo elnzett a leend jogszok feje felett: tudta, hogy szz meg szz szempr tapad r. Markham bemutatta a hallgatknak: szavait megtzdelte a Meredith e ritka vendgnek szl bkokkal. Columbo rezte, hogy egyre inkbb melege lesz, mintha valamifle lz venne ert rajta. Tulajdonkppen rmfrne egy kis nfegyelem, gondolta. Mirt is nem hallgatott a felesgre?! Az asszony megkrdezte, mirt akarja elrulni a titkait egy raks mihaszna klyknek, akik mindent, amit most hallani fognak tle, ksbb majd ellene hasznljk fel ha egyszer gyvdek lesznek, s gyilkosokat vdenek majd a brsg eltt. Amikor Markham megkereste, Columbo gy rezte, ktelessge, hogy beszljen a Meredith joghallgati eltt. Hzelgett is neki a felkrs, gy aztn nyomban igent mondott. Most azonban mr tudta: jobb lett volna, ha nem vllalja. Egyszerre az eladi pult mgtt tallta magt, amely tl magas volt a szmra. Megprblt tnzni felette, de ht az ember nagyon nehzkesen ad el, ha kzben lbujjhegyen knytelen llni, gy aztn balfell megkerlte a pultot, s a kvetkez szavakkal kezdett bele az eladsba: Remlem, megrtik, hogy szmomra szokatlan... Elhallgatott, mert szrevette, hogy egy szavt sem rtik. Tlsgosan messze llt a mikrofontl. Markham odasietett, s balra fordtotta a mikrofont. Igen, gy jobb mennydrgit vgig Columbo hangja a helyisgen. Megllaptst a dikok harsny nevetssel nyugtztk. Ksztettem magamnak nhny jegyzetet mondta Columbo, s nemtrdm mozdulatokkal tapogatni kezdte a zsebeit. Nem tallta meg, amit keresett, s kezdett ktsgbe esni, klnsen, amikor a nevets tovbb dagadt.

 A fontos dolgokat mindig felrom magamnak, aztn meg nem tudom, hov tettem a cdulkat. Aha, itt van! Zakja bels zsebbl kt bortkot s egy parkolcdult hzott el. A jegyzeteit a parkolcdula htra, ceruzval rta. A gyilkossgi csoport gyilkossgi gyekkel foglalkozikkezdett bele az eladsba , mint ezt mr a neve is mutatja. Azt hiszem, nem is kell mondanom nknek... nem is tudom, mirt rtam fel magamnak. Mihelyt ismertt vlik egy gyilkossg, megkezddik a gyilkossgi csoport munkja. Nem valami szp munka. Elszr tudsok matatnak a helysznen, a holttest krl, azt n jnnek a fotogrfusok. Mindenre figyelni kell, csakugyan mindenre. Ha valaki nagyon rgta dolgozik ilyen gyeken, hozzszokik egy bizonyos smhoz. Elszr is megjegyzem magamnak a holttest helyzett. Merre llnak a vgtagok, hogyan fekszik a fej... Igen, mindez nagyon fontos. Vagy a szg, amelyben a gyilkos fegyver llott, az hogy milyen irnybl rte az ldozat testt a goly vagy a ks... Ez a szg sokatmond lehet az ldozat s a tettes viszonyra nzve. Hogy pldul bartok voltak-e, vagy nem is ismertk egymst. A szget pontosan megmrik, termszetesen nem n, mert n nem sokat rtek a trigonometrihoz, a technikus kollgk viszont pontosan tudjk, hogy kell az ilyesmit csinlni. gy futkosnak a hulla krl, mint a kutya a fa krl... Az egyik diklny a tenyerbe tmasztotta a homlokt, mire Columbo megijedt, hogy tl messzire ment. Tulajdonkppen mostanra jutottam el addig, amirl beszlni szeretnk nknek: a gyilkos s az ldozat kapcsolathoz...

A sznhzban folytatdott a prba. Borchard t lt a sttben, nem szaktotta flbe a sznszeket, hagyta, hadd jtsszanak. Ez volt a fprba eltti utols prba, pedig mikzben bal kezben egy zseblmpt tartott a jobbal jegyzeteket ksztett. A sznpadon hrom frfi volt: Brachiano, Flamineo s egy orvos. Borchardt feljegyzett valamit a vilgtssal kapcsolatban. Az egyik fnyszrt nhny fokozattal ersebbre kell lltani. Torrance becssszam mell a szkre. Hogy megy, Arnold? krdezte suttogva. Nagyon jl csinljk. A mondataik azonban nagyon vrszomjasak. Nem csoda, hiszen pr perc mlva ketts gyilkossgra kerl majd sor. Felttelezem, hogy a jvben nem kell eltitkolnom maga eltt, ha tallkozom Lindval mondta Torrance. J sznszn. Ksbb is ezt akarja folytatni? Nem, gy tudom, orvos szeretne lenni. Sebsz. Nagyra tr teremts. Engem hamarosan elfelejt majd. Gondolja, hogy ezt hallva elllok attl, amivel megfenyegettem, Frank? Torrance a fejt rzta. Szeretnm tudni, mirt akar tnkretenni engem. Nem akarom t nkretenni. Csak elbbre szeretnk jutni. De mirt ilyen piszkos trkkkkel, Arnold? Mirt is ne? Radsul magnak mindig lesz egy helye a felgyeltancsban. Krem... most a sznpadra kell figyelnem, s jegyzeteket ksztenem. Holnap fprba. Torrance knyelmesen elhelyezkedett a szkben. Ennek ellenre tkozottul inkorrekt magtl. Tallhatnnk valamifle kompromisszumot...

Az eladteremben Columbo ttovn s reszketeg hangon folytatta a mondanivaljt. Hallgati szinte ittk a szavait, mert amit mondott, majdhogynem hipnotikus hatssal volt rjuk. Egy gyilkossgi gyben az els nyomokkal a holttest s a helyszn szolgl. Az ldozat halott ugyan, mgis kitn tan lehet. Meg fognak lepdni, mi mindenrl rulkodhat egy holttest. Vegyk pldul a helysznt. Ha az ldozatot a laksban ltk meg, az ember azonnal tudja, milyen emberrl van sz, hogyan lt, milyen volt az rde kldse, kikkel rintkezhetett. Szlk, gyerekek, unokatestvrek, bartok kpei kerlhetnek el. A kpek nagyon sokat

elrulhatnak taln mindent. Valjban azonban mindig olyasmit keresnk, ami valami szokatlan dologra utal. Pldul egy kibortott hamutartt egy amgy tipp-topp hzban. Egyszer volt egy ilyen esetem: ki volt bortva a hamutart, holott ltszott, hogy a frfi, akit megltek, knosan gyelt az otthona tisztasgra. Anlkl, hogy tudatban lett volna, vgigsimtott az eskabtjn. Igen, az vilgosan utalt arra, hogy valaki alighanem felpattant ltbl, mikzben ppen a cigarettjt nyomta el. Ilyenkor meg kell nzni a csikkeket, s megjegyezni a mrkt. Aztn amikor a gyanstottal beszlnk gyanstott mindig van, legtbbszr tbb is a ke lletnl , valahogy el kell rnnk, hogy rgyjtson. Ebben az n esetemberi csak egyvalaki szvta ezt a bizonyos mrkt. De nem a gyanstottak valamelyike, hanem az ldozat. Hallgati nevettek. Columbo egyszerre azon kapta magt, hogy elvesztette a fonalat. jabb jegyzetek utn kotorszott a zsebben: a nevets ersdtt. Columbo tbb bortkot s vgiglapozott, csakhogy mostanra elfelejtette, hogy melyik tmhoz melyik jegyzetet ksztette. Ebd kzben is felrt valamit errl a bortkokon lthat csiliszszfoltok rulkodtak. Az alapelv ennek ellenre helyes mondta. A gyanstottat szemmel kell tartani... jabb zsebeit tapogatta meg. Nos, mit is akartam mondani? Aha, a rszletek. Nem hiba mondjk, hogy az rdg a rszletekben lakozik, erre jra s jra emlkeztetem a fiatalembereket, akik bellnak hozznk. Eddzk a szemket, mondom nekik. Oda kell figyelnik arra, hogyan ll egy ember, hogy mit rul el rla a ruhzata... a cip nagyon fontos. Ismt a cdulacsomagra nzett. Igen, a cipk...

Az utols felvons vgn Linda Kittredge mint Vittoria, ezt mondta: Egyetlen knnyet sem ejtek majd hallos gyamon. Ha spadtnak lttok majd, csak a vrszomj teszi, nem a f lelem. Torrance odahajolt Borchardthoz, s a flbe sgta: Kutyamd sarokba szortott, hallja... Csak magt okolhatja rte... Ez a maga baja. Ahogy gondolja. Bzhatom abban, hogy elfogadja a feltteleimet? Nemigen hagy ms vlasztst nekem. Sajnlom felelte rzketlenl Borchardt. Egy kicsit tovbb tprengjen, mieltt lell egy kvetkez Linda Kittredgedzsel. A sznpadon ppen megltk Vittoria Corrumbont. A fnyszrbl bborvrs fny radt. Magban az a legrosszabb, Borchardt suttogta Torrance , hogy moralista. Azt hiszi, a J keresztes lovagja a Gonosz birodalmban. Ezzel szerzett tekintlyt magnak, egy napon azonban ppen ez teszi tnkre. Ezrt is kedvelem az effle szndarabokat. A vgn a gonosz mindig alulmarad. Torrance fel fordult, s rvillantotta hllmosolyt: Nzze csak , hogyan hal meg a bartnje. Torrance megerstve rezte magt elhatrozsban. Felllt, s kiment a stt sznhzbl. Miutn a fggny lehullott, Borchardt elkiltotta magt: Gyjtsk fel a teremvilgtst! Miutn ez megtrtnt, a dkn az elsznpadra hvta a szereplket. lltak, s tbb nem sznszek voltak, hanem ismt dikok, akik figyelmesen hallgattk a rendez szrevteleit. Burchardtnak viszonylag kevs kifogsa volt, mr nemigen akart vltoztatni a fprbra. Mindenesetre va intette a szerepl it attl, hogy tlsgosan elbzzk magukat. Utbb, amikor a vilgostk s a tbbi szerepl mr elment, Linda Kittredge mg mindig a sznfalak kztt tnfergett. Szemmel tartotta a dknt, aki mg egyszer tvette a vilgtsi utastsokat. Linda egy kis brsonyzsmolyon lt, maszkok, kendk, dszek s kt bakokon ll aranyozott kopors vettk krl. Ezek az utols jelenetben jtszottak, a ketts gyilkossg rzkletes kellkei gyannt.

Egy laikus vad sszevisszasgnak ltta volna a sznpad mgtti teret, valjban azonban minden kellk a helyn volt. Linda lt, s vrta Borchardtot, aki egy fiatalemberrel a vilgtsrl rtekezett. Amikor vgre befejezte, felment a sznpadra, s szemgyre vette az els jelenet dszleteit egy rmai utct. Egyetlen, a nztr fel irnytott lmpa gett felette, maga elveszetten, a klns atmoszfra hatsa al kerlve llt az rnykban. Linda megvrta, mg a vilgostk elhagyjk a sznhzat. A frfi alig nhny lpsnyire haladt el mellette, s a lny szrevette, hogy egy pillanatra elbizonytalanodik. Azutn mgis tovbbment. J estt, Borchardt dkn. A dkn meglepetten fordult htra. Nem is vettem szre, hogy mg in van, Linda. Odament hozz a sznpad mg. gy ltszott, bosszs, amirt megzavartk tprengsben. Nagyon nehezen tudok kiszakadni ebbl a lgkrbl. Itt ldgltem, s lmodoztam. n is, Linda. Egyszer egy teljes vadon t jtszottam egy kis szerepet, s n is alig tudtam rvenni magam, hogy az elads utn elhagyjam a sznhzat. Nagyon otthon rezte m magam a kulisszk kzt... Ennek ellenre felhagytam vele. Dkn lettem, s szgre akasztottam a sznszkedst. n szerint van-e jvm mint sznsznnek? Borchardt blcsen elmosolyodott. Hny dik krdezte mr tle ugyanezt! A sznjtszs sok gynyrsget szerez. Csodlatos dolog, ha^valakinek tehetsge van hozz... de mint letplya? Nagyon nehz kenyr tud lenni. Linda szinte szrevtlenl kzeledni kezdett a sznpadhoz, Borchardt pedig knytelen volt htat fordtani a sznfalak mgtti ajtnak. A darabban nyjtn alaktsom alapjn tud valamit mondani a tehetsgemmel kapcsolatban? krdezte a lny. Ez mg korai volna kiss, Linda. Lehetetlen megmondani, hogy a gyakorlat mit hoz mg ki magbl. Ebben a pillanatban Torrance lpett ki az rnykbl, s egy nehz lomcsvel Borchardt tarkjra sjtott. A dkn mly, szinte kurrog hangot hallatott, aztn a dszletek kztt sszerogyott. Ezt nagyon szpen csinlta, elnk r mondta Linda, majd leguggolt a fldn fekv mozdulatlan ember mell. Mg l llaptotta meg Torrance, majd eltnt a flhomlyban, de nyomban el is jn onnt Mit csinltl? Visszaraktam az lomcsvet a szerszmosldba. Letrlted az ujjlenyomatokat? Linda drgm, n kzismerten krltekint s intelligens ember hrben llok. Az ellenrzs sosem rt. s most? Igaziak ezek a koporsk? Igen, Egy temetkezsi vllalkoztl klcsnztk ket. Akkor azt javaslom, hogy tegyk bele a szegny dknt az egyikbe. Lezrjuk a koporst, a tbbit pedig rbzzuk az anyatermszetre. Egy ilyen kopors nagyon jl zr. Te tnyleg olyan krltekint s intelligens vagy, amilyennek mindenki ismer. Torrance felnyitotta az egyik koporst. Borchardt hna al nylt, Linda pedig a frfi lbt fogta meg. Mikzben a brsonnyal blelt ldba emeltk az eszmletlen tanrt, Torrance megjegyezte: Egyltaln nem fog hinyozni nekem a fick. Lecsukta s rgztette a fedelet, majd egy zsebkendvel letrlte rla az ujjlenyomatokat. Ezutn Lindra emelte a tekintett, s megkrdezte: Hazavihetlek? Igen, nagyon ksznm. Egytt mentek ki a sznhzbl.

Columbo letelepedett az eladterem emelvnynek szlre. Mr negyedrja, hogy a hallgatk krdseire vlaszolgatott. Azok kzben megszoktk t, s vad sszevisszasgban bombztk krdseikkel. Markham arca sugrzott az rmtl s a bszkesgtl. Columbo

elhrt mozdulatra emelte a kezt: Lassan, lassan. Csak szpen sorjban, klnben nem rtek semmit! Egy id utn Columbo felgyel elmondta a zrszt. Nagyszer hallgatsg voltak dicsrte a dikokat. Nem gyakori eset, hogy ennyi ember eltt beszlek, nk azonban megknnytettk szmomra a dolgot. Most, hogy tudom, nk lesznek Amerika jvend gyvdei, mr nem aggdom. Mg valamit szeretnk mondani nknek... az olyan emberekrl, akik gyilkossgot kvetnek el. Egy tnyt, amely leend gyvdek szmra nagyon fontos. Azt szeretnm mondani nknek, hogy sok gyilkos nem eleve romlott ember. Tudom, hogy ez klnsen hangzik, de sok ese tben olyanokrl van sz, akik egyszeren nem tudjk, hogyan tovbb, s ktsgbeesskben nylnak a legvgs eszkzhz. Ezrt nem tlem n el eleve a gyilkosokat. ppgy ldozatok k, mint azok az emberek, akiket megltek, s a legjobb gyvdekre van szksgk, hogy a brsg s a nyilvnossg eltt a lehet legmegfelelbben kpviseljk az rdekeiket. Columbo sutn meghajolt, majd odament Markhamhoz, aki tlrad lelkesedsben htba veregette. A dikok majd' sztvertk az eladtermet: a felgyel ugyancsak magval ragadta ket. Nagyszerek... ezek a fiatalok motyogta Columbo. Igazn bszke lehet rjuk, Markham.

Krs-krl, paprtnyrokkal s poharakkal a kezkben dikok s tanrok lltak, s szendvicseket ettek. Az sszekevered beszlgetsek lrmja bntan hatott Columbra. Sherman Markham egy tnyr tojsos-kaviros-tonhalsalts aprszendvicset hozott volna neki, de tjban jra s jra meglltottk, hogy lelkesen htba veregessk s gratulljanak neki, amirt idehozta a gyilkossgi csoport felgyeljt. Vgl azonban mgiscsak sikerlt psgben kzbestenie a szendvicseket. Majdnem mindenki Columbrl beszlt, azonban egy sarokban ldglt, s csak nzte az lnken trsalg dikokat. Itt mg tudnak nnepelni mormolta maga el. Eddig, ha dikokra gondolt, lelki szemei eltt mindig knyv fl hajol, csontos alakok jelentek meg. Itt azonban iszogat, trflkoz fiatalokkal tallkozott, akiknek volt rzkk a humorhoz s az irnihoz, tudtak lelkesedni, s nem rejtettk vka al a'vlemnyket. Ht, ez nagyon tvgygerjeszt llaptotta meg, amikor Markham odanyjtotta neki a tnyrt, rajta a lucullusi falatokkal. Nincsen esetleg egy babos-csilis szendvicsk is? Eredeti ember maga, felgyel. Nem, sajn lom, csak ezek a kanapszendvicseink vannak. Nem is tudtam, hogy ezeknek a kis micsodknak kln nevk van, Mr. Markham. Attl tartok, sok mg a tanulnivalm. Br voltam az egyetemen, s nem is volt olyan rossz, egyltaln nem llthatom, hogy olvasott ember volnk. Ez a felesgem illetkessgi kre... Nha sajnlom, hogy ilyen kevs az idm... Szvesen tovbbkpeznm magam. Semmi szksge r, felgyel. Ha kvncsi a vlemnyemre, gy is mint gyvdre, knytelen vagyok beismerni, hogy semmitl sem tartok annyira, mint hogy a brsg eltt tallkozzam nnel. Azt hiszem, nnek 'mindig van mg egy adu a kabtja ujjban. Nagy hatst tett rm, amit a nyomozati aprmunkrl mondott. Remlem, hogy a dikok is sok mindent megjegyeztek belle. Igen, a gyakorlatban nem vagyok rossz, de ha elmleti dolgokrl van sz... A nagyteremben hirtelen csend lett. Nem teljes csend, csak mintha a trsalgs valamitl lehalkult volna. Az ajtban Torrance, az egyetem elnke llt. A protokoll megkvetelte, hogy Markham dvzlje. A dkn elnzst krt Columbtl, s magra hagyta. A detektv rdekldssel figyelte, amint a jogi kar dknja dvzlte az egyetem elnkt, majd a bf- s italospulthoz vezette. gy krludvaroljk, mint egy kirlyt, llaptotta meg magban Columbo. Egy pillanatig minden szem a kt frfira tapadt, aztn hallatszott, hogy az egyes beszlget csoportok ismt felveszik a trsalgs fonalt. Columbhoz odalpett egy fiatal n, aki az elads alatt kis hjn eljult. Elnzst, felgyel r, csak azt szeretnm megmondani nnek, hogy nagyon tetszett az eladsa. n az az ifj hlgy, aki majdnem...? Igen mosolygott zavartan a lny. Bevallom, szgyellem is magam rte. De amikor hirtelen magam eltt lttam azt a szrny kpet...

 Nincs mirt mentegetznie. n ezek kzl a dolgok kzl sokat a valsgban is lttam. Gondolom. s n mgis... olyan bartsgos s nyjas. Hogyan kpes...? Elnzst, felgyel vgott kzbe Markham , de Torrance, az elnk felttlenl beszlni szeretne magval. Elnzst mondta Columbo a lnynak, s a tmegen t Markham utn indult.

Torrance az italos asztal eltt llt. Olyan jkedvnek ltszott, mint aki kellemes lmbl bredt. Columbo az arca bal oldaln egy maszatszer, csillog foltot fedezett fel. A felgyel nem tudta, mi lehet az, arra gondolt, hogy taln valamilyen barntszer vagy valamilyen odadermedt krm. Nem sebhely volt, annyi bizonyos. Klns, gondolta Columbo. Az elnk annyira hi, hogy esetleg egy mjfoltot vagy efflt akar elkendzni? Torrance egyetlen energia- s lelkesedsnyalbnak tnt. Amita odakint megismerkedtnk, felgyel lelkendezett , arra vrok, hogy hosszabban is elbeszlgethessek nnel. Valsgos csodkat reglnek nrl. Mess. Azt mondjk, kzel s tvol maga a legjobb detektv. Ha tantannk kriminolgit, felajnlank nnek egy tanri stallumot,.. igen, taln jelen krlmnyek kztt meg is kellene tennem. Mit szlna, ha meghvnm, hogy tartson szeminriumot gyilkossgi gyekrl? Mondjuk, hogy minden hten msik dik kvetne el gyilkossgot, a tbbieknek pedig az n irnytsval meg kellene llaptaniuk, ki volt a tettes. Az ldozatok termszetesen nem kerlhetnnek ki a szeminrium hallgati kzl, mert klnben a szemeszter vgre nem maradna dikunk... Jt nevetett a sajt viccn. Meg kellene fontolnunk ezt, mit szl hozz, Sherman? Torrance a dknhoz fordult, s megveregette a vllt, majd anlkl, hogy megvrta volna a vlaszt, gy folytatta: Mondja, Columbo, maga csakugyan mindig elkapja a gyilkost? Ez mindig az adott esettl fgg, Mr. Torrance. Ritkn fordul el kt egyforma gyilkossg. A maga terletn egyedlll szakember vetette kzbe Markham. Hihetetlen. Ma az aprmunkrl mondott neknk nagyon rdekes dolgokat. Figyel, ahogyan a hja figyeli a mezei egeret. Krz felette, szemmel tartja, aztn lecsap r. Nem gy van, felgyel? Ezt igazn nem lehet ltalnostani, Mr. Markham. s milyen szerny, igaz-e, Frank? Nagyszer estvel ajndkozott meg bennnket. Sajnlom, hogy elszalasztott. Nem lehetek ott mindentt, Sherman. De valban sajnlom, Mr. Columbo. Azt hiszem, valamennyien profitlhatunk a tapasztalataibl. Nincs itt nagyon meleg? Torrance odafordult a puncsostlhoz, Columbo pedig, mintha igazolni akarn, amit pp az imnt mondtak rla, megllaptotta, hogy az elnk cipjt valamilyen tapads fehr por lepi. Torrance visszafordult hozz. Mesljen nekem valamit az indtk nlkli gyilkossgrl, felgyel. Fogott mr olyan gyilkost, aki valakit minden ok nlkl ltt agyon? Volt-e olyan gye, amikor a gyilkos s az ldozat nem ismertk egymst? Vagy amikor nem tudta, milyen fegyverrel ltk meg az ldozatot? Amikor nem volt goly, amely kiindulsul szolglhatott volna, se amolyan igazi srls... Amikor tzpiszklval ltek meg valakit... nem, ilyesmit mr tl sok filmben lthattunk... mondjuk, egy slyos bottal. Hogyan oldana meg egy ilyen gyet, felgyel? Nagyon nehz dolog az ilyesmi, Mr. Torrance. Az ember ilyenkor indtk utn keresgl. Vagy egy kapcsolat utn. Crime passionel mondta Torrance. Elnzst... hogyan? Mondjuk egy frfi in flagranti kapja a felesgt a legjobb bartjval. Agyonlvi a nt vagy mindkettjket. Ez a szenvedlybl elkvetett gyilkossg, vagy crime passionel. A francia bntetjog szerint nagyon is bocsnatos bn. Mi itt, Amerikban azonban nem vagyunk ennyire civilizltak. Az elnk egy szendvicset tmtt a szjba. hes vagyok magyarzta tele szjjal. Ennek az esetnek a feldertse viszont aligha okozna komoly nehzsget prblt meg trflkozni Columbo. Nem, ez vilgos. Minden kzenfekv. Tulajdonkppen hogyan azonostja a gyilkos fegyvert, Columbo? Hogyan tudna pldul azonostani egy slyos, tompa trgyat? A lnyeg legtbbszr nem is az eszkz azonostsa, hanem annak bizonytsa, hogy volt a

gyilkos kezben. Kt lehetsg knlkozik: vagy tallunk ujjlenyomatokat, vagy bizonytani tudjuk, hogy a trgy a gyilkos. Msklnben nagyon nehz feladat, Mr. Torrance. Ha golyrl van sz, segtenek neknk a ballisztikusuk, de msklnben... Megvonta a vllt. Izgalmas ragyogott Torrance , rdekfeszt hivats. Krimiket kellett volna rnom, bizonyra jobban lveztem volna, mint az igazgatsi gyeket az egyetemen, a hidegbfket, a pnzek sszekaparst... az ilyesmi nagyon az idegeire tud menni az embernek. Maga valjban nem egyb, mint vadsz, igaz, Columbo? Vadszkutya, amely nem nyugszik, amg fel nem fedezi a zskmnyt. A felesgemet is egy bassetre emlkeztetem. Klns, nem? Valsznleg, mert neknk is ilyen kutynk van. Nem nyugszik, amg fel nem fedezi a zskmnyt tndtt Torrance, s nagyot hzott a piros puncsbl. Igen, felgyel. Ennek ellenre mindig is lesznek gyek, amelyeket a rendrsg minden tudomnyos segdeszkz ellenre sem tud felgngylteni. Esetek, amely ekhez nem elegend sem a tapasztalat, sem a tehetsg, hogy leleplezzk a gyilkost. Jl gondolom? Igen, uram, gy van. jra s jra megesik, hogy megoldhatatlan problmkkal kerlnk szembe... Persze valamennyien tudjuk, hogy tkletes bntett ppoly ke vss ltezik, mint tkletes szappanbubork vagy tkletes szv... Az n tapasztalataim szerint, uram, mindig van valamilyen aprsg, amely akr egy hideg nyomot is jra felmelegthet. Egy hajszl... akr mr egyetlen hajszl is elegend... Columbo k rlnzett, s ltta, hogy egyre tbb dik szllingzik el. Mr egyetlen hajszlbl is nagyon sok minden kiolvashat, Mr. Torrance. Most mr legalbb tudom, felgyel, hogy annak, aki el akarja kvetni a tkletes gyilkossgot, olyan kopasznak kell lennie, akr egy bilirdgoly... Nos, nekem mennem kell, alvsra van szksgem. J jszakt. Torrance-t elnyelte a tmeg, majd ismt felbukkant, aztn vgleg eltnt az ajtn kvl. Columbo nem sokkal ezutn, mikzben a parkolba, az autjhoz ment, azon tndtt, mennyire foglalkoztatta a gyilkossg a legklnbzbb rtegekhez tartoz embereket. Voltakppen nem is olyan meglep. Egy gyilkos tlp a civilizcibl a vadonba. Vgrehajtja azt, amihez ms embereknek nincsen btorsguk. Columbo rlt, hogy az ember ek tbbsge hisz a trvnyben s a rendben az ellenkez esetben ugyanis mg tbbet kellett volna tlrznia.

