Trenching 

and Excavation Operations 

SOIL MECHANICS AND CLASSIFICATION 

OBJECTIVES: 
Upon completion of this section, the participant should be able to: 

1.  Understand the forces that hold the soil together and tear it apart. 

2.  Explain how environmental factors can affect soil stability. 

3.  Describe the characteristics of each of the soil texture types. 

4.  Perform  soil  classification  test  and  correctly  categorize  a  soil 

sample.

©HMTRI 2000  Page 11  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

DEVELOPMENT OF SOIL 
Soil is the byproduct of thousands of years of wearing rock down by water, 
wind,  and  weather.    Other  organic  and  chemical  components  to  the  soil  were 
supplied by animal and plant life.  Chemical and waste additions to the soil have 
been made by man. 

The base materials that a particular soil is composed of and the processes 
which have given rise to that soil account for the strength and classification of the 
soil, and will be the focus of this section. 

FACTORS WHICH HOLD SOIL TOGETHER 
There are two primary forces within the soil, which tend to hold it together: 
cohesion and internal friction. 

COHESION is the tendency for two particles to "stick" together. 

When two surfaces are glued together, the glue has the ability to stick to 
the  surface  to  which  it  was  applied.    Likewise,  the  molecules  that  make  up  the 
glue  have  the  ability  to  stick  to  or  link  up  with  other  glue  molecules.    So,  an 
"adhesive chain" is established between the two surfaces.  This chain holds the 
surfaces together. 

In soil, thin films of water an act as 
"glue".  To explain this, we need to 
look at a few chemistry principles. 
First,  water  is  made  up  of  one 
oxygen  and  two  hydrogen  atoms, 
and  they  are  chemically  linked  to 
form a water molecule.  This water 
molecule is slightly charged due to 
placement  of  electrons  within  the 
molecule.    Because  the  bonding 
electrons spend more time around 
oxygen  than  hydrogen,  the  area 
around  the  oxygen  atom 
possesses  a  slight  negative 
electrical  charge.    It  follows  then 
that  the  hydrogen  atoms  have  a 
slight positive charge.  With these 
positive  and  negative  charges,  a 
water  molecule is  just like  a  small 
magnet. 

Like the water molecule, the molecules on the surface of soil particles are 
charged  as  well.    Some  areas  are  positively  charged  and  some  areas  are

©HMTRI 2000  Page 12  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

negatively charged.  Since unlike charges attract (like north and south poles of a 
magnet), the water is attracted to the surface of these particles.  Water molecules 
too  are  attracted  to  other  water  molecules.    Now,  we  have  water  (the  "glue") 
sticking  to  the  surface  of  the  soil  particles  and  forming  a  cohesive  bond  within 
itself. 

This  type  of  particle  cohesion,  which  is  based  on  capillary  action  and 
surface tension of water, is dependent on a couple of things.  Since it works only 
on the surface of a soil particle, the more surface area there is (the more finely 
divided the particles are), the more effective this type of cohesion will be.  As we 
will learn a little later, clay is made up of many very small particles (and therefore 
a  large  amount  of  surface  area)  and  is  well  suited  to  this  type  of  bonding.    A 
mass  of  pea­sized  gravel,  however,  is  composed  of  larger  particles  (and 
relatively  less  surface  area)  and  is  not  effectively  held  together  by  this  type  of 
process. 

Particle  cohesion  is  also  dependent  upon  the  amount  of  water  present 
between  the  particles.    The  greatest  cohesion  is  seen  when  a  very  thin  film  of 
water  is  present  between  the  two  surfaces.    This  thin  film  allows  for  maximum 
"orderliness"  of  the  water  molecules.    If  you  think  of  the  water  molecule  as  a 
magnet,  this  is  analogous  having  all  of  the  magnets  laying  side­by­side  and 
parallel to each other.  All of the magnets are pulling in the same direction. 

When  the  amount  of  water  between  the  particles increases,  the  effective 
strength  of  the  "glue"  decreases.    Remember  that  when  you  glue  two  boards 
together, the strength of the resulting board is in the wood, not the glue.  If you 
had  three  inches  of  glue  between  the  boards,  the  glue  would  fail  before  the

©HMTRI 2000  Page 13  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

wood.)    Further,  when  a  particle  is  surrounded  by  relatively  large  amounts  of 
water, it can become mobile and slip. 

In some soil types, this cohesive nature allows the soil to exhibit plasticity. 

Plasticity:  a  property  of  a  soil  to  be  deformed  or  molded  without  cracking,  or 
appreciable volume change. 

