Amanda Quick Bukott Angyal

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Amanda Quick: Dangerous Published by arrangement with Bantam Books, a division of Bntam Doubleday Dell Publshing Group, Inc. Copyright 1993 by Jayne A. Krentz Fordtotta: F, NAGY PIROSKA Msodik kiads Fedltipogrfia: SZAKLOS MIHLY

Hungarian edition by Maecenas Knyvkiad, 1995,2001

Hungarian translation F. Nagy Piroska, 1995, 2001

1 Az jszaka legsttebb rja volt, hajnali hrom, amikor a fagyos kd rnykknt csngtt a vroson. Prudence Merryweather kelletlenl ismerte el, hogy sem az idpont, sem a krlmnyek nem a legalkalmasabbak, hogy megltogasson egy frfit, akit csak a Bukott Angyal nven ismernek. Vakmer elhatrozsa ellenre megremegett, amikor a brkocsi megllt a kd mg rejtz kapu eltt. A vrosrsz jonnan felszerelt gzlmpinak fnye nem tudott thatolni a kd vastag prnin. A stt, hideg utcn honol ksrteties csendet csak a lovak patinak csattogsa verte fl. Egy pillanatra megfordult Prudence agyban, hogy jobb lett volna ki se szllni a kocsibl, hanem egyenesen hazavitetnie magt, de rgtn el is hessegette a gondolatot. Az ccse letrl volt sz. sszeszedte minden btorsgt, s szrke gyapjkpenynek csuklyjt mlyen a homlokba hzva, elszntan megindult a hz kapuja fel. A kocsi kerekei megldultak a hta mgtt. - Hov megy, jember? - torpant meg s fordult htra sebesen Prudence. - Azt mondtam, megfizetem, csak vrjon meg. Pr percet idzm mindssze. - Ne fljen, kisasszony, csak igaztottam egyet a gyepln. Hisz mondtam, hogy vrok felelte gintl kss hangon a kocsis, aki pr lpsrl mr csak egy stt, alaktalan foltnak tetszett krgallros vastag kabtjban s flre hzott kalapjban. - Itt legyen, amikor visszajvk, klnben szorult helyzetbe kerlk, ha vgzek az gyesbajos dolgommal - intette valamelyest megnyugodva Prudence. - gyes-bajos dolgval? Nocsak. A kisasszony gy nevezi? - kuncogott a kocsis, mikzben kidugaszolta a gines veget, majd lecsorgatta a tartalmt a torkn. - Na, szp. s ha az ri bartja azt akarja, hogy reggelig melegtse az gyt? tkozottul hideg van ma jszaka. Prudence haragosan nzett r, de gy dnttt, semmi rtelme, s ideje sincs r, hogy ilyen ksi rn vitba szlljon egy rszeg kocsissal. Szorosabbra vonta magn a kpenyt, s felsietett a hz kapujhoz vezet lpcskn. Fnt, az ablakok mgtt sttsg honolt. A hz rossz hr tulajdonosa taln mr nyugovra trt. Szokatlan, a legends Angelstone grf lltlag ritkn fekdt le hajnal eltt. Kztudott, hogy az rdg szvesebben tevkenykedik az j leple alatt. Prudence ttovn llt meg az ajt eltt. Tisztban volt vele, hogy milyen kockzatos dolgot mvel. Noha csak nemrg jtt fel vidkrl Londonba, nem volt olyan naiv, hogy ne tudta volna: nem illik, hogy egy hlgy ltogasson el egy rhoz, klnsen hajnali hrom rakor. Erlyesen bekopogtatott. Egy rkkvalsgnak tetszett, mire a mogorva kp, hinyosan ltztt fkomornyik ajtt nyitott. A kopaszod, szgletes ll frfi egy hatalmas, bsz vadszebre emlkeztette a lnyt. - Parancsol, kisasszony? - nzett vgig megrov tekintettel a lny kpenyes, csuklys alakjn. - lordsghoz jttem - vlaszolta egy nagy levegvel Prudence. - Csakugyan? - szlt Cerberushoz ill csfondros mosollyal a fkomornyik. - Sajnlattal kzlm, hogy lordsga nincs idehaza. - De bizony itthon van - szllt vele vitba Prudence, jl tudva, hogy csak kell hatrozottsggal gyzheti le a Stn kutyjt. - Megbzhat forrsbl ellenriztem, mieltt gy hatroztam, hogy flkeresem. Krem, haladktalanul kzlje vele, hogy ltogatja rkezett. - s mit mondjak, ki keresi? - krdezte sri hangon a fkomornyik. - Egy hlgy.

- A legkevsb sem valszn. Hlgyek nem jnnek ide ebben az idpontban. El innen, utlatos kis fruska! lordsga nem rintkezik a magadfajtjval. Ha kislnyra tmad gusztusa, egy utcannl magasabbra is nzhet. Prudence-t a srts hallatn elnttte a forrsg. A helyzet mg annl is rmesebben alakul, mint gondolta. sszeszortotta a fogt. - Legyen olyan kedves s kzlje lordsgval, hogy olyasvalaki szeretne tallkozni vele, aki rdekelt az kszbnll prbajban. - Mit tudhat a magadfajta nszemly lordsga szemlyes gyeirl? - bmult r meglepetten a fkomornyik. - A jelek szerint sokkal tbbet, mint gondoln. Ha nem kzli Angelstone-nal, hogy ltogatja rkezett, eskszm, keservesen meg fogja bnni. Biztosthatom, az llsba kerl, ha nem mondja meg neki, hogy itt vagyok. A fkomornyikon ltszott, hogy a fenyegets nem gyzte meg teljesen, de mr elbizonytalanodott. - Vrj itt! Becsapta az ajtt a lpcsn lldogl Prudence eltt, aki gy rezte, soha letben nem volt mg ennl keservesebb jszakja. Vidken minden sokkal egyszerbbnek tnt. Egy perc mlva ismt nylt az ajt, s a fkomornyik mogorvn intett, hogy lpjen be, - lordsga a knyvtrban vrja. - Azt meghiszem. Prudence frgn lpte t a kszbt; j rzs volt megszabadulni a fagyos kd karmaibl, mg akkor is, ha ez egyszersmind a pokolba val belpst jelentette. A lakj kitrta eltte a knyvtr ajtajt, s belpett az rnykokkal teli, stt szobba, melyben az egyetlen vilgossgot a kandall hamvad tze rasztotta. Angelstone-t mg akkor sem ltta, amikor az ajt be-csukdott mgtte. - Uram? - torpant meg Prudence, s szemt meresztve nzett a sttbe. - Itt van? - J estt, Miss Merryweather! Remlem, megbocstja a lakjom goromba viselkedst, de lssa be, a ltogatsa vratlanul rte t. Klnsen, ha figyelembe vesszk a krlmnyeket s az idpontot. Sebastian, Angelstone grfja - hna alatt egy hatalmas, fekete macskval - lassan kiemelkedett a kandallval szemkzti risi karosszk mlybl. - Tisztban vagyok vele, uram - felelte elakad llegzettel Prudence. Az este folyamn tncolt Sebastiannal, de korbban sohasem tallkozott vele. A frfi mgtt pislkol tz lesen megvilgtotta komor, bszke arcvonsait s rvidre nyrt, fekete hajt. lnk, borostyn srga szemben hvs, tiszta rtelem csillogott. Izmos, hajlkony testrl Prudence mr alkotott magnak bizonyos fogalmakat a tncparketten. Otthoniasan, nem ltogatk fogadshoz volt ltzve. Fehr nyakkendje lazn lgott a nyakn, kigombolt, fodros inge all kiltszott gndr, fekete mellszrzete, srgsbarna trdnadrgja megfeszlt izmos combjn. Egyetlen kszere egy gyr volt, mely tompn csillogott, ahogy lass mozdulatokkal cirgatta a macskt. Prudence tnc kzben mr szrevette, hogy a gyrbe dszes F bett vstek; nyilvn a grf csaldi nevre, a Fleetwoodra utalt. Amikor vgre el tudta szaktani a tekintett mindeme rszletekrl s ismt a grf szembe pillantott, halvny mosolyt ltott a frfi arcn. Prudence rezte, hogy ez az ember lenygz hatssal van r. Mg az is tfutott az agyn, vajon valdi ember-e - mert ahogy ott llt s nzte, lassan, mint valami ksrtet a szrke kdben, kezdett szertefoszlani. Az els msodpercek dbbenete utn Prudence rjtt, mi a baj. - Bocsnat, uram - mondta, s lekapta a ppaszemt. - Tudja, nagyon hideg van odakint. s letrlte az veget bevon prt, amely elhomlyostotta a ltst. - Tbbek kztt ezrt is knyelmetlen a szemvegviselet.

- Egyttrzek nnel, Miss Merryweather - vonta fl Sebastian a szemldkt. - Nos, ksznm. Hiba, meg kell szokni. - Azzal visszatette az orrra a ppaszemet, s szigor pillantst vetett Sebastianra. - Gondolom, kvncsi r, mirt vagyok itt e ksi rn. - tfutott az agyamon a krds - felelte a frfi, s tekintete megllapodott a sztnyl kpeny all kivillan vilgosbarna, divatjamlt bli ruhn. Szemben huncut fny villant, de nyomban ismt tpreng arcot vgott. - Egyedl jtt? - Igen, termszetesen - nzett r meglepetten a lny. - Egyesek azt mondhatnk erre, hogy nem tette blcsen. - Ngyszemkzt kellett tallkoznom nnel. Nagyon bizalmas termszet gyben jttem. - rtem. Krem, foglaljon helyet. - Ksznm - mosolyodott el kicsit bizonytalanul Prudence, s vatosan leereszkedett a kandallval szemkzti msik karosszkbe. Felidzte, mennyire tetszett neki az este Angelstone, annak ellenre, hogy Mester bartnje - Lady Pembroke - elszrnyedt, amikor a frfi kierszakolta, hogy bemutassk. Nem lehet olyan rossz ember, mint amilyennek hresztelik, gondolta a lny, mikzben a szkbe visszaereszked Sebastiant nzte. Rendszerint megbzhatott az emberekkel kapcsolatos sztns megrzseiben. Kivve azt a hrom vvel ezeltti egyetlen, szerencstlen esetet, amikor egy frfit illeten olyan nagyot tvedett. - Kiss knyelmetlen helyzetben vagyok, uram. - gy van. - Sebastian kinyjtotta csizms lbt a kandall fel, s lass kzmozdulatokkal jra cirgatni kezdte a macskt. - s egy kiss veszlyes helyzetben is. - Sz sincs rla. Van egy pisztoly a retiklmben, a kocsis pedig, aki idehozott, odakint vr rm. Biztosthatom, nem lesz semmi bajom. - Pisztoly? - nzett r derlt arccal a frfi. - Maga igazn rendkvli n, Miss Merryweather. gy gondolta, pisztolyra lesz szksge, hogy megvdje magt tlem? - Jsgos g, dehogy, uram! - rettent meg Prudence. - n riember! - Valban? - Ht persze. Krem, ne csfoldjk velem lordsgod. Az tonllk miatt hoztam magammal a pisztolyt gy rtesltem, ilyenek srn felbukkannak itt a vrosban. - igen, csakugyan. A macska sszekuporodva fekdt Sebastian lben, s rezzenstelen szemmel nzett Prudence-re. A lnyt meglepte, hogy aranyszn szeme majdnem ugyanolyan rnyalat, minta gazdj. - Van a macskjnak neve, uram? - krdezte minden tmenet nlkl. - Van. - Mi az? - Lucifer - felelte Sebastian halvny mosollyal. - ! ... Nos, mint mondtam, csppet sem vagyok rendkvli, inkbb nagyon is htkznapi n, csak - sajnos - szokatlan szmomra a vrosi letmd. - Nem rtek egyet nnel, Miss Merryweather. Maga a legrendkvlibb n, akivel letemben tallkoztam. - Elg nehz elhinnem - mondta mogorvn a lny, majd gy folytatta: - Nos, ht a jelek szerint n okoztam a kellemetlensget ma jjel a fivrem s n kztt, amelynek a vgre most pontot szeretnk tenni. - Kellemetlensget? - hzta ssze tprengve borostynsrga szemt Sebastian. - Nem tudok semmifle kellemetlensgrl kztem s Trevor Merryweather kztt. - Ne prbljon lerzni azzal, hogy gy tesz, mintha semmirl sem tudna, uram - kulcsolta ssze szorosan kt kesztys kezt az lben Prudence. - Hrt vettem, hogy n s Trevor ma hajnalban prbajt fognak vvni, n ezt nem engedem.

- Hogyan szndkozik megakadlyozni? - nzett r bgyadt rdekldssel Sebastian. - Az elmlt nhny rban utnanztem mindannak, amit a prbajrl tudni kell, s talltam egy megoldst. - Valban? - Igen. Bocsnatkrssel vget lehet venni ennek az egsz ostoba helyzetnek. Mihelyt rjttem, mi a teend, azonnal felkerestem Trevort Atkinse-k estlyn, s beszltem vele. Sajnos, nevetsges konoksggal ragaszkodik a mr kialakult helyzethez, jllehet hallosan fl attl, hogy mi fog trtnni hajnalban. Tudja, mg nagyon fiatal. - Ahhoz nem tl fiatal, hogy kihvja az embert prbajra. - Egyre azt hangoztatja, meg kell tennie, mert az n s az becslete forog kockn - ingatta a fejt Prudence. - Az n becsletem. El tudja ezt kpzelni? - Tbbnyire ilyesmi miatt addnak ezek az gyek. A prbaj vgtelenl unalmas dolog lenne, ha nem a ni becslet forogna kockn. - Badarsg. Hadd mondjam meg, uram, ha n valban hisz ebben, akkor nincs tbb esze, mint a fivremnek. - Csggeszt megllapts. Prudence eleresztette a fle mellett a gnyos megjegyzst. - A legnagyobb kptelensg azt gondolni, hogy n megsrtett azzal, hogy szlt hozzm, s tncra krt. A legkevsb sem reztem srtve magam. Ezt is megmondtam Trevornak. - Ksznm. - Az a helyzet - magyarzta buzgn Prudence -, hogy a szlink halla ta Trevor szvvelllekkel a vdelmezmnek tekinti magt. gy rzi, ktelezettsgei vannak, lvn a csald egyetlen frfi tagja, jl gondolja, de nha tlzottan is vni akar engem. Nevetsges, hogy ilyen lnyegtelen esemny miatt prbajra hvta nt. - Nem vagyok teljesen biztos abban, hogy ez lnyegtelen esemny volt. n s n meglehetsen hosszasan elbeszlgettnk a blon. - Bennnket klcsnsen rdekl intellektulis tmkrl, semmi msrl - sietett tisztzni a dolgot Prudence. - s keringt tncoltunk. - Mint oly sokan msok is. Lady Pembroke szerint ez a legjabb divathbort, Trevor kihvsa azonban elkpeszt. - Nem mindenki osztja a vlemnyt. - Nos - mondta az ajkba harapva Prudence -, mivel kezdemnyezte a prbajt, s mert nem tudtam rvenni, hogy krjen ntl bocsnatot, s gy a prbajt szablyszeren le lehessen fjni, mr csak egyetlen megolds marad. - Mdfelett rdekel, milyen megoldst tallt, Miss Merryweather - szegezte r aranyszn pillantst Sebastian. - Vgtelenl egyszert - nzett vissza r remnyked mosollyal a lny. - nnek kell bocsnatot krnie tle. Sebastian simogat keze megllt a macska htn. Szemt elfedtk benfekete pilli. - Tessk? - Jl hallotta. nnek kell bocsnatot krnie tle. Ez az egyetlen megolds, uram - hajolt elre ltben Prudence. - Tudja, Trevor mg hszves sincs. Most nagyon ideges, s azt hiszem, sejti, hogy tlltt a clon, de tl fiatal s tl forrfej, hogysem beismern, hogy a dolgok kicssztak a kezbl. - Nem biztos, hogy a fivre ugyangy ltja a helyzetet. Lehet, hogy meg van rla gyzdve, az adott krlmnyek kztt az az egyetlen tisztessges vlasz, ha prbajra hv engem. - Nevetsges. Prblja megrteni, uram. Kt v ta, amita mama s papa egy kocsi balesetben meghaltak, a fivrem azon igyekszik, hogy mint a csald feje, a vllra vegyen minden felelssget. - rtem.

- Most abban a rmes korban van, amikor a fiatalemberek nagyon mlyen tlik a dolgokat. Gondolom, n is volt egyszer fiatal. - Most, hogy mondja, n is gy gondolom - nzett r leplezetlen elragadtatssal a frfi. - De persze az mr nagyon rgen volt. - Nem llt szndkomban arra clozni, hogy n mr reg volna, uram - vrsdtt el Prudence. - Ksznm. - Taln nem is sokkal mlt negyven - mosolygott btortn a lny. - Harminct. -Tessk? - pillogott Prudence. - Harminct ves vagyok, Miss Merryweather. Nem negyven. - ! rtem. A lny egy pillanatra arra gondolt, nem srtette-e meg a frfit, de nyomban vissza prblt tallni a beszlgets elvesztett fonalhoz. - Nos, nyilvnvalan olyan rettsg ltszik nn, amilyenre csak idsebb korban tesz szert az ember. - Kedves, hogy ezt mondja. Msok szerint a sorvad llek s a tl viharos let hagyta rajta a nyomt az arcomon. - Az a helyzet, uram - kezdte Prudence, s nagyot nyelt-, hogy ha meg akarjuk akadlyozni, hogy egy hszves fi ostobasgot kvessen el, arra a blcsessgre s jzan szre kell ptennk, amelyre n az elmlt harminct v sorn ktsgtelenl szert tett. Sebastian hosszan nzett r, majd azt mondta: - Ugye, komolyan gondolja, Miss Merryweather? Valban azt vrja tlem, hogy bocsnatot krek a fivrtl? - Komolyan gondolom. let -hall krdsrl van sz, uram. Hrforrsaim szerint n egszen kivlan tud lni. Rendszeresen gyakorol, s nem ez lesz az els prbaja. - n a jelek szerint rendkvl jl tjkozott. - rtek hozz, hogy utnajrjak bizonyos dolgoknak, uram - hzta ki magt Prudence. - Ez az egyik kedvenc idtltsem, ahogy az este sorn mr mesltem rla nnek. - Valban meslt rla. Nekem azonban az volt a benyomsom, hogy elssorban a ksrteties jelensgek kutatsa rdekli. - Igaz, hogy ez foglalkoztat a leginkbb - nzett Prudence a macskra -, de biztosthatom, hogy az rdekldsi terletem szertegaz. Pldul lvezettel keresek vlaszt fogas krdsekre. - Hisz n a szellemekben, Miss Merryweather? - A magam rszrl szkeptikusan kezelem a tmt - ismerte be Prudence -, de sokan valban hisznek bennk. Gyakran gy gondoljk, bizonytkaik vannak rjuk. Az n hobbim a bizonytkok vizsglatra is kiterjed, s megksrelek sszer magyarzatot tallni. - rtem - mondta Sebastian a kandall tzbe bmulva. - Azrt krtem, hogy mutassanak be nnek, mert mr hallottam e meglehetsen szokatlan foglalatossgrl. - Nagyon is tisztban vagyok vele, uram - mosolygott bnatosan Prudence. - Tudom, hogy itt a vrosban amolyan klncnek" szmtok. Nem n az els riember, aki pusztn azrt kereste velem az ismeretsget, mert a hobbim felkeltette a kvncsisgt. Van rla fogalma, milyen bosszant, ha csupn azrt krik fel az embert tncolni, mert furcsa teremtsnek" tartjk? - Azt hiszem, van rla fogalmam - vlaszolta fanyarul Sebastian. - A trsasgot mindig izgatja az, ami szokatlan. gy viselkedik, mint a gyerek, ha j jtkot kap. s ha trtnetesen eltri ezt a jtkot, akkor flredobja, s mris egy j, csillog holmira veti magt.

- rtem - mondta Prudence elszorul szvvel. Valban azt remlte, hogy a frfi kicsit is rdekesebbnek tallta t egy j jtkszernl? - Ezzel azt akarja mondani, azrt krt fel tncolni, mert jdonsgnak szmtottam a trsasgban. Pusztn szrakozni akart. - Nem - felelte Sebastian, s flig leeresztett pilli all figyelte a lnyt. - Azrt krtem fl tncolni, mert kvncsiv tett, Miss Merryweather. Arra gondoltam, hogy kettnknek lehetnek taln kzs rdekldsi terleteink. - Csakugyan, uram? - nzett r meglepetten a lny. - n is folytat kutatsokat a ksrtetek terletn? - Nem egszen. - Akkor ht mi rdekli nt? - Azt hiszem, ez pillanatnyilag nem fontos. Vannak ennl srgetbb kzs dolgaink is, nem? - De, hogyne. A prbaj - trt vissza Prudence knyszeredetten a szban forg gyre. Akkor ht bocsnatot fog krni Trevortl? Tudom, hogy rmesen bosszant lesz, mert neki egyltaln nincs igaza, n azonban nyilvn beltja, hogy mskpp nem lehet megakadlyozni ezt a prbajt. - Nem szoktam bocsnatot krni, Miss Merryweather. - Az a helyzet - nyalta meg a lny kiszradt ajkt -, hogy nem tudom rvenni Trevort, hogy krjen bocsnatot. - Attl flek, hogy ebben az esetben a fivrnek szembe kell nznie a kvetkezmnyekkel. Prudence rezte, hogy a keze jgg hl. - Uram, nem tehetek mst, kvetelem, hogy vllalja el az rett, felelssgteljes frfi szerept. Trevor ppoly jratlan a nagyvilgi szoksokban, mint n. Nem tudta, mit tesz, amikor prbajra hvta ki nt. - Tved, Miss Merryweather. A fivre pontosan tudta, hogy mit tesz. Tudta, ki vagyok, tudta, milyen a hrem. Mit gondol - mosolyodott el halvnyan -, mirt volt gy felhborodva azon, hogy n felkrtem nt tncolni? - Az elmlt hrom-ngy rban sok mindent megtudtam az n hrrl, uram - hzta ssze Prudence a szemldkt. - Nekem gy tnik, hogy a hre egyltaln nem felel meg a tnyeknek. - Ismeri a tnyeket, Miss Merryweaher? - hkkent meg Sebastian. - Tlnyom tbbsgt. - s kesztys ujjait sorra vve szmolni kezdte: - Sok-sok vvel ezeltt az n desapja a csalddal szembeszllva elszktt egy sznsznvel. A Fleetwoodok felhborodtak. A botrny az n szleinek el kellett hagyniuk az orszgot. Mivel semmifle eskvrl nem kaptak hrt, mindenki, az n rokonait is ideszmtva, gy vlekedett, hogy az desapja sohasem vette felesgl az desanyjt. - Nagyjbl ez a summzata a rm vonatkoz trtnetek nagy rsznek. - Nem egszen. Amikor n kt vvel ezeltt visszatrt Angliba, a trsasg nagy lvezettel ragasztotta nre a trvnytelensg blyegt. - gy van - helyeselt vidman Sebastian. - Az emberek nagyon kegyetlenek, amikor ilyesmit lltanak. - n nyilvn nem tehet felelss a szletse krlmnyeirt. - n nagyon megrt, Miss Merryweather. - Ezt diktlja a jzan sz. Mirt kellene hibztatni a gyermeket azrt, amit a szlei kvettek el? n azonban trtnetesen nem is szletett hzassgon kvl. - Nem. - Hogy mirt, azt csak n tudja, taln, mert szrakoztatja, lnyeg az, hogy tovbbra is meghagyta az embereket abban a hitkben, hogy trvnytelen gyermekknt ltta meg a napvilgot - mondta Prudence, s tprengve nzett a frfira.

- Fogalmazzunk gy, hogy nem veszdtem azzal, hogy megvltoztassam a benyomsaikatismerte be Sebastian. - Mgnem az elmlt vben nagybtyja, az reg grf, meghalt. sohasem hzasodott meg, gy nem maradt fia, aki rklhetn a cmet. Az n desapja kvetkezett volna a sorban, azonban, fjdalom, ngy ve meghalt, nt pedig trvnytelen gyermeknek tartottk, gy mindenki azt hitte, hogy az unokatestvre, Jeremy - akinek szintn meghalt mr az apja - lesz a jvben Angelstone grfja. Sebastian elmosolyodott, de nem szlt semmit. - n azonban - folytatta Prudence - azzal kpesztette el a vilgot, hogy minden ktsget kizran bebizonytotta: a szlei mg az n szletse eltt trvnyes hzassgot ktttek. Kiderlt ht, hogy n a cm trvnyes rkse. gy rtesltem, hogy a rokonai ezt nem tudjk megbocstani nnek. - Gratullok a nyomozshoz, Miss Merryweather - hajtotta meg a fejt Sebastian. - n viszonylag rvid id alatt sok mindent megtudott rlam. - Nem volt hiny olyan emberekben, akik szvesen pletykltak nrl. Tudja - folytatta Prudence halkan -, ha bocsnatot krne a fivremtl, az jt tenne a hrnek. Az emberek kedvesnek fogjk tallni a Trevor irnti nagylelksgt. - Nem a kedvessgemrl vagyok hres, Miss Merryweather. - De az lesz, ha hre megy, hogy nem volt hajland prbajozni a fivremmel - mosolygott r btortan a lny. - Mindenki tudja, hogy ha gy akarta volna, golyt rpthetett volna bel. - rdekes s felettbb szrakoztat ilyen szemszgbl nzni a helyzetet. - Boldogg tesz, hogy megrtett engem, uram. Azt hiszem, nagyon jl bevlik majd a tervem. nnek nincs ms dolga, mint bocsnatot krni Trevortl. A frfi egy pillanatra elgondolkodott, majd gy szlt: - Bevallom, nem egszen rtem, mi hasznom nekem ebbl az egszbl. - Megkmli magt a hajnali prbaj knyelmetlensgtl. - Ami azt illeti, hajnalban amgy is bren szoktam lenni - villant meg egy apr, hideg fny a frfi szemben. -A prbaj nem jelent klnsebb knyelmetlensget. Prudence dbbenten meredt r. A borostynsrga szempr mintha rdgi csfondrossggal nzett volna vissza r. - n gnyoldik velem, uram. - gy gondolja? - Igen, gy. Nem rezhet magban valami nagy vgyat arra, hogy egy fiatal, tapasztalatlan fival prbajozzk. nnek nem kell semmit sem bizonytania. grje meg, hogy egy bocsnatkrssel vget vet az egsznek, mieltt mg vr folyna. - n arra kr, hogy ne trdjek olyan aprsggal, a sajt becsletem. - Arra krem, hogy legyen mltnyos. - Mirt kellene mltnyosnak lennem? - Uram - mondta lassan trelmt vesztve Prudence -, megkrem, ne viselkedjk gy, mint egy retlen tacsk! Mindketten tisztban vagyunk vele, hogy tbb esze van, semhogy belemenne olyan ostobasgba, mint amilyen a prbaj! - retlen tacsk? - Bocssson meg, uram, de a viselkedsre nem tudok mst mondani - vrsdtt el Prudence. - Tbbet vrtam ntl. - Vigasztalhatatlan vagyok, amirt nem tudtam megfelelni a vrakozsnak. Egybknt ritkn tudok megfelelni msok elvrsainak. Meglep, hogy errl nem rteslt jszakai nyomozsa sorn. - n elszeretettel hozza zavarba az embereket - jegyezte meg Prudence, majd elszntan folytatta: - Most azonban arra krem, vegyen ert a hajlamain, s legyen olyan nemes lelk, felelssgteljes s jindulat, amilyen nagyon is tud lenni, ha akar.

- Az rdgbe is, honnan veszi, hogy tudok ilyen lenni? - villant t egy huncut mosoly Sebastian arcn. - n kutat rtelemmel megldott, olvasott ember, uram - felelte Prudence fradtan. - Ezt szrevettem tnc kzben, amikor a ksrtetek krben vgzett kutatsaimrl beszlgettnk. Lnyeglt krdseket tett fl, s lnk rdekldst mutatott. Egyszeren nem hiszem el, hogy kptelen nagylelken viselkedni. - Tekinthetn jszer tapasztalatnak - mondta Sebastian, Lucifer fle tvt drzslgetve. - Legalbb elzn vele az unalmt - folytatta Prudence, majd nmi ttovzs utn halkan hozztette: - rteslsem szerint kegyetlenl unja magt. - Ezt ki mondta nnek? - Majdnem mindenki. Igazat mondtak? Sebastian htradlt, fejt megtmasztotta a szk tmljn, s belebmult a tzbe. - Nem tudom - vlaszolta kedvetlen mosollyal, csendesen. - Nem tudja, hogy mit rez? - nzett r dbbenten Prudence. A frfi klns pillantst vetett r a szeme sarkbl. - Tbbnyire abban sem vagyok biztos, Miss Merryweather, hogy egyltaln rzek-e valamit. - Hasonlt ltem t egy ideig azutn, Hogy megltk a szlimet - mondta Prudence halkan. - Valban? - Igen. De nekem ott volt az csm, Trevor. s Lady Pembroke is nagyon kedves volt. Mindnyjan vigasztaltuk egymst, s vgl visszanyertem a lelkiermet. - Ezt nagyon is el tudom kpzelni - jegyezte meg enyhn csfondros hangon Sebastian. n valban nincs hjn a lelkiernek, Miss Merryweather. De mindennek semmi kze ahhoz, hogy n unatkozom-e vagy sem. Trjnk vissza a szban forg gyre. - Igen, hogyne - futott t egy flszeg kis mosoly a lny arcn. - Tudom, hogy szvessget krek lordsgodtl. - A legteljesebb mrtkben. A bocsnatkrs merben idegen a termszetemtl. Akrcsak az, hogy brkinek is szvessget tegyek. - Biztosthatom, ezt az lmnyt is tl fogja lni. - Majd megltjuk. Emlkeztetem r, hogy a szvessgrt cserbe fizetsget szoktak vrni. Prudence arcra kilt az ijedtsg. - Pontosan mire gondol lordsgod? - krdezte vatosan. - Csupn arra, hogy az n mostani szvessgem fejben n is tesz nekem egy szvessget, ha egyszer megkrem r. - Mifle szvessget vrna el tlem annak fejben, hogy megkmli a fivrem lett? krdezte a lny, aki most gy lt, mintha nyrsat nyelt volna. - Ki tudja? Az ember nem lt bele a jvbe, Miss Merryweather. - rtem - hzta ssze a szemldkt a lny. - gy gondolja, el fog jnni a viszontszolglat pillanata? Sebastian szja lass mosolyra hzdott. A tz fnye egyszerre tkrzdtt vissza az s a macska szemben. - Igen, Miss Merryweather. Egy napon minden ktsget kizran be fogom hajtani azt, ami jr nekem. ll az alku? Veszedelmes csnd telepedett a stt knyvtrra. Csak a kandallban g tz pattogst lehetett hallani. Prudence nem tudta elfordtani a tekintett Sebastian mozdulatlanul rszegezd, kiismerhetetlen pillantsrl. Veszedelmes ember, gondolta, de bizonyra nem gonosz. - Jl van, uram - mondta csendesen. - ll az alku. Sebastian hosszan nzett r, mintha be akarna ltni a felszn al, ahogyan a lny prblt korbban behatolni a titkaiba.

- Hiszem, hogy n olyan n, aki tartja magt a megkttt alkuhoz, Miss Merryweather mondta nagy sokra. - Termszetesen - vonta ssze Prudence a szemldkt. - Ne srtdjn meg. A valdi tisztessg becses rucikk frfinl, nnl egyarnt. - Ha n mondja. Ezek szerint bocsnatot fog krni a fivremtl? - Igen. Gondom lesz r, hogy lefjjk a prbajt. - Ksznm, uram - shajtotta megknnyebblten a lny. - Nagyon hls vagyok. Ez igazn nagyon szp dolog ntl. - Elg, Miss Merryweather, Nincs szksgem a ksznetre. n s n alkut ktttnk egymssal. Hamarosan vissza fogja fizetni a klcsnt. s Sebastian letette a macskt a sznyegre. Lucifer ingerlten hunyortott Prudence-re, mintha t okoln, amirt elzavartk knyelmes helyrl. Azutn megbillentette a farkt, s elvonult egy vrs-arany selyemprnra. Sebastian flemelkedett szkbl, majd Prudence kt kezt megfogva felhzta t a szkbl. - Uram! A frfi nem vlaszolt, de ahogy maghoz vonta, lng lobbant a szemben. Azutn lehajolt, s szjon cskolta. Lass, megfontolt s kiszmtottan rzki csk volt. Prudence-t soha letben nem cskoltk meg gy, njnek egy rsze mgis azonnal felismerte, mi ez. Amikor valami meghatrozhatatlan mdon rjtt, hogy Sebastian ezennel bejelentette r az ignyt, valsggal megrendlt. Egsz testben remegett. Alig kapott levegt. Minden zben reszketett a vad izgalomtl. j, lktet energia hullmzott vgig a testn. Mg fel sem fogta igazn az rzkisg e vad tmadst, mr vge is volt az egsznek. Amikor Sebasian flemelte a fejt, Prudence leveg utn kapkodott. - Most, hogy megpecsteltk az alkunkat, ideje, hogy hazamenjen, Miss Merryweather. - , igen. Hogyne, termszetesen - rngatta fl Prudence remeg ujjakkal a csuklyt. -A kocsis meggrte, hogy megvr. - mr az tjra lett bocstva. - Hogyan? - kapta fel a fejt a lny. - Ne aggdjon, Miss Merryweather. Majd n hazaviszem. - Igazn flsleges. - Mr szltam, hogy a kocsi lljon el. - rtem. Sebastian kiksrte Prudence-t a knyvtrbl. A hallban mr vrt rjuk a vadszkutyra emlkeztet fkomornyik. A kpenyemet, Flowers. Igaz is, a jelek szerint nem lesz prbaj ma hajnalban. Krem, gondoskodjk rla, hogy a reggelit a szokott idben tlaljk.

2 Sebastian nmn vrt a sttben, mg Prudence kinyitotta Lady Pembroke elegns vrosi hznak hts ajtajt. Elmosolyodott magban, amikor a lny egy pillanatra megllt, s bcst intett neki. Mg nem tallkozott Miss Prudence Merryweather-hoz hasonl nvel, aki - akrcsak maga - ilyen szokatlan intellektulis idtltsben lelte volna kedvt. Elragad teremts. s tartozik neki egy szvessggel. Sebastian szerette lektelezettjeiv tenni az embereket. Elnyt jelentett a szmra. Megfordult, s visszaballagott vrakoz kocsihoz, melynek lmpit alig lehetett ltni a sr kdben. Gyllte a kdt, holott tudta, hogy taln pp a kd az termszetes kzege. Vagy a vgzete,. Ilyen jszakkon veszlyek leselkedtek az emberre az utcn. De mely jszakn nem? Miss Prudence Merry-weather szembeszllt a veszlyekkel s a sttsggel, csak hogy tallkozhassk vele. Elmosolyodott a gondolatra. Kemny teremts. Kinyitotta a kocsi ajtajt. - A klubba - szlt oda a kocsisnak, - Igenis, uram. Sebastian htradlt a prns lsen, s mg nzte a kinti kdt, Prudence jrt a fejben. Nem egyszeren btor, inkbb nyakas. Nem valami nies vons. Gyanthatlag kevs olyan frfi akadt, aki bnni tudott volna vele. Ez a lny a legtbb frfi szemben tl intelligens, tl vakmer, tl mersz s tl kvncsi. Eleven szellemisghez az a szilrd s kiss naiv hit prosul, hogy az emberek alapveten jk. Az, hogy Prudence huszont ves kora ellenre mg nincs frjnl, nagy valsznsggel arra utal, hogy a frfiak vagy nem rtettk meg egynisgnek finom, nies kihvst, vagy nem akartak rla tudomst venni. Nyilvn vakok voltak, gondolta Sebastian. De az is lehet, hogy a ppaszem riasztotta el ket. Sebastian kinzett a stt utcra, s a lencsk pajzsa mg bj szemprra gondolt. Fantasztikus szempr! A zld lerhatatlan rnyalatban jtsz tiszta, mly viz t. s mennyi rtelem csillog benne! Egy becsletes lny, egy feddhetetlen n szeme. Sebastian vilgban igazi jdonsg volt egy ilyen szem n. s Prudence napfnyes lnye hirtelen rbresztette, hogy a legsttebb jszakban li az lett. k ketten egyms ellenttei, s mgis ezt a lnyt akarja, amita csak bemutattk neki. Kptelensg. Nem rtet--te, mirt bvlte el ennyire. Mert elbvlte, ez tny. Elmosolyodott, amikor lelki szemei eltt megjelent az zbarna ruha, melyet Prudence a blon viselt. Nincs az a londoni divatrusn, aki ilyen vidkies ruhba ltztetn a trzsvsrljt. A legyezje is inkbb csak zavarta. Ahelyett, hogy gyesen forgatva flrtlt volna vele, haszontalanul lgatta le a csukljrl. Sebastian azonban beltott Prudence furcsa klseje mg. Felfedez apja gyakorlott szemmel figyelte tvoli npek, idegen vilgok embereinek szoksait. tjaira magval vitte a csaldjt is, s Sebastian nagy jrtassgot szerzett mellette a megfigyels tudomnyban s mvszetben. Az igazsg a rszletekben mutatkozik meg, magyarzta nemegyszer Jonathan Fleetwood a finak. Tanuld meg, hogy mindenben a rszleteket figyeld. Ma jjel Sebastian megfigyelte, hogy Prudence haja t- meg t van szve arany szlakkal. Ltta, hogy nevet szja nemeslelksget takar, s mulatsgosn kicsi orra van. Hatrozott s magabiztos macskalla kln is flkeltette az rdekldst. s belenzett szemnek feneketlen zld tavba. Tudta, hogy a trsasg szmon tartott szpsgeihez kpest Prudence klseje a trhet" kategriba tartozik - s mgis, az jszaka volt az egyetlen n a blteremben, akin megakadt a szeme.

Gondolatban tovbb kalandozott Prudence testnek rszletein; tudta, hogy a ruha alatt karcs, s a megfelel helyeken kecsesen gmblyded test rejtzik. Hamarosan jra meg fogja cskolni. Ha volna benne illemtuds, ellenllna a ksztetsnek, a Bukott Angyaltl azonban senki sem vrt illemtudst. Annl jobb. Br maga se tudja, mennyi illemtuds szorult bel. csak azt tudja, hogy egyre jobban fl a belsejben nvekv szrke, alaktalan hidegsgtl, amely elnyelssel fenyegeti. Mg rvid idre is csak gy szabadulhat tle, ha lefoglalja magt kedvenc idtltsvel. Megint ehhez kell folyamodnia, mghozz hamarosan. Elbb azonban elintznivalja van Prudence fivrvel. A kocsi megllt Sebastian kedvenc klubja eltt. Itt rezte magt a legotthonosabban. Taln mert ez a klub nem tartozott az unokafivre trzshelyei kz. A krtyaszobba lpve fejek fordultak fel. A jtkasztalok krl sszegylt emberek lnk rdekldssel fogadtk a megjelenst. Sebastian ebbl tudta, hogy a hajnali prbaj hre elrhetett minden klubba St. Jamesben. Egy magas, vkony, szke frfi kiszllt a whistparti-bl, s a termen tvgva egyenesen odament Sebastianhoz. alaposan megnzte, s megnyugodva ltta, hogy Garrick Sutton tekintete ma jjel is tiszta. gy ltszik, leszokott az ers italokrl, amelyekre alaposan rkapott a hborban. - Mi van, Angelstone? Azt hittem, az jszaka htralv rszt otthon tltd, s kszlsz a hajnali prbajra. - Meggondoltam magam, Sutton. Nem lesz hajnali prbaj. Szeretnm, ha te, mint az egyik segdem, tolmcsolnd legalzatosabb bocsnatkrsem Mr. Trevor Merryweathernek. Garrick szja ltva maradt a megdbbenstl. Sebastian elmosolyodott. Mr csak azrt is megri bocsnatot krni az ifj Merryweathertl, hogy lssa, milyen mulatsgos hatst vlt ki a dolog mindenkibl. Garrick egyike volt azon keveseknek, akiket Sebastian a bartainak hvott. Kt vvel ezeltt, amikor egyre bvl zleti vllalkozsai miatt Sebastian knytelen volt Angliba teleplni, s fhadiszllst Londonban - a szleinek egykor htat fordt trsasg kells kzepn fellltani, Garrick fenntarts nlkl elfogadta t. A pnzvilgban szerzett hatalma rvn szmos emberrel kerlt kapcsolatba, akik bartsgot mutattak irnta, de Sebastian tudta, hogy a hta mgtt a Fleetwood fattynak nevezik. lvezettel pletykltak apja hajdani botrnyos esetrl a sznsznvel, s meg voltak rla gyzdve, hogy Jonathan Fleetwood e visszataszt s feleltlen kapcsolata miatt a cmet vgl Sebastian unokatestvre, Jeremy fogja rklni. Garrick azonban a bartsgon kvl soha semmit sem akart tle, st, azon kevesek kz tartozott, akiket nem rdekelt sem a hajdani botrny, sem Sebastian szletsnek trvnyes vagy trvnytelen volta. Garrick egy mly s lthatatlan sebet hozott haza a hborbl. sztnsen vonzdott Sebastianhoz - nyilvn megrezte, hogy neki is megvannak a maga lthatatlan sebei. Egyikk sem emlegette sokat a mltat. Nem volt r szksgk. - Komolyan beszlsz? - krdezte Garrick. - A Merryweather fi egy lnyegtelen aprsg miatt hvott ki prbajra. Nem csinltl semmit azonkvl, hogy tncoltl a nvrvel. - Tudok rla - vlaszolta nyugodtan Sebastian. - Azt akarod mondani, hogy ennyiben hagyod az egsz dolgot? - A leglletkesebb forrsbl tudom, hogy a fiatalember forrfej, s a vilg szemben nem klnsebben okos. - Annl inkbb rfrne, hogy megleckztesd horkant fel Garrick. - Ezt a feladatot meghagyom msnak. - Nem rtem - ragadta meg Garrick egy veg porti nyakt, s nttt egy pohrba. - Nem jellemz rd, hogy hagyod, hogy egy ilyen senkihzi klyk ennyivel megssza. Mi van veled, Angelstone?

- Meggondoltam magam, ennyi az egsz. Mondd meg Mr. Merryweathernek, hogy nem hajtok tallkozni vele hajnalban. Garrick gy nzte az imnt kitlttt portit, mintha nem rten, hogy kerlt a kezbe. Azutn vatosan letette, anlkl, hogy belekortyolt volna, s Sebastianra nzett: - Nagyon jl tudom, hogy nem flsz ettl a tallkozstl. Minden eslyed megvan, hogy gyztesen kerlj ki belle. A finak egyltaln nincs tapasztalata e tren. - Ettl a dolog mg unalmasabb, nem gondolod? - mosolyodott el halvnyan Sebastian. - Ktsgtelenl. De mi trtnik legkzelebb, ha megint kedved tmad a Klnccel tncolni? Mert lesz ilyen, Angelstone, lttam ma este a szemedben, amikor szrevetted t a sokasgban. Elszr voltam tanja, hogy gy felfigyeltl egy ni lnyre. - Ha Merryweather gy hatroz, hogy jfent kihv... - Ami be fog kvetkezni, ha ltja, hogy a mostani utn milyen gyorsan krt! bocsnatot. - Akkor majd megint bocsnatot krek. - Miket beszlsz? - meresztette tgra kk szemt Garrick. - Msodjra is kpes lennl bocsnatot krni? - Harmadjra is, ha kell. Legnagyobb meglepetsemre felfedeztem magamban valami olyasmit, amit lelkiismeretnek tudnk nevezni. Az az rzsem, mindaddig gyznm bocsnatkrssel, amg Merryweather a kihvssal. - Szentsges isten! Garrick szemben hirtelen derengeni kezdett valami felismersfle. Elvigyorodott. - Vagyis kedvedre szrakozol a nvrvel, Merryweather pedig hasztalan prbl prbajra knyszerteni, mert te mindannyiszor bocsnatot fogsz krni tle. - Ez a tervem. - Hihetetlen - rzta a fejt mulva Garrick. - Termszetesen egy pillanatra sem hiszi majd el senki, hogy nem mersz killni a fival; ahhoz tlontl kzismert vagy. Az emberek azt fogjk mondani, hogy mr megint szrakozol. Merryweather nevetsgess fogja tenni magt. - Lehet, de ez mr nem az n gondom. Akkor ht gondoskodsz rla, hogy derk ellenfelem rtesljn a bocsnatkrsemrl? - Ha ragaszkodsz hozz. Els zben teszel ilyet, Angelstone. Nem is jellemz rd. - Ki tudja? Lehet, hogy megvltozom. Lehet, hogy az vek mlsval ersdik bennem a felelssgrzet. - Klns hangulatban vagy ma este, bartom - nzett r aggodalmasan Garrick. - Nem kellene vsszatrned a rgi, jl bevlt hobbidhoz? Rg volt mr az utols alkalom. - Taln igazad van. Meglehet, azrt vagyok klns hangulatban, mert az egsz jszaka olyan klns volt. - s egyre klnsebb lesz - morogta Garrick, s elnzett valahov Sebastian bal vlla fl. - pp most lpett be az unokatestvred. Furcsa. Ritkn teszi be a lbt ebbe a klubba. - Csak mert tudja, hogy n gyakori vendg vagyok itt. - Pontosan. Akkor ht mit keres itt ma este Fleetwood? - Nem nehz kitallni. Nyilvn azrt jtt, hogy sok szerencst kvnjon a becslet mezejn val szereplsemhez. - Csppet sem valszn - hzta ssze Garrick a szemldkt. - Az ellenkezje inkbb. Elhallgatott, amikor Jeremy Fleetwood odart Sebastian mg. - Angelstone - szlalt meg Jeremy nyers, rideg hangon, pontosan gy, ahogy fiatal emberek szltjk meg a nluk idsebb, nagyobb hatalm frfit, akitl valjban flnek. Sebastian nem vett tudomst a teremben feltmad suttogsrl. Tudta, hogy mindenki a flt hegyezve figyeli kettejk sszecsapst, de ezt nem akarjk elrulni. Az egsz trsasg tudott Sebastian s rokonai ellensges viszonyrl.

Merben szokatlan volt, hogy k ketten szt vltsanak egymssal. Az, hogy az ifj Fleetwood eljtt Sebastian kedvenc klubjba, st, a nevn szltotta unokabtyjt, legalbb annyira tpot ad majd a szbeszdnek, mint a prbaj. Akarsz valamit, Fleetwood? - fordult lassan szembe Jeremyvel. - Na persze, a cmemen kvl. Vagy azrt jttl, hogy sok szerencst kvnj a reggelhez? Jeremy jkp arct pr futotta el. A szeme barna volt, jval sttebb, mint Sebastian, a haja ellenben vilgosabb, inkbb gesztenyebarna, mint fekete. De Sebastian tisztban volt vele, hogy a kettejk kzti hasonlsg le sem tagadhat - s azt is tudta, hogy ez mdfelett bosszantja a Fleetwoodokat. Jobban rltek volna, ha Sebastian szke haj desanyjra hasonlt - Te gazember - mondta klbe szorul kzzel jeremy. - Hamarosan golyt rpt valaki abba a jghideg szvedbe, de gy kell neked. - Ksznm - hajtott fejet udvariasan Sebastian. - J rzs tudni, hogy vlsgos idkben szmthatok a csaldra. - Ezek szerint igaz? - krdezte elborzadva Jeremy. - jabb botrnyba kevered a csald nevt azzal, hogy prbajt vvsz egy bugrissal? - rlj, mert a prbajrl szl mendemondk hamisak. - Nem hiszem el. - Ez az igazsg, rokon - mosolygott Sebastian. - Mondd meg a tged rajongsig szeret desanydnak, hogy mondja le a gyszruharendelst. Sajnos, egy ideig mg lni szndkozom. - gy hallottam, hogy a Merryweather lny ccse prbajra hvott- mondta szigor kppel Jeremy. - Csakugyan? Meglep, milyen gyorsan terjed a pletyka a trsasgban! Kr, hogy oly sok valtlansg van benne! Jeremy vlaszra nyitotta a szjt, de aztn meggondolta magt, sarkon fordult, s kivonult a terembl. A krtyaasztaloknl ismt megindult a trsalgs; Sebastian is visszafordult, hogy egy pohr portit tltsn magnak. De megllt a keze a levegben, amikor szrevette, milyen mlyen elgondolkod pillantssal nz r Garrick. - Ne aggdj, bartom - mondta. - Fleetwood s n megllapodtunk abban, hogy utljuk egymst. - Az az rzsem, tnyleg gyll tged - felelte tekintett az ajtra szegezve Garrick. - Gondolom, nem teljesen a sajt hibjbl. Az anyja a blcstl kezdve tantja r. Sohasem bocstja meg, hogy az apm megszktt az desanymmal, s ezzel szgyent hozott a csald nevre. Tavaly, amikor a drgaltos fiacskja helyett n kaptam meg a cmet, kis hjn megttte a guta. - Nagyon jl ismerem a csaldod trtnett. Lgy vatos, Angelstone. Eskszm, az imnt gyilkos pillantst lttam Fleetwood szemben. - Nyugalom, Sutton. Ne engedd, hogy elragadjon a kpzeleted. - Nem hinnm. De van egy megolds a dilemmdra - mosolyodott el vratlanul Garrick. - Mi lenne az? - Teljestsd a cmeddel egytt jr ktelessgedet, bartom. Hzasodj meg, s mihamarabb gondoskodj rksrl. Ha a cm egy jabb nemzedkre biztos helyre kerl a te csaldodban, a Fleetwoodok nem fognak tbb a hallodrt imdkozni. Ha van egy rksd, attl kezdve nincs rtelme abban remnykedni, hogy majd csak elpatkolsz. - Gratullok, hogy ilyen gyakorlatiasan tled meg a helyzetemet - mondta Sebastian. Lehet, hogy megfontolom a javaslatodat. - Mi akar ez lenni? - frkszte az arct kvncsian Garrick. - Ne mondd, hogy gy dntttl, ezentl rtelmesen fogsz gondolkodni.

- Valaki azt mondta, hogy az n koromban egy frfin mr ltszdnia kell a blcsessgnek s a felelssgrzetnek, Sutton. - Ma tnyleg furcsa hangulatban vagy - rzta meg ismt a fejt Garrick. - Igen. Taln jobb is lesz, ha mindjrt tovbbtod bocsnatkrsemet az ifj Merryweathernek, mieltt meggondolom magam. Msnap, mit sem trdve a szkben-hosszban hresztelt mendemondkkal, melyek mind azt taglaltak, mirt kvette meg Trevor Merryweathert, Sebastian sem a klubban nem jelent meg, sem a knyvtra csendjbe nem bjt vissza, hanem tallkozra ment a kikt kzelben lv egyik kvhzba. pp akkor kapta meg Whistlecroft zenett, amikor rrsen telepedett ksi reggelije mell. A levl rvid volt s lnyegre tr - rthet mdon, mivel a derk rendrt nem lehetett az rs-olvass mesternek nevezni. URAM, egy fontos dolgot szeretnk megbeszlni nnel. Ha megfelel tallkozzunk hromkor a szokott helyen, W. Sebastian hrom rakor belpett a kvhzba, ahol a szokott helyn mr vrta Whistlecroft. A zmk, pofaszakllas, pirospozsgs ember borvirgos orra a gin szeretetre utalt, s a tli hnapokban mintha rksen meg lett volna fzva. Ilyenkor a jember piszkos slat tekert a nyaka kr, s szntelenl szipogott. - J napot kvnok urasgodnak. Ltom, megkapta az zenetemet. - Remlem, ez az gy szrakoztatbb lesz, mint a legutbbi - telepedett le Sebastian a detektvvel szemkzti szkre. - Olyan hangulatban vagyok, amikor jlesne egy nagyobb erprbt jelent gy. - Na, a mostani eset rdekelni fogja - mutatta meg foghjas mosolyt Whistlecroft. -A felttelek a rgiek? Attl a hls illettl kapom meg a munkm jutalmt, amelyik felfogadott? - A jutalmat is meg az elszmolst is. n egyikkel sem tudok mit kezdeni. - J dolog lehet gazdagnak lenni - shajtotta Whistlecroft. - Ht mg ha elkel cme is van az embernek. Hiba, nem tudom felfogni, mirt rdeklik urasgodat ezek az apr-csepr gyek. - Mr elmagyarztam - felelte Sebastian, s intett, hogy hozzanak neki egy kvt. - Ez a kedvenc szrakozsom. Mindenkinek szksge van valami idtltsre, nem igaz? - Nem tudom, uram. Nekem sohasem volt idm ilyesmire. Tlsgosan lefoglal, hogy ennivalt szerezzek magamnak s az enyimnek. - Remlem, maga s a csaldja jobb falatokat ltnak, amita trsakk szegdtnk mosolygott hvsen Sebastian. - Meghiszem azt - kuncogott Whistlecroft. - Az asszony egszen meghzott, s az t poronty is szpen kigmblydtt. pp a mlt hten hurcolkodtunk t egy kis hzba. Mondhatom, szemreval hzik. - Nagyszer. Akkor ht hadd halljam, ezttal mit hozott nekem. - Egy kis zsarolsrl meg egy pomps kis kszerrl van sz, uram. Az az rzsem, kedvt fogja lelni benne, uram.

3 - Hogy mit tudok Angelstone-rl? - Hester, azaz Lady Pembroke, Prudence-re pillantott, s tescsszt fog keze flton a szja fel megllt a levegben. - Csak annyit, hogy nincs beszl viszonyban a rokonaival, s hogy nagyon veszedelmes hre van. Mindez persze roppant rdekess teszi. Mirt krdezed? Prudence elmosolyodott. Hester meghatrozhatatlan kor, impozns testalkat n volt, akinek mreteit csak hatalmas szve s a trsasg gyei irnti lnk rdekldse mlta fell. Ahogy egyszer elmeslte Prudence-nek, az egy nemzedkkel korbban titokzatos krlmnyek kztt eltnt hres Pembroke - kszerek miatt rgta nlklznie kellett az t megillet helyet. Mert hiba az si szrmazs, pnz nlkl nem tartozhat valaki a trsasg legjobb kreihez. Most, hogy lett pnze, Hester boldogan lubickolt azokban a trsasgi rmkben, melyektl korbban meg volt fosztva. Arra a kvetkeztetsre jutott, hogy van bizonyos veleszletett stlusrzke, s amikor a Morning Post beszmolt rla, hogy a szezon legdivatosabb sznei a levendulakk s az ibolyalila, Hester ennek megfelelen kicserlte az egsz ruhatrt. Ma rzsaszn csipkvel szeglyezett, csupa fodor ruha masszv termett. Hestert rgi bartsg fzte Prudence csaldjhoz. Nhai frjvel a Merryweather - tanytl nem messze es don, ttt-kopott urasgi kastlyban ltek. Az eltnt Pembroke- kszerekhez hasonlan hrhedt Pembroke - ksrtet volt Prudence els kzzelfoghat lmnye a tlvilgi jelensgek krben vgzett kutatsai tern. - Azrt rdekldm Angelstone fell, mert Trevor azt a nevetsges gondolatot vette a fejbe, hogy nekem vatosnak kell lennem a grffal - magyarzta Prudence. - gy ltszik, attl fl, hogy az az ember el akar csbtani. Persze ez mer kptelensg, de Trevor nagyon izgatott miatta. - Lehet is. A grf, mint mondtam, nagyon rdekes ember, de eddig semmi jele, hogy felesget akarna keresni magnak. Ezrt arra kell gondolnunk, hogy ha felfigyel egy ifj hlgyre, akkor egsz ms dolgok jrnak a fejben. - Lehet, hogy egyszeren csak trsalogni akar vele kettejket klcsnsen rdekl intellektulis tmkrl - felelte remnykedve Prudence. - Nem valszn - tette le elgondolkod arccal a csszjt Mester. - Angelstone tbbek kztt ppen azrt olyan rdekes figura, mert semmibe veszi a trsasg szablyait. is ppgy lenzi az elkelek vilgt, mint annak idejn a szlei. - De hiszen azt mondtad, hogy rendre meghvjk a legelegnsabb blokra s estlyekre. - Persze. Semmi sem esik olyan jl a trsasgnak, mint ha egy nemesi cmet visel, dsgazdag s veszedelmes hrben ll riember a megvetsvel tnteti ki. - rtem. Rendkvl furcsa. - Egyltaln nem az. Emlkezz csak, hogy rajongott a trsasg Byronrt. Angelstone nagyon eszes ember. Tudja, hol az a hatr, amit nem lphet t. s mivel elfogadta a cmet, a vros minden estlyi rendez asszonya igyekszik elhalmozni meghvsokkal. - Valban rdekes ember - jegyezte meg Prudence. - Igen - felelte Mester. - s azt is rdekes lenne tudni, hogy mirt nem hasznlta fel a cmmel egytt kapott hatalmt arra, hogy tnkretegye a rokonait. - Tnkretegye? - nzett r sszehzott szemldkkel Prudence. - Knnyen megtehetn, vgtre is egsz vagyon felett rendelkezik. s risi trsadalmi befolysa van. Mindenki azt mondja, csak azrt nem zette ki a rokonait a trsasgbl, mert mulattatja, hogy macskaegr jtkot zhet velk. - Nem hiszem, hogy szntszndkkal bntja a csaldjt. n egszen megkedveltem t kockztatta meg Prudence.

- Biztos vagyok benne, hogy ha akar, tud elbvl is lenni. s nyilvn mg annl is elbvlbb volt, amikor tncra krt tged. Igazsg szerint, Prue, Trevor teljes joggal aggdik, hogy kzted s a grf kztt valamifle kapcsolat jn ltre. Angelstone lltlag klns dolgokban leli kedvt. Lehet, hogy most azt vette a fejbe, hogy tnkreteszi a szezon legrdekesebb klnct. - Ugyan mr! - harapott az ajkba Prudence. - Vgl is huszont ves vagyok - kicsit tl azon a koron, amikor tnkre lehet tenni valakit. - Mg nem, drgm. Mg nem. s ha van valami, amit a trsasg jobban szeret, mint egy Bukott Angyalt, akkor az egy j, zaftos kis botrny. Pillanatnyilag te vagy a tma a vrosban. Minden szem rajtad van. Ha a nevedet hozzkapcsoljk Angelstone-hoz, se vge, se hossza nem lesz a szbeszdnek. Prudence belekortyolt a tejba, azutn vlaszolt: - Csupn a Pembroke csald kincsei miatt kerltem a figyelem kzppontjba. - Hogyne, drgm - felelte sugrz arccal Mester, s szeretetteljesen megpaskolta a gymntfggt a nyakn. Ez is azok kztt a holmik kztt volt, melyeket Prudence tallt meg. - Mindenki tudja, hogy te talltad meg az kszereimet, amikor a Pembroke - ksrtet utn nyomoztl. A trtnet mindenkit elbvlt. - Nagy kr, hogy a Pembroke- ksrtetet viszont nem talltam meg - fintorgott Prudence. Sokkal rdekesebb lett volna egy igazi ksrtettel tallkozni, mint egy halom kszerre rbukkanni. - De kzel sem olyan hasznos, Prue, kzel sem olyan hasznos. Megvltoztattad az letemet, drgm, s nem tudom, hogyan hllom meg neked valaha is. - Nagyon jl tudod, hogy bussan megfizettl azzal, amikor Trevort s engem flhoztl Londonba egy ltogats erejig. Szlink halla ta Trevor sehogy sem leli helyt vidken. Itt a vrosban szert tesz nmi nagyvilgi jrtassgra, s kzben remekl rzi magt. - Ez a legkevesebb, amit megtehettem rtetek - vlaszolta Hester. - Tudom, mennyire aggdtl Trevorrt, n azonban sok mindent szeretnk tenni rted is, drgm. - s sszevont szemldkkel nzett Prudence illedelmes, divatjamlt muszlinruhjra. - Krlek, engedd meg, hogy j ruhkat vsroljak neked. - Jaj, Hester, ezt mr megbeszltk. Nem engedhetem meg, hogy egy halom olyan ruht vegyl nekem, amiket aztn soha nem tudok hordani, ha visszamegyek Dorsetba. Csak kidobnl egy csom pnzt az ablakon. - J estt, hlgyeim! Prudence flnzett, Trevor lpett be a szobba azzal a kiszmtottan hanyag mozgssal, amit oly agglyos lelkiismeretessggel tanult meg jdonslt bartaitl. jabban mindent ebben a klns stlusban csinlt. Kicsit fraszt, gondolta Prudence. ccsbl egyik naprl a msikra hamistatlan trsasgbeli ficsr lett. Bonyolultan megkttt nyakkendjtl blelt kabtjig, cskos mellnyig s testhezll pantalljig maga volt a testet lttt elegancia. Brmennyire bosszankodott is ezen a keresettsgen, Prudence nagyon szerette Trevort. Okos, rtelmes fiatalembernek tartotta, akibl nagyon j ember lesz, ha egyszer megnyugszik, s egy kicsit rettebb vlik. Nha aggdott, hogy Trevor taln nem akar majd visszatrni a nyugalmas vidki lethez, miutn belekstolt a vros knlta rmkbe. s ha becsletes akart lenni maghoz, be kellett vallania, hogy nem csak Trevor talln a jvben kicsit unalmasnak a falut. Meg kellett llaptania, hogy Londonban sokkal izgalmasabb s rdekesebb az let, mint gondolta. Nem is a blok s estlyek bvltk el, inkbb a knyvesboltok, mzeumok s hasonlk b vlasztka. Itt, a vrosban sokkal alaposabb kutatsokat vgezhet a jelensek krben, mint amire otthon volt alkalma. s jval nagyobb az eslye arra is, hogy olyan emberekkel tallkozik, akiknek szksgk lehet az klnleges jrtassgra. - Hell, Trevor!