Frank Torrance minden reggel hat ra harminckor fejest ugrott az szmedencjbe, s a gyilkossg utni reggel sem tett kivtelt. Harminc hosszot szott, hgyomorra. gy rezte, minden karcsapssal cskken a flelme s a feszltsge. A napot nyugodtan s oldottan kezdi majd, s ez ert ad neki, hogy farkasszemet nzzen a problmkkal, amelyek az elkvetkez huszonngy rban ktsgkvl addni fognak majd. A felesge, Hilda egy nyuggybl nzte, ahogyan Torrance szik. J megjelens, tvenkt ves asszony volt. Egy pohr narancslevet szopogatott korbban egy korty vodkval fszerezte volna meg. Hilda Torrance-en idrl idre ert vett a heveny alkoholizmus, pillanatnyilag azonban absztinens volt. Szemgyre vette frje izmos testt, s knytelen volt megllaptani, hogy nem tartotta ilyen jl magt harmincves hzassguk sorn. Nagyobb slyt helyezett a pszichre, mint a fizikumra. Krltekint, intelligens asszony volt, aki nem lzadozott a kora ellen, s elfogadta, hogy vrl vre elkerlhetetlenl beks znt a szletsnapja. Frank, vele ellenttben, vdekezett a kora ellen ez a vdekezs azonban csak rtott neki. Jobb, ha az ember elfogadja magt olyannak amilyen hogy szl, megereszkedik a melle s visszeres lesz a lba , mint ha az rk ifjsgrt harcol, s alul marad a kzdelemben, mondogatta gyakran a frjnek. Torrance kikapaszkodott a vzbl, terpeszben megllt Hilda eltt, s megtrlkztt. Nincs ennl jobb, n mondom neked! Hilda, n kigondoltam valamit. A szemeszterkzi sznetben el kell mennem nhny konferencira Londonba s Rmba. Te is tjhetnl, aztn tallkozhatnnk Caprin vagy Ibizn... mit szlsz hozz? Szerintem mr rgen rszolgltunk, hogy megismteljk a mzesheteinket. Ht tged meg mi lelt? Felesgek hete" van taln?

 Ne gnyoldj, Hilda. Rjttem, hogy rgta nem csinltunk egytt semmit. s mieltt tl ks volna... A hall elrzete, regr? krdezte Hilda, s kortyolt egyet a narancslbl. Az n szupermanem gy rzi, hogy a nyakba liheg a kaszs? Nem is tudom, mirt ppen a felvgott nyelv nk a gyengim. Hilda arcn anyskod mosoly jelent meg. Bocsss meg, Frank! Nagyon izgalmas, amit mondasz. Kedves tled, n pedig elfogadom az ajnlatot. De azrt tudni szeretnm, hogy, mirt sttt ki hirtelen... egybk nt oly sivr hzassgunk napja. A frfi lelt vele szemben az asztalhoz. Kap narancslt az regr? Hilda kiment, s egy pohr narancslvel, valamint egy megvajazatlan pirtssal jtt vissza. Torrance folytatta: Ami a nyakamba liheg hallt illeti, abban igazad van. Egyiknk sem lesz fiatalabb... elismerem. Mr nagyon kzeltem a hatvanat, jval gyorsabban, mint szeretnm. Az ember idsebb lesz, de nem lesz szksgkppen okosabb is. Az let tl becses ahhoz, hogy kihasznlatlanul elpocskoljuk. Teht? reg napjaimra szeretnk mg megengedni magamnak valamit. El akarom felejteni egy idre a gondjaimat, a becsvgyat, az skldsokat. Egy teljes hnapig csak az vilgot akarom lvezni. Mi trtnt? krdezte tompn Hilda. Valaminek trtnnie kellett, msklnben nem vltoztattad volna meg ilyen gyorsan a nzeteidet. Hiszen a hall a szemedben mindig is olyasvalami volt, ami csak ms emberekkel trtnhet meg veled soha. s most azt akarnd elhitetni velem, hogy mindent tgondoltl? Tlsgosan jl ismerlek, Frank. Egy kollga... Nem ismerted. Tegnap hallottam, hogy egyszeren holtan esett ssze... annyi ids volt, mint n... csak gy, mirniksz-dirniksz. Csettintett az ujjval. Ez adta meg a lkst nekem. Hilda az szmedencn tli hibiszkuszsvny fel rvedt. Ki gondolta volna mormolta. Eljssz velem Oroszorszgba? Mirt is ne? Mindig is szerettem volna megnzni Lenint a mauzleumban. s azt a helyet, ahov Nagy Pter a Kreml faln kitzette az udvaroncai fejt. Elmehetek Moszkvba. Te pe dig odajnnl, ha mr megjrtad Londont s Rmt, Meggyztl, drgm. Augusztus tizennyolcadikn este nyolckor tallkozunk a Kreml falnl. Az asszony elmosolyodott, de valami nem hagyta nyugodni. Frankkel valami nem volt rendben, pedig nagyon is szerette volna tudni, hogy mi az. Nagyon jl ismerte a frjt Frank bevallotta, hogy aggasztja valami, teht nagyon ers sokk rhette, ha eri s optimizmusa ennyire megrendltek. Hilda Torrance elmosolyodott. A frje elbb-utbb gyis megmondja neki lehet azonban, hogy maga mg ez eltt rjn, mirl van sz.

Rosszul kezddik a nap, Mr. Torrance kzlte miss Purdom ksznskppen, amikor az elnk belpett az irodjba. Ksznm a figyelmeztetst felelte Torrance, s rezte, hogy gyorsabban ver a szve. Megtalltk Borchardtot, gondolta. s mifle szrnysg trtnt? krdezte. Ezt nzze meg nyjtotta oda miss Purdom a diklap legfrissebb szmt. A The Meredith News egyesek szerint a Meredith Srdobl" cmlapjn les betkkel ez a cm kiablt: LEGFBB IDEJE, HOGY TORRANCE LEMONDJON! Az elnk alig tudta leplezni rmt, hogy a rossz hr nem Borchardt holttestnek megtallsval kapcsolatos. Id eltt nyugdjaztatni akarja magt? Vagy mirt mulat ilyen jl? tudakolta miss Purdom. A dikok rvei legfeljebb a rossz viccek mrtkt tik meg. , Mr. Torrance. ne becslje le a fiatalokat! Biztos vagyok abban, hogy ha Borchardt dkn megltja ezt a lapot, sugrzik majd az arca az rmt l.

 Szablyos idkzkben jra s jra kvetelni szoktk a lemondsomat, Purdy. Nyugodjon meg! A jv hten lesz egy beszlgetsem a felgyeltanccsal. Valami igazuk van a dikoknak. Nagyon ritkn tallkozom velk. Igazuk van, hogy Arnoldot vlasztottk meg bizalmi dknnak, tudja, hogyan kell bnni a fiatalokkal. Itt az ideje, hogy n is berendezkedjem erre. Az embernek mg az n koromban is kpesnek kell lennie, hogy tgondolja a dolgokat... Mieltt azonban Torrance tnzte volna az aznap reggeli postt, gondosan vgigolvasta a cikket. Jl megrt, stilisztikai szempontbl kifogstalan rs volt. Habr a dolog vesztese maga volt, a stlus bszkesggel tlttte el: a dikjai azrt tanultak valamit! Gondolatai Lindhoz kanyarodtak. Vajon tanult-e Valamit is? Tudta, hogy a lny kivl biolgushallgat, a termszettudomnyok pedig ltalban is az erssgei kz tartoztak. gy tnt, a sznpadon is megllja a helyt. Torrance szmra kellemes rzs volt, amikor nha apaknt s nem idsebb szeretknt gondolhatott a lnyra. A dleltt folyamn behvta miss Purdomt, hogy diktljon neki, lebonyoltott nhny telefonbeszlgetst, s meggyzdtt rla, hogy valamennyi karon rendben folynak a dolgok. A szndarab prbi csak dlutn kezddnek. Miss Purdom beleszlt a diszpcserkszlkbe. Mr. Torrance, nem tudja vletlenl, hol van Borchardt dkn? Mr kt eladst nem tartotta meg, s beteget sem jelentett. A felesge sem jelentkezett. nnek mondott valamit? Nem, miss Purdom. Mirt, miss Schlesinger nem tudja? krt meg, hogy krdezzem meg nt. Szljon, ha a kvetkez nhny rban sem bukkan fel. Kikapcsolta a diszpcserkszlket. Br felfedeztk volna mr a holttestet, gondolta. Tizenegy harminckor miss Purdom miss Schlesingerrel, a dkn titkrnjvel egytt bejtt az elnk irodjba. Miss Schlesinger apr, szraz, gtlsos, zrkzott n volt, arct vastag szemveg csftotta el. Borchardtrl mg mindig semmi? pillantott fel Torrance a paprjaibl. Semmi, uram. Miss Schlesinger szp hangja rcf olt a klsejre. Aki csak telefonon beszlt vele, azt hihette, erteljes, rzki szpsg. Sikerlt elrnie Mrs. Borchardtot? Igen, uram, nagyon aggdik. A dkn az jszaka nem ment haza. Ezt mita tudja? Tbb, mint fl rja. De mirt nem szlt nekem? Nem akartam zavarni nt. A dikok bizalmi dknja nem jelenik meg az eladsain, jszaka nem volt otthon, s maga mg nem akar engem zavarni? De ht miss Schlesinger, ez nyilvnvalan rendkvli eset! Azonnal beszlnem kell Mrs. Borchardttal.

Annette Borchardt valban nagyon aggdott. Torrance tompa, temetsre ill hangon krdezte meg tle, vajon gyakran elfordul-e, hogy Arnold jszakra nem jr haza. Kztudott volt, hogy Borchardtk hzassga vlsgba jutott, Annette azonban azt felelte, hogy Arnold sohasem tlttte hzon kvl az jszakt. Torrance utastotta miss Purdomt, hogy azonnal hvja a rendrsget. Felttlenl szksges? krdezte a titkrn. Eltnt. Nincs hrnk rla. Termszetesen szksges. Most pedig k rem, hagyjon magamra, nemsokra egytt ebdelek t tkfejjel a Pentagonbl, s fel kell kszlnm a megpumpolsukra. Torrance koncentrlkpessge azonban mostanra vgleg odalett. Egsz id alatt a holttestre gondolt, amely idztett bombaknt fekdt a sznhzban. Ha felfedezik, vget vet majd az egyetem mostani flelmes csendjnek. Felhvta Lindt. A lny hvs s flnyes volt, mint mindig. Ugyan kinek jutna eszbe, hogy ilyen gyorsan felnyisson egy koporst, amely csak kellk egy darabban? Ne izgasd fel magad! Inkbb rra gondolj, hogy mr nincs mitl tartanunk. A telefonban Linda gyngyz kacagsa hallatszott. Nekem az az rzsem, mintha semmi kzm nem lenne hozz folytatta. rted? Nem n tettem, hanem valaki ms. Olyan ez, mint egy szerep, amit eljtszik az ember, Frank.

Neked az egyetemi elnk szerept kell jtszanod. Isten s az emberek szmra vilgos, hogy az egyetemek elnkei nem lik meg a dknjaikat. Ismt jzen felnevetett. Linda, akr egy szirn, nem volt ura az rzelmeinek. Tudta ezt, s a dolog egyszerre izgatta s nyomasztotta. Torrance gy dnttt, hogy t vendgt a sznhzon t vezeti a menzra. A sznpad mgtt belebotlott nhny dikba: a vilgtst prblgattk s dszleteket festettek. Nhny lny az utols simtsokat vgezte a kosztmjn. Az elnknek mindenkihez volt egy nyjas szava, kzben pedig igyekezett, nehogy a koporskra nzzen, tekintete azonban jra s jra rjuk siklott. Maga is alig hitte, hogy Borchardt ott fekszik az egyikben. Tulajdonkppen igaziak azok az izk? krdezte az egyik lnytl, aki erre blintott. Megmutassam nnek, Mr. Torrance? Kinyissam valamelyiket? Az elnk megjtszott borzadllyal visszahklt, mire a dikok nevettek. tban a menza fel Torrance gy rezte, megknnyebblt kiss. Ha elg sok id eltelik, mire megtalljk a hullt, senkinek sem jut majd eszbe, hogy lehet a gyilkos.

Az ebd utn ppen visszatrben volt az irodjba, amikor miss Purdom feltartztatta. Oroszlnok vrjk. Ismt a gyomrba kltztt az a rossz rzs. Oroszlnok? krdezte. Mifle oroszlnok? Egy dikcsoport. A cikket akarjk megvitatni nnel. Tnyleg azt akarjk, hogy lemondjon, fnk. Marhasg nevetett az elnk. Nem rtem, mirt nem hajland komolyan venni ezt az gyet. Hozz vagyok szokva a vlsgokhoz, Purdy. Krdezze meg tlk, akarnak-e kvt, klt vagy efflt. Mg be kell ugranom miss Schlesingerhez. Borchardt dknnal kapcsolatban semmi hr jelentette ki a titkrn. Miss Schlesinger ugyanilyen rtelemben nyilatkozott. Mg ktszer beszlt Mrs. Borchardttal, de sem tudott jat mondani. A rendrsgrl kldtek kt embert, mivel azonban senkitl semmit nem tudtak meg, visszatrtek az rszobra, hogy tovbbi fejlemnyekre vrjanak. Taln horgszni ment vlekedett Torrance. Sohasem horgszott jelentette ki hatrozottan miss Schlesinger. s az eladsait sem mulasztotta el csak gy... Valami komoly dolognak kellen trtnnie, Mr. Torrance. Igen, n is azt hiszem, miss Schlesinger. Nyugodtabb lennk, ha legalbb azt tudnm, hol tartzkodik. De ht vajon mi trtnhetett vele? Cudar idket lnk, miss Schlesinger, brmi megtrtnhetik. Az irodjban hat dik vrta: hrom fi s hrom lny. Valamennyien komoly kpet vgtak, s szinte hivatalos ltzkk lttn Torrance megrtette, hogy kszltek erre a fellpsre. Senki sem jtt farmerban. Akkor bizony nagyon komoly az gy, gondolta az elnk. A dikok elutastottk a frisstt, amivel megknlta ket. lbe tett kzzel vagy zavartan a szkek karfjra tmaszkodva ldgltek. Torrance az rasztala mg lpett. Mivel szolglhatok nknek? krdezte, Csak a lemondsval, Mr. Torrance mondta a dikok szvivje, egy csaknem vllig r haj, szke fiatalember. Azt hittem, az effle kvetelseket diplomatikusabban szoktk eladni felelte az elnk. Taln kezdjk azzal, hogy bemutatkoznak. A szke szvivt Norman Pejorinak hvtk. A helyettese egy vrs haj, szepls lny volt, Franki Latourette. Torrance maghoz ragadta a kezdemnyezst. Az tapasztal ataival, gondolta, pillanatok alatt flbe kerekedik ezeknek a gyerekeknek. Ki kell fogni a szelet a vitorljukbl. Ma reggel gondosan elolvastam a cikket. Ktszer is. Azt hiszem, ngy pontban emelnek kifogst a szemlyem ellen. Pldul ami a hatvannyolcas dikmegmozdulsok sorn tanstott magatartst illeti

mondta hatrozottan s eltklten Pejori. Nem hinnm, hogy akkoriban brmelyikk is a Meredithen lett volna. gy van, uram, viszont alaposan megvizsgltuk, hogyan viselkedett a dikokkal. Kihvta a rendrsget. Tizenngy fnyi rendri erstst krtem az egyetemi biztonsgiak megerstsre. A rendrsg knnygzt vetett be jelentette ki szemrehny hangon Pejori. A knnygz alkalmazsra akkor kerlt sor, amikor a dikok betrtk a bejrati ajtkat, s megszlltk a Meredith auljt. Akkor is! kiltotta miss Latourette. Igen, ltom nagyon krltekinten tjkozdtak ismerte el Torrance. mbr meg kell hogy llaptsam, a vallomsommal senki sem foglalkozott. Amikor a zavargsok elkezddtek, az pletben tartzkodott egy temetkezsi vllalkoz. Valaki egy szgvassal fejbe vgta. Slyosan megsebeslt, s a lzad dikok nem engedtk, hogy odamenjen hozz az orvos. Torrance nyjasan elmosolyodott. A temetkezsi vllalkoznak azrt jutott osztlyrszl ez a sors, mert htulrl nzve nmikppen hasonltott rm. Hallgatsga nem mosolygott vele. Torrance lelt a szkbe mr tudta, hogy hossz dlutnnak nz elbe.

A sznhzban egy fiatalabb dik a sznpadot sprte. Amikor vgzett, odament az asztalokhoz, amelyeken a kardok, trk s egyb, az eladson hasznland kellkek hevertek. A takartszereket egszen jobbra, egy szekrnyben tartottk. A fi nem tudta kinyitni az ajtajt, mert egy kartondoboz llt eltte. El akarta tolni, a doboz azonban nem mozdult, mert elakadt a kt kopors egyikben. A dik mexiki-amerikai volt, Carlos Asuelnak hvtkodbb akarta tolni a koporst, meglepetsre azonban knytelen volt megllaptani, hogy nagyon slyos. Asuelo kvncsian felnyitotta a fekete ldt. Borchardt arca kk volt: fulladsos hall vgzett vele. Halltusjban vresre karmolta az arct, jobb keze furcsn sszegrbedve lgott ki a kopors als rs zbl. Bal kezvel a nadrgja anyagt markolta. A beszlgets az elnki irodban lnyegesen nyugodtabban zajlott, mint Torrance gondolta. Vgl miss Latourettet megkrdezte, mirt nem ngy vvel korbban kerlt sor egy hasonl beszlgetsre. Ngy vvel ezeltt valamennyien fiatalabbak s kevsb okosak voltunk. Mennyi idsek voltak akkor? Tizent vesek. Kpesek lettek volna akkor arra, hogy trgyszeren elbeszlgessenek velem? Nem, uram. n azonban mr az egyetem elnke volt. ...akit don hagyomnyok szerint neveltek, s aki nyilvnvalan elavult erklcsi alapelvekbe kapaszkodik. Az idsebb embereknek ppoly sokat kell tanulniuk, mint a fiataloknak. Miss Purdom nyitott be, az arca hamuszrke volt. Elnzst krek, Mr. Torrance, de... Az arcn knnyek folytak vgig. Egy paprlapot nyjtott oda az elnknek. Vgre, gondolta az. Remlte, hogy meggyzen mmeli a meglepetst. Mi az, miss Purdom? Borchardt dkn... csuklit el a titkrn hangja. Reszket kzzel mutatott a paprra. Torrance vetett r egy pillantst, s elcsukl hangon kzlte a dikkldttsg tagjaival, hogy szeretett bizalmi dknjukat holtan talltk a sznhzban valaki meglte.

Carlos Asuelo a sznhz eltti lpcsn, kzvetlenl a pnztrhzik eltt ldglt. Miutn felnyitotta a koporst, rosszul lett, most pedig a napon vrta, hogy valamelyest jobban legyen. Spadt volt, s hidegnek rezte a napstst. A vilg tncolt a szeme eltt. A sznhz parkoljban s a bejratnl rendrsgi jrmvek lltak, kt jrrkocsi s egy mentaut. A rendrk mr az egsz terletet lezrtk. A kordonok mgtt dikcsoportok s vletlenl arra vetdtt emberek tolongtak.

Mindenfel a gyilkossgi csoport technikusai jttek-mentek. Carlosszal kzltk, hogy nem mehet el anlkl, hogy errl tjkoztatna egy rendrt. Egybknt sem tudott volna mozdulni, mert nem volt hozz ereje. A fi egy ttt-kopott, rgi Mercedes-Benzet vett szre a tbbi jrm mgtt. Miutn a motorja lellt, eltartott mg nhny msodpercig, mg a kopottas eskabtot visel vezet a kormnnyal ellenttes oldalon kikszldott belle. Az alacsony emberke egy szivarcsutkt rgcslt. Ahelyett, hogy besietett volna a sznhzba, kiadsat nyjtzkodott, s krlnzett. Egyenknt szemgyre vette a kvncsi sokasg tagjait, egy darabig Carlost mustrlgatta, majd a sznhz, vgl pedig az t fel pislogott. Lassan elindult a fi fel, tekintete azonban ide-oda vndorolt, mintha elvesztett volna valamit, s most azt keresn. ...napot, fiatalember. Maga tallta meg a holttestet? Carlos blintott. Jl kikszti az embert, igaz? Pocskul rzem magam. Maga a rendrsgt l van? Columbo felgyel vagyok a gyilkossgi csoporttl, Maga kapta az gyet? gy fest. El tudn meslni, mi trtnt? Nemigen van mit, felgyel, Takartani akartam. Nem frtem hozz a seprsszekrnyhez, ezrt odbb kellett tolnom egy koporst. Ne hz volt, s... Carlos elhallgatott, mert nyelnie kellett. Columbo megveregette a vllt: Jl van, fiam. Majd n utnajrok. A sznpad mgtt egyenruhs rendrk, valamint technikusok s nyomozk nyzsgtek. A halott mg a koporsban fekdt: gy festett, mint egy letnagysg groteszk baba. A jobb keze mg mindig felfel llt, a ballal mg tovbbra is a nadrgjt markolta. Valaki lefogta a szemt, nehogy meg talljon hipnotizlni egy ideggyenge szemlldt. Egy rendrsgi fots felvteleket ksztett rla s a helysznrl. Egy laborns ujjlenyomatokat keresve porral ecsetelt be mindent, habr nyilvnval volt, hogy annyi lesz az ujjlenyomat, hogy lehetetlen lesz kivlogatni kzlk a gyilkost. Columbo a sokasgon keresztl odanyomakodott a koporshoz. Hos szan meredt az ldozat elkklt arcra. A holttest lbai terpeszbe feszltek, a cipin fehr, porszer anyag ltszott, amelyrl miutn Columbo megrintette kiderlt, hogy ragad. Gyanta. Columbo feljegyezte ezt a felfedezst egy kis knyvbe, s megprblt visszaemlkezni, hol tallkozott mostanban ezzel az anyaggal. Odament a sznpadon strzsl egyik egyenruhs rendrhz. Columbo felgyel, gyilkossgi csoport. J napot, felgyel r! Minden rendben? gy nz ki. Maga az, akit riasztottak, miutn a fi megtallta a hullt? Igen. Az igazgatsg azonban mr korbban hvott bennnket. Borchardt dkn mr ma reggel sem volt meg, Igen, mr j ideje halott, Valsznleg tegnap este halt meg. Klns gondolta Columbo , tegnap este n mg itt voltam. letemben elszr." Kerestk. Jl elrejtettk, ugye? Volt, aki mr arra gondolt, hogy horgszni ment. Kicsoda? Arra mr nem emlkszem. Valaki az igazgatsgrl. Ksznm. Columbo szemgyre vette az asztalon hever kellkeket, klns tekintettel a kardokra s trkre, aztn pedig odament Hearnhz, a technikusok vezetjhez. Mi a helyzet? tudakolta. Kapott egy tst a bal fle mg, felgyel. Fulladsos hall. tlt nhny szrny percet, mieltt meghalt volna. Mikor trtnhetett? Hirtelenjben csak becslni tudom: valamikor tegnap este. Columbo blintott, nzte mg egy darabig a sznpad mgtti felfordulst, majd visszatrt a halotthoz. Ltvnynak sem valami kellemes, gondolta, majd elfordult. Elvihetjk, felgyel? Columbo blintott. Nem lesz knny gy, gondolta. A sznpad ajtaja mg mindig nyitva llt. A dikok jhettekmehettek, amikor csak akartak. A gyilkosnak is knny dolga volt, amikor belopdzott.