Soil  in the plastic mass condition is putty­like and is easily deformed and 
re­shaped.    The  degree  of  plasticity is  dependent  upon  the  amount  of  moisture 
within the mass, the particle size and type, and the amount of impurity within the 
mass. 

Some  mineral  deposits  also  act  as  a  cohesive  medium.    These  primarily 
calcium­containing  deposits  were  left  behind  following  water  evaporation.    The 
deposit hardened and incorporated the soil particles in a rigid matrix.  Caliche is 
an example of a cemented soil. 

Cemented soil:  a soil in which the particles are held together by a chemical 
agent,  such  as  calcium  carbonate,  such  that  a  hand­size  sample  cannot  be 
crushed into powder or individual soil particles by finger pressure. 

INTERNAL FRICTION 
The  other  main  factor,  which  holds  soil  together,  is  internal  friction 
between the particles within the soil.  Geometric shape of the soil particles is of 
great importance in determining whether soil can support itself.  To illustrate, take 
a  bucket  of  cubic  building  blocks  and  a  bucket  of  marbles.    Quickly  invert  the 
bucket.    The  piles  of  blocks  and  marbles  are  maintained  as  long  as  there  is  a 
structure around it.  Now, lift the buckets up.  The cubic blocks will spill, but many 
of  them  will  still  be  left  in  a  pile.  The  marble  pile,  however,  will  flatten  out  and 
almost all of the marbles will end up on the same level. 

Why?  The geometric shape of the cubic blocks provided a flat surface for 
the block on top of it to rest upon.  This allowed more of them to remain piled up. 
The  marbles,  however,  had  no  such  surface,  and  very  little  of  a  pile  was 
established. 

It  is  quite  apparent  then  that  those  soils  whose  particles  form  geometric 
shapes with flat edges and sharp corners will be those soils whose structures are

©HMTRI 2000  Page 14  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

interlocking  and  which  are  able  to  support  themselves  on  the  side  of  an 
excavation.  Those soils whose particles have rounded corners and surfaces will 
be less able to support their own weight. 

The  weight  resting  upon  the  soil  also  influences  how  effective  internal 
friction is.  Angular interlocking soil particles which have weight pressing down on 
them are less likely to move than if the weight is removed.  To see this, allow the 
abrasive surfaces of two pieces of coarse sandpaper to contact each other.  It is 
easy  to  move  the  pieces  back  and  forth  as  long  as  no  pressure  (weight)  is 
applied.    After  pressure  is  applied,  the  pieces  are  much  more  resistant  to 
movement. 

FACTORS WHICH CAUSE SOIL TO FAIL 
Operating in natural balance with those forces which hold soil together are 
those  forces  which  tend  to  cause  the  soil  to fail.    The  determination  of  whether 
the trench wall will stand or fall depends on the outcome of this struggle. 

GRAVITY AND SHEAR FORCES 
Gravity  is  the  natural  force  that  pulls  everything  toward  the  center  of  the 
earth.    It  is  also  the  force  which  gives  everything  weight.    Soil  weighs 
approximately  100  pounds  per  cubic  foot.    Imagine  the  earth  surface  as  an 
infinite number of adjacent columns of cohesive soil.  Stacking one­foot cubes of 
soil  atop  one another  makes  each  column.    For  every  foot in  height added,  the 
weight on the base of this column increases by approximately 100 pounds.  So, 
at  a  depth  of  15  feet,  the  pressure  on  the  bottom  cube  would  be  about  1500 
pounds per square foot.  This is surely enough pressure to compress the bottom 
cube  and  cause  some  soil  types  to  fail.    Why  doesn't  it?    The  bottom  cube  is 
being supported on all sides by the adjacent columns.  The compressed soil has 
no where to go, the base holds, and the column stands.

©HMTRI 2000  Page 15  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

Now, dig a 15­foot deep trench and expose one side of this column.  The 
weight of the soil is not buttressed on the exposed side.  The lateral soil pressure 
on the exposed side can be as much as 1/2 of the weight of the column at that 
depth, and the only thing which will keep it from compressing and "squishing" out 
the base of the column is the internal strength of the soil.  But at a depth of 15 
feet,  the  lateral  pressure  could  be  750  pounds  per  square  foot,  quite  enough 
pressure  to  overcome  the  cohesive  and  internal  friction  strengths  for  some  soil 
types.  We are setting the stage for a trench collapse. 

A couple of things will happen to the soil, which illustrates the tension that 
it is  under.    First,  the  soil is  being  stretched at  the  surface  of  the  ground.    This 
stretches causes gaps called tension cracks to appear in the soil back from the 
trench face.  These fissures run parallel with the trench and may be as far from 
the  trench  as  the  trench  is  deep.    Also,  the  soil  near  the  edge  of  the  trench 
subsides as the lower part of the wall sags.

