Саймон Бекетт

Хімія смерті

Глава 1

Людський труп починає розкладатися за чотири хвилини після смерті. Тіло,

яке досі вміщало життя, зазнає кінцевої метаморфози: починає саме себе
перетравлювати. Клітини тануть зсередини. Тканини перетворюються на
рідину, потім на газ. Мертвий каркас стає столом для бенкетів для інших
організмів: спочатку для бактерій, потім для комах. Для мух, що відкладають
яйця, звідки виводяться личинки, які годуються поживним м'ясним супом.
Потім личинки мігрують. Мерця вони залишають дисципліновано,
організованою колоною, що зазвичай тримає курс на південь. Іноді на
південний схід чи південний захід. Але на північ ніколи. Ніхто не знає, чому.
На той час м'язовий білок вже розклався, пустивши сік — міцний хімічний
бульйон, справжню отруту для рослин. Від нього гине трава, коли повзуть по
ній личинки, чий слід пуповиної смерті тягнеться назад, до джерела. За
сприятливих умов — скажімо, коли сухо та спекотно, немає дощу, — така
пуповина може досягати довжини кількох ярдів. Цікаве видовище ця
звивиста низка з товстеньких жовто-коричневих хробаків. А для допитливих
очей — що може бути природнішим, ніж простежити її до початку? Ось так
брати Йейтс і знайшли те, що залишилося від Саллі Палмер.
На процесію личинок Ніл із Семом натрапили біля узлісся Фарнемського
лісу, біля межі болота. Ішов другий тиждень липня, але здавалося, що
незвичайно спекотне літо тягнеться вже вічність. Нескінченна спека п'явкою
висмоктала зелень з дерев, а суху землю покрив щільною кіркою. Хлопчики
прямували до ставка Віллоухол, який сходив у цих краях за плавальний
басейн, хоч і заріс очеретом. Там разом із друзями вони провели б недільний
день, стрибаючи в теплу зелену воду з гілок, що нависають. Принаймні, вони
на це розраховували.
Думаю, їм було нудно. Одурманені спекою, мляві та апатичні, брати
огризалися один на одного. Одинадцятирічний Ніл, на три роки старший за
Сема, йшов, напевно, трохи попереду, так висловлюючи своє роздратування.
У руці він мав палицю, і він хльостав нею по стеблах і гілках. Сем тягся
слідом, час від часу шморгаючи носом. Не від застуди, а через алергію на
пилок, від якої в нього ще й почервоніли очі. Йому допоміг би якийсь м'який
антигістамінний засіб, але він поки цього не знав. Він завжди шморгав носом
улітку. Вічна тінь старшого брата, Сем плентався упустивши голову, і ось
чому саме він, а не Ніл, помітив личинок.
Сем зупинився і, перш ніж гукнути брата, почав розглядати ходу. Нілу не
хотілося повертатись, проте брат явно щось знайшов. Ніл намагався не
подавати виду, і все ж стрічка, що колихається, з м'ясних черв'яків зацікавила
його анітрохи не менше. Нахилившись ближче і однаковим жестом
відкинувши пасма темного волосся з чола, хлопці зморщили носи від
аміачного запаху. І хоч пізніше вони не змогли пригадати, хто ж
запропонував подивитися, звідки повзли личинки, мені здається, що
авторство ідеї належало Нілу. Бажання знову нагадати, хто тут головний,
було сильнішим, що він не помітив цю цікаву річ. Словом, узявши курс на
жовті пучки болотної трави, звідки струмує струмочок з личинок, першим на
пошуки вирушив Ніл, залишивши Сема наслідувати його приклад.
Чи відчули вони запах, підійшовши ближче? Скоріше за все так. Сморід,
мабуть, стояла така, що пробивала навіть закладений ніс Сема. І вони,
напевно, розуміли, з чим мають справу. Сільські пацани добре знайомі з
кругообігом життя і смерті. Та й мухи, чий сомнамбулічний гул наповнював
денну спеку, теж насторожили б братів. Проте всупереч очікуванням
знайдений труп не належав ні вівці, ні оленю, ні собаці. Нагая, невпізнана на
сонці, Саллі Палмер, здавалося, трохи рухалася. Її тіло було повно паразитів,
що кишили під шкірою і вивергалися з рота і ніздрів, не кажучи вже про інші
отвори. Черви калюжів, що сипалися з тіла, збиралися на землі, перш ніж
проповзти стрічкою повз братів Йейтс.
Чи важливо знати, хто кинувся навтьоки першим? Навряд, хоча я особисто
вважаю, що теж Ніл. Завжди наслідуючи приклад старшого брата, за ним
помчав і Сем, намагаючись не відстати в гонці, що приведе їх спочатку до
будинку, а потім до поліцейської дільниці.
І зрештою до мене.
Крім заспокійливого, я дав Сему антигістамінний препарат. Втім, до цього
часу не він один ходив із почервонілими очима. Ніла теж вразила знахідка,
хоча до нього поступово поверталася підліткова самовпевненість. Так що
саме він, а не Сем, розповів мені про те, що сталося, вже підредагувавши
свіжі спогади і надавши більш прийнятну форму всієї історії, яка мала бути
розказаною і переказаною безліч разів. Через роки, коли трагічні події того
неприродно спекотного літа остаточно кануть у минуле, Ніл не перестане
говорити про них, надовго закріпивши за собою статус слідопиту, з чиєї
знахідки все і почалося.
Втім, почалося все, звичайно, не з цього. Просто до того часу ми й гадки не
мали, що за тварина живе серед нас.

Розділ 2

Я з'явився в Манхемі трьома роками раніше, вологим березневим вечором.

Вийшовши на станції — чи, скоріше, на забутому Богом півстанку, — я
виявив залитий водою краєвид, позбавлений не лише слідів присутності
людини, а й лінії горизонту. Я стояв на платформі зі своєю валізою і
роздивлявся ландшафт, майже не звертаючи уваги на дощові краплі, що
стікали за комір. Навколо розстилалася плоска заболочена місцевість, що
поросла папороть лише зрідка і вдалині порушується плямами голого
передвесняного лісу.
Я вперше опинився в графстві Норфолк, чиї мешканці називають тутешні
краї Великою Заводдю. Незвичайна картина. Я вбирав у себе широкий
простір, вдихав сире холодне повітря і відчував, як усередині щось починає
потихеньку відпускати. Нехай похмуро і непривітно довкола, але тут уже не
Лондон. Хоч на цьому спасибі.
Мене ніхто не зустрічав, а транспорту зі станції я не замовляв; думка
настільки ретельно спланувати поїздку не спала мені на думку. Свою машину
я продав разом з рештою пожитків і навіть не задумався, яким чином
дістануся до селища. На той час я ще не дуже ясно розумів. Втім,
самовпевненість міського жителя все одно змусила б припустити, що на
станції є таксі, магазини, ще щось... Але тут не було низки таксомоторів;
навіть телефонної будки і тієї не виявилося. Пошкодувавши на мить, що
віддав свій мобільник, я взяв чемодан і попрямував до дороги, де опинився
перед вибором, куди йти: праворуч чи ліворуч. Не вагаючись ні секунди, я
пішов ліворуч. Так, без особливих причин. Через пару сотень ярдів я
вибрався до перехрестя з похиленим дорожнім стовпом. Вицвілі написи
вказували кудись униз, прямо в мокру землю. Ну і добре: принаймні знак
казав, що я вірним шляхом.
Вже сутеніло, коли я нарешті дійшов до селища. До цього часу мене обігнала
пара-трійка машин, проте ніхто не зупинився. Якщо не рахувати автомобілів,
то першими ознаками життя були самотні ферми, які дуже далеко відстояли
як від дороги, так і один від одного. Потім у сутінковому світлі я помітив
шпиль церкви, наче наполовину десь на задвірках. Незабаром під моїми
ногами простяглася бруківка, вузька і слизька від дощу, хоч і це було краще,
ніж узбіччя та живоплоти, якими я пробирався від самої станції. Ще один
поворот — і погляду відкрилося селище, що сховалося.
До виду з листівки йому далеко. Занадто не-прибраний, занадто розкиданий,
щоб бути схожим на зразок англійського села. На околиці розташувалася
група котеджів довоєнної споруди, але вони швидко поступилися місцем
кам'яним будиночкам зі стінами, викладеними крем'яною галькою. Чим
ближче я підходив до центру селища, тим старішими ставали будиночки,
наче кожен крок ніс мене все далі в минуле. Лаковані мрякою, будинки
тулилися один до одного, а в їхніх неживих вікнах відбивалася тупувата
підозрілість.
Ще трохи — і вздовж дороги вишикувалися замкнені магазини, що затуляли
якісь інші будинки, що губилися в мокрому сутінку. Я минув, школу, паб і
вийшов до центрального лужка, що поросло нарцисами. Киваючи голівками
дощу, вони різко виділялися своєю жовтою канарковою на світло-
коричневому тлі навколишнього світу. Над галявиною простяг голі чорні
гілки старий каштан, що здіймався гігантською вежею. За ним, в оточенні
похилих і замшелих могильних каменів, стояла церква, чий давній
норманський профіль я помітив ще з дороги. Як і в сусідніх будинків, у її
стіни були вмазані крем'янисті жовна з кулак величиною, що не піддаються
стихіям. Втім, розчин цієї кладки, не такий твердий і міцний, неабияк
постраждав від часу, а вікна і двері злегка перекосило через фундамент, що
просів за вісім століть.
Я зупинився, бо дорога привела в глухий кут, до інших будинків. Очевидно, я
побачив практично все, що міг запропонувати Манхем. Де-не-де світилися
вікна, однак інших ознак життя не спостерігалося. Я стояв під дощем,
дивуючись, куди ж іти. І раптом почув якийсь шум і побачив пару садівників,
зайнятих роботою на цвинтарі. Незважаючи на дощ і тьмяне світло, вони
граблями упорядковували траву біля надгробків. Поки я підходив до них,
вони жодного разу не підвели голови.
— Ви не скажете, де лікар живе? — спитав я, витираючи з чола дощові
краплі.
Садівники зупинилися і глянули на мене. Напевно дід з онуком: дуже вони
схожі, незважаючи на різницю в роках. Одне й те байдуже нецікаве обличчя з
немиготливими порожніми волошково-синіми очима.
Старий махнув рукою у бік вузької алеї на дальньому краю галявини.
— Он там, напрямки.
Сільська говірка, незвична моєму міському слуху: ще одне підтвердження,
що тут не Лондон. Я почав їм дякувати, але вони вже повернулися до роботи.
Я пішов алеєю, зазначивши про себе, що тут сильніше чути дощ, що стукає
по навислим гілкам. Через деякий час я дістався широких воріт, що
перегородили досить тісний проїзд. До однієї стійки прикріплено дощечку з
написом "Банк-хаус". Під нею - латунна табличка "Доктор Г. Мейтланд". З
обох боків обсаджена тисом, під'їзна алея вилізла на скромний пагорб,
минаючи доглянуті садки, потім пішла вниз, на внутрішній двір вражаючого
особняка епохи короля Георга. Я зіскреб бруд з черевиків об зношену
чавунну рейку біля входу і, голосно бухнувши важким дверним кільцем, уже
збирався зробити це ще раз, як двері відчинилися.
На мене дивилася повна жінка середнього віку з бездоганно покладеним
темно-сірим волоссям.
- Так?
— Я до лікаря Мейтланд.
Вона насупилась.
— Прийом закінчено. І, боюся, зараз лікар не оминає пацієнтів.
— Та ні… розумієте, він чекає на мене.
Повне мовчання у відповідь. Мені раптом спало на думку, наскільки я,
мабуть, перемазався за годинну прогулянку під дощем.
- Я щодо роботи. Мене звуть Девід Хантер.
Жінка засяяла.
— Ох, пробачте заради Бога! Я відразу не зрозуміла ... думала, що ... Та ви
заходите, будь ласка.
Вона відступила усередину, даючи мені пройти.
— Боже милосердний, на вас сухої нитки нема! Довго йшли?
- Від станції.
- Від станції? Від самої станції? Та це ж милі!
Вона вже допомагала мені зняти пальта.
— Чому ж ви не подзвонили, коли приходить поїзд? Ми б когось знайшли,
щоб вас підкинули.
Я не відповів. Правду кажучи, мені це навіть не спало на думку.
— Ідіть до вітальні, там є камін. Ні-ні, валізу залиште, — додала жінка,
посміхнувшись. Тут я вперше помітив сліди переживань у неї на обличчі. Те,
що я вважав за холодок відчуженості, пояснювалося просто втомою. —
Злодюжок у нас немає.
Вона провела мене у велику, обшите деревом кімнату. Навпроти довгого
шкіряного дивана, зношеного часом, справді був камін, де палала купа полін.
Перський килим, старий, хоч досі красивий.
По краях — мостини, навочені до темно-коричневого блиску. У кімнаті
приємно пахло сосною та багаттям.
- Сідайте будь ласка. Я скажу доктору Мейтланду, що ви прибули. Може,
філіжанку чаю?
Ще одне свідчення, що я не в місті. Там пропонують каву. Я подякував і,
коли вона вийшла, почав дивитись на вогонь. Тепло. Після вуличного холоду
потягло у сон. За двостулковими дверима на терасу зовсім стемніло. У скло
барабанить дощ, на дивані м'яко і зручно… Поважніли повіки, і я ледве не
злякався, коли почав клювати носом. Якось одразу навалилася втома, я був
виснажений духовно та фізично. Але страх заснути виявився сильнішим.
Я й досі стояв перед каміном, коли жінка повернулася.
— Ходімо. Доктор Мейтланд чекає на вас у кабінеті.
Поскрипуючи половицями, я пройшов за нею коридором до дальніх дверей.
Негучно постукаючи, жінка відкрила її звичним жестом, не чекаючи
відповіді. Даючи мені пройти, вона знову посміхнулася.
— За кілька хвилин принесу чай, — повідомила вона, зачиняючи за собою
двері.
У кімнаті за письмовим столом сидів чоловік. Секунду-другу ми мовчки
роздивлялися один одного. Навіть з-за столу було видно, яке у нього високе
зростання. Худе, в глибоких складках обличчя та пишна шапка волосся. Не
те щоб сивих, а скоріше блідо-солом'яних. Чорні брови давали зрозуміти, що
ця людина не має слабких місць. Проникливий, допитливий погляд, який
миттєво дав мені оцінку. Що за враження я справив? Вперше в житті стало
ніяково, що я виглядаю далеко не найкращим чином.
- Однак! Вас хоч вичавлюй!
Грубуватий, але не злий голос, як у великого добродушного пса.
— Пішки йшов від станції. Не знайшлося таксі.
Він пирхнув:
— Ласкаво просимо до нашого чудового Манхема!.. Ви б хоч сказали, що
приїдете на день раніше. Я б щось організував…
— Днем раніше? — луною озвався я.
- Саме так. Я чекав на вас завтра.
Вперше до мене дійшло, що означали закриті крамниці. Сьогодні неділя. Я
навіть уявлення не мав, наскільки у мене збожеволіло почуття часу. Так
спростоволоситися!
Лікар вдав, що не помітив мого збентеження.
— Та не важливо, якщо ви тут. Більше часу буде звикнутися. Я Генрі
Мейтланд. Радий знайомству.
Він простяг руку, не встаючи. Тільки зараз я помітив, що доктор Мейтланд
сидів у кріслі-каталці. На мить вибитий з колії, я зробив крок уперед, щоб
обмінятися трохи запізнілими рукостисканнями. Він криво посміхнувся.
— Тепер ви знаєте, чому я написав газету.
Так, крихітне, ледве помітне оголошення на сторінках "Таймс". Але — вже
не знаю чому — мені в очі кинулося відразу. «Сільській амбулаторії
потрібний лікар загального профілю. Договірний контракт, на шість місяців.
Житло надається». Не просто шанс знайти місце, сама географія привабила
мене. Я не сказав би, що дуже хотілося працювати саме в Норфолку;
натомість я покинув би Лондон. Без особливих надій чи переживань я подав
заявку і, тижнем пізніше роздрукувавши листа, очікував знайти в ньому лише
ввічливу відмову. Але мені запропонували місце. Лист довелося перечитати
двічі, перш ніж дійшов сенсу. В інших обставинах я ще замислився б, чи
немає тут пастки. А з іншого боку, тоді я взагалі не шукав би такої роботи.
У відповідь листом я дав згоду.
Зараз, побачивши мого нового начальника, прийшов запізнілий неспокій, у
що ж я вплутуюсь. Немов читаючи мої думки, лікар ляснув себе по стегнах.
- Автомобільна аварія.
У голосі — ні збентеження, ні жалю до себе.
— Є шанси, що згодом я знову зможу ходити, проте доти мені поодинці не
впоратися. Десь із рік працювали тимчасові помічники, тепер із мене
вистачить. Щотижня нова особа; кому від цього краще? Ви самі швидко
зрозумієте, що тут не дуже шанують зміни.
Він потягся до люльки з тютюном, що лежала на столі.
— Нічого, якщо я закурю?
— Хіба я можу заперечувати?
Мейтланд видав короткий смішок.
- Відповідь вірна. Я не ваш пацієнт, пам'ятайте про це.
Він на хвилину замовк, приставивши сірник до тютюнової філіжанки.
- Отже, - продовжив Мейтланд, пихкаючи трубкою. — Серйозний відхід від
вашої звичної роботи в університеті, га? До того ж, тут далеко не Лондон.
Він глянув мені в обличчя поверх димної трубки. Я очікував, що Мейтланд
ось-ось попросить розповісти про мою колишню кар'єру, але цього не
сталося.
— Якщо є сумніви, зараз саме час подати голос.
- Ні, - відповів я.
Він задоволено кивнув:
- Що ж, схвалюю. Спочатку поживете у нас. Я скажу Дженісу, щоб вона вас
влаштувала в кімнаті. Докладніше поговоримо за вечерею. А завтра можете
приступати, прийом починається о дев'ятій.
— Дозвольте запитати?
Він трохи підняв брову, чекаючи продовження.
— Чому ви прийняли мене?
Питання це мене непокоїло. Не настільки, щоб зовсім змусити відмовитися,
але все ж таки. Щось було таке прихований, невловимий…
— Ви справили враження. Висока кваліфікація, чудові відгуки та готовність
працювати у глушині, та ще й за ті гроші, що я пропоную.
— Я думав, що спочатку буде співбесіда…
Він люлькою ніби відмів убік мою ремарку, огорнувшись завитками диму.
— На співбесіду потрібен час. Мені ж потрібна людина, готова почати
негайно. І я вірю у своє вміння розумітися на людях.
Така переконаність мене трохи заспокоїла. Лише набагато пізніше, коли
розвіялися останні сумніви, що я справді залишаюся тут працювати, доктор
Мейтланд, посміюючись, зізнався мені за склянкою віскі, що я був єдиним
претендентом.
Однак того дня така очевидна відповідь мені навіть не спала на думку.
— Ви вже знаєте, я майже не маю досвіду лікаря-практика. Чи зможу я?
— А ви як вважаєте?
Я на хвилину і, якщо чесно, вперше замислився над цим питанням. Так
далеко забратися, навіть не подумавши добре. Втеча, ось що це було. Втеча з
міста та від людей, біля яких стало надто боляче.
«Цікаво, на кого я схожий? - знову подумав я. — На день раніше приїхав,
наскрізь промок… Не вистачило навіть розуму захопити парасольку».
- Зможу.
— Значить, так і бути.
Діловитий, хоч і трохи глузливий вираз обличчя.
— До того ж, посада тимчасова. Та й я за вами дивлюся.
Він натиснув кнопку на стільниці. Десь у глибині будинку задренчав дзвінок.
— Вечеря зазвичай близько восьми. З поправкою на прийом пацієнтів,
звісно. А поки що можете відпочити. Речі з вами? Чи надіслали поштою?
— Так, валіза зі мною. Ваша дружина наказала залишити його в передпокої.
Мейтланд на мить здивувався, а потім з якоюсь дивною з конфуженою
посмішкою сказав:
— Дженіс — моя хатня робітниця. Я вдівець.
Мене немов жаром окатило. Я кивнув:
- Я теж.
***
Ось так я став лікарем у Манхемі. А зараз, через три роки, я виявився одним
із перших, хто почув про знахідку братів Йейтс у Фарнемському лісі. Звісно,
ніхто не знав, чий це був труп. Із самого початку, принаймні. Хлопчаки-
очевидці і ті не могли вирішити, чоловік це чи жінка, настільки дійшло
розкладання. Знов опинившись у знайомих стінах свого будинку, вони навіть
не могли з упевненістю сказати, чи було тіло голим. Більше того, Сему
здалося, що у мерця були крила. Повідомивши про це, він здивовано замовк,
але Ніл на це навіть не відреагував. Видовище виявилося настільки чужим
для всього їхнього життєвого досвіду, що пам'ять страйкувала. "Так, ми
бачили мертву людину" - ось те єдине, в чому вони погоджувалися один з
одним. І хоча їхній опис кишового моря черв'яків наводив на думку про рани,
я надто добре знав, які фокуси вміють викидати мерці. Причин очікувати
найгіршого немає.
Поки немає.
Тим дивовижнішим виглядала переконаність їхньої матері. Лінда Йейтс,
обійнявши за плечі притихлого молодшого сина, сиділа з ним на кушетці в
маленькій сімейній вітальні. Притулившись до матері, Сем неуважно стежив
за фарбами на екрані телевізора. Батько, який працював на фермі, ще не
повернувся. Коли задихалися, істерично збуджені хлопчики прибігли додому,
Лінда зателефонувала мені до амбулаторії. Адже у таких маленьких та
віддалених селищах вихідних не буває навіть у неділю.
Ми все ще чекали на поліцейських. Ті явно не бачили приводу поспішати,
хоча мені особисто здавалося, що я просто зобов'язаний досидіти до їхнього
приїзду. Я дав Сему заспокійливе, таке слабке, що воно майже зійшло б за
плацебо, після чого без особливого бажання вислухав розповідь його
старшого брата. Я взагалі намагався не слухати. Адже мені й самому
доводилося бачити щось схоже.
Немає потреби нагадувати про це зайвий раз.
Вікно у вітальні відчинене навстіж, але ні найменшого вітерця, щоб хоч
якось збити спеку. Надворі сліпуче яскраво, наче післяполудене сонце
випалило все до білого попелу.
— Це Саллі Палмер, — раптом сказала Лінда.
Я здивовано підняв голову. Саллі Палмер жила сама на крихітній фермі,
одразу за селищем. Приваблива жінка тридцять років. У Манхем вона
приїхала кількома роками раніше за мене, успадкувавши ферму свого
дядечка. Саллі досі тримала кіз, а кревна спорідненість робила її в очах
місцевих жителів не такою чужою, як у моєму випадку, навіть усі ці роки.
Однак те, що на життя вона заробляла літературою, надто виділяло Саллі, і
тому більшість сусідів сприймали її зі змішаним почуттям благоговійного
трепету та підозрілості.
Жодних чуток про її зникнення до мене не доходило.
- Чому ви так думаєте?
— Бо бачила сон про неї.
Такої відповіді я не очікував. Я глянув на хлопчаків. Сем, що вже
заспокоївся, взагалі, здається, нас не слухав. А ось Ніл допитливо дивився на
матір, і я знав, що всі її слова відразу розійдуться по селі, варто йому тільки
вийти з дому. Лінда прийняла мою мовчанку за недовірливість.
— Вона стояла на автобусній зупинці та плакала. Я її спитала, що, мовляв,
трапилося, але вона нічого не відповіла. Потім я глянула на дорогу, а коли
повернулася знову, її вже не було.
Я не знав, що сказати.
— Сни приходять не так просто, — вів далі Лінда. — Я вам говорю, це про
неї.
— Послухайте, Ліндо, ми навіть гадки не маємо, про кого йдеться.
Судячи з зустрічного погляду, Лінда чудово знала, хто з нас має рацію, хоча
сперечатися не стала. Я з полегшенням зітхнув, коли стукіт у двері сповістив
про появу поліцейських.
З кожної парочки можна писати портрет типового сільського констебля. У
того, хто старший, виявилося багряне обличчя, а промову свою він
перемежував грайливим підморгуванням, що з урахуванням обставин
виглядало зовсім не до місця.
— Отже, ви вирішили, що знайшли мерця, правда? — життєрадісно оголосив
він, кинувши мені такий погляд, ніби запрошував разом посміятися над
недоступним дітям жартом.
Поки Сем тісніше притискався до матері, Ніл мямлив відповіді, наляканий
видовищем правоохоронців у рідному домі.
Багато часу допит не зайняв. Літній поліцейський з шумом закрив свій
блокнот:
— Ну добре, треба було б самим подивитись. І хто ж із вас, хлопці, покаже
дорогу?
Сем уткнувся носом у матір. Ніл нічого не відповів, але зблід. Одна справа —
розмови. І зовсім інше – побачити все знову. Лінда стривожено обернулася
до мене.
— На мою думку, це не дуже вдала думка, — сказав я. Говорячи правду, в
моїх очах подібна думка виглядала на диво дурною, проте я вже досить
стикався з поліцією і знав, що дипломатія найчастіше краща за відкриту
конфронтацію.
— Отже, йди туди, не знаю куди, я так розумію? — в'язнів поліцейський.
— Куди йти, я можу показати. Маю карту в машині.
Констебль навіть не намагався приховати свого невдоволення. Ми вийшли з
дому, мруживши очі на різке світло. Сім'я Йейтс жила в кінці ряду маленьких
кам'яниць, а наші машини були припарковані неподалік, у провулку.
Вийнявши карту з лендровера, я розстелив її на капоті. Метал під сонцем
обпікав пальці.
— Туди мило три. Залишіть там машину, потім пішки через болото до лісу.
Як я зрозумів, труп десь тут, — тицьнув я пальцем у карту.
Поліцейський хмикнув:
— У мене є краща ідея. Якщо не хочете, щоб ми прихопили когось із
хлопчаків, поїхали разом. — Він скупо посміхнувся. — Ви, мабуть, непогано
орієнтуєтесь у тутешніх краях…
На його обличчі було видно, що вибору я не маю. Я звелів їм йти за мною, і
ми вирушили в дорогу. У салоні старенького «лендровера» пахло гарячим
пластиком, і я повністю відкрив обидва вікна. Кермо обпікав долоні, а коли я
побачив, як побіліли в мене кісточки, довелося змусити себе розслабитися.
Хоча дорога й петляла вузенькою змійкою, їхати виявилося недалеко. Я
зупинився на переораному колесами і палаючій спекою пустирі, зачепивши
лівим бортом чагарник, що пересох. Патрульна машина клюнула носом,
загальмувавши за півметра від мого бампера. Обидва поліцейські вийшли
назовні, і старший констебль поправив ремінь, що сповзав з живота. Його
молодший напарник тримався трохи віддалік. Про себе я зазначив, яке у
полісмена обпечене сонцем обличчя та ще зі слідами роздратування від
гоління.
— Через болото стежка, — сказав я. — Вона доведе вас до лісу. З півмілі, не
більше.
Старший поліцейський змахнув піт з чола. У пахвах його білої форменої
сорочки з'явилися темні вологі розлучення. Гостро пахнуло згодом. Він
примружився на віддалений край лісу, похитуючи головою.
— От і працюй у такий пекло… Значить, не хочете показати, де труп?
Чи то жартує, чи знущається, іди розбери…
— Як увійдете до лісу, там уже важко сказати, — відповів я. — На вашому
місці я шукав би опаришів.
Молодий констебль реготав, але тут же осікся під недобрим поглядом
старшого патрульного.
— А ви хіба не хочете, щоб цим зайнялася виїзна спецгрупа? - Запитав я.
Поліцейський посміхнувся:
— То вони нам дякую скажуть, коли з'ясується, що це дохлий олень. Так
воно і буває здебільшого.
- Хлопчики думають інакше...
— Знаєте, з вашого дозволу я хотів би сам переконатися.
Він махнув рукою молодшому напарнику:
— Пішли, нема часу втрачати.
Я простежив поглядом, як вони лізуть через кущі і бредуть до лісу. Мене
ніхто не просив чекати, та й сенсу не було. Я довів патрульних, куди міг;
інше у їхніх руках.
Втім, я не поїхав. Натомість повернувся до свого «лендроверу» і з-під
сидіння витяг пляшку мінералки. Вода тепленька, але все ж таки в роті так
пересохло... Я одягнув сонячні окуляри і, спершись на брудно-зелене крило,
почав дивитися в бік лісу, куди пішли поліцейські. За осокою їх уже не
видно. Від болота несло мокрою іржею, в розжареному повітрі дзижчали і
брязкітіли комахи. Повз протанцювала пара бабок. Я сьорбнув ще ковток і
глянув на годинник. З пацієнтів на мене ніхто не чекає, до вечірнього
прийому ще години дві, проте стояти на узбіччі, чекаючи результатів
пошуків сільських правоохоронців… Я міг би знайти заняття краще. До того
ж вони, напевно, мають рацію. Хлопчаки справді могли натрапити на труп
тварини. Уяву та паніка зробили інше.
Я все ще не їхав.
Через якийсь час у полі зору виникли два силуети, що продиралися крізь білі
стебла, нещадно стегали їх формені сорочки. Ще на відстані було помітно,
наскільки бліді у них обличчя. На грудях молодшого поліцейського
виднілися мокрі блювотні потоки, про які він навряд чи навіть здогадувався.
Без зайвих слів я простяг йому пляшку з водою. Він вдячно її прийняв.
Літній констебль старанно ховав очі.
— Чортова рація… сигналу не доб'єшся… — пробурчав він, проходячи повз
мене до машини. Йому явно хотілося повернути собі той колишній
грубуватий тон, але виходило неважливо.
— Значить, таки не олень? - Запитав я.
Похмурий погляд у відповідь.
— Думаю, ви можете бути вільними.
Констебль дочекався, коли я сяду в «лендровер», і лише потім почав щось
говорити по рації. Коли я від'їжджав, він досі доповідав. Молодий
поліцейський розглядав носи своїх черевиків, тримаючи пляшку в руці, що
безвольно повисла.
Я повертався до клініки. В голові немов мухи роїлися думки, але я ніби
відгородився від них. Силою волі я не давав думкам вирватися з-під
ментальної дротяної сітки, і вони нашіптували щось просто в підсвідомість.
Попереду з'явився з'їзд до селища та мого кабінету. Рука потяглася до
вимикача повороту і зупинилася. Навіть не думаючи, я ухвалив рішення,
луна якого звучатиме ще кілька місяців. Те саме рішення, що змінить як моє
життя, так і чуже.
Я поїхав прямо. Курс на ферму Саллі Палмер.

Розділ 3

З одного краю ферми росли дерева, іншими виходила на болото.

«Лендровер» здіймав клуби пилюки, поки я трусився по поритій шинами
дорозі, що вела до будинку Саллі. Припарковавшись на розбитій бруківці
(все, що залишилося від брукованого дворика), я вийшов. Високий сарай,
зібраний з рифлених металевих листів, здавалося, тремтів у струменях
розпеченого повітря. Сам же житловий будинок сліпуче яскраво сяяв, хоча
біла мула, якими він був пофарбований, почали поступово лупитися і сіріти.
Яскраво-зелені ящики з квітами, підвішені по обидва боки вхідних дверей,
являли собою єдину живу пляму в цьому блідому світі.
Зазвичай, коли Саллі вдома, не встигнеш постукати, як тебе зустрічає гавкіт
її шотландська вівчарка Бесс. Тільки не сьогодні. За вікнами жодної ознаки
життя, хоча це ще нічого не означає. Я постукав у двері. Цієї хвилини
причина моєї появи виглядала дуже безглуздо. В очікуванні відповіді я
дивився в далечінь, намагаючись придумати, що сказати, якщо Саллі відкриє.
Напевно, сказати можна було б і правду, проте тоді я виглядатиму так само
безглуздо, як і Лінда Йейтс. А ще Саллі може все жахливо зрозуміти,
прийнявши мій візит зовсім не за прояв тієї прихованої тривоги, яку я ніяк не
міг пояснити.
У нас із Саллі був не те щоб роман, але все одно щось більше, ніж просте
шапкове знайомство. У свій час ми часто бачилися. Нічого дивного тут
немає, у нас, чужинців, які приїхали до села з Лондона, існувала спільна
точка дотику: минуле, міське життя. До того ж Саллі була моїх років і мала
товариський характер, що дозволяло легко знаходити друзів. І ще вона мала
привабливу зовнішність, до речі. Мені подобалося часом сходити з нею в
паб, скоротати вечір.
Щоправда, не більше. Як тільки я відчув, що Саллі може захотітися більшого,
я пішов у тінь. Спочатку вона начебто здивувалася. З іншого боку, раз між
нами нічого не було, то не знайшлося й місця образам чи почуття провини.
При випадкових зустрічах ми, як і раніше, цілком вільно балакали, але і все.
Про це я старанно дбав.
Я ще раз постукав у двері. Пам'ятається, відчув навіть полегшення, коли
Саллі так і не відкрила. Вона явно кудись пішла, а це означало, що мені не
треба пояснювати, чому я тут. Якщо на те пішло, то я й сам не знав причин. Я
не забобонний і на відміну від Лінди Йейтс не вірю у передчуття. Якщо не
вважати, що Лінда і передчуттям це не назвала. Просто сном. А я знаю, яким
спокусливим може бути сон. Зрадницьки спокусливим.
Я повернувся спиною до дверей і до того напрямку, де почали йти мої думки.
«Немає її вдома, і що з того? — подумав я з досадою. — Якого біса я взагалі
завівся? Ну, помер якийсь турист чи там орнітолог-дилетант... І це причина
дати розперезатися уяві?»
Однак на півдорозі до машини я раптом зупинився. Щось тут не так, а що не
зрозумію. І навіть повернувшись обличчям до будинку, я ще кілька секунд не
міг знайти відповіді.
Ящики з квітами. З пожовклими, мертвими квітами.
Саллі нізащо б не допустила такого.
Я повернувся. Земля в ящиках вся висохла, потріскалася твердою кіркою.
Рослини не поливали кілька діб. Може, навіть більше. Я постукав, покликав
Саллі на ім'я. Коли знову не було відповіді, я взявся за дверну ручку.
Чи не замкнено. Можливо, проживши тут стільки часу, Саллі відвикла від
замків. Але з іншого боку, вона, як і я, приїхала з міста, а старі звички
відмирають насилу. Відчинившись, двері вперлися в купу пошти, що
скупчилась у передпокої. Довелося натиснути, і, переступивши через
розсипалися маленькою лавиною конверти, я пройшов на кухню. Тут все
знайоме: стіни веселого лимонного кольору, добротні сільські меблі та деякі
деталі, які говорили про те, що господиня будинку так і не змогла повністю
розлучитися з міськими звичками — електричний соковитискач, кавоварка та
великий винний стелаж, майже повністю зайнятий пляшками.

Якщо не брати до уваги чималу кількість непрочитаної пошти, спочатку

нічого дивного в очі не впало. В будинку, однак, панувала затхла атмосфера,
наче кімнати давно не провітрювали. Потягувало солодкуватим запахом
гнилих фруктів. Пошукавши очима, я на кухонній шафці виявив глиняну
миску, повну почорнілих бананів і вкритих білим пушком плісняви яблук і
апельсинів. Натюрморт
memento mori
[1]
. З настільної вази неживо звисали квіти, сорт яких я вже не міг визначити.
Ящик серванту біля мийки наполовину висунутий, ніби Саллі відволікли в ту
мить, коли вона збиралася щось дістати. Машинально я зробив крок, щоб
засунути ящик, але передумав.

«Може, вона поїхала у відпустку, — сказав я сам собі. — Або надто зайнята,
щоб викидати мертві квіти та фрукти».
Маса можливих причин. Втім, як і Лінда Йейтс, я вже знав.
А чи не перевірити решту кімнат? Хм-м, ні. Вже зараз я починав бачити в
цьому будинку потенційне місце злочину і побоювався порушити сліди чи
докази. Ходімо краще на вулицю...
Саллі тримала своїх кіз на задньому дворику. З одного погляду стало ясно,
що трапилася біда. Пара-трійка кволих, виснажених тварин ще стояла на
ногах, але більшість лежала ниць. Вже мертві чи просто непритомні сказати
важко. Вигін вищипаний майже до голої землі, а коли я зазирнув у водопійне
корито, то побачив зовсім сухе дно. Поруч лежав шланг, очевидно для
заливання. Перекинувши один кінець у корито, я вздовж шланга дістався
водорозбірного стояка. На звук води, що хльоснула, пришкандибала пара кіз
і почала жадібно пити.
«Щойно переговорю з поліцією, — вирішив я, — одразу викликаю
ветеринара». Я вийняв свій мобільник, проте сигнал не проходив. Прийом у
районі Манхема завжди відрізнявся примхою, і стільникові телефони
найчастіше працювали непередбачувано. Далі відійшовши від вигону, я
побачив, як заворушився антенний індикатор. Я вже збирався набрати номер,
як помітив невелику темну пляму, напівприховану за іржавим плугом. З
тривогою, відчуваючи дивну впевненість, ніби знаю, що це таке, я
наблизився.
У сухій траві лежала мертва Бесс, шотландська вівчарка Саллі Палмер. Труп
здавався крихітним, шерсть сплутана і засипана пилом. Долонею я розігнав
рій, що піднявся, мух, які вирішили обстежити моє власне, не настільки
гнилий, м'ясо, після чого пішов геть. Встигнувши, до речі, звернути увагу, що
собача шия майже повністю перерубана.
Спека раптом стала просто пекельною. Ноги самі несли мене до лендроверу,
поки я боровся зі спокусою плюнути на все і поїхати. Натомість, не
дійшовши до машини, я почав набирати номер поліції. Чекаючи на відповідь,
я тупо дивився на далеку темно-зелену пляму лісу, звідки так недавно
приїхав.
«Знову? Тут? Скільки ж можна?!
Зі ступору мене вивів металевий голос, що пролунав у трубці. Я повернувся
спиною і до лісу, і до хати.
— Хочу заявити про зниклу людину, — сказав я.
***
Інспектор поліції виявився кремезним і щільним, як боксер, чоловіком на
прізвище Маккензі, на рік-два старші за мене. В очі кинулися його
ненормально широкі плечі, порівняно з якими нижня частина тіла виглядала
непропорційно: короткі ноги, що закінчувалися до безглуздя витонченими
ступнями. Його можна було б прийняти за мальованого культуриста з
мультфільму, якби живіт, що не розплився, і загрозлива аура піднесеної
дратівливості, яка змушувала сприймати цю людину виключно серйозно.
Я чекав біля своєї машини, поки Маккензі та його напарник-сержант,
одягнений у цивільне, ходили дивитися на собаку. Дивлячись на їхню
неквапливу ходу, можна було вирішити, що вони нікуди не поспішають, що
їм мало не байдуже. Але та обставина, що замість звичайних поліцейських
сюди приїхав старший слідчий із особливих справ, говорила сама за себе.
Направивши сержанта оглядати кімнати, інспектор підійшов до мене.
— Розкажіть ще раз, чому ви сюди заїхали.
Від нього пахло одеколоном, потім і трохи помітно м'ятою. Багряна від
засмаги лисина полум'яніла крізь руде волосся, що рідшало, але якщо
Маккензі і відчував дискомфорт, стоячи під палючим сонцем, то виду не
подавав.
— Був поряд. Думав, зайду, навідаю.
— Світський візит, отже?
— Просто хотів переконатися, що в неї все гаразд.
Я не збирався втручати сюди Лінду Йейтс без особливої потреби. Якщо я її
лікар, то повинен вважати все, що вона мені каже, лікарською таємницею. До
того ж, думав я, поліцію навряд чи цікавить, що й комусь сниться. Мені б
самому слід було простіше поставитися до віщого сну Лінди. Якщо не
вважати, що Саллі — хоч як це дивно — і справді не було вдома.
- Коли ви востаннє бачили міс Палмер? — спитав Маккензі.
Я прикинув час.
— Кілька тижнів як не зустрічав.
- Точніше можете сказати?
— Пам'ятаю, що бачив її в пабі, на літньому барбекю, тижнів зо два тому.
Вона туди заходила.
- З вами?
- Ні. Але ми поговорили.
Дуже коротко: "Привіт, як справи?" - «Нормально. Ну бувай". Безглуздя, по
суті. Адже, напевно, це була остання наша розмова. Якщо, звісно,
припустити найгірше. Проте сумнівів у мене вже не залишалося.
— Минуло два тижні, і сьогодні ви раптом вирішили з'явитися?
- Я просто почув, що знайшли чийсь труп. І захотів перевірити, чи все у неї
гаразд…
— Що вас змушує думати, що жіночий труп?
— Нічого не примушує. Так, подумав, чи не відвідати...
— У яких ви з нею стосунках?
— Ну… скажімо, друзі.
- Близькі?
- Та ні.
- Спите з нею?
- Ні.
- Спали?
Я хотів сказати, що це не його справа. Але такою є його робота. У подібних
ситуаціях таємниця особистого життя не така вже й важлива. Це я добре знав.
- Ні.
Ми мовчки дивилися один одному в очі, потім Маккензі вийняв з кишені
коробочку з м'ятними коржами і, не поспішаючи, поклав одну до рота. Я
звернув увагу, що в нього на шиї сидить підозріла форма родимка.
Маккензі сунув коробочку назад, так і не запропонувавши мені жодної
цукерки.
— Отже, інтимних стосунків у вас не було? Просто добрі друзі, я так
зрозумів?
— Знайомі були, та й годі.
— І все-таки ви вважали за потрібне перевірити, чи гаразд вона. Причому
лише ви, більше ніхто.
— Вона мешкає тут зовсім одна. Вдалині від людей навіть за місцевими
мірками.
— Чому не подзвонили?
Тут я змішався.
— Навіть на думку не спало…
— Має мобільний телефон?
Я сказав що є.
— Чи знаєте номер?
Номер Саллі був записаний у мене в мобільному телефоні. Я почав
прокручувати список, заздалегідь знаючи, що саме він збирається спитати.
Потрібно бути дурнем, щоб не додуматися самому.
— Викликати? — запропонував я випереджаючи інспектора.
- Валяйте.
Чекаючи на відповідь, він бурав мене поглядом. І що мені сказати Саллі,
якщо вона підійде до телефону?.. Хоча, якщо чесно, у це я не вірив.
У будинку відчинилося вікно спальні, і з нього висунувся сержант поліції.
— Сер, тут у дамській сумочці телефон дзвонить.
Ми й самі могли чути, як позаду сержанта тихо переливається електронний
дзвіночок. Я натиснув кнопку відбою. Мелодія замовкла. Маккензі кивнув
напарникові:
— Це ми. Продовжуйте.
Сержант зник. Маккензі почухав підборіддя.
- Це ще нічого не доводить, - сказав він.
Я промовчав.
Він зітхнув.
— Чортова спека…
Перший натяк, що на нього хоч якось діє погода.
— Гаразд, ходімо в тінь.
Ми відійшли під захист будинку.
— Родичі має? — спитав він. — Може, хтось знає, де вона?
- Важко сказати. Ферма дісталася їй у спадок, але, наскільки я знаю, у
тутешніх краях у неї нікого немає.
— Як щодо друзів? У сенсі, окрім вас?
Тут могла таїтися якась пастка, гачок, проте розібрати було важко.
— У селищі в неї знайомі є, та ось хто конкретно…
- Дружки? — спитав він, стежачи за моєю реакцією.
— Вибачте, гадки не маю.
Він невиразно хмикнув, дивлячись на годинник.
- І що тепер? - Запитав я. — Перевірите, чи збігається ДНК трупа із зразком
із її будинку?
Інспектор глянув.
— А ви, мабуть, знаєте толк у цих справах.
Я відчув, як зашарілися щоки.
- Та ні…
Маккензі не став копатися далі, і я крадькома перевів дух.
— Як би там не було, ми ще не знаємо, чи скоєно тут злочин. Є якась жінка,
яка може бути! - Зникла, і це все. Немає нічого, що пов'язувало б її зі
знайденим трупом.
- А собака?
— Можливо, вбита іншою твариною.
— Наскільки я помітив, рана на шиї виглядає швидше різаною, а не рваною.
Вона нанесена гострим предметом.
Знову той самий оцінюючий погляд. Я подумки дав собі стусан за
балакучість. Зараз я просто місцевий лікар. І нічого більше.
— Побачимо, що скажуть експерти. Нехай навіть так; собаку вона могла
вбити своїми руками.
— Ви самі не вірите в це.
Він явно хотів заперечити, проте передумав.
- Ні, не вірю. Але й поспішати із висновками теж не збираюся.
Відчинилися вхідні двері. З неї, похитуючи головою, вийшов сержант:
- Порожньо. Втім, світло в коридорі та вітальні залишалося горіти.
Маккензі кивнув, ніби саме такої відповіді чекав. Він обернувся до мене:
— Не смію вас більше затримувати, докторе Хантере. Пізніше надішлемо
когось оформити вашу заяву. І буду вдячний, якщо ви утримаєтеся від пустих
розмов на цю тему.
— Зрозуміло, — відповів я, намагаючись приховати роздратування від того,
що мене попереджали про подібні речі.
Відвернувшись, Маккензі почав щось обговорювати із сержантом. Я пішов
геть, але зупинився.
— Так, мало не забув, — сказав я. Інспектор кинув на мене невдоволений
погляд. — Щодо вашої родимки на шиї. Може, нісенітниця, але сходити на
обстеження не завадить.
Повертаючись до машини, я потилицею відчував, як вони дивляться мені
слідом.
***
Немов приголомшений, вів я машину назад до селища. Дорога бігла повз
місцеву «заводь», точніше, обміліле озерце Манхемуотер, що потроху, з року
в рік, поступалося натиску очерету. Дзеркально-спокійну гладь води лише
зрідка порушували гусячі зграї. Ні саме озерце, ні забиті осокої протоки чи
дренажні канави, що прорізали сусідні болота, не можна було пройти навіть
на плоскодонці. Рік поблизу не було, і Манхем обходили стороною річкові
судна і туристи, що наповнювали інші місця цього озерного краю влітку.
Хоча до сусідів було не більше кількох миль, Манхем здавався зовсім іншою
частиною Норфолка, постарілої і малопривітною. Життя селища,
обрамленого лісами і погано осушеними топями, виглядало настільки ж
застійним, як і болота навколо. Якщо не рахувати рідкісного любителя
природи, що випадково забредав сюди в пошуках співчих птахів, Манхем
замкнувся в собі, все глибше й глибше занурюючись у самотність, ніби
неприємний, ніким не улюблений старий.
Цього вечора, ніби на глузування, селище в сліпучих променях сонця
виглядало мало не життєрадісним. Центральна галявина і церковні клумби
били по очах фарбами настільки яскравими, що ставало боляче. Квіти — ось
те небагато, чим пишався Манхем. За ними ретельно доглядав старий
Джордж Мейсон на пару зі своїм онуком Томом, ті самі садівники, яких я
зустрів у день приїзду. Навіть поставлений на попа жорнів на краю лужка —
пам'ятник Діві-мучениці — і той обвішаний квітковими гірляндами. Так
повелося, що раз на рік місцеві школярі прикрашали цей стародавній обеліск,
поставлений на місці, де, як говорить поголос , у шістнадцятому столітті
сусіди по смерті забили камінням одну жінку. Розповідають, що вона
позбавила паралічу якусь дитину, і за це її звинуватили у чаклунстві. Генрі
якось пожартував, що тільки в Манхемі можна стати мучеником за добру
справу і додав, що в цьому урок для нас обох.
Додому йти не хотілося, тож я подався до клініки. Я часто бував там навіть
без особливої потреби. Часом у моєму котеджі ставало самотньо, а в
Мейтланд завжди можна знайти хоча б ілюзію роботи.
Через задні двері будинку я потрапив прямо в амбулаторію. Приємною та
кімнатою очікування одночасно служила стара оранжерея, повна вологого
повітря та рослин, за якими з любов'ю наглядала Дженіс. Частина першого
поверху була перетворена на особисті апартаменти Генрі, але вони
знаходилися в протилежному крилі особняка — настільки великого, що міг
би розмістити всіх нас разом узятих. Я вирушив у старий оглядовий кабінет і,
зачинивши за собою двері, знову відчув умиротворюючий аромат дерева та
воскової мастики. Хоча кабінетом цим я користувався чи не щодня з моменту
приїзду, він швидше відображав індивідуальність Генрі, а не мою:
старовинна картина з мисливською сценою, стіл-бюро з кришкою, що
забирається, і добротне шкіряне крісло. Полиці заповнені його старими
книгами та журналами з медицини, як, втім, і за менш типовою для
сільського лікаря тематикою. Були томики Канта і Ніцше, причому одна
полиця цілком віддана психології - одному з ковзанів Генрі. Єдиним моїм
особистим внеском у цю обстановку (та й після кількох місяців умовлянь)
став комп'ютерний монітор, який тихо гудів на письмовому столі.
Генрі не вдалося повністю відновити свою працездатність. Як його крісло-
коляска, так і мій контракт перетворилися на щось більше, ніж простий
тимчасовий захід. Спочатку контракт продовжили, потім, коли з'ясувалося,
що доктор Мейтланд все-таки не зможе справлятися з роботою самотужки,
ми уклали партнерський договір. Навіть старенький лендровер, на якому я
зараз їздив, теж свого часу належав Генрі. Заїжджену машину з коробкою-
автоматом, яка бачила найкращі часи, він придбав після тієї аварії, що
залишила його самого паралізованим і забрала життя Діани, його дружини.
Купівля позашляховика була своєрідною декларацією про наміри, коли він
усе ще чіплявся за надію, що колись зможе знову ходити і сидіти за кермом.
Тільки цього не сталося. І ніколи не станеться, як запевнили лікарі.
- Ідіоти. Нап'яли на людину білий халат, як він одразу уявить себе Богом, —
часом виразив Генрі.
Однак навіть йому довелося визнати, що лікарі мали рацію. Так що на додачу
до «лендроверу» я успадкував частину лікарської практики Мейтланда, що
безперервно розростлася. Спочатку навантаження ми поділили більш менш
порівну, хоча все частіше і частіше займався роботою я один. Це не заважало
саме Генрі вважатися справжнім лікарем в очах більшості пацієнтів, але я
давно махнув на це рукою. Мешканцям Манхема я, як і раніше, здавався
чужинцем і, мабуть, залишуся їм назавжди.
Зараз, у надвечірню спеку, я спробував було поблукати медичними веб-
сайтами, хоча серце до цього не лежало. Я встав і відчинив обидві стулки
скляних дверей на терасу. На столі шумно працював вентилятор, безуспішно
намагаючись розігнати важке повітря. Навіть за відкритих дверей різниця
була суто психологічною. Я бездумно дивився в сад, акуратно прибраний і
охайний, і тільки — як і все інше в окрузі — кущі та трава блищали і
висихали мало не на очах. Відразу за кордоном саду починалося озеро
Манхемуотер, так що від неминучої зимової повені нас зазвичай захищав
лише низький насип. Біля крихітної пристані на воді бовталася стара парусна
шлюпка. Генрі урочисто іменував її морським вельботом, хоча тільки такі
плоскодонні човни і могли підійти для озера, що настільки подрібнив. Так, до
протоки Те-Солент з його яхтовими гонками нашому озеру ох як далеко.
Втім, нам обом подобалося іноді вийти на воду, нехай навіть в окремих
місцях тут дуже дрібно, а очерети ростуть зовсім непрохідною стіною.
Сьогодні, на жаль, немає жодних шансів підняти вітрило. Стояв такий штиль,
що навіть не було брижі. З мого місця вдавалося розгледіти лише далекі
очеретяні зарості, що гребінцем відокремлювали озеро від неба. Тиша та
гладь, справжня водяна пустеля, яка могла здаватися як умиротворюючою,
так і похмурою. Все залежить від вашого настрою.
Зараз нічого утихомирюючого я в ній не бачив.
— Я так і думав, що то ви.
Я обернувся і побачив, як Генрі в'їжджає до кімнати.
— Так-так, якийсь порядок навожу, — сказав я, відриваючись від своїх
далеко занедбаних думок.
— У вас тут, як у грубці, — пробурчав він, зупинившись перед
вентилятором. Якщо не рахувати ніг, Генрі міг би зійти за тенісиста, що
пихає здоров'ям: солом'яне волосся, засмагле обличчя, живий погляд.
— І що там таке про хлопчаків із мерцем? Дженіс тільки про це і говорила,
коли занесла обід.
Щонеділі Дженіс зазвичай приносила судок з тим, що готувала особисто собі.
Генрі наполягав, що в змозі сам варити обід у вихідні, але я помітив, що він
рідко викладається на повну силу на кухні. Дженіс — чудова кухарка, і я
підозрював, що її почуття до Генрі не обмежуються суто діловими
стосунками господаря та простої хатньої робітниці. Мені здається, що її
несхвальна думка про покійну дружину Мейтланда пояснюється здебільшого
ревнощами, тим більше, що Дженіс незаміжня. Декілька разів вона навіть
кидала натяки на деякі скандальні чутки, проте я дав ясно зрозуміти, що мені
це нецікаво. Нехай навіть подружнє життя Генрі і не була тією ідилією, якою
вона йому представлялася зараз, я не хотів брати участі в посмертному
перемиванні кісточок.
Нічого дивного, що Дженіс уже знала про мерця. Мабуть, половина селища
гуділа чутками.
— Це у Фарнемському лісі, — відповів я.
— Мабуть, хтось із горе-натуралістів. Обвішаються рюкзаками і тягнуть їх як
мурахи та ще й у таке пекло.
- Мабуть…
Моя інтонація змусила Генрі підняти брови.
- Тобто, як? Невже вбивство? То розважимося!
Його веселощі затихли побачивши мого насупленого обличчя.
— Я, мабуть, поквапився з жартами…
Я розповів йому про свій візит до будинку Саллі Палмер, потай
сподіваючись, що сьогоднішні події, зодягнені в слова, стануть від цього
менш реальними. На жаль, надія не справдилась.
- Боже мій, - похмуро промовив Генрі, коли я закінчив. — І поліція вважає,
чи це вона?
— Безпосередньо нічого не сказали — ні так ні ні. Напевно, не можуть поки
що вирішити.
— Боже милосердний, що діється на цьому світі…
— Може, це й не вона.
- Звичайно, не вона, - підхопив Генрі. Але я бачив, що він вірить у це не
більше, ніж мій. — Що ж, не знаю, як ви, а я не відмовився б від чарки.
— Дякую, я пас.
— Вирішили залишити місце для «Баранця»?
«Барашком» тут звали місцевий паб «Чорне ягня». Я часто бував у цьому
єдиному на все селище кабачку, хоча цього вечора, підозрював я, мені не
захочеться приєднатися до головної теми обговорення.
- Та ні. Думаю сьогодні просто посидіти вдома, — відповів я.
Мій будинок, старенький кам'яний котеджик, стояв на краю селища. Я купив
його, коли остаточно стало зрозуміло, що лишуся тут довше ніж на шість
місяців. Генрі запевняв, що був би радий надати мені притулок у себе, і, Бог
свідок, його «Банк-хаус» справді величезний. В одному винному льоху міг би
повністю поміститися мій котедж. Але на той час я був готовий почати
обживати своє власне гніздо, відчути себе корінням, а не просто тимчасовим
постояльцем. І хай навіть мені подобалася нова робота, жити з нею разом я
не хотів. Бувають такі моменти, коли тягне зачинити за собою двері та
сподіватися, що хоча б кілька годин не дзвонитиме телефон.
Саме такі почуття я відчував зараз.
***
Назустріч моєму автомобілю тяглася нечисленна низка людей, які йшли на
вечірню службу. При вході до церкви стояв Скарсдейл, парафіяльний
священик. Літня сувора людина, яка, зізнатися, не викликала в мене теплих
почуттів. Він, однак, займав свою посаду багато років, і за ним йшла нехай
невелика, але віддана паства. З вікна машини я помахав Джудіт Саттон,
вдові, що жила під одним дахом з дорослим сином Рупертом, товстим
увальнем, який завжди тягся на два кроки позаду своєї владної матері.
Джудіт про щось розмовляла з подружжям Гудчайлд. Ця пара, Лі та Маржері,
являла собою класичний приклад подружжя іпохондриків, постійних
пацієнтів нашої амбулаторії. Я навіть злякався, що зараз мене зупинять на
імпровізовану консультацію. У Манхемі не визнавали лікарів права на
нормований робочий день.
Втім, того вечора мене не затримали ні ці двоє, ні хтось ще. Я припаркувався
на потрісканому від спеки ґрунтовому майданчику біля котеджу і ввійшов до
будинку. Панувала страшна задуха. Я навстіж відчинив усі вікна й дістав із
холодильника банку пива. «Нехай ми й не збираємося йти сьогодні в
„Баранчик“, але людині все одно треба промочити горло». Варто було так
подумати, як так потягнуло випити, що я прибрав пиво назад і налив собі
джина з тоніком.
Кинувши наколотого льоду в склянку і додавши часточку лимона, я сів за
дерев'яний столик у саду за будинком. Мій садок через поле виходив на ліс, і
хоч вигляд не настільки вражав, як з тераси клініки, похмурим його теж не
назвеш. Я не кваплячись закінчив свій джин, підсмажив яєчню і з'їв її на
повітрі. Спека нарешті почала спадати. Я сидів за столиком і дивився, як
нерішуче проступають зірки в неквапливо тьмяному небі. Думки оберталися
навколо тих подій, що розгорталися зараз за кілька миль від мого будинку,
досі мирному куточку, де брати Йейтс зробили страшне відкриття. Я
спробував подумки уявити, що Саллі Палмер зараз сміється десь, що вона
ціла і неушкоджена, ніби однією тільки силою думки це можна перетворити
на реальність. Але з якоїсь причини образ вислизав.
Відтягуючи хвилину, коли мені доведеться йти в будинок і намагатися там
заснути, я проторчав у саду, поки небо не потемніло до темно-фіолетового
оксамиту, поцяткованого уколами мерехтливих зірок-семафорів, що безладно
леплять повість про давно згаслі порошинки світла.
***
Задихаючись, залитий потім, я прокинувся, як від поштовху. Безглуздо
озирнувся довкола, не розуміючи, де перебуваю. Потім знову повернулася
дійсність. Цілком голий, я стояв біля відкритого вікна спальні. Підвіконня
боляче врізалось у стегна, бо я вже майже наполовину висунувся назовні.
Невпевнено подавшись назад, я сів на ліжко. У світлі місяця зім'яті
простирадла відсвічували білизною. На обличчі підсихали сльози, і я чекав,
коли серце перестане шалено битися.
Знову цей сон.
Мій вічний, сьогодні особливо страшний кошмар. Завжди такий яскравий,
що пробудження здавалося ілюзією, сон — дійсністю. Ось у чому його
жорстокість. Тому що в снах Кара та Аліса мої дружина та шестирічна дочка,
все ще живі. Їх можна було побачити, з ними поговорити. Доторкнутися. Уві
сні я міг вірити, що в нас, як і раніше, є майбутнє, а не тільки минуле.
Я боявся своїх снів. Не просто через те, що кошмари лякають. Ні навпаки.
Я боявся снів тому, що за ними завжди чекало пробудження.
Знову виникав біль втрати, настільки ж різкий, як і того моторошного дня.
Часто бувало, що я прокидався в іншому місці, як лунатик, чиє тіло
поводиться незалежно від волі господаря. Я міг прокинутися, як сьогодні,
стоячи біля відчиненого вікна, або на самому верху крутих і небезпечних
сходів, нічого не пам'ятаючи про те, як потрапив туди або яка підсвідома
сила мене туди загнала.
Незважаючи на теплу до огид ніч, мене пробрав озноб. Зовні долинуло
самотнє лисяче гавкання. Через деякий час я ліг і потім просто дивився в
стелю, поки не зблідли тіні і не розтанула темрява.

Розділ 4

Над болотами ще клубочився туман, коли молода жінка зачинила за собою

двері і почала свою ранкову пробіжку. Лін Меткалф бігла легко та із
задоволенням, як добре тренований легкоатлет. Недавнє розтягування
литкового м'яза ще давало про себе знати, так що Лін, не бажаючи
перестаратися, спочатку взяла легкий темп, перейшовши потім на
невимушений довгий мах. Залишивши за вузьким провулком, де стояв її
будинок, вона звернула на зарослу стежку, що вела до озера через пересохле
болото.
По ногах хлипали довгі стебла трави, мокрі й холодні від роси. Лін вдихнула
на повні груди, радіючи ранковому повітрі. І нехай сьогодні понеділок, немає
кращого способу розпочати новий тиждень. Зараз — її улюблена пора доби,
де немає місця турботам, немає бухгалтерських книг фермерів і дрібних
крамарів, які завжди зустрічають у багнети її поради. Ще попереду
прикрості, смутку та образи на людей. А зараз світ свіжий і яскравий. У
ньому звучить лише ритм її бігу та хриплуватий метроном дихання.
Лін виповнився тридцять один рік, вона відрізнялася чудовим здоров'ям,
силою волі і зібраністю, що дозволяли підтримувати прекрасну спортивну
форму, що означала ще й те, що вона чудово виглядає в тугих шортах і
короткій футболці (хоча зізнатися в цьому вголос нахабства не вистачало).
Адже справа полегшувалась тим, що їй просто подобалося так поводитися.
Подобалося викладатися без залишку, а потім підстьобувати ще трошки. Що
може бути краще, ніж, одягнувши на початку дня пару кросівок, залишати за
спиною милю за миль, поки світ навколо тебе тільки-но оживає? Якщо і є
найкращий спосіб, то він їй поки що невідомий.
"Якщо, звичайно, не рахувати сексу". А ось тут останнім часом чогось не
вистачало. Не в сенсі бажання, ні: вистачало одним оком подивитися на
Маркуса під душем — як він змиває з себе цементний пил чергового
робочого дня, як його темне волосся ондатровим хутром мокро липне до
шкіри, — і внизу живота щось знову стискалося пружиною. Але в ті хвилини,
коли за задоволенням стояло ще щось, радість фізичної насолоди
притуплялася для них обох. Тим більше, що нічого не вийшло.
Поки що.
Намагаючись не збитися з ноги, не втратити ритм, Лін перемахнула через
канаву. «Втратити ритм, — скривившись, подумала вона. — Мрій далі». Всі
ритми її тіла - як щогодини. Щомісяця без осічки, мало не щодня, починалася
ненависна кровотеча, що означала кінець чергового циклу і чергове
розчарування. Лікарі говорили, що з ними обома все гаразд, просто у деяких
на це йде більше часу. Хто його знає, чому… «Спробуйте ще», — радили
медики. І Лін із Маркусом намагалися знову і знову. Спочатку навіть було
смішно, що лікарі прописали те, що їм обом і так подобалося робити. "Секс
за рецептом", - часом жартував Маркус. Потім жартів зменшилося і на їхнє
місце прийшло… Розпач? Мабуть, ще нема. Однак черв'ячок безвиході вже
почав підточувати всі боки їхніх стосунків, забарвлюючи життя в інший
колір.
Ніхто з них уголос про це не говорив. Хоча й мав підстави. Лін знала, як
досадував Маркус, що його зарплата будівельного робітника була меншою,
ніж у дружини-бухгалтера. Взаємні закиди ще не пролунали, але вона
боялася, що їхній час не за горами. І вона знала, що здатна вразити,
підчепити людину анітрохи не менше, ніж Маркус. Зовні все поки що
виглядало гладко; вони запевняли один одного, що причин для тривоги
немає, що поспішати ні до чого. Та на безплідні спроби й так пішли роки, а
ще через чотири їй буде тридцять п'ять. Той самий вік, після якого, як вона
завжди стверджувала, дитину заводити вже не буде. Лін швидко підрахувала
в думці: «Ще сорок вісім місячних». Страшенно мало. Сорок вісім можливих
причин для розчарування, на додаток до тих, що були. Втім, нинішній місяць
виявився іншим. Цього місяця розчарування запізнюється на три дні.
Вона швидко пригасила іскру сповненої надії. Ще зарано. Навіть Маркус і
той поки що не знає, що місячні не прийшли. Нема чого будити в ньому
необґрунтовані надії. Чекаємо кілька днів і вже тоді зробимо тест. Від цієї
думки у неї защеміло під серцем. "Біжи, просто біжи, не думай", - наказала
вона собі.
Вже здіймалося сонце, лакуючи небо навпроти. Стежка йшла вздовж
приозерного насипу, ведучи крізь очерет до темної стіни лісу. Над водою
ліниво курився туман, наче озеро ось-ось займеться полум'ям. В тиші раптом
плеснула хвостом рибка-стрибунча. Як же здорово! Лін пристрасно любила
літо, любила цей краєвид. Хоча вона родом із тутешніх місць, їй доводилося
їхати далеко: університет, закордонні подорожі… Тільки вона завжди
поверталася додому. "Богом обласканий край", - завжди повторював батько.
Не можна сказати, щоб Лін вірила в Бога, але їй було ясно, що батько мав на
увазі.
Незабаром розпочнуться її улюблені місця. Стежка роздвоїлася, і Лін
звернула до лісу. Вона сповільнила біг, коли дерева зімкнулися над головою,
ховаючи її в тіні. У неясному світлі можна просто спіткнутися про який-
небудь корінь. Був уже такий випадок, і їй довелося пропустити два місяці
пробіжки через розтяг.
Однак сонце, хоч ще й низьке, вже почало пробиватися крізь сутінки,
перетворюючи листя на ажурні грати, що світяться. Місцеві ліси дуже старі,
справжні нетрі з мертвих стволів, задушених повзучими рослинами.
Болотистий, зрадливий ґрунт. Лабіринт оманливих, звивистих стежок,
здатних заманити необережного подорожнього в саму хащу — і раптом
зникнути.
Якось, тільки-но переїхавши до їхнього нинішнього будинку, Лін необачно
вирішила дослідити цей ліс на одній із пробіжок. Минув годинник, перш ніж
їй з чистого випадку вдалося вибратися на знайому стежку. На той час, коли
вона повернулася додому, Маркус не знаходив собі місця від тривоги. З того
часу Лін завжди трималася однієї й тієї ж стежки.
Половину її шестимильного маршруту означала невелика галявина з давнім
кам'яним обеліском посередині. Можливо, колись він був частиною
магічного кола, як у Стонхенджі, а може просто служив стовпом для воріт.
Відповіді ніхто не знав. Порослий травою та лишайником, обеліск один
пам'ятав свою історію та таємниці. Камінь, втім, відмінно підходив як
покажчик, і Лін взяла в звичку поплескувати його шорсткий бік,
розвертаючись у зворотний шлях.
До галявини залишалося кілька хвилин бігу. Глибоко і ритмічно дихаючи,
Лін почала думати про сніданок, щоб підхльоснути себе.
Коли виникла тривога, сказати важко. Швидше все почалося з зростаючого
прихованого почуття, яке в результаті зодягнулося в свідому думку. Раптом
ліс видався неприродно мовчазним. Переважним. Тупот ніг по стежці почав
звучати занадто голосно в тиші. Лін вирішила махнути рукою на це відчуття,
але воно наполегливо продовжувало нагадувати про себе, посилюючись з
кожною миттю. Тягнуло обернутися назад. Що таке? Можна подумати, вона
ніколи не бігала цим маршрутом останні два роки, майже щоранку. Але
раніше такого занепокоєння не було.
Сьогодні все по-іншому. Волосся на потилиці стало дибки, ніби хтось
дивився їй у спину. "Не будь дурою", - сказала вона собі. І все ж таки
бажання обернутися зростало. Лін уперто вдивлялася в доріжку перед очима.
Єдиною живою істотою, що їй якось довелося побачити тут, був олень. Нині,
однак, на оленя щось не схоже. «Бо ніякого оленя немає. Взагалі нічого
немає, лише вигадки. У тебе на три дні затримка, і ти просто на взводі».
Ця думка її відвернула, але ненадовго. Вона ризикнула кинути за плече косий
погляд і помітила одні лише темні гілки і стежку, що йшла за поворот. Нога
відразу за щось зачепилася, і Лін млином замахала руками, намагаючись
утримати рівновагу. Відчайдушно забилося серце. "Ідіотка!" Ось-ось має
з'явитися галявина, оазис сонячних зайчиків серед задушеного лісу... Лін
понатиснула, шле штовхнула долонею по грубо обтесаному плечу кам'яного
обеліска і швидко розвернулася навколо.
Порожньо. Одні тільки дерева, занурені в похмурий роздум серед сутінкових
тіней.
«А ти чого хотіла? Лісовика побачити?» Втім, Лін все ще не йшла з галявини.
Ні пташиного співу, ні шарудіння комах — нічого. Ніби ліс затамував подих
у сумній тиші. Раптом стало страшно посягнути на цю безмовність, покинути
притулок, яким здавалась галявина цієї миті, і знову відчути, як навколо тебе
змикаються дерева. "І що ти збираєшся робити? Стирчати тут цілий день?»
Не давши собі часу на роздуми, Лін відштовхнулася від каменю. П'ять
хвилин і знову свобода. Вона уявила, як це буде: відкриті поля, озерний
простір, чисте небо. Тривога ще підточувала зсередини, але слабша. А
тінистий ліс ставав дедалі прозорішим і сонце вже кидало попереду свої
промені. Лін почала заспокоюватися і тут, трохи віддалік, помітила щось
незвичне.
Вона зупинилася за кілька кроків. Розпластавшись упоперек стежки, немов
після ритуалу жертвопринесення, на землі лежав мертвий кролик. Ні, не
кролик. Заєць із перемазаною кров'ю вовною.
Раніше такого не траплялося.
Лін швидко озирнулася навколо. На жаль, дерева відмовлялися пояснити,
звідки взялося звірятко. Лін переступила через тушку і знову перейшла на
біг. «Лисиця, — сказала вона про себе, виходячи на звичний ритм. —
Мабуть, я її злякала». Так, але як її не лякай, лисиця не залишить видобуток. І
щось не схоже, щоб зайчика просто так кинули. Таке враження, що…
Що це зробили навмисне.
Та ні, нісенітниця якась… Лін викинула з голови цю думку і припустила по
стежці. І ось вже узлісся лісу, знову відкрита місцевість, знову видно гладь
озера. Занепокоєння, що відчувалося кількома хвилинами раніше, почало
проходити, згасаючи з кожним новим кроком. У сонячному світлі воно
здавалося абсурдним. Навіть до ганебності безглуздим.
Пізніше Маркус згадає, що коли його дружина повернулася додому, по радіо
передавали місцеві новини. Поки Лін закладала хлібні скибки в тостер і
різала банани, він розповів їй, що зовсім неподалік, за кілька миль, знайшли
чийсь труп. Мабуть, уже тоді підсвідомо виникла думка про якийсь, ще
неясний зв'язок між подіями, бо Лін згадала про мертвого зайця. Втім,
зробила вона це в жартівливому тоні, підсміюючись з власних страхів. До
моменту, коли підсмажений хліб вискочив з тостера, вся подія здавалася
подружжю зовсім незначною.
Після повернення Лін із душу вони більше не згадували про знахідку.

Розділ 5

Я вже наполовину закінчив із ранковим прийомом, коли з'явився Маккензі.

