A Brief Biography of Sir Isaac Newton 
 
 
Sir Isaac Newton is generally regarded as the most original and influential theorist in 
the history of science. His passion was to unite knowledge and belief, to reconcile the 
Book of Nature with the Book of Scripture. He transformed the structure of physical 
science with his three laws of motion and the law of universal gravitation, which he 
used to precisely predict the motions of stars, and the planets around the sun. Without 
Newton and his discoveries, our modern world would be far different than it is today.  
 
Isaac Newton was born on Christmas Day in 1642. He went to Cambridge University, 
intent on obtaining a law degree. Instruction at Cambridge was dominated by the 
philosophy of Aristotle but Newton also studied the philosophy of Descartes, Gassendi, 
Hobbes, and in particular Boyle. While at Cambridge he also became interested in mathematics, optics, physics and 
astronomy. In 1665, a plague epidemic forced the university to close and Newton returned to his hometown of 
Woolsthorpe. There, in less than two years, while Newton was still under 25 years old, he made several 
revolutionary advances in mathematics, optics, physics, and astronomy. It was during this time that Newton also 
began to think about gravity.  
 
Newton’s greatest achievement was his work in physics and celestial mechanics, which culminated in the theory of 
universal gravitation. By 1666, Newton had early versions of his three laws of motion. Using his discoveries in 
optics, Newton constructed the first reflecting telescope.  
 
Newton found science’s isolated facts and laws were capable of describing some phenomena, but predicting only a 
few. He developed a unified system of laws that could be applied to an enormous range of physical phenomena, 
and used to make exact predictions. Newton published his works in two books, namely Opticks and Principia; the 
latter is widely regarded as the greatest scientific book ever written. The book marks the beginning of theoretical 
physics as the mathematical field we know today.  
 
In 1667, Newton returned to Cambridge, and two years later he was appointed second Lucasian Professor of 
Mathematics (a position that would also be held by Stephen Hawking for 30 years until his retirement in 2009).  
 
Later in life, once he had achieved wealth and success as both a public figure and a servant of the state, Newton 
became an attraction sought out by intellectual tourists and curious laymen in a way that had been inconceivable 
when he was a Cambridge don incapable of holding an audience in his lectures. By the early 1700s, he was the 
dominant figure in British and European science, and in 1705 he was knighted, the first scientist to be so honoured 
for his work. Newton died on March 20, 1727, at the age of 84, and was buried in Westminster Abbey, the first 
scientist to be accorded this honour.  
 
He has been regarded for almost 300 years as the founding exemplar of modern physical science. 

Sources:   
Hatch, Robert A., (1998) Sir Isaac Newton               
Footprints of the Lion exhibit, Cambridge University Library 
O'Connor, J.J. and Robertson, E.F., (2000) Sir Isaac Newton        Perimeter Institute, November 2010