©HMTRI 2000  Page 16  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

These  cracks  isolate  columns  of  soil  from  their  supporting  neighbors. 
Finally,  the  weight  is  too  much  for  the  soil  at  the  bottom  of  the  trench,  and  a 
portion of the lower trench face fails.  (The point at which the soil fails is called it 
Unconfined Compression Strength or UCS.) 

UNCONFINED COMPRESSIVE STRENGTH:  the  load  per  unit  area  at  which 

soil  wall  fall  in  compression.    It  can  be  determined  by  laboratory  testing,  or 
estimated  in  the  field  using  a  pocket  penetrometer,  by  thumb  penetration  tests, 
and other methods. 

Those forces that cause a mass of soil to slide on a slope are called shear 
forces.    Now  that  the  base  of  the  column  has  lost  its  strength,  the  only  thing 
holding the hanging column is the shear strength of the soil.  This too will fail, and 
the column falls into the trench.  This further isolates the columns formed by the 
stress cracks, and they too fall.

©HMTRI 2000  Page 17  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

TRENCH DEPTH 
As the depth of the trench increases, the ability of the soil to support itself 
decreases.    The  amount  of  soil,  which  could  potentially  cave  into  the  trench,  is 
also  affected  by  depth.    A  rule  of  thumb  says  that  if  the  depth  of  a  trench  is 
doubled,  the  amount  of  material,  which  will enter  the  trench  during a  cave­in, is 
increased by four times. 

LAYERED SYSTEMS 
Layered system:  two or more distinctly different soil or rock types arranged in 
layers.    Micaceous  seams  or  weakened  planes  in  rock  or  shale  are  considered 
layered. 

Soil systems that consist of layers of different strengths of soil or rock can 
lead to two types of trench collapse.  If a stronger soil is under a weaker soil, the 
weaker soil may have a tendency to flow in.  If the weaker soil is on the bottom, 
the  lower  part  of  the  trench  wall  fails  and  large  sections  of  the  stronger  topsoil 
enter the trench.

©HMTRI 2000  Page 18  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

Layered systems are  made  much  more dangerous when they are sloped 

into  the  trench.    Analogous  to  a  fault  in  a  rock  formation,  a  weakened  plane 
below  the  soil  surface,  such  as  a  vein  of  shale,  mica  (Micaceous  seam),  or 
weaker soil, can serve as a cleavage or shear plane where a large section of soil 
or  rock  can  slide  into  the  trench.    Whenever  layered  systems  are  present, 
protective measures must be taken. (See illustration below)

©HMTRI 2000  Page 19  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

WATER 
Water  is  the  trencher's  enemy.    As  we  saw,  water  can  weaken  the 
cohesive force that glues soil particles together.  Water can fill void spaces and 
add  to  the  soil's  weight.    Seeping  or  flowing  water  can  make  the  soil  particles 
mobile  and  therefore  unable  to  support  any  weight.    Seepage  also  has  a  drag 
effect, which tends to pull soil particles out of the main body of the soil.  This drag 
effect is  proportional to  the  velocity of  the  seepage  flow.   Water  can  undermine 
the base of trench walls and cause them to fail.  Finally, mud  makes working in 
the trench difficult and disagreeable.  Whether the water comes from the surface 
or  from  within  the  soil  itself,  the  presence  of  water  must  be  considered  when 
classifying the soil. 

FROST 
Alternate freezing and thawing will cause expansion and contraction of the 
soil and possibly lead to wall failure.  Also, frozen walls may become less stable 
if the soil turns to mud.  In many cases, the soil under a frost line will be soft and 
weak as  well.  Occasionally, soil is made  more stable by freezing it with carbon 
dioxide or some other cryogenic material. 

VIBRATION 
Vibration  of  the  soil  is  disruptive  to  the  cohesive  bonding  process.    It 
mobilizes soil particles and allows movement to overcome the cohesive bonding 
forces.  This effect can be seen when a cement vibrator is inserted into a pile of 
wet cement. 

Significant vibration can come from heavy equipment, tamping devices, or 
vehicle  traffic.    The  protective  measures  needed  will  have  to  address  the 
vibration issue if the vibration source cannot be suppressed.

©HMTRI 2000  Page 20  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

SOIL COMPACTION 
Undisturbed  soil  has  had  thousands  of  years  to  settle  and  naturally 
compact.  Soil  that  has  been  previously  excavated  and  back  filled  is  not  as 
compact  as  before,  even  if  tamping  or  rolling  devices  have  been  used.    It  has 
been  estimated  that  it  takes  centuries  for  a  disturbed  soil  to  regain  its  natural, 
pre­disturbance compaction state. 

