Deviled Eggs with a Sprinkle of Sin

Of Food and Other Demons

Cara Wylde

Rajongói fordítás

Fordította: Clio

web: https://cliosstories.blogspot.com
Első fejezet

Ellie

Könnyűnek kellett volna lennie. Valami, amivel egy nap alatt végzek. Csak a város túloldalán volt,
aligha egy epikus, országot átszelő vállalkozás. De a könnyű költözés gondolata egy teljes mítosz
volt.

Kizárt dolog volt, hogy összepakoljam a cuccaimat, elvigyem az új helyre, mindent levegyek a
teherautóról, átpakoljam oda, ahová akartam, és a végén ne legyek teljesen kimerült. És akkor még
nem is beszéltem a bérleti díjról, a bérleti díjról, az internetről, a vízről, a villanyról és az összes
papírmunkáról. De végeztem. Vagy mégsem. Még több dolog jutott eszembe, amit valamikor még
meg kellett tennem. Megváltoztatni a címemet, frissíteni egy csomó nyomtatványt, és valószínűleg
még egy csomó más hülyeséget, amire most nem tudtam gondolni. Szóval, még közel sem voltam
kész. Egyáltalán kész lennék-e, mielőtt úgy döntök, hogy újra elköltözöm?

Egyelőre meg kellett húznom a határt. Nagyjából minden ott volt, ahol lennie kellett, leszámítva
néhány kipakolt dobozt, amit a legutóbbi költözésemkor nem pakoltam ki. Emellett más dolgokra is
fel kellett készülnöm. Rachel és a banda házavató bulit akartak rendezni nekem, amikor végre
berendezkedtem, és azt mondtam nekik, hogy ma van az a nap, és szándékomban állt tartani magam
a menetrendhez, annak ellenére, hogy túlterheltnek éreztem magam. Volt egy-két órám, hogy
összeszedjem a gondolataimat, és felkészüljek az érkezésükre.

Miközben kinyújtóztam és egy pillanatra levegőt vettem, tanulmányoztam a környezetemet, és

mindennek a jó oldalát fontolgattam. Hogy ez a loft teljesen olcsó volt ahhoz képest, amennyit
fizettem, és hogy teljesen odavoltam érte. Odasétáltam a hatalmas ablakokhoz. Egy négyemeletes
épület legfelső emeletén voltam, és onnan, ahol álltam, az egész várost beláttam, lefelé az öbölbe. A
kezemet az ablakpárkányra tettem, és kinyitottam az ablakot, hogy beszívjam a friss levegőt. Aztán
bámultam egy darabig. Ámulattal töltött el, hogy bármennyire is fejlődött az emberiség, mégis
mindent a természet egyszerű szépsége köré építettünk. A fák, az öböl, a nap - ezek álltak minden
tevékenységünk középpontjában. Egy kis bizsergető ihlet támadt bennem, és azonnal cselekedni
akartam, még akkor is, ha már készülődnöm kellett volna a vendégeimre. A lányok is művészek
voltak; megértették a viszketést, és azt, hogyan kell megvakarni.

Odamentem az egyik dobozhoz, amit még nem pakoltam ki, és elkezdtem elővenni az ecseteimet és
a kellékeimet. Egy festőállvány következett, aztán megálltam a lábamon. Nem volt megfelelő
méretű vásznam, hogy valóban megörökítsem a fejemben lévő víziót. Egy ilyen tájképet nem
lehetett egyszerűen egy bélyegméretű képre festeni. Helyre volt szüksége, hogy lélegezhessen és
elmondhassa a történetét.

Művész voltam. Az a fajta, akire az emberek gondolnak, amikor a "művész" kifejezésre gondolnak.
Festő, Michelangelo modern utódja, bár kétlem, hogy egyhamar felvennének egy templom
mennyezetének megfestésére. És még dolgoztam is. Szétdolgoztam a seggem, és rendszeresen
kaptam megbízásokat, hogy fizessem a számláimat. Sok tájképet, sok portrét önérzetes gazdag
embereknek, és néhány olyan művet, amelyekről reméltem, hogy a közeli családom soha nem látja
meg őket. Kinéztem az ablakon, és egy kicsit koncentráltam. Sóhajtottam, és úgy döntöttem, hogy a
"naplemente az öbölváros felett" ötletemet későbbre tartogatom, miután eljutottam egy
kézművesboltba, és szereztem egy vásznat, amely igazságot szolgáltat az elképzelésemnek.

Különben is, kezdtem letérni a helyes útról. Bármennyire is szerettem volna nekilátni a festésnek,
hiszen ez volt a szenvedélyem, meg minden, fel kellett készülnöm Rachelre és a bandára.

A hűtőszekrényhez mentem, és feltörtem. Rengeteg sör, köztük a Rachel által kedvelt almás sörök,
és néhány keményebb cucc, ha kalandvágyóak akarnánk lenni. Rengeteg szóda a fogamzóképes
Bethnek. Néhány palackozott víz és jeges tea is. Egy pillantás a szekrényekre azt mutatta, hogy még
kávé is van, de ahogy Leah-t ismertem, és hogy mennyire sznob volt, valószínűleg nem lett volna
elég jó neki. Ami itt volt, az csak egy próbálkozás volt, szóval ha nem volt elég jó neki... nos, akkor
az az ő problémája volt, nem az enyém. És ezzel az italok el is voltak rendezve.

De az étel... tudtam, hogy a pizza és a szárnyasok elkerülhetetlenek. A lányok valószínűleg már alig
várták - egy külön csalónapot mindannyiuknak, hiszen manapság mindenki annyira testtudatos volt.
Elvégre nem volt baj, ha az ünneplés kedvéért megettek egy tripla baconos pepperónis, dupla sajtos
pizzát.

De én büszke voltam arra, hogy valami egyedit kínálok uzsonnára. Volt kéznél krumpli- és
tortillachips, de ezek önmagukban nem voltak az én stílusom. Szerettem néha elmenni ebbe a
puccos, előkelő élelmiszerboltba. Az árak nem voltak nagyok, de volt néhány furcsa kis finomság,
például sült s'mores puffancs, karamellás mandula vagy sütivajas almachips. Az istenit, azok a
sütivajas almachipszek csodálatosak voltak. Az életnek többről kellett volna szólnia, mint a tejfölös-
hagymás chipsről.

Kivéve, hogy nem volt kéznél semmi ilyen furcsa cucc. Csak tegnap mentem el az alap
élelmiszerboltba, hogy feltöltsem a készleteimet. És most nem volt kedvem kirándulni, főleg, hogy
a furcsa élelmiszerboltom húsz percre volt innen - ez volt az új lakásom kevés hátrányának egyike,
amire korábban nem gondoltam.

Lehetett volna, hogy egyszerűen semmi szokatlant nem ettem. De tudtam, hogy a lányok aggódnak
értem, amilyen sokat dolgozom, és amilyen kaotikus volt a költözés. Szükségem volt valamire, ami
megmutatja, hogy nem vagyok olyan rendetlen. Az én furcsa módomon, hogy megmutassam, hogy
igen, jól vagyok, és nem veszítem el a fejemet a hatalmas teendőim listájától. Szóval talán valami
gyors és egyszerű, de mégis érdekes dolgot főznék. Nem voltam valami konyhai varázsló vagy
ilyesmi, de úgy tudtam követni az utasításokat és kimérni a hozzávalókat, mint egy bajnok. És
pontosan tudtam, hol találok egy követendő receptet, egy bizonyos könyvre egyszer-kétszer már
felfigyeltem a költözés során.

Odamentem a dobozhoz, amelyben a receptforrást találtam. Egy régi, kézzel írott kötet volt. Nedves
törlőkendővel enyhén letisztogattam, amikor először rábukkantam. Az elején sötét arany betűkkel
az Emily Goode receptjei volt dombornyomva.

Goode volt anyám leánykori neve, Emily pedig az anyja, a nagyanyám neve. Apa mindig azt
mondta, hogy nagyon közel álltak egymáshoz, így lehetséges, hogy a könyvet anyám hagyta hátra
nekem.
Soha nem ismertem igazán az anyámat, mivel ötéves koromra eltűnt, nem sokkal azután, hogy a
nagyanyám egy tragikus autóbalesetben elhunyt. Teljesen apám és az apai családom nevelt fel.
Annak ellenére, hogy csak a fele volt a hagyományos családnak, nagynénikből és nagybácsikból
nem volt hiány, és minden ünnepi összejövetel káosz volt. Ahhoz képest, hogy egyetlen szülő nevelt
fel, szerettem azt hinni, hogy elég normális és kiegyensúlyozott vagyok.

Még ha minden tökéletes is volt, gyakran azon kaptam magam, hogy azon gondolkodom, hogy "mi
lett volna, ha?". Mi lett volna, ha nem megy el? Más ember lennék most?

És miért ment el? Nem halt meg. Apám nem tartott volna fenn egy ilyen hazugságot ilyen sokáig.
Egyszerűen... eltűnt. Semmi kapcsolat, semmi telefonhívás. Több mint húsz évnyi kihagyott
születésnap és karácsonyi ajándék. Mi űzte el őt? Én voltam az? Túl sok volt neki az anyaság? Én
viselkedtem túl rosszul? A felnőtt énem tudta, hogy teljesen ostoba dolog a gyermeki énemet
hibáztatni, de könnyű volt ezeket a gondolatokat magamba szívni, és nehéz volt abbahagyni, ha már
egyszer gyökeret vertek a pszichémben.

Az anyai ági család sem bizonyult gyümölcsözőnek abban, hogy jobb képet kapjak a történtekről.
Csak egy dédnagynéném maradt a családnak azon az oldalán, és ő is ugyanolyan tanácstalan volt,
mint én az unokahúga eltűnése miatt. Egyszer felvetette, hogy a saját nővére mindig is olyan
távolságtartó volt, ami aggasztotta, és azon tűnődött, hogy talán valamiféle örökletes mentális
betegség vezethetett a nővére furcsaságához és anyám hirtelen elmeneküléséhez az életemből. A
saját jövőmre nézve sem volt a legfényesebb sugallat, és elgondolkodtatott, hogy van-e valami, ami
miatt aggódnom kellene a távollévő anya traumáján túl.

Függetlenül attól, hogy mi történt, ez a receptkönyv volt az, ami anyám örökségéből rám maradt.
Átlapoztam. Ahhoz képest, hogy évtizedes volt, nagyanyám kézírása meglepően olvasható volt.
Azért írta, hogy valaki más is olvashassa, és egyértelmű volt, hogy generációkon átívelő
átörökítésre szánták.

Nem tartalmazott olyan furcsa dolgokat, amilyeneket a furcsa élelmiszerboltomban találhattam, de

megelégedtem azzal a gondolattal, hogy valami a családi örökségem szakácskönyvéből már
önmagában is elég furcsa. Csak a megfelelő receptre volt szükségem. Rengeteg kényelmi étel volt
benne. Receptek fasírtra, pásztorpástétomra, csirkelevesre, sőt, még egy különleges sült csirkés
keverékre is, ami a felsorolt összetevők alapján csábítónak tűnt.

Odavittem a könyvet a hűtőmhöz. Annak ellenére, hogy fel voltam szerelve egy partira, nem voltam
felpakolva sok minden másra. Volt tojás és szalonna a következő néhány reggelimhez. A
szekrényemben volt konzervleves és zacskós rizs. Egy komolyabb bevásárlást arra az időre
tartogattam, amikor a következő fizetésem megérkezik. A munkámmal fizettem a számlákat, igen,
de még nem éltem a művészi pénzemből élvezett nagyvilági életet.

A tojásokra koncentráltam, és visszalapoztam egy tükörtojás receptre, amit a lapozgatás közben

szemügyre vettem. A fűszeres szekrényembe! Megnéztem a hozzávalók listáját. Néhányuk nem tűnt
tojásbarátnak, mint például a fahéj. De egyszer én is megpróbáltam só nélkül készíteni csokis
kekszet, és tanultam a hibámból. Ha a recept szerint valamit használni kell, akkor azt használtam.
Miután minden megerősítést nyert, hogy kéznél van, munkához láttam. A tojások a vízben voltak,
készen álltak a főzésre, én pedig nekiláttam a fűszerek összekeverésének. A fokhagymagerezdeket
finom porrá zúztam, beleszórtam egy kis köményt és chiliport, és egy nagyon megfontolt csipetnyi
sót adtam hozzá, és arra ösztönöztek, hogy pontosan kövessem a receptet. Némi erőfeszítésbe
került, mire minden összeállt, de hamarosan minden fűszer a tálban volt. Amikor a tojások
megfőttek és kihűltek, meghámoztam és kikevertem őket, és kapkodva figyeltem az órát, hogy
mikorra várható, hogy Rachel és társai becsöngetnek hozzám.

Még egy kis mustárral összekevertem, és hamarosan megtöltöttem a tojások mindegyik felét az
általam készített ízletes pasztával. A nagymamám szakácskönyvének utasításait követve, a nagy
sietség ellenére is furcsán megnyugtató érzés volt. Mintha belerázódtam volna ebbe az áramlásba,
mintha ez lenne az igazi hivatásom a festészet helyett. Már csak annyi volt hátra, hogy az összeset
fűszerezzem az általam készített fűszerkeverékkel. A csészét a kezembe fogtam, csippentettem egy
keveset a keverékből, és elkezdtem a tojásokra szórni.

Csakhogy a konyhámban hirtelen elsötétült minden fény. Zavartan felpillantottam, hiszen nem volt
zivatar, és nem is tudtam semmiről, ami áramszünetet okozhatott volna. A villódzás úgy
folytatódott, hogy az aligha utalt normális áramkimaradásra, és egyre jobban aggódtam. Nem
sokkal a világítással kapcsolatos problémák után madárcsicsergést és -kiáltásokat kezdtem hallani.
A konyhai lámpáim villogása folytatódott, de most már egyre inkább egy feketéskék felhő
jelenlétével kellett szembenéznem, amely dühösen kavargott magában. Azon kaptam magam, hogy
tágra nyílt szemmel állok, és azon tűnődöm, hogy mi a fene történik, és miért pont most!

A felhő furcsa alakja szinte tollas volt, ahogy biztonságos távolságból tanulmányoztam. Azok...
azok hollók voltak? Nem. Se csőr, se láb, se más madárrészek. Csak a tollak legkülönösebb
esszenciája. A fekete füsttől aztán valami másra kezdtem el gondolni, az agyam zakatolt, ahogy
próbálta megmagyarázni azt, ami az orrom előtt volt.

Hogy a fenébe égettem el valamit anélkül, hogy tűz lett volna benne? Egyáltalán égett-e? Az illata
biztosan nem volt olyan. Nem tudtam, milyen szaga van. A füst hevesen fellobbant, csapkodott és
terjedt. A hollók kiáltása nem szűnt meg. Köhögtem, ahogy a furcsa füst egy része a számba került,
de a figyelmem teljesen a kibontakozó helyzetre összpontosítottam. El voltam bűvölve, és
valószínűleg úgy néztem ki, mint egy szarvas a reflektorok fényében.

A korábban említett sótlan süteményeket leszámítva semmi, amit valaha készítettem, nem sikerült
ilyen szörnyen rosszul.

Hamarosan a fekete füst kezdett a konyhaasztalom elejére áramlani. A varjak hívogatása nem szűnt
meg, a tollas füst oszlopszerűen emelkedett a padlóról a lakásom mennyezete felé.

Végül a károgás elhalkult, és a felhő oszlani kezdett.

A sötétség oszlopának helyén egy ember állt.

Nem. Valami más. Emberszerű talán, de a lény feketéje sötétebb volt, mint amilyet emberi
bőrszínnél valaha is láttam.
Háttal állt nekem, és láttam, hogy fényes tüskék lógnak végig a gerincén, és két hosszú szarv
támaszkodik a feje oldalán, olyanok, mint amilyeneket egy bikától várnék. A dereka körül furcsa,
szűk szoknyát viselt, amely egy pokolian nagy feneket sejtetett, amelyet történetesen egy, a ruha
fölött lógó farok osztott meg. A farok ugyanolyan sötét volt, mint a többi testrésze, és olyan élesnek
tűnt, mint az obszidián, és egy olyan hegyben végződött, amely úgy nézett ki, mintha
felnyársalhatná.

Csodálatosan férfias lábak és vádlik, és... paták. Mintha még több bizonyítékra lett volna szükségem
az előttem álló lény embertelenségéről.

"Erre számíthattam volna" - mondta, a hangja reszelős, mégis tagadhatatlanul csábító volt. "Az
ember nem számíthat arra, hogy egy ilyen szerencsés széria örökké tart."

"Ööö" - dadogtam, nem igazán tudtam, mit mondjak. Egy kétméteres, teljes sötétséget árasztó lény
jelent meg előttem egy hollófelhőből, szóval joggal voltam szótlan. "Szia."

A lény szembefordult velem, és a tekintetem ismét végigvándorolt a testén. Tiszta izom volt, a
mellkasa élvezetes, bár azt keretezte... azok még szarvak voltak? Vagy talán tüskék? Akármik is
voltak, a vállán voltak, páncélozott pallosokhoz hasonlóan. A rövid szoknya takarta szerénységét,
bár semmi sem tűnt szerénynek rajta. Hosszú, vékony, fekete szakállát simogatta, miközben felém
nézett, majd egyenesen a szemembe bámult. Ahol a szemének kellett volna lennie, ott csak mély
sötétség volt.

Azt mondani, hogy megijedtem, és talán egy kicsit fel is gerjedtem... nos, mindkettő... az évszázad
alulértékelése lett volna.

Lenéztem a szakácskönyvre, kétségbeesetten kerestem értelmes válaszokat. Volt valami a listán,

ami hallucinációkat okozhatott? Se gomba, se savak, és kétlem, hogy a fahéj és a kurkuma keverése
ilyen rossz utazást válthatna ki.

"Boszorkány, Naberius vagyok, a Pokol márkija, tizenkilenc légióval a parancsnokságom alatt.

Miért idéztél meg engem ezen az estén?"

"Én... én idéztelek meg?" Fojtogattam. Márki? A pokol? Csak mi a faszt akart ez a fickó?

"Ezt tetted, igen. További nyilvánvaló dolgokat akartál kijelenteni, vagy elmondanád, miért tettél
ilyesmit? A kötelességeim hatalmasak, és kevéssé érdekelnek a kotnyeles boszorkányok
kívánságai."

Aztán még egyszer fel- és lenézett rám.

"Bár lehet, hogy egy olyan boszorkány vágyai, mint te, még érdekelnek."

"Az én... vágyaim?" Idegesen nyeltem, zsákmányként egy ragadozó célkeresztjében. Felemeltem a
kezem, már majdnem összeomlottam a puszta zavarodottságtól. "Nem tudom! Úgy volt, hogy
ördögtojás leszel!"
Megbillentette a fejét, miközben a szakállát simogatta. "Ördögtojás?" Elvigyorodott, és egyetlen
nevetést eresztett meg. "Így hívják mostanában a halandó boszorkányok?"
Második fejezet

Naberius

"Azt hinni, hogy minden embert csak a szex mozgat meg, kicsinyes gondolkodás." Fel-alá járkáltam
a termékeny elmék kis gyülekezete előtt. "Vannak a kéjvágynál halálosabb bűnök is."

"De Márki, nem a kéjvágy a legaljasabb bűn? A legáltalánosabb?" Kérdezte egy feltörekvő démon,
mohón felnézve rám.

"Meglepődnél. Nem minden embert hajtanak a legalantasabb késztetései. Nem. Ha igazán hatékony
akarsz lenni egy ember lelkének megragadásában és megrontásában, meg kell ismerned a vágyaikat
a testiségen túl is."

A körülöttem lévő démonok követték minden mozdulatomat, összegyűltek az otthonom hatalmas és

fényűző előadótermében. Néhányan közülük letérdeltek, mások álltak, de mindannyian megadta
nekem a kellő tiszteletet, amit megérdemeltem. Ezek lelkes, elszánt teremtmények voltak, akik arra
vágytak, hogy saját legendáikká váljanak, és egy nap saját légióiknak parancsoljanak.

Most azonban az enyémek voltak. Tanárként tekintettek rám, így hát tanítottam, több mint
boldogan, hogy én lehetek az irányító kéz, amely felvértezi őket a tudással, amelyre szükségük volt
ahhoz, hogy olyan katonákká váljanak, amilyenekre a Pokolnak szüksége volt.

"Néhányan olyan dolgokra vágynak, amelyekről azt hiszed, hogy nem romlandóak, mint például a
bölcsesség. De még ez is bukáshoz vezethet. Annyira megtanítani őket, hogy azt higgyék, mindent
tudnak, egészséges kapu a büszkeséghez. Ha nem az, akkor talán önelégültségbe esnek, ami
lustaság lenne. Vagy talán arra használnák ezt a tudást, hogy gazdagságra törekedjenek, vagy
bosszút álljanak, vagy egyszerűen csak mindent tudjanak, anélkül, hogy másokkal megosztani
akarnák. Kapzsiság. Harag. Torkosság. Mind ugyanolyan erős út a romláshoz, mint bármelyik
másik."

Persze nekem is megvolt a magam büszkesége. Ezek a kevesebbek mind úgy néztek rám, mint
vezetőre, mindannyian tudták, hogy milyen puszta tudással rendelkezem, és az ezzel járó
hatalommal. Még most is irigységet ébresztettem bennük. Vigyor görbült az ajkamra, és nem
tudtam megállni, hogy ne hagyjak ki egy kacajt. A büszkeség azonban számomra nem volt bűn. Ez
egyfajta létforma volt.

"Van még kérdésed?"

Kellemetlen perzselés kezdett rángatni, miközben vártam, hogy összeszedjék a bátorságukat, és

pontosítást kérjenek. Egy idézés. Az összes lehetséges időpont közül éppen a legkényelmetlenebbet
választotta.

Forneus, a megbízható hadnagyom, aki mindig a rendelkezésemre állt, szükségét érezte, hogy
kimondja a nyilvánvalót: "Márki, te... ööö, füstölsz".
Lemondóan felsóhajtottam, és a karomat felemésztő, fekete-kék füstöt néztem, amely az alakomban
zúgott fel.

"Forneus, más ügyek hívnak el. Használd ki ezt az időt, hogy vezess helyettem." Mondtam,
miközben néztem, ahogy a sötét füstgáz szétterül rajtam.

"Márki, ööö..."

"Ez semmiség. Ha olyan bölcsességgel és hírnévvel rendelkezel, mint én, nem ritka, hogy az
említett bölcsesség és hírnév miatt elhívnak. Semmi sem jön szerencsétlenség nélkül, ezt soha ne
felejtsd el." Különben is, egy ilyen idézés mindig magában hordozta a lehetőséget, és egy
boszorkány lelke szinte bármilyen áldozatot megért. Még az én befolyásom és hatalmam szintjén
lévő démonok is dédelgettek minden kísérletet egy boszorkány lelkére.

A tanítványaim pillantásokat cseréltek, hiszen ez volt az első alkalom, hogy szemtanúi voltak egy
megidézésnek. Annyi mindent el kellett volna még mondanom nekik, de az időm most nem
engedte, így ennek egy másik napra kellett időzni. Nem kellett sietni, hiszen végül is egy
örökkévalóság állt rendelkezésünkre.

Nem ez volt az első alkalom, hogy hívtak. Éreztem, hogy kiszakítanak a pokolból, minden részemet
a tiszta sötétségbe tépik, hogy aztán újra kibontakozzon egy másik világban, most már egy ember
szeszélyeihez kötve. Démoni pályafutásom ezen pontján már hozzászoktam ahhoz, hogy a világok
közötti űrön keresztül húznak át, és megtapasztaltam a földre vezető különös utazást.

Ahogy az érzékeim visszatértek hozzám, rájöttem, milyen furcsa helyzetben vagyok. Milyen
olcsónak tűnt minden. Annyi műanyag és rossz minőségű fém alkotta a környezetemet, mégis
minden fát, követ, fémet látszott utánozni. Az ilyen gyenge utánzatok gyakoriak voltak a kevésbé
tehetősek körében, és szörnyű figyelmeztetés volt az állapot, amelyben találtam magam. A nagy
hatalommal rendelkező boszorkányok gyakran kerestek meg az elme működésével és annak
meghajlításával kapcsolatos tudásom miatt. A nagy hatalommal gyakran nagy gazdagság is járt. De
ez... Ez határozottan nem egy hatalmas boszorkány lakhelye volt. Nem voltak rituális körök,
amelyek megkötötték a mozdulataimat, és csak egy egyedülálló boszorkány jelenlétét éreztem. Az
épület még egy évtizedes sem volt, semmiképpen sem a hatalom, a tekintély helye. Aligha volt
méltó a jelenlétemre, ellentétben a nagykúriákkal, ahová az elmúlt évszázadokban hívtak.

"Erre számíthattam volna" - jelentettem ki, remélve, hogy a hangom világossá teszi a
nemtetszésemet. "Nem lehet arra számítani, hogy egy ilyen szerencsés sorozat örökké tart."

Az, hogy egy szövetség meghívott, az emberek világában a tisztelet jele volt. Egyetlen boszorkány
által meggondolatlanul megidézni? Hihetetlen a részemről.

"Uh" - hallottam egy halk, szelíd hangot mormogni magam mögött. "Szia."

Bosszúsan felszisszentem, majd szembefordultam a megidézőmmel, de egészen más érzés fogott el,
mint amire számítottam. A félelme azonnal nyilvánvaló volt, igen, de aligha ez volt az egyetlen
dolog, ami rezonált bennem. Apró, gömbölyded alakja magával ragadó volt. A hullámos, vállig érő
barna haj, az ártatlanság a szemében... Hívogattak engem. Egy kedves nő szemei voltak. Éreztem a
szíve tisztaságát, a vágyat, hogy ne tegyen rosszat, és segítsen a rászorulókon. A legnagyobb
magasságok gyakran a legcsodálatosabb zuhanásokhoz vezetnek, mondtam mindig. A vágy, hogy én
legyek az, aki megrontja őt, felszökött bennem, és ami még furcsább volt, nem a normális romlástól
ment el az agyam. Mindazonáltal a megidézés üzleti céllal történt, nem szórakozásból, és én örökké
a profi voltam.

"Boszorkány, Naberius vagyok, a Pokol márkija, tizenkilenc légióval a parancsnokságom alatt.

Miért idéztél meg engem ezen az estén?"

"Én... én idéztelek meg?"

A szemöldököm összeráncoltam. "Igen, ezt tetted. További nyilvánvaló dolgokat akartál mondani,
vagy szeretnéd elmondani, miért tettél ilyesmit? A kötelességeim hatalmasak, és kevéssé érdekelnek
a kotnyeles boszorkányok kívánságai."

Nem tudtam megállni, hogy ne bámuljam őt, ne vegyem szemügyre minden apró,
gyönyörködtetően bűnös ívét, és ne gondolkozzam azon, mennyivel jobb lenne, ha nem burkolózna
ruhába.

"Bár lehet, hogy egy olyan boszorkány vágyai, mint te, még érdekelnek."

Megborzongott a pillantásom alatt. Az érzelmek csodálatos koktélja főtt benne. Ó, hogy felfaljam őt
egészben.

"Nem is tudom! Úgy volt, hogy ördögtojás leszel!"

"Ördögtojás?" Egyáltalán nem rossz ötlet. Mosoly ült ki az arcomra. "Most már így hívják a
halandó boszorkányok?"

Hátrapillantott, tátott szájjal, mintha tényleg nem értette volna, mit tett az imént. Engem hívni nem
volt könnyű feladat. Nem lehetett véletlen, bizonygattam magamnak. Újra összeszedtem az
önbizalmamat, és felegyenesedtem.

"Hát akkor. Mit kívánsz tőlem, boszorkány?"

Megrázta a fejét, még mindig vállat vonva. "Nem tudom... Te csak úgy... a semmiből bukkantál fel."

Sóhajtottam. Csak kísérletezett a mágiájával? Nem volt hallatlan, csak furcsa, hogy egy kezdő
éppen nálam köt ki, a démonok közül pont nálam.

"Ha nincs szükséged rám, asszony, száműzz. Muszáj megismételnem magam? Sok a tennivalóm, és
kevés az időm, hogy megtegyem."

Végre összeszedte magát, megrázta a fejét, de még mindig nem vette le rólam a szemét. Nem
tudtam nem észrevenni, ahogy a tekintete fel-alá vándorolt a fekete alakomon.

"Száműzni téged? Azt sem tudom, miért vagy itt. Hogyan száműzhetnélek?"

"Mondd el a száműző varázsigét. Ez a boszorkányság egyik legalapvetőbb cselekedete, ami bőven a

te képességeid között van, látva, hogyan sikerült egyáltalán megidézned engem."
A lány keresztbe fonta a karját, és meglepően imádnivalóan duzzogott. "Nem tudok varázsolni.
Nem akarom, hogy itt legyél, ahogy te sem akarod, hogy itt legyél. Ha úgy gondolod, hogy tudok
varázsolni, akkor mondd meg a varázsigét, amitől elhúzol a picsába, és én szívesen követem az
utasításaidat."

Á, szóval tényleg volt benne némi tűz. Még csábítóbb.

Felkapott egy könyvet a mellette lévő asztalról, és agresszívan lapozgatni kezdte. "Nézd, biztos volt
valami ezzel a szakácskönyvvel. Nem tudom, mi történt, csak követtem egy receptet, és bumm,
máris itt vagy, és pimaszkodsz velem."

A boszorkány felém tolta a könyvét, láthatóan feladta, hogy egyedül próbáljon rájönni a dologra.
Kinyitottam, és belenéztem néhány oldalba. Ahogy az várható volt, tele volt halandzsával.

"Az Árnyak könyve, igen. Ha azt várod, hogy felolvassam neked, akkor tényleg feledékeny vagy.
Az Árnyak könyvei védettek a fajtám ellen."

"A... a fajtád ellen?"

"Démonok." Mekkora bolonddal volt itt dolgom?

"Te tényleg démon vagy? Mint... a pokolból?"

"...Igen?"

A szemei hitetlenkedve tágra nyíltak, és rázni kezdte a fejét, mint egy törött baba. "Nézd, én
tényleg, de tényleg nem akarom, hogy itt legyél. Ez a frászt hozza rám, és szeretném, ha
visszamennél a Pokolba, vagy ahonnan állítólag jöttél. Vendégeket várok, és nem engedhetem, hogy
valami fura, kétméteres, koromfekete kecskebőrű izé kószáljon a lakásomban."

Csengő hang hallatszott a házban. Egy csengő, ahogyan arra emlékeztem, amikor legutóbb emberek
hívtak.

"Ó... a francba!" Kiáltott fel a boszorkány. "Itt vannak a barátaim. El kell bújnod."

"Csak a megidézőm lehet képes érzékelni engem" - mondtam, tudván, hogy most egy igazi
amatőrrel van dolgom.

"Csak én látlak téged? Igen, persze, senki sem tudna eltéveszteni téged. Úgy állsz ki, mint egy
óriási, rücskös hüvelykujj."

"Én mondom neked..."

A lány máris elsietett. Barna dobozok álltak az egyik sarokban - egy egész gyűjtemény. Kihúzott
egyet, amelyik különösen nagy és hosszú volt.

"Ide bújj el" - mondta.

"Elbújni? Egy kartondobozban? Mondtam neked, boszorkány, rajtad kívül más ember nem
érzékelhet engem, hacsak te nem akarod, hogy érzékeljenek."

A csengő ismét megszólalt, ami még nagyobb pánikot keltett benne.

"Kérem, szállj be a dobozba!" Mondta, a mágiája a pórusain keresztül szivárgott át, és megerősítette
a parancsát, még akkor is, ha az egészséges mennyiségű félelemben fürdött.

Ezen a ponton minden varázslatos parancs olyan parancs volt, amit teljesítenem kellett, függetlenül
attól, hogy milyen idiótának és komolytalannak tartottam. Bemásztam a dobozba, laposan
feküdtem, a térdemet behajtottam. Folytatta, hogy egy másik dobozzal letakarja a patentokat,
nehogy tétlenül szétrepüljenek.

Aztán elszaladt, engem pedig otthagyott mozdulatlanul feküdni, és meglehetősen méltatlanul

éreztem magam a sötétben. Ez volt messze a legostobább parancs, amit valaha is teljesítenem kellett
a boszorkányok által megidézett évezredek alatt.

Dühösnek kellett volna lennem, és felkészülnöm arra, hogy az első adandó alkalommal bosszút
álljak rajta.

És mégis... rá gondoltam, és nem tudtam kellő dühöt gyűjteni. Ő nem volt normális, rosszindulatú
boszorkány, a képzelet legcsekélyebb mértékben sem. Így hát ott feküdtem, egy dobozban, mintha
nem lennék más, mint egy halom régi könyv, elfeledve és elhanyagolva, csendben párologva a
sötétben.

Démonként hozzászoktam a sötétséghez, igen. De a sötétség, amelyben most találtam magam,

sokkal abszurdabb volt, mint az a retorikai sötétség, amelyben általában mozogtam.

Az a boszorkány. Ó, az a boszorkány. Miket művelt máris velem!

Harmadik fejezet

Ellie

Az ajtóhoz siettem, még mindig teljes pánikban attól, amit az imént láttam. Az egész dolog
Naberiusszal és a pokol légióival, meg minden más, amiről beszélt... Az egész, őszintén szólva,
abszurdnak tűnt. De olyanok voltak a kétméteres, tiszta fekete, farkú és patás démonok is, mégis ott
volt, egy dobozban. Amibe beleegyezett, hogy harc nélkül kerüljön be, és ez csak még
abszurdabbnak tűnt. Egyszerűen nem tároltak démonokat kartondobozokban. Fogalmam sem volt,
hová kellett volna tenni a démonokat, amikor füst- és tollfelhőben bukkannak fel, de abban teljesen
biztos voltam, hogy egy kartondoboz nem a megfelelő tárolási mód a pokolszülöttek számára.

Így kezdődött a mentális összeomlás? Erre gondolt Gina dédnagynéném, amikor arról beszélt,
amivel anyám és nagyanyám küzdött?

"Nos, józanság, jó volt megismerni téged. Találkozunk egy másik életben."

"Ellie! Megijesztettél. Soha nem szoktál ilyen lassan ajtót nyitni" - mondta Rachel, amikor
köszöntem neki. Átugrott a küszöbön, és féloldalasan megölelt. Mindig sugárzott és pezsgett,
ragyogó kék szemei képesek voltak mosolyt csalni az arcomra. Ma azonban nem. "Jól vagy? Kicsit
úgy nézel ki, mintha szellemet láttál volna."

"Ó? Nem." Kínosan kuncogtam. "Nem szellem! Jól vagyok. Tényleg jól vagyok. Csak fáradt
vagyok a kipakolástól. És főztem, és..."

Naberiust egészen biztosan nem akartam megemlíteni. Nem voltam biztos benne, hogy amit láttam,
az egyáltalán valóságos volt-e ezen a ponton. Túl furcsa érzés volt, mintha az agyam elromlott
volna, és a semmiből teremtette volna őt. Nem tudtam megállni, hogy rutinszerűen ne pillantsak a
doboz felé, azon tűnődve, vajon ki fog-e belőle bújni, mint egy hátborzongató bohóc. Még abban
sem voltam biztos, hogy ezek a bohócok léteznek. Csak rajzfilmekben és filmekben láttam őket. Az
utolsó dolog, amire szükségem volt, hogy ismét megjelenjen, és a barátaim előtt kezdjen el a
légióiról és a bonyolult címéről beszélni.

"Nem akarod átütemezni? Stresszesnek tűnsz. Nem kell ezt most csinálnunk, tudod."

"Hát, öhm" - motyogtam, megvakarva a fejem, és több mint kész voltam elfogadni az ajánlatát.

"Ellie lány, ideje bulizni!" Leah szólt, miközben Rachel mögött jött fel a lépcsőn. Egy műanyag
zacskó volt nála, nyilván valami keményebb cuccal töltve, ami nem volt a hűtőben. "Lássuk ezt a
csicsás új padlásodat."

Beth nem sokkal maradt le mögötte. Mindannyian lelkesnek tűntek, hogy eljöjjenek és lógjanak, és
hirtelen rájöttem, hogy udvariatlanság lett volna az utolsó pillanatban átütemezni a bulit. Legalábbis
nem mintha megtehettem volna. Amikor Leah elindult, semmi sem tudta megállítani, még Naberius
sem.
"Ó, jól vagyok" - hazudtam. "Azt mondtam, hogy ma este együtt fogunk lógni, úgyhogy ma este
együtt lógunk. Menjek és rendeljek pizzát? Szárnyakat valaki?"

"Ha biztos vagy benne, Ellie" - mondta Rachel. "Ráírhatod a kártyámra."

"Köszi" - mondtam, miközben beengedtem őket.

A telefonomat babráltam, és próbáltam megjegyezni, hogy melyikük mit szeret a pizzáján,

miközben bejöttek. Beth zenét tett be, a hatalmas dübörgő basszus EDM betöltötte a lakást. Elég
korán volt még ahhoz, hogy ne aggódjak a zajpanaszok miatt, de egy idő után valószínűleg
elhaladtam volna mellette, és lehalkítottam volna. Végül négyen az erkély felé húzódtak,
gyönyörködtek a látványban, dohányoztak és beszélgettek, amit a szoba túlsó végéből nem
hallottam a hangos zene miatt.

Pizzát és bivalyszárnyakat rendeltem, kivettem néhány sört a hűtőből, és újra a dobozra

pillantottam. Egy kisebb doboz műanyag pohárkát tettem rá, de ez aligha állíthatott meg egy olyan
példányt, mint Naberius. Valójában semmi sem akadályozta meg, hogy felálljon, és valószínűleg
Beth és Leah félelmében és pánikjában elkiabálja magát.

Kezdtem belehajolni abba a gondolatba, hogy mindent csak képzeltem. Valamiféle furcsa mentális
összeomlás volt, és el kellett volna intéznem, hogy felkeressek egy terapeutát, és megfelelő
gyógyszereket kapjak. Végső soron abba kellett hagynom a gondolkodást. A megszállottság nem
oldott meg semmit. Kimentem az erkélyre, és kiosztottam a söröket.

"Szép kis puccos helyed van itt" - mondta Leah, miközben vágyakozva bámult ki a távolba. "Meg
kell mondjam, irigy vagyok."

"Nagy pénz, Ellie. Ez olyasmi, amire nem számítottam."

"Nagy pénz a seggem. Nem mintha gazdag lennék."

"Ne becsüld alá magad" - vágott vissza Leah.

Rachel nem volt velünk. Visszanéztem befelé, és megláttam őt a konyhapultnál. Otthagytam Leah-t
és Beth-t, és odamentem hozzá beszélgetni.

"Valami zavar téged, Rach?"

Megtalálta a nagymamám szakácskönyvét. "Te magad csináltad ezeket az ördögtojásokat? Nagyon

finomak."

A szemem elkerekedett a félelemtől. Teljesen megfeledkeztem a tojásokról, figyelmemet a munkám

egy másik terméke kötötte le.

"Te... te ettél belőle?"

Bólintott. "Nem lett volna szabad? Ott ültek a pulton, fedetlenül. Úgy nézett ki, mint egy nyílt
meghívó."
"Ööö, ööö, persze", mondtam grimaszolva.

Őszintén szólva hihetetlenül aggódtam érte, tekintve, hogy a tojások korábban mit produkáltak. A
fekete füst. A csaholás és a tollak. Naberius. Határozottan aggodalomra adott okot, hogy talán a
tojások nem voltak alkalmasak emberi fogyasztásra. Vagy bármely halandó lény általi fogyasztásra.

"Azt mondtad, szereted őket? Nincs furcsa utóízük? Semmi kénes ízű?"

Rachel megrázta a fejét. "Ne butáskodj. Miért lenne kénes ízük? Hiszen nagyon finomak! Minden
alkalommal meglepsz. Fogalmam sem volt róla, hogy ilyen remekül főzöl." Elvette a
receptkönyvet, és alaposan megnézte. "Innen szerezted a receptet? Le kéne másolnom, és egyszer
én is kipróbálhatnám."

Elkaptam tőle a könyvet. "Nem, nem, ezt a receptet semmiképpen sem akarod elkészíteni."

Rachel felvonta a szemöldökét. "Miért?"

"Uh... titkos összetevők?"

"Megpillantottam a listát, és elég tipikusnak tűnt. Bár a fahéj hozzáadása furcsának tűnik. De az
eredményre nem panaszkodhatok." Zavartnak tűnt. "Az a szakácskönyv értékes számodra, vagy mi?
Az egyik nagynénédtől kaptad?"

"Ööö, igen, maradjunk annyiban." Szünetet tartottam. "Úgy értem, igen, értékes számomra, de nem
a nagynénéimtől kaptam. Hanem a nagymamámtól."

Morcosan nézett rám. "Ó, értem. Sosem beszélsz róla igazán. Vagy anyukádról, ami azt illeti."

Nagyot sóhajtottam, miközben a pultnak támaszkodtam. "A nagymamám meghalt, amikor még
fiatal voltam. Aztán az anyám... ööö... egy nap elment. Azóta nem láttam őt."

"Ő... elhagyott téged? Ó, ez szörnyű!"

"Nem tudom, miért tette. Nem tudom, hogy azért, mert nem tudta elviselni a veszteséget, vagy
miattam, vagy valami más miatt. Néha kísért engem ez a gondolat."