- J napot! Iszik tet? - emelte fl Hester a teskannt. - Boldogan- lpett elbbre Trevor lelkesen. - risi hrem van! - Csupa fl vagyunk, kedvesem - motyogta Hester. - Ezt nem fogjk elhinni - dllesztette ki a mellt Trevor, mikzben tvette a csszealjra lltott csszt. - Isten engem gy segljen, hogy n, Trevor Merryweather, bocsnatkrst csikartam ki magtl az rdgtl. - Csakugyan? - pislogott r Hester. - De mg mennyire! Angelstone nem fog tbb zaklatni, Prue-fordultTrevor bszkn Prudence-hez. - Erre mrget vehetsz. Bocsnatkrsre knyszertettem a csibszt, amirt megsrtett tged. Mindenki tud rla. Az egyik segdjt kldte el a klubomba, ahol minden bartom hallhatta a bocsnatkrst. - Utoljra mondom, Trevor - nzett r Prudence a Hester finom, szatnselyem huzat szkben terpeszked ccsre -, hogy Angelstone nem srtett meg engem. Nagyon is tisztessgesen viselkedett. Semmi srt nem volt abban, ahogy tnc kzben velem bnt. - Annak az embernek rossz hre van - kzlte Trevor, s elvett egy stemnyt a tlcrl. Te, persze, nem tudsz rla. Egy hlgynek ilyesmirl nem is kell tudnia. Az a lnyeg, hogy ilyen ember ne legyeskedjen krltted. Mindenki azt mondja, hogy nincs benne sok ksznet, ha felfigyel valamely asszonyszemlyre. - Az isten szerelmre! - kiltotta Prue, - Nevezz meg egyetlen nt, akit lltlag Angelstone tett tnkre. Csak egy ilyet mondj! - Jsgos g! - rncolta ssze a homlokt Trevor. - Csak nem akarod, hogy az effle pletykkat veled trgyaljam meg?! - De, akarom. Ha figyelmeztetnek, legalbb tudni szeretnm, pontosan mire. Ki volt teht a legutols rtatlan ldozata? - Ha ebben a szezonban nem volt, csak azrt nem, mert a tisztessges csaldok tvol tartjk tle a lenyaikat. - Mondj egy nevet - erskdtt Prue. Trevor mogorvn nzett r, majd Hesterhez fordult segtsgrt. - Az az rzsem, hogy n nlam jobban ismeri ezeket a trtneteket. Mondjon egy nevet Prue-nek, gy taln majd elhiszi, hogy a tzzel jtszik, amikor elmegy tncolni Angelstonenal. - Nevet? - zongorzott Hester az lln, s egy percre flbmult a mennyezetre. - Ht, egy idben Lady Charlesworthyval emlegettk egytt a nevt, de ez mg a mlt szezonban volt, s a hlgy maga is meglehetsen ktes hr zvegy. Nem vagyok benne biztos, elmegy-e rtatlan ldozatnak, ha rti, mire gondolok. Mindenesetre nekem azt mondtk, hogy az gynek egy ideje mr vge. - Mi trtnt? - krdezte nkntelenl feltmad rdekldssel Prudence. - A hresztelsek szerint Lady Charlesworthy elkvette azt a hibt, hogy fltkenny akarta tenni a Bukott Angyalt. Mst fogadott a kegyeibe. lltlag prbaj lett a vge. - Prbaj? - rncolta a homlokt Trevor. - A jelek szerint Angelstone megsebestettedd nem lte meg az ellenfelt - blogatott Hester, - lltlag a Bukott Angyal a prbaj sznhelyrl egyenesen a hlgy hzhoz ment, s gy mondjk, meg sem llt a hlszobig, ahol maga bresztette fel a ladyt, csak hogy elmondja neki, a kapcsolatuknak vge. - Nagyon igazad van, Hester - mondta Prudence, s megborzongott. lnken el tudta kpzelni, menynyire feldhthette Angelstone-t Lady Charlesworthy taktikzsa. - Lady Charlesworthy nem nevezhet rtatlan ldozatnak. Nem volt szp dolog tle, hogy fltkenny prblta tenni Angelstone-t.

- Nem volt szp? - vetett egy derlt pillantst Hester Prudence-re. - Az a szegny asszony bizonyra ktsgbeesetten vgyott valami melegsgre Angelstone-tl. De , azt mondjk, olyan hideg, mint a jg. - Butasg. De trjnk vissza a nevekre. Tudsz akr csak egy fiatal lnyrl, akit Angelstone tett tnkre? - Ami azt illeti, nem - emelte a magasba Hester a szemldkt. - Mondom, hogy az egy rossz hr ember - szlt kzbe ingerlten Trevor. - Mindenki tudja. - gy ltszik, nem a fiatal nk megrontsa miatt - szgezte le Prudence. - Ezrt a jvben tartzkodj tle, hogy beleavatkozz a dolgaimba. Megrtettl, Trevor? - A fivred vagyok, felelssggel tartozom rted! - vgott vissza Trevor. - Tudok magamra vigyzni. - Ne legyl ebben olyan biztos! Nem sokat tudsz a frfiakrl, Prue. Nem jl tled meg ket. Emlkezz csak, mi trtnt hrom vvel ezeltt. - Elg legyen, drgim - verte ssze hangosan a tenyert Hester. - Ha veszekedni akartok, msutt csinljtok, ne az n szalonomban. Most ms dolgunk van. - Mi lenne az? - krdezte Prudence, hlsan fogadva a tmavltst. - Ht, csak az, hogy eldntsk, a hten mely meghvsoknak tesznk eleget. Attl tartok, sok dolgunk lesz - s mr nylt is a nvjegykrtykkal megrakott ezsttlca utn. - Lm csak, hinntek, hogy ez mind ma rkezett? - Vlogass kzttk te - javasolta Prudence. - Engem nem klnsebben rdekel, hogy melyik estlyre megynk el. Szmomra valahogy mind egyformnak tnik. Zsfoltsg van, meleg, s akkora zaj, hogy alig lehet beszlgetni. - Ha otthonosan akarsz mozogni a trsasgban, akkor ldozatot is kell hoznod. Mester kiemelt egy krtyt a tbbi kzl. - , Thornbridge-k bljra felttlenl el kelt mennnk. Sokat lehet hallani az jdonslt Lady Thorn-bridge-rl. - Hogyhogy? - figyelt fel Trevor. - Jval fiatalabb, mint a frje - nzett r sokatmond mosollyal Hester. - s gynyr. Azt mondjk, Thornbridge majd megrl mostanban a fltkenysgtl. - Nekem ez egyltaln nem tetszik-jegyezte meg Prudence. - Ki kvncsi r, ha az ifj felesgre fltkeny frj bolondot csinl magbl? - Az egsz trsasg, kedvesem - nyugtatta meg nyjasan Hester. Ekkor nylt az ajt, s megjelent Hester inasa. - Bizonyos Mrs. Leacock, asszonyom. - Milyen kedves. Vezesse be, Crandall. Madrcsont, ezstfehr haj, drga anyagbl kszlt gyszruht visel asszony lpett be az inas ksretben a szalonba. - Milyen kedves tled, Lydia, hogy megltogatsz - ksznttte Hester. - Foglalj helyet. Ismered drga bartaimat, Trevor s Prudence Merryweathert? - Igen, hogyne. Mrs. Leacock apr, fnyes madrszeme idegesen ugrott Hesterrl Prudence-re. - Ami azt illeti, nem kifejezetten udvariassgi ltogats ez rszemrl, Hester. Azrt jttem, hogy beszljek Miss Merryweatherrel. - Nocsak - emelte fl Hester a teskannt. - Ugye, nem valami ksrletet akarsz kinyomoztatni vele? - Magam sem tudom - mondta Mrs. Leacock, s leereszkedett egy selyemmel prnzott szkre. De jabban meglehetsen furcsa dolgok trtnnek a hzam nyugati szrnyban. Ezek a kellemetlen esemnyek mr kikezdtk az idegeimet, pedig az orvosom is megmondta, hogy gyenge a szvem.

- Mesljen el mindent ezekrl a kellemetlen esemnyekrl, Mrs. Leacock - mondta Prudence. - Boldogan tanulmnyoznm ket. - rkre lektelezne, Miss Merryweather - csrrentette le csszjt a csszealjra az apr hlgy. - Lassan elvesztem minden remnysgemet, s br azeltt nem hittem a ksrtetekben, jabban magam sem tudom, mit higgyek. - Engedje meg, hogy idehozzam a jegyzetfzetemet- krte Prudence. Mrs. Leacock egy ra mlva nagy megknnyebblssel tvozott; sikerlt egy hivatsos nyomozt felfogadnia. Prudence pedig boldog volt, hogy rbukkant egy megoldsra vr rejtlyre.

4 Ngy nappal ksbb, Thornbridge - k bljn Prudence gy rezte, most mr elege volt. Rettenetesen bosszantotta Sebastian viselkedse, s ezt meg is mondta neki, mihelyt a frfi rtallt a tmegben. - Uram, n nevetsg trgyv teszi az csmet. Sebastian mellett, aki fekete hajval, fekete-fehr estlyi ltzkben olyan volt, mint valami ragadoz nagyvad, a teremben minden ms frfi piperkc divatbbnak ltszott. Inkbb szenvtelenl, mintsem meglepve fogadta Prudence vdjt. Szja a mr jl islert kedlytelen mosolyra rndult. - Inkbb legyen elevenen nevetsg trgya, mint nalott. Nem ezt akarta, Miss Merryweather? A lny bosszsan nzett r a ppaszeme mgl. Ez az ember hatrozottan nehz eset. Nem, nem ezt akartam. Nem kifejezetten ezt. Sebiastian szemldke krdn kszott a magasba. - Inkbb szerette volna, ha elfogadok egyet-kettt a szmtalan kihvsbl, amit tle kaptam az elmlt napokban? - Termszetesen nem. Nagyon jl tudja, hogy a legkevsb egy prbajra vgyom kettejk kztt. ppen ezt akartam mindenron elkerlni. - Megkapta, amit akart - villant r Sebastian borostynsrga szeme. - Az alku rm es rszt betartottam. Mirt korhol engem, Miss Merryweather? Prudence-nek az arcba szktt a vr, amikor a frfi flemlegette a knyvtrban kttt alkujukat. - Uram, n pontosan tudja, hogy arra szmtottam, valamivel diszkrtebben fogja kezelni ezt az gyet. Nem gondoltam, hogy a bolondjt akarja jratni vele. Aznap, a dlutni tenl Hester, flig mulatva, flig sznakozva eljsgolta Prudence-nek: - Mindenki arrl beszl, hogy mihelyt Trevor megtudja, hogy Angelstone beszlgetett veled vagy felkrt tncolni, nyomban kihvja prbajra. - Jaj, ne! - nzett Prudence elszrnyedve a bartnjre. - Mirt nem tudja Trevor befogni a szjt? - Mg nagyon fiatal, drgm -vont vllat Hester. - s elsznta magt, hogy megvdelmez tged. Angelstone meg jtknak veszi az egszet. Valahnyszor Trevor prbajozni akar vele, azonnal szvirgokkal dszes bocsnatkrst intz hozz. - s Trevor elfogadja? - Mi mst tehetne? Angelstone hrn a legkisebb csorba sem esik, mert senkinek sem jut eszbe, hogy gyvnak tartsa. Ahhoz tl flelmetes a hre. Egy llek sincs, aki azt hinn, nem mer killni Trevor ellen. - Bizonyra mindenki gy gondolja, hogy Angelstone sznalomrl s rettsgrl tesz bizonysgot, amikor visszautastja, hogy prbajozzk az csmmel - mondta Prudence felderl arccal. - Nem egszen, kedvesem - vlaszolta Hester. - Az emberek azt tartjk, Angelstone azrt nem akar golyt ereszteni szegny Trevorba, hogy neked ne okozzon bnatot. - Ezt nem rtem. - Pedig teljesen nyilvnval, Prue - shajtotta Hester. - Mindenki azt hiszi, Angelstone azrt jr a kedvedben, mert te vagy a Bukott Angyal legkzelebbi ldozata. - Ostobasg! - kiltotta Prudence, de kzben nagyon is tudatban volt az egsz valjt hatalmba kert izgalomnak. rltsg volt azt kpzelni, hogy Angelstone mst is tall benne, mint rtelmes s szrakoztat beszlgettrsat- mindazonltal a cskjt nem tudta kiverni a fejbl. Ma este elsznta magt, hogy felelssgre vonja azrt, ahogyan Trevorral bnik. Nagyon hatrozott akart lenni.

- Ha felidzi alkunk feltteleit, Miss Merryweather - nzte Prudence elsznt arct Sebastian -, emlkeznie kell r, hogy nem szabta meg pontosan, miknt kerljem el a jvben esedkes prbajokat a fivrvel. - Nem gondoltam r, hogy Trevor az lland kihvsaival bolondot fog csinlni magbl. Az els alkalommal annyira ideges volt, hogy azt hittem, hls lesz, amirt p brrel megszta a dolgot. Azt hittem, mindent el fog kvetni, hogy a jvben kerlje a tallkozst nnel. - Bocssson meg, hogy ezt mondom, Miss Merryweather, de attl tartok, nem nagyon ismeri a frfiak szjrst. - Az retlen frfiak szjrsrl valban nem sokat tudok - vgott vissza a lny. - s abbl, ahogy az csmmel bnik, gy tnik, uram, hogy n se sokkal rettebb nla. Nem engedem, hogy a fivrem krra szrakozzk. s ha mr itt tartunk, kzlm, hogy az n rovsomra sem szrakozhat. - rezte, hogy elpirul, de kemnyen tartotta magt. - Abban az esetben, ha ez lenne a szndka. - Hogy akar benne megakadlyozni? rdekldtt a legkomolyabban Sebastian. - Ha az kell, nem megyek nnel tncolni, s gy egyszer s mindenkorra vget vetek ennek a kptelen helyzetnek - szegte fl az llat kihvan a lny. - Mg az is lehet, hogy nem llok tbb szba nnel. - Ugyan mr, Miss Merryweather. Ne fenyegetzzk olyasmivel, amit nem fog tudni megvalstani. n is tudja, hogy ha teljes mrtkben mellz engem, akkor hamarosan ppgy unni fogja mindazt, ami itt zajlik, mint ahogy n unom. - Bizonyra tallnk egy vagy kt msik rdekes embert, akivel szvesen eltrsalognk felelte a lny sznlelt harciassggal, s kicsit tartott tle, hogy a frfi tlt rajta. Csak Sebastian miatt viselte el az estlyek s blok vgtelen sort, st eljtt az a pillanat is, amikor mr vrta az estt, mert tudta, hogy egyik-msik helyen Sebastian is fel fog bukkanni. Sebastian szeme mindent rten csillogott. Kzen fogta s a tncparkettre vezette a lnyt. - Nzzen csak krl, Miss Merryweather - mondta. - Ma este nincs itt senki ms, akivel azonos volna az rdekldsk. Senki ms, akivel megvitathatn a nyomozsi eljrsokat. A trsasg nben csak egy j s klns mdon szrakoztat jtkszert lt. - Gyantom, hogy az n szmra sem vagyok ennl tbb, uram - vetett r egy frksz pillantst Prudence. - Sok jelenlvvel ellenttben, n tudom, hogyan vigyzzak a jtkszereimre - felelte Sebastian, s mr vitte is magval Prudence-t a kering temre. - Szmomra nem rm eltrni s azutn elhajtani ket. - Mit akar ezzel mondani, uram? - krdezte elfl llegzettel Prudence. - Azt, hogy mellettem biztonsgban van, Prue vlaszolta halkan a frfi, majd hozztette: s a klykkutyaknt acsarkod ccse is. Prudence nem tudta, hogyan fogadja eme nneplyes fogadalom els rszt, gy aztn a msodikba kapaszkodott bele: - Ezek szerint nem knozza tovbb Trevort? - Ne fljen. Elbb vagy utbb r fog jnni, hogyha n akarok valamit, akkor nem engedem, hogy brki is utamba lljon. A vgn fel fog hagyni a prblkozssal. Egybknt gondolkoztam a legutbbi beszlgetsnkn, s egy jabb krdsem van nhz. - Mi lenne az? - nzett r elbizonytalanodva Prudence. - Azt mondta, egy padldeszka alatt tallt r a Pembroke - kszerekre, mikzben ksrtetekre utal jeleket keresett. Ktlem, hogy a szellem utn kutatva minden egyes deszkt felszedett volna. - Nem, persze, hogy nem - hagyta r Prudence. - Akkor honnan tudta, mely deszkkat kell felszednie? - , az nagyon knny volt, uram! Kopogtattam.

- Kopogtatott? - Egy staplcval - kuncogott Prudence. - Tudja, a Pembroke - kszerek legendja sszefggtt a Pembroke - ksrtettel, ezrt tudtam, hogy ha megtallom az kszereket, azzal bebizonythatom vagy megcfolhatom a szellemrl szl mesket. - Vagyis annak remnyben kereste az kszereket, hogy megtallja a ksrtett. Termszetesen gy okoskodott, hogy ha az kszerek mg most is a hzban rejlenek, akkor csakis egy titkos rejtekhelyre dughattk el ket. - s a padldeszkk alatti vagy a falban lv szf kong hangot ad, ha megtgetem a staplcval -sszegezte diadalmasan Prudence. - Nagyon logikus - nzett r szinte csodlattal Sebastian. - Egy ers plcval vgigtgettem a szobk padljt s falait, s ahol kong hangot hallottam, szltam, hogy szedjk fel a deszkkat. Az egyik alatt, egy titkos helyen megtalltam az kszereket. Lady Pemb-roke nagyapja elfelejtette tovbbadni a titkot, gy vesztek el az kszerek. - Nagyon okos - nzett le a lnyra hvs elismerssel Sebastian. - El vagyok ragadtatva. Prudence lngvrs lett a dicsretre. - Lady Pembroke miatt termszetesen rltem a dolognak, de be kell vallanom, szvesebben vettem volna, ha a ksrtetre tallok bizonytkokat. - n viszont biztos vagyok benne, hogy Lady Pempbroke sokkal jobban rl az kszereknek, mint ha a Pembroke - ksrtetet tallta volna meg - mosolygott enyhe gnnyal Sebastian. - Valban ezt mondta. - Hogy tmadt fel az rdekldse ilyen szokatlan kedvtels irnt? - Gondolom, a szleim hatsra - mosolyodott el a mltra emlkezve Prudence, Mindketten a termszettudomnyoknak szenteltk magukat. desapm a meteorolgiai jelensgeket tanulmnyozta, desanym szles kr megfigyelseket vgzett a krnyken lak llat- s madrfajtk letrl. - k tantottk meg, hogyan kell megfigyelseket vgezni? - krdezte Sebastian, s feszlt figyelemmel nzett a lnyra. - Igen, s arra is, hogyan lehet sszer adatgyjtssel vlaszt kapni egy krdsre. rtkes tapasztalataik voltak ezen a tren - mosolygott bszkn Prudence. - Mindketten tbb jelents tudomnyos trsasg folyiratban jelentettek meg cikkeket. - Akrcsak az n apm - mondta Sebastian lassan. - Csakugyan? milyen jelleg tanulmnyokat folytatott? - Rszletes beszmolkat rt utazsairl s felfedezseirl. Ezek kztt sok volt, amelyik felkeltette a tudomnyos trsasgok figyelmt. - Milyen izgalmas! - kiltotta lelkesen Prudence. - s n is elksrhette t az utazsaira? - Gyerekkoromban apm mindnyjunkat - desanymat, engem s a kiscsmet- magval vitt szinte mindenhov, ahov ment. Anym rtett hozz, hogy otthont teremtsen akr a sivatag kells kzepn, vagy egy dltengeri szigeten is, ha gy hozta a sors. - Mi trtnt, amikor idsebb lett? - desanym s az csm tovbbra is egytt utazgattak apmmal, n azonban a magam tjt jrtam. Idegen kiktkben kerestem rdekes befektetsi lehetsgeket. A hbor alatt a hadsereg szmra vgeztem terepfeldertseket, s ms efflkkel foglalkoztam. - Irigylem azrt, amit ltott s tanult- mondta Prudence. - Az igaz, hogy sok mindent megtanultam a vilgrl de tl nagy rat fizettem rte vlaszolta Sebastian, s a szeme lesen, kemnyen villant, mint a csiszolt gymnt. - Nem rtem - suttogta Prudence. - Ngy vvel ezeltt, amikor Keleten egy Saragstan nev tkozott hgn keltek t, egy hatalmas komls meglte a szlimet s az csmet.

- , milyen szrny lehetett nnek - llt le Prudence a tncparkett kells kzepn. - Tudom, mit rezhetett. Nagyon is jl emlkszem a sajt rzseimre, amikor rtesltem rla, hogy a szleim kocsibaleset ldozatai lettek. Sebastian mintha nem is hallotta volna, mg befel nz pillantssal levezette a lnyt a parkettrl. Hossz, stt pilli rnykot vetettek a szemre, s amikor ismt fltekintett s oldalrl egy kurta pillantst vetett r, Prudence tudta, hogy visszatrt a jelenbe. - Flrertett. A szleim s a testvrem nem balesetben haltak meg. - Mit mond? - bmult r a lny. - A gyilkos komlst szndkosan idztk el azok a banditk, akik utasokra leselkedtek a hegyekben. - risten! De legalbb elkaptk s megbntettk ket? - Igen - nzett le Prudence-re a frfi, majd fagyos mosolyra hzd szjjal gy folytatta: s most, Miss Merryweather, azt javasolom, beszljnk msrl. Nem szvesen traktlom ilyen szomor dolgokkal. - Megrtem, uram - felelte Prudence komolyan. - Nem tartom jnak, ha tl sokat rgdunk a mlton. A jelen s a jv a fontos, nem gondolja? - Nem tudom. Az ilyen filozfiai dntseket inkbb nre hagyom - vlaszolta Sebastian, s gy tett, mintha untatn a feltett krds. Az rdg ma este valami rosszban mesterkedik, gondolta Prudence egy ra mlva, amikor Sebastian elvlt tle, s elindult az ajt fel. A hten nem elszr nzett gy a zsfolt blterembl csendesen tvoz frfi utn. Tegnap este hrom klnbz estlyrl, tegnapeltt kt msik helyrl tntl gy. Minden alkalommal rvid id mlva jra felbukkant, s gy tett, mintha mi sem trtnt volna. Prudence - en kvl, gy tnt, senki sem vette szre a tvozst. Vgtre is oly sokan voltak a teremben, hogy egy idre nyugodtan szem ell lehetett veszteni valakit. Prudence azonban mindig tudta, mikor van jelen Sebastian, s azonnal megrezte, ha eltnt valahonnan. Ivott mg egy korty puncsot, majd hatrozott mozdulattal letette a poharat. Ma este utnajr, mit mvel a Bukott Angyal, miutn eltnik a blterem sokasgbl. s ha megtudja, mifle szrakozst eszelt ki, szigoran megleckzteti. Unalombl sem szabad az embernek gonosztettekre adnia a fejt. Mikzben elindult a hall fel, ahol Sebastiant eltnni ltta, mosolyogva vltott pr szt Hester nhny ismersvel. Azutn ott llt egyedl egy res folyosn, gyorsan krlnzett, s mustrsrga muszlinszoknyjt felcsippentve sietsen elindult a hts lpcs fel. Szerencsre a szemlyzet vagy a konyhn srgldtt, vagy a punccsal s pezsgvel megrakott tlckat hordozta krbe a vendgek kztt, gy senki nem figyelt fl r. Szorongva pillantott fel a lpcs stt tetejre; lehet, hogy tved, s Sebastian nem is erre ment. Bli cipjben hangtalanul lpkedett fel a lpcsn. Az emeletre rve jra elbizonytalanodott, s egy pillanatra elvesztette a tjkozdst. Mindssze kt falikarban gett a gyertya, a folyos tbbi rszn homly honolt. A sttbe vesz folyos tls rszbl halk nesz ttte meg a flt; valaki csendben becsukta maga mgtt az egyik hlszoba ajtajt. Vgigment a sznyeggel bortott folyosn, majd megllt az eltt az ajt eltt, s mg azon tprengett, most mit tegyen, fnycskot pillantott meg az ajt alatti hasadkban. Odabent valaki gyertyt gyjtott! Reszket kzzel fogta meg az ajtkilincs gombjt; ha tvedett, s az imnt nem Sebastian lpett be a szobba, a most kvetkez pillanat felettbb zavarba ejt lesz. Erre az esetre gyorsan kigondolt egy-kt logikus mentsget, s vatosan benyitott az ajtn. Ebben a pillanatban odabent kialudt az imnt gyjtott fny. A szobra teljes sttsg borult. - Sebastian? - suttogta Prudence. - Hol van?

A hta mgtt nma csendben megmozdult valami, s egy frfitenyr tapadt a szjra. Prudence rmlten dbbent r, hogy teste egy izmos, kemny frfitesthez szorul. Vadul viaskodni kezdett, s fogt belemlyesztette a szjt fed tenyrbe. - A mindensgit! - drmgte Sebastian a flbe. - Tudhattam volna, hogy maga az. grje meg, hogy a suttogsnl hangosabb szt nem ejt ki a szjn, akkor elengedem. Blintson, ha megrtette, amit mondtam. Prudence hevesen blogatott, mire Sebastian elengedte, de rgtn meg is ragadta a vllnl fogva, s maga fel fordtotta. - Mi az rdgt keres idefent? - suttogta dhsen. - Maga utn jttem. - Kis bolond - mondta a frfi, s enyhn, de ingerlten megrzta. - Azt hiszi, ez valami jtk? - n nem, de n a jelek szerint azt hiszi - felelte a btorsgt sszeszedve Prudence. Minden arra vall, hogy valami rosszban sntikl. Szgyellhetne magt. Ilyen httrrel s cmmel, ami nnek van, hogy viselkedhet gy? - Na, ppen ez hinyzott nekem. Hogy megleckztessen a viselkedsem miatt. A lnynak ekkor eszbe villant valami, amire eddig nem gondolt, s ettl valsggal elszrnyedt. - Csak nem tallkja van itt valakivel, uram? - krtt elakad llegzettel. - Nem, sz sincs semmifle tallkrl. Dolgom van itt, ha tudni akarja. Prudence maga is meglepdtt azon, hogy micsoda megknnyebbls fogta el. - s milyen termszet dolga van itt? - Nem mintha nre tartozna, de egy nyaklnccal van sszefggsben. - Ettl fltem - shajtotta Prudence, s nagyon szerette volna, ha jobban lthatn a frfi vonsait. - Nem tudom elhinni, uram, hogy puszta szrakozsbl kpes nyaklncokat lopni. Ennyire nem unhatja magt. - Nem vagyok tolvaj, a mindensgit! - suttogott mltatlankodva Sebastian. - Nem is feltteleztem. Csak rmt leli a rejtlyes dolgokban, igaz? s most meslje el, mit csinl ebben a hlszobban. - Mondtam mr, hogy egy nyaklncot keresek. De nem fogok itt magyarzkodni nnek. Ki kell surrannunk innen, mieltt bejnne valaki. Ki tudja, hnyan lttk, amikor feljtt ide. - Senki sem ltott- nyugtatta meg a lny. - Honnan tudja? E tren nem sok tapasztalata lehet. - s nnek? - Ebben kicsit tbb a tapasztalatom, mint nnek. Megragadta a lnyt a karjnl fogva, s mr indult, hogy kinyissa az ajtt, amikor kint megreccsent a padl. - Az rdgbe! - suttogta. - Mi a baj? Mi trtnt? - Valaki jr a folyosn. Most nem mehetnk ki. - s ha bejn? - Az sokba fog nekem kerlni. s maga lesz az oka, Prue. Amit egyhamar nem bocstank meg. Azzal magval hzta a lnyt a szoba tls vgben ll, tekintlyes mret, masszv ruhsszekrny fel. - Hov megynk? - Eltnnk - felelte a frfi, s kinyitotta a szekrny egyik ajtajt. - Befel. Siessen. - Vrjon, Angelstone. Nem hiszem, hogy ez j tlet lenne. Rengeteg ruha van itt. Ni ruhk. Te j g, ez nyilvn Lady Thornbridge hlszobja! - Menjen mr be, az isten szerelmre! - Sebastian megfogta a derekt, s mint egy zsk krumplit, berakta a szekrnybe. - Menjen arrbb - morogta, s a feneknl fogva a szekrny mlye fel tasztotta Prudence-t.

- Nincs hely! Prudence nagyon is rezte a frfi kezt a hts fertlyn, ezrt vadul prblt utat trni magnak a selymek, szatnok s muszlinok kztt, de a szekrny tmve volt drga holmikkal. - Mirt nem prbl az gy al bjni?! - A pokolba. Taln igaza van. Sebastian elengedte, kievicklt a szekrnybl, becsukta maga mgtt a mahagni ajtt, teljes sttsgben hagyva Prudence-t. Ebben a pillanatban kivgdott a hlszoba ajtaja. - Angelstone! - hallotta Prudence Lord Thornbridge felhborodott kiltst. - Maga? Mirt? Sose hittem volna, hogy magt tallom itt, maga stt lelk gazfick! Biztos voltam benne, hogy a felesgem valaki mssal beszlt meg tallkt idefnt. Hogy merszeli, uram? - J estt, Thornbfidge - szlalt meg elkpeszt'en hvs hangon Sebastian, mintha a klubban futottak volna ssze, s nem Lady Thornbridge hlszobjban. - Ezrt meghal, Angelstone! - Csillapodjk, Thornbridge. Nem azrt vagyok itt, mert lgyottom lenne a nejvel. - Ugyan mi msrt lenne itt, az hlszobjban? Azt hiszi, nem vettem szre, hogy nagysga eltnt a blterembl? pp idefel tart, hogy nnel tallkozzk, nemde? - Nem. - Ne prblja tagadni, aljas gazember! - rjngtt Thornbridge. - Fogalmam sincs, hol lehet Lady Thornbridge, uram, de biztosthatom, nem llt szndkomban itt tallkozni vele. Ellenrizze szemlyesen, hogy nincs itt. - Taln meg is tudja magyarzni, mit keres a felesgem hlszobjban? - krdezte elkpedve Thornbridge. - Azt az j vzbltses toalettet kerestem, amit rteslsem szerint mostanban szereltetett be. - Dajkamesvel prbl etetni, uram? A vzbltses toalett a hts lpcs alatt van, pontosan ott, ahol minden tisztessges hzban. - Tvedtem, uram - mondta udvariasan Sebastian. - Nyilvn rossz irnyban indultam el, amikor kilptem a blterembl. Eskdni mernk, hogy az egyik szolga azt mondta, ezen az emeleten van. Tatn tl sokat ittam az n kivl pezsgjbl. - Ezzel semmire sem megy, Angelstone - emelte fel a hangjt fenyegeten Thornbridge. Nem vagyok ostoba falusi klyk, hogy bellem is gnyt zzn, mint az ifj Merryweatherbl. - Akkor ht mi a szndka? - Hogy mi a szndkom? Golyt rpteni magba, mghozz itt s most, hogy tbb ne koslathasson a ms felesge utn. - Tegye el azt a pisztolyt, az isten szerelmre! Eskszm, nem voltak terveim a ladyvel, inkbb nagyon is ms kttte le mostanban az rdekldsemet. Prudence megdermedt. A szavakbl megrtette, hogy Thornbridge-nl pisztoly van - s amilyen llapotba hergelte magt, mg kpes s meghzza a ravaszt! - Ne akarja elhitetni velem, hogy szintn rdekldik a Merryweather lny irnt mennydrgte Thornbridge. - gy tesz, mintha neki tenn a szpet, s kzben a felesgemmel enyeleg! - Nem rdekel Lady Thornbridge, s nem miatta vagyok itt - csattant fel trelmt vesztve Sebastian. - Pedig nincs ms magyarzat! Ht azt hiszi, rnaga pkhendi, fennhjz frter, hogy csak gy elvehet mindent, amire gusztusa tmad?! Prudence rezte, hogy egy percet sem vrhat tovbb. Nyilvnval, hogy Sebastian nem tudja lecsillaptani a dhng frfit. Most visszafizetheti az adssgot, amivel a Bukott Angyalnak tartozik. Vett egy mly levegt, s kitrta a szekrny ajtajt.

- Bocsnat, uraim. Azt hiszem, ideje vget vetni ennek az ostoba helyzetnek, mieltt brkinek baja esnk. - Mi az rdg? - fordult felje dbbenten Thornbridge, s a kezben vszesen megldult a pisztoly. - Egek! Miss Merryweather! Mit keres n itt? - Nos, uram, az a helyzet, hogy Angelstone s n flre akartunk vonulni, hogy nyugodtan beszlgethessnk bizonyos dolgokrl, tbbek kztt a ksrteties jelensgekrl, s az az rzsem, hogy rossz helyre tvedtnk - magyarzta lngvrs arccal Prudence. - Szgyellheti magt, uram - fordult vissza Thornbridge Sebastianhoz. - Nem n az els, aki ezt mondja nekem ma este - felelte Sebastian. - Uram, n flrerti! - lpett ki a lny a szekrnybl. - Szegny Miss Merryweather - vetett r sznakoz pillantst Thornbridge. - Hogy meg fogja ez az gy viselni a kedves Lady Pembroke szvt! n sznnivalan naiv leny. Sebastian sszefonta melln a karjt, htt a szekrnynek vetette, s elgondolkodva nzett Prudence-re. - A naiv nem a legmegfelelbb sz Miss Merryweatherre. A kelektya jobb lenne. Vagy a meggondolatlan. Fkezhetetlen. Elvigyzatlan. Igen, sok mindenre inkbb gondolnk Miss Merryweatherrel kapcsolatban, mint arra, hogy naiv lenne. Prudence feljebb tolta orrn a szemveget, s Sebastianra bmult, - Ez nem becsletes dolog, uram. Szeretnm megmagyarzni ezt a rendkvl knos helyzetet Lord Tnornbridge -nek, akinek joga van megtudni, hogy kerlnk ide, a felesge hlszobjba. - Ne frassza magt, Miss Merryweather legyintett Thornbridge, aki mr nem a felbszlt frj, hanem a felhborodott hzigazda szerept alaktotta. - A tnyek nmagukrt beszlnek. nt kettesben talltam egy hlszobban a trsasg leghrhedtebb embervel. Tovbbi magyarzatra nincs szksgem. - Uram - felelte gondos torokkszrls utn Prudence -, n vgzetes flrerts ldozata lett. De Thornbridge gyet sem vetett r. - Nos, uram? - fordult dlyfsen a vllval mg most is a szekrnynek tmaszkod Sebastianhoz. - Hajland n becsletesen eljrni az ifj hlggyel szemben? - Ami azt illeti - hajtotta meg a fejt sznlelt gavallrival Sebastian -, Miss Merryweather s n azrt vonultunk vissza ebbe a hlszobba, hogy hbortatlan krlmnyek kztt beszlhessnk a jvnkrl. gy dntttem, ideje meghzasodnom. Miss Merryweather a maga rszrl arra a blcs beltsra jutott hogy elrehaladott kort tekintve nemigen szmthat az enymnl elnysebb ajnlatra. gyhogy sikerlt egyezsgre jutnunk. - Angelstone! - kiltotta fojtott hangon Prudence. - Uram, engedje meg, hogy bemutassam a menyasszonyomat - folytatta egyetlen percnyi habozs nlkl Sebastian. - Miss Merryweather s n eljegyeztk egymst.

5 - Bocsnat, hogy ezt mondom, uram, de teljes mrtkben az n hibjbl kerltnk ebbe a katasztroflis helyzetbe - kzlte Prudence, mikzben Sebastian befordult a fnyes, fekete hintval a forgalmas parkba. - Maga tlsgosan nagylelk, kedvesem - vlaszolta Sebastian, s a kt, csodlatosan egymshoz ill fekete lval besorolt a tbbi kocsi kz. - Szerintem a tegnap esti esemnyek nagy rsze az n szmljra rand. - Csak segteni akartam - mentegetztt szles karimj szalmakalapja al visszavonulva Prudence. - Valban? - Ha megengedte volna, hogy elmagyarzzam Lord Thornbridge-nek, annak rendje s mdja szerint minden megolddott volna -felelte Prudence, aki br egyenesen elrenzett, ltta az elhalad kocsikbl feljk irnyul pillantsokat. gy volt ez tegnap este ta, amita Thornbridge visszavezette ket a blterembe, s bejelentette a Bukott Angyal eljegyzsnek hrt. A Thornbridge-hz vendgei elszr elkpedtek, azutn kellemes izgalomba jttek, s vgl mlysges kvncsisg bredt bennk. Ez volt a szezon legmulatsgosabb esemnye. Az a gondolat, hogy a Bukott Angyal felesgl veszi a felettbb szrakoztat Klnct, eredetibb volt, mint azt a trsasgban brki magtl kifundlhatta volna.

A trsasg reaglsa semmi volt Mesterhez s Trevorhoz kpest. k szlni sem tudtak a megdbbenstl. Sebastian elre figyelmeztette Prudence-t, hogy ne is prblja megmagyarzni a helyzetet, mert azzal csak mg jobban sszekuszlja a dolgokat. Prudence knytelen volt egyetrteni vele. Meglep mdon elsknt Mester trt maghoz a meghkkent bejelents utn. Miutn megemsztette a hrt, furcsn elgondolkod tekintettel gy szlt: - Nem egszen erre szmtottam, de ht a Bukott Angyal ritkn teszi azt, amit vrnak tle. Ebbl logikusan kvetkezik, hogy grfnnak is olyat vlaszt, aki eltr a megszokottl. - Ez is csak egy jabb, csf jtk a rszrl - horkant fel Trevor. - Ebben nem vagyok olyan biztos - vlekedett Hester. - Az eljegyzs tisztessges elktelezettsget jelent. Akrki akrmit mond is Angelstone-rl, olyan nem volt, hogy megszegte volna a szavt. Mindenesetre ezzel kapcsolatban most mr nincs mit tenni. Prue eljegyezte magt a Bukott Angyallal, s neknk gy kell viselkednnk, mintha ez egy teljesen szokvnyos helyzet volna. Az eljegyzs azonban az elkel trsasg szemben korntsem jelentett szokvnyos esemnyt. Egsz London lzban gett. Sebastian azrt kocsizott ki a dlutnon a parkba, mert jobbnak tartotta, ha vakmern megmutatjk magukat, mint ha megprblnnak elbjni a hvatlan kvncsiskodk ell, Prudence nem volt meggyzdve rla, hogy a frfi helyesen dnttt. - Krem, Prue, ne vegye srtsnek, de az az igazsg, hogy a Thornbridge-nek adott magyarzatval tbbet rtott, mint hasznlt - jelentette ki Sebastian. - Nem tudom, hogyan rthattam vele tbbet, mint n, uram, a nevetsges magyarzataival. s nem emlkszem, mikor engedtem meg, hogy a keresztnevemen szltson. Sebastian szja halvny mosolyra rndult. - Nem gondoltam, hogy zavarja. Vgtre is jegyesek vagyunk. - Nem tehetek rla. - Nem? - kszott a magasba gnyosan Sebastian fekete szemldke. - Mit gondolt, mi fog trtnni, amikor kilp a szekrnybl? - Meg akartam menteni az lett, uram - markolta meg clszeren nagymret retikljt Prudence. - Ha nem vette volna szre, az adott pillanatban tarthatatlan helyzetben volt. - Bizony, bizony - jegyezte meg kznysen Sebastian. - De n kiugrott a megmentsemre, s gy megmenekltem. - Boldog vagyok, hogy legalbb mltnyolja - felelte a gnyos hangtl megbntdva Prudence. - Az alkunk rtelmben az adsa voltam. Csak rendezni prbltam a tartozsomat. - , igen, az alkunk! - gy gondoltam, visszafizethetem azzal, ha mentem nt Lord Thornbridge -tl. - rtem. - Ltom, nagyon dhs rm - kockztatta mi Prudence bntudatos arccal. - Nem klnsebben - vont vllat Sebastian. - s mirt nem? - vetett r lapos oldalpillantst lny. - Nem hiszem, hogy az eljegyzsnkkel brmi problma lehet. - Van valami terve, hogy hogyan oldjuk meg ezt a knos helyzetet? - derlt fel Prudence arca. - gy is lehet mondani. Prudence nvekv elismerssel s megknnyebblssel nzett a frfira. - Ez pomps hr, uram. Pontosan mit szndkozik tenni? - A tervem roppant egyszer, kedvesem - nzett r mosolyogva, de kiismerhetetlen tekintettel Sebastian. - A legteljesebb mrtkben ki hajtom lvezni a vlegnyi llapotom elnyeit.

- Tessk? - ttotta el a szjt Prudence. - Hallotta - mondta Sebastian, s fagyos udvariassggal blintott egy idsebb hlgynek, aki a mellettk elhalad kocsibl bmult ki rjuk. Az asszony gyorsan elkapta a pillantst. - Fenn kvnja tartani az eljegyzsnket? - krdezte Prudence hitetlenkedve. - Mirt? - Nem hinnm, hogy olyan sok vlasztsunk van ebben a krdsben. Ha kzhrr tesszk, hogy az eljegyzsnk csak trfa volt, oda a j hre. - Nincs tl nagy jelentsge, uram. Akkor a kitztt idpont eltt vonulok vissza vidkre, s a trsasg egykettre megfeledkezik rlam. - s velem mi lesz, Prue? - tudakolta szelden Sebastian. - Biztosthatom, hogy arrl a szereprl, amit n jtszottam ebben az gyben, a trsasg nem fog olyan knnyen megfeledkezni. Thornbridge pldul ktsgtelenl arra fog gondolni, hogy mgiscsak jl sejtette, mit keresek n a felesge hlszobjban, s feltehetleg ldzbe fog venni a pisztolyval. Prudence beharapott als ajakkal nzett Sebastianra: - Valban azt hiszi, hogy kpes lesz ilyet tenni? - Nagyon valsznnek tartom. - Erre nem gondoltam. Akkor ht mit tegynk, uram? - Vrjuk ki jegyesprknt a szezon vgt felelte nyugodtan Sebastian. - Jniusban visszamehet Dorsetba, n pedig lem tovbb az letemet. Az emberek meg majd lassan elunjk a fecsegst. - Elfogadom - mondta Prudence alapos megfontols utn. - A nyr folyamn szp csendben bejelentem, hogy visszalpek. szre mindenki napirendre tr a dolog felett. - Nagy valsznsggel. - Igen, ez bizonyra menni fog. - Prudence a homlokt rncolva folytatta: - Ez azt jelenti, hogy mostantl kt s fl hnapig mindketten knytelenek lesznk gy viselkedni, mintha jegyesek lennnk. - Mit gondol, Prue, tud gy tenni ilyen hossz ideig, mintha boldog menyasszony volna? - Nem tudom - felelte becsletesen a lny. - Mg sohasem vettem rszt amatr sznjtszsban. - Biztos vagyok benne, hogy kis gyakorlssal bele fog tanulni. - Gondolja? - krdezte flrebillentett fejjel, les hangon Prudence. - s n hogy ll ezzel a dologgal, uram? - Miattam nem kell aggdnia, kedvesem - grblt kiss feljebb Sebastan szja. Megnyugtathatom, n el tudom jtszani a szerepemet. A vremben van a sznszi tehetsg. - Ht persze! Micsoda szerencsje van, hogy az desanyja sikeres sznszn volt! - shajtott fel Prudence. - Nzze a helyzet dersebb oldalt - javasolta Sebastian. - Taln az az izgga ccse sem akar majd minduntalan prbajozni, valahnyszor felkrem tncolni. - Az igaz - mondta Prudence, majd finoman megkszrlte a torkt. - Mr csak egyetlen aprsgot kellene tisztznunk a tegnap estvel kapcsolatban, mieltt folytatnnk ezt az eljegyzsi komdit. - Hadd talljam ki, mi lenne ez az aprsg - mosolygott Sebastian. - Hogy mit kerestem voltakppen Lady Thornbridge hlszobjban. - Igen, ami azt illeti, szeretnk magyarzatot kapni r. Egy percig sem hiszem, hogy lgyottja volt vele. Az utbbi idben elg kzelrl figyeltem nt, uram, s nem tegnap trtnt meg elszr, hogy egyszer csak hipp-hopp, eltnt a blterembl. Ahogy n lttam ilyenkor nem tallkozott senkivel. Sebastian elismer pillantst vetett a lnyra, s blintott.

- Nagyon jl megfigyelte. De nem mondhatom, hogy meglep. Kegyed bmulatos nszemly. - Cseppet sem vagyok biztos abban, hogy ez bk volt. Nos, elmondja nekem, hogy mi trtnt tegnap este? - Tnyleg elhitte, hogy betr vagyok? - krdezte vissza Sebastian, s borostynsrga szeme villant egyet. - Megfordult a fejemben, uram, hogy ilyen szerencstlen mdon prblja csillaptani letuntsgt- nzett r Prudence a ppaszeme mgtt sszehzott szemmel. - Le vagyok sjtva, amirt ilyen kevsre becslt. - Nos, ht nem voltam benne teljesen biztos - vgta r gyorsan Prudence. - Vgl is a pnzre nincs szksge, mindenki tudja, hogy valsgos Krzus. De akkor mit keresett Lady Thornbridge hlszobjban? - Az eredeti feltevst tekintve rszben igaza volt. Ahogy mr prbltam is elmondani, egy nyaklncot kerestem. Egy roppant klnleges nyaklncot. - Tessk? - bmult r elkereked szemmel a lny. - Nem hiszem el. - Pedig igaz. Mellesleg a nyaklnc nem Lady Thornbridge-. - Akkor ki? - tmadt fel Prudence- ben a kvncsisg. - A trsasg egy hlgy, aki odaadta LadyThornbridge-nek. - Mirt? - Ezzel remlte megvsrolni a lady hallgatst - Vlaszolta Sebastian halkan. - A hallgatst? Vagyis Lady Thornbridge zsarolta ezt a hlgyet? - jutott Prudence a kzenfekv kvetkeztetsre. - Pontosan. De amikor Lady Thornbridge jabb lkszert kvetelt a tovbbi hallgatsa fejben, az ldozat rjtt, hogy ennek soha nem lesz vge. Elhatrozta ht, hogy utnanz, hogyan lehet meglltani a ladyt. - Az ldozat kereste fel nt? - krdezte a homlokt rncolva Prudence. - Nem. egy Whistlecroft nev detektvvel trgyalt, aki aztn gy hatrozott, hogy megtancskozza velem a dolgot. Tudja, mi ketten egyezsget ktttnk egymssal, mely szerint az rdekesebb esetekbl nhnyat tenged nekem. - s jtt nhz ezzel az esettel? - krdezte teljesen elbvlve Prudence. - Igen. - Milyen izgalmas! - suttogta a lny. - Megtallta az este a nyaklncot? - Igen, megtalltam - mosolygott enyhn szlva nelglten Sebastian. - Hol van? Mit csinlt vele? - Ma reggel Whistlecrofton keresztl visszajuttattam a jogos tulajdonoshoz. Ilyen gyekben jobb szeretek nvtelenl meghzdni a httrben. Kegyeden, Whistlecrofton s egy Garrick Sutton nev bartomon kvl nem is tud senki az n kis hobbimrl. - rtem. s azt is, hogy mirt tartja titokban ezt a kedvtelst. De mi lesz Lady Thornbridge-dzsel? Nem fogja bevltani a fenyegetseit, ha rjn, hogy ldozata mr nem mkdik egytt vele? - Ktlem. - Hogyhogy? - Mg mieltt n, majd Thornbridge oly tapintatlanul megzavartak, sikerlt becsempsznem egy cdult Lady Thornbridge szfjbe, a nyaklnc helyre. Elg hamar meg fogja tallni. - Cdult? Mi llt rajta? - Csak annyi, hogy egy nvtelen szemly tud rla, hogy Lady Thornbridge szrmazsa nem felel meg annak, amit a trsasg s Lord Thornbridge gondol. szintn szlva, Lady Thornbridge a klvrosbl jtt, s ha ez kiderl, a trsasg tnkre fogja tenni. Szerintem mra mr mindent megszerzett magnak, amit akart, ezrt nem szksges zsarolnia a trsasg egy

msik, az vhez nagyon hasonl htter hlgytagjt. Ez is szerepel azon a cduln? kuncogott Prue. - Igen. - De honnan tudta meg Lady Thornbridge titkt? Nekem is megvannak a magam nyomozi mdszerei, akrcsak nnek. - Nem fog rjnni Lady Thornbridge, hogy n hagyta ott azt a cdult? - Nem hiszem. Mg ha a frje elmesli is neki, hogy az szobjban kapott rajta bennnket, valsznleg nem a cdulra gondol, amit taln csak napok mlva fog flfedezni, hanem amire mindenki: azrt osontunk fl az emeletre, hogy az els hlszobban, amit tallok, elcsbthassam nt. - Uram! - rknydtt meg Prudence, s rezte, hogy a vr az arcba szkik. Egy percre elgondolkodott a hallottakon, majd azt mondta: - Ez persze mindent megmagyarz. Tallt magnak egy felettbb rdekes, br meglehetsen veszedelmes hobbit. - Minden alkalommal lvezem - ismerte be Sebastian. - Akrcsak n a magam kedvtelst. - Tudom - mondta a frfi, s rntott kicsit a lovak gyepljn. - Ez kzs vons bennnk, nem gondolja? - De igen - fordult fel hirtelen tmadt lelkesedssel Prudence. - Az jr a fejemben, uram, hogy ssze kellene kapcsolni az rdekldsi terleteinket. - Mi a csudrl beszl? - vetett r egy oldalpillantst Sebastian. - Nyomozzunk egytt. Mi ketten kitn csapatot alkotnnk. - gy, mint tegnap este? - krdezte minden kertels nlkl Sebastian. - Emlkeztessem r, hogy kszsges kzremkdse miatt tegnap este majdnem lepuffantott egy fltkeny frj? - Ez nem rendes dolog ntl, uram. Mit kezdett volna nlklem? - Magam bjtam volna be a szekrnybe, s gy nem futottam volna ssze Thornbridge-dzsel - vlaszolta tmren Sebastian. - ! - kiltott fel Prudence, de ennl tbbet nem tudott mondani. Ezrt inkbb ms taktikhoz folyamodott: - Gondolja csak meg, milyen rdekes lenne, ha egytt dolgoznnk. Milyen jkat tudnnk beszlgetni! - Mr fontolgattam a dolgot. Mit gondol, mirt mesltem el Lady Thornbridge zsarolsi histrijt? Nem mondtam, hogy nem akarom megbeszlni magval az eseteimet. - Ezek szerint dolgozhatunk egytt? - csillant meg a remny Prudence eltt. - Csak a megbeszls szintjn - felelte higgadtan Sebastian. - Kszsggel megvitatom magval az gyeimet, de nem ksrhet el a nyomoz tjaimra. Nem akarok mg egy olyan jelenetet, mint ami tegnap este lejtszdott. - Nem rtem, mirt-szllt vele vitba Prudence. - A baj mr megtrtnt, a szezon vgig knytelenek vagyunk eljtszani a jegyespr szerept. Mi baj lehet mg ezenkvl? - Az n nyomozsaim sorn mindig szmolni kell bizonyos kockzattal - jelentette ki Sebastian szigoran. - Nem akarom, hogy mg egyszer pisztollyal kelljen szembeszllnia. - Ilyesmi gyakran megesik nnel munka kzben? - kerekedett ki a lny szeme. - Nem, dehogy. De eslyt sem szeretnk adni r. Egybknt is, n a ksrtetek, nem pedig zsarolk s egyb bnzk szakrtje. - De biztos vagyok benne, hogy a mdszereim ppgy hasznosthatk a bngyek feldertsben is - vgott vissza Prudence. - Higgye el, drgm, e ktfle nyomozst ssze sem lehet egymssal hasonltani. - Honnan tudja? - bmult r Prudence. - Kzenfekv- felelte Sebastian, s kesztys keze szinte szrevehetetlenl mozdult egyet a gyepln, mire a lovak getsre vltottak.

- Meg kell mondanom, uram, n mdfelett makacs. s mivel az elkvetkez kt s fl hnapban knytelenek lesznk sok idt tlteni egyms trsasgban, nem ltom be, mirt ne hasznlhatnnk ezt az idt arra, hogy segtsnk egymsnak a nyomozsainkban. - A vlaszom nem, s ezen nem hajtok vltoztatni, Prue. - Nos, rendben van, uram - szegezte elre az llt Prudence. - Ha n ilyen fennhjzan s konokul viselkedik ebben a dologban, akkor n deskeveset tehetek. - rlk, hogy n nem az a fajta n, aki rgtn sirnkozni kezd, ha valami nem gy van, ahogy szeretn. Az ilyesmi rettenetesen fraszt. - Sirnkozni? n? Sz sincs rla, uram - prblta Prudence utnozni a lord hvs mosolyt. - A vilgrt sem szeretnm frasztani. Egybknt, remlem, elgg lefoglalnak majd a sajt nyomozsaim. - rdekldve vrom a rluk szl hreket - biccentett udvariasan Sebastian. - Lehet, hogy mr holnap reggel beszmolhatok a legfrissebb nyomozsom eredmnyrl folytatta a lny, szndkosan nem vve tudomst Sebastian hangjnak enyhn leereszked csengsrl. - Mris? - pillantott r a frfi. - Itt, a vrosban akadt egy kliense? - Lady Pembroke egyik bartnje meslt egy roppant rdekes esetet. Ismeri Mrs. Leacockot? - hajolt kzelebb Prudence. - Hallottam mr rla - felelte rvid tnds utn Sebastian. - Ha jl emlkszem, mostanban halt meg a frje, s r hagyta a vagyont. - gy van. Nos, a derk asszonysgnak jabban meggylt a baja egy szellemmel, amely a hza nyugati szrnyban ksrt. - s hogy akarja elcspni? - Lady embroke s n Mrs. Leacocknl tltjk a mai jszakt. n a nyugati szrnyban, az hlszobjban fogok aludni. - Helyet cserl Mrs. Leacockkal? - nzett r kvncsian Sebastian. - Igen. De nem szlunk rla senkinek. - Mirt nem? - mulatott magban a frfi. - Gondolja, hogy a szellem trdik vele? De Prudence eleresztette a fle mellett a megjegyzst, s lelkesen magyarzni kezdte az esetet: - Tudja, ez a kellemetlen ksrtetjrs rviddel Mr. Leacock halla utn kezddtt. Mrs. Leacock korbban soha nem tallkozott szellemmel a nyugati szrnyban. s ms sem. Hrbl sem hallottk, hogy a hzban szellemek jrnnak. - Az asszony nyilvn megsnylette a frje hallt - emlkeztette a lnyt Sebastian. - Lehet, hogy lidrces lmai vannak. - Nem vagyok rla meggyzdve. Tudja, az is rdekes, hogy Mrs. Leacocknak nincs gyermeke. Lady Pembroke szerint azonban van hrom pnzhes unokaccse, s mindhrman tudjk, hogy a legjabb orvosi vlemny szerint nagynnjknek gyenge a szve. - A nemjjt! - nzett nagyot Sebastian. - s n lehetsgesnek tartja, hogy az unokaccsk szndkosan ijesztgetik a nagynnit, abban a remnyben, hogy a szve majdcsak felmondja a szolglatot? - Nagyon is lehetsgesnek tartom. s ma este meg is fogom tudni. - Szembeszll a ksrtettel? - kemnyedit meg Sebastian lla. - Erre gondolni sem akarok. - nnek, uram - mondta Prudence bbjosn -, nincs mit hozzfznie ehhez. - Dehogy nincs, az rdgbe is! A vlegnye vagyok, Prue. - Csak nvleg. - Azrt csak hallgasson rm... - Azt tettem, uram - mosolygott dersen a lny. - Vilgosan az rtsemre adta, hogy nllan folytatjuk a nyomozsunkat. Ha jl rtem, n nem hajtja, hogy egytt dolgozzunk. Vagy flrertettem volna?

- Ne olvassa a fejemre a sajt szavaimat, maga rmes kis nszemly! Nagyon jl tudja, hogy mire gondolok... Tkletesen megrtettem, amit mondott, uram - fellte bszke mosollyal Prudence. - Az eseteinket megbeszlhetjk, de egyms tnyleges nyomozsaiban nem vehetnk rszt. Ne fljen, majd holnap mindent elmeslek. - Prue - mondta villog szemmel Sebastian -, mg sokat kell tanulnia arrl, hogy miknt viselkedik egy eljegyzett menyasszony. - Gondolja, uram? Furcsa, pedig n azt hittem, elg jl beletanultam az j szerepembe. - Nem fogom megengedni, Prue! - Prudence! Istenem, ht n az! Nem hittem el. Prudence sszerndult az ismers frfihangra. Csaknem hrom ve nem hallotta mr, de nem felejtette el. Odafordtotta a fejt, s egyenesen belenzett annak a frfinak a szeld, szrke szembe, aki megtantotta r, hogy nincsenek csalhatatlan megrzsei. - J napot, Lord Underbrink! - ksznt, mikzben az jonnan rkezett kzelebb irnytotta a hinthoz j formj, szrke csdrt. - Micsoda meglepets - folytatta Underbrink. - Csak tegnap este rkeztem vissza a vrosba, s hallottam, hogy n is itt tlti a szezont. Alig akartam elhinni. gy hrlik, eljegyezte magt tette hozz, s feszeng pillantst vetett Sebastianra. - A hr igaz - mondta, tekintetvel ppen csak srolva a msikat, elutastan Sebastian. - Nem rtem - kapta vissza Edward Underbrink a Pillantst Prudence-re. - Ebben az esetben azt javasolom, hogy nzzen bele a holnap reggeli jsgokba. Azokbl taln megrti, Underbrink - vlaszolta halkan Sebastian. Prudence ltta a Sebastian szemben g hideg fnyt, s br nem rtette, mirt tesz gy, mintha Edward felbosszantotta volna valamivel, gy dnttt, legjobb lesz elhrtani az sszecsapst. - Hogy van Lady Underbrink? - krdezte dersen hangon. Br sohasem tallkozott azzal a nvel, akit Edward felesgl vett, most kellkppen biztonsgosnak ltszott, hogy felle rdekldjk. - Elg jl - felelte Edward kurtn, s dhben mlyen elvrsdtt. - Prue, ma ott leszek Handleyk estlyn. Eljn maga is? - Nem megy el Handleyk estlyre - vlaszolta Sebastian. - s a jvben szltsa Miss Merryweather-nek a menyasszonyomat, Underbrink. Vilgosan fejeztem ki magam? Edward gyorsan kihzta magt a nyeregben. - Termszetesen - mondta, s mg jobban elvrsdtt. - Akkor, ha megbocst - jegyezte meg Sebastian, s gyorsabb lpsre ngatva a lovakat, fakpnl hagyta Edwardot. Prudence mlyet llegzett. Tudta, hogy neheztelnie kellene Sebastianra a nyersesge miatt, de kptelen volt r. Csak most dbbent r, mennyi feszltsg halmozdott fel benne az elmlt percek alatt. Nem tudta, mit kellett volna reznie most, hogy jra ltta Lord Underbrinket, de nem tapasztalt mst megknnyebblsen kvl. Megknnyebblst azon, hogy vgl nem ment hozz felesgl. Nehz volt elhinnie, hogy egykor azt kpzelte, szerelmes ebbe az emberbe. Sebastian percekig hallgatott, mintha teljes erejbl a kocsi hajtsra sszpontostana. Vgl ismt lpsre fogta a lovakat. - Hogy ismerkedett meg Underbrinkkel? - krdezte, mint aki egy teljesen kzmbs dolog irnt rdekldik. Prudence megigaztotta orrn a ppaszemet, s csak aztn vlaszolt: - Hrom vvel ezeltt a nyr nagy rszt Dorset-ban tlttte a szomszdainknl, akikkel bartsgban volt. Tbbszr tallkoztunk. sszejveteleken, krtyapartik s hasonlk alkalmval.

