A FAGYNGYS GYILKOSSG

KARCSONYI BNGYI ELBESZLSEK

Geopen Knyvkiad 2007

Vlogatta s szerkesztette: Gimes Katalin

Kiadja a Geopen Knyvkiad, 2007 Felels kiad: a kiad gyvezet igazgatja Nyomdai elkszts: Geografika Bort: Vradi Gbor

ISBN 978-963-9765-24-5 http://www.geopen.hu http://www.geopen.hu ww.geopen.hu

TARTALOM
Peter Lovesey: A ksrtetkz (Molnr va fordtsa) Ed McBain: Krforgs (Gera Judit fordtsa) Ellis Peters: A templom macskja (Nmeth Ferenc fordtsa) P. D. James: A fagyngys gyilkossg (Bntny karcsonyra) (Tomcsnyi Zsuzsanna fordtsa) Ed McBain: Nagyon kellemes karcsony (Kincses Anna fordtsa) Marcia Muller: Csendes j (Molnr va fordtsa) George Sugar: Ajndk Gilbert Keith Chesterton: A repl csillagok (Schpflin Aladr fordtsa) Rosemary Timperley: Karcsonyi tallkozs (Villnyi Gyrgy fordtsa) Ludwika Wonicka: A prior szelleme (Sebk va fordtsa) Stanley Ellin: Hall karcsony dlutnjn (Ngyesi Judit fordtsa) John Collier: Karcsonyra visszavrjuk (Villnyi Gyrgy fordtsa) OHenry: Karcsony a vadnyugaton (Kilnyi Mria fordtsa) Arthur Conan Doyle: A kk karbunkulus (Takcsy Gizella fordtsa) Arthur C. Clarke: A csillag (Borbs Mria fordtsa) Agatha Christie: Karcsonyi tragdia (Etdi Pter fordtsa)

PETER LOVESEY

A ksrtetkz
Peter Lovesey taln klnsnek tnhet a modern misztikus trtnetek ri kztt, hiszen detektvnovelli mindig a mltban jtszdnak, leggyakrabban a Viktria korabeli Angliban. A ksrtetkzben eltr e szablytl hiszen 1988. karcsony estjre invitlja az izgalmakra vgy olvast mgsem csaldunk benne, mivel egy 150 vvel ezeltt elkvetett bnesetet rekonstrul. A trtnetben megidzi a mltat, s felfedi: mi trtnt azon a titokzatos jszakn. * A Royal Crescenten egy bizonyos hzban mlt karcsonykor szellemet lttak. Higgyk el nekem, igazit. A szemlyes tapasztalat szl bellem, mint Bath vros lakjbl s olyasvalakibl, aki szakrtnek szmt a pszichs jelensgek tern. Kszsggel elismerem, az gynevezett ksrtetjrsok kilencvenkilenc szzalkrl kiderl, hogy ilyen- vagy olyanfajta hallucinci volt, de ez most kivtel. Igazi ksrtetjrta hz. A jelenlegi tulajdonosokra val tekintettel nem hozom nyilvnossgra a pontos cmet, de ha ktelkednek bennem, olvassk el, mi esett meg velem 1988 karcsonynak estjn. A hzaspr Norfolkba utazott az nnepekre. Pnteken, december 23-n tvoztak. A hresztelsek szerint a szellem karcsonyeste szokott ksrteni. Miutn tudtk, hogy rdekel, nagylelken rendelkezsemre bocstottk a hzat. Mellesleg visszavonult rendr vagyok, s nem egyknnyen ijedek meg.

Azok szmra, akik szeretik a mindenfle krtssel, odakinn derkig r hval s vlt szelekkel nyakon nttt ksrtettrtneteket, nem grhetek semmit. El kell kesertenem nket. 1988 karcsonya nem volt fehr Bathban. Egsz szokatlanul melegnek grkezett. Mg kd sem mutatkozott. Semmi egyebet nem knlhatok a lgkri hatsok vonatkozsban, csupn az azon az jszakn ber teliholdat s a baglyot, amely a kzelben idnknt rikoltott. Be kell ismernem, hogy nem volt valami ijeszt gyngybagoly, csupn egy kis homokszn pldny, amely ezen az jszakn tulajdonkppen sokkal inkbb adott ki magas hang vijjogst, mintsem a megszokott huhogst. Mindazonltal ne keseredjenek el. A hzban azon az jszakn bekvetkez esemnyek tbb mint kompenzltk a farkasemberek s az rorszgban annyira megszokott csaldi ksrtetek hinyt. Ltfontossg a trtnet szempontjbl, hogy nk kell tjkoztatst kapjanak az pletrl, amelyben az esemnyekre sor kerlt. Akr rjttek eddig, akr nem, valsznleg tallkoztak mr a Royal Crescenttel, ha nem lakknt vagy turistaknt, akkor szmos olyan film egyikben, ahol a cselekmny httereknt jelentkezik. A belvrostl szaknyugatra es csndes helyen van, mintegy harminc hzat lel fel, flig elliptikus terasz formjban, amelyet 1774-ben ifjabb John Wood elrsai szerint fejeztek be. Killja az sszehasonltst brmely hazai plettel Eurpban. Azt hiszem, senki sem tud ellenllni befejezetlen nagyszersgnek, a 114 jn oszlop felsges panormjnak, amelyet egy oszlopcsarnok meg mellvd tetz; s az ell elhelyezked kocsitnak, ahol Jane Austen s Charles Dickens rtta a macskakveket. De bizonyra azt akarjk, trjek mr a lnyegre.

Els olyan rzsem, hogy valami kiszmthatatlan trtnhet, hsz perccel tizenegy utn jtt. Az els emeleti trsalgban voltam. Pr rval azeltt helyezkedtem el ott. Az ajt flig nyitva llt, s a hzra sttsg telepedett. Nem, ez gy nem egszen pontos. Azt kellett volna mondanom egyszeren, hogy a fnyek egyikt sem kapcsoltk be; tulajdonkppen a holdfny gondoskodott bizonyos mrtk megvilgtsrl, ezstkk tglalapok fekdtek a sznyegen meg a karcsonyfa talapzatn. A btorok is knnyen lthatk voltak, a karosszkek, az asztal s az risi zongora. Az ember szeme gyorsan hozzszokik. Nem is rintett baljsan, hogy egyedl vagyok abban a kivilgtatlan hzban. Mindenki tudja, az eltvozottak szelleme nem valszn, hogy villanyfnyben mutatkozzon. Egyetlen hz sem csndes teljesen; s klnsen igaz ez a nem kzponti ftsekre. Az elg gyakori, gynevezett ksrtetjrta hzakban a tgul padldeszkk okozta hangok bizonyra szzval bolondthattak meg ksrtetvadszokat. Ez esetben, mintegy hirtelen fagy elleni vintzkedsknt, a tulajdonosok bekapcsolva hagytk a rendszert. gy volt idztve, hogy tizenegykor kikapcsoljon, gy aztn az ltalam hallott kopogsoknak meg nyikorgsoknak kellett volna azon az jszakn az utolsknak lennik. Az esemnyek azonban ms fordulatot vettek. Ami elszr felriasztott, nem hang volt. Az arcomat elr hirtelen huzat s a szoba msik vgben valami fehr szn suhogs. Feszlt lettem. Aztn a hz elcsndesedett. Odamentem, hogy megvizsgljam. Az egszet a kandallprknyrl a rostlyra leesett karcsonyi dvzllap idzte el. Semmi ennl nyugtalantbb! Az ilyen krtyk mindig le szoktak esni. Ezrt aztn vannak, akik szeretik ket zsinrra felfzni. Lehajoltam, flvettem a krtyt, s visszahelyeztem. Kzben elmosolyodtam tlzottan mkd kpzelermn.

Mindazonltal hatrozottan flfigyeltem a huzatra. A hz felttelezheten huzatmentes volt. Minden ajt s ablak zrva s aprlkosan szigetelve. Furcsa. Llegzetemet visszafojtva figyeltem. A trsalg, ahol lltam, elg j elhelyezs volt, hogy a hzban bekvetkez brmely, megmagyarzhatatlan zajt elkaphassam. Az plet kzepn tartzkodtam. Alattam volt a fldszint s a pince, flttem pedig a msodik emelet s a padlstr. Miutn semmit sem hallottam, gy dntttem, elmerszkedek a lpcsfordulig, s ott hallgatdzom. Az egsz nagyon titokzatosnak tnt, mindazonltal a dolgok akkori llsa szerint nem voltam hajland belenyugodni a termszetfltti magyarzatba. Hajlottam r, hogy eltndjek rajta, vajon a kzponti fts kikapcsolsa nem eredmnyezhetett-e valamilyen trkkt a hszlltsban, ami ilyen benyomst keltett, vagy pedig tnyleg sor kerlt a levegben valamilyen enyhe kavargsra. nmagban a lees dvzlkrtya nem brt jelentsggel. A huzat kvetelt magyarzatot. Tz vagy tizent msodperc telhetett el. thajoltam a korlton, s vgignztem a lpcshzon, hogy megbizonyosodjak rla, a bejrati ajt szorosan zrva van, s gy is volt. Azutn hallottam meg a suhogst abbl a helyisgbl, amely eltt tartzkodtam. Tudtam, mi az: a krtya jbl leesett, mert jabb, tisztn kivehet lgmozgs kavarta meg a fggnyt a lpcsfordul-beli ablakon, s ezzel egy kis eltoldst idztek el a holdfnyben. Tbb mr nem volt ktsgem afell, hogy az gy rdemes a kivizsglsra. Az egyetlen bizonytalansg abban rejlett csupn, vajon a flttem vagy alattam lv szintekkel kezdjem-e.

Az utbbi mellett dntttem. gy rveltem, hogyha, mint gyantottam, valaki kinyitott egy ablakot, az valsznleg a fldszinti vagy alagsori szinten kell legyen. Felttelezsem tvesnek bizonyult. Nem kvnom tovbb ronglni az idegeiket. Csupn rgzteni akarom, hogy ellenriztem a pinct, a konyht, a mosogatflkt, az ebdlt meg a dolgozszobt s minden ablakot. A kls ajtt is szorosan, bellrl bezrva talltam. Utnam senki sem jhetett be. gy ht hozzlttam, hogy odafnn folytassam a kutatst, mdszeresen keresve fl minden egyes helyisget. s a msodik emeletre vezet lpcsn shajtst hallottam. A Viktria korabeli novellkban alkalmanknt valamelyik szereplbl felszakad egy shaj. Ez a kifejezs mindig irritlt. A vals letben soha nem hallottam mg annyira nehz shajtst, hogy gy tnjn, mg az izmok erfesztsre is szksg van hozz eddig a pillanatig. Valaki bels njnek mlysgeibl felszakadt hang volt, legalbbis n gy kvetkeztettem ki. Az pedig mr, hogy tnyleg valakitl szrmazott-e vagy valamitl, spekulci dolga csupn. A hang hatrozottan fellrl jtt. Miutn most mr kptelen voltam elnyomni az izgatottsgomat, flmentem a msodik emeleti lpcsfordulhoz, ahol hrom ajtt talltam. Mindegyik zrva. Egyiktl a msikhoz mentem, gyorsan nyitva ki ket s csak egy pillanatra kukkantva be. Kt hlszoba s egy frd. Ttovztam. Frdszoba. Eltndtem rajta, vajon a shajtst nem okozhatta-e a vzvezetk-rendszer valamilyen elvltozsa? Ezekben a rgi, Gyrgy korabeli pletekben a kompliklt rendszereknl gyakoriak a csben megszorul lgbuborkok. Ezeket a hzakat mg nem szelepekkel s vztartlyokkal ptettk. A cshlzat hatkonysga a vzszerelk generciinak klnbz szakkpzettsgtl fggtt. A hangot bizonyra a beszorult leveg okozta.

Az sszersg jbl fllkerekedett. Be akartam fejezni vizsgldsomat, s teljes megelgedsemre kvntam bebizonytani, hogy amit hallottam, eredett tekintve nem volt sem emberi, sem pedig ksrteties. Bezrtam ht magam mgtt a frdszoba ajtajt, s tmentem az utols szakasznyi lpcshz vezet forduln, amely persze sokkal szkebb volt, mint amelyeket eddig hasznltam. A rgmlt idkben ezeken keresztl lehetett odajutni a cseldszemlyzet lakhelyhez a manzrdban. Felpillantottam a lpcssor vgnl ll, fehrre festett ajtra, s meglttam, hogy kicsit nyitva van. Lbam mr az els lpcsn volt, a kezem pedig a korlton, amikor megmerevedtem. Az ajt megmozdult. Befel hztk ppen. Mozgsa lass volt s kiszmtott. Amint ntt a rs, a holdfny halvny ragyogsa rvetdtt bellrl a tlem jobbra es lambrira. Felpillantottam, s lttam, hogy egy n alakja jelenik meg az ajtban. Fehr kpenyt vagy kntst viselt, amely fldig rt. Halvnyszn haja le volt engedve, egszen a mellig rt. Bre is vrtelennek ltszott. A szeme azonban fekete volt, mint maga az jszaka. Szlesre tgult, amikor szrevett. Jobb keze a torkhoz kapott, s hallottam, hogyan zihl. Nehz persze visszaadni az rzseket, amelyeket abban a pillanatban tapasztaltam. Meg voltam gyzdve arrl, hogy azok alatt az rk alatt, amg odabenn tartzkodtam, abba a hzba nem juthatott be semmi, ami hsbl-vrbl val. Minden bejratot bezrtam. Mr ellenriztem is. Kptelen voltam elszmolni a jelensggel vagy brmi legyen is, ami megmutatkozott, mgis nehezen voltam meggyzhet. Nem hajlottam r, hogy elfogadjam, amit a szemem lt, de racionlis kpessgeim kptelenek megmagyarzni. Szellem nem lehetett. Megszlaltam ht: Ki maga?

Az alak htrahklt, mintha megdbbent volna. Egy pillanatig gy gondoltam, be fogja csukni a padlsszoba ajtajt, de nem, ott maradt, rm bmult, s a kezt mg mindig a torkhoz szortotta. Fiatal, hszvesnl nem idsebb n arca s alakja volt. Megkrdeztem: Tud beszlni? gy tnt, blint. Azt mondtam: Mit csinl itt? Vgre leveghz jutott. Furcsn, flig suttogva szlalt meg, mintha visszhangozn szavaimat: Kicsoda maga? Egy lpst tettem fel. Nyilvnvalan megijesztettem vele, mert htrlni kezdett, s majdnem lthatatlann vlt a padlsszoba rnykos, bels terben. Pr megnyugtat szt prbltam kinygni. Nincs semmi baj. Higgyen nekem, nincs semmi baj. Majd hirtelen sszerezzentem a meglepetstl. Odalenn megszlalt a bejrati cseng. Karcsonyeste, tizenegy utn! gy szltam: Mi az rdgt? A fehrbe ltztt n motyogott valamit, amit nem tudtam kivenni. Megprbltam viccesebbre fogni. Azt hiszem, a Mikuls lehet. Nem reaglt r. A cseng msodszor is megszlalt. A kmnyt kellene hasznlnia szlaltam meg. Mr gy dntttem, figyelmen kvl hagyom a ltogatt, brki legyen az. ppen elg nekem egyetlen vratlan esemny. A fiatalasszony most megszlalt, s a szavak tisztn hallatszottak. Az isten szerelmre, kldje el! Tudja, ki az?

 Krem, knyrgk nnek. Ha tudja, ki az mondtam sszeren , nem szeretn n kinyitni? Nem tehetem. A cseng jra szlt. Azt mondtam: Olyasvalaki, akit ismer? Krem. Mondja meg neki, hogy menjen el! Ha maga nyit ajtt, el fog menni. Kezdtem rllni, de szksgem volt az egyttmkdsre. Viszont a nre is kvncsi voltam. Rendben egyeztem bele. De itt lesz, amikor visszajvk? Nem megyek el. sztnsen megbztam benne. Megfordultam, s leszaladtam kt lpcsfordult a hallig. A cseng mr jra szlt. Br a hzban teljes sttsg honolt, a ltogatnak esze gban sem volt feladni. Egy frfi llt a lpcsn, a vaskorltra tmaszkodott. Fiatalember volt, brdzsekiben. Csak gy csillogott a lncoktl meg a szgektl. Feje borotvlt. Mindenesetre hs-vr embernek ltszott. Meg is szlalt: Mi tartott ilyen sok? n gy szltam: Mit akar? Dhsen mregetett. Az istenit neki! Kicsoda maga? Szeme oldalt siklott, s megnzte a falon a hzszmot. Hideg udvariassggal vlaszoltam. Azt hiszem, eltveszthette a hzszmot. Nem vgta r. Pontosan ez az a hz. Mi a hzag, haver? Mit csinlsz itt, leoltott lmpkkal? Kzltem vele, hogy pszichikai jelensgek megfigyelsvel foglalkozom ppen.

 Hallhatnm mg egyszer? Szellemek mondtam. Errl a hzrl azt mondjk, ksrtetjrta. A tulajdonosok szves rmest megengedtk nekem, hogy ma este rkdjem. , igen? mondta komoly ktkedssel. Ksrtetek, mi? Ezt mr n is megnzem. Ezzel aztn lktt egyet az ajtn. Nem volt rajta biztonsgi lnc, n meg nem tudtam ellenllni a nyomsnak. Mris tlpett a kszbn. Szellemirtk vagyunk, igaz, haver? s a vilg semmi kincsrt sem emelnd el a csald ezstjt is? Van mg valami idebenn? gy vlaszoltam: Nagyon zokon veszem, amit csinl. Nincs joga hozz, hogy ide erszakkal bejjjn. Csak annyi jogom van, mint neked vlaszolta, ellpve mellettem. Odafenn voltl, amikor csngettem? gy szltam: Hvni fogom a rendrsget. Engedkenyen tett egy mozdulatot a kezvel. Legyl a vendgem. Odafnn leszek, j? Mer egy pnik voltam, ez mondathatta velem: Ha megteszi, filmre lesz vve. Micsoda? A kamerk mr dolgoznak is hazudtam. A hz tele van mikrofonokkal meg buktatdrtokkal. gy vlaszolt: Nem hiszek neked de a hanghordozsa mr msrl rulkodott. gy mondjk, ez a ksrtet karcsonyeste mszkl kzltem vele. Filmre akarom venni. Klnsen megnyomtam a venni szt. Maga nagy gyesked mondta, s annyi mltsg mg maradt benne, hogy az ajt fel kezdett visszavonulni, amely tovbbra is nyitva llt. Nyilvnval volt, hogy tvozni kszl. Be kellett volna zrkznia. Maga bolond.

Amint kilpett az ajtn, megszlaltam: Kzljem a tulajdonosokkal, ki kereste? Milyen nevet adhatok meg? Kromkodott s eltnt. Becsuktam az ajtt, s visszacssztattam a helyre a zrakat. Ronda, tnyleg veszlyes incidens volt. Nem vagyok mr annyira kpes flvenni a kzdelmet egy behatolval, mint egykor, s hls voltam, hogy kpzelerm ilyen jl a segtsgemre sietett. jbl flmentem a lpcsn, s amikor az els fordul tetejhez rtem, lttam, hogy a fehrbe ltztt fiatalasszony ott vr rm. Le kellett jnnie kt emeletet, hogy kihallgathassa, mit beszlnk. A hznak ez a rsze jobban meg volt vilgtva, mint a padlsszoba lpcsi. gy n is jobban szemgyre fldntlinak. vehettem. Most mr kevsb tnt Megfigyelsem szerint ruhja selyem vagy szatn lehetett. Estlyi ruha volt. Sminkje olyan halvny, mint a pantomimesek, kivve a szeme krli fekete kihzst. gy szlt: Nem is tudom, hogyan ksznjem meg. Kertels nlkl vlaszoltam. Ifj hlgy, csupn magyarzatot vrok ntl. Keresztbe fonta a karjt: magt prblta melegteni. Vacogok idekinn. Nem bnn, ha bemennk oda? Mikzben a trsalg fel haladtunk, szrevettem, mozdulatot sem tesz r, hogy a vilgtst felkapcsolja. Az asztalon hever pr cigaretta fel mutatott. Megengedi? Talltam nhny szl gyuft a kandallnl, gy ht tzet adtam neki. Ki volt az ott az ajtnl? Mlyen leszvta.

 Valami fick, akivel egy partin futottam ssze. gy volt, hogy valaki mssal leszek, de elszakadtunk egymstl. Tudja, hogy van ez. Mire fleszmltem, ez a brdzsekis pali megszltott. Elszr gy tnt, minden rendben van vele. Nem tudtam, hogy ilyen gyorsan komolyra fordul a dolog. Mr gy rtem, n nem btortottam. Megprbltam lehteni. Felajnlotta nekem ezeket a tablettkat, de n visszautastottam. Mire azt mondta, jl el fogok engedni tle. Akkorra mr tnyleg megijedtem. Gyorsan le akartam lpni. A hlyesg az volt benne, hogy flfel mentem. Rengeteg volt ott az ember, s gy tnt, az a legknnyebb haladsi irny. A fick meg kvetett. llandan jtt utnam. Egszen flmentem, s bezrkztam egy szobba. Nekinyomtam az ajtnak a szekrnyt is. Ott drmblt. Egyre csak mondta a magt, hogy mit fog csinlni velem. n meg szrnyen begyulladtam. Semmi egyebet nem tehettem, mint kimsztam az ablakon. Ott talltam magam, a mgtt a kis kfal mgtt. Ami ehhez az plethez tartozik? A fenti mellvd? Nem voltam egyrtelm? A partira pr hznyival arrbb kerlt sor. Mikzben az ablakot prblgattam, vgigfutottam a tet s a fal kzti keskeny tjrn. Ez a fnti volt az els, amit el tudtam tolni vgre. A padlsszoba ablaka. Most mr rtem. Ez megmagyarzta a hirtelen tmadt huzatot is meg a zihlst, ahogy vgre levegt kapott az erlkds utn. gy szlt: Tnyleg hls vagyok. Hls? Hls nnek, hogy megszabadtott tle. gy vlaszoltam: Most mr ideje lenne taxit hvni. Hol lakik? Nem messze. Mehetek gyalog is. Nem volna tancsos a trtntek utn. Elg makacsnak ltszott. Lehet, hogy vrja.

 Nem hiszem. Elnyomta a hamutartban a cigarettt. Egy pillanatnyi ttovzs utn aztn hozztette: Rendben. Hol a telefon? Ott llt a dolgozszobban. Amg a telefonnal foglalatoskodott, kicsit elgondolkodtam azon, amit mondott. Egy szt sem hittem el belle, de valami sokkal fontosabb jrt az agyamban. Visszajtt a szobba. Tz perc, gy szmoltk. Igaz az, amit odalenn mondott, hogy a hzban ksrtet van? Hm? Mg mindig mssal voltam elfoglalva. A ksrtet. Meg a rejtett kamerk. Komolyan gondolta? Nincs semmifle kamera. n amgy is hasznlhatatlan vagyok, ha brmifle ilyen berendezsrl van sz. gy gondoltam, a fick ktszer is meggondolja, hogy bejjjn, ha tudja, filmre lesz vve. Csak blffltem. s amit a ksrtettl mondott? Az igaz. Nem fejten ki egy kicsit rszletesebben? Nem fl a termszetfltti dolgoktl? Ijeszt, hogyne. De nem annyira, mint ami mr eddig trtnt. Ismerni akarom a trtnetet. A karcsonyeste a legmegfelelbb alkalom egy ksrtettrtnethez Tbbrl van sz, mint csupn trtnetrl. Krem Egy felttellel. Mieltt taxiba szll, elmond nekem mindent magrl. Az igazat, amirt valjban ma este ebbe a hzba jtt. Ttovzott. Ennl tbb nem kell fztem hozz. Rendben. Mesljen nekem a ksrtetrl! jabb cigarettrt nylt, s egy szk karfjra telepedett.

 Mint ahogy minden ksrtetsztori, ez is visszavezethet egy halleset s egy nyughatatlan llek trtnetig. Mintegy szztven vvel ezeltt a hz egy katonatiszt volt, egy nyugdjba vonult ezredes. Nv szerint Davenport. Volt egy lnya, Rosamund, s a vrosban azt beszltk; szinte blvnyozta az apja. Divatosan ltztette, finom nevelsben rszestette, ami azokban az idkben messze meghaladta a legtbb fiatal n elkpzelseit. Rosamund lnk, intelligens s vonz teremts volt. Haja, ha kibontva viselte, olyan volt, mint az n, finom s rendkvl vilgos. Nem is csoda, sok volt a rajongja. Neki legjobban egy bristoli fiatalember tetszett, Luke Robertson, aki ez id tjt ptszknt dolgozott. Az akkori kvetelmnyek szerint rzelmi ktelk jtt ltre kzttk, ami persze alig jelentett tbbet pr gardedmos tallkoznl, nhny levlnl, verseknl, miegyb. Szerelmesek voltak, pontosan a sz divat rtelmben, aminek lehet, hogy nehz hitelt adni. Fizikai rtelemben nemigen vllalkozhattak tbbre nhny lopott csknl, vagy mg annyira sem. Valahol ebben a hzban lltlag bele is vstk a fba az sszekulcsold L s R bett. Megmutatni azonban nem tudom. Nem talltam r. Odakinn, a macskakveken egy taxi kzeledett. Figyeltem, hogyan hz oda egy pr hznyival arrbb ll plet el. Kt pr jtt ki onnan, nevettek, s beszlltak a kocsiba. Nyilvnval volt, hogy a partirl jnnek. A zene ers teme egszen idig elhallatszott. Folytattam: Kvncsi vagyok, vajon elmlt-e mr jfl. Mr az is meglehet, hogy karcsony napja van. Krem, folytassa a trtnetet! vlaszolta.

 Davenport ezredes magnyos frfi volt. Felesge nhny vvel korbban elhallozott. Az utbbi idben sszebartkozott egyik szomszdjval, az rintett kz egy msik lakjval, egy zveggyel, aki tven fel kzeledett. Nv szerint Mrs. Crandley. Ez a hlgy az plet tls vgn az egyik hzban lt. Zensz volt, zongorista, leckket is adott. Rosamund is nla tanult. Amennyire meg lehet mondani; Mrs. Crandley j tanrnak bizonyult, a lny pedig gretes tanulnak. Maga jtszik? Micsoda? Fel fordultam. Azt krdeztem, maga zongorzik-e? . Csak egy kicsit vlaszolta a lny. Mg nem mondta meg a nevt. Inkbb nem is fogom, ha nem bnn. Mi trtnt az ezredes s Mrs. Crandley kztt? Bartsguk kivirgzott. A frfi azt akarta, hzasodjanak ssze. Mrs. Crandley sem volt nagyon ellene. Tulajdonkppen bele is egyezett, egy felttellel. Volt ugyanis egy Justinian nev huszonht ves fia. Mi volt a felttel? Justinian. Egy idben divat volt a gyerekeket csszrokrl elnevezni. Ez a Justinian buta ficknak bizonyult, semmi rdemlegeset nem lehetett rla elmondani. Lusta volt s tlslyos. Alig merszkedett ki a hzbl. Mrs. Crandley el is keseredett miatta.

Az anyja azt szerette volna, ha a fi meghzasodik, s gy ltta, hogy ehhez Rosamund tkletes partner. Az egyszer biztos volt, hogy egy ilyen elbvl, tehetsges lny csak ki tudott volna hozni valami elnys tulajdonsgot is az otromba fibl. Mrs. Crandley szorgalmasan szvgette a tervt. Mindig ragaszkodott hozz, hogy Justinian nyisson ajtt, amikor Rosamund tjn zongorarra. Aztn majd, gy tervezte, lelteti a fit a szobban, s figyelteti vele, hogyan jtszik a lny. Mindent gy is csinltak, ahogyan Mrs. Crandley kitervelte a frigy sszehozsra. Justinian, ami t illeti, nagyon benne volt. Meggrtk neki, ha elveszi a lnyt, megkapja az anyja hzt. Teht letvitele vajmi keveset vltozott volna, kivve, hogy egy csinos felesg jelenten neki a trsasgot, nem pedig zsmbes, rkk elgedetlenked anyja. Ezrt ht egyre nvekv kedvtelssel kezdte szemllni Rosamundot. Szval, amikor az ezredes Mrs. Crandley-nek felajnlotta a hzassgot, az beleegyezett, azzal a felttellel, hogy Justinian is ugyanakkor eskszik meg Rosamunddal. s mi van a lnnyal? Kapott legalbb nmi lehetsget a vlasztsra? nnek tudnia kell, hogy a hzassgokat azokban az idkben ltalban a szlk rendeztk el. De ht n azt mondta, hogy mr volt szerelme. Az pedig tkletesen tiszteletre mltnak bizonyult, vagy nem? Blintottam. Mindenkppen. De Luke Robertson nem illett bele Mrs. Crandley terveibe. Figyelmen kvl is hagytk. Rosamund beadta a derekt, s 1838 szn eljegyezte magt Justiniannal. A ketts eskvt karcsonyestre terveztk megrendezni az Abbey-ben. , istenem! Azt hiszem, a tbbit ki tudom tallni magam is.

 Azrt nem minden alakult gy, mint vrn. Ahogy kzeledett az eskv napja, Rosamund egyre jobban megrettent a kiltsoktl. Knyrgtt az apjnak, hogy engedje meg neki az eljegyzs felbontst. Az hallani sem akart rla. Szerette ugyanis Mrs. Crandley-t, s minden gondolata az v volt. Rosamund elkeseredsben az egyik cselddel zenetet kldtt Luke-nak, amelyben arra krte, hogy tallkozzanak titokban az alagsori lpcskn. Romantikus elkpzelst szvgetett. Azt, hogy Luke majd megszkik vele. s eljtt a fi? El bizony. Rosamund pedig eladta neki a trtnteket. Luke egyttrzssel hallgatta, de vatos volt. Nem ltta megoldsnak a szkst. Elgg btor mdon nknt vllalkozott arra, hogy beszl az ezredessel, s megprblja rvenni: engedje meg Rosamundnak, hogy az vlasztsa szerinti frfihoz menjen hozz. Ha ez kudarcot vall, emlkeztetni fogja az ezredest, hogy Rosamundot nem lehet rknyszerteni a szent fogadalom megttelre. A lnynak a beleegyezst a templomban szabad akaratbl kellett kinyilvntania, s joga volt r, hogy visszatartsa azt. gy aztn sor is kerlt egy-kt nappal ksbb erre a knyelmetlen beszlgetsre. Az ezredes termszetesen magnkvl volt. Luke-ot kiutastotta a hzbl, st, azt is megtiltotta neki, hogy Rosamunddal jbl beszljen. Atyja maghoz hvatta a szerencstlen lnyt, s megvdolta, hogy gld mdon viselkedett. Kihzta belle a titkos zenet trtnett meg a lpcsn val tallkozst. A lnnyal kzlte, hogy bizonyra tnkre akarta tenni atyja hzassgt. Azt is mondta neki, hogy nz meg hltlan. Ami mg rosszabb, Justinian akr brsg el is viheti a dolgot, gretszegs miatt. Szegny teremts! s vgl megtrt?

 Nem. Meglep mdon llta a sarat. Luke tmogatsa adott neki btortst. Justinianhoz nem akart hozzmenni. Az ezredes volt, aki vgl meghtrlt. Elment, s flkereste Mrs. Crandley-t. Amikor visszajtt, kzlte Rosamunddal, hogy az hzassgra vgl is nem kerl sor. Mrs. Crandley ragaszkodott hozz, vagy ketts eskv, vagy semmi. Egymilli fontrt sem lettem volna Rosamund helyben. Atyja mg azt is megmondta neki, hogy viselkedsvel bebizonytotta, semmivel sem jobb egy cseldnl, mivelhogy titokban tallkozott szerelmvel az alagsori lpcskn, s visszalt egy msik frfi rzelmeivel. gy a jvben nem is fog vele msknt bnni, mint egy cselddel. gy is cselekedett. Elbocstotta a cseldlnyt. Utastotta Rosamundot, hogy sajt dolgait vigye t a manzrd cseldszobjba, s felsorolta neki mindazon ktelezettsgeket, amelyek aztn gondoskodtak arrl, hogy minden reggel t ra harminctl a ks jszakba nylan legyen mit csinlnia. Kegyetlensg. A frfi sszes kesersgt a lny ellen fordtotta. A lny meglte magt? Nem vlaszoltam, egy kis sznet utn. Megltk. Megltk? Karcsonyeste, azon a napon, amikor az eskvknek kellett volna megtrtnnik, az gyban megfojtottk. Rettenetes! Prnt nyomtak az arcba, amg meg nem sznt llegezni. Karcsony reggel tallt r holtan a szakcs, amikor a lny nem jelentkezett munkra. Az ezredest rtestettk, s rendrrt kldtek. Ki lte meg?

 Az esettel megbzott felgyel, egy helybeli, akinek nem volt klnsen nagy tapasztalata erszakos bncselekmnyek tern, fikarcnyit sem ktelkedett benne, hogy a gyilkos maga Davenport ezredes. Igencsak ers indtoka volt r. A gylletet, amelyet ilyen elzmnyek utn a lnya irnt tpllt, kesszlan mutatta az is, hogyan bnt vele. gy tnt, hogy a napok mltval a dhe csak fokozdott. Azon a napon, amikor eskdnie kellett volna, egyszeren kibrhatatlan lett. s igaz volt? Bevallotta a gyilkossgot? Visszautastotta, hogy brmifle vallomst tegyen. De az ellene szl bizonytk elspr volt. Karcsonyeste csaknem nyolc centimternyi h esett. Azon az estn krlbell fl kilenckor sznt meg a havazs. A hall idpontjt krlbell este tizenegyre tettk. Amikor a felgyel s emberei a rkvetkez reggelen megrkeztek, egyetlen lbnyom sem ltszott a bejrati ajthoz vezet ton, kivve a szakcst, akit rendrrt kldtek. A hzban rajta kvl csak egyetlen msik szemly tartzkodott, Davenport ezredes. gy aztn t vdoltk lnya meggyilkolsval. A trgyals is rvid volt, merthogy visszautastotta a tett elkvetsnek beismerst. Mindvgig nma maradt. Bnsnek talltk, s fel is akasztottk Bristolban, 1839 februrjban. A lny eloltotta cigarettjt. Rettenetes. Igen. De tartozik mg valami a trtnethez, igaz? A ksrtet. Mondott valamit egy nyughatatlan szellemrl.

 Az egsz krl volt valami bizonytalansg abban a tekintetben, hogy az ezredes nem akarta beismerni a bncselekmnyt. Miutn elmarasztaltk s eltltk, megprbltk rvenni a vallomsra, hogy bneit tegye le Teremtje lbaihoz. A gyilkosok gyakran akarnak vallomst tenni a szmukra htralv utols napok sorn, mg azutn is, hogy a trgyals alatt mindvgig rtatlannak vallottk magukat. Minden tlk telhett megtettek, hogy rvegyk. A brtnigazgat, az rk, a pap s maga a hhr is. Ezeknek egytl egyig megvolt ez a szvfacsar ktelessgk. Rajtuk segtett volna, ha tudjk, hogy az akasztfa al ll frfi tnyleg bns. A bszke regember azonban egyetlen szt sem volt hajland szlni. gy tnik, maga szinte sajnlja. De nem merlt fel valjban semmi ktsg. Nem igaz? Mr msfl vszzada folyamatosan ksrt ebben a hzban a termszetfltti jelensek sora. Gondolkodjon csak el ezen! Ttelezzk fel pldul, hogy valaki ms kvette el a gyilkossgot. De ki lehetett volna? Justinian Crandley. De ht ez lehetetlen. Nem is itt lakott. Lbnyomai ltszottak volna a hban. Akkor nem, ha ugyanazon az ton jutott volna be a hzba, mint maga ma este: a tet mentn s a padlsszoba ablakn t. Meggyilkolhatta volna Rosamundot, s ugyanezen az ton visszamehetett volna a sajt laksba. Azt hiszem, ez lehetsges, de ht mirt? Mi lett volna az indtka?

 A bossz. Hznak sajt ura lehetett volna, ha a hzassgot vissza nem mondjk. Helyette bizonytalan jvjvel kerlt szembe, s hozz mg az uralkodni vgy, st, most mr elkeseredett anyjval. Mindezrt a fi Rosamundot hibztatta. gy dnttt, hogyha nem lehet az felesge, senki ms se legyen. Szval, maga gy hiszi? Most mr igen vlaszoltam r. Mirt nem mondta meg az ezredes, hogy rtatlan? Magt hibztatta. Mly bntudatot rzett, amirt gy bnt a sajt lnyval. Ha nem nz, a gyilkossgra sosem kerlhetett volna sor. Gondolja, a frfi tudta az igazsgot? Bizonyra megfejtette a rejtlyt. Tlsgosan szerette ahhoz Mrs. Crandley-t, hogy tovbbi boldogtalansgot okozzon neki. Kis csnd telepedett kzjk, amelyet nemsokra vgl megszaktott a kocsigumik zaja az utcn. A lny felllt. Ma este, amikor megpillantott engem ott, a padlsszoba ajtajban, azt hitte, n vagyok Rosamund szelleme. Nem. Rosamund nem ksrt. Szelleme nyugton van. ppen gy nem hittem magt igazi ksrtetnek, mint ahogyan nem hittem el a mesjt sem, hogy gy szktt meg attl a brdzsekistl. A lny az ablakhoz ment. Itt a taxim. Csak nem fogom hagyni elmeneklni anlkl, hogy beismern az igazsgot. Maga azrt ment arra a partira kt hzzal odbb, mert be akart trni ide. Kimszott a tetre, s feljtt ide, azzal a szndkkal, hogy a bejrati ajtn beengedi a bartjt. Arra kszltek, hogy kiraboljk a hzat. A lny alig kapott levegt, amikor krbefordult. Hogyan tallta ki mindezt?

 Amikor kinyitottam az ajtt, magt vrta. Azt mondta: Mi tartott ilyen sok? Tudta, melyik hzba kell becsngetni. Szval, meg kellett elre terveznik. Ha a maga trtnete igaz lett volna, a fi nem tudta volna, hov kell jnnie. A lny lebmult a vrakoz taxira. Annyit mondtam mg: Amg nem javasoltam a taxit, maga azonnal ksz lett volna kimenni az utcra, ahol az a frfi vrta, aki lltlag megfenyegette. Most megyek. s azt is szrevettem, hogy nem akarta felkapcsolni a vilgtst. Maga nem zsaru, igaz? Nem adna fl engem? Hagyjon bkn, j? Ez volt az els eset. Sosem prblom meg jbl. Honnan tudhatnm? Ha akarja, megadom a nevem s a cmem. Aztn ellenrizheti. Elg itt most csak annyit mondanom, hogy megadta az emltett informcikat. De azt megtartom magamnak. Tbb mr ugyanis nem dolgozom a szakmban. Kiksrtem a kocsihoz. Meggrte, hogy tbb nem tallkozik a bartjval. Taln most azt gondolhatnk, tl knnyen elengedtem. Cselekmnye eltrplt, ha sszehasonltjuk az ltalam eszkzlt felfedezssel. s ezzel a felfedezssel neki tartozom! Lthatjk, ezzel mentesltem a ktelezettsgem all. Kzltem mr, hogy valamikor rendr voltam. Tulajdonkppen felgyel. s volt egy vgzetes tvedsem. Szztven ve mr, hogy az igazsgot kutatom, s most, hogy rtalltam, vgre nyugalmat lelhetek. s ezzel vget r a Royal Crescent ksrtetjrsa is Molnr va fordtsa

ED MCBAIN

Krforgs
Jimmy minden vben, a hlaad nnep utn elment a vros ngy-t legnagyobb ruhzba, s mindegyikben elklttt vagy szz dollrt. Kezdetnek ennyit invesztlt az zletbe. Ngytszz dollrt krlbell. Ekkora befektetsbl hsz-harminc, ajndkpaprba burkolt, klnbz mret s nagysg csomagra szmthatott. Amint hazart, kicsomagolta a dobozokat, mindent elrakott, amit vett ezeket majd odaajndkozza a bartainak s a rokonoknak. Ezutn a mr res ruhzi dobozokba, attl fggen, milyen nagyra s nehzre tervezett egy-egy dobozt, jsgpaprt, kavicsot vagy sszelaptott srsdobozokat tett. Majd a holmit jbl becsomagolta az ajndkpaprba, visszakttte a csokrokat s a szalagokat, mgnem aztn tra kszen llt az igazi karcsonyi bevsrlshoz.

Ezen a klnleges karcsonyestn Jimmy mr ppen bevsrlkrtja vgre rt. Mg krlbell t, ajndkpaprba burkolt csomag lehetett nla vlogatott szemttel megtmve, melyek azonban klsre nagyon jl mutattak. Belpett egy drga ruhzba, oldaln az ruhz bevsrltskjval, amely tele volt mindenfle cskasggal, s szemgyre vette a terepet. Egy csinos, szke hlgy, akinek pomps lba s figyelemre mlt keblei voltak, sorra jrta a pultokat. Mindent folyszmlra rt fel, amelyet egy ttt-kopott brtrcbl vett ki, ahol mg legalbb egy tucat folyszmla s hitelkrtya volt. Jimmy kvette vgig az ruhzon, s megltta, hogy a n vett egy 175 dollros porcelnkancst, ajndkpaprba csomagoltatta, s beletette a bevsrltskjba. Vett mg egy brsonnyal bevont estlyi tskt 200 dollrrt mivel olasz import volt , ezt is ajndkpaprba csomagoltatta, majd ez is a bevsrltskba vndorolt. Ezt kvette egy selyemsl, 55 dollrba kerlt, vgl pedig a n tstlt az kszerszpulthoz amiben Jimmy szintn remnykedett , s vsrolt egy valdi ezst frfi karperecet 250 dollrrt. A bevsrltska a n gynyr lbnl, a fldn llt. A folyszmlt odaadta az eladnak, Jimmy pedig a vitrinben elhelyezett holmik szemllsbe merlt, mialatt az elad kitlttte az rcdult. A 250 dollros ezst karperec is a bevsrltskban kttt ki. Jimmy bzott benne, hogy a n mg vsrol egyet s mst, mieltt elmegy az ruhzbl, ellenkez esetben egy j flrja mr hiba kveti. De persze a n tment a nyakkendrszlegre, jbl letette a fldre a bevsrltskt, Jimmy pedig a sajtjt szorosan az v mell, mikzben megtapogatott nhny finom selyemripszet, aztn egy szempillants alatt felkapta a n bevsrltskjt a sajtja helyett, s eliszkolt. Saroknyira rt az ruhztl, s mr ppen egy 25 centest akart a Mikuls vasputtonyba dobni, amikor valaki vllon ragadta, s megszlalt egy frfihang:

 Egy pillanatra, pajts mire Jimmy htrafordult, s lete legtereblyesebb embere llt eltte. A frfi barna kabtot s barna puhakalapot viselt. Valamit tartott a kezben. Jimmy megnzte. Az ezstjelvnyen ez llt: Biztonsgi felgyel. Biztonsgi felgyel mondta Ralphie. Ha nincs ellene kifogsa, megszabadtom a lopott rutl. Lopott? krdezte Jimmy. Maga tved. Minden csomagnak megvan a blokkja a bevsrltskban. Maga be van tojva felelte Ralphie. Flrja figyelem. Ez a bevsrltska egy szke hlgy az ruhzban, szpen elveszem magtl, s visszaviszem neki. Ha nagy felhajtst akar, szves rmest hvom a rendrsget, s a karcsonyt egy kellemes, meleg belvrosi cellban tltheti. Ha meg nem, akkor adja csak ide azt a tskt, s menjen a pokolba. Jimmy egy mukkans nlkl tadta a bevsrltskt, s elillant. A jrdn tmeg gylt ssze, s Ralphie legjobb ruhzi modorban kihirdette: Jl van, emberek, minden rendben, menjenek dolgukra mire a tmeg eloszlott.

Ralphie roppant bszke volt, s nagyon szemflesnek tartotta magt. A Biztonsgi felgyel jelvnyt kt vvel ezeltt vette egy kbtszerestl, aki viszont egy banktisztvisel laksrl lopta. Mindssze t dollrjba kerlt, s mg utnaszmolni sem volt rdemes, mennyi hasznot hozott azta. Az ruhzban mr egy rja kmlelte a terepet, amikor vgre megltott egy csinos, szke hlgyet, akinek pomps lba s figyelemre mlt keblei voltak, nyomban ezzel a pasassal. Ralphie rendesen csak bolti tolvajok kzl szedte ldozatait, de most rgtn kitallta a pasas trkkt, s me, itt van a kezben egy bevsrltska, amely egsz szp kis summt r, nem m egy egyszer karra, amit valami hlye alak sebtben a zsebbe gymszlt. gy vlte, a vratlan zskmny elg ok arra, hogy befejezze a napot elvgre karcsony volt , s elhatrozta, hogy az nnepeket egy kellemes kis brban kezdi meg, ahol a vendgek legnagyobb rsze kifogstalan riember volt. A br hromkor mr tmve volt a korai nneplkkel, kifogstalan riemberekkel, akiknek zleti ltnye hasonltott ahhoz, amit Ralphie maga is viselt, hirdets- s reklmszvegrkkal, akik mindenfle vicceken nevetgltek, kalapba-kesztybe ltztt klvrosi asszonysgokkal, akik a tbbi kalapba-kesztybe ltztt klvrosi asszonysggal csevegtek mindent sszevve, kellemes trsasg. Ralphie a bevsrltskt nem hagyta a ruhatrban. Csak a barna kabtot s a barna puhakalapot adta be, mert azt hitte, inkbb ruhzi hekusnak ltszik bennk, majd befurakodott a helyisgnek egy stt zugba, s dupla adag, szuperdrga skt whiskyt rendelt. A bevsrltska ott fekdt mellette a szken. Mr szmolgatta, mennyi pnzt fog kapni orgazda haverjaitl a benne lev cuccrt.

A lny, aki odajtt az asztalhoz, gy huszonngy ves lehetett. Vrs haja s zld szeme volt. Mszrme kabtot viselt. Alatta igen rvid s mlyen kivgott zld ruha volt, mely pomps lbakat s figyelemre mlt kebleket villantott Ralphie szeme el, mely keblek hasonlatosak voltak a szke ruhzi hlgy kebleihez, csak sokkal inkbb a kirakatba tve. A lny bal kezben szraz whiskyt, jobbjban cigarettt tartott, szlesen mosolygott. Karcsony estjn ilyen egyedl? krdezte. Volna kedve csatlakozni hozzm? felelte Ralphie udvariasan. Jenny gyorsan lelt, de ugyanolyan gyorsan hozztette: Most biztos azt gondolja, hogy kacrkodom. A lnynak valami azt sgta, hogy a frfi nem tudja, mit jelent az, ha valaki kacrkodik, mert Ralphie ezt vlaszolta: Nem, dehogy, ami azt illeti, n magam is gyakran iszom trsasgban majd felemelte a pohart, s ezt mondta: Egszsgre, s kellemes nnepeket! Magnak is mondta a lny, flemelte a pohart, s koccintott. Semmi nem olyan lehangol, mint karcsonyeste magnyosan iddoglni, nem gondolja? De igen felelte a frfi.

Miutn tljutottak a formasgokon, Jenny teljesen rendjn valnak tallta, hogy beszlgetsbe elegyedjenek. Rgyjtott egy jabb cigarettra, s elmeslte a frfinak, hogy karcsonyi sznidejt tlti itt, egybknt Bryn Mawrban tanul pedaggiai pszicholgit, apja dsgazdag ptsz, s az gynevezett genercis szakadk ellenre is nagyszeren kijnnek. Az desanyja is kitn asszony, mindenfle jtkonysgi munkkkal foglalkozik, meg egyebek. Egy vzre plt, zegzugos hzban lnek, amelyet az apja tervezett, s amikor Jenny sznidre hazament az iskolbl, teniszezni szokott az egyik agyagos teniszplyjukon mert kett volt , vagy pedig elvitte az apja naszdjt vitorlzni, noha termszetesen a karcsonyi sznetben ezeket a sportokat nem zte. Karcsonykor verseket olvasott, rengeteget, s az ccsvel sakkozott, aki Lawrenceville-ben rettsgizend dik. s maga mit csinl? krdezte, mikzben elnyomta a cigarettt, s azonnal egy msikra gyjtott. Beruhz gynk vagyok vlaszolta a frfi. Elviszem az emberek pnzt, s befektetem a szmukra. Nagyon izgalmas munka lehet gy a lny. Az ht, br elg nagy kockzattal jr. Mirt nem veti le a kabtjt? Fzom egy kicsit felelte a lny. A tl egszen a csontjaimig hatol.

Ismt koccintsra kerlt sor, flemeltk a poharukat, dvzltk a karcsonyt, Jenny pedig az asztal alatt odanyomta a trdt a frfihoz, s kijelentette, hogy a frfi bizonyra ezt is kacrkodsnak gondolja, de gy hiszi, hogy ezen a napon s ebben a korban tkletesen rendjn val, hogy a n kezdemnyezzen, ahogy pldul azt maga is megtette, amikor idejtt az asztalhoz s gyszlvn a sajt btortsra lt le. Nem gondolja-e, hogy ez valamifle rugalmassg jele a trsadalomban, vagy taln csak egyszeren az nrtk felismerse, amikor egy n szemlyisgknt viselkedik, nem pedig passzv trgyknt, amelyet mindenki gnnyal s megvetssel illet? De igen, egyetrtek felelte Ralphie. Fene egye meg, elfogyott a cigarettm mondta a lny, s sszegyrte a dobozt. Elugrok egy percre, az automata itt van kint a br sarknl. Megkrem a pincrt, hogy hozzon magnak egy csomaggal ajnlotta a frfi. Milyen fajtt szv? Jenny megmondta neki, aztn gy szlt: Egy rkkvalsg, mg a pincr behozza, s nem akarom, hogy maga azt higgye rlam, hogy megszllott dohnyos vagyok, csak ht, amikor egy vonz s intelligens frfival trsalgok, ellenllhatatlanul kvnom, hogy egy cigaretta legyen a kezemben, nem is tudom, mitl van ez. Szeretkezs utn is szeretek cigarettzni, klnsen decemberi hideg dlutnokon, mint pldul ez a mai nap is mondta a lny, s mlyen a frfi szembe nzett. Ht akkor engedje meg, hogy n hozzak magnak cigarettt ajnlotta Ralphie , nincs rtelme, hogy a pincrre vrjunk, nem igaz? Sietve felllt, majdnem lesodorta a pohart az asztalrl. Mit mondott, hol van az automata? Rgtn a br sarknl. Azonnal itt vagyok mondta a frfi. Maradjon itt.

Abban a pillanatban, amint a frfi eltnt a br sarka mgtt, a lny felkapta a bevsrltskt, s a kijrat fel igyekezett. Egyik kezvel a mszrme kabtot fogta ssze, a msikban a bevsrltskval gyorsan kilpett az utcra. Ktsaroknyira volt a brtl, amikor szrevette, hogy valaki kveti. Nem Ralphie volt, hanem egy jkp, 38-40 v krli fick, polt frizurval, kis selyemgallros kabtban. Ugyanolyan bevsrltska volt nla, mint Jennynl, ugyanannak az ruhznak a cgjelzsvel. A frfi elkapta a lny htravetett pillantst, s elvigyorodott. Jenny lelasstott, hagyta, hogy a frfi utolrje. Hell ksznt r a frfi, hozzigaztva lpteit a lnyhoz. Andrew vagyok. Hangja finom volt s lgy, Lawrenceville-be jrhatott, mint Jenny sosem volt ccse. Kvet engem? krdezte a lny, s visszamosolygott r. Ahogy mondja. Mirt? Szeretnk egy j kis murit felelte. Maga nem szeretne egy j kis murit? A lny megtorpant a jrda kzepn, s mulva nzett a frfira. Ez valami csoda lehetett. Egy pasas, aki karcsonyeste nz egy j kis muri utn! Amikor a legtbben rohannak haza a szeretteikhez s a lobog hzitzhelyhez? Jenny szakmjban amely a legsibbek kz tartozott az v kt lehet legrosszabb napja a karcsony volt, ilyenkor egy dolgos lny knytelen volt holmi brokban gyelegni, s ajndkpaprba csomagolt holmikkal megrakott bevsrltskkat meglovastani. Mi a vlemnye? krdezte Andrew. Az attl fgg felelte a lny. Mitl? Hogy mennyi pnze van mondta Jenny, s a szeme szigoran villant.

 Csak akkor tudom, milyen a versenyl, amikor ltom vlaszolta a frfi. Akrmennyibe kerljn, nem bnom. Rendben felelte a lny, s belekarolt a frfiba. Nem sokkal ngy utn lptek be a szllodaszobba. Jenny abban a percben, amikor Andrew bezrta mgttk az ajtt, befejezte az agyagos teniszplyirl szl mest. Bevsrltskjt letette a fldre, az ajthoz kzel, Andrew pedig a sajtjt, mely az elbbinek pontos msa volt, a lny tskja mell helyezte. Jenny elsnek a mszrme kabtot vetette le, aztn kvetkezett a zld ruha, aztn a cipk, a melltart s vgl a bugyi. Szz dollr lesz, krem jelentette ki, s amikor Andrew odaadta a pnzt, boldog karcsonyt kvnt neki, majd hangos rmkiltssal a frfi nyakba ugrott. Kzel kt rt tltttek a szobban, melynek elteltvel Jenny elszr felhzta a melltartjt s a bugyijt, ezt kveten a cipjt, aztn a zld ruht, vgl pedig a mszrme kabtot. Igazn kellemesen rezte magt, mondta a frfinak, de mris elksett az ccse sakkpartijrl. Siettben Andrew tskjt vitte el a sajtja helyett. Egyikk sem vette szre a tvedst. Boldog karcsonyt suttogta a lny megint, s a frfi bezrta a lny mgtt az ajtt. Andrew knyelmesen lezuhanyozott s felltztt. Aztn fogta a msik bevsrltskt, lement, kifizette az alkalmi szobt a szemlyzetnek, s a 6.38-assal hazament. Tz perccel nyolc eltt sajt hza nappalijban volt. A kandallban vidman lobogtak az nnepi tzek, a karcsonyfa ott tndklt a sarokban. A felesge mr vrta. Csinos, szke hlgy volt, pomps lbakkal s figyelemre mlt keblekkel. Milyen volt a karcsonyi nnepsg? krdezte. Ragyog felelte a frfi, s arcon cskolta a hitvest.

Az vek sorn Andrew rjtt, hogy a hivatali karcsonyi nnepsgeket nemhogy ragyognak lehetett volna mondani, hanem pp ellenkezleg, elg unalmasak voltak, zivatart gr, hatalmas gzengsre s villmlsra emlkeztettek, de a zivatar vgl mindig elmaradt. Nos, emiatt aztn minden ldott vben csupn egy knyszer flrcskt tlttt az nnepsgen, aztn uzsgyi, ki az utcra, ahol keresett magnak egy hlgyikt, akivel megoszthatta karcsonyi jkedvt. Legnagyobb meglepetsre s rmre megfigyelte, hogy karcsony estje ppen holtszezon volt az effle hlgyek szmra. Felesge elvette tle a bevsrltskt, aztn egyms utn kipakolta belle az ajndkokat, elhelyezte ket krben a fa al, ahol mr ott volt a tbbi csomag, amelyeket aznap vett. Ne haragudj a tska miatt krte az asszony , tudom, hogy utlod cipelni. Semmi baj felelte a frfi, odament a brpulthoz, s tlttt magnak egy italt. Kifutottam az idbl, s mg el kellett jutnom nhny ruhzba, gondoltam, nem haragszol, ha leteszem a hivatalban a tskt. Nincsen semmi baj mondta a frfi. Akkor nem is baj, hogy odamentem? Persze hogy nem vlaszolta Andrew. Az nnepsg akkor mg nem kezddtt meg, gyhogy gondoltam, nem haragszol. Egy cseppet sem. Akkor j mondta az asszony mosolyogva. Pontosan jflkor vgrehajtottk azt a rtust, amely hzassguk rvidke nyolc ve alatt szoksukk vlt. Termszetesen sok ajndkot vettek egymsnak, mindegyik ott fekdt a fa alatt. De jflkor mindketten kivlasztottak egyetlenegy ajndkot az sszes tbbi kzl, s csendben kicsomagoltk.

Rzsaszn trca volt a frfi ajndka felesgnek, tizenkt zsebbel a hitelkrtyk s a folyszmlk rszre. A frfi egy valdi ezst karperecet kapott. Gera Judit fordtsa

ELLIS PETERS

A templom macskja
Karcsony dlutnjn is, amikor arra jrtam, ott lt a templomkert hts kapuoszlopn; megcsodlhattam ri megjelenst, ahogy fejt a hts lbra hajtja, tpett fle pedig, mint rendesen, negyvent fokos szgben elll. Gondolom, valami rivlis kandr haraphatta ki azt a darabkt a flbl, akivel mg kbor napjaiban kerlt sszetzsbe, mert a msik fle rendesen felllt. A talajt vkony hrteg bortotta, s mr kezdett ropogss vlni, korai fagyot grve, de a macsknak, ha meggondolta volna magt, legalbb hrom meleg zug llt rendelkezsre, nem szmtva azt a kt hzat, ahov csak ltogatba jrt, meg lelmet kunyerlni. Ismert figurja volt a falunak mr vagy hrom ve, mita elstlt a semmibl, megkedveltette magt a plbnossal meg a sekrestyssel, s jnak tallvn a szllst meg a kosztot, a Szenthromsg-templom lland macskjv nyilvntotta magt. Elfoglalta mindazokat a hivatalokat, amelyek gyakorlsban az emberek tl lassnak bizonyultak, pldul a patknyfogst s a kbor kutyk elzst.