"Nem te voltál, Ellie. Nem tudom elképzelni, hogy anyád így elhagyott volna téged. Minden anya,
aki elhagyja a gyermekét, felfoghatatlan" - rázta a fejét, próbálta végiggondolni a dolgot magában.
Sokkal jobban hitt az emberiségben, mint én.

A szakácskönyv borítóját lapozgattam. "Ez a könyv az egyetlen, ami egyiküktől is megmaradt."

Rachel egy pillanatra megállt a következő kérdése előtt. "Szóval... úgy gondolod, hogy a recepteket
csak te használhatod?"

Nagyot sóhajtottam, és próbáltam kitalálni egy megfelelő történetet, hogy megmagyarázzam az

egészet. A legkevésbé sem akartam, hogy Rachel lemásolja a receptet, hogy a végén ő maga is
elmenjen és megidézzen valamilyen démont. Ha egyáltalán ez történt velem... Gyanakodva
szemléltem a lefedett dobozt, egyre növekvő őrületemre gyanakodva.
"Nehéz megmagyarázni, de ezt csak nemrég találtam, és a benne lévő receptek még mindig nagyon
személyesek számomra, Rach. Ne vedd sértésnek, de szeretném megtartani őket magamnak.
Legalábbis egyelőre." Azzal, hogy azt mondtam, hogy előbb-utóbb megoszthatom őket, valahogy
egy kicsit kevésbé hangzott és éreztem magam őrültnek.

Rachel átvetette a kezét a vállamon, és elmosolyodott. "Megértem. Minden rendben van. Csak
örülök, hogy ma este élvezhetem ezeket a csodálatos töltött tojásokat." Még egyet a szájába
nyomott, mielőtt kitalálhattam volna, hogyan állíthatnám meg.

Reméltem, hogy nem lesz belőlük mellkastörő, vagy valami más, horrorfilmekbe való, teljesen
szörnyű dolog. Sajnos, ezen a ponton az, hogy vadul a szemetesbe lökdöstem az ördögtojásokat,
csak azt eredményezte volna, hogy őrültnek tűntem.

Valahogy meghallottam a csengőt a dübörgő zenétől. A pizza és a szárnyasok voltak az, amiket
megrendeltem, és a pulthoz vittem, amint lehetőségem nyílt rá, lehalkítottam a zenét. Az illat
odahívta Beth-t, de Leah továbbra is ott állt az egyik portré előtt, amin dolgoztam, keresztbe tett
karral és felhúzott szemöldökkel. Az egyik környékbeli tech-vezérigazgatónak készült, aki valami
fontos és méltóságteljes kinézetűt akart. Lényegében egy fényképet, de festve. Nem szerettem
különösebben az ilyen jellegű projekteket, tekintettel a lélektelenségükre, de fizették a számlákat.

"Valami baj van, Leah?" Kiáltottam.

Megrázta a fejét. "Semmi, egyáltalán semmi."

"Valami nincs rendben azzal a festménnyel?"

Megvonta a vállát. "Régebben sokkal jobban festettél... nem is tudom, csípősebb? Ez a mű üresnek
és cégesnek tűnik. Soha nem gondoltam volna, hogy eladósodsz, Ellie."

"Tessék?" A kezem a csípőmhöz kapott. "Erre én sem vagyok büszke, de a munkával fizetem a
számlákat."

"Á, valamit csak a pénzért csinálni. Az áruló szó szerinti meghatározása."

"Mi ütött beléd, Leah?" Kiáltott fel Rachel. "Miért lettél hirtelen ilyen ribanc?"

"Egy ribanc?"

"Úgy értem, szerintem igaza van" - vágott közbe Beth. "Ezt a sok üres munkát végezni csak azért,
hogy a számlákat ki tudd fizetni. Azt hittem, az igazi művészek szenvednek a reményeikért és az
álmaikért, hogy valami varázslatosat alkossanak."

"Azok a művészek éhen halnak, mielőtt megalkotják a főművüket, Beth" - vágtam vissza. "És ez
amúgy is csak szemfényvesztés. Leonardo da Vincit egy rakás gazdag fickó pénzelte, és sajnálom,
hogy ezt kell mondanom, de a művészet még mindig így működik. Mindig is így működött a
művészet, már az ókori Rómában is."

"Ó, most azt hiszed, hogy a hülye tech-bro portréd olyan, mint az Utolsó vacsora? Honnan van
ekkora egód, Ellie?"
"Én nem így értettem!"

Ez váratlanul ért. És teljesen ellentétes volt Leah-val és Beth-tel.

Ellenségeskedésük ellenére Leah továbbment, és kiszolgálta magát az egyik tükörtojással, és alig

állt meg rágni. Karma nem vesztegette az időt, hogy utolérje, mert a szemei kikerekedtek, és
azonnal köhögni kezdett.

"Leah, jaj, ne - mondta Beth, és kétségbeesetten hátba veregette, hogy rávegye, köhögje ki.

Leah ezután folytatta a futást a házban, a fürdőszobát keresve. Nem mutattam meg nekik, hogy hol
van, így eltartott egy percig. Önelégült örömmel töltött el, hogy elnyerte a büntetését, mielőtt
megráztam a fejem, és rájöttem, hogy ez az érzés pszichotikus.

"A mosdó arra van" - mondtam, kinyitottam az ajtót, és hagytam, hogy Leah és Beth azonnal
bemehessenek, hogy elintézzék a hányós helyzetet.

Nem tudtam, mi a fene folyik itt, de a tekintetem a tálcán lévő ördögtojásra szegeződött. Felvettem
őket, a szemeteshez meneteltem, és rögtön beledobtam őket.

"Hé, mit csinálsz?" Rachel kiáltott fel. "Már alig vártam, hogy még több legyen belőlük."

"Leah majdnem megfulladt tőlük. Lehet, hogy elkapott egy kis kurvaság, de nem akarom, hogy
elájuljon".

"Nem a tojások miatt van, Ellie. Megettem vagy... fél tucatot. Jól vagyok. Ők is jól vannak. Csak
belélegzett egyet rágás nélkül."

Ránéztem, aztán a fürdőszoba felé, majd vissza a dobozra, amely kísértetiesen néma volt a dübörgő
zene tengerében. A felemelkedő Leah hamarosan visszatért a konyhába Beth-tel a nyomában, aki
még mindig elég zöldesen nézett ki.

"Figyelj, azt hiszem, hazaviszem Leah-t. Holnap felhívlak, jó?"

Bólintottam. Ez az egész helyzet nem volt olyan őrült, mint egy démon megidézése, de azért még
mindig elég őrült volt.

Rachel felsóhajtott, és letette a sörét. "Azt hiszem, úgyis átütemezzük az időpontot."

"Igen" - mondtam, és nagy levegőt vettem. Valószínűleg így volt a legjobb.

Rachel megveregette a vállamat. "Vigyázz magadra, Ellie. Tényleg nagyon aggódom érted."

"Köszi, Rach."

"És ha már nem osztod meg a receptet, remélem, hamarosan újra elkészíted azokat az
ördögtojásokat."

Kényszerítettem egy mosolyt, amikor a többiekkel együtt távozott.

"Ne vedd sértésnek, Rachel, de nem tudom, hogy valaha is hozzá fogok-e nyúlni a nagymamám
szakácskönyvéhez, azaz az Árnyak könyvéhez."

Magamra hagytak két nagy pizzával és egy tizenkét darab szárnyas rendeléssel. Nos, most már
tudtam, mi lesz a következő napok reggelije, ebédje és vacsorája.

Kikísértem Rachelt, becsuktam és bezártam mögötte az ajtót. Odamentem a sztereóhoz, és

lehalkítottam, rájöttem, hogy amúgy is mindig is jobban szerettem a rockzenét. De nem akartam
ráerőltetni a barátaimra az AC/DC és a Black Sabbath iránti szeretetemet. A pulton hagyva a kihűlő
pizzákat, arrébb toltam a dobozos poharakat, és félretettem őket. Arra számítottam, hogy semmit
sem találok a nagy, téglalap alakú dobozban. Azt akartam, hogy ne találjak benne semmit. Ez
megerősítené, hogy csak megőrülök, hangokat hallok és olyan dolgokat hallucinálok, amik
nincsenek is ott. Jó, régimódi, közönséges őrület, amin segíthet, ha a megfelelő szakemberekhez
fordulok.

Ez a valóság erősen jobb lett volna, mint az, amiben most vagyok, mert abban a valóságban nem
egy izmos, szarvas démonnal álltam volna szemben, aki a földön fekszik és tőrökkel mered a
lelkembe.

"Most már végeztél? Elhagyhatom ezt az átkozott papírbörtönt?" - vicsorgott rám.

A biztonság kedvéért körbepillantottam a lakásomban, hogy megbizonyosodjak róla, valóban

egyedül vagyunk.

"Hm... Azt hiszem, igen."

Magas, sötét, toronymagas testalkata kiemelkedett a dobozból, és engem ismét a saját bűnös
gondolataim fogadtak, hogy milyen elsöprően férfias ez a lény, aki nem is férfi. A szemem
végiggördült minden egyes izmon, amely gondolatokat ébresztett, ami miatt a paták és a szarvak
felett könnyű volt átsiklani.

Vajon az előttem álló démon megdugásának esetleges mérlegelése csak egy újabb jele volt növekvő
őrületemnek? Nem éreztem természetesnek, hogy szexelni akarok valamivel, aminek szarvai és
patái vannak, és szégyellnem kellett volna magam.

"Nos, akkor azt kell mondanom, hogy jó úton jársz az időm pazarlásában, és ezt nem értékelem.
Szóval, kérni fogod a hatalmamat valamiért, vagy egyszerűen folytassam a száműzésre vonatkozó
kéréseimet?"

"Már megint itt tartunk..."

Negyedik fejezet

Naberius

Kár. Furcsa volt ezt érezni egy ember iránt, tekintve, hogy az egyik ragadozójuk voltam. Különösen
a mérhetetlen megaláztatás után, aminek kitett, amikor arra utasított, hogy egy kartondobozban
lakjak egy örökkévalóságnak tűnő ideig. De az, hogy ilyen zaklatottnak és pánikba esettnek láttam,
még akkor is felkavart bennem valamit, amikor lefelé bámultam. Mindezek ellenére nem volt
szükségem, és nem is akartam tovább itt lenni, mint ameddig kellett, így továbbra is arra
összpontosítottam, hogy száműzzenek vissza a Pokolba, ahová tartoztam.

Ellie, ahogy a többi ember nevezte, összeszorította a fogait. "Nem tudom, mit vársz tőlem."

"Már többször is kijelentettem, és elég világosan. Száműzz, ha nincs szükséged a bölcsességemre

vagy az erőmre."

Megrázta a fejét, és elindult aprócska háza felé, tálakat szedett fel, és egy fém mosogatóhoz vitte
őket. Felkapcsolta a vizet, és mosogatni kezdte őket. Egyiknek sem volt távolról semmi köze a
száműzetési rituáléhoz. Volt benne valami szomorúság. A többi emberi nő igazságtalanul kegyetlen
volt vele, de feltételeztem, hogy ez nem volt szokatlan, tekintve a jelenlétemet. Az egyszerű
kartonpapír semmit sem tett a halandó lelkekre gyakorolt befolyásom csökkentésére.

"Akkor gondolom, továbbra is elutasítod, hogy száműzz engem?"

"Ez nem elutasítás. Nem arról van szó, hogy nem akarom. Hanem, hogy nem tudom. Nem tudlak
száműzni! Nem tudom, hogyan kell bármit is száműzni." Ismételgette magát, motyogva, miközben
egy tálat mosogatott, talán abban reménykedve, hogy végre elhiszem neki.

Morgolódtam. "Ha ennyire tudatlan vagy, akkor tudnod kell, hogy minél tovább tartasz itt, annál
kevésbé tart a befolyásod, annál kevésbé kell elfojtanom a dühömet, annál kevésbé kell
belemennem a gyenge kéréseidbe, amik éppen azzal kezdődnek, hogy 'kérlek'."

A "kérem" és a "köszönöm" nem gyakran hangzott el a Pokolban. Hajlamosak voltunk szigorú

tekintélyek és szerződések alapján dolgozni, és ezek olyan dolgok voltak, amiket Ellie szerintem
nem értett.

"Nem kérted a bölcsességemet, de itt van néhány. Fogd az Árnyak Könyvét, keresd meg a
varázsigédet, és száműzz, mielőtt ez még fárasztóbbá válik bármelyikünk számára is."

Rám meredt, és a tűz szikrája, amit már korábban is észrevettem, újra tombolt.

"Nem tudom, mi folyik itt. Nem tudom, mit csinálok. Nem tudom, hogy mit akarsz, Nabe, vagy
akárhogy is hívnak. Nem vagyok boszorkány vagy idéző. És nincs nálam az Árnyak Könyve. Van
egy régi szakácskönyvem, és egy ördögtojás receptem, amit a legjobb barátnőm jó kritikával illetett,
annak ellenére, hogy téged is fel.... hívott. Bármi is vagy."
"Egy démon." Válaszoltam egyszerűen. "Méghozzá egy elég fontos és hatalmas."

"Hát persze" - sóhajtott, és folytatta a mosogatást.

"A Sátán nem könnyelműen bízza rám tizenkilenc légióját, és a márki címet sem azért kaptam, mert
egyszerűen csak létezem, ahogy az a ti emberi hierarchiáitoknál előfordul. Tehát ahhoz, hogy
megidézhess engem, hatalmas boszorkánynak kell lenned. Ha tényleg olyan tudatlan vagy, mint
amilyennek állítod magad, akkor bizonyára hatalmas boszorkánycsaládból származol. Máskülönben
hogyan tudtál volna véletlenül előhívni engem?"

Megállt, látszólag gondolataiba merülve. Megszárította a kezét egy törölközőn, majd visszatért az
Árnyak könyvéhez, és átlapozta. Látva, ahogy ezt teszi, rövid ideig reményt keltett bennem, de a
szavai gyorsan összetörték ezt a reményt.

"Ez egy szakácskönyv. Nem értem, hogy lehet egy varázslatokról és varázslatokról szóló könyv,
ahogy te mondod. Ezt a nagyanyám adta az anyámnak."

Magasra álltam, a kezemet a hátam mögé téve.

"A tartalma az én fajtám ellen védett, de más emberek ellen nem. Az őseid bizonyára receptként
kódolták a varázslataikat, mivel a te fajtád nagyon szeret mindent tagadni a Pokol mélyén.
Méghozzá agresszívan." Kuncogtam, és megsimogattam a szakállamat. "A számtalan
boszorkányüldözés, a számtalan alkalom, amikor a boszorkányok hozzám fordultak, hogy
megszabaduljanak a többi ember kegyetlenségétől... Mégis mi vagyunk azok, akiket gonosznak
neveznek."

Ellie megremegett. "Bármennyire is érdekesen hangzik mindez, még ha ez egy varázskönyv is, nem
tudom, hogyan kell elolvasni. Nem tudom, hol kezdjem. Még ha boszorkány is vagyok, hihetetlenül
haszontalan vagyok."

Könnyedén mögé léptem, a vállára tettem a kezem, éreztem a puhaságát, éreztem az ártatlanságát.
Az erejét. Minden, ami vele kapcsolatban volt, oly sokféleképpen lángra lobbantott bennem valamit
- testi, szellemi, lelki értelemben. Megragadni az akaratát, és a pokolfajzatommá tenni... Erre
vágytam? Közelebb hajoltam, leheletem intenzív forrósága csiklandozta a tarkóját. Még jobban
megfeszült, ahogy megérezte.

"A tudatlanság egyetlen gyógymódja az oktatás. De talán az oktatás ebben az esetben nem elég.
Megédesítsem neked az üzletet?"

Megfordult, hogy a szemembe nézzen. Volt benne valami dac. Erős akarat. Ez tetszett nekem.

"Édesítsem meg az üzletet? Arra akarsz csábítani, hogy alkut kössek az ördöggel?"

"Az ördöggel, igen. Nem nevezném magam ördögnek. És ez az alku semmiképpen sem a lelkedért
köttetik." Mélyen felkacagtam. "Bár szívesen bevallom, hogy az is nagyon érdekel."

Megrázta a fejét. "Nem is tudtam, hogy a lelkem egy kézzelfogható dolog, egészen egy órával
ezelőttig..."
"Ne törődj a metafizikával. Ennek az üzletnek semmi köze hozzá. Egyszerűen csak azt akarom,
hogy tanulmányozd az Árnyak könyvét. Hogy megfejtsd, megtanuld, mit tud nyújtani neked. Ez
önmagában is elég jutalom kellene, hogy legyen, de én többet kínálok. Ígérd meg, hogy megteszed,
és én elárulom neked, hogy az úgynevezett barátaid miért váltak ilyen savanyúvá veled szemben ma
este".

"...A tojások miatt?"

Felvontam az egyik szemöldökömet. "A tojások?"

""Az általam készített ördögtojás miatt. Amelyik megidézett téged."

"Ó, azok." Démoni tekintetemet a szemetes felé küldtem, ahol most az étel maradékai laktak, sötét
erőmet használva próbáltam megérezni, hogy van-e rokonságuk velem. "Nem. Amennyire meg
tudom ítélni, azok egyszerű csirketojások, amiket más hozzávalókkal dobtál fel, ahogy ti emberek
szoktátok. Semmi természetfeletti nincs bennük. Csak a sátán tudja, hogyan voltak részei egy
rituálénak, amivel megidéztek engem." Visszafordultam hozzá az intenzív tekintetemmel. "Az alku.
Mit szólsz hozzá, boszorkány?"

Sóhajtott, és a könyvre nézett. Éreztem a kíváncsiságát. Egy kíváncsi ember csábító ember volt. Egy
magamfajta démonnak a bolond unalmas volt. Szükségem volt egy éles elmére, amibe igazán
belemélyeszthetem a fogaimat.

"Rendben. Megcsinálom a házi feladatomat, és megpróbálom a lehető legjobban értelmezni a

dolgot." Intett a kötet irányába.

A vigyorom kiszélesedett. "Kiváló."

"Legalább előbb ehetnék valamit? Egész nap olyan zaklatott voltam, és a pizza még meleg,
szóval..."

"Rendben." Elléptem tőle, hogy szabad mozgást engedjek neki.

Előkapott egy tányért a szekrényből, mielőtt tétován rám nézett. "Ööö... éhes vagy? Megéheztél?
Egyáltalán eszel emberi ételt?"

Keresztbe tettem a karjaimat, ahogy a dobozra néztem, amit kinyitott. "A kárhozatomból
táplálkozom. De igen, ehetek egy szeletet."

"Akkor szolgáld ki magad egy kis bivalyszárnnyal is."

Ugyanazzal a varázslattal néztem a hungarocelldobozra, mint amivel a szemetesben lévő

ördögtojásokat varázsoltam. "Azok egy csirke sült szárnyai, nem egy szárnyatlan emlősé."

"Buffalo az a hely, ahonnan a szósz származik, amivel bevonják őket." Gondolkodva keresztbe
fonta a karját. "Legalábbis azt hiszem, ez a történet. Azt tudom, hogy semmi közük a valódi
bölényhez."

Morogtam, és beleszimatoltam a levegőbe. Valóban kellemes illatuk volt.

Felkaptam az egyik tányérját, és összeszedtem valamennyit a felkínált ételekből. Már jó ideje nem
kényeztettem magam emberi étellel. A legtöbb esetben, amikor megidéztek, az azért volt, hogy egy
boszorkány feltegyen egy kérdést, vagy hogy segítsek valamilyen mágikus feladatban, és aligha volt
olyan helyzet, hogy utána meghívtak volna vacsorára. És amikor legutóbb ilyesmivel kínáltak, azt
hiszem, tényleg a boszorkányégetések idején volt. Ez az étel nagyon különbözött attól, amit akkor
kóstoltam.

Követtem a boszorkányt a kanapéhoz. Elpusztította a szeletet, amit pizzának nevezett, az éhsége

erős volt. Csatlakoztam hozzá, és el voltam ragadtatva ennek az új ételnek a gazdagságától, amit
még sosem kóstoltam, az ízek olyan intenzívek, olyan hihetetlenek voltak. A szárnyak forrósága
elragadó volt.

"Nahát, az emberek messzire jutottak az elmúlt néhány száz évben. Ezeket a szárnyakat az
egyházaik bizonyára bűnösnek tartják."

"Szóval... Mit akartál mondani a barátaimról? Mi a baj velük?"

Végigrágtam a csontot, és lenyeltem. "Az emberi nőkkel, akiket Leah-nak és Bethnek hívtál?"

Bólintott. "Évek óta barátok vagyunk. Furcsa volt, hogy hirtelen és teljesen indokolatlanul ilyen
gonoszak lettek."

"A halandók képesek mélyen elrejteni az érzéseiket, és soha nem hagyják, hogy kiderüljön az
igazság. Egy démon jelenléte azonban próbatételt jelenthet, amikor ezeket az érzéseket titokban kell
tartani. Minden finomságod és ál-kedvesed el fog hullani, ha a közeledben vagyok, az alantasabb
ösztönök és késztetések a felszínre törnek, minden láthatóvá válik. Egyszerűen fogalmazva, a
legrosszabbat hozom ki az emberekből."

"De te még csak nem is beszéltél senkivel! Egy dobozban voltál!"

"Amikor azt mondtam, hogy a jelenlétem, azt szó szerint értettem, nem pedig azt, hogy manipulálni
tudom az embereket, hogy rossz dolgokat tegyenek." Elvigyorodtam. "Bár erre is tökéletesen képes
vagyok. Talán később rábeszélhetlek néhány rossz dologra, kedves Ellie."

Alaposan megrágta a pizzáját, és percről percre idegesebbnek tűnt.

"Az úgynevezett barátaid valószínűleg mélyen gyökerező féltékenységet táplálnak irántad és a

sikered iránt. A józan ész azt parancsolja, hogy ezt a részét hallgassák el, ezért hónapokig vagy
évekig, vagy akármilyen régóta is ismered őket, hallgatnak. De most, hogy itt vagyok, a vágyat,
hogy a valódi meggyőződésükről tudomást szerezzenek, nem lehetett tovább elfojtani. Így hát
kiöntötték a mérgüket. A vágy, hogy megbántsanak téged, még ha csak érzelmileg is, már nem
tudtak segíteni rajtuk."

Sóhajtott egyet, lehangoltan a szavaimtól. "És mi van Rachellel? Ő nem fordult ellenem. Olyan édes
volt, mint mindig."

"Akkor egyszerűen nincs benne semmi olyan sötétség, amit felszínre engedhetne. A jelenlétem nem
hoz létre sötétséget, csak lehetővé teszi, bocsánat a kifejezésért, hogy felszínre kerüljön."
Ellie egy percig gondolataiba merült. "Akkor azt hiszem, tényleg ő a legjobb barátom. Jó ezt tudni.
De akkor viszont nem lehetek túlságosan mérges Leah-ra és Beth-re. Tudom, hogy küszködnek a
saját művészi karrierjük beindításával. Egy kis féltékenység érthető."

Megcsikorgattam a fogaimat. Remek. Egy jó boszorkány mellett ragadtam, aki törődött az

emberekkel, és a legjobbat látta bennük. Milyen unalmas. Egy ilyen boszorkányt megrontani nehéz
vállalkozás volt, de szerettem a kihívásokat. És ha az enyém lesz, a győzelem annál édesebb lesz.

"Neked... neked semmi közöd nem volt ahhoz, hogy Leah megfulladt, igaz?" Rám szegezte a
tekintetét.

"A démonok megrontani akarnak, nem ölni. Az úgynevezett barátod megfojtása aligha szolgálná a
céljaimat, és én sok minden vagyok, boszorkány, de nem vagyok értelmetlenül erőszakos."

"Holnap felhívom, hogy megnézzem, hogy van. Azt hiszem, ezen túl tudunk lépni. Egyetlen
éjszaka, amikor totális ribanc volt, nem tehet tönkre egy barátságot, akár démon van a dobozban,
akár nem."

Aztán viszont egy ilyen tiszta szív megrontásának kísérlete könnyen katasztrófával végződhet,
különösen, ha egy hatalmas boszorkány hordozta ezt a tisztaságot. A kísértés erős volt, de ahogy
végignéztem rajta, egészen megkedveltem őt és azt, amilyen most volt. Ez a komolyság, ez a
buzgóság, nem is beszélve az ívekről és a lágyságáról. Olyan kényeztető volt az átkozott
érzékeimnek.

Összeszedte a tányérokat, és a mosogatóhoz vitte őket, majd visszatért az Árnyak könyvével. Látva,
hogy mennyire kezdő volt, tudtam, hogy nem lesz rövid az időm az emberek világában. És talán így
volt a legjobb. Az elmúlt évszázadokban valahányszor megidéztek, mindig rövid, pontos hívások
voltak, és én mindig is ezt szerettem volna. Talán szükségem volt egy kis szünetre. Egy kis
változásra. Forneusnak is jól menne a vezetői vizsga.

Ellie hátradőlt a kanapén, henyélve, a lába lógott le az oldaláról. Ahogy néztem őt, valami
felkavarodott bennem. Ahogy elkezdte lapozgatni az Árnyak könyvét, a kezembe vettem a lábát, és
meghúztam a cipőfűzőjét.

Visszahőkölt. "Mit csinálsz?"

"Segítek koncentrálni."

"Azzal, hogy leveszed a cipőmet?"

Kuncogtam. "Ne aggódj. A sok-sok tehetségem egyike, hogy pokolian jó talpmasszázst adok, és
érzem, hogy egész nap a lábadon voltál. Bízz bennem, boszorkány."

A tétovázása rövid ideig tartott, mielőtt ellazult, hagyta, hogy a feszültsége elillanjon, miközben
levettem a cipőjét, és a kezemmel gyúrtam a gyönyörű lábfejét, a lábujjait az ujjaim között. Látva
az enyhe mosolyt, amely finom ajkait ívelt, eszembe jutott, hogy itt valamiféle romlás zajlik, még
ha nem is az, amit eredetileg ki akartam váltani.
Mindent egybevetve, annak ellenére, hogy milyen sértést kellett elszenvednem azzal, hogy órákon
át egy kartondobozban kellett laknom, ez a megidézés végül is üdítőnek bizonyult.
Ötödik fejezet

Ellie

A nyomás, amit gyakorolt, kellemes volt, ahogy a talpamban lévő fájdalmat és feszültséget dolgozta
meg, az érintése meglepően gyengéd volt. Tudta, hogy mit csinál, ami extra meglepő volt
cseresznyével a tetején, tekintve, hogy patái voltak lábak helyett. Úgy látszik, nem kellett ahhoz,
hogy az embernek legyen egy testrésze, hogy megértse. Ami bármelyik ellenkező nemű intim
partnerről elmondható volt.

Nem mintha én így akartam volna gondolni Naberiusra. De a fenébe is, mekkora volt a kísértés!
Őszintén szólva egy nagyképű faszfej volt, nagyon öntelt és nagyképű. Ugyanakkor elég
racionálisnak tűnt ahhoz képest, hogy majdnem olyan gonosznak kellett volna lennie, mint maga a
Sátán. Mindkettőnk számára világos volt, hogy valami olyasmibe botlottam, ami túlmutat rajtam, és
amikor ezt felismerte, úgy döntött, hogy eljátssza a tanár szerepét. Mindezt úgy, hogy közben még
mindig rengeteg rosszfiús energiát árasztott az intellektusa és éles eszűsége mellé. Ha úgy
találkoztam volna vele, hogy nem szegte volna meg a fizika törvényeit, és ha csak egy egyszerű,
unalmas ember lett volna, szemérmetlenül rajongtam volna érte, az ajkamat rágcsálva és a hajamat
játékosan forgatva, hogy felhívjam magamra a figyelmét.

Nem, nem fantáziálhattam arról, ami lehetett volna. Ehelyett arra kellett koncentrálnom, hogy
megértsem az előttem lévő könyvet. A nagymamám szakácskönyvére. Ha követtem Naberius
logikáját, az egész egyfajta rejtjelezés volt. Egy kód. A lapok margóján kisebb kézírással jegyzetek
voltak, de ezek nem igazán tisztáztak számomra semmit. Leginkább arra utaltak, hogy bizonyos
hozzávalók nem helyettesíthetők, vagy borokat javasoltak az ételek párosítására. Talán a fehérboros
receptek egy dolog voltak, mint egy idéző varázslat, a vörösboros receptek pedig egy másfajta
varázslat? Az ördögtojásokhoz nem említettek bort, így ez a feltételezés felesleges volt.

Naberius tovább masszírozta a lábamat. Élveztem, de egyre nagyobb volt a frusztrációm a haladás
hiánya miatt. Talán az elűző varázslat volt a következő recept az ördögtojás után? Nem, egy
pásztortorta volt a következő, és nem úgy tűnt nekem, hogy ez valami olyasmi, ami ellentétben
állna a majonézzel töltött félbevágott tojásokkal. Lehet, hogy más dolgokat vagy lényeket kellett
volna megidézni? Egy recept Naberiusnak, és egy másik... a... a... Fogalmam sem volt róla!

Ha jobban belegondolok, a Naberius név nem volt ismerős nekem, még olyasvalakiként sem, aki a
főiskolán klasszikus irodalom kurzust hallgatott. Vagy hallottam már korábban is, talán valamiféle
furcsa kulturális ozmózis során? A szakácskönyv fölött átpillantottam rá. Kíváncsi voltam rá, hogy
honnan jött, hol lakik, mit csinál a szabadidejében. A francba. Érdekelt engem!

"Van valami a fejedben, boszorkány?" Kérdezte, nem hagyva abba a masszázst. Kicsit idegesített,
hogy boszorkánynak nevezett, amikor ennyire fogalmam sem volt semmiről, ami a boszorkányságra
hasonlított.
"Ööö... nem... Úgy értem, igen. Még mindig gondolkodom. Hé, egy boszorkánynak különböző
démonokhoz különböző idézővarázslatokra lenne szüksége? Például van olyan konkrét varázslat,
ami csak téged és csakis téged kér?"

Morogta. "Nem jellemzően, nem. Egy boszorkány segítséget kér bizonyos ügyekben, és ennek
megfelelően idéz. Engem akkor hívnak, ha egy erős boszorkány bölcsességet keres a
tudományokban. Ha egy boszorkány a háborúval kapcsolatban kér tanácsot, akkor Eligost hívhatja.
A szerelmet? Sitri. Aztán megint csak bizonyos boszorkányok csak azokat a démonokat hívják,
akiket kedvelnek, és Sitri nem az egyetlen, aki a szerelem és a vágy ügyeiben segítségére lehet."
Rám nézett, szemöldöke játékosan megvonaglott.

"Te... arra célzol, hogy a boszorkányok hívtak téged... ööö... szerelem miatt? Vagy kéjvágy miatt?"
Ekkor eszembe jutott a megjegyzése a "tojásaim ördögezéséről", és elvörösödtem.

"Nem gyakran, de előfordul. Néhányan többet akarnak egy szeretőtől, mint amit Sitri nyújtani tud."

"Démoni zsákmányszerzés?"

"Ha azt akarod, hogy ebből az legyen, akkor azt kell mondanom, hogy nem fogok tiltakozni."

Hallhatóan, idegesen nyeltem egyet, és a könyvembe rejtettem az arcom. "Öhm, bocsánat...

Tanulnom kell, el kell száműznöm téged. Tudod... ezt akarod, ugye?"

Játékosan felnevetett. "Valóban erre törekszem. Akkor csak így tovább."

Próbáltam kevésbé kéjes dolgokra összpontosítani az elmémet, és folytattam a receptek agresszív

átnézését. Talán oda kellett figyelnem a szimbolikára. A tojás valaminek a születését hozta elő,
nekem pedig meg kellett találnom azt a receptet, amely a halált jelképezte. Lapozgatva rájöttem,
hogy olyan receptet találni, amely a halált jelképezi, valószínűleg lehetetlen, hiszen a halál nem az,
amire az emberek az ételekkel egy kontextusban akartak gondolni. Bizonyos értelemben minden,
amit főztek, már halott volt, ami semmiképpen sem segített. És a Halál a csokoládéfagylaltra is
eszembe jutott, de ez a könyv régebbinek tűnt, mint az a modern irónia, ami egy ilyen fogalom
életre keltéséhez szükséges.

"Talán csak úgy, véletlenszerű recepteket kellene készítenem? Csak úgy belevágjak egy egyhetes
főzőcskézésbe? Nem hiszem, hogy ezt megengedhetném magamnak."

Az elűző varázslat megtalálása nem lehet olyan nehéz."

"És biztos vagyok benne, hogy azt a számtalan boszorkányt, akiről beszélsz, az anyjuk és a
nagyanyjuk tanította meg a megfelelő démonidézési és -elűzési technikákra. Engem soha senki nem
tanított semmire, Nabe!"

"Nabe?" A férfi arca eltorzult.

"Ez a Naberius rövidítése. Ahogy Nate a Nathaniel rövidítése."

"Én Naberius vagyok, nem Nabe. Ne hivatkozz rám kicsinyítő nevekkel, mintha háziállat lennék."
Oooh, volt egy gomb, amit meg lehetett nyomni! Fáradtan, és talán jobb belátásom ellenére úgy
döntöttem, hogy megnyomom. "Persze, Nabe."

Bosszúsan felállt, és abbahagyta a lábmasszázst. Volt valami furcsán imádnivaló abban, ahogy
keresztbe fonta a karját és duzzogott, annak ellenére, hogy még mindig úgy nézett ki, mint egy
téglaház.

"Ha már így hívsz, továbbra is hangot adok a ragaszkodásomnak, hogy találd ki, hogyan
száműzhetnél máris."

Becsuktam a könyvet, és a padlóra lendítettem a lábam. Nem jutottam semmire ezzel, frusztrált és
kimerült voltam.

"Megtenném, ha tudnám. Szóval, sok boszorkánnyal van dolgod, igaz?"

"Sajnos igen."

"Ismersz olyan boszorkányt, akitől segítséget kérhetnék?"

"Nem ismerek minden létező boszorkányt, és több ezer mérföldre vagyunk attól a helytől, ahová
utoljára hívtak. Ne várd, hogy találjak neked egy tanárt." Határozottan végigsimított a szakállán, és
az az ördögi vigyor ismét átvette az uralmat a vonásai felett. "Én magam is taníthatnálak, de
másról."

"Ha képes lettél volna megtanítani, hogyan száműzzelek, szerintem már megtetted volna. És most
aligha érdekel, hogy bármi mást tanuljak. Igazából aligha érdekel, hogy bármi mást csináljak."

Felálltam a kanapéról, és kinyújtóztam. Hosszú napom volt, tele szorgalommal és kipakolással, egy
démon véletlen megidézésével, egy dobozba rejtésével, és egy olyan bulival, aminek az lett a vége,
hogy valaki kihányta a beleit. "Megyek aludni. Reggel újra megpróbálom."

Ezzel a mondattal elindultam a fürdőszobába, hogy átöltözzek valami olyasmibe, ami nem farmer.
Meglepetésemre Nabe még mindig mögöttem volt.

"Tessék? Nem túl úriemberhez méltó dolog követni egy nőt a fürdőszobába."

"Ki mondta, hogy úriember vagyok?"

"Kifelé! Nem akarom, hogy itt legyél. Át kell öltöznöm, és ezt nem előtted fogom megtenni."

"Ó, de milyen jól szórakozhatnánk..."

Nehéz volt figyelmen kívül hagyni, ahogyan rám nézett, és nem tagadhattam, hogy ez hízelgő volt
számomra. De nem voltam elég kanos vagy őrült ahhoz, hogy megdugjak egy túlvilági lényt,
függetlenül attól, hogy hány dögös pasi jelölőnégyzetet pipált ki.

"Menj, aludj a kanapén, vagy valami ilyesmi. Nem fogom hagyni, hogy szomorú kiskutyaként
kövess, csak mert én vagyok a megidéződ, és te ki akarsz szállni."
"Aludni? Nincs szükségem alvásra, Ellie. A kárhozatomnak való alávetettségnek vannak bizonyos
előnyei."

"Akkor... tévézz? Olvass egy könyvet? Aludnom kell, mert nem hiszem, hogy a testem képes lenne
a kárhozaton vagy bármin futni."

"Rendben, ha ez a parancsod."

Végül magamra hagyott, és készülődhettem az ágyba. Hamarosan a takaró alatt feküdtem, és

vártam, hogy eljöjjön az alvás. De látva, hogy a lakásom egy tágas, nyitott terű tetőtér volt, nem
volt olyan, hogy a hálószoba és a nappali területét falak és egy ajtó választotta volna el egymástól.
Csak egy panel, amely arra szolgált, hogy némi magánéletet biztosítson, de semmi mást nem tartott
távol. Mint például a tévé hangja, amely jelenleg majdnem teljes hangerőn bömbölt.

"Itt a Szinglik Szigetén rengeteg szingli áll készen arra, hogy elvegyüljön, de csak egy pár fogja
megnyerni a Fidzsi-szigetekre szóló, minden költséggel fizetett hajóutat...". harsogta a tévé.
Furcsának tűnt. Látva, hogy Naberius mennyire kifinomult volt, furcsa volt, hogy egy giccses
valóságshow-t néz. De feltételeztem, hogy semmi sem állt közelebb a pokolhoz, mint egy ilyen
műsor.

Nem akartam vele foglalkozni, ezért tovább folytattam, lehunytam a szemem, és betakartam magam
párnákkal. Egyik sem segített. Egyszer talán sikerült elbóbiskolnom, de aligha nevezném jó
alvásnak.

Hamarosan már laposan feküdtem, tágra nyílt szemmel, a plafont bámultam, és egy információs
reklámot hallgattam, amely fél tucat kardot próbált eladni Naberiusnak négy egyszerű,
harminckilenc-kilencvenöt dolláros összegért, plusz szállítási és kezelési költség, és egy ingyen
fejszét, ha kilenc percen belül telefonál.

Elegem volt. Felálltam, és kivonultam egyenesen a nappaliba. Nabe lótuszülésben ült a kanapém
közepén, és alig figyelt a tévére, helyette A Gyűrűk Ura-trilógia hatalmas papírkötésű kötetét
lapozgatta, ami még a gimnáziumból maradt meg nekem. Úgy látszik, szó szerint vette a
parancsomat, hogy menjek tévét nézni és könyvet olvasni. Ki akartam kapcsolni a tévét, de a
távirányító éppen a lábai között pihent, és a tévé egyike volt azoknak, amelyeken már nem voltak
fizikai gombok.

"Kikapcsolnád a tévét, ha már nem nézed?" Mondtam, és hangosan beszéltem az akciós ajánlat
fölött, amely most egy tucat dobócsillagot adott a kardcsomaghoz.

"Miért nem használja ez a Frodó egyszerűen maga a gyűrű erejét? Ha olyan hatalmas, nem értem,
miért szenved inkább oly sokáig és oly messzire gyalogolva, hogy elpusztítson egy ilyen nagyszerű
eszközt. Egyszerűen használja arra, hogy uralkodója legyen ezeknek a szomorú, szétszórt népeknek,
és aztán később foglalkozzon bármilyen fenyegetéssel."

"Valami a korrupcióról és a barátság természetéről van szó, és..." Megráztam a fejem. "Aludni
próbálok, nem irodalmi vitát folytatni, Nabe. Kapcsold ki a tévét! Nem fogod megvenni ezeket a
silány másolatokat, amiket árulnak. Még csak nem is figyelsz!"
"Teljesen odafigyelek erre a műsorra, és örülök, hogy látod, hogy ezek is silány fegyverek. Bár
kevés hasonlítható a pokol tüzében kovácsolt acélhoz, gondolom. Ennek ellenére elég komikus
nézni, ahogy úgy tesznek, mintha bármilyen minőségűek lennének."

A távirányítóra pillantottam, és kísértésbe estem, hogy megragadjam. De tekintve, hogy jelenleg hol
pihent, megalapozottan arra tippeltem, hogy Naberius pontosan ezt akarja tőlem.

"Kapcsolja ki. Most."

Vigyorgott. "Ez ellentmondana az előző parancsnak, boszorkányom. Egyszerűen csak azt teszem,
amit mondtál."

Ó, szóval most már rosszindulatúan engedelmes akart lenni velem szemben? Felkaptam nagyanyám
szakácskönyvét.

"Nekem ebből elegem van. Most azonnal kapcsold ki, vagy megfőzöm az első receptet... ööö... az
első varázsigét, amit ebben a könyvben találok".

"Ezt tényleg nem kéne tenned" - mondta, alig emelve fel a tekintetét a könyvről.

"Nem azt akarod, hogy ezt tegyem?"

"Csak a Sátán tudja, mi történik, ha meggondolatlanul mész és varázsolsz."

"A Sátán tudja? Ha ennyire jóban vagy vele, akkor miért nem mész és kérsz tőle segítséget?"

Oldalra szegezte a szemét. "Ez csak egy szófordulat volt, boszorkány. Nem hiszem, hogy el kell
magyaráznom neked a fogalmat?" Megrázta a fejét. "Az Árnyak Könyvében számtalan varázslat
van. És egy ilyen hatalom rosszul használva valószínűleg rosszabbul járna veled, mint velem, hogy
őszinte legyek. Lehet, hogy zöldre színeződik a bőröd. Vagy végleg polimorfizálódsz gőtévé. Vagy
ami még rosszabb, az egész lakásodat felgyújtja a mágikus tűz. Én személy szerint nagyon jól
bírom a hőséget, de te? Te egy kicsit... mondjuk úgy, hogy olvadékonyabbnak tűnsz."