Дженіс принесла цю новину разом із історією хвороби наступного пацієнта.
Від цікавості очі домробітниці стали круглими.
— До вас прийшов поліцейський. Старший інспектор Маккензі.
Сам не знаю чому, але повідомлення мене не здивувало. Я глянув на
обкладинку амбулаторної карти. Анн Бенчлі, бабуся вісімдесяти років із
хронічним артритом. Старий знайомий.
- Скільки ще? - Запитав я, відтягуючи час.
— Після цієї — троє.
— Скажіть, що я швидко. Так, і запросіть місіс Бенчлі.
Дженіс на секунду остовпіла, проте нічого не сказала. Я сумнівався, що до
цього моменту в селищі була хоча б одна людина, яка не знала б, що на день
раніше знайшли чийсь труп. Поки що, втім, ніхто, здається, не думав про
Саллі Палмер. Цікаво, скільки ще це триватиме?
Аж до відходу Дженіс я вдавав, що вивчаю історію хвороби. Ясно, що
Маккензі не прийшов би без нагальної потреби, причому навряд чи хтось із
ранкових пацієнтів мав щось справді серйозне. Я сам не знав, чому змушую
інспектора чекати, якщо не рахувати повного небажання чути, з чим він
завітав.
Я намагався про це не думати, займаючись наступною пацієнткою. Будував
співчутливу міну, поки місіс Бенчлі демонструвала вузлуваті пальці, давав
зовсім непотрібні поради, виписуючи черговий рецепт на заспокійливі, і
невизначено посміхався їй у спину, поки вона шкутильгала до виходу. Тепер
відкладати далі не можна.
— Кличте його, — сказав я Дженіс.
— Він, здається, не в дусі, — сказала вона.
Побачивши Маккензі, я зрозумів, що це ще м'яко сказано. Обличчя вкрите
рум'янцем глибокого роздратування, а щелепа войовничо стирчить уперед.
— Ви так люб'язні, докторе Хантере, — почав він, ледве приховуючи уїдливі
нотки. У руках Маккензі тримав шкіряну папку, яку й поклав собі на коліна,
без запрошення сівши навпроти.
— Чим можу служити, інспекторе?
— Дещо хотілося б прояснити.
- Труп ідентифікували?
- Поки немає.
Він вийняв з кишеньки коробочку з м'ятними коржами і кинув одну в рот. Я
чекав. Мені досить доводилося бачити поліцейських, щоб розучитися
нервувати, поки вони ведуть свою гру.
— А я гадав, що таких місць уже не залишилося. Ну, ви розумієте: дрібний
сімейний лікар, обходи вдома, таке інше, — сказав він, оглядаючи кімнату.
Його очі зупинилися на книжкових полицях.
— О, багато книжок із психології. Цікавитесь, значить?
- Це не мої. Мого партнера.
— І скільки ж пацієнтів у вас на двох?
Цікаво, куди він хилить?
— Я сказав би, п'ятсот — шістсот.
- Невже так багато?
— Селище невелике, але ділянка велика.
Він кивнув, ніби ми розмовляли про звичайнісінькі речі.
— У великому місті дещо по-іншому, так?
— Мабуть.
— Сумуєте Лондоном?
Тепер ясно, що за цим піде. І знов-таки дивуватися нема чому. Як під
тягарем, занили плечі.
— Може, скажете, навіщо прийшли?
— Після нашої вчорашньої розмови я навів деякі довідки. Все-таки
поліцейський, чи знаєте.
Він холодно втупився мені в обличчя.
— У вас вражаюча біографія, докторе Хантере. Ніяк не чекав такого від
сільського лікаря.
Розстебнувши блискавку на папці, інспектор почав демонстративно копатися
в паперах.
— Медичний диплом, потім докторська з антропології, та ще й яка… Потім
стажування у Штатах, в університеті Теннессі. І повернення до Англії на
посаду судмедексперта-антрополога. - Він схилив голову набік. — Ви знаєте,
я навіть не зовсім розумію, що це за штука така, судова антропологія, а
прослужив у поліції років двадцять. "Судова" - воно, звичайно, зрозуміло. А
ось "антропологія"? Я завжди думав, що це коли вивчають стародавні кістки.
Тип археології. Про те, як біжить повз нас швидкоплинний час…
— До речі, не хотілося б вас підганяти, але на мене таки пацієнти чекають.
— О, я вас не затримаю на секунду. Отже, копаючись в Інтернеті, я знайшов
деякі ваші статті. І назви такі цікаві ...
Він витяг аркуш паперу.
— «Роль ентомології у датуванні смерті». "Хімія розкладання людського
трупа".
Макензі опустив роздрук.
— Тонка матерія, не кожному по зубах… Словом, я зателефонував до одного
свого друга до Лондона. Він інспектор у столичному управлінні.
Виявляється, він про вас чув. Сюрприз-сюрприз! Ви, зважаючи на все,
працювали консультантом з цілого ряду справ із розряду особливо тяжких.
Та ще у кількох підрозділах: Англія, Шотландія, навіть Північна Ірландія.
Мій приятель сказав, що ви один із небагатьох дипломованих судових
антропологів у всій країні. Працювали на масових похованнях в Іраку, Боснії,
Конго. Та ви самі краще за мене знаєте де… За його словами, коли йдеться
про людські останки, ви, як то кажуть, «те, що лікар прописав». Не просто
ідентифікація, а скільки минуло часу, через що люди загинули... Він сказав,
ніби ваша робота починається там, де опускають руки патологоанатоми.
— Навіщо все це?
— Та до того, що мені не дає спокою одна думка: чому ви вчора про це
промовчали? Адже вам було відомо, що знайдено труп; ви самі підозрювали,
що це могла бути одна з місцевих мешканок, і добре знали, що особистість
загиблої нам треба встановити дуже швидко.
Голоси Маккензі не підвищував, хоча обличчя почервоніло ще більше.
— Моєму другу в управлінні все це здалося дуже дивним, якщо не сказати
більше. І що ж у нас виходить? Я, старший слідчий, кому доручено справу
про вбивство, бачу перед собою одного з найбільших судмедекспертів, який
розігрує із себе дільничного лікаря-терапевта.
Я не забув подумки відзначити, що він нарешті вимовив слово «вбивство».
- Я і є терапевт.
- Так, але не тільки! Чому така таємничість?
— Тому, що моя колишня професія в цьому випадку не грає ролі. Нині я
просто лікар.
Маккензі задумливо розглядав мене, ніби вирішуючи, чи немає тут якогось
жарту.
— Після того дзвінка я ще подекуди справлявся. Мені відомо, що ви
працюєте терапевтом лише останні три роки. Залишили судову антропологію
та з'явилися у нас після того, як ваші дружина та дочка загинули в
автокатастрофі. П'яний водій другої машини відбувся легким переляком.
Я сидів нерухомо, мов камінь. У Маккензі вистачило такту хоча б зовні
здаватися збентеженим.
— Не хотів я бродити старі рани, та якби ви вчора були зі мною відверті, до
цього, мабуть, не дійшло б. Зрештою, річ у тому, що нам потрібна ваша
допомога.
Я знав, що він чекає від мене питання «яка саме?», але ставити його не став.
Так чи інакше, інспектор продовжив:
— Стан трупа ускладнює ідентифікацію. Нам відомо, що це жінка, та й годі. І
до того часу, поки не буде встановлена особа, у нас пов'язані руки. Ми не
можемо розпочати повномасштабне розслідування, доки на сто відсотків не
знатимемо, хто ж жертва.
Проти своєї волі я вступив у розмову:
— Ви сказали «на сто відсотків». У мене враження, що на дев'яносто дев'ять
ви все ж таки впевнені.
— Ми досі не можемо знайти Саллі Палмер.
Так, цього я очікував, хоча все одно зазнав шоку від того, що підозри
виправдалися.
— Дехто пригадав, що вона приходила в кабачок на барбекю, але поки що
немає жодного, хто міг би сказати, що бачив її після того вечора, —
продовжив Маккензі. — Минуло майже два тижні. Ми взяли зразки ДНК у
трупа і з її будинку, проте результати з'являться не раніше ніж через тиждень.
- Що з відбитками пальців?
— Жодної надії. І ми поки що не можемо сказати: чи розкладання зайшло так
далеко, чи подушечки пальців зрізали навмисне.
- А зуби?
Він похитав головою.
— Для експертизи їх залишилося замало.
- Вибили?
- Можна і так сказати. Або спеціально, щоб не дати впізнати тіло, або просто
при травмуванні. Поки що не знаємо.
Я потер повіки.
— Отже, наче вбивство?
— О, щодо цього немає сумнівів, — похмуро відповів він. — Розклад у такій
стадії, що не можна зрозуміти, чи було зґвалтування, але ми думаємо, що так.
І після цього її вбили.
- Як?
Не відповідаючи, Маккензі дістав із папки великий конверт і кинув його на
стіл. З-під клапана глянсово блиснули краєчки фотографій. Рука мимоволі
потяглася до них, перш ніж я зрозумів, що роблю.
Я відштовхнув конверт.
- Дякую не потрібно.
— Я подумав, може, вам захочеться самому подивитись.
— Я вже сказав, що не можу допомогти.
- Не можете чи не хочете?
Я потряс головою.
— Вибачте.
Маккензі ще кілька секунд дивився мені в обличчя, потім різко встав.
— Дякую, що викроїли для мене час, докторе Хантере.
У його голосі брязкав льодок.
— Ви забули, — сказав я йому конверт.
— Залишіть у себе. Може, захочете подивитись пізніше.
Він вийшов із кабінету. Конверт, як і раніше, був у мене в руці. Все, що
потрібно зробити, - це витрусити фотографії. Натомість я висунув ящик
столу і кинув туди всю пачку. Закривши ящик, я попросив Дженіс запросити
чергового пацієнта.
На жаль, аж до кінця ранкового прийому думка про конверт не давала
спокою. При кожній розмові, кожному обстеженні я відчував, як він тягне до
себе. Коли останній пацієнт зачинив двері, я спробував відволіктися,
заповнюючи історію хвороби. Покінчивши з цим, я підвівся і підійшов до
виходу на терасу. Ще два обходи після обіду — і весь мій вечір. Був би будь-
який вітерець, я міг би взяти шлюпку і пройтися під вітрилом. Однак, з
огляду на нинішню погоду, на воді я ліг би в такий самий дрейф, у якому
почував себе прямо зараз, на твердій землі.
Після того, як Маккензі торкнувся мого минулого, усередині все якось дивно
заніміло. Поліцейський ніби говорив про когось ще. Про іншого Девіда
Хантере, у тому, хто поринав у алхімію смерті, бачив кінцевий продукт
численних випадків насильства я, катастроф і сліпий жорстокості природи.
На череп під покривом шкіри я дивився як на об'єкт дослідження, пишаючись
знанням, про існування якого чули дуже і дуже мало людей. Що відбувається
з тілом людини, коли її залишить життя? Для мене тут немає таємниці за
сімома печатками. Я був близько знайомий з біологічним розпадом у всіх
його формах, міг передбачити його перебіг залежно від погоди, характеру
ґрунту, пори року. Моторошно? Так. Але потрібно. І, наче чаклун, я
насолоджувався своїм умінням визначити, коли, як і хто. Про те, що це
колись були реальні люди, особи, я пам'ятав завжди, проте лише в
абстрактному розумінні; цих незнайомців я впізнавав лише у смерті, не в
житті.
А потім дві людини, яких я любив найбільше на світі, були в мене вкрадені.
Дружина і дочка, як свічки, загашені п'яницею, ні крапельки, що не
постраждали при катастрофі. Кара і Аліса, миттєво перетворені з живих,
сповнених енергії людей на мертву органіку. І я знав, з абсолютною
клінічною точністю знав, що за фізичні метаморфози їм доведеться пройти,
чи не з точністю до години. І все це знання не могло дати відповіді на те
єдине питання, яке стало мене переслідувати: «Де вони?» Що сталося з
життям, яке в них колись полягало? Як міг весь цей запал, цей смак до буття,
просто зникнути?
Я не відав відповіді, і це незнання давило нестерпним тягарем. Колеги та
друзі були сповнені співчуття, а я їх навіть не помічав. З якою радістю я
поринув би з головою в безодню роботи, але вона стала лише постійним
нагадуванням про мою втрату і про питання, на які я не міг відповісти.
І я втік. Повернувся спиною до всього, що знав, знову освоїв колишню
медичну професію і сховався тут, у глушині. Самому собі дав нехай і не нове
життя, але хоч би нове заняття у житті. Заняття, пов'язані з живими, а чи не з
мертвими; заняття, при якому я міг відстрочити цю останню трансформацію,
нехай і, як і раніше, незрозумілу для мене. І все вийшло.
Точніше, виходило. До сьогоднішнього дня.
Я повернувся до столу і висунув ящик. Дістав фотографії. «Погляну і
поверну їх Маккензі. Я нічого нікому не обіцяв», — виправдався перед
собою і перевернув знімки.
Не знаю, що я очікував при цьому відчути, але точно не відчуття звичності
того, що відбувається. Я не про самі знімки: Бог свідок, що я за потрясіння
пережив. Ні, мене немов повернули на крок у минуле. Мимоволі, несвідомо я
почав вивчати фото.
Шість кадрів, зроблених під різними ракурсами та з різних боків. Я швидко
перетасував знімки і повернувся до першого. Тіло оголене, лежить ниць із
витягнутими над головою руками, наче пірнаючи у довгі стебла болотної
трави. Підлогу за фотографіями визначити неможливо. Потемніла шкіра
звисає складками, як погано підігнаний комбінезон, але увагу привертає
зовсім інше . Сем мав рацію. Він казав, ніби у тіла були крила, і це справді
так.
По обидва боки хребетного стовпа йшли два глибокі розрізи. Надаючи трупу
вигляд занепалого, що гниє ангела, в розрізи встромлені білі лебедині крила.
На тлі шкіри, що розкладається, це виглядало огидно. Я ще кілька секунд
розглядав крила, потім зайнявся вивченням самого тіла. З ран рисовими
зернами сипалися опариші. Не тільки з-під лопаток, а й із численних
дрібніших ран на спині, руках та ногах. Розпад зайшов дуже далеко. Спека та
вологість самі по собі прискорюють процес, а тут ще попрацювали тварини
та комахи. Втім, кожен такий фактор розповідає свою власну історію,
допомагаючи відтворити хронологію того, що сталося.
На останніх трьох знімках тіло перевернуто. Ті самі дрібні порізи на тулубі і
кінцівках, а обличчя виглядає безформною масою перемелених кісток.
Нижче підборіддя — виставлені напоказ хрящі розсіченої гортані, твердіші й
не настільки швидко схильні до гниття, як м'які тканини, що покривали їх.
Мені пригадалася Бесс, шотландська вівчарка Саллі Палмер. Собаці теж
перерізали шию.
Вкотре я почав переглядати знімки. Усвідомивши, що намагаюся знайти на
них знайомі риси загиблої жінки, відклав фотографії убік. Я все ще сидів за
столом, коли в двері постукали.
Генрі.
- Дженіс сказала, що приходила поліція. Що, сільські знову взялися за
скотоложство?
— Це щодо вчорашнього.
— А-а… — Він посерйознішав. - Проблеми?
- Та ні.
Тут я злукавив. Було ніяково приховувати щось від Генрі, але я ніколи не
вдавався в подробиці свого минулого життя. Хоч він і знав, що я працював
антропологом, ця сфера досить велика, щоб сховати в ній скільки завгодно
гріхів. Судово-медичний бік моєї професії, участь у поліцейських
розслідуваннях — усе це я приховав від Генрі. Розмовляти про такі речі мені
не хотілося.
І сьогоднішній день не був винятком.
Його очі привернули знімки, що лежали на столі. Він знаходився занадто
далеко, щоб розібрати деталі, але здалося, ніби мене спіймали на місці
злочину. Генрі скинув брови, стежачи, як я прибираю фотографії назад у
конверт.
— Може, відкладемо поки що цю розмову?
- Звичайно. Я загалом і не думав пхати носа у ваші справи.
— Та не в цьому річ. Просто… просто є деякі речі, які мені треба
обміркувати.
- У вас все в порядку? Ви, здається, дещо… стурбовані.
- Так ні все нормально.
Він кивнув, хоч стурбованість в очах залишилася.
— Може, якось покатаємось на човні? Трохи фіззарядки нам обом не
завадить.
Нехай Генрі і не міг самостійно забиратися в шлюпку або залишати її,
каліцтво не заважало йому веслувати або керувати вітрилом.
— Домовилися, але краще за кілька днів.
Було видно, як йому хочеться мене розпитати. Втім, передумавши, він
під'їхав до дверей.
— Гаразд, з'явлюся за вашим першим покликом. Де мене знайти, ви знаєте.
Коли Генрі покинув кабінет, я відкинувся в кріслі, задер обличчя до стелі і
замружився. "Я цього не хотів". А з іншого боку, кому взагалі так хочеться?
Не мертвій жінці, це точно. Я подумав про щойно побачені знімки і зрозумів,
що в мене — як і в неї самої — вибору немає.
Маккензі залишив свою візитку разом із фотографіями. На жаль, дістатися до
нього не вдалося ні через офіс, ні по мобільному. Я там і там записався на
автовідповідач із проханням передзвонити, потім повісив слухавку. Не можу
сказати, що, прийнявши рішення, я відчув полегшення, і все ж таки частина
вантажу скотилася з плечей.
Після цього залишалося розібратися із ранковим обходом. Тільки два
пацієнти, в обох випадках нічого серйозного: дитина зі свинкою і прикутий
до ліжка старий, який не бажав їсти. Коли я з ними закінчив, настав час
обідати. Я вже їхав назад, розмірковуючи, де б перекусити, чи вдома чи в
пабі, як запищав мобільник.
Я судорожно схопив його, але виявилося, що це лише Дженіс з
повідомленням, що дзвонили зі школи. Їх, бачите, турбує Сем Йейтс і чи не
можна, щоб лікар заїхав на нього подивитися?
Я погодився. Все-таки добре, що можна зайнятися чимось конструктивним,
чекаючи на дзвінок від Маккензі.
Опинившись знову в Манхемі, я зазначив про себе, що присутність поліції на
вулицях послужила протверезним нагадуванням про те, що сталося.
Уніформа констеблів різко виділялася на тлі веселеньких квітів, що яскраво
розфарбували церковний дворик і головний лужок, а над усім селищем
витало відчуття мовчазного і явного збудження. Школа, втім, виглядала
цілком звичайна. Хоча старшим дітям і доводилося п'ять миль добиратися до
найближчої середньої школи, в Манхемі все ще була своя — маленька,
початкова. Залитий сонячним промінням дворик школи, що колись служила
каплицею, був переповнений дитячим шумом і гамом. Йшов останній
навчальний тиждень перед довгими літніми канікулами, і виникало
враження, що думка про це лише підбадьорювала звичайну істерію великої
зміни. Якась малеча м'ячиком відскочила від моїх ніг, увертаючись від своєї
подружки, яка намагалася її осолити. Хихикаючи, вони втекли геть,
настільки зайняті грою, що навряд чи звернули на мене увагу.
Відчуваючи знайому порожнечу під серцем, я зайшов усередину. Бетті,
секретар ша, подарувала мені сліпучу усмішку, коли я постукав у відчинені
двері вчительської.
— А, привіт! Ви щодо Сема?
Крихітна, завжди доброзичлива Бетті прожила в селищі все життя. Ні разу не
побувавши заміжня, вона ділила дах зі своїм братом і вважала шкільних
учнів частиною своєї, нехай навіть добряче розрослої, сім'ї.
— Ну як він? - Запитав я.
Бетті наморщила носик.
— Та щось нудиться. Він зараз у санчастині. Зайдіть туди, погляньте самі.
Насправді цим гучним словом «санчастина» іменувалася кімнатка з
умивальником, кушеткою та аптечкою першої допомоги. Сем сидів, звісивши
ноги і похнюпивши голову. Дитина виглядала змарнілим і здавалося, готовий
був ось-ось розридатися.
Поруч була молода жінка і тихим, умиротворюючим голосом читала йому
книжку з картинками. Побачивши мене, вона з полегшенням зупинилася.
— Здрастуйте, я докторе Хантере, — сказав я і посміхнувся хлопчику. - І як
ми почуваємося, Сем?
— Він трохи втомився, — відповіла жінка за дитину. — Начебто минулої
ночі в нього були кошмари. Так, Сем?
Вона говорила спокійно, без поблажливості, ніби все це природно. Мабуть,
його вчителька, хоч раніше ми не зустрічалися, та й акцент її звучав не так
помітно, як у місцевих. Сем насупився і уткнувся підборіддям собі в груди. Я
сів навпочіпки, щоб ми могли подивитися один одному в очі.
- Це правда, Сем? Які кошмари?
Втім, переглянувши знімки, я й сам знав, що це за кошмари. Дитина, не
піднімаючи обличчя, мовчала.
— Ну гаразд, давай я тебе подивлюся, добре?
Я не чекаючи знайти нічого по своїй медичній частині і мав рацію.
Температура, може, і трохи завищена, але не більше того. Я поплескав його
по голові і підвівся.
— Здоровий як бик. Знаєш що, ти посидь поки, а ми з вчителькою трохи
поговоримо, гаразд?
- Ні! — скрикнув він, запанікувавши.
Вчителька підбадьорливо посміхнулася.
— Це нічого, Сем, адже ми будемо зовсім поруч, у коридорі — я навіть двері
відчиню, — а потім відразу повернуся, добре?
Вона простягла Сему книжку. Поповільнивши секунду і насупившись,
дитина взяла її. Я вийшов за вчителькою. Як і було обіцяно, вона залишила
двері прочиненими, проте відійшла вбік, щоб нас не було чути.
— Вибачте, що вас довелося викликати. Я просто не знала, що робити, —
тихо сказала вона. — У нього була сама справжня істерика. Дитину наче
підмінили.
Мені знову пригадали фотографії.
— Я вважаю, ви знаєте про вчорашнє?
Вона скривилася.
— У тому й річ, що всі знають. І кожному з дітей хотілося про це почути з
перших вуст. Для нього це виявилося надто страшним.
— Батьків викликали?
- Спробувала. Жодного номера, що у нас є, їх не виявилося. — Вона винувато
знизала плечима. — І тому я подумала, що краще викликати вас. Я дуже,
дуже про нього турбуюсь.
Було видно, що це правда.
Я дав би їй тридцять років. Біляве коротко підстрижене волосся виглядало
цілком натурально, хоча і здавалося набагато світліше темних брів, які зараз
перерізала тривожна складка. Обличчя злегка присипане ластовинням,
особливо помітними на тлі легкої засмаги.
- Він пережив серйозний шок. Можливо, знадобиться час на відновлення, —
сказав я.
- Бідолаха Сем. І напередодні літніх канікул... — Вона кинула погляд у бік
прочинених дверей. — Ви вважаєте, чи йому знадобиться психотерапевт?
Я й сам про це думав. Якщо не настане покращень у найближчі день-два,
мені доведеться виписувати напрямок. На жаль, мені самому довелося
пройти таким шляхом, і я знав, що часом дотик рани змушує її кровоточити
ще сильніше. Я хотів би дати Сему шанс самостійно одужати, нехай навіть
такий підхід і йшов урозріз з новомодними поглядами.
- Подивимося, як піде справа. Можливо, до кінця тижня він сам стане на ноги
і навіть бігатиме.
- Сподіваюся...
— Думаю, найкраще — відправити його додому, — сказав я. — А ви не
дзвонили до школи, де навчається його старший брат? Може там знають, де і
як знайти батьків?
- Н-ні. Нікому це навіть на думку не спало.
Вона виглядала роздратованою на саму себе.
— Є кому з ним посидіти, доки вони не приїдуть?
- Я сиджу. А в класі мене підмінять, я знайду когось. - Тут вона зробила
круглі очі. — Ой, вибачте, адже я не сказала! Я його вчителька!
Я посміхнувся:
- Та я так і подумав.
- Боже мій, і навіть не представилася! — При рум'янці, що спалахнув,
ластовиння проступило помітніше. - Дженні. Дженні Хаммонд.
Вона сором'язливо простягла руку. Тепла та суха долоня. Мені згадалося, як
хтось згадував, ніби на початку року з'явилася нова вчителька, але вперше
побачити її довелося лише сьогодні. Начебто.
— Мені здається, я вас два рази бачила в «Барашці», — сказала вона.
- Можливо. Нічне життя тут дещо обмежене.
Вона посміхнулася:
- Да я помітила. Адже ми тому й приїжджаємо в такі місця. Втекти від
решти…
Мабуть, у мене щось промайнуло на обличчі.
— Вибачте, але… у вас така вимова… я й подумала, що ви не місцевий…
— Та ні, нічого, я справді не звідси.
Все ж таки моя відповідь, мабуть, не до кінця її заспокоїла.
— Мені, мабуть, краще повернутись до хлопчика.
Разом з нею я зайшов попрощатися з Семом і переконатися, що йому
насправді не потрібне заспокійливе. Треба буде навідатись увечері і сказати
матері, щоб не пускала його до школи ще кілька днів, доки болючі спогади
про побачене не покриються досить міцною кіркою, яка дозволить йому
витримати безцеремонні стусани його шкільних товаришів.
Я вже підходив до лендроверу, коли задзвонив мобільник.
Макензі.
— Ви залишали повідомлення, — почав він без передмов.
Слова з мене ринули нестримним потоком:
— Я допоможу вам ідентифікувати труп і на цьому все. Я не збираюся
залазити в цю справу далі, чи домовилися?
- Як скажете.
Ні, не відчувалося подяки у такій відповіді. А з іншого боку, не такою вже
люб'язною була і моя пропозиція.
— І як думаєте розпочати?
— Мені треба подивитись, де знайшли труп.
— Труп уже в морзі, я міг би вас там зустріти — скажімо, за годину…
— Ні-ні, мені не потрібний труп. Лише місце, де його знайшли.
Його роздратування відчувалося навіть через телефон.
- Чому? Що це дасть?
У мене пересохло у роті.
— Спробую зібрати гербарій...

Розділ 6

Над болотом ліниво пливла чапля, ковзаючи по хвилях льодового повітря.

Збоку вона здавалася надто великою, щоб триматися в небі: гігант у
порівнянні з дрібним болотним птахом, на який часом падала її тінь.
Підійшовши у віраж, чапля почала знижуватися і, двічі грюкнувши крилами,
сіла на воду. Зарозуміло труснувши головою, вона неквапливо пробралася
через мілководдя і застигла скам'янілою статуєю на ногах-тростинках.
Я неохоче відірвав від неї погляд, почувши відповідного Маккензі.
- Ось, - сказав він, простягаючи запечатаний пластиковий пакет. — Вдягайте.
Діставши білий бавовняний комбінезон, я засунув у штанини ноги і, стежачи,
щоб не прорвати тонку тканину, почав натягувати його поверх черевиків та
штанів. Варто було тільки застебнутись, як одразу виступив піт. До огиди
знайоме почуття вологого дискомфорту.
Немов ступив назад у часі.
Я не міг струсити з себе відчуття дежа-вю з тієї самої хвилини, як зустрівся з
Маккензі на пустирі, куди вдень раніше привів за собою двох поліцейських.
Зараз дорога в два ряди була обставлена патрульними машинами і значними
автофургонами, що служать як мобільні командно-рятувальні центри або
штаби. Після того, як я одягнув комбінезон і полотняні бахіли, ми, не кажучи
ні слова, пройшли через болото стежкою, позначеною паралельними
смужками помаранчевої поліцейської стрічки. Я знав: Маккензі хоче
запитати, чим я збираюся зайнятися; знав також і те, що він думав, ніби така
його цікавість була б ознакою слабкості в моїх очах. Сам я, проте, нічого не
говорив зовсім не з пихатого бажання розігрувати із себе впливову,
неприступну особу. Просто відтягував якнайдовше той момент, коли
доведеться глянути в обличчя тому, заради чого я тут опинився.
Місце знахідки трупа було відгороджене додатковими смужками стрічки.
Усередині, знеособлені білими комбінезонами, копалися у траві
співробітники поліції. Це видовище знову викликало до життя непрохані
спогади.
— Хто має цей поганий «Вікс»? — спитав Маккензі, ні до кого не
звертаючись.
Якась жінка простягла йому пахучу суміш. Маккензі мазнув собі під носом і
запропонував баночку мені.
— Там ще досить смердить, хоча труп уже прибрали.
Був час, коли я настільки зжився з запахами, властивими моїй роботі, що вже
не турбувався про них. Тільки все це у минулому. Я наніс мазок камфорно-
ментолового вазеліну поверх верхньої губи і, енергійно ворушачи пальцями,
просунув руки в пару гумових хірургічних рукавичок.
- Якщо хочете, є маска, - сказав Маккензі. Я машинально захитав головою.
Мені ніколи не подобалося вдягати респіратор без необхідності. - Тоді пішли.
Він пірнув під помаранчеву стрічку. Я за ним. Усередині кола поліцейські зі
спецбригади прочісували ґрунт. Дюжина невеликих маркерів, встромлених у
землю, позначала точки, де були знайдені потенційні речові докази. Я
заздалегідь знав, що більшість із них марні: цукеркові фантики, недопалки та
фрагменти кісток тварин, які не мають жодного відношення до того, що
намагається виявити спецбригада. З іншого боку, на цьому етапі поліція не
знала і не могла знати, що важливо, а що ні. Все буде розкладено по
пакетикам та прибрано для подальшого дослідження.
У наш бік дехто кинув кілька цікавих поглядів. Тим часом особисто мене
цікавила лише центральна ділянка. Тут трава почорніла і загинула,
нагадуючи вогнище. Хоча вбив її не вогонь. Стало помітно ще щось:
прорізаний навіть крізь захисний ментол запах, який ні з чим не сплутаєш.
Маккензі кинув у рот м'ятний коржик і прибрав коробочку в кишеню, ні з
ким не поділившись.
— Це доктор Хантер, — повідомив він поліцейським, хрускаючи коржом. -
Він судовий антрополог. Допомагатиме нам ідентифікувати труп.
- Та НУ? Ох, мабуть, доведеться йому повозитися, — зауважив один із
співробітників. — Трупа тут немає.
Почувся сміх. Їх можна зрозуміти: вони займалися своєю роботою і
зустрічали в багнети будь-які спроби втрутитися. Особливо із боку
цивільних. З таким ставленням я вже стикався.
— Доктор Хантер тут за дорученням старшого слідчого Райана. І ви,
зрозуміло, дасте йому всю допомогу, яка буде потрібна. — У голосі Маккензі
залунало роздратування. Обличчя навколо раптово стали зовсім
непроникними, і я зрозумів, що цей випад припав проти вовни. Втім, мені
було байдуже. Я вже сидів навпочіпки біля смужки мертвої трави.
За своєю формою вона нагадувала контури тіла, що раніше лежало тут.
Силует гниття. На землі ще корчилося кілька черв'яків, а на чорних
розчавлених стеблах сніговими пластівцями було розкидано біле пір'я.
Я оглянув одне з них.
— Крила точно від лебедя?
— Думаємо, так, — відповів один із поліцейських. — Ми їх надіслали
орнітологу на перевірку.
— Проби ґрунту?
— Вже у лабораторії.
За вмістом заліза у ґрунті можна визначити, скільки крові ввібралося в
землю. Якщо жертві перерізали горло дома виявлення трупа, то концентрація
заліза виявиться високої. Якщо ні, то рану завдали або після смерті, або
жінку вбили ще десь, а тіло кинули тут.
- Що з комахами? - Запитав я.
— Ми, знаєте, не вперше це робимо…
- Знаю. Просто хочу з'ясувати, як далеко ви просунулися.
Поліцейський перебільшено тяжко зітхнув.
— Так, зразки комах зібрані.
- І що з'ясувалося?
— Їхні по-науковому називають «личинки».
Фиркання та здавлені смішки. Я глянув.
— А лялечки?
- В сенсі?
— Яке у них забарвлення? Бліді? Темні? Спущені кокони знаходили?
Поліцейський заморгав, раптом похмурий. Сміх припинився.
- Жуки? Чи багато було жуків на тілі?
Він на мене дивився, ніби побачив ненормального.
— Слухайте, це не урок біології, а розслідування вбивства!
Зрозуміло. Старі поліцейські кісточки. Вихованці сучасної школи ревно
вивчають нові методики, готові запозичити будь-який досвід — аби лише
допомогло справі. Але залишаються й такі, хто чинить опір всьому, що не
вкладається в їх розписані сто років тому правила існування. Не раз і не два
доводилося мені зіштовхуватися з ними. Здається, з таких тут зібрали цілий
заповідник.
Я обернувся до Маккензі.
— У різних комах є різні цикли розвитку. Ці личинки ось вони, бачите? - В
основному від м'ясних мух. Мухи трупні та падаючі зелені. За наявності
відкритих ран очікується, що комахи прилетять до тіла негайно. Вони
починають відкладати яйця протягом години, якщо стоїть світлий час.
Помацавши навколо, я підібрав одну нерухому личинку і поклав її на
долоню.
— Ось ця скоро лялькнеться. Чим старша личинка, тим вона темніша. Судячи
з зовнішнього вигляду, я сказав би, що цьому примірнику днів сім-вісім. Я не
бачу навколо жодних коконних фрагментів, а це означає, що лялечки ще не
виводилися. Повний цикл розвитку м'ясної мухи займає чотирнадцять діб —
отже, труп перебував тут коротший час.
Я викинув личинку назад у траву. Решта поліцейських прислухалася,
кинувши працювати.
— Отже, виходячи із загального характеру діяльності комах, ми маємо
справу з інтервалом десь між одним та двома тижнями з моменту смерті. Я
вважаю, ви знаєте, що це таке? — І я показав пальцем на сліди жовтувато-
білої маси, що прилипла до деяких травин.
— Побічний продукт розкладання, — холодно відповів поліцейський.
— Правильно, — сказав я. - Це ліпоцера, вона ж трупний віск. По суті це
мило, утворене жирними кислотами м'яких тканин при розкладанні м'язового
білка. Сильно підвищує лужність ґрунту, що, власне, і є причиною загибелі
дрібної рослинності. І якщо ви уважно подивіться на ці білі грудочки, то
побачите, що вони тендітні і розсипчасті. Це свідчить про досить швидкий
процес розкладання, тому що в іншому випадку ліпоцера була б
еластичнішою. Що узгоджується з картиною виявлення трупа, що пролежав
на повітрі в спеку, та ще й з безліччю відкритих ран, куди вільно можуть
проникати бактерії. З іншого боку, ліпоцери не так багато, що знов-таки
узгоджується з припущенням, що з моменту смерті минуло менше двох
тижнів.
Навколо стояла цілковита тиша.
- Наскільки менше? - Нарешті подав голос Маккензі.
- Без додаткової інформації сказати неможливо. — Я глянув на рослини, що
хиріли, і знизав плечима. — Навскидку, навіть з урахуванням швидких
темпів розкладання, я дав би дев'ять, може, десять днів. Якби довше, то в
таку спеку вже настала б повна скелетонізація.
Розмовляючи, я продовжував поглядом обшаровувати мертву траву,
намагаючись знайти те, що, як я сподівався, могло тут бути.
— Як було зорієнтовано труп? — звернувся я до поліцейського.
— Сорієн… Чого?
- Голова куди дивилася?
Насупившись, полісмен показав пальцем. Перед очима спливли знімки, я
уявив, як були витягнуті над головою руки, і почав оглядати землю там. Того,
що я шукав, у траві не знайшлося, тож я почав розгортати спіраль пошуку,
обережно розсовуючи пальцями трав'яні стебла та розглядаючи те, що
знаходиться біля коріння.
Я вже почав подумувати, що нічого немає, що якась трупоядна тварина мене
випередила, коли в очі кинувся предмет, який шукав.
— Попрошу пакет для речових доказів.
Дочекавшись пакета, я засунув руку в траву і обережно вивів сухий,
зморщений клапоть коричневого кольору.
- Це що? — спитав Маккензі, по-журавлиному витягнувши шию.
— Приблизно за тиждень після смерті починається так звана пелолапсія.
Зісковзування епідермісу, якщо завгодно. Ось чому шкіра у трупа виглядає
такою зморщеною, ніби не за розміром. Особливо на руках. Зрештою шкірка
сходить повністю, як рукавичка. Дуже часто таким речам не надають
значення, оскільки люди не знають, що це таке, і вважають за пожухле листя.
Я виставив на огляд прозорий пакет із клаптиком тілесної тканини, схожим
на пергамент.
— Ви казали, що хочете виявити відбитки пальців?
Маккензі навіть відсахнувся.
- Жартуєте?!
- Ні. Не знаю, з якого це пензля — правого чи лівого, але друга «рукавичка»
має бути десь поруч, якщо тільки не дісталася тваринам. Тож подальший
пошук залишаю у ваших надійних руках.
Один із поліцейських пирхнув.
— І як накажете знімати з нього відбитки? — уїдливо спитав він. - Та ви самі
подивіться! Лушпиння якась, та й годі!
- О, тут все просто, - меланхолійно заперечив я, починаючи навіть відчувати
якесь задоволення. — Курячий суп із пакетика знаєте? Як то кажуть, «тільки
додай води» — і вуаля! — відповіддю був тупий погляд. - Коротше, залиште
клапоть на ніч у воді. Він набухне, і ви зможете натягнути його на руку. Тому
гарантую цілком пристойний набір «пальчиків» для аналізу.
Я вручив йому пакет.
- Так доречі. На вашому місці я б привабив когось із долонею більш
витонченою. І нехай заздалегідь одягнуть хірургічні рукавички.
Залишивши поліцейського розглядати трофей, я пірнув під стрічку і вийшов
із кола. Починало позначатися реактивний стан. Я скинув комбінезон і
захисні бахіли, радіючи волі.
Поки я зминав спецодяг у грудку, підійшов Маккензі. Він задумливо хитав
головою.
— Да-а, правду кажуть: вік живи, вік навчайся... Де це ви так призвичаїлися?
- У Штатах. Провів кілька років у судово-антропологічному центрі Теннессі.
На «трупофермі», як його неофіційно називають. Єдине місце у світі, де
процеси розкладання вивчають на справжніх людських трупах. Скільки це
займає за різних умов, які фактори впливають тощо… ФБР там навчає своїх
агентів техніці обробки місця злочину. — Я кивнув у бік поліцейського, який
роздратовано роздавав вказівки іншим співробітникам. — Нам би, мабуть,
також не завадив такий заклад.
— Ага, від них дочекаєшся... — Маккензі почав стягувати з себе комбінезон.
— Ненавиджу ці чортові ганчірки… — пробурмотів він, обтрушуючи
костюм. — То ви вважаєте, що вона була мертва днів десять?
Я стягнув із рук гуму. Запах латексу та волога шкіра викликали до життя
значно більше спогадів, ніж хотілося.
— Дев'ять чи десять. Щоправда, це зовсім не означає, що тіло постійно
пролежало тут. Його могли привезти звідкись ще, але, гадаю, ваші експерти
зможуть відповісти на таке запитання.
— Ви могли б допомогти їм.
— Вибачте, я обіцяв допомогти з ідентифікацією трупа. Завтра до цієї години
вам стане зрозуміліше, хто він. — «Або вона», — подумав я про себе і, проте,
промовчав. Маккензі, однак, бачив мене наскрізь.
— Ми всерйоз взялися за розшук Саллі Палмер. На даний момент ніхто з
опитаних не бачив її після барбекю. Вона зробила замовлення в бакалійній
лавці, а наступного дня, коли його було виконано, за ним не з'явилася. Крім
того, вранці вона зазвичай дзвонила кіоскерам, щоб їй принесли газети.
Затята читачка «Гардіан», зважаючи на все. Але й пресу вона припинила
отримувати.
У мене почало рости темне, потворне почуття.
— І досі ніхто про це не повідомив?
- Мабуть ні. Таке враження, що її ніхто не схопився. Усі думали, вона кудись
поїхала чи просто зайнята своєю книгою… Кіоскер сказав, що вона не з
місцевих. А ви кажете, у селі все на очах…
Я нічого не говорив. Не міг. Адже я й сам не помітив її відсутності.
— Це ще не означає, що йдеться про Саллі. Вечірка у пабі відбулася майже
два тижні тому. Виявлена жертва, ким би вона не була, загинула пізніше. І,
до речі, що з її мобільним телефоном?
— А що з ним?
— Коли я дзвонив, він усе ще працював. Якби вона була відсутня весь цей
час, то акумулятор давно сів би.
- Не обов'язково. Модель нова, режим очікування розрахований на чотириста
годин, тобто близько шістнадцяти діб. Можливо, рекламне перебільшення,
хоча якщо мобільник справді не використовувався і просто пролежав у її
сумочці, то міг би продовжити всі ці дні.
- Все одно жертвою може бути хтось інший, - уперся я, сам собі не вірячи.
- Може і так. — Судячи з тону, інспектор мав у запасі щось, чим він не хотів
зі мною ділитися. — Хоч як крути, а вбивцю знайти треба.
З цим не посперечаєшся.
— Ви думаєте, це хтось із місцевих? Із селища?
— Я взагалі поки що нічого не думаю. Жертвою могла стати туристка, яка
подорожувала автостопом, а вбивця просто викинув її дорогою. Сказати поки
що важко. - Він втягнув повітря крізь зуби. — Слухайте…
— Відповіддю все одно буде «ні».
— Ви навіть не знаєте, що хочу сказати.
- Ні, знаю. Ще одне прохання. Потім ще одна, та ще. - Я потряс головою. —
Такими справами я не займаюся. Для цього є інші люди в країні.
— Їх не так багато. А ви — найкращий.
- Вже немає. Я зробив все що міг.
Холодне, безпристрасне обличчя.
- Справді?
Відвернувшись, Маккензі пішов геть, залишивши мене добиратися до
«лендроверу» поодинці. Я поїхав був назад, але тільки-но зник з поля зору,
звернув на узбіччя. Нестримно тряслися руки. Несподівано стало важко
дихати. Я впустив голову на кермо, намагаючись не ковтати повітря ротом,
як риба, бо знав, що від гіпервентиляції стане тільки гірше.
Зрештою відпустило. Мокра від поту сорочка після панічного нападу липла
до спини, і все ж я не ворушився поки ззаду не пролунав гудок. До місця, де
моя машина перегородила проїзд, наближався трактор. Поки я дивився на
нього, тракторист кілька разів сердито махнув мені: «Іди з дороги!» Я підняв
руку, визнаючи свою провину, і рушив у дорогу.
Коли я дістався до селища, напруга спала. Голоду поки що немає, проте я
розумів, що маю чимось перекусити. Я зупинився біля магазину, що
виконував роль супермаркету, і вирішив взяти собі сандвіч. «Захоплю його
додому і прикорну на годинку-півтори, щоб до вечірнього прийому привести
думки до ладу». Минаючи аптеку, я ледве не налетів на молоду жінку, що
виходила з дверей. Вона була мені знайома: пацієнтка Генрі, одна з тих
відданих душ, що й досі воліли ходити на консультації саме до нього, нехай
навіть доводилося довго сидіти в черзі. Одного разу, коли Генрі був
зайнятий, мені довелося її прийняти, і тепер я намагався пригадати її ім'я.
«Лін, - спливло в голові. - Лін Меткалф».
- Ой вибачте! - Вигукнула вона, притискаючи до грудей пакет.
- Нічого страшного. Як ви ся маєте, до речі?
Посмішка від вуха до вуха.
- Дякую чудово!
Дивлячись їй услід, я, пам'ятається, навіть подумав: «Як це здорово —
зустріти щасливу людину». І луною викинув її з голови.

Розділ 7

Лін пізніше звичайного досягла насипу, що розсікав зарості очерету. До того

ж цього ранку туман стояв щільніше, ніж учора. Все навколо було оповите
ковдрою з білого диму, що завивався безформними візерунками, на яких ніяк
не хотів фокусуватись погляд. Пізніше весь серпанок випалить сонце, і до
обіду день стане одним із найспекотніших у році. Але поки що... поки
навколо холодно і сиро, а сонце і спека здаються небилицею.
В тілі відчувалася якась одеревенілість, і було якось не по собі. Минулої ночі
вони з Маркусом засиділися допізна через телефільм, і зараз організм
протестував. З величезним небажанням витягнувши себе з ліжка, Лін навіть
кілька разів огризнулася на Маркуса, який відмовився увійти в її становище і,
бурчачи у відповідь, замкнувся в душі. Зараз, на повітрі, Лін відчувала, як
ниють та протестують м'язи. «Нічого, вилікуємо бігом. Незабаром стане
легше». Вона скривилася. "Ну ну…"
Щоб відволіктися від думки, якою важкою видалася сьогоднішня пробіжка,
Лін подумала про коробочку, що вона сховала в комоді під своїми ліфчиками
і трусиками, де Маркус ніколи на неї не натрапить, це точно. Інтерес до її
спідньої білизни він виявляв виключно тоді, коли вона була на ній надіта.
Заходячи в аптеку, Лін зовсім не планувала купувати тест-комплект для
перевірки вагітності, але, помітивши його на полиці, під впливом якогось
пориву поклала одну з коробочок у кошик, поряд із гігієнічними тампонами,
які, як вона сподівалася, їй не знадобляться. . Втім, навіть у ту хвилину вона
мало не передумала. У тутешніх місцях дуже важко хоч щось зберегти в
таємниці, тому покупка подібних речей цілком могла означати, що до кінця
дня все селище проводжатиме тебе розуміючим поглядом.
Аптека, однак, виявилася порожньою, і лише за касою стояла нудьгуюча
дівчина. Працювала вона тут нещодавно, була абсолютно байдужа до будь-
якої людини старше вісімнадцяти і навряд чи звернула б увагу, що купує собі
Лін, не кажучи вже про бажання попліткувати. Лін підійшла з палаючим
обличчям і вдала, що риється в сумочці в пошуках гаманця, поки касирка
байдуже пробивала чек.
Сяючи як дитина, Лін вискочила на вулицю і мало не зіткнулася з одним із
місцевих лікарів. З тим, що молодший. Чи не з доктором Генрі. Цього звали
доктор Хантер. Тихий, але симпатичний. Його поява викликала чималий
переполох серед селищних дам, хоча док, здається, цього навіть не помітив.
Він, мабуть, прийняв її за ненормальну, поки вона посміхалася йому на весь
рот наче ідіотка. Або уявив, що вона до нього нерівно дихає. Ця думка знову
змусила її посміхнутися.
Пробіжка почала приносити плоди. Нарешті почала проходити
одеревенілість, переставали нити м'язи, розігріті потоком крові. Ліс вже
зовсім близько, і, дивлячись на нього, Лін відчула, як у підсвідомості
ворухнулися якісь темні асоціації. Спочатку, захоплена спогадами про
аптеку, вона не могла зрозуміти, в чому річ. І тут у голові спливло. Вона
зовсім забула про мертвого зайця, що потрапив їй учора на стежці. І ще за
нею хтось стежив...
Раптом перспектива знову опинитися в лісі — особливо в такий туман —
здалася на диво непривабливою. «Дура», - подумала Лін, щосили
намагаючись прогнати цю думку, і все ж трохи скинула темп, наближаючись
до лісу. Зрозумівши, що відбувається, вона прикрикнув язиком і додала
швидкість. Лише біля узлісся їй раптом згадалася вбита, труп якої нещодавно
знайшли. «Так, тільки ж не тут, — сказала вона собі і кисло додала: — І
потім, вбивця має бути мазохістом, щоб так рано тинятися лісами». Навколо
вже починали стулятися дерева.
З полегшенням вона зазначила, що погані передчуття, які облягали її на день
раніше, при цьому не матеріалізувалися. Ліс знову став просто лісом. Стежка
порожня — мертвий заєць, безперечно, вже перетворився на одну з
проміжних ланок харчового ланцюга. Природа є природою. Лін кинула
погляд на секундомір і, наголосивши, що відстає на одну-дві хвилини проти
звичайного часу, додала темпу. Кам'яний стовп уже бачив, темною плямою
пробиваючись крізь туман. Лін ось-ось мала з ним порівнятися, і тут до неї
дійшло: щось не так. За мить світло і тінь стали на свої місця, і всякі думки
про біг вилетіли з голови.
До каменю був прив'язаний мертвий птах. Дика качка, перехоплена дротом за
шию та ноги. Прийшовши до тями, Лін швидко озирнулася. Дивитися, втім,
виявилося нема на що. Тільки дерева довкола — і дохла качка. Лін змахнула
піт із брів і придивилася до птаха. У тих місцях, де тонка нитка врізалася в
шкіру, пір'я потемніло від крові. Не знаючи, що робити — відв'язувати птаха
чи ні, — бігунья нахилилася, щоб краще розглянути дріт.
Птах розплющив очі.
Зойкнувши, Лін відхитнулася, а качка тим часом судорожно забилася об
камінь, смикаючи дріт, що стягло горло. Від цього ставало тільки гірше, але
Лін не наважувалася наблизитися до крил, що шалено плескали. Потихеньку
повернулася здатність міркувати, і в голові став вишиковуватися зв'язок між
птахом і вчорашнім зайцем, ніби спеціально викладеним на стежці. Сліпучим
спалахом блиснув здогад.
Якщо качка досі жива, то вона тут не так довго. Хтось зробив це нещодавно.
І цей хтось знав, що Лін натрапить на птаха.
Частина її істоти намагалася протестувати, наполягаючи, що все це марення,
фантазія. Однак Лін уже мчала назад з усіх ніг. Гілки хлипали різками; біг
став гонкою; в голові одна тільки думка: «Біжи, біжи, біжи!» Не важливо,
безглуздо це чи ні — аби вирватися з лісу на волю. Ще один поворот – і вона
побачить луг. Повітря хрипіло в горлі, очі прострілювали зарості праворуч і
ліворуч: ось-ось із них хтось вирине. Та ні, нікого. Чи то стогін, чи схлип
вирвався біля останнього повороту. «Ще трохи», — проскочила думка, вже
готова була наринути хвиля полегшення — і тут щось схопило її за ногу.
Реагувати не було часу. Лін стрімголов полетіла на землю, удар вибило
повітря з легень. Вона не могла дихати, не могла ворухнутися. Оглушена,
вона насилу зробила вдих, потім іншою, глоткою всмоктуючи сирий запах
суглинку. Не вірячи собі, Лін намагалася знайти поглядом предмет, про який
спіткнулася. Нога незграбно витягнута, ступня вивернута під дивним кутом.
Кладовиця перехоплена блискучою ліскою. Ні, не ліскою.
Дріт.
Усвідомлення прийшло надто пізно. Вона ще не встигла стати на ноги, як
зверху впала тінь. Щось притулилося до обличчя, не даючи зітхнути. Лін
сіпнулася, намагаючись усіма силами, що залишалися в руках і ногах,
вирватися з хмари їдкого хімічного сморід. Сил не вистачало. А зараз і вони
почали висихати. Тремтіння ставало дедалі слабшим, від нього спливав
ранок, світло тануло, поступаючись темряві. "Ні!" Вона хотіла боротися, але
все глибше і глибше тонула в темряві, як галька, що впала в колодязь.
Що відчувала вона, поки не згасло свідомість? Почуття зневіри,
нереальності? Можливо, хоч і недовго.
О, ні, зовсім недовго.
***
Для решти мешканців селища день розпочався як завжди. Може, тільки
трохи напруженіша через постійну присутність поліції та здогади про те, ким
могла виявитися мертва жінка. «Мильна опера», втілена у життя; мелодрама,
що розігрується прямо на підмостках Манхема. Так, хтось помер, і все ж таки
в очах більшості інцидент виглядав досить абстрактним і, отже, не трагічним.
За загальним, хоч і не висловленим, думкою, було вбито зовсім сторонню
жінку. Якби вона була зі своїх, хіба це не стало б ясно? Хіба б її не хапилися,
не розпізнали б тут же винуватця? Ні, набагато простіше вважати, що
постраждав хтось із чужинців. Якийсь прибулець із міських, кому вистачило
дурості сісти не в ту машину, щоб тепер виявитися тріском, викинутим
ураганом долі на місцеві береги. Отже, те, що відбувається, сприймалося
мало не як розвага, дивина, якою можна впиватись, не мучившись смутком і
скорботою.
Навіть та обставина, що поліція розпитувала про Саллі Палмер, не змінила
загального настрою. Кожен знав, що вона письменниця, яка часто виїжджала
до Лондона. У пам'яті людей її обличчя досі надто нове, щоб проводити
якусь паралель із знахідкою на болоті. Словом, Манхем виявився не в змозі
поставитися до того, що відбувається, серйозно і погодитися з тим, що
мешканці селища виступають не просто як глядачі, а, навпаки, грають у
справі набагато важливішу роль.
Ще не сяде сонце, як усе зміниться.
У моєму випадку це сталося об одинадцятій годині ранку, з дзвінком від
Маккензі. Спав я погано і прийшов до амбулаторії раніше, щоб струсити з
себе залишки чергового кошмару з привидами. Коли затріщав телефон і
Дженіс повідомила, хто на дроті, у животі знову ворухнулася туга спіраль.
- З'єднайте.
Пауза здалася нескінченною, хоч і не такою довгою, як хотілося б.
- Відбитки збіглися, - почав Маккензі без передмов, - це Саллі Палмер.
- Ви впевнені?
(«Дурне питання», — відразу подумав я.)
- Жодних сумнівів. Відбитки співпали із зразками із її будинку. До речі, вона
у нас проходила картотекою. Якось затримали на маніфестації, ще
студенткою.
Не думав я, що Саллі має такий войовничий характер... Та я так і не впізнав її
по-справжньому. І ніколи тепер не впізнаю.
У Макензі було ще не все:
— Зараз, коли ми точно встановили особу, можна серйозно взятися за справу.
Але я подумав, що вам, можливо, буде цікаво дізнатися, що ми досі не
знайшли нікого, хто міг би згадати, що бачив її після тієї вечірки в пабі.
Він багатозначно замовк, ніби мені слід було зробити якийсь висновок.
Довелося напружити пам'ять, і за кілька секунд я сказав:
— Ви маєте на увазі, що дати не сходяться?
— Ні, не сходяться, якщо з моменту смерті справді минуло дев'ять-десять
діб. Наразі справа виглядає так, ніби вона зникла майже два тижні тому.
Бракує кількох днів.
— Адже дані приблизні, — заперечив я. — Я міг помилитися. А що каже
патологоанатом?
— Каже, що досліджує труп, — відповів сухо інспектор. — І поки проти
ваших висновків не заперечує.
Не дивно. Якось мені довелося працювати над тілом жертви, що пролежав у
морозильній камері кілька тижнів, перш ніж убивця позбувся трупа. Втім,
процес розкладання зазвичай йде за графіком, який змінюється залежно від
середовища — сповільнюється або прискорюється, слідуючи температурі та
вологості. Варто лише внести поправки на такі фактори, як процес стає
цілком зрозумілим. І те, що я бачив напередодні на болоті (я досі не зумів
зробити емоційний стрибок і ототожнити труп із знайомою мені жінкою),
можна було інтерпретувати так само, як показання секундоміра. Питання
лише в умінні витлумачити факти.
На жаль, на це здатні далеко не всі патологоанатоми. У певній частині судова
медицина та антропологія зближуються один з одним. Однак як тільки
справа стосується процесу розкладання, що далеко зайшов, більшість
патологоанатомів вмивають руки. Їх область - виявлення причин смерті, що
все більше і більше ускладнюється в міру розпаду біологічних структур. І ось
тут розпочиналася моя робота.
«З якою покінчено», — нагадав я собі.
— Ви мене чуєте, докторе Хантере?
- Так, чую.
- Прекрасно. Тому що ми, схоже, потрапили в глухий кут. Нам так чи інакше
треба з'ясувати, що трапилося в дні, що «не бракують».
— Вона могла просто кудись поїхати. Скажімо, її викликали і не було часу
хоч когось попередити.
- Ага. І щойно вона повернулася, її тут же вбили, та так швидко, що в селищі
її ніхто не бачив.
— Це можливо, — заперечив я вперто. — Скажімо, прийшла додому, а там
грабіжник сидить.
— Так, могла злякати бандита, — погодився Маккензі. — Тоді, тим більше,
треба встановити точний час.
— І все ж я тут до чого?
— А як бути із собакою?
- З собакою? — машинально повторив я, хоч зрозумів, куди він хилить.
— Логічно припустити, що той, хто вбив Саллі Палмер, закінчив її собаку.
Звідси питання: скільки часу був мертвий собака?
Мене охопило двояке почуття: повага до кмітливості Маккензі і досада на
себе. Зрозуміло, я щосили намагався про все це не думати, але був час, коли
мені не потрібно було чужих підказок.
Він продовжив:
— Якщо собака був мертвий приблизно стільки ж, тоді ваша версія про
грабіжника набуває більшої ваги. Саллі звідкись приїжджає, її собака
засмучує плани зломщика, він їх вбиває і на болоті позбавляється трупа
господині. Щось у цьому дусі. Але! Якщо собаку було вбито раніше, то
справа постає в іншому світлі. Тому що в цьому випадку вбивця не одразу
закінчив свою жертву. Він її десь тримав, поки вона йому не набридла, і
лише потім взявся за ніж.
Маккензі витримав паузу, щоб сенс його слів повністю дійшов до мене.
— Отже, я сказав би, що нам треба дещо з'ясувати. Ви згодні зі мною,
докторе Хантере?
***
Будинок Саллі Палмер дуже змінився з моменту мого останнього приїзду.
Тоді він просто стояв, мовчазний і порожній; зараз же зустрічав суворих та
непроханих гостей. Двір заставлений поліцейськими машинами, скрізь
снують стурбовані експерти-криміналісти, хто в спецодязі, хто просто в
уніформі. Але ділове пожвавлення, здавалося, тільки підкреслювало загальне
враження занедбаності, перетворивши цей будинок з житла на жалюгідну і
зовсім свіжу «капсулу часу», яку потрошать і розглядають під лупою.
«Таке відчуття, що від самої Саллі тут нічого не залишилося», — спало мені
на думку, поки ми з Маккензі перетинали дворик.
— Приїжджав ветеринар щодо кіз, — сказав він. — Половина вже
перепочила, а ще пару довелося забити. Він каже, що дивно, як взагалі хтось
із них вижив. Ще день-два — і все. Звичайно, козяче плем'я так просто не
вимориш, але він думає, що треба тижнів зо два без води та корму, щоб
довести їх до такого стану.
Те місце позаду будинку, де я знайшов вівчарку, було обнесене стрічкою,
проте в іншому нічого не змінилося. Ніхто не поспішав прибирати собачий
труп, тож або експерти тут уже закінчили, або вважали, що є важливіші
завдання. Маккензі залишився трохи позаду, хрускаючи своїми м'ятними
коржами, а я сів навпочіпки, щоб краще розглянути невелике тільце. Біс мені
здавався більшим — і зовсім не обов'язково, що пам'ять викидає фокуси;
просто розкладання вже неабияк потріпало останки.
Шерсть вводила в оману, приховуючи те, що від собаки залишилися майже
одні кістки. Втім, сухожилля та хрящі ще на місці — зокрема перерізана
трахея, яку можна бачити в рані, що зяє, на шиї, — а от від м'яких тканин до
ладу нічого не збереглося. Підібравши палицю, я легенько потикав навколо
трупа в землю, заглянув у порожні очниці і встав.
- Отже? — спитав Маккензі.
- Важко сказати. Тут треба врахувати меншу масу тіла, до того ж шерсть
вплинула на швидкість розпаду. Якою мірою, я не знаю. Єдиний зіставний
досвід моєї роботи стосувався свиней, а в них шкура гола, без волосяного
покриву. Правда, я сказав би, що в нашому випадку комахам було складніше
відкладати яйця, виключаючи ділянки відкритих ран. Загалом, шерсть,
мабуть, уповільнила процес.
Я скоріше розмовляв сам із собою, ніж з Маккензі, розчищаючи пам'ять від
павутиння, просіюючи зерна знань, які досі перебували в сплячці.
— До м'яких відкритих тканин дісталися тварини. Бачите, ось тут, біля очних
ямок? Кістка обгризена. Для лисиць отвір дуже маленький; так що винні,
напевно, гризуни та птахи. Причому шурували вони на вельми ранньому
етапі, бо надто сильний сморід їх би відлякнув. З іншого боку, це означає
зменшення обсягу м'яких тканин і, як наслідок, не таку інтенсивну діяльність
комах. До речі, ґрунт тут набагато сухіший, ніж на болоті, де ви знайшли
мертву жінку. - У мене так і не виходило сказати "Саллі Палмер". — Ось
чому труп виглядає таким висохлим. За такої спеки, без вологи, він
муміфікується, що змінює характер процесу розкладання.
— Виходить, ви не знаєте, як давно вбили собаку? - Підстебнув мене
Маккензі.
— Знати — значить бути впевненим. Я просто говорю, що тут замішана маса
змінних. Можу сказати — думаю, проте майте на увазі, що оцінка лише
попередня. Не можна ж отримати безперечні та швидкі відповіді при
побіжному огляді!
- Але все ж?
- Ну добре. Порожніх коконів я не виявив, хоча деякі лялечки скоро повинні
луснути. Вони явно старші за ті, що ми бачимо навколо трупа, оскільки
темніше пофарбовані. — І я показав на відкриту рану на собачій шиї. Біля
неї, у траві, повзало кілька блискучих крапок. — А ось і жуки. Не дуже
багато, та вони зазвичай і приходять згодом. Якщо завгодно, першу хвилю
десанту становлять саме мухи та їхні личинки. У міру розвитку процесу
стрілка терезів хитнеться в інший бік. Менше опаришів, більше жуків.
Маккензі наморщив лоба.
- А біля Саллі Палмер жуки були?
- Я не бачив. Втім, жуки не такі надійні індикатори, як личинки м'ясних мух.
І, як я вже казав, є інші змінні, які також треба враховувати.
— Послухайте, адже я не прошу вас давати свідчення під присягою. Хочу
просто знати – хоч приблизно! — коли здох цей чортів пес.
— Навскидку, — сказав я, роздивляючись кістки з лахміттям вовни, —
тринадцять-чотирнадцять діб.
Він закусив губу і насупився.
— Виходить, його вбили до жінки.
- Так, у мене таке враження. У порівнянні з тим, що я бачив учора,
розкладання почалося на три-чотири доби раніше. Навіть якщо, наприклад,
відняти півтора дня, поки пес провалявся на вулиці, все одно отримуємо
близько трьох діб. Але, повторюю, це поки що лише припущення.
Маккензі задумливо мене розглядав.
— Ви не могли помилитись?
Тут я й сам засумнівався. І все-таки йому потрібна порада, а не моя хибна
скромність…
- Ні, не міг.
Він зітхнув.
— Чорт…
Задзвонив його мобільник, і, відчепивши трубку з ременя, Маккензі відійшов
убік. Я залишився біля трупа, ще раз уважно придивляючись до всього, що
могло б змінити мою думку. Ні, все ніби правильно. Я нахилився, щоб
ближче поглянути на горло. Хрящі зберігаються довше, ніж м'які тканини,
проте до них дісталися тварини та обгризали краї. Але було видно, що тут
розріз, а не укус. Вийнявши з кишені ліхтарик-олівець і давши собі слово не
забути його продезінфікувати, перш ніж знову пхати в рот пацієнтам, я
посвітив усередину рани. Розріз глибокий, до шийних хребців. Я пограв
променем на блідій тонкій подряпині на кісточці. Жодна тварина не
залишить такого сліду. Лезо увійшло так глибоко, що зачепило і хребет.
Значить, великий ніж чи тесак. Причому дуже гострий.
— Щось знайшли?
Я настільки захопився, що не почув повернення Маккензі. Я розповів йому
про своє відкриття:
- Якщо кістка зачеплена досить сильно, то ви, мабуть, зможете сказати, чи є
на краю хвильове заточення. У будь-якому разі потрібна сила, щоб так
глибоко розсікти. Мабуть, здоровий чоловік.
Маккензі кивнув, але якось неуважно.
- Слухайте, мені треба відійти. А ви не поспішайте: скільки часу потрібно,
стільки займайтеся. Я скажу експертам, щоби вас не чіпали.
— Та ні, не треба. Я закінчив.
— Ви не передумаєте?
— Скільки міг, я розповів вам.
— Я до того, що могли б розповісти і більше, за бажання…
Вже починало злити те, як він намагався керувати мною.
— Це ми вже проходили з вами. І я зробив усе, що обіцяв.
Здавалося, Маккензі щось зважує. Інспектор примружився на сонці.
— Ситуація змінилася, — нарешті зважившись, сказав він. — Зник ще дехто.
Можливо, ви знаєте її. Лін Меткалф.
Ім'я — немов удар під ложечку. Я згадав, як минулого вечора бачив цю жінку
біля аптеки. Якою щасливою вона здавалася...
— Вийшла сьогодні з дому на ранкову пробіжку і не повернулася, —
безпристрасно вів далі Маккензі. — Може, й помилкова тривога, хоч просто
зараз не схоже. І якщо так, якщо злочинець той самий… ми під таку роздачу
потрапимо… Тому що Лін Меткалф або вже мертва, або її десь тримають. А
знаючи, що зробили з Саллі Палмер, такого я не побажав би й ворогові.
Я ледве не спитав, навіщо він мені все розповідає, та тільки відповідь була
зрозуміла ще до того, як вилетіли слова. З одного боку, він дужче тиснув на
мене, щоб я з ними співпрацював. А з іншого… Зрештою, Маккензі
поліцейський. Те, що саме я повідомив про зникнення Саллі Палмер, ставило
мене ближче до кінця списку підозрюваних. А якщо з'явиться і друга жертва,
то все знову виявиться підвішеним у повітрі. Не можна пропускати жодної
потенційної ниточки.
Включаючи мене.
З абсолютно непроникним обличчям Маккензі спостерігав мою реакцію.
— Я ще зателефоную. Впевнений, що вас, докторе Хантере, не потрібно
просити тримати цю новину при собі. Я вже знаю, що ви можете зберігати
таємниці.
З цими словами він розвернувся і пішов геть, переслідуваний п'ятами
«чорним собакою» — власною тінню.
***
Якщо Маккензі і не жартував щодо конфіденційності, то турбувався все ж
таки дарма. Манхем дуже малий для таких секретів. На той час, коли я
повернувся з ферми Саллі Палмер, новина вже облетіла всіх і вся. Майже
одночасно стало відомо, ким виявилася раніше вбита жінка. У результаті
подвійне потрясіння. Як у це можна повірити? За кілька годин настрій
селища помінявся. Гарячкове збудження змінив шок. Більшість чіплялася за
надію, що обидві події виявляться не пов'язаними між собою і що
передбачувана «друга жертва» ще з'явиться цілою і неушкодженою.
На жаль, надія танула з кожною годиною.
Коли Лін не повернулася з пробіжки, її чоловік Маркус вирушив на пошуки.
Пізніше він зізнався, що спочатку дуже хвилювався. Поки ім'я Саллі Палмер
не оголосили, його більше турбувала думка, що дружина вирішила
випробувати новий маршрут і просто заблукала. Таке вже бувало. Ось чому,
крокуючи стежкою до озера, він вигукував її ім'я з ноткою роздратування в
голосі. Адже Лін знала, що у чоловіка попереду важкий день, а зараз її
ідіотська звичка бігати вранці змушувала Маркуса спізнюватися.
Він усе ще був не надто стривожений, поки йшов через очерет до лісу. Коли
Маркус виявив прив'язану до каменя мертву качку, його першою реакцією
став гнів на безглузду жорстокість. Все своє життя він провів у селі і ніякої
сентиментальності до тварин не відчував, проте безпричинний садизм —
зовсім інша річ. Варто було цієї думки спливти в голові, як по спині Маркуса
поповз перший холод страху. Він спробував переконати себе, що мертвий
птах ніяким боком не стосується Лін. Але страх уже пустив своє коріння.
Він продовжував розростатися, харчуючись луною від криків Маркуса, що
самотньо дзвеніли серед байдужого лісу. До того часу, коли чоловік Лін
Меткалф вирішив пуститись у зворотний шлях, залишки його спокою
трималися на волосині. Чи не бігом повертаючись до озера, він повторював
собі, що Лін - звичайно ж! — уже чекає на нього вдома. І тут він побачив річ,
від якої останні краплі надії здуло геть, ніби водяний пил.
Напівприхований за корінням дерева, на землі лежав її секундомір.
Маркус підняв його, і в очі кинувся зламаний браслет і циферблат, що
тріснув. Відчуваючи, як страх поступається місцем паніці, він почав
обмацувати кущі в пошуках інших слідів. Їх не було. Принаймні він їх не
розпізнав. Маркус помітив, але не звернув уваги на товстий кілочок, убитий у
землю поблизу. Через кілька годин поліція встановить, що це залишки сила, а
ще через деякий час на стежці будуть знайдені плями крові.
Сама ж Лін наче випарувалася.

Розділ 8
Таке враження, що чи не весь Манхем вийшов на пошуки зниклої. В інший
час або за інших обставин можна було б припустити, що Лін зникла сама, з
якихось своїх міркувань . Так, у селищі вважали, що вони з чоловіком
виглядають цілком щасливою парою. Але ж у таких справах ніколи нічого до
пуття не знаєш…
Однак зараз, услід за вбивством іншої жінки, зникнення Лін Меткалф
негайно постало в набагато зловіснішому світлі. І поки поліція зосереджено
прочісувала ліс та ділянки маршруту її ранкових пробіжок, кожен, хто міг,
хотів якось допомогти.
Стояв чудовий літній вечір. Сонце хилилося до заходу сонця, у небі пірнали
юркі ластівки… Чи не сільське свято, рідкісне відчуття єдності та
згуртованості людей. І все ж таки ніхто не міг надовго забути про причину,
чому вони тут. А реальність відразу нагадувала про себе ще однією гіркою
думкою.
Руку до вбивства приклав хтось із своїх.
Більше не можна все звалювати на чужинця. Вже неможливо. Чи
випадковість — і, звичайно, не збіг, — що обидві жінки опинилися з одного й
того ж селища. Ніхто не міг повірити, що чужинець залишився б в окрузі
після вбивства Саллі Палмер або повернувся за другою жертвою. Звідси
виходить, що той, хто зарізав одну жінку і влаштував пастку іншою, просто
має бути кимось із місцевих. Можна припустити, звичайно, що цією
людиною міг виявитися хтось із сусіднього села, проте одразу виникало
питання: чому саме Манхем став місцем скоєння обох злочинів? Тут
напрошувався другий висновок, більш логічний і водночас лякаючий: ми
знали не тільки обох жінок, а й ту тварюку, що несла відповідальність за
смерть однієї з них і зникнення іншої.
Ця ідея ще тільки починала пускати коріння у свідомості людей, що вийшли
на пошуки. До повного розквіту їй поки що далеко, хоча перші паростки вже
почали пробиватися назовні. Вони виявлялися в тому, з якою відчуженістю
— хай ще невеликою — мешканці селища стали ставитись один до одного.
Усі чули про те, що злочинці самі беруть участь у пошуках. З ледве
обсохлою на руках кров'ю вбивця міг розігрувати на людях огиду і співчуття,
навіть лити крокодилячі сльози, хоча в гнилий в'язниці його серця були
замкнені останні крики та благання жертв. І нехай навіть Манхем
продемонстрував свою згуртованість, розсовуючи довгі стебла трави та
заглядаючи під кущі, підозра почала підточувати його зсередини.
Я приєднався до пошуків одразу після вечірнього прийому. Мозковим
центром всього заходу служив поліцейський автофургон, поставлений
наприкінці дороги, біля лісу, де Маркус Меткалф знайшов секундомір своєї
дружини. Тут уже починалася околиця селища, і машини на чверть милі
запрудили дорогу, уткнувшись у живоплоти з обох боків. Деякі з мешканців
прийшли самі, за покликом серця, хоча більшість залучила сюди переполох.
Товкнулася поряд і купка журналістів, щоправда, поки що тільки місцевих. У
той момент загальнонаціональні видання ще не встигли підхопити цю
історію або, можливо , просто вважали, що вбивство однієї жінки та
викрадення іншої не така і новина. Незабаром усе зміниться, але зараз
Манхем міг займатися власними справами відносної невідомості.
Поліція організувала своєрідний громадський штаб для координації масових
пошуків, причому далеко не в останню чергу з суто пропагандистських
міркувань. У народу з'явиться почуття причетності до справи, і можна бути
впевненим, що добровольці не плутатимуться під ногами професіоналів.
Втім, місцевість навколо Манхема настільки глуха, що її оглянути просто
неможливо. Немов губка здатна вона ввібрати скільки завгодно багато
людей, так і не видавши свої секрети.
Маркуса Меткалфа я побачив біля інших чоловіків, але тримався він трохи
осторонь. У Маркуса нехай не атлетичний, але все ж таки міцний тип
додавання, характерний для людини, зайнятої фізичною працею. Копи
світлого волосся. Обличчя за нормальних обставин можна було б назвати
приємним і життєрадісним, проте зараз Меткалф виглядав змарнілим, з
нальотом жовтизни на засмаглих, але зблідлих вилицях. Поруч із ним стояв
Скарсдейл. Поважний пастор нарешті знайшов справу під стать суворим і
непохитним рис своєї фізіономії. Я на мить задумався, чи не підійти, аби
висловити… Що? Співчуття? Співчуття? Порожнеча будь-яких моїх слів та
спогади про те, наскільки мало я сам цінував незграбні спроби майже
незнайомих людей щось мені висловити, чимось підтримати, мене зупинили.
Натомість, залишивши Маркуса під опікою пастора, я попрямував прямо до
штабу за вказівками, куди йти і що робити.
Про це рішення мені ще треба було пошкодувати.
Кілька годин я марно витратив, пробираючись крізь заболочений луг у складі
групи, куди входив Руперт Саттон, який ніби навіть був радий вирватися з-
під опіки деспотичної матері. Через свою вантажність він насилу встигав за
нами. Тяжко дихаючи ротом, Руперт тягся слідом, поки ми повільно, по
купах долали поле, обминаючи особливо топкі місця. Одного разу він
послизнувся і впав навколішки. На мене по-звірячому пахнуло потім, коли я
допоміг стати йому на ноги.
— Чорт, — видихнув Руперт, дивлячись на руки з налиплою, мов чорні
рукавички, брудом і заливаючись рум'янцем від власної незручності. Голос у
нього виявився напрочуд високим, прямо дівочим. — Чорт, чорт, — почав
він повторювати, сердито при цьому моргаючи.
Якщо не рахувати цього випадку, люди говорили мало. Коли сутінки зробили
подальші пошуки безглуздими, ми залишили спроби і повернулися назад.
Загальний настрій - під стать похмурому, темнішому пейзажу. Я знав, що
дорогою додому багато хто зайде до «Чорного ягня» — потребуючи більше
людського спілкування, ніж спиртного. Сам я мав намір поїхати прямісінько
додому, але передумав. Того вечора мені хотілося залишатися на самоті
анітрохи не більше, ніж іншим мешканцям селища. Припарковавшись біля
кабачка, я зайшов усередину.
Якщо не вважати церкви, «Баранець» був найстарішою будівлею в Манхемі і
належав до тих небагатьох будинків, де зберігся традиційний очеретяний дах.
У будь-якому іншому місці нашого озерного краю його б давно «зачесали»,
зробивши картинно-респектабельним, але якщо догоджати нікому, крім своїх
місцевих, ніяких серйозних спроб призупинити старіння паба не робилося.
Очеретяні стебла потихеньку цвіли, а нефарбована, заляпана стінна
штукатурка пішла тріщинами.
Сьогодні, втім, торгівля йшла на повний хід, хоча до святкової атмосфери
було далеко. Мене вітали серйозними, навіть похмурими кивками, а розмови
велися приглушено і на півтонах. Коли я підійшов до бару, господар підняв
підборіддя, ніби ставив німе запитання. Власник пабу був наполовину
сліпим, а білястий колір хворого ока надавав йому подібності до старіючого
лабрадора.
— Будь ласка, Джеку, одну пінту.
— Ходили шукати? — спитав він, ставлячи переді мною пиво. Коли я
кивнув, він відмахнувся від банкноти. — Вам безкоштовно.
Я вже встиг закінчити майже всю склянку, коли мені на плече впала чиясь
рука.
— Я так і думав, що ти сьогодні зайдеш.
Глянувши вгору, я впізнав гіганта, що матеріалізувався поруч.
- Привіт, Бене.
Бен Андерс був зріст під два метри і майже такий же широкий у плечах.
Працював він лісником у Хайклінгському заповіднику і все своє життя
провів у Манхемі. Перетиналися ми з ним досить рідко, проте цей хлопець
мені подобався. З ним легко спілкуватися, а за бажання — і помовчати без
зайвої незручності. Приємна, мало не мрійлива усмішка, хоч обличчя
настільки грубе, що здавалося, ніби його тісали сокирою і лише трохи
пройшлися потім стамескою. На продубленій сонцем і вітром фізіономії
яскраво-зелені очі здавались запозиченими в іншої людини.
Зазвичай вони світилися добродушністю, але зараз його і не було. Бен сперся
на стійку.
- Паршиві справи.
- Що ж…
- Я бачив Лін кілька днів тому. Як пташка, жодних турбот. А тут ще Саллі.
Все одно, як двічі під блискавку потрапити.
- І не кажи…
— Їй-богу, хоч би вона сама кудись звалила, з якихось своїх справ… Тільки
не схоже, га?
- Та не дуже…
— Слухай, а Маркус? Як подумаєш, чого він зараз думає, аж мурашки по
шкірі біжать. - Він понизив голос. — Ходять чутки, ніби Саллі Палмер
впоралися, як… як я не знаю що. Якщо цей чоловік забрав Лін ... Я кажу,
такому козлу шию б згорнути, га?
Я глянув у свою склянку. Очевидно, чутки про мою допомогу поліції ще не
з'явилися. Це тішило, проте з цього часу я чомусь відчував за собою провину,
ніби замовчування про роль, що випала, перетворювало мене на брехуна.
Бен задумливо похитав масивною головою.
— Ти як думаєш, має шанси?
- Не знаю.
Чесніше відповісти я не міг. У пам'яті спливли слова Маккензі. Якщо я
правий, то Саллі Палмер залишалася жива майже три доби після свого
зникнення. Складання психологічних портретів — не моя професія, але я
знав, що вбивці-маніяки дотримуються певного шаблону. І це означало, що
Лін могла ще бути жива, якщо тільки йдеться про того самого вбивцю.
Ще жива. Боже мій, чи можливо? І якщо так, то скільки це триватиме? Я
сказав собі, що зробив все, що від мене залежить. Чому ж ці слова мені
самому здавалися дешевим самовиправданням?
І тут я зрозумів, що Бен дивиться на мене.
- Ти щось сказав?
— Я говорю, ти гаразд? Весь вичавлений якийсь…
— День ще той випав.
- Золоті слова. — Він глянув у бік вхідних дверей і перемінився на обличчя.
— А здавалося, що гірше вже нікуди…
Я обернувся і на світлому фоні побачив похмурий силует пастора. Навколо
затихли розмови, поки він з суворим і непохитним виглядом крокував до
барної стійки.
— Здається, він сюди не промочити горло заявився…
Скарсдейл відкашлявся.
— Панове, — він несхвальним поглядом окинув кількох жінок, що стояли
біля бару, але нічим не показав, що знає їх, — я подумав, що мушу вам про
це сказати: завтра ввечері я служитиму панахиду по Лін Меткалф і Саллі
Палмер.
Його сухий баритон безперешкодно розносився по всьому шинку.
— Упевнений, що всі ви… — він обвів поглядом присутніх, — усі ви
прийдете завтра ввечері, щоби вшанувати пам'ять мертвих і підставити плече
живим. - Він зробив паузу і химерно кивнув. - Дякую.
Прямуючи до виходу, він зупинився переді мною. Навіть зараз, улітку, від
пастора несло пліснявою. Чорне сукно сюртука припорошене білим пилом
лупи, а подих пахло нафталіном.
— Думаю, ви теж прийдете, докторе Хантере.
— Дивлячись, скільки буде пацієнтів.
— Впевнений, що не знайдеться егоїстів, через які ви не зможете виконати
свого обов'язку.
На що він натякає? Скарсдейл подарував мені похмуру посмішку.
— Вважаю, що більшість жителів ви знайдете саме в церкві. У таких
селищах, як наше, трагедії гуртують людей. Напевно, вам, міським, це
здасться дивним, але ми знаємо, що для нас важливіше.
Востаннє сухо кивнувши, він покинув шинок.
— По вулицях попа водили… — зауважив Бен і підняв порожню склянку,
майже непомітну в широкій долоні. — Ну, ще по одній?
Я відмовився. Поява Скарсдейла не підняла мені настрою. Я вже збирався
допити залишки свого пива, як з-за спини почулося:
- Доктор Хантер?
Молоденька вчителька, з якою я познайомився в школі на день раніше. Її
посмішка зблідла, побачивши мою фізіономію.
— Вибачте, заради Бога, я не хотіла завадити…
— Та гаразд… Тобто не турбуйтеся, все гаразд.
— Я вчителька Сема, ми вчора зустрічалися… — невпевнено промовила
вона.
Зазвичай маю великі труднощі з іменами, проте її я згадав відразу. Дженні.
Дженні Хаммонд.
- Так Так. Як він?
— Здається нічого. Я хотіла сказати, що Сем не ходив сьогодні до школи.
Але вчора, коли за ним прийшла мати, він уже виглядав краще.
Адже вірно! Я й справді збирався його провідати, та тільки завадили інші
справи.
— Ну, звичайно, він виправиться. Сподіваюся, школа не проти, якщо він
кілька днів посидить удома?
- Що? А ні, звичайно, ні! Я… просто подумала… підійти привітатись, от і
все…
Вона зніяковіла. Треба ж, а я вирішив, ніби вона підійшла запитати про Сема.
Дещо пізніше мені спало на думку, що Дженні могла бути просто
доброзичливою людиною.
— Був би тут із кимось із учителів? - Запитав я.
- Ні одна. Ходила на пошуки, а потім… Розумієте, моя сусідка пішла, а
сидіти вдома однієї такої ночі…
Так, розумію. Ми помовчали.
— Ви не проти, якщо я вам замовлю щось? - спитав я якраз у той момент,
коли Дженні сказала:
- Ну, я піду...
Ми розсміялися, трохи зніяковіло.
— То як щодо замовити чогось?
— Ні, правда, не треба.
— А я збирався йти до стійки. — Ще не закінчивши фразу, я зрозумів, що
моя склянка далеко не порожня. Сподіватимемося, що вона не помітила.
— Тоді пляшечку «Бекс». Дякую.
Бен щойно отримав свою випивку, коли я сперся на стійку поруч з ним.
— А надумав-таки? Я пригощаю… — І Бен почав просувати руку в кишеню.
— Стривай. Взагалі це для… інших…
Він кинув мені погляд за спину. Губи торкнулася посмішки.
— Ясно. Добре, до зустрічі.
Я кивнув, відчуваючи, як горить обличчя. На момент, коли мене обслужили,
я вже закінчив своє пиво. Я замовив ще пінту і поніс випивку до столика, де
стояла Дженні.
- Дякую. — Вона відсалютувала мені пляшкою і відпила з шийки. — Я знаю,
наш бармен цього не любить, але зі склянки смак зовсім інший.
— І менше мити посуд, тож ви насправді надаєте йому послугу.
— Ага, тепер я знаю, як йому відповісти наступного разу. — Вона стала
серйознішою. — Не можу повірити в те, що сталося. Це такий жах, правда?
Двоє? Звідси? Я думала, безпечні саме такі місця.
— Тож ви сюди переїхали?
Це прозвучало дещо нахабно, хоча в мене й на думці нічого подібного не
було. Вона опустила голову і подивилася на пляшечку з пивом.
— Скажімо, я просто втомилася від життя в місті.
- В якому?
- Норідж.
Дженні почала розсіяно здирати з пляшки етикетку. Немов зрозумівши, що
робить, вона зупинилась і посміхнулася. Її обличчя посвітлішало.
— Ну, а у вас яка історія? Ми вже знаємо, що й ви не з місцевих.
- Так, не з місцевих. З Лондону.
— Що ж вас привело до Манхема? Яскраві вогні та блискуче нічне життя?
— Щось у цьому дусі. — Я помітив, що вона явно чекала на більше. —
Мабуть, те саме, що й вас. Хотів змінити своє життя.
Вона посміхнулася:
- І все одно мені тут подобається. Звикаю до життя у глушині. Самі знаєте:
тиша і таке інше. Ні натовпу, ні машин.
- Ні кінотеатрів.
- Ні барів.
- Ні магазинів.
Ми посміхнулися один до одного.
— І скільки вже ви тут? — спитала вона.
- Три роки.
— І як швидко визнали вас за свого?
— На жаль, поки що процес ще триває. Років з десять — і я зможу зійти за
перманентного гостя. В очах найпрогресивніших елементів, природно.
- Ви мене лякаєте. Я тут лише шість місяців.
— Отже, все ще туристка.
Розсміявшись, вона вже хотіла щось сказати, але не встигла: біля входу
почулися стривожені голоси.
— Лікарю? Лікар де? — вимагав хтось. - Він тут?
Поки я протискався вперед, у кабачок внесли якусь людину. Обличчя його
спотворювало гримасу болю. Я дізнався в пораненому Скотта Бреннера, що
належав до великої родини, що жила в будинку, що напіврозвалився, на
самому краю Манхема. Низ однієї його брючини та черевиків були вимазані
кров'ю.
- На стілець його. Акуратніше, — додав я, поки бідолаху сідали. - Що
трапилося?
— У капкан потрапив. Ми думали до клініки їхати, а потім помітили ваш
«лендровер»…
Відповідав його брат Карл. Бреннери трималися замкнутим, сімейним
кланом. З себе вони зображали сільгоспробітників, але були не проти
побалуватись і браконьєрством. Карл — старший із братів, жилистий та
агресивний. Поки я обережно загортав просочену кров'ю штанину, мені
спало на думку досить жорстока думка, що в капкан потрапив явно не той,
кому слід. І тут я побачив, що сталося з ногою.
- Машина є? - Запитав я Карла.
— А ви що, думаєте, ми пішли сюди пішки?
— От і добре, бо його треба до лікарні.
Карл вилаявся.
— Залатати не можна?
— Можу зробити тимчасову перев'язку, але цього замало.
- Мені відріжуть ногу? - задихнувся Скотт.
— Відрізати не відріжуть, але на якийсь час доведеться забути про біганину,
— сказав я, не відчуваючи особливої впевненості. Може, до амбулаторії
відвезти? Хоча ні, йому, схоже, дісталося міцно. — На задньому сидінні мого
«лендровера» під ковдрою є аптечка. Хтось принесе?
— Я зганяю, — озвався Бен, і я віддав йому ключі.
Поки він бігав до машини, я зажадав води та чистих рушників, після чого
почав витирати кров навколо рани.
- Що за капкан?
— Та сила це дротяна, — відповів Карл Бреннер. — У такій тільки сунь ногу,
він затягнеться і аж до кістки м'ясо переріже.
Справді, все так і вийшло.
— І де це вас попало?
Відвернувши обличчя, щоб не бачити маніпуляцій із його ногою, Скотт
відповів:
— По той бік болота, біля старого млина…
— Ми шукали Лін, — втрутився Карл, гостро глянувши на брата.
Сумніваюсь. Я взагалі знав, про що мова. Манхемський млин, як і більшість
інших млинів Великого Заводу, насправді був вітряним насосом і свого часу
служив для осушення боліт. Покинута вже кілька десятиліть, зараз вона
стояла як порожня коробка, позбавлена крил і якихось ознак життя. Край
глухий навіть за місцевими поняттями, але для охочих пополювати далеко
від цікавих очей краще місця не знайти. Знаючи репутацію Бреннерів, я
подумав, що саме ця причина, а зовсім не почуття суспільного обов'язку,
змусила їх у такий час тинятися болотами. Витираючи рану, я запитав, чи не
нарвалися вони на один із своїх сил.
- Це не наш, - сказав Скотт, ніби читаючи мої думки.
- Скотт! — різко обірвав його брат.
- Кажу, не наш! Хтось його сховав під травою, на стежці. І він надто великий
для зайця чи козулі.
Ця заява була зустрінута загальним мовчанням. Хоча поліція ще не
підтвердила чуток, всі знали про залишки дротяного сільця, знайдені в лісі,
де зникла Лін.
Повернувся Бен з аптечкою, і я якнайретельніше продезінфікував і перев'язав
рану.
— Тримайте ногу піднятою і скоріше доставте його до травмпункту, —
сказав я Карлу.
Той грубим ривком підняв брата на ноги і чи потяг, чи поніс його до виходу.
Я вимив руки і повернувся до столика, де Дженні стерегла моє пиво.
— З ним усе буде гаразд? — спитала вона.
— Залежить від того, наскільки пошкоджено сухожилля. Якщо пощастить, у
нього залишиться тільки легка кульгавість.
Вона похитала головою.
— Господи, та й день!
Підійшов Бен і повернув мені ключі від машини.
— Тримай, знадобляться.
- Дякую.
— Ну, і що ти думаєш? Тобі це нічого не нагадує?
- Не знаю.
Але, як і всіх інших, мене нудило погане передчуття.
— А чому це має нагадувати? - Запитала Дженні. Бен трохи розгубився, і тут
до мене дійшло, що вони не знайомі.
- Бен, це Дженні. Вона вчителька, - сказав я.
Бен прийняв мої слова за дозвіл продовжити.
— Тому що збігів надто багато. Не те щоб я співчуваю цим Бреннерам…
Банда браконьєрської свол… — Він затнувся, глянувши на Дженні. —
Коротше, готовий благати Бога, щоб це було збігом.
— Я вас щось не розумію.
Бен глянув на мене, але я не збирався доводити його думку до кінця.
— Бо інакше це означає, що вбивця — хтось із наших. Із селища.
- З чого ви взяли? - Заперечила Дженні.
На обличчі Бена заграли всі фарби емоцій, проте він був надто ввічливий,
щоб сперечатися з дамою.
— Гаразд, поживемо — побачимо. І на цій ноті дозвольте побажати вам на
добраніч.
Він допив пиво і ступив до виходу. Потім, наче пригадавши щось, Бен
повернувся до Дженні.
— Я знаю, що це не моя справа, але ви на машині?
- Ні, а що?
— Просто подумав, що повертатися нині ввечері не сама вдала думка, от і
все.
І подарувавши мені насамкінець багатозначний погляд, він пішов. Дженні
невпевнено посміхнулася.
— Ви теж вважаєте, що все так погано?
- Сподіваюсь, що ні. Хоча боюся, він має рацію.
Вона недовірливо похитала головою.
- Як таке можливо?! Два дні тому ми жили у тихому місці на землі!
З іншого боку, два дні тому Саллі Палмер вже була мертва, а то тварина, на
чиєму совісті лежала її смерть, примірялося, мабуть, до Лін Меткалф. Втім,
про це я промовчав.
— Тут є хтось, з ким вам по дорозі? - Запитав я.
— Та ні… Ви не турбуйтесь. Якщо що, я можу за себе постояти.
Не сумніваюся. Однак під її бравадою була помітна знервованість.
— Я вас підкину, — сказав я.
***
Повернувшись додому, я влаштувався за столиком у садку. Ніч тепла, ні
подиху вітерця. Я відкинув голову і задивився на зірки. Місяць обіцяв
незабаром стати повним і висів у небі асиметричним білим диском, оповитим
серпанком гало. Помилуватися її щербатим силуетом не вдалося: погляд сам
собою опускався все нижче і нижче, поки нарешті не уткнувся в затінений ліс
навпроти, через поле.
Зазвичай мені дуже подобався цей вид навіть уночі. Однак зараз при погляді
на непроникну масу дерев ставало не по собі.
Я ввійшов у будинок, хлюпнув у склянку трохи віскі і повернувся до саду.
Вже за північ, завтра рано вставати, і все ж таки я чіплявся за будь-який
привід, аби потягнути час. До того ж у голові крутилося дуже багато думок,
щоб легко заснути. Я провів Дженні до невеликого котеджу, який вона
знімала на пару з ще однією молодою жінкою. Зрештою моя машина не
знадобилася. Стояла тепла ясна ніч, а Дженні жила всього за півмилі від
кабачка. Поки ми йшли, вона трохи розповіла про свою роботу та дітей, яких
навчала. Лише одного разу вона згадала про минуле, про те, що викладала в
одній зі шкіл Норіджа. Втім, вона відразу проскочила це місце, поховавши
недомовлене в потоці слів. Я вдав, що нічого не помітив. Намагається вона
про щось мовчати чи ні — у будь-якому випадку не моя справа.
Коли ми вузьким провулком підходили до її будинку, по сусідству раптово
затявкала лисиця. Дженні схопила мене за руку.
— Вибачте, — відразу сказала вона і, відсмикнувши пальці, ніби обпікшись,
зніяковіло засміялася. — А ви, мабуть, думали, що я звикла тут жити.
Після цього маленького інциденту між нами виникла якась незручність. Коли
ми дісталися, вона зупинилася біля хвіртки.
- Дякую…
- Ну що ви…
Востаннє посміхнувшись, вона швидко зникла в хаті. Я почекав, поки клацне
замок, і тільки потім подався назад. Проходячи темним селищем, я все ще
відчував її пальці на своїй руці.
Я відпив віскі, скривившись при думці, наскільки розхвилювався від
випадкового дотику якоїсь молодої жінки. Нічого дивного, що вона після
цього принишкла.
Я закінчив випивку і пішов у хату. У підсвідомості копошилося ще щось,
якесь незакінчене діло... Довелося напружитися, і тут я згадав. Скотт
Бреннер. Я зовсім не впевнений, що його брат дозволить розповісти поліції
про сила. Може, нісенітниця, проте Маккензі має про все це дізнатися. Я
знайшов його візитку і зателефонував на мобільник. Час майже година, але я
завжди можу записати послання на автовідповідач.
Втім, слухавку підняв сам інспектор після першого дзвінка.
- Так?
- Це Девід Хантер, - сказав я, трохи розгубившись. — Я знаю, вже пізно,
вибачте. Просто хотів перевірити: чи ви говорили зі Скоттом Бреннером?
У паузі, що настала, виразно чулися роздратування і втома.
- З ким, з ким?
Я розповів про те, що сталося, і з інспектора миттю злетіла вся млявість.
— Де це сталося?
— Біля старого млина приблизно з милю від селища. Ви думаєте, чи є
зв'язок?
У відповідь пролунав звук, на розшифровку якого пішло кілька секунд:
скрегіт щетини об долоню. Третє обличчя?
— Ану його до біса... Все одно завтра про це оголосимо офіційно, — сказав
він. — Сьогодні ввечері постраждали два мої співробітники. Один потрапив
у дротяний силок, а другий потрапив ногою в яму із загостреним кілочком.
У голосі інспектора прорізалася злість:
— Виходить, викрадач Лін Меткалф очікував, що ми почнемо його
полювання.
***
Тієї ночі перехід від сну до яви пройшов без потрясінь. Я просто прокинувся
з відкритими очима, дивлячись крізь вікно у водоспад місячного світла. Я, як
і раніше, лежав у ліжку, і цього разу нічне бродяжництво обмежилося
рамками сну. Але в голові залишилися спогади, яскраві та живі, наче я
просто перейшов із однієї кімнати до іншої.
Одна й та сама ситуація. Будинок, який я ніколи не бачив у своєму реальному
житті. Я знав, що цього місця не існує, і все одно сприймав його як свою
оселю. У ньому — Кара та Аліса, живі та неушкоджені, і ми обговорювали
події минулого дня. Загалом нічого особливого. Все як за їхнього життя.
І після цього я прокидався і вкотре згадував, що вони мертві.
У голові знову випливли слова Лінди Йейт з: «Сни приходять не так просто».
Цікаво, що вона сказала б про мій випадок? Можу уявити, що подумає
психіатр або навіть психолог-дилетант на кшталт Генрі. На жаль, мої сни не
піддаються будь-яким витонченим поясненням. У них — логіка і реальність,
які дуже далекі від простих видінь. І хоча я сам навряд чи готовий це
визнати, щось у мені відмовлялося вірити, ніби вони просто сни, і нічого
іншого.
Втім, повірити цьому означає зробити перший крок на страшному шляху.
Тому що є лише один спосіб возз'єднатися з сім'єю, і я знав, що він
обернеться жестом розпачу, а не кохання.
А іноді мені ставало все одно, ось у чому біда…