Senki sem tudta, mennyi ids lehet, szerintem ktves volt, mikor idekerlt, csapzottan, girhesen, mint egy fekete bandita. Hrom v alatt, mikzben egyrszt Joel Woodward tpllta a Trinity Cottage-ban ez volt a mindenkori sekrestys hza , msrszt Patience Thomson tmte s knyeztette a Church Cottage-ban, ktszeresre hzott, a szre kifnyesedett, mint a brsony, de azrt a lg fle a rgi maradt, meg a rosszul sszeforrt farka is, trs nyomval a vgtl t centire. A klseje mg mindig egy rabl volt, de most mr egy nagymen rabl. Soha senki nem adott neki nevet, nem az a fajta macska volt, akit becz nevekkel lehetne illetni. Csak Miss Patience merszelt nha ggygni hozz, s a macska ezt kegyesen trte, mert a kisasszony vnecske volt s rtatlan, amellett igen nagylelk az olyan adomnyok tekintetben, mint egy-egy falat nyers mj, ami viszont a macsknak volt a gyengje. Valamit valamirt, gondolhatta. Tbbnyire a szabadban lakott, sosem maradt jszakra egyik hzban sem. Tlire megvolt a maga kis pinceablaka, amely a templom kaznhzba vezetett; ezt a szllst nagyvonalan megosztotta egy sndisznval, amely fregirt segdknt dolgozott mellette a templomkertben, s inkbb a sznkupacban hzta ki a telet, semhogy tli lomba merljn, mint ms kznsges sndisznk. A mi kis vlgynk valami okbl vonzza az ilyen klncket. Azon a dlutn csak azrt mentem t a templomba, hogy megbeszljem a plbnossal a karcsonyi harangozst, trsadalmi munkban ugyanis harangozni szoktam. Az ilyen flrees helyen, mint a mink, ltalban bevonjk a rendrt az effle tevkenysgekbe, s mivel vltoznak az idk, s j problmk merlnek fl, nem is nagyon kell krlelni ket, a jobbak vllaljk nknt. Magam is kaptam mr el gy bnzket, hogy nyitva tartottam a flem a clba dob meccseken meg a krusprbkon. Igen meg voltak lepve, mert azt hittk, megsszk a kis betrseiket.

Ahogy kilptem a templomkertbl, a kapunl tallkoztam az regasszonnyal. Bevsrlszatyor volt a kezben, elksrtem egy darabon. Hetvenes vei fel jrt, apr volt, mint egy kismadr, de nagyon talpraesett. Soha nem ment frjhez, mg a vlgybl sem mozdult ki, s mikzben az anyjt polta, aki tbb mint kilencven vet lt meg, nem maradt ideje, hogy utnozza a divatot az idsebb hlgyek ltzkdsben. Mindenben az anyja zlst kvette, szmra a divat, a zene, az erklcs fltt megllt az id, amikor mg az anyja jl nevelt rilny volt, hztartsi ismereteket tanult, s tisztes hzassgra kszlt. Mennyit lehetne meslni errl! Miss Patience-bl azonban trkeny vnkisasszony lett, aki rksen hossz fekete, szrke vagy sttkk szoknyban jr, s ltzetlennek rzi magt, ha nincs rajta kalap meg keszty, mikzben a hasonl kor Mrs. Newcombe pldul idegest rzsaszn nadrgkosztmben, rzvrsre festett hajjal lejt a pressz fel. Mgis, a kedves kis reg hlgy, Miss Patience, igen csinos s fitt volt. rm volt rnzni, ha vgigment az utcn, mg ugyanezt nem mondhatom el a nadrgkosztms Mrs. Newcombe-rl, klnsen htulnzetbl. Boldog karcsonyt, Moon rmester csiripelte, amint megltott. n is ugyanezt kvntam neki, s lelasstottam a lpteimet. Estre jeges lesz a jrda mondtam. Legyen vatos! , csak egy rcskra jttem ki felelte dersen. Otthon leszek, mieltt mg elkezdene fagyni. Csak az utols bevsrlsaimat intzem. Egy kardignt akarok venni Mrs. Davisnek. Mrs. Davis a takartnje volt, hetenknt hromszor jrt hozz. Mr rgen megrendeltem folytatta , de manapsg olyan lassan szlltanak. Mra grtk. s mg egy hanglemezt is, fl hromra itt Miss Patience egy kiss zavarba jtt , az n kis kifutmnak.

Ez meg Tommy Fowler volt, a templomi krus egyik szoprnja, pirospozsgs, egszsges fi, s ennek megfelelen lelmes is. s nem feledkezhetnk meg nma kis bartainkrl sem, ugye? mondta Miss Patience kedvesen. k is fontosak. Gondolom, nhny csomag jfajta madrelesgre clzott, a kertjben l vadmadarak szmra. A Church Cottage rigi olyan kvrek voltak, hogy alig brtak replni, s fagyos napokon napjban hromszor-ngyszer kaptak friss vizet. Bertnk a rvidke vsrlutcba, s Miss Patience, csillog fekete-arany brossval a sljn, elmaradt melllem. J nhny Viktria korabeli s Edward kori kszere volt, amelyeket az anyja hagyott r, s szinte mindig viselte valamelyiket, mert gy tartotta, hogy egy hlgynek mindig elegnsan kell ltznie, nem csak vasrnap. n meg gyorsan krlnztem, hogy lssam, rendben mennek-e a dolgok, aztn hazamentem Mollyhoz meg a jl megrdemelt temhoz, s megknnyebblve kilptem a cipmbl. Ez volt teht a karcsonyeste. Karcsony msnapjn a kis Miss Thomson nem jelent meg a nyolc rai istentiszteleten, s ilyen mg nem volt. A plbnos azt mondta, hogy mise utn majd benz hozz, s megnzi, jl van-e, nem fzott-e meg a hban mszklstl. Valaki azonban mg nluk is jobban aggdott: Tommy Fowler. Izgult a hanglemeze miatt. De mg sem mehetett el az istentisztelet vge eltt, a mi falunkban ugyanis az a szoks, hogy a krusnak mr a nagymise eltt el kell nekelnie a Fel, Keresztnyek-et, majd ngy rn t ott maradni, mikzben a plbnos mg kt istentiszteletet tart. Tommy Fowlernek pedig a himnuszban is volt egy szlja. Negyed egy volt mr, mire elszabadult, s a kerti svnyen egyenesen a Church Cottage ajtajhoz szguldott.

Mg ennl is gyorsabban ldult vissza egy perc mlva. ppen hazaindultam, amikor kirobbant a kapun, s rmlettl kimeredt szemmel, ttott szjjal, artikultlanul nyszrgve egyenesen belm futott. Grcssen rm csimpaszkodott, s htramutatott Miss Thomson ajtajra, amelyet flig nyitva hagyott, amikor kimeneklt. Vagy harmadszorra sikerlt kinygnie: Miss Patience Ott fekszik a padln! Valami trtnt vele! Berohantam, mert azt hittem, hogy szvrohamot kapott, s magatehetetlenl fekszik. A bejrati ajt egy aprcska hallba vezetett, majd egy vegezett ajtn t a nappaliba lehetett jutni, s ez az ajt is nyitva volt, Miss Patience pedig ott hevert a sznyegen, arcra borulva, mg kabtban s kesztyben, mellette a bevsrlszatyor. Estben felbortott egy asztalkt, s levert rla egy vzt meg egy knyvet. A kalapja a flre csszott, s behorpadt, mint egy eltaposott gomba, csinos, sz kontya pedig kibomlott, s a haja a vllra hullott, de ez a haj nem volt mr sz, hanem szennyes barnsfekete. Halott volt s merev. A szobban olyan hideg honolt, mintha egsz jjel nyitva lltak volna az ajtk. A gyerek utnam jtt, a kabtujjamba kapaszkodva, vacog fogakkal. Nem n nyitottam ki az ajtt, nyitva volt mr! Nem nyltam hozz, se semmi mshoz. Csak meg akartam nzni, hogy jl van-e, meg elvinni a lemezemet. Ott fekdt a lemez srtetlenl, flig kicsszva a szatyorbl, az regasszony karja mellett. Emltette, hogy a finak veszi, meg is mondtam neki, hogy elviheti majd, de nem most, mert bizonytk lehet, s nem nylhatunk semmihez. Aztn gyorsan kivezettem onnan, s a plbnos gondjaira bztam, majd visszamentem Miss Patience-hoz, miutn telefonltam, hogy kldjk ki a csoportot. Mivelhogy gyilkossg hullott az lnkbe.

Ilyen vget rt ht ez a szeld, rtalmatlan regasszony, mint napjainkban oly sokan: rajtakapott egy betrt, s az agyonverte, mert pnikba esett. Alig egy rval azutn lephette meg, hogy elvltunk az utcn. Ugyangy nzett ki mindene, mint akkor: a bevsrlszatyor, a kabt, a kalap, a keszty. Az egyetlen klnbsg, hogy most halott volt. Nem, mg valami! Hinyzott a retiklje, hacsak a teste al nem szorult. Ksbb, mikor mr elmozdthattuk, lttuk, hogy nincs ott, de ez nem okozott meglepetst. Ezek az ids hlgyek a retikljkben tartjk a pnzket. A besurran tolvaj, aki ijedtben agyonttte, nyilvn kapzsi s hidegvr volt, felkapta a tskt, amikor elmeneklt. Flsleges volt, hogy brki lerja nekem, jl ismertem: puha, fekete brbl kszlt, rgimdi aranyozott csattal, rvid szjjal; apr holmi, nem olyan, mint azok a rikt, nagy tskk, amilyeneket manapsg hordanak. Az regasszony arccal a szemkzti ajt fel fekdt, amely a lpcsre nylt, s szintn nyitva llt. Az ajt mellett, egy rasztalon, nehz rz gyertyatart volt. A prja Miss Thomson mellett fekdt a padln, s br a konty meg a filckalap sok vrt flfogott, jutott elg a gyertyatart szgletes talapzatra is, hogy flismerjk benne a gyilkos fegyvert. Aki lesjtott vele, a lpcsn lopakodott flfel, s mr tvozni kszlt. Alig t perccel hamarbb rkezett haza az regasszony, mint kellett volna. Fnt, a hlszobjban nem nagyon kellett kutatni az kszerei utn. Soha nem gondolt arra, hogy rtkek vannak a birtokban, s hogy azokat msok megkvnhatjk. Az aranys trkizbrossokat, az arany- s oplfggket, az anyja eljegyzsi s jegygyrjt, Edward korabeli kis gyngys karktrjt egyszeren az ltzasztala fels fikjban tartotta. mg egy tisztessges korban lt, amely azta elmlt, s most is utna ment. Be sem zrta az ajtajt, amikor vsrolni ment. Mg a kulcs csikorgsval sem jelezhette az rkezst.

Tz vvel ezeltt itt a vlgyben egy llek sem viselkedett msknt, mint Miss Patience. Senki sem zrta az ajtajt, egyesek mg jszakra sem. Volt, aki gy ment el kthetes szabadsgra, hogy nyitva hagyta a hzt. Ma mr a tejpnzt se hagyja kint senki; a tejesember szemlyesen kopog be rte. Ha ez az j generci olyan nagyra van a haladssal, m tegye! Ami engem illet, hirtelen az jutott eszembe, taln jl jrt az rtatlan, hogy ebbl kimaradt. Vgigcsinltuk a szoksos eljrst, lefotztuk a bntny sznhelyt s a holttestet, a doktor megvizsglta, aztn megengedte, hogy elmozdtsuk; a hall idpontjra vonatkoz feltevsemet megerstette. A laborosok begyjtttek egy csom elmosdott ujjlenyomatot, amelyekbl gyse lesz semmi hasznunk, mert milli az egyhez, hogy nincsenek meg a nyilvntartsban. Az egsz gy amatrre vallott. Sose tallnnk meg a prjt ezeknek az ujjlenyomatoknak, ha mgoly tisztk lennnek is. Mr csak egy dolgot tehettnk Miss Patience-rt. Karcsony jszakjn meghztuk a llekharangot, tomptva, hatszor egyms utn. Hajadon volt, s szz. Senkinek nem kellett tanstania, mindenki tudta. s hadd jegyezzem meg, ez a cm megbecslst fejez ki, amit respektlni illik.

Alig vittk ki szegnyt a hzbl, a templom macskja, kihasznlva a pr pillanatnyi lehetsget, amg az ajt nyitva volt, mr be is stlt. Odament arra a helyre, ahol a holttest fekdt a sznyegen, a szre s a bajsza flmeredt, mg a lg fle is egyenesen llt. Megszaglszta a kis asztal lbt, ahol a bevsrlszatyor meg a kzitska fekhetett, rdekldve krljrta, a padlt szimatolta, s nemtetszst kifejezend, prszkl hangokat hallatott, br ezeket tetszsnyilvntsnak is lehetett rtelmezni. Mindenesetre az izgatottsg hangjai voltak. A bngyisek mg ott srgldtek, bosszankodtak, hogy a lbuk alatt van, ezrt flvettem, s magammal vittem, amikor elindultam a Trinity Cottage-ba, hogy beszljek a sekrestyssel. A macska sosem trte, hogy lbe vegyk, egy perc mlva el is kezdett karmolni s fjni, ht letettem. Rgtn ott is hagyott, megkerlte a sarkot, ahol a szraz virgot szoktk ledobni, kiment a temetkapun, egyenesen Miss Thomson ajtajhoz, s lelt a lpcsn. Persze ott szokott lelmet kapni, s igencsak idegesthette a szokatlan jvsmens. Msrszt meg azt se ok nlkl mondjk: kvncsi, mint egy macska.

Flsleges is mondanom, Joel Woodwardnak semmi kze sem lehetett ahhoz, ami trtnt, vek ta a legkzelebbi szomszdja s bartja volt Miss Patience-nek, de lthatott vagy hallhatott valami szokatlant. Kicsi, inas emberke volt, gcsrts, mint egy fagykr, az a fajta, aki vgan s egszsgesen l le kilencven-valahny vet, aztn egyszer csak gy dnt, hogy elg volt, s egy jszaka csndben eltvozik. A felesge rgen meghalt mr, a lnya jtt vissza hozz, hogy vezesse a hztartst, miutn elhagyta a frje, aztn a lny is meghalt egy buszbalesetben. Az reg Joel maradt mr csak, meg az unokja, akit a lnya hagyott r, Joel Barnett, egy tizenkilenc ves fi, aki a nagyapja szerint egy semmirekell, szerintem viszont elg rtalmatlan figura. Darabos, mogorva fick volt, de rendesen dolgozott, s kitartott az reg mellett, amit nem sokan tettek volna a helyben. Pocsk dolog mondta az reg Joel fejcsvlva. Brcsak segthetnk magnak elkapni azt a gazembert! De tegnap csak dleltt tzkor lttam a kisasszonyt, amikor bevette a tejet. Egsz dlutn odat voltam az imahzban, sszeksztettem, amit kellett az esti ifjsgi sszejvetelhez, stt volt mr, amikor eljttem onnan. Nem lttam, nem hallottam n semmi szokatlant. Innt nem ltni, vilgos-e az ablaka, ht nem gondoltam semmi rosszra. Hanem a fi, az itthon volt egsz dlutn. Karcsony napjn csak egyig dolgoznak. Aztn elmentek mind egyet inni a kocsmba, vagy egy rra. Nem tudom pontosan, mikor jtt haza, de itthon volt, s megitta mr a tejt, mire megjttem. Jjjn vissza egy ra mlva, addigra biztosan itt lesz, elment, hogy flszedje azt a lnyt, akivel jr. Este valami mulatsgba mennek.

Visszamentem teht, s az ifj Joel csakugyan ott volt: vllig r haj, bodros ing, ris gallr meg minden; bedobott apait-anyait a lny kedvrt, akit a nagyapja emltett. Aki vgl is nem volt ms, mint Connie Dymond, a csald egy viszonylag rendesebb gbl. Hrom fszekalja Dymond-kuzin lakott a csatorna partjn, mind fik, nem tl nagy csirkefogk, de azrt a krmkre kellett nzni. Connie volt az egyetlen lny a csaldban. Csinos volt, legalbbis a legnyek annak tallhattk, vagy egy tucatot elfogyasztott kzlk, mieltt az ifj Joel mellett kttt ki. Nagydarab lny volt, kicsit taln tlzottan is, rengeteg lila festkkel a szeme krl meg gyngyhzsznvel a szjn, magas, tsark cipben, divatos drapp nagymamakabtban. Az reg Joellel szemben azonban igen szemrmesen s illemtudan viselkedett. Fl kett volt, amikor hazartem mondta a fiatal Joel. Nagyapm odat volt az imahzban, s n is t akartam menni, hogy segtsek neki, csakhogy volt mr bennem egy-kt pint sr, gy aztn ebd utn ledltem aludni, s mire flbredtem, mr nem volt rdemes. Ngy krl lehetett. Attl kezdve a tvt nztem, s nem lttam, nem hallottam semmit. Persze senki ms nem volt itt, meslhetek magnak, amit akarok, gyse tud utnanzni. gy tett, mint aki szndkosan megy elbe a gyanstsnak, mieltt valaki ms clozna r, nem volt ebben semmi j. Mgis, ez volt a helyzet. Itt egy fiatal polgr a tetthelyen, s alibije egy szl se. Sok ilyen lesz mg ebben az gyben. Este a templomi sszejvetelen volt a fi. Miss Patience-t nem vrtk, fleg fiatalok voltak ott, meg egybknt is, estnknt igen ritkn mozdult ki az ids asszony otthonrl. Joel velem volt mondta Connie Dymond. Htkor rtem jtt, egsz este vele voltam. Aztn, ahogy vge lett az sszejvetelnek, hazamentnk hozznk, s majdnem jflig egytt voltunk.

Nagyon hatrozottan lltotta ezt, igyekezett a legjobb szolglatot tenni a finak. Azt aligha tudhatta, hogy ezek az esti esemnyek minket mr nem rdekelnek, Miss Patience akkor mr rk ta halott volt. Amikor kinyitottam az ajtt, hogy tvozzam, a templom macskja stlt be, s hossz, cltudatos lptekkel elhaladt mellettem. Sorban megnzett mindnyjunkat, majd a lnyhoz lpett, flgaskodott, mancsait a trdre rakta, s mg mieltt Connie megakadlyozhatta volna, az lbe ugrott, br lthatan nem fogadtk szvesen a kzeledst. Igen kzvetlen volt, dorombolt, a lny kabtujjhoz drgldztt, bajszos pofjt az archoz nyomta. Nem szokott gy hzelegni, de ha mgis megtette, mindig olyasvalakit vlasztott, aki ki nem llhatta a macskkat. Mondhatjk persze, hogy az mr az baja. Dobd le! mondta az ifj Joel. Azrt csinlja csak, hogy bosszantsa az embert. A lny erre lerakta, de mg lttam az ajtbl, mieltt becsuktam magam utn, hogy a macska jra flugrik r. A parti, ahov kszltek, az idsebb Dymondknl volt, a benzinktnl. Nem volt rtelme, hogy odamenjek faggatdzni a lny unokabtyjai meg udvarli krben, mikzben ivszatra kszlnek. Holnap, ha majd egy kicsit kijzanodnak, kenyrre lehet kenni ket. Nem volt klnsebb okom gyanakodni rjuk, extrovertlt trsasg, amelytl inkbb slyos testi srtst lehet elvrni egy utcai verekedsben, mint ms, titkosabb bnket. De azrt nyitva hagytam a krdst.

Igen, kialakult a vlemnynk. Egyik ujjlenyomat se volt meg a nyilvntartsban, ezen a vonalon nem jutottunk tbbre, mint hogy kizrtuk Miss Thomson ujjlenyomatait. Ezek a ronda, kisstl betrsek nemrg jttek divatba a krnyken, s br ma mr nem jelentenek jdonsgot, eddig mg egyszer sem vezettek hallhoz. Nem volt itt ms indtk, csak a kapzsisgi roham, ezen az alapon nem vezettek nyomok a bntnyhez, se onnan tovbb. A templommal mindenki kapcsolatban llt, s legtbben a kisasszony kszereirl is tudtak, de eddig mg senki nem ltott bennk kvnatos zskmnyt. A viktorinus csecsebecsk rtke ugyan flment, manapsg keresik ket, mgsem ltszott ez kitervelt akcinak, hanem pp hogy hirtelen tletnek. Gyerekes bntnynek, tindzserbnnek. Vagy olyasvalaki bnnek, aki megrekedt ezen a szinten. Ma mr tizenkt ves korban kezdik, de vannak idtlen kamaszok, akik soha nem nnek fl, mg negyvenes korukra sem. Mindenkit lenyomoztunk, aki szba jhetett: az alkalmi kertszt bizonytottan mshol volt abban az idben , annak lht fit, aki vg nlkl bizonygatta nem ltez alibijt, az ablaktiszttt, ezt a szerencstlen fltst, aki a betegsgre prblt rjtszani, de ahhoz kpest egszen j munkt vgzett az regasszonynl. Ellenriztk az sszes szlltjt is. Egyesek teljesen tisztk voltak, msok ott jrhattak volna ppen, de semmi klns okuk nem volt r. Aztn sorra vettk az sszes ifjoncot, aki a priusza alapjn szmtsba jhetett. Volt kztk hrom olyan, akit betrsrt tltek el, k nem dolgoztak volna keszty nlkl. Nhny kisebb kaliber tolvaj szintn nem tudott alibit igazolni. Igazn alapos nyomozst folytattunk, de a vgn mg mindig szles volt a gyansthatk meznye, s egyikk sem ltszott az lre trni. Tovbb figyeltnk. Az ellopott trgyakbl mg egy sem kerlt el.

Egy sem, egszen szombatig. Megint a temetkerten t jttem ki a Church Cottage-bl, s ahogy elhaladtam a szraz virgok halma mellett, feltn stt foltot vettem szre, egy szablytalan, fekete lyukat a fagyott htakarban. Nem lehetett nem szrevenni, olyan volt, mint egy fekete szem. A lyuk szle fldbl s napvilgra kerlt szraz falevelekbl llott, a legfeketbb rsze, a kzepe pedig nem volt ms, mint a templom macskja: leszegett fejjel, meggrblt httal sott, mint egy terrier, ha patknyt szimatol. A farka trtt vge idegesen csapkodott, mg a tbbi hsz centimternyi rsze meredten llt. Semmi sem trthette el a munkjtl. Ha szrevette is, hogy figyelem, nem trdtt vele. Egy-kt perc mltn fradozsa elnyerte jutalmt, s elkerlt egy kis fekete brtska, aranyozott csattal. Ktsgkvl ezt kereste a piszkos, rothad levelek rejtekben. s teljesen begerjedt tle, pofozgatta, s jtszott vele, a fejvel dfkdte, kzben pedig dorombolt, mint egy kis gzgp. Dhs lett, amikor elvettem tle, a lbam alatt futkosott, kapart s fjt, hogy tudassa velem meg az egsz vilggal: ezt tallta, ez az tulajdona. Nem rgta fekhetett ott a tska. Elg srn jrtam azon az ton, hogy tudjam, tegnap mg rintetlen volt ott a h. Egybknt is, elg knnyen pergett le rla a fld, alig maradt rajta szennyezds. Megfogtam a zsebkendmmel, s kinyitottam: a belseje tiszta volt s res, a blse kiss megkopott mr a hasznlattl. A templom macskja a hts lbaira gaskodott, s hangosan tiltakozott, nyvogsa egy szimi macska harci kiltst idzte. Valaki kvncsian megszlalt mgttem: Mi a csudt tallt? Az ifj Joel llt ott, ttott szjjal bmulva, a karjba kapaszkodva meg Connie Dymond, megrettenve a szrny flismerstl. risten! Ez Miss Thomson tskja, ugye? Ezerszer lttam a kezben.

 A macska sta ki? krdezte Joel hitetlenkedve. Gondolja, hogy az a pasas tudja, ki! az sta el itt? De ht brki megtehette, mindenki ezen az ton jr! Istenem suttogta Connie, rmletben a fihoz bjva. Nzd ezt a macskt! Ez biztosan tudja A frsz tr ki tle! Most meg mi ttt bel? Tnyleg, mi? Miutn otthagytam ket, s magammal vittem a tskt, kvncsi lettem. Arrbb mentem a macska zskmnyval, az meg kvetett, vgig az ton, vltve s panaszkodva, aztn, amikor letettem a tskt, nyitva, hogy lssam, mit fog csinlni, rrontott, s folytatta vele azt a bolond jtkot, mg csak jra el nem vettem tle. Ha agyontnek, akkor se jttem volna r, mi izgatta fl ennyire, de ktsgkvl nagy izgalomban volt. Jogos gyanakvst kezdtem tpllni a bosszll detektvmacska irnt, s kvncsi lettem, mit fog tallni legkzelebb. Tudom, hogy azonnal a laborba kellett volna vinnem a tskt, de valahogy mgis msnapra halasztottam. Megmozdult valami a tudatom hts rekeszben, amit kptelen voltam megragadni.

Msnap reggel kettvel tbben voltunk az istentiszteleten, mint rendesen. Az ifj Joel aligha tette mg be a lbt a templomba, s nem hiszem, hogy Connie-t is ltta volna ott brki azeltt, most mgis ott voltak mindketten egy kzps padsorban, frissen, mint a fiatalsg, s nneplyesen, mint a hall. A fi kelletlen volt s mogorva, mintha csak knyszerbl jtt volna el bizonyra gy is volt , Connie viszont igen megilletdve s tszellemlten lt, szokatlanul komoly s elgondolkod arckifejezssel. Egy-egy hirtelen halleset rbreszti az embereket a fenyeget valsgra, s bnbnatra sztnzi ket. Az ifj Joel ostobn rezte magt, de szemmel lthatan bele volt bolondulva a lnyba, azt kellett tennie, amit akart, s a lny nyilvn meg akarta tenni ezt a gesztust. Nagy tlssel csinlta vgig a szertarts minden mozzanatt, mg a fi csak flszegen lt, llt vagy trdelt, mikor mi kvetkezett, s duzzogott tovbb. Csps, keleti szl fjt, amikor kijttnk a templombl. A lpcsn mindenki elhzta a kesztyjt, s fltrte a gallrjt. gy tett Joel is, s amint elszedte a kesztyjt, kirntott vele valami apr, fnyes trgyat is, amely mindnyjunk szeme lttra vgiggurult a lpcsn, majd megllapodott egy rsben a gyalogt kkocki kztt. Spadt, kk-arany ragyogst tucatnyian is flismertk. Mrs. Downs flsikoltott, hogy tudassa azokkal is, akik esetleg nem ismertk volna fl. Ez Miss Thomson volt! Az egyik trkiz flbevalja! Hogyan kerlt ez hozzd, Joel Barnett? Az m, hogyan? Mindenki csak llt s bmult, elbb az apr holmira, aztn Joelre, meg lesttte a szemt, elspadt, s egy sz sem jtt ki a torkn. Ugyanabban a pillanatban Connie Dymond kiszabadtotta a karjt a fibl, egszen a falig htrlt, aztn oldalazva tvolodott, mint aki rvz vagy tzvsz ell menekl, szinte megbabonzva az iszonyattl.

 Te voltl! suttogta. Te voltl az! , Istenem, te tetted, te lted meg! s kzben veled jrtam hogy tehettem ilyet? Hogy tehetted! Flsikoltott, aztn zokogsban trt ki, majd mieltt brki megakadlyozhatta volna, megfordult, s futni kezdett, hazarohant, mint az rlt. Hagytam, hogy elmenjen. vrhatott. Kiemeltem az ifj Joelt meg a fl pr flbevalt a vasrnapi gylekezet gyrjbl, hogy a Trinity Cottage-ba vigyem, mieltt mg a fl falu tudomst szerezne a dologrl, s hogy kizrjam a klvilgot, kivve az reg Joelt, aki reszketve s lihegve rkezett pr perccel utnunk. Sokra jtt meg a hangja a finak, de akkor aztn egyre csak azt hajtogatta remnyvesztetten: Nem n tettem! Soha nem nyltam hozz, nem tudtam volna megtenni. Nem tudom, hogyan kerlt a zsebembe az a holmi. Nem n tettem. Soha nem nyltam hozz Az emberek nem valami tallkonyak. Hasonl krlmnyek kztt ltalban mind ugyanazt a formult ismtelgetik. Mindenesetre a semmit se mondani, mindent letagadni taktikja elnys annak, akit sarokba szortanak. Azt hihettk, megkergltem, amikor gy szltam: Hol a macska? Hozza be, ha megtallja. Az reg Joel azonban mr semmin sem csodlkozott. Megzrgetett egy tlkt a lpcsn, s a templom macskja rvidesen elstlt. Egyltaln nem tnt izgatottnak, nem akart semmit, jllakott volt s lusta, s ppen csak annyira kvncsi, hogy bejjjn, s megnzze, mit akarnak tle. Szelden odatoltam az ifj Joel felltjhez, de a legkevsb sem trdtt vele. A zsebet, amely a flbevalt rejtette, igen csekly figyelemre mltatta. Nem izgattk a szekrnyben meg a kis hall fogasn lg ruhk sem. Ami t illette, nem vette esemnyszmba j flfedezsnket.

Elkldtem egy rendrrt meg egy kocsirt, hogy magammal vigyem az ifj Joelt az rszobra, s mrget vehetnek r, hogy az egsz falu ltta bevonulsunkat, vagy legalbbis igen gyorsan rteslt rla. n azonban nem maradtam ott, hogy vallomst szedjek ki belle, hanem otthagytam, s Mary Meltonhoz hajtottam, aki szimi macskkat tenyszt. Klcsnkrtem tle egy fedeles kosarat, olyat, amilyenben a kis macskakirlynit szokta vinni az llatorvoshoz. Krdezte, mi az rdgnek kell az nekem, mire azt feleltem, hogy a templom macskjt viszem benne egy kis kirndulsra. Ezen akkort nevetett, hogy majd megszakadt. Ht az aztn nem kirlyn mondta , de nem is kirly. St mg bubinak se menne el. Sosem fogja azt a vadcot betesskelni egy kosrba. , dehogynem mondtam. s ha nem is menne el semmilyen krtyafigurnak, mg lehet, hogy lesz a dzsker. Igen csinos kis kosr volt, nem nagyon ltszott rajta, hogy macskaszlltsra val. s nem is volt nehz belecsalogatni a templom macskjt, mindssze annyit tettem, hogy beleejtettem Miss Thomson retikljt, s egy perc mlva mr is benne volt. Morgott persze, amikor rjtt, hogy csapdba kerlt, de akkor mr ks volt panaszkodnia. A csatorna partjn fekv hzba Connie Dymond anyja engedett be, s nem volt elragadtatva az tlettl, hogy Connieval tallkozzam, de elmagyarztam, hogy fl kell vennem a tanvallomst, hogy ellenrizhessem az ifj Joel programjt azon a karcsonyi napon. Megrtem persze, hogy rettenetesen kiborult a lny, de vgl is szerencssen megszta, s minl elbb tisztzunk mindent, annl jobb neki. Azonkvl nem fog sok tartani.

Nem tartott sok. Connie elg kszsgesen jtt le a lpcsn, miutn az anyja szlt neki, spadt volt mg, knnyes s maszatos, de mr sszeszedte magt, s valami flnk bszkesg s ntudatossg sugrzott rla. Ismerem az ilyet, ert mertenek abbl, hogy a figyelem kzppontjba kerltek, mg ha legszvesebben msutt lennnek is. Majdhogynem sietve jtt lefel, nyitva hagyta maga mgtt a hlszobja ajtajt, s tvgott a lpcs tetejre vetl fnysvon. , Moon rmester mondta elcsukl hangon, hrom lpcsfokkal flttem. Ht nem borzaszt? Mg mindig nem tudom elhinni! Nem lehet itt valami tveds? Nem lehet, hogy mgsem volt? De, mondtam csillaptlag, a lehetsg mindig fennll. s egyik kezemmel kinyitottam a kosarat, hogy a fedele lecsapdott, a templom macskja pedig fekete villmknt szguldott fl a lpcsn, gy megijesztve a lnyt, hogy az majdnem leesett az als fokrl, s halk sikollyal a falnak tntorodott. Bocsnatkrst motyogtam, amirt vletlenl kieresztettem a macskt, s hrmasval vve a lpcsfokokat flszaladtam, mieltt mg visszanyerte volna az egyenslyt. A macska a hts lbain llt, a kis babaszobban, amely popsztrok kpeivel, mtyrkkkel s rikt szn holmikkal volt tele, mancsval az ltzasztal kzps fikjt piszklta, s erszakos, izgatott, trelmetlen hangon nyvogott. Amint berobbantam a szobba, mg htra is pillantott a vlla fltt, s ngy lbra ereszkedett, mintha tudn, hogy n majd kinyitom neki azt a fikot. gy is lett, s a macska egy pillanat alatt a lny flancos fehrnemi kztt termett, majd sni kezdett a mells lbaival.

pp akkor tallta meg, amit keresett, amikor a lny megjelent az ajtban. A melltartk meg a kombink kzl rntotta el, fldobta a levegbe, s pr msodperc mlva a padln termett vele, grgette, gymszlte, hanyatt fekve a ngy lbn forgatta, mint egy cirkuszi akrobata, kzben dorombolt neki, ahogy az elejtett zskmnynak kijr; szablyosan eksztzisba esett. Egy vicces kis jtk volt az, egy megr muszlinbl, zld nejlonfarokkal, srga vegszemmel, nejlonszl bajusszal, s slyos illatfelhket eregetett, ahogy a macska pofozgatta, s nekelt hozz. Egy macskamentval tlttt megr, Miss Thomson utols percben vett ajndka az llatkereskedsbl, nma bartjnak. Pedig ht ki nevezhette volna nmnak a templom macskjt? Ez volt az egyetlen dolog a kisasszony aznapi bevsrlsbl, ami elg kicsi volt, hogy a retikljbe tegye, s ne a bevsrlszatyorba. Connie flvistott, s olyan sebesen vgott t a szobn, hogy alig brtam megelzni a nyitott fiknl. Benne talltam mindent: a kis karktrt, a medaliont, a brossokat, az emlkfggket, az ersznyt, mg a msik flbevalt is. Azt kr volt megtartania, el kellett volna dobnia mindkettt, mg tehette, de tl mohnak bizonyult. Amgy se volt j neki, csak lyukasztott flben lehetett viselni. Nyitott tenyeremen elbe tartottam mindent elfrt benne az egsz , hadd lssa, mit rabolt, mirt lt embert.

Ha sznl lett volna, mg ekkor is flvehette volna a harcot, kijelenthette volna, hogy a fi knyszertette, rejtse el a holmit, meg nem mert nyltan rvallani, gondolta, azzal a nyilvnos jelenettel ott a templom eltt biztosabban rendrkzre adhatja, mieltt mg magt tisztzn. De teljesen begzlt. A lehet legrosszabbat vlasztotta, megfordult, s dhdt vistssal a templom macskja fel rgott. Az megprdlt, mint a bgcsiga, de a rgs csak a trtt farkt rte. Aztn visszafordult, s vres cskot karmolt a lny lbba, a nejlonharisnyn keresztl. A lny erre megint srva fakadt, s hisztrikus csuklsok kzepette elzokogta, hogy esze gban sem volt bntani szegny reg trotlit, nem tehet semmirl. Mita csak az ifj Joellel jr, mindig azt ltta, hogy a vn szatyor fl-al flangl, kidekorlva azokkal az aranybigykkal. Mi a fennek hord kszert egy olyan vn banya, mint ? Szgyellhetn magt! Az korban! De bntani nem akartam! Tl korn jtt haza lamentlt Connie mg mindig, st most mr mindrkre srtetten. Mit tehettem volna? El kellett mennem, nem? Elllta elttem az ajtt! A feleakkora termetvel, majdnem ngyszer olyan ids ltre! , igen! Hogy a brsg mit csinl majd Connie-val, hla istennek nem tartozik mr rm. n csak elfogtam, letartztattam, s flvettem a vallomst. Ha levesszk az ujjlenyomatait, rsznkrl vgeztnk is, pp eleget hagyott bellk azon a rz gyertyatartn. De ha nem lett volna a templom macskja meg az rmens kis magnnyomozsa, amely arra az elvetlt prblkozsra ksztette a lnyt, hogy Joelt tegye meg bnbaknak, mg meg is szhatta volna, ha csak hajszllal is. gy legalbb a fi hazamehet, s ldhatja a szerencsjt.

Nem mintha olyan okos lett volna az a lny. Csak egy ilyen olcs parfmben pcolt, giccses lomvilgban l ostoba tyk bukhat le olyan aprsgon, mint egy szagostott megr, amelyet molyirts zacsknak nz, s a fehrnemi kz dugja. pp ma reggel lttam megint a templom macskjt, vilgfias pzban ldglt a templomkapuban. Igen ntudatos lett, mintha csak tudatban lenne a hrnevnek, pedig is csak a Legfbb sztn parancst kvette, mint minden macska. A megere nem nagyon rdekli mr, azta majdnem teljesen elvesztette a szagt. Nmeth Ferenc fordtsa

P. D. JAMES

A fagyngys gyilkossg
(Bntny karcsonyra) A npszer krimirkat fenyeget foglalkozsi rtalmak kz tartozik az jra meg jra elhangz krds: Volt-e mr rsze igazi gyilkossg kinyomozsban?, amelyet olykor olyan arccal s hangsllyal tesznek fl, mintha azt sugalmaznk, hogy a rendrsg gyilkossgi csoportjnak alapos oka lenne flsni a kertemet. A krdsre mindig nemmel vlaszolok, rszben tartzkodsbl, rszben pedig azrt, mert az igazsgot tl hossz volna elmeslni, s szemlyes rszvtelemet mg gy, tven v mltn is nehz lenne igazolni. Most, hetvenvesen azonban, 1940 rendkvli karcsonynak egyetlen tlljeknt, mr bntetlenl elmondhatom a trtnetet, ha msrt nem, a magam kedvtelsre. Azt a cmet adtam neki, hogy Fagyngys gyilkossg. A fagyngynek ugyan nem sok szerep jut a rejtlyben, de mindig is szerettem az alliterl cmeket. A neveket megvltoztattam. Igaz, hogy mr senki sem l, akinek srthetnm az rzseit vagy a hrnevt, de gy gondolom, hogy a kmlet a halottaknak is jr.

Az esemnyek idejn tizennyolc ves, fiatal hadizvegy voltam; a frjem kt httel az eskvnk utn esett el; a lgier els pilti kztt lttk le egy lgi csatban. Magam is belptem a lgier ni segdszolglathoz, rszben azrt, mert biztos voltam abban, hogy a frjem helyeseln, de fknt azrt, hogy az j letforma s az j feladatok enyhtsk a fjdalmamat. Nem enyhtettk. A gysz olyan, mint a slyos betegsg. Az ember vagy belehal, vagy tlli, egyedli orvossga pedig az id, nem a helyvltoztats. Az elkszt kpzst mogorva elszntsggal csinltam vgig, de amikor a nagyanym alig hat httel karcsony eltt meghvott, megknnyebblten fogadtam el az invitlst. Nagy problmt oldott meg vele. Egyedli gyerek voltam, s apm, aki orvosknt praktizlt, kzpkor nkntesknt a hadsereg egszsggyi alakulatnl szolglt, anym pedig fogta magt, s elment Amerikba. Nhny iskolatrsam, kztk ms nkntesek is, meghvtak karcsonyra, de mg a hbors idk visszafogottabb vidmsghoz sem volt kedvem, s attl fltem, hogy bval blelt vendgknt elrontanm a csaldi nnepket.

Kvncsi voltam anym gyerekkornak helysznre is. Sosem rtettk meg egymst az desanyjval, s miutn frjhez ment, teljesen megszaktotta vele a kapcsolatot. Kislny koromban csak egyszer tallkoztam a nagyanymmal, s az emlkeimben tiszteletet parancsol, les nyelv asszonyknt lt, aki nem kedveli klnsebben a fiatalokat. Most viszont mr csak az veim szmt tekintve voltam fiatal, amit pedig a levele tapintatosan sejtetett a jl fttt hz, sok pattog tz kandallval, a hzi koszt s j a borok, a bke s nyugalom , ppen az volt, amire vgytam. Nem lesz ms vendg, csak az unokatestvrem, Paul, aki remlhetleg eltvozst kap karcsonyra. R is kvncsi voltam. volt az egyetlen letben maradt unokatestvrem, anym btyjnak kisebbik fia, aki krlbell hat vvel volt idsebb nlam. Azeltt sosem tallkoztunk, rszben a csaldi viszly miatt, rszben meg azrt, mert az anyja francia volt, s gyerekkornak nagy rszt Franciaorszgban tlttte. Mg iskols voltam, amikor a testvre meghalt. riztem egy homlyos, gyerekkori emlket valami szgyenletes titokrl, amelyrl suttogtak, de sosem derlt r fny. Nagyanym levele arrl is biztostott, hogy hrmunkon kvl csak Seddon, az inas meg a felesge lesz a hzban. Nagyon elzkenyen mg azt is kidertette, hogy december 24-n a tvolsgi busz dlutn tkor indul a Victoria plyaudvarrl, Paul pedig majd elm jn a legkzelebbi vrosba.

A gyilkossg borzalma s az, hogy minden figyelmemet annak a megrz karcsonyi napnak az esemnyeire sszpontostottam, elhomlyostotta az emlkezetemben az utazs s az rkezs rszleteit. A szentestrl csak egy sor sszefggstelen kpet rzk, akr egy szemcss, fekete-fehr film szaggatott, kiss valszertlen kockit. Az elstttett buszt, ahogy lassan, tomptott fnyszrval araszol elre a fekete, kietlen tjban, a hold imbolyg korongja alatt; az unokatestvrem magas alakjt, ahogy ellp a sttbl, hogy dvzljn a megllban, meg ahogy pokrcba burkolva lk mellette a sportkocsiban, mikzben elstttett falvakon hajtunk t a hirtelen tmadt, kavarg hessben. De egy kp varzslatosan tisztn maradt meg: a Stutleigh kastly, ahogy elszr trult fl a szemem eltt. A komor plet elbb homlyosan derengett fl a feketesgben, az elszrt, tvoli csillagokkal tlyuggatott, szrke g httere eltt. Aztn a felhk mgl elbukkant a hold, flfedve a kastlyt; a szpsg, a szimmetria s a titokzatossg fehr fnyben sz elegyt. t perccel ksbb, Paul zseblmpjnak kis fnykrt kvetve, tmentem a torncon, a vidki let kellkei, stabotok, bakancsok, gumicsizmk s esernyk kzt, s a sttt fggnyt flrebillentve belptem a ngyszg elcsarnok vilgos melegbe. Emlkszem a kandallban g, hatalmas fahasbokra, a csaldi portrkra, a kopottas knyelem hangulatra meg a kpek s az ajtk fl tztt, magyalbl s fagyngybl kttt csokrocskkra, amelyeken kvl nem is volt ms karcsonyi dszts. A nagyanym lass lptekkel jtt le a szles falpcsn, hogy dvzljn; kisebb volt, mint az emlkeimben, trkeny csont s egy kicsit mg az n 160 centimteres termetemnl is alacsonyabb. De a kzfogsa meglepen erteljes volt, s that, eleven szemt meg a szja anymt idz, makacs vonalt nzve tudtam, hogy a tekintlye mg mindig a rgi.

rltem, hogy eljttem, s hogy elszr tallkozhattam az egyetlen unokatestvremmel, de a nagyanym egy dologban flrevezetett. Volt egy msik vendg is, egy tvoli rokon, aki autval jtt Londonbl, s mr elttem megrkezett. Rowland Maybricket akkor lttam elszr, amikor vacsora eltt sszegyltnk egy italra a nappaliban, amely az elcsarnoktl balra nylt. Els pillantsra ellenszenvesnek talltam, s hls voltam a nagyanymnak, amirt nem gy intzte, hogy hozzon el kocsival Londonbl. Az dvzlskor mondott, durvn rzketlen szavai Nem is mondtad, Paul, hogy egy csinos, fiatal zvegy is lesz itt csak megerstettk kezdeti eltletemet azirnt, amit a fiatalok trelmetlensgvel egy jellegzetes tpusnak vltem. A lgier hadnagyi egyenruhjt viselte, de a szrnyas rangjelzs nlkl az ilyeneket Szrnyatlan Szrnyeknek csfoltuk , jkp volt a maga vagny mdjn, a szja rzkien telt a kis bajusz alatt, a szeme csfondros s frksz; olyan ember benyomst keltette, aki j eslyeket ad magnak. Mskor is tallkoztam mr ezzel a fajtval, de arra nem szmtottam, hogy a kastlyban is lesz benne rszem. Megtudtam, hogy a polgri letben rgisgkeresked. Paul, aki taln megrezte, mennyire csaldtam, hogy nem n vagyok az egyetlen vendg, elmondta, hogy a csald knytelen eladni nhny rtkes rmt. Rowland, aki az rmk szakrtje, azrt jtt, hogy rendszerezze a gyjtemnyt, flbecslje az rtkt, s megprbljon vevt tallni. De nem csak az rmk rdekeltk. A pillantsa vgigpsztzta a btorokat, a kpeket, a porceln- s bronzfigurkat, hossz ujjai gy tapogattk s simogattk ket, mintha mris azt szmtgatn, mennyit kaphat rtk. Gyantom, hogy az els adand alkalommal engem is megfogdosott volna, hogy megllaptsa hasznltru-rtkemet.

Nagyanym inasa s szakcsa, a vidki kastlyban elkvetett gyilkossgok elengedhetetlen mellkszerepli, tisztelettudknak s hozzrtknek tntek, de semmi nnepi kedlyessgrl nem tettek tanbizonysgot. A nagyanym alkalomadtn bizonyra hsges s odaad cseldeknek mondta volna ket, de errl n nem voltam meggyzdve. A vilg mr 1940-ben is sokat vltozott. Seddonn asszony egyszerre volt hajszolt s unott, ami bizony lehangol elegy, a frje pedig alig leplezte azok komor duzzogst, akik folyton azt szmtgatjk, mennyivel tbbet keresnnek a legkzelebbi lgibzis szemlyzeteknt. A szobm nagyon tetszett; a baldachinos gy a fak fggnnyel, a knyelmes fotel a kandall mellett, az elegns kis rasztal, a lgypiszkos nyomatok s akvarellek a rgi keretekben. Mieltt gyba bjtam, eloltottam a lmpt az jjeliszekrnyen, s szthztam a sttt fggnyt. Fnyes csillagok s holdfny, veszlyes g. De mgiscsak szenteste volt. Ma este biztosan nem bombznak. A nkre gondoltam, ahogy szerte Eurpban elhzzk a fggnyt, hogy remnykedve s rettegve flnzzenek a fenyeget holdra. Msnap reggel korn bredtem, s hinyzott a karcsonyi harangzgs, de 1940-ben a harangsz lgitmadst jelzett volna. Msnap a rendrk percrl percre elmondattk velem annak a karcsonynak az esemnyeit, gy a rszletek mg gy, fl vszzaddal ksbb is lesen lnek az emlkezetemben.

Reggeli utn tadtuk az ajndkokat. A nagyanym szemmel lthatan az kszeres dobozbl vlasztott nekem egy bbjos, zomncdszts aranybrosst, s gyantom, hogy ugyanonnan szrmazott Paul ajndka is, a Viktria korabeli, tenysztett gyngykkel krlrakott, grntkves gyr. n is flkszlten rkeztem. Kt fltett kincsemtl vltam meg a csaldi bkekts kedvrt: Paulnak A. E. Housman versesktete, A shropshire-i legny els kiadst, a nagyanymnak pedig a Grossmith fivrek humoros remekmve, az Egy senki naplja egyik korai kiadst csomagoltam be. Mindkettjknek rmet szereztem. Rowland hrom veg ginnel, tbb doboz teval, kvval s cukorral meg fl kil vajjal jrult hozz a karcsonyi fejadagokhoz; alighanem az egszet a lgier raktrbl lopta. Valamivel dl eltt megrkezett a helyi templom alaposan megfogyatkozott krusa, zenei ksret nlkl elnekeltek vagy fl tucat knosan hamis zsoltrt, Seddonn pedig nem ppen j szvvel forralt borral s gymlcskosrkkkal jutalmazta, majd nyilvnval megknnyebblssel kitesskelte ket a sttt fggnyn t, mondvn, hogy vrja ket a karcsonyi ebd.

Az egy rakor felszolglt, hagyomnyos ebd utn Paul azt javasolta, hogy jrjunk egyet. Nem egszen rtettem, mirt akarja, hogy vele tartsak. Szinte meg sem szlalt, mikzben elszntan rttuk a kihalt szntfld fagyott barzdit, madrdal nlkli ligeteken tvgva, olyan rmtelenl, mintha menetgyakorlaton lennnk. A hess mr elllt, de az gyszrke g alatt vkony, ropogs, fehr lepel bortott mindent. Amikor sttedni kezdett, hazaindultunk, s htulrl pillantottuk meg az elstttett kastly L alak, szrke tmbjt a fehrsg httere eltt. Paul hirtelen hangulatvltssal flmarkolt egy kis havat. Ha valakit kpen tall egy jeges hgoly, aligha llja meg, hogy elgttelt ne vegyen, s mintegy hsz percen t nevetve dobltuk egymst meg a hzat, akr a gyerekek, amg latyakk nem tapostuk a gyepet s a kavicsos utat takar havat.

A dlutn a nappaliban foly csevegssel, szunyklssal s olvasssal telt. A knny vacsort levest s zldfszeres omlettet , amely jles ellenttben llt a kiads dli libaslttel s karcsonyi pudinggal, szoks szerint korn szolgltk fel, hogy Seddonk elmehessenek, s egytt tlthessk az estt falubeli bartaikkal. Vacsora utn visszamentnk a fldszinti nappaliba. Rowland bekapcsolta a lemezjtszt, aztn hirtelen megragadta a kezem, s felszltott, hogy gyernk tncolni. Az a fajta gramofon volt, amelyik automatikusan tbb lemezt is lejtszik, s ahogy egyms utn pottyantak a korongra a npszer dalok a Jeepers Creepers, a Srshord polka, a Tiger rag, a Deep purple , vgigkeringztnk, tangztunk, foxtrottoztunk s quick-steppeltnk a nappalin, ki az elcsarnokba. Rowland nagyszer tncosnak bizonyult. Alastair halla ta nem tncoltam, s most gy elkapott a mozgs s a ritmus lendlete, hogy el is feledkeztem ellenszenvemrl, s arra sszpontostottam, hogy kvetni tudjam az egyre bonyolultabb lpseket. Aztn egyszerre megtrt a varzs, amikor az elcsarnokban keringzve Rowland a korbbinl kemnyebben szortott maghoz, s azt mondta: Fiatal hsnk mintha egy kicsit halvnyabb lenne. Lehet, hogy mr bnja, hogy nknt jelentkezett arra az llsra. Milyen llsra? Nem tallja ki? Francia anya, Sorbonne egyetem, perfekt francia nyelvtuds, s mg az orszgot is ismeri. Tkletesen beleillik a krnyezetbe. Nem feleltem. Kvncsi voltam, honnan tudja, s egyltaln, van-e joga tudni. meg folytatta: Eljn a pillanat, amikor ezek a glns fickk rdbbennek, hogy ez mr nem jtk. Hogy ettl kezdve vrre megy. Alattad ellensges terlet, nem a j reg Albion; igazi nmetek, igazi ksek, igazi knzkamrk s igazi fjdalom.

s igazi hall, gondoltam magamban, azzal kisiklottam a karjai kzl, s ahogy visszamentem a nappaliba, hallottam, hogy halkan felkacag a htam mgtt. Tz ra tjban, mieltt a nagyanym flment lefekdni, szlt Rowlandnak, hogy elveszi az rmket a dolgozszoba szfjbl. J lenne, ha ma este meg tudn nzni ket, hiszen msnap vissza kell mennie Londonba. Rowland azonnal felugrott, s egytt mentek ki a szobbl. A nagyanym bcszul azt mondta Paulnak: Ma este egy Edgar Wallace-darab lesz a rdiban, lehet, hogy meghallgatom. Tizenegykor lesz vge. Lgy szves, utna ksznj be hozzm, Paul. Ne hagyd ksbbre! Amikor kimentek, Paul azt mondta: Halljuk az ellensg zenjt, s a tnclemezek helyett Wagnert tett fl. Amg n olvastam, elvett egy pakli krtyt a kis rasztal fikjbl, s kirakott egy paszinszt, vadul sszpontostva a lapokra, mikzben a tl hangosra lltott Wagner-muzsika csak gy dbrgtt a flemben. Amikor egy csndesebb rsznl hallottuk, hogy a kandallprknyon ll hordozhat ra tizenegyet t, Paul sszesprte a krtyalapokat, s azt mondta: Ideje j jszakt kvnni a nagymamnak. Hozhatok neked valamit? Nem feleltem egy kicsit meglepetten. Semmit. Inkbb azt szerettem volna, ha lehalktja a zent, s amikor kiment a szobbl, le is vettem a hangert. Nagyon hamar visszajtt. Amikor msnap kihallgattak a rendrk, nekik is megmondtam, hogy szerintem krlbell hrom percig lehetett tvol. Semmikppen sem lehetett tbb. Nyugodt hangon azt mondta: Nagymama ltni szeretne.

Egytt mentnk ki a nappalibl, s vgtunk t az elcsarnokon. Ekkor trtnt, hogy szokatlanul les rzkkel kt dolgot is megfigyeltem. Az egyiket megemltettem a rendrknek is; a msikat nem. Hat fagyngybogy lehullott arrl a vegyes magyal- s fagyngycsokorrl, amely a knyvtrszoba ajtaja fltt dszelgett, s gy szrdott szt a fnyes parkettn, mint megannyi igazgyngy. A lpcs lbnl pedig egy kis vztcst vettem szre. Amikor Paul a pillantsomat kvetve odanzett, elvette a zsebkendjt, s feltrlte. Kptelen vagyok egy pohr vizet flvinni a nagymamnak anlkl, hogy kiltygtetnm. A nagymama a magasra rakott prnknak dlve fekdt a baldachinos gyban, s mintha sszezsugorodott volna; mr nem sugrzott belle a tekintly, csupn egy holtfradt, nagyon reg asszonyt lttam. rmmel nyugtztam, hogy belekezdett a knyvbe, amelyet tlem kapott. Kinyitva fekdt az gy mellett ll, kerek asztalkn, a lmpa, a rdi, egy elegns kis ra, egy flig teli vizeskancs s a szjra bortott pohr meg egy fodros kzelbl kinyl kezet formz porcelnfigura mellett, amelyen a gyrit tartotta. Ahogy megfogtam a nagyanym felm nyjtott kezt, reztem, hogy az ujjai ernyedtek, a tenyere hideg s lettelen, egszen ms, mint az a kz, amely kemny szortssal dvzlt. Csak j jszakt akartam kvnni, kedveskm mondta s megksznni, hogy eljttl. Hbors idkben nem engedhetjk meg magunknak a csaldi viszly fnyzst. Hirtelen sztns mozdulattal lehajoltam, s megcskoltam a homlokt. reztem, hogy nedves az izzadsgtl. Amgy is hiba volt. Akrmit vrt is tlem, biztosan nem szeretetet.

Visszamentnk a nappaliba. Paul megkrdezte, szoktam-e whiskyt inni. Azt feleltem, hogy nem szeretem, de elvett a brszekrnybl egy veggel magnak, nekem meg egy kancs vrsbort, aztn jra fogta a krtyapaklit, s felajnlotta, hogy megtant pkerezni. gy tltttem ht karcsony jszakjt krlbell 11 ra 10 perctl majdnem hajnali kettig, vgtelen krtyapartikkal, Wagnert s Beethovent hallgatva, az g fahasbok sisterg pattogsa kzepette, valahnyszor tettem a tzre, s lestem, ahogy az unokatestvrem lassan kiissza az egsz veg whiskyt. Vgl elfogadtam egy pohr vrsbort. Udvariatlannak s eltlnek reztem, hogy hagyjam egyedl inni. A kandall rja mr a hromnegyed kettt is elttte, amikor felllt, s azt mondta: Elnzst, kuzin. Egy kicsit becsptem. Hadd tmaszkodjak rd. Megyek lefekdni, elszunnyadni s aludni, taln lmodni. Lassan jutottunk fel a lpcsn. Amg kinyitottam az ajtajt, a falhoz tmaszkodott. A leheletn alig rzdtt a whisky szaga. Aztn a segtsgemmel az gyhoz tmolygott, lerogyott, s mozdulatlanul elnylt. Msnap reggel nyolckor Seddonn behozta a tet, bekapcsolta a villanyklyht, aztn egy kelletlen J reggelt, asszonyom ksretben, csndben kiment. Fllomban nyltam a kanna utn, hogy kitltsem az els csszvel, amikor srget kopogs hallatszott, s Paul nyitott be. Mr fel volt ltzve, s meglepetsemre csppet sem ltszott msnaposnak. Mg nem lttad Maybricket ma reggel, ugye? krdezte. Ebben a pillanatban bredtem fl. Seddonn azt mondta, nem aludt az gyban. n is megnztem. s nem tallom sehol a hzban. A knyvtrszoba viszont be van zrva. Izgatottsga rm is tragadt. Odaadta a kntsmet, n meg belebjtam, aztn nmi meggondols utn nem papucsot, hanem cipt hztam. Hol a knyvtrszoba kulcsa? krdeztem.

