Choroby przewlekłe rozwijają się latami, bardzo długo pozostając
niezauważone. Początkowo łagodne i bagatelizowane objawy mogą jednak świadczyć o poważnych zmianach zachodzących w organizmie i prowadzących do trwałej utraty zdrowia a nawet śmierci. Do chorób przewlekłych zaliczają się: choroby układu krążenia, takie jak niewydolność serca, choroba niedokrwienna serca, nadciśnienie tętnicze oraz choroby naczyń mózgowych, w tym udar mózgu.
Cechy typowe dla chorób przewlekłych to:
- objawy utrzymujące się przynajmniej 3 miesiące lub często nawracające
- powolny początek i małe nasilenie objawów
- nieuleczalność - możliwe jest jedynie leczenie objawowe
Choroby przewlekłe są jedną z najczęstszych przyczyn zgonów na świecie. Według
danych Światowej Organizacji Zdrowia zawartych w raporcie Noncommunicable diseases country profiles 2018 - w 2016 roku choroby przewlekłe przyczyniły się do 71% wszystkich zgonów, czyli aż do 41 milionów. Wśród zmarłych 15 milionów stanowiły osoby zmarłe przedwcześnie, czyli w wieku 30-70 lat. Najczęściej przyczyną śmierci były choroby układu krążenia (37%), a zaraz po nich nowotwory (16%).