- Mi trtnt? Prudence gyors pillantst vetett a frfira, majd jra belemlyedt a lovak fleinek szemllsbe. - Nem sok. A nyr vgn visszatrt Londonba, hogy eljegyezze azt a nt, akit a csaldja szemelt ki szmra. - Lucinda Montclairt. - Igen, azt hiszem, gy hvjk. Azt mondjk, az apja dsgazdag. - Valban az. s Lucinda maga is nagyon gazdag ifj hlgy. - n pedig megrtettem - mormolta Prudence. - s rendkvl fltkeny termszet n - tette hozz Sebastian. - lltlag papucs alatt tartja Underbrinket. Elcsbtotta magt azon a nyron, Dorsetban? Prudence kis hjn elejtette a retikljt. - Jsgos g, uram! Micsoda krds! - n elg sszer krdsnek gondolom. - Nagyon is sszertlen krds. Csak tjkoztatsul kzlm, hogy Lord Underbrink mindig riember mdjra viselkedett. Szksgtelen volt elrulnia, hogy Edward tbbszr is megcskolta. Vgtre is egy hlgynek joga van a titkaihoz. s egybknt is, ahhoz a perzsel cskhoz kpest, amit Sebastiantl kapott azon az jszakn, amikor elment hozz, Edward cskjai kifejezetten stlannak tntek. - n s Underbrink teht hrom vvel ezeltt pusztn csak bartok voltak? - gy van - szgezte le Prudence hatrozottan. - Soha semmi komoly termszet kapcsolat nem volt kztnk. Lord Underbrink csak szrakozott azon a nyron Dorsetban. Nem szabad elfelejtenie, hogy nem Underbrink az egyetlen, aki gy keres szrakozst magnak, hogy az msoknak fjdalmat okozhat. Aznap jjel, rviddel jfl utn Prudence fehr muszlin fktt tett a fejre, s bemszott Mrs. eacock hatalmas, mennyezetes gyba. Nem mintha aludni szndkozott volna. A Leacock-hz nyugati szrnyban ksrteties csend honolt. Ide mg az utcn elhalad kocsikerekek zaja, az jjelirk s rszegen hazatrk lrmja sem hallatszott fel, mivel a hlszoba a hatalmas s nma kertre nzett. Nagyon j tletnek tnt, hogy itt tltse az jszakt, csak gy flelhette le Mrs. Leacock pnzsvr unokaccseit, ha valami gyalzatos trkkt eszeltek volna ki a szegny asszonysg ellen. Prudence tnylt az gy fltt, kinyitotta az jjeliszekrny fikjt, s megtapogatta benne a korbban elrejtett kis pisztolyt. Azutn megnyugodva htradlt a prnn, s felbmult a feje fltti baldachinra. Nagyon hossz jszaka vrt r. Nem mintha nem volna mirl gondolkoznia. Pldul arrl, hogy Sebastiannal val kapcsolata nem lpheti tl a bartsg hatrt. Vgtre is egy grf tartozik annyival a nevnek s a rangjnak, hogy magasabb krkben nz magnak jvendbeli felesget, ha egyszer rsznja magt. Ahogy Edward is tette... Pedig a szve mlyn be kell vallania, hogy nagyon is vonzdik a Bukott Angyalhoz. St, nem sok hja van, hogy beleszeressen. Ami azt illeti, gyantja, hogy mris szerelmes bel. Mogorva arccal igaztotta meg a slyos takart. Mg csak az kellene, hogy ostoba, remnytelen, romantikus lmokat szjn Sebastiannal kapcsolatban. Inkbb megelgszik annyival, hogy kilvezi annak az intellektulis kapcsolatnak az rmeit, amely az egyetlen olyan frfihoz fzi, aki megrti s osztozik az t rdekl dolgokban. Azutn, ha visszatr Dorsetba, levelezhetnek is. Legalbbis addig, amg meg nem hzasodik, gondolta hirtelen elszomorodva. Tndsbl halk, tompa dobbans riasztotta fel. Ijedten, flt hegyezve lt fel az gyban. Csak most eszmlt r, hogy ha beigazoldik az unokacskkel kapcsolatos gyanja, akkor a

helyzete nem veszlytelen. Br itt lenne most Sebastian, gondolta Prudence. Bizony, nagy segtsget jelentene a nyomozsnak ebben a szakaszban. Egy jabb tompa puffanstl rezheten felgyorsult pulzusa. A keze elindult a fikban lapul pisztoly fel. Ereiben megfagyott a vr, amikor egy frfi ll alakjt pillantotta meg az ablak eltti prknyon. Arrl nem volt sz, hogy a ksrtet abbl az irnybl is rkezhet! Hirtelen kinylt az ablak, s bezdult rajta a hideg leveg. - Ki van ott? - tallt r vratlanul Prudence a hangjra, s abban a pillanatban kzbe kaparintotta a pisztolyt. A kpenybe burkolzott alak belpett a szobba, - Akrki is, lljon meg! - lkte flre a takart Prudence, s a pisztolyt kt kzre fogva kiugrott az gybl. - Knyrgk, meg ne hzza a ravaszt, drgm - mondta szp csendesen Sebastian. Gondolja csak el, micsoda pletyka kerekedne abbl, ha az eljegyzse bejelentst kvet napon leln a vlegnyt. - Hadd gratulljak az elbvl hlruhjhoz, kedvesem - nzett vgig Sebastian Prudence dsztelen gyapjingn s muszlin fktjn. - Tudhattam volna, hogy az ilyen termszet holmikbl is ltvnyosan eredeti darabokat vlaszt. - Mi a csudt keres itt, uram? - engedte le lassan a pisztolyt Prudence. Az ablakon best hold fnye megcsillant a szemvegn, s ltni engedte feszlt arckifejezst. - Rettenetes, hogy gy kell indulnia ennek az jszaknak. Akr le is lhettem volna! - Nem sok hja volt, igaz? Mostanban csupa kaland az letem. Elbb Thornbridge akar lepuffantani, azutn a menyasszonyom fenyegeti az letemet. Nem is tudom, hogy brom idegekkel! - Krdeztem valamit, uram - nzett Sebastianra Bosszsan Prudence. - Valban - pillantott krl Sebastian a stt s slyos btorokkal teli hlszobban, s alaposan szemgyre vette a masszv gyat is. - n pedig azt vlaszolom, hogy azrt jttem ide ma este, hogy tadjak valamit a tapasztalataimbl. - Mit akar ez jelenteni, az isten szerelmre? - Ht nem nyilvnval? - mosolyodott el a frfi Prudence gyanakv hangja hallatn. Lekapta s egy szkre dobta a vllra vetett kpenyt. Csak inget s trd alatt gombold nadrgot viselt alatta, mert gy vlte, flkabt s nyakkend nem illik az alkalomhoz. - Azrt jttem, hogy segtsek kinyomozni a legjabb ksrtethistrijt. - Nem ignylem a segtsgt, uram. gy vlem, ma dlutn megegyeztnk abban, hogy nem dolgozunk kzsen az eseteinken. - jra vgiggondoltam a dolgot, s megvltoztattam a vlemnyemet - jelentette ki Sebastian knnyedn. - Ht ez igazn nagyszer - mondta a lny, s a flhomlyban is jl kivehet volt, ahogy felcsillan az arcn a remny. - Nem mintha olyan sok vlasztsom lett volna - morogta az orra alatt Sebastian. - Tessk? - Semmi, semmi. - Ksbb lesz mg elg ideje, hogy pontosan elmagyarzza, hogyan fog mkdni j trsas viszonyuk. Nagyon egyszeren: szemmel tartja Prudence izgalmasabbnak grkez nyomozsait, de nem engedi, hogy a lny az gyeiben kockztassa testi psgt. Prudence letette a pisztolyt az jjeliszekrnyre. - Mibl tallta ki, hogy ebben a hlszobban vagyok? - krdezte. - Figyeltem, hol alszik ki utoljra a vilgossg ebben a szrnyban - vonta meg a vllt Sebastian. - Nagyon okos - blintott a lny, s az ablakhoz ment. - Jsgos g, micsoda mlysg! Csak nem a falon mszott fel?

- Nem. A konyhn keresztl jutottam be a hzba s lpcsn jttem fel az emeletre. Egy res szobban kinyitottam az ablakot, s meglttam ezt a nagyon knyelmes prknyt, amin vgighaladva rkeztem meg ehhez a szobhoz. - Micsoda remek problma megkzelts, uram! - Igazn semmisg volt. Egyszer logika s okoskods - felelte Sebastian szernyen. Hogyne, persze, de ktlem, hogy sok embernek eszbe jutna - Lehet, hogy nem - ismerte el a frfi, akinek jlesett a lny csodlata. Nem kerlte el a figyelmt, hogy br szlei s testvre halla ta nem sokat adott msok vlemnyre, jabban egyre jobban szomjazik Prudence elismersre. Tudta, hogy az egyetlen nnem lny, aki mltnyolni tudja sajtos tehetsgt s rdekldst. Elnzte az ablaknl ll lnyt, s azon tprengett, vajon nem ment-e el a jzan esze. N mg soha ilyen hatssal nem volt r. Ha vele volt, mintha sokkal kisebb s tvolibb lett volna a bensejben rzett jgtmb. Mr-mr megfeledkezett rla s a rejtekhelyl szolgl ressgrl. Ebben a pillanatban Prudence htra fordtotta a fejt, s rnzett. A holdfny rvilgtott az arcra, s ltni engedte ragyog mosolyt. Sebastianon thullmzott a vgy, s megremegett tle. Az elmlt nhny napban fjdalmasan vilgoss vlt eltte, hogy nem fut szeszly volt, amikor azon az els jszakn megkvnta a lnyt. De az is vilgos, mi tbb, mlyen elkesert volt, hogy Prudence a jelek szerint elssorban a hobbija miatt rdekldik irnta. jra feltltt benne, hogy vajon mennyit jelentett a lnynak Underbrink. Egyfolytban ezen rgdott, amita visszatrt a parkban tett dlutni kocsizsbl. - Most, hogy itt van, j tervet kellene ksztennk - nzett Prudence elgondolkodva a szekrnyre. - Rejtekhelyet kell keresnnk nnek, arra az esetre, ha felbukkan a jelens. - Felejtse el a szekrnyt - intette Sebastian. - Nem hajtom ott tlteni az jszaka htralv rszt. - Akkor hov akar elbjni? Az gy al? Sebastian nmn elkromkodta magt, de fennhangon gy szlt: - Szerintem nem szksges mindaddig elbjnom, amg nem kapunk jelzst arrl, hogy a szellem meg akar jelenni. - De ha valban Mrs. Leacock egyik unokaccse a ksrtet, akkor nem akarjuk az orrra ktni, hogy n is itt van. Nem gyjthatunk gyertyt, s mly csendben kell lennnk. - Biztosthatom, csendben leszek - vonta fl szemldkt Sebastian. - St a hold, gyhogy gyertyt sem kell gyjtanunk. Most az egyszer kd sincs, br gyantom, hogy hajnalra megjn. Mr csak azt kell eldntennk, mivel tltjk el az idt, amg a ksrtetnknek kedve tmad ksrteni. - Taln nem kellene beszlgetnnk - nzett r vrakozan Prudence. - Meghallhatja. - Egyetrtek - felelte Sebastian, s elindult a lny fel. - Taln jtszhatnnk egy parti whistet - indtvnyozta Prudence. - De sajnos, nem hoztam magammal krtyt. - Ezek szerint mst kell kitallnunk, hogy elszrakoztassuk magunkat. - Azzal Sebastian a mutat -s a hvelykujja kz vette Prudence llat, s szelden maga fel fordtotta az arct, hogy belenzhessen a szembe. Prudence olyan mozdulatlanul llt, mintha a frfi keznek rintsre lebnult volna. Tgra nylt, frksz szemmel nzett fl r, amelyben egyszerre volt jelen a kvncsisg s az vatos figyelem. - Uram? - suttogta alig hallhatan. - Krdezni szeretnk valamit, Prue. A lny szja parnyit sztnylt, s nyelve hegye megrintette a szja sarkt, - Mi lenne az?

- Nem gondolja, hogy a szrakoztat kis kedvtelsemen tl esetleg valami tbbet is adhatnk nnek? - Mire gondol? - Hadd mutassam meg- mondta a frfi halkan. Lehajtotta a fejt, s szjval puhn, lassan vgidsimtott a lny szjn. Prudence torkbl halk, tagolatlan hangocska trt el, ami valsggal elbvlte Sebastiant. Cskja tforrsodott, s hvelykujjt gyengden vgighzta a lny llnak finom vonaln. Prudence testn alig rezhet remegs futott t. Sebastian azonnal megrezte, s mmoros megknnyebbls s elgedettsg nttte el. Ht mgiscsak fel tudja kelteni benne a vgyat maga irnt! Prudence halkan felnygtt, amikor Sebasian sztfesztette a szjt. A frfi rezte, hogy a lny keze a vllra tved, mindkt karja a nyaka kr fondik, aztn egsz testvel hozzsimul. Forrsg lobbant benne. Mr nem rezte azt a bels hidegsget, elzte a Prudence irnti vgy tze. Prudence leveg utn kapkodott, amikor a frfi ajka felfedeztra indult selymes br nyakn. - Sebastian, nem tudom, helyes-e, amit tesznk. - Bzzon bennem, Prue! - Bzom - mondta gyorsan a lny. - Akkor j. - Vgigsimtott Prudence htn, s kzben mind ersebben vonta t maghoz, mg mellk s gykuk egymshoz nem tapadt. - Sebastian! Olyan furcsn rzem magam attl, amit csinl - sgta Prudence, s gyengden megrintette a frfi tarkjt, aki valsggal felvillanyozdott a cirgatstl. A lny lbujjhegyre llt, belemarkolt a frfi hajba, s szenvedlyesen viszonozni kezdte Sebastian cskjt. Szenvedlye annyira mesterkletlen volt, hogy Sebastian mlysges elgedettsggel llaptotta meg: nem sokat tanulhatott Underbrinktl. Vre gy sistergett ereiben, mint a folykony mennyk. A ksrtetvadszat gy, ahogy volt, kiesett a fejbl. Ma jjel brmilyen jelenssel knnyszerrel elbnt volna. De addig is, mg megjelenik, ezerszer fontosabb dolga van. Szerelmeskedni fog Prudence-szel, aki - akr tudja, akr nem - hamarosan a felesge lesz. - Sebastian? - Tessk, szvem - vlaszolta, s mr vezette is a szles gy fel. - Nem lesz semmi baj. - Amikor megcskol, gy rzem, nem tudok tisztn gondolkozni - panaszkodott a lny. - n sem tudok - mosolygott Sebastian. - Szerencsre ilyenkor nem is kell felttlenl tisztn gondolkozni. - Azzal gyengden leemelte, s az jjeliszekrnyre tette Prudence szemvegt. A lny olyan szorong arccal nzett r, mintha a ftylt emeltk volna le, s most ott llna ftyol nlkl prn. Sebastiant vgtelen gyengdsg fogta el irnta. - Milyen szp vagy - sgta. - Tnyleg gy gondolod? - tgult kerekre a lny szeme a meglepetstl. - Igen, tnyleg gy gondolom. Azzal az ajka kz vette s finoman megharapta Prudence flcimpjt. - s azt akarom, hogy az enym lgy. - Hogy a tid legyek? - krdezte Prudence elkpedten, mintha okos kis fejvel hirtelen egy zavarba ejt dilemmt kellene megoldania. - Nem biztos, hogy teljesen rtem, amit mondasz. - Hamarosan megrted. Isten a tanm, hogy mr nem tudom sokig eltitkolni. Ugye, fogalmad sincs, milyen hatssal vagy rm? - Ha olyan hatssal, mint te rm, akkor itt valami roppant szokatlan problmval llunk szemben mosolygott ttovn Prudence. - Ami azt illeti, nemigen tudom, mihez kezdjnk vele. - n, trtnetesen, pontosan tudom, mihez kezdjnk vele.

Azzal lehajolt, s jra megcskolta. Prudence pedig mindkt karjval tfogta a nyakt. Sebastian beszvta a lny illatt, s vatosan vgigfektette az gyon. Halk lnccsrgs trte meg a varzslatot. Sebastian gy rezte, mintha nyakon ntttk volna egy dzsa jeges vzzel. Mindketten mozdulatlann merevedtek. - A szellem - suttogta Prudence. - A mindensgit! - rzta meg a fejt Sebastian, hogy amennyire lehet, tisztuljanak a gondolatai. Nagy nehezen sszeszedte magt. - Ha ez az tkozott ksrtet letben is ilyen rosszul idztette a dolgait, nem csoda, hogy meggyilkoltk - morogta dhsen. Ismt felhangzott a lnccsrgs- ezttal kzelebbrl, s egy halk nyszrgs ksretben. - Lydia! Lydia, eljttem rted. - Gazember! - fordult az ajt fel Sebastian. - Mit akar tenni? - kapkodott Prudence, hogy rendbe tegye magt. Utnanzek ennek a ksrtetnek. Ne mozduljon! Egy hangot se szljon! A lnyt az gyon hagyva Sebastian odaugrott az ablakhoz, s egy mozdulattal sszerntotta a fggny kt szrnyt, hogy ne sssn be a hold fnye. A szobra rborult a sttsg. - Hol vagy, Lydia? Eljtt a te idd. Hossz, nagyon hossz ideje vrom mr, hogy utnam jjj. Ismt megcsrrent a lnc a szomszdos szoba padljn. A szekrnyhez kzel es, elnys helyzetbl Sebastian feszlten figyelte az ajt alatt a rst, melyben megjelent a gyertya vilga. Az ajt lassan kinylt, s a lnccsrgs felersdtt. Lass, mltsgteljes lptekkel egy fura szerzet vonult be a szobba. Sebastian beljebb hzdott a szekrny rnykba, s rdekldve nzte, amint a jelens csrmplve halad az gy fel. A gyertya fnye rvetlt a csuklyval flig eltakart, sebhelyektl elcsftott arcra. A ksrtet nyakn hatalmas seb ttongott. A gyertyt egyik kesztys kezben tartotta, a msik kezt kpenye rncaiba rejtette. A lnc a jelek szerint a bokjhoz volt erstve. s feltartztathatatlanul vonult az gy fel: - Lydia, Lydia! Hol vagy, Lydia? - Sebastian lpett egyet elre, de mieltt elrhette volna a ksrletet, Prudence flredobta a takart, s fellt. A pisztoly mr a kezben volt. - lljon meg ott, ahol van, klnben golyt eresztek magba! - mondta elszntan, s nagy ggyel-bajjal feltette az orrra a ppaszemt. - Mi a fene? - tiltakozott a ksrtet. - Maga nem Lydia nni! - A legkevsb sem. Maga pedig nem ksrtet. s mr pp elgg tlltt a clon ezzel a szerencstlen komdival. Szgyellheti magt! Prudence kimszott az gybl, de kzben nagyon vigyzott, hogy a pisztoly csve mindvgig a jelensre irnyuljon. - H, mit kpzel, kicsoda maga? Majd megtantom r, hogy ne avatkozzon a dolgomba! A betolakod elhzta a kezt kpenye rncai kzl. Ahogy flemelte s elsznt lptekkel megindult az gy fel, megvillant a hossz tr pengje. - llj, vagy lvk! - htrlt egy lpst Prudence. - Az nem valszn - felelte a szellem. - Hlgyek nem tudnak pisztollyal bnni. Sebastian rvetette magt a trrel felfegyverkezett ksrtetre. Megragadta a vllnl, htulrl rhzta a csuklyt a szemre, majd egy gyors mozdulattal maga fel fordtotta. A gyertya kiesett a szellem kezbl. - Mi az rdg? - viaskodott a ksrtet, hogy leciblja a fejrl a csuklyt, amely alatt valsggal megvakult. Sebastian nem adott r eslyt - nem kockztathatta meg, hogy a szellem meglssa s felismerje t. Tl sok magyarzkodst ignyelt volna.

Kittte a szellem kezbl a trt, majd klvel lIon vgta, ami nem volt kis teljestmny ebben a sttsgben. A betolakod htratntorodott, bevgta a fejt az gytart oszlopba, s eszmlett vesztve elterlt a fldn. - Ez szp volt, uram! - kiltotta Prudence, s futott, hogy felkapja a gyertyt, mieltt mg kigetn a sznyeget. - s pp a legjobb pillanatban. Kpes lett volna belm dfni azt a trt! Sebastian ott llt ldozata fltt, de nem t, hanem a lnyt nzte. A Prudence-t fenyeget veszly felett rzett haragja sszekeveredett a megknnyebblssel, mellyel a veszly elmltt nyugtzta. - Kis bolond. Tisztban van vele, hogy mi trtnhetett volna? - Ht, meleg helyzet volt, annyit mondhatok - hunyortott r meglepetten a lny. - De igazbl nem akartam lelni. Mg sohasem stttem el pisztolyt. - Meleg helyzet? - Sebastian megkerlte a fldn hever testet, s Prudence - hez lpett. Elvghatta voIna a torkt azzal a trrel. Meglhette volna, maga szeleburdi kis buta! - Igazn, Sebastian, nem kellene gy kiablnia velem! - Nem kiablok. De komolyan fontolgatom, ne fektessem-e a trdemre, s ne nspngoljam-e el istenesen, hogy legalbb egy htig ne tudjon lra lni. Kis hjn meglette magt! - Volt nlam pisztoly - emlkeztette a lny. - Van rla fogalma, milyen nehz leterteni egy embert egy ilyen aprcska pisztollyal? Lttam mr embereket, akik kt golyval a hasukban is talpon maradtak. Lttam, hogyan gyilkoltak tovbb, mieltt sszeestek volna. - Hol ltott ilyesmit, uram? - bmult r tgra nylt szemmel Prudence. - Mellkes. - Ez igazn nem volt a legalkalmasabb id, hogy a hegyi tonllk ldzsrl mesljen. - De higgye el, hogy egyetlen goly nem mindig terti le az embert. - Ht idehallgasson, Sebastian, itt n nyomozok, s teljes mrtkben fel is kszltem r! Nem krtem a segtsgt. - Nem, nem krte - szrte a szavakat a fogn keresztl a frfi. - Ehelyett kockra tette az lett. - s aztn? - vgott vissza most mr Prudence is dhsen. - Az n dolgom, nem az n! - De bizony, hogy az n dolgom, Miss Merryweather! n tudniillik az eljegyzett menyasszonyom. - Na igen, de ezt hamarosan orvosolni fogjuk. - Hallgasson mr, maga lehetetlen nszemly! A padln fekv ember felnygtt. Sebastian bosszsan nzett le r, amirt megzavarta kettejk szcsatjt. - Jaj nekem, mindjrt maghoz tr - emelte Prudence a gyertyt az elesett ksrtet fl. gy ltom, larc van rajta. Adja csak ide azt a gyertyt - mondta Sebastian flretve a haragot, s elvette a gyertyt, melyet Prudence engedelmesen odanyjtott neki. Letrdelt az ntudatlan ember mell, s kitapogatta majd a szlnl fogva egy rntssal levette rla maszkot. Egy ismeretlen arc rejtztt alatta. - Felismeri? - rdekldtt Prudence. - Nem, de eskdni mernk r, hogy Mrs. Leacock egyik gyalzatos unokaccse. - Nagyon valszn - csatlakozott hozz Prudence s mr nylt is a cseng zsinrja utn. Mris hvok segtsget. Mrs. Leacocknak ers szolgi vannak. Majd k vigyznak a szellemre, amg az elljrsg embere megrkezik. Legjobb lesz, ha n most elmegy, uram. - s hogy fogja megmagyarzni, hogy a nyavalys szelleme eszmletlenl fekszik? rdekldtt Sebastian.

- Majd azt mondom, hogy megbotlott s elesett, amikor rm akarta vetni magt - vlaszolta percnyi tprengs utn a lny. - Bevgta a fejt az gy lbba, s elvesztette az eszmlett. Ki cfolhatn meg a szavaimat? - Igen, ez menni fog - mondta Sebastian kelletlenl. - Tapasztalatom szerint az ntudatukat vesztett emberek nem szoktak emlkezni r, hogy kzvetlenl a baj bekvetkezte eltt mi trtnt. Ha n azt mondja, minden bizonnyal el fogja hinni, hogy megbotlott s elesett. - Pontosan azt fogom mondani. s most menjen innen, uram. Sebastian mltatlankod pillantst vetett Prudence-re, de tudta, hogy a lnynak tkletesen igaza van. Az rdekben nem engedheti meg, hogy Mrs. Leacock s szemlyzete itt tallja. A sztzillt gy, Prudence s az rendetlen ruhzata lttn mindenki arra a kzenfekv kvetkeztetsre jutna, hogy szerelmeskedett a menyasszonyval. Igaz ugyan, hogy a trsasg szemet hunyna az eset fltt, hiszen mr bejelentettk a hzassgi szndkukat. De azrt bizonyos hatrokat ill betartani; a trsasg elvrja, hogy a romantikus lgyottokat kell diszkrcival bonyoltsk le. Ahhoz, hogy egytt tallhassk ket ebben a helyzetben, tulajdonkppen klnleges engedly kvntatik. Klnleges engedly. Olyan rdekes volt a gondolat hogy Sebastian megtorpant. - Nos, uram? Nem kellene sietnie? Csak itt ne felejtse a csizmjt. - Igaza van, drgm - mosolygott dzul Sebastian. - A j hre mr gy is egy hajszlon fgg, nemde? - Nem a magam, hanem az n j hrt fltem - vlaszolta lesen a lny. - Az enymet? - hkkent meg a frfi. - Az isten ldja meg, mit flti az n j hremen? - nnek van a legtbb vesztenivalja, vagy nem? - krdezte halkan Prudence. - Az emberek nagy lvezettel ttelezik fel nrl a lehet legrosszabbat. Nem akarom vgignzni, hogy egy ilyesfle kalanddal csiklandozza jkedvre a trsasgot. Sebastian elkpedt. Mg nem fordult el, hogy valakit az j hre aggasszon. - Megnyugtathatom, fabatkt sem trdm azzal, hogy mit gondol rlam a trsasg. - De n igen. Tovbb nem kell taln figyelmeztetnem r, hogy ha ilyen knos helyzetben ltnak bennnket, knytelen lesz haladktalanul felesgl venni. Mr gy is elg knyelmetlensget okoztam nnek, uram, nem szeretnm beugratni egy hzassgba, melyet ktsgtelenl nem hajt. - Nos, ami ezt a dolgot illeti, Prue, gondolkoztam... - Siessen, lpteket hallok a folyos fell. Sebastian sszehzta a szemldkt. is hallotta a lpteket. Mrs. Leacock izmos szolgi kzeledtek a cseng hv szavra. Ltva Prudence ijedt arct, Sebastian nmn elkromkodta magt. Ez a lny egyltaln nem gy festett, mint aki haladktalanul frjhez szeretne menni. Idt kell adnia neki. Vagyis mg nincs tl ezen az elmebajos udvarlson. Felkapta a csizmjt, a vllra dobta a kabtjt, s kelletlenl az ablakhoz ment. Kinyitotta, s kilpett a prknyra. Ott megllt, s visszanzett Prudence-re. A lny ennivalan komoly arccal s aggodalmas szemmel figyelte, ahogy elmegy. Sebastian visszagondolt r, milyen volt, amikor a karjban remegett. - J jt, Prue! - J jt, Sebastian! s ksznm a segtsget. Mr alig vrom, hogy n is segthessek megoldani az n legkzelebbi esett. Tudtam, hogy remek csapatot fogunk alkotni. Mikzben Sebastian vgiglpdelt a prknyon, arra gondolt, hogy Prue-vel az let rjt, bosszant s idnknt ijeszt lesz, de az biztos, hogy nem fog unatkozni. Sem fzni.

7 Whistlecroft nagyot trombitit piszkos zsebkendjbe, majd megtrlte borvirgos orrt, thajolt az asztalon, s jellegzetes torokhangjn harsnyan suttogta: - Hallotta-e, hogy Lord Ringcross nyakt trte, amikor Curling Castle-ben vendgeskedett? - Hallottam hrt - hzdott vissza Sebastian a rendr szjszaga ell. - Kt napja ettl hangos a vros. Felnttt szegny a garatra, s kizuhant az egyik emeleti ablakbl. Mirt krdi? Nem ismerte kzelrl Ringcrosst, de amit tudott rla, az sem tetszett neki tlsgosan. Az a hr jrta, hogy elszeretettel ltogat olyan bordlyhzakat, ahol mindkt nembeli rtatlan kiskorakat knlnak a vendgnek. Kevs ember gyszolta meg, amikor hallnak hre bejrta a trsasgot. - Azr, mer' egy r arra krt, nznm meg kzelebbrl, hogy is halt meg ez a Ringcross. n meg azt gondoltam, ez tn mg magt is rdekeln - nzett srskriglije felett vrakozan Sebastianra Whistlecroft. - Mirt? - Hogy mr'? - kszott magasba a jember bozontos szemldke. - Ht mer' knnyen lehet, hogy itt egy gyilkossgrl van sz, azr'. Hnapok ta nem volt rkezse gyilkossgi ggyel

foglalkozni, uram! Emlkezzen csak, nem volt ms, csak zsarols, lops, meg egy vacak kis sikkaszts. - Tisztban vagyok vele. A trsasgban meglehetsen ritkn fordultak el izgalmas gyilkossgok. Elkel krkben knnyen megesett ugyan, hogy valakit megltek, de a vtkes rendszerint tonll szegnylegny, prbajoz ellenfl vagy olykor-olykor a felbszlt frj volt. Az ilyen esetek rendszerint nem knltak rdekes fejtr jtkot Sebastiannak. - Urasgod el lesz ragadtatva ettl az gytl - bizonygatta Whistlecroft. - Ksz rejtvny, annyit mondhatok! - Ki a csuda fogadta fl magt, hogy nzzen utna Ringcross hallnak? Fel nem foghatom, mirt rdekelne a dolog brkit is. A vilg csak nyert azzal, hogy megszabadult tle. Whistlecroft megvonta tagbaszakadt vllt. - Sajnos, nem rulhatom el a megbzm nevt - felelte fontoskod kppel. - Akkor keressen mst, aki segtsen a nyomozsban. s Sebastian gy tett, mintha fel akarna llni. Whistlecroft ijedten tette le a korsjt. - Vrjon mr, uram! Segtenie kell! Buss jutalmat grtek. - Akkor dertse ki egyedl. - Legyen beltssal - sirnkozott Whistlecroft. - Ha Ringcrosst megltk, csak olyasvalaki tehette, aki a maguk vilgbl val. Urasgod is ppgy tudja, mint n, hogy a magamfajta detektv nem sokra menne az elkelsgek kztt. - Az az igazsg, Whistlecroft, hogy engem nem klnsebben rdekel, mirt mlt ki Ringcross a vilgbl. Minden valsznsg szerint baleset volt. De ha kiderl, hogy valaki kilkte, az sem rendt meg tlsgosan. Az n megtlsem szerint a gyilkos szvessget tett vele a vilgnak. Mirt rdekli ez az gy a megbzjt? - Nem tudom. Nem mondta meg. De ha mr meg, krdezte - hajolt kzelebb Whistlecroft -, szerintem fl, hogy vele is ugyanez fog trtnni. Erre a hrre Sebastian flkapta a fejt. Itt mr egy rejtly volt kibontakozban. Kznys arccal, elgondolkodva nzte a msikat. - Tudnom kell a megbzja nevt - mondta. - Vakon nem mehetek bele valamibe. Ha ignyli a segtsgemet, meg keli mondania, ki akar nyomozni Ringcross halla krl. Whistlecroft az als ajkt harapdlva meghnyta-vetette magban a problmt. Sebastiant nem lepte meg, amikor megvonta a vllt, s ivott egy korty gint. Whistecroft a legteljesebb mrtkben gyakorlatias ember volt. - Ht, ha mindenron tudni akarja, Lord Curling akarja kiderteni, mi trtnt abban a toronyszobban. - Curling? Mit rdekli ez t? Sebastian ismerte a negyvenes vei vgt tapos, jl megtermett, stt haj brt; is azokba a klubokba jrt, amelyekbe Sebastian. A Curing- kastly nem egszen egy rai kocsitra volt a vrostl; mg tartott a szezon, Curling szinte minden htvgre hvott vendgeket a hzba. Sebastiant is rendszeresen hvta, azonban mg egyszer sem fogadta el az invitlst. Az ilyen vendgsgek mdfelett untattk. - Ringcross Curling vidki hzban halt meg - emlkeztette a detektv. - Taln csak biztos akar lenni abban, hogy nem fog az egsz szezon alatt egy gyilkost vendgl ltni a hzban. - Vagy tbbet tud a balesetrl, mint amennyit elrult magnak-nzett ki elgondolkodva a kvz ablakn az utcra Sebastian. - Meglehet. De engem csak a fizetsg rdekel - szgezte le a maradk gin felhajtsa utn Whistlecroft - Urasgodat meg csak a rejtvny, ami benne van. - Akkor ht megalkuszunk? - Igen - mondta Sebastian. - Azt hiszem, megkthetjk az alkut. J mulatsg lesz, gondolta, egytt nyomozni Ringcross halla gyben Prue-vel.

Flra mlva, amikor belpett a hza ajtajn s egy pillantst vetett inasa mogorva arcra, mosolyt erltetett magra, s megkrdezte: - Valami baj van, Flowers? - Bizonyos Mr. Trevor Merryweather vr nre - felelte Flowers, s elvette gazdja kalapjt s kesztyjt. - Ragaszkodott hozz, hogy megvrja. A knyvtrba ksrtem t. - Az is van olyan j hely, mint akrmelyik msik, igaz? - Ki kellett volna dobnom, mltsgos uram? - Dehogy, Flowers. a jvendbeli sgorom. Nem hajthatjuk ki, valahnyszor felbukkan. - Igenis, mltsgos uram. Tartottam tle, hogy ez bekvetkezik. Elg nehz termszet fiatalembernek ltszik. - A nvrt prblja megvdeni tlem. Felfoghatjuk gy is, hogy btor fiatalember. Flowers flig lehunyta lankadt szemhjt. - rtem az llspontjt, mltsgos uram. gy mg nem gondoltam a dologra. Sebastian nyugodt lptekkel ment be a knyvtrba. Lucifer leugrott a pamlagrl a sznyegre, s elbe futott. Sebastian flkapta, s a ltogatra nzett. Trevor mereven llt az ablak mellett. Tlsgosan ki kiprnzott vll s szkre szabott derek flkabtjban olyan szerencstlenl nzett ki, mint valami rovar. Amikor szrevette, hogy valaki belpett a szobba villmgyorsan megprdlt. Sebastian Lucifert simogatva elmlzott Trevor knosan divatos klsejn. - J napot, Angelstone! - J napot, Merryweather! Velem tart? krdezte Sebastian, s karjban Luciferrel az asztalhoz lpett amelyen a bordi vrsbor llt. - Nem, ksznm - vrsdtt el Trevor. - Azrt jttem, uram, hogy a nvremrl vltsak szt nnel - , igen. Nyilvn a rszleteket hajtja megbeszlni velem. Ne aggdjon, Merryweather, gondjt fogom viselni a nvrnek. - Ht ide figyeljen! - hzta ki magt mindenre elszntan Trevor. - Elegem van a gnyoldsbl uram. Ezttal tl messzire ment. - Mg nem. Sebastian ivott egy korty bort, s svran idzte emlkezetbe, mivel foglalatoskodott ppen, amikor a szellem megzavarta odat a Leacock - hzban. - De minden remnyem megvan, hogy ez hamarosan bekvetkezik - tette hozz. Trevor haragja nttn-ntt. - Mindketten tudjuk, hogy csak szrakozik Prue-vel, igazbl nem akarja felesgl venni. Nem engedem, hogy gonosz jtkot zzn vele, Angelstone. Sebastian visszatette Lucifert a pamlagra, majd az rasztalhoz ment, s lelt. Fltette csizms lbt a fnyesre politrozott asztallapra, lesprt a nadrgjrl egy szl macskaszrt, s elgondolkodva nzett Trevorra. - Mibl gondolja, hogy nem fogom felesgl venni? - Az rdgbe is, uram - fakadt ki Trevor -, nagyon jl tudja, hogy nem az n esete. - Ezzel nem rtek egyet. - Gazember! - bszlt fel Trevor. - Nem bnom, akrmit kell is csinlnom, de nem fogom megengedni, hogy gy megsrtse, ahogy Underbrink tette. - Mi trtnt pontosan a nvre s Underbrink kztt? - krdezte Sebastian, le nem vve szemt a poharrl. - Megkrte a kezt- mondta Trevor, s a keze klbe szorult. - Apm el, persze, soha nem llt oda, mert valjban nem volt komoly a szndka. De Prue azt hitte, szereti t. Azt hitte, felesgl fogja venni. - Prue szerette?

- Nagyon kedvelte - mormolta Trevor, - Underbrink egsz nyron tette neki a szpet. Folyton vele tncolt a helyi sszejveteleken, virgcsokrokat kldzgetett, romantikus verseket olvasott fel neki. - s mondta, hogy felesgl akarja venni? - Igen. De hazudott. Mindvgig tudta, hogy egy gazdag rksnt fog elvenni, hogy megmentsk az Underbrink - vagyont. Esze gban sem volt elvenni Prue-t. Amikor visszament Londonba, mindnyjan megrtettk, hogy mirl van sz. - A nvre srt utna? - tudakolta tovbbra is a bort vizsglgatva Sebastian. - Igen, srt - felelte Trevor elszntan. - s nem engedem, hogy egy olyan gonosz ember miatt, mint n, megint srjon. Azzal minden tovbbi figyelmeztets nlkl megldult elre. Sebastian lekapta a lbt az asztalrl, s gyorsan flllt. Mikzben kitrt Trevor tjbl, a bordi kilttyent a padlra. Trevor tlendlt az asztalon, s belezuhant Sebastian megresedett szkbe, majd szkestl a falhoz vgdott. Sebastian letette a pohart. - Merryweather, biztosthatom, hogy ezttal nincs szksg ilyesfajta erkifejtsre. - Trevor tmolyogva talpra llt, s klvel vadul hadonszva jra megindult fel. Sebastian kikerlt egy tst, majd kirakta a lbt, s hagyta, hogy Trevor tessk rajta. - A fenbe! - nygte Trevor, amikor hasmnt elterlt a fldn. Fjdalmas fintorral az oldalra grdlt, s megint felkapaszkodott. - Felesgl fogom venni t, Merryweather- lpett arrbb Sebastian egy jabb tsksrlet ell. Becsletszavamat adom. - Mit r az n szava? - lihegte Trevor, s megindult, hogy torkon ragadja ellenfelt. A nvre bzik bennem. - Ah! Mit tudja , hogy kell bnni az rdggel? - kiltotta Trevor, s ismt tmadsba lendlt. Sebastian kilpett oldalra, Trevor pedig elszllt mellette, s megint a falnak vgdott. Kbn, de harciasn fordult szembe a msikkal. - Elg - emelte fl Sebastian a kezt. - Ha gy folytatja, a vgn komoly krt tesz magban, s Prue engem fog hibztatni rte. Mivel tudnm meggyzni arrl, hogy a szndkaim tisztessgesek? - Semmivel - nzett r mereven Trevor. - Nem hiszek nnek. - Tisztzzunk valamit, Merryweather. Semmi kedvem a szezon htralv rszben folyton azt lesni, melyik mellkutcbl ugrik ki, hogy rm vesse magt Inkbb alkut ktk magval. - Alkut? - nzett r gyanakodva Trevor. - Adjon lehetsget, hogy bebizonytsam, tisztessgesek a szndkaim, n pedig gondoskodom rla, hogy megtanulja, hogyan kell hasznlnia az kleit. s esetleg a pisztolyt is - tette hozz mosolyogva. - Nem rtem - rncolta a homlokt zavartan Trevor. - Pedig egyszer. Elintzem, hogy leckket vehessen klvvsbl Witt iskoljban, s hogy lgyakorlatokra jrhasson Mantonkhoz. - Witt engem sohasem venne fel - hzta ssze Trevor a szemt. - Az v a legdrgbb klvv-iskola Londonban. Csak a trsasg legelkelbbjei vehetnek nla leckket. - Be tudom vinni hozz - mondta Sebastian. - Egy rendes prbajpisztoly-kszletet sem engedhetek meg magamnak, amivel Mantonnl gyakorolhatnk - kttte az ebet a karhoz Trevor. - Klcsnadom az enymet. - Mirt tenne ilyet? - nzett r egyre jobban elbizonytalanodva Trevor.

- Kt okbl - felelte halvny mosollyal Sebastian. - Elszr, mert ha gretem ellenre mgsem vennm el a nvrt, s ezrt knytelen lenne prbajra hvni, legalbb egyenl ellenfelekknt harcoljunk egymssal. - s mi a msodik ok? Nekem is volt egy csm. n r emlkeztet. Kt jabb pohr bordit tlttt. Az egyiket tnyjtotta Trevornak. - ll az alku? - krdezte. - Trevor lenzett a poharra, majd flpillantott, egyenesen Sebastian szembe, s azt krdezte: - Igazn felesgl veszi Prue-t? - Igen. - Engem pedig bevisz Witt klvv-iskoljba, s Mantonhoz is, hogy megtanulhassam, hogyan vvjak meg nnel, ha mgsem veszi t felesgl? - Igen. - Elhiszem, hogy valban gy gondolja - mondta komoly arccal Trevor. - Minden szt. - Jl van ht - mondta Trevor, s ivott egy korty bort. - Ha pedig mgsem teszi meg, letpem a fejt a vllrl, vagy keresztllvm. - Jl hangzik. - Akkor ht megegyeztnk - mondta valamivel megknnyebbltebben Trevor. - Remlem. - Szeretnk nti krni valamit, Angelstone - krkogott Trevor. - Tessk. - Ha valban elhatrozta, hogy a sgorom lesz, megtenne nekem egy nagy szvessget? - Milyen termszet szvessgre gondol? - hzta fl a szemldkt Sebastian. - Megtantana r, hogyan kssem meg gy a nyakkendmet, ahogy az n van megktve? - n egy lpssel tovbbmennk - mosolygott Sebastian, pillantsval srolva Trevor rzsaszn kabtjt. - Miutn bevezettem nt Witthez s Manton- hoz, elviszem a szabmhoz is. Prudence figyelte, hogyan kzeledik felje Drucilla Feetwopd a zsfolt bltermen t, s btorsgra intette magt. Ha valaki nem hvja fel r a figyelmt, Sebastian nagynnjt akkor is nehz lett volna szrevennie. Fiatal korban nagyon szp n lehetett, de mg most is vonz, gondolta Prudence. Kr, hogy azok a szigor rncok olyan kelletlen kifejezst klcsnznek az arcnak. - A rossz nyelvek szerint nincs elragadtatva Angelstone eljegyzstl - meslte Hester. Remnykedett, hogy a grfot valami szrny baleset ri, vagy prbajban leti meg magt annak rendje s mdja szerint, mg mieltt hzassgon trhetn a fejt. A legkevsb sem szeretn, ha rkst produklna, s ezzel biztostan, hogy a csaldnak ez az ga ne haljon ki. - Ez aztn vgkpp nem r tartozik - vrsdn e! haragjban Prudence az rks emltsre. - Egybknt Angelstone s n mg egy ideig nem hzasodunk ssze. Nem olyan srgs. Hosszan akarjuk lvezni a mtkasg rmeit. - Valban? - vetett r furcslkod pillantst Hester. - Meglep, hogy ezt hallom, kedvesem. - Mirt? - Mert nem tudom elkpzelni, hogy Angelstone kibr egy hossz mtkasgot. Egy olyan termszet frfi, mint , ha mr menyasszonyt vlasztott magnak, minl elbb szereti nylbe tni a dolgot. - Hester! - nzett bartnjre dbbenten Prudence. - Te minl hamarabb frjnl szeretnl ltni engem? - Hogy teljesen szinte legyek, drgm, most, miutn bejelentetttek az eljegyzseteket, a legjobb lenne minl elbb elrendezni a dolgot.

- gy rted, mieltt Angelstone meggondoln magt? - rdekldtt fanyarks hangon Prudence. - Pontosan. Ez az ember veszlyes, mondtam neked. Nla sohasem lehetnk biztosak a dolgunkban Sokkal nyugodtabb leszek, ha mr megeskdtl vele. - Annyira szeretnl mr a Bukott Angyal felesgeknt ltni? - Azt hiszem, vele biztonsgban leszel felelte Hester elgondolkodva. - Angelstone vigyz arra, ami az v. Hester utols mondata mg visszhangzt Prudence fejben, amikor megllt eltte Drucilla. - Lm, lm - nzte vgig tettl talpig, s szemmel lthatlag nem volt tlsgosan lenygzve Prudence vilgoszld ruhjtl. - n teht az az okos kis szellemz, akirl Mrs. Leacock beszlt neknk? - J estt, asszonyom! - felelte udvariasan Prudence. - Ha jl sejtem, n Mrs. Fleetwood. - Termszetesen. n pedig az a klns leny, akit Angelstone eljegyzett. - Igen, asszonyom, engem rt a megtiszteltets. - Nem lep meg, hogy ilyen furcsa teremtst vlasztott. Ez az ember csppet sem tiszteli a cmet, amely puszta vletlensgbl lett az v. - Nekem az volt a benyomsom, hogy a szokott mdon kerlt hozz a cm: kvetkezett a sorban. - Ugyan! - villant haragosan Drucilla barna szeme. - Jformn a vakszerencsn mlt. Igazsg szerint egyltaln nem t illette meg. - Nem szp, hogy ezt mondja - figyelmeztette Prudence szelden. - Elg nagy baj volt, hogy a feleltlen apja megszktt azzal a sznsznvel. Jonathan Fleetwoodnak nem volt joga felesgl venni azt a knnyvr kis nt. Ha nem lett volna ilyen ostoba, a maga jvendbeli frje eleve annak a fattynak szletik, amiv oly Keserves fradozssal zlltt. Erre mr Prudence is elvesztette a trelmt: - Nem engedhetem, asszonyom, hogy srtegesse Jvend frjem csaldjt. - n is ehhez a csaldhoz tartozom, maga kis fityfiritty, jogom van ht srtegetni, ha nekem gy tetszik. Egybknt pedig brmit mondok, az nem jelenthet akkora srtst a csald nevre, mint amit mvel. - Mit akar ez jelenteni, asszonyom? - Pusztn azt, hogy jellemz Angelstone-ra, ha egy ilyen alkalmatlan nszemlyt vlaszt grfnjul. Prudence hallotta, hogyan szisszennek fel krlttk egyesek, akik hallottk a beszlgetsket, s tudta, hogy a trsasgnak ez a falat fog a legjobban zleni a msnapi reggelinl. Semmi szksg r, hogy mg ez is nvelje Sebastian rossz hrt. - Milyen kedves, hogy idefradt, asszonyom, csak azrt, hogy bemutatkozzon nekem! mondta, s olyan sugrzan mosolygott Drucillra, mintha az a legszebb bkkal kedveskedett volna neki. - Mr nagyon kvncsi voltam Angelstone csaldjnak msik gra! - Csakugyan? - nzett le r a magasbl Drucilla.- Kvnok sok rmt a hzassghoz, Miss Merryweather. Taln el tud majd varzsolni egy-kt ksrletet a nszjszakjn, hogy elszrakoztathassa a frjt. Nyilvn szksge lesz r, hogy valami szokatlan dologgal lljon el, amivel bren tudja tartani az rdekldst. Tudja, Angelstone nagyon hamar el szokta unni magt. Drucilla tl messzire ment, s ezt pontosan le lehetett olvasni a kzelben llk dbbent arcrl. Prudence tudta, hogy ha Sebasian tudomst szerez a szvltsukrl, gyilkos haragra fog lobbanni. Szinte bizonyos, hogy menyasszonya srtegetst nem hagyja bntetlenl. Belenzett Drucilla elgytrt szembe, s hirtelen rettenetesen megsajnlta t. A szegny asszony is tisztban volt vele, hogy tlpte a megengedett hatrt.

- Mltnyolom a csald nevrt rzett aggodalmt - mondta nyugodtan. - n bizonyra kemnyen megdolgozott azrt, hogy a rendkvl nehz krlmnyek ellenre szepltelenl megrizze ezt a nevet. Drucilla rbmult. Egy pillanatra szrny zavarba esett. - Amit lehetett, megtettem - mondta vgl. - Tudom, nem lehetett knny folytatta Prudence. - Krem, legyen nyugodt, n is a szvemen viselem Angelstone nevt s hrt. A csald kedvrt megteszek mindent, hogy elkerljk a botrnyt. Drucilla szeme megrebbent. - Mifle jtkot jtszik, Miss Merryweather? - Nem jtszom. - Akkor meg kell vrnunk, mg kiderl, mifle rdgi jtkot z velnk Angelstone. Azzal sarkon fordult, s tfurakodott a sokasgon. Baljs rzs vett ert Prudence-en, mikzben nzte, hogyan tnik el a tmegben ellenfele merev tarts hta. - Nos, remlem, Angelstone-nak lesz ehhez egykt szava - mormolta egy hang a hta mgtt. A lny megfordult. Garrick Sution llt ott, akit Sebastian mg Bowdreyk estlyn mutatott be neki mint bartjt. Prudence szrevette, hogy Garrick azon kevesek kz tartozik, akik nem tartanak pezsgspoharat a kezkben. Ha kiss feszlten is, de r-mosolygott. - Szvesebben vennm, ha Angelstone nem rteslne errl a kis jelenetrl - mondta. - Attl tartok, erre nem sok esly van - vlaszolta fanyar kppel Garrick. - Tl sokan voltak a tani. Prudence feszengve nzett krl. - Azt hiszem, igaza van. Akkor pedig beszlnem kell Angelstone-nal, mieltt valami meggondolatlansgot tenne. - Hogyhogy? n azt hiszi, le tudja beszlni rla, hogy bosszt lljon a Fleetwood - klnon? - Miattam flsleges bosszt llnia - felelte Prudence. - Az a szegny asszony nagyon sokat szenvedhetett az elmlt vek alatt. - Az a szegny asszony jformn egymaga felels azrt, hogy a Fleetwoodok sohasem fogadtk be Angelstone desanyjt - jegyezte meg hvsen Garrick. - s ma mgis Angelstone a csald feje. Megteheti, hogy knyrletesen bnjon a csald tbbi tagjval. - Knyrletesen? - vigyorodott el Garrick. - Mi ketten ugyanarrl a Lord Angelstone -rl beszlnk? - A helyzet csppet sem humoros, Mr. Sutton. - Nem, valban nem az. Legfljebb rdekes. Fogadja meg a tancsomat, s ne rtsa bele magt ebbe az gybe, Miss Merryweather. Angelstone nagyon jl el fog tudni bnni Fleetwoodkkal. Mr van benne gyakorlata. - n szerint mit fog tenni, ha tudomst szerez a ma esti szerencstlen jelenetrl? tudakolta Prudence. - Ki tudja? - vonta meg a vllt Garrick.- A csald jvedelmnek nagy rszt Angelstone kezeli. - Lehet hogy lefarag valamennyit Fleetwoodk rszbl. - , istenem! - De az is lehet, hogy beri annyival, ha a szezon htralv rszre kihzatja Drucilla s a fia nevt a legelkelbb vendgltk listjrl. Esetleg kirgatja drga unokatestvrt valamelyik klubjbl. Nem ktsges, hogy annak rendje s mdja szerint bosszt fog llni. Nagyon tallkony ember. - Lehet, hogy kitallja,'hogyan lljon bosszt, de nem hiszem, hogy vgre is hajtja bizonykodott Prudence. - Ki akadlyozhatn meg?

- Gondom lesz r, hogy okosan s a csald fejhez mlt mdon viselkedjk. Garrick egy pontot nzett a levegben, valahol a lny hta mgtt. S vrakoz mosoly lt ki az arcra. - Kvncsian vrom, hogy fog elbnni vele, Miss Merryweather. - Kivel? - krdezte rtatlan rdekldssel Sebastian. Prudence jra sarkon fordult, s ezttal Sebastian-nal tallta szembe magt. A frfi csillog szemmel nzett r. - Veled, termszetesen - vlaszolta Garrick. - rmmel hallom - mosolygott Sebastian Prudence-re. - Jjjn, drgm, egynk valamit a bfben. - n mr ettem - felelte a lny. - Igen? - fogta karon Sebastian. - Akkor jjjn, s nzze vgig, amint elfogyasztok egy homros szendvicset. Beszlni szeretnk nnel. - rtem mr- mosolygott Prudence. -Ami azt illeti, n is nagyon szeretnk szt vltani nnel, uram. - Nagyszer. Megbocstasz? - hajtott fejet Sebastian Garrick fel. - Termszetesen - vlaszolta az, s Prudence-re hunyortott. - Sok szerencst, Miss Merryweather. Prudence rosszallan nzett r, azutn vlegnye karjn eltnt a tmegben. - Mirl van sz? - rdekldtt mindenfajta hts gondolat nlkl Sebastian. - Semmirl. - Semmirl? - Csip-csup hzi gyek. - Aha - blintott Sebastian. - Csaldi gy, igaz? - Nos, bizonyos rtelemben igen. - s kinek a csaldjrl van sz? Az nrl vagy az enymrl? - Ez nem a legalkalmasabb id, uram, hogy ezt megbeszljk. - Teht az enymrl. Gondolom, arrl a jelenetrl van sz, amelyet a nagynnm rendezett percekkel a megrkezsem eltt. - Mr tud rla? - nzett r Prudence, mikzben a frfi odahzta egy megrakott asztal mell. - Tudnia kell, drgm, hogy olyan emberekben sosincs hiny, akik gnek a vgytl, hogy mielbb tjkoztassanak engem az effle dolgokrl. - De, ugye, nem tulajdont neki tlzott fontossgot? Pusztn lnyegtelen aprsgrl van sz. Sebastian szemgyre vette a szendvicseket, s kivlasztott egy osztrigsat. - Ne aggdjon, drgm. El fogom viselni. Prudence-nek nem tetszett a frfi szemben megvillan hideg fny. - Ragaszkodom hozz, uram, hogy semmilyen mdon ne prblja megbntetni vagy megalzni a nagynnjt azrt a beszlgetsrt, amit egymssal folytattunk. Nagyon feldlt llapotban volt. - Ktsgtelenl - mondta Sebastian, s beleharapott az osztrigba. - Csak nemrg rteslt az eljegyzsnkrl - magyarzta a lny. - Vratlanul rte a hr. - gy rti, nagyon megrmlt - emelt ki a tlrl egy jabb szendvicset Sebastian. - Fl, hogy a vgn rkst nemzek, ami mg valszntlenebb teszi, hogy valaha is az fia rklje a cmet. - Azt hiszem, Mrs. Fleetwood szintn aggdik a csald neve s a cmhez ill j hre miatt mondta Prudence nyomatkosan, - Hagyjuk mr ezt az egszet a csudba, Pruedence fogta karon a lnyt Sebastian, s elindult vele a nyitott franciaablak fel. - Fontosabb dologrl szeretnk beszlni nnel.

- Ne terelje el a szt errl az gyrl, uram, amg szavt nem adta, hogy nem torolja meg a nagynnjn azt, amit ma este mondott - nzett fel a frfira Prudence, mikzben kifel lpkedtek a kertbe. - Mr nagyon unom ezt a tmt. - Nagy kr, uram, mert n mg nem fejeztem be. - A nemjjt, Prue, mirt rdekli, hogy mit csinlok Drucilla Fleetwooddal? - torpant meg Sebastian egy szkkt mellett. - Megrdemli, hogy bnhdjk, amirt megsrtette magt. - Engem srtett meg, nem nt. n nem hajtom megtorolni a srtst, s nnek sem engedem meg, hogy bosszt lljon rtem. Megrtette, uram? - Minden srts, ami nt ri, nekem is szl - felelte a frfi halkan. - n a csald feje, Sebastian, s gy is kell viselkednie- mondta Prudence, s kesztys ujjai hegyvel knnyedn megrintette a frfi arct. - Ha megbosszulja magt szegny nagynnjn, azzal csak elmlyti a csaldja s n kztt mr amgy is meglv szakadkot. - A pokolba is, Prue! - A cme arra ktelezi, hogy nagylelken bnjon a csaldtagjaival. Vdelmeznie kell ket. De azt hiszem, nincs r szksge, hogy n figyelmeztessem erre - mosolyodott el kedvesen. n tkletesen tisztban van a csaldjval szembeni ktelessgvel s felelssgvel, s tudom, hogy annak megfelelen fog cselekedni is. - Legutbb, amikor arra oktatott, hogy mi az n felelssgem, kttt velem egy megllapodst vlaszolta zord kppel Sebastian. - Amikor megprblta teljesteni, annak az lett a vge, hogy eljegyezte magt velem. Mit kapok ezttal, ha rsznom magam, hogy rett, felels frfiknt viselkedem? Prudence elmlylten igazgatta orrn a ppaszemt, majd gy vlaszolt: - Igazn, Sebastian, nem kellene kicsfolnia miatta. Nagyon jl tudom, hogy legutbb nem gy alakultak a dolgok, ahogy elterveztk. - Biztosthatom, Prue, hogy nem csfoldok. - Nem? - nzett fel r gyanakodva a lny. - Valban jutalmat vr tlem azrt, hogy a rangjhoz mltan viselkedjk? - gy, ahogy n kpzeli a rangomhoz mlt viselkedst - helyesbtett finoman a frfi. Nos, igen, azt hiszem, megrdemlek valamit az erfesztsem fejben, nem gondolja? A lny nem tudta, komolyan beszl-e a frfi, de gyantotta, hogy igen. Vgtre is jra megfosztotta Sebastiant potencilis zskmnytl. - Mifle jutalomra gondol, uram? - shajtotta. - Mg gondolkodom rla. Majd szlok, ha kitalltam. Azzal tfogta a lny vllt, maghoz hzta, odahajolt s gyorsan, hevesen s erszakosan megcskolta. Azutn tpreng arccal nzett Prudence-re, s azt mondta: - Az az rzsem, r fogok jnni, hogyan krptoljam magam. Prudence megremegett a frfi szavaibl rad rzkisgtl. Kt nappal ezeltt megrtette, mit jelent a szenvedly, s tudta, hogy a kapott leckt gondolatban most mr mindig Sebastianhoz fogja trstani. s most minden kertels nlkl azt mondja neki ez a frfi, hogy tovbbi leckk kvetkeznek. Maga sem tudta, fljen-e vagy rljn. - Hatrozottan nehz dolgom van nnel, uram - mondta szemrehnyan. - Igen, tudom, de szrakoztat - mosolygott r Sebastian. Most azonban valami sokkal rdekesebb dolgot szeretnk megbeszlni nnel, kedvesem. - Mit? - Detektv ismersm beszmolt egy rdekes esetrl, amelyet fl kellene derteni. Gondoltam, tla szvesen hallana rla. Prudence azonnal megfeledkezett minden knyelmetlen rzsrl. - , de nagyszer, Sebastian! Meslje el. lvezet lesz segteni nnek!

- Nem azt krem, hogy segtsen - mondta a frfi vatosan. - Csak arra gondoltam, taln rl, ha alkalma lesz megfigyelni az n mdszereimet. - Hogyan? - krdezte a lny, mert br egyltaln nem hajtott pusztn megfigyelknt rszt venni a nyomozsban, de gy gondolta, ezt rr ksbb is tisztzni a frfival. - Az a klns halleset, amellyel kapcsolatban nyomozst kellene folytatnom, pr napja trtnt a Curling- kastlyban. Taln hallott is rla... - Egy Ringcross nev ember kiesett valami emeleti ablakbl, s kitrte a nyakt- mondta homlokt rncolva Prudence. - lltlag nagyon rszeg volt, ezrt kvetkezett be a szerencstlen baleset. - Lord Curling a jelek szerint nem olyan biztos ebben. - fogadta fel a detektvet? - A legszigorbb titoktarts mellett. De mg neki sem szabad tudnia, hogy a detektv helyett n fogok nyomozni az gyben. - Termszetesen. Tkletesen rthet, hogy az n trsadalmi helyzetben titokban akarja tartani a hobbijt. Radsul a munkja rovsra is menne, ha a nyilvnossg tudtval vgezn, igaz? - Igaz. - El vagyok ragadtatva, Sebastian! Hogyan kezdnk hozz? Annyira kvncsi vagyok, hogy milyen mdszerekkel dolgozik! - Legelszr is elltogatunk Ringcross hallnak a helysznre - nzett r felsbbsgesen a frfi. - sszer elgondols - paskolta Prudence szrakozottan kesztys tenyert sszecsukott legyezjvel. - Ez azt jelenti, hogy el kell utaznunk a Curling- kastlyba. Hogy csinljuk ezt gy, hogy senki ne ismerje fel utazsunk cljt? - Roppant egyszer. Curling most is elkldte nekem a szoksos htvgi vendgsgbe szl meghvt. Ezttal elfogadom, azzal a felttellel, ha a meghvs nnek is szl. - Kivl. De nem fogjk furcsnak tallni, hogy most engem is meghvjanak? - Nem - mosolyodott el Sebastian a lny naiv krdsn. - St, mivel n is elfogadom a meghvst, azt tallnk furcsnak, ha n nem lenne ott. Az az rzsem, drgm, hogy nem sok ilyen partin fordult meg eddigi letben - hzta kzelebb maghoz a lnyt. - Nem - ismerte el Prudence. - Mirt? - Majd megrti, mirt olyan vonz egy hatalmas vidki hzban vendgeskedni. Olyan szorosan lelte maghoz, hogy Prudence a szoknyjn keresztl is rezte az izmos combok kemnysgt. Megborzongott az intim kzelsg gynyrsgtl. - Bizonyra sokfle jtkban s idtltsben lelik kedvket a vendgek - sietett igazolni tjkozottsgt az effle hzi mulatsgok tern. - Meghiszem azt. s a legrdekesebb jtkokra s idtltsekre akkor kerl sor, ha ki-ki visszavonult jszakra. - Nem rtem. - Egy nagy, vidki hzban, ahol tucatnyi hlszoba van, s mind kellemesen kzel esik a msikhoz, szinte korltlan lehetsg addik a romantikus termszet enyelgsekre s szerelmi viszonyokra, drgm - hzta el a szjt Sebastian. - ! - kerekedett el Prudence szeme. - Erre nem is gondoltam! De remlem, Lady Pembroke ragaszkodni fog hozz, hogy elksrjen. - Remlem - mondta Sebastian, de lthatan nem aggdott, hogy Prudence ksrvel fog jnni. Majd elintzem, hogy is kapjon meghvst.

8 - Bocsssanak meg, uraim, de azt hiszem, mra elegem van a jtkbl. - Sebastian letette a dkot, s vgignzett a Lord Curling bilirdasztalt krlll jtkosokon. - Legalbb annyi eslyt adjon, Angelstone - tiltakozott valaki -, hogy egy rszt visszanyerhessk annak, amit a dlutn bezsebelt tlnk. - gy ltszik, nem rtett meg, Dodwell - nzett r Sebastian. - Meguntam a jtkot. - Hadd menjen - szlt kzbe valaki ms a zld posztval bortott asztal tloldalrl. Angelstone bizonyra rdekesebb szrakozsra vgyik.

