ERLE STANLEY GARDNER; PERRY MASON s az eltnt bankr esete

ELS FEJEZET A cica szeme gy tncolt, ahogyan az sszegyrt paprgombc, melyet Helen Kendal lblt jval a karosszk karfja fltt. Borostyn, mert gy hvtk a cict, srga szemeirl kapta a nevt. Helen szeretett a cica szembe nzni. A fekete pupillk mindig vltoztak, baljslatan sszeszkltek, majd kitgultak, s olyanok voltak mint az nix, melyet a fny sem kpes tjrni. Ezek a borostyn-fekete szemek majdhogynem hipnotikusan hatottak Helenre. Rvid ideig elmerengett, majd gondolatai kezdtek elkalandozni. Megfeledkezett a kzeli dolgokrl... a mai naprl, a szobjrl s. a cicrl. Mg Jerry Templart s Matilda nni hbortos zsarnokoskodsait is el tudta felejteni. Hirtelen nagyon mlyrl vagy a tvoli mltbl kerltek el a gondolatok, melyek kavarogni kezdtek az agyban. Ma egy rges-rgi trtnet jutott az eszbe. J pr vvel korbban trtnt. Mikor Helen Kendal tzves volt, mg az elz macskjuk, egy fehrszrke cica, flmszott a tetre. Olyan magasra merszkedett, hogy nem mert lejnni. Egy magas, kedves, szrke szem bcsi elment ltrrt, s a legfls fokon billegve, trelmesen hvogatta a cict kinyjtott karja fel. volt Franklin bcsi. Helen most gy idzte fl a bcsikjt, ahogy annak idejn ltta. Nem gy, ahogy ksbb, msok hatsra, kezdett rla vlekedni. Nem arra a Franklin Shore-ra gondolt, aki elszktt Matilda nnitl, nem a vros Eltni bankrra, ahogyan az jsgokban a hatalmas fcmekben szerepelt, s nem arra az emberre, aki megmagyarzhatatlanul flredobta a sikert, a gazdagsgot, a hatalmat, a csaldjt s a rgi bartokat, hogy pnztelenl idegenek kz lljon. Helen most csak arra a Franklin Shore-ra gondolt, aki az lett kockztatta, hogy megmentsen egy ijedt cict egy bnatos kislnynak, akinek volt az egyetlen apa, akit letben ismert... szeld, megrt jbart, akire ennyi v elteltvel is, dacra minden ltszlag ellene szl bizonytknak, olyan szeretettel emlkezik vissza, amelyrl tudja s mindig is tudni fogja, hogy a bcsikjban viszonzsra tallt. Ez az rzs, mely Helen Kendalt most hirtelen titatta, meggyzte arrl, hogy Franklin Shore mr nem l. Biztosan meghalt. Valszn, hogy mr vekkel korbban meghalt, rviddel azutn, hogy megszktt. Szerette Helent. Szeretnie kellett, mert klnben nem vllalt volna oly nagy kockzatot annak a kpeslapnak az elkldsvel, melyet Helen Floridbl kapott tle, kevssel azt kveten, hogy eltnt... ppen amikor Matilda nni mindent megtett, hogy a nyomra bukkanjon. Franklin bcsi pedig bizonyra igyekezett ezt mindenron elkerlni. Biztos, hogy utna mr nem lt sokig, mert klnben jra adott volna magrl hrt. Tudta volna, hogy Eteln mennyire szeretne hallani felle, s nem okozott volna csaldst neki. Mr nem l. Mr majdnem tz ve meghalt. Meghalt, s Helennek joga van ahhoz a hszezer dollrhoz, melyet Franklin bcsi

rhagyott a vgakaratban. s ha most az v lenne.ez a rengeteg pnz, mikor Jerry Templar hazajn egy ht kimenvel... Helen gondolatai ismt elkalandoztak. A hadsereg teljesen talaktottaJerryt. Kk szeme magabiztosan csillogott, szja hatrozottabb vlt. De a vltozsok csak mg jobban meggyztk Helent arrl, hogy szereti t, s mg ersebben rezte, hogy Jerry is szereti, annak ellenre, hogy rzseit mly hallgatsba burkolja... Nem fogja felesgl venni. Azrt nem, mert akkor Matilda nni esetleg kirakja a hzbl, hogy Jerry hadseregtl kapott fizetsbl tartsk el magukat. De ha lenne pnze, sajt pnze, elegend pnze, hogyjerry teljesen nyugodt lehessen... ha neki valami baja esik, Helen akkor sem kerl az utcra, s nem fog hezni... Ezen kr volt tprengeni. Matilda nni sohasem fog engedni. Nem olyan termszet. Ha egyszer eltklte magt, maga Matilda Shore sem tudta volna lebeszlni. Mrpedig vglegesen eldnttte, hogy Franklin Shore letben van, s ugyanilyen eltklten s megingathatatlanul elzrkzott attl, hogy megtegye azokat a jogi lpseket, melyek Franklin Shore-t hivatalosan is halottnak nyilvntjk, hogy rvnyesthessk a vgakaratt. Matilda nninek nem volt szksge az t illet rksgre. Franklin Shore felesgeknt ugyangy rendelkezett a vagyonnal, melyet frje htrahagyott, mintha zvegye vagy vgrendeleti vgrehajtja lenrte. S gy rendelkezett Helennel is, akinek egy rva centje sem volt, s nagyobb fggsgben tarthatta, mintha megkapta volna hszezer dollros rksgt. Matilda nni mennyire szeretett rendelkezni az emberekkel! Szabad akaratbl sohasem fog lemondani rla, hogy anyagi fggsgben tartsa Helent, klnsen addig nem, amg Jerry Templar krltte legyeskedik. Matilda nninek Jerry sohasem tetszett, s Helen rzelmeit is helytelentette. A hadseregben bekvetkezett vltozs utn gy tnt, mg hatrozottabb ellenszenvet tpll irnta. A leghalvnyabb esly sem mutatkozott arra, hogy kiengedje kezbl az rksget, mieltt Jerry kimenje letelik. Hacsak Gerald bcsi nem... Helen ismt msra gondolt. Gerald bcsira, aki hrom napja elmondta neki, hogy knyszerteni fogja Matilda nnit. Testvre a vgrendeletben szmra is akkora sszeget hagyott mint Helenre. Hatvankt ves, br regebbnek nz ki, s mg mindig jogi tancsosknt dolgozik, hogy meglhessen. Jl jnne neki is ez a pnz, s gy rzi, eleget vrt r. - Ki tudom knyszerteni Matildbl, hogy intzkedjen, s meg is fogom tenni - mondta Helennek. - Mindnyjan tudjuk, hogy Franklin halott. A jog szerint mr hrom ve halott. Az rksgemet akarom, s azt, hogy te is megkapd, ami tged illet. Helennek fltnt, hogy arcvonsai lgyabbak s bartsgosabbak lettek, amint t nzte, s a hangja is kedvesebben s lgyabban szlt. - Valahnyszor ltlak - folytatta Gerald bcsi -, mindig jobban s jobban hasonltasz az desanydra. Mr kiskorodban is ugyanolyan volt a szemed mint neki, benne az ibolykkal,

s az aranyszke hajad is parnyi vrs rnyalattal. s most hogy felnttl, ugyanolyan magas, karcs, gynyr alakod van, rklted az hosszks, szp kezeit, s mg lgy, szeld hangjt is. Szerettem az apdat is, de sohasem tudtam neki megbocstani, hogy t elvitte tlnk. Megllt. S mikor ismt belekezdett, hangja valahogyan msknt csengett. Rvidesen szksged lesz arra a hszezer dollrra, Helen. -Most van r szksgem - felelte Helen. -Jerry Templar miatt? Helen arca biztosan elrulta,hogy milyen vlaszt akar adni, mert Gerald bcsi nem vrta meg, amg kimondja. Csak lassan blintott. - Na j. Igyekszem megszerezni neked azt a pnzt. Mondata gy hangzott, mintha sokkal tbbre kszlne, mint egyszer prblkozsra. Mindez hrom nappal ezeltt trtnt. Taln... Borostyn addig erlkdtt, amg brta. Nagy szkkenssel flugrott az rjtn rngatz paprgombc fel, s megragadta a fogaival s a karmval majd amint elkezdett visszafel esni, sztnsen Helen karjhoz kapott, s thegyes karmaival belekapott, hogy megmenekljn a sznyegpadlra zuhanstl. A hirtelen meglepetstl Helen flsikoltott. Matilda nni les hangon szlt ki a szobjbl: -Mi baj van, Helen? - Semmi! - vlaszolta Helen idegesen nevetve, mikzben szabad kezvel megfogta a cica mancst, hogy lefejtse a kapaszkod karmokat. - Borostyn megkarmolt, de nem szmt. - Mi trtnt Borostynnal? - Semmi. Csak jtszottunk. - Hagyd abba a jtkot azzal a macskval. A vgn teljsen elrontod. - Igen, Matilda nni felelte Helen engedelmesen. A cict simogatta, s kzbn a vrz cskokat szemllte a kezn. - Gondolom, te nem tudsz arrl, hogy a piciny karmaid milyen lesek - mondta Borostynnak. - Most el kell mennem, hogy valamit tegyek a kezemre. A frdszobban a gygyszeres szekreter eltt llt, amikor meghallotta Matilda nni stabotjnak hangjt majd kinylt a frdszoba ajtaja, s ott llt a nnikje sszevont szemldkkel. A hatvankt ves Matilda Shore-ban tz ve lappang a bosszvgy. Az idegzsba sem javtott a termszetn. Termetes, szikr nni volt. Fiatal korban elkpzelhet, hogy volt.benne valami szigor szpsg, de mostanra elfogyott minden ignye, hogy odafigyeljen megjelensre. A br rfonnyadt a csontokra, a vllait grnyedten elre tartotta, a fejt pedig megszoksbl maga el lgatva hordta. Vastag, megereszkedett tskk ltek a szeme alatt. A szja pereme elvkonyult, s llandan lefel bigygyedt. Azonban az id vasfoga sem volt kpes elpuszttani belle a krlelhetetlen, bsz elszntsgot, melynek egyetlen hatrozott clja volt csupn... - Mutasd, hol karmolt meg az a macska! szlt Helenre. - Nem Borostyn vojt a hibs, Matilda nni. Ahogy jtszottunk, fltartottam neki egy paprlabdt, hogy kapja el. Nem vettem szre, hogy tlsgosan magasra emeltem. Borostyn csak meg akart bennem kapaszkodni, ennyi az

egsz. Matilda nni szemgyre vette Helen flsrtett kzfejt. - Valaki az imnt beszlt veled. Ki volt az? - Jerry - Helen mindent megtett, hogy vlasza ne tnjn vdekeznek, de Matilda nni tekintete ersebb volt nla. - Csak pr percig volt itt. - Vettem szre. - Nyilvnval volt, hogy Matilda nnit krrmmel tlti el a ltogats rvidsge. - Taln akr te is dntsre vihetnd magadban a dolgot, Helen! Vilgos, hogy mr dnttt. Van annyi esze, hogy belssa, nem ll mdjban tged felesgl venni. s neked ez a szerencsd! Ha mgis megkrn a kezedt, rlt dolog lenne igent mondani. - rlt dolog lenne - vgta r Helen. - Vagyis te nem vagy rlt - csattant fl Matilda nni. - A zavaros fejek mindig gy gondolkodnak. Mg szerencse, hogy nem szmt, amit te gondolsz. Egy ilyen lnynak ez ajerry a lehet legrosszabb parti lenne. Neki fontosabbak a katonabartai. Egy n semmi hasznt sem venn. Az a zrkzott, visszafogott termszete elbb-utbb rletbe kergetne. Ez a termszt benned dupln megvan, s az bven elg. n ktszer mentem frjhez, gyhogy tudom, mirl beszlek. George Alber az egyetlen olyan frfi, akivel boldog lehetnl... aki... - Aki tkletesen hidegen hagy! - fejezte be a mondatot Helen. - Msknt lenne, ha tbbet vennl szre belle. Ha flhagynl azzal a nevetsges brnddal, hogyjerry Templarral akarsz lni, s msokra mg a minimlis figyelmet sem szenteled. Annyira bolond nem lehetsz, hogy ne lsd be, nem lhettek meg a kzlegnyi illetmnybl. Amikor... -Jerry mr nem sokig lesz kzkatona kzdtt Helen. Tiszti kikpztborba kldik. -- Na s aztn! Ha megkapja a jrandsgt... ha ugyan megkapja, a vilg msik vgn fog llomsozni, s... - Elszr a kikpztborba kerl - hadarta Helen, mieltt Matilda nni brmit mondhatott volna arra vonatkozan, hogy utna mi trtnhet. Helen nem volt hajland erre gondolni. - Hnapokig lesz ott, s n is vele lehetek, vagy valahol a kzelben. Annyira kzel, hogy nha tallkozhassunk. -rtem - Matilda nni hangjbl mly gny radt. - s ezt mr mind ki is fzttek, ugye? Kivve persze azt az apr rszletet, hogy ekzben mibl fogtok meglni. Vagy... - elhallgatott. Most mr rtem! Gerald beszlt veled. Bemeslte neked, hogy r tud knyszerteni,1 hogy kiadjam neked azt a pnzt, amit Franklin rdhagyott. Ezt verd ki a fejedbl. Az a pnz csak akkor jr neked, ha Franklin meghalt. s annyira halt meg, amennyire n. letben van. Egy napon majd csszva-mszva fog visszatrni, s knyrgni fog, hogy bocsssak meg neki. Flkacagott, mintha valami komikust mondott volna. Helen nyomban megrtette, hogy Matilda nni mirt ragaszkodik oly rendthetetlenl ahhoz, hogy Franklin Shore letben van. Annyira hatrtalanul megvetette, hogy nem brta elviselni a gondolatot, hogy Franklint mr nem rheti utol az gyllete. Egyetlen rgeszmje maradt, s ezzel lt egytt, ebben lt... az

a rgeszme, hogy frje visszajn. S csak egyetlen oka lehet hazatrsnek, magra hagyatottan, megvnlve, sszetrten, minden nlkl: hogy megfelelen s hinytalanul megfizessen azrt, amit vele tett. Komo, az inas lpett be nesztelenl az ajtn: - Bocsnaaat - mondta. - Mit akarsz, Komo? - krdezte Matilda nni. - Nyitva van az ajt. Gyere be, s ne olyan pihe lptekkel jrklj! Az inas stt, ragyog szeme vgigfutott Matilda nnin. - Bocsnaaat krek, de telefonon keresik mondta. - Az az llts, hogy hvs fontos. -Jl van. Mindjrt megyek. - Kagyl vr hlszobban - jelentette be Komo, majd sarkonfordult, hogy apr, knyuyed lptekkel vgigmasrozzon a folyosn. Helen szlalt meg: - Matilda nni, mirt nem kldd el ezt az inast? Nem bzom meg benne. -Lehet, hogy te nem. De n igen. - De hiszen japn. - Badarsg. Koreai. Utlja a japnokat. - Mg ha azt is lltja, hogy koreai, akkor is... - Tizenkt ve mondogatja, hogy koreai. - n semmi koreait nem ltok rajta. Teljesen olyan mint a japnok, gy is viselkedik, gy is... - Tallkoztl valaha is koreaival? - szaktotta flbe Matilda nni. - Ht... nem, nem igazn, de... - Komo koreai - mondta Matilda nni hatrozottan, s ezzel megfordult, s visszabicegett, hlszobjba, becsukva maga mgtt az ajtt. Helen visszatrt a nappali szobba, kezt cspte a karmols s a ferttlent szer. A cicnak hlt helyt tallta. Lelt, s megprblt olvasni, br gondolatai nem voltak hajlandk a nyomtatott oldalakra koncentrlni. gy tizent perc elteltvel flretolta az jsgot, htradlt, s lehunyta a szemt. A cica elkerlt valahonnan, s ltszott rajta, hogy nagyon bnja a tettt. Dorombolva Helen bokjhoz drglztt. Vgl flszkkent a szk karfjra. rdes nyelvvel nyaldosni kezdte Helen karjt. Helen hallotta, hogy megszlal a telefon, majd Komo nesztelen lpteit, amint indul, hogy flvegye, s egyszercsak a szke mgtt llt. Mintha nesztelenl, a levegbl termett volna ott. -Bocsnaaat. .Most a kisasszonyt keresik. Helen tstlt a fogadszobba, ahol-a telefon volt. Mikzben flemelte a kagylt, azon tprengett, hogy vajon nem Jerry hvja-e ismt... - Hall - mondta sietsen. A vonal tls vgrl rkez hang meghatottan, reszketve szlalt meg: -Helen Kendallal beszlek? -Igen, termszetesen. - Ugye, nem tudod, hogy n ki vagyok? -Nem - csattant fl Helen. Idegestettk azok a telefonlk, akik gy kezdtk a beszlgetst, hogy tallja ki kivel beszl. A hang most kiss eresebbnek s nyugodtabbnak tnt. - Lgy vatos, hogy mit mondasz, mert meghallhatjk. Emlkszel mg Franklin bcsikdra? Helen szja teljesen kiszradt. -Igen, igen, de... -A Franklin bcsikd vagyok.

-Hihetetlen, hiszen ... - Nem, Helen, nem haltam meg. - A hang megcsuklott a meghatdottsgtl. - Nagyon is lek. -De... - Nerrj, hibztatlak, hogy nem hiszel nekem. Ha ltnl, ugye, megismernl? - Azt hiszem... azt hiszem, igen... biztosan. A frfi hangja hatrozottabb vlt, amint folytatta: - Emlkszel, amikor a kutyus flkergette a kiscicdat a hztetre? Rimnkodtl, hogy hozzam le szegnyt, s n kihoztam a ltrt, s flmsztam rte. Emlkszel arra a szilveszterre, amikor meg akartad kstolni a puncsot, s Matilda nnikd azt mondta, hogy nem engedi, s akkor te ennek ellenre elcsentl egy kis puncsot a kamrbl? Emlkszel, hogy utna beosontam a szobdba, s addig beszlgettnk, amg kicsit fejedbe szllt az ital, s senkinek sem rultalak el,., mg Matilda nnikdnek sem? Helen klns bizsergst rzett a tarkjn. - Igen - mondta, vagy inkbb csak suttogta. -Most mr hiszel nekem, Helen? - Frank bcsi... - vatosan! Ne mondd a nevemet! Otthon van a nnikd? - Igen. -Nem szabad megtudnia, hogy flhvtalak. Senki sem tudhat rla. Megrted ugye? - Ht... de... Nrrj nem rtem mirt. - Csak egyeden mdja van, hogy rendbehozzam a dolgokat. Szksgem lesz a segtsgedre. . l--,Vi VG -Az enymre? - Igen. --Mit tudok n segteni? - Segteni tudsz valamiben, amiben senki ms nem segthet. Hallottl mr valaha egy Perry Mason nev gyvdrl? -Igen, mr hallottam. - Arra szeretnlek megkrni, hogy ma dlutn menj el hozz, s mondd el neki az egsz trtnetet, hogy tisztban legyen a tnyekkel. Utna este kilenckor hozd el a Gastle Gate szllodhoz. Tudod, hogy hol van? , -Nem. - Nzd meg valahol. Lerobbant kis szlloda. Ne ijedj meg. Vidd el a szllodhoz Perry Masont is, s Henry Leech-et keresstek. majd megmondja, hol tallhattok meg. Senki ms nem tudhatja meg, amirl beszltnk, vagy hogy mi trtnik. Vigyzz, nehogy kvessenek. Masonnak mindent mondjl el, de ragaszkodj a titoktartshoz. n majd... Vratlan szusszanst hallott, majd a msik kszlk hirtelen kattant egyet, s mr csak a jellegzetes vonalhang bugst hallotta. J prszor megkocogtatta a telefonvillt. - Kzpontos! .- kiablta. - Kzpontos! A flig nyitott ajtn keresztl Helen meghallotta nagynnje kzeledsnek semmivel ssze nem tveszthet zajt: lass, kimrt lptek, s kzben egyfolytban kopp... kopp... kopp - halltszott a staplca, amint ajobb lb csoszogva lolemaradt. Kapkodva visszaakasztotta a kszlket.

- Ki volt az? - tudakolta Matilda nni, mikor bert a szobba, pp amint Helen elfordult a telefontl. - Tallkt beszltnk meg - felelte Helen. Megprblt knnyed hangot megtni. Matilda nni tekintete Helen jobb kezre sllyedt. - Hogy az rdgbe karmolt meg az a macska? - krdezte. - Hazudtl, hogy megvdjed. Nem maradhat a hzban, ha ennyire kezd elvadulni. - Dehogyis! - vdte a cict Helen. - Mondtam mr, hogy egy paprgombccal ingereltem fel. - Akkor se karmoljon meg! Az a katonafi telefonlt? Helen kitren flkacagott. - Mirt lettl olyan izgatott? Teljesen elvrsdtl. - Ormtlan vllait megveten vonta meg. - Pontosan erre a bolond Jerry Templrra vall, hogy egy lnyt telefonon keresztl invitljon. De n mr meg se lepdk... Helen, mi a nyavalya van ezzel a macskval? Helen unottan flshajtott: - Mondtam mr, hogy az n hibm volt. n... - Nem, nem! Nzd csak meg! Helen megfordult, ltva hogy nagynnje szeme egy pontra mered. -Jtszik mondta -, a cick szeretnek gy idtlenkedni. - Nekem nem gy tnik, mintha jtszana. - A cick akkor csinlnak gy, amikor nyjtzkodnak. Meg kell tornztatniuk az apr izmaikat, gy... Helen rezte, hogy a szavak elprolognak a nyelvrl, mikzben teljesen elbizonytalanodott. A cica most egszen mskpp viselkedett. Ezek a mozdulatok nem hasonltottak arra a nyjtzkodsra, amellyel egy macska fejletlen izmait nvekedsre serkenti. A kicsiny gerinc htrafeszlt, mancsait teljesen kinyjtotta. Apr grcsk rzkdtattk meg a testt. De, ami Helennek a leginkbb feltnt, s flelemmel tlttte el, az a borostynsrga szemek dermettsge, s a macska llkapcsnak merevsge volt a kifehredett, legrblt ajkak kzt habfoltok buggyantak el. -Te j g! Valami baj trtnt! Borostyn megbetegedett! - sikoltotta Helen. - Ne menj a kzelbe! - intette Matilda nni. - A macska megveszett. Ha megvesznek, ugyangy viselkednek mint a kutyk. Jobban teszed, ha a kezedet azonnal megmutatod egy orvosnak. - Nem veszett meg - tiltakozott Helen -, ha nem beteg... Szegny kis Borostyn. Mi bajod van? Valami rosszat csinltl? Helen a csppnyi merev test fel nylt. Amint ujjai megrintettk a cica bundjt, Borostyn vonaglani kezdett. - Most rgtn elviszem egy llatorvoshoz jelentette ki - Csak nagyon vigyzz! Nehogy megjrd! figyelmeztette Matilda nni. -Vigyzni fogok - grte Helen, mialatt a ruhsszekrnyhez rohant, hogy magra kapja a kabtjt: - Kell valami, amibe belecsavarhatod a macskt - mondta Matilda nni -, nehogy

megint megkarmoljon... Komo... H, Komo! Az apr termet, barna br emberke szinte, azonnal flbukkant az ajtban. -Igenis. - Szerezz egy cska takart vagy pokrcot a ruhsszekrnybl! Valamit, amivel be tudjuk takarni Borostynt. Komo fnyes szemei klns brzattal vizsgltk a macskt. -Macska beteg? - krdezte. - Ne llj mr ott, s ne krdezz ilyen szamrsgot! - trelmetlenkedett Matilda nni. - Nyilvnval, hogy a macska beteg. Csinld, amit Helen mondott. Hozd azt a takart! - Igenis. Helen kapkodva megigaztotta kalapjt a tkr eltt, majd elrehajolt a cichoz. - Ne menj kzel hozz! - intette Matilda nni. - Nem tetszik nekem, amit ez a macska mvel! - Mi trtnt, Borostyn? - krdezte Helen. A hangjval prblta megnyugtatni. A macska szemei elre meredtek, de Helen hangjra feje kiss megmozdult, mintha el akarn fordtani. Ez az apr mozdulat jabb grcss rngst vltott ki. Ez alkalommal mg hevesebbet. Amint Komo meghozta a takart, Helen lpteket hallott a veranda irnybl. Kinylt az ajt. Bcsikja, Gerald Shore keresztl jtt a fogadszobn, egyenesen a nappaliba. Kzben le is vette a kalapjt s vkony kabtjt. -J napot, mindenkinek! - mondta vidman. - Csak nem trtnt valami baj? Gerald Shore mly, bls hangja megnyugtatan hatott. Sohasem volt r szksg, hogy flemelje ezt a hangot, s mgis mindig tisztn lehetett rteni, brmekkora is volt a szoba. - Borostynnal trtnt valami - felelte Helen. - Megbetegedett. -Mi trtnhetett? - Nem tudjuk. Grcsei vannak. Elviszem egy llatorvoshoz. n... gyere, Komo, segts alja tenni a takart. Vigyzz, nehogy megharapjon! A takarba gngyltk a cict, majd Helen maghoz fogta az apr, megfeszlt testet, s rezte, amint egy jabb grcs sszerndtja az izmokat, mikzben elindult az ajt fel. - Menjnk, n vezetek - mondta Gerald Shore. - Te pedig tartsd a cict. - A macska megkarmolta Helent - tette hozz Matilda nni. - Kimostam alkohollal - magyarzta Helen. - A macskk ugyangy viselkednek, ha megvesznek, mint a kutyk - hajtogatta Matilda nni. Komo mosolyogva blogatott: - Roham. Bocsnaaat, minden macsknl van roham. Ez egy tipikus roham. Helen Gerald bcsihoz fordult. - Induljunk! Menjnk mr, Gerald bcsi! - Komo, mr megint hagytad, hogy elfogyjon a barnasrm - szlt Matilda nni az inasnak. - Kapd magad, flmsz a vrosba, s a piacrl hozol nekem hat veggel! Ne gyere be a szobmba, ha meghoztad. Vacsorig ledlk egy kicsit. Helen, ne vedd a szvedre azt a macskt! A szereteted ms formban is megnyilvnulhatna. Most pedig induljatok mind! Belpett a hlszobjba, s becsapta maga

mgtt az ajtt. - Menjnk, Helen - szlt Gerald bcsi egyttrzen. Helennek hirtelen eszbe jutott a telefonhvs. Furcsa mdon teljesen kiment a fejbl, mikzben a cica miatt idegeskedett. Valahogy hihetetlennek tnt az egsz, mintha meg sem trtnt volna. Franklin bcsi! Amint gondoskodott Borostynrl, megprblja elrni Perry Masont. MSODIK FEJEZET Gerald Shore-ban sohasem volt meg a pnzszerzs tehetsge, mely btyjnak megadatott... pontosabban nem tudta gy megrizni a pnzt. Mg Franklin olyan ember szigor eltkltsgvel gyelte vagyona gyarapodst, aki mindig tudja, mikor kell nemet mondani, Gerald nemtrdm mdon szrta a pnzt, a knnyen szerzett pnzen gyorsan tl kell adni elvet kpviselte. 1929-et megelzen Gerald tehets embernek tekinthette magt. Nhny rpke ht alatt nemcsak vagyontl szabadult meg, hanem rjtt, hogy meglhetshez knytelen lesz jogtancsosi gyakorlatot folytatni. Ez az tmeneti idszak sok zavart okozott letben. Br elzleg olyan elvhez igaztotta gyvdi tevkenysgt, mely szerint nem pocskolja idejt apr-csepr gyekre, gyfeleit kizrlag elzetes bejelentkezs alapjn fogadja s csak olyan tmkat vllal el, melyek rdekesek szmra, mostegyszercsak minden tisztessges gyet elvllalj, melynl relis eslyt ltott, hogy megkapja a honorriumot. Helen, mikzben maghoz szortotta a cict, s rezte az apr testet gytr vonaglsokat, hlval gondolt Gerald bcsira, aki egyttrzbb s megrtbb mint brki ms a vilgon. Szerette volna tudni, hogy vajon mindig ilyen volt-e. A nehzsgei s a gondjai- egyltaln nem kemnytettk meg. St, gy tnt, hogy az anyagi kudarc utn mg kedvesebb, mg elnzbb lett mint korbban. Mg Matilda nni azt akarta, hogy Komo szabaduljon meg a cictl, Gerald bcsi flismerte a slyos veszlyhelyzetet, amely a kzlekedsi szablyokat is a httrbe szortotta. Szinte nhny perc leforgsa alatt Borostyn hozzrt llatorvos kzbe kerlt. Dr. Blakely elbb gyors diagnzist ksztett, majd egy injekcis t utn nylt. - Ugye... ugye, nem veszett meg? - krdezte Helen. - Valsznleg mreg - felelte az orvos. -Jjjn, fogja meg a macska fejt! Szorosan fogja a nyaknl s a vllnl. Most jl tartsa! Ne engedje, ha szabadulni akar. Dr. Blakely beszrta az injekcis tt, majd a folyadkot preczen, egyenletesen befecskendezte, kihzta a tt, s azt mondta: - tmenetileg ebbe a ketrecbe tesszk. A cica mindent ki fog hnyni, ami a gyomrban van. Ily mdon a teljes mregmennyisgtl megszabadulunk. Elszr mikor szleltk a tneteket? - Nem hiszem, hogy tbb lenne t vagy tz percnl - felelte Helen. - Nem tartott tovbb hrom pernl, amg idertnk, gyhogy... taln tz perccel ezeltt vehettk szre. - Akkor minden eslynk megvan - llaptotta meg dr. Blakely. - Aranyos kis cica. Remljk, meg tudjuk menteni.

- Mregre gyanakszik? - Igen. A kezels csppet sem lesz kellemes. Taln kvlrl nagyobb szenvedst fognak ltni, mint amit az llat valjban tl. Jobb lesz, ha mind a ketten kint lnek le a vrteremben. Ha szksgem lesz meg a segtsgkre, szlok. Vastag brkesztyt hzott a kezre. - Biztos benne, hogy msban nem segthetnk? - krdezte Helen. Az orvos megrzta a fejt. - Pr perc mlva tbbet fogok tudni mondani. Kint jtszott a kertben nem? - Nem, nem hiszem. Nem emlkszem hatrozottan, de azt hiszem, a cica vgig a nappaliban volt. - Nos, akkor rvidesen tbbet fogunk tudni. Menjenek, ljenek le, s vrjanak! A vrteremben Gerald Shore knyelmesen elhelyezkedett az egyik szkben, mellnyzsebbl elhalszott egy szivart, leharapta a cscskt, s meggyjtott egy gyuft. sszefogott tenyerben a flvillan lng megvilgtotta arcnak finom vonsait, a magas, megfontolt homlok vt,- a bartsgos, trelmes szemeket, melyek krl a vidmsg jeleknt parnyi szarkalbak sorakoztak, a szjt, mely hatrozott s megalkuvst nem tr volt, de anlkl, hogy l szigor lenne. - Mi most semmit sem tehetnk, Helen. lj csak le, s ne nyugtalankodj! Amit lehetett, azt megtettk. Nmn ltek j nhny percig, Helen gondolatai a klns telefonhvs, Borostyn s a mreg krl keringtek, s azon tprengett, hogy mi tv legyen Franklin bcsi gyben. Annak ellenre, amit bcsikja mondott, szeretett volna megbzni Gerald bcsiban, de habozott. Gerald Shore jl lthatan a gondolataiba mlyedt, elmjt olyan problma kttte le, mely nagy sszpontostst ignyelt. Vratlanul megszlalt: - Helen, amint azt mr pr nappal ezeltt emltettem, valamit azonnal tennnk kell Franklin vgrendelett illeten. Matilda mr ppen elg ideje l az rksgnkben. - Taln mg vrnunk kne... csak egy kicsit motyogta Helen bizonytalanul. - Mr eleget vrtunk. Gerald Shore ltta, hogy Helen vvdik, igyekszik dntsre jutni, hogy beszljen vagy hallgasson. - Szval - kezdte a nagybcsi -, mi a baj? Helen hirtelen rsznta magt. , - Ma egy egszen furcsa dolog trtnt - bkte ki. - Micsoda? -Egy frfi telefonlt. Gerald bcsi kuncogni kezdett. - Az szerintem sokkal furcsbb lenne, ha brki, aki ismeri a telefonszmodat, nem igyekezne flhvni. - Ne vicceldj, Gerald bcsi! Ez a frfi azt lltotta... de az egsz olyan valszntlennek tnik. Biztos, hogy nem igaz. - Taln fogalmazhatnl egy kiss konkrtabban - dnnygte Gerald Shore btortan. Helen hangjt majdnem suttogsig visszafojtotta: - Azt lltotta, hogy Franklin Shore. gy tnt, hogy flismerte a hangomat, s azt krdezte, hogy n is flismertem-e az vt. Gerald Shore arcn zavartsg, ktked meglepdttsg jelent meg. - Lehetetlen - kiltotta. - Pedig gy volt.

- Helen, sszezavartak az esemnyek, s... - Gerald bcsi, eskszm! Hosszas hallgats kvetkezett. - Mikor rkezett ez a hvs? - krdezte vgl Gerald Shore. -jCsak pr perccel azt megelzen, hogy belptl a hzba. - Egyrtelm, hogy valami szlhmos prblt... - Nem. Franklin bcsi volt. - Hallgass ide, Helen! Meg tudtad... vagyis, ismersen csengett a hang? - Nem tudom. A hangban nem vagyok teljesen bizonyos, de tudom, hogy Franklin bcsi volt. Gerald Shore a szivar vgre meredt. - Lehetetlen! Mit mondott? - Arra krt, hogy tallkozzam vele ma este a Gastle Gate szllodnl, vagyis, egy Henry Leech nev frfit kell ott keresnem, aki majd elvisz Franklin bcsihoz. Gerald Shore megnyugodott. - Akkor helyben vagyunk. Egyrtelm, hogy szlhmos... a pnz szaga csbtja. Elmegynk a rendrsgre, s csapdt lltunk a jmadrnak. Helen megrzta a fejet. - Franklin bcsi azt krte,, hogy menjek el ahhoz a neves gyvdhez, Perry Masonhoz, s mesljem el neki az egsz trtnetet, s hozzam magammal a ma esti tallkozra. .Gerald Shore res tekintettel bmult r. - Ez a legfurcsbb trtnet, amit valaha is hallottam! Mit akarhat Perry Masonti? - Fogalmam sincs. - Figyelj rm! - mondta Gerald bcsi kiss szigoran. - NetiTlltod, hogy az, akivel beszltl, Franklin Shore volt, ugye, Helen? -Ht.. - Akkor ne nevezd azt az illett Franklinnek. Ez kihathat a jogllsra. Te csupn azt tudod, hogy hallottad egy frfi hangjt a telefonban, s az az ember azt mondta, hogy Franklin Shore. Lre. - Olyan dolgokat mondott, amelyek altmasztjk ezt. -Mit pldul? - Rengeteg olyan rszletet a gyermekkorombl, amelyrl kizrlag Franklin bcsi tudhat: azt az esetet, amikor a cica flmszott a hztetre, s nem mert utna lejnni, s mentette meg amikor tizenhrom ves voltam, s szilveszterkor elcsentem magamnak egy kis puncsot, s kicsit a fejembe szllt. Errl senki sem tudott Franklin bcsi kivtelvel. Utnam osont a szobmba, de olyan rendes volt. Lelt s elkezdtnk beszlgetni. Mg mikor ktyagos lettem, akkor is gy tett, mintha nem venn szre. Megmondta, hogy nem rt egyet azzal, ahogyan Matilda nni nevel, s amint kezdek nagylnny vlni, sajt magamnak kell majd kitapasztalnom az letet, de jobb, ha magam jvk r, hogy az ivs milyen veszlyes dolog... s tudnom kell, hogy milyen mennyisget engedhetek meg magamnak. s taln mg pr vig jobb lesz, ha egyltaln nem iszom. Ezutn flllt s kiment. Gerald bcsi a gondolataiba merlt. - s ez az illet mindezt elmondta neked, amikor telefonlt?

Helen blintott. Gerald Shore flkelt a szkbl, tstlt az ablakhoz, s megllt. A kezeit zsebbe sllyesztette. Arca kvlrl nyugodtnak ltszott, amint tprengett. Csak a srn egymst kvet, apr szivarfstfelhk, melyek elbukkantak a szjbl, rultk el izgatottsgt, - Ezutn mi trtnt? - krdezte. - Ezutn Franklin bcsi... ez az ember, brki is volt... megkrt, hogy rjem el Perry Masont, s vele egytt jjjek a Castle Gate szllodhoz kilencre, s ott keressem Henry Leech-et. - De az g szerelmre, Helen, ha ez az egyn a telefonban Franklin volt, mi az rdgrt nem jtt haza, s... - n is egyfolytban ezen rgdtam, azutn arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy taln... szval, gy, rtem, ha egy msik nvel ment el... el akarja kszteni a visszatrst, s valsznleg azt szeretn, hogy valaki kipuhatolja, hogyan rez irnta Matilda nni. - De mirt nem engem hvott? A testvre vagyok. gyvd vagyok. Mirt tged hvott? - Nem tudom. Azt mondta, hogy n vagyok az egyetlen, aki segthet rajta. Az is elkpzelhet, hogy tged is megprblt elrni, de nem sikerlt. - s mi volt ezutn? Hogyan fejezdtt be a beszlgets? - gy vettem ki, mintha valaki megzavarta volna... mintha valaki bejtt volna a szobba, vagy valami hasonl. Egyszer csak halkan flkiltott, majd azonnal lerakta a kagylt. - Megkrt, hogy senkinek se ruld el? -Igen. Azonban gy... szval, gy gondoltam, hogy a krlmnyekre val tekintettel neked el kell mondanom, mi trtnt. -.Matildnak nem szltl? - Dehogyis. -Biztos vagy benne, hogy semmit sem gyant? - Igen. Biztos vagyok benne, hogy azt hiszi, Jerryvel beszlgettem. s rgtn ezt kveten szrevette, hogy a cicnak grcsei vannak. Szegny Borostyn! Hogyan mrgezhettk meg? - Elkpzelsem sincs - felelte Gerald bcsi kiss kurtn. - Kis idre tegyk flre a cict, s beszljnk Franklin bcsirl. A kp nem ll ssze. Tz v hallgats, s azutn ez a ltvnyos, sznpadias visszatrs! Szemly szerint mindig azt gondoltam, hogy azzal a nvel szktt meg. Meg mertem volna eskdni, hogy htrahagyott Matildnak valami zenetet, amit elhallgatott. Amint telt az id, s a Miamibi kldtt kpeslapon kvl semmi hr nem rkezett felle, gy vltem, hogy a dolgok taln nem jl sltek eL Mg az a felttelezs is megfordult a fejemben, hogy esetleg ngyilkossgot kvetett el. Taln inkbb ezt az utat vlasztotta, mintsem a szgyenteljes visszatrs megalztatst. Gerald mg mlyebbre sta kezeit zsebben, s kibmult az ablakon. Kisvrtatva megfordult, s megszlalt: -Amikor Franklin eltnt, Matilda nevn volt a vagyon tekintlyes rsze. Ha Franklin elbukkan, a vagyonbl nem sok marad a szmra. Neked s nekem pedig semmi. Franklin a btym. Neked az unokabtyd. Mindketten

abban remnykednk, hogy letben van, de ezt be is kell bizonytani. Dr. Blakely kilpett az orvosi szobbl. -A cict megmrgeztk - mondta Helennek. - Biztos benne? - Minden ktsget kizran. Gerald Shore visszafordult az ablaktl, s komor tekintettel nzett a doktorra. - Mit tallt? - Mrgezett hst, amit kevssel azeltt etettek meg vele, hogy idehoztk. A hsban mregpirulk voltak, valsznleg tbb is. Megtalltam az egyik pirula darabkjt, mely mg nem olddott fl egszen. Felttelezheten egy hsdarabba gyaztk bele, de a cica emsztnedvei mg nem teljesen oldottk fl. - El... letben marad? - krdezte Helen. - Minden bizonnyal. Most mr nem lesz semmi baj. Egy-kt ra mlva visszajhetnek s elvihetik, de tancsosabb volna nhny napig akr itt hagyni, akr valamelyik bartjuknl elhelyezni. Valaki szntszndkkal meg akarta mrgezni a cict! Esetleg van olyan szomszdjuk, aki nem szereti az llatokat, vagy valami klns oknl fogva nem kedveli magukat. - El sem tudom kpzelni, hogy ilyesmi megr trtnhet - csodlkozott Helen. Blakely doktor vllat vont. - Az apr hsdarabkkba gyazott mregpirulk, melyeket a cicval megetettek, szndkos mrgezsre vallanak. A vros tbb krzetben okoznak gondot ezek a szndkos mrgezsek legtbbszr kutyk esnek ldozatul. Kicsiny hsgombcokat dobnak be a kertbe. A kutya mohn rharap. Ritkn fordul el, hogy egy ilyen fiatal macsknak ekkora adag mrget adjanak. Gerald Shore hirtelen kzbeszlt: - Azt javasolja, doktor r, hogy a cict tartsuk tvol a hztl pr napig? - Igen. - Tl van mr a veszlyen? - Igen, de tovbbi kezelst tartok szksgesnek, ami mg egy rig eltart. -Jjjenek vissza vacsora utn, s akkor elviszszk, Gerald bcsi! -javasolta Helen. - Azutn pedig Tom Lunkra bzzuk, a kertszre. Neki van egy kis garzonja, s az nincs a krnyken. Borostyn nagyon szereti, s nla jl fogja rezni magt. -Kivl tletnek hangzik - helyeselt dr. Blakely. Gerald Shore blintott. - Rendben van. Induljunk, Helen, sok tennivald Van mg. Az llatorvos rendeljtl ngy vagy t sarokra Gerald Shore a jrdaszegly mell kormnyozta az autt, s megllt egy vegyesbolt eltt. - A tallkozd azzal a Perry Masonhal... kezdte - ...Valamennyire ismerem, gyhogy odaszlok neki telefonon. Ksz csoda, ha ebben az idpontban bent van. Ami a munkaidt illeti, nem rdeklik a formasgok... s ez igaz r sok ms tekintetben is. Pr perc elteltvel visszajtt. - Egy ra mlva tallkoztok az irodjban. J lesz gy? Helen blintott. - Nem kellene velem jnnd? - Nem. Sokkal jobban el tudod mondani a trtnetet, ha nem vagyok ott. Engem kivltkppen az rdekel, hogyan reagl az

egszre. Vajon ugyanaz lesz-e a benyomsa mint nekem? Mondtam neM, hogy kilenc rakor fogok veled tallkozni valahol a Castle Gate szlloda eltt. - Mi a vlemnyed rla, Gerald bcsi? Gerald Shore lgyan elmosolyodott, de megrzta a. fejt. Egy pillanatra a vezetsre koncentrlt, majd Helen fel fordult. - Igazn nem emlkszel, hogy a cica kint jtszott-e a kertben ma dlutn? Mr annyit gondolkodtam ezen, Gerald bcsi. Arra emlkszem, hogy krlbell hromkor kint volt a hts kertben, de arra nem emlkszem, hogy utna kiment-e mg. - Kik voltak ma dlutn a hzban? - Komo meg Matilda nni s a szakcs. - s mg ki? Gerald bcsi rszegezd tekintete alatt Helen rezte, hogy elvrsdik. -Jerry Templar. - Mennyivel azeltt, hogy a cicn megjelentek a mrgezs tnetei? - Kicsivel korbban. - George Alber is jrt nlatok? - Igen, de csak nhny percre. Eljtt megltogatni Matilda nnit, majd a hzban maradt, amg megrkezett Jerry... akkor srgsen megszabadultam tle. Mirt? Gerald Shore arcn megrndult egy izom, mintha sszeszortotta volna az llkapcst. - Mit gondolsz arrl a... arrl a vonzalomrl, melyet Matilda nni tpll George Alber irnt? - Tudom, hogy kedveli felelte Helen, Mindig... - Akkor arrl nem hallottl, hogy mi ll a dolog htterben? Nem hallottl arrl, hogy majdnem hozzment az apjhoz? - Errl soha senki nem beszlt. Elg... nehz elkpzelni, hogy Matilda nninek valaha is... - Pedig ez az igazsg. Mg 1920-ban trtnt, amikor negyvenegynhny ves s csinos zvegy volt. Stephn Alber pedig jkp zvegyember. George sokban hasonlt r. Senki sem lepdtt meg azon, hogy egymsba szerettek. Sokkal inkbb rthetetlen volt, amikor egyszer sszevesztek, s Matilda Franklinhez ment felesgl. Mindig az volt a benyomsom, hogy ezt elssorban azrt tette, hogy Stephennek fjdalmat okozzon. Valban szrnyen fjt neki, azonban sikerlt tltennie magt a trtnteken, s meghzasodott... kt-hrom vvel ksbb. Felttelezem, emlkszel r, amikor a felesge otthagyta gy 1930 krl. Helen megrzta a fejt. - Alig tudom elhinni, hogy valaki valaha is szerette Matilda nnit. S azt mg kevsb, hogy szeretett brkit. - Pedig szerette. Annyira szerette, hogy szerintem a mai napig sem tudta kiheverni. gy rzem, mg mindig szereti Stephen Albert. Franklint szerintem elssorban nem azrt gylli, mert fakpnl hagyta. Matilda tisztban volt vele, hogy Franklin utlja Steve Albert, s szinte bizonyos vagyok benne, hogy fknt azt nem tudja neki megbocstani, amit Steve-vel tett. -Mit? - krdezte Helen. - Valjban semmit. A bankja tette azutn, hogy Franklinnek nyoma veszett. Br nem lepne meg, ha mr tvozsa eltt elksztette volna az egszet. A 29-es nagy vlsg mindenki mssal egytt Albert is veszlyes helyzetbe sodorta. De sikerlt kisebb egysgeket megmentenie. Megrizte ket egszen

32-ig, azutn is, hogy Franklin elment. Ekkor a bank vaskalapos intzkedseket vezetett be. Semmi meglep nem lenne abban, ha ezt maga Franklin is gy szndkozta volna. Ktsgtelen, hogy csppet sem kedvelte Albert. Akrhogyan is volt, tny hogy Alber megbukott, s soha tbb nem sikerlt talpra llnia. Lehet, hogy nem ez vgzett vele, de gondolom, kzrejtszott hallban. s Matilda... Megllt. Mr majdnem hazartek. - Elksrlek ma este. A Castle Gate eltt vrlak kilenckor. - Franklin bcsi azt mondta, hogy ne vigyek senki mst csak Mr. Masont - vonakodott Helen. - Nagyon hatrozottan a lelkemre kttte! , - Nem szmt - felelte Gerald Shore. - Veled megyek! - Valamelyest halkabbra fogta hangjt, amikor meglltak a hz eltt. Lgy vatos, mit mondasz. Ott van George Alber. HARMADIK FEJEZET George Alber ppen a lpcsn jtt le. Ha valban annyira hasonltott az apjra, ahogyan Gerald bcsi lltotta, gondolta magban Helen, akkor nem nehz elkpzelni, hogy hszegynhny vvel korbban Matilda nni, s valsznleg mg j nhny msik n, mirt rajongott annyira Stephen Alberrt. Br ktsgtelenl olyan nk lehettek, akik megigzve bmuljk egy-egy frfi filmcsillag tnykpet... retuslt fnykpt, elmlkedett magban Helen. George Alber szpsgben volt valami mesterklt, mintha gondos ceruzavonssal rajzoltk volna meg az orr grg szpsgt idz, szablyos vonalt, emeltk volna ki a szemldk tkletes vt, bodortottk volna be kiss a ds, feketn fnyl hajat. Azonban a retusl nem fordtott kell figyelmet a szjra. George Alber ajkai meglehetsen vastagok voltak, s llkapcsa is tlsgosan kicscsosodott. Az ll s a szj elrontottk az sszhatst durvasgrl s hisgrl rulkodtak s bizonyos knyrtelensgrl, mely knnyen tcsaphat kegyetlensgbe. - Hogyhogy gy becsavarodott a cica? - A hangja is olyan volt mint az arca, gondolta magban Helen. Mesterklt. Ahelyett, hogy csupn kellemes lenne, tl kellemes volt ahhoz, hogy letszernek tnjn. - A szakcs azt meslte, hogy megharapott. Nzzk csak azt a kezet. Helen karja fel nylt, de elrntotta. - Semmi baja sincs a kezemnek. s Borostyn nem csavarodott be. Hanem... - Nem szabadna ilyen knnyen elintzned a dolgot - csvlta a fejt, - A szakcs azt mondja, hogy... - A szakcs kzvetve, Matilda nnitl hallott az esetrl - szaktotta flbe Helen. - A cict megmrgeztk. -Megmrgeztk? - kiltott fel Alber. - Pontosan. - Biztos vagy benne? - Szzszzalkig! - n ezt nem rtem. - Semmilyen klns okt nem ltom, hogy mirt ne rthetnd meg - mondta nyersen Gerald Shore, mikzben kinyitotta az aut baloldali ajtajt, s kimszott a kormny mgl. Mregpirulkat gyaztak hsdarabokba, s ezeket etette meg az llattal valaki, aki abszolt biztos munkt akart vgezni. Nem tudom, hogyan lehetne ennl rthetbben elmagyarzni a trtnteket.

George Alber nyilvnvalan gyet sem vetett a gnyos megjegyzsre. Mosolyogva vlaszolt: -Nem azt mondtam, hogy azt nem tudom flfogni, mi trtnt, hanem azt nem rtem, hogy mirt trtnt. - A vlasz egyrtelm - felelte Grald Shore. - Valakinek tjban volt a macska. - De ht mirt? - makacskodott Alber. A krds egyszeriben elnyerte Helen rokonszenvt. Homlokt sr hullmokba rncolva bcsikjhoz fordult. - Tnyleg, Gerald bcsi, mirt kellett valakinek megmrgeznie Borostynt? Helen gy vlte, hogy Gerald Shore tlsgosan hamar tllpett a trtnteken. -Kptelensg megmagyarzni azoknak a lelkivilgt,1 akik llatokat mrgeznek meg. Csak gy jrklnak sszevissza, s mrgezett hsdarabokat doblnak be a kertekbe. Az llatorvos azt mondta, hogy igen gyakoriak a vros egyes krzeteiben. Helen ltta, amint George Alber lehunyja a szemt, csakgy mint a nagybtyja. szrevett valami bellrl feltr harciassgot a fiatal Alberben, mely inkbb nagy hvvel elrehajtotta, mintsem meghtrlsra ksztette. -Nagyon ktlem, hogy a cict ily mdon megmrgezhettk - mondta. - Egy hsdarab mg elmegy, de ennyi... nem tudom elhinni. Gerald Shore-t bosszantotta, hogy olyan helyzet alakult ki, mintha neki kellene magt kimagyarznia: - Elkpzelhet, hogy tbb hsdarabot is bedobtak a kertbe, egy-msfl mteres tvolsgra egymstl. Nem rtem, mirt ne szedhette volna ssze ket a cica. George Alber ismt Helen fel fordult. -Mikor engedted ki utoljra a kertbe, Helen? . - Nem tudom, George. Nem hiszem, hogy hrom ra utn mg kiment. - Ksbb ehette meg a mrgezett hst? - Az llatorvos szerint pr perccel az els grcs jelentkezse eltt trtnhetett, rviddel azt megelzen, hogy a krhzba rtnk. Csak ez mentette meg a kis lett. Alber lassan blintott, mintha Helen szavai azt az elkpzelst tmasztank al, amit mr rgta fontolgat, majd vratlanul megszlalt: - Ht, most mennem kell. pp csak beugrottam. Ksbb tallkozunk. Sajnlom Borostynt. Vigyzzon r nagyon! - Vigyzni fogunk r - felelte Helen..- Tom Lunknl hagyjuk nhny napra. George Alber kistlt a kocsijhoz, mely a jrdaszeglynl parkolt, beugrott s elhajtott. - Hatrozottan s kimondottan ellenszenves ez az alak! - trt ki Gerald Shore olyan utlattal, hogy unokahga kiss meg is lepdtt. - De mirt, Gerald bcsi? - Nem tudom. tkozottul... tkozottul magabiztos. Egy idsebb embernl el lehet viselni, de mi a nyavalyt rt el eddig, ami indokolja ezt az nteltsget? Hogy lehet, hogy nem hvtk be katonnak? - A bal flre gyengn hall - magyarzta Helen. - Mg nem tnt fel, hogy llandan gy fordul, hogy a jobb oldala nzzen feld? - Hogy a profiljt mutogassa! - morogta Gerald Shore. - Figyeld meg, hogy a fejt is hogy

lartja. Valamelyik szappanopera szpsgideljt szeretn majmolni. - Eltlzod, Gerald bcsi. Nincs igazad. A hallsa miatt van. Ezt konkrtan tudom. Akarta, hogy besorozzk. -Jerry Templar mikor tr vissza az alakulathoz? - Htfn. - Helen igyekezett nem gondolni arra, hogy a htf milyen kzel van. - Tudja mr, hogy hov kldik? - Ha megtudja, meg fogja mondani. A hz bejrata eltt lltak. Gerald kinyitotta az ajtt Helennek, de nem kvette. - El kell intznem egy-kt dolgot a klvrosban. Mason irodjba egyedl kell elmenned. - Az rjra pillantott. - Nemsokra indulhatsz is, s mivel vacsorra nem fogsz hazarni, mondd azt, hogy egytt megynk el enni. Ettl megnyugszik Matilda, s annyi idt tlthetsz Masonnl, amennyit szksgesnek tl. Ha nem tvedek, sokig leszel nla. s kilenckor vrlak a Case Gate eltt. Becsapta az ajtt, mieltt Helen emlkeztethette volna arra, hogy Franklin bcsi hatrozottan meghagyta, Perry Masonon kvl senki ms mg csak ne is tudjon a Gastle Gate szlloda melletti tallkozrl. NEGYEDIK FEJEZET Perry Mason rendelkezett azzal a klnleges, magabiztossgot sugrz vonzervel, mely oly gyakran fellelhet a magas frfiakban. Mindehhez jellemnek s modornak kemny grnitra emlkeztet, harcedzett higgadtsga trsult. Csak knyszerhelyzetben fordulhatott el, hogy tlradt elfqjthatatlan egynisge. Az eskdtszk eltt pldul kpes volt megmutatni, hogy milyen szaktudssals elegancival rendelkezik egy kifogstalan gyvd. Hangja kszsges kifejez eszkze volt gondolatainak, s megadta nekik a kell slyt. Krdseinek olyan le volt mint a borotvapengnek, s miszlikre aprtotta velk a mogorva tank gyefogyott, hamis vallomsait. Vlsgos trgyalsi helyzetekben gyorsasgval, sebes szjrsval megvltoztatta az emberek gondolkodsmdjt, az rzelmeikre hatott, tljrt ellenfelei ravaszsgn. Drmai, meggyz s frge volt, mgsem vesztette soha szem ell, hogy a kristlytiszta logika az igazi vdbstya, mely altmasztja lltsait. Della Street, Mason titkrnje, kinyitotta a zrat az gyvdi iroda ajtajn. Mikor belpett, Mason rasztala mgtt, forgtmls szkben lt, s hossz lbait keresztbe vetve flrakta az rasztal sarkra. - Megjttem -jelentette be, mialatt lehzta a kesztyjt, s kibjt a kabtjbl. Mason egy szt sem szlt addig, amg titkrnje el nem bukkant a ruhsszekrnybl, aho4v betette a kalapjt s a kabtjt. - Della, az erny elnyerte jutalmt - mondta vgl. -Ma reggel emltettem, hogy nem kellei e lektnnk magunkat azzal a rszvnyggyel, mg akkor sem, ha jelents pnzzel kecsegtet. R nyolc rval ez futott be! -Abban a rszvnygyben tzezer dollr volt - jegyezte meg Della fagyosan. - Ez az gy mit hoz a konyhra? Mason elvigyorodott. - Olyan kaland, melytl tz vet fog fiatalodni. - A legtbb gytl tz vet vnlk! Mason vlasz nlkl hagyta titkrnje morgoldst. - Ez nem egy jabb unalmas, szokvnyos eset, melyek alatt lassan ivsra adom a fejem.

