Robert E.

Howard

KULL KIRLY S AZ SK
CONAN TESTVREI I.

MESTERMVEK
Sorozatszerkeszt: Terenyei Rbert KLASSZIKUSOK I. Robert E. Howard: Kull kirly s az sk

MESTERMVEK
Robert E. Howard

KULL KIRLY S AZ SK
CONAN TESTVREI I.

Delta Vision Kft. Budapest, 2011

MESTERMVEK Robert E. Howard KULL KIRLY S AZ SK Conan testvrei I. Delta Vision Kft., 2011 Hungarian translation Kornya Zsolt, Nagy Gbor, Sellei Gyrgy, 2010 Szerkeszt: Kornya Zsolt Korrektra: Dobos Attila, Tantras Nyomdai elkszts: dm Krisztina Bortgrafika: Tikos Pter, Vass Richrd Kiadja a Delta Vision Kft. Minden jog fenntartva Vlogatsunk alapjul az albbi szvegkiadsok szolgltak: Marchers of Valhalla Sphere Books, 1977. Robert E. Howard's World of Heroes Robinson, 1989. Nameless Cults Chaosium, 2001. Sbadow Kingdoms Wildside Press, 2004. Kull: Exile of Atlantis Subterranean Press, 2006. The Horror Stories of Robert E. Howard Del Rey, 2008. ISBN 978 963 9890 94 7 ISSN 2062-6592 Delta Vision Kft. 1092 Budapest, Ferenc krt. 40. Telefon: 36 (1) 769-1669 Fax: 36 (1) 216-7054

ELSZ

Lertam mr nhnyszor, de most jra megismtlem: Robert E. Howard a fantasy irodalom klasszikusa. A minsg egyik objektv mrcje, kivlt a npszer mfajokban, hogy egy rt mennyivel l tl a munkssga; s ezen a tren nem sokan vetekedhetnek vele. Tbb mint hetven vvel a halla utn mg mindig olvassk, magyarzzk, adaptljk nem divatbl vagy sznobribl, hanem mert tallnak valamit az rsaiban, ami megszltja ket. A neve mg azok szmra is ismersen cseng, akik egybknt nem kedvelik a fantasyt; vagy ha az v nem is, a leghresebb hs biztosan. Conan, a barbr visszavonhatatlanul bevonult a populris kultra ikonjai kz. Howard rvid lete sorn iskolt teremtett, s nem csodlkoznk rajta, ha ddunokink szz v mlva gy emlegetnk, ahogyan mi az idsebb Dumas-t. Amilyen maradandt alkotott a npszer fantasztikus irodalomban, olyan mostohn bnt vele a szveghagyomnyozs. A pulp-szerzk akik kz is tartozott nem az utkornak rtak, hanem az olcs magazinoknak, melyek rikt bortjukkal vetlkedtek az olvask figyelmrt az jsgos standokon. Ugyan kinek jutott volna eszbe megrizni s gondozni a kzirataikat? Az tlet a hbor utn vetdtt fl elszr, az els rajongi nemzedkbl kinevelkedett kritikusok krben, s Howard ezt mr nem rte meg. Hagyatka sztszrdott, rgi gynke hallval sok kziratnak rkre nyoma veszett. Ami a nyomtatsban publiklt szvegeket illeti, ne legyenek illziink; a fantasztikus irodalommal foglalkoz kiadk szerkeszti munkamdszere mai szemmel nzve mg a hetvenes vekben is inkbb mszrlsra emlkeztetett. Ennek mg az olyan nagy nevek is ki voltak szolgltatva, mint Robert A. Heinlein; kpzeljk el, mit mvelhettek egy olyan szerzvel, aki nem tudott vdekezni, lvn vtizedek ta halott! Hogy rvidre fogjam: a Howard neve alatt kiadott mvek egy rszt

egyltaln nem rta, msokat pedig olyan brutlisan tgyrtak s kiforgattak, hogy rjuk sem ismert volna. A komoly Howard-filolgia, amely nem a szvegek tszabst s kiegsztst tekintette cljnak, hanem eredeti formjukban val helyrelltsukat, csak a kilencvenes vek msodik felben bontakozott ki. Kretik figyelni az idpontra: nlunk ekkor mr a Howard-fordtsok tbbsge rg megjelent. Egyik sem kszlt kritikai kiadsbl, mivel ilyesmi akkor mg nem is ltezett. A helyzet az, hogy mi itt, Magyarorszgon csak pderezett vltozatban olvassuk t. Amennyiben ez szrszlhasogatsnak tnne, sietek mindenkit biztostani: van klnbsg az eredeti s a kozmetikzott Howard-szvegek kztt, nem is kevs. Utbbiakban pldul jval tbb az resen pufog frzis, a foghjasnak tn harcjelenet, a krlmnyes magyarzkods s a szndkolatlan komikum. Kevesebb viszont a dinamika, a grafikus erszak, a szexulis thalls, s ht igen, a rasszizmus. Tovbb kvetkezetesen hinyoznak az ilyesfle mondatok: Mert a szerelem a gylletben s a kesersgben gykerezik. Ktetnk az els lps abban az irnyban, hogy megismertessk a hazai kznsggel Robert E. Howard hiteles fantasy-korpuszt, idegen kezektl szrmaz csonktsok s betoldsok nlkl, de a versekkel s a tredkekkel egytt, kommentrokkal elltva, tematikus lebontsban. A szveganyag egyharmada itt jelenik meg elszr magyarul, a tbbi fordtst pedig a kritikai kiadsokkal sszevetve tdolgoztuk s javtottuk. Az elbb nem vletlenl fogalmaztam tbbes szmban; ezt a munkt egymagam nem gyztem volna. Ksznettel tartozom fordttrsaimnak, Sellei Gyrgynek s Nagy Gbornak, valamint Kis-Simon Csabnak, aki a magnknyvtrbl bocstott a rendelkezsemre nhny ritka s nehezen beszerezhet forrsmvet. Kornya Zsolt

I. HAJNALKOR

Am-ra a hegyoldalban llt, s nzte a pirkadatot; Ltta letnni a csillagokat, Az g szelett, mely flbehasad, S keleten lngolva ragyog. (Kornya Zsolt fordtsa)

Lndzsa s agyar

Howard els professzionlisan publiklt novellja: 1924-ben rta, tizennyolc vesen, s 1925-ben jelent meg, a Weird Tales magazin jliusi szmban. A prehisztorikus fantasy irnyvonalba tartoz trtnet az r egyik visszatr ifjkori tmjt dolgozza fel a cr-magnoni semberek evolcis kzdelmt a Neander-vlgyiekkel , szemlyes fkuszban elbeszlve, egy kkorszaki romnc keretben. A megkzelts nem teljesen eredeti: kzvetlen ihletjl A vrs isten fia (The Son of the Red God; Argosy, 1920. janur) cm novella szolglt, a mra gyakorlatilag elfeledett pulp-szerz, Paul L. Anderson mve, aki igen nagy hatssal volt a fiatal Howardra. Ahogy az egy ifjkori zsengnl nem csodlhat, a fogalmazs mg kiss darabos, a cselekmny egyszer s lineris, a szereplk brzolsa sematikus; a szvegezsen azonban itt-ott mr ttnek a ksbbi, rett Howardra jellemz stluselemek. Jllehet Howard mr ri plyafutsa amatr szakasztl fogva visszatr hskben s sszefgg novellaciklusokban gondolkozott, a Lndzsa s agyar mgis magban ll m, nem csatlakozik hozz folytats. Valsznleg nem tallta elg erteljes alaknak Ga-nort, a jmbor barlangfestt, s a tovbbiakban felvltotta t Am-rval, a szmztt vadsszal.

Lndzsa s agyar

A-aea a barlangnyls kzelben kuporgott, s tgra nylt szemekkel nzte Ga-nort. Egyformn lenygzte a frfi szemlye s az, amit csinlt. Ami Ga-nort illeti, t tlsgosan lefoglalta a tevkenysge, hogysem szrevette volna bmuljt. A tgas barlangot egy khasadkba kelt fklya vilgtotta meg, melynek gyr fnynl Ga-nor gondos munkval figurkat festett a falra. A krvonalakat egy darab kovakvel vste fel, majd okkerfestkbe mrtott faggal adott sznt nekik. Az eredmny elnagyolt volt ugyan, m valdi mvszi szellemre vallott, mely bizonytalanul tapogatzva trekszik az nkifejezsre. Most ppen egy mamutot igyekezett megrkteni, s a kis A-aea szeme elkerekedett az mulattl. Csodlatos! Mit szmt, hogy az llat egyik lba s farka hinyzik? Vlemnyt csak a barbrsg mocsarbl pphogy kiemelked trzs alkothatott rla, k pedig l klasszikust lttak Ganorban. A-aea azonban nem azrt bjt el a gyr bokrok kz Ga-nor barlangjnl, hogy a mamut kpt csodlja meg. Tetszett neki a m, de a mvsz mg sokkal inkbb. Ga-nor valban nem nyjtott kellemetlen ltvnyt. Magas volt s szikr, hat lbnl is nagyobb, szles vll, keskeny cspj; keze-lba hossz, alkata egy igazi harcos. Az imbolyg fklyafny kirajzolta bszke arclt s magas homlokt, melyet homokszn srny koronzott. A-aea maga is csinos teremts volt. Haja ppoly stten ragyogott, mint a szeme, s ds hullmokban bukott al karcs vllra. Arct nem dsztette okkersrga tetovls, mivel mg pr nlkl lt. Mindketten tkletes pldnyai voltak a nagy cr-magnoni fajnak, amely hirtelen rajzott ki titokzatos shazjbl, s rvid id alatt uralma al hajtott vadat s vadembert egyarnt. A-aea idegesen nzett krl. A kzhiedelemmel ellenttben a vad npek

erklcsei igen merevek, s szigoran rkdnek a betartatsukon. Minl primitvebb egy faj, annl szemellenzsebb. Az erklcstelensg ltszata mg akkor is eltlend, ha a felszn alatt a legszabadosabb let folyik. Ha teht A-aet rajtakaptk volna, hogy egy pr nlkl l fiatal frfi szllsa krl bujkl, ktsgkvl parzna nszemlynek kiltjk ki a trzs szne eltt, nyilvnos vesszzssel megtetzve. A helyes viselkeds az lett volna, ha A-aea megjtssza a szerny, szemrmes hajadont, s gyesen felkelti maga irnt a fiatal mvsz rdekldst, br ltszatra semmit nem tesz ennek rdekben. Aztn nyilvnos udvarls kvetkezik, szerelmes dalokkal s pnspmuzsikval, majd az ifj megalkuszik a lnyra a szleivel. Hacsak nem mdos ember, mert akkor mg az udvarls is flsleges. A kis A-aea azonban a halads kpviselje volt. Mivel Ga-nort annyira lekttte a mvszete, hogy a lopva vetett csbos pillantsokat szre sem vette, a lny minden hagyomnyt megcsfolva kmkedni kezdett utna, htha tall valami mdot az elcsbtsra. Ga-nor elfordult befejezett mvtl, kinyjtzkodott s a barlangnyls fel nzett. Akr egy ijedt nyulacska, A-aea lebukott s elinalt. Mikor Ganor kilpett a szabadba, csodlkozva ltta a kis, karcs talp nyomt az agyagos talajon. A-aea ekkor mr siets lptekkel a sajt szllsa fel tartott, amely csakgy, mint a legtbb msik tvolabb esett Ga-nortl. Kzben egy csapat harcosra lett figyelmes, amint izgatottan beszlgetnek a fnk barlangja eltt. Falatnyi lnyoknak semmi keresnivaljuk a frfiak tancsban, A-aea azonban annyira kvncsi volt, hogy egy pillanatra kzelebb hzdott hozzjuk, kockztatva a leszidst. Kt sz ttte meg a flt: lbnyom s gur-na. Egy gur-na nyomait fedeztk fel az erdben, nem messze a trzs szllshelytl. A gur-na sz a barlanglakk szmra egyet jelentett a gyllettel s a rettegssel, mert gur-nnak vagyis majomembernek a letnt idk szrs szrnyeit, a brutlis Neander-vlgyieket hvtk. Valaha ezek a tigrisnl s mamutnl is flelmetesebb bestik uralkodtak az erdkben, mg a cr-magnoniak meg nem rkeztek s dz hbort nem kezdtek ellenk. Testi erejk hatalmas volt, elmjk tompa, termszetk vadllati. Vrengz kannibl szoksaik undorral s iszonyattal tltttk el a crmagnoni trzseket, mely a ks korokra is trkldtt az emberev

risokrl s gonosz mankrl, vrfarkasokrl s brevlt szrnyekrl szl meskben. Mostanra mr megfogyatkoztak s vatosabbak lettek. Tbb nem rontottak a harcba vad bmblssel, hanem ravaszul s alattomosan leselkedtek az erdben, minden vadllat rmeknt; alantas lelkkben olthatatlan gyllet izzott az emberek irnt, akik elkergettk ket a legjobb vadszmezkrl. A cr-magnoniak szvsan ldztk s irtottk ket, mg vissza nem hzdtak az erdk legsttebb mlyre. A tlk val flelem azonban nem veszett ki a trzsekbl, s az asszonyok sohasem merszkedtek egyedl a rengetegbe. A gyermekek nha megtettk, s nha nem trtek vissza; akik pedig a keresskre indultak, csak a htborzongat lakoma tertkt talltk, flig emberre s flig llatra vall lbnyomokkal. Ilyenkor a trzs vadszai a szrny utn eredtek. Olykor utolrtk s vgeztek vele; mskor elmeneklt ellk s visszahzdott a rengeteg szvbe, ahov nem mertk kvetni. Egyszer a hajsza hevben egy vadszcsapat az erd legmlyig ldztt egy gur-nt; ott aztn, egy stt vzmossban, ahov a napfny sem szrdtt be a sr lombozaton keresztl, a Neander-vlgyiek rajtuk tttek. gy ht tbb senki sem ksrtette a sorst a rengetegben. A-aea elfordult, egy pillantst vetve az erd fira. Azok kztt lapult valahol az emberllat, ravasz disznszemben ijeszt rosszindulattal. Valaki elbe toppant. Ka-nanu volt az, a fnk egyik tancsadjnak a fia. A-aea egy vllmozdulattal kitrt elle. Nem szerette Ka-nanut, s flt tle. A frfi udvarolt neki, de olyan csfondrosan, mintha mer szrakozsbl csinln, hisz brmikor magv tehetn, ha kedve tmadna hozz. Most megragadta a csukljt. Ne fordts htat, szp leny! szlt. Csak rabszolgd az, a szegny Ka-nanu! Eressz el! felelte A-aea. Vzrt kell mennem a forrshoz. Akkor veled tartok, rmm holdja, nehogy valami vadllat zskmnyul essl! s gy is tett, dacra a lny vonakodsnak. Egy gur-na llkodik odakint mondta neki szigoran. Br mg nincsen prod, vdelemre szorulsz, gy ht senki sem botrnkozhat meg rajta, ha elksrlek. s n Ka-nanu vagyok tette hozz msfle hangon.

Ne makacskodj sokat, mert megtantalak az engedelmessgre! A-aea ismerte valamelyest a frfi erszakos termszett. Sok trzsbeli lnynak tetszett Ka-nanu, mert mg Ga-nornl is nagyobb s izmosabb volt, s a maga durva mdjn mg jkpbb is. A-aea azonban Ga-nort szerette s flt Ka-nanutl. ppen a flelme tartotta vissza tle, hogy nyltan szembeszegljn vele. Ga-nor kedves volt a nkhz, br nem sokat foglalkozott velk, Ka-nanu viszont a halads jabb kpviseljeknt bszke volt a krkben aratott sikereire, durvn bnt velk s habozs nlkl kihasznlta ket. A-aenak r kellett jnnie, hogy Ka-nanutl tbb flnivalja van, mint a lesben ll vadllatoktl; mert ahogy a forrshoz rtek, ahov mr nem lehetett odaltni a barlangokbl, minden teketria nlkl tlelte. A-aea suttogta. Kis antilopgidm, vgre az enym vagy! Nem szkhetsz meg tlem! A lny hasztalan dulakodott vele, knyrgse sket flekre tallt. Kananu vaskos karjaiba kapta, s megindult vele az erd fel. Ktsgbeesetten kaplzott, s megprblta jobb beltsra brni elrabljt. Ersebb vagy nlam zihlta , de ha nem engedsz el, bevdollak a trzs eltt! Nem fogsz te bevdolni senkit, kis antilopgidm! vigyorodott el gonoszul Ka-nanu, s a lny egy msik, mg alvalbb szndkot vlt kiolvasni az arcvonsaibl. Ka-nanu egyre beljebb vonszolta az erdbe, majd egy tiszts kzepn megtorpant; vadszsztne veszlyre figyelmeztette. A fk lombjai kzl egy flelmetes szrnyeteg ugrott eljk: idomtalan, szrs, vicsorg torzszltt. A-aea sikolya visszhangot vert az erdben, ahogy a monstrum megindult feljk. Ka-nanu ledobta a fldre s odaszlt neki, hogy fusson; aztn ajkba harapott, s harcra kszen kirntotta vbl obszidinkst s kovak baltjt. A Neander-vlgyi nekirontott kurta, btyks lbain. Egsz testt szr bortotta, gorillapofjt mg flelmetesebb tettk a vonsaiban ksrt emberi jegyek. Lapos orr, reszket cimpk, csapott ll s homlok, szrny tpfogak, irdatlan vll, hosszan lg karok A-aea szemben maga volt az letre kelt gonosz. Majomszer feje alig rt Ka-nanu vllig, de kzel szz fonttal nyomhatott tbbet nla. Csrtet blnyknt indult rohamra; Ka-nanu btran, szemtl szemben

fogadta. Lesjtott a kbaltval s elredftt a kssel, m a Neander-vlgyi gy sprte flre a baltt, mint valami jtkszert, a kst forgat kar pedig szraz gallyknt roppant kett szrny markban. A lny ltta, ahogy megragadja s flemeli Ka-nanut; ltta, ahogy keresztlhajtja a tisztson; ltta, ahogy utna veti magt s puszta kzzel zekre tpi. Aztn a szrnyeteg felfigyelt r. Undok szembe jfajta csillogs kltztt, amint gacsos lptekkel elindult felje, vastag, szrs, vrtl csatakos karjt elrenyjtva. A-aea nem brt meneklni, holtra dermedt flelmben. A Neandervlgyi csukln ragadta s odahzta maghoz, kzvetlen kzelrl a kpbe bmult. Aztn a vllra vetette s megindult vele a sr fk kztt; a lny pedig flig nkvletben is tudta, hogy az odjba viszi, ahov egyetlen frfi sem meri kvetni, hogy kiszabadtsa t. Ga-nor lement a forrshoz inni. Klnsebb rdeklds nlkl pillantott a nyomokra, amelyek arra vallottak, hogy kt ember jrt itt eltte: egy frfi meg egy n, akik nem trtek vissza a barlangokhoz. Minden lbnyomnak megvannak a maga egyni jellegzetessgei. A frfi Ka-nanu volt, a msik nyom pedig arra hasonltott, amit Ga-nor nemrg a barlangja eltt tallt. Eltndtt rajta, vajon ki lehet, de csak futlag; semmi sem tudta tartsan lektni a figyelmet a festmnyein kvl. Aztn a forrsnl szrevette, hogy a n csapja megszakad, a frfi viszont az erd fel veszi az irnyt, mlyebb nyomokat hagyva, mint azeltt. Vagyis Ka-nanu a karjban vitte a lnyt. Ga-nor nem volt bolond. Tudta, hogy amelyik frfi az erdbe cipel egy lnyt, az semmi jt nem forgathat a fejben. Ha a lny nknt tartana vele, a sajt lbt hasznln. Mrmost Ga-nor szintn a haladst kpviselve hajlamos volt olyasmibe is beletni az orrt, ami nem rintette kzvetlenl. Ms taln vllat vont volna s megy tovbb a dolgra; ha jt akar magnak, minek firtassa, hogy mit mvel egy tancsad fia? Ga-nornak azonban kevs dolog keltette fel az rdekldst, s ha egyszer elsznta magt valamire, azt vgigcsinlta. Radsul, br nem tartozott a hres harcosok kz, nem flt senkitl. Ezrt ht meglaztotta az vben kbaltjt s kst, fogst vltott a lndzsjn, s a nyomok utn eredt.

A Neander-vlgyi egyre mlyebbre nyomult az erdbe, vlln a kis Aaeval. A rengeteg nma volt s rosszindulat, sem madr, sem rovar hangja nem trte meg a csndet. A fk sr lombozata nem engedte t a napfnyt. A szrnyeteg kitart futlpsben loholt, prns talpa alig csapott zajt. A vadllatok kitrtek az tjbl. Egy zben egy riskgy kszott el a srbl, mire a Neander-vlgyi gyorsan felmszott a legkzelebbi fra, ormtlan testhez kpest meglep knnyedsggel. De nem mozgott otthonosan a lombok kztt, mg annyira sem, mint A-aea tette volna. Egyszer-ktszer a lny ms szrnyeket is megpillantott az elrablja fajtjbl. Nyilvn olyan messzire hzdtak vissza a cr-magnoni trzs szllsterletnek bizonytalan hatraitl, amennyire csak tehettk. A tbbi Neander-vlgyi elkerlte ket. Egyrtelm volt, hogy vadak mdjra lnek, csupn a kzs ellensggel szemben fognak ssze, akkor se mindig. Ebben rejlett a cr-magnoniak hadi sikereinek titka. A torzonborz emberllat egy vzmossba hurcolta A-aet, majd egy kicsiny barlangba, ahov alig szrdtt be a klvilg fnye. Durvn a fldre lkte, pedig fekve maradt, tl rmlten hozz, hogy feltpszkodjon. A szrnyeteg nmn meredt r, mint valami erdei dmon. Mg csak nem is makogott, ahogy egy majom tette volna a helyben. A Neandervlgyiek semmilyen formjt nem ismertk a beszdnek. Valami hsflt knlt oda neki termszetesen nyersen. A-aea borzadva dbbent r, hogy egy cr-magnoni gyermek karja az. Mikor elrablja ltta, hogy nem hajland enni, maga falta be a hst, csorba tpfogaival marcangolva. Aztn otromba mancsai kz ragadta a lnyt, mintha sarat dagasztana. Durva ujjakkal markolt a hajba, s kajn rm csillant a szemben, mikor ltta, hogy fjdalmat okoz neki. Marokszm tpdeste ki a hajt, lthatlag lvezve a knzst. A-aea sszeszortotta a fogt s visszafojtotta az ajkra tolul sikolyokat. gy mr nem volt olyan szrakoztat a szrnyeteg szmra, aki egy id mlva elunta a mkt s abbahagyta. Haragjt ekkor foglynak prducbr ruhja vonta magra, mivel a prduc si ellensge volt. Letpte rla s cafatokra szaggatta.

Ga-nor ekzben rohanvst kzeledett az erdben. Most mr futott, szemben a gyllet lngjaival; mert megtallta a vrrel bortott tisztst s a tovbbvezet nyomokat. A vzmoss barlangjban a Neander-vlgyi A-aea fel nylt. A lny htraugrott, lomhn utna ldult, A-aea pedig tbjt a karja alatt s flreszkkent. A szrny mg mindig elllta az tjt a barlangnyls fel. Ha nem jut tl rajta, elbb-utbb sarokba szortja s megragadja. gy tett, mintha balra akarna trni, s mikor a Neander-vlgyi nehzkesen abba az irnyba lendlt, macskafrgesggel jobbra ugrott, s elinalt mellette, ki a vzmossba. A majomember bmblve vetette magt utna. A-aea talpa all kifordult egy k s felbuktatta; mire felpattanhatott volna, szrs mancsok markoltak a vllba. Ahogy a szrnyeteg a barlangjba vonszolta, teli torokbl felsiktott, rmlten s eszeveszetten; nem megmentt remlve, csak mer sztnbl, a kiszolgltatott nk sikolyval. Ga-nor meghallotta a hangjt, ahogy leereszkedett a vzmossba. Frgn, de vatosan kzeltette meg a barlangot. Amikor benzett, a vilg vrsbe borult eltte. A flhomlyos odban ott llt az idomtalan Neandervlgyi, szrsen s vrmocskosan, alattomos disznszemt a betolakodra vetve; A-aea pedig a lba eltt fekdt, hossz hajt vres mancsok markoltk, fehr teste kilt kontrasztban a torzonborz szrnyeteggel. A Neander-vlgyi felbmblt, elengedte foglyt, s rohamra indult. Ganor ksz volt megmrkzni vele, de nem nyers ervel, mert tudta, hogy akkor alulmaradna; inkbb htraszkkent ht, kifel a barlangbl. Lndzsja elrelendlt, s a szrny dhsen felordtott, amikor feltpte a karjt. Ga-nor egy csavarintssal kiszabadtotta fegyvert, mg htrbb ugrott, s lekuporodott. A Neander-vlgyi ismt tmadott, pedig ismt flreszkkent s dftt, ezttal a roppant, szrs mellkast vve clba. gy folyt tovbb a harc, gyorsasg s sz a nyers er s a vadllati indulat ellen. Az irdatlan mancs egyik kaszl csapsa vllon tallta Ga-nort, s vagy tizenkt lbnyira reptette, egy idre szinte hasznlhatatlann tve srlt karjt. A Neander-vlgyi utna ldult, Ga-nor azonban flrehemperedett s

talpon termett. Lndzsja jra meg jra vrt fakasztott, m ellenfele nem ltszott lankadni, a sebek mintha csak mg jobban felbsztettk volna. Aztn Ga-nor egyszerre csak a vzmoss falt rezte a htban, s A-aea sikolyt hallotta, ahogy a majomember vgs tmadsra lendlt. A lndzsa kifordult a kezbl, az ellensg fojt lelsben tallta magt. Fatrzsnyi karok szortottk a nyakt s a vllt, tpfogak kerestk a torkt. Knykt a szrnyeteg csapott lla al dfte, szabad kezvel pedig egyik tst a msik utn mrte a bestilis pofra; egy kznsges embert azonnal letertettek volna, a Neander-vlgyi azonban szre sem vette ket. Ga-nor rezte, hogy mindjrt elveszti az eszmlett. A rettenetes karok kisajtoltk belle a levegt, fl volt, hogy a nyakt trik. Ellenfele vlla fltt ltta, hogy A-aea egy nagy kvel a kezben kzelt, s megprblta visszainteni. Ereje vgs megfesztsvel lenylt a szrny karja fltt, s ujjai rtalltak az vbe tztt kbaltra. m a testk annyira egymsnak prseldtt, hogy nem tudta kihzni. A Neander-vlgyi eltklte magt, hogy darabokra tri ellenfelt, mint egy korhadt fagat. Ga-nor knyke azonban az lla al szorult, s minl jobban erlkdtt, annl mlyebbre vgott szrs torkba. Mikor ez vgre tudatosult benne, ellkte magtl a frfit. Ebben a pillanatban Ga-nor kirntotta a kbaltt, s a ktsgbeess vad lendletvel szthastotta vele a szrnyeteg koponyjt. Egy hossz percig rogyadozva llt ellenfele fltt, aztn egy puha testet rzett a testhez simulni, s egy aggd lnyarc kdltt fel eltte, kzel az vhez. Ga-nor! suttogta A-aea. A harcos pedig tlelte t. Megtartom, amirt megkzdttem! szlt. gy esett ht, hogy a lny, akit erszakkal hurcoltak az erdbe, egy szeret trs karjban trt vissza onnan. (Sellei Gyrgy fordtsa)

Am-ra regje

Howard fiatalkori Am-ra-ciklusa torzban maradt. Legterjedelmesebb sszefgg tredke az albb kzreadott elbeszl kltemny, amelynek a befejezse ugyan hinyzik, m az elkszlt strfkbl meglehets biztonsggal rekonstrulni lehet a cselekmny menett. A hres vadszt, Am-rt kitasztjk a ta-an trzsbl, feltehetleg azrt, mert nem tiszteli elgg az si hagyomnyokat (ez gyakran visszatr motvum Howardnl). Magnyos vndorlsai sorn egy gazdag, de lakatlan vadszmezre bukkan, affle kkorszaki paradicsomra, amit nyomban el is foglal, egyszemlyes birodalmat alaptva. Itt csatlakozik hozz hsges trsa, Gaur, aki bosszt ll rte a ta-anok fpapjn, majd nknt vllalja a szmzetst. Az denkert nyugalmt azonban egy bekltz Neandervlgyi horda zavarja meg. A kltemny meg nem rt rsze nyilvn azt beszlte volna el, hogyan gyzi le s kergeti el a kt bart az evolcis szempontbl alsbbrend betolakodkat; majd hogyan alaptanak j trzset az immr vglegesen meghdtott vidken a ta-anok kzl utnuk kltz csaldokkal. Ami az irodalmi elkpeket illeti, az emberisg eltti llapotokat konzervl elveszett fld toposza szmos reldnl megtallhat, Sir Arthur Conan Doyle-tl Edgar Rice Burroughsig; a ta-an trzset pedig Howard a korbban mr emltett Paul L. Anderson munkssgbl emelte t.

Am-ra regje

A kel nap vndora volt : A ta-an trzs harcosa, Am-ra. A ta-an papok tka ksrte: Nv nlkl eredj az utadra! Am-ra, a nagyszv bajnok, Am-ra, a lndzsa fia, Btor, akr az oroszln, s bszke, mint a bika. Egyedl jtt erre a fldre, tkelve a szirt peremn; Szarubl enyvezve az ja, S kovak lndzsja hegyn. Megltta a tulkot, az zet, A medve-taposta nyomot, Vadlovakat, elefntot, S a vn gyapjas mamutot. A tigrist szembe fogadta, Markolva a lndzsanyelet, Nem htrlt meg vicsortl: Csak nzte s nevetett! Reggel lenyilazta a tulkot, Dlben hullott el az z, Nem llt meg eltte a vadl, S a medve se gyzte le t. Nem bjt barlangba el Am-ra; Vadon lt s szabadon,

Amiknt erdben a farkas, Vagy felleg a boltozaton. Ha hsg zte, vadszott, De nem lt flslegesen; Neki j testvre a Vad Np, S a Np ezt tudta, igen. Sokakat gyilkolt le a tigris Tavasszal a nsz idejn; Hallotta panasz-szavuk Am-ra, S vgzett vele nyr elejn. A ta-an trzs ifj vadsza, Gaur nev szlfa fi, Am-rnak trsa a harcban, S hogy szmztk, szomor. Hinyzott nki bartja, S gyllte a sanda papot; Lndzsjt ht belevgta, s Am-ra utn szaladott. Ment, merre a lpte vezette; Nyomokat lelt s keresett, gy rt el a messzi vidkre, A tigrisls hol esett. Idegen np lba taposta A tigrisl mezejt; Grbe kar jvevnyek, Rt szrsek s feketk. Betrtek Am-ra honba, Szimatoltak a friss vad utn; jat nem feszt egy se Lndzst vet a prda nyomn. Tbort szaporn kertettek A forrs ktja fell; Levadsztak vadlovat, zet, De futottak a tigris ell.

Portyrl trt haza Am-ra, Medvn aratott diadalt, S ahogy indult friss vizet inni, Mit lt, mjba csikart; Csupa torzonborz majomember, Nincs vesszejk az idegen, Nyersen faljk be a vadhst Szmukra a tz idegen. Harag lobbant kebelben, Ltvn e cudar sereget: Az fldjt ne gyalzzk Majomarc szrnyetegek! (Kornya Zsolt fordtsa)

Am-ra regje

Am-ra neve az albb kzlt kt tredk egyikben sem fordul el, mgis ktsgkvl a Howard ltal torzban hagyott Am-ra-ciklushoz tartoznak. Az elsben jra tallkozunk Am-ra h bartjval, Gaurral, a szlfa fival, immr azonban meglett, nagy tekintlynek rvend regemberknt. A szveg nyilvn felvezetsl szolglt volna egy hosszabb novellhoz, amelyben Gaur elmesli a tli tbortz kr gyl crmagnoniaknak, milyen kalandokon estek t hajdan Am-rval s hogyan alaptottk meg a trzset. A msodik tredk a rgi trzs, a ta-anok letrl fest kpet nagyv ecsetvonsokkal, felfogsban leginkbb Jack Londont idzve (dm eltt; Before Adam, 1906). A megnevezetlenl marad narrtor itt vagy Gaur a kt fragmentum ez esetben szorosan sszetartozna , vagy egy James Allisonhoz hasonl emlkez, aki lomszer vzikban nyer betekintst korbbi leteibe (lsd ktetnk harmadik szekcijt). A csupn krvonalaiban dereng trtnet ms megkzeltsben br, de azonosnak tnik az Am-ra regje cm elbeszl kltemnyben felvzolttal. Csak sajnlhatjuk, hogy Howard sohasem kertett sort a kidolgozsra; stilisztikailag ugyanis sokkal gretesebbnek tetszik a Lndzsa s agyarnl, amely els fiatalkori prblkozsa volt a prehisztorikus fantasy tern.

Am-ra regje

Els tredk Amikor rvidek a nappalok s hosszak az jszakk a barlangok npnek fldjn, s h takarja a hegyeket meg a vlgyeket, s az ember gyalogszerrel tkelhet a Jvz jegn, akkor a barlangok npe egybegylik az reg Gaur tze krl, hogy meghallgassk regit s tantsait s az ifjkorbl vett trtneteket. Blcs s ravasz volt az reg Gaur, agyafrt a vadszok kztt. A barlangjt szarvas- s medve-, tigris- s oroszlnbrk bortottk, gyes kzzel lenyzva s kicserezve. A falakon s a falaknak tmasztva jvor- s tarndagancsok sorakoztak; blny-, pzsmatulok- s rinocroszszarvak; mamut- s rozmragyarak; minden csont fnyesre volt csiszolva, s gynyr faragsok dsztettk ket, szerelmi s hbors s vadszjelenetek; mert Gaur rtett a kpcsinls mvszethez s mesteri mdon forgatta szerszmait. rtett Gaur a hadakozshoz is. Barlangja faln zskmnyolt fegyverek lgtak, trfek a Gaur ifjkorban vvott hborkbl, amikor harcba szllt a fekete frfiakkal meg a tengeri trzsekkel meg a szrs majomemberekkel meg a Sas Fiaival. Bizony, sok mestersgnek volt tudja az reg Gaur.

Msodik tredk A fantasztikus, vad szpsg fldje volt ez; a roppant fk s a hatalmas folyamok; a kusza, fojt serdk s a hatrtalan, tgas fmezk; a lenygzen magasl sziklaszirtek s a flledt, homlyos, lzjrta mocsarak; a messzire nyl szavannk s a nagy tavak. A kellemes

nyarak s a kegyetlen, gyilkos telek fldje. A szpsg s a borzalom fldje. Az dz vadllatok fldje, s a mg dzabb vademberek. Flelmetes fenevadak kboroltak a hegyekben s a sksgon s a dzsungelben. Napnyugta utn indult portyra a homokszn Na-go-sa-na, az jjel Jr Flelem, meg Sa-go-na, a kegyetlen kardfog. A mezkn s a szavanna fhullmai kzt gyakran toronylott fel az ris Ga-so-go, a Gyalogl Hegy, a mamut. A sksgon s az serdben Go-la-ha, a Fenevad, Aki az Orrn Hordja a Szarvt viaskodott az uralomrt A-go-nunnal, a Vrsbrvel, a letnt idk kpszarv szrnyvel. A mocsarakban s a dzsungel mlyn ltek a Csszmszk, a Tzes Hall hordozi. m mindannyian eltrpltek a rettenetes, hidegvr monstrumok mellett, akik az ingovnyban s a legsttebb vlgyekben uralkodtak, egy rges-rgi korszak utols maradkaiknt. Ilyen volt az a fld, ahol az n npem, a taan trzs lakott. A sksgon s a szavannn egy hatalmas foly kanyargott a messzi tenger fel, a Kkvz. A foly egyik oldaln a dlin meglehetsen nagy szirtek hzdtak. Ezek a szirtek hirtelen szktek a magasba, alig fl tucat lpsre a meredek folyparttl. A tetejkn lekerekedtek, majd vesen buktak al a sksg fel, nyllvsnyi lejtben vgzdve. A foly fel nz szirtfalban barlangok voltak, hrom szinten egyms fltt; ezekben a barlangokban lt a trzs. A ta-anok krlbell szztven lelket szmlltak. Ezek persze nagyrszt asszonyok s gyermekek voltak, de legalbb hetventen lehettek az a-ga-naik is, ahogy a felntt harcosokat neveztk. Aj, micsoda let volt az! Harcban tlttt let, melyet szletstl hallig rnykba vont a Flelem. Mert az emberek akkoriban gyngk s tehetetlenek voltak, minden lpsket a Flelem ksrte, s este egytt trt nyugovra velk. Mg alvs kzben sem tgtott, befszkelte magt hozzjuk, befurakodott az lmaikba; gyhogy gyakran felriadtak az jszaka kzepn, s hideg vertk verte ki a homlokukat, mikzben gyatra fegyvereiket szorongattk. Ahogy ber gondolataik folyton a Flelem krl jrtak, gy lmaikon is a Flelem uralkodott. gy ltek k azokban a rgi idkben, meglapulva, flelve, vatosan, mindig kszen a harcra vagy a meneklsre, mint a sarokba szortott patkny. Napjaik riadt rettegsben teltek, jszakik zaklatott rmlmokban, melyekben a Flelem htborzongat, iszony rnya ksrtett. gy pergett le az letk, mg egy vgzetes percben elvigyzatossguk albb nem hagyott akkor aztn egy hirtelen mozdulat a magas fben vagy a boztban vagy a lombok kzt a

fejk felett; egy nagy test lendl t a levegn, egy pillanatra szrny flelem s fjdalom hast beljk; majd nem hallatszik ms, csak a csontok ropogsa a hatalmas fogak kztt. Vagy mskppen: oszloplbak dbrgse a fldn, egy kgy villmsebes marsa, dl fatrzs robaja, szraz roppans, ahogy egy korhadt fag ketttrik ezek voltak a hall hrnkei. A hirtelen, erszakos hall. Nyron a ta-anok fldje kellemes volt, leszmtva a mindentt jelen lv Flelmet. A fk roskadoztak a sok gymlcstl, s a mocsr szln bven tenyszett a vadfonya. A patakokban meg a folykban csak gy hemzsegett a sok hal; a ta-anok hossz indk vagy nyersbr szjak vgre tztt csontszilnkokkal fogtk ki ket. Ba-a, az z s O-ha, a Frge oly nagy szmban lepte el a szavannt, hogy az a lthatrig feketllett tlk; az erdben pedig npes falkkban vndorolt Go-un, a Rfg. A ragadozk degeszre tltekeztek a fevk hsval, s ritkbban tmadtak az emberekre. Ilyenkor a trzs is belakmrozott a patsokbl, akik annyira elszaporodtak s olyan kvrre hztak a j zsros fvn, hogy vatlann vltak, megfeledkeztek a veszlyrl, s knny volt elejteni ket. A taanok teht ltek s ltek; s ami hst nem ettek meg azonnal, azt hossz cskokra vgtk, hogy a barlangban g tzn megszrtsk maguknak tlire. A fk ppoly dsan zldelltek, mint az aljnvnyzet, a szirteket s a sziklkat pedig zlden sarjad takar bortotta, ellgytva lesre tredezett krvonalaikat. (Kornya Zsolt fordtsa)

Am-ra s Ah-lala

Ez a tredk egy hosszabb novellbl val, amelybl mindssze kt kziratos lap maradt fenn Howard hagyatkban. Felttlenl fiatalkori m, mivel Am-ra egyes szm els szemlyben szlal meg benne, s ezt az elbeszli perspektvt az r ksbb mr nemigen alkalmazta. Mgis kiemelt figyelmet rdemel, elssorban a tmja miatt, amely msklnben nem jellemz Howardra: egy frfi s egy szerelmes lny viszonynak komplex brzolsa, amelyben Am-ra erteljes vonsokkal megrajzolt frfiassga dacra meglehetsen butn viselkedik, rtetlensge mr-mr a komikum hatrait srolja. A frfi-n kapcsolat bemutatsa a szerz ksbbi munkssgban a kor populris irodalma ltal elvrt sematizmuss szklt, illetve legjobb rsaiban lzas, minden gtat elspr szenvedlly ersdtt (A fekete tengerpart kirlynje; Queen of the Black Coast, Weird Tales, 1934. mjus). Mltati utbb gyakran szemre hnytk e vlt egyoldalsgot. Nem volt teljesen igazuk, mint az albb olvashat fragmentum bizonytja; tudott gy is rni

Am-ra s Ah-lala

gy ht nekivgtam a hegyi svnynek, mintha vadszni indulnk, s rmmel lttam, hogy Ah-lala kvet. Egy szikls helyre rve, ahol a terep elg ttekinthetetlenn vlt, megkerltem egy jkora ktmbt, majd visszakanyarodtam s vrtam, nem minden kajnsg nlkl. A nyomomban igyekv lny egyszerre csak szembetallta magt velem, teljesen vratlanul. Csukln ragadtam s j darabon odbb vonszoltam az svnyen, mire felocsdott a meglepetsbl; aztn szabadulni prblt, olyan hvvel, mint holmi dmonfika. Knnyszerrel megfkeztem, s mosolyogva nztem le r. Erre abbahagyta a hasztalan kaplzst, s dhsen viszonozta a tekintetemet. Vadllat! mondta Eressz el! Zukor na, kis vadmacska! gnyoldtam. Indulatosan toppantott apr lbval. Ne hvj gy! sziszegte. Flnevettem s krlnztem, de nem talltam, amire szksgem lett volna. Mit akarsz csinlni velem? krdezte kiss megszeppenve. Amit mr rg meg kellett volna tennem feleltem. Elverlek. Nem! kiltotta. Nem fogsz elverni! Meggred, hogy bkn hagysz? krdeztem, szintn remlve, hogy beleegyezik. Nem! vlaszolta duzzogva, akr egy elknyeztetett kisgyerek. gy ht rgkaplsa s tiltakozsa dacra a hnom al vettem, s elindultam vele flfel az svnyen, kicsit szgyenkezve, de elszntan. Mikor egy olyan helyre rtem, ahol nhny bokor ntt az svny mellett, meglltam s letettem a lnyt. Fl kzzel a csukljt markolva letrtem pr hossz gallyat. Megalznak s szgyenletesnek reztem, amire kszlk, vteknek az nbecslsem ellen; de gy vltem, muszj

lesz befejezni, amit elkezdtem. A nk bntalmazsa nem volt bevett szoks a magnard trzsekben, br elg gyakran elfordult. A magam rszrl mindig viszolyogtam tle; m abban egyetlen trzsbli sem ltott semmi kivetnivalt, hogy elfenekeljen egy vsott klykt, kortl s nemtl fggetlenl. Ah-lalt pedig csupn haszontalan frusknak tekintettem, aki vitathatatlanul alaposan prbra tette a trelmemet. Ellenkezs nlkl figyelt, mg sszemarkoltam a gallyakat s magam el hztam. Aztn olyan ktsgbeesett erfesztssel kelt birokra velem, hogy megdbbentem. Mikor legyrtem lzadozst, azt lihegte: Vadllat! Megvernl egy nt! Felnevettem. Ki beszl itt nrl? Egy pimasz klykt tnglok el. Az arcocskjn fellngol harag olyan vad s dz volt, hogy nkntelenl htrltam egy lpst. A szeme szinte izzott, csinos ajka meglep mdon hzdott vissza kis fogairl. Egy pillanatig dhsen meredt rm, aztn elfordult, amennyire a karjt markol kezem engedte, s nem volt hajland felm nzni. Ez a fura lenyz egyre jobban zavarba hozott. Kzelebb hztam magamhoz, s meglepetten lttam, hogy szemrehny pillantssal mreget. Nehezemre esett viszonozni a tekintett, noha mindketten tudtuk, hogy ha valaki, aztn rszolglt egy kiads versre. Mgis, ahogy a szembe nztem, olyan rzsem tmadt, mintha egy rtatlan kisbabt kszlnk legyilkolni. Arra szmtottam, hogy megint kaplzni kezd, m ezttal egsz mskppen viselkedett. Legnagyobb csodlkozsomra teljesen feladta a harcot, amitl knyelmetlenebbl reztem magam, mint eltte brmikor. Krlek, ne verj meg, Am-ra! rimnkodott; kzben flszegen megprblta kiszabadtani a kezt, de ahogy ellenllsba tkztt, azonnal abbahagyta. Krlek, ne! Ne alzz meg gy, knyrgm! Meginogtam. Am-ra suttogta csggedt hangon , ha most megversz, rkk gyllni foglak. Nevetsgesebb rvet keresve sem tallhatott volna; mgis jobban megszgyenltem tle, mint brmi mstl, amit mondott. Aztn dhs lettem magamra, meg r is, amirt gy sszezavart; nem tl szelden megprdtettem, s flemeltem a vessznyalbot. Micsoda jelenet egy klyklny elnspngolsa miatt, aki alig ntt mg ki a pendelyes korbl! Ne feledjtek, mieltt eltlntek, hogy abban a korban egyszeren

s egyenesen intztk a viselt dolgainkat. sztnsen ltnk, akr az llatok, s ami a civilizlt vilg lakjt elborzasztan, az nlunk mindennapos volt. m ahogy a lnyra nztem, aki oly tehetetlenl vrta kezemben a bntetst, nyomban tudtam, hogy kptelen vagyok lesjtani a vessznyalbbal erre a karcs, reszket alakra. Undorodva hrdltem fl sajt gyngesgemen, s elhajtottam a gallyakat. Nem verlek el, klyk mondtam mogorvn, s Ah-lala kinyitotta a szemt, melyet szorosan lehunyt, mikor remeltem a kezem. Megprblt kiszabadulni a markombl. Akkor eressz el, krlek! rimnkodott. Vrj! mondtam. Elbb ruld el, mi ttt beld, hogy folyton pimaszkodtl velem. n ugyan nem adtam r okot. Dehogynem! felelte mltatlankodva. Hogyan, a Fehr Farkas nevben? krdeztem rtetlenl. Lehajtotta a fejt, s egy darabig nem vlaszolt; aztn oly gyorsan s hevesen kezdte szrni rm a szavakat, hogy nehezemre esett kihmozni, mit mond. Sohasem figyeltl rm! fakadt ki. Csak mentl a magad tjn, mintha szre sem vennd, hogy n is a vilgon vagyok! (Kornya Zsolt fordtsa)

Nhny sz Atlantiszrl

Ez a szemelvny Howard egyik levelbl val, amelyet 1928-ban intzett rgi bartjhoz, Harold Preece-hez, s nem csupn a szerz gondolati mhelybe nyjt betekintst, hanem azt is remekl dokumentlja, hogyan jutott el a ta-an trzsbeli Am-rtl az atlantiszi Kullhoz; vagyis a prehisztorikus fantasytl ahol legjobb esetben is csupn tehetsges epigon vlhatott volna belle a kard s boszorknysg (sword & sorcery) zsnerhez, amelynek alapt atyja s nagy felvirgoztatja lett. Az okkultistkra val hivatkozs alatt a Madame Blavatsky-fle teozfusokat kell rteni, akik ekkoriban komoly npszersgnek rvendtek az angolszsz vilgban; az emberisg mltjrl sztt sznes spekulciiknak ugyan semmifle tudomnyos alapjuk nincsen, a fantasyrk szmra azonban mindmig ragyog ihletsl szolglnak. A terjedelmes essz, amit Howard az utols bekezdsben emlt, sajnos nem maradt rnk, pedig ktsgkvl izgalmas olvasmny volna, mlt prja A hybriai kornak.

Nhny sz Atlantiszrl

Ami Atlantiszt illeti, szerintem valami ilyesminek lteznie kellett, br a virgz magascivilizci elmelett nem igazn tallom meggyznek. De egy kontinens vagy nagyobb szrazulat alighanem elsllyedt a trtnelem eltti idkben, hisz szinte minden npnek vannak legendi az znvzrl. s a cr-magnoni emberek hirtelen bukkannak fl Eurpban, az skori kultra igen magas fokn; semmi nyoma nincs, hogy itt kapaszkodtak volna fl a legsttebb barbarizmusbl. A maradvnyaik egyszerre csak flvltjk a korbban uralkod Neander-vlgyi emberekit, akikhez semmifle rokoni szl nem fzi ket. Honnan jhettek? Az ismert vilgbl, gy tnik, sehonnan. Minden bizonnyal egy olyan fldn jrtk be a trzsfejlds els lpcsfokait, amelyrl semmit sem tudunk. Az okkultistk szerint mi ha jl emlkszem az emberisg tdik nagy alfaja vagyunk. Elbb kt ismeretlen s nvtelen faj jn, aztn a lemuriaiak, majd az atlantisziak, s vgl mi. Az atlantisziak lltlag magasan fejlett civilizcit alaktottak ki. Ebben ktelkedem. Szerintem egyszeren a cr-magnoni emberek sei voltak, akik valami vletlen folytn elkerltk a vgzetet, amely a tbbi trzset elragadta. Nzeteimet errl a tmrl egy hossz levlben foglaltam ssze A kgy jegyben cm rsomat megvsrl szerkesztnek, amely valsznleg elszknt lesz a novellmhoz csatolva ha egyltaln megjelenik. A trtnet egy mitikus znvz eltti birodalomrl szl, amely kortrsa Atlantisznak. (Kornya Zsolt fordtsa)

II. KULL KIRLY

Harcos mg voltam n, dobszval nnepek, Hsknt tisztelt a np, vllra gy emelt. Most, hogy kirly vagyok, j hrem messze tnt, Mreg s orgyilok krnykez mindentt. (Kornya Zsolt fordtsa)

Atlantiszi lom

Ez az rs egyedlll dokumentuma annak a folyamatnak, ahogy az r elveszti rdekldst rgi, megunt hse irnt, s figyelmnek homlokterbe egy jonnan megalkotott karakter kerl. Howarddal tbbszr is megesett ez ri plyafutsa sorn, itt azonban mondhatni genezisben ragadhatjuk meg a vltst. Itt tallkozunk utoljra Am-rval, a kkorszaki vadsszal; s itt ltjuk elszr Kullt, az atlantiszi barbrt, aki egyelre mg csupn lmodik rla, hogy egyszer majd Valzia kirlya lesz. Az tmenet jellegt ms motvumok is erstik; a tengerhegyi trzs szllsa pldul pontosan ugyanolyannak van lerva, mint a ta-anok az egyik Am-ra-tredkben. Howard szerint Kull kretlenl, szinte erszakosan trt el a fantzijbl: eredetileg mellkszereplnek sznta egy trtnetben, m mintha nll letre kelt volna csakhamar a tbbiek fl kerekedett s dominlni kezdte a cselekmnyt. A szban forg trtnet minden bizonnyal az Atlantiszi lom, a szerz egyetlen olyan rsa, ahol Kull mg egyszer barbr harcosknt s nem Valzia uralkodjaknt lp elnk. Inkbb lekerektett tredk ez, mint ksz novella; kziratban maradt rnk, feltehetleg 1926bl, s semmi nyoma nincs, hogy Howard valaha bekldte volna publiklsra a Weird Talesnek vagy brmelyik ms magazinnak. Mg cmet is csak negyven vvel ksbb adtak neki, amikor elkerlt a hagyatkbl; azta viszont a korpusz szerves elemeknt tartjk szmon, mint az egyetlen olyan szveget, amely fnyt vet Kull ifjkori letre, mieltt zsoldosknt a valziai korona szolglatba llt volna.

Atlantiszi lom

A nap a lthatrra hanyatlott. Utols fnye vrsbe bortotta a tjat s vrkoront varzsolt a hfdte hegyormokra. A haldoklst nz hrom frfi egy pillanatra mlyen bellegezte az illatot, amit a kora esti szl sodort feljk a tvoli erdk fell, majd visszatrtek gyakorlatiasabb tnykedskhz. Egyikk vadpecsenyt sttt a kis tzn. Mutatujjval megbkdte a pirul hst, s nyenc arckifejezssel lenyalta rla a forr zsrt. Ksz! Kull, Gor-na, egynk! Alig ntt mg ki a suhanckorbl: magas volt, keskeny derek s szles vll, ruganyos mozgsa, akr a prduc. Trsai kzl az egyik idsebb volt nla, tagbaszakadt, szrs frfi, durva, erszakos vonsokkal. A msik hasonltott hozz, csak kicsit nagyobbra ntt, vlla s mellkasa pedig valamivel szlesebbnek tnt. Arnyosan feszl izmaival olyan benyomst tett mg a msik ifjnl is meggyzbben , mint aki brmely pillanatban ksz kirobban gyorsasgra vltani. J mondta. hes vagyok. Mikor nem vagy te hes, Kull? csipkeldtt vele a pecsenyest. Ha harcolok felelte Kull komolyan. A msik frksz pillantst vetett r, mintha a lelke mlyt akarn kikutatni; nem mindig ismerte ki magt a bartjn. Olyankor meg ihatnkod van: vrre szomjazol szlt kzbe az idsebb frfi. Elg a fecsegsbl, Am-ra! Vgd fel a hst! Leszllt az jszaka, az gbolton felszikrztak az els csillagok. ji szl jrta be az rnyas hegyvidket. Hirtelen valahonnan messzirl tigrisvlts harsant. Gor-na sztnsen a khegy lndzsa utn nylt, amely mellette hevert a fldn. Kull elfordtotta a fejt; jgszrke szemben klns fny villant. A cskos testvrek vadsznak ma jjel mondta.

 A kel holdat kszntik. Am-ra az g aljra mutatott, ahol lassan vrhenyes derengs terjedt szt. Mirt? krdezte Kull. A hold csak elrulja ket, prdnak s ellensgnek egyarnt. Valaha rgen, sok szz ve mr kszrlte meg a torkt Gor-na , egy kirlytigris, akit vadszok ldztek, a holdban lak asszony segtsgt krte. lehajtott neki egy indt, amin felmszott, biztonsgba jutott s sok idt tlttt odafnt. Azta imdja a cskos np a holdat. Ezt nem hiszem mondta Kull egyszeren. Ugyan minek tiszteln az egsz np a holdat, csak mert egyszer segtett az egyik testvrkn, aki rgta halott? Sok tigris rzza le gy a vadszokat, hogy flmszik a Hallsziklra, de mg egyszer sem lttam ket sszegylni a szikla krl, hogy ezrt hdoljanak neki. s klnben is, ha olyan rgen trtnt a dolog, egyltaln honnan tudnak rla? Gor-na arca elborult. Nem illend dolog, Kull, lekicsinyelni az idsebbek szavt s csfot zni a trzs regibl, amely befogadott. Ennek a trtnetnek igaznak kell lennie, mert seinktl maradt rnk, s emberemlkezet ta szll atyrl fira. Ami rktl fogva ltezik, az rkkval. Ezt se hiszem mondott ellent Kull ismt. Ezek a hegyek is rktl fogva lteznek, mgis eljn egyszer a nap, amikor sztmllanak s eltnnek. Lesz id, amikor tenger fog hullmzani ezen a helyen Elg ebbl a gyalzkodsbl! kiltotta Gor-na, mr-mr haragv indulattal. Kull, j bartom vagy, a fiatalsgod miatt sok mindent elnzek neked, de egyvalamit meg kell tanulnod: a hagyomnyok tisztelett. Vrlzt orctlansg tled, hogy gnyt zl a npnk tantsaibl s szoksaibl; ppen te, akit a vadonbl mentettnk ki, s akinek nlklnk nem lenne se trzse, se otthona! gy kboroltam az erdben, mint egy csupasz majom ismerte el Kull szintn, szgyenkezs nlkl. Nem ismertem az emberi nyelvet, s nem voltak ms bartaim, csak a tigrisek meg a farkasok. Fogalmam sincs, kik lehettek a szleim, s milyen vrbl Az nem szmt vgott a szavba Gor-na. A klsd alapjn ppen szrmazhatnl a tigrisvlgyi rablk trzsbl, akik elpusztultak a nagy radsban, de nem ez a fontos. Bizonysgt adtad, hogy btor harcos s gyes vadsz vagy Nincs az ifjak kztt, aki flrne vele lndzsadobsban vagy

birkzsban! vetette kzbe Am-ra, csillog szemekkel. Ez igaz helyeselt Gor-na. Dszre vlik a tengerhegyi trzsnek; m ettl fggetlenl fket kell vetnie a nyelvre, s megtanulnia a kell tiszteletet a mlt szent rksge irnt. Nem akarok n ktekedni mondta Kull minden rosszindulat nlkl. Csak ppen tudom, hogy a papok sokszor ostobasgokat beszlnek, mert n egytt vadsztam a tigrisekkel s jobban ismerem ket nluk. Az llatok nem istenek s nem rdgk. A maguk mdjn olyanok, mint mi vagyunk, br k nem ismerik a kegyetlensget s a kapzsisgot Mr megint gyalzkodsz! fakadt ki Gor-na dhsen. Az ember a legelbbre val Valka minden teremtmnye kzl. Am-ra kzbeszlt, hogy ms mederbe terelje a beszlgetst. Ma kora reggel hallottam a parti dobokat. Hbor van a tengeren. Valzia harcol a lemuriai kalzok ellen. Balszerencse mindkettre! mordult fel Gor-na. Kull szeme megint felcsillant. Valzia! Az lmok fldje! Egy szp napon n is ltni fogom a nagy csodk hres vrost! A helyedben n nem vrnm annyira azt a napot vicsorgott Gor-na. Bklyba verve vonszolnak majd, a sorsod knzs lesz s hall. A mi npnkbl senki sem jut el a csodavrosba, hacsak nem rabszolgaknt. Forduljon rosszra minden szerencsjk! mormolta Am-ra. Vrs vgzet s fekete ragly! kiltotta Gor-na, klt rzva kelet fel. Minden csepp kiontott atlantiszi vrrt, minden egyes rabszolgrt, aki az eltkozott glyikon hzza az evezt, ezer csaps zduljon Valzira s a Ht Kirlysgra! Am-ra lelkesen felpattant s utna harsogta az tkot; Kull vgott magnak mg egy szeletet a sltbl. Harcoltam mr valziaiakkal mondta. Btrak, de nem nehz meglni ket. Egyltaln nem emberbrbe bjt rdgk. Kivel harcoltl te? Ztonyra futott kereskedbrkk hajtrttjeivel, vagy legfeljebb az szaki part rsgvel, akiket bntetsbl helyeznek oda horkantotta Gor-na megveten. Majd akkor beszlj, ha killtad a fekete lgi rohamt, vagy a birodalmi hadakt, ahogy n annak idejn. Hai! Ott aztn patakokban folyt a vr! Annyi ids se voltam, Kull, mint te most, mikor Lndzss Gandarval vgigdltuk a valziai partokat. s nem lltunk meg ott, de nem m: elvittk a kardot meg az szkt az orszg

belsejbe. tszzan voltunk, majd' minden atlantiszi trzsbl. Ngyen jttnk vissza! Egy falu mellett, amit felprdltunk s porig gettnk, lecsapott rnk a fekete lgi elvdje. Hai, megitattuk ott a lndzskat s elvertk a kardok szomjt! k is ltek s mi is ltnk, de mire a csata mennydrgse elvonult, ngyen tudtunk elmeneklni a harcmezrl, mind slyos sebekben. Ascalanttl gy hallottam ttte tovbb a vasat Kull , hogy a kristlyvros falai tzszer olyan magasak, mint egy felntt frfi; hogy az ember szemt elvaktja a sok arany meg ezst csillogsa; s hogy az asszonyok, akik az utckon jrnak meg az ablakokban knyklnek, valami furcsa, fnyl ruht viselnek, ami suhogva simul a brkhz. Ascalante aztn biztosan tudja mondta Gor-na zordan , ha mr egyszer olyan sokig volt a rabszolgjuk, hogy mg a becsletes atlantiszi nevt is elfeledte, s most knytelen berni azzal, amit a valziaiak adtak neki. Mgis megszktt jegyezte meg Am-ra. igen; de minden szkevnyre, aki kiszabadul a Ht Kirlysg karmaibl, ht olyan jut, aki a tmlckben rohad el. Nap mint nap hullanak; mert az atlantisziak nem viselik jl a rabszolgasgot. Az idk hajnala ta ellensgei vagyunk a Ht Kirlysgnak blogatott Am-ra. s azok is fogunk maradni, amg a vilg ssze nem dl! vgta r Gor-na vad elgttellel. Mert Atlantisz, Valknak legyen hla, ellensge az egsz emberisgnek. Am-ra felllt s a lndzsja utn nylt, rsgbe kszlve. A trsai leheveredtek a gyr fbe, s lomba merltek. Vajon mirl lmodott Gorna? Taln csatk forgatagrl, blnycsordk mennydrg szguldsrl vagy egy barlanglak lenyrl. Ami Kullt illeti, lmnak kdftylai kzt krtk arany rivalgsa vert visszhangokat valahonnan messzirl, alig hallhatan. A feje fltt lebeg fellegekbl ragyog dicsfny sugrzott; aztn egyszerre szdt panorma trult fel eltte. Hatalmas embertmeg tolongott krs-krl, amerre csak a szem ellt, temesen skandlva valami idegen nyelven. A morajlsba aclzrgs vegylt, jobb s bal fell roppant rnyhadseregek soroltak gldba; a kd szertefoszlott, s egy arc bontakozott ki belle, homlokn uralkodi koronval lesen metszett, szenvtelen s rezzenstelen, szrke szeme prja, akr a jghideg tengerr. A tmeg hangja jra felzgott.

 dv a kirlynak! dv a kirlynak! Kull, a kirly! Kull hirtelen riadt fl lmbl. A tvoli hegyormokat beezstzte a hold, a magas fben halkan shajtozott az ji szl. Gor-na mellette horkolt, Am-ra pedig rt llt, alakja csupasz bronzszoborknt rajzoldott ki a csillagokkal sziporkz gre. Kull pillantsa egyetlen ruhadarabjra tvedt: a prducbrre, amit a dereka kr kanyartva viselt. Korona, uralkod dsz sehol, csak egy meztelen barbr fekszik a fldn Szeme hidegen megcsillant. Kull, a kirly jra lomba merlt. Msnap reggel felszedelzkdtek s tra keltek a trzsk szllshelye fel. A nap mg alacsonyan llt, amikor megpillantottk a szles, kk folyt s a nagy szirtfalat a trzs barlangjaival. Nzztek! kiltotta Am-ra lesen. Meggetnek valakit! A barlangok eltt vaskos clp magasodott, amelyhez egy fiatal lnyt ktztek. A krje gylt emberek rideg tekintetben nyoma sem volt sznalomnak. Ala llaptotta meg Gor-na; arcvonsai megkemnyedtek. A szajha, aki megszktt egy lemuriai kalzzal! Igen, a tulajdon lnyom kpte a szt egy kovak szem vnasszony. De mivel ilyen szgyent hozott Atlantiszra, nem a lnyom tbb! A tenger vetette partra, miutn sszetrte s elnyelte a hajjukat, a prjval meg a tbbi nyomorult rablval egytt! Kull sznakozva nzte a lnyt. Kptelen volt megrteni, hogyan gyllhetik t ennyire ezek az emberek akikkel vgtre is egyazon vrbl val , csak mert fajtjuk ellensgei kzl vlasztott trsat magnak. A lny fel fordul arcok tengerben egyet ltott csupn, amely nem utlatot s megvetst tkrztt. Am-ra furcsa, kk szeme szomor volt s egytt rz. Hogy Kull sajt rezzenstelen arca mifle rzseket takart, annak senki meg nem mondhatja. m a tzhallra tlt lny pillantsa sszekapcsoldott az vvel; nem flelem sugrzott belle, hanem sztlan knyrgs, mlyen s megkapn. Kull tekintete a lbhoz halmozott rzsre tvedt. A trzs papja, aki egyelre a szertartsos tok kntlsval volt elfoglalva, nemsokra le fog hajolni, hogy meggyjtsa a bal kezben tartott fklyval. Kull ltta, hogy Alt azzal a fajta nehz falnccal bklyztk a clphz, amelynek ksztshez csak az atlantisziak rtenek. Ezt mg akkor sem brn letpni vagy sszetrni, ha valahogy t tudn

verekedni magt az tjt ll tmegen. A lny tovbb krlelte t a tekintetvel. Kull a faraksra nzett, majd megrintette a hossz kovak kst az vben. Ala megrtette. Blintott; szembe kilt a megknnyebbls. Kull olyan hirtelen s vratlanul csapott le, akr a vadsz kobra. A kst ugyanazzal a mozdulattal hajtotta el, amellyel kirntotta az vbl. Kevssel a szve alatt tallta el a lnyt, s azonnal meglte. Mg az emberek megbvlten lltak, Kull sarkon fordult, nekiiramodott, s macskaknt szaladt fel a meredek szirtfalon. A tmeg mg mindig nem ocsdott fel a dbbenetbl, m az egyik harcos gondolatai gyorsabban jrtak a tbbieknl; jat kapott fl s vesszt fesztett r. Kull most veselkedett neki, hogy tlendtse magt a fels kszeglyen; az jsz pillantsa vgigfutott a nylszr mentn, szeme rsnyire szklt. Am-ra vletlenl megbotolhatott a nagy tolongsban, mert htulrl nekitntorodott s nagyot lktt rajta. A nylvessz clt tvesztve svtett a levegben, Kull pedig eltnt. Hallotta a nyomba eredk dhs vltzst; tulajdon testvrei szomjaztak a vrre, le akartk vadszni s zekre tpni, mert vtett kegyetlen s barbr erklcseik ellen. m nem akadt olyan frfi Atlantiszon s ha ott nem, ht sehol a vilgon , aki aznap utol tudta volna rni Kullt, a tengerhegyi trzs fit. (Kornya Zsolt fordtsa)

A kgy jegyben

Ez az elbeszls mrfldknek szmt a fantasyirodalom trtnetben. Ha eltekintnk a nhny maga nemben rtkes, de folytats nlkl maradt elzmnytl (H. Rider Haggard: Eric Brighteyes, 1891; Lord Dunsany: The Fortress Unvanquishable, Save for Sacnoth, 1910), akkor A kgy jegyben indtotta tjra a fantasynek azt az irnyzatt, amit ksbb Fritz Leiber maga is jeles mvelje grammatikailag kevss szabatosan, m annl kifejezbben kard s boszorknysgnak (sword & sorcery) keresztelt el, s manapsg termkeny msodvirgzst li a film s a szmtgpes jtkok kzegben. Az elbeszls ugyanakkor szerves rszt kpezi a Cthulhu-mtosz irodalmnak is, mr Lovecraft ta, aki nem csupn a megjelense utn nyilatkozott rla nagy lelkesedssel, hanem sajt mveiben is szmos utalst tett Valzira s a kgyemberekre. Howard rengeteget dolgozott rajta, kisebb-nagyobb megszaktsokkal, s mint levelezsbl kitnik vgig rmt lelte a munkban, amit 1926-ban kezdett s tbb mint egy v mlva fejezett be. Farnsworth Wright, a Weird Tales szerkesztje 1927 szeptemberben fogadta el a terjedelmes novellt, m a publiklsra s az rte jr szz dollros csekkre a szerznek egszen 1929 augusztusig kellett vrnia. Kitnik ebbl egyrszt, hogy a fantasyrk lete mr akkor sem volt fenkig tejfel; msrszt viszont az is, hogy ha egy lelkiismeretes mesterember gyngyszemre bukkan az tletei kztt, akkor is szn idt a polrozsra, ha kzben szorongatja a szksg. gy szletnek a klasszikusok.