A tbbiek kuncogva s jelentsgteljes kacsintgatssal fogadtk a megjegyzst. - Ha kvncsi r, mit csinl pp most a menyasszonya - mondta az egyik jtkos -, nzzen le a keleti kertbe. Azt hiszem, e percekben nyeri meg a ni jszversenyt. - Nem ktsges - indult meg Sebastian a tgas knyvtrszoba ajtaja fel. - Mr djat nyert az sszes tbbi jtkban is, amit ma a hlgyeknek rendeztek. Jellemz, gondolta magban, ahogy ez a lny szvvel-llekkel beleveti magt a versenyekbe. Dlben arra jtt vissza a horgszsbl, hogy Prudence elsnek rt ki a bonyolult labirintusbl. Kt rakor, lovagls kzben hallotta, hogy a hlgyek visszarkeztek a rgi normann romokhoz tett stjukbl, ahol Prudence aprlkos rajzban rktette meg a tjat. Dlutn megnyerte az sszes sportversenyt, melyet a hz eltti tgas gyepen rendeztek meg, s feliratkozott a vacsora utnra tervezett amatr sznielads szereplgrdjba. Sebastian mr elre vrta, milyen lesz sznsznknt. Anyjra gondolt, s elmosolyodott. Az volt az rzse, hogy hasonltanak egymsra Prudence-szel. Mindketten intelligensek, szenvedlyesek s feddhetetlenek. Apja azt mondta egyszer, hogy az ilyen n nagyon ritkk, s ha egy frfi olyan szerencss, hogy tall s meg is tud tartani egy ilyen nt, semmi rat nem szabad sajnlnia rte. Mialatt vgigment a hossz eltren a teraszig, Sebastian alaposabban krlnzett. A Curling- kastly hromemeletes kplet volt, melyet a mlt szzad vesn pttetett egy gazdag, bogaras keresked, aki a fejbe vette, hogy mindenron riember lesz belle. Hogy ezt a clt elrje, egy vagyont fektetett be a birtokba. Az eredmny e szrnyszltt hz lett. Curiing a reggelinl bevallotta, hogy maga sem tudja, hny szobja van - radsul az emeleten s a toronyban lv szobkat mg akkor sem hasznltk, ha - mint ezen a htvgn is - telt hz volt. Ez az aprsg felkeltette Sebastian kvncsisgt. Minden beszmol gy szlt, hogy Ringcross az egyik toronyszobbl zuhant ki. Vajon mit csinlhatott a hz egyik hasznlaton kvli rszben? Ma jjel megkezdik a nyomozst Prudence-szel, gondolta, s kilpett a teraszra. Ltta, hogy a hlgyek mr felsorakoztak a kert keleti rszben fellltott clkrk eltt. A versenyzk vgan nevetgltek, a nzk pedig jindulatan biztattk ket. Sebastian hirtelen megpillantotta kzttk Underbrinket. Mostanban rkezhetett, mert sem este, sem ma reggel nem ltta. sszehzta a szemldkt. Underbrink mindig ber felesgnek semmi nyoma. Ebben a pillanatban Underbrink odaugrott Prudence-hez, s a jelek szerint felajnlotta a segtsgt. Prudence azonban hatrozottan megrzta a fejt. A frfi vllat vont, s visszaballagott a nzk kz. Lady Pembroke is ott llt a kzelben. Flnzett, megltta Sebastiant a teraszon, s integetett neki lila zsebkendjvel, mely nagyon jl illett a ruhjhoz, aztn visszafordult Prudence fel. A lny utols volt a sorban. Egyedl nem nevetglt, nem krte egyik urat sem pironkodva, mutatn meg neki, hogyan kell nylvesszvel lni. Szemvegn megcsillant a nap, mikzben a clra sszpontostott. Komoly arckifejezse mosolyra indtotta Sebastiant. Elnzte, ahogy a feltmad szl ingerlen meglebegteti Prudence szoknyjt, s egy teljes percig csodlta kivillan karcs bokjnak ltvnyt, mgnem arra eszmlt, hogy nem az egyetlen frfi, aki e ltvnyban gynyrkdik. Oldalra pillantott, s hzigazdjukat pillantotta meg maga mellett. - Gratullok, Angelstone. Nagyon vonz kis n. Egyltaln nem mindennapi jelensg. De ht nyilvn ilyennek kell lennie, ha megakadt rajta a szeme. Igaz hogy ksrtetek utn szokott nyomozni? Sebastian jl megnzte magnak Curlinget. A br minden bizonnyal semmivel sem jobb vagy rosszabb a trsasg tbbi frfitagjnl. Azzal is tisztban volt, hogy neki rosszabb hre van, mint Curlingnek; amannak a szletse krl pldul soha nem vetdtt fel semmi gyan.

s hamiskrtyzssal sem vdoltk soha. Prbajozni sem prbajozott, s arrl sem lehetett hallani, hogy olyasfajta bordlyhzakat ltogatna, mint Ringcross tette, amg lt. s mgsem tudta megkedvelni ezt az embert. Most, hogy gy elnzte, gy gondolta, mr tudja is, mirt nem. Curling leplezetlenl, nyersen rzki pillantssal leste Prudence-t. Ha nem sznta volna r magt, hogy a htvgn megkezdi a nyomozst Ringcross halla gyben, Sebastian ers ksrtst rzett volna, hogy azon nyomban visszavigye Prudence-t a vrosba. - A menyasszonyomat mdfelett rdeklik a ksrtetjelensgek - felelte a lehet legtermszetesebb hangon. - Elbvl - fordult fel Curling. - s tallkozott mr igazi ksrtettel? - Mg nem. - Kr. Nha elfog a kvncsisg, vajon valban lteznek-e ksrtetek - mondta elgondolkozva Curling. - Fl, hogy netn tallkozik eggyel? - Flrert, Angelstone. Cseppet sem ijeszt a gondolat, hogy ksrtetek ltezhetnek. Csak kvncsi vagyok rjuk. Nha nagyon unom magam. Szellemmel tallkozni roppant szrakoztat lehet, nem gondolja? - Csak azt tudom tancsolni, hogy nagyon gondosan vlassza meg, mivel zi el az unalmt - figyelmeztette Sebastian. - Ne aggdjk, Angelstone, n nagyon megfontolt ember vagyok - mosolygott elgedetten Curling; nem kerlte el a figyelmt, hogy Prudence nylvesszje a clkr mellett szrdott a tblba. - Remek tallat! Az n hlgye megint nyerni fog, uram! - Mint rendesen - jegyezte meg Sebastian. Ltta, hogy Underbrink lelkes tapsban tr ki. - Boldog vagyok, hogy vgre elfogadta a meghvsomat- folytatta Curling, tovbbra sem vve le a szemt Prudence-rl. - Elszr nem is rtettem, mi ksztette r, hogy elltogasson hozznk, de amikor kifejezte azon hajt, hogy menyasszonyt s annak bartnjt, Lady Pembroke-ot is hvjam meg, megrtettem, mirl van sz. - Igazn? - Ht hogyne - kuncogott sokat sejteten Curling. - A vrosi let bizonyos szempontokbl nagyon is korltoz lehet egy jegyespr szmra. Itt, vidken a dolgok sokkal egyszerbbek. rezzk jl magukat ezen a htvgn, Angelstone. - Feltett szndkom. Csitt, drga Geraldom, gy hallom, jn valaki. Taln ppen Lord Braxton. Menekljn! Gyorsan! Nem szabad, hogy egytt talljanak bennnket. Prudence a kastly egyik teraszra nyl kis szobjban, a pamlagon lve, elmerlten tanulta a szerepet. gy rezte, a sznsz mestersg nehezebb, mint gondolta. A fiatal Elist fogja jtszani, akinek szlei kszlnek bejelenteni lnyuk eljegyzst a titokzatos Lord Braxtonnal. Elisa retteg ettl a hzassgtl, szkni kszl az elbvl modor, jkp Geralddal. Prudence azt gondolta, hogy Elisa rosszul vlasztott. Hangosan is elmondta a szerep - Menekljn! Gyorsan! Nem szabad, hogy egytt talljanak bennnket. - Ne fljen, drgm - szlalt meg Edward, azaz Lord Underbrink az ajtban. Gyors pillantst vetett a hta mg, majd belpett a szobba. Biztonsgban vagyunk. - Edward! - nzett fl meglepetten Prudence. - Igen, n vagyok, drgasgom. - Becsukta maga mgtt az ajtt, s cinkos mosollyal nzett a lnyra A hlgyek mind visszavonultak a vacsora eltt, az urak pedig Curlinggel egytt a knyvtrszobban vannak. - Mit keres itt? Van szerepe a darabban?

- Nem, drga Prudence, azrt jttem, mert beszlnem kell nnel. Edward hirtelen ott termett a pamlagnl, letrdelt a lny eltt, s kt kezvel megragadta Prudence egyik kezt. - Mr annyira vgytam r, hogy kettesben lehessek nnel, drgm! - Mirt? - krdezte Prudence, s tapintatosan megprblta kiszabadtani a kezt, de hiba. - Mert annyi mindent el kell magyarznom nnek! - kiltotta Edward, s megcskolta a foglyul ejtett kezet. - n nem felejtettem el azt a csodlatos nyarat Dorsetban! - Melyiket? Sok nyarunk volt ott, egszen pontosan minden vben egy. - , milyen elbvlen szellemes, drgm! De az n szvemben csak egyetlen nyr l, drga Prudence! Az a nyr, amikor megismertk egymst. Nem hiszem, hogy elfelejtette, mit jelentettnk egymsnak! - Ha nem haragszik, Edward, most a szereptanulsra kell sszpontostanom - szabadkozott Prudence, s jra megksrelte kirngatni a kezt a frfi kt markbl. azonban nem engedte. - El sem tudja kpzelni, mit reztem, amikor a minap megpillantottam a parkban. Minden emlk feltmadt bennem. Oly res kegyed nlkl az letem! - Edward, n hzasember! Aligha llthatja, hogy az lete res. - Pedig az. Olyan magnyos vagyok, drgm. Tudja meg, hogy szerelem nlkl ktttem hzassgot A csaldom s a cm kedvrt knyszerltem r. A felesgem azonban nem tudja, mire van szksgem. - Minden jel szerint n sem tudtam, uram mondta kicsit bosszsan Prudence, - Ha tudom, mr hamabb is rjvk, hogy csak szrakozik velem azon a nyron, Dorsetban. - drgm, mi sincs tvolabb az igazsgtl! A csald irnti ktelessg szltott el n melll. Nem tehettem mst, szerelmem. - Megmondhatta volna a nyr elejn, hogy nem vlaszthatja azt, akit szeret - kzlte vele nyersen Prudence. - Nem voltam elragadtatva attl, hogy nekem kell utoljra megtudnom. - Bocssson meg, nem volt erm elmondani - mentegetztt Edward, s cskokkal bortotta el a lny tenyert. - Bevallom, ellopott id volt az, amit kegyeddel tltttem, drgasgom. Csak ezt adhattam nnek. Csak magamat- s ez egyiknknek sem volt elg, ugye? - Azt hiszem, nekem ppen elg volt - szgezte le Prudence, s futlag arra gondolt, hogy is vehette komolyan ezt az embert azon a dorseti nyron. Na persze, hrom vvel fiatalabb volt... s mg nem ismerte Sebastiant. - Nem hinnm, hogy Angelstone mltnyolni fogja az erfesztseit - mondta kimrten. - Angelstone! Az az rdg! Nem tudom elhinni, hogy pp a Bukott Angyalhoz fog felesgl menni, kegyed csupa melegsg, csupa napfny! Mr a gondolat is knszenvedst okoz, hogy ilyen jghideg ember kaparintja meg. Hallgasson rm, s ne hagyja, hogy zskmnyul ejtse az Alvilg Ura! - Pedig nekem feltett szndkom, hogy zskmnyul ejtsem t, Underbrink - hallatszott az ajt fell Sebastian fenyegeten halk s jeges hangja. - gyhogy azt tancsolom, azonnal engedje el a menyasszonyom kezt. Underbrink gy ejtette el Prudence kezt, mintha meggette volna. - Angelstone! - szkkent talpra. - J estt, uram! - mosolygott Prudence Sebastianra. - Nem is hallottam, amikor belpett. - rthet - fonta keresztbe kt karjt Sebastian Mi trtnik itt? - krdezte, s a szemt nem vette le Edwardrl. - Sznszkeds, uram - felelte szelden a lny. - Semmi tbb. Nem gy van, Lord Underbrink? - De, de igen - hebegte lngvrsen Edward. - Sznszkeds. Segtettem Prudence-nek Miss Merryweathernek - a szereptanulsban.

- Menekljn! - kezdte r a legdrmaibb hangjn Prudence. - Gyorsan! Nem hajtom tovbb ignybe venni a segtsgt, uram. Angelstone-nal gyakorolok tovbb. - Hogyne, persze - igaztotta meg futlag csinosan megkttt nyakkendjt Edward. Akkor ht megbocst, Miss Merryweather. - Isten vele, Lord Underbrink! Edward elindult az ajt fel, de arcnak knos kifejezsbl tudni lehetett, egyltaln nincs meggyzdve arrl, hogy Sebastian elll-e majd az tjbl. Angelstone az utols pillanatban lustn arrbb lpett, gy Edward gyorsan kisurranhatott mellette, s mr ott sem volt. - Sznszkeds? - nzett a frfi felvont szemldkkel Prudence-re. - Igen, s tudja, rjttem, milyen nehz mestersg a sznszek. - Anym is ezt mondta mindig. - Fogalmam sincs, hogy fogjuk estre mindnyjan megtanulni a szerepnket. Ez radsul nagyon buta szndarab. - Valban? - Egy hlgyrl szl, aki eey titokzatos frfi menyasszonya, de ostoba mdon azt hiszi magrl, hogy egy butcska fiatalemberbe szerelmes. n a helyben rkre bcst mondank ennek a felsznes Geraldnak, s hagynm, hogy zskmnyul ejtsen a titokzatos Lord Braxton. - Igazn gy gondolja? - hzta maghoz Sebastian, s az arct a kt kezbe fogta. - Felttlenl - vlaszolta Prudence, s elakad llegzettel vrta, hogy Sebastian megcskolja. Pontosan ezt tennm. - Boldog rmm! hallom - lehelt fut cskot a zajra a frfi. - Akarja, hogy segtsek a szereptanulsban? - Nem untatja? - A legkevsb sem. A sznjtszs a vremben van, hiszen tudja. Ks jszaka volt, csend honolt a Curling- kastlyban. A programokkal zsfolt este utn a vendgek visszavonultak hlszobikba. Prudence is kirvendezte mr magt sznszi sikerein, de tudta, az igazi kaland mg csak most kezddik. Mr flvette vastag gyapjszvet ruhjt, s most trelmetlenl vrta, hogy jjjn Sebastian, s kezdjk el vgre a nyomozst. Vgtelennek tn vrakozsban telt az id, de egyszer csak nylt az ajt, s Sebastian lpett be rajta csendben. - Kszen van? - Termszetesen - vette fl a meggyjtatlan gyertyt az asztalrl a lny, s mr indult is az ajt fel. - Mi tartztatta fel ilyen sokig? - Vrtam, hogy csillapodjk valamelyest a forgalom a folyosn - mosolyodon el Sebastian. - Tudta, hogy a fiatal Dodwellnek viszonya van Lady Keegannel? - Lady Keegannel? - kpedt el Prudence. - De hiszen legalbb ktszer annyi ids, mint az a fiatalember! Radsul frjes asszony. - Igaz, de a frje a vrosban maradt. Most azonban egy szt se, mg a lpcshz nem rnk - tette ujjt a lny szjra Sebastian. Kzen fogva vezette vgig a nma folyosn, ahol mg most is volt annyi vilgts, hogy jl lehessen ltni az ajtkat s a lpcsket. Lord Curling szemmel lthatan ismerte vendgei jszakai szoksait. A harmadik emeletre vezet lpcsnl mr egszen ms volt a helyzet. Koromstt volt, s Prudence meleg gyapjruhjn t is rezte a hideg lgramlatot. - Honnan tudjuk meg, melyik szobban volt Ringcross, amikor meghalt? - Az inasom mr diszkrten rdekldtt a szolgknl - felelte Sebastian. - EgyikjktI megtudta, hogy a dli toronyszoba volt az.

- Milyen hideg van idefnt - drzslte meg Prudence a karjt, mikzben elindultak a kastly dli szrnya fel. - Curling azt mondja, ezt a szintet nem lakjk, ezrt fteni is flsleges. - Akkor mit keresett itt Ringcross a halla jszakjn? - J krds, drgm. Ez lesz az a szoba - llt meg Sebastian a hall vgben, egy csukott ajt eltt. - Be van zrva - prblta elfordtani Prudence a kilincs gombjt. - Majd n. Tartsa a gyertyt. Prudence mulva ltta, hogy a frfi egy darab drtot hz el az inge ujjbl, s vatosan bedugja a zrba. - Nylj ki, desem - sgta Sebastian a zrnak. - Eressz be, kicsikm. Add meg nekem, amit krek, jl van. gy, gy. Ez kell nekem. Gynyr. Halk kattans hallatszott, majd Sebastian elfordtotta a kilincset, s az ajt ksrteties nyikorgssal kitrult. - Erre engem is meg kell tantania - suttogta Prudence. - Ha minden trkkmre megtantom, a vgn nem lesz rm szksge. - Sz sincs rla - tiltakozott Prudence, s belpett a frfi mgtt a stt szobba. - Mi ketten egy csapatot alkotunk, gy meg kell osztanunk egymssal a... Jsgos g! - szlt elakad llegzettel, mert egy ellenllhatatlanul s knyrtelenl jeges lgram sprt t rajta. - Mi a baj? - szlt vissza a sttbl Sebastian. - Nem tudom - pillantott Prudence a gyertyra; biztos volt benne, hogy kialudt. De a gyertya gett. - Milyen jghideg ez a szoba. - Nem hidegebb, mint odakint a folyos. Nekem sokkal hidegebbnek tnik - motyogta Prudence, s fljebb emelte a gyertyt, hogy krlnzzen. Nem ltott mst, csak egy klns, vaslbakon ll gyat, egy slyos szekrnyt, egy asztalt, s az ablakok eltt nehz, vastag fggnyket. - Minden fekete - mondta hideglelsen. - A fggnyk, az gynem, a sznyeg, minden. Ht az meg mi ott? - emelte mg magasabbra a gyertyt, hogy jobban lssa a falbl lecsng kt hossz lncot. - Bilincsek - lpett kzelebb a lncokhoz Sebas- Te j g! De furcsa! Gondolja, hogy ez valaha brtn lehetett? - Nem, A brtnt a pincben szoktk elhelyezni, nem a legfels emeleten. - Klns falidsz. - Az. Sebastian kivette Prudence kezbl a gyertyt, s lassan krbejrta a szobt. Prudence egsz testben reszketve nzte. Hatrozottan hidegebb van itt, mint a folyosn, gondolta. Nem rtette, mirt nem rzi Sebastian a klnbsget. De nemcsak a szoba jeges lgkre zavarta, hanem ez a mlysges feketesg is, amelynek nem sok kze volt az jszaka sttjhez. - Sebastian! Valami nagyon rosszat rzek ebben a szobban! - A fenbe! - nzett r nyugtalanul a frfi. - Megijedt. Nem kellett volna idehoznom. Jjjn, visszaksrem a hlszobjba. - Ne! - szedte ssze magt Prudence. - Mr egszen jl vagyok. Kicsit fzom, ennyi az egsz. - J, de ha mgis gy gondolja, szljon. Nem akarom, hogy hallra rmtse magt. - Tudja, elkpzelhetetlennek tartom, hogy ezt vendgszobnak hasznltk - prblt ms irnyt adni beszlgetsnek Prudence. - Ahhoz tlsgosan bizarr. - Egyetrtek. Sebastian megllt a slyos szekrny eltt, s kinyitotta.

- Van benne valami? - lpett kzelebb a lny Megijesztette az a feszlt figyelem, amit Sebastian arcn ltott. - Nem, resnek tnik - hajolt be a szekrny stt mlybe Sebastian. - Azazhogy egy csom beptett fik van benne. - Hadd lssam. Vajon mit lehet tartani bennk? - Fogalmam sincs - morogta Sebastian, s mdszeresen kezdte kihzogatni a kis fikokat. Mind res volt, kivve a jobb oldali legalst. Sebastian mr majdnem azt is becsukta, mint a tbbit, amikor megllt a keze, s a homlokn sszefutottak a rncok. - Mi az? - llt lbujjhegyre, s prblt a vlla fltt tkukucsklni Prudence. s akkor megltta a fik sarkban megcsillan aranyat. - Egy pnzrme. - Nem. Egy gomb. Sebastian kivette, s a gyertya el tartotta az aprcska aranytrgyat. - Bele is vstek valamit - hajolt hozz kzelebb. - Az erny fejedelmei. - Erny? - hzta ssze a szemldkt Prudence. - Valami protestns lehet ez a gomb? - Ktlem - felelte tpreng arccal Sebastian. - Bizonyos klubok tagjai gyakran bevsetik a gombjukba a klub nevt. - s van ilyen nev klub? - n mg nem hallottam rla - vallotta be Sebastian. - De majd utnanzek, ha visszatrnk a vrosba' Zsebre vgta a gombot, s becsukta a fikot. - Nem hiszem, hogy egy gombnak sok kze lenne Ringcross hallhoz - jelentette ki csaldott Prudence. - Nyilvn itt hever mr sok-sok ve ebbe a fikban. - Az ember sohasem tudhatja - vlaszolta titokzatosan Sebastian. Kszlt, hogy becsukja a szekrnyajtt, de a mozdulata flbeszakadt, s ismt behajolt a szekrnybe. - Mi az? - Furcsn illeszkednek egymshoz a deszkk. - Arra a padldeszkra emlkeztet engem, amely alatt megtalltam a Pembroke kszereket - hajolt kzelebb Prudence. - Az az rzsem, hogy a szekrny htlapja nem valdi - mondta a frfi, s prbakppen meg is tapogatta. Nem trtnt semmi. - Lehet, hogy van valahol egy rejtett rug. - A szekrnyt szorosan a falhoz toltk, Sebastian - kerlt oldalra Prudence, hogy onnan is rlsson a btorra. - Mg ha ki tudja is nyitni a htlapot, mgtte nem tall mst, csak falat. - n azrt csak megfejtem ezt a kis rejtvnyt - erskdtt a frfi. Prudence tkletesen megrtette, st maga is ngykzlbra ereszkedve nzett be a szekrny al, htha oda rejtettk a rugt. A szeme sarkbl egy kis trgyat pillantott meg az gy alatt. - Sebastian! Ott van valami. - Hol? - Az gy alatt. Egy kis doboz. Tartsa lejjebb a gyertyt! s ngykzlb elindult az gy fel. - Hadd lssam - nylt utna s emelte fl a lnyt Sebastian. - Nem tudjuk, mi lehet mg az alatt az tkozott gy alatt. - Azzal kihalszta a kis trgyat. - Na? - kvncsiskodott Prudence. - Mit tallt? - Tubkosszelenct. - Ms nincs az gy alatt? - Csak egy jjeliedny. Sebastian flllt, megfordtotta a kezben lv dobozkt, majd kinyitotta. - Mg van is benne egy kevs tubk. Megszagolta s vatosan beszvta. - Nagyon finom illat. - rlk, hogy n nem tubkol - jegyezte meg Prudence. - Igen csf szoks.

- Pedig nagyon elterjedt. Ez a kis szelence is pontosan olyan, mint amilyen tucatszm lthat a trsasg frfitagjainl. A dohnykeverk viszont egyltaln nem mindennapi. Lehet, hogy kiderthet, melyik dohnyrus lltotta ssze, s kinek. - Lehet, hogy Ringcross volt, akkor pedig nem lesznk okosabbak. - Ebben korntsem vagyok olyan biztos. Ha az v volt, mirt nem esett ki vele egytt az ablakon? Vagy a halla eltt viaskodott valakivel ebben a szobban s akzben hullott ki a doboz a zsebbl? - Valban lehetsgesnek tartja, hogy gyilkossg ldozata lett? - meredt r tgra nyl szemmel Prudence. - Korai lenne mg ilyet mondani. De kezd a dolog rdekess vlni. Sebastian odament az ablakhoz, s flrehzta a nehz, fekete fggnyt. - Nemigen lehet innen leesni, hacsak nem ll ki az ember a prknyra - vette szemgyre a lny a szles ablakot. - gy van. De kilkni ki lehet rajta brkit - jegyezte meg Sebastian. Prudence-en ismt thullmzott az a mrhetetlen, jeges hidegsg, amitl egsz testben megborzongott. - s ki is lehet ugrani rajta - mondta. - Hirtelen olyan rzelmek rasztottk el, melyek mintha nem is belle, hanem valami rajta kvl ll forrsbl szrmaztak volna. Egy pillanatra haraggal vegyes flelem bredt benne, s ettl jra sszerzkdott. Megtntorodott a tmads slya alatt, ugyanakkor tudta, hogy nem lte t egykor e rettenetes rzseket. Valaki ms. Egy msik n. Teljesen biztos volt benne. - Prudence! Mi a baj? Sebastian llt mellette, s a magasra tartott gyertya fnynl mern nzte az arct. - Azt hiszem, letemben elszr most tallkoztak igazi ksrtettel - nzett fl r a lny, s nagyon szerette volna, ha a frfi megrti t. - Elg - mondta az, s a karjnl fogva vezetni kezdte az ajt fel. - Ez mr tl sok volt nnek. Jobb lesz, ha kiviszem innen. - Nem kpzeldm, Sebastian! Eskszm, hogy valami szrny dolog trtnt ebben a szobban. Egyltaln nem vagyok benne biztos, hogy Ringcrossnak kze volt hozz. Egy n jelenltt rzem. - Nyugodjon meg, szvem. - De Sebastian! Addigra kirtek a szobbl, a frfi bezrta az ajtt, s szaporn elindult vele a lpcs fel. - Nem vitatkozom, Prue. - Nem hisz nekem. - Beismerem, nem hiszek a szellemekben. s mieltt brmire is kvetkeztetnk, szksgem van kzzelfoghat bizonytkokra. - Vagyis az a vlemnye, hogy a tlfttt kpzeletem ldozata vagyok. - Drgm, mr az a tny, hogy a ksrteties jelensgek kutatsa a hobbija, elrulja, hogy a kpzelete nagyon is aktvan mkdik. Ne vegye srtsnek, de meg kell rtenie, hogy az n hobbim sokkal szigorbb kutati megkzeltst ignyel. - Az n mdszerem ppolyan tudomnyos, mint az n! - hborodott fel Prudence. Ekkor minden tmenet nlkl kinylt az az ajt, amely eltt ppen elhaladtak, segy ritks szakll regember bmult ki rjuk. - Mi a fene! - rntotta maga mg Prudence-t Sebastian, majd villmgyorsan odafordult az ajtban tprdtt reghez: - Ki maga? Az reg gyet sem vetett r, csips szemt Prudence-re meresztette. - Maga nem - mondta, s mlysges csaldottsg lt ki rncoktl barzdlt arcra. - Tessk? - pipiskedett Prudence, hogy kilsson Sebastian jobb vlla felett.

- Mondom, hogy nem - hunyorgott az reg. - Itt bjtam meg, amita csak idekerlt. Vrtam, hogy majd jn. Gondoltam, visszajn a tbbiekrt. A magam szemvel akartam ltni. - Kit vrt? - krdezte Sebastian. - Azt a szegny lnyt, aki kiugrott annak az tkozott szobnak az ablakbl. n talltam r - vetett az reg egy lapos pillantst Sebastianra. - A patakban. Azt mondtk, beleesett s megfulladt de n lttam amikor kiugrott. gy vittk el a patakhoz, ott bedobtk, hogy a npek azt higgyk, beleesett s megfulladt. De n tudtam az igazat. Prudence ltta, hogy az regember kicsit flnts de elhitte, amit mond. - Ki maga? - krdezte. - Higgins. gy hvnak: Flesz Higgins - nevetett hangtalanul, fogatlan nyt mutogatva az reg. - Mikor ugrott ki az a lny, Higgins? - tudakolta Sebastian. - Rgen. De n nem felejtettem el. - Ringcross tehetett arrl, hogy kiugrott? - tette fl mris a kvetkez krdst Sebastian. - Mindegyik tehetett rla - blogatott Higgins. - s meg is fognak fizetni rte. Majd megltjk. Mind megfizetnek. A lny megtkozta ket. Azt mondta, utolri ket a bossz. Mr el is kezddtt. - jtt vissza Ringcrossrt? - kapaszkodott bele Prudence Sebastian karjba. - Erre gondol, Mr. Higgins? - A tbbiekrt is vissza fog jnni - felelte az reg, s elindult a folyosn. - Vrjon! - szlt utna Sebastian. - Kik a tbbiek? s mikor ugrott ki a lny? Higgins azonban mr nem figyelt rjuk; az orra alatt dnnygve ballagott vgig a folyosn. Sebastian ment volna utna, de Prudence leintette: - Hagyja. Bolond szegny. Ha tovbb faggatzik, fl, hogy izgalmban fellrmzza a hzat. Lehet, hogy egy rges-rg halott lny legendjba keveri bele Ringcross hallt. - Vajon ki lehet ez az reg? - Nem tudom. Taln egy szellem mosolygott Prudence. - Ez nem volt szellem - vlaszolta Sebastian, s komor arccal fogta karon a lnyt. - Honnan tudja? Mg sohasem ltott olyat. - Azrt ha ltnk, megismernm - felelte a frfi, s a lpcshz rve elfjta a gyertyt. Lentrl felszrdtt valamelyest a falikarok dereng fnye. - Csitt! - szlt hirtelen, mr a lpcs kzepn. Htval a falhoz simult, szorosan maghoz hzta Prudence-t, de mg az arct is a mellre vonta. - Mit csinl? - suttogta bele az ingbe a lny. - Csendesen - sgta vissza a flbe Sebastian. - jra nagy a forgalom a folyosn. - Aha. Ajt csukdsa hallatszott, majd csend lett. - Visszaksrem a szobjba - mondta kis vrakozs utn Sebastian. - Milyen izgalmas. Azt hiszem, nagyon fogom lvezni a kzs munkt nnel! - Remlem, drgm. Az n idegeimet azonban valsznleg meg fogja viselni - morogta Sebastian. pp amikor kinyitotta Prudence szobjnak ajtajt, a kzelben egy msik ajt is megnyikordult. A lny egy ugrssal bent termett, majd gyorsan megfordult, hogy lssa, a folyosn cselleng nem vette-e szre Sebastian t. A frfi azonban szorosan a nyomban volt, s szintn bert a szobba. Olyan halkan csukta az ajtt, hogy hangja sem volt. - Hha! Ez meleg helyzet volt.

- Igen, de most mr biztonsgban vagyunk - nyugtatta meg a lny, s gyertyt gyjtott. Valami baj van? - nzett meglepetten Sebastian elsznt arcra. - Egy perc, s visszamehet a sajt szobjba. - Trtnetesen van mg valami, amit meg szeretnk beszlni nnel - nzett vgig rajta moh tekintettel a frfi. - gy gondolom, ez az idpont ppoly alkalmas r, mint brmelyik msik. Prudence mosolya csupa lelkeseds volt: - Elemezni kvnja a ma jszakai nyomozsunk eredmnyeit? Jegyzeteket kellene ksztennk. Egy pillanat, mris hozom a naplmat. - Ksbb - mondta Sebastian, s a gyertyafnyben parzsknt izzott fel a szeme. - Most egy sokkal szemlyesebb gyet szeretnk megbeszlni nnel. - Szemlyeset? - Nagyon szemlyeset. Kt lpssel ott termett, s mindkt karjval tlelte a lnyt. Amikor szja hozzrt Prudence szjhoz, halkan kopogtak az ajtn.

9 - Mi a nyavalya? - hagyta flbe a szinte mg el sem kezdett cskot Sebastian, s fenyeget arccal nzett az ajtra. - Ki az rdg veszi magnak a btorsgot, hogy ebben az jszakai rban kopogtasson az ajtajn? - El nem tudom kpzelni - nzett ijedten Prudence a frfi hideg dhtl villml szembe. Az isten szerelmre, csillapodjk! Bizonyra Lady Pembroke az, Taln segtsgre van szksge. - Nem valszn - fordult sarkon Sebastian, s mr indult is az ajt fel. - Vrjon, Sebastian! Nem muszj kinyitnia - kapott utna a lny, de hiba. - Vlemnyem szerint hatsosan kell elejt venni, hogy a jvben hasonl jszakai ltogatsok elfordulhassanak, akrki vrakozik is odakint a folyosn! - Hadd hvjam fel a figyelmt, uram, hogy rendkvl nehz lesz felbontani az eljegyzsnket, ha az emberek azt fogjk hinni, hogy kzs hlszobt hasznltunk. Mr gy is elg knos a helyzetnk. Megint felhangzott a halk, puhatolz kopogs.

- Drgm - mondta gnyos oldalpillantssal Sebastian -, n nem ismeri a knos sz jelentst. - Micsoda badarsg! - telt be a pohr Prudence-nl. - n kptelen tisztn gondolkodni. Frfias rzkenysge a jelek szerint megzavarja a gondolkodst. - Csakugyan? - tette a kezt a kilincsre Sebastian. - Mirt, mit kellene ilyen krlmnyek kztt tennem, Miss Merryweather? - Az egyetlen clszer dolgot. Bjjon be a szekrnybe, s maradjon ott, amg lerendezem ezt az gyet. A frfi gy nzett r, mint aki nem hisz a flnek. Aztn egyetlen mozdulattal felrntotta az ajtt. Prudence-t annyira felbosszantotta Sebastian flnyes viselkedse, hogy pr pillanatig fel sem fogta, ki is ez a ks jszakai ltogat. Elakadta llegzete, amikor rjtt, hogy Edward az. Lord Underbrink figyelmt, aki papucsban s sttkk hzikabtban llt az ajt eltt, annyira lekttte, nem jrnak-e a folyosn, hogy elszr szre sem vette Sebastiant. - J estt, Underbrink! - ksznt r Sebastian olyan hangon, amitl a pokol tze is megfagyott volna. - Az eredmnyessg rdekben akr mellzhetjk is a formasgokat. Trjnk egyenesen a trgyra. Mihelyt visszatrnk Londonba, elkldm nhz a segdeimet. - Micsoda? - ugrott legalbb tz centit Edward, s odakapva a fejt, rmlten meredt Sebastianra. - rdg s pokol! Bocsnat, Angelstone, gy ltszik, rossz ajtn kopogtattam. - Blcs megllapts. Hatrozottan rossz ajtn. - Biztosthatom, hogy tveds volt - hebegte Edward. - Olyan tveds, amirt drgn meg fog fizetni. - Nzze, krem - emelte fl a hangjt Edward -, ht csak nem hv ki prbajozni azrt, mert bekopogtattam az ajtajn? - Ez nem az n ajtm. - Nem? - adta a zavartat Edward. - De hiszen n ll itt. Attl tartok, nem rtem a dolgot. - Ez a menyasszonyom szobjnak az ajtaja, Underbrink, amint n is nagyon jl tudja. Mindazltal nem hajtok most ezen vitatkozni, inkbb a pisztolyokra bzom a dolgot. Edwardban meghlt a vr. - Biztosthatom, hogy mer tveds volt! Egy msik hlgyhz akartam bekopogni. Egy idsebb hlgyhz. Frjes asszonyhoz. Tekintve a krlmnyeket, bizonyra megrti, hogy nem fedhetem fel a nevt, de a legkevsb sem Miss Merryweather az. - J jt, Underbrink! - Nem gondolhatja komolyan, uram, hogy ezrt meg kellene vvnunk egymssal! - jajdult fel Edward. - De nagyon is komolyan gondolom felelte Sebastian, s mozdult, hogy becsukja az ajtt. - Ne kertsen ekkora feneket ennek az gynek uram - tette a karjra Prudence a kezt, s biztatan mosolygott Edwardra. - Meg vagyok gyzdve rla, hogy Lord Underbrink nem akart megsrteni. - Nem, egyltaln nem - pillantott Edward hlsan Prudence-re. - Eltvesztettem az ajtt. Mind olyan egyformk ezen az tkozott folyosn. - Ht persze - mondta Prudence, s tfutott az agyn, vajon mirt nem vette eddig szre, hogy milyen frfiatlan s egynisg nlkli ember Edward, - El is tudom kpzelni, hogy trtnt. Bizonyra nagy nyzsgs volt ma este a folyosn. Ksz csoda lenne, ha valaki el tudna ma jjel aludni. - Elg ebbl, Prue! - nzett r megrovan Sebastian. - Nem, nem elg - felelte a lny nyugodtan. Ne akarja megrmteni Lord Underbrinket. Hibt kvetett el, amit szintn sajnl. - Mg jobban fogja sajnlni, ha vgeztem vele. - Bocssson meg, uram - rndult ssze Edward. - Eskszm, vgzetes flrerts trtnt.

- Ltja, Angelstone? Underbrink bocsnatot kr - mosolygott nyjasan mindkettjkre Prudence, de kzben elszntan nzte Sebastiant. - Fogadja el nagylelken a bocsnatkrst, mieltt flsleges feltnst keltennk. - Majd ksbb foglalkozom nnel, Underbrink - nzett Sebastian sszehzott szemmel Edwardra. - J jt, uram! - fordult Prudence is Edwardhoz. - Nyugodt lehet, az gy itt vget rt. Angelstone nem fogja kihvni prbajra. - Edward bizonytalan, de remnyked pillantssal nzett r, majd htrbb lpett, udvariasan meghajtotta a fejt. - J jt, Miss Merryweather! Mg egyszer bocsnatot krek a ksi alkalmatlankodsrt. Prudence tkarolta Sebastiant, s halkan becsukta az ajtt. Ne merjen tbb gy beleavatkozni a dolgomba - fordult felje azonnal Sebastian, akiben mg most is forrt a dh. - Ezt nem trm. A lny vatosan nzett r, de nem htrlt meg. - Oktalanul viselkedett, uram. s teljes mrtkben logiktlanul. Underbrink egyszeren tvedett. - Az rdgt! Azrt jtt egyenesen az n ajtajhoz ebben a lehetetlen rban, mert ltni akarta. - Ugyan mirt akart volna ilyet? - sprte flre a felttelezst Prudence. - Mert meg akarta kapni magt, maga kis naiv butuska! Hrom vvel ezeltt nem fogadta el, s most kvncsi r, hogy mit mulasztott. - Ne beszljen rltsget, uram - vrsdtt el Prudence. - A tnyeket mondom. - Arrl a helyzetrl n semmit sem tud. - Az ccse mindent elmeslt. Prudence egy pillanatra meghkkent, majd azt mondta: - Nos, megnyugtathatom, ha reztem is valamit hrom ve Lord Underbrink irnt, az mr rgen elmlt. Mst vett felesgl, s ezzel az gy lezrult. - A jelek szerint nem. Legalbbis az rszrl nem. Ht nnl? Mit rez irnta ennyi id utn? - Nem vagyok szerelmes bel, ha ez aggasztja, uram - szegte fl az llat Prudence. mbr el nem tudom kpzelni, mennyiben tartozik ez nre. - Nagyon is rm tartozik - jrklt fl-al a szobjn Sebastian. - s flsleges gy tennie, mintha az rdekldsem szokatlan vagy klns volna. Emlkezzen csak vissza: jegyesek vagyunk. - jabban inkbb mintha n szenvedne emlkezetkiessben - vgott vissza Prudence, akit felbosszantott az a flnyes fesztelensg, ahogy a frfi a kapcsolatukat kezelte. - Taln elfelejtette, hogy az egsz jegyessgnk csak komdia? - Igaz is, beszlni szeretnk nnel a jegyessgnkrl - markolta meg az gy egyik oszlopt Sebastian s flig leeresztett szemhja mgl kifrkszhetetlen pillantst vetett a lnyra. Elegem volt ebbl az ostobasgbl. - Mris vget akar vetni neki, uram? - kiltott fel mlysges csaldottsggal Prudence. Valami logikus sszer rv utn kutatott, amellyel megakadlyozhatn az elkerlhetetlent. s mi lesz a nyomozsunkkal? - Hagyja most azt az tkozott nyomozst. Kezdem azt hinni, hogy ha jl megnznnk, nt elssorban a nyomozs rdekli, s csak msodsorban n. - A vilgrt sem mondanm, hogy n kevsb volna rdekes, uram - szlt ktsgbeesetten a lny. - St, mondhatom, soha letemben nem tallkoztam mg olyan rdekes emberrel, mint n. Meggyzdsem, hogy n rendkvl intelligens. Mly benyomst gyakorolt rm kvncsi szelleme, s az, hogy milyen gyesen bnik a zrakkal. - Elg.

Sebastian elengedte az gy lbt, s zord arccal kzeledett Prudence fel. - Sebastian! Mit forgat a fejben? - Mirt nem veti be az intelligencijt, Miss Merryweather, hogy megtallja r a vlaszt? Biztos vagyok benne, hogy egykettre r fog jnni. A lny mg fel se eszmlt, a frfi mr el is kapta, s a karjba zrta. - Sebastian. - Prue - suttogta a nyakba Sebastian -, elkpzelhet, hogy egyetlenegyszer az letben csak rm figyeljen, s ne arra a nyavalys nyomozsra? Prudence remegve nylt a ppaszeme utn, s vaktban letette az jjeliszekrnyre. - gy rzem, az elmlt percekben nem sok mindenre figyeltem nn kvl, uram - felelte, ersen kapaszkodva Sebastian vllba, s feszlten figyelve flbe hajl engesztelhetetlen arcot. - Most mi a szndka? - Szeretkezni akarok magval. - Most? Ma jjel? - Igen. Most. Ma jjel. s hozzfogott, hogy kigombolja a lny ruhjt. Prudence egy perc mlva meztelen htn rezte a frfi ujjait. Remegs futott t rajta, mikzben azt figyelte, milyen gyorsan hullanak le rla a ruhadarabok. Mg egy perc, s a fz is lekerl a derekrl. rezte az egsz valjt felkavar izgalom lktetst. - Sebastian? - Csitt, Prue - llta el minden tovbbi beszd tjt a frfi egy llegzetellltan vad cskkal, mikzben vgigdltek az gyon. A lny felnygtt, s ujjai sztnsen belemlyedtek a frfi szles htba. - Majd ksbb beszlnk - emelte fl a fejt Sebastian, s lenzett r. Prudence gy rezte, mintha egy meleg viz, szles folyam htn ringatzna, mely egyre gyorsabban folyik, s mr-mr elragadja. Tudta, hogy az t vgn egy fensges vzess vrja, s vad trelmetlensg fogta el, hogy vgre megrkezzk oda. Mr csak egy kis gyertyacsonk gett, mire Sebastian nagy sokra megmozdult Prudence melln. Flemelte a fejt, s lenzett r. Szja lass, elgedett mosolyra hzdott, majd puha cskot lehelt a lny ajkra. Azutn elengedte, s legurult mell az agyra. - Soha letemben nem reztem mg ilyen jl magam - mondta, s magra hzta Prudencet. - Ugye, mondtam, hogy minden zrat ki tudok nyitni? - Igen - pirult el Prudence. - Kis gyakorlssal mg jobb lesz - vigyorgott Sebastian, s ujjval megnyomta a lny orra hegyt, majd a hajnl fogva maghoz hzta Prudence arct, s szjuk szenvedlyes cskban forrt ssze. - Minden lehet alkalmat megragadunk, hogy gyakorolhassunk. Errl eszembe jut, hogy korbban mirl is akartam beszlni veled. - A sznlelt eljegyzsnkkel kapcsolatban? - krdezte kicsit szorongva Prudence. - Pontosan. Szeretnk vget vetni neki. Prudence-t a vrtnl sokkal jobban megrzta ez a bejelents. Nem vits, hogy Sebastian rez irnta valamit, gondolta, klnben nem mutatott volna ilyen szenvedlyes rzelmeket. Szereti t. Biztos, hogy szereti. - rtem - mondta olyan nyugodtan, amilyen nyugodtan csak tudta. - Nem, nem hiszem, hogy rted - mosolyodott el Sebastian, a szeme azonban ber maradt. - Azt szeretnm, ha nyomban sszehzasodnnk. - sszehzasodnnk? - akadt e! a lny szava. - Gondolkozz, drgm - magyarzta Sebastian, mint aki meg akarja gyzni a msikat -, mskppen hogy tudnnk gyakorolni a szeretkezst? Elrulhatom, a vrosban nagyon nehz

lenne viszonyt folytatnunk. A msik lehetsg az, hogy minden vidki kastlyba szl meghvst elfogadunk, de ez sok knyelmetlensggel jrna, mert rkk ton kne lennnk. - Igen, de hogy hzassg... - Prudence erre nem szmtott. Dbbenten nzett Sebastianra, mbr szemveg nlkl kicsit nehezen tudta fkuszba lltani a szemt. - Komolyan beszlsz, Sebastian? - Biztosthatlak, soha letemben nem beszltem komolyabban. Vad rm lngolt fel a lnyban, de nyomban vatossgra intette magt. Nagyon jl tudta, hogy is tpll irnta. De eddig egy szt sem szlt arrl, hogy szerelmes lenne bel. Ilyet mg szerelmeskeds kzben sem mondott neki. - Igazn azt hiszed, lnk egymshoz, Sebastian. - Nem hinnm, hogy brki ms jobban illenk hozzm - felelte a frfi. - Nos, az ajnlat rendkvl megtisztel mondta Prudence vatosan, s nagyon szerette volna, ha megkapja vgre azt a vlaszt, amire vgyott. - Helyes. Akkor meg is egyeztnk - szgezte le meglehetsen kurtn Sebastian. - Reggel utnanzek, hogy megkapjuk a klnleges engedlyt. Lady Pembroke lehet a tannk. - Ahogy mondtam, rendkvl megtisztel az ajnlatod - vgott a szavba riadtan a lny -, s nagyon meg tudom rteni, hogy hzassgon bell sokkal knnyebb viszonyt folytatni, de nem vagyok benne biztos, elegend ok-e ez arra, hogy a kapcsolatunkat ilyen tartss tegyk... - Szmos egyb logikus oka is van kettnk hzassgnak- kzlte hvs, kimrt hangon Sebastian. - Van? - Termszetesen. Msklnben nem javasoltam volna. Prudence a ppaszeme utn nylt, s az orrra illesztette. - Megneveznl nhnyat? - krte. - Ahogy hajtod, mbr szerintem nyilvnvalak - villantotta r Sebastian a lehet legszemtelenebb s legflnyesebb mosolyt. - Te nagyon szenvedlyes n vagy, Prue. Ez fontos nekem, mivel vannak bizonyos testi vgyaim, melyeket idrl idre ki kell elgtenem. Prudence nem brta tovbb hallgatni, hogy szenvedlykrl ilyen przai mdon essk sz. - Halljuk a kvetkezt. - J. Az effle dolgok ilyen... nos, ilyen egszsges megkzeltsn tl intellektulis tren is vannak kzs rdekldsi terleteink. - Nagyon igaz - ismerte el a lny. - Egyszval melletted nem fogok unatkozni, szvem - mondta a frfi egy jabb fut csk ksretben. - s mindent megteszek, hogy te se unatkozz mellettem. - Ez mg nem fordult el - kzlte gyorsan Prudence. - Tovbb szeretnk rmutatni arra is, hogy ha egytt lnk mint frj s felesg, az nagyon megknnyti a nyomoz munknkat. Ha egy fedl alatt lnk folyamatosan adhatunk tancsokat egymsnak, s sokkal kzelebbrl tanulmnyozhatjuk egyms munkamdszereit. - Igen, ezt beltom - mondta a lny, s kzben egyre knyelmetlenebbl rezte magt. Mindazonltal - folytatta, gondosan megvlogatva a szavait - gondolod, hogy a kzs rdeklds s bizonyos... hajlandsg egyms irnt, elegend alapot jelent a hzassghoz? - Ennl jobb alapot el sem tudok kpzelni - nzett r meglepetten Sebastian. - Egyesek szerint j, ha mindezeken kvl szerelem is van. - Szerelem? Sebastian rosszallan hzta ssze a szemt, mintha Prudence szavai nemcsak meglepetst, de csaldst is jelentettek volna a szmra. - Ugyan, Prue, csak nem esel ldozatul a romantika divatjnak? Nem tudom elhinni, hogy egy olyan intelligens, j tlkpessg, okos n, mint te vagy, kpes hinni olyan megfoghatatlan s illuzrikus fogalomban, mint a szerelem.

- Ht... - nyelt egy nagyot Prudence. - Te meg n az rtelmnkre, s nem az rzelmeinkre tmaszkodunk - folytatta a frfi knyrtelenl. - Kibogozzuk a rejtlyeket s megkeressk a bizonytkokat. Logikus elmnk nem esik ldozatul olyasfle lzas kpzelgseknek, melyek a Byron-flket s kvetiket szoktk izgalomba hozni. - gy van. De azrt... - Megnyugtathatlak, drgm, sokkal jobban tisztellek annl, mintsem azt merjem hinni, hogy te a hzassg eltt szerelemrl brndozol. A szerelem a buta csitriknek val, mg az olyan rett, felelssgteljes s intelligens nk, mint amilyen te vagy, nem adjk t magukat effle szenvedlyeknek. Prudence gy rezte, mindjrt megfullad. - Igen, tudom, de az a helyzet, Sebastian... - Vgtre is a szerelem ltezsre sokkal kevesebb bizonytk, minta ksrtetek ltezsre... - Ezt azrt nem mernm lltani - szllt vele vitba nagy hvvel a lny. - Nagyon sok trtnelmi esemny kivlt oka ppen hogy a szerelem volt. Az emberek hint kvetnek el szerelembl. Nha bele is betegednek a szerelembe. Rengeteg dolog bizonytja, hogy Idzik szerelem. - Butasg. Az a hajter, amelyrl te beszlsz, a szenvedly. Vagy hogy egszen nyers legyek, az rzki vgy. s ujja hegyvel vgigrajzolta a lny szjnak krvonalt. - rzel valami szeretetet irntam, Sebastian? - krdezte csggedten Prudence. - Termszetesen - felelte hanyagul a frfi. - Magtl rtetdik. - Valban? A szeretet ugyan nem szerelem, de mg lehet belle az, gondolta remnykedve Prudence. - s te? - krdezte mintegy mellkesen Sebastian. -Te is ragaszkodsz hozzm gy-ahogy? Fggetlenl attl, amit a hobbim irnt rzel? - , igen - vlaszolta a lny. - Hatrozottan. Mondhatom, igazn kedvellek, Sebastian. - n is kifejezetten kedvellek. Mit kvnhatna mg az ember? Itt vagyunk mi, kt hasonl gondolkods, kzs intellektulis rdeklds, kzs szenvedlynek hdol ember. Nagyon jl ki fogunk jnni egymssal. s most grd meg, hogy felesgl jssz hozzm, mihelyt megtettem a szksges elkszleteket. - Mirt ez a nagy sietsg? Nem vrhatnnk meg, ntha megrik bennnk a klcsnsen meglv vonzalom? - krdezte btortalanul Prudence. - Szerintem ezzel nemcsak idt vesztennk, de potencilisan knos helyzetbe is kerlhetnk. - Knos helyzetbe? Hogyhogy? - Neked is tudnod kell erre a vlaszt. Hasznld a mlt intelligencidat, Prue. - Azutn, ami most trtnt kzttnk, knnyen elfordulhat, ldott llapotba kerlsz. - Jsgos g! - bmult r Prudence, mint aki most dbbent r a valsgra. - Erre egyltaln gondoltam. - De n annl inkbb - jelentette ki Sebastian magtl rtetd hangon. - s mivel pp elgszer csfoltak fattynak, nem hajtom, hogy a fiam vagy a Inyom ilyen blyeget viseljen a homlokn. - Nem, persze hogy nem. Teljesen vilgos. s Prudence azt hitte, valban rti. - Nos, Prue? - nzett r flig leeresztett pilli mgl Sebastian. - Megktjk az jabb alkut? Felesgl jssz hozzm? Prudence vett egy nagy levegt, s flresprte minden ktelyt, minden bizonytalansgt. Taln megri a kockzatot, nyugtatgatta magt. Hozzmegy ahhoz a frfihoz, akit szeret. - Felesgl megyek hozzd, Sebastian.

Valami megknnyebblsfle lobbant fel a frfi szemben, a hangja azonban tovbbra is hvs s enyhn csfondros volt. - Messzemenen logikus, sszer dntst hoztl, szvem. Termszetesen ezt vrtam tled. - Termszetesen - motyogta Prudence, de bell remny s flelem kztt hnydott. Balsejtelmek kezdtk gytrni. Ha rosszul tlte meg Sebastian rzelmeit, az egsz jvjt, s taln a lelkt is odadobta a Bukott Angyalnak.

10 - Na, Angelstone, hogy tetszik a hzaslet? - fel a krdst ngy nappal ksbb Sebastiannak a kedvenc klubjban Garrick. - Az elmlt napokban sok mindent megtudtam a felesgekrl - pillantott fel Sebastian a Morning Post- bl. - Taln rdekelni fog pldul, hogy mg a legintelligensebbje sem gondolkodik mindig logikusan. - Mris civakodtatok? - tette le vigyorogva a kvscsszjt Garrick. - Szgyelld magad, Angelstone. Azt hittem, mg ott tartasz, hogy a legjobb oldaladat igyekszel mutatni Lady Angelstone-nak. Bven rrsz, hogy a valsgot trd a szeme el. Sebastian halkan szitkozdva idzte fel magban a reggelizaszta1nl lejtszdott rvid, de parzs jelenetet, miutn bejelentette, hogy a nap folyamn vgig szndkozik ltogatni a dohnyrusokat. Prudence szeme lelkesen csillant fel a ppaszeme mgtt. - Meg akarod tudni, kinek lltottk ssze azt a klnleges dohny keverket? - Igen - vgott le egy karika kolbszt Sebastian. - Most, hogy vgre tl vagyunk az eskvn, s idekltzhettl hozzm, taln folytathatnnk is a nyomozst. - Szegny Sebastian - vlt Prudence szeme furcsn prss -, fogalmad sem volt, ugye, mennyi felfordulssal fog jrni az eskvnk? Azt hitted, elg lesz a hrt kzztenni az jsgokban, s azzal ksz. - Rengeteg flsleges felhajts van az eskvk krl, amit nem sejtettem elre - vallotta be a frfi -, de remlem, a legrosszabbon mr tl vagyunk. - Megbntad, hogy sszehzasodtunk? - krdezte Prudence gyansan kzmbs hangon a reggelizasztal tls vgbl. - Micsoda buta krds. Termszetesen nem. Tkletesen illnk egymshoz, ahogy azt mr rszletesen kifejtettem - vlaszolta Sebastian, de azrt Prudence krdse gondolkodba ejtette. Az, hogy a lny netaln bnhatja, jra tudatra bresztette a mr rgta nem rzett bels hidegsgnek. Nem rtette, miknt ktelkedhet Prudence abban, hogy hozz tartozik. Ahogy ott lt az asztal tls vgben, mintha mindig is ez a hz lett volna az otthona. A reggeli nap besttt az ablakon, s fnyben a haja szne olyan volt, mint a pirts kenyr melletti ednykben a folykony mz. A vgy belenyilallt, mert visszaemlkezett Prudence hajra, amilyennek kora reggel ltta, amikor legyezknt terlt szt a fehr prnn. - Elksrlek a dohnyrusokhoz - jelentette k, Prudence. - Nem ksrsz el - felelte a frfi, s jabb kolbsz-karikt tztt a villjra. - Ma sok mindent el akarok vgezni, s ki tudja, hny zletet kell vgigjrnom. - Azt akarod ezzel mondani, hogy htrltatlak a nyomozsban? - kszott Prudence szemldke a szemvege fl. - Szeretnlek emlkeztetni r, hogy csapatban dolgozunk. Sebastian tudta, hogy most vatosnak kell lennie. Elg hamar meg kell tanulnia, mit jelent frjnek lenni, gondolta savanyan. - Flrertesz, drgm-mosolygott jindulatan. - Arrl van sz, hogy valakinek szemet szrhat, ha kettesben jrjuk vgig a dohnyrusokat, s esetleg krdezskdni kezd. - s ha inasnak vagy szolgnak lcznm magam? Ha gy jelennk meg, mint a szemlyzeted egyik tagja, senki sem tenne fl krdseket, nem? - Hzam teljes szemlyzete ezen kezden trni a fejt - felelte Sebastian elutastan. - Nem beszlve arrl, aki esetleg felismerne. Mr a gondolat is feldhtette, hogy Prudence frfiruhba ltzzk.

- Pedig nagyon is clravezetnek gondolnm -tprengett fennhangon Prudence. - Reggeli utn le is szaladok, s krlnzek a cseldsg ruhi kztt. Sebastian e pillanatban felhagyott minden stratgival s diplomcival, s nyltan megfenyegette Prudence-t: - Asszonyom, ha ehhez a cselhez folyamodik, mar most kijelentem, hogy nem ksrem el Arlingtonk esti bljra. - Ezt nem teheted meg, Sebastian - nzett r rmlten Prudence. - Ott kell lenned ma este. Megmondtk, hogy a csaldod nhny tagja is jelen lesz, kztk a nagynnd s Jeremy unokacsd. - pp elg ok, hogy n viszont ne legyek ott. s azon se lennk meglepdve, ha Lady Arlington egyenesen azrt rendezn meg ezt az tkozott blt, hogy a trsasgot megrvendeztesse egy j kis jelenettel. - Jaj, Sebastian, hov gondolsz? Csak udvarias akar lenni. - Drgm, lehet, hogy nagyon intelligens vagy, de idknt meglepen naiv is. - Lady Arlington bljn nylik elszr alkalom arra hogy csaldod tagjai trsasgban tallkozzanak egymssal. Ha nem jssz el, ezzel nyilvnosan megalzod a Fleetwoodokat. - Azt hiszed, trdk n ezzel? - derlt fel Sebastian arca. - Nehz veled szt rteni, Sebastian. Nagyon jl tudod, hogy ha nem jssz el ma este, azzal csak tpot adsz annak a vlekedsnek, hogy a csaldodban ellensgeskeds van. - Ami megfelel a valsgnak, Prue - tette le a frfi a kst, majd sszekulcsolt karjt az asztalra fektetve folytatta: - Neked pedig azt tancsolom, ne feledkezz meg rla, hogy melyik oldalon llsz. Tovbb nagy oktalansg volna tled, ha megprblnd eljtszani a bkltet szerept. Nem vagyok kvncsi a Fleetwoodokra. - Ez az utols szavad, Sebastian? - Igen. gyhogy ha azt akarod, hogy elmenjek Arlingtonk bljra, eszedbe ne jusson, hogy inasruhba bjj. - Ht jl figyelj, Angestone, attl, mert trtnetesen hzasok vagyunk, mg ne gondold, hogy a rendes frjek szoksa szerint parancsolgathatsz nekem, s fenyegetzhetsz. - Nem tartasz engem rendes frjnek? - nzett Prudence-re hvsen kihv tekintettel Sebastian. - De nem m - vlaszolta Prue, s gondosan sszehajtogatott szalvtjt agglyos pontossggal elhelyezte a tnyrja mellett. - Mi partneri alapon ktttnk szvetsget. Ha mg emlkszel r, kt hasonlan gondolkod egyn trsult egymssal, akiket a kzs rdeklds fz ssze. - Nagyon jl emlkszem, milyen felttelekkel ktttnk alkut - ugrott talpra Sebastian. Prudence gyanakodva figyelte, mit tesz most. Sebastian egyenesen hozz lpett, s szenvedlyesen szjon cskolta. risi megknnyebblsre felesge gyngden viszonozta cskjt. Milyen kr gondolta, hogy Flowers brmelyik pillanatban belphet. - Ahogy mondtad, szvetsgnk a kzs rdekldsen alapul - suttogta az asszony flbe, akin nma remegs futott t. - s ebbe a krbe tartozik az a terlet is, ami klnsen izgatan hatott rm az elmlt jszaka. Elre vrom a ma jszakt, hogy megint sszefzzn bennnket ez a kzs rdeklds. Prudence elpirult, s eddig asszonyosan szigor tekintett bjos zavar felhzte el. - Menj innen - mormolta -, s el ne feledkezz Arlingtonk bljrl, klnben sose bocstok meg neked. A reggel emlke halvny mosolyt csalt Sebastian arcra, s a kvjt kortyolgatva elmerengett azon, hogy Prudence most mr letk vgig ott fog lni reggelenknt vele szemben, az asztalnl. Hogy is brta ki eddig nlkle? - Mit csinlsz ma este? - nzett r Garrick.

- Van egy kis elintznivalm! - Ezt a hangodat mr ismerem - vigyorodott el a bartja. - Olyankor cseng gy, amikor ppen beleveted magad egy jabb nyomozsba. Krlek, ne mondd, hogy mris annyira unod a hzasletet, hogy jra rfanyalodtl a rgi kedvenc szrakozsodra. - Biztosthatlak, hogy a hzaslet minden, csak nem unalmas. De a hobbimat sem adtam fel. - rtem - mondta Garrick, majd kvncsian megkrdezte: - s a felesged tudja, hogy mivel foglalkozol rr iddben? - Tudja. - s helyesli? - Nem panaszkodik miatta. - Gratullok, Angelstone - kuncogott Garrick. - Meggyzdsem, hogy sikerlt felesgl venned az egyetlen lnyt Angliban, aki meg tud tged rteni. - Ebben biztos vagyok - felelte Sebastian, de azt az aggodalmt mr nem mondta ki, hogy Prudence taln nincs annyira elragadtatva a hzaslettl, mint . Mert nha rajtakapta, amint valami klns svrgssal nzi t. Ilyenkor eszbe jutottak a lny szavai, melyeket a Curling - kastlyban mondott. Egyesek szerint j, ha mindezeken kvl szerelem is van. Mert minden intelligencija s bmulatos logikja mellett Prudence n volt, s Sebastian sejtette, hogy a hzassggal kapcsolatban niesen romantikus llspontot kpvisel. Szerelembl hajtott frjhez menni. Tisztban volt vele, hogy szndkosan hajszolta bele Prudence-t egy siets hzassgktsbe. Ehhez minden fegyvert bevetette, s knyrtelen taktikzst azzal igazolta nmaga eltt, hogy a lny boldog lesz vele. Hiszen mr elg ids s okos ahhoz, hogy rjjjn: akrmit rzett is Underbrink irnt, az ml s tartalmatlan rzs volt. Mindenesetre az a nagykp tkfilk annak idejn visszalt a lny vonzalmval. Prudence soha tbb nem tudna megbzni Underbrink-ben. Ezt neki is tudnia kell. Sebastian aznap dlutn ngy rakor csggedten ballagott fel bizonyos R. H. Goodwright nev dohnyrus boltjhoz vezet lpcsn. Goodwright mr a hatodik volt a listjn. Ha itt sem jr szerencsvel, gondolta, be kell trnie a mellkutckba, ahol a kevsb jl men boltok sorakoztak. Eddig abbl a feltevsbl indult ki, hogy akrki vesztette is el a dobozkt, a trsasg tagja volt, teht a jobb zletek valamelyikben vsrolhatta a dohnyt. Sebastian el sem tudta kpzelni, hogy Curling olyasvalakit hvjon meg, aki nem a legelegnsabb krkben mozog. Amikor belpett a kis zletbe, nyomban krllengte az vegtartlyokban s fahengerekben trolt rett dohny illata. Az egyik pulton agyagpipk, egy msikon apr tubkosszelenck sorakoztak. Sebastian nem ltott kztk olyan finoman kidolgozott darabokat, mint amely utn nyomozott. - Mivel szolglhatok urasgodnak? szlalt meg egy rekedtes hang. Sebastian csak ekkor pillantotta meg a zld ktnyt s aranykeretes szemveget visel kvrks, fehr haj, ds pofaszakll embert, akinek ujjait megsrgtotta a dohnnyal val sokves foglalatossg. - Szeretnm megtudni, mi ennek a klnleges dohnykeverknek a neve - mondta Sebastian, mikzben kivette a kabtja zsebbl s a boltos el tette a tubkosszelenct. - Egy ismersmtl kaptam, de nemsokra kifogy, s rendelnk mg belle. Nem ismeri vletlenl? A boltos vgignzett Sebastian fnyes csizmjn s elegns szabs ruhjn, majd kinyitotta a dobozt. vatosan, nehogy felszippantsa, megszagolgatta a dohnyt.