SURCHARGE 
Any  additional  weight  close  to  the  trench  can  increase  the  lateral  soil 
pressure on the exposed trench face.  Spoil piles, vehicles, equipment, rocks, or 
other  heavy  objects  need  to  be  placed  at  least  2  feet  back  from  the  trench 
opening.    Further,  if  sloping  is  used  as  the  protective  system,  the  surcharge 
weight must be placed so that it does not encroach past the angle prescribed. 

CAVE­IN WARNING SIGNS
· Bulging at the bottom of the trench

· Bulging in the center of the wall or toe of the slope

· Spalling (large chunks of soil falling off of the trench face)

· Tension cracks

· Subsistence of the soil near the trench

· Water running from the soil

· Appearance of water from the bottom of the trench

· Sagging walls

· Raveling (small "crumbs" of soil falling from the face)

©HMTRI 2000  Page 21  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

SOIL CLASSIFICATION 
SOIL TYPES 
Soil has been divided into four main texture categories: gravel, sand, silt, 
and clay with the latter three being the most important to us.  The texture of the 
soil is usually an accurate reflection of particle size and shape. 

It  should  be  noted  that  in  the  following  discussion,  the  physical 
characteristics  of  each  category  are  based  on  a  pure,  non­mixed  sample. 
Characteristics of mixed soils will be discussed later. 

GRAVEL 
Any soil where 1/2 of the constituent particles is greater than 3/16" in size 
is  considered  to  be  gravel.    In  cases  such pea  gravel,  the particle  size is  much 
larger.    Gravel  exhibits  essentially  no  cohesiveness  or  plasticity.    It  has  little 
ability to hold water.  The shape of the particles can either be angular or rounded, 
and  this  shape  will  determine  its  internal  friction  and  particle  inter­locking 
characteristics (how well this material will pile up). 

Granular Soil  means gravel, sand, or silt (coarse­grained soil) with little or 
no  clay  content.  Granular  soil  has  no  cohesive  strength. 
Some  moist  granular  soils  exhibit  apparent  cohesion. 
Granular  soil  cannot  be  molded  when  moist  and  crumbles 
easily when dry. 

SAND 
Sand is composed of individual mineral or rock fragments, which are in the 
area of 0.05mm ­ 2.0mm in size.  At this size, the particles will be retained by a 
#200  sieve.    These  fragments  are  usually  made  of  silica  and  can  have  either 
rounded  (water  borne)  or  angular  (glacier  borne)  geometry.    It  too  has  little 
plasticity  and  cannot  be  molded  to  any  great  extent.    Because  of  the large  void 
spaces between particles, its ability to hold water is very limited, thereby making 
it useful for drainage fill.  Most of the individual sand particles can be seen with 
the naked eye.

©HMTRI 2000  Page 22  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

Unlike  gravel,  moist  sand  does  exhibit  apparent  cohesion.    This  allows 
damp sand to stand vertically unsupported for short periods of time.  As would be 
expected, the apparent cohesion is strongest when the sand is damp.  If the sand 
is  dried  out,  the  "glue"  is  removed  and  the  vertical  face  will  collapse.    The 
remaining  pile  will  assume  a  slope  angle  similar  to  its  natural  angle  of  repose 
(about  35  ­  40  degrees  to  the  horizontal).    Then,  to,  if  too  much  water  is 
introduced, the capillary action bonding becomes disrupted, the particles become 
mobile, and the vertical face falls. 

SILT 
The  classification  of  a  soil  as  "silt"  can  be  quite  confusing  since  most 
people  associate  that  word  with  a  thin,  weak,  fine  soil  found  in  a  delta  or  quiet 
lake.    In  the  soil  engineering  sense  however,  the  term  "silt"  refers  only  to  the 
particle  size.    With  a  particle  size  of  0.005mm  ­  0.05mm,  silt  is  still  able  to 
respond  fairly  quickly  to  changes  in  wetting  or  drying  conditions.    In  some 
instances,  however,  particle  size  and  compaction  can  restrict  the  flow  of  water 
through  the  soil  and  make  it  very  difficult  to  drain.    Depending  upon  moisture 
conditions,  it  has  very  limited  plasticity  and  is  somewhat  cohesive.    Most 
individual  silt  particles  cannot  be  discerned  with  the  naked  eye.  Silt  particles 
usually have angular, irregular, and sometimes rod­like shapes.  Because of this, 
certain  types  of  silt  exhibit  fairly  strong  shear  strength  under  the  right  moisture 
and compaction conditions. 