A kgy jegyben

1. A kirly dszmenete A krtk harsogsa egyre ersdtt, stten aranyl hullmvers gyannt, mint az esti dagly mly zgsa Valzia csillog partjain. A tmeg ujjongott, a nk rzskat szrtak a hztetkrl, ahogy az ezstpatkk temes csattogsa mind kzelebbrl hallatszott, s a hatalmas dszmenet els sorai bekanyarodtak a szles, vilgos utcra, amely a Tndkl Tornyot s aranysisakos fiatornyait futotta krl. Legell a krtsk jttek, karcs ifjak skarltszn mentben, hetykn villogtatva lovuk htrl hossz aranyharsonikat; aztn az jszok, csupa hrihorgas hegylak; majd a nehz fegyverzet gyalogosok, akiknek pnclja egy temre csrgtt a lpteikkel, s hossz lndzsik tkletes sszhangban emelkedtek-sllyedtek. Utnuk a vilg legrettegettebb lovas katoni kvetkeztek: a vrs vrtesek. Sisakforgjuktl a sarkantyjukig vrsben fesztettek, kevlyen flszegett fejjel, m azrt tudatban az dvrivalgsnak. Olyanok voltak, akr a bronzszobrok; flmered kopjik erdejt a legkisebb rezdls sem fodrozta. Ezt a bszke s flelmetes lovasgrdt a zsoldosok tarka hadoszlopai kvettk; vad klsej, dz harcosok Murl s Kaaubl, a keleti hegyekbl s a nyugati szigetekrl. Lndzskkal s nehz kardokkal voltak flfegyverezve; a lemuriai jszok szoros alakzata kiss elklnlve menetelt. Aztn jtt a knnygyalogsg, s a felvonulst megint csak krtsk zrtk. Pompzatos ltvny volt, abbl a fajtbl val, amely szilaj lelkesedst gyjtott Kull, Valzia kirlya kebelben. Nem a topztrnuson lt a fensges Tndkl Torony eltt, hanem egy hatalmas csatamn nyergben, igazi harcos-kirlyknt. Roppant karja a magasba lendlt, az elvonul csapatok tisztelgst viszonozva. Izz tekintete elsiklott a pvskod

krtsk felett, elidztt kiss az utnuk masroz katonkon, majd szilaj lnggal lobbant fl, mikor a vrs vrtesek az uralkodnak kijr tiszteletadssal dvzltk, ktelen fegyvercsrgssel felgaskodtatva lovaikat. Mikor a zsoldosok is odartek, Kull szeme rsnyire szklt. Ezek a harcosok nem szalutltak senkinek. Szlfaegyenes derkkal meneteltek, merszen s kihvan mregetve t, br nem minden elismers nlkl: csupa dz, rezzenstelen szempr a torzonborz srnyek s bozontos szemldkk alatt. Kull ugyangy viszonozta a tekintetket. A btorsgot mindig nagyra tartotta, ezeknl btrabb harcosok pedig sehol a vilgon nem teremtek, mg a vad trzsek kztt sem, ahonnan egykor kitasztottk. Mgsem tudta megkedvelni a fajtjukat; ahhoz tlsgosan barbr maradt. Tl sok viszly vlasztotta el ket. A zsoldosok sidk ta npe ellensgei voltak, s br Kull rg nem gondolt mr szlhazjra, amelynek hegy-vlgyei kztt tkokba foglaltk a nevt, a vrbe ivdott gyllet nehezen enyszett. Mert Kull nem valziai volt, hanem atlantiszi. Mikor a csapatok eltntek ltterbl a Tndkl Torony drgakvektl sziporkz oldalfala mgtt, Kull megfordtotta csatamnjt s knny getsben megindult a palota fel. tkzben megbeszlte a dszmenet lefolyst a ksretben lv parancsnokokkal, kevs szval sokat mondva. A hadsereg olyan, mint egy kard jelentette ki , nem szabad hagyni, hogy elrozsdlljon. gy lovagoltak vgig a mg mindig zsfolt utckon, s Kull nem trdtt vele, ha meg-megttte a flt egy-egy mondat a tmeg zsivajbl. Oda nzz, ez Kull! Valka! Micsoda kirly! s micsoda frfi! Nzztek csak a karjt! s a vllait! m a mormogsba itt-ott sttebb hangok is vegyltek: Kull! Az tkozott bitorl a pogny szigetekrl. Igen; szgyen Valzira, hogy egy barbr l a kirlyok trnusn. Kull rjuk sem hedertett. Kemny kzzel ragadta maghoz az elaggott Valzia roskatag trnust, s mg kemnyebb kzzel tartotta meg: egy ember egy egsz nemzet ellen. Most a nagyterem kvetkezett, az udvari fogads, ahol Kull sorra megvlaszolta a nemesurak s -hlgyek veretes dicst beszdeit, gondosan leplezve, hogy magban milyen jl mulat ezen az res szcsplsen; majd az urak s a hlgyek szertartsosan bcst vettek tle, pedig htradlt hermelinprmes trnusn s elmerlt az llamgyek

latolgatsban mgnem egy szolga a nagy kirly engedlyt krte, hogy szlhasson hozz, zenethozt jelentve be a pikt kvetsgrl. Kull visszahvta gondolatait a valziai politika homlyos tvesztjbl, ahol eddig bolyongtak, s vgigmrte a piktet, nem tl bartsgosan. A frfi arcizomrnduls nlkl llta a tekintett. Kzptermet, erteljes alkat harcos volt; a cspje keskeny, a mellkasa szles, a bre stt, mint a piktek ltalban. Kemny vons, rezzenstelen arcbl aclos szempr nzett kifrkszhetetlenl a kirlyra. A trzsi tancs els embere, Ka-nu, minden piktek kirlynak jobbkeze, dvzlett kldi nked, s azt mondja: A kel hold nnepn egy trnus fogja vrni Kullt, a kirlyok kirlyt, a nagyurak nagyurt, Valzia legelsjt a szllsomon. J felelte Kull. Mondd meg a tiszteletre mlt Ka-nunak, a nyugati szigetek nagykvetnek, hogy Valzia kirlya egytt fog bort inni vele, amikor a hold a zalgarai hegyek fl emelkedik. A pikt nem tgtott. Van mg egy zenetem, de az a kirlynak szl, nem pedig s itt megvet kzmozdulatot tett ezeknek a rab kutyknak. Kull egy kurta paranccsal elbocstotta a szolgkat, beren figyelve a piktet. A frfi kzelebb lpett, s lehalktotta a hangjt. Egyedl jjj ma este a lakomra, kirly r. Ez Ka-nu zenete. A kirly szeme rsnyire szklt, hidegen s szrkn villant, akr a kivont kard aclja. Egyedl? Igen. Nmn meredtek egymsra; a szertartsos udvariassg mza alatt klcsns trzsi gyllet fortyogott. Ajkuk kimvelt szavakat formlt, egy kifinomult faj hagyomnyokban gazdag nyelvn, mely nem volt a sajtjuk; m tekintetkben a vadon lakinak si sztne szikrzott. Hiba volt Kull Valzia kirlya, a pikt pedig npe hivatalos szszlja az udvarban, itt a trnteremben mgis kt barbr nzett farkasszemet egymssal, bizalmatlanul s ugrsra kszen, mikzben ldkl csatk s nemzedkek lett kiolt vrbosszk szelleme suttogott a flkbe. A kirly volt elnysebb helyzetben, s ezt teljes mrtkben ki is hasznlta. llt az klre tmasztotta, gy mustrlta a piktet, aki bronzszoborknt llt eltte, fejt flszegve, rezzenstelen tekintettel.

Kull ajka szles, sokfog mosolyra hzdott, amit nem sok vlasztott el a vicsorgstl. Szval menjek csak nyugodtan egyedl? A civilizlt vilg megtantotta r Kullt, hogyan forgassa fegyverknt a szavakat, s a pikt stt szeme megvillant, br nem felelt. Honnan tudjam, hogy valban Ka-nu kldtt? Megmondtam jtt a mogorva vlasz. s mita beszlnek igaz szval a piktek? horkantotta Kull. Tisztban volt vele, hogy a piktek gyllik a hazugsgot, de szerette volna kihozni a sodrbl ezt az embert. tltok rajtad, kirly felelte a pikt hidegen. Fel akarsz bszteni. Valkra, ne tovbb! Elg dhs vagyok, s ezennel prbajra hvlak, lndzsval, karddal vagy kssel, lovon vagy gyalog, ahogy kvnod. Frfi is vagy, vagy csak kirly? Kull tekintetben megcsillant a vonakod tisztelet, amellyel a harcosok a btor ellenflnek adznak, m nem szalasztotta el az alkalmat, hogy szavaival mg egy utolst szrjon a pikten. Egy kirly nem fogadja el nvtelen vademberek kihvst hzta el a szjt , s Valzia uralkodja nem emel fegyvert bks kvetekre. Tvozhatsz. Mondd meg Ka-nunak, hogy egyedl fogok menni. Gyilkos dh lobbant a pikt szemben. Valsggal reszketett a primitv vrszomjtl, aztn egy hirtelen mozdulattal htat fordtott a kirlynak, tcsrtetett a termen s eltnt a kapuszrnyak mgtt. Kull ismt htradlt hermelinprmes trnjn, s a gondolataiba mlyedt. Szval a pikt trzsi tancs feje azt szeretn, hogy egyedl menjen. De mirt? rulst forralna? Kull komoran megsimogatta kardja markolatt. Valszntlen. A pikteknek tl fontos Valzia bartsga, semhogy kockra tegyk holmi rkltt trzsi gyllkds miatt. Kull ugyan atlantiszi, vagyis si ellensgk, m egyttal Valzia kirlya, azaz legersebb szvetsgesk. Kull hosszan tndtt a furcsa sorsfordulkon, amelyek rgi ellensgek bartjv s rgi bartok ellensgv tettk. Flllt, s nyugtalanul jrklni kezdett a nagyteremben, gyors s nesztelen ragadozlptekkel. Minden ktelket elszaktott bartsgt, trzst, hagyomnyt , hogy fktelen becsvgyt kielgtse. s Valkra, a tenger s a szrazfld istenre, el is rte, amit akart! Valzia kirlya lett a hanyatl, dekadens Valzi, amely ma mr jobbra csak rgi dicssge fnyben stkrezik, de mg

mindig hatalmas birodalom, a legnagyobb a Ht Kirlysg kzl. Valzia a barbrok az lmok orszgnak hvtk, s Kull nha valban nem tudott szabadulni az rzstl, hogy valamifle klns lomvilgban l. Furcsnak s idegennek tallta az rks cselszvst s intriklst, az udvarban, a hadseregben, a np kztt. Olyan volt az egsz, mint egy larcosbl, ahol a frfiak s a nk sima maszkok mg rejtik valdi gondolataikat. m a hatalmat nem esett nehezre maghoz ragadni: egy vakmern kihasznlt alkalom; a kardok hirtelen, hallos tnca; egy unt s gyllt zsarnok vres halla; gyors, ravasz sszeeskvs nhny nagyravgy llamfrfival, akik kiestek az udvar kegyeibl s Kull, a kbor kalandor, az atlantiszi szmztt elrte lmai netovbbjt: lett Valzia ura, a kirlyok kirlya. Most azonban gy tnt, a trnt megszerezni sokkal knnyebb, mint megtartani. A pikt ltvnya rgi emlkeket bresztett benne szilaj, fkezhetetlen ifjkorbl. s mint az utbbi idben oly gyakran, most is homlyos nyugtalansg fogta el, mindent furcsamd valtlannak rzett maga krl. Kicsoda , az egyszer harcos a tengerentli hegyekbl, hogy egy olyan npet kormnyozzon, amely vezredek titkos blcsessgn nevelkedett? Az si faj, klns s kiismerhetetlen, hatalma romjain is flelmetes Kull vagyok! bmblte, s flvetette a fejt, akr a srnyt rz oroszln. Kull vagyok! Slyomtekintete krbevillant az don teremben. nbizalma visszatrt s a csarnok egyik stt zugban alig szreveheten meglebbent egy fggnyszegly

2. Valzia nma csarnokai A hold mg nem kelt fl, s a kertet ezsttartkban lobog fklyk vilgtottk meg, mikor Kull helyet foglalt a szmra odaksztett trnuson Ka-nu, a nyugati szigetek nagykvete asztalnl. Jobbjn a vn pikt lt, aki a legkevsb sem hasonltott egy barbrsgrl elhreslt np nagykvetre. Ka-nu reg volt s ravasz, emberltk ta pallrozta magt a diplomcia mvszetben. A szemprban, mely frkszen vizslatta Kullt,

nem izzott zsigeri gyllet; Ka-nu tlkpessgt nem homlyostottk el a trzsi hagyomnyok. A hossz id, amit a civilizlt vilg llamfrfiai kztt tlttt, kisprte elmjbl az effle pkhlkat. Az els krds, amit ilyenkor fltett magnak, nem az volt, hogy: kicsoda-micsoda ez az ember?, hanem, hogy: hasznomra lehet-e, s ha igen, miben? Trzsi eltletek az szmra csak akkor lteztek, ha a sajt javra tudta kamatoztatni ket. Kull is figyelte Ka-nut, kurta flszavakat fzve az udvariasan semmitmond trsalgsba, s kzben azon tndtt, belle is ilyen torzkpet fog-e gyrni idvel a civilizci. Mert Ka-nu puhny volt s pocakos. Sok-sok v fordult meg az gboltozaton, mita utoljra kardot fogott a kezbe. No persze reg volt, de Kull ltott mr nla vnebbeket is a csata srjben forgoldni. Ha nem haltak erszakos hallt, a piktek ltalban sokig ltek. Ka-nu mellett egy szpsges lenyz llt, hogy utnatltse a boroskupjt, s bizony gyakran kellett emelgetnie a kancst. Ka-nu kzben sziporkzva szrta az adomkat s a szellemes megjegyzseket, s br Kull titkon megvetette szsztyrsgrt, mgsem tudta kivonni magt krmnfont humornak hatsa all. Az nnepi trsasg pikt fnkkbl s diplomatkbl llt; utbbiak felszabadultan s vidman viselkedtek, a harcosok formlis udvariassga azonban rosszul leplezte feszengsket. Kull mgis irigyelte kiss a lakoma ktetlen, szabad lgkrt, mely annyira klnbztt a valziai udvar szigor szertartsossgtl. Ugyanilyen fesztelensg uralkodott az atlantisziak egyszer tborhelyein is Kull vllat vont. Ka-nunak ktsgkvl igaza van, amikor mr ami az sdi szoksokat s eltleteket illeti egyszeren megfeledkezik pikt mivoltrl; s , Kull is jobban tenn, ha valziai brbe bjna s igyekezne valziai fejjel gondolkodni. Vgl aztn, mikor a hold plyja legmagasabb pontjra hgott, Ka-nu, aki annyit evett-ivott ezen az jszakn, mint hrom ms ember, elgedett shajjal htradlt a heverjen, s gy szlt: Most menjetek, bartaim, mert a kirly meg n olyan dolgokrl fogunk beszlni, amik nem valk gyermeki fleknek! Igen, te is, szpsgem, csak elbb adj mg egy cskot azzal a cseresznyepiros ajkaddal gy-gy, mindjrt jobb; s most szaladj, rzsabimbm! Ka-nu egy pillantst vetett Kullra, aki mereven, komoran s elutastan lt mellette; a szeme hamisksan megcsillant sz szaklla fltt.

 Most azt gondolod, Kull mondta hirtelen , hogy ez a Ka-nu egy mihaszna vn kjenc, akinek ms se jr a fejben, csak a bor meg a nk. Ez olyan vratlanul jtt s annyira pontosan visszhangozta legtitkosabb gondolatait, hogy Kull egy pillanatra megdbbent, br arcizma rndulsval sem mutatta. Ka-nu gurgulzva flkacagott, hogy a pocakja is belerengett. A bor vrs s az asszonyok elbvlek vlte elnzen. De haha! nehogy azt hidd, hogy az reg Ka-nu sszekeveri ket a komoly dolgokkal! Megint nevetett, s Kull idegesen fszkeldni kezdett. Mr-mr gy tnt, mintha gnyt znnek belle; s a kirly szemben veszedelmes fnyek gyltak, hasonlatosan a haragv tigrishez. Ka-nu a boroskancs utn nylt, tlttt magnak, s krdn nzett Kullra, aki idegesen nemet intett. Igen mondta Ka-nu helyesln , vn fej kell az ers italhoz. regszem, Kull; mirt irigylitek ht tlem ti, fiatalok azt a kevs rmt, amiben mg rszem lehet? Jaj nekem: bartok nlkl aggok el, s keser szivvel hanyatlok majd a srba. Klseje s arckifejezse azonban ugyancsak meghazudtolta szavait. Kipirult kpe valsggal ragyogott, szemeiben vidm szikrk tncoltak, az sz szakll szinte vendghajnak tnt alattuk. gy nz ki, mint valami sunyi kis man, gondolta Kull nmi homlyos neheztelssel. A vn csirkefog hjn volt minden primitv ernynek, ami Kullt s az npt jellemezte, m reg napjaira csak annl elgedettebbnek tnt. Hallgass ide, Kull! mondta Ka-nu, mutatujjt intn a magasba emelve. Fiatal embert dicsrni mindig kockzatos, most mgis szintn fogok veled beszlni, hogy elnyerjem a bizalmadat. Ha azt hiszed, hogy hzelgssel Ugyan mr, ki beszl itt hzelgsrl? A hzelgs csak az emberek lefegyverzsre j. Volt valami ber szikra Ka-nu tekintetben, valami hideg csillogs, ami nem illett lusta mosolyhoz. Ismerte az embereket, s tudta, hogy ha el akarja rni a cljt ennl a tigrislelk barbrnl, fl kell fednie a lapjait; mert akrmilyen szvevnyes hlt szne szp szavakbl, Kull ugyanolyan tvedhetetlenl szimatoln ki benne a hamissgot, mint farkas a csapdt. Te kpes vagy r, Kull mondta, vatosabban vlogatva meg a

szavait, mintha a trzsi tancsban beszlne , hogy hatalmasabb tedd magad minden ms kirlynl, s visszaadj valamit a rgi fnybl Valzinak. Bizony. Engem nem rdekelne klnsebben ez az orszg br az asszonyai s a borai figyelemre mltak , ha nem gy llna a helyzet, hogy minl ersebb Valzia, annl ersebbek a piktek is. Mi tbb, ha egy atlantiszi viseli a koront, a vezetse alatt egyszer mg Atlantisz is egyeslhet Kull nyersen, gnyosan felkacagott. Ka-nu rgi sebre tapintott r. Atlantisz eltkozta a nevemet, mikor kivonultam a kfal vrosok vilgba hrnevet s vagyont szerezni. Mi k si ellensgei a Ht Kirlysgnak; nluk jobban csak azokat gyllik, akik szvetsgre lpnek velk. Badarsgokat fecsegsz. Ka-nu a szakllt simogatta s kifrkszhetetlenl mosolygott. Nem, nem. Hagyjuk, tudom, mit beszlek. Egyszer vge lesz az rks hadakozsnak, amibl senkinek semmi haszna; s elkvetkezik a bke s a boldogsg kora, ahol ember embernek testvre a magasabb j szolglatban. Te el tudnd rni ezt ha letben maradsz! Ha! Kull szikr keze sszezrult a kardmarkolaton, s oly frgn s ruganyosan termett talpon, hogy Ka-nu ereiben aki hajlamos volt gy tekinteni a frfiakra, mint azok a telivr lovakra az reg vr forr lobot vetett. Valkra, micsoda bajnok! Aclinak s -idegek tkletes sszhangban, a harcos sztn vezrlete alatt m ahogy megszlalt, Ka-nu gunyorosan megrov hangjban nyoma sem volt a lelkesedsnek. Ugyan mr! lj vissza! Nzz krl! A kert kihalt, a szkek resek, kivve a minket. Csak nem tlem ijedtl meg? Kull lassan visszaereszkedett a trnusra, gyanakodva frkszve maga krl. Velejig barbr! csvlta a fejt Ka-nu. Azt hiszed, hogy ha az letedre trnk, ppen itt tennm meg, ahol a gyan azonnal rm tereldne? Ejnye! A fiataloknak sokat kell mg tanulniuk. Voltak itt ma este olyan fnkk, akik kutyul reztk magukat, csak mert az atlantiszi hegyek kztt szlettl; te pedig titkon lenzel engem, mert pikt vagyok. Ugyan mr! Szmomra te Kull vagy, Valzia kirlya; nem Kull, az atlantiszi martalc, aki a rablbandja ln vgigportyzta a nyugati szigeteket. Te se a piktet lsd bennem, hanem a vilg embert, aki fltte ll a kicsinyes torzsalkodsoknak. s a vilg embere most azt krdi tled:

ha holnap meglnnek, ki lenne az j kirly? Blaal brja, Kaanuub. Bizony. Ami nekem tbb okbl sem tetszene, de elssorban azrt, mert csak egy bb, akit a httrbl irnytanak. Hogyhogy? volt a legelszntabb rivlisom, de nem tudok rla, hogy ms gyet is kpviselt volna a magn kvl. Az jszaknak fle van felelte Ka-nu kitren , a vilgnak pedig kiskapui. De bennem megbzhatsz; s Lndzss Brulban is. Ide nzz! A kntse all egy arany karpntot vett el: szrnyas srknyt formzott, hromszorosan krbetekeredve, hrom apr rubinszarvval a fejn. Nzd meg figyelmesen! Brule ezt fogja viselni a karjn, amikor holnap este felkeres majd; errl felismered. Bzz Brulban, mint tenmagadban, s tedd, amit mond. Biztostkul pedig s az reg frge mozdulattal, akr a lecsap hja, elkapott a kntsbl valamit, ami egy pillanatra ksrteties zld fnybe vonta ket; majd rgtn jra eltntette. Az ellopott k! hklt vissza Kull. A kgytemplom zld drgakve! Valka! Ti voltatok? Mirt mutatod meg nekem? Hogy megmentsem az leted. Hogy elnyerjem a bizalmadat. Hogy biztostkot adjak. Az letem a te kezedben van. Ha akarnk, sem vlhatnk ruldd, hisz egyetlen szavadra vgem. m baljs szavak ide vagy oda, a vn csirkefog holdvilgkpe csak gy sugrzott a vidmsgtl, mint aki roppantul meg van elgedve nmagval. De mirt szolgltatod ki magad gy nekem? krdezte Kull, aki egyre kevsb tudta mire vlni ezt az egszet. Megmondtam. Most mr ltod, hogy nem akarlak becsapni, s holnap jjel, ha Brule flkeres, nem kell rulstl tartanod: nyugodtan megfogadhatod a tancsait. Ennyi elg is. Odakint vr egy emberem, hogy visszaksrjen a palotba, kirly r. Kull flllt. Hiszen nem mondtl el semmit! Ugyan mr! Milyen trelmetlen ez a mai fiatalsg! Ka-nu most mg jobban hasonltott egy furfangos manra. Eredj csak, lmodj trnusokrl s koronkrl s kirlysgokrl; n is lmodni fogok itt a kertecskmben, borrl s asszonyokrl s illatos rzskrl. Jrj szerencsvel, Kull kirly!

Mikor elhagyta a kertet, Kull mg egyszer visszanzett. Ka-nu lustn heverszett a kerevetn: egy kedlyes regr, aki nyjas elgedettsggel tekint a vilgra. A kerten kvl egy lovas vrt a kirlyra, s Kull kiss meglepetten ltta, hogy ugyanaz a harcos, aki tadta neki Ka-nu meghvst. Egyikk sem szlt, mikor Kull a nyeregbe lendlt, s nekivgtak az resen kong utcknak. A nappal lrms, tarka forgataga tadta helyt az jszaka titokzatos csendjnek. Az ezsts holdstsben a vros mg vnebbnek, mg donabbnak tnt. A villk s palotk roppant oszlopai ggsen trtek a csillagok fel. A szles lpcssorok nmn s kihaltan emelkedtek, az emeleti traktusok sttje gy nyelte el ket, mintha a vgtelenbe vesznnek. Lpcsk a csillagokba, gondolta Kull; a ltvny ksrteties nagyszersge szrnyakat adott a kpzeletnek. Csitt-csalt, csitt-csatt, csengtek az ezstpatkk a szles, holdfnyben sz utck kvezetn; rajtuk kvl semmi ms nem zavarta a csendet. A vros kora, a mgtte nyjtz esztendk slyval, nyomasztan nehezedett a kirlyra; gy rezte, mintha a nagy, nma pletek hangtalan gnykacajjal ksrnk az tjt. Vajon mifle kifrkszhetetlen titkokat rejtegetnek? Te fiatal vagy suttogtk a palotk, a templomok s a szentlyek , mi regek. A fld mg az ifjsg vad lzban gett, amikor megptettek minket. Te meg a trzsed, ti el fogtok tnni, de mi legyzhetetlenek vagyunk, elpusztthatatlanok. Nmn magasodtunk egy idegen vilg fl, mieltt Atlantisz s Lemuria kiemelkedett az cen habjaibl; s itt lesznk akkor is, ha zld vizek hmplygnek majd Lemuria tornyai meg Atlantisz szirtjei fltt, s a nyugati szigetek egy j vilg hegyormai lesznek. Hny kirlyt lttunk mr ezeken az utckon lovagolni, mikor az atlantiszi Kull mg rpke gondolat sem volt Ka, a teremts madara elmjben? Vgtass csak, atlantiszi Kull; nlad nagyobbak jnnek majd utnad; nlad nagyobbak jrtak itt eltted is. Porr lettek mind; elfeledtk ket; mi llunk; mi tudjuk; mi vagyunk. Vgtass, menj tovbb, atlantiszi Kull; Kull, a kirly; Kull, a bolond!

s Kullnak olyb tnt, mintha a patk csattogsa tvenn a nma refrnt, s kongva visszhangz gnnyal kalapln bele az jszakba: Kull a kirly! Kull a bolond! Sss, hold: egy kirly tjt vilgtod meg! Ragyogjatok, csillagok: kirlyi menet fklyi vagytok! s csattogjatok, ezstpatkk: ti hirdetitek, hogy Kull tlovagol Valzin! Hah! bredj, Valzia! Kull lovagol itt, Kull kirly! Sok kirlyt lttunk mi mr suttogtk Valzia nma csarnokai. Ilyen bors hangulatban rt Kull a palotba, ahol a testrszolglatot ad vrs vrtesek elje siettek, hogy tvegyk tle a nagy csatamn kantrszrt s felksrjk a lakosztlyba. Ekkor a pikt, tovbbra is mogorva hallgatsba burkolzva, egy indulatos rntssal megfordtotta lovt s elviharzott, akr fantom az jszakban. Kull feltzelt fantzijban megkpzett a ltvny, ahogy az vilg dmonaknt szguld vgig a nma utckon. Alvsra Kullnak nem maradt ideje, hisz mindjrt virradt. Az jszaka utols rit azzal tlttte, hogy fel-al jrklt a trnteremben s a trtnteket emsztette. Ka-nu semmit sem mondott el, mgis teljesen kiszolgltatta magt neki. Mire clzott azzal, hogy Blaal brja csak egy bb? Ki ez a Brule, aki holnap este el fog jnni hozz, karjn a titokzatos srknypnttal? s mirt? s mindenekeltt: mirt mutatta meg neki Ka-nu a ronts zld kvt, amelyet rges-rgen loptak el a kgytemplombl, s ha a szently furcsa s flelmetes rzi tudomst szereznnek a holltrl, hborba dntenk rte az egsz vilgot? Az bosszjuktl taln mg az dz pikt harcosok sem tudnk megvdeni Ka-nut. De Ka-nu nem tart ettl, gondolta Kull; az agyafrt vnember sohasem tenn ki magt ekkora veszlynek, ha nem llna arnyban a vrhat nyeresggel. Csak azrt csinlta volna az egszet, hogy elaltassa a kirly gyanjt, akit aztn annl knnyebben trbe csalhat? Vllalhatja-e egyltaln Ka-nu a kockzatot, hogy a trtntek utn letben hagyja t? Kull vllat vont, s lelt a trnusra.

3. Akik jszaka jrnak A hold mg nem kelt fl, mikor Kull az ablakhoz lpett, kezt a kardja

markolatn nyugtatva. Az ablakszrnyak a kirlyi palota bels kertjre nyltak; jszakai szell jtszott a fggnyk ftyolszvetvel, fszernvnyek illatt lopva a helyisgbe. A kirly kinzett. A stnyok s lugasok elhagyatottak voltak; a gondosan nyrt dszfk formtlan rnyakk mosdtak a flhomlyban; a kzeli szkkutak ezstsen szrtk vizket a csillagfnybe, s a tvolabbiak csobogsa is idehallatszott. Itt nem jrrztek katonk; kptelensgnek tnt, hogy brki tjusson a szigoran rztt kls falakon. A palota falait repkny ntte be, s mikzben Kull pp azon merengett, milyen knny volna felmszni rajta, az ablak alatt egy rnyk vlt ki a sttsgbl, s egy meztelen, barna kar nylt t a prknyon. Kull nagy kardja flig kiszaladt a hvelybl; aztn gy maradt. Az izmos alskaron ott csillogott a srknypnt, amit Ka-nu mutatott neki tegnap este. A kar gazdja egy fra msz prduc knnyed, ruganyos mozdulatval lendlt t a prknyon, egyenest a szobba. Te vagy Brule? kezdte Kull, majd meglepetten elhallgatott, nem minden bosszsg s gyanakvs nlkl; mert a jvevny az a harcos volt, aki tegnap hazaksrte a pikt kvetsgrl, eltte pedig sszezrdlt vele a trnteremben. A nevem Lndzss Brule felelte a pikt vatosan; aztn kzelrl Kull arcba nzett, s alig hallhat hangon azt suttogta: Ka nama kaa lajerama! Kull meghkkent. H! Mit zagyvlsz itt nekem? Nem rted? Nem. Ezek idegen szavak, nem hasonltanak egy nyelvre sem s mgis, Valkra! valahol, valamikor mintha mr hallottam volna ket Igen. A pikt nem erltette meg magt a vlasszal. Tekintete krbevillant a helyisgben, amit a kirly dolgozszobnak hasznlt. Berendezst vaskos pergamenktegekkel megrakott polcok alkottk, meg nhny asztal s hever; a palota tbbi traktusnak pompjhoz kpest szinte koprnak hatott. Az ajtt ki rzi? Tizennyolc vrs vrtes. De hogy tudtl szrevtlenl bejutni a kertbe s felmszni a palotafalon? Brule megveten hzta el a szja szlt. A valziai rk vak blnyek. A ringyikat is el tudtam volna lopni az

orruk ell. Se nem lttak, se nem hallottak, amikor tosontam kzttk. Ami meg a falakat illeti, repkny nlkl is boldogultam volna. Vadsztam n mr tigrisre a tengerparton, mikor a metsz keleti szl befjja a ss kdt a vzrl, s megmsztam a legmeredekebb nyugati szirteket is. De most gyere nem, elbb rintsd meg a pntot! Fltartotta a karjt, s mikor Kull csodlkozva engedelmeskedett, szemmel lthat megknnyebblssel shajtott fel. J. Most vesd le ezt a cifra gnyt, mert ma jjel olyan tettek vrnak rd, amilyenekrl soha egyetlen atlantiszi sem lmodott! Maga Brule mindssze egy gykktt viselt, rvid, grbe karddal a derekn. Ki vagy te, hogy parancsolgatsz nekem? krdezte Kull kiss bosszsan. Ka-nu nem mondta, hogy hallgatnod kell rm? krdezte a pikt ingerlten; a szeme megvillant. Cseppet sem kedvellek, Kull kirly, de egyelre fontosabb dolgom is van, mint veled civdni. Ahogyan neked is. Most pedig gyere! Nesztelen lptekkel a szoba ajtajhoz vezette Kullt, ahol intett neki, hogy hzza flre a tollapot s nzzen ki a folyosra. Mit ltsz? Csak az rket. A pikt blintott, s intett Kullnak, hogy kvesse a szoba tloldalra. A szemkzti falnl megllt, s matatott valamit a fabortson. Aztn knnyedn htralpett, ugyanazzal a mozdulattal kardot vonva. Kull felhorkant, mikor az gyesen lczott rejtekajt hang nlkl kitrult, szabadd tve az utat egy gyren megvilgtott folyosra. Egy titkos jrat! fakadt ki halkan. s n nem tudtam rla! Valkra mondom, ezrt valaki mg megti a bokjt! Csnd! szisszent r a pikt. Brule bronzszoborknt llt, minden idegszlval figyelve a leghalvnyabb neszekre; volt valami a viselkedsben, ami megbizsergette Kull fejbrt, nem a flelem rzsvel, hanem egyfajta borzong vrakozsval. Aztn a pikt intett neki, s belpett a titkos ajtn, amely nyitva maradt mgttk. A folyos res volt, de nem bortotta por, ami arra vallott, hogy rendszeresen hasznljk. Valahonnan halvnyszrke fny derengett, a forrsa azonban nem ltszott sehol. Minden irnyban ajtk sorakoztak, egymstl nhny lbnyira; errl az oldalrl nem lcztk

ket, a szobk fell viszont igen, Kull ezt tapasztalatbl tudta. Ksz mhkaptr ez a palota mormolta. Igen. jjel-nappal figyelnek tged, kirly. Brule viselkedse nagy hatst tett Kullra. A pikt lassan, vatosan haladt, kiss grnyedten, kardjt alacsonyan elreszegezve. Ha megszlalt, suttogva tette, tekintete beren cikzott fel s al. A jrat les szgben elkanyarodott, Brule pedig vigyzva bekmlelt a sarok mg. Nzz s lss! sgta htra. De ne feledd: egy szt se! Egy hangot se, ha kedves az leted! Kull vatosan tpillantott a vlla fltt. A kanyar utn kzvetlenl a folyos egy lefele fut lpcssorba torkollott. s ekkor Kull meghklt. A legfels fokokon olt hevert az a tizennyolc vrs vrtes, akiket ma jjel a kirlyi dolgozszoba el veznyeltek rsgbe. Brule ujjai markoltak a karjba, Brule hangja suttogott a flbe; csupn ez tartotta vissza tle, hogy bosszszomjasan lecsrtessen a lpcsn. Hallgass, Kull! Valka nevben, maradj csendben! sziszegte a pikt. Ezek a jratok most kihaltak, de gy is sokat kockztattam, mikor megmutattam neked ket, hogy higgy nekem. Most pedig vissza a dolgozszobdba! Azzal megindult visszafel, nyomban a kirllyal, akinek fejben zavart gondolatok kavarogtak. Ez ruls! morogta; aclszrke szeme szikrkat hnyt. Aljas s pokolian gyors! Ezek az emberek pr perce mg rsgben lltak! A dolgozszobba visszatrve Brule gondosan bezrta a rejtekajtt, majd intett neki, hogy hzza flre a tollapot s nzzen ki a folyosra. Kull engedelmeskedett s elakadt a llegzete. Mert odakint ott lltak az rk, mini a tizennyolcan! Varzslat! motyogta, flig kivonva kardjt a hvelybl. Halottak rzik a kirlyt? Igen! jtt Brule vlasza alig hallhatan; tekintetbe klns kifejezs kltztt. Egy pillanatra farkasszemet nztek, Kull homlokt rncolva prblt olvasni a pikt kifrkszhetetlen arcban. Aztn Brule ajka megmozdult, hangtalan szavakat formlva. A kgy aki beszl! Csend! suttogta Kull, kezt Brule szjra tapasztva. Ezt kimondani hall! tkozott ez a nv!

A pikt szeme nyugodtan tekintett vissza r, nem csillant benne flelem. Nzd meg mg egyszer, Kull kirly! Taln kzben levltottk az rsget. Nem; ugyanazok az emberek. Valka nevben, ez varzslat ez rlet! Alig pr perce, hogy a tulajdon szememmel lttam ket holtan. Most mgis itt strzslnak az ajtm eltt. Brule htralpett, el az ajttl; Kull gpiesen kvette. Kull, mit tudsz a np mltjrl, amelynek kirlya vagy? Sokat s mgis keveset. Valzia annyira rgi Igen. Brule szemben furcsa fnyek gyltak. Mi csak barbrok vagyunk, szinte csecsemk a Ht Kirlysghoz kpest. Mg k sem tudjk magukrl, milyen idsek. Sem a szjhagyomny, sem a krniksok vknyvei nem emlkeznek r, mikor rkeztek az els emberek a tengerrl, s mikor emeltk az els vrosokat a partjn. De, Kull, az emberek urai nem mindig voltak emberek! A kirly sszerezzent. Tekintetk tallkozott. Igen, a npemnek van egy legendja Az enymnek is! vgott a szavba Brule. Mg azeltt trtnt, hogy a szigetek szvetsgre lptek Valzival, a piktek hetedik hadifnke idejben, akit Oroszlnfognak hvtak; oly sok ve, hogy megszmllni is nehz. Tengerre szlltunk a nyugati szigetekrl, megkerltk Atlantisz szirtjeit, s tzzel-vassal rontottunk a valziai partvidkre. Lndzsacsrgstl visszhangzottak a fehr homokpadok, az g vrak fnye nappall tette az jszakt. s a kirly, Valzia kirlya, aki ott esett el a vrztatta fvenyen A hangja elhalt; sztlanul nztek egymsra Kullal; aztn mindketten blintottak. Valzia vnsgesen vn suttogta Kull. Mikor az ifjkort lte, Atlantisz s Mu hegyormai mg csak szigetek voltak az cenban. Az ji szell belopzott a nyitott ablakon. Nem az a friss, csps fuvallat, amit Brule s Kull mg otthonrl ismert s kedvelt, hanem a mlt suttog lehelete, elfeledett dolgok pzsmaillatval terhes; olyan titkokrl shajtozott, amelyek mr a vilg hajnaln is srgiek voltak. A falikrpitok megzizzentek, s Kull hirtelen csupasz kisgyereknek rezte magt a mlt mrhetetlen mlye eltt. Ismt elfogta a valtlansg furcsa sejtelme. Lelke eldugott zugaiban homlyos, gigszi rnyak kltek, iszony dolgokrl sustorogva. Gyantotta, hogy Brule is hasonlt lhet t.

A pikt mern nzett az arcba; pillantsuk tallkozott. Br ellensgnek szlettek, Kull most bartjnak s harcostrsnak ltta t. Ahogy a vetlked prducok sarokba szortva kzsen fordulnak szembe a vadsszal, gy kttt szvetsget ez a kt barbr az skorszak inhumn hatalmai ellen. Brule ismt a titkos ajthoz vezette a kirlyt. Sztlanul lptek be rajta, s sztlanul indultak el a flhomlyos folyosn, most az ellenkez irnyban, mint az elbb. Kis id mlva a pikt megllt, az egyik ajthoz simult, s intett Kullnak, hogy nzzen ki a rejtett kmlellyukon. Ez egy ritkn hasznlt lpcsre nylik, ami a dolgozszobd eltti folyosra visz. Figyelllsba helyezkedtek, s a lpcsn nemsokra egy alak jelent meg, nesztelenl lpkedve flfel. Tu! A ftancsosom! horkantotta Kull. jnek vadjn, csupasz trrel a kezben! Mit jelentsen ez, Brule? Gyilkossgot s aljas rulst! sziszegte Brule. Ne! fogta vissza Kullt, aki fel akarta tpni az ajtt. Ha itt csapsz le r, vgnk; tbben is vannak lejjebb a lpcsn. Kvess! Futlpsben siettek vissza. Brule gondosan becsukta maguk mgtt a rejtekajtt, aztn egy ritkn hasznlt, kisebb helyisgbe vezette Kullt a dolgozszoba tloldaln. Itt egy flhomlyos zugban flrehzta a falisznyegeket, s a kirllyal egytt elrejtztt mgttk. Teltek a percek. Kull hallotta, ahogy a szell a msik szobban a fggnnyel jtszadozik, s olyb tnt neki, mint a szellemek mormolsa. Aztn nylt az ajt, s Tu surrant be rajta, a kirlyi ftancsos. Miutn a dolgozszobt resen tallta, nyilvn a legvalsznbbnek tetsz helyen kereste tovbb az ldozatt. Nem csapott zajt, a trt magasra emelte. Egy pillanatra megtorpant, krlnzett az resnek ltsz szobban, ahol egyetlen szl gyertya vilgtott. Aztn vatosan megindult elre, szemltomst nem rtve, hov tnhetett a kirly. Megllt a rejtekhely eltt, s ld meg! sziszegte a pikt. Kull egyetlen hatalmas tigrisugrssal a szoba kzepn termett. Tu megprdlt, m a villmgyors tmads nem hagyott neki idt a vdekezsre. Acl villant a flhomlyban s csikordult meg a csonton, ahogy Tu hanyatt bukott, a lapocki kzl kimered kardpengvel.

Kull fl hajolt, fogt gyilkos vicsorra csupasztva; busa szemldkt sszevonta, alatta a szeme, akr szrke jg a hideg tengeren. Aztn elengedte a markolatot s htrahklt, iszonyodva s szdlten, gerincn vgigfutott a borzadly. Mert ahogy nzte, Tu arca furcsn homlyoss s bizonytalann vlt; a vonsok htborzongat mdon sztfolytak s elmosdtak. Aztn, mint egy szertefoszl kdmaszk, az arc hirtelen eltnt, s a helyn egy szrnyeteg kgyfej meredt r dlledt szemekkel! Valka! csuklott fel Kull; vertk verte ki a homlokt. Valka! Brule elrehajolt. Arcizma se rezzent, m a szeme csillogsa visszatkrztt valamit Kull iszonyatbl. Hzd ki a kardod, kirly! mondta. Sok tennivalja lesz mg. Kull ttovn nylt a markolat utn. Ldbrztt a hta, ahogy lbt nekivetette az eltte fekv frtelemnek; s amint az ocsmny pofa az izmok utols, grcss rndulsra kinylt, a hnyingerrel kszkdve hklt vissza tle. Aztn elfogta a dh, amirt gyngnek mutatkozott, egyetlen rntssal kitpte kardjt a nvtelen dgbl, amely Tu, a ftancsos kpben lopzott be hozz, majd tzetesen szemgyre vette. Szakasztott msa volt egy igazi embernek, a hllfejtl eltekintve. Egy ember, aki kgyfejet visel a nyakn! mormolta Kull. Szval ez a kgyisten egyik papja? Igen. Tu mit sem sejtve alszik a szobjban. Ezek az rdgk brmilyen alakot magukra tudnak lteni. Valami varzslattal bbjos hlt sznek az arcukra, mint amikor a sznszek maszkot hznak, gy brkinek a kpben megjelenhetnek. Teht igazak a rgi legendk tndtt a kirly. A suttogva terjed mesk, amiket senki nem mer nyltan a szjra venni, nehogy istenkromlknt vgezze. Valkra, n gyantottam azt hittem, hogy de olyan hihetetlen az egsz! Ha! Az rk az ajtm eltt k is kgyemberek. Vrj! Mit akarsz csinlni? Meglm ket! szrte Kull a fogai kztt. Ha lesjtasz, a fejre tedd mondta Brule. Tizennyolcan vannak az ajtd eltt, s taln mg egyszer annyian a folyoskon. Figyelj, kirly: Kanu hrt vette az ellened sztt rmnynak. A kmei beszivrogtak a kgypapok legbels szentlyeibe, s megneszeltk, hogy valami kszl. A palota titkos jratairl mr rgta tudott; parancsra az elmmbe vstem az alaprajzukat, s ma jszaka eljttem segteni neked, nehogy te is olyan

hallt halj, mint Valzia ms kirlyai. Egyedl jttem, hogy ne keltsek gyant; ha tbben vagyunk, nem biztos, hogy szrevtlenl be tudtunk volna jutni hozzd. Nagyrszt mr lttad, mit forraltak ki ellened. Az ajtd eltt kgyemberek posztolnak, ez meg itt Tu kpben mindentt szabadon mozoghatott a palotban. Reggel az igazi rk jra ott lesznek a helykn, de nem tudnak semmit, nem emlkeznek semmire; tkletes bnbakok, ha a mernylet sikerl. Most vrj egy kicsit, mg eltakartom ezt a dgt. Azzal a pikt a vllra emelte az undok tetemet, s eltnt vele egy msik rejtekajtn keresztl. Kull magra maradt kavarg gondolataival. A hatalmas kgy papjai hnyan lappanghatnak vajon az orszgban? Hogyan klnbztetheti meg a hamisat az igaztl? Hnyan emberek mg bizalmas tancsosai s tbornokai kzl? Megbzhat mg egyltaln valakiben? Nylt a rejtekajt, s Brule lpett be rajta. Gyors voltl. Igen. A harcos kzelebb lpett, a padlt nzve. Vrfolt maradt a sznyegen. Ltod? Kull lehajolt; a szeme sarkbl vette szre a gyors mozdulatot, az acl villanst. Akr az elpattan jhr, egyenesedett ki, s flfel szrt. A pikt teste sszerndult a kardpengn, fegyvere csengve hullott a fldre. Kull zord elgttelt rzett, hogy az rul attl a villmgyors, flfel irnyul dfstl lelte hallt, amely npnek kedvelt harci fogsa volt. Aztn, ahogy Brule teste lecsszott a kardrl, hogy mozdulatlanul elterljn a padln, az arca megfolysodott s elhomlyosult. Mialatt Kull visszafojtott llegzettel, borzongva nzte, az emberi vonsok eltntek, helykn egy hatalmas kgy undok pofja stott; a dlledt szemprbl mg holtban is si mreg sttt. Egsz id alatt kgypap volt! hrdlt fel a kirly. Valka! Micsoda rmnyos terv! s Ka-nu, mifle szerzet? Kivel beszltem n a kertben? Mindenhat Valka! A hta beleborszott a gondolatba. Emberek-e egyltaln Valzia laki, vagy pedig kgyk mindannyian? Zaklatottan llt, s kzben fl szemmel flfigyelt r, hogy a lny karjrl, akit Brule nven ismert, hinyzik a dszpnt. Zajt hallott maga mgl; sarkon prdlt. Brule lpett be a rejtekajtn.

 llj! A pikt karjn, amit vdekezn emelt a kirly kardja el, ott csillogott a hromszorosan tekered srkny. Valka! Brule megtorpant, majd zord mosolyra hzta ajkt. A tengeristenekre! Ezek a fajzatok rdgien ravaszak! Egyikk bizonyra megltott a jratban, ahogy a hullt cipeltem, s magra lttte az alakomat. Nem baj; mindjrt eltntetem ezt is. Ne kzelts! Kull hangjban hallos fenyegets csengett. Kt ember a szemem lttra vltozott kgyv! Honnan tudjam, hogy te valdi vagy? Brule felnevetett. Kt dologbl, Kull kirly. Egyetlen kgyember sem viseln ezt mutatott a srknypntra , s ezeket a szavakat sem kpes kiejteni. s Kull ismt hallotta a klns bvigt: Ka nama kaa lajerama. Ka nama kaa lajerama ismtelte el gpiesen. Valka nevben, hol hallottam n ezt? Biztos vagyok benne, hogy soha s mgis, mgis Igen, Kull, emlkszel mondta Brule. Ezek a szavak ott lappanganak elmnk stt zugaiban; br ebben az letedben sosem hallottad ket, a letnt korokban oly mlyen bevsdtek halhatatlan lelkedbe, hogy visszhangozni fognak benne, amg csak jjszletsz, a vilg vgezetig. Vres s zord idkbl maradtak rnk, hossz-hossz vezredekkel ezelttrl, amikor az els emberek rszavai voltak az vilg flelmetes szrnyeivel vvott harcban. Mert az emberek szjra s nyelvre vannak szabva; rajtuk kvl senki sem tudja kiejteni ket. A jelentsk rg feledsbe merlt, maguk a szavak azonban megmaradtak. Igaz mondta Kull. Emlkszem a legendkra Valka! Elakadt a llegzete, mert ekkor akrha titkos ajt trulna fel hangtalan kds, fldertetlen mlysgek nyltak meg a tudatban; egy pillanatra olyb tnt neki, mintha visszatekintene az jjszletsek vgtelen lncolatn, s a bizonytalan, ksrteties homlyban fantomalakok merlnnek fl eltte a halott szzadokbl flelmetes szrnyekkel harcol emberek, amint megtiszttanak egy ifj vilgot az iszonyattl. A szrke, folyton vltoz httr eltt lidrcnyomsos idegen formk mozogtak, a flelem s az rlet szlttei; kzttk pedig az ember, az istenek trfja, a vak, oktalan porszem, amint konokul kszkdik a hossz, vres ton, melyet a vgzet jellt ki szmra, br fogalma sincs, hov vezet; dhngve botorkl, mint holmi nagyra ntt, gyilkos gyermek, valahol mgis ott lappang benne az isteni tz szikrja Kull reszketve

simtott vgig a homlokn; ezek a vratlan pillantsok az emlkezet szakadkba mindig megrendtettk. Mr nincsenek tbb mondta Brule, mintha legtitkosabb gondolataiban olvasna. A madrasszonyok, a hrpik, a denevremberek, a repl rdgk, a farkasnp, a dmonok, a mank mind eltntek, kivve az olyan lnyeket, mint ez itt, meg nhny farkasszlttet. Hossz s rettenetes volt a hbor, vres vszzadok teltek el, miutn az els emberek kiemelkedtek a majomltbl s szembeszlltak a vilg rgi uraival. Vgl vk lett a gyzelem, oly hossz idvel ezeltt, hogy mr az emlke is csak kds legendkban l. Legtovbb a kgynp dacolt velk, m vgl ket is legyztk, s kikergettk a fld pusztasgaiba, hadd sorvadjanak el a kznsges kgykkal prosodva, mgnem jvendltk a blcsek rt fajzatuk rmagja is kivsz. De az emberek elpuhultak s elknyelmesedtek, elfeledtk a rgi hborkat, a kgyk pedig fondorlatos lcban visszatrtek. j harc kezddtt, ms, mint az elz: csndesebb s kegyetlenebb. Az vilg tlli tiltott blcsessgkkel flvrtezve elvegyltek az emberek kztt, mindenfle formban s alakban, s titkon ztk tovbb stt praktikikat. Senki sem tudta, ki valdi s ki utnzat. Senki sem bzhatott senkiben. m az emberek vgl megtalltk a mdjt, hogyan klnbztessk meg az igazit a hamistl. A srknyt tettk meg hadijelvnyknek, a szrnyas shllt, mely rges-rgen, mg az koruk eltt a kgy legflelmetesebb ellensge volt; s hasznlni kezdtk az rszavakat, amiket tlem hallottl, s csak emberi szj tudja ket kiejteni. gy ht ismt k gyztek; de mg mindig munklt bennk a majomrksg, nem tudtak figyelni arra, ami nem volt folyton az orruk eltt; az rdgk kivrtk, mg elfelejtik ket, s msodszor is visszatrtek. Ezttal papok kpben jttek; s mert az emberisg addigra a nagy jmdban s fnyzsben elvesztette a rgi hitt, meghirdettek szmra egy j, igazabb vallst, szrnysges kultuszt alaptva a kgyisten tiszteletre. Hatalmuk akkora, hogy ma az letvel jtszik, aki tovbb meri adni a kgynprl szl rgi mesket. Az emberek megint leborulnak az j alakot lttt kgyisten eltt; s amilyen vak bolondok, nem ltjk, hogy ugyanaz a hatalom, amit sok-sok ve megdntttek. A kgyk most megelgednek a papi palsttal, de Brule elhallgatott. Folytasd! Kull rezte, hogy a tarkjn flmered a szr. Voltak kirlyok Valziban, akik emberknt uralkodtak suttogta a pikt , de kgyknt haltak meg a csatamezn mint az, aki Oroszlnfog

lndzsjn lehelte ki a lelkt, mikor felprdltuk a Ht Kirlysg partjait. Hogyan lehetsges ez, Kull? Ezek a kirlyok anytl szlettek s emberek kzt nttek fel! Csak egy magyarzat van: az igazi kirlyokat titokban megltk ahogy tged is megltek volna ma jjel , s a Kgy papjai uralkodtak helyettk, mindenkit elmtva. Kull elsercintett egy kurta szitkot. Igen, szerintem is. Aki meglt egy kgypapot, hall fia, ez kztudott. Sohasem mutatkoznak a klvilg eltt. A Ht Kirlysg politikja zavaros ingovny mondta Brule. Sokan tudnak rla, hogy a Kgy kmei itt rejtznek kzttnk; egyesek mint Blaal brja, Kaanuub mg szvetsgre is lpnek velk; de hiba vesznek gyanba valakit, nem mernek szlni ellene, mert flnek a bossztl. Senki sem bzik a msikban, s egyetlen llamfrfiban sincs annyi btorsg, hogy nyltan kimondja, amit mindannyian gondolnak. Ha biztosra mehetnnek, ha egy kgyember vagy egy sszeeskvs nyilvnosan leleplezdne elttk, az nagy csaps lenne a Kgy hatalmra, mert akkor mind sszefognnak, kirostlva maguk kzl az rulkat. Kanu az egyetlen, aki elg ravasz s mersz volt hozz, hogy flvegye velk a harcot; de a terveikrl mg Ka-nunak is csak annyit sikerlt megtudnia, amennyit nekem elmondott. Felksztett r, nagyjbl mire szmthatok s gy is trtnt, legalbbis eddig. m a tudomnyom itt vget r: mostantl csak a sajt szerencsnkre s gyessgnkre hagyatkozhatunk. Azt hiszem, itt egyelre biztonsgban vagyunk: a kgyk odakint nem merik elhagyni a posztjukat, nehogy feltnjn az igazi embereknek. De biztos lehetsz benne, hogy holnap valami mssal fognak prblkozni. Hogy mivel, azt senki meg nem mondhatja, mg Ka-nu sem; de neknk egytt kell maradnunk, Kull kirly, mg gyznk vagy meghalunk. Jjj velem; vigyk ezt a dgt oda, ahov a msikat rejtettem. Kull kvette az ocsmny terhet cipel piktet, t a rejtekajtn s vgig a flhomlyos folyosn. Lbuk a vadon svnyeihez szokott, a kvezeten alig csapott zajt. Szellemek gyannt suhantak a ksrteties derengsben. Kull csodlkozott, hogy a jratok ilyen kihaltak; minden kanyarban vrta, hogy valami flelmetes jelensbe futnak. Gyanakvsa visszatrt: csak nem akarja a pikt kelepcbe csalni? Egy-kt lpessel lemaradt mgtte, kardjt dfsre kszen a htnak szegezte. Ha rulst forral, Brule fog elbb

meghalni. m ha a pikt szrevette bizalmatlansgt, nem mutatta. Nyugodtan gyalogolt eltte, mg egy poros, rg nem hasznlt helyisghez rtek, pensztl elnehezlt fggnykkel. Brule flrehzta ket s mgjk rejtette a tetemet. Aztn megfordultak, hogy visszatrjenek a dolgozszobba. Brule ekkor oly hirtelen torpant meg, hogy kzelebb jrt a hallhoz, mint hitte volna; mert Kull idegei pattansig feszltek. Valami mozog a folyosn sziszegte a pikt. Ka-nu azt mondta, ezeket a jratokat nem hasznljk, de Kardot hzott, s kiosont a folyosra; Kull beren a nyomban. Nem messze tlk valami klns, spadt fny derengett, egyre kzelebbrl. Feszlten vrtak, htukat a falnak vetve; hogy mire, nem tudtk, de Kull hallotta Brule idegesen sziszeg llegzst, s megnyugodott, hogy bzhat benne. A derengsbl bizonytalan alak bontakozott ki, tbb-kevsb emberforma, m ttetsz s illkony, mint holmi kdfoszlny. Ahogy kzeledett, egyre tisztbban ltszott, de gy sem tnt egszen valsgosnak. Egy arc nzett rjuk, egy nagy, fnyl szempr, melyben vszzadok gytrelme tkrzdtt. Vonsai megkoptak s kifakultak; nem volt bennk semmi fenyeget, csupn mrhetetlen szomorsg. s az arc ez az arc Mindenhat istenek! lehelte Kull; lelkbe jeges ujjak markoltak. Ez Eallal, Valzia ezer ve halott kirlya! Brule htrahklt, amennyire csak a fal engedte. Szeme iszonyodva kerekedett el, a kard reszketett a kezben; most elszr vesztette el az nuralmt ezen a borzadlyos jszakn. Kull bszkn s dacosan llt, haszontalan kardjt sztnsen elreszegezve; a hta borsdzott, a haja gnek meredt, de mg gy is a kirlyok kirlya volt, aki holtakkal s lkkel egyarnt ksz szembeszllni. A fantom nylegyenesen jtt, gyet sem vetve rjuk. Mikor elhaladt mellettk, Kull htrahklt; jeges lghuzat simtott vgig az arcn, akr a sarki hmezk lehelete. A jelens lass, hangtalan lptekkel ment tovbb, mintha a vilg minden bklyja az lbt hzn, s eltnt egy folyoskanyarban. Valka! motyogta a pikt, letrlve homlokrl a hidegen gyngyz vertket. Mi volt ez, ksrtet? Igen! Kull csodlkozva ingatta a fejet. Nem ismerted fel? Ez Eallal volt, aki ezer ve uralkodott Valziban, mg r nem talltak iszony md

meggyilkolva a trntermben amit azta Eltkozott Teremnek hvnak. Nem lttad a szobrt a kirlyok emlkcsarnokban? De igen, most mr emlkszem. Az istenekre, Kull! jabb bizonysg a kgypapok stt hatalmra ezt a kirlyt k ltk meg, s a lelke rk idkre a rabszolgjuk lett! Mert a blcsek mindig gy tartottk, hogy aki a kgynp keztl pusztul el, az a tlvilgon szolglni tartozik ket. Kull sszeborzadt. Valka! Micsoda sors! Ide hallgass Ujjai aclkapcsokknt fondtak Brule inas karjra. Ide hallgass! Ha ezek az ocsmny szrnyek hallos sebet ejtenek rajtam, grd meg, hogy szven szrsz a kardoddal s megvltod a lelkemet a krhozattl! Eskdj! Eskszm, Kull vlaszolta Brule; dz tekintete felszikrzott. Te pedig eskdj, hogy megteszed ugyanezt nekem! Kemny kzfogs pecstelte meg a vres gretet.