Torrance akkor lpett be, amikor a koporst kivittk. Amikor megltta Columbt, nagy lptekkel odasietett hozz. Felgyel! lmomban sem gondoltam arra, hogy ilyen hamar, s hivatalos megbzssal ltom viszont itt! Csf eset, mi? Mi trtnt? Columbo figyelmesen szemgyre vette az elnk arct. Ltszott rajta, hogy nagy gondban van a brn apr verejtkcseppek gyngyztek. Ki volt ez a Mr. Borchardt tulajdonkppen? rdekldtt a felgyel. A dikok bizalmi dknja. Aha, vagy gy. Valaki fejbe vgta a fle mgtt, aztn betette az egyik koporsba. Gondolom, ezek a szndarab kellkei... Igen. Egy nagyon kegyetlen darabot prblnak II. Jakab idejbl. Akkoriban csak ilyen vres drmkat rtak. Valban? Mindig tanul az ember. Ezrt ht a koporskTulajdonkppen volt valami kze ehhez az egszhez Mr. Borchardtnak? Torrance blintott. Minden vben megrendezett egy eladst. Hm. s ez itt az idei darab, ugyebr? Mi a cme? A fehr rdg", John Webstertl. Columbo felrta magnak a cmet. Nos, mit is akartam mg mondani... brki tette is, utbb a koporsba helyezte a dknt, aki aztn megfulladt. Szntszndkkal? Elre megfontoltan a koporsba tette valaki, hogy megfulladjon? Viccnek zlstelen volna kiss, nem tallja? Egy embert egy zrhat koporsba tenni... Egyszeren kptelen vagyok felfogni, hogy a Meredithen gyilkossg trtnt. Nagyon is meg tudom rteni nt. Van valami elkpzelse, hogy ki tehette? Borchardt nem volt tlsgosan kellemes ember, felgyel, dknnak azonban kitn. Lehet, hogy volt pr ellensge. Gyanakszik valakire? Br gyanakodnk! Rmes gy. Igen, csakugyan az. Ha akr n, akr a hivatalom tehetnk nrt valamit, ne habozzon ignybe venni bennnket, felgyel. Nagyon ksznm vakarta a fejt Columbo. Nem is tudom, hogyan fogjak hozz. Kvesse a sajt alapelveit! Hogyhogy? Nem emlkszik a tegnapi estre? Az eladsra? , dehogynem. Igen, hogyne, a sajt alapelveim... nem is rossz tlet. Most elnzst kell, hogy krjek ntl, alighanem sok krdsre kell majd vlaszt adnom. Tudja, mi tnt fel nekem Borchardttal kapcsolatban? krdezte Columbo. Hogy a cipjn valami klns por volt, valami ragads... Nzzen csak a sajt cipjre, felgyel! Columbo lepillantott, s valban: az cipje orrn is ott voltak azok a fehr, ragads szemcsk. Gyantapor magyarzta Torrance. Ezzel szrjk be a sznpadot, nehogy a szereplk megcssszanak a sima deszkn. Nem is tudtam, hogy ilyesmi ltezik. Mindentt ez a szoks, felgyel. Ezt mr fel kell hogy rjam magamnak. Torrance ismt elnzst krt. Visszament a dikjaihoz, hogy megnyugtassa ket. Columbo felbmult a zsinrpadlsra. A feje felett emelk, ktelek, slyok, kbelek, fnyszrk, valamint egy elszobt brzol dszlet fggtek. A felgyel a fldre pillantott, ltta a lbnyomokat a gyantaporban, mostanra azonban mr ks volt, hogy a sokfle egymst keresztez, elmosdott nyom kzl kivlassza a gyilkost. Az egyik nyomoz visszahzdott a sznpad melletti flhomlyba, hogy jegyzeteket ksztsen. Mi a vlemnye errl az egszrl? krdezte tle Columbo.

 Lecsaptk s a koporsba dugtk mormolta a detektv. Ezen nincs mit cifrzni. Columbo blintott. s mivel tttk le? Valamilyen tompa trggyal. Csavarkulccsal, kalapccsal, lomcsvel. Ott, abban a faldban megtallja az sszes elkpzelhet gyilkos fegyvert. A lda teli volt habgumival, prnkkal, kendkkel valamint szerszmokkal s lomcsvekkel. Columbo rmeredt az egyik csre, s megkrdezte: Mire hasznljk az ilyesmit? Ezek teljesen kznsges csvek, olyanok, amilyeneket a vizesek hasznlnak. Egymsba lehet csavarni ket. A sznpadon tmasztkul szolglnak. Columbo tndve motyogta: Vizsgltassa meg ezeket a holmikat a laborral! Mg egyszer a mennyezetre emelte, majd a padlra vetette a tekintett, de sehol sem tallt j tmpontokat.

A sznhz eltti tmeg egyre ntt. Az eladsok utn szinte az sszes dik sszegylt a lehet legkzelebb az esemnyek sznhelyhez. A sokasg moraja egyszerre csak elnmult: a koporst hoztk ki, majd betettk az egyik rendrsgi jrmbe. A moraj csak akkor ersdtt fel ismt, amikor Torrance kilpett a sznhzbl. Torrance egyenesen az utcra ment, belt a kocsijba, s anlkl, hogy brkihez egy szt szlt volna, elhajtott. Linda Kittredge csak nhny perccel korbban csapdott a tmeghez. Hosszan nzett Torrance utn. Csodlta a frfi rezhet tekintlyt. Azonnal ltszott, hogy engedelmeskednek az akaratnak.

Amikor a piszkos s gyrtt eskabtot visel detektv kilpett a sznhzbl, majd megllt s rmeredt a tmegre, Linda gy rezte, hogy egyenesen t nzi. A lnyt dhtette sajt nyugtalansga. Amikor azonban Columbo a gyepen keresztl egyenesen felje meg persze a tmeg fel indult, vgigfutott a hideg a htn. Szedd mr ssze magad! gondolta sszeszortott foggal. Columbo kiakasztotta a kordon ktelt, s kzlte, hogy most mr mindenki bejhet, akinek dolga van a sznhzban. Linda elsurrant mellette s kzben r sem nzett. Columbo odament a rendrkocsihoz, amelyben a holttest fekdt egy hordgyon, a kopors mellett. Columbo felhajtotta az arcrl a lepedt, s hosszan szemllte a sebet. Borchardt bre a fle mgtt felrepedt, ez azonban csak kis repeds volt egy nagyobbfajta dudoron. Miutn letttk, Borchardto t beemeltk a koporsba, amely kt alacsony bakon llt. Kt ember mghozz. Ketten kellett lennik, hogy felemelhessk a dknt. Columbo visszahajtotta a lepedt a holttest arcra, s kiszllt a kocsibl. Nem az lomcs, a kalapcs vagy ms trgy foglalkoztatta. Az jrt a fejben, hegy a tettes alighanem akkor lopakodott a dkn mg, amikor annak valaki vagy valami ms trtette el vagy kttte le a figyelmt. Lehet, hogy a tettesek egyike beszlgetni kezdett Borchardttal, kzben a msik mgje osont, s lesjtott r. Brki volt is a beszlgetpartner, bart vagy ismers kellett hogy legyen, mert Borchardtot az ts teljesen vratlanul rte.

Dlutn ngyre a szereplk s a technikusok sszegyltek: kvetkezett a fprba. ltek vagy lltak a sznpadon, s halkan suttogva beszlgettek egymssal. Egyik-msik lny srt, s a szemt trlgette. Durane Andrus, a rendezasszisztens a dszlettervez, Mary Jane Francis trsasgban lldoglt. Arrl beszlgettek, vajon ma este terv szerint megtartsk-e a fprbt , Andrus egy magas, sovny, kiugr dmcsutkj dik vgl a sznsz kollgkhoz fordult, s megkrdezte: Csinljuk tovbb, ahogyan elterveztk, vagy Borchardt dkn irnti kegyeletbl hagyjuk az egszet? Az egyik dik gy vlte, Borchardt jobban rlne annak, ha bemutatnk a darabot.

Egy lny elcsukl hangon krdezte: Hogy tehetsz gy, mintha mi sem trtnt volna? Az ifj sznsz mentegetztt: Olyat is olvastam mr, hogy az egyik sznsz az elads alatt holtan esett ssze, a kollgk mgis vgigjtszottak az eladst. Egy msik dik gy szlt: tkozottul nehz lesz. gy rzem magam, mintha hullarablst kvetnk el. n amellett vagyok, hogy mutassuk be a darabot jelentette ki Andrus. Mieltt azonban felmenne a fggny, valamelyiknknek ki kellenne mennie el, hogy kzlje: a drmt Borchardt dkn emlkre mutatjuk be. Linda, te jtszod a fszerepet, ez tulajdonkppen a te feladatod lenne.

Columbo, aki ismt a sznhzban gyelgett, megllt a sznpad mgtt, hogy a lehet legtbbet hallja a vitbl. Linda eddig nem tnt fel neki. Vele szemben, a tloldalon llt, s amikor most ellpett, a felgyelt nhny pillanatra elkprztatta a szpsge, mozdulatainak elegancija, egsz lnynek magabiztossga. Ha szksges, megteszem n mondta Andrus a lnynak. Megrja nekem valaki, mit mondjak? Ht persze. Columbo belpett a sznpadra. Elnzsket krem. Columbo felgyel vagyok a Los Angeles-i rendrsg gyilkossgi csoportjtl. Feltehetnk nknek nhny krdst? Mind a harminckt dik elszrnyedve s egy kiss ijedten bmult r. Gyorsan tl lesznk rajta grte a felgyel. Hallott valaki tegnap este valamit? Esetleg ltott valami klnset? A dikok nmn meredtek r, nhnyan a fejket rztk. Gondolkodjanak csak! Minden olyan volt, amilyennek lennie kellett? Khcselt s elvette a noteszt. Tudom, hogy idegi helyzet ez az nk szmra. gy tallom, nagyon btor dnts volt nktl, hogy mgiscsak eladjk a darabot. Ez nagyon tetszik nekem... Ha tapasztaltak valamit, ami akr csak tvoli sszefggsben is lehet az ggyel, tudassk velem. Minden informcit bizalmasan kezelek. Columbo visszaindult a sznpadajt fel. Fe lgyel! hallotta a hta mgl. Megfordult, s Linda Kittredge-et pillantotta meg. n... n Linda Kttredge vagyok. Nem tudom, hogy van-e ennek jelentsge, de Borchardt dkn egsz hten a szoksnl tovbb maradt bent a sznhzban. A prbk utn minden alkalommal azt mondta, hogy mg ellenriznie kell valamit. Igen... ez fontos informci lehet. Ksznm, Sok ember tudott arrl, hogy ilyen sokig maradt? Valamennyien tudtuk. Columbo egy pillanatra elgondolkodott. Elszr nkntelenl az jutott eszbe, hogy egyetlen diknak sem volt kze a gyilkossghoz, m azt is tudta, hogy hajlamos a dikokat fligmeddig gyereknek tekinteni. Tulajdonkppen milyen szerepet jtszik n a darabban? Vittoria Corrumbont alaktom. s? J szerep ez? A fszerep. a cmben szerepl fehr rdg, A fszerep? Akkor n nyilvn j sznszn? Ugyan... ez itt csak amatr sznjtszs. Egyszer a felesgem is benne volt valami ilyesflben, egy jtkony cl elads kapcsn. azonban nagyon gtlsos. A sznpadon olyan halkan beszlt, hogy alig lehetett rteni. n pontosan ugyanilyen vagyok... Nos, mindenesetre nagyon ksznm a felvilgostst. Columbo odabiccentett a lnynak, aztn a sznpadajthoz ment. Ott ismt megllt, s megfordult. Nem tnt fel nnek valaki? gy rtem, nem maradt itt valaki Mr. Borchardttal? Hogy ittmaradt-e valaki? krdezte Linda. Igen. Tegnap este. Tegnap este n maradtam itt vele mg egy ideig, felgyel. Ah...

 Igen, szerinte tbb sort is rosszul hangslyoztam. Ezeket mg a fprba eltt be akartam gyakorolni vele. Teht vele volt? Igen, de nem sokig. Utna mg intzkednie kellett a vilgtssal kapcsolatban. Azt mondta, ma dlutn mg lesz idnk azokra a tkletlen sorokra. A vilgtssal is maga foglalkozott? Nem, nem egyedl. Egytt a vilgostval. A neve Pter. kicsoda? A kzelemben lt, egy ldn. Nagyon magas, a haja llandan a szembe lg. , mr emlkszem. Szval is tovbb maradt. n s Mr. Borchardt pedig csak nhny percig foglalkoztak azokkal a sorokkal, ugye? Igen, mert gy tnt, a fnyeffektusok fontosabbak a szmra. Azonkvl a belltsuk is tovbb tart. Ez ilyen bonyolult? Ha a vilgts stimmel, az mr fl siker. No, majd akkor odafigyelek r. Tudniillik szeretem a sznhzat. s a sznszeket. Akkor jjjn el ma este megnzni a fprbt! Igen, ha sikerl sszehozni, el is jvk. Nagyon ksznm. Linda kvette tekintetvel Columbt, mg csak el nem tnt a sznpadajt mgtt. Taln ostoba dolog volt nknt elmondani a felgyelnek... de mirt is ne? Nem rthat odadobni egy kis csontot ennek a basset-kutyusnak...

Columbo magnyosnak s elhagyatottnak rezte magt a Meredith Hall faburkolat folyosjnak htatos csendjben. Kptelen volt otthon rezni magt itt. Az egsz berendezsbl sugrzott a megbzhatsg s a tradci: a klasszikus v, sznyegbortotta lpcs bl ppgy, mint a falakon fgg olajfestmnyekbl vagy a kristlycsillrokbl. A Meredith Hall nem volt ugyan szently, de a vilgtl val elzrkzsnak azt a bels bkjt rasztotta, amelyben a tudomnynak virgoznia kell. Columbo csaknem megknnyebblt, amikor az els emeleten rgpek ismers kopogst hallotta. Innt nylt az elnki iroda, a ftitkrsg, aztn a dkn irodja s mg egy titkrni szoba. A ftitkrsgon Columbo bemutatkozott a kt hlgynek, akiket ott tallt: miss Purdomnek s miss S chlesingernek. Miss Schlesingert szemltomst olyannyira megrendtette a fnke halla, hogy dolgozni sem tudott. Remegett, hppgtt, s a kezben grcssen szorongatott egy paprcsomt. Columbo krlnzett a helyisgben, majd megkrdezte: A dkn a szomszdban dolgozott? Baka intett. Mr. Torrance, az elnk pedig ott l, ugye? Jobbfel mutatott, Miss Purdom megerstette a felttelezseit. J volt az egyttmkds Mr. Borchardt s Mr. Torrance kztt? Miss Purdom les hangon felelte: Mint minden kapc solatban, ebben is elfordultak vlemnyklnbsgek. Mindent sszevve azonban azt kell mondanom, hogy klcsnsen tiszteltk egymst. Van ellene kifogsa, hogy vessek egy pillantst Mr. Borchardt irodjra? Miss Schlesinger egy csukJsszer hanggal felelt. A dkn irodja meglepte Columbt, Az rasztalon, a szkeken s a szekrnyeken vad sszevisszasgban mindentt paprhegyek tornyosultak, gyorsfzk, dosszik, knyvek, fotk, plaktok, magnszalagok, folyiratok s jsgok hevertek. Megprblok rend et tartani mondta szipogva miss Schlesinger. De... hihetetlen egy ember volt, felgyel r. Mindig Tevkenykedett, hajszolta az j ismereteket... szrny, hogy meg kellett halnia. Columbt rszvt fogta el miss Schlesinger irnt. Nyilvnvalan nagyon tisztelte a fnkt... Krlnzhetek? Igen, termszetesen. Columbo tvgott az aktk s a folyiratok kztt, de elszr le kellett rakodnia a karosszkrl, hogy lelhessen. Az ajtbl mr nem is ltszott eltakartk a paprhegyek. Itt tudatosul aztn igazn az emberben, mit jelent az, ha valakit kiragadnak az letbl, gondolta. Kzvetlenl eltte az rasztalon tbb dosszi hevert. Srgs" Levelezs" Fehr rdg" Magngyek" olvashatta rajtuk. Columbo elszr az utbbit vette a kezbe, mert

ez volt a legvkonyabb. Kinyitotta, s egy paprdarabra esett a pillantsa, amelyen mindssze ennyi llt: Doboz". nkntelenl egy dobozt kezdett keresglni tekintetvel... de milyet? Kalapdobozt? Cipsdobozt? Miss Schlesingert szltotta. Mr. Borchar dt valahol mshol tartotta a magnlevelezst? A titkrn egy darabig tprengett, s kzben egy apr zsebkendt gyrgetett a jobb kezben. Nem uram, legalbbis nem tudok rla. Ksznm. Miss Schlesinger kvncsian megllt az ajtban. Amikor Columbo nhny pillanat mltn szrevette ezt, megkrte, hogy menjen vissza a munkahelyre. Idegestette a titkrn jelenlte. Maga el hzta a Srgs" felirat iratrendezt. Nhny levelet tallt benne, Borchardtnak kellen volna alrnia ket, A legfels nyilvnvalan vlasz volt egy levlre, amelyben egy aggd apa finak egy bizonyos testi fogyatkossgra utalt. Borchardt vlaszlevelt a felgyel nagyon egyttrznek tallta. Columbo rdekldst felkeltette egy levl, amelyet csaknem a paksamta aljn tallt. A cmzettje a Vermeer-alaptvny elnke volt, s gy szlt, Kedves Vincent! Bizonyra megrti, hogy n szemly szerint csaldott vagyok, amirt elutastottk az indin tanulmnyok programjt. Mint ahogyan mr tbbszr is mondtam nnek, ez a projekt az utbbi vekben a kedvencemm vlt; szvvel-llekkel s nagyon sok pnzzel tmogattam, mg eljutott odig, hogy megvalsulhatott volna. Semmikppen sem tudom megrteni, mirt utastotta el az alaptvny a tmogatst kr folyamodvnyt. Tbbszr is megvizsgltam a szmokat s az okmnyokat, s tudom, hogy a projektum sikeresnek grkezett, s hogy a tervek kellen megalapozottak, s hogy minden prbt killnak. Nyomatkosan krem nt s az igazgattancs Jagjai, hogy ne tartsanak ki mostani llspontjuk mellett. Bizonyos okoknl fogva, amelyeket inkbb szemlyesen szeretnk kifejteni nnek, lehetsgesnek tartom, hogy a folyamodvnyt flszvvel fogalmaztk meg, s hogy egyes fontos rszletekrl nnek nincs is tudomsa, Megkrem a titkrnmet, hogy valamikor 15-e utnra egyeztessen nnel egy idpontot a szmomra Meggyzdsem, kedves Vincent, hogy ha meghallgatja a mondanivalmat, a folyamodvnyt ismt fel fogja terjeszti szavazsra az igazgattancs tagjainak. Minden jt kvnva.. Bizonyos okoknl fogva, amelyeket inkbb szemlyesen szeretnk kifejteni..." visszhangzit Columbo agyban. A dkn lehetsgesnek tartotta, hogy egyes fontos rszl etekrl az rintettnek nincs is tudomsa. Vajon ldzsi mnia kertette hatalmba Borchardtot, vagy komolyan gyanakodott, hogy valaki bojkottlni akarja a projektjt? Ismt miss Schlesingert hvta. Amikor a titkrn megllt az ajtban, Columbo felemelkedett a helyrl. Nem sokat tudok a munkrl, ami egy egyetemen folyikmondta zavartan. n csak a titkrnje voltam, Mr. Columbo. Igen, tudom. De mint ilyen sokkal, de sokkal tbbet tud nlam. Itt van pldul ez a levl a Vermeer-alaptvnyhoz... Nagyon nagy csaldst okozott neki az elutast vlasz. Igen, hogyne, el tudom kpzelni. Megprblta elrni, hogy ismt tancskozzanak a plyzatrl. Mennyi pnz vrhat egy ilyen esetben? Azt hiszem, msfl milli dollrrl volt sz. Csakugyan? Haji emlkszem a beadvnyra, ennyi volt, Mr. Columbo. Egsz vagyon. Nagyon becsvgy terv volt. Borchardt dkn tanulmnyi programot akart beindtani a rezervtumokban l indinok szmra, ugyanakkor elrni, hogy a tbbi dikok is tbbet tudjanak az indinok trtnetrl s letmdjrl. Lelkestette ez a gondolat, s annl csaldottabb volt, amikor megrkezett az elutast vlasz. Nagyon szmtott a pnzre? Igen, uram. Itt, az egyetemen mindig ekkor sszegek forognak? Ezt nem tudom, Mr. Columbo zokogott fel ismt miss Schlesinger. Tudna nekem mondani valamit Mr. Borchardt magnletrl? Ns volt? Voltak gyerekei? A felesge nmet. Az utbbi idben voltak bajok a hzassgukkal, a mostani hr azonban

termszetesen nagyon megrendtette az asszonyt. Mifle bajok? Borchardt dkn magnak val ember volt, kizrlag a munkjnak lt. Minden dikrt szemlyes felelssget rzett, gy aztn nemigen maradt ideje a magnletre. Nem volt egy srmr, s nha nagyon goromba is tudott lenni, de mindenki tisztelte. Columbo attl tartott, hogy miss Schlesinger ismt srva fakad. Sokat dolgozott? mutatott krl a kaotikus irodban. A titkrn mosolyogni prblt: Nem volt nagy vlemnnyel a rendrl. Pontosan gy van, felgyel mondta Torrance, aki ebben a pillanatban llt meg miss Schlesinger mgtt. A titkrn riadtan nzett htra, majd megkrdezte, elmehet-e, s gyors lptekkel tvozott. Elbbre jutott? Ott mg nem tartunk, Mr. Torrance. Ha ppen Mr. Borchardtrl akar kpet alkotni, a kvetkezt mondhatom nnek: majd sztvetette a becsvgy. A nyers modora nem sok bartot szerzett neki. Milyen hre volt a dikok krben? Maguk kzl valnak tekintettk. Ezrt is rendezhetett meg vrl vre egy szndarabot tzbe mentek volna rte. De jjjn t az irodmba, felgyel. Ott kellemesebb. Columbo kvette Torrance-t. A kontraszt nem is lehetett volna nagyobb. Az rasztalon csak egy alr knyv fekdt pontosan a tkrfnyesre glancolt asztallap kzepn. Torrance elmosolyodott: Alapveten klnbztnk egymstl, Columbo. n szigor szempontok szerint szervezem a munkmat, s mindent mg ugyanazon a napon elintzek. Br n is ilyen volnk, uram, csakhogy n inkbb Borchardt dknra hasonltok. Kotorszott egy darabig a zsebben, s amikor vgre megtallta a noteszt, gy szlt: Szeretnk feltenni nnek nhny krdst. Krem, tessk csak. Tegnap este gyantt lttam a cipjn. Ezt a port, amit a sznpadra szrnak. , az n figyelmt se mmi sem kerli el, felgyel. Igen, voltam a sznhzban, kvncsi voltam, mire jutottak a darabbal. Mr. Borchardt cipjn is lttam a gyantaport jelentette ki Columbo, s a hangjban zavar rzett. ...ezrt gondoltam... Ht persze, felgyel, kell is, hogy rdekelje az ilyesmi. Remlem, hogy az egyik gyanstottja n vagyok. Hogyan... hogyhogy? Vajon nem kell-e gyanakodnia mindenkire, mg csak meg nem tallja a gyilkost? Igen, nha gy van, de n nem tartozik a listm ln llk kz. Torrance nevetett. Ennek rlk, st nagyon rlk. Rhuny ortott Columbra, s mg hozztette: Meg vagyok knnyebblve. Igaz, hogy Mr. Borchardtnak volt valami baja a felesgvel? Ezt alighanem miss Schlesinger mondta nnek. Igen, gy van. Mr rgta beszltk, hogy vlni akarnak, de odig sohasem fajult a dolog. Azt hiszem, Annette a legjobb bartja volt Arnoldnak. Az egyttlsk nem hagyomnyos rtelemben vett hzassg volt, de arra sem tudtk elsznni magukat, hogy elvljanak egymstl. Vrjon, hadd gondoljak bele ebbe a szituciba... Ha Annette-et gyanstja, felgyel, rossz nyomon indul el. Ha megismeri, megrti majd, mirt mondom. Azt hiszem, hogy a gyilkosnak segtsge volt, Mr. Torrance. Az elnk egy pillanatra zavarba jtt, majd megkrdezte: A kopors, ugye? Columbo blintott, aztn feltett mg nhny, az egyetem munkjval kapcsolatos krdst. Torrance minden rszletre kiterjeden s nagyon trelmesen vlaszolgatott neki. Remek hangulatban volt. Tlsgosan is, ahhoz kpest, hogy egy egyetem elnke volt, akinek nhny rja talltk meg holtan egy rangban utna kvetkez munkatrst. Torrance mindssze egy zben vesztett flnyes jkedvbl amikor Columbo megjegyezte, hogy a gyilkossgot legalbb kt ember kvette el.