Trenching  in  silt  soil  has  always  been  considered  risky  because  its 
strength  characteristics  vary  greatly  with  minimal  changes  in  moisture  content. 
Further,  the  more  mixed  the  soil is,  the less strength it  has.   Then  too,  silt  may 
offer few visual clues prior to failure. 

CLAY 
Clay  is  the  finest  soil  recognized  with  a  particle  size  range  less  than 
0.005mm.    Significant  plasticity  and  cohesion  characteristics  are  found  in  clay 
because  the  clay  particles  are  so  small  and  so  numerous.    This  provides 
maximum surface area for cohesive bonding activity to take place. 

Cohesive soil  means clay (fine grain soil), or soil with a high clay content, 
which  has  cohesive  strength.  Cohesive  soil  does  not 
crumble,  can  be  excavated  with  vertical  sideslopes,  and  is 
plastic when moist.  Cohesive soil is hard to break up when 
dry,  and  exhibits  significant  cohesion  when  submerged. 
Cohesive solid include clayey silt, sandy clay, silty clay, clay 
and organic clay. 

Like  "silt",  most  people  have  a  mental  idea  of  what  "clay"  is.    They 
envision the high degree cohesiveness and plasticity of the material, which is an 
accurate  portrayal  of  this  substance  under  specific  moisture  conditions.    Clay, 
however, can manifest itself in other ways too.

©HMTRI 2000  Page 23  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

Varying  from  liquid­like  slurry  to  a  rock­hard  mass,  clay  has  the  most 
versatile texture range of any of the classes.  The appearance variability of clay 
is based upon the amount of moisture it contains.  In its arid state, a mass of clay 
is rock hard and is very difficult to break.  Even though it looks absolutely dry, the 
bonding power in the hard mass still comes from a thin film of water between the 
clay  particles.    (When  clay  objects  are  baked  in  a  kiln  however,  all  moisture  is 
driven  out.  During  this  process  though,  the  cohesive  medium  changes  when 
silica  within  the  clay  melt  to  form  a  glass­like  matrix,  which  holds  the  individual 
clay particles.)  As moisture is added, the form of the mass is moldable when the 
plastic  limit  has  been  reached.    As  moisture  continues  to  be  increased,  the 
caramel candies like mass transforms into a mass similar to drywall compound. 
Swelling  of  the  mass  may  also  be  seen.    Further  addition  of  water  causes  the 
“liquid  point"  to  be  reached  as  the  clay  reaches  a  semi­liquid  slurry.    Here,  the 
clay  particles  are  mobile  in  the  water.    At  this  point,  the  clay  exhibits  neither 
cohesiveness nor plasticity. 

OTHER CLASSIFICATIONS OF SOIL 

LOAM 
Loam is a term used for soil composed of varying amounts of clay, sand, 
and  silt.    It  is  soil  similar  to  that  found  in  farm  fields  and  yards.    The  shear 
strength,  cohesiveness,  and  plasticity  are  all  functions  of  the  amount  of  clay  in 
the sample, its drainage qualities rely mainly upon its sand content, and its ability 
to  support  plant life is  a function of  the  amount  of  silt  and  organic  matter  within 
the sample. 

HARDPAN AND CALICHE 
Hardpan and Caliche are examples of cemented soils that are impervious 
to water.  They generally lie at or below the surface of the ground, are impervious 
to  drainage,  and  cannot  be  crushed  into  powder  with  hand  pressure.    Hardpan 
can either be a vein of clay or cemented soil bonded with compounds of calcium 
or  iron.    Caliche  is  a  cemented  soil  usually  found  on  the  surface  of  rocky  soil. 
The  bonding  agent  is  usually  calcium  carbonate,  which  was  dissolved  in  water 
and was left behind during evaporation. 

Man­made cemented soils an also be produced by injecting cement grout, 
clay  slurry,  or  other  chemicals  into  the  ground.    This  process  stabilizes  the  soil 
and is commonly used to seal the bottom of sheet pile walls. 

ORGANIC MIX SOILS 
Most  soil  contains  a  varying  amount  of  organic  material.    Generally,  the 
presence  of  this  material  weakens  the  soil  since  it  cannot  be  significantly 
compressed  and  serves  as  a  barrier  to  particle  cohesion.    "Black  dirt"  or  peats 
are examples of soil, which contain high amounts of organic material.