"Akkor kapcsold ki a tévét, és nem látjuk, mi történik."

"Könyvet olvasok és tévét nézek, ahogy parancsolták, boszorkány. Rajtam múlik, hogy meddig
csinálom."

Nem tudtam, hogy ezúttal miért nem működik a parancsom, felemeltem a kezem, és a
konyhapulthoz vonultam, ismét emlékeztetve magam arra, hogy bármennyire is barátságosnak tűnt
Naberius, még mindig démon, és nem bízhatok benne jobban, mint amennyire meg tudom vetni. A
józan ész azt diktálta, hogy megszabaduljak tőle, amilyen gyorsan csak tudtam.

Átlapoztam a könyvet, és egy heuréka pillanatot éreztem. Ördögtojás? Azok előételek voltak. Az
embereknek tálalták, hogy üdvözöljék őket. Furcsa módon azt lehet mondani, hogy ez volt az, amit
egy rituálé részeként használtak, hogy mondjuk... megidézzék őket. És mit ettek az emberek,
mielőtt elmentek? Desszertet. Az utolsó dolog, amit felszolgáltál, mielőtt útnak indítottad őket.
Ami, ha olyan furcsa voltál, hogy azt mondtad, hogy egy előétel megidézett valakit, akkor a
desszert lehetett az, amivel elűzted őket. Tökéletesen érthető volt, legalábbis az én álmatlan,
kialvatlan elmémnek.

Találtam egy epres kekszes süti receptet, ami néhány oldallal az ördögtojás receptje után
következett. Értelmet nyert számomra, és szerencsére minden hozzávaló kéznél volt, az eper iránti
szeretetem végre a legkülönösebb módon kifizetődött. Munkához láttam. Örömömre nem volt
nehéz elkészíteni, és gyorsan végigvágtam a receptet, megtalálva ugyanazt az áramlást, amit
korábban a tükörtojás készítésekor éreztem.

"Látom, tényleg kétségbeesetten próbálsz megszabadulni tőlem" - mondta Naberius, miközben utat
talált a konyhaasztalhoz.

"Te vagy az, aki azt mondta, hogy hatalmas boszorkány vagyok. Ha az vagyok, akkor bíznom kell
az ösztöneimben, igaz? Véletlenül idéztelek meg, nem igaz?"

"Szomorú leszek, ha látom, hogy lángokban emészted magad, de nem az én dolgom, hogy
megállítsalak."

"Ó, kérlek, kétlem, hogy a nagymamám tűzvarázslatot rejtegetne egy epres desszertben. Ez
egyszerűen ostobaságnak tűnik." Bár a gondolat, hogy az eper piros, és a pirosat általában a tűzzel
szokták társítani, mégiscsak megfordult a fejemben. Nem, megacéloztam magam. Ennek kellett
lennie. A megfelelő varázslatnak kellett lennie, különben egész éjjel ezt a reklámot fogom hallgatni
valami csodatisztító megoldásról.

Betettem a keveréket a sütőbe, és most már csak vártam, kíváncsian, mikor fog a varázslat hatni.
Nem volt hirtelen fekete füstrobbanás, amikor a sütiket készítettem. Valami baj lehetett az
előkészítéssel, nem igaz? Vagy meg kellene etetnem Naberiust az egyiket? Ez egy száműző
varázslatnál kontraproduktívnak tűnt. Úgy gondoltam, hogy ez olyasvalami, amit gyorsan kell tudni
elvégezni, és amihez nem kell egy sütit egy potenciálisan nem együttműködő démon szájába
nyomni ahhoz, hogy működjön.

Naberius, becsületére legyen mondva, türelmesen várta mellettem a süteményeket. Nem tartana
sokáig. Feltehetően ő is remélte, hogy ebben az esetben igazam van, tekintve, hogy milyen kitartóan
hajtogatta, hogy vissza akarja magát száműzni a pokolba. Az időzítő megszólalt, és kivettem őket a
sütőből. A jelek szerint nem történt semmi varázslat. Semmi sem égett, a bőröm nem volt zöld, és
egészen biztosan nem voltam gőték.

"Azt hiszem, nem működött. Talán meg kellene enned egyet."

Naberius rávillantott a kész termékre. "Egyetlen száműzési varázslat sem követeli meg, hogy ételt
fogyasszak."

Hosszú, kimerült sóhajtást adtam ki. A fenébe is. Mindezt a semmiért. Nos, nem a semmiért. A
sütinek tényleg jó illata volt.

"Akkor azt hiszem, ezek egyáltalán nem varázslatosak." Felvettem egyet, és bekaptam. Nagyon
finom volt. Tekintettel Rachel értékelésére az ördöngös tojásokról, a nagymamám ezerrel ütött a
minőségi receptek terén. Miután megettem egyet, gyorsan kértem még egyet. És még egyet. Olyan
édes, olyan puha, olyan meleg. Soha nem gondoltam volna, hogy egyszerű utasításokat követve
ilyen fantasztikus dolgot tudok sütni.

"Nem mondanám, hogy nem varázslatosak."

Az ötödik süti felénél az ő irányába néztem. "Mi? Most azt mondod, hogy ezek varázslatosak?"

"Aligha vagyok a boszorkányság mestere, úgyhogy nem mondhatom biztosan, de érzem bennük a
mágikus jelleget."

Elrágtam az ötödik sütit, és rájöttem, hogy talán lassítanom kellene, már csak az egészségem
érdekében is. A tekintetem azonban Naberiusra tévedt, és egészen új megvilágításban láttam őt.
Nem, nem új megvilágításban. Csak azt értékeltem, amiről tudtam, hogy ott van, de próbáltam
megakadályozni, hogy meglássam. Azok a hasizmok, az a mosoly, azok az izmok, azok a combok,
és mennyire szerettem volna látni, mi rejtőzik a szoknya alatt... Szexuálisan kissé aszályos voltam,
mert már egy örökkévalóságnak tűnő ideje nem volt olyan férfi, aki ki tudott volna elégíteni. De
Naberius? Eszembe jutott, hogyan masszírozta a lábamat, és nem tudtam nem gondolni a számtalan
egyéb képességére, és arra, hogyan tudná azokat az emberi alakra alkalmazni. Az én emberi
alakomra. És hogy azt mondta nekem, hogy a démonok nem ismeretlenek a zsákmányszerzésben.

Ez volt az. Elegem volt. Annyi stressz, annyi szorongás. Valami jóra volt szükségem, hogy
kikerüljön ebből a katasztrófából, ami ez az egész idézési baromság volt. Arról nem is beszélve,
hogy olyan forróság volt bennem, amit nem tudtam tovább elnyomni, a régóta elhanyagolt vágyam
végre figyelmet követelt.

Az ötödik süti lenyelésével Naberius felé rohantam, és rávetettem magam. Gyorsan elkapott, bár
meglepődött hirtelen cselekedetemtől. Az ajkaimat az övéhez vittem, amikor ő finoman kitért a csók
elől. Miért lökne most el engem? Olyan kacér volt. Ugyanúgy akarta ezt, mint én. Talán világosan
ki kellett mondanom a vágyaimat.

"Basszál meg! Most. Mutass valami olyat, amiért érdemes elkárhozni."

Hatodik fejezet

Naberius

A gyors, erőteljes mozdulata elég volt ahhoz, hogy hátratántorodjak, és megkérdőjelezzem magam.
A keze végigsimított rajtam, ujjaival végigsimított a szarvaimon, a vállamon lévő tüskéken, a
hasizmomon és a derekam körül, és megpróbálta megfogni a farkamat. A száját könyörtelenül az
enyémhez nyomta, kétségbeesetten követelve egy csókot.

Minden akaratomra szükségem volt, hogy visszautasítsam, miközben a munkája gyümölcsére -

azokra az átkozott sütikre - pillantottam. Démoni látásomat összpontosítva észrevettem a bennük
lévő kéjvágy nyomait, és végre összeraktam, mi történt.

"Ostoba boszorkány, találtál egy kéjvarázslatot, hanyagul elvarázsoltad, majd folytattad, hogy öt
erős adagot magadba szívj belőle!".

És erős volt. Erős boszorkány volt, még ha nem is volt tisztában a saját természetével. Teljesen
elvakította a kéjvarázslat, formás, puha melleit hozzám nyomta, érzéki combjait az enyémek köré
tekerte, annyira készen állt arra, hogy megdugjam.

És csak a Sátán tudta, hogy mennyire szerettem volna engedni neki. Bármelyik démon boldogan
kihasználta volna ennek a gyönyörű embernek a vágyát, arra használta volna, hogy kicsavarja és
megrontsa őt, olyan élvezetet nyújtva neki, amire egyetlen emberi férfi sem volt képes. Átvinni az
ágyába, levetkőztetni és megszagolni a bőrét... Hogy újra és újra beledugjam a farkam a puncijába,
amíg teljesen magamévá nem tettem.

Sajnos, mind neki, mind nekem, a pokolban a rangomat a józan ész és a bölcsesség révén
szereztem, és tudtam, milyen rossz dolog ilyen körülmények között engedni a kéjvágyamnak.
Fékezhetetlen vágya nem a saját szabad akaratán alapult, hanem varázslat idézte elő. Nagyon kevés
mágia volt tartós. Ez el fog múlni, és ha kihasználom őt, ahogy a farkam követelte, később
tudatában lesz ennek, és emlékezni fog arra, amit tettem. Hogy hogyan használtam ki. És ez
gyűlöletet ébreszthet benne.

A gyűlölet és a vágy általában eszközök voltak számomra, de még mindig kötődtem hozzá. Az ő
démona voltam, az ő parancsainak engedelmeskedtem, és nem tehettem mást, mint hogy
szembeszálljak vele.

"Érzem a farkadat a szoknyádon keresztül. Ezt akarod, Nabe. Gyerünk már! Basszál meg. Vegyél el.
Tűzben állok, és csak te tudsz eloltani."

"Ez egy kilt" - tiltakoztam.

A parancsai most lágyak voltak, egyszerű emberi nyelven szóltak, mágiától mentesen, és mint
ilyenek, teljesen az én értelmezésemre voltak bízva. A szavai nem voltak igazán a sajátjai, ami
törvénytelenné tette őket. Ha engedelmeskednék nekik, nagyon is jól használhatná a születőben lévő
erejét, hogy megbüntessen a kegyetlenségemért, és a köztünk lévő kötelék elég kellemetlenné tenné
ezt a büntetést. Semmi kedvem nem volt ezzel foglalkozni.

A semmittevéssel azonban csak eddig jutottam. Rám karmolt, rángatta a kiltemet, megpróbálta
felfedni a farkamat. Ha hagynám, hogy dolgokat csináljon velem, könnyen beleeshetnék ugyanabba
a kizsákmányolásba, amit próbáltam elkerülni. Bár minden bizonnyal örültem volna, ha az ajkai a
démonosságom köré tekerednek, miközben megpróbálja kiszívni belőlem a gonoszt, az, hogy
démonmaggal borítva, tiszta fejjel és rengeteg bűntudattal ébred, egyáltalán nem hangzott
vonzónak.

Határozottan átvettem az irányítást, és átdobtam a vállam fölött. Láttam néhány ragasztószalagot a

dobozai mellett, és úgy döntöttem, hogy ez elég tisztességes az igényeimhez. Megragadva azt, az
ágyhoz vittem, és elkezdtem a szalagot a csuklójára tekerni, miközben letekertem a kiltem övéről.

"Ó, azt hiszem, nem kellene meglepődnöm, hogy ti, démonok, ilyen perverz módon szeretitek."

"Tényleg fogalmad sincs róla" - válaszoltam laposan. "Nem, csak segítek kivárni a kéjvarázslat
hatását, boszorkány. Nem vagy önmagad."

"Nem fogsz megdugni? De azt akarom, hogy megdugj!" Most már nyafogott, és nagyon finoman
hangzott.

"Így nem, nem foglak." Legközelebb a bokái után nyúltam, de egy dübörgő hang megállított.

"Démon Naberius" - jelentette ki, és az ereje fellángolt. A mágiája ismét felébredt, és a beszéde
teljes hatalommal bírt. "Megparancsolom, hogy kényeztess engem."

A sátán áldja meg, miért pont most kellett használnia az erejét? Lefektettem az ágyra, és eldobtam a
szalagot. Végignéztem a testén, tekintetem a bugyijára szegeződött. Letéptem róla, és egyenesen a
vihogó szájába tömtem, elhallgattatva ezzel.

"Nem utasíthatok vissza egy arkán parancsot, de most legalább elhallgattattalak. Ma este ne halljuk
többé az őrültségedet, rendben?"

A puncija csupasz és tökéletesen borotvált előttem, nem tudtam megállni, hogy ne csorgassam a
nyálam. Rózsaszín bejárata is nyáladzott, ami még jobban csábított. Lenézve rá, elragadott az
abszolút szépsége. Ívei túlvilágiak és magával ragadóak voltak, és felhúztam a hálóingét, hogy
jobban láthassam. Hagytam, hogy az ösztöneim vezessenek, és felnyúltam a kezemmel a melleihez,
a tenyeremben mértem őket, éreztem, ahogy a mellbimbói megkeményednek, és addig forgattam
őket az ujjaim között, amíg hallottam a tompa nyögéseit.

Leengedtem az arcomat a lábai közé, és ő mohón a nyakam köré tekerte őket. Megcsókoltam a
csiklóját, és figyeltem, ahogy a legkisebb érintésemtől is megremeg. Nyilvánvalóan az
afrodiziákum varázslatnak további mellékhatásai is voltak, például extra érzékennyé tette mindenre,
amit vele tettem. Villás nyelvemmel végigsimítottam a kis csücskön, mielőtt lecsúsztam volna, és
beléje toltam. A nedvei szabadon folytak, ahogy újra és újra felnyaláboltam őket. A nektárja édes
volt, és a bűnössége annak, amit csináltunk, az én vágyamat is megmozgatta.
Ellie csavarodott és forgolódott, összekötözött kezei megpróbálták megragadni a szarvaimat, hogy
megkapaszkodhassanak. Nyögései egyre erősödtek. Kezdett elég hangos lenni a bugyi ellenére,
amely elfojtotta a hangokat.

Nem tudtam megállni, hogy a saját kezemet ne futtassam végig a farkamon. Oldalra toltam a kiltet,
és felfedtem a démonosságomat, miközben simogattam magam, miközben őt kielégítettem. A
forrósága erősen tombolt, ahogy ritmikusan csapkodtam a nyelvemmel a legérzékenyebb részeit,
hagyva, hogy a szakállam szőrszálai csiklandozzák ott, ahová a nyelvem nem érhetett el. Nem
tétováztam, hogy úgy kedveskedjek neki, ahogy kérte, hagytam, hogy nyelvem gyönyörű mintákat
rajzoljon a puncijára. Sikoltott és vonaglott alattam, és tudtam, hogy közel van. Figyelemmel
elhalmoztam, miközben a háta meggörbült, a magjában felgyülemlő feszültség túl sok volt neki,
hogy elviselje.

Nyelvem egy utolsó simítása, egy utolsó belémerülés, és az orgazmusa elragadta, egész alakja
vibrált a kéjtől és a felszabadulástól, testének minden izma megfeszült a boldogságtól, tompa
sikolyai csodálatosnak hangzottak a fülemben.

Tovább simogattam a farkamat, de aztán azon kaptam magam, hogy tétovázom. Látva, hogy
mennyire vágytam rá, a kezem nem lenne elég. A kísértés, hogy folytassam, hogy teljes mértékben
végrehajtsam a parancsait, még mindig ordított bennem a kísértés. Nem. Ha folytatnám, nem
találnám meg a kielégülést, és azt kockáztatnám, hogy elveszítem az irányítást. Letakartam magam,
és felálltam, Ellie-re pillantottam, és láttam, hogy elégedettnek tűnik, a parancsomat megfelelően
teljesítette.

A csúcspont elég volt ahhoz, hogy végre elaludjon, és remélhetőleg mire felébred, a sütik varázsa
elillan. Visszahúztam rá a hálóinget, és befejeztem a bokái összekötözését. Bár reméltem, hogy ki
fogja aludni a hatását, nem lehettem benne biztos. Még a megkötözött kezű Ellie is messzire
mehetett a csábításban. Betakartam a takaróval, és egyetlen csókot nyomtam a homlokára.

A tévében egy újabb hosszú reklám futott, ezúttal autómatricákról, amelyeken emléktáblák
szerepeltek, és emléktábláknak nevezték őket. Tényleg ezt nézték az emberek szórakozásból? Mivel
nem tudtam választ kapni, egyszerűen kikapcsoltam. Nem volt értelme tovább bosszantani őt,
legalábbis ma este nem.

Visszatértem hozzá, és elfoglaltam a szokásos lótuszpozíciómat a padlón, az ágya mellett. Ha már

nem tudtam az alantas ösztöneimet a nyilvánvaló módon elintézni, akkor meditálnom kellett, hogy
kitisztuljon a fejem, miközben őt figyeltem.

Meg akartam kapni őt, igen. Ó, most azonnal akartam őt. A farkam fájdalmasan lüktetett a
gondolatra. Elképzeltem, milyen lett volna, ha követem az ösztöneimet, és minden óvatosságot
kidobok az ablakon. De az élvezet rövid távú lett volna, és nem érte volna meg.

"Türelem. Belém fog szeretni. Képletesen és szó szerint is. Hamarosan."

De a szerelemnek akkor kellett megtörténnie, amikor még ép elméjű és testű volt.

Egy bűn csak akkor volt igazán bűn, ha önként követték el.
Hetedik fejezet

Ellie

Pokoli élmény volt megkötözve és befogott szájjal ébredni.

Amikor magamhoz tértem, vonaglottam, próbáltam kiszabadulni, pánikszerűen ide-oda

korbácsoltam, próbáltam talpra állni, de a csuklóm és a bokám köré tekert szalag miatt csak a
padlóra puffantam. Függőleges helyzetbe gurultam, és megláttam Naberiust az ágyam lábánál,
keresztbe tett lábakkal, békésen ült, csukott szemmel. Elfojtottam egy tompa sikolyt, nem is
törekedtem arra, hogy szavakat válasszak, mert úgysem értette volna, amit mondtam.

"Felébredtél" - mondta, és fekete szemei kinyíltak. "És úgy tűnik, már nem próbálsz megdugni. Az
jó. A varázslat elhalványult."

Újabb összefüggéstelen, tompa kiabálás. Megpróbáltam kiköpni a bugyimat, de beékelődött a

fogaim mögé. Nem a legkellemesebb dolog a világon. Úgy döntöttem, hogy nem vagyok rajongója
a BDSM-nek.

"Arra kérlek, hogy ne haragudj rám, Ellie. Ami tegnap este történt, az nem az én hibám volt, és nem
is a tiéd, hacsak nem hibáztatod magad a hanyag sütésed miatt, de ez most mellékes." Felállt. "A
parancsaidnak megfelelően cselekedtem, a parancsokat csak bizonyos mértékig utasíthatom vissza.
Tisztában vagyok vele, hogy kezdő természeted nem ad veled született megértést a kapcsolatunkról,
de ha bizonyos módon mondasz dolgokat, nem tehetek mást, mint hogy engedelmeskedem."

Lehunytam a szemem. Élénken éltek emlékeim a történtekről. Hogyan töltött el a fékezhetetlen

vágy iránta, hogyan másztam rá, és hogyan akartam a szájammal körbetekerni a farkát, hogyan
vágytam arra, hogy magamban érezzem. Hogyan követeltem, hogy kielégítsen, amikor ő világosan
megmondta, hogy nem fog ilyet tenni.

És milyen hihetetlen volt! Milyen erős! Könnyen lehet, hogy ez volt életem legjobb orgazmusa, és
Istenem - vagy a Sátán - annyira szerettem volna újra átélni.

Mélységes szégyen töltött el, amikor Naberius közeledett, intett a kezével, és a csuklómat és
bokámat összekötő szalag leoldódott. Kivettem a bugyit a számból, és egyszerűen elfordítottam tőle
a tekintetem. Nem szóltam semmit, amikor felálltam, és elindultam a fürdőszobába, és ezúttal volt
annyi tisztesség, hogy nem követett.

Elindítottam a vizet, és megpróbáltam megnézni magam a tükörben. Megparancsoltam egy

démonnak, hogy nyalja ki a puncimat. Mocskosnak éreztem magam. Átkozottnak éreztem magam.
Még mosakodás közben is csak arra tudtam gondolni, hogy a lelkemnek annyi. Sosem voltam
vallásos. Kulturálisan talán kereszténynek lehetett nevezni. De soha nem gondoltam mélyen a
halhatatlan lelkemre, nem jártam hetente templomba, nem imádkoztam. Most, ha Naberius az volt,
akinek mondta magát, akkor nem volt más választásom, mint hogy hirtelen hívővé váljak, és
rájöjjek, hogy egy nagy, fekete folt van rajtam Szent Péter könyvében. Nem volt nyílt közösülés, de
nem gondoltam, hogy a "Csak orális volt!" hivatkozás lesz a legerősebb érv a gyöngykapunál.

Kilépve a zuhany alól és átöltözve átgondoltam a következő lépésemet. Mielőtt mindez megtörtént
volna, és a világom felrobbant volna, az utolsó simításokat akartam elvégezni a tech-bro portréján,
de most rájöttem, hogy ennek várnia kell. A szexi, szarvas démonnal, aki most éppen a padlásomon
meditált, kellett előbb foglalkoznom. Minél tovább létezett az életemben, annál tovább
kockáztattam, hogy valami még őrültebb és abszurdabb dolog történjen. Meg kellett jegyeznem,
hogy kidobom azokat a sütiket, mielőtt véletlenül még többet eszem belőlük. Ami tényleg kár volt,
mert nagyon finomak voltak, és szívesen készítettem volna őket rendszeresen, ha rájöttem volna,
hogyan válhatnék meg a recept részét képező elsöprő kéjtől.

Leültem az ágyamra, hogy felvegyem a cipőmet, szemben Naberiusszal, aki újra felvette
lótuszpózát.

"Meglátogatom az apámat" - mondtam. "Remélem, hogy többet tud mesélni az anyámról és a

nagyanyámról. Soha nem volt teljesen őszinte velem velük kapcsolatban. Azt hiszem, próbál
megvédeni engem, de most ez nem fog menni, tekintve a jelenlétedet."

"A felmenőid boszorkányok, ahogy látom. Próbálod kitalálni, hogy hagytak-e rád még Árnyak
könyvet?"

"Ha egyáltalán szándékukban állt meghagyni nekem azt az egyet, ami megvan! Felelőtlenségnek
érzem, hogy hozzáférést adtak nekem egy ilyenhez, amikor nem értem a képességeimet. Azt
mondtad, hogy... mondjuk... felgyújthattam volna magam?"

"Ez egy boszorkány erejéhez tartozik, igen. Bár az önfelgyújtás általában nem szándékos,
gondolom. A boszorkányégetések ritkán önkezűleg történnek."

Ismétlem, bármennyire is barátságosnak tűnt Naberius, a Pokolban ő egy fontos démon volt. Rossz
ötletnek tűnt szabadon engedni őt a Földön.

Cipőt húztam, táskát vettem, elindultam kifelé az ajtón, és már félúton voltam a kocsim felé, amikor
észrevettem, hogy Naberius követ engem. Odakint volt, majdnem meztelenül, mint mindig!

"Mit csinálsz?!" Kiáltottam halkan, pánikszerűen.

"Hozzád vagyok kötve. Tehát ahová te mész, oda megyek én is."

"Nem követhetsz engem ide ki! Valaki meglát téged, és elkezd kérdezősködni!"

Sóhajtott fel. "Senki más nem érzékelhet engem, hacsak te nem akarod."

"Ez badarság! Hét lábnyi természetellenesen fekete izomzatú vagy. Senki sem tudna eltéveszteni. És
gyakorlatilag meztelen vagy."

"És ismétlem magam: senki sem vehet észre, hacsak te nem akarod, boszorkány."

"Kisasszony? Jól vagy?"

Megfordultam, hogy szembenézzek azzal, aki rajtakapott, amint a démonomhoz beszéltem. Egy
idősebb nő, aki egy beagle-t sétáltatott. Idegesen csikorgattam a fogaimat.

"Ööö... üdv."

"Telefonálsz, vagy valami ilyesmi? Nem látok egyet sem... Bár manapság a technológia mellett
sosem tudhatom. Nyugtalannak tűnsz."

"Igen, telefonálok" - hazudtam idegesen vigyorogva. "Veszekedés a főnökömmel. Tudod, hogy

megy ez... Soha nem akarnak szabadnapot adni."

"Ó. Hát, jó hallani, hogy jól vagy."

"Nem láthat engem. Hányszor kell még elmondanom?" Naberius kijelentette. "A kutya viszont..."

A beagle elsétált mellettem, és boldogan csóválta a farkát, és szaglászni kezdett ott, ahol Naberius
volt.

"Hát, úgy tűnik, Ricsi tetszik ott valami." A nő elmosolyodott. "De nekünk mennünk kell. Gyere,
Richie."

Naberius letérdelt, és a füle körül fodrozta a kutyát. Az boldogan ugatott, mielőtt elszaladt a
gazdájához.

"Szép napot, kisasszony."

"Magának is!"

Elsétált, én pedig megvártam, amíg hallótávolságon kívülre kerül.

"Szóval... csak én láthatlak?"

Nabe bólintott.

"És mi van a kutyával?"

"A kutyák megérzik a jelenlétemet. Nem látás vagy szaglás útján. Hatodik érzékük van. Az
embereknél tompa, de a kutyáknál erős."

Szünetet tartottam, és keresztbe tettem a karomat. "Várj. Azt hittem, a kutyáknak ki kellene
borulniuk, ha természetfeletti dolgokat szimatolnak. Nem így szokott ez lenni általában?"

"A legtöbb démonnal ez lenne a helyzet, igen."

"És te más vagy?"

"Anélkül, hogy belemennék a részletekbe, igen. És nem is akarom tovább részletezni."

Felemeltem a kezem, és elindultam a kocsim felé. "Van most elég gondolkodnivalóm. Azt hiszem,
csak örülök, hogy nem kell aggódnom amiatt, hogy kiszúrnak, és hogy milyen káoszt szabadítanál
el, ha az emberek meglátnának."

Bemásztam a vezetőülésbe, Naberius pedig beült mellém. Nem törődött a biztonsági övvel, ami a
legkevésbé sem volt meglepő. Egy autóbaleset egyáltalán ártana neki?

"Szóval várj, ha az emberek nem látnak téged... Ok nélkül kértelek meg, hogy szállj be a dobozba?"

"Így van."

"Akkor miért engedelmeskedtél?"

"Ugyanazért, amiért a puncidat is megettem, Ellie."

Segített, hogy láthatatlan volt. Nem kellett megpróbálnom meggyőzni, hogy bújjon el a ládában.
Bekapcsoltam a motort, és kihajtottam az útra.

"Ez az egész nagyon zavaros, tudtodra adom."

"Bízom benne, hogy rá fogsz jönni. Műveletlen vagy, de nem vagy bolond. És igen, van
különbség."

"Azt hiszem, ezt bóknak veszem."

***

Apám háza egy szép kis bungaló volt a külvárosban. Nem volt fényűző, de az én szememben
tökéletes volt. Behajtottam a kocsifelhajtóra, és kiszálltam a kocsiból, Naberius a karomon. Nem
telt el sok idő, és az ajtó kinyílt, és apám rohant ki.

"Töki!"

"Jó látni téged, apa" - mondtam, megöleltem, majd Naberiusra pillantottam.

"Bocsáss meg a hallgatásomért" - mondta a démon, sztoikusan keresztbe fonta a karját. "Nem
akarom, hogy őrültnek tűnj, amiért a levegőbe beszélsz."

"Gyere be, főzök nekünk egy kis teát. Még mindig szereted a teát, ugye?"

"Igen, apa."

Követtem őt a konyhába. Apám alacsony, zömök fickó volt, kopaszodó hajjal, amely alig volt már
barna. Élete nagy részében az építőiparban dolgozott, és sikerült menedzseri állást találnia, amikor a
teste elkezdte cserbenhagyni.

"Hmm, úgy van, ahogy mondják." Naberius megjegyezte, miközben követett minket a konyhába.
"A legrondább embereknek szoktak a legszebb gyerekeik születni."
Rövid pillantást vetettem rá, egyáltalán nem örültem neki, hogy az imént csúnyán beszólt az
apámnak.

"Mi hozott haza, tökmag?" Kérdezte apám, miközben leült, a tűzhelyen pedig forr a teáskanna.

"Beszélni akartam veled valamiről. Anyáról van szó."

A vállai megereszkedtek. Neki is ugyanolyan nehéz volt, mint nekem. Évekbe telt, mire egyáltalán
megpróbált újra randizni, miután anyám elment, és ezek a randevúk soha nem vezettek sehova.
Egész idő alatt leginkább arra koncentrált, hogy apa legyen, és bármennyire is hálás voltam, sokat
aggódtam érte.

"El kell mondanod az igazat anyáról, apa. Mi történt? Tudom, hogy eltitkoltál előlem dolgokat,
valószínűleg azért, hogy megvédj, de most már tudni akarom. Azt hiszem, elég idős vagyok már
ahhoz, hogy tudjam. Miért hagyott el minket anya?"

"Elhagyott minket?" Néhány másodpercig üresen nézett rám. "Nem emlékszel?"

"Emlékszem, anyám a semmiből hagyott el minket. Csak azon gondolkodom, hogy van-e valami,
amit sosem mondtál el nekem, és..."

" Tökmag, tényleg nem tudom. Egyszer csak eltűnt egy nap."

Tétováztam. "Nem, úgy értem, mint... ha nagyot veszekedtél vele, vagy talán mentális
problémákkal küzdött...".

Apám megrázta a fejét. "Nem. Semmi ilyesmi. Legalábbis semmi szokatlan, tekintve, hogy nemrég
vesztette el az édesanyját. De úgy gondoltam, hogy a házasságunk egészséges volt, és nem is
kívánhattam volna jobb feleséget és anyát." Kifújta a levegőt. "Meglep, hogy erről kérdezel,
tökmag. Nem emlékszel az eltűnt személy ügyére?"

"Az eltűnt személy ügyére?"

A férfi bólintott. "Egy egész éven át könyörögtem a rendőrségnek, hogy keressék meg. Plakátokat
ragasztottam ki. Julie egyszerűen eltűnt, és soha nem értettem, miért."

Pislogtam, és elgondolkodtam, miközben a teáskanna megszólalt, és kihozta a csészéket.

"Mindig azt hittem, hogy csak úgy elhagyott... minket... Hogy azért hagyott magamra, mert túl sok
voltam neki. Hogy az egész az én hibám volt."

" Tökmag, nem! Ez nevetséges. Szeretett téged. Julie-nak annyi szeretet volt a szívében, és az
utolsó dolog, amit valaha is elvártam volna tőle, hogy ne szeressen téged." Forró vizet töltött a
csészémbe. "Azt hiszem... Azt hiszem, talán túl fiatal voltál akkoriban. Talán sosem magyaráztam el
úgy, ahogy kellett volna. Talán hallgatnom kellett volna Virginiára, és elvinni téged egy
gyermekterapeutához, nem tudom." Virginia az egyik nővére volt.

Leült velem szemben. Szótlan voltam, nem igazán tudtam felfogni az egészet.
"Elborzaszt a gondolat, hogy mi történt vele. Éveken át azon tűnődtem... Talán valaki elvitte őt. A
rendőrség nem találta meg. De biztos vagyok benne, hogy soha nem hagyott volna el téged. Soha,
amíg még volt levegő a tüdejében. Nem hagyott el minket, Ellie. A bizonyítékok, amink van, nem
igazolják ezt. Minden profilozó és eltűnt személyekkel foglalkozó szakértő azt mondta, hogy nem
szökött el."

Naberius a sarokban állt, arckifejezése elárulta, hogy az egész történet még számára is komor volt.

A szívem összeszorult. Egész idő alatt biztos voltam benne, hogy csak úgy elhagyott minket.
Apának igaza volt abban, hogy túl fiatal voltam, amikor ez történt, és talán nem is értettem, mi
folyik itt. Egy idő után egyszerűen beletörődtem. Nem kérdőjeleztem meg, és elfojtottam a vele
kapcsolatos emlékeimet. Könnyek gyűltek a szemembe, és apám is némán sírt.

"Azt hiszem, itt az ideje, hogy odaadjam neked édesanyád holmiját, Ellie".

Felvontam az egyik szemöldökömet.

"Egész idő alatt megtartottam őket. Valami kétségbeesett remény, hogy visszajön... Azt hiszem,
emiatt nem akartam megválni tőlük. De te vagy a lánya. Megérdemled, hogy megkapd őket, hogy
megtudj mindent, amit csak lehet az anyádról. Emlékszel arra a szobára, amit mindig zárva
tartottam, és ahová soha nem engedtelek be?"

Elpirultam. "Én... ööö... valahogy azt hittem, hogy az egy privát hely, ahol... nem is tudom...
dolgokat tartasz. Olyanok, amiket nem akartad, hogy egy gyerek megtalálja."

Nevetett. "Ó, azokat a dolgokat máshol tartják, és Isten tudja..."

Naberius összeszorította agyaras fogait.

"Remélem, soha nem találod meg azokat. Nem, Ellie, szó sincs ilyesmiről. Ez az anyád
dolgozószobája. Ahol a könyveit tartotta, az íróasztalát, ez volt a saját magánterülete, ahová soha
nem akartam betolakodni." Megrázta a fejét, enyhe mosoly ült ki az ajkára. "Julie mindig
megtartotta a titkait, és úgy gondoltam, egészséges ezt tiszteletben tartani. Az eltűnése óta pontosan
úgy akartam tartani, ahogyan ő hagyta. Azt hiszem, most egy kicsit poros, remélem, nem bánod."

Sóhajtottam egyet, és megpróbáltam mosolyogni rá. "Köszönöm, apa."

Kicsit tovább beszélgettünk a tea mellett, de a témák szerencsére sokkal könnyedebbek lettek.
Üzleti csínytevések apa munkahelyén, hogyan haladnak a legújabb projektjeim, apa túlságosan is
izgatott volt egy focimeccs miatt, ami engem a legkevésbé sem érdekelt... De szeretetből azért
hallgattam. Hamarosan félrevonult egy üzleti hívás miatt, én pedig elindultam a folyosón.

"Az apáddal való kapcsolatod az én ízlésemnek egy kicsit cukormázas" - mondta Naberius, hosszú
idő óta az első szavaival.

"Az egészséges családi dinamika nagyon zavar téged?"

"Részben. Tudod, milyen nehéz megrontani valakinek a lelkét, akinek nincsenek megoldatlan szülői
gondjai?"
"Nem mondhatod, hogy nekem nincsenek. Hatalmas anyakomplexusaim vannak."

"Jogosan, de ha mindkét szülőd szemét ember lenne, sokkal könnyebb lenne a dolgom."

"Sajnálom, hogy megdolgoztatlak érte, Nabe."

"Tényleg azt kívánom, hogy ne hívj így."

Kinyitottam az ajtót anyám irodájába, és ugyanolyan poros volt, mint ahogy apám mondta.
Valószínűleg még porosabb volt. Sosem volt a legtisztább ember, de úgy éreztem, mintha már
majdnem egy évtizede nem járt volna itt. Elkezdtem bóklászni, próbáltam boszorkányságra utaló
nyomokat találni, valami olyasmit, ami talán nem lenne nyilvánvaló apámnak vagy a hatóságoknak,
akik minden bizonnyal felforgatták ezt a helyet.

Nabe azonban nem tűrte az én kezdő keresgélésemet. "Nézd meg a padlódeszkát az íróasztaltól
balra. Védőmágiát érzek."

Letérdeltem, és egy dohos szőnyeg alatt valóban volt egy vonal a fában. Némi ügyeskedéssel
sikerült felhúznom. Alatta egy rézládát találtam, amit kihúztam, és anyám asztalára tettem.

"Ez aztán az erős védekező varázslat. A ládát nem nyithatja ki senki, aki nem az ő véréből való."

Elindultam, hogy kinyissam, és azon tűnődtem, vajon a lehető legfurcsább módon fogom-e
megtudni, hogy örökbe fogadtak. Szerencsére valóban az anyám vére voltam. A ládában különböző
kis szerszámok, műanyag zacskók és kisebb tárolók voltak. De semmi sem ragadta meg a
figyelmemet. Közvetlenül a tetején egy bőrkötésű napló volt, és amit a borítójára domborítottak,
attól megremegett a kezem.

Julie Goode-Hall naplója.

A szívem kihagyott egy ütemet. Becsuktam a ládát. A gondolatai, úgy elrejtve, hogy biztosan
megengedhette magának, hogy őszintén, kódolatlanul írjon. Valami, ami húsz éve az otthonom alatt
volt. A naplójában bizonyára rengeteg igazság volt. Bámultam, a kezem remegett, ahogy fogtam.

"Nem hiszem, hogy készen állok erre."

"Nem állsz rá készen?! Hogy értheted ezt?" Keresztbe fonta a karját, ahogy fölém tornyosult, és a
naplót szemlélte. "Azt hinném, hogy el leszel ragadtatva, ha ilyesmit találsz. A mamaproblémáiddal
meg minden."

"Naberius, apával való beszélgetés után üres vagyok itt. Érzelmileg üres. Azt hiszem, szükségem
van egy italra vagy valamire. Előbb hazamegyek, és iszom egy kis bort, mielőtt szembe merek
nézni az igazsággal. Talán egy kicsit kikapcsolódom. Megfelelő fejben kell lennem."

"Ti emberek néha olyan érzelmi roncsok vagytok!"

"Sajnálom, hogy nem vagyok olyan lelketlen, szívtelen démon, mint te."
"Bocsáss meg, de nekem mindkettő megvan. Egy lélek és egy szív. Mindkettő fekete, rothadt és
romlott, de nagyon is birtoklom őket."

Végül is, mi van, ha igazam van? Mi van, ha tényleg elhagyott, és ezt hagyta hátra, hogy
évtizedekkel később megtaláljam? Kemény igazság, amit egy gyereknek nem lehet elmondani, de
felnőtt nőként képesnek kellett volna lennem kezelni.

Mégis, pokolian biztos voltam benne, hogy nem éreztem, hogy képes lennék rá.
Nyolcadik fejezet

Ellie

A feloldozásra valószínűleg akkor is szükség volt, ha nem találtam volna meg anyám naplóját.
Annyi adrenalin a Naberiusnak köszönhetően, annyi érzelem az apámmal... Ilyenkor szükségem
volt egy kis emlékeztetőre, hogy mit is szeretek igazán csinálni. És ez a festészet volt.

Annak ellenére, hogy karriert csináltam belőle, még mindig megtaláltam a szenvedélyt, hogy a
munkámon keresztül fejezzem ki magam. A vezérigazgatói portré várhatott. Most valami mást és
különlegeset kellett alkotnom. Még mindig nem volt megfelelő vászon a "modernség a természet
körül" elképzelésemhez, de a táj nem ment sehová. A későbbiekben még eljuthatok hozzá. Ehelyett
megtaláltam a legnagyobb tiszta vásznat, ami csak volt, és felállítottam.

"Nem értem, hogy ez hogyan segít neked felkészülni egy könyv elolvasására" - mondta Naberius,
miközben a lakásomban járkált.

"Túlterhelt vagyok, oké? Tudod, nem mindannyian vagyunk lelketlen pokolfajzatok."

Morgott. "Hagyd már abba a vádaskodást a lélektelenségemről. Nekem van egy. Egy
örökkévalóságra elkárhozott lelkem, de attól még az én lelkem."

Az, hogy ragaszkodott ahhoz, hogy van saját lelke, fontos volt neki. Furcsa érzés volt, de bizonyos
értelemben még a Sátán szolgájaként is meg akarta őrizni a saját egyéniségét.

A gondolataim valami sokkal fontosabbra terelődtek. Mit tudnék festeni? Rájöttem, hogy egy
egyszeri modell áll előttem. Furcsa bibliai festményeket démonokról még sosem csináltam. A
legmesszebbre, amit valaha is elértem ebben az irányban, az a fantázia teremtmények festése volt,
amelyeket megrendelésre festettem. Egy rendes sárkányt meg tudnék csinálni. Naberius
valószínűleg tiltakozna az ellen, hogy fantázialénynek nevezzék, de függetlenül attól, hogy hova
vezet ez az egész epizód vele, nem gondoltam, hogy valaha is megbocsátom magamnak, ha
elszalasztom ezt a lehetőséget, hogy vászonra vigyem.

"Pózolj nekem a kanapé mellett - mondtam.

"Pózolni? Légy pontosabb." Megsimogatta az állát.

"Megfestem a portrédat, Nabe. Mutass valamit, amit szeretnéd, hogy a világ lásson."

"Egy portrét, azt mondtad" - világította meg a vonásait egy vigyor. "Nem hiszem, hogy a
tizennegyedik század óta tetszett volna egy művészi ábrázolás rólam. Színezd ki, hogy érdekel, mire
vagy képes, kis boszorkány, aki fest."

