Istilah kolattam merupakan gabungan dua perkataan Tamil, iaitu “kol” (kayu
pendek) dan “attam” (tarian). Maka, persembahan ini juga boleh digelar “tarian kayu” dalam konteks Malaysia. Di negara asalnya, iaitu India, kolattam juga dikenali dengan nama-nama lain. Misalnya, dandiya di Gujarat, garbha di Rajasthan dan kaliyal adithal di Kerala. Manakala di Tamil Nadu, Andra Pradesh dan Telangana, ia dikenali dengan nama kolattam. Tarian kayu ini juga popular di Malaysia, Singapura, Sri Lanka dan mana-mana tempat tumpuan diaspora India. Komuniti India di Malaysia yang pernah membesar di kawasan ladang dan estet pasti amat biasa dengan tarian ini.
Secara tradisi, kolattam dipersembahkan pada mana-mana majlis atau
keramaian sebagai tanda meraikan kegembiraan. Pada suatu waktu dahulu di Malaysia, majlis perkahwinan, kelahiran, ponggal, Deepavali dan sebagainya tidak lengkap tanpa persembahan kolattam. Walau bagaimanapun, keadaan itu sudah berubah sekarang. Persembahan kolattam hanya dapat disaksikan semasa Thaipusam, upacara di kuil dan majlis persembahan kebudayaan.
Tarian kolattam biasanya ditarikan dalam kumpulan seramai 8 hingga 40
peserta. Secara tradisi, penari terdiri daripada golongan wanita sahaja, manakala golongan lelaki bermain alat muzik seperti gendang dan simbal. Bagaimanapun, lama-kelamaan, lelaki dan wanita menari bersama-sama dalam persembahan kolattam.
Pergerakan penari biasanya bermula dengan gerak-geri yang lemah-lembut.
Kayu yang dipegang di kedua-dua tangan dipukul atau dipalu untuk menghasilkan bunyi. Pukulan atau hentaman inilah yang memberikan tempo kepada tarian kolattam. Selain daripada memukul kayu sendiri, penari juga memukul kayu yang dipegang oleh para penari lain secara berirama. Ada kala, kayu dihentam ke lantai atau tanah.