©HMTRI 2000  Page 24  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

MIXED SOILS 
As  the  name  suggests,  this  type  of  soil  contains  more  than  one  soil 
classification.    Most  natural  occurring,  non­sifted  soil  is  a  mixture  of  sand,  silt, 
and clay.  The behavior of the soil will depend upon the relative quantities of the 
three  constituent  groups.    For  example,  we  say  that  clean  gravel  has  no 
cohesion.  If you mix it with clay and silt however, you end up with a concoction, 
which is very difficult to get off of your boots. 

Of a more serious nature are mixtures in the soil making up a trench wall. 
These  "contaminations"  can  drastically  affect  a  soil’s  cohesiveness  and  shear 
strength.  The presence of or very small silt and clay particles can greatly affect 
the stability of gravel and sand beds. 

Various  schemes  to  classify  mixed  soil  have  been  developed.    Perhaps 
the  clearest  is  the  use  of  the  triangular  classification  chart.    The  percent  by 
volume  of  sand,  silt,  and  clay is  calculated  after removal  of  the gravel.    Plotting 
the respective percentages yields a qualitative description of the soil type. 

Percent Silt size Particles
SOIL MOISTURE STATE 
OSHA  describes  the  five  following  moisture states  for  soil  (this  is  taken  directly 
from Appendix A): 

Dry  Soil that does not exhibit any visible signs of moisture content. 

Moist  Soil looks and feels damp.  Moist cohesive soil can be shaped and rolled 
moist granular soil shows some cohesion. 

©HMTRI 2000  Page 25  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

Wet  Soil  contains  significantly  more  moisture  than  moist  soil,  but  in  such  a 
range  of  values  that  cohesive  material  will  slump  or  begin  to  flow  when 
vibrated.  Granular  material  that  would  exhibit  cohesive  properties  when 
moist will loose those cohesive properties when wet. 

Saturated  Soil  in  which  the  voids  are  filled  with  water.  Saturation  does  not 
require  flow.  Saturation  or  near  saturation  is  necessary  for  the 
proper use of instruments such as a pocket penetrometer or shear 
vane. 

Submerged  Soil which is under water or freely seeping water 

We have seen that the presence of water in varying amounts have either 
increased or decreased the strength and cohesion of the soil.  Depending upon 
the soil type(s), the moisture conditions for the soil near the ground surface may 
be vastly different from the soil at the bottom of the trench.  How the Competent 
person  deals  with  moisture  conditions  will  in  large  part  determine  how  safe  the 
trenching operation will be. 

SOIL TESTING 
One of the most important jobs of the competent person is to classify the 
soil type.  All of the protective measures and systems decisions will hinge on this 
classification. 

As  we  have  seen  before,  the lines  between  the  textural  classifications  of 
soil are by no means distinct.  For example, the difference between "sandy loam" 
and  "loam"  may  be  very  subtle.    For  this  reason,  OSHA  bases  its  soil 
classification  on  the  basis  of  visual  and  manual  tests  that  are  comparatively 
straightforward.    Further,  they  divide  soils  into  only  four  classes:  Stable  rock, 
TYPE A, TYPE B, and TYPE C. 

STABLE ROCK 
Rock is considered to be the "mother" of all soil.  Accordingly, OSHA has 
included Stable Rock into the soil classification scheme even though it is a very 
distant  relative  to  the  other  three  groups.    It  is  the  most  infrequently  used 
classification as well. 

As the name implies, this material is made of solid mineral material, which 
is  not  fissured  or  loose.   It  has the  ability  to be  excavated leaving  vertical  walls 
that  will  remain  stable  and  vertical  until  backfilling.  No  protective  systems  are 
required for trenches in stable rock.

©HMTRI 2000  Page 26  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

Most rock formations do have seams, fissures or cracks that probably tell 
of  distinct  layers  within  the  formation.    The  stable  rock  classification  cannot  be 
used  for  those  formations  where  a layered  system  slopes  toward  a  trench  wall. 
Seams of mica, shale, soil, or fissures between two rock surfaces may provide a 
cleavage plane, and the stable rock classification cannot be used. 

TYPE A SOIL 
TYPE A soil is a soil which has an unconfined compressive strength of 1.5 
tons  per  square foot  (ft.)  or  greater.    Many  of  the  cemented,  hardpan  and  clay­ 
containing cohesive soils can be classified as TYPE A soil. 

Containing high amounts of clay, the soil will be highly cohesive.  In some 
cases, the soil may be plastic when moist but very hard when dry. 

Soils, which CANNOT be classified as TYPE A soil, are:

· Soil which is fissured;

· Soil subject to vibration;

· Soil in a layered system where the system slopes toward a trench wall;

· Soil which is seeping water or is submerged;

· Soil which has been previously disturbed;

· Soil  which  has  been  judged  by  a  competent  person  as  being  less  stable  for 
some other reason.