"Akkor pózolj nekem. Nem azt mondtad, hogy a démonoknak vannak, nem is tudom, olyan
tartományaik, amikre specializálódnak? Mint például a succubik és az incubik a kéjvágyra?"
Az a mély kuncogás, amit megszerettem, ismét kiszökött az ajkai közül. "Ó, hidd el, sok démon
nagyon jól tudja kezelni a kéjt, még anélkül is, hogy erre specializálódna. De értem, mire gondolsz.
Én a retorikai képességeimről vagyok híres. A bölcsességemről. Számtalan boszorkány hív engem,
mert mindent tudok a földi és azon túli dolgokról."

"Szóval, adj egy olyan pózt, ami éppen ezt mutatja. Az intellektusodat, a bölcsességedet, a
hatalmadat." Oké, most már a hatalmas egóját simogattam.

Ahogy mozgott... Az erejét amúgy is nehéz lett volna elrejteni. Izmok voltak izmok tetején, szóval
inkább az volt a lényeg, hogy megmutassa az eszét, és szerencsére Naberius ezt tudta. Különben azt
kockáztattam volna, hogy egy meglehetősen pornográf festményt kapok. Keresztbe fonta a karját,
megsimogatta az állát, a tekintete felfelé nézett, mintha a csillagokat bámulná. Mindezt úgy tette,
hogy közben egyik lábát felhúzta a kanapéra, és azzal incselkedett velem, amit a nevetséges
szoknyája takart. Kilt. Tökmindegy.

"Ez működik. Most pedig tartsd meg."

"Mennyi ideig?"

"Amíg nem végzek."

"És ez eltart..."

"...egy kis idő. Most pedig hagyd abba a panaszkodást, mielőtt szándékosan elrontom a portrédat."

Morgott, de megőrizte a nyugalmát, még csak levegőt sem vett. És ezzel munkához láttam.
Mélykék színekkel festettem, tiszta feketével érintkezve, ahol csak tudtam. Igyekeztem megragadni
a természetét, ahogyan eddig megpillantottam. Egy sötét lényt, egy sötét lelket. De nem teljesen
fénytelen. Legalábbis az általam elképzelt fényt. Nem tehettem úgy, mintha érteném a Menny és a
Pokol közötti összecsapás részleteit, vagy akár azt, hogy létezik-e ilyen összecsapás. De ha
Naberius tisztán gonosz lenne, akkor az előző este teljes mértékben kihasználta volna a
helyzetemet, és a velem szembeni ellenségeskedése meghaladta volna a szörnyű szobatárs szintjét.

A szarvainak árnyéka, az izmai... és nem tudtam nem észrevenni a növekvő dudort a kiltje alatt.
Tétováztam, azon gondolkodtam, vajon nem kellene-e egy kicsit szerényebbnek ábrázolnom, mint
ahogy az alakja sugallta, mielőtt úgy döntöttem, hogy nem, a démon festményének ugyanolyan
obszcénnek kell lennie, mint amilyen maga a démon volt. Különben is, egy kis szexualitás a
műveimben természetes volt.

A hangsúlyt rá helyeztem. A háttér valami egészen más lett volna, mivel egy középkategóriás loft és
egy műbőr kanapé nem éppen ideális Naberius közmondásos lelkének megörökítéséhez. Valami
olyasmire volt szüksége, ami megfelelően szólt a pokol márki rangjáról és az általa irányított
tizenkilenc légióról. Egy könyvtár megfelelő háttérként szolgálhatott volna. Egy gonosz könyvtár,
tele emberi bőrbe kötött könyvekkel, amelyeknek a címei a Necronomiconhoz hasonlóak. És
tudtam, hogy ez aligha pontos, de nem volt időm kutakodni. A képzeletemnek kellett megtennie.
Amikor újra az órára néztem, már majdnem éjfél volt. Már órák óta festettem, az áramlás
állapotában. És Naberius... Hűha! A legjobb modell, ami valaha is volt. Egy centit sem mozdult,
mintha szobor lett volna.

Letettem az ecseteimet, és nagy levegőt vettem. "Azt hiszem, egyelőre ennyi volt. Szabadon
mozoghatsz."

Naberiusnak egy pillanatba telt, mire kitört a ködéből. Az volt a tippem, hogy meditált.

"Nézd csak, mennyi az idő! Nagyon tudsz koncentrálni, ha akarsz, boszorkány."

A hűtőhöz sétáltam, és előkotortam egy kis maradék pizzát, majd betettem a mikrohullámú sütőbe.

"Én művész vagyok. Szomorú lenne, ha nem tudnék időről időre fókuszált állapotba kerülni és
áramolni."

"A festészet is varázslat."

Nevettem. "Nincs benne semmi varázslatos. Hacsak nem metaforákban beszélsz."

"A mágiád finoman befolyásolja mindent, amit csinálsz. De elég ebből. Elolvasod anyád naplóját
vagy sem? Szeretnélek emlékeztetni arra, hogy amíg te a napot fested, addig te meghosszabbítod az
én akaratlan szabadságomat a pokolból. Amelynek inkább előbb, mint utóbb szeretnék véget vetni."

"Jól van, jól van! Máris nekilátok. Most már sokkal jobb szellemi állapotban vagyok." El akartam
tenni a pizzás dobozt, de haboztam. " Kérsz te is?"

A karját keresztbe fonta, mintha a kérdésem sértés lenne. "Hát jó. Elfogadom a pizzaajánlatodat."

"Rendben, majd felmelegítem neked." Miért kellett ilyen furcsán viselkednie? Úgy tett, mintha nem
ízlene neki, és én kényszeríteném, hogy megegye, holott nyilvánvaló volt, hogy ugyanúgy szereti a
gyorskaját, mint bárki más. Azon tűnődtem, vajon a pokolban is van-e gyorskaja. Persze, hogy nem.
Valószínűleg volt szemét lelkük, amit a csaló napokon fogyasztottak.

A pizzával a kezemben a naplót a kanapéhoz vittem, ahol Naberius már várt rám. Ránézve a
naplóra, elgondolkodtam. Vajon készen álltam erre? De nem akartam tovább feszegetni Naberius
türelmét, és valamikor úgyis el kellett olvasnom.

Ügyelve arra, hogy a kezem ne legyen zsíros, kinyitottam. A napló kronologikus volt, de nem írt
bele minden nap, és nem is ez volt az első naplója. Ez még azelőtt kezdődött, hogy hozzáment volna
az apámhoz.

Három csodálatos együtt töltött év után végre hozzámegyek Philhez, a legelső randevúnk
évfordulóján. Milyen figyelmes, kedves férfi! Nem minden, amiről tinédzserként álmodtam, de ő a
legkedvesebb, legszelídebb férfi, akivel valaha találkoztam. Anyám úgy gondolja, hogy valami
különlegeset találtam, ami meglep, hiszen minden férfit, akivel előtte randiztam, teljesen utált. Anya
mindig azt mondta, hogy olyan férfira van szükségem, aki feltétel nélkül elfogad, mivel a mi családi
titkaink között vannak dolgok, amelyeket csak a házasság után szabad megosztani. Talán még akkor
sem. Néha az az érzésem, hogy soha nem beszélt apának az ajándékainkról. Ettől függetlenül
őszintén hiszem, hogy Phil és én egymásnak vagyunk teremtve. Ő jó nekem, és csak remélni tudom,
hogy én is jó vagyok neki. Az a tény, hogy úgy tűnik, anya is így gondolja, még fényesebbé teszi a
jövőképemet. Ez mind jó előjel, és ez minden, amire szükségem van ahhoz, hogy oltár elé álljak.

Mosolyognom kellett. Még anyám sem mondhatta, hogy apám valami szexi fickó. Néha tényleg
több volt, mint a fizikai megjelenés. Naberiusra pillantottam. Bár kétségtelenül szexi volt, aligha
volt számomra járható út. Talán volt valami abban, hogy a legkülönösebb helyeken keressük a
szerelmet. De ez nem olyan volt, mintha egy démonnal való tényleges kapcsolatot fontolgattam
volna. Ez egyszerűen abszurd volt, ismételgettem magamban.

Előre lapoztam néhány oldalt, mivel... ööö... kissé részletesen beszélt a nászútjáról, és erősen
kétlem, hogy ebből bármilyen hasznos információhoz jutnék, arról nem is beszélve, hogy enni
próbáltam. A következő bejegyzés, amit elolvastam, négyéves koromból származott.

Az én drága kislányom végre iskolába megy! Óvodába, oké, de nem lehet hibáztatni egy anyát, ha
izgatott. Az egész világ előtte áll, és én csak a legjobbat akarom neki. Ő a legjobb dolog, ami velem
történt. Még azután is, hogy hozzámentem Philhez, hiányzott valami, és a kis Ellie meghozta nekem
azt az örömet, amire szükségem volt ahhoz, hogy teljesnek érezzem magam. Beszéltünk már egy
másik gyerekről, de egyelőre teljesen neki szentelem magam. Remélem, jól érzi magát az első nap,
és arra az esetre, ha mégsem, vettem neki egy új doboz zsírkrétát és két új kifestőkönyvet. Szegény
lánynak az előző dobozból már csak a viaszcsomók maradtak, és máris firkálgat a régi könyveibe,
mert már minden kiszínezett.

Egy könnycsepp gördült végig az arcomon. Emlékeztem rá. Hogy mennyire féltem az első
napomon, és hogy elfelejtettem mindent, amikor megkaptam az új kifestőkönyveket. Tele voltak
dinoszauruszokkal, amiket úgy döntöttem, hogy pirosra és rózsaszínre színezek ki, ami végképp
összezavarta apámat, és ragaszkodott hozzá, hogy a dinoszauruszok nem rózsaszínűek, miközben
arra sem tudott egyenes választ adni, hogy valójában milyen színűek. Emlékszem, hogy azon az
estén színeztem azokat a könyveket, anyu pedig a vállam fölött nézett, fogott, irányított. Évek óta
nem gondoltam azokra az emlékekre, amelyek újra előjöttek, ahogy az elegáns kézírását bámultam.

Ráadásul szeretett engem. Tintával bizonyította, hogy a fejemben felépített történet téves volt. Hogy
nem én voltam az, aki elüldözte őt.

Tovább lapoztam. A következő bejegyzés nem sokkal az előző után következett, és ez volt a napló
utolsó bejegyzése.

Anyám meghalt. Elment. A mentorom, a vezetőm, az anyám meghalt. Túlságosan kegyetlenül elvett
tőlem az élet véletlenje. Egy vakmerő sofőr, aki képtelen volt az út szélén maradni.

Egy részem azt kívánja, bárcsak akkor halt volna meg. Békésen, hirtelen. De túlélte, és olyan nagy
fájdalmai voltak, amikor a mentő megérkezett. Az orvosoknak csak sikerült késleltetniük az
elkerülhetetlent, és ezt láttam a szemükben. Legalább nem volt minden hiábavaló. Még egyszer
utoljára beszélhettem vele.

Olvastam előre, de megdermedtem, amikor a következő passzus megütött. Naberius türelmesen ette
a pizzáját. Eddig csendben olvastam, anyám gondolatait lényegtelennek tartottam Naberius és a
problémái szempontjából. De ez... Ez úgy tűnt, mintha valami értékes dolog lenne számára. Ezért
elkezdtem hangosan olvasni, Naberius gyorsan és figyelmesen hallgatta.

"Beletörődött a sorsába. Bocsánatot kért tőlem, de azt mondta, hogy soha többé nem találkozunk,
sem ebben az életben, sem a következőben. Mert én áldott boszorkány voltam, ő pedig elátkozott. A
pokol tüzei hívták őt, és már régóta várták, hogy lerázza magáról a halandói kört. Azt mondta, hogy
szeret engem és Ellie-t, sőt még Philt is, de megérdemelt büntetése közeledett. A lelke elhagyta őt,
még akkor is, amikor a kezem szorosan fogta az övét."

Mély levegőt vettem, próbáltam mindent magamba szívni. Folytattam. "Nem vagyok hajlandó
elhinni, hogy anyám a pokolra kárhozott. Szelíd, gondoskodó lélek volt, egyszer sem bántott mást.
A gondolatot, hogy az örökkévalóságig égni fog, nem tudom elfogadni. És tudom, hogy meg tudom
változtatni a sorsát. Egy boszorkány számára a pokol nem egyirányú út, és anyám jól megtanított
engem."

Naberius szeme összeszűkült, ahogy tovább olvastam.

"Elmegyek a pokolba. Anyámért fogok könyörögni, mert semmi oka, hogy ott legyen. Nincs olyan
súlyos bűn, amit elkövethetett volna, hogy ezt érdemelje. Nem nevezhetem magam a lányának, ha
hagyom, hogy az igazságtalanság megmaradjon. És remélhetőleg gyorsan végigcsinálom, és időben
visszaérek a temetésére."

Ezután nem volt több. A napló jó harmada üres volt, üres hely, amely további születésnapoknak,
évfordulóknak, mérföldköveknek lett volna hivatott. Megírta volna, hogy leérettségiztem, hogy
főiskolára járok, hogy eladtam az első festményemet. Semmi ilyesmi nem volt benne.

Becsuktam a könyvet, a szívem most már fájdalmasan vert. Tudtam, hogy nem lesz könnyű, de nem
számítottam ilyen felfedésre.

"A nagyanyám a pokolban van?" Mondtam hangosan gondolkodva.

"Milliárdnyi másikkal együtt" - válaszolta a démon tapintat nélkül. "Nem kellene, hogy annyira
meglepő legyen."

Figyelmen kívül hagytam. "És az anyám utána ment. Vagy legalábbis azt mondta, hogy igen. Lehet,
hogy ő tette? A boszorkányok bejuthatnak a pokolba?"

Naberius bólintott. "Egy bizonyos erejű boszorkány igen. Megfelelő ügyességgel és tudással át
tudnak lépni a holtak birodalmába, és meg tudják védeni magukat annak keménységétől és mérgező
hatásaitól."

"És lehet egyáltalán vitatkozni a Sátánnal? Fellebbezni, hogy kihozzanak egy lelket a pokolból?"

Gondolatban összefűzte az ujjait. "Bizonyos értelemben igen. Alkalmanként megtörténik. Az

emberi irodalmatokban nincsenek olyan történetek, amelyekben hősök átkelnek a kárhozottak
földjére, hogy megmentsék a szeretteiket? Minden fantáziatörténetben van nyoma az igazságnak."

Kavargott a fejem. Alig tudtam gondolkodni, nemhogy eldönteni, mit kellene most tennem.
"Szóval, az anyám a pokolban van a nagyanyámmal. Valószínűleg életben. És ha ennyi idő után
még mindig eltűnt, akkor nyilván bajba került."

Lehet, hogy odalent halt meg? Lehetséges volt egyáltalán kideríteni? Ez már a következő szint volt!
De valamit tennem kellett. Meg kellett próbálnom.

Ekkor Naberiusra néztem, és megrohant az ihlet. Itt volt egy hatalommal és befolyással rendelkező
démon, egy démon, aki köteles volt követni a parancsaimat.

"Naberius démon" - mondtam, felálltam, és megpróbáltam előhívni a mágiát, amit korábban csak
véletlenül használtam. "Megparancsolom, hogy térj vissza a Pokolba, keresd meg az anyámat, a
Julie Hall nevű boszorkányt, és add vissza nekem."

Néhány másodpercig üres tekintettel bámult rám, aztán kuncogni kezdett. "Bárcsak ilyen egyszerű
lenne. Nem tehetem meg. Legalábbis megkötözve nem."

Csalódottan tapostam a lábammal. "Miért nem? Folyton arról beszéltél, hogy milyen hatalmas vagy,
a tizenhat légióddal, vagy mi a faszom van... És még ezt sem tudod megcsinálni?"

"Tizenkilenc légióm van, de ez most lényegtelen." Ülve maradt, gondolataiba mélyedve, a

kirohanásom ellenére. "Amíg nem száműznek, nem hagyhatom el ezt a birodalmat."

"Akkor küldj a pokolba, hogy megtaláljam őt!"

"Én sem küldhetlek el téged. És még ha tudnám is, abban a pillanatban, hogy átlépnéd a kapukat,
gyorsan meghalnál. A pokol levegője mérgező a halandók számára, akik még mindig a húsból és
csontból álló testükben tartózkodnak. Ha az anyád valóban életben van, az azért van, mert elég erős
ahhoz, hogy megvédje magát a Pokol számtalan veszélyétől."

Megfeszültem, dühös voltam a saját alkalmatlanságom miatt. Még azt sem tudtam, hogyan kell
száműzni Naberiust, nemhogy azt, hogyan kell egynapos kirándulást tenni a Pokolba és túlélni.
Együtt kellene élnem azzal a tudattal, hogy az anyám szenved? Hogy a nagyanyám igazságtalanul
ég? Még ha keményen tanulnék is, hogy hatalmas boszorkány legyek, mennyi időbe telne az?
Valószínűleg évekbe telt, mire eljutottam az ilyen bonyolult varázslatok végrehajtásához szükséges
képességekig. És még mindig ott volt az a tény, hogy fogalmam sem volt, hol kezdjem el!

Az átkozott napló sok titkot elárult, de rengeteg kérdést is hagyott bennem. Válasz nélkül hagyni
őket gyötrelmes volt. Hogyan mehetnék vissza és nézhetnék szembe apával, tudván, hogy a nő, akit
szeretett, valószínűleg a pokol tüzében ég, és hogy én megállíthatnám, de túl haszontalan vagyok
ahhoz, hogy hozzáférjek a saját adottságomhoz? Mindez elég volt ahhoz, hogy sikítani akarjak.

Tudtam, hogy anyám naplója rossz hír. Ez volt az igazi ok, amiért haboztam. Folytathattam volna,
boldog tudatlanságban, és festhettem volna tovább valami idióta tech-bro portréját, aztán
elvállalhattam volna egy újabb és újabb megbízást, fizethettem volna a számláimat, és élhettem
volna boldogan a puccos lakásomban. Koncentrálhattam volna a karrieremre, nem is tudtam volna
jobbat, várhattam volna, amíg bele nem esek egy teljesen unalmas, kedves mosolyú
műkereskedőbe. Tökéletlen élet, de sokkal jobb, mint az a neurotikus zűrzavar, ami előttem
kibontakozott. Most nem élhettem ezt az életet, mert tudtam, hogy anyám és nagyanyám is a
pokolban szenved, és nem érdemeltek semmit.

Aztán ott volt Naberius. Ott ült és haszontalanul viccelődött. Imádott arról beszélni, hogy mennyire
fontos, de amikor nekem kellett volna megoldást találnom, üres kézzel válaszolt. Vagy legalábbis
azt hittem.

A démon mélyen elgondolkodott, a frusztrált őrületem ellentéte. Naberius felállt, és hátat fordított
nekem.

"Van más megoldás is, boszorkány. Egy olyan út, ahol a pokolba juttathatlak."

Felélénkültem. "Van? És mi a helyzet a veszélyekkel? Meg tudsz védeni engem?"

"Meg tudlak, de ez sokba fog kerülni neked."

A gondolat, hogy az anyám szenved, hogy a nagyanyámat kínozzák... hogy ez már túl régóta tart...
Hogy bármi is késleltesse a szabadságuk esélyét, lelkiismeretlenség volt számomra. Az egésznek az
igazságtalansága! Elég volt ahhoz, hogy bárki meggondolatlanul cselekedjen, és elfelejtse, kivel van
dolga.

"Bármit."
Kilencedik fejezet

Naberius

Bármi.

Kevés édesebb szó volt egy démon számára, mint ami egy megrontható boszorkánytól jött.

Ellie lelkes volt, tiszta szívű, és nagy lehetőségek rejlettek benne. Most a kezembe adta magát, és
ezzel tökéletes lehetőséget biztosított nekem, hogy megronthassam a halandó lelkét, hogy az
örökkévalóságig rabul ejtsem.

Az emberek megrontása volt a célom a fajtámból. A démonok gazdagsággal, dicsőséggel, szexszel

csábították őket. Az általam irányított légiót többnyire olyan egykori emberek alkották, akik a
poklot választották ahelyett, hogy a megfelelő büntetésekkel megváltották volna a lelküket, és
esélyt kaptak volna a Mennyországba jutni, vagy újra megpróbálkozhattak volna a Földön. Azonnali
kielégülést akartak. Nem volt türelmük a második esélyhez. Inkább felajánlották magukat nekem és
más magas rangú démonoknak, hogy a Pokol megfelelő teremtményeivé korbácsolhassuk őket.

Természetesen minél hatalmasabb a lélek, annál nagyobb a jutalom. Ez általában jómódú embereket
jelentett, például filmsztárokat, zenészeket, írókat, vagy különösen a nagy politikai hatalommal
rendelkezőket. Elnöki, miniszterelnöki, királyi lélekkel rendelkezni a Sátán legnagyobb
parancsnokainak aranybányája volt. De mindezeken túl volt egy olyan lélektípus, amelyet a
legjobban meg akartunk ragadni. A boszorkányok lelkét. És minél tisztább a lélek, annál jobb.

Furcsa módon, annak ellenére, hogy a korrupció lehetőségeit tekintve a termés abszolút krémjét
kaptam, nem éreztem, hogy nagy győzelem állt előttem. Ellie ezüsttálcán kínálta magát nekem, és
nekem örülnöm kellett volna. Természetesen meg akartam őt rontani. Ez volt a természetem. Csak
azután akartam megállni, és elgondolkodni azon, hogy mit érzek mindezzel kapcsolatban.

Összecsaptam a kezeimet, és megidéztem az elkárhozottak dokumentumát. A boszorkányom felé

fordultam, és átnyújtottam neki a pergament, egy fekete tollal együtt.

"Szerződést adsz nekem?" Kérdezte, meglehetősen zaklatottan, a kételyei utolérték. Nem volt
annyira feledékeny, hogy ne vette volna észre, hogy egy démonnal való szerződés aláírása azt
jelenti, hogy fel kell áldoznia valamit.

"Pontosan. A feltételek angolul vannak, és tömören megfogalmazzák az egyezségünket. A

megidézésed véget ér, és ezzel együtt az én kötelességem is, hogy kövessem a parancsaidat, mivel
ez egyike azon kevés lehetőségeknek, amelyekkel felszabadíthatsz engem megfelelő száműzetés
nélkül. Ezután átveszem az irányítást, és a Pokolba viszlek, erős bűbájjal védve meg téged a
pokoltűztől az egész lenti birodalomban való tartózkodásod alatt."

Ellie gyanakodva bámult rám. Jogosan. Komolyan gondoltam, amikor azt mondtam, hogy
műveletlen, de nem bolond. A tétovázása erős volt, de sajnos az akaratát legyőzte egy sajátos erő -
az empátia.
Leült, és figyelmesen olvasni kezdte a szerződést. Jobban kellett volna izgatottnak lennem a kilátás
miatt, hogy egy olyan boszorkányt szerezhetek, mint ő, de nem voltam az. Furcsa volt észrevenni,
hogy az egész ügy keserű ízt hagyott a számban. De én a pokol márkija voltam, emlékeztettem
magam. Egyszerűen csak az én szerepem volt. Szégyellni magam azért, amit tettem, olyan volt,
mintha a tüzet szégyellném azért, mert forró.

"Ez hosszú - mondta, miközben átfutotta az előtte lévő pergament.

"Ezt a több évezredes átdolgozásoknak köszönheted, de az alku a szokásos. Aligha te vagy az első,
aki fontolóra vesz egy ilyen ajánlatot." Tartózkodtam attól, hogy azt mondjam, hogy "eladod a
lelked". Bár lényegében ezt fontolgatta, ez rosszabbul hangzott volna, mint amilyen volt, és most
éppen egy terméket próbáltam eladni neki. Ha így fogalmaztam, akkor még kevésbé éreztem
magam rosszul.

A szemei hamarosan elkerekedtek. "Mi az a pokolgép?"

"Egy boszorkány, akinek nagyobb hatalma van, mint amit egy halandó ember valaha is
megismerhet. Azonban egy démonhoz vannak kötve. Ebben az esetben te hozzám lennél kötve. A
jelenlegi helyzet fordítottja."

"Hozzád kötve..." Tétovázott, miközben tovább próbálta elolvasni az összes dokumentációt.

Feleslegesen bonyolult volt, talán szándékosan, a számtalan ügyvéd által kovácsolt, akiket a
pokolba rántottak. "Megbízhatok benned? Úgy értem... Azt hiszem, nem is olyan rossz, hogy
hozzád vagyok kötve. Varázsolhatok neked, ha egyszer megtanulom a boszorkányságot... De
bízhatok-e benned?"

Nem bízhatott bennem. Miféle kérdés volt ez? Egyáltalán nem bízhatott bennem. Nem azért, mert el
akartam árulni őt, hanem az alapvető józan ész miatt. A naivitása átütött rajta. Két olyan nő tagadta
meg tőle a boszorkánysághoz és a tudáshoz való jogát, akik túlságosan a saját énjére koncentráltak -
a nagyanyja és az anyja. Ez azonban nem az én problémám volt. Könnyű préda számtalan okból
adódott, és senki sem hibáztathatta a ragadozót azért, hogy a nyakára szállt, amikor alkalom adódott
rá.

"Igen, bízhatsz bennem. Megtartom az alku rám eső részét, és a legjobb tudásom szerint segítek a
céljaid elérésében."

Aztán meglepetésemre nem habozott tovább. Letette a szerződést, és aláírta a nevét a kipontozott
vonalon. Ahogy írt, a toll vért csorgatott az ujjaiból. Ettől grimaszokat vágott, de nem panaszkodott,
és nem kérdőjelezte meg. Megpecsételte a sorsát.

Megcsináltam. Megrontottam egy boszorkányt. Egy hatalmas, korábban tiszta boszorkányt.

Micsoda nagy győzelem egy démon számára! Akkor miért nem éreztem helyesnek? Miért
rángatózott fájdalmasan a fekete szívem, mintha Ellie átdöfte volna a hegyes tollat?

Meglengettem a kezemet. A szerződés és a toll elégett. Ellie hátraugrott.

"Mi, várj, hová tűnt?"

"A szerződést a könyvtáramban iktattam, ne aggódj."

Az övé hamarosan egyike lett a több ezer dokumentumnak, amelyek ott laktak, mintha ő sem
különbözött volna egy filmsztártól, aki mindent felad egyetlen esélyért a szupersztárságra. Nem
különbözik egy bosszúszomjas szeretőtől, vagy egy politikustól, aki el akarja lopni a választást.
Igazságtalannak és helytelennek éreztem, hogy ezekhez az egyszerű, bűnös lelkekhez hasonlítsam.

"Nem érzem, hogy bármi is történt volna." Idegesen lenézett magára. Naivitása ismét átragyogott,
és szégyelltem magam, amiért kihasználtam.

"Mert még nem tettem semmit." És összességében haboztam, hogy éljek-e az újonnan szerzett
szabadságommal. Hiszen amint aláírta a szerződést, azonnal hazatérhettem volna, és a kötővarázslat
füst és fanfárok nélkül véget érhetett volna. De én a szavamra adott démon voltam. Teljesíteni
fogom az alku felét. Ez volt a legkevesebb, amit tehettem. Azon kívül, hogy talán egyáltalán nem
rontottam meg őt. "Ellie Hall boszorkány, állj fel" - mondtam, és a hangom úgy visszhangzott,
ahogy még soha nem hallotta.

Ismét habozás nélkül cselekedett, de ezúttal tudtam, hogy nem teljesen az ő akarata volt. Most már
az enyém volt, hogy parancsoljak neki. Egy szolga, aki nem különbözött a légióimtól vagy a
palotámat gondozó személyzetemtől. Tévedtem. Egyszerűen rossz. Ő több volt ennél, de aztán
megint csak... nem volt az.

"Gyere közelebb." Előre lépett, én pedig a vállára tettem a kezem. Még mindig olyan gyönyörű
volt, olyan csábító. Az enyém volt, akivel azt csinálhattam, amit akartam, és semmi sem volt
kizárva. De feltételeztem, hogy még ahhoz képest is, hogy olyan elkárhozott voltam, mint én,
megvoltak a magam korlátai. Mégis, nekem is voltak gyengeségeim. Közelebb húztam magamhoz,
és az ajkaimat az övéhez vittem, éreztem az édességét, a puhaságát, a tisztaságát, megízlelve, hogy
ez utóbbiak milyen gyorsan elhalványulnak belőle. Fogékony volt a csókomra, szinte
automatikusan belehajolt.

Egy egyszerű kényeztetés. Hogy nem torkollott többre, az már az átkozottak csodája volt.

"Naberius..." - suttogta, nem értette, hogyan működik a kötés.

Az ujjamat a homloka tetejéről a szívéhez vittem, a gesztus azt jelképezte, amit a démon a
legjobban akart az embertől - az elméjét és a lelkét. A sápadt bőre csillogni kezdett, bíborvörös
lánggal lobbant fel rajta, többször is lüktetve, mielőtt tiszta feketévé változott. Sok réteg mágiát
kántáltam rá, az ő és a magam javára.

"A pokol tüze nem fog többé égetni téged. Ehelyett úgy fogod megismerni őket, mint az
otthonodat."

"Otthon?" A hangja szelíden szólt.

A kedvéért nem akartam részletezni. "Igen. Most gyere. Meg akarod menteni anyád testét és
nagyanyád lelkét. A következő lépés, hogy elhagyod ezt a síkot, és átkelsz az elkárhozottak
birodalmába."
Előtte, közvetlenül a kanapé előtt felemeltem a kezem, feketéskék szél szállt ki belőle, és lyukat
tépett a dimenziók közé, elég széleset ahhoz, hogy mi ketten kéz a kézben átsétáljunk rajta. A lány
reszketett a félelemtől, és a szorításom egyre szorosabb lett. Ez egy kicsit megnyugtatta őt, és ettől
morgolódtam magamban. Átléptem a kapun, és vártam, hogy kövessen. Nem volt más választása,
de meg akartam adni neki a lehetőséget, hogy saját akaratából tegye, hogy azt a benyomást keltse,
hogy még mindig van szabad akarata.

Átlépett rajta. Gyorsan megtanulta, hogy a dolgok sorsa hogyan rendeltetett.

A kapun áthaladva az arkanum rohamával szembesültem, és megkönnyebbültem, hogy végre

hazafelé tartok. Ez a megkönnyebbülés mindig egy bosszantó idézés végén jött.

Ellie azonban nélkülözte azt a megnyugvást, amit én éreztem. Ez a hely nem volt ismerős neki. De
nem számított, mennyi időbe telik, egy nap ő is megtanulja majd otthonának nevezni, ahogy az én
elátkozott lelkem tette ezt évezredeken át.

Remélhetőleg a felismerés, hogy csapdába esett, túl sok fájdalom nélkül jön el.
Tizedik fejezet

Ellie

Két nappal ezelőtt még csak egy festő voltam, boldog, hogy végre beköltözhettem álmaim lakásába.
Úgy tűnt, minden a legnagyobb rendben van, és többé-kevésbé fényes jövő állt előttem. Most pedig
egy pokolba vezető kapun léptem át, miután lényegében eladtam a lelkemet egy ördögnek.

Olyan bizarrnak tűnt, de az a néhány emlék, ami az anyámról maradt bennem, visszatért hozzám.
Emlékeztem a naplójában lévő szavakra. Elég erős volt ahhoz, hogy kockáztassa az életét a saját
anyjáért. Nem kellene nekem is készen állnom ugyanerre? Igaz, az volt a hátrányom, hogy
fogalmam sem volt, mit csinálok, de ezért volt a Naberius. A démon, akinek eladtam a lelkemet.
Épp most mondtam neki, hogy vakon megbízom benne, és kezdtem magam kicsit idiótának érezni,
amiért ezt tettem.

A keze, ahogy az enyémet fogta, reménnyel töltött el a döntésemmel kapcsolatban. Minden rendben
lesz. A józan eszem még akkor is rám kiáltott. Ő egy démon volt! Valószínűleg mestere volt annak,
hogy ilyen érzéseket ébresszen az emberekben. A szívem és az eszem között hatalmas szakadék
tátongott, és az eszem elég keményen a "ő egy kibaszott démon" bunkósbotot szegezte a szívemre.
Ennek ellenére kitartottam. A pokolba sétálok, egy démon vezetésével. A tett megtörtént, így végig
kellett csinálnom.

Ahogy átléptem a kapu küszöbét, bíbor és kék színű örvény kavargott körülöttem, mielőtt a sötétség
elterült. Naberius továbbment, én pedig tartottam vele a lépést, attól félve, hogy bajba kerülök, ha
lemaradok. Ahogy sétáltunk, a világ körülöttünk kezdett újra kiteljesedni, és mielőtt észbe kaptam
volna, újra ott volt alattunk a föld, és macskaköves volt. Szürke fény töltötte be az eget. Felnéztem.
Borult volt az ég.

"Szóval ez a pokol?"

"Csak névleg." Naberius hangja egyenletes volt, bár volt egy csipetnyi elutasítás a hangjában. "Ez a
Sátán birodalmának része, de ez a peremvidék. Itt laknak azok, akiket az úgynevezett Mindenható
elvetett, mert nem imádták őt megfelelően. Ha nem a megfelelő ízű vallást választották, de
egyébként erényes emberek voltak, akik soha semmi rosszat nem tettek, a Sátán megengedi nekik,
hogy itt töltsék az örökkévalóságot."

"Tehát azok, akik nem elég rosszak a pokolhoz, de nem elég jók a mennyországhoz?"

"Lényegében igen. Ezek az elveszett lelkek itt várakoznak, felfelé bámulva, remélve, hogy egy
napon Szent Péter végre kinyitja előttük a gyöngykapukat. Ez néha megtörténik, általában valami
politikai változás miatt odafent. Úgy hallottam, elég nagy a bürokráciájuk."

"Szóval ez csak a purgatórium?"

Tovább sétáltunk, és meglepődtem, hogy ennyi embert látok itt. Nem pokolfajzatokat vagy
démonokat, mint Naberius, hanem embereket. Mindenki a dolgát végezte, mintha még mindig a
saját életét élné. Különböző korok ruháit viselték. Néhányan olyan dolgokat viseltek, amelyeket
valószínűleg tunikának neveznének, mások egy reneszánsz vásár kitaszítottjainak öltöztek,
néhányan az 1920-as évek üzleti öltönyeiben, mások nyakkendős ingben és szakadt farmerben.
Vajon azokban a ruhákban öntötték magukra őket, amelyekben meghaltak? Vagy talán csak így
képzelték el magukat.

Még az épületek is a stílusok anakronisztikus összecsapása volt. Sátortól a régi kőkastélyokig,

nádkunyhó mellett, szemben egy brutalista stílusú szovjet bérházzal. Egy olyan hely volt, ami nem
tartozott egyik korba sem, valahogy egyszerre tartozott mindannyiukhoz.

"A purgatórium egy szinttel feljebb van. A mennyország váróterme, ahonnan biztosan elvisznek...
előbb-utóbb. Ez itt? Mi úgy hívjuk, hogy Limbo. Az is, ahol azok tartózkodnak, akik bűntelenek,
vagy akik megfizették a bűnbánatukat. Az ő kínszenvedésük az, hogy úgy élik az életüket, hogy
tudják, semmi sem fog változni, kivéve azt a halvány reményt, hogy a Sátán ősellensége egy napon
elfogadja őket, még ha egy kicsit tökéletlenek is.".

"G-" Nem tudtam kinyögni a hangot, mielőtt Naberius a torkomra tette a kezét, és elhallgattatott.

"Nem mondjuk ki a nevét, nem ebben a birodalomban. Sem azt, amelyik G-vel kezdődik, sem azt,
amelyik J-vel, Y-jal vagy A-val, sem a nevét más emberi nyelven. Csak azért tűrjük a Jézus nevet,
mert néhány emberre sajnos rányomták a bélyeget."

"Rendben van hát. Összefont utalások arra, hogy kiről is van szó."

Néha-néha valóban láttam olyan lényeket, akik hasonlítottak Naberiusra. Kisebbek, vékonyabbak,
de még mindig szarvakkal és patkós lábakkal. Valószínűleg felügyelők vagy személyzet,
állapítottam meg. Még a Pokol legszelídebb körének is kellett, hogy legyenek démonai.

"Mindenesetre értem, miért nem rajongsz a fenti emberért."

"Teljesen világos, hogy a Sátán miért választana más utat, nem?"

Mosolyra fakadtam. Az ő megvetése ezzel a hellyel szemben összetett volt. Úgy tűnt, gyűlöli a
létezéséért, de nem azért, mert szerinte ezek az emberek mind rosszabbat érdemelnének, hanem
azért, mert a Mennyország nem engedi be azokat, akiket ő bűn nélkülinek lát. Bevallottam, hogy
némileg együttérzek ezzel a szemlélettel.

"Ez a hely olyan földszerűnek tűnik. Szükségem volt a védelmedre, hogy idejöjjek?"

"Itt mindenki halott. Nincs belélegezhető levegő. Másodperceken belül megfulladtál volna, miután
átléptél a kapun."

"Oh."

"A pokol veszélyes hely. Amilyen veszélyesnek tűnik, amikor a felszínen vagy, képzeld el, hogy
exponenciálisan veszélyesebb annál."

Közel maradtam hozzá. A Limbó nyugtalanító volt. A karját fogva továbbra is arról győzködtem
magam, hogy jól döntöttem, amikor Naberiusra bíztam a sorsomat. Eszembe jutott az előző este,
amikor belélegeztem azokat a hülye kéjes sütiket, és ő visszafogta magát. Gonoszul beszélt, de volt
benne kedvesség és becsület. Nem tudtam letagadni a vonzalmamat iránta, még akkor sem, amikor
nem állt a mágia hatása alatt. Aligha csak fizikai volt. Olyan dolgokat éreztetett velem, amiket eddig
még egyetlen férfi iránt sem éreztem, ami furcsa volt, hiszen nem is volt ember.

"Hogyan fogjuk megtalálni az anyámat? Van a Pokolnak címjegyzéke? Egy telefonkönyv vagy
valami ilyesmi?" Átvezetett a Limbón egy sima betonlap felé, valami olyasmi felé, ami egy metróra
hasonlított.

Naberius elmosolyodott. "Igen, de azt nem nézheti meg akármelyik elveszett lélek. Szerencsére én
nem vagyok elveszett lélek, és a te oldaladon állok. El kell utaznunk hozzám a negyedik körbe. Ott
meg tudom majd állapítani, hol tartózkodnak jelenleg az őseid lelkei."

"Várjunk csak... a negyedik körben? És mi a Limbóban vagyunk? Ez olyan, mint Dante Pokla?"

"Dante Alighieri? Igen. Ő a népetek egyik legnagyobb prófétája. Egy boszorkány vezette, akiről
nem írt, ami nekem mindig is rossz formának tűnt. De az írásai többnyire helytállóak voltak, már
hét évszázaddal ezelőtt. A dolgok változnak a pokolban, még ha a mi fejlődésünk a ti fajtátokéhoz
képest csak kúszni látszik is. A ti végtelen szaporodásotok és a százéves korotok megélése előtt
bekövetkező halálotok, legnagyobb meglepetésemre, mégiscsak kis előnyökkel jár a tudás
fejlődésében."

Ahogy Naberius befejezte kis beszédét, dübörgést éreztem, és kénszag csapta meg az orromat. A
távolból közeledve, rohamléptekben egy dübörgő, ódon vonat érkezett, olyan, amelyik egyenesen a
tizenkilencedik századból tűnt ki. A dudája kínzott sikolyokhoz hasonlított, amikor megállt előttünk,
az ajtaja kinyílt, és egy folyosó esett ki belőle.

Nos, a sejtésem, hogy mindez valamiféle metró volt, nem is jártam olyan messze.

"Gyere, Ellie. Megérkezett a pokoli vonat."

Bevezetett, és nagyjából úgy nézett ki, mint kívülről. Elavult, ódon, de működőképes. Ketten ültünk
le egymás mellett egy fülkébe, én az ablakülésen, miközben kinéztem, és csodáltam Limbo
tágasságát és szürkeségét.

"Sosem gondoltam volna, hogy a pokol ilyen nagy lesz."

"Folyamatosan tágul. Ha kezelni akarjuk minden valaha élt értelmes lény elkárhozott lelkét,
növekednünk kell. Ezért a vonat. Kicsit hangos, de élvezem a gyorsaságát a korábban használt
komphoz képest. Lehet, hogy egy örökkévalóságom van, de nem kell azzal töltenem, hogy egy
csontvázat nézzek, amint csónakot evez."

A vonat ismét felsikoltott, és elhúzott. Furcsán hétköznapi volt, nem különbözött attól, amikor
utoljára metróztam. Furcsa érzés volt, hogy csak ketten voltunk.

"Senki más nincs a vonaton."

"Nem szokatlan. Csak démonok utaznak a körökben. Az elkárhozottak lelkei ott maradnak, ahol
vannak, amíg véget nem ér a vezeklésük. Már ha ez valaha is megtörténik."

A vonat egy végtelen kanyarba lendült ki. Alig láttam magunk előtt a síneket, ahogy a vonat haladt,
és hamarosan észrevettem, hogy csak rövid időre bukkantak fel, hogy irányítsák a vonatot, mielőtt
újra eltűntek volna. A mozdony lefelé spirálozott, széles kanyarokat követve a Pokol körei körül.
Minden, ami az ablakok mellett elhaladt, elmosódott, és kissé csalódott voltam, hogy nem tudtam
megkülönböztetni részleteket. A színek azonban változtak. A Limbo szürkeségéből hamarosan sötét
rózsaszín, majd élénkvörös réteg váltotta fel a helyet. Kéjvágy, képzeltem. Tovább a következőre,
egy beteges zöld és sárga földre. Torkosság. Aztán a sárga átadta helyét a csillogó aranynak,
fényesnek és csillogónak. Kapzsiság.