4. Maszkok Kull a trnusn lt, s komoran meredt a felje fordul arcok tengerre. Egy udvaronc nekl hanglejtssel sznokolt, de alig hallotta. Nem messze tle Tu, a ftancsos vrta az utastsait; valahnyszor rnzett, borzongs fogta el. Az udvar lete ugyanolyan nyugodtnak ltszott, mint a tenger tkre aply s dagly kztt. A mereng kirly szmra mr-mr lomnak tnt minden, ami tegnap jszaka trtnt mg tekintete a trnus karfjra nem esett. Ott egy barna, inas kz pihent, csukljn srknyos aranypnttal; Brule llt a trnja mellett, s idnknt nyomatkosan a flbe sgott, hogy hazaszltsa gondolatait a valtlansg vilgbl, ahov rendre elkszltak. Nem, a tegnapi lidrcnyomst nem lmodta. Ahogy itt lt a nagy fogadteremben s figyelte az udvaroncokat meg a diplomatkat, az elkel hlgyeket s urakat, kezdte mer kprzatnak ltni az arcukat, furamd lsgosnak, a valsgot megcsfol rnynak. Mindig is maszkok voltak szmra, m eddig elnz megvetssel tekintett rjuk, mert tudni vlte, mit rejtenek: seklyes, kisszer lelkeket, kapzsisgot, mohsgot, rmnykodst. Most viszont baljs elrzet kerlgette, ingovnyos talajon

jrt, a sima maszkok alatt megfoghatatlan iszonyat lappangott. Mikzben egy-egy nemesrral vagy tancsossal udvariaskodott, szinte ltni vlte, ahogy a mosolyg arc fstknt szertefoszlik, s flelmetes kgypofa ttog a helyn. Vajon hny inhumn szrny lehet most a teremben, akik emberarcok delejes lcja mgl trnek az letre? Valzia az lmok s rmlmok orszga fantomok uralta rnyvilg, melyek lopva kzlekednek a festett fggnyk mgtt, gnyt zve a trnon l bbkirlybl aki maga is rnyk csupn De nem magnyos rnyk; mert ott llt mellette Brule, rezzenstelen arccal s stten csillog szemekkel. Brule egy igazi frfi! Kull rezte, hogy bartsguk valsgg szilrdul; megkt, mint a habarcs; tln az alkalmi szvetsg keretein. Egyltaln mi valsgos az letben? merengett. A becsvgy, a hatalom, a bszkesg? A frfiak bartsga, az asszonyok szerelme amit Kull soha nem ismert , a harc, a zskmny, vagy micsoda? Ki az igazi Kull: aki most a trnon l, vagy az a msik, aki megmszta az atlantiszi hegyeket, portyt vezetett a nyugati szigetekre, s nagyokat kacagott az Atlanti-tenger zlden zg habjain? Hogyan lehet valaki egyetlen emberlt alatt ennyi klnbz szemly? Mert Kull tudta, hogy sok-sok Kull ltezik, s eltndtt rajta, melyikk az igazi. A kgypapok a mgijukkal vgs soron nem tettek egyebet, csak egy lpssel tovbbmentek; hisz minden ember maszkot visel, s mindenkinek szmtalan maszkja van; s Kull azon tprengett, vajon valahol legbell nem minden maszk mgtt a kgy lapul-e. Ilyen furcsa s komor gondolatokba merlve lt a trnusn, mg az udvaroncok jttek-mentek, az apr-csepr gyek elintzdtek, s a kirly vgl magra maradt Brulval a trnteremben nem szmtva az lmos szolgkat. Kull fradtnak rezte magt. Sem , sem Brule nem aludt tegnap este, Kull pedig mg azeltt sem, amikor Ka-nu kertjben elszr nyert betekintst a r vr furcsa esemnyekbe. Az jszaka htralv rszben, miutn visszatrtek a titkos folyoskrl a dolgozszobba, nem trtnt semmi klns, de egyikk sem mert vagy akart lepihenni. Kullal, akit a farkasok elnyhetetlen vitalitsa hajtott, vad ifjkorban gyakran megesett, hogy napokig nem hajtotta lomra a fejt; m a szakadatlan lzas gondolkods s a tegnapi idegtp tapasztalatok most igencsak kimertettk. Alvsra volt szksge, de eszbe sem jutott aludni. s ha

eszbe jut, akkor sem kockztatta volna meg. Volt ugyanis mg valami, ami szerfltt nyugtalantotta. Noha Brulval vgig szemmel tartottk az rket a dolgozszoba eltt, mgsem vettk szre, mikor cserltk le ket; mert reggel a katonk mind el tudtk ismtelni Brule bvigjt s nem emlkeztek semmi szokatlan esemnyre. Meg voltak gyzdve rla, hogy ugyangy rsgben lltak egsz jjel, mint mskor, s Kull vakodott ellentmondani nekik. Nem ktelkedett benne, hogy valdi emberek, de Brule teljes titoktartst tancsolt, pedig megfogadta. Brule most a trnushoz hajolt, s lehalktotta a hangjt, hogy a legszemflesebb szolga se tudja kihallgatni. Azt hiszem, Kull, nemsokra lecsapnak. Ka-nu az elbb titokban jelzett nekem. A papok persze tudjk, hogy a tervk megbukott, azt viszont nem, hogy mi mennyit tudunk. Fel kell kszlnnk mindenre. Ka-nu a pikt fnkkkel halltvolsgon bell marad, mg gy vagy gy, de el nem dl a dolog. Hah, Kull: ha itt a pengk dntenek, Valzia utci s paloti vrben fognak frdni! Kull zordan elmosolyodott. Brmifle cselekvst dz rmmel fogadott volna. Ez a bolyongs a mgikus kprzatok tvesztjben rendkvli mdon idegestette. Kardok csengsre s villogsra vgyott, a harc mmoros szabadsgra. Ekkor Tu visszatrt a trnterembe, a tbbi tancsos ksretben. Kirly r, itt a koronatancs ideje. Ksz vagyunk kvetni felsgedet a tancsterembe. Kull flllt. A tancsosok utat nyitottak neki, trdre ereszkedtek, ahogy elhaladt elttk, majd kiegyenesedtek s kvettk. Nhny szemldk a magasba szaladt, amikor Brule kihvn a kirly nyomba szegdtt, de senki nem tett ellenvetst. A pikt a barbr betolakodk dacos pillantsval mrte vgig a sima arc tancsurakat. A csapat tvgott a csarnokokon s bevonult a tancsterembe. Az ajtt bezrtk, ahogy a szoks elrta, a tancsosok rangsor szerint elhelyezkedtek az uralkodi emelvny eltt. Brule a kirly mgtt llt meg, eleven bronzszobor gyannt. Kull egy gyors pillantssal flmrte a termet. Itt biztosan nem kell rulstl tartania. A tancsurak tizenheten voltak, jl ismerte valamennyit;

mind t tmogattk, mikor kinyjtotta kezt a korona utn. Valzia blcsei kezdte a hagyomnyos megszltssal, aztn zavartan elhallgatott. A tancsosok egy emberknt lltak fel s indultak el felje. Nem nztek r fenyegeten, m a viselkedsk egyltaln nem illett az alkalomhoz. Az els mr kzel jrt Kullhoz, mikor Brule, akr egy prduc, kzjk vetette magt. Ka nama kaa lajerama! Hangja korbcsknt vgott a terem baljs csendjbe, a legell halad tancsr htrahklt, a kpenyhez kapott. Brule olyan gyorsan mozgott, mint az elpattan rug; kardpenge villant, egy test bukott htra az emelvny szlrl; hanyatt zuhant s fekve maradt, mikzben az arca elmosdott, majd hatalmas kgyfejj vltozott. lj, Kull! recsegte a pikt hangja. Kgyk mind! A tbbi vres zrzavar volt. Kull kdpszmaknt ltta szertefoszlani az ismers arcokat; helykn szrny hllpofk ttogtak s sziszegtek, ahogy az egsz banda tmadsba lendlt. Az elmje kba volt, a teste azonban nem hagyta cserben. Kardjnak dala betlttte a termet, s a felje viharz hullm vrs tajtkot szrva trt meg. m a kgyk jra rohamoztak, odadobtk az letket, csak hogy letertsk a kirlyt. Szrny llkapcsok stottak r; bestilis szemprok kerestk a tekintett; a levegben frtelmes bz terjengett a flledt kgyszag, amit Kull a dli serdkbl ismert. Kardok s trk villantak fel, s homlyosan rezte, hogy megsebzik. m Kull az elemben volt. Soha nem harcolt mg ilyen htborzongat ellensggel, de ez nem szmtott: ltek, az ereikben vr folyt, amit ki tudott ontani, s ha roppant kardja szthastotta a koponyjukat vagy keresztldfte a testket, meghaltak. Vgs s szrs, szrs s vgs. s Kull mgis itt pusztult volna, ha nincs a msik frfi, aki mellette kzd, folyton hrtva s riposztozva. Mert a kirly rjngtt, az atlantisziak flelmetes harcmodorban, amely hallt keres, hogy hallt osszon; meg sem prblta elkerlni az ellensges csapsokat, kitrt mellkassal csrtetett elre, tajtkz agyban csak az ls gondolata jrt. Ritkn fordult el, hogy a primitv harci dh gy elnyomja benne a kpzett kardforgatt, most azonban megpattant valami a lelke mlyn, s elragadta a vrszomj vrs radata. Minden tse vgzett egy ellenfllel, m azok lankadatlan hvvel ostromoltk; s jra meg jra Brule volt az, aki idben eltrtette a gyilkos tmadsokat. Tapodtat sem tgtott Kull melll, hideg precizitssal vdett s hrtott, s nem szles, kaszabol csapsokkal lt, mint a kirly, hanem

visszakezes vgsokkal s pontos dfsekkel. Kull eszeveszetten felkacagott. A flelmetes hllpofk vrs forgatagban rvnylettek krltte. rezte, hogy acl hatol a karjba, s villml vben rntotta le a kardot, a szegycsontjig ketthastva ellenfelt. Aztn a kd felszakadozott, s a kirly ltta, hogy kettesben maradtak Brulval; krlttk karmazsinban z roncsok s torzk hevertek szerteszt. Valka! Micsoda gyilkols! mondta Brule, kirzva szembl a vrt. Kull, ha ezek harcosok lettek volna, akik tudjk hasznlni a fegyverket, mi most halottak lennnk. Ezek a kgypapok nem rtenek a kardforgatshoz, s mg nem ltem olyan embert, aki knnyebben halt volna nluk. De azrt azt hiszem, ha lettek volna mg pran, ms vget r a dolog. Kull blintott. Eszels vrszomja elszllt, helybe szdlt fradtsg lpett. Vr szivrgott a sebekbl a melln s a vlln, a karjn s a lbn. Brule, aki ugyancsak tbb sebbl vrzett, nmi aggodalommal nzett r. Kull kirly, menjnk a javasokhoz, hadd lssk el a sebeidet! Kull imbolyogva maga el kaszlt hatalmas karjval, s flrelkte. Nem; elbb a vgre jrunk ennek az gynek. Te viszont eredj s ktztesd be magad ez parancs! A pikt zordan felnevetett. A te sebeid slyosabbak, kirly kezdte, majd hirtelen elakadt a szava, ahogy belehastott a felismers. Valkra, Kull, ez nem a tancsterem! Kull krlnzett, s egyszerre mintha msfajta kdk szlltak volna fel az elmjrl. Nem, ez az a terem, ahol ezer ve megltk Eallalt; azta nem hasznljk s Eltkozott-nak hvjk. Az istenekre, szval mgis tljrtak az esznkn! fakadt ki Brule dhsen, s belergott a lbuk eltt hever dgkbe. Az orrunknl fogva vezettek minket! Varzslattal lcztk a termet Akkor folyik mg itt ms rdngssg is jelentette ki Kull , mert ha Valzia koronatancsban vannak mg igazi emberek, k most az igazi tancsteremben lnek. Gyere gyorsan! Azzal az Eltkozott Termet htborzongat j lakira hagytk, s futva vgtak t a kihaltnak tn csarnokokon. Az igazi tancsterem eltt Kull megtorpant, s vgigszaladt rajta a hideg. Mert odabent egy hang beszlt,

s ez a hang az v volt! Reszket kzzel flrehzta a fggnyt, s belesett a terembe. Odabent ltek a tancsurak ugyanazok, akiket percekkel ezeltt mszroltak halomra Brulval , az emelvnyen pedig Kull llt, Valzia kirlya. Kull htratntorodott. Megfordult vele a vilg. Ez rlet! suttogta. n vagyok Kull? n llok itt, vagy az a msik Kull az igazi, n pedig csak rnyk vagyok, egy ksza gondolat? Brule vllon ragadta s durvn megrzta, hogy szhez trjen. Valka nevben, ne lgy ostoba! Hogy bolondulhatsz meg gy, azok utn, amin keresztlmentnk? Nem ltod, hogy azok bent igazi emberek, csak rszedte ket egy kgyfajzat, aki a te alakodat vette fl, ahogyan a tbbiek az vkt? Azta mr halottnak kellene lenned, hogy ez a szrny uralkodhasson a helyedben, a hveid pedig mit sem sejtenek az egszbl. Menj s ld meg gyorsan, klnben elvesztnk! A vrs vrtesek, akik rzik, igazi emberek s a Ht Kirlysg legjobb harcosai. Rajtad kvl senkinek nincs eslye, hogy tvgja magt s vgezzen vele. Siess! Kull lerzta magrl csggedt kbasgot, s a rgi, dacos gesztussal vetette htra a fejt. Hossz, mly levegt vett, mint a bvr, mieltt a tengerbe veti magt; aztn flrecsapta a fggnyt, s egyetlen hatalmas oroszlnugrssal az emelvnyen termett. Brule jl beszlt. A hasonmst vrs vrtesek vettk krl, prducgyorsasg harcosok, mind kszek meghalni uralkodjukrt. Senki ms nem jutott volna el lve a hamis kirlyig; Kull azonban megszlalsig h msa volt a bitorlnak, a dbbenet egy pillanatra megbntotta ket s ez elegendnek bizonyult. A szrnyeteg a fegyverhez kapott, m ahogy az ujjai sszezrultak a markolaton, Kull kardhegye kibukkant a lapocki kztt; s a lny, akit az emberek a kirlyuknak hittek, lezuhant az emelvnyrl s elterlt a fldn. llj! Kull flemelt karja s parancsol hangja csrjban fojtotta el a kitrni kszl kavarodst; s mg az emberek dbbenten lltak, a lbuknl hever holttestre mutatott, melynek sztfoly arca alatt egy kgyfej krvonalai rajzoldtak ki. Htrahkltek a ltvnytl; kzben az egyik ajtn belpett Brule, egy msikon pedig Ka-nu. Ktfell megragadtk a kirly vres kezt, s Ka-nu gy szlt: Valziaiak, a sajt szemetekkel ltttok! Ez itt az igazi Kull, a legnagyobb kirly, aki eltt Valzia valaha meghajolt! A Kgy hatalma

megtrt; ti mind valdi emberek vagytok. Parancsolj hveiddel, Kull kirly! Fogjtok ezt a dgt! mondta Kull, s a testrk engedelmeskedtek. Most kvessetek! szlt a kirly, s elindult az Eltkozott Terem fel. Brule aggodalmas homlokrncolssal felknlta neki a karjt, Kull azonban flresprte. Az t a teremig szinte vgtelennek tnt a vrz kirly szmra, m vgl ott llt az ajt eltt, s dzul s zordan flnevetett, mikor meghallotta a tancsurak iszonyod kiltsait. Parancsra a testrk a tbbi kz vetettk a hullt, aztn mindenkit kikldtt a terembl, s utolsknt tvozva bezrta maga utn az ajtt. Szdls fogta el; megingott. Arcok fordultak fel, spadtan s rmlten, majd ksrteties kdben kavarogni kezdtek krltte. rezte, ahogy a sebeibl szivrg vr keskeny erekben vgigcsorog a tagjain, s tudta, hogy vagy most cselekszi meg, amit akar, vagy soha. Kardja reszels zrejjel csszott el a hvelybl. Brule, itt vagy mg? Melletted, mint mindig! Brule arca kzvetlen kzelrl nzett r a kdbl, a hangja azonban mintha valahonnan nagyon messzirl jtt volna. Emlkezz az esknkre, Brule! Kldd htra a tbbieket! Bal karjval helyet csinlt magnak, ahogy magasra emelte a kardot. Hatalmas testnek minden fogyatkoz erejt beleadta a rettenetes dfsbe, amellyel a flfhoz szegezte az ajtlapot. A nagy kard markolatig szaladt a fba, rk pecstet tve az Eltkozott Terem stt titkaira. Sztvetett lbakon, szdlten rogyadozva fordult a borzad tancsurakhoz. Legyen ez a terem mostantl ktszeresen tkozott! Hadd mlladozzanak odabent azok a csontvzak az idk vgezetig, a Kgy letn hatalmnak emlkezetl. Itt, erre a teremre eskszm, hogy ldzni fogom a Kgy ivadkait szrazon s vzen; nem engedek nyugtot nekik, mg az rmagjukat is ki nem puszttom; mg gyzelemre nem viszem az emberi nemet a pokol frtelmes eri fltt! Ezt az eskt teszem n Kull Valzia kirlya Trde megcsuklott, ahogy az arcok vad krtncba kezdtek krltte. A tancsurak mr ugrottak is a tmogatsra, de mire odartek, Kull a fldre dlt s fekve maradt, arccal flfel. A tancsosok jajgatva s kezket trdelve zsibongtk krl elesett

kirlyukat. Ka-nu kemny klcsapsokkal, vadul szitkozdva kergette vissza ket. Vissza, agyalgyultak! Azt a kevs szuszt is ki akarjtok szortani belle, amit a kgyk meghagytak neki? Mi van vele, Brule, meghalt vagy mg l? fordult a fekv Kull fl hajl harcoshoz. Hogy meghalt-e? fortyant fel Brule bosszsan. Egy ilyen embert nem knny meglni. A kialvatlansg meg a vrvesztesg legyengtette Valkra, tucatnyi mly sebet kapott, de egyik sem hallos! Kldd ezeket a vistoz bohcokat az udvari javasokrt. Brule szemben dz, bszke fnyek gyltak. Valkra mondom, Ka-nu, nem hittem volna, hogy ltezik mg ilyen frfi a mi nyomorsgos korunkban! Pr nap mlva jra a nyeregben lesz; s akkor majd a vilg kgyi megtanuljk rettegni a valziai Kull nevt! Valka! Micsoda nagyszer vadszat lesz! Meglsd, nagy idk kszntenek a vilgra, ha ilyen kirly l Valzia trnjn! (Kornya Zsolt fordtsa)

A skorpi oltra

A kgy jegyben vgn Kull kirly hbort hirdet a Valzia rnykban tenysz kgyemberek ellen; s gy tnik, e hbort az emberisg eltti korbl fennmaradt tbbi stt kultuszra is kiterjeszti. A hossz hadjrat egyik epizdjt beszli el az albb kvetkez rvid, de kerek trtnet, amelyben maga Kull csak httrszereplknt jelenik meg kitnik viszont belle, hogy egynmely si hatalmakhoz kpest mg a skorpiisten is jtt prtfog lehet. Howard 1928 vge fel rta ezt a novellt, miutn azonban a Weird Tales visszautastotta, nem prblkozott vele tovbb, s nyugalomra helyezte a kzirattemetjben. Csaknem negyven vet kellett vrni r, hogy feltmadjon hal poraibl.

A skorpi oltra

Sttsg istene, segts! Karcs ifj trdelt a sr flhomlyban, fehr bre elefntcsontknt csillogott. A gazdagon erezett mrvnylapok hidegek voltak a lba alatt, szvt azonban mg dermesztbb hideg szorongatta. Magasan fltte, flig beleveszve a ftylakra szakadoz rnykokba, roppant lapis lazuli kupola borult a dombormves mrvnyfalakra. Eltte sznaranybl mintzott oltr emelkedett, rajta csillml kristlyszobor: egy hatalmas skorpi, melynek tkletes lethsge tbb volt egyszer mremeknl. Nagy Skorpi! folytatta fohszt az ifj. Segtsd meg hsges hvedet! Tudod jl, hogy a rg letnt idkben Kardforgat Gonra, seim legdicsbbike, a te szentlyed eltt esett el, vres halomra lve az oltrod gyalzatra tr barbrokat. Akkor a papjaid szjval azt grted, az idk vgezetig oltalmazni fogod Gonra nemzetsgt. Nagy Skorpi! Szmos sarj fakadt azta Gonra gykbl, frfiak s nk egyarnt, de soha egyikk sem krte szmon rajtad a szavad. Most azonban, keser szksgem rjban, knyrgve jrulok eld, hogy emlkezz a rgi fogadalomra! Jusson eszedbe a vr, amit Gonra kardja megivott, s ami Gonra ereibl kimltt! Nagy Skorpi! Guron, a Sett rny fpapja az ellensgem. Valzia kirlya, Kull kilovagolt bbortornyos vrosbl, hogy tzzel-vassal sjtsa azokat a papokat, akik dacolnak vele s mg mindig emberldozattal hdolnak a rgi stt isteneknek. Mire azonban a kirly iderne a megmentsnkre, engem s a lnyt, akit szeretek, meztelenl fognak kifeszteni az rk sttsg templomnak bazalt oltrkvre. Guron eskvel fogadta! Testnket vn s frtelmes torzszltteknek fogja odavetni, lelknket pedig a nvtelen istennek, aki a Sett rny mlyn lakozik.

 Kull, aki Valzia trnusn l, vgtatva kzelt seregvel, de ebben a hegyi vroskban Guron az r, s mr a sarkunkban van, mindjrt utolr! Nagy Skorpi, segts! Emlkezz Gonrra, aki az lett adta rted, amikor az atlantiszi barbrok karddal s szkkel trtek Valzira! A karcs ifj elcsigzva hajtotta le fejt, vlla csggedten meggrnyedt. A csillog szobor az oltron jghidegen ragyogott a flhomlyban, s semmi jelt nem adta, hogy a klns isten meghallgatta volna hve ktsgbeesett fohszt. Az ifj hirtelen talpra riadt. Futva kzeled lbak csattogtak kint a szles templomlpcskn. Egy lny szaladt be a kapuboltozat rnykba, szellszrnyon rppen, fehr lng gyannt. Guron jn! zihlta, s szerelmese karjba vetette magt. Az ifj arca falfehrre spadt, szorosabbra vonta lelst, s feszlten figyelte a bejratot. Fenyeget lptek dobbantak lassan, slyosan a mrvnyon, s a kapunylsban felkomorlott egy emberalak. Guron, a fpap sztvr ris volt, magas s szikr. Szeme kt tzes korongknt izzott a boltozatos szemldk alatt, szja keskeny hastkt nma nevetsre hzta. Csak egy selyem gykktt viselt, melybe lesre kszrlt, grbe trt tztt, csontos kezben pedig nehz, kurta szjkorbcsot lblt. ldozatai sszekapaszkodtak s tgra nylt szemmel meredtek r, mint madarak a kgyra. s Guron lass, hullmz mozgsban, ahogy kzeltett feljk, volt valami, ami a zskmnyt bvl kgy csuszamlst idzte. Vigyzz, Guron! Az ifj btran beszlt, hangja azonban elcsuklott a keblt szort borzadlytl. Ha a kirlytl nem flsz s rajtunk sem esik meg a szved, ht vakodj kihvni a Nagy Skorpi haragjt, akinek a vdelme alatt llunk! Guron felnevetett, kevlyen s magabiztosan. A kirly! gnyoldott. Ugyan mit rthat a kirly nekem, aki hatalmasabb vagyok minden uralkodnl? A Nagy Skorpi? Hahaha! elfeledett isten, akire mr csak a vnasszonyok meg a porontyok emlkeznek. Taln a Sett rnyat akarod fenyegetni a skorpiddal? Bolond! Titeket mr maga Valka, az istenek istene sem menthet meg! Mindketten el vagytok grve a Sett rnyban honol istennek. A reszket fiatalok fel lendlt s vllon ragadta ket, karomszer krmeit mlyen puha, fehr hsukba vjva. Megprbltak ellenllni,

azonban csak nevetett, s hihetetlen ervel a levegbe emelte ket; tehetetlenl kaplzva lgtak kinyjtott karjrl, mint kt csecsem. Fmes, csikorg kacaja gnyos-gonoszan visszhangzott a mrvnyfalak kztt. Aztn az ifjt a trde kz szortva, kezn-lbn sszektzte a sznalmasan nyszrg lnyt, majd durvn flrelkte a klapokra, s hasonlkppen bnt el a kedvesvel is. Htralpett, hogy szemgyre vegye munkja eredmnyt. A csendet sokig csak a lny rmlt, grcss zokogsa zavarta. Vgl a fpap gy szlt: Bolondok vagytok, ha azt hitttek, hogy elmeneklhettek ellem! A nemzetsged frfisarjai mindig szembeszlltak velem a tancsban s az udvarban, klyk. Most megfizetsz ezrt, s a Sett rny inni fog. Hahaha! Ma n vagyok a vros ura, brki cmezi magt kirlynak! A papjaim elznlttk az utckat, llig felfegyverezve, s senki sem mer ellenem szeglni. Ha a kirly most, ebben a percben trne a vrosra, akkor sem tudn elg gyorsan tverekedni magt a harcosaimon, hogy megmentsen titeket. Pillantsa krbevndorolt a templomon, s megakadt az aranyoltron meg a nma kristlyskorpin. Hahaha! Csak az ostobk vetik a hitket egy olyan istenbe, akit rg nem imdnak mr az emberek! Akinek egyetlen papja sincs, s templomot is csak azrt szentelnek neki, mert mg nem feledtk el teljesen rgi nagysgt! Akit senki sem tisztel a flkegyelmeken meg a buta vnasszonyokon kvl! Az igazi istenek sttek s vrszomjasak! Emlkezzetek erre, ha majd a fekete oltron feksztk, amely mgtt a Sett rny honol! Mieltt meghaltok, megismeritek az igazi isteneket, a hatalmas s rettenetes isteneket, akik feledsbe merlt vilgokbl s az jszaka tilalmas rgiibl valk! Akik halott csillagzatokon szlettek, kihunyt s eljegesedett napokon, tl az llatv spadtan dereng fnykrn! Megismeritek a Nven Nevezhetetlen iszonyatos valjt, amit emberi nyelven szavakba foglalni nem lehet m szimbluma a Sett rny, az rkkn hez sttsg! A lny abbahagyta a zokogst; akrcsak a fi, is borzadlyos csendbe dermedt. Szrnysges szakadk sejlett fl a pap fenyegetsei mgtt, tele baljs rnyakkal, melyekhez kpest az emberi kpzelet alkotta rdgk vsri maskarkk spadtak.

Guron kzelebb lpett hozzjuk, lehajolt, s kinyjtotta karomszer kezt, hogy megragadja s a vllra vesse ket. Flnevetett, mikor ltta, milyen ktsgbeesetten prblnak odbb vergdni. Ujjai a lny fehr brbe mlyedtek Kilts szaggatta szt a csendet, mintha egy kristlygong robbanna ezer csrmpl szilnkra. Guron a levegbe vetette magt, majd arcra zuhant a mrvnylapokon, s vltve vonaglani kezdett. Valami parnyi teremts iszkolt el mellle s tnt el a kapubolt rnykban. A fpap sikolyai les, fejhang vistsba csaptak t, mely a legmagasabb hangnl hirtelen flbeszakadt. A csend hallos kdknt ereszkedett a templomra. Vgl az ifj szlalt meg halkan, bizonytalanul. Mi volt az? Egy skorpi! A lny hangja gy reszketett, hogy alig lehetett rteni. Vgigmszott a meztelen mellemen, de nem bntott, s mikor Guron hozzm rt, megmarta! Megint csend lett. Egy id mlva az ifj ttovn azt mondta: Ebben a vrosban emberemlkezet ta nincsenek skorpik. A Nagy Skorpi ideszltott egyet a npbl, hogy segtsen rajtunk! suttogta a lny. Az istenek sosem felejtenek, s a Nagy Skorpi betartotta eskvst! Adjunk hlt neki rte! s gy, ahogy voltak, kezkn-lbukon megktzve, hasra fordultak az oltr eltt, hosszan hdolva a hideg mrvnyon a nagy, nma, csillog skorpinak mg a tvolbl flkbe nem csengett a kardcsrgs meg az ezstpatkk csattogsa, bejelentvn a kirly rkezst. (Kornya Zsolt fordtsa)

Az aranykoponya tka

Ez a rvid trtnet inkbb lovecrafti tradciban rt horror, mint fantasy az els rsze azonban Kull kirly vilgn jtszdik, s tbb rdekes, mshol el nem fordul adalkot tartalmaz rla. Kull ezttal is megmarad httrszereplnek, a szveg csak egyszer emlti; a szituci azonban egyrtelmen fedsbe hozhat az engesztelhetetlen irthadjrattal, amit Valzia kirlya a kgyemberek s a tbbi inhumn kultusz ellen vezetett. A novellt amely valamikor 192829 forduljn szletett, s a Weird Tales visszautastotta a kzlst ltalban nem szoks a szkebb Kullkorpuszhoz sorolni, jmagam azonban gy vlem, a fntebb mondottak miatt ott a helye.

Az aranykoponya tka

A varzsl halla A lemuriai Rotath haldoklott. A vr mr megsznt bugyogni a mly kardvgsbl a szve alatt, m az rvers a halntkban stdobknt lktetett. Rotath mrvnypadln fekdt. Krs-krl grnitoszlopok magasodtak, s egy ezstblvny meredt rubinszemekkel a lbnl hever frfira. A talapzatokon furcsa, faragott szrnyek gaskodtak; a titokzatos szently nyitott plett bizonytalan sustorgs jrta be. A krltte burjnz fk eltakartk s hossz gakat nyjtottak fl, a klns levelek az gakon halkan susogtak a szlben. Idnknt nagy, fekete rzsk hullattk le stt szirmaikat. Rotath haldoklott, s utols llegzetvel tkokat szrt gyilkosaira a hitetlen kirlyra, aki elrulta t, s a barbr vezrre, az atlantiszi Kullra, aki a hallos csapst mrte r. A nvtelen istenek kegyeltjeknt haldokolni egy ismeretlen szentlyben, Lemuria legmagasabb hegynek lombokkal bortott ormn Rotath torzan vgott szeme iszony, hideg tzzel izzott. Lelki szeme eltt ragyog s dicssges dszmenet vonult el. A hvek ljenzse, az ezstkrtk rivalgsa, a titokzatos rnyak suttogsa a hatalmas templomok mlyn, ahol roppant szrnyak suhognak a sttben aztn a cselszvsek, a tmadk hirtelen rohama a hall! Rotath eltkozta Lemuria kirlyt a kirlyt, akit si, flelmetes misztriumokra tantott a tiltott tuds legmlyebb s legsttebb forrsbl. Micsoda bolond volt, amikor feltrta titkait egy gyva freg eltt, aki miutn megtanult flni tle idegen kirlyokhoz fordult segtsgrt! Milyen klns, hogy , Rotath, a Holdk s az Aszfodlosz beavatottja, varzsl s boszorknymester, most a mrvnypadln

fetrengve kzd a tdejbl kifogy llegzetrt, ldozatul esvn minden veszedelmek legalantasabbjnak egy lesre kszrlt kardnak egy inas kzben. Rotath eltkozta a haland hs korltait. rezte, ahogy az agya sttbe borul, s eltkozott minden embert minden vilgon. Eltkozta ket Hotath s Helgor, Ra s Ka s Valka nevben. Eltkozta az sszes embert, az lket s a holtakat, s a majdan szlet nemzedkeket egymilli vszzadig, Vramma s Jaggta-Noga s Kamma s Kulthas nevvel sjtva ket. Az emberisgre szrt tkaihoz a fekete istenek szentlyt, a kgynp fldn hagyott nyomt, a majomurak vres karmait s Shuma Gorath vaspntos knyveit idzte pecstl. Eltkozta a jsgot, az ernyt s a fnyt, olyan isteneket nevezve nevkn, akiket mg a lemuriai papok is rg elfeledtek. A letnt vilgok stt rnyait szltotta, a kihlt fekete napokt, melyek rkk hesen leselkednek a csillagzatok mgtt. Az rnyk srbbre gylt krltte. Mr nem sok ideje maradt. rezte, ahogy az rkezst vr rdgk egyre szorosabb gyrbe vonjk tigriskarmaikkal. Ltta szurokkbl vsett testket s szemk vrsen ttong barlangjait. Mgttk ott lebegtek a fehr rnyak, akik az oltrain pusztultak el, lerhatatlan szenvedsek kzepette. Vget nem r seregk, akr kdpra a holdfnyben; nagy, sugrz tekintetket szomoran s vdln fggesztettk r. Rotathot flelem fogta el, s a flelem mg harsnyabb tette tkait, mg htborzongatbb kromlsait. rjngsnek vgs szenvedlyes rohamban tkot mondott a tulajdon csontjaira, hogy hallt s iszonyatot hozzanak az emberi nemre. De mg el sem hagytk ajkt a szavak, mr rjtt, hogy esztendk s korok fognak elmlni, csontjai elporladnak majd az elfeledett szentlyben, mieltt brkinek a lptei megzavarnk a csendjt. gy ht sszeszedte gyorsan fogyatkoz erit egy utols mgikus mvelethez, egy utols fohszhoz a rettenetes lnyek fel, akiket egsz letben szolglt. Elhrgtt egy vrfagyaszt varzsigt; megnevezett egy iszonyatos nevet. rezte, hogy roppant selemi hatalmak jnnek krltte mkdsbe. Csontjai kemnny s trkenny kristlyosodtak. Minden e vilgi fagyot meghalad hideg borult r; mozdulatlann dermedt. A falevelek halkan susogtak, az ezst isten rideg drgakszeme nevetett.

Smaragdzld kzjtk Az vek szzadokk nyltak, a szzadok korokk. Az cenok fltmadtak, smaragdzld hullmaik flelmetes lktets eposzt rtak a trtnelembe. Trnusok dltek le, az ezstkrtk rkre elhallgattak. Az embernpek gy mltak el, mint fstfoszlnyok a nyr kebelrl. A jdezlden bmbl tenger elnyelte a szrazfldeket, s minden hegy elsllyedt, mg Lemuria legmagasabb cscsa is.

Hallos orchidek A frfi flrehzta a linok fggnyt, s dbbenten meredt maga el. Arct sr szakll bortotta, bakancst vastag srrteg. A trpusi serd fojtn s flledten burjnzott krltte. Orchidek lngoltak s reszkettek a nyirkos gakon. A frfi tgra nylt szemben csodlkozs lt. A csonkra hasadt grnitoszlopok kztt mlladoz mrvnylapok ltszottak. Vastag indk leltk az oszlopokat zld kgyk gyannt, s kacskaringztak hosszan a padln. Egy klns blvny fekdt kzttk, rg hanyatt bukva trtt talapzatrl, s rezzenstelen vrs szemekkel bmult a levegbe. Kontrjai mr szinte felismerhetetlenn korrodldtak, mgis volt valami bennk, ami nkntelenl megborzongatta a frfit. Hitetlenkedve nzett a mrvnypadln hever msik trgyra, s vllat vont. Belpett a szentlybe. Pillantsa vgigvndorolt a mogorva oszlopokat dszt faragsokon, s br nem igazn rtette, mit lt, valahogy mgis zavarnak s knyelmetlennek tallta ket. Az orchidek illata sr kdpermetknt lte meg a rommezt. Ez a kicsi, mocsaras, burjnz nvnyzettel bentt sziget valaha egy hatalmas hegy cscsa volt, vlte a frfi, s eltndtt rajta, mifle klns emberek emeltk hajdan ezt a szentlyt s hagytk azt a szrny trgyat a bukott blvny eltt. Aztn a hrnvre gondolt, amit a flfedezse hoz majd

neki a gazdag egyetemek s befolysos tudomnyos trsasgok elismersre. A fldn fekv csontvz fle hajolt, s megfigyelte az abnormlisan hossz ujjperceket, a lbak klns hajlatt; a mly, barlangszer szemgdrket, a kiugr szegycsontot, a nagy, boltozatos koponya furcsa domborulatait, melyek oly htborzongatan tvol estek mindentl, amit emberinek ismert. Mifle rg elporladt mester alkotta meg ezt a mremeket ilyen hihetetlen gyessggel? Kzelebb hajolt, szemgyre vette a kopsokat az zletek forgin, a sekly bemlyedseket a lapos csontfelleteken, ahol az izmok megtapadtak. s sszerezzent, ahogy rbredt a dbbenetes igazsgra. A csontvz nem emberi kz mve volt valaha hsba ltzve lt s jrt s beszlt. Ami kptelensg, sgta neki szdl agya hiszen a csontok tmr aranybl vannak! Az orchidek blogattak a fk rnykban. A szentlyt bbor s fekete rnyak bortottk. A frfi hledezve hajolt a csontok fl, s a fejt ingatta. Honnan tudhatott volna a rg letnt korok si varzserejrl, mely a halhatatlan gyllet szolglatba lltva elg hatalmas ahhoz, hogy anyagi formt klcsnzzn ennek a gylletnek, s vdelemmel vrtezze fl az id mlsa ellen? A frfi a szentlyben az aranykoponyra tette a kezt. A nyomaszt csendet hirtelen hallsikoly trte meg. A frfi vltve talpra ldult, egyetlen imbolyg lpst tett az oszlopok fel, aztn arcra bukott s vonaglani kezdett a linokkal besztt mrvnypadln. Az orchidek bdt zporban hullottak le r, vakon kaparsz keze haldokls kzben tarka foszlnyokra szaggatta ket. Csnd szllt a romokra, s az aranykoponybl egy vipera tekergztt el lustn. (Kornya Zsolt fordtsa)

A brd jogn

A Kullrl szl trtnetek visszatr motvuma a kirly megdntsre sztt sszeeskvs. Miutn Kull leszmol a kgyemberekkel s osztlyos trsaikkal br nem maradktalanul, hisz a kgytemplom mg mindig ll Valziban, s Blaal brja, az elpusztthatatlan Kaanuub is rendletlenl szvi rmnyait , a helyzet csupn annyiban vltozik, hogy immr nem flhumn mgusok, hanem kznsges, m nem kevsb veszedelmes halandk trnek az letre. Ez a tmja az albbi elbeszlsnek, amit Howard 1929 tavaszn rt, Shakespeare Julius Caesar cm drmjnak ihletsre. Mivel a novella nlklzte a termszetfltti elemeket, a Weird Tales helyett az Argosynak s az Adventure-nek kldte be, m mindkt magazin visszautastotta, alighanem a tl fantasztikusnak vlt httrvilg miatt. Pedig A brd jogn vrb s sodr lendlet rs, a fkuszban Howard egyik legjobban sikerlt akcijelenetvel nem is beszlve Ridondrl, az rlt kobzosrl, aki ambivalensen rnyalt szemlyisgvel (Howardnl ez nagy ritkasg) mly nyomot hagy az olvasban. A szerz nem is hagyta veszni ezt a mvt, br arrl letett, hogy eredeti formjban publiklja. Nhny v mlva alaposan tdolgozta, megvltoztatta a cmt, Kull helyett kitallt hozz egy j hst s a Weird Tales ezt a verzit mr nem tl lelkesen ugyan, de elfogadta. Az 1932 decemberi szmban jelent meg, A fnix a kardon cmmel; ebben a trtnetben debtlt a kimmriai Conan.

A brd jogn

1. Az n dalaim szgek a kirly koporsjba! Ma jflkor a kirlynak meg kell halnia! A frfi, aki ezt mondta, magas volt, szikr s stt haj; a grbe sebhely a szja sarknl szokatlanul vszjsl klst klcsnztt neki. A tbbiek blintottak, a szemk villogott. Ngyen voltak: egy alacsony, kvr emberke, ijedt kppel, lebiggyed ajakkal s dlledt szemekkel, aki gy nzett ki, mintha folyton kvncsisg gytrn; egy komor, tagbaszakadt ris, dsan burjnz szrzettel; egy sovny, hrihorgas frfi tarka udvaroncruhban, akinek halvnykk tekintetben az rlet izzsa bujklt; s egy zmk trpe, meghkkenten szles vllakkal s hosszan lg majomkarokkal. A beszl fagyosan elmosolyodott. Fogadjunk ht most olyan eskvst, amit senki sem szeghet meg: a tz s a ks eskjt! Termszetesen bzom bennetek mr hogyne bznk! , de mgis jobb lenne, ha volna valami klcsns biztostkunk. gy rmlik nekem, nmelyeket itt a flelem rnya kerlget. Te knnyen beszlsz, Ascalante mondta a kis, kvr emberke. Te mr amgy is trvnyen kvli vagy, akinek vrdjat tztek ki a fejre. Nincs vesztenivald, te csak nyerhetsz az gyn, mi viszont Ti sokat kockztattok, de ha vllalkozsunkat siker koronzza, annl nagyobb lesz a jutalmatok is felelte a kitasztott higgadtan. Azrt hvtatok ide a hegyi rabltanymrl, hogy segtsek megdnteni a kirlyt. n kovcsoltam a tervet, n helyeztem ki a hurkot meg a csaltket, s most kszen llok a zskmny elejtsre is de biztosnak kell lennem a tmogatsotokban. Hajlandak vagytok ht eskt tenni? Elg az ostoba beszdbl! kiltotta az izz szem frfi. Igen, most nyomban eskt tesznk, s ma este egy kirly halltnchoz hzzuk majd a

talpalvalt! Harci szekr dlsa keselyszrny suhogtn Tartogasd mskorra a dalaidat, Ridondo! nevetett Ascalante. Ma jjel a kifent pengk fognak zengeni, nem az neksz. Az n dalaim szgek a kirly koporsjba! kiltotta a kobzos, s keskeny, hossz trt rntott el az vbl. Szolgk, gyertyt ide! Elsnek teszem le az eskt. Egy csndes, komor rabszolga jelent meg egy hossz viaszgyertyval, Ridondo pedig megkarcolta a csukljt, vrt fakasztva. A tbbiek, egyik a msik utn, kvettk a pldjt, vatosan elszortva a sebet, hogy a vr mg ne buggyanhasson ki belle. Aztn kzen fogtk egymst az g gyertya krl, s gy fordtottk csukljukat, hogy a forr-vrs cseppek a lngba hulljanak. Mikzben az fstlgve s sisteregve fogadta a szokatlan tpllkot, k sorra elismteltk az eskszkat. n, Ascalante, hontalan fldnfut, vremre s a perzsel tzre eskszm, hogy cselekedni s hallgatni fogok. Akrcsak n, Ridondo, a legjelesebb dalnok a valziai udvarokban! kiltotta a kobzos. s n, Volmana, Karaban grfja mondta a trpe. s n, Gromel, a fekete lgi parancsnoka mordult fl torokbl a tagbaszakadt, szrs frfi. Vgl pedig n, Kaanuub, Blaal brja fejezte be reszketeg hangon az alacsony, kvr emberke. A gyertya egy utols lobbanssal kihunyt a rhullajtott vrcseppek alatt. gy lobbanjon utolst ellensgnk lete is! mondta Ascalante, s eleresztette a tbbiek kezt. Gondosan leplezett megvetssel tekintett vgig rajtuk. Szmkivetett lvn tudta jl, hogy minden eskt meg lehet szegni, mg a vrrel pecstelteket is; de tudta azt is, hogy Kaanuub, akiben a legkevsb bzott, nagyon babons. A fontos az volt, hogy amennyire csak lehet, biztostsa magt. Holnap trte meg a csendet , azazhogy ma, mivel mr hajnalodik, Lndzss Brule, a kirly jobbkeze Ka-nuval, a pikt nagykvettel egytt tnak indul Grondarba. Nem csupn a pikt harcosok ksrik ket, hanem j nhny vrs vrtes is a kirlyi testrgrdbl. Igen mondta Volmana nmi elgttellel. A tervet ugyan te eszelted ki, Ascalante, de n tttem nylbe. Befolysos rokonaim vannak a grondari ftancsban, nem esett ht nehezemre rvenni Grondar kirlyt,

hogy ragaszkodjon Ka-nu jelenlthez. s mivel Kull minden tancsosa kzl Ka-nut tartja a legtbbre, nem bocstja tnak biztos vdksret nlkl. A kitasztott blintott. gy van. Gromel segtsgvel vgre sikerlt megvesztegetnem a vrs vrtesek egyik kapitnyt. Rviddel jfl eltt el fog vonulni az embereivel a kirlyi hlterem ell, valami gyans zajra vagy hasonlra hivatkozva. Az rszemeket gy vagy gy, de kiiktatjuk. Aztn a tettek mezejre lpnk, mi ten, meg tizenhat elsznt zsivny, akiket a hegyekbl hvattam ide s most a vros klnbz pontjain rejtznek. Huszonegyen egy ellen Flnevetett. Gromel blintott, Volmana elvigyorodott, Kaanuub falfehrre spadt; Ridondo pedig sszecsapta a tenyert, s cseng hangon felkiltott. Valkra, az aranyhrok pengeti emlkezni fognak erre az jszakra! A zsarnok buksa, a bitorl halla micsoda dalokat szerzek majd rla! Tekintete fanatikus tzzel gett, s a tbbiek ktked pillantsokat vetettek r, Ascalante kivtelvel, aki lehajtotta a fejt, hogy mosolyt palstolja. Aztn hirtelen kiegyenesedett. Elg! Most trjetek haza, s se szval, se tettel, se nzssel ne ruljtok el, hogy mire kszlnk. Vgigmrte Kaanuubot, s habozott. Br uram, a spadt kped mindannyiunk ruljv vlhat. Ha Kull tallkozik veled s rd nz azzal a jgszrke szemvel, vgnk. Vonulj vissza a birtokaidra, s ott vrj, mg zennk rted. Ngyen is elegen vagyunk. Kaanuub csaknem sszeroskadt megknnyebblsben; sszefggstelenl dadogva bcszott. A tbbiek odabiccentettek a kitasztottnak, s szintn tvoztak. Ascalante kinyjtzkodott, mint valami nagymacska, s elvigyorodott. Hvsra egy gonosz kp rabszolga jelent meg mellette, aki a tolvajok bnblyegt viselte a vlln, tzes vassal hsba getve. Holnap mondta Ascalante, tvve tle a felknlt kupt kilpek Valzia npe el, hadd legeltessk rajtam a szemket! Mita ezek ngyen hnapokkal ezeltt lehvtak a hegyekbl, gy ltem itt, mint a patkny a napfnyt kerlve, az ellensgeim kztt bujdokolva, jszaknknt larcosan lopakodva stt siktorokban s mg sttebb folyoskon. De kzben megtettem, amire k kptelenek voltak. Rajtuk s ms gynkkn

keresztl, akik kzl sokan sosem lttk az arcomat, bktlensget s bomlst terjesztettem a birodalomban. Hivatalnokokat vesztegettem meg, egyms ellen usztottam ket, elgedetlensget sztottam a np kztt az rnykban meghzdva elksztettem a talajt a napfnyben trnol kirly bukshoz. , bartom, amikor Kaanuub s Volmana rtem kldtek, szinte elfeledtem mr, hogy a szmzetsem eltt llamfrfi voltam! Furcsa harcostrsaid vannak, uram mondta a rabszolga. Gynge emberek, de a maguk mdjn ersek felelte a kitasztott mosolyogva. Volmana okos, btor, nem retten vissza semmitl, rokonai vannak magas krkben de koldusszegny, ami kevs birtoka maradt, mind agyon van terhelve. Gromel flelmetes fenevad, ers s vakmer, akr az oroszln, nagy tekintlynek rvend a katonk kztt, msklnben viszont hasznavehetetlen tl buta. Kaanuub gyva bolond, br folyton intrikl s elg ravasz a maga alattomos mdjn ellenben mg a bre alatt is pnz van, ami nagyon fontos a terveim szempontjbl. Ridondo egy rlt kobzos, tele hajmereszt tervekkel, btor, de szeszlyes. A np rajong rte, mert gy tud jtszani a szvkkel, mint a lanthrokon. Ha elrtk a clunkat, fog gondoskodni a npszersgnkrl. Ezek az emberek nlklem semmire se mennnek; n vagyok az er, amely egybeforrasztja ket. s ki l majd a trnra? Termszetesen Kaanuub legalbbis azt hiszi! Folyik az ereiben nmi kirlyi vr az a kirly, akit Kull a tulajdon kezvel lt meg annak idejn. Komoly hiba, ha engem krdezel. Kull tudja, hogy a rgi dinasztinak vannak mg l sarjai, mgsem leti meg ket. gy ht Kaanuub a trnra tr. Volmana szeretne visszakerlni az elz kirly idejn lvezett kegyekbe, hogy cme s birtokai visszanyerjk rgi csillogsukat. Gromel gylli Kelkort, a vrs vrtesek parancsnokt, sajt magt megfelelbbnek vln a posztra: a valziai hadsereg fparancsnoka akar lenni. Ami pedig Ridondt illeti bah megvetem t, de ugyanakkor becslm is. Igazi idealista. A kvlllt, a barbrt ltja Kullban, a vrszomjas vadembert, aki azrt kelt t a tengeren, hogy meghdtsa az gynyr, bks szlhazjt. Egekig magasztalja a rgi kirlyt, s megfeledkezik rla, milyen ocsmny zsarnok volt valjban. Elfelejti, micsoda szrnysgeket kellett eltrnie az orszgnak az uralma alatt, s elfeledteti a nppel is. Mr mindentt neklik a Kirlysiratt, amelyben Ridondo valsgos szentnek lltja be a vn gazembert, Kullt

pedig stt lelk barbr-nak nevezi. Kull csak nevet ezeken a dalokon, s egy ujjal sem nyl Ridondhoz, kzben meg csodlkozik, mirt fordul ellene a np. De mirt gylli Ridondo ennyire Kullt? Mert klt, s a kltk mindig gyllik a hatalmasokat, a letnt idkrl sztt vgylmokba meneklnek. Ridondo az eszmnyek fennen lobog fklyja: hsnek ltja magt, csillog pncl lovagnak, aki a gyllt zsarnok megbuktatsra tr. s te, uram? Ascalante elmosolyodott, s kirtette a kupjt. Nekem is vannak elkpzelseim. A kltk veszlyesek, mert hisznek abban, amit megverselnek legalbbis amikor megverselik. Nos, n abban hiszek, amit gondolok. s azt gondolom, hogy Kaanuub nem fog sokig lni a trnon. Pr hnapja mg minden becsvgyam abban merlt ki, hogy letem vgig falvakat s karavnokat fosztogassak. Most viszont nos, majd megltjuk.

2. Akkoriban szabadt voltam ma pedig Egy terem, amely furcsamd koprnak hat a vastag sznyegekhez s a falakat bort pomps krpitokhoz kpest. Egy kis rasztal, amelynl egy frfi l. Ez a frfi tzezrek kzl is azonnal kitnne. Nem rendhagy testalkata teszi, magassga s szles vlla, br ezek a tulajdonsgai ktsgkvl erstik a benyomst. Az arca az oka; ez az arc, mely komor rezzenetlensgvel magra vonja a tekintetet, a keskeny, szrke szempr, mely jeges ervel zzza szt a szembenz akaratt. Minden mozdulata, mg a legkisebb is, aclos izmokrl s tkletes sszhangban mkd agyrl rulkodik. Semmi mesterkltsg vagy kiszmtottsg nincs a viselkedsben vagy teljesen mozdulatlan, mint valami bronzszobor, vagy olyan macskaszer frgesggel mozog, hogy a szem is alig brja kvetni. Ez a frfi most az rasztalra knyklt, llt roppant klre tmasztotta, s borsan meredt az eltte ll harcosra, aki pp azzal volt elfoglalva, hogy becsatolja a mellvrtje szjait. Kzben szrakozottan

ftyrszett ami igencsak szokatlan magatarts volt egy kirly jelenltben. Brule mondta a kirly , ezek a kormnyzati gyek jobban frasztanak, mint az sszes eddig megvvott csatm. Ez a jtkhoz tartozik, Kull felelte Brule. Kirly vagy. Be kell tartanod a szablyokat. Brcsak veled mehetnk Grondarba! shajtott Kull irigyen. Egy rkkvalsg ta nem ltem mr lovon; de Tu azt mondja, srgs gyek kvetelik a jelenltemet. Legyen tkozott! Hossz-hossz ideje mr folytatta egyre komorabban, mikor vlaszt nem kapott , hogy megdntttem a rgi dinasztit s elfoglaltam Valzia trnjt. Mr klykkoromban is errl lmodoztam a trzsem szllsain. Ez knny volt. Ha most visszatekintek a hossz, keserves tra, a sok megerltets, harc s nlklzs mind olyan valtlannak s tvolinak tnik nekem, mintha csak lmodtam volna az egszet. Pedig micsoda mlyrl hgtam milyen magasra! A vad atlantiszi barbr a lemuriai glykra kerl, kt vet tlt az evezhz lncolva; aztn felcsap rablnak a valziai hegyekben, ahonnan a fvros tmlcbe jut; viador lesz az arnban, katona a birodalmi hadseregben, tiszt, kapitny, fparancsnok s vgl kirly! Az volt a baj, Brule, hogy nem lmodtam tovbb. Csak a trn megszerzse lebegett elttem; hogy utna mi lesz, nem rdekelt. Mikor Borna kirly holtan hevert a lbam eltt, s n letptem vres fejrl a koront, legmerszebb lmaim is beteljesedtek. Azta mintha tvesztben tvelyegnk. Enym lett a kirlysg, de nem tudok mihez kezdeni vele. Mikor megdntttem Bornt, a np harsnyan nnepelt. Akkoriban n voltam a szabadt ma pedig morognak rm a htam mgtt s stt pillantsokkal mregetnek. Ha azt hiszik, hogy nem ltom, az rnykomra kpnek. Bornnak, annak a dgltt disznnak szobrot lltottak a kgytemplomban; leborulnak eltte s azon sirnkoznak, hogy a nagy szent kirlyukat agyonttte egy vres kez barbr. Amikor diadalrl diadalra vezettem a seregeiket, nem szmtott, hogy idegen vagyok; most nem tudjk nekem megbocstani. A kgytemplomban olyan frfiak gyjtanak fstlket Borna emlkezetre, akiket az hhrai vaktottak s nyomortottak meg; olyan apk, akiknek a fiai az tmlcben leheltk ki a lelkket; olyan frjek, akiknek az asszonyt az hreme nyelte el Bah! Az emberek mind

bolondok. Ez nagyrszt Ridondo mve mondta a pikt, s egy lyukkal szorosabbra hzta a fegyverderekt. rletbe kergeti a npet a dalaival. Kttesd fel a bohcruhjban a vros legmagasabb tornyra! Hadd kovcsoljon rmeket a keselyknek. Kull megrzta oroszlnsrnyt. Nem, Brule. fltte ll a hatalmamnak. Az igazi klt nagyobb minden kirlynl. Gyll engem, pedig szvesen lennk a bartja. A dalai hatalmasabbak, mint az n jogarom, mert valahnyszor nekelt nekem, a szvem majd' kiugrott a bordim kzl. n meghalok s elfelejtenek; az dalai rkk lni fognak. A pikt vllat vont. Ahogy akarod; kirly vagy, a np nem tehet le tged. A vrs vrtesek egy emberknt llnak mgtted, az sszes pikttel egytt. Mi mindketten barbrok vagyunk, br letnk nagy rszt ezen a fldn tltttk. Most elmegyek. Nincs mitl flned, hacsak nem egy trdfstl a htadba, ami gyszlvn kizrt, hisz jjel-nappal egy szakasz vrs vrtes riz. Kull felemelte a kezt bcszul, a pikt pedig csrg pncllal tvozott. Most egy msik frfi rkezett kihallgatsra, emlkeztetve r Kullt, hogy egy kirly nem maga rendelkezik az idejvel. Vrosi nemesifj volt, Seno val Dornak hvtk. Nagy prbajhs s szoknyavadsz hrben llt; ehhez kpest ugyancsak nyomorsgos llapotban jrult kirlya el. Brsonysvege gyrtt volt, s ahogy trdre ereszkedve lekapta a fejrl, a madrtoll szomoran kkadozott rajta. Tarka ruhja elpiszkoldott, mintha mr j ideje elhanyagoln a klsejt elkeseredsben. Kirlyom, , kirly uram mondta mly megrendlssel , ha csaldom dics tettei s a magam tretlen hsge rdemest valamire, akkor Valkra krlek, ne tagadj meg tlem egy kegyet! Mondd, miflt. Kirly uram, n szerelmes vagyok egy hajadonba. Nem lhetek nlkle; s nlklem elsorvad is. Mr enni s aludni sem tudok, mert folyton csak jr a fejemben. Szpsge jjel-nappal ksrt, napstsknt aranyozza be az letemet Kull nyugtalanul fszkeldtt. Sohasem volt szerelmes. Ht vedd felesgl, Valka nevben! Ah! kiltott az ifj. Ez itt a baj! Az n szerelmem rabszolgan, a

neve Ala, a gazdja pedig Volmana, Karaban grfja. Valzia fekete trvnyknyveiben rva ll, hogy nemesember nem vehet el rabszolgant. Mindig is gy volt. Eget-fldet megmozgattam, de nem kaptam ms vlaszt senkitl: nemesek s rabszolgk nem hzasodhatnak. Rettenetes. Azt mondjk, a birodalom hossz trtnetben sohasem fordult mg el, hogy nemesr rabszolgalnnyal akart volna frigyre lpni! s ha n vagyok az els, mit szmt az? Utols remnyemet helyezem kirly uramba. Ez a Volmana nem hajland eladni t? Dehogynem, de ez nem vltoztatna semmin. Hiba lenne az n tulajdonom, attl mg rabszolga maradna, s ugyangy nem vehetnm el. Mrpedig n a felesgeml kvnom t. Minden ms a szerelmnk megcsfolsa volna. Meg akarom mutatni Alt a vilgnak, dszruhban s felkszerezve, ahogyan az egy val Dor hitveshez mlt! m ez csak akkor lehetsges, ha kirly uram segt neknk. rabszolgk ivadkaknt szletett, az sei tbb szz nemzedkre visszamenleg rabszolgk voltak. Rabszolga marad is lete vgig, s rabszolgk lesznek a gyermekei is. Ezrt nem mehet felesgl szabad emberhez. Akkor add el magad te is rabszolgnak! javasolta Kull, rsnyire hzott szemmel figyelve az ifjt. Megprbltam felelte Seno olyan szintn, hogy Kull azonnal elhitte. Elmentem Volmanhoz, s azt mondtam neki: Van egy rabszolgand, akibe beleszerettem. Felesgl akarom venni. Fogadj el rabszolgdnak, hogy egytt lehessek vele. Borzadva utastotta el a krsemet. Brmikor ideadn nekem a lnyt, akr ajndkba is, de engem nem hajland a rabszolgjv tenni. Atym pedig a tz s a ks eskjvel fogadta, hogy megl, ha ilyen gyalzatot merek hozni a val Dor nvre. Nem, kirly uram, rajtunk mr csak te segthetsz. Kull hvatta Tut, s eladta neki az esetet. Tu, a ftancsad a fejt rzta. A fekete vasba kttt knyvekben gy van megrva, ahogy Seno mondta. Mindig is trvny volt, mindig is az marad. Nemesi csald sarja nem ktheti ssze a sorst egy rabszolgval. Mirt nem vltoztathatom meg a trvnyt? krdezte Kull. Tu letette el az asztalra a ktblt, amelybe a trvny szvegt vstk. Ez a trvny ezredvek ta van rvnyben. Nzd, Kull: az els trvnyhozk vstk kbe, oly sok vszzaddal ezeltt, hogy egsz jszaka szmllhatnd, akkor sem jutnl a vgre. Sem neked, sem ms kirlynak

nem ll hatalmban vltoztatni rajta. Kullt hirtelen ismt elfogta a teljes tehetetlensg melyt-bnt rzse, mely egyre gyakoribb vendg volt nla az utbbi idben. Olyb tnt neki, az uralkods csupn a rabszolgasg egy msik fajtja. Egsz letben karddal kzdtte le az tjt ll akadlyokat; de mit tehet az agglyos s tisztelettud bartok ellen, akik hajlongva s hzelegve szllnak szembe minden jtssal; akik az si hagyomny bstyi mg sncoljk el magukat, s csndben megtagadjk tle a jogot, hogy brmin vltoztasson a krnyezetben? Menj! mondta fradt kzlegyintssel. Sajnlom, de nem tudok segtem. Seno val Dor lehajtott fvel, grnyedt vllakkal hagyta el a termet; tekintete kiresedett, lptei csggedten csosszantak a klapokon. Megtrt ember lett belle.

3. Emberbrbe bjt tigrisnek hittelek! Hs szl jrta be az erdt. A roppant fatrzseket szvs folyondrok s virgos indk hlja sztte be; tvkben egy patak ezsts szalagja kanyargott. Valahol dalos madr trillzott; a ks nyri nap lgy ragyogsa tszremlett a ds lombokon, s a fny s rnyk finom mintzatt varzsolta a fre, fekete-arany selyemlepel gyannt. Az idilli csendben egy rabszolgalny ldglt a gyepen. Arct hfehr karjra hajtotta, s oly keservesen zokogott, mintha kis szve mindjrt meghasadna. Sket volt a madrdalra; a csermely vgan duruzsolt a flbe, m nma maradt; a nap csodaszpen sttt, de vakon meredt sznpompjra. Szmra az egsz vilg stt szakadk volt, mely fjdalmat s knnyeket rejteget csupn. gy ht nem hallotta meg a halk lpteket, s nem figyelt fl a magas, szles vll frfira, aki a bokrok kzl lpett el, s megllt mellette. Csak akkor bredt tudatra a jelenltnek, amikor az letrdelt hozz, s flsegtette. Roppant keze olyan szeld mozdulattal trlte le arcrl a knnyeket, mint a gyermekt cirgat any. A rabszolgalny felnzett a stt, rezzenstelen arcba, a hideg, jgszrke szemprba, mely meglepen gyengden viszonozta tekintett. A

frfi klsejn ltszott, hogy nem valziai, s ezekben a bktlen idkben nem sok jt grt egy egyszer szolglnak, ha erdei magnyban egy klhoni idegennel hozza ssze a vletlen szeszlye; azonban most tl nyomorultul rezte magt hozz, hogy brmitl megijedjen, radsul a frfi bartsgosnak tnt. Mi trtnt, gyermekem? krdezte. A ktsgbeesett nk hajlamosak kinteni a szvket az els idegennek, aki sznalommal s egyttrzssel fordul feljk; gy tett a kis rabszolgalny is. , uram, annyira boldogtalan vagyok! hppgte. Egy nemesifjt szeretek Seno val Dort? Igen, uram. A lny meglepetten pillantott r. Honnan tudod? Felesgl kvn venni, s mert sehol msutt nem tudott engedlyt szerezni r, ma a kirly szne el jrult. De a kirly sem akart neki segteni. rnyk suhant t az idegen stt arcn. Seno azt mondta, hogy a kirly nem akart segteni? Nem; a kirly hvatta a ftancsost, s egy darabig vitatkozott vele, de vgl beadta a derekt. zokogta a kis szolgl , tudtam n, hogy hasztalan minden! Valzia trvnyeit az rkkvalsgnak rtk. Nem szmt, milyen kegyetlenek s igazsgtalanok. Hatalmasabbak mg a kirlynl is. A lny rezte, hogy az idegen karjn megfeszlnek az aclos izomktegek. Zord, remnyvesztett kifejezs futott t a vonsain. Igen mormolta, inkbb csak nmagnak , Valzia trvnyei hatalmasabbak a kirlynl. A szolgl kicsit megknnyebblt, hogy elsrhatta valakinek a bnatt, s felszrtotta a knnyeit. A kis rabszolgalnyok hozz vannak szokva a fjdalomhoz s a szenvedshez, br neki elg jl ment a sora a tbbiekhez kpest. Gylli Seno a kirlyt? krdezte az idegen. A lny megrzta a fejt. Tudja, hogy meg van ktve a keze. s te? Mire gondolsz, uram? Te gylld a kirlyt? A kis szolgl szeme dbbenten elkerekedett.

 n? , uram, ki vagyok n, hogy gylljem a kirlyt? Soha eszembe sem jutna ilyesmi. Ennek rlk mondta a frfi fradtan. Mert a kirly, gyermekem, ugyanolyan rabszolga, mint te, csak slyosabb lncokat visel. Szegny! mondta a kis szolgl sznakozva, br nem egszen rtette a dolgot. Aztn dhsen kifakadt. De a kegyetlen trvnyeket igenis gyllm! Mirt nem lehet megvltoztatni ket? Az id nem ll meg! Mirt kell ma olyan trvnyek igjban nygni, amiket vezredekkel ezeltt hoztak barbr seink? Hirtelen elhallgatott s ijedten nzett krl. Ezt ne mondd el senkinek! suttogta aztn, s kr mozdulattal a frfi vllra hajtotta a fejt. Nem ill dolog, hogy egy n, radsul egy rabszolgalny, ilyen szemrmetlenl beszljen fbenjr gyekrl. Ha a gazdmnak vagy az asszonyomnak a flbe jut, biztosan elvernek rte! A megtermett idegen elmosolyodott. Ne aggdj, gyermekem! Magt a kirlyt sem srten a vlemnyed; st, azt hiszem, titkon ugyangy rez. Te tallkoztl mr a kirllyal, uram? krdezte a kis szolgl; gyermeki kvncsisga egy pillanatra fellkerekedett a bnatn. Nem is egyszer. Igaz, hogy nyolc lb magas? krdezte a lny csillog szemmel. s valban szarvakat hord a koronja alatt, ahogy a npek bizonygatjk? Aligha nevetett a frfi. Elszr is, legalbb kt lbbal alacsonyabb. Ami pedig a testalkatt illeti, akr az ikertestvrem is lehetne. Egy hvelyk klnbsg sincs kettnk kztt. s is ugyanolyan kedves, mint te? Nha igen; ha nem bsztik rjngsig az llamgyek s a np hbortjai. Valban barbr? Testestl-lelkestl. Atlantiszon szletett, ott ntt fel a pogny barbrok kztt. Volt egy lma, s valra vltotta. Kirly lett belle, mert jl bnt a karddal, gyzelmet aratott a csatkban, s megkedveltk a valziai sereg zsoldosai. De harcos, nem politikus; most nem sokra megy a kardforgat tudomnyval, s vrrel szerzett trnusa inog alatta. s nagyon boldogtalan. Nem mindig mosolyodott el a szles vll frfi. Nha, ha lop magnak pr magnyos rt az erdben, szinte mr boldog. Kivlt ha

belebotlik egy csinos lnykba, mint pldul A kis szolgl rmlten felkiltott, s trdre hullott eltte. , felsg, felsg, kegyelmezz! n nem tudtam te vagy a kirly! Ne flj! Kull megint letrdelt mell, s ahogy tkarolta, rezte, hogy egsz testt rzza a reszkets. Az elbb azt mondtad, kedves vagyok gy igaz, felsg suttogta a lny elfl hangon. Annyi annyi mindent beszlnek rlad -n emberbrbe bjt tigrisnek hittelek, pedig jsgos vagy s kedves d-de te kirly vagy, n pedig Zavarban s bntudatban hirtelen felpattant, meneklre fogta, s mris eltnt a bokrok kztt. Nha brndozott rla, hogy egyszer taln messzirl lthatja majd a kirlyt; a dbbenetes felismers, hogy volt az a frfi, akivel megosztotta sznalmas kis gondjait, olyan szrny szgyenkezssel tlttte el, amely mr-mr rettegsbe csapott t. Kull shajtott s felllt. Vrtk az llamgyek. Vissza kellett trnie a palotba, hogy olyan problmknak gyrkzzn neki, amelyek termszetrl csak homlyos sejtelmei voltak, s elkpzelni sem tudta, mifle megoldst tallhatna rjuk.