Nem mindennapi rejtly! Kaland s romantika szvi t. Msknt fogalmazva, szokatlanul csavaros, s abszolt homlyos... egyszval fantasztikus eset! - Vettem szre abbl, amit a telefonba elmondott - felelte Della, mikzben tment az rasztal tloldalra, hogy felljn az ellenkez sarokra. Nem mulasztotta el szrevenni azt a bvs ragyogst fnke szemben, amely rejtett izgalmt jellemezte. Perry Masonban megvolt az a kpessg, mely egybknt olyan ritkn adatik meg sok diplomsnak, hogy rmt lelte munkjban. Bizonyos id elteltvel az orvos, aki ezernyi tapasztalatot gyjttt az emberi betegsgekrl, szemlytelenn vlik a munkjban. Betegt nem tekinti tbb embernek, hanem klnfle tnetek hordozjnak, illetve olyan anatmiai szerkezetnek, amelybl ki kell csalogatni, vagy ki kell passzrozni a gygyulst. Az gyvd pedig, miutn kell gyakorlatot szerzett, hajlamos beleolvadni a jogi eljrs gpezetbe. Azonban Perry Mason elmje csak akkor volt elgedett, ha htat fordtott a jogi brokrcia formasgainak. Nemcsak izgalommal teli kalandnak tekintett minden egyes esetet, hanem kimondottan nyugtalantotta, ha a szokvnyos eljrs kslekedst okozott. Ahogyan a gyakorlata gazdagodott, rdekelni kezdtk az egyes emberek. Fokozatosan vltak mdszerei meghkkenten zseniliss, veszlyess s a szoksostl eltrv. s Della Street tudta, hogy az a klnleges ragyogs Mason szemben azt jelentette, hogy az j eset csbt rejtlyt tartogat a szmra. Perry tekintete thatan tanulmnyozta titkrnjt, s szemein keresztl Della is vetett egy pillantst sajt magra. Barna antilopbr cipje megfelelen nzett ki, lba tkletes volt. Ha a bzsszn, egyedi szabs kosztm nem llt kifogstalanul, az nem azrt volt, mert nem j szabnl kszlt. Az arca is trhet volt, s j rnyalat rzst prblt ki. A kalapja elragadan festett. Remlte, hogy fnke elgedett. - Della - shajtotta Mason -, nha az a benyomsom, hogy belefsult a munkba. - Tnyleg? - krdezte Della vszjsl vontalottsggal. - Hallhatnk rszleteket? - Kezd konzervatvv, anyagiass s vatoss vlni. Jobban rdeklik a pontok mint a krdjelek. Della megnyugodott. - Valakinek gyakorlatiasnak kell lennie ebben az irodban - mondta. - De ha nem tl nagy a krs, megmondan, mirt ez a felfokozott izgalom? Nem bnom, hogy ott kellett hagynom a flig elfogyasztott finom ebdet, hogy ideloholjak, de szeretnm megtudni, hogy melyik misszionrius ette meg a kanniblt. -Azutn trtnt, hogy elment az irodbl, Della - vlaszolta Perry Mason. - n is kszldtem, hogy induljak... ajohnson gy tnyvzlatt ksztettem ppen el. Egy ltalam kevsb ismert gyvd telefonlt, s idpontot krt az unokahga szmra, aki rviddel ksbb megjelent, s akivel elbeszlgettem. Della Street lecsusszant az asztalrl, hogy kzbe vegye a jegyzetfzett. Odahzott egy szket, s knnyed stlusban szorgos titkrnv vltozott. -A nevek? - tudakolta. -Az gyvdet Gerald Shore-nak hvjk, s a Debenture Beruhzsi Komplexumban van irodja. Ha emlkezetem nem csal, igen specializlt gyvdi gyakorlatot folytat.

Kapcsolatai elssorban bnyavllalatokhoz ktik. is egy kicsit hazrdjtkos, fknt rszvnytrsasgoknak dolgozik, s honorriumt rszben kszpnzben, rszben a segtsgvel alaptott vllalatok rszvnyeiben kapja. - Pnzt hoznak az gyei? - kvncsiskodott Della. - Ne legyen mr olyan pnzsvr - felelte Mason vigyorogva. - Az a vlemnyem, hogy nem elssorban a pnz jelenti szmra a sikert. - Ezt hogy rti? -llandan brndokat kerget. Realista blcselink azt mondank, nem kellen hatkony. Kizrlag azrt, mert az brnd konkrtan nem megfoghat, figyelmen kvl hagyjk azt a tnyt, hogy ez a legszebb dolog, amit kergetni lehet. Azt sem veszik szre, hogy az brnd kergetje nagy boldogsgra tall az letben. Az brnd mindig lekti, s ez nem mondhat el sok olyan emberrl, aki gyakorlatiasabb clokrt kzd. Az letkedv jelenti a legnagyobb gazdagsgot! - Kapott meghatalmazst? - Mg nem - vallotta be Mason. -Aha. Az unokahg neve? -Helen Kendal. - Kora? - Ugy huszonngy ves lehet, rdekes, ibolyakk szemekkel. Inkbb szknek mondhat. Isinos szerkezet, csinos kivitelben, s jk a kiegszt elemek is... tnyleg bjos. - s nem adott gyvdi meghatalmazst? dnnygte Della Street. - Azt mondta, fnk, hogy Gerald Shore unokahga? - gy van. Dihjban flvzolom a csald histrijt. Lefirkantott jegyzete utn nylt, s diktlni kezdett. Tmren s sebesen a lnyeges adatok tvndoroltak Della Street jegyzetfzetbe. - 1932 egyik januri estjn a kitn egszsgnek rvend, akkor tvenht ves Franklin Shore tment a dolgozszobjba, miutn megvacsorzott a felesgvel. Vendge rkezett, akit sajt maga engedhetett be, mert akkortjt egyik inas sem nyitotta ki az ajtt. Az egyik cseld ltott valakit behajtani a hz el, s Gerald Shore-t vlte felismerni az illetben. Matilda Shore is azt lltotta, hogy a dolgozszobbl kiszrd hang Gerald Shore- volt, br nem hallotta tisztn. gy nem volt benne egszen biztos. Maga Gerald Shore tagadta, hogy lett volna az. Brki is volt a ltogat, pnzt akart. Matilda Shore hatrozottan kihallotta, amint frje dhsen visszautastotta, hogy klcsnt adjon, s valami olyasmit mondott, hogy a vilg tmve van olyan iditkkal, akiknek csak nhny ezer dollr kell, hogy ismt gondz knyelemben ljenek, de mg egy ilyen iditnak is tudnia kell, hogy tbb nem ltezik ez a knyelmes let. Matilda Shore nem hallott tovbbi rszleteket. Flment a szobjba olvasni, s nem hallotta a ltogat tvozst. Csak msnap reggel rteslt arrl, hogy Franklin Shore-nak nyoma veszett. Olyan idk jrtak akkor, hogy egy-kt pletyka tnkre tehetett egy bankot, gyhogy Shore felesge s zlettrsai nem avattk be a rendrsget mindaddig, amg j pr nap el nem telt. Ezt kveten mindent megprbltak, hivatalosan s magn ton, hogy flkutassk,

de semmit sem talltak, ami elvezetett volna Franklinhez. A bank gyei makultlan llapotban voltak, gy az a megjelent szalagcmek ellenre semmilyen krosodst nem szenvedett elnke eltnse utn. Shore sajt dolgai is rendben voltak, s ahelyett hogy megindokoltk volna tettt, mg sejtelmesebb fnyt vetettek az esetre. Hiszen pr szz dollrtl eltekintve, amit szoksa szerint magnl hordott, nem vitt el semmit. Csekknyvt megtalltk rasztaln az akkori dtummal a fls res csekklapon, s egy flbehagyott vons azt tanstotta, hogy ppen elkezdte volna lerni a rendelvnyes nevt, amikor vagy meggondolta magt, vagy megzavartk. Felesgvel kzs csekkszmljn 58 941,13 dollros egyenleget mutattak ki, mely egy tzc.er dollros csekket kivve stimmelt is. Ezt az isszeget a msik csekkfzetbl szrmaz egyik rsekklapra lltotta ki, s errl telefonon rtestette titkrt... mg eltnse eltt. A szoksos hrek terjengtek. Shore-t eltnse eltt j nhny alkalommal lttk egytt egy hlggyel, akit senki sem ismert. Azt tudjuk, hogy csinos, feltnen jlltztt, krlbell harmincas, n lehetett. De semmi nem adott okot azt felttelezni, hogy Shore-ral egytt tnt volna el, kivve azt a kpeslapot, amelyet Miamiban, Floridban adtak fl, s amelyet unokahga a trtntek utn hat hnappal kapott meg. Az zenet, melyet szakrtk minden ktsget kizran Franklin Shore kzrsval azonostottak, a kvetkez volt: Mg nem tudjuk, meddig maradunk, de csodlatos ez a kellemes klma, s ha hiszed, ha nem, mg sztunk is. Sok szeretettel: Franklin bcsikd A tbbesszm persze, gy tnt, hogy igazolja a hresztelseket az ismeretlen szkesgrl, de a vizsglat, melyet nyomban elindtottak Miamiban, nem akadt Franklin Shore nyomra. Volt ott j nhny ismerse, s az a tny, hogy egyikk sem emlkezett r, hogy ltta volna, arra enged kvetkeztetni, hogy nem lehetett Floridban sokig. Elkerlt a vgrendelete. A vagyon jelents rszt felesgre hagyta, hszezer dollrt pedig az unokahgnak s az ccsnek. - Mi ezzel a helyzet? - Della Street remnyteljes pillantssal nzett Fl jegyzetfzetbl. - Mg nem kaptk meg. Az unokahg vek ta nagynnjnl lakik. Gerald Shore-nak, gy vlem, kzvetett elnye szrmazott az esetbl. De az rksget mg nem fizettk ki. Azaz, akkor fizetik ki, ha Franklin Shore meghal. -Azonban semmi hr nem rkezett felle... - Pontosan errl van sz - vgott kzbe Mason. - Azrt valami mgis. Ma flhvta az unokahgt. A dolog gy ll, hogy ma estek fognak tallkozni. Shore ragaszkodott hozz, hogy n is jelen legyek. Magt is elviszem, Della. - Vigyem a jegyzetfzetemet? -Jegyzetfzetet mindenflekppen - felelte Mason. -Jegyzetelni fogunk, hogy minden meglegyen, ami ott elhangzik, s hogy megvitathassuk mindannak a jelentsgt, ami nem hangzik el. - De vajon mirt nem lp kapcsolatba a felesgvel? Mirt nem megy haza? - ppen ez a lnyeg. Rejtlyes krlmnyek kzt tnt el, voltak akik azt mondtk, hogy egy fiatalabb nvel szktt meg. Nyilvnval, hogy nem biztos afell, milyen fogadst rendezne a

felesge. - A felesge tudja, hogy visszatrt? - Nem. Franklin hatrozottan azt az utastst adta unokahgnak, hogy senkinek ne ruljon el semmit. Helen Kendal azonban megbzott Gerald nagybtyjban, aki engem lhvott. -Matilda Shore megbocst tpus? - krdezte ,Della Street. Mason elmosolyodott. - A legkevsb sem! s a trtnet sorai kztt olvasva, az a benyomsom, hogy rendkvl kellemetlen, furcsa egyn lehet. St, rgi szerelmi histria is szerepel az gyben. Az illet mr halott, de fia, George Alber szakasztott msa apjnak, s Matilda kimondottan kedveli. Ha jl.ltom a helyzetet, Gerald Shore-t borzasztan aggasztja ez a kapcsolat. -Mi nnek az oka? - A fiatal Alberben - folytatta Mason - Matilda Shore azt a frfit ltja, akit valaha szeretett. Gerald Shore s Helen Kendal Matilda mg l rokonai, akik ha semmi rendkvli nem trtnik, kedvezmnyezettjei lesznek vgakaratnak. Nem sokkal ezeltt, mikor Alber mg nem volt bejratos a Shore hzba, Matilda clzst tett arra, hogy nemcsak rkseinek tekinthetik magukat, hanem a teljes vagyont rjuk szndkozik hagyni. - Valban vagyonrl van sz? - Igen. - s ekkor megjelenik Alber! Mason elmosolyodott. - s ekkor megjelnik Alber! Gerald Shorenak az a vlemnye, hogy a fiatalember minden bjt latba veti, s ktsgtelenl a hz gyakori vendgv vlt. - Szentsges g! Csak nem azt akarja mondani, hogy ez a hatvanves asszony frjhez akar menni ehhez a... - Valsznleg nem - felelte Mason. - Viszont azt akarja, hogy az unokahga menjen hozz. s gy fest, Alber megbartkozott az elkpzelssel. Matilda Shore zsarnokknt uralkodik, s minden pnz fltt rendelkezik. Mindazonltal, mg nem mesltem el az eset zavaros szvevnyt. Nemcsak ez a rejtlyes telefonhvs trtnt ma dlutn, hanem egy cict is megmrgeztek. Della sszevonta a szemldkt. - Mi kze van a megmrgezett cicnak Franklin Shore visszatrshez? - Elkpzelhet, hogy semmi, de az is lehet, hogy nagyon is sok. - Milyen rtelemben? - Felttelezhet, hogy valaki a hzbl kvette l. - Ezt mire alapozza, fnk? - Mivel amennyire vissza tudnak emlkezni, gy tnik, hogy a cica dlutn nem volt kinn a kertben hrom ra utn. A mrgezs tnetei t ra krl jelentkeztek. Az llatorvos lltsa s.erint a mreg nem tbb mint tizent-hsz perccel azeltt kerlt az llat szervezetbe, hogy elsseglyre hozz kerlt. Ez gy negyed hatkor trtnt. - Milyen mreg? - krdezte Della Street. Olyan fajta, melyet akr embernek is beadhattak volna? - Itt van a bkken! - ismerte el Mason.

A jelek arra vallanak, hogy a mreg sztrichnin volt. A sztrichinnek keser ze van. Egy llat bizonyosan lenyeli, ha gyesen belegyazzk hsgombcokba, minthogy ritkn rgja meg a falatot. De egy embernek fltnt volna a kesernys z. Klnsen akkor, ha a hs meg van fzve. - s ma este nekem is mennem kell? - Felttlenl. Egy Leech nev frfi fog elvezetni arra a helyre, ahol Franklin elrejtztt. -Mirt bujkl? Mason nevetett. - Elszr is, mirt tnt el? Ezen sokat rgdtam, Della. Egy olyan ember, aki mg a huszonkilences vlsgot kvet vekben is vatos maradt, s rvidlejratra adta az rtkpaprokat, akinek a bankszmli dagadoztak a bevtelektl, aki mindent elrt az letben, amit csak akart, mirt tnik el hirtelen gy,.hogy egy centet sem visz magval ebbl a vagyonbl. -Taln egy rszt eltitkolta - vetette fl Della. - Nem hiszem... amilyen jvedelemadk abban az idszakban voltak - hangzott Mason cfolata. - Esetleg meghamistotta a knyvelst. - Egy kisebb jvedelemmel rendelkez valaki taln ezt tette volna, de Franklin Shore vllalkozsai tlsgosan is sszetettek voltak. Nem, Della, egy si rejtly megoldsa ll elttnk. A megfejts rdekesnek s izgalmasnak grkezik. Ismernie kell mg Matilda Shore jellemt, ahogyan Helen Kendal bemutatta. Mogorva, akaratos, tbb mint egy milli dollron l grcss merevsggel, lete vghez kzeledik, meglehetsen erszakos, s imdja a trpepapagjok rikcsolst. Van egy inasa, aki szntelenl azt hajtogatja, hogy koreai, br gy viselkedik, gy nz, gy beszl mint egy japn. Matilda Shore-t egyetlen gondolat lteti: az a vgy, hogy ott legyen, amikor frje vgleg hazatr. Szval, Della, ismt egy jabb bngyi kalandba csppentnk! Della elhzta a szjt. - Mg nincs is bncselekmny - mutatott r. Nos - jelentette ki Mason, mialatt tment a ruhsszekrnyhez, hogy kikapja belle kabtjt -, azrt van mr egy mrgezsi ksrletnk. - Mi lenne az? - A cica. - A megmrgezett cica esete? - krdezte, majd a tskjba becssztatott egy jegyzetfzetet s vagy fltucat ceruzt, majd megllt az rasztal mellett, mintha valami aggasztan. -Jn? - trelmetlenkedett Mason. - Fnk, ltott mr valaha macskt enni? A macska ltalban majszolja az telt. Az a cica borzasztan hes lehetett, hogy csak gy lenyelte azokat a hsgombcokat. - Ez a cica pusztn csak vatlan volt, vlemnyem szerint. - Siessnk! -Nagyon vatlan - blintott Della. - Azt hiszem, az gyet akr a knnyelm cica esetnek is nevezhetnnk, vagy hvjuk, egyszeren z eltnt bankr esetnek... TDIK FEJEZET Della Street, mikzben Mason kocsijn a Castle Gate szlloda fel hajtottak, megkrdezte: - Franklin Shore a teljes vagyont a felesge nevre rta? - Nagyjbl igen,haji rtettem a helyzetet. Kzs szmlkat nyitottak a bankban. - Mennyivel az eltnse eltt?

- Mr krlbell hrom vagy ngy vvel azeltt. - Vagyis, ha Matilda Shore meg akarn akadlyozni, hogy frje visszatrjen, megtehetn, hogy... - Fizikailag nem akadlyozhatja meg - szaktotta flbe Mason -, br anyagilag valban komoly kellemetlensget okozhat neki. Mondjuk, abban a pillanatban, hogy Franklin flbukkan, vlpert akasztana a nyakba, s krn,, hogy neki tljk a vagyont s mindazt a kveset, ami mg a frfi nevn van. Dereng mr? Azt lltotta, hogy a tbbi is t illeti. - Gondolja, Perry, hogy ezt forgatja a fejben? - Valami oka biztosan van Franklinnek, hogy a megbeszlsre engem is meghvott. Nem hiszem, hogy pirospacsizni akar felelte Mason. J nhny utcn vgiggurultak, mire Della ismt megszlalt: - Hol tallkozunk a tbbiekkel? - Egy utcnyira a Gastle Gate hoteltl. -Mifle hely? - Msodosztly, lepusztult kcerj... kvlrl tisztessgesen nz ki, de ez csupn csalka mz. , - s Henry Leech azt akarta, hogy Helen Kendal s maga egyedl jjjenek ide? - Igen. - Nem fog tiltakozni, hogy ngyen jttnk? - Sejtelmem sincs. Van egy-kt klns rszlete az gynek. Azrt van szksg a jegyzetekre, hogy tudjam, mi hangzik el s mi nem... A kvetkez saroknl tallkozunk a tbbiekkel. Itt van egy kitn parkolhely. Mason a jrdaszeglyig engedte az autt, lekapcsolta a fnyszrt s a gyjtst, kisegtette Della Streetet, majd bezrta az ajtt. Kt ember krvonala vlt ki az egyik bejrat rnykbl. Gerald Shore jtt kezet nyjtani. Halkan megtrtnt a bemutatkozs. - Tiszta a terep? - krdezte Mason. - Azt hiszem, igen. -Nem kvette senki? - Nem vettnk szre senkit. - Helen Kendal. szlalt meg: - Teljesen biztos vagyok benne, hogy nem kvettek. Mason a kvetkez hzsor kzepn ll plet fel biccentett, ahol az egyik csupasz faldarabra, mely a mellette lv hz fl magasodott, a kvetkez szveget mzoltk: CASTLE GATE SZLLODA. Szobk mr egy dollrtl. HAVI DJAK, FUTVENDGEKNEK IS. tterem. A megkopott feliratra rtelepedett a nagyvrosi kosz s korom. Mason megragadta Helen Kendal karjt. - megynk be elsknt - mondta neki. Maga, Shore s Miss .Street hsz-harminc msodperc utn kvethetnek. Ne tnjn gy, hogy sszetartozunk, amg be nem szllunk a liftbe. Gerald Shore vonakodott. , - Vgl is - kezdte -, n a btymmal szeretnk tallkozni. Semmi kzm ehhez a Leechhez. Jobb lesz, ha belk a kocsimba, s ott vrakozk, nehogy a jelenltem elrmissze. -Miss Street velem jn - felelte Mason. gy hrman lesznk. Akkor mr nyugodtan jhet negyediknek.

Shore azonnal rvgta: - Nem. A kocsiban fogok vrni, de amint tallkoznak a testvremmel, krem, hogy mondjk meg neki, hogy itt vagyok, s beszlnem kell vele, mieltt brki mssal beszl. rt engem? Mieltt brki mssal beszl. Mason ktkeden nzett Shore-ra. - Azeltt, hogy velem beszlne? -Mieltt brkivel beszlne! Mason a fejt csvlta. -Ha ilyen zenete vari, szemlyesen kell tadnia. Franklin Shore engem hvott ide. Valsznleg jogi krdsben akar konzultlni. Shore udvariasan meghajolt. - Bocsnat, gyvd r. Sajnlom. Akkor is itt fogok vrni. Nem hiszek benne, hogy Franklin ebben a szllodban tartzkodik. Amint kijnnek Leech-csel, n is csatlakozom. Visszastlt a kocsijhoz, amely nem messze a saroktl llt, kinyitotta az ajtajt, s belt. , Mason btortan mosolygott Helen Kendalra. -Akkor indulhatunk! Vgighaladtak a visszhangz, teljesen elnptelenedett jrdn a lerobbant szll fak bejratig. Mason kitrta az ajtt a kt ifj hlgy szmra, majd kvette ket az elcsarnokba. Az eltr gy ht mter szles lehetett, s egy alak asztalban s pultban vgzdtt. Emgtt szereltk fl a kapcsoltblt. Egy kiss fsult kp ports lt bent, s az egyik szenzcis hiteles detektvjsgot olvasta. Szemben a portssal kt automata felvon llt. Krlbell tizent-hsz szk volt a helyisgben, legtbbjket sorban helyeztk el az egyik fal mentn. t-hat lehangolt szemly pihent ezeken a szkeken. Flnztek, elszr csakgy megszoksbl, majd hatrozott rdekldssel a kt takaros, karcs, fiatal nre, kiket az gyvd magas alakja kvetett. A ports flpillantott az jsgjbl, s megtisztelte ket azzal, hogy rajtuk hagyta a tekintett. - Lakik itt egy bizonyos Henry Leech nev vendg? - rdekldtt Mason, amint a pulthoz rt. - Igen. - Rgta? -- Mr vagy egy ve. -Valban! Megmondan a szoba szmt? - Hromszztizennyolcas. - Flszlna neki, krem? A ports, aki a jelek szerint egyben a telefonkezel is volt, odafordult a kapcsoltblhoz, s sszekttte a kzpontot a mellkkel. Tbbszr lenyomott egy gombot, mikzben a kagylt a bal flhez szortotta. Szeme Della Streetet s Helen Kendalt vizslatta nagy rdekldssel, melyet meg sem prblt leplezni. - Sajnlom, nincs a szobjban. Mason az rjra lesett. - Mostanra lett megbeszlve egy tallkoz. -Azt hiszem, nem is volt benn - mondta a ports. Egy frfi jtt, hogy beszljen vele kt vagy hrom rval ezeltt. Akkor sem volt a szobjban. Nem lttam, hogy visszajtt volna. Taln... - flbehagyta a mondatot, mikor egy kldnc rkezett a pulthoz. -zenetet hoztam a Castle Gate szlloda portsnak - kezdte a fi. A ports alrta az tvtelt, kinyitotta a levelet, elolvasta, majd Masonra nzett. Maga Mr. Perry Mason? - krdezte. - Eltallta. -Akkor tnyleg tallkozni akart magval

Leech. Ez magnak szl... csak nekem cmezte. A ports tadta Masonnak a paprdarabot, melyre gondosan rgpeltk a kvetkez zenetet: A Castle Gate szlloda portsnak: Egy r fog ma este keresni. Perry Mason, az gyvd. Krem adja t neki, hogy. nem lehetek ott a megbeszlsen, de jjjn azonnal a megadott helyre. A krlmnyek miatt szksges a tervek megvltoztatsa. Sajnlatos. Mondja meg neki, krem, hogy van a Hollywood mgtt fut t tetejn, majdnem a tetejn, egy troz. Hajtson oda a mellkelt trkpen bejellt tvonalon. Mg egyszer bocsnat, de a tervek vltoztak. Elkerlhetetlen. Henry Leech Az alrst is, mint az egsz zenetet, gppel rtk. A mellkelt trkp az Autklub trkpe volt Hollywoodrl s krnykrl. Tintavonal futott vgig a Hollywood Boulevard-on, az Ivar Streeten jobbra fordult, majd egy kanyargs utat kvetve megllt a TROZ felirattal jelzett pontnl. A ports ismt megszlalt: - Gondoltam, hogy elment... j nhny rval ezeltt. Nem lttam, hogy visszatrt volna. Mason az zenetet tanulmnyozta, villmgyorsan sszecsukta a paprt s a trkpet, s begyrte ket kabtja oldals zsebbe. -Menjnk! - mondta. HATODIK FEJEZET A kt gpkocsi reflektorfnyei kgyztak s ugrltak, egyms utn rajzolva vakt krket a bevgott szakadk falra, majd kiprdltek, hogy prhuzamos fnycsvt kldjenek a fekete szurdokba. Az t kacskaringzva haladt flfel a hegyen, folyamatosan feljebb s feljebb kapszkodva. Mason, oldaln Della Streeti, vezette az,els kocsit, ket kvette Gerald Shore s unokahga a msodik kocsiban. -Nem tnt fl, hogy valami szokatlan van abban az zenetben? -krdezte Mason Dellt, mikzben frgn manverezett a kormnnyal, ahogyan az ton rkeztek a kanyarok, -Valahogyan ismersen cseng a stlusa, mintha mr tallkoztam volna azzal, aki rta... azt hiszem, mondhatjuk, hogy egyedi stlus vlaszolta Della Street, akinek a szeme hol a trkpet hol az utat figyelte. Mason elnevette magt. -Ha valaki a megfelel hangon olvasn el a szveget, azon nyomban felismern az rjt. - Nem rtem, mit akar ebbl kihozni. - Mikzben olvassa az zenet sorait, prbljon meg hajlongani s vigyorogni! Olvassa kifejezstelenl, monoton ritmusban, s hallani fogja a lnyeget. Della Street kiteregette a bortkbl elhzott paprlapot, s olvasni kezdte. A negyedik sor vgn flkiltott: -Te j g! gy csak egy japn r! - Ha szndkosan rtk volna japn stlusban, akkor sem lehetne tkletesebb folytatta Mason. - s az is feltn, hogy az alrst is gppel rtk... st, az zenetet egyszeren a Gastle Gate szlloda portsnak cmeztk. Leech mr egy ve lakik ott. Biztosra vehet, hogy nv szerint ismerte a portst, s ennek megfelelen cmezte volna meg a

levelet. - Vagyis azt gondolja, hogy nem fogjuk Leech-t itt tallni? Szval, csak az idnket vesztegetjk? - Nem tudom. Fltnt a levl klnleges kifejezsi stlusa, s kvncsi voltam, hogy maga. is szrevette-e, Della. - Elszr nem. Br azt hiszem, fltnt volna, ha valaki flolvassa a szveget. Most, hogy rmutatott, mr teljesen egyrtelm. Mason kettesbe tette a kocsit, s jl lenyomta a gzpedlt. A hatalmas motor dbrgve rohant a hajlatokban. J nhny percig keze s karja szorgalmasan dolgozott a kormnnyal, majd az t kiss kiegyenesedett, s vzszintes lett. Hallgatag hegyvonulatok fekete szeglye vette ket krl minden oldalrl, a szegly fltt pedig a mozdulatlan csillagok. Alattuk s mgttk csillml fnyek takarja hzdott risi flkrben, vgelthatatlanul, jelezve Los Angelest, Hollywoodot s a krnyez klvrosokat. Millinyi porszem nagysg fnyforrs egybefoly fnyhullma, melybe helyenknt neoncsvek fnyfoltjai vegyltek. A hatalmas fnytenger mgtt a hegyek krvonalai stt, bks rnyakat festettek az gre. Ok is az egyik hegyre rkeztek. Mason flkapcsolta a vltt, visszaengedte lbt a gzpedlrl, s a nagy aut ers motorja lehalkult. A nyitott ablakokon t beszivrgott a hegyek nmasga, s ezt a nmasgot csak az ton csikorg kerekek zaja s egy bagoly baljslat huhogsa trte meg. Fl perccel ksbb Gerald Shore kocsijnak reflektorfnye rvilgtott Mason kocsijnak szlvdjre s visszapillant tkrre. Masont kicsit el is vaktotta az ers fny, gyhogy mr majdnem rszaladt az eltte parkol, kivilg-tatlan autra, mikor vgre szrevette, s hirtelen jobbra rntotta a kormnyt. Pr mterre elttk az t lesen elkanyarodott, s egy eukaliptusz kerek szeglye jelezte a troz helyt. - Ez az - szlalt meg Della. Mason az t szlhez irnytotta kocsijt, majd megllt. Gerald Shore Mason mg kanyarodott. Mindkt kocsinak lekapcsoltk a reflektort s a motorjt. Szinte azonnal beburkolta ket a hegyek nmasga. Mason autjnak motorhzteteje all a htmotor adott zizeg hangot, melyet tisztn hallhat zakatolss erstett a krnyez csend. Gerald Shore kzeled lptei szokatlanul zajosnak tntek. - Az a kocsi lehet az, br senkit nem lttam benne mondta Gerald Shore, miutn hangjt hozzigaztotta a csendhez. Della Street elbizonytalanodva flnevetett. - Nem gy nz ki, hogy most lesz az a tallkoz - csszott ki szjn idegessgben. - Biztos, hogy kedd estre lett megbeszlve? - Abban a kocsiban lttam valakit, a kormny mgtt l - hallatszott Helen Kendal feszlt hangja Gerald Shore hta mgl. - Nem szll ki, csak l, s vr valamire. - Van magnl zseblmpa? - krdezte Shore. - Ez az egsz dolog engem nagyon nyugtalant. A btymnak semmi oka nem lehetett, hogy ide felcsaljon minket, pusztn azrt, hogy beszljen velnk. - Kiveszem a zseblmpmat - mondta Mason, majd lenyitotta az aut kesztytartjt, s elvette az elemes kszlket. - Menjnk!

Szorosan egyms mellett haladtak visszafel az ton, a zseblmpa fehr fnykarikt vettett a fldre. A parkol aut stt s mozdulatlan maradt, letnek semmi jele nem mutatkozott a belsejben. Mason vratlanul fltartotta a zseblmpt gy, hogy annak fnye tvilgtott a szlvdvegen. Helen Kendal csak rszben tudta viszszafojtani a szjn kibuggyan sikolyt, melyet a borzong iszony vltott ki. A hulla tehetetlenl borult a kormnykerkre. Jobb karja flkrben a kormnyra fondott. A feje oldalra billent, s egyik vlln hevert. Sttvrs csk futott vgig a halntkn, az arccsontnl elgazott. Ersen elttt a spadt br szntl. Mason egyhelyben llt, s a zseblmpt az lettelen testre irnytotta. Vlla fltt htraszlt Gerald Shore-nak: - Felttelezem, hogy nem tudja megmondani,, ez a frfi Leech vagy sem? - Nem, soha nem tallkoztam vele. - s nem is a fivre? - krdezett tovbb Mason mialatt a kocsi oldalhoz lpett, hogy a zseblmpa jobban megvilgthassa az arcot. - Nem. -Egszen bizonyos? - Igen. Mason gondolkodott egy msodpercet, majd folytatta: -Tragg hadnagy a gyilkossgi csoporttl mindig azt panaszolja, hogy megsrtem a trvnyt, mivel elmozdtom a hullkat, illetve eltntetem a nyomokat, mieltt a rendrsg nekifoghatna munkjnak. Ez alkalommal minden gyan felett fogok llni. Ha Miss Kendal nem fel itt vrni, maradjanak itt mind a ketten a halottnl, amg Miss Streettel elszaladunk a legkzelebbi telefonflkhez, hogy rtestsk a gyilkossgi csoportot. Shore egy pillanatig habozott. - Elg egy ember a telefonlshoz - mondta vontatottan. - Szeretnm, ha nem csak egy tan maradna itt. -Akkor marad, Della? - krdezte Mason. Bella elkapta a tekintett. - Hogyne! - Remek!..: Miss Kendal, mi a nagynni telefonszma? - Roxwood 3-3987. Mirt? rtesteni akarja? - Nem - felelte az gyvd -, viszont gondoltam, esedeg odatelefonlok. Taln flteszek egy krdst az inasnak. Mason beugrott a kocsijba, sietsen bevgta az ajtt, rtaposott a gzra, majd csikorogva elindult a kanyargs lejtn. Az els hznl megllt, ahol gett a villany, flszaladt a lpcsn, s csngetett. Amolyan nagyzols rilak volt, tipikus pldnya a kaliforniai hegyoldalakba vjt villknak: egy emelet az utca fel nz, emelet s balkon pedig a hegyoldalra tekint, tvol az ttl. Mason a hallban megltta egy knyelmesen cammog frfi alakjt. Felkattant a veranda vilgtsa, fnyrba bortva a ltogatt. Az ajtban htracsapdott egy apr alak. lnk, szrke szemek frksztk a ltogatt. - Mitrtnt?.- krdezte a frfihang. - Perry Mason vagyok. A telefonjt szeretnm hasznlni, hogy rtestsem a gyilkossgi csoportot, mivel fnt a hegytetn, a troznl egy frfi holttestt talltuk egy gpkocsiban felelte Mason.

- Maga Perry Mason, az gyvd? - rdekldtt a frfi. - Igen. - Mr hallottam magrl. Jjjn be! Kinylt az ajt. A hzikabtot s papucsot visel frfi kvncsian mregette Masont, majd megszlalt: - Sokat olvastam magrl az jsgokban. Sohasem hittem volna, hogy gy fogunk tallkozni. A telefonkszlk azon a kicsi llvnyon van. Mason megksznte, flvette a kagylt, trcszta a gyilkossgi csoportot, s Tragg hadnagyot krte. Pr msodperc mlva meghallotta Tragg hadnagy pattog, les hangjt a vonal vgn. - Perry Mason vagyok - mondta az gyvd. - Bejelentst szeretnk tenni. -De nem azt akarja bejelenteni, hogy megint tallt egy hullt? hallatszott Tragg vlasza. - Termszetesen nem felelte Mason azonnal. - Akkor j. Mi a baj? - n mr flhagytam a hullk flfedezsvel, de valaki, aki velem volt, tallt egy hullt egy gpkocsiban Hollywood mellett a ftroznl. Ha azonnal elindul, tallkozhatunk a Hollywood s Ivar sarkn, s akkor megmutatom, hogy lehet oda fbljutni. - Szval - ismtelte Tragg hadnagy udvariasan visszafogva magt -, valaki, aki magval volt, tallt egy holttestet? - Pontosan. - Minthogy maga mr kimertette a kerett - folytatta Tragg gnyosan -, gondolom, tiszteletre mlt titkrnjnek engedte t a dicssget ez alkalommal? - Engem vgl is nem zavar, ha ponkodik a telefonban, ahelyett, hogy kivizsglna egy gyilkossgot... de borzasztan szagos trtnet lesz az jsgokban. - Na j, maga nyert! Mindjrt ott vagyok felelte Tragg. Mason visszaakasztotta a kagylt, majd trcszta a Roxwood 3-3987-es szmot. J nhny msodperc eltelte utn, mialatt Mason hallotta a kszlk kicsengst a vonal tls vgn ni hang szlt a telefonba: - Igen? Tessk? - krdezte reszels, les hangon. - Van nnek egy japn inasa? - trt a lnyegre Mason. - Vele szeretnk... - Nem japn, hanem koreai! -J, akrhonnan is jtt, beszlni szeretnk vele. - Nincs itthon. - , valban? - Igen. -Mikor ment el? - krdezte Mason. - Egy fl rja taln. - n kicsoda? - A szakcs, s egyben hzvezetn. Ma este szoktam kiment kapni, de ppen akkor rkeztem, amikor elmentek, s azt mondtk, hogy maradjak, s vegyem fl a telefont, ha hvs rkezik. - Meg tudn mondani, hogy ez a koreai inas egsz este a hzban volt?

- Ht... pontosan nem... de azt hiszem, hogy elment egy idre. -s most hol van? - Valahol. - Nem tudn jobban behatrolni? - Nem. - Mr. Mason vagyok, Gef ald Shore nevben telefonlok, s tudnom kell, hogy jelenleg hol van ez az inas. -Mr. Shore nevben hv? - gy van. - Ha megmondom, hol van jelenleg Komo, ugye, nem lesz belle semmi kellemetlensgem? -Nem. Garantlom! - Mrs. Shore-t vitte be az Exeter krhzba. -Az Exeter krhzba? - ismtelte Mason dbbenten. - Igen. Nagyon rosszul rezte magt, teljesen vratlanul... gy nzett ki, mintha meg... - Mintha mi trtnt volna? - trelmetlenkedett az gyvd. - Semmi. -Mikor trtnt? - Hromnegyed kilenckor, krlbell. - gy nzett ki, mintha mi trtnt volna? makacskodott Mason. A szolgl a vonal tls vgn habozott egy pillanatig, majd hirtelen kibkte: -Mintha megmrgeztk volna. De senkinek ne rulja el, hogy tlem hallotta - .s ezzel lerakta a telefont. HETEDIK FEJEZET A gyilkossgi csoport kocsija sivtva robogott vgig a Hollywood Boulevard-on, elkanyarodott, majd kgyzva szelte t a dermedt forgalmat. Gyalogosok lltak meg, s bmultak a szguld aut utn. Nztk, ahogy imbolyogva kanyarog, amg a hts piros lmpk fnye el nem tnt a szemk ell. A forgalom ekkor ismt letre kelt, s visszatrt a rgi, megszokott kerkvgsba. Mason kiszllt parkol autja els lsrl, s megllt az rkez rendraut reflektorfnyben. Amint a hatalmas kocsi csikorogva megllt, kivgdott -az egyik ajt: - Szlljon be! - mondta Tragg hadnagy velsen. Mason bemszott. Fltnt neki, hogy a hts lst, Tragg hadnagy mellett, mr elksztettk a szmra. - Merre? - krdezte Tragg. Mason kivette zsebbl az sszehajtott trkpet. - Ennek a trkpnek a segtsgvel mentm. -Kitl kapta? - Egy levllel egytt rkezett. - Hol a levl? Mason tadta a paprlapot. Tragg a kezbe fogta, de csak tartotta, anlkl1 hogy el akarn olvasni, A rendrtiszt, aki az autt vezette, utastst vrva htranzett Traggre. -Engedj ki egy percre, Floyd! - szlt neki Tragg. - Az a frfi ott fnt a kocsiban mr gyis halott. mr semmit sem fog csinlni, ami sszezavarhatn a rendrsget. Mr. Mason viszont nagyon is eleven. - Arra cloz, hogy n esetleg megzavarhatom a nyomozst? - krdezte Mason mosolyogva. - Nos, magt szeretem mindig a lehet leghamarabb kihallgatni, ha jszakai kalandja

szksgess teszi jelenltemet. A tapasztalatok azt mutatjk, hogy ez nha egyszersti a dolgokat. -Nem n fedeztem fel a hullt. -Nem? Akkor ki? -Egy gyvd, nv szerint Gerald Shore. - Soha nem hallottam ezt a nevet. - Nem jr trgyalsokra, s nem foglalkozik bngyekkel. Meggyzdsem, hogy nnek is az lesz a vlemnye, Mr. Tragg, hogy Gerald Shore tiszteletre mlt tagja a kamarnak. Sznlelt elismers jelent meg Tragg hadnagy tekintetben, amint szemei Masont mregettk. Tragg teljes mrtkben elttt a nyomozkrl alkotott kzfelfogstl. Alacsonyabb volt mint Mason, karcs, nyjas, drzslt, s tettl talpig thatotta a ktelessgtudat. Ha Tragg hadnagy szagot kapott, nehezen lehetett eltrtem. Kell fantzival s merszsggel rendelkezett. - Na, nzzk ezt a levelet - mondta, s meglebegtette a paprlapot, mintha fizikailag akarn flbecslni a levl bizonyt rtknek slyt. - Kitl kapta? - A Castle Gate szlloda portstl. - Na igen. A Castle Gate szlloda, az a lepusztult, cska kis porfszek. s ha ppen tudni hajtja, Mason, szerepel a mi listnkon mint olyan hely, ahol elnzek a rovott mlt szemlyekkel szemben... vagy taln errl mg nem hallott? - Soha nem hallottam rla. -Brhogy legyen is, Mason, ez a szlloda a legkevsb sem tartozik azon helyek kz, amelyet maga kivlasztott volna. - Helyesen gondolja - vallotta be az gyvd. - Nem vagyok bejelentkezve. - gy logikus az a krds, hogy mit csinlt ott? ... Lassan haladjunk elre, Floyd! Itt mr tl nagy kznsg verdtt ssze. - Sztoszlassam a npet? - szlalt meg az els lsen a msik rendrtiszt. - Nem, nem kell - rendelkezett Tragg kurtn, mikzben nem vette le szemt Masonrl. - Hajtson tovbb! A tmeg sztzavarsa idbe telik. Mr. Mason addig szeretn elmondani a trtnetet, amg az frissen l az emlkezetben. Ugye, nem jrok tvol az igazsgtl, Mason? Mason elnevette magt. Tragg elrenyjtotta a trkpet. - Tessk, Floyd. Fogja ezt a trkpet. Menjen az ton. Ne kapcsoljon r, amg nem mondom. Szval, Mason, ppen kszlt, hogy elmondja nekem, mirt is ment a Gastle Gate szllodhoz. Egy frfivel kellett tallkoznom. Ha elolvasta volna a levelet, tudn. - Az illet neve? - krdezte Tragg, mialatt a levelet mg mindig a kezben tartotta, s szemt le nem vette volna az gyvdrl. - Henry Leech. - s milyen gyben akart vele beszlni? Mason kezvel apr mozdulatot tett, mintha valamit odbb tolna. - Figyeljen ide, hadnagy - kezdte -, ismer mr. Mr. Leech javaslatra mentem, hogy beszljek Mr. Leech-csel. El akart mondani valamit. -A meghvs kzvetlenl Leech-tl rkezett? - Nem kzvetlenl.

- Egy gyfele kzvettsvel? - Igen. - Az gyfele neve? - Helen Kendal, s ez az gyvd, Gerald Shore ksztette el a megbeszlst. - Nekik volt sejtelmk arrl, hogy mirl akar csevegni ez a Leech? - gy volt, hogy Mr. Leech elvisz valakihez, ha jl rtettem a helyzetet. - Aha, a rejtlyes tan elvezeti egy msik rejtlyes tanhoz? - Nem egszen. Az illet, akivel tallkoznunk kellett volna, korbban eltnt, s... Tragg fltartotta a tenyert, flig behunyta a szemt, kettt csettintett, majd megszlalt: - Vrjon csak! Vrjon csak! Kezdem rteni. Ki az illet? - Franklin Shore - felelte Mason. - Valban. 1932 legzavarosabb eltnsi esete! Most mr tudom, ki az az gyvd, az a Gerald Shore. Leech tudott valamit az eltnsrl? - Bizonyra - mondta Mason - br ezt csak hallomsbl tudom. Hasznosabb lenne, ha azokkal lpne kapcsolatba, akik tnyleg ismerik az gy rszleteit! - Rendkvl okos gondolat - ismerte el Tragg, viszont elszr inkbb a maga sztorijt szeretnm meghallgatni. Mason folytatta: - Haji tudom, Leech-nek kellett volna elvinne Miss Kendalt Franklin Shore-hoz. Igazn, hadnagy, okosabb volna, ha minl hamarabb odamenne. Ami ott trtnt, elkpzelhet, hogy elvezeti valami sokkal lnyegesebbhez. - Igen, igen. Ezzel tisztban vagyok - vlaszolta Tragg. - Magnak mindig van valami izgat csalija, amivel flre tereli a szt, pp mieltt kilyukadnk valahov de ennl tbbet szeretnk most megtudni, Mason... Szp lassan, Floyd... Na teht, Mason, mirt grte meg ez a Leech, hogy elviszi magukat Franklin Shore-hoz? Mason hangja egyszeriben trelmetlenl csattant: - Fogalmam sincs, s azt hiszem, fontos perceket dob ki az ablakon. Az zenet Miss Kendal kzvettsvel jutott el hozzm. - De valban azt grtef hogy megmutatja, hol van Franklin? - Kicsoda? - Leech, termszetesen - vgta r Tragg. Ne akarja az idt hzni! - Eszemben sincs - vgott vissza Mason. rteslsem szerint Leech nem beszlt Helen Kendallal. Telefonon rintkezett egy harmadik szemllyel, aki Leech-hez irnytotta. - Vagy gy! - mondta Tragg. - Valaki mssal beszlt, s ha a gyanm nem csal, maga most kijelenti, hogy nem ismeri ezt a szemlyt? - Igen - felelte Mason. - Nem ismerem az illett. - rtem. Egy jabb nvtelen telefonl? - Nem egszen, hadnagy. Az illet mondott egy nevet, st, mi tbb, megadott nhny igen rdekes adatot, hogy bizonytsa kiltt. -Milyen nevet adott meg? Most Mason mosolyodott el. - Franklin B. Shore., Egy msodpercig megvltozott! Tragg arckifejezse, mialatt elmje zlelgette az informci slyt. Majd flharsant az utasts a sofrnek:

- Lpjen a gzra, Floyd! Mindent bele! Villmgyorsan hzzon a helysznre! Mason htradlt az lsen, elvett a zsebbl egy cigarettt, s megknlta Tragget. -Jl sejtettem, hogy fl akar oda menni, hadnagy. Gyjtson r! - Tegye vissza azt a nyavalyt a zsebbe s kapaszkodjon! Maga mg nem ismeri Floydot. Mason az egyik cigaretta utn nylt, s majdnem kireplt a kocsibl, amint a saroknl az aut hirtelen oldalra ldult, mikzben nekitdtt egy msik, a keresztezdsbe rkez autnak. - Rakja fl a szirnt! - parancsolta Tragg. - s tempsabban! A szirna iszonyatos vijjogsba kezdett. Az risi motorkolosszus mg az emelkedn is tovbb gyorsult. Masonnak, mikzben megtmasztotta magt, sikerlt kivennie egy cigarettt a trcbl, s a szjba raknia. Visszacssztatta a trct a zsebbe, majd knytelen volt kt kzzel kapaszkodni anlkl, hogy alkalma lett volna meggyjtani a gyuft. A kocsi sebesen kapaszkodott flfel az emelkedn, a vist szirna visszhangzott a meredek sziklafalon, majd a hangot elnyelte a szakadkok vgtelen mlysge, s csak tompa visszhang hallatszott a tvoli hegyoldalakbl. A sofr gyesen olyan szgben tette fl a kocsi tetejre kt vrs fny villogt, hogy akrmerre kanyarodott az t, az ttest mindig megvilgts al kerlt. A tvolban a rendraut fnyszri mr megvilgtottk a kt ll kocsit. Della Streetet, Helen Kendalt s Gerald Shore-t, akik szorosan egyms mellett vrakoztak, ovlis arcuk fehrnek tnt, amint figyeltk a kzeled autt. - Forduljon gy, hogy a lmpk az els kocsira vilgtsanak - javasolta Mason a hadnagynak. -Abban van Leech holtteste? - krdezte Tragg. - Nem tudom -felelte Mason -, nem ismerem Leech-et. Tragg lesen a szembe nzett. -gy rti, hogy ez a hulla nem Leech? ,- Nem tudom. -Akkor ki tudja? - n biztosan nem, br taln a tbbiek kzl valaki el tudja vgezni az azonostst. A rendraut kifarolt, s megllt. -Rendben van, fik, nzznk krl! mondta Tragg. - Mason, menjen oda a tbbiekhez, s krdezze meg, hogy tudja-e valaki, azonostani a holttestet. Ha Tragg hadnagy krse arra irnyult, hogy Masont tvol tartsa, amg az aut rendrsgi vizsglata folyik, akkor kudarcot vallott, mivel Mason egyszeren elkiltotta magt: -Jjjenek maguk is ide... mind a hrman! - Nem ezt krtem -jegyezte meg Tragg boszszsah. - Azt hittem, arra kvncsi, hogy azonostani tudjk-e a holttestet - vlaszolta Mason. - Az addig rendben van, de szksgtelen, hogy idejjjenek, s zavarjanak minket. -Nem fogjk zavarni. Hogyan azonostsk a holttestet, ha nem is ltjk? -Mostanig mr biztosan jl megnztk. Erre mrget vehet. -Ellenkezleg - nyugtatta meg Mason ketten kzlk mg egyltaln nem mentek a

kocsi kzelbe. - Ezt meg honnan tudja? - Mert ezt az utastst adtam. - Mibl gondolja, hogy betartottk az utastst? -Mert itt maradt Della Street is. Tragg az gyvdre sandtott. - Az vatos elvigyzatossgi lpsek, melyeket az gyben tett, azt sejtetik, hogy maga mr beledugta a lba ujjt a vzbe, s tl forrnak tallta - mondta. Mason megbntva vlaszolt: - Magnak kellemetlenl gyanakv elmje van, Tragg! - Majd elmosolyodott. - Br el kell ismerni, hogy igyekszem nem elfelejteni azt az esetet, amikor egy fick szni akart menni jszaka, s gy ugrott fejest, hogy eltte nem ellenrizte, van-e a medencben vz... Reflektorok psztztk az aut belsejt. A fots flszerelte az llvnyra a gpt, s a hozz csatlakoz vaku krtjt csavarta be ppen. -Jjjenek t erre az oldalra!.- rendelkezett Tragg. - Innen jobban lehet ltni az arcot. Valamelyikk flismeri? Mindenki bksen a kocsi oldalhoz vonult, hogy megvizsglja a vonsokat. - Soha letemben nem lttam ezt az embert - jelentette ki Shore hatrozottan. - n sem - csatlakozott Helen Kendal. - s maga? - krdezte Tragg Della Streettl. A titkrn megrzta a fejt. - Egyikk sem ismeri Leech-et? - folytatta Tragg. Kt nem hangzott, s kzben a fejket rztk. A fots szlalt meg: - Ennyi, hadnagy, most pedig vigye el ket az tbl. Az egyik rendrtiszt htrbb terelte a csoportot, majd a vaku msodpercnyi flvillansa fnynyalbjval kettszelte az jszakt. - Vrjanak - szlt a fots -, ebbl a szgbl is csinlok egyet, azutn egyet a tls oldalrl. Utna maguk jnnek! Amint a csoport eltvolodott az auttl, Masonnak sikerlt flrevonnia Della Streetet s Helen Kendalt. - Amikor Tragg hadnagy krdseket tesz fl, szintn feleljenek mindegyikre, de taln okosabb lesz, ha nknt nem hozakodnak elo a rszletekkel... klnsen lnyegtelen rszletekkel. - Pldul mivel? - krdezte Della Street. - Ht - mondta Mason gyakorlott knnyedsggel -, a csaldi pletykkkal meg hasonlkkal. Tragg, amit tudni akar, azt gyis meg fogja krdezni. Ne vegyk el az idejt tmrdek mellkes adattal, mint pldul azzal, hogy Gerald Shore nem jtt be a szllodba, amikor bementnk Leech-rt... s hasonlk. Termszetesen, ha hatrozottan erre krdez r, az ms, de semmi szksg az idt pocskolni azzal, hogy olyan dolgokat ktnk az orrra, amire a legkevsb sem kvncsi. Mindent meg fog krdezni, ami rdekli. Helen Kendal rtatlanul blintott, de Della Street Masont a kocsi htuljhoz irnytotta. - Mirt kell titkolni, hogy Gerald Shore nem ment be a szllodba? - krdezte. - Ez mirt olyan jelents? Mason mlyen elgondolkozott. - Kssenek fl, ha tudom, Della. Valamirt

nekem gy tnt, hogy nem akar bejnni a szllodba. - Gondolja, hogy ismeri Henry Leech-et? - Elkpzelhet... vagy esetleg elttnk mr ott jrt ma este, s nem akarta, hogy a ports flismerje. Della Street meggrbtette a szjt, hogy halkan fttyentsen. - Ne feledje, Della, hogy ez csak felttelezs! - figyelmeztette Mason. - Valsznleg semmi kze a dologhoz, de azrt... - Maguk mirl pusmognak? harsant Tragg hangja, miutn megkerlte az autt. - Azon morfondroztunk, hogy vajon balrl ltte-e le valaki, aki az t mentn rejtztt el, vagy jobbrl, a kocsibl - vlaszolta Mason. Tragg halkan frmrdult: - Ezer bocsnat! gy sszebjtak, hogy azt hittem, valami bizalmas dologrl trgyalnak, mint mondjuk: ki nyerte meg a legutbbi orszgos profi baseball-dntt. Csak hogy kielgtsem a kvncsisgukat, bal oldalrl ltte le valaki, aki a kocsi mellett llt. A lvedk a fej bal feln hatolt be, s a gyilkos kell tvolsgban llhatott, mivel nincsenek perzseldsi nyomok az arcbrn. Felteheten 38-as kaliber revolver, s taln automata. Meg kell keresnnk az res hvelyt. Szolglhatok mg valami informcival? -Bven! - felelte Mason. - Ami azt illeti, az gy minden rszletvel. - Van magnl egy ts? - krdezte flvllrl Tragg. Mason a zsebbe sllyesztette a kezt. -Igen. Mirt? Telefonlni szeretne? - Nem - vigyorgott Tragg. - Tartsa meg az tst. Vehet rajta holnap reggel egy jsgot, ott majd megtudja a rszleteket. A jelen pillanatban csak azt rulom el maguknak, amit szerintem tudniuk kell. Tragg elment mellettk, s megllt a kocsi oldalnl. A halottkm is befejezte a munkjt, s a nyomozk nekifogtak, hogy tkutassk az ldozat ruhit. Kis id mlva Tragg tment a rendrauthoz. - Krem, hogy mind a ngyen jjjenek ide! - mondta. - Mason, legyen szves hagyjon beszlni, s ne szljon kzbe, amg magnak is fl nem teszek nhny konkrt krdst. Mason biccentett. - Szval - fordult Tragg a tbbiekhez mit mondott Mason, mirl ne beszljenek nekem? Az gyvd kzbeszlt: -Mibl gondolja, hogy... Tragg fltartott kezvel csendet parancsolt. Szemt Helen Kendalra szegezte. -Halljuk, Miss Kendal, nt krdeztem!Mit ne emltsen? Della Street ers, bg hangon szavaim kezdett: - ,Jj, hadd fogadjalak kellkppen! - mondta a Pk a Lgynek... - Hagyja abba! - nzett r Tragg flhborodottan. - Miss Kendalt krdeztem. Halljuk, Miss Kendal. Mirl ne beszljen? Helen Kendal egy pillanatra zavartan llt, majd egyenesen Tragg hadnagy szembe nzett. - Arra krt, hogy minden krdsre szintn s becsletesen vlaszoljunk. - Csak ennyit mondott?

- Azt is mondta, hogy ne raboljuk az idejt azzal, hogy aprsgokat szvnk a vlaszokba. - Milyen aprsgokat? rdekldtt Tragg, olyan nagy frgesggel vtve magt r Helen Kendal vlaszra, mint az gysz, aki a tan vallomsban rozoga pontot tall. Helen Kendal hatalmas, ibolyakk szeme tgra nylt. - Olyan aprsgokat, melyeket gysem akarna megkrdezni - felelte. - Mr. Mason figyelmeztetett, hogy a hadnagy r rendkvl rt a szakmjhoz s krdseivel az gy szmra minden fontos, parnyi rszlett vgig fogja psztzni. Tragg arct dhs elszntsg fesztette. - s ne higgye, hogy nem ez fog kvetkezni! - fogadkozott zordan. NYOLCADIK FEJEZET J flra is beletellett, mire Tragg hadnagy vgzett tapogatz krdseivel. Ekkorra emberei is befejeztk a holttest s az aut tkutatst. Tragg elnytten jegyezte meg: - Na j, maguk ngyen itt maradnak a kocsiban. n visszamegyek a msikhoz, hogy ellenrizzek mg nhny dolgot. Amint Tragg eltvolodott, Gerald Shore szlalt meg: - Ez ksz kihallgatsnak tnt... ahogy cltudatosan faggatzott. Mintha mg az indtokot is gyantan. - Tragg kiszagolta, hogy van valami az gy htterben - mondta Mason jzan megfontoltsggal. - Na s persze, szeretn tudni, hogy mi az. - Nekem nem javasolta, hogy tartsam meg az olyan informcikat, melyek egyrtelmnek tnhetnek Tragg hadnagy szmra - jegyezte meg Shore a foga kztt. - Valban - ismerte el Mason. - Konkrtan mi jr a fejben, gyvd r? - 0... csak aprsgok... olyan dolgok, melyek flbukkannak a httrben, s ltszlag mgsincs semmi jelentsgk az gyben. - Milyen aprsgok, pldul - tudakolta Shore. - A megmrgezett cica - mondta Mason csak egy a sok kzl. Helen Kendal hirtelen elakad llegzete elrulta a meghkkenst. - Csak nem gondolja komolyan, Mr. Mason, hogy a cica megmrgezse sszefgg ezzel? mutatott az ll aut fel, melyben a holttestet talltk. Mason mosolyogva folytatta: - Csupn azt akartam illusztrlni, hogy milyen aprsgok nem rdekelnk Tragg hadnagyot. -De n azt hittem, nem akarja, hogy azt elmondjuk... - Helen Kendal vratlanul elhallgatott. -Mit? - krdezte Gerald Shore. - A... semmi. Shore gyanakvan nzett Masonra. - Ha jl emlkszem, egy dolgot emltettem konkrtan - folytatta Mason mosolyogva mghozz arra is csak mint pldra utaltam... ppen gy, mint ahogyan most megemltettem a mrgezst. - s mi volt ez a plda? - faggatzott tovbb Shore. Helen Kendal kifakadt:

- Az, hogy nem jttl be velnk a Castle Gate szllodba, amikor ma este odahajtottunk. Gerald Shore teste lthatan mozdulatlansgba merevedett, mely annak a szndkos igyekezetnek az eredmnye, hogy valaki ne rulja el rzelmeit. - s ennek mi kze van az egszhez? - Ht ppen errl van sz, gyvd r! mondta Mason. - Ezt azrt hoztam fel pldakppen, mert ez is olyan mellkes aprsg, amely csak zavarn a nyomozst, s szksgtelenl meghosszabbtan a tank kihallgatst. Ez a plda is pontosan abba a kategriba esik, mint a cica megmrgezse. Shore megkszrlte a torkt, valamit mondani kezdett, majd meggondolta magt, s hallgtasba burkolzott. Tragg hadnagy visszatrt az authoz, kez ben fehr rongykteget tartott. Nyissa ki az ajtt! 7 utastotta Masont. ljn t, hogy lerakhassam ezeket. Na... nem szeretnm, ha brki hozznylna a csomag tartalmhoz. Azt viszont krem, hogy figyelmesen tekintsk meg, ami itt van... de csak a szemkkel. Kiteregette a batyut, amelyrl kiderlt, hogy egy zsebkend. Rajta fekdt egy aranyra, egy bicska, egy brpnztrca, egy szemlyi krtykat tartalmaz tasak, egy aranyszn ceruza, egy arannyal futtatott tlttoll, melybe valakinek a monogramjt vstk. - Vannak bizonyos elkpzelseim a trgyakat illeten - kezdte Tragg -, de ezeket nem kvnom magukkal megosztani. Krem, hogy mondjk meg, ha brmelyikkel tallkoztak mr valaha. Mindenki elrehajolt, hogy megnzhesse a zsebkend tartalmt. Shore Mason vlla fltt kukucsklt az aut els lsrl, Della Street s Helen Kendal az els ls tmljra tmaszkodott. - Nekem nem ismersek - jelentette ki nyomban Mason. - s nagnak? - fordult Tragg hadnagy Shore fel. Shore kinyjtotta a nyakt, s tprengve homlokt rncolta. - Onnan nem ltja jl, hadnagy - vetette kzbe Mason. - Mi lenne, ha n kiszllnk, hogy Mr. Shore jobban szemgyre vehesse a trgyakat. - Rendben van - egyezett bele Tragg -, de ne nyljon semmihez. - Meg szabad krdeznem, hogy hol tallta? - rdekldtt Mason. - Ebbe a zsebkendbe volt minden bebugyollva... ahogy azt itt is lthatjk, s a holttest melletti lsen talltuk. - Naht! - csodlkozott Mason megtekeredve, hogy ki tudjon szllni az els ajtn anlkl, hogy megrinten brmelyik trgyat. - A zsebkendt meg szabad rinteni, ugye, hadnagy? - Igen. A szvetrl nem tudunk ujjlenyomatot venni. Mason ujjai kz fogta a zsebkendt. -J minsg anyag - mondta. - Frfi zsebkend. Elg klns sznrnyalat, nem gondolja, hadnagy? - Gondolom. Amint Mason kicsusszant a kocsibl, Gerald Shore elrehajolt.