Розділ 9
Наступного ранку ще двоє людей потрапили у пастки, причому зовсім в
іншому місці. Я перебував у курсі всіх справ, тому що в штаті нашої
амбулаторії немає постійної медсестри і мені довелося особисто обробляти
рани в обох випадках. Першим постраждалим виявилася жінка-поліцейська,
яка проткнула собі ікру, потрапивши до замаскованої ямки з кілочком. Як і зі
Скоттом Бреннером, я зробив усе, що міг, і відправив її до лікарні зашивати
рану. Друга травма у Дана Марсдена, місцевого сільгоспробочого, виявилася
не настільки глибокою: дріт лише частково прорізав його міцний шкіряний
черевик.
— Чорт, потрапив би він мені в руки… — процідив Дан крізь зуби, поки я
перев'язував.
— Що, силоміць добре був захований?
- Хрін помітиш. І здоровий такий! Одному Богу відомо, чого вони збиралися
їм ловити.
Я промовчать, хоч і подумав, що пастки спрацювали точно за призначенням.
Тієї ж думки дотримувався і Маккензі. Він тимчасово припинив пошуки Лін
Меткалф та біля оперативного штабу організував пункт першої медичної
допомоги. Крім того, він випустив офіційне попередження, щоб усі сторонні
особи трималися подалі від лісу та полів у районі селища. Результати
передбачити нескладно. Якщо раніше настрій здебільшого нагадував шок, то
новина, що тепер місцевість навколо Манхема перестала бути безпечною,
дала ґрунт для перших паростків справжнього страху.
Звичайно, були й такі, хто відмовлявся цьому вірити, або просто затяті, які
наполягали, що їх не відлякати від землі, яку вони знали все своє життя.
Справа скінчилася тим, що один із заводив, підігрітий вечірньою випивкою в
«Барашці», звалився в ямку, прикриту сухою травою, і зламав собі кісточку.
Його крики виявилися переконливішими за всіх поліцейських попереджень.
У міру того як у район прибувало все більше поліції, а загальнонаціональна
преса, нарешті прокинувшись і побачивши, що у нас відбувається,
десантувалася на селище зі своїми мікрофонами та камерами, Манхем
опинився майже в облозі.
— Досі ми зустрічали тільки два види пасток, — розповів Маккензі. —
Перша за своєю суттю — звичайна сила, яка зможе поставити будь-який
браконьєр. З однією лише поправкою: він такий великий, що в нього
міститься ступня дорослої людини. Щодо кілочків, то тут справа гірша. Або
постарався якийсь ветеран із військових, або фанат ігор на виживання. А
може, у людини просто хвора уява.
— Ви сказали «досі»…
— Хоч би хто їх ставив, він знав, що робить. Серйозно продумана річ. Де
гарантія, що він не приготував ще якихось сюрпризів?
— Може, він цього й досягає? Чи хоче зірвати пошуки?
- Не виключено. З іншого боку, ризикувати також не можна. За знайдені
пастки ми поки що розплатилися лише пораненими. Допустимо, ми
продовжимо прочісувати ліси, але раптом наступного разу хтось загине?
Під'їхавши до залізничного переїзду, Маккензі замовк і почав барабанити
пальцями по кермовому колесу, чекаючи, поки проїде передня машина. Я
дивився з вікна, відчуваючи, як у тиші, що настала, оживає занепокоєння.
Цього ранку я насамперед подзвонив Маккензі і повідомив, що згоден
попрацювати над останками Саллі Палмер, якщо він, як і раніше, того хоче.
Щойно прокинувшись, я вже знав, що готовий на це піти, наче рішення
дозріло ще уві сні. Напевно, певною мірою так і було.
Якщо дивитися правді в очі, я не розумів, який від мене може бути толк.
Максимум зможу уточнити дату настання смерті, якщо припустити, що
знання, що заржавіли, ще не остаточно розсипалися на порох. Втім, я не мав
ілюзій, ніби моя робота хоч якось допоможе Лін Меткалф. Просто вже немає
сил сидіти склавши руки.
Найгірше з двох лих… А куди подітися?
Маккензі не висловив ні здивування, ні захоплення і коротко відповів, що
переговорить із начальством і передзвонить. Я повісив трубку в засмучених
почуттях і запитав: а чи не роблю я помилку?
Не минуло, однак, і півгодини, як інспектор справді передзвонив і спитав, чи
можу я розпочати після обіду. У роті пересохло, хоча вдалося видавити «так,
зможу».
— Труп усе ще патологоанатом. Я заїду за вами за годину, — повідомив
Маккензі.
— Я й сам дістануся…
— Мені все одно треба керувати. І є кілька речей, про які хотілося б
поговорити, — відповів він.
Ламаючи голову над тим, що Маккензі мав на увазі, я пройшов до Генрі і
спитав, чи не зможе він підмінити мене на вечірньому прийомі.
- Звичайно. Щось трапилося? — відповів він і раптом замовк.
Я досі не знайшов вдалого моменту розповісти йому, чому приходив
Маккензі. Недобре, звичайно, та без додаткових пояснень не обійдешся, а в
мене немає на це сил. З іншого боку, я розумів, що відкладати розмову
надовго теж не можна. Генрі не заслуговував на таке обходження.
- Дайте мені час до вихідних, - попросив я. Мабуть, до неділі я свої справи
закінчу і про прийом не треба буде хвилюватися. — Тоді я вам все розповім.
Він задумливо мене роздивлявся.
— Все справді гаразд?
- Так. Просто... деякі складнощі.
- Нічого дивного. Тиждень тому ніхто й подумати не міг, що чортові
журналісти лазять по селищу, а поліція почне смикати всіх і кожного. Хотів
би я знати, чим це скінчиться.
Генрі спробував підняти мені настрій:
— Ну гаразд. Приходьте у неділю на обід. Потягнуло, чи знаєте, що-небудь
приготувати, та й до того ж є пляшечка відмінного бордо. Давно шукав
приводу відкрити. А розмовляти завжди легше на повний шлунок.
Радіючи, що розмову можна відкласти хоча б ненадовго, я погодився.
***
Під'їжджаючи до кільцевої розв'язки, Макензі пропустив вперед задні
машини. У салоні пахло м'ятним освіжувачем повітря та одеколоном
господаря. Все виглядало охайно, ніби недавно в машині прибиралися.
Дороги та вулиці за склом виглядали суцільним галасливим сум'яттям.
Знайомо і водночас незвично. Я спробував пригадати, коли був у місті
востаннє, і з подивом зазначив, що вперше за три роки, починаючи з того
дощового вечора, опинився за межами Манхема. Душу охопили суперечливі
почуття: бажання залишитись і здивування, що я так довго ховався в
глушині.
А життя міста йшло своєю чергою.
Я побачив зграйку дітей, які штовхалися біля шкільних воріт, поки вчителька
намагалася навести лад. Повз снували люди, занурені у свої справи. Кожен
має власне життя, в якому немає місця для мене. Або для когось іншого.
— Дріт у силах виявився того ж типу, що й у пастці Лін Меткалф, — сказав
Маккензі, нагадавши про злобу дня. — Тієї ж дротом був прив'язаний і птах
до каменю. Не знаю, з однієї вони партії чи ні, але таке припущення цілком
розумне.
— До речі, що ви думаєте про це? У сенсі про птаха?
- Поки не знаю. Може, він хотів нагнати страху на Лін Меткалф. Або зробив
свого роду виклик. Або поставив підпис.
- Типу крил на спині Саллі Палмер?
- Можливо. До речі, ми отримали відповідь від орнітолога. Цілком звичайна
порода для місцевих місць, особливо в цей час року.
— Ви думаєте, між лебединими крилами та качкою є зв'язок?
— Я не вірю у простий збіг, якщо ви до того хилите. Можливо , він має щось
проти птахів взагалі. — Макензі обігнав автофургончик. — Ми залучили
психологів, щоб вони створили психопортрет, та інших фахівців — якщо це
якийсь язичницький ритуал чи сатанінський обряд. А то є і такі відморозки ...
- Ви серйозно?
Він відповів не відразу, явно вирішуючи, скільки можна сказати.
— Та ні, — признався інспектор нарешті. — Тільки з-за крил на Саллі
Палмер все ніби збожеволіли. Нескінченні розмови про релігійний чи
класичний символізм, про ангелів і бозна-що ще. А ось у цьому я якраз і не
впевнений. Якби качку принесли в жертву чи понівечили, тоді — можливо.
Але зв'язати дротом і на цьому все? Ні, мені здається, нашому хлопчику
просто подобається робити боляче живим тваринам. А птах… Рисування,
якщо завгодно.
— Наче сільце.
— Так, ніби сила. Зізнаюся, ціпки в колеса він нам поставив. Ми не можемо
зосередитись на пошуках, якщо доводиться постійно думати, що він міг
розкидати дорогою. І навіщо? Будь-хто, кому вистачає розуму нагородити
такий город, знає, як замісти за собою сліди. Натомість він залишає нам
птаха, кілочки від силків для відлову жертв, а тепер і інше. Його чи не
хвилюють наші знахідки, чи він просто… я навіть не знаю…
— Позначає свою територію? - припустив я.
— Щось у цьому дусі. Показує, хто тут хазяїн. І робить це граючи. Просто
ставить кілька пасток у стратегічних точках і відходить убік, щоб
подивитися, як ми перекидаємося.
Я деякий час мовчав, роздумуючи над його словами.
— А не може бути так, що за цим стоїть ще щось?
- В сенсі?
— Він перетворив ліс і болото на заборонену зону. Народ боїться там
розгулювати через його пастки.
Маккензі насупився.
- І?..
— Ну, може, йому подобається не лише робити боляче, а й лякати?
Маккензі задумливо дивився крізь вітрове скло, заляпане шматками
розчавлених комах.
— Може, й так, — відповів він. — Ви не проти мені розповісти, де
знаходилися між шістьом і сімома годинами вчорашнього ранку?
Така різка «зміна галсу» мене приголомшила.
— О шостій ранку? Ну, в душі був, напевно. Потім поснідав і пішов до
амбулаторії.
- Час?
— Десь без п'ятнадцяти сім.
- Рання пташка…
- Спалося погано.
— І хтось може підтвердити?
- Генрі. Коли я прийшов, ми разом попили кави. Чорний, без цукру, якщо вам
і це потрібно знати .
— Порядок є порядок, докторе Хантере. Вам досить багато довелося брати
участь у поліцейських розслідуваннях, щоб зрозуміти, як усе працює.
- Зупиніть.
- Що?
- Зупиніть машину.
На секунду здалося, що Маккензі почне сперечатися, проте він увімкнув
сигнал і звернув на узбіччя.
— Я тут як підозрюваний чи тому, що вам потрібна моя допомога?
— Послухайте, ми ставимо запитання каж…
- І все таки?
— Гаразд, гаразд, не гнівайтесь. Так, напевно, мені не слід було так чинити,
але… Ми просто зобов'язані ставити такі питання.
— Якщо ви вважаєте, що я причетний до справи, то моє місце не тут. Ви
думаєте, мені дуже хочеться навідатися до моргу? Позбавте мене від
розгляду трупів — і ви побачите щасливу людину. Словом, якщо ви мені не
довіряєте, можемо тут і розлучитися.
Він зітхнув.
— Знаєте, я не думаю, що ви причетні до цього. Інакше, даю слово, ми б вас
не залучили до роботи. Тільки всім жителям ми ставимо ті самі питання. Я
просто подумав, чому б не покінчити з цим зараз, га?
Ні, не згоден я з його манерою приголомшувати своїми запитаннями. Йому
хочеться застати мене зненацька, подивитися, як я поведу себе. Цікаво, чи не
виявиться подальша наша розмова аналогічною перевіркою? На жаль,
подобається мені, не подобається - така його робота. І я починав розуміти, що
Маккензі знає свою справу. Неохоче, але я кивнув.
— Чи можна продовжувати? — спитав він.
Я мимоволі посміхнувся.
- Так мабуть.
Машина знову рушила з місця.
— Отже, скільки може витрачати час на обстеження? — спитав Маккензі
трохи пізніше, порушивши мовчання.
- Важко сказати. Багато залежить від стану трупа. Патологоанатом знайшов
щось?
- Не багато. Розкладання зайшло так далеко, що не можна сказати, чи мало
місце зґвалтування. Втім, можливо, якраз її знайшли голою. Далі: на тулубі
та кінцівках є маса дрібних порізів, вони неглибокі. Лікар навіть не зміг
напевно встановити причину смерті: через перерізане горло або пробиту
голову. Чи є шанси, що ви зможете пролити на це якесь світло?
- Поки не знаю. — Після перегляду фотографій у мене були деякі ідеї, але я
не хотів зв'язувати собі руки.
Маккензі скоса глянув на мене.
— Може, мені ще доведеться пошкодувати, що поставив вам це питання, та
все ж таки: чим саме ви плануєте зайнятися?
Я свідомо намагався про це не думати. Відповіді, втім, були автоматично.
— Знадобиться рентген всього тіла, якщо, звісно, його ще не робили. Потім я
візьму проби м'яких тканин для визначення ІПС.
- Визначення чого?
— Інтервал часу, що минув після смерті. По суті, задля встановлення терміну
давності трупа досить зробити аналіз біохімічних змін. Склад амінокислот,
летких жирних кислот, глибина білкового розпаду… Після цього доведеться
видалити всі залишки м'яких тканин, щоб перейти до експертизи власне
скелета. Якого роду отримані травми, характер знаряддя вбивства... У такому
дусі.
Маккензі скривився.
— І як ви це збираєтеся робити?
- Ну, якщо м'яких тканин залишилося не так багато, то зріжу скальпелем. Або
здеру аутопсійними кліщами. А можна кілька годин поварити труп у розчині
прального порошку.
У Макензі витяглося обличчя.
- Тепер я розумію, чому вас потягнуло працювати терапевтом.
Я почекав, поки інспектор не пригадає інших причин.
- Вибачте, - додав він.
- Гаразд проїхали.
Ще кілька хвилин ми обоє мовчали. Потім я звернув увагу, що Маккензі
чухає шию.
- Ходили вже? - Запитав я.
- Куди?
— Щодо родимки. Ви її смикаєте…
Він квапливо відсмикнув руку.
— Подумаєш, почухатися не можна… — Машина завернула на парковку. —
Усі приїхали.
Я пішов за інспектором до лікарні, і на ліфті ми спустилися до підвалу. Морг
був у кінці довгого коридору. Запах ударив у ніс негайно, як тільки я ввійшов
усередину: солодкувато-терпка хімічна завіса, яка, здавалося, плівкою
обтягла легені після першого подиху. Обстановка нагадувала собою етюд у
білих тонах нержавіючої сталі зі склом. Назустріч нам з-за столу піднялася
молода жінка у медичному халаті, з азіатськими рисами обличчя.
— Вітаю вас, Марино, — невимушено сказав Маккензі. — Докторе Хантере,
дозвольте уявити Марину Патель. Вона вам асистуватиме.
Коли ми обмінювалися рукостисканнями, жінка посміхнулася. Я ще
намагався зорієнтуватися, звикнути до обстановки, знайомої і незвичної
одночасно.
Маккензі подивився на годинник.
- Так. Мені взагалі час в управління. Як закінчите, зателефонуйте, і я вас
підкину назад.
Інспектор пішов, і жінка запитливо глянула на мене в очікуванні вказівок.
— Кхм-м… То ви, отже, патологоанатом? - Запитав я, відтягуючи час.
Вона знову посміхнулася.
— Поки що ні, навчаюсь в аспірантурі. Але є надія.
Я кивнув головою. Ми трохи постояли мовчки.
— Хочете подивитись на труп? — нарешті запропонувала Марина.
Ні. О ні, не хочу!
- Гаразд…
Вона вручила мені лабораторний халат і провела через пару важких дверей.
За ними я виявив невелику кімнату, що нагадувала операційну. Холодно.
Тіло лежало на столі з нержавіючої сталі, різко виділяючись на тлі
подряпаного металу. Марина включила хірургічну люстру, і людські останки
постали у всій своїй жалюгідній наготі.
Я стояв і дивився на те, що колись була жінка на ім'я Саллі Палмер. Втім, від
неї не залишилося нічого знайомого. Скоротливе почуття полегшення відразу
змінилося клінічної відчуженістю.
— Отже, почнемо, — сказав я.
***
Ця жінка бачила найкращі дні. Риси рябої зношеної особи починають
втрачати колишню індивідуальність, зливаються в одне нерозрізнене ціле.
Голова схилена, жінка наче на своїх плечах несе вагу світу людей. Втім, є
щось благородне в її смиренності, ніби вона добровільно взяла на себе
непроханий жереб.
Статуя на кам'яному постаменті привернула увагу під час церковної служби.
Не можу сказати, що саме мені сподобалося у цій невідомій святій. Витесана
грубо, а скульптор — навіть з мого, дилетантського, погляду — мав погане
почуття пропорцій. І все ж — чи під пом'якшуючим впливом століть, чи
через щось менш визначальне — в ній було щось привабливе. Статуя
витримала випробування століттями, бачила незліченні дні, сповнені радощів
і трагедій, що розігралися біля її ніг. Уважна і мовчазна, вона так і стоятиме
тут, навіть коли з пам'яті зітруться імена всіх, хто нині живе. Нагадування
про те, що все відбувається. І хороше та погане.
Прямо зараз думка про це заспокоювала. У старій церкві прохолодно і навіть
теплим вечором стоїть вологий, затхлий запах. Світло падає через вітражі
синіми та рожево-ліловими плямами; старовинні, погано розкочені скла
сидять у перекошених свинцевих палітурках. Центральний неф нерівно
викладений стертими кам'яними плитами, що перемежовуються
стародавніми надгробками. На найближчому з них вирізано череп; під ним
якийсь середньовічний каменеріз зобразив напис:

Такий, як ти, і я колись був.

Таким, як я, і ти колись станеш.

Я мимоволі задерся на твердій дерев'яній лаві.

Від кам'яних стін відбивався вкрадливий баритон Скарсдейла. Як і
очікувалося, те, що спочатку видавалося за панахиду, стало приводом для
насадження принципів благочестя в особистому трактуванні поважного
пастора. Аудиторія слухала.
— Навіть зараз, коли ми молимося за упокій душі Саллі Палмер і за
порятунок Лін Меткалф від мук, у кожному з нас звучить питання, на яке всі
прагнуть відповіді: «Чому?» Чому повинно було статися? Чи це кара, що дві
молоді жінки настільки жорстоко вирвані з нашого середовища? Але якщо
кара, то кара за що? І кому?
Стиснувши старовинну дерев'яну кафедру, Скарсдейл окинув парафіян
похмурим поглядом.
— Покарання може впасти на будь-кого з нас, будь-якої миті. І не нам судити
чому. Не нам вигукувати: "Несправедливо!" Господь милостивий, проте не
всі мають право чекати від нього пощади. Милосердя Боже розточується
шляхами прихованими, недоступними. І не повинно нам нарікати з простого
невігластва.
Тихо виблискують фотоспалахи, поки проповідник переводить дух. Він
дозволив пресі бути присутнім на службі, що посилило почуття нереальності
того, що відбувається. Його зазвичай нечисленна паства зараз розрослася так,
що ось-ось переповнить церкву. До моменту моєї появи майже всі лави вже
були зайняті, і мені довелося пробиратися на зади.
Я зовсім забув про панахиду, поки на шляху до Манхема не помітив біля
церкви натовп. Маккензі дав мені водії похмурого співробітника в
цивільному, який явно образився за нав'язану роль простого таксиста. Коли я
вирішив зателефонувати та сказати, що на сьогодні закінчив, телефон
інспектора виявився вимкненим. Я, однак, записався на відповідачеві, і
Маккензі передзвонив майже одразу.
— Ну, як у вас?
- Передав проби на газохроматографічний аналіз. Коли з'являться результати,
я зможу дати більш точну оцінку інтервалу, — відповів я. — Завтра можна
розпочати обстеження скелета. Ймовірно, це дасть найкраще уявлення про
знаряддя вбивства.
— Виходить, у вас поки що нічого немає? — Маккензі здавався
розчарованим.
— Марина сказала, що на думку патологоанатома, причиною смерті могли
стати травми голови, а не рана на горлі.
— А ви з цим не згодні?
— Я не говорю, що травми черепа не смертельні. Однак вона все ще була
живою, коли їй перерізали горло.
- Ви впевнені?
— Труп зазнав прискореної десикації, або зневоднення. Навіть у ту спеку він
не зміг би так швидко висохнути без рясої крововтрати. А цього не
відбувається після смерті, навіть за перерізаного горла.
— Зразки ґрунту в місці виявлення трупа показали низький вміст заліза.
Це означало, що там у землю ввібралося не так багато крові. З урахуванням
обсягу, який ринув би з яремної вени, концентрація заліза мала підстрибнути
до небес.
— Значить, її вбили ще десь.
— А що там із черепними травмами, ви кажете?
— Або вона загинула не через них, або їх завдали посмертно.
Маккензі на хвилину замовк, але я здогадувався, що він думає. Жах, через які
пройшла Саллі Палмер, зараз загрожували Лін Меткалф. І якщо вона ще
жива, це лише питання часу.
Якщо не станеться дива.
А поки Скарсдейл почав закруглюватися:
— Дехто з вас може досі запитувати: «Що зробили ці дві нещасні жінки, щоб
заслужити на таку долю?».
Він розвів руками.
- Можливо, нічого. Можливо, сучасні погляди вірні і за нашим Всесвітом не
стоїть розум, немає всеосяжної мудрості.
Він витримав драматичну паузу. Я запитав, чи не грає преподобний перед
телекамерами.
— А може, ми просто нічого не бачимо, дозволивши засліпити себе власним
невіглаством? - продовжив він. — Нога багатьох із вас не ступала до цієї
церкви роками. Ви надто зайняті своїм життям, щоб ділити його з Богом. Я
не можу стверджувати, що добре знав Саллі Палмер чи Лін Меткалф. Їхнє
життя і ця церква перетиналися не часто. Втім, у мене немає сумнівів:
сталася трагедія, і вони — жертви. Але ж жертви чого?
Скарсдейл перехилився через кафедру, виставивши голову вперед.
— Ми повинні — кожен із нас винен! - Зазирнути в своє серце. Бо сказав
Христос: Що посієш, те й пожнеш. І сьогодні ми пожинаємо свої ж плоди.
Плоди не просто духовного занепаду нашого суспільства, а плоди нашої
сліпоти та небажання бачити. Зло не зникне просто через те, що ми вирішили
його не помічати. Тож на кого звернути нам свій погляд? На кому лежить
вина?
Він виставив кістлявий палець і повільно обвів їм переповнену церкву.
- На нас самих. Бо ми дозволили цьому змію вільно повзати серед нас. Ми – і
ніхто інший. І зараз ми повинні піднести молитву до Господа, щоб дарував
він нам силу викинути гада з наших лав!
Запанувала незручна тиша, поки люди намагалися переварити почуте. Втім,
Скарсдейл не дав їм на це жодного шансу. Він підняв підборіддя і заплющив
очі, дозволяючи фотоспалахам пограти тінню на його фізіономії.
— Помолимося ж, брати та сестри…
***
Тієї штовханини, що зазвичай можна бачити після служби, на вулиці не
спостерігалося. Біля площі стояв поліцейський автофургон, і його білий
об'ємний кузов здавався недоречним і водночас викликав страх. Незважаючи
на старання преси та присутність телекамер, мало хто зважився дати
інтерв'ю. Надто свіжі ще рани, надто близькі вони до серця. Одна річ —
дивитися новини про чужі трагедії. Брати участь у подібній трагедії самому
зовсім інше.
Так що журналісти намагалися закидати людей питаннями, зустрічаючи
лише ввічливо-стриману реакцію, що нітрохи не прояснювала картину. Крім
парочки винятків, Манхем повернувся своєї колективної спиною до
зовнішнього світу. Як не дивно, Скарсдейл виявився одним із тих, хто
відгукнувся на прохання дати інтерв'ю. Від такої людини навряд чи можна
очікувати інтересу до самореклами, але зараз, очевидно, він вирішив, що раз
не можна поспілкуватися і з самим дияволом. Судячи з тону його проповіді,
Скарсдейл сприймав те, що відбувається, як наочну демонстрацію сенсу
свого покликання. У своїх власних жовтяничних очах він виглядав цілком
правим і був готовий обома подагричними руками вчепитися за мить
урочистості.
Ми з Генрі дивилися, як пастор, вийшовши на церковний дворик, проповідує
перед зголоднілими новинами журналістами, тоді як за його спиною діти,
обліпивши пам'ятник Діві-мучениці, топтали зів'ялі гірлянди, прагнучи
потрапити в кадр. Голос Скарсдейла, хоч і невиразно, долітав і до
центральної галявини. Тут, під старим каштаном, я помітив Генрі, який чекав
мене, коли вийшов на вулицю після служби. Він кисло посміхнувся.
— Ви не змогли потрапити усередину? — спитав я, підходячи ближче.
— Навіть не пробував. Так, я хотів висловити свою повагу, але будь я
проклятий, якщо збираюся підігравати пасторському марнославству. Або ж
слухати його жовчні марення. Як він там висловився? «Божа кара за наші
гріхи»? "Ми самі у всьому винні"?
— Щось подібне до того, — визнав я.
Генрі пирхнув.
— Манхемові тільки цього не вистачало. Заклик до загальної параної.
З-за спини Скарсдейла, захопленого своєю імпровізованою прес-
конференцією, я бачив, що ряди його затятих прихильників поповнилися
новонаверненими. До особистостей на кшталт подружжя Гудчайлд разом із
матір'ю Саттон та її сином Рупертом приєдналися і ті, чия нога, як мені
здавалося, роками не ступала під церковні склепіння. Нагадуючи німий хор,
люди самовіддано слухали преподобного, який цієї миті підняв голос,
намагаючись глибше вбити свою думку в очі телекамер.
Генрі огидно затряс головою.
— Ви тільки поглянете на нього. Як риба у воді. Слуга Божа? Ха! Просто
представився шанс заявити: «Я ж казав!»
— Все ж таки в його словах щось є.
Генрі подарував мені скептичний погляд.
— Тільки не запевняйте мене, що він показав вам істинний шлях.
— Скарсдейл тут ні до чого. Але той, хто за цим стоїть, має бути зі своїх.
Хтось добре знайомий з місцевими краями. І з нами.
— У цьому випадку нехай допоможе нам Бог, бо, якщо Скарсдейл досягне
свого, справи підуть не на приклад гірше.
- Що ви маєте на увазі?
— Ви дивилися «Суворе випробування»? П'єсу Артура Міллера про
полювання на відьом у Салемі?
- Тільки по телевізору.
— Так от, це ніщо в порівнянні з тим, що станеться в Манхемі, якщо справи
підуть і далі так само.
Я подумав, що він жартує, але в погляді Генрі читалася повна серйозність.
— Девіде, постарайтеся не висуватись. Навіть без допомоги Скарсдейла
незабаром почнеться обливання навколишніх брудом і цокання пальцями.
Слідкуйте, щоб не нарватися на пастку.
- Ви жартуєте?
— Сумніваєтесь? Я прожив тут набагато довше, ніж ви, і знаю, на що схожі
наші добрі друзі та сусіди. Ножі вже точать, смію вас запевнити.
— Та перестаньте робити з мухи слона!
- Ви так вважаєте?
Він спостерігав за Скарсдейлом, який уже повертався до церкви, висловивши
все, що йому потрібно. Деякі особливо наполегливі журналісти спробували
піти за преподобним, але, розчепіривши руки, на їхньому шляху хрестом
встав Руперт Саттон — потужний бар'єр із плоті та крові, який ніхто не
наважився пробити.
Генрі багатозначно глянув на мене.
— Такі речі завжди будять у людях найгірші почуття. Манхем — маленьке
містечко. А в маленьких містечках живуть дрібні душі. Можливо, я надмірно
песимістичний. І все одно на вашому місці я б остерігся.
Він почекав з хвилину, щоб до мене дійшов сенс його слів, потім перевів
погляд за моє плече.
- Вітаю. Це ваша знайома?
Я обернувся й побачив, що нам усміхається молода жінка. Темноволоса
пампушка, яку я іноді бачив, хоча її імені не знав. Лише коли вона злегка
посунулась убік, я помітив поряд з нею Дженні. У тієї, навпаки, вираз
обличчя був дуже далеким від веселощів.
Не зважаючи на гострий погляд Дженні, товстушка зробила крок уперед.
— Здрастуйте, я Тіна.
— Радий познайомитись, — відповів я, не розуміючи, що відбувається.
Дженні слабо посміхнулася. Здається, її щось дуже схвилювало.
- Доброго дня, Тіна, - сказав Генрі. - Як ваша матінка?
— Дякую, краще. Пухлина майже пройшла. — Вона обернулася до мене. В
очах мерехтіли багатозначні іскорки. - Дякую, що проводили Дженні вчора
ввечері. Ми живемо з нею в одному будинку. Приємно знати, що ще не
перевелися лицарі.
— Е-е… та нічого особливого…
— Я до того, що вам слід якось зайти до нас. Посиділи б за чарочкою або
вечерею... поговорили б...
Я глянув на Дженні. Вона була вся червона. Здається, у мене починалося те
саме.
— Е-е… кхм-м…
— Скажімо, у п'ятницю ввечері?
- Тіна, у доктора Хантера завжди ... - Почала було Дженні, проте її подруга
пропустила підказку повз вуха.
— Ви ж вільні щоп'ятниці? А якщо хочете, домовимося другого вечора.
— А-а… Ні, але…
- От і відмінно! Значить, о восьмій, добре?
Досі посміхаючись, вона взяла Дженні за руку і повела. Я дивився їм услід.
- Це що за новини? - Зацікавився Генрі.
- Гадки не маю…
Здається, ситуація його бавила.
— Та я не знаю!
— Що ж, ви можете про все розповісти в неділю за обідом. — Посмішка
зникла, залишивши на обличчі колишній, серйозний вираз. — Тільки не
забувайте, що я вам казав. Уважніше вибирайте, кому довіряти. І частіше
оглядайтеся.
З цими словами він взявся за колеса інвалідного крісла і покотив геть.

Розділ 10

У затіненій кімнаті ніби плавала музика — фальшиві ноти танцювали серед

розвішаних під низьким стелею предметів. Майже контрапунктом до звуку
бісерину темної рідини — рабиня сили тяжіння прокреслила нерівну
доріжку, набираючи швидкість. У польоті вона перетворилася на ідеальну
сферу, але лише на мить, після чого її короткоживуча симетрія розлетілася
бризками.
Лін тупо дивилася, як кров стікає по руці, пальцями та важкими краплями
шльопає на підлогу. Невелика калюжа, що розпливається, вже посмикнулася
в'язкою, що запікається плівочкою по краях. Біль від нового порізу злилася з
рештою, стала відмінною від них. Кров розмалювала шкіру абстрактним
малюнком жорстокості.
Нестрункі звуки сповільнилися і затихли, залишивши Лін невпевнено
хитатися. Відчуваючи полегшення, чи не подяку за те, що музика скінчилася,
молода жінка притулилася до грубо обтесаного каменю стіни і знову відчула
укус мотузки, що вп'ялася в щиколотку. Нігті вже зірвані за той безплідний
годинник, що вона провела лежачи в темряві, намагаючись розв'язати цю
мотузку. Однак вузол, як і раніше, затягнутий надто туго.
Після початковим подивом і зневірою в такий підступний напад настала чи
не байдужість, покірність долі. У цій темній кімнаті для неї немає жалості,
Лін це знала. Жодних шансів на милосердя. І все-таки вона має спробувати.
Долонею прикривши очі від різкого, прожектором світла, що б'є, вона
спробувала розібрати що-небудь у тіні, де сидів і спостерігав за нею її
тюремник.
— Будь ласка… — Лін ледве впізнала себе; не голос, а скоріше хрип із
запеклої глотки. — Благаю вас, навіщо ви це робите?
У відповідь — тиша, яка переривається лише її власним диханням. У повітрі
висить запах тютюну. Пролунав шарудіння, неясний звук якогось руху.
Потім знову заграла музика.

Розділ 11

Четвер став днем, коли на Манхем почав спускатись холод. Ні, не в сенсі
клімату: погода продовжувала залишатися такою ж спекотною і сухою. Не
важливо, чи цей холод став неминучою реакцією на недавні події або ж
наслідком скарсдейлівської проповіді; психологічна обстановка у селищі,
здавалося, пережила помітне зрушення за одну тільки ніч. Зараз, коли
неможливо було звинувачувати у звірствах чужинця, Манхем міг повернути
погляд лише у свій бік. Крадучи, як зараза, непомітна спочатку, але вже
розноситься першими жертвами, в селище ковзнула підозрілість.
Як і при будь-якій інфекційній хворобі, були ті, хто був схильний до неї
більше інших.
Повертаючись із лабораторії рано ввечері, я про це ще нічого не знав. Генрі
погодився знову мене підмінити, відмахнувшись від пропозиції запросити
когось на якийсь час.
- Не поспішайте. Мені тільки на користь піде всерйоз попрацювати бодай
раз, — сказав він.
Я вів машину, відчинивши всі вікна. Варто було залишити позаду забиті
дороги, як у повітрі розлився аромат пилку. Лоскуча солодкість текла поверх
легкого заорання бруду, що підсихає, очеретяних заростей. Хоч очерети й
віддавали тухлими яйцями, все одно це куди краще, ніж хімічний сморід
детергенту, який, як і раніше, ніби липнув до моєї носоглотки. Довгий
видався день, і більшість його витрачено працювати над останками Саллі
Палмер. Час від часу я все ще відчував дивне почуття роздвоєності , коли
намагався поєднати спогади про повне життя, товариську жінку з тим
набором кісток, що були виварені від найменших залишків м'яса. Втім, довго
думати над цим не хотілося.
На щастя, надто багато було нагальних справ, щоб дозволити блукати
думкам.
На відміну від шкіри та плоті на кістках зберігаються всі сліди від отриманих
ушкоджень. У випадку Саллі Палмер деякі з них були лише легкими
подряпинами, що не давало нам нічого. З іншого боку, було три ділянки, де
лезо проникло так глибоко, що залишило за собою закостенілий слід. Там, де
спину Саллі обробили під лебедині крила, по обох лопатках йшли однакові
борозни завдовжки шість-сім дюймів. Кожна зроблена одним швидким
помахом. Це випливало з того, що борозни на кінцях були настільки глибокі,
як у середині; в обох випадках ніж пройшовся по лопатці дугоподібним, а не
тичковим рухом. Спина розсічена, а не проткнута.
За допомогою крихітної електропили я зробив акуратний наскрізний пропил
по одній із борозенок на повну довжину лопатки. Марина з цікавістю
стежила з-за мого плеча, поки я роздивлявся поверхні, де ніж прорізав кістку.
Рухом руки я запросив помічницю підійти ближче.
— Бачите, які торці гладкі? Це означає, що на лезі не було хвильового
заточення чи зазубрин.
Нахмурившись, вона придивилася.
- Звідки Ви знаєте?
— Бо інакше залишається характерний слід. Начебто розпила циркулярною
пилкою.
— Значить, це не хлібним ножем?
- Ні. Втім, знаряддя було дуже гострим. Бачите, які чисті та чітко окреслені
краї? І дуже глибокий слід. Чотири-п'ять міліметрів у середині.
— Виходить, ніж великий?
- Я б сказав. Щось на зразок здорового кухонного ножа чи тесака, яким
орудують м'ясники. Тільки мені здається, це скоріше великий мисливський
ніж. У них лезо важче та жорсткіше. Ніж при ударі не зігнувся і не тремтів. І
розріз сам собою дуже широкий. М'ясні ножі набагато тонші.
Застосування такого ножа, крім іншого, добре узгоджується з очевидними
навичками мисливства вбивці, хоча про це я замовчав. Я зробив знімки та
заміряв обидві лопатки, після чого перейшов до третього шийного хребця.
Коли перерізали горло Саллі Палмер, кістка тут постраждала найбільше. Тут
форма сліду інша, майже трикутна. Удар, а чи не розріз. Вбивця тицьнув їй у
горло вістрям, потім розпоров трахею і сонну артерію.
- Він правша, - сказав я.
Марина запитливо подивилася на мене.
— Діра в хребці глибша з боку лівої руки, потім сходить нанівець праворуч.
Ось як він вчинив. — Ткнувши пальцем собі в шию, я зобразив, наче
перерізаю горло. - Зліва направо. Звідси припущення, що він правша.
— А чи не міг він хльоснути на розмах? Як би тильною стороною долоні?
— При цьому було б швидше розтин, як на лопатках.
- А якщо ззаду? Скажімо, щоб не облитися кров'ю?
Я похитав головою.
- Без різниці. Він міг стати ззаду, але й у цьому випадку йому все одно
довелося б завести руку з протилежного боку, тицьнути в шию ножем і
смикнути його назад. В іншому випадку ніж довелося б встромляти, а не
тягнути на себе. Занадто незручно, та й на кістки залишився б інший слід.
Марина замовкла, обмірковуючи почуте. Погодившись із моїми доводами,
вона кивнула.
— Спритно у вас виходить.
Ні, подумав я. Просто дещо залишається в голові, коли вдосталь надивишся
на такі речі.
— Чому ви кажете «він»? — раптом спитала Марина.
- Пардон?
— Розмірковуючи про вбивцю, ви весь час кажете, ніби це чоловік. Однак
свідків немає, а труп настільки розклався, що ми не знайшли жодних ознак
зґвалтування. От я й думаю, чому ви так вирішили. — Вона збентежено
знизала плечима. — За звичкою чи поліція щось знайшла?
Про це я не думав, хоча вона мала рацію. Я автоматично припустив, що
вбивця – чоловік. Поки що все вказувало саме на це: фізична сила, стать
жертв. Втім, я сам здивувався, що з ходу зробив таке припущення.
Я посміхнувся:
- Сила звички. Звичайна справа. Втім, зараз я ні в чому не певен.
Вона подивилася на кістки, які ми досі вивчали з такою клінічною
відстороненістю.
— Я теж гадаю, що це чоловік. Сподіватимемося, мерзотника спіймають.
Розмірковуючи над її словами, я мало не змарнував останню деталь. Справа в
тому, що я розглядав хребець під яскравим світлом через мікроскоп із
низькою роздільною здатністю. І тільки коли я вже був готовий відірватися
від окуляра і випростатися, в очі кинувся крихітний чорний шматочок, що
лежав у самій глибині отвору, зробленого кінчиком ножа. Спочатку я
вирішив, ніби переді мною залишок гнилої біотканини, хоча ні, не схоже. Я
обережно виколупав його назовні.
- Що це? — спитала Марина.
- Гадки не маю. — Однак мене охопило збудження. Не важливо, що це за
шматочок, але потрапити сюди міг тільки на кінчику ножа вбивці. Можливо,
нічого важливого?
Може бути.
Я надіслав знахідку в лабораторію на спектрографічний аналіз, тому що сам
не мав ні потрібного досвіду, ні обладнання, після чого взявся за
виготовлення гіпсових зліпків ножових слідів на кістках. Якщо будь-коли
буде знайдено цю зброю, її стане можливим ідентифікувати, просто
поєднавши зі зліпками. Перевірка така ж переконлива, як і туфелька для
Попелюшки. Ну ось, майже все закінчено. Залишилося лише зачекати на
результати. Не тільки щодо знайденого шматочка, а ще й щодо проб, взятих
на день раніше. Ми отримаємо точний інтервал часу з моменту смерті і на
цьому все. Буде покінчено з моєю роллю в долі Саллі Палмер, хоч я виявився
набагато ближчим до неї після смерті, ніж за життя. Тепер я зможу
повернутися назад до свого звичного існування, знову заб'юся в дальній кут.
Така перспектива зовсім не принесла очікуваного полегшення. А може, я вже
тоді підозрював, що справа виявиться набагато складнішою.
Я тільки-но встиг вимити і обсушити руки, як у сталеві двері постукали.
Марина пішла відчиняти і повернулася разом із молодим поліцейським. У
мене тьохнуло серце, коли я побачив у його руках картонну коробку.
— Від старшого слідчого Маккензі.
Поліцейський почав озиратися, не знаючи, куди поставити свою ношу. Я
махнув рукою в бік порожнього металевого столу, знаючи, що знаходиться
всередині.
— Він хоче, щоб ви зробили ті самі тести. Каже, що ви знаєте, — сказав
поліцейський. Коробка не виглядала надто важкою, проте обличчя полісмена
почервоніло, і він здавався захеканим. А може, хлопець просто намагався
затримати подих. Запах уже ставав помітним.
Поліцейський поспішив геть, коли я взявся відчиняти коробку. Там,
загорнутий у плівку, лежав собака Саллі Палмер. Я зрозумів, що Маккензі
хотів, щоб я провів той самий аналіз летких жирних кислот, як і її господині.
Якщо - і на це було схоже - собаку вбили під час викрадення, то отриманий
інтервал з моменту смерті скаже нам, коли зник Саллі. І скільки часу її
тримали живими. Жодної гарантії, що вбивця зробить те саме з Лін Меткалф,
але ми принаймні прикинемо ймовірну тривалість її виживання.
Думка непогана. На жаль, нічого не вийде. Біохімічні процеси в собачих
трупах не збігаються з людськими, тому будь-які зіставні проби виявляться
безглуздими. Коли пощастить, то можна буде перевірити, чи не тим ножем
зарізана вівчарка. Навряд чи це змінить курс розслідування, проте перевірку
треба провести у будь-якому разі.
Я збудував Марині сумну міну.
— Схоже, сьогодні працюємо допізна.
Втім, зрештою, справа не зайняла стільки часу, скільки я думав. Тварина була
набагато меншою за розміром, що полегшило нам життя. Я зробив необхідні
рентгенограми, потім поклав труп варитись у розчині детергенту. Завтра,
коли я приїду до лабораторії, у баку не залишиться нічого, окрім скелета.
Душу з одела думка, що останки Саллі та її собаки знаходяться в одній і тій
же кімнаті, але я так і не зрозумів, засмучує це мене або, навпаки, заспокоює.
Низьке сонце почало обстрілювати мене рикошетом, примушуючи горіти
озерну воду, коли я звернув на з'їзд, що йшов пологим схилом до селища.
Жмурячи очі, я скинув з чола на ніс сонячні окуляри і раптом помітив силует
жінки, що йде мені назустріч узбіччям. Як дивно, що вона раптом виявилася
так близько... Через сліпуче сонце я не одразу розгледів обличчя і мало не
проїхав повз. Я загальмував і повернувся назад, поки не зрівнявся з нею
відкритим вікном.
- Вас підкинути додому?
Лінда Йейтс оглянула дорогу праворуч і ліворуч, немовби роздумуючи, як
відповісти.
- Вам у інший бік.
— Це дрібниці, кілька хвилин. Забирайтеся.
Я перехилився через сидіння і відчинив дверцята. Вона все ще вагалася, і я
сказав:
— Адже від мене зовсім недалеко, а я так і так збирався відвідати Сема.
Схоже, згадка імені сина вплинула, і вона сіла в машину. Пам'ятається, я ще
відзначив, як близько до дверей Лінда трималася, хоча в той час не став над
цим роздумувати.
— Ну, як він? - Запитав я.
- Краще.
— До школи вже пішов?
Вона смикнула плечем.
- Який сенс? Вони завтра закінчують.
Правильно. Я зовсім втратив рахунок часу і забув, що школа ось-ось
закриється на довгі літні канікули.
- А як Ніл?
Вперше на її обличчі промайнуло щось на зразок посмішки. Але посмішки
гіркі.
- Він в порядку. Зовсім у батька.
Схоже, якісь сімейні тонкощі, які краще не чіпати.
- Ви з роботи? - поцікавився я. Мені було відомо, що іноді вона підробляла
прибиральницею у парі селищних магазинів.
— Із супермаркету. — Наче показуючи доказ, вона показала мені
пластиковий пакет.
— Чи не пізно для покупок?
Вона стрільнула в мене поглядом. Зараз тільки сліпий не помітив би її
нервозності.
— Комусь треба це робити…
— А хіба… — я на мить затнувся, нагадуючи ім'я її чоловіка, — Гаррі не міг
вас підкинути?
Вона знизала плечима. Очевидно, у їхній сім'ї такий варіант навіть не
розглядався.
— Не знаю, чи правильно нині повертатися додому поодинці.
Знову колишній, боязкий погляд. Здавалося, вона навіть щільніше
притиснулася до дверцят.
- Все в порядку? — спитав я, хоч починав уже розуміти, що справа погана.
- Так.
— Ви якось нервуєте…
— Просто… хочеться швидше додому, от і все.
Вона судорожно вчепилася в край відкритого вікна. Того й дивись,
вистрибне.
- Послухайте, Ліндо, що відбувається?
- Нічого.
Занадто швидка відповідь. Із запізненням, та все ж до мене почало доходити.
Вона перелякана. І боїться саме мене.
- Якщо хочете, я зупиню машину. Можете повернутись пішки, тільки
скажіть, — звернувся я до неї, обережно підшукуючи слова.
Судячи з її погляду, я мав рацію. І тут я пригадав, з яким небажанням вона
сідала в машину. Але, чорт забирай, я ж не якийсь там незнайомець!
Сімейний лікар з моменту своєї тут появи. На моїх очах Сем перехворів на
свинку і на вітрянку; саме я порався зі зламаною рукою Ніла. Лише
декількома днями раніше я був у них у будинку, на кухні, коли хлопці
зробили своє страшне відкриття, що дало поштовх усім подіям. Та що
відбувається, зрештою?
Секундою пізніше вона похитала головою. Схоже, напруга спала, хоч далеко
не до кінця.
— Ні-ні, все гаразд.
— Та я не звинувачую вас за таку обережність. Я тільки подумав, чи не
надати послугу.
— Так-так, дякую, просто…
- Так?
- Нема нічого. Лише чутки.
Аж досі я пояснював її поведінку загальною тривогою. Якщо завгодно,
загальною недовірою до всіх та кожного через події у селищі. Зараз же в мені
почало наростати занепокоєння, що за цим стоїть щось ще.
- Що за чутки?
— Кажуть… ніби вас заарештували…
Ого! Чого-чого, а от цього я ніяк не очікував!
— Не гнівайтесь, — додала вона, наче я міг звинувачувати в усьому її одну.
— Просто безглузді плітки…
— Якому дурню взагалі могло спасти таке на думку?! - закип'ятався я.
Лінда нервово перебирала пальцями, вже боячись не мене, а тих слів, що
треба сказати.
- Вас не було на прийомі. І люди кажуть, що за вами приїжджала поліція та
що вас забрав той інспектор. Ну який у них головний.
Тепер усе зрозуміло! Справжніх новин немає — і ось, будь ласка, у
порожнечу одразу ж ринули чутки. А я, погодившись допомогти Маккензі,
виставив себе мішенню, сам того не бажаючи. Така безглуздість, хоч смійся.
Та тільки зовсім не смішно .
Цієї хвилини я помітив, що ось-ось проскочу повз її хату. Я пригальмував, ще
надто приголомшений, щоб підтримувати розмову.
— Не гнівайтесь, — повторила Лінда Йейтс. - Я просто подумала ... - І вона
замовкла, не закінчивши фрази.
Я спробував збагнути, що їй таке сказати, щоб не виносити своє минуле
життя на подальші пересуди всього селища.
— Розумієте, Ліндо, я допомагав поліції. У сенсі працював із ними. Свого
часу я був… е-е… кимось на зразок експерта. До того, як сюди приїхав…
Лінда слухала, проте я не був певен, якою мірою вона розуміє мої слова. З
іншого боку, вона, принаймні, вже не здавалася готовою вистрибнути з
машини.
— Їм була потрібна моя порада, — вів далі я. — Ось чому я був відсутній на
прийомі.
Що я ще міг сказати? За хвилину Лінда відвернулася до віконця.
— Я знаю, це через нього. З-за селища нашого, — вирвалось у неї втомлено.
Вона відчинила дверцята.
— Хотілося б глянути на Сема, — сказав я.
Лінда кивнула головою. Ще почуваючись не у своїй тарілці, я пішов за нею
по доріжці. Усередині будинку туманно і похмуро після яскравого вечірнього
світла на вулиці. У вітальні телевізор видавав какофонію звуків та фарб. За
ним спостерігали чоловік Лінди та її молодший син; чоловік стулявся в
кріслі, а хлопчик лежав на животі перед екраном. Обидва озирнулися, коли
ми ввійшли. Потім Гаррі Йейтс повернув голову до дружини, мовчки
вимагаючи пояснення.
— Лікар Хантер підкинув мене додому, — сказала вона, метушливо
викладаючи покупки. Занадто метушливо. - Він хотів подивитися, як Сем.
Схоже, Гаррі не міг збагнути, як реагувати. Костлявий чоловік тридцяти з
чимось років, засмиканий і дикий, як вічний невдаха. Він повільно встав, не
знаючи, куди подіти руки. Вирішивши не вітатися зі мною, Гаррі засунув їх у
кишені.
- Не знав, що ви збиралися зайти, - сказав він.
— Я й сам не знав. Але коли такі справи творяться, я не міг дозволити Лінді
йти додому поодинці.
Гаррі спалахнули щоки, і він відвернувся. Я порадив собі не напирати, бо за
будь-які виграні мною окуляри доведеться розплачуватись Лінді після мого
відходу.
Я посміхнувся до Сема, який спостерігав за нами з підлоги. Та обставина, що
він сидів удома літнього вечора, говорила сама за себе, хоча виглядав
хлопець краще, ніж минулого разу. Коли я почав розпитувати, чим він
збирається зайнятися в канікули, Сем навіть разок усміхнувся, на секунду
нагадавши колишнього жвавого хлопчика.
- Мені здається, справи йдуть на виправлення, - сказав я Лінді пізніше на
кухні. — Початковий шок пройшов, тож він, мабуть, незабаром стане
колишнім Семом.
Вона кивнула, але якось розсіяно. Щось її мучило.
— Коли я… в машині… — почала вона.
— Ну, що ви… Я навіть радий, що ви мені сказали.
Ніколи мені не спадало на думку, що у людей може виникнути невірне
враження. А даремно. Тільки минулого вечора Генрі попереджав мене,
мовляв, будьте обережні. Я думав, він згущує фарби, але, очевидно, селище
Генрі знав куди краще за мого. Прикро. І не так через мою легковажність, як
через те, що це селище, частиною якого я себе вважав, було готове при
першій нагоді подумати найгірше.
Втім, навіть у ту хвилину мені слід було б збагнути, що найгірше завжди
може перевершити будь-які побоювання.
Обстановка кухні знову перенесла мене того дня, коли я побував тут
востаннє. Тут я згадав, що збирався у Лінди дещо спитати.
— У неділю, коли Ніл з Семом знайшли тіло, — почав я, кинувши погляд на
двері у вітальню, щоб переконатися, чи вони зачинені, — ви згадали, що
знали, ніби це Саллі Палмер, бо бачили сон про неї.
Лінда поралася біля раковини, обполіскуючи чашки.
— Просто збіг, я гадаю.
- Тоді ви сказали по-іншому.
- Я була засмучена. Мені взагалі не слід було нічого говорити.
— Ліндо, я не намагаюся над вами якось пожартувати, просто…
"Просто" що? Я вже й сам не знав, що хотів з'ясувати. Але раз почав…
— Загалом я хотів спитати… А ви не бачили інших снів? Про Лін Меткалф?
Лінда завмерла біля миття.
— Я б ніколи не подумала, що людей на зразок вас може цікавити щось
подібне.
— Проста цікавість.
Вона подарувала мені дуже уважний погляд. Зважує, оцінює. Стало не по
собі. Потім смикнула головою: "Ні". І додала про себе пару слів, але так тихо,
що я не одразу їх розібрав.
Тільки я зібрався розпитати її детальніше, як відчинилися двері. Гаррі Йейтс
стояв у отворі і підозріло розглядав нас.
— Я думав, що ви закінчили.
— Так, уже збирався йти, — відповів я.
Він підійшов до холодильника, відчинив його. На магніті, косо приліпленому
на дверцятах, що іржавіли по краях, виднівся напис: «Почни день з
посмішки». А під нею — скелястий зуби крокодил. Гаррі вийняв банку пива і
роздрукував його. Мов мене не було поруч, він зробив довгий ковток і,
опускаючи руку, глухо відригнув.
— То я пішов? - Сказав я Лінді. Вона нервово кивнула.
Її чоловік стежив за мною з вікна, поки я повертався до свого лендроверу.
Дорогою до селища я міркував над словами Лінди Йейтс. Негативно
відповівши на запитання про сни з Лін Меткалф, вона додала ще дещо.
Усього два слова, які були вимовлені так тихо, що я ледве почув їх: «Ще
рано».
***
Які б безглузді чутки про мене не ходили, я не міг не звертати на них уваги.
Зрозуміло, що плітки краще зустріти віч-на-віч, поки шепоток не переріс у
щось гірше, але, прямуючи до «Баранця», я все-таки відчував досі незнайоме
погане передчуття. Гірлянди на пам'ятнику Діві-мучениці вже зів'яли,
похилившись головками мертвих квітів. «Сподіваюся, це не ознака», —
сказав я собі, проїжджаючи повз поліцейський автофургон, припаркований
на центральній площі. Всередині, залиті вечірнім сонцем, сиділи двоє
нудьгуючих поліцейських, які кинули в мій бік байдужий погляд. Я
зупинився біля кабачка, зробив глибокий вдих і штовхнув двері.
Перше, що я подумав, ступивши всередину: Лінда перебільшувала. Люди
кидали погляди в мій бік, проте все супроводжувалося звичайними кивками
та іншими привітаннями. Можливо, досить стриманими, хоча цього слід було
очікувати. Веселитися та жартувати ніхто поки що не збирався.
Я пройшов до стійки та замовив пива. У кутку стояв Бен Андерс, зайнятий
бесідою по мобільнику. Перервавши розмову, він вітально махнув рукою. Як
завжди, Джек неквапливо націдив мені в склянку пива, задумливо
споглядаючи, як золотиста рідина жене вгору піну. «Мабуть, застереження
Генрі зроблені не за адресою, — подумав я з полегшенням. — Люди мене
таки знають!» І тут осторонь хтось кашлянув.
— Виїжджали кудись?
То справді був Карл Бреннер. Повертаючись до нього, я помітив, що в
кабачку запанувала мовчанка. "Мав рацію Генрі", - зрозумів я.
— Кажуть, вас останні пару днів щось не було видно, — вів далі Бреннер. По
його роздратованому обличчю з набряклими віками стало ясно, що він
напідпитку.
- Так мабуть.
- Чому так?
— Щось треба було зробити. — Як би я не хотів обірвати пересуди, я не
дозволю загнати себе в кут. Або дати ще більше приводів для пліток.
— А я чув інакше. — У його очах жовтим вогнем горіла злість, що
нишпорила в пошуках мети. — Чув, що за вами приходила поліція.
Стало вже зовсім тихо.
- Була справа.
- І чого вони хотіли?
— Поради хотіли.
- Поради? — Він навіть не спробував приховати подиву. — Якої такої
поради?
— Це ви самі запитаєте.
- Я тебе запитую.
Злість нарешті знайшла точку опори. Я обвів очима кімнату. Дехто уткнувся
у свою випивку. Інші вирячилися на мене. Вирок ще не ухвалено, але це
справа часу.
— Якщо кому є що сказати, нехай викладає, — сказав я якомога спокійніше і
став упор дивитися присутнім у вічі, поки вони не почали один за одним
відвертатися.
— Коли інших не знайдеться, я скажу. — Карл Бреннер підвівся на ноги. Він
одним ковтком махнув усе, що залишалося у склянці, і грюкнув їм об стіл. —
Ти в них…
— Я б на твоєму місці застерігся.
Біля мене з порожнечі з'явився Бен Андерс. Я був радий його бачити, і не
просто за обнадійливі габарити, а й за підтримку, якої мені так бракувало.
- Не лізь, - сказав Бреннер.
— А я й не лізу. Хотів просто зупинити, бо як би не довелося тобі завтра
пошкодувати про свої слова.
— Не збираюся ні про що шкодувати.
- Прекрасно. Як Скотт, до речі?
Питання трохи остудив запал Бреннера.
- Чого?
- Твій брат. Як у нього із ногою? Яку лікар Хантер підлікував того вечора?
Бреннер знітився. Відповів похмуро:
- Нормально.
— Як добре, що наш лікар не бере плати за понаднормові, — довірливо
сказав Бен. Він обвів очима кімнату. — Насмілюсь сказати, більшість із нас
має причини бути йому за це вдячними.
Він витримав паузу, ляснув кулаком по долоні і обернувся до стійки.
— До речі, Джеку, коли у вас знайдеться хвилинка, я повторив би ще по
одній.
Здавалося, хтось відчинив вікно і по кабачку пройшов освіжаючий вітерець.
Атмосфера почала очищатися, люди заворушилися, знову почулася мова.
Дехто виглядав трохи засоромлено. Я відчув, як по хребту стікають краплі
поту. Але зовсім не через спеку в задушливому барі.
- Хочеш віскі? - спитав Бен. — Схоже, тобі не завадить.
- Ні дякую. А ось тобі я візьму.
- Та не треба…
— Я тобі зобов'язаний значно більшим.
— Кинь. Цим ублюдкам просто треба було пам'ять прочистити. — Він кинув
косий погляд у бік Бреннера, який похмуро витріщався в порожню склянку.
— А от із цією сволотою треба розібратися по-серйозному. Я майже на всі
сто впевнений, що він нишпорить у заповіднику по гніздах. Які із Червоної
книги. Зазвичай, як тільки пташенята виведуть, проблем немає, проте ми
почали втрачати і дорослих птахів. Болотяний лунь, навіть випий... Я його ще
не підловив, але недалекий той день...
Він усміхнувся Джеку, коли той поставив перед ним пінту:
- Дякую.
Зробивши довгий ковток, він схвально зітхнув.
— То й чим же ти займався? - Він скосив на мене око. — Не хвилюйся, я
просто з цікавості. Хоча в тебе явно якісь справи на боці.
Я вагався в нерішучості, але Бен чесно отримав право знати. І я йому все
відкрив, не вдаючись, однак, у подробиці.
— Нічого собі… — сказав він.
— Зараз ти розумієш, чому я нічого не говорю. Точніше, не казав, - додав я.
— Ти впевнений, що про це не варто розповісти всім іншим? Викласти все як
є?
- Ні, не думаю.
— Якщо хочеш, то я проведу роботу. Пущу чутку, чим ти займався.
Сенс начебто є. З іншого боку, якось проти вовни. Ніколи я не розповідав про
свою роботу, а старі звички насилу відмирають. Можливо, я просто затятий,
все-таки й у мертвих, як і в живих, є право на особисті таємниці. Варто тільки
поповзти чуткам, чим я займався, як кінця-краю не буде нездорової цікавості.
І я не впевнений, що Манхем зрадіє, дізнавшись про неортодоксальні заняття
свого лікаря. Я добре розумів, що в очах декого з мешканців обидві мої
професії навряд чи вживуться.
— Ні, дякую, — відповів я.
- Тобі вирішувати. Та тільки пліткувати не перестануть.
Нехай я й так усе розумів, під серцем занудило. Бен знизав плечима.
- Вони перелякані; знають, що вбивця хтось із місцевих, проте хочуть, щоб
ним виявився чужинець.
— Я не чужинець. Я мешкаю тут три роки. — Не встигнувши домовити, я
зрозумів, наскільки фальшиво пролунали слова. Нехай я дійсно живу і
працюю в Манхемі, але я не маю права вважатися своїм. Доведення? Щойно
пред'явлено.
- Неважливо. Ти міг би прожити і тридцять, і, як і раніше, залишишся
«міським». А як дійде до крайнощів, то люди на тебе пальцем почнуть
показувати: "Інородець!"
— У такому разі немає жодної різниці, чого б я не казав, правда? Тільки я не
думаю, щоб усі люди виявилися такими…
- Ні не все. Досить і жменьки. — Він посерйознів. — Сподіватимемося, що
душогубця скоро спіймають…
Після цього я залишався в пабі недовго. Пиво здавалося кислим і несвіжим,
хоч я й знав, що зберігають його чудово. Коли я думав про те, що сталося, то
все ще відчував оніміння, як буває за секунду до приступу болю при
пораненні. Коли вона нарешті ринула в душу, мене потягло додому.
Від'їжджаючи від кабачка, я побачив Скарсдейла, який виходив із церкви.
Може, мені здалося, але преподобний, розмашисто крокуючи, ніби став
зростаючим. Єдиний із усіх жителів, хто просто розквіт на тлі подій, які
застали селище зненацька. «Трагедія і страх — два вірні засоби перетворити
церковну ризу на обладунки героя дня», — подумав я й сам засоромився. Він
лише робив свою роботу, як і я. Особиста неприязнь до Скарсдейла не
повинна тенденційно забарвлювати мої думки. Бог свідок, з мене вистачить
упереджень за цей вечір.
Совість змусила підняти руку у привітанні, коли ми порівнялися.
Преподобний глянув мені в очі, і на мить здалося, що він не зійде до
відповіді. Однак потім Скарсдейл трохи помітно клюнув підборіддям.
Я не міг позбутися відчуття, що він знав, чим зайняті мої думки.
Розділ 12

До п'ятниці журналістська когорта почала розпадатися. Відсутність

подальших подій означала, що Манхем уже втрачав свою владу над вітряною
пресою. Якщо щось трапиться, репортери повернуться назад. А тим часом
Саллі Палмер і Лін Меткалф будуть дюйм за дюймом поступатися місцем у
газетних колонках, потихеньку зникати з телерадіоновостей, поки їхні імена
взагалі не зітруться із суспільної свідомості.
Втім, я, коли їхав до лабораторії того ранку, розмірковував не про рідші
натовпи зі світу засобів масової інформації, не — на мій сором — про власне
жертви. Навіть потрясіння від відкриття, з якою підозрілістю дивляться на
мене в селищі, і тимчасово відійшло на задній план. Ні, душу гризло щось
прозаїчне.
Майбутня вечеря в будинку Дженні Хаммонд цього вечора.
Я сказав собі, що це нісенітниця, дрібниці. Що вона – а точніше, її подруга
Тіна – просто доброзичлива людина. Коли я жив у Лондоні, запрошення на
вечерю вважалося лише знаком ввічливості, що надається і приймається без
особливих емоцій. "Тут те саме", - вселяв я собі.
Однак самоумовляння не допомагали.
Я ж більше не в Лондоні. Моє соціальне життя обмежилося малозначними
розмовами з пацієнтами або склянкою пива в кабачку. До речі, про що ми
взагалі збираємось розмовляти? Зараз у селищі одна лише тема, та й та
навряд чи підходить для невимушеної застільної балаканини малознайомих
людей. Особливо якщо до них теж долетіли чутки на мій рахунок. Я
пошкодував, що не зрозумів сказати "ні" у відповідь на запрошення. В голову
навіть закралася ідея зателефонувати і під якимось приводом відмовитись.
Втім, хоч би як дратувала думка про вечерю, я так і не подзвонив. І цей факт
турбував не менше. Тому що за всіма роздумами стояло неприємне почуття,
усвідомлення того, чому я насправді так нервуюсь. Тому що знову
доведеться побачити Дженні. Від цієї думки в душі піднялася каламутна
завись, емоційний мул, який я хотів би не чіпати. Серед цих донних
відкладень було почуття провини.
Наче я готувався порушити клятву вірності.
Звичайно, я розумів: думка сміховинна. Я всього-на-всього збираюся зайти в
гості. З того вечора, коли один п'яний комерсант не впорався з керуванням
свого «БМВ», минуло майже чотири роки, і весь цей час я добре, навіть надто
добре, знав, що вірність зберігати нема кому.
Проте нічого не допомагало.
Тож не можу сказати, ніби, залишивши машину на парковці та сівши в ліфт,
я був повністю налаштований на роботу. Підштовхуючи сталеві двері моргу,
я спробував взяти себе в руки, зосередитися. Марина вже на місці. Двері ще
гойдалися на петлях, коли моя асистентка повідомила:
- Прийшли результати.
***
Маккензі похмуро розглядав наш звіт.
- Ви впевнені?
- Цілком. Аналіз підтвердив, що "вік" трупа Саллі Палмер становив дев'ять
діб на момент виявлення.
Ми розмовляли в офісі у лабораторії. Взагалі-то, зателефонувавши Маккензі,
я запропонував надіслати результати електронною поштою, але він сказав,
що зайде сам. Отже, тепер інспектор ставив питання прямо в обличчя.
- Наскільки це надійно?
— Амінокислотний аналіз дає похибку плюс-мінус дванадцять годин, і краще
за метод ви не знайдете. Не можу назвати вам точний час убивства, хоча
беруся стверджувати, що це трапилося десь між полуднем у п'ятницю та
суботнім ранком.
- І що, точніше сказати не можете?
Я зумів стримати себе в руках. Адже весь ранок я витратив на ІПС-рівняння.
Не так просто в результатах аналізу врахувати середню температуру та всі
інші кліматичні показники за дні, коли тіло Саллі Палмер пролежало на
відкритому повітрі. Найбільша таємниця життя, зведена до банальної
математичної формули.
- Вибачте, ні. У той же час, враховуючи решту факторів — личинок тощо —
я практично переконаний, що смерть настала в середині цього діапазону.
— Отже, опівночі з п'ятниці на суботу. Причому за три дні до того її бачили у
кабачку на святі. — Маккензі насупився, роблячи висновки. — А чи не
можна так само сказати про вівчарку?
— Хімічні процеси у собачих трупах відрізняються від людських. Аналіз
зробити можна, хоч він нам нічого не дасть.
- Чорт, - пробурчав Маккензі. — Але ви все одно думаєте, що собака був
мертвий довше?
Я знизав плечима. Адже що я мав для роботи? Загальний стан трупа тварини
та характер діяльності комах навколо нього, а такі речі навряд чи можна
назвати точною наукою.
— Майже певен. Як мінімум на дві-три доби раніше.
Маккензі прикусив нижню губу. Я знав, про що він думає . Пішла третя доба
з моменту зникнення Лін Меткалф. Навіть якщо злочинець наслідував
колишню схему і весь цей час десь її тримав, зараз ми підійшли до ендшпілю.
Хоч би які збочені плани не будував убивця, вони ось-ось здійсняться до
кінця. Або вже здійснились.
Якщо тільки Лін не знайдуть раніше.
— Ще ми маємо дані аналізу щодо речовини, виявленої в тріщині хребця
Саллі Палмер. Тобто там, де залишився слід від ножа, додав я, дивлячись у
свою копію звіту. - Вуглеводневий комплекс. Досить складний за складом:
близько вісімдесяти відсотків вуглецю, десяти відсотків водню плюс
невеликі домішки сірки, кисню, азоту та мікроелементів на кшталт розсіяних
металів та інше.
- Що означає…
— Дьоготь. Звичайний або садовий дьоготь. Можна купити в будь-якій
господарській крамниці або магазині для любителів робити.
— Це вже краще.
Щось замерзло в закутках мого мозку; між синапсами проскочила якась
слабка іскра, викликана темою, що тільки що обговорювалася. Я спробував
дотягтися до неї, але спроби виявилися марними.
- Ще що-небудь? - спитав Маккензі, і хід моїх думок безповоротно
заплутався.
- Начебто ні. Проте залишається досліджувати сліди від ножа на хребті
собаки. Якщо пощастить, знайдемо доказ, що те саме знаряддя вбивства
фігурувало в обох випадках. І на цьому я закінчу.
Було видно, що Маккензі на це чекав, нехай і сподіваючись на більше.
— А як із вашого боку? Зрушення є? - Запитав я.
Відповідь була зрозуміла хоча б з того, наскільки замкненим стало обличчя
Маккензі.
— Проробляємо деякі версії, — сухо відповів він.
Я промовчав. Через секунду він зітхнув.
— Ми не маємо ні підозрюваних, ні свідків, ні мотиву. Тож короткою
відповіддю буде «ні». Обхід по будинках нічого не дав, і хоча ми знову
почали пошуки, все одно змушені рухатися повільно через можливі пастки. А
охопити таку місцевість – завдання неможливе. Половина території — одне
прокляте болото, а скільки тут лісів та канав, одному Богові відомо.
Маккензі знову розчаровано похитав головою.
— Якщо він вирішив серйозно сховати труп, ми навряд чи його знайдемо.
— Виходить, ви вважаєте, що вона мертва.
Втомлений погляд у відповідь.
— Ви самі брали участь у багатьох розслідуваннях. Як часто нам вдається
застати жертви живими?
- Таке буває.
- Так, буває, - погодився він. - Як і в лотереї. Якщо чесно, я поставив би
більше на шанс виграти в лотерею, ніж на виживання Лін Меткалф. Ніхто
нічого не бачив, ніхто нічого не знає. Експерти -криміналісти теж не знайшли
корисних доказів ні там, де її викрали, ні там, де виявили труп Саллі Палмер.
Жодних зачіпок після опрацювання кримінальної картотеки та реєстру
статевих злочинів. Все, що є, це пара припущень: по-перше, підозрюваний
досить сильний і в хорошій фізичній формі; по-друге, має непогані
мисливські навички.
— Так-так, на цьому далеко не поїдеш…
Маккензі гірко реготав.
— Я б так сказав. От якби йшлося про якийсь академічний центр на кшталт
Мільтон-Кейнса, тоді інша справа. Але у цих місцях полювання — форма
існування. Люди навіть не звертають на мисливців уваги. Ні, нашому
хлопчику, ким би він не був, досі вдається триматися поза увагою
поліцейського радара.
— Як справи із психологічним портретом?
- Та ж проблема. У нас просто не вистачає фактів. Єдиний портрет, який
зуміли побудувати психологи, туманний настільки, що просто непотрібний.
Йдеться про людину, яка звикла до життя на свіжому повітрі, у добрій
фізичній формі, досить розумній і водночас зухвалій або просто недбалій, раз
він залишив труп Саллі Палмер у тому місці, де на нього могли натрапити.
Під такий опис підпадає половина чоловіків селища. Поширіть його на
сусідні села, і у вас виявиться дві-три сотні підозрюваних.
Слова пролунали пригнічено. І його провини у цьому немає. Я не експерт,
але з досвіду роботи мені відомо, що більшість маніяків трапляються або
випадково, або через якусь свою грубу помилку. Ці вбивці — як хамелеони:
зовні нічим не відрізняються від добропорядних громадян, і навіть коли їхнє
таємне життя стає надбанням гласності, друзі та сусіди спочатку дивуються і
не вірять. Тільки заднім числом можна побачити нерівні, зазубрені краї
головоломки, які весь час лежали під носом. Хоч би які звірства маніяки
зробили, наймерзеннішою властивістю цих реальних, не вигаданих,
чудовиськ виступає їхня зовнішня нормальність.
Звичайні люди, як і я.
Маккензі почухав родимку на шиї. Помітивши мій погляд, він відсмикнув
руку.
— Виявилася одна річ, яка може виявитися важливою, — повідомив
інспектор із байдужістю. — Один із опитаних, який розмовляв із Саллі
Палмер у день свята, стверджує, що, за її словами, хтось поклав мертвого
горностая на підніжку її машини. Вона подумала, ніби це чийсь злий жарт.
Мені згадалися лебедині крила на спині Саллі Палмер і дика качка,
прив'язана до каменю того ранку, коли зникла Лін Меткалф.
— Ви гадаєте, гірник залишив убивця?
Маккензі знизав плечима.
— Може, просто дитяча витівка, а може, якась мітка, попередження.
Скажімо, вбивця застовпив заявку на жертву. Ми вже знаємо — він
«підписується» птахами, але немає підстав вважати, що не може
скористатися і тваринами.
- А Лін Меткалф? Вона щось подібне знаходила?
— За добу до зникнення вона сказала чоловікові, що в лісі натрапила на
мертвого зайця. З іншого боку, зайця запросто міг загризти собака чи лисиця.
Нині вже пізно з'ясовувати.
Він має рацію, хоча… Випадковості бувають у всьому, зокрема й у
розслідуванні вбивств. У той же час, з урахуванням поведінки злочинця, не
такою вже неймовірною є ідея, ніби він настільки впевнений у собі, що
мітить жертви заздалегідь.
— То вам здається, що тут чиста пустушка? - Запитав я.
— Я такого не казав, — різко заперечив інспектор. — Але на цьому етапі
мало що можна зробити. Ми вже беремо на замітку тих, хто виявляв
жорстокість до тварин. Двоє начебто пригадали, що років десять-п'ятнадцять
тому було вбито кілька кішок, проте тоді нікого не спіймали і... Що?
Я заперечливо похитав головою.
— Ви самі сказали, що далеко не місто. Тут інше ставлення до життя. Я не
говорю, що люди надмірно жорстокі, проте особливої сентиментальності ви
теж не зустрінете.
— Іншими словами, ніхто навіть не зверне уваги на пару-другу мертвих
тварин, — похмуро підхопив Маккензі.
— Якби, скажімо, хтось підпалив собаку прямо на центральній площі, тоді,
мабуть, була б реакція. Але ж це сільська місцевість. Тут тварини гинуть
часто-густо.
Маккензі неохоче визнав мою правоту.
— Гаразд, скажіть мені все, що з'ясуйте про собаку, — попросив він
підводячись. — Якщо важливе, телефонуйте на мобільний.
- Поки ви не пішли, - зупинив його я, - хочу дещо повідомити.
І я розповів йому про чутки, що ходили по селищу, ніби я заарештований.
— Щоб я провалився, — зітхнув Маккензі, коли закінчив. — Ви вважаєте, що
у вас будуть ускладнення?
- Не знаю. Сподіваюся ні. І все-таки люди на взводі. Бачачи, як ви заходите
до амбулаторії, вони поспішають із висновками. І, правду кажучи, мені не
хочеться з ними щоразу пояснюватися.
— Натяк зрозумів.
Цікаво відзначити, що сам Маккензі не виглядав надто стурбованим. Або,
якщо на те пішло, здивовано. Після його від'їзду мені спало на думку, що
інспектор чекав чогось подібного. Може, йому на руку, якщо я виступаю в
ролі підсадної качки? Та ну, дурниці… Втім, думка виявилася настирливою і
не хотіла мене покидати, навіть коли я повернувся до обстеження трупа
собаки.
Я механічно провів підготовку та фотографування позначки, яку залишив ніж
на шийному хребці. Нічого вартого, звичайна рутина, необхідна для
формально-доказової сторони справи. Помістивши хребець під мікроскоп із
низькою роздільною здатністю, я заздалегідь знав, на що можу
розраховувати. Поки я роздивлявся кісточку, прийшла Марина з чашкою
кави.
- Що-небудь цікаве?
Я посунувся убік.
— Погляньте самі.
Вона нахилилася до очей, потім підлаштувала фокусування. Коли Марина
випросталася, на її обличчі читалася спантеличеність.
- Я чогось не розумію…
- Чому?
— Подряпина груба, а зовсім не така гладка, як минулого разу. Лезо
залишило рубчики на кістки. Ви казали, що тільки зазубрені ножі залишають
такі сліди.
- Правильно.
— Але ж не сходиться! На хребці жінки слід був гладким. Чому ж тут він не
такий?
— Дуже просто, — відповів я. — Бо слід зроблений іншим ножем.
Розділ 13