4. Ki hal meg elsnek? Hsz alak lopakodott az ji csndben, mely nyomasztan telepedett a palota folyosira s csarnokaira. Puha br lbbelit viseltek, amely sem a vastag sznyegeken, sem a mrvnylapokon nem csapott zajt. A falikarokban lobog fklyk fnye rten tkrzdtt a csupasz trkn, a kardok pengjn, az lesre kszrlt csatabrdokon. Halkan! Halkan, a mindenit! sziszegte Ascalante, s egy pillanatra megllt, hogy htranzzen a kvetire. Akrki fjtat olyan veszettl, hagyja abba! Strzsktl nem kell tartanunk, az jszakai rsg kapitnya elkldte vagy leitatta ket; de azrt legynk vatosak! Egyetlen szerencsnk, hogy az tkozott piktek azok a vrszomjas vadak mind a nagykvetsgkn mulatnak, vagy ton vannak Grondar fel. Pszt! Fedezkbe, itt az rsg! Eltntek egy roppant oszlop mgtt, melynek takarsban akr egy egsz regiment elrejtzhetett volna, s vrtak. Pr pillanattal ksbb tzfs

szakasz masrozott el mellettk csupa megtermett, izmos frfi, vrs pnclzatukban rcszobrokhoz hasonlatosak. llig fel voltak fegyverezve, nhnyan kiss bizonytalan kpet vgtak. A tiszt, aki vezette ket, spadtnak ltszott. Mereven nzett maga el, s mikor elhaladtak a betolakodkat fedez oszloptrzs eltt, felemelte a kezt, hogy letrlje homlokrl a vertket. Fiatal volt, nem ment szmra knnyen a kirly elrulsa. Az rsg egyre halkul fegyver- s pnclzrgs ksretben eltnt az egyik folyostorkolatban. Nagyszer! kuncogott Ascalante. Betartotta a szavt; Kull hlterme rizetlen! Igyekezzetek, nagy munka vr rnk! Ha a tett helysznn kapnak el minket, vgnk; de ha a kirly halott, k is gyorsan felejtenek. Elre! gy van, elre! kiltotta Ridondo. trohantak a csarnokon, s zihlva meglltak egy ajt eltt. Ez az! csattant fel Ascalante. Trd be, Gromel! Az ris teljes slyval az ajtnak vetette magt. Msodik nekifutsra a retesz kifordult a foglalatbl, a deszkk recsegve szthasadtak, az ajt megroskadt s betrt. Befel! bmblte Ascalante, gyilkos lztl tzelve. Befel! rikoltotta Ridondo. Hall a zsarnokra! Lps kzben torpantak meg. Kull llt elttk nem a meztelen, lmbl riad kirly, nem zavart, fegyvertelen ldozat, hanem az ber s dz Kull, felerszt mr a vrs vrtesek pnclzatban, kezben hossz karddal. Kullt lmatlansg gytrte, s nem sokkal korbban flbredt. Maghoz akarta kretni a hlterme eltt posztol rsg tisztjt, hogy elbeszlgessen vele. Mikor kinzett az ajtba vgott kukucsklnylson, csodlkozva ltta, hogy ppen elvezeti az embereit. A barbr kirly, a maga rkk gyanakv szjrsval, azonnal megtallta a magyarzatot: ruls! A katonkat visszahvni eszbe sem jutott, hisz minden valsznsg szerint rszesek voltak az sszeeskvsben. A parancs nlkli elvonulsra semmi ms okuk nem lehetett. gy ht, amikor Gromel els zben rontott az ajtnak, sietve nekiltott fellteni a vrtezetet, melyet mindig kszenltben tartott a magnlakosztlyban. Egy szvdobbansnyi ideig mintha mozdulatlann dermedt volna az egsz kp: a ngy nemesi lzad a kszbn, mgttk a tizenhat

orgyilkos a kirlyi hlterem kzepn pedig a sztlan, csatra ksz ris, akinek rettenetes, zordan lobog tekintete kiapasztja az len llk szvbl a harci kedvet. Aztn Ascalante felkiltott. Befel! Vgjtok le! Hszan vagyunk egy ellen, s nincs rajta sisak! Ez igaz volt: Kullnak erre mr nem maradt ideje, mint ahogy arra sem, hogy lekapja a falrl a hatalmas pajzsok egyikt. Mgis jobban fel volt vrtezve, mint brmelyik orgyilkos, Gromel s Volmana kivtelvel, akik teljes pnclzatban nztek farkasszemet vele zrt sisakrostlyuk mgl. Az sszeeskvk ordtsa visszhangokat vert a kupols mennyezet alatt, ahogy benyomultak a hlterembe. Legell Gromel rohamozott, leszegett fejjel, akr a tmad bivaly. Pengje hallos szrsra lendlt, a kirly alteste fel. Kull nem vrta be tmadst, dhng tigrisknt rontott neki. Minden erejt, teljes slyt beleadta a flelmetes kardcsapsba. A roppant penge szisszen vet rt le, s nekizdult a parancsnok sisakjnak. Sisak s kard egyszerre trt szilnkokra, s Gromel lettelenl roskadt ssze, mikzben Kull htraszkkent, kezben a csonka markolattal. Gromel! mordult fl, mikor a sztpattan fmpntok alatt megpillantotta az arc roncsait; aztn a falka maradka megrohanta, trdfst rzett megcsszni a bordjn, s baljnak egyetlen csapsval messzire rptette a tmadt. Egy msiknak gy vgta a szeme kz pengje csonkjt, hogy az eszmletlenl, vrrel bortva rogyott a fldre. Ngyen az ajthoz! kiltotta Ascalante. Attl flt, hogy a roppant erej, prducsebesen mozg Kull ttr a soraikon s elmenekl. Ngy trvnyen kvli kivlt a forgatagbl, s ellltk az egyetlen bejratot. Kull ugyanebben a pillanatban htraugrott a falhoz, s letpett rla egy rgi csatabrdot, amely tn vszzadok ta lgott a tartszgeken. Egy pillanatig htt a falnak vetve mregette ket, majd egyetlen nekirugaszkodssal kztk termett. Sosem kedvelte a vdekez harcmodort; ha harcolt, irnytott. A brd els csapsa ketthastotta egy ellenfl vllt, a rettent visszakezes vgs sszezzta egy msik koponyjt. Egy kard csengve szttrt a mellvrtjn, ami nlkl mr rg halott lett volna. gy csak vdtelen fejre kellett gyelnie, meg a mell- s htvas kzti hzagokra mert a valziai pnclzat bonyolult volt, s nem maradt annyi ideje, hogy teljesen felltse. Az arcn, a karjn s a lbn mr vrzett, de olyan gyorsan s magabiztosan mozgott, mg a tler ellenben is, hogy az orgyilkosok haboztak kitmadni. Radsul tl sokan voltak,

egymst akadlyoztk a tolongsban. Az egyik pillanatban mg vad csapsokkal szorongattk, a kvetkezben elhtrltak tle, szurklva s parrozva gyrbe zrtk a fldn hever hullk nma bizonytkul szolgltak imnti rohamuk ngyilkos ostobasgra. Gyvk! harsogta Ridondo, magnkvl a dhtl; kalapjt elhajtotta, szeme eszelsen izzott. Fltek a harctl? letben hagyntok a zsarnokot? Cslkre! Vad dfssel rontott elre; Kull azonban, aki felismerte t, a balta szakllval befogta s szilnkokra zzta a pengjt, majd akkort lktt rajta, hogy tntorogva hanyatt zuhant. Ascalante szrst a bal karjval hrtotta, vllalva a sebeslst; s a kitasztott csak annak ksznhette az lett, hogy idejben lebukott Kull csatabrdja ell s villmsebesen htraszkkent. Az egyik szrs bandita Kull lbra vetette magt, hogy a fldre dntse, s miutn egy pillanatig mintha egy tmr vastoronnyal birkzott volna, mg pp idejben kapta fl a fejt, hogy meglssa a lezdul baltalt m ahhoz mr ksn, hogy ki is trjen elle. Kzben egy trsa kt kzre fogta a kardjt, s olyan rettenetes ervel sjtott le, hogy baloldalt tvgta Kull kirly vllvrtjt, s pengje az eleven hsba mlyedt. A kirly pncljt azonnal elnttte a vr. Volmana vad trelmetlensggel gzolt elre, sztlkdsve a tbbieket, s kardjval a kirly vdtelen feje fel vgott. Kull lebukott, hogy a penge nem sokkal fltte svtett el, mg le is nyeste nhny szl hajt. Ilyen magasra ntt embernek nem volt knny lehajolni egy Volmana-fle trpe csapsa ell. Ki sem egyenesedve prdlt krbe a sarkn, roppant vben lendtve meg a csatabrdot, akr a prda torknak rugaszkod csikasz. Volmana testnek egsz bal oldala tnkreszakadt a rettent tstl, valsgos vrzporban roskadt a padlra. Volmana! zihlta a kirly. A pokolban is megismernm a korcs fajzatodat! Kiegyenesedett, hogy fogadja Ridondo rjng tmadst, aki vadul s teljesen fedezetlenl rontott neki, egy szl trrel a kezben. Kull magasba emelt csatabrddal htraugrott. Ridondo! kiltotta lesen. Vissza! Tged nem akarlak bntani Pusztulj, zsarnok! rikcsolta az rlt kobzos, s rvetette magt. A kirly addig ttovzott a csapssal, mg el nem ksett vele. Csak

akkor sjtott le vad elszntsggal, mikor megrezte, hogy a csupasz acl a vdtelen oldalba mlyed. Ridondo szilnkokra zzott koponyval bukott hanyatt, Kull pedig lihegve nekitntorodott a falnak, szabad kezt a sebre szortva; ujjai kzl vastag sugrban vr patakzott. Most vagy soha! Vgezznk vele! ordtotta Ascalante, kszen a tmads vezetsre. Kull a falnak vetette htt s flemelte csatabrdjt. Flelmetes ltvnyt nyjtott. Szles terpeszben llt, elreszegett fejjel; vres baljval a falnak tmaszkodott, jobbjban a csatabrdot markolta; vonsai a gyllet vicsorba torzultak, szemnek jghideg lngja tsttt a vrftylakon. A gyilkosok haboztak; a tigris taln kzel jr a hallhoz, de mg gy is kpes nhnyukat magval rntani. Ki hal meg elsnek? vicsorgott Kull vres, sszezzott szjjal. Ascalante farkasknt vetette r magt aztn hihetetlen frgesggel torpant meg, szinte ugrs kzben, s a fldre hullva kerlte el a hallt, amely egy vres baltal kpben svtett felje. Sietve flregrdlt, biztonsgba menektve a lbt, ahogy Kull megfkezte a semmibe zg ts lendlett, s nekiveselkedett a kvetkeznek. A csatabrd ezttal csak hajszlnyira hibzta el a bokjt, amint ngy hvelyk mlyen szaladt a fnyezett fapadlba. Ekkor egy msik orgyilkos is tmadsba lendlt, s a tbbiek flszvvel kvettk. Az els azt hitte, elri s levgja Kullt, mieltt az kiszabadthatn a csatabrdot; m vagy a kirlyt becslte al, vagy az elhatrozssal kslekedett egy szvdobbansnyit, mert a baltal felvillant s lesjtott, s a kvetkez pillanatban egy emberalak vres torzkpe hanyatlott a vdtelennek vlt prda lbhoz. Ebben a pillanatban pnclos lptek siets csrmplse hallatszott a csarnokbl, s az ajtt rz banditk egyike felkiltott. Katonk! Katonk jnnek! Ascalante kromkodott; az emberei olyan sebesen hagytk fakpnl, mint patknyok a sllyed hajt. Kirohantak a csarnokba vagy vresen kisntikltak; odakint lbdobogs s dhs kiltsok fogadtk ket; kezdett vette az ldzs. Kull s Ascalante magukra maradtak a kirlyi hlteremben, eltekintve a fldn hever holtaktl s haldoklktl. Kull trde rogyadozott; nehzkesen dlt a falnak, s az utolskat zihl farkas tekintetvel figyelte a

kitasztottat. Minden elveszett, legfkpp a becslet mormolta Ascalante. A kirly viszont a vgt jrja, s Csak az istenek a megmondhati, mifle gondolatok jrtak mg a fejben, mert hirtelen nekirontott Kullnak, pp abban a pillanatban, amikor a kirly a brdot markol kezvel a vrt prblta kitrlni a szembl, s a kivont karddal szr harcos gyorsabb a sebesltnl, akinek egy roppant csatabrd lomslya hzza le fradt karjt. m pp amikor Ascalante gyilkos dfsre lendlt, a hlterem kszbn Seno val Dor jelent meg, s elhajtott valamit, ami felvillant, leset szisszent, s rptt a kitasztott torkban fejezte be. Ascalante megtntorodott, elejtette a kardjt, s Kull el rogyott, elrasztva lbt az tvgott terbl fecskendez vrrel nma tanbizonysgul, hogy Seno harci tudomnya a trvetsre is kiterjed. Kull kbn meredt a halott trvnyen kvlire, Ascalante szeme pedig szinte gnyosan nzett vissza r, mintha holtban is a kirlyok s banditk, az sszeeskvsek s ellen sszeeskvsek hibavalsgt hirdetn. Aztn egyszerre csak Seno tmogatta a kirlyt, a helyisg megtelt a nagy val Dor csald egyenruhjt visel fegyveresekkel, s a szdl Kullban tudatosult, hogy a msik karjt egy aggd rabszolgalny tartja. Kull, Kull, csak nem haltl meg? A nemesifj arca falfehr volt. Mg nem felelte a kirly rekedten. Ksstek be a sebet a bal oldalamon! Ha meghalok, ht attl. Mlyre vgott Ridondo bcsdala , a tbbi nem veszlyes. Csak rakjatok r valami gyolcsot; mg dolgom van. Csodlkozva engedelmeskedtek, s mikor a vrzs elllt, a halotthalvnyra spadt Kull rezte, hogy az erejbl visszatr egy kevske. Most mr az egsz palota talpon volt. Mindenfel udvarhlgyek, nemesurak, katonk s tancsosok szaladgltak izgatottan. A vrs vrtesek dhtl fortyogva gylekeztek, kszen lltak brmire; az rjngsig bsztette ket, hogy szksge rjban msok lltak a kirlyuk mellett. A fiatal tiszt, aki az jszakai rsget vezette, elmeneklt a sttben, s sem akkor, sem ksbb nem bukkantak nyomra, br nagy erkkel kerestk. Kull, aki konok mdon mg mindig nem volt hajland sszeesni, fl kzzel a csatabrd nyelt szorongatta, a msikkal pedig Seno vllra tmaszkodott. Odafordult a kezt trdelve elsiet Tuhoz, s rparancsolt. Hozd ide azt a ktblt, amire a rabszolgkrl szl trvnyt vstk!

 De, kirly uram Tedd, amit mondok! frmedt r Kull, s megemelte a brdot. Tu sietve kisomfordlt a helyisgbl. Vrakozs kzben, mialatt az udvarhlgyek bektztk a sebeit, s gyengden, de hibavalan prbltk lefeszegetni vasujjait a vres szekercenylrl, a kirly Seno izgatott beszmoljra figyelt. Ala kihallgatta Kaanuubot s Volmant Egy kis flkben hzta meg magt, hogy elsirassa a balsorst a balsorsunkat amikor megrkezett Kaanuub, tban a birtokra. Reszketett flelmben, hogy a tervk meghisulhat, s mg egyszer elismteltetett mindent Volmanval, htha tall benne valami hibt, amire nem gondoltak. Ks este tvozott, addig Alnak is vrnia kellett, csak utna tudott kiszkni s elindulni hozzm. De Volmana palotjtl hossz az t a minkig, klnsen egy fiatal lnynak gyalogszerrel; hiba gyjtttem ssze azonnal az embereimet, hajszl hjn ksn rkeztnk. Kull megszortotta a vllt. Nem fogom neked elfelejteni. Megrkezett Tu a trvnytblval, s htatos mozdulattal az asztalra helyezte. Kull flrelkte a krltte tolongkat, s egyedl llt fel. Hallgassatok meg, Valzia npe! kiltotta. Tucatnyi sebbl vrzett, csupn vadllati vitalitsa tartotta talpon; mgis emberfltti er sugrzott belle. Itt llok elttetek, n, a kirly. Megkrnykezett a hall, nem elszr; de tlltem mr ennl rosszabb sebeket is. Halljtok ht szavam! Belefradtam ebbe a hivatalba! Nem kirly vagyok n, hanem rabszolga! Akrhov nylok, meg van ktve a kezem trvnyek, trvnyek s megint csak trvnyek! Sem a gonosztevket nem tudom megbntetni, sem a bartaimat megjutalmazni a trvnyek, a szoksok, a hagyomnyok miatt. Valkra mondom, mostantl nemcsak nvleg leszek kirly! Itt ll az a kt ember, aki megmentette az letemet. Mtl fogva senki s semmi nem tilthatja meg nekik, hogy sszehzasodjanak! Seno s Ala rmteli kiltssal omlottak egyms karjba. De a trvny! rikcsolta Tu. n vagyok a trvny! ordtotta Kull, s lesjtott csatabrdjval. A nehz baltal ezer szilnkra zzta a ktblt. Az emberek iszonyodva trdeltk a kezket, bnn vrtk, hogy a szrnysges szentsgtrstl a

fejkre szakadjon az gboltozat. Kull htratntorodott, a szeme lngolt, forogni kezdett vele a terem. n vagyok a kirly, az orszg s a trvny! mennydrgte, s felkapta a plct formz jogart, amely a kzelben hevert az asztalon. Kt darabra trte, s messzire hajtotta magtl. Ez az n jogarom! Magasba lendtette a vrsl csatabrdot; a spadt udvaroncokra forr vrcseppek zporoztak. Kull baljba ragadta a koront, s htt a falnak vetette. Csak ez tartotta vissza, hogy elessen; m a karjban mg most is egy oroszln ereje szunnyadt. Vagy kirly vagyok, vagy halott! bmblte; roppant izmai megfeszltek, szeme villmokat szrt. Ha nem tetszik nektek, gyertek, vegytek el tlem a koront! Bal kezvel feljk nyjtotta az kkves diadmot, jobbjval pedig fenyegeten megemelte a csatabrdjt. Ez a brd az n jogarom! Ez a kirlysgom jele! Ahogy tlem telt, igyekeztem olyan bbkirly lenni, amilyet szerettetek volna, hogy a ti mdotokon uralkodjak. Mostantl a magam mdjn teszem! Ha nem akartok harcolni, engedelmeskedni fogtok! Az igazsgos trvnyek megmaradnak; amiken tllpett az id, azokat ugyangy sztzzom, mint ezt az elbb. Kirly vagyok! A spadt udvaroncok s rmlt dmk sorra egyms utn trdre hulltak, ijedten s tisztelettudan fejet hajtva a vrrel bortott ris eltt, aki lngol tekintettel tornyosult fljk. Kirly vagyok, a brd jogn! (Kornya Zsolt fordtsa)

Az rlt kobzos dala

Ezt a verset nem szoks a Kull-korpuszba sorolni; 1931 mrciusban jelent meg a Weird Talesben, teht abban az idszakban, amikor Howardot mr nemigen foglalkoztatta Kull kirly alakja. A megrs s a megjelens kztt azonban jelents tfutsi idvel kell szmolnunk, amely mint ms pldkon lthattuk mg a szerz letben publiklt mveknl is vekre terjedhetett. s Howard przai munkiban csak egyetlen rlt kobzos (mad minstrel) szerepel: az a Ridondo, akivel az elz elbeszlsben ismerkedhettnk meg. Ott mindssze egy meglehetsen suta verssort olvashatunk tle, amelyet az sszeeskvk fogadalomttele kzben idz, tovbb egy msik kltemnye cmt, amelyre Ascalante hivatkozik. Ha az albbi verset az mvnek tekintjk, nem csupn klti tehetsgrl bizonyosodhatunk meg, hanem azt is rgtn megrtjk, mirt trsult nevhez a nem tl hzelg jelz

Az rlt kobzos dala

Vagyok tvis a talp alatt, vagyok szennyfolt a szemfedn, Vagyok gykr, mi elrohad, vagyok a tolvaj jidn. Vagyok patkny a fal megett, a leprs koldus vigyora; Vagyok gyalzat s gyllet, pensszel lepett vacsora. Vagyok kalszt ront szg, freg, fertzet, flelem, Lbadra pkhlt szvk, munkd gymlcst elveszem. Vagyok kigett legel, zsizsik s vrszop nadly; jjel a rothaszt es, nappal a perzsel aszly. Kiszradt szjjal szomjazom mocsri mrgek mmort; A pestist dlrl n hozom, s keletrl a kolert. Stt boritalt fejtek ott, hol ltusz kelyhe blogat; Kvr kgykkal lmodok, szedem a spadt szirmokat. Jrtam csikorg jgmezn, hov varzslat hre vitt; Kutattam messzi hegytetn mongol halottak titkait. Barlangokban vszeltem t hegyek kztt a hvihart; Trtam a sivatag port, hol szrny srokat takart. Kel nap ki nem huny soha, buk hold vrbe nem borul; De szak s dl ostora elttem minden srba hull. Szmon borzalmas bvigk, iszonyt idz dallamok; Pokolra szlltam rtk n, bejrtam sok holt csillagot.

Nem biztatott kirly, se pap, nem ksrt lds, szeretet; Nem jrt arra ember, se vad, hov a lptem vezetett. Voltak vrvrs szurdokok, stt szrnyak a vz fltt; Voltak vadul perg dobok, s ki verte ket, rfgtt. Voltak kriptk, pecstesek, mlykn nylks mmik; Voltak vrt gzl fellegek, iszapban cssz viperk. Voltak formtlan embrik egy stben, amely bugyogott; Voltak csrz millik, meg nem szletett dmonok. Kv fagyott az agyvelm s lomm dermedt a szvem; De visszatrtem vakmern, honnan elttem senki sem. Ha minden remny htat d, n vagyok az, ki megsegt; Mregpohrban nyjtom t az alvilg gymlcseit. (Kornya Zsolt fordtsa)

Delcardes macskja

Thulsa Doomot, a hallfej varzslt hagyomnyosan Kull kirly gonosz nemezisnek szoks tekinteni, ez azonban a hetvenes vek kpregny-feldolgozsainak rksge, ahonnan 1981-ben mg a filmvszonra is bevonult, a vltozatossg kedvrt ezttal Conan sellensgeknt. Pedig Howard eredeti rsai kzl mindssze ebben az egyben bukkan fl nv szerint, s ennek is rdekes trtnete van. 1928 elejn, miutn a Weird Tales elfogadta tle az els kt Kull-novellt (A kgy jegybent s a Tuzun Thune tkreit), lelkesen nekillt tovbbi trtneteket rni Valzia kirlyrl, nagy kedvvel, m a r msklnben jellemz szerkezeti fegyelem nlkl. A Delcardes macskja kt nekifutsra kszlt el, kzben nmi kihagyssal; s Thulsa Doomot lnyegben csupn a msodik munkafzisban tallta ki. (A httrbl rmnykod gonosztev szerept eredetileg valsznleg Kuthulosra, a rabszolgra osztotta.) Az els rszt viszont nem dolgozta t az j fejlemnynek megfelelen, csak tessk-lssk hozzigaztotta; gy kldte be a kziratot a Weird Tales szerkesztjnek, aki nem kis megtkzsre visszautastotta. A novellnak amit vgl csak a hagyatkbl adtak ki vannak emlkezetes momentumai, m egszben vve nem tartozik Howard legsikerltebb rsai kz: a cselekmny minduntalan ki-kicsap a medrbl, s tl sok benne az elksztetlen fordulat. Ami pedig Thulsa Doomot illeti, nem a Conan-trtnetekben folytatta karrierjt, hanem a Hallfej cm elbeszlsben (Skull-Face, Weird Tales, 1929 oktber-december), ahol Kathulos nven riogatta a hszas vek londoni alvilgt, mint letre kelt atlantiszi mmia. (Ez a kzepes sznvonal Fu Manchu-imitci egyebek mellett arrl nevezetes, hogy Howard ezrt kapta letben a legnagyobb egy sszeg honorriumot: hromszz dollrt.)

Delcardes macskja

Kull kirly tnak indult Tuval, a ftancsossal, hogy megtekintse Delcardes beszel macskjt. Mert jllehet nem szokatlan eset, hogy egy macska kirlyt lsson, bizony nem sok kirly tallkozhat olyan macskval, mint a Delcardes. gy ht Kull egy idre elhessegette gondolataibl Thulsa Doom, a varzsl hallos fenyegetseit, s elindult Delcardeshez. Kull kiss ktkedn llt a dologhoz, az rk ber Tu pedig gyanakodott, br nem tudta volna okt adni, mirt. A hossz vek, melyeket az udvarban foly intrikk s sszeeskvsek kztt tlttt, bizalmatlann tettk. Tbb zben is kijelentette, hogy a beszl macska csupn mts, szlhmossg vagy kpzelds lehet, s makacsul ragaszkodott a vlemnyhez, hogy egy effle szrnyeteg ltezse az istenek nyilvnos arculcsapsa volna, akik a korok hajnaln gy dntttek, hogy valamennyi teremtmnyk kzl egyedl az embert ruhzzk fel a beszd adomnyval. Kull azonban barbr sei regibl tudta, hogy a rgmlt idkben a vadllatok beszltek az emberekhez. Ezrt szkeptikus volt ugyan, m nem teljesen elutast. Delcardes minden tle telhett megtett a meggyzse rdekben. maga is gynyr, nagyra ntt macskra emlkeztetett, ahogy selyemdvnyn heverszve fogadta ket, s hossz, vesen hajl pillk all tekintett Kullra, melyek lerhatatlan csbert klcsnztek keskeny, ferdn metszett szemnek. Az ajka telt volt s cseresznyepiros, ltalban kiss nyitva tartotta, titokzatos mosolyra hzva. Arannyal-drgakvel kes selyemkntse alig takarta hibtlan alakjt. Kullt azonban nem rdekeltk a nk. Br uralkodott Valziban, szletsre nzve atlantiszi volt, alattvali szemben teht vrengz vadember. Ideje nagy rszt a hbork s a hdtsok ktttk le, no meg a szakadatlan igyekezet, hogy megtartsa magt az srgi birodalom rkk ing trnusn, nem is beszlve az nknt vllalt feladatrl, hogy minl

jobban kiismerje az ltala kormnyzott np erklcseit s gondolkodsmdjt. Kull kirlyni jelensgnek tallta Delcardest, csbosnak s titokzatosnak, akit az si blcsessg s a mgia levegje leng krl. Tu szmra egyszeren egy n volt, s mint ilyen, veszlyek s intrikk lehetsges forrsa. Ka-nu, a pikt nagykvet s Kull legkzelebbi bizalmasa, csak egy fiatal fruskt ltott volna benne, aki tl komolyan veszi magt, s nagy kortyokban lvezi tulajdon kpzelt fontossgt. mde Ka-nu nem volt jelen, amikor Kull felkereste a beszl macskt. A macska a sajt dvnyn fekdt egy puha selyemvnkoson, kifrkszhetetlen mlysgekre nyl szeme a kirlyt figyelte. Saremesnek hvtk, s kln rabszolgja volt, aki most is ott llt mgtte, hogy minden kvnsgnak eleget tegyen: egy mogorva, szikr frfi, akinek arct a szeme alatt mellig r ftyol takarta. Kull kirly mondta Delcardes , mieltt Saremes megszlal s nekem el kell hallgatnom, egy kegyet szeretnk krni tled. Beszlhetsz felelte Kull. A lny csillog szemmel elmosolyodott, forms kezt sszekulcsolta. Szeretnk felesgl menni a zarfhaanai Kulra Thoomhoz! Mieltt Kull brmit vlaszolhatott volna, Tu kzbevgott. Uram, ezt az gyet mr minden lehetsges frumon megvitattuk. Sejtettem n, hogy nem hts szndk nlkl csaltak ide! Ennek a szaj ennek a tiszteletre mlt hajadonnak az ereiben kirlyi vr folyik, ha csak pr cseppnyi is, s a leszrmazs trvnye tiltja Valziban, hogy frang asszonyok nemtelen idegenekkel hzasodjanak ssze. De a kirly brmikor kivtelt tehet dorombolta a lny. Kirly uram! Tu bosszsan maga el emelte mindkt kezt, kifordtott tenyrrel, mintha el akarna tolni magtl valamit. Egy ilyen hzassg legalbb szz vig tart belviszlyt idzne fel, zendlseket s egyenetlenkedst tmasztana mindenfel. Mr azon volt, hogy terjengs eladsba kezdjen erklcsrl, hagyomnyrl s trtnelemrl, Kull azonban leintette. Szkre szabott trelme vgre rt. Valka s Hotath! Mi vagyok n, pap vagy kertn, hogy ilyen semmisgekkel hborgattok? Rendezztek el egyms kztt, s a jvben ne gyertek nekem mindenfle buta hzassgi ggyel! Valkra, Atlantiszon

azt vlasztjk prjukul az emberek, akit akarnak s senki mst. Delcardes kicsit duzzogott, s fut fintort kldtt Tu fel, aki komor kppel viszonozta pillantst. Aztn sugrz mosoly lt ki az arcra, s kjes mozdulattal nyjtzott vgig dvnyn. Beszlj most inkbb Saremesszel, Kull, klnben mg fltkeny lesz rm. Kull kiss bizonytalanul mregette a macskt. Hossz, selymes, szrke bundja volt, keskeny szemben titokzatos fnyek gtek. Fiatalnak tnik, pedig hihetetlenl vn mondta Delcardes. Az np macskja , amely vezredekkel ezeltt lakta ezt a vidket. Krdezd csak meg tle, Kull kirly! Hny ves vagy, Saremes? tette fel a krdst Kull szrakozottan. Mr Valzia ifjkorban is reg voltam felelte a macska tisztn rthet, br klns csengs hangon. Kull sszerezzent. Valka s Hotath! szaladt ki a szjn. Ez tnyleg beszl! Beszlek, gondolkodom, tudok, vagyok mondta a macska. Kirlynk bizalmasa, kirlyok tancsadja voltam, valziai Kull, amikor Atlantisz fehr fvenye mg nem ismerte a lbad slyt. Lttam, amikor a valziaiak sei elrenyomultak kelet fell, hogy porba dntsk az np hatalmt; s mr itt voltam, amikor az np megrkezett e partokra a tengerentlrl, oly sok vszzaddal ezeltt, hogy az emberi elme beleszdlne, ha prbt tenne a megszmllsval. Mg Thulsa Doomnl is vnebb vagyok, akit kevesen lttak valaha sznrl sznre. Hatalmas birodalmak virgzsnak s buksnak voltam tanja. Lttam kirlyokat bszklkedni aranycstros hadimneken, s ugyanket ksbb, amint hidegen s spadtan trnek haza, pajzshton kinyjtztatva. Volt id, amikor mg istenknt is tiszteltek, gy bizony: klns papok hajlongtak elttem, s rettenetes rtusokkal kerestk a kegyeimet. Mert akik hajdan imval hdoltak az n fajtmnak, ppoly furcsk voltak, mint a cselekedeteik. Tudsz olvasni a csillagokban? Jvendt mondani? Kull barbr szjrsa azonnal a gyakorlati hasznot kereste. A mlt s a jv knyvei nyitva llanak elttem. Olykor kinyilatkoztatom az embereknek, amit tudniuk szksges. Akkor ruld el nekem csapott le r Kull , hol hagytam tegnap Kanu titkos zenett!

 A trd mell cssztattad, s rgtn meg is feledkeztl rla felelte a macska. Kull rmeredt, kirntotta a trt, s lefel fordtva megrzta az res tokot. Ngyrt hajtott pergamenlap hullott ki belle. Valka s Hotath! kiltott fel a kirly. Saremes, te macskabrbe bjt boszorkny vagy! Tu, mit szlsz ehhez? Tu azonban elutastan szortotta ssze a szjt, s stt pillantst vetett az rtatlanul mosolyg Delcardesre, majd bosszsan Kullhoz fordult. Uram, gondold meg jl! Ez valamifle szemfnyveszts. Tu, senki sem ltta, hov rejtettem az zenetet. Mg n magam is megfeledkeztem rla. Kirlyom, bizonyra egy titkon lapul km Titkon lapul km? Ne lgy nagyobb bolond, mint amekkornak szlettl, Tu! Azt hiszed, hogy egy macska kmekkel figyeltet a tulajdon palotmban, hov dugom a bizalmas zeneteket? Tu felshajtott. Minl regebb lett, annl inkbb nehezre esett palstolnia az ingerltsgt a kirlyok eltt. Uram, ne feledd az embert a macska mgtt! Tu nagyr! szlalt meg Delcardes, hangjban szeld megrovssal. Megszgyentesz engem s megsrted Saremest! Kullt kicsit bosszantotta a ftancsos viselkedse. Egyet akkor sem vitathatsz, Tu szgezte le. A macska beszl. Szlhmossg! kttte az ebet a karhoz Tu. Csak az ember beszl, az llatok nem. Ez nem gy van, Tu mondott ellent Kull, aki a maga rszrl mr hitt a beszl macskban, s most vdelmre kelt az igaznak. Egy oroszln emberi nyelven szlt a nagy Kambrhoz; a hegyi trzsek vnjeinek pedig a madarak ruljk el, merre tallnak gazdag zskmnyt a vadszok. s azt senki sem tagadhatja, hogy a vadllatok beszlnek egymssal. Sokszor elfordult mr, hogy az erds hegyoldalakon vagy a sztyeppn tttem fel a stramat, s jszaka hallottam, hogyan trsalkodnak a csillagfnyben bmblve a tigrisek. Akkor meg mirt ne tanulhatn meg egy llat az emberek nyelvt? Voltak idk, amikor mrmr rteni vltem, mit vltenek a tigrisek. A tigris a totemem, ezrt tabu szmomra, hacsak rm nem tmad tette hozz elkalandozva. Tu idegesen fszkeldtt. Egy barbr fnknl mg rthet, ha totemekrl s tabukrl fecseg, de Valzia kirlynak ajkrl igencsak

nyugtalantnak tallta az ilyen beszdet. Uram mondta mereven , ez a macska nem tigris. Jl beszlsz helyeselt Kull blogatva. Sokkal okosabbnak tnik. Ez a szntiszta igazsg jelentette ki Saremes egykedven. Kancellr r, meg tudnlak gyzni, ha beszmolnk rla, mi trtnik ezekben a percekben a kirlyi kincstrban? Nem! morogta Tu. gy tapasztaltam, az gyes kmek eltt nincs titok. Senkit sem gyzhetnk meg akarata ellenre idzett Saremes nyugodtan egy rgi valziai mondst. Ennek dacra tudatom veled, Tu, hogy a kincstrnok hsz aranytalentum tbbletet tallt, s mr tban van a futr, akit ez gyben hozzd menesztett. me a kinti folyosrl lptek hallatszottak , mr jn is. Egy karcs udvaronc lpett be a kirlyi szmvevsg tarka hivatali ltzkben, mlyen meghajolt, s engedlyt krt a szlsra. Mikor Kull megadta neki, azt mondta: Felsges kirly r s nagybecs Tu! A kirlyi kincstrban aranytbblet mutatkozik, egszen pontosan hsz talentumnyi. Delcardes nevetve tapsikolt, Tu azonban csak a szemldkt rncolta. Mikor jttetek r? Alig flrja. Hnyan kaptak rtestst? Senki, uram. Egszen mostanig csak jmagam tudtam rla, meg a fkincstrnok. Hmf! Tu savanyan leintette. Tvozhatsz. Ksbb majd foglalkozom az ggyel. Delcardes szlt Kull , ez a macska ugye a tid? Kirly uram felelte a lny , Saremes senkinek nem a tulajdona. Engem csupn megtisztel a jelenltvel: a vendgem. Egybknt a maga rnje, mr ezredvek ta. Brcsak tvihetnm a palotmba! mondta a kirly. Saremes fordult Delcardes tisztelettudan a macskhoz , a kirly szvesen vendgl ltna tged. Elksrem Valzia kirlyt jelentette ki a macska mltsgteljesen , s vele maradok a palotjban, mg kedvem nem tmad mshov kltzni. Mert tudd meg, Kull: n sehol sem maradok meg sokig. Szeretek a vilgban kborolni; zsfolt utckat jrni, ahol hossz-hossz idvel ezeltt

csak a lombok susogst hallottam; s frdt venni a sivatagi homokban, ahol hajdan pomps promendokat koptatott a mancsom. gy kerlt Saremes, a beszl macska Valzia kirlyi palotjba. Vele tartott a rabszolgja is; tgas lakosztlyt kapott, puha dvnyokkal s selyemvnkosokkal. A kirlyi fszakcs a legfinomabb nyencfalatokkal knyeztette, s az udvaroncok s cseldek az egsz palotban a csodjra jrtak kivve persze Tut, akinek egyltaln nem tetszett, hogy ekkora tisztelettel veznek egy macskt, mg ha trtnetesen beszl is. Saremes ders lenzssel bnt vele, mg Kullt mltsgteljesen elfogadta egyenrang flnek. A rabszolgja, aki mindenhov elksrte, gyakran vitte be t selyemvnkoson a trnterembe; Kull azonban idrl idre felkereste a lakosztlyban is. Ilyenkor a kora hajnali rkig trsalogtak. A macska sok trtnetet meslt a kirlynak, s nagy volt az blcsessge. Kull figyelmesen, rdekldve hallgatta, mert ktsg sem frt hozz, hogy ez a macska okosabb az sszes tancsosnl, s tbbet tud a vilgrl, mint mindannyian egyttvve. Mindig kds prftanyelven fogalmazott, jvendlsei nem terjedtek tl a palota s az orszg mindennapos gyein. Thulsa Doomtl azonban, aki nemrgiben fenyegetst kldtt a kirlynak, va intette Kullt. Mert n mondotta volt , aki tbb vet ltem, mint ahny percet te fogsz, tudom, hogy az embernek nem j ismerni a jvendt. Aminek meg kell trtnnie, az meg is fog, a halandk nem kpesek sem elhrtani, sem megmstani. Ha az egyetlen svny oroszlnbarlang mellett vezet, jobb a sttben tapogatzni. Nem hiszem, hogy a jv vltoztathatatlan lenne s mgis mormolta Kull. Ha az ember rtesl rla, mit tartogat szmra a holnap, s ez a tudat ersti vagy gyngti a karjt: vajon nincs-e ez is megrva a sors knyvben? Csak ha gy rendeltetett, hogy ne maradjon tudatlan felelte Saremes, mg jobban sszezavarva Kullt. Mindenesetre nincs minden t kbe fektetve a fogantats pillanattl kezdve; az ember legdrgbb kincse a szabad akarat. Mg az istenek sem mindig tudjk, mi fordul meg a halandk fejben. Ezek szerint nincs minden megrva vlte a kirly , ha az ember

tbb t kzl vlaszthat. s akkor hogyan lehet megjsolni, mi fog trtnni? Az let sokfel gazik, Kull vlaszolta Saremes. n a vilg kereszttjn llok, s minden svnyrl tudom, hov vezet. Nincs az az istensg, aki meg tudn mondani, hogy ha az ember vlaszthoz r, melyiket fogja vlasztani: a jobb vagy a bal fell est. Miutn azonban dntsre jutott, nem fordulhat vissza tbb. Valka nevben! kiltotta Kull. Rlpek ht egy svnyre; mirt nem rulod el, milyen veszlyek leselkednek rm rajta, s mifle elnykkel kecsegtet? gy mindig ki tudnm vlasztani a legalkalmasabbat. Mert az n fajtm sem tehet meg mindent felelte a macska. Nem zavarhatjuk meg az isteni alkmia mkdst: nem lebbenthetjk fl teljesen a ftylat a haland szemek eltt, nehogy az istenek megfosszanak minket a hatalmunktl s rtalmra legynk az embereknek. Mert a keresztezdsbl ugyan szmos t vezet tovbb, m az ember csak egyet vlaszthat kzlk, s olykor az egyik semmivel sem jobb a msiknl. Elfordulhat, hogy valamelyiket a remny fklyalngja vilgtja be, s az ember ezen indul el, noha ppen itt vr r a legtbb buktat. Mikor ltta, milyen nehezen emszti Kull a hallottakat, folytatta. A mi hatalmunk sem lehet korltok nlkl val, kirly, klnben tl erss vlnnk, veszlyt jelenthetnnk akr az istenekre is. A mlt knyvt kedvnkre felthetjk s bngszhetjk, m a jvbe csak fut pillantsokat vethetnk a fodrozd kdftylakon keresztl. Kullnak az volt az rzse, hogy Saremes magyarzata hzagos s logiktlan, s messzirl ler rla a boszorknysg meg a szemfnyveszts; m ha egy pillantst vetett mly tz, kifrkszhetetlen szembe, nehezre esett ellentmondani neki, hiba volt mr nyelvn a csattans replika. Most pedig szlt a macska a kedvedrt rvid idre fllebbentem a ftylat: engedd meg Delcardesnek, hogy hozzmenjen Kulra Thoomhoz! Kull kiegyenesedett, s ingerlten megvonta roppant vllt. A pendelygyek nem rm tartoznak. Tu majd foglalkozik velk. Msnap mgis megfordult fejben a gondolat, s mivel Saremes ravaszul belesztte a tancsot filozfiai eszmecserikbe, szilrd elhatrozsa naprl napra gynglt. Kull valban klns ltvnyt nyjtott, amint rdekldve hajolt elre,

llt hatalmas klre tmasztva, s figyelmesen hallgatta a macska szavait, aki sszegmblydve pihent hmzett vnkosn vagy lmosan nyjtzkodott a puha selymen, s titokzatos dolgokrl beszlt. A szeme csillogott, de a szjt alig vagy egyltaln nem mozgatta, mikzben Kuthulos, a rabszolgja szobormereven strzslt mgtte. Kull nagyra tartotta Saremes vlemnyt, s szinte minden llamgyben kikrte tancst; hol vatos visszafogottsggal nyilatkozott, hol meg sem szlalt. Ha mgis mondott valamit, vlasza jobbra egybevgott a kirly elkpzelseivel, gyhogy Kull nha mr azon tndtt, nem olvas-e a gondolataiban. Kuthulos hatrozottan zavarta lland jelenltvel, merevsgvel s nmasgval, Saremes azonban senki mst nem trt meg gondozknt. Kull megprblta kitallni, mi rejtzhet a ftyol mgtt, mindhiba; br a szvet hrtyavkonynak tnt, az arcnak mg a krvonalai sem derengtek alatta. s Kull nem akarta megsrteni Saremest azzal, hogy rparancsol a szolgjra: vesse le a leplet. Egy szp napon, amikor Kull Saremes lakosztlyba lpett, a macska titokzatos tekintettel fogadta. A leftyolozott arc rabszolga szoborknt magasodott mgtte. Kull! mondta Saremes. Ismt megnyitom eltted a kdlepleket. Lndzss Brult, a piktet, Ka-nu harcost s a te bartodat, az imnt ragadta el a Tiltott T egyik szrnye. Kull felpattant, dhsen s riadtan szitkozdva. Brult? Valkra! Mit keresett a Tiltott Tnl? Csak szni akart egyet. Siess, akkor taln mg megmentheted a t alatt rejtz elvarzsolt orszgbl! A kirly az ajtnl termett. Megdbbentette a rossz hr, de nem annyira, mintha mssal trtnt volna; jl ismerte a vakmersgig btor piktet, Valzia legersebb szvetsgeseinek fnkt, s ha valakirl el tudta kpzelni, hogy pusztn dacbl fittyet hny az vezredes tilalomnak, akkor rla. Kull katonk utn akart kiltani, Saremes azonban visszatartotta. Nem, kirly r! Jobb lesz, ha egyedl msz. Az embereid taln mg a te parancsodra sem kvetnnek az eltkozott t vizbe; a valziai trvnyek szerint ezrt mindenki halllal lakol, a kirlyt kivve. J, akkor egyedl megyek rtett egyet Kull , gy legalbb Brule sem lesz kitve a npharagnak, ha megmenekl a szrnyek karmaibl.

rtestsd Ka-nut! Az udvaroncok tisztelettud rdekldst Kull sztlan morgssal hrtotta el: csatamnje nyergbe lendlt, s vgtban hagyta el Valzia fvrost. Egyedl lovagolt, s utastsba adta, hogy senki nem kvetheti. Amit tennie kellett, ahhoz nem volt szksge segtsgre, s nem akarta, hogy brki lssa, amint felhozza Brult vagy a holttestt a Tiltott T mlyrl. Eltkozta a pikt vakmersgt s a tavat sjt tilalmat. Ha kiderl, valaki vtett ellene, a valziaiak kztt knnyen lzads trhet ki. Az alkonypr mr flfel kszott a zalgarai hegyek lejtin, amikor Kull meglltotta lovt a vzparton, egy hatalmas, zord erdsg kzepn. A tban els pillantsra nem volt semmi flelmetes. A vztkr kken ragyogva feszlt a fehr homokkal bortott partok kztt, az apr szigetek smaragd s jde rgkknt rajzoldtak ki fodrozd sznn. Halvnyan csillog prakd szllt fel rla, mg nyomasztbb delejezve az lmatag valtlansg hangulatt, amely az egsz krnyez tjra rtelepedett. Kull homlokt rncolva hegyezte a flt, s egy pillanatra gy tnt neki, mintha tvoli zeneszt hallana a zafrkk vztkr all. Szitkozdva megborzongott: mris ldozatul esett volna a t varzsnak? Sietve levetette ruhjt s drga dszeit, csak vt, gykktjt s kardjt tartotta meg. Aztn belegzolt a csillog kksgbe, mely hsen nyaldosta krl a derekt. Mly levegt vett, mert tudta, hogy a szilrd talaj mihamar ki fog fogyni a lba all, s albukott. Mikzben a halvny zafrkk vzben szott, eszbe jutott, hogy kiss elhamarkodottan cselekedett. Legalbb azt meg kellett volna krdeznie Saremestl, hogy a tavon pontosan hol tmadtk meg Brult, s, hogy kedvez-e a sors rendelse a megmentsnek. Lehet persze, hogy a macska amgy sem rulta volna el neki. Brule kiszabadtsa rdekben azonban akkor is megtenne minden tle telhett, ha Saremes kezdettl fogva teljesen kiltstalannak tln a vllalkozst. gy vagy gy, mindenkppen eljtt volna. Szval a macsknak igaza van: valban jobb az embernek, ha nem ismeri a jvendt. Ami az sszecsaps helysznt illeti, a szrnyeteg azta akrhov elhurcolhatta Brult. Kull gy tervezte, tkutatja a tfeneket, s Mikzben ezen trte a fejt, fak rnyk suhant el mellette, bizonytalan borzongs a tban rezg jde-zafr sznek kztt. Nem sokig maradt

magnyos, az sz kirly kr jabb rnyak gyltek, br az alakjukat nem tudta kivenni. Messze odalent megpillantotta a t fenekt, amely furcsa fnnyel izzott. Aztn krlfogtk az rnyak. Folyton vltoz mintzat hlt szttek kr, ezerfle sznes csillmbl. A vz ekkor mr vilgos topztnusban ragyogott, s a klns lnyek varzslatos pompban kavarogtak. rnykok rnykainak tntek, trkenyeknek s valtlanoknak spadt derengst rasztottak. Mikor Kull rjtt, hogy nincs szndkukban rtmadni, nem trdtt velk tovbb, figyelmt inkbb a tfenkre fordtotta. Knnyedn megrintette a lbval, de visszahklt, mert olyan benyomsa tmadt, mintha valami elevenre lpett volna. Meztelen talpa alatt temes lktetst rzett. Az iszapgy mindenfel halvnyan ragyogott krltte, fak derengse tvolabb egybeolvadt a fnyl zafrrnyakkal. Tzes sznyegnek rmlett az egsz tfenk, mely szablyos idkznknt felparzslik, majd kihuny. Kull kzelebb hajolt. A talajt valami moszatszer bevonat bortotta, amely itt-ott fehr parzsknt izzott. Mintha az egsz iszapgyat szentjnosbogarak miridjai leptk volna el, s mind egy temre verdesnnek a szrnyukkal. s a moszattakar llnyknt lktetett Kull lba alatt. A kirly elrugaszkodott flfel. A tenger lelte Atlantisz parti hegyei kztt ntt fl, a vz a msodik leteleme volt. Ugyangy otthon rezte magt benne, mint brmelyik lemuriai; ktszerte hosszabb ideig brt vz alatt maradni ms bvroknl. Ez a t azonban mly volt, s kmlni akarta erejt. Flmerlt, nagy levegkortyokkal tlttte meg tdejt, s jra albukott. Az rnyak ismt krlrajzottk, mr-mr elvaktva ksrteties csillogsukkal. Ezttal gyorsabban tempzott, s amikor a tfenkhez rt, szva megindult fltte, amennyire a kacsokkal kgyz vzi folyondrok engedtk. A lngmoszat izzott s lktetett, a tarka sznlnyek nmn kavarogtak krltte, s vlla magasbl lthatatlan szrnyek roppant, lidrcnyomsos rnyka vetlt a fnyl iszapgyra. A moszatleplen elszrva csontok s koponyk hevertek, htborzongat mementjaknt a tilalomszegknek, akik a szigor tabu ellenre a tba merszkedtek. Egyszerre csak a vz zajtalan rvnybe kavarodott: valami hosszanti barzdt hastott bel, s egyenest Kullnak rontott. A kirly elszr krknak vlte, mert tapadkorongos polipcspok tekergztek

krltte; aztn megpillantotta az emberi lbakat meg a rt, flhumn arcot, mely a csonthjasan lengedez fogkarok kusza erdejbl meredt r. Kull nekikszldtt az sszecsapsnak. Mikor a gyilkos polipcspok korbcsknt a testre fondtak, kardjt hvs magabiztossggal a dmoni pofba dfte. A szrny grcss vonaglsokkal szenvedett ki a lbnl, s kzben iszony, hangtalan sikolyokat hallatott. Vrs kdlegyezknt terjengett a vr. Kull sietve ellkte magt a fenktl, s emelkedni kezdett. Amint flmerlt az alkonyi napstsbe levegt venni, a t fodrokat hny tkrn jkora test cikzott felje: egy vadkan mret vzipk, melynek szemeiben pokoli fny parzslott. Kull helyben maradva taposta a vizet, mg szabad kezvel is hozzsegtett; mikor a pk odart hozz, magasba kapta a kardjt, s ketthastotta. A flbevgott frtelem hang nlkl sllyedt a tba. A kirly flt halk nesz ttte meg; amilyen gyorsan tehette, htrafordult. Abbl az irnybl egy msik, mg nagyobb pk tmadott r. Ragacsos szl hlt vetett a karjra s a vllra, ami a bivalyers barbron kvl mindenki ms szmra a biztos vget jelentette volna; Kull azonban gy szaggatta le magrl a szvs szlakat, mintha hitvny crnaszlak lennnek csupn. Aztn megragadta a gyilkos szrnyeteg lbt, s kardjt jra meg jra megmertette benne, mg vgleg el nem ernyedt s odbb nem sodrdott, szlesen vrsl vznyomot hagyva maga utn. Valka! mormolta a kirly. Unatkozni, gy ltom, nem fogok. De ezeket a szrnyeket knny meglni hogyan brhattk le Brult, aki a legjobb harcos utnam a Ht Kirlysgban? m Kullnak nemsokra r kellett jnnie, hogy ezeknl sokkalta veszedelmesebb szrnyek is leselkednek a Tiltott T hallos mlyn. Megint lebukott; ezttal csupn a sznpomps rnyakat meg a holtak csontjait ltta. Flmerlt llegzetet venni, s negyedszerre is alszllt a tfenkre. pp egy sziget kzelben jrt, s mikzben lefele tempzott, azon tndtt, mi minden rejtzhet a sr, smaragdzld nvnyzet mgtt, amely thatolhatatlan falknt vja a tenyrnyi szrazulatokat a kvncsi tekintetek ell. Azt rebesgettk, templomok s szentlyek bjnak meg rajtuk, melyeket nem emberkz emelt, s bizonyos jszakkon a t laki felsznre jnnek a mlybl, hogy titokzatos szertartsokat vgezzenek. A tmads abban a pillanatban rte, mikor a lba megrintette a moszatsznyeget. Htulrl jtt, s ahogy Kull sztnsen sarkon akart

fordulni, ris rmalak grnyedt fl s ragadta vllon roppant ujjaival sem ember, sem llat, hanem a kettnek valami htborzongat keverke. Kull vadul vdekezett, m a szrny valsggal satuba zrta kardforgat kezt, karmai mlyen megszaggattk a hst. A kirlynak iszony erfesztssel sikerlt megfordulnia. Tmadja roppant cpra emlkeztetett; a szeme alatt hossz, hegyes, szablyaszer csontkinvs sarjadt a koponyjbl. Ngy karja volt, formra emberiek, de sokkal nagyobbak s ersebbek, az ujjakon grbn hajl karmokkal. Kt kar olyan kemnyen tartotta Kullt, hogy moccanni sem tudott, a msik kett pedig egyre htrbb fesztette a fejt, hogy gerinct trje. Az atlantiszi Kullt azonban mg egy ilyen lidrcnyomsos szrnyeteg sem brta le egyknnyen. Vad harag lobbant benne, s emberfeletti ert klcsnztt neki. Lbt szeles terpeszben megvetette a moszattakarn. Hatalmas rntssal kiszabadtotta bal karjt a gyilkos szortsbl. Macskasebesen megprblta baljba ragadni a kardot, s mikor nem sikerlt neki, klvel sjtott ellenfelre. A zafrkken hullmz vzrtegek azonban lendlett vettk az tsnek. A cpaember leszegte a fejt, m mieltt megklelhette volna a kirlyt, az bal kzzel szarvon ragadta. Most az er s a kitarts prbja kvetkezett. A vz megfosztotta Kullt a frgesge adta elnytl, gy ht egyedli eslyt a szrny tlelsben ltta, hogy az se brjon szabadon mozogni. Kzben olyan elszntan igyekezett kiszabadtani kardforgat jobbjt, hogy a cpaember knytelen volt mind a ngy kezvel lefogni. Kull nem merte elengedni a szarvat, nehogy felnyrsaljk, a cpaember pedig a fegyvert markol kart szorongatta konokul. gy birkztak egymssal ide-oda imbolyogva, s Kull tudta, hogy ha nem vet vget mihamarabb ennek a jtknak, elveszett. Srgsen levegre volt szksge. A cpaember hidegen szikrz tekintete arrl rulkodott, hogy ezzel is tkletesen tisztban van; nincs ms dolga, mint vz alatt tartani ellenfelt, amg meg nem fullad. Brki ms ktsgbeesett volna ebben a helyzetben; az atlantiszi Kull azonban nem volt kznsges ember. Kicsiny gyermekkortl jrta az let kemny s vres iskoljt, melynek aclos izmait s rettenthetetlen vasakaratt ksznhette; e kett egyttesen szinte legyzhetetlen harcoss tette. Ehhez jrult mg btorsga, mely sohasem hagyta cserben, no meg a szletett ragadozk vadsga, mely olykor emberfltti teljestmnyekre

sarkallta. gy ht, amikor a kzeli vg mr a szeme eltt lebegett, ktsgbeesett helyzethez ill dntsre jutott magban. Eleresztette a szarvat; amennyire csak brta, htrahajltotta a testt, majd szabad baljval megragadta a szrny egyik karjt. A cpaember azonnal dftt. Szarva feltpte Kull combjt, s megakadt az vben. Mire kiszabadthatta volna, a kirly minden erejt a bal markba sszpontostotta, s tlrett gymlcsknt morzsolta ssze a nyirkos-hideg hst, az alatta rejl csontokkal egytt. A cpaember hangtalan fjdalomvltsre ttotta pofjt, s vadul megklelte ellenfelt. Kull kitrt a szarv ell; a mozdulattl mindketten elvesztettk az egyenslyukat, a puha iszapgy kiszaladt a talpuk all, felkaptk ket a krlttk kavarg, jdeszn hullmok. Birkzs kzben a kirly kitpte jobbjt a lankad szortsbl, s hossz pengjt a szrnyeteg testbe mrtotta. A gyilkos viadal egszen rvid ideig tartott, a talajtl elrugaszkod Kullnak mgis rknak tnt, mire a felsznre rt; feje szt akart hasadni, mellkasra szrny sly nehezedett. Mintegy kdftylon keresztl ltta, hogy a tfenk hirtelen emelkedni kezd eltte, ami csak azt jelenthette, hogy egy szigethez kzeleg. Hirtelen letre kelt krltte a vz. Valami risi, nyirkos tmeg lelte krl, amivel szemben mg az roppant izmai is tehetetlennek bizonyultak. Minden elfeketedett krltte. Homlyosan rezte, hogy szrny sebessggel tovaragadjk. Harangzgst vlt hallani. Aztn hirtelen kibukkant a vzbl, s elknzott tdeje zihl kortyokban nyelte a drga levegt. thatolhatatlan sttsg kavargott mindenfel. Mg egy mly llegzetvtelre maradt ideje, majd a hullmok ismt sszecsaptak fltte. Most mintha vilgosabb lett volna; messze maga alatt megltta a lngmoszat lktetst. Egy hatalmas kgy tartotta fogva, eleven bilincsbe zrva, s hurcolta magval Valka tudja, hov. Kull nem vdekezett. Kmlte az erejt. Amennyiben a kgy nem tartja vz alatt fulladsig, mg biztosan lesz egy eslye ellene, mgpedig akkor, amikor clhoz rve vackn vagy akrhol elengedi. Az izmos hlltest olyan csontrepeszt ervel szortotta Kullt, hogy moccanni sem brt. Meg sem prblta kiszabadtani a karjt; ppoly remnytelen volt, mint szrnyakat nveszteni. A kgy, mely szdt iramban szguldott vele a kk mlysg fel,

fajtja leghatalmasabb pldnya volt; legalbbis mg sohasem ltott nagyobbat. arany s jdezld pikkelyekkel bortott, gynyr mintzattal kes teste legalbb ktszz lb hossz lehetett. A merev szempr nha a kirlyra nzett; jeges tz lngolt benne. Kull mr sokfle csodadolgot meglt, ez a bizarr ltvny azonban mg t is lenygzte: a roppant, zldarany hlltest kgyzva iramlik a t topzlngokra gyl mlyben, s a csillan sznlnyek tarka rvnyben ksrik. A drgakknt ragyog iszapgy megint emelkedni kezdett taln egy msik sziget mellett hztak el, vagy a part kzelben , s egyszerre csak hatalmas barlangtorok stott elttk. A kgy besiklott rajta. A lngmoszat elmaradt mgttk. Kull feje ismt kibukkant a levegre. Sttsg vette krl. A kgy vgtelennek tn ideig hurcolta zord sziklajratokban, majd jra almerlt. Mikor ismt a felsznre emelkedtek, olyan fny ragyogta krl ket, amilyet Kull mg sohasem ltott: a stt, rezzenstelen vztkrn komor derengs jtszott. Ekkor dbbent r, hogy a Tiltott T alatt rejtz elvarzsolt orszgba kerlt; mert ez a fny nem szrmazhatott errl a vilgrl. Fekete volt, az jszaknl is feketbb, mgis megvilgtotta a vszjsln zg vizeket, az ember mg a tkrkpt is ltta bennk. Az eleven bilincs hirtelen letekeredett Kullrl. Azonnal szni kezdett egy homlyos, stt sziluett fel, amely roppant, gas-bogas rny gyannt komorlott valahol eltte. Erteljes tempkkal haladt, s kzelebb rve ltta, hogy egy hatalmas vroshoz rt. Alapjt risi sziklafennsk kpezte, a zord tornyok cscsa pedig az thatolhatatlan jszakba veszett, tl a baljs derengs fnykrn. A kirly kimszott a hideg vzbl, s nekivgott egy hossz klpcsnek, amit gy alaktottak ki, mint valami mlt. Krltte jkora, szgletes pletek emelkedtek, tmbsre hastott, bazaltszer kvekbl. Itt-ott roppant oszlopok magasodtak a lthatatlan gboltra. Az inhumn vros nyomaszt homlyt szikrnyi fldi fny sem enyhtette, a fekete ragyogs azonban lktet hullmokban radt a falakbl s a tornyokbl a vzpart fel. Kull eltt hirtelen tgas, szabad trsg nylt az ptmnyek kztt; klns teremtmnyek gylekeztek rajta. Hunyorogva prblta hozzszoktatni szemt a szokatlan megvilgtshoz. A lnyek kzelebb jttek; a tmeg itt-ott fodrokat vetett, mint amikor az ji szl felborzolja a dsan nv fvet. Vkony, rnyforma alakok voltak, halvny derengssel

rajzoldtak ki vrosuk stt htterre. A szemk htborzongat fnnyel izzott, akr a holt hamu all kivrsl zsartnok. A kirly ltta, hogy egy kzlk megelzi a tbbit; sokkal emberszerbbnek tnt nluk. Szakllas arcle nemes metszs volt, boltozatos homlokt azonban haragv rncok barzdltk. Le sem tagadhatnd, mifle faj szlt szlalt meg ez a tlak. Vrmocskosan jssz a vrosunkba, karddal a kezedben. Kull dhsen felkacagott erre az igazsgtalansgra. Valka s Hotath! mondta. A vr legnagyobbrszt a sajtom, s ennek az tkozott tnak a szrnyei fakasztottk! A hall s a pusztuls prban jr a fajtddal folytatta a tlak zordan. Azt hiszed, nem tudjuk? Mi mr akkor itt uralkodtunk a Kkl Vizek Tavn, amikor az emberi nem mg az istenek lmban sem ltezett. Senki sem hborgat benneteket kezdte Kull. Mert flnek tlnk. Valaha rg a fldi emberek megprbltk meghdtani a mi stt kirlysgunkat. Mi megltk ket, s hbor tmadt a fldlakk meg tlakk kztt. Elhagytuk a tavunkat, flelmet s borzadlyt terjesztettnk a felsznen; mert tudtuk, hogy msklnben hallt hoznnak rnk, s csak az ls nyelvn rtenek. Varzslatokat s bbjokat szttnk, szthasogattuk az agyukat, sszetrtk a lelkket, mg vgl bkrt knyrgtek, s mi megadtuk nekik. A fldlakk tilalommal sjtottk ezt a tavat, amely all csak Valzia kirlya menteslt, gy trtnt ez vezredekkel ezeltt. Azta egyetlen ember sem trt vissza az elvarzsolt orszgbl, hacsak nem vz doblta hullaknt. Valzia kirlya, vagy brki lgy is: utad vgre rtl. Kull dacosan vicsortott r. Nem jkedvembl jttem az eltkozott kirlysgotokba. Lndzss Brult keresem, akit ti ragadtatok a mlybe. Hazugsg! felelte a tlak. Tbb mint szz ve nem merszkedett ide senki. Kincsekrt jttl, vagy lni s erszakolni, a vres kez fajtd szoksa szerint. Most meghalsz! Kull lthatatlan varzserk sustorgst rezte maga krl. Itt is, ott is reszkets borzongott vgig a levegn, kdforma alakzatok dermedtek el a homlybl; pkhlfoszlnyknt sztak a stten vilgt fnyben, szertekgyz cspjaik keskenyre szakadozva tapogatztak a kirly fel. azonban szitkozdva, puszta kzzel sprte flre ket, hogy fstpszmaknt illantak el a semmibe; mert a barbrok nyers elmje fltt