©HMTRI 2000  Page 27  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

TYPE B SOIL 
TYPE  B  soil  has  an  unconfined  compressive  strength  which  is  less  than 
1.5 ft. but greater than 0.5 ft.  Soil mixtures, which have less clay (less cohesion), 
and  more  sand  and/or  loam  fall  into  this  category.    Angular  gravel  can  also  be 
considered TYPE B soil. 

Sometimes,  the  TYPE  B  classification  is  used  for  flawed  soils,  which  meet 
unconfined compressive strength standards for TYPE A soils.  Examples include:

· Previously disturbed compacted soils (unless TYPE C);

· Fissured or layered soils (unless TYPE C);

· Rock which is not stable (fractured rock);

· Layered systems where the slope toward the trench is less than 1V:4H;

· Subject to vibration (unless TYPE C). 

TYPE C SOIL 
TYPE  C  soil  has  an  unconfined  compressive  strength  less  than  0.5  ft. 
This  type  of  soil  is  the  least  stable  and  most  prone  to  collapse.    Therefore, 
trenches dug in TYPE C soil requires the highest degree of protective measures. 

TYPE C soil usually has a minimum of cohesion and clay content is usually low. 
Soils  are  often  granular  and  particle  shapes  are  rounded  rather  than  angular. 
Often,  this  type  of  soil  is  saturated  or  submerged.    Examples  of  TYPE  C  soil 
conditions include:

· Sand, granular soils, and round gravel;

· Submerged soil;

· Soil freely seeping water;

· Disturbed soil not classified as TYPE B;

· Submerged unstable rock;

· Layered systems sloping toward the trench at a greater than 1V: 4H slope.

©HMTRI 2000  Page 28  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

SOIL TESTING 
OSHA  says  that  the  competent  person  is  responsible  for  visually  and 
manually  testing  the  soil.    Soil  testing  is  optional  only  when  TYPE  C  soil  is 
assumed and the maximum level of protection is to be taken anyway.  In all other 
cases, the testing of at least one sample is required.  Further, it is prudent to take 
numerous  samples  from  the  excavation  site  especially  when  different  soil 
textures are visible.  The tests used are either prescribed by OSHA in Appendix 
A or are those adopted by the American Society for Testing Materials or the U.S. 
Department of Agriculture. 

The Competent person can test the soil in the trench face itself or can test 
larger  fresh  clumps  in  the  spoil  pile.   THE  COMPETENT  PERSON  MUST  NOT 
ENTER  THE  TRENCH  TO  CONDUCT  SAMPLING  AND  TESTING  UNTIL  THE 
PROPER  SAFETY  PROCEDURES  AND  DEVICES  ARE  IN  PLACE.    If  the  soil 
sample is dry, it may have to be re­hydrated prior to testing. 

If layered systems are present, the classification shall be based upon the 
weakest layer if the weaker layer is under the stronger. 

If the weaker layer is the top layer, then each layer can be classified individually. 
This differential classification may allow for a trench wall with multiple slopes.

©HMTRI 2000  Page 29  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

It  is  the  responsibility  of  the  competent  person  to  test  the  soil  at  the 
beginning  of  each  workday  and  also  after  each  event  which  might  change  the 
classification of the soil.  If the soil must be re­classified, the protective measures 
must reflect that change.  It is also a good idea for the competent person to keep 
a  log  of  the  soil  tests  that  they  have  performed.    See  the  Supplementary 
Materials section for a sample soil testing log form. 

Reclassification  If,  after  classifying  a  deposit,  the  properties,  factors,  or 

conditions affecting its classification change in any way, the 
changes  shall  be  evaluated  by  a  competent  person.    The 
deposit  shall  be  reclassified  as  necessary  to  reflect  the 
changed circumstances. 

MANUAL TESTS FOR COMPRESSIVE STRENGTH 
The manual tests are used to determine the soil texture, plasticity, and/or 
unconfined compressive strength of the soil. In most cases, the use of a pocket 
penetrometer will yield the strength information that is needed for classification. 
This instrument uses a graduated spring­loaded piston to compress the soil.  The 
tip of the piston is pushed into the soil sample until the tip has been buried to a 
calibration  mark.    As  the  soil  is  compressed,  a  ring  on  the  graduated  cylinder 
moves  and  stops  at  a  point  corresponding  to  the  unconfined  compressive 
strength.  For a more detailed operation description, please consult the operating 
instructions.