Linda Kittredge a nagylbujjval rogatott a homokba, s kzben ki-kinzett a Csendes-cenra. A nap hatalI ms narancsszn golybisknt lebegett kzvetlenl a lthatr vonala felett. Linda elkpzelte magnak, hogy a nap egy hatalmas felemelked-leereszk ed lggmb, amelyre fellhet, s lthatja maga alatt az egsz vilgot. Lehet, hogy holnap reggel valahol egszen mshol bred fel, taln Knban. Gyerekkorban gyakran lmodozott ilyesfle varzslatos utazsokrl. Gondolataibl az ragadta ki, hogy Torrance a vllra helyezte a kezt. Megcskolta a lny hajt. J illatod van llaptotta meg. ppen azt kpzeltem, hogy a napon lovagolok. Az az isteneknek van fenntartva mondta Torrance. Ahny haland eddig megprblta, porr gett. Szegny Ikarusz, aki viasszal ragasztott szrnyaival tlsgosan kzel replt a naphoz, a mlybe hullott, mert a nap heve megolvasztotta a viaszt. Az n szrnyaim nem viaszbl vannak, Frank, s te is tudod, hogy nem egyknnyen olvadok meg. Velem ellenttben. Mostanban a lehet legkevesebbet kellene tallkoznunk, ahelyett, hogy itt hancrozunk a tengerparton... , az rdg vigye el... Menjnk el stlni egy kicsit krte Linda, s elrefutott a parton. Maga volt a szpsg s a bj a narancsszn nap valszntlen ragyogsba burkolta alakjt. me egy tvreklm lben mormolta Torrance, s elindult utna. H, gyere mr! kiltotta Linda. Nem tudok! Nzz csak rm! kiablt vissza a frfi. Ennek ellenre kvette. Te aztn zig-vrig egyetemi elnk vagy csfoldott Linda , mg a strandra is fekete ltnyben s fekete cipben mgy! Aggdom. Ugyan mr, Frank. Ez a Columbo felgyel nyugtalant engem. Azzal a kis kutyakpvel? J emberismer vagyok, Linda. Ez az ember rafinlt s tapasztalt. Semmi sem kerli el a figyelmt. Azt is tudta, hogy tegnap este a sznhzban voltam. Ht ezt meg honnt...? Tegnap este tallkoztunk vele az eladsa utn a jogi kar nagytermben, s feltnt neki, hogy gyantaporos a cipm orra. Mg semmit sem tudtak, de erre a rszletre is felfigyelt. Az az ember, akinek szoksv vlt, hogy hajszlpontosan szemgyre vegyen, veszlyes. Nos j, veszlyes. Annl jobb! Te nem aggdsz? Nem. A lny fakpnl hagyta s tovbbfutott, be a habz cenba. Torrance hitetlenkedve nzte. Lelt egy parti sziklra, amely kettejknek is elg szles volt. ltek, nztk a naplementt, s kz a kzben beszlgettek, akr kt kamasz. Ez az egsz nagyon izgalmas jelentette ki Linda. Inkbb flelmetes. Nha magam sem akarom elhinni, hogy mi tettk. De hiszen olyan knnyen ment. A frfi a fejt rzta. Sohasem fognak rjnni, Frank. Br hinni tudnk ebben! Nem szabad elvesztened az nuralmadat. Ma beszltem ezzel a Columbval. Ki akartam mutatni a segtkszsgemet. Semmi alapja, hogy bennnket gyanstson. Tkletes gyilkossgot hajtottunk vgre, Frank. n azonban mgsem rzem gyilkosnak magam... Ne hasznld ezt a szt, krlek. Mg csak olyan rzsem sincsen, hogy rosszat tettem valakinek. Nem szabad ennyire rzkenynek lenned. Istenem, egy kis izgalom nlkl htt unalmas volna az let. Torrance felllt. Te valban csak unalombl tetted? Hogy egy kicsit felpezsdljn a vred? Na s? Mi van abban? Nem lhetek gy, ahogyan akarok? Atyaisten! Frank Torrance lassan visszafel indult az ton, amelyen jttek. Nhny sirly egy rkon veszekedett. Egy partfut sietsg nlkl krbeszkdcselte a frfit. Linda lve maradt. Torrance visszafordult, a lny azonban nem mozdult. Nem akarlak elveszteni! kiltotta oda. A lny fel fordtotta a fejt, az arckifejezst azonban mr nem ltta. gy rezte, bolondot

csinl magbl, de megllt, s vrta Lindt. Mire a lny utolrte, a napkorong fele mr a horizont mg ereszkedett. Ha ilyen romlottnak tartasz, mirt alacsonyodsz le hozzm? krdezte Linda. Nem tudom. Nha felteszem magamnak a krdst, hogyan kezddtt ez az egsz. s hogy mirt. tvenht ves vagyok, Linda, egy tekintlyes egyetem elnke. Az egsz orszg tisztel, kzben pedig egy huszonegy ves diklnnyal van viszonyom, s egytt vgznk az egyik dknommal. Nagyon rdekes. Vannak ms problmid is? Most az egyszer szembeslnd kellene a tnyekkel. Az g szerelmre! A vilg mr amgy is tlnpesedett. Mit szmt eggyel tbb vagy kevesebb? Istenem, milyen knnyen teszed tl magad rajta! Ht j, akkor tgy beismer vallomst! Rohanj vgig a Meredith Halion, szaggasd meg az nnepl frakkodat, szrj hamut a fejedre, s vallj be mindent! Torrance a fejt csvlva megllt, s elnzte, ahogyan Linda lehajol, hogy felvegyen nhny kagylt. Mg lpett, s halkan megkrdezte: El foglak veszteni, ugye? Nem tudom, Frank. Kedvellek, nagyon jl rezzk magunkat egytt. Az is tetszik, hogy mindennek titokban kell trt nnie, s azok nlkl a dlutnok nlkl, amikor eljssz hozzm s leeresztjk a rednyket, hinyzik majd valami az letembl. Szeretem, amikor levetkzl, s megsznsz elnknek lenni, s azutn pedig msnap ott ltlak a kari plet eltt, tiszteletremlt an, tekintlyesen, rinthetetlenl, n pedig magamban ezt mondhatom: ezek nem ismernek tged. Csak n tudom, milyen is vagy valjban, s ez izgalmas dolog. Akkor viszont nem kedvellek, amikor ilyen bizonytalan vagy, ilyen szigor, ilyen agglyos. Nekem nem tetszik a bntudatod, s az a fura szoksod, hogy mindenen rgdsz, amit pedig knnyen is vehetnl. s amikor a kztnk lv korklnbsggel jssz, mg meg is vetlek. Tudom, mennyi ids vagy, s tudom, hogy a lnyod lehetnk. De ez is tetszik nekem, mert... mi kifogsom lehetne egy j kis vrfertzs ellen? Teht elvesztelek? Valamikor bizonyosan. Ha majd elegem lesz belle. Ha mshov kell majd mennem. Ha mr nem tetszik a dolog. Mirt is ne? Valban, mirt is ne? A lny megfogta Torrance kezt. Addig azonban mg sok idnk van, Tl magabiztos vagy, Linda. gy bizony. Aki tl magabiztos, hibkat kvet el. Nem gondolsz bele kellkppen az elttnk ll problmkba. Mirt kellene, hogy gy tegyek? Jn az majd magtl. Az m, de ami a Borch ardt-gyet illeti, lehet, hogy ksn. Lgy rsen, Linda! Nem szabad albecslnd az ellensgnket. Columbt? , Frank, ez csak egy mulatsgos felgyelcske. Nyugodtan rm bzhatod. Hallgass rm, krlek mondta Torrance, s arcon cskolta a lnyt. Azt hiszem, szeretlek. Ez csak szex... de lvezetes. Igen, s jt is tesz. Olyan klns vagy, olyan izgat. Linda felnevetett, tlelte a frfit, amivel azonban Frank Torrance risi gondjainak csak egy rszt sikerlt elznie.

A krlbell tven nz szinte elveszett a sznhzteremben. Kialudtak a fnyek, felment a fggny, s megkezddtt az els felvons els jelenete A fehr rdg" fprbja. A beszlgets elnmult. A szk nadrgot, b kpnyegeket s csillog kardokat visel hrom fiatal sznszt lgy, barnssrga fny vilgtotta meg. A rmai utct egyetlen oszlop volt hivatott jelkpezni. Az els jelenet lmost lasssggal zajlott. A sznszek lekstek a jelenseiket, rosszul vagy mereven mozogtak, az egyik radsul a kardjban is elesett. A nzk zavartan figyeltk bartaik nyomorsgos produkcijt. Az els jelenet szerencsre rvid volt.

A msodik felvonst krtsz vezette be. Dszletezk kt mvszi farags szket hoztak a sznpadra, s vgiggrdtettek rajta egy vrs sznyeget is. Linda hrom nemes s kt szolga trsasgban, fmesen csillog kk krgallrban lpett a sznpadra. Szebb volt, mint brmikor. Az egyik szolga megbotlott a sznyegben, s elesett. Columbo a jobb oldali takarsban llt, s ltott mindent, ami a sznpadon trt nt, de alig rtette a prbeszdeket. Az els jelenetbl csak ezt a mondatot hallotta: Rmban megrendeztetek pr gyilkossgot megannyi vres, szrny tettet Columbo arra szmtott, hogy bngyi trtnetet lt majd, amelyet a megolds zr le, ebben azonban slyosan csaldott, A trtnet egy sznlelt vagy valsgos hzassgtrsrl szlt, mert valaki megprblt rvenni egy Camillo nev frfit, hogy fkelpsre brja a felesgt: ezt az asszonyt jtszotta Linda. A frj fivre, egy bizonyos Brachiano Vittorival, azaz Lindval jelent meg. Heves szvltsba keveredtek, amelyet utalsok, ktrtelmsgek s komor fenyegetsek tarktottak. Egyrtelm, hogy a szndarab innentl csak vresebb lehet, gondolta Columbo. Mikzben a sznpadon tovbbra is knos kosz uralkodott, a felgyel elindult, hogy kzelebbrl szemgyre vegye a sznpad mgtti trtnseket. Bizonyos dolgokra fel volt kszlve, de amit tapasztalt, alaposan kihozta a sodrbl. Dikok futkostak fel-al, a rendezasszisztens utastsokat svlttt, amelyeknek senki sem engedelmeskedett. A vilgostk egymsnak olvastk fel a vgszavakat, s kzben tl ksn vagy tl korn irnytottk a fnyszrkat egy helyre vagy egy trtnsre. A szereplk a krmket rgva gyelegtek, vrtk a jelensket, ezalatt pedig a varrnk a jelmezeket igazgattk. Egy lny, aki br tizenkilenc ves volt tzvesnek ltszott, egy vattacsomval itatta homlokukrl a verejtket. Linda a bal oldali takarsb an vrta a vgszavt. Amikor megfordult, hogy sszefogja magn a ruht, megpillantotta Columbt. Tekintetk tallkozott, s a felgyel csodlkozva llaptotta meg, hogy a lny rkacsint, mieltt kilp a sznpadra. Maga sem tudta, mit keres. Az volt az rzse, hogy a sznpad mgtt hamarosan minden sszeomlik. A Brachiant jtsz fiatalember kirohant a sznpadrl, s hangosan kromkodni kezdett. Ngyszer ksett le a szvegrl. A rendezasszisztens egyre hisztrikusabb lett, mr-mr tombolt. A sznetben Columbo elballagott az ltzk fel. Mindentt jajsz s panasz fogadta. A vilgts nem mkdtt. A sznszek lekstek a jelenseiket. A jelmezek nem passzoltak. Egyszval a dolog mg annl is rosszabbul ttt ki, ahogyan a fprbk ltalban sikerlni szoktak. A lnyoknl k voltak kevesebben nyugodtabb volt a hangulat. Csendben ltek a ni ltzben, igazgattk a sminkjket vagy a jelmezket, s halkan beszlgettek. gy tnt, valamennyen Linda befolysa alatt llnak, aki az ltz egyik sarkban lt, s nmn meredt a semmibe.

Amikor Columbo kopogott, s krlmnyesen bemutatkozott a lnyoknak, Linda felje fordult, s bartsgosan rmosolygott. Rmes volt, ugye, felgyel? Igazbl nem tudom megtlni. A felesgem viszont... A fprbk szksgkppen rosszul sikerlnek, aztn majd jn a tkletes premier. Ehhez nem tudok hozzszlni, mint mr emltettem, ehhez a felesgem... Ez egy csodlatos darab. Szmomra... hm... kiss rgimdinak tnik. Valban rgi, de nekem ppen ezen tetszik ennyire. Ltta a nagyjelenetemet? Amikor arrl beszl, hogy megl valakit? Kzvetett mdon, felgyel. Vittora senkit sem l meg, megleti az embereket. Errl eszembe jutott, hogy szeretnk mg feltenni pr krdst. Igen? Tegnap este... mondja, nem zavarja, hogy rviddel a sznpadra lps eltt errl beszlnk? Nem, felgyel, egyltaln nem. A krdsei segtenek elfelejtem a hibkat, amelyeket elkvettem. Akkor j. Megnztem az egyes cmeket... lapozgatta a noteszt ...itt van, Borchardt dkn egszen kzel lakon nhz. Csak nhny hznyira.

 Igen, gy van. Akkor furcsllom, hogy tegnap este nem egytt mentek haza. Mirt, felgyel? Nos, hiszen szomszdok voltak... Mg intzkedni akart a vilgtssal kapcsolatban. n nem fl egyedl hazamenni? Szeretek egyedl hazamenni. Columbo blintott. Vagy gy. gy tett, mintha ki akarna menni az ltzbl, az ajtnl azonban ismt visszafordult. nnek mg volt valami megbeszlnivalja Borchardt dknnal. Voltakppen kihasznlhatta volna az alkalmat, hogy hazafel menet szba hozza. De ht mirt...? Nem n tettem. Tbb dik is lakik az utcnkban. Mirt ppen hozzm jn ezzel? Arra gondoltam, n volt az utols, aki ltta t... Taln tud vagy szrevett valamit. Br tudnk segteni nnek! Az ajtn az gyel dugta be a fejt, s bekiltott: Sznpadra, Linda! Most mennem kell mondta a lny, s felllt. Itt marad a vgig? Nem, inkbb elindulok, hogy beszljek Mr. Torrance-szel. mondta Linda, s kiss mintha zavarba jtt volna. Elsuhant Columbo mellett, a felgyel azonban gy vlte, mintha egy rnyalatnyi meglepetst ltott volna az arcn. Kezdte csodlni a lny magabiztossgt.

Hilda Torrance elindult, hogy ajtt nyisson. Columbnak vrnia kellett. Az asszony nem hitte el neki, hogy rendr. Amikor a felgyel megmutatta neki az igazolvnyt, meglepetten motyogta: Naht, trtnnek mg csodk. Columbt lenygzte Hilda elegancija, aki egyszer szabs ruht s nagyon knyelmes, lapos sark cipt viselt. Nylnk n volt, aki, br a frje magasabb volt nla, ritkn hordott magas sark cipt. Columbo mindkettjk mellett eltrplt. Miutn igazolta magt, Hilda Torrance bevezette a nappaliba. Torrance egy jtkasztal mellett, egy backgammon tbla eltt lt. Hilda bejelentette a felgyelt. Ah, a bnzs elleni kzdelem harcosa. Isten hozta! Itallal knlta Columbt, az azonban elhrtotta. Szokott backgammonozni? Columbo knytelen volt bevallani, hogy t a sakk jobban rdekli. Torrance erre kifejtette, hogy a backgammon srgi jtk, amely mr a bibliai idkben, mr brahm korban is megvolt. A rmaiak is jtszottk, s a keletiek mg mindig nagyon lelkesednek rte. Csak jtk, de nagyon lvezetes, ha kzs hobbink van az satyinkkal. Nagyon rdekes gondolat, uram. Columbo felgyelt nem rdekli, Frank. Csak udvarias. Hilda Torrance odafordult hozz: n valban nagyon udvarias ember, felgyel. Frank szvesen bszklkedik az olvasottsgval, mert erre jelenlegi helyzetben nemigen nylik lehets ge. Hilda szvesebben lenne egy absztrakt filozfus felesge, mint egy gyakorlatias igazgatsi menedzser. A filozfusok nha nagyon szavaksz emberek vdekezett Hilda. Az embert visszarntja a tnyek talajra, ha megtudja, hogy a felsoktatst elssorban a biznisz hatrozza meg. n azt hittem, a tudsokat jobban megbecslik. s ezzel ismt rgi kedves tmnknl volnnk emelkedett fel ltbl Torrance. Sajnos, nem ajnlhatom fel nnek, hogy jtsszunk egy parti sakkot. De gondolom, nem is sakkozni jtt, hanem informcik vgett. Emiatt a szrnysg miatt, ami Arnold Borchardttal trtnt? krdezte Hilda. Igen, asszonyom. Sok minden jr a fejemben. Zavarba ejt d olgok. s miben llhatok a rendelkezsre? krdezte Torrance, majd a brpulthoz ment, s egy italt kvn magnak. Nos, uram, n azt mondja, hogy Mr. Borchardtnak sok ellensge volt. gy gondolom, hogy ez gy is van. Egy kicsit krbefleltem. Van azonban nmi klnbsg az ismersei s a

bartai kzt. Az ellensgei inkbb ismersk voltak, akikkel vletlenszeren kerlt kapcsolatba, s az ilyeneknek nemigen van r okuk, hogy megljenek valakit. rti, hogy gondolom? Azt hiszem, igen. Amikor arrl beszltem, hogy Borchardtnak egy csom ellensge volt, gy rtettem, hogy rszben termszetes velejrja volt a funkcijnak. Minden egyetemen a bizalmi dknnak kell magra vonnia a legtbb tmadst, hogy az elnkt bkn hagyjk, a httrben meghzd apafigura... Affle keresztapa vetette kzbe Hilda. Ne tlozzunk! Viszont n csak akkor avatkozom be hatrozottan, ha vlsgos helyzet alakul ki, hogy aztn finoman elsimtsam a dolgokat, s lecsillaptsam a kedlyeket. S ha ez nem sikerl nnek, veszlyben van az lete? krdezte beren Columbo. Annak ellenre, ami szegny Arnolddal trtnt, egy egyetemen nem tlsgosan veszlyes az let. Hiszen ppen gy gondolom n is, uram. Mindig is gy hittem. Ez termszetesen annyit jelent mondta nyomatkk al Hilda , hogy Arnoldot inkbb magntermszet, mint a hivatsval sszefgg okbl gyilkoltk meg. Pontosan, asszonyom. Tudom, hov akar kilyukadni, felgyel mondta nyers hangon Torrance, s kiitta az italt. Arnold nagy szoknyavadsz volt, ugye? nzett a frjre Hilda Torrance. Mr. Torrance azt mondta nekem, hogy volt valami differencia Mr. s Mrs. Borchardt kztt. Annette nagyon helyes nmet n felelte Hilda Torrance. De azt hiszem, hogy egyszeren nem illettek egymshoz. A krdsekre most mr Hilda vlaszolgatott, Torrance-t pedig gyszlvn kirekesztette a trsalgsbl, Arnoldnak szksge volt valakire, aki megstoppolta a zoknijt, s melegen tartotta a vacsorjt, mg hazart. Annette azonban... nem erre szletett. Nem rezte j l magt az llamokban, csinlni akart valamit... azt kell hogy mondjam, Arnold alighanem albecslte t. Nyilvn nem mindennap ugyanakkor rkezett haza, ugye? Nem, felgyel. Az ilyesmit nem ismerte. Hilda a frje fel fordult: Ez az ember hat hnap ta ma tlti itthon az els estjt! Nem tlzd el a dolgot, Hilda? Az asszony megvonta a vllt. Columbo rosszul rezte magt a brben, gy gondolta, 6 az a zavar tnyez, amelynek nyomn hamarosan kibontakozik egy hzastrsak kzti veszekeds. A hallgatst Torrance trte meg, Egy egyetemen termszetesen mg estnknt is rengeteg tennival akad, felgyel. Hilda sohasem szorgalmazta, hogy 6 maga is lthassa. Ezt el is hiszem nnek, uram. n magam pldul ppen a fprbrl rkeztem ide, s mg lttam, hogy az eladtermekben vilgos van. Ott volt a fprbn, felgyel? Igen. A fiataloknak becsletre vlik, hogy ilyen krlmnyek kztt is bemutatjk a darabot, Igen, ebben egyetrtek nnel. A show-nak folytatdnia kell, ugye? vetett egy megsemmist pillantst Torrance-re Hilda, aztn kiment a szobbl. Torrance az ajt fel tesskelte Columbt. Ha a tovbbiakban gy gondolja, hogy tehetek nrt valamit, brmikor szvesen ltom, felgyel. Nagyon kedves ntl. Ksznm.

Mihelyt becsukdott az ajt Columbo mgtt, Hilda ismt berontott a nappaliba. Mit tudsz te Arnold meglsrl, Frank? Nem tbbet, mint brki ms. Mirt vagy olyan feldlt, Hilda? Csak mert elvesztetted a backgammonjtszmt? Ezt nyilvn viccnek szntad... Hallottad, amit Columbnak mondtam?

 Csak kombinltam egy keveset, Frank. Ma reggel, amikor eltndtl, s a hallrl meg arrl a roppantul romantikus tervrl beszltl, hogy tallkozzunk Eurpban... Hiszen emltettem neked azt az ids kollgt, aki holtan esett ssze az utcn! Frank, nem lehet, hogy te mindenkinl elbb tudtl Arnoldrl? De Hilda! Tl kedves voltl ma reggel. Tl engedkeny. Tudtam, hogy valami nyomaszt. Meg voltam rendlve, a hallra azonban mint egy csupa stressz let kvetkezmnyre gondoltam. Torrance megprblta tlelni a felesgt, azonban nem simult oda hozz. Tudom, Frank. De azt is tudom, hogy tged nemcsak ez nyomaszt. Hamarosan megtudom majd, hogy mi... Tl okos vagy mondta a frfi, s megcskolta. Mikzben Columbo keresztlhajtott az egyetem terletn, Torrance-knl tett ltogatsn gondolkodott. Nyugalmas s kellemes otthonba rkezett meg, zavart s nyugtalansgot hagyott maga utn. Linda Torrance nem viccbl emltette frje nlkl tlttt hossz estit. Mirt volt ilyen gyakran tvol otthonrl a frfi? s vajon mirt pp ma jtt meg korn?

Columbo szmra egyrtelm volt, hogy Torrance tbbet tud, mint amennyit elmond. Volt egy csom feszltsg kzte s Borchardt kztt. Mennyit tudott az elnk Borchardtk hzassgnak vlsgrl? Annette Borchardtnak szeretje volt? Meg akart szabadulni a f rjtl? Ha Torrance tudott ilyesmirl, mirt nem emltette? Vajon azt gondolta, hogy rt vele az egyetem hrnevnek? A felgyel egy neontblt pillantott meg maga eltt. Ez llt rajta: Ellen Egyetemi Kanala". Mivel Columbo hes volt, lelltotta az cska Mercedest az plet eltt, s belpett e kicsiny, bartsgos vendglbe. A ksei ra ellenre nagy volt a forgalom. A legtbb vendg az ppen aktulis uniformist viselte: farmert, kocks inget, b pulvert. Columbo becsusszant kt hossz haj dik kz egy brszkre, s rendelt egy mexiki bablevest. Szorgalmasan kanalazta, s kzben tovbbra is az gyn gondolkodott. Tbbet kellene megtudnia az egyetemi vezets bels viszonyairl. Egyltaln nem tnt elkpzelhetetlennek, hogy Borchardt s Torrance kzt t volt valamilyen konfliktus. De vajon mifle? n itt tanul? tudakolta Columbo a mellette l stt haj, fmkeretes szemveget visel fiatalembertl. A fi blintott. s? Tetszik? A fi ismt blintott. Prma mondta Columbo, s tovbb kanalazta a levest. Ismer valakit a vezetsgbl? Torrance-t, az elnkt? Borchardt dknt? A fi odafordult Columbhoz. Borchardt meghalt. Vgigmrte a felgyelt: Maga a gyilkos? Rendrsg kezdett kotorszni Columbo az igazolvnya utn, majd amikor egy id mlva megtallta, odamutatta a finak. Ht eddig nem sok mindent rtek el. Megtesznk minden tlnk telhett. , csak az idejket pocskoljk. A gyilkossgot nem olyasvalaki kvette el, akinek kze van az egyetemhez. Nem? Valsznleg egy eszels volt, aki a sznpad ajtajn keresztl jutott be, s megtmadta az els embert, aki az tjba kerlt trtnetesen ppen Borchardt dknt. me, egy jabb elmlet. A rendrsg pedig sohasem fog rjnni, ki volt a gyilkos. Mi volt a vlemnye Borchardt dknrl? volt a legjobb dkn, aki valaha is a Meredithen mkdtt. Olyan volt, mint brmelyiknk. Tzbe ment a dikokrt. Megrtett bennnket. Ugyanazon a nyelven beszltnk... Columbo a kvetkez percekben a bablevesnek szentelte magt. Torr ance-nek nehezre esett, hogy elmondja, kik voltak Borchardt ellensgei. A dikjai az egekig magasztaltk a dknt. Columbo jobbra sandtott. A fi mr csaknem elaludt, s halkan zmmgtt egy dallamot.

 Mi volt a vlemnye Borchardt dknrl? A fi hirtelen berr lett. Nagyszer ember! Columbo ismt az imnti dikhoz fordult. s mi a helyzet Torrance elnkkel? Jghegy. Szmunkra nem ltezik, pedig a mi ltezsnkrl nem tud. Sok a dolga, rengeteg a ktelezettsge... Valahol a dolgok felett lebeg. Olyan magasan, hogy mi soha nem is ltjuk. Ki ez tulajdonkppen? A dik thajolt Columbo felett, s odaszlt a felgyel jobb oldaln l gndr finak: Ismersz te valakit, akit Torrance-nek hvnak? Az meg mi? Egy elsllyedt bolyg? Columbo eleget hallott.

Annette Borchardt alacsony, j kills, barna haj asszony volt, s mindenben klnbztt attl, amilyennek Columbo egy teuton walkrt elkpzelt. Ersen fegyelmezte magt, gysznak egyetlen jele egyszer fekete ruhja volt. A nappali magn viselte a hziasszony keze nyomt. Nagy tisztasg, rend, szolid berendezs: egy darabka vilg. Ez s Arnold Borchardt irodja g s fld! A nappali egyik foteljben egy Annette-nl valamivel idsebb n lt, akit mint kzeli bartnjt mutatott be, aki felajnlotta, hogy az jszakt az zvegynl tlti. Columbo megkszrlte a torkt. A makultlan nappaliban ngy ballbas elefntnak rezte magt. Sajnlom, hogy ilyen ksn kell zavarnom... de nagyon szere tnk feltenni nnek nhny krdst. Hogyne, termszetesen felelte az asszony alig szrevehet nmetes kiejtssel. Beszlt nnek valaha a frje olyasvalakirl, akitl flt vagy flnie kellett volna? Flni? De ht mirt? Hiszen olyan kedves ember volt. gy rtem, a pozcija miatt. Nha kemny csati lehettek. Sohasem meslt semmit? Azt, hogy flt volna valakitl, nem. Mindig sok dolga volt, ugye? Igen. Beszlt nnek a munkjrl? Csak ritkn. Az utbbi idben mr nem nagyon rtettk meg egymst, felgyel. Mr a vls is szba jtt. Elre bocsnatot kell krnem ntl a kvetkez krdsemrt motyogta Columbo, Van nnek valakije? Vagy volt valakije a frjnek? Nincsen... nem volt.... csak rjttnk, hogy tbb nem illnk egymshoz. Az ilyesmi mindennapos dolog. Alighanem igaza van. Addtak volna bonyodalmak egy esetleges vls kapcsn? Nem, egyltaln nem. Arnold a szemeszterkzi sznetben akarta intzni. Estnknt tovbbra is rendszeresen hazajrt? Igen. Azt mondta, nem akar egyedl hagyni, mg vge nem lesz az egsznek. n hogyan vlekedett a vlsrl? Tiszteltem Arnoldot, de semmi kzs nem volt bennnk. Kizrlag a munkjnak lt. Annette az lben nyugtatta sszekulcsolt kezt. Ujjai egyre grcssebben fondtak ssze. Sajnlom, asszonyom mentegetztt Columbo , fel kell hogy tegyem nnek ezeket a krdseket. Bizonyos abban, hogy egyikknek sem volt ms oka a vlsra? Az asszony blintott. Az ajtnl Annette gy szlt a felgyelhz: Remlem, megtallja azt az embert, aki ezt a szrnysget elkvette. Arnold j s rtkes ember volt, nem rdemelte meg, hogy gy kelljen meghalnia. Azt akarom, hogy a gyilkos megkapja a bntetst, amelyet megrdemel. rt engem? Kinyitotta az ajtt, Columbo pedig kilpett a langyos jszakba. A sznhzhoz hajtott, s kzben a fejben Borchardtnak egy j kpe kezdett krvonalazdni. Egyszerre gy tnt a szmra, hogy a gyilkossghoz nincs meg az indtk. A dknt tiszteltk, st sokan szerettk is. Taln igaza volt annak a diknak a vendglben, s csakugyan valami bolond lte megmint az els embert, aki az tjba kerlt.