- Deht... ez a btym aranyrja! - kiltott fel. - Franklin Shore-ra cloz - krdezte Tragg hadnagy feszlten. - Igen - ismtelte Gerald Shore, hangja elrulta az izgatottsgt. - Biztos, hogy az rja, s taln... igen az meg a tlttolla! - Az FBS monogram van benne - mondta Tragg nyersen. - Termszetesen megfordult bennem is, hogy a maga fivr lehet. - Az v. Biztos, hogy az v. - s a ceruza? -Arrl nem mernm lltani. - Vagy a pnztrca... vagy a krtyatasak? - Sajnos nem tudom. -A ks? Gerald megrzta a fejt. - De ez, ktsgtelenl az rja. -Jr az ra? - krdezte Mason. - Igen. - Taln fordthatnnk gy az rt, hogy lthassuk a szmlapjt - indtvnyozta Mason. - Kznsges, fedl nlkli zsebra - felelte Tragg. - De nzze csak meg, hogy felirat lthat a htlapjn. A felirat az FBS kezdbetkbl ll. - Roppant rdekes - jegyezte meg Mason. - Megvizsglhatnnk az ralapot is, htha ott is tallunk valami fontosat. Az gyvd kezbe fogta a zsebkendt, megbillentette, s az ra lassan tfordult. Mason jelentsgteljesen Della Streetre lesett, majd rkacsintott. Della.Street azonnal rtette a kezt a tskja csattjra. - Nagyon rdekes - folytatta Mason. - Waltham ra. Valami van a szmlapjra rva. Mi lehet az?... - Rhajolt a zsebkendre. - Legyen szves, vilgtson ide mg egy pillanatig, hadnagy! - A mrkanv s az ra jellemzse - mondta Tragg. Mason ismt a zsebkend fl hajolt. - gy van. Aprlkos munka. A Waltham szt egyenes vonalban rtk fel, s alatta, flkrvben ez ll: Vanguard 23 Jewels. Ez fontos lehet, hadnagy. A tetejn van egy felhzkijelz... kzvetlenl a tizenkettes mellett. Azt mutatja, hogy mikor hztk fl az rt, s mikor jr le. A kijelzn a teljes huszonngy rt fltntettk, gy a mutat llsbl durvn meg lehet tlni, hogy mikor hztk fel... esetnkben krlbell hat rval ezeltt. Flttbb rdekes! Nem ez a vlemnye, hadnagy? - Igen - vlaszolta Tragg. - Azt jelzi, hogy hat rval ezeltt hztk fl az rt. Habr nem rtem, hogy mirt lenne ennek olyan klns jelentsge. Mason rnzett a sajt rjra. - Most krlbell tz ra harminc van - jegyezte meg, elgondolkodva. - Ami azt jelenti, hogy ezt az rt ma dlutn gy fl t s t ra tjban hztk fel. - Pontosan - helyeselt Tragg. - De bocssson meg, Mason, ha ettl nem jvk izgalomba. . Valahogy mindig az volt a benyomsom, hogy amikor fontos rszletekrl kezd el meslni, azt nem azrt teszi, hogy megprblja flkelteni az rdekldsemet valami irnt, hanem hogy megakadlyozza, hogy valami olyan aprsgot vegyek szre, amit persze gyesen elhallgat.

Helen Kendal vlla fltt Della Streetre fintorgott, s sznpadias, hangos sgssal .megjegyezte: - Mg szerencse, hogy nem n vagyok Tragg hadnagy felesge! Mason elismeren pillantott Helenre. Kezd egsz jl belelendlni! - A hadnagy r nem ns - vilgostotta fel Helent. Mr. Mason, engem egyltaln nem lep ng. s magt? - Nem, kisasszony, engem sem - felelte Mason megfontoltan. - Az a hr jrja, hogy egyszer... Na j, Tragg, rendben van. Folytassuk! - Ez egyrtelmen az tlttolla - szlalt meg Gerald Shore. - Mr emlkszem, hogy nagy becsben tartotta. - llandan a zsebben hordta? - krdezte Tragg hadnagy. - Igen. Mason kibjt a kocsibl, s a httmla fltt Della Streetre lesett, hogy lssa: titkrnje valban helyesen rtelmezte-e jelzst. Della gyorsrfzete a trdn fekdt, s sernyen jegyzetelte a beszlgetst. Mason ceruzt s jegyeztfzetet vett el, s lefirkantott pr adatot. - Teljesen nyilvnval, hogy ez Henry Leech holtteste - mondta Tragg hadnagy. - A zsebben talltunk egy jogostvnyt, melyet Henry Leech nvre lltottak ki, aki a Castle Gate szllodban lakik. Vilgos az is, hogy llandra volt bejelentkezve. A trcban talltunk mg nhny krtyt. Szz szzalk, hogy ez Leech! Gerald Shore izgatottan szlt kzbe: - Hallgasson ide, hadnagy, ennek az embernek kellett volna minket elvinnie a testvrem hez. Gondolom, n is tisztban van vele, hogy mennyire fontos ennek a rgi rejtlynek a megoldsa. Tragg hadnagy blintott. - Az a leglnyegesebb krds, hogy Franklin l-e s jl van-e. A vlasz mg ennek az embernek a hallnl is fontosabb lehet. Az a vlemr nyem, hogy haladktalanul utna kell jrnia minden rendelkezsre ll adatnak. Tragg szeme sszeszklt. -Mirt lenne ez fontosabb mint egy gyilkossg? -Egy gyvd szemszgbl... - Pontosan! n pedig nyomoz vagyok! - vgott vissza Tragg. Shore Masonra pillantott, majd gyorsan elfordult. - Franklin fontos ember volt. Ha jl tudom, ez a Leech, aki egy ktes hr, lerobbant szllodban lakott, nem volt az. - Folytassa csak! - mondta Tragg. - A lnyeg csak ezutn kvetkezik. - A jogi helyzetet tekintve komoly klnbsg lehet - folytatta Shore sebesen. - Szval... taln rti, mire clzok. Tragg rvid ideig elgondolkodott, majd egy krdssel rukkolt el: - Vgrendelet? -Nem erre utaltam. -De megfordult a fejben? - Nem egszen. - De a krds le ez volt? - Igen -ismerte be Shore vonakodva - ez volt. Mason kzbeszlt:

- Figyeljen rm, hadnagy. Nem gondolja, hogy a krlmnyekre val tekintettel jogunk van ltni mindazt, amit a halott zsebben talltak? Tragg csknysen rzta a fejt. - A sajt beltsom szerint vezetem a nyomozst, Mason. Semmilyen trgy megtekintshez nincs joga! - De legalbb - manverezett tovbb Mason - azt engedlyezze, hogy magval mehessnk Henry Leech szobjba a Gastle Gate szllodba, s lthassuk, hogy a kutats sorn mi kerl el. Vgtre is, Gerald Shore btyjt keressk, s Shore-nak csak vannak jogai az gyben! - Ami engem illet, maximlisan megbzom Tragg hadnagy hozzrtsben - szgezte le Gerald Shore sietsen. -- Semmi olyant nem kvnok tenni, ami htrltatn a nyomozst. Mgis, ha brmiben segthetek, szeretnm magamat, minden idmet s tudsomat a hadnagy rendelkezsre bocstani. Trag szrakozottan biccentett. - Hvni fogom, ha brmire szksgem lesz. - Tragg, engedje meg, hogy magval menjek a Castle Gate hotelbe - erskdtt Mason. Szeretnm ltni, hogy mit tallnak ennek a frfinek a szobjban. Tragg hadnagy megrzta a fejt, jelezve hogy ez a vgs dntse. - Nem, Mason, a sajt elkpzelseim szerint akarom lefolytatni a vizsglatot, s nincs szksgem arra, hogy javaslatokat tegyen, vagy lbatlankodjon a nyomozs kzben. - De, ugye, most odamegy? - makacskodott Mason. - Esetleg kvethetnnk, s... - Errl srgsen tegyen le! - mondta Tragg. - Vgeztem magukkal. Mason, a kocsija lent ll a Hollywood Boulevard-on. Keresse meg, szlljon be, s a sajt gyeivel foglalkozzon! Ha brmire szksgem lesz, jelentkezni fogok. Az egyik emberemet itt hagyom a holttest mellett. Szksgem van egy ujjlenyomatosra, hogy centirl centire megvizsglja az autt. Ennyi, Floyd, induljunk! s, Mason, mg egyszer mondom, eszbe ne jusson kvetni! Tartsa magt tvol a Castle Gate szllodtl, amg be nem fejezem a nyomozst. J jszakt! Tragg hadnagy sszegngylte a zsebkendt, majd kis batyut formlva megkttte a sarkokat. Mason visszacsszott az els lsre. - Nos, gyvd r! - fordult Shore fel. - Azt hiszem, Tragg elboldogul a segtsgnk nlkl is. Visszavihetne oda, ahol a kocsimat hagytam. s - tette hozz valamivel halkabban - induljunk, mieltt a hadnagy meggondolja magt. - Deht, hogy rti, Mason? - krdezte Shore, amint rlpett a gzpedlra. Mason suttogva folytatta: - Ha nem akartam volna olyan nagy buzgalommal, hogy Tragg engedje, hogy elksrjk a Castle Gate szllodba, taln sajt maga ragaszkodott volna hozz. Shore megrknydve fordult Masonhoz. - De - krdezte - az mirt lett volna baj? - Trtnt valami ms is, aminek vlemnyem szerint utna kellene jrnunk, mieltt a rendrsg kzbeavatkozik. Matilda Shore-t bevittk az Exeter Krhzba. Megmrgeztk. - Az ldjt! - kiltotta Shore, mikzben nagy

lendlettel megfordult. - Helen, te is hallottad? - Hallottam - vlaszolta Helen hvsen. - Csak szp nyugodtan! - figyelmeztette Mason Shore-t. - Nehogy gy tnjn, mintha nagyon sebesen akarnnk eliszkolni. Komtosan hajtson, amg a rendrkocsi leelzi. Nem fogunk sokig vrni. Az a Floyd fick tbolyult tempban vezet. Hromszz mtert tehettek meg, amikor a rendraut tetejre szerelt fnyszrk krlttk mindent vrs fnyrba bortottak, hallottk a motor zakatolst, majd a hatalmas aut felbgtt a htuk mgtt. - Hzdjon le - javasolta Mason -, s remnykedjnk, hogy nem gondolja meg magt, s nem mdost eredeti szndkn. A rendraut mgcsak le sem lasstott, hanem csikorogva elrobogott mellettk, majd bereplt a hossz, kacskarings hegyi szerpentin els kanyarjba. Mason htradlt az lsen. - Remek - mondta Gerald Shore-nak - tegye kettesbe, s engedje gurulni. KILENCEDIK FEJEZET Matilda Shore, flig fllve a krhzi gyon mrges szemekkel mregette ltogatit. -Ez meg mit jelentsen? - mordult fel. -De hiszen - magyarzta Gerald Shore rtesltnk rla, hogy beteg vagy, s termszetesen tudni akartuk, hogy segthetnk-e valamiben. -Kitl rtesltetek? -Mr. Mason tudta meg valakitl. Matilda Shore az gyvd fel fordult. - Kitl? - krdezte kvetel hangon. -Teljesen vletlenl- blintott Mason. Gerald Shore sietsen kzbeszlt: - Ltnunk kellett, Matilda. Trtnt pr olyan dolog, amirl tudnod kell. - Nem rzem jl magam. Nem akarok ltogatkat Honnan tudttok meg, hogy itt vagyok? Okt minek hoztad ide? - Perry Mason, gyvd s Della Street, a titkrnje - folytatta Gerald Shore. rdekli ket nhny krds, ami szmodra is fontos. Matilda Shore nagy fejt elfordtotta vkony nyakn, vgigmrte Perry Masont, majd megszlalt: - Hm!... Maga honnt tudta, hogy hova hoztak? - krdezte rvid sznet utn. - Komo szrnyen aggdott miattad - szlalt meg Helen Kendal. - Azt mondta, hogy megmrgeztek, s pontosan ugyangy szenvedtl mint a cica... s megkrted, hogy hozzon be a krhzba. - Aha, a kis ferdeszem kpmutat! - fstlgtt Matilda Shore. - Pedig meghagytam neki, hogy fogja be a szjt. - gy is tett - vette t a szt ismt Mason amg r nem jtt, hogy mindent tudunk. n dertettem ki, hogy mi trtnt. Br n nem beszltem Komval. Az unokahga beszlt vele, miutn elmondtam neki, hogy maga hol van. - s maga honnt tudta meg? Mason csak mosolygott. -Nem adhatom ki a hrforrsaimat. Matilda Shore mg jobban fllt az gyon. - s lenne szves elrulni, hogy a holltem s az egszsgi llapotom mennyiben tartozik magra? - De, Matilda - szlt kzbe Gerald Shore,

hogy magyarzattal szolglhasson -, trtnt valami, amirl tudnod kell. Ezrt kerestnk annyira. - Na s, mi az? Ne kerlgessk tovbb a forr kst! - Franklin letben van! hadarta Gerald Shore. - Ez nekem csppet sem j, Gerald Shore. Ht persze, hogy letben van! Mindig is tudtam, hogy letben van. Megszktt azzal a lotyval, s magamra hagyott, hogy megposhadjak! Szval, hallottl rla...? - Nem kellene tl korn tlkezned, Matilda nni - mondta Helen Kendal, hangjban teljes bizonytalansggal. -A vn bolond! - drmgte Matilda Shore. - Majdnem hatvan ves volt, mikor megszktt egy fele annyi ids nvel. Mason Gerald Shore fel fordult. - Esetleg el kellene rulnia, honnan tudja, hogy letben van. - Ma dlutn telefonlt... azaz Helennel beszlt. Az gy rugzata megknnyebblt, amint Matilda Shore oldalra fordtotta hatalmas slyt. Kihzta az gya melletti asztal fikjt, majd elvette fmkeretes szemvegt, flrakta orrra, s gy bmulta unokahgt, mintha egy rovart vizsglna mikroszkpon keresztl. - Szval... neked... telefonlt! Felttelezem, hogy tart tlem. Kinylt az ajt, s besiklott a nvr. Kikemnytett kpenye tekintlyt parancsolan suhogott. - Nem szabad a beteget felizgatni! - hangzott a figyelmeztets. - Nem is fogadhatna mg ltogatkat. Csak pr percre maradhatnak. Matilda Shore rmeredt. - Nagyon is jl rzem magam. Krem, ne zavarjon! -De a doktor r... Matilda Shore parancsolan mutatott az ajt irnyba. A nvr egy pillanatig habozott. -Jelentenem kell a doktor rnak - motyogta, majd tvozott. Matilda ismt Helen Kendal fel fordult. - Szval, neked telefonlt, s te egy szval sem emltetted. Ez a ksznet! Tz vemet ldoztam arra, hogy neked... Gerald Shore hirtelen kzbeszlt: - rtsd meg, Matilda, azt gondolta, hogy valami szlhmos, s nem akart zaklatni a hrrel, amg nem biztos benne. - Mirt t hvta? - harsant Matilda Shore krdse. -- Ht ppen errl van sz - magyarzta Gerald csittgatva Matildt. - Minden jel arra vallott, hogy szlhmossal llunk szemben, s nem Franklin telefonlt. Valami szlhmos akarta megtveszteni a csaldot. Clszerbbnek vltk, hogy elbb kapcsolatba lpjnk vele, mieltt neked beszmolunk rla. - Nem vagyok gyerek! - Tudom, Matilda, mgis gy gondoltuk helyesebbnek. -Aha! - Hatrozottan kijelentette, hogy nem tallkozhatom vele, hacsak nem tartom be az utastsait betrl betre - jegyezte meg Helen Kendal. - Tallkoztatok vele? - faggatzott tovbb Matilda, mikzben szemvegn keresztl az unokahgra meredt.

- Nem, nem tallkoztunk vele. Egy Leech nev frfinek kellett volna elvezetnie hozz... de valami trtnhetett, gyhogy Leech nem tudott eljnni. - Csak Franklin lehetett - mondta Matilda Shore. - Az egsz gy rvall... ahogy titokban prbl haza settenkedni... Helent clozza meg, igyekszik megnyerni magnak, sznalmat breszt benne, s azon mesterkedik, hogy t hasznlja fl a kzvett szerepre. Mondd meg neki, hogy ne jtszn gyva bjcskt, jjjn el, s beszljen velem! Majd lesz hozz egy-kt krseden szavam. Amint idedugja a kpt, beadom a vlkeresetet. Tz ve vrok erre a pillanatra! - Remlem, nem komoly a mrgezs, Mrs. Shore? - terelte el a szt Mason. Matilda Masonra irnytotta tekintett. -A mrgezs mindig komoly dolog. - Hogy trtnt, Matilda? - krdezte Gerald. 103 - Elnztem az vegeket, csupn ennyi trtnt. A gygyszeres szekreterben tartok szvgygyszert is s altatt is. Ittam egy veg barnasrt lefekvs eltt. Azutn mentem, hogy bevegyem az altatt. Eltvesztettem az vegeket. - Mikor kezdte gyantani, hogy a msik veget vette el? - krdezte Mason. - Grcsk jelentkeztek - felelte Matilda. Hvtam Komt, mondtam neki, hogy ksztse el az autt, rtestse az orvosomat, s vigyen be a krhzba. Volt annyi llekjelenltem, hogy rengeteg hnytat tet igyak, s megszabaduljak minl tbb mregtl. Elmesltem a doktornak, hogyan mentem a sttben a gygyszeres szekreterhez, hogy bevegyem az altatt, miutn megittam a barnasrmet. Mondtam neki, hogy vletlenl elnztem az vegeket. Nem nagyon akar hinni nekem. Na mindegy, azrt elltott, s most mr kutya bajom. Senkinek egy szt se a mrgezsrl! Nem akarom, hogy a rendrsg belesse az orrt a dolgomba... Nos akkor, meg kell tallni Franklint. Ki kell ugrasztani a rejtekhelyrl. - Mrs. Shore, megfordult mr a fejben, hogy valami sszefggs lehet a frje visszatrte s az n hzban trtnt kt mrgezs kztt? - tette fl a krdst Mason. -Kett? - lepdtt meg Matilda. - A cica s a maga esete. Matilda Shore hosszas msodperceken keresztl mregette az gyvdet, majd hozztette: - Badarsg! Eltvesztettem az vegeket, s ksz. - Arra akarok kilyukadni, hogy megfordult-e a fejben az az elkpzels, hogy pldul a srt megmrgeztk? - Szamrsg! Mondtam mr, hogy eltvesztettem az veget. -Nem gondolja, hogy tartozik magnak annyival, hogy utna jrjon a dolognak? - Mit kne tennem? - Megtenni legalbb a szksges vintzkedseket, hogy hasonl eset ne fordulhasson el. Ha valaki megprblt az letre trni, felttlenl tennie kellene ellene! - A rendrsgre gondol? -Mirt ne! -A rendrsg! - kiltotta Matilda Shore gnyosan. - Nem krek abbl, hogy belertsk magukat az gyeimbe, s egyb dolgokat is megszellztessenek az jsgoknak. Mindig az a vge! Az ember segtsgl hvja ket, hogy megvdelmezzk, azutn az egyik idita, amelyik szeretn a kpt ltni az jsgokban, odaszalad a riporterekhez, s kitlalja nekik az

egsz histrit. Ebbl nem krek! Klnben is, csak apr hiba trtnt. - Sajnos, Mrs. Shore, azutn ami ma este trtnt, a nyilvnossg mr nem zrhat ki vetette kzbe Mason. - Hogy rti, hogy azutn, ami ma este trtnt? - Ennek a Leech-nek, akinek el kellett volna vinnie bennnket a frjhez, nem sikerlt a kzbenjrs. - Tessk? - Valaki megakadlyozta ebben. - Hogyan? - Egy 38-as kaliber golyval, amit a fejnek bal oldalba eresztett, mikzben Leech az autjban lt, hogy velnk tallkozzon. - Vagyis meghalt? - Igen. - Meggyilkoltk? - Ezek szerint. - Mikor trtnt? - Nem lehet pontosan tudni. -s hol? - Hollywood mgtt a hegyekben, a.troznl. - Ki ez a Leech? gy rtem, mi a szerepe az gyben? - A jelek arra utalnak, hogy a frje bartja volt. - Ezt mibl gondolja? Soha letemben nem hallottam rla. Gerald Shore folytatta: -Amikor Franklin flhvta Helent, meghagyta neki, hogy ezt a Mr. Leech-et keresse meg, mert Leech fogja, hozz elvezetni. Matilda Shore intett Helennek. - Kldd ki a tbbieket a szobmbl! Vedd ki a ruhmat abbl a ruhsszekrnybl! Felltzm, s hazamegyek. Ha Franklin visszatrt, biztosan be akar lopdzni a hzba, hogy azutn hzeleghessen. Tz ve vrok erre, s nem zrhatnak be egy krhzba, amikor vgre eljn a pillanat. Majd n megmutatom neki, hogy engem nem lehet csak gy otthagyni! Mason nem mozdult a helyrl. -Attl tartok, ehhez szksge lesz az orvos hozzjrulsra. Ha jl lttam, a nvr neki telefonl. - Nincs szksgem senki engedlyre, hogy kikeljek az gybl s hazamenjek - harsogta Matilda Shore. - Hla a hnytatnak, amit megittam, megsztam csekly mrgezssel. Bivalyers a szervezetem. Meg se kotytyant. Most mr kutya bajom. Sajt akaratombl tvozok. - Nem tancsolom, hogy flkeljen, s megterhelje a szvt - vitatkozott Mason. Azt akartuk magval kzlni, hogy itt van a frje ki akartuk derteni, hogy mi trtnt, s hogy mik a szndkai a mrgezst illeten. - Hnyszor mondjam, hogy vletlen volt, s nem akarom, hogy a rendrsg... Kopogtak az ajtn. - Valszn, hogy az orvos - mondta Gerald Shore - vagy pedig j nhny tagbaszakadt pol, akiket azrt hvtak, hogy minket kidobjanak. - - Jjjenek csak be! Intzzk el a dolgot. Dobjanak ki engem! -jelentette ki Matilda fennhangon.

Az ajt kitrult. Tragg hadnagy s egy nyomoz lpett be. Mason mly meghajlssal dvzlte ket. - Mrs. Shore, engedje meg,-hogy bemutassam Tragg hadnagyot, a gyilkossgi csoporttl. .Felttelezem, hogy nhny krdst hajt nnek feltenni. Tragg meghajolt Mrs. Shore-nak, majd elfordult, s meghajolt Mason fel is. -Eszes hzs volt, gyvd r. Minl tbbszr futunk ssze, annl inkbb knytelen vagyok elismerni a frge szjrst. - Ami ez alkalommal mire vonatkozik? - kvncsiskodott Mason. - Arra, ahogyan menetileg sikerlt flrevezetnie. Mindenron engedlyt akart kapni, hogy a bartaival elksrhessen a Castle Gate szllodhoz. Csak miutn elvltak tjaink, br redtem r, hogy az orrom el vetett csalira milyen hiszkenyen rharaptam. - Ebbl az rtelmezsbl gy tnik, mintha sszeeskvs trtnt volna - vlaszolta Mason. - Levonhatja a sajt kvetkeztetseit! Az gy minden vonaln megindtottam a nyomozst, amint rjttem, hogy makacs ragaszkodsa eredmnyeknt futni hagytam. Most pedig, Mrs. Shore, ha nem haragszik, szeretnm tudni, hogy volt ez a mrgezs. - De haragszom! - mondta Mrs. Shore nyer sen. - Nagyon is haragszom! - Ez sajnlatos - jelentette ki Tragg. - Ettem valamit, amit nem kellett volna, ennyi az egsz. - A krhzi bejegyzsek szerint maga valami gygyszert vett be vletlenl - magyarzta Tragg- Ht, igen, odamentem a gygyszeres szekreterhez, s vletlenl sszecserltem a gygyszereket. Tragg nyjas egyttrzssel folytatta: - De borzaszt! Megkrdezhetem, mikor trtnt mindez, Mrs. Shore? - , kilenc ra krl, taln. Nem figyeltem mg pontosan, hogy hny ra lehet. - s haji vettem ki a szavaibl, lefekvshez kszldtt, elfogyasztotta szoksos esti barnasrt, eloltotta a villanyt, s a sttben indult a gygyszeres szekreterhez? - gy volt. Azt hittem, hogy altatt veszek be. Egy msik veg kerlt a kezembe. Tragg rendkvl sajnlkoz hangon folytatta: - s nem rezte, hogy ms az ze? -Nem. - Az altatja tablettban van? - Igen. - Es a gygyszeres szekreterben tartja? -Igen. - s nem tnt fel, hogy a beszedett tablettk ze ms lenne? - Nem. Lebltettem vzzel. Az egyik kezemben fogtam a pohr vizet, a msikkal betettem a tablettkat a szmba, s azonnal lebltettem a vzzel. - Vagy gy. Szval, a jobb kezben tartotta a pohr vizet, mikzben a bal kezvel tette a tablettkat a szjba? - Pontosan. - Utna visszacsavarta a kupakot az vegre, s berakta a gygyszeres szekreterbe? - Igen. - Kt kzzel? - Ennek van valami jelentsge?

- Most prblom kiderteni. Ha baleset trtnt, nincs mirt tovbb folytatnunk a nyomozst. Ilyen egyszer. - Ht, baleset volt. - Termszetesen - nyugtatta meg Tragg. Csupn a tnyekkel szeretnk tisztban lenni, hogy megrhassam a jelentsemben, hogy baleset trtnt. Mrs. Shore lecsillapodott. - Valban ez trtnt - magyarzta. - Visszacsavartam a kupakot az vegre. - s visszahelyezte a gygyszeres szekreterbe? - krdezte Tragg. Igen. Majd ezutn kezbe vette a pohr vizet, mikzben a tablettkat a bal kezben fogta? Igen. A szjba tette ket, s azonnal megitta a vizet. Igen. - Nem vett szre valami keser zt? - Nem. - gy hallottam, hogy sztrichnin okozta a mrgezst, nem, Mrs. Shore? - Nem tudom. Tragg hangjbl egyttrzs csengett ki. - De sajnlatos! - mondta, majd mellkesen megkrdezte. - s mit kerestek a sztrichnines tablettk a gygszeres szekreterben, Mrs. Shore? Valami konkrt clra hasznlta ket, gondolom? Matilda Shore szemei a nyomoz arct frksztk. - Szvlnkt. Azrt tartottam, ha netaln szksgem lenne r. - Orvosi rendelvnyre? - rdekldtt tovbb Tragg. -Igen, termszetesen. - Melyik orvos rta fl? - Azt hiszem, fiatalember, hogy ehhez semmi kze! - hrtotta el a krdst Matilda. - Hny tablettt szedett be? - Ht... nem is tudom. Kettt vagy hrmat. ! ili - s az veget visszatette a gygyszeres szekreterbe? - Igen. Ezt mr mondtam. - Kzvetlenl az altat pirulkat tartalmaz veg mell? - Gondolom, igen. Mondtam, hogy stt, volt. Nagyjbl oda nyltam, ahol lenni szokott, levettem az veget, melyrl azt hittem, altat van benne. -Mekkora pech! -Mi? - Az, hogy a gygyszeres szekreter tkutatsakor sem altatt sem pedig szrtrichnines tablettt nem talltunk. Mrs. Shore mg jobban fllt az gyban. - Azt akarja ezzel mondani, hogy bent jrtak a hzamban, s tkutattk a gygyszeres szekretert? - Igen. - Milyen jogon? - frmedt a hadnagyra Matilda Shore. - Azt hiszem, jobb lesz, ha mg egy krdst flteszek inkbb - felelte Tragg, anlkl hogy flemelte volna hangjt. - Mirt hazudik a rendrsgnek egy olyan bncselekmnyrl, melynek az volt a clja, hogy magt megmrgezzk? - Senki sem akart megmrgezni. - Informciim szerint ma dlutn megmrgeztek egy macskt is az n hzban, akit azutn Dr. Blakey kisllat-krhzba szlltottak. -Nem hallottam errl a macskrl.

- Na ne, Mrs. Shore, ennl jobbat kell kitallnia! - mosolygott Tragg. - A tnyek eltorztsa kimerti a bncselekmny fogalmt, mint ahogy azt maga is tudja. Kt gyvd is van a szobban, akik megersthetnek ebben. Ha a barnasrs vegben mreg volt, errl tudnia kell a rendrsgnek, s szrnyen meggondolatlan dolog lenne akadlyozni a nyomozst. A krterem ajtaja kinylt. - Mi folyik itt? - krdezte a hirtelen betoppan frfi. - A betegnek n vagyok azorvosa. Nem szabad zaklatni. Slyos, sokkos llapotban kerlt be. Mindannyiukat megkrem, hogy tvozzanak... azonnal! Matilda Shore az orvosra pillantott: -Azt hiszem, j hogy bejtt, doktor... csak ppen t percet ksett. TIZEDIK FEJEZET Gerald Shore szokatlan halk volt, elmerengett, mikzben a hatalmas, rgimdi hz fel hajtott, amely szinte ugyangy llt, mint azon az jszakri, amikor a Shore Nemzeti Bank elnke eltnt mint a kmfor. -Jobb, ha itt kiszllsz, Helen - mondta s tartsd rajta a szemed a hzon. Elviszem Mr. Masont s a titkrnjt a Hollywoodra, ahol az gyvd r kocsija parkol. - Mehetnk n is, s akkor egytt jnnnk vissza - ajnlkozott Helen. - Taln jobb lenne, ha a hzban maradnl. Valakinek itt kell maradnia, hogy tvegye az irnytst. - Matilda nni mikor jn haza? - krdezte Helen. Gerald Shore Mason fel fordult, nmn tadva neki a krdst. Mason elmosolyodott. Addig biztos nem, amg nem felelt Tragg hadnagy sszes krdsre. - De az orvos ragaszkodott hozz, hogy t percnl tovbb ne maradjanak. Azt mondta, hogy Matilda nni ilyen llapotban nem kpes ennl tbbet elviselni. - ppen ez az - mondta Mason. - Az orvos csak addig felel rte, amg benn van a krhzban. Tragg azonban j nhny megfigyelt r fog lltani. Gondoskodik rla, hogy addig ne hagyhassa el a krhzat, amg az orvos azt nem mondja, hogy flplt. Amint a kezelorvos kijelenti, hogy teljesen meggygyult, Tragg kihzza belle a vlaszokat... akr a krhzban, akr a kapitnysgon. - Tragg hadnagy rendkvl okos s eltklt fiatalembernek tnik - fzte hozz ijerald Shore. Valban az helyeselt Mason -, s soha in ni tancsos lebecslni. Flelmetes ellenfl! rerald Shore frksz tekintettel nzett Malonra, de az gyvd arcn semmi sem jelezte, 11 gy a Traggre vonatkoz megjegyzsnek valaiiii rejtett le lenne. leien kiszllt a kocsibl. Akkor itthon maradok, s vdem a vrat mondta. - Nem tart sokig - grte meg a nagybtyja. Helen kiss megborzongott. - Vajon mi trtnik mg ezutn? Brcsak tudnm, hol rhetem el Jerry Templart! - Ne maradjak magval? - ajnlotta fl Della Street btortan.

-Nagyon szeretnm - vallotta be Helen. - Sajnlom-jelentette ki Mason kereken Dellra szksgem van. A Hollywood fel haladva Gerald Shore ismt rtrt arra a tmra, ami gy ltszott, aggodalommal tlti l. - Kt vagy hrom alkalommal emltette, Mason, hogy Tragg hadnagy veszlyes ellenfl. - gy van. - Kvetkeztethetek ebbl arra, hogy valami klns clzs hzdik meg e kijelentsek mgtt? - Az attl fgg - felelte Mason. - Mitl? - krdezte Gerald Shore olyan hangon, mintha egy trgyalson udvariasan, mgis kitartan faggatzna. - Attl, hogy mit rejt a vka al. -Tegyk fel, hogy semmit. - Ebben az esetben Tragg hadnagy nem szmt veszedelmes ellenflnek, mert nem ellenfl. De akkor is veszedelmes marad. Shore rvid ideig Mason arct tanulmnyozta, majd visszafordult, hogy az utat figyelje. Mason halkan folytatta: - Az ggyel kapcsolatban j nhny fontos szempont flmerl. Elszr is, ha n s a btyja a legjobb viszonyban vltak el, nincs megfelel magyarzat arra, hogy mirt nem magt hvta fel. Ehelyett Franklin az unokahgt tette ki annak a megrzkdtatsnak, hogy jra hallja a hangjt, s megtudja, hogy letben van. Ez azonban csak aprsg. A lnyeg az, hogy hatrozottan s egyrtelmen krte, hogy Helen velem lpjen kapcsolatba, s vigyen el Mr. Leech-hez, s senki ms a csaldbl ne jjjn oda... -A lnyeget mgjiem mondta el, Mason - szlt kzbe Gerald Shore. - Mindezek ellenre - folytatta Mason hvsen -, n ragaszkodott hozz, hogy ott legyen... - Nem rtem, hov akar kilyukadni, Mr. Mason. Az taln csak termszetes, hogy ltni akartam a testvremet. - Az igen... de a dolog gy festett, hogy maga mindenki ms eltt tartotta szksgesnek, hogy tallkozzon vele. Meg tudn magyarzni, hogy mit akar ebbl kihozni? Mason elmosolyodott. Hogyne! Olyan szemszgbl tekintek az gyre, ahogyan egy Tragg mentalits s vrmrsklet ember kzelten meg a problmt. - Csak folytassa! Tragg elbb-utbb ki fogja derteni, hogy r velnk egytt hagyta el a hzat, s velnk egytt hajtott ahhoz a trozhoz, ahol Leechcsel kellett tallkoznunk, nem volt velnk, amikor Leech-et a szllodban kerestk. -Engem a btym rdekelt, s nem ez a Leech - vlaszolta Shore. - Errl van sz. Tragg hadnagy is arra a vgkvetkeztetsre fogjutni, hogy mivel Leech volt az egyedli sszekt kapocs a btyjhoz, magnak az volt az rdeke, hogy Leechcsel kerljn kapcsolatba. Mgis, Tragg taln hajland lesz elfogadni az rvelst, hacsak nem jnnek kzbe egyb, a helyzetet komplikl tnyezk. -Milyen tnyezk pldul? - Nos, ttelezzk fel, hogy Tragg minden eshetsgre flkszl, s szerez magrl egy fnykpet. Elviszi a Castle Gate szlloda portshoz, hogy

megkrdezze, rdekldtt-e az az ember Henry Leech irnt, esetleg kereste-e valamikor, vagy emlkszik-e r, hogy ltta a hotel krl valamikor. Gerald Shore pr msodpercig nem szlt egy szt sem, majd megkrdezte: - Az egsznek mi lenne az rtelme? - Tvolrl sem vagyok olyan pozciban, hogy az sszes adatot ismerjem, de ha tovbbra is Tragg szemszgbl nzem az gyet, van nhny klnsen fontos krds. A fivre egyik naprl a msikra tnt el. Tvozst bizonyra vratlan esemnyek idztk el. Kzvetlenl az eltnse eltt beszlgetst folytatott valakivel, aki vagy krt, vagy kvetelt tle pnzt. Egyes rteslsek arra engednek kvetkeztetni, hogy az illet maga volt. Br gy tnik, van nmi ellentmonds ebben is. Felttelezem azonban, hogy errl kihallgattk, s felttelezem tovbb azt is, hogy a jegyzknyvben az ll, hogy tagadta az lltst, mely szerint a krdses jszakn tallkozott a btyjval. Na mr most, Tragg rvelhet akknt, hogy magra nzve rendkvl kellemetlen lenne, ha a testvre megjelenne a sznen, s nemcsak egy homlokegyenest ellenkez trtnetet adna el, hanem utalna arra is, hogy az akkori beszlgetsk hozzjrult az eltnshez! Ezen rvekre tmaszkodva Tragg hadnagy ktsgtelenl azt fogja gondolni, hogy Franklin Shore letben van. Bizonyos okoknl fogva nem akarja felfedni holltt. Nem hajland egyenesen hazatrni. Kapcsolatba akar lpni nhny rokonval. Kerli a sajt fivrt, s inkbb az unokahgval veszi fl a kapcsolatot, aki egy rendkvl bjos, fiatal teremts, de olyan fiatal, hogy Franklin eltnsekor csupn tizenhrom vagy tizenngy ves lehetett. Gerald Shore, akit btyja a hazatrsekor figyelmen kvl hagy, nyomban belp a kpbe, s ragaszkodik hozz, hogy is elmehessen az unokahgval. Henry Leech az sszekt lncszem Franklin, aki vagy nem kpes vagy nem ll szndkban egyenesen hazatrni, s a rokonok kztt. Henry Leech egy elhagyatott helyre megy, ahol lelvik. Egy gppel rt zenet azt jelzi, hogy Leech sajt akaratbl ment arra a helyre, de semmi sem utal arra, hogy az zenetet sajt maga rta. St, minden krlmny arra vall, hogy nem rta. Persze, rengeteg fgg attl, hogy a boncols mikorra teszi a hall bekvetkeztt. Mgis, egyes nyomokbl, melyeket a gyilkossg helysznn talltam, hajlamos vagyok azt felttelezni, hogy a hall nagyjbl ngy rval rkezsnk eltt kvetkezett be, s gondolom, hogy a vizsglatok is ezt fogjk igazolni. Mindezek alapjn, ha Tragg hadnagy bizonytkokat tall arra nzve, hogy maga megprblt kapcsolatba lpni ezzel a Leech-csel a nap folyamn, vagy tnylegesen tallkozott is vele, a legtermszetesebb kvetkeztets lesz a szmra, hogy magt gyanstsa. Mason abbahagyta a beszdet, elvett egy cigarettt a trcjbl, meggyjtotta, s htradlt az lsen. Gerald Shore nmn hajtott tovbb, maga mgtt hagyva nhny keresztezdst, majd megszlalt: - gy vlem ppen itt az ideje, hogy flkrjem kpviselje az

gyemet. Mason kivette szjbl a cigarettt annyi idre, hogy megjegyezhesse: - Valban gy tnik. - s a titkrnje? - krdezte Gerald Shore, Della Street fel biccentve, aki csndben lt a hts lsen. - Maga a megtesteslt diszkrci - biztostotta Mason. - Nyugodtan beszlhet... s elkpzelhet, hogy ez az utols eslye, hogy nyugodtan elmondjon mindent! - Elvllalja az gyet? - Az attl fgg. - Mitl? - A krlmnyektl, s attl, hogy rtatlannak vlhetem-e. - rtatlan vagyok -jelentette ki Shore felindultan. - Teljesen rtatlan vagyok. Vagy a legtkozottabb vletlenek egybeessnek lettem az ldozata, melyet a sors kieszelhetett, vagy egy szndkosan elksztett sszeeskvsnek. Mason nmn eregette a fstfelhket. Shore lelasstotta az autt, hogy a vezets ne ksse le annyira a figyelmt, majd folytatta: En voltam az az-illet, aki flkereste lYanl lint az eltnst megelz estn. Ezt ksbb tagadta -jegyezte meg Mason. - Igen. Mirt? Szmos okom volt. Az egyik, hogy tl sokat kihallottak s nyilvnossgra hoztak a beszlgetsbl. Bizonyra nem felejtette el, hogy azt az illett, aki Franklinnel volt kzvetlenl eltnse eltt, hallottk, amint pnzt kr, s cloztak arra is, hogy az illet anyagi helyzete katasztroflis llapotban lehet. Mason blintott. - Abban az idben pp egy vllalat alaptsban vettem rszt. Ha az zletet sikerl tet al hozni, jelents bevtelre szmthattam ha megbukok, lesjt, vgzetes kudarc rt volna. Csak az segtett, hogy ne merljek a vz al, hogy partnereim, akik rszt vettek az gyletben, egy msodpercig sem gondoltk, hogy nincs a htam mgtt bsges tke. - A btyja? - krdezte Mason. - Franklin kapcsolatai is hozzjrulhattak ehhez. Nem gondoltk ugyan, hogy kzvetlenl rdekelt a dologban. Azt azonban fltteleztk, hogy nekem bven van pnzem, s ha brmi trtnne, s tbb pnzre,lenne szksgem, mint ami a rendelkezsemre ll, ott van a testvrem, aki kisegt. - Teht - tprengett Mason -, azrt nem merte flfedni, hogy maga jrt Franklinni, mert a beszlgets egy rszt lehoztk az jsgok. - gy van. - Franklin eltnse visszavetette valamikppen az zletet? -Azt kell mondanom, hogy igen - felelte Shore rzelmesen - de sikerlt tallnom, s rdekeltt tennem valakit, aki megadta a szksges sszeget... majd pedig bekasszrozta a haszon dnt hnyadt. Az, hogy a Shore National zletmenett olyan gyorsan tvizsgltk, s az, hogy Franklin akkora sszeget hagyott htra, elnyt jelentett a szmomra. - Esetleg nem rulta el Mrs. Shore-nak, hogy akkor maga beszlt Franklinnel? - Nem rultam el senkinek. Abban az idben nem mertem. - s miutn mr nem volt szksg a titkolzsra? - vetette kzbe Mason. - Kitartottam a trtnet mellett. Kpzelje

magt a helyembe, s r fog jnni, hogy nem volt ms vlasztsom. - Folytassa! - Ma este, amikor Helen beszmolt rla, hogy Franklin kereste telefonon, rr lett rajtam a flelem. Nekem kellett beszlnem Franklinnel minden ms eltt! - Vagyis, amg Helen visszament a krhzba, hogy megnzze, milyen llapotban van Bo11 istyn, maga megprblta flvenni a kapcsolni fivrvel. gy volt? Igen. Vacsora utn Helen egyenesen a krI i.i.la indult, hogy elhozza a cict. Ezt kveten elvitte a kertsznk apr legnylaksba, majd az nnel megbeszlt tallkozra ment. lis ezalatt az id alatt kereste fel a Castle Oate szllodt? Igen. Ezrt nem ksrtem el Helent maghoz. -Leech-csel akart tallkozni? - Igen. - Sikerlt? - Nem. Elszr telfonon rdekldtem, s azt a vlaszt kaptam, hogy egy frfivel ment el, de hamarosan visszajn. Nehz helyzetbe kerltem. Megfordult a fejemben, hogy az a frfi taln pp Franklin volt. gyhogy a szllodhoz hajtottam, s vrtam. Nem ismertem ezt a Leech-et, de szinte biztosra vettem, hogy Franklinnel ment el, s egy rn bell visszar. - Szval, vrt? - ismtelte Mason. - Igen. Ott ltem, amg letelt az id, s el kellett jnnm a tallkoznkra. - Kzben nem futott be? - Nem. Legalbbis nem hiszem. Azt llthatom, hogy Franklin nem volt ott. - s a ports szrevette? - Igen. szrevehetett, mivel nem vagyok trzsvendg. A bejrat mellett ltem, s egyfolytban rm bmult. Taln azt hitt, hogy nyomoz vagyok. Tragg szavaibl tlve, a Castle Gate lthatan olyan egyneknek ad szllst, kiknek kiss homlyos a mltja, s valszn ezrt gyanakodnak az idegenekre. Elszr a bejrat mellett akartam leparkolni, s a kocsiban vrakozni, de nem talltam helyet fl utcn bell, gyhogy elhatroztam, hogy bemegyek s ott vrok. - s minthogy tartott tle, hogy a portsnak beugrik, hogy aznap dlutn mr ltta ott csrgni, arra az egyrtelm elhatrozsra jutott, ogy jobb, ha nem ltjk a szllodban. -Igen... de termszetesen nt a legmlyebb szakmai titoktarts ktelezi. - Az az rzsem, biztosra veheti, hogy Tragg kibogozza az egszet magtl is. A jrdaszeglynl talltak egy szabad helyet. Shore lehzdott az t szlre, bellt a kocsival, majd levette a gyjtst. Nem brok1 tovbb vezetni - mondta. - Adna egy cigarettt? Mason odanyjtott egy cigarettt. Shore keze annyira remegett, hogy alig tudta a gyufa lngjt a cigaretta vghez tartani. - Folytassa! - krte Mason. - Ez minden, amit mondhatok. Mason htrapillantott Dellra. - ssze is na... az indtokot kivve mondta Gerald Shore-nak. nem stimmel az indtokkal? - csodlkozotl Shore. Nem tette volna meg azt, amit megtett...

s nem gy, ahogyan megtette, hacsak annak , jelentsge hogy brki mst megelzve beizljen a btyjval nem lett voln sokkal nagyobb... nagyobb, mintha csupn az lltsaiban Fellelhet ellentmondsok miatt akarn sajt magt lefedezni. Shore Mason fel fordult. Azt hiszem, el kell mondanom mindent. Az sohasem rt! -jegyezte meg Mason szrazan. - Mint gyakorl gyvdnek ezt tudnia kellene. - Gondolom, tapasztalta mr, hogy igazn senki sem tudja sajt magrrl, hogy mennyire szinte. Az ember gy li le az lett, hogy azt hiszi, hogy szinte, mert sohasem tette prbra valdi ksrts azutn egyszercsak szembe tallja magt valami olyan dnt helyzettel, melyben egyrszrl a teljes buks nz vele farkasszemet, msrszrl felbukkan a lehetsg, hogy a kudarcot sikerr vltoztassa olyan szkz rvn, amely roppant knnynek tnik, mgis... hogyan is mondjam... nem becstelen, csak ppen nem egszen trvnyes... - Hagyjuk a mentegetzst! - vgott kzbe Mason kiss les hangon. - Ne becslje le Tragg hadnagyot. Ha rharap egy gyre, gyorsan elfogyasztja. Tnyeket akarok. Az indokls s a mentegetzs rovatt ksbb is kitltheti. s mieltt flretjoln magt. Mindazt, amit eddig elmondott, magam is kikvetkeztettem. Eddig mst sem csinlt, mint thzta a t-ket, s pontot rakott az i-krel Az amit most el fog mondani, feltve, ha az igazat mondja, meghatroz lesz abban, hogy elvllalom-e az gyet vagy sem. Shore izgatottan kikapta szjbl a cigarettadarabot, s az ablakon t kihajtotta a jrdra. Levette a kalapjt, s ujjait vgigszntotta fnyes, hullmos, sz hajn. - Ennek soha... soha nem szabad kiderlnie - mondta. - Fogjon neki! - btortotta Mason. - Knyrgtem, vitatkoztam a btymmal. Tzezer dollrra van szksgem. Eladst tartott, hogy mi a vlemnye az n zleti mdszereimrl... olyan eladst, amelyet helyzetemnl fogva egyltaln nem tudtam rtkelni, mert ha nem jutok hozz a tzezer dollrhoz, tkletesen csdbejutok. Ha viszont megkapom, gy vltem, ebbl az egy zletbl elegend pnzt tudok flretenni ahhoz, hogy ne kelljen tbb nagy kockzatot vllalnom, s megfontoltabban irnythassam az letemet. Franklin vgl meggrte, hogy kisegt. Hozztette, hogy mg ms dolga is van, de lefekvs eltt killt egy tzezer dollros csekket, s postra adja. - Gerald Shore nevre? Nem. Annak az zletfelemnek a nevre, akini I. a pnz jrt. Ahhoz tl rvid volt az id, hogy ,1 pnzl keresztlfuttassuk a bankszmlmon. s a btyja mindezt meg is tette? - krdezik Mason. Nem. Eltnt anlkl, hogy megtette volna. Akkor biztosra vehetjk, hogy a ltogatsa 111. in lyan srgs dolga tmadt, ami miatt elkei Hihetetlenn vlt a tvozsa, s megfeledkezett i. nnek tett gretrl. Felttelezheten.

Mikor tudta meg, hogy nyoma veszett? Csak msnap reggel. s ez volt az utols nap arra, hogy cselekedjen. Shore blintott. - Taln korbban mr megnyugtatta zletfeleit, hogy a fizets folyamatban van? - Aznap, dleltt fl tzkor - folytatta Shore feszlten - flhvtam azt az illett, akinek a fizets esedkes volt, s megnyugtattam, hogy megkapja a csekket, mieltt dlutn bezrnnak a bankok. A csekk az nevrre lesz killtva, s Franklin B. Shore alrsa lesz rajta. gy tz perccel azt kveten, hogy letettem a kszlket, Matilda hvott, s krt, hogy azonnal menjek t. Elmondta, hogy mi trtnt. - Akkor, haji emlkszem - tprengett Mason -, az eltns tnyt -kt-hrom, napig titokban tartottk. Shore blintott. Mason ravasz pillantst vetett r. - Ez id alatt j nhny nagy sszeg csekket bevltottak. Shore blintott. - Szval? - krdezte Mason hirtelen. - Kztk volt egy tzezer dollros csekk kezdte Shore -, Rodney French nevre killtva. - Rodney French volt az az illet, akinek tartozott? - Igen. - s akinek meggrte, hogy fizetni fog? - gy van. - s a csekk? - kvncsiskodott Mason. - Azt a csekket n lltottam ki, s n is rtam al. Rhamistottam Franklin alrst. A btym meggrte, hogy szmthatok arra a csekkre! gy reztem, hogy... hogy jogom volt azt tenni, amit tettem... s nem volt tisztessgtelen. - Matilda Shore soha nem tudta meg, hogy az a csekk hamis volt? - Soha senki sem tudta meg, hogy hamis volt. Jl sikerlt. Meg trtnetesen akkor ks este Franklin flhvta a knyveljt nhny ms ggyel kapcsolatban, -s megemltette neki a Rodney Frehch-nek Idlltott tzezer dollros csekket is. Nem hiszem, Mr. Mason - folytatta Shore, a megindultsgtl elcsukl hangon -, hogy valaha is sikerlne megmagyarznom, hogy mit jelentett akkor nekem ez a tzezer dollros csekk. Ez volt letemben a fordulpont. Ezt megelzen szmtalan, gyors meggazdagodssal kecsegtet zletbe kezdtem melyek ugyan rvnyesek voltak, de ugyanakkor inkbb hasonltottak a szerencsejtkra. Minden gondolatom a pnzszerzs krl forgott. Azt hiszem, a btym pldja sarkallt. Olyan akartam lenni mint ! Be akartam bizonytani, hogy bennem is megvan a pnzszerzs kpessge. Olyan dolgokra vgytam, melyek anyagi biztonsg mellett rhetk el. - Ezutn a lesjt lmny utn szmot vetettem magammal, s az eredmny csppet sem hatott meg. Ennek mr tz ve, Mr. Mason, s azt hiszem, mondhatom, hogy azta megvltoztam... nagyon sok tekintetben. - Folytassa csak - biztatta Mason -, nagyon rdekes, amit mond. - Rbredtem, hogy az letnek nem a pnzhalmozs a lnyege. - gy rti, hogy inkbb a tuds s az letblcselet fel fordult? - krdezte Mason. - Nem, nem egszen - vlaszolta Gerald Shore. - n a msok irnt rzett emberi kte, lessgre s a felelssgre

gondoltam. -Milyen rtelemben? - Valamikor gy vltem, hogy az ember lete csak az v, s gy lheti, ahogyan akarja. Rdbbentem, hogy ez nem gy van. Az ember nem cselekedhet teljesen szabson. llandan hat msokra jellemvel, azzal amit mond, azzal ahogyan l, azzal... - Shore hangja alcsuklott, s nem is folytatta tpvbb. Mason vrt, mikzben nmn szvta a cegarettt. Pr msodperc mlva Shore jra megszlalt: - Gondoljon pldul Helenre! Tizenngy ves volt, s banlis kifejezssel lve, az let kapujban llt. Mindig flnzett rm s tisztelt. lete azon llomshoz kzeledett, amikor az erklcsi rtkek slya kezd megnni. Ha valami trtnik, ha rjtt volna... nos, Mr. Mason, attl az idtl kezdve ms lett az letem rtelme. Teljesen j clokrt kzdttem. Igyekeztem gy alaktani az letem, hogy azok, akik flnztek rm, ne... , mi rtelme van ennek? - Igenis van rtelme, Mr. Shore! - mondta Mason lgyan. - Ezzel lezrtam egy korszakot - folytatta hirtelen Shore. - Elg volt a pzhajhszsbl. A kapcsolatomat az emberekkel nem az hatrozta me, hogy k mit tehetnek rtem, hanem az, hogy n mit tehetek rtk. Rbredtem, hogy a fiatalabbak irnt bizonyos rtelemben felelssggel tartozom. s most miutn bavallottam, hogy csekket hamistottam mondta keseren - n sznokolok ilyen dolgokrl, n, aki bncselekmnyt kvettem el, s azt hittem, hog nem fog kiderlni. Abban remnykedtem, hogy megszhatom a tettemet. Mason vrt, amg Shore rzelmei lecsillapodtak, majd megkrdezte: s mi a helyzet ezzel a Rodney Frenchi sel? Nem akadkoskodott? A dehogy. Addig ment el, hogy odatelefon.ill Franklin knyveljnek, s megkrdezte, hogy Franklin tett-e emltst a csekkrl. Ez akk trtnt, amikr a csekk nem volt a reggeli postban. Miutn megbizonyosodott rla, hogy Franklin szlt a knyvelsi osztlynak a csekkrl, tvette a pnzt, s befogta a szjt. - Egybknt French fejben megfordulhatott egy kis zsarols is, miutn rteslt Franklin eltnsrl, nem? - krdezte Mason. - Nem tudom. Felttelezem, hogy miutn hallott az eltnsrl, s megtudta: tagadom, hogy n lettem volna a btymmal, roppant gyanss vlt szmra az egsz. - s mirt gondolta, hogy emiatt a testvrvel eltvolodtak egymstl? - Ht nem rti? - mondta fjdalomtl elcsukl hangon. Az jsgok sok mindent elkotortak. A testvrem pnzgyleteirl rengeteg rszlet kituddott: a bankszmljn tartott sszeg, az utols nhny napon killtott csekkek... na s persze, megemltettk, hogy az utols csekken, amelyet tzezer dollrra lltott ki, Rodney French szerepelt mint kedvezmnyezett. Mason mlyen tgondolta a hallottakat. - gy rzi, hogy az adott krlmnyek kztt a testvre nem bocstotta meg, amit tett? - Remltem, hogy megrt, s megbocst felelte Gerald -, de amikor gy adott hrt magrl, hogy nem engem, hanem Helent hvta fl...