 Bellrl a zrban. Csak egy kulcs van hozz. Az elcsarnokban flhomly uralkodott mg akkor is, amikor Paul meggyjtotta a lmpt, s az ajtkeret fltt fgg fagyngyrl lehullott bogyk mg mindig tejfehren csillogtak a stt fapadln. Lenyomtam a kilincset, aztn lehajoltam, hogy benzzek a kulcslyukon. Paulnak igaza volt, a kulcs benne volt a zrban. Be tudunk menni a franciaablakon. De lehet, hogy be kell trnnk az veget. Az szaki szrny kapujn mentnk ki. A hideg az arcomba vgott. jjel fagyott, s a vkony hrteg mg mindig kemny volt, csak ott nem, ahol elz nap Paullal kergetztnk. A knyvtrszoba franciaablaka mintegy kt mter szles kis teraszra nylt, onnan indult a gyepet szeglyez, kavicsos svny. A ketts lbnyomsor tisztn ltszott. Valaki bement a knyvtrszobba a franciaablakon t, aztn ugyanazon az ton tvozott. A nyomok nagy, kiss formtlan lbtl szrmaztak, s arra gondoltam, hogy az illet alighanem sima talp gumicsizmt viselt; a msodik lbnyomsor rszben eltakarta az elst. Ne rj a nyomokhoz figyelmeztetett Paul. Majd a fal mellett megynk oda. A franciaablak csukva volt, de nem volt bezrva. Paul nekifeszlt az ablaktblnak, benylt, s kinyitotta, aztn beosont, s elbb a sttt fggnyt hzta kiss flre, aztn a nehz broktdraprit is. Utnamentem. A szobban stt honolt, csak az rasztalon gett egy zld ernys lmpa. Lassan lpkedtem fel, s hitetlenkedve, zakatol szvvel bmultam, mikzben hallottam, ahogy Paul a htam mgtt erteljes mozdulattal teljesen flrerntja a ketts fggnyt. A szobt hirtelen betlttte a tiszta, reggeli vilgossg, amely kioltotta a zldes lmpafnyt, s kmletlenl megmutatta az rasztalon elterl szrnysget.

Egyetlen, irtzatos erej tssel ltk meg, amely beszaktotta a koponyjt. A kt karja oldalt kinyjtva, az asztalon nyugodott. A bal vlla lejjebb roskadt, mintha azt is megtttk volna, a bal kezbl pedig csak egy sszetrt csonts alvadt vrcsom maradt. Nehz aranyrjnak szmlapja is betrt, s az apr vegszilnkok gy csillogtak az asztalon, akr a gymntok. Az rmk egy rsze legurult a sznyegre, a tbbi pedig sztszrdott az asztalon, ahogy az tsek rjuk is lesjtottak. Flnztem, s lttam, hogy a kulcs valban ott van a zrban. Paul az sszetrt rt vizsglgatta. Fl tizenegyet mutat mondta. Vagy akkor ltk meg, vagy ezt a ltszatot akartk kelteni. Az ajt mellett volt egy telefonkszlk, s n mozdulatlanul vrtam, amg Paul kapcsolst kr, s kihvja a rendrsget. Aztn kinyitotta az ajtt, s egytt mentnk ki. Mgttnk ismt rfordtotta a kulcsot olyan hangtalanul forgott a zrban, mintha nemrg olajoztk volna meg , aztn zsebre vgta. Akkor vettem szre, hogy sszetaposott nhnyat a lehullott fagyngyk kzl. *

George Blandy felgyel fl ra mlva mr meg is jelent. Kemnykts vidki fick volt, ds, szalmaszke haja valsgos kazalnak tnt szgletes, cserzett arca fltt. Hatrozottan mozgott, s szigoran beszlt, ki tudja, taln mert gy szokta, vagy mert gy akart kizkkenni a tlsgosan engedkeny karcsonyi hangulatbl. Hamarosan megrkezett maga a ffelgyel is. Paul mr beszlt nekem rla. Sir Rouse Armstrong korbban gyarmati kormnyzknt tevkenykedett, a rgi ffelgyeli iskola egyik utols tagja, aki lthatan mr tljutott a nyugdjkorhatron. Hrihorgas ember volt, az arca akr egy elgondolkod sas; a nagyanymat a keresztnevn szltotta, s olyan komoly, cinkossgot sugrz kppel ment fl vele a nappalijba, mintha valami srgs s kiss knos csaldi gyben krtk volna a segtsgt. gy reztem, hogy Blandy felgyelt nmikpp feszlyezi a jelenlte, s semmi ktsgem sem volt afell, ki veszi kzbe a tnyleges nyomozst. Gondolom, most gy vlik, mindez tipikusan Agatha Christie-s, s igazuk is van: akkor nekem is ilyen rzsem tmadt. De hajlamosak vagyunk elfelejteni, hogy anym Anglija a gyilkossgi statisztikktl eltekintve mennyire hasonltott Agatha asszony kicsiny falujra. s az is tkletesen beleillik, hogy a holttestre a knyvtrszobban, a brit krimiirodalom legbalvgzetbb helyisgben talltunk r. A holttestet nem mozdthattuk meg, amg az orvosszakrt meg nem rkezett. ppen egy amatr bbeladst tekintett meg a kzeli vrosban, s idbe telt, mire elrtk. Doktor Bywaters kpcs, alacsony, rtarti kis ember volt, vrs hajjal s vrs kppel, s gy lttam, hogy termszetbl fakad ingerlkenysgt hamar agresszv bosszssgg fokozta volna minden gyilkossgnl kisebb horderej bntny s kastlynl kevsb elkel tetthely.

Az orvosi vizsglat idejre Pault s engem tapintatosan kikldtek a dolgozszobbl. Nagymama gy dnttt, hogy fent marad, a nappalijban. Seddonk, megdnthetetlen alibijk megnyugtat tudatban, a szendvicsek meg szmtalan cssze kv s tea felszolglsval foglalatoskodtak, s vgre lthatan elemkben reztk magukat. Rowland karcsonyi ajndkai bizony kapra jttek, s ami igaz, az igaz, biztosan rlt volna neki, ha tudja. Slyos lptek kopogtak keresztlkasul az elcsarnokon, autk jttek-mentek, lland telefonls folyt. A rendrk mrtek, tancskoztak, fnykpeztek. A letakart holttestet vgl elvittk egy hordgyon, s Paul meg n a nappali ablakbl nztk, ahogy betettk egy baljs kis fekete furgonba. Ujjlenyomatot vettek tlnk, ahogy a rendrk mondtk, azrt, hogy kizrjk a minket azok kzl, amelyeket az rasztalon talltak. Furcsa rzs volt, ahogy az ujjaimat gyngden rnyomtk egyfajta pecstprnra. Termszetesen ki is hallgattak bennnket, elbb egyenknt, aztn egytt is. Emlkszem, ahogy ott lk Blandy felgyelvel szemkzt, akinek tagbaszakadt alakja betlttte a nappali egyik karosszkt, slyos lba a sznyegen nyugodott, mikzben lelkiismeretesen vgigment a karcsony napjn trtntek minden rszletn. Csak akkor dbbentem r, hogy szinte minden percet egytt tltttem az unokatestvremmel. A rendrk mg este fl nyolckor is ott voltak. Paul meghvta a ffelgyelt vacsorra, de nem fogadta el, no nem annyira azrt, mintha nem akardzott volna lehetsges gyanstottakkal tkeznie, hanem mert vissza kellett mennie az unokihoz. Mieltt eltvozott, hosszan idztt a nagyanymmal a szobjban, aztn visszajtt a nappaliba, hogy beszmoljon a nap eredmnyeirl. Kvncsi lettem volna, vajon ugyanilyen kszsges lenne-e, ha az ldozat egy paraszt, a tetthely pedig a helyi kocsma lenne. Azzal a pattogs nelgltsggel adta el a mondkjt, ahogy a j munkjukra bszke emberek szoktk.

 Nem vonom be a Yardot. Nyolc vvel ezeltt, a legutbbi gyilkossgi gynknl megtettem. Hiba volt. Csak arra szolglt, hogy megzavarja a helyieket. A tnyek magukrt beszlnek. Egyetlen tssel ltk meg, amelyet nagy ervel mrtek a fejre az asztalon t, ahogy ppen flllni kszlt a szkbl. A fegyver valami slyos, tompa trgy. A koponya betrt, de nem okozott komolyabb vrzst hiszen nk is lttk. Azt mondanm, magas ember tette, mert Maybrick is majdnem 190 centis volt. A franciaablakon t jtt be, s ugyanott tvozott. A lbnyomok nem sokat rulnak el, mivel tlsgosan formtlanok, de tisztn ltszanak, s a msodik sorozat fedi az elst. Lehet, hogy alkalmi tolvajrl van sz, taln egy katonaszkevnyrl, mert mostanban volt nhny ilyen esetnk. Az ts puskatustl is szrmazhat. A fegyver krlbell olyan hossz s sly lehetett. A nagyanyjuk azt mondta Seddonnak, hogy majd bezr, de mg megkrte Maybricket, hogy ellenrizze a knyvtrszobt, mieltt lefekszik. Az elsttts miatt a gyilkos nem tudta, hogy van valaki a knyvtrszobban. Valsznleg benyitott a franciaablakon, bement, megltta a pnzt, s sztnsen lesjtott. Akkor mirt nem lopta el az rmket? krdezte Paul. Mert megllaptotta, hogy nem forgalomban lv pnzek. Nehz eladni ket. De az is lehet, hogy pnikba esett, vagy zajt hallott. s mirt zrta be az elcsarnokba vezet ajtt? krdezte Paul. Mert megltta a kulcsot, s rfordtotta, nehogy megtalljk a hullt, mieltt sikerl messzire szknie. Egy pillanatra megllt, s az arcn megjelen, ravaszks kifejezs furcsn hatott nemes, nmileg flnyes vonsain.

 Egy msik lehetsg szerint mondta az ajtt maga Maybrick zrta be. Titokban ltogatt vrt, s nem akarta, hogy megzavarjk. Van itt mg valami, amit meg kell krdeznem, fiacskm. Egy kicsit knyes. Jl ismerte Maybricket? Csak felletesen. Msod-unokatestvrek vagyunk. Bocssson meg, hogy megkrdezem, de megbzott benne? Semmi okunk sem volt, hogy ne bzzunk benne. A nagyanym nem t krte volna meg, hogy adja el az rmket, ha brmi ktely is flmerlt volna vele kapcsolatban. Vgl is csaldtag. Tvoli rokon, de rokon. Ht persze. Rokon. Elhallgatott, aztn folytatta: Az is eszembe jutott, hogy egy megrendezett tmads vehetett vratlan fordulatot. Megegyezhetett egy cinkosval, hogy ellopjk az rmket. Majd megkrjk a Yardot, hogy nzzenek utna a londoni kapcsolatainak. Szvesen megjegyeztem volna, hogy az a sznlelt tmads, amely a cinkostrs fejnek sztversvel vgzdik, ltvnyosan vratlan fordulatot vett, de inkbb nem szltam. A ffelgyel nem parancsolhatott ki a nappalibl hiszen jelen voltam a holttest megtallsakor , de reztem, hogy helytelenti nyilvnval rdekldsemet. Egy illenden viselked ifj hlgy a nagyanym pldjt kvette volna, s visszavonul a szobjba. Nem tallja klnsnek, hogy sszetrtk az rt? A fejre mrt hallos ts nagyon is szndkosnak ltszik. De a gyilkos jra lesjt, s sszezzza a kezt. Nem azrt tette, hogy megjellje a hall pontos idejt? s ha igen, mirt? Vagy tlltotta az rt, mieltt sszetrte? Lehet, hogy Maybricket ksbb ltk meg? A ffelgyel elnzen nyugtzta az elkpzelst:

 lnk a fantzija, fiacskm. Azt hiszem, a hall idpontjt elg pontosan megllaptottuk. A hullamerevsg alapjn Bywater tz s tizenegy ra kz teszi. Azt pedig nem tudhatjuk biztosan, melyik ts volt elbb. Lesjthatott elbb a kzre s a vllra, s csak aztn a fejre. Vagy elbb fejbe vgta, aztn pnikba esve tovbb ttte. Kr, hogy nem hallottak semmit. Lemezeket hallgattunk, mghozz elg hangosan mondta Paul , s az ajtk meg a falak nagyon vastagok. Radsul fl tizenketttl mr nem is voltam olyan llapotban, hogy brmit rzkeljek. Ahogy Sir Rouse flllt, s menni kszlt, Paul mg megkrdezte: Szeretnm hasznlni a knyvtrszobt, ha vgeztek vele, vagy le akarja pecstelni az ajtt? Nem, fiacskm, arra nincs szksg. Minden vizsglatot elvgeztnk. Ujjlenyomatot nem talltunk, de nem is szmtottunk r. A fegyveren nyilvn vannak, hacsak nem viselt kesztyt. De a fegyvert magval vitte. Amikor a rendrk elmentek, a hz feltnen csndes lett. A nagyanym nem mozdult ki a szobjbl, s a vacsorjt is flvittk neki, Paul meg n pedig, taln mert nem akardzott az ebdlben lelni a megresedett szkkel szemkzt, megelgedtnk a nappaliban elklttt levessel s szendvicsekkel. Nyugtalan voltam, kimerlt, s egy kicsit rmlt is. J lett volna beszlni a gyilkossgrl, de Paul fradtan azt mondta: Hagyjuk ezt a tmt. Mra elg volt a hallbl. gy aztn csndben ldgltnk. Hromnegyed nyolctl a Radio Vaudeville msort hallgattuk. Billy Cotton s egyttese jtszott, aztn a BBC szimfonikus zenekara Adrian Boulttal. A kilenc rs hrek s a kilenc hszas hadijelents utn Paul odadrmgte, hogy megnzi, Seddon bezrt-e jszakra.

Akkor trtnt, hogy egy hirtelen tlettl vezrelve, az elcsarnokon t a knyvtrszobhoz mentem. vatosan fordtottam meg a kilincset, mintha attl tartank, hogy jra ott tallom Rowlandot, ahogy mohn turkl az rasztalon hever rmk kzt. A sttt fggny be volt hzva, s a szobt a rgi knyvek illata tlttte be, nem a vr szaga. Az immr res rasztal szokvnyos btordarab volt, nem volt benne semmi flelmetes, s a szket is szpen a helyre toltk. Meglltam az ajtban, s biztosan tudtam, hogy a rejtly kulcsa ott rejtzik, a szobban. Aztn, rszben kvncsisgbl, az rasztalhoz mentem, s kihztam a fikokat. Mindkt oldalon volt egy-egy mlyebb, fltte pedig kt-kt keskenyebb fik. A bal oldalit annyira teleraktk paprokkal s iratcsomkkal, hogy alig tudtam kihzni. A jobb oldali, mly fik resnek bizonyult. Kihztam a fltte lv, kisebb fikot. Szmlkat s nyugtkat talltam benne. Ahogy turklni kezdtem kztk, a kezembe akadt egy 3200 fontrl killtott nyugta, amelyen egy londoni rmekeresked felsorolta az t httel korbban eladott tteleket. Ms rdekeset nem talltam. Becsuktam a fikot, s a franciaablak fel indulva mricsklni kezdtem a tvolsgt az rasztaltl. Ekkor az ajt szinte nesztelenl kinylt, s meglttam az unokatestvremet. Csndesen hozzm lpett, s knnyedn megkrdezte: Mit csinlsz itt? Megprblod kizni a gonoszt? Valahogy gy feleltem. Egy pillanatra nmn lltunk. Aztn megfogta a kezem, s a karjba fzte. Sajnlom, kuzin, hogy ilyen rmes napod volt. Pedig nem akartunk mst, csak azt, hogy bks karcsonyod legyen.

Nem feleltem. Ereztem a kzelsgt, a teste melegt, az erejt. Ahogy elindultunk az ajt fel, arra gondoltam, de nem mondtam ki: Valban azt akarttok, hogy bks karcsonyom legyen? Csak azt? Mita a frjem elesett, rosszul aludtam, s most is lmatlanul fekdtem a baldachinos gyban, jra lepergetve a klns nap esemnyeit, megprblva rtelmes egssz illeszteni ssze az ellentmondsokat, az apr incidenseket, a nyomokat, hogy rendet teremtsek a rendetlensgben. Azt hiszem, egsz letemben erre trekedtem. Egsz tovbbi plymat az a Stutleigh-ben tlttt jszaka hatrozta meg. Rowlandot fl tizenegykor ltk meg, egyetlen tssel, amelyet az egy mter szles rasztal tloldalrl mrtek a fejre. Csakhogy fl tizenegykor az unokatestvrem velem volt, s voltakppen egsz nap csak percekre tnt el a szemem ell. Megdnthetetlen alibit biztostottam szmra. De nem ppen ez volt-e, amirt meghvtak, odacsbtottak a bkessg, a csnd, a j telek s italok gretvel, pontosan azzal, amire egy frissen bevonult fiatal hadizvegy vgyik?

Az ldozatot is csellel hvtk Stutleigh-be. Az esetben az volt a csaltek, hogy rtkes rmkre teheti r a kezt, s intzheti az eladsukat. Csakhogy az rmket, amelyeket lltlag knyszersgbl fl kell becslni s el kell adni, csupn t httel korbban vsroltk, nyomban azutn, hogy elfogadtam a nagyanym meghvst. Egy pillanatra eltndtem, vajon mirt nem semmistettk meg a nyugtt, de rgtn meg is talltam r a vlaszt. Azrt tartottk meg, hogy miutn feladatukat teljestettk, jra eladhassk az rmket, s visszakaphassk a 3200 fontot. s nemcsak engem, hanem msokat is flhasznltak. Karcsony napja volt az egyetlen alkalom, amikor a cseldek biztosan a kastlyon kvl tltik az jszakt. Arra is szmthattak, hogy a rendrk a nekik sznt szerepet fogjk jtszani. A becsletes s lelkiismeretes felgyel nem klnsebben les esz, s radsul gtolja a tekintlyes csald irnti tisztelet meg a ffelgyel jelenlte, aki ugyan mr tl volt a nyugdjkorhatron, de a hbor miatt tovbb szolgl, s akinek nincs tapasztalata a gyilkossgok tern, a csald bartjaknt pedig semmikppen sem gyanstan a hz urt a brutlis gyilkossggal. A kp lassan kirajzoldott, s rajta az arc is. Kpzeletben vgigjrtam a gyilkos tjt. Ahogy a hamistatlan Agatha Christie-krimikben, n is X-nek neveztem el. Valamikor a szenteste folyamn kirtettk az rasztal jobb oldali fikjt, az iratokat betmtk a bal oldali fikba, s kszenltbe helyeztk a gumicsizmt. A fegyvert elrejtettk, taln a csizmval egytt, a fikban. Nem, az nem lehet, okoskodtam; hosszabbnak kellett lennie, hogy trjen az asztalon. gy dntttem, hogy a fegyver krdst egyelre nyitva hagyom.

Aztn eljtt a vgzetes karcsonyi nap. Hromnegyed tzkor a nagyanym flmegy, s azt mondja Rowlandnak, hogy elveszi az rmket a knyvtrszoba szfjbl, hogy megvizsglhassa ket, mieltt msnap elmegy. X teht biztos lehet abban, hogy Rowland fl tizenegykor ott l majd az rasztalnl. Csndben belp, magval viszi a kulcsot, s halkan bezrja maga mgtt az ajtt. A fegyver mr a kezben van, vagy valahol a kzelben rejtzik a szobban. X megli az ldozatt, s sszetri az rt, hogy rgztse az idpontot, a cipjt gumicsizmra vltja, kinyitja a franciaablakot, s kitrja. Aztn szaladni kezd t a knyvtrszobn, s kiugrik a sttbe. Fiatalnak, egszsgesnek s sportosnak kellett lennie, hogy tugorhassa a majd ktmternyi havas teraszt, s az svnyen landoljon; de valban fiatal, egszsges s sportos. Attl nem kell tartania, hogy lbnyomokat hagy az svnyen. A havat ott letapostuk a dlutni hgolyzskor. Megcsinlja az els lbnyomsort a franciaablakhoz, becsukja, majd letapossa a msodik nyomsort is, gyelve, hogy az helyenknt fedje az elst. A kilincsen hagyott ujjlenyomatok miatt nem kell aggdnia; az v termszetes, hogy rajta van. Aztn egy nyitva hagyott oldals kapun visszajn a hzba, flveszi a cipjt, s a gumicsizmt visszateszi a helyre, a verandn. Amikor tvg az elcsarnokon, egy darabka h leesik a csizmrl, s kis tcsv olvad a padln. Mskpp hogyan kerlt volna oda az a vztcsa? Az unokatestvrem nyilvnvalan hazudott, amikor azt mondta, hogy a vizet ltygtette ki. Flig tlttt vizeskancs, pohrral letakarva llt a nagyanym gya mellett. Abbl csak gy lttyenhetett volna ki a vz, ha valaki megbotlik vele, s leejti.

s vgezetl nevet is adtam a gyilkosnak. Csakhogy ha az unokatestvrem lte meg Rowlandot, mikor tette? Csupn hrom percre hagyott magamra, amg flment elksznni a nagyanynktl. Elg lett volna ennyi id arra, hogy elvegye a fegyvert, bemenjen a knyvtrba, meglje Rowlandot, megcsinlja a lbnyomokat, eltntesse a fegyvert, miutn letrlte rla a vrt, aztn szp nyugodtan visszajjjn, s megmondja, hogy n is menjek fl? De tegyk fl, hogy Bywater doktor tvedett, mert elhamarkodott diagnzisra ksztette az ra. Tegyk fl, hogy Paul tlltotta az rt, mieltt sszetrte, s a gyilkossg fl tizenegynl ksbb trtnt. Csakhogy az orvos minden ktsget kizrlag megllaptotta, hogy jjel fl egynl nem trtnhetett ksbb. De mg ha ettl el is tekintnk, Paul akkor mr olyan rszeg volt, hogy aligha sjthatott le olyan pontosan. Csakhogy valban rszeg volt-e, vagy ez is a sznjtkhoz tartozott? Elbb megkrdezte, krek-e whiskyt, s csak aztn vette el az veget, s emlkeztem, hogy a leheletn csak nagyon gyngn rzdtt az ital. De mgsem: az idvel nem manipullhatott. Paul semmikppen sem lhette meg Rowlandot. Akkor tegyk fl, hogy csak a gyilkos cinkosa; hogy a gyilkossgot valaki ms kvette el, taln az egyik tiszttrsa, akit titokban beengedett a hzba, s elbjtatott a sok szoba egyikben. Ez a valaki fl tizenegykor leosont, s meglte Maybricket, mikzben n alibit szolgltattam Paulnak, a bmbl Wagnermuzsika pedig elnyomta az tsek zajt. Amikor vgzett az ldozatval, kiment a szobbl a fegyverrel, s hozzrt az ajt fl akasztott csokorhoz, lesodorva a bogykat. Paul csak ekkor ment oda, elvette a kulcsot, eltaposta a lehullott bogykat, bezrta maga mgtt a knyvtrszoba ajtajt, aztn megcsinlta a lbnyomokat, ahogy korbban elkpzeltem.

Paul a cinkos s nem a gyilkos szerepben j nhny krdst nyitva hagyott, de korntsem tnt lehetetlennek, hogy gy trtnt. Egy katonatrsnak knnyen meglehetett a szksges gyessge s hidegvre. Taln hadgyakorlatnak tekintettk az egszet, gondoltam keseren. Mire nagy nehezen lomra hajtottam a fejemet, szilrdan eltkltem, hogy msnap alaposan megvizsglom mindazt, amit a rendrsg elmulasztott. Megkeresem a fegyvert. Visszatekintve gy rzem, nem hbortott fel klnsebben a gyilkossg, s semmikppen sem ksztetett arra, hogy megosszam ktelyeimet a rendrsggel. Nem csak azrt, mert kedveltem az unokatestvremet, Maybricket viszont nem. Azt hiszem, a hbornak is volt benne szerepe. Vilgszerte j emberek haltak meg, gy kevsb tnt fontosnak, hogy egy ellenszenves alakot is megltek. Ma mr tudom, hogy ez nem volt helyes. A gyilkossgot sosem lehet megbocstani vagy elnzni. Azt viszont nem bntam meg, amit ksbb tettem: senkinek sem lenne szabad akasztfn vgeznie. Nagyon korn, mg napfelkelte eltt flbredtem. Trelemre intettem magam; nem rdemes lmpafnynl kutatni, s feltnst sem akartam kelteni. gy megvrtam, amg Seddonn flhozza a reggeli tet, megmosakodtam, felltztem, s csak percekkel kilenc ra eltt mentem le reggelizni. Az unokatestvrem nem volt ott. Seddonn azt mondta, hogy autval bement a faluba, hogy tnzesse a kocsit. Elrkezett az alkalom, amelyre vrtam.

A kutatst a hz padlsn, egy kis lomtrban fejeztem be. Annyira tele volt zsfolva, hogy hajkoffereken, fmldkon s rgi btorokon kellett tmsznom, hogy krlnzhessek. Talltam ott egy faldt, tele elgg elnytt kriketttkkel s labdkkal, amelyeket vastagon por bortott, s lthatan nem hasznltk ket, mita az unokk a falubeli meccseken jtszottak velk. Megrintettem egy gynyr, de kopottas hintalovat, amely nyikorogva himbldzni kezdett, n pedig megbotlottam egy jtkvast bdogsnkupacban, s alaposan betttem a bokmat No brkja jkora msba. Az egyetlen ablak alatt meglttam egy hossz dobozt, s kinyitottam. Por szllt fel a barna csomagolpaprrl, amely hat kriketttt rejtett, a hozzjuk tartoz labdkkal s kapukkal. Feltnt, hogy az effle hossz nyel, kalapcsforma t alkalmas lett volna fegyvernek, de ezeket lthatlag vek ta nem hasznltk. Visszazrtam a dobozt, s folytattam a kutatst. A sarokban flfedeztem kt golfkszletet, s ott megtalltam, amit kerestem. Az egyik golft, az a fajta, amelyiknek nagy, fbl kszlt feje van, elttt a tbbitl. A feje ragyogan tiszta volt. Akkor hallottam meg a lpteket, s htrafordulva megpillantottam az unokatestvremet. Tudom, hogy a bntudat tisztn kilt az arcomra, azonban ltszlag nem izgatta magt. Segthetek? krdezte. Nem feleltem. Csak kerestem valamit. s megtalltad? Igen. Azt hiszem, megtalltam. Belpett a szobba, becsukta az ajtt, s lazn nekidlt. Kedvelted Rowland Maybricket? Nem feleltem. Nem kedveltem. De ez mg nem elg ok a meglsre. Ez mg nem mondta knnyedn. De van valami, akit tudnod kell rla. a felels a btym hallrt. gy rted, lte meg?

 Nem ilyen kzvetlenl. Zsarolta. Charles homoszexulis volt. Maybrick megtudta s megzsarolta. Charles ngyilkos lett, mert nem tudott volna hazugsgban lni, Maybricknek kiszolgltatva, s nem akarta elveszteni ezt a kastlyt. Inkbb a hall mltsgt vlasztotta. Ahogy visszatekintek, emlkeztetnem kell magam, hogy az 1940-es vekben egszen ms volt a kzvlemny hozzllsa. Ma mr furcsa lenne, ha valaki ilyesmirt megln magt. De akkor tkletesen biztos voltam abban, hogy Paul igazat mond. A nagymama tud a homoszexualitsrl? krdeztem. Ht persze. Az korban mr kevs dolog van, amit az ember nem tud vagy nem sejt. A nagymama imdta Charlest. rtem. Ksznm, hogy elmondtad. Aztn nmi hallgats utn hozztettem: Gondolom, ha azzal a tudattal kellene az els bevetsre menned, hogy Rowland Maybrick l s virul, gy reznd, dolgodvgezetlenl mentl el. Okos lny vagy te, kuzin mondta. s nagyon jl fogalmazol. Pontosan gy gondolnm, hogy dolgomvgezetlen mennk el. Aztn megkrdezte: Szval mit csinltl itt fnn? Elvettem a zsebkendmet, s a szembe nztem, nztem az arct, amely olyan zavarba ejten hasonltott az enymre. Csak leporolgattam a golftk fejt mondtam. Kt nappal ksbb elhagytam a kastlyt. Sosem beszltnk tbbet a dologrl. A nyomozs ment tovbb, a maga eredmnytelen tjn. Megkrdezhettem volna a kuzinomat, hogyan csinlta, de nem tettem. vekig azt hittem, sosem fogom megtudni.

Az unokatestvrem meghalt Franciaorszgban, de hla istennek nem a Gestapo knzsaitl, hanem egy katonai rajtatsben. Kvncsi voltam, vajon a katonatrs-cinkosa tllte-e a hbort, vagy is elesett. A nagyanym egyedl lt tovbb a kastlyban, s csak 91 vesen halt meg, a hzat pedig az elszegnyedett nemesasszonyok jtkonysgi egyletre hagyta azzal, hogy rendezzk be otthonnak, vagy adjk el. Sosem hittem volna, hogy ppen ezt az egyletet vlasztja. A kastlyt eladtk. Nekem a nagyanym knyvtra jutott rksgl. A nagy rszt n is eladtam, de elbb odautaztam, hogy tnzzem, s kivlasszam azokat a kteteket, amelyeket megtartok. Vlogats kzben talltam egy fnykpalbumot, kt meglehetsen unalmas, XIX. szzadi prdikcis knyv kz dugva. Leltem ahhoz az rasztalhoz, amelynl Rowlandot megltk, s belelapoztam. Mosolyogva nzegettem a barnssrga fnykpeken a dskebl hlgyeket a szoros fzkben s a hatalmas, virgdszes kalapokban. Aztn, ahogy forgattam a merev lapokat, hirtelen meglttam a nagyanymat, fiatal lnyknt. Zsoksapkra emlkeztet, nevetsges kis kalapot viselt, s olyan magabiztosan markolta egy golft nyelt, mintha napernyt tartana. A fnykp alatt gondosan formlt betkkel ott llt a neve, alatta pedig ez: A megyei golfbajnoksg ni gyztese, 1898. Tomcsnyi Zsuzsanna fordtsa

ED MCBAIN

Nagyon kellemes karcsony

Pete Charpens a brpultnl lt. Rvigyorgott nmagra a tkrben, s gy szlt: Kellemes karcsonyt! Mg nem volt karcsonyeste, ez igaz, de ezt mondta, mert jlesett hallani. Pete, ostobn vigyorogva, flemelte pohart, kortyolt az italbl, s jra gy szlt: Kellemes karcsonyt! Nagyon jl rezte magt, fl volt dobva. Ma este v a vros. Azta, hogy fljtt Whiting Centerbl nyolc hnappal ezeltt, ma este rezte elszr, hogy valamikppen is a vroshoz tartozik. Ma este elmerlt a vrosban, akr egy forr frdben, s lustn elterlve hagyta, hogy ellepje a hullmz vz. Karcsonyeste volt, mindentt csnd s nyugalom, s Pete Charpens szerette a fld kereksgn kborl sszes teremtett lelket, mert gy rezte, hogy vgre hazajtt, vgre megtallta azt a helyet, amelyet keresett, vgre megtallta nmagt. J rzs volt.

Aznap dlutn, amint vget rt a hivatalban a karcsonyi parti, Pete kiment az utcra. A kirakatok vrsen izzottak, akr a nagy has klyhk, forr fnyk tszelte a cspsen hideg levegt. A levegben rzdtt a begrt hess, s Pete flhajtva tweedkabtjnak gallrjt, stlt New York csillog utcin, s kzben melegsget s boldogsgot rzett. Az utck tele voltak rusokkal, csilingel Mikulsokkal meg hatalmas koszorkkal s risi fenyfkkal. A hangszrkbl zene szlt, az rk rvny karcsonyi nekek. De mindez semmi. Nyolc hnap ta Pete elszr rezte a vros lktetst, az embereket, a zajt, az sszevisszasgot, a rohanst s mindenekfltt a melegsget. Eltelt ezzel a melegsggel, s meglepdtt tle. Elszr a szemll ostoba mosolyval figyelt, aztn hirtelen reszmlt s mr tudta , hogy is rsze ennek a melegsgnek. Rvid nyolc hnap alatt a vros rszv vlt a vros pedig az rszv. Otthonra tallt. Pincr mondta. A pincr odabaktatott. Szepls, vrs kp, nagydarab ember volt. Minden mozdulata gyakorlott s mgis elegns. Kedves ficknak ltszott; kedves felesge lehet otthon, s helyes gyerekei, akik most valahol Queensben a karcsonyft dsztik. Mit parancsol, uram? krdezte. Pete. Hvjon Pete-nek. Rendben, Pete. Higgye el, nem vagyok rszeg mondta Pete. Tudom, minden rszeg ezt mondja, de n nem hazudok. Olyan tkozottul boldog vagyok, hogy legszvesebben tncra perdlnk. rzett valaha ilyesmit? Persze felelte mosolyogva a pincr.

 Meghvhatom egy italra? Tudom, hogy a pincrek sohasem isznak, de hadd fizessek magnak valamit. Krem. Nzze, meg akarom ksznni az embereknek, rti? Mindenkinek ebben a vrosban. Meg akarom ksznni nekik, hogy itt vannak, hogy vrost alkotnak. Marhasg, amit mondok? Igen felelte a pincr. Ok. Ok, akkor marha vagyok. Csak ht n falusi vagyok, tudja? Nyolc hnappal ezeltt jttem fel Whiting Centerbl. Kill mg a zsebembl a kapanyl. Majd megrltem ettl a zrzavartl. De aztn kaptam munkt, mghozz j munkt, megismertem egy csom csodlatos embert, megtanultam ltzkdni, s s otthonra leltem. Elcspelt szveg, ugye? Tudom. A paraszt beszl bellem. De ha egyszer szeretem ezt az tkozott vrost, szeretem! Kedvem lenne megcskolni minden lnyt az utcn. Kedvem lenne kezet rzni minden szembejv fickval. Szeretnm megmondani nekik, hogy rzem, hogy vagyok, hogy ember vagyok, hogy lek. lek, a mindenit neki, lek! gy is van ez jl egyezett bele a pincr. Tudom. Nagyon is jl tudom, kedves bartom! Whiting Centerben halott voltam, de most itt vagyok s lek, s ide hallgasson, hadd fizessek magnak valamit! Nem iszom makacskodott a pincr. Ok, nem vitatkozom. Ma este nem akarok senkivel vitzni. A kutyafjt, ez lesz csak a karcsony! Az ldjt, olyan tkozottul boldog vagyok, hogy majd kicsattanok! Hangosan nevetett, vele nevetett a pincr is. A nevetsbl lassanknt kuncogs lett, aztn csak mosoly. Pete a tkrbe nzett, megint flemelte a pohart, s gy szlt: Kellemes karcsonyt! Kellemes karcsonyt!

Mg mindig mosolygott, amikor a frfi bejtt a kocsmba, s lelt mell. A frfi nagyon magas volt, ltnye alatt rzdtek az izmok. Amikor belpett az ajtn, nem volt rajta sem kabt, sem kalap. Lelt Pete mell, s ujjaival csettintett a pincrnek. Egy rozsplinkt tisztn mondta. A pincr blintott s elment. A frfi a trcjrt nylt. Meghvhatom? krdezte Pete. A frfi megfordult. Szles arca volt, vaskos orra fltt apr barna szempr. Ez a szem valahogy nem illett a frfi erteljes testhez. Egy pillanatig nzte Pete-et, aztn ezt mondta: Buzi maga vagy mi? Pete elnevette magt. Ugyan, dehogy mondta. Csak boldog vagyok. Karcsonyeste van, s szvesen meghvnm egy italra. A frfi elvette a trcjt, kirakott egy tdollrost a pultra, s gy szlt: Kifizetem magam az italomat. Mi a fene ez? gy nzek ki, mint aki nem engedhet meg magnak egy italt? krdezte kisvrtatva. Dehogy mondta Pete. Csak szerettem volna Nzze, boldog vagyok, s szeretnm valakivel megosztani, ennyi az egsz. A frfi csak dnnygtt. A pincr kihozta az italt. Egy hajtsra flhajtotta, s krte a kvetkezt. Pete Charpensnek hvnak mutatkozott be, a kezt nyjtva. Ht aztn mondta a frfi. s magt hogy hvjk? Frank. rlk, hogy megismertem, Frank. Pete kzelebb nyomta a kezt a frfihoz. Kopjon le, hapsikm mondta Frank. Pete zavartalanul vigyorgott.

 Laztania kne mondta. Komolyan mondom. Tudja, abba kne hagynia Pont maga fogja megmondani, hogy mit kell abbahagynom! Ki az rdg maga, klnben is? Pete Charpens. Mondtam mr. Szlljon le rlam, Pete Charpens. Megvan nekem a magam baja. Nem akarja elmondani? Nem, nem akarom elmondani. Mirt nem? Megknnyebblne. Menjen a pokolba, s hagyjon mr bkn mondta Frank. A pincr kihozta a msodik italt. Frank belekortyolt, majd a kocsmapultra tette az res poharat. Parasztnak nzek ki? krdezte Pete. Rohadt buzinak nz ki felelte Frank. Nem, komolyan Megmondtam. Mi bntja, Frank? Pap maga, vagy mi? Nem, csak arra gondoltam Ide figyeljen, n inni jttem ide, nem gynni. Volt a seregben? Egen. n meg a tengerszetnl szolgltam mondta Pete. rlk, hogy mr nem vagyok ott, annyi biztos. rlk, hogy pont itt vagyok, a legcsodlatosabb vrosban az egsz tkozott vilgon. Menjen inkbb a Union trre, ott sznokoljon mondta Frank. Segthetek, Frank? krdezte Pete. Mit tehetek magrt? Ne fizessek mgis valamit? Vagy mondja el, mi nyomja a szvt! Olyan tkozottul szomor, hogy gy rzem Nem vagyok szomor.

 Pedig szomornak ltszik. Mi trtnt? Taln elvesztette az llst? Nem, nem vesztettem el. Mivel foglalkozik, Frank? Most teheraut-sofr vagyok. De azeltt bokszol voltam. Tnyleg? Komolyan bokszol volt? Nem csap be? Minek csapnm be? Mi a vezetkneve? Blake. Frank Blake? Nem hiszem, hogy hallottam volna. Persze, nem vagyok valami jrtas a bokszban. Blake, a Tigris, gy hvtak. A ringben ez volt a nevem. Blake, a Tigris. Tudja, nlunk Whiting Centerben nem voltak bokszmrkzsek. El kellett mennnk Waterloo-ba, ha ltni akartunk egyet. Biztos ezrt nem hallottam mg magrl. Biztos mondta Frank. Mirt hagyta abba a bokszolst? Muszj volt. Mirt? Megltem egy fickt. Pete nagyra nyitotta a szemt. A ringben? Persze, hogy a ringben. Mondja, teljesen hlye maga? Azt hiszi, stlgathatnk idekinn, ha nem a ringben trtnt volna? Ez aggasztja? Nem aggaszt engem az gvilgon semmi. Nagyon frankn rzem magam. Hazamegy karcsonyra? Nincs nekem otthonom. Biztos, hogy van mondta Pete szelden. Mindenkinek van otthona. Na, ne mondja! s a mag hol van? Whiting Centerben, vagy mit is mondott, hol a fenben?

 Nem, dehogy. Most itt van az otthonom. New York Cityben. New York. New York. A legeslegnagyobb vros a vilgon. Hogyne mondta Frank epsen. A szleim mr nem lnek mondta Pete. Testvreim nincsenek. Semmi sem kt mr Whiting Centerhez. De tudja, gy rzem, hogy New Yorkban szvesen maradnk. Megismerkednk itt egy kedves lnnyal, felesgl vennm, csaldot alaptank s s itt lenne az otthonom. risi mondta Frank. Hogyhogy meglte azt a fickt? krdezte minden tmenet nlkl Pete. Megtttem. s meglte? Az dmcsutkjra tttem. Vletlenl. Haragudott r? A ringben voltunk. Mondtam mr. Persze, persze, de mgis, haragudott r? Egy bokszol nem haragudhat az ellenfelre. Azrt fizetik, hogy bunyzzon. Szeretett bokszolni? Nagyon felelte hatrozottan Frank. Szrny jszakja lehetett, miutn meglte azt a fickt, ugye, Frank? Frank sokig hallgatott, majd azt mondta: Kopjon le, j? Sohasem bunyznk pnzrt mondta Pete. Hirtelen termszet vagyok, piszkosul be tudok gurulni, de pnzrt sohasem tudnm csinlni. Klnben is, most tl boldog vagyok ahhoz, hogy Kopjon le mondta jra Frank, s htat fordtott Pete-nek, aki egy darabig sztlan maradt. Frank? szlt vgl. Mit akar mr megint?

 Ne haragudjon. Nem kellett volna olyasmirl beszlnem, ami fjdalmat okoz magnak. Nzze, karcsonyeste van, hadd Felejtse el. Fizethetek magnak valamit? Nem. Ezerszer megmondtam mr, hogy nem. Ki tudom fizetni magam is azt a rohadt italt! Karcsonyeste van Ftylk r, hogy mi van. Libabrs leszek az ilyen boldog pasasoktl, mint maga! Szlljon mr le rlam, j? Ne haragudjon. n csak Boldog, boldog, boldog. Vigyorog, mint egy tkkelttt. Mi a fentl boldog ennyire? Van taln valahol egy olajktja? Vagy egy aranybnyja? Mi ttt magba? n csak Maga csak egy kis mitugrsz! Abban a pillanatban, ahogy meglttam, rgtn kiszrtam, ki maga! Rohadt buzi, semmi tbb! Nem, nem mondta Pete jindulatan. Tved, Frank. Becsszra, csak gy rzem, hogy A faterja is biztos buzi volt. A mutterja meg biztos sztrakta a lbt minden matrznak a vrosban. Pete arcrl eltnt a mosoly, aztn, mintegy puhatoldzva, jra megjelent. Ezt nem gondolja komolyan, Frank mondta. Nem szoktam vicceldni mondta Frank. Szemben furcsa fny villant. Figyelmesen vgigmrte Pete-et. Mr gy rtem, az anymmal kapcsolatban mondta Pete. Tudom, hogy mirl beszl. De megismtelhetem. Sztrakta a lbt minden matrznak a vrosban. Ne mondjon ilyet, Frank mondta Pete. Mr nem mosolygott: hol dbbenten rncolta a homlokt, hol knos arckifejezssel nzett Frankre. Maga egy buzi, a mutterja meg egy

 Hagyja abba, Frank. Mit hagyjak abba? Ha egyszer a mutterja egy Pete flpattant a brszkrl. lltsa mr le magt! vlttte. A pincr, aki a kocsma msik vgben volt, feljk fordult. Frank szrevette a szeme sarkbl. Az anyd egy ringy volt suttogta dermeszt hangon, s Pete flemelte az klt, hogy megsse. Frank behzta a nyakt, s az ts pp csak a feje bbjt srolta. A pincr mr meg is indult feljk. Nem ltta Frank szemben a furcsa csillogst, nem hallotta Frank suttogst: Ringy, ringy! Pete vadul ellkte magt a pulttl. Aztn szrevett egy veget, flkapta, s Frankhez vgta. Az rszemes rendr letrdelt Pete holtteste mell. Ez meghalt, semmi ktsg mondta. Flllt, s leporolta a nadrgjt. Mi trtnt? Frank zavartnak s kbnak ltszott. Teljesen megvadult mondta. ltnk s beszlgettnk. Szp csndesen. Egyszerre csak meg akart tni. A pincrhez fordult. gy volt? Ivott mondta a pincr. Lehet, hogy rszeg volt. Vissza sem tttem mondta Frank amg fl nem kapta a srsveget. Karcsonyeste van, az rdgbe is. Nem akartam n bajt. Mi trtnt, amikor flkapta az veget? Hozzm vgta. Ezrt aztn flemeltem a kezem, hogy megvdjem magam. Csak meglktem egy kicsit, gy ljek! Hol ttte meg? Frank nem felelt rgtn. Az dmcsutkjt, azt hiszem. Megint sznetet tartott. nvdelembl tettem, higgye el. Ez a fick egsz egyszeren megvadult. Biztosan rlt volt. A jrr egytt rzn blogatott.

 Kevesebb a bolond a dilihzban, mint amennyi idekinn szaladgl mondta Frankhez fordulva. Ne vegye gy a szvre, regem. Fl fogjk menteni. Ide a rozsds bkt. Csak mondja el nekik benn a vrosban gy, ahogy trtnt. Megvadult mondta Frank. Egyszeren megvadult. Ht vonta meg a vllt a jrr. A trsam majd intzkedik a hulla elszlltsrl. Mi meg jobb, ha bemegynk a vrosba. Sajnlom, hogy el kell rontanom a karcsonyt, de ht rontotta el mondta Frank a fejt rzva, s a fldn fekv holttestre nzett. Egytt indultak el a kocsmbl. Az ajtbl az rszemes rendr integetett a pincrnek, s azt mondta: Kellemes karcsonyt, regfi! Kincses Anna fordtsa

MARCIA MULLER

Csendes j
Az elztl meglehetsen eltr karcsonyi trtnet ez a Marcia Muller magndetekrvjrl, Sharon McCone-rl szl elbeszls, aki karcsonyeste San Francisco bartsgtalan utcin kszl, hogy rtalljon egy elszktt tindzserre, aki trtnetesen az unokaccse. McCone, amikor 1977-ben a knyvpiacon megjelent, az els modern ni magndetektv volt, s a legjobbak egyike is maradt. Hla elssorban knyrletes szemlletnek s az ltala flvllalt esetek kellkppen kivizsglt htternek. * Larry, azt sem tudom, mit mondjak! Amit viszont n mondani akartam: s most nekem ezzel mit kellene csinlnom? A trgy, amelyet pp most szabadtottam ki vidm, vrs s arany szn karcsonyi csomagolpaprjbl, egy manyag zacsk volt, krlbell hsszor harminc centimteres, dugig tltve valamivel, ami gyansan hasonltott a frszporra. Ide-oda forgattam, mintha megcsodlnm, s valami azonost jelzst kerestem rajta. Amikor flpillantottam, lttam, hogy Karry Koslowski barna szeme vrakozan ragyog. gy tnt, mg kis, pdrt bajusznak vge is flborzoldik. Tkletes mondtam sutn. Nagy shajtssal engedte ki visszafojtott llegzett.

 Gondoltam, hogy az lesz. Emlkszel mg, mit mondtl, hogy jabban hamar elfogy az energid? n meg azt vlaszoltam r, prbld meg a reggelinl kicsit fldobni magad a proteines itallal, mire kzlted, reggelente nincs idd ilyesmire. A beszlgets sorn megint rajta voltam, de hiba. Rblintottam. Nos folytatta , egy magas pohrba tgy kt kvskanlnyit ebbl a keverkbl, nts hozz vizet, keverd ssze s ksz. Termszetesen, instant vltozata volt a hrhedt proteines italnak. Larry volt maga az egszsg az All Souls Legal Cooperative alkalmazottai kzl. Gyakran tallt sket flekre felnk intzett, vehemens korholsa, hogy igazodjunk jobb tpllkozsi normkhoz. Ksz mondtam. Holnap reggel els dolgom lesz, hogy kiprbljam. Larry lehajtotta fejt, ajka flnk elgedettsggel cscsrtett zillt kis bajusza alatt. Karcsony elestjnek ks dlutnja volt, s az All Souls sszes dolgozja az egyms kzti ajndkok hagyomnyos kicserlsvel foglalatoskodott. Az vente megismtld rtus a szvetkezet megalaptsnak idejig nylik vissza, amikor a legtbben tl szegnyek voltak ahhoz, hogy egynl tbb ajndkot engedhessenek meg maguknak. Az egyetlen szably: Mind Legyen Egyszer.

Zsfolsig megtelt a szvetkezet San Francisc-i, Viktria korabeli risi bejrati trsalgja. Emberek ldgltek a btorokon vagy, mint Larry s jmagam is, trklsben a padln, mindenki ott -zott s -zott az ajndka fltt. A beugr ablaknl a karcsonyfa mellett fnkm, Hank Zahn most tette fl j sapkjt s egyujjas kesztyjt, amelyet helyettesem, Rae Kelleher kttt neki, nagy eltkltsg s a sznek tekintetben komoly konzultcik utn. Rae viszont az ltalam vsrolt slat s sapkt prblta fl, s n remnykedtem, hogy ezzel vgre tadja a szemeteskosrnak a Berkeley Egyetemen eltlttt napjaibl visszamaradt relikviit. Msok otthon kszlt stemnyeket meg a mr egyenesen bnnek szmt karamellt majszolgattk, vagy msfle ajndkaikat nzegettk: egy-egy palack klnleges bort, kvetkez vi naptrakat, vlogatott jtkokat, nvnyeket s klnbz knyveket. Nekem meg itt volt ez a leginkbb frszporhoz hasonlt instant egszsgvd ital. Egy egsz zacskval! A teremben olyan nagy volt a hangzavar, hogy alig hallottam meg a telefon csengst a htam mgtt lv hallban. Titkrom, Ted Smalley, aki azonnal ugrik az ilyesmire, tlpett flttem, s odament az asztalhoz, ahol a kszlk pihent. Egy pillanattal ksbb mr szlt is: McCone, magt hvjk. Gyomrom bukfencezett egyet, mert szemlyes termszet hreket vrtam, amelyek lehettek nagyon jk, de lehettek nagyon rosszak is. Mg egyszer megkszntem Larrynek az ajndkot, fllltam, s tvettem a kagylt Tedtl. Ott maradt az asztal mellett llva. A ht elejn mr elszrakoztattam csaldi problmmmal, most pedig tudtam, alig vrja, hogy segtsget vagy vigaszt nyjthasson.

 Shari? Hgom, Charlene hangja nyugodt volt, de attl, hogy a Sharon becenevt hasznlta, ahogyan apmon kvl senki ms sem hv, hacsak nincs komoly baj, a gyomrom megint ugrott egyet. Itt vagyok mondtam. Shari, valaki ltta. Ricky egyik bartja ltta Mike-ot! Hol? Mikor? Ma, dl krl. Odafenn, San Franciscban. Megknnyebblten shajtottam egyet. Tizenngy ves unokacsm, aki a legidsebb Charlene s Ricky hat klyke kzl, t nappal ezeltt megszktt szlei Pacific Palisades-i hzbl. Most viszont gy tnt, letben van, ha nem is a legnagyobb biztonsgban. Bensmben a detektv azonban vatossgot parancsolt. Biztos benne ez a bart, hogy Mike-ot ltta? Igen. Beszlt is vele. Mike kzlte, tged ltogatott meg ppen. Utna viszont bartunk elgondolkodott rajta, hogy a fi valahogy polatlannak s fradtnak hatott, s hogy te valsznleg nem hagynd ott mszklni a vrosnak azon a rszn: Teht telefonlt neknk, hogy ellenrizze a dolgot. Jeges kz rintette meg a lapockm. A vros melyik rszn? A vroshza krl, bartunk szerint rossz hr krnyk. Nagyon rossz hr krnyk, gondoltam, veszlyes terlet, amely gyakran odavonzza az ilyen szkevnyeket, s ahol a fik meg lnyok egyarnt prdul eshetnek striciknek s kbtszerrusoknak Charlene szlalt meg elbb: Shari? Mg mindig itt vagyok, csak gondolkodom. Nem flttelezed, hogy flkeresne tged, ugye?

 Ktlem, ha eddig nem tette meg. De ha mgis, van valaki nlam otthon, rgi bartnm, aki karcsonyra jtt hozzm, s tudja, hogy ott kell tartania, meg azonnal fel kell engem hvnia. Van-e mg valaki, akit ismer a fi itt a vrosban? Valaki, akiben megbzhatna, hogy nem kldi haza? Nem jut eszembe senki. Mi van azzal a bartotokkal, akivel j pr karcsonyt tltttetek egytt, azzal, akinek kt kislnya van, s a Mission Doloresszel szemben, a Tizenhatodik utcban lakik? Genny Shriber? Ngy vvel ezeltt elkltztt. Olyasfle zaj hallatszott, mintha Charlene feltn zokogst prblna visszatartani. Hiszen mg olyan kisfi. Annyira kicsi s olyan makacs. De a makacs kisfik elg gyorsan felnnek a vros zord utcin. Nem akartam, hogy ilyen hirtelen felntt vls legyen unokacsm osztlyrsze is. Nzd az egszet a j oldalrl, Charlene mondtam, sokkal szintbben, mint ahogy gondoltam. Mike pont abba a vrosba jtt, ahol neked van sajt magndetektved. Azonnal hozzltok, s megkeresem. * Minden azzal a mopeddel indult, amelyet Mike szeretett volna karcsonyra. Vagy meglehet, egy vvel korbban elkezddtt mr, amikor Ricky Savage vgre megttte a fnyeremnyt.

A hgommal eltlttt hzassga els tizenngy vben Ricky semmi ms nem volt, csak egy az arc nlkli country- s westernzenszek kzl, aki httrzent szolgltatott, s nha nekelt az utazgat bandkkal, a ltszatra teljesen valszntlen befutsrl lmodozva. s Charlene kidolgozott egy szaporodsi smt (s tempt), amin mindig elcsodlkoztam. Teherbe ejtette a nejt, elment koncertkrtra, s visszajtt, miutn megszletett a kicsi. Majd jra elment, amikor rajta volt a ktrai etets sora, s visszajtt, amikor a gyereket elvlasztottk. s kezddtt ellrl az egsz cirkusz. Vgl, a hatodik gyerek utn, Charlene szbekapott, s elkttette a petevezetkt. Ricky viszont tovbbra is tbb idt tlttt utazssal, mint amennyit otthon volt, s mg mindig csak lmodozott. De aztn az apjtl azzal az grettel klcsnvett pnzzel, hogyha egy ven bell nem sikerl befutnia, felhagy a zenlssel, s beszll testvrem, John, fest s mzol vllalkozsba, Ricky csinlt egy demofelvtelt valami szmrl, amelyet maga rt, s a cme ez volt: Pkhlk emlkezetem padlsszobjban. Egy remnytelenl szerelmes fickrl szlt, akinek a fent emltett pkhlkon kvl volt mg egy kanlisa is, odalenn lelke pincjben meg egy kis rvidzrlat szve huzalozsban. Amikor elszr meghallottam, biztos voltam benne, hogy a papa pnze olyan, mintha a WC-n hztk volna le, de a sors mshogy akarhatta. Elgg perverz mdon. A dal tt siker lett, s tovbbi Ricky Savage-slgerek kvettk.

Ricky s Charlene, az jgazdagok igazi stlusban, gyorsan tkltztt a belvrosba, vagyis ez esetben feljebb a parton, Los Angeles nyugati rszbl a luxusnak szmt Pacific Palisadesre. Jttek az j kocsik, az j btor meg az j ruhk, szmedencs hz s jtkok meg mindenfle j a gyerekeknek. Pontosabban szlva, nagyon sok j, brmi, amit csak akartak eddig a karcsonyig, amikor biztonsgi okokbl, Charlene egyszeren nem volt hajland megvsrolni a mopedet Mike-nak. Mike pedig, amilyen kis kemnyfej csibsz, fogta a mintegy tvent dollrnyi megtakartott pnzt, s autstoppal eltnt otthonrl a csendes-ceni partvidket vgigksr autsztrdn. Az egsz az istenverte moped miatt volt! Az is, hogy le kellett mondanom karcsonyi programjaimat, s hozz kellett ltnom, hogy tfsljem egy szkevnyrt a terletnek, amelyet Polk Gulchnak hvnak, minden hrhedt utcjt s siktort * A vros ezen a karcsonyestn furcsn halk volt, a stt utck, br nem hatottak elhagyatottnak, elnmultak. A legtbben behzdtak a csald s a bartok nyjtotta melegsgbe. Msok, gyantom, azrt vonultak vissza, hogy az ebben az vszakban annyira jrvnyos magnyukat polhassk. A megelztt jrkelk csndben mozogtak, mintha nem nagyon akarnk flhvni a figyelmet jelenltkre.

A Markt Streeten kezdtem, s gy haladtam szaknyugatnak, a Tenderloinon keresztl a Polk Gulch fel. Mieltt elindultam volna, odahvtam fnykpsz ismersmet, aki tbbre becsli a bkez honorriumot, mint az nnepeket, s csinltattam vele vagy szz pldnyt egy Mike-rl kszlt j kelet fotrl. Azokat osztogattam aztn nvjegykrtymmal egytt minden alkalmazottnak azokban a sarki lelmiszerboltokban, alkoholt is rust helyeken, olcs szllodkban s zsros asztal ttermekben, amelyeket csak nyitva talltam. A kpek lttn senki sem reaglt, eltekintve az egytt rz vagy kzmbs fejrzsoktl s az gretektl, hogy nyitva tartjk majd a szemket. Amikorra elrtem a Polk Streetet, ahol tzkor tallkozm volt egy buzibrban, fztam, fjt a lbam, s komolyan el is csggedtem. A Polk Gulch nevt onnan kapta, hogy vlgyben van, ahol a mlyben valahol egy foly fut, s rgen ez volt San Francisco homoszexulis kreinek kzponti tallkahelye. A hetvenes vekben azonban a nyzsgs java rsze ttoldott, fl a Market Streeten egszen a Castro kerletig. Egyes rszei, klnsen a Tenderloinnal hatrosak, manapsg elkeserten hrhedtek. Jrtomban-keltemben, mikzben a megpillantott fiatalok mindegyiknek arct megvizsgltam, hirtelen bredtem r az utcai prostitultak s koksok meg alkoholistk s otthontalanok szemben flbukkan remnytelensgre s lemondsra. A megbeszlt helytl pr hztmbnyire volt egy res telek, amelyet lncszemes kerts vezett. Odabenn risi lyukat stak az plet pincjben, amely annak idejn lehetett itt, de most trva-nyitva llt az elemek szmra. Az emberek csak gy tmsztak a kertsen, s j lakhelyre talltak odalenn. Tbortzek gtek, semmibe vve a Tilos az tjrs feliratokat. Az otthontalanok kicsit elengedhettk magukat, legalbbis ezen az egy jszakn. Karcsonyeste senki sem fogja ket piszklni.