Amikor Columbo a sznhzhoz rt, a sznszek ppen kifel igyekeztek. Nem beszlgettek egymssal, nyomott hangulatban hagytk el az egyetem terlett. Amikor Columbo a sznpadi bejraton t belpett az pletbe, mr tudta, mirt volt ilyen gyszos a hangulat. A fprbnak a halott dkn tiszteletre ragyogan kellett volna sikerlnie ehhez kpest a msodik s utols felvons is maga volt a buks. Az ltzkben ott volt mg nhny dik, tltztek s rendet csinltak. Columbo megltott egy sminkeskoffert s felemelte. Egy dik rszlt, hogy legyen szves bkn hagyni. Mi olyan becses ezen? krdezte a felgyel. Minden sznsznek sajt sminkkszlete van, s mindennek megvan a maga helye. gy tnt, a dik rl, hogy beszlgethet valakivel, aki nincsen benne a produkciban. Mindenkinek ms szn az arcbre, s minden arcbr msknt veri vissza a fnyt, ezrt minden szereplnek mshogyan kell kifestenie az arct. Odajtt nhny sznjtsz, kztk Linda Kittredge, aki ppen hossz hajt keflte. Tessk, meg is mutatom magnak mondta a dik. Adja csak a kezt! A kezemet? Ne fljen, felgyel nevetett Linda Kittredge. Artie nem harap! Columbo mindkt kezt odanyjtotta. s most figyeljen mondta Artie, s egy apr szivaccsal vilgosbarna folyadkot drzslt a felgyel egyik keze fejre. A msokat szntelen folyadkkal kente be. Ltja a klnbsget? krdezte. Igen felelte Columbo. Torrance-szel val els tallkozsra gondolt, ott, a nagyteremben, a joghallgatknak tartott eladsa utn. Tegnap este az elnk arcnak egyik fele vilgosabbnak ltszott, mint a msik. Hny szn van tulajdonkppen? Tbbtucatnyi. Van egy olyan... csinos... rzsaszn? Hogyne volna, felgyel. A legtbb lny hasznlja. Az szibarack brket a sminkeskofferbl szedik... Mindig tanul az ember... mormolta Columbo, s a lnyokhoz fordult. Valamennyien rtenek az arcfestshez? Sznsznk vagyunk, felgyel jelentette ki ntudatosan Linda. Kezdem mr megrteni, mirt lvezik mind ennyire a dolgot. lveztk, amg Borchardt dknt meg nem ltk mondta egy msik diklny. Igen, ezt elhiszem. Felttelezem, hogy a fprba nem valami remekl sikerlt, ugye? Katasztroflis volt. Elads rosszabbul nem is sikerlhet. Mr j nhny elmletet hallottam Mr. Borchardt hallrl mondta Columbo. Mondannak nhnyat nk is? Az ltzben mintegy tz dik tartzkodott. Columbo krl ltek vagy lltak, s szabadon, elfogdottsg nlkl vitattk a Columbo ltal felvetett krdst. A legtbb dik gy vlte, hogy a gyilkossgot egy kvlll kvette el, nhnyan azonban arra gondoltak: nagyon is lehetsges, hogy Borchardtn vk a tet tes. Egyikk az 1968-as megmozdulsokra emlkeztetett, amelyek miatt Borchardt nhny dikot kizrt az egyetemrl. Miutn az sszes elmletet megvitattk, a dikok hallani akartk Columbtl, hogy hogy gondolja. melyik elkpzelst rszesti elnyben? A felgyel mindenesetre kitrt a krdsek ell, nem akart elbe vgni a nyomozs eredmnynek. A dikok kinevettk. Ez, mondtk, csak gyetlen mentegetzs, amirt eddig egyetlen lpssel sem jutott elbbre. A felgyel elismerte, hogy ugyan nem talltk fejn a szget, de nem jrnak messze az igazsgtl. A fejt rzva mormolta: Kptelen vagyok rbukkanni az indtkra. Ha megvan a motvum, mr a gyilkos sincsen messze. Felemelte a tekintett, s elkapta Linda pillantst, A lny ajka krl halvny mosoly jtszott. n mit gondol, miss Kittredge? Mg nem mondta, mi a vlemnye a gyilkossgrl. n sem tudok mst mondani, mint a tbbiek... Taln n ltta utoljra lve Mr. Borchardtot. A sznhzban vagy az pleten kvl nem

tnt fel nnek semmi? De hiszen mr mondtam nnek, felgyel. Mg intzkedni akart a vilgostssal kapcsolatban. Beszltem a vilgostval. Azt mondta, hogy amikor elment, Borchardt mg a sznhzban volt. Mondta ezenkvl, hogy mg valaki volt ott, de hogy kicsoda, azt nem tudta . Alighanem ez a valaki volt a gyilkos. Ez termszetesen ahhoz a vgkvetkeztetshez vezet, hogy a gyilkos benne van ebben a produkciban. Megvrta, mg a sznhz kirl, aztn lecsapott. Egy msik megfontols azonban mg nagyobb fejtrst okoz nekem. n nem egy, hanem kt gyilkost keresek. Az utbbi kijelents alaposan megdbbentette a dikokat. Linda nem mozdult. Valaki megkrdezte: mirt? Kzenfekv felelte Columbo. Nem ltezik, hogy valaki egyedl be tudott volna emelni a koporsba egy olyan zmk, slyos embert, mint amilyen Borchardt volt. Ezt a munkt legalbb ketten vgeztk el. Ketten mormolta az egyik ni szerepl, egy dik pedig dbbenten krdezte: Vajon kik lehettek? Columbo elgondolkodva blintott: Igen, vajon kik lehettek? Sorra a jelenlvk arcba nzett. Nem akarok magukra ijeszteni, de nagyon is lehetsges, hogy mindkt gyilkos a produkci tagja. A szereplk egymsra nztek, s biztostottk egymst, hogy mr maga a gyan is abszurdum. rltsg. J kis trsasg vagyunk, llaptottk meg, s nem gyilkosok, hanem dikok. A krushoz valamennyien csatlakoztak, kivve Linda Kittredge-et, aki a fehr rdgt" jtszotta. csak lt az egyik sarokban, s titokzatosan mosolygott. Miutn beszlt a szereplkkel, Columbo azon az ton hajtott el, amelyen, ha letben van, Borchardt is elindult volna. Mr a dkn hznak kzelben jrt, amikor szrevette Linda Kttredgeet Lefkezett mellette. Elvihetem? Igen, mirt is ne? felelte a lny, s beszllt, Kvet engem, felgyel? Csak teszek egy krt a krnyken, htha szemet szr valami. Pldul micsoda? Pldul ha itt kszl valaki, akinek nincsen keresnivalja errefel. Aha... a gyilkosrl beszl... aki visszamegy lettnek sznhelyre? Az olyan embernek, aki az ilyesmihez nincsen hozzszokva, nagy ignybevtel, ha megl valakit. Ers rzelmekkel jr, furcsa reakcikat vlthat ki az emberbl. s valban nem engem keresett? Nem, habr termszetesen tudom, hogy hazafel tart. jra s jra az eszembe jut, hogy vajon mirt nem vrta meg Borchardtot, s mrt nem egytt mentek haza. Amellett, hogy mg dolga volt a sznhzban, ltezik egy ratlan trvny, hogy dikok s tanrok kztt nem lehet szexulis kapcsolat. Columbo nyelt nhnyat. Ilyesmi nekem meg sem fordult a fejemben... inkbb olyasfle bartsgra gondoltam, ami a kzs munka sorn alakul ki az emberek kztt. Dikok s tanrok kztt bartsg azrt szvdhet, nem? Igen, az lehetsges. De mindenki tudta, milyen volt a dkn hzassga. Nem bolondultam meg, hogy hrbe hozassam magam egy ilyen emberrel! Mit gondol? n itt lakom, felgyel. Columbo megllt az apr, stukkdszes hz eltt. Odabent nem valami tgas, ugye? krdezte. Nekem elg. Bejn mg egy kvra? Nem szeretnm, ha valaki hrbe hozna bennnket... megrti, ugye? mosolygott ravaszksan Columbo. A felesgem fltkeny, n pedig a leglehetetlenebb idpontokban jrok haza. grem magnak, hogy nem csbtom el, felgyel mondta Linda, s kinyitotta a kocsi ajtajt. J kvt fzk, nekem elhiheti. Nem tudok ellenllni felelte Columbo, majd kiszllt, s becsukta az ajtt. A hzat szinte agyonnyomta a kt nagy szomszdos plet. Egy nappali, egy hlszoba, s egy kis konyha volt benne. Linda elmondta, hogy korbban garzsnak hasznltk, valaki azonban ezt a kedves hzikt csinlta belle. Azt mondta, boldog, amirt teljesen egyedl lakhat egy hzban, mg ha az ilyen apr is. Columbnak tetszett a berendezs. A btorok hncsbl s manyagbl kszltek. A padlt

japn szalmasznyegek bortottk. A fggnyk egyszer, narancssgra anyagbl kszltek. Mindenfel Linda knyvei hevertek ennek alapjn nem volt hely, ahol a lny ne tanult volna. Mg a konyhaasztalon is ottfelejtette valamilyen tanknyv lapjait. Amikor Columbo szba hozta ezt, visszakrdezett: Mirt, mire szmtott, Columbo? Pimasz plaktokra s minden sarokban res srsdobozokra? Dersen mosolygott. Tl sok rmtrtnetet olvas dikokrl. Columbo knytelen volt elismerni, hogy a lnynak bizony van nmi igaza. Msknt kpzelte el a mai dikok lett. Ennek ellenre megkrdezte Lindtl, mirt nem a dikotthonban lakik. Jl rzem magam itt, s megengedhetem magamnak. Annyira nem rdekel a tbbi dik. Az asztalra tette a kvt. A tbbsgk mg rettent ostoba s gyerekes. s hogy szinte legyek, felgyel, nekem jobban tetszenek az idsebb frfiak. s idsebb frfiak nem szvesen mennek be egy lnnyal a nagy hlterembe. Itt gy lhetek, ahogyan kedvem tartja. Privtszfra minden mennyisgben, igaz? gy van mosolygott Linda. Kedveli a Mr. Borchardthoz hasonl idsebb frfiakat? Azt hittem, vilgosan fejeztem ki magam. Semmi kznk nem volt egymshoz. Sohasem utalt r, hogy akarna valamit tlem, nekem pedig egy porcikm se kvnta t. Tulajdonkppen mit hallgat n az egyetemen? Biolgit, s jrok az orvoskari elkszt kurzusra. Lehet, hogy orvos leszek. Csakugyan? Igen, rdekelnek az orvostudomny problmi. Elg sokat tndtem azon, amilyen llapotban Borchardt a koporsban volt. Megfulladt, igaz? Honnt tudja? Elgondolkodtam a dolgon. Ht, nem volt szp halla. Nagyon viaskodott ellene... rdekes jegyezte meg Linda, s belekortyolt a kvjba. Nem nagyon kedvelte, igaz? Szmomra tlsgosan is az establishmenthez tartozott. Akkor ht melyik frfitpust kedvdi? Linda csbtan mosolygott. Remnykednk, remnykednk? n igazn nagyon elgedett vagyok a felesgemmel. Ez tbb, mint amit a legtbb frfi kiprsel magbl. Egy sem boldog a felesge oldaln... klnsen, ha velem beszlgetnek. De az stimmel, ugye, hogy az idsebb frfiakat rszesti elnyben? Igen. Hiszen a dikok mind olyan unalmasak... Az egsz letk msbl sem ll, mint az egyetembl. Az olyan frfiakat szeretem, akik mr elrtek valamit, akik mr lttak valamit a vilgbl. A felesgeiknek egytt kell lni a gyngikkel, a bartnik azonban csak az erssgeiket tapasztaljk. Columbo meg volt dbbenve. Borchardt dkn is elrt valamit jegyezte meg. Csodlatos rendez volt. Ahhoz azonban, hogy egy frfi kiemelkedt nyjtson, tbb kell. spedig? Stlus. Borchardt stlusa olyan volt, mint egy rinocrosz. Egy frfinak valban magabiztosnak s vllalkozkedvnek kell lennie... de ht ezt nem is kell, hogy mondjam magnak, felgyel. Taln mgiscsak. Torrance elnknek van stlusa? Torrance, az elnk? nevetett a lny. az egyetem elnke, ennyi az egsz. Igen... mondta Columbo, s eltprengett. Ki akartam krni a vlemnyt... de... Krdezzen csak! Nem fogom vka al rejteni. Torrance elnknek valami kze van ehhez a gyilkossghoz. Valban? ssze akarja hozni a kettt? gy tnik, nnek vannak tapasztalatai a frfiakkal kapcsolatban, ezrt tartom fontosnak a vlemnyt. A felgyel felllt, indulni kszlt. Azt hiszem, Mr. Torrance tbbet tud, mint amennyit elmond nekem. A lny nevetett. Frank Torrance-nek soha eszbe sem jutna, hogy ilyesmivel szennyezze be a kezt. Nem,

felgyel, az elnkt nyugodtan kihagyhatja a jtkbl. Columbo biccentett. Ebben az egsz gyben semmi sincsen, ami tmpontul szolglhatna. Nagyon szvesen segtenk nnek. Ha eszbe jutna brmi, ami tegnap este trtnt, csak mondja el nekem. Meggrem, hogy gy lesz. Colombo elbcszott. Lindnak csak utbb tnt fel, hogy a felgyel nem nylt a kvjhoz. Aggasztotta a dolog.

Dl volt. A Mered ith hltermeiben s eladiban, a plmk szeglyezte stnyokon, kerkpr- s aututaI kon a meggyilkolt Arnold Borchardt dkn emlkre megszlaltak a harangok. Frank Torrance az egyetem flhomlyos kumenikus templomnak lpcsjn llt, s nhny komoly klsej, stt ltnys frfival beszlgetett. Az elnk legnagyobb meglepetsre mg mindig mindenfell ramlottak a dikok a templomba. Az istentiszteleteket amgy nemigen ltogattk az elhunyt oktatk emlkre tartottakat sem. Torrance-ben fltkenysget keltett a dkn kzkedveltsge, de elfojtotta magban ezt az rzst. A templom eltt egy sttkk Ford llt meg. Annette Borchardt szllt ki belle, s elindult a bejrat fel. Amikor Torrance szrevette, otthagyta beszlgetpartnereit, lement a lpcs n, s ksznttte az zvegyet. Karon fogta, s fojtott hangon beszlgetni kezdett vele. Annette Borchardt puritn szabs fekete ruht, fekete kalapot s gyszftylat viselt. Annyira igyekezett nyugodtnak ltszani, hogy szinte bnultnak tnt. Mintha valaki meghipnotizlta volna. Torrance a dikok sorfala kztt felksrte a templomba. Szmos gyszol kvette ket: dikok, oktatk, az egyetem alkalmazottai. Amikor nhny perccel ksbb Columbo is megrkezett, a Meredith lpcsi s folyosi tkletesen nptelenek voltak. Amikor a felgyel besurrant a templomajtn, az orgona a Kzelebb hozzd. Istenem" dallamt jtszotta. t is meglepte, milyen sokan gyszoljk a dknt. A templom csaknem teli volt. A magas ablakokon t besttt a nap, a sznes vegek megfestettk a sugarait, A kopors az oltr eltt llt. Frank Torrance a ravatal bal oldaln, az egyetem lelksze, Reginaid Kobin mellett lt. Amikor az nek be fejezdtt, Kobin felllt, hogy elmondjon egy imt. Columbo szrevette, hogy Mrs. Borchardt az els sorban, Linda Torrance mellett l. Ltta, hogy az egyik sorban, miss Purdom mellett van mg egy hely. Letelepedett mell. Kik azok a szrke ltnys idsebb urak? krdezte suttogva a titkrntl. Az igazgattancs sgta vissza az. Miss Schlesinger knnyben sz arccal lt miss Purdom jobb oldaln. Torrance felemelkedett. Elnzst mondta Columbo, s htrament, hogy megkeresse a karzatra vezet lpcst. Amikor felrt, vgignzett a gyszol sokasgon. Torrance ppen ezt mondta: Az embersg mintakpe volt. t ve, amikor szksg volt egy nyjas indulat frfira... Az orgonista kzlte Columbval, hogy nincs ott semmi keresnivalja. A felgyel megmut atta neki az igazolvnyt, majd ujjt a szjra helyezve csendre intette. ...elkldte a rendrsget, s btran belpett az pletbe... az eredmny azta legendv vlt. Az azonban, hogy e tett rm milyen hatssal volt, mr nem ennyire kztudott. Arnold Bo rchardt megvltoztatta az letemet... Columbo egyms utn szemgyre vette a lenti arcokat. Halvnyan remlte, hogy a gyilkos taln valamikppen magra vonja a figyelmt. A frfiak mozdulatlanul, rezzenstelen arccal lltak, a lnyok s az asszonyok szeme vrs volt a srstl. Zavartan s szomoran nztek maguk el, egyik-msik idnknt felzokogott. Amikor Columbo megltta Linda Kittredge-et, megdbbent. Msodszor is rpillantott. Nem volt semmi ktsg, Linda mosolygott, szinte szrevtlenl, taln visszafogottan, de egyrtelmen mosolygott, mintha valami j vicc jutott volna eszbe. Az orgonista j zsoltrba kezdett, Torrance pedig kilpett a padbl, s kifel indult a padsorok kztt. Hilda s Annette kvettk. Amikor az elnk elhaladt Linda padja mellett, a lny odahunyortott neki. Columbo azonban ezt mr nem ltta. Ekkorra elhagyta megfigyelllst, s lefel ballagott

a lpcsn.

Odakint az emberek kis csoportokba verdtek, s vrtk, hogy kondolelhassanak az zvegynek. Torrance-t a kar oktati vettk krl, Hildt a felesgeik. A dikok nem keveredtek velk, s egy id utn odbbmentek. Az igazgattancs tagjai egymsra nztek. Columbo tnyomakodott a Torrance-t krlvev embergyrn. Bocsnatot krt, majd megkrdezte, beszlhetne-e ngyszemkzt az elnkkel. Amikor mr nhny lpssel odbb voltak, Columbo megkszrlte a torkt, megvakargatta a fejt, s megkrdezte Torrance-t, ismer-e egy Linda Kittredge nev diklnyt. Torrance-nek arcizma sem rndult. Linda Kittredge? Nem knny emlkezni minden nvre, de azt hiszem, jtssza a fszerepet Borchardt dkn szndarabjban. Igen, az. Nagyon fontos a szmomra, mert ha a vilgostt nem szmtjuk, volt utoljra egytt Borchardttal. Ellenrizni akarja a lnyt? krdezte Torrance. Termszetesen valamennyi dik szemlyi dosszija a rendelkezsre ll, felgyel. Igen, valsznleg visszatrek majd az ajnlatra. Mondja, semmi kzelebbit nem tud miss Kittredge-rl? Nem, semmit. Mirt? Csak arra gondoltam... hogy mivel a fszerepl, s nagyon csinos is... npszer lehet a dikok kztt... vfolyamok jnnek, vfolyamok mennek... Columbo blintott, elnzst krt a zavarsrt, s figyelte, ahogyan Torrance visszamegy a csoporthoz, amelynl az imnt lldoglt. A templom eltti trsg lassanknt kirlt. A koporst kihoztk, s elvittk a temetkpolnba. Az igazgattancs t stt ltnys tagja mg egytt volt, azon sopnkodtak, milyen rossz hrt keltheti az eset a Meredithnek. Columbo csatlakozott hozzjuk, s amikor bizalmatlanul vgigmrtk, megmutatta nekik az igazolvnyt. Feltett nhny diszkrt krdst: hogy miknt vlekedtek Borchardtrl, mennyire volt npszer s sikeres ember, mifle oka lehetett a gyilkossgnak. Az igazgattancs tagjai Torrance jl kidolgozott, hatsos beszdrl, az idjrsrl s a valamennyink szmra rettenetes csapsrl" trsalogtak. Columbnak feltnt, hogy Torrance egsz id alatt szemmel tartotta az igazgattancs tagjait, csakgy, mint t. Jrt a tekintete, akr egy hj. Columbo ksznetet mondott a komoly arc uraknak, s visszament Torrance-hez. Jl szrakozott a fejesekkel, Columbo? tudakolta az elnk kiss remeg hangon. Rendkvl rdekes emberek. Meglepen sok mindenrl tudnak, ami a Me redithen trtnik. Hov akar kilyukadni, Columbo? , flre ne rtsen, uram. Valamennyien nagy tisztelettel beszlnek nrl. gy hrlik azonban, hogy Mr. Borchardt nem osztotta az n irnt megnyilvnul nagyrabecslst. Columbo, maga mindenfle szbes zdnek ekkora jelentsget tulajdont? Amita Borchardtot bizalmi dknn vlasztottk, egyfolytban az a hresztels jrta, hogy legszvesebben megfojtannk egymst egy kanl vzben. Ostobasg. Mindketten tiszteltk a msikat. Megnyugtathatom, Mr. Torrance, ilyesmire senki mg csak nem is utalt. Torrance csak most jtt r, hogy Columbo lpre csalta. A fene egye meg gondolta , jl tltem meg ezt az embert, Linda tl fiatal s tapasztalatlan, hogy belssa ezt. Mg egyszer figyelmeztetnem kell!" Hangosan azonban ezt mondta; Hiszen tudja, hogy mindenkirl pletykinak, aki a nyilvnossg eltt teszi a dolgt. Ez az ra a kzismertsgnek. rtem, uram. Elbbre jutott a nyomozsban, felgyel? krdezte Torrance. Szerette volna msra terelni a szt, ezrt hozztette gy rtem, sikerlt valamilyen sokat gr nyomra akadnia?

 , megemlteni is alig rdemes, Este a sznhzban volt, ugye? Igen, felgyel, hiszen mr mondtam nnek. A gyantapor... igen... n azonban az arcn is lttam egy sminkfoltot jelentette ki Columbo, s vgighzta az ujjt az arcn, hogy megmutassa, hol fedezte fel az rul nyomokat. Sminkfoltot, felgyel? nevetett Torrance Sok mindent rm fogtak mr, de hogy most mr sminkelnm is magam... Dehogyis akarnk ilyesmit lltani, uram. Inkbb az volt a benyomsom, mintha vletlenl sznhzi arcfestk kerlt volna az arcra. Vagy gy nevette el magt Torrance ismt, br ezttal knban volt kiss. Eljtszadoztam azzal a festmicsodval, amit a dikok a maszkjukhoz hasznlnak. Alighanem akkor kentem ssze magam. Ez a frfiltzben trtnt. Termszetesen. n is ugyanezt tettem mondta Columbo. Akkor bizonyra elvigyzatosabb volt nlam. Megnztem magam a kocsim bels visszapillant tkrben. A felesgem... Nagyon okosan csinlta vigyorgott Torrance. Most azonban vissza kell mennem az irodmba, felgyel. , csak tessk... Nagyon ksznm, uram, Columbo azon tprengett, hogy vajon mirt hazudott neki az elnk. A foil Torrance arcn fehres-rzsaszn volt, halvny s nies. Ilyen arcfestket csak nk hasznlnak. Nem szrmazhatott a frfiltzbl, Columbo ppen elindult a kocsija fel, amikor megpillantotta Mrs. Torrance-t. Az asszony az autja volnja mgtt lt. Hilda mellett egy sz haj asszony llt, aki, miutn a beszlgetst befejeztk, elindult az utca fel. , Columbo felgyel! Maga mg a gyszistentiszteletre is eljtt? Ez nemes szvre vall. Nemcsak ezen jttem, asszonyom. Bizonyra kiindulpontokat keresett, ugye? Sikerlt ilyesmire akadnia? Nemigen, asszonyom, Bizonyos vagyok abban, hogy elbb-utbb sikerrel jr. Klns eset. mbr meg kell, hogy mondjam: Arnold Borchardtnak szmolnia kellett vele, hogy egyszer bekvetkezik valami ilyesmi. E trgyban egymsnak ellentmond vlemnyeket hallottam. Igen, el tudom kpzelni. A dikok alighanem egszen mskppen beszlnek rla, mint az oktatk. Affle angolnasimasg trtet voit. Hzelgett a dikoknak: az tmogatsukkal akart karriert csinlni. Rettenetesen becsvgy ember volt, Brki holttestn keresztlgzolt volna. Ide szmtja a frjt is, ugye? Azt hiszem, szvesen kitrte volna Frank nyakt felelte az asszony, majd amikor Columbra pillantott, sietsen hozztette: Abban azonban bizonyos vagyok, hogy Franknek nincsen kze a gyilkossghoz. Hiszen ez abszurdum, felgyel... Ilyesmit nem is lltok, asszonyom. Mindenesetre a nyomozs sorn kptelen vagyok zld gra vergdni vele. Mifle indtka lehetett volna Franknek? Arnold a helyettese volt. Franket nem lehel levltani, legfeljebb ha ezstkanllopson rik. Valban, Mrs. Torrance, ebben az irnyban nem is gondolkodom. Remlem is mondta az asszony szreveheten hvsebb hangon. Pontosan annyi a gyanstott, ahny dik van jelentette ki Columbo. Habr val sznleg bzvst szortkozhatunk a sznjtsz csoport tagjaira. Sok mindent mesl a frje a dikokrl, Mrs. Torrance? Nem, szinte alig valamit. Feltartom, ugye? krdezte Columbo. Bocssson meg, Mrs. Torrance, igazn nagyon sajnlom. Semmi baj, felgyel. Ha ezzel a segtsgre lehetek... Nos, ppen most eszembe jutott valami... vrjon csak... Elvette a noteszt, s krlmnyesen lapozgatni kezdte. Hallotta mr Linda Kittredge nevt? Nem. Mirt? Tudom ugyanis, hogy azok kz tartozik, akik utoljra lttk Mr. Borchardtot, s beszltek vele.