szval, a kvetkeztetst levonhatja maga is, Mason. Mason elnyomta a cigarettacsikket. - Ha Tragg hadnagy megkaparintja ezeket az adatokat, elre kitervelt gyilkossggal fogja vdolni. - Ezzel n is tisztban vagyok! - kiltotta Gerald Shore. - s semmit sem tehetek ellene. Olyan ez, mint amikor az-szt magval sodorja az ramls, s brmit tesz, egyre kzelebb kerl a gyilkos rvnyhez. - Egy dolgot tehet - mondta Mason. -Mit? - Nem szl egy szt sem - felelte az gyvd. - A szveget bzza rm... a legutob szig! TIZENEGYEDIK FEJEZET Helen Kendal levetette kabtjt, kalapjt s kesztyjt, s egy knyvet olvasgatott, amikor egy aut zajra lett figyelmes a kocsifeljr fell, Karrjra pillantott. Szinte hihetetlen, gy valaki ilyen ksn rkezzk. Az aut azonban egyrtelmen az kocsifeljrjukra fordult. Ezutn mikor a vezet resbe tette a jrmvet, s kattansok s durransok sora kvetkezett, mely a motorhztet all hallatszott, szve elszorult. Kihagyott egy dobbanst, majd icvesen verni kezdett. Minden ktsget kizr.111 tudta, hogy a vilgon egyetlen olyan motor van, amelyik ennyire le van robbanva, mgis hasznljk. Az ajthoz sietett. Jerry Templar ppen kiszllt az autjbl. Mozgsa olyan lassnak tnt, hogy szinte az esetlensg hatrt srolta, de karcs s feszes volt az egyenruhjban. Helen szrevette, hogy a kikpzs sorn bizonyos hatrozottsgot szedett fel. Jobban bzott a kpessgeiben, melyekkel megvalsthatja a cljait. Mindez pr hnappal korbban mg hinyzott belle. Nha mgis olyan tvolinak rezte ezt a frfit... idegennek, aki egyszercsak rendelkezik egy j, llegzetelllt ervel, amivel hatni tud az letre is, amitl kihagy a szvverse, majd heves dobogsba kezd. Eldnttte magban, hogy semmikppen sem fgj megemlteni a gyilkossgot vagy brmit, ami a csald nyugalmt flbortotta. Eljtt, hogy tallkozzanak, br elre nem beszltk meg. Jerryvel sokkal fontosbb dolgokat kellett megbeszlnie. Taln ma este... - , Jerry! - kiltotta. - gy rlk, hogy Mak! - Helen drgm, lttam, hogy g a villany, s gondoltam, taln mg nem fekdtl le. Bejhetnk nhny percre? Helen megfogta a kezt, s behzta a hallba, majd becsukta az ajtt. -Igen - mondta. Helen elrement a hatalmas nappaliba, s lehuppant a kanapra. Kvncsian leste, hogy Jerry vajon hova fog lni. Vajon a kandall tls vgn ll szkhez fog menni, vagy odatelepszik mell a kanapra? Nem szgyellte bevallani, hogy azt szeretn, ha melllne, de Jerry megllt a szoba kzepn. - Fradtnak ltszol, Jerry. Jerry meglepdtt. -Fradt? Nem vagyok fradt. - , sajnlom! Cigarettt? - felje nyjtott

egy dobozt. Sikerlt! Jerry lassan tstlt a szobn, kivett egy cigarettt, s melltelepedett. -Hol voltl egsz este? - krdezte. Helen lesttte a szemt. -Elvoltam - mondta. -Tudom. Ngyszer hvtalak. -Az hsz cent! Nem kellene gy elszrnod a pnzt, Jerry. - Hol voltl? - krdezte Jerry szmonkren. - Itt is, ott is - prblt Helen kitrni. - Semmi klns helyen. Egyedl? leien dacosan nzett fl r. Te fensges, kvncsi katona - mondta vonul olt an -, minden bartnd otthon l estnknt, s azt vrja, hogy taln telefonlsz? Nincsenek ilyen... bartnim! - vgta r Jerry nyersen. - Tudod, hogy... Igen? Azonban ahelyett, hogy folytatta volna, Jerry flpattant, s fl-al kezdett jrklni. -Hol van a nnikd? - krdezte hirtelen. Agyban van mr? - Ott volt, amikor legutbb lttam. - Majd flvllrl hozztette: - Komo s a hzvezetn is lefekdt mr. - A nagynnd csppet sem kedvel engem! - Micsoda meglts, Jerry! Lenygz! -Mi baja van velem? Nmasg kvetkezett. Azt hiszem, erre nem felelek, dnttt vgl Helen. -George Alberrel voltl ma este? - Persze, semmi kzd hozz, de trtnetesen egsz este Gerald bcsival voltam. - Aha. Jerry megknnyebbltnek ltszott, s ismt letelepedett a kanapra. -Mikor kell menned abba a tiszti kikpz tborba, Jerry? - Amint a jv hten visszamegyek az alakulatomhoz, gondolom. - Htf... akkor mg hat nap van - motyogta Helen. - Ugye, mostanban semmire s senkire sem gondolsz igazn csak a hborra? - Vgre kell hajtanunk a kldetst. - Igen, de az let ezzel nem ll meg - tette hozz lgyan Helen. Brcsak segthetne Jerrynek, hogy ttrje a hallgats nknt vllalt falt. Ha vgre abbahagyn ezt a fjdalmasan kimrt, nfegyelmez viselkedst, s szabadjra engedn az rzseit. Jerry fel fordult, fejt felszegte, ajkai kiss sztnyltak. Egyes-egyedl voltak a hatalmas hzban. Behallatszott az elszobbl az ingara tiktakkolsa. Jerry egyre kzelebb hzdott hozz. Beszlni kezdett, s nem keresglte a szavakat. Mondatai sebesen, pergn kvettk egymst. Szrke szemei gyengden krlleltk Helent, de azzal a hatrozottsggal, melyet Helen olyan gyakran ltott az elmlt napokban. - Nem tudom, mi vr rm - kezdte Jerry. - s ezt te sem tudhatod. Nagy feladat el nzek: rendet kell teremtennk. Erre a vilgra rfr egy kis takarts. Ht nem ltod, hogy egy ilyen korban az embernek ott kell hagynia, s el kell felejtenie bizonyos dolgokat, melyek neki szemly szerint, nzse folytn, tbbet jelentenek, mint brmi ms a vilgon. Ha pldul valaki szerelmes... Hangja elnmult, amikor Matilda Shore hlszobjbl hirtelen puffans hallatszott... mintha valami btor zuhant volna a fldre. Egy ns xlpercre r meghallottk Matilda botjnak ellegzetes kopogst. Kopp... kopp... kopp, s mellettc a csoszog, slyos

lptek. A madrkalitk11:111 a papagjok rekedtes, les hangon rikcsolni, izgatottan kotyogni kezdtek. Matilda nnd - jegyezte meg Jerry tompa, res hangon. Helen prblt megszlalni, de egy pillanatig a lorka gy elszorult!, hogy nem jttek ki rajta a hangok. Jerry csodlkozva nzte. Mi a baj, drgm? Ijedtnek ltszol. - Ez nem... ez nem Matilda nni! - Az lehetetlen. Ezeket a lpseket nem lehet sszekeverni. Gsosszans-s-koppans, csosszanscs-koppans. Mg azt is lehet hallani, ahogy hzza a lbt, amikor... Helen ujjai megragadtk Jerry karjt. -Jerry, ez nem ! Matilda nni nincs itthon. Krhzban van. Eltartott egy msodpercig, mg Helen szavai s flelme behatoltak Jerry tudatba. Ekkor talpraugrott, eltolta maga ell Helent, br Helen igyekezett a karjba kapaszkodni. - Na j, akkor nzzk meg, hogy ki az. - Ne... ne,Jerry! Ne menj egyedl! Veszlyes! Ma este valami szrny dolog trtnt. Nem akartam rla beszlni, de... Jerry taln hallotta, amit mondott, taln nem. Helen csak azt ltta, hogy szavai nem hatnak r. sszeszortotta az llkapcst, s nyomban elindult a csukott ajt fel, amely a Matilda nni szobjba vezet folyosra nylt. - Hol van a villanykapcsol? - krdezte. Helen odafutott mell, hirtelen rbredve, hogyjerry, aki nem ismeri a hzat, csak tapogatzva tud elrehaladni a flhomlyban. Flkattintotta a kapcsolt. -Jerry, legyl vatos! , drgm, krlek! Az ajt mgtt nma csend honolt a szobban, mintha a behatol egy helyben llna... vagy lbujjhegyen osonna, hogy meglepje Jerryt, amikor kinyitja az ajtt. Csak a papagjok les rikcsolsa fokozdott eszeveszett lrmv. -Jerry, krlek! - suttogta Helen. - Ne nyisd ki az ajtt! Ha van benn valaki, s... - Engedd el a karomat! Helen tovbbra is belekapaszkodott. - Engedd el a karomat! - ismtelte Jerry, mikzben odbbtolta Helent. Kidertem, mi ez az egsz. Eltekerte az ajtgombot, flemelte a lbt, s bergta az ajtt. Csps, hideg leveg mltt ki a folyosra az ajtn keresztl. A szoba stt volt, ezen a kivilgtott folyos beszrd fnye sem segtett, csak Jerry Templar alakjrl vettett arnytalan, torz kpet a hlszoba padljra. A madarak hirtelen elnmultak. A kapcsol! - kiltott Helen, s Jerry oldala tni lll a villanykapcsol fel indult. Jerry megragadta a vllt. Megrltl? Menj vissza! Mondd meg, hogy... les lngnyelv villant a fekete sarokbl, Mahld. gya mellett. Kkesvrs lngnyelv, melyei narancssrga gyr fogott kprl. Fegyverdrrens remegtette meg a szoba falait. Helen hallotta, amint a lvedk az ajtflfba csapdik, s arcn apr fuvallat sprt vgig. Ltta, ahi gy a fa szrke sttsgbl vilgos szilnkok

replnek szerteszt, amint a goly flhastotta az elregedett kls burkot. Brn szr fjdalmat rzett, amint a parnyi fas vakolatdarabkk rhullottak. Jerry elkapta a vllt, s visszarntotta, hogy leslvel eltakarhassa. A fegyver ismt eldrdlt. A msodik goly Helen mellett valami tmr rgyban puffant. rezte, hogy Jerry, aki szorosan mellette llt, hirtelen flkrben megcsavarodik... Karjval kinyl, kapaszkodni prbl, Helen minden erejvel igyekezett megtartani a tehetetlen testet. Jerry lba berogyott, s elvgdott a fldn, maga utn rntva Helent. TIZENKETTEDIK FEJEZET Mason, mikzben belt sajt kocsijba, elksznt Gerald Shore-tl, majd megvrta, mg gyfele kocsijnak hts lmpja eltnik a tvolban, s beindtotta a motort. - H! - kiltotta Della Street. - Maga aztn ki tudja vlasztani a klienseit, fnk! Ha Tragg hadnagy valaha is rbukkan ezekre az adatokra... akkor j jszakt! Mason elmosolyodott. - Csak egyetlen mdon lehet megakadlyozni, hogy rbukkanjon ezekre az adatokra. - Hogyan? - Elegend egyb adattal tmjk meg, hogy ne maradjon ideje ezekkel foglalkozni. - Ez csak egy ideig tarthatja vissza - mutatott r Della Street. - Mst nem tehetnk... jelenleg. Mason rkanyarodott a Hollywood Boulevardra Los Angeles fel. - Azt hiszem, itt az ideje, hogy elvegyk Paul Drake-et - dnttt Mason. . Della flshajtott: - Plussz kltsg! Mire kell magnnyomoz? n nem lennk j? - Nem, nem tudn megcsinlni. - Egybknt Paul nem elrhet. Ezen a hten szabadsgon van, s megeskdtt, hogy sem szerelembl sem pnzrt nem hajland bemenni az irodjba, vagy elvllalni brmilyen munkt. Az rdgbe! Errl meg is feledkeztem! Be kell rnie az egyik alkalmazottjval. Az az aranyos kis pasas, aki gy nz ki mint egy licdlington terrier, az megfelelne. Hogy is hvjk? - Az nem kell - utastotta el Mason hatrozottan, - Nekem Paulra van szksgem. - Ha flzargatja, le fogja vgni a kagylt. Ismeri Pault. - Valban... ismerem Pault. Igaza van, Della. Biztos, hogy elklden. Toybbgurultak a Boulevard-on. - Tnyleg olyan fontos, Perry? - Micsoda? - Hogy Drake beszlljon? , - Igen. Della Street belenyugvn flshajtott. 1 -Na j, lljon meg ott ell, annl az egsz jjel nyitvatart falatoznl, s ha van telefonjuk, megprblom, ami tlem telik... - Igen? s mibl gondolja, hogy r tudja venni Pault, hogy az jszaka kzepn kiszlljon az gybl... Della szernyen lesttte a szemt. - Maga, Perry, nem tudja hogyan kell Paul rejtett rzseire hatni. Azt nem mondtam, hogy r tudom venni a munkra, de ha mr arra r tudom venni, hogy jjjn be az irodba, a tbbi a maga dolga lesz... Perry Mason leparkolt a falatoz bejratnl, s beksrte Dellt. Della Street

krlnzett, s sszerncolta homlokt. - Menjen, s lssuk a hkuszpkuszt! - srgette Mason. - Rendelek valamit enni. Della a fejt csvlta. - Ez a hely nem j. -Mirt nem? Elg tisztnak nz ki. -Nincs rendes telefon. - Ejnye, ht ott van a falon a kszlk. - Ahhoz, amit Paulnak szeretnk mondani, telefonflkre van szksgem - mondta Della vontatottan. - Ez a telefon nem j. Menjnk, valahol mshol kell megprblnunk. Nhny utcval odbb Mason jra lelltotta a kocsit egy ragyogan kivilgtott tterem eltt. A sznezett ablakon bekukucsklva ltta, hogy bell minden krm s veg. Lezrta az autt. - Akr van megfelel telefon, akr nincs, itt enni fogunk! hes vagyok. Bent Mason rmutatott a telefonflkre, majd a pult fel sietett. - n sonkt tojssal s egy kvt krek - szlt utna Della. - Kt sonka tojssal - mondta Mason a kiszolglnak. - Ne keverje ssze a tojst, s szp lassan ssse meg! Rengeteg sltkrumplival krem, s hozzon rengeteg forr fekett, s ksztsen mg kt sajtos hamburgert is mell. l perccel ksbb Della Street ismt Mason mellett llt a pultnl. Rvette? - rdekldtt Mason. Igen, rvettem. Bejn az irodmba? Harminc perc mlva ott lesz. Remek! Mondja csak, Della, mi baja az arcnak? Nem lzas, ugye? - Elvrsdtem, ha nem ltn! Ezt soha tbbet nem csinlom... mg magnak se, Perry. Most pedig krem a kvm. - Itt helyben elssllyedek - mondta Mason kiengesztelen. A kiszolgl lefzte a fekett, s a kt gzlg, illatos, aranybarna kvval teli csszt ttolta a pult msik oldalra. - zleni fog - tette hozz. - A legjobb minsg, amit venni lehet. Kis adagban darlom, s mindig frissen tartom. Flmsztak a magas brszkekre, rknykltek a pultra, s kortyolgattk a kvt, mikzben figyeltk, ahogy sl az tel a gztzhelyen, orrukat tjrta a kszl sonka tvgygerjeszt illata. - Megmondhatn, hogy mirt van szksge Paul Drake-re - vetette kzbe Della. - Rengeteg adatot kell elbnysznia, mieltt Tragg fligazsgokra alapozva lezrja az gyet. - gy vli, hogy Shore csak fligazsgokat mondott el? Mason gondolataiba merlve nzte a csszjbe tlttt kv prolg felsznt. - Az igazat mondta el... ahogyan ltja. De csak rszben ltja t a helyzetet. Nincsen annl letveszlyesebb, mint amikor egy esetet fligazsgokbl ll kzvetett bizonytkokra ptenek. A szakcs kt forrji megrakott tlct cssztatott eljk. Bsgesen volt rajtuk sonka, aranysrga tkrtojs, s a nagy adag sltkrumpli csbt ltvnyt nyjtotta sztrad illatok mellett. - Egynk! - javasolta Mason. - Majd utna gondolkodunk. - Mindjrt ksz, a sajtos hamburger - hangzott a kiszolgl grete, mialatt kezbe vette

a pirtott cipkat, megtlttte ket mindenflvel, majd vastagon megszrta fehr hagymaszeletekkel. - Mustrt tegyek? -Ami rfr! - felelte Mason. Nmn ettek, az telre koncentrlva. Della Street visszatolta a csszjt a pult tls felre, jelezve, hogy jratltst kr. Matilda Shore mirt igyekezett eltitkolni Tragg hadnagy eltt, hogy valaki megmrgezte? - Egszen nyilvnval, hogy azrt, mert valami sszefggs van a cica s az megmrgezse kztt. -Meg akartk lni? - Nagyon gy fest. - Van valami elkpzelse? - kvncsiskodott Della. -Fontos szerepe van az idnek:.. A barnasrt egyrtelmen a jgen trolta. -Ezt mibl gondolja? - Nem ment el az ereje olyan hamar, miutn flnyitottk s megmrgeztk. Flttelezhet, hogy j nhny yeget tart a htjben. - Ha tbb veget is kznl tartott, a tettes honnan tudhatta biztosan, hogy Matilda a megmrgezett italt fogja kivenni? - Taln a legkzelebb est mrgezte meg, vagy az is lehetsges, hogy tbbet megmrgezett. Mason a pultra tett egy tdollrost, majd az rjra lesett. A kiszolgl visszaadta az aprt. - Mg kvt? - Egy flcssznyit krek - mondta Mason. - Tbbre nem lesz idm. Az aprbl visszatolt huszont centet, a maradkot pedig belesprte a zsebbe. - Fensges itt a koszt! Jvnk ismt! - Sietnek? - rdekldtt a kiszolgl. - Valahogy gy. Ravaszksan rjuk sandtott a szemvege fls szegletbl. - Ha kvncsiak a vlemnyemre, gy mutatnak, mintha egy dl arizniai lakodalomba igyekeznnek. - Csak ppen nem vagyunk r kvncsiak! vlaszolta Della mosolyogva. Mason elvett egy msik huszont centest a zsebbl, s a tlcja al cssztatta. -Azt mire fl? - csodlkozott a kiszolgl. - Az tletrt - felelte Mason nevetve. - Gyernk, Della! Indulnunk kell! Vgigrobogtak az utckon ahhoz az plethez, ahol Mason irodja volt. Paul Drake irodja ugyanazon az emeleten volt mint az gyvd, csak kzelebb a lifthez. Mason benyitott a kivilgtott ajtn, szemvel megkereste az jszakai gyeletet ellt alkalmazottat. - A fnk bent van? -J napot, Mr. Mason... nem, ezen a hten szabadsgon van. Azt hittem, tudja. - Ha vletlenl benzne, ne szljon, hogy itt jrtam - mosolygott Mason. - Egyszeren felejtse el, hogy ltott. Vgigstltak a hossz, sivr folyosn. Kong lpteik visszhangoztak a falakon. A stt ajtk a klnbz cgek nevvel gy nztek ki mint a szunnyad zleti let nma rszemei. A folyos levegje dohos s porodott volt. Mason kinyitotta magnirodjnak ajtajt, s flkapcsolta a vilgtst. Della Street megllt, mikzben Mason kinyitotta az ajtt. -Jn fel a lift - mondta a titkrn. - Fogadjunk, hogy Paul Drake az. Mason elbjt a jogi knyvtrban, s magra csukta az ajtt. Hallotta a kzeled lpsek egyenletes ringst.

- Biztosan Paul - sgta Della az ajt tls oldalrl. Lgy kopogs hallatszott a folyosra nyl ajtn. Della Street rsnyire kinyitotta. Drake teljesen kitrta, belopakodott,.majd bevgta maga mgtt. Dellra pillantott enyhn kimeresztett szemekkel, melyek semmilyen rzelmet nem rultak el. Majd kesernys mosoly jelent meg arcn. Hrihorgas, kiss grnyedt alakjval olyan kpet vgott, mintha hivatsos temetkezsi vllalkoz lenne, aki jfli krstt tesz a halottashzban. -dvzlm, kislny! -J estt, Paul! - vlaszolta Della bizonytalanul. - Remek alakts volt! Ezt az oldalt eddig eltitkolta ellem. Sebesen keresztlnyargalt a szobn ahhoz az ajthoz, amely Masont rejtette, s nagy lendlettel kivgta. - Bjj el, te olcs kis zuggyvd! Majd megmondom, kit ijesztegess az erklcsrendszettel! Mason vigyorogva jtt el. - Volt egy olyan elrzetem, hogy nem fogsz bedlni, de egybknt n nem mondtam semmit. Della fell fjdalmas nygs hallatszott. - Paul, maga csak rjtszott, az orromnl fogva vezetett, gy tett, mintha komolyan elhinn, amit mondok, holott egsz vgig csak nevetett rajtam! - Dehogyis, Della! Inkbb csodltam. Egyltaln nem nevettem ki - csipkeldtt Paul Drake, a szavakat hosszan, jelentsgteljesen elnyjtva. Tl jl ismerem mr. -1 Akkor mgis, mirt jtt el? - krdezte Della. -Kitalltam, hogy Perrynek szksge van rm, s azt hiszem, eleget dltem mr. Hallra untam magam - vallotta be jellegzetes, rekedtes kuncogssal. - Gyernk Perry, s lssunk munkhoz! fordult Masonhz. Drake a tereblyes, brhuzattal bevont szkbe huppant, s kedvenc szoksa szerint a lbt keresztbevetette. - Mitl ez a nagy izgalom? Tz percen t Mason perg temben beszlt, Drake pedig csukott szemmel hallgatta. - Szval, ez a helyzet - fejezte be az gyvd. - Ertem. Mi az n szerepem? - Tudj meg minden lehetsgest Leech-rl! Szimatolj ki mindent, amit csak lehet a csald tagjairl, klnsen attl kezdve, hogy ellt a kavarods Franklin Shore eltnst kveten. - Mg valami? - Igen. Ez az illet, aki Helen Kendalt flhvta, s Franklin Shore-knt mutatkozott be, gy tnik, nem hazudott. Br egy ilyen gyben nem lehet kizrni annak a lehetsgt, hogy szlhmossal van dolgunk. Na most, ez a Leech vagy valban kapcsolatban llt Franklin Shoreral, vagy rvid ton igyekezett mindenkit rszedni. Adok egy szmot - folytatta Mason, mikzben kihajtotta a jegyzetfzett, s kitpett egy lapot. -Rendszm? - krdezte Drake. - Nem. Az egyik tisztt mosodai szma. Ez a szm volt azon a zsebkendn, melybe nhny szemlyes holmit ktttek, melyeket felttelezheten Franklin Shore hasznl. Leech mellett

a msik lsen talltk. Nyilvnvalan azrt hozta magval, hogy bizonytsa, tnyleg Shore kzvett embere. -Mirt kellett kzvett? -Most megfogtl! Taln Shore addig nem akart hazamenni, amg ki nem kmlelte az otthoni lgkrt. -Egybknt kidobtk volna? - Replt volna! Drake halkan fttyentett. . -Csak gy? Ejha! Mason blintott. - Tragg tudja, hogy megszerezted ezt a szmot? - krdezte Drake. - Nem hinnm. gy mutattam, mintha az ra rdekelne. Ez a szm fltnt... elg klns, Paul. J ideje nem lttam mr olyan jelzst, melyet a zsebkend szeglybe nyomtak. A legtbb tiszttnl mr nem divat. J lenne, ha Franklin Shore nyomra tudnnk bukkanni a szm alapjn. - Mg valami? -Ez a Castle Gate szlloda, gy tnik... - Ismerem a kcerjt - szaktotta flbe Drake. - Csom bajkever lebzsel arrafel. gyes s drzslt figurk. Nem ltez bnyavllalat, gyors meggazdagodst gr olajzlet s egyebek. Az gyleteiket nem a szllodbl intzik, a Castle Gate-ben csak tvszelik a viharosabb idszakokat. Amint megtik a fnyeremnyt, tkltznek valami elegns szllodba vagy laksba, s jtsszk az eszket. Ha a rendrk nem tudjk rjuk hzni a vizes lepedt, vagyis bejn az zlet, gy viselkednek mint egy nagyfnk. Ha viszont a rendrsg nyakon cspi ket, tkltznek a San Quentinbe. De ha nem jn be a csals, viszont a rendrsg nem tud rjuk bizonytani semmit, akkor visszaosonnak a Castle Gate-be, ahonnan flveszik egymssal a kapcsolatot, s ott hzdnak meg, amg el nem l a vihar. - rtem - mondta Mason. - Mg egy jabb szempont. Keresd el az 1932-es lapokat, s fogsz benne tallni egy listt, amely azokat a csekkeket tartalmazza, melyeket Franklin Shore eltnse eltt egy-kt nappal szmlja terhre vltottak be. Biztosak lehetnk benne, hogy San Quentin - brtn Kaliforniban a rendrsg akkor, 1932-ben mindent kidertett azokrl a csekkekrl. Most azt akarom, hogy indts egy jabb vizsglatot... 1942-ben. - Mg valami? -krdezte Drake, amint jegyzeteket ksztett brktses, cserlhet lapos noteszba. - Vletlen egybeess, hogy egy cict is megmrgeztek Matilda Shore hzban. Az a gyanm, hogy Tragg vgigjrja az sszes vegyeskereskedst, hogy ellenrizze, kik vsroltak mrget, s semmi rtelme a rendrsg mgtt kullogva ugyanazt az utat bejrni. Nekik megvan ehhez a megfelel szervezetk s felhatalmazsuk. Mindenflekppen elttnk szerzik meg az adatokat. Azrt ne vesztsd szem ell ezt a vonalat sem! - Mi kze a cicnak ehhez? - lepdtt meg Drake. - Nem tudom. Azonban Matilda Shore-t is megmrgezte valaki... gy tnik, ugyanolyan mreggel mint a cict. Van ott egy Komo nevezet fick, aki inasknt szolgl. Vitznak arrl, hogy japn vagy koreai. Tragg birtokban van egy levl s egy trkp, melyet srgs kldemnyknt adtak fel krlbell hat

ra harminckor az egyik hollywoodi postahivatalban. Kimondottan japnosan hangzik... mr szinte tlsgosan is. Mgis, ebbl mg nem lehet messzemen kvetkeztetseket levonni. Lehet, hogy Komo rta, lehet hogy msvalaki, aki azt gondolta, hogy Komoj a szrmazsa miatt, kitn csali lesz, amire a rendrsg rharap. Valsznleg adnak fnymsolatot a levlrl. Tragg azt az rgpet fogja keresni, amelyiken a szveget rhattk, s rllt egy szakrtt, hogy vizsglja meg. Valamelyik jsgr srcbl biztosan ki tudod szedni, hogy milyen jelentst ksztett ez a szakrt: milyen gyrtmny s tpus a gp, amin a szveget ksztettk. Nekem gy tnt, hogy hordozhat, s olyan rta az zenetet, aki nem gpel rendszeresen igen valszn, hogy ennek az embernek mr rgta megvan ez az rgpe. - Ezt mibl gondolod? - csodlkozott Drake. - A betk killnak a sorbl, halvny a szalag, mintha kiszradt volna a hossz mellzs miatt, piszok ragadt az a s az e betk belsejbe. Van nhny tts, kihzs, a szveget gyetlenl rendeztk a lapra, szablytalanok a betformk, melyek arrl rulkodnak, hogy egyenetlen volt a lets... Csakhogy Tragg mindezt egy szemvillans alatt tltja, gyhogy ne vesztegess sok idt a levlre. Nem clunk a rendrllomny flduzzasztsa, s nem versenyezhetnk velk azokon a terleteken, melyekre rszlltak. - Na j! - felelte Drake.-- Akkor... Della Street kzbeszlt: - A telefon egyfolytban csiig a kls irodban. Halljk ezt a klns, bg hangot? A kzpontnak van ilyen hangja, amikor a vonalak ki vannak kapcsolva, s a hvs a fvonalon rkezik. t perc ta ez megy kisebb sznetekkel. Mason az rjra pillantott, majd hozztette: - A kvncsisg kedvrt, Della, nzze meg, hogy ki az. A titkrn flllt, s kiment a kls irodba, majd pr perc mlva futva jtt vissza. -Mi az? - krdezte Mason. -Helen Kendal. Valaki betrt a hzukba, s rltt a bartjra... katona s ppen kimenjevan. rtestette a rendrsget, s egy taxival a krhzba mentek. Most ott vannak. A bartjt megoperljk, hajszlnyi a remny. Nem remnykednek benne, hogy tlli a mttet. Mr t perce hv. Mason intett Paul Drake-nek. -Menjnk, Paul! Drake megrzta a fejt. - Csak te msz! Mire odarsz, Tragg hadnagy hermetikusan le fogja zrni a krnyket. Belpt kell fizetned, hogy egy utcnyira megkzelthesd a helysznt. Elindulok inkbb a tbbi vonalon, mg Tragg ott tstnkedik. - Van benne valami, Paul - helyeselt Mason. - Ez a friss fejlemny lekti a figyelmt - tette hozz Drake -, s n szabadon mozoghatok. Mason magra rngatta a felltjt. Nem jn, Della? -Csak prbljon meg visszatartani! Drake Masonra bmult sajtos, floldalas vigyorval, melytl arcvonsai is egszen eltorzultak. -Hol tartzkodott az gyfeled, amikor ez a legutbbi lvldzs megtrtnt? - krdezte.

Mason az rjra pillantott, majd mikzben gyors szmtst vgzett a fejben, gondterhelten sszevonta szemldkt. - Ez lesz Tragg hadnagy egyik els krdse. Az a benyomsom, hogy ppen most teszi fl, s vlaszt is kap r. s haji szmolom az idt, gyfelem pp visszarhetett a hzhoz hogy leadja a lvseket. TIZENHARMADIK FEJEZET A hatalmas, don hz, melyben Franklin B. Shore, a pnzgyi hatalmassg lakott, a pinctl a padlsig fnyrban szott. A kocsifeljrn kt rendraut fordult keresztbe. Ahogy a feszltsg tovaterjedt, fnyek gyltak a szomszdos pletek ablakaiban, tbbnyire a fels szinteken, s ezek a vibrl tglalapok is mintha a tragdit jeleztk volna egy olyan krnyken, amelyet ilyenkor ltalban szunnyad sttsg bort. Mason ktszer elhajtott a hz eltt, majd az utca tls oldaln lltotta le a kocsit. - Elbb krlnzek - mondta a titkrnjnek. - Benn marad a kocsiban? -J. - Tartsa nyitva a szemt. Ha brmi gyansat lt, gyjtson meg egy gyuft s azzal egy cigarettt. Egybknt ne gyjtson r. Amikor meggyjtja a gyuft, msodpercre tartsa a szlvdhz, majd tegye ssze a kezt, s emelje a cigaretthoz. Nem fog rtani, ha hagyja legni az els gyufaszlat, s meggyjt egy msodikat. Arra az esetre, ha olyan helyen lennk, ahonnan nem veszem szre az els jelzst. - Bemegy a hzba? - Majd a legvgn. A kertben szeretnk elszr krlszimatolni. - Csatlakozzam, amikor a hzra kerl a sor? - Majd szlok. Elbb itt kint szeretnk krlnzni. Fltrit magnak is, az az ablak a hz szaki frontjn... az, amelyik a fldszinten van? Teljesen fl van tolva, s a fggny sincs elhzva. Pont most villant a szobban egy vaku. gy tnik, mintha az ablakot fnykpeznk. Ez fontos. Della Street elhelyezkedett a kocsiban. - Gondolom, Tragg mris szemlyesen irnytja a nyomozst. - , biztosan. -s az gyfele, Gerald Shore? -Elkpzelhet, hogy az esemnyek kells kzepbe csppent - felelte Mason. - Remlem, van annyi esze, hogy nem hozakodik el az alibijvel. -Milyen alibivel? - lepdtt meg Della Street. -Velnk volt... Remnykedjnk. - Azt hiszem, mg sohasem biztostottunk alibit egyik gyfelnknek sem, vagy tvedek? - krdezte Della. Mg soha. Ezrt remnykedjnk, hogy nem beszl. - Tragg nem hinne magnak? - Tragg taln igen, de kpzelje magt az egyik eskdt helybe. Az gyvd bejn a trgyalsra, hogy egy olyan embert vdjen, akit gyilkossggal vdolnak. Az illet belekeveredik egy jabb gyilkossgba, mire azt mondja: ,-Afa kor ppen az gyvdemnl voltam, s az gyvd, aki a vdelmt elltja s a titkrnje vallomst tesznek, s szemrebbens nlkl igyekszik bizonytani az alibit. Nem valami etikus, ugye? Della a fejt csvlta. - Az eskdtek szemszgbl valban nem. - Ezrt van az, hogy a jobb gyvdek nem

vllaljk el az esetet, ha tanknt kell szerepelnik - vlaszolta Mason. - gy rti, hogy nem vllalna el az gyet, ha alibit kellene biztostania Shore-nak. - Nem szeretnk egy gyben gyvdknt s tanknt is rsztvenni. - Lehetek n a tan! - Erre mg ksbb visszatrnk. - Mason begombolta a felltjt az jszakai, hvs szl ellen. Majd elindult a kivilgtott hz fel. Della Street a szlvdn keresztl figyelte, s kzben a szeme krbejrt. Leste az rnyakat. Amint Mason a kert kzelbe rt, s elindult, hogy tvgjon a gyepszeglyen, Della szrevette, hogy egy rny kilp a svny melll. Mason elfordult, s az szaki oldalon lv ablak fel nzett. Della Street nyomban meggyjtott egy gyuft. Az gyvd httal llt neki, s gy nem vette szre a jelzst. Della a mszerfalhoz kapott, s ktszer fl-lekapcsolta a reflektort. Mason megfordult... de mr tl ksn. Della Street, ahogy letekerte az ablakot, hallhatta a prbeszdet -Mr. Mason? - Igen. Perry Mason vagyok - csak olyasvalaki vehetett szre brmi szokatlant a hangjban, aki vek ta kzeli kapcsolatban llt vele. - Mirt? A frfi kzelebb lpett. - Tragg hadnagy beszlni szeretne magval. Mondta, hogy valsznleg el fog jnni, s meghagyta, hogy figyeljem, mikor bukkan fl. Mason jlesen nevetett. - Elismersem Tragg hadnagynak! Mikor fogad? - Most. -Hol? -A hzban. Mason karjt a rendrtiszt karjba lttte. -Itt kint igen hvs van. Megknlhatom egy szivarral? - Nem bnja, ha elfogadom? Flmentek a lpcsn, s besiettek a hzba. Della Street nekidlt az ls tmljnak. Az elszoba fnyei elvaktottk Masont, gyhogy a hirtelen tmadt fnyessg miatt hunyorognia kellett. A civilruhs nyomoz, aki az ajt mellett lt, talpra ugrott. - Mondja meg Traggnek, hogy Mr. Mason megrkezett. Az r kvncsian vgigmrte Masont, majd megszlalt: - Rendben van - s ezzel eltnt. Mason ksrje gyuft gyjtott a szivarhoz, s htrabkte fejn a kalapjt. - Itt vrunk - mondta. - Nem hiszem, hogy a hadnagy rlne neki, ha bmszkodna a hzban, amg elkszl, s beszlni nem tudnak. Mason siets lpteket hallott. Tragg jtt t azon az ajtn, amelyik a nappaliba vezet. - Ht, Mason - kezdte -, kedves magtl, hogy benzett! Beszlni akartam magval. Hvtam az irodjban, de nem vette fl. - Minden kvnsgt igyekszem elre kitallni - felelte Mason gunyoros udvariassggal. - , milyen figyelmes! Tragg hadnagy sarkonfordult, kitolta a fejt az ajtn, s odakiablt valakinek: -Csukja be a hlszoba ajtajt!

Megvrta, amg a becsapd ajt durransa jelezte, hogy a parancst vgrehajtottk. -Fradjon be, Mason! Tragg betesskelte az gyvdet a nappaliba. Mason szeme mostanra tkletesen hozzszokott a fnyhez, s egy fnykpezgp aprlkossgval rgztett, minden fontos rszletet. Gerald Shore ltszlag tkletes nyugalomban, higgadtan lt az egyik karosszkben, lbait keresztbe vetette, s pipjt bksen szvta. Az rnykban egy civilruhs nyomoztiszt hzdott meg. g cigarettjnak parzsl vge vltakozva felizzott, majd elhalvnyult. A nyomoztl pr mterre egy frfi lt, aki az gyvd sejtse szerint Komo lehetett, minthogy jellegzetes, keleties arcvonsokkal brt. A szobnak ezt a vgt flhomlyban hagyta a gyenge vilgts, de az elszoba fel es rszt, ahonnan Matilda Shore hlszobjba lehetett tjutni, s magt az elszobt is fnybe bortottk a vasllvnyokra szerelt reflektorok vakt izzi. Ezek a lmpk teljesen egyrtelmen a fotsok szmra nyjtottak kell segtsget. A hozzjuk tartoz vezetkek, melyek az elszoba s a nappali klnbz konnektoraibl indultak, befontk a padlt. A lezrt ajt s az elszoba tls fele eltakartk a mgttk lv szoba belsejt. Az ajt el lltott vakt reflektorok vilgosan mutattk, hogy Tragg hadnagy fotkat rendelt a hlszobrl, s a kemnyfapadlt bort, megbarnult vrfoltok megmagyarztk a dntst. -ljn le, Mason! - szlalt meg Tragg. Nem ll szndkomban tisztessgtelenl flrevezetni. A mltban sokszor krtem az egyttmkdst. Most nem fogom, mert maximlisan tkznek az rdekeink! - Hogyhogy? - krdezte Mason. -Mr. Shore kzlte velem, hogy maga az gyvdje. Nem hajland beszlni, s ezt nem szvlelem. - Nem hibztatom, Tragg - felelte az gyvd. - Az ilyesmit - folytatta Tragg - nem tudom rtkelni. Amikor valaki egy gyilkossgi gyben megprbl valamit vka al rejteni, azt bnssge beismersnek tekintem. Mason egyetrten biccentett. -Merem remlni, hogy maga beszlni fog. Nyakig benne lesz az gyfele, ha mgsem. Mason Gerald Shore fel blintott, lelt az egyik asztal melletti szkbe, majd megszlalt: - Termszetesen beszlni fogok, Tragg. Mindig hajland vagyok beszlni. Tragg odahzott egy szket magnak. Shore kivette szjbl a pipt: - Tragg hadnagy krdseket tett fl nekem. Kzltem vele, hogy maga az gyvdem. - Ez nem akadlyozza meg abban, hogy feleljen egy egszen ms gy kapcsn fltett krdseimre - vetette kzbe Tragg. - Mibl gondolja, hogy teljesen ms gyrl van sz? - rdekldtt Mason. - Mert bizonyosan azutn trtnt, hogy megbzst adott magnak. -Vagy gy. Shore ujjval lednglte pipjban a dohnyt. - A szakma alapigazsga, hadnagy, hogy egy gyvdnek, aki maga is tancsokat osztogat, gyflknt elszll minden tudomnya - mondta. - A lnyeg az - folyjatta Tragg-, hogy Shore nem rulja el, hol tartzkodott, amikor a bncselekmny trtnt. - Taln elszr mondja el, hogy milyen bncselekmnyrl van sz, Tragg.

-Helyes!... Elmondom. Helen Kendal ott lt, azon a kanapn, s beszlgetett Jerry Templarral, akinek... ht, szval, ha mg nem a menyasszonya, jl tenn, ha az lenne. Zajt hallottak Mrs. Shore hlszobjbl. - Milyen zajt? krdezte Mason. Szemei elrultk, hogy roppantul lekti a trtnet. - Mintha valami jjeliszekrnyt vagy hasonlt fllktek volna... - ...fllktt volna egy behatol, aki azon az szaki oldalon lv ablakon t jutott be a hzba? - fejezte be a mondatot Mason. Tragg habozott egy msodpercet, majd hozzfzte: -Nos, igen. - Mondja csak tovbb! - Magtl rtetd, hogy Helen Kendal meglepdtt - mondta Tragg -, minthogy tudta: a nnikje nem lehet a hlszobban. Ezutn mindketten zajt hallottak, mely egyrtelmen gy hangzott, mintha Matilda Shore tvonulna a szobn... koppant a stabotja, s hallatszott a csoszogsa. Megjegyzend, hogy ha Kendal kisasszony nem tudta volna, hogy Mrs. Shore krhzban van, gyet sem vet az egszre. Azt gondolta volna, hogy a nagynnje vletlenl flbortott valamit, mikzben felkelt az gybl, hogy bemenjen a frdszobba. Azonban mivel Helen Kendal tudta, hogy Mrs. Shore nincs otthon, utna akartak jrni a dolognak. Mrs. Shore tnyleg a krhzban volt? krdezte Mason. - gy van. Ezt n szemlyesen tansthatom... Templar kinyitotta az ajtt. Mialatt a kapcsol utn kutatott, valaki a szobbl rltt. Kt lvst adtak le. Az els clt tvesztett. A msodik a bal oldaln rte. - Meghalt? - vgott kzbe Mason. - Nem. tven-tven szzalk eslye van, hogy tlli. Az orvosok azonnal nekilttak a mttnek. - Ez grkezik az egyik legrmisztbb jszakjnak, Tragg - vetette kzbe Mason szrazon. Tragg szra se mltatta. - Hamarosan mglesz a goly, vagy lehet, hogy mr kivettk. Itt van azonban az a lvedk, amelyik clt tvesztett, s az ajtflfban kttt ki. Egy vagy kt centivel svtett el Helen Kendal feje mellett. 38-as tltny, felteheten egy hagyomnyos automata ismtl fegyverbl lttk ki. Mg nem hasonltottam ssze azzal a lvedkkel, amellyel Henry Leech-et lelttk, de csppet sem lennk meglepve, ha mindhrom lvst ugyanabbl a fegyverbl adtk volna le. Ami egyben azt is jelenti, hogy ugyanaz a szemly ltt. Mason halkan dobolt ujjahegyvel a szk karfjn. - rdekes - jegyezte meg. - Ugye? - fzte hozz Tragg svosan. Mason biccentett. - Ha mr most felttelezzk - mondta -, hogy mind a hrom lvst ugyanabbl a fegyverbl, s ebbl kvetkezen minden bizonnyal ugyanaz a szemly adta le, akkor kizrhatjuk Leech-et, mert halott, Matilda Shore-t, mivel a legutbbi bncselekmny elkvetsekor krhzban tartzkodott, Gerald Shore-t, mivel ugyanarra az idszakra kikezdhetetlen alibije van, na s persze Helen Kendalt s Jerry Templart is. Ezentl...

- Azt n is kpes vagyok kikvetkeztetni, hogy kik nem lehettek az elkvetk - szaktotta flbe Tragg. - Engem az a kijelentse rdekel, hogy Gerald Shore-nak alibije van. - Pontosan - helyeselt Mason, -Na, s milyen alibije van? Mason elmosolyodott. - Mg nem kzlte velem, hogy mikor kvettk el a bncselekmnyt. - Akkor mirt kpzeli, hogy van alibije? vgott vissza azonnal Tragg. - Ez az - mondta Mason nevetve. - Tnyleg mirt? Na nzzk csak. Az a szemly, aki behatolt a szobba, tudta, hogy Mrs. Shore nincs ott, de nem tudta, hogy ezzelHelen Kendalis tisztban van. - Mire alapozza ezt a kvetkeztetst? - krdezte Tragg kvncsian. -Arra, hogy az illet megprblta Helen Kendalt megtveszteni azzal, hogy utnozta Mrs. Shore-t, s gy vonult keresztl a szobn, ahogyan Mrs. Shore szokott. Gerald Shore tudta, hogy Helennek tudomsa van nagynnje holltrl. Tragg sszerncolta a homlokt. Semmi ktsg. Mason okfejtse tetszett neki, s egyben sszedlt benne egy elzleg kiagyalt teria. Egyszer csak megszlalt az r a szoba tls, vgbl: - Ez a japi nagyon flel, hadnagy r! akkork a flei mint egy elefntnak! Tragg bosszs tekintettel fordult meg. - Rakjk ki innen! Komo meghajolt. - Bocsnaaat krek - mondta mltsggal n nni japn vagyok. n koreai vagyok. Nekem japnok nem bartok. -Rakjk mr ki! - ismtelte Tragg. Az r megmarkolta Komo vllt. - Gyernk, japi! Pattanjon kifel! Tragg vrt, amg Komt kiksrtk a konyhba. Ekkor odafordult Masonhoz. - Mason- kezdte - nem tetszik a viselkedse, s az gyfel sem. Mason elnevette magt. - Ha mr az rzsekrl beszlnk hadnagy, akkor most n kvetkezem. Nekem meg az nem tetszik, hogy idernciglt, mintha n lennk az ablakos betr. -Attl tartok Mason, hogy annak sem fog jobban rlni, amit ezutn kzlk magval. Amikor az embereim utnajrtak a Castle Gate szllodban, a ports kibkte, hogy maguk hrman voltak ott, amikor az zenet megrkezett. A trozhoz ngyen mentek fl. Vajon egyikk mirt nem kvnt befradni a szllodba? lljunk csak meg egy percre! Tragg flkelt, kistlt az elszobba a telefonhoz, az ajtt nyitvhagyta maga mgtt. Fltrczott egy szmot, majd megszlalt: - A Castle Gate szlloda? Az jszakai ports?... Tragg hadnagy vagyok, gyilkossgi csoport... Pontosan... Tegnap este mikor lpett szolglatba?... Hat rakor. Rendben, mond magnak valamit a Gerald Shore nv?... Hadd rjam le. Hatvankt ves, elkel kls, magas homlok, szablyos vonsok, szzhetven-szzhetvenkett magas, nyolcvankt kil... htrafslt, hullmos, szl haj, szrke kocks ltnyt s vilgoskk inget visel, kk-vrs nyakkendjben fekete gyngynyakkendtvel... Ott volt! Mikor?... Aha!... Meddig?... Rgtn indulok... fl rn bell ott vagyok. Addig se beszljen

errl senkinek! Tragg lecsapta a kszlket, s visszallt arra a pontra, ahonnan egyszerre lthatta Gerald Shore-t s Perry Masont. - Kezdenek a dolgok derengeni - jelentette ki. - Taln elmeslhetn, Mr. Shore, mirt ment a Gastle Gate szllodhoz ma este, s csak vrt... vrt... vrakozott... Mirt? Gerald Shore trelmesen kivette szjbl a pipjt, s szrval Perry Masonra bktt. - Az gyvdem, hadnagy r! Tragg blintott. Gyzedelmesen elvigyorodott. - Ennyi, Jerry - szlt az rnek az elszobba - Mr. Masonnak most mennie kell. Ha itt ragadna a krnyken, emlkeztesse, hogy ms elfoglaltsga van... a viszontltsra, gyvd r! - Majd figyelmet kveteln fltartotta tenyert. - s itt mindenki eltt kijelentem, hogy amint elkerl Franklin Shore, tanknt akarom kihallgatni a brsgi eskdtszk eltt... s ezt lesznek szvesek jl a fejkbe vsni! Mason sz nlkl sarkon fordult, a bejrati ajthoz ment, s kinyitotta. -Ez az utols alkalom, hogy beszljen! mondta Tragg Gerald Shore-nak. Mason megllt, s vrta Shore vlaszt. - Van gyufja, hadnagy r? - krdezte Shore nyugodtan. Az r kitolta Masont a verandra. Az ajt bevgdtt. Egy msik nyomoz, aki lthatan azt leste, hogy az gyvd azonnal elhagyja-e a terepet, mg lpett. -Elstlok magval a kocsijig. -, ne fradjon. - Engedje meg! Ki tudja, mi trtnhet mg itt ma este. Nem rlnk neki, ha magnak baja esne, Mr. Mason. Perry lestlt a kocsifeljrn, a nyomoz pedig szorosan mellette haladt. Amint az utca tls felre pillantott, csak az res jrdaszeglyt tallta. Kocsijnak vagy Della Streetnek nyomt sem ltta. Pillanatra meglepdtt. Ahogy megtorpant, a nyomoztiszt kilpett a ritmusbl. -Mi a baj? - krdezte. - Kicsit begrcslt a lbam - felelte Mason a sarok fel igyekezve. -.Vrjon, Mr,Mason! A kocsija a tls oldaI Ion ll. Mirt nem... Hova a pokolba tnt az autja? - A sofrm visszavitte az irodmhoz. Akadt egy kisebb, elintzend feladat. A nyomoz gyanakvan mregette. - Most hov kszl? - Stlni fogok... mghozz nagyoty hogy friss levegt szvjak. Elksr? - Dehogy, a fenbe! - vlaszolta a tiszt feldltan. TIZENNEGYEDIK FEJEZET Mason titkostott telefonvonalra hvs rkezett, amint kinyitotta laksa ajtajt. Flkapcsolta a villanyt, keresztlment a szobn, s flkapta a kagylt. - Na, halljuk! Della Street jelentkezett. Mikor teszlni kezdett, Perry rdbbent, hogy titkrnje be van gyulladva, s igyekszik magt lefedezni. -Jaj, fnk, maga az? - egy lgkalapcs sebessgvel beszlt, amit majd sztvisz a lendlet. - Attl tartok, hogy thgtam az idevonatkoz brsgi dntsek adta

kereteket, s amit tettem, feltehetleg srti Kalifornia llam npnek bkjt s nyugalmt. Flek, hogy htprbs bnzv lptem el. - Sokan mondjk, hogy a brtn nagy kaland! - btortotta Mason. - Ott bven gylnek a tapasztalatok. Della lesen flkacagott, br kzben elakadt hangja. - Paul Drake intett, hogy ha tovbbra is magnak dolgozom, brtnben fogok kiktni. De tl makacs voltam, hogy r hallgassak. - Na, azrt mg nem tltk el. Mit kvetett el? -Elraboltam az e-e-egyik tant - nygte Della Street. -Mit csinlt? -Kicsempsztem kzvetlenl Tragg hadnagy orra ell, s mindenkitl teljesen elszigetelve tartom. Hol? -A kocsimban... jobban mondva, a maga kocsijban, -Hol van Della? -Egy benzinktnl... ngy utcnyira a lakstl. - Ki az a tan? -A kocsiban l. Lunknak hvjk, s... -Vrjon csak - szaktotta flbe Mason hogy hvjk? - Lnk. Shore-k kertsze. s tmenetileg vigyz a megmrgezett cicra. -Hogy rja a nevt? - L-u-n-k. Thomas B. Lulnk. Erre meg mernk eskdni. Sikerlt belepillantanom a jogostvnyba. -Mit tud? - Nem tudom pontosan, de az a gyanm, hogy valami borzasztan fontosat, - Mirt? - Egy villamosrl szllt le gy kt utcnyira a hztl. Kzvetlen azutn trtnt, hogy magt flncspte az a nyomoz, s beksrte a hzba. Lttam, hogy megll a villamos, s leszll ez az ember. Idsebb, harcedzett frfi, aki tbbnyire a szabadban l. A hz fel sietett. Azutn nhny lpst futva tett meg, egyrtelm volt, hogy nagyon siet. - s maga mit tett ekkor, Della? - Bels sztnmre hagyatkoztam - mondta a titkrn -, beindtottam a motort, s legurultam egy utct, hogy tallkozzam vele, majd kiszlltam az autbl, s megkrdeztem, hogy Shore-k hzt keresi-e. s azutn? - krdezte Mason, mikor Della megakadt. - Nem volna szerencss, ha az egszet a telefonban mondanm el. - Nincs ms vlasztsunk. Azt mindenflekppen meslje el, amit Lnk jobb, ha nem hall. - Annyira ideges volt, hogy csak hebegetthabogott. A fejvel blintott, de nem tudott megszlalni. Azutn kibkte, hogy tstnt beszlnie kell Mrs. Shore-ral. Elvettem legkedvesebb hangomat, s megkrdeztem, hogy flismern-e Mrs. Shore-t, ha ltn... kizrlag azrt, hogy hzzam az idt, s kidertsem, mit akar Mrs. Shore-ral kzlni. Akkor azt felelte, hogy Shore-knl dolgozik kertszknt, vagy tizenkt-tizenhrom ve. - De nem lakik a hzban? - Nem. A jogostvnyban ez a cm llt: Dl

Belvedere 64212. Azt lltja, hogy egy kis garzonban lakik az egyik hz hts udvarn. Shore-knl lakott rgebben a garzs fltti szobban. Azutn kltztt ebbe a kicsi garzonba. - s mit akar Mrs. Shore-tl? - Elkpzelsem nincs. Olyan ideges volt, hogy alig tudott valamit kinygni. Azt hajtogatta, hogy Mrs. Shore-ral kell beszlnie, merthogy valami trtnt. Erre n elmagyarztam neki, hogy Mrs. Shore nincs otthon, de vletlenl tudom, hogy hol van, s elvihetem oda, hogy beszljen vele. Beltettem a kocsiba, elhajtottam a krnykrl, s utna elkezdtem hzni az idt. Megjtszottam, hogy olajat kell cserlnem s tankolnom kell, majd hagytam, hogy a ktkezel rbeszljen a gyertyacserre. Mondtam Lunknak, hogy Mrs. Shore jelenleg olyan helyen van, ahol nem lehet zavarni, de tizenthsz perc mlva flkereshetjk, s el is tudom hozz vinni. Kzben persze egyfolytban hvtam magt, remnykedtem, hogy taxit fogott s hazajtt. Amikor nem vette fl, lepnzeltem 17 a ktkezelt, hogy eressze ki a levegt az egyik kerkbl, s szljon, hogy defektem van, amit a legjobb lesz azonnal megjavtani. Levette a kereket, s elkezdett vele babrlni. Ekkor Lnk ideges lett, s kiss gyanakvv vlt. Most mr hagynom kell, hogy a ktkezel visszategye a kereket, s maga meg robogjon ide. -Mi a benzinkt cme? - A fton a lakstl ngy saroknyira van, a keresztezdsnl. -Sietek. Ottvrjonmeg! - szlt Mason. - Mit csinljak, ha megrkezik?. - Majd mindig rm figyeljen, Della. Elbb flmrem, mifle szerzet. Hogy nz ki? - Aclkk szemek, ersen bandzst, cserzett br, kill arccsont, lekonyul bajusz, tventhatvan ves, az ujjai gcsrtsek, bees vllak, hossz karok, nehzkes a jrsa s egyszer a felfogsa. Kiss egygy, de ha felbred a gyanakvs benne, akkor csknyss s makaccs vlik. Szerintem, brmit mond, el fogja hinni, ha hiheten tallja. De n annyira izgultam... s az, az igazsg, hogy kezd nagyon gyanakvv vlni. Most azonnal ide kell jnnie, vagy fakpnl hagy. - Rohanok! - igrte Mason, s megszaktotta a-vonalat. Leoltotta a villanyt, lement a lifttel, tsietett az ttesten, s vrt a sttben, hogy meggyzdjn rla, nem kvetik-e. Miutn errl meg bizonyosodott, sebesn legyalogolt,a harmadik keresztezdsig, majd ismt megllt, pp csak annyi idre, hogy lssa, senki sem koslat utna. Ezutn az jjel-nappal nyitvatart benzinkthoz ment, ahol a fehr munkaruhs ktkezel akkor vgzett a csavaranyk meghzsval kocsija bal hts kerekn. Mason, aki gy tett, mintha nem venn szre a kocsiban l frfit, aki tvenes vei vgn jrhatott, odasietett Della Streethez, majd megemelte a kalapjt. -J estt, Miss Street! - dvzlte. - Remlem, nem vrakoztattam meg. Della az gyvd arct frkszte jelzsre vrva, majd rpke habozs ntn kiss felindultan megjegyezte - Az biztos, hogy nagyon sokra rt ide! Ha

nem derl ki, hogy szg frdott az abroncsba, nem vrtam volna meg. - 0, de sajnlom! - vlaszolta Mason. - Srgs dolgom akadt. Amint mondtam, elintzhetem, hogy beszljen Mrs. Shore-ral. De tudja, Mrs, Shore... Mason flbehagyta a mondatot, mintha most venn szre elszr a frfit Della mellett. - Igen, ht... Mr. Lnk. Shore-knl dolgozik mint kertsz. is szeretne beszlni Mrs. Shore-ral - mondta Della. - Mrs. Shore krhzban van. Megmrgeztk. Azt lltja, hogy vletlenl kerlt a szervezetbe a mreg, de a rendrsgnek csppet sem ez a vlemnye, s nyomozst indtottak. - Mrgezs! - kiltott Lnk. Della Street arcn dbbenet mutatkozott. - Nem beszlhetnnk vele? Mr. Lnk azt mondta, hogy borzasztan fontos kzlnivalja van. - Meg lehet prbim - felelte Mason. - Remlem, hogy minden el van rendezve, most meg gy ll a helyzet, hogy... - Oldalra billent, hogy szeme sarkbl figyelhesse Lunkot. - Tudnia Jsell - folytatta - hogy az pletet rendrk rzik, s azon nyomban, ahogy flbukkanunk, neknk fognak krdseket fltenni. - A rendrsg hagyjon bkn! - fakadt ki Lnk. -Mrs. Shore-ral kell beszlnem... szemlyesen s ngyszemkzt. Mason flhzta a szemldkt. - Szval, nluk dolgozik? - n vagyok a kertszk. -Ott is lakik? - Nyavalyt! Villamossal jrok dolgozni, s villamossal megyek haza. Valameddig ott laktam. J nhny ve annak. Mrs. Shore azt akarta, hogy maradjak tovbb, de ki nem llhattam, hogy az a nyamvadt ferdeszem llandan szaglszik. Egyedl s mindenkitl fggetlenl akarok ldeglni. - Ferdeszem? - csodlkozott Mason. - gy m! Az az inas volt. Halvny dunsztom sincs, mirt nem dobtk ki mr vekkel ezeltt. Mondok magnak valamit, mr az FBIra is gondoltam, hogy jjjenek el, s... Na, azt hiszem, eleget beszltem. Mason nem erltette, csak egyttrzen blintott. - Haji vettem ki a szavaibl, beszlni kszl Mrs. Shore-ral, amennyiben sikerl gy sszehozni a dolgot, hogy a rendrsggel nem akadunk ssze. -Nem vrhatok! - felelte Lnk. - Ennyire fontos? - Bizony! Mason mlyen a gondolataiba merlt. -Na, induljunk, azutn majd kikmleljk, hogy tiszta-e a leveg. -Hol van? -Krhzban - vlaszolta Mason. -Na, arrl rtesltem. De melyikben? - Odaviszem. Mason nyugodt tempban hagyta maga mgtt a keresztezdseket - Ilyen ksei rban nem szokvnyos, hogy az ember sszetallkozik valakivel, de ha mgis, az gy vezet, mint egy tbolyodott. Egy ilyen keresztezdsben az ember knnyen akkort kaphat! - Ejha!