М'ясо все ще виглядало блідим. Крапельки жиру, мов піт, сочилися крізь
грати і падали, шиплячи, на розпечене вугілля. Від них ліниво струменіли
тонкі завитки диму, наповнюючи повітря пряним блакитним серпанком.
Наморщивши чоло, Тіна потикала вилкою в один із недосмажених
гамбургерів, викладених на мангалі.
— Я вам кажу, жар надто слабкий.
- Треба просто почекати, - відповіла Дженні.
— Якщо чекати надто довго, м'ясо зіпсується. Потрібно більше вогню.
— Не смій більше хлюпати цією гидотою!
- Чому? За таких темпів ми тут усю ніч просидимо.
- Мене не хвилює. Це ж чиста отрута.
- Але послухай, я зголодніла до смерті!
Ми сиділи в дитсадку крихітного котеджу, який жінки знімали на пару. Це
був навіть не садок, а щось на зразок заднього дворика — неприбраний
клаптик газону, з обох боків обгороджений випасом для дрібної живності.
Проте тут виникала якась ілюзія самотності, доступна погляду лише через
вікна спальні в будинку по сусідству. До того ж звідси відкривався чудовий
краєвид на озеро, яке лежало в якійсь сотні ярдів.
Тіна востаннє тицьнула в гамбургер і обернулася до мене.
— А як ви вважаєте? Розсудіть як лікар, що краще: ризикувати отруїтися
розпалювальною рідиною чи померти з голоду?
— Ходімо на компроміс, — порадив я. — Зніміть м'ясо і вже потім
бризкайте. Тоді у гамбургерів і смак не зіпсується.
— Господи, до чого я люблю практичних мужиків… — зауважила Тіна,
підхоплюючи ґрати рушником.
Я ще відпив пива з пляшки, швидше за бажання чимось зайнятися, ніж від
спраги. Пропозиція допомогти була відкинута, що, мабуть, негаразд погано,
враховуючи рівень моїх кулінарних навичок. Але при цьому стало нічого
робити, нема чим погасити нервозність. Дженні, здається, теж почувала себе
незручно, більше, ніж потрібно, метушучись над тарілками для хліба та
салату, розставленими на білому пластиковому столику для пікніка. У світлій
футболці та джинсових шортах вона виглядала засмаглою та стрункою. Якщо
не брати до уваги слів «Привіт, як справи?», якими ми обмінялися при моїй
появі, майже нічого одне одному не було сказано. Якщо на те пішло, то не
будь з нами Тіни, я взагалі сумніваюся, щоб ми хоч про щось тут розмовляли.
На щастя, Тіна виявилася не з тих, хто дозволяє з'являтися незручним паузам
у розмові. Вона розмовляла майже безмовно. Її життєрадісний монолог
перемежувався лише наказами, що віддаються мені: зайнятися соусом для
салату, принести рулон кухонних рушників, які заодно зійдуть за серветки,
відкрити ще пива.
Було цілком очевидно, що на інших гостей не чекали. Мій настрій вагався
між полегшенням від того, що не доведеться зустрічатися з кимось ще, і
жалем, що не вдасться знайти притулку в натовпі.
Тіна щедрою рукою бризнула на мангал рідиною для запальничок і з криком
відскочила від стіни вогню, що спалахнув.
— Говорили тобі, що більше не можна! - засміялася Дженні.
— Я тут ні до чого! Воно саме як хлине!
Від мангалу валили клуби диму.
— Ну ось, а хтось нарікав на нестачу спеки, — прокоментував я, відступаючи
разом із жінками під натиском гарячого повітря.
Тіна шльопнула мене по руці:
— За такі слова вам доручається принести ще пива.
— А вам не здається, що спочатку краще прибрати салат? - Запитав я.
Пелена диму заволокла столик, де стояли неприкриті тарілки.
- Ах, щоб тебе! — Тіна метнулася в хмару рятувати продукти.
— Простіше перетягти все, — сказав я і схопився за столик.
— Джен, допомагай йому, бо в мене руки зайняті, — скомандувала Тіна,
прибираючи миску з макаронами.
Дженні кинула на неї кислий погляд, проте нічого не сказала. Удвох ми
відтягли стіл подалі від диму, але тільки-но моя помічниця відпустила свій
бік, стільниця нахилилася, і тарілки зі склянками ковзали.
- Обережно! - Закричала Тіна. Я стрибнув і зумів-таки в останній момент
підхопити столик, при цьому моє передпліччя зіткнулося з рукою Дженні.
— Тримаю, можу відпускати, — сказав я.
Дженні прибрала було руку, але столик знову захитався. Дівчина знову
схопилася за свій край.
— Ти ж запевняла, що полагодила! — дорікнула вона тіні, що підбігла.
— Полагодила, полагодила! Я напхала папірців, де ніжки відійшли!
— Напхала?! Треба було засунути гарненько!
— Щодо засунути час ще буде.
- Тіна! — Дженні зашарілася, стримуючи при цьому сміх.
- Ай, столику, столик тримай! — заголосила Тіна, дивлячись на тремтливі
ніжки.
— Та не стій тут! А піди принеси... викрутку, чи що!
Тіна помчала на кухню, брязнувши скляною завісою при вході. Залишившись
тримати столик, ми зніяковіло посміхнулися один одному. Втім, льодок був
зламаний.
- Тримаю парі, ви раді, що до нас заглянули, - сказала Дженні.
- Так, таке зі мною вперше.
— От-от, не скрізь зустрінеш такі витончені манери.
- Це точно.
Тут вона кинула погляд униз.
— Е-е… навіть не знаю, як вам про це сказати, але… ви зовсім мокрий…
Я теж подивився вниз і побачив, що з пляшки, що впала, пиво лилося мені
прямо на штани, якраз нижче пояса. Я спробував відсунутися, і в результаті
струмінь потекла вздовж штанини.
- Боже мій, це просто неймовірно! - Вигукнула Дженні, і ми не змогли
втриматися від сміху. Сміялися доти, доки Тіна не повернулася з викруткою.
- Що з вами таке? — спитала вона і побачила мокру пляму в мене на штанах.
— Може, мені краще прийти пізніше?
Після ремонту столика мені було вручено пару мішкуватих шортів. За
словами Тіни, вони свого часу належали до її приятеля.
— Але ж ви можете залишити їх собі. Він уже не вимагатиме їх назад, —
додала вона, похмурівши.
Судячи з забарвлення шортів, що кричить, нічого дивного. З іншого боку,
вони були все одно краще, ніж мої залиті пивом штани, тож я перевдягся.
Коли я повернувся в садок, Тіна з Дженні захихотіли.
- Які симпатичні ніжки, - зауважила Тіна, викликавши новий напад
веселощів.
Незабаром гамбургери зашипіли над гарячим вугіллям. Ми з'їли їх із салатом
та хлібом, запиваючи вином, що я захопив із собою. Коли я вирішив підлити
Дженні в склянку, вона завагалася:
— Тільки трохи.
Тіна скинула брови.
- Ти впевнена?
Дженні кивнула:
- Так Так звичайно.
Помітивши мій запитальний погляд, вона зробила гримаску.
— У мене діабет, тож доводиться стежити, що їсти і пити.
- Який тип - один чи два? - Запитав я.
- Господи, я весь час забуваю, що ви лікар. Тип один.
Я так і думав. СДІ – найпоширеніша форма діабету серед людей її віку.
— Нічого страшного, я лише на низькій інсуліновій дозі. Як тільки я
приїхала сюди, доктор Мейтланд виписав мені рецепт, — додала вона
пробачливим тоном.
Напевно, їй незручно говорити, що консультувалася не зі мною, а зі
справжнім лікарем. Марне занепокоєння. Я вже звик.
Тіна награно пересмикнула плечима.
— Я б непритомна постійно падала, якби довелося щодня колотися, як вона.
- Ой, та кинь ти, нічого особливого, - запротестовала Дженні. — Навіть голки
не справжні, а якісь шприц-ручки… І годі вже про це, бо Девід
засоромлюється і перестане підливати собі вина.
- Боже збережи! - жахнулася Тіна. — Мені ж треба з кимось пити за
компанію!
Взагалі-то я й не збирався пити, за компанію з Тіною чи як завгодно, але на
вимогу Дженні дозволив наповнювати свою склянку частіше, ніж планував.
Втім, завтра субота та тиждень випав ще той. До того ж, ми непогано
проводили час. Навіть не пам'ятаю, коли я так розважався.
Дуже давно була справа.
Єдина хмарка, яка зіпсувала нам настрій, набігла вже після того, як ми поїли.
Спустилися сутінки, і в слабшому світлі Дженні сиділа, дивлячись через сад
на озеро. Я помітив, як похмуріло її обличчя, і здогадався, про що вона ось-
ось скаже.
— Увесь час забуваю про те, що сталося. Якось навіть… винною почуваєшся,
правда?
Тіна зітхнула:
— Вона хотіла скасувати цей вечір. Їй спало на думку, що людям не
сподобається, що у нас тут смажене м'ясо, веселощі тощо.
- Я подумала, що це буде неповажно, - сказала мені Дженні.
- Чому? — запитала Тіна. — Ти хочеш сказати, що інші люди не дивитися
телевізор чи пити пиво в кабачку? Все це дуже сумно і страшно, проте я не
думаю, що нам треба носити власяницю, щоби демонструвати своє співчуття.
- Ти знаєш про що я.
— Так, і я ще знаю, що за люди тут живуть. Якщо вони вирішать точити на
когось ножі, то зроблять це по-любому, і не важливо, чи винна людина в
чомусь чи ні. - Тіна помовчала. — Ну добре, я не найкраще висловилася,
тільки це правда. — Вона глянула на мене. — Адже ви самі з цим зіткнулися,
чи не так?
Тут я зрозумів, що до них, мабуть, долетіли чутки.
- Тіна ... - Застережливо сказала Дженні.
- А що? Який сенс вдавати, ніби ми нічого не чули? Ні, зрозуміло, що поліція
захоче поговорити з місцевим лікарем, але варто комусь одному скинути
брову, як тебе одразу за пишуть у злочинці. Просто черговий приклад, якою
мірою у тутешнього народу вузький погляд на речі.
- І довгі язики, - закипівши, підхопила Дженні. Вперше я помітив у ній
ознаки дратівливості.
Тіна зневажливо повела плечем.
— Найкраще грати відкрито. Тут і так занадто багато шепочуться. Я виросла
тут, а ти ні.
- Ви, здається, трохи недолюблюєте Манхем, - сказав я, хотів змінити тему.
Вона посміхнулася куточком рота.
— Була б можливість, я звідси втекла б не оглядаючись. Я таких людей, як
двоє, зрозуміти не можу. Приїхати сюди доброю волею?!
Настала раптова тиша. Дженні встала з побілілим обличчям.
- Піду зроблю каву.
Різко відкинувши стеклярусну фіранку, вона пішла до будинку.
- Чорт, - сказала Тіна і винувато посміхнулася. — Справді, довга мова. І
п'яний, — додала вона, відставляючи склянку.
Спочатку я подумав, що все сталося через мене, але потім зрозумів, що це
зовсім не так. Якою б не була причина, реакція Дженні до мене не має
стосунку.
- Вона в порядку?
— Мені здається, її просто дістала нетактовна подруга. — Тіна дивилася на
будинок, ніби розмірковуючи, чи не сходити за Дженні. — Розумієте… я не
те, щоб маю щось розповісти, але хочу, щоб ви знали… З нею минулого року
трапилася одна дуже погана річ. Ось чому вона приїхала сюди. Щоб начебто
втекти.
- Дуже погана річ?
Проте Тіна вже хитала головою.
— Якщо захоче, то вона сама розповість. Мені, напевно, взагалі варто було б
помовчати. Хоча… ну, я подумала, що вам слід знати. Дженні до вас
небайдужа, тому ... Ой Господи, я так все заплутую! Може, забудемо все, що
я казала? Давайте про щось інше.
- О'кей. — Все ще роздумуючи над почутим, я сказав перше, що спало на
думку: — То що за чутки про мене ходять?
Тіна зробила гримаску.
- Сама напросилася, так? Загалом, нічого особливого, тільки плітки. Що вас
допитувала поліція та що… коротше, що ви підозрюваний. — Вона
спробувала змовницьки посміхнутися, тільки вийшло не зовсім переконливо.
— Але ж це не так?
- Наскільки я знаю, ні.
Відповіді виявилося достатньо.
— От я й кажу: чортове село. Народ весь час готовий уявити найгірше. А
коли трапляється таке, як зараз… — Вона махнула рукою. - Знову я за своє.
Знаєте що, піду я допоможу там з кавою.
— Мені треба щось зробити?
Тіна вже йшла до хати.
- Нічого нічого. Я надішлю Дженні розвіяти вашу самотність.
Коли вона пішла, я залишився сидіти в нічній тиші, розмірковуючи над її
словами. "Дженні до вас небайдужа". Це як розуміти? Точніше, що я сам про
це думаю? Я сказав собі, що в Тіні говорить хміль і що не варто дуже багато
шукати в її словах.
Все це добре, але чому ж я раптом так занервував?
Я встав і пройшов до низької стіни з кам'яної кладки, що огорожувала садок.
Останні промені світла вже зникли, і поля загубилися у темряві. З озера, на
легкому подиху вітерця, долинув самотній крик сови.
Ззаду почувся шарудіння — це повернулася Дженні з двома кухлями кави. Я
відійшов від стіни і знову потрапив у калюжку світла, що падало через
відчинені двері. Коли я виринув із тіні, Дженні здригнулася, проливши каву
на руку.
— Вибачте, не хотів налякати вас.
- Нічого. Просто вас не помітила. — Вона поставила кухлі і подула на руку.
Я простяг їй рулон кухонних рушників.
- Все в порядку?
- Нічого, виживу. - Вона витерла руки.
- А де Тіна?
— Протверезляється. — Дженні знову взяла кухлі в руки. — Я вас не
спитала, чи треба молока та цукру.
- Ні того ні іншого.
Вона посміхнулася:
— Виходить, я вгадала.
Вона підійшла ближче до стіни, де я стояв.
— Милуєтеся краєвидом?
— Наскільки можна у темряві.
— Вигляд звідси чудовий, особливо якщо любиш поля та воду.
- І ви їх любите?
Вона стала поруч, дивлячись у бік озера.
- Знаєте, так. Коли я була маленька, ми часто з батьком ходили під вітрилом.
- І зараз також?
- Ні, і вже багато років. Але мені подобається бувати біля води. Я часто
думаю, чи не найняти човен. Ma-неньку таку. Я знаю, озеро надто дрібне для
чогось іншого. І все ж жити так близько і не виходити на воду… Мені
здається, це злочин.
— Я маю вітрильну шлюпку — якщо, звичайно, підійде.
Слова вилетіли самі, але Дженні, стрепенувшись, обернулася до мене. У
місячному світлі було видно її посмішку. На думку спала думка, що ми
стоїмо дуже близько один до одного. Можна навіть відчути тепло її шкіри.
- Справді?
— Ну, не те щоб у мене особисто. Це шлюпка Генрі. Однак він дозволяє мені
нею користуватися.
- Ви серйозно? Я, розумієте, не хотіла б напрошуватись.
- Так розумію. Тільки фізичні вправи мені не завадять.
Сказавши це, я сам собі здивувався: Ти що робиш?! — і глянув на озеро,
радіючи, що темрява ховає моє обличчя.
— Як щодо найближчої неділі? — ніби збоку почув я власні слова.
- Чудово! А коли?
Тут я згадав, що у нас із Генрі заплановано обід.
- Якщо у другій половині дня? Скажімо, я заїду за вами о третій?
— О третій годині, чудово.
Навіть не бачачи її обличчя, я зрозумів, що вона посміхається. Я поспішив
сьорбнути каву, ледь помічаючи, як обпалило рота. Важко повірити, що я
зараз накоїв. «Так, не тільки Тіні треба протверезіти», — подумав я.
Незабаром, пославшись на справи, я збирався додому. В останній момент
з'явилася Тіна і весело посміхаючись повідомила, що шорти я міг би
повернути їй пізніше. Я подякував, але все одно перевдягся у свої мокрі
джинси. Моя репутація в цьому селищі вже й так підмочена — нема чого її
посилювати, розгулюючи у квітчастих шортах для серфінгу.
Не встиг я від'їхати, як мій мобільник коротко пискнув, даючи зрозуміти, що
надійшло повідомлення. Загалом я завжди ношу з собою трубку на випадок
термінового виклику, тільки цього разу телефон залишився в кишені мокрих
джинсів. Я зовсім забув про нього, і думка, що більше двох годин я був
недоступний, нарешті змусила мене відволіктися від Дженні і всього, що з
нею пов'язано. Відчуваючи провину, я набрав номер голосової пошти, потай
сподіваючись, що не пропустив нічого серйозного.
Повідомлення не стосувалося нікого з моїх пацієнтів. Воно прийшло від
Маккензі.
Поліція виявила тіло.

Розділ 14

Прожектора мертвенно-білим сяйвом заливали галявину. Трава і дерева

трансформувалися в сюрреалістичний краєвид зі світла та темряви. У центрі
група криміналістів займалася своєю справою. Прямокутна ділянка ґрунту
була обнесена нейлоновою стрічкою, і під гудіння генератора експерти
терпляче зіскабливали шар за шаром, повільно розкриваючи те, що ховала
земля.
Мак кензі стояв поруч і, похрускуючи м'ятними коржами, спостерігав за тим,
що відбувається. Інспектор виглядав стомленим і змарнілим; обличчя під
прожекторами втратило свій колір, а тіні щільними мазками лягли під очима.
— Поховання знайшли вдень. Дуже дрібне, два-три фути завглибшки.
Спочатку ми думали, що це помилкова тривога, що там якась тварина на
зразок борсука і так далі. Поки що не відкопали руку.
Місце події було у лісі. На момент моєї появи експертна група зняла майже
весь земляний покрив. Я спостерігав за однією співробітницею, як вона
просіває ґрунт через сито. Зупинившись на секунду, жінка щось уважно
оглянула і, забракувавши знахідку, почала копатися далі.
— То як ви знайшли тіло? — спитав я Маккензі.
— Із собаками.
Я кивнув головою. Поліція використовує спеціально навчених собак не лише
для пошуку наркотиків та вибухівки. Виявлення місця поховання рідко буває
простою справою, а чим більша площа, тим складніше завдання. Щоправда,
якщо труп закопали досить давно, утворюється характерна западина через
осідання розпушеної землі. Тоді довгими щупами можна знайти менш щільні
в порівнянні з навколишнім ґрунтом ділянки. Я навіть знав одного
криміналіста в Штатах, який отримував дуже цікаві результати при пошуку
поховань за допомогою шматка зігнутого дроту, як лозоходець.
І все-таки собаки залишалися найкращим засобом для відшукання трупів.
Їхні чутливі носи здатні через кілька футів землі відчути запах газів, що
утворюються при розкладанні. До речі, відомі випадки, коли дуже хороші
«трупні пси» знаходили тіла, зариті понад сто років тому.
Коли ближче до півночі я прибув на місце, бригада експертів уже частково
відкопала останки. Нині, нагадуючи археологів, вони обережно зіскабливали
землю, користуючись маленькими совочками та щіточками. Одна й та сама
методика, і байдуже, яка давність поховання: кілька тижнів чи століть. В
обох випадках ціль однакова: витягти тіло з мінімальними порушеннями,
дозволивши тим самим полегшити розшифровку потенційних доказів,
можливо, похованих разом з ним.
В даному випадку найбільш промовисті свідчення вже перед очима. Я не
брав участі в процесі вилучення, але стояв досить близько, щоб бачити всі
суттєві особливості.
Поглянувши на мене, Маккензі спитав:
- Зауваження, коментарі?
- Та ні. Те, на що я очікував, ви вже й так знаєте.
- І всеж?
- Це не Лін Меткалф, - сказав я.
Він ухильно хмикнув.
- Продовжуйте.
— Поховання не нове. Хоч би хто тут лежав, його закопали ще до її
зникнення. Жодних залишків м'яких тканин, навіть запаху немає. Непоганий
у вас собачка ...
— Я передам їй ваші компліменти, — сухо відповів він. — І як, на вашу
думку, скільки труп тут пробув?
Я глянув на дрібне поглиблення. Наразі скелет розкритий майже повністю.
Колір кісток практично не відрізняється від землі. Явно доросла людина
лежить на боці; одягнений, здається, в майку та джинси.
— Без додаткової експертизи можу сказати лише навскідку. На цій глибині
розкладання займе набагато більше часу, ніж поверхні. Отже, щоб дійти до
такої стадії, піде щонайменше рік. Або місяців п'ятнадцять. Втім, гадаю, він
пролежав тут набагато довше. Певно, ближче до п'яти років.
- Чому ви так вважаєте?
— Джинси та майка з бавовни, а йому треба чотири-п'ять років, щоб зітліти.
Вони зникли не повністю, хоча річ до того йде.
- Що небудь ще?
— Ближче можна поглянути?
- Заради Бога.
Тут працювала зовсім інша криміналістична група - не та, з якою я
познайомився при виявленні тіла Саллі Палмер. Коли я сів навпочіпки біля
краю розкопу, експерти глянули на мене, але продовжили займатися справою
без жодних коментарів. Було й так уже пізно, а попереду чекала довга ніч.
— Якісь сліди від травм? — спитав я одного з криміналістів.
— Досить сильні пошкодження черепа, але ми тільки-но приступили до його
огляду. — Він показав на праву скроневу кістку, ще частково присипану
землею. Втім, вже видно тріщини, що променями розходилися від
проломленої ділянки.
— Травма швидше тупа, ніж гостра чи балістична, — зауважив я,
роздивляючись кістку. — Як ви вважаєте?
Експерт кивнув головою. На відміну від його колег, яких я зустрів на
попередньому місці злочину, він не виявляв невдоволення моїм втручанням.
- Схоже на те. Але підписуватись під цим не буду, доки не переконаємося,
що в черепі не брякає куля.
Ушкодження черепа, викликане вогнепальним пораненням або чимось
гострим типу ножа, відрізняється за характером від травми, отриманої при
ударі тупим предметом. Зазвичай їх важко сплутати, причому поки що
ознаки говорили за останню версію: вм'ятина як на яєчній шкаралупі, що
продавлена. З іншого боку, я цілком поділяв обережність криміналіста.
— Ви вважаєте, що причиною смерті стала травма голови? — спитав
Маккензі.
— Може, — відповів я. — Судячи з зовнішнього вигляду, летальна рана,
якщо, звичайно, її не завдали посмертно. Поки що сказати важко.
- А що ж можна сказати прямо зараз? — спитав він, дратуючи.
- Ну, по-перше, це чоловік. Мабуть, білий, близько двадцяти років від
народження.
Інспектор зазирнув у могилу.
- Серйозно?
— Подивіться на череп. У чоловіків та жінок різна форма щелепи. У
чоловіків вона ширша. А там, де було вухо… бачите, як виступає та кісточка?
Вилицьова арка, і у чоловіків вона завжди більша. Щодо раси, то носові
кістки свідчать про європеоїдне походження. Він може виявитися і
монголоїдом, хоча… раз черепна коробка має виражену ромбоподібну
форму, я сказав би, що навряд. Вік… — Я знизав плечима. — Знов-таки на
цьому етапі це буде лише припущенням. Але наскільки я можу судити про
шийні хребці, вони не зношені. А ребра? Ось подивіться… — Я показав
пальцем на тупі кінці ребер, що виходили з-під майки. — Чим старшим
стаєш, тим більш шишковато виглядають торці. Тут краї ще цілком різкі,
тож, очевидно, йдеться про молоду людину.
Маккензі заплющив очі і потер перенісся.
- Просто чудово. Саме те, що нам потрібне. Побічні вбивства. — Він раптом
скинув голову. - І слідів перерізання горла теж немає, так?
— Я, принаймні, їх не бачу. - Шийні хребці на наявність подряпин від ножа я
вже перевірив. — Після такого тривалого перебування під землею будь-які
пошкодження помітити важче, тож потрібна експертиза. У вічі нічого не
впадає.
— Слава тобі, Господи, за дрібні радощі, — промимрив Маккензі. Йому
можна було лише поспівчувати. Важко сказати, що утруднить справу більше:
розслідування другого вбивства або виявлення факту, що той самий
злочинець орудував роками.
Мене, втім, це не стосувалося, чому я був тільки радий. Я встав, струшуючи
бруд із долонь.
— Якщо я вам більше не потрібен, то мені, мабуть, настав час повертатися.
- Ви зможете прийти до лабораторії завтра? У сенсі сьогодні? — додав
Маккензі, схаменувшись.
- Навіщо?
Він, схоже, щиро здивувався питанню.
— Щоб уважніше все вивчити. До середини ранку ми маємо закінчити, тож
до обіду зможемо надати труп.
— Складається враження, що ви заздалегідь впевнені, ніби я маю намір брати
участь у цьому.
— А чи не так?
Моя черга дивуватися. Не так його питання, як тому, що він зумів
розібратися в мені краще за мене самого.
— Так, мабуть, — сказав я, змиряючись із неминучим. — До дванадцятої
буду.
***
Я прокинувся на кухні, змерзлий і розгублений. Переді мною — відчинені в
садок двері, крізь які помітні перші натяки на світле небо. Сно ще свіжо в
моїй пам'яті; голоси і відчуття присутності Кари та Аліси настільки виразні,
ніби ми щойно розмовляли. Цього разу сон виявився навіть страшнішим, ніж
зазвичай. Здавалося, Кара хотіла мене щось попередити, але я відмовлявся
слухати. Боявся того, що міг від неї впізнати.
Я зіщулився. Зовсім не пам'ятаю, як спустився вниз і що спонукало мене
відімкнути замок. Стурбований, я зібрався було зачинити двері і відразу
зупинився. З блідого моря туману, що накрив поле, наче скеля здіймалася
непроникна чорнота лісу. Мене охопило недобре передчуття.
"За деревами лісу не бачить". Чому спливла в голові ця фраза? На мить
здалося, ніби за нею стоїть щось глибше й важливіше, але скільки я не тхнув,
сенс вислизав і танув. Я все ще намагався його схопити, коли щось
торкнулося шиї, трохи нижче за потилицю.
Здригнувшись, я обернувся. На мене дивилася пуста кухня. "Просто дме
звідкись", - сказав я собі, хоча шепіт вітру ще не встиг порушити ранкової
тиші. Я зачинив двері, намагаючись позбутися занепокоєння. На жаль,
відчуття, що чиїсь пальці легенько зачепили мою шкіру, залишилося і після
того, як я повернувся в ліжко і почав чекати сходу сонця.
***
Перш ніж їхати в лабораторію, мені треба було вбити добру частину ранку.
Не знайшовши кращого заняття, я пішов до Генрі поснідати, що часто робив
у суботу. Він уже встав і ніби перебував у гарному настрої, з жвавістю
розпитуючи мене про минулий вечір, поки помішував яєчню і смажив бекон.
Потрібен був час збагнути, що він мав на увазі вечірку з Дженні, а зовсім не
знахідку в лісі. Про це новини ще не дійшли, і я не знав, яку реакцію вони
викличуть. Манхем і так уже борсався під вагою подій, що нахлинули. До
того ж, я ще надто був пригнічений сновидінням, щоб зупинятися на таких
речах.
Словом, я промовчав про те, що виявлено друге тіло. Але гарний настрій
Генрі виявився заразливим, і я залишив його будинок у набагато більш
піднесеному настрої. Настрій покращився ще більше, коли я йшов пішки за
машиною. Ще один чудовий ранок, без найменшого натяку на задушливу
спеку, яка настане пізніше. Жовті, пурпурові та червоні фарби квітів, що
оздоблювали центральний лужок, радували своєю жвавістю, повітря було
наповнене важким солодощом пилку. Лише поліцейський автофургон,
припаркований поряд, порушував ілюзію сільської безтурботності.
Присутність поліції, здається, трохи приструнила мій оптимізм. Втім, я так
давно не перебував у такому райдужному настрої, що тепер мені було
начхати. Звичайно, я не надто вникав у причини своєї захопленості. І
ретельно стежив за тим, щоб ніяк не пов'язувати нові види на майбутнє з
Дженні. Цілком достатньо цінувати мить, поки вона триває.
Як з'ясувалося, воно тривало недовго.
Я вже йшов повз церкву, коли почув:
- Доктор Хантер. На хвилинку, будь ласка.
Скарсдейл. Стоїть на церковному цвинтарі разом із Томом Мейсоном,
молодшим із садівників, який доглядав клумби та газони Манхема. Через
низьку церковну огорожу я сказав:
— Доброго ранку, пасторе. Привіт Том.
Сором'язливо посміхаючись, Том кивнув головою, не відриваючи погляду від
рожевого куща, яким до цього займався. Як і дід, він був щасливий, коли
йому надавалася можливість доглядати рослини, що Том і робив мало не з
телячими ніжностями. Навпаки, нічого телячого чи ніжного неможливо було
знайти у Скарсдейлі. Він навіть не спромігся відповісти на моє вітання.
— Мені хотілося б знати вашу думку про поточну ситуацію, — почав він без
передмов. Серед давніх і грубо тесаних надгробків його чорний костюм,
здавалося, вбирав сонячне світло.
Дивний початок розмови.
- Я щось не зовсім вас розумію.
— Селище переживає важкі дні. Люди по всій країні чекають на наші
пояснення. Ви згодні зі мною?
Сподіваюся, це не повторення минулої проповіді.
— Що саме ви хочете, пасторе?
— Я хочу продемонструвати, що Манхем не терпляче зноситиме те, що
трапилося. Перед нами відкрилася можливість стати сильнішою.
Згуртуватися перед цією перевіркою.
— Не бачу, як можна назвати перевіркою якогось безумця, який викрадає та
вбиває жінок.
— Так, мабуть, ви не бачите. Але людей щиро хвилює ту шкоду, що зазнала
репутація селища. І вони мають рацію.
— Я б подумав, що їх швидше хвилює якнайшвидше повернення Лін
Меткалф і впіймання вбивці Саллі Палмер. Хіба це не важливіше, ніж
турбуватися про репутацію Манхема?
— Не грайте зі мною в хованки, докторе Хантере, — огризнувся він. — Якби
більше людей стежили за тим, що відбувається в селищі, цього могло б і не
статися.
Я знав, що зі Скарсдейлом у суперечки краще не вступати.
— Все ж таки не розумію, до чого ви це кажете.
Мені заважала присутність садівника на задньому плані, зате Скарсдейл
ніколи не втрачав можливості виступити перед аудиторією. Він хитнувся на
підборах, глянувши на мене поверх кінчика носа.
— До мене звернулися парафіяни. Є думка, що слід виступати єдиним
фронтом. Особливо під час спілкування з пресою.
— Що це означає саме? — спитав я, хоча вже почав уловлювати, куди він
хилить.
— Є думка, що селищу потрібен офіційний спікер . Людина, що найкраще
здатна уявити Манхем зовнішньому світу.
— Я розумію, це ви?
— Якщо цю відповідальність хоче взяти на себе хтось інший, радий
поступитися місцем.
— Чому ви вважаєте, що спікер взагалі знадобиться?
— Тому що Всевишній ще не закінчив із нашим селищем.
Він вимовив це з такою впевненістю, що я почав турбуватися.
— То чого ж ви від мене хочете?
— У вас є певна вага. І ваша підтримка була б доречною.
Скарсдейл мав намір перетворити трагедію на політичну платформу для
особистих амбіцій? Який цинік! З іншого боку, я знав, що страх і недовіра,
що охопили всіх і вся, дадуть йому дуже сприйнятливу аудиторію. Гнітюча
думка.
— Я вам ось що скажу, пасторе. Займайтеся тим, що вважаєте найкращим
для людей, і я вчиню так само.
— Будь ласка, критикувати?
— Скажімо так: у нас із вами просто різні погляди на те, що слугує інтересам
усього селища.
Він холодно дивився мені на обличчя.
— Мабуть, варто нагадати, що тутешні люди мають гарну пам'ять. Навряд чи
вони забудуть гріхи, здійснені у такий час. Або зможуть їх пробачити, хоч би
як це суперечило християнським чеснотам.
— У такому разі докладу всіх зусиль, щоб не грішити.
— Можете витійствувати, скільки вам заманеться. Тільки майте на увазі, що
не один я запитую вашу лояльність. Люди, знаєте, говорять, докторе Ханхер.
І те, що я чую, дуже засмучує.
— Якщо так, вам слід, мабуть, прислухатися до пліток. А крім того, будучи
офіційною особою, хіба ви не повинні тлумачити сумніви на користь
обвинуваченого?
— Не думайте, ніби можете вказувати мені, як я маю робити.
— Тоді й ви не вказуйте мені.
Скарсдейл блиснув очима. Можливо, він ще щось сказав би, але тут через
його спину пролунав гуркіт: Том Мейсон вкладав свій інвентар у тачку.
Скарсдейл химерно випростався. Погляд твердий, як камінь, що оточували
його надгробки.
— Я вас більше не затримую, докторе Хантере. Маю честь, — гордо вимовив
він і церемоно пішов.
"Славно показав себе, молодцем", - кисло подумав я і продовжив свій шлях.
Не збирався я перетворювати розмову на поєдинок, проте Скарсдейл
сколихнув у мені найгірші почуття. Все ще сумно розмірковуючи над його
словами, я навіть не помітив, як поряд пригальмував автомобіль.
- Що з тобою? Папірець на грішок проміняв?
Бен. Сонячні окуляри, м'язова ручища стирчить із вікна новенького чорного
«лендроверу». Запиленого, правда, але все одно на його тлі мій
позашляховик виглядав би антикваріатом.
- Вибач. Задумався щось…
- Помітно. Сподіваюся, нічого спільного з тим вождем мисливців на відьом,
га? — І він кивком показав у бік церкви. — Я бачив, як ти з ним розмовляєш.
Я пирхнув:
— Да-а, побалакали…
І я коротко описав Бену нашу зустріч. Він похитав головою:
— Не знаю, кому саме Скарсдейл молиться, але якщо наш преподобний може
служити хоч якимось мірилом, я не хотів би нарватися на його Бога в
темному провулку. А ти послав би попа подалі, і всі справи.
— Та треба було…
— Ох, здається мені, око він на тебе міцно поклав. Адже ти йому загрожуєш.
- Я?!
- Сам подумай. Ким він був і досі? Линялим пастирем зменшувався день від
дня стада. А зараз у нього з'явився шанс, і ти для нього претендент на шматок
пирога, виклик його авторитету. Ти лікар, освічений, приїхав із великого
міста. Та ще й мирянин, про це теж не можна забувати.
— Мені нецікаво змагатися з ним, — роздратовано відповів я.
— А це не має значення. Жалюгідний старий стародавній націлився стати
Голосом Манхема. Хто не з ним, той проти нього.
— Можна подумати, справи й так недостатньо погані.
— О, ніколи не сумнівайся в умінні праведників усе роздовбати за першим
розрядом. Кажуть: від добра добра не шукають...
Я уважно подивився на Бена. Таке враження, що від звичайної його
добродушності не залишилося сліду.
- У тебе все гаразд?
— Просто вранці цинічний настрій. Та ти, мабуть, і сам помітив.
— Слухай, а що в тебе з обличчям?
У Бена під оком виднілася припухлість, частково схована під сонячними
окулярами. Він машинально підняв руку.
— Заробив минулої ночі, у заповіднику, коли ганявся за черговим виродком.
Хтось вирішив обчистити гніздо місяць, за яким я давно наглядаю. Я
рвонувся за браконьєром, але на одній із стежок полетів шкереберть.
— Впіймав?
Він сердито похитав головою.
— Нічого, ще зловлю. Я впевнений, що це недороблений Бреннер. Його
машина стояла поряд. Я чекав, чекав, але він так і не з'явився. Сховався,
мабуть, поки я не піду. — Бен жорстко посміхнувся. — Я цьому ублюдку
шини спустив, нехай чекає далі.
— Шукаєш ти собі пригод…
— Та що він зробить? У поліцію заявить ? — Він зневажливо пирхнув. — До
«Баранчика» потім прийдеш?
- Може бути.
- Тоді до зустрічі.
Бен поїхав далі, залишивши в повітрі вихлопний туман від потужного
двигуна лендровера. Дорогою до будинку я розмірковував над його
розповіддю. Завжди є квітучий чорний ринок для рідкісних видів тварин,
особливо птахів. А з урахуванням того, яку роль вони відіграли у спотворенні
тіла Саллі Палмер і в викраденні Лін Меткалф, поліції слід було б звернути
на цей факт увагу. Складність у тому, що саме ця особливість злочинів не
була оприлюднена, тож Бену я нічого сказати не міг. Виходить, на мене падає
обов'язок повідомити Маккензі до відома. Неприємно, що зробити це
доведеться за спиною Бена, особливо коли все може обернутися пустушкою.
Втім, я не маю права ризикувати. Досвід показав, що іноді важливі навіть
найдрібніші подробиці.
Тоді я ще не знав, що ця теза виявиться підкріплена несподіваним чином.

Розділ 15

Тієї ночі постраждав ще один мешканець. Не від рук злочинця, на чиєму

совісті лежала доля Саллі Палмер та Лін Меткалф. Принаймні не прямо. Ні,
то була жертва підозрілості та ворожості, які взяли селище у кліщі.
Джеймс Нолан жив у крихітному будиночку в безвиході за гаражем і
працював у сусідньому селі, в магазині. Один із моїх пацієнтів, спокійна і
тиха людина, у чиїй стриманості читалися як природна доброта, так і глибоке
особисте нещастя. Це був неодружений чоловік, що розповнів, п'ятдесяти з
лишком років. До того ж, гомосексуаліст. Остання обставина сповнювала
його почуттям глибокого сорому. У такій глушині, як Манхем, де подібні
схильності вважалися неприродними, було дуже мало можливостей для
сексуальних пригод. Саме тому Джеймс ще молодим чоловіком почав
шукати задоволення у парках та громадських туалетах прилеглих містечок.
Якось в одному з таких туалетів він зі своїми пропозиціями нарвався на
поліцейського у цивільному. Ганьба від цієї зустрічі тривала набагато довше,
ніж отриманий Ноланом умовний термін. Зрозуміло, чутки долинули і до
Манхема. Джеймс Нолан і без того грав роль мішені для глузування, проте
зараз у ньому стали бачити щось зловісніше. І хоча справжній характер
правопорушення ніколи не обговорювався і, ймовірно, не був навіть відомий,
люди не забарилися поставити тавро на цій людині. У маленьких сільських
громадах існує звичний спосіб розписування соціальних ролей, згідно з яким
Джеймс вважався тепер недоторканним. Дітей попереджали, щоб вони не
наважувалися підходити до цього збоченця. Сам же Нолан цілком відповідав
своєму реноме, ще більше відійшовши в себе. Немов привид, він тінню
тинявся по селищу, розмовляючи з дуже небагатьма людьми і бажаючи
тільки одного: щоб його не помічали. Манхем здебільшого радів
задовольнити таке прохання, і Джеймса швидше ігнорували, ніж терпіли.
До пори до часу.
У певному сенсі Джеймс відчув мало не полегшення, коли за ним прийшли. З
моменту виявлення тіла Саллі Палмер він жив у страху, бо знав, що при
відшуканні цапів-відбувайлів розумні докази і логіка не відіграють ніякої
ролі. Вечорами, повернувшись із роботи, він квапливо пірнав у будинок і
замикався на всі замки, вірячи, що непомітність знову його захистить. Того
суботнього вечора, однак, надії не справдилися.
У двері забарабанили біля одинадцятої. На той час Джеймс уже вимкнув
телевізор і збирався лягати. Штори задерті, і зовні нічого не видно. Тому він
просто вирішив перечекати, сидячи в кріслі і благаючи Бога, щоб непрохані
гості пішли. На жаль, цього не сталося. Спочатку, заливаючись п'яним
сміхом, вони лише вигукували його ім'я. Потім голоси стали злішими, а
удари — набагато сильнішими. Двері так тремтіли і танцювали на петлях, що
Нолан навіть озирнувся на телефон, збираючись зателефонувати в поліцію.
Однак багаторічна звичка не привертати увагу примусила передумати.
Натомість, коли нападники змінили тактику і пригрозили виламати двері,
Джеймс вчинив так, як робив завжди: слухняно виконав наказ.
Ланцюжок він не зняв, вірячи, що сталеві ланки — надійний захист. Як і
решта, сталь підвела. Двері тріснули, трісками розлетівся одвірок, і Нолана
зім'яла орава чоловіків, що увірвалися в будинок.
Пізніше він заявить, що нікого з них не довідався, що не встиг розглянути
осіб тощо. Правда це чи ні, я сказати не можу, але мені важко віриться, що
Джеймс уявлення не мав, ким виявилися його вороги. Щонайменше він,
мабуть, бачив цих молодих людей раніше; можливо, знав їхніх батьків, з
якими разом зростав. Побивши і витоптавши його, вони почали знищувати
все поспіль. Потім знову взялися за Джеймса і цього разу не зупинялися
доти, доки він не знепритомнів. Можливо, якась підсвідома причина не дала
їм забити до смерті. Хоча, з іншого боку, травми виявилися настільки
тяжкими, що вони цілком могли вважати його мертвим.
Мені зателефонували, коли грабіжників вже й слід застудив. У напівдрімоті,
на дотик, я знайшов телефон і не впізнав голос, що прошепотів, що
постраждала людина. Не встиг я струсити залишки сну, як той, хто дзвонив,
кинув слухавку, встигши додати лише, до якого будинку треба їхати. Кілька
секунд я тупо дивився на апарат, потім зібрався з думками і викликав швидку
допомогу. Завжди є шанс, що тривога помилкова, проте цього разу на
хуліганську витівку не схоже. До того ж, добиратися до нас досить далеко.
Дорогою до Нолана я пригальмував біля поліцейського автофургона на
центральній площі. Справа в тому, що пост працював цілодобово, а поодинці
їхати зовсім не хотілося. Втім, дарма я це зробив. Виявляється, про мій
дзвінок ніхто не повідомив констеблів, і довелося втратити багато цінного
часу на пояснення. До того моменту, коли один із них погодився мене
супроводжувати, я від досади мало не кусав лікті.
Хоча тупик тонув у темряві, одразу стало ясно, де живе Нолан, бо двері до
будинку були відчинені навстіж. Під'їжджаючи ближче, я глянув на сусідні
будинки. Жодних ознак життя, але я потилицею відчував, що за нами
спостерігають.
Нолана ми знайшли серед розбитих меблів, де його залишили хулігани.
Власними силами я нічим не міг йому допомогти; тільки перевернув на
спину, підняв голову і почав чекати на медбригаду. Часом Джеймс приходив
до тями, і я розмовляв з ним, поки не з'явилися санітари. На якусь мить мені
здалося, що він прийшов до тями, і я запитав, що ж сталося. У відповідь
Нолан просто заплющив очі, відгородившись від подальших розпитувань.
Коли його поклали на носилки, один із поліцейських, що прибули,
поцікавився, чому зателефонували саме мені, а не відразу в «Швидку
допомогу». Я відповів, що гадки не маю, хоча це було і не зовсім так.
Дивлячись на шибки сусідніх будинків, де відбивалися сині проблискові
вогні, я подумав: «Як дивно, що, незважаючи на шум і метушню, ніхто не
виглянув з вікон, ніхто не вийшов на вулицю дізнатися, що відбувається…»
Але ж насправді люди дивилися. Так само вони дивилися на двері Нолана,
коли їх виламували; на самого Нолана, коли його нівечили... А може, вони
спеціально відверталися? Мабуть, у комусь із них заговорила совість, але
надто тихо, щоб людина вирішила втрутитися чи покликати сусідів на
допомогу. Інцидент – внутрішні справи самого села, чи бачите. Дзвінок мені,
практично чужинцю, став просто компромісом. Я був певен, що свідків не
знайдеться; ніхто не зізнається, що дзвонив саме він. До речі, як з'ясувалося
згодом, дзвонили з єдиної в селищі телефонної будки, а тому вирахувати
людину виявилося неможливим. Коли машина швидкої допомоги від'їхала, я
окинув поглядом сліпі вікна і замкнені двері і ледве втримався, щоб не
закричати на них. Втім, у чому я міг їх звинуватити? Вийшов би з цього будь-
який толк? Не знаю.
Замість цього я вирушив додому, де постарався використовувати нічний
годинник для сну.
***
Вранці я став розбитим і не в тарілці. Взяв свіжу газету, філіжанку чорної
кави і вийшов з ними в садок. Головною подією вікенду стала аварія поїзда,
на тлі якого виявлення другого трупа в Манхемі заслужило лише пару
абзаців, та й то не на першій смузі. Відсутність зв'язку з нещодавнім
вбивством означало, що про знахідку згадали просто по ходу справи, як про
курйозний збіг.
Весь минулий день і добру частину вечора я пропрацював над останками
парубка. Хоч нам і потрібно було ще отримати результати аналізу ліпоцери в
грунті, щоб точніше оцінити вік могили, жодних сюрпризів я не очікував.
Хорошою новиною, якщо можна так сказати, виявилася легкість, з якою ми
могли б з'ясувати ім'я жертви. Усі його зуби стояли на місці, жодна з пломб
не вилетіла, тож залишалося лише провести ідентифікацію по зуболікарських
картках. Крім того, на лівій гомілки виявились сліди перелому. Берцова
кістка давно заросла, але все одно така особливість допоможе встановити
особистість.
Що ж до іншого, то вдалося лише підтвердити здогади, про які я сказав
Маккензі раніше. «Обітник» могили — молодий білий чоловік, близько
двадцяти років від народження, з проломленим черепом. Травми завдані
тупим важким предметом. Напевно, великим молотком чи киянкою, судячи з
округлої форми пробоїн. Місце та обсяг пошкоджень наводять на думку, що
били ззаду, причому неодноразово. За давністю років неможливо сказати
напевно, що саме стало причиною смерті, проте я був практично впевнений,
що відповідь лежить перед очима. Подібна травма майже миттєво веде до
смерті, і нехай ми вже не дізнаємося, що з ним ще могли зробити, інших
слідів насильства знайти не вдалося.
Немає підстав думати, що ця смерть якось пов'язана з недавніми подіями
Манхема. Наш убивця полював на жінок, а не на чоловіків, і хоча аж до
ідентифікації ні в чому не можна бути впевненим, ми сумнівалися, що тлінні
останки належать комусь із місцевих. Селище не таке вже багатонаселене,
щоб зникнення когось пройшло непоміченим усі ці роки. Більше того, це
вбивство нічим не нагадувало трагедію Саллі Палмер. Її залишили лежати на
землі, а не в могилі, причому на відміну від юнака обличчя Саллі виявилося
виснаженим — чи то по злості, чи спеціально, щоб утруднити встановлення
особистості. Найімовірнішою здавалася версія, що і жертва, і вбивця — не
місцеві жителі і що просто трупа позбулися в наших диких місцях.
З іншого боку, я все одно витратив багато часу, навіть невиправдано багато! -
Досліджуючи шийні хребці скелета. Можливо, через те, що тиждень тому
Манхем виділявся лише своєю ізольованістю, а зараз — два вбивства (одне
давнє, інше зовсім свіже) плюс зникнення ще однієї жінки. У такій ситуації
важко не відчути, ніби на твоїх очах розплутується якийсь зловісний клубок.
А якщо селище тільки почало розкривати свої секрети, то ще невідомо,
свідками чого нам доведеться стати.
Дуже неприємна думка, що й казати.
Я перегорнув газету до кінця, хоч і без особливого інтересу, кинув її на
столик і закінчив залишки кави. Настав час йти в душ, а потім — у гості, на
недільний ленч до Генрі.
При думці про майбутню зустріч із Дженні я відчув дуже складну суміш
емоцій: нервозність, збудження і… почуття провини, тому що нічого не
сказав Генрі. Звичайно, він не заперечуватиме, якщо ми запозичимо його
шлюпку, але ж він розраховує, що я проведу з ним залишок вечора. Дуже
неприємно, що доведеться тікати. Ех, треба було щось одне перенести…
Втім, підводити Генрі не хотілося, і я не знав, скільки ще пройде часу, перш
ніж вдасться знову взяти шлюпку. І немає сил чекати.
"А чому? — цинічно спитав мій внутрішній голос. - Невже ти так рвешся
знову побачити Дженні?
Ні, про такі речі й думати не хочеться. Словом, я підвівся з стільця і вирушив
у душ, залишивши запитання висіти у повітрі.
І все ж, коли я підходив до особняка Мейтланда, у скронях у мене почало
поколювати. Правда, біль виявився не таким сильним, щоб не відчути біля
входу в будинок чарівного запаху ростбіфа. Як завжди, я не постукав, а
просто гукнув Генрі на ім'я.
- Сюди, сюди! — долинуло з кухні.
Я пройшов усередину. Тут було дуже жарко, незважаючи на відчинені двері,
крізь які проглядався затишний садок. Бризаючи краплями тіста на порожній
винний келих по сусідству, Генрі збовтував опару для йоркширського
пудингу. Можливо, не найідеальніший вибір за нинішньої погоди, проте
господар будинку дорожив традиційними цінностями, коли йшлося про
недільний ленч.
— Ще трохи, і буде готово, — повідомив він, заливаючи тісто в деко.
Зашипів, забурхав гарячий жир. — Як спекеться, можна починати.
— Я допоможу чимось?
— Налийте нам обом винця. Сам-то я вже випробував якийсь дешевий
погань, але є і пляшечка пристойного сорту. Хвилин двадцять як відкрив її
подихати — мабуть, цілком достатньо. Чи, може, ви віддасте перевагу пиву?
— Ні-ні, спробувати вина — чудова думка.
Генрі вже під'їжджав до духовки. Він відчинив дверцята і, відсахнувшись під
натиском розпеченого повітря, вставив усередину деко. Хоча йому не часто
доводилося готувати самому і він цілком задовольнявся послугами Дженіс, я
завжди дивувався з його спритності. Цікаво, як би я сам упорався на його
місці? З іншого боку, вибору Генрі немає. І він не та людина, щоб легко
здаватися.
— Ну ось, — сказав він, зачинивши дверцята. — Ще хвилин двадцять — і ми
гаразд… Боже милосердний! Та ви що, досі вина не налили?
— Зараз, зараз, — відповів я, риючись у буфеті. - А у вас не знайдеться
аспірину? Щось голова почала боліти.
— Якщо тут немає, то доведеться подивитися в аптечці.
У буфетному ящику знайшлася лише порожня упаковка парацетамолу. Я
коридором дістався до кімнати Генрі, де він приймав хворих з тих пір, як я
влаштувався в його колишньому кабінеті. Тут ми зберігали ліки, а заразом та
інші медичні брязкальця Генрі. Він вирізнявся неабияким скопідомством, на
вічне зберігання визначивши старовинні порошки та зілля, якісь склянки та
хірургічні інструменти, що дісталися у спадок від колишнього лікаря.
Підозрюю, що така ощадливість порушувала цілу низку санітарно-гігієнічних
норм, але Генрі ні в грош не ставив канцелярщину та бюрократизм.
Його колекція красувалася за склом, в елегантній книжковій шафі
вікторіанської епохи, що різко виділялася на тлі сталевого лікарського
стелажу і невеликого холодильника, де ми тримали вакцини. Серед
витончених меблів з дерева та шкіри ця утилітарно-потворна пара здавалася
зовсім не доречною, незважаючи на безуспішні спроби Генрі закамуфлювати
її фотографіями в рамочках. На одній із них, зробленій рік тому, ми з ним
удвох сидимо у шлюпці. Втім, знімки здебільшого розповідали про Генрі та
його дружину Діану. На найпочеснішому місці, на вершині стелажу, стояла
їхня весільна фотографія. Камері посміхалися привабливі молоді подружжя,
які перебувають у блаженному незнанні про те жереб, що випаде на їхню
частку.
Пара милиць припадала пилом у кутку біля письмового столу. Коли я тільки-
но приїхав, Генрі ще намагався на них ходити. Часто доводилося чути стогін
і кректання, коли він намагався зробити пару-трійку кроків. «Я їм ще
доведу», — казав він на той час. На жаль, цього так і не трапилося, і
потихеньку Генрі закинув спроби.
Я відвернувся від нагадування про тлінність людської долі і відкрив стелаж.
Через схильність Генрі до накопичення довелося досить довго копатися серед
коробок, поки не знайшовся парацетамол. Зачинивши дверцята, я повернувся
на кухню.
— Нарешті, — пробурчав він у моїй появі. — І поспішайте з цим чортовим
вином. Від такої роботи спрага розбирає здоровий. — Генрі почав
обмахуватися, під'їхавши до відчинених дверей. — Ходімо надвір і там трохи
охолонемо.
— Їсти ззовні?
- Звідки такі варварські замашки? Чи я схожий на австралійця? Так, і захопіть
пляшку. Бордо, а не ту дешеву нісенітницю.
Запивши парацетамол водою, я зробив, як наказано. Садок виглядав охайним,
але без зайвих гарностей. Генрі завжди ревно ставився до садівництва, і тепер
його нездатність наглядати за всім обернулася ще одним джерелом
розчарувань. Ми влаштувалися за старовинним кованим столиком, що стояв
у тіні ракітника. Озеро, що виблискувало з-за плетеної верболозової огорожі,
створювало ілюзорне відчуття прохолоди. Я розлив вино на двох.
— Ну… — сказав я, підводячи келих.
- За здоров'я, - підхопив Генрі і, збовтнувши рубінову рідину, критично
принюхався. Трохи відпивши, він додав: — Хм-м… непогано.
— Із місцевого супермаркету?
— Ех ви, селище! — глузливо озвався він, смакуючи черговий ковток.
Поставивши келих, Генрі посерйознішав: - Отже, викладайте. Як пройшла
вечеря з жінками?
— Швидше не вечеря, а барбекю. На повітрі. Вам би сподобалося.
— Гулянка допускається п'ятничним вечором. Недільний ленч — це
мистецтво, і він вимагає до себе поваги. До речі, ви не відповіли на моє
запитання.
— Все пройшло нормально, дякую.
Генрі підняв брову.
- Нормально? Усього?
— Ну, що я можу додати?.. Приємно провів час.
— О, чи не чую я нотки зніяковілості? — Він хитро примружив очі. —
Схоже, доведеться видерти слова кліщами. А знаєте, що? Давайте по обіді
пройдемося на шлюпці, га? І ви мені все розкажете. Справжнього вітру
немає, проте зможемо скинути калорії на веслах.
Від замішання у мене запалало обличчя.
— Звичайно, якщо не хочете, то нічого страшного… — додав він, втрачаючи
веселість.
- Не в цьому справа. Просто… Загалом, я сказав Дженні, що прокачаю її
озером. На вашій шлюпці.
- Ого!.. - Генрі не зміг приховати подиву.
— Вибачте мені, я маю сказати про це раніше…
Втім, Генрі вже взяв себе до рук, сховавши розчарування під усмішкою.
— Киньте, що це за вибачення? Ви молодець!
— Ми завжди змо...
Не давши закінчити, він відмахнувся від моєї пропозиції.
— У такий славний недільний день? Ні, вам справді краще взяти на
прогулянку гарненьку панночку, а не старомодного дивака на кшталт мене.
— Ви правда не гніваєтеся?
— У нас із вами ще буде час. І я дуже, дуже радий, що ви зустріли
симпатичну дівчину.
— Та тут нічого серйозного…
— Ой, Девіде, їй-богу! Вам вже давно настав час розвіятися! Навіщо шукати
якісь виправдання?
— Та я не шукаю, просто… — промимрив я, не знаючи, як продовжити.
Зараз Генрі виглядав цілком серйозним.
— Спробуємо здогадатися… Ви відчуваєте почуття провини, так?
Я кивнув головою, не довіряючи своєму голосу.
— А скільки минув час? Років зо три?
— Близько чотирьох.
— А маю майже п'ять. І знаєте, що? Я вважаю – вистачить. Мертвих не
повернеш, то чому б не почати знову жити наскільки вмієш? Коли померла
Діана… Е-ех, не мені розповідати вам. — Він гірко засміявся. - Не розумію!
Як міг я вижити, а вона – ні?! Якщо відверто, то після катастрофи я ще
довго...
Генрі осікся, дивлячись на озеро. Схоже, недомовлена думка змусила його
передумати.
- Втім, це інша історія. - Він потягнувся за вином. - Так, до речі, про історії.
Таке враження, що вночі зчинилася якась метушня.
Мало що можна було приховати від Генрі, коли йшлося про село.
— Я б так сказав. Дехто з сусідів Джеймса Нолана з'явився до нього з
візитом.
- Як він зараз?
- Погано. — Перед виходом я дзвонив до лікарні. — Побої дуже сильні. Йому
доведеться ще тижнів зо два провалятися на ліжку.
— І ніхто нічого не бачив, га?
— Схоже, що так.
Генрі з огидою насупив густі брови.
— Звірі, чисті звірі. Тварини тварини. З іншого боку, це мене не дивує. Між
іншим, наскільки я чув, ви теж потрапили під жорна місцевих пліток, чи не
так?
Ага, долинули пересуди і про мою скромну персону...
— Досі, принаймні, мене ніхто не побив.
— А я б погодив ще радіти. Адже я попереджав вас, чим все може
обернутися. Просто тому, що ви лікар у Манхемі, поблажок не чекайте.
На моїх очах Мейтланд почало опановувати похмурий настрій.
— Киньте, Генрі…
— Повірте, ці місця я знаю краще. Якщо дійде до крайнощів, люди
накинуться і на вас, як на Нолана. І не важливо, що ви могли зробити для них
у минулому. Подяка? У тутешніх краях таких почуттів не знають і не знають.
— Він сьорбнув вина, від гніву забувши про етикет. — Іноді я запитую себе:
«Якого біса взагалі заради них напружуватись?»
— Ну, це ви гаряче…
- Ось як? — Він похмуро дивився на свій келих. Цікаво, скільки Генрі встиг
прийняти до мого приходу? — А втім, може, й згаряча... Бувають хвилини,
коли хочеться зрозуміти, чим же ми тут займаємося. Вам таке питання на
думку не спадало? Який у всьому цьому сенс?
— Ми лікарі. Навіщо шукати іншу причину?
— Так-так, це я знаю, — роздратовано озвався він. — Але ж нам що за
користь? Поклавши руку на серце, вам ніколи не здавалося, ніби доводиться
даремно витрачати час? Підтримувати життя якоїсь старої руїни заради…
заради чого? Вся наша робота — просто відстрочка неминучого.
Я стурбовано глянув на Генрі. Він, здається, починав утомлюватися, і я
вперше помітив ознаки його похилого віку.
- Ви в порядку?
Він хмикнув.
— Не зважайте, просто сьогодні захотілося побути циніком. Або виставити
цинічні погляди напоказ, не знаю… — Він потягся за пляшкою. — Мабуть,
усі ці справи почали й мене діставати. Давайте ще по келиху, а потім ви
розповісте, чим же таким таємничим займалися цілий тиждень.
Подібна перспектива не з приємних, проте цього разу зміна теми порадувала.
Генрі уважно слухав: спочатку з лукавим прищуром, поки я розповідав про
свою колишню роботу, до приїзду в Манхем, а потім зовсім недовірливо ,
коли я коротко розповів йому, як саме допомагаю Маккензі.
Після закінчення розповіді він повільно покрутив головою:
— Знаєте, на мову так і просять слова «темний конячок»...
— Не гнівайтесь... Звичайно, треба було раніше сказати, та тільки тиждень
тому я вважав, ніби все залишилося в минулому.
— Вам не потрібно перепрошувати…
І все ж я бачив, що Генрі засмучений. Він прийняв мене під своє крило, коли
мені було дуже погано, а тепер з'ясовується, наскільки я прихований: адже
раніше він щиро вважав, що антропологія в моєму житті мала суто
академічний характер. І хоч я не брехав явно, за таку довіру можна було б
поводитись і почесніше…
— Якщо хочете, я готовий звільнитися, — сказав я.
— Звільнитися? Дозвольте жартувати? - Генрі глянув мені в обличчя. —
Втім, якщо ви справді передумали, то…
- Ні. Звичайно, ні. Я з самого початку не хотів втручатися і тримав вас у
невіданні не спеціально. Просто мені самому гидко було про все це думати…
— Я розумію… Це трохи несподівано. Я ж і гадки не мав, наскільки…
своєрідною роботою ви займалися. - Він задумливо глянув на озеро. —
Заздрю вам, слово честі. Я завжди шкодував, що не подався до психології.
Адже були такі амбіції, були. Звичайно, нічого не вийшло. Надто багато
треба було вчитися. А мені хотілося одружитися з Діаною, та й професія
терапевта приносила гроші швидше. "Лікар широкого профілю"! На той час
це звучало цілком привабливо…
— Не бачу ніякої привабливості у тому, чим я займався.
— Значить, відчували бодай збудження, хвилювання… — Він озирнув мене
розуміючим поглядом. — І не думайте стверджувати, що ви анітрохи не
змінилися за минулий тиждень. Це стало помітно навіть до тієї вечері...
пардон, барбекю. — Генрі коротко засміявся, шукаючи слухавку в кишені. —
Як би там не було, тиждень нам випав ще той… Про друге тіло новини є?
Особу встановили?
- Поки немає. Сподіватимемося, зуболікарські картки допоможуть.
Генрі похитав головою, набиваючи трубку:
— От живеш, живеш тут роками, а потім — бац!
Він спробував струсити похмурий настрій.
— Піду я краще перевірю, як там наш ленч. До всієї нинішньої остраху не
вистачало тільки пудинг перетримати.
Після цього ми намагалися вести розмову у веселіших тонах. Втім, до кінця
обіду Генрі явно втомився. «І не дивно, — нагадав я собі. — Адже останні
дні він брав на себе та моє навантаження». Я спробував зайнятися брудними
тарілками, проте він і тут чинив опір:
— Та нічого страшного, правда. Все одно я покладу їх у посудомийну
машину. Буду тільки радий, якщо ви просто зараз побіжіть на зустріч із
подружкою.
— У нас багато часу…
— Якщо наполягатимете на своєму, то і я не відступлюся. І якщо чесно, я б
просто допив залишки нашого винця, та й приліг би на годинку-другу.
Генрі зіпсував утрировано-грізну міну.
— Чи хочете зіпсувати мені недільний вечір, га?
***
Ми з Дженні домовилися зустрітися у «Баранця», на нейтральній території,
бо рандеву біля її будинку надто схоже на справжнє побачення. Я все ще
намагався довести самому собі, що ми просто збираємося покататися на
човні, що не йдеться про вечерю з неявним інтимним підґрунтям, де довелося
б вишукувати і розгадувати взаємні натяки, що здаються. Ні, нічого
особливого не належить.
З іншого боку, відчуття передчуття і хвилюючого очікування говорило про
інше.
За ленчем я намагався не налягати на вино, і хоча зараз тягнуло випити
чогось міцнішого, мені варто було б зупинитися на апельсиновому соку.
Ідучи до барної стійки, я зустрічав звичайні привітання кивком голови, в
яких не вдавалося прочитати нічого нового. Проте одна деталь порадувала:
Карла Бреннера ніде не було видно.
Я виніс свій сік надвір і, притулившись до кам'яної стіни біля входу, у пару
ковтків осушив склянку. «Нервишки пустують», — подумав я, заодно
відзначивши, що щохвилини дивлюся на годинник. Давши собі слово так
більше не робити, я подивився на дорогу, де побачив машину, що
наближалася. Стара малолітражка, а за кермом сидить Дженні. Вона
припаркувалася, вийшла, і в мене одразу здійнявся настрій. «Та що
відбувається?» — здивувався я і відразу забув, коли дівчина підійшла
ближче.
— А я думала, що опиниться першою, — посміхаючись, сказала вона і
підняла сонячні окуляри на чоло. Однак я знав справжню причину, чому
Дженні вирішила сісти за кермо: нині далеко не багато жінок наважувалися
ходити пішки.
Сьогодні на ній шорти та блакитна безрукавка. Слабкий, майже невловимий
аромат парфумів.
— Сподіваюся, ви не довго чекали на мене? — спитала вона.
— Щойно підійшов, — відповів я і, перехопивши її погляд на мою порожню
склянку, винувато знизав плечима. - Пити дуже хотілося. А вам щось взяти?
— Та мені все одно.
Так починається. Схоже, ми потрапили в ту фазу, коли ніяковість змушує
будь-які слова звучати фальшиво. «Зважайся! Ну ж бо!" — наказав я собі,
чудово усвідомлюючи, що ця мить задасть тон усьому нашому вечору.
— Може, щось захопимо з собою? - Запропонував я, здивуючись власної
винахідливості.
Дівчина розквітла посмішкою.
— Чудова думка!
Поки я ходив у паб за пляшкою вина, Дженні чекала ззовні. Моє прохання
позичити пару келихів і штопор зустріло таке здивування, що я дав собі
уявного стусану: «Міг би і сам здогадатися!» Втім, зрозуміло, чому я не
зрозумів заздалегідь. Просто підсвідомо уникав всього, що було надати
нашій зустрічі романтичний характер. До речі, схоже, що і з Дженні
відбувалося те саме.
— Секундочку, — сказала дівчина, коли я повернувся, і сама пірнула до
кабачка. Через кілька хвилин Дженні вийшла, помахуючи пакетиками з
хрусткою картоплею і горішками.
— На випадок, якщо захочеться пожувати, — весело сказала вона.
На цьому незручність розтанула. Ми залишили її на парковці і пішки
повернулися до озера. Хоча на пристань можна потрапити через садок, за
домом Генрі була також напівзабута стежка, якою ми й попрямували, не
бажаючи турбувати господаря. Шлюпка стояла нерухомо на дзеркальній
гладі води. Жодного подиху вітерця.
Коли ми залізли всередину, я сказав:
— Ох, здається мені, під вітрилом сьогодні багато не схожий.
- Неважливо. Головне, що ми на озері.
Махнувши рукою на вітрило, я взявся за весла і вивів шлюпку на відкриту
воду. У сонячному сяйві вона відсвічувала склом та так яскраво, що різало
очі. Нас супроводжував єдиний звук — мелодійний плескіт весел, що мірно
занурювалися. Дженні сиділа до мене обличчям, і хоч наші коліна стикалися,
ніхто не намагався відсунутися. Я греб до протилежного берега, а Дженні,
опустивши руку за борт, розтинала пальцями воду, залишаючи за нами слід,
що розходився брижами.
Ближче до берега озеро починало дрібніти, подекуди покриваючись
непрохідними чагарниками солом'яно-жовтого очерету. В одному з таких
місць ми помітили довгу пологу мілину, з обох боків прикриту густими
гілками плакучої верби. Я провів шлюпку під такою гілкою і, несильно
затягнувши вузол, знайшовся до старого дерева. Сонячне світло зайчиками
заплямував листя, перетворивши його на прозору зелень.
- Як тут чудово! - Вигукнула Дженні.
- Хочете, погуляємо?
Вона завагалася.
— Не подумайте, що я боягуз, але... ви вважаєте, що тут безпечно? А то якісь
пастки... і всяке інше...
— Не думаю, щоб хтось пішов на такі хитрощі. Нема рації: адже тут нікого
не буває.
Залишивши вино охолоджуватися в озері, ми вирушили розвідувати місцеві
місця. Нічого особливого: голий кам'янистий насип і невеликий гай,
пов'язаний з озером смужкою непролазного чагарника. Втім, з'явилися й
порослі бур'яном останки крихітної будови без даху.
— Як ви вважаєте, це був чийсь будинок? — спитала Дженні, пригнувши
голову, щоб не вдаритися об низьку притолоку. Під ногами шелестіло
пожухле листя, і навіть у нинішню спеку всередині пахло застарілою
пліснявою.
- Може і так. А взагалі цей будинок ставився до місцевої ратуші. Скажімо,
тут міг проживати якийсь служитель чи хтось подібний до того…
— А я й не знала, що в Манхемі є ратуша.
- Вже немає. Її знесли одразу після Другої світової війни.
Дженні провела рукою по замшелій камінній полиці.
— А вам ніколи не хотілося дізнатися, хто міг мешкати у такому будинку?
Що вони були за люди, яке вели життя?
- Думаю, важку.
— Так, але хіба самі вони так рахували? Може, їм здавалося, що життя у них
цілком нормальне? Ось уявіть: за кілька сотень років люди подивляться на
руїни наших будинків і подумають: «Ах, бідолахи! І як вони тільки тут
жили?
— Найімовірніше, так і буде.
— Мені завжди хотілося стати археологом. У сенсі коли я ще не була
вчителькою. Минулого життя, про яке ми нічого не знаємо… І кожен думав,
що його життя — найважливіше з усіх. Прямо як ми. — Дженні зіщулилась і
зніяковіло посміхнулася. — Навіть крутити початок. Але все одно це мене
так захоплює.
Хм-м, цікаво… Може, вона щось чула? Чи не натяк це на мою власну участь
у подальшій долі деяких мерців? Хоча ні, не схоже.
— І що вас зупинило? Чому ви не стали археологом?
— Мабуть, мало хотіла. Ось і опинилася тепер у школі. Та ви не подумайте,
мені дуже подобається. Тільки іноді… розумієте… буває, запитаєш себе: «А
що, коли?..»
— Ви й зараз могли б піти повчитися.
- Ні, - відповіла вона, все ще погладжуючи камінну полицю. — Тієї Дженні
вже немає.
Досить дивний вислів…
- Що ви маєте на увазі?
— Ви самі знаєте. Шанси випадають свого часу. На розвилках, щось таке. Ти
приймаєш одне рішення, показуєшся на одній доріжці. Приймеш інше —
зовсім інший шлях.
Вона знизала плечима.
— А археологія... Вона і була тією доріжкою, на яку я не звернула.
— Ви не вірите, що все можна розпочати спочатку, якби випав такий шанс?
— Нічого почати спочатку не можна, можна лише зробити інакше. Варто
ухвалити інше рішення, як життя ніколи вже не повториться.
На обличчя Дженні набігла хмарка, і, зніяковівши, вона забрала руку від
каміна.
— Господи, що я говорю? Вибачте! — засміялася вона.
— Нічого, — відповів я, але дівчина вже вибиралася назовні.
Я неквапливо вийшов слідом, розглядаючи її потилицю і заразом даючи їй
час струсити з себе похмурі ми слі. Під білявим волоссям виднілася засмагла
і гладка шия, а на ній м'який пушок, що вузькою смужкою зникав під
коміром блузки. Мене раптом потягло до нього доторкнутися, і я з зусиллям
відвів погляд.
Коли дівчина обернулася, я знову побачив її життєрадісне обличчя.
— Як ви вважаєте, вино вже охолоне?
— Є лише один спосіб перевірити.
Ми повернулися до шлюпки та витягли пляшку з озера.
- Ви впевнені, що вам можна? - Запитав я. — Я ще й мінералку прихопив…
— Ні-ні, хай буде вино, дякую. Я вранці вже вкололася інсуліном. З одного
келиха нічого не буде, — усміхнулася вона. — До того ж, зі мною лікар.
Ми випили вина, сидячи на мілини під вербою. Після повернення з руїн
будинку майже не розмовляли, хоча мовчання зовсім не було обтяжливим.
— А ви не сумуєте за міським життям? — нарешті спитала Дженні.
У голові майнула думка про недавню поїздку до лабораторії.
— До останнього часу — не нудьгував. А ви?
- Не знаю. Є трошки ностальгії з деяких речей. Не по ресторанах чи барах, а
скоріше не вистачає… ділової суєти, чи що. Втім, до сільського життя я вже
почала звикати. Мабуть, річ у зміні ритму, от і все.
— Думаєте повернутися колись?
Дженні подивилася на мене, потім перевела погляд на воду.
- Не знаю. - Вона зірвала травинку. - Тіна вам багато розповіла?
- Зовсім небагато. З вами щось трапилося, а ось що саме…
Дженні посміхнулася, пощипуючи стеблинку.
— Вірна подруга, — прокоментувала вона сухуватим тоном, хоч і без
озлобленості.
Я промовчав, даючи їй час вирішити, чи варто продовжувати.
- На мене напали, - нарешті сказала вона, не відриваючи очей від трави. —
Років півтора тому. Сходила з друзями в одне місце, а дорогою додому
зловила таксі. Тобто все як годиться. На вулицях небезпечно і таке інше. Ми
відзначали чийсь день народження, і я, мабуть, трохи перебрала. Задрімала в
машині, а коли прокинулася, шофер десь припаркувався і вже ліз до мене на
заднє сидіння. Я почала відбиватися, а він почав мене бити. Казав, що заріже,
а потім… — У неї урвався голос, і вона на мить замовкла. Потім взяла себе
до рук. — До зґвалтування не дійшло. Я почула поруч чиїсь голоси…
Розумієте, він поставив машину на порожній парковці, а туди раптом зайшли
якісь люди. Чиста випадковість. Загалом, я почала кричати, бити ногами по
склу, і він перелякався, випхнув мене з машини і поїхав. Поліція сказала, що
мені дуже пощастило. Що правда то правда. Від усієї історії залишилася
лише пара подряпин та синці. Могло бути гіршим, набагато гіршим… Тоді я
навіть не розуміла, як мені пощастило. Просто було страшно.
— Його спіймали?
Дженні похитала головою.
— Я не зуміла докладно описати його, а поїхав він так швидко, що ніхто не
встиг помітити номер. Не знаю навіть назву компанії, бо зупинила таксі на
вулиці. Загалом він все ще там, десь їздить…
Вона жбурнула травинку у воду. Стебель залишився плавати, майже не
спотворивши дзеркальну гладь.
— Дійшло до того, що я боялася вийти надвір. Боялася не його конкретно, а
просто… всього боялася. Начебто… розумієте, якщо таке раптом сталося
один раз, то може статися знову. Будь-якої миті. Словом, я вирішила
забратися з міста. Кудись поїхати, щоб зажити тихо та спокійно. Побачила в
газеті оголошення і опинилась тут. — Дженні криво усміхнулася. - Вдалий
хід, га?
— А я радий, що так сталося.
Слова вилетіли самі без моєї допомоги. Я одразу відвернувся і став
вирячитися на озеро. Готовий дивитися куди завгодно, аби не на неї. «Ідіот! -
кипіло всередині. — Який біс тебе за язик смикає?!»
Посиділи, помовчали. Нарешті я ризикнув повернути голову і побачив, що
Дженні спостерігає за мною.
Невпевнена посмішка. А потім вона спитала:
- Хочете чіпсів?
Хвилина незручності минула. Полегшено видихнувши, я потягся за вином.
У наступні дні я згадував як останній проблиск блакитного неба перед
штормом.