Odamentem a kertshez, s ujjaimmal megmarkoltam a hideg fmet. Lebmultam a vibrl fnybe s rnykokba, s azon tndtem, vajon Mike a szedett-vedett, hes trsasg kztt van-e. Az emberek java rsze kzpkor s ids lehetett, de voltak gyermekes csaldok s elszrtan fiatalok is, br egyrtelmen nem lehetett kivenni. Vgl elfordultam, miutn rjttem, alig van mr idm, hogy tzre odajussak a buzibrba. * A transzvesztitt Normnak hvtk, s egyszer, hideg szpsg volt. Frfi vagy n? Sosem tudtam, hogyan hvjam ket. Mindketten helyet foglaltunk egy sarokasztalnl, pezsgt szrcslgetve, mivel Norma ragaszkodott hozz. (Vgtre is, karcsonyeste van, kedvesem!) A br karcsonyfjn elhelyezett pislog, sznes fnyek s a minden asztalra odatett, bogys gyertyk dacra, flig-meddig elhagyatottnak s sivrnak tnt. Norma mersz brsonycicomja s az kszerei tbb mint patetikus jelleget klcsnztek az egsznek. Egymagban ldglt, amikor belptem, s azonnal mohn dvzlt. Normval Ted Smalley-n keresztl kerltem kapcsolatba, aki szintn homoszexulis, s szles kr ismeretsge van a vros buzi kzssgnek minden rtegbl. Norma, Ted kzlse szerint, mindent tudott, amit tudni rdemes arrl, mi trtnik a Polk Gulchon. Ha valaki segthet, akkor az. Mike, a fnykp alapjn, nem tnt ismersnek Norma szmra. Az vnek ebben a szakban olyan sok kis szkevny van az utckon kzlte velem. A klykk mind karcsony tjra sszpontostjk remnyeiket. Amikor rjnnek, hogy a Mikuls nem az az risi fick, akinek hinni szerettk volna, egyszeren lelpnek. Mint az n unokaccse is.

 s mi trtnhet egy hozz hasonl gyerekkel? Vajon hov menne? Sok ilyen hely van. Van egy szlloda, a Vinton. Rengeteg szkevny hzdik meg ott eleinte, amg ki nem fogynak a pnzkbl. Ha aztn drogosokba botlik, kiprblja valamelyik tmegszllst, kapualjat vagy siktort. Ha pedig kertre akadt ht akkor nagyon gyorsan meg kne keresni Ujjaim nkntelenl markoltk meg a pezsgspohr szrt. Norma szrevette, s egyttrzssel rzta meg fradsgosan sszelltott frizurjt. Nem valami vidm gondolat, igaz? De ht mit lt itt, ami az volna? Kivve engem! Amikor az utols szavakat kiejtette, mosolya egyenesen nmarcangol volt. Mr t napja, hogy eltnt mondtam , s csak tvenvalahny dollr volt nla. Mostanra biztos elfogyott mr, valszn, hogy nincs a szllodban vagy egyb ilyen helyen. Droggal sosem volt dolga. Apja zensz, s annak rengeteg haverja drogos. A gyerek hatrozottan eltlte ket. A msikra mg csak gondolni sem akarok, br valsznleg vgl muszj lesz. Szval, most mit csinl? Megprblkozom a szllodval. Visszamegyek, s beszlek az emberekkel azon az res telken. Megnzek minden klykt, aki csak elmegy mellettem. Norma megint Mike fnykpre meredt, amely az asztalon kettnk kztt fekdt. tkozott nagy szgyen, egy ilyen helyes klyk! Otthon kellene lennie a csalddal, a ft dsztgetve, gesztenyt pirtva a tzn vagy valami ms, ilyenkor szoksos dologgal foglalatoskodva. Az amerikai karcsonyi lom, igaz? Na, ja. Vonakodva elmosolyodott, s flemelte pohart. Igyunk az amerikai karcsonyi lomra s mindazokra, akiket elkerlt.

* A Vinton szll pr hznyira volt csupn, az Eddy Street sarkn. A hallt egy emelettel fljebb talltam, egy mr bezrt szendvicses zlet fltt, s j ideig kellett vrnom meg jra csngetnem, mire flmszhattam a sznyeg nlkli lpcsn, amely bizony ersen bzltt a ferttlenttl, s halvnyan a vizelet szagra is emlkeztetett. A hall elnevezs aztn tnyleg nem illett r: inkbb keskeny folyos volt, egyik oldaln rasztallal; amely mgtt magas, afrofrizurs, fiatal nger ldglt. Odafenn a leveg a marihuna szagtl volt sr. gy sejtettem, ezt a karcsonyestt kbtszerezssel tlthette. Szeme jelezte, pnikban van, amikor tskmba nyltam, hogy igazoljam magam. Majd rjtt, nincs mg itt a vilgvge, s kicsit flengedett. Elvettem Mike egy kpt, s letettem magam el a pultra. Ltta ezt a klykt? Alig pillantott r. Nem, nem segthetek. Kzelebb toltam hozz. Nzze meg mg egyszer. Megtette, s visszatolta felm. Mondtam mr, nem.

Volt valami a hangjban, ami azt sgta, hazudik. Mr puszta perverzitsbl is hazudna. Most foghatnm kemnyre nla a dolgot, hangoskodhatnk, hogy elbeszlgetek a szll tulajdonosval, megemltve, hogy az egsz bzlik a ftl. Az utbbi idben a vros ilyen s ehhez hasonl lebujai kicsit nagyobb figyelmet kaptak a hatsgoktl. A tulajdonos nem nagyon szeretn, ha bajt csinlnk, mivel ez egyenesen veszlyeztetn a kis aranybnyt, ahol botrnyosan magas sszeget krt a futvendgektl, st, mg el is veszthetn ezltal az llam ltal adomnyozott kiegsztst az erre rszorulk utn. Mindazonltal, kell lennie valami jobb mdszernek erre Minden este itt dolgozik? krdeztem. Ja. Kemny lehet a karcsonyeste. Vllat vont. Karcsony jszaka is? Mit trdik vele? El tudom kpzelni, micsoda rohadt dolog lehet. Csak nem gondolja, hogy azrt rohanglok kinn a hidegben, mert ezt szeretem, igaz? Szeme halvny rdekldst tkrztt. Nincs ms vlasztsa, vagy igen? A pokolba is, nincs. Az gyfl kzlte, meg kell keresnem a klykt, gy ht keresem. Nem mintha szmtana. Nincs semmi jobb dolgom. Tudom, mire gondol. Engem se vr otthon semmi. Hol az az otthon? Az igazi otthonom, vagy ahol lek? Azt hiszem, mindkett.

 Odafnn lek. A mennyezet fl bktt. A munkhoz szoba is jr, de nem igazn az otthonom. Voltam Motownban mr, mg mieltt a mutter meghalt volna, s a dolgok rosszra fordultak az autiparban. gy jttem ide, hogy azt hittem, tallok munkt. Ironikusan elmosolyodott. Nos, talltam is, vagy nem? Itt legalbb nincs olyan hideg, mint Detroitban. Nincs, de ez nem is otthon. Sznetet tartott, majd Mike kprt nylt. Hadd nzzem meg mg egyszer. jabb sznet kvetkezett. Ok. Volt itt. s az a szke csaj sszebartkoztak, de elmentek. Tudja a szke lny nevt? Igen. Jane Smith. Eredeti, nem? Le tudn rni? Egyszeren egy kis szke volt, taln 175 cm magas. Hossz hajjal. Nem volt rajta semmi klnleges. Mikor mentek el? Mr nem voltak itt, amikor elz jszaka idejttem. A tulajdonos nem tri az olyanokat, akik nem tudnak fizetni, s mg azon a napon szereti kitenni ket az utcra. Milyennek tnt a klyk? Ok volt? A frfi szeme tallkozott az enymmel, egy pillanatra rm meredt. Azt hittem, magnak ez nem egyb, csak munkafeladat. Az unokacsm. Na ja, kitalltam, hogy valami ilyesmirl lehet sz. Nos, ha arra gondol, hogy hasznlt-e drogot vagy strichelt-e, azt mondom, nem. Meglehet, volt egy kis pia, de ez minden. A lny ugyancsak. Csinos, egyenes kis klyk. Eddig mg senki sem kapta el ket. Hadd krdezzek mg valamit: a hozzjuk hasonlk mit szoktak csinlni azutn, hogy kiteszik ket innen? Hol szoktak lgni? Elgondolkodott.

 Van egy koszos kis hely a Polkon, az OFarrell kzelben. A tulajdonos egy reg irni. Sajnlja a klykket, eteti is ket, amikor hezni kezdenek mr, s megprblja rvenni ket, hogy menjenek haza. Lehet, hogy ltta ket. Ma este nyitva van? Hogyne. Mint mondtam, irni. Ez neki nem nnep, jobban belegondolva, nekem sem az. Mirt nem? Megint csak ez az ironikus mosoly Az ember nem nnepelheti meg a fldre szllt bke napjt, amikor nem is hisz mr benne, vagy igen? A tskmba nyltam, s kivettem egy hszdollrost, odacssztattam neki a pult fltt. Bke legyen a fldn, s ksznm. Mohn kapta el, majd megnzte, s a fejt rzta. Nincs r szksg. Ragaszkodom hozz. Ettl ms lesz az egsz. * Piszkos kis lebujnak neveztk a Coffee Breaket. Kicsi volt, csupn t asztallal s egy tkezpulttal, elregedett, zld linleumpadlval s frccsnttt manyag btorokkal. A pult mgtt cigarettz, kopaszod, sz haj, sovny ember ldglt. Pr regasszony hajolt a kvja fl egy sarokasztalnl. Az ablak mellett mocskos haj, szke lny. Kifejezstelen szemmel meredt a pohrra, ez is csak egy volt a vros ldozataibl. Megmutattam a pult mgtti frfinak Mike kpt. Azt mondta r, valahogy ismersnek tnik, egy percig gondolkodott, majd pattintott az ujjval, s megszlalt: H, Angie.

Az ablak mellett l lny megfordult. Telt arca volt, ltni lehetett, hogy vrs, kialvatlan a szeme, s sokat srhatott. Pillantsnak ressge a nyomornak s nem a drogoknak volt tulajdonthat. Nzd meg ezt a kpet, amit a hlgy mutat. Nem lttalak n tged ezzel a klykkel tegnap? A lny flkelt, s odajtt a pulthoz, ntudatosan simtva vgig gyrtt dzsekijn s farmerjn. Igen mondta, miutn rpillantott , ez Michael. s hol van most? A hlgy a nagynnje, segteni akar rajta. A lny a fejt rzta. Nem tudom. A Vintonban volt, de velem egytt kirgtk onnan. A mlt jjelt egytt tltttk a pincben, azon az res telken, de hideg volt s ijeszt. A rszegek llandan zaklattak bennnket. Mr. Ahmeni; mit gondol, mennyi id alatt tud iderni az apm? Csak nyugalom. Hossz az t Oroville-tl. Egy rja sincs, hogy flhvtam. Tanulmnyozni kezdtem a lnyt. A mocsok alatt egy csinos, tlagos lny rejtztt. Akarsz egy cssze kvt? Vagy valamit ennl? krdeztem. Egy klt nem bnnk. Mr rk ta Mr. Ahmenit pumpolom. Halvnyan elmosolyodott. Azt hiszem, nagyon tudn mltnyolni, ha a vltozatossg kedvrt most valaki mst pumpolnk. Vettem magunknak kt klt, s odaltem mell. Mikor tallkoztl Mike-kal?

 Hrom nappal ezeltt, azt hiszem. A szllban volt, amikor a vrosba jttem. Valahogy kinzett magnak. n meg rltem neki. Az a hely tnyleg borzaszt. Odat egy sereg narks van. Egyikk az els jszaka a lpcshzban adagolta tl magt. Viszont olcs, s nem tesznek fl krdseket az embernek. Amikor errefel jttem, a buszon tallkoztam egy fickval, az meslt rla. Mit csinlt Mike itt a vrosban, tudod? Fknt mszklgatott. Egyik dlutn kimentnk Ocean Beachre, s jrtuk a homokbuckkat. Mi van a drogokkal vagy Michael nem drogozik. Iszik egy kis bort, ez minden. nem tudom, hogyan rjam le, de nem olyan, mint a tbbi klyk az utckon. Hanem milyen? Nos, valahogy olyan rzkeny, elmlyltebb. Ez az rzkeny llek megszktt otthonrl, mert a szlei nem akartak neki karcsonyra mopedet venni. Angie flshajtott. Maga igazbl nem nagyon sokat tud rla, ugye? Mg azt sem tudja, hogy azt szeretn, ha Michaelnak, nem pedig Mikenak hvnk. Ez egy pillanatra elnmtott. Igaza volt: tulajdonkppen nem nagyon ismertem az unokacsmet, legalbbis nem gy, mint klnll szemlyt. Meslj rla! Mit akar tudni? Nos, ez a mopedes gy is hogy volt? Tulajdonkppen semmi kze sem volt a mopedhez. Legalbbis nem sok. Inkbb az iskolatrsaihoz. Milyen vonatkozsban? Nos, amennyire Michaeltl tudom, a csald rgebben szegny volt. Legalbbis voltak hnapok, amikor igencsak aggdtak, ki tudjk-e fizetni a havi brt.

 gy igaz. s aztn az apja sztr lett, tkltztek valami borzaszt hzba a Pacific Palisadesen, Michael pedig nagy hirtelen ott tallta magt abban az iskolban, azzal a sok gazdag gyerekkel. De nem tudott beilleszkedni. Szerinte semmi ms gondjuk nem volt, csak az, hogy minl tbb dolgot megszerezzenek maguknak, meg a drogok s a partik. Egyszeren sehogy sem tudott viszonyulni az egszhez. Azt mondja, tnyleg nehz belecsppenni ilyesmibe, ha az ember egsz lett azzal tlttte, hogy valdi gondok miatt aggdik. Mint pldul, hogy a szlei ki tudjk-e fizetni a kvetkez havi brt? Angie rblintott. Laza, szke hajnak frufruja eltakarta a szemt. Htralkte s folytatta. Ismerem ezt. Az enyimnek sincs sok pnzk, anym pedig sokat betegeskedik. A klykk pedig megrzik, hogy az ember ms, s semmiben sem akarnak kzskdni vele. Michael magnyos volt az j iskolban, gy ht megprblt beilleszkedni. Nagyon kemnyen megprblta, azt hiszem, mindig valahogy gy, hogy a legjabb cuccot, a legdrgbb ruhkat kapta. Hiszen tudja s a moped ennek is rsze volt. hm. De amikor az anyja kzlte vele, hogy nem kaphatja meg, rjtt, tulajdonkppen mit is csinl. s azt is felfogta, hogy a mopeddel ez a trkk amgy se vlt volna be. Michael elg okos hozz, hogy tudja: az emberek nem esnek hasra valaki eltt csak azrt, mert annak megint j jtka van. Teht gy dnttt, sosem tudna beilleszkedni, s megszktt. Azt mondja, sokkal knyelmesebben rzi magt az utckon, mert ott az let igazibb. Sznetet tartott, szeme knnyel telt meg, s kinzett az ablakon. Istenem, ht az aztn valdi.

Kvettem pillantst az ablakon tlra: az veg tloldaln egy tizenhrom v krli lny imbolygott. Teste girhes, arca kifejezstelen, szeme beesett. Az elrehaladott kbtszeres tipikus brzata. gy szltam Angie-hez: Mikor lttad utoljra Mike-ot Michaelt? Ma dlutn ngy krl. Mr mondtam, az res telken, abban a pincben tltttk az jszakt. Akkor mr tudtam, tbbet nem tudok elviselni, s megmondtam neki: gy dntttem, hazamegyek. Nagyon begurult, s otthagyott. Mirt? Mgis, mit gondol? Elhagytam. Hazamehetek, meg nem. Mirt nem? Mivel Michael Istenem, az gvilgon semmit sem tud rla! bszke. Soha nem ismern be a szleinek, hogy egymagban kptelen megcsinlni. Csupn annyit vallana be, hogy nem tud beilleszkedni az iskolban. Amit a lny mondott, meglepett, s el is szgyelltem magam. Fknt Charlene miatt, aki mindig makacsnak, csknysnek jellemezte Mike-ot, de sosem mondta rla, hogy bszke lenne. s magam miatt is, mert valjban sosem ismertem meg kzelebbrl, nem is lttam msknt, csak mint a bandavezrt, akire csaldi krkben viccesen gy hivatkoztak: a kis vadc. Angie mondtam , van valami tleted, hogy hov mehetett tled? A fejt rzta.

 Brcsak volna. Szp lenne, ha Michaelnak is lehetne karcsonya. Sokat beszlt rla, mennyire fogja hinyolni. Egsz id alatt, amg ott stltunk a homokbuckkon, egyfolytban azokrl a karcsonyokrl meslt, amelyeket rgen egytt tltttek, br nem volt semmi pnzk: a fa dsztsrl, az otthon ksztett ajndkokrl, a karcsonyesti gyertyafnyes miskrl, a cukorka dsztsrl s a pulyks vacsorkrl. Michael nagyon szereti a karcsonyt. Ezt sem tudtam. vek ta tlsgosan lekttt a sajt letem, ezrt ht egy kis csekknl egyebet sosem kldtem a Savage gyerekeknek. Teht, kellkppen megalzva, ksznett mondtam Angie-nak, hogy elbeszlgetett velem. Sok szerencst kvntam neki s a szleinek, jmagam pedig kimentem, hogy folytassam a stt, csndes utck tfslst. * Amikor visszafel jttem a Polk Streeten a Tenderloin irnyban, ismt meglltam az res telket vez kertsnl. Majdnem biztos voltam benne, hogy Mike nincs ott. Mgis kvncsi voltam r, milyen az a hely, ahol meghzdtak. A tbortzek mg mindig gtek a pince menedkben. Itt-ott rszegek s drogosok hevertek a fldn. A tbbiek meg, akik nem rtk mg el ezt az llapotot, palackokat adtak krbe, s nhny csikken meg tn osztoztak. Az egyik csoport borz, ers hangon krusban nekelte a Rudolph, a piros orr rnszarvas-t. Egy tvolabbi sarokban msik csoportot pillantottam meg, kt nt, hrom gyereket s egy frfit, akik egy sovny kis karcsonyfa kr gyltek.

A fa nem viselt semmifle dsztst, tulajdonkppen nem is volt fa, csak egy favg, amelyet valaki levghatott s eldobott, miutn rjtt, hogy tl magasat vsrolt otthonba. Nem ragyogott a tetejn csillag, nem volt alatta semmifle ajndk, semmi cukorka vagy pattogatott kukoricbl kszlt lnc, s az is bizonyos, hogy holnap nem lesz pulyka sem. Az emberek mgis krje gyltek, s csndben lldogltak, fejket leszegve imdkoztak. Mg egy pillanatig figyeltem a jelenetet, majd elfordultam, s az rmra pillantottam. Mutati kzltk, mirt imdkoznak az emberek: mr itt van karcsony napja. Ez volt nekik az jfli mise. Hirtelen rjttem, hogy azok, akiknek semmijk sincs a vilgon, amivel karcsonyt lhetnnek, kivve a valaki mstl eldobott fenyfahulladkot, itt nekem most felbecslhetetlen ajndkot adtak. gy gondoltam, vgre tudom, hol tallom meg az unokacsm. * Amikor a Mission Doloreshez rtem, a bazilika neoklasszikus homlokzata fnyrban frdtt, a dm s a tornyok csak gy ragyogtak az jfl utni gbolton. Az utct kt sorban parkol jrmvek torlaszoltk el, s bellrl rmteli krus hangjai hallatszottak. Az jabb, a XX. szzad elejn felhzott ptmny mellett az 1700-as vek vge fel ptett kicsiny, vlyogtgls templom szinte eltrplt, s mly hallgatsba ltszott burkoldzni. Flsiettem a szles lpcsn, amely a bazilika ves faajtajhoz vezetett, majd egy pillanatot arra fordtottam, hogy sszeszedjem magam, mieltt belpek.

Mint genercimbl olyan sokan, n is vek ta mr csak nvlegesen voltam katolikus, de az jtatossg rgi szoksa sosem hagyott el teljesen. Egyszeren kptelen voltam betrni oda, s belenzni minden imdkoz arcba, fggetlenl attl, milyen nagy volt a srgets. Vrtam, amg viszonylag megnyugszom, mieltt kitrtam a nehz ajtt, s tlptem a kszbt. A mise gyertyafnyes volt; a pap s a ministrnsok kpenyes alakja lassan mozgott a villdz, ide-oda imbolyg fnyben. Az oltr mgtti s az oldalfalakon vgott, festett vegablakok ersen csillogtak. Ezzel szemben viszont a masszv oszlopok felnyltak, egszen a stt rnykba merl boltvekig. Mikzben lassan mozogtam a padsorok kzti egyik tjrban, a krus hangja fensges finlv tereblyesedett. A hvk kezdtek elremenni, hogy tvegyk az rvacsort. Kzben egy kicsit akadlytalanabbul tudtam mozogni, s vgig is psztztam a padokban helyet foglal fiatalok arct. Minden alkalommal, amikor tindzserkor fiatalt pillantottam meg, flgyorsult a szvversem. s minden alkalommal csak a csaldottsg les szrst reztem. Elhaladtam a vrakoz ldozok mgtt, majd lassan vgigmentem a fhajn, s elrtem a tloldalra. A templom htul sttebb volt, s odat kevesebben lldogltak. Az egyik oszlop egy pillanatra eltakarta ellem az oltrt. Megkerltem teht. Ott volt, az oszlop melletti padsorban, egsz slyval nekitmaszkodva. Mg a halvny megvilgtsban is ltni lehetett, hogy arca mocskos s fradt, rajta a farmer meg a dzseki foltos s gyrtt. Szeme flig csukva, ajka lefittyedt. Kezt a combjai kz szortotta, mintha melegten.

Mike, nem, Michael, az egyetlen biztonsgos helyre jtt, amelyet ismert a vrosban, a templomba, ahol mr kt karcsonyestn csaldjval s a bartokkal egytt vett rszt a misn, a bartokkal, a Shribers csalddal, amely az utca msik oldaln lakik. Becssztam a padsorba, s helyet foglaltam mellette. Fejt felm fordtotta, szja egszen ttva maradt a csodlkozstl, amikor rm bmult. Ami kevs arcszne maradt, az is eltnt rgtn. A szeme kerekre tgult, s riadt lett. Szia, Michael. Karjra tettem a kezem. gy nzett, mint aki le akarja rzni magrl. Hogyan tudott? Nem szmt. Most nem rdekes. ljnk itt csndben, amg vget nem r a szentmise. Folyamatosan csak rm bmult. Pr msodperc utn aztn megszlalt: Fogadok, hogy a Mama s a Papa nagyon dhsek rm. Sokkal inkbb aggdnak. Magt breltk fl, hogy megtalljon? Nem, nknt jttem. Hha. Msfel nzett, az ldozk irnyban. Mg mindig jrsz templomba? krdeztem. Nem sokat. Egyiknk sem jr mr. Pedig valahogy hinyzik. Akarsz az rvacsorhoz jrulni? Elszr nem vlaszolt. Nem. Nem hiszem, hogy kpes lennk most ilyesmire. Az is meglehet, sosem leszek. Nos, akkor rendben. Mindenki mskppen fejezi ki az rzelmeit az Isten vagy brmi irnt. Eszembe jutott az res telken az otthontalanok imdkoz csoportja. Az a fontos, hogy hiszel valamiben.

Blintott r, s utna mr csndben ltnk, s figyeltk, hogyan sorakoznak fl az emberek. Egy id utn mgis megszlalt: gy gondolom, tnyleg hiszek valamiben. Msklnben nem tudtam volna tllni ezt a hetet. Sokat tanultam, tudja. Biztos vagyok benne. s mit fog csinlni most? Hazakld? Akarsz hazamenni? Taln. Igen. De nem akarom, hogy kldjenek. Magamtl akarok menni. Nos, amgy sem szabad senkinek sem a karcsony napjt repln vagy buszon tlteni. Mellesleg, ma dlutn ngykor vagy tzen hivatalosak hozzm vacsorra. Rd is szmtok, s segtesz megtlteni a pulykt. Michael ttovzott, majd flnken elmosolyodott. Kivette egyik kezt a combjai kzl, s az n kezembe cssztatta. Egy pillanat mltn a vllamra fektette fradt fejt, s egytt nnepeltk karcsony reggelt. Molnr va fordtsa

GEORGE SUGAR

Ajndk
A konyhbl egymshoz koccan ednyek zaja hallatszott. Karcsony ide, karcsony oda, a mosatlan edny nem vrhat. Nincs rosszabb rzs, mint reggel egy halom piszkos edny ltvnya a mosogatban. El lenne rontva az egsz nap, ha gy kezddne. Bent a szobban nem nagyon hinyoltk a hziasszonyt. Az tves Tommy s apja egymssal meg az j jtkokkal volt elfoglalva. A sznyeg kzepn ltek, szmtalan flbontott doboz, elszaktott s sztdoblt sznes csomagolpapr kztt. ppen a kis jtktankot prbltk ki. Rdiirnytssal mkdtt, de olyan egyszeren, hogy nem okozott problmt Tommynak. Alig ktpercnyi prblkozs utn mr olyan biztos kzzel kormnyozta a szklbak kztt, mintha mindig is ezt csinlta volna. Kis id mlva mr a tornyot is tudta forgatni, s menet kzben ltt is vele. Az aprcska jrm halkan duruzsolva, frgn kerlgette az ajndkokat, amg bele nem tkztt egy nagy, sszegyrt csomagolpaprba. Egy pillanatig gy ltszott, ezzel az akadllyal nem birkzik meg. De mgis: a hernytalpak kapaszkodi tmasztkot talltak, s a szerkezet nmi dlngls utn flkapaszkodott a paprdombocska tetejre, majd mltsgteljesen legrdlt rla. Tommy sikongott a gynyrsgtl, s jabb akadlyok fel vezette a harckocsit. tgzolt a hossz jtkpuska lapos dobozn, maga al gyrte apja j pulvert, majd a pionrerdt vette clba. Itt azonban vge szakadt a diadalmenetnek. Hiba vezette neki jra meg jra, a makett falcei ellenlltak a rohamoknak, ppen csak megrezzentek, amikor a tank beljk tkztt.

Tommy srva kiablni kezdett, s dhdten rugdalta az erdt. Vacak, vacak! vistotta, majd dhe a tankocska fel fordult. Ez is vacak, vacak, vacak! zokogta, s apja ppen csak el tudta kapni Tommy jabb rgsa ell a jtkot. Megbolondultl? kiltott a kisfira. Tudod, mibe kerl egy ilyen tank? Van fogalmad rla, hogy mennyi pnzbe kerl? A kisfi suta mozdulattal megprblt a tankra tni, de csak az apja kezt tallta el. Akkor is vacak! Ne veszekedjetek mr! kiltott be az asszony a konyhbl. De mikor ez a bds klyk Tommy mg mindig bgtt. A frfi krlnzett, mivel nyugtathatn meg. Egy hangtompts revolveren akadt meg a tekintete. Persze ez is jtk volt, de egszen olyan, mint az igazi. Csak ppen kisebb, gyerekkzbe val. Ezt nzd meg, Tommy! Tommy vadul fldhz csapta a revolvert, s tovbb kiablt. Vacak! Nekem tank kell! sszerombolni! De ht az erdt nem lehet sszerombolni. Azrt erd. Akkor is! toporzkolt Tommy. Mi a csuda van veletek? kiablt be az asszony. Mirt veszekedtek mr megint? A frfi flllt, s kiment a konyhba. Lelt az egyik szkre, s idegesen rgyjtott. A kedves fiad ssze akarja trni a nyolcvanhrom dollros makettet. Mirt nem jtszotok valami mssal? Ott van az az pt is, amelyet tlem kapott. Ltszik, mennyire ismered a sajt gyerekedet. Az egsz krnyk tudja, hogy csak a puskk meg a pisztolyok rdeklik, csak te nem tudod. A tnyrok indulatosan megcsrrentek az asszony kezben.

 Ennek is te vagy az oka. Minek veszel neki ennyi fegyvert? Gyilkost akarsz nevelni belle? Nekem is volt dugspuskm, s attl mg nem lettem gyilkos. Ha egyszer vennd magadnak a fradsgot, lthatnd, hogy ezek tnyleg klassz jtkok. llati jl meg vannak csinlva. Mint az igaziak. Eskszm, egy bankot is ki lehetne rabolni velk. Gyere mr be, nzd meg te is! Mr lttam. Klnben is lthatod, hogy mosogatok. Valakinek ezt is meg kell csinlnia. Legalbb a tankot. Mr lttam, amikor kibontotttok. De mkds kzben egszen ms. A tornya is forog, meg l is kzben. Nagyon jl tudod, hogy nem rdekel. Klnben is be kell fejeznem a mosogatst. A gyerek mg mindig bgtt odabent. Hallatszott, hogy valami reccsen. Na igazn lelte t a frfi felesge vllt. Gyere mr csak t percre. Tommy is megnyugodna. Klnben sztszedi a lakst. Tudod, milyen. Ez hatott. Az asszony egy konyharuhban megtrlte a kezt, s leoldotta a ktnyt. A kisfi mg mindig szipogott. Egyik kezvel az erdre tmaszkodott, msik klvel knnytl maszatos szemt drzslgette. Na, Tommy, mutasd meg a mamnak, milyen klassz tankod van! De akkor min menjen t? krdezte a kisfi.

Az apa krlnzett. Valami jat keresett, ami elfeledtetheti fival az erd kudarct. Az lomkatonk. Persze manyagbl. Mg ki se vettk ket a dobozbl, Tommy ppen csak fltpte a kartont, hogy lssa, mi van benne, s mr ott is hagyta egy msik jtk kedvrt. A ktszz apr figura katons rendben fekdt egyms mellett, egyenruhjuk sznei cskokba forrtak ssze. A frfi belenylt a dobozba, s kimarkolt nhny figurt. Fellltott tt egyms mell, majd mg tt mgjk. Na mondta. Ezekre ereszd r! Tommy rgtn kapcsolt. Ez igen, ez mr igazi csata lesz! Flemelte a sznyegrl a tvirnytt, s megnyomta a gombot. A tank halk dorombolssal elindult a katonk fel. Ezttal sietett: kikerlte a dobozokat, a pulvert s a paprdombot, apr csvbl srn pattogtak az aclkk elektromos szikrcskk, s frontlis tmadst intzett a gyalogsg ellen. A szuronyos pusksok nem is jelentettek akadlyt a szmra. gy gzolta le ket, hogy alig-alig dccent. Meghaltak, meghaltak! ordtotta Tommy, s htramenetbe kapcsolt, hogy ismt vgigtiporjon a feldnttt bbokon. Na bkte oldalba a frfi a felesgt. Mit szlsz hozz? Az asszony elfintorodott. Nem szeretem az ilyesmit. Olyan vad dolog Ugyan mr, nincs ebben semmi Ilyen az let. Minl elbb megtanulja, annl jobb. Az asszony bosszsan vllat vont, s a konyha fel indult. Ekkor csngettek. A kt felntt egymsra nzett. Ki a fene lehet ilyenkor, szenteste? tkrzdtt a szemkben a kimondatlan krds. De Tommy mr oda is trappolt az ajthoz, s kinyitotta. Vrs kpenyes, vrs sapks, fehr szakll Tlap llt az ajt eltt, htn puttonnyal. Mr. Tommy Perkinshez van szerencsm? krdezte a kisfitl. n vagyok az felelte kiss megszeppent hangon Tommy.

 Akkor ez a tid, mert j kisfi voltl drmgte a Tlap inkbb a felnttek fel nzve, mint a cmzettre, s egy szpen becsomagolt dobozt nyjtott t Tommynak, aki azonnal berohant az ajndkkal. Perkins s felesge tancstalanul lldoglt az elszobban. A Tlap diszkrten intett, hogy jjjenek kzelebb. Ki kldte magt? krdezte Perkins, s apr utn kotorszott a fogason fgg felltje zsebben. A Messenger Szolglattl vagyok. Itt tessk alrni. gy rtem, ki kldte az ajndkot? Honnt tudjam n azt, krem? Tudja, hnyan kldenek ma este ajndkot egy ekkora vrosban? Taln a csomagon rajta van a felad tartotta Perkins orra al az tvteli elismervnyt. A frfi alkanyartotta a nevt, borravalt nyomott a Tlap kezbe, s becsukta az ajtt. Visszamentek a szobba, ahol Tommy mr javban bontogatta a csomag zsinrjt. A zsinr ers volt, a csom szoros, az apr gyermekujjak nem boldogultak vele. Perkins behozott egy kst, s elvgta a zsinrt. n akarom! mltatlankodott Tommy. Az enym! Hagyd fogta meg a frfi vllt az asszony. A gyerek fltpte a paprt, s kinyitotta a csillagmints kartondobozt. A dobozban egy msik doboz volt, de ez mr fbl. Perkins lehajolt, hogy segtsen, de a gyerek ismt rkiltott: egyedl! Hagyta, hadd veszdjn a fadoboz reteszvel. Ki kldhette? krdezte az asszony. Perkins flemelte a karton doboztett. Fogalmam sincs forgatta. Nincs rajta a felad. Cmzs se. Biztos a papron van mondta az asszony. Flvettk a sznyegrl a hromba szaktott paprt, s nzegettk. Csak Tommy neve llt rajta, meg a cmk. Mintha nyomtatva lett volna. De nem: kacskarings, rott betk voltak.

 Csuda elegns dnnygte Perkins. De ki a fene kldhette? A Messengerk biztosan meg tudjk mondani mondta az asszony, s mr nylt is a telefonknyvrt. A beszlgets hosszra nylt, az elfoglalt kisasszonyt elbb meg kellett gyzni a dolog fontossgrl az asszony egsz gyes kis trtnetet kanyartott hozz , aztn arra kellett vrni, hogy a kisasszony a cm alapjn kikeresse a nagyknyvbl az adatot. Tommy ezalatt csndben volt: elszntan prblkozott a rgi tpus rzretesz felnyitsval. A retesz rnszarvasfejet mintzott. Azt mondja, valami John Smith. A fl orszgot John Smithnek hvjk. Te ismersz valakit, aki Ugyan, ne viccelj mr! Valaki szrakozik. Titokzatos akar lenni. Az asszony flvette a karton doboztett, s tancstalanul forgatta, Perkins kikapta a kezbl. Egy ideig is nzegette, odavitte az lllmpa al, hogy jobban essen r a fny. De gy se ltott rajta semmit. Taln Betty nni? krdezte bizonytalanul az asszony. Annyira szereti Tommyt A te kedves Betty nnikd rl, ha a metrt ki tudja fizetni, amikor idejn, hogy flzabljon mindent. Ilyen az egsz pereputtyod. Csak azt lesik, mit kapnak tlnk, de arra mg nem volt plda, hogy Mert a te csaldod az aztn vgott kzbe az asszony. Ht akkor ki? Mit tudom n. Perkins tndve bmulta a doboztett. Taln Jasont szllta meg a szentllek Az csdet? csodlkozott az asszony. De ht nem is vagyunk beszl viszonyban vele, amita az rksgen tr

 Na s? reccsent r a frfi. Lehet, hogy bklni akar. Add mr ide azt a dobozt! nyjtotta a kezt Tommy fel, aki mg mindig a zrral kszkdtt. Az enym! lkte el apja kezt a kisfi. Hagyd fogta meg frje csukljt az asszony. Mibl gondolod, hogy Jason bklni akar? Mit tudom n. Taln magnyosnak rzi magt. s Tommyt mindig is szerette. A negyedik szletsnapjra is hozott neki egy tvcsves puskt. Az egsz utcban egyetlen srcnak sincs olyan. De az mg a trgyals eltt volt. Ott gy nzett rd, mint aki kpes lenne megfojtani. Csnyn kibabrltl vele. n? Teljesen trvnyesen ment minden. Nzd, n nem akarom ellrl kezdeni, de te is tudod, hogy nem volt egszen tiszta gy. Na s ha nem volt az? Kitolt velem ppen elgszer. Klnben sincs rszorulva. Megll szpen a sajt lbn. Agglegny, nincs gondja senkire, azzal a mhellyel meg annyit keres, hogy Aranykeze van, azt meg kell adni. Neked meg aranyszved. A frfi nagy levegt vett, de nem vlaszolt. Lehajolt a fadobozrt. Tommy mr nem tiltakozott: belefradt. Perkinsnek is eltartott egy ideig, mg rjtt, hogy a rnszarvas kt agancsszrnak sszenyomsra nylik a doboztet. Flnyitotta. Naht suttogta az asszony. Azannya fttyentett Perkins. Akr az igazi. Az enym! sikkantotta Tommy, s flkapta az apr gppisztolyt. Nem volt tucatru: a markolat, az irnyzk, a vllszj, az v alak tr minden a helyn volt. Fel a kezekkel! kiltotta Tommy, s megprblta rjuk szegezni a fegyvert. Perkins lehajolt hozz. Vrj, elbb akaszd a nyakadba ezt a szjat, gy biztosabban tudsz clozni.

Rigaztotta a gyerek ujjait a markolatra s a trra, majd egy kiss htralpett, onnan nzte, minden szablyos-e. Fel a kezekkel! kiltotta megint Tommy. Perkins flemelte a karjt. Emeld fl te is sgta az asszonynak. Nem szeretem az ilyen jtkokat vonakodott az asszony. Na, legalbb ma ne kezdd jra Ltod, hogy lvezi. Mindketten fltartottk a kezket. A kisfi sztvetett lbakkal llt elttk, keze hatrozottan markolta a fegyvert, gy osztogatta vkony hangjn a parancsokat. lljatok a falhoz, s forduljatok meg! Nem szabad lesni! Aki megmozdul, le lesz lve! Ti most foglyok vagytok. Jonas, engem nagyon idegest ez a marhasg mondta az asszony. Vedd el tle! De mikor ltod, hogy csak kezdte Perkins, felesge tekintett ltva azonban abbahagyta, s Tommyhoz fordult. Add ide szpen! Majd jtszunk a tankkal. Nem szabad mozogni! ugrott htra a kisfi. Ti mostan foglyok vagytok! Na, elg ebbl lpett kzelebb a frfi. Add ide, s ksz. Az enym! kiltotta Tommy, s meghzta a ravaszt. Az els sorozat a dvny httmljn sprt vgig, de a msodik mr elrte Perkinst. A frfi a gyomrhoz kapott, sszegrnyedt, s a sznyegre rogyott. Tommy! sikoltotta az asszony. A kisfi most felje fordult. Ezttal mr elsre clba tallt.

GILBERT KEITH CHESTERTON

A repl csillagok
A legszebb bntett, amelyet valaha elkvettem meslte Flambeau nagyon erklcss regkorban , vletlenl az utols is volt. Karcsonykor kvettem el. Mint mvsz mindig igyekeztem a bntetteket hozzidomtani a klnleges szezonhoz vagy tjhoz, amelyben ppen voltam, ezt vagy azt a teraszt vagy kertet vlasztva ki a katasztrfra, mint valami szoborcsoportozatra. gy pldul nemes urakat tlgyfval burkolt fal hossz termekben tettem lv; zsidk ellenben a Caf Richelieu fi s fggnyei kztt talltk magukat egyetlen garas nlkl. gy Angliban, ha meg akartam szabadtani egy esperest a drgasgaitl (ami nem olyan knny dolog, mint az ember gondoln), azon igyekeztem, hogy mire n elillanok, valami pspki szkvros zld gyepe s szrke tanyi kztt maradjon bezrva. Hasonlkppen Franciaorszgban, ha pnzt zsaroltam ki valami gazdag, gonosz parasztbl (ami csaknem lehetetlensg), kedvem telt benne, hogyha lttam, hogy dhng fejt a krlvagdalt jegenyefk sorhoz tmasztja. Nos, az utols bntettem karcsonyi bntett volt, kedves, meghitt angol kzposztlybeli bntett, Dickens-stlus bntett. Egy rgi j, kzposztlybeli hzban kvettem el Putney kzelben, egy hzban, amely eltt flkr alak kocsifeljr volt, az oldaln istll, a kls kapujn nvtbla. Nos ht, ismerik ezt a fajtt. Azt hiszem, gyesen s pontosan utnoztam Dickens stlust. Szinte sajnlom, hogy mg az este megbntam a bnmet.

Flambeau aztn elmeslte a trtnetet bellrl, a sajt szempontjbl, s gy nzve is furcsnak tnt. Kvlrl nzve tkletesen rthetetlen volt, mrpedig az idegeneknek kvlrl kellett tanulmnyozniuk. Ebbl a szempontbl nzve a drma mondhatni akkor kezddtt, amikor a hz fkapuja kinylott a kert fel, s egy fiatal lny jtt ki, kezben kenyrmorzskkal, hogy megetesse a madarakat Istvn vrtan napjn. Csinos arca volt, s btor, barna szeme, de a termett nem lehetett flismerni, mert annyira be volt burkolva barna prmekbe, hogy nehz lett volna megmondani, melyik a haja, s melyik a prm. Vonz arcocskjt nem ltva, kis dcg medvnek lehetett volna nzni. A tli dlutn az este fel piroslott, s mr vrses fny mltt el a virgtalan virggysokon, betltve ket a meghalt rzsk ksrleteivel. A hz egyik oldaln llott az istll, a msikon egy babrfasor, amely a htrbb lev nagyobb kertbe vezetett. A fiatal hlgy, miutn kenyeret szrt a madaraknak (negyedszer vagy tdszr mr ezen a napon, mert mindig a kutya ette meg a morzskat), szernyen ment a babrfk sorn t a csillog rkzldek kz. Itt csodlkozva felkiltott (mr akr igazi volt a csodlkozsa, akr csak illendsgbl val), s flnzve a fltte emelked kertfalra, ltta, hogy a falra fantasztikus mdon egy fantasztikus alak mszott fel. , ne ugorjon, Crook r! kiltott aggdva. Nagyon is magas. Aki a falon lovagolt, mint valami lgi paripn, magas, szgletes fiatalember volt, stt hajjal, amely gy flfel meredt, mint valami hajkefe, intelligens, st elkel arcvonsokkal, de spadt s csaknem idegenszer arcsznnel. Ez annl jobban feltnt, mert mersz piros nyakkendt viselt; ez volt ruhzatnak egyetlen darabja, amelyre gondot ltszott fordtani. Lehet, hogy ezt szimblumnak sznta. Nem vette figyelembe a lny ijedt intst, hanem leugrott mell a fldre, mint a szcske, holott knnyen eltrhette volna a lbt.

 Azt hiszem, valami rablnak nzhet mondta csndesen , s bizonyra az is volnk, ha vletlenl nem szlettem volna ebben a szp hzban, itt a szomszdban. Nem is ltok abban semmi rosszat. Ugyan, hogy mondhat mr ilyeneket tiltakozott a leny. Jl van mondta a fiatalember , ha maga a fal tls oldaln szletett, akkor nem ltom be, mi rossz lehet abban, ha az ember keresztlugrik a falon. Sohasem tudom magrl, mit fog a legkzelebbi pillanatba i mondani vagy tenni szlt a leny. Sokszor magam sem tudom felelt Crook r , de akkor most a fal helyes oldaln vagyok. Ht melyik a fal helyes oldala? krdezte a leny mosolyogva. Amelyik oldalon maga van mondta a Crooknak nevezett fiatalember. Amint egytt mentek a babrfk kztt az ells kert fel, egy automobil tlke szlalt meg hromszor, mind kzelebbrl, s egy pomps sebessg, nagyon elegns, halvnyzld szn kocsi robogott a kapu el, mint egy madr, s dbrgve megllt. Hall, hall mondta a piros nyakkends fiatalember , itt valaki szintn a helyes oldalon szletett. Nem tudtam, Adams kisasszony, hogy a Jzuska ilyen modern ajndkot hozott magnak. Ez az n keresztapm, Sir Leopold Fischer. Mindig nlunk van Istvn-napkor. Aztn rtatlan sznetet tartva, amely akaratlanul is elrulta a lelkeseds nmi hinyt, Ruby Adams hozztette: Nagyon kedves ember.

John Crook zsurnalisztaknt dolgozott, s hallotta hrt a City e kitn mgnsnak, s nem az hibja volt, ha a City mgnsa nem hallotta az hrt, mert a Harsona vagy az jkor nmely cikkeiben szigoran bntak Sir Leopolddal. De a fiatalember nem szlt, s komoran nzte, amint kipakolnak az autbl, ami meglehetsen hossz processzus volt. Egy termetes, jl ltztt, zld ruhs sofr jtt ki ell, egy kicsiny termet, jl ltztt inas meg htul, s maguk kz vve Sir Leopoldot, letettk a kszbn, s elkezdtk kipakolni, mint valami nagyon gondosan rztt csomagot. Egy hajra val pokrc, az erd mindenfle vadjairl val prmek s a szivrvny minden sznbl val kendk hmozdtak le egyms utn, amg valami emberi formhoz hasonl nem kerlt ki bellk; egy bartsgos, de klfldies klsej regr, szrke kecskeszakllal s sugrz mosollyal, a nagy prmkesztyit sszedrzslve. Jval azeltt, hogy ez a jelensg vgbement, a kzps bejrat kt nagy ajtszrnya kinylt, s Adams ezredes (a prmes fiatal hlgy atyja) maga jtt ki, hogy bevezesse kivl vendgt. Magas, napsttte s nagyon hallgatag ember volt, fez alak hzi sapkt viselt, amelyben olyan benyomst keltett, mint egy egyiptomi angol Sirdar vagy basa. Vele tartott a sgora, aki nemrg jtt meg Kanadbl, egy nagy termet, kiss szilaj, srga szakll, gazdlkod riember, nv szerint James Blount. Velk volt mg a szomszdos katolikus templom jelentktelen papja, mert az ezredes elhunyt neje katolikusnak szletett, s a gyermekek is szoks szerint ebben a vallsban nevelkedtek. Minden jelentktelennek ltszott a papon, mg a neve is: Brown, de az ezredes mindig tallt benne valami bartkoznivalt, s gyakran meghvta ilyen csaldi gylekezetekre.

A hz nagy elcsarnokban elegend hely llt rendelkezsre mg Sir Leopold szmra s takarinak lehmozsra is. A pitvar s az elcsarnok valban arnytalanul nagyra pltek a hz mreteihez kpest, s egy nagy termet alkottak, amelynek egyik vgn a bejrat volt, a msikon pedig a lpcs alja. A hall nagy kandalljval szemben, amely fltt az ezredes kardja fggtt, befejeztk a vetkztetst, s a trsasgot, belertve a mogorva Crookot is, bemutattk Sir Leopold Fischernek. Ez a tiszteletre mlt pnzember mg mindig kszkdtt ruhzatnak egyes darabjaival, s vgl kihzott a frakkja legbels zsebbl egy fekete, ovlis dobozkt, amelyrl sugrz arccal magyarzta, hogy ez a karcsonyi ajndka a keresztlenya szmra. Affektlatlan tetszelgssel, amelyben volt valami lefegyverz, maga el tartotta a dobozt, amely egy nyomsra flpattant, s elkprztatta a tbbieket. Mintha valami kristly szkkt szktt volna a szemkbe. Egy narancsszn brsonyfszekben, mint hrom tojs, hrom fehr s lnk tz gymnt fekdt, amelyek a levegt is szinte tzbe bortottk krlk. Fischer jakaratlag sugrozva llt, s mly llegzettel itta magba a leny mulatt s ujjongst, az ezredes csodlatt s rdes ksznett, a tbbiek bmulatt. Most visszateszem ket mondta Fischer, visszarakva a dobozt a kabtja zsebbe. Vigyznom kellett rjuk tkzben. Ezt a hrom afrikai gymntot Repl Csillagoknak hvjk, mert nagyon gyakran elloptk mr ket. A nagy gonosztevk mind a nyomukban vannak, de mg az utck s hotelek emberei sem igen tudtk volna tvol tartani a kezket tlk. Elveszthettem volna tkzben. Ez bizony megeshetett volna. Termszetesen morgott a piros nyakkends ember. Nem is tlnm el ket, ha megtettk volna. Mikor k kenyeret krnek, s n kveket sem ad nekik, akkor persze hogy szeretik a kveket megszerezni maguknak.

 Jaj, ne beszljen gy! kiltott a lny klns izgalommal. Maga csak azta beszl gy, amita olyan rettenetes nemtudom-micsoda lett. Hisz tudja, mire gondolok. Hogy hvjk azt az embert, aki meg akarja lelni a kmnyseprt? Szentnek mondta Brown atya. Azt hiszem szlt Sir Leopold kevly mosollyal Ruby azt akarja mondani, hogy szocialista. A radiklis nem azt jelenti, hogy az ember gykerekkel tpllkozik jelentette ki Crook kiss ingerlten , aminthogy a konzervatv sem azt az embert jelenti, aki lekvrt konzervl. ppgy a szocialista sem azt jelenti, hogy az ember trsas estlyeket akar rendezni a kmnyseprvel. A szocialista azt az embert jelenti, aki azt akarja, hogy minden kmny ki legyen sprve, s minden kmnysepr megkapja a tisztessges fizetst. De ht ki akarja nnek megtiltani, hogy a sajt korma az n legyen? vgott kzbe a pap halkan. Crook rdekld arccal, st tisztelettel nzett r. Ht akarja valaki, hogy korma legyen? Van olyan is felelt Brown spekull arccal. Azt hallottam, hogy a kertszek hasznljk a kormot. Egyszer pedig karcsonykor boldogg tettem hat gyermeket egy kis korommal persze hogy kvlrl alkalmaztam! , pomps kiltott Ruby. Milyen j volna, ha ezt tenn a mi trsasgunkkal! Blount r, a szilaj kanadai helyeslleg emelte fl a hangjt, a meglepett pnzember hasonlkppen, amikor kopogs hallatszott a ketts bejraton. A pap nyitott ajtt, s megint ltni lehetett az rkzldekkel teli kertet a fkkal s a most mr gylekez alkonyatot a szomor violaszn naplementben. Az gy feltrul tj olyan sznes s bjos volt, hogy egy pillanatra figyelembe se vettk az ajtban ll jelentktelen alakot. Poros, kopott ruhs ember volt, szemmel lthatlag kznsges hordr.

 Az urak krl valamelyik Blount r? krdezte, s habozva felmutatott egy levelet. Blount r meglepve megllt beszd kzben. Fltpte a levl bortkjt, lthat meglepetssel olvasta el, az arca kiss elborult, majd megint flderlt, s a sgorhoz fordult. Nagyon sajnlom, hogy ennyire a terhre vagyok, ezredes mondta szeretetre mlt kolonilis udvariaskodssal , de vajon nagy zavart okoznk, ha itt fogadnm egy rgi ismersm ltogatst, aki valami zleti gyben akar flkeresni? Florian ez, a hres francia akrobata s komikus sznsz; rgta ismerem Nyugat-Kanadbl (Blount r Francia Kanadban szletett), s most, gy ltszik, van velem valami zleti gye, nem tudom, mifle. Termszetesen, semmi akadlya mondta az ezredes hanyagul. des fiam, a maga bartai az enymek is. Bizonyra javra lesz a trsasgunknak. Be fogja kormozni az arct, ha ezt akarjk kiltott Blount nevetve. n szeretem a kedves rgi pantomimet, amelyben az ember a cilinderkalapjra l. Krem, csak ne az enymre! mondta Sir Leopold Fischer mltsgteljesen. Jl van ht jegyezte meg Crook jkedven , ne vitatkozzunk! Vannak rosszabb trfk is, mint a cilinderre ls. A piros nyakkends fiatalember irnti ellenszenvben, amely furcsa nzeteibl s a keresztlnyval val, szemmel lthat intimitsbl eredt, Fischer legszarkasztikusabb, leckztet mdjn szlt: n bizonyra tudna rosszabbat is, mint a cilinderre lni. Mi az ht, krem? Pldul hogyha a cilinder l nn mondta a szocialista.

 Nono! kiltott a kanadai az barbr jakaratval , ne rontsunk el egy vidm estt. Azt mondom, csinljunk valami mulatsgot ma este. Nem azt, hogy bekormozzuk az arcunkat vagy cilinderekre ljnk, ha ez nknek nem tetszik, de valami ilyesflt. Mirt ne csinlhatnnk valami gyes, rgimdi angol pantomimet, clownnal, Columbinval s gy tovbb? Lttam ilyet tizenht ves koromban, s azta se felejtettem el. Most, hogy hazajttem a rgi hazba, ltom, hogy ez az si szoks eltnt. Csak nhny nyafogs tndrmese maradt. Mumusokat s kolbssz vlt rendrket akarnk ltni, de itt holdvilgnl moralizl hercegnket, kk madarakat s efflket mutogatnak nekem. Kkszakll inkbb nekem val volna, ezt szerettem legjobban a bohzatban. n a kolbssz vlt rendr mellett szavazok mondta John Crook. Jobb defincija ez a szocializmusnak, mint akrmelyik, amit mostanban csinltak. De a kivitel nagyon is bajos lesz. Cseppet sem kiltott Blount, akit magval ragadott az tlet. A legknnyebb dolog harlekindot csinlni, kt okbl. Elszr is rgtnzni lehet mindenflekppen, msodszor pedig a kellkek mind hzbeli dolgok, asztalok, trlkztartk s mosteknk, ms efflk. Ez igaz helyeselt Crook hevesen blogatva s fl-al jrva. De attl tartok, nem tudok rendrruht szerezni. Az utbbi napokban nem tttem agyon egy rendrt sem. Blount egy darabig tndtt, aztn a combjra csapott. De igenis lehet! kiltotta. Itt van nlam Florian cme, pedig ismer Londonban minden jelmezkereskedt. Telefonlok neki, hogy hozzon magval egy rendrruht. Ugrlva sietett a telefonhoz. Pomps lesz, keresztapa kiltott Ruby csaknem nevetve. n leszek Columbina, s maga lesz Pantaleone. A milliomos hitetlen nneplyessggel, mereven llt.

 n azt hiszem, kedvesem mondta , valaki mst kell Pantaleonnak keresni. Ha gy tetszik, n leszek Pantaleone mondta Adams ezredes, kivve a szivart a szjbl s most elszr megszlalva. A kanadai ragyog arccal jtt vissza a telefontl. Minden rendben van. Crook r lesz a clown; zsurnaliszta, ht tud minden cska viccet. n leszek a harlekin, ehhez csak hossz lbak kellenek s ugrls. Florian bartom azt grte a telefonban, hogy hozza a rendregyenruht, tkzben ltzik t. Itt jtszhatunk ebben a hallban, a kznsg itt lhet a szles lpcsn egyms fltt. Ez a fajt lehet a sznpad hts rsze, akr nyitva van, akr csukva. Ha becsukjuk, akkor itt az angol intrieur. Ha kinyitjuk, akkor holdvilgos kert. Minden gy megy, mint a karikacsaps. Elvve a zsebbl egy darab bilirdkrtt, megvonta vele a sznpad vonalt a padln, flton a fajt s a lpcshz kztt.

Hogy mikpp tudtak annyi badarsgot sszehozni ilyen rvid id alatt, az valsgos rejtvny maradt. De azzal a vakmersggel s buzgalommal fogtak hozz, ami mindig jellemz, amikor fiatalok vannak a hzban; ifjsg pedig volt itt ezen az estn. Mint mindig lenni szokott, a lelemnyessgk mind vadabb s vadabb lett, ppen a bourgeois konvencik szeldsge miatt, amelyekbl kiindultak. Columbina bjos volt elll ruhjban, amely sajtsgosn hasonltott a szalon nagy lmpaernyjhez. A clown s Pantaleone lisztet krtek a szakcsntl, s befehrtettk magukat vele, piros festket az arcukra egy msik cseldtl szereztek. A harlekin szivarskatulykbl val ezstpapr ruhba volt ltzve, s nagy nehezen tudtk lebeszlni rla, hogy ssze ne trje a rgi Viktria korabeli csillrt, mert mindenron csillog kristlyokkal akarta magt elbortani. Meg is tette volna, ha Ruby el nem sott volna valami cseh veg kszereket, melyeket valami jelmezblon mint a gymntok kirlynje viselt. A nagybtyja, James Blount csaknem kibjt a brbl izgalmban; olyan volt, mint egy iskols fi. szrevtlenl paprbl vgott szamrfejet akasztott Brown atya vllra, aki bketren viselte, st mg valami furcsa mdon a flt is mozgatta hozz. Mg azt is megksrelte, hogy paprbl szamrfarkat akaszt Sir Leopold Fischer kabtjra. Ez azonban a szemldkt rncolva lefjta. A bcsi egsz bolond kiltott Ruby Crooknak, akinek komoly arccal egy koszor kolbszt akasztott a nyakba. Mrt van gy megvadulva? a harlekinje Columbinnak mondta Crook. n pedig csak a clown vagyok, aki cska vicceket csinl. Br inkbb maga volna a harlekin mondta a leny, s rajta hagyta a kolbszkoszort.

Brown atya ismert ugyan minden sznpad mgtti rszletet, s nagy sikert is aratott azzal, hogy egy vnkosbl pantomimkisbabt ksztett, de a hallgatsg kz lt, az els sznhzi eladsra vr gyermek nneplyessgvel. A nzk nem sokan voltak, rokonok, egy-kt szomszd s a cseldek; Sir Leopold a fhelyen lt, telt s mg mindig prmes gallr alakja csaknem eltakarta a mgtte l papot, de hogy ez sokat vesztett-e vele, ezt nehezen llapthattk meg a mvszeti szaktekintlyek. A pantomim roppant zrzavaros volt, de mgsem megvetend, a rgtnzs rlete vonult rajta t, amely fleg Crooktl, a clowntl szrmazott. Rendes krlmnyek kztt is okos fi volt, s ezen az estn vad mindent tuds inspirlta, az a blcs bolondsg, amely r szokott jnni egy fiatalemberre, aki egy bizonyos kifejezst lt egy bizonyos arcon. t tettk meg clownnak, de csaknem minden egyb is volt, a szerz (mr amennyiben lehetett szerzrl beszlni), a sg, a dszletfest, a kulisszatologat s mindenekfltt a zenekar. A tombol elads kzben idnknt teljes jelmezben a zongorhoz ugrott, s kitgetett rajta valami kptelen s a helyzethez ill npszer zenedarabot.