A vonat abbahagyta a spirálozást, előre lőtt, és megállt. Az ablakon kívül az egyik elkárhozott, egy
öregember, a földön kúszott, akit egy zsák arany nyomasztó súlya összezúzott. Egy közeli folyó felé
indult, amely szintén aranyból volt. A belőle felszálló gőz arra utalt, hogy olvadt, és csak még több
fájdalmat okozna a férfinak. Igen, ez minden bizonnyal valamiféle szimbolikus kínzás volt a
kapzsiak számára. Nem teljesen értettem, de hát nem is voltam démon.

"Gyere. Megérkeztünk" - mondta Naberius, és mosoly játszott az ajkán. Még a démonoknak is lehet
honvágyuk.

Amint leszálltunk a vonatról, a kárhozottak sikolyai ismét az ég felé emelkedtek, és a vonat olyan
gyorsan eltűnt, ahogy megjelent. Naberius sétálni kezdett, én pedig sietve követtem, mert eszembe
jutott, hogy a pokol csak annál halálosabb lesz, minél mélyebbre megyünk.

Tiszta áhítattal tanulmányoztam a környezetemet. Nem csoda, hogy Naberius olyan elutasító volt a
padlásommal szemben. Egy palotában élt! A falai magasak és fenségesek voltak, kevésbé rikítóak,
mint a sugárzó arany, amely ezt a kört uralta, és ez bizonyos értelemben még csodálatosabbá tette a
látványt. Magasan állt, rétegről rétegre a falak, a tornyok fölött finom selyemzászlók lobogtak egy
ismeretlen szimbólummal. Egy torony állt középen, és úgy tűnt, elég magas ahhoz, hogy ha valaki a
tetején állt, az egész körön át a távolba láthatott.

"Ellie, üdvözöllek az otthonomban."

Tizenegyedik fejezet

Naberius

Fekete szívem nem tudott nem megdobbani, amikor megláttam a gyermeki csodálkozást Ellie
szemében. Egész úton csodálkozott, de most, hogy a palotám előtt álltunk, még inkább
csodálkozott.

A kíváncsisága talán bosszantotta volna a kisebb démonokat. Én bátorítottam. Minden kérdése azt
bizonyította, hogy intelligens és kíváncsi nő, olyan tulajdonságok, amelyek csak kiegészítették azt a
számtalan más dolgot, amire vágytam, amikor rátettem obszidián szememet. Most, hogy az enyém
volt, bármikor elvihettem, amikor csak akartam. Valamilyen oknál fogva még mindig várni akartam.

Ahogy beléptünk a hatalmas bejárati ajtón, kinyújtóztam, és éreztem, ahogy a feszültség elhagyja a
vállamat. Jó volt otthon lenni, még ha a szabadságom nem is volt olyan hosszú a dolgok nagyobb
összefüggésében. Végignéztem a nagy hallon, és elégedetten nyugtáztam, hogy a szolgáim rendben
tartották a helyet. Minden, ami a szemem elé tárult, annak a tiszteletére szolgált, amit elértem. A
nagy lépcsőház, az elegáns, selymes szőnyeg a patáim alatt, a számtalan fényűző szoba... Miután az
elmúlt két napot Ellie szűkös, szomorú lakásában töltöttem, végre úgy éreztem, fellélegezhetek.

Három hatalmas fenevad rohant felém, lángcsóvájukat izgatottan csóválva. Fél térdre ereszkedtem,
hogy üdvözöljem szeretett kedvenceimet.

"Igen, tudom, tudom... sokkal tovább voltam távol, mint vártam". Mivel hárman voltak és csak két
kezem volt, nehéz volt minden figyelmet megadni nekik, amit megérdemeltek, de ez a hátrány
sosem akadályozott meg abban, hogy megpróbáljam.

Ellie zavartan állt mögöttem, miközben mindegyik kutyának megsimogattam a fejét és

megvakargattam.

"Neked... neked vannak kutyáid?"

"Pokolkutyák, igen. A legkedvesebb társaim. Ez itt Harag, Kapzsiság és Acedia. Most még csak
kölyökkutyák, de egy nap elég hatalmasak lesznek ahhoz, hogy magának a Pokolnak a kapuit is
őrizzék."

"Kölykök? Ekkorák?"

Az állataim elmentek mellettem, hogy megszaglásszák a kíváncsi új betolakodót. Ellie nem hátrált
meg. Óvatosan üdvözölte őket, nem hátrált meg, amikor közeledtek, annak ellenére, hogy jóval
félelmetesebbnek tűntek, mint a megszokott kutyái. Végigsimította a kezével a bundájukat,
mindegyikük türelmesen hagyta, hogy megsimogassa őket, és mosolyra fakadt az arca.

"Meglep, hogy egy magadfajta embernek egyáltalán vannak háziállatai. Nem is beszélve azokról,
amelyek ilyen jól neveltnek tűnnek."
"Mindig is rokonságban voltam a pokolkutyákkal. Mielőtt kiérdemeltem a légióimat, egyszerű
kiképző voltam. De láthatod, hogy ennél sokkal több lettem." Úgy tűnt, nem nyűgözte le a
nagyképűségem, ami jól esett nekem. Annyi más módom volt rá, hogy megnyerjem magamnak.

"Az agyarak és a tüzes sörény egy kicsit sok, de határozottan kedvesek." Megsimogatta a
legfiatalabb fülét. "Elnézést a tudatlanságomért, de nekem a Harag és a Kapzsiság jut eszembe, de
Acedia?"

Odamentem hozzá, és találkoztam vele a pokolkutyáim gondozásában. "Valami olyasmi, ami a

lustasághoz hasonlít. Amikor valakit tudományos vagy szellemi apátia sújt. Az, hogy arra kérsz,
hogy magyarázzam el, mi az az acedia, boszorkány, azt bizonyítja, hogy nem szenvedsz tőle."

Kissé elvörösödött. "Te bókolsz a legszebben, tudod?"

"Szóval perelj be, imádom a szavakat." Adtam egy utolsó játékos fejveregetést a pokolkutya
kölykeimnek, mielőtt felálltam. "Bármennyire is szeretném, ha játszhatnál a kedvenceimmel, sok a
tennivalónk, és kevés az időnk. Először is, fel kell öltöztetnünk téged rendes pokolgépnek."
Megköszörültem a torkomat. "Delilah?"

"Márki!" Egy démonlány rohant le a lépcsőn. Meghajolt előttem, és én hagytam neki, mielőtt
elbocsátóan intettem a kezemmel.

"Az új pokolgépemet a címéhez méltóbb ruhába kell öltöztetned. Ne sajnáld a pénzt. Öltöztesd úgy,
mint egy királynőt, aki méltó magához a Sátánhoz."

"Márki" - mondta, megerősítve a parancsomat, és meghajolt.

"Új ruhák? A póló és a farmer nem elég jó neked?" Ellie csípőre tett kézzel csattant.

"Bármi, amit viselsz, fenségesen néz ki, boszorkányom. Ha semmit sem viselnél, az még
fenségesebb lenne. De mindazonáltal, ha a pokolgépem akarsz lenni, akkor annak megfelelően kell
kinézned. Delilah nagyszerű kézműves varrónő. Ő majd felöltöztet téged az új szerepedhez, és
biztos vagyok benne, hogy tetszeni fog."

Delilah odalépett Ellie-hez, és meghajolt előtte, mielőtt felállt, és a lépcső felé intett. Az ember
kissé szégyenlősnek tűnt a szolgám jelenlétében. Furcsa. Miben különbözött Delilah tőlem?
Mostanra már hozzá kellett szoknia a démonokhoz.

"Persze. Új pokoli ruhatár. Aligha a legbizarrabb dolog, amit ma hallottam, szóval hagyjuk a
dolgot" - motyogta Ellie, miközben felfelé tartott a lépcsőn.

Miután Ellie elfoglalt volt, besétáltam a dolgozószobámba, ahol már várt rám az asszisztensem.
Most, hogy Ellie nem volt ott, szembesültem azzal, hogy mit tettem vele. A szerződés, az alku, az
összes ígéret, amit nem állt szándékomban betartani. A jelenléte elterelte a figyelmemet, az
energiája feldobta a napomat. Most már eléggé kiábrándultnak éreztem magam az egészből.

Forneus meghajolt, amikor meglátott. "Gratulálok, Márki. Egy tiszta szívű halandó ilyen gyorsan
magához ragadott, ráadásul boszorkány! A módszereid tévedhetetlenek!"
A dicsérete üresen csengett számomra. Nem éreztem megérdemeltnek. Nem éreztem helyesnek.
Nem kellett volna ennyire kételkednem mindebben, de aligha nevezhettem ünnepelni valónak.

"Minden rendben van, Forneus?"

A kisebbik bólintott. "Nem számítottam rá, hogy ilyen sokáig távol leszel, de biztosíthatlak, hogy az
aspiráns démonok tiltakozás nélkül tanulmányozták a munkáidat." Aztán elfordította rólam a fekete
szemét.

Elég jól ismertem ahhoz, hogy rájöjjek, van valami probléma, amiről nem szólt nekem.

"Mi zavar téged?"

"Márki, nem tudtam nem észrevenni, hogy az új pokolgéped még mindig magán viseli a fiatalságát
és szépségét."

Érdektelenséget színleltem, és az asztalomon elterülő papírhalmazzal foglalatoskodtam. "És mi van

vele, Forneus?"

"Ha neked adta a lelkét, nem kellene azokat is követelned? Megfosztani az emberségétől, és
felkészíteni arra, hogy a rabszolgád legyen?"

"Hallgass!" Ráförmedtem, föléje magasodva, hogy emlékeztessem, hogy ő az én alárendeltem. "Ez

nem a te dolgod. Azt hiszed, hogy megtaníthatod Naberiusnak, a Pokol Márkjának, tizenkilenc légió
parancsnokának és a Sátán egyik legközelebbi bizalmasának, hogyan kell megrontani egy embert?".

"Nem, Márki. Nem akartam..." Lehajtotta a fejét, a háta vereségtől gömbölyödött.

"Akkor ne beszélj tovább, és tűnj el a szemem elől!"

Motyogott valamit, és lenyűgöző sietséggel hagyott magamra a dolgozószobámban.

Felhördültem, de hamarosan visszanyertem a nyugalmamat. Nem azért tértem vissza a palotámba,

hogy Forneus szemtelenségével kelljen foglalkoznom. A kandallóba bámultam. A pokol örök
tüzével égett, amelyet maga a Sátán kárhoztatott el. Az évezredek során megbabráltam, és a tudás
forrásává változtattam. Olyan dolgokat tudott elmondani nekem, amelyeket még a könyvtáraim sem
árultak volna el egykönnyen, mint például bizonyos lelkek tartózkodási helyét szerte a pokol kilenc
körének tágasságában. Felkaptam egy kis darab pergament és egy tollat, és ráírtam a Julie Hall
nevet. Aztán összehajtogattam, és a lángba dobtam.

A tűz fellobbant és táncolt, a perzselő lángok felemelkedtek, és száj alakot öltöttek. Fájdalmasan
felnyögött, de mély hangon azt suttogta nekem: "Julie Hall a pokol hatodik körében van, a
Cassandra nevű pokolfajzatnál".

A lángok visszapördültek a tűzhelybe, újra fellángoltak, hogy aztán ismét elhaljanak a normális
állapotukba.

Ujjaimat a halántékomra tettem, erősen megnyomtam, hogy oldjam a feszültség egy részét.
"Egy másik pokolgép. Mesés."
Tizenkettedik fejezet

Ellie

Az összes dolog közül, amire számítottam volna az első pokolbeli utamon, egy átalakítás nem
tartozott közéjük.

Naberius szolgája, Delilah gyors és hatékony volt. Hozott nekem egy új ruhát, és azonnal elkezdte
szabni, apró vágásokkal, és nyilván varázslat segítségével rövidítette és nyújtotta az anyagot, ahogy
kellett. Aztán egy székbe lökött, és elkezdte a hajamat formázni, nyilvánvalóan a varrónő mellett
stylist is volt. Biztosra vettem, hogy nem én voltam az első, akinek pokoli átalakítást végeztek a
szakértő kezei.

Mindezt úgy tette, hogy közben körülbelül olyan szerényen volt felöltözve, mint Naberius. Voltak
szarvai és patái, de az, hogy egy vörös démonnő segítsen ruhába bújtatni, miközben a mellei
kilógtak, bizonyára élmény volt. Egy részem meg akarta kérdőjelezni, de úgy gondoltam, hogy a
démonok már csak így öltözködnek. A pokol furcsán egyenlőségelvű volt. Férfi vagy nő, csak az
alsóneműdet kellett eltakarnod. Aligha volt valami, amit valaha is el akartam volna fogadni, de
szerencsére az, amit ő viselt, és amit rám kényszerített, teljesen más volt.

Az átalakítás azzal ért véget, hogy egy majdnem térdig érő magassarkú cipőbe szíjazott. Az új
lábbelimben és ruhámban felmentem a palota nagytermének tetejére, a széles lépcsőn vörös
szőnyeg futott végig előttem. A legfelső lépcsőfokon egy magas tükör volt stratégiailag elhelyezve,
és kihasználtam, hogy megnézzem, mit is tett Delilah. Eddig egy fehér csík a hajamban volt az
egyetlen nyom, amit a démonnal kötött alku hagyott rajtam, és meg kellett mondanom, hogy ez
valahogy tetszett. De a ruhám? Egyenesen a viktoriánus korszakból való! Skarlátvörös, lengő
haranglábas aljjal, azzal a különbséggel, hogy aligha felelt meg a korszak szemérmességének. A
mellkasomon mélyen kivágott volt, a mély dekoltázsban drágakövek csillogtak. Hosszú, fekete,
homályosan áttetsző kesztyű, és hozzá illő arany ékszerek. Végigsimítottam az anyagon, és a
legpuhább, legkényelmesebb selyem volt, amit el tudtam képzelni. Azt is mondhatnánk, hogy
bűnből készült ruha volt. Úgy éreztem magam, mint a palota királynője.

A lépcső alján Naberius várakozott, a szoknyája... na jó, a kiltje... valami díszesebbre változott,
bíborszínű drágakövekkel az övén. Ez a ruhadarab is ketté volt hasítva ott, ahol a farka kilógott.
Furcsa volt látni, ahogy a várakozástól ringatózott. Lementem a lépcsőn, és elmosolyodtam. Még
mindig csak a kilt volt rajta, a csupasz mellkasa és a patái jól látszottak. Azzal a bűnös mosollyal
üdvözölt, amit megismertem és megszerettem, én pedig egy kis szúrással válaszoltam a ruhájára.

"Én meg azt hittem, hogy neked egy szoknyád van, amit mindig viselsz".

"Utoljára mondom, ezek kiltszoknyák. És nekem sok van belőlük. Általában olyat hordok, ami
praktikusabb, de ma úgy akartam kinézni, hogy megérdemlem, hogy egy olyan gyönyörű ember
mellett álljak, mint te."

Felém nyújtotta a kezét, és én megfogtam.

Amíg Delilah öltöztetett, a kételyeim egy kicsit visszakúsztak hozzám. Aggódtam, hogy tényleg
aláírtam valami fontosat, a lelkemet és a lényemet. Teljes mértékben hittem abban, hogy Naberius
segíteni fog elérni a céljaimat, de fogalmam sem volt, mi vár rám ezen túl. Mit jelentett egyáltalán,
hogy most már pokolgép voltam?

Ott volt még az a tény, hogy azt mondta, nem én vagyok az első. Minden egyes emberrel, akit
beszervezett, ugyanezt tette? Talán nem is voltam különleges. Végül is halhatatlan volt. Mi van, ha
az, ahogyan éreztette velem, csak hazugság volt?

Aggodalmam ellenére követtem őt. Arra kellett koncentrálnom, hogy megszerezzem, amiért
idejöttem. Amikor a közelében voltam, a kétségeim eloszlottak. A démon őszintének,
megbízhatónak tűnt, és most még inkább, mint valaha, úgy nézett ki, mint a saját Szőke Hercegem,
bár a Szőke Herceg egyetlen ábrázolásán sem szerepelt még szinte meztelenül, szarvakkal és
patákkal.

"Bármennyire is élveztem az átalakítást, Naberius, még mindig aggódom az anyám és a nagyanyám

miatt."

"Ahogy kell is."

"Szóval, mit keresünk itt? Hol kezdjük?"

Naberius egyenesen a szemembe nézett. A jelenléte nyomasztó volt. Úgy nézett ki, mintha újra meg
akart volna csókolni. És annak ellenére, hogy a feladatra akartam koncentrálni, tudtam, hogy nem
fogok ellenkezni. Az elmém egyre sötétebb és bűnösebb helyekre tévedt, és ezt aligha foghattam
egyedül a környezetemre.

"A saját mágiám és erőforrásaim segítségével megtaláltam Julie Hallt. A pokol hatodik körében
van."

A szívem megugrott. "Tényleg? Csak úgy megtaláltad őt? Akkor mi tart vissza minket? Menjünk
érte." Megmozdultam, hogy az ajtó felé húzzam, de nem követett.

"Ez nem ilyen egyszerű, Ellie. Ha ott lenne, és semmi sem akadályozná meg, hogy visszatérjen,
akkor nem kellene visszahoznod. Nem. Ő egy Cassandra nevű pokolbéli boszorkány foglya."

"Valaki olyannak, mint én?"

Naberius bólintott. "Igen. Nos, nem egészen olyan, mint te. Nem hiszem, hogy megvan benned az a
képesség, hogy foglyul ejts valakit, de a múltban megleptél már engem."

Összeszorítottam a fogaimat. A pokolban voltam. Azt vártam volna, hogy nem futok bele rossz
emberekbe?

"Nem számít. Beszélnem kell vele. Most már én is pokolgép vagyok, nem igaz? Talán meg tudunk
egyezni."

Naberius rövid ideig habozott. "Megígértem, hogy segítek neked, amennyire csak tudok. Gyere,
térjünk vissza az állomásra."
Rövid sétával később már az olvadt arany folyójánál vártunk. Nem kellett sokáig várnunk. Ugyanaz
a vonat gördült be, mint az előbb, mintha a hívásra reagált volna, ahelyett, hogy menetrend szerint
közlekedett volna. Ismét elfoglaltuk a helyünket, majd a vonat a szokásos módon üvöltött, nagy
spirálba kanyarodott ki, lefelé, lefelé, lefelé, miután fél kört tett a negyedik körben.

" Kapaszkodj meg erősen! Van egy kis zuhanás" - mondta Naberius érzelemmentesen, még mindig
a kezemet szorongatva.

Mintha a vonat hirtelen hullámvasúttá változott volna, úgy süllyedt lefelé, ami feltételezésem
szerint az ötödik kör volt. Odakint egy folyót láttam, benne számtalan emberrel, de nem láttam, mit
csinálnak. Túl gyorsan utaztunk.

"Ez a Styx folyó" - mondta, mintha ő egy segítőkész idegenvezető lenne, és ez egy kellemes túra a
pokolba. "Valószínűleg már hallottál róla. Ostoba, elveszett lelkek ezrei árulják el egymást
folyamatosan, és harcolnak egy olyan díjért, amit a Sátán nem is szándékozik átadni. Más démonok
és én néha eljövünk, hogy megnézzük a küzdelmet. Gondolom, ez hasonló a ti földi
sportmeccseitekhez."

"Örökké ezt kell elviselniük?"

"Amíg nem vezekelnek a bűneikért. Aztán további büntetés várhat rájuk, attól függően, hogy
milyen súlyos volt, amit életükben tettek, és talán még több büntetés más bűnökért. Talán egy napon
felemelkednek a Limbóba, de az igazán elkárhozottak számára ez az örökkévalóság."

A vonat tovább sikoltozott, miközben egy újabb spirálon haladt lefelé, ezúttal még intenzívebben,
mint az előző. Meglepődtem, hogy nem lettem rosszul. De aztán megint, olyan messze voltam a
normális önmagamtól, hogy az már abszurd volt. Az is lehet, hogy a bűbáj, amivel Naberius bevont,
segített ebben.

"Most lépünk át a valódi szörnyek birodalmába" - mondta ünnepélyesen. "Nehéz megérteni, hogyan
került ide az anyád."

Aggódtam, mégis elszánt voltam. "Velem tartasz, ugye? Nem lehet olyan rossz, ha itt vagy."

Bólintott, és egy meleg mosolyt küldött felém.

Ahogy a vonat lefelé száguldott, a szemem elkerekedett attól, amit az ablakon keresztül láttam. Tűz.
Tűz mindenütt. De nem tartott sokáig. Hamarosan a táj az éjszaka feketeségére váltott, és fákat
láttam magam előtt. Halott fákat. Az árnyékok vészjósló horizontot rajzoltak ki a tüskésnek tűnő,
göcsörtös és csavart ágakból, amelyek látszólag készen álltak arra, hogy felnyársaljanak. A vonat
lelassult, utolsó sikolya elhalkult. Üdítő volt újra hallani a saját szívverésemet. A hang, amit a vonat
adott ki, amikor haladt, mindent elnyomott.

"Megérkeztünk."

A kijárat felé húzott, leugrott, és segített, mert ezúttal nem volt gang, amin végigmehettem volna. A
ruhám nehéz volt, és a sarkam beleásta magát a sárba, ami miatt megkérdőjeleztem az egész
átöltözés praktikusságát.
Naberius néhány lépést sétált velem, mielőtt nagyívűen gesztikulált a környezetünkre.

"Üdvözöllek az eretnekek erdejében."

Magamba véve, úgy döntöttem, hogy aligha tűnt barátságosnak. Egy álló tó mellett szálltunk le, és
vele szemben láttam valamit, ami szerintem furcsán nem volt a helyén - egy furcsa kis faházat, ami
tökéletesnek tűnt egy nyaraláshoz. Feltéve, hogy... mintha... Vermontban lenne a pokol helyett.

"Ott van?" Mutattam rá.

"Igen. Egyébként vigyázz a tóval. Az elkárhozottak könnyeivel mérgezett, és még az én fajtámra is

mérgező."

"Nem mintha arra gondoltam volna, hogy megmártózom benne."

"Itt válunk el. Ezt egyedül kell megtenned, Ellie."

Megdermedtem, és Naberiusra meredtem. "Azt mondtad, segítesz visszaszerezni az anyámat."

"Segítek neked. Én hoztalak ide."

"Miért nem tudsz egyszerűen bemenni, és követelni, hogy engedje el a foglyát? Nem kell
mindenkinek engedelmeskednie neked a pokolban?"

"Technikailag igen. De Cassandra egy másik démonhoz kötött pokolgép, és ő csak a gazdájának
engedelmeskedik. Sajnos, mivel nem én vagyok a gazdája, ugyanannyira én is parancsolhatok neki,
mint te."

Megráztam a fejem, összezavarodva az itteni parancsnoki láncot illetően.

"Szóval egy pokolfajzatnak nem kell minden démon parancsát követnie?"

"Nem, csak attól a démontól, akivel szerződést kötött."

Elnevettem magam, és játékosan arcon pusziltam. "Ez nem is hangzik olyan rosszul."

"Csak várj, amíg végzünk" - vigyorgott. "Majd megmutatom, milyen rosszak tudnak lenni a
parancsaim, boszorkány." Fenyegetésnek hangzott, de olyannak, amibe nem bánom, hogy
beleegyeztem.

"Szóval... ezt egyedül kell megcsinálnom..."

"Így lesz a legjobb. Vannak más módszereim is, hogy segítsek neked, és hidd el, hogy egy másik
démon pokolgépének parancsolni aligha lenne gyümölcsöző vállalkozás."

A pokol politikája. Oké. Most már rajtam múlott, és nem számíthattam mindenben Naberiusra.
Elindultam a kunyhó felé, könnyedén lépkedtem a mocsaras talajon, ahogy az ajtóhoz közeledtem.
Mély levegőt vettem, és bekopogtam az ajtón, készen arra, hogy találkozzam a nővel, aki fogva
tartotta az anyámat.
Nem kellett sokáig várnom. Az ajtó kinyílt, és olyan szépség fogadott, hogy úgy éreztem, le kell
takarnom a szemem. A fehér báli ruhába öltözött nő magas volt, végtelen lábakkal és szőke hajjal,
és ezüstös szemei egyenesen rám meredtek, belém fúródtak. Semmiképp sem voltam bi, de el
kellett ismernem, hogy a nő abszolút lenyűgöző volt, méghozzá oly módon, hogy egészen
féltékennyé tett. Úgy látszik, még az is kevéssé segített az önbecsülésemen, hogy egy démon
kiválasztott pokolbéli boszorkánya voltam.

"Már vártam rád."

A szavai megleptek.

"Tényleg?"

"Valóban. Gyere be."

Tizenharmadik fejezet

Ellie

A kabinba lépve azonnal festői ostorcsapás ért. Kívülről bájos, szép és hangulatos volt. A belseje
azonban... Hangulatos volt az utolsó szó, amivel leírhatnám. Éreztem a fa korhadó szagát, mintha
pillanatokon belül szétesett volna az idő entrópiája miatt. A mennyezetről rothadó pókhálók lógtak,
de még a pókok is régen elhagyták ezt a helyet. A bútorok szétszakadtak, a töltelékük kifolyt,
penészesnek tűntek és borzalmas szagúak voltak. Minden bűzlött. A cseresznye ennek a bűzös
koktélnak a tetején a pangó bomlás - a halál szaga volt.

A szagok elég erősek voltak ahhoz, hogy majdnem ledöntsenek a lábamról, és minden erőmre
szükségem volt, hogy nyugton és higgadtan maradjak. Annyira megrázó volt az egész. Különösen
Cassandra lenyűgöző szépségét látva éreztem, hogy ez annyira helytelen, annyira oda nem illő.
Oké, a pokol hatodik körében voltunk. A dolgoknak szörnyűnek kellett lenniük. Végül is az
egyetlen dolog, ami igazán nem volt a helyén, az a természetellenes szépsége volt.

"Foglalj helyet. A tea mindjárt kész, hadd töltsek neked egy csészével" - mondta fiatalos és fülledt
hangon. A székből, amely felé mutatott, azonban hiányoztak részek, és a megmaradt részek
cakkosak voltak. Szétszakítanák a csinos ruhámat. Úgy döntöttem, hogy felállok, és ő nem tett rá
megjegyzést.

"Szóval... itt laksz?" Mondtam, próbáltam nem ítélkezni.

A szavai egyértelművé tették, hogy kudarcot vallottam.

"Hm? Nem találod megfelelőnek a színvonaladnak?" Közelebb lépett, és kiürítette a teáskannát két
apró, mocskos csészébe. Az egyiket nekem adta. "Azt hinném, hogy egy pokolgép otthon érzi
magát egy ilyen helyen."

A sötét folyadék felszínéről felszálló gőz csiklandozta az orromat, de semmiképpen sem akartam ezt
inni. "Honnan tudtad, hogy jövök?"

"Ó, Ellie. Annyi mindent tudok rólad. Mindazzal, amit megtudtam, egyértelmű volt számomra,
hogy egy nap el fogsz jönni hozzám" - mondta, miközben leült, és egyáltalán nem zavarta az őt
körülvevő teljes bomlás. "De arra igazán nem számítottam, hogy így jössz."

"Hogy így?"

"Egy pokolgép. És nem is akármilyen pokolfajzat, hanem olyan, aki tudja, hogyan őrizze meg a
fiatalságát és a szépségét."

Felvontam az egyik szemöldökömet. "Nem tudlak követni. Huszonhat éves vagyok, és

huszonhatnak nézek ki." A fehér hajszál volt az egyetlen dolog, ami megváltozott a külsőmön.
Cassandra haja olyan aranyszínű volt, mint a nap.
"Mondd csak, hogyan fogtál el egy embert a pokolban? Manapság olyan kevés van belőlük."

"Nem érdekel, hogy bárkit is elfogjak. Egyetlen okból vagyok itt. Itt van az anyám? Julie Hall."

Pontosan úgy kuncogott, ahogyan az ember egy pokolfajzattól elvárná, hogy kuncogjon. "Ó, igen.
Itt van. Elviszlek hozzá, de meg kell értened... Nem engedhetem, hogy veled menjen, hacsak nem
ajánlasz fel cserébe egy másik friss embert."

"Miről beszélsz? Egyébként is, miért van rá szükséged? Te értelmes embernek tűnsz, és boszorkány
vagy, mint én. Az anyám is boszorkány, ezért nem értem, miért tartod fogva ilyen sokáig. Azt
hittem, a nőknek, és különösen a boszorkányoknak össze kell tartaniuk."

Újabb pokoli kuncogás, és a hangja apránként gonosszá vált. "Azt hiszed, hogy csak azért, mert
mindannyian boszorkányok vagyunk, össze kell tartanunk? Milyen naiv vagy, hogy beveszed a
testvériség hazugságát?"

Az ajkamat rágcsáltam. Oké, szóval ő rossz ember volt. És valószínűleg reménytelen ötlet volt
elmondani neki, hogy két nappal ezelőttig azt sem tudtam, hogy a boszorkányok léteznek.

"Nem tekintesz egyenrangúnak. Mit szólnál egy másik nézőponthoz? Mi a fenéért... ööö... a
pokolért... van szükséged az anyámra? Nem értem, mit tehetne érted."

"Ó, kedvesem. Olyan feledékeny vagy, ugye? Nem érted, miért akarnék egy friss embert a
lelkemhez kötni? Hát nem tudod, mi vagy te, pokolgép? Tényleg ennyire vak vagy?" Megállt, és
egy percig bámult rám, a szemei rövid időre vörösre villantak. "Új vagy, ugye?"

Megdermedtem. Honnan tudta volna megmondani?

Odasétált egy régi komódhoz, és felkapott egy kis kézitükröt.

"Engedd meg, hogy egy kis ingyenes oktatásban részesítselek, mivel a démonmestered megkímélt a
legfontosabb részletektől. Pokolbéliként rengeteg csodálatos dologhoz juthatsz hozzá. Hatalmas
hatalomhoz, messze túl azon, amivel bármely szánalmas halandó boszorkány is remélhetné, hogy
rendelkezhet. Halhatatlansághoz, hogy soha ne kelljen félned a haláltól. De ennek van néhány
hátulütője is. Ezek miatt megbántam a választásomat."

Mit írtam alá? Hatalmas hatalomról beszélt, de én még a legegyszerűbb varázslatokhoz sem
értettem.

"Az egyik hátránya, hogy örökre egy démonmesterhez leszel kötve. Soha nem szegülhetsz ellene.
Fegyvereként szolgálsz a pokolban, hogy megkínozd az elveszett lelkeket, vagy hogy más démonok
ellen használjanak." Lassan felém sétált, kezében a tükörrel. "Kettő: soha nem hagyhatod el a
Poklot. Ez tényleg megnehezíti ezt az egész halhatatlanság dolgot, igaz?"

Várj, soha nem térhetek vissza a Földre? Az otthonomba? Ez egy egyirányú utazás volt számomra?

"És három: elveszíted a fiatalságodat és a szépségedet. Eltűnik, elszáll, cserébe mindazokért az

előnyökért, amiket korábban említettem. Egy roskadozó, rothadó vén boszorkány leszel, a
legrosszabb dolog, ami az embereknek eszébe juthat, ha a boszorkány szóra gondolnak."
"Várj csak. Nem." Megráztam a fejem. "Ez abszurdum. Bármilyen kegyetlen is vagy, szörnyen
téveszmésnek kell lenned ahhoz, hogy azt hidd, hogy valami ocsmány szörnyeteg vagy. Ami engem
illet, ugyanaz az Ellie vagyok, aki mindig is voltam." Még akkor is, ha soha nem gondoltam
magamról, hogy olyan elképesztően szép vagyok, mint Cassandra volt.

A nő felhorkant. "Teljesen önfeledt. Te egy drága kis teremtés vagy, ugye tudod? Ez át fog hatolni a
rajtad lévő bűbájon, kislány". Átnyújtotta nekem a tükröt. "Nézd. Nézd meg, milyen vagy
valójában."

Remegett a kezem, ahogy belenéztem a tükörbe.

Fogatlan. Számtalan szemölcsöt láttam, megereszkedett bőrt, egy szinte hullajó testet. Az a kevés
haj, ami a fejemen maradt, ősz volt. Az arcom volt, de nem ismertem magamra.

Elejtettem a tükröt, és az a földre puffant. Felnéztem Cassandra, és az sem érdekelt, hogy kinevetett.
Megérdemeltem, hogy kinevetnek.

Szörnyű hibát követtem el.

Tizennegyedik fejezet

Ellie

Sikoltottam, és térdre estem, könnyek gyűltek a szemembe. Cassandra csak az igazat mondta
nekem. Most úgy néztem ki, mint egy undorító banya, és az örökkévalóságig a pokolra voltam
kárhoztatva.

Cassandra kuncogott, mert az egészet viccesnek találta. "Átvert téged, ugye? Megígérte neked a
világot, és te hittél neki. Te bolond."

A földön fetrengtem, a vállaim dühösen remegtek. Nem tudtam elhinni, milyen ostoba voltam. Ő
egy démon volt. Egész idő alatt ezt akarta. Egy gonosz lény volt, aki arra született, hogy megrontja
és elvegye az olyan idióta emberek lelkét, mint én. Emberek, akik különlegesnek akarták érezni
magukat a változatosság kedvéért, akik arról álmodtak, hogy kiszakítják őket unalmas életükből, és
kalandra viszik őket. Naberius mindezt megadta nekem, de az ára túl nagy volt. És hazudott nekem!
Többnyire mulasztással, rájöttem, de ezt még mindig hazugságnak hívták.

"Édes semmiségeket suttogott a füledbe, annyi mindent kínált neked, és soha nem említette, hogy
soha nem élvezheted igazán egyiket sem."

Ökölbe szorult a kezem. Nem, nem hagytam, hogy a kétségbeesés felülkerekedjen rajtam.

"Nem ígérte meg nekem a világot."

"Akkor mit ajánlott neked? Nem hiszem el, hogy még kevesebbel is beérted."

"Az anyámat ígérte nekem" - álltam fel, és hagytam, hogy a szomorúságom dühbe forduljon. "Most
már mindez nem számít. Ami megtörtént, megtörtént, és Naberiusszal majd később foglalkozom.
Ami számít, az az, hogy nálad van az anyám. Visszakövetelem őt."

A pokolfajzat keresztbe fonta a karját. "Nem vagy abban a helyzetben, hogy követeléseket támassz.
Elmondtam a feltételeimet. Szükségem van egy másik élő, lélegző emberre. Egy frissre is, akinek
legalább huszonöt évnyi fiatalságot kell kiszívnia belőlük. Nem engedem meg magamnak, hogy
olyan förtelmes legyek, mint te, ezért sajnos, másnak a fiatalságát kell learatnom."

Kizárt dolog, hogy anyámért cserébe valaki mást adjak neki. Még csak gondolni sem akartam rá.
Lehet, hogy elkárhoztam volna, de nem akartam olyan kegyetlenül cselekedni, mint ő.

Erő sistergett bennem, és éreztem, hogy felemelkedem a földről. A teáscsésze, amit korábban az
asztalra tettem, volt az első, ami felemelkedett, majd számtalan más tárgy következett. Annyi
energia keringett körülöttem. Alig tudtam, mit kezdjek vele, így csak arra koncentráltam, hogy
érezzem, ahogy átjár engem. Hamarosan észrevettem, hogy meg tudom mozgatni. Eleinte kínos
volt, de ahogy nőtt a dühöm és az izgatottságom, egyre könnyebbé vált.
"Add át az anyámat" - mondtam, és igyekeztem a lehető legjobban megfélemlítőnek hangzani.
"Különben..."

"Különben?" - nevetett. "Azt hiszed, ettől megijedtem? Ejnye, ejnye, micsoda szánalmas pokolgép
vagy."

Felemelte a kezét, és szintén lebegni kezdett, méghozzá olyan módon, ami tagadhatatlanul
kecsesebb volt, mint amit én csináltam.

"Ki merészelsz hívni engem? Van fogalmad róla, hány évszázada csinálom ezt, boszorkánykám?
Már a dédanyád születése előtt is varázslatokat készítettem, és a pokol tüzének erejét már a..."

Nem hagytam, hogy befejezze. Egy széles mozdulattal egy rothadó komódot repítettem a feje felé.
Az felkészületlenül érte, és a falnak vágta. Tudtam, hogy jóval a súlycsoportomat meghaladó harcot
választottam. Ki kellett használnom az újonnan felfedezett képességeimet, és minél jobban
meglepni őt. Nem számított arra, hogy ilyen erős leszek. Én sem számítottam rá, de itt voltam, és
tárgyakat lebegtetni és dobálni tudtam, ahogy akartam. Úgy döntöttem, hogy a pokolfajzatok között
nincs becsület, és ha meg akarom menteni anyámat a karmai közül, akkor mindent bele kell adnom.

"Te kis kurva..."

A repülő komód nem sokáig tartotta lent, és visszacsapott, ujjai hegyéből pattogó energiakitörések
hagyták el az ujjai hegyét, és rám vetették magukat. Megerősítettem magam, a puszta ösztön egy
gátat hívott előre, hogy megvédjen az utamba lövellő végtelen villámoktól.

"Lehet, hogy nem tudlak megölni, de csak a sátán tudja, milyen fájdalmat fogok okozni neked!"

Megfeszültem, és stabilan tartottam magam a folyamatos mágikus támadással szemben, csakhogy

hirtelen megállt, és elkezdett tüzet szórni rám. Elbújtam az útjából, és szerencsém volt, hogy elég
gyors voltam ahhoz, hogy a legrosszabbat kikerüljem. A rothadó kunyhó a meggondolatlansága
miatt lángra kapott. Újabb lángmeteort dobott felém, és megint alig tudtam kitérni az útból, ezúttal a
sima, jó öreg, hétköznapi adrenalin segített. Talpra érkeztem, és átkoztam a magas sarkú cipőmet.

Szemben állt velem, a hátsó falnak támaszkodva, én pedig gyors, húzó mozdulattal mozdítottam a
kezemet, hogy a kabin hátulját ráhúzzam. Megkönnyebbülésemre a varázslatos kísérletem bevált, és
a fal elkezdett előre dőlni. Megfordult, de már túl késő volt. A korhadt fa ráomlott, és csapdába
ejtette, bár nem tudtam, meddig.

Megkönnyebbülten szusszantam fel, miközben megingott a lábam, úgy ítélve meg, hogy a levitáció
már nem éri meg a fáradságot. Nem tudtam, hogyan kell tüzet vagy villámot szórni, így nem
tudtam, mit tegyek ezután. Az ezt követő csend reményt adott, hogy megszabadultam tőle, ha csak
egyelőre is.

De én nem voltam ilyen szerencsés. A romok közül, feketére égett tűzbe burkolózva emelkedett ki,
dacomtól felbőszülve.

"Itt végeztünk!" Ordított, miközben egy energiakitörést dobott a föld felé. Jég fagyasztotta meg a
teljes padlót, és felém emelkedett, beburkolva a lábamat, mielőtt újra megpróbálhattam volna
lebegni. Felfelé terjedt a lábamon, majd felfelé, felfelé, jégtömbbe burkolva a testem alsó részét. A
jég közvetlenül a mellem alatt állt meg. A helyemen vonaglottam, próbáltam kibújni belőle, és
gyűlöltem a tényt, hogy nem tudtam, hogyan kell használni a tűzmágiát. Éreztem magamban... A
képességet, hogy bármit megtehessek, amit csak akarok, de nem tudtam belém nyúlni, megragadni
az ott forrongó mágiát, és használni. Nem, amikor annyira stresszes voltam és féltettem az életemet.

"Bárcsak a te fiatalságodat is ki tudnám szívni. De neked már nem maradt semmi. Csodálatos lett
volna végignézni, ahogy szenvedsz és gyötrődsz anyád mellett. Micsoda méltó befejezése a
vérvonaladnak. Két generációnyi bolond egymás mellett, ugyanabban a cellában. Sajnos, ehelyett
be kell érnem azzal, hogy szenvedni és sajnálni kell a puszta létezésedet."

Felém lebegett, a villám, amit használni akart, recsegett a kezében. Semmit sem tehettem, hogy
megállítsam. Megfeszítettem magam, tudtam, hogy hamarosan olyan fájdalom fogja megtörni a
testemet, amilyet még sosem éreztem.

""Pokolgép Cassandra Cavalcanti, állj le!" - csengett egy erőteljes, parancsoló hang a káosz fölött.

A kezében lévő elektromosság elhalványult, és féltérdre kényszerült. Megfordultam, amennyire

csak tudtam, a jégtömb korlátozta a mozgásomat. De látnom kellett, ki mentett meg az imént.

Naberius közeledett, és nem volt egyedül.

"Engedd el az áldozatodat, boszorkány" - parancsolta a másik démon.

"Igen, mester" - mondta, és hirtelen minden bátorsága eltűnt.