- Hogyne ismernm, uram. Magam kevertem. A felfedezs ismers izgalma vibrlt t Sebastia-non. Amg Prudence be nem lpett az letbe, a fut izgalom e ritka pillanatai tudtk csak elzni a bent llkod hidegsget. - Akkor, a jelek szerint, szerencsm van - jegyezte meg sznlelt udvarias rdekldssel. Ez teht egy kzkedvelt keverk? - Az lehetne, ha mindenkinek adnk belle, csakhogy a megrendelje kikttte, hogy ebbl egyedl kaphat. Gondoskodott arrl is, hogy megrje nekem kizrlag az szmra tartani ezt a keverket. - Ezek szerint a nagykznsg szmra nem kaphat? - vgott csaldott kpet Sebastian, de kzben rlt, hogy nem kell tovbb jrnia a dohnyzleteket. Mr csak egy nevet kell megtudnia, azt, aki megrendelte ezt a klnleges keverket. - Sajnos nem - felelte a dohnyrus. Szakrt szemmel felbecslte az eltte ll vsrlt, s nem szerette volna elszalasztani a knlkoz zletet. - De urasgodnak is keverhetek valami klnleges keverket. Legyen benne csipetnyi trk dohny is? s pp most rkezett egy elsrend szlltmny Amerikbl. Nagyon finom, knny ru, olyan keverket ksztek belle nnek, hogy minden bartja irigyelni fogja rte. - Nagyon kedves, de n ebbl szerettem volna kapni- Hajland vagyok jl megfizetni. - Nem kockztathatom, hogy megsrtsem az gyfelemet - shajtott a boltos. - Bizonyra megrti. - Az gyfelt? - Ha nem tartom tiszteletben a megllapodsunkat, Mr. Fleetwood ktsgtelenl mst fog prtfogsba venni. - Fleetwood? - meredt a boltosra Sebastian, s csak remlni tudta, hogy a szja legalbb nem maradt ttva. - Igen, uram. Mr. Jeremy Fleetwood. Ismernie kell t, ha megknlta nt a sajt tubkjval. - Egy bokszmeccsre utaztunkban tallkoztunk - vgta r Sebastian. - Sajnos nem jegyeztem meg a nevt. Tudja, milyen tmeg van egy ilyen mrkzsen. Ksznm, hogy elrulta a nevt. Most mindjrt felkeresem. Taln r tudom venni, hogy nekem is tengedje ezt a keverket... Mi kze lehet Jeremynek ehhez az egszhez? - tprengett mr az utcn. Bizonyra Prudence-t is ppgy meglepi majd ez a vratlan felfedezs, mint t. Hirtelen elfogta a trelmetlensg, hogy megbeszlje vele az j fordulatot. - Hogy rti azt, Flowers, hogy nincs itt? Hol az rdgben van? - Lady Angelstone elment itthonrl, uram. - Hov ment, Flowers? - prblt meg uralkodni magn Sebastian. - A Singleton kisasszonyok hzba, a Wellwood Streetre, uram - felelte diszkrt khcsels ksretben Flowers. - Kik azok a Singleton kisasszonyok, az istenrt? Lady Angelstone gyfeleknek nevezte ket - felelte mlyen megbntott kppel Flowers, - Nem sokkal az n tvozsa utn jtt az zenet. Egy jelensseI kapcsolatban hajtottak trgyalni a ladyvel. ladysge azon nyomban indult is. - Ezek szerint nyomozst folytat? - Valami villamos gpezetrl is sz esett, uram - tette hozz Flowers szomoran. - Villamos gpezetrl? - Okom van r, hogy felttelezzem, ladysge klcsnztt egyet bizonyos Matthew Horsnby nev rtl, s a mai nyomozmunkja alkalmval hasznlni is hajtja. - Ez rdekesnek grkezik - mondta Sebastian, egy idre mg a sajt nyomozsrl is megfeledkezve.

- Szeretnm megkrdezni, uram - szedte ssze magt Flowers -, vajon a szemlyzetnek a jvben is szmtania kell-e ladysge rszrl hasonl viselkedsre. - Igen, Flowers, azt hiszem, mindannyiuknak jobb lesz, ha megszokjk a gondolatot, hogy ebben a hzban sohasem fognak normlisan menni a dolgok. - Azt mondjk, ebbl az irnybl hallatszanak azok a furcsa nygsek? - tudakolta Prudence, s a helyre tolta a villamos gpezetet a keskeny hz kicsi, stt padlsszobjnak kzepn. - Nagyjbl igen - felelte homlokt rncolva a tmzsi s meghatrozhatatlan kor Evangeline Singleton. - Nem gondolod, Iphigenia? - fordult megerstsrt a testvrhez, - De - vlaszolta a kicsi, trkeny, hamar izgalomba jv Iphigenia, s rmlten pillantott a villamos gpezet fel. - Odalent a hlszobmban hallom a hangokat, gyhogy valahonnan innen kell jnnik. De tulajdonkppen nem is tudom, Evangeline, hogy meg kellene-e keresnnk a szellemet. - Nem hagyhatjuk, hogy egsz jjel nygjn - vlaszolta a testvre. - Szksged van a pihensre. Hogy fogja ez a gp megjelensre knyszerteni a ksrtetet, Lady Angelstone? fordult Prudence-hoz. - Van egy j elmletem - vlaszolta Prudence - amely szerint a ksrteties jelensgek a levegben meglev villamossg segtsgvel teszik magukat lthatv. Szerintem fleg azrt tehet olyan ritkn ltni ket, mert csak elvtve fordul el, hogy elegend elektromossghoz jutnak. Iphigenia szeme tgra meredt a rmlettl. - s n elegend elektromossgot kvn adni a ksrtetnknek ahhoz, hogy lthatv tudja tenni magt? - Pontosan. Prudence felegyenesedett, s szemgyre vette a Trevor bartjtl, Matthew Hornsbytl klcsnkapott gpet. Az egyszer masina egy veghengerbl, egy kzzel hajthat karbl, egy brprnbl s egy korsbl llt. Matthew megnyugtatta, hogy hasznlata semmifle veszlyt nem jelent. - Megbocst, Lady Angelstone, de helyesli a frje, ha n ilyesmikkel foglalkozik? rdekldtt vatosan Iphigenia. - Hogyne - felelte a gp krl srgld Prudence. - Angelstone kifejezetten intellektulis rdeklds ember. Figyelemmel ksri a munkmat. - rtem - vetett r furcsa pillantst Iphigenia. - Azt mondjk, felettbb szokatlan frfi. - Szerintem is az - hagyta r Prudence, s kzben kiprblta a kzi hajtkart. Knnyen lehetett mozgatni. A brprna alatti veghenger forogni kezdett. - n legalbbis nem ismerek hozz hasonlt. Iphigenia nma pillantst vltott a nvrvel. - Azt mondjk, meglehetsen veszedelmes ember. - Csppet sem az - vlaszolta Prudence, s keze alatt egyre gyorsabban forgott a henger. Lecsavarn valaamelyikk a lmpt? Attl tartok, semmit sem fogunk ltni, ha tl sok a fny. - Nem tartom valami j gondolatnak Lady Angelstone - feszengett Iphigenia. - Idefent mg ablak sincs, gyhogy lmpa nlkl nagyon stt lesz. - Ne lgy mr olyan flnk, Iphigenia intette Evangeline, majd nagy sebbel-lobbal a lmphoz lpett, s lecsavarta. A szobra rborult a sttsg. - Nagyszer - rvendezett Prudence. - Ha van idefent ksrtet, hamarosan lthatv tesszk. s olyan gyorsan forgatta a kart, ahogy csak tudta. - De n igazbl nem is akarom ltni - nyszrgtt Iphigenia. - Csak azt szeretnm, hogy szabadtson meg tle.

- Uralkodj magadon! - szlt r szigoran Evangeline. - Lady Angelsone tudja, mit csinl, igaz, asszonyom? - Hogyne - kiablta tl Prudence a forg henger zajt. - Nagyon bzom ebben a legjabb elmletemben. Most mr hamarosan lesz elg elektromossgunk ahhoz, hogy a szellem lthatv vljk. - Jaj, istenem! - nygtt fel ktsgbeesetten Iphigenia. - Brcsak valaki mshoz fordultunk volna, Evangeline. Ez a dolog nagyon megviseli az idegeimet, - Ha vge lesz, bevehetsz egy adag piumkivonatot - mondta Evangeline. - De most mr hagyd abba az akadkoskodst. Mg a vgn elijeszted a szellemet! Prudence egyre gyorsabban s gyorsabban forgatta a hengert. - A villamossg gerjesztse nehezebb, mint gondoltam - lihegte. Hirtelen felvillan fehr vfny vilgtotta meg pr kurta msodpercre a kis szobt. - Szentsges g, Evangeline, magt az rdgt idztk ide! - hallotta Prudence Iphigenia elszrnyedt kiltst. - Csak nem? - pillantott krl Prudence mg idben, hogy meglssa Sebastian tlvilgi fnnyel megvilgtott s dmoniv varzsolt arct. Arany szeme valsggal gett a termszetfltti fny ragyogsban. Egy pillanatig tartott, aztn eltnt. Iphigenia elhal hangon felnygtt, s a szobra ismt rborult a sttsg. - Jaj, istenem! - szlalt meg remeg hangon Evangeline. - Mi volt ez, Lady Angelstone? - Angelstone? - hunyorgott Prudence. - Te vagy az? - Bocsss meg, drgm - hallatszott a vlasz, s jellegzetes neszezs utn kigyulladt egy szl gyertya. - Nem akartam megzavarni a munkdat - mosolygott a frfi halvnyan. - A hzvezetn azt mondta, mindnyjan idefent vagytok, gyhogy feljttem. - Jsgos g! - shajtotta megknnyebblten Evangeline. - Alaposan rm ijesztett, uram. Azt hiszem, a hgom eljult. - Istenem! - pillantott oda Prudence, s ltta, hogy Iphigenia a fldn hever. - Valban. Angelstone, ha legkzelebb gy dntesz, hogy megnzed a nyomozsi technikmat, lgy szves, annak rendje s mdja szerint jelentesd be magad. - Bocsss meg, drgm! - szlt alzatosan a frfi -, mindssze tapintatos prbltam lenni. - Nem sikerlt. Nzd meg, mit tettl az gyfelemmel. Hallra rmtetted. Azt hiszem, ellrl kell kezdennk az egszet - tette hozz shajtva. - Maga Lucifer volt az. A sajt szememmel lttam - mondta meg-megrebben pillval Iphigenia, de mg nem nyitotta ki a szemt. - Elg volt. Knyrgk, Lady Angelstone, hagyja abba! - De hiszen csak most kezdtk - nzett r homlokrncolva Prudence. - Igaza van - szlt Evangeline, mikzben ecetet szagoltatott a hgval. - Most nem llhatunk meg. De taln jobb lenne, ha Angelstone nem venne rszt a nyomozsban. Ne vegye srtsnek, urasgod, de a hgomnak igen gyengk az idegei. - Sajnos igaza van - nzett Prudence Sebastianra. - Jobb lesz, ha most elmsz. Nem engedhetem, hogy hallra rmtsd az gyfeleimet. - Beszlni akartam veled, Prue - hzta ssze a szemldkt Sebastian. - Ksbb, uram - hessegette ki a frfit kt kzzel Prudence. - Ahogy ltod, most rengeteg dolgom van. Tnj el, lgy szves. - Jl van, asszonyom - szlt sszeszortott foggal Sebastian. - Ksbb tallkozunk. - Igen, igen, hogyne - fordult vissza Prudence mris a villamos gpezethez. - Isten veled, lordom. - Nem hiszek a flemnek - bmult dbbenten a tvoz utn Evangeline. - Mit nem hisz, Miss Singleton? - krdezte Prudence, majd vett egy mly levegt, s ismt megragadta a fogantyt. Erezte, hogy a htn csorogni kezd az izzadsg.

- Hogy az imnt azt mondta Angelstone-nak: tnj el. s eltnt. - Megrdemelte - hajtotta a kart mg erteljesebben Prudence. - Nem engedte meg, hogy segtsek neki. - Aha - vetett r klns pillantst Evangeline. - nnek, gy ltszik, valban klns tehetsge van a ksrtetekkel val bnsmdhoz. Kpes volt magt az rdgt is eltntetni. Sebastian nem valami j hangulatban ballagott be a blterembe, hogy megkeresse Prudence-et. rezni lehetett a levegben, hogy a trsasg nem bnn, ha valami j kis botrny kerekedne ma este. Nos, rajta igazn nem mlik. Flton jrt, amikor megpillantotta: emberek vettk krl, mosolya ragyogsval az sszes csillr fnye egyttvve sem rt fl, de mg a ppaszeme is vidman csillogott. Sebastian kzeledtre felpillantott. Mr majdnem oda is rt, amikor a szeme sarkbl szrevette Jeremyt. Megtorpant, s figyelte unokaccst, aki a zsfolt bltermen tvgva a terasz fel igyekezett. Egyedl volt. Mirt ne llhatna akr most is elbe? Egy hirtelen irnyvltoztatssal clba vette Jeremyt. A nyitott ajthoz rve ltta, hogy unokaccse odakint ll egy alacsony kfal mellett, a zsebbl kis tubkosszelenct vesz el, s egy elegns ujjpccintssel felnyitja a dobozka tetejt. Gyakorlott mozdulatnak ltszott. Sebastian kihzta a zsebbl a Curling - kastlyban tallt szelenct, s elindult. - Hadd knljalak meg egy klnleges keverkkel, csm - mondta, s Jeremy el tartotta a dobozt. - Tessk? Ja, te vagy az, Angelstone - szlt Jeremy, He mg nem pillantott le a Sebastian kezben tartott dobozkra. - Meglep - folytatta minden lelkeseds nlkl -, hogy itt ltlak ma este, br anym emltette, hogy szerinte el fogsz jnni. Azt mondta, meg fogod ragadni az alkalmat, hogy kimutasd az irntunk rzett megvetsedet. - Az ilyen alkalmak megragadshoz tbb energia kell, mint amit a ma estre sznok. Rismersz erre a tubkosszelencre? - Mita szoktl r? - pillantott le a dobozkra Jeremy. - Nem szoktam r - felelte Sebastian, s felpattintotta a fedelet. - lltlag ez egy klnleges keverk. Kizrlag egy bizonyos illet szmra kszl. - Mi az rdg ttt beld? - vette szemgyre Jeremy kzelebbrl a dobozt. - A mindensgit, Angelstone, hiszen ez az n szelencm! Hogy kerlt hozzd? - Nemrgiben akadtam r. Mikor s hol vesztetted el? - Nem emlkszem pontosan. Akkor vettem szre, hogy nincs meg, amikor egyszer hazajttem Curling kastlybl, ahol vendgeskedtem. Mirt krdezed? - A Curling - kastlyban talltam. - rthet- vont vllat Jeremy. - De honnan tudtad meg, hogy az enym? - Kinyomoztam. - rtem - bmult r zavartan Jeremy. - Csak azt nem, hogy mirt volt fontos neked, hogy megtalld a tulajdonost. Csinos kis doboz, de ennyit nem r meg. - Azrt voltam kvncsi a szelence tulajdonosra, mert egy nagyon klns szobban talltam r a Curling - kastly legfels emeletn - vlaszolta halkan Sebastian. - Egy olyan szobban, ahol minden koromfekete volt. - Koromfekete? - Ebbl a szobbl ugrott ki egy hnapja egy Ringcross nev ember. Nem emlkszel r? - Ringcross azon a htvgn ugrott ki, amikor n is ott vendgeskedtem - bmult Sebastianra elkpedten Jeremy. - Mi akar ez lenni, Angelstone? - Semmi. Legalbbis pillanatnyilag. Mindssze rdekesnek tallom a vletlen egybeesst nzett Sebastian figyelmesen az unokaccsre.

- Mifle vletlen egybeesst? Azt, hogy megtalltad a tubkosszelencmet abban a szobban, ahol Ringcross meghalt? n pedig azt tallom rdekesnek, hogy egyedl a te szavadra higgyem el, hogy ott talltad. - Felttelezed, hogy hazudok? - Felttelezem, hogy kpes vagy r, ha az megfelel a cljaidnak. -Jeremy zsebre tette a dobozkt. - Kzlm veled, hogy sohasem jrtam a kastly legfels emeletn. Sohasem lttam azt a fekete szobt. - Biztos? - Igen, az rdgbe is, biztos! Mirt akarsz mindenron kapcsolatba hozni engem azzal a fekete szobval? - Nem n akarlak kapcsolatba hozni vele, hanem a tubkosszelencd. Azzal sarkon fordult, s visszaindult a blterem fel, - Vrj, Angelstone! - kiltott utna Jeremy. - Micsoda gonosz jtkot zl megint? Kvetelem, hogy mondd el, mi jr a fejedben! Sebastian az ajtban megllt, s visszanzett Jeremy re. - Trtnetesen az, hogy flkrem a felesgemet erre a keringre. Mieltt Jeremy vlaszolhatott volna, Sebastian mellett felbukkant Prudence. A mosolya ppgy tndklt, mint az imnt, de tekintete tprengsrl s aggodalomrl rulkodott. - Jlesett a friss leveg, Mr. Fleetwood? Gynyr este van, nemde? - Valban szp este van, asszonyom - vlaszolt kimrten Jeremy. - Igen, br kicsit hvs. s hajnalra, azt hiszem, megjn a kd is. Keringt jtszanak, Angelstone - fordult Prudence Sebastianhoz. - Mr mindentt kerestelek. Legalbb tucatnyian siettek tudtomra adni, hogy megrkeztl, de mivel hozzm nem jutottl el, gondoltam, taln nem tallsz rm ebben a tmegben. Sebastian mosolyogva fogta karon, s kivezette a tncparkettre. - Ne flj, Prue - mondta -, mindig megtalllak, brhov mennl, brhov bjnl is el. - Ez inkbb fenyegetsnek hangzik, mint gretnek - fintortotta el az orrt Prudence, mikzben belltak a tncolok kz. - Annak is szntam. - Mondhatom, Sebastian, nha valban lehetetlenl viselkedsz. - Tudom, drgm, de te a jeek szerint tudsz bnni velem. Hogy vgzdtt a nyomozsod ma dlutn? - Nagy csalds volt, ha tudni akarod. Egyetlen ksrtetet sem tudtam elvarzsolni a villamos gpezettel. Mr azon gondolkozom, nincs-e valami hiba az elmletemben. - Lehet, hogy nem is volt ksrtet abban a padlsszobban. - Lehetsges. Talltam egy slat, ami az egyik szobalny volt. Amikor kikrdeztem, bevallotta, hogy ks jszaknknt az egyik inassal szokott odafent tallkozni. Azt hiszem, tlk erednek azok a nygsek, melyeket Miss Singleton hallott. Bizony, ez nem tl rdekes megoldsa a rejtlynek. - n viszont megtalltam a tubkosszelence gazdjt, - Ez nagyszer! - ragyogott fel Prudence szeme. - Milyen gyes vagy! - Ksznm - mondta Sebastian, nem is titkolva elgedettsgt. - rmmel hallom a hrt, s kvncsian vrom a szteteket, de elbb mondd meg gyorsan, mirl folyt a sz kzted s az unokacsd kzt a teraszon. - A szelence Jeremy. - Komolyan beszlsz, Sebastian? - nzett r dbbenten Prudence. - A legkomolyabban. Ebben a pillanatban mindketten megpillantottk Jeremyt, aki komor arccal vgott t a sokasgon a blterem ajtaja fel.

- Szent g! - sgta Prudence. - Milyen dhsnek ltszik. Holnap az egsz vros azt beszli majd, hogy veszekedtetek. - Abban nincs semmi jdonsg - vont vllat Sebastian. - Nagyobb feltnst keltene, ha hre menne, hogy bartsgosan elbeszlgettnk. - s gy volt? - krdezte remnykedve Prudence. - Nem - felelte Sebastian. - Nem gy volt.

11 Prudence hirtelen arra bredt, hogy valami nincs rendben. Egy pillanatig mozdulatlanul fekdt, s imnti lmnak foszlnyait prblta ssze rakosgatni. De hiba, az lom elillant. Azutn reszmlt, hogy egyedl fekszik a szles gyban. Megfordulta prnn. - Sebastian! - Itt vagyok, Prue. Az ablak fel nzett, s megpillantott egy httal ll, fl kezvel a prknyba kapaszkod alakot. Fljebb hzdzkodott a prnn, s kinylt a ppaszeme utn. Miutn sikerlt az orrra illesztenie, mr tisztbban ltta Sebastian fekete kntsbe bjt alakjt, ahogy ott llt s bmulta a stt kertet. Lucifer mellette lt az ablakprknyon; ppoly otthonosan mozgott az jszakban, mint Sebastian. - Nem tudsz aludni? - krdezte Prudence s meggyjtotta a gyertyt.

- Hajnal eltt sohasem alszom el. - Aha. Akkor teht nincs semmi baj... - Nincs. Aludj csak, Prue- mondta elgondolkod hangon Sebastian, s szrakozottan megsimogatta Luficert. - Ne haragudj, hogy megzavartalak az alvsban. De ha mr megzavartl - mosolyodott el Prue, s tkarolta a takar alatt felhzott lbt -, mesld el, min gondolkozol ilyen ersen. Klnben nem tudok jra elaludni. Ezt el is hiszem rlad - pillantott r felderl arccal a frfi. - Ugye, a nyomozs jr a tejedben? - Igen. - Sejtettem, hogy Jeremy tubkosszelencjn tprengsz - folytatta az asszony ttovn. Azon, hogy miknt kerlhetett abba a szobba. - jabban nem elszr fordul meg a fejemben, hogy kifejlesztetted magadban a gondolatolvass kpessgt. - Magad mondtad egyszer, hogy mi ketten nagyon hasonlan gondolkozunk. - gy van - vlaszolta Sebastian. Egy ideig nmn cirgatta Lucifert, majd hozztette: Zavarba ejt. Prudence magyarzat nlkl is tudta, hogy Sebastian visszatrt az eredeti tmhoz. - Hogy mi a szerepe a dologban Jeremy -nek? Egyetrtek. Nagyon zavarbaejt. A bl utn rszletesen megbeszltk az gyet, s Sebastian elmeslte, hogy Jeremy sajt bevallsa szerint nem is tudott a fekete szobrl. - Az este folyamn msoknl is rdekldtem - meslte Sebastian. - Kiderlt, hogy az csm nem tartik Curling szoros barti krhez. Azon a htvgn elszr vendgeskedett a kastlyban. - Ezt ki mondta neked? Jeremy? - Nem, egy Durham nev frfi, aki rendszeresen jr Curling hzi mulatsgaira. Vagyis nincs semmi, amibe belekapaszkodhatnnk. Mindssze annyit tudok, hogy Jeremy a kastlyban tartzkodott Ringcross hallakor, s hogy abban az tkozott szobban az szelencjt talltuk meg. - Az aranygombbal egytt. Sebastian lass temben dobolt ujjval az ablakprknyon. - Igen. Abban az irnyban mg nem kezdtem el a nyomozst. A gomb krl is kiderlhetnek rdekes dolgok. - Gondolod, hogy hazudott az unokafivred, amikor azt lltotta, hogy sohasem jrt a fekete szobban? - nzett r tpreng arccal Prudence. - Nem tudom. - Flsz, hogy taln kze van Ringcross hallhoz? - Azt hiszem, nem hagyhatjuk figyelmen kvl azt a vletlen egybeesst, hogy a dobozt a fekete szobban talltuk meg. - Vletlen egybeessek elfordulnak az letben, Sebastian. - Tudom, de nem gyakran, s tapasztalatom szerint vgkpp ritkn esnek meg az ilyesfajta nyomozsok sorn. - n nem ismerem jl az unokacsdet - szlt pr perces gondolkods utn Prudence -, de amennyit lttam belle, annak alapjn nehz gyilkosnak elkpzelnem. Nagyon is riembernek ltszik. - Kell indtk birtokban brkit bele lehet hajszolni egy gyilkossgba - mondta Sebastian, belebmulva a kds jszakba. - Egy riember ppoly knnyen gyilkoss vlhat, mint akrki ms. - De ebben az esetben mi lehetett az indtk? Mirt akarta volna Jeremy meglni Ringcrosst? - Nem tudom. Sok krds vr itt mg vlaszra. Tbbek kztt az is, hogy volt-e valami kapcsolat Jeremy s Ringcross kztt.

- Bizonytalannak ltszol, Sebastian, Mi a baj? - Felvetdtt bennem, hogy akarom-e egyltaln tovbb folytatni ezt a nyomozstpillantott a vlln keresztl htra Sebastian. - Nagyon is megrtem, hogy nem szvesen nyomozol csaldod egyik tagja utn - mondta eggyttrzen Prudence. - Flrertesz - hzdott keser mosolyra a frfi szja - Nem okozna nekem gondot, ha Jeremyt gyilkossg vdjval letartztatnk. - Hogy mondhatsz ilyet? - szrnyedt el Prudence. - Hiszen az unokatestvred! - Na s? Gondolod, hogy egy Fleetwood letartztatsnak botrnya zavarna engem? Egy csppet sem. Inkbb mg szrakoztatna is. - Itt gyilkossgrl van sz, Sebastian! - n is arrl beszlek - mondta kegyetlen, vad mosollyal a frfi. - Vajon mit rezne az a gyalzatos Drucilla s a tbbi drga rokon, ha a trsasg rajtuk kszrln a nyelvt? - Az ilyen termszet szbeszd tnkretenn a csaldnak azt az gt, Sebastian! - Knnyen elkpzelhet. Ha Jeremyt letartztatnk gyilkossgrt, az anyjt minden bizonnyal kikzsten a trsasg. ppgy htat fordtannak neki is, ahogy annak idejn a szleimnek. Micsoda igazsgszolgltats lenne! - Ezt nem gondolhatod komolyan - rzta ki a hideg Prudence-t. - Nem? Sebastian kezn, amellyel Lucifert simogatta, megcsillant az arany karikagyr. - Te vagy a csaldf, Sebastian - mondta Prudence kemny s hatrozott hangon. - A csald vdelme rdekben mindent meg kell tenned. A frfi minden elzetes figyelmeztets nlkl megragadta Prudence vllt, maga el lltotta, s ott tartotta mozdulatlanul. - Ez a csald - szrte a szavakat a fogn keresztl - belled, bellem, s azokbl a gyerekekbl ll, akiket taln szerencsnk lesz vilgra hozni. Fikarcnyit sem trdk azzal, ha az sszes tbbi vgtelenl unalmas Fleetwoodot felakasztjk is. - Ezt nem gondolhatod komolyan. Az ember nem tasztja el magtl a rokonait, csak mert ellenszenvesek vagy nem elg szrakoztatk. - Megnyugtathatlak, hogy a Fleetwoodoknak semmi gondot nem jelentett, hogy eltasztsk maguktl a szlimet. Prudence kt kezbe fogta frje arct. - Bosszt akarsz llni? Ha igen, mirt nem tetted mr meg? - Azt hiszed, nem brndoztam mr rla? - Nem rtem. A bartod, Mr. Sutton elmagyarzta mr nekem, hogy jogodban llna cskkenteni a csald tbbi tagjnak jr pnzt, vagy akr szmzhetnd is ket a trsasgbl. Ha annyira meg akarod bntetni a Fleetwoodokat, mirt nem rvnyestetted hatalmadat, mihelyt megkaptad a cmet? - Egy percig se ktelkedj benne, hogy maradktalanul rvnyestem a hatalmamat, ha gy ltom, hogy tl messzire merszkednek - felelte Sebastian villml szemmel. - Addig azonban biztonsgban vannak, mg ha nem tudnak is rla. - Mirt? - Mert kt az gret, melyet anymnak tettem, amikor a halln volt. - Azt hittem, a szleid s az csd abban a sziklaomlsban leltk hallukat, amelyrl mesltl - nzett r dbbenten Prudence. - Kora este kaptam a hrt, hogy mi trtnt fonta hegyekben - kezdte Sebastian, s a hangja mintha nagyon tvolrl rkezett volna. - sszegyjtttem nhny embert a falubl, s elindultunk a csaldom keressre. jflre rtk el a hgt. Lmpafnynl kezdtnk sni a lezdult ktmbk s trmelkek kztt. - Jsgos isten, Sebastian.

- Nagyon hideg volt, Prue. s sr kd. Sohasem felejtem el azt az tkozott kdt. Hajnal eltt talltuk meg ket. Elszr az csmet. Azutn az apmat. Mindketten halottak voltak. Az desanymban meg volt let. Napkeltig lt. - , de rettenetes - suttogta Prudence. Nem akartam felbreszteni benned ezeket a tragikus emlkeket. - Most mr elmeslem az egszet. l embernek mg nem mondtam el, hogy a Fleetwoodok biztonsgban vannak tlem, mert anym az utols leheletvel is ket vdte. - Krte, hogy ne llj bosszt rajtuk? - Tudta, hogy egy napon n rklm majd a cmet. s sejtette, hogy a hatalmamat arra fogom hasznlni, hogy megbntessem a csald tbbi tagjt azrt, amit apmmal s vele tettek. ezt nem akarta. Azt mondta elg mr a csald kettszaktottsgbl. - Nagyon kedves s jszv asszony lehetett az desanyd. - Az volt. n azonban nem vagyok se kedves, se jszv, s bevallom, nem egyszer reztem mr ellenllhatatlan ksrtst, hogy vlogatott mdszerekkel tegyem tnkre a Fleetwoodokat. - El tudom kpzelni - frkszte Prudence a komor frfiarcot. - Sajnos az desanymnak tett eskm a vaslncnl is ersebben kt. Akkor nem tnt valami nagy dolognak. Ms, fontosabb bosszn jrt az eszem. - Mifle bosszn? - Aznap nem tudtam msra gondolni, mint hogy megtalljam a banditkat, akik a sziklaomlst okoztk. Amikor eltemettem a csaldomat azon az tkozott hegyen, eszembe sem jutottak a Fleetwoodok. Csak arra tudtam gondolni, hogyan nyisszantom el azoknak a torkt, akik megltk az enyimet. - Egymagad eredtl a banditk nyomba? bmult r Prudence. - Pr embert magammal vittem a falubl. k ajnlottk fel, hogy segtenek. Maguk is pp eleget szenvedtek a banditktl, de nem volt vezetjk, aki akcitervet tudott volna kszteni. - Te lettl a vezrk, s te ksztettl akcitervet? - Igen - vlaszolta Sebastian, s visszaballagott az ablakhoz. - Egy ht sem telt bel, trbe csaltam a hegyi martalcokat. Mind egy szlig odavesztek. A vezetjket a sajt kezemmel ltem meg. - , Sebastian. Ahogy ott fekdt vrezve a lbam eltt, rszletetesen elmondtam neki, hogy mirt kell meghalnia - mondta Sebastian, s kezvel a prkny szlbe kapaszkodva kibmult a sttsgbe. Prudence odalpett hozz, htulrl tlelte, s fejt a vllra fektette. - Nem a te hibd. desapd felfedez volt. A vad vidkeken tett utazsokban mindig risi kockzat rejlik. Sebastian hallgatott. - Nem a te hibd, hogy azon a hgn kelt t. desapd tapasztalt utaz volt. akart tjutni azon a helyen. Nyilvn biztonsgosnak tlte az tkelst. desapd kvette el a tragikus tvedst, nem te. Sebastian most sem vlaszolt. - Prudence mg kzelebb bjt hozz. Jghidegnek rezte a frjt. Nem tehetett mst, mint hogy megosztotta vele sajt teste melegt. Hossz ideig llt ott szorosan tlelve a frfit. Nagy sokra rezte, hogy valamelyest olddik a feszltsg Sebastianban. Megrintette Prudence egyik kezt a derekn. - Most ht tudod, mirt nem llhatok igazn bosszt soha a Fleetwoodokon - mondta csendesen. - rtem. De mi lesz a nyomozsoddal? Csak nem hagyod abba? - Nem. Bevallom, felbredt a kvncsisgom. Meg akarom tudni, mi trtnt.

- Tudtam - kiltotta elgedetten Prudence. -Tudtam, hogy nem fogsz tudni csak gy lemondani rla. - Csak mg azt nem ltom tisztn, mit kezdek azokkal a vlaszokkal, amelyeket az gy kapcsn kapok - jegyezte meg halkan a frfi. - Sebastian! - Nyugalom, Prue. Nem tovbbtom a rendrsgnek a Jeremy elleni bizonytkot. Ezzel megszegnem az anymnak tett eskmet. Ezzel szemben nem ktelessgem Jeremyt vdeni, ha a rendrsg maga tla bizonytkokat ellene. - Ez nagyon gy hangzik, mintha olyan niacska egr jtk volna, amit lltlag elszeretettel zl a Fleetwoodokkal - mondta knyelmetlen rzsekkel eltelve Prudence. - Ilyen jtkot csak akkor jtszom, ha nagyon unom magam - kzlte Sebastian. Rendszerint tallok magamnak rdekesebb elfoglaltsgot. - A Fleetwoodok nagy szerencsjre. - Tovbb, most, hogy hzasember lettem, ktelessgem gyermekekrl gondoskodni, s rkst lltani magam utn. Remlem, a kzeljvben ez elg elfoglaltsgot fog szmomra jelenteni. - Javthatatlan vagy. - Meg is teszek rte mindent - felelte Sebastian, majd ismt elkomolyodott. - Valamit meg kell rtened, Prue. - Mit? - Igaz, hogy a Fleetwoodok biztonsgban vannak tlem, de csak egy hatrig. - Egy hatrig? - Ha valamelyikk tllpi ezt a hatrt, az anymnak tett gretem sem menti meg t mosolygott ggsen Sebastian. - Ha brmi mdon bntani merszelnek tged, kemnyen lesjtok rjuk. - Sebastian! - Megeskdtem az anymnak, hogy nem llok bosszt rajtuk azrt, mert htat fordtottak neki s az apmnak. De arrl egy sz sem esett, hogy mit tehetek velk, ha bntjk, vagy srtegetik a felesgemet. - De Sebastian! - Nem, Prue. Te egyszer ebbl az okbl ktttl velem egy alkut, miutn a mtkasgunk idejn a nagynnm megsrtett tged. Akkor kellett volna cselekednem, de hagytam, hogy lebeszlj rla. - Nem hiszem, hogy hagytad magad lebeszlni vgott gyorsan kzbe Prudence. -Az eszedre hallgattl, s gy dntttl, ahhoz mlt mdon fogsz viselkedni, amit egy ilyen trsadalmi helyzet s hatalm embertl elvrnak. - Halgattam rd, drga, naiv kis felesgem, mert akkor mg csak jegyesek voltunk, nem hzasok. - Tessk? - Az akkori, kiss bizonytalan helyzetemben nem akartam megharagtani a menyasszonyomat, nehogy felbontsa az eljegyzsnket. Ezrt inkbb engedtem neki, - Nem hiszem el - nzett r elkpedve Prudence - Teht most, amikor elvettl felesgl, nem flsz, hogy meg tallsz haragtani? - Sokkal jobban szeretlek, amikor kedves vagy s egyttmkdsz velem, De a lnyeg az, hogy most mr trvnyesen is ssze vagyunk ktve. - Vgigsimtotta Prudence vllt, s elmosolyodott, amikor rintsre az asszony megremegett. - s msflekppen is ssze vagyunk ktve, ugye? Akrhogy haragszol is, nem jrhatsz el nlklem. - s ha megtennm? - Utnad mennk s hazahoznlak. Utna addig szerelmeskednk veled, amg vgre elfelejtend, mirt is haragudtl meg rm.

- Egyszer mr figyelmeztettelek, hogy ne manipullj a szerelemmel - nzett a frjre Prudence. - Valban - mosolyodott el Sebastian. - De n mindig szerettem a kihvsokat. - Krlek, Sebastian, ne ktekedj velem! Ez nagyon komoly dolog. - Biztosthatlak, hogy nagyon komolyan is veszem. Jl figyelj rm, Prue - fogta ujjai kz az asszony llt. - Az anymnak tett eskm sem fog meggtolni abban, hogy megbntessem a Fleetwoodokat, ha megsrtenek, vagy bntanak tged. - Az az rzsem, nem is bnnd, ha valamelyik tlpn azt a bizonyos hatrvonalat. rdgi mosoly tncolt Sebastian szemben, amikor megszlalt: - les a szemed, drgm. s igazad van. Csppet se bnnm, ha egyikk, de leginkbb a nagynnern, tlpn ezt a vonalat. De ne aggdj. nneplyesen megeskszm, hogy ez csak egyszer fog megtrtnni. -Csak egyszer srtsenek meg tged, s kiseprzm ket a trsasgbl, tovbb csekly jradkk silnytom a mostani tekintlyes jvedelmket. - Prudence megdbbent e kemny szavak hallatn. ezte, hogy nyirkoss vlik a tenyere. - Valjban ezrt vettl felesgl egy divat klnct? Mert tudtad, hogy egy magamfajta csodabogr vlthatja ki azokat a srtseket, amelyeket a rokonaidtl remltl? - Jaj, Prue - Azrt vettl felesgl, hogy vgre okod legyen kizsarolni a bosszt, melyre annyira vgysz? - Ne beszlj bolondsgot - nzett r flig lehunyt pilli all Sebastian. - Gondolod, hogy egy letre odakttem volna magam egy nhz, csak azrt, mert fel tudja ingerelni a Fleetwoodokat? - Megfordult a fejemben. - Ha csak ezrt akartam volna felesget, mr rg meghzasodhattam volna. Megnyugtathatlak, szmos n l itt, Londonban, aki megbotrnkoztatn a Fleetwoodokat. - Ktsgtelenl. - Hasznld a bmulatra mlt intelligencidat, Prudence. Bevallom, szvesen megleckztetnm a rokonaimat, de nem azon az ron, hogy felesgl veszek valakit, aki tkletesen alkalmatlan a velem val hzassgra. - Vagyis olyan nre volt szksged - mondta knnyeivel kszkdve Prudence -, aki elg klns ahhoz, hogy a rokonaid elutastsk, ugyanakkor elg okos, hogy el tudjon szrakoztatni tged. - Szndkosan megnehezted a dolgomat, Prue -nzett r sszehzott szemmel Sebastian. Mr elmondtam, mirt vettelek felesgl. - Kzs rdekldsi terletek s kzs szenvedly - trlte meg Prudence keze fejvel a szemt. - gy tudom, ezek indokoltk a hzassgunk ltrejttt. De errl a msik okrl, amit most emltettl, nem voltam felvilgostva. - Hagyd ezt abba, Prue! Mindent sszekeversz. - n? - htrlt egy lpst az asszony. - Soha nem mondtad el, hogy alkalmas eszkznek tallsz arra, hogy zaklasd a Fleetwoodokat. - Kiforgatod a szavaimat, Prue - mondta Sebastian, s az arca fenyegetv vlt. - Tl sokat vrsz egy asszonytl - folytatta a knnyeit nyeldesve Prudence. - Minduntalan jabb s jabb ktelessggel tallom szembe magam. Legyek szrakoztat. Legyek szellemi trsad, ha nyomozst folytatsz, kznl legyen az rt csodl. Tartsam melegen az gyadat. Most pedig azt vrod tlem, hogy legyek eszkz, amellyel megbnteted a rokonaidat azrt, amit a szleid ellen elkvettek. - Elg volt ebbl - lpett kzelebb Sebastian, - n is ezt mondom. s magam hzom meg a vonalat a ktelessgeim listjn. - s hol lenne az a vonal? - lpett mg egy lpssel kzelebb a frfi.

- Nem leszek a bosszllsod eszkze. Nem rdekelnek a srtsek. Engem nem fogsz felhasznlni. Vilgosan fejeztem ki magam? - A felesgem vagy, Prue. Nem trhetem, hogy srtegessenek. Itt nincs helye alkunak. - Akkor kvetelem, hogy jogom legyen eldnteni, megsrtettek-e vagy sem. - A mindensgit, Prue! Te srsz? - Igen, srok! - Figyelmeztetlek, ne prblj srssal hatni rm. - Te pedig szerelmeskedssel ne prblj manipullni. s most, ha megengeded, megyek s lefekszem. - Mindjrt megyek n is - mondta Sebastian klns, frksz pillantssal. - Nem, ne gyere. A sajt hlszobmban tltm az jszakt. gy rzem, itt, a te szobdban nem tudok jl aludni. Amikor becsukta maga mgtt a szobja ajtajt, visszafojtott llegzettel megllt, s arra gondolt, vajon mit tesz most Sebastian. Flig-meddig azt remlte utnamegy, s leckt ad neki abbl, hogy mi a felesg ktelessge. De a hlszobja ajtaja zrva maradt.

12 - Ennek a ruhnak szebb a kivgsa - mondta elgondolkodva Hester. Prudence engedelmesen szemgyre vette a divatrajzot. Az tlete volt, hogy jjjenek el vsrolni, de elkes kezds utn a mess zletek minden csecsebecsje s szemet gynyrkdtet knlata ellenre hallosan elunta magt. A helyre tolta a szemvegt, s kzelebbrl is megvizsglta a ruht. - Az embernek az az rzse, hogy az els mlyebb levegvtelnl sztszakad az egsz. - pp ez a cl - sietett megnyugtatni a hamis francia kiejtssel beszl, behzelg modor divatrusn. - A hlgyek bli ruhjnak azt a kpzetet kell keltenie, hogy harmattl csillog, knny pkfonalbl kszlt. - Jl van ht - nzett ktked tekintettel Prudence a rajzra -, ha szerinted is ez az, amire szksgem van, Hester, ht akkor megrendelem. - Haladktalanul varrjk meg ezt szmunkra - fordult elgedett mosollyal Hester a divatrusnhz. - Hajlandk vagyunk megfizetni, ha ma este nyolcra elkszl... mondjuk, ibolya- s orgonalilbl. A n nmi ttovzs utn nyjasan elmosolyodott. - Meglesz, asszonyom. Minden varrnm ezen fog dolgozni ma dlutn. Mikzben mrtket vettek rla, Prudence cseveg hangon megkrdezte a divatrusntl: - Igaz, hogy divat manapsg a lovaglruha gombjaira rvsetni a csald cmert vagy jelmondatt? - A hlgyeknl nem annyira jellemz, inkbb az Urak rendelnek vsett gombokat, - Milyen vseteket szeretnek leginkbb? - adta a kvncsit Prudence. - A legklnbzbb dolgokat. Katonai rangjelzkt, csaldi cmereket, az illet klubjnak a nevt vagy a jelmondatt. Asszonyom is hajt esetleg valami klnleges vsst a ruhja gombjaira? - nzett r krd tekintettel a divatrusn. - Nem, hacsak nem rja el a divat. Pusztn kvncsi voltam. Hol szoktk megrendelni ezeket a gombokat? - Tbb zlet is foglalkozik ilyesmivel. Majd sszerom nnek a jobbakat. - Ksznm - nyugtzta knnyedn Prudence, s rk ta elszr rzett csekly rdekldst a vsrls irnt. - Hls lennk rte. - Igazn boldog vagyok, hogy vgre felbredt benned az rdeklds a divat irnt - mondta Hester mr az Angelstone csald hintjban lve. - Egy grfnnak ilyesmivel is trdni kell. Egyrszt elvrjk tled, msrszt Drucilla Fleetwood rgus szemekkel fogja figyelni a toalettjeidt. - Ktsgtelenl abban remnykedve, hogy lovaglruhban s rvid szr csizmban jelenek meg valamelyik blban. - Ht ezrt rdekldsz jabban a ruhk s egyb cifrasgok irnt? - nzett r frksz szemmel Mester. - Flsz a Fleetwoodok srtseitl? - Mondjuk inkbb gy, hogy nem szeretnm, ha Angelstone nagynnje mg egyszer nyilvnosan rm tmadna - felelte fanyarul Prudence. - k ugyan mr eldntttk, hogy

bellem sohasem lesz rendes grfn, de nem szeretnm, ha okot is adnk a feltevsk altmasztsra. - Azt mr nem mondta el Hesternek, hogy valjban azrt jtja fel a ruhatrt, hogy a szerencstlen Fleetwoodok ne kthessenek bele, s gy megmenekljenek Sebastian bosszjtl. Hester vetetett vele bli cipellket az ibolya- s az orgonalila minden rnyalatban, tovbb hozzjuk ill kesztyket, kalapokat s legyezket, gyhogy a kocsi tetejn halomban lltak a dobozok. - Mindent sszevve sikeres napunk volt - llaptotta meg elgedetten, majd megkrdezte: - Nem llunk meg egy fagylaltra? - De, az nagyon j lenne - kapta fel a fejt Prudence. - Utna pedig benznk egy-kt zletbe azok kzl, amiket a divatrusn rt fel erre a listra. - Mit akarsz mg vsrolni? - kukkantott bele a paprokba Mester. - A klnlegesen vsett gombok rdekelnek hangzott a vlasz. - Milyen okos gondolat! - rvendezett a bartnje. - Jl mutatnak majd a lovaglkosztmjeiden. - Szerintem is. Keresek valakit, aki hasonlt tud kszteni. Nagyon finom munka, nem gondolod? s elhzta a retikljbl azt az aranygombot, amelyet Sebastiannal egytt talltak a Curling-kastlyban. - Ez inkbb egy frfimellnyre illenk. Mi a csudt vstek r? - vette szemgyre a gombot Hester. - Fogalmam sincs. Taln egy klub nevt. Vagy lehet, hogy egy protestns szmra van rtelme. s mintegy mellkesen visszaejtette a gombot a retikljbe. - Hogy kerlt hozzd? - A fldn talltam, mr nem is emlkszem, hol. De szrevettem, milyen finom munka, s most meg akarom tallni a ksztjt. Ha megtallom, rendelek nla a magam szmra is. - Jl van, kedvesem. Ha gy dntttl, hogy a nap htralv rszt a gombvsrlsnak szenteled, n ugyan nem akadlyozlak meg benne. Nem sokkal t ra eltt Sebastian flsegtette felesgt a ktlses, flfdeles hintba, majd maga is flszllt mell. Egy oldalpillantssal meggyzdtt rla, hogy Prudence nincs a legjobb hangulatban. Ez rossz jel volt, s a flelmeit ltszott igazolni: azt, hogy Prudence a nap nagy rszben a tegnap jjeli veszekedsen rgdott. gy hatrozott, utnajr a dolognak. - Bbjos vagy ebben a ruhban, drgm. - Ebben az cskasgban? - nzett vgig Prudence mgveten szolid szabs, barna muszinruhjn s sttbarna, prmes kabtjn. - Meglep, hogy vonznak tallod rajtam. Nem ppen a legutols divat szerint kszlt. Sebastan mosolyogva irnytotta a lovakat a park fel. - Mita trdsz azzal, hogy divatosan nzel-e ki? - Ktelessgem ilyesmivel is trdni. Hester segt, hogy megtanuljam. A vagyonod tekintlyes rszt kltttk el ma a ruhatram feljtsra - vetett kicsit elbizonytalanod pillantst a frjre Prudence. - Remlem, lvezettel tetttek. Sebastian elgondolkodott, vajon Prudence elegend visszavgsnak tartja-e ezt a kltekezst a tegnap jjel trtntekrt. Ha igen, akkor szerencssnek mondhatja magt, hogy ilyen knnyen megszta.

Napkzben zent neki, hogy szeretn, ha dlutn kikocsizna vele a parkba, de nem tudta, nem keres-e Prudence valami kifogst, hogy ne kelljen tallkoznia vele. rkkal ezeltt, amikor a gombbal egytt tvozott, felesge szp szemben ni neheztelst s dacot ltott. A Bond Streetrl hazafel tartva Sebasian megfogadta, nem engedi, hogy Prudence kln utakon jrjon. Itt a vrosban ugyanis nagyon knny volt, hogy frj s felesg a maga feje utn menjen. Mr-mr divatt vlt ez a szoks. Frfi s n lhetett egytt, egy fedl alatt, s mgis, ha gy akartk, csak elvtve tallkoztak egymssal. Meg kell rtetnie Prudence-szel, hogy nem szndkozik ilyen rideg szvetsgg talaktani a hzassgukat. Azrt vette felesgl, mert szksge van a melegsgre. Szomoran vette tudomsul, micsoda megkny-nyebbls fogja el, ltva, hogy Prudence a kocsizshoz ltzve jelenik meg a lpcsn. Lehet, hogy duzzog, de nyltan nem utastja el t. Azt is ltnia kellett azonban, hogy a felesge nem boldog. gy dnttt, kockzatmentes tmt vlaszt. - gy ltom, ma sikerlt bekapcsoldnod a nyomozsomba. Mit tudtl meg? - Az gvilgon semmit! - robbant ki Prudence-bo a szemmel lthatan visszafojtott indulat. Mondhatom, rendkvl csggeszt lmny volt. Egyetlen bolt sem ismerte fel a gombot. , Sebastian, annyira csaldott vagyok! Az egsz napom tnkre van tve. Semmi sem sikerlt! Sebastian csak bmult. Vgre derengeni kezdett, hogy komor arckifejezsnek semmi kze az elmlt jszakai jelenethez. Prudence nem r dhs, hanem attl ilyen csaldott s ingerlt, mert a nyomozsa nem vezetett eredmnyre. - , milyen jl ismerte ezt az rzst! Hirtelen jobb kedvre derlt, s mr mosolyogni is tudott. - rlk, hogy jkedved van - csattant fel Prudence. - De nem szp tled, hogy ilyen krrvend vagy. Sebastian mosolya vigyorr, majd hangos kacagss vltozott. A szembejv kocsi kt ismers utasa gy bmult r, mintha most ltnk letkben elszr. s msok is oda fordtottk a fejket, hogy lssk a hahotz Bukott Angyalt. - Nem kellene gy kinevetned - motyogta Prudence. - Biztosthatlak, szvem... - kszkdtt a frfi a felfeltr nevetssel -... biztosthatlak, hogy nem rajtad nevetek. Hogyan is tehetnk ilyet? n sem jrtam tbb sikerrel, mint te. - Te is nyomoztl? - nzett r mogorvn Prudence. - Termszetesen. Persze nagy htrnyt jelentett, hogy csak szban adhattam lerst, mivel te elillantl az eredeti gombbal. - Nem loptam el - mordult fel Prudence. - Egyszeren csak elbb vettem magamhoz, mint ahogy neked eszedbe jutott. - rdekes megfogalmazs. Mindenesetre hiba igyekeztem, res kzzel trtem vissza. mbr az egyik keresked viselkedse felkeltette a fieyelmemet. - Melyik? - fordult oda kvncsian, feledve minden csaldottsgt, Prudence. - Mit mondott? - Nem is az az rdekes, amit mondott vlaszolta a homlokt rncolva Sebastian -, hanem ahogy flresprte a krdseimet. Mintha knyelmetlenl rintettk volna. volt az egyetlen, aki nem prblt meggyzni, hogy az elmondsom alapjn el tudja kszteni a gombot. - Nem gy viselkedett, mint aki zletet akar ktni veled? Roppant klns. - Ugye? Szerintem megri, hogy ma este vsszamenjek abba a boltba. J volna kicsit belekukkantani a nyilvntartsba. - Be akarsz lopzni a boltjba? , milyen izgalmas! Veled megyek! - Megengedted, hogy elksrjelek a Curling - kastly fekete szobjba - emlkeztette Prudence. -Akkor is sokat segtettem neked. - Tudom, de az ms volt. - Mirt volt ms?

- Elszr is mert semmi olyat nem tettnk, amirt letartztathattak, deportlhattak vagy felakaszthattak volna. Elg ebbl, Prue! A ma esti felderttra nem jhetsz velem, de meggrem, hogy ha visszajvk, rszletesen beszmolok a tapasztalataimrl. - Nem fogom megengedni, Sebastian, hogy kirekessz ebbl - mondta Prudence a legkevsb sem hzelg vagy rbeszl hangon, inkbb nagyon is fensbbsgesen. - Egy csapatot alkotunk. Egyenl rszvteli kvetelek, s... - Hirtelen elhallgatott, s oldalt pillantott. - Szervusz, Trevor! Nem is tudtam, hogy ma te is kilovagolsz a parkba. - Szervusz, Prue! - lpett herit pej lovval a hint mell Trevor, s szinte szgyenlsen blintott Sebastian fel, - J napot, Angelstone! - tette hozz vrakoz, egyszersmind ttova hangon. Sebastiant mulattatta, hogy hlt rez Prudence ccse irnt. Soha jobbkor nem jhetett volna. - Ltom, j szabja van, Merryweather. Gratullok -Trevor pipacspiros lett. - Felkerestem az n szabjt, Nightingale-t, uram. Ksznm, hogy volt szves bevezetni hozz. Nagyon ismers volt a kabtja szabsa - csevegett bartsgosan Sebastian. - Pontosan olyan, mint az enym. - Valban, uram. Kln megkrtem Nightingale-t, hogy msolja le az nt. Remlem, nem haragszik rte - nzett sgorra aggodalmasan Trevor. - Nem - felelte mosolyt elnyomva Sebastian. - A legkevsb sem bnom. - Remekl nzel ki, Trevor - nzett vgig a fin szinte bmulattal a nvre, majd mosolyogva hozztette: - n is pontosan ilyen divatos leszek ma este. Majd megltod, ha az j ruhm lesz rajtam! - Alig vrom, hogy lssam - mondta glnsn Trevor, de a kvetkez mondatval mr el is rontotta a hatst: - pp ideje volt, hogy foglalkozz valamit a divattal is. Egybknt, Angelstone - fordult vissza Sebastianhoz -, meghvtak egy htvgre a Curling-kastlyba, ahogy nemrgiben nt s Prue-t. - Nocsak - jegyezte meg Sebastian. - Pontosabban a jv htvgre. Azt mondjk, csak egy szkebb trsasg lesz jelen. Valamennyien frfiak - tette hozz vigyorogva. Nyilvnvalan tetszett neki, hogy ilyen kitntetett helyet kapott az elkelsgek vilgban. -Vlogatott kis csapat. - Mennyire vlogatott s mennyire kicsi? - rdekldtt Sebasian, s a fekete szoba jutott az eszbe, melyrl gyantotta, hogy nem hasznlhatjk valami pletes clokra. - Nem tudom pontosan. Curlng azt mondja, ilyen jelleg sszejveteleket csak nagyon kivteles alkalmakkor szokott rendezni. Kivteles szemlyek rszvtelvel. - Az n helyben n ktszer is meggondolnm, elfogadjam-e a meghvst - intette Sebastian. - Annyi bizonyos, hogy Curlingtl n tbb nem fogadok el meghvst. Nem tartom szrakoztatnak a partijait. Trevor meghkkent. Egy pillanatra zavarba jtt, sokat sejtet pillantst vetett Sebastianra: - Nem tartja szrakoztatnak? - Hallosan unalmasnak tartom. - Egy szt se tbbet, uram. rtem. s ksznm a figyelmeztetst. Eszem gban sincs a jv htvgmet a Curling - kastlyban elvesztegetni. - Blcsen dnttt - szgezte le Sebastian. - Ht akkor megyek is - billentette meg a kalapjt nvre eltt Trevor. - Este tallkozunk, Prue. Elre rlk az j ruhdnak. Viszontltsra, Angelsone! - Viszontltsra, Merryweather! - blintott Sebastian. Trevor ellenkez irnyba fordtotta a lovt, s stagaloppban elindult az ton. - Mi akart ez lenni? - nzett Prudence sszehzott szemldkkel a frjre. - Mita tartod hallosan unalmasnak a Curling-kastlybeli vendgeskedst?

- Amita kt perccel ezeltt megllaptottam rla - vlaszolta Sebastian. - Nem szeretnm, ha az csd valami mdon belekeveredne ebbe az gybe. Szerintem te sem szeretnd. - Nem, persze, hogy nem. De milyen szempontbl jelenthet gondot egy ilyen meghvs? - Nem tudom - vallotta be Sebastian. - Csak az sztneimre hallgatok. gy rzem, az lesz a legjobb, ha Trevor nem kerl egy trsasgba Curlinggel. - Nagyon helyes. Neked vannak e tren tapasztalataid. Egyetrtek: hallgassunk az sztneidre. - Boldog vagyok, hogy ezt hallom tled, drgm. Mert az sztnm sgja azt is, hogy ma este ne gyere velem a Mifway s Gordon-fle zletbe. - Az okos felesg mindig tudja, mikor kell megfogadnia az ura tancst - vlaszolta Prudence elbvl kedvessggel. Sebastian gy meglepdtt ezen a knny gyzelmen, hogy kis hjn elejtette a gyeplt. - s azt is tudja mindig, hogy mikor ne fogadja meg - tette hozz Prudence fanyarul, s a szemben kihv fny villant. - A keservit - nygte Sebastian.

13 Mg aznap este, ksbb, amikor a Hollington - palotban sszetallkoztak, Prudence mg egyszer Megprblta jobb beltsra brni Sebastiant. Nem sikerlt, st, megeskdtt volna r, hogy mr akkor elvesztette a csatt, amikor Sebastian megpillantotta t a sokasg kztt. Mg ppen csak megrkezett, mris karon fogta, s hzni kezdte az ajt fel. Prudence lesjt pillantst vetett r divatos j szemvegn t, mikzben a lpcsn llva vrtk, hogy a kdben felbukkan a kocsi. - Mi a csuda ttt beld ma este? Mondhatom, pokoli kedvedben vagy. - gy tallod? - Igen. Nem gondolod, Sebastian, hogy ezzel az udvariatlan viselkedseddel kicsit tl messzire mentl? Tudom, sokat zsrtldtem veled ma dlutn, de ez mg nem ok arra, hogy a bartaink eltt ilyen gorombn bnj velem. - Goromba voltam? Sejtelmem sem volt rla, hogy brmi kifogsolnival van a viselkedsemben. - Lrifri. Nagyon is tisztban vagy vele, hogy milyen bartsgtalanul elbntl Lord Selenbyvel s Mr. Reeddel. Prudence ingerlten ejtette le zsinron fgg divatos szemvegt, s megragadta piheknny, hmzett kasmirsljt. A finom kelme a legjabb divatot kvette, de sajnos nagyon kevs vdelmet nyjtott a nyirkos, kds jszakban. - Teht szrevetted? - Ekkor rkezett meg a kocsi a lpcs aljhoz. Sebastian ismt megragadta Prudence karjt, s valsggal odavonszolta a kocsihoz. - Meglepdtem - folytatta -, s bevallom, nagyon hzelgnek talltam, hogy legalbb szrevetted, szegny frjed is ott csorog az urak kztt, akik sszegyltek a meztelen kebledet bmulni. - Az n meztelen keblemet? - nzett r hunyorogva Prudence, mialatt a Hollington-hz egyik inasa odasietett, hogy kinyissa eltte a kocsi ajtajt. - Azt akarod ezzel mondani, hogy nem tetszik az j ruhm? - Mifle ruhd? - tolta be felesgt Sebastian az elstttett kocsiba, majd is utna nyomakodott. Semmifle ruht nem lttam rajtad ma este. Arra gon-doltam, taln elfelejtetted flvenni, s gy indultl el otthonrl. Prudence felhborodott az j levendulakk selyem bli ruhjt rt tmadson. - Tudatom veled, hogy ez a ruha a divatos holmik kztt is legell van.

- Lehet, hogy legell van, de neki magnak semmije sincs legell. Prudence torkbl halk, elfojtott kilts trt fel. Letett rla, hogy gyesen prblja forgatni a zsinron fgg szemveget, inkbb kihalszta retikljb a rgit. - Oktalanul viselkedsz, frjuram, remlem, ezzel te is tisztban vagy. Azt hittem, mltnyolni fogod az j ruhmat - mondta, s az orrra biggyesztett ppaszemen t haragosan nzett Sebastianra. - Jobban tetszik a rgi, megszokott ltzkdsi stlusod. - Sokaknak, kztk Mesternek s a sajt csmnek, az a vlemnye, hogy a megszokott ltzkdsi stlusom nem is nevezhet stlusnak. Sebastian meggyjtotta a kocsiban a lmpt, s htradlt az lsen. Osszefonta a karjt, s komor pillantsa vgigkalandozott az asszony ttetsz, mlyen kivgott ruhjn. - Mitl tmadt benned ilyen hirtelen rdeklds a divat irnt? Prudence sszbb hzta magn a lgiesen knny slat. Hideg volt a kocsiban. Milyen j lenne, gondolta, ha most itt lenne a kpenye. - Egyedl te emlkeztetsz minduntalan arra, hogy ktelessgem emlkezni az j helyzetemre. - Az j helyzeted megadja neked a jogot, hogy mindent flvehess, amihez csak kedved van mondta Sebastian merev arccal. - Angelstone grfnknt te diktlhatod a divatot, s nem kell szolgai mdon ktetned. - s ha n pp ilyen ruhkat szeretnk viselni? -szegte fl a fejt Prudence. - A kutyafjt, Prue, pp hogy ki nem esel ebbl a ruhbl! Ma este ahny frfi csak volt a teremben, mind tged bmult. Ilyen hatst akartl kelteni az emberekben? Szndkosan fltkenny akartl tenni? - Sz sincs rla, Sebastian! - szrnyedt el Pru-jgnce. - Mi a csudnak akarnlak fltkenny tenni? - J krds - vlaszolta stt s fenyeget pillantssal Sebastian. - De ha ezt akartad, megnyugtathatlak, sikerlt. - Fltkeny voltl rm? - pislantott Prue meglepetten a frjre. - Mirt, hogy kellett volna viselkednem, amikor arra rkezem, hogy fl tucat frfi lebzsel krltted? De nem te vagy az els, aki ezzel ksrletezik. - Htradlt az lsen, s flig leeresztett pilli all figyelte a felesgt. - Ms, ilyen dolgokban jrtasabb asszonyok is megprbltk mr ezt a taktikt alkalmazni. Prudence vgigsimtott levendulakk szoknyjn, s kzben felidzte, amit Hester mondott egyszer a hrhedt Lady Charesworthy balul sikerlt ksrletrl, amellyel fltkenny akarta tenni Sebastiant. - Bizonyra gy volt - mondta csendes, nyugodt hangon. - s azt is tudom, hogy vannak korltaim. Soha eszembe sem jutott, hogy felbreszthetem a fltkenysgedet. - Frje rideg, kifrkszhetetlen arct nzve mg hozztette: - Nem gondoltam, hogy ilyen termszet hatalmam lehet rajtad. - A felesgem vagy, ennlfogva igenis van hatalmad felettem - magyarzta vszjslan halk hangon Sebastian. Te meg n egymshoz vagyunk ktve. Rgen, amikor ms asszonyok megprbltak fltkenny tenni, szabadon elmehettem. De a felesgemtl nem mehetek el, igaz? - Nem, azt hiszem, nem - vlaszolta Prudence csggedten. Tudhatta volna, hogy Sebastian flt? kenysge mgtt nem szerelem, hanem bszkesg/ birtoklsi vgy rejtztt. - Flrerted a dolgot, Sebastian - shajtotta. - Csakugyan? - Igen. Nem azrt vlasztottam ezt a ruht, hogy flkeltsem vele ms frfiak rdekldst. - Akkor ht mirt? - nzett r gyansan szeld rdekldssel Sebastian. - Hogy ne hvjak ki tbb megjegyzst magam ellen - suttogta elkeseredetten Prudence.