Розділ 16

Ще тиждень пройшов як у забутті. У повітрі витала прихована напруга, поки

всі очікували розвитку подій.
Але нічого не сталося.
Своєю зневірою і млявістю загальний настрій нагадував місцевий краєвид.
Погода стояла, як і раніше, спекотна і безхмарна, без жодних натяків на
грозові хмари. Поліцейське розслідування методично копалося в деталях, так
і не виявивши жодних нових відомостей про жертву чи злочинця, тоді як
вулиці селища заповнили шум і гамір, бо кожна дитина шкільного віку
вважала своїм обов'язком відсвяткувати початок довгих літніх канікул. Щодо
мене, то я повернувся до звичайного графіка прийомів. І нехай до Генрі
записувалося більше пацієнтів, а в обличчях хворих, які ходили до мене,
читався холодок відчуженості, я вирішив не звертати на це уваги. Те, що
зараз відбувається, - моє теперішнє життя, а Манхем - як не крути - мій
теперішній дім. Рано чи пізно все закінчиться, і тоді повернеться бодай якась
подоба нормального стану.
Принаймні, так я собі казав.
З Дженні ми зустрічалися регулярно. Якось увечері з'їздили до Хорнінгу,
повечеряти при свічках у ресторані, де столики накриті білими
накрохмаленими скатертинами, а карта вин дозволяє вибирати не лише між
червоним та білим. Вже зараз здавалося, що ми знайомі багато років, а не
днів. Може, частково й через те, що кожен із нас пережив свій біль. Ми
обидва дізналися той бік життя, який незнайомий більшості людей; відкрили,
якою тонкою є та грань, що відокремлює повсякденність від трагедії. Це
знання пов'язувало нас якоюсь спільною, недоступною для інших мовою,
якою майже не говорять, та тільки вона все одно незримо присутня в бесідах.
Якось зрозуміло, що їй можна розповісти про Кару і Алісу і про мою
судмедекспертну роботу, що я вів з подачі Маккензі. Дженні вислухала не
перебиваючи і на секунду торкнулася моєї руки, коли я закінчив.
— Я думаю, ви робите правильно, — сказала вона і, трохи витримавши
паузу, швидко прибрала руку. Після цього, вже без ніяковості чи
збентеження, ми почали обговорювати й інші речі.
Тільки дорогою додому з'явилася хмара напруженості. Чим ближче
під'їжджали ми до Манхема, тим більше Дженні йшла в себе. Розмова,
спочатку настільки невимушена, втратила свою природність, потім
вичерпалася повністю.
- Все в порядку? — спитав я, гальмуючи біля її будинку.
Вона кивнула, але якось надто швидко.
— Ну… добраніч, — квапливо сказала Дженні, відчиняючи дверцята. Втім,
перш ніж вийти, вона завагалася. — Вибачте. Ви не гніваєтеся… просто я не
хочу підганяти події…
Я тупо кивнув.
— Ні, не в цьому сенсі… Я не те щоб проти… — Дженні глибоко зітхнула.
— Тільки ще зарано, добре? — Вона ніяково усміхнулася. - Ще рано.
Не встиг я відповісти, як вона нахилилася і ковзнула губами по моїй щоці,
після чого втекла до хати. Я сидів затамувавши подих, відчуваючи
піднесеність, перемішану з почуттям провини.
Проте слова її запали в душу ще з однієї причини. "Ще рано". Та сама
відповідь, що я почув від Лінди Йейтс, коли запитав, чи не бачила вона снів з
Лін Меткалф. Якось після обіду, під час затишшя, коли всі чекали чергових
подій, я зустрів Лінду на головній вулиці селища. З занепокоєним виразом на
обличчі вона кудись поспішала у своїх справах і не помічала мене до
останнього моменту. Побачивши ж, завмерла як укопана.
— Здрастуйте, Ліндо. Як дітлахи? - Запитав я.
- Нормально.
Я вже пішов далі, як вона гукнула мене:
- Доктор Хантер ...
Поки я мовчки чекав продовження, Лінда швидко оглянула вулицю і,
переконавшись, що нас ніхто не почує, сказала:
— Е-е… а поліція… ви їм ще допомагаєте? Пам'ятаєте, ви казали?
— Так, іноді.
— Щось знайшли? - Вилетіло в неї.
— Послухайте, Ліндо, ви ж знаєте, що я вам нічого не можу сказати.
— Але ж вони ще не знайшли її? Ну, ви знаєте. Лін Меткалф?
Яка б не була причина, я бачив, що ці питання не від марної цікавості.
Збудженість просто впадала у вічі.
- Наскільки я знаю, ні.
Вона кивнула, хоча схвильованості не поменшало.
- А що? — спитав я, починаючи вже здогадуватися.
- Да ні нічого. Просто хотіла дізнатися, — квапливо пробурмотіла вона на
ходу.
Я стурбовано подивився їй услід. Складалося тяжке враження, що Лінда
шукала швидше не новин, а підтвердження. І мені не треба вкотре
пояснювати чому. Слідом за Саллі Палмер у снах Лінди нарешті з'явилася і
Лін Меткалф.
Втім, я одразу ж спробував відкинути цю думку. Якщо я починаю вірити в
передчуття або шукати сенс у сновидіннях — чи в своїх, чи чужих, — то я
надто довго живу в Манхемі. Взагалі підстави для благодушності були.
Останнім часом мій сон нічим не порушувався, а розплющивши очі вранці, я
думав лише про Дженні та власне майбутнє. Немов виринув із дна, де провів
так багато часу. Нехай я егоїст, але в такій ситуації важко не стати
оптимістом, навіть наперекір всьому.
А до кінця тижня млява плинність перервалася. По зубах вдалося з'ясувати
особистість убитого молодика: двадцятидворічний Алан Радкліф, аспірант-
еколог з Кента, який зник безвісти років п'ять тому. Він приїжджав у район
Манхема для обстеження ґрунту, в частину якого сам і перетворився на один
злощасний день. Коли оприлюднили фото, дехто з мешканців зміг навіть
його пригадати: симпатичний хлопець із веселою усмішкою. За ті тижні, що
він прожив у наметі на наших болотах, Алан став добре відомий у селищі,
скрасив життя декому з сільських дівчат. А після цього він поїхав.
Та тільки нікуди так і не дістався.
На цю новину Манхем відреагував майже без коментарів. Зараз, з
урахуванням особистості вбитого та його зв'язку з місцевими краями, вже не
потрібно було проголошувати очевидного: місцезнаходження могили не
можна вважати простим збігом. Селище більше не могло прикидатися, ніби
чисте від гріхів, на які кістлявим пальцем вказував цей скелет з минулого.
Цей несподіваний удар затьмарив усі колишні події. А потім, поки люди ще
тільки перетравлювали цю гірку правду, прийшла вже зовсім приголомшлива
новина.
Я тільки-но збирався почати денний прийом, як задзвонив телефон. З
Маккензі ми розмовляли лише напередодні, після встановлення особи
загиблого аспіранта, і та обставина, що я подумав, ніби дзвінок пов'язаний
саме з ним, каже, наскільки я дозволив собі розслабитися. Навіть коли
Маккензі зажадав, щоб я приїхав негайно, у голові не спрацював жоден
логічний контур.
- У мене ось-ось почнеться прийом, - поскаржився я, вухом притискаючи
трубку до плеча і заповнюючи рецептурний лист. — Не можна чекати?
- Ні! — гаркнув інспектор, та так, що я припинив писати. — Ви тут негайно,
докторе Хантере. Якнайшвидше, — додав він, пом'якшившись. Напевно, з
ввічливості. Втім, було ясно, що зараз йому не до політесу.
- Що трапилося?
Пауза. Мабуть, він зважував, скільки можна сказати по телефону.
- Ми її знайшли, - сказав Маккензі.
***

Налічується близько ста тисяч різновидів мух. Кожен вид — своя форма,
розмір, цикл розвитку. М'ясні мухи, серед яких найбільш відомі трупні та
падальні зелені, відносяться до сімейства
Calliphoridae.
Вони розмножуються на гниючих органічних рештках. На зіпсованих
продуктах харчування, екскрементах, мертвиці. Майже на чому завгодно.
Більшість людей не розуміють, чим можуть бути корисні такі мухи. Адже
вони — всюдисущі, настирливі рознощики зарази, які з однаковим
полюванням поїдають як свіжий послід, так і гастрономічні делікатеси, та ще
неодноразово відригуючи напівперетравлену їжу по ходу справи.
Втім, коли йдеться про природу, кожна істота має свою роль. Мухи, хоч би
якими огидними вони здавалися, займають важливе місце в процесі
розкладання органічної матерії, допомагаючи прискорити розпад і звести
мертве тіло до простого набору речовин, з яких воно було колись складено.
Мухи - механізм утилізації вторинної сировини матері-природи. У цьому й
проявляється певна елегантність їхньої тупуватої відданості своїй справі. У
загальній картині буття мухи далеко не марні; більше того, вони набагато
важливіші, ніж симпатичні колібрі або, скажімо, олені, гнилий м'ясо яких
зрештою їм доведеться скуштувати. А з судової точки зору — мухи не просто
неминуче зло, а незамінна річ.
Ненавиджу цих тварин.
Не за докучливість чи мерзотний вигляд, хоча ці їхні особливості
приховують мені анітрохи не менше, ніж іншим людям. І не за постійне
нагадування про кінцевий етап нашого фізичного існування. Я ненавиджу їх
за гамір.
Мушиний концерт чути, коли я ще пробирався через болото. Спочатку я
сприйняв його швидше шкірою, ніж вухами. Низький пульсуючий гул, що
здавався частиною денного пекла. Чим ближче я підходив до «оркестрової
ями», тим глибше він проникав на все і вся. Безглузде, ідіотське дзижчання,
ніби ось-ось готове змінити тональність. Повітря заполонила кишуча маса
комах, що снували туди-сюди. Я розігнав тих, кого притягнув мій спітнілий
лоб, але їм на зміну прийшло щось зловісніше.
Запах, що знайомий і відштовхує одночасно. Зрозуміло, я помазав верхню
губу, проте ментол все одно пробивало наскрізь. Я чув, що так само пахне
перезрілий сир, залишений пітніти на сонці, але це не так. Не зовсім так.
Хоча вдаліше сказати навряд чи можна.
Маккензі привітно кивнув головою. Похмурі експерти-криміналісти з
спітнілими розчервонілими обличчями мовчки займалися своєю справою. Я
перевів погляд на предмет, що став причиною загального пожвавлення — від
поліцейських, що заперечили у своїх комбінезонах, до мух, що шалено
роїлися.
— Ми його ще не чіпали, — сказав Маккензі. - Я хотів вас дочекатися.
- А патологоанатом?
- Вже поїхав. Каже, тіло настільки розклалося, що прямо зараз нічого сказати
не можна. Окрім одного: труп – він і є труп.
Що правильно, те правильно. Порядково пройшло з того часу, як мені
довелося востаннє побувати на місці злочину і побачити те, що залишилося
від живої людини. Наприклад, тіло Саллі Палмер вже забрали до моменту
мого прибуття, а експертиза, пізніше проведена в стерильній лабораторній
обстановці, мала набагато більш клінічний характер. І навіть якщо говорити
про останки Алана Радкліфа, то вони були поховані так давно, що
перетворилися на простий структурний релікт, який вкрай мало нагадував
про людську сутність власника. Тут все було інакше. Перед моїми очима —
смерть у своїй діловитій, жахливій «красі».
- Як ви знайшли тіло? — спитав я, натягуючи каучукові рукавички, бо вже
вдягся в комбінезон біля одного з поліцейських трейлерів. Ми знаходилися за
кілька миль від селища посеред осушеного болота. Ця відкрита будь-яким
вітрам місцевість виглядала майже повною протилежністю тій галявині, де
хлопці виявили перше тіло. У кілька сотень ярдів байдуже мерехтіло озеро.
Цього разу я приїхав підготовлений і під комбінезоном на мені були надіті
тільки шорти. Втім, пройшовши лише невелику відстань, я вже встиг
змокнути від поту.
- З вертольота. Чисте везіння. У пілотів щось там зіпсувалося, і вони
вирішили повернутись. Якби не ця випадковість, то маршрут обльоту
виявився б зовсім іншим. Адже район уже прочісували.
— Коли це було востаннє?
- Вісім днів тому.
Отже, ми маємо верхню межу терміну перебування тіла на даній ділянці.
Може навіть інтервал з моменту смерті, хоча це ще не факт. Відомі випадки,
коли трупи переносили з місця на місце, причому неодноразово.
Ну ось, одягнена і друга рукавичка. Я готовий, проте займатись справою
немає жодного бажання.
— Ви вважаєте, що це вона? — спитав я Маккензі.
— Формально кажучи, нам треба зачекати до закінчення офіційної
ідентифікації. Проте не думаю, що є причини сумніватися.
Я також так не думав. У нас уже був один «перепочинок»: могила давно
вбитого студента. Сам не знаю чому, але друга така знахідка здавалася
неправдоподібною.
Лежачи ниць, наполовину захована серед трав'яних купин, Лін Меткалф
виглядала невпізнанною. Тіло оголене, і тільки на одній нозі залишалася
кросівка, що виглядала недоречно і навіть шкода. Жінка мертва вже кілька
днів, це зрозуміло одразу. Смерть завдала свого зловісного макіяжу, вдалася
до «алхімії навиворіт», що перетворювала золото життя на низинну
смердючу матерію. З іншого боку, цього разу вбивця не додав своїх власних
непристойних модифікацій.
Обійшовся без лебединих крил.
Я відключив ту частину моєї свідомості, що, як і раніше, згадувала про
молоду усміхнену жінку, з якою я зіткнувся на вулиці лише тиждень тому, і
приступив до огляду. На потемнілій шкірі було кілька порізів, хоча
найсерйозніша рана була на горлі, бо її було видно навіть зі спини.
— Можете сказати, скільки часу вона мертва? — спитав Маккензі і квапливо
додав: — Хоч би приблизно.
— М'які тканини ще залишилися, та й шкіра тільки-но почала зісковзувати…
Потім я показав на рани, що перетворилися на кишячі колонії черв'яків.
— А з огляду на таку просунуту личинкову діяльність… мабуть, десь між
шістьома — вісьмою добою.
- Точніше ніяк не можете?
Я мало не нагадав, що він сам секунду тому просив приблизну оцінку, але
вчасно стримався. У цій справі для нас обох немає нічого приємного.
— Оскільки погода не змінювалася, і якщо припустити, що тіло не
переміщали, то я дав би шість-сім днів, щоб виник такий стан за нинішньої
спеки.
- Ще що-небудь?
— Той самий тип поранень, що ми бачили у Саллі Палмер, хоча не так
багато. Перерізане горло, а труп знову досить висохлий. Звичайно, не так
сильно, тому що вона була мертва менший термін. Я б, однак, ризикнув
припустити рясну крововтрату.
Я оглянув почорнілу траву. Її ніби обпалило лужними розчинами, що
сочилися з мертвого тіла.
— Для повної впевненості треба перевірити концентрацію заліза, але, гадаю,
її вбили десь в іншому місці, а труп кинули тут, як минулого разу.
— Той самий убивця, так виходить?
— Та киньте ви. Я звідки знаю?
Маккензі щось буркнув. Його збудження зрозуміти можна. Деякими
аспектами нинішня справа була схожа на вбивство Саллі Палмер, і все-таки
було достатньо відмінностей, щоб сумніватися в ідентичності лиходія. Як
видно, пошкоджень обличчя немає. Більше того, звертало на себе увагу та
відсутність будь-якої тварини чи птиці, чиї тушки-фетиші вбивця
використовував раніше. З криміналістичної погляду це викликало серйозне
занепокоєння. Або якась подія змусила злочинця змінити свою манеру
поведінки, або він сам був настільки непослідовним, що зовсім не мав
жодного «почерку». Втім, була й третя нагода: вбивства — справа рук різних
людей.
Жодна з цих версій не давала підстав для оптимізму.
Якийсь час я витратив, збираючи зразки для аналізу під монотонний
мушиний гул. Коли я все закінчив і нарешті випростався, суглоби та м'язи
вже почали скиглити від постійного сидіння навпочіпки.
- Все у вас? — спитав Маккензі.
— Так, більш-менш.
Я відійшов трохи назад. Наступний етап ніколи не викликав у мене
ентузіазму. Все, що можна зробити, не чіпаючи тіло, зроблено. Фото, виміри,
інше… Настав час подивитися, що ж знаходиться під трупом. Експерти
почали обережно перевертати тіло обличчям догори. Схвильовані мухи
задзижчали сильніше.
- Ах ти!..
Я навіть не помітив, хто це сказав. Усі присутні — люди досвідчені, але не
думаю, щоби комусь із нас доводилося бачити щось подібне. Вбивця
приберіг наруги для фронтальної частини трупа. Черевна порожнина
виявилася споротою, і при перевертанні тіла з живота посипалися якісь
грудочки. Один з поліцейських відразу відвернувся, давлячись блювотою.
Пару секунд ніхто не ворушився, проте потім професіоналізм знову переміг.
— Це що таке? — приглушено спитав приголомшений Маккензі. Його
зазвичай мідно-червоне обличчя побіліло. Я теж дивився на купу
незрозумілих грудок і нічого не міг сказати. Такого мені ще не траплялося.
Першим зрозумів один із експертів.
- Це кролики, - сказав він. - Крольчата.
***
Маккензі підійшов до мого «лендроверу», де я сидів між відчиненими
задніми дверима з пляшкою прохолодної мінеральної води. На даний момент
я зробив все, що в моїх силах, і з полегшенням скинув обмерзлий комбінезон.
З іншого боку, навіть помившись у поліцейському трейлері, я все ще відчував
себе брудним, причому не лише через спеку.
Інспектор мовчки сів поруч і заходився розгортати пакетик з м'ятними
льодяниками. Я випив ще ковток.
— Ну, — сказав він нарешті, — принаймні ми знаємо, що це та сама людина.
— Нема лиха без добра, га?
Вийшло якось цинічно, і Маккензі глянув мені в обличчя.
- Ви в порядку?
— Отвик я щось від таких справ…
Я подумав, що він вибачиться за те, що залучив мене. На жаль. Ми
помовчали. Потім Маккензі сказав:
— З моменту зникнення Лін Меткалф минуло дев'ять днів. Якщо, як ви
кажете, вона мертва вже шість чи сім діб, значить, він тримав її в живих як
мінімум два дні. Може, навіть три. Прямо як Саллі Палмер.
- Так я знаю.
Він дивився на озеро, чия ртутна поверхня тремтіла під палючим сонцем.
- Навіщо?
- Не зрозумів?..
— Навіщо тримати її живими так довго? Навіщо брати на себе ризик?
— Я, звичайно, не повідомлю вам нічого нового, проте... ми ж не маємо
справу з людиною, яка раціонально мислить, вірно?
— Так, але й дурнем його теж не назвеш. То навіщо він це робить?
Маккензі роздратовано пожував нижню губу.
— Нічого не розумію… Що тут взагалі діється?
- В сенсі?
— Зазвичай, коли викрадають і вбивають жінок, мотив має сексуальне
підґрунтя. А в нас тут… щось не схоже.
— То ви не думаєте, що їх ґвалтували?
Стан другого трупа так само не дозволяв дати стовідсоткової впевненості, як
і у випадку з Саллі Палмер, хоча таке знання могло б нехай ненабагато, але
втішити.
- Я зовсім не про це. Скажімо, ви знаходите мертву жінку і вона зовсім
роздягнена. Цілком очевидно припустити, що напад скоєно на статевому
ґрунті. Однак типовий сексуальний маніяк зазвичай вбиває своїх жертв
негайно, як тільки у нього відбувається збудження. Дуже рідко трапиться
такий, хто тримає їх живими, доки не награється. Але те, що вбивця робить
тут, не має жодного сенсу.
— Може, йому ще треба вирости до таких висот?
Маккензі мовчки дивився на мене кілька секунд, потім знизав плечима.
- Може бути. Втім, судіть самі: з одного боку, йдеться про людину, яка
досить розумна, щоб викрасти двох жінок і засмутити розшукові заходи,
наставивши пасток. А з іншого — він безтурботно позбавляється трупів. І як
щодо каліцтв і наруг? Який у них сенс?
— Це треба питати психологів, а не мене.
— Запитаємо, не хвилюйтесь. Не думаю, однак, щоб у них знайшлася
відповідь. Цей тип, він що, навмисне малюється перед нами або просто
безтурботний? Таке враження, що перед нами два суперечливі розуми.
- Ви маєте на увазі, він шизофренік?
Маккензі похмуро обмірковував головоломку.
- Ні, мені так не здається. Будь-яка людина не в своєму розумі виявив би себе
задовго до цих подій. І потім, я не думаю, що шизофреніки на це здатні.
— Тут є ще одна проблема, — сказав я. — Він убив двох жінок за… Скільки
там пройшло? Менше трьох тижнів, га? Причому черга другої жертви
настала днів через десять-одинадцять після першої. Це не зовсім… — я мало
не сказав «нормально», хоча таке слово навіть близько не підходить, — не
цілком звичайно, правда? Навіть для маніяка.
Маккензі втомлено відгукнувся:
- Ні, зовсім не звичайно.
— То чому він раптом поквапився? Що його спонукало?
— Якби я знав, ми були б уже на півдорозі до його затримання. — Маккензі
підвівся і, морщачись, потер поперек. — Труп доставлять до лабораторії.
Мабуть, завтра. Добре?
Я згідно кивнув. Він уже відходив убік, як мені на думку прийшла одна
думка:
— Так, а що з птахами та тваринами? Оголошуватимете про це?
— Ми не можемо розкривати таких деталей.
— Навіть якщо він заздалегідь помічає своїх жертв?
— Ми цього не впевнені.
— Ви мені казали, що на підніжці машини Саллі Палмер лежав горностай, а
Лін Меткалф за день до зникнення сказала чоловікові, ніби знайшла мертвого
зайця.
— Висловлюючись вашими ж словами, тут сільська місцевість. То одна
тварина здохне, то інша…
— Проте вони не прив'язують себе до каменів і не залазять у живіт убитим
жінкам.
— Ми все одно не знаємо, чи він використовує їх заздалегідь.
— Так, але якщо є хоч якась ймовірність, чи не здається вам, що людей слід
попередити?
- Ось як? Попередити і почати гаяти час на будь-якого дурня чи любителя
розіграшів? Та нас затоплять дзвінками через кожен роздавлений машиною
їжачок!
— А якщо не попередите, він зможе помітити чергову жертву, а вона, бідна,
ні сном, ні духом… Якщо він взагалі цього вже не зробив, до речі.
— Та я знаю, знаю! Тільки люди й так збуджені. Я не маю наміру
влаштовувати загальну паніку.
Втім, судячи з інтонації, сумніви у нього виникли.
— Він знову збирається це зробити, так? - Запитав я.
На мить здалося, що Маккензі ось-ось відповість. Через секунду він мовчки
розвернувся і пішов геть.

Розділ 17

Новина про виявлення трупа Лін Меткалф рознеслася Манхемом уламками

беззвучного вибуху. Знаючи, що трапилося з Саллі Палмер, лише небагато
хто здивувався по-справжньому, хоча цей факт аж ніяк не послабив ударної
хвилі. Адже Саллі, навіть з урахуванням її популярності, залишалася
«аутсайдером», «іммігрантом», тоді як Лін народилася у селищі. Ходила до
місцевої школи, вінчалася у місцевій церкві. Вона втілювала у собі частину
Манхема, чого не міг сказати про Саллі. Смерть Лін — точніше, вбивство —
набагато глибше вдарила по людях, і вони вже не могли вдавати, ніби жертва
якимось чином «імпортувала» насіння своєї долі із зовнішнього світу.
Селище тужило за жертвою, що була однією зі своїх.
І боявся, що настає черга наступної.
Сумнівів більше не було: у Манхемі твориться щось страшне. Вбивство
однієї жінки й так уже й удар. Смерть двох та ще за такий короткий термін —
справа зовсім нечувана. Несподівано ми знову опинилися на гребені новин.
Селище знову виявилося спійманим у прожектора мас-медіа: серійний
злочин на потребу роззявам. Як і всі постраждалі, Манхем спочатку
відреагував здивованим зневірою, потім обуренням.
А потім вибухнув гнівом.
Без інших мішеней селище накинулося на чужинців, залучених лихом. Не на
поліцію, хоча обурення її безсиллям уже починало закипати. На пресу, яка не
мала права на недоторканність. Багатьом здалося, що розлючене збудження
мисливців за новинами говорить не просто про недостатню повагу, а про
чисту зневагу. Відповіддю стала ворожість, що спочатку виявилася кам'яним
виразом осіб і загальним мовчанням, а потім уже й у більш відкритих
формах. Обладнання, залишене без нагляду, почало або пропадати, або
отримувало непояснені ушкодження. Перерізані кабелі, проткнуті покришки,
цукор у бензобаках... Однією настирливою журналістці, чиї яскраво
нафарбовані губи постійно кривила недоречна посмішка, довелося накласти
кілька швів, коли влучно камінь розсік їй голову.
Ніхто, звісно, не бачив, хто це зробив.
Але це були ще симптоми, зовнішні прояви справжнього захворювання.
Після століть самоізоляції, після культивації повної впевненості у своїй
обраності селище засумнівалося у собі. І якщо раніше підозрілість скидалася
просто на заразу, тепер вона почала загрожувати справжньою епідемією.
Давня ворожнеча і усобиці набули більш зловісного відтінку. Якось увечері
спалахнула бійка між трьома поколіннями двох різних сімейств, коли дим від
барбекю проник у чужий сад. Якась жінка в істериці почала обривати
телефон поліції, хоча потім з'ясувалося, що «маніяком» виявився її сусід,
який прогулював собаку. У двох будинках цеглою підвищували шибки: в
одному за якусь «образливу байдужість до сусідів», а в іншому взагалі
незрозуміло за що.
І на цьому тлі все більш значущою ставала постать однієї людини. Скарсдейл
все ж таки став глашатаєм Манхема. Поки народ сахався від журналістів,
священик не виявляв жодних ознак стриманості перед камерами та
мікрофонами. Пастор зіштовхував лобами всі сторони, що беруть участь,
провіщаючи про якусь «моральну благодушність», що стала — за його
словами — причиною цієї ситуації, і засуджуючи поліцію за її нездатність
упіймати злочинця, а пресу — за аморальну експлуатацію трагедії, в чому
сам, судячи з всьому навіть не помічав іронії. Будь-яку іншу людину за такі
речі звинуватили б у спробі половити рибку в каламутній воді, але — хоч і
висловлювали невдоволення рідкісною готовністю Скарсдейла давати
уїдливі інтерв'ю — підтримка нашому славному пастирю міцніла на очах. У
його голосі лунало обурення, яке стало близьким кожному, а якщо часом і не
вистачало логіки, то її з лишком відшкодовували енергія та гучність.
Мені все ж, може, й за наївністю, здавалося, що він прибереже свої
найрізкіші випади для проповідей. На жаль, недооцінив я здатність
Скарсдейла влаштовувати сюрпризи, так само як і його рішучість сколотити
політичний капітал на своїй новопридбаній значущості. Словом, як і інших
мешканців, мене зненацька застав його оголошення, що в мерії скликаються
громадські збори.
Цей захід відбувся найближчого понеділка після виявлення трупа Лін
Меткалф. На день раніше її відспівали. Виявилося, хоч як дивно, що на
відміну від поминок по Саллі Палмер цього разу Скарсдейл усередину
церкви пресу не допустив. Пам'ятається, я навіть задався цинічним питанням:
«Що переважило: співчуття до вбитої горем сім'ї чи бажання втерти носа
журналістам?». Підійшовши ближче, я переконався, що мій цинізм цілком
виправданий.
Сама мерія була низькою утилітарною будівлею, що стояла трохи позаду
центрального лужка. Того ранку, по дорозі до лабораторії, я з машини
побачив, як Скарсдейл гордо керує роботою Тома Мейсона в прилеглому до
мерії садочку. Зараз у повітрі лунав запах свіжоскошеної трави, а живоплот із
тису виглядав охайно підрізаним. Нічого не скажеш, старий Джордж зі своїм
онуком час даремно не гаяв. Навіть галявина, до якої й так не причепишся,
виявилася підстриженою заново, і тепер, осяяна старим розлогим каштаном,
вся ділянка навколо пам'ятника Діві-мучениці виглядала справжнім парком.
Втім, я сумнівався, що траву зачесали виключно заради нас, простих
мешканців. Отримавши від воріт поворот під час поминання Лін Меткалф,
преса схопилася за збори громадськості. Точніше, за прес-конференцію:
нічим іншим це збіговисько і не назвеш. Розуміюче хмикнувши, я пройшов
усередину. Біля входу стояв спітнілий охоронець — Руперт Саттон. Він
неохоче кивнув мені, явно обізнаний про падіння моїх акцій з подачі пастора.
У мерії вже панували тиснява та задуха. У дальньому простінку
розміщувався невеликий подіум з парою стільців і накритими козлами, що
сходили, мабуть, за столик президії. Перед одним із стільців поставлений
мікрофон. По центру, навпроти подіуму, розставлені лавки з відкидними
дерев'яними сидіннями, залишаючи тильну частину та бічні проходи
вільними для телеоператорів та журналістів.
До моменту моєї появи всі місця виявилися зайнятими, але потім у кутку, де
вільніше, я побачив Бена. До нього я й підійшов.
— Не думав, що побачу тебе тут, — сказав я, оглядаючи повний зал.
— Та ось, вирішив послухати, що скаже цей жалюгідний виродок. Якого
отруйного лайна він наварив цього разу...
Бен на добру голову височів над більшістю з присутніх. Я зазначив, що дехто
з тележурналістів задумливо поглядав на нього, але, схоже, репортери так і
не наважилися взяти у нього інтерв'ю. А може, просто не хотіли втратити
зайнятих місць, хто їх знає.
— Слухай, а з поліції наче нікого й ні, — сказав Бен. — Я думав, вони хоч
носа покажуть.
— Не запросили, — сказав я. Трохи раніше, у розмові зі мною, Макензі в
цьому зізнався. Він явно прикро, але нагорі вважали, що краще не
втручатися. - Винятково для мешканців Манхема.
— Дива: дехто мені тут не знайомий, — зауважив Бен, роздивляючись ліс
мікрофонів і телекамер. Він зітхнув і витяг комір сорочки. — Ну й жарища.
Ти як, якщо потім по пивку?
- Дякую, але - на жаль.
— Що, пізній обхід на дому?
- Е-е… ні, просто зустріч із Дженні. Та ти її бачив минулого тижня.
- Як же, пам'ятаю. Вчителька. - Він посміхнувся. - Зустрічаєтесь, значить? І
частенько, мабуть?
Я зацвітав, як школяр.
- Просто друзі.
- Угу ...
Я перевів дух, коли Бен змінив тему, глянувши на годинник:
— Я так і думав, що Скарсдейл усіх змусить чекати. Ти гадаєш, чого він
задумав?
- Зараз дізнаємося, - відповів я, побачивши, як відчинилися двері біля
подіуму.
Але на наш погляд з'явився зовсім не Скарсдейл, а Маркус.
Усі відразу притихли. Чоловік Лін Меткалф виглядав жахливо. Здавалося,
горе придавило цього великого чоловіка. У пом'ятому костюмі, він повільно
пройшов уперед, підштовхуючи ноги, ніби боявся розбурхати якусь глибоку
рану. Коли я заїхав до нього незабаром після поліцейського комюніке, він
ледве звернув на мене увагу. Маркус не схотів заспокійливого, і за це його
ганити не можна. Є біль, який нічим не заглушиш, а будь-які такі спроби
лише погіршать страждання. Однак зараз, дивлячись на нього, я запитав, чи
не почав Маркус щось приймати самостійно. Приголомшений, у стані
тривалого шоку, він нагадував людину, спійману в кошмарі наяву.
У повній тиші за Маркусом на дерев'яну сцену вийшов Скарсдейл. Дошки
глухою луною відгукувалися в такт їхнім крокам. Наблизившись до столу,
преподобний жестом торкнувся плеча молодого чоловіка. У душі
ворухнулося неприємне, похмуре передчуття, бо я знав, що присутність
чоловіка останньої жертви додасть набагато більше достовірності всьому, що
припас для нас Божий служитель.
Легкими підштовхуваннями Скарсдейл підвів Маркуса до одного з стільців,
де не було мікрофона. Почекав, поки він сяде, після чого сам наслідував його
приклад. Пастор клацнув мікрофоном, перевіряючи його справність, потім
неквапливо обвів поглядом аудиторію.
— Дякую всім за те… — вереск, що раптом пролунав у динаміках, змусив
його відсахнутися. Скарсдейл невдоволено скривився, відсунув мікрофон
подалі і продовжив: — Дякую, що прийшли. Зараз час скорботи, і за
звичайних обставин я пощадив би ваші почуття. На жаль, обставини надто
далекі від звичайних.
Його посилений динаміками голос здавався навіть звучнішим, ніж завжди.
Поки він говорив, чоловік Лін Меткалф тупо дивився на стільницю, немовби
не помічаючи присутності інших людей.
— Буду стислим, проте все, що я хочу сказати, стосується кожного.
Стосується будь-якої людини в Манхемі. Прошу лише одного: вислухайте
мене, перш ніж ставити будь-які питання.
Під час своєї промови Скарсдейл жодного разу не глянув у бік преси, хоча
всі розуміли, кому адресовано його останнє зауваження.
— Убито двох жінок, яких ми чудово знали, — продовжив він. — Якою б
гіркою не була правда, зараз ми не можемо ігнорувати той факт, що швидше
за все відповідальність за ці злодіяння лягає на когось із мешканців селища.
Цілком очевидно, що поліція або не може вжити необхідних заходів, або
просто не бажає цього робити. Але ми з вами більше не можемо
відсиджуватися осторонь, поки викрадають та вбивають наших жінок.
Явно відрепетованим, перебільшено дбайливим жестом Скарсдейл показав
на чоловіка, що сидів поруч.
— Ви всі чули, яку втрату зазнав Маркус. Яку втрату переживає сім'я його
дружини, яка втратила доньку і сестру, безжально вирвану з родинного лона
кохання. Наступного разу на її місці може опинитися ваша дружина. Ваша
дочка. Або ваша сестра. То доки ми збираємося не діяти, дивитися з боку на
ці злодіяння? Скільки ще жінкам треба померти? Однією? Двом? Більше?
Пастор гнівно оглянув зал, ніби вимагаючи відповіді. Переконавшись, що всі
мовчать, Скарсдейл повернувся до Маркуса і щось прошепотів йому на вухо.
Чоловік Лін Меткалф заморгав, ніби прокидаючись від сну, і порожнім
поглядом став на переповнену аудиторію.
— Маркусе, ви наче щось хотіли сказати? — спонукав його преподобний і
присунув мікрофон.
Маркус, здається, почав приходити до тями, але все одно виглядав якимсь
відстороненим, зануреним у себе.
- Він убив Лін. Він убив мою дружину. Він…
Його голос перервався, по обличчю заструмували сльози.
- Його треба зупинити. Знайти і… і потім…
Скарсдейл поклав долоню йому на руку, чи бажаючи заспокоїти, чи
притримати. На обличчі преподобного всіма фарбами грала ханжеська
радість, поки він підтягував до себе мікрофон.
- Є межа всьому, - вимовив він розмірено, зважуючи слова. - Є межа ...
всьому!
Кожне слово супроводжувалося ударом по стільниці.
— Минув час сидіти склавши руки. Господь випробовує нас. Наша слабкість,
наша благодушність — ось що дозволило цій тварюці прикидатися людиною
і ховатися серед нас. Щоб потім вжалити. Ужалити безкарно, нахабно і
зневажливо. А чому? Тому що він знає, що здатний на це. Бо бачить нашу
слабкість. А слабість йому не страшна.
Від могутнього удару кулаком підскочив мікрофон.
- Ні ж! Настав час боятися нас! Настав час показати нашу силу! Надто довго
Манхем був жертвою! Якщо поліція не може нас захистити, тоді ми маємо
захищатися самі! Наш святий обов'язок – вирвати погане насіння з коренем!
Голос пастора розтанув у мікрофонному вирі динаміків. Скарсдейл стомлено
відкинувся на стільці, і зал наче прорвало. Багато хто підхопився з місць,
аплодуючи і вигукуючи слова підтримки та схвалення. Під блискавкою
фотоспалахів і крики репортерів, які намагалися поставити запитання,
Скарсдейл сидів у центрі подіуму, оглядаючи плоди своєї праці. На мить
його погляд зупинився на мені. Очі горіли фанатичним вогнем. І тріумфом.
Я непомітно вислизнув назовні.
***
— Це неймовірно, — сердито сказав я. — Схоже, йому хочеться підбурювати
народ, а не втихомирювати. Та що з ним?
Дженні кинула шматочок хліба качки, що перевалила підійшла до нашого
столика. Ми сиділи в пабі, на березі Бура, однієї з шести річок, що протікали
в районі Великого Заводу. Нікому з нас не хотілося залишатися в Манхемі, і
хоча до селища налічувалося миль шість, не більше, ми наче потрапили в
інший світ. На воді пришвартовані човни, діти граються поблизу, а за
столиками повно сміються і невимушено балакають люди. Типовий
англійський кабачок, типове англійське літо - як із книжки. Різниця, що
кричить, з тією переважною атмосферою, що ми залишили за спиною.
Дженні згодувала птахові останні крихти.
— Нині люди його слухають. Може, він саме цього й хоче.
— Так, але хіба він не розуміє, що робить? Одна людина вже опинилась у
лікарні з милості ідіотів, що зарвалися, а тепер вона заохочує лінчувальників.
Та ще за допомогою Меткалфу!
Мені згадалося, що Скарсдейл постійно опирався біля Маркуса, навіть під
час пошуків його дружини. Не здивуюсь, якщо наш преподобний вже тоді
його накачував, готуючись поексплуатувати розбитого горем чоловіка. Жаль,
що я так і не переговорив з Маркусом, коли зникла Лін. Звичайно, я не хотів
бентежити його рани, хоча не можу заперечувати, що були й деякі особисті
причини. Сам вид Маркуса служив нагадуванням про мою власну втрату, а з
іншого боку, своєю відстороненістю я дав Скарсдейлу «зелене світло» для
впливу на мешканців селища. І пастор не преминув скористатися
можливістю, що надалася.
— Ви вважаєте, що він хоче саме цього? Роз'ятрити всіх і вся? - Запитала
Дженні. Вона не ходила на збори, пояснивши, що прожила у селищі не так
довго, щоб мати моральне право на участь. Проте особисто я думаю, що її
налякав натовп.
— Принаймні скидається на те. Навіть не знаю, чому це мене вражає. Вогонь
і сірка вражають значно більше, ніж заклики «підставити іншу щоку». До
речі, Скарсдейл роками стирчав перед порожньою церквою недільного ранку.
Ні, зараз він не проґавить можливості заявити: «Я ж вам казав!»
— Схоже, не він сам завівся.
Я навіть не помітив, якою мірою розлютив мене Скарсдейл.
— Вибачте. Просто я боюся, щоб хтось не зробив дурниці.
— Нині ви нічим допомогти не можете. Адже ви не «совість Манхема»,
правда?
Дженні здавалася розсіяною. Мені спало на думку, що вона весь вечір
поводилася дуже тихо. Я подивився на її профіль з блідим розсипом
ластовиння на щоках і носі. На підсвічену сонцем мереживну блузку, білизну
якої відтіняла засмагла шкіра рук. Дженні сиділа, дивлячись на далечінь і
ніби відсторонившись від зовнішнього світу.
- Щось не так? - Запитав я.
- Та ні. Просто розмірковую…
- Про що?
- А... так просто. — Вона посміхнулася, хоч трохи напружено. — Слухайте…
Ви не проти, якщо ми повернемося?
Я спробував приховати здивування.
- Так звичайно…
- Давайте, га?
Назад ми їхали повною мовчанкою. У животі відчувалася якась порожнеча. Я
проклинав себе, що так завівся через Скарсдейл. Нема чого дивуватися, що їй
набридло. «Догрався. Вітаю».
Вже темніло, коли ми дісталися Манхема. Я запитливо кивнув у бік повороту
до її будинку.
- Ні, не сюди, - сказала вона. — Я… я подумала, що ви можете показати де
живете…
Дійшло не одразу.
— А… о'кей.
Ех, зовсім не те слово вилетіло… Припарковуючись, я затамував подих.
Відчинивши двері, я відступив на крок, даючи їй пройти до хати. Від аромату
її мускусних парфумів закружляла голова.
Дженні пройшла в мою маленьку вітальню. Відчувалося, що вона нервує, як і
я сам.
— Вам щось налити?
У відповідь вона похитала головою, і ми завмерли в незручній тиші. «Та
зроби ж хоч щось!» Та я не міг. В напівтемряві було важко розібрати її
обличчя. Тільки очі, що блищали в темряві. Не рухаючись, ми дивилися одне
на одного. Коли вона заговорила знову, голос її переривався:
- А де у вас спальня?
***
Спочатку Дженні поводилася нерішуче, була напружена і навіть тремтіла.
Потім ми обоє поступово розслабились. Пам'ять спочатку намагалася
нав'язати свій шаблон форми, фактури та запаху. Потім поточна хвилина
взяла гору, змахнувши непотрібне та зайве. Коли все скінчилося, вона
лежала, притулившись, тихо сопучи мені в груди. Я відчув, як обличчя
торкнулася рука, розвідуючи вологі доріжки, що бігли моїми щоками.
- Девід?
- Нічого просто…
- Я знаю. Все добре.
Да все добре. Я засміявся, обійняв Дженні і пальцями підняв підборіддя. Ми
цілувалися повільно і довго, а потім знову приступили до справи, і мої сльози
непомітно висохли самі собою.
Тієї ж ночі, поки ми разом лежали в ліжку, з іншого боку селища Тіні
здалося, що з садка долинає якийсь галас. Як і Дженні, вона увільнила від
зборів у мерії, залишившись вдома в компанії пляшки білого вина та плитки
шоколаду. Їй хотілося дочекатися подруги, щоб у подробицях почути про
проведений вечір, але до закінчення фільму, який вона взяла напрокат у
відеотеці, Тіна вже почала позіхати і зібралася лягати. Саме в той момент,
коли вона вимкнула телевізор, зовні почувся якийсь шерех.
Тіна була не дурна і не стала відчиняти двері: адже на свободі нишпорить
хтось, що вже вбив двох жінок. Навпаки, схопивши телефон, вона вимкнула
світло і підійшла до вікна. Готова негайно дзвонити в поліцію, Тіна обережно
подивилась у садок.
Нічого. Ніч досить світла, при повній, що не дає нічому сховатися місяця. Ні
в садку, ні на вигоні за будинком не було помітно нічого загрозливого. Втім,
Тіна ще деякий час вела спостереження, поки не переконала саму себе, що їй
просто здалося.
Лише вранці вона побачила, що їй залишили зовні: у центрі газону лежала
мертва лисиця. Наче хтось спеціально так зробив: настільки продуманою
виглядала поза бездиханої тушки. Якби Тіна знала про лебедині крила, чи
качку, чи інші тварини, якими вбивця прикрашав твори своїх рук, вона
ніколи б не зважилася на наступний крок.
Проте вона про це нічого не знала. Будучи простою сільською дівчиною, Тіна
підібрала маленький трупик і поклала його в бак для сміття. «Судячи по
ранах, на лисицю, мабуть, напав собака, ось він і приповз помирати в садок,
— спало їй на думку. — Може, потрапила під машину». Все ж таки цілком
імовірно, що Тіна згадала б про те, що сталося Дженні, хай навіть і побіжно,
а та цілком могла розповісти про це мені. Та тільки річ у тому, що Дженні не
ночувала тієї ночі у своєму будинку - вона все ще була зі мною. І коли Тіна
побачила її знову, то розмови у них, звичайно, велися зовсім не про мертву
живність.
Словом, Тіна так і не повідомила нікому про лисицю. Лише за кілька днів,
коли значимість цього звірка стала куди як явною, вона пригадала події тієї
ночі.
На жаль, на той час було вже пізно.

Розділ 18

Наступного дня сталося відразу дві події, причому найбільші чутки

викликало першу з них. В інший час воно послужило б джерелом обурених
пліток, нескінченних оповідань і пересудів, поки вся подія не стала б
частиною манхемського фольклору, головою селищної історії, над якою ще
десятиліттями люди посміювалися б або досадливо клацали мовою. У
нинішній обстановці, проте, наслідки виявилися набагато серйознішими, ніж
фізичні травми, отримані учасниками.
Отже, відбулася сутичка, що давно назріла між Беном Андерсом і Карлом
Бреннером. Коротше, вони побилися.
Частиною була винна випивка, частиною — ворожнеча, та ще й тиск
останніх днів... Обидва хлопці ніколи не намагалися приховати взаємну
ворожість, а неприродна напруга, що панувала в селищі, здатна до крові
роз'ятрити куди менші образи, ніж у цієї парочки.
«Баранець» ось-ось мав закритися. Бен щойно замовив віскі, щоб завершити
їм прийом пива, що на пінту або дві перевершував його нормальну дозу, в
чому він сам потім зізнався. День випав ще той: спочатку довелося надавати
першу допомогу якомусь дилетанту-орнітологу, з яким по жарі стався
серцевий напад, а потім справлятися зі звичайною кризою в заповіднику в
розпал туристичного сезону. З появою Карла Бреннера («нахабного і
самовдоволеного під зав'язку», за словами Бена) наглядач відвернувся,
вирішивши не піддаватися на провокації і не псувати остаточно день.
На жаль, нічого не вийшло.
Бреннер з'явився не просто випити. Розпалений учорашнім закликом
Скарсдейла взятися за зброю, він вирішив принагідно зайнятися вербуванням
і оголосити про свої наміри публічно. Разом з ним завітав його двоюрідний
брат Дейл Бреннер, смаглявий і зовні зовсім несхожий на Карла, хоча за
звичками і темпераментом вони цілком могли зійти за братів-близнюків.
Обидва вони входили до складу численної групи, яка за научення пастора
взяла на себе патрулювання селища вдень та вночі. «Якщо поліції на все
накласти, ми самі розберемося з цим козлом» — так висловився Карл,
копіюючи преподобного, хай навіть у іншій словесній формі.
Спочатку, поки Бреннери намагалися залучити нових прихильників, Бен
просто зберігав мовчання. Але потім Карл, якому алкоголь і нова мета життя
надали хоробрості, зробив помилку, безпосередньо звернувшись до Бена:
— А ти, Андерсе?
- А що я?
- Ти з нами чи ні?
Перш ніж відповісти, Бен неквапливо закінчив своє віскі.
— Отже, зібралися розбиратися з цапом?
- Саме так. Тебе щось не влаштовує?
— Дещо. Наприклад, звідки ти знаєш, що його немає серед вас?
Бреннеру, що ніколи не відрізнявся гостротою розуму, таке навіть не спадало
на думку.
— І якщо на те пішло, де гарантія, що то не ти? - додав Бен. — Той козел
копає ями, ставить капкани. Самий, я сказав би, твій репертуар.
Пізніше Бен зізнавався, що просто піддевав Карла, навіть не подумавши,
наскільки небезпечні такі натяки. І в результаті довів супротивника до жару.
- Та пішов ти! Поліція знає, що я ні до чого!
— А, та сама поліція, якій на все накласти? Сам же так казав, а тепер хочеш,
щоб я приєднався? Вмерти. — Бен зневажливо посміхнувся. — Тож не лізь і
займайся своїм браконьєрством. Ти тільки на це й годишся.
— У мене, принаймні, алібі є! А у тебе?
Бен виставив застережливий перст перед Карлом:
— Акуратніше на поворотах, Бреннере.
— Чого? Так є чи ні алібі?
— Я тобі ще раз говорю…
Розхрабрівшись у присутності свого кузена, Бреннер проти звичаю не
відступив.
- Так? І що? Мене вже нудить від того, як ти тут начальника з себе будуєш! А
минулого тижня? Щось швидко ти поліз за свого дружка-доктора
заступатися! А де він був, коли Лін украли?
— Ага, тепер ти кажеш, що ми зробили це з ним на пару?
- Доведи, що ні!
— Тобі, Бреннере, я нічого доводити не повинен, — відповів Бен, втрачаючи
контроль над собою. — То можеш забрати свій довбаний патруль і засунути
назад у те місце, звідки він виліз, зрозумів?
Обидва супротивники люто витріщалися один на одного. Першим здався
Бреннер.
— Ходімо, — кинув він своєму двоюрідному братові, і на цьому все мало не
закінчилося. На жаль, Карл не зміг піти, не спробувавши зберегти обличчя.
— Боягуз, обійшовся зі страху… — сплюнув він, розвертаючись до дверей.
Ну зрозуміло, на цьому добрі наміри Бена вилетіли у кватирку, а слідом за
ними мало не пішов і сам Карл.
Бійка тривала недовго: занадто багато людей виявилося поруч, щоб
дозволити бійці зайти далеко. І мабуть, із цим моєму другу пощастило.
Поодинці Карл не становив жодної загрози, але Бену, хоч він і був здоровим
як шафа, довелося б, напевно, повозитися з обома двоюрідними братами. До
того часу, як їх розняли, вони встигли рознести в тріски стіл і півдюжини
стільців, а сам Карл лише через два тижні зміг без здригання виглядати в
люстерко для гоління. Не говорячи вже про те, щоб зняти щетину. Навіть Бен
і той вийшов із бійки не без втрат: садна, синці та один вибитий палець. Втім,
весь цей набір, за його словами, того вартий.
По-справжньому серйозні проблеми виникли, проте, лише за кілька днів.
Я особисто при бійці не був, оскільки в цей час готував вечерю для Дженні,
яка залишилася зі мною на ніч, і проблеми Манхема просто вилетіли в мене з
голови. Якщо на те пішло, я був, напевно, одним із останніх, хто дізнався про
події в «Барашці», бо наступного ранку вирушив у морг, щоб знову
зайнятися своєю похмурою роботою.
З того часу, як виявили труп Лін Меткалф, доктор Мейтланд знову заміщав
мене в амбулаторії. Я робив усе, що міг, щоб вчасно встигнути до вечірнього
прийому, бо додаткове навантаження позначилося на Генрі. Він виглядав
стомленим, хоч і скоротив години прийому до мінімуму, чи не повністю
відмовившись від консультацій.
Я відчував себе винним, але терпіти залишалося зовсім небагато. Ще півдня у
лабораторії — і я практично закінчу те, що в моїх силах. Ще далеко не всі
результати проб були отримані, але тлінні останки Лін Меткалф розповіли
історію, схожу на випадок із Саллі Палмер. Жодних сюрпризів не виявлено,
якщо не брати до уваги відкритого питання, чому особа першої жертви
виявилася сильно розбитою, а другою — майже не пошкодженою. Крім того,
через менш виражений процес розкладання на пальцях Лін Меткалф
залишалося кілька нігтів — поламаних, подекуди навіть зірваних, причому
до деяких з них причепилися рослинні волокна. Коноплі; іншими словами -
мотузка. Значить, на додачу до всіх страждань, які перенесла нещасна, її ще й
пов'язували.
Якщо не брати до уваги перерізаного горла і розпоротого живота, більшість
травм Лін Меткалф являли собою неглибокі порізи. Лише одна рана на горлі
залишила слід на хребцях. Як і при вбивстві Саллі Палмер, подряпина на
кістки зроблена великим і гострим лезом. Ймовірно, мисливським ножем,
причому майже напевно тим самим, хоча на даному етапі це довести
неможливо. З іншого боку, ніж не мав хвильового заточення, і я ламав
голову, через що обох жінок убили одним видом зброї, а собаку — іншим.
Я все ще ламаючи голову над цією загадкою, я зазирнув у кімнату
очікування, але виявилося, що останній пацієнт давно пішов. Та й взагалі
цьогорічний вечірній прийом пройшов спокійно: чи з'явилася половина від
звичайної кількості відвідувачів. Або народ не хотів турбуватися про
дріб'язкові скарги на тлі справжньої трагедії, або була якась, набагато
неприємніша, причина, чому так багато людей вирішили уникати своїх
лікарів. Точніше, одного з них. Число охочих записатися на прийом до Генрі
вже кілька років поспіль не було таким високим. Складалося враження, що
хворі готові сидіти в черзі, аби не ходити до мене.
З іншого боку, я з головою пішов у наші стосунки з Дженні та у свої
лабораторні екзерсиси, а тому не звертав на це уваги.
Коли я з'явився в амбулаторії, Дженіс прибирала в кімнаті очікування, по
місцях розставляючи старі стільці різнокаліберні і укладаючи пошарпані
журнали в акуратні стоси.
— Вечір якийсь тихий… — сказав я.
Дженіс підібрала з підлоги дитячу головоломку та поклала її в коробку з
іншими іграшками.
— Так, але це краще, ніж кімната, повна застуджених та іпохондриків.
Справедливо, наголосив я про себе на її тактовності. Дженіс не гірше за мене
знала, що список моїх пацієнтів стрімко тане.
- А де Генрі?
— Вирушив підкорити. Мені здається, ранковий прийом його сильно втомив.
І не треба так засмучуватися. Тут немає вашої вини.
Вона знала, хай навіть не зовсім конкретно, що я чимось займаюсь для
поліції. Подібні речі від неї не приховаєш, та й справжньої причини для
скритності не було. Може, їй і справді подобалося розпускати плітки, зате
вона принаймні знала, де слід зупинитися.
- Він як, гаразд? — стурбовано спитав я.
- Просто втомився. Та й потім, справа не лише у роботі. - Вона багатозначно
подивилася мені в обличчя. — Цього тижня міг бути їхній ювілей.
Я зовсім забув. Навколо діялося надто багато всього, щоб тримати в пам'яті
дати, хоча Генрі дійсно щороку був особливо тихий і задумливий приблизно
в ці дні. Як і я сам, він ніколи ні про що не згадував. І все одно причина
зрозуміла.
— Тридцять років, порцелянове весілля, — продовжила Дженіс, понизивши
голос. — Мабуть, йому ще гірше від цього. Так що нехай працює побільше,
це допомагає відволіктися.
Її обличчя раптово запекло.
— Все-таки дарма він…
— Дженіс, — перебив я її застережливим тоном.
— Але ж це правда! Вона його недостойна. А він… він заслуговував на
більше…
Слова потекли потоком. Здавалося, вона готова розплакатися.
- Що з вами? Вам погано? - Запитав я.
Вона похитала головою і несміливо посміхнулася.
— Вибачте. Тільки коли я бачу, як він засмучений через… — Вона затнулась.
— Та все інше. Хіба нерви залізні?
Дженіс знову почала метушитися навколо журналів. Я підійшов і забрав усю
стопку.
— А чому б вам не піти додому раніше? В якісь повіки…
— Я збиралася ще пропилососити…
— Запевняю вас: із санітарними нормами нічого не станеться, якщо ми
порушимо їх на один день.
Вона засміялася, знову ставши схожою на саму себе.
— Ну, якщо ви й справді так вважаєте…
- Абсолютно. Вас підкинути?
- Ні ні! Вечір надто гарний, щоб сидіти в машині.
Я не наполягав. Дженіс жила за якусь півмилі від нас, та й дорога до її
будинку йшла здебільшого вздовж головного шосе. Просто я досяг тієї точки,
коли обережність переходить у параною.
Все ж таки я поспостерігав з вікна, поки вона йшла до шосе. Коли Дженіс
зникла з поля зору, я повернувся до журналів і почав сяк-так розставляти їх
по місцях. У стопці виявилося кілька екземплярів інформбюлетеня місцевої
церковної парафії. Напевно, залишилися від пацієнтів, надто лінивих, щоб
самим викинути сміття у кошик. Я вирішив зробити це за них, але одна зі
сторінок привернула мою увагу.
Вийнявши газету зі сміттєвого бака, я виявив сміливе обличчя Саллі Палмер.
Під фотографією була невелика нотатка «відому письменницю» Манхема,
опублікована за кілька тижнів до вбивства. Мені ще не доводилося бачити
цю статтю, тож, натрапивши на неї зараз, після смерті Саллі, я відчув дивне,
неспокійне почуття. Я почав читати, і тут ніби повітря вибило з моїх грудей.
Впавши на найближчий стілець, я перечитав нотатку знову.
Після чого кинувся дзвонити Маккензі.
***
Статтю він прочитав у повній мовчанці. Коли я подзвонив, Маккензі сидів у
мобільному штабі, і варто мені заїкнутися про знахідку, як інспектор відразу
приїхав. Поки він читав, я зазначив про себе, що від засмаги потилиці та
зап'ястя у нього стали кольори яловичої печінки. Закінчивши, Маккензі склав
газету, не змінюючи виразу обличчя.
- І що ви думаєте? - Запитав я.
Він потер багряний ніс.
— Може, просто збіг?
Маккензі знову перетворився на професіонала, тобто не схильного до розмов
поліцейського. І цілком можливо, він має рацію. Хоча я в цьому маю сумнів.
Взявши газету, я знову звернувся до нотатки. Коротенька, на кшталт тих, чим
заповнюють колонки, коли немає справжніх новин. Стаття називалася так:
«Сільське життя окрилює місцеву письменницю». Фраза, що стала джерелом
натхнення для цього заголовка, йшла наприкінці:
«Саллі Палмер каже, що життя в Манхемі допомагає їй складати книги.
„Мені дуже подобається так близько перебувати до природи. Уява немов
злітає вгору. Здається, ще трохи – і в мене виростуть крила“, – стверджує
талановита романістка».
***
Я відклав газету.
— Ви думаєте, те, що за кілька тижнів хтось устромив їй у спину лебедине
пір'я, — простий збіг?
Маккензі почав виявляти ознаки роздратування:
— Я сказав: може бути. І я не готовий категорично стверджувати або те, або
інше на підставі якоїсь жалюгідної нотатки.
— А як інакше ви можете пояснити таку наругу?
Він зам'явся, нагадуючи політика, якого змушують цитувати чуже йому
партійне кредо.
— Психологи вважають, що злочинець може відчувати приховану потребу у
трансформаціях. І тому наділяє жертву ангельськими крилами. Вони кажуть,
що він може бути якимсь релігійним фанатиком, одержимим ідеєю
найвищого становища…
— А що психологи говорять про інших мертвих тварин? Або про те, що він
зробив з Лін Меткалф?
— Тут у них поки що немає впевненості. Але навіть якщо ви маєте рацію,
нотатка все одно цього не пояснює. — І він тицьнув пальцем у бік газети.
Перш ніж відповісти, я ретельно зважив слова:
— Якщо чесно, я хотів поговорити з вами ще дещо.
Маккензі подарував мені уважний погляд.
- Продовжуйте.
- Після дзвінка вам я переглянув амбулаторну карту Лін Меткалф. І її
чоловіка. Вам відомо, що вони довго та безуспішно намагалися завести
дітей? Навіть подумували звернутися до клініки для тих, хто страждає на
безпліддя.
До нього дійшло майже миттєво.
— Крольчата… Боже милосердний! - Видихнув інспектор.
— Так, але яким чином убивця зміг про це дізнатися?
Маккензі мовчки дивився на мене, явно щось обмірковуючи.
— В одній із ящиків у спальні Меткалфів ми виявили тест-набір для
перевірки вагітності, — повільно сказав він. — А у її сумочці лежав чек на
покупку, датований попереднім днем.
У пам'яті випливло, як ми зіткнулися з Лін біля аптеки. Якою щасливою вона
виглядала...
- Тест використаний?
- Ні. І її чоловік стверджує, що про нього нічого не знав.
— Але ж такі речі купують лише для того, щоб використати. Отже, сама вона
могла підозрювати, що вагітна?
Маккензі похмуро кивнув головою.
— І що може сказати вагітна жінка своєму викрадачу? «Не мучте мене, я
чекаю на дитину».
Він потер лоба.
- Дідька лисого. Напевно, не можна визначити, була вона вагітна чи ні?
— Жодного шансу. Занадто ранній термін, та й стан трупа такий, що…
Маккензі кивнув, анітрохи не здивувавшись.
— Хоча, якщо вона й справді… або навіть якщо вона просто думала, що
вагітна… зловити виродка стане ще складніше, ніж ми гадали.
- Чому?
— Тому що наруги, виходить, не були заздалегідь сплановані. Він складає по
ходу відносини.
Маккензі втомлено підвівся.
— І якщо він сам не знає, що зробить далі, які на це шанси?
***
Після відходу інспектора я сів за кермо, бо хотів на кілька годин виїхати.
Куди завгодно, аби подалі від Манхема. Того вечора ми не зустрічалися з
Дженні. Нас обох вразила та раптовість, з якою розвивалися наші стосунки,
тому після лихоманки останніх двох днів ми потребували деякого відпочинку
один від одного. Думаю, ми обидва хотіли як би відійти подалі і подивитися з
боку, куди нас може завести таке несподіване тектонічний зсув у життєвому
укладі. У повітрі витала невисловлена думка, що нікому з нас не варто
псувати справу надто швидким рухом уперед. Зрештою, якщо наші почуття й
справді не обманюють, чого поспішати?
Долю краще не відчувати, такий ризик мені не потрібний.
Їхав я, куди очі дивляться. Опинившись на вершині пологого пагорба, звідки
відкривався краєвид на пустельну місцевість, я загальмував, вийшов із
«лендроверу» і сів на трав'янистий пагорб. Сонце тонуло в болоті, що
нетерпляче чекав. Промені золотом відбивались від калюж і проток, що
розмалювали очеретяні зарості абстрактним візерунком. Якийсь час я
намагався зосередитися на недавніх вбивствах, проте зараз події здавались
дуже далекими. Колір неба і землі повільно тьмянів, набуваючи нічних
відтінків, але я не мав жодного бажання поворухнутися.
Вперше після своєї сімейної трагедії я відчув, ніби життя знову відчинило
переді мною двері. Нарешті можна дивитися вперед, а не тільки назад. Я
думав про Дженні, про Кару та Алісу, намагаючись відшукати у своїй душі
сліди провини чи зради, але не знаходив нічого. Лише очікування,
передчуття чогось нового. Біль втрати все ще нагадував про себе, і від цього
нікуди не втекти. Однак тепер я відчував смиренність. Дружина та дочка
мертві — і повернути їх я не можу. Дуже довго мертвим був і сам. А зараз,
несподівано, я ожив знову.
Я сидів, спостерігаючи за заходом сонця, поки на горизонті не залишилася
лише одна-єдина яскрава смужка, а болотистий краєвид не забарвився рівним
темно-матовим кольором, що вбирає останні сонячні промені. Коли я
нарешті встав, покряхтуючи, на ноги, що затекли від довгого сидіння, мені
стало зрозуміло, що ніякого додаткового часу на роздуми не потрібно. Крім
того, не хотілося чекати до наступного дня, щоб знову побачити Дженні. Я
вирішив зателефонувати їй, проте телефону в кишені не виявилося. Не
знайшовся він і в лендровері. Пригадую, я поклав його на стіл, коли прийшов
Маккензі, і, мабуть, задумавшись про інші речі, виїхав з дому без мобільного
телефону.
Я мало не махнув рукою на дзвінок, але з'явитися на порозі будинку Дженні
без попередження було незручно. З того, що я вирішив свої питання, зовсім
не випливає, що й у неї не залишилося проблем. А потім, я, як і раніше,
вважаюся селищним лікарем. Може, на сьогоднішній день у Манхема і є
деякі сумніви щодо мене, але я не можу дозволити собі залишитися без
зв'язку. Словом, повернувшись до селища, я подався до амбулаторії за своїм
мобільником.
Вуличні вогні спалахнули, коли я ще вів машину головною дорогою.
Під'їжджаючи до поліцейського фургона, що стояв на центральній площі, у
колі світла від одного з ліхтарів я помітив групу чоловіків. «Мабуть,
скарсдейлівський патруль», — спало мені на думку. Наче пофарбовані
нездоровою жовтизною, патрульні проводили позашляховик підозрілим
поглядом.
Залишивши їх позаду, я повернув з головної дороги на проїзд, що веде до
будинку Генрі. Під колесами хрустів гравій, і світло фар танцювало на фасаді
особняка, поки машина дерлася по пагорбах. Вікна темні, що не дивно, тому
що Генрі зазвичай лягав рано. Не бажаючи його будити, я вирішив зайти з
чорного ходу прямо в нашу амбулаторію.
Вийнявши з кишені ключі, я раптом помітив, що двері на кухню відчинені
навстіж. Якби, скажімо, в кухонному вікні горіло світло, то я не побачив би в
цьому нічого підозрілого. Однак світла не було видно, а я чудово знав, що
Генрі ніколи не піде спати, не замкнувши всі двері.
Я підійшов і зазирнув усередину. Начебто все нормально. Я вже простяг руку
до вимикача, як щось зупинило мене. Інстинкт, мабуть. У голові майнула
думка зателефонувати до поліції. Так, але що я скажу? Раптом Генрі просто
забув зачинити двері, коли виїхав на повітря, в садок? Мої акції серед
мешканців селища й так уже не на висоті. Бракувало ще виставити себе
дурнем.
Словом, я пройшов усередину і крикнув: Генрі! Втім, не надто голосно, щоб
розбудити сплячу людину. А якщо він не спить, то цілком може мене почути.
Нема відповіді. Кабінет Генрі розташовувався на дальньому кінці коридору,
за рогом. Досі сумніваючись, чи не надто багато значення я надаю
нісенітниці, я рушив уперед. Через прочинені двері блиснула смужка світла.
Я зупинився, прислухаючись, але за лунким биттям власного серця нічого не
розібрав. Поклавши долоню на фільонку, я почав повільно штовхати двері
всередину.
Несподівано стулка відчинилася, і, відкинувши мене вбік, з кімнати вилетіла
громіздка тінь. Вивернувшись як кішка, я викинув руку, намагаючись її
схопити, і відчув потік повітря, що пронісся повз. Пальці вже зачепилися за
грубу маслянисту тканину, як щось ударило мене в обличчя. Я відсахнувся, і
постать зникла на кухні. Коли я добіг до чорного ходу, двері вже
розгойдувались на петлях туди-сюди. Не зволікаючи жодної секунди, я
кинувся в сад і тут згадав про Генрі.
Затримавшись на кілька хвилин, щоб закрити і замкнути на ключ вхідні
двері, я побіг назад у коридор. Я був уже біля кабінету, як у передпокої
спалахнуло світло.
- Девід? Що тут, чорт забирай, відбувається?
Підштовхуючи колеса руками, з боку спальні котив Генрі, скуйовджений і
приголомшений.
- Тут хтось був. Я хотів його зловити, але…
Настала реакція, через викид адреналіну мене почало лихоманити. Я зайшов
у кабінет і з полегшенням побачив, що сталевий стелаж, як і раніше,
закритий. Ким би не був грабіжник, він принаймні не дістався нашого
лікарського складу. Але тут я перевів погляд на засклену шафу, де Генрі
зберігав свою колекцію медичного антикваріату... Дверцята відчинені,
всередині все догори ногами.
Генрі вилаявся і під'їхав ближче.
— Нічого не чіпайте. Поліція захоче зняти відбитки пальців, попередив я. —
Щось пропало, до речі?
Він почав спантеличено розглядати перевернуті начинки шафки.
- Я не впевнений…
Втім, не встиг він закінчити фразу, як мені в очі впала одна очевидна річ.
Наскільки я пам'ятав з першого дня моєї роботи, на верхній полиці завжди
стояла зелена пляшечка з вертикальним ребером. Саме так за старих часів
позначали отрути. Нині цієї склянки там не було.
Аж до того моменту я вважав, що зловмисник шукав наркотики. Так, і в
Манхемі були подібні типи. І все-таки сумніваюся, що навіть за найсильнішої
ломки людина зважиться підсісти на хлороформ.
З задуму мене вивів вигук Генрі.
— Боже мій, Девіде! Ви цілі?
Він дивився на мої груди. Я хотів було запитати, що він має на увазі, але
потім побачив відповідь сам. Тут же пригадався порив повітря, що виник,
коли я спробував зупинити грабіжника. Тепер зрозуміло, чим це спричинено.
Сорочка на мені була розполосована ножем.