A jég egy pillanat alatt eltűnt körülöttem, és azon vettem észre magam, hogy alig tudok állni. Bár
nem éreztem, hogy fázom, aminek valószínűleg volt értelme a pokolban égő tüzek miatt.

""És te pedig engedd el a boszorkány Julie Hallt a felügyeletére"" - parancsolta tovább a furcsa
démon.

"Igen, mester" - visszhangzott, és azonnal ásni kezdett a törmelék között, hogy csapóajtót találjon.
Felnyitotta, és megértettem, hogy a lerombolt kunyhó alatt egy pince van. Eltűnt odabent.

Naberius látványa dühvel töltött el. Ott állt, keresztbe tett karokkal, hihetetlenül önelégült vigyorral
az arcán.

"Szívességet kértem" - jelentette ki. "Baal még régről tartozott nekem. Anyád kiszabadul, és
visszatérhet az élők világába."

Odasétáltam hozzá, a lábammal toporzékoltam, alig tudtam kordában tartani a dühömet.

Elviselhetetlen volt látni őt ilyen önelégülten, ennyire eltelve magával! Eszembe jutott, amit
Cassandra mutatott nekem, és hogy az nem trükk volt. Egy pokolgép nem volt ingyen. Egy
pokolbéli boszorkány már nem volt ember.

"És mi lesz velem, Naberius?" Kiáltottam rá, olyan magasra állva, amennyire csak tudtam, még
akkor is, amikor rájöttem, hogy még mindig alacsony vagyok hozzá képest. "Visszatérhetek a
Földre? Vagy a pokolban ragadok, hiszen most már a rabszolgád vagyok? A te hatalmas,
halhatatlan, ronda rabszolgád!"

Ahhoz képest, hogy olyan fekete volt, mint maga a mélység, valahogy mégis sikerült elsápadnia. De
nem ez volt az egyetlen dolog, ami meglepett. Nem szólalt meg. Elfordította a szemét, és rájöttem,
hogy a retorika híres mestere szavak nélkül maradt.

Szerettem volna tovább ordítani vele, válaszokat követelni, elmarasztalni, amiért ilyen megtévesztő
volt. Amiért az volt, ami volt - egy kegyetlen démon. Amiért kihasznált engem, és amiért olyan
gyorsan megfosztott az emberségemtől. De úgy éreztem, annyira elhatalmasodik rajtam a nyomás,
hogy alig kaptam levegőt. Ziháltam, miközben az egész testem feszült és mozdulatlan volt. A
kezeim ökölbe szorultak az oldalamon, a körmeim a tenyerembe vájtak.

"Ellie..."

Az a hang... még mindig emlékeztem rá. Ötéves korom óta nem hallottam, de könnyen felismertem.
Az anyámat. Itt volt. Öregnek és fonnyadtnak tűnt, de ő volt az. Odasietettem hozzá, és ő tárt
karokkal fogadott. Furcsa volt újra érezni őt, és belélegezni egyedi illatát.

"Életben vagy" - suttogtam. "Annyira hiányoztál! És apának minden nap hiányzol. Soha nem hagyta
abba a szeretetedet."

"Tudom, tudom..... Annyira sajnálom. Szörnyű hibát követtem el. Nem lett volna szabad idejönnöm.
Azt hittem, a pokol nem tud megtörni. Elvakított a saját hatalmam, és olyan leckét kaptam, ami
neked, a lányomnak nagyon sokba került".

"Nem a te hibád, anya."

"Nem, én..."

Mivel nem voltam biztos benne, hogy valaha is visszatérhetek vele a Földre, úgy döntöttem, nincs
értelme elmondani neki, hogy pokolgép vagyok. Ráadásul volt még egy dolog, amit meg kellett
tennünk.

"Most megmentjük a nagyi lelkét. Itt az ideje, hogy véget vessünk az igazságtalanságnak és az
őrületnek."

A szavaim a legváratlanabb hatást váltották ki. Sírásban tört ki, és egy percig tartott, amíg
megnyugtattam.

"Mi a baj? Azért jöttél ide, hogy megmentsd a nagymama lelkét. Most már megtehetjük."

"Nem tudjuk, Ellie. Nem tudjuk megmenteni őt."

"Miért? Miről beszélsz?"

"A nagymamád valami szörnyűséget tett, Ellie. Olyasmit tett, amit csak akkor tudtam meg, amikor
idejöttem. Ha tudtam volna, soha nem jöttem volna ide. Soha nem hagytalak volna magadra téged
és az apádat."
Megráztam a fejem, a szemem az övébe fúródott, és némán könyörögtem neki, hogy magyarázza el,
mire gondol.

"Ő... megölt valakit mágiával."

A világom összeomlott. A nagyanyám megölt valakit. Mágiával.

"Nem", suttogtam. "Nem hiszem el."

Tizenötödik fejezet

Naberius

Hálás voltam a lehetőségért, hogy elosonhattam. A szívem nehéz volt, és a tudatom megterhelt. A
dühe és a könnyei miatt olyan szörnyű teremtésnek éreztem magam, amilyen voltam. Megbántottam
őt, és ezen semmi sem változtathatott. Megtörtént, és ő soha nem fog megbocsátani nekem. Nem
kellett volna törődnöm vele. Hosszú pályafutásom során sok lelket megrontottam anélkül, hogy a
megbánás legcsekélyebb nyomát is éreztem volna. De ez most más volt. Ellie más volt, és az
életemre esküszöm, fogalmam sem volt, miért. Igen, gömbölyű és finom volt, és igen, még mindig
testi vágyat éreztem iránta, még akkor is, ha tudtam, hogy a bűbájomnak köszönhetően úgy nézett
ki, mint önmaga. De ennél többről volt szó.

"Elkészült" - mondta Baal, amikor befejezte a pokolgépével való foglalkozást. "Tekintsd az

adósságomat törlesztettnek, Naberius."

A hangja hallatán megfeszültem. A pokolban nem mutathattam a gyengeség semmilyen jelét, ezért
gyorsan mélyre nyomtam Ellie-vel kapcsolatos gondolataimat, ahol Baal nem láthatta őket.

"Köszönöm neked."

A pokolbéli boszorkánya mögötte állt, a szépség, amit Julie Halltól lopott el, lassan szertefoszlott.
Baal megvetően nézett rá.

"Meg kell mondanom, hogy én szerettem a pokolgépemet csinosnak, de Cassandra leleményes.

Talál majd egy másik ostoba embert, aki a Pokolban kóborol, és akkor újra szép lesz, ha ránézünk.
Gyere, Cassandra. Meghívlak egy pohár borra és egy adag eretnek vérre." Csettintett az ujjaival, és
egy fekete füstörvény mindkettőjüket beburkolta, elrepítve őket a második körbe, ahol Baal lakott.

Egyedül maradtam a gondolataimmal, és az anya és lánya közötti könnyes újraegyesülés nem tartott
örökké. Aztán újra szembe kellett néznem Ellie-vel és a haragjával. Biztonságos távolságból
figyeltem őket, és ahogy várható volt, Ellie végül észrevett engem. Súgott valamit az anyjának, aki
elment átnézni a törmelékeket, valószínűleg a hozzá tartozó dolgokat próbálta megtalálni. Amikor
megbizonyosodott róla, hogy hallótávolságon kívül van, Ellie csökkentette a köztünk lévő
távolságot.

"Miért?" Rám meredt, és a hangja hideg és lapos maradt.

"Miért mi?" Próbáltam lazán játszani.

"Mondd el, miért. Miért vettél rá, hogy aláírjam azt a szerződést? Pontosan tudtad, hogy mit
csinálsz. Tudtad, hogy mindez mibe fog nekem kerülni."

Megvonta a vállamat. "Nem kényszerítettelek semmire. Egyáltalán nem csaptalak be. Egy ajánlattal
jöttem hozzád, és a feltételek világosan le voltak írva azon a pergamendarabon, amit aláírtál. Nem
az én hibám, hogy nem volt türelmed elolvasni. Elfogadtad az ajánlatomat, és most már nem
panaszkodhatsz, hogy nem azt kaptad, amit akartál, mert megkaptad. Ezt magadnak köszönheted.
Te voltál az, aki nem kérdezett semmit, aki soha nem kérdezte, hogy mi a csapda. A vak vágyad
tévútra vezetett, ami nem szokatlan, ha halandókról van szó. Én egy démon vagyok, boszorkány. Ne
felejtsd el. Az én dolgom, az én kötelességem, az én küldetésem az, hogy megrontom a lelkeket, és
idehozom őket, a pokol tüzébe. Te csupán egy vagy a milliárdok közül."

A nő összeszorította a fogait. Az öklei remegtek, de a szemében csak szomorúság volt. Lemondás.

Tudta, hogy ebben a tekintetben igazam van, és én is tudtam. De az, hogy igazam volt, nem hozta
meg azt az örömöt, amit éreznem kellett volna. Fekete szívem most is fájt a látványától, és őszintén
szólva nem tudtam elhinni, hogy még mindig képes vagyok ilyen fájdalmat átélni, miután
évezredek óta nem éreztem semmit.

Egyetlen könnycsepp szaladt végig az arcán, ő pedig lehajtotta a fejét, és sietett letörölni. Ez már túl
sok volt.

"Én..." Dadogtam. Amit mondani akartam, az teljesen alkalmatlan volt egy démonhoz. "Sajnálom,
Ellie. Nem, te nem tartozol a milliárdok közé. De úgy viselkedtem, mintha az lennél.
Meggondolatlanul engedtem a legrosszabb ösztöneimnek. Te több vagy ennél, és nem tudom tovább
titkolni, amit érzek."

Erre rám szegezte a tekintetét.

"Miért kellene hinnem neked?"

"Nem kellene. Biztosíthatlak, hogy soha nem akartalak bántani. Te teszel dolgokat velem, Ellie.
Olyan dolgokat, amiket nem értek. Abban a pillanatban megbántam, hogy aláírattam veled azt a
szerződést, amikor a toll vért ontott, és te leírtad a neved."

"Számít ez egyáltalán?" Keserűen kuncogott. "Hazudtál nekem, és most is hazudsz."

"Micsoda?"

Visszasétált a roncsolt kunyhóhoz, átkutatta a rendetlenséget, és visszahozott egy tükröt. Azonnal

éreztem, hogy bűbájos, szúrós természetű.

"A bűbájt, amit te varázsoltál. Nem az a célja, hogy megvédjen a pokol ellenséges környezetétől.
Mivel pokolgép vagyok, nincs szükségem ilyen védelemre."

"Nem, nincs szükséged. Egy pokolgép elviseli a legrosszabbat, amit a pokol nyújtani tud, sőt, még
többet is."

"Akkor mindig is az volt a célod, hogy minél tovább elrejtsd előlem az igazságot. Már nem
hasonlítok önmagamra. Csúnya vagyok, öreg, és a testem bomlóban van, és ebben a bomlási
állapotban lesz az örökkévalóságig."

Bólintottam. "Minden, amit mondtál, igaz."

Eldobta a tükröt, és hetykén megingott, a könnyei most már nyíltan folytak. Elkaptam, mielőtt a
földre zuhant volna.
"Az életemnek vége. Mostantól a rabszolgád vagyok, azt teszel velem, amit akarsz."

"Ellie..."

"Sikeres festőnek kellett volna lennem, teljes életet élnem, utaznom, alkotnom, találkoznom egy
kedves emberrel... Most pedig csak... eltűntem. Apa nem fogja tudni, mi történt velem. Azt fogja
hinni, hogy elhagytam őt, akárcsak anya. Soha többé nem látom Rachelt. Leah és Beth utolsó
emlékei rólam valami hülye, értelmetlen veszekedés lesz. Az életemnek vége." Mellkason ütött a
kis öklével. "Ne merészeld azt mondani, hogy halhatatlanná tettél, helyette. Ki akar örökké a
pokolban élni? Neked talán megfelel, de én nem vagyok démon, Naberius! Én egy emberi lény
vagyok!"

A saját dühöm egyre csak nőtt. De nem rá voltam dühös, hanem magamra. Valamint a
gyengeségemre. Ez sosem történt volna meg, ha nem szerettem volna belé, mint egy bolond. Ő
bolond volt, hogy megbízott bennem, de a legnagyobb bolond én voltam, amiért hagytam, hogy a
bőröm alá férkőzzön.

"Van rá mód" - mondtam halkan. "Van kiút ebből."

Ellökött magától. "Nem írok alá még egy ilyen istenverte szerződést" - ordította. A I betűs szó
fájdalmasan csikorgott a dobhártyámon, de azzal, hogy kimondta, egyértelművé tette, hogy nem
érdekli.

"Nem, van rá mód, hogy megszabadulj a szerződéstől, hogy megtisztulj, és visszanyerd a

halandóságodat és az emberségedet."

"Hogyan? Vérrel írták alá, és kétlem, hogy csak úgy semmissé nyilváníthatod."

"Igazad van, ezt nem tehetem. De nem lennénk mások, mint a fenti puritánok, ha nem lenne
módunk megváltoztatni a megváltoztathatatlant." Szünetet tartottam, gondolatban felkészültem arra,
hogy olyasmit osszak meg, amit egyetlen démonmester sem osztana meg szívesen a pokolgépével.
"Ha egy szerződést a Sátán tüzes tavába vetnek, az olyan lesz, mintha a szerződés soha nem is
létezett volna. Minden megállapodás érvénytelenül, és a lélek visszakerül a tulajdonosához, hogy
később, a halál után a tettei alapján megítéljék."

Nem tűnt megkönnyebbültnek. Még mindig reszketett a helyén, ami azt jelentette, hogy valami még
ezen túl is nyugtalanítja.

"Ez az én bocsánatkérésem, Ellie. Nem elég? Elfelejthetjük ezt az egészet, és úgy tehetünk, mintha
csak egy kiskapu lett volna, amit kihasználtunk, hogy véget vessünk a megidézésnek és a hozzád
való kötődésemnek. Semmi baj, semmi baj."

Nagy levegőt vett, mielőtt dühösen megrázta a fejét.

"Nem, a bocsánatkérésed nem elég. Az, hogy egyszerűen visszacsinálod a fájdalmat, amit okoztál,
nem változtat azon a tényen, hogy a fájdalom megtörtént, és én éreztem. Hazudtál nekem. Becsaptál
engem. Sokkal többet kell tenned ahhoz, hogy kiérdemeld a megbocsátásomat. Nem várhatod el
tőlem, hogy csak úgy beleegyezzek, hogy úgy viselkedjek, mintha ez csak egy apróság lett volna, és
egyáltalán nem lenne nagy ügy. Nem adhatok neked második esélyt."

"Mindent megteszek, hogy kiérdemeljem a megbocsátásodat." Nem haboztam kimondani a

szavakat. Jobban szerettem volna a könnyebb utat, de mivel ez nem volt lehetséges, minden mód
jobb volt a semminél. Megértettem a tetteim súlyosságát.

Ellie az anyjára nézett, aki egy törmelékkupacon pihent.

"Szabadítsd fel a nagymamám lelkét, hogy a mennybe kerülhessen."

"Emily Goode?" Nem kutattam utána. Mindig is jobban szerettem egyszerre csak egy dologgal
foglalkozni, méghozzá hatékonyan, mint szétszóródni. "Ha tévedésből került a Pokolba, akkor a
kiszabadítása nem lehetetlen vállalkozás."

"Mi van, ha nem tévedés volt? Mi van, ha valóban megérdemelte?"

Megráztam a fejem. "Ha Emily Goode súlyos bűnt követett el, akkor ott van, ahová való. Még ha
tudnánk is tenni érte valamit, a Mennyországnak kell döntenie, hogy elfogadja-e őt. És azok a
puritánok sokkal kevesebbet bocsátanak meg, mint amennyit mondanak."

Ellie ide-oda járkált, mélyen elgondolkodva. Szerettem volna megvigasztalni, de attól tartottam,
hogy az érintésem csak még nagyobb gyötrelmet okozna neki.

"Sajnálom. Ez egyszerűen a túlvilág természete. Nem változtathatom meg azt, ami már azelőtt a
helyén volt, hogy én egyáltalán megszülettem volna."

Felemelkedett a földről, dühe egyre nőtt, és önkéntelenül aktiválta a pokolgépes erejét. "Szóval azt
mondod, hogy nem tudsz semmit sem tenni."

"Még nekem is vannak határaim, Ellie..."

"Rendben", köpte a lány. "Majd én magam kitalálom. Nem adom fel."

Hátat fordított nekem, odasétált, ahol az anyja ült, és megfogta a kezét. Együtt elindultak a kopár
erdő felé.

Nem állítottam meg őket. Függetlenül a címemtől és a sok légiótól, amelynek parancsoltam, most
erőtlennek éreztem magam.
Tizenhatodik fejezet

Ellie

"Hová megyünk?" Kérdezte anyám, miközben magammal húztam.

"Bárhová, csak ne itt."

"Ez rossz ötletnek hangzik. Ez az erdő veszélyes."

"Meg tudom védeni magunkat" - mondtam, nem biztos, hogy magam is elhittem. Ösztönösen
irányítottam a pokolgépes erőmet, de ez nem volt sok. Megpróbálhatnék fákat rángatni arra a
szörnyetegre, amit a Pokol küldött felénk?

"Biztos vagyok benne, hogy igen, de nem ez a lényeg. Óvatosan kell lépkednünk. Az utolsó dolog,
amit akarunk, hogy egy újabb Cassandra fogságába kerüljünk."

Hátranéztem. Naberius eltűnt. Váratlanul könnyű volt elmenekülni előle.

"Hol van a nagymama?"

Sóhajtott. "A hetedik körben, ahol azokat, akik súlyos erőszakos cselekedeteket követtek el mások
ellen, addig kínozzák, amíg a bűnök bemocskolják a lelküket." Lihegve próbált lépést tartani velem.
"Megállhatnánk pihenni? Annyira fáradt vagyok."

Ekkor döbbentem rá, hogyan néz ki az anyám. Kétségtelenül ő volt, de már húsz éve volt. De nem
úgy nézett ki, mint egy ötvenes éveiben járó nő. Inkább a nyolcvanas éveiben járhatott. A haja
teljesen ősz volt, a szemét fehér fólia fedte, és csupa bőr és csont volt. Sántított, és púpos volt.

Leültünk. Még be sem értünk az erdőbe. A szélén voltunk, és rengeteg facsonk volt, amit széknek
használhattunk.

"Tudom, hogy nem tölthetjük itt az éjszakát" - mondta. "De adj egy percet."

"Hogy kerültél ide? Meséld el a történeted."

"Gondolom, megtaláltad a naplómat, ugye?" Bólintottam, és ő folytatta. "Tudtam, hogy egyszer

majd megtalálod. Mindig is olyan okos lány voltál, Ellie." Elmosolyodtam, ahogy végigsimított az
arcomon. A tény, hogy életben van és mérsékelten jól van, boldogsággal töltött el.

Bár kimerültnek tűnt, és nem akartam őt terhelni a problémáimmal. Egyelőre nem akartam neki
beszélni a Naberiusszal való valódi kapcsolatomról.

Előrehajolt, kezét a térdére tette, fejét lehajtotta. "Megpróbáltam beosonni a kilencedik körbe.
Tudtam, hogy ez veszélyes vállalkozás egy magányos, halandó boszorkány számára, de hajlandó
voltam mindent kockára tenni az anyámért. Sikerült elérnem a hetedik kört, és megláttam őt. A
fájdalmat, amit elszenvedett, a kínzást.... Ez nem volt helyes. Egyedül nem tudtam kiszabadítani,
ezért a Sátánnal kellett tanácskoznom".

"Tényleg képes vagy erre?" Olyan érzés volt, mintha az igazgatóval akart volna beszélni, csak nem
olyan egyszerű.

"Nem voltam benne biztos. Az elkárhozottakkal való kapcsolataink ellenére egyetlen boszorkány
sem ismeri igazán a pokol minden részletét. De azt tudtam, hogy a démonok általában tisztelik a
bátorságot és a merészséget, hogy kipróbáljanak dolgokat, amelyek talán működnek, talán nem.
Reméltem, hogy ha szemtől szembe kerülök a Sátánnal, valahogyan érvelhetek az ügye mellett.
Soha nem tudtam meg, hogy lehetséges-e, amit akartam. Amikor egyre mélyebbre akartam utazni a
pokolba, találkoztam Cassandrával. Amikor először találkoztam vele, azt hittem, hogy egy
boszorkány, aki a saját útját járja, és ő is ezt mondta. Azt állította, hogy azért van ott, hogy
megpróbáljon érvelni a néhai barátja lelkéért. Azt mondta, hogy együtt kellene dolgoznunk, mert az
utolsó körök különösen veszélyesek".

"És mindenről kiderült, hogy hazugság."

A nő bólintott. "Azt mondta, van egy kis házikója a hatodik kör szélén, egy hely, ahol
megpihenhetünk, mielőtt mélyebbre mennénk. Amikor ideértünk, elárulta, hogy ő egy pokolgép.
Próbáltam küzdeni, de reménytelen volt a harc. Csapdába ejtett a pincében, és azóta elszívta a
lelkemet. Húsz év, és nézz rám most! Szenvedtem és sírtam, könyörögtem. A tudat, hogy Phil azt
fogja hinni, elhagytam, kínszenvedés volt. A tudat, hogy nélkülem fogsz felnőni, anélkül, hogy
valaha is megismernéd az örökségedet és az adottságaidat, összetört. Azt hittem, Cassandra végül
megértőbb lesz a helyzetemmel szemben, de a pokolgépek ugyanolyan rosszak, mint a démonok.
Azt mondta nekem, hogy reméli, hogy egy nap eljössz helyettem, mert az én fiatalságom nem tart ki
örökké."

Szörnyű volt. Alig tudtam sírás nélkül végighallgatni a történetét. De egy napra már elég könnyet
hullattam. Anyám elég erős volt ahhoz, hogy mindezt átélje, és olyan dolgokat éljen át, amiket
egyetlen élő embernek sem szabadna elviselnie. Csodáltam őt ezért, és be kellett bizonyítanom,
hogy én is ugyanolyan bátor vagyok. Azonban az a tény, hogy az imént azt mondta, hogy a
pokolfajzatok ugyanolyan rosszak, mint a démonok, nem tetszett nekem. Kicsit rosszul lettem tőle.
Mi van, ha igaza volt? Mi van, ha még mindig maradt bennem valami jó, mert friss pokolbéli
boszorkány voltam, és ez idővel el fog halványulni? Nem akartam arra gondolni, hogy egy nap
olyan leszek, mint Cassandra - önző és kegyetlen.

"Szóval, ha ez a hatodik kör széle, akkor ez azt jelenti, hogy közel vagyunk a hetedikhez?"

Bólintott. "A pokol folyamatosan tágul, de kétlem, hogy húsz év alatt sokat mozdult volna. Van egy
ösvény, ami összeköti a köröket, ha nem akarsz vonattal utazni."

Nos, ez hasznos volt, tekintve, hogy Naberius nélkül valószínűleg nem tudnám megidézni a
vonatot, nemhogy megmondani neki, hová menjen. A démon nélkül eléggé elvesztem a pokolban,
de ez nem volt olyasmi, amire gondolni akartam. Anya húsz évvel ezelőtt megtalálta az utat a
hetedik körbe, és tudtam, hogy újra képes lenne rá. Főleg, hogy olyan közel voltunk egymáshoz.
Anyám feltápászkodott. "Készen állok. Nem érzem magam túl jól, de tudom, hogy el kell
indulnunk".

"Jó. Akkor menjünk a nagyihoz."

Tétován felnézett a távolba. Sóhajtott egyet, és megrázta a fejét, mintha jobb belátásra tért volna.
"Ellie, talán nem kellene. Elmondtam neked, hogy mit tett. Nem hiszem, hogy a Sátán meg akarna
hallgatni minket, hiszen a lelke valóban a pokolba való."

"Nem véletlenül jöttél le ide, anya. És én is ugyanezért követtelek téged. Talán együtt tehetünk
valamit. Különben is, azt mondtad, nincs messze. Bolondok lennénk, ha legalább nem látnánk meg,
és nem próbálnánk meg."

A nő bólintott: "Ha ragaszkodsz hozzá, akkor elmegyünk. De azt kell mondanom, hogy már nem
hordozom magamban azt a reményt, ami valaha volt." Elindult az ellenkező irányba, el az erdőtől,
mert természetesen rossz irányba mentem. "Azért örülök, hogy van egy társam, akiben megbízom.
Isten tudja, hogy nem fogsz hirtelen pokolgépként lelepleződni." Elnevette magát, meggyőződve
arról, hogy az előbb viccet mesélt.

Megbotlottam a saját lábamban. "Ó, dehogy. Annak nem lenne értelme."

Elindultunk, távol tartva magunkat a főúttól. Alig tudott járni, és ez lelassított minket, de nem
tudtam erőltetni, amikor nyilvánvaló volt, hogy mindent megtesz. Próbáltam nem bámulni a púpos
hátát vagy azt, ahogy sántított.

"És veled mi a helyzet? Mesélj el mindent."

Nehéz volt a szívem. Nem tudtam, hogy Naberius valóban fel akar-e szabadítani a szerződésem
alól, vagy megint hazudott nekem. Nem akartam még jobban összetörni azzal, hogy elmondom
neki, hogy soha nem hagyhatom el a Poklot, és hogy gyakorlatilag ugyanaz vagyok, mint az a nő,
aki fogva tartotta, és a szépségéből és életerejéből táplálkozott. Úgy döntöttem, hogy elferdítem az
igazságot, ha csak egy kicsit is.

"Festő vagyok."

"Tudtam! Festő, animátor vagy tervező... A tehetséged már kiskorod óta ragyogott. Biztos voltam
benne, hogy olyan pályát választasz, ahol szabadon kifejezheted magad."

"Portrékat, tájképeket készítek, sok megbízást kapok... Az emberek szeretik a munkáimat, és

remélem, hogy egy nap lesz saját kiállításom."

"Ez csodálatos. Annyira sajnálom, hogy nem voltam ott, hogy lássam a fejlődésedet, hogy
bátorítsalak, és hogy elmondjam, minden álmod valóra fog válni. Mert így lesz."

"Hát, elég jó mentséged van" - nevettem kínosan. "Ne aggódj, nem haragszom rád."

Sóhajtott, és megrázta a fejét. Még sétáltunk egy darabig, aztán megálltunk egy barlangnak látszó
hely bejáratánál. Azt hittem, hogy megkerüljük, de anyám egyenesen a sötét nyílás felé vette az
irányt.
"Ez nem tűnik biztonságosnak."

"Bízz bennem. Cassandra megmutatta nekem. Ez a leggyorsabb út a hetedik körhöz."

Beléptünk, és láttam, hogy fáklyák vannak szétszórva, tehát nem volt éppen koromsötét, de aligha
lehetett azt mondani, hogy jól megvilágított. Fokozatos, spirális lejtő volt, és csúnyán bűzlött. A
perzselő hús, a kén és a vér szaga valami kellemetlen szaggá keveredett, és a fájdalmas sikolyok
visszhangja visszaverődött a falakról.

Anya úgy tűnt, hozzászokott a pokol szagaihoz és hangjaihoz, és csak folytatta a beszélgetést. "Mi a
helyzet az apáddal? Még mindig otthon laksz?"

"Ó, dehogy! Nemrég költöztem egy tetőtéri lakásba. De apa jól van. Az építőiparból átment a
menedzsmentbe, így már nem gyötri a hátát."

"Uramisten, annak az embernek húsz éve meglőtték a hátát. Nem szeretném látni, milyen most."

"Elég pufók és még mindig hihetetlenül szőrös."

"Pont ahogy szeretem" - vigyorgott a nő. "És szívesen megnézném ezt a bájos padlást is, ami neked
van. Nagyon romantikusnak és bohémnek hangzik. Illik hozzád."

"Hm, igen... Ez vagyok én, mindig is romantikus voltam." Volt értelme, hiszen majdnem
beleszerettem egy démonba.

"Még mindig a mi bungalónkban lakik?"

"Igen. Ez az ő büszkesége és öröme."

A következő kérdést suttogva tette fel, mintha nem lenne biztos benne, hogy fel akarja tenni. "Újra
megnősült?" Ha kiderült volna, hogy nem hallottam, kétlem, hogy megismételte volna.

"Nem, anya. Természetesen nem." Nem akartam beszélni neki a sikertelen randevúkról, sem arról,
hogy én magam számtalanszor elmondtam neki, hogy joga van hozzá, hogy találjon valakit, és
újjáépítse az életét. Ez már mind a múlté volt.

Megrázta a fejét. "Meg kellett volna tennie. Nem tesz jót egy férfinak, ha így egyedül van."

"Minden okkal történik. Kínos lett volna, ha húsz év után visszatér, és azt látod, hogy új felesége
van."

"Meg tudnék birkózni vele. Felnőttek vagyunk. Megérteném, hogy túl sokáig voltam távol. És
őszintén szólva még mindig nem tudom elhinni, hogy hazamegyek. Arra számítottam, hogy abban a
pincében fogok elsorvadni. Nem kellene, hogy az én hibáim miatt szenvedjen".

"Nem hiszem, hogy valaha is feladta volna a reményt. Úgy tartotta meg a dolgozószobádat, ahogy
az volt, amikor eltűntél. Úgy nőttem fel, hogy azt hittem, talán összevesztetek, és nem szeretsz
annyira, hogy itt maradj."
Megállt, és a vállamra tette a kezét. "Nem, soha az életben. Én szeretem Philt. És szeretlek téged is,
Ellie. Nem számít, mi történik, én mindig szeretni foglak."

A tenyerét melegnek éreztem a csupasz vállamon. Tudtam, hogy szeret, mert olvastam a naplójában,
de teljesen más volt hallani, ahogy kimondja a szavakat. Hirtelen megnyugodtam. Nem is számított,
hogy a pokolban vagyunk, és hogy hamarosan nélkülem kell elhagynia. Egy rövid pillanatra minden
tökéletesnek tűnt.

"Köszönöm, anya. Tényleg sokat segít, ha ezt hallom."

"Lehet, hogy most már egy elszáradt vén csuhás vagyok, aki nem sok mindenre képes, de még
mindig tudok feltétel nélküli szeretetet adni." Megveregette a vállamat, miközben folytattuk utunkat
lefelé. "Na, és mi a helyzet a fiúkkal?"

"Anya!"

"Huszonhat éves vagy. A fiúk valószínűleg mindenhol rád másznak."

"Még mindig egyedülálló vagyok, köszönöm szépen." Nem tudtam megállni, hogy ne gondoljak
Naberiusra. Hol volt ő? Engedte, hogy elmenjek az anyámmal, pedig most már teljes hatalma volt
felettem. Bármit kérhetett tőlem, és én megtettem, mert nem tehettem mást. Talán visszavonult a
palotájába, hogy kitalálja a következő álnok tervét.

"Ezt meg kellene változtatnod. Ha már úgy nézek ki, mint egy nagymama, legalább unokáim
legyenek."

"Erről nem tudok." Én is valahogy azt reméltem, hogy a fiatalsága egyszer visszatér.

"És ne vedd rossz néven, de mi van azzal a démonnal, akivel együtt voltál?"

"Huh?"

"Azzal, akivel Cassandra háza előtt beszélgettél. Az a sovány, izmos, tüskés vállú."

Elfordítottam róla a tekintetem, miközben újabb hazugságcsomaggal etettem meg.

"Volt egy kis dolgom vele. A démonidézés nem része a boszorkányságnak? Bevett gyakorlat, nem?"

Anya is félrenézett. "Akkor egy rutinszerű démonidézés? Ha jól csinálod, nem veszélyes.
Egyébként ki tanított meg téged boszorkányságra, ha már én nem tudtam? Nyilvánvalóan elég
képzett vagy, ha már idáig eljutottál."

"Én autodidakta módon tanultam. Sikerült magamtól rájönnöm." Mindezt úgy, hogy éppen a
tönkretett tojásokat kellett elcsesznem.

"Örülök, hogy nélkülem is boldogultál, Ellie. Sokat jelent nekem, hogy az én hibáim ellenére is
sikerrel jártál."

"Nem a te hibád volt. Kérlek, ne mondogasd, hogy az volt."

Végre megcsináltuk. Egy olyan helyre léptünk ki, ami úgy nézett ki, mintha az igazi lenne. Tűz,
ameddig a szem ellátott. Az olvadó hús szaga egyre erősebb lett, az elkárhozottak fájdalmas sikolyai
egyre hangosabbak. Egy vérfolyó húzódott előttünk, a forrósága olyan erős volt, hogy éreztem,
ahogy izzadsággyöngyök képződnek a bőrömön. A vér felforrt és a partra ömlött. A sikolyok
hangosabbak voltak, mint valaha, ahogy a meggyötört lelkek lefelé úsztak a folyón, karjaik és
lábaik hasztalanul rúgtak. Folyamatosan menekülni próbáltak, csakhogy a forró vér áradata
visszarántsa őket a gyors sodrásba.

A szívem megállt a mellkasomban, amikor megláttam egy arcot, amelyet felismertem. A

nagymamát. Láttam róla képeket.

Anyám mellettem állt, lehunyt szemmel, és egy imát suttogott magában, mintha Isten hallaná őt egy
ilyen helyen. Amikor kinyitotta a szemét, elkezdte elmondani, amit tudott.

"A nagyanyád az elmúlt két évtizedben a Phlegethon folyóban rekedt, szenvedett a többiekkel
együtt, osztozott a gyilkosok sorsában. Nem számít, hogy ezek az emberek egy életet oltottak ki,
vagy sokakét. Ugyanúgy kínozzák őket."

Éreztem, hogy az adrenalinszintem megugrik. Azért jöttem ide, hogy tegyek valamit. Talán úgy
gondoltam, hogy a pokolgépes erőmmel valahogy megváltoztathatom a dolgokat, de nem tudtam,
hol kezdjem. A túlparton kisebb démonok járőröztek, íjakkal és lándzsákkal felfegyverkezve.
Gyanakodva bámultak anyámra és rám, de még nem cselekedtek. Ha megpróbálnám kihúzni a
nagyanyám lelkét a forrásban lévő folyóból, gyanítottam, hogy megpróbálnának megállítani. És
akkor még az is lehet, hogy nem is sikerült volna. A lelkéről volt szó, nem a hús-vér testéről. Elég
kézzelfogható volt egyáltalán ahhoz, hogy megérintsem?

"Szóval biztosan ő tette" - mondtam. "Elvette valaki életét."

"A Menny és a Pokol igazsága nem jár együtt az emberi bíróságok bizonytalanságával. Nem jár
kiskapukkal, és nem nyitott az értelmezésre. Ő tette. Ez tagadhatatlan tény."

"Hogyan? Hogyan tehetett ilyet a nagymama? Csak ötéves voltam, de olyan kedvesnek tűnt."

"Nem tudtam, amikor elkezdtem az utamat a pokolba. Ide jutottam, erre a partra, és odaszóltam
neki. Meglátott, olyan közel úszott a parthoz, amennyire csak tudott, és elmondta a teljes igazságot.
A nagynénéd, Gina, a húga, egy szörnyű emberhez ment feleségül. Egy szemétláda, aki a lelkészi
státusza és pozíciója mögé rejtette a bűneit. Nem mintha ez segített volna rajta; most az ötödik
körben ég. De a kegyetlen irónia az, hogy az ő büntetése kevésbé szörnyű, mint a nagyanyádé, aki
csak meg akarta szabadítani a húgát egy szörnyetegtől."

"Nagymama megölte a sógorát?!"

Anya bólintott. "Bántalmazó volt. Tönkretette a felesége elméjét, testét és lelkét. Gina meg volt
győződve arról, hogy meg tudja változtatni őt, amiben sok nő hisz. De a nagyanyád látta a
zúzódásokat és a vágásokat. Még egyszer utoljára szembesítette vele, aztán döntött. Gina nem volt
boszorkány, de a nagymamád igen. A húga tudta nélkül mérget csempészett a férje italába. Íztelen
volt, a törvényszékiek számára teljesen kimutathatatlan, de odáig nem jutott el. Úgy nézett ki, mint
egy szívroham. Senki sem kérdőjelezte meg. Egyszerű szerencsétlen haláleset volt, amit a család
koleszterinproblémáinak tulajdonítottak, és nem indult bűnügyi nyomozás."

"Megúszta a dolgot."

"A földön igen. Senkinek sem szólt. De Isten és a Sátán is tudja, Ellie. Amikor elhunyt, minden más
gyilkossal együtt elvetették, és teljesen figyelmen kívül hagyták azt a tényt, hogy az erőszakos
cselekedete valószínűleg megmentette a nővére életét. Ugyanúgy kínozták, mint azokat, akik
haragból, irigységből, kapzsiságból és minden más sekélyes okból gyilkoltak. Ő szeretetből ölt."

Megráztam a fejem, ahogy néztem, ahogy a lelke elúszik mellettem. "Ez abszurd. Ez nem
igazságszolgáltatás. Ez kegyetlenség."

"Egyetértek. De ezek a Menny és a Pokol törvényei. Ezért próbáltam ezt az ügyet magával a
Sátánnal megbeszélni."

Elszántság tört fel bennem. "Megyünk. Megcsináljuk. Még két kör van hátra, anya. Elvisszük a
nagyit innen."

"Előre látok néhány problémát a tervedben" - emelkedett fel egy mély hang az elkárhozottak
sikolyai fölé, amit a mögöttünk zúzott fű zúgása kísért. "A Sátánra nézni ugyanaz, mint a Mennyek
urára nézni. Mindkettő olyan hatalmas lény, hogy az egyszerű embereket az őrületbe kergeti. Csak a
legmagasabb rangú démonok és angyalok nézhetnek a pompás arcukra, és maradhatnak életben ép
elmével."

Naberius. Mögöttünk állt, kék-fekete mágiájának csíkjai szétfoszlottak a patkós lábai körül.

"Ha Emily Goode ügyét kívánod képviselni, akkor szükséged lesz egy ügyvédre."
Tizenhetedik fejezet

Ellie

"Mit keresel itt? Most követsz engem?"

"Azt hiszem, megígértem, hogy még egy dolgot megteszek neked" - mondta a férfi, a hangja
egyenletes volt. "Függetlenül attól a nézeteltéréstől, ami köztünk volt, ragaszkodom hozzá, hogy
teljesítsem az alku rám eső részét."

"Alku, Ellie?" Anyám aggódva szólt közbe.

Meglepetésemre Naberius rövidre és tisztára fogta a dolgot. "Megállapodás született a

segítségemről. Segítek a lányodnak megmenteni téged, és én is megteszek minden tőlem telhetőt,
hogy segítsek anyád pokolbeli szorult helyzetében."

"És mit kapsz cserébe?" Anyám keresztbe fonta a karját az üreges mellkasán.

"Ő hívott meg engem, ez minden. Te nem vagy boszorkány? Hozzászoktál ahhoz, hogy démonokat
hívsz a tudásukért és a hatalmukért, magadhoz kötöd őket egy meghatározott időre, és
parancsolgatsz nekik."

"Soha nem csináltam ilyesmit, bár tisztában vagyok a gyakorlattal. De amit a lányomért teszel, az
messze túlmutat azon, ami egy normális megidézéssel lehetséges lenne."

"A lányod nagyon erős" - mondta. Lopva rám pillantott, mielőtt hozzátette: "És nagyon meggyőző.
Büszke lehetsz rá."

Meglepett a szóhasználata. Hozzászoktam, hogy nyíltan fitogtatja a tekintélyét, és arrogánsan

hirdeti a felsőbbrendűségét. Könnyedén elmondhatta volna anyámnak, hogy pokolgép vagyok, és
hozzá vagyok kötve. Hogy azt csinálhat velem, amit akar, és az, hogy még mindig megengedte,
hogy használjam a bűbájt, kedvesség volt a részéről.

Anyám tekintete Naberiusról rám vándorolt, majd vissza Naberiusra. "Rendben van. Akkor hogyan
szándékozol segíteni Emily Goode-nak?"

Hátat fordított nekünk, felemelte a kezét, és csettintett az ujjaival. A távolban felhangzott a

pokolvonat ismerős sikolya.

"Le fogunk ereszkedni a kilencedik körbe. Abban igazad van, hogy ezt az ügyet magával a Sátánnal
kell megbeszélni, de nem hazudok, amikor azt mondom, hogy ez nem olyan ügy, amit egyedül meg
lehet vitatni. Egyikőtök sem állhat meg a jelenlétében."

"Szóval, szükségünk van rád. Milyen kényelmes" - morogtam. A vonat megállt a Phlegethon folyó
előtt, és a folyosóról előugrott a lépcső. Örültem, hogy nem volt szükségem a démon segítségére,
hogy felszálljak, már ami a terjedelmes ruhámat illeti.
"Szerencsédre én vagyok az egyik legnagyobb vitapartner és retorikus. A földi ügyvédek gyakran
hívnak tanácsért."

Anyám megrázta a fejét. "Persze, hogy az ördög is benne van, amikor nyilvánvalóan bűnös bűnözők
szabadon járnak."

"Ez csak azt bizonyítja, hogy hatékony vagyok."

Próbáltam dühös maradni rá, de igaza volt. Ő volt az egyetlen, aki megtehette ezt értünk. Bármit is
éreztem volna az árulása miatt, bolond lettem volna, ha most visszautasítom a segítségét.