-Szval, mr vagy tizenkt ve dolgozik Mrs. Shre-nak? - Ugy valahogy. Most lesz tizenhrom. -Akkor ismerte a frjt is? Lnk les pillantst vetett Masonra, de nem ltott mst, mint az gyvd kzmbs tekintett, amint megszakts nlkl az utat figyeli: - Igen. Az egyik legremekebb ember, aki valaha is jrt a kertben. - n is ezt hallottam rla. De milyen klns mdon tnt el, nem? -Aha. - Mi a vlemnye a dologrl? - Hogy kinek? Nekem? -Igen. - Mirt kell, hogy legyen vlemnyem? Mason nevetett. - Azrt szokott errl-arrl vlemnye lenni? - n csak egy kertsz vagyok. - Klnleges famlia. - Ismeri a csaldot? - kvncsiskodott Lnk. - Mindenkit? - Nhnyukkal mr tallkoztam. Gerald Shore-nak dolgozom. Mit gondol rla? - Nincs vele semmi gond, azt hiszem. Br ms mint a btyja, a Franklin... a gyep meg a virgok tekintetben. Nem igazn rdekli az ilyesmi, gyhogy ritkn futok vele ssze. Mrs. Shore adja ki az utastsokat... kivve, amikor az az tkozott japi belekotnyeleskedik. Tudja, mivel prblkozott az az istentelen pokolfajzat nem is olyan rgen? - Nem tudom. - R akarta beszlni az regasszonyt, hogy menjen el nyaralni, mert attl majd meggygyul. Azt tervezte, hogy elkldi az egsz csaldot, hogy aztn tettl talpig kitakarthassa a hzat. Csak kpzelje el, hogy hrom-ngy hnapig akarta csinlni. Mrs. Shore-t Floridba akarta kldeni, meg hogy vigye magval az unokahgt. Vletlenl azt is tudom, hogy George Alberrel is meghnyta a dolgot. Taln az az Alber fundlta ki az egszet. Azt is ismeri? -Nem. - most a szke kiskedvenc. Azt hiszem, Shore mama jban volt az apjval... vagy az volt vele jban... kds ez az egsz. n elvgzem a dolgom, s a tbbibl hagyjanak ki. Ms ignyem nincs! -Ez a Komo... rendesen dolgozik? - Ht, ppensggel dolgozik az, csak az embernek szakadatlanul az az rzse, hogy a htt keresztldfi a szemvel. - Ugye, azt mondta, hogy egy ideig ott lakott Shore-knl? Kzben volt valami nzeteltrse Komval? -Vitnk nem volt... nyltan semmi. Az csmnek gylt meg vele a baja. - Az ccsnek? - krdezte az gyvd, mikzben msodpercre elfordtotta tekintett az trl, hogy Della Streetre pillantson. - Az ccse is ott lakott magval? - Ht... gy hat-ht hnapig. - Mi trtnt vele? -Meghalt. -Mg mikor maga is ott lakott? - Dehogy. -Miutn maga elkltztt? Mennyivel

utna? - Egy-kt httel. - Beteges volt? - Nem. - A szvvel volt gond taln? - Nem. Hiszen nlam fiatalabb volt. Della Street vatosan kzbeszlt: - Meg tudom rteni, hogyan rez Mr. Lnk. Nem szvesen beszl rla ugye? -Nem. Della Street gyorsan folytatta. - gy van ez, amikor valaki, aki olyan kzel llt az emberhez, elmegy. Megrzkdtats. Nagyon okos ember lehetett az ccse, Mr. Lnk. - Mibl gondolja? - , csak aprsgokbl, ahogyan jellemezte. gy tnik, olyan ember volt, akit senki sem tudott rszedni, vagyis a japn inas sem jrt tl az eszn. -De nem m! - Nagyon lehangol lehetett egyedl nekillT ni a munknak... miutn korbban az ccsvel egytt dolgoztak a kertben. - nem segtett... Csak vendgknt lakott ott. Mr j ideje nem volt rendben... semmilyen munkra nem volt alkalmas. - Az ilyesfajta emberek nha sokkal tovbb lnek mint a nagydarab, ers fickk, akik nem tudjk, mi az a fjdalom. - gy valahogy. - Remek ember lehetett ez a Mr. Shore folytatta Mason. -Ahogy mondja... azt meg kell hagyni. Velem kimondottan rendesen bnt. - Csak gy ott lakhatott az ccse a hznl! Gondolom, nem krtek tle pnzt a szllsrt? - Semmit. Nem krtek egy petkot sem vlaszolta Lnk - s soha nem felejtem, ahogyan Shore viselkedett, amikor az csm elment. Minden pnzem orvosra meg egyebekre ment, s akkor... Shore behvott, s elmondta, hogy megrti, mit rzek, s... tudjk mit csinlt? -Nem? Mit csinlt? - Hromszztven dollrt adott, hogy a testvremet visszavihessem keletre, s elengedett, hogy a vonaton mellette lehessek. Akkoriban lt az anym, s rengeteget jelentett neki, hogy Phil hazakerlt, s ott tarthattuk a temetst. - Azta is meghalt? - krdezte Della. - Ht, igen. t vvel ezeltt... A legmegrendtbb az volt, ahogyan Shore az csmn segtett. Akkor is megkszntem neki. Mg jobban meg akarom neki hllni, de mire visszartem Phil temetsrl, nyoma veszett. Mason trdvel megbkte Della Streetet, hogy ne kapaszkodjon bele Lnk megjegyzsbe, mert elriasztja a kertszt. Majd pr pillanattal ksbb gy mellesleg megkrdezte: - Pontosan akkor trtnt, amikor nyomtalanul eltnt? - pp akkor. - Ezeknek a keleti npsgeknek tnyleg csavaros az eszk. Rengeteget olyat tudnak a klnbz szerekrl, amit mi nem is sejtnk. Lnk elrehajolt, hogy megvizsglja az gyvd tekintett. - Ezt mirt gondolja? - Nem is tudom - felelte Mason -, csupn hangosan jrt az agyam. Nha klns elkpzelsem tmad. - Na s, ebben az elkpzelsben mi volt a

klns? - Nem is igazn nevezhet elkpzelsnek mondta Mason. - Csak jrtak a gondolataim. Lnk jelentsgteljesen megszlalt: - Ht, nekem, is sokat jrtak a gondolataim. Mason kivrt nhny msodpercet, majd knynyedn tovbbfzte a szt: - Ha nekem egy ilyen ferdeszem lenne a krnyezetemben, akit nem brok elviselni, biztosan utlnk vele egy hzban lakni... mghogy ksztse el vagy szolglja fel az ebdemet. Nem bzom meg ezekben. - Ugyangy ltom n is - helyeselt Lnk. Hadd mesljek el valamit, Mr... hogy is mondta a nevt? - Mason. - Na, hadd mesljek el egy trtnetet, Mr. Mason. Valamivel azutn, hogy Mr. Shore eltnsrl rtesltem ezer dollrt tettem volna egy ellen, hogy ennek a japinak benne vn a keze az gyben. s aztn, ksbb, azon kezdtem el rgdni, hogy lehetett valami kze Phil hallhoz is. Elkpzelhet, hogy volt valami kze hozz, rti? - Mrgezs? - krdezett Mason. - n nem mondtam semmit! Szemly szerint nem tartom sokra ezt a sunyi, alattomos fajtt, de nem akarok elfogult lenni. Egyszer mr gyis igazsgtalan voltam vele szemben. - Valban? - Az az igazsg, hogy azzal gyanstottam meg, hogy rsze volt a dologban... vagyis, akarom mondani, azt hittem egy darabig, hogy Mr. Shore-t el akarja tenni lb all, s az csmn ksrletezett, hogy kitapasztalja, mi a megfelel dzis, s... tudja... ahogyan Mr. Shore-nak nyoma veszett meg minden, s nyomban azutn trtnt, hogy Phil meghalt... Akkor fl sem merlt bennem a dolog, azonban ksbb egyre jobban kezdett foglalkoztatni az eset. Mason ismt knykvel oldalba bkte Della Sreetet, amint a krhz fel haladva befordult egy sarkon. - Nem rtem, mirt lenne igazsgtalan ezzel a japnnal. - Nem - mondta Lnk hatrozottan -, nem tette. De nhny rval ezeltt mg akkor sem hittem volna el, ha egy teljes jszakn t gyzkdnek. Ez is plda arra, hogy ha egy gondolat befszkeli magt a fejnkbe, nehz onnt kizni. Az az igazsg, hogy azrt nem akartam tbbet ott lakni, mert ez a japi llandan ott gyelgett krlttnk. Phil egyre csak gyenglt. n is kezdtem furcsn rezni magam, elmentem egy dokihoz, de az gvilgon semmit sem tallt, gyhogy fogtam a motymat, s eljttem. - s jobban lett ezutn? - krdezte Mason. -Nyomban fllnkltem - felelte Lnk, belemelegedve a meslsbe. - Sajt kuckm lett, magam fztem, s gy vittem magammal az ebdet. s hadd sgjak meg mg valamit, uram, nem hagytam az ebdemet szabadon, nehogy valaki flnyithassa a dobozt, s rcsurgasson valamit a szendvicsemre. De nem m! - s azonnal rendbejtt?

- Egy vagy kt ht alatt. De Phil nem javult. Nem tudott flplni. Teljesen kikszlt. - Komo mit szlt, amikor elkltztt? - Az az tkozott japi nem szlt semmit. Csak meresztette a szemt, de tudtam, hogy tudja, mi jr a fejemben. Nem foglalkoztam vele. - Mitl vltoztatta meg az elkpzelst? Mirt nem hiszi mr, hogy mrgezte meg Mr. Shore-t. - Az lehetetlen! -jelentette ki Lnk, s hatrozottan a fejt rzta. - Nem mrgezhette meg a fnkt. Br gyantom, hogy Philt viszont kldte t a msvilgra, s velem is prblkozott. St, azt a cict is intzte el, s ha Matilda Shore is kapott egy adagot, nem tudna meggyzni, hogy nem Komo keze van abban is. Engem nem ver t. Jl figyeljenek ide, valakit meg akart mrgezni, csak elbb kiprblta, hogyan hat a mreg. Tz vvel ezeltt Phil volt a ksrleti alany. Tegnap este a cica volt soron. Sokig azt gondoltam, hogy tz vvel ezeltt azrt gyakorolt Philen, hogy utna megmrgezze a fnkt, most mr tudom, hogy rm fjt a foga. - De ha gy vli, hogy az ccst megmrgeztk, mirt nem fordult a rendrsghez, s... - Nem volt mibe kapaszkodni. Amikor Phil elment, flvetettem a mrgezst a dokinak. Jt nevetett rajtam. Azt felelte, hogy Phil t vig csak ajndk napokat lt. - Megrkeztnk a krhzhoz - szlt Mason. - Akarja, hogy beksrjem, s megnzzk, hogy a rendrk szolglatban vannak-e mg? - Nem akarok velk tallkozni. - -Na igen - vlaszolta Mason - de kicsi az eslye, hogy bejutunk, s beszlhetnk Mrs. Shore-ral. Della Street aggdva tekintett Masonra. - Flszaladhatnk, fnk - mondta - s ellenrizhetnm, hogy szolglatban vannak-e mg, s... - Nem kell - felelte Mason jelentsgteljesen - n magam fogom Mr. Lunkot flksrni. Tudja - magyarzta Lunknak..-, n is terveztem, hogy beugrom hozz valamikor az este. - - lepdtt meg Lnk -, ht nem azt mondta, hogy Gerald Shore-nak dolgozik? - Igen. is az egyik gyfelem. gyvd vagyok. Mason kinyitotta az aut ajtajt. - Induljunk, Lnk! Flszaladunk. Della, ugye nem baj, ha itt hagyjuk? Della a fejt rzta, de homloka kzepn apr rncok jeleztk aggodalmt. Mason megfogta Lnk karjt, s ketten elindultak a korhz bejrathoz felvezet klpcsn. Amint vgigmentek a hossz folyosn, majd elhaladtak a porta s a betegfelvtel eltt, Mason Lnkhz fordult: - Gondolom, jobb lesz, ha rm bzza a szveget. De nagyon figyeljen, s ha valamit elrontok, bkjn oldalba! -.Rendben van - helyeselt Lnk. Mason hvta a liftet, s flmentek arra az emeletre, ahol Matilda Shore szobja volt. Egy nvr, aki az asztalnl a betegnyilvntartst

rendezgette, flpillantott munkjbl. A folyos tvolabbi vgn kt frfi kelt fl a szkbl, s sietve a ltogatk fel indultak. Mason keze ppen Mrs. Shore szobjnak ajtajhoz rt, amikor az egyik frfi rripakodott: - De nagyon siet! Megszlalt a msik is: - Te ez Mason, az gyvd. Mr egyszer itt jrt... mieltt Tragg hadnagy elbeszlgetett vele. - Mi jratban? - krdezte az a rendr, amelyik lthatan a fnk volt. - Mrs. Shore-ral kell beszlnem. A frfi a fejt csvlta, s elvigyorodott, Errl sz sem lehet - jelentette ki. - Ez az ember itt beszlni szeretne vele. - Naht, igazn? - vigyorgott a tiszt, mikzben gy mrte vgig Lunkot, mintha a ltogats valami hatalmas vicc lenne. - Vagyis mind a ketten beszlni hajtanak vele? - Ahogy mondja. A rendr a folyos msik vgre mutatott hvelykujjval. -Bjjanak vissza a liftbe, fik! Sajnlom, de nem mennek be. - Elkpzelhet, hogy ez az ember segthet maguknak, ha beszl Mrs. Shore-ral. a kertsze. Tragg hadnagy is, gondolom, szeretn kihallgatni tette hozz Mason kemnyebb hangon. A rendr biccentett a trsnak, mikzben kezvel megragadta Mason vllt. A msik beakasztotta ujjait Lnk gallrjba. - Induljunk fik! Mindenki a dolgra, s csak semmi srtds! -Azt hiszem, jogunk van beszlni vele folytatta az gyvd. -Van r engedlyk? - tudakolta a tiszt. A nvr kzeledett nagy lendlettel gumisark cipben. - Az emeleten vannak ms betegek is, s nekem kell rtk felelnem. Nem trm ezt a ricsajt, vitatkozst s flfordulst! Az egyik rendr megnyomta a liftgombot! - Itt nem lesz flforduls, kisasszony! - tette hozz. - Ezek az urak szpen tvoznak. Ennyi az egsz. A lift megllt. Kinylt az ajt. A htulrl rkez, folyamatos tuszkols hatsra Mason s Lnk belpett a liftbe. - s engedly nlkl ne is lmodjanak arrl, hogy visszatrnek - kiltott utnuk a rendr, amint bezrult a liftajt. Lnk mondani kezdett valamit, mikzben vgiggyalogoltak a fldszinti folyosn, ahov a lift kitette ket, de Mason csendre intette. sem szlalt meg, amg ki nem rtek az utcra. Della Street a parkol autban lve kinyitotta az ajtt. -Amit vrt, fnk? - krdezte izgatottan. Mason rmosolygott. - Pontosan. Na, akkor elmegynk valahova, ahol beszlhetnk. - Be kell jutnom Mrs. Shore-hoz - makacskodott Lnk. - Senki mssal nem akarok beszlni. - Igen - vette tudomsul Mason -, majd igyeksznk kieszelni valami haditervet. - Figyeljen ide, nem rek r egsz jjel ezzel a dologgal foglalkozni - mondta Lnk. - Srgs. Most kell elintzni. Egyszeren beszlnem kell Mrs. Shore-ral! Mason egy szles tra kormnyozta az autt,

ahol ilyenkor semmi forgalom nincs. Hirtelen a jrdaszegly mell kanyarodott, lefkezett, lekapcsolta a vilgtst, s a gyjtst, majd Lnkhz fordult, s lesen rszlt: - Honnan tudja, hogy Franklin Shore letben van? Lnk htrahklt, mintha Mason tvel szrta volna meg. -Gyernk mr! - harsogta Mason. - Beszljen! - Mibl gondolja, hogy tudom? - Mert elrulta magt. Emlkszik, amikor azt mondta, hogy sokig a vilg sszes rve is kevs lett volna hozz, meggyzni magt, hogy Komo nem sros Franklin Shore eltnsben. Eveken keresztl ez volt a vlemnye. Olyan ersen s makacsul hitte, hogy a vgn a rgeszmjv vlt. Na s, kizrlag egyetlen krlmny vltoztathatta meg ilyen hirtelen a meggyzdst. Vagy ltta vagy hallott Franklin Shore-rl! Lnk egy pillanatra megmerevedett, mintha flkszlne arra, hogy mindent letagadjon, majd htradlt az lsen, mintha elprolgott volna belle a makacssg. -Jl van, tallkoztam vele - ismerte be. - Hol van? - faggatta Mason. - Nlam van. - Franklin Shore kevssel azeltt rkezett maghoz, hogy flszllt a villamosra, mert Mrs. Shore-ral akart beszlni. Igaz? -Igen. - s mit akart? - Szvessgre krt. Nem rulhatom el. - Azt krte, hogy menjen el Mrs. Shore-hoz, s puhatolja ki, hogy visszafogadja-e, vagy valami hasonlt. Lnk parnyit ttovzott, majd kibkte: - Nem szedi ki bellem, hogy mit mondott. Megeskdtem neki, hogy soha egy rva lleknek nem rulom el, amit mondott. - Mennyivel azutn ment ki a villamoshoz, hogy Franklin Shore flbukkant a laksn? - Eltelt kzben egy kis id. - Mit csinlt kzben? Lnk habozott, majd gy felelt: - Semmit. Mason Della Streetre pillantott, majd fltette Lunknak a kvetkez krdst: - Mr lefekdt, amikor Franklin Shore megjelent? - Dehogy! A hrsszefoglalt hallgattam, amikor kopogott az ajtm Majd eldobtam magam, mikor lttam, hogy ki az. - Knnyen flismerte? - Meghiszem azt! Gond nlkl. Nem vltozott annyit mint a felesge. Majdnem gy nz ki, mint amikor elment. Mason jelentsgteljesen Dellra nzett. - Della, semmi rtelme, hogy tovbb fnnmaradjon. Elviszem, pr sarokkal odbb van egy taxilloms. Menjen haza taxival. - Nem tart fel. A vilgrt sem szeretnk semmirl lemaradni, s... - Valamennyit aludnia is kell, kedves - szlt kzbe Mason flt aggodalommal. - Ne feledkezzen meg arrl, hogy pontosan kilenckor benn kell lennie az irodban, s mg sokig tart, mire hazar! - , valban... igaza van fnk. Mason radta a gyjtst, s egy kzeli szllodhoz robogott, ahol pp egy taxi llt a jrda mellett. Della Street siets ,J jszakttal kipattant a kocsibl. - Reggel tallkozunk, Perry - majd odament a taxihoz.

Mason nhny keresztezdsen thajtott, majd ismt lelltotta a kocsit. - Tisztzzuk a dolgokat, Lnk - kezdte. Szval, azt lltja, hogy Franklin Shore kopogott az ajtajn? A kertsz most komor s gyanakv lett. -n mr tisztztam. Persze, hogy kopogott. Nem mkdik a csengm. Mason a fejt csvlta. -Attl flek, nem helyesen cselekedett. Ezrt knnyen sszetzsbe kerlhet Mrs. Shore-ral... a frje rdekben igyekszik kzben jrni. -Tudom, hogy mit teszek - vgott vissza Lnk. - Franklin Shore-nak hlval tartozik - folytatta Mason. - Mindent, ami lehetsges, meg akar tenni, hogy segtsen rajta, ugye? - Igen. - s tisztban van zzl, hogy Mrs. Shore gylli t? - Ezt nem tudtam. - Tbb rn keresztl kellett, hogy beszljen Franklin Shore-ral, mieltt elindult Mrs. Shore-hoz. -Nem olyan sokig. - Egy ra? -Valahogy gy. - Szellemileg milyen llapotban volt? hangzott Mason kvetkez krdse. - Hogy rti? -Normlisan beszlt? - gy m! Vgott az esze, mint a borotva... olyasmire is emlkszik, amit n mr elfelejtettem. rdekldtt, mi van azokkal a mikulsvirgokkal, amiket rviddel azeltt ltettem, hogy elment. Vigyen el az rdg, ha nem ment teljesen ki a fejembl, amg meg nem krdezte. Nem akartak fejldni, s az regasszony kiszedte mindet. Most rzsabokor van a helyn. - Akkor nem tnik gy, hogy megkopott volna a memrija? -Egyltaln nem. regebb lett, de azrt nem sokat vltozott. -Mirt nem mondja el az igazat, Lnk? - Hova akar kilyukadni? - Franklin B. Shore bankr volt, lnk elmj zletember. Ahogy megtudtam, vilgos szjrs s gyors felfogs. Egy ilyen ember nem megy el maghoz, hogy a kzbenjrst krje Mrs. Shore-nl. Lnk vgkpp begombolkozott. - Sokkal valsznbb, hogy azrt ment maghoz, mert tudta, hlval tartozik neki, s valami szllst keresett, ahol meghzhatja magt jszakra, s senki sem szaglszik krltte. Maga megjtszotta, hogy hajland rejtekhelyet biztostani a szmra, majd miutn lefekdt s elaludt, halkan kilopdzott, azzal a szndkkal, hogy elrulja Mrs. Shore-nak, hogy a frje hol van. Lnk flegma, dacos nmasgban sszeszortotta a szjt. -Jobb lesz, ha elmondja az igazat! - fejezte be Mason. Lnk elutastan rzta meg a fejt. -A gyilkossgi csoport ki akarja hallgatni Franklin Shore-t. Ki akarjk krdezni, hogy mi trtnt azutn, hogy flvette a kapcsolatot egy

bizonyos Henry Leech-csel. - Mi kze a kt dolognak egymshoz? - Leeche-t meggyilkoltk. - Mikor? -Valamikor tegnap, ks este. - Na s? - Ht nem fogja fl - drgte Mason -, ha tant rejteget, s tisztban van vele, hogy az illet tan, akit a rendrsg ki akar hallgatni, bncselekmnyt kvet el. - Honnan tudhatnm, hogy tan? - Onnan, hogy most mondom! Nos, akkor fogjon neki, s mesljen el mindent! Lnk rvid ideig tgondolta a dolgokat, majd megszlalt: -Igen, azt hiszem, elmeslhetem, mi trtnt... Franklin Shore flkeresett a laksomon. Izgatott volt, s elgg flt. Azt mondta, hogy valaki meg akarja lni, s hogy el kell valahol bjnia. Megemltette, hogy annak idejn menynyit segtett nekem, amikor otthont adott az csmnek meg minden, s hozztette, hogy most rajtam a sor, hogy kihzzam a csvbl. - S ekkor megkrdezte, hogy mirt nem megy haza? - Fltettem neki pr krdst, de nemigen vlaszolt. gy viselkedett, mintha mg mindig lenne a fnk, s n az egyik alkalmazottja. Figyelmeztetett: nem akarja, hogy Mrs. Shore brmit megneszeljen az ottltrl, amg ki nem derti, fni lett a sorsa bizonyos rtkeknek. Tudja, hogy a felesge az utols centig kiforgatn a vagyonbl, s ebbe nem hajland belenyugodni. -Majd ezt kveten mi trtnt? - Akkor felajnlottam neki, hogy nlam maradhat. ppen gy, ahogy maga is kikvetkeztette. Van mg egy hlszobm htul, s engedtem, hogy oda lefekdjn. Miutn elaludt, kilopztam, hogy beszmoljak Mrs. Shore-nak. - Nem fekdt le, mieltt Shor megrkezett? -Nem. -s amikor lefekdt? - Akkor sem. Beadtam neki, hogy nhny levelet kell megrnom. - s Franklin Shore nem jtt r, hogy kiosont? - De nem m! A htn fekdt ttott szjjal, s horkolt, amikor eljttem. - ...hogy egy olyan embert kiadjon, aki mr annyit segtett magnak? ! - tette hozz Perry Mason. Lnk zavartan fordtotta el a tekintett. -Nem akartam megmondani Mrs. Shorenak, hogy hol van a frje... csak annyit, hogy hr rkezett felle. - Ismerte Henry Leech-et? - krdezte vratlanul Mason. -Igen, ismers... valamikor rgrl. -Ki volt ez a Leach? Mivel foglalkozott? - Vzszerel... esetenknt kijtt a hzhoz, s megjavtott valamit. Franklin Shore kedvelte. Mrs. Shore soha nem volt klnsen oda rte. Az csmmel, Phillel is jl-kijtt, de n nem sokat foglalkoztam vele. llandan a sket szvegt hajtogatta... hogy majd valami bnyazlet gazdagg teszi. Elmeslte Philnek, mieltt az csm elment, hogy Franklin Shore fogja tmogatni egy bnyavllalkozsban. Azzal hencegett, hogy pr hnap mlva megti a fnyeremnyt. Az is megfordult a

fejemben, hogy esetleg Franklin trsult vele, mert amikor Franklin flszvdott, ez a Leech is inkbb a bnyval kezdett foglalkozni. - Hol? -Valahol Nevadban. -Leech itt maradt azrt azutn is, hogy Franklin Shore-nak nyoma veszett? - Nem. Mrs. Shore soha nem szerette. Rviddel azutn, hogy kerlt a nyeregbe, kirgta. Akkoriban sokat dolgozott a hz szaki oldaln... j csveket szerelt be, s mindig, amikor lehetsg knlkozott, a vllalkozst ecsetelte Mr. Shore-nak s az csmnek. Valami miatt Shore-nak szimpatikus volt, s mindig tallt r alkalmat, hogy ugrassa Leech-et a bnyval, meg hogy mikor gazdagodik meg. -Amikor Franklin Shore megjelent a laksn, maga krdseket tett fl neki arra vonatkozan, hogy hol volt, s fektetett-e pnzt ebbe a bnyavllalkozsba. Na, szedje ssze magt, s mondja el az igazat! Lnk kifakadt: - A fnk azzal a nvel lpett le. Floridban telepedett le, br voltak bnyszati rdekeltsgei Nevadban. Nem tudom, hogy az Leech bnyja volt-e. Bejtt az zlet, de a trsa csak nhny ezer dollrt fizetett neki. Ha Shore a sarkra ll, sokkal tbbet is kaphatott volna. - s az a msik, a trsa, Leech volt? - krdezte Mason. Lnk nyugodt, szinte tekintettel nzett az gyvd szembe. - Mr. Mason, az igazat fogja hallani! Sejtelmem sincs, ki lehetett a msik. Shore nem rulta el. Mikor megprbltam kiszedni belle, nma lett mint a hal. Lehetett Leech, de lehetett valaki ms is. - Nem krdezte meg tle? - Ht, nem pontosan ezekkel a szavakkal tettem fl a krdst. Mikor beszlgettnk, nem emlkeztem Leech nevre. Azt azonban megkrdeztem a fnktl, hogy mi trtnt azzal a vzszerlvel, akit a bnyavllalkozsnak akarta megnyerni, de a fnk erre elnmult. - s nem erltette tovbb? - Az ltszik, hogy nem nagyon ismeri Franklin Shore-t, igaz? - Egyltaln nem ismerem. - Szval, ha Franklin Shore valamit nem akar kimondani, azt nem is mondja ki. s a krds ezzel le is van zrva. Szerintem jelenleg egy fityingje sincsen de az embernek mgis az a benyomsa, hogy elkel milliomos... mert gy viselkedik, amint megprblnak valamit kiszedni belle. Nem maradhatok tovbb. Ott van a laksomban, s vissza kell rnem, mieltt flbred. Ha flbred, s azt ltja, hogy elmentem, pokolian knos helyzet alakulhat ki. Vigyen, haza, s majd megtallom a mdjt, hogy elrjem Mrs. Shore-t. Nincs neki telefonja a krhzban? - Pr percet tltttem a szobjban. Annyit lttam, hogy az gya mellett van telefon, de n a maga helyben csak utols esetben telefonlnk. S akkor sem mernk semmi fontosat elmondani. - Mirt? - Mert Tragg hadnagy vagy kivitte a kszlket, vagy utastsknt meghagyta a

kzpontban, hogy a kls hvsokat ne kapcsoljk. - De telefonlhat? - krdezte Lnk. - Esetleg. Lnk gondterhelten rncolta homlokt. - Nekem vantelefonom - tprengett -, s tadhatnm az zenetet, ha ki tudnnk eszelni, hogyan rtestsk, hogy hvjon fl. - Hazaviszem, s utna megprblunk kigondolni valamit, hogy magt flhvja. Kldhetn esetleg virgot, amibe beleteszi a nvjegykrtyjt, s a krtyra rrja a telefonszmt. A virgot biztosan megkapja. A kt tiszt nem tartztatn fl. Ha megpillantan a nevt s a telefonszmt a krtyn, tudn, hogy azt akarja, hvja fl telefonon. gy taln elintzhetnnk a dolgot. - Maga tnyleg mond valamit. Biztosan menni fog. Az els, amire majd gondol, ha megltja a virgban a nvkrtymat, hogy mi az rdgnek kldk n neki virgot. De virgosnl vegyk meg a csokrot. Ha a kertbl kldenk valamit, abban nem lenne semmi feltn. Az idegen virgrl azonban azonnal gyantan, hogy valami cllal kldtk. - Ismerek egy virgzletet, ami egsz jjel nyitva tart. Elintzhetjk, hogy azonnal vigyk ki a csokrot a krhzhoz. Van pnze? - krdezte Mason. - gy egy dollr tven cent van nlam. - Drga virgokbl kell egy j nagy csokrot sszelltani. Elviszem a virgzlethez, s utna hazaviszem. Kifizetem a virgot. - Maga igazn rendes. - Szra sem rdemes. rlk, hogy segthetek. Szeretnk egy krdst fltenni, s mieltt vlaszolna, jl gondolja meg. - Igen? - Henry Leech-et a bnyk rdekeltk. Nem tudja vledenl, hogy jrt-e Gerald Shore gyvdnl, hogy tancsot kapjon a bnyavllalatval kapcsolatban? Lnk majdnem egy percig gondolkozott a krdsen. - Nem mondhatok biztosat, de mintha jrt volna nla. Elrulok magnak valamit, Mr. Mason. Az az rzsem, hogy Franklin Shorevalahogyan tejtettk... miutn lelpett. - Mire gondol? Lnk zavartan feszengni kezdett. - Legutbb, mikor a fnk Floridban jrt, sszefutott egy fickval, aki szakasztott msa volt. Ksztettek kzs fott, s a fick tnyleg Franklin Shore hasonmsa volt. Aztn, amikor a fnk hazajtt, egyfolytban azzal vicceldtt, hogy ha olyan partit szervez a felesge, amin nem akar rszt venni, majd ez a fick fogja helyettesteni. Nekem meg az az etem tmadt, hogy a fnk Floridba szktt ezzel a nvel, s ki akarta kpezni a hasonmst, hogy menjen vissza, s jtssza el Franklin Shore szerept. A fick gondtalan letet lhet, s kldene Franklin Shore-nak pnzt. A fnk meg boldog veket tlthet el a bartnjvel, akivel megszktt. Szerintem, miutn betantotta a fickt, a madrka berezelhetett, vagy taln meghalt, vagy valami ms trtnt. Kveti? Szerintem, a fnk azt tervezte, hogy beveti ezt a msik madarat, aki azt lltja, hogy kihagy az emlkezete, s az a felels mindenrt. Az emberek elhittk volna, mert a fnk nem vitt magval pnzt, amikor meglpett.

Valami miatt nem jl slt el a dolog. Taln nem tudta rendesen kikpezni a tagot, vagy ki tudja. A fnk azonban minden hidat flgetett maga mgtt. Mason mlyen a kertsz szembe nzett. -Nem lehet, hogy ppen fordtva trtnt? - Hogy rti? Hogyan fordtva? -A hasonms gondolt egyet, s eltette lb all Franklin Shore-t, majd most visszatr, hogy tvegye a szerept. - Az nem lehet! Az a frfi, aki hozzm eljtt, Franklin B. Shore volt... Rjttem abbl, amit mondott... h, vrjunk csak! Tl sokat beszlek, a mindenit! Nagyon jban lesznk, Mr. Mason, ha nem krdezskdik annyit... mostantl fogva! Na induljunk, ahov kszltnk... vagy itt kiszllok, s rendezem az gyet egymagam. Mason bartsgosan nevetett. - ISTa, ne vegye gy a szvre Lnk, igazn nem akartam tolakod lenni. TIZENTDIK FEJEZET Mikor Mason lelltotta az, autt a Dl Belvedere 64212 eltt, a szomszdos hzakban sttsg s nmasg honolt. A hajnal eltt egy rval rkez hvs ramlat megtlttte a levegt. Mason lekapcsolta a vilgtst s a gyjtst, majd vatosan becsukta az ajtkat, miutn s Lnk kilptek a jrdra. -A hts feln lakik? - krdezte Mason. - Aha. Az a kis plet ott htul. A kocsifeljrn vgigmegy... a laksom a garzsra lett rptve. -Van kocsija? Lnk vigyorogva felelte: - Ht nem olyan mint a mag, de ezzel is eljutok mindenhova. Itt tartja a garzsban? - Aha. Ma este is kocsival mentem volna a Shore-hzhoz, csak attl tartottam, hogy ha kinyitom a garzsajtt s beindtom a motort, Franklin Shore flbred. gyhogy kiosontam, s flltem a villamosra. Mason blintott, majd csendesen elindult a kocsifljrn. - Hallgasson ide - tiltakozott Lnk -, nem jhet be! Csak annyira megyek be, hogy meggyzdhessek rla, Franklin Shore mg itt van. - De nem akarja flkelteni!? - Persze, hogy nem - felelte Mason. - A csokrot most mr brmikor tadhatjk, s Mrs. Shore telefonlni fog. Ha befut a hvsa, gy trsalogjon vele, hogy rjjjn, zenetet akar tadni neki, de ne beszljen rla konkrtan. - Mirt nem mondhatom meg neki a telefonbap? - Mert Franklin Shore flbred, ha csng a telefon, s kihallgatja a beszlgetst. - s ha nem bred fl. A kszlk kzvetlenl az gyam mellett van. Prnt szortok oda, s akkor alig hallatszik, amit mondok. - Azt meg lehet prblni - ismerte el Mason, mikzben az udvar hts vgben ll apr hzik fel haladt. - Vagy mondhatn azt Mrs. Shore-nak, hogy velem tallkozott, s engem hvjon fl, s megadn a szmomat. - Igen. Ez jl hangzik. Mi a szma? - Ha bementnk, flrom magnak - vlaszolta az gyvd.

- De nem csaphat zajt! - figyelmeztette Lnk. - Ne fljen. -Nem rhatn le itt kinn? - Bent egyszerbb. Lnk lbujjhegyen flment a kt lpcsfokon, ami a faverandra vezetett, beleillesztette a kulcsot a zrba, s hangtalanul kinyitotta az ajtt. Flkapcsolta a villanyt. A fny egy apr, szegnyesen berendezett szobt vilgtott meg, melyrl egyrtelmen lertt, hogy frfi lakja van. Bent, gy tnt, hogy mg hvsebb van mint a szabadban. A hzik gyatra tkolmny volt, s a hideg tszivrgott a falakon. A levegt porodott szivarfst jrta t, s a hamutlcn egy zott, legett szivarcsutka hevert. Mason lehajolt, hogy szemgyre vegye. - Az v? - krdezte. - Aha. Drgnak ltszik. J szaga volt, amikor szvta. n csak pipzok meg cigarettzok. Mason tovbbra is a kis asztal fl grnyedt, amin a hamutlca fekdt. Kzvetlenl mellette egy nvjegykrtya hevert, melyen a GEORGE ALBER nyomtatott felirat llt, mellje kzrssal a kvetkez szveg kerlt: Flugrottam, hogy rdekldjek a cica miatt. Csngettem, de senki nem nyitott ajtt. Remlem, minden rendben. Hallottam, hogy Helen nagyon aggdik Lnk begyjtotta a gzkonvektort. - Aranyos kis hely - jegyezte meg Mason visszafojtott hangon. - Aha. Emitt van a hlszobm, a msik hlszoba mgtte van, a kett kztt van a mosd. -Jobb ha behajtja az ajtkat a kt hlszoba kztt, hogy Franklin ne hallja meg a csrgst tancsolta az gyvd. - Igaza van - suttogta Lnk. - Rmlik, hogy a mosd s a fnk hlszobja kztti ajt nyitva maradt. Az n hlszobm ajtajt becsuktam. Lbujjhegyen belpdelt a hlszobba, Mason kvette. A szoba kicsi s ngyszgletes volt, csak egy szegnyes komd, egy asztal, egy egyenes tmlj szk s egy egyszemlyes vasgy llt benne, melyet vkony matrac bortott a kinylt drthln. A nappalibl beszrd fnyben Mason szrevette, hogy a mosdba nyl ajt nyitva van, az gy nincs bevetve, s a kzepn egy mlyedsben, a mocskos, sszecsavarodott lepedn szrgombcba tekeredve egy cica alszik. A komd fikjait kihztk, a tartalmt lentttk a fldre. A gardrbszekrnyt is kinyitottk, s a ruhkat kirngattk, majd rendetlen kupacban a szekrny ajtaja mell szrtk. Lnk flton llt az ajt s az gy kztt, s megrknydve tekintett krbe. - H, a keserves mindenit! Mason kikerlte Lunkot, s belpett a nyitott ajtn a mosdba, majd onnan benzett a szomszd szobba. - res volt! Ez volt a kisebbik hlszoba. A szoba tvolabbi sarkban az udvarra nz ablakot fltoltk, a kiss bepiszkoldott csipkefggnyt az jszakai szell fodrozta. Az gynemt flforgattk a vasgyon. A tiszta lepedket sszegyrtk. A prnahuzaton mlyeds mutatta, hogy valaki odahajtotta a fejt.

Lnk bejtt, s megllt Mason mgtt, mikzben ttott szjjal, dbbenten bmult az gyra majd az ablakra. - Meglpett - mondta bosszsan. - Ha legalbb elrtem volna Matilda Shore-t, amg itt tartzkodott, akkor... - Hirtelen elhallgatott, mintha attl flne, hogy tl sokat mondott. Mason felletesen szemgyre vette a szobt. - A kt mosdajt nyitva volt, mikor elment? - Ez lehet, de azt, amelyik az n szobmba vezet, becsuktam. Nagyon vigyztam, nehogy nyitva-felejtsem, amikor kiosontam. Mason egy msik ajtra mutatott. - Ez hov vezet? -A konyhba. s onnan meg a nappaliba lehet tjutni. - A mosdhoz keresztl kell menni az egyik hlszobn? - Igen. Az egsz laks egy szablyos ngyzet. Az elszoba s a konyha van az egyik oldalon s a kt hlszoba a msikon, kzpen van a mosd. -Ahogy ltom, ez a konyhba vezet ajt rsnyire nyitva van... kt-hrom centire - jegyezte meg Mason. - Aha. - szrevehet, hogy a cica bernent ezen az ajtn. Ott vannak a lbnyomai Valami fehr anyagban. -Valban, Mason lehajolt, ujjval megrintette a padlt, s vgighzta az egyik fehr foltban. -Olyan, mintha liszt lenne: Ltni lehet, hogy hol jtt keresztl az ajtn, majd a gy fel folytatta tjt. Igen, ngy lbnyom tallhat itt egy kupacban, ahol a cica felteheten megllt, mieltt flugrott volna az gyra. Azutn a msik oldalon mszott le. Valamennyi fehr port mg itt is lehet ltni. - Tnyleg. Br nem hiszem, hogy ez a por liszt lenne. -Mirt nem? - Mert egy nagy bdogdobozban tartom a lisztet, s a fedelt mindig visszateszem. s emlkszem, hogy a kamraajt zrva volt. - Na, nzzk meg! -javasolta Mason, s mr indult is a konyhba. Lnk kinyitotta az apr kamra ajtajt. - Az igaz, hogy nem sok idt fecsrelek hztartsra. Megfzm a sajt kosztomat, s az gy j nekem, hogy van. Taln egy finnys hziasszony felhzn az orrt, de nekem gy is megteszi. s bizony, nem hinyzik a fed a dobozrl. Na persze, megesik hogy kiszrdik egy kicsi, mikor elveszem fzsnl. A fldn is van egy kevs a doboz krl, s gy fest, mintha a macska kergetett volna egy egeret vagy valami, aztn pont oda ugrott. Ez a leggyefogyottabb cica, amit valaha is lttam. Nem fl ez semmitl, ahhoz is tl buta. Rohangszik, aztn meg fejjel nekiszalad a falnak, ha ppen valamit kergetni tmad kedve, vagy flmszik a szk tmljra, aztn fejre pottyan. Borzasztan gyefogyott. Vagy nincs elg esze, vagy nem ismeri a flelmet. Mason csak llt, s tekintete a lisztfoltra szegezdtt. - Ha zrva volt a kamraajt, hogyan tudott bejutni a cica?

Lnk megfontolta a krdst. - Csak egy lehetsges megolds van. Franklin valami utn kutatott, ide is benzett, s a macska kvette. - s mi trtnt a kls hlszobban, ahol kirncigltk a fikokat, s leszrtk a ruhkat a fldre? - krdezte Mason. Lnk bosszsan felelt. - Flek, hogy rendesen flltetett. Biztosan egybl flkelt, miutn kiosontam. Mikor megltta, hogy elmentem, megsejthette, hogy Matilda Shore-hoz indultam, hogy elruljam, hol van. Az ldjt! Mirt engedtem, hogy gy tverjen! - Es utna, gy gondolja, hogy tkutatta a lakst? - Biztosan, klnben minek nyitogatta volna a kamraajtt meg mindent? - Mit kereshetett? - Kutya legyek, ha tudom. - Kellett lennie magnl valaminek amire Franklin Shore-nak a foga fjt. Lnk egy-kt msodpercig meghnyta magban a dolgot, majd gy vlaszolt: - Nem mernk r megeskdni, de taln teljesen le volt gve. Lehet, hogy pnzt keresett. - Tartott itthon pnzt? Lnk elszr vonakodott vlaszolni. - Igen, van egy kis sszekuporgatott tartalkom. -Hol? A kertsz hallgatott, gyhogy Mason folytatta: - Gyernk! Mondja mr! Nem n fogom kirabolni. - A legelegnsabb ltnym farzsebben tartom, benn lg a ruhsszekrnyben - bkte ki Lnk. Visszament az eltrbe. A cica kinyitotta lmos szemeit, stott, fltpszkodott, flppozta a htt, amilyen magasra csak tudta, majd mells tappancsait elrenyjtotta, a htskat pedig htra, s kinyjtztatta a testt az ellenkez irnyba is. - Mi - szlalt meg vgl. Mason elnevette magt. -Attl tartok, hogy a cicja meghezett. Van tej a hzban? - Nincs friss. Csak dobozos. Helen Kendal hozta ide a cict, hogy ne mrgezzk meg jra. Odament a ruhahalmazhoz, flszedegette ket, s minden zsebbe belekotort. Ktsgbeesett dbbenet lt ki arcra. - Ez kirabolt! - nygte. - Az tkozott, mindent elvitt, amit sszekuporgattam az utols garasig. - Mondja meg pontosabban, hogy mekkora sszeg volt. -Majdnem hromszz dollr. Ennyivel sokig kihzhatja az ember. - Az a benyomsa, hogy ismt meg akar lpni? - krdezte Mason. Lnk szja ismt konokul sszezrult. - Taln visszajn? - faggatta Perry Mason. - Ki tudja? - Maradt azrt pnze? - Egy kevs a bankban. Semmi kszpnzem sincs. -Matilda Shore most mr brmikor telefonlhat - emlkeztette Mason. - Elrulja neki, hogy Franklin Shore itt jrt, s hagyta, hogy meglpjen? -Dehogy, a kutyafjt! - Mit fog neki mondani? - Nem tudom.

- Na s a virg? Hogyan fogja megmagyarzni, hogy kldtt neki egy csokor veghzi rzst, azzal a meghagyssal, hogy azonnal juttassk el neki... hajnali hromkor? Lnk a megoldst keresve sszerncolta a homlokt, majd fladta: - Nem tudom, mit fogok neki mohdani... most legalbbis nem - vlaszolta nfejn. - Mirt kellene magyarzkodnia? Mi van, ha akkor ppen nincs itthon? Lnk megknnyebblten shajtott fel: - Ejha! Ez tnyleg tetszik, ha ezzel megszhatnm az egszet. - Mirt ne? Elviszem egy szllodba, ott lnven bejelentkezik, s akkor lp kapcsolatba Mrs. Shore-ral, amikor akar, s gy magyarzza ki a dolgot, ahogyan az jlesik. gy nem kellene senkinek semmit sem elmondania. Velem pedig tarthatn a kapcsolatot. Lnk lassan rblintott. - Bepakolnk pr dolgot a tskmba, s esetleg bevltank egy csekket. Mason egy vastag tekercsrl lehzott nhny tzdollros bankt. - Szksgtelen, hogy bevltson egy csekket - tette hozz. - Adok pnzt, s ha elfogy, csak felhv. Megadok egy olyan szmot, ahol brmikor elrhet. Lnk vratlanul megragadta Mason kezt. - Maga nagyon rendes ember! - mondta, majd rgtn hozztette:. - Szmthat rm, s n is szmtok magra. s taln egyszer elmeslem, hogy mit akart valjban ez a Franklin Shore. Adjon idt, hogy trgjam a dolgot magamban, s utna hvjam fl. -Most mirt nem mondhatja el? Lnk tekintete ismt elkomorult. - Most nem! Elbb utna kell jrnom valaminek, de aztn lehet, hogy elmondom... dl krl, taln. Ne akarja most kihzni bellem. Vrok valamire, mieltt beszlhetek. Mason Lnk arct frkszte. - sszefggsben van a reggeli lapokkal, ahol beszmolnak Leech hallrl? - krdezte. Lnk a fejt rzta. - Vagy a rendrsgi jelentssel Matilda Shore mrgezsrl? -Ne erltesse! El fogom mondani! Mason nevetett. - Na j, menjnk, keresek magnak egy csinos, bks hotelt. Thomas Trimmer nven fog bejelentkezni. A cict magammal viszem, s gondoskodom rla, hogy j sora legyen. Lnk vgyakozva nzett a cicra. - De nagyon vigyzzon r! -Meggrem! - mondta Mason. TIZENHATODIK FEJEZET Helen Kendal kifejezstelen arccal lt a krhzi vrszobban. gy rezte, hogy mr vgtelen rkat tlttt ott, izgalmban nem tudott nyugodtan lni sem. Teljesen kimerlt. Annyi ereje sem maradt, hogy flkeljen, s fl-al jrkljon a helyisgben. Az elmlt egy ra alatt legalbb szzszor pillantott az rjra. Tudta, hogy mr nem tarthat sok. Gyors, izgatott lptek zajt hallotta a folyosrl. Gytr gondolatai azt sugalltk, hogy valaki jn, hogy beksrje egy haldokl gya mell. Szve a torkt fojtogatta, mikor arra gondolt, hogy az rkez lassabban jnne, ha csak azt kellene kzlnie, minden rendben van. Ezek a srgs lptek csak egy dolgot jelezhettek. Azt,

hogy rte jnnek, s minden msodperc fontos. Falfehr ajakkal flegyenesedett a recseg ndszkbl, majd futva indult a fogadszoba ajtaja fel. A lpsek megllapodtak az ajt eltt. Egy hossz fellts frfi mosolygott r btortan. -J napot, Miss Kendal! Ugye, nem felejtett el? Helen Kendal tgra nylt szemekkel nzett r. -Nem, Tragg hadnagy! Mondja, hallott... brmit... Tragg megrzta a fejt. - Most folyik az operci. Kslekedst okof zott, amg megfelel donorokat talltak a vrtmlesztshez. Taln pp mostanra fejeztk be - tette hozz Tragg. - Telefonon beszltem az polval. - Mondja, hogyan viselte? Mi lesz vele? Meg fog... Tragg a lny reszket vllra tette a kezt. - Nyugodjon meg. Nem lesz semmi baj. - Ugye... nem azrt hvtk be, mert az az utols alkalom, hogy elmondja... - Hallgasson rm! - krte Tragg. - Prblja meg sszeszedni magt! Azutn, amint ma este keresztlment, teljesen kimerltek az idegei. Megoperljk, s csak annyit hallottam, hogy jl viseli. n csak egyetlen dolog miatt vagyok itt. -Mi az? - A goly miatt... s ha majd beszlni tud, szksg lesz a vallomsra. - Egy haldokl vallomsra?! Tragg zavartan elvigyorodott. -J ideje itt van egyedl, s a feszltsg flemsztette az idegeit... teljesen kiborult. - Nekem semmi bajom! Tudni akarom, hogy van JerryL. Ez csak termszetes, nem? s hazudnk, ha azt lltanm, hogy nem flek. De nem vagyok kiborulva! Azt hittk, hogy jogunk van a boldogsghoz. A vilgon mindenhol halnak meg emberek, s...-ht, meg kell tanulnom, hogyan viseljem el... mint mindenki msnakTs. Tragg egyttrzen figyelte. - Nem srt? - Nerrt. s maga se akarja, hogy srjak! Nincs szksgem az egyttrzsre, s ne nzzen gy rm! De az g szerelmre, ha ki tudja derteni, hogy milyen llapotban van, s mik az eslyei, segtsen! -Jegyben jrnak? - krdezte Tragg hirtelen. Helen lesttte a szemt, s elvrsdtt. -I-igazbl nem is tudom. gy mg... nem... krte meg a kezem, de idefel a taxiban... azt hiszem, elrultam neki, mennyire fontos a szmomra. Nem gy akartam. Csak annyira fltem, hogy minden sszekuszldott bennem. Olyan nagyon btran viselkedett... persze, biztosan nem kellett volna... - Mit nem kellett volna? Hiszen szereti, nem? Helen remelte a tekintett, s dacosan a szembe nzett. - Igen, szeretem. s megmondtam neki. Az v ygyok, s mindig is az v leszek, brmi

is trtnjk. Ezt is megmondtam Jerrynek. s azt is, hogy most akarok hozzmenni. -Mit felelt? Helen elfordult. Nem szlt semmit - vlaszolta ernyedten. - Eljult. - Bizonyra tudja, Jerry rengeteg vrt vesztett. Ezen nem lehet meglepdni. Mondja csak, Miss Kendal, tegnap mennyi ideje volt otthon, amikor Jerry flkereste? -Nem figyeltem. Nem sokkal elbb rkeztem. - s hogyan... hogy... ilyen ksn lltott be? Helen idegesen nevetett. - Mondta, hogy elzleg prblt flhvni, de termszetesen nem voltam akkor otthon. Arra jrt, s szrevette, hogy g a villany, gyhogy beugrott egy percre. Beszlgettnk, majd figyelmesek lettnk erre a zajra, ami Matilda nni hlszobjbl szrdtt ki... - Mintha azt emltette volna, hogy a zajt valami fldre zuhan trgy okozhatta? A szobban stt volt? - Igen. - Biztos benne? - Igen, hacsak nem volt annak a valakinek zseblmpja. Elkpzelhet, mert a papaglyok rikoltozni kezdtek. - Azonban, mikor flnyitottk az ajtt, nem lttak zseblmpafnyt? - Nem. - s az elszobban gett a villany? - Igen. Sohasem gondoltam volna r, hogy ne gyjtsam fl. Flttelezem, jobb lett volna, ha az eltr sttben marad, s a hlszobban kapcsoljuk fl a villanyt. - Bizonyra - helyeselt Tragg. - De most mr mindegy. Ezen nem rdemes tprengeni. Azt szeretnm tisztzni, hogy ezek szerint az eltrben gett a villany, Matilda nni szobjban pedig stt volt. - Pontosan. - s ki nyitotta ki az ajtt? Maga vagy Jerry? -Jerry. - s ekkor mi trtnt? - Termszetesen sejtettk, hogy van bent valaki. Jerry tapogatzva kereste a kapcsolt, de nem tudta, hol van, s akkor hirtelen reszmltem, hogy milyen borzasztan fontos, hogy flkapcsoljuk a villanyt, gyhogy becssztam a karja al, s a kapcsol utn nyltam. s akkor trtnt. - A kt lvs? - Igen. -De vgl is nem sikerlt flkapcsolni a villanyt? -Nem. - A keze a kapcsol kzelben volt, amikor az els lvs eldrdlt? - Azt hiszem, igen, de nem vagyok benne biztos. Az a goly egyenesen a fejem mellett svtett el, s az ajtflfba frdott. Faszilnkokat vagy vakolatdarabokat vagy valami hasonlt szrt az arcomba. Apr, les darabkkat. Htraugrottam. - s milyen hamar kvetkezett a msodik lvs? -Majdnem azonnal. - s ezutn?

Helen arca falfehr volt, mikor megrzta a fejt. - Sok olyan rszlet van, amire nem emlkszem. Flembe cseng a golynak az a furcsa hangja... ahogyan eltallta Jerryt. - Maga nagyon btor kislny! mondta Tragg. - Most ne Jerryre gondoljon, hanem kizrlag a tnyekre. Ugye, nem felejti el, hogy csak ezekkel tudunk kezdeni valamit... A msodik lvs nyomban kvette az elst, szinte semmi sznet sem volta kett kztt? s Jerryt tallta el? - Igen. -Azonnal a fldre esett? - gy emlkszem, hogy elszr megprdlt, mintha valami, pldul egy nagy ts, rte volna. - s azutn elesett? - reztem, hogy sszerogyott a trde. Utna tehetetlenl rm nehezedett. Prbltam elkerlni, hogy a fldre zuhanjon, de tl nehz volt. Egyszerre estnk a fldre. - Mit csinlt az az illet, aki a szobban volt? - Nem tudom. Csak arra emlkszem, hogy iszonyatos spadtsg jelent megjerry arcn. A kezemmel hozzrtem az oldalhoz, s amikor visszahztam, csupa vr volt. Eszmletlenl fekdt. Azt hittem, hogy meghalt. Persze, semmi egybre nem tudtam figyelni. Beszltem hozz... valamit mondtam neki... s erre megrebbent a szemhja kis id mlva, majd rm mosolygott, s azt mondta: Nzzk, kicsim, hogy r birok-e llni a lbamra. Tragg a homlokt rncolta. - Megfordult a fejben, hogy az, aki a szobban rejtztt, nem Jerryt akarta eltallni? -Mi? - Esetleg - magyarzta Tjragg - magt akarta lelni. Elszr a fejt clozta meg, s majdnem el is tallta. Ekkormaga visszaugrott, s ekzben megprdlt, s gy Jerry hta mg kerlt. Majd mikor hirtelen eldrdlt a msik lvs, Jerryt tallta el. Ne felejtse el, hogy az a szemly, aki a szobban volt, remekl lthatta magt. Helen megdbbenten bmulta a hadnagyot. - Ez fl sem merlt bennem. Csak annyit rtettem az egszbl, hogy valaki volt a szobban, s el akarta kerlni, hogy meglssk, s... - s nincs elkpzelse, hogy ki lehetett? - Nincs. - Valakinek fzdik rdeke ahhoz, hogy magt flrelltsa az tbl? Helen Kendal megrzta a fejt. - Mg akkor sem, ha a nnikje meghalna? - Ezt mirt krdezte? - Kora este valaki megksrelte megmrgezni a nagynnjt. Taln azt kpzelte, hogy sikerrel jrt, s a nnikje a halln van, vagy mr meg is halt. s ezutn esetleg beosont a hzba, hogy magt is flrelltsa az tbl. - Nem, ezt nem tudom elkpzelni. - Senkinek sem szrmazhatott volna elnye abbl, ha... - Nem. Kzvetlenl az ajt eltt gumitalp cipk szapora lptei hallatszottak. A ropogsra kikemnytett kpenyben suhogva rkezett az ajthoz az egyik nvr.