Розділ 19

Незважаючи на метушні минулої ночі, день почався як завжди. Це і здається

дивним, якщо озирнутися назад. Звичайно, життєвий досвід каже, що
катастрофа не оголошує заздалегідь. Але тепер, коли сталося щось страшне, я
виявився до цього зовсім не підготовлений.
Як і всі інші.
Годинник показував близько трьох, коли поліція закінчила свої справи в
амбулаторії. Криміналісти налетіли як вихор: безліч фотографій, пошук
відбитків та постійні питання. Маккензі з самого початку приїхав втомленим
і виснаженим, наче його щойно підняли з ліжка, перервавши неспокійний
сон.
— Давайте ще раз. Ви стверджуєте, що людина проникла в будинок,
полоснула вас ножем по грудях і зуміла втекти, та так спритно, що ніхто не
встиг його розглянути?
Я й сам почував себе втомленим і роздратованим.
- Темно було.
— Значить, жодних знайомих прикмет, особливостей не помітили?
- Ні вибачте.
— І жодних шансів його впізнати?
— Якби… Я ж вам говорю: було надто темно!
Від Генрі - толку не більше мого. Він у цей час перебував у спальні і нічого
не помічав, доки не почув шум. Виїхавши з кімнати, Генрі побачив, як я
повертаюся після безплідної погоні. Якби справи пішли інакше, Манхем міг у
ранкових «Новинах» дізнатися про нове вбивство. Або навіть про дві.
Судячи з манери, в якій інспектор вів допит, Маккензі явно вважав, що саме
такого кінця ми й заслуговували.
— І ви, отже, гадки не маєте, що він ще міг вкрасти?
Я тільки покрутив головою. Стелаж з нарковмісними препаратами не
зачеплять, і нічого не пропало з холодильника, де ми тримали вакцини та
інші медикаменти, які потребують низької температури. З іншого боку,
тільки Генрі міг знати, що знаходилося в шафі, набитій догори, і поки
експерти не закінчать її обробку, сказати нічого не можна.
Маккензі вщипнув себе за перенісся. Очі в нього були червоні та злі.
— Хлороформ, — казав він з огидою. — Навіть не знаю… Чи не порушуєте
ви якісь закони, тримаючи такі речі вдома? Я думав, лікарі їм більше не
користуються.
- Не користуються. Просто Генрі любить антикварні брязкальця. Він навіть
валяється десь насос для промивання шлунка.
- Плювати мені на насоси! Той ублюдок сам по собі небезпечний, а тут ще
ваш довбаний анестетик! — За мить Маккензі взяв себе в руки. — І взагалі:
як цей тип міг до вас забратися?
— Я йому… відкрив…
Ми обернулися водночас і побачили, як у кімнату в'їжджає Генрі. Справа в
тому, що ми з Маккензі вирішили влаштуватися в моєму офісі, де не було
ризику зіпсувати якісь докази, тому що я завжди замикаю двері на ніч. Крім
того, я наполягав, щоб Генрі перестали мучити питаннями. Пригода дуже
схвилювала його, а майже годинна дача показань не сприяє поліпшенню
самопочуття. Зараз Генрі, здається, встиг трохи прийти до тями, хоча колір
обличчя у нього був досі землистим.
- Ви йому відкрили, - нудним голосом процідив Маккензі. — А раніше
казали, що застали його в кабінеті.
- Та правильно. Тільки винний все одно я. Я тут думав, намагався аналізувати
і… — Генрі тяжко зітхнув. — Загалом, я… не можу точно пригадати, що
справді замкнув кухонні двері, перш ніж іти спати.
— Раніше ви стверджували, що її було закрито.
— Так, я так припустив. Розумієте, я завжди замикаю ті двері. У сенсі
зазвичай ...
- Але не сьогодні.
- Я не впевнений. - Генрі відкашлявся. До болю ясно, що йому не по собі. —
Виходить, не замкнув.
— А шафка? Теж не замкнули?
- Цього я не знаю. - Здається, Генрі сильно втомився. — Ключі тримаю у
шухляді столу. Він міг їх знайти або…
Голос його ставав все тихішим, поки не зник зовсім.
Що ж до Маккензі, то поліцейський, схоже, ледве стримувався, щоб не
вибухнути.
— Скільки людей знали про хлороформ?
— Бог його знає... Банка там завжди стояла, ще до мене. Я ніколи не вважав
це за секрет.
— Значить, будь-хто міг її побачити?
- Мабуть, так, - похмуро визнав Генрі.
— Адже тут амбулаторія, — сказав я інспектору. — Кожен знає, що лікарі
мають небезпечні речовини. Транквілізатори, седативні засоби, та що
завгодно.
— Які мають зберігатися під замком, — відповів Маккензі. — Словом,
грабіжник просто зайшов і взяв, що йому потрібне.
— Слухайте, я його сюди не запрошував! - підвівся Генрі. — Ви що, не
бачите, мені й так не по собі! Тридцять років працюю лікарем, і ніколи не
траплялося нічого подібного!
— А ось сьогодні сталося, — нагадав Маккензі. — Того самого вечора, коли
ви забули зачинити двері.
Генрі опустив голову.
— Якщо чесно… можливо, це було не вперше. Траплялися такі випадки,
коли я… прокидався вранці, а двері не зачинені. Кілька разів, не більше. Я
зазвичай сам собі нагадую, що треба все закривати на замок, — квапливо
додав він. — Але… знаєте, останнім часом я якийсь… забудькуватий.
— Забудькуватий. — Голос у Маккензі став зовсім невиразним. — Однак у
будинок до вас проникли вперше, я правильно зрозумів?
Я мало не відповів за Генрі, мовляв, так, звичайно. Мене зупинило змучене
вираз його обличчя.
— Ну… я… — Він почав нервово переплітати пальці. - Не впевнений…
Маккензі мовчки дивився на нього впритул. Нарешті Генрі втрачено знизав
плечима.
— Загалом кілька разів мені здалося, що в шафі… хтось копався…
— Копав? У сенсі щось пропало?
— Я не знаю, не знаю… Не певен… Може, пам'ять викидає фокуси. — Він
винувато глянув на мене. — Вибачте, Девіде. Мені слід сказати вам про це.
Та я сподівався, що… Ну… я думав, якщо уважніше стежити за собою…
Він безнадійно сплеснув руками. Я вже не знав, що сказати. Гостріше, ніж
раніше, відчувалася вина: адже він останнім часом стільки разів вів за мене
прийом. Якщо залишити осторонь його інвалідність, мені завжди здавалося,
що Генрі фізично здоровий. Зараз, глибокої ночі, стали видно ознаки, яких я
раніше не помічав. Мішки під очима, глибокі складки на шиї, шкіра, що
провисла під неголеним підборіддям, сива щетина… Навіть якщо врахувати
пережите потрясіння, він виглядав старим і хворим.
Я перехопив погляд Маккензі і подумки наказав йому зупинитися, не
тиснути надто сильно. Стиснувши губи в тонку безкровну смужку, інспектор
вивів мене в коридор, залишивши Генрі сидіти на самоті з чашкою чаю, яку
йому приготувала молоденька поліцейська жінка.
— Ви знаєте, що це означає? — спитав Маккензі.
- Так.
— У будинок могли проникнути далеко не вперше.
— Розумію.
— Дуже добре, що ви так розумієте. Тому що ваш друг може втратити
ліцензію. Одна річ, якби просто наркомани, але ж ми говоримо про маніяка!
А зараз виходить, що вбивця спокійнісінько міг сюди заходити і брати що
треба. І ще невідомо, скільки це все тривало!
Я встиг зупинитися, перш ніж у мене вилетіло чергове так.
— Злочинець повинен мати певні медичні знання, щоб зробити правильний
вибір. І як цим скористатися.
— Ой та киньте! Він убивця! Ви що ж, думаєте, він турбуватиметься про
правильне дозування? І не треба бути нейрохірургом, щоб знати, як
застосовують хлороформ.
— Якщо він бував тут раніше, то що йому заважало забрати всю банку з
самого початку? - Запитав я.
— Може, він не хотів, щоб стало відомо, чим він користується. Якби його не
застали зненацька сьогодні, то ми б так ні про що і не впізнали, чи не так?
З цим не посперечаєшся. Я почував себе винним, ніби все сталося не через
Генрі, а через мою недбалість. Зрештою, я його партнер і мені слід уважніше
наглядати за ліками. І за самим Генрі.
Нарешті, поліцейські зробили все, що було в їх силах, і я повернувся додому.
За вікном уже лунав ранковий пташиний хор, коли голова торкнулася
подушки.
Здається, пройшла всього кілька секунд, як я знову розплющив очі.
Вперше за останні кілька днів мені наснився сон. Як і раніше, яскравий, але
вже без почуття втрати. Як і раніше, сум залишився, проте я відчував спокій.
Уві сні не було Аліси, тільки Кара. Ми розмовляли про Дженні. «Все гаразд,
— сказала мені Кара, посміхаючись. - Так і має бути".
Немов прощання, що не раз відкладається і все ж таки неминуче. Проте
останні слова Кари, вимовлені з такої знайомої мені гримасської
стурбованості, залишили в душі тривогу.
"Будь обережний".
Обережний щодо чого? Цього я не знав і ще якийсь час ламав голову, доки не
дійшло, що я намагаюся проаналізувати власну підсвідомість.
Зрештою, мені лише наснився сон.
Я встав і пішов у ванну. Хоча поспати вдалося зовсім небагато, я відчував
себе таким же свіжим, як після повноцінного нічного відпочинку, і навіть
раніше вирушив до лабораторії, щоб по дорозі провідати Генрі. Мене
непокоїло його самопочуття після нічної події. Виглядав він жахливо, і я
мучився докорами совісті. Якби не перевтома через нав'язане додаткове
навантаження, він, напевно, не забув би замкнути двері.
Я ввійшов у будинок і покликав Генрі. Нема відповіді. У кухні теж не
виявилося його слідів. Намагаючись придушити тривогу, я сказав собі, що
він, мабуть, усе ще спить. Збираючись вийти з кухні, я подивився у вікно і
завмер як укопаний. Через садок можна було бачити частину старої
дерев'яної пристані, що видавалася в озеро. На ній стояла коляска Генрі.
Порожній.
Вигукуючи його ім'я, я кинувся геть із кухні. Вхід на пристань був у глибині
садка, прихований чагарником і деревами. Нічого розібрати не вдавалося,
поки я не досяг хвіртки, де перейшов на крок. Поруч із коляскою, в
небезпечній близькості до краю підлоги, сидів Генрі, безуспішно
намагаючись злізти в човен. Обличчя його почервоніло від фізичних зусиль і
зосередженості, поки він намагався впоратися зі своїми ногами, що неживо
звисали .
- Боже мій, Генрі, що ви задумали?
Він кинув на мене сердитий погляд, проте спроб не припинив.
— У човен сідаю. Невже не зрозуміло?
Покректуючи від натуги, він підтягнувся на руках. Я завагався, бажаючи
допомогти і водночас знаючи, що краще не потикатися. Втім, якщо я тут, то
принаймні витягну його з води, якщо він туди звалиться.
- Послухайте, Генрі, ви ж знаєте, що цього не слід робити.
— Не лізьте в чужі справи, чорт забирай!
Я здивовано глянув на нього. Губи щільно стиснуті, але тремтять. Ще з
півхвилини він продовжував свої жалюгідні спроби, а потім якось одразу
видихнувся. Привалившись спиною до дерев'яного стовпчика, Генрі
заплющив очі.
— Вибачте, Девіде. Я не хотів вас образити.
- Вам допомогти забратися в крісло?
— Стривайте, дайте спочатку дух перекласти.
Я сів поряд на грубо обтесані дошки. Груди Генрі досі здіймалися, ніби
ковальські хутра, а промокла від поту сорочка липла до спини.
- Ви тут давно? - Запитав я.
- Не знаю. Пристойно. — Він посміхнувся. - Спочатку ідея здавалася
непоганою.
- Генрі... - Я не знав, що сказати. - Якого біса? Ви взагалі про що думали? Ви
ж знаєте, що не можете самостійно забратися до човна.
— Я знаю, знаю, просто… — Його обличчя потемніло. — Цей клятий
поліцейський. Ви бачили, як він дивився на мене? І розмовляв, ніби я…
якийсь старий маразматик! Я знаю, що зробив помилку, не перевіривши
замки, але навіщо ж так зверхньо дивитися?!
Він дивився на свої ноги, щільно стиснувши губи.
— Часом така досада бере… Почуваєшся безпорадним. Адже іноді так і тягне
хоч щось зробити, розумієте?
Я дивився на похмуру, безлюдну гладь озера. На увазі - ні душі.
— А якби ви впали у воду?
— Надав би всім велику послугу, хіба не так? — Генрі кинув на мене погляд і
сардонічно посміхнувся, знову ставши схожим на самого себе. — І нема чого
так дивитися. Я ще не будую планів, як згорнути собі шию. Вже встиг
показати себе ідіотом. На один день вистачить.
Скривившись, він підвівся з місця.
— Гаразд, допоможіть краще забратися в цей проклятий візок.
Поки він залазив назад, я підтримував його знизу, після чого покотив крісло
до будинку. На це Генрі не заперечив жодного слова, через що стало ясно,
наскільки він виснажений. У лабораторію я вже зовсім спізнювався, та все
одно затримався, щоб зробити йому чаю і переконатися, що тепер він у
безпеці.
Коли я встав з-за столу, Генрі позіхнув і потер очі.
— Настав час привести себе в порядок. Ранковий прийом починається за
півгодини.
- Так але не сьогодні. Ви не можете працювати. Треба поспати.
Він підняв брову.
- Наказ лікаря, я так розумію?
— Якщо завгодно, так.
- А пацієнти?
— Дженіс їм скаже, що на ранок прийом скасовано. Якщо щось термінове, то
нехай дзвонять у якусь цілодобову службу.
На цей раз Генрі не став сперечатися. Зараз, коли прикрість і розчарування
залишили його, він виглядав зовсім вичавленим.
— Послухайте, Девіде... Ви ж нікому про це не розповісте?
- Звичайно, ні.
Він полегшено кивнув:
- Добре. Я й так почуваю себе дурнем.
- Даремно.
Я вже підходив до дверей, коли він мене гукнув:
- Девід ... - Генрі зніяковіло замовк. - Дякую.
Його подяка анітрохи не зменшила мого почуття провини. Дорогою до
лабораторії стало до болю ясно, під яким тиском перебував Генрі останні дні.
Через мене. Я все сприймав як належне: не лише його допомога у роботі, а й
в інших речах також. Мучило запізніле каяття, що треба було покататися
разом на човні або просто більше проводити з ним часу. На жаль, я настільки
захопився розслідуванням, і ще більше своєю новою подругою, що майже
зовсім забув про Генрі.
"Це ми змінимо", - вирішив я. У лабораторії майже все закінчено. Як тільки я
передам Маккензі звіти, естафетну паличку прийме поліція. Ось нехай
криміналісти і намагаються використати мої результати, а я особисто зможу
якось загладити недавні недогляди. "Із завтрашнього дня, - сказав я собі, -
моє життя повернеться в норму".
Як же я помилявся...
***
Після метушні останніх дванадцятої години я мало не полегшено поринув у
клінічну атмосферу лабораторії. Тут принаймні під моїми ногами знову
твердий ґрунт. Надійшли результати аналізів, підтвердивши зроблені раніше
припущення. Лін Меткалф була мертва приблизно шість діб, а це означало,
що вбивця - з якихось своїх мерзенних спонукань - майже три дні тримав її в
живих, перш ніж перерізати горло. Саме ця рана спричинила смерть. Як і з
Саллі Палмер, ступінь зневоднення тканин говорила про значну крововтрату.
Низька концентрація заліза навколо мертвого тіла свідчила, що вбивство
сталося в іншому місці, після чого жертву просто кинули на болоті.
Далі, знову ж таки, як і у випадку Саллі Палмер, на місці виявлення трупа не
знайшлося жодних доказів, які могли б вказати на особу злочинця. Ґрунт
занадто запікався під сонцем, щоб на ньому міг і залишитися відбитки ніг, і
за винятком волокон від мотузки, що зачепилися за зламані нігті жертви,
жодних інших мікрослідів, з якими могли б попрацювати експерти, також не
було виявлено.
Втім, хай над цими питаннями ламають голову інші. Особисто мій внесок у
розслідування майже завершено. Зараз я займався тим, що робив останні
зліпки шийного хребця, подряпаного ножем. Як ніколи раніше, в мені
зростала переконаність, що обидві жінки зарізані одним і тим самим
знаряддям. Коли закінчу, залишиться лише прибрати за собою і на цьому все.
Марина запропонувала сходити разом пообідати, щоб відзначити закінчення
важкої праці, але я відмовився. Мені так і не довелося переговорити з
Дженні, а відкладати далі просто нема сил.
Як тільки Марина пішла, я набрав номер Дженні і з таким нетерпінням чекав,
коли вона візьме слухавку, що відчув мало не фізичний біль.
— Вибач, — захекавшись, сказала вона. — Тіни немає вдома, а я була в
садку.
- Ну як ти? — спитав я, несподівано занервувавши. Цілком занурившись у
свої думки, я забув, що у Дженні могли бути власні уявлення про наші з нею
стосунки. Причому кардинально відмінні від моїх.
— Та я гаразд, а ти як? Тут всі тільки й кажуть, що про клініку. Тебе не
поранили?
- Ні ні. Генрі дісталося набагато більше за мого.
— Господи Боже, я колись почула, то подумала… Ну, загалом, я дуже
турбувалася.
Треба ж, а мені це й на думку не спало! Відвик, мабуть, думати про інших.
- Вибач. Справді, треба було подзвонити раніше.
- Нічого. Я просто рада, що з тобою все гаразд. Та я б і сама зателефонувала,
але… — Я напружився, чекаючи на продовження. "Ну ось, зараз почнеться".
— Знаєш, я пам'ятаю, що ми домовилися кілька днів… поодинці, так…
Загалом, я б дуже хотіла тебе побачити. У сенсі, якщо ти не проти.
Я мимоволі посміхнувся:
— Звісно, не проти.
- Точно?
- Абсолютно точно.
Ми засміялися.
- Господи, це так безглуздо! Я почуваюся просто як дівчисько-тінейджер, -
сказала вона.
- Я теж. — Я глянув на годинник. Десять хвилин на другу. У Манхем можна
дістатися до двох, а вечірній прийом починається лише о четвертій. — Можу
зараз заїхати, якщо хочеш.
- Добре.
У неї це пролунало сором'язливо, але я відчув, що вона посміхнулася. З
телефону долинув мелодійний звук, дві скляні ноти.
— Стривай секунду, хтось у двері дзвонить.
Бризнула трубка, покладена на стіл. Я сів на край лабораторного столу, все
ще посміхаючись як ідіот, і почав чекати. До біса особисту свободу! Все,
чого мені хотілося, - це опинитися з нею поряд прямо зараз. Вже давно я
нічого не хотів так пристрасно.
У телефоні лунали слабкі звуки радіо. Щось довго вона там ходить…
Нарешті слухавку взяли.
- Це молочна крамниця? — пожартував я.
Мовчання, хоч чутно, як на тому кінці хтось сопить. Трохи захекавшись, ніби
людина щойно з чимось поралася.
- Дженні? — невпевнено спитав я.
У відповідь нічого. Звук дихання чувся протягом ще кількох ударів серця, а
потім пролунало м'яке клацання. Лінія роз'єдналася.
Якийсь час я тупо дивився на свій мобільник, потім став передзвонювати,
плутаючись у кнопках. «Відповісти! Будь ласка відповідай!" - благав я.
Однак у трубці лише довгі гудки…
Натиснувши відбій, я кинувся до машини, набираючи номер Маккензі.

Розділ 20

Неважко здогадатися, що сталося. Будинок розповів усю історію. На тому ж

розхитаному столику, за яким ми свого часу їли смажене м'ясо, лежав
надкусаний сандвіч, який уже почав коробитися на сонці. Поруч —
радіоприймач, який байдуже награє якусь мелодію. Двері, що ведуть з кухні в
садок, відчинені навстіж, в отворі бовтається стеклярусна фіранка, яку
постійно зачіпали поліцейські, що снували туди-сюди. Половик з кокосової
копри, що раніше лежав при вході, відкинуто до холодильника. А ось
телефонна трубка на своєму звичайному місці. Там, куди її поклала чиясь
рука.
Сама ж Дженні наче випарувалася.
Коли я приїхав, поліція не хотіла мене впускати. Вони вже відгородили місце
події кордонами, і натовп сусідів із дітьми похмуро стежив із вулиці, як
одягнені в уніформу співробітники то зникають усередині, то з'являються
знову. Молодий констебль, що нервово обмацував поглядом загін біля
будинку, перегородив мені дорогу, щойно я ступив до хвіртки.
Вислуховувати пояснення він відмовився, і його можна було зрозуміти: адже
я був у такому розвиненому стані. Пройти дозволили тільки з появою
Маккензі, який, піднявши руки, намагався мене заспокоїти.
— Нічого не чіпайте, — сказав він у дверях, ніби сам нічого не розумів.
- Я не новачок!
— От і припиніть так поводитися.
Я мало не огризнувся, але вчасно зрозумів, що він має рацію. Зробив
глибокий вдих, намагаючись взяти себе до рук. Маккензі задумливо мене
розглядав.
— Ви добре знаєте?
Захотілося сказати: "Не лізьте в чужі справи!" — але, звичайно, такого я не
міг собі дозволити.
— Тільки-но почали зустрічатися, — відповів я і стиснув кулаки, побачивши,
як двоє поліцейських обробляють телефон, знімаючи відбитки пальців.
— Всерйоз чи просто так?
Я мовчки глянув йому в обличчя. Через секунду він кивнув:
— Вибачте.
«Нема чого вибачатися! Роби хоч щось!» Втім, усе, що можна, вже й так
робилось. Над головою стрекотів поліцейський вертоліт, а на полях
виднілися фігурки людей в уніформі.
- Розкажіть ще раз, як усе було, - розпорядився Маккензі.
Я корився, досі не вірячи в те, що трапилося.
— Ви точно запам'ятали час, коли вона сказала, що у двері дзвонять?
— Так, я глянув на годинник, щоб розрахувати, коли повернутися.
- І нічого більше не чули?
- Ні! Господи Боже, серед білого дня! Як взагалі хтось міг запросто
постукати та потягти її?! У селищі повно вашої безглуздої поліції! Якого
біса! Чим вони займаються?!
— Слухайте, я розумію ваші почуття, але…
- Ні, не розумієте! Хтось мав хоч щось помітити!
Маккензі тільки зітхнув і терпляче продовжив розпитування. Тільки потім я
зрозумів, якої витримки йому це коштувало.
— Ми опитуємо всіх сусідів, але з інших садочкових будинків зовсім не
видно. Втім, до нього веде одна доріжка через загін. Злочинець міг під'їхати
автофургоном, а потім повернутися тим самим шляхом, і з вулиці його б
ніхто не помітив.
Я визирнув у вікно. Вдалині виднілося дзеркало озера, нерухоме та
безневинне. Маккензі, мабуть, здогадався, про що я думаю.
— Жодних слідів човна. Гелікоптер ще обмацує околиці, хоча…
Не треба пояснювати. Тим часом, як Дженні пішла відчиняти двері, і
приїздом поліції минуло майже п'ятнадцять хвилин. Для того, хто добре
знайомий із місцевими краями, часу більш ніж достатньо, щоб зникнути
самому і прихопити з собою людину.
— Чому вона не покликала на допомогу? — спитав я трохи заспокоївшись.
Втім, це був спокій розпачу, а не умиротворення. — Вона б не пішла з ним
покірно.
Маккензі не встиг відповісти: зовні пролунав якийсь галас. Через секунду в
будинок увірвалася Тіна. Обличчя біле, спотворене панікою.
- Що трапилося? Де Дженні?
Я тільки головою похитав. Тіна почала гарячково озиратися.
- Це він, так? Він її забрав?
Мені захотілося хоч щось відповісти, але говорити не було чого. Тіна у
розпачі закрила обличчя руками.
- О ні! О Боже, будь ласка, ні!
Вона розплакалася. Трохи завагавшись, я підійшов до неї і торкнувся її
плеча. Схлипуючи, Тіна впала мені на груди.
- Сер?
До Маккензі наблизився один із експертів із пластиковим пакетом для
речових доказів. Усередині лежала якась брудна зім'ята ганчірка.
— Знайшли під огорожею, біля дальнього кута загону, — сказав він. — Там є
дірка, цілком достатня, щоб пролізти.
Маккензі відкрив пакет і обережно понюхав. Потім, не кажучи ні слова,
простягнув мені пакет. Запах слабкий, але обдуритись неможливо.
Хлороформ.
***
У пошуках я участі не брав. По-перше, тому, що не хотів пропустити нові
вісті. Місцевість навколо Манхема усіяна «мертвими зонами», де мобільні
телефони не діяли, а мені не посміхалася перспектива виявитися відрізаною
від світу на якомусь болоті чи лісі. По-друге, я знав, що пошуки обернуться
марною тратою часу. Ми не зможемо знайти Дженні, навмання обшаріваючи
весь район. Принаймні, поки що цього не захоче викрадач.
Тіна розповіла нам про мертву лисицю, на яку натрапила два дні тому. Навіть
зараз вона не розуміла значення своєї знахідки. Коли Маккензі запитав її, чи
не траплялися Дженні останнім часом трупи якихось птахів чи тварин, Тіна
здивовано дивилася на інспектора. Спочатку вона відповіла негативно, але
потім, подумавши, згадала про лисицю. Від думки, що попередження було,
але його проігнорували, до горла підкотила нудота.
— Ви й досі вважаєте, що правильно зробили, не розповівши людям про
знущання? — спитав я Маккензі. Обличчя його почервоніло, проте він
промовчав. Так, я несправедливий: рішення ухвалило начальство. Однак так
хочеться комусь врізати…
Про інсулін згадала Тіна. Побачивши, як один із експертів копається в
сумочці Дженні, вона раптом зблідла.
- Господи, це ж її ручка!
Дійсно, поліцейський витяг з сумки інсуліновий шприц. На вигляд він був
схожий на товсту авторучку, хоча насправді містив у собі заздалегідь
відмірені дози інсуліну. Вранці, коли Дженні залишалася в мене, я бачив, як
вона працює собі ліки, що підтримували стабільність обміну речовин.
Маккензі запитливо глянув у мій бік.
- Вона діабетик, - відповів я надламаним голосом. Новий удар, та який! — Їй
треба щодня колоти інсулін.
— А якщо вона цього не зможе зробити?
— Зрештою, впаде в кому. — Я не став додавати, що буде далі, хоча, судячи
з виразу обличчя, Маккензі і так все добре зрозумів.
Ну, з мене вистачить. Надивився. Коли я сказав, що йду, Маккензі перевів
дух і пообіцяв зателефонувати, як тільки з'являться новини. Поки я
діставався до будинку, в голові періодично з'являлася думка, що Дженні
переїхала в Манхем тільки для того, щоб, вцілівши після одного нападу,
стати жертвою навіть гіршого повороту долі.
«Приїхала, бо тут безпечніше, ніж у місті». Це виглядало дико і
несправедливо, начебто було порушено весь природний порядок речей. Я
ніби роздвоився: минуле наклалося на сьогодення, до мене повернувся жах,
який я вже пережив, втративши Кару та Алісу. Однак тепер відчуття було
зовсім інше. Раніше я був приголомшений самотністю та втратою. Тепер я
навіть не знав, чи жива Дженні. І якщо так, то що з нею зараз відбувається?
Скільки я не намагався, все одно не міг забути понівечені трупи двох інших
жертв. А волокна від мотузки на зламаних нігтях Лін Меткалф? Жінок
пов'язували і піддавали бог знає яким тортурам, доки не умертвили. І все,
через що їм пройшлося пройти, тепер переживає Дженні.
Ніколи ще я не відчував такого страху.
Варто було ввійти до будинку, як стіни начебто навалилися з усіх боків.
Переборюючи кошмар, я піднявся до спальні. Здається, в повітрі, як і раніше,
витає аромат парфумів Дженні — болісне нагадування про її відсутність. Я
подивився на ліжко, де ми разом проводили час якихось два дні тому, і
зрозумів, що більше не в силах тут перебувати. Я швидко втік і вискочив
назовні.
Чомусь підсвідомо я повів машину до амбулаторії. Вечір був наповнений
пташиними трелями та сонячним світлом хлорофілового відтінку. Його краса
здавалася жорстоким знущанням, непроханим нагадуванням про байдужість
Всесвіту. Коли я зачинив за собою двері, з кабінету виїхав Генрі, який, як і
раніше, виглядав виснаженим і хворим. За словами його обличчя я зрозумів,
що він в курсі подій.
— Девіде… Мені дуже шкода.
Я мовчки кивнув головою. Здавалося, він ось-ось розплачеться.
- Це моя провина. Тієї ночі…
- Ні, не ваша.
— Коли я довідався… Навіть не знаю, що сказати.
— Та хіба тут можна хоч щось сказати?
Він потер ручки коляски.
- А поліція? Звичайно ж, у них є… там… якась ниточка та інше?
— Та не те, щоб.
— Боже, який жах. — Він потер обличчям долонею, потім випростався в
кріслі. — Давайте я вам наллю щось випити.
- Ні дякую.
— Хочете, чи ні, вам доведеться це зробити. - Генрі спробував усміхнутися. -
Наказ лікаря.
Я здався просто тому, що простіше було не сперечатися. Ми перемістилися
до вітальні. Він налив нам обом віскі і дав мені склянку.
- Давайте залпом.
- Я не…
— Пийте, вам кажуть.
Я підкорився. Алкоголь пропалив доріжку аж до шлунка. Не кажучи ні слова,
Генрі забрав склянку і наповнив її знову.
- Ви обідали?
- Я не голодний.
Він спробував вмовити мене поїсти, потім передумав.
— Якщо хочете, можете лишитися. Підготувати вашу стару кімнату не
складе труднощів.
- Ні. Дякую. — Не знаючи, що робити далі, я випив ковток віскі. — Не можу
позбутися думки, що якимось чином це сталося через мене.
— Киньте, Девіде, не кажіть нісенітниці.
— Я мусив здогадатися, мушу…
"А можливо, і здогадувався", - подумалося мені, коли в голові спливло
попередження Кари, яке я вирішив проігнорувати.
— Повна нісенітниця, — різко обізвався Генрі. — Є речі, з якими ніхто
нічого не може вдіяти. Це ви знаєте не гірше за мене.
Він мав рацію, проте легше від цього мені не стало. Я ще просидів з ним десь
з годину, хоча ми здебільшого просто мовчали. Я потихеньку закінчив
залишки віскі, припиняючи всі спроби Генрі знову наповнити мою склянку.
Якою б привабливою не була ідея напитися, я не хотів п'яніти, бо знав, що
алкогольний туман не зможе притупити мій біль. Я пішов, коли відчув
клаустрофобію. Генрі настільки сумував за своєю нездатністю допомогти, що
його ставало шкода. Втім, думки про Дженні витіснили все інше.
Поки я їхав селищем, поліція обходила сусідів, демонструючи ще один
приклад марної витрати сил. Побачивши, як вони методично витрачають час
марно, у грудях почав закипати гнів. Я проїхав повз власний будинок,
знаючи, що нічого хорошого на мене там не чекає. Під'їжджаючи до околиці,
я натрапив на групу чоловіків, які перегородили дорогу. Фізіономії
здебільшого були мені знайомі, і я скинув швидкість. Навіть Руперт Саттон і
той тинявся тут, звільнившись нарешті з-під тасьмових кайданів фартуха
своєї матері.
Поперед усіх маячив Карл Бреннер.
Патрульні мовчки дивилися на мою машину, не намагаючись рушити з місця,
навіть коли я висунувся з вікна.
- Що відбувається?
Бреннер сплюнув. На його обличчі були видно синці від куркулів Бена
Андерса.
— Не чув, чи що? Ще одну вкрали.
Мене ніби вдарило в серце. Якщо зникла четверта жінка, це могло означати
лише одне: щось сталося з Дженні.
Нічого не підозрюючи, Бреннер продовжив:
— Училка зі школи. Він її забрав сьогодні, біля обіду.
Він додав ще щось, але я не почув. У голові оглушливо застукала кров, коли
я зрозумів, що Карл розповідає про старі новини.
- А ти куди зібрався? — запитав він, не підозрюючи, який ефект справили
його слова.
Звісно, я міг відповісти на всі запитання. Міг пояснити чи просто придумати
якусь причину. Тільки побачивши Бреннера, цього вискочки, підхльоснутого
новопридбаним почуттям власної значущості та важливості, мій гнів зібрався
у фокус.
- Не твоя справа.
Він здивувався.
— До пацієнта, чи що?
- Ні.
Бреннер невпевнено повів плечима, нагадуючи боксера, який намагається
налаштуватися на поєдинок.
— Тут ніхто не проїде, доки не пояснить, куди й навіщо.
— І що ти збираєшся зробити? Витягти мене з машини?
Один із чоловіків подав голос. Дан Марсден, той самий сільгоспробочий,
якого я лікував після того, як він потрапив у капкан.
— Та гаразд вам, докторе Хантере, навіщо все приймати так близько до
серця?
- Чому ні? Те, що відбувається мені, дуже близько.
До Бреннера знову повернулася його звичайна зухвала манера.
— Що таке, лікарю? Ви від нас щось ховаєте?
Слова пролунали образливо, але я не встиг відповісти, як Марсден узяв його
під руку.
— Не чіпай його, Карле. Вона була його подружкою.
"Була". Я щосили вчепився в кермо, поки чоловіки розглядали мене з
неприкритою цікавістю.
- Геть з дороги! — скомандував я.
Бреннер поклав руку на дверцята.
- Ну вже немає. Спочатку…
Я втиснув педаль газу, відкинувши його геть. «Лендровер» рвонув уперед, і
люди, що стояли перед носом, люди кинулися врозтіч. Мимо промайнули
здивовані обличчя, дорога очистилася. Слідом залунали гнівні вигуки, проте
я не знизив швидкості. Лише коли на увазі не залишилося жодної людини,
агресивність ослабла до тієї точки, коли я зміг знову міркувати ясно. Про що
я взагалі думав? Теж мені лікар. Адже я міг когось поранити. Або ще гірше…
Я безцільно вів машину, поки не зрозумів, що прямую до того пабу, де ми
сиділи з Дженні лише кількома днями раніше. Не в змозі винести навіть
думка, що побачу ресторан знову, я різко натиснув на гальмо. Коли один з
автомобілів, що рухалися позаду, сердито просигналив, я з'їхав на узбіччя,
дочекався, коли звільниться дорога, після чого повернув назад.
Я намагався втекти, залишити те, що сталося за спиною, хоча зараз починав
розуміти, що нічого не вийде. У Манхем я в'їхав зовсім виснаженим. Від
Бреннера та його друзів не залишилося й сліду. Мені дуже хотілося ще раз
побувати в будинку Дженні або зателефонувати Маккензі, і таки я стримався.
Немає сенсу. Якщо щось трапиться, мені одразу повідомлять.
Я ввійшов у будинок, налив віскі, якого навіть не хотілося, і сів у садочку.
Сонце хилилося до заходу сонця, і разом з ним танули мої надії. З моменту
викрадення Дженні пройшло майже півдня. Я міг повторювати собі, що ще є
шанс, що викрадач не вбивав колишніх жертв негайно. Але ці слова не
приносили ніякого полегшення. Зовсім ніякого.
Нехай вона ще не мертва (Боже, яка жахлива перспектива відкривалася
переді мною!), У нас залишалося не більше кількох днів. Навіть якщо брак
інсуліну не вкладе її в кому, невідомий душогуб уб'є Дженні так само, як він
зробив це з Саллі Палмер і Лін Меткалф.
І мені нема чим його зупинити.

Розділ 21

Через деякий час морок перестав бути абсолютним. З'явилися крапки, що

світяться, такі крихітні, що спочатку вона прийняла їх за гру своєї уяви. За
найменшої спроби сфокусувати ними погляд вони зникали. Тільки якщо
скосити очі вбік, десь з краю точки з'являлися знову, немов зірки, що
вишикувалися горизонтальною смужкою.
Втім, у міру того як очі звикали до темряви, плями, що світяться, виявлялися
все чіткіше. Хоча ні, не тільки цятки. Яскраві тріщини. Щілини. Минуло ще
якийсь час, і стало зрозуміло, що світло походить лише з одного місця, і вона
вирішила дати цьому місцю назву «попереду».
Користуючись цією ідеєю як відправною точкою, Дженні потихеньку почала
розпізнавати форми і фігури в темряві, що оточувала її.
Свідомість поверталася повільно. У голові стукав тупий, безглуздий біль, що
перетворював будь-який рух на агонію. Думки плуталися, проте почуття
страшного страху не давало провалитися в порожнечу непритомності.
Здавалося, вона знову опинилася на тій парковці, і цього разу водій таксі
запхав її в тісний багажник. Важко дихати. Їй хотілося покликати на
допомогу, але горло відмовлялося коритися, як і інші частини тіла.
Повільно-повільно починали шикуватися думки. Ставало ясно, що тут зовсім
не паркування. То напад давно у минулому. На жаль, від цього анітрохи не
легше. "Де я?" Темрява збивала з пантелику і лякала. Спробувавши сісти,
Дженні відчула, як щось чіпляє її за ногу. Вона спробувала відсунутися, щось
смикнулося, і тут її пальці натрапили на грубі волокна навколо кісточки . Ще
не вірячи в те, що відбувається, Дженні провела рукою по всій довжині
мотузки і намацала важке залізне кільце, вроблене в підлогу.
Вона прив'язана. Раптом і мотузка, і темрява, і жорстка підлога — всі ці речі
вишикувалися в один страшний ланцюжок.
Дженні згадала.
Пам'ять поверталася фрагментами, мозаїчними шматочками, що складалися в
єдине ціле. Вона розмовляла з Девідом по телефону. Зателефонували у двері,
вона пішла відчиняти, побачила чоловічий силует за стеклярусною фіранкою
і… і…
«О Господи, не може бути!» Однак реальність говорила про інше. Дженні
почала кричати, звати Девіда, Тіну, кого завгодно. Ніхто не прийшов.
Зібравшись із силами, вона наказала собі замовкнути. «Дихай глибоко.
Тримай себе в руках". Тремтячи від жаху, Дженні спробувала оцінити
ситуацію. Тут було холодно, але не холодно. Повітря затхле, просочене
незнайомим різким запахом. З іншого боку, вона все ще одягнена, шорти та
безрукавка на своїх місцях. Це хороший знак. Головний біль ослаб до
приглушеної, пульсуючої тяжкості, і найбільш сильним почуттям ставала
спрага. У роті пересохло, важко ковтати. До того ж хотілося їсти, і ця думка
спричинила ще одну, набагато лякаючу.
Вона не має інсуліну.
Неможливо навіть збагнути, як давно вона зробила останню ін'єкцію.
Незрозуміло, скільки часу вона тут. Як завжди вранці, Дженні зробила собі
укол, але коли це було? І нехай момент для чергової ін'єкції не настав, рано
чи пізно це станеться. Без інсуліну рівень цукру в крові почне підніматися, і
Дженні добре знала, чим це може закінчитися.
«Не думай про це, – наказала вона собі. - Думай, як звідси вибратися. Де б ти
не виявилася, треба вибиратися».
Розставивши руки, Дженні почала досліджувати межі своєї в'язниці,
наскільки дозволяла довжина мотузки. Позаду — груба поверхня стіни, з усіх
боків пальці знаходили тільки повітря. І тут нога щось ударилася. Дженні
скрикнула і відсахнулася вбік. Коли стало ясно, що за цим нічого не піде,
вона присіла навпочіпки і обережно обмацала предмет. «Чотинок?» —
подумала вона, боязко обминаючи його пальцями. Ні, футбольна бутса,
причому надто маленька для чоловічої ноги.
Здогад спалахнув блискавкою, і Дженні з жахом розтиснула пальці. Чи не
бутса, а кросівка. Жіноча.
Кросівка Лін Меткалф.
На мить здалося, що страх ось-ось поглине її всю, без залишку. З тієї самої
хвилини, коли Дженні виявила мотузку, пов'язану навколо ноги, вона гнала
від себе думку, що вбивця вибрав саме її як свою третю жертву. Тепер ця
підозра підтвердилася найжорстокішим чином. Ні, соплі розпускати не
можна. Не можна, якщо вона хоче вибратися звідси живою.
Присунувшись до стіни, щоб послабити натяг мотузки, вона почала
обмацувати вузли, які, здавалося, були відлиті з чавуну: ніякого ворушіння.
Сама петля не настільки затягнута, щоб завдавати болю, проте зняти її з ноги
не виходить. За будь-якої спроби лише здирається шкіра з кісточки.
Потім Дженні щосили вперлася вільною ногою в стіну. Ні мотузка, ні кільце
не піддалися, але вона продовжувала тягнути, доки не застукало в голові, а
перед очима не почали лускати яскраві спалахи.
Ловлячи ротом повітря, Дженні дочекалася, коли пройде сліпота, і тут
звернула увагу на прорізи, що світяться. Переконавшись, що це не міраж,
вона спробувала до них дістати. Світло означало вихід, можливість
порятунку. З іншого боку, джерело світла, як і раніше, залишалося поза
досяжністю. Влігшись на підлогу, дівчина проповзла вперед, наскільки
дозволяла мотузка, і спробувала дотягнутися до щілин. Обережно
простягнувши руку, Дженні приблизно за фути від себе виявила щось тверде
і неподатливе. Це виявилася занозиста поверхня неструганих дощок.
Промінчики світла пробивалися через тріщини та зазори між цими дошками.
Одна з них, розміром більше, знаходилася прямо перед нею. Дженні
посунулася ближче. Скривившись, коли вії зачепили за шорстке дерево, вона
обережно припала оком до щілини.
Видно частина якоїсь довгої, оповитої глибокими тінями кімнати. Нагадує
підвал чи підпілля – ось звідки цей вологий земляний запах. Стіни з
неоштукатуреного каменю, старовинної кладки. Полиці, заставлені
пляшками і банками, з товстим шаром пилу, що давно злежався. Прямо
навпаки - дерев'яний верстат з лещатами і купою інструментів. Але зовсім не
від цього видовища у Дженні перехопило подих.
Похитуючись, немов маятники, зі стелі звисали понівечені тіла тварин.
Десятки трупів. Лисиці, птахи, кролики, горностаї, кроти і навіть щось схоже
на борсука. Нагадуючи поверхню перевернутого моря, вони ліниво
колихалися під невидимою повітряною тягою. Одні підвішені за горло, інші
за задні ноги, виставивши напоказ тупі обрубки замість шиї. Тварини
дрібніші згнили до кісток і вирячилися на Дженні порожніми очницями.
Придушивши схлипи, що рвуться з горла, вона відсахнулася від щілини.
Тепер зрозуміло, чому тут так смердить. І тут їй на думку прийшла одна
думка, від якої дибки стало волосся на потилиці. Дженні підвелася і повільно
помацала рукою над собою. На пальцях ковзнуло щось м'яке. Вовна.
Машинально відсмикнувши руку, вона змусила себе ще раз витягнутися
вгору і цього разу відчула легке тріпотіння пір'я.
Тут теж, прямо над нею, розвішані тварини.
Мимоволі скрикнувши, Дженні кинулася на підлогу, гарячково відповзла до
стіни і притулилася спиною до неї. Нерви здали, і, обхопивши себе за коліна,
вона заплакала. Втім, поступово потік сліз вичерпався. Вона витерла очі і
шморгнула носом. «Мокриця, скиглій». Сльозами горю не допоможеш. А всі
тварі в неї над головою мертві. Вони вже не скривдять.
Набравшись рішучості, Дженні підсунулася до дошок і знову припала до
щілини. У кімнаті нічого не змінилося. Нікого немає. З іншого боку, цього
разу в очі кинулося ще щось, чого раніше вона не помічала, вражена
виглядом бездиханих тварин. Позаду верстата є якесь прямокутне
заглиблення. Убоге світло, що проникало в кімнату, виходило саме звідти:
тьмяне сяйво, явно штучне походження. Ледве помітні оку, в глиб прорізу
вели сходи.
Шлях назовні.
Деякий час дівчина продовжувала жадібно дивитись на ці сходи, потім
відсунулася від щілини і, ставши на коліна, спробувала вибити дошку,
щосили врізавши по ній руками. Від удару занили лікті, а в долоні вп'ялися
скалки. Дерев'яна стіна навіть не здригнулася.
Втім, ця спроба, хай навіть невдала, надала їй сили. Знову і знову Дженні
била по дошках, і з кожним ударом у ній залишалося все менше страху, який
свого часу мало не паралізував. Вибившись із сил, вона відповзла назад,
мотузка ослабла, і дівчина змогла сісти на підлогу. Прив'язана нога затекла, а
від фізичної напруги ще більше заявила про себе головний біль. Дуже
хотілося пити, але Дженні відчувала навіть якесь похмуре задоволення. Вона
спробувала зберегти це почуття і не піддаватися думки, наскільки
безплідними виявилися поки що її спроби. З дошками можна впоратися,
потрібен лише час. "Якщо не вважати, що ти навіть не знаєш, скільки годин у
тебе залишилося, так?"
Зусиллям волі викинувши цю думку з голови, вона намацала мотузку і
почала боротися з вузлом.

Розділ 22

Наступного ранку з «Новин» я дізнався, що затримано якогось

підозрюваного.
Ніч довелося провести практично без сну, в основному сидячи на стільці,
чекаючи і водночас боячись дзвінка Маккензі. Проте телефон уперто мовчав.
Близько п'яти я встав і пішов у душ. Потім сів на повітрі і почав тупо
спостерігати, як довкола мене оживає світ. Вмикати радіоприймач не
хотілося, оскільки я знав, якою саме виявиться головна тема. З іншого боку,
повна тиша в будинку тиснула на психіку, а залишатися в повному невіданні
— зовсім погано. До восьмигодинного блоку новин я здався і ввімкнув звук.
Втім, я й не сподівався почути нічого нового, принаймні для себе.
Вирішивши зробити каву, я почав заповнювати кавник, і перші секунди
репортажу загубилися в плескіті води. Почувши слова «арешт» і
«підозрюваний », я гарячково загорнув кран.
«…прізвище не названо, але поліція підтвердила, що минулої ночі дійсно був
заарештований один із місцевих жителів, підозрюваний у викраденні
вчительки Дженні Хаммонд…»
Диктор перейшов до наступних тем, а я мало не закричав: "А як же щодо
Дженні?" Якщо хтось заарештований, то чому його ще не знайдено?
Зрозумівши, що, як і раніше, тримаю в руці кавник, я ляснув їм об стіл і
схопився за телефон. "Ну ж, відповідай!" — благав я, набравши номер
Маккензі. Через кілька гудків, коли я вже очікував, що спрацює
автовідповідач, інспектор підняв слухавку.
- Знайшли її? — спитав я, не давши йому сказати жодного слова.
- Доктор Хантер?
— Ви її знайшли?
- Ні. Слухайте, я не можу зараз говорити. Давайте я передзвоню і…
- Не вішайте трубку! Кого ви заарештували?
— Цього я не можу повідомити.
— О Господи, та що ж ви...
— Звинувачення ще не висунуто, і ми не можемо назвати ім'я. Ви самі знаєте,
як працює система. — У його голосі пролунали нотки, що вибачаються.
— Він вам хоч щось розповів?
— Допит ще не закінчено.
Інакше кажучи, ні.
- Чому ви мені не сказали? Ви ж обіцяли зателефонувати, якщо буде щось
нове!
— Час був пізніший. Я збирався зателефонувати сьогодні вранці.
- Що? Ви боялися мене потурбувати?
— Стривайте. Я розумію, ви стривожені, але йдеться про поліцейське
розслідування.
— Знаю, знаю. Я сам у ньому брав участь, пригадуєте?
— І коли я зможу вам щось сказати, то неодмінно це зроблю. На жаль, зараз
ми ведемо допит підозрюваного, і це все, що я можу вам повідомити.
Мене так і підмивало накричати на інспектора, проте він не з тих, хто
піддається загрозам.
— По радіо сказали, що це хтось із місцевих, — наполягав я, намагаючись
зберегти залишки спокою. — І, хочете ви цього чи ні, це означає, що
незабаром усе селище знатиме його ім'я. І ще це означає, що я просто
проведу кілька годин, намагаючись вгадати, де правда, а де брехня.
Несподівано сили покинули мене, і я вирішив припинити суперечку.
— Прошу вас, будь ласка, я маю знати.
Він завагався. Я мовчав, даючи Маккензі шанс умовити себе. У телефоні
почувся зітхання.
— Гаразд, зачекайте поки що.
У трубці затихло. Напевно, він вирішив відійти осторонь, подалі від людей.
Коли інспектор знову виявився, голос пролунав досить приглушено:
- Це Бен Андерс.
Так, я був готовий почути знайоме ім'я. Але це не.
- Доктор Хантер? Ви чуєте? — спитав Маккензі.
- Бен Андерс? — приголомшено повторив я.
— Рано-вранці, в день зникнення Дженні Хаммонд, його машину бачили біля
її будинку.
- І це все?
- Ні не все! — роздратовано відреагував він. — У машині ми знайшли
інструменти для встановлення пасток.
Дріт, кусачки, кілочки. Словом, аж ніяк не ті речі, що лісник зазвичай возить
із собою.
Я все ще не міг до кінця перетравити цю новину, хоча мозок почав
працювати у форсованому режимі.
- А хто помітив його машину біля будинку Дженні?
— Цього я вам сказати не можу.
— Арешт за чиєюсь наводкою, так? Не інакше анонімний дзвінок.
- Чому ви так вирішили? - насторожився він.
— Та бо знаю, хто дзвонив, — відповів я, несподівано прозрівши. - Карл
Бреннер. Пам'ятаєте, я казав, що Бен підозрює його у браконьєрстві? А кілька
днів тому вони посварилися і побилися. Бреннеру чудово дісталося.
— Це ще нічого не означає, — затявся Маккензі.
— Це означає, що вам слід розпитати Бреннера про те, які ще відомості в
нього є. Не можу повірити, що Бен тут хоч якось замішаний.
- Чому ні? Тому що він ваш друг? — Маккензі явно починав злитися.
- Ні. Гадаю, його підставили.
- Ось як? А вам не спадало на думку, що ми про це вже думали? До речі,
випереджаючи ваше запитання: у Бреннера надійне алібі, чого не скажеш про
вашого друга Андерса. Ви не знали, що він колись був приятелем Саллі
Палмер?
Від такої новини я втратив дар мови.
— Так-так, вони зустрічалися кілька років тому, — вів далі Маккензі. —
Якраз перед вашим приїздом до Манхема.
— Не знав… — приголомшено видихнув я.
— Мабуть, він просто забув про це розповісти. І б'юся об заклад, він також
забув згадати, що років п'ятнадцять тому його заарештували за спробу
зґвалтування.
І знову я не знайшов, що відповісти.
— Ми вже взяли його на замітку ще до дзвінка. Хочете вірте, хочете — ні,
але ми не закінчені ідіоти, — безжально продовжував Маккензі. — А тепер, з
вашого дозволу, я повернуся до роботи. Вранці маса справ, чи знаєте.
У телефоні пролунало клацання: нас роз'єднали. Я теж поклав слухавку і
міцно замислився. У звичайній ситуації я міг би присягнути, що Бен не
винний і що анонімний дзвінок — справа рук Бреннера, людини досить
підлої, щоб спробувати помститися Бену будь-яким способом, не
переймаючись наслідками.
Все ж таки слова Маккензі не давали мені спокою. Я й гадки не мав, що у
Бена з Саллі Палмер щось було, не кажучи вже про історію з зґвалтуванням.
Хоча, звичайно, з якого дива він би про це розповідав? Він мав причини
тримати язик за зубами. Втім, зараз хвилювало інше питання: наскільки
добре я його знаю? Світ сповнений людей, які завзято тримаються думки, що
знайома їм людина ніяк не може бути вбивцею. Вперше в житті мені спало на
думку, що я ризикую виявитися одним з їх числа.
Проте куди більше мене турбувало, що поліція марно витрачає час на зовсім
непричетне до викрадення обличчя. Варто було цієї думки з'явитися, як
одразу прийшло рішення. Схопивши ключі від машини, я вибіг з дому. Якщо
Бреннер просто набрехав, щоб поквитатися з Беном, то йому слід виразно
пояснити, чим ця брехня може обернутися для Дженні. Мені потрібно знати
правду за будь-якого розкладу і, якщо знадобиться, змусити Бреннера
викласти все начистоту. Ну а якщо ні…
Про те, що тоді станеться, не хотілося навіть думати.
Сонце вже починало припікати, коли я в'їхав до селища. Таке враження, що
поліції та репортерів стало ще більше. Журналісти, фотографи та
звукотехніки зібралися невеликими групками, роздратовані відмовами
місцевих мешканців давати інтерв'ю. Мучила думка, що вони тут лише через
нещастя з Дженні. Під'їжджаючи до церкви, я помітив Скарсдейла.
Підкоряючись несвідомому пориву, я загальмував і вийшов з машини.
Пастор розмовляв із Томом Мейсоном. Точніше, давав садівнику якісь
вказівки, повчально похитуючи кістлявим пальцем. Побачивши мене,
священик замовк і засмутив невдоволену гримасу.
— Докторе Хантере, — холодно промовив пастор замість звичайного
привітання.
— Я до вас із проханням, — відповів я, беручи бика за роги.
Скарсдейлу зірвалася повністю погасити іскорку задоволення.
- З проханням? Яка, справді, несподіванка, що я вам навіщось знадобився.
Гаразд, хай потішиться. На кону стоїть набагато більше, ніж моя гордість або
його марнославство.
Не питаючи навіщо, він з перебільшеною увагою подивився на годинник.
— Як би там не було, вам доведеться зачекати. Мені незабаром виходитиме в
ефір з радіоінтерв'ю, і я чекаю телефонного дзвінка.
У будь-який інший момент мене зачепив би такий тон, але зараз я ледве
звернув на нього увагу.
— Справа дуже важлива.
— Тоді тим більше вам краще почекати, чи не так? — Він схилив голову,
почувши брязкіт телефону з прочинених церковних дверей. - Прошу
вибачення.
Мені захотілося схопити його за запорошені лацкани і добре потрясти.
Натомість я стиснув зуби, провівши поглядом, що засміявся пастора. А може,
плюнути та піти? Але ні, його присутність потрібна, якщо мені доведеться
волати до залишків совісті Бреннера. Після інциденту минулої ночі, коли я
мало не задавив Карла, навряд чи він мене слухатиме, якщо я прийду один.
Тут у свідомість почав проникати якийсь брязкітливий звук. Я обернувся і
побачив, як Том Мейсон, відійшовши вбік, акуратно підстригає траву
навколо клумби, вдаючи, що не чує нашої з пастором розмови. На думку
спала запізніла думка, що я навіть не привітався з ним.
- Доброго ранку, Томе, - сказав я, намагаючись, щоб мій голос звучав
невимушено. Потім, помацавши навколо очима, шукаючи його діда, я
запитав: — А де Джордж?
— Ще в ліжку.
Треба ж, а я й не знав, що він хворий. Ось якою мірою я закинув свою
лікарську практику.
— Знову спина?
Том кивнув головою.
— Нічого, відлежиться кілька днів, і все минеться.
Я відчув докори совісті. Старий Джордж з онуком — пацієнти Генрі, проте
обходи вдома зобов'язані мені. До того ж літній садівник настільки
ототожнювався з Манхемом, що я просто повинен був помітити його
відсутність. Скільки вже людей я підвів останнім часом? Причому це ще не
кінець: сьогоднішнього ранку Генрі знову доведеться вести прийом без мене.
Однак страх за долю Дженні переважив усі інші аргументи. Потреба щось
зробити – хоч щось! — почала закипати в душі на тлі пихатого голосу
Скарсдейла, що долинало з церкви. Від нетерпіння паморочилося в голові.
Світло здавалося надто яскравим, повітря до одуру насичене запахами…
Щось підсвідоме не давало мені спокою, але що саме, я так і не зрозумів, бо
почув, як Скарсдейл повісив слухавку. Через секунду він вийшов із
церковного офісу такий задоволений, хоч плюнь.
— Отже, докторе Хантере, ви про щось хотіли мене попросити?
— Мені треба переговорити з Карлом Бреннером. Хотілося б, щоб ви при
цьому були присутні.
- Ось як? І з якого дива?
— Тому що він швидше прислухається до ваших слів.
— До моїх слів? Про що?
Я кинув погляд на садівника, але той уже відійшов подалі і здавався
повністю поглиненим роботою.
— Поліція заарештувала одну людину. Мені здається, детективи помилилися,
причому з вини Карла Бреннера.
— А ця помилка не пов'язана з Беном Андерсом, до речі?
Мабуть, вираз мого обличчя цілком зійшов за відповідь. Скарсдейл
самовдоволено посміхнувся.
— Шкода, що доводиться вас розчаровувати, тільки навряд чи це можна
вважати новиною. Люди бачили, як його забирала поліція. Такі речі не
приховаєш.
— Не важливо, про кого йдеться. Я все одно думаю, що Бреннер збрехав.
- Чи можу я дізнатися чому?
- У нього зуб на Бена. А зараз з'явився шанс поквитатися.
— Так, але ж ви не знаєте цього напевно? — Пастор осудливо підібгав губи. -
А Бен Андерс, здається, ваш друг...
— Якщо він винен, то заслуговує на все, що йому доведеться пережити. А
якщо ні, то поліція марнує час на тупикову версію.
— Це їм вирішувати, а не селищному лікареві.
Я стримався з останніх сил.
— Прошу вас, будь ласка.
— Жаль, докторе Хантере, але мені здається, ви самі не розумієте, про що
просите. Це ж втручання у поліцейське розслідування.
— Ні, йдеться про спасіння людського життя! — мало не закричав я, а потім
уже спокійніше додав: — Прошу вас. І не заради мене. Декілька днів тому
Дженні Хаммонд сиділа в церкві, де ви говорили про необхідність хоч щось
зробити. Можливо, вона ще жива, але ненадовго. У неї немає… я навіть не
можу…
Слова застрягли у горлі. Скарсдейл мовчки спостерігав за мною. Тоді я
просто похитав головою і обернувся, щоб піти.
— Чому ви думаєте, що Карл Бреннер слухатиме мене?
Негайно прийшовши до тями, я глянув йому в обличчя.
— Адже з вашого подання почалося патрулювання. Він швидше зверне увагу
на вас, а не на мене.
— Третя жертва… — повільно промовив він. — Ви її знали?
Я лише кивнув. Скарсдейл ще хвилину дивився мені в обличчя. У очах
священика читалося щось зовсім незнайоме. Потрібен був час, щоб
зрозуміти, що це таке: співчуття. А потім зникло, поступившись місцем його
звичайній зарозумілості.
- Добре, - погодився він.
***
Мені ще не доводилося бувати у Бреннерів, хоча не помітити їхню хату —
справа майже неможлива. Свого роду місцева визначна пам'ятка, він
розташовувався за милю від селища, на самому кінці ґрунтової дороги,
з'їденої вибоїнами влітку, а решту пори року залитої калюжами і
непролазним брудом. Раніше довколишні поля були осушені і
використовувалися як сільгоспугіддя, але зараз вони помалу починали
повертатися в первісний, дикий стан . Висока напіврозвалена споруда, що не
мала, здається, жодної прямої лінії або кута. Рік за роком до нього
додавалися прибудови, а точніше, старі сараї, що ліпилися до стін як п'явки.
Покрівля, залатана шматками гофрованої жерсті, різко контрастувала із
зразком модернового стилю — гігантською супутниковою тарілкою.
Під час нашої короткої подорожі Скарсдейл не промовив жодного слова. У
тісній кабіні ще більше відчувався якийсь затхлий, кислуватий запах його
одягу. Похитуючись на вибоїнах і вибоїнах, «лендровер» просувався до
будинку Бреннеров. Назустріч, заливаючись розлюченим гавканням,
вискочив собака, але підійти ближче не наважилася. Ми вийшли з машини, і
я енергійно постукав по вхідних дверях, збиваючи з неї шматки старої фарби.
Майже відразу нам відкрила виснажена жінка, в якій я визнав матір Карла
Бреннера.
Довгі косми сивого волосся, бліда шкіра. Вона виглядала до хворобливості
худою, ніби з неї висмоктували саме життя. Так, напевно, воно і є, якщо
взяти до уваги характер дітей, яких вона ставила на ноги поодинці.
Незважаючи на спеку, жінка була одягнена в кофту ручної в'язки поверх
сукні, що вицвіла. Пощипуючи складки одягу, вона мовчки нас роздивлялася.
— Мене звуть доктор Хантер, — сказав я. Скарсдейла ж репрезентувати не
потрібно. - Карл удома?
Здавалося, вона не почула мого запитання. Тільки-но я зібрався повторити
його знову, як жінка склала на грудях руки.
— Він у ліжку.
Слова вилетіли дуже швидко, а тон, яким вони були вимовлені, свідчив про
агресивність і водночас знервованість.
— Нам треба з ним поговорити. Це дуже важливо.
— Йому не подобається, коли його будять.
Скарсдейл ступив уперед.
— Це не триватиме багато часу, місіс Бреннер. Однак, дійсно дуже важливо,
щоб ми поговорили.
Вона неохоче відсунулася, даючи нам пройти.
— Зачекайте на кухні. Я йду за ним.
Першим увійшов Скарсдейл. Я наслідував його приклад і опинився в брудній
передпокої. Пахло старими меблями та чимось смаженим. Запах пригорілої
олії став сильнішим, коли ми дісталися до кухні. В одному кутку показував
якесь музичне шоу маленький телевізор. За столом перед порожніми
тарілками сварилися діти-підлітки: хлопчик і дівчинка. Поруч, поклавши на
табурет забинтовану ногу і з недопитою чашкою чаю в руці, сидів Скотт
Бреннер, захоплений телепередачею.
Побачивши нас, всі замовкли.
- Доброго ранку, - сказав я Скотту, відчуваючи деяку незручність.
З пам'яті зовсім вилетіло, як звати його молодших брата та сестру. Вперше
почали закрадуватися сумніви в тому, чи правильно я роблю, прийшовши в
чужий будинок, щоб звинуватити людину в брехні. Втім, я правий чи ні, без
цього не обійтися, тому зусиллям волі я відкинув невпевненість і коливання.
Будинок наповнила тиша. У центрі кімнати стояв Скарсдейл, незворушний як
статуя. Діти не відриваючись дивилися на нас, а Скотт наполегливо
роздивлявся власні коліна.
— Ну, як ваша рана? — спитав я, щоб перервати паузу, що тривала.
— Нічого, — відповів він, подивившись на ногу і знизавши плечима. - Так,
болить ...
Просто вражає, якою мірою у нього брудні бинти.
— Слухайте, коли востаннє робили перев'язку?
Скотт почервонів.
- Не знаю.
— Її взагалі змінювали чи ні?
Він мовчав.
— Рана небезпечна, і вам не слід бути таким легковажним.
— Та куди ж я піду з такою ногою? — засмучено відповів він.
— Ми могли б надіслати медсестру. Або нехай Карл відвезе вас до
амбулаторії.
У Скотта закам'яніло обличчя.
— Він надто зайнятий.
"Так-так, - подумав я, - ще як зайнятий". Втім, у мене не було жодних підстав
його звинувачувати. Ось, будь ласка, ще одне нагадування про те, як я
відірвався від своїх лікарських обов'язків.
З коридору почулися звуки, ніби хтось спускається сходами, а потім у кухню
увійшла місіс Бреннер.
- Мелісса, Шин, ну йдіть погуляйте, - наказала вона дітям.
— Чому? - Запротестовала дівчинка.
- Тому! Кинься звідси, я сказала!
Діти піднялися і, тягнучи ноги і огризаючись, покинули кухню. Їхня мати
підійшла до раковини і відкрила кран.
- Він спускається? - Запитав я.
- Спуститься. Коли захоче.
Схоже, добитися більшого від неї не вдасться. Вона роздратовано почала
перемивати стопку тарілок, і в кухні якийсь час чулися тільки плескіт води та
дзвін посуду. Я намагався вловити хоч якийсь звук згори, але так нічого й не
почув.
- Що ж мені робити? — спитав Скотт, стурбовано дивлячись на ногу.
Переключити увагу варто деяких зусиль. До того ж дратував Скарсдейл, що
мовчки спостерігав за мною. Нетерпіння кілька секунд боролося з почуттям
відповідальності, потім я здався:
— Давайте я подивлюся.
Рана виявилася не такою вже занедбаною, як можна було очікувати за
потворним станом бинтів. Процес загоєння пішов, і були хороші шанси, що
функції нижньої кінцівки відновляться повністю. Стежки виглядали так, ніби
їх нав'язував недосвідчений криворукий санітар, проте краї рани явно
починали стягуватися. Я приніс з машини свій медичний набір і зайнявся
очищенням та перев'язкою. Справа добігала кінця, коли важкий тупіт
сповістив про прибуття Бреннера.
Закінчивши з бинтами, я встав, і в цей момент Карл ліниво увійшов до кухні.
Одягнений він був у брудні джинси та обтягуючу майку. Торс зовсім не
засмаглий, мертвенно-блідого кольору, хоча міцний і перевитий жилистими
м'язами. Бреннер кинув у мій бік отруйний погляд, потім кивнув Скарсдейлу,
неохоче висловлюючи повагу. Загалом і в цілому він був схожий на
похмурого хлопчика, викликаного до кабінету суворого завуча.
— Доброго ранку, Карле, — сказав пастор, беручи ініціативу у власні руки.
— Вибачте, що вам довелося потурбувати.
У його голосі читалося деяке осуд. Зачувши такі нотки, Бреннер, здається,
навіть засоромився свого вигляду.
— Та я щойно встав, — сказав він, хоч це й сліпому було видно. Голос
хрипкий, як у людини, що ледве прокинулася. — Повернувся пізно.
Вираз обличчя Скарсдейл дав зрозуміти, що прощає Карла. Вперше та
востаннє.
— Доктор Хантер хотів би вас дещо запитати.
Бреннер і не намагався приховати свою ненависть до мене.
— Та мені наср… — тут він схаменувся, — начхати, чого він хоче!
Пастор, наш терплячий миротворець, підняв руки до неба.
— Я розумію, це виглядає як вторгнення, проте доктор Хантер вважає, що
справа може виявитися важливою. Мені хотілося б, щоб ви його вислухали.
Тут він обернувся до мене і всім своїм виглядом показав, що вважає свою
місію виконаною. Я почав розмову, хоча мені дуже заважала присутність
Скотта з матір'ю.
— Ви знаєте, що Бена Андерса заарештовано? - Запитав я.
Бреннер не поспішав із відповіддю. Він сперся задом на стіл і склав руки на
грудях.
- Ну і?..
— Вам щось про це відомо?
— Та я тут до чого?
— До поліції надійшов анонімний дзвінок. Від вас?
Як жар від розпеченої печі, від Карла виходили хвилі ворожості.
— А вам що за діло?
— Тому що якщо це так, я хотів би знати, чи ви його дійсно бачили.
Його очі перетворилися на щілини.
— Ви мене звинувачуєте?
— Слухайте, я просто не хочу, щоб поліція даремно втрачала час.
— З чого ви взяли, що вона гадає час? Вже давно настав час придивитися до
цього виродка Андерсу.
Скотт стурбовано задерся на стільці.
— Карле, я не знаю… Може, це не він…
Карл різко обернувся.
— А чого ти лізеш? Заткнувся, швидко!
Скотт здригнувся і втяг голову в плечі.
— Не тільки в Бені Андерсі! - обурився я. — Господи Боже, та невже ви не
розумієте?
Бреннер відірвався від столу і стиснув кулаки.
- А ти хто такий? Ми тебе ввечері зупинили, то ти навіть розмовляти не став,
а тепер з'явився і давай мені вказувати, що і як робити?
— Я просто хочу, щоб ви сказали правду.
— То я, по-твоєму, брешу?
- Ви граєте з людським життям!
Він зло ощерився.
- Чудненько. Та хай його хоч повісять, мені до лампочки!
— Та я не про нього! - Закричав я. — А дівчина? Що з нею буде?
Тут він перестав посміхатися. Таке враження, що ця думка ніколи не спадала
йому на думку. Він знизав плечима, ніби намагаючись виправдатися.
— Та вона, мабуть, і так уже… того… померла.
Скарсдейл встиг притримати мою руку, коли я рушив на Бреннера.
Страшним зусиллям волі я змусив себе спробувати ще раз.
— Він тримає їх три доби живими, потім вбиває, — сказав я, намагаючись
говорити рівно. — Тримає живими, щоб зробити з ними бозна-що. Пішов
другий день, і поліція ще не добилася від Бена Андерса зізнання. А все через
те, що хтось заявив, ніби бачив його біля її будинку. - Тут мені довелося
зробити паузу. Через секунду я додав: — Я вас дуже прошу. Якщо це були
ви, то й скажіть їм.
Всі дивилися на мене, приголомшені до втрати промови. Нікому, окрім
слідчих, не було відомо, що жертв убивали не одразу. Маккензі розлютиться,
коли дізнається, що я все виговорив. Ну і добре. Тепер моєю увагою
повністю заволодів Бреннер.
— Поняття не маю, про що ви тут кажете, — промимрив він, хоч в його особі
читався сумнів. Він відмовлявся дивитися нам у вічі.
- Карле? - нерішуче звернулася до нього мати.
- Сказав "не знаю", значить - не знаю! - випалив він, розлютившись знову, і
повернувся до мене всім корпусом. — Що, поставив своє запитання? А тепер
пішов геть звідси, шматок лайна!
Не знаю, чим би все обернулося, якби не Скарсдейл. Він миттєво потрапив
між нами:
— Досить! - Потім, дивлячись на Бреннера, він продовжив: - Карл, я розумію,
ви засмучені, але вам ніяк не слід вдаватися до подібних висловів у моїй
присутності. Або на очах у вашої матінки.
Бреннер аж ніяк не став привітнішим, отримавши догану, проте
переконаність Скарсдейла у власному авторитеті мала абсолютний характер.
Пастор звернувся до мене:
— Докторе Хантере, ви отримали відповідь. Не думаю, що вам слід тут
затримуватись.
Я не рушив з місця і просто дивився на Бреннера. Ніколи ще не була така
сильна моя впевненість, що він оббрехав Бена, щоб помститися йому. Як же
мені хотілося вибити нарешті правду з цієї зухвалої пики!
— Якщо з нею щось станеться… — сказав я, не впізнаючи свого голосу. —
Якщо вона помре через твою брехню, даю клятву, що прикінчу тебе ось цими
руками.
Ця загроза ніби висмоктала повітря з кімнати. Немов уві сні я відчув, як
Скарсдейл узяв мене під руку і повів до дверей.
— Ну, докторе Хантере.
Проходячи повз Скотта Бреннера, я зупинився. Побілівши як полотно, він
широко розплющеними очима дивився мені в обличчя. Потім Скарсдейл
виштовхав мене в коридор.
До «лендроверу» ми дійшли в повній мовчанці. Дар промови повернувся до
мене лише після виїзду на селищну дорогу.
- Він бреше.
— Якби я знав, що ви втратите самоконтроль, я б ніколи не погодився
прийти, — гаряче відповів Скарсдейл. — Що за ганебна поведінка!
Я здивовано глянув на пастора.
— Ганебне?! Він підставив невинну людину і навіть не задумався, до чого це
може призвести!
— У вас немає жодних доказів.
— А-а, киньте! Ви самі стояли поряд і все чули!
— Я чув, як двоє чоловіків ображали один одного, не більше.
— Та ви жартуєте? Ви хочете сказати, що не вірите у дзвінок Бреннера?
— Це не вирішувати.
— А я не прошу вас нічого вирішувати. Просто поїдьте разом у поліцію, і там
ви скажете, що з Карлом слід поговорити.
Нарешті він відреагував, проте ухилився від прямої відповіді:
— Ви ось згадали, що жертви вбивали не відразу. Звідки вам відомо?
За звичкою я спочатку завагався, але потім мені стало байдуже, хто що знає.
- Тому що я досліджував трупи.
Він здивовано обернувся до мене.
- Ви?!
— Я свого часу працював експертом із таких справ. До приїзду до Манхема.
Скарсдейлу знадобилася хвилина на перетравлення почутого.
— Ви хочете сказати, що брали участь у поліцейському розслідуванні?
- Так, вони попросили допомогти.
- Зрозуміло. — За голосом пастора було зрозуміло, що такі новини йому не
сподобалися. — І ви вирішили зберегти все таємно.
— Ця робота має особливий характер. Болючий, якщо завгодно. Про подібні
речі не поширюються.
— Зрозуміло. Зрештою, ми лише місцеві жителі. Тубільці. Мабуть, вас
неабияк потішила наша темрява і неосвіченість.
На щоках Скарсдейла з'явилися дві червоні плями. Тут я зрозумів, що він не
просто роздратований, а прямо-таки розлючений. Спочатку його реакція
мене спантеличила, але потім я все зрозумів. Він уявляв, що його статус у
селищі зростає, набирає сили. Ще трохи – і він стане лідером Манхема. Тепер
же пастор виявив, що центральна роль із самого початку була відведена
комусь ще, що ця людина входить у коло посвячених, куди Скарсдейлу
дорога замовлена. Який удар по його несусвітній гордині! Гірше того, за
самолюбством!
— Ну ні, це зовсім не так… — відповів я.
- Ні? Дивно, що ви про це розповіли тільки зараз, коли вам від мене щось
знадобилося. М-да, тепер я бачу, наскільки був наївний. Можу запевнити вас,
що знову обдурити мене не вдасться.
— Та хто кого дурить? Якщо я вас чимось образив, то вибачаюсь. Адже на
кону стоїть щось більше, ніж ми з вами!
— Так, безперечно. І з цього моменту можете бути впевнені, що я залишаю в
руках «експертів». — Ці слова пролунали гірким глузуванням. — Зрештою,
хто я такий? Нікчемний священик.
— Зачекайте, мені потрібна допомога, і я не можу…
— Не думаю, ніби нам є про що говорити, — перебив він.
До кінця поїздки ми сиділи мовчки.

Розділ 23

Дженні опритомніла від якогось шуму. Спочатку вона не могла зрозуміти, що

відбувається: навколо морок, ніяких спогадів про те, де вона знаходиться або
чому досі нічого не видно. Дженні завжди лягала спати з відсмикнутими
шторами, так що навіть у темну ніч у спальню проникало хоч трохи світла.
Але тут вона відчула під собою тверду підлогу, в ніс ударила сморід, і
реальність обрушилася на неї всією своєю силою.
Дженні ще раз посмикала за прив'язь. Нігті вже поламані в безплідній
боротьбі з мотузкою, і, засунувши пальці в рот, вона відчула присмак крові.
На жаль, як вона не намагалася, а вузол, як і раніше, затягнутий міцно.
Дженні понуро опустила голову, і тут про себе дали знати інші страждання.
Дуже мучив голод, ще більше дошкуляла спрага. Перш ніж заснути, їй таки
вдалося дотягнутися до калюжі води, що просочилася крізь підлогу і стіни її
в'язниці. Лужиця виявилася надто дрібною, щоб з неї можна було пити, тому
Дженні стягнула з себе безрукавку і, немов промокашкою, зібрала нею всю
рідину. Затхла і солонувата волога, яку вона почала висмоктувати з тканини,
нагадувала зараз божественний нектар.
Потім вона знайшла ще пару таких самих місць і повторила операцію. На
жаль, для вгамування спраги цього виявилося недостатньо. Їй снилася вода, і
після пробудження пересохле горло заявило про себе з неймовірною силою.
До того ж на неї напала якась летаргія, сонливість, яку ніяк не вдавалося
струсити. Вона знала, що так виглядають ранні ознаки інсулінового
голодування, проте думати про це не хотілося. Щоб хоч чимось себе зайняти,
Дженні ще раз вирішила обстежити підлогу, принагідно сподіваючись, що
калюжі встигли наповнитися знову.
Цієї миті знову почувся шум. Він долинав через дерев'яну перегородку, із
сусіднього підвалу.
Там хтось був.
Дженні завмерла, не наважуючись зітхнути. Ким би не виявився цей чоловік,
допомоги від нього не дочекатися. Звук повторився. Здається, хтось рухався,
хоч у іншому нічого не відбувалося. Тепер стало помітно, що крізь щілини
пробивається більше світла, і дівчина обережно поповзла до дошки. Кров у
голові стукала так, що майже заглушала всі інші звуки. Намацуючи шлях,
Дженні обережно припала оком до вже знайомої щілини.
Сітківку обпалило світло, яке здалося особливо яскравим після
непроглядного мороку її в'язниці. Вона почала зморгувати сльози, чекаючи,
поки не відновиться зір. Над верстаком, звисаючи на довгому електрошнурі,
горіла гола лампочка. Висіла вона так низько, що освітлювала лише малу
частину дошки, залишаючи інші предмети в тіні, де заразом загубилися й
мертві звірі, прив'язані до стелі.
Знову пролунав той самий звук, і Дженні побачила, як з пітьми вийшов
чоловік. Однак розглянути їй удалося дуже небагато. Начебто б майнули
джинси і щось схоже на камуфляжну куртку, потім людина затулив собою
світло і взявся щось робити на верстаті. Судячи з обрисів, він був високого
зросту і потужної статури. Потім невідомий попрямував у бік Дженні.
При звукі кроків, що наближалися, вона метушливо поповзла назад. Чоловік
зупинився. Немов паралізована, бранка з жахом дивилася в темряву.
Пролунав гучний скрегіт, і з'явилася яскрава вертикальна смуга. За мить
дощата загородка повернулася на петлях і всередину хлинуло світло.
Прикривши рукою засліплені очі, Дженні ледь розрізняла темну постать, що
височіла над нею.
- Вставай.
Не людська мова, а якесь глухе бурчання. Дівчина була надто налякана, щоб
зрозуміти, чи знайомий їй цей голос. Не залишилося сил рушити бодай
пальцем.
Пролунав якийсь рух, шарудіння, і раптом — різкий, гострий біль. Дженні
скрикнула і схопилася за руку. Здається щось мокре. Не вірячи своїм очам,
вона дивилася, як з пальців стікає кров.
- Встати!
Затискаючи рану долонею, Дженні видерлася на ноги. Її хитало, і тому
довелося спертися на стіну. Очі почали звикати до світла, проте вона, як і
раніше, відвертала обличчя. «Не дивись на нього. Якщо він зрозуміє, що ти
дізналася, тобі звідси не вийти». На жаль, погляд ніби тягнуло магнітом. Не
до лиця тюремника, а до того мисливського ножа, що він стискав у руці,
спрямувавши вістря загнутого леза їй у живіт. «О Господи, ні!..»
- Роздягайся.
Час ніби повернувся назад, і перед нею знову водій таксі. Тільки цього разу
справи набагато гірші, бо на порятунок розраховувати не доводилося.
- Але чому? - У голосі її пролунала істерична нотка, і Дженні зненавиділа
себе за слабкість.
Не встигла вона відсахнутися, як ніж полоснув знову. Щоку обпекло
холодом. Приголомшена Дженні торкнулася рани і відчула, як між пальцями
запливла кров. Відібравши руку, вона побачила, що долоня ніби облита
кривавим лаком, і тут в обличчі, мов полум'я, спалахнув новий біль, від якого
перехопило подих.
— Одяг знімай.
Вона не мала сумніву, що цей голос їй уже доводилося чути. Як з іншого
кінця криниці, він луною звучав у її голові. Так, але хто ж цей чоловік?
«Тільки не зомліли, тільки не звалися!» Зібратися допоміг біль у щоці, і
дівчина не впала, лише похитнулася на місці. Хрипко дихаючи, чоловік
повільно виставив ніж уперед. Торкнувся кінчиком голої шкіри на руці,
потім повернув лезо плашмя. Дженні заплющила очі і відчула, як сталеве
перо погладило їй плече, ковзнуло по ключиці і зупинилося біля горла.
Кінчик неквапливо поповз угору і нарешті уткнувся в м'яку подушечку під
підборіддям. Натиск невблаганно наростав, і їй довелося відкинути обличчя,
спочатку трохи, потім ще й ще, до упору, підставивши холодному металу
беззахисне горло. Дженні з Есех сил намагалася не тремтіти і лише судомно
ковтала повітря.
- Знімай.
Вона розплющила очі, все ще уникаючи дивитися на чоловіка. Обтяжливими,
мов свинцевими, руками дівчина взялася за безрукавку, вологу і брудну після
збирання води з калюжок, і стягнула її через голову. На коротку мить
благословенний морок сховав її від світу, потім тканина зісковзнула з
обличчя, і Дженні знову опинилась у смердючому підвалі.
Вперше за весь час їй вдалося розглянути обстановку, що оточувала. Камера
– не що інше, як відгороджена неструганими дошками частина підвалу. У
тіні, куди не попадало світло від лампочки, невиразно виднілися обриси
старих меблів, інструментів, ще якогось мотлоху, наваленого в такому
безладді, що рябило в очах. В глибині, тьмяно освітлені невидимим звідси
джерелом, знайомі їй сходинки, що вигинаються.
А над усім цим розгойдувалися понівечені трупи тварин.
Здогад підтвердився: стеля обвішана висохлими грудками з вовни, кісток і
пір'я, що колихалися під тягою повітря. Але тут чоловік присунувся ближче і
знову загородив світло. Не в силах відірвати погляд від ножа, Дженні почала
квапливо роздягатися, відчайдушно молячись, щоб її не полоснули знову.
Коли справа дійшла до шортів, вона на мить завмерла, потім розстебнула
блискавку і, випроставши вільну ногу, дала їм впасти до прив'язаної
кісточки. Зараз її прикривали лише трусики. Дженні завзято не підводила
голови, боячись глянути в очі своєму тюремнику, ніби перед нею стояв
шалений собака.
- Все знімай. — Голос чоловіка охрип ще більше.
- Що ви хочете робити? — зневажаючи себе за слабкість, жалібно
прошепотіла Дженні.
- Знімай давай!
Напівскована страхом, Дженні підкорилася. Чоловік нахилився, швидким
помахом ножа перерізав залишки одягу, спущені до прив'язаної ноги, і
нетерпляче відкинув їх геть. Дівчина придушила крик, що рветься з грудей,
коли він повільно простягнув вперед руку, а потім, ніби вагаючись у
нерішучості, торкнувся її грудей. Намагаючись стримати сльози, вона
закусила губу і, відвернувши обличчя, зустрілася поглядом з тваринами-
шибениками.
Втративши голову, Дженні відштовхнула руку.
На пальцях, як від опіку, залишилася пам'ять про дотик: жорстке волосся,
неподатлива твердість зап'ястя тюремника. Частку секунди нічого не
відбувалося. Потім хльосткий удар в обличчя збив дівчину з ніг. Падаючи,
вона стукнулася потилицею в стіну і осіла на підлогу.
Сопучи, чоловік височів над нею грізною вежею. Дівчина стиснулася в
клубок, чекаючи на новий біль, проте вбивця, нічого більше не зробивши,
просто повернувся і пішов. Дженні полегшено перевела дух. Обличчя від
ляпаса горіло, проте удар принаймні припав не на рану. «Пощастило, – тупо
подумала вона. — Щастить тобі, дурепа».
Пролунало клацання, і дівчина знову втратила зір, цього разу через різке, що
б'є в упор сніпа світла. Прикривши очі долонею, вона побачила, що чоловік
увімкнув лампу, що стояла на верстаті. Спіймана променем цього
прожектора, Дженні почула скрегіт стільця, що відсувається, а потім
потріскування сидіння, що прийняв на себе вагу чоловіка, що розташувався
позаду лампи, в тіні.
- Встати.
Морщачись від болю, вона корилася. Втім, після короткого спалаху обурення
у ньому щось змінилося. Страх не зник, але водночас у ній став наростати
гнів, у якому знайшла джерело нових сил. Їх вистачило, щоб випростатися,
мало не з зухвалим виглядом. «Хоч би що трапилося, — сказала собі Дженні,
— я збережу хоча б подобу власної гідності». Чомусь зараз це здавалося їй
особливо важливим. "Ну добре. Роби, що зібрався. Та не затримуйся».
Гола, тремтяча від холоду, вона чекала, що станеться далі. Ніч його не
сталося, тільки з тіні все дужче й голосніше долинав незрозумілий шум. "Чим
він там займається?" Дженні ризикнула кинути боязкий погляд і побачила
безформний силует, що сидів з широко розставленими м'ясистими ногами.
Під ритмічні, трохи приглушені звуки в голові народився здогад.
Отже, тюремник вирішив зайнятися рукоблуддям.
Шум, що виходить з тіні, наростав і поширювався. Долинув придушений
схлип. Черевики замерзли по підлозі. Завмерли. Дженні притихла і ледве
дозволяла дихати, прислухаючись, як потроху затихають судомні хрипи. «А
тепер що?»
Чекаючи з хвилину, чоловік підвівся. Почувся шарудіння, потім кроки. Іде до
неї. Дівчина вперто не підводила очей, навіть коли він виявився так близько,
що вона відчула звіриний запах. Він щось пхав їй в обличчя.
— Одягай.
Дженні несміливо простягла руку, хоча вся її увага була прикута до ножа.
«Опусти, — подумала вона. — Ось тільки опусти на мить, і тоді ми
подивимося, який ти сміливий». На жаль, лезо навіть не ворухнулося, коли
дівчина прийняла пакунок. Розпізнавши в ньому жіночу сукню, вона на мить
піднеслася духом, вирішивши, що на неї чекає свобода. На жаль, іскра надії
згасла, щойно Дженні придивилася до нього уважніше.
Так, це була сукня, тільки вінчальна. З білого, пожовклого від часу атласу, з
мереживом. До того ж брудне, поцятковане темними плямами. Коли бранка
зрозуміла, що це таке, до горла її підкотила нудота.
Засохла кров.
Дженні розжала пальці. Ніж, зметнувшись, одразу ж прокреслив у неї на руці
червону стрілку, ледве не сперечавши шкіру. Слід негайно надувся і набух
кров'ю.
- Підняти!
Дівчина змусила себе нахилитися, хоч рука відмовлялася слухатися, ніби
належала іншій людині. Вона хотіла надіти сукню знизу, але зрозуміла, що
прив'язь не дозволить цього зробити. На мить спалахнула надія. Втім, щось
змусило її промовчати і не просити відв'язати мотузку. "Він тільки цього і
чекає". У ній заговорила інтуїція. "Чекає, щоб я дала йому привід".
Погріб поплив перед очима, проте з останніх сил їй удалося встояти на ногах.
Незграбними рухами Дженні одягла сукню через голову. Наринув огидний
запах, густий сморід нафталіну, застарілого поту та слабкого натяку на
парфуми. На коротку мить, коли складки важкої тканини закрили їй обличчя,
Дженні раптом відчула напад клаустрофобії, жахливого передчуття, що ніж
ось-ось полосне по ній знову, поки вона безпорадна і нічого не бачить.
Дівчина гарячково виплутала голову з пастки і почала жадібно ковтати
повітря.
Чоловіків поблизу не було. Виявляється, він встиг відійти в тінь, за лампу, і
тепер порався з якимсь предметом на верстаті. Дженні оглянула свій новий
одяг. Тканина жорстка, з безліччю складок. Кров з її ран уже встигла
забруднети все довкола, додавши нові плями до колишніх, засохлих. Втім,
було ясно, що колись ця сукня, пошита з щільного, важкого атласу з
майстерно зробленою вставкою з мереживних лілій на грудях, виглядала
дуже витончено. «А якась наречена одягала його, — подумала Дженні
заціпеніло. — У найщасливіший день свого життя».
Пролунав дрібний, клацаючий звук. Немов заводили годинники. Досі
напівприхований у тіні, чоловік підніс до лампи невелику дерев'яну
скриньку. Тільки коли він підняв кришку, Дженні зрозуміла, що в нього в
руках.
Музична шкатулка. З крихітною балериною на постаменті, у самому центрі.
Поки дівчина заворожено дивилася на фігурку, що кружляла, в гнилом
повітрі розпливалося ніжне брязкіт дзвіночків. Механізм пошкоджений, але
мелодія вгадувалась навіть у такій збоченій формі. "Місячне сяйво".
- Танцюй.
Дженні сіпнулася, вибита з трансу.
— Що?
- Танцюй.
Наказ був настільки дикий і сюрреалістичний, що з таким самим успіхом міг
прозвучати чужою мовою. Тільки поява ножа змусила її коритися. Мов у
п'яній пародії на танець, як маріонетка, вона почала переступати з однієї ноги
на іншу. "Тільки не розплакайся, не дай йому побачити твої сльози", - казала
собі Дженні. Але сльози все одно котилися, не знаходячи перешкод.
По її тілу нишпорили очі чоловіка, наполовину захованого в тіні. Потім він
раптом підвівся і попрямував до сходів. Зупинившись, Дженні здивовано
глянула йому в спину. На мить їй здалося, що він залишить її як є і не
замикатиме в закутку. На жаль, за кілька секунд кроки зазвучали знову.
Цього разу повільно та розмірено, навіть мляво. Щось моторошне здавалося
в цьому неквапливому ході. «Він хоче тебе налякати. Просто ще одна гра, як
із сукнею».
Коли фігура матеріалізувалась на нижньому щаблі, Дженні сховала погляд і
заметушилася, намагаючись знову підлаштуватися до музики. Не підводячи
голови, вона слухала, як він повільно йде через підвал. Знову рипнув стілець.
Дівчина знала, що він спостерігає за нею, і під тиском погляду втратила
координацію, рухи стали незграбними та смиканими. "Що подобається?" —
зло подумала вона, намагаючись розпалити в собі гнів — єдиний спосіб
упоратися зі страхом.
Біля скриньки закінчувався завод, і музика потроху сповільнювалася,
перетворюючись на безладний набір звуків. Коли розтанула остання нота,
почувся шерех і спалахнув сірник. На мить тіні відсахнулися від жовтого
язичка полум'я , а потім морок ринув назад. Цієї крихітної частки секунди
вистачило, щоб роздивитись обличчя навпроти.
І тут Дженні все зрозуміла.
Музика замовкла, а вона навіть не звернула на це уваги. Потім скриньку
завели знову, і в повітрі розплився запах сірки впереміш з тютюновим
димом.
Вражена відкриттям, розчавлена новим вантажем розпачу, дівчина
продовжувала танець розбитої ляльки під звук дзвіночків, що ожили.