- Megjegyzst? Kitl? - krdezte a frfi vszesen halk, s szinte brsonyos hangon. Prudence ksn eszmlt r, hogy ingovnyos terletre lpett. - Ht a trsasgtl... - A kedves nagynnmre gondolsz, nemde? Prudence ujjai szaporn doboltak a kocsi lsn. Vannak kifejezett htrnyai annak, ha valaki okos emberhez megy felesgl, gondolta. - Nem szabad elhamarkodott kvetkeztetsekre jutnod, Sebastian. Ezt meg mirt csinlod? - kiltott fel lesen, ltva, hogy Sebastian felpattan, s kl gyors mozdulattal sszehzza a kocsi ablakn a fggnyt. A frfi vlasz helyett a karjnl fogva felrntotta az lsrl. - Tudtam, hogy van valami a mgtt, hogy hirtelen ennyire rdekelni kezdett a divat! kiltotta, s villmgyorsan az lbe ltette Prudence-t. Az ttetsz szoknya kecses hullmokat vetett, a vkony sl lehullott Prudence vllrl, s szabadon hagyta a keblek fels grblett. - Csak mert rdekel a divat, mg nem kell gy elragadtatnod magad. - Elejt akarod venni, hogy az a vn boszorkny Drucilla megsrthessen, ugye? - krdezte Sebastian. A szeme aranyknt csillogott a lmpafnyben, az: a crl pedig eltnt minden ridegsg s mogorva fltkenysg. - Komolyan mondom, nem szp tled, Sebastian, hogy vn boszorknynak nevezed a nagynndet! - Mirt nem? Hiszen az. Abban remnykedsz, hogy ha olyan tiszta leszel, mint a frissen esett h, akkor nem lesz oka arra, hogy srtegethessen. Prudence lenyelte a kkvnkoz dhs szavakat. Sebastian szemben megint az az ismers, csfondros mosoly bujklt. Meg mert volna eskdni r, hogy kicsalta belle a vallomst. A frfi hossz ujjai tkulcsoltk a derekt. Arany pecstgyrje tompn csillogott. - Azt gondolod, ugye, hogy ha elejt tudod venni, hogy a nagynnm nyilvnosan srtegessen, akkor nem fogom megbntetni a Fleetwoodokat? - Vlaszra sem mltatom ezt a buta kvetkeztetst. - Ez okos megjegyzs volt - mosolyodott el a frfi -, de elrulom, drgm, hogy ez gy nem fog menni. Drucilla mindig tall rgyet, hogy kifogst emeljen ellened. Hiba is prblod kiengesztelni, nem lehet. Ha az ltzkdssel nem szolgltatsz rgyet a megjegyzseire, majd tall mst, amit kritizlhat. Ilyen a termszete. - A nagynnd aligha mondhatna srtbbet a ruhmra, mint amit te mr mondtl - jegyezte meg Prudence, s megigaztotta a hajba tztt levendulakk tollat. - Mint a frjednek, vannak bizonyos eljogaim, szvem. - Ezen lehetne vitatkozni. De mondd meg nekem az igazat: valban gy tallod, hogy tl mly a kivgsa? - Ahhoz tl mly, hogy msok eltt mutatkozz penne - felelte Sebastian, mikzben alaposan szemgyre vette Prudence mellnek szelden hajl vonalait. - Mindazonltal gy tallom, hogy e derk szabsnak van gyakorlati haszna. - Gyakorlati haszna? - Knnyen kzelebb lehet frkzni ehhez az elbvl ltvnyhoz. s ujjval benylt a mly ruhakivgs al. Prudence valsggal beleremegett az izgalomba. - Hagyd abba, Sebastian! Kocsiban ityet nem szabad csinlni! - Mirt nem? Mg flra, mire a kocsis hazar ebben a forgalomban. A kd is egyre srsdik, ami tovbb lasstja a haladsunkat. Szelden lejjebb hzta a ruha szlt, s kiszabadtotta alla Prudence fl mellt. Az asszonyt elnttte a forrsg.

- Rossz vagy, Sebastian - paskolt frje kezre, de hiba. - Nehogy itt, a kocsiban akarj szerelmeskedni velem! - Ez az eredmnye, ha valaki behdol a legjabb divatnak, angyalom - mormolta Sebastian, s Prudence mellre hajolva szjval keresni kezdte a rzss bimbt. Prudence lehunyta a szemt, s mindkt kezvel beletrt a frfi hajba. Kzben azonban ernek erejvel megprblt arra sszpontostani, ami a leginkbb foglalkoztatta. - Most, hogy befejeztk a ruhmrl val vitatkozst, arrl a tervedrl szeretnk beszlni, hogy mg az jjel visszamsz a Bond Streeten lv zletbe. - Meggrem, hogy rszletesen beszmolok rla, mihelyt hazartem - mondta Sebastian, s meleg lehelete sztterlt Prudence melln. - Csppet sem tisztessges tled, hogy ki akarsz hagyni belle. A trsad vagyok - mondta elakad llegzettel Prudence, mert a frfi hvelykujja pp akkor simtotta vgig megmereved mellbimbjt. Kinyitotta a szemt, s az lsen, ahol korbban lt, egy darab paprt vett szre. - Mi az ott? - csszott ki a szjn. - Azt hiszem, egy mellbimb - rintette hozz Sebastian a nyelve hegyt. - Igen, hatrozottan mellbimbnak ltszik. Mghozz kifejezetten a legszebbek kzl val. - Nem, nem az - kukucsklt ki Prudence a frje feje mellett. -Az a papr, ott, az lsen. Biztosan rltem, amikor beszlltam a kocsiba. Valami jegyzetlapnak ltszik. - Mi az rdg? - emelte kicsit fljebb a fejt Sebastian s tsandtott az sszehajtott paprlapra. Fellt, kzbe vette, szthajtotta s a fny fel tartotta a paprt. Rvid zenet volt rfirklva. - Sejtettem... egy zenet. Amg mi a blban voltunk, valaki itt hagyta - mondta Prudence, mikzben helyreigaztotta a ruhaderekt s a ppaszemt. Mikzben Sebastian felolvasta, az ismeretlen kzrst vette szemgyre, Az erny fejedelmei nv szerint: Ringcross, Oxenham, Bloomfield s Curling. A lap aljra felrtam a cmket, remlve, hogy nem kr tbb informcit. Biztosthatom, tbbet n sem tudok. Nagyon krem, hagyjon bkben." - Alrs nincs - jegyezte meg sszevont szemldkkel Sebastian. - Nagy valsznsggel valamelyik boltos rta azok kzl, akiket ma megltogattunk. - Honnan tudod? - Mert azt kri, hogy ne zaklassuk tovbbi krdezskdssel. Mrpedig mi csak boltosokat krdeztnk eddig. - Lord Curling neve szerepel a papron - mondta Prudence. - Ez beleillik a kpbe. Vgtre is az szekrnyben talltuk a gombot, amelyen Az erny fejedelmei vest lthat. - Ringcross halott. Curling nyomozst kezdemnyezett a halla gyben. Mindketten tagjai voltak az erny fejedelmei nev klubnak. Beszlnem kell Bloomfielddel s Oxenhammel. - Ismered ket? - Oxenhammel mr tallkoztam. Hajzssal foglalkozik. Ktszer is sikerlt ezen a vonalon gazdag rksnt felesgl vennie. Azt hallottam, hogy midkt fiatalasszony nem sokkal az eskv utn halt meg, egyik kocsi balesetben, a msik piumtladagolstl. vekkel ezeltt trtnt mindkett. Prudence htn vgigfutott a hideg. Flvette s szorosan maga kr csavarta a slat. - Vele kellene elszr beszlnem - mondta Sebastian, s htradlt az lsen. - s mit tudsz Bloomfieldrl? - Nem sokat. Azt mondjk rla, hogy egy kicsit bolond. Nem ltogatja rendszeresen a klubokat, s a trsasgban sem tallkoztam vele soha. - s Curlng?

- Lpsrl lpsre kell haladnunk a nyomozsban Mg nem lehet tudni, mi a szerepe Curlingnek ebben az egszben. Mint ahogy azt sem, hogy az unokacsmnek mi a szerepe. - A papron az ll, hogy Oxenham a Rowland Streeten lakik - mondta nmi tnds utn Prudence. - Igen - hagyta r Sebastian, majd rvid hallgats utn gy folytatta: - Azt hiszem, mieltt beszlnk velk, megltogatom a tvolltkben az otthonukat. - Az jr a fejemben, lordom - mondta Prudence halkan -, hogy mivel ma jszaka mr nem kell elmenned abba a Bond Street-i zletbe, a tovbbiakban szabadon rendelkezel az estddel. - Feltve, hogy a nvsor teljes, ami, ugyebr veszedelmes felttelezs - nzett a felesgre Sebastian. - Mit akarsz ezzel mondani, drgm? - Hazafel menet a Rowland Street kzelben fogunk elhajtani - nzett vissza r remnyked mosollyal Prudence. - Nem - vgta r azonnal Sebastian. - Egy percre se gondold, hogy velem jhetsz, amikor jszaka elmegyek Oxenham hzba. - Legalbb hajtsunk el a hza eltt, s nzzk meg, otthon van-e vagy sem - krlelte Prudence. -Ebben igazn nincs semmi kockzat, Sebastian. - Sz sem lehet rla. A kzelbe se engedlek annak a hznak. - Meg se kell llnunk - erskdtt Prudence. -Csak megnzzk, otthon tlti-e az estt vagy sern. Akkor tudni fogjuk, hogy ha ksbb vissza akarsz biztonsgban leszel-e. - Taln nem rtunk vele magunknak, ha elhajtunk hz eltt- bizonytalanodott el Sebastian. - Persze, hogy nem - sietett megersteni Prudence, s a vilgrt sem mosolyodott volna el. szre se fogjk venni. - Helyes - llt fl Sebastian, s kinyitotta a kocsi tetablakt. - Parancsol urasgod? - szlt htra a kocsis. - A Rowland Streeten keresztl hajtson haza. - Kiesik az tbl, uram. - Tudom, de arra kisebb a forgalom. - Igenis, uram. Ahogy hajtja, uram. Sebastian visszaengedte a tetablakot, s lassan lelt Prudence-szel szemben. - Mirt rzem gy, hogy meg fogom bnni, hogy hagytam magam rvenni erre a kis kitrre? - Sejtelmem sincs - felelte knnyedn Prudence. -Az biztos, hogy nincs benne semmi kockzat. - Hmmm. - Nzz szembe az igazsggal, Sebastian - kuncogott Prudence. -Te legalbb annyira akarod ezt, mint n. Bizonyos szempontokbl nagyon hasonltunk egymsra, ahogy elszeretettel szoktad mondogatni. - A kiltsaim egyre ijesztbbek - jegyezte meg Sebastian, s eloltotta a lmpkat a kocsiban. Aztn flrehzta a fggnyt, s leengedte az ablakot. - Mit csinlsz? - krdezte kvncsian Prudence. - Meg akarok gyzdni rla, hogy nincs a kzelben senki, aki felismerhet bennnket. De gy ltom, ebben a sr kdben nem kell ilyesmitl tartanunk. Azrt nem rt az vatossg. A Rowland Street krnykn csend honolt; Sebastiantl sejtette: errefel nem volt forgalom. Prudence kinzett az ablakon. A kd sr pszmin t tbbnyire stt hzakat ltott. - Ha jl szerepel a papron, akkor ez lesz Oxenha-mk hza - hajolt elre Sebastian. - Sehol sem ltni fnyt odabent - pillantott r Prudence. - Fogadni mernk, hogy nincs otthon senki. Remek alkalom lenne sebtben krlnzni odabent. - Lehet, hogy a szolgk otthon vannak.

- Ha igen, akkor is mr alszanak odalent, knnyen lehet, hogy hzon kvl tltik az estt. Szotak ilyet csinlni, amikor tudjk, hogy a hz ura ksn tr haza. - Ez igaz. - Szlhatunk a kocsisnak, hogy a sarkon vrakozzk, amg mi tesznk egy rvid stt az Oxenharn-hz mgtti utccskban. - A mindensgit, Prue, megmondtam, hogy nem viszlek magammal Oxenham hzba! - De ki tudja, mikor lesz mg egy ilyen nagyszer alkalmad, mint ez? Mire hazaviszel s visszarsz, addigra Oxenham is hazarkezhet, s neked vrnod kell egy kvetkez alkalomra! - Taln itt kellene hagyjalak a kocsiban, amg vetek egy gyors pillantst a hz htuljra bizonytalanodott el Sebastian. - Veled akarok menni. - Nem. Megtiltom! Sebastian ismt felemette a tetablakot, s halkan odaszlt a kocsisnak: - Hajtson az utca vgre, s a sarkon forduljon be. Egy rvid idre kiszllok. Ha a tvolltemben valami szokatlan dolog trtnne, azonnal vigye haza Lady Angelstone-t. n majd hazamegyek magam. - Igenis, uram - vlaszolta rezignlt hangon a kocsis, mint aki megszokta a klns jszakai kiruccansokat s klns gazdja klns utastsait. - Ez egyltaln nem tisztessges tled - prblkozott mg egyszer Prudence. - A te tleted volt - emlkeztette a frje. -Tessk, vedd ezt fl - bjt ki a kabtjbl. - Nem akarom, hogy megfzz, amg oda leszek. - n is veled akartam menni - panaszolta Prudence, mikzben magra rngatta frje kabtjt. Rgtn az elejn megmondtam, hogy nem engedem meg. - Itt se lennl, ha nekem nem jut eszembe, hogy Rowland Streeten hajtsunk vgig. Ebben igazad van, de ennl tovbb akkor sem jhetsz - jelentette ki Sebastian, majd kt kesztys kepbe fogta Prudence arct, s szenvedlyesen megcskolta. A kocsi ekzben megllt. Amikor Sebastian flegyenesedett, Prudence megigaztotta a szemvegt. Br nem ltta a frje arct a sttben, rezte rajta a visszafojtott izgalmat. - Hallgass rm, Sebastian! - Lgy sznl, Prue, nem rohanglhatsz ilyen kdben ebben a ruhban. - Nehogy a ruhmat hasznld rgyl. Az az igazsg, hogy sajnlod tlem ezt a kis szrakozst. Ismerd csak be. A frfi fogva kivillant a sttben. - Nem maradok sokig, drgm. Ne szllj ki a kocsibl! Kinyitotta az ajtt, leugrott a kvezetre, s szinte azonnal eltnt a kds jszakban. - A htszzt - morogta Prudence. Kisvrtatva is kinyitotta az ajtt. - Bocsnat, asszonyom, de hov megy? - szisszent fel rmlten a kocsis. - Azt a parancsot kaptam, hogy tartsam a szemem asszonyomon. lordsga a fejemet veszi, ha nem marad bent a kocsiban. - Ne fljen! - suttogta btortan Prudence. -Majd beszlek lordsgval. Nem fogja magt okolni rte. Mindjrt visszajvk. - Nekem vgem van - llaptotta meg a kocsis szomoran. - Mindig tudtam, hogyha az r egyszer meghzasodik, ppolyan vrszomjas asszonyt vesz el, mint amilyen maga. De meg is rdemli. Csakhogy velem mi lesz, krdezem n! - Gondom lesz r, hogy ne vesztse el az llst -prblta megnyugtatni Prudence. - De most mennem kell. Sebastian kabtjba burkolzva haladt vgig a hzak mgtti ton, s a kertkapukat szmolva vgl eljutott ahhoz a hzhoz, melyet Sebastian mutatott az imnt.

Nem lepte meg, hogy a kaput nyitva tallta, vgtre is Sebastian csak pr perccel elzte meg. De most rmlten fedezte fel, hogy a hz hts frontjn, az egyik fldszinti ablak mgtt vilgossg van. Valaki van otthon. Nem rtette, mirt ment be Sebastian, holott tudta hogy a hz nem res. Ekkor eszbe jutott, hogy akkor is kpes volt tkutatni egy hlgy hlszobjt, amikor az illet hjgynl a fl trsasg a fldszinten vend-geskedett. s az sem tartotta vissza a Curling- kastly legfels emeletnek feldertstl, hogy ekzben egy szinttel lejjebb a vendgek hlszobrl hlszobra vndoroltak. gy aztn is belpett a kertbe. A kaviccsal felszn tra rve sszerndult: minden egyes kvecske kln- kln szrta a talpt a knny, szatn bli cipn keresztl. Flton jrhatott a kertben, amikor egy magas svny miatt valamelyest irnyt kellett vltoztatnia. A tsks gallyakat kikerlve egyenesen nekiment egy szles mellkasnak. Ers frfikarok fondtak kr, s arca egy ismers inghez nyomdott. - Huhh. - Az rdgbe is! - szlt Sebastian nagyon halkan s nagyon ingerlten. - Sejtettem, hogy nem fogsz szt fogadni. Egy szt se, megrtetted? Prudence buzgn blogatott. - Mit csinlunk most? - nzett fl Sebastian bosz-szs arcra. - Te itt maradsz, n pedig benzek. Azutn mr itt sem vagyunk. Azzal mr el is indult, Prudence pedig nyugtalanul nzte, ahogy ellpked a stt fldszinti ablakok eltt. Nha mozdulni ltta a kezt, s kitallta, hogy a feni azt prblgatja, nyitva vane valahol az ablak. Visszafojtotta a llegzett, amikor Sebastian az egyetlen vilgos ablak fel kzeledett. Ltta, hogy frje egsz testvel a falhoz simul, s oldalrl prbl lesni a szobba. Egy hossz percig nem mozdult, majd kzelebb nyomult, s kicsit ms szgbl kezdte tanulmnyozni a szobt. Valami nincs rendben, jtt r Prudence. Sebastian mr egszen kzelrl, az ablakon t nzett befel. Prudence vatosan elbbre lpett. Sebastian szre sem vette, minden idegszlval a szobabelsre figyelt. Prudence dbbenten ltta, hogy Sebastian kinyjtja a kezt, s kinyitja az ablakot. Erre mr is elindult. - Maradj csak ott - szlt oda halkan Sebastian. -Komolyan beszlek, Prue. Ne gyere utnam. - Mit csinlsz? Nem mehetsz be. Lthatod, hogy van valaki otthon. - Ltom - vlaszolta Sebastian. - Oxenham. De nem hiszem, hogy szreveszi, ha ltogatja rkezik. tlendtette a lbt az ablakprknyon, s knnyedn beugrott a szobba. Prudence elszrnyedt ilyen vakmersg lttn. Gyorsan az ablakhoz iramodott, s belesett. Az els pillanatban nem is rtette, amit ltott. Azutn sztns riadalommal htralpett. A sznyegen egy frfi hevert arccal lefel. A feje krl minden vres volt, s vrfolt sttlett mellette, a sznyegen is.

14 Oxenham ngyilkossgot kvetett el. Vagy valaki mindent megtett, hogy ez legyen a ltszat.

A pisztoly centimterekre fekdt a halott ember keztl. Viaskodsnak semmi jele. Sebastian gyorsan krlnzett a knyvtrszobban. Nem idzhetett sokig, tvol kellett tartania innen Prudence-t. De kell lennie valaminek, ami meg tudja gyzni arrl, hogy Oxenham maga szgezte a pisztolyt a fejnek, s sajtkezleg hzta meg a ravaszt. Vagy valaminek, ami meggyzi az ellenkezjrl. A halott ember kinyjtott keze mellett megcsillant valami a sznyegen. Sebastian kzelebb lpett, de gondosan kikerlte a vrfoltot. Az ablak fel pillantva megltta Prudence aggodalmasan figyel arct. A csillog trgy egy gyr volt. Leguggolt, hogy kzelebbrl is szemgyre vegye, s kzben azon tndtt, mitl ilyen ismers ez a gyr. Azutn megltta a cirkalmas F bett. Fleetwood-gyr volt, az vhez nagyon hasonl. - Az rdgbe! Nem sokat gondolkodott, felkapta, s zsebre tette. Meg kell tudnia, valban Oxenham fekszik-e itt ebben a vrtcsban. Innen nem ltni az arct. Nagy elhatrozssal ismt kzelebb lpett a halotthoz. - Ne nylj hozz - szlt r suttogva Prudence. -Menjnk innen, Sebastian! - Megynk - mondta a frfi, de elbb meg kellett tudnia, amit akart. Lehajolt, a vllnl fogva megragadta a holttestet, s pp csak annyit mozdtott rajta, hogy lthassa azt, ami az arcbl megmaradt. Oxenham volt. Mikzben visszaengedte az ernyedt testet, megint megcsillant valami: ezttal Oxenham mellnynek egyik gombja. Sebastian ismt lehajolt, s ltta, hogy a mellnygombokra Az erny fejedelmei feliratot vstek. Akkor visszaengedte Oxenham testt a sznyegre. - Siess, Sebastian, az istenrt! -suttogta Prudence. - Csak krlnzek mg az rasztaln. A paprok kztt azt kereste, nem hagyott-e a halott valami zenetet. Bcslevelet ugyan nem tallt, de rakadt egy mstl szrmaz zenetre. A kilobbano lmpa halvny fnynl elolvasta. Rvid volt s lnyegre tr. Lillian halla meg lesz bosszulva. Hangokat hallottak a hz ells rsze fell Hazart a szemlyzet. - Sebastian, az istenrt, gyere ki onnan! A frfi flkapta a jegyzetlapot, bedugta a zsebek a Fleetwood-gyr mell, s az ablakhoz rohant tvetette magt a prknyon, elkapta Prudence kezt, s rnr hzta is maga utn a kertkapu fel. Minden baj nlkl kirtek az tra, s futva indultak a vrakoz kocsihoz. - Nem tehetek rla, hogy asszonyom n utn ment, uram. n mindent megtettem sirnkozott a kocsis. - Haza - adta ki a parancsot kurtn Sebastian. - Errl mg beszlnk ksbb. Kinyitotta a kocsi ajtajt, betuszkolta Prudence-t, majd is felugrott, s becsukta az ajtt. - Ne hibztasd ezt a szegny embert - lihegte Prudence. - Elg rgta szolgl nlam, hogy tudja: ha megparancsolok valamit, elvrom, hogy be is tartsk - vlaszolta Sebastian. - A legtbb brt fizetem egsz Londonban, cserben megkvetelem, hogy a szemlyzetem az utols betig teljestse az utastsaimat. - Ne aggdj, Sebastian! Idbe telik, mire valaki megtallja Oxenham holttestt. - Az nem olyan biztos - vlaszolta Sebastian, s behzta a kocsi fggnyt. - Krlek, a jvben mellzd az engedetlensget. - Halaszd ksbbre a megleckztetst, lordom. Most inkbb mondd el, hogy mit talltl.

Sebastian arra gondolt, csak magt hibztathatja, amirt olyan nt vett felesgl, akit ppgy lelkest a detektvesdi, mint t. Nagy ggyel-bajjal meggyjtotta a kocsi egyik lmpjt, majd lelt, s hosszan elnzte Prudence beszdes arct. Az imnt tlt kaland izgalma mg ott csillogott a szemben; nehz megdorglni, amikor az vrt is ugyanaz a mmort rzs forrstja fel. Kivette a zsebbl a gyrt s a paprlapot, s tnyjtotta ket Prudence-nek. - Mg magam sem tudom, mit talltam. Mellesleg Oxenham mellnygombjaira Az erny fejedelmei szavakat vstk. Figyelemre mlt. Ez a gyr pontosan olyan, mint a tid - tette hozz Prue, miutn alaposan szembe vette az kszert. - gy van. - Hogy kerlt Oxenham holtteste mell, a padlra? - Remek krds. - s ki az a Lillian? - Mit gondolsz? - krdezte vissza Sebastian, s szrevette, hogy Prudence nem a paprt, hanem a gyr belsejt vizsglja. - A gyr belsejbe belevstek egy mondatot - tartotta az kszert kzelebb a mphoz Prue. - Lilliannek szeretettel. - Hadd lssam - kapta ki a kezbl Sebastian. - ki az rdg ez a Lillian? - Hallottad mr a nevt? - Olvasd el a levelet. Prudence lepillantott az lben fekv paprlapra. - Lillian halla meg lesz bosszulva. Jsgos g, Sebastian, mi ez az egsz? - Nem tudom, de az jr a fejemben, vajon nem 'rla beszlt a bolond regember a Curling- kastlyban. Aki szerinte kiugrott a toronyszobbl. - Ak visszajr ksrteni, hogy beteljestse az tkt? - krdezte Prudence, s elgondolkodva nyalta meg az als ajkt. - gy gondolod, hogy Rngcross s Oxenham hallnak van kze az reg mesjhez? - Lehetsges - nzte Sebastian elmerlten a tenyerben fekv gyrt. - Lehetsges, hogy valaki, aki szvn viselte a titokzatos Lillian sorst, az erny fejedelmeit tartja felelsnek a hallrt. - Gondolod, hogy a bosszll egyenknt akar vgezni velk? - nzett r tgra nylt szemmel Prudence. - A jelek arra vallanak. - Sebastian - pillantott Prudence a gyrre -, azt mondtad, a gyrd csaldi kszer. - Pontosan ilyen gyrket viseltek a Fleetwood csald frfitagjai nemzedkeken keresztl. Sebastiannak eszbe jutott a nap, amikor apjtl megkapta a gyrt. Apja akkor azt mondta, viselje bszkn, mint szemlyes megbecslse jelkpt. A vilg vlemnye nem szmt, fiam. Az a lnyeg, hogy te tudd: nem szennyezted be a becsletedet. A becslet szent ktelessg, gy is kell bnni vele. Botrnyt, romlst s mg rosszabbat is tll az ember, ha tudja, hogy a becsletn nem esett folt. Sebastian szorosan a markba zrta a gyrt. - Elkpzelhetnek tartod, hogy egy Fleetwood adta ezt a gyrt Lilliannek? - krdezte Prudence. - Igen. - Nagyon is elkpzelhetnek tartom, gondolta Sebastian. - Ugye, most arra gondolsz, hogy a Curling-kas-tlyban megtalltuk Jeremy tubkosszelencjt? Vajon nem lehet, hogy a gyr is az v? - De igen. - Csakhogy n az este folyamn lttam Jeremyt. A kezn nem volt keszty, s mintha egy ugyanilyen gyr lett volna rajta,

- Nem olyan nehz msolatot kszttetni egy ilyen gyrrl - nzett a felesgre Sebastian, - Csak eey j kszersz, no meg pnz kell hozz. - Mit fogunk most csinlni? - krdezte Prudence hossz hallgats utn, - Elindulsz, hogy kikrdezd az kszerszeket? - Nem - dnttte el a dolgot Sebastian. - Azt hiszem, mg egyszer beszlek az unokacsmmel. Tl sokszor bukkan fel a neve e nyomozs sorn. Jeremyt msnap dleltt fl tizenegykor vezettk be a knyvtrszobba. Ahogy megltta, Prudence szve rgtn megesett rajta. Ltszott a fiatalemberen, milyen nehz elviselnie, hogy ilyen kurtn-furcsn a csald feje el citljk. - Mi az rdgrl van sz, Angelstone? Jobb dolgom is van, mint vlaszolni az zeneteidre. Sebastian az rasztal mgtt lt, egyik karjn Luciferrel. Esze gban sem volt felllni. rmnk klcsns. Nem akarod kultrember odjra dvzlni a felesgemet, s csak aztn folytatni azt, amit rlam gondolsz? Jeremy csak ekkor pillantotta meg a testlca mellett ll Prudence-t, Elvrsdve hajtott fejet. - Lady Angelstone! Bocssson meg, nem vettem szre, - J reggelt, asszonyom! - J reggelt, Mr. Fleetwood! - mosolygott r Prudence. - Kr egy cssze tet? - Nem tudom, van-e annyi idm - nzett Jeremy feszengve Sebastianra. - Bven van r idd, hogy egy cssze tet megigyl - kzlte vele ridegen Sebastian. - lj le, csm, - Ksznm, asszonyom - vette t a csszt Jeremy Prudence-tl, s csak akkor lt le a Sebastian-nal szemben ll szk szlre, amikor Prudence mr helyet foglalt. - Nos? - szlalt meg nyersen, - Akkor ht vgjunk bele. Mirt hvattl? Sebastian egy hossz percig nem szlt, csak nzte unokaccst; Prudence gyantotta, hogy gy akarja elbtortalantani. Mr ppen szlni akart, amikor Sebastian megmozdult. Sz nlkl kinyitotta az rasztal fikjt, kivette belle az Oxenham knyvtrban tallt gyrt, s Jeremy fel dobta. - Mi a fene? - kapott nkntelenl, dhsen a gyr utn Jeremy. Prudence figyelmt nem kerlte el, mennyire megdbbent a fiatalember, amikor rjtt, hogy mit tart a kezben. Sebastianra pillantott, aki feszlten nzte unokaccst, de a szokott rideg gny helyett most ijeszten ber s okos figyelem lt az arcn. - A mindensgit! - pillantott fl teljesen megzavarodva Jeremy. - Hogy a pokolba kerlt ez hozzd? - Felismered? - simogatta rettent lass mozdulatokk! Lucifert Sebastian. - Ht persze. Az enym. Hrom vvel ezeltt vesztettem el. Soha nem szltam rla, mert tudtam, hogy mama risi ribillit csapna miatta. Tudod, hogyan viseltetik a csaldi hagyomnyok irnt. - Igen - llt meg Sebastian keze Lucifer htn. -Tudom. - Nem akartam ktsgbe ejteni azzal, hogy elhagytam az apai rksgemet. Inkbb csinltattam egy msolatot. - Ki az a Lillian? - krdezte halkan Sebastian. - Sejtelmem sincs. A tescssze megcsrrent a csszealjon, mikzben Jeremy flemelte. - Kicsoda Lillian? - krdezte ismt, vszjslan csendes hangon Sebastian. Lucifer rndtott egyet a farkn. - Nem tudom, kirl beszlsz! - kiltotta Jeremy. -[sjem ismerek semmifle Lilliant. s lecsapta a csszt.

- Szerintem ismersz - kzlte vele Sebastian. -Addig innen el nem msz, amg meg nem mondod, ki . - Ki az rdgnek kpzeled magad, Angelstone? - a csald feje - szlt kzbe Prudence gyorsan. Csillapt tekintetet vetett Sebastianra, de az nem vett rla tudomst. - s csak segteni akar. Nem gy van, Angelstone? - E pillanatban n csak egyet akarok - mondta Sebastian kznysen. - Megtudni, hogy ki az a Lillian. - Nem kell ilyen fenyeget hangot hasznlnod -nzett r megrovan Prudence, s mikzben Sebastian le nem vette merev tekintett unokaccsrl, az asz-szony szeld szavakkal fordult fel: - Krem, rtse meg, Mr. Fleetwood. Csak azt szeretnnk megtudni, hogy kerlhetett el a gyrje tegnap jjel olyan szokatlan krlmnyek kztt. - Mifle krlmnyek kztt? - nzett r Jeremy. - Lord Oxenham holtteste mellett hevert - jelentette ki kertels nlkl Sebastian. - Ugye, fogalmad sincs, hogy kerlt oda? - Holtteste? - nzett r zavartan Jeremy. - Oxenham halott? - A legnagyobb mrtkben. - s az n gyrm hevert mellette? - tgult mg kkebbre Jeremy szeme. - Vagyis azt hiszed, n ltem meg? Csak mert valaki megtallta a gyrmet a hullja mellett? Jeremy felhborodsa mg a zavarn is tltett. - Felmerlt ez a lehetsg - mondta lakonikus rvidsggel Sebastian. Lucifer sszehzta arany szemt. - Ne rmtgesd mr- nzett Prudence haragosan a frjre. - Ne szlj kzbe, Prudence! -felelte Sebastian, r sem pillantva. Az asszony elengedte a fle mellett a figyelmeztetst, s biztat mosollyal fordult vissza Jeremyhez: - Mr. Fleetwood, a hatsgok mindmostanig semmit sem tudnak arrl, hogy a gyrjt Oxenham holtteste mellett talltk. s neknk nem ll szndkunkban elrulni nekik, igaz, Sebastian? - Ezt mg megltjuk - kzlte hvsen a frfi. - De ht n nem ltem meg t - pillantott Jeremy ktsgbeesetten hol Prudence-re, hol meg Sebastian-ra. - Eskszm! Mirt ltem volna meg Oxenhamet? - Taln, mert azt gondolod, hogy van valami kze Lillian hallhoz - mondta Sebastian, Lucifer fle tvt vakargatva. - De ht Lillian hallt baleset okozta. Vzbe fulladt, az isten szerelmre! Jeremy hirtelen elhallgatott; csak most dbbent r, hogy elrulta, tudja, kicsoda Lillian. - Nekem legalbbis azt mondtk, hogy vzbe fulladt - tette hozz, esdekl pillantst vetve Prudence-re. Prudence elrehajolt, s vigasztalan megsimogatta Jeremy kezt. Ltta a Sebastian szemben felvillan haragos fnyt. - Ki volt Lillian, Mr. Fleetwood? - krdezte halkan. Jeremy pr msodpercre lehunyta a szemt, s amikor jra kinyitotta, szomor beletrds ltszott az arcn. - Akr meg is ismerhetik az egsz trtnetet, bar nem rtem, mirt jtt most el ennyi v utn. Belekortyolt a tejba, s amikor letette a csszt, egyenesen Prudence szembe nzett, s azt mondta: - Szerettem t. - Valban?

- Egy jmd keresked egyetlen lenya, felesge hla utn az egyetlen kincse volt. Gondosan nevelte tanttatta, gyhogy csak a szletse akadlyozta meg, hogy igazi lady vlhassk belle. - rtem - suttogta Prudence. - Nem sokkal az apja halla utn ismertem meg. gy idsebb nagybtyja gondjaira volt bzva, aki elherdlta az rksgt, s arra knyszertette, hogy a kocsmjban dolgozzk. Prudence a szeme sarkbl ltta, hogy Sebastian szra nyitja a szjt, de keznek egy aprcska mozdulatval csendre intette. Maga is meglepdtt, hogy Sebastian engedelmesen hallgatott. - Hogy ismerkedett meg Lilliannel? - Hrom ve, egy itteni killtson - felelte az emlk fltt halvnyan mosolyogva Jeremy. - Fagylaltot evett, n vletlenl nekimentem, s a fagylalt rken-dtta kabtomra. Els pillantsra beleszerettem. - Azutn mi trtnt? - rdekldtt Prudence. - Amikor csak lehetett, felkerestem. Persze tudtam, hogy mama sohasem nzn j szemmel, szmra csak egy kocsmai felszolgllny lenne, akinek mg az apjtl rmaradt vagyon sem javthat a helyzetn. Akkoriban vette mama a fejbe, hogy n leszek a kvetkez Angelstone grf. - Nagy biztonsggal llthat, hogy a nagynnm tkletesen alkalmatlannak tallt volna egy kocsmai felszolgllnyt arra, hogy legyen a kvetkez Angelstone grfn - jegyezte meg fanyarul Sebastian. -Majdnem olyan alkalmatlannak, mint egy sznsznt. - Ha ez vigasztal, Angelstone - mondta elvrsd-veJeremy-, gyakran gondoltam r, mennyire megrtem apd dntst, amikor felesgl vette azt a nt, akit szeretett. n is ugyanezt terveztem, nem nzve, mik lesznek a kvetkezmnyek. - Igazn? - nzett r sszehzott szemmel Sebastian. - Igen. szintn szerettem Lillant. Gynyr teremts volt. Szeld s tiszta. De meghalt, mieltt sszehzasodhattunk volna - tette hozz shajtva Jeremy. - Micsoda tragdia - mondta Prudence. - Soha nem emltettem a nevt se mamnak se msnak a csaldban. Miutn meghalt, mr nern is lttam semmi rtelmt, hogy beszljek rla. - Ki mondta neked, hogy vzbe fulladt? krdezte Sebastian, - A nagybtyja. Azt mondta, elutazott egy bartjval pr napra vidkre, s ott esett bele egy viharban megradt patakba. A vz elsodorta s megfulladt, - , milyen szrny lehetett nnek, Mr. Fleetwood - lehelte Prudence, - A legrosszabb az volt, hogy senkinek sem beszlhettem a gyszomrl - nzett le Jeremy a gyrre. De aztn magamhoz trtem - pillantott fel ismt. -Az ember elbb-utbb meggygyul. Lillian a mlt, de soha nem fogom elfelejteni t. - Neki adtad azt a gyrt? - nzett Sebastian az unokaccsre. Jeremy blintott. - A msolatot viselem. - Most mr csak azt kell megmagyarznod, hogy miknt kerlhetett Oxenham dolgozszobjba. - Nem tudom. Eskszm, nem tudom. n gy tudtam, a gyr elveszett, amikor Lillian a patakba fulladt. Arra gondoltam, valaki - taln egy tonll - lelophatta a kezrl. Vgtre is rtkes gyr volt. De mivel nagyon kevs eslyt lttam arra, hogy elkerljn, annyiban hagytam a dolgot. - Taln beszlnnk kellene a nagybcsival, azzal a kocsmrossal - fordult a frjhez Prudence. - Nem lehet- szlt Jeremy. Tbb, mint egy ve elvitte a lz. Akkor rtesltem a hallrl, amikor egyszer vletlenl elmentem a kocsma eltt, s ltta, hogy j a tulajdonos. De valamit nem rtek - nzett Jeremy Sebastianra. - Elszr visszaadod a tubkos- szelencmet, aztn a

gyrmet. s mindkt esetben gyilkossggal vdolsz. Most ppen mifle jtkot zl, Angelstone? Sebastian nmn simogatta Lucifert, de vgl megszlalt: - Kt ember halt meg mostanban: Ringcross s Qxenham. - Tudok rla. - A holttestek kzelben kt szemlyes trgyadra akadtunk. Ez a cdula is Oxenham hullja szomszdsgban volt. - s tadta neki a paprdarabot. Jeremy gyorsan tfutotta, s amikor felnzett, mintha mg a korbbinl is nagyobb zavarban lett volna. - Mi az rdgt akar ez jelenteni? - Kt lehetsg van - magyarzta Sebastian. -Vagy te dntttl gy, hogy bosszt llsz Lillianrt, mert nem hiszed el, hogy a hallt baleset okozta, vagy - Vagy? - kiltott kzbe Prudence, megelzve Jeremy hasonl krdst. - Vagy valaki azt a ltszatot akarja kelteni, mintha errl volna sz. - De ki akarna ilyet tenni? - krdezte Prudence. - Taln az igazi gyilkos - nzett Sebastian tndve Luciferre. - Honnan tudsz te ennyi mindent? - kpedt el Jeremy. - A rendrsgtl. - Azt akarod mondani, hogy a rendrsg nyomoz Ringcross s Oxenham halla gyben? - Termszetesen a legnagyobb csendben - vlaszolta Sebastian. - De ha a gyilkossgok helysznn talltk meg, akkor hogy kerlnek hozzd az n szemlyes trgyaim? - Mondjuk gy, hogy vannak kapcsolataim flfel is s lefel is, Ezek kz tartozik a rendrsg is. - Meg sem lep igazn - mormolta Jeremy. - Isten a megmondhatja, hogy a cspjaid elrnek mindenhov. - gy is lehet mondani - egyezett bele Sebastian. - Mindenesetre szeretek jl tjkozott lenni. Prudence csodlattal pillantott Sebastianra. Milyen fortlyosan csinlta ezt! Teljesen hihet volt, hogy a rendrsgtl kapja az informciit, klnsen ha a csaldjrl volt sz. - Csak az a baj - folytatta Sebastian -, hogy tovbbi ldozatokra lehet szmtani. s nem tudom, lesz-e akkora befolysom, hogy ha ez bekvetkezik, ne kerljn szba a te neved is. - Jsgos isten! Most mit tegyek? Semmit sem tudok Ringcross s Oxenham hallrl. Ha megprbl-nak belekeverni, a vgn akr le is tartztathatnak gyilkossgrt. Hogy bizonytsam be az rtatlansgo-mt? - Ne nyugtalankodjk, Mr. Fleetwood - paskolta meg Prudence Jeremy karjt. - Angelstone majd segt, ugye, Angelstone? - Taln - vont vllat Sebastian. - Beszlj egyenesen, Sebastian, s ne gytrd Mr. Fleetwoodot! Ezt nem engedhetem! pattant fel Prudence. Erre mr Jeremy is felugrott. - A frje minden bizonnyal jl szrakozik, Lady Angelstone - kiltotta, s a keze klbe szorult. - Hiszen ha engem gyilkossg vdjval letartztatnak, csnyn bosszt llhat a csaldon. Ki tudja, milyen hatssal lenne anymra a megrzkdtats s a botrny. - Ne mondjon ilyet - knyrgtt Prudence. -Angelstone nem akarja bntani a csaldjt. - Nem? - nzett le r vadul forg szemmel Jeremy. -Akkor n nincs teljesen tisztban azzal, hogy kihez ment frjhez, asszonyom! Hadd ruljam el, hogy Angelstone szvbl gy'll bennnket! Nem bnn, ha minden Fleetwood tnkremenne! - Ez nem igaz - vgott vissza Prudence.

- De igaz - vetett Jeremy gnyos pillantst Sebastianra. - Ha jl utnagondolok, egyre valsznbbnek rzem, hogy ll mindezek htterben. - Dehogy! - szlt elakad llegzettel Prudence. - Te csinlod ezt velem, Angelstone? - nzett Jeremy mern Sebastianra. -Az a clod, hogy brtnbe csukjanak? - Ha ez lenne a clom, nem adtam volna vissza a szelencdet s a gyrdet - mosolygott Sebastian. - tadtam volna a rendrsgnek. - Honnan tudjam? Htha ez csak rsze egy nagyobb szabs tervnek? Htha macska-egr jtkot jtszol velem? Szrakozol, amg meg nem unod, s aztn, ha meguntad, vgignzed, amint engem felakasztanak, s a csald nevre rk gyalzat borul. - Gratullok, csm, irigylsre mltan lnk a fantzid - mosolygott cinikusan Sebastian. - Elg a drmai jelenetekbl, Mr. Fleetwood, az lesz a legjobb, ha most elmegy - szlt kzbe ismt Prudence. - Krem, prbljon megnyugodni: nem fogjk letartztatni gyilkossgrt. Angelstone nem fogja engedni, hogy ilyesmi megtrtnjen. - Lehet, hogy Angelstone nem fogja tudni megakadlyozni - jegyezte meg nagyon halkan Sebastian. - Angelstone - fordult fel abban a pillanatban Prudence-, kvetelem, hogy hagyj fel az unokacsd megflemltsvel! - Mirt akarod mindig elrontani az rmmet? -krdezte csillog szemmel Sebastian. - Egy szt se tbbet - szrte a szavakat a fogn t Prudence. - Isten vele, Mr. Fleetwood! szlt htra a vlla fltt. - Gondom lesz r, hogy tjkozdjk az esemnyekrl. Krem, ne aggdjk. Minden rendben lesz. - Isten nnel, asszonyom. Fogadja legmlyebb rszvtem. Nem lehet knny a Bukott Angyal felesgnek lenni. gy vonult ki a knyvtrszobbl, hogy htra se nzett.

15 Sebastian tudta, hogy mihelyt Jeremy mgtt becsukdik az ajt, Prudence azon nyomban r fog tmadni. Most azonban nem volt kedve a veszekedshez. - Hogy lehettl ilyen bartsgtalan szegny Jeremyhez? - villogtatta r a ppaszemt Prudence. - Megnyugtathatlak, egyltaln nem esett nehezemre - llt fel Sebastian az rasztaltl, melyre elzleg letette Lucifert. Tudta, hogy knytelen lesz segteni az ccsnek, s ez sehogy sem volt nyre. Ilyenkor szokott egy frfi a klubjba meneklni. Sajnos, most nem kereshetett vdelmet az urak e hagyomnyos menedkben, mert tallkozja volt. De ez legalbb rgy arra, gondolta, hogy elillanhasson otthonrl. - Nagyon jl tudod - fonta keresztbe a karjt Prudence -, hogy segteni fogsz az unokacsdnek. Akkor ht mirt viselkedsz vele ilyen megtveszten? - Mibl gondolod, hogy segteni fogok neki? - krdezte az asztalnak tmaszkodva Sebastian. - Ez nem is lehet krdses - vetett r lesjt pillantst Prudence. - Ellenkezleg, drgm - mosolygott nyjasan Sebastian. - Ami engem illet, szmomra nagyon is krdses. Mr eddig is tl sok mindent tettem e hltlan fiatalemberrt. Vagy

elfelejtetted, hogy legutbb ktszer is elrejtettem olyan bizonytkokat, melyek sszefggsbe hoztk volna t kt ember hallval? - Nem rejtetted el, csak visszaadtad a jogos tulajdonosnak - felelte az ajkba harapva Prudence. - Aki akr a gyilkos is lehet. - Biztos vagyok benne, hogy Mr. Fleetwood nem lte meg sem Oxenhamet, sem Ringcrosst. - rlk, hogy ennyire biztos vagy benne, mertn nem. - Hogy mondhatsz ilyet? - Nzzk a dolgot a kvetkezkppen - mondta Sebastian, s elindult az ajt fel. - Ha n gy gondolnm, hogy ismerem annak a ngy embernek a nevet, akiknek szerepk volt a szerelmem hallban, nem haboznk, hogy megljem-e mind a ngyket. Prudence leengedte a karjt, s ttott szjjal nzett a frjre. - Sebastian! Azt akarod mondani, hogy megrtend, ha az unokatestvred meglte volna azokat a frfiakat? - Tkletesen megrtenm, hogy mirt tette felelte Sebastian, s a keze mr a kilincsen volt. - Ezek szerint segteni akarsz neki, mg ha bnsnek tartod is - csillant fel Prudence szeme. - Nem felttlenl. Vannak ezenkvl is megfontoland szempontjaim. Kinyitotta az ajtt, s a vlla fltt visszapillantva folytatta: - s megnyugtathatlak, ezek kztt soha nem szerepelt, hogy segtsek valamelyik Fleetwoodon. Szerintem mr gy is pp eleget tettem Jeremyrt. Figyelmeztettem. Semmi tbbel nem tartozom neki. - De Sebastian! Addigra azonban Sebastian mr kvl volt, st be is csukta maga utn az ajtt. Hallotta a papucsos lbacskk dobogst a sznyegen, s tudta, hogy msodpercek alatt ki kell jutnia a kapun. - Flowers, mondd meg ladysgnek, hogy csak dlutn jvk haza. - Igen, uram - nyjtotta t Flowers szemrehny pillants ksretben a kalapjt s a kesztyjt. - Vrj! A csudba, Angelstone, mg nem fejeztem be! - kiltotta Prudence a knyvtrszoba ajtajbl. - Tudom - morogta az orra alatt Sebastian, majd hangosan hozztette: - Sajnlom, drgm, el kell mennem. Elksem egy tallkozmrl. Leszaladt a lpcsn, ki az utcra. Ide mr csak nem jn utna, gondolta remnykedve. - Gyva! - harsogta utna Prudence a kapubl. Sebastian ltta, hogy tbben megtorpannak, s dbbenten fordtjk a fejket Angelstone grfn fel, aki gy kiabl a frje utn, mint egy halaskofa. Nem tudott ellenllni a ksrtsnek, s is htranzett. Prudence a mregtl kipirulva llt a lpcs tetejn, a kapuban. Ha jl ltta, mg dobbantit is kicsi lbval bsz elkeseredsben. Mgtte pedig ott llt Flowers, istentelen vigyorral mskor mindig savany brzatn. Sebastian mg sohasem ltta Flowerst gy mosolyogni. Hirtelen jkedve kerekedett, s azon vette szre magt, hogy is vigyorog. Sok egyb becses asszonyi ernye mellett teht Prue mg zsmbeskedni is tud. Ez is csak azt ersti meg, amit mr amgy is tudott. Prudence-szel sohasem lesz unalmas az let. Kocsiba szllt, s a kocsisnak meghagyta, hogy vigye a dokkok meletti ismers kvzhoz. Azutn elvette a zsebbl Whistlecroft legjabb, alig msfl rja rkezett zenett.

Mihelyst lehet, tallkozzunk. Srgs. Dli tizenkett utn a szokott helyen leszek. dv. W. Megnzte a zsebrjn: tizenkett mlt hsz perccel. Nem hazudott Prue-nak, valban kssben volt. De Whistlecroft megvrja. A kocsi flra mlva llt meg a kvz eltt. Whistlecroft a szokott helyen lt. - Pomps, hogy ilyen sebtbe el tudott jnni urasgod rvendezett Whistlecroft, s megtrlte az orrt viseltes zsebkendjvel. Mr fltem, hogy ma nem ltom. Van egy kis gond a megbzval. - Milyen termszet gond? rdekldtt Sebastian, s intett, hogy hozzanak neki kvt. - Kezd nyugtalankodni. Merthogy Lord Oxenhamet holtan talltk tegnap jjel a dolgozszobjban. meg gy gondolja, lehet valami sszefggs. Azt krdi, mirt nem haladok gyorsan a nyomozssal nzett frkszve Sebastianra. - Nocsak nzte Sebastian az elbe tett cssze kvt. Mit gondol, mennyire nyugtalan a megbzja? Whistlecroft j nhny horkants s szipogs utn elrehajolt, s egszen halkan odasgta: - Ha nem tudnm, amit tudok, azt mondanm, fl, hogy lesz a kvetkez. - rdekes - tndtt el a hallottakon Sebastian. Curling teht egyre idegesebb. Taln, mert tudja, hogy mr csak kt erny fejedelme maradt: s Bloomfield. - Megmondhatja a megbzjnak, hogy szpen halad a nyomozssal, s rvidesen meglesz a megolds. - Ezt komolyan mondja? nzett r sszehzott szemmel Whistlecroft. Mert a megbzm azt mondja, ha hamarosan nem jvk r, ki ll Ringcross s Oxenham halla mgtt, msik detektvet fogad fel. - Ne aggdjk, Whistlecroft. Minden remnyem megvan r, hogy szp jutalmat kap egy jabb sikeres nyomozsrt. - Bzzunk benne mondta gyszos kppel Whistlecroft. Mert tudja, most, hogy mr a sajt hzunkban lakunk, az asszony a fejbe vette, hogy neki is vzbltses klozet kell, amilyen az elkel npeknek van. Hiba mondom, hogy a kerti budi is megteszi, azt mondja, az jobb, ami odabent van, a hzban. Tudja, milyenek az asszonyok, ha egyszer a fejkbe vesznek valamit. - Most tanulgatom. Prudence dlutn hrom rakor rt haza a knyvesboltbl. Br tbb rdekes ktetre is rbukkant, melyen a ksrteti jelensgekrl szltak, ez nem sokat javtott Sebastian gyva megfutamodsa miatti nyomott hangolatn. A knyvtrban nzegette pp a vsrolt knyveket, amikor Flowers bejelentette, hogy ltogatja rkezett. - Mrs. Fleetwood, asszonyom. Termszetesen boldogan fogom kzlni vele, hogy asszonyom nem tartzkodik itthon. - Nem, nem - szlt Prudence, s gyorsan vgigpillantott magn. Hla istennek, az egyik j ruhja volt rajta - neki ugyan tl cicoms, fidres - fodros, de Hester szerint nagyon is a la mode. Mindenesetre Drucilla Fleetwood nem kthet bele. - Vezesse csak be, Flowers! - Taln nem rtettt jl, asszonyom - lt ki a rmlet Flowers kutyaarcra. - Mrs. Fleetwood a ltogat. lordsga nagynnje. - Hallottam, Flowers. Vezesse be, krem! s hozasson tet, legyen szves. A fkomornyik megkszrlte a torkt.

- Javasolni szeretnm, asszonyom, hogy taln okosabb volna megvrni, mg lordsga hazar, s krdezni tle, mi a vlemnye, fogadja-e asszonyom lordsga nagynnjt, vagy sem. - Trtnetesen ez a hz ppgy az n otthonom, mint Angelstone- - kzlte hvs hangon Prudence -Vezesse be Mrs. Fleetwoodot, Flowers, vagy magam vezetem t be. - Igen, asszonyom. De a legalzatosabb hlra ktelezne, ha meggrn, hogy elmondja lordsgnak miszerint az n tlete volt, hogy fogadta Mrs. Fleetwoodot- mondta panaszos hangon Flowers. - Termszetesen. Az g szerelmre, Flowers - fin-torgott bosszsan Prudence -, szksgtelen ennyire flnie lordsgtl. Hiszen egy tkletesen rtelmes ember. - Hadd mondjam meg, asszonyom, hogy taln n az egyetlen a fldkereksgen, akinek ez a vlemnye lordsgrl. - Ne aggdjk, Flowers - mosolygott fanyarul Prudence. -Tudom, hogy kell bnni lordsgval. - Igen, asszonyom - vetett r klns pillantst a fkomornyik. - Magam is kezdek hinni benne. - s tisztelettudan kihtrlt a knyvtrbl. Egy perc mlva bevezette Drucillt, aki gynyr, zld ruhjban s zld brsony kabtkjban gy vonult be az ajtn, mintha sznpadra lpne. - J napot, asszonyom! - llt fl Prudence udvariasan. - Micsoda vratlan meglepets. Foglaljon helyet, krem. Mindjrt hozzk a tet. Remlem, iszik velem egy csszvel. - Ksznm. Drucilla lopva szemgyre vette Prudence gazdagon dsztett ruhjt, de nem szlt semmit. Kecsesen leereszkedett egy szkre, gerince nem rintette a szk tmljt. A hzvezetn megjelent a testlcval, ktelessegtudan letette Prudence mell, de az arcn ltszott, hogy tisztban van a kszbnll katasztrfval. - Ksznm, Mrs. Banks - mondta Prudence. -Majd n tltk. - Igen, asszonyom. Mihelyt az ajt becsukdott Mrs. Banks mgtt, Prue e szavak ksretben nyjtott t egy cssze tet - Kedves, hogy megltogat, Mrs. Fleetwood. - Nem kell gy tennie, mintha ez valami megszokott trsasgi vizit volna - tette le a csszjt Drucilla a mellette lv asztalkra. - Halaszthatatlanul fontos gyben jttem. Isten a megmondhatja, hogy csak a legszorongatbb szksg hoz engem ebbe a hzba. - rtem. Milyen gyrl van sz? - tudakolta Prudence vatosan. - Csaldi gyrl. - ! - Hosszan elbeszlgettem a fiammal - hzta ki szlegyenes derekt Drucilla. - Azt mondja, ldozatul esett a krlmnyek gonosz sszejtszsnak. Prudence elfojtott egy kikvnkoz nygst. Azt remlte, Jeremy nem fogja bevonni az anyjt; sztnei azt sgtk, hogy Sebastian szmra knnyebb lenne a nyomozs, ha Drucilla kimaradna belle. - Mit mondott nnek jeremy, asszonyom? - Azt, hogy valaki - nagy valsznsggel Angelstone - kegyetlen jtkot z vele. Angelstone azt lltja, hogy bizonytkot tallt, mely arra utal, hogy a fiamnak kze volt kt ember hallhoz. Ami termszetesen ostobasg. Angelstone hazudik. - Biztosthatom, hogy Angelstone nem hazudik -hzta ssze a szemldkt Prudence. - Nincs ms magyarzat. Vilgos, hogy gonosz tervet forral, hogy bosszt llhasson rajtunk. A fiamat akarja felhasznlni, hogy botrnyba keverje s tnkretegye a csaldomat. De n ezt nem engedem meg. Prudence-t elnttte a dh, s ettl minden egyttrzse elprolgott.

- Megnyugtathatom, Angelstone nem felels azrt a helyzetrt, amelybe Jeremy jutott. St, Angelstone maga gondoskodott rla, hogy a bizonytk ne juthasson a hatsgok kezbe. - Bah. - gy van - csapta le Prudence a csszjt. - Hadd ruljam el nnek, asszonyom, hogy ha Angelstone nem veszi elejt, knnyen lehet, hogy Jeremy azta le volna tartztatva. - Az n fiamnak semmi kze sincs ama kt ember hallhoz. Mg csak nem is ismeri ket. - Lehet, hogy ezt majd mg be kell bizonytania, asszonyom. Mert a dolgok pillanatnyi llsa szerint fl, hogy Jeremy belegabalyodott egy nagyon ragads hlba. - Amit az n frje sztt - csattant fel Drucilla. - Ez hazugsg. Trtnetesen tudom, hogy Angelstone nem akar bosszt llni a Fleetwoodokon azrt, ami a mltban trtnt. Efell egszen nyugodt lehet, asszonyom. - n nem ismerte a csaldnak azt az gt, azrt mondja ezt - nzett r gnyosan Drucilla. Sohasem tallkozott Angelstone apjval. n, ami azt illeti - cikzott t az arcn egy klns kifejezs -, elg jl ismertem t. Prudence meg sem mozdult. Mintha az imnt fjdalmat vlt volna flfedezni az asszony szemben. - Az az ember nem tisztelte a csaldi hagyomnyokat - tett egy furcsn dhs kis mozdulatot elegns, kesztys kezvel Drucilla. - Nem volt benne felelssgrzet. Kegyetlen s rzketlen ember volt, s ezt rklte a fia is. Prudence-t mlyen meglepte az idsebb asszony szavaiban sisterg kesersg. Tbbrl volt itt sz, mint egy uralkodni vgy n rosszallsrl. - Ez tlsgosan somms llts, Mrs. Fleetwood. Honnan ismerte olyan jl Angelstone desapjt, hogy gy merjen tlkezni fltte? - Egy idben sz volt arrl, hogy n s Angelstone apja sszehzasodunk - kzlte jeges hangon Drucilla. - Persze nem lett belle semmi. Megszktt azzal a kznsges kis sznsznvel, n pedig hozzmentem a fivrhez. Prudence gy rezte magt, mint akibe villm csapott. - n Angelstone desapjnak a jegyese volt? - Nem voltunk jegyesek - biggyesztette el dhsen a szjt Drucilla. - Nem jutottunk el odig. Mint mondtam, szba kerlt, hogy sszehzasodunk, de ennl tbb nem trtnt. Mindkt csald meg volt rla gyzdve, hogy nagyszer frigy lesz. De, mint mondtam, Jonathan Fleetwood nem trdtt azzal, hogy mi lenne a legjobb a kt csaldnak. Azt hitte, szerelmes a kis sznsznjbe. t vlasztotta, ennyi az egsz. - Minden jel szerint valban szerette t. - Lrifri. Az trsadalmi helyzetben egy frfi nem szokott szerelembl hzasodni. De mg ha szerette is azt a lnyt, nem kellett volna megszknie vele. Teljesthette volna a csaldjval szembeni ktelessgt, s mellette megtarthatta volna a szeretjt. Ezen senki nem szokott fennakadni. - Mg n sem? - Ez igazn nem tartozik nre, ugyebr? - rndult ssze Drucilla. - Taln nem - vlaszolta Prudence. Kezdte egsz j sznben ltni a Fleetwood csald viszlykodst. -Mindazonltal nem engedhetem meg, hogy csak azrt srtegesse a csaldnak azt az gt, amelyhez a frjem tartozik, mert az apja a frjem anyjt vette felesgl. - Sznszn volt - mondta Drucilla nknz dhvei. - Megkaphatott volna engem, de neki az kellett, aki nem volt jobb egy hivatsos kurtiznnl. Ez elviselhetetlen volt. Lehet, hogy csak azrt tette, hogy dacoljon a csaldjval. - Tl messzire megy, Mrs. Fleetwood. Ha nem tud [eket rakni a nyelvre, knytelen leszek megkrni, hogy tvozzk. Mieltt Drucilla vlaszolhatott volna, kivgdott a ^tyvtr ajtaja, s ott llt Sebastian, valahogy gy, ahogy Lucifer a buks pillanatban.

- Mi az rdg folyik itt? - krdezte alig visszafoj-raggal, s beviharzott a szobba. A nagynnd volt olyan kedves, s eljtt ltogatba - pattant fel Prudence, mosolyt erltetve az arcra. - Csakugyan? - pillantott fagyosan a felesgre Sebastian. - Milyen szerencse, hogy korn hazartem. J napot, asszonyom! - blintott Drucilla fel. -Megzenhette volna, hogy hozznk kszl. Kis hjn elkerltem nt - tette hozz a pillantshoz hasonlan fagyos mosollyal. - A felesgvel hajtottam beszlni, Angelstone -vlaszolta Drucilla. - nt nem kvntam klnskppen ltni. - Le vagyok sjtva. gy gondolta, knnyebben tudja megflemlteni Prue-t, ha nem vagyok jelen? -krdezte a frfi, s kzben ahhoz az asztalhoz stlt, melyen a vrsborral teli kristlypalack llt. Prudence a mennyezetre emelte a szemt, s trelemrt fohszkodott. - Nincs szksg gorombskodsra, Angelstone. Mrs. Fleetwoodot nagyon nyugtalantja az a veszlyes helyzet, amelybe Jeremy kerlt. - Mi a baj, nnikm? Fl, hogy ha Jeremyt brtnbe csukjk gyilkossgrt, n nem lesz tbb szvesen ltott vendg az ri szalonokban? - Angelstone - szlt r fenyeget hangon Prudence. - Eskszm, nem tudom, mire szmt, hogy gy rijesztett Jeremyre, de kvetelem, hogy azonnal hagyja abba ezt az rdgi jtkot. - Mibl gondolja, hogy jtszom? - tudakolta Sebastian, s a kitlttt bort forgatta a poharban. - Csak nem fogja engedni, hogy egy rtatlan embert felakasszanak gyilkossgrt? - meredt r Drucilla. - Ebben nem vagyok teljesen biztos - felelte Sebastian elgondolkodva. -Vgtre is Fleetwood! - Jsgos isten, uram - suttogta Drucilla. - Nem szgyellj magt? - Hagyd abba, Sebastian! - szlt r Prudence. -Azonnal hagyd abba! Ne gytrd tovbb a nagynndet. Ltod, mennyire aggdik. - Van is r oka - jegyezte meg Sebastian. - Tudtam, hogy nem sok rtelme van azt kpzelnem, hogy szt rthetek nnel. Ezrt prbltam lady Angelstone-nal ngyszemkzt beszlni. - Nem sikerlt. Sebastian tvgott a szobn, lelt az rasztalhoz, s csizms lbt flrakta az asztal tetejre. - Mondja meg nekem, nnm, mit remlt, mi lesz, ha a felesgemhez folyamodik? - Nem azrt jttem ide, hogy brkihez folyamodjam, hanem azrt, hogy azonnal vessen vget ennek a macska-egr jtknak. Elkpzelhetnek tartottam, hogy Lady Angelstone-nak van nmi befolysa nre. - Csakugyan? - emelte a magasba Sebastian a szemldkt. - s mibl gondolta, hogy n mell fog llni ebben az gyben? Vgl is a felesgem, nekem tartozik hsggel. - Angelstone! Legyen nyugodt, asszonyom - fordult Prudence Drucillhoz -, Angelstone semmi rosszat nem forral nk ellen. Mindemellett a bizonytkok, melyeket nem adott t a hatsgoknak, elg nyomsak. Felttlenl ki kelt derteni, mirt hagytk ott a hallesetek helysznn. - n gy hallottam, Ringcross vletlenl esett ki, Oxenham pedig ngyilkos lett tiltakozott Druciila.-Gyilkossgrl senki sem beszl. Csak Angelstone. - Azrt nem beszlnek gyilkossgrl, mert a Jeremy ellen szl bizonytkokat Angelstone elrejtette - felelte Prudence. - Nagyon nagy kockzatot vllalt a csaldrt, asszonyom. - Semmi ldozatot nem sajnlok a csaldomtl -jelentette ki Angelstone, s a legdzabb mosolyval kortyolt bele a borba.