 Ez a nv nekem semmit sem mond. Igen... ksznm csvlta a fejt elkedvetlenedve a felgyel, mintha valami nagy csalds rte volna. Ez minden? Igen... igen, hogyne. Elnzst krem, Mrs. Torrance. Ltjuk mg egymst. Az asszony elhajtott, Columbo pedig elgondolkodva nzett a kocsija utn.

Peter Arminski nem volt a szobjban. A padln, az asztalon s az gyon sztszerelt rdikszlkek, tek ercsek, csvek, izzlmpk s villanymotorok hevertek. Az sszevisszasgban mindssze Arminski nem volt fellelhet. Columbo a folyosn llt, s tndve vakarta a fejt. Egy dik haladt el mellette, s megkrdezte tle: Armit keresi? Arminskit? Igen. A fizikalaborban van. Ngyes helyisg. Mindennap tizent rtl. Peter Arminski vrs haja az arcba hullott: egy sor nagyon bonyolult lencsn keresztl egy sor ugyancsak nagyon bonyolult lencst nzegetett. Columbo leplezetlen izgalommal figyelte tnykedst. Arminskit annyira lekttte a munkja, hogy eltartott nhny percig, mg a felgyel szrevtethette magt vele, de a dik akkor is csak ennyit mondott: Ok, legyen mg pr percig trelemmel. Odaugrott egy msik asztalhoz, meghatrozott sorrendbe lltott nhny lencst, s jabb t percig bmult keresztl rajtuk, mg ismt tudomst vett Columbrl. Maga zsaru llaptotta meg Pter Arminski. Stimmel felelte a felgyel, s az vegekre mutatott. Mivel foglalkozik? n? Lzersugarakkal ksrletezem. sszelltok egy lencsesort homor s dombor lencskbl, hogy kidertsem, hogyan tovbbtja a legjobban a sugr a hangot. Fny segtsgvel tovbbtott hangokrl van sz, felgyel. Columbo blintott. Jl hangzik, csakhogy n nem sokat rtek belle. n volt az, aki utoljra beszlt Borchardt dknnal, mieltt megltk volna. Ez nem egszen gy van, felgyel. Amikor eljttem, volt mg ott valaki. A bal oldali sznpadi feljrnl valami nem klappolt a fnnyel. Valaki ott kellett, hogy vrja. Ezt ilyen pontosan tudja? Hogyne, persze. Fnnyel kapcsolatban nem szoktam tvedni. s nem tallta klnsnek ezt? Mirt? Columbo rtetlenl meredt r. Hiszen vgl is meggyilkoltak valakit. Eddig azonban soha senkit nem gyilkoltak meg, s mindig volt valaki, aki valamivel tovbb maradt, Sok dik otthonptlknak tekinti a sznhzat, felgyel. n is inkbb jjel-nappal ott lennk, hogy ne kelljen visszmennem az odmba. Ki lehetett az? Aki az rnykban llt? Nem tudom. Csak arra emlkszem, hogy alighanem karcs, csaknem trkeny alkat ember volt. Taln egy lny. Ezt hatrozottan ki meri jelenteni? Igen, hogyne. Ha az ember n valamit fnyhez s rnykhoz, biztos a dolgban. Beszlt Linda Kittredge Borchardt dknnal, mieltt az odament nhz? Igen, uram. Azutn elment. n hov ment a sznhzbl? Vissza a szobmba. Mg meg kellett rnom egy nmetleckt. Ltta valaki nt? Engem gyanst? Columbo megvonta a vllt. Szvesen alvetem magam a hazugsgvizsgl gpes tesztnek. Mg sohasem prbltk ki rajtam a poligrfot. Szvesen megnznm, hogyan mkdik. Nem... semmi szksg r. Ma este is a sznhzban lesz? Hiszen ma este van a premier, felgyel! Columbo egy nagy kartond obozon lt Borchardt irodjban. Paprhegyek s iratrendezk

vettk krl. Poros volt s csaldott. Alaposan s kiadsn tlapozta a dkn iratait, a legcseklyebb eredmny nlkl. Rezignltan rgyjtott egy szivarra. Alighogy beszvta ez els slukkot, be lpett rmss Schlesinger, Az orra piros volt a srstl. Rmeredt Columbra s a felszll fstre. A dkn sohasem dohnyzit. Columbo blintott, s nagyott szvott a szivarjn. Tallt valamit, felgyel? Nem hiszem, miss Schlesinger. Egyfolytban krbejrok. Az egyetlen remnyem, hogy minden krhinta megll egyszer. rti mire gondolok, ugye? Nem, uram. De Borchardt dkn is mindig rbuszokban beszlt. Ezt szrevenni a levelein is. Nagyon megfontolt ember volt. Igen, akrcsak egy politikus. nem, azt azrt nem vdte a titkrn nhai fnkt , nagyon j ember volt. Mr. Borchardt ms helyet keresett magnak, igaz? Igen, uram. Columbo elgondolkodott. Brhol kereskedett is Borchardt, a plyzatt elutastottk. A felgyelt azonban ingereltk az elutast levelek bizonyos megfogalmazsai. Szeretnk felolvasni nnek valamit. Igen, uram. Egy levlpaprt vett el az aktk kzl. Ez itt a Millard Fillmore College levele... Miss Schlesinger blintott. Columbo fennhangon olvasni kezdte: Tisztelt Borchardt dkn r, mg egyszer ksznjk nnek egyetemnk elnki posztjrt benyjtott plyzatt. Az okmnyok s ajnlsok alapos megvizsglsa nyomn sajnos kzlnnk kell nnel, hogy krvnyt elutastottuk, A levl utn kzzel rt utirat kvetkezett: Arnold, nagyon sajnlom, hogy belerngattalak ebbe, de sziklaszilrd meggyzdsem volt, hogy te leszel az elnk. Ez ellen igazbl nem is szlt volna semmi. A vt a te krnyezetedbl rkezett. Remlem, bartok maradunk.

Columbo miss Schlesingerre pillantott. Ezt az egyik rgi bartja, Harvey Mergle rta kzlte a titkrn. Egytt jrtak iskolba s egyetemre, s Mergle tagja a fillmore-i igazgattancsnak. Valami zavar engem ezekben a megfogalmazsokban mormolta Columbo. Itt van ez a levl is... A szoksos sajnlkozs, aztn a kvetkez mondat: ...miutn eleinte komolyan mrlegeltk, hogy az n javra dntnk, olyan informcikat juttattak el hozznk, amelyek kizrtk nt az llsrt plyzk krbl." Mifle informcik lehettek ezek? Nem tudom, felgyel. Columbo felllt. Meg kell, hogy ltogassam Mrs. Borchardtot. Ezeket visszarakhatom a helykre? Igen, hogyne, amgysem segtettek tovbblpnem. Annette Borchardt csinos piros ruht viselt, fehr k islnygallrral. A piros jobban llt neki, mint a fekete. Az a fajta n volt, aki, valahnyszor az ember viszontltta, egyre rokonszenvesebb s szeretetremltbb vlt. Columbo azt is megllaptotta, hogy Annette Borchardt kemnyen fegyelmezi magt, s nem ltszik tlzottan izgatottnak. Egyedl volt, miutn a temets elkszleteinek a vgre rtek, a bartnje elment. A nappali asztaln tbb csomag tarka papr s egy halom kartonlap llt. Az egyik szken egy munkakpeny lgott. Columbo tudni szerette volna, volt-e odahaza Borchardtnak dolgozszobja. Nem felelte Annette , de a hlszobban llt egy rasztal, amelynl dolgozni szokott. Bevezette a felgyelt a hlszobba. A helyisg nagy rszt egy dupla gy foglalta el, rajta csinos rojtozs gytakarval. Az ablakokat kk-fehr pttys fggnyk takartk. A tlgyfa rasztal az ajt mgtt llt. Annette elnzst krt, majd gy szlt Columbhoz: Nzeldjn, ameddig csak akar, s ha szksge van valamire, vegye csak maghoz.

A felgyel szmra egyrtelm volt, hogy Annette-nek semmi kze a gyilkossghoz. Nylt volt, fenntarts nlkl egyttmkdtt vele, s a flelem legkisebb jelt sem mutatta. Columbo szemgyre vette a sokfikos tlgyfa asztalt, szerette volna tudni, mi minden van benne. Fejt csvlva leereszkedett a szkre, s hozzltott a keresshez. Az asztallap tkrfnyes volt minden valsznsg szerint Annette munkja nyomn. Columbo szisztma nlkl jtsz rulettjtkos mdjra a bal fiksor kzps fikjra ejtette a kezt, majd kihzta, s belenzett. Nem jl vlasztott. A fikban adbevallsokat, recepteket s egy, mr kibocstott csekkekrl szl jegyzket tallt. A kzps fikban mindssze fekete s sznes ceruzk, vonalzk, radrok s gemkapcsok voltak. Columbo ismt megrzta a fejt. Valamivel kijjebb hzta a fikot. A ceruzk s tlttollak kztt vkonyka fzet hevert. Vilgosbarna betkkel ez llt rajta: MAGNGYEK", valamivel albb pedig ez: A BORCHARDT". Columbo kivetteremlte, hogy vgre megtallta azt, ami tovbbsegtheti a nyomozsban. Az els oldalakon versek voltak, majd nhny levl kvetkezett. Az egyik levl dtum nem szerepelt rajta, hiszen piszkozat volt Henry Thone-nak, a Thone Insurance Company, egyben pedig az igazgattancs elnknek rdott. A levl tartalma nyltan eltlte Torrance elnkt s a Meredith College egsz igazgatsi struktrjt. Columbo elgondolkodott. Vajon Borchardt letisztzta s elkldte ezt az rst? Mert ha igen, elgsges indtkul szolglt az egyetem elnke szmra, hogy vgezzen a dknjval.

A Thone Insurance Company egy srk alak felhkarcol 33. emeletn, Los Angeles belvrosban szkelt. Columbt legnagyobb meglepetsre nem egy irodba vezettk, hanem egy tornacsarnokba, ahol ersteszkzket, trapzokat s telefonokat ltott. Az utbbiak arra szolgltak, hogy a biztost fnke kikapcsoldst szolgl gyakorlatai sorn se legyen elvgva a klvilgtl. Thone, akit Columbo a gyszistentisztelet ta ismert, pp kzen llt egy lovon. Azonnal jvk , felgyel! Thone kitartott mg egy darabig, majd abbahagyta a gyakorlatot, s talpra ugrott. Idedobn nekem azt a trlkzt, felgyel? Columbo krlnzett: a keresett holmi a nyjtn lgott. Ez az? krdezte. Igen felelte az elnk, s drzslni kezdte vele a testt. Mit tehetek nrt? n ugyebr a Meredith College igazgattancsnak elnke... llaptotta meg Columbo. Bizonyra Arnold Borchardt meggyilkolsnak gyben van itt, ugye? Igen uram, azrt. Mindent rtek. Kvessen, felgyel! Thone egy kis tkezbe vezette Columbt, amelyben ugyancsak ott volt az elkerlhetetlen hrom telefon. Megnyomott egy gombot, s hellyel knlta a felgyelt. A helyisgbe egy mexiki szakcsn lpett be, s egy tlcn tejfls trt, pirtst, slt s zilvt s egy pohr tet hozott be. Enne valamit n is? krdezte Thone. Ksznm szpen, nem felelte Columbo , csak nhny dolgot szeretnk megbeszlni nnel. Ugye nem zavarja, ha kzben eszem? A tornagyakorlataim utn mindig ennem kell, klnben rossz lesz a gyomrom, Arra viszont vigyzok, nehogy tl sok kalrit vegyek magamhoz. Az les sz szerintem csak egy karcs testben rezheti otthon magt. Columbo blintott. Szeretnm, uram, ha megnzn ezt nyjtotta oda Thonenak Borchardt levlpiszkozatt. Meg tudn mondani, hogy kapott-e effle levelet? Thone maga el vette a feljegyzseket, s a srn ismtld thzsokkal s a sorok al rt javtsokkal egytt tolvasta ket. Ezutn egy darabka pirtst dugott a szjba. Nem, nem kaptam ilyen levelet, Columbo. Nagyon rmens, gyhogy emlkeznem kellene r. Igen, n is azt hiszem.

 Kt tehetsges ember, Columbo. Torrance meg Borchardt. Mr nagyon rgta ismerem Frank Torrance-t, huszont ve. Felettbb elkpzelhetnek tartom, hogy Torrance igyekezett tjba llni Borchardt llskeres prblkozsainak, mert az az ember veszlyt jelentett a szmra. Frank azonban nem kvetne el gyilkossgot. Mg ha megfordulna is ilyesmi a fejben s ebben sem hiszek , elllna a szndktl, mert ez visszavonhatatlan lps volna. Frank Torrance krltekint ember, aki szvesen nyitva hagy egy-egy hts ajtt. Belekortyolt a tejba. Mivel pedig folytatta Arnold nem kldte el ezt a levelet, Franknek indtka sem volt. Elgondolkodott, majd tovbb fzte a gondolatait: s akkor sem lett volna, ha a dkn elkldi, hiszen tudtuk, hogy vannak bizonyos feszltsgek a kt ember kzt, de gy talltuk, hogy ezek a kreativitst is szolglhatjk. Elmosolyodott: A maga mdjn mindketten kitnen megfeleltek a Meredith szmra. Ez bizonyra gy van, uram. n azonban azt hiszem, hogy volt ott mg valami. Mg valami? Borchardt dkn szmomra nem tnik olyan embernek, aki minden kicsinysggel az igazgattancshoz szaladt, ezt legfeljebb akkor tett e volna meg, ha mr nem lett volna ms vlasztsa. J ideig tprenghetett a dolgon, msklnben nem fogalmazta volna meg ezt a levelet. Egyetrt velem? Taln csak a feszltsgt akarta levezetni. Tny, hogy a levelet nem kldte el. Mirt? Thone a tejfls trjt kanalazta. Mert... mert kellett mg lennie ott valaminek. Kitallt vakmit, gy aztn a levelet mr nem kellett feladnia. Ms szavakkal folytatta Columbo , Borchardt alighanem megtudott valamit Torrance-rl, amivel sakkban tarthatta az elnkt. s amikor ki akarta jtszani ezt az tkrtyt, Frank meglte mondta Thone, s felemelkedett. Ez nevetsges. Elszr is Frank Torrance-t brmilyen erszakos bncselekmnnyel gyanstani ppolyan nevetsges, mint mondjuk... Michelangelt... tudja, ki volt Michelangelo, felgyel? Egy olasz ember. Helyes. Ha felttelezi, hogy Frank brmilyen erszakos bncselekmnyt kvetett el, ppgy Michelangelt is meggyansthatja azzal, hogy megsemmistette a mveit. Frank egy esztta, csupa fegyelem, csupa rci ember. Ez volt a mi gondunk, amikor rtalltunk Arnold Borchardtra. Hadd beszljek az akkori esemnyekrl, s akkor tan jobban megrti a helyzetet. 1968 nagyon zrzavaros, nagyon mozgalmas v volt. Az sszes egyetemen lzadsokra s forradalmi k srletekre kerlt sor. A Meredith gyszlvn res volt. Thone blogatott, a tlcra pillantott, majd gy folytatta: Torrance nagyon tehetsgesen irnytja az igazgatsi gyeket, de bizonyra mr n is szrevette, hogy vannak bizonyos arisztokratikus vonsai. Az els tiltakoz megmozdulsokra kemnyen reaglt. A dikok elfoglaltk a Meredith Hallt, 6 pedig ahelyett, hogy beszlt volna velk, kiadott egy remekl megfogalmazott nyilatkozatot. Kt nappal ksbb a dikok soraiban a radiklisok kerekedtek fell, s kerestk az sszetzs lehetsgt. Frank egy tapodtat sem htrk, erre aztn megszlltk az eladtermeket. Frank tehetetlensgben hvta a rendrsget. Thone felshajtott. Ez durva hiba volt. A felelssg egy rszt n is knytelen vagyok vllalni, mert ppen elg gyakran beszltnk a dologrl. mde, tudja, felgyel, bennnket igazgattancsi tagokat megvd a nvtelensg, a dikok haragja pedig az egyetem kpviseljre, az elnkre zdult. Ekkor jtt a rendrsg, knnygzt vetett be, amivel csak tovbb rontott a helyzeten. A problminkat a rendrsg nem tudta megoldani. Ezutn tbb mint nyolcszz dik llt t a radiklisokhoz, Ott kinn tanyztak a gyepen, jjel-nappal, s bojkottltk a tantst. Ktsgbe voltunk esve. Frank Torrance minden tekintlye odalett. Szksgnk volt valaki msra. Arnold Borchardt az angol tanszken tantott. volt a legnpszerbb pedaggusunk. Volt benne valami, ami gy vonzotta a dikokat az eladsaira, mint a medvt a mz. A szakterlete az Erzsbet- s az I. Jakab-kori irodalom vcjlt. Ha valakit vletlensgbl nem pp a rgi angol irodalom rdekel, tulajdonkppen szraz tma. A mi Arnold Borchardtunk azonban tudta, hogy kell bnni a dikokkal. Kpes volt lenygzni ket. Felhvtam, s megkrdeztem tle, meg tudja-e t rni a dikok ellenllst. Thone rvid idre elhallgatott, majd gy folytatta: Borchardt nem volt klnsebben elragadtatva az tlettl, Columbo. Azt mondta, tantani akar, s lehetleg nem belebonyoldni a politikba. Mivel azonban knyszerhelyzet volt, vgl

igent mondott. Br ltta volna, amikor akciba lpett! gy llt a dikok el, mint tanr a fekete tbla el. Tartott nekik egy minden szenvedlytl mentes eladst jogrl s jogtalansgrl, az nbecslsrl s a forradalmak valdi rtelmrl. Nem tudom, Columbo, hogy hogyan csinlta, mig is rejtly a szmomra, de azok a fiatalemberek egy rn bfell a kezbl ettek. Miutn hozzjrultunk, hogy megvlasszk Borchardtot bizalmi dknjuknak, estre befejeztk az egyetem megszllst. Frank Torrance fltkeny volt r, s megprblta semmibe venni. Normlis reakci volt, mert az elnk megalznak rezte a helyzetet. Msfell viszont akadt egy trsa, aki nagymrtkben megknnytette szmra az igazgatsi munkt. gy gondoltuk, a kettejk kzti feszltsg tartsnak grkezik, azt azonban nem gondoftam, hogy Torrance igyekszik majd megakadlyozni Arnoldot, hogy magasabb tudomnyos posztot szerezzen magnak. A levl, amelyet Borchardtnak rtam, ajnls volt. Thone elhallgatott, s Borchardt levlvzlatra pillantott. Nag yon is elhiszem, amiket itt lert. Frank a kapcsolatai rvn alighanem rteslt Arnold minden egyes prblkozsrl. Ebben nincsen semmi rendkvli, mert az ember rendszerint a rgi fnktl kr ajnllevelet. Nyilvnvalnak tnik, hogy Frank minden alkalommal elkldtt egy-egy levelet, amely meghistotta, hogy Arnold clt rjen. Thone a fejt csvlta. Ez azonban mg nem jelent indtkot egy gyilkossghoz, legfeljebb Arnold szempontjbl. A fenbe, neki tbb oka volt, hogy vgezzen Frankkel, mint megfordtva. Lennie kellett teht egy msik oknak vlte Columbo. Szrny gyant fogalmaz meg, felgyel. Attl flek, hogy mikzben a motvumot keresi, amelynek alapjn megtallhatja a gyilkost, tlsgosan belelovalja magt a dologba. Hls vagyok nnek minden jhiszem brlatrt, Mr. Thone. n leszek az els, aki elismeri, ha igaza van. Azt hiszem, a gyilkos a Meredithen kvlrl jtt. Taln valamelyik dik azok kzl, akik megorroltak Borchardtra, mert 1968-ban kirgtk ket. Kt tettes volt, uram. , Biztos ebben? Meglehetsen. Ok, felgyel, nem akarom tlsgosan belertani magam a munkjba. Columbo ksznetet mondott s tvozott.

Mikzben a Meredith fel hajtott, ismt a sminkfoltra gondolt, amelyet Torrance arcn ltott. Tl rzsas zn volt ez az arcfestk... A hat v eltti zavargsok ta Torrance affle prbaidn volt. Ha jabb mgoly kicsiny botrny addnk, a karrierjnek vgleg befellegzett. Mi az, ami egy ilyen embert tnkretehet? Columbo vgiggondolt minden lehetsget, ami csak eszbe jutott: esetleg iszik vagy szoknyavadsz... persze, csak ha egy diklnnyal kezd ki... rzsaszn smink... A felgyel a gzpedlra taposott.

Mialatt a felgyel a Meredith fel tartott, Torrance benyitott Linda Kittredge hzba. Ez nem volt tl! egyszer, mert a hna alatt egy virgcsokrot, a kezben pedig egy kis veg pezsgt tartott. Amikor hallotta, hogy odabent folyik a zuhany, gyorsabban kezdett verni a szve. Linda otthon volt! Torrance tallt a konyhban egy vzt, s a virgokat a nappali dohnyzasztalra lltotta. Odatette mell a pezsgt, s kt poharat is. tvgott a nappalin, s bekiltott a frdszoba ajtajn. Hello, drgm! Linda kelletlenl vlaszolta: Mi az rdgt keresel itt? Mg krded? Mit keres a mh a virgoknl? Mit tudod te azt?! A lny egyszerre elzrta a zuhanyt, s csuromvizesen kijtt. Nyjtsd ide a frdlepedt. Mialatt megtrlkztt, a frfit korholta:

 Intelligens ember ltedre nem vagy valami okos. Nem is tudod, milyen kockzatot vllalsz! Flrehajtotta a frdlepedt, s pongyolba bjt. Mind a kettnket a gzkamrba juttatsz, tudod-e? Vigyztam. Senki sem ltott meg. Linda lelt a nagy tkr eltti fslkdasztalhoz, s hozzltott, hogy rendbe hozza a hajt. Torrance mg lpett, s a vllra tette a kezt. Arra gondoltam, j volna, ha a nagy sznszn a premier eltt kortyolna egy kis btorsgot! Ugyan mr. ne csinld! Egyszeren csak ficks vagy mosolygott Linda. Ez butasg, Frank, ha valaki meglt... Ugyan ki? Ebben a helyzetben mindenesetre feleltlen knnyelmsg. Torrance lelt az gyra. gy ltom, nem vagy valami j kedvedben! A fene egye meg, Frank, csak tetteted a butasgot, vagy csakugyan ennyire korltolt vagy? Idehallgass, Linda emelkedett fel ltbl a frfi. Pontosan tudom, mit csinlok. Azrt jttem, hogy egytt tltsnk egy kedves rcskt ebben a zrben, amelyet rnk hoztl. Ht ez aztn remekl hangzik! n lettem volna, aki miatt bajba kerltnk? Vgl is a te tleted volt, hogy megljk Borc hardtotmondta halk, nyugodt hangon a frfi. Errl azrt ne feledkezznk meg! Az elnk r nagysga azonban kzzel-lbbal tiltakozott ellene, ugyebr? Azt akarnm mondani mormolta halkan Torrance , hogy ha a vonzalom nem tart is ssze bennnket, a gyilkosok cinkossga bizonyosan. Mondtam mr, mi a vlemnyem a vonzalomrl. A lny letette a fst, s dhs mozdulatokkal keflni kezdte hossz hajt. Mondani szeretnk mg valamit. Ki vele! Ksbb felelte Torrance, s lelt odakint a nappaliban. Bmulta a rzskat, amelyeket hozott. Megszmolta ket, hogy meggyzdjk rla, csakugyan huszonngy szl. Fontolgatta, vajon ne szmolja-e ssze a tskket s a leveleket is, mert Linda tovbbra sem jtt ki a hlszobbl. Most gyllte a lnyt, de szerette is. Gyllte a fiatalsgt, ugyanakkor izgatta is. Klnsen Linda jelenltben rezte a kort, s arra gondolt, brcsak sohasem llt volna ssze vele, Linda mr befejezte hajnak keflst. lt a fslkdasztal eltt, s eltompulva meredt a tkrbe. Frank mg sohasem rkatta meg, ez eddig amgy is csak nhny embernek sikerlt. pedig megfizet majd rte. Nem hagyhatta, hogy a frfi flbe kerekedjk. Soha. Ismt keflni kezdte a hajt... mivel azonban mr semmi rtelme nem volt, letette a keft s felllt. Kilpett a hlszoba ajtajn, s amikor megltta a rzskat s a pezsgt, knytelen volt elmosolyodni. Olyan vagy, mint egy kamasz jelentette ki. Megprblok fiatal maradni. Linda az lbe vetette magt, a frfi pedig gyengden megcskolta. A lny egyik kezvel Frank hajba trt. A frfi jobb kezvel a pongyolja al nylt; rezte a lny puha, sima brt. Valahnyszor megrintette Lindt, mrhetetlen izgalom vett ert rajta. A lny azonban ezttal nem akarta, hogy elragadja a hv: ehhez kevs volt az ideje. Kigondoltam valamit mondta a frfi. A szemesztersznetben gyere utnam pr htre Eurpba! s a felesgeddel mi van? krdezte Linda, s eltolta a frfi kezt. Azt mondtam neki, hogy rszt veszek egy konferencin, s hogy majd akkor tallkozzunk egymssal, ha a konferencia mr vget rt. Eltte azonban el akarok tlteni veled kt hetet... s mit mondjak a szleimnek? Majd csak esznkbe jut valami. A lny felllt, s odament a virgokhoz. Meg akarsz szabadulni tlem, ugye? Ezt nem mondtam. Nem vagyok hlye. Kt ht Eurpban, aztn good bye. Ez meg sem fordult a fejemben... A lny hirtelen megfordult, s felcsattant:

 Eszedbe sem jutott, mi? Egyltaln nem is gondolkodsz, ugye? Csakhogy n tudom, mi jr a fejedben! Jobban ismerlek, mint te sajt magadat, Frank! Nem hiszem, hogy az indtkom... A frfi elhallgatott, majd folytatta. rzdtt, hogy minden szava hvs megfontols eredmnye. De persze lehet, hogy igazad van, Linda. Lehet, hogy pp egy elegns megoldst keresek a kapcsolatunk befejezsre. Nha gy beszlsz, mint egy regnyhs. Az azonban nem igaz, hogy ezrt akarok Eurpba menni. Mivel azonban most ezt mondtad, el kell ismernem, hogy a tudatalattimban taln mr ott fszkeldn a gondolat. Egy elegns megolds! mondta a lny megvet hangon. Kezbe vette a pezsgsveget, s ringatni kezdte a kezben. Nem rossz mrka. Amikor megvettem, pomps hangulatban voltam. Na j szlt Linda, s letette az veget a rzsk mell. Meg vagyok n ldva nnel, elnk r. Megfeledkezel arrl, Linda, hogy magad mondtad nekem: fenntartod magadnak a jogot, hogy vget vess az affrunknak. Sohasem grtl nekem semmit. Maradjunk is ennyiben. Nem szeretnk ktttsgeket. Elfelejted, hogy ez a mi kis gyilkossgunk sszekt bennnket. s ppen ezrt j, ha elvlunk egymstl. rted? s akkor mi ez az Eurpa? Mirt nem mondod egyszeren, hogy vge, elmlt? Frank Torrance, a Meredith College elnknek arcra kilt az nsajnlat, s halkan gy szlt: Nem vagyok kpes r. Egyszeren nem megy. Linda szrevette a frfi arckifejezst, s elnevette magt. Hangosan, diadalmasan kacagott. Te szerencstlen bolond! Sohasem volt jvnk! Borchardttal vagy anlkl sem... A frfi megragadta a lny karjt, s arcul ttte. Hitvny kurva! Hitvny gyilkos vgott vissza Linda. Tudod, csodltalak. Egy kicsit. Egszen ma estig. Ennek most mr vge. Mindennek vge. A pokolba Eurpval! Most legalbb ltom, hogy van, ami tged is felizgatmondta Torrance, majd sarkon fordult, s kiment a hzbl. Kapcsolatuk kezdete ta most elszr feledkezett meg arrl, hogy mindkt irnyban krlnzzen, nem jn-e valaki.