- Kihoztk a mtbl, Miss Kendal - mondta mosolyogva. - Ugye n Miss Kendal? - , igen, igen! letben fog maradni? Eszmletre trt? Nem... - Termszetesen eszmletnl van, s flmehet hozz, ha akar. Tragg is indult Helen Kendallal egytt. A nvr csodlkozva nzett r. - Tragg hadnagy, rendrsg - magyarzta a nyomoz. -A, igen. - A golyt szeretnm megkapni. - Dr. Rosslynnel kell beszlnie. Hamarosan lejn a mtbl. - Borzasztan sajnlom, hogy alkalmatlankodnom kell, de fl fogok tenni Mr. Templarnak egy krdst, ha az orvosa gy vli, tud mr r vlaszolni - fordult Tragg Helen Kendalhoz. - Eszmletnl van - kzlte a nvr. - Gerincrzstelentst alkalmaztak. Helen Kenek vdlan nzett a hadnagyra, amint odartek a lifthez. - Ht nem az a goly rdekli jobban, Tragg hadnagy? Az szrnyen fontos lenne. Tudja, milyen knnyelmek nha az orvosok. Lehet, hogy kidobja, vagy valahol elveszti... vagy ehhez hasonl, ha nem megy azonnal fl hozz. Tragg hahoztzni kezdett. - Na j, maga nyert! Menjen be hozz, s beszlgessenek ngyszemkzt. De nehogy kifrassza, mert egy percen bell n is lemegyek, hogy beszljek vele. A nvr sszevonta a szemldkt. -Tele van injekcizva, ugye megrti, hadnagy? Kba, s ezrt nem tmaszkodhat igazn arra, amit hall tle. - Termszetesen - felelte Tragg. - Csupn nhny egyszer krdsem van a szmra. Melyik emeleten tallom a mtt? - Tizenegyedik. Mr. Templart a negyedikre vittk. Elksrem, Miss Kendal! Tragg gyengden megbkte Helent, amikor a lift megllt a negyediken. Majd a nvr fel fordult. - Nem hagyhatn, hogy Miss Kendal maga tallja meg Mr. Templar szobjt, s inkbb engem kalauzoljon el a mthz. -, persze. A 481-es.a szobja... a folyos vgn. Meg fogja tallni. Helen hls pillantst vetett Traggre. - Ksznm - suttogta, s vgigsietett a folyosn. A liftajt becsukdott, s Tragg elindult flfel. -Mik az eslyek? - rdekldtt Tragg. A nvr a fejt rzta. - Sajnos, nem tudom. A tizenegyedik emeleten elksrte Tragget a mtszobig. Dr. Rosslyn derkig levetkzve pp megtrlte kezt egy trlkzben. - Tragg hadnagy -, jelentette a nvr., igen, hadnagy. Flreraktam magnak egy golyt. De hov a csudba tehettem? Miss Dewar, hol van a goly? - Az egyik tlcba tette, doktor r, s azt krte, hogy senki ne piszklja. - Az rdgbe! - kromkodott Rosslyn. - Fogadni mernk, hogy rpakoltam egy csom ktszert. Itt lesz, vrjon csak... itt lesz... jjjn velem, krem. ttesskelte Tragget a msik helyisgbe, amely a mtbl nylott. Tragg orrt megcsapta a vr jellegzetesen fanyar, desks szaga. A nvr vrrel

titatott gzdarabot hzott ki az egyik zomncozott tartlybl, majd odaadta... nem Traggnak... hanem a doktornak. A doktor csipeszt vett a kezy be, belenylt a csomba, majd.kiemelte a vres fmdarabot. - Parancsoljon, hadnagy!: - Mly hlm! Meg kell eskdnie, hogy ez volt az a goly, amit Jerry Templar testbl kioperlt. - Termszetesen ez volt. Tragg megfordtotta a fmdarabot. -Tegyen r valami azonost jelet... ide az aljra, hogy utna flismerje. A doktor elhzta a zsebkst, majd hrom egymssal prhuzamos vonalat karcolt a goly aljba, s ezutn mindegyiket t is hzta. Tragg mellnyzsebbe cssztatta a fmdarabot. -Milyen eslyei vannak? - Eddig nagyon jk. Mieltt nekikezdtem, tven-tven szzalkot adtam volna a srcnak, most kilencven. Hacsak nem lpnek fel szvdmnyek, kiheveri. Ers, kemny alkat. Hadnagy, ez a katonai kikpzs csodkat mvel. Bivalyereje van. Kitnen llta az opercit. -Lehet vele egy percet beszlni? - Igen, Rengeteg gygyszer van benne, persze. Ne mertse ki, s ne tegyen fl bonyolult krdseket. Egyszer dolgokat, ami megmarad a fejben. Ha engedi sokat beszlni, elkalandozhat, viszont ha egyszereket krdez, vlaszolni fog. Semmikppen ne vigyen be gyorsrt. Nha el fog trni a tmtl, s egy-kt vlasz lehet, hogy nem lesz helytll. - rtettem - felelte Tragg. - Ha brmi vltozs llna be, tudnom kell rla. s ha az llapota romlana, vallomst kell tle kapnom, mieltt meghal. Dr. Rosslyn nevetett. - Erre nem sok eslye van. Az a fi lni akar. Bele van bolondulva egy lnyba, s amg nem kapott egy lket altatgzt, egyre csak arrl motyogott, hogy milyen j, hogy meglttk, mert gy megtudhatta, hogy a lny mennyire szereti. Na ehhez szljon hozz! Az az egy boszszantotta, hogy a goly letertette, s nem tudta nyakon cspni a tettest. Na j, hadnagy, rtestsen, amikor szksg lesz a tanvallomsomra, hogy azonostsam a golyt. Tragg hadnagy lement a negyedikre, lbujjhegyen vgigbillegett a folyosn a 481es szobig, majd finoman kinyitotta az ajtt. A szoba tvolabbi sarkban egy nvr llt. Helen Kendal zavartan lt egy szken az gy lbnl. - Olyan boldog vagyok! - mondta, amint Tragg hadnagy kinyitotta az ajtt. Jerry Templar szemrehnyan nzett az ajtban ll jvevnyre, aki megzavarta. Tragg vidman mosolygott r. - dvzlm! Tudom, nincs nagy kedve beszlgetni, de fl kell tennem pr krdst. Tragg hadnagy vagyok, gyilkossgi csoport. Templar behunyta a szemt, majd lassan kinyitotta rebeg szemhjt, s Traggre emelte tekintett. - Ljn! - mondta, miutn is elvigyorodott. - Egy jszaka ktszer azrt nem - tiltakozott Tragg. - Vlaszoljon olyan rviden, ahogy csak lehet, mert nem tesz jt, ha sokat beszl. Jerry blintott.

- Ki ltt magra? - krdezte Tragg. -Fogalmam sincs. - Ltott brmit is? - Valaki megmoccant... egy homlyosan kivehet alak. - Magas vagy alacsony? -Nem tudnm megmondani... valami megmozdult a szoba sarkban, majd jttek a lvsek. - Elkpzelhet, hogy az illet nem magra, hanem Helenre clzott? A felvets hallatn Templar tekintete hirtelen megmerevedett. - Micsoda? Helenre clzott? - Elkpzelhet ez maga szerint? - Nem tudom. Nem fr a fejembe. Igen... igen... esetleg. Soha... - Bocssson meg, de a beteget nem szabad flizgatni! - hangzott a sarokbl a nvr mly hangja. Tragg hadnagy Helen Kendal bszke, egyenes alakjra pillantott, s amint kitrta az ajtt, Templar zavart, merev arckifejezse villant az emlkezetbe. A nvrre mosolygott. - Beszltem az orvossal, nvr. A lvldzs, br szvevnyesnek tnik, mgis elsegtette, hogy rendkvl fontos krdsek tisztzdjanak, s akkor fog minden vilgoss vlni, ha maga szpen kimegy, s megiszik egy cssze kvt. Lehet, hogy jratlan vagyok az orvostudomnyban, de tudok egyetmst az emberi termszetrl. Ha kimenne t percre innen, s magra hagyn ezt a kt fiatalt, a betegnek tbbet hasznlna, mint brmi ms a vilgon. Egyfolytban meslt az orvosnak a mtt alatt. Mirt nem adja meg nki a lehetsget, hogy most megismtelje a mondandjt? A nvr Templarra nzett, majd ltzke megzizzent, amint halkan elvonult az gy lba mellett, az ajt fel. -Mg ltjuk egymst - mondta Tragg hadnagy. - Csak egy percet engedlyezek - figyelmeztette a nvr Helen Kendalt. Tragg nyitva hagyta az ajtt a nvrnek, mg ltta, amint megcsillan Helen Kendal szeme, majd behzta maga mgtt az ajtt. - Engedje ket, amg csak lehet - tancsolta a nvrnek, aki elksrte a lifthez. - Rendesen kitett magrt! mosolygott a nvr. Tragg elvigyorodott. - Ktelessgemnek reztem.. A bszkesg tbb kapcsolatot romba dnttt mr, mint a lltkenysg. A fick azrt nem akar szerelmet vallani, mert a hadseregben szolgl. A lenyka kimutatja rzelmeit, mikor bartjt behozza a krhzba, majd zavarba jn, mert gy rzi, elhamarkodta a dolgot, s arra vr, hogy a fi tegye meg a kvetkez lpst... aki pedig megijed, hogy szerelme taln meggondolta magt. Egyikk sem mer szlni, maga meg ott ll... - A sarokban lltam, ahol nem zavarok. Tragg jra elvigyorodott, s folytatta: - Valamit azrt sikerlt elindtani. Vidm dallamot ftyrszve megnyomta a lift hvgombjt, lement a fldszintre, vgigment az elcsendesedett folyosk hossz sorn, s kilpett a dermeszten csps jszakai levegbe. Beszllt a rendrautba, s nagy irambn a

kapitnysgra hajtott... Egy bosszs skt zsrtldtt a laborban: - Le mertem volna fogadni, hogy nem r r reggel kilencig. - Megnyerte volna! - felelte Tragg. - Megvan az a goly, amit a boncol szakorvos vett ki Henry Leech holttestbl? - Megvan. Tragg elvett mellnyzsebbl kt golyt. - Azt, amelyik vonalakkal meg van jellve, Jerry Templar testbl operltk ki. A msikat annak az ajtnak a szlbl bnysztuk ki, ahol Templar s a lny llt, mikor Templart eltalltk. Na szval, mennyi idre van szksge, hogy megllaptsa, a hrom lvedk egy fegyverbl szrmazik-e? - Nem tudom - felelte a skt feltn kzmbssggel. -Az attl fgg. Lehet, hogy sokig tart... lehet, hogy hamar ksz leszek. - Csinlja gy, hogy hamar ksz legyen! drmgte Tragg. - Most benzek az irodmba. Szljon oda. s ne kutyulja ssze azokat a golykat! Perry Mason ll az gy msik oldaln, s tudja, mire szmthat, ha az gyvd faggatni kezdi a trgyalson. -Nekem semmit sem rthat a trgyalson - vlaszolta a skt a laborasztal melll, amint belltotta az sszehasonlt mikroszkp szemlencsjt. - Semmi eslye sem lesz. Mikrofelvteleket ksztek, s a fnykpezgp fog helyettem beszlni. Bolond az, akinek ott van az objektv, hogy elvgezze a munkt, s mgis inkbb a szvegelst vlasztja. Tragg mosolygott, majd az ajtban megllva hozztette: -Most megleckztetem ezt a Perry Masont. Megtantom a fit, hogy ne vgezzen fl munkt! -Jobb lenne, ha venne magnak egy bresztrt! - mordult r Angus Macintosh, mikzben nekifogott feladatnak. - Holnap korn fog kelni, hadnagy r! Tragg keze flton megllt, amint ppen behajtotta az ajtt. - Mr vettem magamnak - majd vatosan behzta maga mgtt az ajtt, s bestlt az irodjba. Fanyar fintort vgott, amikor orrt megcsapta az porodott fst bze. Az ablakhoz vgtatott, flrngatta az sszest, s kiss megborzongott, ahogy a szraz, fagyos hajnal eltti leveg behmplygtt a szobba. Kutat ujjakkal drzslgette llt, rezte rajta a srtket, majd sszerncolta a homlokt, mikor ujjai hegyn megpillantotta az arcbl odaragadt izzadsgot. Mocskosnak, elzottnak s kimerltnek rezte magt. Odalpett a kabttart flkhez, melyben volt egy mosd is, kinyitotta a meleg vizet, megmosta a kezt s az arct, s ppen trlkztt, amikor megreccsent a telefon. Tragg a kszlkhez loholt, hogy flvegye. - Tessk? A skt jelentkezett a laborbl: - Mg nem sikerlt ket belnm a legmegfelelbb pozciba, hogy a legszebb felvtelt kszthessem, de egy dolgot mris elrulhatok: a hrom lvedk egyazon fegyverbl szrmazik. No ht, mennyire srgsek azok a felvtelek? - Amilyen hamar csak megkaphatom ket! - vgta r Tragg. A skt felnygtt. - Maga egy roppant izgga alak! - llaptotta meg, majd lecsapta a telefont.

Tragg elgedetten vigyorgott. A telefon ismt hvst jelzett. -Nvtelen bejelents, magt keresik, hadnagy r - darlta a kzponti gyeletes. - Nem hajland mssal szba llni. Kijelentette, hogy pontosan hatvan msodperc mlva leteszi a kszlket, gyhogy ne erlkdjnk a hvszm azonostsval. -Le tudja hallgatni? - krdezte Tragg. - Hogyne. - Akkor kapcsolhatja. Kattans hallatszott a vonalban, amint a kzpontos a mellkre kapcsolta a hvst. - Tragg hadnagy van a vonalban - mondta. -J napot! - szlalt meg egy rezheten elfojtott hang. A telefonl frfi vlheten a szja s a kagyl kz tette a tenyert. - Tragg hadnagy? - Tragg vagyok. Kivel beszlek? - Nem szmt. Csak kzlni szeretnk valamit. Perry Masonnal meg azzal a nvel kapcsolatban, aki valamivel jfl eltt kivitte az gyvdet a Shore hzhoz. - Hallgatom! - biztatta Tragg. - Mit tud rluk? - Flvettek valakit a kocsijukba. Egy fontos tant, akire magnak is fj a foga. Elvittk valahova, ahol jl sszezavartk. - Folytassa! - srgette Tragg trelmtlenl. - Ki az a fick, s hol van? -Nem ismerem, csak azt tudom magnak megmondani, hogy hol tallja meg. -Hol? A hang hirtelen nagyobb sebessgre kapcsolt, mintha sietsen be akarn fejezni a hvst. -A Maple Leaf Hotelben van Thomas Trimmer nven. gy negyed t tjban jelentkezett be ma hajnalban. A 376-os szobban van. Tragg gyorsan kzbeszlt: - Vrjon csak! Tisztzzunk valamit! Teljesen biztos abban, hogy Perry Mason gyvd volt az, aki a fickt ebbe a szllodba vitte? ll a dolgok hta mgtt? - Hallbiztos, hogy ! - vlaszolta az ismeretlen. - Mason ksrte be a szllodba, s az illet sszecsukhat vszontskt cipelt. A n nem volt velk. A kszlk vratlanul elnmult a vonal tls vgn. Tragg hadnagy rcsapott a villra. -Azonostottk a hvst? - krdezte. - Nyilvnos kszlk, egy utcra a szllodtl - felelte a kzpontos. Megfogtuk a hvst, s mris arra tart kt rdiskocsi, azzal az utastssal, hogy kihallgats vgett szedjenek ssze mindenkit a flke krl hrom utcnyira. Tizent perc mlva megtudjuk, hogy eredmnnyel jrtak-e. Traggnek megvillant a szeme mint a vadsznak a sikeres hajsza utn. - Akkor vrok tizent percet, htha bejn valami. Hsz perc is eltelt, mire megrkezett a jelents. Kt rdiskocsi tfslte a terletet. A hvs egy jszakai mulat ajtaja melletti flkbl rkezett. Csak egy frfi volt a helyisgben a pult mgtt, s ppen vendgek fogadsra kszldtt. Halvnyan emlkezett, hogy ltott valakit

belpni a flkbe, de nem tudta lerni. A kt rdiskocsi kt egynt kapott el a flktl ngy utcn belli krzetben. Nem valszn, hogy brmelyik is lett volna a telefonl, br a rendrk kirtk a nevket s a cmket a jogostvnyukbl. A nyomozk ezt kveten meglltak a Maple Leaf Hotel mellett, s kidertettk, hogy egy bizonyos Thomas Trimmer krlbell hajnali ngykor bejelentkezett. A frfi kzel jrt a hatvanhoz, s enyhn grnyedt a testtartsa. Hetven kil lehet s gy szzhatvant magas, kiss kopottas, de tiszta ltzetet viselt, kiugr arccsontja van s szes, lelg bajusza. Egyetlen csomagja egy cska, sszecsukhat vszontska, meglehetsen slyos. Trimmert egy magas, igen jl ltztt frfi ksrte be. Apr erecske kezdett lktetni Tragg hadnagy homlokn, mikzben hallgatta a jelentst. -Ardiskocsik tovbbra is maradjanak a feladaton! - rendelkezett. - Zrjk le a terletet, hogy Trimmer nehogy meglgjon. Mris indulok a helysznre! TIZENHETEDIK FEJEZET Mason komtosan vezetett. Az alvs nlkl eltlttt tevkeny rk legyengtettk ellenllst a csps jszakai levegvel szemben. A cica a szomszd lsen sszegmblydtt, s az gyvdhez simult, hogy melegtse. Olykor-olykor Mason bal kezbe vette a kormnyt, a jobbat a cica bundjra tette, s nhny msodpercig otthagyta, amg Borostyn bgyadtan dorombolni kezdett elgedettsge jell. Keleten a csillagok kezdtek a semmibe zsugorodni, halvny fny derengett az egymsra zsfolt hztetk mgtt, kicsipkzve az g aljt. Mason fkezett, amint Della Street laksa fel kzeledett. Az egsz tmb stt volt, kivve Della ablakt, ahonnan narancssrga fny szrdtt ki. Mason lelltotta az autt, flemelte a megnyugodott, dorombol szrgombcot, betette felltje al, s meleg testhez szortotta. Megllt a levlszekrnyek melletti hossz nvlista eltt, majd flcsengetett Della Street laksba. Szinte azonnal felbgott a bejrati ajtnl az elektromos zrnyit, melyet a titkrn mkdtetett fentrl. Mason belkte az ajtt, s belpett az eltr flledt melegbe. Odament az automata lifthez, megnyomta a gombot, s flment Della Street emeletre. Borostyn befszkelte magt Mason kabtja al, de mikor a lift megldult, kiss nyugtalan lett. Elkezdett mocorogni, belemlyesztette apr kis karmait az gyvd zakjba, majd egy kvncsi, meglepdtt fej bukkant el a kabt all, hogy csodlkozva krbepillantson a liftben. Mikor Mason flrt, kinyitotta az ajtt, vgiggyalogolt a folyosn, s Dlla Street ajtaja eltt megllva, ujja hegyvel gyengden megkocogtatta az ajtt... megadva a rejtjeles kdot. Della Street kinyitotta az ajtt. Mg mindig ugyanaz a ruha volt rajta, amit akkor viselt, mikor Mason kitette a taxilloms eltt a szllodnl. - H, de rlk, hogy eljtt. Mondja, fnk, jl rtelmeztem a jelzst? - krdezte flig suttogva, amint Mason belpett az ajtn, s tovbbment a laks kellemes melegbe. - Azt n nem tudhatom! Mirt, maga hogy rtelmezte a jelzst? - Menjek Lnk laksra?

- Helyes. sszefutott vele?, - Nem, nem rt haza... elhozta a cict! kiltott Della. Mason levette a kalapjt, Della Street kinyjtott karjba tette a cict, s lelt, anlkl, hogy levette volna felltjt. Gondterhelten bmulta a sznyeget. - Kaphatok valamit inni? - Melegen tartottam egy kancs kvt. Tettem bele egy kis brandyt... szemvillans alatt helyrebillenti. A kanapra rakta a cict. - Borostyn, maradj itt, s j cica legyl! - Vrjunk csak Della. Szeretnk beszlni magval a... - Majd, ha megitta a kvjt - vgott kzbe Della, s eltnt a mini konyhba vezet ajt mgtt. Mason dermedten gubbasztott, trdre knyklt, s mereven bmulta a sznyeg mintjt. Borostyn flkutatta a kanapt, majd lehuppant a fldre, s engedte, hogy orra a konyha fel csbtsa. Megllt az ajt eltt, s les hangon nyvogni kezdett. Della Street elnevette magt, s kinyitotta az ajtt. - Na s te, gondolom, egy kis meleg tejre vgyi. Mason mg mindig ugyangy lt, mikor titkrnje visszatrt, kezben tlcval, melyen kt cssze gzlg kv volt. A finom brandy, keveredve a kv aromjval, kellemes illattal tlttte meg a szobt. Mason flemelte az egyik csszt s a hozztartoz csszealjat, majd Della Streetre mosolygott. - A bnzkre! - mondta. A titkrn a kanapra telepedett, s vatosan a trdre tette a csszealjat. - Nha megijeszt, mikor ilyeneket mond. Mason szrcslt a forr kvbl. Erezte, amint a brandy beindtja vrkeringst. -Mi trtnt? - krdezte. - Nem voltam benne biztos, hogy sokig ott tudja tartani ezt a Lunkot. A taxis lelkre ktttem, hogy siessen. - A Belverdere-i cmet adta meg neki? -Nem, nem azt. Megkrtem, hogy lljon meg az egyik keresztutcnl, s vrjon. Utna visszagyalogoltam egy utct, befordultam a sarkon, s nztem a szmokat, amg ahhoz a flhajthoz nem rtem, amely Lnk lakshoz vezet. Apr kis hz, a garzsra lett rptve. - Tudom - szaktotta flbe Mason. - n is voltam ott. Mit tallt nla, Della? - Lttam, hogy bent stt van, gyhogy flosontam a lpcsn, s megnyomtam a csengt, ahogy csak brtam. Senki nem jtt ajtt nyitni. Nekifekdtem a csengnek, de nem hallottam a hangjt. Vgl kopogtam. Ekkor szrevettem, hogy a bejrati ajt nincs teljesen becsukva. Higgye el, fnk, az jrt egyfolytban a fejemben, hogy brcsak gondolatolvas lennk, mert akkor tudnm, hogy mit akar. De rvid tprengs utn kinyitottam az ajtt, s bementem. -Flkapcsolta a villanyt? -Fl. - Mit ltott? - A laksban senki sem volt. A kls hlszobbn nem vetettk be az gyat. A

mgtte lvben... - Vrjon! Hogyan jutott be a hts hlszobba? - A mosdn keresztl. - Most nagyon gondolja meg a vlaszt, Della! A kt ajt a kt hlszoba kzt nyitva volt? - Igen, gy flig nyitva. A frdszobbl a msodik hlszobba vezet ajt ki volt trva. A szobban volt egy udvarra nz ablak. Az az ablak teljesen fl volt hzva, befjt a szl, s kiss meglibbentette a fggnyt. - s mi a helyzet a hlszobbl a konyhba vezet ajtval? - Pr centire volt csak nyitva. - Bement rajta? - Nem. A konyhba gy mentem be, hogy kijttem a kls hlszobn s a nappalin keresztl. De elbb hadd szmoljak be a kls hlszobrl. A komd fikjait valaki kirnciglta, s a ruhsszekrny tartalmt a fldre szrta egy kupacba. - Igen, lttam. Folytassuk a konyhnl! Bekukkantott a kamrba? - Persze. Az ajtajt nyitva vagy csukva tallta? - Be volt csukva. - Flkapcsolta a villanyt a kamrban? - Nem. Kinyitottam az ajtajt, s elg fny szrdtt be a konyhbl. gy meg tudtam llaptani, hogy senki sincs benne. Meg akartam rla gyzdni... gondoltam Franklin Shore taln meghallotta a csengetst, s gy dnttt, hogy elrejtzik, nehogy olyasvalakivel tallkozzon, akivel nem szeretne. - Ltta, hogy az lskamra padlja lisztes a lisztesdobz mellett? - Nem, de nem is vehettem volna szre, csak ha egy nagyobb adag hever a fldn, mert a fny htulrl jtt, s pusztn azrt kukkantottam be, hogy megbizonyosodjak, nem rejtzik-e ott valaki. - Flt egy kicsit, ugye? - Egy kicsit! A hideg szaladglt a htamon. Ha Franklin Shore tnyleg abban a kamrban bjik el, hallra rmisztett volna. Mason kihrpintette a maradk kvt, s flkelt, hogy a csszt s a tlkt visszategye a tlcra. Levette a felltjt, kinyjtztatta hoszsz karjait, majd leengedte ket, s mlyen belekotort a zsebbe. Az apr konyhban srtdtten nyivkolt a cica, hogy eresszk be abba a szobba, ahol emberek kztt lehet. Della kinyitotta az ajtt, s a cica meleg tejtl dagad pocakkal esetlenl betmolygott a szobba. Halk torokhangon kinyilvntotta elgedettsgt, flugrott a kanapra, s mellkasa al hzta begrbtett mancsait. Az lnk rdeklds lassanlassan elhomlyosult a tekintetben. Szeme hamarosan flig becsukdott, s kt oldalt csak egy kis fehr hrtya ltszdott. Dorombolva elszenderedett. Mason, mg mindig llva, fejt a cica fel fordtotta. - Hol volt Borostyn, mikor megrkezett? - Az ells hlszobban, a lepedn sszegmblydve heverszett az gyon. - Nagyjbl az gy kzepn? - Igen. Az gy besppedt, s majdnem a kzepn volt egy mlyeds, ahol a cica sszegmblydve, jzen aludt. Mason kivette kezt a zsebbl, kt hvelykujjt beakasztotta a mellny karkivgsba,

majd fl-al kezdett jrklni a szobban. -Mg kvt? - knlta Della. - Lehet, hogy Mason nem hallotta meg, mert tovbb lpdelt a sznyegen, fejt kiss elreszegte, szemt flig lehunyta. Vratlanul megfordult. - szrevett foltokat a padln, mintha a cica valami fehr porba taposott volna? Della sszevonta a szemldkt. - Hadd gondolkozzam. Nem figyeltem semmire, ami kisebb mint egy ember, s iszonyatosan remegtem, de... azt hiszem, voltak macska lbnyomok a konyhban. Az a kp maradt meg bennem, hogy a laksban egy agglegny, l, s az egszre rfrne egy alapos takarts. A kls hlszobban igencsak mocskos volt a leped, s a prnahuzat is tiszta kosz volt. A csipkefggny is rgen lehetett kimosva. A mosogatrongyok szintn frtelmesen nztek ki. Szval, csak ilyen aprsgok:.. s rmlik, mintha valami lett volna a konyhban, macskanyomok, vagy valami, ami kiszrdott a fldre. -Viszont az lskamra ajtaja zrva volt? -Igen. -Hogy az rdgbe tudott a cica belelpni a lisztbe, ami a kamrban szrdott ki, majd nyomokat hagyni... ha a kamraajt zrva volt? Akkor nem osont be, amikor kinyitotta az ajtt? Della nhny msodpercig elgondolkodott, majd megrzta a fejt. - Nem tudom elkpzelni. Egyetlen egyszer sem mozdult el a helyrl, mialatt a laksban voltam. Mason gondterhelten nzett az alv cicra, hirtelen flkapta a felltjt, s a kalapja utn nylt. Della Street mellllt, mikor az gyvd megfogta az ajtgombot. - Krem, fnk, fekdjn le, s aludjon egy keveset! Szksge lesz r. Mason rnzett Dellra. Grnitkemny arcvonsai meglgyultak. -Maga is aludjon, Della! Magnak ppgy szksge lesz r... Amikor a hzban jrt, ltott egy nvkrtyt a hamutlcn, amin George Alber neve szerepelt, s valamit kzzel is rrtak? - Igen, volt ott egy cdula. A nevet nem nztem meg rajta. Mirt? - A... semmi. Felejtse el! Mason egyik kezvel tkarolta titkrnje derekt, s odahzta maghoz. Della ajka rsnyire kinylt. Mason msik karjt a vlla kr fonta, s egy pillanatig gy tartotta szorosan, majd megszlalt: - Szortsa ssze a szjt, kislny! Attl flek, nagy bakot lttnk! Nmn kinyitotta a bejrati ajtt, s kilpett a folyosra. TIZENNYOLCADIK FEJEZET Della Street prblta lekzdeni az bresztra lrmjt. Az els rohamot lomtl ittas elszntsggal sikeresen visszaverte. Az ra abbahagyta erszakos csrgst, s Della Street ismt mly lomba zuhant. A msodik, bosszantan kitart csrgs azonban jra flverte. Rtmaszkodott egyik knykre, szeme mg mindig behunyva, s matatni kezdett, hogy lekapcsolja az rt, ami azonban gy elbjt, hogy vgl knytelen volt kinyitni a szemt. Az bresztra nem a megszokott helyn volt, az gy mellett, hanem a toalettasztalon, ahov elvigyzatossgbl tette, hogy nehogy

lekapcsolhassa, s jra elaludjon. Kelletlenl lelkte magrl a paplant, kidugta a lbt az gy mell, majd az ra fel indult. Tompa, tiltakoz nyvogs hallatszott az gybl. Eltartott egy msodpercig, amg flfogta, mi ez a furcsa hang, majd elhallgattatta az rt, s visszahzta a paplant, amit Borostynra dobott. A ciea apr gombcban befszkelte magt az gy kzepbe, s hlsan dorombolt. Ezutn flklt, meggrbtette a htt, majd kinyjtztatta, stott, s kt gyetlen, csmps ugrssal Della Street mellett termett. Bksen trte, amint Della ujjai a fle tvt vakargatjk, s dorombolva elindult, hogy megint rtalljon Della Street testnek melegre, miutn az sszegyrt paplan olyan htlenl flrecsszott. Della elnevette magt, mikzben odbbtlta. - Most nem lehet, Borostyn. Munkra hv az bresztra csrgse. Tudta, hogy nem kell pontosn rkeznie az irodba, azonban a postban volt nhny olyan gy, amire oda kellett figyelnie. Az egyik j gprn fontos tnyvzlatot gpelt, s Della flttlenl t akarta nzni, mieltt Mason kzhez kapn vgs elolvassra. A zuhanyban a meleg vzsugarak, az illatos szappanhab, s vgezetl a csps, hideg vz ltre pezsdtettk. Nagy lendlettel tdrzslte testt a trlkzvel, amg parzsl forrsgot nem rzett, megvizsglta harisnyjt, hogy nehogy leszalad szem legyen rajta, s ppen elkszlt az arcfestssel, amikor a bejrati ajt csengje lesen belehastott a csendbe. Egy ideig Della gyet sem vetett r, majd rsnyire engedte az ajtt. - Nem rek r - szlt ki. - n dolgoz n vagyok. Nem akarok venni semmit, nem fizetek el semmire, s mris elkstem az irodbl. Tragg hadnagy hangja szlt vissza: - Majd n beviszem az irodba. Ezzel idt takarthat meg. Della Street megbillentette a fejt, szemt a rshez tapasztotta, hogy lssa Tragg hadnagy arct. - Hogyan jutott be az utcai kapun? - Titok. lmosnak ltszik. -Maga sokkal rosszabb llapotban van. Tragg elvigyorodott. - Ha engem krdez, elrulhatom, hogy a Mississippi nyugati partjn senki sem aludt az elmlt jjel. - ltzkdm. - Mikor lesz ksz? - t-tz perc. - Reggelizett? - Itthon nem szoktam. A sarkon, a vegyesboltban tankolok egy kvt. - A szervezetnek roppant egszsgtelen tjkoztatta Tragg. -Az alkalomnak viszont pomps! -Vrok az ajtaja eltt. - Ennyire srgs? - Ennyire bizony - felelte Tragg. Della visszacsukta az ajtt. Tkrben mogorva tekintet jelent meg. A telefonhoz ment, flkapta a kagylt, s trcszta Mason titkos telefonszmt, majd meggondolta

magt, visszaejtette a kagylt a helyre, ruhba bjt, ledobta a papucst, cipi hzott, sekkor rbredt, mekkora gondot jelent a cica. Flkapta az apr szrgombcot, s lgyan gy szlt: - Figyelj rm, aprsg! Az a zsaru az ajt eltt cict is eszik, mghozz elevenen. St, mi tbb magyarzatot kvetelne, hogy mirt vagy itt, s hidd el, kevsb venn trfnak a dolgot, mintha egy frfit tallna az gy alatt. A konyhba teszlek, s imdkozom, hogy a j meleg tejecsktl csendben maradjl! Borostyn boldogan dorombolt. Della Street belpett a mini konyhba, egy vegbl sr tejet tlttt ki, a megfelel hmrskletre melegtette, majd odaadta a cicnak. - Az orvos elrendelte, hogy semmi szilrd telt ne egyl - magyarzta Borostynnak s hacsak nem akarod, hogy lebukjunk, rendes kiscicnak kell lenned, s csndben kell maradnod. Ebben segthet egy j teli pocak, gyhogy btran fogj hozz, s tltsd teli a hasikd! A cica rmben dorombolva lefetyelni kezdte a sr, meleg tejet, Della Street pedig hangtalanul kisurrant a konyhbl, finoman becsukta az ajtt, hogy Tragg ne hallja a zr kattanst. Az gyon pillanatok alatt helyre tette a paplant, begyrte a lepedt, felpaskolta a prnkat, becssztatta ket a tartba az gy lbnl, s visszahajtotta az gyat a falhoz, majd rcsukta a forgajtt, s gy az gyat magba rejtette a ruhsszekrny. Visszatolta a szkeket eredeti helykre. Prblt minl hamarabb elkszlni. Magra lttte utcai kabtjt, megigaztotta kalapjt, inkbb csak gy, sztnszeren, mintsem azrt, hogy az arct csinostsa vele. Kitrta a bejrati ajtt, s megjutalmazta Tragget egyik legszebb mosolynak ltvnyval. - Minden ksz -jelentette ki. - Kedves magtl, hogy flajnlja, hogy bevisz az irodhoz. Br az az elrzetem, hogy nem csupn emberbarti tettrl van sz. -Tnyleg nem - helyeselt Tragg. - Gondolom, slyos ra van? -Jl gondolja! Csinos kis kuckja van. Remek dlkeleti fekvs. - Na, mit szl hozz? - mondta Della Street, mialatt az ajtgombot csavargatta. -Egymaga l itt? - Magtl rtetdik. Tragg egyet elrelpett, hogy vllval elllja a becsukd ajt tjt. -Javaslok valamit, Miss Street. Akr itt bent is vlthatnnk nhny szt... csak egy perc. -Nincs idm. Be kell rnem a munkahelyemre. -gy vlem, ez fontosabb, mint az, hogy berjen - figyelmeztette Trag. - Beszlgethetnnk a kocsijban, vagy... - Nehz vezets kzben odafigyelni - mondta Tragg, mikzben elrenyomult a laks belsejbe, s ltszlag vletlenszeren megllt a kanapnl. Della Street elkeseredetten shajtott. Maximlisan tisztban volt vele, hogy az les, gyakorlott rendrszemek minden apr rszletet rgztenek. - Bocssson meg, hadnagy, de tnyleg be kell rnem az irodba. Sem csevegni nincs idm, sem pedig arra, hogy megvitassuk, csevegjnk-e vagy sem... s nem hagyhatom itt egyedl.

Tragg ltszlag elengedte Della szavait a fle mellett. - Valban rendkvl laklyos kuck. Nos, ha ragaszkodik hozz, indulhatunk... br itt szvesebben beszlgettem volna. Megllt, mintha a nyakkendjt akarn megigaztani a tkrben, de Della szrevette, hogy arrl a helyrl, ahol ll, a frdszoba tkrkpt nzi a nyitott ajtn keresztl. - Legyen szves, jjjn, hadnagy! -Jvk mr - felelte Tragg. - Te jsgos g, valban gy fest az brzatom, mintha egsz jjel virrasztottam volna. Nem zavarja, hogy egy ilyen siralmas alak akarja elvinni a kocsijn? - Csak mr indulnnk! - ismtelte Della elszntan. - Ez milyen ajt? - kvncsiskodott Tragg s a konyhaajtra mutatva. - Olyan mint a tbbi - vgta r Della dhsen. Taln mr ltott egy-kt ajtt, hadnagy? Fbl kszlnek. Forgpntra kerlnek, s jobbra-balra ki lehet ket hajtani. - Nocsak! - Tragg tekintete szinte tfrta az ajtt. Della Street bosszsan visszajtt a szobba. - Na, most mr figyeljen ide! - csattant fl les hangon. - Sejtelmem sincs, mire megy ki ez a jtk. Nem hatolhat be csak gy a laksomba, amikor magnak tetszik, hogy mindent krlszaglsszon. Ha t akarja kutatni a laksom, szerezzen engedlyt. Ha brmi kzlnivalja van, mondja el tban az irodba. Most indulok, maga meg tnjn el a laksombl! Tragg a titkrn dhs, dacos szembe bmult, majd megjegyezte: - De azrt, Miss Street, ugye nincs kifogsa az ellen, hogy krlnzek? - krdezte a hadnagy behzelg mosoly ksretben. - De van! - Mrt? Netn bjtat valakit? - Becsletszavamat adom, hogy rajtam kvl egyetlen emberi llek sincs a laksomban. Na, most mr elgedett? Tragg tekintete sszefutott Della Street dhs pillantsval, szorosan mgtte indult a kijrat irnyba, s ez alkalommal valban kszlt becsapni az ajtt, hogy a rugs zr a helyre kattanjon. ppen tlpett a kszbn, s Della Street megfogta az ajtgombot, mikor flsrt, elkeseredett macskanyvogs hallatszott... gyorsan vltakoz hangmagassgon s hangervel. - , szegnyke! - kiltott Della Street, s nyomban emlkezetbe villant, hogy a szellzs kedvrt pr centire nyitva felejtette a konyhaablakot. A reszket hangot nem lehetett mssal sszetveszteni. Ez nem trelmetlen nyvogs volt, hanem fjdalmas jajveszkels. Della Street-ben flbredtek anyai sztnei. Ugyanolyan hiba lett volna, ha sorsra hagyja a cict, hogy magt mentse a bncselekmny vdja all, mintha egy kisgyereken nem segtene. Tragg hadnagy szorosan Della sarkban haladt, amint a titkrn keresztlloholt a nappain, t az apr konyhba. Feje a titkrn vlla loltt bukkant el, mikor Della kinyitotta a konyhaajtt. Ami ott trtnt, nem ignyelt magyarzatot. A csigt, amire a ruhaszrt ktl volt erstve, Della kzvetlenl az ablak mell szerelte fl. Borostynt, amint flmszott az ablakprknyra, hogy kikukucskljon, csbtani

kezdte a ktl. Belekapott a mancsval, s amikor megprblta visszahzni, a karma beleakadt, s nem tudta elengedni. Amint rnehezedett a ktlre, az kezdett letekeredni a jl beolajozott csigrl, s mivel azon a soron elg laza volt a szrtktl, Borostyn kicsszott az ablakon, s szdt magassgban lgott a fld felett. A tbbi karma is belegabalyodott a ktlbe, s ott himblzott fejjel lefel, flelemtl kidlledt szemekkel, nyivkolva, a farka teljesen felborzolva, elrehtra lengett. - , te kis rtatlan jszg! - sikoltotta Della Street, s a fels ktelet megragadva behzta Borostynt. - Kapaszkodj! - biztatta. Ne ereszd el! A cica jobbra-balra himbldzott szeme hol Della Streetre, hol a messzi udvarra vetdtt. Tragg vigyorogni kezdett, majd a vigyorgs kuncogss tereblyesedett, s mire Della behzta a cict, hogy karjval elrte, s tenyerbe lelhette, a kuncogs hahotzsba csapott t. Borostynnak nemhogy esze gban nem volt a szrtktelet elengedni, de a flelemtl karmai szinte beleragadtak, s Dellnak gy kellett az apr horgokat lefejtenie. Maghoz szortotta a pici, reszket testet, csittgatta, hogy elmljon a flelme. - Na, csak folytassa a rhgst! - Della tekintete lngolt, amint Traggre nzett. - Ugye, mi, lyen mulatsgos! - Valban, ami az igazat illeti - ismerte el Tragg. - A cica jtkosan odasz a ktlnek, sa kvetkez pillanatban slytalanul szll a levegben. Htborzongat lmny lehetett egy cicnak. - Htborzongat? - ismtelte Della felhborodottan. - rlk, hogy ennyire viccesnek tallja. - Nem tudtam, hogy van macskja - folytatta Tragg. -Naht! Az a gyanm, hogy a rendrsg most vrig srtve rzi magt, mert nem jelentettem be, hogy magamhoz vettem egy cict. Gondolom, ha elmeslem,-hogy Rebecca nnikm kificamtotta a bokjt korcsolyzs kzben, maga szrnyen leteremtene, mert eleresztettem a rendrsg jvhagysa nlkl. Ha megengedi, hogy bemenjek az irodba, rnk magnak egy levelet: Kedves Tragg hadnagy! Van egy cicm. Szeretnm tudni, megtarthatom-e. - Nagyon hatsos a felhborodsa s a gnyoldsa - szlalt meg Tragg -, de mg semmit nem tudtam mg a cicrl. Ezzel a legkevsb sem fogja elterelni a figyelmemet. - , valban? - Mita van macskja? Nem rgta. - Ezt hogyan kell rtenem? - Fiatal cica. - Azta van meg,.amita megszletett? - Nem. - Akkor krlbell mennyi ideje? - Nem olyan rgta. Ahhoz elg rgta, hogy megszeressem. Tudja, hogy van az, miutn egy llat nhny hete van az embernl... vagy ami t illeti, akr nhny perce... - Ez a cica mr tbb hete van magnl? - Nem, azt hiszem, nem. - Nhny napja? - Valahogy nehezen ltom be, hogy mirt

tartozna ez magra. - Normlis krlmnyek kztt azt mondanm, hogy igaza van, Miss Street, de fllptek bizonyos krlmnyek, melyek mdosthatjk a felllst. - Mint pldul? - krdezte Della sztnsen, s azutn azt kvnta, hogy brcsak ne nyitotta volna ki a szjt, mert rjtt, hogy Tragg most kapta meg azt a lehetsget, amire eddig utazott. -Ja - kezdte Tragg knnyedn - ha, tegyk fel, ez a cica Mrs. Matilda Shre tulajdona, melyet tegnap dlutn megmrgeztek. - Mg ha igaz is lenne, hogy jn ez most ide? - rdekelheti a rendrsget - folytatta Tragg hogy hogyan kerlt maghoz. Azonban, ahogyan maga is mondta, mindent megvitatunk az irodba menet. -gy van, teljesen elksek. Tragg bocsnatkren elmosolyodott. - Taln - tette hozz - nem ugyanarra az irodra gondolunk. Della megfordult, hogy a hadnagy szembe nzhessen, s kzben ragyog trdnek igyekezett parancsolni. - Pontosan tudja, hogy n melyik irodra gondoltam! - felelte Della Street megrizve hangjban a hatrozottsgot. Tragg hadnagy nem tnt meghatottnak. - n a kerleti fgysz irodjra cloztam! - jelentette ki. - s taln hozza el a cict is. Nemcsak nagyon esetlen szegny, hogy egyedl maradjon, de lehet, hogy rendkvl fontos bizonytk is! TIZENKILENCEDIK FEJEZET Perry Mason jzen elbbiskolt, br a verfnyes napsugarak mlyen behatoltak az agyba. pp csak fllt, hogy rsandtson az rjra, majd jbl magra bortotta a prnkat, s visszazuhant a bgyadt nyugalomba. Jlesen belesppedt a kellemesen melenget, idegnyugtat kbulatba... Az ajtcseng berregse azonban kizavarta az lomvilgbl. Mason gy hatrozott, hogy fle botjt sem mozdtja, majd tfordult, grcssen ragaszkodva dntshez... tkozott cseng!... Biztosan valaki r akar szni valamit. Mirt nem kapcsolta ki... jra megszlalt... hadd csngessenek. R se hedert. A berregs rendletlenl ismdtt. Masonnak r kellett jnnie, hogy erlkdse lassan-lassan tbillenti a teljes brenltbe. Szapora lpteket hallott a folyosn, majd valaki trelmetlenl dngetni kezdte az ajtt. Mason bosszsan flhorkant, kikecmergett az gybl, kinyitotta a zrat, s kivgta az ajtt. Paul Drake billegett a kszbn vigyorogva. - Na, milyen rzs? - rdekldtt. - Pocsk, a fenbe! Gyere be! Drake kvette az gyvdet a laksba, kivlasztotta a legknyelmesebb szket, knyelmes perec alakba tekeredett, s rgyjtott. - Bartsgos laks. - Ugye?! - felelte Mason gnyosan. - Kicsit hvs van. Lehzom ezt az ablakot. Ott szemtelenkedik be a hideg. A msikon berad a napfny. Tizenegy harminc van, Perry. - Ki az rdgt rdekel, hogy mennyi az id! Drake fstkarika eregetssel prblkozott, nzte amint a kk fstfelh elrkezik a fnynyalbig, majd megszlalt: - Te mindig az jszaka kzepn versz fel, miutn Bellval jt mulattatok,., s

azt hiszed, hogy kellemes rzs. Gondoltam, most n keltegetlek, hogy te is gyjthess ilyen lmnyeket. Mason rhzta a paplant csupasz lbujjra, vigyorgott Drake megllaptsnak klti igazsgn, s azt felelte: - Nyomaszt lmny! - majd cigarettrt nylt. - Felttelezem, hogy rdekel, mi trtnt kzben. Mason megtgette a cigaretta vgt, nyelvvel gondosan megnedvestetne, s meggyjtott egy gyuft. -Amint a vgre rek, kireptelek innen, s megyek vissza aludni! - A gyuft a cigaretta vghez emelte. - Rengeteg dolog trtnt - kezdte Drake. Azok a golyk mind ugyanabbl a fegyverbl szrmaznak. - Ez nem jdonsg. - Tragg az egsz rendrsget a fejre lltotta. Egyszerre kezdte el felgngylteni az sszes szlat, s kipaszrozza az utols parnyi informcit is. -Ennek rvendek. - A dokik kilencven szzalk eslyt adnak Jerry Templarnak, hogy rendbejn. Klasszul tvszelte a mttet. - Remek. - A cict, amelyiket megmrgeztk, a kertsznl helyeztk biztonsgba... a fickt Thomas Eunknak-hvjk. - Aha - reaglt a hrre Mason. - Lnk felszvdott. Szintgy a cica. - Nyisd ki a fled, Paul! - mordult r Mason. - A pillanatnyi fejlemnyekrl az jsgokbl is tjkozdhatom. Tled azt krem, hogy olyan rszletekre szlljl r, amirl senkinek halvny gze sincs, nem pedig azt, hogy a rendrsg mgtt lpdelj libasorban! Drake tovbb folytatta, mintha meg sem hallotta volna Mason megjegyzst. - Egy George Alber nev egyn, gy tnik, elkel helyet foglal el felsge, Matilda Shore kvnsglistjn. gy hrlik, hogy Matilda szorgalmazza Alber s Helen Kendal hzassgt. Alber csppet sem tiltakozik. Sok helyen megfordul a fick. Fogja vinni valamire. Nagy vonzervel br. Helen olyan frfihez szeretne hozzmenni, aki fikarcnyit sem mlt hozz. Matilda nni elkpzelhet, hogy Alberre hagyja a vagyonkjt, ha Helen nem lesz szfogad kislny. Mason risi stst szippantott be. -Nha az agyamra msz, Paul. Drake megmerevedett arccal nzett az gyvdre. - Valban ez a vlemnyed? Mason leverte a hamut cigarettja vgrl, majd visszabjt a paplan al. - Matilda kijtt a krhzbl, s ismt otthon van, Az a gyanm, hogy vgrendeletet ksztett, mellyel igyekszik nyomst gyakorolni Helenre, hogy menjen hozz Alberhez. A jelek szerint Alber gy vagy gy mindenflekppen egszsges szeletet fog kihastani a Shore vagyonbl. Vagy gy szerzi meg, hogy elveszi Helent, vagy ha Helen nem megy hozz, Matilda akkor is kellen fog rla gondoskodni... Na igen, a bartod, Tragg hadnagy, tzetesen vgig ellenrizteti azt a nhny utols csekket, melyeket Franklin Shore szmljrl fizettek ki. Klnsen kvncsiv tette egy tzezer dollros csekk, melyet egy Rodney French nevezet tagnak vltottak be. Rodney French-et

jelenleg krzi a rendrsg. Kiss gy ll a dolog, mintha rvidebb vakcira ment volna, mely tegnap este vette kezdett. pp csak elfelejtette brkivel kzlni, hogy hov kszl. - Franklin Shore odaszlt knyveljnek telefonon, hogy ez a tzezer dollros csekk meg fog rkezni - jegyezte meg Mason. - gy is van - felelte Drake vigyorogva. Tnyleg telefonlt. -Akkor? - csodlkozott Mason. - Tragg fllltott egy olyan terit, mely szerint Franklin valban meg akarta rnia a csekket, de mg nem tlttte ki, mikor felszvdott... Ezzel rdekes helyzet llna el, nem, Perry? Kpzeld magad annak a ficknak a helybe, aki ettl a tzezerdollros csekktl fgg. Aljra olyan alrs kerl, hogy a papr flr az Egyeslt llamok Pnzverdjnek bizonylatval. S ekkor bartunk kdd vlik, te pedig mr elktelezted magad, arra szmtva, hogy a csekket megkapod. - Mg valami? - krdezte Mason. - A, igen. Tragg felettbb rharapott erre az eltnsi histrira. Milyen kr, hogy amikor trtnt, nem volt a kzelben... Br az mg Holcomb rmester tndklse idejn trtnt. Tragg tvizsglja az sszes holttestet, melyet abban az idben talltak... nagy szellztetst rendez a nyilvntartban. Van mr egy hullja, azonban nem illik r a lers. t akarja rgni magt az sszes ngyilkossgon, mely 1932-ben trtnt Floridban. Ellenrzi azt a bnyt is, amely irnt Leech rdekldtt. Megvizsglta Gerald Shore pnzgyeinek legaprbb rszleteit az 1932 januri idszakban. Hihetetlenl tletds fi ez a Tragg! - Fj! - vgott kzbe Mason. - Tragg tkozott embergyll! - Na de viszont, komoly hatalma van - folytatta Drake. - Az motoszkl a fejben, hogy az egsz trtnetben fontos szerepe van a cicnak. -A cicnak? Hha! -jegyezte meg Mason. - Aha. Ez a Tragg mks gyerek! Ha valamit a fejbe vesZj nem lehet tle eltrteni. - A cict pldul? - vetette kzbe Mason. - Igen. Pontosan. Most ott is van vele a cica a kerleti fgysznl. Mason flpattant az gyban. -Mit mondtl? - kiltotta. - Azt, hogy most is ott van vele a cica a kerleti fgysznl. Fogalmam sincs, mit csinl vele, csak... - Honnan szerezte? - Engem ne krdezz! Az jsgr srcoktl szerzek egy csom rteslst, olyan dolgokat, melyek a rendrsgtl szivrognak ki. Azt a fickt faggatja, aki Shore-knl kertszkedik, Lunknak hvjk, s... Mason vgtagjai egyetlen frgetegg vltoztak, elnyomta a cigarettt, lergta magrl a paplant, s a telefon utn kapott. A trcsa eszeveszett forgsba lendlt. Mason megszlalt: - Hall... Hall. Maga az, Gerti?... Della hol van?... Semmi hr felle?... Adja jacksont!... J napot, Jackson! Vszhelyzet, minden ms gyet felejtsen el. Krvnyeznnk kell Della

Street szmra a jogtalan letartztats megszntetsre vonatkoz vgzst. Terjedelmes szveg legyen, s rjon bele mindent: a nemi erszaktl a szndkos gyjtogatsig! Akarata ellenre tartjk fogva. Szemlyes megbeszlseirl akarjk kihallgatni, s brmifle vd nlkl tartjk bent. Brmilyen relis sszeget hajland vadkknt lefizetni. Szerezze meg azt a vgzst, s krvnyezze, hogy vadk ellenben helyezzk szabadlbra azzal a felttellel, hogy ha beidzik, kihallgatsra, megjelenik. A paprt alrom s hitelestem. Lsson munkhoz! Mason lecsapta a kszlket, lekapta magrl a pizsamjt, s beugrott a zuhanyozba, majd trlkzs kzben lpett ki, s tiszta fehrnemt szedett ki az egyik fikosszekrnybl. Drake a szken sszetekeredve egyre na gyobb aggodalommal figyelte, amint Mason magra kapkodja a ruhit. - A kocsim kesztytartjban van egy hatvoltos villanyborotva - ajnlkozott. Ha gondolod, hogy bevigyelek a vrosba, kzben megborotvlkozhatsz. Mason kitrta a msik szekrny ajtajt, belegymszlte magt felltjbe, megragadta a kalapjt, kabtja zsebbl kirngatta a kesztyket, s odaszlt,Paulnak: - Gyernk, Paul! Itt nincs tbb dolgunk! - Nincs - rtett egyet Drake, mikzben egy sr tekered mozdulat utn, mely egy gumiembernk is a becsletre vlt volna, kibogozta hajlkony vgtagjait. - Indulhatunk! Az irodba vagy a fgyszhez? - Elbb hozzm - felelte Mason. - Ha egy kerleti fgysszel kell trgyalnom, mindig szvesen trlm kpen a jogtalan fogvatarts megszntetsre vonatkoz vgzssel... ha netn akadkoskodni prbl. Ez egy ilyen kellemetlen madrka? -Aha. Hol az a borotva? HUSZADIK FEJEZET Hamilton Eurger fgysznek hatalmas felsteste, vaskos nyaka s szles vllai voltak. Megjelense egy medve nyers erejt idzte. Rajongott a gyors s kiszmthatatlan lpsekrt, dex dntst minden esetben megelzte a megfontols. Ha. egyszer elindult a dnts tjn, olyan hatalmas energival vetette bele magt, amely kizrta brmilyen jrafontols lehetsgt. Azok a jogszok, akik alaposan kiismertk, azt vallottk, hogy ha Hamilton Burger egyszer nekiront egy gynek, a kfal is kevs, hogy meglltsa. Amint azt az egyik gyvd megjegyezte: Ha Burger beindul, addig nem nyugszik, amg le nem lltjk, s ez iszonyan nehz. Mason, mihelyt belpett a kerleti fgysz kls irodjba, megrezte, hogy a fogadsa el lett ksztve. Sem a fgysz valamelyik helyettese, sem a trvnyszki megbzott nem vrta, hogy kihallgassa. Ehelyett szinte azonnal, ahogy bemutatkozott a portn, egy gondosan kitervelt stratgia ram pontossgval vgigirnytottk a folyosn, majd bekldtk a fgysz szobjba. Hamilton Burger csillog, nyugodt szemmel pillantott Masonra. - ljn le! - mondta. -Mason helyet foglalt a Burger rasztala eltti szken. - Maga akar nekem mondani valamit, vagy n mesljek magnak? - krdezte Mason. - n fogok magnak mondani valamit. - Hallgatom - mondta Mason -, akkor kezdje a sort! S n majd akkor adom el a

mondkmat, amikor befejezte. - A tevkenysge elt a megszokottl... mdszerei ltvnyosak, drmaiak s klnsek kezdte Burger. -Egy dolgot kifelejtett - vetette kzbe Mason. Hirtelen megvillant a fgysz szeme. - Eredmnyesek? - krdezte. Mason blintott. -Engem ez aggaszt fknt -, folytatta Burger. - rlk, hogy bevallja. -Azonban nem azrt aggaszt, amirt gondolja. Egyszeren arrl van sz, hogy ha a maga ltvnyos, drmai, vagnykod mdszerei tovbbra is clt rnek, a kamara sszes gyvdje a knnyebbik utat fogja vlasztani, s jogi csrs-csavarssal igyekszik tljrni a rendrsg eszn. Es szavamra mondom, egy ilyen gyvdbl egy is sok ebben az llamban. - Ha egy bncselekmny helyes megfejtsvel sikerl fellmlnom a rendrsget, ez azt jelenten, hogy tljrtam az eszkn? - Nem gy rtettem.- tiltakozott Burger. Nincs szndkunkban eltlni valakit, ha rtatlan. Es vsse az agyba, Mason, nem csak arra utaltam, hogy mit csinl, hanem arra is, hogyan teszi mindezt. -Mi baja van a mdszereimmel? - Nem a trgyalteremben viszi dntsre a dolgot. Nem l benn az irodjban, hogy meghallgassa az gyfeleit. Egyfolytban kinn rohangszik az utcn, s pankrcis mutatvnyokkal kaparintja meg a bizonytkokat, mialatt nem hajland a rendrsget a bizalmba avatni, s... - lljon csak meg! - szaktotta flbe Mason. - Arendrsg taln engem a bizalmba avat? Burger meg sem hallotta Mason kzbevetst. - Valamikor egyttmkdtem magval, mert gy hittem, ezt egyttmkdsvel viszonozza. De ehelyett maga a ltvnyos nreklmozshoz folyamodott, melynek sorn mindig elhzta a nyulat a kalapbl. - Ha a nyl, amelyet keresek, trtnetesen egy kalapban van, mirt ne hznm el? - csodlkozott Mason. - Mert a kalapot is tbbnyire maga rakja a sznpadra. Csupn azrt, mert a vgn mindig kievickl a bajbl, nem lehet egy jogi hkuszpkuszt elfogadni. De most mr hagyjuk az ltalnossgokat. Vegynk konkrt eseteket. - Remek lesz! - Konkrtan - folytatta Burger - tegnap jjel megtallta az egyik fontos tannkat egy gyilkossgi gyben- Ha a rendrsg megszerezhette volna az illet vallomst, mostanra esetleg meg is oldotta volna az esetet. Azonban erre nem addott lehetsg. Maga s a titkrnje elcsaltk a tant kzvetlenl a rendrsg orra ell. - Lunkra cloz? - krdezte Mason. - Igen. Lunkra cloztam. - Folytassa csak! - Egy szllodba vitte, s ott elrejtette. Minden eszkzzel azon volt, hogy meggtolja, hogy a rendrsg a nyomra bukkanjon. Ennek ellenre a rendrsg megtallta! - s mit akarnak kezdeni vele? - kvncsiskodott Mason. - Ha olyan fontos tan, engedjk, hogy egyedl megoldja az esetet! - Attl flek, Masori, hogy a dolog kzel sem ilyen egyszer - vgott vissza Burger.