Mindennek a tetpontja az volt, amikor a sznpad htterben lv ketts ajt kitrult, megmutatta a kedves, holdvilgos kertet, de megmutatta a hres professziontus vendget is, a nagy Florint, aki rendrnek volt ltzve. A clown a Penzance-i kalzok cm darab rendrszmt jtszotta a zongorn, de a muzsika belefulladt a sikett tapsba, mert a nagy komikus sznsz minden mozdulata bmulatra mlt msa volt a rendr viselkedsnek s modornak. A harlekin rugrott, s rcsapott a sisakjra, a zongorista pedig azt a ntt jtszotta: Hol vetted ezt a kalapot?, s csodlatosan sznlelt lmlkodssal nzett krl, erre az ugrl harlekin megint rcsapott a fejre. Majd a rendr karjaiba ugrott, s resett a tapsok orknja kzben. A sznsz ekkor bemutatta a halott ember hres imitcijt, amelyrl a hr mg mindig beszl Putney krl. Csaknem elkpzelhetetlen volt, hogy l ember ennyire hajlkony lehessen. Az atltatermet harlekin flkapta, mint egy zskot, forgatta, mint egy indiai bunksbotot, s egsz id alatt a legnevetsgesebb hangok hallatszottak a zongorbl. Amikor a harlekin flemelte a komikus konstblert a padlrl, a clown azt a ntt jtszotta: lmodtam rlad, s flbredk; amikor a htra emelte, akkor azt, hogy: A htamon a batyum, s mikor a harlekin a padlra ejtette a rendrt, meggyz koppanssal, a zongornl l rlt valami vad, csrmpl szlba fogott. A szellemi anarchia tetpontjn Brown atya arca elborult, mert a citybeli nagyr, aki eltte lt, egyszerre csak flugrott, s vadul elkezdett keresglni a zsebeiben. Aztn idegesen lelt, mg mindig motozva zsebeit, s megint flllt. Egy pillanatra gy ltszott, mintha ki akarna ugrani a sznpadra, aztn egy pillantst vetett a zongornl l clownra, s vgl sztlanul kifutott a szobbl.

A pap mg nhny percig nzte az amatr harlekin kptelen, de elegns tnct pompsan ntudatlan ellensge teste fltt. Realisztikus, br nyers mvszettel a harlekin lassan visszafel tncolt, ki az ajtn a holdvilgos s csndes kertbe. Ezstpapr s cseh veg ruhja, amely a sznpad vilgtsban nagyon is ragyogott, mind mgikusabb s ezstsebb lett, amint a fnyl holdvilgban eltncolt. A kznsg tapsviharban trt ki, amikor Brown atya karjt hirtelen megrintette valaki, s suttogva arra krtk, jjjn be az ezredes dolgozszobjba. Fokozd ktsggel ment ki, s ez nem oszlott el a dolgozszobban lv jelmezek komikumnak lttn sem. Ott lt Adams ezredes mg mindig Pantaleonnak ltzve, a homloka fltt a btyks halcsonttal, de kedves reg szeme szomor volt, hogy ki kellett jzanodni a szaturnlibl. Sir Leopold Fischer a kandallnak tmaszkodva llt, a rmlet minden fontoskodsval terhesen. Nagyon knos gy, tisztelend r mondta Adams. Az trtnt, hogy a gymntok, melyeket mi mindnyjan lttunk ma dlutn, eltntek a bartom kabtja zsebbl. s miutn n Miutn n folytatta Brown atya szles mosollyal kzvetlenl mgtte ltem Semmi efflrl sz sem lehet mondta Adams ezredes kemnyen rnzve Fischerre, s a tekintete azt mutatta, hogy ilyesmirl igenis volt sz. n csak azt krem, segtsen nekem annyit, amennyit minden gentleman megtesz. Tudniillik, hogy forgassam ki a zsebeimet mondta Brown atya, s elkezdte kiforgatni a zsebeit; nyolc darab aprpnz kerlt ki bellk, egy retrjegy, egy kis ezstfeszlet, egy kis brevirium s egy darabka csokold. Az ezredes hosszan rnzett, s aztn azt mondta: Tudja, jobban szeretnk a fejbe benzni, mint a zsebbe. A lnyom az n hve, s legutbb Hirtelen elhallgatott.

 A legutbb kiltott Fischer megnyitotta az apja hzt egy torokmetsz szocialista eltt, aki nyltan kimondja, hogy kpes volna brmit ellopni egy gazdag embertl. Nos ht, ez a vge aztn. Ha ltni akarja, mi van a fejemben, azt meglthatja mondta Brown atya fradtan. Hogy mit r, azt elmondhatja azutn. De amit ebben a zsebemben elsknt tallok, az a kvetkez: az az ember, aki gymntokat rabol, nem beszl szocializmusrl. Az inkbb denuncilja tette hozz szernyen. A msik kt ember csodlkozva flnzett, de a pap folytatta: Ltjk, mi ismerjk az ilyen embereket tbb-kevsb. Az a szocialista ppoly kevss lop gymntot, mint ahogy piramist se lop. Arra az egy emberre kell figyelnnk, akit nem ismernk. Az a fick, aki a rendrt jtssza Florian. Hol van ebben a pillanatban, azt szeretnm tudni. Pantaleone flugrott, s kiszaladt a szobbl. Sznet llt be, amely alatt a milliomos rnzett a papra, a pap pedig a breviriumra; aztn Pantaleone visszatrt, s staccato komolysggal mondta: A rendr mg mindig ott fekszik a sznpadon. A fggny mr hatszor le- s flgrdlt, de mg mindig ott fekszik. Brown atya kiejtette a kezbl a knyvet, s gy nzett fl, mint akinek megllt az esze. Aztn nagyon lassan kezdett a fny visszatrni a szembe, s olyat mondott, ami alig ltszott a helyzethez illnek. Bocssson meg, ezredes, de mikor halt meg a felesge? A felesgem? felelt az reg katona bmulva , kt hnappal ezeltt. Az ccse, James pp egy httel halla utn rkezett meg, s mr nem lthatta. A papocska gy ugrott fel, mint a megltt nyl. Jjjn! kiltotta egsz szokatlan izgalommal. Jjjn! Menjnk, nzzk meg a rendrt!

Kiszaladtak a mr lefggnyztt sznpadra, elrohanva a clown s a Columbina mellett (kik ltszlag egsz elgedetten beszlgettek), s Brown atya flbe hajolt a sznpadi rendrnek. Kloroform mondta, amikor flllt. Most mr kitalltam mindent. Meglepett csnd llt be, s aztn az ezredes lassan ezt suttogta: Krem, mondja meg komolyan, mire val mindez? Brown atya erre elnevette magt, aztn megllt, s beszd kzben is kszkdtt mg egy darabig a nevetssel. Uraim mondta , nincs itt sok id a beszdre. Nekem a gonosztev utn kell futnom. De ez a hres francia sznsz, aki a rendrt jtszotta, ez az gyesen jtszott hulla, amellyel a harlekin tncolt s dobldzott, ez A hangja megint elcsuklott a nevetstl, s futsnak eredt. Nos ht? krdezte Fischer. Ez egy igazi rendr mondta Brown atya, s kiszaladt a sttbe. A lombos kert legszln lugasok s bvhelyek voltak, amelyekben a babrfk s ms rkzld bokrok csillogtak a zafr g alatt az ezst holdvilgban, s ebbe a tli tjba a dl meleg sznei keveredtek. A hajladoz babrok zld vidmsga, az jszaka gazdag bbor indigja, amikor a hold olyan, mint egy roppant kristly, csaknem kptelenl romantikus kpet adnak; a kerti fk fels gain pedig egy klns alak mszik, amely nem annyira romantikusnak, mint inkbb valszertlennek ltszik. Tettl talpig gy csillog, mintha tzmilli holdba volna ltzve; az igazi hold minden mozdulatnl megragadja, s mindig ms rszt villantja fl. azonban kszik villogva s gyesen, a kis frl a nagyra, s ott csak azrt ll meg, mert valami rnyk csszott a kis fa al, s flrerthetetlenl szl hozz.

 Jl van, Flambeau mondja a hang , maga csakugyan olyan, mint a Repl Csillag, de ez a vgn mindig lehull csillagot jelent. Az ezsts, csillog alak odafnn mintha elrehajlott volna a babrgak kztt, s bzva abban, hogy el tud meneklni, hallgatja az alatta ll kis alakot. Ennl jobb stiklit letben nem csinlt, Flambeau. gyes dolog volt, hogy Kanadbl jtt (azt hiszem, prizsi vasti jeggyel) pontosan egy httel Adamsn halla utn, amikor senkinek sem volt kedve sokat krdezskdni. Mg gyesebb dolog volt, hogy szemmel tartotta a Repl Csillagokat, s megtudta, mikor jn ide Fischer. Ami nyomban ezutn kvetkezett, abban nem gyessg mutatkozott meg, hanem zsenialits. Ellopni a gymntokat, azt hiszem, magnak semmi sem volt. Meg tudta volna csinlni egy kzmozdulattal szzfle ms mdon is, nemcsak gy, hogy paprbl szamrfarkat akaszt Fischer kabtjra. A tbbi dologban azonban fllmlta nmagt. A zld levelek kztt az ezsts alak mintegy hipnotizlva maradt ott, s br a menekls tja knny mgtte, mgiscsak rbmult az alatta ll emberre.

 , igen folytatta a lent ll ember , n tudok mindent. Tisztban vagyok azzal is, hogy nemcsak kierszakolta a pantomimet, hanem ketts clra hasznlta fl. Nyugodtan ellophatta a kveket; a cinkostrstl hrt kapott, hogy mr gyanakszanak magra, s egy gyes rendrtiszt jn az este, aki le akarja flelni. Egy kznsges tolvaj megksznte volna a figyelmeztetst, s elmeneklt volna, de maga pota. Magnak mr akkor megvolt az gyes terve, hogy elrejti a gymntokat a sznpadi hamis kszerek kz. Maga ltta, hogy ha harlekinruht visel, akkor egy rendr belpse ppen beleillik a jtkba. A derk rendrtiszt elindult a putney-i rendrllomsrl, s egyenesen belement a leggyesebb csapdba, amelyet valaha lltottak. Amikor az ajt kinylt, egyenesen a karcsonyi pantomim sznpadra lpett, ahol a tncol harlekin thette, rngathatta, tasziglhatta Putney legtiszteletremltbb embereinek harsog kacagsa kzben. , sohasem fog maga ennl gyesebb dolgot csinlni. s most arra krem, adja vissza a gymntokat! A zld g, amelyen a csillog alak kapaszkodott, csodlkozva rezdlt meg, de alulrl a hang folytatta:

 Azt akarom, hogy adja vissza, Flambeau, s azt is akarom, hogy hagyjon fl ezzel az lettel! Most mg van magban tisztessg, becslet s humor, de ne higgye, hogy ez meg fog maradni ebben a mestersgben. Az emberek meg tudjk tartani a jnak bizonyos sznvonalt, de senki sem volt soha kpes azonos sznvonalon maradni a bnben. Ez az t mind lejjebb s lejjebb visz. A szeld ember elkezd inni, s kegyetlenn vlik, a nyltszv ember gyilkol s hazudik. Nem egy embert ismertem, aki gy kezdte, mint becsletes tonll, a gazdagok jkedv kirablja, s a vgn a mocsrban vgezte. Maurice Blum gy kezdte, mint aki elvbl anarchista, a szegnyek segtje, s gy vgezte, mint mocskos km s besg, akit mind a kt prt kihasznl s megvet. Harry Burke is szintn kezdte a zsebmetszst, most pedig a flig hen halt nvrt szipolyozza plinkrt s szdavzrt. Lord Amber a lovagiassg egyik nembl lett egy zlltt trsasg tagja, s most London legaljasabb keselyi zsaroljk. Barillon kapitny volt n eltt a nagy gentleman-apacs; a bolondokhzban halt meg, ordtva az orgazdktl val flelemtl, akik becsaptk s hallra hajszoltk. Tudom, az erd nagyon szabadnak ltszik maga mgtt, Flambeau; tudom, hogy maga egy villans alatt bele tud olvadni, mint a majom. De eljn az a nap, amikor maga is csak reg, szrke majom lesz, Flambeau. Ott fog lni a szabad erdben, hidegsggel a szvben s kzel a hallhoz, s a fk cscsai nagyon csupaszok lesznek. A lent ll kis ember mintha valami lthatatlan ktlen tartotta volna a fn levt, gy folytatta: Kezd mr lefel menni. Azzal szokott dicsekedni, hogy nem csinl semmi aljasat, de ma este mgis tett ilyet. Gyanstott tett egy becsletes fit, aki ellen mris sok gyanok szl; elvlasztja t a ntl, akit szeret, s aki t szereti. De fog maga mg aljasabb dolgokat is csinlni, mieltt meghal.

Hrom villog gymnt esett le a frl a fldre. A kis ember lehajolt, hogy flvegye ket, s mikor megint flnzett, a fa zld kalitkjbl mr eltnt az ezstmadr. A drgakvek visszakerlse (vletlenl ppen Brown atya tallta meg ket) zajos diadall tette az nnep vgt, s Sir Leopold jkedve tetpontjn mg azt is mondta a papnak, hogy br neki szlesebb perspektvj nzetei vannak, tisztelni tudja azokat, akiknek hite azt kvnja, hogy vonuljanak kolostorba, s ne tudjanak semmit a vilgrl. Schpflin Aladr fordtsa

ROSEMARY TIMPERLEY

Karcsonyi tallkozs
Ez idig soha nem voltam magnyos karcsonykor. Htborzongat rzs vesz ert rajtam, amint egyedl lk btorozott albrleti szobmban, az emlkezetem szellemekkel, a szoba pedig a mlt hangjaival telik meg. Torokszort rzs, amikor a mlt valamennyi karcsonya szdt kavargsban visszatr: a gyermekkori karcsony, rokonokkal teli hzban, ablakba tett karcsonyfval, a hatpennysekkel a pudingban, a gynyrsges, fodros harisnya tele ajndkokkal kora reggel az ablakban. A serdlkori karcsony, anyval s apval, a hbor s a mardos hideg, a levelek klfldrl. Az els igazn felnttkori karcsony a kedvesemmel h s bvlet, vrsbor s cskok, jfl eltti sta a sttben, amikor a fld olyan vaktan fehr, a csillagok pedig gymntknt ragyognak a fekete gen. Mennyi, mennyi karcsony az vek folyamn! Most pedig az els magnyos karcsony. Mgsem teljesen egyedl. l a bajtrsiassg rzse a karcsonyt magnyosan eltlt emberek millii kztt. Olyan ez az rzs, hogy ha behunyom a szememet, nincs mlt s jv, csak lland jelen, amely maga az id, mert ez minden, amink van. Bizony, akrmilyen cinikus s vallstalan vagy, furcsn rzed magad, ha karcsonykor magnyos vagy.

gy azutn kifejezetten megknnyebblk, amikor belp egy fiatalember. Nincsen ebben semmi romantikus. Csaknem tvenves vagyok, vnleny tantn, gyszosan stt hajjal, hajdan gynyr, most rvidlt szemekkel. A ltogat hsz v krli fiatalember, meglehetsen szokatlan ltzetben, lobog, borvrs nyakkendvel s fekete brsonyzakban, barna hajfrtjei borbly ollja utn kvnkoznak. ltzetnek niessgt meghazudtoljk arcvonsai, kk szemnek pillantsa that, orra s lla arrogns s kiugr. Nem ltszik ersnek. Finom, nagyon fehr a bre. Kopogs nlkl ront be, eltndik, azutn gy szl: Sajnlom, azt hittem, ez az n szobm. Kifel indul, habozik, s megkrdi: Egyedl van? Igen. Milyen klns, magnyosnak lenni karcsonykor. Itt maradhatnk s beszlgethetnnk. rlnk, ha megtenn. Azonnal visszafordul, s lel a tz mell. Remlem, nem gondolja, hogy szndkosan jttem ide. Valban azt hittem, hogy ez az n szobm magyarzkodik. rlk, hogy elkvette ezt a tvedst. Maga azonban tlsgosan fiatal ahhoz, hogy karcsonykor egyedl legyen. Nem akartam vidkre menni a csaldomhoz. Htrltatott volna a munkmban. r vagyok. rtem! Akaratomon kvl elmosolyodom. Ez teht a magyarzat szokatlan ltzetre. Amellett milyen komoly ez a fiatalember! Rhunyortok, mikzben folytatom a beszlgetst. Persze, egyetlen rtkes percet sem rabolhat el az rstl. Nem, egyetlen percet sem. A csaldom ezt nem hajland megrteni. Nem mltnyoljk a munkm fontossgt. A csaldok soha nem mltnyoljk egy mvsz termszett.

 Nem, nem mltnyoljk helyesel komoran. Mit r? Kltemnyeket s naplt sszetvzve. Az a cme: Kltemnyeim s n, rta Francis Randel. gy hvnak. A csaldom azt mondja, nincs rtelme annak, hogy rjak, mert tlsgosan fiatal vagyok. n azonban nem rzem magam fiatalnak. Nha olyan regembernek rzem magam, akinek mg tlsgosan sok a tennivalja, mieltt meghalna. Egyre gyorsabban s gyorsabban prg az alkots kerekn. Igen! Pontosan ez az! Maga megrt engem! Egyszer el kell olvasnia a mvemet. Krem, olvassa el! Olvassa el! A hangjbl kicsendl lemonds s szemnek ijedt pillantsa arra ksztet, hogy gy szljak: Karcsony napjn mindketten tlzottan nneplyesek vagyunk. Ksztek egy kvt, s van szilvs lepnyem is. Nekiltok, kiveszem a csszket, kvt rakok a prklbe. gy ltszik azonban, hogy megbnthattam valamivel, mert amikor krlnzek, ltom, hogy itt hagyott. Csaldottnak rzem magam. Mgis elksztem a kvt, azutn a szobban lv knyvllvny fel fordulok. Jcskn meg van rakva ktetekkel, ezrt bocsnatot is krt a hziasszony: Remlem, nem zavarjk a knyvek, kisasszony, de a frjem nem akar megvlni tlk, s nem tudjuk mshol elhelyezni ket. Ezrt is szabtuk meg valamennyivel alacsonyabban a szoba rt. Dehogy zavarnak. A knyvek j bartok mondtam. Ezek azonban nem tlzottan j klsej knyvek. Tallomra kiveszek egyet. Vagy taln klns vgzet vezette a kezemet?

Kvmat kortyolva, cigarettzva elkezdtem olvasni az egyik ttt-kopott knyvet. Ltom, 1852 tavaszn adtk ki. Fleg kltemnyeket tartalmaz; kirleletlen, de lnk anyag. Van benne valamilyen naplszer rsz is. Ez valsghbb, kevsb mesterklt. Kvncsi vagyok r, vonhat-e valamilyen mulattat prhuzam, odalapozok az 1851. v karcsonyi bekezdshez. Ezt olvasom: Az els magnyos karcsonyom. Elgg furcsa lmnyben volt rszem. Amikor sta utn visszamentem a szllsomra, egy kzpkor asszony volt a szobmban. Elszr azt gondoltam, hogy eltvesztettem a szobt, de nem ez trtnt. Kellemesen elcsevegtnk, de ksbb a n hirtelen eltnt. gy gondolom, ksrtet volt, de nem fltem. Kedveltem t. Ma jszaka azonban nem rzem jl magam. Egyltaln nem vagyok jl. Soha nem voltam mg beteg karcsonykor. Ezt az utols bejegyzst a kiad jegyzete kvette: FrANCIS RANDEL 1851 KARCSONYNAK JJELN SZVROHAM KVETKEZTBEN VRATLANUL ELHUNYT. A NAPLJBAN EMLTETT ASSZONY VOLT AZ UTOLS, AKI LVE LTTA T. FELKRTK, HOGY JELENTKEZZK, DE NEM TETTE MEG. RKRE REJTLY MARADT, KI VOLT EZ A N. Villnyi Gyrgy fordtsa

LUDWIKA WONICKA

A prior szelleme
1872-ben Dl-Skciban a sajt hzban meggyilkoltk Josiah Craigget. Karcsony els napjn kvettk el a bntnyt. Elz este sokig elhzdott az nnepi vacsora, s az reg Josiah flhajtott egy pohrka vrsbort kedvenc itkja volt , gyermekei, unoki s ddunoki egszsgre. Craigg r kilencvenngy esztendt szmllt immr, s korhoz kpest ez a gentleman valban pomps egszsgnek rvendett. A legutbbi idkig mg a lovat is meglte, csak nemrg mondott le errl a szrakozsrl. Pipzott is, br pfkelst lnyunokja eltt mr titkolta. Csak a vrsborbl nem engedett, Franciaorszgbl hozattk, csakis az kedvrt. S ppen e bor miatt trt ki szentestn az nnepi asztalnl a civakods, amikor az unoka megprblta lebeszlni Josiah nagyapt a msodik pohrrl, az pedig, emiatt fldhdve, otthagyta a vacsort, s mg azt is kiablta, mrpedig igenis mindnyjukat tl fogja lni, mert rdgfogat hord a nyakban, s ez az amulett megvdi mindennel szemben. Ezt a dicsekvst a brsg jegyzknyvbe vette; klnsen mly benyomst tehetett a brkra, mivel az regurat ppen eme rdgi tmogatst biztost amulett segtsgvel ltk meg. A lnc, amelyen fggtt, hallos hurok lett Craigg nyakn. A karcsonyi lakoma msnapjn, reggel Josiah unokja, Alice McLeod, mint mskor, be akart menni nagyapjhoz, hogy megtudakolja, hogy s mint szolgl kedves egszsge, de Craigg inasa, Thomas Marson tjt llta. Ne menjen be, Alice kisasszony mondta, testvel eltorlaszolva az ajtt , ott benn valami szrnysg trtnt.

McLeod kisasszony rgtn kitallta, hogy a nagyapja meghalt. Az azonban eszbe se jutott, hogy meggyilkoltk. Arthur Craigg, az elhunyt msik unokja s jelenleg az rksg f vromnyosa, teljes mrtkben helyeselte Marson lpst, maga sem engedte a lnyt a halott gyhoz, hiba is prblt bemenni hozz; az egyik inast doktorrt szalajtotta, a msikat rendrrt. Craigghall j birtokosa mr harmincht ves volt. Erlyes s zrkzott embernek ismertk. Valaha rgen eljegyezte Alice kisasszonyt, de a hzassg fstbe ment a csaldban azt rebesgettk, hogy az egszet a nagypapa regkori nzse akadlyozta meg, mert nfelldoz lnyunokjt mindig maga mellett akarta ltni. Arthur tagja volt az Alshznak, s ezltal az egsz krnyken nagy tiszteletnek rvendett. A hamarosan megrkez orvos szmra a hall oka azonnal nyilvnval volt. Azt is megllaptotta, mikor kvettk el a bntnyt: nem sokkal Marson htborzongat flfedezse eltt, mert a holttest mg meleg volt. A halotti szemle utn az orvos tadta helyt Anthony Dudlenak, a nyomoznak, aki nyomban szrevette a szobban uralkod nagy rendetlensget. Flvette a fldrl a kitrt ablak nhny vegdarabjt, majd arra krte a hziakat, nzzenek utna, nem hinyzik-e valami a hzbl. Alice kisasszony a ktsgbeesstl szinte eszt vesztve, kptelen volt eleget tenni a felszltsnak, a huszonhrom ves Anne Craigg sokkal fegyelmezettebben viselkedett. Alice nni kiltotta, a sr n karjt rngatva , uralkodj magadon, az g szerelmre, s mondd meg, hol vannak az kszerek, azok a hres indiai rubintok, amelyeket neked szntak? Alice, ne srj, inkbb mondd meg: a fikban tartotta nagyapa? Ebben a fikban, amelyik most res? A szoba kzepn hever fikban valban csak paprok voltak, semmi ms.

 A gyilkos valsznleg ezrt jtt szgezte le a rendrbiztos. Azt, hogy itt ilyen rtkes rubintok vannak, az egsz krnyk tudta, ez nem volt titok. A rabl szrevtlenl surrant be a kerten t Ltott valaki nk kzl a hz krl idegen szemlyt llkodni? Anthony Dudle szemgyre vette az ablakprknyon sztszrdott grngyket s a bizonyra tusakods kzben szttrt vegcsbl kihullott pasztillkat. Az reg Craigg gy, holtban kicsinek, knnynek s nagyon tehetetlennek ltszott. Nem tansthatott komoly ellenllst a tmadval szemben A trvny kpviselje megvakarta a fejt, s risi megknnyebblssel hallotta, amint nagy garral a hz el hajt a fogatval Matthias Coleman bkebr. Dudle vgre flttesnek adhatta t az gyet. Nem tetszik nekem ez a dolog az az rzsem, mintha hzbeli kvette volna el vallotta meg bizalmasan a rendr a brnak, aki ezt az szrevtelt ptolhatatlan fekete noteszbe be is jegyezte, mellje rva: kptelensg de azrt utna egy krdjelet is rakott. Ez a fekete brbe kttt notesz ezutn a Craigg-gyilkossg adalkainak legfontosabb forrsa lesz. Coleman eleinte nem akarta csatolni az gyiratokhoz, a csald szomszdja s kzeli ismerse volt, s diszkrt akart maradni. Notesza azonban szinte volt.

Coleman miutn alrendeltjt lehurrogta, kijelentette, hogy maga veszi kzbe a nyomozst a hz npt a szalonba krette. s ott Thomas Marson, az inas, aki gazdja hallt szlelve oly btran llt helyt, szenzcis vallomst tett. Elz nap alkonytjt valami zajt hallott az istllbl. Fklyt ragadva kiment, hogy megnzze, mi trtnik. A fklya fnynl ltta, hogy a deszkaajt nesztelenl kinylik. Ismeretlen frfi llt a nylsban. Hossz, fekete szaklla volt Marson ldzbe akarta venni, m az alak beleveszett az esthomlyba. Az inas rmlten rontott be az istllba, melynek ajtaja trva-nyitva llt. Az istllfi azonban azt bizonygatta, hogy nem jrt arra egy llek sem, nem ltott senkit. Ugyanezt lltotta Arthur Craigg is, amikor az inas jelentst tett neki a klns tallkozsrl. Marson vgl arra a kvetkeztetsre jutott, hogy alighanem kpzeldtt. m gazdja halla utn jbl elsuhant eltte a szakllas alak a parkban, az ablak alatt. s amikor hozz kzeledett, megint csak nyomtalanul eltnt. A kihallgats alatt Marson emlkeztette a brt a cromwelli idkbl szrmaz egyik legendra. Craigg birtokai akkor egy kolostor tulajdonban voltak. A fldet elkoboztk, de a prior nem fogadta el a zsarnok tlett, s fegyveresen szembeszllt Cromwell hadaival. A szerzetesek mindvgig vdelmeztk a kolostorukat, vgl a katonk felgyjtottk. Az ostromlottak kzl sokan kiugrottak az plet ablakn, hogy letket megmentsk, de a prior nem adta meg magt. A legenda szerint eltkozta ldzit, s megfogadta, hogy halla utn sem hagyja el birtokait. A szomszdasszonynl tereferl s ksn hazavetd fehrcseldek, kiknek tja a hangs rten t vezetett, meg a vsrrl rszegen hazadcg parasztok azt bizonygattk, hogy a perjel betartotta a szavt Hol itt, hol ott bukkant fl a baljs, nma, szakllas alak. Thomas Marson pedig mg megtoldotta egy magyarzattal:

 Az olyan ember, aki ksrtet mdra kpes eltnni, nem ember, hanem rdg Vissza akarja tartani a nyomozst? Vagy hallucinl? rta noteszbe a br. De ez a bejegyzs ksbbi keltezs. Egyelre, nem firtatva a szakllas frfi termszetfltti tulajdonsgait, a br eltklte, hogy mindenron elkerti. A kastlyban csak a hziak meg a szemlyzet tartzkodott, senki ms, s mivel a titokzatos jvevny e kt kategria egyikbe se tartozott, a feladat knnynek ltszott. A kastly vagy inkbb hatalmas kria hfdte park kzepn llt, ilyen krlmnyek kzt a jvevny nem rejtzkdhetett sokig. tkzben pedig valakihez segtsgrt is kellett folyamodnia, s akkor felttlenl szreveszik. Coleman teht biztostotta a gyszba borult csaldot, hogy nyomon van mr, s nemsokra feltrja az igazsgot. Sajna! Az utbbi napokban sem a Craigghalltl egynapi jrsra lv fogadban, melynek bizonyos Harry volt a tulajdonosa, sem a faluban nem szllt meg senki. De ha a gyilkos, tegyk fel, br nehezen hihet, tlvz idejn gyalogszerrel vgott volna t az erdn, a kemny hideg miatt akkor is knytelen lett volna megpihenni, tzet rakni s valamit enni. Az erdszek azonban, jllehet alaposan tfsltk az erdt, sehol sem akadtak tzraks nyomra. Harry fogadjban fltartztattak kt glasgow-i kereskedt, de kiderlt, hogy komoly emberek, s bocsnatkrsek kzepette szabadon kellett ket bocstani.

Beleveszett az esthomlyba mintha levegv vlt volna csengett vissza a br flben. S mintha csak igazolni akarn e kpzelgsnek inkbb mondhat fltevst, a szakllas prior szelleme vratlanul garzdlkodni kezdett az egsz krnyken. A tizenkilenc esztends Jane Cotthum azt vallotta, hogy a ksrtet meglepte t a palln, amikor ppen vzrt ment, s belkte a lkbe. Bartnje, Catharine Lee a pajta tetejn ltta A metodista Joshua Proven a gylekezetben rdgz szertartst kvetelt a ppista szrnyeteg kifstlsre Ez a pri egygysg, mint noteszben rta, Coleman brt rdbbentette, hogy mvelt ember. Rendreit megrtta, amirt hitelt adtak az effle dre s termszetfltti koholmnyoknak, s felltek a szbeszdnek. Szmtsba vette azt a lehetsget is, hogy a szakllas mindegy, hogy milyen lltzkben, vagy hogy mikppen kerlt oda tovbb is Craigghallban tartzkodik. Megint sszehvta a szerencstlen kastly hza npt. Nem kevesen voltak, hiszen az vente megrendezett nagy csaldi sszejvetelekre az elhunyt rokonai sajt szobalnyaikat, inasaikat meg a gyerekek dajkit is magukkal hoztk. Coleman ugyan elzetesen mr mindnyjukat kikrdezte, s az olyan apr rszletekrl sem feledkezett meg, mint pldul Brittle Moll esetben (neve mell felkiltjel kerlt) feltntetni, hogy elzleg Londonban szolglt, de most jra gyanakv szemmel vizsglgatta ket, mert kzben eszbe tltt, hogy a pokolbli gyilkos htha, teszem azt, ppen egy dadafkt alatt rejtzik?

Vgl a br kzlte az egybegyltekkel, hogy a kastly terletn tovbb keresik a bnst, gy sajt biztonsguk rdekben az egsz trsasgot ht lakatra zrja. Be is csukta ket csakugyan, majd ezt kveten rendrbiztosai segtsgvel nemcsak hogy tkutatta az egsz hzat, a pinctl a padlsig, de bds fsttel megprblta ki is fstlni a bitangot bvhelyrl, mert ennek a fstnek, melytl mg a rendrk is hnyingert kaptak, olyan hatsa van, hogy azt se ember, se llat el nem viseli. Egy mai br bizonyra megengedhetetlennek tartan ezt a drasztikus mdszert, m 1872-ben senki sem csodlkozott rajta. De a fstls nem hozta meg a vrt eredmnyt, egyetlen haszna az lett, hogy a pincbl tmegesen elmenekltek a patknyok, Craigg egyik ddunokja pedig rosszul lett. Coleman ekkor egy klns mozzanatra figyelt fl, spedig arra, hogy az egyetlen szemly Marsonon kvl, aki a kritikus napon ltta a szakllast, nem ms, mint ennek a Marsonnak a felesge, Anne, a szakcsn. Anne azt lltotta, hogy az udvaron tallkozott vele, mikor ppen a fcnoskertbe vitte a madreledelt. Teht a hz kzvetlen kzelben, ahol temrdek ember srgtt-forgott. Ht hogyan kpzelhet el, hogy Anne Marsonon kvl senki se ltta?! Colemannak most Dudle rendrbiztos szrevtele is eszbe jutott, s gy vlte, kiss elhamarkodottan rtta meg. Mi tagads, Dudle-nak igaza volt, a bntnyt elkvethette valaki a hziak kzl. Mert vajon egy kszerrabl megli-e a kilencvenngy esztends aggot, ha nem fl attl, hogy flismeri? S bizonyra knnyebb kinyitni a folyosrl az ajtt, mint skos, jeges fatrzsn flkapaszkodni a bezrt ablakhoz. Ebben az esetben viszont csak olyan szemly lehetett a gyilkos, akinek jelenlte a fels emeleten, ahol a hlszobk sorakoznak, nem kelt feltnst. Valaki a hziak kzl

A br jbl vallatra fogta Marsont, az inast. Gyanjt egyelre gondosan leplezte, azt krdezte csupn, hny rakor szokott mosdvizet vinni gazdjnak, hnykor szokta borotvlni, s elssorban hogy mi volt a helyzet a szoba kulcsval. Marson minden krdsre mltsgteljes vlaszokat adott. Az r, mint mondta, rgebben bezrta az ajtt, de jabban, mita jjelenknt nehzlgzs-rohamok knoztk, mr nyitva hagyta. Alice kisasszony emiatt tette meg szobainasnak August Greent, az istllfit Marson unokaccst , s meghagyta neki, hogy minden jjel virrasszon a nagypapa mellett. A beteg azonban fllzadt, s elkergette a fit, mondvn, hogy August horkol. Az lett a vge, hogy a kulcs ettl fogva az rkk nyitott ajtban volt, s Marson klttte fel az urt minden reggel, amikor behozta neki a mosdvizet meg a meggyplinks tet. Az reg szolga vallomst megerstette Alice kisasszony, valamint Green, az elkergetett szobainas. A br rszletesen kikrdezte a fit Craigg szobjnak helyrajzrl. Tudni akarta azt is, vajon Josiah r nem nzett-e bele a fikokba ama hrom jszaka alatt, amikor August mg mellette virrasztott. Coleman azt a hipotzist lltotta fel, hogy a fi kileshette, hol tartja az regr a rubintokat, aztn vagy a nagybcsijt tjkoztatta a dologrl, hisz annak bejrsa volt az ldozat szobjba, vagy maga prblt szerencst, s besurrant a hzba, ahol jelenlte nem kelthette fl senki gyanjt. A gyilkossgot kvet harmadik nap nneplyesen eltemettk Craigghall urt. A szertartsra Numble kzjegyz is tkocsizott Glentbl, s felolvasta a vgrendeletet, mely a Craigg csald szmra nem tartalmazott semmi jat, mivel az aggastyn gyakorta s szvesen beszlt vgakaratrl. A vagyon az elsszlttsg jogn Arthurra, a legidsebb unokra szllt, Alice kisasszony pedig a vagyon jvedelmnek hat szzalkt kapta vjradk formjban.

 Vagyis gyakorlatilag leflzi az egsz hasznot jegyezte meg, nem ppen lovagiasan, a halotti tor kzben Arthur. Coleman ezt is fljegyezte magnak. A szemlyzetnek, kztk Marsonnak juttatott rksg igen csekly volt, de mg gy is fllmlta rtkben azt, ami a csald tbbi tagjra maradt, rjuk ugyanis lnyainak, unokinak, vejeinek az elhunyt nem testlt semmit. Kivtelt csak Lord Sly kpezett, az egyik lnyunoka frje, aki egy francia dalgyjtemnyt meg egy hord bort kapott, s Joan McEandy, nagypapa kedvenc ddunokja, akire azzal a jkvnsggal hagyta az Aza nev pnilovat, hogy ezt a paript is ugyanolyan gyesen lje meg. A Craigg csald nem lehetett a testamentumtl elragadtatva, Coleman viszont megknnyebblten llegzett fl. Nem, sem a pni, Aza, sem a hord bor nem vezethetett ilyen komor bncselekmnyhez. Mg inkbb meg volt gyzdve rla, hogy rablgyilkossggal van dolga, s most mr ttovzs nlkl letartztatta August Greent, az istllfit. A br azt remlte, hogy gyanstottja a vallatsnl mindent kitlal majd, amirl csak tudomsa van. A letartztats azonban nem ment simn. Alice McLeod kisasszony hevesen a vlt gyilkos vdelmre kelt. August nem tehette! mondta, elllva a br s emberei tjt a rabszlltnak kinevezett cszhoz. Milyen alapon akarja lefogatni? Ne srj, August, nem engedem, hogy bntsanak. A kt szolgllny, a bres, az uradalmi cseld s termszetesen az egsz Marson csald egy emberknt az rn mg sorakozott, az szavait hajtogatta, a br pedig hlt adhatott a Gondviselsnek, amirt az j urasg az prtjra kelt. Arthur Craigg kpviseli tekintlyre s jogi szakrtelmre hivatkozott. Fllpse nyomn Alice kisasszony mr rstellte nfejsgt, s pldjt kvetve ezek utn a tbbiek is flrelltak az tbl.

Msnap McLeod kisasszony megjelent a br irodjban, pp akkor, amikor Coleman a vdiratot fogalmazta August ellen, mert az akkori idkben ez is, akrcsak a nyomozs, a bkebr feladatkrbe tartozott. Tudni akarom krdezte Alice kisasszony , mirt csukatta le ezt a gyermeket? Minden krlmny ellene szl magyarzta a br. Az regr szobjban aludt, s meglthatta, hol tartotta szegny megboldogult Craigg r a rubintjait. Akkor mirt nem vette el rgtn? gyes krds volt, s a brt kiss meg is zavarta. Nem vette el rgtn, de elvette ksbb hangzott a kitr vlasz, m a kisasszony erre csak a fejt csvlta. Nem, ksbb nem vehette el. A rubintok mr egy ve nem voltak abban a fikban. Ha derlt gbl mennyk csapott volna le, az se ingathatta volna meg jobban a br lelki egyenslyt. Sajt maga hasznlta ezt a hasonlatot a noteszben, ht hinnnk kell neki. Mi micsoda? hebegte. Mit akar ezzel mondani kegyed? Hogy a rubintok nem nem voltak De ht akkor hol vannak? Azt n sem tudom vlaszolta McLeod kisasszony. A rubintokat ugyanis tavaly eladtk. Nem csodlkozott azon, hogy nagyapm vgrendeletben a rubintokrl emlts sem esik? Pedig mg a kis Joan pnijt meg Lord Jack versikit is szmba vette Nos, igen, n adtam el az kszereket, nagyapa tudta nlkl. De ksbb beleegyezst adta A br, remnye romjain, mg megkrdezte, vajon a hziak tudtak-e errl. Mert az sem lehetetlen, hogy a fi mondta abban a hiszemben, hogy a rubintok mg ott vannak, belopdzott a szobba, s feltrve a fikot, flbresztette a gazdt. Ebben az esetben, tekintet nlkl arra, hogy az kszer ott volt-e vagy sem, csak lehet a gyilkos.

 Nem vlaszolta McLeod kisasszony. Szerintem August kptelen megtenni. Klnben is tudott az eladsrl. Nagybtyja, Thomas Marson segtett az zlet lebonyoltsnl Coleman knytelen volt beltni, hogy a mesterien megszerkesztett vdirata sszeomlott. 1873. jlius 6-n szabadlbra helyezte August Greent, a noteszbe pedig a kvetkezket rta: Mirt ltk meg azt az embert, akinek az orvos vlemnye szerint mr gyis csak hetei voltak htra? A br roppant lelkiismeretesen nekiltott, hogy megvizsglja az reg Craigg mltjt. Az gyiratok nyomn az irodalmi kukta sznes letrajza bontakozik ki a szemnk eltt, aki egykor kenyrrt Amerikba, majd ksbb aranyrt Indiba utazott. Megtudjuk, hogy Josiah Craigg valaha tengersz volt, s forrlzba esett. Sz esik az Indibl hozott rubintokrl is de Coleman ennek a sznes histrinak semmi hasznt se vette. Prblta tovbbszni a szbeszd egyik szlt bizonyos trsakrl, cinkosokrl, akiktl Craigg lltlag flt, mert bosszt eskdtek ellene csakhogy ezekbl a meskbl semmi konkrtum nem derl ki, a becsapott trsak pedig nyilvn rg tkltztek a tlvilgra. Az olyan ember, aki ksrtet mdra kpes eltnni, nem ember, hanem rdg ez a gondolat mind gyakrabban vetdtt fel a br agyban. S jformn vaktban, csak azrt, hogy kicsit megpuhtsa a brtn letartztatta Marsont, az inast. E dnts utn Coleman ezt rta noteszbe: Vagy hinnnk kell a szellemekben, vagy Marson hazudik. Ezttal a letartztatsnak nem volt semmi akadlya, taln mert McLeod kisasszony nem tartzkodott otthon. Az inas teljesen higgadtan viselkedett, zokog felesgt azzal biztatta, hogy kenyradihoz mindvgig h maradt, s minden bizonnyal hazatr. E patetikus hsgnyilatkozaton a br annyira elcsodlkozott, hogy fljegyezte magnak.

A brnak szndkban llt Marsonnt is letartztatni, mint egyetlen olyan szemlyt, aki a frfi vallomst a titokzatos szakllast illetleg megerstette, de vgl is megesett a szve a sr asszonyon. Klnben is, az angol trvnyknyv paragrafusai szerint felesg nem vdolhatta a frjet, s gy az asszony vallomst Coleman gysem hasznlhatta volna fel. Marson a pincebrtnbe kerlt, zsebtolvajok s glyarabok kz, akik Amerikba val szlltsukra vrtak, azonban lelki egyenslyt itt sem vesztette el. Gondosan fogalmazott krvnyben, mely fennmaradt a brsgi aktk kzt, csak azt krte, engedjk meg, hogy vallsos knyveket olvashasson. Krse teljeslt, az asszony behozott neki egy zsoltrosknyvet. Ettl kezdve nem panaszkodott semmire. Coleman tbbszr is kihallgatta, de Marson konokul kitartott a vallomsa mellett. Mikor a br epsen megjegyezte, hogy felesgn kvl senki sem tmasztja al a vallomst, teht a szakllas alak nyilvn lthatatlan volt, Marson csppet sem jtt zavarba. A gonosz szellem olyan alakot lt, amilyet Isten kvn.

A rubintok rtkestst illetleg azonban nmi eltrs mutatkozott Marson vallomsa s akztt, amit McLeod kisasszony mondott. Az inas azt lltotta, hogy a tranzakcit bonyoltotta le, de nem Alice kisasszony, hanem a sajt gazdja utastsra. Ez az ellentmonds azonban semmire sem vetett fnyt, mert a br nemcsak a Marson rszre killtott nyugta msolatt kapta meg Alice-tl, hanem a londoni kszerkereskedhz, bizonyos Hillhez rt levelet is. Josiah ebben a levelben fenntartja magnak a jogot a rubintok visszavsrlsra, amint rgi ron kezdik jra venni a gabont. Marsont ily mdon lehetetlen volt sikkasztssal vagy kenyradja hta mgtt elkvetett csalssal vdolni. A levl legfeljebb arrl tanskodott, hogy Craigg az kszerek eladst, ha netn nem is tle szrmazott az tlet, mindenkppen jvhagyta. Marsonnak teht semmi oka nem lehetett, hogy gazdjt eltegye lb all. Ezek szerint amikor a szakllas rmrl eladta azokat a dajkamesket, mgis hazudott. Hacsaknem rezve, hogy a nyomozs holtpontra jutott, Coleman gondolt egy nagyot, s flkereste Numble kzjegyzt. Numble csvlta a fejt, minduntalan arra hivatkozott, hogy t ktelezi a hivatali titoktarts. Ha pontosabb tjkoztatst akar kapni gyfele vagyoni helyzetrl, Coleman forduljon a Hunter bankhzhoz Londonban. Vlemnyem szerint mondta a kzjegyz, a stt, prolg tet kavargatva nem sok lehet a bankszmljn. Tudja, krem, a vlasztsi hadjrat! Korunk eme tbolya iszonyan sok pnzt emszt fl. Ifjabb Craigg vlasztsi sikerre gondol? krdezte a br minden rdeklds nlkl. Drga siker volt az, kedves uram! Szdten drga. Csak a szendvicsemberek hrom shillinget krnek egyetlen strt, amelyet Chelsea-bl a Trafalgar Square-re tesznek meg. Szorozza ezt be tszzzal

Coleman fljegyezte, hogy szendvicseknek nevezik azokat az embereket, akik a kampny alatt a kpviseljellt nevt s vlasztsi programjt hirdet plaktokat magukra aggatva jrklnak. A falusi br szemltomst nem ismerte ki magt a londoni nagypolitika dzsungelben. Numble sok mindent megmagyarzott neki, ltszott, hogy jl rteslt. Van Londonban egy vlasztsi szakember meslte , egy jogsz. A neve Peckham. Ahny szlhmos csak van, akiket n deportlsra tlt, mind Peckham brnykja Nemegyszer mondtam gyfelemnek: Nem lenne jobb, ha az unokja valami hagyomnyos szrakozst vlasztana magnak? Pldul a tncosnk irnt rdekldne, van elg bellk Emlkszem mg fiatal korombl a londoni kis sznhzakra. Bns, , roppant bns intzmnyek a kzjegyz itt megnyalta a szja szlt. Sok fiatalr meg a lovakat kedveli. Milyen izgalmas dolog a lverseny! Pompsan kilhetik, kitombolhatjk ifjonti szenvedlyket. Igaz, ez a tnk szlre is juttathatja az embert, de nem olyan iramban, anlkl, hogy lvezetben lenne rsze az embernek, mint a vlasztsi kampny. Amibe vetette kzbe a br Arthur Craigg tnkrement? A kzjegyz ellkte magtl a miniatr asztalkt a gzlg tescsszkkel, s kezeit szttrva gy kiltott fel: n tl sokat akar tudni, tisztelt uram! Azt hiszi, hogy az unoka vgre megrte a nagypapa hallt, mi? A br azt gyantotta, hogy Numble kzjegyz hres teja egy kicsit tl sok rumot tartalmaz. Csak ezzel magyarzhatta a mvelt jogsz ezen otromba megjegyzst. Colemannak rossz szjze lett egyszerre, de hivatali kvncsisgt mg nem elgtette ki. Az unoka megrte a nagypapa hallt ismtelte. Mit rt ez alatt? Arra gondol, hogy Arthur szeretett volna megszabadulni a nagyapjtl?

 Bizonyos mrtkben minden rks szeretne megszabadulni az rkhagyjtl, drga j uram. No, mondjuk, minden harmadik. Mi, kzjegyzk, semmin se tkznnk meg. De remlem, nem kpzeli, hogy gyanba akarom keverni j kliensemet? Annak nem volna semmi rtelme! Klnsen most, mikor n a bnst mr a markban tartja! Markomban a bnst? n? dadogta rtetlenl a br. Numble elnevette magt. Hogyan, ht n nem tudja, ki a bns? Akkor mirt csukatta le Marsont? Hiszen mr a verebek is azt csiripelik, hogy meg Alice kisasszony Tl nagyra trt, s egyik naprl a msikra elveszthette knyelmes helyt meg a zsros hagyatkot. Coleman rdekldse egyszeriben lelohadt az reg Craigg kszerei s az unoka vlasztsi kampnya irnt. Ehelyett minl tbb informcit igyekezett kiprselni a kzjegyzbl errl a szerelmi viszonyrl, amely gyilkossghoz vezetett. Numble eleinte kitr vlaszokat adott, azt mondta, csak holmi pletykkrl tud, de vgl rdbbent a helyzet komolysgra, s olyan vallomst tett, amely teljesen elegend volt a brsgi eljrs megindtshoz s a vdlott eltlshez. Decemberben, nem sokkal az nnepek eltt, egyszer csak belltott hozz Arthur Craigg. Rendkvl izgatott volt. Nem akarta elmondani, mi trtnt, de a br rgtn ltta, hogy komoly megrzkdtats rhette. Miutn kiss lecsillapodott, bevallotta Numble-nak, hogy borzaszt gyanja tmadt unokahgt, Alice-t illeten. Elszr csak arra lett figyelmes, milyen illetlen bizalmassg van a hlgy s a szolga kzt. Amikor a kisasszony stalovaglsra indult, a kengyelt tart Marson megsimogatta a lbt, Alice pedig viszolygs nlkl trte. Arthur nem hitt a sajt szemnek.

Figyelni kezdte ket, s meggyzdtt rla, hogy legrosszabb sejtsei beigazoldnak. A harag els fellobbansban azonnal ki akarta tenni Marson szrt, vagy akr ott helyben meglni. Ksbb rjtt, hogy ezzel kompromittln az egsz csaldot. Tancsrt jtt ht a kzjegyzhz. Numble azt javasolta neki, hogy beszlje meg a dolgot nagyapjval, lehetsg szerint kmletesen, fl ugyanis, hogy a ggs regr nem li tl a gyalzatot, s vegye r, hogy ebrudalja ki Marsont a hzbl. Arthur meggrte, hogy szndkt szigoran leplezni fogja, mert a ravasz inas, ha rjnne, miben tri a fejt Arthur, ktsgbeesett lpsre sznhatn magt, pldul elrabolhatn a hlgyet, ami a hlgy szmra bukst, a csaldnak pedig teljes kompromittcit hozna. Numble azonban gy vlte, hogy Arthur valamikppen mgis elrulhatta magt. Vagy mr sor kerlt nagyapjval a dnt beszlgetsre? Ebben az esetben Marson szmra nem maradt ms kit, mint a gyilkossg, a szakllasrl eladott rmmesvel pedig csak tvtra akarta vezetni a nyomozst. Kzben arra is szmtott, hogy Arthur Craigg nem fog ellene vallani, mert a nyomozs sikernl tbbre tartja a csald becslett s Alice kisasszony makultlan tisztessgt. A kzjegyz vallomst Coleman pontosan fljegyezte a bri noteszbe, a jegyzknyvbe azonban nem vezette t, nyilvn ugyanabbl az okbl, mely mindeddig McLeod kisasszony egykori vlegnyt is visszatartotta a dnt vallomstl. S ugyanez okbl nem vette jegyzknyvbe a br Marson soron kvetkez kihallgatst sem. Csak a noteszben szerepel, hogy a gyanstottat pincecelljbl flvezettette. A nyomorultnak tudtra adtam, hogy mindent tudok. Marsonra azonban kinek hangja teljesen berekedt az rks zsoltrozstl, arca pedig hamuszrkv fakult semmi hatst nem tett ez a bejelents.

A br egyik fljegyzsbl arra kvetkeztethetnk, hogy a volt inas btran kitartott: Azt mondta, hogy ha McLeod kisasszony parancsolja neki, akkor mindent bevall. Ellenkez esetben egyetlen szra se nyitja ki a szjt. A viktorinus br ezt a szmunkra megindtnak hat rzelmi megnyilvnulst zlstelennek tartja. A periratokban a brtnigazgat hivatalos feljegyzse is megtallhat. Ebben kzli, hogy a fogoly, Marson, megtbolyodott. Azt lltja, ltta az rdgt, s noha egy porig sjtott ember benyomst kelti, folyton nevetgl. Nem tudjuk, elegend volt-e ez a vlemny ahhoz, hogy szegny fickt kisegtse a fld alatti cellbl. Azt viszont tudjuk, hogy Coleman br jbl elltogatott Craigghallba. Alice kisasszony, amikor a br rkezst jelentettk neki, egszen a torncig futott elbe, rendkvl izgatottan rdekldtt a vdlott hogylte fell, s a trgyals idpontjt tudakolta. Msklnben nagyon siralmas llapotban volt Alig brta palstolni keze reszketst. Legnagyobb meglepetsre Coleman otthon tallta az j fldesurat is, jllehet a br azt hitte, hogy a parlament frissen megvlasztott tagjt Londonban tartjk ktelessgei. Nem kisebb meglepdssel rteslt Coleman arrl is, hogy visszatrtek hajdani tervkhz, s egybekelnek meg is hvtk az eskvjkre Az illem gy kvnta, hogy a vendg ne rulja el csodlkozst. St, annyira ert vett magn, hogy, mint rja, mg gratullt is nekik. De elkpzelhetjk, milyen lehetett ez a furcsa, knyszeredett hangulat ltogats, amikor a trvny kpviselje egykori imdottja arcbl prblja kiolvasni, voltakppen mi trtnik itt.

Tezs kzben Craigg fltette a brnak a krdst: hisz-e a titokzatos szakllas ltezsben? Mert ha csupn Marson agyszlemnye, mondta Craigg, akkor is az a benyomsa, mintha valaki settenkedne az udvaron. Ilyenkor arrafel fordtja a fejt, de nincs ott senki. Vlaszul a br knytelen volt beszmolni Marson elmehborodsrl. Azt is megmondta, hogy a vdlott az rdgnek tulajdontja gazdja meggyilkolst. Noteszbeli feljegyzseiben a br hosszasan ecseteli, mikppen reaglt McLeod kisasszony ezekre a szavakra. Feje remegett, mintha regasszony lenne. Az rdg volt! Igen, az rdg! kiltotta, a kezt felm nyjtva, mintha valamilyen ts ellen vdekezne. Knyrgk, Matt, hagyd a csodba ezt az tkozott gyet! Matt-nek nevezett, s gy beszlt hozzm, mint amikor mindketten szinte gyerekek voltunk mg. Sejthettem-e akkor, hogy valaha ennyire megalzva ltom? A lelkiismeretes br azonban a meghatottsg ellenre nem vesztegeti hiba az idejt. Mihelyst Alice lemedett unokanvre ksretben tvozott aki a mr nem ppen ifj pr eskvjig a gardedame szerept tlttte be a hznl , s Coleman kettesben maradt Arthurral, nyomban megkezdte a kihallgatst. Craigg fltette a menyasszonyt, szerinte idegllapota labilis, s ezrt arra krte Colemant, kmlje meg szegnykt krdseitl. maga ezzel szemben azt grte, mindent megmagyarz. Coleman nem mulasztotta el megksznni a parlamenti kpviselnek, hogy ilyen kszsges, s a maga rszrl biztostotta t diszkrcijrl. Az udvariaskods ezzel vget is rt, s a falusi br kerek perec a trgyra trt: Megkrdeztem, igaz-e, hogy Marson megkrnykezte az unokahgt. Craigg blintott. Azt mr nem firtattam, mit szlt ehhez a hlgy

Craigg tovbbi vallomsa mindenben igazolta azt, amit a kzjegyz mondott. Valban ltni se brta a pimasz frtert, s december 23-n, majd 24-n beszlt nagyapjval Marsonrl. Az els beszlgets alkalmval mg nem rulta el az regrnak, hogy mire jtt r, nem merte flingerelni. Csakhogy hiba panaszkodott mind az inas lomhasgra, mind becstelensgre, ez nyomtalanul lepergett rla. gy Arthur knytelen volt msnap mindent megmondani nagyapjnak Josiah iszony haragra gerjedt, unokja alig tudta lecsillaptani. Vgl nagy nehezen sikerlt rbrni, hogy intzzk el a dolgot botrny nlkl, a nagy csaldi sszejvetel utn. m az regr valsznleg megfeledkezett gretrl. Marson lttra bizonyra flizgatta magt. Flmondott neki, s bejelentette, hogy megvltoztatja a vgrendelett. Igen, ez a gyilkossg napjn volt mr nem volt ideje megvltoztatni Arthur Craigg vallomsa elg vilgosnak s kielgtnek ltszott. Amikor Coleman tvozott Craigghallbl, McLeod kisasszony nem jtt ki, hogy elbcszzon tle, a szobjban srt, mint a zpores a br ezt a tnyt is gondosan fljegyezte. Pr nap mlva, 1873. szeptember 12-n Alice kisasszony megltogatta a brt. Arct sr fekete ftyol mg rejtette, alig lehetett flismerni. Ezttal nem remegett, s Colemannek az a benyomsa tmadt, hogy a lny minden egyes sz utn nyugodtabb lesz, s a vonsai kisimulnak. Csak a haja, a valaha krnykszerte hres, fekete hajkorona helyn csngtt egy regasszony vgrvnyesen megszrklt hajfonata. Megcfolhatatlan bizonytkot hozott szeretje rtatlansgrl, m ugyanezzel magt hozta gyalzatba jegyezte noteszbe Coleman kapkod, rendetlen rssal. A mai olvas tlznak rezheti e szavakat, de Coleman br lete olyan szorosan sszefondott a Craigg csaldval, hogy Alice McLeod gynsa mlyen megrendtette.