Lassan az egyetem fel indult. Be kellett vallania magnak, hogy szereti a lnyt, legalbbis valamit mindama dolgok kzl, amit szmra megtestestett: az ifjsgot s a szpsget. Meggyz, egymshoz ill pr voltak, de Torrance azt is tudta, hogy sohasem fogja felesgl venni a lnyt, s sohasem mondana le Hildrl. Hildval tlttte a fiatalsgt, az asszony tehets New York-i csaldbl szrmazott. Kapcsolatukat a trsasgban mindentt pldaszernek tartottk: a Fifth Avenue s a Wall Street lpett frigyre benne. Az els vekben pompsan megrtette magt Hildval, csodlta az asszony szellemessgt s frge nyelvt, s haszna volt csaldjnak sszekttetseibl is. Miutn azonban Kaliforniba kltztek, pedig a Meredith elnke lett, mindketten megvltoztak. Torrance mindinkbb visszavonult a trsasgi lettl, ami Hildnak csak kapra jtt. Az asszony azutn knytelen volt megllaptani, hogy mindinkbb eltvolodnak egymstl, s cinikus megjegyzsekkel reaglt Torrance sikerhajhszsra. Torrance bosszs lett, amikor ltta, hogy Columbo vrja. Mg rosszabbul rezte magt, amikor a felgyel afell tudakozdott, hogy megtudott-e valamit Linda Kittredge-rl legutbbi tallkozsuk ta. Egyszer mr faggatott errl a lnyrl, Columbo. Mirt kezdi jra? Semmit sem tudok rla. Nos, uram, lehetsges, hogy a hlgynek kze van az gyhz. Beszltem Pter Arminskival, aki rviddel annak halla eltt beszlt a dknnal. Biztos vagyok abban, hogy ennek a fiatalembernek nincsen kze a gyilkossghoz. Miss Kittredgedzsel kapcs olatban azonban mr vannak bizonyos ktelyeim. Tbb ezer dikunk van, Mr. Columbo.

 A gyilkossg estjn azonban nem voltak ilyen sokan a sznhzban. Torrance odament a titkrnje ajtajhoz, s megkrte miss Purdomt, hogy hozza be Linda Kittredge dosszijt. Azutn megkrdezte a felgyeltl: jtssza ma este a fszerepet? Azt hiszem, igen, uram. Akkor mirt lte volna meg a rendezjt? Ilyen kevssel a premier eltt? Nos, uram, ezt sem tudom. De ha az elmletem helytll, a bntettet nem egyedl hajtotta vgre. Miss Purdom kezben a dosszival belpett a helyisgbe. Torrance felttte az iratgyjtt. Lssuk csak, mi van itt... , igen. Tessk, felgyel.., Torrance kptelen volt leplezni idegessgt. Columbo vetett egy fut pillantst a bejeg yzsekre. A lny 1954. mjus 17-n, a floridai Orlandban szletett. Amikor a Meredithre jelentkezett, a texasi Houstonban lakott. A plyzatokat rtkel bizottsg j jellemzst adott rla. A vizsgi is jl sikerltek, st, nagyon jl. Intelligens lny motyogta Columbo. Hadd ltom vette maga el a dosszit az elnk. Furcsamd gy rezte, mintha a detektwel egyms vetlytrsai volnnak. gy tett, mintha elmlylten tanulmnyozn az rdemjegyeket. Igen, nemsokra mr a zrvizsgjra kszl. Columbo mg egyszer elkrte az okmnyokat. Furcsa llaptotta meg lapozgats kzben. Tesskmutatta meg a cmet Torrance-nek, Nem az egyetem terletn lakik, ugye? Nem. Manapsg sok dik igyekszik sajt szllst szerezni. Ht, ha megengedhetik maguknak... Ez nem a mi gondunk, felgyel. A dikokat ma nll felnttekknt kezeljk. Elmltak az idk, amikor az egyetem vezetse szli feladatokat kellett hogy ellsson a dikok mellett. Columbo a fejt csvlta. Ht, ezek az informcik nemigen segtenek tovbb. Nagyon ksznm. Visszaadta a dosszit Torrance-nek, s az ajt fel indult. Ja, igen, csak mg egy krds torpant meg. Amikor azon az estn a sznhzban jrt, beszlt Borchardt dknnal is? Igen, de csak rviden. Tudta, hogy a dkn hiba igyekezett j llst tallni magnak? Sajnlom, ha gy volt, Columbo a fejt vakarta. Furcsa, mert akivel csak beszltem, azt mondta rla, hogy kitn ember volt. Csak nnek nem ez a vlemnye, uram. Mit akar ezzel mondani? Szval... amikor Borchardt jelentkezett valahov, ntl is llsfoglalst krtek, nem igaz? Valban, hiszen vgl is egytt dolgoztunk. A kzvetlen felettese voltam. De nem tlsgosan kedvelte. De nem gtoltam semmiben, felgyel. Csak arra gondolok, hogy ha n nem kedvelte t, rlnie kellett, hogy megszabadul tle. Felgyel kiltotta rendreutast hangon Torrance. Nem n ltem meg. s nem tetszenek nekem az n rejtett clzsai. Mondja a szemembe, ha fel tud hozni ellenem valamit, s ne kerlgesse tovbb a forr kst! ... ne haragudjon! Nagyon sajnlom... nem, nem gy rtettem. Sokkal inkbb gy, hogy nnek rlnie kellett volna, ha Borchardt valahol mshol llshoz jut. nnek csak egy j ajnllevelet kellett volna adnia neki. Nos, hogy szinte legyek, felgyel, nem tartottam t alkalmasnak arra, hogy egy egyetem feje legyen. s ezt kzlte is az intzmnyekkel, amelyek tudakozdtak utna? Igen, ennyivel tartoztam nekik. Tudott errl Mr. Borchardt? Igen, alighanem sejtette. Vgl is ismerte a jtkszablyokat. Igen, hogyne, termszetesen. Ksznm mondta Columbo, s ismt az ajt fel fordult. Hov akar kilyukadni, felgyel? Columbo megfordult. Tudni szeretnm, milyen volt a viszony nk kzt. Gyakran kerlt sor srldsokra, ugye? Arnoldnak tbb oka volt vgezni velem, mint nekem, hogy megljem. Hogyne, csakhogy az n problmm nem ez.

 Felgyel, nekem nagyon sok a dolgom. Mivel Borchardt meghalt, egy ideig kett helyett kell dolgoznom. Bocssson meg, krem. Igen, ht persze. Viszontltsra ma este. Torrance-t egyre jobban nyugtalantotta a felgyel ltogatsa. Ma este? mormolta maga el, aztn eszbe jutott a szndarab bemutatja. A fene egye meg, gondolta, br volna mr vge a nyomozsnak! Columbo olyan volt, mint egy vadszkutya, mindentt szimatolt, mindenbe belettte az orrt, t, Torrance-t azonban lehetetlen volt sszefggsbe hozni a gyilkossggal. rizd meg a nyugalmadat intette magt jra s jra az elnk , az esemnyek menett mr nem tudod befolysolni, legfeljebb kivrni." Akkor sem derlt jobb kedvre, amikor dlutn hazament, s Hilda megkrdezte tle, hallott-e valaha egy Linda Kittredge nev diklnyrl. Ez meg mi az rdgrt rdekel? fortyant fel Torrance. Hilda elmeslte neki, mirl beszlgettek Columbval a gyszistentisztelet utn. Torrance maga el meredve lt a fotelban. sszetrtnek rezte magt a hossz nap utn, s attl is tartott, hogy nem ez volt lete legrosszabb napja.

A Meredith Sznhz fnyrban szott. A kznsg nagy rsze mg odakint vrakozott. A hangulat semmiben sem klnbztt egy nagy Broadway-produkci elttitl, leszmtva, hogy a kznsg egy rsze laza, szells kaliforniai viseletben rkezett. Columbo odakanyarodott a sznhz el gyansan khg, ttt-kopott Mercedesvel. A bejrathoz kzeledve meglepdtt, mennyi szakllas frfival tallkozik. Torrance elnk stt ltnyben ersen klnbztt a tbbi sznhzltogattl. Sohasem szaktott volna bizonyos szoksaival, melyeket a keleti partrl hozott magval. Ott llt Hildval, a felesgvel, Markham dknnal s annak felesgvel, egy kicsiny, gmblyded asszonnyal, akit az ember knnyen oda tudott kpzelni egy spagettihegy el. Markham bartsgosan odaintette Columbt. Htfn n volt az esemnyek kzppontjban, felgyel, ma a mi fiatal mvszeink llnak a rivaldafnyben, n pedig lefokozdik mellkszereplv. Ilyen az let! Kedlyesen megveregette Columbo htt. Biztos, hogy j eladst ltunk majd jelentette ki a felgyel. nnek nem fog tetszeni, mert a darab a munkjra emlkezteti majd. Gyilkossgrl s bosszrl szl, stt gondolatokrl s vrszomjas emberekrl. Istenemre! Ha n nyomoz volnk, rlnk, hogy egy civilizltabb korban lek. Mi a vlemnye, Frank? Torrance szkszavan felelte: A mi felgyelnk, klnsen ezekben a napokban, aligha rzi gy. Vagy gy, a Borchardt-eset. Hogy ll az gy, felgyel? rdekldtt Markham. Nos, arra szmtok, hogy mg ma este feldertem. Mikzben a darabot nzi? Nagyon okos, Columbo. Ez igazi Sherlock Holmesra vall. Markham unszolta Columbt, hogy a trsasgban nzze meg a drmt, a felgyel azonban udvariasan elutastotta az ajnlatot. A sznfalak mgl szerette volna vgignzni az eladst. Elnzst krt, s mr el is fordult volna, azonban, mint akinek eszbe jutott valami, megllt. Torrance-hez fordult, s gy szlt: Bocssson meg, de ksbb mg megkeresem. Remlem, itt tud maradni addig, amg az elads utn beszlek nnel. Alighanem csakugyan dnt ttrsre szmt, ugye, Columbo? faggatzott kvncsian Markham. Columbo blintott. Mr. Torrance ott kell hogy legyen, ha csakugyan sikerl feldertenem ezt a gyilkossgi gyet. Ktelezettsgek s ktelezettsgek, Frank. rlk, hogy semmi kzm hozz. Torrance nem felelt. Nagyon szerette volna tudni, mit tartogat a szmra Columbo. gy tnt, a sznpad mgtt a leveg lappang hisztrival terhes. A tegnapi zrzavar helyt termszetellenes nyugalom vette t. Egyetlen hangos sz sem hallatszott, de az a lelkeseds sem ltszott senkin, amely a sznhzi premiereknek amgy velejrja. A sznszek, a sznpadi segtk, a varrnk s a vilgostk a munkjukra sszpontostottak, s gy viselkedtek, mintha automatk lettek volna. Mindenki tudta a dolgt, s senki sem trdtt a msikkal. Ebben a feszlt hangulatban Columbrl senki sem vett tudomst. Az volt az rzse, hogy a

tbbiek annyira hozzszoktak, hogy mint idegen, mr senkinek sem tnt fel. Kellknek tekintettk, akr a szkeket, a koporskat s a kardokat. Kzben mr kiismerte magt a sznpad mgtt, kbeltekercseken mszott t, lehajolt a lecsng ktelek alatt, s szrevtlenl kiballagott a ni ltzhz vezet folyosra. Egy szoknyt s melltartt visel lny balettlpseket gyakorolt, s gyet sem vetett Columbra. A detektv megkrte, hogy kldje ki hozz Lindt. Columbo mr ltott egyet s mst letben, mgis elakadt a llegzete, amikor megpillantotta Lindt. A lny az els jelensre vrt, mvszien magasra tornyozott hajban (hamis) kszerek csillmlottak. Jgkk estlyi ruhja egszen a cspjig llegzetellltan simult testhez, majd csaknem flgmbb tereblyesedett. szibarackszn arcbrnek hatst lerontotta gymntkemny tekintete. Columbo azonnal ltta, hogy az arcn az a smink van, amelyet Torrance-n ltott. Nagyon sajnlom, hogy ppen egy ilyen pillanatban kell megzavarnom, de eszembe jutott pr dolog, s nagyon szeretnm tudni... Siessen, felgyel! mondta feszlten s ingerlten a lny. Egy perc az egsz. Szeretnm megkrdezni ntl, hogy a prbk sorn nem emltette-e nnek Mr. Borchardt, hogy gondjai vannak Mr. Torrance-szel. Na de krem, Columbo! Maga trfl velem! Nos igen, azt gondoltam, hogy egy ilyen darab prbin oldott a hangulat, gy aztn elkpzelhet, hogy taln emlkszik Mr. Borchardt valamilyen effle megjegyzsre. Nem tudta volna ezt inkbb az elads utn megkrdezni tlem? Hallottam egyet s mst dikokrl s az egyetem munkatrsairl... Micsodt? csattant fel Linda, mieltt mg belegondolt volna, mit mondott, s hogy kivel beszl. Nos, olyasfle dolgokrl beszlek, amelyekrl n azt mondta, hogy ritkn kerl sor rjuk... egyetemi emberek s a dikok kztt. Kalandok, szerelmi kapcsolatok. s mgis elfordulnak... Linda fagyosan felnevetett. Hiszen ez in nem kolostor, felgyel. Termszetesen itt is vannak ilyen-olyan affrok, mirt is ne? Persze nem nznek klnsen j szemmel rjuk. Tulajdonkppen csak azt akartam tudni, mondott-c nnek valamit Mr. Borchardt Mr. Torrance-szel kapcsolatban. Valamifle viszonyrl? Ugyan krem! Nos, bizalmasan hadd kzljem nnel, miss Kittredge, hogy k ketten nemigen kedveltk egymst. A felvtelvezet vgigrohant a folyosn, s gy kiltott: Mg t perc! t perc! Nem trsaloghatok tovbb magval, felgyel. Bizonyos jelek arra mutatnak, hogy Mr. Torrance meghistotta Mr. Borchardt minden ksrlett, hogy llst szerezzen magnak egy msik egyetemen. Mr. Borchardt panaszt akart tenni az igazgattancsnl, az utols pillanatban azonban kidertett valamit Mr. Torrance-rl, amivel zsarolhatta. Ez termszetesen csak tena, de tudni szeretnm, vajon tett-e emltst ilyesmirl nnek. Nem felelte Linda grcssen. Remlem, hihetek nnek. Felgyel, most mr semmire sem tudok koncentrlni, sem arra, amit mond, sem a vlaszaimra. Nhny perc mlva felmegy a fggny. Ekkor a hangszr is megszlalt: Felkszlni a sznpadra lpsre! Felkszlni a sznpadra lpsre! Columbo kajnul elmosolyodott. Sok szerencst! mondta. Az utols nzk ppen elfoglaltk a helyket, amikor a felgyel visszatrt a sznhzterembe. Abban a pillanatban cspte el Torrance-t, amikor az lelni kszlt. Szeretnk krdezni ntl valamit, uram, Torrance lesegtene Hilda kabtjt, s odalpett Columbhoz. Mi az mr megint, felgyel? A fggny minden pillanatban felmehet. A hangszrkbl egy harsona les hangja hallatszott, Tudom, uram. Az elstttett nzteret tomptott fny burkolta varzsos s vrakozsteljes flhomlyba. Csak azt szeretnm krdezni, hogy elkpzelhetnek tartj a-e, hogy Mr. Borchardt s miss

Kittredge kztt... Maga megbolondult, Columbo! suttogta izgatottan Torrance. A fanfr ismt felharsant. De ugye, nem volna elkpzelhetetlen, uram? Semmi sem lehetetlen, de akkor nagyobb bajban lett volna, mint a lny. A fanfr hangjaihoz dobpergs trsult. Egy oktatnak a becslete forgott volna kockn, ha lell egy diklnnyal tette hozz Torrance. Igen, ebben bizonyra igaza van felelte Columbo. Nekem azonban az az rzsem, mintha itt valami effle trtnt volna. Egyik-msik nz pisszegni kezdett, mert zavarta ket a kettejk beszlgetse. Aztn felment a fggny, s a sznpadon egy rmai utca vlt lthatv. Ksbb nagyon szeretnk mg elbeszlgetni nnel, uram suttogta Columbo, majd elindult a szksorok kztt, s htul megllt. Torrance mogorvn elfoglalta a helyt.

Columbo tallt egy helyet, ahonnt a sznpadot is, Torrance-t is szemmel tarthatta. Utca Rmban... a flhomlyban sszeeskvk sugdolznak. Aztn vltozik a szn, egy vrs sznyeg ltszik, a szkek s a tkr egy olasz renesznsz szobt jeleznek. Brachiano s Vittoria Corrumbona lpnek a sznpadra. Kz a kzben jnnek, krbejrnak, kzelebb lpnek egymshoz, sugdolznak. A lny elmondja egy lmt a frfinak, amelyben a frje s Brachiano felesge meghaltak. Megllapodnak abban, hogy mindkettjkkel vgeznek. A jelenet vgn Flamineo, Vittoria gonosz fivre jelenik meg, s ugyancsak csat lakozik az sszeeskvshez. Vltozik a szn. Brachiano felesgnek bartai va intik Brachiant a Vittorival folytatott viszonytl. Midn felrzel lmaidbl, rd tr a bnbnt, szr s sajog majd, mint a viperacsps... E mondat hallatn Torrance nyugtalanul fszkeldni kezdett a szkben. A bnbnat" sz ott visszhangzit a fejben. Elhatrozta, hogy megkrdi Lindtl, hisz-e az ilyesmiben... majd ezt hallotta: A kj kemny korbcsot hord vben... Torrance most gy rezte, Hilda vdl pillantssal mregeti, amikor azonban balra fordult, ltta, hogy az asszony megbvlten mered a hrom fiatal sznszre. Torrance most jobbra fordult, s megpillantotta Columbt a flhomlyban. Lehet, hogy a felgyel t figyeli? Kj hallott egy bels hangot Torrance. A sznak klns, rzelemmentes csengse volt... Linda mindssze ennyit rzett? Kjt? A kj bvlte el, nem a szerelem? Csak egy vn trotli volnk gondolta , aki lpre ment egy fiatal, rugalmas testnek? Nem, nem, nem." A sznpadon zajos sszecsaps kv etkezett Brachiano s a felesge, Isabella kztt, melynek sorn a frfi kzlte, hogy sohasem tr vissza az asszonyhoz. A legfeljebb tizennyolc ves szke sznszn meggyzen rzkeltette a megsrtett felesg ktsgbeesst. Torrance-t megdbbentettk mlyen tlt gesztusai, arcjtka. Fiatal, trkeny asszony volt, mg hzassga mzesheteit lte, s knytelen volt meglni, hogy egy idsebb, tapasztaltabb n megfosztja a frjtl. Az embernek az a knyszer benyomsa tmadt, hogy Brachiano kmletlen, nz figura, aki odahagy egy tiszta hegyi patakot, hogy inkbb egy zavaros, poshadt pocsolybl igyk. Torrance hirtelen magt is ilyen kmletlennek rezte. Hilda finom, intelligens asszony volt... Linda pedig... Linda... A gyilkossgi terv kvetkezett. Brachiano megegyezett a skrupulusok nlkli orvossal, hogy megli a felesgt s Vittoria frjt. A darab tanulsga az volt, hogy egy ilyen parzna kapcsolat szksgkppen gyilkossgba s bosszba torkollik. Egy jelenetben amely Columbt, aki nem sokat rtet t a sznhzhoz, kellemesen meglepte, a kznsgbl pedig spontn tapsot vltott ki csakugyan sor kerl a gyilkossgokra, de messze nem gy, ahogy az sszeeskvk elterveztk. Brachiannl egy varzsl jelenik meg,

s pantomimosok segtsgvel bemutatja, mi trtnt... Kt gonosz figura keringzik be a sznpadra, flrehznak egy fggnyt, s leleplezik Brachiano kpt. Vdszemveget vesznek fel, elfedik a szemket s az orrukat, aztn desen illatoz fstlrudacskkat gyjtanak a kp eltt, majd mreggel kenik be a portr ajkait. Ezutn kacagva elhordjk magukat a sznrl. Isabella, Brachiano felesge hlingben lp be a hlszobba, letrdel, hogy imdkozzk, vgl pedig hromszor megcskolja szeretett frje ajkt. sszeesik, s meghal. A fnyek kialszanak. A zene elcsitul, s hallatszik, amint Brachiano gy kilt: Kitn! Meghalt! A varzsl kilp a sznpad flhomlybl, s csettint az j javai... Torrance htn vgigfutott a hideg. Hilda szrevette, ahogyan megrzkdott, majd oldalvst rpillantott, s megszortotta a kezt. Az idegeid mormolta. Columbo figyelmt a hzaspr egyetlen mozdulata sem kerlte el. A sznpadon a varzsl odaszaladt a msodik kphez, amelyet meg akart mutatni Brachiannak: Flamineo s Camillo, Vittoria frje jttek be. A szn mostanra kzpkori tornacsarnokk vltozott. Camillo gyakorolni akar, felszll egy falra, mire htulrl hirtelen kt frfi ront r, megragadjk, majd nyakt trik. A gyilkosok krltekinten elhelyezik a l alatt, hogy a dolog balesetnek ltsszk. Micsoda kivl tlet! kilt fel Brachiano. A varzsl, aki ekkppen bemutatta, hogyan kvettk el a gyilkossgokat, gy deklaml: A nap melege virgot s gyomot egyarnt nevel. Aki okos, nagy tetteket hajt vgre Vagy nagy gazsgokra sznja el magi. Torrance azt hitte, menten megfullad. A halott Camillo lettelen teste az eszmletlen Borchardtra emlkeztette. Szeme eltt lepergett a fprba eltti este minden rszlete... ahogyan kezben az lomcsvel a dkn mg lpett... ahogyan felemelte, s tarkn vgta vele Borchardtot... aztn ismt... Torrance-ben csak most tudatosult, mi volt az, ami ellen egsz id alatt berzenkedett: Linda arckifejezse. A lny tgra nylt szemmel llt, s arcra szinte rkvlt a leplezetlen elragadtats maszkja... Igen, el volt ragadtatva, szeme csillogott a sznpad mgtti flhomlyban. Torrance tekintete eltt lasstott felvtelknt pergett le, ahogyan Borchardt sszerogyott, s egyszerre kptelen volt elhinni, hogy ez az mve volt, de Linda arca s testtartsa meggyztk arrl, hogy nem lmodott... s most ismt Lindt ltta maga eltt, amint lesben ll, elszntsg s tmadkedv sugrzik belle, akr egy vmprbl... Megprblta elhessegetni a tudatalattijbl feltr gondolatokat, de hiba, jra s jra ugyanazok a kpek jelentek meg lelki szemei eltt. A gyomra melyegni kezdett, legszvesebben felllt s kiment volna, de tartott Columbtl, aki esetleg helyes kvetkeztetseket von le, s a sznpadi gyilkossgokat sszefggsbe hozza azzal, ami kt nappal korbban a sznfalak mgtt trtnt. Torrance prblta fegyelmezni magt, de hiba igyekezett, egsz testt vertk nttte el. Hilda odahajolt hozz: Nem jl rzed magad? krdezte sgva. Mr mlban van suttogott vissza a frfi. Hamarosan tl leszek rajta. Columbo a maga helyrl ltta, milyen rosszul rzi magt Torrance. Amikor az elnk ismt visszanyerte az nuralmt, felnzett a sznpadra, s megpillantotta Lindt. Egy msik helyisgben llt, szemltomst egy brsgi teremben: a frje meggyilkolsval vdoltk. A vd azonban gyenge lbakon llott, mert Vittoria maga aligha szeghette nyakt a frjnek, az gyszek azonban tudtk, hogy a Brachianval val viszonya miatt terheli kt gyilkossg a lelkiiismerett. Vdje lngol indulattal kiltott: Magas brsg! Slyos a gyilkossg gyanja, de knnynek talltatik a bizonytk, mely minket a gyilkoshoz vezet. Ki meri gondolni, hogy a hlgynek ily stt volna a lelke, s ne rettenne vissza ennyire vres bntl?