- Bah - vetett r egy lapos oldalpillantst Drucilla - Nem hiszek azokban a bizonytkokban. Angelstone tallta ki az egszet. - Nem, nem tallta ki! - kezdett mregbe jnni Prudence. - De igen. Teljesen vilgos. Nyilvn hallott arrl a kt szerencstlenrl, akik elhagytk ezt az rnykvilgot, s maga gondoskodott a helysznen tallt s a fiamra utal leletekrl, amelyeket azutn mint terhel bizonytkokat trt Jeremy el. s most ezekkel akar sakkban tartani bennnket. - Nagyon logikus kvetkeztets - mondta elismeren Sebastian. - Meglep, nnm. Nem vrtam nt'l ilyen vilgos okfejtst. Mindssze egy apr hiba van benne: nem n gondoskodtam a bizonytkokrl. Azok bizony, nagyon is valsgosak voltak, s igenis a hallesetek helysznn kerltek el. s lesz mg tbb bizonytk is, ha ezek a klns hallesetek tovbb folytatdnak. - Lehetetlensg. Azrt tervelte ki az egsz gyet, hogy gytrje vele a csaldjt. - Drucilla felllt, s gy folytatta: - De mg n, aki pedig tudom, milyen viselkedst vrhatunk ntl, nos, mg n sem hihe-tem ei, hogy t akarja adni a hamis bizonytkt a hatsgoknak. - Nem hiszi? - mosolygott Sebastian. - Pedig milyen szrakoztat lenne, nem? Gondolja csak el, miket rnnak az jsgok, ha egy Fleetwoodot brsg el lltannak gyilkossgrt. Kpzelje csak el, mit szlna a trsasg! - Sebastian - prblta elhallgattatni Prudence. - Nem hiszem, hogy puszta szrakozsbl hagyn, hogy egy rtatlan ember meghaljon, uram - nzett Drucilla Sebastianra. - Mg n sem sllyedne ilyen mlyre azrt, hogy bosszt llhasson. - s ha nem is olyan rtatlan? - krdezte Sebastian halkan. - Ne tettesse magt ostobnak, Angelstone - indult Drucilla az ajt fel. - A fiamnak nem volt semmi oka r, hogy meglje azt a kt embert. Prudence ltta, hogy Sebastian vitba akar szllni, ezrt gyors, fenyeget pillantst kldtt fel, s erteljesen megrngatta a cseng zsinrjt. - Isten vele, Mrs. Fleetwood! Tudom, hogy nem a legkellemesebb lmnyekkel tvozik, de mg egyszer szeretnm biztostani, hogy Angelstone-nak gondja lesz a helyzet megnyugtat rendezsre. - gy legyen. Egybknt - sandtott Drucilla Pruruhjra, mikzben Flowers kinyitotta az ajtt levendulakk frtelmesen ll nnek, asszonyom. Teljesen szrknek hat benne. Prudence ltta, hogy Sebastian lekapja csizms lbt az asztal tetejrl. Sietve vlaszolta: - Ksznm, hogy elmondta a vlemnyt, Mrs. Fleetwood. Gondolni fogok r, ha majd vsrolni megyek. - s jobban tenn, ha msutt vsrolna - vonult Drucilla az ajt fel. - Az a ruha, amit a minap Hollingtonk bljn viselt, hatrozottan illetlen volt. Mltatlan az n trsadalmi helyzethez. Mindene kiltszott belle, mint egy opera -eladshoz kiltztt flvilgi nnek. - A htszzt - pattant fel erre mr Sebastian is -, az n felesgem olyan ruht vesz magra, amilyen jlesik neki! - Krlek, Angelstone, tegnap este te is ugyanezt mondtad a ruhmra, emlkezz csak vissza. - Az ms - vgott vissza a frfi. Gyors lptekkel a nagynnjhez sietett, s fenyegeten nzett le r. - Van mg valami mondanivalja a felesgem ltzkdsrl, asszonyom? - Nem tudom, mirt kell ezen megsrtdnie, Angelstone - nzett vissza r Drucilla. - Az gyalzatos ruha volt. Jformn a felesge mellbimbjt is ltni lehetett benne. Ilyen ruht a sznsznk szoktak hordani. Sebastian szeme villmokat szrt: - Taln most jobb lenne, ha elmenne, Mrs. Fleetwood - vetette kzbe magt Prudence.

- Nincs is mirt tovbb maradnom - kzlte Drucilla, s Flowers mellett kilpett a haliba. Lthatan tkletesen megfeledkezett a veszlyrl. Flowers rnzett a gazdja arcra, majd tapintatosan s gyorsan behzta az ajtt. - tkozott boszorkny! - dhngtt Sebastian. A pokolba velk, ahnyan csak vannak! Fellem fellgathatjk Jeremyt vagy akrmelyikket. - Jaj, Sebastian, ne mondj mr ilyeneket! Hallgass! - kiltotta Prudence, s elllta elle az ajtt. - Menj az utambl, Prue! - Hallgass rm! Azrt haragszik rd olyan nagyon, mert szerelmes volt az desapdba. - Elment az eszed? Gyllte az apmat. - Azrt, mert mst vett felesgl. Ht nem rted? Szerelmes volt bel, pedig megszktt egy msik nvel! Azutn jttl te, s magadnak ignyelted a cmet. Nem csoda, hogy sohasem bocstott meg neki. Sem neked.

16 - Gondolkozz, Sebastian! - unszolta Prudence. -Mit rnl vele, ha ldzbe vennd? N, radsul legalbb hsz vvel idsebb nlad. Nem nylhatsz hozz, te is tudod. - Egy ujjal sem nylok hozz - felelte Sebastian, s csak gy forrt benne a harag. - Csak kzlm a vn boszorknnyal, hogy az Angelstone-vagyonbl szrmaz jvedelmnek legnagyobb rszt megvonom tle. S ha mr itt tartunk, megvonhatom akr a csald tbbi tagjnak a jradkt is. - Azrt, mert megjegyzst tett a ruhmra? nzett r Prudence elhlve. - Megsrtett tged. - Nem srtett meg. Volt olyan kedves, s mint tapasztaltabb, tancsot adott nekem. - Tancsot? - Nagyon rt az ltzkdshez. Hester mondta. Tudja, hogy mit mirt mond. - Szemtl szemben srtegetett. Radsul az n jelenltemben. - Nos, ami ezt a ruht illeti, igazat adok neki. Sohasem kedveltem klnsebben a levendulkket. Csak azrt rendeltem ezt a sznrnyalatot, mert lltlag roppant divatos. s kvncsi voltam r, hogy milyen vagyok csupa fodorban. A nagynndnek igaza van. Ms varrnt fogok keresni. Sebastian sarkon fordult, s visszament az rasztalhoz. A hz ell felhallatszott Drucilla kocsija kregnek a zrgse. Prudence lassan ellpett az ajtbl. Fljebb tolta orrn a ppaszemet, srn pislogott, s nagyokat nyelt. - Te ezt nem rted! - fakadt ki Sebastian, mikzben flve leste, nem srja-e el magt a felesge. - Mit nem rtek? - szipogott prat Prudence. Sebastian nagyon szerette volna, ha el tudja magyarzni neki azt, amit is csak most kezdett rteni. - n nem a mt miatt gondoltam az imnt bosszra, amikor a nnm utn akartam menni. - Ha nem rgyet keresel, hogy a mltban trtntekrt megleckztethesd, mirt dlt fel annyira az, amit a ruhmra mondott? - krdezte Prudence valamivel nyugodtabb hangon. Kezt maga eltt sszekulcsolva, komolyan nzett a frjre. Szemvege mgtt tisztn s beren csillogott a szeme.

- Csak feldhtett, hogy srteget tged - felelte megknnyebblve Sebastian. - Engem? - lepdtt meg Prudence. - Nem volt joga, hogy gy beszljen veled. Most Prudence-en volt a megknnyebbls sora. - Hisz ez semmisg volt, Sebastian! - mosofyodott el. - Nem rdemli meg, hogy bosszn trd a fejed. - Errl nem vagyok meggyzdve. s mit akarsz azzal mondani, hogy szerelmes volt az apmba? - Az sztnm is ezt sgja, s mondott is valamit a megrkezsed eltt, amibl erre kvetkeztetek, szomor, nem gondolod? - krdezte Prue, s a frjvel szemben. - El nem tudom kpzelni, hogy a nagynnm szerelmes lehetett brkibe is. - n el tudom kpzelni - dlt htra a szkben Prudence. - s most dntsk el, mi legyen Jeremyvel. Nem akarom, hogy mindenkit, kztk engem is, knz bizonytalansgban hagyj, csak mert ez szrakoztat tged. - Mg nem fejeztem be a nyomozst - kzlteSebastian, az idkzben az lbe telepedett Lucifert simogatva. - Sejtettem. Ugye, segtesz Jeremynek? - Feltehetleg. - Megkrdezhetem, hogy mirt? - Fontos az? - bosszankodott Sebastian a krdsen. - Nem tehetek rla, ha kvncsi vagyok - mentegetztt Prudence. -Tudod, ilyen a termszetem. Azrt folytatod a nyomozst, mert gy rzed, ez a ktelessged a csaldod irnt? - Sz sincs rla! - rtem - hervadt le a mosoly Prudence arcrl. -Akkor ht a kvncsisgod hajt, hogy megtalld a megoldst? - Ktsgtelenl ez is benne van - vont vllat Sebastian, s Lucifer fle tvt kezdte vakargatni. - Szrakoztat? - A mindensgit, Prue, miattad csinlom! - tette le a fldre Sebastian a macskt. - Tessk, gy mr elgedett vagy? - Azrt segtesz Jeremynek, mert n azt akarom, hogy segts? - Igen - vlaszolta a frfi. - Szeretnk ifj felesgem kedvben jrni. Mi olyan szokatlan ebben? - rtem - rncolta ssze Prudence a homlokt. - Azrt csinlod, mert szrakoztat, hogy a kedvemben jrj. - Mindenki tudja rlam, hogy hajlamos vagyok rmmet lelni a szrakozs rendkvl klns formiban. - De Sebastian! Halk kopogs hallatszott a knyvtr ajtajn. - Tessk - szlt Sebastian mlysgesen megknnyebblve. Flowers nyitott be vatosan. Kis ezsttlcn sszehajtogatott paprlapot hozott. Zord kpe valamelyes megenyhlt, amikor ltta, hogy a hz ura s asszonya nem verekedtek ssze. - Bocsnat, asszonyom, uram. zenet rkezett Lady Angelstone-nak. - Nekem? Vajon ki kldhette? - ugrott fel Prudence, s mg mieltt Flowers d a mehetett volna, mr oda is sietett hozz. Lendletessge elnz shajt vltott ki Flowersbl, aki tnyjtotta a levelet, s kihtrlt a knyvtrbl. Sebastian figyelte, ahogy Prudence feltpi a pecstet. Milyen elbvl, gondolta. Valsggal megigzte ez a lny; varzslatos lnytl olvadni kezd benne a jeges hideg. Llekkel teli arca, nies letereje, szenvedlyes nyltsga bellrl melegtette fl.

- Jsgos g, Sebastian! - nzett fl a levlbl Prudence. - Lord Bloomfield rt! - Bloomfield? Mi az rdgt akar? - llt fl Sebastian, s nhny lpssel ott teremve kikapta a levelet Prudence kezbl. Gyorsan tfutotta a szarkalbas rst. KEDVES LADYANGELSTONE! Hivatalos minsgben szeretnk beszlni nnel. Az gy roppant srgs, nagyon friss esemnyeket rint, tbbek kztt szellemjelensgeket is. Flkeresnm, de idegbeteg lettem, mg kisebb utakat is nehezemre esik megtennem. El tudna jnni hozzm holnap dleltt tizenegy rakor? Rendkvl hls lennk rte. Hve: C. H. BLOOMFIELD - jabb kelet ksrteties jelensgeket emleget - hzta ssze elgondolkodva a szemt Prudence. -Gondolod, hogy az erny msik kt fejedelmnek hallra utal? - Bloomfieldet nagyon klns embernek tartjk, egyesek azt mondjk rla, hogy rlt. Lehet, hogy miutn rteslt Ringcross s Oxenham hallrl, a fejbe vette, hogy Lillian szelleme visszatrt. - Nem lenne az egyetlen, aki ezt hinn - emlkeztette Prudence. - Pontosan ezt hitte az a szerencstlen regember is, aki Flesz Higginsnek nevezte magt. - Bioomfield vagy tnyleg olyan bolond, amilyennek mondjk, vagy ezzel a csellel akar tged a hlba csalni - llaptotta meg Sebastian. - Csellel? Mirt akarna engem a hzba csalni? - Nem tudom. Egy biztos: egyedl nem mehetsz oda. - Termszetesen nem megyekegyedl; magammal viszem a komornmat. - Nem - mondta Sebastian, - Engem viszel magaddal. - Egyltaln nem vagyok benne biztos, hogy szeretnlek magammal vinni. Vgtre is ez az n szakterletem. - Mr pp elgg belettted az orrod az n nyomozsomba, gyhogy igazn eltrheted, ha most egy kicsit n is belekotnyeleskedek a te dolgodba - kzlte Sebastian, s sszehajtogatta Bioomfield levelt. - s most bocsss meg, drgm, indulok a klubomba. - De hiszen pp egy rendkvl rdekes beszlgets kells kzepn voltunk, amikor Flowers behozta ezt a levelet! n folytatni szeretnm. - Ne haragudj, Prue. Meggrtem Suttonnak, hogy ott tallkozunk. Fut cskot nyomott Prudence szjra, s mikzben elindult az ajt fel, mg hozztette: - Arra is kvncsi vagyok, hogy Curling - ha benz egyltaln - tnyleg olyan ideges-e, amilyennek Whistlecroft lltja. - Whistlecroft azt mondta, hogy Curling ideges? -krdezte Prudence, kiksrve a frjt a hallba. - Ezt nem is mondtad. - Nem volt r alkalmam. Emlkezz csak vissza -pp a nagynnmmel voltl elfoglalva, amikor megrkeztem. Ne vrj bren - tette hozz Sebastian, s elvette a kalapjt s a kesztyjt Flowerstl. - Ma sn jvk haza. - Vrj! Prudence gyors pillantst vetett a magt sketnek tettet Flowersra, majd pr lpssel kzelebb ment Sebastianhoz, s halkabbra fogott hangon folytatta: - Pr perce nagyon fontos beszlgetsben voltunk, lsen szeretnm, ha folytatnnk ezt a beszlgetst. - Ksbb, taln. - Ki akarsz trni ellem? - Dehogy. Mirt akarnk kitrni elled? s aznap Sebastian mr msodszor szktt ki a hzbl. Megknnyebblten felshajtott, amikor hallotta, hogy Flowers becsukja utna a kaput.

A legkevsb sem szerette volna folytatni azt a beszlgetst, melyet Bioomfield levelnek rkezse szaktott flbe. Maga sem tudta, mirt fl tle, csak annyit tudott, hogy nem szeretn, ha Prudence tovbbi krdseket szgezne neki azzal kapcsolatban, hogy mirt folytatja tovbb a nyomozst. Eddig hagyta, hadd higgye azt, hogy szrakoztatja a dolog, azonban tudta, nem ez a teljes igazsg. Valjban arrl volt sz, hogy Prudence olyan fontoss vlt a szmra, amivel hihetetlen hatalmat szerzett fltte. Sebastian rezte, hogy szinte brmit megtenne a kedvrt. s ez aggodalommal tlttte el. Ama Saragstan-hegyi kds hajnal ta rzelmileg senkinek sem volt igazn hatalma fltte. Jgfalat ptett minden fenyegets el, amelynek hidegsge mindmostanig megvdte - de tudta, hogy valahol bell mr megindult az olvads. Annak a napfnynek volt ilyen rmnyos hatsa, mely Prudence-szel kltztt be az letbe. Sebastian emszt vgyat rzett e melegsg utn, ugyanakkor flt is tle. Tudta, nagyon is lehetsges, hogy ha a benne lv jgtmb vgkpp elolvad, kiderlhet, hogy nincs semmi, ami az ress vlt helyet tlthetn. De mikzben rettegett attl a fekete semmitl, ami a mostani hidegsg helybe lphet, gett a vgytl, megtudia, mit rez irnta Prudence, Meg kellett tudnia, hogy van-e valami mlyebb rzs a kzs rdekldsen s szenvedlyen kvl, ami hozzkti a lnyt. Vajon eljn-e az az id, amikor Prudence szerelemmel tudja t szeretni? Sebastian nem sokkal jfl eltt lpett ki a klub krtyaszobjbl. Az elmlt hrom rt abban a remny, ben whistezte vgig becspett klubtrsaival, hogy megtud valami hasznosat Ringcrossrl s Oxenham-rl. A hallesetekkel kapcsolatban volt is bven szbeszd, de a gyilkossg szt senki sem ejtette ki. Az erny fejedelmeirl sem beszlt senki. Mindent egybevve, elvesztegetett rk voltak. - , szval itt vagy, Angelstone - ballagott oda Garrick a kandall eltt ll Sebastianhoz. Nem volt szerencsd? - intett fejvel a krtyaszoba fel. - Egy kevs - rndtotta meg a vllt Sebastian. -Ezer fontot nyertem Evanstl, s ha nem unom meg, mg jval tbbet is nyerhettem volna. Olyan rszeg volt, hogy alig tudta kzben tartani a lapokat. Csak most jutott eszbe, hogy mg nem is meslt a legutbbi esetrl. Nyomban r is jtt, hogy mirt nem. Elszr is, mert a nyomozs sorn egy Fleetwood neve is szba kerlt, s magtl is tudta, hogy Prudence nem szeretn, ha kvlllkkal is megvitatn az gyet. Ami azt illeti, nem is llt szndkban; ha tetszik, ha nem, ez csaldi gy volt. A msik ok, amirt nem beszlt Garrickkel a nyomozsrl, az volt, hogy mr nem ignyelt bizalmas bartot. Ott volt neki Prudence. - Ha mr a rszegsgnl tartunk, ott jn Curling-szlt halkan Garrick. - Alig ll a lbn. - Nem srn ltni gy - jegyezte meg Sebastian. - Legutbb krlbell hrom hnapja lttam ilyennek - meslte Garrick, s a tz fl tartotta a kezt. - Egy tvedelt jszakt fejeztnk be a krtyaasztal mellett. Sok mindenre nem emlkszem belle, de gy rmlik, ppolyan rszeg volt, mint n. - Azt hiszem, n is emlkszem arra az estere -mondta Sebastian, mikzben azt figyelte, hogyan prbl Curling nagy ggyel-bajjal leereszkedni egy szkbe. - Msnap reggel kzlted velem, hogy egy idre abbahagyod az ivst. - Eskszm neked, Angelstone, soha tbb nem akarok abba az llapotba kerlni, mint azon az jszakn. Nem j rzs, hogy nem tudok visszaemlkezni arra, amit mondtam vagy tettem. s azt a rosszulltet sem kvnom mg egyszer, amit msnap reggel reztem, - Azt mondod, aznap jjel Curling is hasonl llapotban volt? - Igen. Mindkettnket a kocsisa szlltott haza -mondta mlysges nutlattal Garrick. - Bocsss meg, de beszlnem kell vele pr szt.

- Ahogy hajtod. Ksbb tallkozunk. Sebastian odament az egymagban ldgl Curlinghez, aki pp kitlttt magnak egy pohr portit a mellette lv asztalon ll palackbl. Zavaros tekintettel nzett fl Sebastianra. - , n az, Angelstone? Velem tart? - Ksznm. Sebastian lelt, s nttt magnak egy ujjnyi bort, azutn, mint aki hossz, barti iszogatsra kszl, kinyjtotta a lbt, s htradlt a szkben. De csak pp hogy beledugta a nyelvt a sr, des borba. - A hzaslet gynyreire - mondta Curling akadoz nyelvvel, s egy hajtsra flig kiitta a bort. -Remlem, tovbbra is szrakoztatnak tartja a felesgt. - Nagyon is - felelte pohart a keze kztt forgatva Sebastian. - s kitart mg a hobbija mellett? - tudakolta Curling. Olyan grcssen szortotta a pohart, hogy kifehredtek az zletei, s gy bmulta az italt, mintha valami feneketlen mlysget frkszne. - Igen, tovbbra is rdeklik a ksrtetek. Ha t ez szrakoztatja, nekem nincs ellene kifogsom. Mirt krdi? Csak nem tallkozott ksrtettel? krdezte Sebastian hallos komolysggal. - Mit szlna hozz, ha kijelentenm, hogy kezdek hinni a szellemek ltezsben? - nzett a levegbe res tekintettel Curling. - Azt mondanm, tl sok portit ivott ma este. - s ebben nem is tvedne - blogatott Curling. - Nem is emlkszem, hny veggel ittam meg az este - Bizonyos vagyok benne, hogy majd megtudja a szmljrl. - Nem vits - rndult meg Curling szja. Egy percre csend lett, Sebastian meg sem prblta megtrni. sztnsen rezte, hogy Curling hamarosan megszlal. Hacsak nem alszik el addig. - Tudja mr, hogy Oxenham meghalt? - krdezte kisvrtatva Curling, de nem nyitotta ki a szemt. - Tudom. - Elg jl ismertem t. - Csakugyan? - Bartok voltunk-mondta Curling, s kinyitotta a szemt. - rtem. - Nem hittem volna, hogy kpes pisztolyt emelni magra. - Taln slyos pnzgyi gondjai voltak - nzegette Sebastian elmlylten a bort. - Elg gyakori oka az ngyilkossgnak. - Nem. Ha sok pnzt vesztett volna, arrl tudnk. - Krtyzott? - Csak kis ttekben. Nem vesztette el krtyn a vagyont, ha erre cloz. s meianklira sem volt hajlamos - tette hozz, s megint ivott. - Nem rtem. - Fontos nnek, hogy megtudja, mirt lett ngyilkos a bartja? - rdekldtt Sebastian vatosan. - Azt hiszem. A mindensgit neki, igen! Meg kell tudnom, hogy mi trtnt. - Mirt? - krdezte csendesen Sebastian. - Mert, ha vele s Ringcrossszal megtrtnhetett mindnyjunkkal megtrtnhet. Curling kiitta maradk bort, s megprblta letenni a poharat az asztalra. Nem sikerlt. Felhagyott az erfesztssel, s tovbb szorongatta a poharat. - Nem egszen rtem, amit mond, Curling. Magyarzza meg, krem.

Curling azonban mr nem volt olyan llapotban, hogy sszefggen tudjon beszlni. Minden igyekezete ellenre feje a karosszk prns tmljra hanyatlott, s mindssze pr szt motyogott mg: - Nehz elhinni, hogy ennyi id utn... - A hangja elhalt, szeme ismt lecsukdott. - Isten vjon bennnket. Taln megrdemeljk. Sebastian pr percig nmn figyelte, amint Curling kbult lomba merl. Mg sikerlt elkapnia a poharat, mieltt kiesett volna a br kezbl. Csak hajnali egy ra utn rt haza. tkzben, a kocsiban lve bven volt ideje gondolkodni - a nyirkos kd jcskn lelasstotta a mskor oly lnk jszakai forgalmat. Amikor vgre meglltak a hz eltt, furcsa elrzettel eltelve sietett fel a lpcsn. Flowers mr nyitotta is az ajtt. - Zord jszaknk van, uram - mondta, s nyjtotta a kezt Sebastian kalapjrt, kabtjrt s kesztyjrt. - rdekes jszaknk van. ladysge hazarkezett mr? - Lady Angelstone mr tbb mint egy rja itthon van. Azta mr gyban lehet, gondolta Sebastian. Nem is tudta, megknnyebbljn-e vagy se. Legalbb nem kell folytatnia azt a kellemetlen beszlgetst. Msrszt viszont, ha mr mlyen alszik, nem tudja elmeslni neki Curling szokatlan viselkedst. - Oltsa el a lmpkat, Flowers, s fekdjn le! -'ndult nyakkendjt megoldva a lpcs fel. - Elnzst krek, uram - krkogott vszjslan nowers. - ladysge mg nem vonult vissza. Sebastian fl lbbal a legals fokon megllt. - Mintha azt mondta volna, hogy mr hazarkezett. - gy van, uram. Azt hiszem, nre vr a knyvtrszobban. - Tudhattam volna - mosolyodott el halvnyan Sebastian. Prudence nem az a fajta n, akit egyknnyen el lehet trteni az jbl. Egsz nap t prblta megleckztetni, mirt adta volna fel, csak mert elmlt hajnali egy ra? Sebastian lelpett az els lpcsfokrl, s tvgott a halion. Flowers sz nlkl kinyitotta eltte a knyvtr ajtajt. Az els pillanatban nem ltta Prudence-t. A helyisgben csak a kandalltz halvny fnye vilgtott, a tvolabbi rszek sttben maradtak. Halk nyvogs ksznttte. Sebastian elbb az rasztalra, majd a kandallval szemkzti pamlagra pillantott. Lucifer ott lt a tmljn, alatta pedig egy levendulakk tcsa folyt le a pamlagrl a sznyegre. Sebastian beljebb ment, egszen odig, ahonnan a pamlag tmlja mg ltott. Prudence lergta a lbrl a levendulakk szatn papucsot, s ott fekdt a pamlagon, a kandall eltt, sszegmblydve. Mlyen aludt, szemvege a kis asztalon, egy knyv mellett hevert. Sebastian sokig csak llt, s nzte. A tz meleg fnye sttaranyra festette Prue mzszn hajt, s szv-fjdt rnykot rajzolt szp vonal keblei kz. Sebastian gynyrkdve nzte a nt, aki a felesge volt. Benne minden gy j, ahogy van, gondolta. Az okossga, a szenvedlyessge, a mulatsgos zlse a ruhzkodsban; mg az a bosszant szoksa is rendjn val, ahogy leckt prbl adni neki felelssgrzetbl. Mindezek egytt adjk t. Dehogyis akarna vltoztatni rajta. Mg csak nagyon rvid ideje lt vele egytt, de el sem tudta volna kpzelni, hogy ms legyen a felesge. s vajon Prudence gondolt-e valaha arra, hogy mshoz menjen frjhez? Pldul Underbrirtk-hez? A gondolattl grcsbe rndult a gyomra. Tudta, nem kell tartania attl, hogy Prudence htlen lesz hozz. Nem fogja t elrulni. Mlysgesen becsletes lnyvel nem fr ssze, hogy gy csff tegye t.

De hiba, ha egyszer az is izgatja, hogy mennyire szereti t Prudence. Mert ma mr tbb kell neki belle, mint a kzs rdeklds s a kzs szenvedly. Az kell, hogy szeresse. Kellemetlen volt bevallani, hogy mennyire ignyli Prudence szerelmt, de tovbb nem tagadhatta. Mikzben nzte, Prudence megmozdult lmban, s mg knyelmesebb helyzetet keresett. j ruhjnak gazdagon fodrozott szoknyarsze feljebb csszott, s kivillant alla selyemharisnys lba. Sebastian levette, s egy szkre hajtotta a kabtjt. Rdobta kibontva himbldz nyakkendjt, s a pamlagot megkerlve gombolni kezdte az ingt. Nem tudta levenni a szemt Prudence-rl. A pamlaghoz lpett, letrdelt, s knny cskot nyomott felesge flig nyitott ajkra. - Sebastian - rebbent meg Prue szempillja. lomittasan, de rvendezve nzett r. - J estt! pp ideje volt, hogy hazagyere. - Boldog vagyok, hogy vrtl. - Beszlni akartam veled. - Ksbb. Azzal megint megcskolta, mg hevesebben, hogy elvgja az asszony lmos tiltakozsnak tjt. Prue hamarosan mr meg sem prblt tiltakozni, inkbb halkan felshajtott, s a frfi nyaka kr fonta a karjt. Istenem, mennyire szeretem, gondolta Sebastian. Elg, ha rnzek, s mris felforrsodik a vrem. jra lngra lobbantak benne az egsz dlutn parzsknt get krdsek. Szeretsz engem, Prue? Szeretsz, mg ha hideg vagyok is? jra gretet tett magnak, hogy nem krdezi meg tle. Mindegy, mit vlaszolna. rzi, hogy Prue is akarja t. Meg se prblja eltitkolni, hogy kvnja a kzelsgt. Ennyi elg is. Elgnek kell lennie. Sebastian nagy sokra megmozdult. Prue mg most is rajta fekdt. Elaludt, eszmlt r a frfi. De a krds nem hagyta nyugodni. Nem brta tovbb. - Prue? - Ummm? - Mirt jttl hozzm felesgl? - Mert szeretlek. Sebastian mozdulatlann merevedett. Hresen okos fejben hirtelen sszekuszldott minden. Egy percre minden gondolat kiszllt belle. - Prue? Nem kapott vlaszt. Prudence vgkpp elaludt. Egy id mlva kiszabadtotta magt, azutn flemelte Prudence-t a sznyegrl, s flvitte az emeletre. Lefektette az gyba, gondosan betakarta, majd maga is mell bjt. Azutn tlelte, s attl kezdve csak fekdt a prnn, mg az ablakon tl gomolyg kd vilgosabb szrkre nem vltozott. Megjtt a nyirkos, hideg hajnal. A stt kd jrszt eltakarta, de mr itt volt. Akkor Sebastian elaludt.

17 Msnap reggel, amikor Sebastiannal egytt bevezettk Lord Bloomfield hznak halijba, Prudence alig- alig tudta elrejteni meglepdst. A sok ldtl s doboztl jformn lpni sem lehetett. A sarkokban rgi jsgok lltak halomban, s minden elrhet hely tele volt a legklnbzbb trgyakkal: knyvekkel, fldgmbkkel, apr szobrokkal, stabotokkal, kalapokkal. A kosz nem kmlte a lpcst sem; csak minden msodik fokot lehetett ltni, a tbbit elfoglaltk a brndk, ldk, raksra hordott cska ruhk. Dohos, porodott szag lte meg a hzat, mint ahol soha nem nyitnak ablakot. s stt, nyomaszt flhomly tette mg kellemetlenebb a lgkrt. Vadonatj, szles karimj, iboyakk szalmakalapja all Prudence lopva Sebastianra pillantott, aki gondosan leplezett kvncsisggal vette szemgyre a lakst. - lordsga soha nem dob ki semmit - kzlte rezhet bszkesggel a hangjban a lompos hzvezetn. - Ltom - felelte Sebastian. - Mita l itt Bloomfield? - , elg rgta. De csak krlbell hrom ve kezdte gyjteni a holmikat- kuncogott rekedten a n. - Akkoriban ment el a rgi hzvezetn. n jttem a helybe. Amg fizeti a bremet, addig fellem azt gyjt, amit akar. Az egykori szalon ajtaja trva-nyitva llt. Egy gyors pillants meggyzte Prudence-t arrl, hogy itt is pontosan az a helyzet, mint amit eddig lttak. Ismt rnzett Sebastianra. Nem egszen tudta, milyen ma a frje hangulata. A reggeli flkelse ta keveset szlt, akkor is csak a Bloomfieldhez tervezett ltogatsuk kapcsn. Az elmlt jszakt egy szval sem emltette. Prudence, ha agyoncsapjk, sem tudta volna megmondani, hogy rvid kis szerelmi vallomsa hatssal volt-e egyltaln Sebastianra. Flig aludt, amikor a frfi meglepetsszeren feltette ezt a krdst. pedig vatlanul, a szeretkezstl felmelegedve s ellazulva, gondolkods nlkl vlaszolt. Mirt jttl hozzm felesgl? Mert szeretlek. A mai bredst kvet els tiszta gondolata az volt, hogy slyosan hibzott. Mindig is szorongva gondolt arra, vajon hogyan fogadn Sebastian, ha szerelmet vallana neki. Szorongst tovbb nvelte, hogy a frfi mg csak szba se hozta a dolgot. Sokrt nem adta volna, ha tudja, mire gondol Sebastian. Mg azt sem sejti, bosszantja-e vagy csak untatja, hogy a felesge szerelmes bel. Mr arra is gondolt, taln nem is mondta ki hangosan e kt szt. Ettl megknnyebblt. Taln csak lmodta, hogy szerelmet vallott Sebastiannak. De ha lmodta, akkor a vlaszt is hozzlmodta volna. A szomor valsg viszont az volt, hogy akr gy trtnt, akr gy, vlaszt nem kapott Sebastiantl. Ha mr tudja, hogy szereti t, minden jel szerint gy dnttt, hogy udvariasan tsiklik felette. - A gazdm itt fogadja nket - mondta a n, majd megllt egy rg elszradt cserepes nvny mellett, s kinyitott egy ajtt. Prudence rezte, hogy Sebastian keze egy msodpercre megszortja a karjt, mintha sztnsen htra akarn tolni. azonban mg be is kukucsklt Bloomfield knyvtrszobjba, hogy lssa, fnyes nappal mirt van itt olyan stt. Akkor ltta, hogy a fggnyk be vannak hzva, s egy rva lmpa g a sarokban, egy asztalon.

Az asztal mgtt egy elhzott, dlledt szem, fsletlen haj s mellig r szakllt visel frfi lt. A szakllban lthat szrke szlak mennyisgbl arra lehetett kvetkeztetni, hogy a negyvenes vei vgt tapossa. Szorosan sszekulcsolta a kezt az asztal tetejn, s nem mozdult. - Teht volt olyan kedves, s eljtt, Lady Angelstone. Nem voltam benne biztos, hogy megteszi. Nem sok ember fordul meg nlam. Nem gy, mint a rgi idkben, - n Bloomfield, ha jl sejtem... - szlalt meg Sebastian. - Igen, Bloomfield vagyok - vonta ssze bozontos szemldkt a frfi. - n pedig, remlem, Angelstone. - gy van. - Nos, n ngyszemkzt szerettem volna Lady Angelstone-nal beszlni. Hivatalos gyben. - Nem engedem, hogy a felesgem ngyszemkzt tancskozzk a frfi gyfeleivel. Bizonyra megrti az llspontomat. Ha beszlni hajt vele, a jelenltemben kell megtennie. - Bah. Engem nem rdekelnek a nk - recsegte Bloomfield. - Mirl akart velem beszlgetni, Lord Bloomfield? - krdezte Prudence, s kzben megkerlt egy halojn rgi Morning Postot s Gazette-et. Az asztal eltt megltott egy szket, s arra lelt. Ltta, hogy Bloomfield nem sokat ad a trsasgi illendsgre, gyhogy nem vrt arra, hogy hellyel knljk. A reggelinl megbeszltk Sebastiannal a mai stratgit. Megllapodtak abban, hogy Prudence megprblja teljes mrtkben lektni Bloomfield figyelmt, s ezalatt Sebastian nyugodtan megfigyelheti t s a krnyezett. Most azonban, hogy szeme el trult a szoba hajmereszt rendetlensge, nem hitte, hogy Sebastian kpes lesz brmit is megfigyelni. - gy hallottam, n ksrtetgyekben szaktekintly, Lady Angelstone - emelte Prudence-re dlledt szemt Bloomfield, - Mr egy ideje tanulmnyozom a tmt - szernykedett Prue. - Tallkozott mr egyltaln ksrtettel? - fogta el a gyanakvs Bloomfieldet. - Volt egy pillanat, amikor gy reztem, valdi szellemjelensgre talltam pldt vlaszolta lassan, elgondolkodva Prudence. - De nem tudtam bizonytkkal altmasztani a kvetkeztetsemet. A szeme sarkbl ltta, hogy Sebastian meglepetten nz r. - n legalbb becsletesen bevallja, nem gy, mint azok a sarlatnok, akikkel beszltem. Azt lltjk, rendszeresen beszlgetnek szellemekkel, s hogy megkapjk a pnzket, azt mondjk nekem, amit szerintk hallani szeretnk tlk. - n nem krek honorriumot a szolgltatsomrt - kzlte Prudence. - Hallottam rla. Ezrt is kldtem nnek az zenetet. Nem kerlgetem tovbb, asszonyom, kimondom: okom van azt hinni, hogy ksrtet jr a nyomomban. Tudni akarom, kpes-e megszabadtani tle, mieltt engem is meglne, mint a tbbieket. Prudence belenzett Bloomfield klns szembe, s ltta, hogy a frfi hiszi is azt, amit mond. - Tudja, kinek a szelleme az illet? - , igen. Ismerem t. Bloomfield elvette a zsebkendjt, s megtrl, gette izzad homlokt. Azutn folytatta: - Az a lny meggrte, hogy bosszt fog llni. Eddig meglt kzlnk kettt. Elbb vagy utbb n kerlk sorra. - Hogy hvjk ezt a szellemet? - Lilliannek. Nagyon csinos kislny volt - nzte Bloomfield meredten a kezben tartott zsebkendt. -De nem akarta abbahagyni a sikoltozst, gyhogy a vgn fl kellett peckelnik a szjt. Prudence rezte, hogy a tenyere nyirkoss vlik a kesztyben. Fut pillantst vltott Sebastiannal, aki a szoba egy rnykosabb sarkban llt. Hirtelen nagy rm fogta el, amirt a

frje ragaszkodott hozz, hogy ma elksrje. sszeszedte magt, s jra Bloomfield-hez fordult: - Mit tettek Lilliannel? Valjban nem szerette volna megtudni a viaszt, de rezte, hogy ha jutni akarnak valamire, lpsrl lpsre kell vezetnie Bloomfieldet. - Csak szrakozni akartunk vele - nzett a lmpa lngjba res tekintettel a frfi. - Hisz csak egy kocsmai felszolgllny volt. Meg is fizettk a mulatsg rt. De akkora ribiilit csapott... meglls nlkl sikoltozott. - Mirt sikoltozott? - krdezte klbe szorul kzzel Prudence. - Nem tudom. Soha egy lny se csinlta. gy viselkedett, mintha nemesi szrmazs lett volna. Mondtam, hogy kertsnk inkbb egy msikat, egy zllttebbet. De Curling t akarta. Vgl betettk a kocsiba. s flpeckeltk a szjt. Akkor aztn nem sikoltozott tbb. - Hov vittk? - faggatzott tovbb, sszeszortott fogn t szrve a szavakat, Prudence. - A Curling-kastlyba. Curlingnek van egy kln szobja az ilyesfajta szrakozsra. Kln az erny fejedelmeinek berendezve. Bloomfield hirtelen gy nzett Prudence-re, mintha elfeledkezett volna arrl, hogy is ott van. Aztn sszehzott szemldkkel folytatta: Ez volt a klubunk neve. Tetszett, hogy olyan ironikus, tudja. - rtem - mondta Prue, s a legszvesebben megfojtotta volna. Sebastian nyilvn megrezte a felesgben forrong dht, mert odament hozz, megllt kzvetlenl a hta mgtt, s kezt rttt a vllra. - Ma is szoktak mg abban a szobban szrakozni az erny fejedelmei? - krdezte Sebastian olyan magtl rtetd hangon, mintha az effle kicsapongs teljesen megszokott dolog lenne az elkel urak vilgban. - Hogyan? - nzett r zavartan Bloomfield. - Nem, nem. Ennek mr vge. Az utn az jszaka utn tbb nem tallkoztunk. Az a lny mindent, de mindent tnkretett. - Hogyan? - sikerlt Prudence-nek viszonylag nyugodt hangon flennie a krdst. - Meglte magt - felelte fogvacogva Bloomfield, s ismt belebmult a lmpba. Prudence csak nehezen tudta megrizni az nuralmt - de az feladata az volt, hogy kiszedje Bloomfieldbl a vlaszokat, nem pedig az, hogy megmondja neki a vlemnyt. - Amiatt lte meg magt, amit nk vele tettek? - Curling volt az els - meslte Bloomfield alig hallhatan. - Vr is volt. Tudja, erre nem szmtottunk. Curling nagyon meg volt elgedve. Azt mondta, megrte a pnzt. Azutn Ringcross s Oxenham gyrtk maguk al a lnyt. - s n? - krdezte Prudence. - Mire n kvetkeztem volna, a ktelek meglazultak; kiszabadult, s az ablakhoz rohant. Curling megprblta elkapni, de megcsszott s elesett. A lepel miatt volt, tudja. Mindnyjan fekete leplet viseltnk. A tbbiek meg tl rszegek voltak, semhogy idejben el tudjk kapni. Prudence eltt felrmlett egy lomfoszlny, melyben fekete fggnyk lebegtek egy sttsgre nyl ablak eltt. - Lillian kiugrott az ablakbl? - krdezte. - Egy msodpercre megllt az ablakprknyon. Azutn kitpte a pecket a szjbl, s visszanzett rnk. Sohasem felejtem el a szemt, mikzben tkot mondott rnk. Soha, amg csak lek. Hrom ve ldz ez a pillants. - s slyos klt rejtette az asztalra. Prudence fuldoklott a dhtl, meg se tudott szlalni. - Pontosan milyen szavakkal tkozta el nket? - vette t a krdezskdst nagy nyugalommal Sebastian. - Ezrt fizetni fognak. Isten a tanm, hogy megfizetnek rte. Gyzni fog az igazsg. Bloomfield lepillantott reszket kezre. - s akkor kiugrott. Kitrte a nyakt.

- Mit csinltak akkor? - Curling azt mondta, meg kell szabadulnunk a holttesttl. Csinljunk gy, mintha vzbe fulladt volna. Rvett bennnket, hogy csavarjuk bele egy takarba, s vigyk el a patakhoz. Olyan knny volt a teste - nzett maga el sszehzott szemldkkel Bloomfield. Prudence kiegyenestette a vllt, s rparancsolt magra, hogy brmennyire nehezre esik is, folytassa a vizsglatot. - s most arra gondol, hogy Lillian jtt vissza, hogy bosszt lljon. - Hallatlan! - izzott fel a rmlet Bloomfield szemben. - Csak egy kocsmai felszolgln volt! Mi csak szrakozni akartunk. - A kocsmai felszolglnknek is vannak rzseik, mint minden ms nnek - mondta Prudence szigoran. - Milyen jogon knyszertettk be abba a kocsiba, s hurcoltk el gy? Elakadt a llegzete s elhallgatott, amikor rezte, hogy Sebastian ujjai a vllba mlyednek. Bloomfield azonban semmit sem vett szre, ismt belebmult a lmpba, mintha egy kpet ltna megelevenedni. - Ez nem becsletes dolog- motyogta. -Az a szajha mr bosszt llt rajtam. Mirt akar meglni? Nem volt elg, arnit eddig tett? - Mire gondol? - hajolt elre Prudence. - Hogyan llt Lillian bosszt magn? - Azta nem tudtam asszonyhoz rni - jajdult fel Bloomfield, - Soha tbb nem rinthetek asszonyt! Azon az jszakn tnkretette a frfiassgomat! Prudence mr mondta volna, hogy megrdemelte, ha valban gy kellett lnie az elmlt hrom vben, de Sebastian ujjai ismt csendet parancsolan szortottk meg a vllt. - s most azt gondolja, hogy meg fogja lni nt? -krdezte halkan Sebastian. - Mr meglte Ringcrosst s Oxenhamet - kulcsolta ssze remeg kezt Bloomfield. -Tudom, hogy azt mondjk, Ringcrosst baleset rte, Oxenham pedig ngyilkos lett, de ez nem igaz. Ezt az zenetet kaptam. Egy sszehajtott paprlapot nyjtott t Prudence-nek, aki elolvasta a rajta ll rvid zenetet: Liliian halla meg lesz bosszulva. - Honnan kapta ezt? - krdezte Prudence. - Tegnap talltam az rasztalomon. Csak tehette ide. Kldje el innen! Hagyjon engem bkn! - n szerint mit kellene tennem? - Lpjen vele kapcsolatba. Mondja meg neki, hogy amennyi rszem volt a trtntekben, azrt n mr megfizettem. - Nehz lesz meggyzni arrl, hogy rje be ennyivel - nzett a frfira Prudence. - Vgtre is n l, pedig mr halott. - Ez nem tisztessges! n hozz se nyltam! , - De vgignzte, hogy mit tesznek vele a tbbiek. s maga is megtette volna, ha Lillian nem ugrik ki. - Nem rdemlem meg, hogy a szelleme hallra hajszoljon. Mondom, hogy mr megfizettem. - Szerintem blcsen tenn -szlalt meg jeges hangon Sebastian -, ha egy idre itt hagyn a vrost. - Mit rnk vele? - fordtotta Sebastianra riadt tekintett Bloomfield. - A lny ksrlete mr megtallta Ringcrosst s Oxenhamet. Engem is meg fog tallni brhov menjek is. Prudence Sebastianra nzett. Bizonyra azt akarja hogy Bloomfield utazzon el Londonbl. - Nekem is az a vlemnyem - mondta -, hogy van r eslye, hogy a szellem tmenetileg szem ell veszti, ha mg ma elutazik. - s ne mondja meg senkinek, hov megy. Mg a hzvezetnjnek se - figyelmeztette Sebastian.

- Nem rtik - ingatta tancstalanul a fejt Bloomfield. - Azt akarom, hogy Lady Angelstone lpjen rintkezsbe Lillian szellemvel. Mondja meg neki, hogy rajtam mr bosszt llt. - Idbe telik, mg mdot tallok a kapcsolatfelvtelre - vlaszolta Prudence. - Az ilyesmihez nagy krltekints s sok-sok tervezs kell. Angelstone-nak igaza van. Az lesz a legjobb, ha tmenetileg itt hagyja a vrost. - Nem szeretek utazni - sirnkozott Bloomfield. - Mg a hzat is ritkn hagyom el. Szorongst kelt bennem. Idegbeteg vagyok, ahogy mr emltettem nknek. - Hatrozottan az az rzsem, hogy ha nem utazik el a lehet leghamarabb, sokkal slyosabb lesz az llapota - mondta Sebastian. - Legkzelebb rtem jn el, ugye? - krdezte a rmlettl tgra nylt szemmel Bloomfield. - Nagyon valszn - felelte knnyedn Sebastian. - Angelstone-nak feltehetleg igaza van - sietett csatlakozni Prudence is. - Termszetesen sehol sem garantlhatom a biztonsgt, vgtre is egy ksrteirl van sz. De meg vagyok gyzdve rla, hogy ha nyomban elutazik a vrosbl, s a vilgon senkinek sem rulja el, hov megy, akkor tehetek valamit az rdekben. - s ezalatt kapcsolatba lp Lillian szellemvel? Beszl vele? - nzett r remnykedve Bloomfield. - Ha tallkozom vele, felttlenl szba hozom ezt az gyet - grte Prudence. - Jl van - tpszkodott fel nagy keservesen Bloomfield. - Mris hozzkezdek az utazs elkszleteihez. Hls vagyok nnek, Lady Angelstone. Nem tudom, ki mshoz fordulhattam volna. - Nagyon blcsen tette, hogy a felesgemtl krt tancsot - szlt Sebastian. - E tren bokros tapasztalatai vannak. Mi pedig - fogta karon Prudence-t - indulhatnnk is. Sok dolgod van, Bloomfield pedig mihamarabb utazni szeretne. Prudence sz nlkl hagyta, hogy Sebastian tkormnyozza a imlomokkal teleszrt, stt knyvtrszobn, s csak az ajtbl pillantott mg egyszer htra. Bloomfield az rasztala mgtt llt, s rmlt pillantssal meredt a lmpba. Sietve tvgtak a halion, s a hzvezetnt meg sem vrva kilptek a hzbl a hvs napfnybe. - Mondd meg nekem, drgm - krdezte Sebastian, mikzben felsegtette felesgt a kocsiba -, mit fogsz mondani Lillian szellemnek, ha sikerl beszlned vele? Prudence hevesen megmarkolta a retikljt, s azt vlaszolta: - Megmondom neki, hogy szerintem teljes joggal ll bosszt az erny fejedelmein, csak szerencst tudok kvnni hozz. s azt is megmondom, hogy Jeremy nagyon szerette, s is azt akarja, hogy a halla legyen megbosszulva. - Helyes - mosolygott fagyosan Sebastian a szemben lv lsen. - Csak egy baj van. Valahogy az az rzsem, hogy Ringcross s Oxenham halla mgtt nem Lillian szelleme ll. - Sejtettem, hogy ez a vlemnyed, amikor azt tancsoltad Bloomfieldnek, hogy utazzon el a vrosbl - shajtott nagyot Prudence. - t akarod ezzel vdeni? Azt akarod, hogy tnjn el egy idre, hogy ne tudja zskmnyul ejteni az, aki mr meglte Ringcrosst s Oxenhamet? Mirt nem figyelmezteted Curlinget is? - Nem izgat klnsebben, ha akr Bloomfeldet akr Curlinget meglik. Az erny minden fejedelme megrdemli, hogy beteljesedjk rajta Lillian tka. De el akarom tvoltani Bloomfeldet az tbl, hogy knyelmesen tkutathassam ezt a mauzleumot. Ez a bejelents elterelte Prudence figyelmt a sajt haragjrl, s ismt eltrbe lltotta a nyomozst. - t akarod kutatni a hzt? - Legalbbis a knyvtrszobt. Bloomfield a jelek szerint a lny halla ta eltelt hrom vben semmit sem dobott ki. rdemes lesz vgignzni, mi minden gylt ssze az asztaln. - Veled megyek.

- Figyelj rm, Prue! - Ez az n szakterletem - nzett a frjre elszntan Prudence. - Ragaszkodom hozz. Klnben is, a szavamat adtam Lord Bloomfieldnek, hogy megprblok kapcsolatba lpni Lillian szellemvel. - Nem tartom blcs dolognak. - Tkletes biztonsgban lesznk. Ha elkapnak, majd elmagyarzom: az gyfelem megbzsbl vgzek kutatmunkt a ksrtetjelensgek terletn. - Jl van, drgm - mondta csillog szemmel Sebastian. - s ha letartztatnak bennnket, tengedem neked a magyarzkodst. De jusson eszedbe, hogy amikor utoljra ez trtnt, az lett a vge, hogy elktelezted magad mellettem. - Errl aligha feledkezhetem meg, lordom - felelte Prudence, s rettenetesen szerette volna tudni, hallotta-e Sebastian a mlt jjel kimondott szerelmi vallomst. Hajnali egy ra volt. Sebastian meggyjtotta a lmpt Bfoomfield rasztaln, majd ingujjbl elhzta s a zrba illesztette a hossz drtot. - Jl van, drgm. Ez az. Nylj ki szpen. Engedj be. gy. Gynyr vagy. - Tudsz rla, hogy ugyangy beszlsz a zrakhoz, mint hozzm, amikor szerelmeskednk? - kiltott fel halk, bosszs hangon Prudence. - Termszetesen. Kzted s egy gyes, okos kis zr kztt nagyon sok hasonlsg van. Vgtelenl szrakoztatak vagytok mindketten. - Nha tnyleg lehetetlenl viselkedsz, Sebastian! - Ksznm. s most tegynk egy prbt - hzta ki Sebastian a legfels fikot, s belekukkantott. - A nemjjt! Ez el fog tartani egy ideig. - Mit keresnk? - Nem is tudom. Minden utals Ringcrossra, Oxenhamre vagy Curlingre rdekes lehet. Tovbb, ha valahol egy nagyobb pnzsszegrl trtnik emlts. Legjobb, ha egytt van a kett. - Nem rtem - pillantott r kvncsian Prudence. - Pedig egyszer, drgm. Egy gyilkossgnak hromfle indtka szokott lenni: bossz, pnzsvrsg vagy elmebaj. Nem hiszem, hogy itt egy rlttel van dolgunk. - A bosszt kifejezetten lehetsgesnek tartottuk. - Igen, de a ksrtetet leszmtva csak egyvalakit ismernk, akinek oka lehet a bosszra, s ez Jeremy. Ha igazad van abban, hogy nem tudott Ringcross s Oxenham hallrl, akkor meg kell vizsglnunk a harmadik lehetsget is. - A nyeresgvgyat? - Pontosan. - s ha nem tallunk erre utal jelet? - Akkor jra t kell gondolnunk a bossz vagy az elmebaj lehetsgt, - s mit csinlsz, ha kiderl, hogy Jeremy ll a gyilkossgok htterben? - krdezte Prudence az ajkt harapdlva. - Flrevonom, s nagyon komolyan megleckztetem. - Amirt elkvette azt a gyalzatot, hogy lt? - pislogott meglepetten Prudence. - Nem. Amirt trgyi bizonytkokat hagyott maga utn, melyekbl megllapthat volt, hogy a gyilkos. Ha Jeremy bosszt forral, a jvben kicsit hatkonyabban s kevsb melodramatikusan kell intznie a dolgokat. - Ezzel azt akarod mondani, hogy nem szeretnd brtnben ltni t? - nzett sugrz mosollyal Pru-dence a frjre. - gy tlem meg, hogy nem volna klnsebben szrakoztat a szmomra.

Kt ra is elmlt mr, mire Sebastian rlelt arra, amirl rezte, hogy ott kell lennie valahol. Azonnal sztradt benne az ismersen jles rzs; az sztnei azt sgtk, hogy megtallta a rejtly kulcst. - Ez az - jelentette ki megfellebbezhetetlenl. - Micsoda? - tette le Prudence a halom rgi nyugtt, amelyeket nagy figyelemmel tanulmnyozott. Sebastian mosolyogva olvasta t azt az zleti megllapodst, amely a legals fik mlyrl kerlt el, - Itt az indtk, amely magyarzatul szolgl Ringcross s Oxenham hallra, tovbb Bloomfield kimlsra is, ha ez netn bekvetkeznk. - Semmi rlet, semmi bossz? - De nem m. A lehet legegyszerbb gy - felelte Sebastian, s jra sszehajtogatta az iratot. - Nyeresgvgy.

18 Tz perccel ksbb kocsiba szlltak. Sebastian behzta a fggnyket, lmpt gyjtott, s szthajtogatta a Bloomfield rasztaln tallt iratot. Prudence vele szemben lt, jl beburkolzva a kabtjba, s izgatottan figyelte. - Magyarzd el, Sebastian! Mindjrt meghalok a kvncsisgtl. A frfi felpillantott, s Prudence tekintete lttn elmosolyodott. Lm, Prue is ppgy lvezi, mint . Megint belvillant, micsoda hihetetlen szerencsje van ezzel a hzassggal. Nincs ms n Prudence-en kvl, ak ennyire rten, hogy rzi magt e pillanatban, st, ak gy meg tudn osztani vele ezt a pillanatot. s szereti t. - Nos, Sebastian? Ne tarts tovbb ebben a bizonytalansgban! - Ez itt egy zleti megllapods bizonyos hajzsi vllalkozsokba trtn beruhzsokrl - felelte Sebastian, majd mosolyogva hozztette: - A cg meghatalmazi Ringcross, Oxenham, Bloomfieid s Curling. - Az erny fejedelmei teht zlettrsak voltak? - Pontosan. Ez a megllapods hrom s fl vvel ezeltt szletett. Rszvnyeket adtak el a trsasgban, a pnzt pedig befektettk egy sor vllalkozsba. - Mi kze mindennek Ringcross s Oxenham hallhoz? Sebastian gondosan vgigolvasta a kifinomult jogszi nyelven fogalmazott iratot, hogy a rszletek is megvilgosodjanak eltte, majd megadta a feleletet: - E megllapods szerint, ha valamelyik meghatalmaz meghal, a trsasgbl t illet rsz a tbbiek lesz. E logikt kvetve - pillantott fel -, ha ngyk kzl hrmat r ez a sors, a megmaradt negyedik rkli az egsz trsasgot. Prudence azonnal megrtette. - Curling - mondta ki tgra nylt szemmel a magtl rtetd kvetkeztetst. - gy van. Vagy Bloomfield... de n is inkbb Curlingre gondolok. Bloomfield szemmel lthatan tl zavaros fej ahhoz, hogy ki tudjon agyalni egy ilyen tervet, nem beszlve a vghezvitelrl. - Azt gondolod, hogy Lord Curing meglte kt bartjt? - Nagyon valsznnek tartom. Ktsgtelenl Bloomfield kvetkezik a listjn.

- Az els kt halleset senkinek sem szrt szemet - dobolt kesztys ujjval elgondolkodva Prudence maga mellett az lsen. - Ringcross hallt mindenki balesetnek, Oxenhamt pedig ngyilkossgnak vli. Bloomfield hallt is knny lenne ngyilkossgknt belltani, hiszen t mr mindenki rltnek tartja. Mirt kell azon mesterkedni, hogy Jeremyt is belekeverje, mintha volna a gyilkos? - Mert valakinek vgl mgiscsak feltnhet, hogy milyen jl jhetett annak az egy embernek a hrom zlettrsa halla - vlaszolta Sebastian. - Ezek szerint Curling, ha valban ll a gyilkossgok htterben, eleve tett bizonyos vintzkedseket? - sszer felttelezs. Oly mdon vdte magt, hogy megprblt msvalakit bns sznben feltntetni. Termszetesen indtkot is kellett produklnia a msik ember szmra. - Nyilvn rjtt, hogy Jeremy szerelmes volt Lillianbe - tprengett Prudence. - s ezzel megvolt az unokacsd tkletes indtka az erny fejedelmei megjshez. - s a rendrsghez fordult, hogy majd amikor az egszre fny derl, ott lljon tkletesen rtatlanul. Ki gyanakodna egy olyan emberre, aki maga adott megbzst a nyomozsra? Prudence mg sszbb hzta magn a kabtot. Arcra rnykot vetett a csuklya. - Ha igazunk van, s valban Curling a gyilkos, akkor ennek a nyomozsnak van mg egy rdekes vonsa. - Mi lenne az? - Nem tekinthetnk el attl a tnytl, hogy Whistlecroft helyett te folytattad le a nyomozst. Nem tartod klns vletlennek, hogy a nyomozst vgz ember olyan trgyi bizonytkokat tall a hallesetek helysznn, melyek a sajt csaldja egy tagjt is belevonjk az gybe? Sebastian arcra lass mosoly derlt. - Drgm, vannak pillanatok, amikor nem tudom, mit csodljak benned jobban: az okossgodat vagy a hitvesi gyban tanstott szenvedlyessgedet. - Sebastian! - Tudom, nehz eldnteni. Milyen j, hogy igazbl nem is kell dntenem; lvezhetem mindkettt.. Nos, tkletesen igazad van, drgm. Nem ttelezhetjk fel, hogy a rszvtelem ppen ebben a nyomozsban teljesen vletlen lenne. - Mit gondolsz, Curling honnan szerzett tudomst a hobbidrl? - Ha azt ki tudta szimatolni, hogy Jeremy mit rzett Lilan irnt, akkor nyilvn kitn informciforrsa lehet. - De kicsoda? - rncolta ssze a homlokt Prudence. - Whistlecroft, ez nem is vits - vont vllat Sebastian. - Br nem rtem, mirt rulta el Curlingnek, holott mg nlam is jobban izgatta mindig, hogy a hobbim titokban maradjon. Nyilvn azrt, hogy nyugodtan bezsebelhesse rte a pnzt. - Nos, akrhogyan szerzett is tudomst Curling arrl, hogy szvesen csapsz fel alkalmi detektvnek, a lnyeg az, hogy megtudta - csvlta a fejt mltatlankodva Prudence. - s gondoskodott rla, hogy olyan trgyakat tallj mindkt helysznen, amelyeket azonostani tudsz. De miknt hihette azt, hogy te alig vrod, hogy Jeremyt gyilkossg vdjval letartztassk? - Kztudott dolog, hogy nem szeretem a rokonaimat. - Igaz, de azt Curlingnek is tudnia kell, hogy a csald a bajban sszetart. Fl kellett volna tteleznie, hogy te megvded Jeremyt. - Drgm - vonta fl a szemldkt Sebastian -, nha ijeszten naiv tudsz lenni. Curling nlad jval gyakorlatiasabban gondolkodott. Tudta, mit tartok a Fleetwoodokrl, s okkal gyantotta, hogy a kisujjamat sem mozdtanm egyikk vdelmben sem.