A ksbb krnykszerte hres rkavadszatokon, amelyeket az egykori kukta s tengersz rendezett, az egyik legtekintlyesebb vendg a br nagyapja volt. Az reg Coleman tanja volt a szomszd eskvjnek is, amikor felesgl vette Jessica Glencower kisasszonyt, egy br vagyontalan lenyt. Jessica nem volt hossz let, mgis tizenngy esztend alatt hat gyermeket szlt Josiah-nak. Eskvjkn Mathias br desapja volt a vfly. Az j Craigg nemzedk gyermek- s ifjkora vidman, lrmsan telt Craigghallban. A nagy vigassgnak vge szakadt, amikor a csemetk kirpltek a fszekbl. Josiah nagy slyt fektetett gyermekei gondos nevelsre, iskolztatsra, ksbb azonban, miutn lnyainak bsges hozomnyt adott, fiainak pedig az akkori szoks szerint rangot vsrolt a katonasgnl vagy a tengerszetnl, tbb nem trdtt velk. A harmadik Coleman letben Craigghall nem jtszott semmilyen szerepet, mg egy jjel be nem kopogtatott a kastly ajtajn Josiah egyik lenya, Lady McLeod. Vele volt kt kisgyermeke, a szolgllny s egy tibrnd. Srva knyrgtt apjnak, hogy fogadja be, mert ahhoz a rszeges ripkhz, akihez felesgl adta, nem tr vissza soha. Az apa klnsebb lelkeseds nlkl szllst adott Lady McLeodnak Craigghallban, s rbzta a hztarts vezetst. Lnya nevben megindtotta a vlpert, m ez nehz gynek bizonyult. Lady McLeod elvesztette egsz hozomnyt, s ettl kezdve gyermekeivel egytt kegyelemkenyren, apja nyakn lt, aki ezt nemegyszer a szemre is vetette.

Coleman ekkor ismerte meg a kis Alice-t, aki nagyon szp, szeld lenyka volt. Nagyapja nagyon szerette, de mg neki sem sikerlt nla elrnie, hogy Jack btyjt ne kldje KeletIndiba mint a trsasg tisztviseljt, alighogy az ifj bevgezte tanulmnyait. A fiatal McLeod j bartsgban volt Colemannal, s a leend br vgighallgatta az anya sirmait, akit a fitl val elszakads nagyon megviselt. Mathias arra is emlkezett mg, hogy a kis Alice azt mondta akkor az elkeseredett asszonynak: Ht nem tudod, mama, hogy a nagyapa csak John bcsit s Arthur unokafivremet szereti, senki mst? McLeodn asszonyt rossz elrzete nem csalta meg: drga fit, Jacket Indiban elvitte a srgalz, ppen akkor, amikor ki akarta vitetni desanyjt s hgt. A csaldot hamarosan jabb gysz sjtotta. John s a felesge Londonban a tfusz ldozatul esett. Josiah Craigg gyermekei attl fltek, apjuk mr nem fogja elviselni ezt az jabb csapst. Tvedtek: Josiah bmulatosan knnyedn tltette magt a dolgon, legidsebb fia hallt ezzel a kurta megjegyzssel nyugtzta: Hla istennek, Arthur megmaradt, teht nem kell megvltoztatnom a vgrendeletemet. Josiah legidsebb unokja rgtn a temets utn rkezett Craigghallba. Nagyapja krbekocsiztatta vele a birtokot, s kezvel a lthatr fel mutatva egyre csak ezt hajtogatta: Nzd, fi, ez valamikor mind a tid lesz!

Maga vlasztotta ki szmra az istllban a legjobb htaslovat, szemlyesen ellenrizte, megvan-e Arthurnak mindene, ami csak egy Craigg rksnek dukl. E gyngd gondoskods ellenre, vagy taln ppen emiatt, de tny, hogy Arthur rkezse utn szinte mindig nzeteltrsek tmadtak nagyapa s unoka kzt. A fi fggetlen alkat volt, s az risi ignyeket ppen a nagyapja keltette fl benne. Az egyetlen szemly, aki bizonyos mrtkben hatni tudott az regre, ppen a fiatal kort meghazudtolan komoly Alice volt. rtette meg Josiah-val, hogy kvetkezetlensg tle, ha a fit nagyvilgi szerepre ksztve fl, mg apr kiadsait is ellenrzi. Josiah Craigg azonban hajlthatatlan maradt: A hallom utn mindent! mondta. De amg lek, hadd tudja a klyk, hogy ki eteti. A klyk azonban folyton kicsszott az ellenrzse all. gy trtnt akkor is, amikor vratlanul eljegyezte magt. Craiggk szomszdai hzelegtek Alice McLeodnak, m a kezt senki sem krte meg. Anyja srt, hogy a lnynak semmi eslye sincs a frjhez mensre. Pedig csinos volt s jl nevelt, mg hrfzni is tudott, szinte mvszi fokon, noha csak egy vet tlttt Glasgow egyik legelkelbb lenynevel intzetben. De mindenki tudta, hogy egy elvlt asszony gyermeke, s radsul hozomnya sincs, ami a legnagyobb baj. gy nem csoda, ha Lady McLeod rmujjongssal fogadta az els lenykrt. Nem volt az ms, mint Matt Coleman.

Nem sokkal volt idsebb a lnynl, aki akkor tlttte be a tizenhetedik letvt, rklt egy kisebbfajta birtokot, s senkitl sem kellett engedlyt krnie. McLeodn asszony mr elre rlt, hogy vgre kiszabadul apja hzbl, otthont tall a fiatal pr oldaln, s nem kell tbb trnie apja metszen gnyos megjegyzseit, sem Arthur szeszlyeit, aki nagynnjt nyltan lenzte. Colemannak mr csak Alice-szel kellett beszlnie s meggyzni t, hogy semmi sem ll boldogsguk tjban. Sajnos, mg mieltt erre sor kerlt volna, Arthur az vente megrendezett nagy farsangi blon, ahol szoks szerint Craigghall ura nyitotta meg a mulatsgok vadjt, hrl adta eljegyzst unokahgval. Coleman a friss gysz miatt nem vett rszt a blon. Msnap azonban mr meghoztk neki az eljegyzs hrt, s gy vlte, ezek utn semmi keresnivalja tbb a szomszdoknl. Nhny ht mlva pedig, amikor Alice-szel tallkozott a templomban, sajt szemvel is meggyzdhetett rla, hogy helyesen dnttt. A lny csak gy sugrzott a boldogsgtl, s unokafivre egy lpsre sem tgtott mellle. Ksbb ellentmond hrek rkeztek Craigghallbl. Elszr, hogy McLeodn asszony meghalt. Halottas gyn mg megldotta Arthurt s Alice-t, lnya boldogsgt tartva szem eltt, hajland volt ftylat bortani a mltra s elfelejteni a megfkezhetetlen siheder egykori srtseit. Az reg Craigg azonban nem adta ldst a frigyre. Hogy mirt, azt nehz megrteni. Taln nknyesnek rezte a dntst unokja rszrl? Vagy gy vlte, rksnek legalbbis egy vrbeli hercegkisasszonyt kell nl vennie? A diszkrt szemlyzettl csupn annyi szivrgott ki, hogy Alice kisasszony azta folyton betegeskedik, gyenglkedik, Arthur rfi pedig, miutn sszezrdlt nagyapjval, Londonba utazott.

Josiah a veszekeds ellenre sem hagyta, hogy rkse brmiben is hinyt szenvedjen. Bsges havi apanzst kldtt neki, ez lehetv tette, hogy a fi fesztelenl foroghasson az n. jobb krkben. Nagyapja arra is vigyzott, hogy Arthur ne csszhasson le, m egyttal azzal is trdtt, hogy ne legyen tl hosszra eresztve a gyepl, s gy a fiatalember ne kezdhessen fggetlen letet. Valahnyszor valamilyen kezdemnyezssel llt el az ifj Craigg, mindannyiszor megakadlyozta a pnzhiny, az alaptke hinya. S mintegy balsorsra az ifj Arthur folyton tele volt tletekkel, melyek megvalstsa egsz vagyont hozott volna. Coleman tudott errl, mert a fiatal Craigg idrl idre flbukkant, s hol egy gyrptsi terv, hol egy nagyszabs ltenyszet irnt prblta flkelteni a szomszdok rdekldst. Lehet, hogyha Arthur, mint hajdan a nagyapja, nem szmthatott volna senkire, akkor, mint , elhajzott volna az aranygyapjrt, felcsapott volna matrznak, szakcsnak vagy bnysznak, s gy prblt volna szerencst. Csakhogy egszen ms helyzetben volt. Mr egy hatalmas rksg vromnyosnak szletett. A vrakoz rks De vajon mire vrt? Josiah Craigg hallra netn? s me, most Alice a br szobjban fllebbenti arcrl a ftyolt. Knyrgve krem, higgyen nekem mondta, s Coleman el tett egy gondosan bortkba helyezett levelet meg valami kis batyut. Sohasem mondanm el azt, amit most el fogok mondani, ha nem kellene megmentenem egy rtatlan embert. Az egyetlent, aki szeretett engem, s j volt hozzm. Igen, nem szgyellem: az inasrl, Thomas Marsonrl beszlek! rtatlan, senkinek se rtott. Coleman ezt rja:

Nem akartam kifaggatni az zetlen szerelmi trtnet rszleteirl. Bertem azzal, hogy alaposan ellenriztem, valban hiteles-e a levl, amelybl kiderl, hogy a megboldogult mr vek ta tudott a sajt fedele alatt foly viszonyrl, s ldst adta r. A levlben, melyet a meggyilkolt 1864. mjus 12-n rt, s mg ugyanaznap tkldtt Glasgowba, A Toronyhoz cmzett fogadba, felszltja McLeod kisasszonyt s Thomas Marsont, hogy azonnal trjenek haza. gri, hogy Thomast egyetlen sz szemrehnys nlkl, azonnal visszafogadja szolglatba, s ktsgbeesve krdezi unokjtl, hogy mr semmit sem jelent szmra? McL. kifejtette, hogy Marsonnal egytt ment el akkor hazulrl, s nem is volt szndkukban hazatrni. Az elsznt lps kzelebbi indtkait nem krdeztem, ez nem tartozik az ltalam vezetett bngyhz. A levl tartalma azonban, melyet a szerencstlen A. megmutatott nekem, teljesen megvltoztatja az gy sszkpt. Ebbl az rsbl kiderl, hogy Craigg hazudott nekem, amikor a nagyapjval folytatott beszlgetsekrl meslt nekem. Az regr nem fenyegetzhetett Marsonnal kapcsolatban, nem is vehette szvre a szerelmi viszonyrl hallottakat, hiszen mr legalbb tz ve tudomsa volt a dologrl. Arthur nemcsak engem vezetett flre, hanem Numble kzjegyzt is, akivel mg a gyilkossg eltt beszlt. Taln csakugyan nem tudta, hogy llnak a dolgok? De ha tudta, akkor csak egyflekppen magyarzhat Nekem higgyen s Thomasnak, ne a rgalmazknak folytatta Alice kisasszony, s knyrgve nzett Coleman szembe. A br szrevette, hogy Alice nem meri nven nevezni unokabtyjt, s ebbl arra kvetkeztetett: Teht tudja!

 Beleegyeztem az Arthurral ktend hzassgba, hogy ne kelljen tanskodnom ellene. A felesg nem tanskodhat a frje ellen, ugye? Ennek fejben meggrte, hogy megmenti Thomast. Parlamenti kpvisel lvn, Arthur igen befolysos ember. De mita kihallgattam az nnel folytatott beszlgetst, nem hiszek mr neki. Pedig igazn nem akartam hallgatdzni. A srga szalonban voltam, s oda minden sz thallatszik az ebdlbl. n nagyon is jl tudja, asszonyom, ki kvette el a gyilkossgot mondta szelden a br. n is tudja, n is tudom. Most pedig elrulom nnek, mi van ebben a csomagban, amely itt fekszik elttem. Nem tvedtem rja tovbb Coleman. A kis batyubl olyan farsangi kellkek, maskark kerltek el, amilyeneket nemrg lttam egy londoni kirakatban. Sokig bmultam akkor egy gumiszalagra erstett fekete lszakllt. Az a benyomsom tmadt, hogy ez a szakll klns mdon beleillik az n gyembe. Most pedig egsz egyszernek ltok mindent! Hiszen a gyilkos mg aludni is ugyanazon az emeleten aludt, mint az ldozata! McLeod kisasszony mg sokig nem akart beletrdni a valsgba, s elvetette a dolog racionlis megoldst, amelyhez maga is hozzjrult. Taln csakugyan az rdg a gyilkos? Hisz mindig lakott egy rdg a hzunkban! hajtogatta konokul. Egy dologban volt csak hajland vallani tbbet Colemannak nem sikerlt kiprselnie belle , spedig, hogy Arthurnak a vlasztsi kampnyhoz azonnal pnzre volt szksge. Egyetlen napig se vrhatott. Az unokahgtl kikunyerlt rubintok ra csak rszben fedezte a kltsgeket.

A gyilkos csakis azok eltt mutatkozott larcban, akiket kezdettl fogva gyanba akart keverni. Fortlyosan tervelte ki Ha Marsont, mint egyetlen gyanstottat, vgl is eltlik, a mr lezrt gyhz soha tbb senki sem tr mr vissza A Marsonra nzve legterhelbb krlmny az volt, hogy egyedl meg a felesge lttk a titokzatos szakllast Arthur Craigget, a parlament tagjt, nem lehetett csak gy, egybl letartztatni, mint egy inast. Volt ideje elhagyni az orszgot, nem vrva meg, amg az Alshz engedlyezi, hogy megindtsk ellene a bnvdi eljrst. Erre volt j neki a gyilkossg rn szervezett vlasztsi hadjrat. Az irattrban fnnmaradt a Temze szablyozsval foglalkoz tervezete. Ez az egyetlen bizonytk arra, hogy Arthur Craigg, a szletett rks, nemcsak a gyilkolshoz rtett. tletessgnek msik bizonytka mai napig ksrt Glentben. A prior szelleme az. Mg a fldrajzi tikalauzba is bekerlt. Sebk va fordtsa

STANLEY ELLIN

Hall karcsony dlutnjn

Gyermekkoromban lenygztt a Boerum-hz. Akkoriban mg egszen j s ragyog volt; viktorinus faragott dszek, lomveg s hasonlk egyvelege, olyan bsgben sszedoblva, hogy els rnzsre nehezen lehetett befogadni a ltvnyt. Most azonban, amikor karcsony kora dlutnjn ott lltam eltte, semmit nem reztem az ifjkori benyomsbl. A ragyogs mr a mlt volt; az ablakkeretek, az veg, a fm, mind sivr szrkv olvadtak ssze, s a rednyk teljesen le voltak eresztve, gy a hz tizenkt vaksi szemmel meredt a jrkelre. leset koppantottam a botommal a kapura, s Celia beengedett. Kznl van a kapucseng mondta. Mg mindig az a divatjamlt, rosszul rncolt fekete ruha volt rajta, amit biztosan az anyja ldjbl hzott el, s mindennl ersebben emlkeztetett az reg Katrinra: a vzna test, a szorosan sszeprselt ajkak, fak haja annyira htraszortva, hogy kifeszti az sszes homlokrnct. Egy aclcsapdra emlkeztetett, amely kszen ll arra, hogy lecsapdjon, s foglyul ejtsen brkit, aki vatlanul hozzr. Azt mondtam: Tudom, hogy a cseng nem mkdik, Celia s belptem az elszobba. Anlkl, hogy elfordtottam volna a fejemet, tudtam, hogy rm nz; aztn szrazon szipkolt egyet, s bezrta a kaput. Hirtelen homly borult rnk, a rothads szaga olyan ers volt, hogy gy reztem, lepedk l a torkomra. A fali kapcsol fel tapogatztam, de Celia lesen rm szlt: Ne! Most nincs itt a fny ideje.

Az arca fehr foltja fel fordultam; tbbet nem is lehetett ltni belle. Celia mondtam , kmlj meg a sznjtktl. Ebben a hzban a hall jrt. Tudhatod. Igen, tudom mondtam , de az eladssal nem tudsz meghatni. A testvrem felesge volt. Nagyon drga volt nekem. Kzelebb lptem hozz a homlyban, s a botomat a vllra tettem. Celia mondtam , mint a csaldod gyvdje, hadd adjak neked egy tancsot. A halottszemle utn vagyunk, s tged tisztztak. De senki nem hitt el egy szt se az rzelmeidrl, s soha nem is fog. Tartsd ezt az eszedben, Celia. Olyan gyorsan fordult el, hogy a bot majdnem kiesett a kezembl. Ezrt jttl, hogy ezt elmondd nekem? krdezte. Azt feleltem: Azrt jttem ide, mert tudtam, hogy a testvred ma ltni akar. s ha mondhatok mg valamit, javaslom: maradj a szobdban, amg beszlek vele. Nem akarok jelenetet. Akkor maradj tvol tle te magad! kiltotta. Ott volt a halottszemln. Tanja volt, amikor tisztztak engem. Nemsokra elfelejt minden rosszat, amit most mg gondol rlam. Tartsd tvol magad tle, hogy tudjon felejteni. Hogy vget vessek a dhngsnek, elindultam flfel a stt lpcsn, az egyik kezemet vatosan a korlton tartva. De hallottam, hogy buzgn jn mgttem, s valami htborzongat mdon gy tnt, hogy nem hozzm beszl, hanem a lpcsk nyikorgsra vlaszol. Ha odajn hozzm mondta , megbocstok neki. Elszr nem voltam biztos benne, de most mr tudom. Imdkoztam tmutatsrt, s most mr tudom, hogy az let tl rvid ahhoz, hogy gylletben mljon el. gy ht, ha odajn hozzm, megbocstok neki.

Flrtem a lpcsn, s majdnem elvgdtam. Kromkodtam, ahogy fllltam. Ha mr nem hasznlod a villanyt, Celia, legalbb ne rakjl semmit az tba. Mirt nem viszed el innen azt a vacakot? Ah mondta , azok mind szegny Jessie holmijai. Charlie-nak fj, ha ltja, ht gy gondoltam, az lesz a legjobb, ha minden holmijt kidobom. A hangja riadtt vlt. De nem mondod meg Charlie-nak, ugye? Ugye nem? mondta, s egyre magasabb hangon addig ismtelte, amg ott nem hagytam, gyhogy mire belptem Charlie szobjba, s becsuktam az ajtt, Celia szinte egy denevr vistst produklta. Ahogy az egsz hzban, Charlie szobjban is le voltak hzva a rednyk. De a falikarban vilgt egyetlen izz egy pillanatra elvaktott, s erltetnem kellett a szemem, mg meg nem lttam Charlie-t az gyn kinyjtzva, egyik karjval a feje alatt. Lassan felkelt, s rm bmult. Ugye mondta vgl, az ajt fel intve a fejvel nem gyjtott villanyt? Nem feleltem , de ismerem az utat. Olyan, mint egy vakond mondta. Jobban tjkozdik a sttben, mint n vilgosban. Jobb is gy neki. Klnben mg bele tallna nzni egy tkrbe, s megrmlne attl, amit lt. Igen gy n , gy ltszik, hogy nagyon komolyan veszi. Rviden s lesen flnevetett, mint egy oroszlnfka. Ez azrt van, mert mg mindig meg van rmlve. Csak annyit lehet kiszedni belle, mennyire szerette Jessie-t, s hogy mennyire sajnlja. Taln azt hiszi, hogy ha elg sokszor mondja, az emberek majd elhiszik. De adj csak neki egy kis idt, s jra a rgi Celia lesz belle.

Ledobtam a kalapomat s a botomat az gyra, s letettem a tlikabtomat is. Azutn elvettem egy szivart, s figyeltem, ahogy gyuft keres nekem s meggyjtja. gy reszketett a keze, hogy alig tudta tartani a gyuft, kzben mrgesen morgott. Fstfelht fjtam a mennyezet fel, s vrtam. Charlie t vvel fiatalabb volt Celinl, de most megdbbenve konstatltam, hogy legalbb tz vvel idsebbnek tnik nla. A haja ugyanolyan spadtszke volt, majdnem szntelen, alig lehetett tudni, szl-e vagy nem. Az arct azonban finom, ezsts borosta fdte, s hatalmas kkesfekete karikk voltak a szeme alatt. Celia gerince merev s hajlthatatlan volt, Charlie azonban meggrnyedt, akr llt, akr lt, mintha elre akarna esni. Bmult rm, s bizonytalanul rngatta a puha bajuszt a szja sarknl. Tudod, mirt akartalak ltni, ugye? krdezte. El tudom kpzelni vlaszoltam , de jobb lenne, ha el is mondand. Megmondom n neked egyenesen mondta. Celirl van sz. Azt akarom, hogy megkapja, ami jr neki. Ne brtnt. Azt akarom, hogy a rendrsg vigye el innen, s legyen kivgzs, s ott akarok lenni, amikor csinljk. Egy nagy adag hamu lehullott, s n gondosan a sznyegbe drgltem a cipmmel. Azt mondtam: Ott voltl a halottszemln, Charlie, lttad, ami trtnt. Celit tisztztk, s amg jabb bizonytk nem kerl el, ez a helyzet nem vltozik meg. Bizonytk! Istenem, ht mg mifle bizonytkra van szksg? Hangosan veszekedtek a lpcs tetejn. Celia megragadta Jessie-t, lelkte, s meglte. Ez gyilkossg, nem? ppen olyan, mintha puskt vagy mrget hasznlt volna, vagy brmit, ha a lpcs nem lett volna ott.

Fradtan leltem az reg brfotelbe, s a szivarom vgn kpzd hamut tanulmnyoztam. Hadd mutassam be ezt neked jogi szempontbl szltam; a hangom fak volt, mintha jl betanult frzist ismteltem volna. Elszr is nem volt tan. Hallottam Jessie-t sikoltani, s hallottam, ahogy zuhant mondta makacsul , s amikor kiszaladtam, s ott talltam, hallottam, ahogy Celia becsapja az ajtt. Lelkte Jessie-t, s aztn elmeneklt, mint egy patkny. De nem lttl semmit. s mivel Celia azt lltja, hogy nem volt ott, nincs tan. Ms szval, Celia sztorija rvnytelenti a tidet, s mivel te nem vagy szemtan, nem llthatod, hogy gyilkossg volt az, ami baleset is lehetett. Lassan megrzta a fejt. Ezt te se hiszed el mondta. Egyltaln nem hiszed el. Mert ha igen, akkor most tnj el innen, s soha tbb ne is lssalak. Az mindegy, hogy n mit hiszek; az eset jogi szempontjaira mutatok r. Mi van az indtokkal? Mit nyerhetett Celia Jessie hallval? Bizonyos, hogy sem pnzrl, se ingatlanrl nincs sz; anyagilag ppolyan fggetlen, mint te. Charlie lelt az gy szlre, s felm hajolt, a kezt a trdre tette. Nem suttogta , nincs sz sem pnzrl, sem ingatlanrl. Remnytelenl szttrtam a karomat. Ltod? De tudod, mirl van sz? krdezte. Rlam. Elszr ott volt az regasszony, aki szvbajt kapott, valahnyszor reztettem, hogy a lelkem az enym. Aztn amikor meghalt, s azt hittem, szabad vagyok, jtt Celia. Attl kezdve, hogy reggel flkeltem, addig, amg este le nem fekdtem, Celia mindig a kzelben volt. Nem volt se frje, se gyereke csak n! Csendesen vlaszoltam: A nvred, Charlie. Szeret tged. Charlie jra azt a kellemetlen, rvid nevetst hallatta.

 gy szeret, mint repkny a ft. Ha most visszagondolok, mg mindig nem tudom elkpzelni, hogy csinlta, de csak rm nzett egy bizonyos mdon, s n elgyengltem. s ez gy volt, amg Jessie-vel nem tallkoztam Emlkszem arra a napra, amikor Jessie-t elhoztam ide, s megmondtam Celinak, hogy hzasok vagyunk. Megemsztette, de ugyanolyan volt a szeme, mint amilyen akkor lehetett, amikor lelkte Jessie-t a lpcsn. Azt mondtam: A halottszemln viszont elismerted, hogy sosem voltl tanja annak, hogy fenyegette volna Jessie-t, vagy brmivel megsrtette volna. Persze hogy sose lttam! De mikor Jessie mindennap vrig volt srtve, s egy szt se szlt, vagy estnknt srt az gyban, s nem mondta meg, mirt, mr tudtam, mi folyik itt. Tudod, milyen volt Jessie. Nem volt olyan okos, se csinos, de nagyon jszv teremts volt, s engem imdott. s tudtam, mirt van az, hogy egy hnap se telt el, s mr nem ragyogott gy, mint kezdetben. Beszltem vele is, Celival is, de mindkett csak a fejt rzta. Csak jrkltam krbe-krbe, s amikor megtrtnt, s lttam Jessie-t ott fekdni, nem voltam meglepve. Ez taln furcsn hangzik, de egyltaln nem voltam meglepve. Nem hiszem, hogy brki is meg lett volna lepve, aki ismeri Celit feleltem , de ennek alapjn nem lehet vdat emelni. Az klt a trdhez tgette, s jobbrl balra ingatta a fejt. Mit csinljak? krdezte. Ezrt van rd szksgem, hogy megmondd, mit csinljak. Krba ment az letem miatta. Abban bzik most is, hogy nem csinlok semmit, s megszhatja. Aztn majd egy id mlva a dolgok lelepednek, s megint ott folytatjuk, ahol abbahagytuk. Azt mondtam: Charlie, vgtelenl felizgatod magad. Felllt, az ajtra bmult, aztn rm. De valamit tehetek suttogta. Tudod, mit?

Dersen vrt, mintha egy gyes talls krdst adott volna fel, s tudn, hogy zavarba ejti vele a hallgatsgot. Fellltam, szembenztem vele, s lassan megrztam a fejem. Nem mondtam. Brmire is gondolsz, verd ki a fejedbl. Ne zavarj ssze mondta. Mg egy gyilkossgot is meg lehet szni, ha olyan okos az ember, mint Celia. Nem gondolod, hogy n is vagyok olyan okos, mint Celia? Szorosan megragadtam a vllt. Az isten szerelmre, Charlie mondtam ne beszlj gy. Elhzdott tlem, s a falhoz tntorgott. A szeme ragyogott, s a foga kivillant felhzott ajkai mgl. Mit kellene tennem? Felejtsek el mindent, most, hogy Jessie meghalt, s eltemettk? ljek itt, amg Celia meg nem unja, hogy fljen tlem, s engem is meg nem l? A korom s a pocakom miatt az elbbi kis tusa hamar kifrasztott: kifogytam a levegbl s a mltsgbl. Mondok neked valamit jelentettem ki. A halottszemle ta nem tetted ki a lbadat a hzbl. Itt az ideje, hogy legalbb stlni menj, s nzz krl. s nevettessem ki magam mindenki eltt. Prbld ki mondtam , s megltod. Al Sharp azt zeni, hogy ma este lesz pr bartod a brjban, s szeretn, ha te is eljnnl. n ezt tancsolom ha r valamit a szavam. Nem r semmit szlt Celia. Kinylt az ajt, s ott llt mereven, a szemt sszehzta, mert bntotta a szobbl kivetd fny. Charlie odafordult, az llizmai rngatztak. Celia mondta , megmondtam, hogy ne gyere be tbb ebbe a szobba! A n arca egykedv maradt. Nem jttem be. Azrt jttem, hogy szljak: ksz a vacsora. Charlie fenyegeten kzelebb lpett. Elg sok hallgatztl ahhoz, hogy mindent halljl, amit mondtam? Vagy ismteljem el a kedvedrt?

 Egy istentelen s mocskos dolgot hallottam mondta csendesen , meghvst italra s vigassgra, mikor a hzban gysz van. Azt hiszem, minden jogom megvan ahhoz, hogy ezt kifogsoljam. Charlie hitetlenl nzte, s alig tudott megszlalni. Celia mondta , mondd, hogy nem mondod komolyan! Csak a fld legnagyobb lszentje vagy valami rlt mondhat ilyet komolyan. Ez fellobbantott egy szikrt Celiban. rlt! kiltotta. Te mered hasznlni ezt a szt? Bezrkzol a szobdba, magadban beszlsz, isten tudja, miket gondolsz! Hirtelen felm fordult. Te beszltl vele. Neked tudnod kell. Lehet-e, hogy Ugyanolyan normlis, mint te, Celia mondtam nehzkesen. Akkor tudnia kellene, hogy senki nem megy szrakozni ilyenkor. Hogy krhetted erre? Olyan gnyos diadallal dobta felm a krdst, hogy teljesen megfeledkeztem magamrl. Ha nem ppen Jessie holmijt kszlnl kidobni, Celia, komolyan is vennm ezt a krdst. Meggondolatlan mondat volt, s mris volt okom, hogy megbnjam. Mieltt mozdulhattam volna, Charlie megragadta Celia karjt. Be mertl menni a szobjba? tombolt, vadul rzva Celit. Valld be! Aztn, ahogy Celia arcn a pnik vlaszt adott, elejtette a n karjt, s meggrblve csak llt ott, a fejt lehajtva. Celia bktn felje nyjtotta a kezt. Charlie nyszrgte , ht nem ltod? A holmija bnt tged. Csak segteni akartam neked. Hol van? A lpcs mellett, Charlie. Minden ott van.

Charlie elindult lefel az elszobba, s ahogy a bizonytalan lptek zaja halkult, gy trt vissza a szvversem a normlishoz. Celia felm fordult, s olyan dhng gyllet volt az arcn, hogy mr semmi mst nem akartam, csak minl hamarabb kint lenni ebbl a hzbl. Elvettem a holmimat az gyrl, s elindultam kifel, de Celia elllta az ajtt. Ltod, mit tettl? suttogta rekedten. Most mindent jra kell csomagolnom. Fraszt, de jra fogom csomagolni az egszet miattad. Csak te vagy az oka, Celia mondtam hidegen. Te mondta , te vn bolond. Neked is ott kellett volna lenned Jessie-vel, amikor n A vllra ejtettem a botomat, s reztem, ahogy megrndul. Mint az gyvded, Celia mondtam , azt tancsolom, hogy csak lmodban beszlj, mert akkor nem vagy felels azrt, amit mondasz. Nem szlt tbbet, de gy intztem, hogy ne kerlhessen mgm, amg kint nem voltam jra az utcn. A Boerum-hzbl Al Sharp brjig csak pr lps az t. Hamar elrtem odig, s hls voltam a tiszta tli levegnek, amirt cspte az arcomat. Al egyedl volt a pultnl, a poharakat trlgette, s vidman dvzlt. Boldog karcsonyt, tancsos r mondta. Magnak is vlaszoltam, s figyeltem, ahogy egy kellemes klsej veget s kt poharat kszt a pultra. A tancsos r olyan szablyosan jn, mint az vszakok mondta Al, kt szp adagot tltve a poharakba. Tudtam, hogy mindjrt itt lesz. Ittunk egyms egszsgre, s Al bizalmasan thajolt a pulton. ppen onnan? Igen mondtam. Tallkozott Charlie-val? s Celival mondtam.

 Ht mondta Al abban nincs semmi kivteles. t lehet ltni, amikor vsrolni megy. Fut, a fejt leszegi, fekete sl van rajta, gy nz ki, mintha ldzn valaki. Azt hiszem, az a n kszen van. gy ltszik mondtam. De Charlie, ht t aztn egyszer se lttam. Mondta neki, hogy szeretnm, ha lejnne ide? Igen feleltem , mondtam neki. Mit szlt? Semmit. Celia azt mondta, hogy nem lenne helyes, ha idejnne, amikor gyszol. Al halkan s kifejezen fttyentett egyet, s az ujjt a homlokhoz bkte. Mondja krdezte , biztonsgos az, hogy ezek ketten egytt vannak, s senki ms nincs ott? gy rtem, ahogy a dolgok llnak, s ahogy Charlie rzi magt, ht ott jra baj lehet. Ma este is gy tnt egy darabig mondtam. De aztn elvonult a vihar. A kvetkezig mondta Al. n ott leszek feleltem. Al rm nzett, s a fejt rzta. Semmi nem vltozik abban a hzban mondta. Egyltaln semmi. Ezrt lehet elre kitallni az sszes vlaszt. Innen tudtam, hogy maga itt ll majd, s mesl nekem rla. Mg mindig reztem a hz szraz, rothadt szagt, s tudtam, napokba telik, amg ki tudom szellztetni a ruhimbl. Ezt a napot rkre szeretnm kivgni a naptrbl mondtam. s egyedl hagyni ket a bajaikkal. gy kellene nekik. Nincsenek egyedl mondtam. Jessie velk van. Jessie mindig velk lesz, amg csak ll az a hz.

Al sszevonta a szemldkt. Ez a legfurcsbb dolog, ami valaha is trtnt ebben a vrosban. A hz tiszta feketben, a n gy fut vgig az utcn, mintha ldznk, Charlie csak fekszik abban a szobban, s a falat nzi mikor is zuhant le Jessie, tancsos r? Ha egy kicsit elfordtottam a tekintetemet, lthattam Al mgtt a tkrben a sajt arcomat: pirospozsgs, toks, kiss hitetlenked. Hsz ve hallottam a sajt hangomat. ppen ma hsz ve. Ngyesi Judit fordtsa

JOHN COLLIER

Karcsonyra visszavrjuk
Doktor, karcsonyra biztosan vissza kell trnik hozznk mondta Sinclair rnagy. Carpenterk nappalija tele volt bartokkal, akik eljttek, hogy elbcszzanak a doktortl s felesgtl. Kitltttk a tet. Vissza fog trni, grem maguknak mondta Mrs. Carpenter. Nem biztos, noha semmit nem szeretnk jobban mondta a doktor. Hiszen csak hrom hnapig tart elads-sorozatra kttt szerzdst jegyezte meg Mrs. Hewitt. Brmi eladdhat vlaszolta dr. Carpenter. Akrmi trtnik, vissza fog rni karcsonyra Angliba. Elhihetik nekem mondta mosolyogva Mrs. Carpenter. Mindnyjan hittek neki, mg maga a doktor is csaknem elhitte. Az asszony tz ven keresztl grt a frjnek vacsorasszejveteleket, kerti sszejveteleket, bizottsgi lseket s az g tudja, mg mi mindent, s valamennyi grett bevltotta.

Elkezddtt a bcszkods. Elismersek garmadja dicsrte a drga Hermione pomps szervezst. s a frje aznap este Southamptonba autztak. A kvetkez napon szlltak fel a hajra. Vonatok, tlekeds, az utols percek izgalmai kikapcsolva. Annyi bizonyos, a doktorrl kitnen gondoskodnak. Bizonyra nagy sikere lesz Amerikban. Klnsen azrt, mert Hermione mindent el fog rendezni. Persze neki is nagyszer idszaka lesz. Ltni fogja a felhkarcolkat. Nagyon biztosnak kell lennie abban, hogy visszahozza a frjt. Igen, vissza fogom hozni. Szmthatnak rm. Persze a frfit nem kell rbeszlni. Nem lesznek hosszabbtsok. Nem lesz semmifle pomps beoszts valamelyik szuper amerikai krhzban. A mi krhzunknak van szksge r. Vissza kell jnnie karcsonyra. Igen, gondoskodni fogok rla. Karcsonyra vissza fog rni mondta Mrs. Carpenter az utoljra tvoz vendgnek. A hz lezrsval kapcsolatos utols lpsek jl el voltak ksztve. A bejrn hamarosan elmosogatta a teskszletet, bejtt s elbcszott. ppen itt volt az ideje, hogy elrjk a Devizes-be men dlutni buszt. Mr csak aprsgok voltak htra, ajtk bezrsa, annak ellenrzse, hogy mindentt rend s tisztasg van. Hermione gy szlt: Menj fl, s ltzz t a barna tweedltnydbe. rtsd ki ennek a ruhnak a zsebeit, mieltt beteszed a brndbe. Minden mst n fogok ellenrizni. Annyit krek csak tled, hogy ne legyl az utamban. A doktor felment, s levette az ltnyt. A barna ltny helyett azonban a rgi, mocskos frdkpenyt vette fel, amelyet a ruhsszekrnye mlyrl kapart el. Miutn elksztett nhny dolgot, a lpcshz tetejrl leszlt a felesgnek: Hermione! Rrsz egy pillanatra? Persze, kedvesem. ppen most vgeztem.

 Gyere csak fel egy msodpercre! Van itt valami egszen klns dolog. Hermione azonnal feljtt, s gy szlt, amint megltta a frjt: Az g szerelmre, kedvesem. Mit matatsz abban az cskasgban? Mondtam mr, hogy rgen el kellett volna getned. Ki a csoda ejtett be egy aranylncot a kd lefolyjba? krdezte a doktor. Termszetesen senki. Senki nem is visel ilyesmit vlaszolta Hermione. Akkor ez micsoda? Fogd ezt a zseblmpt. Ha flje hajolsz, ltni fogod, amint csillog a mlyben mondta a doktor. Valamelyik lny ruhzi csecsebecsje. Nem lehet ms mondta Hermione. De tvette a zseblmpt, s fl hajolva bepislogott a lefolyba. A doktor felemelt egy rvid lomcsvet, s kt-hromszor nagy ervel s pontosan lesjtott. A testet trdnl megdntve belebortotta a kdba. Ekkor kibjt a frdkpenybl, teljesen meztelenl llva kibontott egy trlkzt, a benne lv szerszmokat berakta a mosdtlba. jsgpaprokat tertett a frdszoba padljra, s mg egyszer ldozata fel fordult. Az asszony persze halott volt. A frdkd egyik vgben csuklott ssze, mintha bukfencezett volna. Hossz idn t nzte, mikzben nem gondolt semmire. Ekkor megltta a sok vrt, s gondolatai helykre zkkentek. Elszr addig hzta s tasziglta, amg az asszony egyenesen fekdt a kdban, aztn levette a ruhjt. A szk kdban ez nagyon knyelmetlen mvelet volt, de vgl sikerlt. Ekkor kinyitotta a csapokat. Vz mltt a kdba, azutn apadni kezdett, vgl elllt. Az utols cseppek eltntek a lefolyban. Istenem! Lezrta a fcsapot gondolta a doktor.

Egy dolgot tehetett csak: sietve megtrlte a kezt egy trlkzben, amelynek tiszta sarkval kinyitotta a frdszoba ajtajt. A kztrlt visszadobta a frdszobaszkre, meztlb lefutott, knnyedn, mint egy macska. A pince ajtaja a hall sarkban volt, a lpcs alatt. Tudta, hol van a vzelzr csap. Ennek j oka volt. A kzelmltban elg sokat matatott odalent. Hermionnak azt mondta, egy borospalackokat tart rekeszt prbl megjavtani. Most kinyitotta a pinceajtt, lement a meredek lpcskn. ppen, mieltt a becsukd ajt koromsttsgbe bortotta volna a pinct, rtette a kezt a vzvezetk csapjra, amelyet elfordtott. Ezutn a szurtos fal mellett tapogatdzva visszatrt a lpcskhz. ppen fel akart menni, amikor megszlalt a cseng. A doktor szinte nem is hangknt fogta fel a csengetst. gy rezte, mintha egy vasbl kszlt nyrsat tolnnak fel a gyomrn keresztl. Az elrenyomuls addig tartott, amg elrte az agyt. Ekkor valami megpattant. Ledobta magt a sznporba, s fljajdult: Kikszltem. Ksz vagyok! Nincs joguk arra, hogy idejjjenek mondta. Aztn meghallotta, hogy zihl. Ekkor azt mondta magban: Erre nincs szksg, erre nincs szksg. Kezdett maghoz trni. Lbra llt, s amikor a cseng jra megszlalt, a hang csaknem fjdalommentesen hatolt t rajta. Hadd menjenek el mondta. Aztn hallotta, hogy kinyitottk a bejrati ajtt. Nem trdm vele mondta. Felhzta a vllt, mint az arct vd klvv. Feladtam mondta. Hallotta a ltogatk szlongatst. Herbert! Hermione! Wallingfordk! tkozottak! Csak gy berontanak. Akkor, mikor az ember ppen lelcelne! Teljesen meztelen vagyok! Amellett vres s sznporos! Vgem van! Kikszltem! Feladom mondta. Herbert! Hermione! Hol az rdgbe lehetnek?

 A kocsi itt van. Taln benztek Mrs. Liddelhez. Ltnunk kell ket. Taln vsrolnak? Valamit az utols pillanatban. De nem Hermione! Figyelj csak! Nem frdik valaki? Kiabljak? Mi lenne, ha drmblnk az ajtn? C, c, c! Nem volna tapintatos. Egy kilts nem rthat! Kedvesem, figyelj rm! Jjjnk vissza ksbb! Hermione azt mondta, ht eltt nem indulnak el. tkzben, Salisburyban fognak vacsorzni. Gondolod? Rendben. Csak egy utolst akarok inni az reg Herberttel. Klnben megsrtdnk. Siessnk, fl htre visszarhetnk. A doktor hallotta, hogy kistltak, s a bejrati ajt csndesen becsukdik mgttk. Fl ht. Addig el tudom vgezni gondolta. tment a halion, a bejrati ajtt bereteszelte. Flment, kivette a szerszmokat a mosdbl, s befejezte azt, amit el kellett vgeznie. Frdkpenybe burkolva tbbszr lejtt, trlkzkbe vagy jsgpaprba csomagolt, biztosttvel gondosan lezrt csomagokat cipelve. Ezeket elhelyezte a pince sarkban kisott keskeny, mly regbe. Fldet laptolt a tetejre, aztn sznport szrt r. Megelgedetten nyugtzta, hogy minden rendben van, s jra flment. Elszr alaposan kitiszttotta a kdat, megfrdtt, s jra kimosta a kdat. Felltztt, a felesge ruhadarabjait s a sajt frdkpenyt betette a szemthamvaszt gpbe.

Mg egy-kt simts, s minden rendben, pedig mg csak negyed ht volt. Wallingfordk gyis mindig ksve rkeznek. Csak be kellett lnie az autba, s elindulnia. Kr, hogy nem tudta megvrni a sttedst, de kerlt tve nem kellett thajtani a futcn. Mg ha lttk is, hogy egyedl van az autban, azt gondoljk, Hermione valamilyen okbl elrement, meg aztn el is felejtik az egszet. Mgis rlt, amikor szrevtlenl kirt az auttra, belehajtva a feltmad sttsgbe. Nagyon vatosan kellett vezetnie. szrevette, hogy kptelen felbecslni a tvolsgokat, reakcii rendkvl lassak voltak, ezek azonban csak rszletkrdsek. Amikor elg stt volt, pihent engedlyezett magnak egy lejt tetejn, hogy gondolkodni tudjon. A csillagok gynyren ragyogtak. Lent a sksgon ki tudta venni egy-kt vroska fnyeit. Minden, ami htravolt mg, roppant egyszer. Marion mr vrta Chicagban. Eddig is gy tudta, hogy zvegy. Az egyetemieket knnyen le tudja rzni. Nem volt ms tennivalja, mint praxist kialaktani Amerika valamelyik flrees helyn, s rkre biztonsgban lesz. Persze ott voltak mg Hermione ruhi a brndben, de ezektl knnyedn megszabadulhat a kabinablakon keresztl. Szerencse, hogy Hermione rgppel rta a leveleit. Olyan aprsg, mint a kzrs, mindent megakadlyozhatott volna. Na tessk! Modern s hatkony volt minden vonalon. Mindent elrendezett. Mg a sajt hallt is elrendezte az tkozott gondolta. Nincs semmi ok az aggodalomra. rok helyette egypr levelet. Mindig kevesebbet s kevesebbet. n magam is rok. llandan kszlk a hazatrsemre, de soha nem vagyok r kpes. Megtartom a hzat egy vig, azutn mg egy vig, jra egy vig. Hozz fognak szokni. Egy-kt v mlva vissza is mehetek egyedl, hogy mindent elrendezzek. Ennl mi sem knnyebb. De nem karcsonykor. Elindtotta a kocsit, s folytatta az tjt.

New Yorkban vgre szabadnak, valban szabadnak rezte magt. Biztonsgban volt. rmmel gondolt vissza a trtntekre. Legalbbis rkezs utn, cigarettra gyjtva, lehiggadva gondolhatott vissza arra a percre, amelyet a pincben tlttt, figyelve a csengt, az ajtt, a hangokat. Most pedig vrta a Marionnal val tallkozst. Amikor tvgott a szlloda elcsarnokn, a mosolyg pultos leveleket mutatott neki. Az els kldemnyek Anglibl. Nos, mit szmt? Vicces lesz elkszteni a gpelt lapokat Hermione nylt stlusban, alkanyartani a nevt. Mindenkinek megrja, milyen sikeres volt az els eladsa, milyen izgalmasnak tallja Amerikt, mennyire biztos, hogy karcsonyra hazaviszi t. A ktelyek csak ksbb kvetkeznek. tnzte a leveleket. Legtbbjk Hermionnak szlt. Sinclairktl, Wallingfordktl, a vikriustl s egy zleti levl a Holt &. Fiai ptszek s Dekoratrk cgtl. Ott llt az elcsarnokban, emberek nyzsgtek krltte. Hvelykujjval nyitotta ki a leveleket, itt-ott elmosolyodva beleolvasott a sorokba. Mindenki nagyon bzott abban, hogy a doktor vissza fog trni karcsonyra. Szmtottak Hermionra. Itt van az risi tvedsk gondolta a doktor, aki tvette az amerikai kifejezseket. Az ptszek levelt hagyta utoljra. Valsznleg valami szmla. Ez volt: Kedves Asszonyom! Megkaptuk alanti kltsgirnyzatunk szves tudomsulvtelt s a kulcsot is. Megismteljk, teljesen megbzhat bennnk, hogy knyelmesen elkszlnk karcsonyig, amint megllapodtunk. Mr e hten odakldjk az embereket. Asszonyom, szvlyes dvzlet PAUL HOLT & FIAI

A megjellt pincben egy lesllyedt borosrekesz kissa, helyre ttele s megfelel kijavtsa, teljes rendbehozatala a legjobb anyagok felhasznlsval stb. 18 font. Villnyi Gyrgy fordtsa

OHENRY

Karcsony a vadnyugaton
A baj eredend oka vagy hsz esztendeig nvekedett. De az eredmny megrte a hossz vrakozst. Ha a Naplemente tanya tjkn ltl volna, kedves olvasm, brhol is a tanya tvenmrfldnyi krzetben, biztosan hallottl volna rla. Ds, koromfekete haja volt, nylt tekintet, sttbarna szeme, s a nevetse gy gyngyztt a prrin, mint a patak csobogsa. Rosita McMullennek hvtk, s McMullennek volt a lnya. Az reg pedig a Naplemente tanyn juhokat tenysztett. Kt kr vgtatott be aranyderes paripn a tanyra, vagyis, hogy pontosabbak legynk, egy almsszrkn meg egy bolhacspte vrsessrga lovon. Az egyik kr Madison Lane volt, a msik Frio Kid. Akkor azonban mg nem hvtk Frio Kidnek, mert egyelre nem szolglt r a megtiszteltetsre, hogy kln nevet adjanak neki. Akkor mg csak Johnny McRoy volt a neve. De ne gondoljk, hogy ezzel a kt fiatalemberrel mr ki is merlt a bjos Rosita hdolinak nvsora. Egy tucat imd paripja harapdlta a zabljt a Naplemente tanyn, a hossz jszolrcshoz ktve. Sok szerelmes tehnpsztor meregetett birkaszemeket a tanya fel ezeken a szavannkon, pedig nem is tartoztak Dan McMullen nyjhoz. Madison s Johnny McRoy azonban egy lhosszal megelzte a tbbi lovagot, ezrt fl kell jegyezni a trtnetket.

Madison Lane, a Nueces vidki fiatal marhatenyszt nyerte meg a versenyt. Karcsony napjn volt az eskvje Rositval. A gulysok s a birkapsztorok, fegyveresen s vidman kromkodva, az si viszlykodst flretve, nagylelken egyeslt ervel nnepeltk a lakodalmat. A Naplemente tanyn rpkdtek a trfk, s ropogtak a hatlvet pisztolyok, csillogtak a rzveretek meg a fnyes szemek, s csak gy zengett minden a psztorok szkimond szerencsekvnataitl. Amikor a nszlakomn tetpontjra hgott a jkedv, Johnny McRoy mardos fltkenysgben eszt vesztve rtrt az nneplkre. Majd adok n nektek karcsonyi ajndkot! vlttt fel a kszbrl, s a keze negyvents pisztolyt markolt. Mr abban az idben is nmi hrnvre tett szert mint kitn cllv. Els golyja Madison Lane flcimpjbl tpett ki egy darabot, a pisztoly csve ugyanis elmozdult kt-hrom centimterrel. A kvetkez golyt a menyecsknek sznta, ha Carsonnak, a birkapsztornak nem vltott volna sebesebben az agya, mint Johnnynak a pisztolya. A lakodalmi vendgek engedmnyt tettek a j zls kvetelmnyeinek, s mieltt asztalhoz ltek, pisztolyukat a falba vert szgekre akasztottk; Carson azonban vadpecsenyvel s babbal megrakott tnyrjt villmgyorsan hozzvgta McRoyhoz. A lvs clt tvesztett. A msodik goly gy csak egy spanyol kardvirg fehr szirmait roncsolta szt, gy hatvan centimternyi magassgban Rosita feje fltt. A vendgek kirgtk maguk all a szket, s a fegyverkrt ugrottak. Illetlensgnek tartottk, hogy valaki a lakodalmon le akarja puffantam az ifj prt. Hat msodperc mlva vagy hsz goly replt volna Mr. McRoy irnyba. Legkzelebb majd jobban clzok! A viszontltsra! vlttte Johnny, s gyorsan kihtrlt az ajtn.

Carson a tnyrhajtssal elrt sikern felbuzdulva elsnek rt az ajthoz, m McRoy golyja a sttben letertette. A gulysok erre kitdultak az ajtn, s bosszt lihegve utna vetettk magukat. Azt mg csak elnztk, ha valaki meglt egy birkapsztort, de ez a dolog mr tlment az illendsg hatrn. Carson rtatlan volt; nem volt cinkos a hzassgkts nylbe tsben, s senki sem hallotta, hogy netalntn ekknt pldlzgatott volna a vendgeknek: Egyszer esik esztendben karcsony. A kitrs azonban hasztalan volt; McRoyt nem rte utol a lakodalmas np bosszja. Felpattant a lovra, s mris messze jrt, vad tkokat szrva maga el, mg el nem nyelte a bozt srje. Ezen az jszakn szletett meg Frio Kid. Az llamok e rsznek volt a rme. Miss McMullen kikosarazta, s a visszautastott krbl veszedelmes bnz lett. Carson meglse miatt ldzbe vettk a rendrk: mire leltt kt rendrt, s zsivnyletre adta magt. Csodlatos biztonsggal clzott immr mind a kt kezvel. Fl-flbukkant a vrosban vagy a teleplseken, a legcseklyebb alkalmat is kihasznlva veszekedst kezdett, leltt egy-kt embert, s csak nevetett a rend rein. Olyan hidegvr, olyan hallosan elsznt, olyan gyors s embertelenl vrszomjas volt, hogy csak igen vatos ksrletek trtntek az elfogsra. Amikor vgl egy kis flkar mexiki leltte maga is flholtt vlva az ijedtsgtl , Frio Kid lelkn mr tizennyolc gyilkossg szradt. ldozatai egy rszt szablyos prbajban lte meg; e prbajok kimenetele attl fggtt, ki hzza meg gyorsabban a ravaszt. Kilenc embert pedig csupn kegyetlensgbl gyilkolt meg.

A hatrszlen sok trtnet kering Frio Kid arctlan merszsgrl. Frio Kid nem az a fajta orgyilkos volt, akinek idnknt nagylelk, st nyjas vgyai vannak. Azt beszltk rla, sosem irgalmazott annak, akire egyszer megharagudott. m helyesen tesszk, ha karcsony hetben ha csak egy lehetsg van r , most s mindenkor mindenkinek a javra rjuk azt a szemernyi jt is, ami benne lakozik. Ha Frio Kid valaha is tett valami jt, ha valaha is bekltztt a szvbe a szeretet rzse, az egyszer a karcsonyi nnepek idejn trtnt, s gy esett meg: Akit szerelmi csalds rt, sohase szvja be a ratamafa virgnak illatt. Ez az illat veszedelmes, flkavarja az emlkeket. Egyszer, decemberben Frio kzelben teljes virgban llt egy ratama, mert a tl olyan meleg volt, mintha mr kitavaszodott volna. Arra lovagolt Frio egyik csatlsval s bntrsval, egy msik gyilkossal, Mexiki Frankkel. Kid szorosabbra fogta musztngja kantrt; elgondolkodva, komor arccal lt a nyeregben, s vszjslan sszeszklt a szeme. Mintha a kbt, des illat a frges szvig hatolt volna. Nem tudom, mi jrhatott a fejemben, Mex jegyezte meg kiss vontatott hangjn , hogy teljesen megfeledkeztem egy karcsonyi ajndkrl, pedig rgta meggrtem valakinek. Holnap jjel ellovagolok a tanyra, s lelvm Madison Lane-t a sajt hzban. Elvette a kedvesemet; Rosita hozzm jtt volna, ha nem ll kznk. Nem rtem, hogy is feledkezhettem meg rla mostanig?!

 Ugyan mr, Kid! mondta a mexiki. Ne beszlj bolondokat! Jl tudod, hogy holnap egymrfldnyire se kzeltheted meg Madison Lane hzt. Tegnapeltt beszltem Alannel, azt mondja, Madison hzban nagy karcsonyi mulatsg lesz. Mr elfelejtetted, mivel fenyegetztl, amikor Madison eskvjn sztugrasztottad a lakodalmas vendgeket? Nem gondolod, hogy Madison Lane jl nyitva tartja majd a szemt egy bizonyos Mr. Kiddel kapcsolatban? Nagyon untatsz, Kid, az effle megjegyzseiddel. Elmegyek Madison Lane karcsonyi mulatsgra, s meglm mondta Frio Kid hidegen. Mr rgen meg kellett volna tennem. Hallod-e Mex, n kt hete azt lmodtam, hogy Rosita az n felesgem, nem az v: egytt lakunk egy hzban, s Rosita rm mosolygott s , hogy az rdg vinn Mex, kapta meg Rositt, s n meglm karcsonykor lett v s n karcsonykor lm meg! Ms mdja is van az ngyilkossgnak vlte a mexiki. Mirt nem jelentkezel mindjrt a seriffnl? Meglm Madison Lane-t! makacskodott Kid. A karcsonyeste olyan balzsamosan ksznttt be, mint egy prilisi alkony. A levegben taln volt egy parnyi cspssg, de az kellemesen bizserget volt, s a prri ksi virgainak meg a quitnek a gynge illata fszerezte. Sttedskor a tanyasi hz t vagy hat szobja mr fnyesen ki volt vilgtva. Az egyik szobban karcsonyfa llt: Laneknek ugyanis volt egy hromves unokjuk, s a kzeli tanykrl tucatnyi vendget vrtak. Amikor este lett, Madison Lane flrehvta Jim Belchert s a hrom cowboyt, aki a tanyjn dolgozott.

 No, fik mondta , aztn jl nyitva tartstok a szemeteket. jrjtok krbe a hzat, s figyeljtek beren az utat. Ismeritek Frio Kidet, ahogy most nevezik, s ha ltjtok, sz nlkl tzeljetek. n nem tartok tle, hogy idejn, de Rosita igen. Amita sszehzasodtunk, minden karcsonykor attl retteg, hogy Frio Kid megint megjelenik nlunk. Megrkeztek a vendgek, ki kocsin, ki vonaton, s knyelembe helyeztk magukat a hzban. Az este kellemesen telt el. A vendgeknek flttbb zlett a kitn vacsora, alig gyztk dicsrni Rosita fztjt. A hziak aztn sztszledtek a szobkban s a szles torncon, s kisebb csoportokban dohnyoztak, beszlgettek. A kicsinyeknek termszetesen nagyon tetszett a karcsonyfa, de akkor volt a legnagyobb az rm, amikor megjelent a hfehr szakllas, pomps prmekbe burkolt Tlap, s ajndkokat osztogatott a gyerekeknek. Az n papm az mondta a hatves Billy Sampson. Mr lttam ebben a ruhban. Berkly, a birkatenyszt, Lane rgi bartja a torncon pfkelt, s amikor Rosita pp arra ment, meglltotta a fiatalasszonyt. No, Mrs. Lane mondta , remlem, idn karcsonykor mr nem fl attl a gazficktl, McRoytl? Ugye, nem? Tudja, ppen rla beszlgettnk Madisonnal. Mr majdnem megnyugodtam felelte Rosita mosolyogva. De azrt nha mgis elfog a rettegs. Sohasem felejtem el azt a szrny pillanatot, amikor kis hjn meglt bennnket. Nincs a vilgon mg egy ilyen aljas, szvtelen gonosztev mondta Berkly. Valamennyi frfinak ssze kellene fognia a hatrszlen, s ldzbe venni t, mint egy ordast, amg csak el nem fogjk.