Ekkor kvetkezett Linda drmai, szikrz atmoszfrja nagyjelenete. Mondatai tzsugrknt trtek el a szjbl, tekintete a gyllet s a megvets treknt frdott a szereplkbe s a nzkbe. A nevek, melyekkel engem illettek, amikor szajhnak s gyilkosnak neveztek, nem f elm irnyulnak, lepattannak rlam, s azt talljk, aki kimondta ket. Mint amikor valaki szembekp a szllel s sajt arcba frccsen a mocsok... A nzk visszatartott llegzettel hallgattk. Linda sznszi teljestmnye mindenki szmra kinyilatkoztatsknt hatott, aki tlhette. Krhoztattok engem, mert szeretett a herceg! Ahogyan tkozztok a kristlytiszta hegyi patakot is, mert egy mlabs szvd ifj fulladt bel. Vegytek sorra minden hibm, krlek, s ltni fogjtok, hogy minden bnm szpsgem, sznes ruhm s vg szvem. Milyen szp, milyen bszke asszony. Ha az rdg egyszer embertestbe bjik, e kp trul majd elbetek" mutatott az egyik vdl Vittorira. Ebben a pillanatban Columbo egyrtelmen gy rezte, mintha maga is ltta volna, amikor Borchardtot megltk. Figyelte Torrance-t s Lindt egyikket a flhomlyban, msikukat a reflektorfnyben, s egy hirtelen megvilgosods nyomn a kettejk merben klnbz viselkedsbl a helyes kvetkeztetseket vonta le. Mieltt a sznet eltt leereszkedett volna a fggny, Vittorit arra tltk, hogy lete vgig egy olyan hzban tltse napjait, amelyben bukott lnyokat neveltek t. Vittoria erre gy vlaszolt: Oh, szegnyes bossz a n! Csak a nyelv, mely lteti. Knnyet sem ejtek Jogtiprstokonht legyen vigyetek oda. A nzk lelkesen megtapsoltk az ifj sznsznt s a dknt, aki nyugodjk bkben! betantotta a darabot.

Columbo elhagyta a helyt, s mst sem hallott, mint Linda roppant meggyz erej alaktsnak dicsrett. Az embereknek gy ltszik, semmi sem tetszett inkbb, mint a szpsg gonoszsga. Nos felgyel hallotta maga mgl Columbo az egyetem elnknek immr kornsem oly magabiztos hangjt , mi a vlemnye a mvszeinkrl? Ez a miss Kittredge nagy lmny volt. Igen, az egsz egyttes nagyon igyekezett. Vajon meg tudna oldani egy gyilkossgi gyet, amelyben egy asszony megcskol egy kpet, mire megmrgezdik? Erre a kpdologra valsznleg nem jnnk r, de a mreg a boncols nyomn kimutathat a vrben. me, mi mindenre vagyunk kpesek a technika rvn, n megfoszt bennnket a gyikossgi gy pozistl, felgyel? Egy gyilkossgban nincsen semmi potikus felelte Columbo. Egy gyilkossg rt, vres gy. Higgye el, lttam mr egyet s mst ezen a plyn. s ezek a sznpadi gyilkossgok... csvlta a fejt Columbo. Gyilkossg szerelembl? csvlta elgondolkodva a fejt. Torrance eltprengett, hogy vajon Columbo hov szeretne kilyukadni, a felgyel azonban folytatta: A gyilkossg meg a szerelem nem tartoznak ssze. A gyilkossggal a gyllet jr karltve, a gyllet s a szerelem nem virgozhatnak egytt. A tettesek nha elbb, nha utbb, de rjnnek erre, A mi esetnkben nincs ms lehetsg, mint kivrni, mg trtnik

valami. Nem tudom, mi az, amire vrok, de ha trtnik valami, pontosan tudni fogom, mire vljem... s ami a Borchardt-gyet illeti, eljutott mr ebbe a stdiumba, felgyel? Igen, uram, azt hiszem mondta halkan s udvariasan Columbo. Meg fogja lepni, amit most mondok majd nnek. Htranzett elszr a jobb, majd a ball vlla fltt, meggyzdtt rla, hogy senki sem hallja, majd odasgta Torrance-nek: Biztos vagyok benne, hogy Linda Kittredge-nek van valami kze a gyilkossghoz. Felhangzott a msodik felvons kezdett jelz cseng. A nzk visszamentek a helykre. Hilda Torrance, aki a kzelben, egy csoport mellett llt, kzen fogta a frjt. Gyere drgm, szrnyen spadt vagy. Aztn Columbhoz fordult: Egsz id alatt nem rezte jl magt. , semmi komoly prblta elvenni a dolog lt Torrance. Azt hiszem, rossz nyomon jr, Columbo. Taln. Ennek ellenre meg akartam mondani nnek. Hilda bevonszolta a frjt a szksorok kz. tkzben megkrdezte tle, mifle hamis nyomon" jr Columbo. A gyilkos hamis nyomn felelte Torrance rdesen. Teljesen rtelmetlen. Hilda tudni szerette volna, mi az, ami teljesen rtelmetlen. Linda Kittredge... motyogta a frfi, mikzben leereszkedett a szkre. A fnyek lassan kihunylak. A fehr rdg? krdezte zavartan Hilda.

Msodik felvons. Zene. Trombitk, dobok, egy heged finom hangja. A fggny felemelkedett. A sznpadkp egy renesznsz berendezs helyisget brzolt. Brachiano meggyilkolt felesgnek s Vittoria elveszejtett frjnek rokonai bossztrveket kovcso ltak a tettesek ellen. A halott felesg fivre alkalmas embert keresett a bosszhadjrat vezetsre. Linda a jobb oldali takarsban llt, s nzte a kollgt, aki a bosszvgy, gyilkos utn keresgl fivrt jtszotta. Linda egyszer, szrke ruht viselt, amelynek mr nmagban mutatnia kellett, milyen slyosan rintette a brsg tlete. Sznvalls. Linda figyelte, ahogyan a dsztk kivittk a pomps btorokat s a vastag sznyegeket, s egy nagy falat brzol dszletet vittek be a helykre. A kamra berendezse, amelyben Vittorinak lete htralv rszt tltenie kellett, mindssze kt gyalulatlan deszkapad s egy asztal volt. A vilgts kkes flhomlyra vltott. A jelenet sorn a kkhez vrs pontfnyek keveredtek utalva a vres tettekre, amelyekre hamarosan sor kerl majd. Linda a jelenst megelz vgszavakat hallotta:

Miknt e vilgban Sokfle arca van a gonosznak, gy a fldtekn Sokfle rdg mesterkedik. A lny kilpett a sznpadra. Az egyszer szrke ruha semmit sem rtott a szpsgnek. A kznsgtl fnyfal vlasztotta el, s a klns atmoszfra hatsa all, amely ltala ltrejtt, a kznsg nemigen tudta kivonni magt. Linda rezte, hogy valamennyi te kintet megbabonzottan mered r, s az rzs nyomn forr borzongs futott vgig a testn. Brachiano lpett a szobba, pedig egy megsemmist mondatot vgott az arcba. A frfi is, a kznsg is gy rezhette, mintha jgkockkat szrtak volna a szemk k z. Vittorinak vgig kellett hallgatnia, ahogyan Brachiano, a szeretje ezt mondja rla: Ez a kz, ez az tkozott kz, melyet tisztel cskokkal halmoztam el, mindnyjunkat szerencstlensgbe tasztott. Gondolataim elfolytak, akr a higany, boszorkny b ja bvlt el,

s most tudom csak, mirt mond rla rosszat az egsz vilg.

Linda hallva, hogyan kesereg sajt sorsn a szeretje, elmosolyodott. nkntelenl Frank Torrance-re gondolt. Vajon a frfi is r gondol-e ebben a pillanatban? gy tnt neki, mintha partnere nem Brachiano, hanem Torrance volna, s ez a kpzeletbeli szemlycsere lenygz ert klcsnztt alaktsnak. Mit kaptam n tled mst, mint gyalzatot? Beszennyezed hzamnak folttalan nevt s elrmtd nemes bartimat Kijuttatott e hzba engemet? t szln felszedett szjhk lakba, ki? Hny nt tettl gy tnkre, mondd? Menj ht, tbb ne halljam hredet! Inkbb emsszem el magam, de retted nem hullnak knnyeim! Tetrlisan elfordult Brachiantl, s a sznpad jobb oldala fel pillantott. Mikzben pedig ebben a rideg s elutast pzban llt, a dlutn jutott eszbe, az, ahogyan visszautastotta Torrance-t. Amikor azonban kinzett a takarsba, egyszerre Columbt pillantotta meg, aki teljes lelki nyugalommal figyelte a sznen zajl esemnyeket. Linda lekste a vgszavt, Brachiano pedig hromszor is knytelen volt a nevt kiltani: Vittoria! Vittoria! Victoria! Hlsan megfordult nem kellett tbb Columbt nznie. Amikor a jelense vget rt, a msik takarst vlasztotta, ahol nem kellett tallkoznia a felgyelvel. A darab a vghez kzeledett. A bosszszomjas csaldtagok kertettek egy Lodovico nev brgyilkost, aki aztn egy mrgezett sisakkal meglte Brachiant. Amikor Vittorinak utoljra a sznpadra kellett lpnie, nem kerlhette el Columbt. Annyira megrendtette a jtk s valsg vltakozsa, hogy a szava is elllt. J ideig eltartott, mg ki tudta prselni magbl: Mit keres itt htul, felgyel? Le vagyok nygzve felelte Columbo, Micsoda nagyszer sznszi teljestmny! Ksznm. Van mg jelense? Mg meg kell halnom. Mg sohasem lttam szndarabot, amelyben ennyi gyilkossg lett volna. De ht ami a sznhzat illeti... ahhoz nemigen rtek, A felesgem viszont,. Ha nem a rendrsgtl volna, ide htra be sem engedtk volna jelentette ki Linda. Senkinek nem szeretnk tjban lenni. Tudja... csak gyorsan mondani akartam nnek valamit... Taln rdekli. Akkor siessen! Hamarosan ismt a sznpadon kell lennem, Linda megnyalta a szja szlt. Azt hiszem, a nyomra jutottam annak az embernek, aki meglte Mr. Borchardtot. s ki az? Azt hiszem. Mr. Torrance-nek van valami kze a dologhoz. A vilgts megvltozott, A komor vget vrpiros s bborszn fnysugarak jeleztk elre. Egek! rebegte Linda, s kiszaladt a sznpadra. Columbo bejelentse nagyon feldlta, ez azonban mg ragyogbb tette alaktst. Reszketett a hangja, amitl mg a htprbs sznhzjrk htn is vgigfutott a rszvt borzongsa. Hamineo egy pisztollyal fenyegette, m Vittoria meggyzte, hogy majd agyonlvi a frfit, azutn pedig ngyilkossgot kvet el. Flamineo azonban csak be akarta csapni a hgt, a pisztolyban vaktltnyek voltak. Amikor aztn ltta, hogy Vittorinak esze gban sincsen vgezni magval, felllt lltlagos hallos gyrl, s gyilkos dhvel rontott a lnyra. Vittoria segtsgrt kiltott, mire a sznpadon megjelent a brgyilkos, Lodovico, s megpillantotta ldozatt, akit mg meg kellett lnie. Vittoria tudta, hogy ttt az rja. Valdi flelemtl reszketve ezt persze a nzk nem tudtk gy kiltott fel: Szvesen fogadlak, hall, mint kirlyuk kldttt a hercegek. m elbe llok fegyverednek... Azt, hogy miknt hal meg Vittoria-Linda, Columbo nem ltta, ekkor ugyanis mr a nztr fel tartott. A nzk megbvlten ltek a terem sttjben. Columbo Torrance-t kereste

tekintetvel. A frfi olyan spadt volt, hogy arca szinte vilgtott a sttben. A sznpad elsttlt, majd nmi csend utn a htszzharminc nz kzl nhnyan kszrlni kezdtk a torkukat, aztn nhny msodperc mltn orknszer tapsvihar trt ki. A lmpk fellobbantak, a sznpadon meghajoltak jelmezeikben a szereplk. Mindenki lthatta, hogy Linda sr. A knnyek lefutottak az arcn, s barzdka t mostak a sminkjbe. A nzk meghatdtak a ltvnytl, s mg vadabbul tapsoltak.

A kt ltzt kirtettk, s mostantl tgas fogadtereml szolgltak a szmos vendg szmra. Az volt a szoks, hogy a bartok, a rokonok, az oktatk s az igazgatsg tagjai egy-egy dikprodukci utn egytt nnepeltek. Ma este Linda Kittredge llt az rdeklds kzppontjban. Azok kzl, akik vek ta ltogattk a Meredith sznhzi bemutatit, senki sem emlkezett ilyen sznszi teljestmnyre. Ktsgkvl Linda volt az egyik legtehetsgesebb s legjobb adottsgokkal megldott sznszn, aki valaha erre az egyetemre jrt. A helyisgekben egy tt sem lehetett volna leejteni. Torrance-t, aki nyomorsgosn gyengnek rezte magt, lgszomj gytrte; Megprblkozott egy whiskyvel. Hilda szerette volna, ha nem iszik alkoholt, frje azonban nem hallgatott r. Torrance tekintete idegesen rebbent ide-oda a helyisgben. Mi van veled, Frank? krdezte Hilda. Egsz este olyan furcsn viselkedsz. Ha rosszul vagy, hazaviszlek. Nem vagyok rosszul, csak ennek a nagyszer eladsnak a hatsa al kerltem. Ismt krlpillantott. Kit keresel? Columbo felgyel az imnt utalt r, hogy j informcii vannak szmomra a Borchardt-gyrl. Alaposan meghzta a whiskyspoharat. Borchardt... a dkn halott... aztn ez a szndarab... ltod, hov vezet az igazsgossg, Hilda... a vgn meglik a gyilkosokat... jabb nagy kortyot nyelt az italbl.

Columbo, a frfi, akit keresett, oda kint llt a folyosn, s Markham dknnal beszlgetett. Amikor azonban szrevette az egyik ni szereplt, magra hagyta Markhamet, s a diklny utn eredt. Markham tvgott a tmegen, s rtajlt Torrance-re. ppen most beszltem a nyomoznkkal, Columbval. Azt mondta, hogy megoldotta az gyet. jflkor szeretne nnel beszlrn az irodjban. Remlem, hogy igaza van. s mirt nnek mondta, mirt nem nekem? Ne vegye rossz nven tle, Frank! Frank ma egsz este olyan furcsa volt kapcsoldott be a beszlgetsbe Hilda. Azt hiszem, valamilyen betegsg bujkl benne. Fszkes fent betegsg mordult fel Torrance, majd bffentett egyet. Frank, te azt sem tudod, mit csinlsz! gurult mregbe Hilda, azzal sarkon fordult, s fakpnl hagyta a frjt. Markham megprblta bksebb tmra terelni a beszlgetst. Ez a Kittredge tnyleg lenygz volt, Frank. Elragad, szp lny. Alkalmasabb szemly nem is kaphatta volna Vittoria szerept. Szajha, gyilkos, hercegn... az ujja kr csavarja a frfiakat... Hha... csakugyan kutya kedvben van ma este, igaz? n is lehetek nha rossz hangulatban. Fellem... De ht mi trtnt? Azt hiszem, a darab bemutatjra nem megfelel idpontban kerlt sor. Elszr Borchardt, aztn ezek a sznpadi gyilkossgok. Az ilyesmit be kne tiltani, nem tallja? Betiltani? Jogi alapon, vagy az adott krlmnyek miatt? Szerintem egyre megy! fakadt ki Torrance. Nos, jogi szempontbl nem vagyok valami nagy vlemnnyel a cenzrrl. A szabad vlemnnyilvnts mindenek felett ll.

 Ez gy hangzik, mint egy anarchista hitvallsa. Meglehet. Nemhogy meglehet, hanem az is! fstlgn Torrance, s tlttt magnak mg egy whiskyt. Tl sokat iszik, Frank. Mondhatok magnak valamit, Markham? Micsodt? Eddig vagyok mondta Torrance, s elhzta a kezt a nyaka eltt. Ugyanebben a pillanatban Linda lpett a helyisgbe. Amikor megltta a vendgeket, felnevetett. Szeme mg csillogott az izgalomtl. A jelenlvk valamennyien tapsolni kezdtek. Boszorkny mormolta halkan Torrance. Rmens kis boszorkny.

A lny, akivel Columbo beszlt amikor mr ki tudta szabadtani Lindt rajongi gyrjbl , odasgta neki, hogy Torrance elnk jflkor vrja az irodjban. Linda megfordult, s keresni kezdte Torrance-t, mintha arra volna kvncsi, csakugyan hvatta-e. A frfit azonban mr sehol sem ltta. Amikor ismt az t krlrajz csodlihoz fordult, Linda Kittredge azon kapta magt, hogy csak fl szvvel hallgatja ket. gy rezte, Vittoria Corrumbona flelmeinek egy rsze mindinkbb hatalmba kerti. Mikzben a Meredith Hall fel haladt, Torrance rezte, hogy hamarosan valami dnt fontossg dolog trtnik majd. Eltndtt, vajon nem lehetsges-e, hogy Columbo bakot ltt, valaki mst hisz gyilkosnak, s , az elnk, mr kikerlt a tzvonalbl. s akkor mi van? gondolta. Hogyan reaglok majd, ha valakit rtatlanul vdolnak meg Borchard meggyilkolsval?" Belpett az irodjba. Odabent senki sem volt. Felgyjtotta a lmpt. Semmihez sem nyltak, mindent ott tallt, ahol dlutn hagyta. Az rasztaln ll ra jfl utn hrom percet mutatott. Torrance lelt, s elhatrozta, hogy tizent percet vr Columbra. Ha a felgyel nincs itt, gondolta, aligha lehet vizsgldsainak 6 a cltblja. Columbt taln egy utols bizonytk tartja fel, amellyel a gyanstottjt vgleg sarokba akarja szortani. Egy pillanattal ezutn Linda llt meg az iroda ajtajban. Mit keresel itt? krdezte Torrance s felllt. A szve vadul vert. Valaki azt mondta nekem, hogy itt akarsz beszlni velem. Magamtl bizonyosan nem jttem volna ide. Senkinek sem mondtam, hogy beszlni akarok veled. Tnj el! Ha ez igaz, Frank, mr ks. Nem, nem ks! Eredj! mondta les hangon. Linda belpett a szobba, lelt a kanapra, s keresztbe tette a lbt. Mr az is elg, ahogyan fogadtl. Biztos vagyok benne, hogy valaki hallgatja a beszlgetsnket. Most mr egyrtelm, hogy ismerjk egymst. Megvonta a vllt: Az eladsnak vge. Nem tudom, mirl beszl, miss Kittredge. A lny felnevetett. , Frank! Mg most is hangszalagra beszlsz! Gyerekes vagy. Vge... ht nem ltod be? Columbo tltott rajtunk. Szeretnm tudni, mivel rultuk el magunkat. Te megrltl. Beteg vagy. Elment az eszed... Valban? Majd megltod. A frfi hangja elcsuklott. Suttogva krdezte: Hogyan tudsz ilyen nyugodt lenni? Nem tudom felelte a lny, s ismt vllat vont. Valsznleg ilyen a termszetem. Olyan vagyok, mint Vittoria Corrumbona. Tudom, hogy ez nem normlis. De azt is, hogy ez nem mehet gy az rkkvalsgig... Semmi sem rulhat el bennnket. De igen, Frank. Ugyan micsoda? Te alapjban vve tisztessges ember vagy. Ez felrlt volna. Taln nem egyhamar, de

valamikor tnkretett volna. Bellrl kifel. Csak az a furcsa, hogy engem egyltaln nem kavar fel a dolog. Nekem mindegy, elkapnak-e vagy sem. Az let a brtnben is csak megy tovbb. s ha nem, akkor mi van? Hideg, rlt kurva vagy, semmi ms. Azt hiszem, most megyek, miss Kittredge... Azt hiszem, ennyi elg, Mr. Torrance... Az ajtban Columbo llt, mgtte kt egyenruhs rendr bukkant fel. Miss Kittredge-nek igaza van. n elbb vagy utbb sszeroppanna. n sokkal inkbb aggdtam miatta. Nem gondoltam, hogy olyan egyenes valaki, mint amilyen az imnt volt. Nagyon ksznm. Linda biccentett. Torrance megprblta az igazgatsg fejt jtszani. Amit most hallott, nem hasznlhatja fel a brsg eltt. Linda nem vett tudomst rla. Tudni akarta, hogyan tallt r Columbo a helyes nyomra. Jcskn jrtam krbe-krbe, mg sszehoztam nket. Be kellett bizonytanom, hogy n s Mr. Torrance kztt kapcsolat van. Ezt ppen most sikerlt megoldanom. Linda diadalmasan rnzett Torrance-re, aki magba roskadtan lt az rasztala mgtt. Ugye megmondtam! Abban a pillanatban, amikor sszehozott bennnket, vge volt. Nagyon gyes, felgyel. Engedje meg, hogy mg egyszer elmondjam, milyen nagy benyomst tett rm a ma esti alaktsa. Ha egyszer kijvk a brtnbl, adjon majd nekem egy ajnllevelet! Torrance tompn bmult maga el, aztn felpattant, s gy kiltott: Hogy tudsz ilyen nyugodtan lni? Mifle szrnyeteg vagy te tulajdonkppen, Linda? rizetbe vagy vve, gyilkossg gyanjval... megltl valakit! Most mr semmit sem rtek! Neked semmit sem jelent egy let? A vilgon semmit? , uram Isten! Visszarogyott a szkbe, s a kt tenyerbe tmasztotta a fejt. Linda Columbhoz fordult. Tudja, mirt tettk, felgyel? Nem egszen. De azrt nem szrakozsbl ltk meg Borchardtot, ugye? Nem. Franknek egyszeren meg kellett szabadulnia a dkntl. Torrance felemelte a fejt. s mire jutottunk vele...? Tudott a kettnk dolgrl, felgyel. Igen, n is gondoltam valami hasonlra, ez kiderlt a levelezsbl meg a klnfle emberekkel folytatott beszlgetseibl. Csak azt nem tudtam, hogy miss Kittredge volt az. Ne tegyen szemrehnyst neki, Mr. Torrance! Az els pillanattl fogva sejtettem, hogy nnek kze volt a dologhoz. Az, hogy miss Kittredge pr perccel ezeltt megjelent nnl, az n gyanmat nem befolysolta. Az mr korbban megalapozdott. De ht hogyan, felgyel? A cipjn lv gyantapor s az arcra tapadt arcfestk miatt. Elkpzelni sem tudtam, mit keresett a sznhzban a gyilkossg estjn hacsak nem magt a gyilkossgot hajtotta vgre. A smink elrulta nekem, hogy minden bizonnyal ni segtje volt... Linda? mormolta elhal hangon Torrance. Nos, ezt termszetesen nem tudtam. De figyelni kezdtem a lnyokra, akik rszt vettek az eladsban. Ezenkvl miss Kittredge volt az utols, aki tallkozott Borchardttal... Mi azt hittk, sohasem derl ki, hogy mi volt az indtk mondta Linda Kittredge. n az indtk, miss Kittredge. Vgiggondoltam, mi motivlhat egy frfit Mr. Torrance pozcijban, s arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy az ok csak egy gyilkossg vagy egy diklnnyal folytatott viszony lehet... Rm mind a kett illik, felgyel. Jl van. Torrance felllt. Essnk tl rajta! Columbo mindkettjket rizetbe vette, lent egy jrrkocs vrta ket. Mellette Sherman Markham llt, Megfogta Torrance s Linda karjt. Arra gondoltam, szksge lehet egy j gyvdre. Vdhetem magt, Frank? Torrance blintott, s Lindt is. Nagyon ksznm mondta Markham. Hosszan nzett a jrrkocsi utn, egszen, mg a lmpit el nem nyelte a sttsg. Az ember jra s jra felteszi magnak a krdst... mormogta Columbo , hogy egy ilyen ember... ebben a pozciban s ilyen iskolzottsggal... mirt kvet el ilyesmit.

Megcsvlta a fejt, s mindkt kezt ballonkabtja zsebbe dugta. A hs esend, felgyel. Mr j nhny derk embert vitt ro sszra. s itt van ez a tehetsges, szp lny. Tudja, professzor, vannak dolgok, amiket a szakmmban tapasztalok, de a felesgemnek nem beszlhetek rluk. Nagyon csodlja... az rtelmisgieket. Klnsen pedig a mvszeket. Egy szavamat se hinn, ha valami rosszat mondank ezekre az emberekre. Markham megveregette Columbo vllt. Ne mondjon neki semmit, hagyja meg a hitben! Igen, ebben igaza van.

VGE