Розділ 24

Поліція відпустила Бена Андерса того ж дня. З цією новиною мені

зателефонував Маккензі.
— Ось, подумав, що вам не терпиться дізнатися, — сказав він. Голос його
здавався втомленим і тьмяним, наче інспектор не спав цілу ніч. Швидше за
все, так воно і було.
Я сидів в офісі біля амбулаторії, втікши з порожнечі власного будинку.
Навіть не можу сказати, з яким почуттям я зустрів цю звістку. Із радістю за
Бена? Так. З іншого боку, до неї чомусь долучалося розчарування. Я ніколи
не вірив, що Бен — убивця, і все ж таки десь у глибині душі був, напевно, і
якийсь елемент сумніву. А може, поки поліція допитувала хоч якогось
підозрюваного, була маленька надія знайти Дженні. Тепер і ця соломинка
зникла.
- Що трапилося? - Запитав я.
— Та нічого не сталося. Просто ми встановили, що він ніяк не міг опинитись
у її будинку на момент викрадення, от і все.
— Раніше ви так не рахували…
— Раніше ми не знали, — сухо відповів Маккензі. - Він спочатку відмовлявся
говорити, де провів той час. А тепер коли розповів, все сходиться.
— Я щось не розумію, — здивувався я. — Якщо Бен мав алібі, то чому ж він
одразу не зізнався?
— Це ви в нього самі впізнаєте. — Здається, інспектор починав дратуватись.
— Якщо схоче, то скаже. Що ж до нас, то він чистий.
Я потер очі.
- І що тепер?
— Звичайно, продовжимо розробляти інші зачіпки. Аналіз доказів з її
будинку ще триває, а тому…
— Досить мене напихати своїм офіційним лайном! Викладайте як є! — На
тому кінці дроту похмуре мовчання. — Вибачте…
Маккензі зітхнув.
— Робимо, що можемо. Більше сказати я не маю права.
- Ще підозрювані є?
- Поки немає.
- А Бреннер? — В останній момент я вирішив не говорити про нашу ранкову
сутичку. — Мені досі здається, що саме він дзвонив вам щодо Бена. Чи не
варто з ним ще раз переговорити?
Інспектор так і не зміг приховати роздратування.
— Я вам уже пояснював: у Карла Бреннера є алібі. Якщо він і винен у
фальшивому наведенні, то розбиратимемося з ним потім. А поки що є справи
важливіші.
Розпач, здавалося, був готовий захлиснути мене з головою.
— Я можу допомогти? — спитав я, заздалегідь знаючи відповідь і
сподіваючись на краще.
- Поки немає. — Він завагався. — Слухайте, ще є час. Тих жінок тримали
живими майже три доби. У нас є підстави вважати, що він і зараз чинить так
само.
«Ніби мені від цього легше!» - захотілося крикнути на все горло. Нехай
Дженні поки що жива, ми обидва знали, що це ненадовго. А від думки, що з
нею могли прямо зараз витворяти, на душі ставало взагалі нестерпно.
Попрощавшись з Маккензі, я кілька хвилин тупо сидів, закривши обличчя
руками. У двері постукали, і я випростався на стільці. У кімнату в'їхав Генрі.
- Є новини? - поцікавився він.
Я похитав головою. В очі кинулося, наскільки втомленим він мав вигляд. Не
дивно. Після зникнення Дженні я навіть вдавати кинув, що готовий вести
прийом пацієнтів.
- Генрі, як ви? - Запитав я.
- Чудово! — була відповідь, яка, проте, мене зовсім не переконала. Він слабо
посміхнувся і знизав плечима. — Та ви за мене не турбуйтеся. Я впораюсь.
Чесне слово.
Вірилося в це важко. Генрі сильно схуд і виглядав мало не на межі
виснаження. З іншого боку, хоч би як я докоряв собі, що звалив роботу на
нього одного, прямо зараз всі мої думки були про Дженні і про те, що може
статися в найближчі двадцять чотири години. Інше здавалося таким далеким,
що не заслуговувало на увагу.
Побачивши, в якому настрої я перебуваю, Генрі дав мені спокій. Я вирішив
було почитати власні звіти про Саллі Палмер та Лін Меткалф, смутно
сподіваючись, що зауважу якусь раніше втрачену деталь, проте в результаті
лише розчавив уяву. Зрештою засмутившись, я вимкнув комп'ютер і дивився
на темний екран. Сам не знаю чому, але мене раптом захлеснуло почуття,
ніби я переглянув щось дуже важливе, що знаходилося просто під носом. Ще
трохи - і я прозрію ... На жаль, через секунду передчуття відкриття розтануло.
Потрібно щось робити! Ця думка зірвала мене зі стільця, я схопив мобільник
і побіг до машини. Є тільки одне місце, куди я можу податися.
Втім, навіть коли лендровер рушив у дорогу, це дивне почуття, що я
переглянув щось цілком очевидне, не зникло безслідно.
***
Бен Андерс мешкав у великому цегляному котеджі на околиці селища. Свого
часу будинок належав його батькам, а після їхньої смерті Бен жив тут разом
із сестрою, доки вона не вийшла заміж і не переїхала в інше місце. Він
неодноразово повторював, що будинок занадто великий, що варто було б
його продати і купити щось менше, та так і не здійснив цю витівку. Втім, як
не крути, рідна хата — вона і є рідна, а надто велика чи ні — це справа
десята.
Досі мені тільки двічі довелося тут побувати — обидва рази йшлося про
випивку після закриття «Баранця». Коли я припаркувався біля високої
кам'яної стіни з важкими дерев'яними воротами, у мене раптом майнула
думка, що про глибину нашої дружби красномовно свідчить той факт, що я
ніколи не бував тут у світлий час доби.
Я навіть не знав, чи застану його на місці. А тепер, біля вхідних дверей, мені
чомусь захотілося, щоби Бена не було вдома. Я приїхав сюди, бажаючи
вислухати його версію причин арешту, хоча сам так і не придумав, що і як
йому сказати.
Викинувши сумніви з голови, я постукав у двері. Будинок був складений з
блідо-червоної цегли і, не особливо гарний зовні, все-таки приваблював
своєю міцністю та солідністю. З величезним садом, охайним, але без
химерності. Білі віконні рами, темно-зелені двері. Я постукав ще раз, зачекав,
знову постукав. Коли і після третьої спроби жодних ознак життя не
виявилося, я повернувся, щоби піти. Втім, щось мене зупинило. Чи то
небажання повертатися назад, до колишнього безвихідного очікування, чи
якась інша причина… До того ж, вже не знаю чому, котедж не здавався
порожнім.
Уздовж торцевої сторони бігла доріжка, що йшла за будинок, і я попрямував
нею. На півдорозі в очі мені кинулися темні патьоки, наче по землі щось
розплескали. Кров. Я переступив через пляму і озирнувся. Задній садок
нагадував добре доглянуте поле. У глибині виднілася група плодових дерев, а
в тіні сиділа якась постать.
Схоже, побачивши мене, Бен анітрохи не здивувався. Біля нього, на недбало
збитому столику, стояла пляшка віскі. З краю неструганої стільниці
стовпчиком попелу звисала сигарета, що догоряла. Судячи з рівня рідини в
пляшці і налитому кров'ю Бенові особі, він просидів тут порядний час. Поки
я підходив ближче, Бен налив нову порцію.
— Якщо хочеш приєднатися, у хаті є склянка.
- Ні дякую.
— Я запропонував би тобі каву, та тільки мене тепер і краном не піднімеш.
— Він узяв зі столу сигарету, критично оглянув її і тицьком загасив. —
Вперше за чотири роки. Як лайно насмоктався.
— А я тобі стукаю, стукаю…
— Та я чув. Просто подумав, що знову довбана преса завітала. Тут уже
приходила одна пара. Не інакше якийсь коп розбовтав. — Він криво
посміхнувся. — Не повірили, що я віддаю перевагу самотності. Довелося
прозоро натякнути.
— Це що ж, їхня кров на стежці?
— Так, відомий витік мав місце, поки вони не погодилися задовольнитися
моїм мовчанням. — Якби не хитромудра мова і перебільшено виразна
вимова, я б ніколи не сказав, що він п'яний. — Сволоти, — додав Бен,
потемнівши обличчям.
— Побиття репортерів не найвдаліша думка.
— Та хто каже, що я їх бив? Просто вивів за кордон приватну власність, от і
все. — На фізіономію Бена набігла хмарка. - Слухай, мені дуже шкода, що
так вийшло з Дженні, - зітхнув він. — Чорт, вибач. Сказав якось безглуздо,
га?
Я ще не готовий приймати співчуття.
— Скільки тебе відпустила поліція?
— Години дві-три тому.
- Чому?
- В сенсі?
- Чому вони тебе відпустили?
Бен глянув на мене поверх склянки.
— Та тому, що я не маю до цього жодного стосунку.
— А навіщо тоді вирішив напитися?
— Навіщо? А тебе колись допитували за вбивство? — Він гірко реготав. -
«Допитували»! Як же, тримай кишеню ширше! Вони не допитують, вони
кажуть. «Ми знаємо, ти там був, бачили твою машину. Куди ти її відвіз, що
ти з нею зробив?! Це тобі, не жарти, ось так. Навіть відпускали з таким
виглядом, ніби зробили велику ласку.
Він підняв склянку у глузливому привітанні.
— І ось я знову вільна людина. Якщо не вважати, що тепер люди будуть на
мене вирячитися і думати: «А-а, немає диму без вогню…» Або: «Ніколи ми
йому не вірили, і правильно робили».
— Та ти ж ні до чого...
У нього на вилицях заходили жовна, проте відповів він досить спокійно:
— Певно, ні до чого. І до інших вбивств теж не маю стосунків.
Зізнаюся, я зовсім не збирався його розпитувати, але зараз, опинившись
поряд, не зміг утриматись. Бен зітхнув і повів плечима, розправляючи м'язи,
що ниють.
— Помилка вийшла. Хтось брязнув поліції, ніби бачив мою машину біля того
будинку, хоч це просто неможливо.
— А якщо є алібі, навіщо ти одразу не сказав? Господи Боже, та на який ляд
взагалі треба було вдавати, ніби ти щось приховуєш?
Бен ще ковтнув.
— Бо так воно й було. Та тільки я приховував зовсім не те, що вони собі
уявили.
- Ось як? Смію сподіватися, овчинка коштувала вичинки… — Я не міг
приховати злості в голосі. — Чорт забирай, Бене, поліція на тебе півдня
вбила!
Він рипнув зубами, але тим не менше закид прийняв.
- Я з жінкою зустрічався. Ти її не знаєш, вона живе… коротше, вона не з
селища. Я був у неї.
Тут до мене дійшло.
- Вона заміжня…
— Да-а, одружена... Правда зараз, коли поліція зателефонувала її чоловікові,
мовляв, чи не підтвердить його благовірна, що була зі мною в ліжку... Хм-м,
не думаю, що у них все протримається довго.
Я промовчав.
— Та знаю, знаю. Потрібно було раніше про це сказати, — швидко заговорив
він. — От їй-богу, лікті собі кусаю! І сам би не мучився, і тепер би не сидів
не страждав, що все можна було зробити інакше. Але ти ж зрозумій: коли
тебе витягнуть із дому та кинуть у каталажку, одразу й не збагнеш, що до
чого…
Він потер змарніле обличчя.
— І все тому, що хтось ляпнув здуру, наче бачив мою машину.
- Та ні, не здурю. Це Карл Бреннер.
Бен різко підняв голову. В очах з'явився задумливий вогник.
— Старію, мабуть, — сказав він через секунду. - Чорт, а я навіть не подумав
про нього.
Ми все далі відходили від перепалки, що майже не вибухнула, мовчазно
погоджуючись, що за язик нас тягнув стрес.
— Я до нього ходив додому. Бреннер не признався, хоч я готовий
заприсягнутися, що це він.
— Від такого субчика визнання не дочекаєшся, і все одно дякую.
— Я намагався не лише через тебе. Мені хотілося, щоб поліція шукала
Дженні, а не перевіряла тупикові версії.
— Що ж, я не в образі. — Він глянув на склянку і відставив її убік. — То й
що ще розповів твій друг інспектор?
— Сказав, що в тебе був зв'язок із Саллі Палмер. І про напад на жінку теж
казав…
Бен кисло засміявся.
- Ти дивися, спливло. Так, було в нас із Саллі дещо. Секрету тут ніякого
немає, хоча ми й не надто виставлялися. Тим більше, що селище у нас ще
те… Та нічого серйозного. Побули трохи разом; розлучилися друзями. Ось і
всі справи. Ну а та історія… Скажімо так: помилка молодості.
Мабуть, він прочитав недовіру на моєму обличчі.
— Та ти не подумай чогось поганого. Нікого я не чіпав. Мені було
вісімнадцять, і я зв'язався з однією жінкою, набагато старшою за себе.
Заміжня.
- Знову?
— Ага, безглузда звичка. Пишатися тут нема чим. Але тоді... Я тоді знаєш як
думав? «Хто вистачить ковтка від початої пляшки?» ВО як! Молодий був…
Весь із себе подарунок… А потім вирішив порвати з нею, та не тут було.
Вона давай мені загрожувати, я встав у позі , слово за слово... І тут - бац! —
від неї заява до поліції: мовляв, намагався зґвалтувати. — Він знизав
плечима. - Коротше, заяву вона потім забрала. Та бруд липне так, що не
відмиєш, правда? А на випадок, якщо тебе беруть сумніви, чому я про це
мовчав, то знай: я своє особисте життя не афішую і вибачатися за неї теж не
збираюся.
— Ніхто й не просить вибачатися…
— Ну й химерно. - Він випростався на стільці і виплеснув рештки віскі в
траву. - Ось такі справи. Мої страшні таємниці. А тепер можна і прикинути,
що зробити з цією сукою Бреннером.
— Нічого ти з ним не робитимеш!
Бен повільно розтяг губи в недобрій посмішці. Випивка, зважаючи на все,
починала діяти.
— Це ми ще подивимося.
— Якщо ти йому щось влаштуєш, то тільки збаламутиш воду. Тут на кону
щось більше, ніж якась вендетта.
Обличчя його темніло на очах.
— То мені що, просто забути накажеш?
- Зараз так. А вже потім… — Від думки, що це «потім» могло означати на
ділі, занурило в грудях. — Коли вони зловлять викрадача, можеш робити, що
хочеш.
Бен обм'як.
- Ти правий. Щось я розуміти погано став... Втім, тепер є чого чекати. - Він
задумливо помовчав. — Ти не думай, адже я не просто з образи так сказав.
Однак тобі не спадало на думку, з якого дива Бреннер зважився обговорити
мене?
— У сенсі, що справа не лише у твоєму арешті?
— Я до того, що він міг мати кілька причин. Типу прикрити свій зад…
— Думка така була, не заперечую. Але не в одного ж тебе алібі. Маккензі
каже, що Бреннера вже перевіряли.
Бен уважно вивчав свою склянку.
— А він не сказав, що це за алібі?
Я спробував пригадати.
- Ні.
— Ну, братику, ставлю пенні проти фунта, що це родина за нього
заступилася. Кругова порука, як у банді. До речі, ось одна з причин, чому ми
так і не запроторили його за браконьєрство. Плюс до того типчик він
слизький. Його на переляк не візьмеш.
Поки він говорив, серце у мене тряслося все сильніше і сильніше. Бреннер -
мисливець, браконьєр. Відомий своєю агресивністю. Антисуспільний
елемент. А з урахуванням того, що вбивця схильний розставляти пастки і
спотворювати звірів, не кажучи вже про жінок, Бреннер підходить під цей
психологічний профіль. Маккензі, звичайно, не ідіот, але якщо немає ні
доказів, ні мотиву, у нього немає і причин підозрювати Бреннера більше за
інших.
Поки що є алібі.
Здається, Бен щось сказав, та я не почув. В голові шалено кипіли думки.
— А цікаво, коли Бреннер виходить на полювання? - Запитав я.

Розділ 25

Дженні втратила будь-яке почуття часу. Лихоманкове тремтіння, яке охопило

її після відходу тюремника, майже припинилося. Тепер все сильніше
починала турбувати сонливість, з якою вона не могла впоратися. Так, на
звичне почуття втоми не схоже. Дженні поняття не мала скільки часу вона
вже пробула тут, хоча явно встигла пропустити дві, а то й три ін'єкції
інсуліну. На цей час рівень цукру став виходити з-під контролю, а шок
посилив ситуацію.
Шок та втрата крові.
У темряві неможливо було сказати скільки крові насправді вона втратила.
Більшість порізів зрештою запеклися, якщо не вважати останньої рани.
Найгіршою з усіх. Просочена кров'ю ганчірка, що колись служила Дженні
безрукавкою, зараз була обмотана навколо правої ступні. Якщо помацати,
матерія липла до пальців. "Це хороший знак", - сподівалася вона. Він
означав, що рана більше не кровоточить серйозно. Але ось біль… Господи,
як же їй було боляче…
Все сталося після того, як вона стягнула з себе брудне вінчальне вбрання.
Коли музична скринька замовкла втретє, Дженні зупинилася. Похитуючись
як п'яна, вона ледве могла стояти на ногах і через секунду осіла на підлогу. З
останніх сил дівчина намагалася не знепритомніти, проте морок повільно
брав гору. Навколо щось рухалося, але якось далеко-далеко, на краю
свідомості… Минув час; щось грубо штовхнуло її в бік.
Першим, що вона побачила, був ніж.
Дженні підвела голову, щоб подивитися на чоловіка, який тримав цей
страшний предмет. Яка різниця, зрештою? Вона знала, що живий їй звідси не
вийти, і не важливо, чи зможе вона впізнати його чи ні.
Все ж таки, глянувши йому в обличчя і переконавшись, що здогад вірний,
вона відчула, як живіт ніби стягнуло обручем. Він знову штовхнув її ногою.
- Знімай.
Дотримуючись за стіну, Дженні невпевнено встала і, плутаючись у складках,
стягнула одяг через голову. Він вихопив сукню з рук і став навпроти.
Похнюпившись, Дженні відчувала, як убивця розглядає її наготу. Болісно
стукало серце. Він присунувся ближче, і вона відчула його запах,
спромоглася відчути його подих на своїй шкірі. «Господи, що він задумав ?»
Крадькома вона кинула погляд на ніж і вже не змогла відірвати від нього
очей, пристрасно бажаючи, щоб чоловік опустив його хоч на секунду. «Хоч
би на мить. Лише шанс, це все, чого я прошу».
На жаль. Він повільно підняв лезо, даючи їй добре його розглянути, потім
простягнув руку вперед. Дженні сіпнулася від різкого болю в передпліччі.
- Але але!
Зусиллям волі вона змусила себе завмерти. Ніж пройшовся тілом, чіпляючи
шкіру кінчиком. При кожному уколі виступала крапелька крові. Темно-
червоні бусинки росли, набухали і зрештою скочувалися вниз. Було боляче,
але найдужче мучило передчуття чогось ще страшнішого. Дихання чоловіка
почастішало; як теплом від грубки, від нього несло збудженням. Він
присунувся ще ближче. Дженні мимоволі схлипнула і відсахнулася назад,
коли його черевик настав їй на пальці. Цим рухом вона ніби відчинила ворота
для паніки.
- Іди! Іди! — закричала Дженні і, засліплена страхом, стрибнула вбік, зовсім
забувши про мотузку. Послідував різкий ривок за ногу, і вона важко впала на
підлогу. Перевернувшись горілиць, Дженні побачила чоловіка, що стояв над
собою. Від його погляду по тілу побігло крижане тремтіння. Нічого
людського, нічого розумного не було в його очах.
- Я тобі сказав не рухатися.
Від його голосу повіяло крижаним холодом. Чоловік нахилився і взяв Дженні
за неприв'язану гомілку.
— Даремно ти вирішила тікати. Цього я допустити не можу.
- Ні! Ні я не…
Не слухаючи, чоловік ножем полоскотав їй підошву ноги. Вилиці його
загострилися, коли лезо дісталося великого пальця.
— Це порося пішло на ринок… — Голос став зовсім м'яким, монотонно-
заколисуючим. Лезо перейшло до наступного пальця. — А це порося
залишилося вдома. А ось цьому дали ростбіф.
Третій палець, за ним четвертий.
— Цьому нічого не дісталося. А ось це порося…
В останню мить Дженні зрозуміла, що зараз станеться. Під ножем щось
хруснуло, і біль розпеченим добіла жалом пронизав ступню. Дженні
закричала і конвульсивно смикнула ногою. Не відпускаючи дівчину, маніяк
мовчки дивився, як вона б'ється і корчиться, потім розтиснув руку. На землі,
нагадуючи закривавлений голяка, валявся її мізинець.
— Це порося вже не буде тікати з дому.
Поки чоловік стояв над нею, тримаючи тьмяне від крові лезо, Дженні
подумала, що ось зараз він її прикінчить. Захотілося благати про
помилування, але останні краплі впертості не дали цього зробити. Тепер вона
навіть пишалася собою: у ній хоч щось залишилося від колишньої сили. А
потім, вона все одно знала, що користі від благання не буде. Він тільки
вкотре насолодиться її приниженням.
Чоловік проте просто залишив її одну, присунувши дошки на місце і знову
замкнувши в темряві. Скільки часу минуло відтоді? Годинник? Хвилини? А
може, дні? Болісний біль у нозі перетворився на гарячі, до самої кістки
проникаючі поштовхи, а пересохле горло боліло так, ніби в нього напхали
осколки скла. І все ж таки їй ставало все важче зберігати свідомість. Дуже
хотілося спати. Дженні знову спробувала розв'язати мотузку, але сил майже
не лишилося. Занурена у морок, вона не могла сказати, чи починає
розпливатися зір, хоча й так уже зрозуміло, що настала гіперглікемія, що
рівень цукру піднявся до небезпечної позначки. А без інсуліну справа лише
погіршиться.
Якщо, звісно, вона доживе до такого моменту.
Через деякий час Дженні задалася досить абстрактним питанням: чому він
досі її не зґвалтував? Пожадливість і ненависть вже дали про себе знати, і
все-таки з якоїсь причини маніяк стримався. Проте самообман тут не
допоможе. Перед очима знову спливло обличчя, на мить підсвічене полум'ям
сірника. У ньому — ні натяку на милосердя чи надію. І дівчина дуже добре
розуміла, що вона далеко не перша жертва у цьому підвалі. Порізи, сукня,
танець — все це здавалося частиною якоїсь незбагненної церемонії.
І Дженні знала, що цього ритуалу їй не пережити.

Розділ 26

До житла Бреннерів я дістався ближче до вечора. День уже посмикнувся

каламутним серпанком, а досі прозоро-блакитне небо починало затягувати
блідим туманом хмар. Пригальмувавши біля з'їзду в лощину, я почав
розглядати будинок, що напіврозвалився. Таке враження, що він ще більше
занепав за час моєї відсутності. Жодних ознак життя. Я почекав одну-дві
хвилини і тут зрозумів, що підсвідомо відтягую те, за чим приїхав.
Переключивши передачу, я піддав газу, і «лендровер» затрясся вибоїстою
дорогою.
Прийнявши рішення, я ледве стримався, щоб негайно не помчати до будинку.
Однак я знав, що шанси на успіх підприємства залежать від відсутності
Бреннера. Бен навіть пропонував відкласти справу і дочекатися, коли Карл
напевно вирушить до «Баранця» або на полювання. «Він же браконьєр.
Зайнятий рано-вранці або пізно ввечері. Ось чому він ще в ліжку валявся,
коли ти того разу приїхав. Так Бреннер взагалі, напевно, провозиться зі
своїми силами аж до світанку».
З іншого боку, я не міг чекати так довго. З кожною годиною зменшувалися
шанси знайти Дженні живий. Зрештою в голову прийшла до сміху очевидна
думка: просто подзвонити Бреннерам і, не називаючи себе, запитати, чи
вдома Карл. На перший дзвінок відповіла мати. Коли вона наказала мені
почекати біля телефону, я повісив слухавку.
— А якщо в них стоїть визначник номера і він передзвонить тобі? -
поцікавився Бен.
- Подумаєш! Скажу, що поговорити з ним хотів. Втім, на це нема чого
розраховувати.
Бреннер так і не передзвонив. Ми зачекали, а потім я знову набрав їхній
номер. На цей раз до телефону підійшов Скотт. "Ні, Карл пішов", - повідомив
він і додав, що поняття не має, коли той повернеться. Я ввічливо подякував
йому і поклав слухавку.
— Скажи «ні пуху», — попросив я Бена, встаючи зі стільця.
Він теж рвався поїхати, але я заборонив. Напарника мати непогано, але Бен
наламає там дров. Вони з Бреннером і в найкращі часи нагадували гримучу
суміш, а зараз, коли Бен встиг умовити півпляшки віскі... До того ж я
розраховував на силу переконання, а не куркулів.
Якийсь час я роздумував, чи не розповісти про свої плани Маккензі, проте
незабаром відкинув цю думку: нових доказів не додалося. Причому інспектор
уже дав ясно зрозуміти, що не вітає моє втручання. Він нічого не робитиме
без вагомих підстав.
Ось, власне, чому я подався до Бреннерів.
Втім, зараз упевненості в мене поменшало. Моя колишня впевненість дала
тріщину, коли я припаркувався біля будинку. На звук машини вискочив
давній собака і почав гавкати. Причому цього разу набагато зліший. Мабуть,
те, що я був один, додало їй сміливості і вона вирішила не відступати, як
раніше. Здоровенний такий дворняга, з розірваним вухом. Здибивши шерсть,
вона бігала між мною та будинком. Я вийняв з кабіни аптечку першої
допомоги і, прикриваючись нею на випадок атаки, рушив уперед. Тут собака
розлютився, і я завмер на місці. Не припиняючи гарчати, вона стежила за
кожним моїм рухом.
- Джед!
Собака кинув на мене останній загрозливий погляд і затрусив до вхідних
дверей, де виникла місіс Бреннер. Остроскула фізіономія господині
виглядала так само вороже, як і у пса.
- Чого треба?
Я вже заготував:
— Та ось хотів ще раз глянути на ногу Скотта.
Мати Бреннеров підозріло витріщилася на мене. А може, мені просто
здалося...
— Ви вже її дивилися.
— Так, але того разу я не мав із собою всіх потрібних ліків, я не хотів би,
щоб у рану потрапила інфекція. А втім, як вам завгодно…
І я повернувся, вдаючи, що повертаюся до машини. Жінка зітхнула:
— Ох, ні, вам краще зайти.
Ховаючи полегшення — і нервозність, — я пішов за нею. У вітальні, на
заляпаному дивані перед телевізором, лежав Скотт, витягнувши поранену
ногу вздовж подушок.
- До тебе знову лікар, - сказала мати, заходячи до кімнати.
Він підвівся з спантеличеним (і винним, подумав я) виглядом. З іншого боку
все знову могло бути грою уяви.
- Карл ще не повернувся...
- Це нічого. Я тут проїжджав неподалік і вирішив, що добре було б ще раз
поглянути на твою ногу. У мене із собою бактерицидні бинти. — Я намагався
говорити невимушено, хоча в моїх вухах голос звучав страшенно фальшиво.
— Це не ви питали Карла телефоном? — несподівано втрутилася мати, не
приховуючи ворожості.
- Да я. Але зв'язок перервався, адже я з мобільного телефонував.
- Навіщо він вам?
— Вибачитись хотів. — Брехня вискочила напрочуд легко. Я підійшов до
Скотта і сів на сусіднє стілець. — Щоправда, зараз мене більше цікавить
ваша нога. Чи не проти, якщо я проведу огляд?
Він глянув на матір, потім знизав плечима.
— Ні…
Я почав розмотувати пов'язку. Жінка стояла біля дверей і спостерігала.
— А чи не можна попросити чашку чаю? - сказав я, не підводячи голови.
На мить мені здалося, що вона відмовить. Потім, пирснувши дорогою, місіс
Бреннер пішла на кухню.
Після її відходу в кімнаті чути було тільки шарудіння бинтів, що знімаються,
і звук телевізора, що бубнить. У роті пересохло. Я ризикнув кинути погляд на
Скотта. Він уважно стежив за моїм обличчям. У зіницях читалося деяке
занепокоєння.
— Розкажіть ще раз, як усе було, — попросив я.
— До сили потрапив.
— Де ж вас так попало?
- Не пам'ятаю.
Я змотав останній виток і підняв пов'язку. Ока знову відкрилися потворні
шви.
— Пощастило вам, бо ж могли й ногу втратити. Втім, якщо потрапить
інфекція, то воно й вийде.
Я знав, що насправді небезпека минула, але мені хотілося вибити його з
рівноваги.
— Хіба винен? — похмуро зауважив він. — Я ж не спеціально туди
поткнувся.
— Ну, звичайно, ні… До речі, якщо пошкоджений нерв, ви залишитеся
кульгавим на все життя. Треба було раніше здатися лікареві. Що ви так
затягли? — Я глянув на Скотта. - Чи просто Карл був проти?
Він сховав очі.
— Та що йому?
— Адже всі знають про його браконьєрство. Звичайно, йому найменше
хотілося потрапити на допит у поліцію через те, що брат потрапив у пастку.
— Я вже вам казав, це не наша, — пробурчав він.
— О'кей, — відповів я, ніби мені байдуже, і з перебільшеною увагою почав
оглядати рану, повертаючи ступню в різні боки. — Але в поліцію так і не
повідомили, правда ?
— Коли вони приїхали, я їм усе розповів, — боронився він.
Я не став згадувати, що саме з моєї подачі Макензі опинився в курсі.
— Ну, а що Карл?
- В сенсі?
— Коли прибули поліцейські, він казав вам, як поводитися, що розповідати?..
Скотт раптом відсмикнув ногу.
— Та тобі що?!
Я спробував перейти на заспокійливий тон, хоча всередині все кипіло:
— Він же трошки збрехав поліції, так?
Зараз Скотт люто вирячився мені в обличчя. Я розумів, що надто далеко
зайшов. Тільки як інакше розплутати цю справу?
- Пішов звідси! Я сказав, он пішов, козел!
Я встав.
- О'кей. Але ти спитай себе: чи є сенс покривати людину, яка швидше доведе
тебе до гангрени, ніж відвезе до лікарні?
— Брешеш ти все!
— Чи ой? А чому ж він не відвіз тебе одразу? Чому почав шукати мене, коли
сам бачив, яка небезпечна в тебе рана?
— Ти був найближчим.
— Ага, і ще він знав, що з лікарні зателефонували б до поліції. Він не хотів
тебе везти, навіть коли я сказав, що треба накласти шви.
Щось у його обличчі змусило мене зупинитися. Я глянув на незграбні стежки
вздовж рани і тут раптом усе зрозумів.
— Та він тебе й не відвозив, так виходить? — сказав я, здивувавшись. — Ось
чому пов'язку не змінювали. Ти взагалі не був у травмпункті!
Гнів Скотта випарувався без сліду. Він відвів очі.
- Він сказав, що все обійдеться.
- І хто ж накладав шви? Він?
- Мій кузен Дейл. - Зараз, коли все випливло, Скотт не знав, куди подітися. -
Він раніше в армії служив. Наче знає, як заштопати.
Той самий двоюрідний брат, якого я бачив разом з Бреннером під час
сутички на нічній дорозі.
— Та-ак… Ну й скажи, будь ласка, він потім хоч раз оглядав рану?
Скотт загублено похитав головою. Мені було його шкода, хоча не настільки,
щоб зупинятися на півдорозі.
— Він і з іншими справами допомагав Карлові? З браконьєрством,
наприклад?
Скотт неохоче кивнув головою. Я розумів, що ось-ось дістануся
найголовнішого. Дві людини. Два мисливці, причому в одного за плечима
армія.
Два різні ножі.
— А ще чим допомагав?
— Більше ні в чому, — уперся він, але його слова пролунали непереконливо.
— Вони наражали тебе на ризик. Ти ж це розумієш? — доводив я. — Що ще
виявилося таким важливим, заради чого варто втратити ногу?
Зараз Скотт, не таючись, крутився на стільці. «Не рівна година,
розридається», — стурбувався я. Проте мені тепер не до цього.
— Я не хотів їх підводити, — відповів він майже пошепки.
— Нічого, вони й так уже вляпалися вуха. До речі, щось не бачу, щоби їх
хвилювала твоя доля.
Я був готовий тиснути до упору, але якесь шосте почуття підказало, що поки
не варто, що краще дати йому час наважитися самому.
— Вони ставили сили на птахів, — зізнався він нарешті. - На рідкісних
птахів. Ну і на звірят теж, типу видри там... Коротше, до кого могли
дістатися, на тих і ставили. Карл думав, що на цю живність покупці
знайдуться. Ну і на яйця, а як ще... Колекціонерам продавати, на кшталт того.
— Вони разом усе робили?
— Так, я сказав би… Хоча на звірів полював здебільшого Карл. Він їх тримає
на болоті, на старому млині.
Моя голова працювала дуже швидко. Млин остаточно розвалився,
знаходиться у віддаленому місці і зараз зовсім занедбаний. Хоча ні,
виходить, що не зовсім…
Я почав заново бинтувати йому ногу.
— Значить, саме там ти й потрапив у сил, — сказав я, пригадуючи його
слова, коли вони ввалилися в «Баранець» тієї ночі. І ще згадалося, як Бреннер
не дав йому проговоритися про щось більше.
Він кивнув головою.
— Коли поліція почала шукати тих жінок, Карл злякався, що вони будуть
нишпорити і на млині. Взагалі-то він зазвичай із собою мене не бере — каже,
що я маю знайти собі заняття і не пхати носа в його справи. Але Дейл того
тижня був відсутній, тому я й допомагав усе перетягувати.
- Куди?
— Та в різні місця. Здебільшого сюди, в сараї і таке інше. Мати сильно
бурчала, тільки ми думали, що шум триватиме від сили кілька днів, поки
поліція не обшукає той млин. А потім я потрапив у пастку і Карлу довелося
поодинці тягати все назад. — Скотт похмуро дивився на підлогу. — Він так
шалений... То хіба ж я спеціально?!
— Отже, той силок він ставив?
Скотт заперечливо похитав головою:
— Та ні, він потім сказав, що це, мабуть, після того козла лишилося… який
жінок убивав.
Я старанно ховав обличчя, вдаючи, що вся моя увага поглинута перев'язкою.
— А зараз там щось є?
— Так-так, є дещо… А куди ж подітися? Дейла хіба змусиш переховувати,
якщо через копи кроку ступити ніде?
- І Карл все ще туди ходить?
- Кожен день. Птахів треба тримати живцем, поки не продаси. — Скотт
знизав плечима. — Хоча… я навіть не знаю, скільки ще він збирається з ними
поратися. Щось мляво у них торгівля йде.
Мені насилу вдалося стриматися. Намагаючись, щоб голос звучав рівно, я
запитав:
— А перед поліцією ти Карла прикривав?
Він трохи розгубився.
- Чого?
На щастя, перев'язка добігала кінця, бо вже починали тремтіти руки.
— Коли копи розпитували про викрадених жінок, Карл же не міг заявити їм,
що його алібі — браконьєрська вилазка, правда?
Скотт несподівано розвеселився.
- А то! Звичайно, ми просто сказали, що він був з нами. — Раптом його
посмішка зблікла. — Слухай, адже ти йому не скажеш, що я все виклав?
- Ні, - відповів я. - Не скажу.
Я й так уже надто багато наговорив Бреннеру. В голові спливли слова, кинуті
мною в обличчя Карлові: «Він їх тримає живими три доби, а потім убиває».
Наразі він знав, що поліції відомий його графік. З моєї вини у Дженні взагалі
могло не залишитися тепер шансів.
Господи, що я накоїв?
Я встав і почав незграбно збирати речі. У цей момент з'явилася мати Скотта з
філіжанкою в руці.
— Перепрошую, але мені час.
Вона невдоволено підібгала губи.
— Мені здавалося, що ви хотіли чаю?
- Вибачте, - відповів я на ходу.
Скотт стежив за мною невпевненим поглядом, ніби жалкуючи про свої слова.
Мені відразу захотілося вибігти назовні, тим більше що давило одне відчуття
— ось-ось з'явиться Бреннер і спробує мене зупинити. Кинувши аптечку в
кабіну, я відразу ввімкнув запалювання, і «лендровер» знову затрясся по
вибоїнах. Потилицею я відчував, як місіс Бреннер, стоячи у дверях,
проводжає мене поглядом.
Зникнувши з очей, я відразу поліз за мобільником. На жаль, не встиг я
додзвонитися Маккензі, як антенний індикатор замерз, побіг униз і зник
остаточно.
- Давай, давай же!
Машина кулею вилетіла на шосе, і я звернув до старого млина, щиро
бажаючи реанімувати сигнал. Благання здобуло успіх, і я набрав номер.
Спрацював автовідповідач. "Чорт, чорт!"
— Сім'я Карла Бреннера збрехала про його алібі, — випалив я. - Він був…
У телефоні пролунав різкий голос Маккензі:
- Та ви що, з ним зустрічалися?
- Не з ним! З його братом...
— Я вам наказував не потикатися!
— Та вислухайте! - Закричав я. — Бреннер ловив птахів і звірів на продаж
разом із двоюрідним братом. Звати брата Дейл Бреннер, він колишній
військовий. Вони тримали тварин на зруйнованому млині, милях за шість від
селища. Там, де Скотт Бреннер потрапив у пастку.
- Секунду. - Тепер, коли я заволодів його увагою, інспектор став втіленням
діяльності. У слухавці почулися приглушені голоси. - Так, зрозуміло. Я
зрозумів, що ви. Тільки там перевіряли, жодних слідів.
— Вони все перетягли, поки ви шукали Лін Меткалф, а потім повернули на
місце. Саме того дня його брат і поранився. Карл настільки не хотів
зв'язуватися з поліцією, що навіть не відвіз його до лікарні.
— Так, він браконьєр, ми й раніше це знали, — затявся Маккензі.
— Але ж ви не знали, що його родина збрехала щодо алібі. Або що якийсь
мисливець на пару з колишнім солдатом ставлять сильці на тварин і
тримають їх у занедбаній будівлі, причому як мінімум один з них алібі не
має. Мені що, вам усе треба розжовувати?
У відповідь пролунала лайка, з якої я зрозумів, що жувати інспектор вміє і
сам.
- Де ви зараз перебуваєте?
— Щойно виїхав від Бреннерів, — повідомив я, приховавши, що прямую до
млина.
— А де він?
- Без поняття.
- Гаразд. Значить так: я зараз в оперативному штабі. Негайно приїжджайте
сюди.
Хм-м, це ж зовсім протилежний бік ...
- Навіщо? Я й так сказав усе, що дізнався.
— А мені хочеться ще раз почути все, детальніше. І я не дозволю, щоб хтось
ліз у справу, та ще й без підготовки. Вам ясно чи ні?
Я вирішив не відповісти. Просто притис плечима мобільник і намотував
кілометри. Асфальт шипів під колесами, і з кожною секундою я наближався
до місця, де — звичайно ж, ніякої помилки! — душогуби тримали мою
Дженні.
— Ви чули, що я сказав, докторе Хантере?
У голосі інспектора брязнула сталь. Скріпивши серце, я зняв ногу з педалі
газу. Мене ніби розривало навпіл.
- Чую, чую! — прогарчав я крізь зуби.
І, круто розвернувшись, поїхав у зворотний бік.
***
Небо посмикнулося нездоровим блиском. Вузькі струпи хмар затягли
світило, додавши сонячним променям жовтяничний наліт. Вітер, вперше за
останні тижні, ніс із собою не лише запах перегрітого повітря, а й натяк на
щось нове. Десь неподалік уже збиралася грізна міць майбутньої зливи, хоча
поки що спека просто давила задухою через вологість, що підскочила.
Незважаючи на відкриті вікна кабіни, я був весь мокрий від поту, коли
дістався поліцейського трейлера, який служив мобільним штабом. Навколо
нього кипіла діяльність досі небаченого розмаху. Піднявшись у трейлер, я
побачив, як строката група поліцейських, з Маккензі на чолі, гуртком
обступила стіл, обговорюючи якусь карту. Ті із співробітників, що носили
уніформу, навіть одягли поверх неї балістичну броню. Побачивши мене,
інспектор перервав мову на півслові і ступив назустріч.
Вираз його обличчя люб'язним не назвеш за всього бажання.
— Я не збираюся вдавати, що щасливий, коли ви лізете зі своїми
ініціативами, — заявив він, агресивно випнувши щелепу. — За колишню
допомогу дякую, але в нас поліцейське розслідування. Тут цивільним не
місце, тож прошу не плутатися під ногами.
— Я намагався розповісти вам про Бреннера, та тільки ви й слухати не
хотіли. Постає питання, що мені залишалося робити?
Він явно мав намір сперечатися, проте стримався.
— З вами хоче поговорити старший уповноважений.
Маккензі підвів мене до столу і подав співробітникам. Руку простягнув
високий худорлявий чоловік із владним поглядом та рішучими манерами.
— Я старший слідчий Райан. У вас, здається, є якісь відомості, докторе
Хантере?
Я коротко описав все, що мені розповів Скотт Бреннер, намагаючись
дотримуватися голих фактів. Вислухавши, Раян обернувся до Маккензі.
— Гадаю, ви знаєте цього Карла Бреннера?
— Так, ми його вже опитували. Під психологічний профіль підходить, хоча
обидва рази, коли зникли Лін Меткалф та Дженні Хаммонд, він зміг
пред'явити алібі. Його родина все підтвердила.
— Є ще одне, — втрутився я. Серце болісно застукотіло, але вони повинні
знати. — Учора я проговорився Бреннеру, що жертв тримають живими.
— Боже милосердний… — видихнув Маккензі.
— Я просто хотів пояснити Карлу, що справа набагато важливіша, ніж його
зуб на Бена Андерса.
Моя спроба виправдатись прозвучала шкода. Поліцейські розглядали мене зі
змішаним почуттям огиди та ворожості. Райан сухо кивнув головою.
— Дякую за інформацію, докторе Хантере, — холодно сказав він. — А зараз,
з вашого дозволу, у нас багато справ…
Навіть не встигнувши домовити, він повернувся спиною. Маккензі підхопив
мене під руку і мовчки спричинив вихід. Опинившись на вулиці, він дав собі
волю:
- Якого біса! Що за муха вас вкусила? Треба ж усе розбалакати Бреннеру!
— Та тому що я знав — ви допитуєте не ту людину! І повірте, ніщо сказане
вами не змусить мене пошкодувати про це ще більше. Я вже й так на собі
волосся рву.
Вважаючи мої слова справедливими, він злегка охолонув.
— Гаразд, може, обійдеться... Доки його брат тримає язик за зубами, він не
знатиме, що ми його підозрюємо.
Слова ці полегшення не принесли.
— Ви зараз збираєтесь млин обшукувати?
- Як тільки так відразу. Треба підготуватися, а то нарвемося на ситуацію із
заручниками…
— Та там тільки Бреннер на пару з двоюрідним братом!
- Ага. І обидва, мабуть, озброєні. Причому один із армійською підготовкою.
Не можна – ви розумієте, не можна! - Проводити операцію, не спланувавши
все заздалегідь. - Він зітхнув. — Я розумію, що вам зараз важко. Проте ми
знаємо що робимо, добре? Довіртеся нам.
- Я хочу з вами.
Обличчя Маккензі скам'яніла.
- Чорта з два.
— Я залишусь ззаду біля машин. Не крутитимуся під ногами.
- Викиньте цю ідею з голови.
— Але ж вона діабетик, щоб вам провалитися!!! — На мій дикий крик почали
обертатися люди. Довелося зменшити оберти. - Слухайте, я лікар. Їй негайно
знадобиться інсулін. А може, вона взагалі вже поранена чи у комі…
— Наявність бригади «швидкої допомоги» — це стандартна вимога при
облаві.
Я спробував ще раз:
— Я маю бути там! Ну будь ласка!
На жаль, Маккензі вже піднімався назад у трейлер. Втім, в останній момент,
наче щось згадавши, він обернувся:
— І не думайте вирушити туди самі, докторе Хантере! Заради вашої дівчини.
Щоб жодних перешкод нашій роботі!
Він так і не висловив вголос те, про що ми обидва подумали: «Досить. Вже
достатньо наламали дров».
- Гаразд…
— Дайте мені слово честі.
Я глибоко зітхнув.
- Так, обіцяю.
Він пом'якшав. Щоправда, майже непомітно.
- Заспокойтесь. Візьміть себе до рук. Як тільки з'являться новини, я
зателефоную.
І з цими словами Маккензі зник усередині, залишивши мене на самоті.

Розділ 27

Того літа, коли Дженні виповнилося десять, батьки взяли її в поїздку на

півострів Корнуолл. Вони зупинилися в кемпінгу неподалік містечка
Пензанс, а в останній день батько відвіз усю сім'ю до невеликої бухти на
узбережжі. Якщо у цього місця і була якась назва, Дженні його так і не
впізнала. Вона пам'ятала лише, що під ногами шурхотів дрібний білий пісок і
що на скелях за спиною гніздилося безліч птахів. День видався спекотним, і
море вабило чудовою прохолодою. Спочатку дівчинка пограла на мілководді,
потім на пляжі, а потім лягла засмагати і взялася за куплену їй книжку.
Називалася вона "Хроніки Нарнії", ім'я автора - К.С. Льюїс, і Дженні
відчувала себе зовсім дорослою, читаючи такий солідний твір у шкільні
канікули.
Вони провели там цілий день. На пляжі відпочивали й інші родини, проте
зрештою всі потихеньку роз'їхалися і в бухті залишилася лише Дженні зі
своїми батьками. Сонце повільно сідало у воду, а тіні ставали довшими і
довшими. Дівчинці не хотілося, щоб такий чудовий день скінчився, і вона з
тугою чекала, що ось-ось один із батьків ліниво потягнеться, встане і
оголосить: час, мовляв, повертатися. Цього так і не сталося. Вже давно
опустився вечір, але батьки, здається, не більше за свою дочку бажали
покласти край вихідним.
Коли похолодало, вони одягли светри, посміюючись над гусячою шкірою,
якою мати сімейства покрилася після своєї останньої вилазки в море.
Бухточка виходила на захід, і погляду відкривалася чудова панорама
гігантського золото-червоного мазка на небі. Всі троє примовкли і просто
дивилися, як захід сонця темніє, йдучи в ніч. Лише коли останні промені
сонця зникли за обрієм, батько ворухнувся і сказав:
— Настав час їхати.
І вони пішли назад по пляжу, крізь сутінки, залишаючи за собою тяжкий
спогад про найчудовіший день її дитинства.
Зараз вона думала тільки про це, намагаючись знову відчути сонце на шкірі і
почути квапливе шелест піску, що тікає крізь пальці. Вона вже починала
відчувати кокосовий запах маминого лосьйону, терпко-солоний смак моря на
губах… Бухточка нікуди не поділася, і Дженні майже вірила в те, що десь у
Всесвіті, як і раніше, живе її юне, дитяче «я», що назавжди залишилося в
долоні того нескінченного дня.
Біль від відрубаного пальця злився з болем від інших ран і, наче хвилею,
накрив нещасну дівчину, розкинуту на підлозі темниці. Але зараз навіть ці
муки здавалися віддаленими, ніби вона дивилася на себе збоку. Дженні
щохвилини втрачала свідомість, все з великою і великою працею проводячи
межу між маренням і жорстокою реальністю. На одному рівні свідомості
вона розуміла, що справа погано, що такі ознаки говорять про кому, що
починається. Втім, чи не краще справді впасти в кому, ніж пережити те, що
приготував її викрадач? «Дивися, немає лиха без добра!» Як би там не було,
вона знала, що помре тут.
О, якби тільки це сталося до його приходу!
Потім її пам'ять перейшла на батьків. Як вони переживуть страшну новину?
Їй стало сумно при думці про батька і матір, хоч і це почуття прийшло ніби
здалеку. Спогади про Девіда засмутили набагато глибше. Та тільки й тут вона
нічого не вдіє. Навіть страх і той почав розчинятися, розпливатися, наче
потопаючи в товщі води. Єдиним яскравим, гарячково палаючим почуттям
залишався гнів. Гнів на людину, готову позбавити її життя схожі, мимохідь,
ніби збиваючи порошинку з рукава.
В одну з хвилин просвітлення Дженні спробувала хоч щось зробити із вузлом
на щиколотці. На жаль, сили вже покинули її, а озноб, що почався незабаром,
остаточно позбавив всяких шансів на порятунок. Зрештою змучена, вона
осіла на підлогу і знову занурилася в напівнепритомність. Їй почало
здаватися, що в руках її опинився ніж. Той самий ніж, яким користувався її
тюремник. Цим величезним, блискучим як меч клинком вона запросто
розсікла мотузку і найлегшим пір'їнком помчала вгору, до волі і сонця.
Потім сон залишив її, і Дженні знову опинилася на смердючій підлозі,
забризкана кров'ю та брудом.
Скрегіт вона спочатку прийняла за продовження марення. Навіть світло, що
пролилося в підвал, плавно розтеклося синім небом, травою і деревами.
Лише коли від хльосткого удару лопнула запекла рана на щоці, пронизавши
обличчя крижаним уламком, вона знову зрозуміла, де знаходиться.
Вхопивши за плечі, хтось підняв її з підлоги і грубо вразив.
— Девід?.. — запитала дівчина, намагаючись розглянути неясну постать
людини, що схилилася над нею. А може, вона просто хотіла так сказати, бо з
губ зірвався лише немічний, сухий стогін. Від нового удару по обличчю
голова безвольно сіпнулася вбік.
- Давай! Прокидайся, ну!
Фізіономія, що б'є перед очима, повільно впливла у фокус. "О, це не Девід ..."
Риси обличчя спотворені злістю і розчаруванням. Захотілося плакати.
Виходить, не вдалося вчасно померти. Яка ж все-таки несправедливість ...
Втім, свідомість знову попливла, і Дженні ледь відчула біль, коли чоловік
розтиснув пальці і її голова вдарилася об твердий ґрунт.
Від холоду, що наринув раптом, вона прийшла до тями. Здається, на мить
зупинилося серце. Дихання перехопило, діафрагма в судорожному спазмі
перетворилася на камінь. Гортань ніби кігтями драло, але їй вдалося
проштовхнути в себе один вдих, потім ще один і ще ... Зморгуючи з очей
воду, вона намагалася роздивитися чоловіка, що стояв над нею. У руці він
тримав цебро.
- Не смій! Рано тобі ще дихнути!
Він відкинув відро і, грубо схопивши її за гомілку, кількома швидкими
рухами розв'язав вузол. Піднявши хрипілу дівчину на ноги, чоловік чи то
поніс, чи то поволок її до далекого кінця льоху. Тут, біля цегляної
перегородки, він кинув Дженні на тверду підлогу. В очах все пливло, проте їй
вдалося помітити іржавий водопровідний кран, що стирчав зі стіни. І тут
вона побачила щось таке, що пробилося навіть крізь туман голоду інсуліну. У
підлозі, поряд з нею, було влаштовано круглий чавунний стік, і Дженні
раптом зрозуміла, що саме проллється в цю трубу.
Полонянку принесли на забій.
Чоловік з'явився знову, цього разу з мішком у руці. Розв'язавши горловину,
він витрусив оберемок пір'я біля голови Дженні. Хоча ні, не пір'я.
Придивившись, дівчина зрозуміла, що жовтими божевільними очима на неї
дивиться сова.
Зараз маніяк посміхався:
- Символ мудрості. Саме для вчительки.
Вийнявши ножа, він нахилився і схопив нещасну тварюку за зв'язані ноги. Та
панічно забила крилами, і на якусь мить Дженні вирішила, що сова ніби
присмокталася до його руки. Тут по бетону забрякав ніж, і чоловік з розмаху
вдарив птахом, що тріпокався, об стіну. Глухий вибух, і в хмарі пір'я на
підлогу впала грудка. Чоловік безмовно дивився на долоню, що кровоточила,
з якої пташиний дзьоб видер шматок м'яса. «Здорово!» - скрикнув у Дженні
чийсь голос, і картина підвалу знову почала розпливатися. Але тут її очі
зустрілися з поглядом убивці, що лизав свіжу рану. «Ні! Ще рано! Ще трохи,
і мені начхатиме, що ти зробиш», — подумала вона, помітивши, як у його
зіницях зріє рішучість.
На жаль, він уже рухався до неї.
— Ти теж трошки сова, так? Бідолашний, нещасний совеня…
Вбивця якийсь час задумливо постояв над Дженні. Потім, наче
прислухаючись, схилив голову до плеча. І тут, через туман, що застилав очі,
вона побачила, як по його обличчю розпливається тупе здивування. Через
секунду, ніби просочившись крізь сіру вату, звук долинув і до неї. Тяжкий
гуркіт, що йде звідкись зверху.
Хтось завітав із візитом.

Розділ 28

Років сто п'ятдесят тому старий млин був гордістю Манхема. Взагалі вона
служила зовсім не для помелу борошна, а для осушення боліт. Такі вітряні
насоси сотнями всеювали територію Великого Заводу. Нині млин виглядав
старенькою коробкою, що не мала нічого спільного з колишньою славою.
Все, що залишилося від її значних крил, — це зяючий пролом у стіні, що
напівобрушилася, крізь яку колись проходив млиновий вал. Навколишньою
місцевістю знову заволоділа природа, і за минулі десятиліття насичений
вологою грунт настільки заріс чагарником, що сама будівля практично
повністю зникла з поля зору.
Хоча, як з'ясовується, і продовжувало виконувати певну роль.
За розповідями Маккензі, мені вдалося реконструювати події того дня. План
передбачав три одночасні нальоти: на млин , будинок Карла і котедж, де
проживав Дейл Бреннер. Ідея полягала в тому, щоб захопити обох чоловіків
зненацька, не дозволивши родичам попередити їх. І нехай при цьому на
підготовку піде більше часу, поліція визнала, що таким чином підвищаться
шанси застати Дженні в живих. Зрозуміло, якщо все піде точно за планом.
Я міг би заперечити, що такого не буває.
Маккензі вирушив разом із групою захоплення до млина. День уже хилився
до заходу сонця, коли машини з поліцейськими в бронежилетах наблизилися
до мети. До складу автоколони входили фургон озброєного спецпідрозділу,
кілька санітарних машин і бригад «швидкої допомоги», готових помчати
Дженні та інших постраждалих до лікарні. Оскільки єдиний доступ до млина
проходив вузькою та зарослою стежкою, було вирішено залишити автомобілі
на межі лісу, а далі рухатися самостійно.
Підійшовши ближче, основні сили зосередилися вздовж узлісся, виславши
вперед прикриття для контролю за дверима та вікнами з тильного боку.
Чекаючи, коли бійці займуть свої місця, Маккензі вивчав руїни будівлі.
Враження повної занедбаності. Потемніла цегла ніби всмоктує в себе морок
ночі. Зашипіло радіо, і чийсь голос доповів, що все готове. Маккензі кинув
погляд на командира тактичної групи. Короткий ківок у відповідь.
- Вперед.
***
Вищеописані події протікали без моєї участі, і єдине, що турбувало мене в ту
хвилину, - це боротьба з муками очікування за цілковитої бездіяльності. Я
знав, що Маккензі правий. Мені вже доводилося бачити зірвані поліцейські
операції, тож я розумів важливість їхнього планування. На жаль, на душі
легше від цього не ставало.
Очевидно, що до поліцейського трейлера мені дорога замовлена, навіть якби
я й хотів залишитися. З іншого боку, немає жодних сил сидіти, намагаючись
вгадати перебіг подій по похмурих, замкнутих обличчях. Краще повернутися
до «лендроверу» і зателефонувати Бену, який жадав новин. Руки тремтіли,
поки я набирав його номер.
— Слухай, чому б тобі не приїхати та не почекати тут? - Запропонував він. —
Заодно допоміг би прикінчити віскі. Тобі так і так краще не залишатися поки
що одному.
Я оцінив його турботу, але відмовився від запрошення. Найменше мені
потрібний зараз алкоголь. Або чиясь компанія, якщо на те пішло. Я натиснув
кнопку відбою і бездумно дивився на світ крізь вітрове скло. Небо над
Манхемом потьмяніло до кольору паленої міді, а зі сходу накочували темні
хмари. Повітря просочилося передчуттям дощу. Вся моя істота говорила, що
хвилі незвичайної літньої спеки приходить, на щастя, кінець. Як і багатьом
іншим речам.
Я різко вискочив з машини, твердо вирішивши знову покликати Маккензі і
спробувати домогтися дозволу приїхати. На півдорозі, зрештою, довелося
зупинитися. Я заздалегідь знав, якою буде відповідь, та й втручання у перебіг
подій на цьому етапі нічим би не допомогло Дженні.
І тут раптово прийшло рішення. Може, вони й не взяли мене з собою, але що,
якщо я тихенько приїду і чекатиму осторонь? На це ніякого дозволу від
Маккензі не потрібне. Заодно захоплю з собою інсулін і виявлюсь
напоготові, коли вони знайдуть мою дівчину. Не бездоганний план, звичайно,
та все одно куди краще, ніж чекати біля моря погоди. Я і так втратив Кару з
Алісою. Немає сил тупо сидіти, коли вирішується доля Дженні.
Хоча в моєму медичному саквояжі інсуліну немає і ніколи не було, я знав, де
його можна знайти: у нашому амбулаторному холодильнику. Стрибнувши
назад у машину, я дістався «Банк-хауса» і, не вимикаючи двигуна, пірнув у
будинок. Хоча вечірній прийом закінчився, Дженіс усе ще сиділа на місці і,
коли я увірвався у двері, здивовано округлила очі.
- Доктор Хантер? Я вас навіть не... А хіба ви нічого не чули?
Я просто похитав головою на ходу, вбіг до кабінету Генрі і ривком відчинив
холодильник. За спиною заскрипіла коляска, але я навіть не обернувся.
- Девід?! Що ви задумали?
— Інсулін шукаю, — буркнув я, риючись у склянках та картонних коробках.
- Ах, щоб тебе! Та де ж він?
— Девіде, заспокойтесь і розкажіть, що сталося!
— Там цей… Карл Бреннер зі своїм кузеном. Вони тримають Дженні на
старий млин. Наразі туди поліція нагряне.
- Карл Бреннер? - Генрі замовк, перетравлюючи новину. — А інсулін навіщо?
— Я їду туди.
Інсулін знайшовся одразу. Я схопив усю пачку і відчинив металеву шафу,
щоб дістати шприц.
— А в них що, нема з собою лікарів?
Я не відповів, уперто розглядаючи полиці, шукаючи одноразових шприців.
— Девіде, зупиніться на мить і подумайте. З ними - добре оснащені
медбригади, з інсуліном та іншим. Ну примчитеся ви туди, і що толку?
Лихоманка, що охопила мене з голови до ніг, наче напоролася на це
запитання. Витекла вся та шалена енергія, що досі рухала моїми помислами.
Як дурень стояв я з інсуліном в одній руці та шприцами в іншій.
— Не знаю… — відповів я охриплим голосом.
Генрі зітхнув.
— Поверніть усе на місце, Девіде, — м'яко запропонував він.
Я потягнув ще кілька секунд, потім підкорився.
Він узяв мене під руку.
— Давайте ми краще сядемо. Ви таке жахливо виглядаєте…
Не опираючись, я дозволив йому підвести мене до крісла, хоча сідати не став.
— Та я не можу сидіти. Мені треба щось робити.
Генрі співчутливо дивився мені в обличчя.
- Я розумію, вам важко. Але іноді, хоч як пристрасно нам цього не хотілося,
ніхто нічого не може вдіяти.
У горлі стояла грудка. З очей, здається, ось-ось бризнуть сльози.
- Я хочу туди. Хочу бути там, коли вони її знайдуть.
Генрі промовчав, а потім знову заговорив.
— Девід… — обережно, ніби знехотя почав він. — Я розумію, вам не
хочеться цього чути, але… знаєте, можливо, вам слід якось підготувати себе?
Ці слова — немов удар під ложечку. Дихання перехопило.
— Я знаю, як ви любите її, та все ж…
— Мовчіть!
Він стомлено кивнув:
- Гаразд. Слухайте, давайте я вам наллю...
- Не хочу я пити! — здійнявся я, хоч одразу взяв себе в руки. — Не можу
просто сидіти і чекати. Не можу – і все!
Генрі виглядав безпорадним.
— Навіть не знаю, що сказати… Мені дуже шкода…
— Доручіть мені щось зробити. Що завгодно…
— Але ж у нас немає нічого. З домашніх візитів записано лише одну людину,
і до того ж…
- Хто?
- Айрін Вільямс, і це не терміново. Вам краще тут поси...
Не дослухавши, я вийшов надвір, навіть не захопивши з собою амбулаторну
карту і ледь помітивши, яким стривоженим поглядом провела мене Дженіс.
Треба рухатися, треба якось відволіктися від думки, що життя Дженні
перебуває у чужих руках. Дорогою до невеликого котеджу на околиці
селища, де мешкала Айрін Вільямс, я спробував заповнити голову,
пригадуючи, ким була ця пацієнтка. Досить балакуча бабуся, давно за
сімдесят, зі стоїчним гумором чекає трансплантації артричного стегнового
суглоба. Зазвичай мені подобалося її відвідувати, хоча цього вечора на
світські бесіди вже не залишилося сил.
— Ви якийсь тихий. Мова проковтнули? - Запитала вона, поки я виписував
рецепт.
— Просто втомився, — відповів я і побачив, що замість болезаспокійливих
пігулок призначив їй інсулін.
Місіс Вільямс хмикнула:
— Можна подумати, я не знаю, що вас тягне.
Я витріщив очі на стареньку. Та посміхнулася, показуючи фальшиві зуби —
єдину особливу особливість своєї фізіономії.
— Знайшли б собі гарну дівчину. Ось тоді і настрій підніметься.
Я ледве виповз на вулицю і, забившись у «лендровер», упустив голову на
кермо. Посидівши так якийсь час, скосив очі на годинник. Наче знущаючись,
стрілки ледве тяглися циферблатом. Для новин зарано. З досвіду роботи з
поліцією я знав, що вони, мабуть, ще щось обговорюють, роздають завдання
тактичним групам, завершують планування…
Втім, мобільник перевірити не заважає. Антенний індикатор мляво мерехтів,
хоча сигналу має вистачити для прийому дзвінків або повідомлень. На жаль,
поки що немає ні того, ні іншого. Я підняв обличчя і крізь вітрове скло
дивився на панораму селища. Вражаюче, якою мірою я став ненавидіти
Манхем. Ненавидіти його крем'янисті будинки, безрадісний, просочений
водою краєвид. Ненавидіти підозрілість і злість, яка прямо-таки сочилася з
«тубільців». Ненавидіти вбивцю-збоченця, який зумів непомітно жити тут ці
роки, вирощуючи свій психоз, доки він не проявився у всій огидній силі. Але
найбільше я ненавидів селище за те, що він, подарувавши мені Дженні, знову
забрав її назад. «Бачиш? Ні, ти бачиш? Ось яке могло б стати ваше з нею
життя».
Ненависть, що судомою охопила всю мою істоту, зникла так само раптово, як
і з'явилася, залишивши за собою нудоту та лихоманку. Чорні хмари синяком
розтікалися темніючим небом. Я завів двигун. Робити нічого, крім як
повернутися назад і з тугою чекати на страшний дзвінок. Дайте повітря…
І тут я згадав щось зовсім стороннє. Того ранку, коли у нас з пастором була
розмова в церковному саду, Том Мейсон згадав, що його діда знову
скрутило. Щось таке зі спиною. Старий постійно скаржився на поперек: ціна,
яку доводиться платити, десятиліттями простоявши у згорбленому вигляді
над чужими клумбами. Може, відвідати його? Це займе десяток хвилин, а
заразом і відверне від гірких думок в очікуванні дзвінка Маккензі. З
полегшенням, змішаним із розпачом, я розгорнув машину і поїхав до
Мейсонів.
Старий Джордж проживав зі своїм онуком неподалік від озера, на узліссі.
Свого часу цей будинок спеціально відвели садівнику, приписаному до
місцевої ратуші. Сім'я мешкала тут уже кілька поколінь, і в молодості
Джорджу самому доводилося працювати в ратуші, поки її не знесли після
війни. Все, що залишилося від тієї епохи, - це будиночок та кілька охайних і
чудово оброблених акрів землі посеред дикості.
Залишивши осторонь озеро, що виблискувало сіро-стальним відливом крізь
дерева, я припаркувався у дворику і попрямував до вхідних дверей. Під
кісточками пальців забренчала, завібрувала масивна скляна панель. Не
дочекавшись відповіді, я постукав знову. Небо відгукнулося далеким
гуркотом грому. Я глянув угору і з подивом відзначив, як швидко тьмяніє
світло. Грозові хмари, що котилися над головою, ставили крапку цього дня.
Невдовзі зовсім стемніє.
Слідом за цією думкою з'явилася інша, хоч і запізніла. У будинку немає
жодного вогника. Виходить, Мейсони кудись пішли? Їх же всього двоє, бо
Том ще дитиною втратив батьків… Треба думати, старий Джордж видужав і
зміг вийти на роботу. Я пішов був до «лендроверу», але за кілька кроків
зупинився. Щось дряпала підсвідомість, щось я пропустив... Саме повітря
ніби причаїлося, завмерло в надприродному передштормовому мовчанні. Я
озирнувся, охоплений передчуттям близької біди. Ось-ось станеться щось
страшне, хоча навколо все начебто нормально.
Щось ударило мене по руці, і я підскочив від несподіванки. А крапля дощу!
Велика, важка. За мить небо розгорнулося сліпучим простирадлом. На мить
усе довкола вицвіло під шаленим сяйвом блискавок. У наступній тиші я
скоріше відчув, ніж почув новий звук. Секундою пізніше його стер громовий
удар, але я знав, що не помилився. Слабкий-слабкий, мало не з підсвідомості
гул, що іде, і так добре мені знайомий.
Мухи.
Тієї миті, коли на мене зійшло прозріння, за кілька миль звідси, посеред
клітин з переляканими птахами і звірками, стояв Маккензі і похмуро
вислуховував доповідь захеканого сержанта, що підтвердив усі колишні
побоювання.
— Ми перевіряли скрізь, де можна, — сказав поліцейський. - Тут нікого
немає.

Розділ 29

Дуже важко було зрозуміти, з якого конкретного місця долинає дзижчання.