Segítettem anyámnak felszállni a vonatra, és úgy tűnt, megkönnyebbült, hogy ismét leülhetett,
ezúttal egy kényelmes ülésen. A vonat visítva visszasiklott a misztikus sínekre. Lemondóan néztem
Naberiusra. Azt mondta, hogy felbontja a szerződést, de túl sok volt a remény. Ő egy démon volt, és
ez bizonyára egy újabb üres ígérete volt. Az ő természete az volt, hogy megront. Még csak meg sem
dolgoztattam érte. Gyakorlatilag ezüsttálcán kínáltam magam neki.

Naberius anyámhoz fordult. "Mondj el mindent Emily Goode-ról. Mesélj a bűntettéről."

És ő megtette. Chris Miller lelkész vagy volt lelkész. Erőszakoskodott a feleségével, és arra
használta a státuszát és a jólétét, hogy kimondhatatlan dolgokat műveljen a fiatalabb hívekkel.
Emily Goode kiszagolta őt, és megpróbálta meggyőzni a nővérét, Gina dédnagynénémet, hogy
hagyja el őt. De sosem volt könnyű, ha egy nő bántalmazó kapcsolatban élt. Emily a saját kezébe
vette a dolgokat.

Anyám nagyon elérzékenyült, miközben elmesélte a történetet. Ráncos arcán lecsúsztak a könnyek,
és régi, piszkos blúzának ujjával törölgette őket. Naberius figyelmesen hallgatta, és ahogy a profilját
tanulmányoztam, azon tűnődtem, vajon megértette-e egyáltalán, mit érez anyám. Elvégre nem volt
ember. Kétlem, hogy igazán együtt tudna érezni velünk.

Ellentmondásos érzéseim voltak vele kapcsolatban. Már korábban is bocsánatot kért, de honnan
tudhattam, hogy ez valódi volt? Lehet, hogy csak egy újabb módja volt, hogy összezavarja a
fejemet. Visszafogta magát, amikor megettem a varázslatos sütiket, és eddig is segített nekem. Még
egy évszázados szívességet is behajtott, csak hogy visszaadja nekem az anyámat. Nélküle nem
lennék itt, nem jutottam volna el idáig. Nélküle azt sem tudtam volna, hogy boszorkány vagyok, és
hogy anyám a pokol foglya.

Vajon mindezt kedvességből tette? Gondoskodásból? Anyám kiöntötte neki a szívét, és ő figyelt rá.
Milyen játékot játszott? El akart engedni engem, vagy az örökkévalóságig bábuként akart
használni?

Kibámultam az ablakon, és figyeltem, ahogy a vonat tovább halad a pokol tágas tájai mellett. Távol
az égő folyó tüzétől, egy újabb fekete erdő mellett haladtunk el. Nem tudtam megállni, hogy ne
rezonáljak a kétségbeesésre, ami mintha szivárogna belőle. A vonat egyre mélyebbre haladt, lángok,
kátrányfolyók és mozgó homok mellett. Minden, amit láttam, a valóság és az absztrakció különös
kombinációja volt. A saját képzeletem, bármennyire is gazdag volt, nem tudott volna mindezt
kitalálni. Kegyetlen irónia volt ez egy művész számára. Ennyi inspiráció volt az orrom előtt, és én
soha nem tudtam volna hasznosítani.
Átmentünk egy gyötrelmes kő amfiteátrumon, belépve a nyolcadik körbe. Naberiusnak eszébe
jutott, hogy ő a vezetőnk, és elmondta, hogy ez az a hely, ahol a csalókat megbüntetik. Körök a
körök között. Kezdtem szédülni. Behunytam a szemem, és a lélegzetemre koncentráltam. A szívem
most már a halántékomban dobogott, és ha nem szedem össze magam, hányni fogok. Közeledtünk,
éreztem. Aztán Naberius elmegy a Sátánhoz, remélhetőleg jó hírekkel tér vissza, és anyámat
visszaküldik a Földre. És mi lesz velem? Mi fog velem történni?

***

A kilencedik kör valami más volt. A pokolvonat megállt, és mi leszálltunk a peronra. Egy nagy tó
partján álltunk, amely narancssárga lángokban égett. Furcsa módon nem adott le semmilyen hőt.
Épp ellenkezőleg, hideget éreztem, és magam köré tekertem a karjaimat. A viktoriánus köntösöm
kevéssé védett meg a hidegtől, de Naberius ragaszkodott hozzá, hogy ez a pokolbéli boszorkányok
szokásos öltözéke. Kísértésbe estem, hogy azt higgyem, hazudott nekem, és csak úgy öltöztetett fel,
ahogy neki tetszett, de aztán eszembe jutott, hogy Cassandra is hasonló köntöst viselt.

A lángoló tó közepén egy hatalmas obszidiántorony állt. Szerény véleményem szerint a feketét
túlzásba vitték idelent. De milyen más szín lehetett volna a Sátán otthona? A torony baljóslatú volt,
úgy nézett ki, mint egy videojáték végső börtöne. Bizonyos értelemben pontosan az is volt, és a
Sátán volt a végső főnök. Milyen ostoba vagyok, hogy így gondolkodtam.

Mielőtt teleportálta volna magát a Sátán palotájába, Naberius felénk fordult, és alaposan
tanulmányozott minket, mintha csak arról akart volna megbizonyosodni, hogy jól vagyunk-e, és
nem veszítjük-e el az eszünket, ha csak a tűz tavát és az azt uraló obszidiántornyot nézzük.

"Látva, hogy Emily Goode valóban elkövette a bűntettet, nem ígérhetek semmit a végeredményt
illetően. De azt megígérem, hogy mindent megteszek, ami tőlem telik." Rám szegezte a tekintetét,
miközben az utolsó szavakat mondta.

Bólintottam, és ő eltűnt egy fekete füstfelhőben. Anyám átölelt, és megdörzsölte a karomat, amikor
észrevette, hogy fázom.

"Megfagysz."

"Jól vagyok. Főleg az idegek miatt."

Föl-le nézett rám. "Egyáltalán mi van rajtad? Egy jelmezbálról jöttél le a pokolba?" Volt valami a
hangjában. Egyfajta szelídség.

Tudta. Muszáj volt. A ruhám túlságosan hasonlított Cassandra ruhájára. Ő nem volt olyan bolond
boszorkány, mint én, aki csak bóklászik, és nem tudja, hogyan működik bármi is. Össze kellett
raknia a dolgokat. Hogy Naberius miért szolgált minket olyan buzgón, hogyan sikerült
szembeszállnom Cassandrával... Vajon átlátott a bűbájon, amit Naberius rám vetett?

Nem akartam neki elmondani, hogy a találkozásunk hamarosan megszakad, és hogy amikor ő
megszökik a pokolból, nekem itt kell maradnom. Nem tudtam neki elmondani, hogy elcseréltem
magam érte és - remélhetőleg - a nagymama lelkéért, és hogy neki nincs beleszólása a dologba.
Tudva, hogy mennyire törődött vele, inkább rohadt volna Cassandra pincéjében hátralévő életében,
minthogy engem egy szolgai életre kárhoztasson.

Amikor paták hangja visszhangzott a kínos csendben, megkönnyebbültem, hogy Naberius

visszatért. Anyám, amikor meglátta, hogy visszatért, odasietett hozzá, én pedig követtem őt.

"Nos? Mi az ítélet?" Kérdezte, és fáradt szemében reménykedve nézett a pokol márkájára.

"Bemutattam a Sátánnak Emily Goode bűntettének történetét és körülményeit. Nem tartott sokáig,
mire csatlakozott hozzám, és megértette a helyzetet."

"Ez jó, igaz? Az anyám most már a mennyországba kerül?"

Naberius megrázta a fejét. "Nem fog."

"Micsoda? De azt mondtad..."

"Azt mondtam, hogy megegyeztünk. A Sátánnak csak a saját területe felett van hatalma. A menny
annak a birodalma, akit inkább nem neveznék meg, és Emily Goode nem léphet be a fenti
birodalomba az ő beleegyezése nélkül."

"Ez mit jelent?"

"Emily Goode lelkét kiveszik Phlegethon tüzéből, és Limbo városába engedik. Oda küldjük azokat,
akik nem követtek el semmi rosszat, de ennek ellenére nem fogadják be őket a Mennyországba. Ő
már nem fogja ismerni a végtelen kínokat, és csak a sehová sem vezető örök létezés unalmával kell
szembenéznie. Meg kell értened, hogy ő soha nem fog a Mennyországba jutni. Elvette valakinek az
életét. Ez a legjobb, amit a Pokol tehet érte."

Anyám vállai megereszkedtek.

"Azt hiszem, ez már javulás, és a legjobb, amiben reménykedhetünk - mondtam. Nem volt tökéletes
ítélet, de aztán megint csak a nagyanyám sem volt tökéletes.

Naberius a távolba nézett, a karját keresztbe fonta, a szavai a tényektől a filozófiáig vándoroltak.

"Lehet, hogy nem örökkévaló. Bármennyire is végtelen konfliktusban állunk a fenti puritánokkal, a
másik oldalon is vannak olyanok, akik nem olyan bikafejűek és elmaradottak, mint a Sátán
archnemezise. A mennyország lassan működik. Még a pokolnál is lassabban. Talán egy napon
megértik Emily Goode bűntelenségét, és rájönnek, hogy nem idelent van a helye". Lenézett
anyámra. "És azt javaslom, hogy viselkedj, Julie Hall. Ha a halálod után a Mennyországba
sorolnának be, lenne egy szövetségese, aki kezeskedik érte."

Anyám minden egyes szót végighallgatott, és megrázta a fejét.

"Én meg azt hittem, ti démonok minden létező lelket magatoknak akartok."
"Ez bonyolult. Még nekem is vannak kétségeim az univerzumban elfoglalt helyemmel, a csábító és
megrontó szerepemmel kapcsolatban, és..." Naberius kuncogott: "Talán nem is akarunk téged. Mire
jó egy makulátlan lélek a pokolban?"

Anyám felnevetett. "Így van. Úgy döntök, hogy hiszek neked, démon". A férfi szemébe nézett.
"Köszönöm neked. Még ha nem is tökéletes, de nagy előrelépés számára."

"Nagyon szívesen."

"Még egy dolog. Meglátogathatom őt? Ha Limbóban van, akkor meglátogathatom, amíg itt vagyok
lent, ugye?"

Naberius bólintott. "Ha ez a kívánságod. Jól esne neki egy barátságos arc, miután oly sokáig
kínozták. A vonat majd elvisz hozzá."

"Csodálatos! Gyere, Ellie, menjünk a nagymamádhoz!" Megragadott a csuklómnál fogva, és

megpróbált a Pokoli Vonat felé húzni.

Szörnyen szerettem volna követni őt.

"Ne olyan gyorsan" - mondta Naberius. "Egyedül kellene továbbmenned, Julie Hall. Beszélnem kell
a lányoddal."

Anyám arca elsápadt, de nem mert ellentmondani neki. Vetettünk egy pillantást, és én finoman
biccentettem neki, hogy tudassam vele, minden rendben van.

"Gondolom, majd utolérsz, Ellie?"

"Igen, anya." Utáltam, hogy hazudnom kellett neki.

"Annyi mindent kell még elintéznünk. Vissza kell térnünk a Földre, meg kell osztanunk egy rendes
családi vacsorát, aztán meg kell mutatnod az összes festményedet. Alig várom, hogy lássam a
lakásodat, és megismerjem a barátaidat."

Könnyek gyűltek a szemembe. Mély levegőt vettem, és a tetőfokára tartottam, mielőtt kiengedtem
volna. Minden erőmmel azon voltam, hogy erős maradjak, és ne figyelmeztessem őt arra, hogy
valami baj van.

"Majd később csatlakozom, ígérem."

Anyám Naberiusra nézett, majd vissza rám. Ugyanolyan összetört volt, mint én.

"Később találkozunk. Szeretlek, Ellie."

"Én is szeretlek, anya."

"Köszönj el, Ellie" - mondta Naberius, a hangja lapos volt. Ez parancs volt, és ezt teljesítenem
kellett.

"Viszlát, anya."
Anyám bólintott, és elindult a vonat felé, léptei lassúak és nehezek voltak. Ő tudta. Teljesen tudta.
Ez volt a vég.

Naberius mellett álltam, miközben a vonat sikoltozva felsikoltott, és a pokol nyolcadik köre felé
száguldott.

"Gyere, Ellie" - parancsolta még egyszer.

Tandemben haladtunk a híd felé, amely a Sátán fellegvárába vezetett. Amint felértünk rá, Naberius
megállt, és én is megálltam. Végül már nem tudtam megállni. Összetörtem.

"Oké, most már a tiéd vagyok. Bármit megteszek, amit csak akarsz. Végül is betartottad az alku rád
eső részét."

"Igen, betartottam. Minden jogom megvan hozzá, hogy elvegyem a zsákmányomat, és úgy
használjam fel, ahogy jónak látom."

Mi lenne az első parancsa? Mit csinált egyáltalán, amikor a pokolban volt? Még ha kétségbe is
estem, nem tudtam nem csodálkozni azon a világon, amelybe most beléptem. Ez még mindig a vég
volt. Bármi is történt mostantól kezdve, nem volt hatalmam a saját lényem felett.

"A tűz tava felett állunk, Ellie" - mondta, miközben lenézett. "A lángjai elégetik a legelvetemültebb
tárgyakat, eltörölve őket és a rájuk szórt varázslatokat."

Felvontam az egyik szemöldökömet. Fekete füstfelhővel a kezében materializálódott az általam

aláírt pergamendarab.

"Ha ez megérintené a Sátán palotája körül égő tüzet, szabad lennél. Nem lennél többé pokolgép,
nem lennél többé hozzám kötve. Nem lenne kötelességed követni a parancsaimat."

"Naberius..." Suttogtam, miközben a szerződésre néztem.

Ez csak egy csavaros módja volt annak, hogy megkínozzon, vagy tényleg meg akarta tenni?
Tényleg...

Tétovázás nélkül a lángokba dobta alant. A tó lángra lobbant, hogy elnyelje, sisteregve és sziszegve,
ahogy elnyelte a pergamendarabot. Egészben felemésztette, és hamarosan semmi sem maradt
belőle.

"Vége" - mondta lágy, szinte szomorú hangon.

Sokkot kaptam. Nem számítottam rá, hogy tényleg megteszi. Feladta azt, amire olyan elszántan
törekedett. Ő maga mondta nekem, hogy egy boszorkány megrontása különleges és több mint
megérte az erőfeszítést. A markában tartott, és most elengedett. Végül is olyan sokat tett értem, és
én nem ajánlottam neki semmit cserébe.

A tükör. Néhányszor elejtettem, mert nem akartam megnézni a tükörképemet, de mielőtt anyámmal
magunk mögött hagytuk Cassandra lepusztult kunyhóját, felkaptam, és a terjedelmes szoknyám alá
rejtettem. A tükör megmutatta az igazságot, és át tudott hatolni a mágián és a bűbájon, ezért
elővettem, és belenéztem. Többé már nem láttam az öregségtől megrongált, roskatag banyát, akinek
alig volt haj a fején, és a ráncok ráncról-ráncra ráncokat alkottak az arcomon. Ujjaim hegyével
megérintettem az állkapcsomat. Ez voltam én. Zilált voltam, sötét karikák voltak a szemem alatt,
mivel régóta nem aludtam, de ez én voltam. A hajam hullámos és barna volt, a szemem ragyogott, a
görbületeim pedig teltek és feszesek.

Alig tudtam elhinni! De egy másik dolog, amit még nehezebb volt elhinni, az volt, hogy Naberius
épp most esett térdre előttem.

"Bocsáss meg" - mondta. "Csak ennyit kérek, és tudom, hogy ez sok. Talán túl sok is. Bocsáss meg,
hogy engedtem a természetemnek, amikor valami sokkal nagyobb dolog állt előttem - te. Bocsáss
meg, amiért becsaptalak, amiért hagytam, hogy aláírd azt a nyomorult szerződést. Most már
belátom, hogy ostoba voltam." Előrehajolt, a kezemet az övébe fogta, és az ajkához vitte. A
legédesebb csókot nyomta az ujjpercemre. "Az elmúlt néhány nap, amit veled töltöttem, volt a
legjobb az örök, átkozott életemben. Többet akarok. Érted vágyom rád, de soha semmit nem vennék
el tőled a beleegyezésed nélkül. Sok és súlyos bűnöm van, mégis bocsánatot merek kérni tőled".

A szívem megdobbant a mellkasomban, és a gyomrom furcsa dolgot művelt. Elakadt a lélegzetem.

A szemébe néztem. Most először állt alacsonyabban nálam, és ő volt az, akinek ki kellett húznia a
nyakát, hogy elkapja a tekintetemet. Olyan erőt éreztem, amilyet még soha nem éreztem, még akkor
sem, amikor lebegve harcoltam Cassandra ellen.

Túl nagy fába vágtam a fejszémet. A Sátán obszidiánpalotája előtt álltam, és az egyik démonja az én
jóváhagyásomat kereste. Minden túl gyorsan történt. Épp most kaptam vissza az anyámat, és
mentettem meg a nagymamám lelkét. Ez elég volt egy napra.

Amikor végre kinyitottam a számat, hogy megszólaljak, az egyetlen dolgot mondtam, amiben biztos
voltam.

"Haza akarok menni."

Tizennyolcadik fejezet

Naberius

"Még mindig szereted a zöldpaprikát, hagymát, csirkét és a bivalymártást a tiédre, kedvesem?"

"Abszolút." Julie Ellie felé hajolt. "A férfi még ennyi év után is emlékszik. A fontos dátumokkal,
például az évfordulónkkal mindig is küszködött, de arra emlékszik, milyen feltéteket szeretek a
pizzámon."

Ellie mosolyt erőltetett magára. Ez egy családi összejövetel volt. Az első igazi több mint húsz év
óta. Julie ragaszkodott hozzá, hogy pihenjen és megcsináltassa a haját, mielőtt visszamegy a
férjéhez, akit hátrahagyott. Ráadásul bevetette a saját bűvös varázslatát is. Hiú volt, mint minden
ember, de nem tudtam megállni, hogy ne találjam imádnivalónak, hogy jól akart kinézni a férje
előtt. Végül is, a férfi nem tudhatta, hogy szörnyen és természetellenesen öregedett, különben
elkezdett volna kérdezősködni.

Az a gyors mód, ahogyan Philip Hall elfogadta elveszett felesége visszatérését, arról árulkodott,
hogy akkor is táncolt volna örömében, ha a nő abban a szánalmas állapotban tért volna vissza
hozzá, amelyben a pokolból való kilépésekor volt. Emberekkel való hosszú történelmem során
gyakran próbáltam a férfiakat hatalom és szex ajánlatával félrevezetni. És ez idő alatt megtanultam,
hogy néhány férfi megvesztegethetetlen. Feltétel nélkül szerették a nőiket. Philip szeretete a
felesége iránt ilyen szeretet volt. Az, hogy újra látta a feleségét, felélénkítette őt, és más volt, mint
az a szomorú, rezignált férfi, akit legutóbb láttam, amikor a házában jártam.

"Rendben, körülbelül negyvenöt perc múlva itt is lesz, ami a valóságban azt jelenti, hogy körülbelül
egy óránk van. Ez a hely mindig lassú. Lassú, de jó" - mondta, miközben leült a felesége mellé.
"Még mindig nem hiszem el, hogy visszajöttél. Ennyi idő után, Julie... már feladtam a reményt."

"Én is feladtam a reményt" - válaszolta a nő.

Ideges volt, amikor erről beszélt. Az emberi boszorkányok láthatóan szerették megtartani a titkaikat
még azok előtt is, akik a legközelebb álltak hozzájuk. Az ilyen hazugságok voltak a fajtám prédái,
és az egész elég ostobának tűnt számomra, de ez Julie Hall döntése volt, nem az enyém.

"De tudod, hogy van ez. Dissociatív fugue-állapotok, meg minden..."

"Valóban, vad, hogy az elmúlt húsz évben pincérnőként dolgoztál a Yukon területén. Soha nem
tudtad, honnan jöttél valójában! El kéne menned a sajtóhoz a történeteddel, sztár lenne belőled,
szerelmem."

A nő megrázta a fejét. "Ó, nem. Ismersz engem, Phil. Nem akarok a reflektorfényben lenni. Egy
életre elég izgalmat éltem már át."
A hazugságok, amiket mondott, nem is voltak hihetőek. Ha valaha is meg akartam volna próbálni
megrontani Philip Hallt, ez volt a legkönnyebben kihasználható út. Milyen ostoba boszorkány volt
Julie! Hm. Emlékeztetett valakire...

"Mit akarsz csinálni, most, hogy itthon vagy? Kétlem, hogy még mindig van munkád a
könyvtárban."

Szerencséje volt, hogy a férfi ennyire törődött vele. Hogy ennyire bízott benne.

"Nem tudok ezen gondolkodni. Még túl korai lenne. Majd kitalálom. Most csak veled és a
lányunkkal akarok lenni."

A megtévesztés ellenére ez émelyítően cukros volt. Figyelmemet arra fordítottam, aki miatt
valójában itt voltam. Ellie-re.

A szüleivel szemben ült a konyhaasztalnál, és figyelte őket. Mosoly játszott az ajkán, de a pokolba
vezető út megváltoztatta. Mióta visszatért, megpróbált visszatérni ahhoz, ami azelőtt az átkozott
rakás ördögtojás előtt volt, de ez láthatóan nehezére esett. A szülei öröme megkönnyebbülés volt,
egy kis szünet a saját unalmában. Most már a saját maga asszonya volt, és bármennyire is
boldogsággal töltötte el a családja újraegyesülése, volt élete rajtuk kívül is.

A családjával elköltött békés vacsora után visszahajtott a padlására, egy sötét utas utazott vele, akit
nem tudott érzékelni. Otthon felkapcsolta a villanyt, és elővette a festékeit. A képzelete tele volt
azzal, amit látott, és fél tucat festőállványt állított fel a padlásán. Dolgozott, mint az őrült, és most
gazdag olajfestmények terültek szét körülötte. Egy a Limbóról, egy a Lustról, egy a Torkosságról,
egy pedig a Haragról. Volt egy festmény a Sátán tüzes taváról, a Phlegethon folyóról, és az
eretnekek erdejéről. Mindegyik teljesen csodálatos volt. Zseniális alkotások voltak, amelyekről
szemrebbenés nélkül állíthatom, hogy az olasz reneszánsz nagy művészeinek alkotásaihoz
hasonlíthatók.

Egy vászon elfordítva ült a többitől. Egy befejezetlen festmény. Az egyik én voltam, amint pózolok
neki. Ugyanolyan jó volt, mint a többi, de ő úgy döntött, hogy így hagyja. És nem tudtam nem
észrevenni, hogy a pokol köre, amely az otthonom volt, a Kapzsiság, hiányzott a sorozatából.

Intenzíven koncentrált a munkájára, teljesen belevetette magát, és azt festette, amit Heresyből látott,
az erdőn kívül. Ez volt az élete az elmúlt hetekben. Alig aludt, alig evett, teljes mértékben annak az
egyetlen dolognak szentelte magát, ami igazi örömet okozhatott neki. A festésnek élt.

Mivel foglalkoztam? Amikor megkért, hogy menjünk haza, fekete szívem elnehezült, de nem
tagadtam meg. Engedtem neki, hogy akkor és ott hazatérjen, tudván, hogy az egymás iránti
kötelezettségeinket már teljesítettük, az én cselekedetem, hogy hazavittem őt, egyszerű udvariasság
volt. Azóta küszködtem a kötelességeimmel. Az aspiránsoknak tartott előadásaimat rutinszerűnek
éreztem, és minden szabadidőmet, amit a munkámtól kaptam, inkább itt töltöttem, vele.

Megterhelő volt egy démonnak átkelni az emberek világába anélkül, hogy megidéznék, de ennek
ellenére megtettem. Forneus minden teremtmény közül az egészségem miatt fejezte ki aggodalmát.
Ráförmedtem, de igazán nem kellett volna. Még az átkozottak is törődtek a hozzájuk közel állókkal,
bármilyen furcsának is tűnt.
És én törődtem vele. Fogalmam sem volt, miért kínoztam magam így. A kötelékeink megszakadtak,
és szabadnak kellett volna lennem tőle. Az első kötelék akkor alakult ki, amikor véletlenül
megidézett, és minden parancsát teljesítenem kellett. Úgy viselkedtem, mint egy dacos kölyök, de
hamarosan nem tudtam letagadni, hogy több volt egy naiv boszorkánynál. Azzal szabadítottam fel
magam, hogy démoni szerződésbe csaltam, és megfordítottam az erőviszonyokat. Ő lett az én
pokolgépem, az én szolgám. Ó, a dolgok, amiket tenni akartam vele, a módok, ahogy ki akartam
használni a hatalmamat... Ellenálltam, és helyette a legostobább dolgot tettem, amit egy démon csak
tehet. A szerződést a tűz tavába dobtam, érvénytelenítve azt, és szabadon engedve őt.

Visszatértünk a régi kerékvágásba, és csak később jöttem rá, mennyire üres volt a létezésem.

Abba kellett volna hagynom ezt, abba kellett volna hagynom a zaklatását a saját otthonában.
Semmit sem bizonyított, semmit sem változtatott. Egyszerűen csak a saját fájdalmamat húztam.

"Meddig akarsz még az árnyékom lenni?" Azt mondta, sóhajtva, és letette az ecsetet.

Megdermedtem a helyemen. Várj, micsoda? Hozzám beszélt?

"Már egy ideje gondolkodom azon, hogy mondjak-e valamit. Azt hiszem, voltak kétségeim azzal
kapcsolatban, hogy miért figyelsz folyton engem, de mostanra elhalványultak." Megfordult onnan,
ahol állt, és egyenesen a sarokba nézett, ahol én rejtőztem. Láthatatlannak kellett volna lennem a
szemei számára. "Mutasd magad, démon."

A magabiztossága meglepett.

"Mindvégig tudtad" - mondtam, lehámozva magamról a láthatatlanság bűvöletét. "Hogy figyeltem,

vártam..."

"Igen. Éreztelek. Ráadásul anya megtanított néhány trükköt és varázslatot. Már nem vagyok olyan
tanácstalan, mint régen, Nabe."

Hitetlenkedve megráztam a fejem, most már szerethetőnek találtam a becenevet. "Ennyi idő után...
és mégsem haragszol, hogy becserkésztelek?"

Sóhajtott, egy apró mosoly jelent meg az ajkán. "Nah. Ez még egy kicsit szexi is, nem igaz? Azt
hiszem, beletörődtem a ténybe, hogy sosem szabadulok meg tőled."

Közelebb léptem hozzá, toronymagasan az alakja fölé tornyosulva, de ő egy centit sem engedett.
"Akkor miért nem beszéltél velem az elmúlt hetekben?"

Keresztbe fonta a karját gyönyörű mellkasán. "Talán a projektjeimre akartam koncentrálni, amíg
még frissek a fejemben. Talán úgy gondoltam, hogy megérdemled, hogy egy kicsit fetrengj.
Mocskosan játszottál, és nem hiszem, hogy ezt valaha is elfelejtem. De talán meg tudom bocsátani,
és megtaníthatlak arra, hogy ne hazudj többet, és kétszer is meggondolod, hogy megpróbáld
megrontani a boszorkányokat."

"Megkérni egy démont, hogy ne rontson, olyan, mintha egy kutyát kérnék, hogy ne ugasson."
"Mégis lemondtál arról, amiről azt hitted, hogy a legértékesebb. Értem. Egy megbocsátásért, ami
nem volt garantált. Nem akármilyen boszorkány vagyok neked, és abból ítélve, hogy nem tudlak
kiverni a fejemből, te sem akármilyen démon vagy nekem. Mindkettőnknek el kell ismernünk, hogy
valami történik köztünk, valami, amitől nem tudunk szabadulni."

Nem tudtam megállni, hogy ne vigyorogjak. "És mi lenne az? Ez a dolog, amitől nem tudunk
elmenekülni..."

Közelebb lépett hozzám, a keze finoman a csípőm köré fonódott.

"Valami, amit biztos vagyok benne, hogy sem ember, sem démon nem ért igazán. Valami, amit azt
hiszem, szerelemnek akarok nevezni." A kezei felfelé vándoroltak, a nyakam köré fonódtak.

Közelebb hajoltam, leheletem perzselő forrósága a füléhez ért, és azt suttogtam: "Elloptad a fekete,
rohadt szívemet, boszorkány".

Az ajkai találkoztak az enyémmel. Ezúttal nem mágia hajtott minket, csak a szabad akaratunk és az
egyszerű vágy, hogy megszálljuk egymást.

Ez volt az igazi kezdet.

Tizenkilencedik fejezet

Ellie

Az elmúlt heteket mély önvizsgálattal töltöttem. Miközben őrjöngve szabadítottam a vásznakra

mindent, amit a pokolban láttam, ő mindig ott volt a gondolataim hátuljában. Naberius. Ahogyan
éreztem magam tőle, a kedvesség és a szexualitás különös fajtája... Lehet, hogy egy aljas démon
volt, akit a lelkek megrontása hajtott, de a fenébe is, ha nem inspirált bennem valamit, amit egyetlen
emberi férfi sem tudott. Kétségeket ébresztett bennem a saját lelkemmel kapcsolatban, és bár eleinte
ijesztő volt, de mióta volt időm visszaszokni a megszokott kerékvágásba, a kaland, amin vele
voltam, egyre kevésbé tűnt szörnyűnek.

Jó, rossz, mennyország, pokol... Isten, sátán... minden a levegőben lógott. Nem tudtam rájönni,
hogy mit kezdjek vele, így végül úgy döntöttem, hogy a legjobb, ha a szívemre hallgatok. Ami
aligha volt olyan fekete és romlott, mint amilyennek Naberius állította az övét, legalábbis egyelőre.
Ha teljesen átadom magam neki, és beengedem az életembe, ez idővel megváltozhat. Talán érdemes
volt vállalni a kockázatot.

Most már teljesen a nyakán voltam, és ő is teljesen a nyakamon volt. Az ajkai az enyémen
elektromos érzést keltettek. Megérinteni őt sokkal melegebb érzés volt, mint egy embert
megérinteni. A fekete bőre sima és forró volt, és ez jól esett. A nyelvünk együtt táncolt, a kezem
felfedezte a testét, simogatta a szarvát, a haját, a kissé érdes szakállát. A kezei a görbületeimen
voltak, gyúrták és csípték, miközben másodpercről másodpercre egyre izgatottabb és birtoklóbb lett.
Újra megsimogattam a szarvát, majd ujjaimmal körbetekertem. Mélyen a mellkasában morgott, és
éreztem, hogy a morgás egyenesen a lelkemig hatol. Visszahúzódtam, és felnéztem rá. A szemei
még sötétebbek voltak, ha ez lehetséges. Megnyalta az ajkait, és újabb csókra indult.

Naberius lekapott a lábamról, és átvitt a padláson, egyenesen az ágyhoz.

"A sátán tudja, mennyire akarlak" - suttogta forrón.

"Tényleg?" Felkacagtam.

"Ez csak egy kifejezés."

A takaró tetejére fektetett.

"Pompásan néztél ki a pokolban, abban a ruhában... ahogyan ölelte az idomaidat, és ahogyan a

bűnös melleidet felfelé nyomta. Semmi sem akadályozhatott meg abban, hogy megparancsoljam
neked, hogy add meg, amit akarok. Minden pillanatot el tudtam volna tölteni a pokolvonaton a szexi
kis száddal, ahogy a farkam köré tekeredik...".

"Akkor miért nem tetted meg?"

"Démoni természetem ellenére nem találom szexinek az erőszakot. Inkább csábítok. Neked is
annyira kell akarnod, mint nekem, különben örökre beszennyeződne a dolog."
Kioktatás a beleegyezésről, méghozzá egy mindenható démontól! Elragadóan abszurd volt, és bár
egy részem szexinek találta volna, ha az örök rabszolgája lehetek, aki minden szeszélyének
engedelmeskedik, ez sem volt rossz. A többit eljátszhattuk volna szerepjátékban.

Rajtam volt, és szétnyomta a lábaimat. Ahol az ujjai a bőrömet súrolták, mintha a pórusaim is
lángra lobbantak volna. Igénybe vette a számat, én pedig lehunytam a szemem, és hagytam, hogy
feldúlja, feldúljon engem... Lassan haladt, de nem akartam panaszkodni. Elkezdett a ruháimmal
babrálni, és én segítettem neki azzal, hogy felemeltem a karjaimat, hogy le tudja venni a pólómat.
Aztán a farmerom cipzárjával küszködött. Kuncogtam, ahogy folytatta, miközben forró csókokat
nyomott a nyakamra, a kulcscsontomra, a mellkasomra... Még többet akart megkóstolni belőlem.

A kezem végigsimított a vállán, és megállt a kulcscsontjából kinövő tüskéknél. Újra hallottam azt a
mély morgást, és végre megértettem, hogy minden egyes éles, testéből kiálló csont - szarvak, tüskék
- rendkívül erogén.

"Darabokra fogom tépni mindet..." A farmeromról beszélt.

Felkiáltottam, és gyorsan a csuklója köré tekertem a kezem. "Nem! Nekem tetszik. Tessék, csak..."
Kibújtam a farmeromból, és ő segített legördíteni a lábamról. Vékonyak és szűkek voltak, és a
levételük nem volt könnyű feladat.

"Annyi réteg" - morogta. "Mi értelme van ezeknek?"

"Téged tényleg idegesít, hogy az emberek nem járkálnak meztelenül, mi?"

Megvonta a vállát. "A férfiak és a nők is jobban szórakoznának, ha így tennének."

"És ha én meztelenül járkálnék, nem lennél féltékeny?" Erre a szeme kissé kitágult, én pedig
eleresztettem egy nevetést. Felültem, a hátam mögé nyúltam, és kikapcsoltam a melltartómat. "Így a
melleim csak a te szemednek vannak."

A keze rögtön rájuk tapadt, amint kiszabadultak csipkés ketrecükből. "Meggondoltam magam a
meztelenséggel kapcsolatban" - lihegte, miközben gyúrta őket, amitől lehunytam a szemem, és
nyögést adtam ki.

Visszaestem a takaróra, most már csak az apró bugyim fedett. Villás nyelve előbújt, hogy megnyalja
a mellbimbóimat, és én nem tudtam megállni, hogy ne bámuljak lefelé. Rájöttem, hogy ez az egész
őrültség. Egy démonnal voltam az ágyban, és ezúttal nem foghattam ezt egy meggondolatlan
kéjvarázslatra. A nyelve villás volt, a kulcscsontjából kilógó tüskék minden alkalommal súrolták a
bőrömet, amikor hozzám nyomta magát, a farka pedig ide-oda csattogott, mielőtt úgy döntött, hogy
a lábam köré tekeredik. A bőre fekete volt, mint a kátrány, és a gerincén végigfutó tüskék
hívogatónak tűntek. Végigsimítottam rajtuk a kezemmel, és éreztem, hogy megborzong.

"Olyan érzékeny" - suttogtam.

"Csak azért, mert te vagy az, boszorkány. Mámorító vagy."

Elégedetten, hogy a mellbimbóimat kemény kavicsokká változtatta, folytatta a testemen lefelé
haladva. Csókolta és nyalogatta a köldökömig vezető utat, és amikor elérte a medencémet,
vigyorogva felnézett rám.

"Emlékszel, amikor először..."

"...Igen. A részletek elmosódtak, de igen... Megkötöztél."

"A saját érdekedben."

"Beletömted a bugyimat a számba."

"Hogy ne adj több meggondolatlan parancsot, amit nem tudok megtagadni."

"Megbántad? Hogy akkor nem dugtál meg?"

"Nem. Mert most meg foglak dugni, és ez lesz életed legjobb szexe. Emlékezni fogsz a részletekre."

Lehúzta rólam a bugyimat, és a nyelve a ráncaim közé csúszott. Ösztönösen szélesebbre tártam a
lábaimat előtte. Ökölbe szorítottam a takarót, miközben lustán nyalogatott, körözött a csiklóm
körül, jól tudva, hogy csak incselkedik velem. Egy-két percig hagytam neki, de annyira nedves
voltam, és a bennem lüktetett a szükség, hogy végül csalódottan felnyögtem, és megragadtam a
szarvát. Ettől mélyen belém nyomta a nyelvét. Lefogtam, pont ott, ahol szükségem volt rá, és ő nem
panaszkodott. Nem mintha tehette volna... A szája tele volt a puncimmal. A nyelvét ki-be mozgatta,
majd a nedves ráncaimat szopogatta, mielőtt ismét a csiklómra koncentrált. Ezúttal erőteljesen
támadta, amitől meggörbült a hátam, és szégyenkezés nélkül felnyögtem.

Egyik kezemmel a haját szorongattam, míg a másikat még mindig szorosan a szarvára tekertem.
Erősnek és irányítónak éreztem magam tőle, és nem akartam elengedni. Villás nyelve újra és újra a
csiklómat nyaldosta, egyre gyorsabban mozgott, olyan sebességgel, amire egyetlen halandó férfi
sem volt képes. Hamarosan összefüggéstelenül motyogtam, combjaim az arcát szorították...

"Kérlek, pont itt... Ó, ne hagyd abba... Ó, baszd meg, ne merd abbahagyni... Szükségem van erre,
szükségem van erre... Szükségem van rád..."...

Bátorítva folytatta. Teljesen rám és a gyönyörömre koncentrált.

"Oh! Oh G..." Egyik ujját a puncimba dugta, és ez megakadályozta, hogy kimondjam a nevet, ami
mindent elrontott volna. Szakszerűen görbítette, és eltalálta a G-pontomat, miközben folytatta a
csiklóm nyalogatását és szopogatását. "Sátán" - lihegtem... Éreztem, ahogy vigyorogva hozzám
simul, aztán az ajkai a csiklóm köré tekeredtek, és egyfajta vákuumot hozott létre, ami egyenesen a
csúcsra dobott. "Bassza meg! Bassza meg, bassza meg, bassza meg..."

Felkönyököltem az ágyról, ahogy az orgazmustól megremegett a testem, és a lábujjaim begörbültek.

Tágra nyitottam a szemem, és a plafont bámultam. Naberius nem hagyta abba. Tovább nyalogatott
és pumpálta az ujját ki-be a puncimba, és egy második orgazmus, kisebb és gyorsabb, ismét
megzörrentett. Összeszorítottam a combjaimat, és megpróbáltam ellökni magamtól. Most már
minden túl sok volt.
Ahogy felült, a kezei elkezdték felfedezni az idomaimat. Éreztem, ahogy a farka felkúszott a
lábamon, és be kellett vallanom, kíváncsi voltam, mit fog vele csinálni. Lustán és már-már
kimerülten néztem fel rá, ő pedig kéjesen nézett rám. Minden pórusából ömlött a vágy.
Megrázkódtatást éreztem a belsőmben, és csak úgy készen álltam a többre.

"Úgy nézel ki, mint egy pogány istennő" - mondta.

"Ez tetszik" - motyogtam. "Hívj engem az istennődnek. Hívj a királynődnek."

"A királynőm..." Felém hajolt, és a kulcscsontomtól a fülem hátsó részéig nyalogatott. "Az
istennőm..." A nyelve végigsimította a fülem kagylóját, amitől megremegtem és felsóhajtottam.

A kezem az övre tévedt, amely a helyén tartotta a kiltjét. Valahogy teljesen meztelen voltam, és a
démon, akit egyáltalán nem érdekelt az igénytelenség, még mindig a nevetséges szoknyáját viselte.
Sikerült kioldanom, és hamarosan a ruhadarab végigrepült a lakáson. Még mindig azzal volt
elfoglalva, hogy a nyakamat és a fülemet csókolgatta és nyalogatta, de én egyre türelmetlenebb
lettem. Egyik kezemet a kemény mellkasára helyeztem, és határozottan megnyomtam. Felült, és
érdeklődve figyelt engem. Én is felültem. Látni akartam őt, végre.

A teste csodálatos volt. Enyhén csillogott, és azon tűnődtem, vajon az ő izzadsága vagy az enyém
volt-e az. A tekintetem a mellkasáról a kőkemény hasizmára vándorolt, és követte az egyetlen
szőrszálat, amely a köldökét kötötte össze a... khm...

"Hűha!"

Arra számítottam, hogy a farka ugyanolyan fekete lesz, mint a többi testrésze, de arra nem
számítottam, hogy apró kis tüskék borítják. A feje körül és a hosszában végig hegyes tüskék
díszítették az erekciós, démoni tagot.

Nyeltem egyet, ahogy a tekintetem az övére siklott.

"Aggódsz, boszorkány?" - suttogta.

"Én... nem tudom. Kellene?"

"Nem foglak bántani. Nem fogok fájdalmat okozni neked."

És a helyzet az volt... hogy hinni akartam neki. De újra a farkára néztem, és a tüskék még mindig ott
voltak.

"Érintsd meg." Óvatosan megfogta a kezemet, és vezette.

Ujjaim hegye találkozott a duzzadt fejével, és ő megremegett. Morgás morajlott a mellkasában,

ahogy szétkentem a résen összegyűlt előváladékot. Elengedte a csuklómat, és hagyta, hogy egyedül
fedezzem fel, ezzel is jelezve, hogy bízik bennem. Végigsimítottam a tenyeremmel a hosszán, és
megbabonázva figyeltem, ahogy a farka még nagyobbra nő. A tüskék, amelyek korábban
elbizonytalanítottak, egészen puhának és rugalmasnak bizonyultak. Kiengedtem egy
megkönnyebbült lélegzetet, majd letérdeltem elé.
"Ellie..." Úgy hangzott, mint egy figyelmeztetés.

