05/11/2016 A short history of statue­toppling

MENU

ARTS FEATURE

A short history of statue-toppling

Monuments used to come down with much greater regularity than today. The mob of
Bologna once even destroyed a Michelangelo masterpiece
Martin Gayford

Monumental change: the overthrow of the statue of Napoleon I, which was on top of the Vendôme Column. The
painter Gustave Courbet is ninth from the right

9 January 2016 9:00 AM

Twitter Facebook LinkedIn Email

One of the stranger disputes of the past few weeks has concerned a Victorian figure that
has occupied a niche in the centre of Oxford for more than a century without, for the
most part, attracting any attention at all. Now, of course, the Rhodes Must Fall campaign
is demanding that the sculpture — its subject having been posthumously found guilty of
racism and imperialism — should be taken down from the façade of Oriel College. The
controversy is a reminder of the fact, sometimes forgotten by the British, that public
statues are intensely political.

http://www.spectator.co.uk/2016/01/a­short­history­of­statue­toppling/ 1/9
05/11/2016 A short history of statue­toppling

This was clear — until quite recently, at least — when one drove into the Syrian city of
Hama. There, dominating a roundabout, was a large bronze representation of the late
President Hafez al­Assad. This was a reminder to the inhabitants not only of who was in
charge, but also who had ordered that the centre of the town be blown up in 1982 and
somewhere between 10,000 and 40,000 people massacred. Since June 2011 that statue
has no longer been there.

Here in Britain we have never been particularly statue­conscious. With the exception of
Nelson on his column, few of the monuments to the once powerful dotted around our
cities have made much impression on the national consciousness. It is hard to imagine a
memorable sculptural monument to any living British politician (though I am a little
sorry the ‘Ed Stone’ was not saved as a curiosity for the V&A).

Elsewhere, however, it is different. Images of the Assad family may have been crashing
down in Syria, but 2015 was a boom year for the statuary manufacturers of North Korea.
All over the country, in accordance with some enigmatic political imperative, 3D
representations of the ‘Eternal President’ Kim Il­sung, founder of the dynasty, are
currently being removed and replaced by those of his descendants Kim Jong­il and Kim
Jong­un.

This was the way things often went in the ancient world. The woman pharaoh Hatshepsut
was erased from history by her successor Tuthmosis III, sometimes by the simple
expedient of removing her name from carved figures, a process eased by the fact that she
was often represented in male guise. Similarly unpopular Romans, such as the Emperor
Domitian, were sentenced post mortem to damnatio memoriae or condemnation of
memory. This, however, has seldom worked either in ancient or modern times.
Hatshepsut is now one of the best known among the pharaohs, though not as famous as
Tutankhamun — whose successors also attempted to eradicate his very name.

Nonetheless, the procedure is still popular. And when one statue falls, or is discreetly
moved to the outskirts of town, another often rises. This was the case last year in
Ashgabat, capital of Turkmenistan. The former president Saparmurat Niyazov had in
1998 erected a 75­metre monument commemorating his nation’s neutrality and vaguely
resembling a space rocket. This was topped by a 12­metre, gold­plated revolving figure
of Niyazov himself, which turned so that it always faced the sun.

Last May, the country’s current president Gurbanguly Berdymukhamedov — a former
dentist — had Niyazov’s colossus replaced by an equestrian sculpture of himself, cast in
bronze, covered with 24­carat gold leaf and set on a craggy spur of marble. The whole

http://www.spectator.co.uk/2016/01/a­short­history­of­statue­toppling/ 2/9
05/11/2016 A short history of statue­toppling

caboodle rises to an immodest 64 metres. Meanwhile, the golden revolving Niyazov has
been transferred to a suburban site.

The sculptures of the great that are relocated, historically speaking, are the lucky ones. A
worse end awaits those whose fate is decided by an angry populus, as in the case of a
vanished work by Michelangelo, the more than life­size bronze portrait of Pope Julius II,
which he made between the end of 1506 and the beginning of 1508. It took him more
time to carve the David, but even so the Julius might well have been a masterpiece.

It was commissioned soon after papal forces conquered the city of Bologna, installed
over the entrance of San Petronio — the principal church in the main piazza — and
smashed to pieces soon after the Pope’s enemies retook the city in 1511. The bronze
lasted such a brief time that not even a detailed description exists. Its fragments were
melted down and recast into a cannon that was mockingly named after the Pope — La
Giulia.

In France, some statues have gone through a similar process, sometimes more than once
— having been liquefied and remade alternately according to the political situation.
Giambologna’s equestrian monument to Henry IV on the Pont Neuf was destroyed in
1792, early in the Revolution. In 1818, however, after the restoration of the monarchy, it
was reproduced, some of the metal being provided by a statue of Napoleon that had been
on the top of the Vendôme Column.

The bronze Napoleon had taken the place of Louis XIV on horseback, and after its
destruction in 1816 it was recreated once in 1840 by Louis Philippe, and again — in a
more classical style — by Napoleon III. The whole column was taken down in 1871,
during the Paris Commune, then re­erected afterwards (the painter Courbet, who had
initially proposed the demolition, was saddled with the bill and had to go into exile in
Switzerland).