©HMTRI 2000  Page 30  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

Shear  vane  device  uses  torque  to  test  the  soil.    A  disk  with  vanes  protruding 
from it is imbedded in the soil.  The other end of the device is a round handle with 
a graduated dial.  As the device is turned, torque pressure is applied to the soil 
sample.  An indicator moves around the dial until the soil fails. The corresponding 
number  is  then  multiplied  by  2  to  get  the  approximate  unconfined  compressive 
strength of the soil in tons per square foot.  Again, for a more detailed description 
of the shear vane operation, please consult the operator's manual. 

The  approximate  strength  of  the  soil  can  also  be  determined  without  the 
use  of  an  instrument.  OSHA  recognizes  the  thumb  penetration  test  as  an 
acceptable way of approximating soil strength. 

Thumb penetration test  is  used  to  estimate  the  unconfined  compressive 

strength of cohesive soils. 

The soil must be cohesive in nature. TYPE A soils can readily be indented 
by the thumb; however, they can be penetrated by the thumb only with very great 
effort.   TYPE  C soil  can  be  easily  penetrated  several inches  by the  thumb,  and 
can  be  molded  by  light  finger  pressure.    This  test  should  be  conducted  on  an 
undisturbed soil sample, such as a large clump of spoil, as soon after excavation 
as possible to keep to a minimum the effect of drying.  If the excavation is later 
exposed  to  wetting  influences,  then  the  classification  must  be  changed 
accordingly. 

SOIL TYPE  THUMB PENETRATION 

A  Soil indented with difficulty 

B  Soil indented up to cuticle with effort 

C  Soil indented to knuckle easily

©HMTRI 2000  Page 31  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

Other tests such as the dry strength test, plasticity test, and drying test are 
described below: 

Manual test  Manual  analysis  of  soil  samples  is  conducted  to  determine 
quantitative  as  well  as  qualitative  properties  of  soil  and  to 
provide more information in order to classify soil properly. 

Plasticity test  Mold a moist or wet sample of soil into a call and attempt to 
roll  it  into  threads  as  thin  as  1/8  inch  in  diameter.  This 
determines whether the soil is cohesive or non­cohesive. 

Dry test  The  basic  purpose  of  the  drying  test  is  to  differentiate 
between cohesive material with fissures unfissured cohesive 
material, and granular material. 

It should be noted that "feeling” the soil with a piece of heavy equipment is 
not an acceptable means of soil testing.  So, the fact that the backhoe is having 
difficulty digging through the soil does not necessarily correlate with the soil type. 

VISUAL TESTS 
Visual tests are conducted to determine qualitative information regarding the 
excavation  site.    Factors  such  as  the  soil  adjacent  to  the  excavation  site,  soil 
forming the sides of the trench, and excavated materials need to be evaluated by 
the competent person.

· Observations  of  the  soil  that  is  excavated  and  the  sides  of  the  excavation. 
Estimate  the  range  of particle  sizes.   Soil  that is  primarily  composed  of  fine­ 
grained  material  is  cohesive  material.    Soil  composed  primarily  of  coarse­ 
grained sand or gravel is granular material.

· Observe  the  soil  as  it  is  excavated.    Soil  that  remains  in  clumps  when 
excavated is cohesive.  Soil that breaks up easily and does not stay in clumps 
is granular.

· Observe  the  side  of  the  open  excavation.    Crack­like  openings  such  as 
tension  cracks  could  indicate  fissured  material.    If  chunks  of  soil  spall  off  a 
vertical side, the soil could be fissured.  Small spalls are evidence of moving 
ground and are indications of potentially hazardous situations.

· Observe  the  area  adjacent  to  the  excavation  and  the  excavation  itself  for 
evidence  of  existing  utility  and  other  underground  structures,  and  to  identify 
previously disturbed soil.

· Observe  the  opened  side  of  the  excavation  to  identify  layered  systems. 
Examine  the  layered  systems  to  identify  if  the  layers  slope  toward  the 
excavation.    Estimate  the  degree  of  slope  of  the layers.    Slope of  the layers 
may be approximately the slope of the ground around the trench site.

©HMTRI 2000  Page 32  Trenching 

REV­1 
 Trenching and Excavation Operations 

· Observe  the  area  adjacent  to  the  excavation  and  the  sides  of  the  opened 
excavation  for  the  evidence  of  surface  water  seeping  from  the  sides  of  the 
excavation, or the location of the level of the water table.

· Observe  the  area  adjacent  to  the  excavation  and  the  area  within  the 
excavation  for  sources  of  vibration  that  may  affect  the  stability  of  the 
excavation face. 

With these manual and visual tests, the competent person should be able to 
accurately determine the soil type. Once the type of soil is known, the protective 
systems can be determined and designed.

©HMTRI 2000  Page 33  Trenching 

REV­1