"Csak egy kis ízelítő..."

A nyelvem előreszaladt, hogy megnyaljam a fejét. Az előváladékának édes, szinte virágos íze volt,
és amikor a meglepetés elmúlt, boldogan nyaltam tisztára a hegyét. Újabb áttetsző gyöngyök
szivárogtak ki, és én mohón ittam őket. Fölöttem Naberius felsóhajtott, és hosszú, barna hajamba
mélyesztette a kezét. Egyik kezemet a farkának töve köré tekertem, és óvatosan végigcsúsztattam a
számat a hosszán. Nem tudtam teljesen magamba szívni. Lehetetlen volt. Nagy volt, hosszú és
vastag. Amikor a feje a torkom hátsó részéhez ért, lenéztem, és rájöttem, hogy alig nyeltem le a
gyönyörű farok felét. A rugalmas tüskék furcsa módon csiklandoztak. De ha nem bántották a szám
belsejét, akkor a puncimnak sem ártottak, és csak ezt akartam kideríteni azzal, hogy leszoptam
Naberiust.

Visszatolattam a számat, majd belemerültem, hogy megpróbáljak még többet lenyelni belőle. A
hasizmai megfeszültek, és a keze a hajamba rántott. Aztán finoman mozgatni kezdte a csípőjét,
egyre többet és többet erőltetve a farkából a torkomba. Lehunytam a szemem, halkan dúdoltam, és
megpróbáltam ellazulni.

"Csináld még egyszer" - motyogta.

Először nem voltam biztos benne, hogy miről beszél, de aztán keményen belenyomta a számba, és
én ösztönösen újra dúdoltam. Felnyögött, és rájöttem, hogy ezt akarja. Lelkesen folytattam a
szopást a farkán, a kezemmel dörzsölgettem, ami nem fért a számba, és időnként hümmögtem.
Hamarosan ahelyett, hogy határozottan a torkomat baszta volna, elrántott magától.

"Elég volt. Lesz még bőven alkalom, hogy megidd a magomat. Ma este a puncidat akarom
megtölteni."

A hátamra lökött, és hamarosan nyomást éreztem a bejáratomnál. Ez azonban nem a farka volt,
hanem a bőrszerű farka hegye. Ziháltam, és a kezem a nyaka köré fonódott. Meg kellett
kapaszkodnom belé, mert az érzés, hogy egy farok hatol belém, túl sok volt a halandó agyamnak.

"Ellie... édes boszorkányom..."

"Meglepődnél, de én még mindig nem tartom magam boszorkánynak." Főleg azért próbáltam
beszélgetést kezdeményezni, hogy eltereljem a figyelmemet arról, hogy a farka most a puncim
minden centiméterét felfedezte. "Egyszerű varázslatokat tudok, de én... ööö..." Meggörnyedtem,
amikor a hegye a méhnyakamhoz nyomódott, majd gyengéden masszírozni kezdte. "Hm... mm...
úgy érzem, mintha én is az lennék. Nem érzem magam erősebbnek vagy bölcsebbnek, még akkor
sem, ha láttam a poklot és megtanultam néhány kemény leckét... Ó!"

Vigyorogva lebegett fölöttem. Tudta, hogy nem számítottam arra, hogy erre bármit is mond. Ha
mégis, nem tudnék a szavaira koncentrálni, mert a farka most a G-pontomat dörzsölte.

"Csodálatosan érzed magad" - mondta.

"Hogyan...? Ne mondd, hogy a farkad olyan, mint... egy második farok".

"Nem az, de ettől még érzem a finom puncid minden részét. Olyan nedves vagy nekem."

Sóhajtottam egyet. "Te vagy a hibás."

Közelebb hajolt hozzám, és szenvedélyesen megcsókolt, miközben a farka visszahúzódott, csak

hogy a másik bejáratomhoz mozduljon. Megfeszültem, ő pedig fokozta a csókot. Ahogy a hegye a
fenekembe csúszott, végre éreztem, ahogy a farkát a puncimba nyomja. A feje simán bement, majd
a kemény hosszát körülvevő rugalmas tüskék körbecsúsztak, amitől megrándultam. Miközben a
számat fosztogatta, alig hagyta, hogy lélegezzek, próbáltam eldönteni, hogy tetszik-e, ahogy a
tüskék érzik magukat bennem, vagy sem. De aztán teljesen beburkolózott, a kerek feje a
méhnyakhoz nyomódott, amit korábban ingerelt, és az egyik tüske határozottan masszírozta a G-
pontomat, és csillagokat láttam. Felnyögtem, és véget kellett vetnie a csóknak, különben
valószínűleg megfulladtam volna.

Egymás szemébe bámultunk. Kihúzódott, majd visszadugta, aztán megint megtette. A testem péppé
változott. Nem tudtam megmozdulni, nem tudtam feljebb tolni a csípőmet, hogy találkozzam vele.
Neki kellett elvégeznie az összes munkát, mert hirtelen képtelen voltam irányítani a testemet. Csak
annyit tudtam tenni, hogy befogadtam mindent, amit tőle kaptam.

"Jól vagy?" - kérdezte. Váratlan passzivitásom miatt aggódott értem.

Bólintottam. "Mhm... Csak... folytasd... tovább..." Nehéz volt szavakat formálni.

Felgyorsította a tempót, és ahogy a farka betöltött, ahogy a végletekig feszített, ahogy az apró
tüskék minden egyes pontot dörzsöltek bennem... Finom volt, bűnös, elsöprő. Nem bírtam sokáig.
Magamra húztam, érezni akartam, ahogy az egész teste az enyémhez nyomódik, és a
kulcscsontjában lévő tüskék enyhén súrolták a bőrömet, mielőtt Naberius rám feküdt, és úgy
helyezkedett el rajtam, hogy a nyakam oldalán végződtek, maga alá szorítva engem. A körmeim a
hátába vájtak, miközben keményen és gyorsan megdugott. Közel voltam, olyan közel...

"Gyere belém", suttogtam. "Látni akarom, hogy úgy éget-e, mint a pokol tüze."

Ő kuncogott. "Remélem, hogy nem. Mondtam, hogy nem akarlak bántani."

"Soha nem tudnál bántani." De megtehette. Tudta, és én is tudtam. Biztos voltam benne, hogy még
akkor is, amikor a feledés homályába dugott, visszafogta magát. Fizikailag olyan erős volt, hogy
könnyedén összezúzhatott volna. "És ha így lenne, örömmel fogadnám." Most a vágyam beszélt.

"Ne mondd ezt, királynőm. Vigyázni fogok rád, és megvédelek, még tőlem is."

"Most ne védj meg engem." A nyakába rejtettem az arcomat, és a fogaimat a sötét húsába
mélyesztettem. "Kérlek... Többet akarok... Úgy érzem, mindjárt felrobbanok..."

Megadta magát. Megragadta a csípőmet, és miközben kemény teste és a matrac közé szorított, még
vadabbul belém hatolt, mint korábban. Szeretkezésünk hangjai, a bőr a bőrhöz csapódása, és a
sikolyokká váló nyögéseim hangjai betöltötték a szobát.
"Ó... ó, bassza meg!" Eddig passzív voltam, de most a testem elkezdett vonaglani és rángatózni.
"Annyira közel... Kérlek, annyira közel vagyok..."

Lefogott és úgy dugott, mintha az életem és az ő épelméjűsége függne tőle. Amikor az orgazmus
végül elöntött, lehunytam a szemem, és úgy sikítottam, ahogy még soha nem sikítottam. Reméltem,
hogy a szomszédok nem gondolják azt, hogy meggyilkoltak, és nem hívják a rendőrséget. Átölelt,
és hallottam, ahogy teljesen embertelenül morgott, ahogy fölöttem remegett, és mélyen belém
élvezett, forró magja pedig egyenesen a méhembe ömlött. Éreztem, ahogy rángatózik a farka, ahogy
tele pumpált engem az esszenciájával.

Ellazultam, és ő még néhányszor belém döfött, amíg ki nem ürült, és nem tudott többet adni nekem.
Ekkor kihúzta magát, és az oldalára fordult. A farka kicsúszott a seggemből. Csupa izzadság voltam,
a hajam kusza volt, és a démon magja lassan szivárgott a takaróra. A plafont bámultam, és
elmosolyodtam. Ínycsiklandóan kimerültnek éreztem magam. Ha ezentúl ilyen lesz a szex, akkor
még arra is nyitott voltam, hogy újabb szerződést írjak alá Naberiusszal.

"Jól megalapozod, hogy a pokolra kárhoztatsz" - mondtam.

"Mindig is jó voltam az emberek meggyőzésében. De ezt a bizonyos módszert csak neked

tartogatom."

"Csak azt ne mondd, hogy most már a monogámia híve vagy."

"Te az enyém vagy, én pedig a tiéd. Kit érdekel, hogy hívják?"

"Nekem jól hangzik." Ráfordultam, és a fejemmel a mellkasára telepedtem. Azok az átkozott

tüskék, amelyek a kulcscsontjából álltak ki, szexik voltak, de olyan kellemetlenek.

"Együtt az örökkévalóságig. Hogy hangzik?"

"Kicsit ijesztő, de meg tudom oldani."

A pozícióváltás hatására még több magja ömlött ki belőlem, és ekkor jöttem rá, hogy nem
védekeztünk. A szívem kihagyott egy ütemet.

"Naberius, aggódnom kell, hogy most egy kis pokolfajzatot ültettél belém?" A legjobb volt
egyenesen beszélni róla, nem igaz?

Meglepetésemre felnevetett. "Nem, ha akarod, megtehetem."

"Hogy érted ezt?"

"Démon vagyok, így teljes mértékben én irányíthatom a magomat, és azt, hogy mit csinálok vele.
Ha teherbe akarok ejteni egy nőstényt, akkor megteszem. Ha nem akarom, akkor nem teszem. És
eddig egyetlen nőstény sem volt elég vonzó számomra ahhoz, hogy egy kis pokolfajzatot akarjak
belé ültetni."

Teljesen megdöbbenve pislogtam. "Hát, ez aztán eléggé félelmetes! Az emberi férfiak miért nem
tudnak ilyet csinálni? Irányítani a... ööö... spermájukat, mármint."
Megvonta a vállát. "Ez tudatosság kérdése."

"Komolyan? Tudatosság?"

"Mély tudatosság."

"Ó, akkor értem. Nem mondhatnám, hogy valaha is találkoztam olyan férfival, aki legalább egy
kicsit is tudatos lett volna."

"Jó. Tetszik a gondolat, hogy a legjobb, amit valaha is kaphatsz."

Nevettem. "Annyira el vagy telve magaddal."

"Te is eléggé el voltál telve velem pár perccel ezelőtt."

Erre lehetetlen volt valami okosat mondani. Az agyam pépes volt, ahogy a testem is. Ásítottam, és
kényelembe helyeztem magam rajta. Mindenhol kemény volt, és egyáltalán nem volt kényelmes
párna, de szükségem volt a közelségére, amennyire csak tudtam, és biztos voltam benne, hogy ha
merev izmokkal ébrednék, ő majd elmasszírozza a fájdalmat.
Húszadik fejezet

Ellie

"Hall munkássága olyan módon egyedülálló, hogy aligha lehet leírni. Ahogy a festményeiben
gyönyörködünk, szinte lehetetlen szavakat találni arra, hogy kifejezzük, mit idéznek fel az eleven
képek, és milyen érzéseket ébresztenek bennünk. A pokol ábrázolásai sokáig megrekedtek a
reneszánsz művészek iránti teljes tiszteletadásban, és soha nem kínáltak igazán frissebb, eredetibb
megközelítést a műfajhoz."

Rachel a helyi újságból olvasott fel. A kritika nem volt a címlapon, de büszkén állt a Művészet és
szórakozás rovatban, ami a legtöbb, amit egy művész remélhetett. Egy művész csak akkor
kerülhetett a címlapra, ha valami különösen bizarr vagy faragatlan dolgot csinált. Nem gondoltam,
hogy bennem megvan az a képesség, hogy a művészet kedvéért néhány napig egy befőttesüvegbe
pisiljek, így be kellett érnem a hagyományos hírnévvel.

"Hall lerázza magáról ezeket a béklyókat, és egy modern megközelítést kínál Dante Poklára, a nagy
írónak fejet hajtva, miközben a saját látásmódját erőlteti. Az ő műve ahelyett, hogy inspirálna,
valószínűleg évtizedekig inspirálni fog más művészeket. Izgatottan várom, hogy Ellie Hall mit alkot
legközelebb."

" Megcsináltad! Megcsináltad!" Leah hangosan tapsolva mondta.

A hátsó szobában voltunk, mindannyian díszes estélyi ruhába és magas sarkú cipőbe öltözve. Ez
volt a kiállításom bemutatója. A kilenc kör volt a címe. Mindent, amit festettem, a pokolba vezető
utamon láttam. A műkritikusok szerint hihetetlenül kreatív voltam, de az igazság az volt, hogy
ekkor már realista festő voltam. Amikor az emberek csodálkozva nyilatkoztak a képzeletemről, én
csak mosolyogni és bólogatni tudtam. Bizonyos értelemben csalás volt. Nem mindenkinek volt egy
démona, aki hajlandó volt vele utazni a pokol bugyraiba, hogy felállíthasson egy festőállványt egy
lángoló folyó mellett. De nem voltam hajlandó rosszul érezni magam emiatt. Függetlenül attól,
hogy honnan vettem az ihletet, és hogy a fantázia vagy a valóság volt-e az, attól még tehetséges
festő voltam, és ezt senki sem vitathatta el.

"Annyira örülök neked" - mondta Beth. "Ez biztosan jobb érzés, mint megrendelésre portrékat
készíteni."

Leah és Beth megint lazák voltak. Pár napra elvonta a figyelmemet az egész kaland, de amikor
minden lenyugodott, visszatértem a telefonomhoz, és azt találtam, hogy tele van SMS-ekkel
mindkettőjüktől, amelyekben bocsánatot kértek azért, ahogy aznap este viselkedtek. Nem tudták, mi
ütött beléjük, és elismerték, hogy egy kicsit féltékenyek a sikeremre, de azt mondták, ez nem
mentség. Biztosítottam őket, hogy nem nagy ügy, mert nem igazán tudtam megmondani nekik,
hogy egy démon befolyásolta őket, és a legrosszabbat hozta a felszínre. Különben is, az én sikerem
nekik is segíthet, észreveszik őket. Ezt tették a barátok.
"Egy álom vált valóra" - mondtam, miközben az ablakon keresztül néztem az egyre növekvő
tömeget, amely a munkámat jött megnézni. "Már most hat számjegyű ajánlatokat kapok néhány
festményre. Hét számjegyű összeget a Limbóra."

Az embereknek tetszett, ahogyan a Limbóban lévő lelkeket ábrázoltam, akik úgy tesznek, mintha
még mindig élnének, és hasztalanul és céltalanul folytatják életüket. Ez az unalom olyan valóság
volt, amit a földön éltünk meg. Valószínűleg lehetett volna valami filozofikusabbat is mondani
erről, de én nem voltam filozófus. Megtettem a dolgomat, hogy megörökítsem az érzést, és
megosszam a világgal. Remélhetőleg azok, akik látták a festményemet, ösztönzést kaptak arra, hogy
változtassanak.

"Új házat fogsz venni" - szólt közbe Rachel. "És egy újat a szüleidnek is!"

"Felajánlom, de valami azt súgja, hogy boldogok a kis bungalójukban. És nem hiszem, hogy még
készen állok arra, hogy elköltözzek a városból. A tetőtér is jó, és hidd el, a legutolsó dolog, amit
most akarok, hogy megint költözzek. Rémálom volt, amikor legutóbb megtettem."

"Oké, nem lesz új ház neked. Akkor mit szólnál egyhez nekem?" Rám vigyorgott. "Tudod, én
vagyok a legjobb barátod..."

"Talán pár millió dollár, és mindenkinek veszek házat. Egyelőre csendben élvezem ezt, és nem
csinálok belőle nagy felhajtást. Ki tudja, lesz-e még valaha ilyen sikerem?"

Beth átvetette a karját a vállamon. "Hallod, hogy milyen reális és szerény vagy, és nem feltételezed
automatikusan, hogy te leszel a következő Vincent Van Gogh."

"Van Gogh egyébként nincstelenül halt meg, szóval igen, szerintem teljesen helyes az alázat és az
óvatosság."

Emellett nem volt szükség arra, hogy könnyelműen költekezzünk a földön. Volt egy palotám a
pokolban, amelyet bármikor meglátogathattam, amikor csak akartam, amikor csak egy kis fényűzést
akartam megízlelni.

Együtt sétáltunk ki a hátsó szobából. Többen csodálták a festményeimet, mint vártam.

Körbesétáltunk, és én ügyeltem arra, hogy udvariasan mosolyogjak. Nem mindenki tudta, hogy ki
vagyok, hogy én vagyok az a művész, akinek a munkáit éppen most csodálják.

Leah megállt egy festmény előtt, és oldalra hajtotta a fejét.

"Valóban furcsának találom. Nem ítélkezem vagy ilyesmi, de mindig is azt hittem, hogy inkább a
városi tájképeket szereted. A pokol váratlan téma tőled."

Nevettem. "Én is így gondoltam. De az ihlet a legfurcsább helyekről jön, és ha rátalálsz, akkor
cselekedned kell. Amikor a legkevésbé számítasz rá, minden megváltozik. Egyik nap még
szorgalmas művész vagy, egyedülálló és végtelenül igyekvő, a következő nap pedig... nos, már nem
az vagy".
"Várj, mi?" Rachel játékos mosollyal nézett rám. "Már nem vagy szingli? Mit titkoltál előlünk? Van
barátod?"

Elvörösödtem, és elfordítottam a szemem. "Ó, ööö, lehet, hogy van. De te nem ismerheted őt."

"Hát persze, hogy nem ismernénk! Nem mutattál be minket egymásnak. Eljön a kiállításra?"

"Nem hiszem, hogy jön. Elfoglalt. Nem nagy ügy."

Rachel csípőre tette a kezét. "Nem nagy ügy? Ez a nagy áttörésed, és ha nem itt van, hogy
támogasson, akkor mi a fenét csinálsz vele?"

Ez volt a probléma. Nem volt a földön. Naberius még mindig a Pokol márkija volt, és még mindig
volt munkája, hogy igazgassa a körét, megrontja az embereket, irányítsa a légióit, és tanítsa a
feltörekvő démonokat, hogyan legyenek egy nap olyanok, mint ő. Néha még más boszorkányok is
megidézték. A kapcsolatunk enyhén szólva is furcsa volt. Minden éjjel eljött hozzám, addig kefélt,
amíg a saját nevemre sem emlékeztem, aztán eltűnt egy füstfelhőben és hollótollakban.

Szerencsére a többi boszorkány nem volt olyan inkompetens, mint én, és általában nem volt
hozzájuk kötve néhány óránál tovább. Néha azt hittem, hogy neki több élete van, mint nekem.
Határozottan elfoglaltabb és népszerűbb volt, mint én.

"Bárcsak itt lenne, de néha a dolgok nem így működnek. Mindkettőnknek fura munkája van. Az övé
furcsább, mint az enyém, és próbálom nem magamra venni, ha nem tud itt maradni."

"Mit csinál?" Rachel megkérdezte.

Megdermedtem. Hogy hívják azt, akinek az a munkája, hogy meggyőzze az embereket, hogy adják
el a lelküket? Valami másnak, mint démonnak.

"Ööö... azt hiszem, csak annyit mondok, hogy nemzetközi marketinggel foglalkozik."

"Ez nem hangzik furcsa munkának."

"Hidd el, ahogy ő csinálja... nagyon is furcsa."

"Nos, bármit is csinál, nagyon szeretnék találkozni vele" - erősködött Rachel.

"Ha egyáltalán létezik" - tette hozzá Leah egy vállrándítással. "Remélem, nem tetteted, hogy van
barátod. Legközelebb azt fogod mondani, hogy Kanadából jött vagy ilyesmi, és ezért nem
találkozunk vele soha."

"Srácok..." Frusztráltan és bosszúsan megráztam a fejem. "Élvezzétek a műsort, rendben? Látok

néhány embert, akiket üdvözölnöm kell."

Rachel felemelte a hüvelykujját. Magukra hagytam őket, és elsétáltam. Miért kellett nekem nyitnom
a beszélgetést a barátomról? Az egész az én hibám volt. És azt is, hogy Leah miért változott megint
undok ribanccá? Úgy tenni, mintha lenne barátom... Tényleg? Kezdtem azt hinni, hogy rossz
véleménnyel van rólam. Ezúttal minden az ő hibája volt. Naberius nem volt ott, hogy varázslatos
módon kihozza a barátaimból a legrosszabbat.

Néhány emberrel udvariaskodtam, aztán kiszúrtam a szüleimet.

"Annyira büszkék vagyunk rád, Ellie!" Anyám gyorsan megölelt, én pedig melegen és hálásan
szorítottam meg.

Ahogy teltek a napok, egyre jobban nézett ki, szinte megfiatalodott. Arra gondoltam, hogy
viccelődöm azzal, hogy neki is van saját foglya, akitől elszívhatja a fiatalságot, de sikerült
megállítanom magam. Kétlem, hogy viccesnek találná.

Mindketten ki voltak öltözve, és bár anyám jól viselte a műszőrméit, különösen furcsa volt apámat
szmokingban látni. Alig fért rá, és úgy nézett ki, mintha ugyanazt viselte volna a szalagavatóján.

"Örülök, hogy mindketten el tudtatok jönni" - mondtam.

"A világért sem hagynám ki, tökmag" - válaszolta apa, és megölelt. "Itt vannak a barátaid, itt
vagyunk mi is... Hol van a kedvesed?"

"A kedvesem?"

Elpirultam volna, ha nem használja ezt az ostoba kifejezést. Ehelyett felnevettem. Még csak nem is
utaltam kapcsolatra, és bár volt egy olyan érzésem, hogy anyámnak van fogalma arról, mi folyik itt,
kétlem, hogy tudta volna, hogy egy démonnal kefélek.

"Tudod... a barátod. Julie mesélt róla. Szeretnék találkozni vele, ha nem bánod."

A szemeim tágra nyíltak, ahogy az egész testem képletesen szólva lángra kapott. "Anya... mit
mondtál apának?"

Nagyot sóhajtott. "Mindent."

"Mindent?"

"Rájöttem, hogy hiba volt sötétben tartani őt. Hogy az, hogy nem bíztam rá a titkunkat, csak még
több fájdalmat okozott mindkettőnknek. Ezért elmondtam neki az igazat. A teljes igazságot."

"Úgy érted..."

Apám bólintott. "Zavaros volt, be kell vallanom, de több értelme van, mint az egész fugue-állapot
dolognak. Például, ha Julie-nak tényleg amnéziája volt, nem kellene, hogy legyenek barátai a
Yukonon? Azt mondta, hogy nincsenek, és..."

Anyámnak igaza volt. Ha húsz évvel ezelőtt mesélt volna nekünk a pokolba vezető útjáról,
hamarabb a segítségére siethettünk volna. A boszorkányokat övező hisztéria közepette, és
különösen, mivel a boszorkányok, úgy tűnt, olyan szívesen dolgoztak démonokkal, jó ötlet volt az
igazságot eltitkolni a társadalom elől. De a család elől? Nem igazán. Ostobaság volt és veszélyes.
"És a barátomról is mesélt neked." Anyámra meredtem, és azon tűnődtem, hogyan jött rá erre. Csak
egyszer látta Naberiust, a pokolban. Nagyon éleslátó nő volt!

Bólintott. "Az, hogy démon, furcsává teszi a dolgot, de nem fogok ítélkezni. A feleségem
boszorkány, a lányom boszorkány... Mit tudom én? Én támogatlak téged, bármi is legyen, tökmag.
Na, hol van?"

Nem tudtam megállni, hogy ne kuncogjak. "Nem hiszem, hogy sikerülni fog neki. Nagyon elfoglalt
ember... ööö... démon. Amúgy sem vagyunk szuper ragaszkodóak. Neki megvannak a saját dolgai,
nekem pedig az enyémek. Ami nem baj, mert nekem szükségem van térre az alkotáshoz."

Ez nem azt jelenti, hogy az én kreatív időm és a vele töltött idő nem keresztezte egymást. Még
mindig dolgoztam a portréján, és amikor végeztem vele, valószínűleg egy másikat fogok elkezdeni.
Megváltoztattam, hogy anatómiailag kicsit korrektebb legyen, és most nem voltam benne biztos,
hogy valaha is megosztom valakivel.

"Miről beszélsz? Mindig együtt kellene akarnotok lenni. El sem tudom képzelni, hogy ne az anyád
mellett ébredjek minden nap" - mondta. "Hát, azt hiszem, mégis el tudom képzelni. Húsz évig
csináltam, és szörnyű volt".

"Phil..." Anyám játékosan megcsípte.

"De ha neked bevált, akkor bevált. A világ változik. A kapcsolatok manapság már mások."

Az, hogy apám és a barátaim is rámutattak, hogy Naberius hiányzik, egy kicsit fájt a hiánya.
Folyton azt mondogattam magamnak, hogy a mi kapcsolatunk így működik. Még ha néha
kételkedtem is magamban, minden alkalommal, amikor megláttam őt, tudtam, hogy ő az igazi
számomra.

Megfordultam, hogy elrejtsem előlük a csalódottságomat, és ekkor a tömegre pillantottam, és egy

olyan férfit láttam, aki enyhén szólva is tisztán lenyűgöző volt. Fekete öltönyt viselt nyakkendő
nélkül, magas volt, a haja hátracsúszott, és a legszexibb kecskeszakálla volt. Egy idősebb fickóval
beszélgetett, aki úgy nézett ki, mint egy üzletember. Számomra egyértelmű volt, hogy ki ő.
Naberius. Embernek tűnt. A bőre még mindig fekete volt, a szemei sötétek voltak, de legalább
voltak pupillái, és nem voltak szarvak a feje tetején, és nem nőttek ki idegesítő tüskék a
kulcscsontjából.

"Mindjárt jövök" - mondtam anyámnak és apámnak.

Közelebb mentem hozzá. Naberius észrevette, és sietett befejezni a beszélgetést.

"Ez mind jól hangzik, de más dolgom van. Kérlek, hívj fel, és biztos vagyok benne, hogy ki tudunk
találni valamit." Egy névjegykártyát csúsztatott a férfinak.

"Biztosan visszahívlak, Nate. Azt kell mondanom, hogy majdnem meggyőztél. Lehet, hogy
hamarabb hívlak, mint gondolnád."

Keresztbe tettem a karom, miközben Naberius odasétált hozzám.

"Ez meg mi? Mit keresel itt?"

Megfogta a kezemet, és egy lágy, édes csókot nyomott az ujjpercemre.

"Mivel hivatalosak vagyunk, úgy gondoltam, itt az ideje, hogy együtt mutatkozzunk." Folytatta,
hogy átkarolja a karomat az övé körül.

A szívem megdobbant. Csak az számított, ahogyan ő éreztette velem az érzéseimet. Elnyomott

minden kétséget, ami az utóbbi időben felmerült bennem. Bizsergést éreztem a belsőmben, ahogy
lazán sétálni kezdtünk.

"Nate?"

Magasan állt, és nagyon önteltnek tűnt: "Nathaniel Hall, üzleti tanácsadó. Szolgálatára állok, készen
arra, hogy segítsek az üzletének fejlesztésében."

"Tényleg azért jöttél a művészeti kiállításomra, hogy megrontsd az embereket?"

"Ó, nem. Nem ezért jöttem ide, szeretett boszorkányom. Érted jöttem. Ezt a világért sem hagynám
ki! De aztán egy alacsonyan lógó gyümölcsöt mutattak nekem, és nem tudtam megállni."

"Valaki, aki hajlandó eladni a lelkét egy jó jelentésért a következő negyedévben?"

"Nem véletlenül hívom a kapzsiság körét otthonomnak."

Elmosolyodtam. "Mérgesnek kéne lennem, de valószínűleg megérdemli."

"A legtöbb... ööö... nevezzük őket ügyfeleknek, igen.

Szünetet tartottam. "És te vagy Nathaniel... Hall?"

"Kellett egy vezetéknév. A magáé bevált."

"Általában a nő veszi fel a férfi vezetéknevét."

Megvonta a vállát. "Nekem nincs, és nincs is szükségem rá. Nincs más Naberius rajtam kívül. A
tiéd működik, amikor a Földön vagyok."

Ismét bebizonyította, hogy ő a furcsán egalitárius démon.

Karonfogva közeledtünk a szüleimhez.

"Ó, hát itt van" - mondta apa, meglepődve, hogy visszatértem, és nem egyedül.

Naberius olyan udvariasan üdvözölte őket, hogy az már-már régimódi volt.

"Én vagyok Nathaniel. Örülök, hogy megismerhetlek. Csodálatos lányt neveltél."

"Egyáltalán nem vagyok meglepve, hogy Ellie segít egy démonnak megváltani magát."
Ez meglepte Naberiust. Egyrészt nem gondolta volna, hogy a szüleim, és különösen apám, tudják,
hogy ő egy démon, másrészt pedig határozottan aranyosnak és naivnak találta, hogy apám azt hitte,
segítek neki megtalálni Istent. Igen, a fejemben kimondhattam a nevét.

"A megváltás talán túlzás lenne" - motyogta. "Nem is tudtam, hogy tudsz rólam... Ebben az esetben
hívhatsz Naberiusnak."

"Phil." Kezet ráztak. Aztán apám hozzátette: "Ha Ellie boldog, akkor én is az vagyok. Ha ő már
nem lesz boldog, akkor lehet, hogy gondunk lesz."

Megforgattam a szemem. "Apa, abbahagyhatod a pasijaim fenyegetését. Már nem vagyok tizenhat
éves."

"Aggódom érted, ez minden."

"Tudom, hogy minden lehetősége megvolt rá, hogy megbántsa őt" - mondta anyám. " Nem tette
meg. Ilyen hatalommal rendelkezni, mint ő, és nem élni vissza vele... ez már valami. Biztonságban
van, Phil. Hagynunk kellene, hogy élvezzék az estét."

"Köszönöm, anya."

"További szép estét nektek" - intett, és elvonszolta apámat.

Néztem őket, ahogy kiszolgálják magukat pezsgővel, és megálltak egy festmény előtt. Olyan
aranyosak voltak együtt. Azon tűnődtem, vajon Naberius és én valaha is így fogunk-e végezni.
Valószínűleg nem.

"Nocsak, nézd csak, ki jött le Kanadából!"

Rachel, Leah és Beth jelent meg, pezsgős poharakkal a kezükben.

"És dögös." Természetesen Leah volt az.

"Ő a barátom... Nathaniel" - mondtam vigyorogva. "Végül is megcsinálta."

"Örülök, hogy megismerhetlek" - mondta, a legjobb formáját hozva.

"Egy dögös kanadai pasit akarok" - nyafogott Leah. "Biztos vagy benne, hogy Ellie az igazi, Nate?
Rengeteg választási lehetőség van..." Rachel és Beth felé mutatott, de leginkább magára.

"Komolyan flörtölsz a barátommal a szemem láttára?!" Csattantam fel.

Megdermedt. "Bocsánat. Nem tudom, mi ütött belém." Megérintette a halántékát, kissé zavartan.

Egy pillanatra elkerekedett a szemem, aztán felnevettem. Hát persze. Naberius itt volt. És itt volt
néhány perccel ezelőtt is, amikor Leah elkurvult. A jelenléte megint csak összezavarta a barátaim
fejét. Nem Leah hibája volt. És hogy őszinte legyek, a tudat, hogy féltékeny, jó érzéssel töltött el. A
sátán áldja meg, ahogy Naberius gyakran mondta, mindannyian kicsinyes emberek voltunk!

"Semmi baj, Leah. Csak vicceltem. Ne aggódj emiatt."

"Ellie az igazi" - mondta Naberius. "Biztos vagyok benne, hogy hamarosan megtalálod az igazit.
Sőt, ha akarod, én is..."

Rákönyököltem.

"Mit?"

"Ne rontsd meg a barátaimat" - suttogtam összeszorított fogak között.

Elhallgatott. "Bocsánat. A szokás hatalma."

"Azt hiszem, magatokra hagyunk titeket, szerelmespárokat" - mondta Rachel, és magával húzta
Leah-t és Beth-t. "Rengeteg szingli srác van itt nekünk" - kuncogott kínosan.

Elmentek még több pezsgőért és elvegyülni, én pedig megkönnyebbülten fújtam ki a levegőt. Jó

volt, hogy Naberiust és engem most már együtt lehetett látni, de rájöttem, hogy nagyjából
mindenkitől távol kell tartanom, különben a végén nem lesznek barátaim. És én szerettem a
barátaimat! Bármennyire is felszínesek voltak néha.

"Miért gondolják, hogy kanadai vagyok?"

"Jó kérdés. Nem igazán tudom."

Megvonta a vállát. "Ünnepeljük meg az első kiállításodat."

Egy bűvészmutatvánnyal elővett egy egész üveg pezsgőt, a drága fajtából, és két magas poharat.
Zavartan pislogtam, aztán gyors pillantásokat vetettem magam köré, hogy megbizonyosodjak róla,
senki sem vette észre. Naberiust tényleg nem lehetett nyilvános helyre vinni. Egy ujjmozdulattal
kinyitotta az üveget, és megtöltötte a poharakat.

"A világ legfinomabb pezsgője, mert a Pokolban főzik. Csak a legjobbat a boszorkányomnak."
Felemelte a poharát. "Egy tósztot, Ellie. Rád, a boszorkányra, aki elbűvölte az én csavaros
szívemet."

Én is felemeltem a poharamat. "A démonra, akinek ördögtojásnak kellett volna lennie."

Ittunk, egymásra mosolyogva a poharaink pereme fölött. Aztán kézen fogott, és sétálgatva néztük a
festményeket.

"Szóval, hol van az én portrém?"

"Hm?"

"Az, amelyikhez pózolnom kellett. Az, amelyik órákig tartott."

Elpirultam. "Csináltam rajta néhány változtatást, és most nem áll szándékomban megosztani a
világgal."

"Milyen változtatásokat?"
Pajkosan kuncogva suttogtam: "Véletlenül elkezdtem festeni a farkadat, és obszcénül pontos lett".

"És? A világnak nem kellene tudnia, hogy milyen nagyszerű a farkam?"

Összeszűkítettem rá a szemem. "Nem. Ez a festmény csak az én szememnek szól."

"Kár érte. Jól jönne több hírnév az emberek világában." Belekortyolt a pezsgőjébe. "Azt hiszem,
néhányan még mindig összekevernek a háromfejű pokolkutyával."

"Tényleg? Fogalmam sem volt róla."

"Valószínűleg a kölykeim miatt."

Hozzáhajoltam. "Talán festhetnék neked egy új portrét."

"És feltételezem, ez azt jelenti, hogy számtalan órán át kell majd mozdulatlanul állnom?"

"Így készül a művészet, Nabe."

Bólintott. "Kis ár a következő remekművedért, boszorkányom."

A szemembe nézett, és én akkor el tudtam volna olvadni. Gyönyörű volt. Szarvakkal vagy anélkül,
patákkal, farokkal, vagy azok hiányával... Mindegy, milyen alakot öltött, és milyen bűbájjal álcázta
magát, ő volt az én Naberiusom, és én megőrültem érte.

Amikor odahajolt hozzám, és gyengéden megcsókolt, tudtam, hogy ő is megőrül értem."Tudom,

hogy minden lehetősége megvolt rá, hogy megbántsa őt" - mondta anyám. " Nem tette meg. Ilyen
hatalommal rendelkezni, mint ő, és nem élni vissza vele... ez már valami. Biztonságban van, Phil.
Hagynunk kellene, hogy élvezzék az estét."

"Köszönöm, anya."

"További szép estét nektek" - intett, és elvonszolta apámat.

Néztem őket, ahogy kiszolgálják magukat pezsgővel, és megálltak egy festmény előtt. Olyan
aranyosak voltak együtt. Azon tűnődtem, vajon Naberius és én valaha is így fogunk-e végezni.
Valószínűleg nem.

"Nocsak, nézd csak, ki jött le Kanadából!"

Rachel, Leah és Beth jelent meg, pezsgős poharakkal a kezükben.

"És dögös." Természetesen Leah volt az.

"Ő a barátom... Nathaniel" - mondtam vigyorogva. "Végül is megcsinálta."

"Örülök, hogy megismerhetlek" - mondta, a legjobb formáját hozva.

"Egy dögös kanadai pasit akarok" - nyafogott Leah. "Biztos vagy benne, hogy Ellie az igazi, Nate?
Rengeteg választási lehetőség van..." Rachel és Beth felé mutatott, de leginkább magára.
"Komolyan flörtölsz a barátommal a szemem láttára?!" Csattantam fel.

Megdermedt. "Bocsánat. Nem tudom, mi ütött belém." Megérintette a halántékát, kissé zavartan.

Egy pillanatra elkerekedett a szemem, aztán felnevettem. Hát persze. Naberius itt volt. És itt volt
néhány perccel ezelőtt is, amikor Leah elkurvult. A jelenléte megint csak összezavarta a barátaim
fejét. Nem Leah hibája volt. És hogy őszinte legyek, a tudat, hogy féltékeny, jó érzéssel töltött el. A
sátán áldja meg, ahogy Naberius gyakran mondta, mindannyian kicsinyes emberek voltunk!

"Semmi baj, Leah. Csak vicceltem. Ne aggódj emiatt."

"Ellie az igazi" - mondta Naberius. "Biztos vagyok benne, hogy hamarosan megtalálod az igazit.
Sőt, ha akarod, én is..."

Rákönyököltem.

"Mit?"

"Ne rontsd meg a barátaimat" - suttogtam összeszorított fogak között.

Elhallgatott. "Bocsánat. A szokás hatalma."

"Azt hiszem, magatokra hagyunk titeket, szerelmespárokat" - mondta Rachel, és magával húzta
Leah-t és Beth-t. "Rengeteg szingli srác van itt nekünk" - kuncogott kínosan.

Elmentek még több pezsgőért és elvegyülni, én pedig megkönnyebbülten fújtam ki a levegőt. Jó

volt, hogy Naberiust és engem most már együtt lehetett látni, de rájöttem, hogy nagyjából
mindenkitől távol kell tartanom, különben a végén nem lesznek barátaim. És én szerettem a
barátaimat! Bármennyire is felszínesek voltak néha.

"Miért gondolják, hogy kanadai vagyok?"

"Jó kérdés. Nem igazán tudom."

Megvonta a vállát. "Ünnepeljük meg az első kiállításodat."

Egy bűvészmutatvánnyal elővett egy egész üveg pezsgőt, a drága fajtából, és két magas poharat.
Zavartan pislogtam, aztán gyors pillantásokat vetettem magam köré, hogy megbizonyosodjak róla,
senki sem vette észre. Naberiust tényleg nem lehetett nyilvános helyre vinni. Egy ujjmozdulattal
kinyitotta az üveget, és megtöltötte a poharakat.

"A világ legfinomabb pezsgője, mert a Pokolban főzik. Csak a legjobbat a boszorkányomnak."
Felemelte a poharát. "Egy tósztot, Ellie. Rád, a boszorkányra, aki elbűvölte az én csavaros
szívemet."

Én is felemeltem a poharamat. "A démonra, akinek ördögtojásnak kellett volna lennie."

Ittunk, egymásra mosolyogva a poharaink pereme fölött. Aztán kézen fogott, és sétálgatva néztük a
festményeket.
"Szóval, hol van az én portrém?"

"Hm?"

"Az, amelyikhez pózolnom kellett. Az, amelyik órákig tartott."

Elpirultam. "Csináltam rajta néhány változtatást, és most nem áll szándékomban megosztani a
világgal."

"Milyen változtatásokat?"

Pajkosan kuncogva suttogtam: "Véletlenül elkezdtem festeni a farkadat, és obszcénül pontos lett".

"És? A világnak nem kellene tudnia, hogy milyen nagyszerű a farkam?"

Összeszűkítettem rá a szemem. "Nem. Ez a festmény csak az én szememnek szól."

"Kár érte. Jól jönne több hírnév az emberek világában." Belekortyolt a pezsgőjébe. "Azt hiszem,
néhányan még mindig összekevernek a háromfejű pokolkutyával."

"Tényleg? Fogalmam sem volt róla."

"Valószínűleg a kölykeim miatt."

Hozzáhajoltam. "Talán festhetnék neked egy új portrét."

"És feltételezem, ez azt jelenti, hogy számtalan órán át kell majd mozdulatlanul állnom?"

"Így készül a művészet, Nabe."

Bólintott. "Kis ár a következő remekművedért, boszorkányom."

A szemembe nézett, és én akkor el tudtam volna olvadni. Gyönyörű volt. Szarvakkal vagy anélkül,
patákkal, farokkal, vagy azok hiányával... Mindegy, milyen alakot öltött, és milyen bűbájjal álcázta
magát, ő volt az én Naberiusom, és én megőrültem érte.

Amikor odahajolt hozzám, és gyengéden megcsókolt, tudtam, hogy ő is megőrül értem.