- Vajon mirt nem? - Fltrtunk nhny olyan bizonytkot, melyek Franklin Shore eltnsvel kapcsolatban eddig figyelmen kvl maradtak. - Milyen bizonytkokat? - Konkrtan, hogy az a tzezer dollros csekk, melyet Rodney French kapott esetleg hamistvny volt. Mason htradlt a szkben, s keresztbetette hoszz lbait. - Rendben van, beszljnk errl. - rmmel vennm az elkpzelseit az esettel kapcsolatban -jegyezte meg Burger merev formasggal. - Elszr is - kezdte Mason knnyedn Franklin Shore megzente knyveljnek, hogy killtott egy ilyen csekket. - Hadd pontostsam, Mason - vgott kzbe Burger, a jegyzetei kzt turklva. - A knyvel tz vvel ezeltti vallomsa szerint Franklin Shore azt kzlte vele, hogy ki foga lltani a csekket. Mason egyeden intssel elintzte a megllaptst. - Na j, vegyk gy, hogy azt mondta, ki fogja lltani azt a csekket. Ez is elegend bizonytk a csekk hitelessgre. De mgha hamistottk is a csekket, az elvlsi idszak mr lejrt. Jelenleg ennek a csekk-gynek mr semmi jelentsge nincs. - A csekk indtokknt szolglhatott - vetette fel Burger. -Mihez? - Gyilkossghoz! - Mesljen tovbb. Hallgatom. - Ha tegnap jjel kapcsolatba lpnk Lunkkal, igen valszn, hogy birtokba jutunk tovbbi bizonytkoknak. - Tudna kicsit konkrtabb lenni? - Persze. Akkor, azt hiszem, megtalltuk volna Franklin Shore-t. - s engem azzal vdol, hogy megakadlyoztam, hogy beszljenek Lunkkal? - Rtapintott a lnyegre! - Akkor most rgtn kipukkasztom a terijt. A legels utam Lunkkal a krhzba vezetett, hogy beszlhessen Matilda Shore-ral, akihez el akart menni. Azonban, s ezt ne feledje, Burger, mert jogilag lnyeges, ahelyett hogy elrejtettem volna a rendrsg orra ell, egyenesen a krhzba vittem, tudva azt, hogy Matilda Shore-t rendrk rzik. Kifejtettem a rendrknek, hogy ki ez a Lnk. Mondtam nekik, hogy Lnk beszlni kvn Mrs. Shore-ral, s lehetsges, hogy birtokban van fontos bizonytkoknak, s taln Tragg is ki akarja hallgatni. Mit kellett volna mg tennem? Burger blintott. - Ez is rendkvli agyafrtsgt pldzza, Mason. Ami Lunkot illeti, ezzel az egyetlen hzssal maga gyakorlatilag mentesl a vd all. Ezt be lehet adni az eskdtszknek. De mgis tudnia kell, s tisztban is van vele, hogy szndkosan szervezte meg az egsz ltogatst, hogy az rk kidobjk magt s a trsasgban lv Lunkot. Az egszet csak azrt fzte ki, hogy killtson magnak egy jogi biztostsi ktvnyt! Mason elmosolyodott. - Az nem az n bnm, hogy agyalgyultakkal tltik fl a rendrsget. Odavittem Lunkot, s elmagyarztam a fickknak, hogy kirl van sz. Visszatereltek a liftbe, s mondtk, hogy tbbet ne prblkozzunk, s tartsuk magunkat

tvol az plettl. - Szval gy volt - mondta Burger trelmesen. - Most engedje meg, hogy flhvjam a figyelmt valamire. A trvny rtelmben brki, aki akarattal gtol vagy lebeszl arrl valakit, aki tan vagy tan lehet egy gyben, hogy megjelenjen a trvnyes kihallgatson, vtsget kvet el. Mason helyeslen biccentett. - Egy msik trvny rtelmben, ha brki megveszteget, vagy akrcsak pnzt gr egy ilyen tannak, hogy tvol tartsa, bntett elkvetsrt vonhat felelssgre. - Mondja csak, Burger! - biztatta Mason. rdekes az elkpzelse. - A bri dntsek szellemben nem szksges, hogy a prblkozs sikerrel jrjon. Sz szerint a tant sem kell elrabolni. Egyik testvrllamunk gyakorlata szerint az is bncselekmnynek szmt, egy hasonl trvny keretn bell, ha egy tant gy sszezavarnak, hogy alkalmatlan a vallomsttelre. - Nos - kezdte Mason -, n nem vesztegettem meg senkit, s nem zavartam ssze senkit. Mire megy ki ez az egsz? - Lnk makacs s konok magatartst tanst a rendrsgi kihallgatson, s nem hajland elmondani azt, amit tud. Br nem valami intelligens, de ha az ember rhangoldik sajtos szjrsra, s elg idt rszn, ki lehet belle hzni a trtnetet... aprnknt. - Akkor? - Lnk eleget elrult ahhoz, hogy tudjuk, Franklin Shore a hzban jrt, a maga titkrnje pedig kocsin elvitte onnan. Tragg szemlyesen hvta fel a figyelmt, Mason, hogy szksge van Franklin Shore-ra, s tanknt ki akarja hallgatni a brsgon. - Folytassa csak, s mondjon el mindent, ami a szvt nyomja, s utna n is kifejtem az llspontomat, - Maga akarja az utols szt kimondani, ugye? Mason blintott. - Mason, az ts ott fogja rni, ahol a legjobban fj, s ez alkalommal nagyot fogok tni! - Haji sejtem, a titkrnmre akar rszllni? - Maga hozta ebbe a helyzetbe - harsogta Burger -, nem n! Maga elterelte Lnk figyelmt, amg beugrott egy taxiba, s Lnk lakshoz ment. Franklin Shore-t flkeltette, Azt mondta neki, hogy el kell tnnie, s gondoskodott az elrejtsrl. Van r bizonytka, felttelezem. - Kzvetett bizonytkok llnak arendelkezsemre. Maga nagyon jl tudja, Mason, hogy a rendrsget megelzve akart beszlni Franklin Shore-ral. Azrt kldte oda a titkrnjt, hogy tallja meg Franklin Shore-t, s rejtse el. . -A titkrnm ezt bevallotta? - Nem. Nem kell hogy bevallja. A tnyek bizonytjk. - Mit rt azon, hogy bizonytjk? -Az eskdtszk szmra elegendek lesznek. - Ersen ktlem. , Kzvetett bizonytkok - folytatta Burger de a keznkben vannak. - Annyira van a kezkben, mint az enymben a Remny kve! szlt Mason ingerlten. Hamilton Burger rendthetetlen tekintettel nzett az gyvdre. - Rokonszenveztem sok mindennel, Mason, amit a mltban felmutatott. Annyira hatott rm a gyorstzel technika s az elrt eredmnyek, hogy eleinte nem dbbentem

r, hogy ezek a jogi szempontbl krtkony eszkzk ersen bernykoljk az elrt sikereket. Most knytelen leszek romba dnteni ezt a krtyavrat! Hogyan: - Vdat emelek a titkrnje ellen azon a cmen, hogy egy gyilkossgi gy tanjt eltntette. Ezt kveten magt is brsg el lltom mint bntrsat. Majd a megfelel tletek meghozatala utn indtvnyozom a kizrst a Kamarbl. Valsznleg van a zsebben egy vgzs, mely trvnytelen fogvatarts megszntetsre vonatkozik, s most ezt fogja lecsapni az rasztalomra az utols sz jogn. Na lssuk, csapja oda! Nincs szndkomban indokolatlanul szigoran eljrni Miss Streettel. Azrt indtok ellene eljrst, mert csak gy juthatok el maghoz. Nem kvnom Miss Streetet, fogdban tartani. Nem fogok a vgzs ellen tiltakozni. Szemlyesen gondoskodom rla, hogy vadk ellenben elengedjk. Ennek ellenre vd al helyezem bncselekmny elkvetse miatt. Ha az tlet felfggesztst fogja krni, rszemrl semmi akadlya. Nem fogom meggtolni. Az tletet kveten magt fogom brsg el vinni. Nem fogok brtnbntetst indtvnyozni. Pnzbrsg kivetst fogom javasolni, s az tlet alapjn kizratom a Kamarbl, ami egyben azt is jelenti, hogy gyvdi tevkenysgnek befellegzett. Burger htralkte forgszkt, majd flllt. - Mindezek tkrben az utols sz, amire clzott, vagyis hogy az asztalomra csapja a vgzst, kezd veszteni drmai erejbl, nemde, Mr. Mason? Mason flkelt, s az asztal fltt rbmult a kerleti fgyszre. - Na j, mint mondtam, enym az utols sz, s ezzel a jogommal most kvnok lni: Burger, az a baja - folytatta Mason -,. hogy teljesen eltorzult a ltsmdja, mivel kizrlag egy kerleti fgysz szemszgbl hajland megtlni a jogot. A kerleti fgyszek irnyt. jk sajt magukat s irnytjk a kzzlst is. Fokrl fokra bdtotta az embereket a bizalom mmorba, mert gymond nem engedi egyetlen rtatlan polgr szndkos eltlst sem. Hamilton Burger kzbeszlt: - rvendek, hogy elismeri, Mason. - Pedig nem kellene. Inkbb sajnlnia kellene. -Mirt? - Mert az emberek ttlenl nztk, hogy testleti gyszek addig mdostgattk a trve nyket, amg a polgrok alkotmnyos jogaina hre-hamva sem maradt. Vltoz vilgbai lnk, Burger, s fl, hogy a bncselekmny fogalmt kiterjesztik olyan dolgokra is, melyek a jelen pillanatban a politikai bntettek kategrijba esnek. Mikor az tlagpolgrt a brsg el hurcoljk, r kell, hogy dbbenjen: az egsz eljrs az rdekei ellen szl. Eredetileg a kz felhatalmazott szolgi a professzonlis bnzst cloztk meg, de a gyakorlatban a htkznapi llampolgrok rdekeit srtik, mert a jogi eljrst a gykerig alstk. Ideje mr, hogy az tlagpolgr rbredjen arra a tnyre, hogy nem azt a krdst kell fltenni, hogy valaki bns vagy rtatlan, hanem azt, hogy bnssgt illetve rtatlansgt olyan

jogi eljrs sorn tljk meg, amelyhez az llampolgrnak az alkotmnyos kormnyzs rtelmben trvnyes joga van. Maga ellenzi, hogy a vdelem ltvnyos s drmai mdszerekkel l. Arrl azonban nem tett emltst, hogy az elmlt huszont vben annyira elkbtotta az embereket, hogy vgl engedtek alkotmnyos jogaikbl, s a vdelem kezben egyedl a ltvnyossg s drmaisg eszkze maradt. gyhogy, kedves fgysz r, kezdjen csak neki, s tartztassa le Della Streett, s majd a trgyalteremben fogjuk az gyet dntsre vinni. -- gy van, Mason - felelte Burger. - Trgyalteremben fogjuk az gyet megvitatni. s ha kvncsi a vlemnyemre, nem sokat r, amit az elbb utols sz jogn elsznokolt. Mason megllt az ajtban, arct mreg fesztette. - Nem ez volt az utols szavam az gyben. Majd a brsgon! - tette hozz, s bevgta maga mgtt az ajtt. HUSZONEGYEDIK FEJEZET A zsfolt trgyalteremben halk morajls hallatszott, amint Lankershim br fllpett az emelvnyre, majd mindenki elcsendesedett, mikor a trvnyszki segd odacsapott a kalapccsal. - Kalifornia llam, kzvdi eljrs Della Street ellen - szlt Lankershim br fennhangon. Mason felllt. - Vdencem vadk ellenben szabadlbon vdekezik. Krem a jegyzknyvbe flvenni, hogy megjelent a trgyalson. -Ajegyzknyvbe vtelt elrendelem - tette hozz Lankershim br. - A trgyals idejre a kiszabott vadk vltozatlan. Tudomsom szerint a vd azzal a felttellel egyezett bele az vadkba, hogy a trgyals a legrvidebb idn bell kezdett veszi,. -gy van, br r - helyeselt Hamilton Burger. - Krem az gysz urat, hogy ismertesse a tnyllst. - Br r - kezdte Burger -, rvidre fogom a bevezetmet. A vd azt lltja, hogy mikzben a nyomoz hatsgok bntett kivizsglst folytattk, konkrtan egy gyilkossgi ksrletet, melyet Jerry Templar srelmre kvetett el ismeretlen tettes, az gy vdlottja tudatosan elrejtett egy bizonyos Franklin Shore nev tant, akinek olyan informcik lltak a rendelkezsre, melyek, ha a rendrsg ezek birtokba juthatott volna, lnyegesen elsegtettk volna a bncselekmny felgngyltst. Vagyis, az gyben azzal vdoljuk Della Streetet, hogy br tkletesen tudatban volt, mennyire fontosak a tan rteslsei, elrejtette t a rendrsg ell, s holltt tovbbra sem hajland elrulni. - A vdlott rtatlannak vallja magt? -, krdezte Lankershim br. - A vdlott rtatlannak vallja magt, s brsgi trgyalst krt - felelte Mason. - S hogy j szndkunk fell ne legyen semmi ktsg, vizsglat nlkl elfogadjuk az eskdtszki listn szerepl els tizenkt jelltet, hogy k dntsenek az gyben. Lankershim br szemvege fltt Perry Masonra kukucsklt. - Azonban ragaszkodik a brsgi trgyalshoz, igaz? - Pontosan - vlaszolta Mason. - Az alkotmny llamunk minden polgra szmra megadta a brsgi trgyals lehetsgt. Tlsgosan sok alkotmnyos jogunkat

vesztettk el azltal, hogy nem ragaszkodtunk hozzjuk. Vdencem kpviseletben, sokkal inkbb elvbl, mint ms ok miatt, ragaszkodom az eskdtszki trgyalshoz. Egybknt pedig ksz vagyok az gyet a br r dntsre bzni. - Hajland elfogadni Mr. Mason javaslatt, hogy az els tizenkt szemly kpviselje az eskdtszket, fgysz r? Hamilton Burger, aki szemlyesen vette kzbe az gyet, s segtit, kiknek csupn alrendelt szerepet sznt, az asztal szlre rendelte, talpra ugrott. - Nem, tisztelt, br r, a szoksos mdon kvnjuk megvizsglni az eskdtjellteket. Mason htradlt a szkben. - Egyetlen eskdthz sincs krdsem -jelentette ki mosolyogva. - Lemondok a kifogsols lehetsgrl. Lemondok az eskdtvlasztsi jogomrl is. Meggyzdsem, hogy brmelyik tizenkt amerikai llampolgr, aki az eskdtszkbe kerl, korrekt dntst fog hozni a tnyek ismeretben... s vdencemnek csupn ennyire van szksge. - A tisztelt brsgnak tudnia kell - vetette kzbe Burger fagyosan - hogy a vdelem azrt mond le kifogsolsi jogrl, hogy utna erre ptse drmai beszmoljt, mellyel az eskdteket a sajt prtjra szeretn lltani, azt megelzen, hogy... - A brsg tisztban van a helyzettel - szaktotta flbe hirtelen Lankershim br. - Az eskdtek nem vehetik figyelembe sem a vdelem sem a vd trgyhoz nem ill megjegyzseit. Folytassuk az gyet! A jelen helyzetben, Mr. Burger, nre hrul, hogy megvizsglja az eskdt jelltek alkalmassgt. s bizony, Burger szigoran megvizsglta a jellteket! Aprlkos ji megtervezett, mindent vgigpsztz krdsekkel, melyek tbbnyire csak akkor kerlnek el. ha gyilkossgi gyrl van sz. Ekzben Mason jt mulatott, knyelmesen htradlt s mosolygott. Viselkedse elrulta, hogy gyet sem vet a fltett krdsekre illetve vlaszokra. S mgis, Burger minl lelkesebben vizsglta a jellteket, annl inkbb rzdtt, hogy nem bzik alkalmassgukban, semlegessgkben... egyre jobban szembetltt a kt oldal hozzllsa kztti klnbsg. Segti kt zben prbltk erre felhvni a figyelmt, azonban Burger rjuk se hedertett. Krdsei konokul zporoztak egyms utn. Mikor befejezte, Lankershim br megszlalt: - A trvny rtelmben a brsgot azrt hvjk ssze, hogy ellenrizze az eskdtjelltek elfogulatlansgt. Ennek a brsgnak sohasem volt rdeke, hogy korltozza brmelyik oldal vizsglatt. Ebbl addan, a brsg mindig engedlyezte a feleknek, hogy a szoksos mdon krdseket tegyenek fl az eskdtjellteknek. Mgis, a jelen krlmnyek kztt a brsg gy rzi, hogy r hrul az a feladat, hogy megvizsglja a jelltek elfogulatlansgt mindkt fl irnyban. Ezt kveten a br nhny konkrt s prtatlan krdst tett fl, majd Hamilton Burgerhez fordult: - A vdelemnek nincs kifogsa az eskdtjelltek alkalmassga ellen. s nnek? Burger megrzta a fejt. Mason oldalra fordult, s az eskdtszkre mosolygott. Fokozatosan mindenkiben megvilgosodott, hogy a vizsglat vgn azt fogadtk el, amit Mason gyvd javasolt, vagyis az els tizenkt jellt foglalt helyet az eskdtszkben.

Az eskdtek visszamosolyogtak Masonra. Hamilton Burger rviden ismertette az eskdtekkel, hogy mit kvn elssorban bizonytani, majd hozztette: - Elsknt szltom Helen Kendal tant. Helen Kendal lthatan rezte, hogy a zsfolt trgyalteremben minden szem rszegezdik, amint elrejtt, hogy feleskdjn. Bemondta a titkrnak a nevt s a cmt, s Hamilton Burgerre nzett. Vrta a krdseket. - Emlkszik e h tizenharmadikra? - Igen. - Szeretnm, ha a dlutni idszakot idzn fel magban... trtnt akkor valami szokatlan? - Igen, uram. -Mi? - A cicm grcssen rngatzni kezdett, gyhogy elrohantam vele az llatorvoshoz, aki azt mondta, hogy... Burger feltartotta a kezt. - Nem rdekes, hogy mit mondott az llatorvos... Azt csak hallomsbl tudja. Kizrlag a sajt tapasztalataira szortkozzon, Miss Kendal. - rtettem, uram. - Amikor a cica megbetegedett, trtnt esetleg valami egyb is? - Igen. Telefonon flhvott a... a nagybtym. - Hogy? - Flhvtak telefonon. -Ki? - A nagybtym. - Kt nagybtyja van. - gy van, uram. Ez a telefonl Franklin bcsikm volt. - Amikor Franklin bcsikt emlt, akkor Franklin B. Shore-ra gondol? -Igen. -Mikor ltta utoljra Franklin B. Shore-t? -J tz ve, kevssel az eltnse eltt. - gy tz vvel ezeltt a nagybtyja, Franklin Shore rejtlyes krlmnyek kzt eltnt, igaz? - Igaz, uram. Harmfton Burger a brsg fel fordult. - Clzatos krdseket teszek fl a tannak bizonyos rszletekkel kapcsolatban, melyeket senki sem vitat, de amelyekkel szeretnm a tisztelt eskdtszket megismertetni. -Nincs kifogsom ellene - reaglt a megjegyzsre Mason. -Mit mondott nnek a nagybtyja a telefonban? -Tiltakozom - szlt kzbe Mason. - Ezt csak hallomsbl tudhatja a tan, s nem tartozik a trgyhoz. - Engedje meg, tisztelt br r - vdekezett Burger -, nem azrt szndkozom a beszlgets rszleteit feltrni, mert ezek terhelek a vdlottra, hanem mert rzkeltetni szeretnm az aznap esti helyzetet. Ezt is csak olyan mrtkben, ahogyan a tnylls ismertetse ignyli. Szeretnm bemutatni az rintett felek tevkenysgt a krdses dlutnon illetve estn. - A tiltakozsnak nem adok helyt - rendelkezett Lankershim br -, de ksbb megszabom, hogy a hallott vlaszokat milyen mrtkben veheti figyelembe az eskdtszk. - Szval... mit mondott a nagybtyja? -Megkrdezte, hogy tudom-e, kivel beszlek. Azt vlaszoltam, hogy nem. Akkor elrulta a nevt, s bebizonytotta, hogy valban az.

- Ez csupn az n feltevse - vgott kzbe Hamilton Burger sietsen. - Ezt krem trlni. Mit mondott mg? -Felidzett olyan esemnyeket, melyekrl csak a nagybcsikm tudhatott. - Azt szeretnm igazbl hallani, hogy mit krt magtl. - Megkrt, hogy keressem fl Perry Mason gyvdet, majd menjnk el a Castle Gate szllodhoz, s beszljnk Henry Leechcsel, aki, a bcsikm szerint, el fog minket vezetni hozz. Lelkemre kttte, hogy senki mst ne avassak be, klnsen Matilda nninek nem szabad tudnia a dologrl. - Matilda nni Franklin Shore felesge? - Igen. -Aznap este megprblt Perry Masonnal egytt kapcsolatba lpni ezzel a Henry Leechcsel? - Igen. - Hogy volt pontosan? - Flkerestk a Castle Gate hotelt. Azt a felvilgostst kaptuk, hogy Mr. Leech nincs bent. rkezett egy zenet, mely szerint... - Egy pillanat - szaktotta flbe Burger. Hadd mutassam meg az zenetet, s megkrdem magtl, hogy errl beszlt az imnt? - Igen. - Krem az zenetet a vd A jel bizonytkaknt jegyzkbe venni - tette hozz Burger. - Majd pedig flolvasom az eskdteknek. Az okmnyt annak rendje s mdja szerint lepecsteltk, s Burger flolvasta az eskdteknek. - Mit tettek? - krdezte Burger Helen Kendalt. - Mit csinltak ennek tudatban? Ms szavakkal, mit tettek azutn, hogy megkaptk ezt az zenetet? -Az zenetben szerepl helyre mentnk. -Trkpet is kaptak? - Igen. - Megmutatom a trkpet, s megkrdezem, hogy ez az a trkp? -Ez volt, uram. - Krem a vd bizonytkai kz flvenni a trkpet bejegyzssel. -Nincs kifogsom - szlt Mason. - Elrendelem - jelentette be Lankershim br. - Majd a trkpen megjellt helyre mentek? - krdezte Burger. - Igen: -Mit talltak ott? - A hely Hollywood mgtt volt a hegyekben... egy troznl, melytl nem messze egy aut parkolt. Az autban egy frfi lt, kiss rdlve a kormnyra. Halott volt. Meg... megltk. -Nem ismerte az illett? -Nem. -Hnyan voltak a helysznen? - A msik bcsikm, Gerald Shore, Mr. Perry Mason s Miss Street. - Miss Street alatt Miss Della Streetet rtette, azaz az gy vdlottjt, ha nem tvedek... Mi trtnt ezutn? Mit tettek ekkor? - Mi hrman a kocsink mellett maradtunk, mg Mr. Mason elment, hogy rtestse a rendrsget. -Utna? - Kijtt a rendrsg, s krdseket tett fel, majd Gerald bcsi hazavitt. Utna a krhzba

mentnk, hogy megltogassuk Matilda nnit, majd Gerald bcsi ismt hazavitt. - Ezalatt azt rti, hogy a Shore-hzba? - gy van, uram. - S ezutn? - Kitettek a hznl, s elindultak a... - Nem rdekes, hogy hov mentek, mert nem tudhatja... csak azt, amit mondtak. Mindenesetre a tbbiek elmentek, ugyebr? - Igen. -Mi trtnt ekkor? - Egy bartom jtt ltogatba. - A neve? -Jerry Templar. - Bizonyos rtelemben igen jkapcsoatban ll vele? - Igen. - s mg kik tartzkodtak ekkor a hzban? - Komo, az inas, az alagsorban aludt. Mrs. Parker, a szakcs, a garsz fltt volt a szobjban. Mr. Templarral a nappaliban voltunk. - s azutn? - Klns hangot hallottunk Matilda nni hlszobjbl, mintha valamit lelktek volna. Majd rikcsolni kezdtek a papagjok a kalitk-ban. Egy msodperccel ksbb meghallottuk azt a klns kopogst, ami Matilda nni jrst jellemezte. - Van valami klns a jrsban? - Igen. Hzza a jobb lbt, s bottal jr. A bot kopogsa s a klns csoszogs rendkvl jellegzetes. -- s gy hangzott, mintha a nnikje jrna a szobban? - Pontosan gy. - s? Mondja tovbb! - Tudtam, hogy a nnikm nem lehet a hzban. Megmondtam ezt Jerrynek. A folyosrl nyomban odament, s kinyitotta a hlszoba ajtajt. Jerry mindig olyan btor s ers volt, hogy azt kpzeltem, neki soha nem trtnhet semmi baja. Nem dbbentem r, hogy mekkora veszlybe sodortam. Mert... - A tnyeket! - Valaki ktszer rnk ltt a szobbl. Az els goly szemernyivel a fejem mellett svtett el. A msodik... eltallta Jerryt. - Mit csinlt ezutn? - Nem is tudom. Elhztam Jerryt az ajtbl, s akkor eszmletre trt. Kis ideig elvesztette az eszmlett. Nem emlkszem, mennyi ideig. Mikor kinyitotta a szemt, mondtam neki, hogy mentt s orvost kell hvni. Azt felelte, hogy taxival gyorsabb, gyhogy telefonon taxit hvtam. Berohantunk a krhzba, s egy vagy kt ra mlva Dr. Everett Rosslyn megoperlta. - Bent maradt a krhzban? - Igen, amg le nem zajlott az operci, s amg... amg nem lttam magam is, hogy jl van. - n a tan - csattant Burger hangja. - Nem emlkszik r, hogy Jerry Templar meddig volt eszmletlen, Miss Kendal? - Nem. Az egsz olyan volt mint egy rmlom. - Nem emlkszik arra sem, hogy a lvsek utn mennyivel rtek be a krhzba? -Nem, uram. Nem tudom megmondani. . -s azt sem tudja pontosan megmondani,

hogy mennyivel azutn trtntek a lvsek, hogy utoljra kitettk a Shore-hz eltt? - Ht... taln... taln egy rval ksbb. De lehet, hogy nem volt mg fl ra sem. Taln fl ra s egy ra kztt. - Ennl nem tudja pontosabban behatrolni? - Nem. - Krlbell tizenngy ves volt, mikor a nagybtyja eltnt? - Igen, uram. - Meg tudn mondani, hogy a Franklin bcsikjval folytatott telefonbeszlgetshez kpest mikor vette szre, hogy a cica rosszul van? - Egybl azutn, hogy letettem a kagylt, szrevettem, hogy a cicnak valami baja van. - Maga vette szre? -A nnikm hvta fl r a figyelmemet. -A nnikje, vagyis, Matilda Shore? - Igen, uram. -Hov vitte a cict? - Az llatorvoshoz. - Bocssson meg, br r - szlalt meg Burger - de egy fontos krdst elfelejtettem megkrdezni. Szeretnk kzbeszlni, hogy ez is bekerljn a jegyzknyvbe. - Nincs ellene kifogsom -jegyezte meg Mason kszsgesen. - Aznap este, vacsora utn visszament az llatorvoshoz? -Igen, uram. - s ekkor milyen llapotban tallta a cict? -Jl nzett ki, csak le volt gyenglve. - Mit csinlt a cicval? - Magammal vittem. Az llatorvos azt tancsolta, hogy... -Nem szmt, hogy mit tancsolt az llatorvos. Mason nyjasan kzbevetette: - Csak hadd folytassa! Engedje hogy elmondja! Ha jl tudom, az llatorvos felvetette, Miss Kendal, hogy eseeg a krnyken akarja valaki megmrgezni a cict, s clszerbb volna nem a hzban elhelyezni, gyhogy elvitte az llatot Thomas Lnkhz, a kertszhez, s a gondjaira bzta. Igazam van, Miss Kendal? - Igen. - Ennyi. Burger blintott. Hamilton Burger Tragg hadnagyot szltotta a tank padjra. Tragg hadnagy tmr, lnyegre tr vallomsa elrulta, hogy j nhny trgyalson rszt vett mr tanknt. Vallomsban elmondta, hogy telefonhvst kapott, kiment a Hollywood mgtti hegyekbe, megtallta a holttestet, azonostotta a trgyakat, melyek az ldozat mellett hevertek egy zsebkendbe csavarva, majd vallomsa vgn azonostotta a holttestet. Ezutn Tragg hatrozottan lltotta, hogy kzlte Mr. Masonnal aznap ks este, mialatt az gyvd a Shore-hzban tartzkodott, hogy szksgesnek rzi Franklin Shore tanknti megjelenst a brsgon, s flhvta Mason figyelmt arra, hogy a rendrsgnek fontos Franklin Shore flkutatsa s kihallgatsa. Tragg ezutn beszmolt a Shore-hzban ks este szerzett tapasztalatairl, miutn kihvtk a lvldzst kveten. Vallomsban rszletezte, hogy mit tallt a helysznen. Klns hangslyt fektetve egy rasztalra, melyen az egyik zrat flfesztettk. Azonostotta a fnykpeket, melyeken a hlszoba ltszdott olyan llapotban, ahogyan a helysznre rkezsekor tallta. Mikor Masonra kerlt sor, az udvarias s bartsgos hangon szlalt meg: - Hadnagy r, a zsebkendre trnk, s flhvnm a figyelmt egy mosodai szmra.

Megprblta kiderteni a szm eredett? - Nos, igen. - s arra az eredmnyre jutott, ha nem tvedek, hogy a zsebkendre a floridai Miami egyik mosodja nyomta r a szmot, s ez a mosoda mr tbb mint hat ve nem zemel. Igaz? - Igen - Bizonyosan emlkszik arra, hogy mikor elszr megmutatta az rt Hollywood mgtt fnt a hegyekben, megemltettem, hogy a kijelz szerint az rt minden valsznsg szerint ngy ra harminckor vagy t ra krl hztk fl. - Emlkszem r. - A tlttollat is megvizsglta? -Igen. - s milyen llapotban tallta a tollat? -Ki volt szradva - felelte Tragg. - A lvldzs helysznn vgzett nyomozs szerint a tmad hz szaki oldaln hatolt be az egyik fldszinti ablakon, ugye? - Igen. - S mikzben bemszott a szobba, fldnttt egy jjeliszekrnyt vagy egy kisszket, mely Mrs. Shore gya mellett llt. - gy igaz. - Majd kezbe vett egy stabotot, mely nyilvnvalan a szobban volt, s utnozni kezdte Mrs. Shore bicegst. - gy vlem, hogy mindez relis kvetkeztets a tnyek alapjn. De termszetesen n ezt nem tudhatom kzvetlenl. - Viszont tallt egy botot, ami abban a sarokban hevert, ahonnan a lvseket leadtk. -Valban. - Egybknt, hadnagy r, ha j a memrim, azt lltotta, hogy Thomas Lunkot egy klvrosi szllodban vette rizetbe, ahol Thomas Trimmer nven jelentkezett be. -Igen. - Hogyan kerlt abba a szllodba, hogy letartztassa Lunkot? Tragg elmosolyodott. - Ezt nem kvnom kzztenni. -Tiltakozom a krds ellen - szlalt meg Burger. - A tannak joga van megvdeni hrforrsait. - Visszavonom a krdst, s jabbat teszek fel. Vledenl nem gy trtnt a dolog, hadnagy, hogy yalaki nvtelen telefonbejelentst tett, s flfedte Lnk holltt, azt az lnevet, amelyen bejelentkezett s a szobja szmt. - Tiltakozom... az indok ugyanaz - mondta Burger. Lankershim br fontolra vette a krdst, majd megkrdezte Masonti: - Mi clja van ezzel a krdssel, Mr. Mason? - Elengedhetetlen a teljes tnylls ismertetshez - vlaszolta az gyvd. Ami az igazat illeti, tisztelt br r, nagyon is a trgyhoz tartozik. Tegyk fl, pldul, hogy n adtam a telefonos tippet Tragg hadnagynak! - De nem lltja, hogy maga volt? - krdezte Lankershim br. - Most nem, tisztelt br r. Azonban gy vlem, hogy a korrekt eljrs megkveteln, hogy a tan feleljen a krdsre. - Elutastom a tiltakozst - hangzott Lankershim br dntse. - Vannak ugyan ktelyeim afell, hogy a krds a trgyhoz tartozik-e,

mgis, a vdelemnek a legszlesebb mozgsteret kvnom megadni a vd taninak kihallgatsakor. A krds nem jelenti azt, hogy a hadnagynak brmilyen formban el kellene rulnia a hrforrst. Feleljen a krdsre! Tragg vatosan megvlogatta a szavakat: Nvtelen bejelents rkezett, s nagyjbl az emltett informcik szerepeltek benne. Mason mosolyogva tette hozz: - Vgeztem. - Matilda Shore-t szltom kvetkez tannak - jelentette be Burger. Matilda Shore, aki a padsor szln lt, egyik kezvel a botjba kapaszkodva, a msikkal az eltte lev szk tmljt fogva fltpszkodott a helyrl, s elre bicegett, ahol a titkr megeskette. Mikzben ment kifel, az eskdtek s a hallgatk megfigyelhettk, milyen klns, jellegzetes zajt csapnak a lptei. Miutn bemondta a nevt s a cmt, Burger haladktalanul a lnyegre trt. -n Franklin B. Shore felesge? - Igen. - s hol van most Mr. Shore? - Nem tudom. -Mikor ltta utoljra? - Krlbell tz vvel ezeltt. -Meg tudn hatrozni a pontos dtumot? -1932. janur 23. - s mi trtnt ezen a napon? - Eltnt. Valakivel megbeszlst folytatott a dolgozszobjban... valakivel, aki pnzt akart tle kicsikarni. Rvidebb ideig hangosan veszekedtek, majd lecsndesedtek. Elmentem aludni. Ezt kveten soha tbb nem lttam a frjemet. Nyoma veszett. Abban azonban biztos voltam, hogy nem halt meg. reztem, hogy egyszer mg flbukkan... - Ne menjnk bele, hogy mit rzett vagy felttelezett - szlt kzbe sietsen Hamilton Burger. - Bizonyos rszletekre szeretnk fnyt derteni, melyek indtokknt szolglhattak annak a szemlynek, aki behatolt a hzba, br megzavartk, mieltt elrhette volna a cljt. Ezrt flteszem nnek a krdst, hogy voltak-e olyan csekkek, melyeket kzvetlenl a frje eltnse eltt, illetve utn vltottak be? -Voltak. -Az egyik ilyen csekk tzezer dollrra szlt? -Igen. - Kinek a rszre lltottk ki? - Egy Rodney French nev embernek. - Volt mg j nhny msik csekk is? - Igen: - Hol voltak ezek a csekkek, mikor utoljra ltta ket? - Az sszest a hlszobmban tartottam a fi mellett ll rasztalom egyik rekeszben. - Rednys rasztalrl van sz? - Igen, uram. -Rgi darab? - Igen. A frjem dolgozszobjban llt azeltt. Az rasztala volt. - gy rti, hogy eltnst megelzen frje folyamatosan ezt hasznlta rasztalnak? - Pontosan. - Viszont e h tizenharmadikn maga hasznlta? - Igen.

- s az emltett csekkek benne voltak? - gy van, uram. - Hny darab? -Krlbell tizenkett... bortkban tartottam ket. Azok a csekkek, melyeket Franklin eltnse eltt egy-kt nappal nyjtottak be a bankba, vagy amelyeket kzvetlenl eltnse eltt lltott ki, s ksbb fizettek ki. -Mirt klntette el azokat a csekkeket? - Mert arra gondoltam, hogy bizonytkknt szolglhatnak. Bortkba zrtam ket, s az egyik fikba tettem. - Mikor tvozott el otthonrl tizenharmadikn este? -Pontosan nem emlkszem, hogy mikor volt. Lefekvshez kszldtem. gy tz ra lehetett. Szoksomhoz hven megittam egy pohr barnasrt, utna viszont borzasztan roszszul lettem. Feltltt bennem, hogy a macskt is megmrgeztk, gyhogy hnytatt ittam, s azonnal bementem a krhzba. - Az emltett csekkek hol voltak, amikor elhagyta a hzat? - - Az rasztal rekeszben. - Honnan tudja? - Rviddel eltte ellenriztem, s nem hagytam el a szobmat, kivve, amikor kimentem a hthz, hogy kivegyek egy veg barnasrt meg egy poharat. - Mikor trt vissza a hlszobjba? - Msnap reggel kilenckor, amikor elengedtek a krhzbl. -Elksrte valaki? - Igen. -Ki? - Tragg hadnagy. - A hadnagy javaslatra tkutatta a szobjt, hogy lssa, eltnt-e valami? - Igen. -Eltnt valami? - Nem. Burger elvette az rt s a tlttollat, melyek Leech holtteste melll kerltek el. Mrs. Shore hatrozottan lltotta, hogy a kt trgy a frj, s nla voltak azon az estn is, amikor eltnt, s soha tbbet nem ltta ket, csak most, amikor a rendrsg megmutatta. - n a tan, Mr. Mason - mondta Burger. - Teht, miutn hazatrt a krhzbl, s tkutatta a szobjt, semmi sem hinyzott? - Semmi. -Ksznm - fejezte be Mason. Hamilton Burger sebesen flvzolta tfog llspontja alappillreit. Szltotta az orvosokat, akik azonostotta a golykat, melyek kzl az egyiket Jerry Templar sebbl operltk ki, a msikat pedig Henry Leech holttestbl tvoltottk el. Ezt kveten visszahvta Tragg hadnagyot, hogy rtrjen arra a golyra, melyet a Shore hzban az ajtflfban talltak majd behvta a bngyi labor szakrtjt, aki fnykpeken mutatta be a jellegzetes barzdkat, melyeket a pisztoly csvnek huzagolsa, illetve apr bordi okoztak. A kpek azt tanstottk, hogy mindhrom lvedk ugyanabbl a fegyverbl szrmazik. Lankershim br az rra pillantott. - Abban, ugye, egyet rtnk - fordult Burgerhez -, hogy jelen esetben nem a gyilkossgi gyet trgyaljuk. - Igen, br r, azonban bemutatjuk azokat

a krlmnyeket, melyek az esetnkben trgyalt bntett elkvetsekor fnnlltak. rzkeltetjk annak fontossgt, ami trtnt, s azt, hogy mennyire lnyeges lett volna, hogy a rendrsget ne akadlyozzk feldert munkjban. Lankershim br biccentett, majd kvncsian Mason gyvdre lesett, akit ltRatan igen kevss rdekelt az egsz trgyals. - Krem Thomas Lnk tant - harsogta lelkesen Hamilton Burger. Lnk csoszog lptekkel ment ki. Ltszott rajta, hogy vonakodik vallomst tenni, s Burgernek darabonknt kellett kihznia belle a trtnet rszleteit, gyakran tett fl rvezet krdseket, nha sajt tanjhoz intzett keresztkrdseket. Az eljrst azonban Lankershim br engedlyezte, mivel a tan csppet sem mutatkozott segtksznek. Lnk vallomsa fokrl fokra kirajzolta annak az llspontnak a meggyz s dbbenetes cscspontjt, melyet a kerleti fgysz kpviselt. Lnk beszmolt arrl, hogy aznap este amikor hazament a munkbl, Helen Kendal megrzsre elvitte hozza a cicjt, majd a rdit hallgatta, jsgot olvasott, s mikzben olvasott, lpteket hallott a bejrata eltt, majd valaki kopogott. Kinyitotta az ajtt, s meglepdtt, amint flismerte korbbi munkaadjt. Rviden kitrt r, hogy beszlgettek egy ideig, ezt kveten megengedte Shore-nak, hogy a hts hlszobban ledljn. Vrt egy darabig, s mikor biztosan tudta, hogy ltogatja elaludt, halkan kisurrant a bejrati ajtn, fllt a villamosra, leszllt a Shore-hzhoz legkzelebb es megllnl, majd gyorsan elindult a hz fel. Azonban a vdlott fltartztatta, megkrdezte hogy Mrs. Shore-ral akar-e tallkozni, s mikor igenl vlaszt kapott, beltette egy autba, s flajnlotta, hogy elviszi Mrs. Shore-hoz. Lnk, vonakodva br, de azt is elmeslte, hogy ezutn a vdlott hzta az idt, amg Perry Mason a helysznre nem rkezett, majd flkerestk a krhzat, br Mason figyelmeztette, hogy Mrs. Shore gyakorlatilag rendrsgi rizetben van. Ksbb Mason elvitte a Maple Leaf hotelbe, s lefoglalt szmra egy szobt Thomas Trimmer nven, ezutn flment a szobjba. Amint nekikszlt, hogy levetkzzn, kopogtak az ajtajn. Rdival flszerelt rendrk vettk rizetbe. Sejtelme sincsen, hogyan tallt r a rendrsg. - Mr. Shore hogyan volt felltzve, mikor maga elhagyta a lakst? -Az gyban aludt, ha erre gondol. - s nem volt rajta a ruhja? - Nem. -s azt hitte, hogy alszik? - Ne foglalkozzunk azzal, hogy a tan mit hitt! - vgott kzbe Mason. - Hanem, mit ltott, s mit hallott? - Igaz - ismerte be Burger kelledenl. -jra fogalmazom a krdst. A kls jelekbl tlve ltott-e vagy hallott-e valamit, ami arra utalt volna, hogy aludt vagy brn volt. -Ht... horkolt - vallotta be Lnk vonakodva. - S ekkor maga fl volt ltzve? Korbban nem fekdt le? -Nem, urain. - s tvozott a laksbl? - Igen, uram. - Csendben prblt kimenni? -Ht, persze... igen. - s a villamosmegllhoz ment?

- Pontosan, uram. -Milyen messze van? -A kvetkez sarok. -Mennyi ideig vrt a villamosra? pp jtt egy, mikor a sarokra rtem. Arra flugrottam. - Mennyi ideig utazott a villamossal? -Nem tbb mint tz percet. -s miutn leszllt a villamosrl, mennyi id telt el, amg a vdlott megszltotta, s kocsijba invitlta? - , rvid id. - Mennyi? -Nem tudom. - Egy perc, kt perc, t perc, hsz perc? - Ht... gy egy perc - felelte Lnk. - Kijelentem, tisztelt br r, hogy helytelen lenne azt felttelezni, hogy Franklin Shore, aki bksen aludt gyban, flkelt, rjtt hogy Mr. Lnk elment, flltztt, s ilyen rvid id alatt el is hagyta a lakst. gy vlem, az eskdtszk helyesen gondolkodik, ha inkbb azt felttelezi, hogy Mr. Shore abban a laksban s abban az gyban aludt, amikor Miss Street felvette kocsijba a tant. - Az ilyen jelleg okoskodshoz gysz rnak joga van -jegyezte meg Mason - csak nem a trgyals jelenlegi szakaszban. Ha kvetkeztetseket kvn levonni, akkor knytelen leszek... Lankershim br flbeszaktotta: - Az eskdtszk az gysz r kvetkeztetst mg nem veheti figyelembe - figyelmeztette a testletet. - A megllaptst kizrlag a br veheti figyelembe. Krem, Mr. Burger, folytassa a tan kihallgatst. -Miutn a vdlott flvette a kocsijba, s elvitte magval, Perry Mason is csatlakozott, ha nem tvedek? - gy volt, uram. - S ezt kveten Mr. Mason elvitte abba a szllodba? - Igen. - Idkzben Miss Street vgig magval volt? - Nem. - Mikor vltak szt? - Nem emlkszem. - Arra emlkszik, hogy hny ra volt? - Nem. -Hol vltak kln? - Nem emlkszem. - Egy hotel eltt, nem gondolja? - Ezt nem mernm hatrozottan lltani. -De olyan helyen, ahol tszllhatott egy taxiba, igaz? - Azt hiszem, volt ott egy taxi. - Ezek utn Mr. Mason magval maradt egy ideig. Vettek virgot, elkldtk Mrs. Shore-nak a krhzba, s utna elmentek a maga laksra, - hogy krlnzzenek. Vgl Mr. Mason elvitte a szllodhoz. gy volt? A tan hosszasan habozott, majd tmr, mogorva feleletet adott: - Igen. - tadom a tant, gyvd r -jelentette be Burger diadalittasan. Mason tekintett a tanra emelte.

- Mr. Lnk, arra krem, hogy a krdsemre egyenes vlaszt adjon! rti? Miutn Miss Street klnvlt, az n hzhoz hajtottunk, igaz? - Igen. - Hajnali ngy-ngy harminckor rtnk oda, igaz? - Nagyjbl, igen. -Hideg volt? - Igen, uram. - A laksban nem volt begyjtva? - Nem, uram. -Mikor megrkeztnk, begyjtotta a gzkonvektort? - Igen, be. - Amikor elszr eltvozott otthonrl, a kls hlszoba s a mosd kztti ajtt zrva hagyta? - Igen. - S mikor odarkeztnk, az az ajt nyitva volt. -Valban, uram. - s a komd tartalmt valaki a fldre szrta, s ezt tette a ruhsszekrnyben tallhat ruhkkal is, igaz? -Igen. - Eltnt valami? - Igen. A legszebb ltnym egyik zsebbl valaki kiemelte a pnzem. - Az az ltny bent lgott a szekrnyben? - Igen. - Mennyi pnz tnt el? - Tiltakozom - harsogta Burger -, mert ez nem tartozik az gyhz. Az ilyen jelleg krds nem fogadhat el. Semmi kze az gy feltrshoz. - Elutastom - mondta Lankershim br. Az gyvd rnak joga van bemutatnia a laks llapott vagy brmi ms helysznt, mely kellkppen altmaszthatja azt a feltevst, hogy Franklin Shore tvozsa hamarabb kvetkezett be, mint ahogyan azt a vd lltja. - Krlbell hromszz dollr tnt el - vlaszolta Lnk. -Az lskamra ajtajt zrva tallta? -Igen, uram. - Amikor elzleg fztt, lisztet vett ki egy ednybl, amit a kamrban tartott? - gy van. - S ekzben kiss sszelisztezte az edny krnykt, ugye? -Valban, uram. - Mikor megrkeztnk, egy cica is volt a laksban? - Igen. - Az a cica, melyet korbban Helen Kendal bzott magra? - gy mondanm, uram. - Ha jl emlkszem, flhvtam r a figyelmt, hogy a cica valsznleg belemszott ebbe a kiszrdott lisztbe, ami az edny krl hevert, majd pedig keresztlszaladt a konyhn, ki az ajtn, s be a hts hlszobba. Igaz? - Igen. - Talltunk olyan nyomokat, melyek ezt igazoltk? - Igen. Nincs messze a kamra a hts szoba ajtajtl, gy egy mter... taln kicsit tbb. - S az ajttl az gyig is csak egy mter hszegy mter tven lehet a tvolsg? - Igen. - Az gy mellett megmutattam magnak egy helyet, ahol a nyomok tansga szerint a cica

tappancsai egy csomban voltak, mintha akkor ugrott volna fl az gyra. Igen. - Mikor a laksba bementnk, a cica a kls hlszobban az gy kzepn fekdt aprra sszegmblydve. Emlkszik? - Emlkszem. - De arra is hatrozottan emlkszik, hogy az lskamra ajtaja csukva volt? - Igen. - A nappaliban volt egy hamutlca az asztalon, s mellette egy nvjegykrtya George Alber nevvel, s rajta nmi kzzel rott szveg, a hamutlcn pedig szivarcsutka hevert. - Valban. A szivar Franklin Shore- volt, a krtyt az ajtban talltam, mikor elmentem. - Amikor ment? - Igen. - Mg otthon volt, nem hallott kopogst vagy csengetst? - Nem, ezrt bosszankodtam, mikor a krtyt megtalltam. Alber biztosan csengetett, de az nem szlalt meg. Nha nem mkdik. A kerleti fgysz Masonhoz fordult. -A tan helyett tmenetileg behvhatnk pr msik tant, akiknek el kell utna mennik? Majd visszajhetne ez a tan. Mason mlysges egyetrtst jelezve meghajolt. - Nincs kifogsom. Burger gyorsan szltotta azt a taxist, aki vallomsban elmondta, hogy Della Streetet arra a krnykre vitte, meghatrozta azt az idszakot, amg a vdlott nem volt a taxiban, majd elmondta, hogy hazavitte. Rgtn utna kvetkezett Tragg, aki beszmolt arrl, hogy Della Street laksban megtallta a cict, majd Helen Kendalt hvtk vissza, aki igazolta, hogy ezt a cict mrgeztk meg, s tizenharmadikn este Thomas Lunknl hagyta. Mason lthatan a leghalvnyabb rdekldst sem tanstotta a vallomsok irnt. Nem tiltakozott, s nem intzett krdseket sem a vd tanihoz. Kvetkezett Lnk visszahvsa. Mason j nhny msodpercig figyelte a tant, amg fontos mondandjhoz elnyerte a hallgatsg nma figyelmt. - Emlkezete szerint, legutoljra, mikor vette ki azt a liszttartt a kamrbl? - Tizenharmadikn reggel. Palacsintt stttem reggelire. - S amita flhvtam a figyelmt az edny kr kiszrdott nagy mennyisg lisztre, nem vette le a doboz fedelt? - Nem, uram. Nem is volt r lehetsgem. A rendrsg bevitt a szllodbl, s azta fogva tart. - Mint koronatant! - sietett Burger leszgezni. Lnk kiss felindultan felje fordult, s azt mondta: -Nekem mindegy, hgy mirt, de fogvatar1 tanak! Lnkershim br kzbeszlt: - A tan szortkozzon a krdsek megvlaszolsra! Mason flnzett Lnkershim brra. - Tisztelt br r, flrs sznetet krek. gy gondolom, nincs szksg tovbbi krdsekre.

-Deht, mirt ellenzi az gy folytatst? Mason mosolyra fakadt. -Nem kerlhette el a figyelmemet, tisztelt br r, hogy amint krdseim utols szakaszba kezdtem, Tragg hadnagy sietsen tvozott a trgyalterembl. Remlem, hogy harminc perc elegend lesz a szmra, hogy kirjen a hzhoz, tkutassa a lisztesednyt, s visszarjen. -Az a felttelezse, hogy valaki, mgpedig nem Thomas Lnk tan, levette a lisztesedny fedelt valamikor tizenharmadikn este vagy tizennegyedikn hajnalban? - rdekldtt Lnkershim br. Mason mg inkbb elmosolyodott. - .Az a benyomsom, tisztelt br r, hogy Tragg hadnagy rdekes flfedezst fog tenni. Br r nyilvn tisztban van a helyzetemmel: szmomra kizrlag az a fontos, hogy bebizonytsam vdencem rtatlansgt. Ezrt nem hajtok vlemnyt mondani arrl, hogy mit fedezhet fl a hadnagy, sem pedig arrl, hogy annak milyen bizonyt ereje van. -Rendben van, a brsg harminc percre visszavonul - rendelte el Lnkershim br. Amint az emberek kiznlttek a terembl, hogy az elcsarnokban sszegyljenek, George Alber, arcn zavart tekintettel elrefurakodott. - Sajnlom, ha az a nvkrtya akkora galibt okozott - kezdte. - Vletlenl ppen Lnk laksa mellett hajtottam el a sznhz utn. Gondoltam, megllok, hogy megnzzem, g-e a villany. Egy helyen gett, gyhogy flmentem, s becsngettem. Senki nem nyitott ajtt, ezrt otthagytam a krtym... gondoltam, Helen taln rtkelni fogja, hogy eszembe jutott a cicja... meg kicsit tnyleg aggdtam. Be kell vallanom, soha, mgcsak meg sem fordult a fejemben, hogy a cseng rossz volt. - gett a villany? - krdezte Mason. - Igen. Fny szrdtt t a roln. Csak azrt nem kopogtam, mert azt hittem, hogy j a cseng. - Mikor trtnt mindez? - , ppen jfl lehetett. - Ugy mellesleg... emltse meg a fgysznek - mondta Mason a szjt lebiggyesztve. - Mr megtettem. Azt felelte: tudja, hogy a cseng nem mkdtt, s ezrt az egsz lnyegtelen. - Akkor biztosan gy is van... - tette hozz Mason. HUSZONKETTEDIK FEJEZET Amikor a brsg ismt sszelt, Hamilton Burgeren egyrtelmen ltszott, hogy szrnyen ideges. - Engedje meg a tisztelt brsg - kezdte de rendkvl meglep helyzet alakult ki az gyben. Szeretnm krni Lnk tan visszahvst a tank padjrl, hogy szlthassam Tragg hadnagyot. - Nincs kifogsom - vlaszolta Mason. - Tessk - adta meg az engedlyt Lankershim br. - Tragg hadnagy foglalja el ismt a helyt... Mr letette az eskt. Tragg blintott, s kiment a bri emelvny mell. Burger krdezett: - Nemrgiben elltogatott Lnk tan lakshoz, igaz? - Igen, uram. - Az elmlt harminc perc sorn?