Ясно одне: мухи — у хаті. Підказкою не поділилися і сліпі, затемнені вікна,
що байдуже дивилися зверхньо. Я підійшов до найближчого і зазирнув
усередину. Щойно помітні обриси кухні, а більше нічого. Так що в
наступному вікні? Ага, вітальня. Мертвий екран телевізора напроти пари
потертих крісел.
Я повернувся до дверей, але, піднявши руку, передумав. Якщо є кому
відповісти на мій стукіт, то мені вже давно б відкрили. Стоячи на ганку, я
почав розмірковувати, що робити. Отже, є повна впевненість у тому, хто є
винуватцем цього звуку. Отже, ігнорувати його не можна. Долоня сама
потяглася до дверної ручки. Якщо будинок замкнений, значить, рішення буде
ухвалено за мене.
Ручка обернулася без заперечень. Двері відкриті.
Я потоптався в нерішучість, знаючи, що такі речі не можна робити навіть
ненароком. І тут зсередини повіяло запахом. Точніше кажучи, надто добре
знайомій мені гнилий сморід із солодкуватим присмаком.
Поштовхом я відчинив двері навстіж, і очам відкрився темний коридор. Зараз
у ніс ударило так, що помилитись неможливо. У роті пересохло, і я поліз за
мобільником дзвонити до поліції. Все, настав час для ігор в кішки-мишки.
Щось ... Ні, хтось тут помер. Я вже щосили тиснув на кнопки, коли зрозумів ,
що сигналу немає. Мейсонівський будиночок опинився у мертвій зоні. Тьху!
До речі, скільки часу я вже відрізаний від світу? Що, якщо дзвонив Маккензі?
Ну добре, тепер я маю ще одну причину зайти всередину. Втім, навіть якби
мені не потрібен був звичайний телефон, вибору не залишалося. Як не мучся,
а назад дороги немає.
Сморід посилився. Я стояв у передпокої, намагаючись зрозуміти, що до чого
в цьому будинку. На перший погляд кругом поважно і охайно, хоч… Так, так
і є: на всіх речах лежить товстий шар пилу.
- Але-о! — гукнув я.
Жодної реакції. Праворуч – двері. Відкривши її, я опинився на тій самій
кухні, яку бачив через вікно. У раковині гора брудного посуду, заляпаного
залишками підсохлої чи гниючої їжі. З півдесятка товстих, лінивих мух
прокинулися до життя, проте їхнє дзижчання навіть близько не нагадувало
того гулу, що я чув з двору.
Вітальня виявилася настільки ж неприбраною. Вже бачені мною крісла, як і
раніше, вирячилися на мертвий телевізор. І ні натяку на телефон. Я вийшов і
попрямував до сходів. Стара, до дірок протерта килимова доріжка вела
нагору, ховаючись у напівтемряві. Вставши біля нижньої сходинки, я
небезпечно поклав руку на поручні.
Не хочеться підніматися. Так, але ж не можна просто так повертатися, раз я
зайшов так далеко! На стіні – вимикач. Я їм клацнув і мало не впав, коли у
відповідь ляснула лампочка, що перегоріла. Обережно піднімаючись
сходами, я відчував, як щільнішим і настирливішим стає сморід. А тепер до
неї підмішувався ще якийсь запах, щось терпко-смолянисте, моя
підсвідомість. Втім, на міркування часу немає. Сходи закінчилися новим
коридором. У напівтемряві вдалося розрізнити порожню брудну ванну
кімнату. І ще є кілька дверей. Я підійшов до найближчої, відкрив її.
Усередині - зім'яте односпальне ліжко, нефарбовані мостини. Біля других
дверей смолянистий запах став густішим. Повернувши ручку, я спробував
увійти, проте раму, мабуть, перекосило, і на мить я навіть подумав, ніби
кімната на замку. Я подумав, щось раптом піддалося, і двері відчинилися.
В обличчя вдарила чорна хмара. Відбиваючись від мух, я ледве стримав
блювоту, коли назустріч потек теплий сморід. Я думав, що вже звик до неї,
проте тут на мене навалилося щось неймовірне. Мухи потихеньку вийшли з
істеричного стану і почали сідати назад, на якусь постать у ліжку.
Прикривши обома руками рота і короткими, судорожними ковтками
вдихаючи повітря, я наблизився.
Перше почуття – полегшення. Труп неабияк розклався, і хоча навскідку
неможливо сказати, чоловік це чи жінка, ясно одне — він пролежав тут
пристойний час. Куди довше за дві доби. «Слава тобі Господи…» - майнула
слабка іскорка думки.
Я присунувся ще ближче, і мухи роздратовано заворушились. Взагалі для
активної діяльності комах ставало занадто темно. Доведись мені опинитися
тут на годину пізніше або якби не та блискавка, що їх розбудила, нізащо не
почув би характерного дзижчання. Тепер же я бачив, що вікно залишене
трохи відчиненим. Для провітрювання кімнати щілина занадто мала, зате
цілком достатня, щоб запах розкладання залучив сюди мух, що відкладають
яйця.
Випроставши безвільні руки з-під ковдри, труп напівсидів, підпертий
подушками. Поруч з ліжком — стара тумбочка з порожньою склянкою і
будильником, що зупинився. Біля них — чоловічий наручний годинник та
аптекарська баночка з пігулками. Назва прочитати не вийшло, надто вже
темно. Тут чергова блискавка висвітлила кімнату, фотоспалахом вихопивши
з мороку вицвілі шпалери в квіточку, обрамлену картину над ліжком і напис
на ліки. Копроксамол. Болезаспокійливе, виписане на ім'я Джорджа Мейсона.
Цілком можливо, що старий садівник справді мучився спиною, але причина
його відсутності у селищі зовсім інша. Мені пригадалося, що Том Мейсон
відповів, коли я поцікавився, куди подівся його дід: «Ще в ліжку». До речі, як
давно помер старий Джордж? І що цей факт говорить про Манхема, який не
помітив його зникнення?
Повертаючись до виходу, я постарався нічого не зачепити. І нехай тут
швидше мала місце сімейна трагедія, а не злочин, мені не хотілося залишати
зайвих слідів. Адже комусь доведеться встановлювати причину смерті
Джорджа та з'ясовувати, з яких таких міркувань його онук нікому нічого не
сказав. Звичайно, така поведінка навряд чи в'яжеться зі здоровим глуздом,
але скорбота — річ досить дивна. Том далеко не перший з тих, хто не
мирився з реальністю.
Коли я вийшов у коридор, у ніс знову вдарив смолянистий запах. А зараз,
при відчинених дверях, мені вистачило світла розгледіти густі чорні мазки
вздовж усього косяка. Зім'ята газета, обмазана цією ж речовиною, досі висіла
на нижній фільонці. У пам'яті спливло, як туго відчинялися двері спочатку.
Після легкого дотику до патьоків на пальцях залишилися липкі плями.
Дьоготь.
Ось що я намагався вивудити зі своєї підсвідомості, починаючи з
позаминулого дня! До запаху цвинтарних квітів і скошеної трави долучалося
ще дещо. Я був надто стурбований тоді і не зумів здогадатися, але тепер все
ясно. Діготь, що прилип до черевиків Мейсона або до його інструментів,
коли він намагався законопатити дідову спальню.
Та сама речовина, що я виявив у тріщині хребця Саллі Палмер.
Треба заспокоїтись і все обміркувати. Том Мейсон - вбивця?! Незбагненно.
Він завжди виглядав надто безтурботним, надто простодушним, щоб зуміти
спланувати звірства, не кажучи вже про те, щоб їх здійснити на ділі.
Однак ми від початку знали, що вбивця ховається у всіх на очах. З цим
завданням Мейсон справився чудово, терпляче працюючи в церковному саду
або на центральній галявині, зливаючись з фоном селища так уміло, що по-
справжньому його ніхто не замічав . Вічно в тіні власного діда, тиха і солодка
людина, яка не залишає після себе ніякого враження.
Якщо не рахувати поточної хвилини.
Я сказав собі, що роблю надто поспішні висновки. Адже й години не минуло
з того часу, як я був переконаний, що вбивця — Карл Бреннер. З іншого боку,
Мейсон так само добре вписується в психологічний портрет. Причому
Бреннер не тримає труп рідного діда, що розкладається, у себе в будинку. І не
намагається замаскувати запах тією ж речовиною, що ми знайшли у
шийному хребці мертвої жінки.
Руки ходили ходуном, поки я витягував мобільник, щоб дзвонити Маккензі.
Ах ти, чорт! Я зовсім забув, що нема сигналу. Вилаявшись, я помчав вниз
сходами. Так, але якою б важливою не була знахідка, я не можу виїхати, не
переконавшись, що тут немає Дженні. Вихрем промайнув я по всьому
будинку, мало не зриваючи двері з петель. На жаль, у жодній кімнаті не
виявилося ознак життя чи хоча б телефону.
Вискочивши назовні, я на бігу перевірив, чи не з'явився сигнал з якоїсь
атмосферної забаганки. Ні, мобільник, як і раніше, не працював. На звук
запущеного мотора над головою бухнув громовий гуркіт. Вже зовсім
стемніло, і на лобовому склі почали вибухати дощові краплі. Розміри дворика
не дозволяли розгорнути "лендровер" з ходу, і мені довелося подати назад.
Фари мазнули світлом по деревах навпроти, і у відповідь блиснув зустрічний
спалах.
Якби не автоматична коробка, автомобіль би заглух, коли я вичавив гальмо
вщент. Декілька секунд я вдивлявся в ліс, де помітив спалах. Хм-м, нічого не
видно. Від якого ж предмета відбилося світло? З пересохлим ротом я
повільно подав уперед, водночас повертаючи кермо. І тут десь у глибині, за
деревами, під променями фар щось знову блиснуло.
Яскраво-жовтий прямокутник номерного знака – ось що це таке!
Тепер видно, що під'їзна дорога не закінчувалася двориком, а йшла до лісу.
Причому вона не виглядає занедбаною, хоч і сильно заросла. З іншого боку,
припаркована там машина знаходиться надто далеко, і якби не те секундне
відображення, я б у житті не здогадався, ніби там щось є.
Треба було зв'язатися з Маккензі, але ліс як магнітом тягнув до себе.
Володіння приватне, розташоване в милях від тих місць, де виявлені трупи.
Пошуки тут не велися. А той автомобіль? Не дарма ж його так заховали. Я
завагався, як людина, яка опинилася перед нелегким вибором. Хоча ні,
насправді вибирати нема з чого. Врубавши передачу, я направив «лендровер»
до лісу.
Майже відразу довелося скинути швидкість через гілки, що заважали. Потім,
не бажаючи привертати до себе уваги, я вимкнув фари. На жаль, без них
взагалі нічого не видно. Світло, що заново спалахнуло, вихопило шматок
дороги, що ховалася в темряві. Дощ уже на повну силу барабанив по кабіні, і
я, тремтячи на вибоїнах, ледве розрізняв колію крізь розмазану щітками воду.
Подібно до дороговказної зірки в променях фар знову майнула яскрава пляма
номерного знака. А секундою пізніше виявилася і сама машина.
Мікроавтобус.
Припаркований біля низької будівлі, що сховалася серед дерев.
Я загальмував і вимкнув переднє світло. Зовні все одразу зникло. Довелося
поритися в ящику рукавички, молячись, щоб біля ліхтарика виявилися
батареї, що ще не сіли. Клацання — і з'явився тремтливий жовтий промінь. У
скронях стукала кров, коли я відчинив дверцята і швидким помахом кисті
обшарив найближчі зарості. Ні, на світ ліхтарика ніхто не вискочив. Одні
дерева навколо. У глибині щільною чорною плямою проглядало озеро.
Нічого не чуючи за шумом дощу, я покинув кабіну і встиг промокнути
наскрізь, поки відшукував у кузовній інструментальній скриньці мій
улюблений гайковий ключ. Трохи збадьорившись від важкої тяжкості в руці,
я подався до будівлі.
Мікроавтобус, що знаходився неподалік, опинився на перевірку старим і
добряче проржавілим. Задні дверцята стягнуті шматком мотузки. Розв'язавши
вузол, я відкрив скрипучі стулки і побачив цілу колекцію садового
інвентарю: лопати, вила і навіть одноколісну тачку. Потім в очі кинулася
бухта дроту, і я подумав, що Карл Бреннер не набрехав братові: Скотт
потрапив зовсім не в його сил.
За це відповідальна зовсім інша особа.
Тільки я зібрався відвернутися, як у промені ліхтарика майнуло ще дещо.
Поверх інструментів лежав розкритий складаний ніж. Край оголеного леза
нагадував мініатюрну пилку, заляпану чимось чорним, засохлим.
Стало ясно, що переді мною та сама зброя, якою був убитий собака Саллі
Палмер.
Блискавка, що раптово спалахнула, змусила підстрибнути від несподіванки.
Майже одразу ж почулося жахливе ревіння грому, що струсило повітря. Не
особливо сподіваючись на успіх, я перевірив мобільник. Справді, сигналу
нема. Залишивши позаду мікроавтобус, я попрямував до низької будівлі, і
раптом щось зачепило мою ногу. Очам постала іржава дротяна огорожа, що
йшла в підлісок і обвішана десятками темних грудок. Не розібравши
спочатку, що це таке, я посвітив ліхтариком, і у відповідь блиснула якась
гола кістка. На дроті — трупи птахів і дрібних звірят.
Десятки тушок.
Під барабанний дріб дощу я пробирався вздовж огорожі. Через кілька ярдів
вона просто скінчилася, залишивши по собі обірвану дріт, що звивалася
кільцями. Обережно переступивши небезпечну ділянку, я продовжив обхід
периметра. При найближчому розгляді будівля виявилася присадкуватою
невиразною бетонною коробкою без вікон та дверей. В окремих місцях стіни
викришилися, оголивши арматурний каркас. Наче ребра біля скелета. Тільки
діставшись далекого кінця і побачивши глибоко посаджену вузьку щілину
входу, я зрозумів, про що йдеться. Старий бомбосховища. Мені було відомо,
що чимало сільських будинків мали подібні споруди. Поспіхом побудовані
на початку Другої світової війни, вони в результаті виявилися практично
непотрібними.
Втім, цьому бункер застосування знайшлося.
Намагаючись не шуміти, я рушив до входу. Перед очима - сталевий лист,
покритий тьмяно-рудим шаром іржі. Як не дивно, замок не зафіксують, і
двері відчинилися у відповідь на моє натискання.
В обличчя пахнуло кислятиною. Наслідуючи важкі удари серця, я ступив
усередину. Промінь ліхтарика висвітлив порожню, посипану пожовклим
листям кімнату. Я посвітив навколо і тут помітив другі двері, практично
заховані в кутку.
За спиною рипнуло, я різко озирнувся на підборах і, викинувши руку вперед,
спробував утримати вхідні двері. На жаль, часу не вистачило, і сталь з
оглушливим гуркотом шпурнула об бетонний одвірок. Під замираючу луну я
зрозумів, що оголосив про своє прибуття.
Що ж, робити нічого, треба йти далі. Вже не таючись, я попрямував до інших
дверей і, відчинивши її, виявив вузькі сходи, що йшли вниз. Над сходами —
тьмяна лампочка, що дає болісно-жовте світло.
Вимкнувши ліхтарик, я почав спуск.
У затхлому, погано пахнучому повітрі виразно читалася присутність смерті, і
я спробував не думати про те, що це могло означати. Щаблі звернули за ріг, і,
спустившись ще на один проліт, я пробрався в довгий низький підвал.
Здається, він набагато більший за бетонну коробку нагорі, ніби
бомбосховище побудували на старішому фундаменті. Далекий кінець
підземелля губився у темряві. Над верстаком бовталася ще одна гола
лампочка, що своїм тьмяним сяйвом вихоплює приголомшливу
різноманітність якихось форм і тіней.
Я завмер, пригводжений до місця неймовірним видовищем.
Вся стеля обвішана тушками звірів та птахів. Лисиці, кролики, качки…
Неначе моторошна виставка муміфікованих та догнивальних експонатів. На
всіх до одного сліди каліцтв. Позбавлені лап чи голів, вони гіпнотично
повільно розгойдувалися в такт невидимим потокам повітря.
Зі зусиллям відірвавши погляд, я озирнувся. В очі впадали нові та нові
подробиці. На верстаті — лампа, орієнтована в порожній кут. У її різкому
світлі добре видно мотузку, одним кінцем прив'язану до металевого кільця.
Біля лампи розкидані якісь старі інструменти; тут же й лещата, що надають
страшного сенсу всій обстановці. І тут я виявив ще один предмет, що
виглядав до огиди не доречно. Недбало перекинуте через стілець весільну
сукню, багато прикрашену мереживними ліліями. І скрізь заляпане кров'ю.
Це видовище вибило мене з заціпеніння. Надриваючи горлянку, я крикнув:
- Дженні!
Щось заворушилось у відповідь, ховаючись у тіні далекого кута підвалу.
Повільно змалювався силует, і в коло світу ступив онук Джорджа Мейсона.
На обличчі його було написано все те ж добре знайоме мені невинне
вираження, хоча зараз від нього несло жахом. «А він хлопець здоровенний,
— раптом вискочила думка. — Куди вищий і ширший у плечах, ніж я. На
джинсах і камуфляжній куртці — потіки крові».
В очі Том дивитися відмовлявся і натомість обмацував мої груди. Руки
порожні, хоча з-під куртки виглядають піхви.
- Де вона? — видавив я деренчливим голосом і міцніше перехопив гайковий
ключ.
— Ах, докторе Хантере, ну навіщо ви тут? — відповів він мало не
вибачаючимся тоном, неквапливо простягаючи руку за ножем. Схоже,
здивування вийшло обопільним, коли виявилося, що піхви порожні.
Я ступив уперед.
- Що ти з нею зробив?
Том озирався довкола, ніби шукаючи втрачену річ.
- З ким?
Схопивши лампу, я повернув її так, щоб вона прожектором ударила йому по
очах. Том прикрився долонею, і цієї миті, коли освітлені кути, я помітив
оголену постать, напівприховану за дальньою перегородкою.
Перехопило горло.
— Не треба, — сказав Мейсон, мружачи проти світла.
І тоді я кинувся вперед, замахнувшись ключем, щоб щосили врізати по цій
безтурботній морді. Рука зачепилася за тушки, що звисали зі стелі, і зверху
обвалилася лавина вовни та пір'я. Давлячись смердю, я наважився їх геть, і
цієї миті Мейсон сам стрибнув на мене. Я підпірнув, чекаючи на удар, але він
полював за моїм гайковим ключем. Ліхтариком, затиснутим у лівій руці, мені
вдалося побіжно потрапити Тому по голові. Він завив, викинув уперед кулак,
і мене відкинуло назад. Падаючи, я так приклався до куту верстатних лещат,
що спину пронизало диким больовим спазмом. По бетону забрякав мій ключ
на пару з ліхтариком.
Мейсон плечем врізався мені в живіт, і повітря динамітним зарядом
вибухнуло в грудях. Тиски ще сильніше вп'ялися в хребет, а я відчув, як мене
перегинає горілиць. В обличчя дивився, як і раніше, незворушний погляд.
Зсунувши передпліччя, Мейсон уперся мені в кадик і почав тиснути. З
останніх сил випроставши з-під Тома руку, я спробував звільнити горло. Тоді
він переніс вагу тіла на лікоть, а вільними пальцями почав нишпорити по
верстату. Тупий дерев'яний стукіт, щось брязнуло… Столярні ножі?! Я обома
руками схопився за його передпліччя, хоча горло залишилося незахищеним.
Він кинув на мене погляд і натиснув ще більше, попутно намагаючись
намацати інструмент. Перед очима почали спалахувати зірки, і тут за
Мейсона щось ворухнулося.
Дженні! Ледве, з черепашою швидкістю дівчина повзла до якогось купи пір'я
на підлозі. Побачивши, як вона хоче щось витягти з-під цієї купи, я змусив
себе перейти на обличчя Мейсона і не дивитися, що відбувається за його
спиною. Спроба врізати коліном у пах не вдалася: дуже вже близько ми
знаходилися один до одного. Тоді я підбором, як граблями, чиркнув йому по
гомілки . Він замикав від болю, і тиск на моє горло трохи ослаб. Збоку від
нас щось глухо впало на підлогу. Колодка з стамесками, що стирчать з неї!
Немов товстий павук, до неї метнулася долоня Мейсона і, незважаючи на
весь мій опір, почала розгойдувати одну з рукояток, помалу витягаючи
сталеве жало з дерева. Краєм ока я помітив якесь ворушіння: це Дженні
намагалася підвестися на ноги. Тепер, упираючись плечем у стіну, вона
стояла навколішки і щось стискала перед собою.
Наступної миті Мейсону вдалося висмикнути стамеску з бруска, і моєю
увагою повністю заволоділа його рука. Я впирався в неї щосили, від напруги
тремтіли лікті, а стамеска присувалася все ближче і ближче. Почала
захльостувати паніка. І не дивно: тепер я розумів, яким сильним виявився
противник. Вражаюче, але якщо не рахувати чужого поту, що капав мені в
очі, фізичне зусилля ніяк не відбивалося на його тупому обличчі. Все та ж
таки м'яка зосередженість, ніби він доглядає клумбу.
Раптом, без жодного попередження, Том відсахнувся назад і, висмикнувши
руку, замахнувся наді мною. Відчайдушно хапаючись за рукав куртки, я
хотів уберегти голову, усвідомлюючи всю марність своїх спроб. Несподівано
Мейсон скрикнув і схилився в попереку. Горло звільнилося, я підняв обличчя
і побачив, як за його спиною хитається оголена, залита кров'ю Дженні.
Пальці її розтиснулися, і по підлозі забрякав величезний тесак. Тієї ж миті
Мейсон дико заревів і змахом руки смів дівчину з ніг.
Вона впала безкістковим мішком. Я стрибнув уперед, ми обоє повалилися, і
Том знову закричав. Пінку в груди він відштовхнув мене і поповз убік. В очі
кинулася пляма, що розпливалася на спині. Мейсон тягнувся за ножем, я
видерся йому на плечі і тут ногою зачепив щось тверде. Гайковий ключ!
Мейсон уже вхопився за тесак, проте я його випередив, різким помахом
увібравши ключ прямо йому в рану. Він завив від болю, кішкою вивернувся
горілиць і зустрів другий мій удар обличчям.
Від струсу занила кисть. Мейсон беззвучно обм'як. Я судорожно замахнувся
ще раз, але бити передумав. Немає потреби. По-риб'ячому ковтаючи повітря,
я почекав пару хвилин і, переконавшись, що він більше не рушить, поповз до
Дженні. Не подаючи ознак життя, вона лежала там, куди її відкинув удар
Мейсона. Я обережно перевернув Дженні обличчям вгору, і серце мало не
зупинилося, коли мені впала кров, що покривала все її тіло. Десь просто
порізи, десь глибокі рани. Щока виявилася розсіченою мало не до кістки, а
коли я побачив, що садівник проробив з її ступнею, мені захотілося врізати
йому ще раз. Намацавши шийну артерію, я ледь не розридався від
полегшення, що нахлинуло. Пульс слабкий і перемежується, але жива.
- Дженні! Дженні, це я, Девіде!
Затремтіли повіки.
— …Девіде, — долинув майже невиразний шепіт, і полегшення обернулося
крижаним панциром, коли я відчув солодкуватий запах її дихання.
"Кетоацидоз". В організмі Дженні почався розпад жирів, у кров надходили
токсичні кетони. Їй потрібний інсулін – і негайно.
А в мене із собою нічого немає.
— Не розмовляй, — дав я дурну, непотрібну пораду, бо очі її знову
заплющувалися. Останній запас сил вона розтратила при атаці на Мейсона, і
пульс бився дедалі слабше. «Ні! Господи, ні! Не зараз!"
Перемагаючи дикий біль у спині і горлі, я взяв її в оберемок і вразився, якою
легкою стала Дженні. Вона майже нічого не важила! Мейсон, як і раніше, не
ворушився, проте хрип його чути навіть на сходах, куди я тягнув дівчину.
Піднявшись нагору, я ногою відчинив двері і, хитаючись, побрів до дерев.
Хоча зараз дощ лив як із відра, після огидного підвалу він здавався очисною
купеллю. Голова Дженні безвольно гойдалася з боку на бік, тому я скоріше
посадив її на пасажирське сидіння. Потім перехопив дівчину ременем
безпеки, щоб вона не впала дорогою, і вкрив ковдрою з мого комплекту
першої допомоги. Завів мотор, розгорнув позашляховик, попутно чиркнувши
бортом мікроавтобусом Мейсона, і, збиваючи кабіною гілки, помчав у
селище.
Машину я гнав, не зважаючи на небезпеку. Повних дві доби Дженні провела
без інсуліну, перенесла бозна-які борошна і до того ж явно стікала кров'ю. Їй
терміново потрібна була медична допомога, але до найближчої лікарні кілька
миль, а я боявся везти її в такому стані. Клянячи себе за ідіотизм — адже був
інсулін у моїх власних руках, в амбулаторії-то! - я відчайдушно тасував
варіанти. На жаль, їх не так багато. Можливо, Дженні вже впала в кому.
Якщо не забезпечити стабілізацію, то вона загине.
І тут мені згадалися санітарні машини, які Маккензі мав привернути для
облави до старого млина. Є шанси, що вони там. Вирішивши вперто чекати
на сигнал, я поліз за мобільником. Так, але де він? Безрезультатно
обшаривши всі кишені поспіль, я зрозумів, що втратив його під час сутички у
підвалі. Мозок ніби онімів. Що робити? «Повернутись чи мчати вперед? Ну
ж, вирішуй! Нога ніби сама вичавила педаль газу до упору. Ні, повертатися -
значить втратити надто багато часу.
Часу, якого у Дженні не залишалося.
Я досяг кінця ґрунтовки і, різко вивернувши кермо, кинув «лендровер» на
основну трасу. Інсулін є в амбулаторії. Там я хоч почати зможу, доки їдуть
санітари. Ще додавши швидкості, я вдивлявся ніч крізь потоки води на
лобовому склі. Злива хвистала так, що навіть за всіх включених фар я ледве
розрізняв найближчі кілька ярдів дороги. Косий погляд на Дженні - і
побачене змусило міцніше вчепитися в бублик.
Шлях до Манхема видався вічністю. Але ось воно, селище! Різко виринувши
з-за завіси дощу, назустріч мчать будівлі. Навколо вирує справжній шторм,
дорога пустельна, навіть від всюдисущої преси не залишилося сліду. Може,
варто гальмувати у поліцейського трейлера, що досі стирчить на центральній
галявині? Ні, не можна. Часу на пояснення не залишилося, а найголовніше —
це дати Дженні інсулін.
Машина з ревом підкотила до неосвітленого особняка. У мене вистачило
розуму припаркуватися осторонь вхідних дверей, залишивши місце для
карети «швидкої допомоги». Вистрибнувши з кабіни, я кинувся до
протилежних дверцят. Так, дихання дрібне і часте… Дівчина ворухнулася,
коли я витяг її під дощ.
- Девід?.. - Не голос, а шепіт.
- Все гаразд, Дженні, ми приїхали. Тримайся…
Здається вона не слухала. Затрепихавшись у руках, Дженні кинула на мене
переляканий, несфокусований погляд.
- Ні ні!
- Це я, Дженні, все гаразд.
- Він уб'є мене!
- Не вб'є, не вб'є, я обіцяю.
Дівчина знову зомліла. Я забив ногою у двері, не в змозі відкрити замок, коли
обидві руки зайняті м'яким тілом. Пройшла вічність, і ось у передпокої
спалахнуло світло. Я впав усередину, мало не збивши Генрі разом з його
коляскою.
— Викликайте швидку!
Обомлівши, він тут же відкотився вбік.
- Девіде, що за?
Втім, я вже мчав коридором.
- Вона йде в діабетичну кому, терміново потрібна допомога! Телефонуйте ж!
Так, і скажіть їм, що поліція може мати «швидку» напоготові!
Ногою відчиняючи двері до кабінету Генрі, я вже чув, як він набирає номер.
Дівчина навіть не ворухнулася, поки я укладав її на кушетку. Обличчя під
маскою запеклої крові відливало смертельною білизною. На горлі ледве
блимав пульс. "Будь ласка! Будь ласка, тримайся!» Але що я міг зробити?
Відчайдушні напівзаходи, не більше того… Нирки та печінка напевно
отруєні, а серце може відмовити будь-якої миті, якщо не розпочати термінове
лікування. Крім інсуліну, їй потрібні солі та внутрішньовенні вливання, щоб
вимити з організму токсини. А що я можу тут зробити? Лише сподіватися,
що інсулін дозволить їй протриматися до приїзду «швидкої». І до доставки до
лікарні.
Ривком відкривши холодильник, я неслухняними руками почав ворушити
коробки. Цієї миті в кабінет в'їхав Генрі.
— Я сам дістану, а ви готуйте шприц, — наказав він.
Під моїм натиском зі стелажу посипалися фотографії. Сталеві дверцята
відчинилися, і я зашарив по полицях.
— Що зі «швидкою»?
- Їде. Слухайте, ви в такому стані… Ану ж убік, я сам все зроблю, —
безапеляційно скомандував Генрі і простяг руку за шприцом. Я не чинив
опір. — Та що трапилося, чорт вас дери? — сердито вимагав він, протикаючи
корок голкою.
- Том Мейсон. Він тримав її у старому бомбосховищі біля свого будинку. —
Побачивши нерухливе тіло серце наче скрутило джгутом. — Він убив Саллі
Палмер та Лін Меткалф.
- Онук Джорджа Мейсона? - недовірливо перепитав Генрі. - Ви жартуєте!
- Він і мене намагався вбити.
— Боже мій!.. Де він зараз?
— Дженні вдарила його ножем.
— Тобто він мертвий?
- Може бути. Не знаю.
Нині мені доля Мейсона до лампочки. Знемагаючи від нетерпіння, я стежив
за руками Генрі. Він раптом насупився, роздивляючись шприц.
- Чорт! Голка забилася, нічого не смокче. Дайте іншу, жваво!
Страшно захотілося репетувати у відповідь, але я стримався і кинувся до
стелажу. Дверцята встигли зачинитися, і поки я смикав за ручку, повалилася
ще одна фотографія. Щойно скосивши на неї око, я схопив коробку шприців
і… Раптом у голові щось наче клацнуло.
Я перевів погляд назад, тільки не на фотографію, що впала, а на сусідню з
нею. Весільний знімок, Генрі з дружиною. Скільки разів я вже його бачив,
цей зворушливий момент застиглого щастя... А тепер я бачу ще дещо.
Весільня сукня. Так само було в підвалі Мейсона.
Невже галюцинації? Начебто немає: і крій, і багато оздоблений ліф, і вставка
з мереживних лілій - всі вони занадто своєрідні, щоб помилитися. Ну дуже
схоже вбрання… Хоча ні, воно не просто схоже. Сукня — та сама.
— Генрі… — почав я і задихнувся від гострого болю в нозі. Стисаючи в
кулаку порожній шприц, убік від'їжджав Генрі.
— Мені дуже шкода, Девіде. Повірте, - сказав він. У його очах читалася
дивна суміш печалі та відчуженості.
— Що… — тільки й встиг я видавити, як губи перестали слухатися. Навколо
все попливло, кімната почала кудись провалюватися. Тіло, що осіло на
підлогу, ніби втратило вагу. Втрачаючи останній зв'язок зі світом, я раптом
побачив неможливу картинку: Генрі встає з крісла-коляски і крокує до мене.
А потім і він, і все інше канули в темряву.

Розділ 30

Повільне цокання заповнює кімнату звуком пилу, що падає крізь сонячне

світло. Кожен лінивий такт триває сторіччя, потім поступається місцем
наступному. Годинника я не бачу, але можу його уявити: старовинний
важкий короб полірованого дерева, що пахне воском і часом. Він знайомий
мені до дрібниць; у пальцях живе пам'ять про латунну округлість ключа,
яким заводиться пружина.
Я міг би вічно слухати їхню урочисту ходу.
На решітчастому поду каміна тліють поліни, витікаючи терпку насолоду
сосни. Високі книжкові полиці оперізують стіни, а лампи освітлюють кути
м'яким сяйвом. У центрі стільниці вишневого дерева – біла ваза, повна
апельсинів. На душі тепло від звичних контурів кімнати. Мені знайомий цей
будинок, хоча я буваю тут лише уві сні. Тут живуть Кара та Аліса, мешканці
моїх сновидінь. Дім нашої родини.
Радість переповнює так, що я не можу її стримувати. Кара сидить на софі
навпроти, Аліса калачиком примостилася в неї навколішки. Однак обличчя їх
сумні. Мені хочеться розбурхати їх, переконати, що все гаразд. Так, тепер усе
гаразд. Ми знову разом.
Відтепер і назавжди.
Кара обережно спускає Алісу на підлогу.
— Іди пограй, будь розумником.
— Але ж я хочу бути з татом!
— Ні, не зараз. Нам треба поговорити.
Розчаровано надувши губи, Аліса підходить і обіймає мене. У руках я
відчуваю тепло і непідробну реальність її тендітного тільця.
— Ну, йди, дитинко. — Я цілую її в верхівку. Волосся ніжне, наче шовк. — Я
тут, коли ти повернешся.
Вона серйозно дивиться мені у вічі.
— До побачення, тату.
Я проводжу її поглядом. Біля дверей Аліса обертається, махає мені рукою і
зникає. Серце так переповнене почуттями, що я не можу говорити. Кара, як і
раніше, дивиться на мене через стіл.
- Що трапилося? — питаю я. - Щось не так?
— Девіде, це брехня.
Я сміюся, не можу втриматись.
- Яка брехня? Все чудово! Хіба не відчуваєш?
На жаль, навіть моя радість не може прогнати смуток Кари.
— Девіде, це наркотик. Тобі все здається через нього. Він бреше. А ти маєш
боротися.
Я не розумію, що її непокоїть.
- Ми знову разом. Хіба ти цього не хотіла?
- Так, але не так.
- Чому? Адже я з тобою та Алісою. Що може бути важливішим?
— Мова не лише про нас. Або про тебе. Вже давно все по-іншому.
В обличчя моєму захвату віє першим подихом холоду.
- Про що ти?
— Ти їй потрібний.
- Кому? Алісі? Ну, звичайно, потрібен!
Втім, я вже зрозумів, що вона каже не про нашу дочку. Моє відчуття щастя
під загрозою. Намагаючись продовжити його якнайдовше, я йду до столу і
беру з вази апельсин.
- Хочеш?
Не відриваючи погляду, Кара мовчки хитає головою. У моїй руці лежить
помаранчевий фрукт. Я відчуваю його тяжкість, ясно бачу пухирчасту
шкірку. Якщо почати чистити апельсин, бризкає сік. Здається, я ось-ось
почую запах. Я знаю, він солодкий, пікантний. І ще я чомусь знаю, що якщо
скуштувати апельсин на смак, я цим дам свою згоду. Дороги назад уже не
буде.
Повільно, неохоче кладу апельсин назад. На груди тисне такий страшний
тягар… Я повертаюся і сідаю на своє місце. Кара посміхається, а в самої в
очах сльози.
- Ти про це говорила? Пам'ятаєш, ти сказала: «Будь обережним»? - Запитав я.
Вона не відповіла.
— Хіба не пізно? - Захотілося мені дізнатися.
На обличчі Кари промайнула тінь.
— Не знаю… Усі на межі…
У мене перехопило горло.
- А ти й Аліса?
Її посмішка сповнена тепла.
— Все гаразд, за нас хвилюватися не треба.
— Ми ж... більше не побачимось?
Вона тихо заплакала, все ще посміхаючись.
- Ні. Це тобі вже не потрібне.
І в мене по обличчю покотилися сльози.
- Я люблю тебе.
- Я знаю.
Вона підійшла, і ми обійнялися. Востаннє уткнув я обличчя в її волосся,
востаннє вдихнув їхній аромат не бажаючи відпускати її і водночас знаючи,
що інакше не можна.
— Бережи себе, Девіде, — сказала вона, і, відчувши на губах солоний
присмак сліз, я раптом зрозумів, що вже не чую цокання годинника…
***
… а натомість знаходжусь у темряві, паралізований і задихається.
Я спробував зітхнути і не зміг. Груди наче обручем стягнуло. Запанікувавши,
я з останніх сил зробив хрипкий, астматичний вдих, потім ще й ще… Таке
враження, ніби мене обернули ватою, заглушивши звуки зовнішнього світу.
Як було б просто здатися і тихо потонути знову.
Ти повинен боротися! — струсили мене слова Кари. Колишня ейфорія
перетворилася на попіл. Діафрагма тремтить, протестуючи проти кожного
вдиху. Але з будь-яким, хай незначним, ковтком повітря дихання стає все
більш впевненим.
Я розплющив очі.
Світ видно під якимсь божевільним кутом. Все рухається, розмазано, не
влучає у фокус. Над головою пливе голос Генрі:
— …я не хотів цього, Девіде, повірте. На жаль, коли він її забрав… Що мені
лишалося робити?
Зараз я розумів, що справді кудись пливу. Точніше, їду. Коридором, сидячи в
кріслі-каталці. Я спробував було підвестися і тут же немічно плюхнувся
назад. Стіни закрутилися ще швидше, а разом із ними почала набирати
обертів пам'ять.
Генрі. Голка.
Дженні!
Замість крику з горла вирвався стогін.
— Тсс, Девіде…
Я вивернув шию, щоб побачити Генрі, і одразу дико закружляла голова.
Тяжко спираючись на коляску, він штовхав її коридором.
Пішки.
Нічого не розумію! Може, ще раз спробувати? Ні, в руках зовсім не
лишилося сили. Я знову обм'як.
— Дженні… «швидка допомога»… — видавив я заплутаним язиком.
— Ех, Девіде, не буде жодної «швидкої допомоги».
— Я… я не розумію…
Насправді я все розумів. Правильніше сказати, починав здогадуватись. Адже
як захвилювалася, як перелякалася Дженні, коли я ніс її до хати! "Він уб'є
мене!" А я думав, що вона марить, що йдеться про Мейсона.
О ні, не про Мейсон вона говорила ...
Я сіпнувся ще раз, бажаючи встати. Руки-ноги коряться так, ніби мене
закатали в холодець.
- Девіде, ну що за дитинство! - отруйно відреагував Генрі.
Я понуро осів у колясці, проте, порівнявшись зі сходами, шалено рвонувся до
поруччя. Крісло вильнуло, і я мало не випав. Генрі замахав руками, ловлячи
рівновагу.
— Чорт тебе дер, Девіде!
Коляска встала впоперек коридору. Я ж, обома руками вчепившись за
перила, сидів замружившись, бо все навколо крутилося і кружляло. Зверху
хрипко злетіли роздратовані слова:
— Ну, досить, Девіде. Відпусти. Ти сам знаєш, що нічого не вийде.
Розплющивши очі, я виявив перед собою Генрі. Спітнілий і скуйовджений,
він спирався спиною на коридорну стіну.
— Ну, будь ласка, Девіде… — Схоже, він відчував справжній біль. — Ти
тільки гірше робиш. Для нас обох.
Я вперто тримався за брус. Сумно зітхаючи, він поліз у кишеню і, видививши
звідти шприц, показав його мені. Н-так, повна коробочка.
— Тут діаморфіну вистачить на цілого коня. Не хотілося б колоти знову.
Адже тобі не гірше мене відомо, що тоді буде. І все-таки якщо ти не
залишиш мені виходу…
Мозок мляво перетравлював нову інформацію. Діаморфін - знеболюючий
наркотик. Дериват героїну, здатний викликати галюцинації та кому.
Улюблений засіб Гарольда Шипмана, яким він навіки приспав сотні своїх
пацієнтів.
А Генрі накачав їм мене до відмови.
Шматочки головоломки укладалися на місця. Ясно як день.
— Ти з ним… Це ти… з Мейсоном…
Навіть зараз я наполовину сподівався, що він все заперечуватиме, що
запропонує якесь логічне пояснення. Натомість Генрі подарував мені довгий,
задумливий погляд, потім опустив шприц.
— Мені дуже шкода, Девіде. Я ніколи не думав, що справа зайде так далеко.
Ні, це вже занадто.
— Чому, Генрі?
Він криво посміхнувся.
— Боюся, ти так і не зрозумів, що я та хто я. Ех, займався б ти своїми
трупами, та й годі. Вони набагато простіші за живих людей.
— Що… про що ти говориш?
Зморшки прорізалися гримасою похмурої зневаги.
- Ти думаєш, мені подобалося бути калікою? Назавжди застрягли в цій дірі?
Та ще щоб на мене зверху вниз вирячилися ці... ці худоби? Тридцять років
гри у шляхетного лікаря! А що натомість?! Подяка? Та вони й гадки не
мають, що означає це слово!
Обличчя Генрі перекосила біль. Дотримуючись за стіну, він дошкандибав до
телефонного столика і плюхнувся там на стілець. Помітивши мій погляд, він
усміхнувся знову:
— Невже ти справді повірив, що я так просто опущу руки, га? Здамся? Та я ж
завжди повторював, що вранку ніс усім вашим експертам! — Голос його
урвався, і він стомлено витер піт з чола. - Повір мені, бути калікою не цукор.
Власне безсилля – та напоказ! Яке?! Ти хоч ось на таку маленьку трішки
розумієш, як це принизливо? Як від цього душа мертвіє? Подивись на себе
зараз і уяви: як це залишитися таким назавжди? А потім тобі раптом дають
шанс, влада — буквально влада! - Над життям і смертю. І ти… можеш
стати… богом! — Він змовницьки підморгнув. — Давай, Девіде, зізнайся. Ти
ж лікар. Адже було таке, га? Ти ж відчував? Легкий такий шепотіння
спокуси…
— Ти… ти їх убив!
Він навіть трохи образився.
— Та я їх і пальцем не чіпав! Це все Мейсон. Я лише зняв з нього повідець.
Потягнуло заплющити очі і відключитися. Лише думка про Дженні, про її
долю, зупинила мене. З іншого боку, хоч би як хотілося дізнатися всю
правду, прямо зараз я не в змозі допомогти ні їй, ні самому собі. А чим довше
він розмовляє, тим більше шансів, що встигне вивітритися наркотик.
— І… і як довго?
— Як довго я про нього знав? — Генрі знизав плечима. — Перший раз його
дід привів, коли він був ще хлопчиськом. Тому, бачиш, подобалося робити
боляче різним тваринам. Він навіть ритуали вигадував, як їх цікавіше
прикінчити. Тільки тварин, звичайно, на той час. Причому він навіть не
розумів, що чинить зло. Жодного поняття. Взагалі разючий випадок, слово
честі. Я запропонував зберегти все в секреті і просто призначити
транквілізатори, щоб якось притупити його… е-е… нахили. За умови, що я
особисто стану за ним спостерігати. Свого роду мій неофіційний проект,
якщо завгодно. — Він підняв руки, пародуючи покірливе визнання вини. —
Я знаю, знаю, не дуже етично і таке інше. Але пам'ятаєш, я тобі казав, що
хотів бути психологом? І став би — та ще й яким! — якби не переїзд у цю
дірку. Принаймні Мейсон набагато цікавіший за артрит або грибок на ногах.
Та й упорався я з ним не так уже й погано. Якби не я, він давно б злетів із
котушок.
Страх за Дженні володів зсередини, проте варто було крісло хоч трохи
посунутися, як усе навколо починало крутитися, а до горла підступали
блювота. Я почав потихеньку напружувати м'язи рук і ніг, щоб силою волі
вдихнути в них небагато життя.
— Він… він і свого діда… вбив?..
Генрі, здається, щиро обурився.
- Що за нісенітниця! Та він просто молився на старого! Ні-ні, то була
природна причина. Серце, я гадаю. Однак зі смертю Джорджа поряд з Томом
не було нікого, хто змушував би його пити ліки. Як лікар, я взагалі вже
кілька років перестав його спостерігати. Хочеш вір, хочеш ні, але нескінченні
знущання з тварин починають зрештою приїдатися. Я дбав, щоб у Джорджа
був достатній запас пігулок, ну а в іншому… боюся, я просто втратив будь-
який інтерес. Поки одного вечора він не сказав мені з порога, що замкнув
Саллі Палмер у старій майстерні батька. - Тут Генрі навіть видав смішок. —
Виявляється, він до неї нерівно дихав з того часу, як вона разок найняла їх з
дідом, десь рік тому. Ну, може, два. Нічого особливого, звичайно, поки що
він сидів на своїх транквілізаторах. Ну, а потім — на жаль... Знову поїхав дах,
почав стежити за Саллі... Мабуть, він і сам не знав, чого хоче. Якось увечері
собака Саллі його помітила, підняла шум, він їй перерізав горлянку, саданув
господині по темі, щоб не кричала, а потім взяв і потяг до себе.
Він мало не в захваті похитав головою. Важко повірити, що ось цю людину я
знав кілька років, вважав своїм другом. Яка непереборна прірва між тим, у
кого я вірив, і цим дурним створінням, що сиділо зараз навпроти…
- Побійся ж Бога, Генрі!
— А що ти на мене так дивився?! Та й поділом їй, поділом! Корова надута!
Вся з себе: "Ой-ой, я така знаменита"! А сама то з місцевим селищем
якшається, то закотить до Лондона чи куди ще — і вештається там! Сука
нахабна! Аааа, чорт, на неї тільки глянеш і думаєш: «Вилита Діана»!
До чого тут його покійна дружина?!
Генрі, звичайно, помітив моє здивування.
— Та ні, я ж не про зовнішність, — роздратовано пояснив він. — Діана має
набагато більше класу; що правда то правда. Зате в іншому… Два чоботи
пара, їй-богу! Нахабні такі, думають, що найкраще… Думали, точніше…
Типові самки… Та всі баби однакові! Насмокчеться твоїй кришечки — і
іржуть прямо в обличчя!
— Ти ж любив Діану…
- Повія вона! - гаркнув Генрі. - Повія, повія, повія!
Обличчя його перекосилося до невпізнання. Як вийшло, що я стільки років
не помічав у ньому всієї цієї гіркоти? Дженіс не раз натякала: мовляв, їхній
шлюб щасливим не назвеш. Втім, я списував її слова на ревнощі.
Ох, як же я помилявся.
— А я ж усе кинув заради неї! - Генрі сплюнув на підлогу. — Хочеш знати,
чому я став дільничним лікарем замість психолога? Будь ласка, вона
завагітніла, і мені довелося шукати роботу. А хочеш, скажу найсмішніше? Я
так поспішав, що на все махнув рукою і навіть покинув інститут.
Здається, він відчував якесь збочене задоволення, виливаючи душу.
- Саме так. У мене і диплома справжнього немає. Як ти думаєш, з якого дива
я взагалі залишився в цій дірі? Та тому просто, що в того старого забулдиги,
що сидів тут раніше, мізки вкрай спіклися і він забув перевірити мої папери!
- Генрі гірко реготав. - О, іронія долі! Думаєш, я не помітив її, коли
з'ясувалося, що щирість і в тобі — кіт наплакав? Втім, є між нами одна
різниця: я сюди потрапив, як у мишоловку. Виїхати нікуди не можна, нову
роботу не знайти: а раптом все спливе? І тебе ще дивує, чому я так
ненавиджу Манхем? Та тому, що це в'язниця!
Він іронічно підняв брову і став схожим на хвору, пародійну копію того,
колись, Генрі.
- І що ж зробила моя найдорожча Діана? Підставила надійне, вірне плече
своєму чоловікові? О-о, ні! Це все я винний! Викидень стався з моєї вини!
Через мене вона не може більше мати дітей! Я сам винен, що вона пішла
чоловіками!
Не знаю, може саме наркотик зараз загострив мої почуття, тільки я раптом
побачив, до чого він хилить.
— Та могила у лісі… мертвий студент…
Генрі поперхнувся словами і навіть якось здав зовні.
— Боже мій, коли вони його знайшли, після всіх цих років… — Він замотав
головою, наче струшуючи спогади. — Так, один із її списку. Я думав, ніби на
той час досить загартувався, хоч би чого вона витворяла. Біда в тому, що він
надто відрізнявся від її звичайних, необтесаних, мужланів. Інтелігентний,
симпатичний. І такий, чорт би його забрав, молодий… Все життя, вся кар'єра
попереду… А в мене?
- І ти його вбив...
— То я ж не спеціально! Я прийшов до його намету і запропонував грошей,
щоб він виїхав. А він, дурник, не взяв. Уявив, ніби у них якесь несусвітнє
кохання... Звичайно, я йому очі розкрив. Пояснив, що за сучча тварюка ця
Діана. Ну, посварилися… Слово за слово…
Він знизав плечима, складаючи з себе будь-яку відповідальність.
— Усі вирішили, що він просто зібрав дрібнички і звалив. Навіть Діана.
«Подумаєш, таких, як він, хоч греблю гати» — ось яка в неї була філософія.
Загалом нічого не змінилося. Мене, як і раніше, тримали за посміховисько,
місцевого рогоносця. А якось, повертаючись із нею зі званої вечері, я
вирішив: «Все, з мене вистачить»… Там був такий міст, кам'яний… Ну і
замість того, щоб звернути туди, я піддав газу.
Його залишило колишнє пожвавлення, і, обм'якнувши на стільці, Генрі став
схожим на хворого, немічного старого.
— І все б нічого, та здали нерви. В останню секунду спробував вивернути і
не встиг. Ось так і трапилася та знаменита катастрофа. Черговий млинець
грудкою. І що цікаво, останньою посміялася-таки Діана. Її убило відразу… А
я… он яким залишився…
Генрі вихопив кулаком по своїй нозі.

- Марно! Життя в Манхемі і без того гидке, а тепер, дивлячись на всіх цих
людей, мою паству, з їх жалюгідною суєтою, з тим, що вони звуть життям... і
з цими вічними усмішками вслід... я таку... таку ненависть відчував! Зізнаюся
тобі, Девіде, були часи, коли хотілося знищити їх усіх до одного! На корені!..
Жаль, духу не вистачило. Навіть із собою не вдалося покінчити, якщо на те
пішло. І тут на моєму порозі з'являється Мейсон. Наче кіт, що притяг горобця
господареві. Мій особистий голем
[2]
!

У нього на фізіономії читався чи не захоплення впереміш зі здивуванням.

Генрі знову, вже набагато лютіший, дивився мені в обличчя:
- Гліно, Девіде. Глина – ось що він таке. Ні краплі совісті, ні крихітної думки
про наслідки. Він просто чекав, доки я почну ліпити з нього, почну
наказувати! Ти хоч спроможний уявити, на що це схоже? Якою мірою
збуджує? Коли я стояв у тому підвалі і дивився на Саллі Палмер, у мене
звучала міць! Вперше за багато років я перестав бути жалюгідним калікою. Я
дивився, як ридає ця жінка, досі нахабна і зарозуміла, а нині залита кров'ю та
соплями; дивився і відчував силу!
Очі Генрі палали пекельним вогнем. І що найстрашніше — у них читався
здоровий глузд, незважаючи на все безумство його вчинків.
- І я зрозумів: ось він, мій шанс. Не просто помститися Манхему, а вигнати,
витруїти Діану з пам'яті, як злу нечисть! Вона вічно пишалася своїм умінням
танцювати, тому я віддав Мейсону її весільну сукню та ту музичну скриньку,
що купив на медовий місяць. Господи, як же я ненавидів цю погань! Скільки
разів я чув, як вона знову і знову заводить ідіотське «Місячне світло»,
збираючись на випадок з черговим самцем! Загалом, я наказав Мейсону
одягнути Палмер у сукню Діани та почекати зовні. А потім я спустився вниз і
дивився, як вона танцює. Уявляєш, налякалася так, що ледве могла
ворухнутися! О, як я її принизив! І коли все скінчилося, я не можу тобі
передати, якою мірою очистилася душа! І майже не важливо, що на місці
Діани був хтось інший!
— Генрі, ти хворий… Тобі потрібна допомога…
— Нема чого розігрувати лицеміра! - Огризнувся він. — Мейсон так і так би
її прикінчив! Ти що, думаєш, він зупинився б, скуштувавши першу кров?
Втішся, якщо хочеш: він їх не ґвалтував. Дивитись любив, а ось чіпати не
наважувався. Я не кажу, що рано чи пізно він би до цього не дійшов, ні. Я до
того, що він їх ніби боявся.
Таке враження, що ця думка розважила Генрі.
— Смішно, правда?
— Він їх мучив!.. — закричав я.
Генрі знизав плечима, хоч очі відвів.
— Найгірше траплялося вже після їхньої смерті. Лебедине пір'я, зайці якісь…
— Він гидливо скривився. - Вічно ці його ритуали. Він навіть ту сукню до
процесу пристосував. Варто йому щось зробити, як це відразу
перетворювалося на залізне правило. А ти знаєш, чому він тримав їх живими
по три доби? Бо першу з них він убив саме на третій день. Втратив голову,
коли вона намагалася втекти. Якби не ця випадковість, з такою ж легкістю
могло бути доби п'ять, а то й шість.
Так ось чому Саллі Палмер виявилася побитою, а Лін Меткалф — ні! Не для
того, щоб її не впізнали. Буйносхиблений лише вийшов з себе ...
Я мимоволі вчепився в ручки крісла, коли в пам'яті випливла порада Генрі
перед облавою на старому млині: «Можливо, вам слід якось підготуватися?»
Він знав, що поліція шукає не там, де треба; знав, що саме ось-ось станеться з
Дженні. Були б у мене сили, я б закінчив його прямо на місці.
- Чому Дженні? — хрипко видавив я. — Чим вона винна?
Він спробував знову прийняти безтурботний вигляд, але безуспішно.
— З тієї ж причини, що й Лін Меткалф. Мейсон поклав на неї око.
— Брешеш!
— Гаразд, добре, добре! Та тому, що ти мене зрадив! - Закричав він. — Я
думав, що ти мені як син! Єдиний світлий промінь на всьому гнилому болоті.
А потім ти її зустрів! Я ж розумів: це лише питання часу, коли ти поїдеш,
коли почнеш нове життя! Ти перетворював мене на старого! А коли ти
розповів, що допомагаєш поліції, що нишпориш у мене за спиною, я… я
просто…
Він замовк. Повільно-повільно, щоб не злякати ворога, я спробував трохи
посунутись у кріслі, намагаючись не звертати уваги, як закружляла,
закрутилася кімната.
— Я ніколи не хотів завдавати тобі болю, Девіде, — наполягав він. — Ти
пам'ятаєш ту ніч, коли Мейсон знову прийшов за хлороформом? «Крадіжку зі
зломом» пам'ятаєш, так? Ми обидва сиділи прямо там, у кабінеті, а ти мало
не ввалився... Клянусь Богом, я не знав, що він намагався тебе зарізати! Я сам
усе побачив уже потім, у коридорі. А наступного ранку, коли ти застав мене
біля шлюпки?
У його погляді читалася вина навпіл із гордістю.
— Ти думав, я хотів у неї сісти? О ні. Я з неї вибирався.
Так, під цим кутом все ставало очевидним. Будинки цієї парочки, Мейсона і
Генрі, стояли на березі, і якщо виключити ситуацію, коли хтось спеціально
стежить за озером, вкрай малоймовірно, щоб вночі вдалося помітити
крихітний човен, що тихо пливе.
— Я вирішив зупинити його. Відкликати пса, якщо завгодно, — вів далі
Генрі. - Хотів сказати йому, що передумав. На це пішов би годинник, але раз
у нього немає телефону, іншого виходу не залишалося. Втім, лише даремно
витратив час. Варто Мейсону на чомусь зациклитись — все, пиши пропало…
Одні трупи чого варті! Я йому говорю: «Не можна їх просто так залишати на
болоті, закопати треба». Що ти! Йому, бач, це нецікаво! Впорається
порожнім поглядом, а потім все одно зробить по-своєму!
— Отже, ти дозволив йому забрати Дженні… А потім приїхав сам… і
дивився, як вона…
Він скинув руки і відразу дав їм безвольно впасти.
— Ну, не думав я, що все так обернеться! Прошу тебе, Девіде, повір мені! Я
ніколи не бажав тобі зла!
Очима він гарячково нишпорив на моєму обличчі, відчайдушно намагаючись
знайти хоч якісь ознаки розуміння чи співчуття. Через секунду в зіницях
згасла благання. Він криво посміхнувся.
— Так, людина припускає, а Бог...
Генрі раптом ударив кулаком по столу.
— Чорт забирай, Девіде, невже не можна було добити Мейсона?! Я міг би
тоді ризикнути, навіть із цим дівчиськом! А ти не залишив мені вибору!
Гнівний крик розчарування луною прокотився коридором. Генрі потер шкіру
на лобі і завмер, дивлячись у нікуди. Так минуло хвилину, а потім він глухо
сказав:
— Що ж, настав час.
Він почав підводитися зі стільця, і тоді я, зібравши всі сили, стрибнув на
нього.

Розділ 31

Жалюгідна спроба відчаю. Ноги негайно відмовили, і я мішком повалився на

підлогу. Загуркотіло перекинуте крісло. Перед очима знову закрутилася,
здибилася божевільним кутом кімната. Я заплющив очі, прощаючись з
останньою надією.
— Ех, Девіде, Девіде… — сумно відреагував Мейтланд.
Я лежав на підлозі, що розгойдується, безпорадно чекаючи уколу і тієї
пелени мороку, що за ним нарешті піде. Але ні, поки що нічого не
відбувається. Я розплющив одне око і, незважаючи на запаморочення,
спробував сфокусувати погляд на Генрі. Невпевнено тримаючи шприц, він
дивився на мене мало не з прикрістю.
— Ти тільки гірше робиш. Ти ж помреш від цієї ін'єкції. Будь ласка, не
змушуй мене.
- Все одно... ти рано чи пізно... - нерозбірливо видавив я.
Я спробував підвестися. Руки відмовлялися коритися, а в голові гудів дзвін.
Тіло обм'якло, в очах поплив туман. Наче крізь каламутне скло я бачив, як
Генрі нахилився і взяв мене за китицю. Забрати руку не було сил, залишалося
лише дивитися, як голка впирається в ніжну шкіру передпліччя. Мені треба
підготуватися, треба чинити опір, нехай навіть все це марно...
Втім, Генрі так і не натиснув на поршень. Повільно, ох як повільно, він відвів
голку.
— Ні, не можу я так… — промимрив він і сунув шприц назад у кишеню.
Зараз туман повністю заволік поле зору, в коридорі стемніло. Відчувалося, як
знову засинає мій розум. "Ні!" — відчайдушно хапався я за рештки
свідомості, але вони піском просочувалися між пальцями. Світ зник
залишився лише великий, ритмічний гул. «Серце», — майнула невиразна
думка.
Хтось підняв уже не моє, чуже тіло. Його кудись несуть. Нудоту вдалося
придушити, я дав собі слово більше не непритомніти.
Якийсь брязкітний звук, потім холодне повітря лизнуло обличчя. Через
примружені повіки я бачу синювато-чорний купол неба. Кришталево чисті
сузір'я то ховаються, то знову виглядають із-за рваних хмар, що мчать на
вітрах-невидимках.
Я глибоко вдихнув, намагаючись прочистити мозок. Підскакуючи на
нерівностях і похрумкуючи гравієм, крісло-коляска тримала курс на
позашляховик. Дивно, що зараз усі мої почуття неймовірно гострі, як бритва.
Я чую шарудіння гілок на вітрі, в носі лоскоче сируватий запах суглинку.
Подряпини та потіки бруду на «лендровері» здаються величезними, немов
континенти.
Доріжка вела на пагорб, і я чув, як сопе Генрі, штовхаючи коляску.
Опинившись нарешті біля машини, він зупинився, ковтаючи повітря. Я
розумів, що треба спробувати ще раз, але до рук та ніг ця ідея не доходила.
Віддихавшись, Генрі вирішив дістатись тепер до кабіни. Дотримуючись за
каталку, він обігнув її дерев'яними, незграбними кроками і, обливаючись
потім, знесилено плюхнувся на підніжку. Навіть у місячному світлі помітно,
наскільки бліда у нього фізіономія.
Натужно хрипаючи, він підняв погляд. Наші очі зустрілися, і Генрі
посміхнувся:
— Що… прийшов до тями? — Не підводячись з одноки , він нахилився
вперед і просунув руки мені під пахви. - Отже, Девіде, виходимо на фінішну
пряму. А ну ка…
Кілька років, проведених в інвалідному візку, не пройшли даремно, і тепер у
руках Генрі накопичилася неабияка сила. Мої боки наче затиснули в кліщі.
Крекнув, він відірвав мене від сидіння і спробував затягнути в машину. Я
одразу вчепився за дверцята і повис на них, розгойдуючись.
- Девіде, припини, що за дурниці, - пробурчав він і, сопучи, заходився
відгинати мені пальці.
Я похмуро тримався.
- Та ти відчепишся нарешті чи ні?!
Він мене здолав, смикнувши так, що я обличчям приклався до краю дверцят.
Спалахнули зірки, і секундою пізніше я опинився на жорсткому сталевому
підлозі «лендроверу».
- Ох, Девіде, бачить Бог, я не хотів, - сказав Генрі, вийняв хустку і почав
промокати мені чоло. Тканина відразу забарвилася темними, волого
блискучими плямами. Він деякий час дивився на них, потім відкинувся
спиною на стійку дверей і заплющив очі. — Господи, що за маячня…
Голова дзвеніла від болю, але вона була колючою і чистою, як крижаний
душ, що змивав наркотичний туман.
— Генрі, ні… не роби цього…
- Ти думаєш, мені подобається? Я просто хочу поставити крапку зараз. Хіба я
багато чого прошу? — Він стомлено хитнувся. — Господи, це так стомлює…
Я збирався відвезти тебе до озера і там закінчити все. Сісти в човен,
дістатися Мейсона... Так, видно, не судилося...
Генрі перехилився наді мною і, помацавши рукою в глибині салону, витяг
звідти шматок гумового шланга.
— Ось із садка взяв, поки тебе не було. Навряд чи він ще згодиться
Мейсону… — Спроба похмуро пожартувати не вдалася. Він обм'як. —
Суєти, звичайно, не оберешся, коли вони тебе тут знайдуть. А з іншого боку,
може, й поталанить. Вважають самогубством. Варіант не ідеальний, та що
робити.
Він зачинив задні дверцята, і «лендровер» поринув у темряву. Клацнув
замок, за бортом машини пролунали кроки. Я спробував було сісти, але знову
накотило запаморочення. Я сперся на долоню і відразу відчув щось щільне,
вовняне. Та це ж ковдра! А під ним щось є. Крижаною хвилею ринула
прозріння.
Дженні.
Зібравшись у грудку, вона лежала за пасажирським сидінням. У напівтемряві
кабіни я ледве розрізняв світлу пляму її білявого волосся. Стрепаних,
забруднених чимось темним. Дівчина не ворушилася.
- Дженні! Дженні!
Навіть зірвавши в неї ковдру з голови, я так і не домігся відповіді. Шкіра —
холодніша за сніг. "О Боже! Будь ласка Ні!"
Раптом відчинилися водійські дверцята. Покректуючи, на сидінні видерся
Мейтланд.
— Генрі… будь ласка, допоможи.
Слова загубилися у вересні стартера. Двигун заспокоївся, перейшов на глухе
бурчання, і Генрі, прочинивши вікно, обернувся до нас. У темряві ледь
промальовувалися риси його обличчя.
— Мені дуже шкода, Девіде, слово честі. Тільки я не бачу іншого виходу.
- Побійся Бога!
- Прощавай, Девіде.
Він незграбно сповз із кабіни і грюкнув дверцятами. Через секунду щось
просунулося через щілину над приспущеним вікном.
Гумовий шланг. Тепер ясно, навіщо він залишив двигун увімкненим…
- Генрі! - закричав я, підхльоснутий страхом. За лобовим склом майнула тінь
людини, яка йшла до будинку. Я закрутився як черв'як і спробував відчинити
задні дверцята салону, хоч і так знав, що вони на замку. Безрезультатно,
навіть не ворухнулася. Здається, я відчуваю запах вихлопу. "Ну ж, думай!" Я
поповз до кабіни, до шланга, що стирчить з вікна. На шляху непереборною
барикадою височіли крісла. Дотримуючись за одну зі спинок, я ризикнув
було встати, проте очі одразу ж застигла хмара і тіло мішком осіло назад.
Ось-ось знепритомнію... «Не можна! Не смій!" Я повернув голову, побачив
нерухому фігуру Дженні і подолав морок, що накотив.
Так спробуємо ще раз. Між сидіннями є якийсь зазор... Вдало просунувши в
нього руку, я зачепився за якусь залізяку і, напружуючи останні сили, трохи
підтягнувся. Перед очима заблищав непритомний туман, готовий поглинути
мене будь-якої миті. Я завмер в очікуванні. Господи, як ниє серце ... Коли
трохи відпустило, я стиснув зуби і ривком підтягнувся ще трохи.
"Лендровер" заходив ходуном. "Давай же!" Тепер я сплюснутою сарделькою
стирчав між сидіннями, що боляче стиснули груди. У замку запалювання
бовталися ключі, але з таким самим успіхом вони могли б висіти за милю від
мене. Я відчайдушно зашарив рукою у пошуках кнопки відчинення вікна,
заздалегідь знаючи, що нічого не вийде. У голові все паморочилося і
крутилося. З вікна зловісно виглядав чорний зів гумового шланга. А може, я
встигну до нього дістатись і випхати назовні? Хм-м, і що потім? Генрі просто
засуне його назад, якщо, звичайно, не втратить терпіння і не вколе мені
залишки діаморфіну.
Що ж робити? Вхопившись за важіль ручного гальма, я ще глибше
протиснувся в щілину і тут за лобовим склом раптом помітив силует Генрі.
Тяжко спираючись на крісло-коляску, він повільно штовхав його до будинку.
Долоня, як і раніше, лежить на ручнику. Не усвідомлюючи те, що роблю, я
відпустив гальмо.
"Лендровер" здригнувся і не рушив з місця, хоча стояв на пологому схилі, що
веде до будинку. Я ривком кинувся вперед, намагаючись розгойдати машину
і подолати інерцію. На жаль, нічого не вийшло ... Так, а це що таке перед
очима? Важіль автоматичної коробки? Так, стоїть у паркувальному
положенні, поки двигун працює і качає вихлопні гази в салон.
Витягнувшись вщент, я штовхнув важіль, і передача включилася.
Лендровер тихенько рушив з місця. Затиснутий між кріслами, я побачив, як
сіпнувся Генрі, почувши наближення гуркоту мотора. Він обернувся і
здивовано роззявив рота. Скочуючись, машина набирала швидкість, хоча все
одно має ще багато часу, щоб забратися з дороги. Чому ж він не відходить?
Напевно, витратив останні сили, а може, ноги просто не в змозі швидко
реагувати… Як би там не було, на секунду наші очі зустрілися, і наступної
миті «лендровер» наїхав на Генрі.
Глухий удар, і мій ворог зник з поля зору. Немов перевалюючись через
колоду, машина підскочила раз, другий… Втративши рівновагу, я спробував
ухопитися за ручник, але спізнився. Будинок раптом виріс за лобовим склом,
послідував різкий удар, скрегіт, і мене викинуло зі щілини. Оглушений,
лежав я поперек одного з сидінь, прислухаючись до глухого гуркоту двигуна.
Потім я простягнув руку, вимкнув запалювання, висмикнув ключі і ватяними
пальцями натиснув на ручку дверцят.
У кабіну хлинуло свіже повітря. Жадібно ковтаючи холодні струмені, я випав
на землю. Спину боляче колов гострий гравій, але з хвилину я просто
набирався сил. Потім, перекотившись на живіт, вчепився за підніжку і став на
ноги. Перебираючи руками на зразок Генрі, намацуючи опору, я дістався
задніх коліс.
Мейтланд лежав у кількох ярдах за машиною: темна нерухома постать в
обіймах із розчавленим візком. Втім, що про нього думати? В мене немає на
це часу. Після кількох спроб ключ потрапив у замок, я відчинив задні двері і
поліз у салон, до Дженні.
Вона навіть не ворухнулася, коли я незграбними, нескоординованими рухами
стягнув з неї ковдру. «Будь ласка, прошу тебе, будь живий!» Шкіра холодна і
бліда, проте Дженні все ще дихає: звук хрипкий, з присвистом, а в повітрі
розноситься характерний, зрадливо солодкий запах ацетону. «Ну слава
Богу…» Захотілося обійняти її, хоч трохи зігріти своїм теплом, проте їй
терміново потрібне щось більше.
Я з'їхав на животі із салону і встав. Цього разу все пройшло легше. Мабуть,
адреналін і розпач допомогли подолати дію наркотику, що слабшає. Парадні
двері, як і раніше, відчинені. Похитуючись, я добрався до цього яскравого
прямокутника і опинився в передпокої. То де найближчий телефон? Ага, ось
він, на столику! По стінці, по стіні, обережно... Я ледве не шльопнувся на той
стілець, де раніше сидів Генрі, але зумів-таки залишитися на ногах. Не можна
сідати, інакше я просто не зможу встати. Неслухняною рукою я схопився за
трубку і… Прокляття, не можу згадати, який у Макензі телефон!
Дерев'яними корявими пальцями я набрав номер «Швидкої» і мало не
втратив свідомість, почувши голос диспетчера. Замруживши очі, щоб не
піддатися спазму запаморочення, я почав говорити. Треба зосередитись, дати
потрібні подробиці, бо від цього залежить життя Дженні. Мені вдалося
цілком розбірливо видавити слова терміново і діабетична кома, потім у
голові все сплуталося і мова перетворилася на безладний лепет. Коли
диспетчер заходився ставити якісь питання, я просто розтиснув пальці і
впустив трубку на апарат. Адже я ще збирався дійти до холодильника з
інсуліном... На жаль, зараз я розумів, що нічого не вийде. Чіпляючись за
телефонний столик, я намагався втриматися на ногах, а світло в очах то
меркло, то знову спалахнуло. Навіть якщо вдасться дістатися інсуліну, я не
насмілюся зробити ін'єкцію в такому стані…
Ковзаючи п'яним кроком, я вибрався на вулицю. У самого лендровера
навалилася така втома, що мало не підкосилися ноги. Дженні лежала на боці,
як я її залишив. Жах біле і нерухоме обличчя. Навіть з відстані кілька кроків
було ясно, що дихання сильно погіршилося. Суцільні хрипи, нерівний та
швидкий, надто швидкий, темп.
— Девіде…
Голос Генрі, точніше, ледь помітний шепіт. Я обернувся. Він не ворушився,
хоч і повернув голову в мій бік. Волога від крові, блищить одяг. На блідому
граві навколо тіла розпливаються темні плями. У напівтемряві я бачив, що
очі його широко розплющені.
— Я знав… що ти темний конячок…
Я вже повертався до Дженні, коли він покликав ще раз.
- Будь ласка…
Не хочу його бачити. Ненавиджу його, і не через те, що він зробив, і навіть не
за те, ким виявився. Ні, я ненавиджу його за те, ким він ніколи не був. Втім, я
все ще вагався в нерішучості. Навіть зараз, оглядаючись назад, я не знаю, як
би вчинив у ту хвилину, якби…
Якби Дженні не перестала дихати.
Немов вимкнули звук. Дихання просто зникло. Застигши на місці, кілька
секунд я дивився їй в обличчя: ось-ось вона зітхне, ось зараз ... ще трохи
почекати і ... Стояла повна тиша. Я гарячково поліз у машину.
- Дженні? Дженні!
Я обійняв її, підняв за плечі, і голова дівчини безвільно відкинулася назад.
Очі – півмісяці білизни, розлиняні до болю гарними віями. Пульс де пульс?
Нічого…
- Ні!
Що це? Як таке можливо? Чому зараз?! Паніка ніби паралізувала мене.
«Думай. Думай!» Під хвилею адреналіну стали прояснюватись думки. Я
перевернув Дженні назад на спину, схопив ковдру і, повернувши її джгутом,
підклав їй під шию. Мені доводилося робити штучне дихання, але як би
навмисне, ще під час навчання в університеті. "Давай же!" Чортихаючись на
власну незграбність, я відкинув їй голову, стиснув пальцями ніс і
незграбними пальцями почав витягати язик з гортані. Коли я притулився
губами до її рота, перед очима все попливло. Зробивши один прямий видих,
потім другий, я хрест-навхрест уперся долонями їй у грудину і почав
ритмічно вичавлювати, рахуючи секунди.
"Давай давай!" – беззвучно молився я. Ще раз пряме дихання рота в рот,
знову прокачування легень ... Ні? Роби знову, роби!.. Під руками обм'якла,
байдужа Дженні. З моїх очей котяться сльози, навколо все розмито, стерто,
неясно… Але я вперто продовжую працювати, хочу своєю волею включити її
серце… Вдихнути життя…
Марно.
Я прогнав цю думку з голови, зробив ще один видих і долічив до
п'ятнадцяти, натискаючи їй на груди. А потім те саме — ще раз. І ще…
Вона мертва.
Ні! Не вірю! Осліплений сльозами, я продовжую працювати. Навколишній
світ звузився до бездумного повторення: Видих. Натискання. Раз. Видих.
Натискання. Два…"
Я втратив будь-яке почуття часу. Не почув навіть завивання сирен, не
помітив світла фар, що ринули в салон. Немає нічого… Нічого, крім
нерухомого, холодного тіла та мого відчайдушного ритму. У мене на плечах
чиїсь руки, проте я відмовляюся здатися.
- Ні! Геть! — намагаюся боротися. Хтось тягне мене назад, від «лендроверу»
та моєї Дженні. Двір запряжений машинами, залитий спалахами, шумом,
метушнею... Підтримуючи під руки, санітари тягнуть мене до карети
«швидкої допомоги». Зникають останні сили, підгинаються ноги, я падаю на
гравій… Перед очима — обличчя Маккензі. Він щось каже? Я нічого не чую,
мені байдуже… Біля позашляховика снують якісь люди…
І тут, прорізавшись над сум'яттям, до мене долітають слова, від яких мало не
зупиняється серце:
- Марно. Запізнилися.

Епілог

Трава хрумтить під ногами скляною крихтою. Раннього ранку заіндевілим

ротом висмоктало фарби з пейзажу, перетворивши його на похмуру
монохромну пустелю. Самотня ворона закладає віраж у білому небі;
нерухомі крила навскіс ріжуть крижане повітря. Помах, другий - і птах
зникає серед кістлявих гілок. Ще одна чорна грудка в павутинні голого сучка.
Руки в рукавичках, але мені таки холодно. Запхнув їх глибше в кишені, я
притупував на місці: стужа пробирає навіть крізь товсті підошви. Вдалині
видно машину, крихітну кольорову цятку, що повзе по звивистій ниточці
дороги. Я дивлюся їй услід і заздрю водієві, чия подорож веде до тепла
життя, тепла людського будинку.
Рука сама собою тягнеться до білої смужки над бровою. Знову свербить.
Через холод, мабуть. Пам'ятний знак тієї ночі, коли я розсік собі лоба про
дверцята «лендровера». За минулі місяці все загоїлося, залишився лише
вузенький шрам. Куди сильніше нагадують про себе інші, невидимі рани оку.
Втім, я знав, що навіть вони колись покриються струпами і затягнуться.
Колись…
Ех, стільки часу минуло, а досі не вдається окинути манхемські події
неупередженим поглядом. З іншого боку, все рідше і рідше спалахують
скороминущі спогади про нічну буру і спуск у льох, про те, як я віз Дженні
крізь зливу, про те, що трапилося далі ... Але все одно, нехай вже і не так
часто, ці картинки били по свідомості отже ставало важко дихати.
Поліція застала Мейсона живим. Взагалі кажучи, він ще три доби простяг і
навіть іноді приходив до тями. Ненадовго, втім: тільки щоб встигнути
посміхнутися жінці-поліцейському, яка стерегла його палату. У свій час я
хвилювався, що мене самого потягнуть до відповіді. Такі вже в нас в Англії
закони. На щастя, очевидних обставин самооборони на пару із моторошними
свідченнями з льоху вистачило, щоб не зав'язнути в абсурдних аспектах
кримінального кодексу.
А якщо комусь потрібні ще докази, то нехай вони беруть їх із щоденника, що
поліція знайшла у замкненому столі Генрі. Звіт про неофіційний
психологічний проект, або докладний журнал спостережень за молодшим
садівником Манхема, який, по суті, став посмертним визнанням. Генрі
виявився зачарований, полонений, зачарований своїм «піддослідним
кроликом». Це видно неозброєним оком: починаючи від раннього садизму
Мейсона-підлітка (ті самі закатовані кішки, про які мені давним-давно
говорив Маккензі) і закінчуючи останніми годинами їхнього спотвореного
партнерства.
Хоча щоденник мені самому читати не доводилося (та й не було жодного
бажання, якщо чесно), я поговорив із одним із поліцейських психопатологів,
кому довелося із записами попрацювати. Він навіть не приховував свого
захоплення. Ну ще б пак: унікальний шанс зазирнути не в одну, а відразу в
дві хворі душі!.. Плотоядно облизуючись, психопатолог розповів мені, що
саме на такому матеріалі створюють собі професійну репутацію.
Думаю, Генрі, який марно рвався в психологи, зумів би гідно оцінити іронію.
Що ж до моїх особистих почуттів на адресу колишнього партнера, то в них я
досі не можу розібратися до ладу. Гнів? Зрозуміло. Але й сум також.
Причому не з приводу його смерті, а скоріше у зв'язку з марною розтратою
всього життя і життя тих людей, що згинули з його милості. Мені і зараз
складно примирити у свідомості два ці образи: людину, яку я вважав вірним
другом, і те жорстоке створення, яким він виявився ближче до кінця. Як
тепер я можу зрозуміти, хто з них був справжнім Генрі?
З фактами не посперечаєшся — мій друг справді намагався мене вбити. І все-
таки часом я запитую себе: а що, якщо істина набагато складніша? Розтин
показав, що він помер не від отриманих травм, нехай навіть вони справді
виглядали смертельними. Ні, його вбило передозування діаморфіну. Шприц,
знайдений у кишені, був порожній, а голка глибоко пішла в тіло. Дика
випадковість, що сталася тієї миті, коли його переїхав «лендровер»? А може
він сам зробив укол?
І до речі, чим можна пояснити, що він так і не скористався шприцом, щоб
утихомирити мене? Або чому не вколов смертельну дозу від початку? Адже
такий спосіб набагато простіше видати за самогубство, не кажучи вже про
його ефективність.
Так, і ще одне: під час розслідування я дізнався щось таке, що змусило мене
засумніватися у рішучості Генрі піти на пряме вбивство. Коли поліція
оглядала «лендровер», з'ясувалося, що другий кінець шланга взагалі не був
приєднаний до вихлопної труби. Шланг Мейтланд просто просунув у вікно і
все.
Звичайно, він міг зіскочити, коли машина рушила з місця. Або, скажімо, міг
зачепитися за тіло збитого Генрі.
І все-таки ця думка глине мене як і раніше: підключав він шланг чи ні?
Важко припустити, що Генрі все спланував наперед. Дуже хочеться вірити,
що він міг передумати. Якби він справді хотів мене прикінчити, то шансів
для цього було вдосталь. У голові постійно крутиться одна картинка: на
Генрі наїжджає «лендровер», а він не сходить із місця. Так, можливо, через
фізичну перевтому його ноги відмовилися коритися. Або він просто не встиг.
А може, побачивши позашляховик, що насувається, Генрі прийняв остаточне
рішення? Адже, за його власним визнанням, у нього бракувало сміливості
позбавити себе життя. Що, якщо він просто вибрав найлегший шлях і
дозволив мені доробити інше?
Хм-м. А може, я надто хитро все закрутив? Приписую йому благородство,
яким він зовсім не мав? На відміну від Генрі, я не претендую на здатність
читати в душах людей. Так, людська психологія — річ набагато каламутніша,
ніж моя професійна галузь. Хоч як пристрасно бажав я, щоб у Генрі справді
тліла спокутна іскорка, перевірити це немає жодної можливості.
Як і багато іншого.
Після виписки з лікарні мене відвідала маса людей. Дехто заходив за
обов'язком служби, дехто з цікавості; деякими рухало щире співпереживання.
Одним із перших з'явився Бен Андерс, помахуючи пляшкою чудового
витриманого солодового віскі.
— Ні, я розумію, звичайно, що виноград — традиційна річ. Але особисто
мені здається, що зерно тебе я поставить на ноги набагато краще, —
зауважив він, зриваючи пробку.
Бен налив нам по склянці, і, піднявши свою випивку у відповідь на його
мовчазний тост, я мало не поставив одне цікаве запитання. Та жінка, через
яку на нього в'їлася поліція багато років тому... чи не була вона випадково
дружиною лікаря? Втім, я вчасно передумав. Не моя ця справа. Та й знати по-
справжньому не хочеться.
Більш несподіваним виявився візит преподобного Скарсдейла. Враження від
нього, зізнатися, залишилося якесь подвійне, вимучене. Старі розбіжності
нікуди не зникли, і говорити нам загалом не було про що. З іншого боку,
мене все одно торкнулася спроба пастора до примирення. Збираючись на
вихід, він підвівся і глянув мені в очі похмуро-похмуро. «Ага, зараз щось
скаже, – вирішив я. — Щось сентиментальне. Щоб закрити прірву між нами».
На жаль, Скарсдейл зрештою просто кивнув, побажав одужання і пішов геть.
Єдиним, хто відвідував мене регулярно, була Дженіс. Втративши
колишнього об'єкта для піклування і турботи, вона сльозливо переключила
всю свою увагу на мене. Якби я з'їв ті страви, що вона мені тягала день у
день, то за лише перші півмісяця додав би кілограма чотири. На щастя,
апетит не приходив. Я висловлював Дженіс свою подяку, відщипуючи по
шматочку від повноцінних зразків англійської кухні, а коли вона йшла -
викидав все на сміття.
Якось, зібравшись із духом, я запитав у неї про любовні інтрижки Діани
Мейтланд. Дженіс і раніше не робила таємниці зі свого несхвального
ставлення до покійної дружини Генрі, і тепер, після його смерті, нічого не
змінилося. Невірність Діани завжди була секретом Полішинеля, проте моє
припущення, що її чоловіка тримали за загальне посміховисько, викликало
обурення.
— Так, усі знали, але заплющували очі, — колко помітила Дженіс. - І не
заради неї, а заради Генрі. Ми його надто поважали.
Безглузда трагікомедія, слово честі…
До роботи в амбулаторії я не повернувся. Навіть після відходу поліції з
«Банк-хауса» я не міг залишатися в ньому: надто боляче. Довелося
домовитися щодо тимчасової заміни аж до призначення постійного
дільничного лікаря або доти, доки народ не прикріпиться до інших клінік. Як
би там не було, я знав, що мої дні в ролі манхемського лікаря добігли кінця.
Колишні пацієнти помітно до мене охолонули. Для багатьох із них я, як і
раніше, виглядав малознайомим прибульцем, та ще й якийсь час перебував
під підозрою. В їхніх очах навіть зараз! — моя участь у трагічних подіях
означала, що вухо зі мною краще тримати гостро. Мав рацію Генрі. Чужий
тут.
Чужим і залишусь.
Прокинувшись одного ранку, я раптом зрозумів, що настав час. Я виставив
будинок на продаж і почав наводити лад у справах. Якось увечері, коли я
пакував останні речі, бо вранці до брехні була прийти вантажівка, у двері
постукали. На мій подив, на порозі стояв Маккензі.
- Можна увійти?
Я мовчки відступив у коридор, провів інспектора на кухню і почав шукати
гуртки. Під звук чайника Маккензі, що закипав, запитав, як у мене справи.
- Нормально дякую.
— Без наслідків від наркотику?
— Начебто без.
- Спите добре?
Я посміхнувся:
- Іноді.
Наливши чаю, я простяг йому кухоль. Він почав захоплено дмухати на воду,
уникаючи піднімати погляд.
— Знаєте… Адже я розумію, що ви з самого початку не хотіли з нами
зв'язуватися. — Маккензі збентежено знизав плечима. — Загалом мені дуже
шкода, що я змусив вас…
- Нічого. Я і так ув'язнив у цій справі, просто до мене не доходило.
— Може… але як усе обернулося… Ну, розумієте…
- Ви не винні.
Маккензі невиразно кивнув, ніби шкодуючи, що не зумів зробити більшого.
Втім, не він сам це відчував.
— І чим тепер збираєтеся зайнятися? — спитав інспектор.
Я знизав плечима.
— Шукаю щось у Лондоні. А там буде видно.
— Чи не хочете попрацювати судмедекспертом?
Я мало не засміявся. Ледве було.
- Сумніваюся.
Інспектор почухав шию.
— Що ж, вас можна зрозуміти. — Він глянув мені у вічі. — Звичайно, вам
навряд чи це приємно почути від мене, але все-таки… Може, не варто
поспішати? Є й інші люди, кому стала б у нагоді ваша допомога.
Я повернувся до вікна.
— Нехай шукають когось іншого.
— І все ж подумайте, гаразд? — сказав Маккензі, підводячись із стільця.
Ми потиснули один одному руки. Він уже повертався до виходу, коли я
кивнув на його родимку.
— На вашому місці я здався б лікареві.
Наступного ранку я назавжди залишив Манхем.
Хоча й не одразу. Мене чекало ще одне прощання, зовсім іншої якості.
У ніч перед від'їздом мені знову наснився сон, і я зрозумів, що він останній.
Все залишалося мирним та знайомим, як завжди. За винятком однієї
важливої обставини.
Кара та Аліса покинули будинок.
Я блукав пустельними кімнатами, розуміючи, що мені їх уже не побачити.
Розуміючи, що все вірно, що так і має бути. Лінда Йейтс говорила, що сни
так просто не приходять, для них є причина, хоча навряд слово «сон»
підходить до моїх переживань. І тепер, хоч би якою була моя особиста
причина, її більше немає.
Прокинувся я з мокрими щоками. Але хіба за це мене хтось засудить?
Хто засудить?
Писк мобільного телефону повернув мене до реальності. Видихнувши цілу
хмару пари, я поліз у кишеню. «А, ось хто мені дзвонить!» — усміхнувся я.
- Вітання! - Сказав я в трубку. - Ти в порядку?
- Все відмінно. Я не завадила?
Від голосу Дженні у грудях розпливлося знайоме тепло.
— Ну, що ти, звичайно, ні!
- Мені сказали, що ти вже на місці. Як добрався?
- Нормально. Навіть зігрітися встиг. Лише з машини вилазити не хотілося.
Дженні засміялася.
— Ти довго збираєшся там пробути? — спитала вона.
- Поки не знаю. Але й зайвої секунди також не затримаюся.
- Це добре. А то в квартирі вже зараз якось пусто.
Я розплився усмішкою від вуха до вуха. Треба ж, а досі не віриться, що нам
випав ще один шанс. Втім, я за нього вдячний безмірно.
Дженні майже померла. Точніше, померла вона по-справжньому, але ті слова,
що мене так перелякали, ставилися до Генрі, а не до неї. Втім, ще кілька
хвилин — і все було б скінчено і для Дженні. Чистої води випадковість, що в
метушні невдалої облави на млин ніхто не згадав про бригаду «швидкої
допомоги» і не відіслав її до міста. Коли я зателефонував від Генрі, медики
тільки-но виїхали в дорогу назад, і їх тут же направили до нас. Якби не ця
щаслива обставина, та іскорка життя, що я вдихав у легені Дженні, згасла б
ще до появи лікарів. Потім з'ясувалося, що її серце все-таки зупинилося,
відразу після прибуття до лікарні, а потім ще раз, через годину. Тільки після
кожної зупинки його знову запускали. Через три дні до неї повернулася
свідомість, а через тиждень Дженні перевели з відділення інтенсивної терапії.
Лікарі попереджали, та я й сам знав, що є небезпека незворотного
пошкодження головного мозку, інших органів, ймовірність довічної
сліпоти… На щастя, ці страхи не виправдалися. Поки її організм
відновлювався, мене хвилювали інші, глибші та менш тілесні травми Дженні.
Втім, помалу я починав розуміти, що турбуватися не треба. Вона переїхала в
Манхем з переляку. А зараз переляк був переможений. Дженні віч-на-віч
зіткнулася з кошмаром і пережила його. Прямо як я, хоч і в дещо іншій
формі.
Словом, нас обох повернули до життя.
У кришталевій тиші голосно заляскали крила. Це ворона випурхнула з гілок.
Можна подумати, вона спеціально чекала, поки я заберу мобільник. Я провів
її задумливим поглядом. Ось тварюка яка... І все їй байдуже: знай собі гасає
над крижаним болотом. Хоча ні, секундочку… Точно так і є: з бляклого,
мерзлого торфовища вже пробиваються зелені стрілки шотландського вересу.
Весни майбутньої провісник…
За спиною хруснула заіндевіла трава. Я обернувся і побачив жінку в
поліцейській формі. Зовсім ще молоденька. Темний охайний плащ, все за
статутом. І над коміром – біла маска обличчя.
- Доктор Хантер? Вибачте за затримку. Нам сюди.
Слідом за нею я пішов до групи поліцейських, які чекали мене; ми
представилися одне одному, обмінялися рукостисканнями. Потім вони
розступилися, даючи мені пройти до того, що викликало нашу зустріч.
Тіло лежало у дрібному яру. Знову нахлинуло знайоме відчуття відчуження.
Самі собою очі почали фіксувати позу, текстуру шкірних покривів, волосся,
що тремтить на вітрі.
Я підійшов ближче і зайнявся роботою.

Примітки

Пам'ятай про смерть (лат.). — Тут і далі прямуючи. пров.

2
Персонаж із єврейського фольклору — глиняне чудовисько, яке у всьому
підпорядковується своєму господареві.