- Itt nincs helye a gnyoldsnak - nzett r meg-rovan Prudence. - Te is nagyon jl tudod, hogy sohasem engednd, hogy Jeremyt felakasszk. - Mindig elbvl, drgm, hogy mennyire hiszel az n j termszetemben - mosolygott Sebastian a felesgre. - Mihez kezdnk most? Nem tudjuk bebizonytani, hogy Curling ll a gyilkossgok htterben. Eddig mindssze annyit tettnk, hogy eltvoltottak a Jeremy ellen szl bizonytkokat, mieltt a hivatalos szervek kezbe jutnnak. Legkzelebb nem biztos, hogy ilyen szerencssek lesznk. - Azt hiszem, ideje lenne, hogy jra beszljek az unokacsmmel - jelentette ki Sebastian. - Most? - Ez a legjobb idpont. Hajnali hrom ra. Bizonyra a kedvenc klubjban tlti az idt. Nem is kellett sokig vrakozniuk a kds St. James Streeten. - Egy szra, csm - nyitotta ki a kocsi ajtajt Sebastian, amikor a klubbl kilp Jeremy elhaladt elttk. - Mi az rdg? - nzett meglepetten a kocsi stt belseje fel Jeremy. - Mit keres n itt, Lady Angelstone? - siklott t a tekintete Sebastianrl Prudence-re. - Srgs gyben szeretnnk beszlni nnel, Mr. Fleetwood - mosolygott r biztatan Prudence. -Csatlakozna hozznk? Jeremyben birokra kelt a j modor s a Sebastian jelenlttl val viszolygs, de vgl gyztt a j modor. Beszllt a kocsiba, s lelt. - Remlem, nem tart sokig - mondta. - Hazafel indultam. Hossz volt az jszaka, s holnap reggel meg akarok nzni egy bokszmrkzst. - Lillianrl van sz- kzlte nyugodtan Sebastian. - Lillianrl? - bmult r Jeremy. - Nem esett mg elg sz rla? - Csak nemrgiben rtesltem a halla krlmnyeirl. Gondoltam, neked is tudnod kellene az igazsgot. - Nem rtem. Mondtam, hogy Liilian vzbe fulladt. - Figyeljen Angetstone-ra, Mr. Fleetwood - rintette meg a karjt Prudence. - Az n Lillianje nem fulladt vzbe. Ngy rettenetes ember kergette a hallba. - gy trtnt, nem vits - fejezte be a trtnetet Prudence, melyet rszben , rszben Sebastian meslt el jeremynek. - De bizonytani, sajnos, nem tudjuk. - Mindaddig, amg biztosak abban, hogy gy trtnt, nem rdekel, tudjk-e bizonytani, vagy sem, Lady Angelstone - mondta Jeremy sszehzott szemmel. - n hiszek Bloomfieldnek - mondta Sebastian Jeremy klbe szorul kezt figyelve -, de szerintem kaphatunk r megerstst is. - Kitl? - kapta oda a fejt Jeremy. - Magtl Curlingt! - felelte lassan, megfontoltan, egyenesen jeremy szembe nzve Sebastian. -Azt javasolom, hogy te s n beszljnk vele. Jeremy ttovn, frkszve nzte Sebastian arct, majd hirtelen elreszegezte az llat, s azt mondta: - Istenemre, rendben van! - Akkor eljtt az ideje, hogy terveket ksztsnk - szlt kzbe Prudence, s remnykedve pillantott Sebastianra. - Mi legyen az els dolgunk? - Az els dolgunk, drgm, hogy hazavisznk. - , nem, ebbl nem hagyhattok ki engem! - Nem jhet velnk, Lady Angelstone - nzett r felvont szemldkkel Jeremy. - Ez frfimunka, nemde, Angelstone?

- De - vlaszolta unokaccse szenvedlyes hangjtl meglepve Sebastian. - Nagyon is. Ltva, hogy Prudence szra nyitja a szjt, megkemnytette magt. Nem, ezttal nem enged. De meglepetsre Prue jra becsukta a szjt, s hallgatott. Mr majdnem ngy ra volt, mire Sebastian egyedl maradt a kocsiban Jeremyvel, s vgre elindulhattak Curling hzhoz. Prudence egszen hazig megrizte kivteles sztlansgt. Sebastian tudta, hogy bren fog vrni addig, mg haza nem r s be nem szmol neki a trtntekrl. - Termszetesen kihvom Curlinget prbajra - trt ki Jeremy, mihelyt a kocsi jra elindult. - Csakugyan? - Ez a legkevesebb, amit meg kell tennem szegny Lillianrt, Felforr a vrem, ha arra gondolok, min ment keresztl azon az jszakn! - Azzal nem hozod vissza, ha kockra teszed az letedet. - Meglm Curlinget - villogott Jeremy szeme. - Prbajoztl mr valaha az letben, csm? - Nos, nem, de azrt mg eltallom a clt. - Golyt rpteni valakibe, aki rd emeli a pisztolyt, nem egszen ugyanaz, mint Mantonnl clba lni - jegyezte meg csendesen Sebastian. - Az ilyesmihez hidegvr kell, nem pedig forr indulat. Egybknt pedig a prbajozst tiltja a trvny, - Igen, tudom - felelte Jeremy, s zavartan elfordtotta a tekintett. Azutn megkszrlte a torkt, s gy folytatta; -Te legends prbajoz hrben llsz, nyilvn tudsz rla, Vilgfi vagy. Nagyon megksznnm, ha elmondanl pr dolgot a prbajozsrl. - Anyd nem helyeseln. - A csudba most a mamval! - gyulladt harci tz Jeremy szemben. - Ez nem r tartozik. Meg kell tennem Lillianrt. Ht nem rted? Szerettem t. - Jl van - mondta Sebastian, ltva, hogy unokaccse komolyan veszi a dolgot. - Ha prbajra kerl a sor, leszek az egyik segded. - , milyen nagyszer! - ujjongott Jeremy. - Igazn ksznm. - Azrt nem rt, ha tudod, hogy ha megleted magad, anyd engem fog hibztatni. s a felesgem is. Anyddal mg csak elbnok - mosolyodott el halvnyan -, de arra gondolni sem merek, milyen jv vr rm, ha Prue gy tli meg, semmit sem tettem, ami-vei megakadlyozhattam volna a lelvsedet. - Nem ll szndkomban lelvetni magam. Az a clom, hogy golyt rptsek Curlingbe. - Nem, csm - mondta Sebastian halkan. - A cl Curling tnkretevse. Prbajra csak akkor hvd ki, ha minden ktl szakad. - Mirt? - Az tlsgosan bizonytalan kimenetel dolog. Mg akkor is letben maradhat, pldul, ha eltallod. Hidd el, hogy ms, alkalmasabb mdszerekkel is elrheted a clodat. - Te mit javasolsz? Sebastian elmondta a tervt, mely akkor formldott meg benne, amikor megtallta az erny fejedelmeinek zleti megllapodst. Hajnal eltt egy rval rkeztek Curling hza el. A kd percrl percre vastagodott. Curling fkomornyikja fsletlenl, mrgesen nyitott ajtt; felshajtott, ltva, hogy kt r ll ott. - Szljon a gazdjnak, hogy Angelstone hajt haladktalanul beszlni vele - mondta Sebastian.

- lordsga csak egy rja rt haza - felelte a fkomornyik. - Nem fog rlni, ha flbresztem. - Nem klnsebben rdekel, rlni fog-e vagy sem - mosolygott Sebastian. - Jl van, milord - vette szemgyre a fkomornyik Sebastian mosolyt. - Lpjenek beljebb, n pedig rtestem lordsgt a ltogatsukrl. Azzal elment. - Nyugalom, Jeremy - nzett Sebastian az unoka-ccsre, aki olyan merev volt a dhtl s a feszltsgtl, mintha nyrsat nyelt volna. - De legalbbis prblj gy tenni, mintha nyugodt lennl. Semmi sem bszti fel annyira az ember ellenfelt, mint ha azt ltja rajta, hogy kimondhatatlanul jl szrakozik, vagy ellenkezleg, unja magt. - Te csak tudod - jegyezte meg Jeremy fanyarul. - Nem is rtem, hogy tudsz gy tenni ilyen helyzetben, mintha jl szrakoznl, vagy ppen hallra unnd magad. - Emlkeztetlek r, hogy a sznszi tehetsg nem ismeretlen a csaldomban. - Jn Curling - figyelt fl Jeremy a lpcs tetejrl hallatsz hangokra. - Engedd, hadd krdezzek n - szlt oda halkan Sebastian. - Rendben. Curling ezstszrke hzikntsben, olyan emberhez ill, enyhn ingerlt arccal sietett le a lpcsn, mint akit tapintatlanul felbresztettek; a szeme azonban ber volt, a tekintete figyel. - Mi az rdgt akar tlem ebben a lehetetlen idpontban, Angelstone? - krdezte, mikzben megfejthetetlen pillantst vetett Jeremyre. - Remlem, nem fog sok tartani, - Nem, nem fog - nyugtatta meg Sebastian. - Bemehetnk a knyvtrszobba? Curling vllat vont, s bevezette ket a hall tls vgbl nyl kis helyisgbe. Csak gy mellkesen intett kt szk fel, maga pedig az italosasztalkhoz ment. - Isznak velem egy pohrral? - Nem - vlaszolta Sebastian. Lelt, s hanyag mozdulattal tvetette a trdn egyik csizms lbt. - Nem - mondta hasonlan hvs hangon Jeremy, s miutn lopva Sebastianra pillantott, is lelt. - Ahogy hajtjk. Curling tlttt magnak, majd flig leeresztett szemhjjal feljk fordult. - Nos? Mi olyan fontos, hogy a ltogatsuk nem trt halasztst? - Kt zlettrsa minapi hallrl szeretnnk beszlni nnel - felelte Sebastian. - zlettrsam? - Ringcrossrl s Oxenhamrl van sz. Curling ivott egy korty konyakot, majd azt krdezte: - Mibl gondolja, hogy zlettrsaim voltak? - Egy okmnybl, melyet Bloomfield rasztalban talltam - felelte mosolyogva Sebastian. - Ennek alapjn megllapthat, hogy n most jval vagyonosabb, mint pr nappal ezeltt volt. s mg inkbb az lesz, ha megli Bloomfieldet is. Curling mozdulatlann merevedett. - Jsgos g! n azzal vdol, hogy megltem az zlettrsaimat? - Igen - felelte Sebastian. - Azzal vdolom. - Ez kptelensg - vetett egy lapos oldalpillantst Curling Jeremyre. - Ringcross kizuhant egy ablakbl, Oxenham pedig ngyilkos lett! - Ezt abbahagyhatja - mondta Sebastian. - Mindent tudok, mg azt is, hogy hogyan prblta belekeverni az unokacsmet. Arra azonban kvncsi lennk, honnan tudta meg, hogy n alkalmanknt nyomozsokat folytatok a rendrsg szmra. - n megrlt! - csattant fel Curling.

- Nem. s Bloomfield sem. Legalbbis nem teljesen. Elmondta nekem, mit tettek Lilliannel az erny fejedelmei. - Elraboltk t! - kiltotta a szke karfjt megmarkolva Jeremy. - Megbecstelentettk. A hallba kergettk. - Csak egy kocsmai nszemly volt! - fordult fel villog szemmel Curling, - A nagybtyja eladta neknk arra az jszakra. Szp summt fizettnk a szolglatairt. - nem volt prostitult! Magtl soha nem ment volna el nkkel! Elraboltk, gazemberek! - Lrifri - vigyorgott Curling. - cska kis szajha volt, br meg kell hagyni, forms lb. - Mg csak nem is tagadja? - hledezett jeremy. - Mirt kellene tagadnom? Tudom n, miflk ezek. s, mint mondtam, megfizettem rte. - Megbecstelentette - emelte fl Jeremy vdln a hangjt. - Bevallom, elmentem vele egy fordulra - rntotta meg a vllt Curling. - Elg gyetlen volt, ha ppen tudni akarja. Az reg bizonygatta, hogy mg szz, s knnyen lehet, hogy igaza volt. - Gazember! - nzett r gyllettel Jeremy. - n szerelmes volt a lnyba, nemde, vagy legalbbis azt hitte? - derlt jkedvre Curling. - Igen, szerettem t! - s ezrt lte meg Ringcrosst s Oxenhamet, igaz? - krdezskdtt tovbb szenvtelenl a msik. - gy akart bosszt llni a kis kocsmai tndrkjrt? - Nem ltem meg ket - suttogta Jeremy. Mert nem tudtam a bnkrl. De azrt, amit Lilliannel tett, nt szndkomban lt tnkretenni. - s ezt hogy gondolja vghezvinni? - kuncogott Curling. Sebastian ekkor elrkezettnek ltta az idt, hogy visszavegye a szt. - Nincs rtelme, hogy tovbb nyjtsuk a dolgot. Elg annyi, hogy szerintem n lte meg Ringcrossts Oxenhamet. n az egyetlen, akinek indtka volt r. - Az n unokaccsnek volt indtka - vgott visz-sza Curling. - Meg akarta bosszulni a lenyzt. - Nem, mert nem tudott arrl, hogy mit tettek Lilliannel az erny fejedelmei. n mondtam el neki. - Hogy lehet ebben olyan biztos? - nzett r fenyegeten Curling. - Maradjunk annyiban, hogy az sztneim ezt sgjk - felelte Sebastian kznysen, Nem mintha szmtana. Ha azt gondolnm, hogy Jeremy a tettes, egyltaln nem foglalkoznk az ggyel. Egybknt megrdemeltk a hallt. De ha Jeremyt terheln a felelssg rte, elssorban azzal trdnk, hogy legkzelebb ne hagyjon semmifle bizonytkot a helysznen. Jeremy meglepetten nzett r. - Az ldjt, Angelstone! - villant egyet Curling szeme. - Azt akarja mondani, hogy megvdene a hatsgoktl egy Fleetwoodot, mg ha gyilkos volna is? - Nem szeretnk ltalnostani, de annyit mondhatok, hogy ezekrt a gyilkossgokrt nem adom rendrkzre az unokacsmet - vlaszolta Sebastian. - Nem hittem volna, hogy vdelmbe vesz egy Fleetwoodot - bdlt el Curling. - Mindenki tudja, mennyire gylli ket. - Bevallom, egyes csaldtagjaim irnt nem rzek klnsebb rajongst, de kzel sem vetem meg ket annyira, mint azokat, akik fiatal nket rabolnak el s becstelentenek meg. - Semmit sem tud bizonytani, Angelstone - hajtotta fel maradk konyakjt Curling. - A vilgon semmit. - Semmit sem kell bizonytanunk - rndult fanyar mosolyra Sebastian szja. - Beismerte, hogy megvsrolta Lillianta nagybtyjtl. Beismerte, hogy megerszakolta. Ennyi elg. - Mire elg? - csattant fel gnyosan Curling. -Egyetlen brsg sem fog eltlni nemi erszakrt. Az egsz hrom vvel ezeltt trtnt, s az a lny csak egy szajha volt.

- Nekem elg annyi, ha mg ma dlutn elutazik Londonbl. Kap kt napot, hogy mindent elrendezzen, utna pedig elhagyja Anglit. s soha tbb nem tr vissza. - Maga pontosan olyan rlt, mint Bloomfield -meredt r dbbenten Curling. - Mirt kellene elhagynom Anglit? - Mert ha n nem, akkor n leszek knytelen tjkoztatni a hitelezit, hogy a trsasg, melyet az erny tbbi fejedelmvel egytt hozott ltre, fizetskptelenn vlt, s a rszvnyei elrtktelenedtek, - De nem vlt fizetskptelenn! A rszvnyei sem rtktelenedtek el, st, risi vagyont rnek! - Mire ezzel az ggyel vgzek, annyit sem fognak rni, mint a papr, amelyre nyomtattk ket - kzlte Sebastian. - Megvan hozz a hatalmam, s megvannak a kapcsolataim is. Mindketten tisztban vagyunk vele. - s ha mg ma nem utazik el Londonbl - ugrott elbe Jeremy -, kihvom prbajra! Angelstone vllalta, hogy lesz az egyik segdem. - Aha! - szklt rsnyire Curling szeme. - Mr kezdem rteni! Ugye, milyen jl szrakozna, Angelstone, ha meglnk n helyett egy Fleetwoodot? Ezrt rendezte meg az egsz kis sznjtkot? - Ellenkezleg, roppant frasztnak tallnm, ha golyt rptene az unokacsmbe - felelte Sebastian, mikzben elindult az ajt fel. - Mert akkor knytelen lennk n is prbajra hvni nt. - Az rdg vigye magt, Angelstone, mirt kellene prbajoznia velem, hogy megbosszuljon egy Fleetwoodot? - kiltotta Curling. - Azt magam sem tudom pontosan - vallotta be Sebastian. -Valami csald irnti felelssg, vagy mi a csoda lehet a dolog htterben. A felesgem bizonyra el tudn magyarzni, hogy van ez.

19 Sebastian nem sokkal hajnal eltt rt haza. A lpcsn flfel lpkedve hallotta a serpenyk zrgst a tvoli konyha fell, amikor a trsasg elkelsgei szmra vget rt a nap, a szolgik akkor kezdtk mindennapos munkjukat.

Mg tvgott a halion a hlszobja irnyban, lassan kioldotta a nyakkendjt. Mr rezte az ismers feszltsget; ez volt a nap leggylletesebb rja. Az j nap ekkor kelt birokra az jszakval, s ilyenkor sem a sttsg, sem a vilgossg nem hordozta magban a remnyt. Ez volt az az ra, amikor a hidegsg eluralkodott benne; leginkbb hajnalban rezte gy, hogy a jeges, szrke kd rk idkre foglyul ejti. De tudatban volt, hogy ma mr korntsem olyan rettenetes ez az rzs, rnint rgen. Itt volt Prudence, aki vrt r. Ha elmlik a hajnal, az melegsgben bizton elmerlhet. Hogy is tudott lni ennyi ven t nlkle? Benyitott a hlszobjba. Prudence ott aludt az gyban, mellette sszegmblydve fekdt Lucifer. Kinyitotta arany szemt, s rezzenstelenl bmult Sebastian r. Az gyhoz lpett. Egy percig csak llt ott, s nzte Prudence-t, ahogy a haja sztterl a prnn, s egsz lnybl sugrzik a lgysg, a melegsg s a romol-hatatlan rtatlansg. Neki ksznheti, hogy mr nincs egyedl. Azutn elfordult az gytl, s elment az asztalkig, melyen a konyakosveg llt. Tlttt egy pohrkval, lelt az ablak el, s vrta a hajnalt. Lucifer is ott termett hirtelen; egy knnyed ugrssal Sebastian combjra telepedett, s onnan figyelte az ablakon tli nma kzdelmet. Sebastian megsimogatta a macskt, s ivott egy kortyot. - Sebastian? - Itthon vagyok, Prue. Hallotta, hogy felesge kilp az gybl, s csendben a hta mg ll. rezte a kezt a vlln. - Minden rendben? - krdezte Prue halkan. - gy zajlott a tallkozsotok Curlinggel, ahogy eltervezted? - Igen. - Sebastian abbahagyta a macska cirgatst, s megszortotta Prudence kezt. - Azt hiszem, rvid idn bell elhagyja Anglit. Prudence ujjai szelden viszonoztk a szortst. - Tudtam, hogy el fogod rendezni a dolgokat. - Tudtad? - Igen. Nagyszer ember vagy, Sebastian. Nagyon bszke vagyok, hogy a felesged lehetek. Az egyszer szavak igen mlyen rintettk a frfit, s nyomukban tovbb olvadozott a jg. - rted tettem, Prue. - Hiszek benne, hogy akkor is megtetted volna Jeremyrt, ha sohasem ismertl volna meg engem. Sebastian nem akart vele vitatkozni, inkbb nem szlt. Ivott mg egy kortyot. - Gondolod - krdezte rvid hallgats utn Prudence -, hogy egyszer mg kpes leszel r, hogy taludd ezt az rt? - Soha. Gyllm a hajnalt. Lehet brmilyen ragyog a nappal, engem akkor is az a hideg kd vr. - Mindenkit az vr, Sebastian. A titok abban rejlik, hogy prblj meg nem egyedl szembenzni vele. A frfi mg ersebben szortotta az asszony kezt. Egytt nztk, hogyan kl birokra a fny a sttsggel. Kisvrtatva Sebastian ltta, hogy a kd vilgosszrkv spad. Megjtt a reggel. Akkor letette Lucifert a padlra, flllt a szkbl, a karjba vette s az gyhoz vitte Prudence-t. Ott maghoz lelte, hogy tjrja a melegsg. A Brandonk estlyn megjelent vendgek kztt nem keltett klnsebb feltnst a hr, hogy Curlirng elutazott Londonbl.

- Senkinek semmi oka, hogy ezen fennakadjon -mosolygott Sebastian. Kettesben lltak Prudence-szel az egyik ablaknl. - Csppet sem szokatlan dolog tle. - s ha majd meghalljk, hogy elhagyta az orszgot? - Az mr bizonyra felkelti az rdekldsket - felelte hvs elgedettsggel Sebastian. Nzd csak -mondta egszen ms hangon. - Lady Pembroke megrkezett. - Valban - emelte zsinron fgg szemvegt a szemhez Prudence, majd lelkesen integetni kezdett. - Kvncsi vagyok, szerzett-e jabb gyfelet nekem. - Nem bnnm, ha kicsit nyugalmasabb idszak kszntene rnk - hzta ssze a szemt Sebastian. -Na, tessk. Itt jn Jeremy. - Hol? Ezzel a vacakkal annyit kell veszdni. jra a szemhez emelte a divatos szemveget, s ltta, hogy Jeremy lelkesen igyekszik eljutni a zsfolt termen t Sebastianhoz. - gy ltom - mondta elgondolkodva -, hogy az unokafivred szemben ppolyan hs lettl, mint Trevorban. - El tudnk kpzelni sokkal szrakoztatbb dolgokat is, mint fiatalemberek eltt hst jtszani - felelte Sebastian, s felhajtotta a poharban lv pezsgt. - J estt, Lady Angelstone - jrult Prudence el kzcskra Jeremy. - J estt, Jeremy - mosolygott r Prue. - Ugye, hallottad, hogy Curling dlutn elhagyta Londont? - vetett bizalmas tekintetet unokabtyjra Jeremy. - Hallottam. - s nyilvn nemsokra ton lesz a kontinens fele - folytatta Jeremy, s gyesen lekapott egy pohr pezsgt egy elhalad tlcrl. - Nagyon elgedett leszek, ha megtudom, hogy ez bekvetkezett, mbr szerintem mg nagyobb rat kellene fizetnie azrt, amit tett. - Hidd el, Curling szmra pokoli lesz, hogy szmzik Anglibl - nyugtatta meg Sebastian. - Klnsen akkor, ha rdbben, milyen gyors iramban prolog el jonnan szerzett vagyona is. - Mirt prologna el? - nzett r meglepetten Prudence. - Azt hittem, megengeded, hogy megtartsa a befektetsi trsasgot, ha cserben elhagyja az orszgot. - n megengedtem - mosolygott fagyosan Sebastian. - De ha elterjed a hre, hogy fakpnl hagyta Anglit, s a cg msik vezetje az rlt Bloomfield, egykettre zuhanni kezdenek a rszvnyei. Pr hnapon bell el fognak rtktelenedni, s a trsasg knytelen lesz csdt mondani. - Erre nem is gondoltam - nzett r megrknydve Jeremy. - Curling teht nem lesz kpes megtartani a vagyont? - Hossz tvon nem. A hitelezk bizalmt meg fogja ingatni, ha hre megy, hogy Bloomfieldet vd al helyeztk. - Nagyszer - derlt fel Jeremy arca. - Erre gondoltl ht, amikor azt mondtad, hogy tnkre kell tenni. Okosan kigondoltad, Angelstone. - Angelstone nagyon okos ember - mosolygott bszkn Prudence. - Ksznm, drgm - nzett r felhzott szemldkkel Sebastian. - Remlem, szrevetttek, micsoda pillantsokat kldzgetnek feltek a teremben kuncogott Prudence. - Tudom - vigyorgott Jeremy. - Szokatlan szmukra, hogy Angelstone-t bartsgosan csevegni lssk egy rokonnal. Errl jut eszembe! Elmondtam a mamnak, hogy megmentettl a gyilkossgrt val letartztatstl. - A keservit! - prszklt Sebastian a cignytra tvedt korty pezsgtl. - Remlem, nem mondtl el neki mindent. - Persze hogy nem - komolyodott el Jeremy.

Ebben a pillanatban Prudence egy feljk kzeled, ismers alak homlyos krvonalait vlte felfedezni. jra a szemhez emelte a ppaszemt. - Nem hiba emlegetjk Mrs. Fleetwoodot. Itt jn. - Jsgos egek! - nygte Sebastian. - Az egsz estt a rokonaim trsasgban kell eltltenem? - A rnama bizonyra csak bocsnatot akar krni tled - csillaptotta Jeremy. - Nyilvn ez a szndka - nzett Prudence megro-van Sebastianra. - Legalbb lgy hozz udvarias, Angelstone. - Megeszem a nyakkendmet, ha Drucilla nnm hajland lesz bocsnatot krni - mondta zord mosollyal Sebastian. - Ht itt van, Angelstone - llt meg Drucilla Sebastian eltt. - Igen, asszonyom, itt vagyok. s? - Viselkedj rendesen - sziszegte Prudence. Drucilla meg sem hallotta. Valsggal rmordult Sebastianra: - A fiam azt mondja, hogy egy bizonyos gyben, ami nagy kellemetlensget is okozhatott volna, n teljestette a csald irnti ktelessgt. Sebastian szemben eddig ismeretlen, rdgi jkedv csillant fel. - Megnyugodhat, asszonyom, Jeremyt nem fenyegeti az azonnali akaszts rme. - Remlem is, hogy nem. Hiszen is Fleetwood, s Fleetwoodot nem akasztottak fel Cromwell ta! Drucilla erlyes, mgis elegns mozdulattal sszecsattintotta a legyezjt, s gy folytatta: - Jeremy azt is elmondta, hogy nem n akarta belekeverni t ama kt ember hallnak az gybe. - s n hitt neki, asszonyom? Prudence oldalba bkte a knykvel, s kzben Drucillra mosolygott: - Angelstone trfl, asszonyom. Mint tudja, nem mindennapi humorrzke van. - Jaj - drzslgette Sebastian gyengden a bordi kzt fj pontot. - Most nem nevetek, asszonyom -szrte a fogai kztt a szavakat. - Nos, kedvesem - vetett Drucilla lesjt pillantst Prudence-re -, az effle buta jtkok nem blterembe illk., - n nem jtszottam - mormolta Prudence, s mire elfohszkodta magt, hogy jjjn vgre valaki, aki megszabadtja, a mentangyal mr mg is rkezett. - No nzd csak, Drucilla! - kiltotta Hester tlrad rmmel. Elg volt egy aggodalmas pillants Prudence arcra, hogy megneszelje a fenyegeten kzeled jabb botrny szelt, gy most vakmern kzbelpett. - Nem is lttalak mg ma este! Hogy vagy? - Ksznm, Hester, remekl. pp a ruhjrl akartam pr szt vltani Prudence-szel. - Ugye, milyen bjos? - ment bele Hester boldogan a veszlytelennek ltsz tmba. Tudod, ez a levendulakk mostansg roppant divatos... - gy nz ki benne, mint egy kifakult mosogatrongy - kzlte Drucilla. - Ezek a fodrok pedig egyenesen nevetsgesek. Ltom, mg nem tallt msik varrnt - nzett Prudence-re szigoran. - Nem, asszonyom, rng nem volt r idom - felelte elpirulva Prudence. Seglykrn nzett Sebastianra, de nem mutatta jelt, hogy a vdelmre akarna kelni. - De a legels adand alkalommal szndkomban ll. - Majd elviszem a sajt varrnmhz - ajnlotta fel nagylelken az asszonysg. - Azt hiszem, tud majd valamit kezdeni nnel. nnek vannak adottsgai. Prudence elszorul szvvel vette szre a csillogst Sebastian szemben. Valahogy sikerlt egy udvarias mosolyt erltetnie az arcra. - Vgtelenl kedves, asszonyom.

- Valakinek muszj lesz kzbe vennie nt. Vgtre is n Angelstone grfn, nemde? Azt hiszem, nekem kell magamra vllalnom a nevelst. Vannak dolgok, melyeket elvrunk a csaldf felesgtl. - Igen, hogyne - rebegte Prue. - Mihelyt alkalom nylik r, szert ejtem, hogy egytt mehessnk vsrolni - kzlte Drucilla, majd sarkon fordult, s elvitorlzott. - Istenemre, Prudence, lehet, hogy igaza van - rezegtette izgatottan a legyezjt Hester. Most, hogy jobban meggondolom, nem vagyok teljesen biztos abban, hogy a levendulakk meg az ibolyalila tnyleg olyan jl ll neked. - De hiszen te vlasztottad ezeket a szneket -mordult r Prudence. - Igen, tudom, s valban nagyon divatosak. De gy rzem, meg kell hajolnunk Drucilla szakrtelme eltt. Hester alaposan szemgyre vette Sebastian sprtaian egyszer, de elegns fekete-fehr ltzkt, majd Jeremyre pillantott, aki hasonlkppen kitnt jlltzttsgvel. - A Fleetwoodokban van valami sztns stlusrzk - llaptotta meg. - Ebbl elnyd szrmazhatna neked is. - Nagyon helyes, drgm - mosolygott Sebastian nyjasan Prudence-re. - Bzd magad a nagynnmre, s ne trdj a kltsgekkel. Brmi rat megadnk rte, csak lssam, hogyan mentek egytt vsrolni. Prudence mogorvn nzett a frjre; Sebastian pontosan tudta, hogy mr elre retteg ettl az lmnytl. - Ne merj rajtam nevetni, Angelstone, mert olyat teszek, hogy magam is megbnom! - Bocsss meg, drgm - ragyogott pokoli jkedvben Sebastian szeme -, de az az rzsem, mintha a mulatsgoknak egy merben j vilga kszlne kitrulni elttem. - Krlek, Sebastian! - Te akartad, felesg, hogy bkessg legyen a csaldban, me, teljeslt a leghbb vgyad. Pompsan fogok szrakozni azon, hogy bnsz el a vn boszorknnyal. Akarom mondani, Drucilla nnivel. - A mama jt akar, Lady Angelstone vigyorgott Jeremy. - De sajnos tlsgosan is ers benne a csald irnti felelssgrzet. - Ebben biztos vagyok - felelte gyszosan Prudence. - Akrcsak benned, drgm - fzte hozz szelden Sebastian. - Ti ketten remekl meg fogjtok rteni egymst. - s nevetsben trt ki. - Nem esne nagyon nehezre, hogy tncoljon velem, Jeremy? - vetett flrerthetetlen pillantst a fiatalemberre Prudence. - Ha tovbbra is itt maradok Angelstone-nal, ktsgtelenl arra fogok vetemedni, hogy spcsonton rgjam. Sebastianbl jra kirobbant a nevets. - rmmel, asszonyom - vigyorodott el Jeremy, s a karjt nyjtotta Prudence-nek. Prue csak tnc kzben eszmlt r, hogy a teremben minden szempr 't figyeli. - Az emberek nznek bennnket - sgta jeremy-nek. - Csodlja? - kuncogott a fiatalember, mikzben a kering dallamra lendletesen forgott vele. - A Bukott Angyal hlgye a Fleetwood-kln egyik tagjval tncol. Radsul semmi jel nem mutat arra, hogy az rdg bosszbl rm zdtan bsz haragjt. Ehelyett azzal van elfoglalva, hogy a hast fogja ne-vettben egy olyan trfn, amit rajta kvl senki ms nem rt. - Azt fogjk gondolni, hogy elment az esze - morogta Prudence. - s knnyen lehet, hogy igazuk lesz. - Reggelre az egsz vros tudni fogja, hogy a Fleetwoodok csaldi viszlya vget rt merengett Jeremy.

- Ezrt taln nem is tl nagy r az, hogy az desanyja a krmei kz kaparint engem prblt Prudence derlt hangot megtni. - Ebben azrt ne legyen olyan biztos. Amikor egy rval ksbb Sebastian kiksrte a hideg, kds jszakba, Prudence mg mindig a fenyeget vsrlkrt miatt dohogott. A sr kdben nehz volt egyik kocsit megklnbztetni a msiktl. A fekete Angelstone hint a hossz kocsisor vgn vrakozott. Az ismers feketearany Angelstone-libriba ltztt inas mr nyitotta is az ajtt Prudence eltt. Mgis, volt benne valami szokatlan. Prudence rnzett, s nem ismerte fl. De mg a szemhez sem emelhette a ppaszemt, amikor meghallotta Sebastian halk szitkozdst: - Ki az rdg! Halk, ijeszten tompa puffans vgta el a szavt. Sebastian felnygtt. Amikor Prudence rezte, hogy elengedi a karjt, villmgyorsan htrafordult. - Sebastian! sztnsen utnakapott, amikor Sebastian sszeesett a jrdn. De a frfi tl nehz volt, gy ht lekuporodott mell. - risten, Sebastian, mi bajod? A kdbl egy ember alakja vlt ki. Az arca egyetlen homlyos folt volt, de a kezben lv nagy, tompa trgyat jl ltta. - Cseppet se izgassa magt, asszonyom. Majd rendbe jn. rtek a dolgomhoz. s most beszlls. Be a kocsiba. mltsgt is bepakolom szpen kegyed mell. Prudence felpattant, s mr nyitotta is a szjt, hogy segtsgrt kiltson, de abban a pillanatban durva frfitenyr csattant a szjra. - Csukja be a szjt, hlgyem - sziszegte a flbe az ismeretlen inas. Prudence vadul viaskodott, st rgott is, de vastag tlikabtja ersen akadlyozta a mozgsban. Egy msik alval gazember a bokjnl fogva ragadta meg. Mr ltta, hogy a kocsissal egytt hrman vannak. - Viselkedjen, klnben a frje ltja krt - fenyegette meg az linas. - Siets a dolgunk. Nem llhatunk itt egsz ccaka. n s a kt cimborm meggrtk, hogy idben leszlltjuk kegyedket. Klnben nem kapjuk meg a pnznket. Prudence ktsgbeesetten nzett fel a bakra, mikzben a kt frfi betuszkolta a kocsiba. - Rakjtok be ket- szlalt meg a kocsis, a hangja utn tlve nem Sebastian kocsisa. - Nem llhatunk itt egsz ccaka. Elrabli belktk Prudence-t a kocsi padljra; egy halk reccsens jelezte, hogy divatos lornyonja sszetrt a kpenye alatt. - Semmi rtelme, hogy kifrassza magt - szlt be gorombn az egyik frfi. - Kmlje az erejt. Az Angelstone - librit visel ember belkte Sebastian magatehetetlen testt a kocsiba. Sebastian nem mozdult. Prudence elszrnyedve bmult r, s ktsgbeesetten prblta kifrkszni, vres-e a feje, vagy nyitva van-e a szeme. Nem tudta megllaptani. Nagyon stt volt idebent, mg ppaszemmel sem ltta volna - ha el tudja keresni -, milyen srlseket szenvedett Sebastian. Az Angelstone-librit visel haramia beugrott a kocsiba, s lelt vele szemben. Prudence a sttben csak annyit tudott kivenni, hogy pisztolyt tart a kezben. - Ht, most van egy rnk. Beszlgessnk, asszonyom. A frje egy ideig gyse lesz abban az llapotban, hogy szra nyissa a szjt. s a csizmja orrval megbkte Sebastian mozdulatlan testt. - Ne nyljon hozz! - rivallt r Prudence.

- Nyugalom. J llapotban lesz, mire megrkeznk a Curling-kastlyba. gy egyeztem meg lord-sgval. Hogy mindkt csomagot j llapotban szlltom le neki. - Maga a Curling-kastlyba visz bennnket? - kapkodott leveg utn Prudence. - Oda igyeksznk, pontosan oda. mbr ez az tkozott kd lasstja az iramot De ez a Jack gyerek, odafnt a bakon, nagyon rti a dolgt, gyhogy egykettre meg is rkeznk. A fekete szoba pontosan olyan hideg volt, ahogy Prudence emlkezett. Mintha nem is a kinti, jszakai leveg, hanem maguk a kvek rasztottk volna r fagyos leheletket. Az asztalon g gyertya, melyet elrablik hagytak itt pr perce, amikor elmentek, nem tudta eloszlatni a szobt betlt sr sttsget. Prudence mozdulatlanul fekdt az gyon, s hallgatta a folyosn tvolod lptek dobogst. Ht, legalbb az emberrablk elmentek. Merev felstesttel fellt. Keze-lba ssze volt ktve, de legalbb a szjt nem peckeltk ki. Nem mintha szndkban llt volna kiablni. A legkevsb sem akarta, hogy valamelyik elrablja visszajjjn. Lnc csrrent a kvn. - Sebastian? - kapta oda a fejt, s prblt ltni a sttsgben. - Magadhoz trtl? - A mindensgit... A mogorva hang feldertette. - A falhoz bilincseltek, Sebastian. - Vettem szre. Te jl vagy? - Jl. Este? - Mintha szz menetet vvtam volna magval az rdggel, de amgy a jelek szerint egy darabban vagyok. - Nagyon sokig ntudatlan voltl. Rettenetesen aggdtam rted. - Nem voltam ntudatlan, csak kba. - A hangjn rezni lehetett, mennyire dhs. - J ideig azt hittem, mozdulni sem brok; legalbbis olyan gyorsan nem, hogy elvehessem a pisztolyt attl az embertl a kocsiban. gy dntttem, inkbb kivrom az alkalmat. - A Curling-kastlyban vagyunk. - Ha hiszed, ha nem, magamtl is kitalltam. - Kr gnyoldnod - rncolta ssze Prudence a homlokt. - Csak segteni akartam, hogy tjkozdhass. - Bocsnat, asszonyom: nem vagyok pp a legjobb hangulatomban. jabb lnccsrgs, fojtott szitkozds ksretben. - Mi a baj? - krdezte Prudence. - Nem tallom el a j szget a bilincs zrjn. Tl magasan van. - Ki akarod nyitni a bilincset? - vidult fel Prudence. - Igen. Hogy a csuda vinn el... - Segthetek valamit? - Nzd meg, ott van-e mg az gy alatt az az jjeliedny, amit a mltkor lttunk. - Nem tudnd mg egy kis ideig visszatartani, Sebastian? Nem idzhetnk itt sokig... - R akarok llni, hogy bele tudjam dugni a drtot a zrba - szrte a fogai kztt a szt Sebastian. - Ha megtallod, prbld idergni. - Aha. Persze, persze. Prudence bosszsan siklott le az gyrl, s mivel ke-zvel-lbval nem segthetett magn, r is esett a trdre. - Jaj! - kiltott fl fjdalmasan. - Siess. Prudence lehajolt, s benzett az gy al. - Itt van -suttogta. - Lkd ide.

- Megprblom. Hrom klnbz testhelyzetet prblt ki, s vgl hanyatt fekve, a kt lbval kormnyozta az jjeliednyt a hideg padln. - gy rzem magam, mintha giliszta volnk -nygte keservesen. A rettenetes hideg ellenre beleizzadt az erlkdsbe. Hallotta, hogyan foszlik ronggy drga selyemszoknyja a durva kpadln. - Kicsit kzelebb, Prue - suttogta Sebastian. -Mindjrt itt vagy. Mr meg is van! - kiltotta visszafojtott rmmel, s csizmja orrval kzelebb hzta az jjelit. Prudence fellt, s figyelte, hogyan ll fl Sebastian a felfordtott jjeliednyre. - Jl van, szpsgem - dorombolt Sebastian. - Lgy most engedelmes. Nylj meg szpen. Engedj be. Mg, mg mlyebbre. - Halk kattans hallatszott. - Ez az. Jl van. Gynyr. - Kinyitottad?-rdekldtt Prudence. - Az egyiket. Van mg egy. A msodik mr gyorsabban ment, s egy perc mlva Sebastian szabad volt. Kioldozta Prudence kteleit, aki csak most dbbent r, hogy felskarja rzketlenn vlt. Mialatt Sebastian szaporn drzslte, hogy visszatrjen bel az let, Prudence a kabtja egy darabjt tmte a szjba, hogy fel ne skoltson. Pr perc mlva elviselhetbb vlt a fjdalom, s akkor Sebastian flsegtette a fldrl. - Ki kell jutnunk innen - mondta a frfi. - Nem vrhatunk tovbb. Prudence vgignzett magn. Csukljra erstett retikljbl elvette rgi ppaszemt, melynek drtkerete elgrblt ugyan, de az vege p volt, s megszokott mozdulattal az orrra biggyesztette. - Kszen vagyok - mondta. - Elkpeszt nszemly vagy, drgm - fogta kzen Sebastian, s mr hzta is az ajt fel. Egyszerre hallottk meg a folyosn kopog lpteket. - A keservit! - torpant meg Sebastian. - Ht ma jjel semmi sem sikerl? Prudence rezte, hogy ujjai sszbb szorulnak a csukljn, s a kvetkez pillanatban Sebastian odarntotta az ajtn tli falhoz. - Ne mozdulj! -suttogta. Prudence a kfalnak vetette a htt, Sebastian pedig trohant a szobn, felkapta az jjeliednyt, s mr megint ott llt mellette, a falhoz lapulva. Nylt az ajt, s belktek rajta egy htrakttt kez frfit, aki egyenslyt vesztve elesett. A gyertya fnye Garrick Sutton arct vilgtotta meg. Tekintete tallkozott Prudence-val. Mieltt Prue egy szt is szlhatott volna, egyik elrabljuk lepett be a szobba. A kezben pisztolyt tartott. - Na! - mondta elgedett hangon. - Ez megint szp munka volt, Pillantsa ekkor az res gyra esett, s Prudence ltta, hogyan kerekedik ki a szeme a himbldz bilincsek lttn. - Ht ez meg mi? Megszktek! S mr nyitotta a szjt, hogy segtsgrt kiltson. Sebastian egyetlen lpssel ott termett mellette, s fejbe vgta az jjeliednnyel. A pisztoly leesett a fldre, s becsszott az gy al. A frfi egyetlen nygssel elterlt a fldn, s nem mozdult tbbet. - Ez bonyoltja valamelyest a dolgokat - mondta Sebastian, s lenzett Garrckre. - Elnzst - nzett vissza r gyszos kppel Garrick. -Vrtak rm, amikor kilptem a klubbl. - Oldozd ki! - szlt Sebastian Prudence-nek -, n addig idehozom a pisztolyt. Mg szksgnk lehet r.

De mieltt mozdulhattak volna, kitrult a nehz szekrny ajtaja. Lord Curling llt ott, pisztollyal a kezben, mgtte pedig feketn stott a rejtett lpcshz vezet nyls. Lm csak, gondolta Prudence, ht ez rejtzik a szekrny htfala mgtt. - Ne mozduljon, Angelstone - lpett ki Curling a szekrnybl -, klnben golyt rptek a felesgbe. - Tl messzire megy, Curling - felelte Sebastian mozdulatlann merevedve. - Nem n. Jjjn csak, kedvesem - intette maghoz Curling Prudence-t. De nem mozdult. - Azt mondtam, jjjn ide - szklt keskeny rss Curling szeme. - Ha nem engedelmeskedik, mg meggondolom magam, s az els golyval a kegyed drgaltos Bukott Angyalt veszem clba. Prudence vonakodva indult el. Amikor karnyjtsnyira rt, Curling tkarolta a nyakt, s mint valami pajzsot maga el hzta. - gy mr sokkal jobb - mondta elgedetten.

20 Sebastian kemnyen kzdtt azrt, hogy rr ne legyen rajta a vak indulat, s r ne vesse magt Curlingre. Tudta, milyen vgzetess vlhat, ha az ember rzelmei kormnyozhatatlann vlnak. - Mi akar ezzel elrni, Curling? - szlalt meg pontosan azon az unott hangon, amelyet az vek sorn oly tklyre fejlesztett. - Nagyon jl tudja, mit akarok elrni - vlaszolta fenyeget mosoly ksretben a msik. Valban azt hitte, megengedem, hogy elzzn Anglibl, s megfosszon a vagyonomtl? - A vagyontl? - Ne adja a tudatlant. Nagyon is jl tudja, mirl beszlek. - Curling karja megfeszlt Prudence nyakn. - Nem vagyok bolond. Tisztban vagyok vele, hogyan alakulnnak az zleti gyeim, ha elhagynm Anglit. A befektetk azt hinnk, egy rlt vezeti a cget: Bloomfield. Kitrne a pnik, s a trsasg pillanatok alatt csdbe menne. - Megeshet - vont vllat Sebastian. - Pontosan ez a szndka! - horkant fel Curling. - Azt hiszi, beletrdm? Mindent gondosan elterveztem, s nem hagyom, hogy keresztlhzza a szmtsaimat! - Mindenrl n tehetek, ugye? - motyogta a padln fekv Garrick. Curling pillantsra sem mltatta. Tovbbra s Sebastianhoz intzte a szavait:- Ha tetszik, valamennyit a maga rdemnek is tulajdonthat belle. Tjkozdnom kellett valamelyest Angelstone-rl. Kztudoms volt, mennyire utlja a tbbi Fleetwoodot, de nem tudtam, milyen mly benne a gyllet.

- Nem tudta, arra fogom-e hasznlni a befolysomat, hogy megvdjem az csmet, ha mr gyilkossgba keveredett? - Pontosan - vlaszolta Curling. - Sohasem rtettem meg, hogy ha mr annyira gylli a rokonait, mirt nem teszi tnkre ket. - Azrt nem rtette - szlalt meg a lehet legszigorbb hangjn Prudence -, mert tudta, hogy Angelstone helyben n mr rgen tnkretette volna a csaldot. - gy van - vlaszolta egyre csak Sebastiant nzve Curling. - Minl tbbet meg kellett tudnom Angel-stone indtkairl s arrl, hogy mit tesz majd, ha sikerl felhasznlnom a terveimhez Jeremy Fleetwoodot is. - Ezrt aztn leitatott, s kiszedett bellem mindent. Mg a kedvenc idtltsedet is elrultam - szlalt meg mlysges nutlattal Garrick. - gy m - mosolygott nelglten Curling. - Belertve a rendr nevt is. - A keservit - nzett Garrick Sebastianra. - Semmire nem emlkszem, Angelstone, eskszm, a vilgon semmire. Rengeteget ittam azokban a napokban. - Tudom - mondta Sebastian, tovbbra is Curlingen tartva a szemt. - Most mr mindegy. - Ennek megfelelen alaktottam a tervemet- meslte Curling. - Gondoltam, az lesz a legjobb, ha Angelstone vezeti a nyomozst, mert biztosan felismeri azokat a trgyakat, amelyekkel gyanba keverem az unokaccst. - rdekes felttelezs - jegyezte meg Sebastian. -Ezek szerint a rendrsg taln nem veszi figyelembe a bntett helysznn tallt trgyakat, vagy nem biztos, hogy megfelelen tudja azonostani ket. Gondolom, Oxenham halla jszakjn is n hagyta a kocsimban azt az zenetet... - Termszetesen. Azt akartam, hogy n rjen elsknt a helysznre, s n tallja meg az unokafivre ellen szl bizonytkot. Tudja, geten nagy szksgem volt az ifj Fleetwoodra. - Mert tudta, hogy nem lheti meg hrom zlettrst, s nem veheti t a trsasg egyszemlyi irnytst anlkl, hogy ne tereln magra a gyant - mondta Sebastian. - Egy hallesetet, taln mg kettt is, el lehet fogadni vletlenknt, de hrmat mr nehz lenne megmagyarzni, klnsen, ha valakinek oly nagy haszna szrmazik belle, mint nnek. Ezrt kellett valaki, akinek volt indtka e hrom ember meggyilkolsra. - Az unokafivre erre tkletesen alkalmas volt -jelentette ki Curling. - Olyan indtka volt, amelyrl csak n tudtam, de amelyet a brsgon nem tagadhatott volna le. Az volt a tervem, hogy mindent elmondok Lillian hallrl. Vgtre is nincs mit rejtegetnem. n s a bartaim kicsit e l szrakoztunk vele, az a buta liba meg fogta magt s kiugrott az ablakon. - n a brsgon azt vallotta volna, hogy az unokacsm, aki szerelmes volt abba a lnyba, vekkel ksbb rjtt a trtntekre, s elhatrozta, hogy bsz-szt ll az erny fejedelmein. - Pontosan gy van - blintott Curling. - gy nzett volna ki, hogy n leszek az utols ldozat, de szerencsre mg idben elcsptk. - Lord Curling, n rendkvl ostoba ember - szlalt meg ismt Prudence. -Valban azt hitte, hogy terve kivitelezshez felhasznlhatja Angelstone-t? - sszer feltevsnek ltszott. - n egyltaln nem ismeri a frjemet - kzlte megveten Prue. - Maradjon csndben - szlt r Curling idegesen. - Ne bosszantson fel, Lady Angelstone. s karja figyelmezteten megfeszlt Prudence nyaka krl. Sebastian sszerndult. - Rosszul tlte meg Angelstone-t - nysztette Prudence. - Mindenki rosszul tlte meg t. - Elg legyen, Prue - szlt r Sebastian, attl flve, hogy Curling elveszti a trelmt. Prudence rnzett frje arcra, s attl, amit ott ltott, elhallgatott. - Mg valamire kvncsi vagyok, Curling - emelte a magasba egyik szemldkt Sebastian. - Hogy jtt r, hogy az csm szerette Lilliant?

- Kezdettl fogva tudtam - kuncogott Curling. -Lillian nagybcsija mondta, hogy a Fleetwood fi belebolondult a lnyba. Az reg azonban gyakorlatias ember volt, nagyon jl tudta, hogy a Fleetwood csald sohasem egyezne bele, hogy a becses rks egy kocsmai felszolgllnyt vegyen el, gyhogy inkbb eladta nekem. Amikor meghalt, azt mondtam neki, hogy vzbe fulladt, s annyi krptlst adtam, hogy ne nagyon jusson eszbe krdezskdni. Sebastian sszefonta melln a karjt, s htt megtmasztotta az gy vasoszlopn. - Hrmunktl nem szabadulhat meg gy, hogy az emberek ne kezdjenek krdezskdni. - Dehogynem - felelte szelden Curling. - A lehet legsimbban fog menni minden. Azt fogom mondani mindenkinek, hogy az egyik htvgi vendgeskeds alkalmval n a legjobb bartja karjaiban tallta jdonslt felesgt. - Hogy merszeli! kapkodott felhborodottan leveg utn Prudence. - Soha nem csalnm meg Angelstone-t! - Azt hiszem, rtem, Curling - mondta jeges hangon Sebastian. - Elg egyszer - nzett vissza r ders brzattal Curling. - n lelvi a felesgt s a legjobb bartjt. Amikor belpek, nt pisztollyal a kezben tallom. Azonnal megrtem, mi trtnt, s hogy megvdjem az letemet, knytelen vagyok lelni nt. Stlusos vg a Bukott Angyal szmra. - Nem fog sikerlni - szlt kzbe gyorsan Garrick. - Sikerlni fog-emelte Curling Sebastianra a pisztolyt. - Sajnos, nnek kell elszr meghalnia, Angelstone, mert n a legveszlyesebb. Sutton lesz a kvetkez. Sebastian felkszlt r, hogy nyomban Curlingre veti magt, s gy a goly clt fog tveszteni. De ekkor meghallotta Prudence les kiltst: - Gazember! Ne merjen Sebastianra lni! - s megmarkolta trtt lornyonja maradvnyt. - Taln rdekelni fogja, Lady Angelstone, hogy az n tvozst hajnalra halasztm. Mr gyis nagyon furdalt a kvncsisg, hogy milyen lehet az a n, akiben a Bukott Angyal kedvt leli az gyban. Ma jjel meg fogom tudni. Sebastian ltta, hogy Prudence flemeli a kezt, s clba veszi a nyakt tfog kart. Rgtn rjtt, mi a szndka. Prue vgigszntott Curling karjn egykori divatos szemvege trtt vegvel. Curling felordtott, sztnsen elengedte a nt, s a karjhoz kapott. Ujjai kzl vr frccsent ki. Sebastian egyetlen rgssal kireptette a kezbl a pisztolyt, s kle nagyot csattant Curling lln. Az tstl a frfi htratntorodott a toronyablak fel. Az ablak nyilvn nem volt bereteszelve, mert az tkzstl kitrult. Szl svtett be a toronyszobba, a gyertya lobbant egyet, majd kialudt, s a szobra rborult a sttsg. Sebastian elindult. pp csak annyit ltott, hogy Curling ott kuporog az ablak eltt. A szl sikoltva nyargalt t a szobn. - Ne! - kiltotta tl a szl svtst Prudence. -Vrj, Sebastian! Ne menj oda hozz! Volt valami a hangjban, ami megllsra ksztette Sebastiant. A vlln keresztl htranzett, s amennyire ki tudta venni a sttben felesge spadt arct, gy rmlett neki, hogy Prue tekintete nem r, hanem rajta tl, egy msik clpontra szegezdik. Curling rmlten felvlttt. - risten - suttogta Garrick. Sebastian megprdlt. - Menj innen! - vlttte Curling torkaszakadtbl, de nem Sebastianra, hanem az gy irnyba nzett, s gy tartotta maga el a kezt, mintha tvol akarna tartani magtl valakit. Ne! Ne gyere a kzelembe. Menj el tlem!

Sebastian a flelemtl lenygzve figyelte, amint Curling stt rnya rk mdjra htrl egszen az ablak prknyig. - Te vagy az - zihlta Curling. Felmszott a prknyra, s ott megllt. - Te vagy az! Ne, ne nylj hozzm! n nem kvntam a hallodat. Nem rted? Te dntttl gy, hogy kiugrasz. Nem kellett volna. n csak szrakozni akartam kicsit. Hisz egy kocsmban szedtnk ssze... Ne! Ne nylj hozzm! Sikoltva hklt htra valami ell, amit csak ltott. Megbillent, s kizuhant a fekete mlysgbe, amely az ablakon tl vrta. Egy rkkvalsgnak tnt, mire les sikolya utn jra csnd lett. Nma csnd. Mg a semmibl kerekedni ltsz, klns szl is ellt. Az ablak eltt ismt szrke fall llt ssze a kd. Sebastian felshajtot, s lerzta magrl a bnasgot. Megfordult, s gyorsan az asztalhoz ment. Csak harmadszorra sikerlt meggyjtania a gyertyt. Amikor Prudence fel fordult, azt hitte, dbbent rmletet fog ltni a szemben. Prue a szoba kzepn llt, s elgondolkodva hzta ssze a szemldkt. Nem gy nzett ki, mint aki ksrtetet ltott az imnt. - Nem tallod furcsnak, Sebastian, hogy most kornt sincs olyan hideg itt, mint a mltkor? - krdezte. - De- mondta a frfi, alig hallhat hangon. -Most sokkal melegebb van. - Fel kell bresztennk a rendrbrt - vlekedett Garrick. - Ki szmol majd be neki Lillian szellemrl? - tudakolta Prudence. - Azt hiszem, a szellemet kihagyhatjuk -vlekedett Sebastian. - n legalbbis nem lttam. s ti sem ltttok. - Nem - vgta r megknnyebblten Garrick. - n semmi olyat nem lttam, ami egy kicsit is hasonltott volna ksrtetre. - n ebben nem vagyok olyan biztos - morfondrozott fennhangon Prudence. - Azt hiszem, jelents bizonytkt lttam egy valdi ksrteti jelensgnek. - Tvedsz, drgm - kzlte Sebastian. - Ez az n nyomozsom, n fogok beszlni a rendrbrval, s n nem lttam semmifle ksrtetet. - Ahogy hajtod - vlaszolta homlokrncolva Prudence. - Mindazonltal megjegyzem, hogy Lillian tka beteljesedett az erny fejedelmein. Sorra, mind a ngyen, tnkrementek. Mg Bloomfield is megfizetett azrt, amit tett. Sebastian mr nyitotta a szjt, hogy tiltakozzk, de aztn meggondolta magt. Tagadhatatlan, hogy Lillian halla meg lett bosszulva. A rendrbrtl jvet Garrick gy dnttt, egy kzeli fogadban tlti az jszaka htralv rszt. - gy fj a fejem, hogy kocsizsra gondolni sem merek. Inkbb holnap megyek vissza a vrosba. Ht ti? - n itt rgtn, llt helyemben el tudnk aludni -nyomott el egy stst Prudence. - Alhatsz a kocsiban hazafel menet - nzett r gyngden Sebastian. Flra sem telt bel, egy brelt postakocsival ton voltak London fel. - Nemsokra felszll a kd - stott megint Prudence, s megigaztotta a pldet a trdn. Sebastian tlelte, s maghoz hzta. - Hajnalra otthon lesznk - mondta, s kibmult az jszakba. - Igen, Nagyon izgalmas volt az egsz, de eskszm, egy percig sem tudom tovbb nyitva tartani a szemem - mondta Prudence, s elfszkelte magt a frje karjban. - Prue? - Ummm? - Brcsak bemutathattalak volna a szleimnek. Biztosan nagyon tetszettl volna nekik.

- Br te is ismerhetted volna az n szlimet - suttogta Prue. - Boldogan elfogadtak volna a vejknek, Sebastian knldva kereste a szavakat, hogy kifejezze, amit mondani akar. vatosan kitapogatta magban azt a mlyen rejtz helyet, ahol oly sokig lapult egy jgtmb. A jgtmb mr nem volt ott, de mg ekkor sem merte tl kzelrl szemgyre venni, mi van a helyn. Valahogy gy volt vele, mint a kocsin tli kddel: nem tudta biztosan, mit tall benne. Mi lesz, ha a semmit? - Ma jjel nem vigyztam rd valami jl, Prue -szlalt meg nagy sokra. - A jvben mskpp lesz. Prudence nem vlaszolt. Sebasian lenzett r, s ltta, hogy a szeme csukva van, s mlyen alszik. Amikor a kocsi megllt a hz eltt, a karjba vette, az lben vitte fel az emeletre, s lefektette az gyba. Prudence mg akkor sem bredt fl, amikor mellbjt. Sebasian maghoz lelte, s ngy v ta elszr a hajnal szrke fnye t is mly lomba merlve tallta. Egy hnappal ksbb Sebastian flrelkte az imnt tanulmnyozott zleti kimutatst, kinyjtotta a lbt, s htradlt a szkben. Lucifer a pamlag tmljrl tugrott az rasztalra, s egy halom papron tlpkedve Sebastian lbe ugrott. Az aranyozott rra pillantott, s kzben a macskt simogatta. - Most mr brmelyik percben megjhet, s akkor megltjuk, mit csinlt vele a nnm. Lucifer vlaszul maga al kunkortotta a farkt, s drmblni kezdett. - Remlem, tllte szegnykm - mosolygott Sebastian. - Nagyon flt tle. Tudod, halogatta is, amg lehetett, de a vgn csak elkapta Drucilla nni. Lucifer hegyezte a flt, s mg lelkesebben dorombolt. Pr perc mlva a halibl behallatsz izgatott hangok tudattk, hogy Prudence hazarkezett a bevsrlexpedcibl. - Na, tessk - jegyezte meg Sebastian. - Fogadok, a nnm tettl talpig smaragdzldbe s srgba ltztette. Ebben a pillanatban kinylt a knyvtrszoba ajtaja, s beviharzott rajta Prudence. A rgi, sokfodros levendulakk ruhjban. - Sebastian! Soha nem tallnd ki, mi trtnt! Sebastian lesprte az lbl Lucifert, s felllt, hogy dvzlje a felesgt. - lj le, drgm. Kvncsian vrom, hogy beszmolj a bevsrlkrt minden apr rszletrl. - Bevsrlkrt? - nzett r zavartan Prue, s leereszkedett egy szkre. - Taln mg vissza tudsz r emlkezni, ha nagyon sszeszeded magad. Hrom rval ezeltt indultl el a nnm trsasgban. - Ja, igen! A bevsrlkrt. - Prudence levette s flredobta a kalapjt. - Azt hiszem, nagyon jl sikerlt. Mindenesetre a nagynnd roppant elgedettnek ltszott. Remlem, szereted a zldet s a srgt, mert attl tartok, sok ilyesmit fogok hordani mostanban. Sebastian elmosolyodott. - De nem errl akartam meslni neked - folytatta csillog szemmel Prudence. - Kpzeld, van egy j gyfelem! - A keservit - hervadt le a mosoly Sebastian arcrl. - Na, Sebastian, ne lgy ilyen! Megltod, lvezet lesz mellettem dolgozni. - Nem szeretnm, ha veszlynek tennd ki magad - nzett r vatosan Sebastian. - A trnrks miatt nem kell aggdnod - paskolta meg mg lapos hast Prudence -, t kemny fbl faragtk. Egy vagy kt szellem meg se kottyan neki.

- Jaj, Pru... - Ne flj - mosolygott Prudence dersen -, itt nem lesz semmifle veszly. Egy srgi csaldi ksrtetrl van sz. lltlag Cranshaw-k vidki hzban lttk mostanban, s megkrtek, jrjak utna, valban ltezik-e vagy sem. - s ha ltezik? - Akkor nyilvn az n segtsgemmel akarnak megszabadulni tle. A jelek szerint retteg tle a szemlyzet. Cranshow-k az elmlt kt hnap alatt hrom j szobalnyt s egy j szakcsot voltak knytelenek alkalmazni. Mrs. Cranshow szerint a szemlyzet krben ekkora jvs-mens sok kellemetlensget okoz. Sebastian hallotta felesge hangjban a leplezett izgatottsgot, ltta-a csillogst a szemben, s nmagn is rezte az ismers, jles izgalmat. - Egy kisebbfajta nyomozs taln nem rt meg. - Egyltaln nem! - helyeselt boldogan mosolyogva Prudence. - Ht akkor - folytatta Sebastian vatosan -, gy gondolom, elvllalhatod azt az gyet. n, termszetesen, el foglak ksrni, legalbb alkalmam lesz megfigyelni a mdszereidet. - Ht persze. - A maga nemben szrakoztatnak grkezik -mosolyodott el a frfi, majd kinzett a napsttte kertre. - De csak egy felttellel vagyok hajland vgigcsinlni veled ezt a nyomozst. - Mi lenne az? - Mg egyszer hallani akarom tled, hogy szeretsz - mondta Sebastian nagyon halkan. A szavait kvet csendben a lgy szrnynak zizzenst is meg lehetett volna hallani. Sebastian visszafojtotta a llegzett. Megerstette magt, s lassan Prudence fel fordult. Az asszony mr llt, kezt sszekulcsolta maga eltt. Fnyl szemben icipici aggodalom bujklt. - Ezek szerint akkor jszaka hallottad, amit mondtam. - Hallottam. De azta egyszer sem mondtad. Meggondoltad magad? - Nem. Az els perctl fogva szerettelek. letem vgig szeretni foglak. Nem mondtam, mert arra gondoltam, a legjobb esetben is csak mulatsgosnak tartand. - Az a tudat, hogy szeretsz, a legkevsb sem mulattat szmomra - mondta Sebastian, s mg a keze is remegett a hatalmas felindulstl. - A megvltst hozta el nekem. - , Sebastian! - ugrott a nyakba Prudence. - Szeretlek, Prue-lelte maghoz a frfi.-Mindig s rkk szeretni foglak. Most mr btran belenzhet abba a stt, egykor oly hideg, rejtett zugba. Nem kell attl flnie, hogy csak ressget tall a jgtmb helyn; nje oly sokig jgbe zrt rszt csordultig megtittte a szerelem. Belenzett felesge csillog szembe, s bellrl lassan tmelegtette a szerelem ltet tze. Ujjaival beletrt Prudence arany hajba, s szjuk forr cskban tallkozott.