On a much greater scale, the fate of the thousands of sculpted Stalins, Lenins and Karl
Marxs that once strode and gestured all over the Soviet empire is an index of changing
times. Several Lenins fell in western Ukraine in 2013 and ’14, but similar sculptural
topplings have been going on for over half a century. In 1951, a colossal figure of Stalin
was put up in Budapest to commemorate his 70th birthday. It was pulled down by
revolutionaries in October 1956, leaving only a remnant of bronze footwear on the plinth.
This farcical vestige was the subject of an ironic monument to the 1956 revolution
entitled Stalin’s Boots.

Some of the homeless statues of Eastern Europe have found refuge in theme parks such
as Gruto parkas (alternatively known as Stalin’s World) in Lithuania. This seems a good
solution to the eternal question with all sculpture: where do you put it? The problem is
especially acute with statues that have been knocked off their plinths. After all — who
knows? — posterity might like the chance to see some of these figures.

http://www.spectator.co.uk/2016/01/a­short­history­of­statue­toppling/ 3/9
05/11/2016 A short history of statue­toppling

‘Nobody can rewrite the history.’ So the leader of the Tajik Communist party, Shoddi
Shabdolov, insisted in April 2011. His objection was to the removal of a 74­foot statue of
Vladimir Lenin — rumoured to be the most colossal in Central Asia — from the centre
of the city of Khujand. Mr Shabdolov was, of course, completely wrong about that:
history is being tweaked and reinterpreted all the time. The difficult trick is to ensure
your alterations are permanent.

It is, however, much easier to destroy a sculpture than to recreate it. The new Colossus of
Rhodes, recently proposed to rise again in cash­strapped Greece, looks truly ghastly. The
bronze and marble Assads and Kim Jong­uns may also be utter rubbish, artistically
speaking. But many of us, not least the Bologna tourist board, might wish
Michelangelo’s giant Pope Julius was still there, arrogantly dominating the city.

Subscribe to The Spectator today for a quality of argument not found in

any other publication. Get more Spectator for less – just £12 for 12
issues.

TAGGED

ancient Egypt, Ancient Rome, Cecil Rhodes, French revolution, Gustave Courbet, Hungary,
Michelangelo, Napoleon, Napoleon III, North Korea, Oriel College, Paris, Pope Julius II, public
art, Sculpture, Stalin, statues, Turkeminstan

Sponsored Links  by Revcontent

Casino druckt 10 Celebs You Had After Loosing Generate A High-

versehentlich 5 No Idea Were 200LBS Chumlee Quality User
Geheimnisse, mit Muslim Actually Looks Experience with
denen Sie das Haus Gorgeous! Revcontent
schlagen

Ad
SHOW COMMENTS

Jetzt! >
http://www.spectator.co.uk/2016/01/a­short­history­of­statue­toppling/ 4/9
05/11/2016 A short history of statue­toppling

Benetton
44,95 €

CULTURE HOUSE DAILY

Kate Maltby
Emma Rice was never as radical as she
thought she was
26 October 2016 13:32

Douglas Murray
Exit Emma Rice, and does anyone care?
25 October 2016 19:47

http://www.spectator.co.uk/2016/01/a­short­history­of­statue­toppling/ 5/9
05/11/2016 A short history of statue­toppling

Nick Hilton
OUP and the Marlowe truthers are
pandering to the lowest form of
Shakespeare populism
25 October 2016 15:00
 

Sam Leith
Books podcast: What’s the point of the
Man Booker Prize?
24 October 2016 11:31

Lucy Vickery
Spectator competition winners: Not the
Nobel Prize winners
22 October 2016 8:37

Sam Leith
Books podcast: Hisham Matar’s The
Return
17 October 2016 12:10

LATEST FROM APOLLO – THE INTERNATIONAL ART MAGAZINE

http://www.spectator.co.uk/2016/01/a­short­history­of­statue­toppling/ 6/9
05/11/2016 A short history of statue­toppling

Turkey’s art scene was booming. Now, it’s braced for trouble 28 October 2016 Sarah Jilani
‘Another manifestation of the barbarism that has overwhelmed this country’ 27 October 2016 Gavin
Stamp
The global ambitions of Artes Mundi 27 October 2016 Gabrielle Schwarz
How exactly does crime affect the art market? 27 October 2016 James Ratcliffe
Art history benefits us all. Why won’t the government fight for it? 25 October 2016 Thomas Marks

EDITOR’S CHOICE

Maps are as much about art – and lies – as science

Herzog leaves us as anxious and uncertain as we are thrilled: Lo and Behold

reviewed

http://www.spectator.co.uk/2016/01/a­short­history­of­statue­toppling/ 7/9
05/11/2016 A short history of statue­toppling

A new look at cities — from the top down

Will we still have the Reith Lectures in 2026?

http://www.spectator.co.uk/2016/01/a­short­history­of­statue­toppling/ 8/9
05/11/2016 A short history of statue­toppling

ABOUT MORE FROM THE SPECTATOR

Contact Us The Spectator Australia

FAQs Apollo Magazine

Privacy Policy The Spectator Shop

Terms and Conditions

Jobs and Vacancies

ADVERTISING SUBSCRIBE
Classifieds Club

Email Newsletters

The Spectator, 22 Old Queen Street, London, SW1H 9HP

All articles and content Copyright © 2016 The Spectator (1828) Ltd | All rights reserved

Site designed and built by interconnect/it

http://www.spectator.co.uk/2016/01/a­short­history­of­statue­toppling/ 9/9