 Szrnysges bntetteket kvetett el az az ember mondta Rosita. De n gy gondolom, taln mgsem egszen gy ll a dolog. n azt hiszem, mindenkiben van egy szemernyi j. sem volt mindig gonosz ez biztos. Rosita bement a torncrl a szobkhoz vezet folyosra, s ott szembetallkozott a szakllas, prmbunds Tlapval. Az ablakon t hallottam, mit mondott az imnt fordult Rosithoz. ppen a zsebembe nyltam a frjnek sznt karcsonyi ajndkrt, de gy gondoltam, hogy inkbb magnak hagyok itt egyet. Megtallja amott a szobban. , ksznm szpen, kedves Tlap majd kilpett a hvs udvarra. Rosita csak a frjt tallta a szobban. Hol az ajndkom? Tlap azt mondta, itt tallom. Nem ltok n itt semmifle karcsonyi ajndkot felelte a frje. Hacsak nem engem rtett rajta! Msnap Gabriel Radd, egy szomszdos tanya intzje benzett a Loma Alta-i postahivatalba. Na, Frio Kid most vgre megkapta a magt jegyezte meg a postamester. Igazn? Mi trtnt? Az reg Sanchez egyik mexiki juhsza eresztett golyt bel. Kpzelje csak! Frio Kidet egy birkapsztor lte meg! Tegnap jflkor a mexiki megltta, amint elvgtat a tborhely eltt, s gy berezelt, hogy fogta a winchestert, s utnaltt. De a legfurcsbb az volt a dologban, hogy Kid tettl talpig Tlapnak volt ltzve, mg fehr angraszakllat is viselt. Kpzelje csak el Frio Kidet mint Tlapt! Kilnyi Mria fordtsa

ARTHUR CONAN DOYLE

A kk karbunkulus
Karcsony msodik napjnak reggeln azzal a szndkkal kerestem fl bartomat, hogy az nnep alkalmbl tadjam neki jkvnsgaimat. A pamlagon hevert mlyvaszn hzikntsben, a pipatart karnyjtsnyira a jobb oldaln, a keze gyben pedig egy halom, egymsra hajigit reggeli lap, amelyeket nyilvn azon frissiben tanulmnyozott t. A hever mellett egy szk llt, tmljnak egyik cscskn egy igencsak viseltes s gyans kllem, szakadt nemezkalap szomorkodott. A szk lkjn fekv csptet s nagytlencse arrl tanskodott, hogy a kalapot szndkosan helyezte el Holmes a szk tmljn a fent emltett mdon, hogy minl jobban szemgyre vehesse. Ltom, elfoglalt trtem meg a csndet , a vilgrt sem akarnm zavarni. Egy csppet sem zavar, st, boldogg tesz, bartom, hogy megoszthatom magval a legfrissebb flfedezseimet. A lelet, mondhatni, egszen trivilis itt ujjval a viharvert kalap fel bktt habr alkalmat ad bizonyos kvetkeztetsekre, melyek mg hasznunkra lehetnek. Elhelyezkedtem az egyik karosszkben, s a kandall bartsgosan ropog tznl melengettem a kezem. Kemny fagyra bredtnk ugyanis aznap reggel, s az ablakokat vastagon beleptk a jgvirgok. Gondolom, rtatlan klseje ellenre vrfagyaszt titkokat rejt mutattam a kalap fel , no de j Sherlock Holmes, s akkor jaj a bnzknek, mert lesz nagy bnat s fogaknak csikorgatsa!

 Ugyan, ugyan nevetett Holmes , maga tloz, bartom. Sz sincs bntnyrl, mindssze arrl, hogy bizarr dolgok trtnhetnek ott, ahol ngymilli ember lkdsdik pr ngyzetmrfldnyi terleten. Ebben a sr embertmegben minden elfordulhat, meglep s klns vletlenek, amelyek azonban mg nem mertik ki a bntny fogalmt. Volt mr ilyenben tapasztalatunk, nemdebr? Olyannyira feleltem , hogy az ltalam lejegyzett utbbi hat gy kzl hromban nyoma sem volt trvnybe tkz bncselekmnynek. Ahogy mondja. Nyilvn az Irene Adler-fle gyre cloz; de ott volt Mary Sutherland kisasszony klns esete is, vagy ppensggel a ferde szj frfi histrija. Nos, semmi ktsg, ez az rtatlan kis kaland is ugyanebbe a csoportba sorolhat. Ugye ismeri Petersont, a tloldalon lak kldnct? Ismerem. ejtette el ezt a ritka zskmnyt. Teht v a kalap?

 Dehogy, dehogy! Csak tallta meg! A tulajdonosa ismeretlen. Knyrgk, Watson, ne gy tekintsen a leletre, mint egy kiszolglt fejfdre. Vegye gy, hogy ez szellemi csemege, megfejtsre vr rejtvny! De mindenekeltt hadd mondjam el, hogyan kerlt ide. Karcsony napjnak reggeln rkezett hozzm egy jkora hzott liba trsasgban, amely azta mr ktsgkvl ropogsra slt Petersonk tzhelynek stjben. Lssuk teht a szraz tnyeket. Karcsony napjra virradra, gy hajnali ngy ra tjt Peterson, akirl kztudott, hogy talpig becsletes s egyenes frfi, ppen hazafel tartott egy kis vidm, barti murirl. A Tottenham Court Roadon bandukolt, amikor a tvoli gzlmpa fnynl egy magas alakot pillantott meg, aki a mozgsbl tlve nem llt egszen biztosan a lbn. Egy nagy fehr libt cipelt a vlln tvetve. Amint az ismeretlen elrt a Goodge Street sarkra, a sttbl nhny utcai vagny ugrott el. Dulakodni kezdtek. Az egyik bandatag leverte a libs frfi fejrl a kalapot, mire az flemelte a staplcjt, hogy azzal vdje magt. Vadul forgatni kezdte a feje fltt, s kzben egy vatlan mozdulattal betrte a mgtte lv kirakatveget. Peterson futni kezdett a kis csoport fel, hogy az ismeretlent megvdelmezze tmaditl, de a frfi, megltva, hogy egy egyenruhs alak rohan felje, a betrt kirakatveg fltti rmletben a fldre ejtette a libjt, nyakba szedte a lbt, s egy pillanat alatt eltnt a krnyez kis utck valamelyikben. Ahogy Petersont meglttk, a vagnyok is eliramodtak. gy a mi embernk gyztesknt hagyta el a csatateret egy viharvert kalap s egy gncstalan ellet hzott karcsonyi liba trsasgban. Amelyeket minden bizonnyal visszaszolgltatott jog szerinti tulajdonosnak.

 Szeretve tisztelt bartom, hiszen pp itt a bkken! Val igaz, hogy a szrnyas bal lbhoz erstett krtyn az llt: Mrs. Henry Baker rszre, s az is igaz, hogy a H. B. monogram tisztn olvashat a kalap blsn. Mivel azonban tbb ezer Baker lakik a vrosban, akik kzl nagy valsznsggel tbb szz a Henry nvre hallgat, bizony nem knny feladat visszaszolgltatni e trgyakat jogos tulajdonosuknak. No s mit tett Peterson? Flttelezve, hogy engem mg az effle dolgok is rdekelnek, karcsony reggeln thozta hozzm a kalapot s a libt. A szrnyast egszen ma reggelig itt tartottam, amikor is azonban, a fagyos id ellenre, bizonyos jelek arra mutattak, hogy nincs ms htra, haladktalanul el kell fogyasztani. A becsletes megtall teht hazavitte a jl fejlett madarat, hadd teljesedjk be rajta mostoha vgezte. A karcsonyi vacsorjtl imigyen megfosztott r kalapjt pedig tovbbra is n rzm. A tulajdonos nem tett kzz hirdetst? Nem. De ht akkor mibl tudja azonostani a kiltt? Csak abbl, amit kikvetkeztetek. Mibl, a kalapjbl? Ahogy mondja. Ugyan, Holmes, maga trfl! Mi rdekeset tudhatna meg ebbl a kirdemeslt tkfdbl? Tessk, itt a nagytm. A mdszereimet mr ismeri. Prblja meg kikvetkeztetni, mifle ember lehet, aki ezt a kalapot a fejn viselte.

A kezembe vettem ezt a kalapra emlkeztet valamit, s meglehetsen bnatos kppel forgatni kezdtem. Egszen kznsges fekete fejfed volt a szoksos kerek karimval; affle kemnykalap, de mondhatom, a legelnyttebbek kzl val. A bls valaha piros selyem lehetett, amely sokat vesztett a sznbl az idk folyamn. A gyrt nevt nem talltam benne, csak, ahogy mr Holmes megllaptotta, a H. B. monogram volt odafirkantva az egyik oldalon. A karimjt tlyukasztottk egy helyen a kalapgumi tartja szmra, de csak a tart volt meg, a gumi mr leszakadt. Mindent egybevetve a kalap rongyos volt, istentelenl poros, s tbb folt ktelenkedett rajta, habr gy tnt, a gazdja tett nmi ksrletet arra, hogy eltntesse a kifakult rszeket, mert fekete tintval bedrzslte ket. n nem ltok rajta semmi klnset mondtam, s visszaadtam Holmesnek a kalapot. Dehogynem lt, Watson, lt maga mindent. Csakhogy a ltottakbl nem hajland levonni a kvetkeztetseket. Ahhoz maga tl btortalan. Akkor ht, knyrgk, rulja el, mire kvetkeztet ebbl a kalapbl? Holmes flkapta a leletet, s hosszan, elmlylten nzte, a tle megszokott elemz tekintettel.

 Lehet, hogy tl kevs, amit sugall, s nmely kvetkeztetsem csak halvny s bizonytalanul krvonalazott. Ugyanakkor van nhny, amely csekly jindulattal is legalbb valsznnek tlhet. Az pldul, hogy a gazdja nagy tuds s mvelt frfi, mr puszta rnzsre megllapthat. Az utbbi hrom vet leszmtva meglehets jmdban lt, de a j szerencse elhagyta, s most rossz napokat lt. Elrelt, gondos ember, habr ez a tulajdonsga is megkopott mostanban, s a jelleme sajnos hanyatl tendencit mutat. Ez a morlis regresszi, amely roml anyagi helyzettel prosul, azt sejteti, hogy valamely kros szenvedly rabja lett. Felteheten az ital kertette hatalmba. Ezzel magyarzhat az a nyilvnval tny is, hogy a felesge elhideglt tle. Na de Holmes! Mindazonltal mg most sem hinyzik belle nmi tarts s mltsg folytatta Holmes, gyet sem vetve tiltakozsomra. rasztalnl dolgozik, visszavonultan l, a fizikai ernlte csapnival; kzpkor, a haja ersen szl, csak pr napja, hogy frissen vgatta; nem otthon, hanem borblynl, ahol msztejjel drzsltk be a fejbrt. Ezek a legkzenfekvbb tnyek, amelyeket gy els rnzsre megllapthatunk. Ja, igen, mg az is nyilvnval, hogy az otthonban nem gzlmpval vilgtanak. Naht, Holmes, ez a legjobb mka, amelyet valaha is hallottam. Csak nem azt akarja mondani, hogy nem tudja, hogyan jutottam ezekre a kvetkeztetsekre? Ht j. Beltom, hogy ostoba vagyok, s tredelmesen beismerem, hogy nem tudom kvetni magt, bartom. Pldnak okrt, honnan veszi azt, hogy ez a fick mvelt ember? Vlaszkppen Holmes a fejbe csapta a tkfdt. Az lecsszott a homlokn, s megllapodott az orra nyergn.

 Ez csupn rmrtk krdse mondta. Ekkora koponyban kell mr lennie valaminek! Na s a roml anyagi helyzet? Ez a szlen felhajtott lapos karima hrom ve volt divatban. A lehet legkitnbb minsg volt akkoriban. Nzze csak meg a finom ripszszalagot s a puha, piros selyemblst! Ha valaki hrom ve megengedhetett magnak egy ilyen drga kalapot, de azta is ugyanazt hordja, az, bartom, biztosan lecsszott ember. Igen. Ez gy vilgos, valban. Na de az elrelts? Meg a morlis regresszi? Sherlock Holmes flnevetett. Vegyk az elreltst! mondta, s ujjt a kalapgumitart kis fmkarikjra helyezte. Ilyeneket csak rendelsre tesznek a kalapra. Ismeretlen bartunknak van ilyen, teht megrendelte, ami bizonyos mrtk elreltsra vall, mivel kln erfesztst tett azrt, hogy megvja magt s kalapjt a szl vratlan tmadstl. A gumi azonban, mint ltjuk, idkzben leszakadt, s bartunk ezt mr nem ptolta j kalapgumival, ami, ha csak kzvetve is, mgis azt mutatja, hogy morlis tartsa cskken. Msfell viszont megksrelte, hogy a nemezre ejtett foltokat a lehetsgekhez mrten eltntesse, ezrt pacsmagolta be fekete tintval. Ez annak a jele, hogy mg nem veszett ki belle teljesen az nbecsls. Meg kell vallanom, az rvelse meggyzen hangzik.

 A tovbbi rszletek, miszerint az r kzpkor, a haja ersen szl, nemrg nyiratkozott, s msztejjel drzsli be a fejbrt, egyrtelmen igazoldnak, ha kicsit kzelebbrl megvizsglja a blst. A nagyt alatt szmtalan lenyrt kis hajszlvg lthat, nyilvnvalan a borbly olljrl kerltek oda. Mindegyik ragad kiss, s a msztej illata rzdik rajtuk. A por pedig, figyelje csak meg alaposan, nem az utca nyers, szrke pora, hanem inkbb az a puha, bolyhos, barna por, amely a laksok falain bell gylik ssze; ami azt mutatja, hogy a kalap javarszt a laksban lg egy fogason. A blsen flfedezhet nedvessg bizonytja, hogy e ruhadarab viselje sokat verejtkezik, ami annak a biztos jele, hogy a szervezete ersen legynglt. Na de a felesge Azt honnan veszi, hogy a felesge elhideglt tle? Ezt a kalapot, bartom, hetek ta nem kefltk ki. Az a szerencstlen frfiember, s ezt jl vsse a fejbe, kedves Watson, akit a felesge kienged az utcra olyan kalapban, amelyre tbbhetes por rakdott, joggal flttelezheti, hogy hitvese irnta tpllt szeretete mr nem a rgi. Az is lehet, hogy agglegny. Csakhogy azt a libt azrt vitte haza, hogy kibktse vele a felesgt. Gondoljon a cdulra a liba bal lbn! Magnak mindenre van vlasza. De lljunk meg egy pillanatra! Azt ugyan mibl okoskodta ki, hogy a gz nincs bevezetve a laksukba? Egy vagy kt aprcska viaszfolt a vletlen mve is lehet akr. No de itt t van, bartom, pontosan t! Nincs ktsg teht afell, hogy az illet egyn gyakran kerl kapcsolatba a viasszal; feltehetleg estnknt gy baktat fel a lpcsn, hogy az egyik kezben a kalapjt szorongatja, a msikban pedig egy cspg gyertyt. Mert azzal ugyebr maga is egyetrt, hogy a vilgtgz ritkn hagy ilyen foltokat Nos, meg van elgedve?

 Megint tkletesen meggyztt mondtam nevetve. De pp az imnt jelentette ki, hogy bntnyt nem kvettek el, s nem is esett baja senkinek, egyedl csak az a szerencstlen liba kalldott el. Akkor meg minek szentel annyi figyelmet a kalapnak? Sherlock Holmes pp vlaszolni kszlt, amikor felpattant az ajt, s Peterson, a kldnc az izgalomtl lngvrs arccal berontott a szobba. A megdbbenstl alig tudott szlni. A liba, Mr. Holmes! A liba, uram! hebegte. Hogy? Mi van mr megint azzal a madrral, jember, taln letre kelt, s kirplt az ablakon? krdezte Holmes, s megpenderlt a dvnyon, hogy alaposabban szemgyre vehesse a kldnc izgatott brzatt. Nzze csak meg, uram! Nzze, mit tallt a felesgem a bgyben! Azzal kinyjtotta a kezt, s nyitott tenyernek a kzepn megcsillant egy szikrz fny kk k; nem lehetett nagyobb egy babszemnl, de olyan tiszta volt s oly tndkl, mint az eleven tz. Sherlock Holmes halkan fttyentett, majd fellt. Jupiterre mondom, Peterson! Ez aztn a mesbe ill kincs! Tudja maga egyltaln, mit tart a kezben? Gymnt lehet ez, uram. De hogy drgak, az bizonyos! gy vgja az veget, mint ks a vajat. Sokkal tbb ez, mint egy kznsges gymnt. Ez a gymntok kirlya! Csak nem Morcar grfn kk karbunkulusa? kiltottam fel. De bizony az. A Times minden ldott nap lekzlte a rla szl felhvst; abban pontosan lertk a nagysgt s formjt. Egyedlll darab a vilgon. Mg az rtkt is csak tallgatni lehet, egy azonban biztos, hogy az az ezer font, amely a becsletes megtall markt ti majd, tn mg a huszadrsze sincs a piaci rtknek.

 Mg hogy ezer font?! Te magassgos risten! A kldnc a szkre roskadt, s kifejezstelen tekintettel bmult hol rm, hol a bartomra. Ennyi a kitztt jutalom, st, j okom van azt hinni, hogy mivel bizonyos gyngd rzelmi szlak fzik a grfnt ehhez a drgakhz, akr a fl vagyont is rldozn, csak hogy visszakapja a kk karbunkulust. Ha emlkezetem nem csal, a Cosmopolitan szllbl tnt el jegyeztem meg. Jl emlkszik. Egsz pontosan t hnappal ezeltt, jlius huszonhatodikn. Egy vzvezetk-szerelt, John Hornert vdoljk a lopssal, azt lltjk, tntette el a kvet a lady kszeres ldikjbl. A kzvetett bizonytkok alapjn az gyet az eskdtszk el terjesztettk. Ha jl emlkszem, van is itt valami beszmol az gyrl mondta Holmes, s turklni kezdett az jsgok kztt, bele-belepillantva egyikbe-msikba. Vgl az egyiket kisimtotta, flbehajtotta, s flolvasta a kvetkez bekezdst: kszerrabls a Cosmopolitan szllban.

Brsg el lltottk John Horner huszonhat ves vzvezetk-szerelt. A vd: foly v jlius huszonhatodikn eltulajdontotta Morcar grfn kszeres ldikjbl a flbecslhetetlen rtket kpvisel kk karbunkulust. James Ryder, a szlloda szobafnke tanvallomsval tmasztotta al, hogy Horner az emltett napon a szllodban jrt, s szemlyesen vezette be Morcar grfn lakosztlynak ltzszobjba, hogy ott a klyha rostlynak egyik meglazult rcst megforrassza. Ryder ott is maradt Hornerral a szobban egy kis ideig, de azutn elszltotta a ktelessge. Amikor visszatrt, meglepve ltta, hogy Horner eltnt, a szekretert flfesztettk, s a kis szattynbr ldika, amelyben a grfn ahogy ez ksbb kituddott a kedvenc kszereit tartotta, resen fekdt a fslkdasztalon. Ryder azonnal riasztotta a rendrsget, s Hornert mg aznap este elfogtk. A drgakvet azonban sem nla, sem a szllshelyn nem talltk meg. Catherine Cusack, a grfn szobalnya kijelentette, hogy tisztn hallotta Ryder ktsgbeesett kiltst, amikor az a rablst flfedezte. A kiltsra is a szobba futott, ahol az elbbi tan ltal lert gyszos llapotokat tallta. Bradstreet felgyel a klnleges gyek osztlyrl tanstotta, hogy amikor Hornert letartztatta, az rjngve ki akarta tpni magt a karjai kzl, mindegyre tiltakozott a vd ellen, s rtatlansgt bizonygatta. A vdlott ellen mr folytattak korbban eljrst rabls bntette miatt, de a brsg megtagadta, hogy a kt gyet sszevonva trgyalja, gy az esetet az eskdtszkhez tovbbtjk. Horner az egsz trgyals alatt rendkvl zaklatottan viselkedett, a hatrozat kihirdetse kzben eljult, gy ki kellett vinni a terembl.

 Hm. Ht rviden ennyit a brsgi trgyalsrl mondta Holmes, s az jsgot flresprte. A mi dolgunk most nem kevesebb, mint hogy fldertsk az esemnyeket, amelyek egy kifosztott kszerldiktl elvezetnek egy Tottenham Court Road-i illetsg liba begyig. Ltja, kedves Watsonom, elbbi fejtegetseink a kalpagrl most merben j megvilgtsba kerltek. Jelentsgk megntt, s most mr maga sem llthatja, bartom, hogy rtatlan jtkrl lenne sz csupn. A drgak itt van; ez a k a libbl szrmazik, a liba pedig Mr. Henry Bakertl; attl az rtl, akinek rmsges kalapja s mg szmos ms jellemzje van, melyekkel mr pp eleget untattam magt. Most teht minden ernkkel azon kell legynk, hogy ezt az urat flleljk, s megtudakoljuk tle, vajon milyen szerepe van ebben a nem mindennapi trtnetben. Elszr a legegyszerbb eszkzhz kell folyamodnunk, ez pedig a kvetkez: felhvst tesznk minden esti lapba, kivtel nlkl. Amennyiben ez csdt mond, ms mdszerhez kell folyamodnunk. Hogy szljon a felhvs? Adjon, krem, ceruzt meg egy darab paprt. Nos, teht: Jelentkezzk, aki a Goodge Street sarkn elhagyott egy hzott libt meg egy fekete nemezkalapot H. B. monogrammal. Mindkett tvehet ma este hat harminckor a Baker Street 221/B alatt. Rvid s vels, nem igaz? Az. De biztos, hogy elolvassa? Legyen nyugodt, minden esti lapot t fog bngszni. Ne feledje, bartom, t nagy vesztesg rte. Nyilvn oly nagy volt a rmlete, amikor akaratn kvl betrte a kirakatveget, hogy csak a meneklsre gondolt. Ksbb azonban mr bnta, hogy ilyen elhamarkodottan cselekedett, s veszni hagyta a karcsonyi libjt. Tessk, Peterson, ugorjon el ezzel a hirdetirodba, s ttesse be az esti lapokba! Melyekbe, uram?

 Legyen a Globe, a Star, Pall Mall, Jamess, Evening News, Standard, Echo s amelyik mg az eszbe jut. Meglesz, uram. Na s a drgak? Ja, igen, az egyelre nlam marad. Ksznm, Peterson, elmehet. Vagy vrjon csak! Vegyen egy hzott libt visszafel jvet, s hozza be ide hozzm. Krptolnunk kell a kedves Baker urat, ha mr az libja msok gyomrba vndorolt. Miutn a kldnc tvozott, Holmes a fny fel tartotta a csillog drgakvet. Csinos kis darab llaptotta meg. Nzze csak, hogy villdzik, micsoda tze van! s hnyan krhoztak mr el miatta! Minden igazn rtkes drgak a stn portkja. A rgebbi kszerek kveinek minden egyes kristlylapjhoz vres emlk tapad. Ez a k mg nincs hszves. Dl-Knban, az Amoj foly partjn bukkantak r, s arrl nevezetes, hogy a karbunkulusok minden tulajdonsgt magn viseli, kivve azt, hogy nem rubinvrs, hanem kk. Fiatal kora ellenre mr elg gyszos mltja van. Kt brutlis gyilkossg, egy vitriolos tmads, egy ngyilkossg s szmos rabls mindez e negyven szemernyi sznkristly miatt. Ki gondoln, hogy ez a szemreval kis csecsebecse a bnnek s erszaknak szllscsinlja? Most elzrom a pnclszekrnyembe, aztn majd rok pr sort a grfnnek, melyben kzlm, hogy nlunk van a karbunkulus. Gondolja, hogy ez a Horner valban rtatlan? Azt nem tudhatom. Akkor esetleg annak a msiknak, Henry Bakernek lehet valami kze a dologhoz? Szerintem sokkal valsznbb az a felttelezs, hogy Henry Baker is tkletesen rtatlan, s sejtelme sem volt, hogy a nla lv liba tbbet r, mintha a csrtl a talpig sznaranybl lenne. Ezt klnben be is bizonythatom magnak, mgpedig nagyon egyszeren. Nem kell ms, csak hogy ismeretlen ismersnk jelentkezzk a hirdetsre.

 s addig? Addig semmit sem tehetnnk? Semmit. Ebben az esetben n megltogatom a betegeimet. De este visszajvk abban az idpontban, melyet a felhvsban megjellt. Szeretnk jelen lenni ennek a zavaros gynek a kibogozsnl. rmmel ltom. Htkor vacsorzom, mint tudja. Erdei szalonka lesz ma, gy hiszem. Errl jut eszembe! Okulva a kzelmlt klns esemnyeibl, taln nem haszontalan megkrnem Mrs. Hudsont, hogy vizsglja meg a madr begyt Kicsit hosszabban idztem egyik betegemnl, gy az ra mr elttte a fl hetet, amikor ismt a Baker Streetre rtem. Ahogy a hz fel kzeledtem, egy magas frfit pillantottam meg kocks skt sapkban, llig gombolt kabtban. Az utcn llt s vrakozott a bejrati ajt fltti legyezablakon t kiszrd fnyben. pp akkor nylt ki az ajt, amikor odartem, gy egytt vezettek be minket Holmes szobjba. Mr. Henry Baker, nemde? krdezte Holmes, s a karosszkbl flemelkedve azzal a szvlyes s ders jindulattal dvzlte a vendget, amelyre egyedl csak kpes. Parancsoljon, Mr. Baker, hzdjk a tz mell. Csps hideg van ma este, s ha nem tvedek, az n vrkeringse inkbb a nyri idjrshoz szokott. Foglaljon helyet! Kedves Watson, mennyire rlk, pp jkor rkezett! Ez itt az n kalapja, Mr. Baker? Igen, uram, az enym. Semmi ktsg!

Magas frfi volt; arnyos testalkat, busa fej, nylt tekintet, intelligencit sugrz arc. Az llt ds, szesbarna, hegyesre fslt szakll keretezte. Az orcjn s az orrn lthat enyhe pr, no meg a keze remegse altmasztotta Holmes felttelezst, ami az illet r kros szenvedlyt illeti. Sznehagyott fekete szalonkabtja nyakig begombolva, gallrja feltrve, sovny csuklja csupaszon lgott ki a kabt ujjbl. Ingujjnak, kzelnek nyoma sem ltszott. Lassan, szaggatottan beszlt, gondosan megvlogatva a szavakat. Egszben vve tiszteletre mlt ember benyomst keltette, akitl azonban az utbbi idben elprtolt a j szerencse. Mr nhny napja lettben vannak nlunk ezek a dolgok mondta Holmes. Arra vrtunk ugyanis, hogy esetleg felhvst tesz kzz a lapokban, a pontos cmvel. Mg most sem rtem, vajon mirt nem tette meg? Ltogatnk kiss szgyenlsen elmosolyodott. Tudjk, uraim, mostanban kiss ssze kell hznom magamat, nem ll otthon szmolatlanul a pnz. Biztosra vettem, hogy az tonllk, akik megtmadtak, magukkal vittk a libm, mg a kalapom is. Remnytelennek tnt, hogy valaha is megtalljam ket, gy meg sem ksreltem; nem akartam flsleges kiadsokba verni magam. Ez teljessggel rthet. Ami klnben a libt illeti, azt knytelenek voltunk elfogyasztani. Azt mondja, megettk? Ltogatnk ltben flig flemelkedett az izgalomtl. Igen, de higgye el, kevs rme telne benne, ha nem gy tesznk. Szereztnk azonban nnek egy msikat, ott van a komdon. Slyra pp akkora, mint az n volt, s hibtlan, friss ru. gy vlem, az eredeti clnak ez is megfelel. , hogyne, ht persze! felelte Mr. Baker megknnyebblt shajjal.

 Termszetesen megriztk az n nhai szrnyasnak a tollait, lbt, begyt s ms efflket. gyhogy, ha netn ignyt tart rjuk Mr. Baker szvbl flnevetett: Habr megrizhetnm e trgyakat emlkeztetl egy klns jszakra mondta , de ezenkvl igazn nem tudom, mihez kezdhetnk egy hajdani kedves ismers sztszrt fldi maradvnyaival. n rendkvl figyelmes, uram, de engedelmvel n inkbb friss bartsgot ktnk. Mgpedig azzal az gretes pldnnyal, amely a komdon nyugszik. Sherlock Holmes gyors pillantst vetett rm, s vllt knnyedn megrndtotta. Parancsoljon teht, itt a kalapja s a libja mondta. Hadd frasszam azonban mg egy krssel, ugye, megengedi? Boldogg tenne, ha elruln, hol tett szert arra a msik libra. Tudja, n affle mkedvel ornitolgus vagyok, s ilyen szp szrnyast mr rgen lttam. Ezrt rdekelne, hogyan kerlt az n birtokba az a jszg. Kszsggel elrulom, uram szlt Mr. Baker, aki kzben felllt, s jonnan szerzett tulajdont a hna al vette. Nhny munkatrsammal egyetemben n is gyakori vendg vagyok a British Museum melletti Alpha kocsmban. Napkzben be-benznk oda, hiszen rtik az urak. Ebben az esztendben a mi szeretett hzigazdnk, nv szerint Mr. Windigate, Libaklubot alaptott. A klub tagjai heti pr penny ellenben karcsonyra egy szp hzott libt kapnak. Mly hlval tartozom nknek, uraim, amirt ennyit fradoztak. Ez a kis skt sapka ugyanis sem a koromhoz, sem az vszakhoz nem illik. Azzal nneplyes arccal, szertartsosan biccentett mindkettnknek, s kivonult a szobbl. Ennyit teht Mr. Bakerrl mondta Holmes, miutn becsukta mgtte az ajtt. Teljesen bizonyos, hogy a vilgon semmit sem tud az egsz gyrl. hes, Watsonom?

 Nem klnsebben. Akkor azt javaslom, hogy az estebdet halasszuk ezttal jszakra, s kvessk a nyomot, amg mg friss. Indulhatunk. Ugyancsak haraps volt az id, gyhogy felltnket llig gomboltuk, s meleg slakba burkoldztunk. A felhtlen gen hideg fnnyel szikrztak a csillagok, s a jrkelk lehelete megannyi kis fstfelhknt csapdott ki a levegben. Lpseink hangja visszhangzott a falakon, ahogy vgigmasroztunk az orvosnegyeden, a Wimpole Streeten, a Harley Streeten, majd a Wigmore Streeten keresztl ki egszen az Oxford Streetig. Mindssze negyedrba telt, s mris ott voltunk Bloomsburyben, az Alpha csapszknl. Kedlyes kiskocsma ez a Holborn fel vezet utck egyiknek a sarkn. Holmes belkte az ajtt, s kt pohr srt rendelt a barzdlt arc, fehr ktnyes kocsmrostl. Ha a sre is olyan, mint a libi, akkor biztos nem fogunk csaldni mondta. A libim? nzett nagyot a kocsmros. Bizony, azok. Tudja, trafikltunk kicsit Mr. Bakerrel, aki a maguk Libaklubjnak a tagja. , gy mr rtem. Csakhogy azok nem az n libim voltak, des uram. Valban nem? Akkor kii? Ht az gy volt, hogy vettem bellk kt tucatot, kinn a Covent Garden piacon. Vagy gy! Ismerek ott nhny kereskedt. Szabad az rus nevt? Breckinridge a becsletes neve. t ppen nem ismerem. Most pedig rtem poharam a maga s hza npe egszsgre. Minden jt s j jszakt!

 Nos, ami Mr. Breckinridge-et illeti folytatta Holmes, mikzben kabtjt gombolgatva kilpett a fagyos utcai levegre , ne feledje, Watson, brmilyen rtalmatlannak tnik is ez a libagy, ha nem jrunk a vgre, egy rtatlan embert legalbb htvi fegyhzbntets sjthat miatta. Az is elfordulhat persze, hogy vizsgldsunk majd csak megersti a bnssgt, nem tudhatjuk mg. Az azonban bizonyos, hogy egsz sor rszletnek kell utnanznnk, ami a rendrsg figyelmt furcsa md elkerlte. Az lnkbe pottyant egy bngy, Watson, nem adhatjuk fel a harcot, brmily zord lesz is a vg! Jobbra t, bartom, arccal a piac fel! Dszlps, indulj! tvgtunk a Holbornon, vgigmentnk az Endell Streeten, s a sok kis kacskarings, stt utcn t kijutottunk a Covent Garden mgtti piacra. Az egyik legnagyobb stand fltt ott dszelgett Breckinridge neve. A tulajdonos egy meglehetsen kznsges klsej frfi, akinek durva arcvonsait a formra nyrt pofaszakll csak mg jobban kiemelte ppen az inasnak segtett fltenni a zsalukat s becsukni a bdt. J estt kvnok. Cudar hideg van, igaz? ksznt r Holmes. Az rus blintott, s frksz pillantst vetett a bartomra. Ltom, eladta az sszes libjt folytatta Holmes, s rmutatott az res mrvnypultra. Holnap akr tszzat is vehet, ha akar. Az nekem mr ks. Akkor menjen t ahhoz a standhoz, ahol a gzlmpa g. Nekik mg biztos van nhny. De nekem nt ajnlottk, szemlyesen. Ugyan kicsoda? Az Alpha csapszk tulajdonosa. Ah, emlkszem. Vagy kt tucatot adtam el neki. Radsul a legjobb minsg szrnyasok kzl. Megtudhatnm, honnan szerezte be ket?

Legnagyobb meglepetsemre ez az rtatlan krds iszony dhbe gurtotta az rust. Az llt flszegte, kezt cspre vgta, s emelt hangon kvetelte: Na, ki vele, mit akar tlem az urasg! Bkje ki gyorsan, mert nincs sok idm! Mr megmondtam az elbb. Tudni szeretnm, honnan valk azok a libk, amelyeket az Alphnak szlltott. n viszont nem szeretnm, ha maga azt tudn, megrtette? Ht hogyne. Vgtre is nem olyan fontos. Azt azrt mgsem rtem, mirt kell ennyire flpaprikzdni egy ilyen kis semmisg miatt. Mg hogy nem rti? Pedig maga se rezne msknt, ha annyit zaklatnk, mint engemet. n flvsrlom j pnzrt a szp, friss rut, eladom, aztn vgeztem is, a tbbi mr nem az n gondom. Most meg folyton csak azt hallom: Hol vannak a libk?, meg Kinek adta el a libkat?, meg Mennyi pnzt akar rtk?. Az ember gyereke azt hinn, hogy nem is akadt ms liba a krnyken, akkora hht csapnak krlttk. Biztosthatom, hogy nekem semmi kzm azokhoz, akik nt a krdseikkel ostromoljk jegyezte meg Holmes, s a szja szgletn mosoly bujklt. Csak annyi trtnt, hogy elvesztettem egy fogadst. De vltozatlanul fenntartom a vlemnyemet, lvn, hogy szrnyasgyben szakrt vagyok, s egy tst teszek r, hogy azt a libt, amelyet n ettem, vidken hizlaltk. Ht akkor bcst mondhat az tsnek, mert ezek itt mind vrosi libk voltak csapott le r az rus. Az teljessggel lehetetlen! n mr csak tudom. Csakhogy n nem hiszek nnek. Velem akar vitatkozni az r? Hiszen n klykkorom ta libkkal foglalkozom. Az sszes liba, amelyet az Alphnak kldtem, vrosi nevels. Ez gy igaz, mint ahogy itt llok! Ezt sose fogja elhitetni velem.

 Akar fogadni r? Br ez olyan, mintha kihznm a zsebbl a pnzt, mivel biztos vagyok az igazamban, ha ilyen konok, nem bnom, teszek r egy aranyat. De csakis azrt, hogy jl megleckztessem! Az rus gnyosan elvigyorodott. Hozd ide a knyveket, Billy fiam! mondta. A fi mr ugrott is, s egy vkony kis fzetet meg egy nagy, zsros fedel, piszkos knyvet hozott oda. Mindkettt letette a mrvnylapra, a bd plafonjrl lelg lmpa fnybe. Na, maga nagyokos! mondta az rus. Azt mondtam ugyan, hogy eladtam az sszes libmat, de mindjrt megmutatom, hogy egy jkora pldny mg van itt a bdban Ltja ezt a kis fzetet itt? Ltom. Ebbe van rva azoknak a neve, akiktl n vsrolok. Ltja mr? Naht. Ezen az oldalon vannak a vidki szlltim. Azok a szmok, amelyeket a nevk mellett lt, azt mutatjk, hol vannak bejegyezve a fknyvbe. Na mr most. Ltja ottan a msik oldalt, amelyik piros tintval van rva? Ht azok meg a vrosi tenysztk. Nzze csak meg a harmadik nevet, aztn olvassa fel szpen nekem! Mrs. Oakshott, Brixton Road 117.; a szma 249-es olvasta fennhangon Holmes. Ahogy mondani mltztatik. Na, most keresse meg azt a szmot a fknyvben. sse csak fel, hamar. Holmes megkereste a szmot a fknyvben. Itt az ll: Mrs. Oakshott, Brixton Road 117., szrnyas- s tojstermel. Az utols szlltmnya? December huszonkettedikn huszonngy darab liba ht shilling hat pennyrt. Helyes. Na ltja. s mi ll alatta?

 Eladva Mr. Windigate-nek az Alpha csapszkbe tizenkt shillingrt. Ehhez meg mit szl, mg most is olyan nagy a szja? Sherlock Holmes savany kppel elhzott egy aranyat a zsebbl, levgta a pultra, majd olyan mly megvetssel fordult el az rustl, hogy az szavakkal le sem rhat. Pr lpssel arrbb megllt egy lmpaoszlop alatt, s a r oly jellemz hangtalan nevetsre fakadt. Aki gy nyratja az oldalszakllt, s akinek akkora az nrzete, hogy majd sztveti a mellnyt, azt mindig r lehet venni egy fogadsra. lltom, hogy ha leteszek el szz fontot, nem adott volna ilyen pontos s kimert informcit, mint gy, hogy azt hitte, jl megverhet a fogadsban. Nos, kedves Watson, gy rzem, kalandos nyomozsunk a vghez kzeledik. Most egyetlen dolgot kell eldntennk: mg ma este megltogassuk-e ezt a bizonyos Mrs. Oakshottot, vagy halasszuk ezt az lvezetet inkbb holnapra! Nyilvnvalan kiderlt abbl, amit ez a brdolatlan fick mondott, hogy rajtunk kvl msok is rdekldnek az gy irnt, ezrt n azt javaslom Holmes nem fejezhette be a mondatot, mert hirtelen hangos lrma s veszekeds hangja ttte meg a flnket, mely pp abbl a bdbl szrdtt ki, ahonnan egy perce tvoztunk. Amikor megfordultunk, egy patknykp kis embert pillantottunk meg a lmpa srga fnyben. Breckinridge, az rus ott llt a bd ajtajban, s vadul rzta klt az eltte grnyed alak fel. Elegem volt magbl meg a libibl, hallja-e? ordtotta. Az rdg tenn mr el magukat mind valahov! Ha nem hagy nekem bkt az ostoba fecsegsvel, ht n biz isten magra usztom a kutym! Ha Mrs. Oakshott idejn szemlyesen; neki majd vlaszolok, de magnak mi dolga ezzel? Taln magtl vettem n azokat a libkat?!

 Nem, de rtse meg, az egyik akkor is az enym volt! sirnkozott a kis ember. Akkor menjen Mrs. Oakshotthoz, s krdezze meg tet! De hiszen kldtt ide maghoz. Akkor menj a kaporszakll ristenhez, te csibsz, de n mr torkig vagyok veled! Na, takarodj innen, de rgtn! Dhsen elrelpett tsre emelt kzzel, mire a kis vzna alak eltnt a sttben. Ha nem tvedek, a Brixton Roadra mr nem is kell elmennnk suttogta Holmes. Jjjn, bartom, dertsk ki, ki is lehet ez a fick! A kivilgtott bdk krl nyzsg embertmegen tvergdve Holmes gyorsan berte ldozatt, s megkocogtatta a vllt. Az htrapenderlt, s a gzlmpa fnynl tisztn lttam, hogy minden cspp vr egy pillanat alatt kifut az arcbl. Ki maga? s mit akar tlem? krdezte reszket hangon. Bocssson meg, uram mondta Holmes nyjasan. Vletlenl tanja voltam a kereskedvel folytatott vitjnak. Taln n segtsgre lehetek ebben az gyben. Mirt? Ki maga? Hogyan tudhatna maga brmit is errl az egszrl? Sherlock Holmes a becses nevem. Az n dolgom az, hogy mindent tudjak, amit msok nem tudnak. De errl biztosan semmit nem tud. Botor beszd. Tkletesen ismerem az gyet. n, uram, arra kvncsi, hogy hov kerltek azok a libk, amelyeket Mrs. Oakshott a Brixton Roadrl eladott az itt rust Mr. Breckinridge-nek, aki pedig tovbbadta ket Mr. Windigatenek, az Alpha csapszk tulajdonosnak, akitl pedig a libk a klub tagjaihoz kerltek, melynek Mr. Henry Baker is tagja. Nem is tudja, milyen rgta keresem nt, uram! kiltott fel a kis ember, s reszket kezt Holmes fel nyjtotta. El nem mondhatom, mennyire fontos nekem ez a dolog.

Sherlock Holmes intett egy kocsinak, amely pp mellettnk haladt el. Akkor azt javaslom, folytassuk inkbb fttt szobban a beszlgetst. Ez a piactr oly huzatos s bartsgtalan. Ugye nem tallja srtnek, kedves jdonslt ismersnk, ha megkrdem a nevt? A frfi habozott egy pillanatig. John Robinson a nevem felelte, s sanda pillantst vetett Holmesra. Nem, nem, kedvesem! A valdi nevt krnm! Inkognitban mindig oly feszlyezett a trsalgs. Az ismeretlen halottspadt arca hirtelen lngba borult. Ht j. A valdi nevem James Ryder. Pontosan. James Ryder, szobafnk a Cosmopolitan szllban! Krem, szlljon be a kocsiba, s hamarosan vlaszt fog kapni mindenre, amit tudni kvn. A vzna kis ember csak pislogott. Hol egyiknkre, hol msikunkra nzett flig rmlt, flig remnyked tekintettel, mint aki mg nem tudja pontosan, hogy vratlan szerencse vagy biztos buks vr-e r. Vgl beszllt a kocsiba, s fl ra mlva mr ismt a Baker Street-i hz nappalijban voltunk. Utunk sorn egy szt sem szltunk egymshoz, de j ismersnk zihl llegzete s sr kztrdelse sokat elrult a benne dl viharrl. Lm, mr itt is vagyunk! kiltott fel Holmes vidman, amint becsukta mgttnk az ajtt. Milyen kedlyes ltvny ilyen zord idben a bartsgosan ropog kandalltz! n, gy ltom, fzik, Mr. Ryder! ljn ide, ebbe a fonott szkbe! Engedelmvel papucsot hzok, mieltt tisztznnk ezt a kis gyet. Nos, teht? n ugyebr arra kvncsi, hogy mi trtnt a libkkal? Igen, uram.

 Vagy, egsz pontosan, mi trtnt azzal a libval? Mert nt egy bizonyos szrnyas rdekli, ha nem tvedek. Fehr szn, a farkn fekete cskkal. Ryder megremegett az izgalomtl. , uram kiltott fel. n taln tudja, hova kerlt? Ide, hozznk. Ide? Igen, s mondhatom, bartom, rendkvli pldnya volt a fajtjnak. Nem csodlom, hogy nt is ennyire izgatja a hollte. Tojt egy szp tojst is, azutn, hogy kimlt. A legcsinosabb, legcsillogbb kis kk tojst, amelyet valaha is lttam. Ott rzm azta is a hzi mzeumomban. Ltogatnk rogyadozva flemelkedett, s jobb kezvel a kabtjt gyrgette. Holmes kinyitotta a pnclszekrnyt, s kivette belle a kk karbunkulust. A magasba tartotta. A drgak gy szikrzott, mint egy csillag, hvs, vaktan villdz fnnyel. Ryder elknzott arccal nzte. gy tnt, nem tudja, mit tegyen: kiragadja Holmes kezbl, vagy eljtssza, hogy most ltja elszr? A jtszmnak vge, Ryder! szlalt meg Holmes csndesen. Szedje ssze magt, ember, mg a tzbe zuhan! Segtse vissza a szkbe, Watson! Minek akar az ilyen nyomorult kis freg bntnyt elkvetni? Adjon neki egy korty konyakot! gy ni! Most mr emberibb szne van. Nyamvadt kis alak, annyit mondhatok. Ryder egy pillanatra megingott, majdnem elzuhant, de a konyak maghoz trtette, s egy kis sznt csempszett az arcra. Hallra rmlt tekintettel bmult vdljra. Szinte minden rszletet ismernk, Ryder, s a bizonytkok is a keznkben vannak, gyhogy nem szksges sokat beszlnie. De mg az a kevs is hasznunkra vlhat, hogy az gyben teljesen vilgosan lssunk. Morcar grfntl hallott errl a kk drgakrl, Ryder?

 Nekem Catherine Cusack beszlt rla felelte Ryder az izgalomtl rekedt hangon. rtem. A grfn szobalnya. A knny s gyors meggazdagods lehetsge ksrtsbe ejtette, Ryder: ez mr magnl sokkal klnb emberekkel is elfordult. De maga nem vlogatott tlsgosan az eszkzkben. Ha rdekli a vlemnyem, Ryder, n magt egy nyavalys, undort kis gazembernek tartom. A kocsmai pletykkbl megtudta, hogy Hornernek mr volt gye a rendrsggel, s gy gondolta nem is helytelenl , hogy a gyan majd rgtn rtereldik. Mit csinlt ht a tisztelt r? Elintzte, hogy legyen egy kis munka a lady szobjban. Cusack, a bntrsa persze segdkezet nyjtott ebben is. Azutn gy rendezte, hogy Horner legyen, aki a javtst vgzi. Majd amikor elment, flfesztette az kszeres ldikt, riasztotta a rendrsget, s rcs mg juttatta ezt a szerencstlent. Azutn pedig Ryder hirtelen a sznyegre vetette magt, s tkulcsolta Holmes trdt. Az isten szent szerelmre, kegyelmezzen nekem! sikoltotta. Gondoljon az apmra! Vagy szegny desanymra! Megszakadna a szvk. Soha nem tettem ilyet ezeltt, s tbb nem is teszek, eskszm mindenre, ami szent! Eskszm! Csak ne vitessen a brsg el! Knyrgve krem, csak azt ne! ljn vissza a szkbe! csattant fel Holmes sztentori hangon. Most bezzeg trden csszik elttem, de nemrg gondolkods nlkl a brtnbe kldtt volna egy szerencstlen, rtatlan embert! Eltnk innen, uram! Elhagyom az orszgot. Akkor megszntetik ellene az eljrst. Hm. Erre majd mg visszatrnk. De most halljam a trtnet tovbbi rszleteit. Hogyan kerlt a gymnt a libba, s hogy kerlt a liba a piacra? Figyelmeztetem, Ryder, ha nem mond igazat, meghal! Ryder vgighzta a nyelvt kicserepesedett ajkn.

 Elmondok mindent, uram. Pontosan gy, ahogy trtnt. Amikor Hornert letartztattk, gy gondoltam, az lesz a legjobb, ha eltntetem a drgakvet, amilyen gyorsan csak brom. Azt ugyanis nem lehetett tudni, mikor tmad a rendrknek kedve, hogy esetleg az n szobmat s ruhimat is tkutassk. A szllban sehol sem lett volna biztonsgban a karbunkulus. Ezrt gy tettem, mintha valami megbzatsom lenne a vrosban, de aztn a nvrem hza fel vettem az utam. Egy Oakshott nev emberhez ment frjhez, kinn laknak a Brixton Roadon. Libt hizlalnak, s a piacra szlltjk. Brki jtt szembe az ton, n abban rendrt vagy detektvet lttam, s br szeles, hideg este volt, patakokban csurgott rlam a vertk, mire a Brixton Roadra rtem. A nvrem krdezte is, hogy mi bajom, merthogy olyan spadt vagyok, de n azt mondtam neki, ez csak azrt van, mert nagyon megviselt az kszerrabls krli hercehurca benn a szllban. Azutn htramentem az udvarba, hogy elszvjak egy pipa dohnyt, s tgondoljam, mihez is kezdjek. Van egy bartom, Maudsleynak hvjk a fickt, az rossz tra trt. Nemrg tlttte le a bntetst Pentonville-ben. Emlkszem, egyszer elmagyarzta nekem, hogy is megy ez a tolvajoknl; hogyan szoktak megszabadulni a rablott holmitl. Tudtam, hogy r szmthatok, nem csapna be, merthogy tudok rla egyet-mst. Elhatroztam ht, hogy elmegyek hozz Kilburnbe, merthogy ott lakik, s elmondok neki mindent. biztos tudja a mdjt, hogyan tudnk pnzt csinlni ebbl a drgakbl. De hogyan jutok el odig? Kivert a hideg, ha csak eszembe jutott, mit lltam ki a szlltl a nvrem hzig. Brmelyik percben megllthatnak, tkutathatjk a zsebeimet, s akkor megtalljk a kvet. A falhoz dlve lldogltam ott, s nztem a libkat, ahogy sziszegve, ggogva totyogtak a lbam krl, amikor tmadt egy tletem. gy reztem, ezzel mg a legagyafrtabb detektvet is megtveszthetem.

A nvrem mg korbban azt mondta, hogy karcsonyi ajndkba elvihetem a legszebb libjukat, pedig mindig llja a szavt. Az volt a tervem, hogy mg aznap elviszem a karcsonyi libmat, s majd abban elrejtve viszem el Kilburnbe a cimbormhoz a drgakvet. Kivlasztottam egyet, a legszemrevalbbat. Szp, nagydarab liba volt, tiszta fehr, a farkn fekete cskkal. A hts udvarban van egy kis csr, oda hzdtam be vele. Kifesztettem a csrt, s lenyomtam a torkn a kvet, amilyen mlyen csak brtam. A liba nyelt egy nagyot, s n reztem, ahogy a k lecsszik a gigjn keresztl a bgybe. De a liba ellenkezett m nagyon, verdesett a szrnyval, mindenron igyekezett kiszabadulni a kezem kzl. A zajra kijtt a nvrem is, hogy megnzze, mi trtnt. Amint fel fordultam, az a dg kiugrott a kezembl, s sr szrnycsapkods kzepette mr el is tnt a tbbi kzt. Mit mvelsz azzal a libval, Jamie? krdezte a nvrem. Nem azt mondtad, hogy az egyik az enym lehet karcsonyra? Csak azt nztem, melyik a legkvrebb dadogtam. , ht a tidet mr rg kivlasztottuk. Mg nevet is adtunk neki: Jamie libja. gy hvjuk. Az a nagy fehr az, amott a tloldalon. Huszonhat van bellk sszesen, ebbl egy a tied, egy a mienk, a tbbi meg megy a piacra. Igazn ksznm, Maggie, de ha te nem bnod, n inkbb azt vinnm el, amelyik az elbb a kezemben volt. A msik legalbb hrom fonttal slyosabb mondta Maggie , s direkt neked hizlaltuk, mindig az kapta a legtbb kosztot. Nem baj, n akkor is azt vinnm el, mgpedig most azonnal feleltem. Ht j, tgy, ahogy akarsz mondta Maggie egy kicsit srtdtten. Melyiket akarod akkor? Azt a szp fehret, amelyiknek fekete csk van a farkn. Ott van, ppen kzpen.

No, ha annyira megtetszett, vgd le, s mr viheted is. gy tettem, ahogy a nvrem mondta, Mr. Holmes. El is vittem a libt Kilburnbe. Elmondtam a cimbormnak mindent, tvirl hegyire, mert ht olyan fajta, aki eltt az ilyesmit nem kell eltitkolni. gy nevetett, hogy majd megszakadt bele, aztn fogott egy kst, s felbontotta a libt. s akkor megfagyott az ereimben a vr. A drgaknek ugyanis nyoma sem volt. Tudtam, hogy valami borzaszt hibt kvettem el. Otthagytam a libt, visszarohantam a nvremhez, s azonnal a hts udvarba siettem. De ott mr nem volt egyetlenegy liba sem. Hova lettek ezek innen, Maggie? kiltottam. Hov, hov, ht elvitte ket a keresked, Breckinridge a Covent Garden-i piacrl. Mondd, volt mg egy libd, amelyiknek fekete csk volt a farkn? Tudod, olyan, amilyet n vittem magammal. Volt bizony, Jamie, kettnek volt olyan cskos a farka. n se tudtam megklnbztetni ket. gy persze mr mindent rtettem, s futottam, ahogy csak a lbam brta, ki a piacra, ehhez a bizonyos Breckinridge-hez. De mire odartem, addigra mr eladta az egsz rakomnyt, s nem volt hajland elrulni, hogy kinek, brhogy knyrgtem neki. De mr ezt maguk is hallottk, a sajt flkkel. Akrmit grtem neki, hajthatatlan maradt. A nvrem azt hiszi, meghborodtam. Az igazat megvallva, szinte n magam is gy rzem. s most, most n is megblyegzett ember lettem, anlkl, hogy csak egy pillanatra is rszem lett volna a gazdagsgban, amelyrt pedig eladtam a lelkemet. Az Isten irgalmazzon szegny fejemnek! Grcss zokogsban trt ki, elgytrt arct a kezbe temette. Egy darabig csnd volt a szobban, csak a frfi zihl llegzete s Holmes ujjainak temes dobolsa hallatszott. Aztn a bartom hirtelen flpattant, s kitrta az ajtt. Tnjn el! mondta fojtott hangon.

 Hogyan? , uram, az g ldja meg ezrt! Egy szt se tbbet. Tnjn el! A frfi kirohant. Mg hallani lehetett, ahogy a lpcsn lefel botorkl. Majd becsapdott az ajt, s az utca kvezetn kopogtak egyre tvolod lptei. Vgtre is, kedves Watsonom mondta Holmes, s az agyagpipjrt nylt , milyen meggondolsbl kellene nekem tmogatnom a rendrsg tkletlen mdszereit? Persze, ha Horner veszlyben volna, az ms megvilgtsba helyezn az gyet. De ez a nyomorult mr nem fog vallani ellene, s gy a vdat elejtik. Tudom, gy bntrs lettem magam is, de ez volt az egyetlen t, hogy megmentsek egy lelket. Ez a fick tbbet nem tved a tilosba. Ahhoz tlsgosan nagy megrzkdtatst lt t. Ha most brtnbe kerl, akkor biztosan bnz lesz belle. s klnben is; karcsony van, a szeretet s megbocsts nnepe. A vletlen egy pratlan s bizarr esetet sodort az utunkba. A megnyugtat befejezs egyben jutalom is fradozsunkrt. s most, ha lenne oly j, Watsonom, ugyan csngessen mr Mrs. Hudsonnak. Hadd vegye kezdett az jabb nyomozs, melynek ezttal is egy szrnyas lesz a trgya! Takcsy Gizella fordtsa

ARTHUR C. CLARKE

A csillag
Hromezer fnyvnyire a Vatikntl. Azt hittem valamikor, az r nem lehet rr az n hitemen, mint ahogy hittem, hogy az g az r dics keze munkja. Most, hogy lttam ezt a kzimunkt, nagy bajba kerlt az n hitem. Rmeredek a flkm faln a VI. sz. komputer fltt fgg feszletre, s megkrdem magamtl: nem puszta szimblum ez csupn? Nem mondtam mg senkinek, m az igazsg nem maradhat rejtve. Akinek szeme vagyon a ltsra, olvashatja a magnetikus szalagok ezer meg ezer mrfldjn rgztett tnyeket, lthatja az ezer meg ezer fnykpet, amelyet magunkkal visznk a Fldre. Ms tuds is csak oly knnyen leolvashatja, mint jmagam, s n sosem osztoztam az igazsg elferdtsnek szoksban, mely rendemnek valaha hrhedett nevet klcsnztt.

A legnysg hangulata nyomott: hogy e mindent betetz irnit hogyan fogadjk, nem tudom. Alig nhnyukban pislkol a hitnek mg oly halovny szikrja is, m e vgs fegyvert mgsem szvesen fordtjk majd ellenem jindulat, br alapjban mlysgesen komoly kis hadjratukban, mely azta tart, hogy elhagytuk a Fldet. Mulattatta ket a tny, hogy f asztrofizikusuk jezsuita. Chandler doktor pldul a mai napig sem tudott napirendre trni fltte (mirt, hogy az orvosi hivats krben oly sok a megrgztt ateista?). Nha feljn a figyelfedlzetre, ahol alig hasznlunk mestersges vilgtst, hogy a csillagos g teljes dicssgben tndkljn. Megll mellettem a flhomlyban, bmul ki a nagy, ovlis ablakon, mg lassan felbillen krlttnk az g, ahogy hajnkat felbukfencezteti a maradk sebessg, amelynek korriglsval sosem veszdnk. No, atym szlal meg vgre a doktor , ht megy a verkli, megy, s taln mgiscsak csinlta Valami. De hogy mirt gondolja, hogy ez a Valami klnsebb rdekldst tanst irntunk meg a nyamvadt kis vilgunk irnt, ezt egyszeren fel nem foghatom. s ilyenkor megkezddik a vita, s a nebulk hangtalan, vgtelen tncukat jrjk a kmlelablak makultlanul tiszta plasztiklencsje mgtt. Helyzetem visszssga mulattatja leginkbb a legnysget, gondolom. Hiba hivatkoztam hrom tanulmnyomra az Asztrofizikai Kzlnyben, t rtekezsemre a Kirlyi Csillagszati Trsasg Havi Szemljben. Medd volt utalsom rendem rgtl val tudomnyos hrnevre. Szmunk megcsappant, m ki tagadhatn, hogy a XVIII. szzadtl fogva jelentkenyen hozzjrultunk az asztronmia s geofizika tudomnyhoz. Vajon az n jelentsem a Phoenix Nebulrl vgt veti-e ezerves trtnetnknek? Sokkalta tbb az, aminek vget vet, attl rettegek.

Hogy ki nevezte el a nebult, nem tudom akrki volt is, nem szerencss a nv. Hogyha jvendls rejlik mgtte, vmillirdoknak kell eltelnik, mg az igaza kiderl. Mr a nebula sz is flrevezet, hisz ez sokkalta kisebb objektum, mint ama rmletes kdfelhk meg nem szletett csillagok anyaga elszrva vgig a Tejton. Kozmikus viszonylatban a Phoenix Nebula jelentktelen aprsg ritka gzburok egy magnyos csillag krl. Vagyis ami a csillagbl megmaradt A Loyolai Szent Igncot brzol Rubens-metszet, ott a spektrofotomter feljegyzsei fltt, mintha gnyosan nzne rm. Mit tettl volna, Atym, ha a te kezedbe jut ennyi tuds, oly tvol a kicsiny vilgtl, mely szmodra a mindensg volt akkor? llta volna hited a kihvst, ott, ahol az enym alulmaradt? A messzesgbe nzel, Atym, de n olyan messzesgeket jrtam be, amilyet el sem tudtl kpzelni ezer esztendeje, midn rendnket megalaptottad. Soha mg mrhaj ily messzire nem kerlt el a Fldtl: a felkutatott vilgegyetem hatrn jrunk. Clunk a Phoenix Nebula volt; elrtk, s most hazafel tartunk tudsunk terhvel. Brcsak elhrthatnm vllamrl e terhet, m hiba szltalak a szzadok s a kztnk lev fnyvek tvolbl. Tisztn olvashat a kezedben tartott knyv felirata: Ad Maiorem Dei Gloriam gy szl az zenet, de n mr nem hiszek ebben az zenetben. Hinnl-e te, ha lttad volna, amit mi lttunk?