a dekadens mginak nincs hatalma. Fiatal vagy s ers llaptotta meg a t kirlya. A civilizci rothadsa mg nem vert gykeret a lelkedben, s a mgink nem rthat neked, mert nem rted. Mssal kell ht prblkoznunk. A tlakk trket vontak el, s megindultak Kull fel. Valzia kirlya ekkor teli torokbl felkacagott, egy oszlop el llt, hogy ne kerlhessenek a htba, s olyan ervel markolta meg a kardjt, hogy jobb karjn hatalmas ktegekben ugrottak ki az izmok. Ezt a jtkot jl ismerem, csahos szellemek! nevetett. Az rnyemberek megtorpantak. Hiba szeglsz a sorsod ellen mondta a t kirlya , mert mi halhatatlanok vagyunk; emberkz nem vgezhet velnk. Most te hazudsz! vgta r Kull, a barbrok agyafrtsgval. Nem magad mondtad az elbb, hogy az emberek csak lni s fosztogatni jttek ide? Az meglehet, hogy magatoktl nem haltok meg, de az lesre fent acl azrt beltek szakasztja a szuszt. Gondoljtok meg jl! Gyengk vagytok, puhnyok, nem rtetek a fegyverforgatshoz; ksz nevetsg, ahogy a trt tartjtok. n harcra szlettem, arra neveltek. Biztosan megltk majd, hisz tbb ezren vagytok, n meg egymagam; de a mgitok csdt mondott, s sokan el fogtok pusztulni, amg lebrtok. Tucatjval kaszabollak le benneteket! Gondolkodjatok, tlakk: hny letet r nektek az n hallom? gy beszlt Kull, aki meg volt gyzdve rla, hogy aki acllal akar lni, az el is hullik az acltl; s nem flt. A hall s a pusztuls vszjsl blvnyaknt magasodott elttk, vrmocskosan s rmten. Gondoljtok meg jl! ismtelte. Mivel jrtok jobban? Ha idehozztok Brult, s engedtek minket visszatrni a felsznre? Vagy ha mind rm rontotok, s mire a csatazaj ell, mire nagy nehezen letertetek, halomban llnak majd a halottaitok? A zsoldosaim kztt piktek s lemuriaiak is vannak; nekik semmit sem jelent a tabu, habozs nlkl kvetik a nyomaimat a Tiltott Tba. Ha itt pusztulok, nem adok egy hetet, s belefullasztjk az elvarzsolt orszgot a vretekbe. Nekik megvannak a sajt tabuik, a civilizlt npekvel nem trdnek; az meg vgkpp nem rdekli ket, hogy mi lesz Valzival. Csak n szmtok nekik, mert barbr vagyok, akrcsak k. A rgi vilg feltartztathatatlanul sodrdik az enyszet s a feleds fel komorodott el a t kirlya. Mi, kik oly hatalmasok voltunk egykoron, a tulajdon haznkban knytelenek vagyunk meghajolni egy

orctlan barbr eltt. Eskdj, hogy soha tbb nem gzolsz a Tiltott Tba, s hogy gondod lesz arra is, a tabut senki ms ne szegje meg. Ha megteszed, elengednk. Elbb hozztok ide Lndzss Brult! Nem tudjuk, kirl beszlsz. Nem-e? Saremes, a macska azt mondta, hogy Saremes? Igen, t ismerjk rgrl; szva rkezett a zld vizeken t, s vszzadokat tlttt az elvarzsolt orszgban. Blcsessge a korok blcsessge, noha nem tudtam, hogy az emberek nyelvt is beszli. Brhogyan is legyen, itt nincs ilyen ember; megeskdhetek a Ne eskdj se istenekre, se dmonokra! szaktotta flbe Kull. Frfi vagy; add a szavadat! Mr meg is kaptad mondta a t kirlya, s Kull hitt neki; mert valami megfoghatatlan, emelkedett fensg sugrzott belle, amitl a kirly furcsamd kicsinek s faragatlannak rezte magt. n pedig jelentette ki nneplyesen szavamra mondom, amit soha meg nem szegtem, hogy tbb senki nem fog dacolni a tilalommal, vagy brmi mdon zaklatni titeket. Hiszek neked, mert egyetlen fldlakra sem hasonltasz, akivel valaha dolgom volt. Igazi kirly vagy s igazi frfi. Kull ksznetet mondott neki, eltette a kardjt, s a lpcsk fel fordult. Tudod, hogyan jutsz vissza innen a kls vilgba, Valzia kirlya? Felttelezem vlaszolta Kull , hogy ha elg sokig szok, majd csak kilyukadok valahov. Emlkszem, hogy a kgy legalbb egy, de taln tbb sziget alatt is tvonszolt, s hogy hossz ideig sztunk egy nagy barlangban. Btor vagy s rettenthetetlen szlt a tlak , de az idk vgezetig bolyonganl a sttben. Flemelte a kezt, s a lpcssor tvben egy vastag br behemt merlt fl a vzbl. dz htasod lesz mondta a t kirlya , de biztonsgban elvisz a fels t partjig. Egy krdst mg! krte Kull. Hol vagyok most? Valamelyik sziget vagy a szrazfld alatt? Vagy igazat szlnak a legendk, s ez az orszg valban a tfenk alatt rejtzik? Az univerzum kzppontjban vagy, mint mindig. Tr s id mer kprzat; csupn az emberi elmben lteznek, amelynek hatrokra s

korltokra van szksge, hogy felfogja a krnyez vilgot. Valsg csak egy van, de sokfle formban nyilatkozik meg, ahogyan a fenti t is csak halvny msa a valdinak, az egyetlennek, itt a mlyben. s most eredj, kirly, mert igazi frfi vagy; mg akkor is, ha veled ksznt be a civilizci alkonya, s a te lpted az els a birodalmakat porba tipr barbr csizmk kzl. Kull lenygzve hallgatta; br nem sokat rtett belle, de a zsigereiben rezte, hogy ez a mgia legmagasabb foka. Kezet rzott a t kirlyval, megborzongva kiss az rintstl, mely hsbl-vrbl val volt ugyan, m nem emberi. Mg egy utols pillantst vetett a nmn toronyl nagy, fekete pletekre s a kztk mormol molylepkeszer rnyakra; aztn a stten csillog vztkr fel fordult, amelynek sznt gy fodrozta a fekete ragyogs, mintha kaszspkok hada szaladglna rajta. Lesietett a lpcsn a vz szlhez, s a behemt htra pattant. Vakstt, visszhangos barlangok kvetkeztek; lthatatlanul zg rvnyek s kataraktk; gerincet zsibongat sejtelmek lomhn sz, gigszi testek fut kzelsgrl. A behemt hol vzen, hol vz alatt szlltotta a kirlyt, s egyszerre csak fellobbant krlttk a lngmoszat, topzfnnyel g kksg lelte t ket, s Kull kigzolt a partra. A csatamnje ugyanott vrakozott trelmesen, ahol hagyta, a hold pedig mg csak most kapaszkodott a Tiltott T fl. Kull meglepetten elkromkodta magt. Valkra! Mg egy rja sincs, hogy leszerszmoztam! Azt hittem, legalbb fl nap telt el azta! Nyeregbe lendlt s Valzia vrosa fel vette az irnyt, azon tndve, hogy lehet valami abban, amit a t kirlya az id viszonylagossgrl mondott. Kull fradt volt, dhs s zavart. A hossz vzi utazs lemosta rla a vrt, de a lovaglstl a combjn kapott seb megint vrezni kezdett, az egsz lba fjt s lemerevedett. m legfkppen az foglalkoztatta, hogy Saremes hazudott neki, s akr jhiszemen, akr rosszindulatbl, de kis hjn a hallba kldte. Mirt? Kacskaringsat kromkodott, mikor eszbe jutott, mit szl majd ehhez Tu. Biztosan nagy elgttel lesz neki. Pedig nha mg egy beszl macska is tvedhet, nem muszj rgtn mindentt rulst szimatolni. Mindenesetre

a jvben kevesebb slyt fog helyezni Saremes tancsaira. Kull belovagolt a vn fvros csndes, holdsttte utcira; a kapuban strzsl rszem nagy szemeket meresztett az rkezsre, de elg okos volt hozz, hogy ne krdezskdjn. A palotban szrny felbolyduls fogadta. Szitkozdva csrtetett be a tancsterembe, onnan pedig Saremes lakosztlyba. A macska sszegmblydve fekdt a vnkosn, s elgedetten dorombolt. Tu meg a tbbi kirlyi tancsos izgatottan veszekedtek s lkdsdtek krltte, igyekezve egymst tlkiablni. Kuthulosnak, a rabszolgnak nyoma sem volt. Mindenki azonnal krdsekkel rasztotta el Kullt, azonban egyenesen Saremeshez sietett, s szrsan rmeredt. Saremes! mondta. Hazudtl nekem. A macska fagyos pillantssal mrte vgig, stott egyet, s nem vlaszolt. Kull tancstalanul lldoglt mellette, mg Tu karon nem ragadta. Valka nevben, kirly uram, merre jrtl? Hol szerezted ezt a sebet? Kull ingerlten lerzta magrl a kezt. Hagyj bkn! mordult fel. Ez a macska a bolondjt jratta velem. Hol van Brule? Kull! A kirly sarkon fordult, s Brult pillantotta meg, amint pp belpett az ajtn. Porlepte ltzke arra vallott, hogy kimert lovaglsbl rkezik. A pikt bronzbarna arca rezzenstelen maradt, szembe azonban kilt a megknnyebbls. A ht rdg nevben! kiltotta zsmbesen, hogy rzelmeit palstolja. A lovasaim mr gen-fldn kerestek. Hol voltl? A Tiltott Tnl, hogy megmentsem a mihaszna irhdat! vgta r Kull, s zord elgttellel nyugtzva a pikt rtetlensgt. A Tiltott Tnl? kiltotta Brule barbr nyltsggal. Elment az eszed? Mit kerestem volna ott? Tegnap Ka-nut ksrtem a zarfhaanai hatrra. Arra trtem haza, hogy Tu gyszlvn az egsz hadsereget kizavarta a keressedre. A lovasaim minden eldugott zugot felvertek utnad, kivve persze a Tiltott T krnykt; oda pesz ember nem merszkedik Saremes hazudott nekem kezdte Kull. Szavai azonban belevesztek a szemrehny hangok zsivajba, melyek mind arra emlkeztettk, hogy egy kirly nem lovagolhat ki csak gy a

pusztasgba, ha kedve szottyan r; nem hagyhatja az orszgt ebek harmincadjra. Csendet! ordtotta Kull. Kezt a magasba emelte, szeme vszesen szikrzott. Valka s Hotath! Taln bizony minden lpsemrl beszmolni tartozom nektek? Tu, magyarzd el, mi trtnt! A kirly kifakadst kvet hirtelen csendben Tu a torkt kszrlte. Uram, az els perctl kezdve az orrunknl fogva vezettek minket. A beszl macska, mint azt rgtn gyantottam, kznsges szlhmossg volt, s hozz csppet sem veszlytelen. De ht Kirly uram, sohasem hallottl mg olyan emberekrl, akik a tvolbl szlaltatjk meg a hangjukat, mintha valaki ms beszlne, pldul egy bbu vagy egy nem ltez szemly? Kull arca egyszeriben vrvrs lett. Dehogyisnem! Valkra, micsoda bolond vagyok, hogy errl megfeledkeztem! Lemuriban csinlt ilyet egy vn vajkos. De ki beszlt a macska helyett? Kuthulos! kiltotta Tu. Nagyot hibztam, amikor nem ismertem fl azonnal! Rabszolga, igen; de egyben a Ht Kirlysg legtudsabb blcse. Nemrgiben vsrolta meg Delcardes, az a nstny rdg, aki azta mr a knpadon vonaglik! Kull meglepetten felkiltott. Igen, kirly r szlt Tu zordan. Mikor rjttem, hogy elhagytad a palott, s senki sem tudja, hov mentl, mindjrt gyantottam, hogy ruls lehet a dologban, s gondolkodni kezdtem. Ekkor jutott eszembe, kicsoda Kuthulos, s hogy jratos a tvolbl szls mvszetben. s az is szget ttt a fejembe, hogy a macska mindig csak jelentktelen aprsgokat jsolt, igazn nagy horderej jvendlsbe sosem bocstkozott; ha megkrtk r, mindig res kifogsokkal hozakodott el. Nem volt tbb ktsg: Delcardes csak azrt varrta a nyakadba ezt a macskt meg Kuthulost, hogy alattomban a bizalmadba frkzzn s romlsba dntsn. Nyomban lefogattam s a knzkamrba vitettem, hogy minden rszletre kiterjed vallomst csikarjanak ki belle. Ravaszul kifundlta, meg kell hagyni! Saremes egy pillanatig sem brt meglenni a rabszolgja nlkl aki a macska szjval beszlt s fura bogarakat ltetett a fledbe. Akkor hol van Kuthulos? krdezte Kull.

 Mire eljutottam Saremes lakosztlyba, nyoma veszett, s Hah, Kull! harsant egy vidm hang a bejrat fell. Szakllas, mankp alak lpett a terembe, egy igencsak rmltnek tn lenyz trsasgban. Ka-nu! Delcardes! Szval nem knoztak meg? , nagyuram! A lny a kirlyhoz szaladt, trdre hullott eltte, s tkarolta a lbt. , Kull! zokogta. Borzaszt dolgokkal vdolnak! Elismerem, hogy flrevezettelek, de eszembe sem jutott rtani neked! Csak a beleegyezsed akartam megszerezni, hogy hozzmehessek Kulra Thoomhoz! A kirly flsegtette. Kiss zavarba jtt, m Delcardes flelme s megbnsa annyira nyilvnval volt, hogy nem tudta nem megsajnlni. Noht, Kull mondta Ka-nu , igazn szerencse, hogy idejben visszatrtem, mieltt Tuval kettesben magatok ellen lztotttok volna az egsz birodalmat! Tu sztlanul kivillantotta a fogt; mindig is fltkeny volt a pikt nagykvetre, aki szintn a kirly tancsurai kz tartozott. Mikor megjttem, bolondokhzt talltam a palota helyn. Az udvaroncaid fejvesztetten rohangltak fel-al, mg vletlenl sem csinltak semmi rtelmeset. Kikldtem a felkutatsodra Brult meg a lovasait. Aztn egyenest a knzkamrba siettem; kzenfekv lps, ha Tu dirigl A kancellr arcn megrndult egy izom. Teht a knzkamrba mentem folytatta Ka-nu, mintha mi sem trtnt volna , ahol a pribkek ppen mindenfle csfsgokra kszldtek a mi drga kicsi Delcardesnkkel. Aki szvet tpen zokogott, s mr harmadjra mondott el mindent, amit tudott, de sket flekre tallt. Naiv kislny ez mg, Kull, brmennyire felnttnek mutatja a szpsge. A biztonsg kedvrt magammal hoztam. Delcardes igazat beszlt, amikor azt lltotta, hogy Saremes csak a vendge, s vnsgesen vn. Valban az np macskja, blcsebb minden ms macsknl, s gy jr-kel, ahogy a kedve tartja; de ettl mg csak egy macska. Delcardesnek szmos bartja volt a palotban, akik kell idben rtestettek t mindenfle hasznos aprsgrl; pldul az zenetemrl, amit elfelejtettl, meg a kincstrban mutatkoz aranytbbletrl. Kzjk tartozott a szmvevsgi kldnc is, aki a jelentst vitte. Mr jval a fkincstrnok eltt felfedezte a fls hsz talentumot, s beszmolt rla Delcardesnek. Ezek a mkedvel kmpalntk egytl egyig hsges

szolgid, Kull kirly. Kizrlag olyasmiket fecsegtek ki, ami neked nem rthatott, Delcardes viszont a maga javra fordthatta; mind szeretik t, hisz tudjk, hogy nincsenek gonosz szndkai. Azt remlte, hogy Kuthulos rvn, aki a macska helyett beszlt, a bizalmadba frkzhet: apr-csepr jvendlsekkel, meg nhny affle dologgal, amivel mindenki tisztban van, pldul hogy vakodnod kell Thulsa Doomtl. gy akartak lopva rvenni, hogy add beleegyezsedet Delcardes s Kulra Thoom hzassghoz, amivel leghbb vgyuk vlt volna valra. Akkor Kuthulos rul lett mondta Tu. Ebben a pillanatban zaj tmadt az ajt eltt. Nhny palotar lpett be: egy hrihorgas frfit ksrtek kzrefogva, akinek a kezt htraktztk, arct pedig ftyol takarta. Kuthulos! Igen, Kuthulos mondta Ka-nu; de gondterheltnek ltszott, s tekintete nyugtalanul jrt fel s al a teremben. Kuthulos, ktsgkvl, aki ftyollal leplezte az ajka meg a nyakizmai mozgst, mikzben Saremes nevben beszlt. Kull a sztlan frfit mregette, aki mozdulatlanul llt, akr egy kszobor. Csend telepedett az egybegyltekre, mintha jeges fuvallat suhant volna t a helyisgen. A levegben szrny feszltsg vibrlt. Delcardes a nma alakot bmulta, s a szeme mind kerekebbre nylt, mikzben a palotark beszmoltak rla, hogyan fogtk el a rabszolgt, aki egy ritkn hasznlt folyosn prblt meneklni. Aztn ismt mindenki elhallgatott, ahogy Kull kinyjtotta kezt az elftyolozott arc fel, hogy letpje rla a leplet. A finom szvet fltt izz szempr lngja szinte perzselt; kemnyen llta a kirly tekintett. Senki sem vette szre, hogy Ka-nu egsz testben megfeszl s klbe szortja a kezt, mint aki nagy sszecsapsra kszl. Kull ujjai mr csak hajszlnyira jrtak az arcftyoltl, amikor vratlan zrej trte meg a feszlt csendet mintha egy ember kopogna a kvn a homlokval vagy a knykvel. A hang egyenesen a falbl jtt. Kull egyetlen lpssel ott termett, s a krpitokra csapott. Egy rejtekajt trult fel; poros folyosra nylt, ahol egy gzsba kttt frfi fekdt felpeckelt szjjal. A strzsk bevonszoltk a terembe, talpra segtettk, s megszabadtottk a ktelkeitl. Kuthulos! sikoltott fl Delcardes.

Kull szeme tgra nylt. A frfinak sovny, megnyer arca volt, mint a blcselknek ltalban. gy van, uraim s asszonyom mondta. Ez az ember, aki a ftylamat viseli, meglepett a rejtekajt mgl, lettt s megktztt. Itt fekdtem vgig; hallottam, ahogy a biztosnak vlt hallba kldi Kull kirlyt; s nem tehettem semmit. De akkor ez ki? Minden szempr a ftylas alak fel fordult. Kull mris ott termett mellette. Kirly r, vigyzz! kiltotta az igazi Kuthulos. Kull egyetlen rntssal letpte a ftylat s dbbent hrdlssel htrahklt. Delcardes felsikoltott, a trde sszecsuklott; a tancsosok a borzadlytl spadtan, egymst taposva htrltak; a palotark pedig tstnt eleresztettk foglyukat, s iszonyodva lptek el a kzelbl. A frfi arca csupasz, fehr hallf volt, szemgdrben lnk lngok izzottak. Thulsa Doom! kiltotta Ka-nu. Sejtettem! Igen, Thulsa Doom ll elttetek, bolondok! A fekete mgus hangja resen kongott, sri visszhangokat vert. Minden varzslk legnagyobbika s a te hallos ellensged, atlantiszi Kull. Ez az sszecsaps a te javadra dlt el. De jl vigyzz: nem ez volt az utols. Egyetlen megvet mozdulattal letpte magrl a kteleket, s megindult az ajt fel; az emberek htrahkltek az tjbl. Vak vagy s ostoba, Kull mondta. Msklnben sohasem tvesztettl volna ssze ezzel a msik bolonddal, Kuthulosszal, lruha ide vagy oda. A kirly rjtt, hogy igaza van; mert br magassgra s testalkatra a kt frfi hasonltott, a hallfej varzsl hsa egy rg kiszradt holttetemt idzte. Kullt nem bntotta meg a felelem, mint a tbbieket, de annyira meglepdtt az esemnyek vratlan fordulattl, hogy egy pillanatra a szava is elllt. Mikor vgre elreugrott, mint aki lombl ocsdik, Brule mr tmadsba is lendlt, dzul s nesztelenl, akr a vadsz tigris. Grbe kardja megvillant, villmcsapsknt dftt Thulsa Doom bordi kz, s olyan ervel nyrsalta fl, hogy a hegye kibukkant htul a lapocki kztt. Brule gyors csavarintssal kiszabadtotta a fegyvert, majd htraszkkent s grnyedt tartst vett fl, hogy brmikor jra tmadhasson,

ha szksgesnek bizonyulna. Aztn mozdulatlann dermedt. A szrny sebbl, mely brki eleven emberrel ott helyben vgzett volna, egyetlen csepp vr sem fakadt. A hallfej felkacagott. Nem lheted meg, ami rgta halott! gnyoldott. Nem, n majd akkor kltzk t egy msik szfrba, ha eljn az idm, egy perccel sem hamarabb! Nem vrzek, mert az ereim resek; csak egy kis hideget rzek a seb krl, de elmlik az is, mire lm! sszezrul. Flre az tbl, ostobk, a mester tvozik; de visszatr majd, s akkor vlteni s szenvedni fogtok, mg a hall meg nem knyrl rajtatok. Addig is, g veled, kirly! s mikzben Brule mg dermedten ttovzott, Kull pedig megtorpant dbbenetben, Thulsa Doom kilpett az ajtn, s mintha kmforr vlt volna eltnt a szemk ell. Annyi haszon legalbb szrmazott a dologbl, Kull mondta ksbb Ka-nu , hogy az els csrte a hallfejvel a mi javunkra dlt el, ahogy azt maga is elismerte. Legkzelebb berebbnek kell lennnk, mert valsgos rdg, a fekete mgia nagymestere. Gyll tged, mert a Vn Kgynak hdol, akinek a hatalmt megdnttted; olyan fokon rt a megtveszts s a lthatatlansg mvszethez, mint rajta kvl kevesen. Flelmetes s kegyetlen ellensg. Nem flek tle mondta Kull. Legkzelebb felkszlten fogom vrni, s a vlaszom egy kardcsaps lesz, mg ha nem is lehet meglni, amit szintn szlva ktlek. Sebezhet pontnak mg egy lhalotton is kell lennie, csak Brule elsre nem tallta meg. Aztn Tuhoz fordult. Tu uram, gy ltszik, a civilizlt npeknek is megvannak a maguk tabui, hiszen a Kkl Vizek Tava rajtam kvl mindenki szmra tilalmas. Tu mogorvn vlaszolt; bosszs volt, mert Kull engedlyezte a tlrad rmmel hllkod Delcardesnek, hogy ahhoz menjen felesgl, akihez akar. Uram, ez nem affle pogny tabu, amilyeneknek a rgi trzsed hdol. Inkbb politikai fogs, hogy megrizzk a bkt Valzia s a varzserej tlakk kztt. A mi tabuink pedig arrl gondoskodnak, nehogy flslegesen hborgassa valaki a tigrisek s a sasok lthatatlan szellemt jelentette ki Kull. Nem igazn ltom a klnbsget. Brhogyan is legyen, kirly uram intette Tu , Thulsa Doomtl vakodnod kell; most eltnt ugyan egy msik dimenziban, s amg odat

lappang lthatatlanul, nem jelent veszlyt szmunkra; csakhogy elbbutbb vissza fog trni. , Kull shajtott Ka-nu, a vn csirkefog , milyen nehz az n letem a tidhez kpest! Zarfhaanban pldul mdfelett leittuk magunkat Brulval, a vgn le is bukfenceztem valami lpcsn, s kkre-zldre zztam a spcsontomat. Neked meg semmi dolgod naphosszat, csak heverszel ttlenl uralkodsod hervad babrjain! Kull sztlanul vgigmrte, majd tnteten htat fordtott neki, figyelmt a szundikl Saremesnek szentelve. Nem boszorknymacska ez, Kull mondta Lndzss Brule. Biztos nagyon blcs, de az emberi szt nem rti. A pillantsa mgis lenygz a mltsgval; pedig csak egy macska, semmi tbb. Meglehet, Brule mondta Kull, s kedvesked mozdulattal vgigsimtott Saremes puha, selymes bundjn. Macsknak macska; de vilgltott, s igen-igen reg. (Kornya Zsolt fordtsa)

A Csend Koponyja

A Delcardes macskja elutastsa utn Howard ms megkzeltssel ksrletezett, s mg 1928 els felben egy rvidebb, feszesebb szerkezet, kevsb cselekmnyes Kull-trtnetet knlt fl a Weird Talesnek. Valzia kirlya akinek ksrete ez alkalomra kiegszl Kuthulosszal, a rabszolga blccsel ismt termszetfltti veszedelemmel kerl szembe, amely ezttal sokkal elvontabb formban jelentkezik, mint Thulsa Doom vagy a kgyemberek. m Farnsworth Wrightnak, a szerkesztnek ez sem nyerte el a tetszst: az alaptletet tl sovnynak tallta, a kifejtst tl bbeszdnek. A kzirat teht jfent az asztalfikban landolt, aminl azrt jobbat rdemelt volna. Igaz, a cselekmny nagyot dccen az elejn, szegny Kullnak elkpeszt ostobn kell viselkednie, hogy beindtsa; a folytatsban azonban rzkletes kpet kapunk egy emberi sszel alig felfoghat ellenflrl, no meg arrl az atavisztikusan konok kitartsrl, amellyel a veresgbe belenyugodni nem hajland Kull szembeszll vele.

A Csend Koponyja

Foltos hall pettyezte testt, Tele volt vele keze-lba; rcsapott a homlokra, s felkacagott, szrny hangon, Mintha megbomlana a vre Egyenest a hall szembe. Azt a bizonyos napot mg manapsg is gy emlegetik, mint amikor a kirly megismerte a flelmet. Elvgre Kull, Valzia kirlya is csak ember volt. Igaz, a legbtrabb mind kzl, de a haland ernyeknek gy a btorsgnak is megvannak a maguk hatrai. Termszetesen Kull szmra korbban sem volt ismeretlen a flelem, a rmlet vagy a borzadly: megtapasztalta mr valamennyit. m ezek az rzsek addig a bizonyos napig csupn fut pillanatokra villantak fl benne, amikor valami vratlan, visszataszt vagy termszetellenes dologgal kerlt szembe inkbb az undorral lltak rokonsgban teht, semmint a rettegssel. Valdi, hamistatlan flelem olyan ritkn fogta el, hogy az emberek errl az esemnyrl neveztk el azt a napot, amikor vgre is megtanult flni. Igen, ekkor pergett le az a nhny perc, melynek sorn Kull megismerkedett az igazi flelemmel, azzal a fajta csupasz, vad rettegssel, amely veleje mlyig megrendti az embert s jgg dermeszti az ereiben a vrt. A valziai ajkakon kzmondsoss vlt az eset, de nem gnyoldnak rajta, s maga Kull sem szgyenkezik miatta. Mert a kirly ekkor hatalmas tettet hajtott vgre s halhatatlan hrnevet szerzett magnak. Trtnni pedig a kvetkezkppen trtnt. Kull lustn ldglt a trnusn, s szrakozottan hallgatta bizalmasainak

mr-mr vitba torkoll beszlgetst. Tbben is rszt vettek benne: Tu, a ftancsos; Ka-nu, a pikt nagykvet; Lndzss Brule, Ka-nu jobbkeze; s Kuthulos, a rabszolga, egyszersmind a Ht Kirlysg legtudsabb blcse. Minden kprzat csupn lltotta Kuthulos , az egyetlen valsg sokfle megnyilvnulsa, amely kvl esik az emberi megismers hatrain. Nincs ugyanis olyan viszonytsi alap, amelynek segtsgvel a vges elme fel tudn mrni a vgtelent. Persze tekinthetjk kiindulpontnak az ltalunk ismert valsgot is; m ezen az alapon semmi okunk nincs tagadni brmely termszetadta dlibb vagy rlt kpzelgs hasonl jelleg kizrlagossgt. Ezzel tkletesen tisztban volt Raama, minden idk legnagyobb blcselje, aki korokkal ezeltt kiszabadtotta az emberisget az ismeretlen dmonok karmaibl, s a porbl a fejlds lpcsjre emelte. Hatalmas varzsl volt mondta Ka-nu. Nem volt bbjos rzta meg a fejt Kuthulos. Legalbbis nem abbl a fajtbl, amelyik rthetetlen varzsigket motyog s kgymjakbl jsol jvendt. Raama nem tartozott a szemfnyvesztk kz. megrtette a dolgok lnyegt, kiismerte az selemeket, megtanulta befolysolni a termszeti erket, a termszetes folyamatok termszetes kihatsait. Azrt keltettk csodatv hrt, mert oly mdon hasznlta a tudomnyt, ami szmra magtl rtetd volt, msoknak viszont megdbbent s felfoghatatlan. Mi is brmikor tzet tudunk gyjtani, egyltaln nem kerl klnsebb fradsgunkba; barlanglak seink szemben azonban ez az egyszer cselekedet isteni csodattelnek minslne. Akkor mirt nem rulta el neknk minden titkt? krdezte Tu. Mert rjtt, hogy nem j, ha tl sokat tudunk. Raama tudsnak birtokban brmelyik eszesebb gazfick hatalmba kerthetn az egsz emberisget, st az egsz vilgot. Nem, a mi fajtnknak lassan kell tanulnia, hogy kzben a lelknk s a szellemnk is megrjen a tudsra. Szval szerinted minden csak kprzat? kanyarodott vissza Ka-nu a beszlgets elejhez. Amennyire jl kiismerte magt a politikban, annyira nem rtett a filozfihoz, s tisztelte Kuthulost a tudsrt. Hogy lehetsges ez? Ht akkor mit ltunk, mit hallunk, mit tapintunk? Kpek s hangok; mik azok? vgott vissza a rabszolga. Nem a csend hinya-e a hang? s nem a hang hinya-e a csend? Valaminek a tagadsa nmagban nem rv, nem bizonytk. Gyakorlatilag semmi. s krdem n: ltezik-e a semmi?

 Akkor hogy van az, hogy mgis lteznek dolgok? krdezte Ka-nu zavartan. A dolgok, amiket mi rzkelnk, a valsg megnyilvnulsai. Vegyk pldul a csendet: valahol ltezik a csend esszencija, a lelke. Ez egy olyasfajta semmi, ami mr valami; egy olyasfajta hiny, ami annyira tfog jelleg, hogy anyagi formt lt. Ki hallott mr kzletek tkletes csndet? Senki! Valahonnan mindig beszrdnek halk neszek: a szl zgsa, rovarzmmgs, a foly csobogsa, tvoli tengermoraj Ha igazn odafigyel az ember, mg a f nvekedst is hallja, vagy a sivatag homokjnak suttogst. A csend kzppontjban azonban egyltaln nincsenek hangok. Hossz-hossz idvel ezeltt vetette kzbe Ka-nu Raama bebrtnzte a csend szellemt egy hatalmas vrkastlyba, amelynek kapujt az rkkvalsg vgezetig tart pecsttel zrta le. Igen, ez igaz helyeselt Brule. Magam is lttam azt a vrat. risi, fekete plet egy magnyos hegyormon, Valzia egyik legsivrabb vidkn. Idtlen idk ta a Csend Koponyjnak hvjk. Hah! Kull rdekldse felbredt. Bartaim, szeretnm szemgyre venni ezt a helyet! Kirly uram szlt Kuthulos int hangon , veszlyes dolog m a tzzel jtszani! Raama blcsebb volt, mint brki ember eltte vagy utna. Azt tartjk rla, varzshatalma segtsgvel fogsgra vetett egy dmont. Szerintem nem a varzshatalmt hasznlta, hanem a termszeti erkre vonatkoz ismereteit; s amit bebrtnztt, az biztosan nem dmon volt, hanem egy olyan selem, amely veszlyt jelentett fajtnk ltezsre. Hogy milyen rettent hatalommal brhatott, az mr abbl is kivilglik, hogy Raama nem tudta elpuszttani, csak bklyba verni. Ebbl elg! Kull trelmetlen kzmozdulatot tett. Raama mr olyan rgta halott, hogy a gondolatba is beleszdlk. Indulok a Csend Koponyjhoz! Ki tart velem? A beszlgets rsztvevin kvl egy szzad vrs vrtes is elksrte Kullt Valzia legderekabb harcosai kzl, amikor pirkadatkor elhagyta palotjt. tkeltek a zalgarai hegyeken, majd tbbnapi lovagls utn egy magnyos hegyoromhoz rtek, mely zordan magasodott a kopr fennskon, cscst pedig egy stt vrkastly koronzta.

 Ez az jelentette ki Brule. Errefel szz mrfldes krzetben egy llek sem lakik, s nem is lakott soha. gy kerlik ezt a helyet, mintha tok lne rajta. Kull meglltotta roppant csatamnjt, s krlnzett. Mindenki hallgatott, s a kirly egyre inkbb tudatra bredt a htborzongat, szinte elviselhetetlen csendnek. Mikor megszlalt, az emberek sszerezzentek. Olyb tnt neki, mintha a zord erdtmny hallos nmasgot sugrozna. A krnyken nem csicseregtek madarak, mg a szl sem motoszklt az elnyomorodott fk csupasz gai kztt. Amikor a vrs vrtesek flporoszkltak az emelkedn, a lpatk dobogsa tompn csengett a szikls talajon, mintha valahonnan messzirl hallatszana, s visszhangtalanul fulladt a nyomaszt csendbe. Meglltak a zord vrkastly eltt, mely innen nzve ugrsra kszen kuporg szrnyetegnek tetszett. Kuthulos ismt megprblta visszatartani Kullt. Kirlyom, gondold meg jl! Ha feltrd a pecstet, taln valami olyan borzalmat szabadtasz el, amelynek flelmetes dhngst soha senki nem tudja megfkezni! Kull trelmetlenl leintette. Eluralkodott rajta a dac s a nyakassg nem sok kirly mentes e kt hibtl , s br ltalban hajlott az okos szra, most konokul kitartott amellett, amit a fejbe vett. Valami rgi rst ltok a pecsten, Kuthulos! utastotta. Fordtsd le neknk! Kuthulos vonakodva leszllt a nyeregbl. A tbbiek kvettk pldjt, a katonk kivtelvel, akik bronz lovas szobroknak tetszettek a spadt napstsben. A vrkastly gnyosan vigyorgott le rjuk, szemgdrk nlkli hallf gyannt; mert ablakai nem voltak, csak egy roppant vaskapuja, elreteszelve s lepecstelve. Nyilvn az egsz plet egyetlen hatalmas helyisgbl llt. Kull parancsokat osztogatott a lovasoknak, kiss bosszsan, mert a szoksosnl jobban fl kellett emelnie a hangjt, hogy a kapitnyai meghalljk. Vlaszuk tompn s tvolrl rkezett, olykor szinte rthetetlenn torzulva. A kirly ngy ksrjvel a kapuhoz stlt. A vasszrnyak mellett rckeretbe foglalva klns gong lgott. Els pillantsra gy ltszott, zld jdbl faragtk; mikor azonban Kull alaposabban szemgyre vette, mr nem volt olyan biztos a sznben, mert folyton vltozott s elmosdott a

szeme eltt; egyik pillanatban mg gy rezte, hogy szdt mlysgbe nz, a msikban mr egyenletes, simra csiszolt skot ltott a helyn. A gong mellett egy t lgott, ugyanabbl a furcsa anyagbl. Kull leakasztotta, s vatosan megsimtotta vele a gongot. Flig megsketlve hklt htra, mert iszonyatosan nagyot dndlt mintha a vilg minden lrmjt ebbe az egy hangba srtettk volna. Fordtsd le az rst, Kuthulos! parancsolta ismt. A rabszolga htattal hajolt elre, mert ezeket a szavakat ktsgkvl maga a nagy Raama vste kbe a tulajdon kezvel. Ami egyszer szabad volt, az jra leszaggathatja lncait olvasta fennhangon. Akkor pedig rettegs lszen rr mind az embernpeken. Flegyenesedett, arcn a flelem rnyval. Ez figyelmeztets! Magtl a nagy Raamtl! Hallgass a szavra, Kull! Hallgass a szavra! Kull megveten horkantott, kardot rntott, s ketthastotta vele a pecstet. Utna a vaskos vasreteszre sjtott le, jra meg jra, s valahol tudata legszln knyvelve csak el, milyen kevs zajt tnek hatalmas csapsai. A retesz egyszerre csak lehullott, s a kapu kitrult. Kuthulos felordtott. Kull mozdulatlann dermedt. Egy res terem? Nem! Nem ltott semmit, mert nem volt semmi ltnival; mgis rezte maga krl a leveg lktetst, amint valami roppant, lthatatlan hullmokban elhmplygtt az eltkozott vrkastlybl. Kuthulos megragadta a kirly karjt. Torka szakadtbl vlttt, a hangja mgis sznalmasan gyenge volt, alig tbb leheletnyi suttogsnl. A csend! Az rk csend lelke! Minden nesz elhalt. A csatamnek felgaskodtak, levetettk a porba lovasaikat. Az emberek a flkre szortottk a tenyerket s rmlten ordtottak, ajkukrl azonban semmi hang nem fakadt. Egyedl Kullnak sikerlt talpon maradnia, kezben a haszontalan karddal. Csend! Teljes, tkletes csend! A nma iszonyat lktet, zsibbaszt hullmverse! Az emberei vontottak flelmkben, sebesre ordtottk a torkukat mgsem hallatszott egy rva hang sem! A csend beszivrgott Kull koponyjba, hideg ujjakkal kapta marokra szvt, aclkarmokat mlyesztett az agyvelejbe. Rettenetes knjban a homlokt ttte szabad kezvel. gy rezte, mindjrt sztpattan a feje. Ahogy mindent elspr radatban trt r a borzadly, szeme el vrvrs kdftyol ereszkedett, s egyszerre csak flelmetes ltomsa tmadt: a

csend, amint krkrs hullmokban terjeszkedik a fldn, s fullaszt palstjval lassan beterti az egsz vilgot! Az emberek hangtalanul sikoltozva szenvednek ki. A folyk zgsa, a tenger moraja, a szl svltse: minden elnmul, semmiv enyszik. Ez a csend a legaprbb neszt is elnyomja, rettenetes slya sztrepeszti a koponykat, minden letet megfojt a fldkereksgen, majd a csillagok utn nyl hideg markval, hogy ket is rkre elhallgattassa. Ez volt az a pillanat, amikor Kull megtapasztalta az igazi flelmet, azt a fajta iszony rettegst, amelytl megdermed a llek s megbnul az rtelem. Mikor a szrny ltoms elbe trult, botladozva megtntorodott rmletben. , istenek! Csak egyetlen hangot engedjetek mg, egyetlen halk zrejt, egyetlen aprcska neszt! Kull szlesre ttotta szjt, akrcsak nmn vergd ksri, s tdeje majd' beleszakadt az embertelen erfesztsbe, hogy kivltse magbl knjait. A lktet csend csfot ztt belle. Kardjval ktsgbeesetten vagdalni kezdte a vas kapuszrnyakat. A csend mindegyre jabb hullmokban hmplygtt el a vrkastlybl, beleakaszkodott, ide-oda rngatta, hangtalanul gnyoldott vele, mintha valami vrfagyaszt mdon lne s gondolkodna. Ka-nu s Kuthulos mozdulatlanul hevertek a fldn. Tu hason fekve vonaglott, mindkt kezt a fejre tapasztva, ttott s szederjes szjjal, akr a szrazra vetett hal. Brule sebhedett csikaszknt fetrengett a porban, karomm grbtett ujjaival a kardmarkolata utn tapogatzott. Kull mr-mr ltni vlte a borzalmas csendet, amint hossz fogsga utn elgomolyog dohos brtnbl, hogy szilnkokra repessze az emberek koponyjt. Rebben rnykokba, ttetsz ftylakba srsdve hullmzott s fodrozdott. Kinevette t! lt! Kull megtntorodott, elzuhant s klbe szortott keze estben nekitdtt a gongnak. Hangot most sem hallott, de tisztn rezte, hogy a krltte rvnyl lthatatlan ramlatokon klns bizsergs fut vgig. Knnyed reszkets volt ez, testetlen zsibbads, nkntelen meghkls, ahogy az ember akarva-akaratlanul visszakapja kezt a perzsel parzstl. Szval az reg Raama holta utn sem hagyta vdtelenl a vilgot! Kull zaklatottan hborg elmje hirtelen rlelt a titok nyitjra. A tenger! A zld szn folyton vltoz rnyalataiban jtsz gong a tengerre hasonltott: nem pihent meg egy pillanatra sem, hol mly volt, hol sekly, de sohasem csendes! A tenger! jjel-nappal morajlik s mennydrg a csend si ellensge.

Kull megszdlt, forogni kezdett vele a vilg. klendezett a hnyingertl, mgis sikerlt megragadnia az tt. A trde kibicsaklott alla, m bal kzzel megkapaszkodott a vasalt ajtkeretben, mikzben jobbja hallos grcsbe rndulva fondott a nylre. A csend rettenetes nyugalommal kavargott krltte. Haland, velem mersz szembeszllni, aki vnebb vagyok az isteneknl? n mr lteztem, mieltt az let els csri megfogantak, s ltezni fogok azutn is, hogy utols pislkol szikri is kihunynak. Az els hang eltt az univerzumban halotti csend honolt; elbb-utbb jra el fog jnni ez az id. Sztradok a kozmoszban, s minden kicsinyke neszt elfojtok elfojtok elfojtok A csend suttogsa elviselhetetlen hullmokat vetett Kull knoktl lngol koponyjban, mikzben rogyadozva imbolygott a szrnyas kapu eltt, s lesjtott a gong lapjra egyszer ktszer hromszor s a csend minden csapsra htrlt egy kicsit; elbb csak hajszlnyit, aztn ujjnyit, tenyrnyit, fl lpst Kull izmaiba jult er kltztt. Most mr hallani vlte a gong dndlseit, hihetetlenl halkan, mintha vgtelen messzisgbl visszhangoznnak felje a csend stten st szakadkain keresztl. Akkor hallhat ilyesmit az ember, ha valaki egy kopr, sk pusztasgban, a ltmezeje legszln, patkszggel koppint egy ezstpnzre. m a csend az t minden egyes lendlsre megremegett. Fojtogat cspjai sorvadoztak, hideg hullmverse megtrt. Visszavonult fjt. Htrlt, egyre csak htrlt, mind tovbb s tovbb, hangtalanul szklve s nysztve s sziszegve, meneklt a gong lapjra zuhog csapsok ell, mg vgl a lthatatlan rnyftylak mr a kapuboltozat alatt kavarogtak, s Kull mgtt a kiresedett szem emberek nygve s ertlenl megprbltak feltpszkodni. Ekkor a kirly kitpte a gongot rckeretbl, s a kastly bejrathoz tmolygott vele. Szmra a csatnak csak akkor volt vge, ha visszavonhatatlanul eldlt. Nem ismert engedmnyt, bocsnatot, megalkuvst; nem elgedett meg azzal, hogy visszazrja a kapuszrnyakat, majd kvlrl jra elreteszeli s lepecsteli ket. Amg az ellenflnek van eslye felllni a porbl, most, holnap vagy ezer esztend mlva, addig nincs legyzve. Megllt a kapuban, s nekifeszlt a lthatatlan hullmoknak, folyamatosan verve a gongot. Az iszony selem pokoli hatalma, melynek lm, utols mentsvrba is behatolt, szilaj rvnyekben tombolt krltte.

A csend visszaszorult az eltkozott csarnokba, s lpsrl lpsre htrlt a gong fradhatatlan dngse ell. E flelmetes szerszmba a vilg minden zajt s lrmjt belebvlte a rg elporladt mesterkz, mely hosszhossz idvel ezeltt csendet s hangot egyarnt megzabolzott. Erdje szvben a csend mg egyszer sszeszedte minden erejt egy utols tmadshoz. Idegen poklok ttottk Kullra rng torkukat, nma fagyot s nesztelen lngokat okdva. Ellenfele lassan valsgoss s kzzelfoghatv srsdtt. A csend a hang hinya, mondta Kuthulos az a Kuthulos, aki most nylt csorgatva rngatzott a fldn s sszefggstelenl vinnyogott. m a vrkastly foglya tbb volt valaminek a hinynl. Hiny volt, igaz, m olyan teljes s tkletes, hogy jelenlte megfoghatv vlt; elvont kprzat, mely anyagi valsgot lttt. Kull vakon, nmn, szinte rzktelenl hnykoldott a kozmikus erk rvnyben, melyek egyszerre prbltk sztszaggatni testt, lelkt, szellemt. Ahogy a csend beburkolta, a gong szava ismt a semmibe flt. Kull azonban nem hagyta abba a dngetst. Lngra lobban aggyal tntorodott meg, m aztn megvetette lbt a kszbn, s megldult befel. Tstnt ellenllsba tkztt; lthatatlan tz zdult r roppant radatban, lngnl forrbb, jgnl hidegebb. Nyomult tovbb elre, s rezte, ahogy az akadly lassan ellankad, erejt veszti, szertefoszlik. Lpsrl lpsre verekedte magt egyre beljebb a hallcsarnokba, maga eltt hajtva a csend szellemt. Minden mozdulat rdgi, gyilkos fjdalom volt, minden lps maga a pokol. Leszegett fejjel, reszketve feszl vllakkal trt elre, lmosra zsibbadt karja vad temet vert a gong lemezn; homlokn kvr vrcseppek tkztek ki, s cskba futottak busa szemldkn. A hta mgtt tntorogva, zihlva lltak talpra az emberek; mg mindig szdltek az iszony csendtl, amely hullmokban szllta meg az elmjket. rtetlenl meredtek a kastly kapujra, ahol uralkodjuk egymaga vvta gyilkos csatjt a nvtelen borzadllyal. Brule vakon, ngykzlb indult meg elre, kardjt a fldn hzta maga utn; kba fejben mg nyls kd kavargott, de bredez sztnei azt parancsoltk neki, hogy kvesse kirlyt, akr a poklok poklra is. Kull lomkoloncknt rakta egyik lbt a msik utn: mind htrbb szortotta a csendet, s rezte, ahogy gyengl, ahogy zsugorodik. A gong ugyanakkor egyre harsnyabban szlt, rces zengse betlttte a csarnokot,

a fldet, az egeket. A csend visszariadt elle, meneklni prblt, sszehzta magt valami iszonytat alakba Kull olykor ltni vlte a krvonalait, s titkon remlte, hogy a szeme kprzik csupn. Mr alig rezte a karjt, de utols csepp erejt is latba vetette, hogy mg hatalmasabbakat sjtson a gongra. A csend egy stt sarokban vonaglott, percrl percre kisebbre apadva. Mg egy utols csapst! A vilg sszes zaja s lrmja egyszerre trt ki az t all, bmbl, rikolt, dbrg, tombol hangzavarban. A gong ezer apr szilnkra robbant szt Kull kezben. s a csend felsikoltott! (Kornya Zsolt fordtsa)

A kirly s a tlgy

Howard egyetlen verset rt Kull kirlyrl, amely mfajra nzve ballada, elbeszl jellegt ltomsos hangulati elemek rnyaljk. Kulcsmondatnak a hatodik strfa utols sora tekinthet, mely ugyanilyen vagy nagyon hasonl fogalmazsban visszatr elem Howard kltszetben: Urak voltunk elttetek, s urak lesznk megint. A szunnyad inhumn kultrk gonosz suttogsa ez, melyek ideiglenesen veresget szenvedtek s visszahzdtak az emberisg rnykba, m vnsgesen vnek s trelmesek lvn, tisztban vannak vele, hogy egyszer mg eljn az id, amikor jra magukhoz ragadjk a hatalmat, s rettenetes bosszt llnak. A kltemny posztumusz jelent meg a Weird Tales 1939 februri szmban, tisztelgsknt Howard emlke eltt.

A kirly s a tlgy

rnyk a fnyt legyrte mr, hogy Kull nyeregbe szllt, Stt erdben tra kelt, vn h kardja vrt; Szelek susogtk: Kull kirly, a fk kzt, merre jrt. A nap a rt tengerbe flt a szrke rny kezn, A hold ezst hallfeje ksrt az j egn, Fnyben flmagaslanak a fk, megannyi rm. Komor trzsek mindenfell, sok nma szrnyeteg; Az gaik karmok s karok, vedlettek, grcssek, Lombjuk kztt felizzanak a rt, gonosz szemek. Kgyknt kszik g s gykr, jben recseg s ropog, Mg aztn egy risi tlgy, mind kzt a legnagyobb, Gdrbl kl, s tjt szegi a lovasnak legott. gy birkztak egymssal k, a kirly s a tlgy. gak ragadtk krbe Kullt, m ajkn hang se klt; S vaskzzel szrt a fba br, a tre beletrt. S mikzben dlt a kzdelem, mint zordon kar, ha int, Zsolozsma klt a fk kztt, hol szl zg s lomb legyint: Urak voltunk elttetek, s urak lesznk megint.

Vnsges vn faj szlhat gy, mely fszlknt hajolt A hangyahadnak nyomdokn, az embernp mi volt; Dalukban si fjdalom s gyllet honolt. Mint rmlmbl szlttt, ocsdott Kull kirly; Vres kezekkel klztt egy csndes, nma ft, S szelek suttogtk t krl, mikor nyeregbe szllt. (Kornya Zsolt fordtsa)

A fekete vros

Ez a rvid, mindssze hrom kziratlap terjedelm tredk 1929 elejn rdott. A sok visszautaststl kedveszegett Howardot minden bizonnyal az sarkallta jabb nekibuzdulsra, hogy Farnsworth Wright rtestette: az a kt Kull-novella, amit a Weird Tales mg 1927 vgn elfogadott tle, most mr hamarosan megjelenik, st taln mg honorriumot is kap rtk. Stilisztikailag a szveg a korai Kull-trtneteket idzi, a Tuzun Thune tkrei nevezetes kivtelvel; ami keveset pedig a kibontakozs kzben megszakad cselekmnybl gyanthatunk, az olyan ksbbi Howardklasszikusok megellegezsnek tnik, mint A fld frgei vagy A vgzet rnyka. Nem tudjuk, mi lett volna belle, ha a szerz befejezi de kr rte.

A fekete vros

Kull kirly hideg szeme elkdslt az lmlkodstl, ahogy megpihent a frfin, aki oly hirtelen trt be hozz, s most az indulattl reszketve llt eltte. Kull felshajtott; jl ismerte a barbrokat, akik szolgltk, hisz szletsre nzve maga is atlantiszi volt. Lndzss Brule, mieltt otrombn berontott a kirly szllsra, minden valziai rangjelzst leszaggatott magrl, semmi nyoma nem maradt, hogy a birodalom szvetsgese lenne. s Kull tudta, mit jelent ez a gesztus. Kull! vakkantotta a pikt, spadtan a haragtl. Igazsgot kvetelek! Kull ismt shajtott. Voltak idk, amikor vgyott a bkre s a csendre, s Kamulban mindkettt megtallni vlte. brndos Kamula mikzben a haragv pikt tirdjt hallgatta, Kull gondolatai az lomszeren nyugodt napokon jrtak, amiket ebben a magasan fekv vrosban tlttt, a pihentet rmk honban, melynek mrvnybl s lapis lazulibl rakott paloti csillog teraszokban veztk a vros kzepn emelked, kupola alak hegyet. A npem ezer ve szvetsgben ll a birodalommal! A pikt gyors, szenvedlyes mozdulatot tett klbe szortott kezvel. Micsoda dolog ht, hogy az egyik harcosomat az orrom ell ragadjk el, a kirly tulajdon palotjban? Kull hirtelen kiegyenesedett a szkn. Mifle ostobasg ez? Milyen harcost? Ki ragadta el? Azt neked kell kidertened morogta a pikt. Az egyik pillanatban mg itt volt, egy mrvnyoszlopnak tmaszkodott, a msikban pedig szrn-szln eltnt! Csak egy szrny kiltst hallottunk, s valami gonosz bz maradt utna. Taln egy fltkeny frj tndtt fennhangon Kull. Brule udvariatlanul kzbevgott. Grogar r se nzett a nkre, mg a fajtnkbliekre sem. Ezek a

kamulaiak pedig gyllik a pikteket. Abbl ltom, ahogy mregetnek minket. Kull elmosolyodott. Kpzeldsz, Brule; ezek az emberek tl puhk s lvetegek hozz, hogy brkit gylljenek. Szeretkeznek, danolsznak, verseket kltenek mgis, mit gondolsz, ki rabolta el kzlk a te Grogarodat? Taligaro, a klt; vagy Zareta, az nekesn; vagy Mandara herceg az illatos vzben ztatott kezvel? Nem tudom s nem is rdekel! vicsortotta Brule. De egyet mondok n neked, Kull: Grogar gy ontotta a vrt a birodalomrt, mint ms a vizet, s a legjobb lovas jsz parancsnokom. Meg fogom tallni, lve vagy halva, mg akkor is, ha krl kre kell sztszednem rte egsz Kamult! Valkra, a lngok martalkul vetem ezt a vrost, s vrbe fojtom a lngokat Kull felllt a karosszkbl. Vigyl oda, ahol utoljra lttad Grogart! mondta, mire Brule abbahagyta az tkozdst s mogorvn mutatta az utat. A kirlyi szllst egy bels ajtn hagytk el, majd vll vll mellett haladtak tovbb egy kanyargs folyosn: klsre oly klnbzek voltak, amennyire csak kt frfi lehet, valahol mgis egyek a lptk ruganyossgban, a tekintetk bersgben, abban a megfoghatatlan vadsgban, ami a barbrok sajtja. Kull magas volt, szles vll, boltozatos mellkas masszv, de mozgkony. Arct nap s szl cserzette barnra; sisak al nyrt haja feketn fnylett, akr az oroszln srnye; szrke szeme hidegen csillogott, mint a jg all kivillan kardpenge. Brule kzptermet volt, ahogy a piktek ltalban, testalkata a prduc robbankony felptst idzte, bre pedig jval sttebb rnyalatban jtszott, mint a kirly. A drgakves teremben voltunk morogta a pikt , Grogar, Manaro meg n. A falakat ott dombormves floszlopok dsztik. Grogar nekitmaszkodott az egyiknek s a szemnk lttra eltnt! Egy rejtekajt nylt meg a vlla nyomsra, s azonnal elnyelte csak valami pokoli sttsget pillantottunk meg mgtte, amelybl undok bz csapott ki. Manaro, aki Grogar mellett llt, rgtn kardot rntott s a nylsba dfte, gyhogy az ajt nem tudott teljesen becsukdni. Megprbltuk kifeszteni, de nem engedett, ezrt hozzd siettem, Manarra hagyva a rsbe szrt kard rzst.

 s mirt tpted le a valziai rangjelzseidet? krdezte Kull. Dhs voltam mordult fel Lndzss Brule mogorvn, kerlve Kull tekintett. A kirly nmn blintott vlaszul. A felbszlt vadember sztns cselekedete volt ez, termszetes ellensg hjn, akin foggal-krmmel kilhetn haragjt. A drgakves terembe rtek, amelynek tls fala kzvetlenl a Kamula kzepn emelked hegy sziklakvhez illeszkedett. Manaro megeskdtt, hogy valami halk sustorgst hallott, szinte mr zent horkantotta Brule. Ott is van, ppen hallgatzik, a fle a rsen. H, Manaro! Kull elkomorulva ltta, hogy a magas valziai harcos nem fordul oda a kiltsra, mg a fejt sem emeli fl. Valban a rejtekajtnak tmaszkodott, jobbjval a bekelt kardot markolva, flt a hasadkra tapasztva. Kullnak feltnt, hogy a keskeny nylson szinte tapinthatan tremlik ki a sttsg mintha l, gondolkod lny lenne, amely szabadulni vgyik. Trelmetlenl kzelebb lpett, s a katona vllra csapott. Manaro eldlt, akr egy hasb fa, s Kull lbhoz zuhant. Iszonyatba vegesedett szeme mereven bmult flfel. Valka! szitkozdott Brule. Leszrtk Bolond voltam, hogy egyedl hagytam! A kirly megrzta oroszlnsrnyt. Nincs rajta vr; nzd az arct! Brule engedelmeskedett, s elkromkodta magt. A halott valziai vonsai a rmlet maszkjv dermedtek az sszhats furcsamd olyan volt, mintha hallgatzna. Kull vatosan megkzeltette a rst a falban, aztn odaintette Brult. Valahonnan a titokzatos tjr tloldalrl vkony, panaszos dallam szremlett a flkbe, ksrteties fuvolaszhoz hasonlatos. Olyan halk volt, hogy alig lehetett hallani, mgis ezer dmon mrge s gyllete lktetett benne. Kull megvonta roppant vllt. (Kornya Zsolt fordtsa)

A varzsl s a harcos

Ez a tredk 1929 prilisa krl keletkezett, nagyjbl egy idben A fekete vrossal, s jl pldzza azt a jelensget, amikor a szerz ri zsargonnal lve elveszti a kontaktust a hsvel. Ahogy az Atlantiszi lomban a mellkalaknak sznt Kull a httrbe szortotta az eredeti fszereplt, Am-rt, gy kerekedik itt Brule, a kiegszt karakter Kull kirly fl. Howard r is jtt erre, nyilvn ezrt hagyta abba az rst. Brule fizikailag is talakul a szeme szne kkre vltozik , s ksrtetiesen kezd hasonltani arra a hsre, aki 1930-tl tveszi Kull helyt a szerz alkot kpzeletvilgban, s akit Howard meg is tett az vr szerinti leszrmazottjnak: Bran Mak Mornra, a kaledniai piktek kirlyra.

A varzsl s a harcos

Hrom frfi lte krl a tblt, mlyen elmerlve a jtkban. A nyitott ablak fell langy szell suttogott, fodrokba borzolta a fggnyftylakat, s rzsk s linok s mindenfle zlden tenysz dolog illatval csiklandozta a jtkosok orrt. Hrom frfi lte krl a tblt. Egyikk kirly volt; a msik egy srgi nemesi hz hercege; a harmadik egy vrszomjas barbr np fnke. Tessk! mondta Kull, Valzia kirlya, mikzben odbb tolta az egyik elefntcsontbl faragott figurt. A varzslm fenyegeti a harcosodat, Brule. Brule blintott. Nem ntt olyan nagyra, mint a kirly, inkbb sr vrnek ltszott, moknynak s mozgkonynak. Kull volt a tigris, Brule a prduc. Bre stt rnyalatban jtszott, ahogyan minden pikt. Szles mellkasra slyos vllak tmaszkodtak, vastag nyakn kemny arcl fej lt rezzenstelen vonsokkal. Ez a testalkat, az izmos karokkal-lbakkal, jellemz volt a npre, amelybl szrmazott. Egyvalamiben azonban Brule klnbztt a testvreitl, mert mg a tbbi pikt szeme ltalban fnytelen barna vagy fekete volt, az v sttkken ragyogott. Valahonnan jutott pr csepp az ereibe a vad trzsek vrbl, akik sztszrt jgbarlangokban ltek a sarkkr kzelben. A varzslkkal nehz elbnni, Kull mondta. A jtkban ppgy, mint a valsgban. Volt egy eset, amikor az letem azon mlott, mire megynk egymssal, n meg egy piktfldi varzsl. Neki ott voltak a vajkolsai, nekem az lesre kszrlt pengm Sznetet tartott, hogy nagyot kortyoljon a knyknl ll boroskehelybl. Mondd el, hogyan trtnt, Brule! unszolta a harmadik jtkos. A Valzia egyik legnevesebb csaldjbl szrmaz Ronaro atl Volante herceg karcs s elegns fiatalember volt, bszke fvel, okos-stt

szemekkel s elkel metszs arccal. Vrbeli patrcius volt, a kifinomult arisztokratk legnemesebb fajtjbl, bizonyos rtelemben kt trsnak antitzise. palotban szletett; ami a tbbieket illeti, egyikk tapasztott fal kunyhban, a msik barlangban. Ronaro csaldfja ktezer vre nylt vissza, szerteindz gain hercegek, lovagok, fejedelmek, llamfrfiak, kltk s kirlyok sorakoztak. Brule pr szz vig tudta nyomon kvetni az seit, akik kztt akadtak llatbrkben pompz fnkk s tolldszestetovlt harcosok; ujjpercekbl font nyaklncot visel smnok, akik blnykoponybl ksztettk a ritulis larcaikat; egy-kt szigetlak kirly, aki srkunyhban tartotta az udvart; meg nhny legends hs, aki holta utn flisteni hrnvre jutott a baromi ereje miatt, vagy mert mindenki msnl vresebb mszrlst mvelt az ellensg soraiban. Kullnak fogalma sem volt rla, kik lehettek a szlei. m ennek a hrom frfinak az arcrl az egyenrangsgnak az a fajtja sugrzott, amely tln a szlets s a neveltets korltain: az Ember nemessge. Termszetes arisztokratk voltak, ki-ki a maga mdjn. Ronarnak kirlyok voltak az sei; Brulnak barbr fnkk; Kullnak ki tudja? taln rabszolgk vagy kitasztottak. m mindhrmukat a felsbbrendsgnek az a meghatrozhatatlan kisugrzsa vette krl, amely a klnlegeset elvlasztja a kznsgestl, s megcfolja az ostoba tveszmt, hogy minden ember egyenl. Nos Brule tekintetre az emlkezs ftyla ereszkedett. Fiatalkoromban trtnt, igen, az els portyzsomon. , embert ltem mr eltte is, a trzsi nnepsgeken, meg amikor sszeverekedtnk a halszhelyek miatt, de a harcoss avat vgsokat mg nem rdemeltem ki. Csupasz mellkasra bktt, ahol hrom kicsi, vzszintes forrads fehrlett, alig kiveheten a bornzbarnra slt brn. Ronaro lnk rdekldssel figyelte, ahogy beszl. Ezek az dz barbrok lenygztk az ifj herceget szvs serejkkel s nyers szintesgkkel. Az esztendk, amiket a birodalom egyik legersebb szvetsgeseknt tlttt Valziban, nmileg megvltoztattk a piktet meg nem szeldtettk, de egyfajta kls mzzal vontk be kultrbl, mveltsgbl s udvariassgbl. m e mz alatt ott szunnyadt a rgi, vak, vrengz vadember, brmikor kitrsre kszen. Hasonl, csak nagyobb mrtk vltozs ment vgbe Kull esetben is, ki hajdan atlantiszi harcos volt, ma pedig Valzia kirlya. Te, Kull, s te, Ronaro, bizonyra tudjtok mondta Brule , hogy mi

szigetlakk egy vrbl, de sok trzsbl valk vagyunk, s minden trzsnek megvannak a sajt szoksai s hagyomnyai. Mind elismerjk magunk fltt fkirlynak a tatheli Nialt, azonban csak tvolrl s mrtkkel uralkodik. Nem szl bele, hogyan intzzk egyms kztt az gyeinket, s nem is adztat minket, ahogy a valziaiak mondjk, kivve a nargikat meg a dnokat meg a blnalket, akik az trzsvel egytt laknak Tathel szigetn. Ezeket megvdi a tbbi trzstl, s ezrt adt szed tlk. Mi, bornik viszont nem adzunk neki, ahogyan sok ms trzs sem. Akkor sem avatkozik kzbe, ha a trzsek hadba vonulnak egyms ellen hacsak nem a vdelmt lvez hrom kzl tmadjk meg az egyiket. Ha vge a hbornak, elbrlja a vits krdseket, s az tlete ellen nincs fellebbezs: hny elrabolt nt kell visszaszolgltatni, ki tartozik krtrtssel kinek, mekkora a vrdjak sszege, s gy tovbb. s ha a lemuriaiak vagy ms kalzok vagy brki idegen np tmad ellennk, zen az sszes trzsnek, hogy tegyk flre a viszlyaikat s kzdjenek egyeslt ervel. Ami j dolog. Ha akarna, uralkodhatna zsarnokknt, mert a tatheli trzs nagyon ers, s Valzival szvetsgben nincs ellenfele a piktek kztt de jl tudja, hogy hiba vern le a tbbi trzset, egyik lzads a msikat rn, s nem lenne bke, mg egyetlen borni vagy sungara vagy farkasl letben van a szigeteken. (Kornya Zsolt fordtsa)

Egyetlen gongts

Kull kirlynak, akrcsak Howard minden jelentsebb hsnek, van egy zord, mereng, melankolikus arca is; m arra valamennyik kzl csak mutat hajlandsgot, hogy idnknt teljes passzivitsba sllyedve tadja magt a komor elmlkedsnek. Az obligt mernylet itt csupn apropul szolgl szmra, hogy ltomsaiban elgondolkodjon rajta, mennyire nzpont krdse a valsg, s milyen jelentktelen porszem az ember a hatalmas vilgegyetemben. A novellt Howard 1928 vgn rta, s megelgelve a sok elutastst, a Weird Tales helyett az Argosynak knlta fl. Rossz dnts volt: Farnsworth Wright nem zrkzott el az ilyen hangulat rsok ell, korbban elfogadta a Tuzun Thune tkreit is. Az Argosyban viszont ez lett volna az els Kull-trtnet, s a koncepci nem igazn volt alkalmas arra, hogy egy j hst mutasson be az olvaskznsgnek. gy ht a szerzt ismt csalds rte, az Egyetlen gongts pedig a hossz tetszhallba dermed kziratok halmt gyaraptotta.