- Igen, uram. -Mirt ment oda? - Az lskamrba mentem, s levettem a bdogdoboz tetejt, melyben Lnk a lisztet tartja. -Majd mit tett ezt kveten? - Belenyltam a lisztbe. - s mit tallt? Tragg idegessgben nem tudta visszafojtani hadarst: -Egy 38-as kaliber, automata Smith and Wesson gyrtmny pisztolyt. - s mit tett ezzel a fegyverrel? - A bngyi laboratriumba siettem vele az esetleges ujjlenyomatok vgett. Leolvastam a szmt, s br sikerlt kielgten utnajrni a szmnak, mg nem tudtam megtallni a szksges tankat, hogy itt megjelenjenek, s vallomst tegyenek. gy gondolom, hogy holnap dlelttre lesz egy tan. - Nincs tbb krdsem - fejezte be Burger. - Azonban, hadnagy, kielgt eredmnyre jutott a fegyvervsrlsi listk ttanulmnyozsa utn, ugye? - krdezte Mason udvariasan. - Igen. Nemrgiben sszelltottunk egy orszgos listt, melybl az elmlt tizent v fegyvereladsairl azonnal adatokat lehet kapni. Vagyis a rendrsg kaphatja meg ezeket az adatokat. Termszetesen ez a nyilvntarts nemalkalmas arra, hogy a brsgon bizonytkknt szerepeljen. Az eladst lebonyolt kereskedtl kell megszereznnk a szksges okmnyt. - rtem, hadnagy - mondta Mason. - Mgis, ez a nyilvntarts olyan adatokon alapul, kizrlag a rendrsg szmra, melyeket a kereskedk fegyvereladsi jegyzkbl szereztek meg. Jl gondolom? - Igen, uram. - Nem kvnok tiltakozsi jogommal lni arra vonatkozan, hogy ez az adat megfelel bizonytk-e vagy sem, s megkrdezem, hogy a rendrsgi nyilvntarts szerint ezt a pisztolyt vletlenl nem Franklin B. Shore vette 1932 janurja eltt? Tragg tekintetn ltszott, hogy Mason krdse meglepetsknt rte, de szinte azonnal vlaszolt. -De igen. Nyilvntartsunk szerint ezt a fegyvert Franklin B. Shore vsrolta 1931 oktberben. - s ebbl milyen kvetkeztetsre jut, hadnagy? - krdezte Mason. Lankershim br sszevont szemldkkel nzett a vdgyvdre. A krds megvlaszolsa nem ktelessge a tannak, s az gysz rnak sem engedlyezhetnm, hogy ilyen krdst tegyen fl. - Tisztban vagyok vele - felelte Mason. Azonban, ha jl ltom, az gysz rnak nincs ellene kifogsa. - Semmi kifogsom ellene - vgta r Burger, diadalmas pillantst vetve az oldalt l eskdtekre. - Legfbb vgyam, hogy Tragg hadnagy megvlaszolja a krdst. Lankershim br ennek ellenre kiss habozott, majd ezt mondta: - Csak egyetlen indoka lehet a krds engedlyezsnek a jelen trgyalsi szakaszban, mgpedig az, hogy kiderljn, elfogult-e Lnk tan. Figyelembe vve azt a tnyt, hogy a krds, csak ilyen alapon engedlyezhet. Minthogy a vd nem emelt kifogst, lehetsget adok a krds megvlaszolsra. A brsg termszetesen nem tudhatja, hogy a vd rnak mi jr a fejben, azonban az a vlemnye, hogy ami

a vdlott elleni eljrst illeti, az alkotmnyos garancikat biztostani kell. Ezrt a brsg elrendeli, hogy az eskdtszk a krdsre adott vlaszt kizrlag annak eldntsre hasznlhatja, hogy a tan elfogult-e vagy sem. Mindezen felttelek mellett a tan vlaszolhat a krdsre. - Ktsgtelen - kezdte Tragg hadnagyvhogy Franklin B. Shore, miutn Thomas Lnk tvozott, flkelt, kiment a kamrba, elrejtette ezt a pisztolyt a lisztesdobozban, a macska utnament a kamrba, beleugrott a lisztbe, Mr. Shore kikergette, erre beszaladt a hlszobba, s flugrott arra az gyra, amelyikrl Mr. Shore pp flkelt. Ez is azt bizonytja igen vilgosan, hogy Franklin Shore milyen letbevgan fontos tan lenne, illetve lett volna, s nveli annak slyossgt, hogy valaki megprblja elrejteni. Mindez egyben arra is fnyt dert - mosolygott Mason -, hogy Franklin Shore rviddel azutn, hogy rlttek Jerry Templarra, birtokban volt annak a fegyvernek, mellyel a lvseket leadtk, s mely nagy valsznsggel a gyilkos golyt eresztette Henry Leech testbe. Helyes a felttelezsem? - Tiltakozom a krds ellen, br r - csattant fl Burger -, minthogy puszta okoskodson alapul, s gy nem lehet a vd tanjt kihallgatni. - Rendkvl szokatlan eljrs - mondta Lankershim br -, teljesen eltr a tankihallgats ltalnos menettl. Arra mutat rr hogy mi trtnik, ha egy rendrsgi tan lehetsget kap, hogy bizonyts cmen kifejtse sajt vkr menyt, s leszrje kvetkeztetseit. Azonban, minthogy a vd elmulasztotta tiltakozst az elz krds ellen, kitrta a kaput a teljes krdssor eltt Persze, kizrlag a tan elfogultsgnak megllaptsra. Ha Mr. Traggnek engedlyezzk, hogy ismertesse a tnyeken alapul sajt kvetkeztetseit, a vdelemnek meg kell adni a lehetsget, hogy rmutasson a tan okoskodsnak esetleges gyenge pontjaira. Sejtem, hogy mi a vdelem clja... s kiszmthat, hogy mi lesz a kvetkez krdse. A krds lehet, hogy slyosan fogja rinteni a vd llspontjt. Azzal, hogy Mr. Burger utat engedett a vdelemnek, lehetsget adott Mr. Masonnak, hogy ezen az ton vgig is menjen. Engedlyezem, hogy a tan feleljen a krdsre... s a kvetkezre is, amely valsznleg ezutn fog elhangzani. Tragg vatosan fogalmazott: - Nem tudhatom, hogy ezzel a fegyverrel kvettk-e el a bncselekmnyeket. Ez egy ugyanolyan kaliber, s lers pisztoly. A trban hrom tltnyhvelyt talltam, s hrom olyan tltnyt, melyek tbb-kevsb egyeznek a Henry Leech testbl s Shore-k hzban az ajtflfbl eltvoltott golykkal, illetve a Jerry Templar testbl kioperlttal. Mason Hamilton Burgerre lesett, s rkacsintott. Diadalmas mosollyal fordult az eskdtszk fel. - s most, hadnagy r - mondta Mason a tannak -, megkrdem ntl, hogy helyes-e egyben azt is felttelezni, hogy ha ez a pisztoly bizonyul a gyilkos fegyvernek, akkor Franklin Shore, miutn elrejtette Thomas Lnk laksn, mindent megtett, hogy nyomtalanul eltnjn? - Tiltakozom - kiablt Hamilton Burger minthogy ez a krds messze a tallsdi vilgba vezeti a tant. A vd r elmondhatja vlemnyt az eskdteknek, de nem tehet fl ilyen

krdst a tannak. Lankershim br kzbeszlt: Pontosan ez-az a krds, melyre az imnt cloztam. A tiltakozst elutastom. A tannak felelnie kell... azonban ne feledjk, hogy a vlasz csak arra szolgl alapul, hogy az esetieges elfogultsgot megllaptsk. - Nem tudom - folytatta Tragg. - Na persze, nem lehet kizrni. Lankershim br az eskdtekhez fordult. - A tisztelt eskdtek ne feledjk, hogy eme nhny utols krdst csak azrt engedlyeztem, hogy vilgosan lssuk a tan hozzllst. Ms szval, a tan esetleges elfogultsgt a vdlottal szemben. A krdseknek s vlaszoknak semmilyen egyb bizonyt rtkk nincs. Kizrlag ebbl a szempontbl vegyk ket figyelembe. Mason visszalt a szkbe. - Nos, mikor megtallta a pisztolyt a lisztben, hadnagy - folytatta Mason -, kiss izgatott vlt, igaz? - Nem egszen. - Igyekeznie kellett, hogy visszarjen a trgyalterembe, s eljuttassa a fegyvert a laborba? - Igen. . - Ekkora sietsg kzepette - mondta Mason felttelezem, hogy nem kutatott tovbb a lisztes ednyben egyb trgyak irnt. A vrhat feleletet elre vettette a hadnagy arcn hirtelen megjelen megrknyds. - Ht... ht, ezek utn nem kutattam tovbb a lisztben. Viszont magammal hoztam azt az ednyt, s tadtam a labornak, hogy keressenek rajta ujjlenyomatot. Mason Lankershim brra pillantott, majd megszlalt: - Meg kvnom jegyezni, tisztelt br r, hogy az gy jelenlegi llsa mellett vdencemet... A trgyalterem vgben hangzavar tmadt. A morcos kp skt, aki a bngyi laboratrium vezetje volt, a bejrat krl sszegylt emberek gyrjn tverekedve nyomult elre. -Amint ltom, tisztelt br r - folytatta Mason -, Angus Macintosh pp most fogja megosztani velnk ezt az informcit. Tragg hadnagy nyugodtan lemehet, s Mr. Macintosh, aki mr fleskdtt, elfoglalhatja a tank padjt. Hamilton Burger vatosan megrgta a kvecez szavakat: - Nem tudom, hogy a vdelem hov akar kilyukadni. Ha a tisztelt brrsg megengedi, szeretnk nhny szt vltani Mr. Macintosh-sal. Burger gyorsan flllt, s odament a korlthoz, mely a hallgatsgot az asztaltl elvlasztotta. Suttog eszmecsert folytatott Angus Macintosh-sal, zavartan Perry Masonra pillantott,majd hirtelen Lankershim brhoz fordult: - A tisztelt brsg hozzjrulsval rvid sznetet szeretnnk krni holnap reggelig. - Van ellene kifogsa? - fordult Lankershim br Perry Masonhoz. - Igen, br r! Amennyiben a kerleti fgysz r nem hajland Angus Maclntoshtanknt kihallgatni, gy n fogom szltani a vdelem tanjaknt. Hamilton Burger ingerlten vetette kzbe: - Mg nem fejeztk be a vdindtvny ismertetst. A vdelemnek minden lehetsge

meglesz, hogy kihallgassa sajt tanit, amikor a vd befejezte llspontja ismertetst. Lankershim br fanyarn jegyezte meg: -A trgyals elnapolsra vonatkoz javaslatot elutastom. Mr. Mason, krem folytassa Tragg hadnagy kikrdezst. Nincs tbb krdsem, br r - felelte Mason. - S nincs krdsem Lnk tanhoz sem, akinek a vallomst azrt szaktottuk flbe, hogy Tragg hadnagynak lehetsge nyljon ismt tanknt szerepelni. Jiamilton Burger sietsen kzbeszlt: - Ebben az esetben jra szltom Lnk tant, hogy tovbbi krdseket tegyek fl neki. Lankershim br hangja elrulta trelmetlensgt: -Rendben van. Elmehet, Tragg hadnagy, Lnk tan pedig jjjn ki. De krem, fgysz r, ne hzzuk feleslegesen az idt! Lnk ismtelten lelt a szkbe. - Mr. Lnk, tizenharmadika regglt kvetn kinyitotta jra a kamrjban tallhat lisztesdobozt? - Tiltakozom, mivel e krds s a megfelel vlasz mr elhangzott - szlt Mason. - A krds s a vlasz mr elhangzott, mgis a jelen krlmnyek kzt engedlyezem a krds ismtelt feltevst rendelkezett Lankershim br. - A tannak felelnie kell a krdsre. - Nem - vlaszolta Lnk. - Miutn tizenharmadikn reggel elksztettem magamnak a palacsintt, nem vettem le tbbet a doboz fedelt. - Hasznlta a lisztes ednyt ms clra, mint liszt trolsra? Tett vagy brmikor trolt abban az ednyben mst mint lisztet? - Nem, uram. Burger kiss vrt, majd folytatta: - Ez minden. - Nincs krdsem - tette hozz Mason. Lankershim br az rra nzett, majd a fgysz fel fordult. - Szltsa a kvetkez tant! Hamilton Burger kiss kelletlenl mondta: . - Angus Macintosh a kvetkez tan. Mr. Macintosh mr fleskdtt, s meghatrozta a bngyi laborban betlttt pozcijt. Macintosh kivonult a tank padjhoz. - Pr perccel ezeltt n kapott egy lisztesdobozt Tragg hadnagytl? - krdezte Burger. -Igen, uram. -Mit tett azzal a dobozzal? - Le akartam fnykpezni, s megvizsglni a rajta lev ujjlenyomatokat, s ezrt kiszrtam belle a lisztet. - Mit tallt benne? - krdezte Burger. - Kszpnzt, mely tven- s szzdollrosokbl llt, sszesen 23 550 dollr rtkben. Az eskdteken feszlt izgalom hullmzott vgig. - Hol vannak most azok a bankjegyek? - A bngyi laboratriumban. - Nincs tbb krdsem - jelentette be Hamilton Burger. - Nekem sincs krdsem - csatlakozott azonnal Mason, majd a brra mosolyogva megjegyezte: - s most, tisztelt br r, a vdelem helyesli, hogy elnapoljuk a trgyalst, mely korbban a vd krse volt. - A vd mr nem kvnja a trgyalst elnapolni! - vgta r Burger kurtn, Befejeztk a vdjndtvny ismertetst. - A vdelem is - csatlakozott nyomban Mason. - Fl t van. A vdelem kijelenti,

hogy rszrl nincs akadlya, hogy mindkt fl tz percre szktse sszefoglaljt. - Nem kszltnk fl arra, hogy most foglaljuk ssze az esetet, illetve hogy ilyen rvid id alatt fejezzk be! - tiltakozott Burger. - A legutbbi meglep fejlemnyek szksgess teszik, -- hogy tbb idt szenteljnk a klnfle feltrt rszletek rendszerezsre. . - Akkor - szlt kzbe Lankershim br -, mirt ellenezte, hogy elnapoljuk a trgyalst, mikor azt a vdelem javasolta? Burger nem vlaszolt. - Nyilvnvalan azt akarta megtudni - folytatta Lankershim br -, hogy a vdelem milyen bizonytkokkal fog elrukkolni. Mr. Mason hozzjrult a trgyals elnapolshoz, s n ezt elutastotta. - De tisztelt br r - hadakozott Hamilton Burger -, gy vltem, hogy folytathatom a trgyalst... legalbbis, ami a vdelem taninak kihallgatst jelenti, azonban nem vagyok flkszlve a vdindtvny sszefoglalsra. Lankershim br a fejt csvlta. - A trgyalst t rakor elnapolom. Krem ismertessk vgs indtvnyaikat. A brsg az erre kiszabott idt hsz percben llaptja meg mindkt fl szmra. Hamilton Burger elfogadta a br dntst, s kisietett az. eskdtszk el. - Figyelembe vve, hogy a vdindtvny ismertetsre korltozott id ll a rendelkezsemre, s tbb vratlan fejlemny llt el az eset kapcsn, jelenleg mg nem kvnom a vd vgleges llspontjt ismertetni. Idmet inkbb egy hosszabb s teljesebb zrbeszdre szeretnm megsprolni. Azt azonban hatrozottan llthatom, hogy a kzvetett bizonytkok egyrtelmen arra utalnak, hogy az eset vdlottja s Perry Mason, az akalmazja, tevkenysgk sorn dnt fontossg tankat rejtettek el. Az amit Mr. Lunkkal tettek, nem szorul magyarzatra. A vdlott nem ezrt kerlt a brsg el, mgis hajlandsga, hogy elrejtsen egy tant, megmutatkozott, amikor alkalmazjval egytt elvittk Thomas Lunkot a rendrsg orra ell, majd elbjtattk. A vd kri, hogy a jelenleg rendelkezsre ll bizonytkok alapjn az eskdtszk a vdlott ellen elmarasztal hatrozatot hozzon. Tekintet nlkl arra, hogy Franklin Shore mit tehetett volna. Nem hiszem, hogy az eskdtszkben brkinek is ktelyei lennnek afell, hogy Della Street azzal a szndkkal indult Thomas Lnk laksra tizennegyedikn a kora hajnali rkban, hogy kicsempsze Franklin Shore-t. A brsg tjkoztatni fogja nket, hogy a bntettrvnyknyv ide vonatkoz szakaszai rtelmben nem szksges, hogy egy ksrlet sikeres legyen ahhoz, hogy kimertse a bncselekmny fogalmt. Egy tan bjtatsa azzal a szndkkal, hogy megakadlyozzk vallomsttelt a megfelel jogi frumon vagy a nyomozs sorn, kimerti a bncselekmny fogalmt. - Hlgyeim s uraim, rviden ez a vd llspontja. Ha a vdelem azt kvnja hangoztatni, hogy Della Street rkezse eltt Franklin Shore mr tvozott a helysznrl, r hrul az a teher, hogy ezt az lltst igazolja. Nem szeretnk tbb idt flhasznlni, a maradk idt inkbb zrbeszdemre fogom

szentelni. Burger diadalmasan az rra pillantott, mivel ltta, hogy sikerlt Perry Masont arra knyszertenie, hogy a dlutni elnapols eltt fogjon bele a vdelem llspontjnak ismertetsbe, s ezzel lehetv vlt, hogy a vd aludhasson egyet a fejlemnyekre, mieltt eladn zrindtvnyt. Az gysz visszasietett a szkhez s lelt. Mason komtosan flegyenesedett, kimrt lptekkel az eskdtszkhez stlt, s a meglepdtt eskdtekre mosolygott. Halkan szlalt meg: - A vd nem hrthatja a bizonyts terht a vdelemre mindaddig, amg elszr maga nem bizonytotta minden ktsget kizran vdencem bnssgt. Azt lltom, hlgyeim s uraim, hogy Franklin Shore nem volt Lnk laksn, amikor Della Street odarkezett. Azrt nem vonultattam fel tankat a vdelem rszrl, mert a vd bizony tki tkletesen altmasztjk llspontomat. Nem szeretnk megjegyzst fzni a lisztesdoboz bizonyt erejhez. Csupn a cica viselkedst szeretnm kiss elemezni. Valaki kinyitotta a dobozt. Valami trgyat belehelyeztek: taln a fegyvert, taln a pnzt... taln mindkettt. Jtkos, vatlan, flelmet nem ismer cicnk a lisztesdoboz fltt tevkenyked kezek mozgstl csbtva, beleugrott a dobozba, majd rgtn el is szaladt, mikor elkergettk. Ekkor befutott a hlszobba a flig nyitott ajtn t, s flugrott az gyra. Nyilvnval, hogy az gy akkor res volt egyben az is nyilvnval, hogy a cica az gy msik oldaln leugrott, s a mosdn keresztl egyenesen a msik, a kls Jilszoba gyra telepedett. Hlgyeim s uraim, megkrem az gysz urat, minthogy kzvetett bizonytkok llnak a rendelkezsre, hogy magyarzzon el nknek valamit... s ezt megelzen, hadd emlkeztessem mindannyiukat, hogy mivel kzvetett bizonytkok llnak csupn a rendelkezsnkre, a trvny rtelmben fl kell mentenik vdencemet, hacsak a bizonytkok nemcsak minden ktsget kizran rmutatnak vdencem bnssgre, hanem! semmilyen ms elfogadhat magyarzat nem tallhat az eset megoldsra. Azaz, hlgyeim s uraim, miutn a cica belemszott a lisztbe, s flugrott Franklin B. Shore gyra, mirt hagyta ott azt az gyat, hogy tmenjen a kls hlszobba, s az ottani gy tetejn gmblydjn ssze? Miutn a kerleti fgysz r kzvetett bizonytkokra ptette indtvnyt, annak mindn rszlett az feladata megmagyarzni. Teht holnap reggel engedjk, hogy a fgysz r megvlaszolja nknek ezt a cica viselkedsre vonatkoz izgalmas krdst. Es nhnyan nk kzl, akik ismerik a macskkat, a termszetket, a szoksaikat, minden bizonnyal tudni fogjk a vlaszt. s ezzel, hlgyeim s uraim, be is fejeztem bevezet indtvnyomat. Tbb eskdt zavartan bmult, de kt hlgytag mosolygott s blogatott. Hamilton Burger arca gyszos komorsgba borult. Mintha Lankershim br is imerte volna a cickat, mert szja szln apr mosoly bukkant el, s szeme megcsillant, amint figyelmeztette az eskdteket, hogy az esetrl mg ne alaktsanak ki tfog vlemnyt, ne vitassk mg egyms kzt, s ne engedjk, hogy msok beszljenek rla jelenltkben, majd msnap reggel tz rig elnapolta a trgyalst. Vgl megjegyezte,

hogy a vdlott vadkot fizetett, s ennek fejben holnap reggelig szabadlbon marad. HUSZONHARMADIK FEJEZET Amint befejezdtt a trgyals, s a br elhagyta az emelvnyt, Hamilton Burger Mason fel rohant. - Mason, mi az rdgt jelentsen ez? Mason nyjasan mosolygott. - Ezt bizony n sem tudnm mgmondani, Burger. n csak vdem Miss Streetet bncselekmeny vdjval szemben. Az a megrzsem, hogy nem fogjk eltlni. s nnek? - Bnom is n! - bosszankodott Burger. Mindkettnknek ugyanaz az rdeknk: letartztatni a gyilkost. Franklin Shore tette? - Sajnos, ezt egyltaln nem tudom Lnk tlpett a korlton, mely elvlasztotta a hallgatsgot az gyvd s az gysz asztaltl. - Beszlni akarok a kerleti fgysszel. -TVIirl van sz? - krdezte Burger felje fordulva. -Lehetsges, hogy Franklin Shore tette a pisztolyt a liszttartba, de szerintem nem volt. s a nyakamat teszem r, hogy nem rakta bele a pnzt. -Honnan tudja? - krdezte Mason. - Mert Shore megprblt pnzt krni tlem - felelte Lnk. - De maga nem adott? - Nem. -Mirt? - krdezte Mason. - Mert azt akartam, hogy ne menjen el, amg nem beszltem Mrs. Shore-ral. - s mirt akart annyira pnzhet jutni s elillanni? - krdezett tovbb Mason. Gyernk, Lnk! Azt mondta, hogy taln ma elrulja, mit meslt magnak Shore. Eleget kdstett mr. Mi lenne, ha vgre tisztra mosn magt? - Azt hiszem, tnyleg itt az ideje - vlaszolta Lnk. - Shore odajtt a laksomhoz. Izgatott volt. Elmondta, hogy vitba keveredett valakivel, s leltte a fickt, s nagyon gyorsan el kell tnnie. Azrt ltt, mert klnben a msik ltte volna le, de attl fl, hogy a rendrsg esetleg gyilkosnak fogja tartani. Szerinte Matilda csak arra vr, hogy vgleg sarokba szortsa. Mondtam neki, hogy taln beszlnie kellene vele, mieltt elmegy, de nem akarta. gyhogy azt mondtam, rejtzzn el nlam. Abban maradtunk, hogy amint msnap reggel elrem Mrs. Shore-t, krek tle elleget a fizetsembl, s adok neki valamennyi pnzt, hogy elrejtzhessen. Miutn ezt elmondtam neki, lefekdt aludni. Ekkor indultam el, hogy beszljek Mrs. Shore-ral. kzlni akartam vele, hogy tallkoztam a frjvel. Arra akartam rjnni, hogy haljand-e pnzzel tmogatni Franklint vagy nem. - Ha nem lett volna hajland - vetette kzbe Mason - fladta volna Shore-t a rendrsgen? - Nem tudom, Mr. Mason. Shre nagyon tisztessgesen viselkedett, amikor nla dolgoztam. Az biztos, hogy nem volt szndkomban Mrs. Shore-nak elrulni, hogy Franklin nlam tartzkodik. Annyit akartam vele kzlni, hogy tallkoztam a frjvel. Mindkettjkkel szemben becsletesen akartam eljrni.

- Folytassa, Lnk! - noszogatta Mason. Mondja el a fgysznek a tiszta igazat. Ne halgassa tovbb. Mondja el, Shore hol volt elzleg... amit magnak elmondott. - nem... nem beszlgettnk sokig. - Legalbb annyi ideig beszlgettek, amg Shore elszvott egy szivart- rvelt Mason. Meslje csak el Mr. Burgernek,. hogy mit mondott. Lnk tanakodott magban, majd kibkte: - Azzal a nvel szktt meg! - Hov s mirt? - faggatta Mason. - gy volt, ahogy mr elmesltem - felelte Lnk. 7 Mikor Franklin Shore Floridban jrt, az emberek kezdtk sszetveszteni valakivel. Shore flkereste ezt az embert. Akr ikrek is lehettpk volna. gyhogy viccbl fnykpet kszttettek magukrl, s attl kezdve Shore azzal heccelte Matildt, hogy beszl ennek a frfinek az ismerseirl, s a fick lesz majd a titkos helyettese a bridzspartikon. Utna Shore beleszeretett ebbe a nla fiatalabb nbe, s az az tlete tmadt, hogy netn megszkhetne, magval vihetne a hlgyet, s Floridba kltzhetnnek. Majd kikpezn a msik fickt, hogy a helybe lpjen, ,s elmeslt neki mindent az zleti gyeirl meg az ismerseirl. - Hat hnapra r, mikor a ficknak minden a kisujjban lesz, flbukkanna,s azt lltan, hogy Shore. Arra hivatkozna, hogy emlkezetkihagysa volt, s azutn is, hogy visszanyerte emlkezkpessgt, kiss bizonytalan maradt. Aztn, Shore meg is csinlta. Minden jl indult. Hat hnap alatt a fick mindent elsajttott. gyhogy Shore kldtt egy kpeslapot Miamibi az unokahgnak. Arra szmtott, hogy a rendrsg, h utnajn, a hasonmst fogja megtallni... aki lthatan mg mindig kds llapotban van, de vltig lltja, hogy Shore. S lassanknt mindig kicsit kitisztulna az emlkezete. Na persze, ahhoz elg beteg lenne, hogy bankrknt ne nagyon dolgozhasson, de azrt kell mennyisg dohnyt szedne fl a vllalkozsokbl, s elklden egy hnyadot az igazi Shore-nak. Franklin Shore flvenn a fick nevt, s felesgl venn a hlgyet, s minden el lenne boronlva. Aztn, azon az jszakn, mikor Shore a kpeslapot kldte, a fickt hallos autbaleset rte. s ott llt Shore, minden hidat flgetve maga mgtt, egyetlen lyukas garas nlkl. - Na s Leech? - krdezte Mason. - Leech rvette Shore-t, hogy pnzt fektessen a bnyjba. Ezrt a fnk adott neki valamennyit, hogy a bnyra kltse, s azt mondta, hogy a pnz nem tle van, hanem egy floridai ficktl. Aztn Leech azt hitte, hogy a floridai egy szlhmos, s amikor bettt az zlet, kihagyta az osztozkodsbl. Termszetesen a fnk volt valjban a floridai, csak lnevet adott Leechnek. Ksbb Shore egyre inkbb pnzszkbe kerlt. Flkereste Leech-et Azt remlte, hogy Leech ad majd neki a dohnybl, de ekkorra Leech teljesen csdbe jutott... Shore-nak haza kellett trnie. A n pr ve otthagyta, s vgkpp le volt gve. Ennyit tudok. Ezt a trtnetet adta el a fnk a vityillmban. Hamiltn Burger szlalt meg: - Ez szinte hihetetlen! Ez a legrdgibb trtnet, amit valaha hallottam. Lnk fak, kzmbs hangon folytatta,

olyan ember benyomst keltve, aki senkit sem akar gyzkdni. - Nekem egsz hihetnek tnt. Taln a fnk szjbl hallva meggyzbb, de gy meslte el nekem. Mason a kerleti fgyszhez fordult: - Tegyk fel, Burger, hogy mindez igaz... addig a pontig, amikor az az autbaleset trtnt. Aztn ttelezzk fl, hogy akkor Shore halt meg. A hasonms rgta kszlt arra, hogy elfoglalja a helyt. Ismerte azokat az apr rszleteket, melyeket Shpre elmondott neki, lerta ket s betanulta. Vagyon vrt r, ha sikerl Franklin Shore-t eljtszania, s az egszet be tudja adni. - Akkor mirt nem bukkant fl hamarabb? - krdezte Burger. - Az egyik lehetsges magyarzat az, hogy Mrs. Shore tudott a frje ltal flkutatott hasonms ltezsrl - felelte Mason. - Ne feledjk el, hogy Shore eredetileg trfnak sznta az egszet, s a felesge vgig tudott rla. Azonban, ha Mrs. Shore meghalna, abban az esetben a hasonms sznre lphetne mint az eltnt bankr, s magnak kvetlehetn az egsz vagyont. Burger halkan fttyentett. - Az ldjt! - trt ki belle. - S ezzel megmagyarzhat a mrgezs is. Mason cigarettra gyjtott. - Ez nem a hasonms volt... aki nlam jrt. A fnk volt! - mondta Lnk. - Honnan tudja? - krdezte Mason. - Olyan dolgokat meslt el, melyekrl csak a fnk tudott. Mason Hamiltn Burgerre nevetett. Lnk homlokt rncolta, majd sietsen hozzfzte: - Ht... akrki is volt, egy tny: teljesen le volt gve. s minek lopta el a pr szz dollromat, amit a ruhmban dugtam el, hogy aztn otthagyjon egy vagyont a lisztesdobozban? Burger Masonra nzett a vlaszt vrva. - Nincs mit mondanom - mosolygott Mason. - Maga szerint az, aki Lunkot flkereste, a floridai fick volt vagy Shore? - krdezte Burger Masont. - Nem tudom, Burger - vallotta be Mason. - Nem tallkoztam vele. Klnben is, ne feledje, hogy kijelenfette, jobban rlne, ha a sajt dolgaimmal foglalkoznk, s hagynm a rendrsget, hogy k kertsk el a gyilkosokat. Mit szlna hozz, ha ezzel az ggyel maga birkzna meg? - A mindenit, brmelyik lehetett! - vvdott flhangosan Burger. Masont ltszlag teljesen hidegen hagyta az egsz. - Nos, gy hiszem, gyfelem helyzete tisztzdott: mind Della Street, mind Gerald Shore-. - Ez a legthozottabb eset! -jegyezte meg Hamilton Burger elkeseredetten. Mason nyjtzkodott, majd stott egy nagyot. - Nekem nem tnik annak - mondta. - Br engem semmi ms nem izgat, csak az, hogy Miss Streetet flmentsk. - Mi a nyavalyt beszlt maga a macskk termszetrl, s mi kze az egsznek az gyhz? - krdezte Burger.

- Az a gyanm, Burger, hogy ha vlaszolnk, azzal vdolna, hogy megprblok tljrni a rendrsg eszn. jra tgondoltam, amit akkor az irodjban mondott. Azt hiszem, az llspontja nagyon sok szempontbl tmogathat. Azt mondta, hogy az gyvdnek nem dolga a gyilkossgok feldertse, sokkal inkbb a jogi krdsek tisztzsa... s n knytelen vagyok egyetrteni magval. Gerald Shore-t kpviselem, s Della Streetet kpviselem. A gyilkossgot mint olyant nem ll szndkomban felgngylteni! - De ugye, szeretn, ha Gerald Shore teljesen tisztn llna az gyben? - Termszetesen. - Ennek a legegyszerbb mdja, ha elrulja, hogy ki kvette el a gyilkosssgot? - Nem - felelte Mason. - A trvny nem gy szl! Maga ppen ezt kifogsolta a mdszereimben, Burger. Mert magn ll, hogy bebizonytsa, valamelyik gyfelem bncselekmnyt kvetett el. Mindaddig, amg arra szortkozom, hogy ezeket az gyfeleket vdem, szablyos s hagyomnyos mdszerekkel dolgozom. Abban a percben hogy kimegyek az utcra, s megprblom tejteni a rendrsget, ahogyari maga fogalmazott, elmarasztal, mert nem a szokvnyos joggyakorlatot folytatom, s mlysgesen fl van hborodva. Tisztelt kerleti fgysz r, gy hatroztam, hogy meghagyom magnak a rejtvnyfejtst, s egyben ez az utols szavam, melyet korbban grtem magnak. -Jjjn, Della! Engedjk, hogy Tragg hadnagy s a fgysz r sszeilleszthessk a sejtelmes bntny rszleteit! Vgtre is, ez nem a mi dolgunk. - Hallgasson ide, Mason - csattant fl Burger -, ezt nem teheti! Meggyzdsem, hogy jval tbbet tud az gyrl mint mi. - Sz sincs rla - vgott vissza Mason. - Maguk ugyangy ismerik az sszes alapvet mozzanatot mint n. - Akkor viszont elkpzelhet, .hogy jobban sikerlt sszelltani a rszleteket. Mason meghajolt. - Megtisztel, fgysz r! - Figyeljen ide, tartozik neknk annyival, hogy elrulja, milyen kvetkeztetsre jutott. - Megmondom, hogy mit teszek, Burger felelte Mason. - Egyenlek lesznek az eslyeink. Egyetlen olyasvalami van, amit n tudok, de maguk nem. Lnk elmeslte nekem, hogy vlemnye szerint, Komo, az inas, mreggel ksrletezett gy tz ve, rviddel azeltt, hogy Franklin Shore-nak nyoma veszett. Lnk testvre meghalt, s neki mindig az volt a gyanja, hogy az inas mrgezte meg. - Igaz ez? - krdezte Burger Lunkot. - Igen - vlaszolta Lnk. - Nem hiszem, hogy annak a koszos japinak valami konkrt baja lett volna az csmmel, de gy gondolom, kiprblta rajta a mrget... ahogy aztn a cicn is. Tragg hadnagy, aki ebben a pillanatban rkezett, hogy csatlakozzon a csoporthoz, megszlalt: - A htben ngy veg barnasr volt. Mind a ngy tele volt sztrichninnel. Gondolja, hogy az inas tette? - A nyakamat teszem r, hogy volt! - felelte Lnk indulatosan. - Mirt olyan biztos? - Csak hasznlom az agyamat. Burger Tragghez fordult:

- Merben j s megdbbent bizonytkok kerltek el, hadnagy. Beszlnem kell nnel. Mason mosolyogva tette hozz: - Lnk azt akarta mondani, hadnagy, hogy nagyon hatrozottan az a sejtse, hogy Komo a mregkever. Ne felejtse el, hadnagy, maga mondta, hogy a vizsglat vlheten altmasztja majd, hogy az sszes lvst ugyanabbl a fegyverbl adtk le, s ez egyben azt is jelenti, hogy mindkt bncselekmnnyel egyazon szemly gyansthat. Fussunk vgig ezen az rvelsen: Matilda Shore-nak tkletes alibije van. A msodik bncselekmny elkvetsekor krhzban volt. Gerald Shore-nak is van alibije. Valsznleg tudja, hogy mi, br n nem akarok magamnak kellemetlensget azzal, hogy megmondom, mert nem szeretnk tanskodni. s kihzhatja Helen Kendalt s Jerry Templart is. Ha az elkpzelst kvetjk, majdnem mindenkit kizrhatunk, hrom-ngy embert kivve. Ht ez a knlat, hadnagy. Vlaszthat s viheti! De n a maga helyben biztosan kivizsglnm Lnk ccsnek a hallt, s kidertenm, hogy a termszetesnek hitt hallt esetleg nem mrgezs okozta-e! s most, ha megengedik, uraim, vacsorra vagyok hivatalos vdencemmel. HUSZONNEGYEDIK FEJEZET A zenekar remekl jtszott. A flhomlyban csak nhny pr lejtett a tncparketten, gy az nem volt sem zsfolt, sem zavarba ejten res a prok szmra. Perry Mason s Della Street mr j ideje nem szlaltak meg, csak hagytk, hogy a lktet izlandi dallam magval sodorja ket.. Amint a zenekar a refrnhez rt, Della is lgyan ddolni kezdett. Hangja egyszercsak nkntelenl elcsuklott. - Mi az? Legyet nyelt? - rdekldtt Mason. - Gyernk, tessk folytatni! Igazn kellemes. Della megrzta a fejt. - Valami trtnt? - krdezte Mason komolyabb hangra vltva. - Nem. Azt hiszem, nem. Ettem is, ittam is, j kedv is voltam, gyhogy, azt hiszem, flkszltem a holnapra. A zene ebben a pillanatban elcsendesedett. Az gyvd karja mg mindig Della dereka kr fondott, s kicsit odbbhzta, hogy jobban szemgyre vegye. Egy msodpercig rtetlenl meredt r, majd minden megvilgosodott. - Nem tudtam flfogni, hogy mi lehet a baj. Teht... holnap mindennek vge. Ezzel az tkozott, nyamvadt ggyel emszti magt, Della? Della Street idegesen flnevetett. - Ht, azt hiszem, minden rendes lnynak elbb-utbb ilyesmin is keresztl kell mennie. - De hisz semmilyen bntettet nem kvetett el. -Ezt ne felejtse el megemlteni Hamilton Burgernek, amikor tallkozik vele. Olyan nevetsgesnek tnik, hogy nem lehet tisztzni ezt az apr nzeteltrst, amikor csak annyit kellene mondania: Ham, cimbora, nyisd ki a fled, ez a kislny... , a pokolba, hadd ljek le egy kicsit. Mason kvette Dellt az asztalukhoz. - Azt hittem, hogy aggdik - folytatta Della Street -, mikor elhozta hozzm a cict, s megltta, hogy Franklin Shore nincs velem. - Valban aggdtam - ismerte be Mason.

- Br, ha hasznltam volna a fejem, nem kellett volna. - Nem rtem, fnk. - rten... ha ismern a cickat. -Arra gondol, hogy a cica beleugrott a lisztbe? - Nem, nem arra... Mi az? - krdezte, mikor szrevette, hogy Della a vlla fltt kukucskl. - Paul Drake. - Hogy a mnkbe tallt itt rnk? - krdezte Mason morcosan. Drake elg kzel rt, hogy hallja Mason megjegyzst. Odahzott egy szket, s rtelepedett. - Mr megtanulhattad volna, hogy brkit, brhol, brmikor megtallok. Ez a nvjegyem! Nem krsz nekem is egy italt? - Zsaruknak s magn zsaruknak nem szabad inni, mikor szolglatban vannak. - Paul Drake, a fick, akinek dolgozom, felvilgosult agy. Beleval gyerek. Igazi profi a szakmban. ssze kellene ismerkednetek. Mason intett a pincrnek. - Hrom scotch szdval. 7 t! - helyesbtett Drake. - De az n poharamba csak hrom jn. Nem brom a tl nagy adagot. A pincr egy pillanatra megdermedt, majd sernyen visszavonult. - Tudod, Perry, nem csak azrt jttem, hogy meghvjalak tged s Dellt egy kis italra. Valami nagyon aggaszt. Magt is letartztattk? - kiltott fl Della. Paul Drake meg sem hallotta a krdst, mert egyfolytban az gyvdet nzte. - Perry - kezdte -, remlem, nem terveztl valami klnsen drmai fordulatot a holnapi trgyalsra... Tom Lnk bartunk fszereplsvel? - Esetleg, igen. Mirt? - Mr nem fog menni - mondta Drake. - No, s mirt nem? - Lnk halott. Innen pr sarokra talltk meg egy keresztezdsnl. Cserbenhagysos gzols. Egy szemtan ltta, hogy trtnt, majd ldzbe vette a kocsit, s vagy hat utcn keresztl kvette, de annyira sem sikerlt kzel kerlnie, hogy leolvassa a rendszmot. A kocsi ppen akkor vgdott ki a sarkon, mikor Lnk lelpett a villamosrl, amivel hazajr. Mason az asztaltertn dobolt az ujjaival. - Ez a Burger nagy marha volt, hogy elengedte! - mondta. -- - Nyilvnvalan azt kpzelhette, hogy Lnk mr mindent elmondott, amit tudott, s nincs mirt tovbb fogvatartani. Mason sszevonta a szemldkt. - Mivel akarta meglepni Lunkot? - kvncsiskodott Della. -J nhny dologgal. Nem tnt furcsnak, Della, hogy annak ellenre, hogy minden vintzkedst megtettem, mikor Lunkot Thomas Trimmer nven bejelentettem a szllodban, a rendrsg knnyedn a nyomra akadt? - Valaki bizonyra kvetett - tippelte Drake. Mason megrzta a fejt. - Ne trflj, Paul! Ha egyszer nem akarom, hogy kvessenek, akkor nem is kvetnek! - Akkor kitl, szrmazott az informci? A fogadports nem lehetett. - De nem m! - helyeselt Mason. - De menjnk csak vgig ezzel a kizrsos

mdszerrel. Csupn egyetlen szemly marad aki megtehette. -Ki? - Lnk! Drake hitetlenkedve nzett. - gy rted, hogy sajt maga hvta fl a rendrsget? -gy... De gy csak egy ostoba fajank cselekszik. Mirt tett volna brmi ilyesmit? - Ez a kulcsa az egsz rejtlynek! - felelte Mason. -De mirt? - krdezte Della Street. -Egyetlen magyarzat lehet mondta Mason. - Mgpedig? - Rendrkzre akart kerlni -jegyezte meg Mason szrazan. -gy rti, veszlyben rezte magt? Mason vllat vont. A pincr kihozta az italt. Drake Dellra emelte a pohart. -A dutyira! - vigyorgott. - Szval, Perry, most mi a teend? - Semmi, abszolt semmi. Ezt a csomt Hamilton Burgernek egyedl kell kibogoznia. Ez az eskdtszk pedig sohasem fogja Dellt elmarasztalni... addig legalbbis nem, amg kt n van kztk, akik rtenek valamit a macskkhoz. Della Street hatrozott-mozdulattal az asztalra tette a pohart. -Ha nem magyarzza meg, hogy mit rt ezalatt, bncselekmnyrt fognak eltlni... mghozz gyilkossgrt. -Nincs olyan.gysz ebben az llamban, aki eltln Perry Mason meggyilkolsrt! - kuncogott Drake. - Jutalmat kapna! De tnyleg, mi az a nagy dolog, amit ez a cica tett? Mason csak vigyorgott. - Hvs jszaka volt - kezdte. - A cica belemszott- a lisztbe, amikor valaki pp elrejtette a fegyvert a dobozban. Termszeteslen az a valaki kidobta a cict, flteheten a flnl fogva. Na mr most, ez a cica rengeteg kedvessget kapott, s nem volt hozzszokva a durvasghoz. Kimeneklt a konyhbl, s berohant a hts hlszobba, majd flugrott az gyra. De nem maradt azon az gyon, hanem leugrott, s tkltztt a msik gyra. - Mirt? - krdezte Drake. -Della Street llegzete elakadt egy pillanatra. - - kiltott fel - n mr sejtem, mirt! Mindenki rjnne, ha egy csppet is elgondolkodna rajta. Drake a fejt csvlta, s flllt. - Hov msz, Paul? - krdezte Della. - Megyek, veszek egy macskt, hogy tanulmnyozzam, s vlaszt kapjak az let fontos krdseire. - gy igaz, Paul - mondta Mason komolyan. 333 -J jt! - bcszott Drake leverten. Mikor Paul Drake kiment, Mason Dellhoz fordult. - Tudja, Della, sokkal slyosabb teher hrult magra, mint szmtottam. Amint az eskdtek holnap meghozzk a hatrozatot, ha van kedve, ellgunk a sivatagba... Palm

Springs vagy Indio fel... lovagolunk, heversznk a napon... - Perry, lehet, hogy holnap eltlnek. Mason elvigyorodott. - Elfeledkezett arrl a kt hlgyrl, akik ismerik a cickat. - Az eskdtszknek nem magyarzza el rszletesebben? - Egy hajszlnyival sem! - Mirt? - Mert azzal Hamilton Burgernek szolglnk magyarzattal. Csak hadd sljn meg a sajt zsrjban! - s mi lesz Tragg hadnaggyal? - Elbb-utbb Tragg hadnagy megoldja a rejtlyt. -De nem tart majd tl sokig, mire az eskdtszk flfogja az egsz histrit? - Ht, erre lehetne fogadni - vlaszolta Mason. - t dollrt teszek r, hogy az eskdtszk legalbb hrom rt fog tancskozni. A hatrozatuk az lesz, hogy Nem bns, br zavarban lesznek, s csak a kt hlgytag fog magra mosolyogni. A frfiak marcona kppel merednek majd a levegbe. Hamilton Burger csevegsbe kezd az eskdtekkel, hogy megtudja, hogyan kldte a cica padlra. Utna velem akar majd tancskozni, de mi a sivatagban lesznk, ki tudja hol. Na kldjk az egszet a felejtbe, s menjnk vissza tncolni! HUSZONTDIK FEJEZET A hatalmas aut lgyan zmmgve szelte keresztl a brsonyos fehetesget. S mint ahogy az csak a sivatagokban fordul el, a csillagok, melyek egy vgtelen krven szrdtak szt, ugyanolyan fnyesen sziporkztak a horizont aljn mint kzvetlenl a fejk felett. Mason hirtelen megszlalt: - lljunk nieg az t szlnl, Della, hogy mindezt magunkba szvhassuk. Ez a ltvny szinte fl sem foghat... feledteti, hogy van egy furcsa, ktlb lny, mely gyilkolni kpes. Az t kiblsdtt elttk. Mason lehzdott a padkhoz, lekapcsolta a motort, levette a fnyszrt, s knyelmesen elhelyezkedett a puha lsen. - Szeretem a sivatagot! - mondta rvid sznet utn. Della Street mellbjt. . - Lesz valami munknk is a kirnduls alatt? - krdezte. - Aha. Magammal hoztam .azt a tnyvzlatot. Addig nem trnk vissza az irodba, amg azzal el nem kszltnk. - Tartozok t dollrral, Perry - mondta Della. - Hrom ra tz percig tartott, mire az eskdtek megfejtettk a talls krdst. Fnk, a cict rtem, de mi trtnt mg? - A cica arra az gyra ugrott fel, melyen elzleg gymond Franklin Shore fekdt. Ezt kveten leugrott, s tbaktatott a msik hlszobba, s ott gombcba tekeredve leheveredett az gy kzepn, melyre azt megelzen Thomas Lnk nem fekdt... lltlag. A cica bebizonytotta, hogy Lnk hazudott. A hts szobban lv gyban senki sem aludt, s gy hideg volt. A kls hlszobban lv gyban fekdtek korbban, ezrt meleg volt. - Nem tudom, megfordult-e a fejben, Della, ha valakinek van egy biztonsgosnak vlt rejtekhelye, akkor szmra teljesen termszetes hogy mindent odarejt. Lnk, j ideje, a jtkban alaktott szereprt kapott pnzt abba a lisztesdobozba dugta... tipikus rejtekhely egy

zsmbes, reg agglegnynek. Azutn, amikor a pisztolyt kellett sietve elrejtenie, nyilvnval volt, hogy azt is odatette. -Mirt kellett elrejtenie a fegyvert? - Mert, miutn lefekdt, Mrs. Shore flhvta a krhzbl, s mondta neki, hogy siessen a hzhoz, msszon be az ablakon, s vegye ki a pisztolyt az rasztalbl. Matilda egyszercsak reszmlt, hogy a rendrsg t fogja kutatni a hzt. Ksz csoda, hogy nem akadtak a pisztoly nyomra, mikor az els hzkutatst tartottk. Br akkor Tragg a gygyszeres szekreterre sszpontostotta a figyelmt, s a mreg utn kutatott. - Mondja el az egsz trtnetet, Perry! - Valaki megmrgeztte a cict. Bels munka volt. A cica nem ment ki a hzbl. Komo esetleg megtehette volna, de nem volt indtka. Lunknak az a feltevse, mely szerint ki akarta prblni a mrget, azrt snttott, mert olyan hatalmas adagot etettek meg az llattal. Ki lehet kvetkeztetni, hogy mi is trtnt valjban. Mrs. Shore-nak valaki, telefonlt dlutn. A hvs utn gy dnttt, hogy az olyan rgta s olyan krltekinten eltervezett gyilkossg ideje elrkezett. Beleunt a zsarolsdiba. Helent rvid idre el kellett tvoltania a hzbl, hogy ne tudja meg, nnikje eltvozott otthonrl. Szmtsa szerint, ha megmrgezi a cict, Helen eszeveszetten fog rohanni az llatkrhzba. Gerald vratlanul flbukkant, azonban termszetesen is Helennel ment. Ezutn elkldte Komt, hogy hozzon barnasrt. Amint tiszta lett a leveg, elvette Franklin Shore rgi pisztolyt, beszllt a kocsijba, s flment a Hollywood mgtti trozhoz, ahol korbbi megllapodsuk szerint Leech vrta, hogy tvegye az jabb zsarolrszietet. Az utols rszletet Matilda egy 38-as kaliber golyval rendezte el, visszajtt, s a fegyvert az rasztalba tette. Rjtt, hogy a gyan esetleg rtereldhet, s ezrt megmrgezte a jgen tarott barnasrt, megjtszotta a mrgezs tneteit, s azonnal krhzba vittk. Ezzel a kzvetlen gyan mg inkbb Franklin Shorra tereldtt. Nem gondolt arra, hogy a rendrsg tzetesen tkutatja a hzt, amg Tragg sznre nem lpett. Rdbbent, hogy akkor a fegyvert is megtallhatjk. A rendrk a krhzban riztk, gyhogy gyorsan telefonlt Lunknak, s mondta neki, hogymenjen a hzhoz, s szerezze meg a pisztolyt.. Lnk a cinkostrsa volt. Matilda alaposan kikpezte, s rszletesen belesulykolta, hogy mit kell tennie. Aznap dlutn, mikor Leech jelentkezett, csak fl kellett hvnia, s szlni neki: vgrehajtjk a tervet! Della tiltakozott: - De n azt hittem, hogy Franklin Shore nem beszlt Matildnak vagy brkinek arrl, hogy Helen kiss pitykos lett a puncstl, vagy hogy megmentette a... Mason nevetett. -Lnk gy tett, mintha lenne Franklin Shore, s azt mondta Helennek, hogy Matildnak mg nem szlt. - Ht, s mindjrt... - hledezett Della. Szval, Lnk beosont a hzba, hogy megszerezze a pisztolyt, s ltt, nehogy kzben leleplezzk. - Pontosan gy trtnhetett. Bemszott az ablakon, fldnttte az jjeliszekrnyt, majd gyorsan tgondolva a helyzetet, mivel nem volt

ostoba, gy igyekezte lczni a dolgot, hogy Mrs. Shore jrst utnozta, amint ppen keresztlbiceg a szobn. Az rasztalhoz sntiklt, kivette a fegyvert, s indult volna az ablak fel, amikor Jerry Templar kirntotta az ajtt, s fl akarta kapcsolni a villanyt. Kettt ltt, eldobta a fegyvert, majd meglpett a viskjba... felteheten a kocsijn. Lnk hazudott, mikor azt lltotta, hogy nem fekdt le. Mikor Matilda telefonlt, mr gyban volt. Mikor visszart a viskjba, bedugta a pisztolyt a lisztbe. Ezutn lenyitotta a hts hlszoba gyt, belefekdt, hogy kicsit sszegyrje az gynemt, elhelyezte a szivarcsutkt, majd kidoblta a holmikat a komdbl s a gardrbszekrnybl. Villamosra lt, hogy viszszamenjen a Shore-hzhoz, arra spekullva, hogy a rendrsg flncspi, s kihallgatja. Kelletlenl elmeslte volna azt a trtnetet, amit Matilda kifztt, vagyis hogy Franklin Shore flbukkant a laksn. A nyomozk kivonultak volna, s megtalltk volna az elksztett helysznt, mely arra utal, hogy Shore elzleg ott jrt, de kireplt a kalitkbl, miutn kirabolta Lunkot. Na persze, Lnk lmban sem gondolta volna hogy a liszttartt is t fogjk kutatni. Az az kln, titkos rejtekhelynek szmtott... s valban nem kutattk volna t, ha n nem emltem meg. - Honnan tudja mindezt, fnk? - krdezte Della. - A cica minden ktsget kizran elrulta, hogy a kls hlszobban lv gy meleg volt az a msik pedig nem. Ez a titok nyitja! Lnk flkelt az gybl. Az gy mg meleg volt. A cica erre az gyra telepedett. Lnk visszajtt, hogy elrejtse a pisztolyt, s akkor a cica belemszott a lisztbe, mire Lnk kikergette. Ekkor a hts hlszobban ugrott fl az gyra, de mikor hidegnek tallta, emlkezett a msik, meleg gyra a kls hlszobban, ahol korbban is fekdt gyhogy visszamszott oda, s sszegmblydve elaludt. Lnk nekiindult, hogy a rendrsgnek beadja a gondosan kifundlt mest. Abban bzott, hogy a Shore-hz eltt beljk botlik. Ehelyett maga kapcsolta le, Della. Nem igazn llt rdekben, hogy neknk eladja a mesjt, mert a rendrsget akarta vele megetetni mgis meg kellett jtszania, hogy nem akar sszefutni a rendrkkel. Attl flt, hogy n nem adom t a dolgot elg gyorsan a rendrsgnek, s ezrt, amint alkalma addott r, nvtelenl rtestette Tragg hadnagyot, s ennek eredmnyekppen elkaptk. Matilda tervben sok madrka szerepelt, akiket mind ugyanazzal a 38-assal akart elintzni, gy tntetve fl a dolgot, hogy a frje mg mindig l, s vgzi a piszkos munkt. Mellkesen szlva, ha Franklin letben van, persze a rendrsg soha nem tallta volna meg, akkor Gerald Shore s Helen Kendal soha nem kapjk meg az rksgket... Helen soha nem lesz anyagilag fggetien. Matilda viszont megsprrol negyvenezer dollrt. - De mirt Helent hvta fel Lnk? - , ht nem vilgos? Ez az gy rdekessge. Helen volt az egyetlen, aki nem ismerhette fel Franklin Shore hangjt. Mindssze tizenngy ves volt, mikor a nagybcsi elment. Tizenngy

s huszonngy ves kor kztt risi a klnbsg! Lunknak sikerlt megtvesztenie. Geraldot valsznleg nem tudta volna becsapni. - s mi a helyzet Fanklin szemlyes holmijaival, melyeket a kocsiban talltak Leech mellett? - Matilda elkotorta frje nhny rgi holmijt, majd az egszet bebugyollta az egyik rgi zsebkendbe, s magval vitte. A mosodai szm volt a bannhj! Franklin Shore nem hordozta volna magnl ugyanazt a zsebkendt tz ven keresztl. Az a tny, hogy az rt krlbell ngy harminckor hztk fl, azt jelzi, hogy Matilda ekkor ksztette ssze a dolgokat, mieltt elindult vadszkrtjra. Az ember ltalban nem szokta dlutn ngy harminckor flhzni az rjt. Annyira egyszer... szinte magrt beszl. - Tudja, Dell, ha Borostyn nem lett volna, taln megszhatja. Agyafrt terv volt. Elkvetett azonban egy csnya nagy baklvst. - Mit? - A gyilkossg utn tban hazafel megrta azt az zenetet, ami gymond Leech-tl rkezett, s a trozhoz irnytott minket. gy fogalmazta meg az egszet, mintha egy japn rta volna, szerette volna Komt csaliknt flhasznlni, hogy elterelje a gyant. Ez buta dolog volt. - De Leech mirt zsarolta? -Rjtt az igazsgra. - Milyen igazsgra? - Emlkszik mg arra a holttestre, melyet nem tudtak azonostani, s nagyjbl akkor talltk, amikor Franklin Shore-nak nyoma veszett? - gy rti, az volt Fanklin Shore? Deht, fnk, ez lehetetlen. Ez... - Nem, az nem Franklin Shore holtteste volt. Hanem Phil Lnk. -Phil Lnk? - krdezte Della megdbbenve. - Mint tudja, Matilda Shore utlta a frjt. Mindennek tetejben Franklin pp kszlt tnkretenni azt az embert, akit viszont szeretett. Ha Matildnak sikerl Franklint flrelltania az tbl, rklheti a vagyont, s ebben a helyzetbe kilheti hatalomvgyt. Stephen Albert anyagilag megmentheti, s ksbb hozzmehet. Lnk bartunk a kezdetektl fogva hsgesen szolglta. Testvre haldoklott, s tudtk, hogy halla csak napok krdse... vagy csak rk. Matilda ennek tudatban agyalta ki a tervet. Mikor Phil meghalt, Tom Lnk kihvta az gyeletes orvost, aki annak rendje s mdja szerint killtotta a halotti bizonytvnyt. Azonban az a holttest melyet eltemettek, Franklin Shore volt, kinek elbb gyorsan l mrget adtak be. Teteme mr el volt ksztve, felteheten Lnk kocsijban, a villmgyors cserre. Lnk, miutn megszabadult ccse hulljtl, Shore-t keletre szlltotta, hogy Phil helyett eltemesse, ksbb pedig hazudott az idpontrl, amikor elment, mert azt lltotta, hogy Shore eltnse eltt volt. - De anyja keleten lakott. Nem jtt r, hogy nem Phil van a koporsban? Mason elvigyorodott. Mg mindig, mindent elhisz, amit Lnk sszehordott! Fogadok abba az t,dollrba,

amit ma nyertem, hogy amikor Tragg kivizsglja az gyet, r fog jnni, hogy Lnk soha nem lt azon a krnyken, ahov a holttestet eltemettk. Van mg egy aprsg. George Alber krlbell jflkor rt Lnk viskjhoz. A villany gett, de hang nem szrdtt ki bellrl. Lnk azt lltotta, hogy a rdit hallgatta, mieltt Franklin Shore megrkezett. Ha ez gy lett volna, Alber vagy beszlgetst vagy a rdi hangjt hallotta volna. -Na s az a kpeslap Floridbl? -Az a kpeslap legalbb annyira segtett megoldani az esetet, mint a cica! -? felelte Mason. - Hogyan? - Ht, nem tnik fel? 1931 teln rtk s nem 1932 tavaszri! -Ezt hogyan lehet megllaptani? - Az ll benne, hogy Franklink nagyon lvezik a kellemes klmt - folytatta Mason. Floridban vitathatatlanul meleg a nyr, azonban kellemesnek csak a tli klma nevezhet. Majd azt rja, hogy ha hiszed, ha nem, mg sztak is. Bizonyra nem gy fogalmaz, ha nyron r Floridbl, mert akkor nem tette volna bele, hogy ha hiszed, ha nem. De hisz a kpeslapot 1932 jniusban pecsteltk le. - No igen - felelte Mason. - Azonban a lapon nem llt dtum, csak a pecsten. Az ember ritkn dtumoz meg egy dvzllapot. Kezd mr derengeni? Csak egy magyarzata lehet. Ez az a kpeslap volt, melyet az elz tlen rt, mikor Matildval ott jrtak. Taln becssztatta az egyik nadrgzsebbe, s azutn elfelejtette fladni. Matilda rbukkant, mikor kitakartotta a gardrbszekrnyt, rviddel Franklin eltnse utn. Megcsillant eltte a lehetsg, hogy az egszet mvszi kntsbe csomagolja. Ezrt teht hat hnappal az eltnst kveten, Helen kpeslapot kap, melyet Floridban postztak. Fogalmam sincs, Matilda hogyan adta fel, de a megvalstsnak szmtalan varicija addott. Emellett alkalma nylt r, hogy kifzze a rejtlyes hasonmsrl szl mest, mellyel mg inkbb sszekuszlhatja a fonalat, mikor beindtja Franklin visszatrst A clja az volt, hogy t lltsa be Leech gyilkosnak... Mason hatalmasat stott. - Kezdek ellmosodni. - Azt hiszem, maga a legmegtvesztbb s a legidegestbb egyn, akivel valaha is sszefutottam! - jegyezte meg Della. - Most meg mi a baj? - csodlkozott Mason. - Ezek az apr nyomok olyan egyszernek tnnek, miutn elmagyarzza ket. Ezrt annyira idegest ez az egsz. Annyira, annyira egyszerek! A megolds kzenfekv, miutn az ember tkletes sszefggsben lt mindent. De nekem valahogy soha nem sikerl sszeraknom s megfejtenem! - Pedig ott vannak az orra eltt: a cica, aki a meleg gyra telepszik a zsebkend a tz ves mosodai szmmal az ra, melyet dlutn fl tkor hztak fl... amikor egyetlen ember sem szokta az rjt flhzni a kpeslap, melyet nyron kldtek, br egyrtelmen tlen rtak... - s nem fog Hamiltpn Burgernek segtem,

hogy megoldja az gyet? - Egy fikarcnyit sem! Csak hadd sljn meg! -s hagyja, hpgy Matild a megssza a dolgot, s... - Nem fogja megszni - vgta r Mason. Elbb-utbb Tragg felgngylti az gyet. Taln mr tisztzta is a cica szerept. Ki fogja vetetni Phil Lnk maradvnyait, s r fog jnni, hogy valjban Franklin Shore fekdt ott. Gondolkodba ejti majd az is, hogy ki vezethette azt az autt, mely hallra gzolta Tom Lunkot, s ki fogja derteni, hogy csak az lehetett, aki Leech-et eltette lb all, hogy befogja annak az embernek a szjt, aki netn tl sokat mondhatna. s el kell ismerni, hogy Lnk egsz vgig remekl adta el a szerept. Ravaszul megjtszotta az gyefogyott kertszt. Mesterien tlalta a Franklin Shore ltogatsrl szl mest. Azonban ez az egyik olyan dolog, amit egy nyomoz sohasem felejthet el. A gyilkosnak felttlenl hazudnia kell, s ha valaki elg okos ahhoz, hogy kidolgozzon egy zsenilis gyilkossgot, az kpes kidolgozni egy zsenilis hazugsgot is. Matilda persze segdkezett. Pontrl pontra flptettk az egsz tervet. Ha nem jn kzbe a cica, meg is tveszthettekvolna... valameddig. Higgye el, kedves, ha legkzelebb belekezdek egy gybe, Hamilton Burger s Tragg hadnagy nem fognak figyelmeztetni, hogy az n helyem az irodban van, s ott vrjam ki a fejlemnyeket. Most meleg helyzetben lesznek j hossz ideig, s majd mikor vgre kibogozzk az gyet, r fognak dbbenni, hogy n vgig tudtam a megoldst. - Azrt hadd ruljak el valamit - szlalt meg Della. - Nagyon rm ijesztett. -Attl flt, hogy eltlik? - Nem... nem is tudom. Olyan tkozottul remnytelennek tnt, mikor meglttam azt a nagy raks kzvetett bizonytkot. Mason levette egyik kezt a kormnyrl, hogy tkarolja Della Streetet. - Kedves Della, az gyvdjben mindig bznia kell! - mondta nneplyesen. ISBN 963 7407 84 Kiadja a GARABONCIS Knyvkiad Kisszvetkezet Felels kiad: Dunain Dr. Besenyei Gyrgyi Kiadi iroda s viszonteladi raktr: 1041 Budapest, IV., Dek F. u. volt Rnai S. u. 65. fszt. 1. Telefon: 169-2503 Kszlt a Dabasi Nyomdban Felels vezet: Blint Csaba igazgat Munkaszm: 91-1490 Irodalmi vezet: Kocsis Lajos Mszaki vezet: Kllay Judit Megjelent ERLE STANLEY GARDNER Perry Mason s a mostohalny titokzatos esete A, izgalmas detektvregny fszerepljnek, a dsgazdag Harlow Dissinger Bancroftnak a mltjt stt folt szennyezi. A zsarolk azzal fenyegetznek, hogy tnkreteszik gynyr, mostohalnya, Rosena kszbnll eskvjt s egsz jvjt... Ki llthat meg egy gtlstalan zsarolt?... Perry Mason megemlti gyfelnek, hogy a legjobb megolds a zsarol meglse, de ezt termesztsen nem javasolhatja. Bancroft felesge, Phyllis azonban ezt az utat vlasztja.

A rendrsg gyilkossggal vdolja, s maga is beismeri, hogy leltte a zsarolt... Mason azonban nem adja fel... E knyv rja, Erle Stanley Gardner az amerikai bngyit regnyrs pratlan mestere, minden idk legismertebb krimirja, aki tbb mint egy vszzaddal ezeltt szletett. Eredetileg bntetjogsz volt, s emellett 146 regnyt rt. Trtnetei hromszz milli pldnyban keltek el vilgszerte. Filmek, televzis sorozatok jelzik ma sem cskken npszersgt. Zsenilis munkit az lland fordulatokra s a lebilincsel szvevnyessgre pti. Trtnetei merszek, agyafrtak s mindig tartogatnak meglepetseket... igazi krimihagyomnyokon alapulnak. Az eltnt bankr esete cmet visel regnynek egyik fhse, a fiatal s szp Helen rejtlyes telefont kap. Tbb mint egy vtizede nyomtalanul eltnt s sokak ltal halottnak hitt nagybtyja telefonl. Visszatrst tervezi, s ehhez a lny segtsgt kri, s azt, hogy tallkozjukra vigye magval a hres gyvdet, Perry Masont... Az rthetetlen esemnyek ezzel kezdetket veszik. Gyilkossg s gyilkossgi ksrletek kvetik egymst, a zsarols lehetsge is felmerl, s fontos tan elrejtse miatt a rendrsg Perry Mason titkrnjt, a szpsges Della Streetet is letartztatja. Hogyan sikerl az gyvdnek a brsgi trgyals sorn tisztznia titkrnjt gy, hogy kzben az eset krli rejtlyek is megolddnak?