Termszetesen tudtuk, mi a Phoenix Nebula. Csak a mi Tejt rendszernkben vente szznl tbb csillag explodl, s mieltt hallba s feledsbe hanyatlana, szokott fnynl ezerszerte nagyobb ragyogssal lngol nhny ra hosszat. Ilyen a kznsges nva a vilgegyetem megannyi mindennapos tragdija. Amita a Hold-obszervatriumban dolgozom, tucatszm jegyeztem le a spektrogramjaikat s fnygrbiket. Ezervenknt hrom-ngy alkalommal azonban olyasmi trtnik, ami mellett mg a legfnyesebb nva is elhalvnyul. Hogyha egy csillagbl szupernva lesz, kis idre tlragyoghatja akr a Tejt rendszer minden napjnak fnyt is. Knai asztronmusok Kr. u. 1054-ben jegyeztek fl ilyen tnemnyt, amelyet termszetesen nem tudtak megmagyarzni. t vszzad mltn, 1572-ben, a Kassziopeiban lngolt fel egy szupernva olyan fnnyel, amelyet ltni lehetett nappali vilgtsnl is. Az azta eltelt vezred sorn mg hrom ilyen eset trtnt. Kldetsnk az volt, hogy keressk fel egy ilyen katasztrfa maradvnyait, rekonstruljuk az esemnyeket, melyek elidztk, s ha lehetsges, llaptsuk meg az okt. Lassan hatoltunk t a koncentrikus gzrtegeken, amelyek hatezer ve lobbantak fel, de mai napig is terjednek. Kimondhatatlan forrsg volt, mg most is vad ibolyafny sugrzott, de tlsgosan ritka ahhoz, hogy krt tehessen hajnkban. Amikor a csillag explodlt, kls rtegei oly hatalmas sebessggel vetdtek le, hogy teljesen kikerltek a gravitcis mezbl. Most akkora reges hjat formlnak, amely elegend volna ezer naprendszer elnyelsre, s kzppontjban g az a kicsiny, fantasztikus objektum, amiv a csillag vlt fehr trpe, kisebb a Fldnl, de slynak milliszorosa.

Krlvett az izz gzburok, elzve a bolygkzi r szoksos jszakjt. Egyenesen egy kozmikus bomba kzppontja fel repltnk, amely ezer meg ezer vvel ezeltt robbant fl, s izz rszecski mind a mai napig szerterppennek. Lthat mozgs nem nyilvnult meg a sznen, hisz irtztat volt a robbans hatsugara, s a rszecskk tbb millird ngyzetmrfldre szrdtak szt. vtizedekbe telne, mg puszta szemmel mozgst fedezhetnnk fl e torz gzfoszlnyok s rvnyek kztt de mg gy is lenygztt az risi forrongs kpzete. Mr rkkal elbb kellkpp cskkentettk a sebessget, s lassan hajztunk a vad kis csillag fel. Valaha nap volt, mint a mi Napunk, de egy-kt ra alatt elpazarolta mindazt az energit, amelytl vmillikig ragyogott volna. Most mr aszott zsugori, aki vagyona roncsait kuporgatja fln, mintha vezekelni akarna tkozl ifjsgrt. Senki sem szmtott arra, hogy bolygkat tallunk. Ha voltak is a robbans eltt, megannyi gzpamatt sisteregtek, s anyaguk elkalldott a csillag romjai kztt. De azrt elvgeztk a szoksos kutatst, mint mindig, ha ismeretlen naphoz kzelednk, s vgl mgis talltunk egyetlen apr vilgot, amely irdatlan tvolsgban keringett a csillag krl. Minden bizonnyal e tnt naprendszer Pltja volt, az jszakval hatros bolyg. Nagyon is messze a kzponti Naptl, semhogy let honolt volna rajta valaha is, tvolsga mgis megvta elpusztult trsai sorstl. A futtz vgigperzselte sziklit, s legette a fagyott gzburkot, mely a katasztrfa eltt bortotta. Leszlltunk, s megtalltuk a Boltozatot.

Meg kellett hogy talljuk errl gondoskodtak pti. A bejrat fl illesztett monolit csonkk szksdtt, de mr az els teleobjektv-felvtelek tanstottk, hogy itt teremt sz munklkodott. Hamarosan rbukkantunk a kontinenst tszel radioaktv rendszer sziklba sllyesztett nyomaira. Ha leomlik is a Boltozatot dszt pillr, ez megmarad, csillagoknak int rk s mozdthatatlan irnyfny. Mint a clba hull nyl, tartott hajnk ezen risi clpont fel. A pillr eredetileg vagy egy mrfld magas lehetett, most: akr a viaszmasszv deformldott gyertya. Egy ht is beletelt, mg tfrtuk az sszegett sziklt, mert nem volt megfelel flszerelsnk effle munkhoz. Asztronmusok vagyunk, nem archeolgusok de megtettnk minden tlnk telhett. Eredeti clunkat feledtk: e magnyos emlkm, melyet oly flt gond emelt a lehet legtvolabb a pusztulsra tlt naptl csak egyet jelenthetett. Halla tudatban alkudott gy a halhatatlansggal egy civilizci. Tbb nemzedk munkja lesz megvizsglni a Boltozat kincst. Bven volt idejk kszldni, hisz a vgs detonci eltt sok esztendvel figyelmeztette ket elszr a Napjuk. Amit meg akartak rizni, zsenialitsuk minden gymlcst idehordtk, e tvoli vilgba a vgnapokban, s remltk: egy msik faj rtall majd, s k megmeneklnek a vgs feledstl. Nem kellene neknk is e pldt kvetni? Vagy annyira ellep nyomorsgunk, hogy az ismeretlen, megkzelthetetlen jvre nem is gondolunk? , csak adatott volna nkik mg egy kevs id! Naprendszerk bolygi kzt szabadon kzlekedhettek, m nem tudtk tszelni a bolygrendszerek szakadkt, s a legkzelebbi naprendszer szz fnyvnyire volt. De mg ha ismerik is az tkels mdjt, alig nhny milli lelket menthettek volna meg. Taln jobb volt ez gy.

Mg ha nem lettek volna oly knosan emberiek, mint szobraik tanstjk, akkor is csak csodlattal adzhatnnk nekik s gysszal sorsuknak. Ezernyi kplemezt hagytak htra, s a vettskre szolgl szerkezetet, valamint nagy mennyisg kpi instrukcit, melyek segtsgvel knny lesz rekonstrulni rott nyelvket. Sok lemezt megvizsgltunk mr eddig is, s hatezer esztend tvolbl letre keltettnk egy civilizcit, mely szpsgben s melegsgben bizonyra fellmlta a magunkt. Ktsgtelenl mindennek a javt tettk el az utkor szmra m ki hibztathatn ket ezrt? Vilguk szp volt, vrosaik okos bjjal tervezettek. Lthattuk ket munka s jtk kzepette, s az vszzadok messzesgbl flcsendlt zens beszdk. Egy jelenet szntelen a szemem eltt lebeg: kk homokkal bortott tengerparton gyerekek jtszanak, lubickolnak a habokban, mint minden fldi gyermek; a partot klns, sudr fk szeglyezik, s a sekly vzben risi llat gzol, de szemmel lthatlag gyet sem vet r senki. s a tvolban a tengerbe sllyed melegen, bartsgosan s ltetn a Nap mely csakhamar ruljuk lesz, s kioltja mindezt az rtatlan boldogsgot. Ha nem vagyunk oly tvol otthonunktl s a magnytl oly srlkenyek, taln nem indtott volna meg mindez ennyire. Sokunk ltta si civilizcik romjait ms vilgokon, de ily mlyen nem hatott meg mindeddig semmifle ltvny. Egyedlllnak reztk ezt a tragdit. Ms az, ha egy faj elsatnyul s kihal, mint annyi np, annyi kultra a Fldn. De hogy ltk virgjban, nyomtalanul eltrljk ket hogyan egyeztethet ez ssze Isten vgtelen kegyelmvel?

Kollgim krdeztk ezt tlem, s n legjobb tudsom szerint vlaszoltam. Taln te jobb vlaszt adtl volna, Atym, Loyolai Ignc, de n nem tallok segtsget az Exercitia Spiritualia lapjain. Nem volt gonosz np: hogy min isteneket imdtak, nem tudom; azt sem, hogy volt-e egyltaln istenk. De lttam ket vszzadok tvlatbl; zsugorod napjuk vilgnl lttam, hogy vgs erejkkel igyekeztek megrizni mindazt a szpet, amit kezk alkotott. Sokat tanulhattunk volna tlk: mirt pusztultak el? Tudom, hogyan vlaszolnak majd kollgim, ha fldet rnk. Azt mondjk majd, hogy a vilgegyetemben nincs cl, s nincsen szndk; hogy galaktiknkban vente szz nap explodl, s e pillanatban is pusztul valamely fajta az r mlyeiben. Vgs soron mindegy, jt cselekedett-e az a np letben, vagy gonosz volt nincs isteni igazsgszolgltats, mert nincsen Isten. Mindamellett termszetesen amit lttunk, semmi ilyesmit nem bizonyt. Aki gy rvel, azt elragadjk rzelmei, s nem a logika alapjn ll. Istennek nincs szksge arra, hogy az ember eltt igazolja tetteit. , aki megszerkesztette a vilgegyetemet, kedve szerint szt is rombolhatja. Fennhjzs volna kis hjn istenkromls , ha mi akarnnk megszabni, mit tehet s mit nem tehet istennk. Ezt elfogadnm, ha mgoly nehz is vgignzni, mint vetnek a kemencbe egsz vilgokat s npeket. De elrkeznk egy ponthoz, ahol meginog a legszilrdabb hit is, s most, mg az elttem fekv szmtsokat szemllem, tudom elrtem ezt a pontot.

Mieltt elrtk volna a nebult, nem tudtuk megllaptani, mikor trtnt az explzi. Most mr, az asztronmiai adatokbl s a Boltozat tansgbl teljes pontossggal meghatrozhatom az idpontot. Tudom, melyik esztendben rt el Fldnkre ama kolosszlis fellobbans fnye. Tudom, mily ragyogssal rasztotta el Fldnk gboltjt a szupernva, melynek hl teteme most sebesen tvolod hajnk mgtt pislkol. Tudom, hogyan ragyogott virradat eltt, mint fnyes gi jel a napkeleti gen. Nem frhet hozz ktsg: megolddott vgre az si rejtly. s mgis, n Istenem annyi, annyi csillag llott rendelkezsedre! Mirt, , mirt kellett ezt a npet tz martalkul vetned, hogy pusztulsuk szimbluma fnyesen ragyogjon Betlehem fltt?! Borbs Mria fordtsa

AGATHA CHRISTIE

Karcsonyi tragdia
Panasszal kvnok lni jelentette be Sir Henry Clithering. Jindulat hunyortssal krltekintett az egybegylt trsasgon. Bantry ezredes elrenyjtott lbbal ldglt, s tekintett morcosan a kandallprknyra fggesztette, mintha a kivl alkalmatossg fggelemsrt katona mdjra henyn viselkedne valamely dszszemln; derk felesge titkon egy nemrg rkezett virghagymakatalgust bngszett, dr. Lloyd szinte csodlattal Jane Heliert mustrlgatta, maga a gynyr ifj sznszn pedig elmlylten szemllte rzsasznre festett krmeit. Csak Miss Marple, az regecske vnkisasszony lt nyrsat nyelve, s kiss fakult ibolyakk szemvel viszonozta Sir Henry hunyortst. Panasszal? krdezte. Nagyon is slyossal. Hatan vagyunk, ha nem csaldom, mindkt nem hrom-hrom kpviselje l krnkben, s igenis tiltakozom az eltiport frfinem nevben. Ma este eddig hrom trtnetet hallhattunk hrom frfi eladsban! Btorkodom megjegyezni, miszerint gy volna mltnyos, hogy a hlgyek is ill rszt vllaljanak estnk programjban. ! kapta fel a fejt Mrs. Bantry mltatlankodva. Igenis, hogy rszt vllalunk! Mindvgig a lehet legnagyobb figyelemmel hallgattuk az urakat. A helyes ni magatartst gyakoroltuk nem kvntuk eltrbe tolni magunkat. Jaj, de j kifogs! morgoldott Sir Henry. Engedelmvel azonban nem tudom elfogadni. Amellett pedig az Ezeregyjszaka kivl ellenpldval szolgl. Szval, csak rajta, Seherezdm!

 Mrmint hogy n? krdezte Mrs. Bantry. Elkpzelni sem tudom, mirl meslhetnk. Soha nem volt dolgom vres rejtelmekkel. Sz sincs arrl, hogy felttlenl vrben kellene gzolnunk felelte Sir Henry. Abban pedig egszen biztos vagyok, hogy legalbb az egyikknek van valami kedvenc rejtelmes esete. Halljuk akkor magt, Miss Marple mesljen valamit mondjuk A tantn titokzatos tallkja vagy A bbaasszony baljs balesete cmmel. Ne brndtson ki St. Mary Meadbl! Miss Marple megrzta a fejt. Nem szolglhatok semmi olyasmivel, ami rdekeln nt, Sir Henry. A magunk kis rejtelmei azrt persze megvannak ott volt pldul az a fl kil przli, amelynek oly flfoghatatlanul nyoma veszett; ez azonban nem rdekeln nket, mert hiszen annyira jelentktelen eset mindazonltal meglehets fnyt vet az emberi termszetre. Maga megtantott engem arra, hogy rajongjak az emberi termszetrt mondta Sir Henry nneplyesen. s kegyed, Miss Helier? rdekldtt az ezredes. Kegyednek bizonyra szmtalan rdekes lmny addik az letben. gy m toldotta meg dr. Lloyd. Nekem? krdezett vissza Jane. gy rtsem, azt akarjk, mesljek valamirl, ami velem esett meg? Vagy valamelyik bartjval knnytette meg a feladatot Sir Henry. ! shajtott Jane btortalanul. Nem hiszem, hogy valaha is trtnt volna velem brmi mrmint ilyesfle dolog. Persze, nem mondom, nha akad pr szl virg meg egy-kt klns zenet de ht ezek csak amolyan jtkok. Tudjk, milyenek a frfiak Nem hiszem, tnyleg s gondolataiba mlyedve elhallgatott.

 Mr ltom, nem marad ms htra, mint hogy meghallgassuk ama hskltemnyt a przlirl mondta Sir Henry. No, ht akkor rajta, Miss Marple. Maga mindig olyan rmt leli abban, hogy csfoldjon velem, Sir Henry. A przli persze csak szamrsg. De most, hogy jobban belegondolok, tnyleg eszembe jut egy eset valjban nem is j, hogy ennek nevezem, mert hiszen sokkal inkbb tragdia volt, semmint egyszer eset. Bizonyos szempontbl elgg belekeveredtem, azt azonban, amit tettem, mondhatom, soha nem bntam meg nem, egy pillanatra sem. De nem St. Mary Meadben trtnt. Ez komolyan elkedvetlent kesergett Sir Henry. De igyekszem ert venni csggedsemen. Tudtam, hogy szmthatunk magra. Azzal knyelmesen elhelyezkedett, s vrta a fejlemnyeket. Miss Marple enyhn elpirult. Remlem, rendesen el tudom mondani kezdte aggodalmaskodva. Flek, hajlamos vagyok a csapongsra. Az ember egyszer csak eltr a trgytl, s szre sem veszi, hogy mr msrl beszl. Aztn az is olyan nehz, hogy minden tny szp sorban a maga helyre kerljn. grjk meg, hogy elnzek lesznek velem, ha rosszul mondom el. Olyan nagyon rgen trtnt mr. Amint mondom, a histrihoz nincs kze St. Mary Meadnek, annl inkbb a hidroptinak. Az az a vzi replgp, ugye? krdezte Jane kerekre nylt szemmel. Te nem ismerheted az ilyesmit, drgm mondta Mrs. Bantry, s elmagyarzta, hogy mirl van sz. A frje mg hozztette a magt. Ez a vzgygyszat szrnysges dolog, egyszeren rmes. Az ember kora reggel flkel, s issza azt az iszapz vizet. Radsul egy csom regasszony ldgl krben, s mindenfle komisz pletykkon csmcsog. Jzusom, ha csak rgondolok

 Ugyan mr, Arthur szlt kzbe a felesge szelden , ne felejtsd el, milyen jt tett neked. Csak az a csom sutyorg vnasszony nygdcselt Bantry ezredes. Ez, gy gondolom, tnyleg gy van mondta Miss Marple. n magam Jaj, drga Miss Marple! kiltott fel rmlten az ezredes. Ugye, nem gondolja, hogy n ezt magra rte Miss Marple egy fejmozdulattal belfojtotta a szt, arca kipirult. De ht ez csakugyan gy van, Bantry ezredes. Mindazonltal most inkbb belekezdenk a trtnetbe. Csak elbb hadd szedjem ssze egy kicsit a gondolataimat. Igen. Pletyklkods, ahogy n mondja, igen, ht abbl tnyleg van bven. Az emberek nem szvelik az ilyesmit fleg a fiatalok nem. Az unokacsm, aki r igazn okos gondolatai vannak, azt hiszem , rendkvl csps megjegyzsekkel illeti azt a jelensget, hogy az emberekre brmifle bizonytk nlkl kgyt-bkt kiltanak, s hogy milyen gonosz dolog az ilyesmi, meg minden. n viszont azt mondom, hogy ezek a fiatalok jobban tennk, ha elbb gondolkoznnak egy kicsit. Egsz egyszeren figyelmen kvl hagyjk a tnyeket. A lnyeg ugyanis nem ms, mint hogy ez a csmcsogs, ahogy mltztatott nevezni, nagyon is gyakran igaz! s azt hiszem, hogy ha amint mondom alaposabban megvizsglnk a tnyeket, azt tallnk, hogy tz esetbl kilencszer igenis igaz! Ez az, ami ebben gy bosszantja az embereket. Egy ihletett pillanat vetette kzbe Sir Henry.

 Nem, egyltaln nem, a legkevsb sem! Mindssze gyakorlat s tapasztalat krdse az egsz. gy mondjk, hogy ha egy egyiptolgusnak valaki megmutatja egy olyan kis fura galacsinhajt bogrnak az brzolst, akkor a kinzetbl meg a tapintsbl pontosan meg tudja llaptani, hogy az idszmtsunk eltti hnyadik szzadbl val, de azt is, ha csak hamistvny. De az lltst nem tudja mindig szrvekkel igazolni. Egyszeren csak tudja. Azzal telt az lete, hogy ilyen dolgokkal foglalkozott. s ez az, amit ppensggel n is mondani szeretnk (rosszul magyarzok, tudom). Azoknak, akiket az unokacsm flsleges nknek nevez, rengeteg idejk van, s rdekldsk ltalban az emberekre irnyul. Ezrt aztn, bizonyra nk is beltjk, szp lassan szakrtv vlnak, hogy gy mondjam. A mai fiatalok ugyanakkor fesztelenl beszlnek olyan dolgokrl, amelyekre az n fiatalkoromban mg csak gondolni is alig mertnk, msrszt azonban llekben borzaszt rtatlanok. Mindenkinek mindent elhisznek. s ha az ember megprblja figyelmeztetni ket, akr csak a legvatosabb formban is, rgtn azt vgjk a fejhez, hogy begyepesedett vn szamr, s az agya helyn kelt tszta van. De ht vgl is vetette kzbe Sir Henry mi a baj a kelt tsztval?

 Na, ht ez az csapott le mohn Miss Marple. Az egyik leggyakoribb dolog minden hztartsban; az igaz persze, hogy nem klnsebben romantikus dolog. Itt most be kell vallanom, hogy mint mindenki msnak, nekem is vannak rzseim s megrzseim, s olykor egy-egy meggondolatlan megjegyzssel bizony nagyon durvn megbntottak. Tudom, hogy a frfiakat nem rdeklik a hztartsi gyek, de most azrt mgiscsak emltst kell tennem egy rgebbi cseldlnyomrl, Ethelrl igazn csinos kis teremts, s minden dologban roppant szolglatksz. De ahogy meglttam, rgtn tudtam, hogy ugyanaz a tpus, mint Annie Webb vagy a szegny Mrs. Bruitt cseldlnya. Ha alkalom knlkozott, az enym s a tid kztt nem tudott klnbsget tenni. Egy hnap utn aztn ki is adtam az tjt, de azrt adtam vele rsos ajnllevelet, hogy becsletes, rendes lny, ngyszemkzt viszont figyelmeztettem az reg Mrs. Edwardsot, nehogy eszbe jusson flvenni; az unokacsm, Raymond meg iszony haragra gerjedt, s azt mondta, mg ilyen gonoszsgot letben nem ltott igen, ahogy mondom, gonoszsgot. Ethel aztn Lady Ashtonhoz szegdtt, akit nem reztem ktelessgemnek figyelmeztetni s ugyan mi trtnt? Az alsnemjrl az sszes csipkt levgta, elvett kt gymnt melltt, s az jszaka kells kzepn elszktt, s azta sem hallotta hrt senki! Miss Marple itt megllt, vett egy mly llegzetet, aztn folytatta. Most azt fogjk mondani, hogy ennek semmi kze sincs ahhoz, ami a kestoni gygyfrdben trtnt. Pedig bizonyos szempontbl van. Megmagyarzza ugyanis, mirt nem reztem az els perctl kezdve, ahogy meglttam Sandersket, a legkisebb ktsget sem afell, hogy a frfi el akarja tenni a felesgt lb all. Tessk?! hajolt elre Sir Henry rtetlenl. Miss Marple nyjas szeldsggel fordult fel.

 Azt mondom, Sir Henry, hogy egy pillanatig sem volt ktsgem. Mr. Sanders ers, j kills, pirospozsgs frfi volt, rendkvl szvlyes, s a trsasg kedvence. s senki nem lehetett kedvesebb a felesghez, mint . De n tudtam! Ez az ember azt tervezte, hogy vgez a felesgvel. De kedves Miss Marple Igen, tudom. Ezt mondan az unokacsm, Raymond West is. Azt hajtogatn, hogy a legcseklyebb bizonytkom sincs. De n mg jl emlkszem Walter Honesra, aki a Zld Fels fogad volt. Egy este, amikor hazafel stltak, a felesge beleesett a folyba a biztostsi pnzt aztn meg a frfi szpen flvette. s van mg egy-kt ms ember is, aki mind a mai napig szabadon jr-kel egyikk ppensggel nincs nagyon messze a mi kreinktl. Elment a felesgvel Svjcba egy kis nyri szabadsgra, a hegyekbe. Figyelmeztettem az asszonyt, hogy ne menjen a szegny teremts nem haragudott meg rm, ahogy tehette volna, csak egyszeren kinevetett. Roppant mulatsgosnak tnt neki, hogy egy magamfajta fura, reg szerzet ilyeneket mondjon az drga Harryjrl. Aztn meg, bizony, bizony, trtnt egy kis baleset s Harry most egy msik asszonnyal l egytt. De mit tehettem volna? reztem, de semmi bizonytkom nem volt. De kedvesem! kiltott fel Mrs. Bantry. Csak nem gondolod komolyan, hogy Drgm, ezek mindennapos dolgok, igazn azok, hidd el. s klnsen a frfiak esnek ksrtsbe, lvn, hogy annyival ersebbek. Olyan knnyen megy az ilyesmi, ha balesetnek ltszik. Teht, amint mondom, rgtn tudtam, mi a helyzet Sanderskkel. Egy buszon trtnt. Alul tmve volt, s fl kellett mennem a tetre. Amikor mindhrman fllltunk, hogy leszlljunk. Mr. Sanders elvesztette az egyenslyt, s nekizuhant a felesgnek, aki fejjel lefel elreesett. A kalauz szerencsre nagyon ers ember volt, s elkapta a lpcsn. De ht ez mr csak baleset volt, nem?!

 Persze, baleset semmi sem tnhetett volna inkbb vletlen balesetnek, mint ppen ez. De Mr. Sanders kereskedelmi hajkon dolgozott mondta gy nekem , s meglehetsen furcsllnm, hogy egy ember, aki ilyen undok billeg tkolmnyokon nem veszti el az egyenslyt, elvgdjon egy busz tetejn, fleg akkor, ha n a magam szzhsz vvel mg csak meg se rezdlk. Ugyan mr, ne mondjon nekem ilyet senki! Akrhogy van is, gy vehetjk mondta Sir Henry , hogy ez szget ttt a fejbe. Ott s akkor fltmadt magban a gyan. Az reg hlgy blintott. Meglehetsen biztos voltam a dolgomban, s egy msik eset, amikor nem sokkal ezutn pp egy utcn mentnk t, csak mg jobban megerstette a gyanmat. Krdezem ntl, Sir Henry, mit tehettem volna? Itt van egy kedves, elgedett, boldog kicsi fiatalasszony, akinek a napjai meg vannak szmllva. Drga hlgyem, a llegzetem is elll.

 Ez azrt van, mert mint mostanban az emberek tbbsge n sem hajland szembenzni a tnyekkel. Knnyebb azt gondolni, hogy ilyesmi nem trtnhet meg. Mrpedig ez a dolog gy llt, s n tudtam. Igazn nagyon szomor, de az ember olyan nehz helyzetben van ilyenkor. A rendrsgre pldul nem mehettem. s azt is jl lttam, semmi haszna sem lenne, ha figyelmeztetnm ezt a fiatalasszonyt. Rajongott a frjrt. gy dntttem, hogy megprblom a lehet legtbbet megtudni rluk. Az embernek rengeteg alkalma van erre, mikzben a kandall mellett varrogat. Mrs. Sanders (Gladys, ez volt a keresztneve) boldogan meslt mindenrl. gy vettem ki a szavaibl, hogy nem rgta hzasok. Bizonyos id mltn a frje rvn csinos kis vagyonkra szmthattak, de egyelre mg nagyon szksen ltek. Valjban az asszony kicsiny jvedelmbl tartottk fenn magukat. Gyakran hallani ilyesmirl. Gladys nagyon fjlalta, hogy nem nylhat ahhoz a tkhez. gy ltszik, valahol valakinek helyn volt az esze. De a pnzzel majdan rendelkezhet ezt menet kzben kidertettem. s a frjvel kzvetlenl az eskv utn egyms javra vgrendeletet ksztettek. Roppant megindt. Persze, majd ha Jack gyei rendbe jnnek ezt ismtelgettk minden ldott nap, kzben meg egyre csak szklkdtek, mindssze egyetlen szobcskban hztk meg magukat a legfels emeleten, a cseldek kzt, ahol bizony nagyon veszlyes, ha tz trne ki, br trtnetesen kzvetlenl pp az ablakuk eltt vezetett fel a tzlpcs. vatosan megkrdeztem, van-e balkon veszlyes dolgok ezek a balkonok. Egyetlen lks hisz tudjk!

Meggrtettem vele, hogy nem megy ki a balkonra; azt mondtam, rossz lmot lttam. Ez hatott r az ember olykor sok mindent elrhet egy kis babonasggal. Szke haj, meglehetsen beteges arcszn asszonyka volt, haja rendezetlen csomban a nyakba lgott. Lttam, hogy roppant hiszkeny. Elmeslte a frjnek, amit mondtam, s szrevettem, hogy Mr. Sanders egyszer-ktszer igen furcsn nz rm. nem volt hiszkeny; s tudta, hogy azon a buszon n is ott voltam. Nagyon aggdtam igazn, szrnyen aggdtam , mert sehogy se tudtam kiokoskodni, miknt is szedhetnm r ezt a fiatalembert. Azt, hogy a gygyfrdben trtnjk valami, gy gondoltam, meg tudom akadlyozni csak nhny jl idztett megjegyzst kell elejtenem, hogy lssa, gyanakszom. De ez csak arra elg, hogy a terve vgrehajtst ksbbre halassza. Knytelen voltam rjnni, hogy csak akkor van eslyem, ha mersz lpsre sznom el magam valahogy csapdt kell lltanom neki. Ha valamilyen mdon gy tudnm terelgetni, hogy az n vlasztsom szerinti mdon prblja meglni a felesgt igen, akkor biztosan leleplezdne, s a felesge is knytelen lenne szembenzni az igazsggal, okozzon ez brmilyen slyos megrzkdtatst is neki. Komolyan mondom, elll a llegzetem szlalt meg dr. Lloyd. Milyen tervet tudott kieszelni? Valamit csak kitalltam volna, biztos lehet benne felelte Miss Marple. De az az ember tljrt az eszemen. Azonnal lpett. Nyilvn szmtott r, hogy gyant fogok, s mg azeltt lecsapott, hogy biztos lehettem volna a dolgomban. Tudta, hogy balesetre gyanakodnk. gy ht gy rendezte, hogy gyilkossg legyen. A trsasg tagjai llegzet-visszafojtva figyeltek. Miss Marple blintott, ajka keseren megfeszlt egy pillanatra.

 Azt hiszem, ezt egy kicsit elkapkodtam. Meg kell prblnom pontosan elmondani, mi is trtnt. Ez a tragdia mindig flzaklat folyton gy rzem, valahogy meg kellett volna akadlyoznom. A gondvisels azonban blcsen msknt rendelkezett. n mindenesetre, amit tudtam, megtettem. Valami olyasfle rzs volt a levegben, amelyet nem tudok msnak, mint sajtosan htborzongatnak nevezni. gy tetszett, mindannyiunkra klns nyoms nehezedik a nyomaszt szerencstlensg rzete. Elszr is ott volt George, a ports. Lgcshurut, tdgyullads, s a negyedik napot mr nem lte tl. Nagyon szomor eset. Mindenkit letaglzott a hr. Radsul karcsony eltt ngy nappal. s aztn Marynek, az egyik szobalnynak olyan kedves lny volt elfertzdtt az ujja. Huszonngy rn bell elvitte. A trsalgban ldgltnk Miss Trollope-pal s az reg Mrs. Carpenterrel; ez a Mrs. Carpenter amolyan krog vn varj volt ha valami tragdit ltott, rgtn felvidult. Jl jegyezzk meg, amit mondok sznokolta. Ezzel mg nincs vge. Ismerik a mondst, ugye? Hrom az igazsg. Mindig igazoldik. Valaki itt mg meg fog halni. Egy szemernyi ktelyem sincs. s mr nem is kell sokig vrnunk. Hrom az igazsg. Mikzben sr blogats meg kttcsattogs kzepette utols vszjsl szavait kerepelte, csak gy vletlenl flnztem, s szrevettem, hogy Mr. Sanders ott ll a bejrati ajtnl. Nem szmtott r, hogy szreveszem, s pp csak egy pillanatra az igazi arct mutatta. A napnl vilgosabb volt. Mg lek, hiszem, hogy annak a krl Mrs. Carpenternek a szavai dntttk el a felesge sorst. Ltni val volt, hogy jr az agya. Odajtt hozznk, az ismers nyjas mosolyval. Segthetek a hlgyeknek a karcsonyi bevsrlsban? krdezte. Megyek be Kestonba, mindjrt indulok.

Vagy egy-kt percig ott kedlyeskedett velnk, aztn elment. Amint mondom, komolyan aggdtam, s ezt krdeztem: Hol van Mrs. Sanders? Tudja valaki? Miss Trollope azt felelte, valami bartaihoz ment, Mortimerkhez, hogy bridzseljenek egyet ez egy idre megnyugtatott. De azrt vltozatlanul ktsgek gytrtek, s fogalmam sem volt, mit tehetnk. gy fl ra mlva flmentem a szobmba. A lpcsn szembetallkoztam dr. Colesszal, az orvosommal, s mivel trtnetesen amgy is beszlni szerettem volna vele a reumm miatt, azonmd behvtam a szobmba. Akkor meslte el nekem (bizalmas informciknt, ahogy mondta), hogy a szegny Mary meghalt. Az igazgat nem akarja, hogy hre terjedjen a dolognak, gy aztn volnk szves nem tovbbadni. Azt persze nem mondtam meg neki, hogy msrl sem beszlgettnk az elmlt egy rban, mint ppen errl mita csak a szegny teremts kilehelte a lelkt. Az ilyesmi mindig azonnal kituddik ezt dr. Colesnak a maga meglehets tapasztalatval tudnia kellett volna; de a doktor roppant gyantlan ember volt, mindig azt hitte, amit ppen hinni akart, s alig egy perc mlva ppen ezrt riadtam meg annyira. Mikzben ugyanis kilpett a szobbl, megemltette, hogy Sanders megkrte, legyen szves megvizsglni a felesgt. Az utbbi idben kiss gyenglkedik, rossz a gyomra meg ilyesmi. Ezzel szemben ugyanezen a napon Gladys Sanders azt mondta nekem, hogy az emsztse pomps, s ennek nagyon rl.

rtik, ugye? A gyanm egy pillanat alatt szzszorosan flersdtt. Sanders mris kszl valamire de mire? Dr. Coles kiment, mg mieltt eldnthettem volna, tegyek-e neki emltst a dologrl br szintn szlva nem nagyon tudtam volna, mit is mondhatnk. Ahogy kilptem a szobmbl, maga mrmint Sanders jtt lefel a lpcsn a fels emeletrl. Sthoz volt ltzve, s mg egyszer megkrdezte tlem, hozzon-e nekem valamit a vrosbl. Minden ermet ssze kellett szednem, hogy megrizzem a hidegvremet. Egyenesen a trsalgba mentem, s tet rendeltem. Emlkszem, pontosan fl hat volt. Szeretnm, ha nagyon vilgosan el tudnm mondani, mi trtnt ezutn. Mg mindig a trsalgban tartzkodtam, amikor hromnegyed htkor Mr. Sanders visszarkezett. Kt rral jtt, jkedven trsalogtak. Mr. Sanders otthagyta a bartait, s odajtt az asztalunkhoz, ahol Miss Trollope-pal ltnk ketten. Azzal llt el, hogy a felesgnek sznt karcsonyi ajndk gyben szeretne tancsot krni tlnk. Egy retiklrl volt sz. Tudjk, hogy van ez, hlgyeim mondta. n mr csak egy faragatlan tengeri medve vagyok. Mit tudhatnk n az effle dolgokrl? Hrmat kldtek, hogy vlasszam ki kzlk a megfelelt, de ahhoz, hogy ezt eldnthessem, szakrt szemre volna szksgem. Termszetesen azt vlaszoltuk, hogy rmmel segtnk, mire megkrt minket, ugyan legynk mr szvesek flmenni a szobjukba, mert a felesge brmelyik percben megrkezhet, s ha lehozn a retiklket, mg sszefut vele a lpcsn. gy ht flmentnk vele. Azt, ami ezutn trtnt, soha nem fogom elfelejteni mg most is minden hajam szla az gnek ll. Mr. Sanders kinyitotta a szobjuk ajtajt, s flkapcsolta a villanyt. Nem tudom, melyiknk ltta meg elsnek Mrs. Sanders a fldn fekdt, arcra borulva holtan.

Legelbb n rtem oda hozz. Letrdeltem, s megfogtam a csukljt, hogy megnzzem a pulzust, de nem volt rtelme, a karja mr hideg s merev volt. Kzvetlenl a feje mellett egy homokkal tmtt harisnyt lttam a fegyvert, amellyel letttk. Az az ostoba Miss Trollope csak ott llt az ajtban, fogta a fejt, s sznet nlkl jajveszkelt. Sanders elordtotta magt: A felesgem! A felesgem! s odarohant hozz. Megakadlyoztam, hogy megrintse az asszonyt. Tudjk, rgtn biztos voltam benne, hogy tette, s nem akartam, hogy valamit esetleg elvegyen vagy elrejtsen. Semmihez nem szabad hozznylni! mondtam. Szedje ssze magt, Mr. Sanders. Miss Trollope, krem, menjen le, s hvja ide az igazgatt! n magam nem mozdultam, tovbbra is ott trdeltem a holttest mellett. Nem hagyhattam, hogy Sanders egyedl maradjon vele. Azt ugyanakkor knytelen voltam elismerni, hogy ha ez az ember sznszkedik, akkor azt bmulatosan csinlja. Kbnak s zavartnak tnt, mint aki a rmlettl megtbolyodott. Az igazgat pillanatokon bell ott volt. Gyorsan vgignzett a szobn, aztn mindannyiunkat kikldtt, bezrta az ajtt, a kulcsot pedig maghoz vette. Majd lement, hogy telefonljon a rendrsgre. Egy rkkvalsgnak tnt, mg megrkeztek (ksbb tudtuk csak meg, hogy rossz volt a vonal). Az igazgatnak el kellett valakit kldenie a rendrsgre, a gygyszll meg radsul egszen kint van a vrosbl, a mocsr szln. Mrs. Carpenter kis hjn az idegeinkre ment. Vgtelenl boldogg tette, hogy a Hrom az igazsg jslata ilyen hamar beteljesedett. Sanders, gy mesltk, kzben kiment a hzbl, fejt a kezbe temetve jajgatott, s fjdalmt minden lehetsges mdon kzhrr tette.

A rendrsg vgre mgiscsak megrkezett. Flmentek az emeletre az igazgatval s Mr. Sandersszel. Ksbb rtem kldtek. Flmentem ht n is. A felgyel az asztalnl lt, rt valamit. Eszes embernek ltszott, rgtn megkedveltem. Miss Jane Marple? krdezte. Igen. gy rtesltem, hogy n jelen volt, amikor a holttestet megtalltk. Azt feleltem, hogy ez gy igaz, s rszletesen elmondtam, mi trtnt. Azt hiszem, a szegny ember jcskn megknnyebblt, hogy vgre olyan valakire akadt, aki rtelmesen meg tudja vlaszolni a krdseit korbban Sandersszel s Miss Trollope-pal beszlgetett el, ez a hisztrika meg nyilvn teljesen magnkvl volt. Ht persze, az ostoba liba! Drga desanym megtantott r, nem is felejtem el soha, hogy egy ri hlgy, ha trsasgban van, legyen mindig kpes uralkodni magn, mg ha egybknt odahaza elragadjk is az indulatai. Aranyigazsg vetette kzbe Sir Henry nyomatkkal. Amikor befejeztem, a felgyel azt mondta: Ksznm, Marple kisasszony. Most sajnos arra kell krnem nt, nzze meg mg egyszer a holttestet. Pontosan ugyanabban a helyzetben van, mint amikor n belpett a szobba? Nem vesz szre esetleg valamilyen vltozst? Elmagyarztam, hogy nem engedtem Mr. Sandersnek, hogy brmit is elmozdtson, mire a felgyel helyeslen biccentett. Nagyon feldltnak ltszik Sanders r jegyezte meg. Annak tnik igen feleltem. Nem hiszem, hogy klnsebben hangslyoztam volna a tnik szt, a felgyel mgis mintha flfigyelt volna r. Teht biztosra vehet, hogy a holttest pontosan abban a helyzetben fekszik, mint korbban? krdezte. A kalapot kivve igen vlaszoltam. A felgyel hirtelen flkapta a fejt. Mr hogy rti, hogy a kalapot kivve?

Elmagyarztam neki, hogy a kalap akkor szegny Gladys fejn volt, mg most ott hever mellette. Termszetesen azt hittem, hogy a rendrk mozdtottk el. A felgyel azonban ezt hatrozottan cfolta. Mind ez ideig semmit nem mozdtottak el, semmihez nem nyltak hozz. Megllt a holttest fltt, zavart tprengssel nzett le r. Szegny Gladys utcai ruhban volt sttvrs tweed nagykabt volt rajta, szrke prmgallrral. A kalap, ez az olcs kis piros nemezkalap, a feje mellett hevert. A felgyel nhny percig sztlanul lldoglt, komoran tndtt magban. Aztn feltltt benne valami. Nem tud esetleg visszaemlkezni, Marple kisasszony, volt-e az elhunyt flben flbeval, vagy szokott-e rendszeresen ilyesmit hordani? Szerencsre elmondhatom magamrl, hogy mindent alaposan megfigyelek. Eszembe jutott, hogy igen, a kalap karimja all gyngy fnye csillant el, br akkor ennek nem szenteltem klnsebb figyelmet. Az els krdst teht ilyen rtelemben tudtam megvlaszolni. Akkor ez megoldja a krdst. A hlgy kszeres dobozkjt ugyanis felforgattk nem mintha brmi komoly rtke lett volna, ahogy hallom , s az ujjairl levettk a gyrit. A gyilkos bizonyra megfeledkezett a flbevalrl, s miutn a bntnyt flfedeztk, visszajtt rte. Micsoda egy hidegvr alak! Vagy esetleg krlnzett, s azt mondta lassan: elrejtztt itt a szobban, s mindvgig itt volt. Most azonban ellentmondtam neki. n magam, magyarztam, mg az gy al is benztem. Az igazgat pedig kinyitotta a szekrnyeket. Elbjni sehol msutt nem lehet. Az igaz ugyan, hogy a kzpen lv kalaptart szekrny zrva volt, de mivel az nem igazn mly, s be is van polcozva, kizrt dolog, hogy ott valaki el tudjon rejtzni. A felgyel figyelmesen vgighallgatott, majd elgondolkozva blintott.

 Ha n mondja, akkor ez gy is van, Marple kisasszony mondta. Ez esetben viszont a gyilkos, mint az imnt emltettem, visszajtt. Elkpeszten nyugodt egy pasas. De az igazgat bezrta az ajtt, s magval vitte a kulcsot! Ez nem jelent semmit. A balkon meg a tzlpcs gy mszott be a tolvaj. Mg az is lehet, hogy amikor maguk feljttek, ppensggel munka kzben zavartk meg. A pasas ekkor nyilvn kicsusszant az ablakon, s amikor mindenki elment, visszajtt, s folytatta, ahol abbahagyta. Biztos benne krdeztem , hogy valban volt tolvaj? Erre szrazon csak annyit felelt: Mirt, ht nem gy nz ki? A hangjban azonban volt valami, ami megnyugtatott. Azt reztem, hogy a gyszol zvegy szerepe szerinte sem ll tlsgosan jl Mr. Sandersnek. Most egsz szintn be kell vallanom valamit. Hatalmba kertett az, amit a francik ide fixe-nek neveznek. Tudtam, hogy ez az ember, Sanders, azon van, hogy a felesge meghaljon. Amire nem szmtottam, az ez a klns s fantasztikus egybeess. Abban biztos voltam, hogy Mr. Sanderst helyesen tlem meg, s az elgondolsom igaz. Ez a frfi csibsz gazember. De mg fjdalmt egy pillanatra sem tartottam msnak, mint lszent kpmutatsnak, arra is jl emlkszem, hogy a megdbbenst s a zavarodottsgot ragyogan jtszotta meg. Ez valahogy olyan termszetesnek tnt ha rtik, mire gondolok. Knytelen vagyok elismerni, hogy a felgyelvel val beszlgetsemet kveten klns ktely bredt bennem. Mert el sem tudtam kpzelni, hogy ha ezt a szrnysget tnyleg Sanders kvette el, mirt lopdzott volna vissza a tzlpcsn, csak azrt, hogy maghoz vegye a flbevalt is. Rendkvl sszertlen lett volna, mrpedig Sanders nagyon is sszeren gondolkodott pp ezrt tartottam mindig olyan veszlyesnek. Miss Marple sztnzett hallgatsgn.

 Ugye rtik, hogy mire akarok kilyukadni? Nagyon gyakran pp az kvetkezik be, amire az ember a legkevsb sem szmt. Olyan biztos voltam a dolgomban, s nyilvn ez az, ami ennyire elvaktott. Amikor kiderlt, hogy voltakppen mi is a helyzet, nagyon megdbbentem. Mert minden ktsget kizran bebizonyosodott, hogy Mr. Sandersnek egyszeren nem llt mdjban elkvetni a gyilkossgot Mrs. Bantry meglepett shajt hallatott. Miss Marple odafordult. Tudom, kedvesem, hogy nem erre szmtottl, amikor belefogtam a trtnetbe. n sem ezt vrtam. De a tnyek azok tnyek, s ha igazoldik, hogy az ember tvedett, a kudarcot megadan el kell tudni viselni, s ms mdon kell prblkozni jra. Ez a Mr. Sanders, tudtam, llekben gyilkos s ebben a szilrd hitemben soha semmi nem ingathatott meg. s most, flteszem, maguk a tulajdonkppeni tnyeket is szeretnk hallani. Mrs. Sanders, mint tudjk, a bartaival, Mortimerkkel tlttte a dlutnt, bridzseltek. Negyed ht krl jtt el tlk. A bartai hztl a szllig gy negyedrba telik az t ha valaki siet, ennl is kevesebbe. Ezek szerint fl ht tjt rkezhetett vissza. Senki sem ltta bejnni, gy bizonyra az oldals bejratot hasznlta, s felsietett a szobjukba. Ott tltztt (zbr szn kabtja s szoknyja, melyet a bridzspartihoz vett fl, ott lgott beakasztva a szekrnyben), s nyilvnvalan elmenni kszlt, amikor lesjtottak r. Nagyon is valszn, hogy nem lthatta, ki a gyilkosa. Egy ilyen kis homokzsk, gy mondjk, nagyon hatsos eszkz. A tmad, gy tnik, elrejtztt a szobban, vlheten az egyik nagy, beptett szekrnyben abban, amelyet az asszony nem nyitott ki.

Most pedig arrl, Mr. Sanders merre jrt. Mint mondtam, gy fl hat krl elment vagy taln egy kicsit ksbb. Nhny boltba benzett, vsrolt ezt-azt, aztn hat ra tjban bement a nagyszllba, ahol sszefutott kt bartjval azokkal, akikkel ksbb tjtt a frdbe. Bilirdoztak, kzben meg, gondolom, j adag whiskyt elkortyoltak. Ez a kt frfi (Hitchcock s Spender volt a nevk) hat rtl kezdve gyakorlatilag mindvgig vele volt. Hrmasban tjttek a frdbe, s Sanders csak akkor vlt el tlk, amikor odajtt hozznk a trsalgban, ahol Miss Trollope-pal ltnk. Ahogy korbban mr mondtam, ez gy hromnegyed ht krl volt amikor is a felesge mr bizonyosan nem lt. Azt is el kell mondanom, hogy ezzel a kt cimborjval vltottam nhny szt. Mit mondjak, nem voltam odig tlk. Faragatlan, modortalan emberek abban az egy dologban viszont teljesen biztos lehettem, hogy amikor azt mondtk, Sanders mindvgig a trsasgukban tartzkodott, ktsgkvl igazat beszltek. Mindssze egyetlen tovbbi aprsg merlt fl. Megtudtam, hogy bridzsels kzben Mrs. Sanderst telefonhoz hvtk. Egy bizonyos Mr. Littleworth akart beszlni vele. A fiatalasszony izgatottnak ltszott, egyszersmind rlt is valaminek s vratlanul nhny rossz lapot dobott. Aztn hamarabb el is ment, mint vrtk. Megkrdeztk Mr. Sanderstl, volt-e tudomsa arrl, hogy egy Littleworth nev r esetleg a felesge barti krhez tartozott, de a frfi kijelentette, hogy ezt a nevet most hallja letben elszr. Ez, gy gondolom, a felesge viselkedsre is magyarzatot adhatott gy ltszott ugyanis, hogy ezt a nevet sem ismerte korbban. Ennek ellenre a telefonlsbl kipirultan s mosolyogva trt vissza a krtyaasztalhoz gy ltszik ht, hogy brkivel beszlt is, az illet nem a valdi nevt adta meg, s ez bizonyos mrtkig mr nmagban is gyans, nem igaz?

Akrhogy van is, szmos megoldand krdsre kellett vlaszt tallni. Elszr is: jrt-e betr a szobban (ez elgg valszntlen), vagy Mrs. Sanders arra kszlt, hogy ismt elhagyja a hzat, s tallkozzon valakivel? Az a valaki vajon a tzlpcsn jtt fel a szobba? Veszekeds is volt? Vagy alattomos mdon htba tmadtk az asszonyt? Miss Marple megllt. s? nzett r Sir Henry. Mi a vlasz? rlnk, ha megprblnk kitallni. A tallgats nem az erssgem mondta Mrs. Bantry. Az mindenesetre sajnlatos, hogy Sanders ilyen kivl alibivel rendelkezik; de ha te is elfogadtad, akkor biztosan nincs vele semmi gond. Jane Helier oldalra billentette szpsges fejt, s azt krdezte: A kalaptart szekrny mirt volt bezrva? Most nagyon okosat krdeztl, kedvesem mondta Miss Marple sugrz mosollyal. n is pont ezen tndtem. Br igaz, a magyarzat egsz egyszer. Egy pr hmzett papucs s nhny zsebkend volt benne, amelyeket a szegny asszony karcsonyra hmzett a frjnek. Ezrt zrta be a szekrnyt. A kulcsot megtalltk a tskjban. ! shajtott Jane. Akkor ez nem is olyan rdekes. De igen! Nagyon is az felelte Miss Marple. Ez az egyetlen igazn rdekes dolog mert ez hzta keresztl a gyilkos szmtst. Mindenki az ids hlgyre meredt. Kt napig n magam sem jttem r, hogy ez mennyire fontos mondta Miss Marple. Egyre csak tprengtem s tprengtem s aztn egyik percrl a msikra hirtelen minden megvilgosodott. Elmentem a felgyelhz, s megkrtem, hogy nzzen meg valamit. Az els szra megtette. Mit krt tle?

 Hogy azt a kalapot prblja r annak a szegny lnynak a fejre. De persze nem ment r. rtik, ugye? Nem az kalapja volt. Mrs. Bantry elkpedt. De ht akkor ott volt a fejn, nem? Nem az fejn Miss Marple vrt egy pillanatot, hogy szavai jelentst mindenki megrtse, aztn folytatta. Azt magtl rtetdnek tartottuk, hogy az ott a szobban Gladys holtteste. Az arct nem is nztk meg. Emlkeznek r, arccal a padl fel fekdt, s a kalap mindent eltakart. Mirt, ht nem is ltk meg?! De igen, ksbb. Akkor mg azonban, amikor a rendrsgre telefonltunk, Gladys Sandersnek kutya baja se volt. gy rti, hogy az ott a fldn valaki ms volt, s halottnak tettette magt? De hiszen amikor megrintette Halott volt az is szegny, ppen elgg mondta Miss Marple komoran. De ht a fene egye meg trt ki Bantry ezredes , egy hullt nem lehet csak gy akrhonnan sszeszedni! Hova tettk akkor ezt ezt az elst?

 Visszavitte, ahonnan hozta felelte Miss Marple. Gonosz tlet volt de nagyon agyafrt. A beszlgetsnk ott, a trsalgban, az ltette a bogarat a flbe. Annak a szegny Marynek, a cseldlnynak a holtteste ht mirt ne kezdjen vele valamit? Ne feledjk, Sandersk szobja a fels szinten volt, ott, ahol a cseldsget is elhelyeztk. Mary szobja csak ktajtnyira volt az vktl. Tudta, hogy a hullaszlltk majd csak ks este jnnek. tvonszolta a holttestet a balkonon (tkor mr stt volt), radta a felesge egyik ruhjt s a piros nagykabtjt. s akkor a kalaposszekrnyt zrva tallta! Csak egy dolgot tehetett, thozta a szerencstlen lny egyik sajt kalapjt. Ki venn szre? A homokzskot pedig letette a holttest mell. Aztn lejtt, hogy alibit teremtsen magnak. Flhvta a felesgt mint Mr. Littleworth. Azt nem tudom, mit mondott neki az az asszony olyan hiszkeny volt, de ezt mr emltettem. Mindenesetre rvette, hogy korbban hagyja ott a bridzspartit, de ne menjen egyenesen vissza a frdbe, hanem csak ksbb, ht rakor tallkozzon vele a frd pletn kvl, a tzlpcs mellett. Flteszem, olyasmit mondhatott neki, hogy valami meglepetst kszt a szmra. Aztn a bartaival visszatr a frdbe, s gy rendezi a dolgokat, hogy hrmasban fedezzk fl a bntnyt. Mg azt is eljtssza, mintha meg akarn fordtani a holttestet s n nem engedem neki! Aztn kihvjk a rendrsget, meg kitmolyog az pletbl. A gyilkossg utn senki nem krt tle alibit. Tallkozik a felesgvel, flviszi a tzlpcsn, bemennek a szobba. Taln mr a holttestrl is mondott neki valamit. Az asszony a test fl hajol, meg elveszi a homokzskot, s lesjt , istenem! Mg most is rosszullt krnykez, ha csak rgondolok! Aztn gyorsan leveszi rla a kabtot meg a szoknyt, beakasztja a szekrnybe, s az asszonyt a msik holttestrl levett ruhkba bjtatja.

De a kalap nem megy r a fejre. Mary bubifrizurt hordott, Gladys Sanders viszont, mint mondtam, kontyba tzte a hajt. Sanders nem tud mit tenni, a kalapot leteszi a holttest mell, remlve, hogy senki sem fogja szrevenni. Ezutn szegny Mary holttestt visszaviszi a lny szobjba, s illenden visszarendezi korbbi helyzetbe. Egszen elkpeszt szlalt meg dr. Lloyd. Nem csekly kockzatot vllalt. Mi trtnik, ha a rendrsg korbban rkezik? Emlkeznek r, a telefon nem mkdtt felelte Miss Marple. Ebben is az keze volt. Nem engedhette meg, hogy a rendrsg esetleg tlsgosan hamar rkezzen. Amikor aztn megjttek, elbb az igazgatnl tltttek egy kis idt, s csak ezutn mentek fl a szobba. Ez volt a legknyesebb rsze a dolognak hogy esetleg valaki szreveszi a klnbsget a ktrs s az alig tbb mint flrs holttest kztt; de gy szmtott, hogy azoknak, akik elsknt fedezik fl a bntnyt, nem lesznek ilyen jelleg ismereteik. Dr. Lloyd blintott. Vlhetleg gy gondoltk, hogy a bntnyt hromnegyed ht krl kvettk el, gondolom mondta. Valjban a gyilkossg htkor vagy nhny perccel azutn trtnt. Amikor a rendrorvos megvizsglta a tetemet, mr legalbb fl nyolc volt. Nem hiszem, hogy pontosan meg tudta volna hatrozni. Nekem viszont tudnom kellett volna kesergett Miss Marple. Annak a szegny lnynak a keze, amikor megfogtam, jghideg volt. Nem sokkal ksbb a felgyel viszont azt mondta, hogy a gyilkossgot bizonyra kzvetlenl azeltt kvettk el, hogy odartnk. s n nem vettem szre semmit! Azt hiszem, nagyon is sokat szrevett, Miss Marple mondta Sir Henry. Az eset mg az n idm eltt trtnt. Mg csak nem is rmlik, hogy hallottam volna rla. Mi lett a vge?

 Sanderst flakasztottk vlaszolt Miss Marple lesen. Jl tettk. Soha nem bntam meg, hogy segtettem rendrkzre adni. Mg hallani se brom a hallbntets krli modern humanitrius nyavalygst. Aztn szigor arca meglgyult. Azrt viszont sokszor keser szemrehnysokat tettem magamnak, hogy annak a szegny asszonyknak nem sikerlt megmentenem az lett. De ki figyelt volna oda egy vnkisasszony agglyoskodsra? Ht, vgl is ki tudja? Taln jobb is neki, hogy akkor halt meg, amikor az lett mg boldognak rezte, s gy nem ismerhette meg a hossz, m rmtelen s kibrndult let keserveit egy olyan vilgban, amelyet egyszerre csak szrnysgesnek kezdett volna rezni. Szerette azt a gazembert, s bzott benne. Soha nem ismerte meg a valdi njt. Ht szlt Jane Helier halkan , akkor ez gy biztos j neki. Igen, egszen biztos. Brcsak de nem folytatta. Miss Marple rnzett a hres, a gynyr, a sikeres Jane Helierre, s szelden megbiccentette a fejt. rtem, szvem mondta nagyon gyngden. rtem. Etdi Pter fordtsa

AZ ELBESZLSEK FORRSA 1. Peter Lovesey: A ksrtetkz

(Az elmlt v legjobb misztikus s bngyi mesi, Textra Kiad Bt., Bp., 1991)

2. Ed McBain: Krforgs
(Rakta Regnyjsg, 1977/51.)

3. Ellis Peters: A templom macskja

(Rakta Regnyjsg, 1988/51-52)

4. P. D. James: A fagyngys gyilkossg

(Bntny karcsonyra)

5. Ed McBain: Nagyon kellemes karcsony

(Rakta Regnyjsg, 1988/51-52)

6. Marcia Muller: Csendes j 7. George Sugar: Ajndk

(Rakta Regnyjsg, 1989/51-52)

8. Gilbert Keith Chesterton: A repl csillagok

(Pter Brown rtatlansga: Szent Istvn Trsulat, 1988)

9. Rosemary Timperley: Karcsonyi tallkozs

(Rakta Regnyjsg, 1990/51-52)

10. Ludwika Wonicka: A prior szelleme

(Fantasztikus bntnyek krnikja avagy klns s htborzongat histrik; Eurpa Knyvkiad, 1984)

11. Stanley Ellin: Hall karcsony dlutnjn

(Rakta Regnyjsg, 1991/51-52)

12. John Collier: Karcsonyra visszavrjuk

(Rakta Regnyjsg, 1992/51-52)

13. OHenry: Karcsony a vadnyugaton 14. Arthur Conan Doyle: A kk karbunkulus

(Sherlock Holmes kalandjai, Ifjsgi Lap- s Knyvkiad Vllalat, Bp. 1987)

15. Arthur C. Clarke: A csillag

(j rs, 1967/9)

16. Agatha Christie: Karcsonyi tragdia

(Tizenhrom rejtly, Magyar Knyvklub, 1996)