Egyetlen gongts

A forrn vrsl sttsgben valami lktetni kezdett. temes, hangtalan vibrls volt, tisztn rzkelhet a nyomaszt csendben. A frfi megmozdult. Vakon tapogatzott maga krl, majd fellt. Elszr azt hitte, egy fekete tenger hatalmas, kznys hullmain sodrdik, melyek tompa egykedvsggel hmplygnek fel-al, s ez a tudat szinte fizikai fjdalmat okozott neki. Megrezte a levegben pulzl lktetst, s kinyjtotta a karjt, mintha meg akarn ragadni. Hirtelen elbizonytalanodott: vajon a vrsl r lktet krltte, vagy a sajt fejben fszkel a furcsa ritmus? Nem tudta megllaptani, s egy pillanatra dbbenetes gondolat suhant t az agyn: olyan rzse tmadt, mintha a tulajdon koponyjba lenne bebrtnzve. A lktets egyre halkult, majd semmiv enyszett. Sajg halntkra szortotta tenyert, s megprblt emlkezni. Emlkezni? Mire? Ez furcsa motyogta. Ki vagyok n? Mi ez a hely? Mi trtnt velem s hogy kerltem ide? Vagy mindig is itt voltam, csak nem emlkszem r? Flllt, s krl akart nzni. thatolhatatlan sttsg vette krl. Rsnyire hzta a szemt, de sehol sem ltta a leghalvnyabb fnysugarat sem. Kinyjtotta ht a karjt, s vatosan megindult elre, mint aki szeme vilgt vesztette. Fnyt keresett, olyan sztnsen, akr a magbl csrz nvnyke. Ilyen egyszeren nincs morgoldott. Kell itt mg valami msnak lennie; de minek? Fnynek! Igen, tudom, hogy a fny ltezik, csak nem emlkszem r, hogy milyen. Az biztos, hogy nem ez az egyetlen vilg, amit ismerek. Halvnyszrke derengst pillantott meg valahol a messzi tvolban. Arrafel vette az irnyt. A derengs egyre terjedt, mg a frfit olyan rzs nem fogta el, mintha egy hossz, folyamatosan szlesed folyosn gyalogolna. Aztn egyszerre csak fak csillagfny ragyogta krl, s hs

szl legyintette meg az arct. Ez a fny mormolta. De ez mg nem minden. Az a benyomsa tmadt, hogy szdt magassgban van; emlkezett erre az rzsre. Fltte, alatta, krltte gy szikrztak a hideg csillagok, mintha valami fensges, kozmikus cenban lebegne. Mikzben a tndkl pompt csodlta, tprengve rncolta homlokt. Aztn tudatosult benne, hogy nincs tbb egyedl. Bizonytalan, magas alak derengett fl eltte a csillagfnyben. sztnsen a bal cspjhez kapott s keze resen hanyatlott le. Meztelen volt s fegyvertelen. Az alak kzelebb jtt. Grnyedt ht frfi volt, szemltomst nagyon reg, br a csalka fnyben alig lehetett kivenni az arcvonsait. Most rkeztl? krdezte tiszta, mly hangon, mintha egy jde gongot kondtottak volna meg. Szava emlkeket bresztett a jvevnyben; megelevened holtak seregeknt rajzottak a homloka mgtt. Zavartan drzslte az llt. Most mr emlkszem mondta. Kull vagyok, Valzia kirlya. De mit keresek itt, csupaszon s a fegyvereim nlkl? Ezen a kapun senki sem hozhat t semmit felelte a msik titokzatosan. Gondolkodj, valziai Kull! Nem jut eszedbe, hogyan jutottl ide? A tancsterem bejratban lltam tndtt Kull , s emlkszem, hogy a kls torony rsge gongtssel jelezte az rafordult. Ekkor ktelen lrma tmadt, elnyomta a gong zengst. Minden elsttlt krlttem, s egy pillanatra szikrk tncoltak a szemem eltt. Aztn valami barlangban vagy folyosn trtem magamhoz, s nem emlkeztem semmire. Belptl a kapun. A tloldaln mindig stt van. Akkor halott vagyok? Valkra! Nyilvn orgyilkos bjt meg a palota egyik oszlopa mgtt, s htulrl leszrt, mikzben Lndzss Brulval beszlgettem! Nem mondtam, hogy halott vagy felelte az alak. A kapu taln mg nem zrult be egszen. Nem ez lenne az els alkalom. De hol vagyok? A mennyorszgban vagy a pokolban? Ez nem az a vilg, ahol szlettem. s ezek a csillagok; mg sohasem lttam ket. A csillagkpek sokkal fnyesebbek s nagyszerbbek. A vilgoknak szmolatlan sokasga ltezik jelentette ki az reg. s ez itt ktsgkvl nem a tid.

 Szval halott vagyok. Mi ms a hall, ha nem tkels a kozmikus cenon? De n egy szval sem mondtam, hogy meghaltl. De akkor hol vagyok, Valka nevben? csattant fel Kull, trelme vgre rvn. Barbr elmd az anyag korltaiba kapaszkodik vlaszolta a msik nyugodtan. Mit szmt, hogy hol vagy? Mit szmt, hogy meghaltl-e? Brhov is kerlsz, rsze maradsz az let hatalmas tengernek, amely sokfel mos klns partokat; s idvel vissza fogsz trni a forrshoz, amelybl minden let fakad. Hidd el nekem: rk ktelk fz ehhez a forrshoz, akrcsak a fkat, a kveket, a madarakat, a vilgokat. Hogyan nevezheted hallnak, amikor mindssze annyi trtnik veled, hogy elhagyni knyszerlsz jelentktelen bolygdat s otromba alakodat? A testem mg megvan. Mondtam mr, hogy nem vagy halott, legalbbis nem abban az rtelemben, ahogy te gondolod. Az is meglehet, hogy valjban mg mindig ott vagy a te kis plantdon. Minden vilg vilgok sokasgt rejti magban. Vannak dolgok, melyek kvl esnek az emberi megismersen: tl nagyok vagy tl kicsik hozz. Valzia fvenyn minden egyes homokszem ezer meg ezer vilgot foglal magban, s ugyangy elmaradhatatlan rsze a nagy tervnek, mint az gbolton lngol napkorong. s persze meglehet, valziai Kull, hogy az ltalad ismert vilg szintn homokszem csupn egy mg hatalmasabb kirlysg tengerpartjn. tlpted az anyagi valsg hatrait. Elfordulhat, hogy ez a vilg, amelyben most vagyunk, egy drgak csupn Valzia koronzsi dszpalstjn; a tidet pedig az a pkhl rejti a fben, a lbaidnl. Tr, id s nagysg mind viszonylagos fogalmak, nlklzik a vals ltezst. Te isten vagy? krdezte Kull kvncsian. A tuds s a blcsessg mg senkibl nem csinlt istent felelte az reg kiss trelmetlenl. Nzd! rnyhomlyos karja a drgakknt sziporkz csillagokra mutatott az gbolt stt brsonyn. Azok hirtelen lktetni, rvnyleni kezdtek; nmelyek elhalvnyultak, msok felragyogtak; csoportokba verdtek, sztrebbentek, felbomlottak s j alakzatokba rendezdtek. A csillagokat rknek s llandnak vlnd, pedig a maguk idmrtke szerint k is ugyanolyan gyorsan lnek-halnak, mint az emberek. Mialatt mi beszlgetnk, bolygikon primitv llnyek msznak

el az siszapbl; rlpnek a gytrelmesen nehz svnyre, mely a kultrhoz s a blcsessghez vezet; lehanyatlanak, sztzllenek s elrohadnak a vilgukkal egytt. Szmukra vmillirdok telnek el, szmunkra nhny pillanat. Ezt hvjk letnek. Kull lenygzve figyelte, ahogy egyes csillagok hirtelen osztdni, szaporodni kezdenek, fnykoszorkk s csillagkpekk bomlanak, majd apadsnak indulnak, sztszrdnak, semmiv fakulnak, hogy aztn msok, jabbak vegyk t a helyket. Ekkor koponyjban ismt vrsl hullmokat vetett a forr sttsg, s kioltotta a csillagok vilgt. Valahonnan messzirl kardcsrgs ismers zajt vlte hallani. Aztn egyszerre csak a lbn llt, kbn tntorogva. A szles ablakokon olvasztott aranyknt berad napfnyben a kirlyi palota dombormves falait s roppant mrvnyoszlopait pillantotta meg maga krl. Gyorsan vgigsimtott magn; ruhaszvetet tapintott, s kardmarkolatot az oldaln. Tettl talpig vr bortotta. A halntkn fjdalmasan lktetett egy friss seb, de ez a temrdek vr nem folyhatott ki abbl. Lba eltt karmazsinvrs tcsban egy sszekaszabolt hstmeg hevert, amely nem is olyan rg mg eleven, llegz ember lehetett. Az imnti csatazajnak mr csak gyorsan halkul ksrtett visszhangoztk a boltozatos falak. Brule! Mi az? Mi trtnt? Hol vagyok? Kis hjn az rnyak birodalmban, kirlyom felelte a pikt komor mosollyal, mikzben vres pengjt tisztogatta. Ez az orgyilkos az oszlop mgtt lapult, s amikor az ajt fel fordultl, hogy mondj nekem valamit, prducknt ugrott el a leshelyrl. Brki tervelte ki a mernyletet, nagy hatalma lehet, ha r tudott brni egy embert, hogy a biztos hallba rohanjon. Ha a gazfick kezben nem fordult volna lapjra a kard, akkor most nem panaszkodhatnl amiatt a karcols miatt, hanem ketthastott fejjel hevernl a holtteste mellett. Mikor trtnt? krdezte Kull. Hny rja? Brule flnevetett. Mg nem egszen tisztult ki a fejed, kirlyom. A gyilkos rd ugrott, n levgtam; fl kezemen is meg tudnm szmolni, hnyat dobbant kzben a szvem, azta pedig legfeljebb ktszer ennyi id telt el. Tu mg nem rt vissza a ktzgyolccsal, pedig tstnt rohant rte, amint tged elesni ltott. Igen, igazad van felelte Kull. Nem rtem. pp mikor lesjtott rm

a kard, hallottam, ahogy a gong a toronyban elti a kerek rt; s mikor magamhoz trtem, mg nem halt el teljesen a hangja. Brule, tr s id nem ltezik! letem leghosszabb utazst tettem meg, vmillik peregtek le elttem s mindez egyetlen gongts alatt! (Kornya Zsolt fordtsa)

Kardok az jszakban

Howard 1929 nyarn fejezte be az utols olyan elbeszlst, amelynek Kull kirly a kzponti hse. nmagban nzve becslettel megrt munka, stabil szerkezeti vzzal, fordulatos cselekmnnyel, erteljes karakterekkel; ha azonban a Kull-korpusz egsznek sszefggseiben szemlljk, megvltozik rla a benyomsunk. Mintha a szerz kifogyott volna az tletekbl. Minden fontosabb motvum a korbbi rsaibl kszn vissza: a trn megdntsre sztt sszeeskvs; a kirly magnyos jszakai viadala a mernylkkel; a kalodv kveslt szoksjog, amely megakadlyozza egy szp s befolysos nemeshlgy szerelmi hzassgt; mg a nvanyag j rsze is recikllt, ami helyenknt kimondottan zavarba ejt. Klnsen szembetlik mindez, ha az rst A brd jognnal vetjk ssze, amelynl legfeljebb egy hnappal keletkezett ksbb, s gyszlvn egy kiss tdolgozott szvegvarinsnak tnik. Sem a vrb fogalmazs, sem a Kull mltjrl s a Ht Kirlysgrl kzlt j rszletek nem tudjk leplezni, hogy a szerz nmagt ismtli. Nem az ihlete apadt el, csak a kontaktusveszts folyamata lpett utols fzisba: Howard immr nem tud jat mondani Kull kirlyrl vltania kell. Ezt a jelek szerint maga is felismerte, mert a Kardok az jszakbant egyetlen magazinnak sem knlta fl megvtelre; a kzirat a hagyatkbl kerlt el.

Kardok az jszakban

1. sszeeskvs zrt ajtk mgtt Nyomaszt hallgats telepedett Valzia srgi szkesfvrosra, akr beteg mellkasra a fullaszt lidrc. A hsg rezg hullmokat vetett a csillog tetkn, a csiszolt mrvnyfalak kztt. Az aranycscsba fut bbortornyok gzpra mg rejtztek. A szles, kvezett sugrutakon sehol nem szaggatta ldobogs az lmatag csendet, az a nhny polgr pedig, aki gyalogszerrel indult tnak, igyekezett mielbb elvgezni a dolgt, majd jra eltnni lakhzban. Mintha csak egsz Valzia ksrtetvross vlt volna. Kull, Valzia kirlya flrehzta a vkony fggnyleplet, s az aranydszes prkny fl hajolva kinzett a palota bels udvarra. Szkkt csobogott vidman a gondosan nyrt svnyek s visszanyesett lomb fk kztt; arrbb, a magas falon tl, ltni lehetett a kls pletek res ablakait. Egsz Valzia zrt ajtk mgtt szvi az sszeeskvseit, Brule drmgte kedvetlenl az uralkod. Trsa, egy kzptermet, izmos, stt br harcos, halvnyan elmosolyodott. Tlsgosan borlt vagy, Kull. Legtbbjket csak a hsg kergeti a hzuk hvsbe. Hogy nyugodtan intriklhassanak kttte az ebet a karhoz Kull. Magas, szles vll barbr volt, igazi harcos alkat hatalmas mellkas, szikr horpasz, keskeny csp. Sr, fekete szemldke alatt hideg, szrke szempr merengett. Vonsai elrultk szrmazst: mert Kull, a bitorl atlantiszi volt. Persze hogy intriklnak! De a np mindig intrikl, fggetlenl attl, hogy ppen ki l a trnon. s jelen esetben ez mg rthet is, Kull.

 Igen. Az ris komoran sszevonta szemldkt. Merthogy idegen vagyok. Az els barbr Valzia trnjn, az idk kezdete ta. Mikor mg a hadseregk fparancsnoka voltam, nem igazn rdekelte ket, hogy Atlantiszon szlettem. Most viszont egyfolytban a szememre hnyjk legalbbis a srtett pillantsaikkal, no meg gondolatban. Mit trdsz vele? n ugyangy idegen vagyok itt, mint te. Idegenek uralkodnak Valziban, mita a np tlsgosan elpuhult s tzt vesztette, hogy nmagt kormnyozza. A trnon egy atlantiszi l, akit szvvelllekkel tmogat valamennyi pikt trzs, a birodalom legrgibb s legersebb szvetsgesei; az udvarban hemzseg a sok klhoni, a hadsereg tele van barbr zsoldosokkal; ami pedig a vrs vrteseket illeti nos, k ugyan valziaiak, de a hegyi trzsekbl, akik kln npnek tekintik magukat. Kull trelmetlenl rntott egyet a vlln. Tisztban vagyok vele, mit gondolnak az emberek, s milyen dhs viszolygssal trik az uralmamat a rgi nagy valziai csaldok. De mi a csodt akarnak? Borna alatt sokkal rosszabbul ment a soruk, hiba volt tiszta vr valziai, a rgi dinasztia utols sarja. Ez az az r, amit a hanyatl birodalmaknak meg kell fizetnik: jnnek az leters, fiatal npek, s gy vagy gy, de fellkerekednek. n j hadsereget lltottam ki, zsoldosokat toboroztam, s visszaadtam valamicskt Valzinak a rgi dicssgbl. Az ember azt hinn, mgiscsak jobb egyetlen barbr a trnon, aki legalbb sszetartja a szanaszt hull cserepeket, mint egyszerre szzezer, akik ldklve s fosztogatva dljk vgig az orszgot, s amerre vonulnak, ott k kvn nem marad. Mert ha a drgaltos Bornjuk marad a trnon, ez mr rg bekvetkezett volna. A birodalom sztmllott a jogara alatt, mindenfell tmads fenyegette, a pogny grondariak hdt hadjratra kszldtek De Borna meghalt, n ltem meg a tulajdon kezemmel, azon az rlt jszakn, amikor a lzadk lre lltam. Ezzel persze szereztem magamnak nhny ellensget, de hat hnapba sem telt, hogy szilrdan a markomba kaparintsam a hatalmat: a birodalmat egyestettem, a Valzia-ellenes hrmas szvetsget sztvertem, s jcskn letrtem a grondariak harci kedvt. Most egsz Valzia bksen lmodozhat, legalbb van idejk a megdntsemre szvetkezni. Pedig mita n viselem a koront, nem volt hnsg, a gabonaraktrak mind sznltig vannak, a kereskedhajk vnszorogni is alig brnak a sok rakomnytl, a kalmrok ersznye

degeszre tmve feszl, a derk polgrok szp lassan elhznak s ennek ellenre morgoldnak, szidnak, az rnykomra kpnek. Mit akarnak mg? A pikt vadul, keser gnnyal elmosolyodott. Egy msik Bornt! Egy vres kez zsarnokot! Ne trdj a hltlansgukkal! Nem miattuk hdtottad el a trnt, s nem az kedvkrt kormnyzol. leted nagy lmt vltottad valra, a korona biztosan l a homlokodon. Csak morgoldjanak s rmnykodjanak nyugodtan. Te a kirlyuk vagy! Kull dz eltkltsggel blintott. gy bizony, ennek a bbor birodalomnak a kirlya! s az is maradok, amg meg nem sznk llegezni, s lelkem tra nem kl a messzi rnykvilg fel. Mi az mr megint? Egy rabszolga lpett be, s mlyen meghajolt. Delcartes, a dics bora Ballin csald lenya esedezik kihallgatsrt, fensges r! rnyk futott t a kirly homlokn. jabb prblkozs, hogy megnyerjen az tokverte hzassgi tervnek mondta shajtva Brulnak. Jobb lesz, ha most tvozol. Aztn a rabszolghoz fordult. Jjjn be, vrom. Kull brsonyhuzat trnszkrl mregette Delcartest. A lny taln tizenkilenc ves lehetett: drga, de sokat mutat ltzket viselt, a valziai nemeshlgyek szoksa szerint, s olyan elragad ltvnyt nyjtott benne, hogy varzsa all mg a barbr kirly sem tudta kivonni magt. Bre csodlatosan fehr volt, amit rszben a tejben s borban vett rendszeres frdknek ksznhetett, fleg azonban rkltt, termszetes szpsgnek. Arct halvny, rzsaszn pr rnyalta, telt ajka csbtan piroslott. Vkony, sznfekete szemldk hzdott a szeld, stt, kifrkszhetetlen tekintet szempr fltt, s mindezt sr, frts, fekete haj keretezte, amit keskeny aranypnttal fogatott htra a homlokbl. Delcartes trdre hullott a kirly eltt, kardforgatstl krges kezt karcs, puha ujjai kz fogta, s nagy, esdekl szemekkel nzett fl r. Valzia minden lakja kzl Delcartes volt az egyetlen, akinek Kull kerlte a tekintett, mert a szeme rejtlyes s csbos mlysgekre nylt. Ez az elknyeztetett, tejben-vajban frszttt hajadon itt-ott mr kezdte prblgatni megejt hatalmt, m mg tl fiatal volt hozz, hogy teljesen tudatra bredjen s latba vesse. Kull azonban j emberismer volt, s kiss feszengve dbbent r, hogy ha Delcartes feln, nem lebecslend hatalmi

tnyezv vlhat az udvarban s a birodalomban, akr j, akr rossz eljellel. , felsges r zokogta a lenyz, akr egy j jtkszerrt rv kisgyermek , krlek, hadd mehessek hozz a farszni Dalgarhoz! Most mr teljes jog valziai polgr, s magad jelentetted ki, hogy az udvarban is nagy megbecslsnek rvend; semmi akadlya ht, hogy Mondtam mr neked magyarzta a kirly trelmesen , hogy fellem ahhoz msz felesgl, akihez akarsz; ehhez a Dalgarhoz, Brulhoz vagy az rdg regapjhoz! Apd viszont nem akarja, hogy egy farszni kalandorral hzasodj ssze, s De te knyszerthetnd r, kirlyi fensg! kiltotta a lny. A bora Ballin csald a leghvebb tmogatim kz tartozik felelte az atlantiszi , apd, Goron bora Ballin pedig bizalmas j bartom. Mikor kznsges viador voltam, pnz s ismeretsgek nlkl, nzetlenl felknlta a prtfogst. Zsoldoskatona koromban pnzt klcsnztt nekem, s habozs nlkl mellm llt, amikor kinyjtottam a kezemet a trn utn. Ha a jobb karomba kerlne, akkor sem knyszertenm olyasmire, ami ellenre van; a csaldi gyeibe pedig vgkpp semmi beleszlsom. Delcartes mg nem tanulta meg, hogy vannak frfiak, akiket nem lehet behlzni asszonyi praktikkkal. Knyrgtt, hzelgett s duzzogott. Kull kezt cskolgatta, a mellre borulva zokogott, az lbe telepedett, s szzval sorolta a knyszert erej okokat. Ezzel mindssze annyit rt el, hogy kiss zavarba hozta a kirlyt, dntsnek megmstsra azonban nem brta rvenni. Kull igazn sajnlta t, m elhatrozsa szilrd maradt. Minden krlelsre, minden hzelkedsre csak egyetlen vlasza volt: hogy az gy nem r tartozik, hogy a lny apja bizonyra tudja, mi a j neki, s hogy , Kull, semmi esetre sem fogja belertani magt az gybe. Delcartes vgl feladta a harcot, s lehajtott fejjel, csggedten magra hagyta a kirlyt. A fogadterembl kilpve szembetallkozott az apjval, aki ppen oda igyekezett. Goron bora Ballinnak nem esett nehezre kitallni, mirt kereshette fl lnya a kirlyt; nem szlt teht semmit. A villml pillants azonban, amit felje vetett, elgg beszdes volt; zord arckifejezsrl pedig lertt, hogy a dolog nem fog kvetkezmnyek nlkl maradni. Delcartes letrten szllt be a vrakoz gyaloghintba, s titkon elpityeredett kicsit a rt vilg miatt, amely ennyi csapssal sjt egy szegny, rtatlan hajadont. Aztn sszeszedte magt, msfle rzelmek

trtek ki belle. Szemben affle csak azrt is lng lobbant, s nhny kurta utastst adott a hordszkviv rabszolgknak. Goron grf idkzben mr a kirly eltt llt, szertartsos udvariassgot erltetve vonsaira. Kull figyelmt ez nem kerlte el, s fjt neki. Mita trnra lpett, legtbb alattvaljtl s szvetsgestl a formasgok bstyafall magasod korltja vlasztotta el, taln Lndzss Brult s Kanut, a pikt nagykvetet kivve. Goron grf esetben azonban ez a fajta merev szertartsossg jfajta vons volt, s Kull az okt is rgtn kitallta. Jrt nlam a lnyod, grfom mondta kntrfalazs nlkl. Igen, felsg. A vlasz udvarias, m kzmbs hangon rkezett. Valsznleg sejted, milyen gyben. Felesgl szeretne menni a farszni Dalgarhoz. A grf mltsgteljesen megbiccentette a fejt. Ha felsgednek ez a kvnsga, egyetlen szavba kerl csupn. Az arcvonsai megkemnyedtek. Kull gondterhelten felllt a trnusrl, s az ablakhoz stlt. Megint kinzett a szenderg vrosra. Nem fordult meg, gy beszlt tovbb. Ha a kirlysgom felt vesztenm el miatta, akkor sem tnm bele az orrom a csaldi gyeidbe; s sohasem knyszertenlek olyasmire, ami ellen szvbl tiltakozol. A grf a kvetkez pillanatban mellette termett, szertartsossgt mintha elfjtk volna, szeme minden sznl kesebben ragyogott. Felsges r, mltatlansgokat gondoltam rlad! Tudnom kellett volna, hogy Trdre akart hullani Kull eltt, azonban nem engedte, s elvigyorodott. Ne aggdj, grfom! Nem az n dolgom rendet tenni a csaldodban. n nem segthetek neked, te viszont nekem igen. sszeeskvs lg a levegben. Kiszagolom n az ilyesmit, mint fiatal koromban a prdra les tigrist az serdben, vagy a magas fben megbv kgyt. A kmeim tfsltk az egsz vrost, felsges uram mondta a grf; tekintete tettvgytl gett. A np morgoldik, mint minden uralkod alatt de nemrgiben jrtam Ka-nunl a kvetsgen. Figyelmeztetni akar, hogy valami kls befolys munklkodik az utckon, idegen pnzek forognak. Azt mondja, egyelre nem tud semmi kzelebbit, m a piktjei kiszedtek egyet s mst a veruliai nagykvet egyik iszkos szolgjbl homlyos clzsokat valamifle kormnyzati szint akcira.

Kull felhorkant. A veruliaiak ktsznsge kzmondsos. De Gen Dala, a nagykvetk, minden gyann fll ll. Annl jobb lczsnak; ha semmit sem tud rla, mit terveznek a gazdi, mg jobban elaltatja a gyanakvsunkat. De mi haszna volna ebbl Verulinak? krdezte Kull. Amikor megdnttted a rgi dinasztia hatalmt, Borna kirly egyik tvoli rokona, Gomlah hozzjuk meneklt. Ha te meghalsz, Valzia sztesik. A hadserege felbomlik; minden szvetsgese elhagyja, a piktek kivtelvel; a zsoldosok, akiket csak te tudsz kordban tartani, ellene fordulnak; knny prda lesz az els ersebb szomszdnak, aki hadat zen neki. Gomlah csak rgy lesz a bevonulsra, aztn bbkirly a valziai trnon Ezzel tisztban vagyok mordult fl Kull. A hborhoz ugyan jobban rtek, mint a politikhoz, de azrt felismerem a veszlyt, ha ltom. Az els lps teht az n kiiktatsom lenne, igaz? Igen, felsg. Kull elmosolyodott, s megtncoltatta roppant karjn az izmokat. gyis unalmas nha ez a kirlykods. Ujjai megsimogattk a nagy kard markolatt, amelytl soha nem vlt meg egyetlen percre sem. Tu, a kirlyi ftancsos s Dondal, az unokaccse jelentette be nekl hangon egy rabszolga, s kt ember lpett a trnterembe. Tu kzpkor s -termet, pohosod frfi volt; inkbb keresked, semmint udvari tancsr benyomst keltette. A haja mr ritkult, a rncai megszaporodtak, arcn rkk gyanakv kifejezs lt. A kor s a felelssg slyosan nehezedett Tura. Alacsony sorbl szrmazott, rendkvli ravaszsggal s intrikus szellemmel verekedte fl magt jelenlegi posztjra. Kull eltt mr hrom kirlyt szolglt, s ez nem mlt el fltte nyomtalanul. Unokaccse, Dondal karcs, ficsros klsej ifj volt, stt szemekkel s bartsgos mosollyal. Legfbb ernye abban llt, hogy tudott parancsolni a nyelvnek, s soha semmit nem adott tovbb, amit az udvarban hallott. Ezrt volt bejrsa olyan helyekre is, ahov msklnben a Tuval val kzeli rokonsg sem segtette volna be. Jelentktelen gyrl volna sz, kirly uram mondta Tu. Engedly egy j kikt ltestsre a nyugati parton. Itt lesz szves alrni felsged Kull az irat al kanyartotta a nevt, Tu pedig elhzott a ruhja all egy

pecstgyrt, melyet vkony lncon viselt a nyakban, s belenyomta a forr viaszba hitelestsl. Gyakorlatilag ez a gyr volt a kirlyi szentests. Mg csak hasonl sem akadt hozz az egsz vilgon, s Tu jjel-nappal magnl tartotta. A trnteremben lvkn kvl taln ha ngy olyan szemly ltezett, akik tudomssal brtak a rejtekhelyrl.

2. Rejtly s ruls A nappal csendje szinte szrevtlenl ment t az jszaka nmasgba. A hold mg nem kelt fl, s az aprcska, ezsts csillagok alig adtak valami vilgossgot, mintha fnyket elnyelte volna a hsg, amely mg mindig ftylas-forrn gzlgtt a talajbl. Egy nptelen utcn magnyos l patadobogsa hallatszott. Ha a hzak ablakaibl netn vatos szemprok figyeltk az jszakai lovast, nyltan nem mutatkoztak. Semmi nem rulkodott rla, hogy rjttek volna: a farszni Dalgar az. Az ifj farszni teljes vrtezetben volt. Ruganyos, izmos testt knny pncling vdte, fejn sisakot viselt, s igencsak olyan benyomst keltett, mint aki tud bnni a hossz, keskeny, drgak dszes markolatgomb karddal az oldaln. A piros rzsval ktett kend pnclozott melln semmikpp nem rontotta le frfias megjelenst. gets kzben mg egy pillantst vetett az sszevissza gyrt cdulra a markban, melyen a kvetkez szveg llt valziai rsjelekkel: jflkor, szerelmem, az Eltkozott Kertekben, a falakon tl. Egytt szknk. Drmai zenet, drmai szavakkal. Dalgar ajka halvny mosolyra hzdott, ahogy jra tfutotta. Nos, egy fiatal lenyznak igazn nem lehet felrni, ha olykor romantikus tlzsokba esik, annl kevsb, mivel az ilyesmire a farszni ifj maga is hajlamos volt. Alig vrta mr az htott tallkt. Pirkadatra leend mtkjval rg tljrnak mr a veruliai hatron. Akkor aztn tombolhat Goron bora Ballin grf, ahogy akar, a nyomukba uszthatja akr az egsz valziai sereget; ekkora elny birtokban sem t, sem Delcartest nem fenyegeti veszly. Tlcsordul, vadregnyes rzelmek kavarogtak a kebelben, szvt hevesen megdobogtatta a fiatalsg btorsga s tennivgysa. Mg rk voltak htra jflig, pnclozott

sarknak knnyed nyomsval mgis beterelte htast egy szegnynek hrl vrosnegyedbe, a stt, szk siktorok kze, hogy kiss lervidtse az tjt. Ezsts hold, , jszaka lelke, te! pp az rlt dalnok, Ridondo egyik szenvedlyes szerelmes verst ddolta maga el a lngszav s -szv pott nemrgiben ltk meg, rajtavesztett egy mernyleten , amikor lova hirtelen fjtatva flreriadt. Kt hz kztt, egy stt benylban, homlyos alak mozgoldott nyszrgve. Dalgar kivonta pengjt, knnyeden lecsusszant a nyeregbl, s a nygdcsel fl hajolt. Kzelebb grnyedve ltta, hogy egy frfi az. Kivonszolta a viszonylag vilgosabb nylt trsgre, s meggyzdtt rla, hogy mg llegzik. Kzben ujjai meleg, ragacsos folyadkba nyltak. A frfi kvrks volt, s szemltomst elg ids, mert haja meggyrlt, szakllba sz szlak vegyltek. Koldusrongyokat viselt, m Dalgar figyelmt mg a sr sttsgben sem kerlte el, hogy a keze a sok kosz alatt puha s fehr. Csf halntksebbl vr szivrgott. A szemt csukva tartotta, s idrl idre felnygtt. Dalgar tpst szaggatott a mellkendjbl, s elkttte a sebet; egyik gyrje kzben beleakadt a bozontos szakllba. Trelmetlenl rntott rajta egyet, mire a szakll mindenestl levlt, szabadd tve egy kzpkor frfi simra borotvlt, rncos arct. Dalgar fojtott kiltssal htrahklt. Felpattant, lelke mlyig megrendlve. Egy pillanatig zavartan s dbbenten llt, a nyszrg emberre meredve. Aztn egy prhuzamos utcrl siets ldobogs hallatszott, s ez kizkkentette megrknydsbl. trohant a szk sszekt siktoron, s odakiltott a kzelg lovasnak. Az megrntotta a kantrszrat, s szinte ugyanezzel a mozdulattal a kardja utn kapott. Az llat acllal vasalt pati szikrkat szrtak a kvezeten, amint nyihogva hts lbaira gaskodott. Mi van? , te vagy az, Dalgar? Brule! kiltotta az ifj farszni. Gyorsan! Tu, a ftancsos vrbe fagyva hever odat az utcn. Nincs eszmletn taln meg is ltk! A pikt tstnt leugrott a nyeregbl, kardja megvillant a kezben. A kantrszrat a l nyakba vetette, s otthagyta szoborknt llva az utcn, mg maga futva kvette Dalgart. Egytt hajoltak az eszmletlen tancsr fle, s Brule gyakorlott kzzel vgigtapogatta a testt.

 Csontja nem trt, gy ltom drmgte a pikt. Biztosra azrt nem mondanm. A szaklla mr le volt tpve, mikor megtalltad? Nem, n hztam le vletlenl Akkor nyilvn valami kznsges gazfick mve, aki fl sem ismerte t. Legalbbis remlem. Mert ha a tmadja tudta, hogy kivel van dolga, akkor Valziban a legsttebb ruls folyik. Mindig mondtam neki, hogy veszlyes lruhban mszklni a vrosban no persze, egy tancsadnak nem lehet tancsokat adni. Vltig lltotta, hogy gy mindenrl idejben rtesl. Kitapintja az orszg rverst, szokta hajtogatni. Csakhogy egy tonll vetette kzbe Dalgar nyilvn kirabolta volna. Itt az ersznye, benne pr rzgaras. Egyltaln, kinek jutna eszbe kifosztani egy koldust? Lndzss Brule szitkozdva blintott. Igaz. De Valka nevben, ki tudhatta rla, hogy Tu? Mindig ms lruht visel, Dondal meg az egyik rabszolgja segt neki tltzni. s aki lettte, mit akarhatott tle? Mindegy, Valkra; ha tovbb csorgunk itt, sszevissza fecsegve, a vgn mg meghal neknk. Segts, emeljk a lovamra! A ftancsos hamarosan jultan imbolygott a nyeregben, ktfell Brule ers karja tartotta tlelve. Az jszakai utckon a palothoz vgtattak. A dbbent strzsk azonnal bebocstottk ket, s az eszmletlen reget selyemmel hzott dvnyon helyeztk knyelembe egy szells helyisgben, ahol a rabszolgk s udvarhlgyek gondos polsa jvoltbl hamarosan ocsdni kezdett. Vgre fellt, s nygve a fejhez kapott. Ka-nu, a pikt nagykvet, akirl gy tartottk, a legravaszabb llamfrfi az egsz kirlysgban, homlokt rncolva hajolt fl. Tu! Ki ttt le? Nem tudom motyogta a ftancsos kbn. Semmire sem emlkszem. Voltak nlad fontos ratok? Dehogy! Elvettek tled valamit? Tu bizonytalan mozdulatokkal kotorszni kezdett a ruhjban; ftyolos szeme tisztulni kezdett, majd hirtelen ijedsg lobbant benne. A gyr! A kirlyi pecstgyr! Eltnt! Ka-nu klvel a tenyerbe csapott s elkromkodta magt.

 Ennek elbb-utbb be kellett kvetkeznie; hiba intettelek, hogy ne cipeld mindenhov magaddal! Gyorsan, Brule, Kelkor, Dalgar! ruls trtnt. Gyernk a kirlyi lakosztlyba! A kirlyi hlterem ajtajt tz vlogatott harcos strzslta a vrs vrtesek kzl, Kull legtbbre tartott katonai alakulatbl. Ka-nu sietsen elhadart krdseire azt feleltk, hogy a kirly krlbell egy rja vonult vissza, azta senki sem kereste, s semmi gyans zajt nem hallottak odabentrl. Ka-nu bezrgetett az ajtn. Nem kapott vlaszt. Rmlten vetette neki magt, de zrva volt bellrl. Trjtek be! rikoltotta; hangja eltorzult a feszltsgtl, spadt arcn verejtk gyngyztt. Kt vrs vrtes, valsgos risok, teljes testslyukkal az ajtnak vetettk magukat, m az bronzzal pntolt, nehz tlgyfbl kszlt, s llta a rohamot. Brule flrelkte a kt katont, s karddal esett neki. Az les penge erteljes csapsai alatt a deszkk sztforgcsoldtak, a fmveretek sorra elpattantak; egy id mlva a pikt vllal az ajtba klelt, s az recsegve engedett. Brule a szilnkosra hasad roncsokon keresztl bebotladozott a helyisgbe, s les kiltssal megtorpant. Ka-nu, aki kzvetlenl a nyomban volt, ktsgbeesetten markolt a szakllba. A kirlyi gy vetetlen volt, mintha valaki aludt volna benne, magnak a kirlynak azonban nyomt sem talltk. A hlterem res volt. Csupn a nyitott ablakbl lehetett egynmely kvetkeztetsre jutni. Fsljtek t az utckat! bmblte Ka-nu. Forgasstok fel az egsz vrost! Kettztt rsget minden kapuhoz! Kelkor, azonnal riaszd a vrs vrteseket, mind egy szlig szksg lesz rjuk! Brule, gyjtsd ssze a piktjeidet; ha muszj, addig fognak lovagolni, mg le nem fordulnak a nyeregbl. Siess mr! Dalgar A farszni azonban eltnt. Hirtelen eszbe jutott, hogy lassan jflre jr az id, s a kirly felkutatsnl sokkal fontosabbnak tlte, hogy Delcartes bora Ballin az Eltkozott Kertekben vr r, kt mrflddel a vrosfalakon tl.

3. A pecst jele Ma este a kirly korn visszavonult. Lakosztlya kszbn rgi szoksa szerint megllt nhny percre, hogy elbeszlgessen az rll strzskkal, reg katonatrsaival, s kzsen felidzzk a rgi szp idket, amikor mg maga is a vrs vrtesek pncljt viselte. Aztn elbocstotta szolgit, s belpett a hlterembe. Lefekvshez kszldvn felhajtotta gyn a takart. Szokatlan dolog volt az ilyesmi egy kirlytl, de Kull sokig a zsoldosok nlklzsekkel terhes lett lte, s eltte sem ment klnbl a sora, a barbr atlantiszi trzsek kztt. Kptelen volt hozzszokni, hogy mindent msok csinljanak helyette; sokszor persze megalkuvsra knyszerlt, de legalbb a sajt hlszobjban megkvetelte szolgitl, hogy hagyjanak bkt neki. ppen azon volt mr, hogy elfjja a helyisget megvilgt gyertyt, amikor valami zajt hallott az ablakprkny fell. A kard tstnt a kezben termett; nesztelenl tosont a termen, mint egy hatalmas prduc, s vatosan kikmlelt a szabadba. Az ablak a palota bels udvarra nzett. A fakezst csillagfnyben bizonytalanul derengtek a svnyek meg a dszfk krvonalai. A szkkutakat is inkbb sejteni, mint ltni lehetett, halk csobogsuk utn tjkozdva. A jrrz jszakai strzskat nem ltta sehol. A knyknl azonban valami meglept fedezett fl. A palota falt behlz, szvevnyes repknybe egy alacsony, girhes emberke kapaszkodott, aki gy nzett ki, mint valami lerongyoldott koldus a szegnynegyedbl. Pipaszr karjval s majomkpvel meglehetsen rtalmatlannak tnt, Kull azonban mogorvn meredt r. gy ltszik, rszemet kell lltanom az ablakom al; vagy taln jobb lesz, ha leszaggatom ezeket a repknyeket llaptotta meg. Hogy jutottl idig szrevtlenl? Az emberke sztlanul az ajkra illesztette vkonyka mutatujjt, majd majomgyessggel becssztatta kezt az ablakrcson t a szobba. Egy pergamentekercset nyjtott oda Kullnak. A kirly tvette tle, kigngylte, s flhangosan mormogva felolvasta. Kull kirly, ha kedves az leted s a szveden viseled orszgod sorst, akkor kvesd ezt a futrt, brhov vezet. Senkinek ne szlj; az reid sem tudhatnak a dologrl. rulk furakodtak kzjk. Ha meg akarod tartani az letedet s a korondat, kvesd az utastsaimat. Az zenet

tadjban tkletesen megbzhatsz. A pergament Tu, Valzia kancellrja rta al, s a kirlyi pecstgyr lenyomatval hitelestettk. Kull komoran sszevonta a szemldkt. Egyltaln nem tetszett neki a dolog. De felismerte Tu kzrst a nevet lezr jellegzetes, apr hurokrl, errl az egyedi megklnbztet jegyrl, amit semmi mssal nem lehetett sszetveszteni. Meg aztn ott volt a pecst is, melynek csupn egyetlen pldnya ltezett. Kull felshajtott. Rendben mondta. Vrj, mg felfegyverkezem. Hamarosan ti ruhban s knny sodronyingben trt vissza az ablakhoz. Kt kzzel megragadta a rcsot, megfesztette roppant izmait, s rezte, hogy a vastag fmrudak meghajlanak. Addig tgtotta kzttk a nylst, mg az szles vlla is kifrt rajta, ha ggyel-bajjal is. Aztn kimszott az ablakon, s marokra kapta a szvs repknyt. Ugyanolyan frgn s knnyedn mszott le a falon, mint a kis koldus. Odalent Kull karon ragadta ksrjt. Hogy kerlted el az rket? suttogta a flbe. Ha felfedeztek, megmutattam nekik a kirlyi pecst jelt. Kevs, azzal nem jutunk ki szrevtlenl drmgte Kull. Maradj mgttem! n ismerem a beosztsukat. A kvetkez hsz percet azzal tltttk, hogy a dszcserjk takarsban kivrjk a jrrk elhaladst, villmgyorsan az rnykba hzdjanak, s nesztelenl lopakodjanak fedezkrl fedezkre. Vgl elrtk a kls falat. Kull derkon kapta vezetjt, s felemelte, mg tapogatz ujjai a falszeglyre kulcsoldtak. A koldus fentrl kezt nyjtotta a kirlynak, hogy flsegtse, Kull azonban megveten legyintett csupn. Rvid nekifutst vett, elrugaszkodott a gyeprl, kinyjtott karral megragadta a fal tetejt, s egyetlen knnyed, olajozott mozdulattal tlendlt a tloldalra. A palotn kvl aztn a klns pr frge lptekkel eltvolodott a faltl, s hamarosan elnyelte ket a sttsg.

4. Kszen llok a harcra! Delcartest, a bora Ballin csald lenyt flelem s nyugtalansg tlttte el. szinte szerelme s romantikus remnyei ert adtak neki, hogy ne bnja

meg dntst s elkapkodott indulst, de nagyon szerette volna mr maga mellett tudni kedvest: keservesen hinyolta az izmos karok lelst, a biztonsgot gr mosolyt. Eddig nem tkztt nehzsgekbe. Mivel tl feltn lett volna, ha stteds utn hagyja el a vrost, mr rviddel naplemente eltt kilovagolt hazulrl, s azt mondta desanyjnak, hogy az egyik bartnjnl fogja tlteni az jszakt. Szerencsjre Valziban az asszonyok szokatlanul szabad letet ltek, nem zrtk ket brtnhz hasonlatos szerjokba, mint a keleti kirlysgokban: ez a szoks mg az znvizet is tvszelte. Delcartes btran kiporoszklt a keleti kapun, s innen egyenesen az Eltkozott Kerteknek vette az irnyt, melyek kt mrfldre voltak a vrostl, keleti irnyban. Hajdan ez a terlet egy nemesr birtoka s dszparkja volt, m aztn mindenfle ksza hresztelsek kaptak lbra, kegyetlen kicsapongsokrl s htborzongat szertartsokrl. Kisgyermekek tnedeztek el a krnykrl, egyre nagyobb szmban; vgl a felhborodott np sszecsdlt egy fklyafnyes jszakn, megrohamoztk a kerteket, s a nemesurat felakasztottk az udvarhza kapujra. Amikor tkutattk a birtokot, olyan kimondhatatlan szrnysgeket talltak, hogy undorukban s iszonyatukban leromboltak minden lerombolhatt: a nyri lak nagy rszt, a pavilonokat, a lugasokat, a grottkat, mg a falakat is. A zaklatott tmeg dhnek meg a rombol idnek csak az brt ellenllni, amit elpusztthatatlan mrvnybl emeltek. Most, szz esztendvel ksbb, az omladoz falmaradvnyok kztt kisebbfajta serd tenyszett, benve s jtkonyan eltakarva a romokat. Delcartes elrejtette a lovt egy flig sszedlt pavilonban, letelepedett a feltredezett mrvnypadlra, s megkezdte a vrakozst. Az elejn nem esett nehezre. A lenyugv nap simogatan lgy fnye aranyszn ragyogsba vonta a tjat, amelyben minden bksnek s bartsgosnak ltszott. brndozva nzegette a krltte zldell lombtengert, melyet csak itt-ott trtek meg a mrvny falcsonkok s a beomlott tetk fehr foltjai. Mikor azonban leszllt az jszaka s megsrsdtek az rnyak, Delcartest nyugtalansg fogta el. Az ji szl titokzatos dolgokrl suttogott az gak s a szles plmalevelek kztt, lopva kzelg ragadozknt neszezett a magas fben; a csillagok hidegen s rszvtlenl sziporkztak. A lnynak eszbe jutottak a rgi, elfeledett trtnetek, s mindenfle zajokat kpzelt maga kr, szve heves kalaplsn kvl; lthatatlan szrnyak stt suhogst, flelmetes titkokat mormol hangok

ksrtetkrust. Az giekhez fohszkodott, hogy jjjn mr az jfl, s vele Dalgar. Ha Kull most veszi t szemgyre, nyomt sem ltta volna szemben a kifrkszhetetlen mlysgnek, mely oly fnyes jvt grt neki a valziai udvarban: Delcartes ijedt kislnny zsugorodott, aki alig vrja mr, hogy valaki tlelje, ers karokkal maghoz szortsa, s megnyugtat szavakat sgjon a flbe. m a tvozs gondolata meg sem fordult a fejben. Az id mintha mzharmatba ragadt volna, valahogy mgis telt-mlt. A lthatr szln vgre spadt derengs tmadt, az bredez holdvilg elhrnke; s Delcartes tudta, hogy hamarosan elrkezik az jfl. Hirtelen tvoli zajt hallott, s talpon termett. Szve a torkban dobogott. Valahol az elhagyott kertekben kiabls s fegyvercsrgs verte fl az jszaka csendjt. Egy kurta, veltrz sikolytl a vr is majd' megfagyott az ereiben. Aztn ismt hallgats borult a tjra, finom pkselyembl sztt ftyolhl gyannt. Dalgar Dalgar! hastott kbult agyba a ktsgbeesett gondolat. A szerelme eljtt rte, s a sttben valaki vagy valami megtmadta! Kilopzott rejtekhelyrl, fl kezt vadul kalapl szvre szortva; gy rezte, mindjrt kiugrik a bordi kzl. Elindult egy gyommal felvert svnyen; a susogva blogat plmalombok szellemujjakknt simtottak vgig a testn. Sttsg stott krltte, lktet rnyakkal elevenen, nvtelen gonoszsggal teltve. Halotti csend volt. Felmagasodott eltte a dledez nyri lak; majd hirtelen kt frfi toppant el hang nlkl. Csak egyet sikoltott; aztn bklyt vetett nyelvre az iszonyat. Megprblt meneklni, m a lba felmondta a szolglatot. Mieltt akr egyetlen lpst tehetett volna, az egyik maghoz rntotta s a hna al kapta, mint valami kisgyereket. Egy n csikorogta valami rossz hangzs nyelven, amit Delcartes alig rtett, de veruliainak gyantotta. Add a kst, gyorsan Erre most nincs idnk mondott ellent a msik, valziaiul. Lkd be a msikhoz, majd egytt elintzzk ket; de Gonda elbb ltni akarja a fickt, hogy kivallassa. Semmi rtelme morogta a veruliai ris, trsa nyomba szegdve. Nem fog beszelni, nem az a fajta. Mita elkaptuk, csak azrt nyitotta ki a szjt, hogy tkokat szrjon rnk. Delcartes tehetetlenl lgott az ris karjn, s valsggal megdermedt a

flelemtl, a gondolatok azonban egyms sarkra hgtak a fejben. Ki lehet ez a msik, akit ki akarnak vallatni, hogy utna megljk? A rettenetes bizonyossg, hogy csakis Dalgarrl lehet sz, elnyomta benne a flelmet, s ktsgbeesett, vad haraggal tlttte el. Rgkaplni s vonaglani kezdett, de csak annyit rt el vele, hogy a veruliai csattans nyaklevest kevert le neki, amitl felsikoltott s knnyek szktek a szembe. Belenyugodott ht a helyzetbe, s csggedten trte, hogy nem sokkal ksbb durvn belkjk valami stt nylson; megbotlott, elesett s kimerlten fekve maradt. Ne ktzzk meg? krdezte az ris. Minek? gysem szkhet el. s t sem tudja kiszabadtani. Igyekezz mr, dolgunk van! Delcartes fellt, s reszketve krlnzett. Egy kicsiny helyisgben volt, melynek sarkait pkhlk takartk. A padlt vastag porrteg bortotta, ittott kupacokba gylt rajta a roskatag falakrl lehull mrvnytrmelk. A tetnek egy rsze beomlott, s a nylson keresztl bekandiklt az egyre magasabbra hg holdkorong. Spadt fnynl szrevett egy alakot, aki a padln hevert, a tls fal tvben. Ijedten htrahklt, az ajkba harapott; borzalmas elrzete tmadt. m a kvetkez pillanatban vgtelen megknnyebbls fogta el: a msik fogoly tl megtermett volt ahhoz, hogy Dalgar lehessen. Ngykzlb kzelebb mszott hozz, s az arcba nzett. A tagbaszakadt frfi kezt-lbt sszektztk, a szja ki volt peckelve. Haja vertktl csapzottan lgott a homlokba; alatta szrke szempr parzslott hidegen. Kull kirly! Delcartes mindkt kezt a halntkra szortotta; megfordult vele a szoba. m a kvetkez pillanatban karcs, ers ujjai mr a pecket feszegettk. Percekig fradozott, mire szabadd tudta tenni a kirly szjt. Kull megknnyebblten mozgatta az llkapcst, s hosszan s kiadsan kromkodott az anyanyelvn; mg ebben a helyzetben is gyelt r, nehogy megbotrnkoztassa a durva beszdhez nem szokott lenyzt. Kirly uram, mit keresel te itt? trdelte a kezt Delcartes. Vagy a ftancsosom rul, vagy n vagyok bolond! morogta Kull. Futr rkezett hozzm, s zenetet hozott Tu kzrsval, mg a kirlyi pecst is rajta volt. Kvettem a fickt, ahogy Tu krte, vgig az egsz vroson egy titkos kapuig, aminek a ltezsrl se tudtam. Nyilvn csak az sszeeskvk ismerik; mindenesetre nem rizte senki. Odakint

felszerszmozott lovakkal vrtak, s nyaktr iramban vgtattunk eddig az tokverte kertig. A lovakat a fal tloldaln hagytuk, n meg szpen bemasroztam a kelepcbe, mint kandiszn a bllrks al. Mikor belptem a kapun, tstnt nagy csatahlt vetettek rm, bele is gabalyodott a jobb kezem a karddal. Aztn tucatnyi gazember rontott rm mindenfell. Szerintem azt hittk, knnyebb dolguk lesz. Ketten a jobb karomra akaszkodtak, gyhogy a pengmet nem brtam kiszabadtani, de az egyiket oldalba rgtam, hogy bordi trtek; a bal kezemet meg sikerlt kivgnom a hlbl, s a trmmel kibeleztem egy msikat. gy vlttt, mint a krhozatra szll lelkek, amikor kiszenvedett. Valkra, tl sokan voltak! Vgl sikerlt letpnik rlam a sodronyinget, s megktztek. Delcartes ltta, hogy a kirly egy szl gykktben van. Megprbltam kibjni a ktelekbl, de ezeket a bogokat maga az rdg sem tudn megoldani. Az egyik csirkefog matrz lehetett, tengerszmdra hurkolta a csomkat. Megismertem azonnal, nemhiba voltam vekig evezs rabszolga. Mit tegynk most? nyszrgtt a lny a kezt trdelve. Elszr is keress egy nagyobb darab mrvnyt, s pattints le rla egy les perem szilnkot! magyarzta Kull gyorsan. Aztn prbld meg levgni rlam a gzst Delcartes engedelmeskedett, s nmi bajlds rn sikerlt is lepattintania egy kagylhj alak mrvnyszilnkot. vesen hajl szeglye olyan les volt, akr egy csorba pengj ks. Attl tartok, kirlyom, fel fogom srteni vele a brdet mondta bocsnatkren, mikor nekiltott a ktelek elnyiszlsnak. Fellem csontomat is trheted, csak szabadts ki vgre! reccsent r Kull. A szeme lngolt. Vakon s hlyn stltam a csapdba! , n egygy barom! Valka, Honen s Hotath! Ha egyszer a kezem kz kapom azokat a nyomorult gazembereket te meg hogy a csodba kerltl ide? Ezt inkbb ksbb beszljk meg, kirly r! mondta Delcartes; a llegzete kihagyott. Most sietnnk kell Csend telepedett rjuk, ahogy Delcartes ajkt beharapva tpte-vagdosta a gzst az lesre pattintott mrvnydarabbal. A sajt kezre egyltaln nem gyelt kzben, gyhogy csakhamar vresre szabdalta s horzsolta magt. A ktelek lassan, szlanknt szakadoztak el, de mg mindig ersen tartottk foglyukat, amikor nehz lptek hangzottak fel a bejrat eltt. A lny mozdulatlann dermedt. Egy frfihang szlalt meg az

jszakban: Odabent fekszik, Gonda, megktzve s kipeckelt szjjal. Egy kis valziai szuka is van vele, akit a kertben talltunk. Akkor kszljetek fl egy fiatal kakasra is mondta egy msik hang; kemny, nyers csengse arrl rulkodott, hogy gazdja parancsolshoz szokott ember. Valsznleg tallkra vrt valami ficsrral. Mg j, hogy itt a bartunk, aki Hagyjuk a neveket, hagyjuk a neveket, derk Gondm! szaktotta flbe egy selymes hang valziai nyelven. Ne feledd a megllapodsunkat! Amg Gomlah a fejre nem illeszti a koront, n egyszeren az larcos vagyok. Rendben drmgte a veruliai. Ma este j munkt vgeztl, larcos. Megszerezted a kirlyi pecstet s levelet hamistottl Tu kzrsval; erre senki ms nem lett volna kpes. A vnembert meglted? Mit szmt? Ha nem ma hal meg, ht aznap, amikor Gomlah trnra lp. Most az a legfontosabb, hogy hatalmunkba kertettk a kirlyt. Kull flnek ismersen csengett az rul hangja, de akrhogy trte a fejt, nem brt rjnni, ki lehet az. Ami pedig Gondt illeti dz haraggal vicsortotta ki a fogt. Az sszeeskvs valban elkpeszt mreteket lttt, ha Verulibl a birodalmi hadak fparancsnokt kldik a piszkos munka elvgzsre. A kirly jl ismerte Gondt, tbbszr is vendgl ltta mr az udvarban. Menj s hozd ki! mondta Gonda. tvisszk a rgi knzkamrba. Volna egy-kt krdsem hozz. Az ajt kinylt, s egy frfi lpett be rajta: az ris, aki foglyul ejtette Delcartest. Az ajt becsukdott mgtte, ahogy tvgott a helyisgen, gyet sem vetve a lnyra, aki az egyik sarokba kuporodott. A gzsba vert kirly fl hajolt, s tnyalbolta, hogy flemelje m ekkor les csattans hallatszott, ahogy Kull minden erejt megfesztve szttpte magn a megmaradt kteleket. Nem ktztk meg annyira rgen, hogy a vrkeringse lelljon s a tagjai elgmberedjenek. Keze, akr a prdra csap kgy, kapott az ris torkhoz, s aclsatuknt zrult ssze rajta. A frfi trdre hullott. Fl kzzel Kull szrny markt prblta letpni magrl, a msikkal a tre utn tapogatzott. Ujjai kemnyen vjtak a kirly csukljba, a tr kicsusszant az vre szjazott tokbl; m ekkor a szeme kidlledt, szederjesre vlt nyelve kibukott a szjn. Karja ertlenl

lehanyatlott, a fegyver kiesett rngatz ujjai kzl; aztn sszecsuklott, mint valami rongybaba. A rettenetes fojtfogs sz szerint sztmorzsolta a ggjt. Kull egy rntssal kitrte a nyakt. Mikzben vatosan leeresztette a padlra a holttestet, kihzta hvelybl az vn lg kardot; a tr Delcartesnak jutott. A kzdelem pr szvversnyi ideig tartott csupn, s Kull nem csapott tbb zajt, mint amikor az ember megemel s a vllra vet valami slyos terhet. Igyekezz mr! kiltotta odakint Gonda trelmetlenl. Kull derkbl meggrnyedt, akr a tmadni kszl tigris; agyban egymst kergettk a gondolatok. Tudta, hogy a kertekben legalbb hsz sszeeskv lapul; az ajt eltt azonban a hangokbl tlve nemigen llhattak kt-hromnl tbben. Ez az res helyisg nem vdhet jl, nincs mivel elsncolnia magt; s most mr brmikor bejhetnek megnzni, hol kslekedik az emberk. Gyorsan dntsre jutott, s azonnal cselekedett. Intett a lnynak. Amint kint vagyok, jssz utnam; balra fordulsz, s flszaladsz a lpcsn. Delcartes reszketve blintott, Kull pedig biztatan megveregette a vllt. Aztn sarkon fordult, s egyetlen rgssal kidnttte az ajtt. Az odakint vrakozk a veruliai risra szmtottak, vlln a magatehetetlen kirllyal. A vratlan ltvnyra a llegzetk is elakadt. A kszbn a flmeztelen Kull llt ugrsra kszen, akr egy emberbrbe bjt tigris, szemben dz lngok lobogtak, arct vad vicsorra torztotta a harci dh. tsre lendl kardja ezst flkrvet rt le a holdfnyben. Kull Gondt ltta, kt veruliai katont, meg egy karcs frfit fekete larcban de csak egy pillanatig, aztn mr kztk is termett, s kezdett vette a halltnc. Els csapsval a veruliai fparancsnokot tertette le: ketthastotta a sisakjt, s a koponyt is alatta, egszen a fogakig. Az larcos kardot rntott s szrt, az aclhegy vrt fakasztva szntott vgig Kull arcn; az egyik katona lndzsval dftt Kull fel, m fegyvert flretttk, s a kvetkez pillanatban holtan bukott a parancsnokra. A msik visszahklt s futsnak eredt, torka szakadtbl kiltozva bajtrsai utn. Az larcos parrozva htrlt a szilajon rront kirly ell; knnyedn, csuklbl forgatta pengjt. maga nem tudott ellentmadst indtani, Kull vad rohama teljesen vdekezsbe szortotta. A kirly egyik csapst a msik utn zdtotta r, akr az lln kalapl kovcs, s tbbszr is hajszlon mlt csupn, hogy nem loccsantotta szt rett dinnyeknt a

koponyjt. Az larcos azonban boszorknyos gyessggel vvott, s hiba zporoztak r a pontosan irnyzott kardvgsok, keskeny valziai pengjvel mindig sikerlt az utols pillanatban hrtania ket. Nem kapkodott, nem hadonszott, nem esett pnikba; tapasztalt harcos mdjra takarkoskodott az erejvel. Ekkor Kull a szeme sarkbl megpillantotta a boztosbl elront veruliai katonkat, meghallotta pnclzatuk zrgst, dhs kiltsaikat. Ezen a nylt terepen knnyszerrel gyrbe fognk s nyrsra tznk, mint valami patknyt. Mg egy utols csapst mrt ht a htrl valziaira, majd sarkon fordult, s felrohant a lpcsn, amelynek tetejn Delcartes mr vrt r. Odafnt aztn megllt, s egy pillantssal felmrte helyzetket. Egyfajta mestersges hegyoromra kerltek a lnnyal. Lpcs vitt a cscsra, amely hajdan lefel is folytatdott a tloldalon, de az a fele mr rg beomlott. Kull ltta, hogy zskutcba jutottak. Igaz, a sznfalat dombormves faragvnyok bortottk, alkalmatos kapaszkodul szolglva kznek-lbnak, m az ldzk mr a nyomukban csrtettek, ngyilkossg lett volna nyaktr mszmutatvnyokba fogni. Legyen ht gondolta Kull. Szval itt halunk meg; de nem egyedl. A veruliaiak a lpcs tvben csapatba verdtek a titokzatos, larcos valziai vezetsvel. A vros fell harangsz kondult. Kull fogst vltott a kardjn, s htravetette fejt; nkntelen mozdulat volt ez a rgi idkbl, amikor a haja mg hossz, loboncos oroszlnsrnyknt bukott a vllra. A szabadsg fktelen mmora tlttte el, s oly messzehangz rmmel kacagott fl, hogy a katonk odalent ttott szjjal meredtek r. Sohasem flt a halltl, most sem tette; egyetlen oka volt csupn, hogy ne fogadja rgi j bartknt az ereiben felparzsl harci lzat, az utols viadal dz gynyrt a lny az oldaln. Ahogy reszket alakjt, halottspadt arct nzte, hirtelen dntsre jutott. Egy pillanatig kzdtt nmagval. s akik lekicsinyelnk az ldozatot, melyet meghozni kszlt, azoknak jusson eszkbe, hogy Kull atlantiszi volt, hogy egsz letben a dics hallt vrta a harc forgatagban, hogy npe vgs gyalzatot ltott a hall minden ms fajtjban. s ez a frfi, aki Valzia kirlya volt, s tbb kznsges kirlynl, most magasba emelte a kezt s lekiltott a vrre szomjazknak. H, veruliaiak! Kszen llok a harcra! Sokan fognak ma meghalni kzletek. De ha meggritek, hogy bntatlanul elbocstjtok a lnyt, akkor

nem fogok ellenllni; agyonthettek, mint egy birkt. Delcartes tiltakozva felsikoltott, az larcos pedig flnevetett. Halottakkal nem alkuszunk! A lnynak is pusztulnia kell; nem grek olyat, amit gyis megszegnk utna. Elre, emberek, vgezzetek velk! A hall fekete hullmaknt znlttek fel a lpcsn, fagyos ezstben villogtak a kardok az jszakban. Egyikk messze megelzte a trsait, egy tagbaszakadt ris, aki roppant csatabrdot lengetett. Gyorsabban mozgott, mint Kull hitte volna; egyik pillanatban mg les ugrsokkal viharzott elre, a kvetkezben mr fenn is volt a tetn. Kull elrelendlt, a csatabrd lesjtott. A vastag, nehz nyelet a bal karjval akasztotta meg rajta kvl kevs ember lett volna kpes erre , s ugyanakkor rettenetes kardcsapst mrt oldalrl ellenfelre; a penge tvgott vrtet, izmot, csontokat, vgl megakadt a gerincoszlopban s szilnkokra trt. Nyomban eleresztette a haszontalan markolatot, s mieltt a haldokl harcos hanyatt zuhant volna a lpcsn, kitpte ernyedt kezbl a csatabrdot. s Kull kurtn, zordan felnevetett. Mikor a sztroncsolt tetem kzjk grdlt, a veruliaiak ttovn megtorpantak, noha az larcos harsnyan buzdtotta ket htulrl. Szemltomst elfogta ket a bizonytalansg. Gonda halott! kiltotta egyikk. Mirt trjk, hogy egy valziai parancsolgasson neknk? Az a frfi odafnt nem ember, hanem rdg! Tnjnk el innen, mg tehetjk! Bolondok! frmedt rjuk az larcos. Valsggal fjtatott dhben. Ht nem rtitek, hogy amg a kirly l, sehol sem lesztek biztonsgban? Ha ma kudarcot vallotok, a vilg vgig is utnatok megy, s hiba bjtok meg a haztokban, rtok usztja egsz Valzit! Elre, ostobk! Lesz, aki meghal kzletek, de mg mindig jobb, ha most hullotok el pran a kirly csatabrdja alatt, mint ha holnap mind egytt szradntok a bitfn! Aki lehtrl ezen a lpcsn, azt n fogom meglni, a tulajdon kezemmel! s fenyegeten flemelte hossz, keskeny kardjt. A hsznl is tbb harcos elkeseredetten fordult szembe Kull acljval; fltek a vezrktl s tudtk, hogy igazat beszl. Mikzben a vgs rohamhoz kszldtek, Delcartes valami mozgsra lett figyelmes a lpcsszirt tvben. Egy rnyalak vlt ki az rnykok kzl, s indult meg majomgyessggel flfel a meredek kfajon, a mlyen vsett dombormveket hasznlva kapaszkodnak. Ezt az oldalt nem sttte be a hold, gy a lny nem tudta kivenni a vonsait, kivlt mivel nehz sisakot

viselt, mely eltakarta az arct. Nem szlt Kullnak, aki magasra emelt csatabrddal vrakozott a lpcs tetejn, hanem a meredly szlhez osont, s lekuporodott a rgi mellvd mlladoz maradvnyai mg. Innen mr ltta, hogy a titokzatos idegen teljes harci vrtezetet visel, az arct azonban tovbbra sem tudta kilesni. Egyre szaporbban szedte a levegt; kemnyen markolta a zskmnyolt trt, s kzben minden erejvel kzdtt a rtr rosszullt ellen. Mikor aztn egy pnclozott kar nylt t a falszeglyen, frgn s nesztelenl kiperdlt fedezkbl, akr a klykeit vd nstny tigris, s megclozta trvel a vdtelen arcot, mely hirtelen felje fordult a holdfnyben. Mr lendletet vett a dfshez, nem tudta visszafogni, csak egy ktsgbeesett, rmlt sikolyra telt tle mert a szdt mlysg peremrl kedvesnek, a farszni Dalgarnak az arca tekintett r.

5. Csata a lpcsn Miutn feltns nlkl tvozott a Ka-nu krl zsibong izgatott gylekezetbl, Dalgar sietve lra kapott s a keleti kapuhoz nyargalt. Hallotta, mikor Ka-nu utastsba adta, hogy zrjk be a kapukat s ne bocsssanak ki senkit; rlt vgtba hajszolta ht a lovt, hogy megelzze a parancsot. jszaka egybknt is krlmnyes volt kijutni a vrosbl, s Dalgar, aki j elre megbizonyosodott rla, hogy a kapukat aznap nem a megvesztegethetetlen vrs vrtesek rzik, gy tervezte, a cseng rmk meggyz erejre hagyatkozik majd. Most azonban minden azon mlt, mennyire fog bevlni ravasz elgondolsa. Vertkben frdve rte el a keleti kaput, s mr messzirl kiablt a strzsknak. Nyissatok kaput! Mg ma este a veruliai hatron kell lennem! Gyorsan! A kirlynak nyoma veszett! Eresszetek ki, s rizztek a kaput! Senki sem kvethet! A kirly nevben! s mikor az rk haboztak, rjuk frmedt: Gyernk mr, bolondok! A kirly hallos veszlyben forog! Nem halljtok? Messze zeng zgssal szrnyalt a vros fltt a palota nagy bronzharangjnak bls kongsa, melyet csak akkor szlaltattak meg, ha

veszly fenyegette az uralkodt. A strzsk meglnkltek. Tudtk, hogy Dalgar nagy tekintlynek rvend az udvarban, s hittek neki. Meghajolva hatrozott fellpse eltt, szlesre trtk a roppant vas kapuszrnyakat, pedig villmcsapsknt szkkent t kzttk, tstnt beleveszve a kinti sttsgbe. Vgta kzben Kullra gondolt, s szintn remlte, hogy nem esett nagyobb baja, mert ezt a brdolatlan barbrt sokkal jobban kedvelte, mint brmelyik kifinomult, vrszegny alakot a Ht Kirlysg tbbi trnusn. Ms krlmnyek kztt segtett volna megkeresni, de Delcartes vrt r, s mr gy is kssben volt. Mikor az ifj nemes belovagolt az Eltkozott Kertekbe, az a klns rzse tmadt, hogy ez a flrees, rossz hr hely ma minden, csak nem nptelen. A kvetkez pillanatban aclcsrgst hallott, fut lptek dobogst, dz kiablst valami idegen nyelven. Lecsusszant a lova nyergbl, kivonta kardjt, s addig lopakodott a sr boztban, mg fel nem bukkant eltte az omladoz nyri lak. Itt furcsa ltvny trult a szeme el. Egy romos lpcssor tetejn flmeztelen, vrmocskos ris llt, akiben kiss meglepetten ismerte fl Valzia kirlyt. Mellette egy fiatal lny reszketett, s Dalgarnak csak az utols pillanatban sikerlt elfojtania az ajkra tolul kiltst. Delcartes! Krmei a tenyere hsba mlyedtek, ahogy klbe szortotta kezt. Kik ezek a stt ruhs alakok, akik szemltomst a lpcs megostromlsra kszlnek? Brkik is, nyilvn Kull s Delcartes hallt kvnjk. Ekkor meghallotta Kull rces hangjt, mikor felknlta lett a lnyrt cserbe, s szvt forr hlarzet tlttte el. Aztn szemet szrtak neki a kfalba vsett dombormvek. Szempillantsba sem telt, s mr kapaszkodott is rajtuk flfel, hogy vdelmre keljen szerelmnek, s ha nincs ms kit, a kirly oldaln harcolva essen el. Delcartes eltnt a ltterbl, de mszs kzben nem mert krlnzni, hogy megkeresse. A kvek csszsak voltak, itt-ott igencsak bizonytalan tmasztkot nyjtottak. Kedvest csak akkor ltta viszont, mikor elrte a szirttett, s fel akart hzdzkodni ekkor ugyanis les kiltssal perdlt el a semmibl, finom kis keze Dalgar arca fel csapott, s valami fmesen megvillant benne. A farszni sztns mozdulattal lekapta a fejt, s sisakjval fogadta a trdfst. A penge tbl letrt, s a kvetkez pillanatban Delcartes a karjaiba omlott. Kull magasra emelt csatabrddal prdlt sarkon a lny kiltsra majd

megtorpant. Felismerte Dalgart, s azonnal megrtett mindent; rjtt, mit keres itt az ifj pr, s br lentrl a hall kzelgett fel, arcn kedlyes vigyor suhant t. A msodik roham lendlete kiss albbhagyott, amikor a veruliaiak mg egy fegyveres frfit pillantottak meg a tetn, m vgl megembereltk magukat, s tovbb nyomultak flfel az egyenetlenre kopott fokokon. Kardok villogtak a holdfnyes jszakban, dz szemprok tzeltek a gyllettl eltorzult arcokban. Kull az elsnek rkezt hatalmas, fellrl lefel vel csapssal fogadta, mely tojshjknt loccsantotta szt sisakos koponyjt. Dalgar mellette termett, kardja villanva nyesett t egy veruliai torkot. gy vette kezdett a csata a lpcsn, mely azta halhatatlann vlt a kltk s kobzosok ajkn. Kull farkasszemet nzett a halllal, s vres kzzel osztogatta. A vdekezssel alig trdtt. Csatabrdja gyilkos vben villogott krltte, s ahov lesjtott, ott acl csikordult, csontok hasadtak, vr frcsklt, knordts harsant. A feljrt hamarosan tetemek bortottk, m a htul jvk tgzoltak bajtrsaik vrz hullin. Dalgarnak nemigen nylt lehetsge szrni s vgni, de azonnal ltta, miben ll most a feladata: Kullt kell vdenie, aki ugyan valsgos pusztt gpezet, m gy, vrtezetlenl brmelyik pillanatban eleshet. gy ht Dalgar, minden gyessgt latba vetve, acl vdpajzsot sztt a kirly kr. Hol pengjvel ttt flre egy Kull szvnek tart vashegyet, hol pnclozott karjval akasztott meg egy gyilkosnak grkez csapst. Kt zben a sisakjval fogott fl egy-egy ellensges vgst, amit a kirly vdtelen fejnek szntak. Nem knny dolog gy vvni, hogy az ember sajt maga mellett a trst is vdi. Kull szmtalan karcolsbl vrzett az arcn s a melln, egy vgsbl a halntkn, egy szrsbl a combjn s egy mly sebbl a bal vlln. Egy lndzsadfs behorpasztotta Dalgar mellvrtjt s megsebezte az oldaln; rezte, hogy az ereje egyre jobban lankad. Az ellensg utols, rjng rohama fldre dnttte. Fljultan hanyatlott Kull lba el, s a kvetkez pillanatban tucatnyi villog penge trt az letre. A kirly rekedt oroszlnbmblst hallatott, s izomszakaszt mozdulattal lendtette meg vres csatabrdjt; roppant flkrvben vgott rendet a tmadk kztt, majd vdelmezn az elesett ifj el ugrott. Egy veruliai ronccs zzott koponyval bukott hanyatt, egy msik beszaktott mellkassal zuhant a ttong mlysgbe, a harmadik nyakaszegetten roskadt a kfokokra; m

a megmaradtak tovbb nyomultak elre. Ekkor patadobogs hallatszott, s egy sereg vad lovas rontott az Eltkozott Kertekbe, farkasknt vltzve a holdfnyben. Nylzpor zuhogott a lpcsre; frfiak hanyatlottak el fjdalmas ordtssal, vagy rngattk a mlyen testkbe frd vesszszrakat. Az a maroknyi tll, akit nem tertettek le sem az jak, sem Kull csatabrdja, lemeneklt a lpcsn, melynek tvben a piktek grbe kardjai vrtk ket. Itt estek el mind ezek a btor veruliai katonk, az utols leheletkig harcolva, egy cselszv kirly bbjaiknt. Becstelen gyben jrva buktak el, emlkket nem rzik hsnekek de frfiknt haltak meg valamennyien. Egyikkre azonban nem vrt hall a lpcs tvben. Az larcos az els gyans zajokra meneklre fogta, s egy gyors l nyergben vgtatott t a kerteken. Mr majdnem elrte a kls falat, amikor Lndzss Brule, a piktek fnke elbe vgott. A lpcss meredly cscsrl a vres csatabrdjra tmaszkod Kull tisztn ltta sszecsapsukat a holdfnyben. Az larcos feladta a visszavonuls taktikjt. Mintha nem is forogna hallos veszlyben, olyan higgadt mozdulattal vont kardot a piktre, aki a maga rszrl ugyangy fogadta tmadst. Mindketten kitn lovasok voltak. A kt nemes llat kitncolt, befordult, oldalazott, felgaskodott, ahogy a feszl kantrszr vagy a combok enyhe nyomsa utastotta ket. s kzben mindvgig acl csengett aclon, ezstvek villantak a holdfnyben, ahogy a kt kzdfl llegzetvtelnyi sznet nlkl szrt, vgott s hrtott. Brule nem gy, mint trzsnek tbbi harcosa a keskeny, egyenes valziai kardot hasznlta. Az larcos sem gyessg, sem tapasztalat tern nem maradt el mgtte. Kull tbbszr is visszafojtott llegzettel harapott az ajkba, mikor mr-mr gy tnt, hogy egy meglepen ravasz csuklcsel utn a pikt lefordul a nyeregbl. Nem eszeveszett vagdalkozs volt ez, hanem kt gyakorlott vv prviadala. Szrsra hrts kvetkezett, gyors riposzt, majd jabb szrs. Egyszerre csak gy tnt, mintha Brule elveszten az rintkezst az ellensges pengvel. Tl nagy lendlettel parrozott, s ezzel rst knlt ellenfelnek, aki htasa vknyba vgta a sarkt a tmadshoz; kard, lovas s l egyetlen testknt szkkent elre. Brule derkbl flrehajolt, hagyta lecsszni a hossz dfst mellvrtje oldalrl, sajt pengje viszont elrevillant. Vll s knyk, markolat s hegy tretlen vonalat alkotott. A kt l sszetkztt s felbortotta egymst. Egy pillanatra semmit sem lehetett ltni a nagy kavarodsban. Aztn Brule emelkedett ki srtetlenl a

rgkapl patk zrzavarbl, az larcos pedig fekve maradt a fben: a pikt kardja pontosan a szvt jrta t. Kull mintha kbulatbl ocsdott volna; a piktek veszett farkasokknt vltztek krltte, mg flemelt kzzel csendre nem intette ket. Elg legyen! Mind nagy hsk vagytok! De most ktzztek be Dalgart, slyos sebet kapott. s ha vele megvagytok, nzzetek meg engem is. Brule, hogy a csodba talltl rm? A halott larcos fltt ll Brule odaintette maghoz a kirlyt. Egy koldusasszony ltta, hogy tmszol a palota faln, s mer kvncsisgbl kvetett a titkos kapuig, ahol elhagytad a vrost. ppen a vrosfal meg a kertek kztt hzd rteket fsltk t, mikor meghallottuk a csatazajt. De nzd, ki lehet ez? Vedd le rla az larcot! mondta Kull. Brki is volt, hamistotta Tu kzrst, kaparintotta meg tle a pecstgyrt, s Brule letpte a halottrl a fekete larcot. Dondal! kiltott fel Kull. Tu unokaccse! Brule, Tunak ezt nem szabad megtudnia! Maradjon meg abban a hitben, hogy Dondal veled lovagolt, s a kirlyrt harcolva esett el. Brule meg volt rknydve. Dondal? rul? Valkra, hny jszakt boroztam vele vgig, s hnyszor aludtam ki az hzban a mmoromat! Kull blintott. Kedveltem Dondalt. Brule letisztogatta pengjt, majd dhs mozdulattal lkte vissza a hvelybe. A szksg brkibl gazembert csinlhat mondta komoran. szott az adssgban, Tu pedig fukarul bnt vele! Mindig azt hajtogatta, hogy a sok pnz csak megrontja a fiatalokat. Dondal bszkesge nem engedte, hogy albb adjon a ltszatbl, gy az uzsorsok karmai kz kerlt. Az n szememben Tu az igazi rul, mert a szkmarksgval rulsba kergette a klykt. Taln jobb lett volna, ha t szrom le Dondal helyett. Ezzel a pikt fogcsikorgatva sarkon fordult, s zord kppel tvozott. Kull visszatrt a fljultan fekv Dalgarhoz, akit a seborvosnak sem utols pikt harcosok vettek gondjaikba. Msok a kirlyt lttk el; s mikzben a sebeit tisztogattk, varrtk s ktztk, Delcartes lpett oda hozz lesttt szemmel. Felsg! nyjtotta fel tegnap mg kecses kezt. Most vr szradt

rajta, s csnyn ssze volt vagdalva. Taln most megesik rajtunk a szved, s teljested a krsemet hangja elcsuklott ha Dalgar letben marad. Kull ktfell vllon ragadta a karcs hajadont, s megrzta gytr tehetetlensgben. Valkra, te lny! Krj tlem brmit, csak olyat ne, amit nincs hatalmamban megadni! A kirlysgom fele kell, vagy a jobb karom? Tessk, a tid, egy szavadba kerl! Megkrdem Goront, nem egyezik-e bele mgis a hzassgotokba mit megkrdem, megkrem de knyszerteni nem fogom! Dlceg lovasok gylekeztek a kertben, pomps pnclzatukban kirttak a ktsig meztelen, farkaskp piktek kzl. Egyikk, egy tekintlyes klsej frfi, leszllt a nyeregbl, s futva indult meg a kis csoport fel, kt lps utn felcsapva sisakrostlyt. Atym! Goron bora Ballin megknnyebblt shajjal lelte keblre lnyt, majd a kirlyhoz fordult. Felsg, hiszen te slyosan megsebesltl! Kull a fejt rzta. Nem slyosan, legalbbis ha engem krdezel, br msok most taln rosszul reznk magukat az n brmben. De amott fekszik az az ember, aki ma jjel elriasztotta tlem a hallt, aki a sisakom s a pajzsom volt, s aki nlkl Valzinak holnap j kirly utn kellene nznie. Goron sarkon prdlt, s a mozdulatlan ifjra nzett. Dalgar! Meghalt? Nem sok hja morogta egy inas pikt, aki mg mindig a farszni sebeivel foglalatoskodott. De aclbl s blnacsontbl van ez az ember. Ha gondosan poljk, elbb-utbb lbra ll. Azrt jtt ide, hogy tallkozzon a lnyoddal s megszktesse mondta Kull, mire Delcartes szgyenkezve lehajtotta a fejt. A bozt takarsban kzelebb lopzott, s megltott engem a lpcs tetejn, amint az letnkrt harcolok. Elmeneklhetett volna, nem gtolta semmi. Ehelyett felmszott a meredek falon a biztos hallba, s ugyanolyan vgan verekedett mellettem, ahogyan mulatozni szokott pedig szletsre nzve mg csak nem is az alattvalm. Goron keze klbe szorult, majd elernyedt. Ahogy a gyermekre nzett, tekintete ellgyult, furcsn csillogni kezdett.

 Delcartes mondta szeretetteljes hangon, s pnclos karjba zrta a lnyt , mg mindig felesgl akarsz menni ehhez a mihaszna, pkhendi csirkefoghoz? A lny nem vlaszolt, de pillantsa elg beszdes volt szavak nlkl is. Kull utastsokat osztogatott a Dalgar krl srgld pikteknek. Emeljtek hordgyra, de vatosan, s vigytek egyenest a palotba! A legjobb polst fogja kapni, ami Goron kzbeszlt. Felsg, ha szabadna krnem, vitessk inkbb az n kastlyomba. A legjobb orvosokat fogadom meg a beteggya mell, ha pedig felpl Nos, amennyiben felsged is egyetrt, taln tovbb emelhetnnk az esemny fnyt egy menyegzvel, nemdebr? Delcartes felsikkantott rmben, sszecsapta a tenyert, megcskolta elbb az apjt, utna Kullt, majd mintha forgszl ragadta volna el, Dalgar hordgya mellett termett. Goron elgedetten elmosolyodott, nemes vons arca flderlt. gy szletik egy vrrel s borzalmakkal terhes jszakbl rm s boldogsg! A barbr kirly elvigyorodott, s vllra vetette kicsorbult, vres csatabrdjt. Ilyen az let, grf uram. Ami egyeseknek tok, az msoknak lds. (Kornya Zsolt fordtsa)

Tuzun Thune tkrei

Ha keletkezsk sorrendjt tekintjk, ez a msodik befejezett Kulltrtnet; Howard 1927 szn rta, miutn rteslt rla, hogy a Weird Tales elfogadta publiklsra A kgy jegybent. Farnsworth Wright a Tuzun Thune tkreit is tvette tle, 20 dollr tiszteletdj fejben (amit persze csak jval ksbb, 1929 szeptemberben fizettek ki neki, mikor az rs vgre napvilgot ltott a magazin hasbjain). A mindssze huszonegy ves Howard nagy lelkesedssel fogadta a hrt, s mris terveket kezdett szni egy hossz, sszefgg elbeszlsfzrrl. Aligha gondolta volna ekkor, hogy az letben mr nem fog megjelenni tbb Kull-novella. Jllehet korai rsrl van sz, mgis sszelltsunk vgn kapott helyet. Kull kirly ugyanis br ez explicite sehol nincs kimondva rezheten reg benne. reg, fradt s depresszis. Cselekvs helyett az let nagy krdsein mereng, egyre melankolikusabb kedllyel, s vgl kis hjn ldozatul esik egy krmnfont varzslnak, aki sokkal ijesztbb s veszedelmesebb ellenfl a vsri pojct idz Thulsa Doomnl. Maga Howard nem volt megelgedve ezzel az rsval gy vlekedett rla, tl mly rtelmet akart belevinni, s a merts seklyre sikerlt , az olvask tbbsge azonban tetszssel fogadta, akkoriban ppgy, mint ma. Taln mert nem a mlyensznt mondanivalt kerestk benne, hanem azt a jellegzetes, borongsan zord hangulatot, amely oly gyakran lengi be Howard legsikerltebb mveit, s amelynek ez volt az els kiforrott jelentkezse.

Tuzun Thune tkrei

Mg a kirlyok szmra is eljn egyszer a nagy fsultsg ideje. Ilyenkor a trn aranyozsa srgarzz fakul; a palota ragyogsa megkopik; a korona drgakvei fnytelenl csillognak, akr a fehr tenger jege; az udvaroncok beszlgetse hasonlatoss vlik a bolond csrgsipkjnak zagyva csilingelshez. A valtlansg klns rzse telepszik az emberre. Mg a napkorong is hitvny rzgarasknt gurul az g vre, s a zld tenger leheletbl kivsz a frisst er. Kull Valzia trnusn lt, s megadta magt a fsultsgnak. Vgtelen krkpknt forgott krltte minden: asszonyok, frfiak, papok, esemnyek, esemnyek rnyai, ltni- s tennivalk. Szellemknt jttekmentek mind, nem hagytak maradand benyomst maguk utn, csak valami szrny csggedst. s Kull mgsem fsult el teljesen. Heves vgy lt benne az nmagn s a valziai udvartartson tli dolgok irnt. Nyugtalansg tlttte el; jjelente klns lmok nyltak a lelke utn, melyeket hiba igyekezett elfelejteni. Maghoz hvatta Lndzss Brult, a harcost s bajtrsat, aki a nyugati szigeteken, a piktek vad fldjn szletett. Kirlyom, belefradtl az udvari letbe. Jjj velem a hajmra, bzzuk magunkat egy ideig a hullmok kegyre! Nem. Kull komoran roppant klre tmasztotta az llt. Mindenbe belefradtam. A vrosok untatnak, a hatrokon minden csendes. Mr nem hallom a hullmok zenjt, mint rgen, klykkoromban, amikor Atlantisz fvenyn heversztem, s a sziporkz csillagokat nztem a fejem fltt. Mg a zldell erdk sem csalogatnak gy, mint azeltt. Klns vgyak tmadtak bennem, leten tli vgyak. Eredj! Brule gondterhelten magra hagyta, s Kull mogorvn ldglt tovbb a trnusn. Ekkor odaosont hozz egy fiatal udvarhlgy, s a flbe suttogta: Nagy kirly, keresd fel Tuzun Thune-t, a varzslt! ismeri let s hall valamennyi titkt, minden csillagot az gen, az sszes fldet a

tengeren. Kull a lnyra nzett. Haja, akr a csurgatott akcmz, ferdn vgott szeme ibolyasznben ragyogott. Szp volt, m szpsge Kullnak nem sokat jelentett. Tuzun Thune visszhangozta. Ki az? Egy varzsl az npbl. Itt l Valziban, a Ltomsok Tavnl, az Ezer Tkr Hzban. Minden krdsre ismeri a vlaszt, kirlyom. Holtakkal trsalkodik, s az Elveszett Vidkrl felidzett dmonokkal. Kull felllt. Megltogatom ezt a csodatvt, de szt se rla senkinek, megrtetted? A rabszolgd vagyok, , kirlyom! A lny alzatosan trdre hullott, m a mosolya, amit Kull fentrl nem lthatott, ugyanolyan ravaszks volt, mint a szeme nzse.

gy kerlt Kull Tuzun Thune hzhoz, a Ltomsok Tavnl. Kken s ragyogn nyjtzott a t csillml vztkre, partjn nem egy pomps palota emelkedett. Sirlyforma brkk sodrdtak bksen habjain, fedlzetkrl lgy zenesz szremlett a szelekbe. Az Ezer Tkr Hza nagy volt s tgas, de nem hivalkod. A roppant szrnyas kapu nyitva llt, gy ht Kull felhgott a lpcsfeljrn, s bejelents nlkl belpett az pletbe. Egy csupa tkr fal teremben tallkozott Tuzun Thune-nal, a varzslval. A frfi vnebb volt a zalgarai hegyeknl, cserzett kpt rncok pkhlja sztte be, m szrke szeme hidegebben villogott a kardok acljnl. Valziai Kull, az n hzam a tid is. Tisztelettudan meghajolt, s hellyel knlta Kullt egy trnszkszer fotelben. Amint hallom, varzsl vagy mondta Kull minden kntrfalazs nlkl. Megtmasztotta jobb kln az llt, s zordan meredt az regre. Tudsz csodkat tenni? A varzsl kinyjtotta karjt, ujjai sztnyltak, sszecsukdtak, akr ragadozmadr lbn a karmok. Ez taln nem csoda, hogy az oktalan hs engedelmeskedik a szellemnek? Jrok, llegzek, beszlek. Nem csodk-e ezek mind? Kull tndve mregette. Dmonokat idzni tudsz?

 Igen. Brmikor felidzhetek egy szrny dmont, mely flelmetesebb a szellemvilg minden titkos hatalmnl ha arcul tlek. Kull pislogott egyet, aztn blintott. Mi van a holtakkal? Tudsz velk beszlni? Folyton holtakkal beszlek. Most is. A hall kezdete a szlets, s mindenki haldoklik, attl a perctl fogva, mikor vilgra jtt. Mr most is halott vagy, Kull kirly, hisz megszlettl. s te? Te regebb vagy az embereknl. A varzslk halhatatlanok? Akkor halunk meg, ha eljtt az rnk. Sem elbb, sem utbb. Az enym mg messze van. Kull elgondolkodott ezeken a szavakon. Vagyis Valzia leghatalmasabb varzslja nem egyb kznsges halandnl, s n bolond voltam, amirt megkerestem? Tuzun Thune a fejt rzta. A halandk halandk, de a legnagyobb emberek azok, akik a leggyorsabban tanuljk meg az egyszer dolgokat. Nzz a tkreimbe! A mennyezetet ppgy tkrk bortottk, mint a falakat, s ez a sok tkr mind-mind klnbz mret s alak volt, br mesteri mdon illeszkedtek egymshoz. A tkr maga a vilg, Kull mormolta a varzsl. Tekints a tkreimbe, s tanulj blcsessget! Kull tallomra krlnzett. Az tellenes falakon elhelyezett tkrk visszavertk s megsokszoroztk egymst, s Kullnak egy kurta pillanatra az a benyomsa tmadt, hogy hossz, kivilgtott folyost lt, mely tkrtl tkrig hzdik. Valahol a folyos legvgn aprcska alak mozgoldott. Beletelt egy idbe, mire rjtt, hogy ez az alak az kpmsa. Megkrnykezte a parnyisg, a jelentktelensg rzse. gy tnt, mintha ez lenne az igazi Kull, mintha a pttm figura mutatn a valdi arnyokat. Gyorsan flrelpett ht, egy msik tkr el. Nzd meg jl, Kull! hallotta a varzslt. Ez a mlt tkre. A mves keretben szrke homly kavargott, roppant kdpszmk dagadoztak s gomolyogtak. E ftylak mgtt Kull gyorsan vltoz, csodlatos, mgis iszony kpeket ltott. Hol llatok vonultak el eltte, hol emberek, hol pedig olyan lnyek, melyek sem egyiknek, sem msiknak nem voltak nevezhetk; hatalmas, egzotikus virgkelyhek rajzoldtak ki a szrke httrre; magas, trpusi fk toronylottak a bzhdt mocsarak fl, a rothad srban szrnyeteg hllk dagonyztak; rettent srknyok

szrnyaltak a levegben, a bktlen tenger szakadatlan hullmverssel ostromolta az iszapos partokat. Az ember mg nem ltezett, legfeljebb az istenek lmban, m a sr, prahny serdben lidrcnyomsos rnyak lopakodtak, bizonytalan flelmet riasztva, melyet mindmig riz a rgcslemlkezet. Tmads s vdekezs s ijeszt nemzaktusok, amerre csak a szem ellt. A hall mindentt jelen volt, mert let s hall kz a kzben jrtak. A vilg lpvidkei fltt szrnyek bmblse reszkettette a levegt, s a folyton szakad zpores fggnye mgtt lerhatatlan alakok rajzoldtak ki. Ez pedig a jv. Kull sztlanul kvette a varzsl tekintett. Mit ltsz? Egy idegen vilgot vlaszolta Kull nehzkesen. A Ht Kirlysg porr omlott s feledsbe merlt. Atlantisz fensges brcei fltt tenger hullmzik, mrfldnyi rtegekben; nyugaton Lemuria fennskjai szigetekk vltak egy ismeretlen cenban. Klns vademberek vndorolnak a rgi fldeken, s j fldek emelkednek ki titokzatos mdon a mlybl, meggyalzva a rgi szentlyeket. Valzia eltnt, s a mostani idk tbbi orszga is. A holnap emberei idegenek, mit sem tudnak rlunk. Mlik az id felelte Tuzun Thune nyugodtan. Mi ma lnk. Kit rdekel a holnap s a tegnap? Forog a kerk, birodalmak szletnek s buknak el; vltozik a vilg, az emberek visszahanyatlanak a barbrsgba, s ellrl kezdik a hossz kapaszkodst. Valzia vnebb Atlantisznl; az np pedig vnebb Valzinl. s persze mi is rg elfeledett nptrzseken tiportunk keresztl, tban a flemelkeds fel. Te, aki Atlantisz tengerillat hegyormai kzl rkeztl, hogy vres kezed kinyjtsd az si Valzia koronja utn, taln azt hiszed, az n fajtm reg, mert ezeken a tjakon volt az otthonunk, mieltt a valziaiak rnk trtek volna keletrl, abban a rges-rgi korban, mikor a szigeteken nem ltek mg emberek. Pedig mikor az np kilovagolt a pusztasgbl, tallt ezen a vidken slakkat; s elttk is lt itt valaki, egyik trzs kvette a msikat. A npek elmlnak s elfelejtik ket, mert az emberekre ez a sors van kiszabva. Igen shajtotta Kull. Ht nem szrny, hogy mindaz a szpsg s dicssg, amit az ember megteremt, foszl fstfodorknt enyszik tova? Mirt lenne az? Hisz a vgzet rendelte gy. n nem gytrdm fajtm letnt nagysgn, s nem akarom valamikor a jvben j letre kelteni. Mindig a mnak lj, Kull, a mostnak! A halottak halottak, a meg nem

szletettek mg nem lnek. Mit trdsz vele, hogy az emberek nem fognak emlkezni rd, amikor magadat is elfelejted majd a hall csndes vilgaiban? Tekints a tkreimbe, s tanulj blcsessget! Kull ismt egy msik tkrbe nzett. Ez a nagy varzslat tkre; mit ltsz benne, Kull? Csak magamat. Nzd meg jobban, Kull. Valban te vagy az? A tkr el llok mondta Kull tprengve, s llt az klre tmasztotta , s letre keltem odat azt az embert. Ezt nem rtem, mert elszr egy eldugott tengerszem vizben lttam Atlantiszon, ksbb meg Valzia aranykeretes tkreiben. Itt van , az rnykom, a rszem. letet lehelhetek bel vagy megfoszthatom tle, ahogy kedvem tartja; s mgis Elhallgatott, elmje mlyn furcsa gondolatok cikztak, rnydenevrek egy roppant barlang visszhangos homlyban. Hov tnik, ha ppen nem llok tkr eltt? Szabad-e egy embernek ily knnyelmen megalkotni s elpuszttani nnn letnek s ltezsnek e vetlett? Honnan tudjam, hogy valban semmiv lesz-e, ha elfordulok a tkrtl? Valkra, melyiknk az igazi: vagy n? Ki a msik rnyka kettnk kzl? Taln ezek a tkrk ablakok egy msik vilgra? is gy lt engem, ahogy n t? Puszta tkrkp vagyok csupn szmra, ahogy nekem? s ha n vagyok a kpms, akkor mifle vilg rejtezik a tkr tloldaln? Milyen hadseregek vonulnak ott csatba? Milyen kirlyok uralkodnak? Az n vilgom az egyetlen, amit ismerek. Hogyan tlhetem meg, ha egyetlen msikrl sem tudok, ha nincs semmi alapom az sszehasonltshoz? Bizonyra odat is vannak zldell dombok s zg hullmok s tgas sksgok, ahol harcra fegyverkeznek a katonk. Varzsl, te blcsebb vagy a legtbb embernl; mondd meg ht nekem, lteznek-e ms vilgok? Az embernek azrt van szeme, hogy lsson vlaszolta a varzsl. Aki pedig ltni akar, annak elbb hinnie kell.

Teltek-mltak az rk, s Kull mg mindig Tuzun Thune tkrei eltt lt; azt bmulta merengve, amelyik az kpt verte vissza. Nha laposnak s simnak vlte ltni, mskor szdt mlysgeket fedezett fl benne. Tuzun Thune tkre a tengerhez hasonltott, amely thatolhatatlannak tnik, ha ferdn esnek r a napsugarak, s a hidegen pislkol csillagfnyben

egyetlen szem sem kpes a mlyre frkszni; m ha a napkorong egyenesen fltte ll, szrny szakadkok trulnak fel a vzfelszn alatt, stt vermek torka st hesen, llegzetelllt panormk nylnak krskrl. Ilyesfle volt az a tkr is, amely olyannyira lenygzte Kull kirlyt. Vgl shajtva felllt, s bcst vett hzigazdjtl, mg mindig mln tndve. s Kullnak nem ez volt az utols ltogatsa az Ezer Tkr Hzban; nap mint nap eljtt, s rkig ldglt a tkr eltt. A foncsorozott ezstlemezrl az szeme tekintett vissza r, olykor mgis mintha rnyalatnyi klnbsget rzett volna; tn egy olyan valsg sodrd trmelkeit, amely nem tle ered, hanem ms forrsbl val? rrl rra meredt a tkrbe klns konoksggal, a kpms pedig rrl rra viszonozta a tekintett. Az llamgyeket, a tancsosokkal folytatott megbeszlseket elhanyagolta. Az alattvalk morgoldtak. Kull csatamnje trelmetlenl toporzkolt az istllrekeszben, Kull harcosai kockavetssel s mindenfle szerencsejtkkal tttk el az idt. Kullt mindez nem rdekelte. Elfordult olykor, hogy gy rezte, nagyon kzel jutott valami fontos talny megfejtshez. A tkrkpet immr nem csupn nmaga rnyknak tekintette, hanem sajt szemlyisggel ruhzta fel; klsleg ugyan hasonltottak, valjban azonban oly tvol estek egymstl, akr a sarkplusok. A kirly gyantotta, hogy kpmsa nll ltez, s ppoly kevss fgg az itteni Kulltl, mint az tle. Naprl napra bizonytalanabb vlt, hogy most voltakppen melyik vilgban is l: taln a kpms, az odatrl sugrz akarat kiszolglja? Taln nem a msik, hanem l kpzelt korban s orszgban, a roppant rnykban, amit a valdi vilg vet? Kull azon kapta magt, hogy szeretne kis idre helyet cserlni hasonmsval a tkr tloldaln, csak krlnzni kiss, htha rdemes. Flvetdik persze a krds, hogy ha netn sikerlne, vissza tud-e trni valaha? Olyan vilgba csppenne, mely pontrl pontra megegyezik azzal, amit itt hagyott? Vagy olyanba, amelynek az v ksrteties lenyomata csupn? Mi ht a valsg s mi a kprzat? Olykor Kull azon trte a fejt, hogy a csodba foganhattak meg az elmjben effle gondolatok s brndok. Nha mr abban is ktelkedett, hogy egyltaln tle erednek-e. Gondolatai az kizrlagos tulajdont kpezik, kvlrl senki sem vethet kantrt rjuk; hisz akkor idzi fel ket, amikor kedve tartja, vagy taln nem? Mire is hasonltottak a mltkor? Felal cikz denevrekre, amik nem az akaratnak engedelmeskednek,

hanem hanem kinek? Az isteneknek? A Sors fonalait szv asszonyoknak? Kull nem jutott eredmnyre, mert ahogy gondolatmenett fzte, minden jabb lpssel egyre mlyebbre tvedt a ltszatfeltevsek s nellentmondsok kusza dzsungelben. Egyvalamit azonban bizonyosan tudott: idnknt furcsa ltomsai tmadtak, hontalan szellemek gyannt tncoltk krl, melyek kretlenl rajzanak el a nemlt res szakadkaibl. Korbban soha nem tprengett ilyesmin, most azonban bren s lmban egyarnt ezek a krdsek foglalkoztattk, gyhogy nha nappal is kbn kvlygott fel s al, estnknt pedig borzalmas lidrcnyomsok gytrtk. ruld el nekem, varzsl mondta egyszer, mikzben megbvlten lt a tkr eltt , hogy lphetek t ezen a kapun? Mert szintn szlva mr abban sem vagyok biztos, ltezik-e egyltaln mindaz, amit ltok. Lss s higgy! tancsolta a varzsl. Ha el akarsz rni valamit, hinned kell benne. A forma rnyk, az anyag kprzat, a valsg lom; az ember azrt ltezik, mert hisz nmagban; pedig nem egyb az istenek lmnl. s mgis azz vlhat, amiv akar. A forma s az anyag kplkeny rnyk csupn. A szellem, az n, az isteni lom magja csak az valdi, csak az halhatatlan. Lss s higgy, ha el akarsz rni valamit, Kull! A kirly nem igazn fogta fel, mire cloz; tulajdonkppen sohasem rtette a varzsl rejtlyes kijelentseit, valahol legbell mgis reaglt rjuk. gy ht nap mint nap Tuzun Thune tkrei eltt lt. A varzsl pedig, rnykknt mell szegdve, mindig trsasggal szolglt neki.

Bekvetkezett a nap, amikor Kull lehunyt szeme eltt ismeretlen tjak villantak fl futlag, s agyban homlyos gondolatok s felismersek tmadtak. Mind kevesebb szl fzte mr a klvilghoz. Minden egyre valtlanabbnak, egyre ksrtetiesebbnek tnt neki, csak a tkrms lttt mind hatrozottabb alakot. Kull most mr meggyzdssel hitte, hogy magasztosabb vilgok kapujhoz kzelit; nha gynyr ltvnyok nyltak meg eltte fut pillanatokra; a valtlansg kdftyla itt-ott ritkulni kezdett. A forma rnyk, az anyag kprzat; kplkeny kdpra csupn suttogta a flbe tudata valamely eldugott zugbl egy tvoli, nagyon tvoli hang. Eszbe jutottak a varzsl szavai, s gy rmlett, mintha mr majdhogynem rten ket. Forma s anyag; nem arrl lenne sz, hogy ha

megtallja a kulcsot ehhez a kapuhoz, tetszse szerint vltoztathatja ket? Vajon mifle vilgokba zrt vilgok vrjk a kszbn innen s tl a vakmer felfedezket? Hatrozottan az volt a benyomsa, hogy a tkrkpe biztatan mosolyog r. Minden kdbe burkolzott, a msik Kull hirtelen elsttlt. Sajtos szdlet fogta el, mintha vltozna, felolddna, talakulna valami mss KULL! A harsny kilts tzezer lesen vibrl szilnkra zzta a csendet. Hegyek omlottak ssze, vilgok fordultak ki a sarkukbl, ahogy a ktsgbeesett kilts ltal visszarntott kirly, mr-mr emberfeletti mdon, minden erejt latba vetette. Minek, mire, mirt arrl fogalma sem volt. Csrmpls hallatszott, s Kull Tuzun Thune termben tallta magt, a trtt tkr eltt, zavaros fejjel, szinte vakon a kbasgtl. Eltte hevert holtan az regember, akinek lm, vgl eljtt az rja; a tetem fltt Lndzss Brule llt, vrtl cspg kardot markolva, iszonyattl tgra nylt szemekkel. Valka! szaladt ki a szjn. Kull, az utols pillanatban rkeztem! Igen de hogyan de mi trtnt voltakppen? keresglte a szavakat a kirly. Ezt az rult krdezd! A pikt egy ferdn metszett szem lnyra bktt a kardjval, aki rettegve kuporgott a kirly lbnl. Kull ltta, hogy az ifj udvarhlgy az, aki Tuzun Thune-hoz kldte. Mikor n idertem, mr csak annyit lttam, hogy lassan szertefoszlasz a tkrben, akr a szl tpzta fstfelleg. Valka! Ha nem lttam volna a sajt szememmel, el se hinnm! Mr majdnem eltntl, amikor a kiltsom visszahozott. Igen mormolta Kull , ezttal kis hjn tlptem a kapun. Agyafrtan vgezte a dolgt ez a csirkefog mondta Brule. Most mr ltod, Kull, micsoda mgibl sztt hlt vetett ki rd? A blaali Kaanuub sszeszrte a levet ezzel a varzslval, hogy megszabaduljanak tled; az udvarhlgyeid kztt is talltak egy rult, ezt a ringyt itt, az np balkzi fattyt. csempszte a fejedbe a gondolatot, hogy ide gyere. Ka-nu ma rteslt az sszeeskvsrl. Nem tudom, mit lttl ebben a tkrben, de Tuzun Thune bklyt kovcsolt belle a lelked kr, s kis hjn sikerlt kdd varzsolnia a pogny mesterkedseivel! Vagy gy. Kull mg mindig kba volt kiss. De hisz varzsl volt,

korszakos tudomnyok beavatottja; fltte llt mr az arany, a hrnv, a rang csbtsnak. Mit tudott knlni neki Kaanuub, amirt rulv alzta magt? Aranyat, hrnevet s rangot drmgte Brule. Minl hamarabb rjssz, Kull, hogy az emberek mindig emberek maradnak, legyenek br varzslk, kirlyok vagy rabszolgk, annl jobb uralkod vlhat mg belled. A lnnyal mi legyen? Semmi, Brule felelte a kirly, mikor az udvarhlgy nyszrgve a lba el vetette magt. csak eszkz volt msok kezben. llj fl, gyermekem, s eredj utadra; senki sem fog bntani. Mikor kettesben maradtak Brulval, Kull mg egy utols pillantst vetett Tuzun Thune tkreibe. Az meglehet, hogy rmnyt sztt ellenem s bbjossggal szedett r nem, nem ktelkedek a szavad igazban , de arra azrt kvncsi volnk, hogy valban az varzslata vltoztatott-e kdd, vagy n bukkantam r egy nagy titok nyitjra. Vajon mi trtnt volna velem, ha nem rntasz vissza a kapubl? Felolddok a semmiben, vagy j vilgokat tallok a kszb tloldaln? Brule vgigmrte a tkrt, majd ideges mozdulattal vllat vont, mintha borzongst prbln palstolni. Igen, Tuzun Thune belebvlte a tkreibe a poklok minden blcsessgt. Menjnk innen, Kull, mieltt engem is megbabonzna! gy bizony, menjnk mormolta Kull, s vll vll mellett hagytk el az Ezer Tkr Hzt, ahol ki tudhatja azt taln bklyba vert lelkek sikoltoztak segtsgrt a foncsorozott veg hideg tmlcbl.

Mostanban senki sem nz mr Tuzun Thune tkreibe. A kirndulbrkk kerlik azt a partszakaszt, amelyiken a varzsl hza ll; eleven ember rgta nem jrt mr abban a teremben, ahol az aszott tetem fekszik a kprzat tkre eltt. Az pletet eltkozottnak tartjk, nagy vben elkerlik, s mbtor legalbb ezer vig llni fog mg, a falai mr nem visszhangoznak lpteket. Kull kirly azonban, kkves trnusn lve, gyakran gondol az Ezer Tkr Hzban lappang titkokra s furcsa blcsessgre; s ilyenkor krdsek rajzanak fel az agyban, amelyekre nem ismeri a vlaszt.

Mert tudja, hogy vannak vilgok a vilgokon tl, s akr alattomos bbjjal, akr puszta szavakkal babonzta meg t Tuzun Thune annak idejn, annak a klns kapunak a tloldaln idegen tartomnyok nyltak meg eltte. s mita Kull Tuzun Thune tkreibe nzett, kevsb biztos a valsgban. (Kornya Zsolt fordtsa)

Lovagls a napkeltbe

A keletkezs idrendjt tekintve ez szintn egy korai Kull-trtnet; Howard 1928 els hnapjaiban kezdte rni, A kgy jegyben s a Tuzun Thune tkrei elfogadsn felbuzdulva. Mivel a cselekmny tbb egymsra kvetkez helysznen bontakozik ki, az egsz korpuszbl ez az elbeszls nyjtja a legrszletesebb betekintst Kull vilgba; az obligt szerelmihzassgi bonyodalom j ltszgbl jelentkezik, s a Valzia kirlyt krlvev szereplgrdbl vgre kzelebbrl megismerkedhetnk Kelkorral, a vrs vrtesek parancsnokval is, akinek msutt csak a neve fordul el. Az elkszlt rszekbl tlve a trtnet meglehets nagy llegzetnek grkezett, ami valsznleg azt jelenti, hogy Howard mint arra egy levelben utal is folytatsokban szndkozta publiklni, rs kzben azonban valahogy fogst veszthetett rajta, mivel egy kulcsfontossg fordulponton abbahagyta, s msik novellba a Delcardes macskjba kezdett helyette. A flretett kziratot aztn nem is vette el tbb; gy lett a Lovagls a napkeltbl a Kull-korpusz legterjedelmesebb, tantaloszi tvlatokkal kecsegtet tredke. sszelltsunk vgre azrt kerlt, mert mltkppen bcszhatunk vele Kull kirlytl: a valsg s a mitikus vilg hatrn, dacosan s bszkn, amint eposzi nagysgrend veszedelmekkel kszl megmrkzni maroknyi hsges bajtrsval, srtett nrzetnek vdelmben

Lovagls a napkeltbe

Ekkppen trtnt ht mondta Tu, a ftancsad , hogy Lala-ah, Fanara grfnje megszktt szeretjvel, a Felgar nev farszni kalandorral, szgyenbe hozva vlegnyt s Valzia orszgt. Kull blintott, llt az klre tmasztva. Klnsebb rdeklds nlkl hallgatta vgig, hogyan hagyta fakpnl Fanara ifj grfnje a Meramaszently lpcsjn vrakoz valziai nemest, s szktt meg egy olyan frfival, akit vlasztott magnak. Igen szaktotta flbe trelmetlenl Tut , rtem. De mi kzm nekem egy szdlt lenyz szerelmi kalandjaihoz? Nem hibztatom, amirt nem kellett neki Ka-yanna Valkra, a fick ronda, mint a rinocrosz, s a modora mg rosszabb. Szval mirt traktlsz engem evvel a trtnettel? Nem, Kull, nem rted mondta Tu azzal a fajta trelemmel, amellyel egy rangos hivatalnok tartozik a kirlynak, aki trtnetesen barbrnak szletett. Az orszg szoksai nem a te szoksaid. Mikor az oltr eltt hagyta cserben Ka-yannt, amely az egybekelsket szentelte volna meg, Lala-ah botrnyosat vtett Valzia hagyomnyai ellen s az orszgon esett srelem a kirly srelme is, Kull. Mr pusztn ezrt vissza kell hozni s megbntetni. Radsul grfn, s nlunk az a szoks, hogy a nemeshlgyek csak az llam engedlyvel mehetnek hozz klhoniakhoz. Ilyen engedlyt pedig nem kapott, mivel nem is krt. Ahny nemzet csak van, mind Valzin fog nevetni, ha lbe tett kzzel hagyjuk, hogy ms orszgokbl val jttmentek elragadjk tlnk az asszonyainkat. Valka nevben! morogta Kull. Szoksok s hagyomnyok hogy ti mennyit bgattok emiatt! Egyebet se hallok, mita elfoglaltam Valzia trnjt. Az n fldemen a nk ahhoz mennek felesgl, akihez akarnak. Igen, Kull mondta Tu csittlag. Csakhogy most Valziban vagyunk, s nem Atlantiszon. Meglehet, hogy ott minden ember szabad s fggetlen, mg a nk is; a civilizci azonban bonyolult dolog, a szoksok

s a precedensek tvesztje. s mg valamit az ifj grfnrl: van pr csepp kirlyi vr az ereiben s mit rdekel az engem? krdezte Kull ingerlten. Tu sietve beintett a terembe egy nemesifjt, aki az ajt eltt vrakozott. Ez a harcos Ka-yannval lovagolt, mikor ldzbe vettk a lnyt. Igen mondta a fiatalember. s zenetem van szmodra Felgartl, kirly uram. Felgartl? Soha letemben nem lttam a fickt. Nem is, m a lelkre kttte egy zarfhaanai hatrrnek, hogy sz szerint ismtelje el ezt az ldzinek: Mondjtok meg a barbr disznnak, aki meggyalzott egy si trnust, hogy sehonnai bitangnak nevezem. Mondjtok meg neki, hogy egy napon visszajvk, ni ruhba fogom ltztetni a gyva dgt, s a harci kocsim utn ktm dsznek. Kull tagbaszakadt alakja feltoronylott, karosszke csattanva zuhant a padlra. Egy pillanatig szavavesztetten llt, aztn olyan flelmetes vltsben trt ki, hogy Tu meg a nemes riadtan hkltek htra tle. Valka, Honen, Holgar s Hotath! bmblte teli torokbl, gy keverve az istensgeket a pogny blvnyokkal, hogy Tu haja gnek meredt a szrny kromls hallatn. Hatalmas karja a magasba emelkedett, s roppant kle olyan ervel sjtott le az asztallapra, hogy a vastag lbak paprknt csuklottak ssze. A spadt Tu, szinte letaglzva e bestilis dhkitrstl, a falnak htrlt, nyomban a fiatal nemessel, aki sokat kockztatott, mikor tadta Felgar zenett. Kull azonban tlsgosan barbr volt hozz, hogy a srtst sszekapcsolja a hrhoz szemlyvel; udvaroncokon bosszt llni a civilizlt uralkodk eljoga. Lovakat! ordtotta. Nyeregbe a vrs vrtesekkel! Hol van Brule? Letpte kirlyi palstjt s a terem tls vgbe hajtotta, majd felragadott a trtt asztalrl egy drgamv vzt, s a fldhz vgta. Siess! zihlta Tu, az ajt fel tuszkolva a nemesifjt. Kertsd el Brult, a piktet gyorsan, mieltt mindnyjunkat lemszrol! Tu az elz kirlyok alapjn tlte meg a mostanit; Kull viszont mg nem hgott elg magasra a civilizci lpcsjn, hogy felsges haragjt rtatlan alattvalkon lje ki. Mire Brule megrkezett, vad tombolst hideg, aclos dh vltotta fl. A pikt nyugodtan stlt be; mikor megltta a kirly rjngsnek nyomait, ajkt dz mosolyra hzta. Kull ppen a lovaglruhjt hzta magra, mikor Brule belpett. Flnzett r, szrke szeme hidegen szikrzott.

 Kilovagolunk, Kull? krdezte a pikt. gy m, Valkra; mghozz hosszan s messzire! Elbb Zarfhaanba, onnan taln tovbb, a hmezkre, a sivatagba vagy a pokolba! llts ki hromszzat a vrs vrtesek kzl! Brule szilaj rmmel elvigyorodott. Stt br, izmos, kzptermet frfi volt, szeme csillogva lt rezzenstelen vonsai kztt. Leginkbb egy bronzszoborra hasonltott. Sz nlkl sarkon fordult s elhagyta a termet. Kirly uram, mit mvelsz? kockztatott meg egy kzbeszlst Tu, aki mg mindig reszketett a rmlettl. Felgar utn megyek felelte Kull fojtott haraggal. A kirlysg a te kezedben van, Tu. Nem trek vissza, mg kardot nem kereszteztem ezzel a nyomorult farsznival! Nem, ne! kiltotta Tu. Ez oktalansg, uram! Ne trdj vele, mit mondott az a nvtelen kalandor! Zarfhaana csszra sohasem egyezne bele, hogy ekkora hadervel vonulj az orszgba! Akkor a zarfhaanai vrosok romjain fogok tlovagolni jtt Kull zord vlasza. Atlantiszon a frfiak maguk bosszuljk meg, ha srts ri ket; s br Atlantisz kitasztott, s most Valzia kirlya vagyok, attl mg Valkra! frfi maradtam! Felcsatolta nagy kardjt s lendletes lptekkel megindult az ajt fel. Tu dbbenten bmult utna. A palota eltt ngyszz frfi lt nyeregben. Hromszzan kzlk vrs vrtesek voltak, Kull lovassga, a fldkereksg legkivlbb harcosai. Tbbsgket a valziai hegylakk kzl toboroztk, a hanyatl faj legersebb, legszvsabb trzsbl. Soraikat szz pikt egsztette ki: szikr, kemnykts vademberek Brule trzsbl, akik kentaurknt ltk meg a lovat s dmonknt verekedtek, ha a szksg gy kvnta. Ezek a frfiak mind hdol tisztelgssel kszntttk a palota lpcsin lesiet Kullt, kinek szemben dz fnyek gyltak. Mr-mr hls volt Felgarnak, amirt rggyel szolglt neki, hogy egy idre htat fordtson az udvar unalmas letnek s belevesse magt a cselekvs forgatagba br az rzsei ettl mg nem vltak bartibb irnta. A lovasok arcvonala eltt Brule vrt r, Valzia legflelmetesebb szvetsgeseinek fnke, meg Kelkor, a vrs vrtesek parancsnoka. Kull kurta intssel viszonozta a tisztelgst, s nyeregbe lendlt. Brule s a parancsnok ktfell felfejldtt mell. Vigyzz! csattant Kelkor veznyszava. Kopjt fel! Elre!

A menet knny getsben indult meg. Valzia polgrai kvncsian mregettk ket az ajtkbl s az ablakokbl, az utcn tolong tmeg feljk fordult, ahogy az ezstpatkk csattogsa tttt a forgalom s az alkudozs lrms zrzavarn. A lovak fonott srnyket rztk; a harcosok bronzvrtje ragyogott a napstsben, kopjik hegyn bszkn lengtek a lobogk. A piactren nyzsg emberek egy pillanatra abbahagytk a zsinatolst, amint a pomps menet elvonult mellettk, s szjtti csodlkozssal vagy gyermeki rajongssal pislogtak r. Aztn a lovasok alakja kicsiv zsugorodott a hossz, fehr sugrutakon, a patkcsattogs elhalt a tvolban, s a vros npe ismt visszatrt mindennapos elfoglaltsghoz ahogy azt mr a np tenni szokta, brhov s brmirt lovagolnak a kirlyok. A kirly s ksrete vgighaladt Valzia szles, fehr utcin, t a kls vrosnegyedek tgas kertbirtokokkal vezett, ri paloti kzt; egyre tovbb s tovbb, mg Valzia aranyteti s zafrtornyai ezsts csillogss folytak ssze a htuk mgtt, elttk pedig llegzetakaszt ltvnyknt felmagasodtak Zalgara zld hegyei. Az jszaka fent a kaptatkon rte ket. A hegylakk, sokan kzlk a vrs vrtesek rokonai, tellel-itallal megrakodva rajzottak a tborukba, a harcosok pedig levetkztk a bszke tartzkodst, amely elklntette ket a vrosi tmegektl: beszlgetsbe elegyedtek velk, rgi dalokat nekeltek s rgi regket mesltek egymsnak. Kull azonban elhzdott tlk, kvl a tbortzek fnykrn, hogy elmerlhessen a titokzatos szirtek s szurdokok szemllsbe. A meredlyek vt srn zldell lombozat tomptotta, a vlgyek rnyas varzstartomnyokk mlyltek, a cscsok tisztn s lesen rajzoldtak ki a hold ezst fnyben. Kullt mindig lenygzte a zalgarai tj. A ltvny a hfdte atlantiszi hegyeket idzte emlkezetbe, melyeket nemegyszer megmszott ifjkorban, mieltt kivonult volna a nagyvilgba, hogy nevt berja a csillagok kz s elhdtson egy si trnust. Persze voltak klnbsgek is. Az atlantiszi havasok csupaszok s sztvrek voltak, meredek oldalukban semmi nem ntt, sziklafalaikat szl kszrlte tredezettre. Az id mlsa nem lgytotta el az erejket. A zalgarai hegyek antik istenekknt emelkedtek, m vllukon zlden zg lombtakar tenyszett, kontrjaik puhn s gmblydeden domborodtak. A kor, a kor gondolta Kull; sok-sok leperg vszzad koptatta el zord pompjukat, a trtnelem nyjass s a szemnek tetszv bvlte ket.

Ezek a vn hegyek alusznak s rg letnt kirlyokrl lmodnak, kiknek a lba nyomt mr csak az emlkezetk rzi. Felgar gyalzkodsa jutott az eszbe, s a gondolat vrs hullmknt sprte el merengst. Dhdten klbe szortott kzzel egyenesedett ki, hogy farkasszemet nzzen a hold hvs tekintetvel. Helfara s Hotath tasztsa a lelkem rk krhozatra, ha nem llok bosszt Felgaron! vicsorogta. A fk kztt feltmadt az ji szell, mintegy vlaszul a pogny eskvsre. Mire a skarltszn hajnal kibontotta rzsaszirmait a zalgarai hegyek fltt, Kull serege mr a nyeregben lt. A nap els fnye felragyogott a kopjahegyeken, a pajzsokon s a sisakokon, ahogy a menet folytatta tjt a zlden hullmz vlgyeken s a hosszan kgyz hegygerinceken keresztl. A napkeltbe lovaglunk jegyezte meg Kelkor. Igen vlaszolta Brule komoran. s lesznek kzlnk, akik mg azon is tl. Kelkor vllat vont. Legyen. Ez a harcos sorsa. Kull a parancsnokra nzett. Kelkor szlfaegyenesen lt a nyeregben, robusztusan s rezzenstelenl, akr egy vasszobor. A parancsnok mindig fnyes-kemnyre edzett aclpengre emlkeztette a kirlyt. Ebben az ertl duzzad, testben-llekben hatalmas frfiban a legflelmetesebb a tkletes nuralma volt. Szavait s tetteit mindig jghideg nyugalom jellemezte. A koronatancs heves s indulatos vitiban ppgy hvs maradt, mint a csatk vad forgatagban, s sohasem jtt zavarba. Kevs bartja volt, s nem is igyekezett jakat szerezni. Kizrlag a kpessgei rvn emelkedett ki a kznsges zsoldosok soraibl, s vlt nvtelen harcosbl Valzia rangban msodik hadvezrv ahonnan fljebb, szletse miatt nem hghatott. A szoks ugyanis gy diktlta, hogy a hadsereg fparancsnoka valziai legyen, Kelkor pedig lemuriai volt. m ahogy most a lovn lt, szikran s izmosan, sokkal inkbb tnt valziainak, mivel a legtbb lemuriait messze tlmagasodta. rksgrl csak furcsn vgott szeme rulkodott. A kvetkez nap reggele a keleti elhegyekben rte ket, ahonnan leereszkedtek a Kamun roppant, lakatlan sivatagba. A vgelthatatlan, srga homoktengerben nem nttek fk, mg cserjk sem, s vz sem folyt sehol. Egsz nap lovagoltak, csak dlben lltak meg egy kis idre enni,

hogy az llatok megpihenjenek, br a hsg szinte elviselhetetlen volt, mg ezekbl az edzett katonkbl is kiszvta az ert. Az egyhang, szraz zrejt, ahogy a lpatk a mly homokot kavartk, csupn a fegyverzrgs s a nyergek nyiszorgsa trte meg. Mg Brule is a kpjra akasztotta a mellvrtjt. Kelkor azonban egyenesen s rezzenstelenl viselte a nehz pnclzatot, mintha a tbbieket elcsigz hsg t meg sem rinten. Acl, mer acl, gondolta Kull elismeren, s titokban azon tndtt, kpes lesz-e valaha oly tkletes fegyelmezettsggel uralkodni magn, mint ez a frfi aki szintn barbrnak szletett. Kt nap mlva kijutottak a sivatagbl a Zarfhaant hatrol lanks dombok kz. Az orszgaikat elvlaszt mezsgyn kt zarfhaanai lovas lltotta meg ket. Kull vagyok, Valzibl mondta nekik a kirly kurtn. Az rul Felgart ldzm. Ne lljatok az utamba! Felelek a tetteimrt a csszrotoknak. A kt lovas flrehzdott, hogy elengedje a menetet, s ahogy a patadobogs elhalt a tvolban, az egyik odafordult a msikhoz. Megnyertem a fogadst. Valzia kirlya maga lovagolt ki. Igen felelte a msik. Ezek a barbrok sajt kezleg bosszuljk meg a srtseket. Ha a kirly valziai lenne, akkor Valkra mondom! vesztettl volna. Zarfhaana vlgyei visszhangoztak Kull lovasainak vonulstl. A vidk bks laki kirajzottak falvaikbl, lmlkodva bmultk az dz harcosokat, s az ajkukrl felrppen hr csakhamar bejrta mind a ngy vilgtjat: a valziai Kull keletre lovagol. Nem sokkal a hatron tl a kirly, miutn fogadta a zarfhaanai csszr kvett s biztostotta t bks szndkairl, tancsot lt Brulval, Kayannval s Kelkorral. Tbb nap elnyk van hozznk kpest mondta Kull , nem vesztegethetjk az idnket nyomozgatssal. Ezek a falusiak hazudni fognak neknk; magunknak kell kiszagolni a zskmnyt, ahogy a farkasok az zet. Hadd vallassam ki n a fickkat! krte Ka-yanna, s duzzadt, rzki ajka csf mosolyra hzdott. Biztosthatlak rla, hogy igazat fognak mondani. Kull rdekldve nzett r. Megvannak a mdszereim dorombolta a valziai.

 Knzs? horkant fel Kull, vonsain leplezetlen megvetssel. Zarfhaana barti orszg. Ugyan, mit trdik a csszr nhny nyomorult paraszttal? krdezte Ka-yanna. Ebbl elg! Kull hamistatlan atlantiszi undorral sprte flre az ajnlatot, Brule azonban felemelt kzzel krt figyelmet. Kull mondta , nekem ppoly kevss tetszik az tlet, mint neked, de mg egy disznval is megesik, hogy okosat rfg. Ka-yanna dhsen villantotta ki a fogt, m a pikt gyet sem vetett r. Hadd lovagoljak ki nhny emberemmel a falvakba, kikrdezni ket. Csak rjuk ijesztek, nem bntok senkit. Msklnben hetekig kutakodhatunk hiba. gy beszl egy igazi barbr blintott Kull, a barti csipkelds szellemben. s te a Ht Kirlysg melyik nagyvrosban szlettl, kirly uram? vgott vissza Brule csfondros bkkal. Kelkor trelmetlen kzlegyintssel vetett vget a kzjtknak. Itt a helyzetnk mondta, s kardhvelye cscsval elnagyolt trkpet hevenyszett a tbortz hamujba. szakra Felgar aligha megy ha felttelezzk, hogy nem akar Zarfhaanban maradni , hisz ott Zarfhaann tl csak a tenger vrja, ami kalzoktl s martalcoktl hemzseg. Dlre sem indulhat, mert arra Thurnia van, Farszn eskdt ellensge. Szerintem folytatni fogja az tjt egyenesen keletnek, valahol Talnia krnykn elhagyja Zarfhaant, s megprbl eltnni a grondari pusztkon. Onnan valsznleg dlre fordul majd, hogy a Thurnitl dlre fekv kis fejedelemsgeken keresztl jusson el Farsznba amely Valzitl nyugatra esik. Sok itt a felttelezs, Kelkor mondta Kull. Ha Felgar Farsznba igyekszik, akkor Valka nevben, mirt indult pont az ellenkez irnyba? Mert amint azt te is tudod, Kull ezekben a zaklatott idkben minden hatrunkat szigoran rizzk, a keletit kivve. Sosem jutott volna t rajtuk alapos magyarzat nlkl, a grfnvel mg kevsb. Szerintem Kelkornak igaza van, Kull mondta Brule. Tekintete trelmetlenl tncolt; szeretett volna mr nyeregben lenni. Az rvei legalbbis logikusak. Ez is van olyan j terv, mint brmi ms felelte Kull. Irny teht kelet. s keletnek lovagoltak tovbb, hossz napokon t; valahnyszor

meglltak, a jmbor zarfhaanai np gazdagon megvendgelte s szrakoztatta ket. Puha s lusta orszg ez gondolta Kull , kacr lenyz, aki lbe tett kzzel vr valami durva lelk hdtt. gy merengett Kull, mikzben seregnek patadobogsa visszhangot vert az lmos vlgyekben s zldell erdkben. m kemnyen hajtotta az embereit, nem hagyott pihent nekik, mert a vrmocskos dicssgrl s vad hdtsokrl sztt birodalmi brndjain tl ott komorlott a gyllet rnya, a vadember engesztelhetetlen gyllet, amely ell minden ms rzelemnek meg kell htrlnia. A vrosokat s nagyobb teleplseket messze elkerltk, mivel Kull nem akart alkalmat adni szilaj harcosainak, hogy krkedsbl vagy flrertsbl sszetzsbe keveredjenek a lakosokkal. Mr kzel jrtak Talnihoz, az utolshoz a Zarfhaana keleti hatrt rz erdvrosok kzl, mikor a csszri kvet visszatrt hozzjuk messzi szakon szkel uralkodjtl, s meghozta a hrt, hogy gazdja rmmel engedlyezi Kullnak az orszgn val thaladst; egyben kri, hogy visszafel jvet keresse fl az udvarban. Kull zord mosollyal fogadta a helyzet irnijt: mire a csszr megkldte neki jindulat beleegyezst, az embereivel mr mlyen bent jrt a birodalomban. Kull harcosai pirkadatkor rtk el Talnit, egsz jszaks lovagls utn; mert a kirly gy vlte, Felgar s a grfn taln elgg biztonsgban rzik mr magukat, hogy elidzzenek kiss a hatrvrosban, s elbe akart vgni jvetele hrnek. Kull a falaktl biztos tvolsgban ttt tbort az embereivel, a vrosba csupn Brult vitte magval. A kapuk tstnt megnyltak eltte, amint felmutatta Valzia uralkodi pecstgyrjt meg a zarfhaanai csszr ltal kldtt bkejelet. Gyere ide! intette kzelebb a kapursg parancsnokt. Felgar s Lala-ah a vrosban vannak? Nem biztos, uram felelte a katona. J nhny napja ezen a kapun engedtem be ket, de hogy azta nem lltak-e odbb, azt nem tudom. Akkor figyelj! mondta Kull, vaskos csukljrl lehzva egy drgakves karperecet. Ma csak egy utazgat valziai nemes rkezett Talniba a pikt ksrjvel. Senkinek nem kell tudnia, hogy ki vagyok, rtetted? A katona mohn mregette a drga kszert. gy lesz, kirly r; de mi van az erdben tboroz embereiddel?

 A lombok elrejtik ket a vros szemei ell. Ha meg holmi paraszt zrget a kapudon, krdezd ki, s ha kint tboroz katonkrl beszl, fogasd le valami rggyel holnap reggelig. Addigra megszerzem az informcit, amire szksgem van. Valka nevben, kirly r, mifle hamissgra biztatsz? hborodott fel a katona. Nem hiszem ugyan, hogy rulst forralnl, de akkor is Kull taktikt vltoztatott. Taln nem vagy kteles engedelmeskedni a csszrod parancsainak? s nem mutattam fl neked az imnt az jelt? Eskszegsre vetemedsz? Valkra, te vagy itt az rul, nem n! Ez vgs soron gy igaz, gondolta a katona nem, nem, sz sincs megvesztegetsrl! Elvgre a parancsot egy kirlytl kapja, akit az csszra hatalmazott fel Ahogy Kull tnyjtotta neki a karperecet, csak az ajkn jtsz halvny mosoly rulkodott a megvetsrl, melyet a lelkiismerett vgyainak engedve elaltat frfi irnt rzett; az ilyen emberek mg nmaguknak is hazudnak, mikor nem hajlandk elismerni, hogy vtenek a sajt erklcseik ellen. A kapun tl a kirly s Brule a reggeli utckra jutott, ahol az j napra bred rusok most kezdtek mozgoldni. Kull roppant termete s Brule bronzszn bre vonzotta a kvncsi tekinteteket, br nem jobban, mint kt ilyen feltn idegen esetben elvrhat. Kull mr bnta, hogy nem Kelkort vagy valamelyik valziai vrtest hozta magval, mert Brule nem tudta lczni a szrmazst, s mivel a piktek ritkn vetdtek el ilyen messze keletre, ez bizony szemet szrhat, s a prdjuk is knnyen rteslhet rla. Kerestek egy szerny fogadt, ahol szobt vettek ki, majd letelepedtek az ivban, htha hallanak valami rdekeset. De telt-mlt az id, s senki nem emltette a kt szkevnyt, az vatos krdezskds sem hozott eredmnyt. Ha Felgar s Lala-ah mg mindig Talniban voltak, nem krtltk szt a jelenltket. Kull azt hitte, egy glns szptev ficsr meg egy kirlyi vrbl val, csodaszp hajadon biztosan kelt nmi feltnst a vrosban, a jelek szerint azonban tvedett. Kull elkpzelse az volt, hogy jszaka nyakukba veszik a vrost, szksg esetn nmi kemnykedstl sem riadva vissza; s ha gy se mennek semmire, msnap reggel flfedi magt a kormnyz eltt, akitl kvetelni fogja a szkevnyek kiadatst. dz bszkesge azonban tiltakozott a terv ellen. Ez tnt a legsszerbb megoldsnak, s ha csupn

valami diplomciai vagy politikai bonyodalomrl van sz, minden bizonnyal gy is jrt volna el. Most viszont felhorgadt benne a dacos nrzet; nem kvnta msok segtsgt krni bosszja beteljestshez. Mr sttedett, mikor a kt titrs kilpett az utcra, melyet fklyk vilgtottak meg a sarkokon, s mg mindig sr tmeg tolongott rajta. Egy stt siktor mellett elhaladva rekedt hang lltotta meg ket. A nagy pletek kzti homlybl egy karomszer kz intett nekik. Gyors pillantst vetettek egymsra, majd kzelebb lptek, elvigyzatosan meglaztva hvelyben a trket. Az rnykbl egy vnsgesen vn, toprongyos, pposra grnyedt szipirty sntiklt el. Noht, Kull kirly, mit keresel te Talniban? A hangja metsz suttogs volt. Kull ujjai megszorultak a tre markolatn, ahogy vatos szval vlaszolt. Honnan tudod a nevemet? A piacterek beszlnek s hallanak felelte a vnasszony fojtott, gonosz kuncogssal. Egy ember ma megltott s flismert a fogadban, s a hr azta szjrl szjra jr. A kirly halkan elkromkodta magt. Figyelj rm! sziszegte a szipirty. Elvezethetlek azokhoz, akiket keresel, ha ksz vagy megadni az rt. Arannyal tltm meg a ktnyedet grte Kull sietve. J. Hallgass ide! Felgar s a grfn rtesltek az rkezsedrl. Most kszldnek a szkshez. Kora este, mikor hrt vettk, hogy itt vagy, elrejtztek egy hzban, amit nemsokra el fognak hagyni Hogyan jutnak ki a vrosbl? szaktotta flbe Kull. A kapukat napnyugtakor bezrjk. Lovak vrjk ket a vzi kapunl, a keleti falon. Az rket megvesztegettk. Felgarnak sok bartja van Talniban. Most hol bujklnak? A vnasszony kinyjtotta aszott kezt. Jelt adnd a jindulatodnak, kirly uram? krdezte hzelegve. Kull a markba nyomott egy pnzdarabot, amit a szipirty foghjas vigyorral s groteszk pukedlivel ksznt meg. Jjj utnam, kirly r! Azzal frgn elbicegett a flhomlyban. A kirly s trsa homlokrncolva kvettk a kacskarings, szk

siktorokban, mg egy hatalmas, kivilgtatlan plethez rtek a vros egyik nyomornegyedben. Az utcai kapu egy elszobra nylik, ahonnan lpcs vezet fl az emeletre, kirly uram. Ott rejtznek, az els ajt mgtt. Ezt meg honnan tudod? krdezte Kull gyanakodva. s mirt egy ilyen koszos odban lapulnak? A vnasszony csendesen felkacagott, elre-htra himblva magt a sarkn. , tegnap mg egy pazar udvarhzban laktak! n azonban, kirly r, amint megtudtam, hogy Talniban vagy, nyomban siettem hozzjuk a hrrel, s felajnlottam nekik, hogy biztos bvhelyre vezetem ket! Hehehe! J pnzt fizettek rte! Kull sztlanul meredt r. Valkra mondta vgl , nem tudtam, hogy a civilizci ilyen penszes gymlcsket is teremhet. Vnasszony, vidd Brult a kapuhoz, ahol a lovak vannak; Brule, menj vele s vrj meg; nekem itt lesz gondom r, nehogy Felgar kereket oldjon. De, Kull tiltakozott Brule , egyedl akarsz bemerszkedni abba a stt hzba? Gondold meg, csapda is lehet! Felgart elrulta ez a n, de engem nem mer. A szipirty sszerezzent a zord vlaszra. Igyekezzetek! Ahogy a kt alak eltnt az rnykok kztt, Kull belpett a hzba. Mg macskaszeme hozzszokott a vakstthez, tapogatzva kereste meg a lpcst, aztn trrel a kezben hgott fel rajta, vatosan rakosgatva a lbt, nehogy nyikorg fokra lpjen. Hatalmas termete dacra a kirly oly knnyedn s hangtalanul mozgott, akr a prduc, s az rszem a lpcs tetejn akkor sem igen neszelt volna fl a kzeledtre, ha trtnetesen bren van. Mivel azonban aludt, csupn a szjt betapaszt vasmarok szortsra riadt fl; aztn egy roppant kl sjtott az llra, s julatba tasztotta. A kirly egy pillanatra ldozata fl kuporodott, s minden idegszlt megfesztve flelt, nem rulkodik-e valami zaj rla, hogy meghallottk. Teljes volt a csnd. Kull az ajthoz osont. les fle itt mr hallott valamit zavart hangok suttogtak odabent, vatos mozdulatok neszeztek , mire ttovzs nlkl az ajtnak rontott s berobbant a szobba. Nem llt meg mrlegelni az eslyeket; felle akr egy sereg orgyilkos is fogadhatta volna.

Minden egyetlen pillanat alatt trtnt. Kull egy btorozatlan helyisget ltott, melyet az ablakon t beraml holdfny vilgtott meg; a holdfnyt kt alak takarta ki, egyik a msiknak a vlln, amint pp kifel iparkodtak az ablakon; egy stt, kihv szempr villant vissza r egy egzotikus szpsg arcbl; a msik arc, hetyke s vakmer, oldalvst fordulva nevetett Ennyit fogott fel Kull egyetlen kurta pillantssal, mikzben tigrisugrssal rugaszkodott t a szobn, vadllati vltssel tiltakozva zskmnya meneklse ellen. Az ablak mr res volt, mikor dhsen bmblve a prknyon termett, s odalent mg pp elcspte a ltvnyt, ahogy kt alak eltnik a siktorok stt labirintusban; ezsts gnykacaj szllt vissza hozz, s egy frfihang is nevetett, mlyebben s csfondrosabban. Kull tvetette magt a prknyon, le az emeletnyi mlysgbe, r se hedertve az ablakbl lg ktlltrra. Semmi eslye nem volt r, hogy kvetni tudja ket az utck homlyos tvesztjben, melyet ktsgkvl jobban ismertek nla. Mivel azonban tudni vlte, hov tartanak, egyenest a keleti vrosfal fele rohant, amely ha a szipirtynak hinni lehetett nem esett tl messze innen. m gy is beletelt nmi idbe, mg odart a vzi kapuhoz, ahol nem tallt mst, csak Brult meg a vn boszorkt. Nem mondta Brule , a lovak itt vannak, de senki sem jtt rtk. Kull vadul kromkodott. Felgar vgl mgis rszedte t, s az regasszonyt is. Megszimatolta az rulst, az ide ksztett lovak csak elterelsl szolgltak, nyilvn egy msik kapun szktt ki a grfnvel. Gyorsan! kiltotta Kull. Vissza a tborba, nyeregbe mindenki! A nyomukba erednk. Azzal az egyik l htn termett, s mr el is porzott. Brule fellt a msikra s kvette, br kevsb nyaktr iramban. A vn szipirty gonoszul kuncogva nzte tvozsukat. Egy id mlva lpatk slyos dobogst hallotta, ahogy a sereg elhaladt a vros mellett. Hehehe! A napkeltbe lovagolnak s ki tr vissza a napkeltbl? Kull egsz jszaka lovagolt, hogy cskkentse a farszni elnyt. Tudta, hogy nem mernek Zarfhaanban maradni a lnnyal, s mivel szakra a tenger terlt el, dlre pedig Thurnia, Farszn si ellensge, nem maradt ms vlasztsuk csak Grondar fel mehettek. A csillagok mr kifakultak az grl, mikor a kirly eltt komoran kirajzoldott a keleti hegyek bstyafala; s napfny lopdzott a fves pusztra, mikor Kull fradt csatamnje nekivgott a szoros meredek

kaptatjnak. A szkevnyek csak itt kelhettek t, mert a hossz szirtfal vgigksrte a zarfhaanai hatrt, s a legkzelebbi rs sok-sok mrflddel szakabbra nylt rajta. A zarfhaanai rsg a hgt felgyel kis toronyban tisztelgett a kirlynak, azonban csak kurtn odaintett nekik s tovbblovagolt. A szoros legmagasabb pontjn meglltotta htast. Itt kezddtt Grondar. A szirtfal ugyanolyan hirtelen szktt fel a keleti oldalon, mint a nyugatin, tvbl fves laply nyjtzott a vgtelenbe. Amerre a szem elltott, magas ftenger hullmzott, ltszatra lakatlanul, a vadonban kborl blny- s antilopcsordktl eltekintve. Pr futotta el a keleti horizontot, s ahogy Kull a lovn lt, a nap falnk futtzknt lobbant vgig a sksgon, mintha mardos lngok harapznnak el rajta. A harcosok szmra, akik csak most rtek a hg szurdokfalai kz, l s lovasa stt szobornak tetszett a hajnal vrsl httere eltt; aztn eltntek a szemk ell, ahogy Kull megeresztett kantrszrral nekivgott a lejtnek. A napkeltbe lovagol mormoltk. s ki tr vissza a napkeltbl? A nap mr magasan jrt az gen, mikor utolrtk Kullt; a kirly megllt tancskozni a trsaival. A piktek szrdjanak szt mondta Kull. Felgar brmikor dlre fordulhat a grfnvel; csak egy bolond merszkedik mlyebbre Grondarban, mint felttlenl szksges. Taln ebben a percben is azon mesterkednek, hogy elosonjanak mellettnk s visszatrjenek Zarfhaanba. gy ht nylt alakzatban lovagoltak tovbb, Brule piktjei hes farkasokknt portyztak elttk szakon s dlen. m a szkevnyek csapja nylegyenesen futott. Kull gyakorlott szeme azonnal felismerte a nyomaikat, ahol a lovak patja letaposta a magas fvet s kiforgatta a grngyket. A grfn s szeretje a jelek szerint egyedl menekltek, ksret nlkl. Ekkppen nyomultak mind mlyebbre Grondar vad orszgban, ldzk s ldzttek. Hogy miknt sikerlt Felgrnak megtartani az elnyt, Kull nem rtette; m mg az katoni knytelenek voltak tlhajszolni a lovaikat, Felgar tartalk htasokat is vitt magval, idnknt cserlgetve, s gy viszonylag j erben tartva ket. Kull nem kldtt kvetet Grondar kirlyhoz. Grondart vad, flig civilizlt np lakta, akikrl a klvilg vajmi keveset tudott azon kvl, hogy portyz csapataik olykor kicsaptak a fmezkrl, s karddal s

szkkel sprtek vgig Thurnia meg a kisebb orszgok gyepin. Nyugaton a hatraikat gondosan megvontk, szmon tartottk s riztk mrmint nem k, hanem a szomszdaik , azt viszont senki sem tudta, meddig terjed a kirlysguk kelet fel. ltalban gy vltk, Grondar egszen a hatalmas, lakatlan pusztasgig r, amit a mondkban Vilgvgnek hvtak; de nincs kizrva, hogy az is hozztartozik. Kemny lovaglssal telt el nhny nap, mialatt sem a szkevnyeket nem lttk, sem ms teremtett lelket; aztn egy pikt feldert dlrl kzelt lovascsapatot pillantott meg. Kull meglltotta a seregt, s vrt. Amazok is meglltak, nmi tvolsgra tlk: krlbell ngyszz grondari harcos, dz s szikr frfiak, brruhban s primitv vrtezetben. A vezetjk kilptetett a sorbl. Idegen, mi dolgod ezen a fldn? Egy engedetlen alattvalt keresnk, aki a szeretjvel szktt meg tlnk, s bkvel jrunk felelte Kull. Nincs viszlyunk Grondarral. A grondari megveten felhorkant. Akik hvatlanul jnnek Grondarba, a jobb kezkben tartjk az letket, idegen. Akkor, Valkra mondom fortyant fel Kull trelmt vesztve , az n jobb kezem olyan pajzs, amin elvsik Grondar sszes fegyvere! Flre, vagy a fldbe tiporlak! Kopjt szegezz! hallatszott Kelkor kurta parancsa; a lndzsaerd mintegy varzstsre vzszintesbe sllyedt, a harcosok elredltek nyergkben. A grondariak meghtrltak a flelmetes ltvny ell; jl tudtk, hogy nylt terepen semmi eslyk a pnclos lovassg rohama ellen. Flrehzdtak, mogorvn gubbasztva htasaikon, ahogy a valziaiak eldbrgtek mellettk. A vezetjk utnuk kiltott. Menjetek csak, bolondok! Aki a napkeltbe lovagol, nem tr vissza tbb! Attl fogva lovas jrrk cirkltak krlttk, biztos tvolsgban, akr a vrcsk, Kelkor pedig megkettzte az rsget jszakra; m a grondariak nem merszkedtek kzelebb, s a feldertiket sem hborgattk. A vgtelen fmezk tovbb nyjtztak, egyhangsgukat egyetlen domb vagy erdfolt sem trte meg. Nha gyomverte, besppedt romok mellett haladtak el; ennyi maradt egy-egy elfeledett vrosbl, ama vres

idk nma mementjaknt, amikor a messzi mltban a grondariak sei elbukkantak a semmibl s uralmuk al hajtottk ennek a fldnek az slakit. Lakott vrosokat nem lttak, mg paticsfal grondari kunyhkat sem, mivel tjuk az orszg egy klnsen vad s nptelen vidkn vezetett t. Nyilvnvalv vlt, hogy Felgar nem szndkozik visszafordulni; egyenest keletnek tartott, akr valami menedket remlt ezen a lakatlan tjon, akr csak az ldzit akarta kifrasztani. Hossz, kimert lovaglssal tlttt napok utn egy hatalmas folyhoz rtek, mely szlesen elterpeszkedve kanyargott a sksgon. A partjn hirtelen vge lett a fmeznek; a tloldalon kopr pusztasg hzdott a lthatrig. Egy aggastyn llt a folyparton, ahol a mogorva hullmok egy jkora, lapos fenek brkt ringattak. reg volt, de szlfatermet, akrcsak Kull kirly. Vedlett rongyai ugyanolyan vnnek tntek, mint maga, megjelense mgis tiszteletet parancsolt. Hfehr haja a vllt verdeste, torzonborz szaklla csaknem a derekig rt. A busa, sz szemldk alatt parzsl nagy szemek fnyt nem homlyostotta el a kor. Idegen, aki kirlyknt llsz elttem szltotta meg Kullt mlyen zeng hangon , t akarsz-e kelni a folyn? t, igen felelte Kull , ha azok is tkeltek, akiket keresnk. Tegnap reggel egy frfit s egy lnyt tettem ki odat jtt a vlasz. Valka nevben! csapott a tenyerbe Kull. Kezdem tisztelni ennek a bolondnak a btorsgt! Milyen vros van a folyn tl, rvsz? Semmilyen felelte az aggastyn. Ez a foly Grondar hatra s a vilg. Hogyan? kiltotta Kull. Mr ilyen messze jrunk? Azt hittem, a vilgvgi pusztasg Grondarhoz tartozik. Nem, Grondar itt vget r, ahogyan a vilg is. A tloldal a titkok birodalma, a varzslat s a borzalom s az ismeretlen dolgok. Ez itt a Stagus foly, n pedig Karn vagyok, a rvsz. Kull multan nzett r, mit sem sejtve rla, hogy akit most lt, annak emlkezete fenn fog maradni a szzadok homlyban, mg a mtosz s a legenda elmossa az igazsgot, s Karnbl, a rvszbl Hdsz csnakosa lesz. Te nagyon reg vagy mondta Kull kvncsian, mikzben a valziaiak lenygzve figyeltk az aggastynt, a piktek pedig babons borzadllyal meredtek r.

 Igen. Az npbl szrmazom, akik a vilgot uraltk, amikor Valzia mg ppgy nem ltezett, mint Grondar vagy Zarfhaana. t akartok kelni a folyn, lovasok a napnyugtbl? Sok harcost vittem mr t, s sok kirlyt. Ne feledjtek: aki a napkeltbe lovagol, nem tr vissza! Senki a sok ezerbl, aki tkelt a Staguson. Hromszz v telt el, mita a vilgra jttem, Valzia ura. n szlltottam t Hdt Gaar kirly seregt, mikor a vilgvgi pusztasg ellen vonult az sszes btor harcosval. Ht napig tartott az tkelsk, de egyikk sem trt vissza. gy m, napkelttl napnyugatig csengtek a kardok s harsogott a csatazaj; mire azonban a hold rnyitotta a szemt a pusztasgra, minden ugyanolyan csendes volt, mint azeltt. Jegyezd meg jl a szavam, Kull: senki nem jtt mg vissza azok kzl, akik a Stagus tlpartjra merszkedtek. Nvtelen borzalmak tanyznak odat; a vr is megfagyna az ereidben, ha ltnd, amit n ltok olykor a szrkleti homlyban. Figyelmezz a szavamra, Kull! Kull htrafordult a nyeregben, s vgighordozta pillantst az emberein. A parancsnoksgom itt vget r mondta. Ami engem illet, n akkor sem tgtok Felgar nyombl, ha a pokol legmlyre vezet; de senkitl sem vrom el, hogy ezen a folyn tl kvessen. Engedlyezem nektek, hogy hazatrjetek Valziba; brmi trtnjen velem, titeket nem terhel rte felelssg, a becsletetek folttalan marad. Brule felzrkzott Kull mell. n a kirllyal lovagolok mondta kurtn; a piktjei harsny kiltssal csatlakoztak. Kelkor kiugratott a vrs vrtesek kzl, s szembefordult velk. Aki vissza akar fordulni, egy lpst elre! mondta. A vasba ltztetett hadsor mozdulatlan maradt; a pnclok meg sem zrdltek. Nem hagynak magadra, Kull villantotta ki a fogt Brule. dz bszkesg dagasztotta a kirly barbr kebelt. Csak kt szt mondott, m ez a kt sz jobban tzbe hozta a harcosait brmi buzdt sznoklatnl. Frfiak vagytok. Karn tszlltotta ket, ide-oda ingzva a kt part kztt, mg az egsz sereg t nem jutott. S ugyan a brka nehz volt s az aggastyn egymaga kezelte az evezt, az ormtlan alkotmny frgn szelte a vizet, gazdja pedig nem volt fradtabb az utols fordul utn, mint munkja kezdetn. Kull odafordult hozz.

 Ha olyan sok vad bestia l a pusztasgban, hogyhogy nem kelnek t az emberek fldjre? Karn a folyra mutatott, s Kull szemldkt sszevonva ltta, hogy nyzsgnek benne a kgyk s az desvzi cpk. Ezt a folyt senki sem ssza t mondta a rvsz. Se ember, se mamut. Elre! kiltotta Kull. Kapjtok sarkantyba a lovakat; vr minket a vilgvge! (Kornya Zsolt fordtsa)

A hybriai kor

Howard 1932-ben alkotta meg leghresebb hsalakjt, a kimmriai Conant, aki azonban korntsem Pallasz Athn mdjra pattant ki az agybl, teljes fegyverzetben s elzmnyek nlkl. Mint lthattuk, az els Conan-trtnet A fnix a kardon nem ms, mint A brd jogn cm Kull-novella tdolgozott vltozata. Ezt mg 1932 elejn kt tovbbi elbeszls kvette Conannal a fszerepben, az Ymir lenya s az Isten a szarkofgban (amelyek egybknt nem talltak kedvez fogadtatsra a Weird Talesnl, s csak vtizedekkel a szerz halla utn lttak napvilgot). Howard, aki rsaihoz a legklnflbb irodalmi s kultrtrtneti forrsokbl mertett alapanyagot, ekkor kezdte szksgt rezni, hogy a koherencia megrzse rdekben jegyzeteket ksztsen Conan fiktv vilgrl. Ezekbl a jegyzetekbl ntt ki A hybriai kor cm hres esszje, amelyet lete vgig bvtgetett s csiszolgatott, s legalbb ngy klnbz fogalmazvnya ismeretes. Mivel maga is rezte a kontinuitst a kt hs kztt, Kull vilgt a szerz megtette a Conan-fle vilg strtnetnek. A hybriai kor teht annak a mitikus idszaknak a bemutatsval kezddik, amelyben Kull kirly lt s tevkenykedett, s szmos olyan adalkkal rnyalja az sszkpet, amely csak innen ismeretes, a Kull-elbeszlsekbl nem. rtelemszeren ide tartozik a Ht Kirlysg vgs buksnak lersa; ezt a barbrsg hossz vszzadai kvetik, amit a hybriai npvndorls zr le, egy j civilizci felvirgzsnak nyitnyaknt. Igazodva a fiktv kronolgihoz, az esszt kt rszre bontva kzljk. Az albb kvetkez els rsz mintegy hatrk gyannt szolgl ktetnkben; eltte a Kull-novellk a Ht Kirlysg hanyatl korszakban jtszdnak, utna az Allison-trtnetek pedig a hybriai npvndorls idejn.

A hybriai kor

Els rsz Az albb kvetkez rs semmiflekppen nem szndkozik a trtnettudomny llspontjval sszeegyeztethetetlen elmleteket megfogalmazni vagy npszersteni. Pusztn fiktv httr gyannt szolgl egy sor fiktv elbeszlshez. Mikor nhny ve elkezdtem novellkat rni Conanrl, azrt dolgoztam ki rszletesen a kor trtnelmt, amelyben l s tevkenykedik, hogy nagyobb hitelessget klcsnzzek alakjnak s kalandjainak. s rs kzben gy talltam, hogy ha ragaszkodok e trtnelem tnyeihez s szellemhez, sokkal knnyebben tudom t valdi, hs-vr szemlyisgknt elkpzelni (s ezltal bemutatni) nem pedig, mint holmi ksztermket. Amikor beszmoltam kalandozsairl a klnfle hybriai kirlysgokban, sohasem trtem el az albbiakban lefektetett trtnelem tnyeitl s szellemtl, hanem ugyanolyan hsgesen igazodtam hozzjuk, mint a trtnelmi elbeszlsek szerzi a valdi trtnelem menethez. Ezt a trtnelmet hasznltam kalauznak az sszes novellhoz, amit rla rtam. Arrl az idszakrl, amit a nemdiai krniksok a kataklizma eltti kornak neveznek, az utols szakaszt kivve igen keveset tudunk, s az is jobbra a legendk kdbe vsz. Az ismert trtnelem a kataklizma eltti civilizcik hanyatlsval kezddik, melyek kzl Kamlia, Valzia, Verulia, Grondar, Thule s Commoria kirlysgai voltak a legjelentsebbek. Ezek a npek mind hasonl nyelven beszltek, ami kzs eredetre vallott. Voltak ms kirlysgok is, ugyanilyen civilizltak; ezeket azonban ms, minden bizonnyal sibb fajok laktk. A korszak barbrjai a piktek voltak, akik elszrt szigeteken ltek,

messze kint a nyugati cenban; az atlantisziak, akik egy kisebb fldrszen laktak a pikt szigetek s Thuria, a fkontinens kztt; s a lemuriaiak, akik egy terjedelmes szigetlncot npestettek be a keleti fltekn. A rgi vilgban hatalmas feltratlan rgik voltak. A civilizlt kirlysgok, noha nagy terleteket leltek t, viszonylag csekly hnyadt foglaltk el az egsz bolygnak. A thuriai kontinensnek Valzia volt a legnyugatibb kirlysga, Grondar a legkeletibb. Grondar kultrja nem volt annyira kifinomult, mint a rokon kirlysgok; keletre tle sivr s bartsgtalan pusztasgok nyjtztak. A pusztasg kevsb kopr foltjain, az serdkben s a hegyvidken primitv vademberek ltek elszrt klnokban s trzsekben. Messze dlen egy titokzatos civilizci virgzott, mely nem llt kapcsolatban a thuriai kultrval, s gykerei az emberisg eltti idkbe nyltak. A fldrsz tvol-keleti partjait egy msik rejtlyes rassz lakta, emberek ugyan, de nem thuriaiak; a lemuriaiak idrl idre rintkeztek velk. Minden jel szerint egy stt s nvtelen kontinensrl rkeztek, amely valahol a lemuriai szigetektl keletre terlt el. A thuriai civilizci roskadozott; hadseregeiben jrszt barbr zsoldosok szolgltak. Piktek, atlantisziak s lemuriaiak voltak a tbornokaik, az llamfrfiak, gyakran a kirlyaik is. Az egyes orszgok marakodsairl, a Valzia s Commoria kztti hborkrl, az atlantisziak hdt hadjratrl melynek eredmnyekppen kirlysgot alaptottak a fldrszen inkbb csak a legendk emlkeznek meg, mint a hiteles trtnetrs. Aztn bekvetkezett a kataklizma, mely megrendtette a vilgot. Atlantisz s Lemuria elsllyedt, a pikt szigetek pedig kiemelkedtek a tengerbl, egy j kontinens hegycscsaiknt. Thuria szmos rgija eltnt a hullmok alatt, msok lesllyedtek, beltengereket s hatalmas tavakat alkotva. Tzhnyk trtek ki s rettenetes fldrengsek dntttk romba a birodalmak tndkl vrosait. Egsz nemzetek tntek el a fld sznrl. A barbrok valamivel jobban vszeltk t a viszontagsgokat a civilizlt fajoknl. A pikt szigetek laki elpusztultak, m egy npes kolnijuk amelyet azrt teleptettek le Valzia hegyes dli hatrvidkn, hogy felfogjk a kls invzikat rintetlen maradt. Az atlantisziak kontinentlis kirlysga hasonlkppen megmeneklt az ltalnos romlsbl, s sllyed fldjkrl ezrvel hajztak t hozzjuk a testvreik. Szmos lemuriai vergdtt ki Thuria keleti partvidkre, amit viszonylag kevss rintett a kataklizma. Itt rabszolgasgra vetette ket az ott lak si

np, s trtnetk innentl kezdve ezredveken t a brutlis elnyoms trtnete. A kontinens nyugati rszn a krnyezeti felttelek megvltozsa az llati s nvnyi let furcsa formit hozta ltre. Sr serdk burjnzottak el a sksgokon, hatalmas folyamok vgtak utat a tengerhez, vadregnyes hegyormok emelkedtek ki a laplyokbl, a termkeny vlgyekben mly tavak bortottk el a rgi vrosok romjait. A lesllyedt terletekrl bestilis vadak megszmllhatatlan sokasga znltte el az atlantisziak kontinentlis kirlysgt llatok s emberek egyarnt. Az atlantisziaknak azonban szakadatlan lethallharcba knyszerlve is sikerlt megriznik hajdani barbr kultrjuk maradvnyait. A fmektl s az rcektl megfosztva a k iparosaiv vltak, hasonlatosan rg letnt seikhez, s e tren mr mesteri fokra fejlesztettk kpessgeiket, mikor csrz civilizcijuk rintkezsbe kerlt a hatalmas pikt nppel. A piktek szintn visszatrtek a kovakhz, m nekik gyorsabban gyarapodott a npessgk s a harci tudomnyuk. Az termszetkbl hinyzott az atlantisziak szprzke; nyersebbek, gyakorlatiasabbak s szaporbbak voltak nluk. k nem hagytak htra barlangfestmnyeket s elefntcsont faragsokat, mint az ellensgeik; figyelemre mltan hatkony kovak fegyvereket viszont annl nagyobb szmban. A kkorszaki kirlysgok sszecsaptak, s egy sor vres hbor eredmnyekppen az atlantisziak a vadsg llapotba zuhantak vissza, a piktek fejldse pedig megtorpant. tszz vvel a kataklizma utn a barbr kirlysgok eltntek a fld sznrl. Immron csak egy horda vadember a piktek hadakozott szakadatlanul nhny falka msik vademberrel az atlantisziakkal. A piktek oldaln volt a szmbeli flny s az egysg, mg az atlantisziak szervezetlen klnokra hullottak szt. gy festett a helyzet abban az idben nyugaton. A tvoli keleten, amit a kataklizma ta gigantikus hegylncok s hatalmas tavak sora zr el a vilg tbbi rsztl, a lemuriaiak a nvtelen snp rabigjban robotolnak. A messzi dlt tovbbra is a titkok kdftyla bortja; ezt a vidket nem hborgatta fl a kataklizma, rintetlenl hagyvn az emberisg eltti korok rksgt. Thuria civilizlt nemzetei kzl egy nem-valziai np maradvnyainak a zhemriknek sikerl gykeret eresztenik a lanks dlkeleti hegysgekben. Itt-ott sztszrva majomszer vadak trzsei vndorolnak a vilgban, mit sem tudva a nagy civilizcik tndklsrl s buksrl. m a tvoli szakon lassan kezdett veszi egy

j np kialakulsa. A kataklizma napjaiban egy maroknyi vadember, akiknek fejlettsgi szintje nem sokkal haladta meg a Neander-vlgyiekt, szakra meneklt az ltalnos pusztulsbl. A hmezket lakatlanul talltk, egy vrengz majomfajtl eltekintve e hatalmas, fehr bunds bestik szemltomst shonosak voltak errefel. Megkzdttek velk s a sarkkrn tlra ztk ket; a vgzetkbe, mint vltk. A majmok azonban alkalmazkodtak az j krnyezethez, s a kedveztlen termszeti viszonyok dacra hamarosan elszaporodtak. Miutn a csrz kkorszaki kultra elpusztult a piktatlantiszi hborkban, egy jabb, kisebb kataklizma ismt tformlta a rgi fldrsz kpt: risi beltengerben egyestette a nagy tavak lncolatt, mg hathatsabb vlaszfalat hzva nyugat s kelet kz. Az talakulst ksr fldrengsek, szkrak s vulknkitrsek beteljestettk a barbrok romlst, amely a trzsi hborkkal kezddtt. Ezer vvel a kisebbik kataklizma utn a nyugati vilg elvadult vidk kpt nyjtja, dzsungelekkel s tavakkal s habz-zg folyamokkal. szaknyugaton, az erd bortotta hegyekben bandkba verdtt majomemberek kborolnak: nem ismerik sem a beszdet, sem a tzet, sem a szerszmok hasznlatt. k az atlantisziak leszrmazottai: visszasllyedtek az serdei bestialits visong koszba, ahonnan tvoli seik hossz-hossz idvel ezeltt oly nagy fradsggal emelkedtek ki. Dlnyugaton elkorcsosult, barlanglak vadak sztszrt nemzetsgei tanyznak; az elkpzelhet legprimitvebb nyelvet beszlik, m tovbbra is rzik a pikt nevet, amelynek a jelentse idkzben egyszeren emberre szklt gy hvjk nmagukat, megklnbztetend az igazi vadllatoktl, akikkel az letrt s az lelemrt versengenek. Ez az egyetlen ktelk, mely hajdani valjukhoz fzi ket. Sem a nyomorsgos pikteknek, sem a majomszer atlantisziaknak nincs kapcsolatuk ms trzsekkel vagy npekkel. Messze keleten a lemuriaiak, akiket bestilis szintre zllesztett az vezredes elnyoms, fllzadtak uraik ellen s elpuszttottk ket. Most pre vadakknt tengetik letket egy idegen civilizci romjai kztt. A civilizci tlli, akik megmenekltek rabszolgik dhngse ell, nyugatra vndorolnak. Megrohanjk s megdntik a titokzatos dli kirlysgot, m nem nyesik el teljesen emberisg eltti gykereit, csupn rjuk teleptik a sajt kultrjukat, mely szmos ponton mdosul az

rintkezsek kvetkeztben. Az j kirlysg neve Stygia; az si fajt kiirtjk, m civilizcijuk nmely elemt tbb-kevesebb vltoztatssal tveszik, st vallsos tisztelettel vezik. Itt-ott a vilgban a fejlds jelei mutatkoznak a vademberek kisebbnagyobb csoportjaiban; ezek elszrtak s besorolhatatlanok. mde szakon a trzsek egyre gyarapodnak. Hybriaiaknak hvjk magukat, vagy hybriknak, ami a nyelvkn annyit tesz: Bri gyermekei. Bri az istenk hagyomnyaik szerint hatalmas fnk volt a messzi-messzi mltban, mg annl a kirlynl is rgebben, aki szakra vezette ket a nagy kataklizma idejn, amelyre a trzsek mr csak elmosdott, kds regkben emlkeznek. Idkzben benpestettk egsz szakot, s lass iramban terjeszkednek dl fel. Egyelre mg nem kerltek kapcsolatba ms npekkel; hborikat egymssal vvjk. A zord szakon tlttt ezertszz esztend sudr, homokszn haj, szrke szem emberfajtt nevelt bellk; szvsak s harciasak, ugyanakkor hatrozott hajlamot mutatnak a mvszetekre s a kltisgre. Mg mindig jobbra vadszatbl lnek, m a dli trzsek nhny vszzada mr tvltottak a nomd psztorkodsra. Elszigeteltsgk faln eddig csak egyetlen rs tmadt, mikor egy vndor azzal a hrrel trt vissza a messzi szakrl, hogy a nptelennek hitt jgmezkn fehr embermajmok lnek, mghozz igen nagy szmban; meg volt gyzdve rla, hogy azoknak a bestiknak az ivadkai, akiket a hybriaiak sei ztek ki a lakhatbb fldekrl. Ers sereget kell a sarkkrn tlra kldeni unszolta a fnkket , hogy mielbb kiirtsk ezeket a fenevadakat, mivel a legjobb ton jrnak fel eskdtt meg r , hogy emberr fejldjenek. Kinevettk s kicsfoltk; a kalandvgy ifj harcosok maroknyi csapata kvette t szakra, de senki sem trt vissza kzlk. A hybriai trzsek azonban dl fel terjeszkedtek, s ahogy a npessg gyarapodott, a mozgalom mind szlesebb kereteket lttt. A kvetkez korszak a vndorlsok s hdtsok kora volt. Npek s nptredkek sodrdtak s keveredtek a vilgtrtnelem folyton vltoz panormjban. Nzzk a vilgot tszz vvel ksbb! Homokszn haj hybriai trzsek vonulnak dlre s keletre, tjuk sorn szmos kisebb, nvtelen klnt meghdtva s megsemmistve. Az alvetett npekkel val elvegyls jegyei kitkznek az lcsapatok leszrmazottain, mialatt az hazbl jabb, tiszta vr csoportok rajzanak ki, dz tmadsokat intzve ellenk;

elsprik ket, prtatlanul s rszrehajls nlkl, s a nagy zrzavarban a rasszok savja s salakja mg kiismerhetetlenebbl sszekeveredik, egyetlen hatalmas, erjed elegyet alkotva. A hdtk mg mindig nem kerltek kapcsolatba a rgibb npekkel. Dlkeleten a zhemrik leszrmazottai, friss vrt s ert mertve egy nvtelen trzzsel val keveredsbl, nekiltnak letet lehelni si kultrjuk halovny rnykba. Nyugaton a majmokk korcsosult atlantisziak ismt elindulnak az emelkeds kzdelmes svnyn. Bejrtk a lt teljes krforgst; rg elfeledtk, hogy valaha emberek voltak; most szabadon vghatnak neki a meredek kaptatnak, nem segtik s nem gtoljk ket emberi emlkeik. Dlen a piktek vadak maradnak, nem fejldnek s nem hanyatlanak, mintegy dacolva a termszet trvnyeivel. Mg dlebbre Stygia si, titokzatos birodalma lmodja stt lmait. Keleti hatrai mentn szilaj nomd nemzetsgek vndorolnak; ekkoriban mr Shem fiaiknt emlegetik ket. A piktek szomszdsgban, a Zingg szikls hegyekkel vdett, szles vlgyben egy nvtelen np amely taln a shemitkkal ll rokonsgban a primitv vadsz letmddal szaktva letelepedik, s fejlett ntzses mezgazdasgot alakt ki. A hybriai npvndorls lendlett mg egy tnyez fokozta. Az egyik trzsk flfedezte a kbl ptkezs titkt, ltrehozva az els hybriai kirlysgot a nyers s barbr Hyperboret, melynek kezdeteit az ellensges lovasrohamok visszaversre emelt otromba sziklaerdk jelentettk. Lbr straibl ez a trzs csakhamar kezdetleges, de masszv klakokba telepedett t, melyek vdelmben gyorsan megersdtt. Kevs drmaibb esemny van a trtnelemben, mint Hyperborea vratlan felbukkansa, amelynek laki gyszlvn egyik naprl a msikra fordtottak htat a nomd vndorletnek, hogy habarcs nlkl egymsra rakott tmbkbl roppant falakat s palotkat emeljenek mg alig lboltak ki a csiszolt kkorszakbl, mikor a vletlen szeszlye rvezette ket az ptszet tudomnynak alapelveire! A kirlysg megalakulsa szmos trzset brt tovbbvonulsra, akik veresget szenvedtek a harcokban, vagy nem voltak hajlandk fejet hajtani kastlylak rokonaik eltt, inkbb hossz vndorutakra keltek, melyek messze vetettk ket hazjuktl, olykor a vilg tls felre. Az szakon maradt klnokat pedig nagyjbl ekkortjt vad, szke risok kezdtk zaklatni, nem sokkal fejlettebbek a majomembereknl.

A kvetkez ezer v trtnete a hybriaiakrl szl, akiknek harcias trzsei uralmuk al hajtjk a nyugati vilgot. Hyperborea pldjt kvetve barbr kirlysgok sora lt alakot, egyik a msik utn. A homokszn haj hdtk tallkoznak a piktekkel, s a nyugati pusztasgokba zik ket. Nem fedezik fl viszont egyelre az atlantisziak ivadkait szaknyugaton, akik a majomltbl idkzben a primitv vadak fokra vergdtek. Messze keleten a lemuriaiak klns flcivilizcit fejlesztenek ki nerbl. Dlen a hybriaiak megalaptjk Koth kirlysgt, a Shem fldjnek hvott fves sksg hatrn; az itt psztorkod nomdok kezdenek kiemelkedni a barbrsgbl, rszben a hybriai befolys miatt, rszben Stygia szomszdsga rvn, amely vszzadok ta gtlstalanul kizskmnyolja ket. A sarkkr kzelben a szke vademberek egyre gyarapodnak szmban s erben, gyhogy az szakon maradt hybriai trzsek megindulnak dl fel, rokonaikat maguk eltt hajtva. Egyikk elfoglalja Hyperborea si orszgt, de nem ad neki j nevet, hanem megtartja a rgit. Hyperboretl dlkeletre ltrejn egy zhemri kirlysg, Zamora nven. Dlnyugaton egy pikt trzs elznli a Zingg termkeny folyvlgyt, alveti az ott l fldmvelket, majd kzjk telepszik. Ezt a kevert vr npet aztn nhny vszzad mlva meghdtja egy vndorl hybriai trzs, s ezekbl a vegyes elemekbl alakul ki Zingara kirlysga. tszz vvel ksbb mr tisztn kirajzoldnak az orszghatrok. A nyugati vilgot a hybriai kirlysgok uraljk Aquilnia, Nemdia, Brythnia, Hyperborea, Koth. Ophir, Argosz, Korinthia s a Hatrkirlysg. Zamora tlk keletre, Zingara dlnyugatra fekszik mindkt np kreol br s egzotikus szoksoknak hdol, m msklnben nem rokonai egymsnak. Messze dlen szunnyad Stygia, mentesen minden idegen hdtstl, de Shem laki idkzben lecserltk a stygiai igt a kevsb keserves kothira. A fsts kp rabszolgatartk mr nem merszkednek a nagy folyam szaki partjra, amit Styxnek vagy ms nven Nlusnak hvnak, s a birodalom stt htorszgban ered. Innen elbb j darabon szaknak folyik, aztn csaknem szablyos derkszgben nyugat fel fordul, tvg Shem zldell legelin s beletorkollik a nagy tengerbe. Aquilnitl, a legnyugatibb hybriai kirlysgtl szakra lnek a kimmriaiak, ez a vad s vrengz np, amely nem hajtott fejet a hdtk eltt, m hla a velk val rintkezsnek, rohamlptekkel fejldik; k az atlantisziak leszrmazottai, s jval elbbre jrnak a haladsban, mint rgi ellensgeik, a piktek az Aquilnitl keletre fekv vadonban.

jabb t vszzad, s a hybriai civilizcit oly sugrzan egszsges virgzsban talljuk, hogy a befolysa szinte kiragadja a barbrsg mocsarbl mindazon npeket, akikkel rintkezik. A leghatalmasabb kirlysg Aquilnia, de msok is versengenek vele erben s vrkeveredsben; az si rasszhoz a gunderek llnak a legkzelebb Gunderfldn, Aquilnia egyik szaki tartomnyban. m ez a kevereds nem gyengtette meg a hybriaiakat. k a nyugati vilg urai noha a zord tjakon tanyz barbrok ereje egyre gyarapszik. shazjukat, szakot a hybriaiak mr csaknem teljesen elvesztettk. Maradk trzseiket aranyhaj, kk szem barbrok az ris sarki vademberek leszrmazottai ztk ki a hmezkrl, Hyperborea si kirlysgt kivve, mely konokul ellenll a rohamaiknak. A barbrok orszgt Nordheimnek hvjk, s kt rszre tagoldik: Vanaheimben a rt haj vanirok uralkodnak, Asgardban a szke aesirek. Ekkor tnnek fl jra a trtnelem sznpadn a lemuriaiak, ezttal mint hyrknok. Mr vszzadok ta kitartan nyomulnak elre nyugati irnyban; most egy trzsk dlrl megkerli a nagy beltengert a Vilayetet , s a dlnyugati parton megalaptja Turn kirlysgt. A beltenger s a hybriai vilg keleti gyepi kztt vgelthatatlan kiterjeds sztyeppk nyjtznak, illetve messze szakon s dlen sivatagok. Gyren lakott vidk ez, a hyrknok rkezse eltt csak elszrt psztornemzetsgek vndoroltak rajta nyjaikkal: szakon klnfle bennszlttek, dlen jobbra shemitk, egy kevs hybriai betssel, a kbor hdtk rksgeknt. Korszakunk vge fel ms hyrkn trzsek szakrl kerlik meg a beltengert, s ismtelten sszetznek Hyperborea keleti hatrvdjeivel. (Kornya Zsolt fordtsa)

A jel

Ez a bizonytalan keltezs vers amit kereken negyven vvel Howard halla utn adtak ki a hagyatkbl Atlantisz pusztulsrl szl, gy ht kzenfekv lezrsa ktetnk kzps rsznek. A hangvtele meglehetsen komor, mint a szerz kltemnyei ltalban; az olvasnak az a benyomsa tmad tle, hogy Kull kirly sikerei a kgyemberek ellen viselt hborban nem bizonyultak maradand rvnynek. Az rlt istent, akit a vers tbbszr is emlt, de nem nevez meg, Poszeidnnak hvjk. (Aki a bvebb rszletekre is kvncsi, lapozzon kicsit tovbb, a befejez rsz nyitnovelljhoz)

A jel

Atlantisz s hajnalkora komor kirlyok rabja volt, Furcsa s szrny dolgokat ltott a spadt ji hold: Bazalt bstyk frszfogt, mi csillagok kz harap, Fstt hny szentlyeket, hol l hs az ldozat. Kgyfejt a mgia sziszegve rzta, s krbemart, Mg egy rlt isten szava rzdtott vizet s vihart. A kirlyok lttk dht, mely mindent hullmsrba rnt, S egy dombon roppant oszlopot emeltek int jel gyannt. Stt szentlyek, templomok merltek mlyre, messze lenn; S hol tegnap lltak mg, amott a tenger tkre vgtelen. m kurta az emlkezet, a rostin hamar kihull, Hogy mi szunnyad a vz alatt holtan, de nem lmatlanul. Srvermket hnr lepi, az s kirlyok alszanak. Vrjk az rt, mely ha j, lerzhatjk bklyikat, S a dzsungelben, egy dombtetn, mely miazms prba vsz Egy oszlop ll, mint sors jele, rajta a figyelmeztets.

A gyilkos nap, ha tz le r, a leprs hold, ha mosolyog, A kbe vsett rna csak bazaltfogakkal vicsorog. Az emberi nem vgzett csikorg gggel hirdeti: Vakon bolyong e fldtekn, sorst el nem kerlheti. Mert ez ll rva a kvn, mlyen bevsve, sz szerint: ,,Urak voltunk flttetek, s urak lesznk egyszer megint. Az rlt isten rg halott, haragja emlk s kd csupn; s a jel jra felragyog az s kirlyok homlokn. (Kornya Zsolt fordtsa)

III. ALLISON, AZ EMLKEZ

Embert ltem, nyolcezer ve mr; Patak partjn vrtam r hossz lesben, Csndes vlgyben, hol levl se lebben, Csak vz csobog s a barna bka jr. Hegyormok fell kk kdpra szll. Az svnyen jtt, s n drdt vetettem, Vrszomjan s kgynl sebesebben tjrta t a gyilkos lndzsaszr. Ma is, ha kken kdlik egy foly, S szell hoz a tengerrl hangokat, Shajts kl, komor halotti sz, Megborzongok az rnyas fk alatt; Spadt szellem, meghalni nem tud, Rm nz, s ujjval vdln rm mutat. (Kornya Zsolt fordtsa)

t a Valhallba

Howard elbeszl ciklusai mind torzban maradtak, rszben korai halla, rszben a pulp-magazinok publikcis viszonyai miatt, a James Allison-sorozatra azonban klnsen rjrt a rd. A szerz letben mindssze egyetlen darabja jelent meg; sszefgg kritikai feldolgozsa s kiadsa mindmig vrat magra. Ebbl kvetkezleg mi is csak zeltt tudunk nyjtani belle, megtlsnk szerint a legrdekesebb rsokkal. Ezt a ciklust Jack London Kbor csillag cm regnye ihlette (The Star Rover, 1915), amelyben egy rtatlanul letfogytiglani brtnbntetsre tlt rab nhipnzisba menekl a szadista fegyhzigazgat knzsai ell, s jra tli korbbi reinkarnciinak fordulatos kalandjait. Howardra igen nagy hatst tett ez a knyv, s a fhs Darrell Standing mintjra alkotta meg James Allisont, a hallos beteg texasi nyomorkot, aki a llekvndorls lncolatt visszafzve tallja meg azokat az lmnyeket, amelyeket a sors ebben az letben megtagadott tle. Az Allison-trtnetek irodalmi elkpktl eltren nem mozognak szles trtnelmi skln; Howard mind a rgmltba helyezte ket, pontosabban az ltala krelt hybriai korszak hajnalra, a thuriai civilizci buksa s a hybriai felvirgzsa kze. Kronolgiailag teht mintegy eltanulmnynak tekinthetk a Conan-ciklushoz. Az t a Valhallba a legkorbbi Allison-novella, amelyben a fhs egy megrz tallkozs rvn elszr bred tudatra elmlt leteinek. A szerz 1932 tavaszn kldte be a Weird Talesnek, Farnsworth Wright azonban nem fogadta el publiklsra. A kor elvrsait tekintve ez teljesen rthet. A trtnet Howard egyik legkeserbb s legsttebb rsa: nemcsak a hepiend hinyzik belle, hanem az optimizmus rnyka is. Taln ppen ezrt tarthat szmot a mai olvas rdekldsre.

t a Valhallba

Az g visszatasztan bors volt, fmesen fak kkjbe tompa karmazsin fodrok vegyltek. A zavaros prra alacsony dombok rajzoldtak ki: valsgos hegyormok e kopr pusztasgban, a tlgyirtsokon sarjad bozt s a homokfvsok kztt, itt-ott sovny szntkkal tarktva, ahol rszesbrlk robotoltak nap mint nap, medd munkban s keserves nsgben. Flsntikltam egy kiszradt irtsfldekkel vezett dombhtra, amely kiemelkedett a tbbi kzl. Az elm trul ltvny nyomaszt sivrsga hamuzv kesertette a lelkemet. Lerogytam egy flig elkorhadt fatnkre; az egyhang vidk knz melanklija slyosan nehezedett rm. A vrs nap alacsonyan llt a porftylak s a szlks felhk takarsban, alig tenyrnyivel a nyugati lthatr fltt. m a homoktorlaszokon tenysz szikkadt boztost az alkonyat sem szptette meg; komor izzsa csak kiemelte a tj htborzongat sivrsgt. Aztn hirtelen szrevettem, hogy nem vagyok egyedl. Egy n bukkant el a sr boztbl, megllt, s engem nzett. Csndes csodlkozssal viszonoztam tekintett. A szpsg olyan ritka vendg volt az letemben, hogy alig ismertem fel, de azt rgtn tudtam, hogy ez a n gynyr. Karcs volt, de ragyog alak, se tl magas, se tl alacsony. A ruhjra nem emlkszem; benyomsom szerint elegnsan, m mrtktartan ltztt. Emlkszem viszont az arca klns szpsgre, ahogy kirajzoldott a flhomlyban; a szeme bellrl fnylett, sohasem lttam mg hasonlt. Mikor megszlalt, furcsa lejts hangja idegenl csengett a flemben, akr a tvoli harangjtk. Min tpeldsz, Hjalmar? sszetveszt valakivel, kisasszony feleltem Az n nevem James Allison. Taln keres valakit? Lassan megrzta a fejt.

 Azrt jttem, hogy mg egyszer lssam a fldet. Nem hittem volna, hogy itt talllak. Nem rtem, mirl beszl mondtam. Most ltom magt elszr. Idevalsi? A beszde nem vall texasira. Ismt nemet intett. Nem. De rgrl ismerem ezt a fldet, nagyon-nagyon rgrl. Annyira nem tnik regnek feleltem nyersen. Megbocst, ha nem llok fl. Mint ltja, csak fl lbam van, s hossz volt az t idig, le kellett lnm pihenni. Az let kemnyen bnt veled mondta lgyan. Alig ismertelek meg. A tested gy megvltozott Nyilvn mg p korombl ismer mondtam keseren , br eskszm, hogy n nem emlkszem magra. Alig mltam tizenngy, mikor rm esett egy musztng, s olyan csnyn sszetrte a lbam, hogy amputlni kellett. Brcsak a nyakam lett volna! gy beszlnek a nyomorkok a vadidegenekkel nem rszvtet vrnak, csak a lelkket mrgez fjdalom fakad fel bellk. Ne csggedj! mondta lgyan. Az let elvesz, de cserbe ad is. Ne sznokoljon nekem belenyugvsrl meg apr rmkrl! fortyantam fel ingerlten. Ha tehetnm, megfojtanm a vilg sszes derlt bolondjt! Mgis, minek kellene rlnm? Van ms vlasztsom, mint lni s vrni a hallt, mg vgez velem a gygythatatlan betegsg? Nincsenek vidm emlkeim, s jvm sem, legfeljebb nhny fjdalmas v, aztn a vgs feleds sttje. Egsz letemet ebben a vigasztalan pusztasgban tltttem; nem volt benne semmi szp. Hallgatsom gtja tszakadt, s eltrtek a mg rekesztett keser lmok; cseppet sem talltam furcsnak, hogy egy klns, sosem ltott nnek ntm ki a szvem. A fldnek is vannak emlkei mondta . Vannak, de n nem osztozok bennk. lhettem volna gazdag s teljes letet, mieltt a telepesek koldusszegny tanyavidkk vltoztattk a nylt mezket. Lehettem volna blnyvadsz, felfedez, indinl mg itt is. De ksn szlettem, s a sors mg ennek a satnya kornak az rmeit is megtagadta tlem. Elmondhatatlan kesersg itt lni, bnn s tehetetlenl; rezni, ahogy a forr vr kiszrad az ereimben, ahogy a ragyog lmok kifakulnak az agyambl. Nyughatatlan, harcos fajtbl szrmazom. A ddapm Alamban halt meg Davy Crockett mellett. Nagyapm Jack

Hayesszel s Bigfoot Wallace-szel lovagolt, s egytt veszett oda a Hoodezred hromnegyedvel. Az idsebb btym Wimy Ridge-nl esett el a kanadaiak elleni harcban, a fiatalabb pedig az Argonne-nl. Apm is nyomork, naphosszat a karosszkben szunykl, m az lmai tele vannak nagyszer emlkekkel, mert neki goly trte el a lbt, amikor flfel rohamozott a San Juan-hegyen. De mirl brndozzak n? Emlkezned kellene mondta halkan a n. Az lmoknak mg most is ksrtenie kellene az jszakidat, tvoli lantok visszhangjaknt. n emlkszem r, hogyan cssztam hozzd trden, s a mennydrg robajra, ahogy beomlott a fld Mondd, ember, sosem lmodod azt, hogy vzbe flsz? sszerezzentem. Honnan tudsz te errl? lmomban nha az az rzsem tmad, mintha tajtkz vztmeg magasodna flm, zld hegyfal gyannt; aztn fuldokolva s kaplzva bredek de ezt honnan tudod? A test vltozik, a szunnyad llek soha felelte sejtelmesen. Mg a vilg is talakul. Sivr pusztasgnak nevezed ezt a fldet; pedig olyan emlkeket riz, melyek sibbek s csodsabbak Egyiptominl. lmlkodva rztam a fejem. Vagy te vagy rlt, vagy n. Texasnak dics emlkei vannak hborrl s hdtsrl; de hogyan mrhetnnk ezt a pr szz vet Egyiptom si mltjhoz? Mi ennek a fldnek a legklnsebb vonsa? krdezte. Nem egszen rtem, mire clzol feleltem. Ha fldrajzilag gondolod, taln az benne a legfurcsbb, hogy szles tblkbl ll, amelyek a tenger szintjrl tbb mint ngyezer lb magassgba emelkednek, akr egy gigszi lpcs fokai, erds htsgokkal szabdalva. Az utols trspont a Caprock, utna a Nagy Sksg kvetkezik. A Nagy Sksg hajdan egszen az blig nylt mondta a n. Rges-rgen az a fld, amit ma Texasnak hvnak, hatalmas, sszefgg fennsk volt; lanks vben lejtett a tengerpart fel, nem olyan tredezetten, mint ma. Aztn egy hatalmas kataklizma letrte a fldlemezt a Caprocknl, dbrgve betdult az cen, s a Caprock lett az j partszegly. Ksbb, ahogy telt az id, a vz visszahzdott, szabadon hagyva a prrit, amilyen most, gy alaktva ki azokat a bizonyos lpcsfokokat. Kzben azonban sok-sok klns dolgot sodort magval az bl mlyre Ember, tnyleg nem emlkszel? A hatalmas sksgra, amely az alkonyattl a csillml

tengert strzsl szirtekig nylt? s a vrosra, amely a szirtek fltt emelkedett? Zavartan meredtem r. Hirtelen kzelebb hajolt, s idegen szpsge elakasztotta a llegzetem. Megszdltem. Keze klns mozdulatot rt le az arcom eltt. Ltni fogsz! kiltotta lesen. Mit ltsz? Homokfvsokat s kiszradt boztot feleltem lassan, mint aki transzban beszl. Alkonyodik Hatalmas sksgot ltsz, egszen a csillog szirtekig! kiltotta. Ltod a vros tornyait s aranykupoljt, ahogy felragyognak a naplementben! Ltod Mintha hirtelen leszllt volna az j, sttsg borult rm, s valami klns valtlansg, amelyben nem ltezett ms, csak a n hangja, les, srget, parancsol Olyan rzsem tmadt, mintha kifakulnk trbl s idbl mintha hatrtalan mlysgek fltt prgnk kozmikus szelek szrnyn aztn hirtelen fnyl fellegeket lttam rvnyleni, lassan-lassan furcsa tjj kristlyosodva, melyet egyszerre talltam ismersnek s fantasztikusan idegennek. Hatalmas, ftlan sksg nyjtzott a kdftylas horizontig. Messze dlen roppant fekete vros emelte az gre kklopszi tornyait; mgtte kken ragyogott a tenger nyugodt vztkre. s a kzelben emberalakok sora vonult a tgas pusztn. Megtermett frfiak voltak, lensrga hajjal s hideg, kk szemekkel, pikkelyvrtben s szarvas sisakban, karddal-pajzzsal flfegyverezve. Egyikk klnbztt a tbbitl, mert alacsony volt, br csupa izom, s stt br. A mellette lpked szke harcos pedig egy fut pillanatra a kettssg furcsa rzse fogott el. n, James Allison a huszadik szzadbl, lttam s felismertem ezt az embert, aki n voltam azon az idegen fldn s rg letnt idben. Az rzs szinte azonnal elenyszett, s attl fogva Hjalmar voltam a szke npbl; nem tudtam semmifle ms letrl, sem a mltban, sem a jvben. Ahogy azonban most elbeszlem Hjalmar trtnett, helyenknt hatatlanul a mai nem szemszgbl tolmcsolom, amit ltott s amit tett. Olvasim figyelmt ez bizonyra nem fogja elkerlni. De ne feledjk kzben, hogy Hjalmar Hjalmar volt, s nem James Allison; hogy sem tbbet, sem kevesebbet nem tudott, mint amennyit a sajt tapasztalataibl

leszrt, a sajt lete keretei kztt. n James Allison vagyok, s valaha Hjalmar voltam, Hjalmar viszont sohasem volt James Allison; az ember visszanzhet v-tzezredek tvolba; m elre soha, egyetlen pillanatra sem. tszzan voltunk, s tekintetnket a tenger s az gbolt kkjre feketn kirajzold tornyokra szegeztk. Egsz nap hozzjuk igaztottuk lpteinket, mita a hajnal els prja fltrta ket csodlkoz szemnk eltt. Az ember messzire ellt a fves, sk laplyon; elszr azt hittk, a vros kzel van, de reggel ta talpaltunk, s mg mindig mrfldekre jrtunk tle. Eleinte ott lappangott bennnk a gyan, hogy ez is szellemvros abbl a fajtbl, amely gyakran ksrtett minket hossz vndorutunkon a sivr s poros nyugati sivatagban, ahol a perzsel g tkrben csendes, plmafkkal vezett tavakat lttunk, s kanyarg folyamokat, s npes vrosokat de ahogy kzelebb rtnk, mind semmiv foszlott. m ez itt nem porbl, csendbl s napstsbl fogant dlibb volt. A stted esti gbolt httere eltt tisztn lttuk a roppant tornyokat s a zord bstykat; a frszfogas prtzatokat s a titni sncokat. Hogy mifle elfeledett korban meneteltem n, Hjalmar a trzsemmel azon a sksgon a nvtelen vros fel? Nem tudom. A npem mg Nordheimben lt, s nem rjknak hvtk ket, hanem vrs haj vaniroknak s aranyhaj aesireknek. A nagy vndorls, amely a vilg minden zugba elvitt minket, mg nem indult meg; de a sztszrds, kisebb, nvtelen erecskkben, mr megkezddtt. Mi vtizedekkel korbban vettnk bcst szaki haznktl; tengerek s szrazfldek vlasztottak el minket tle. , az a hossz-hossz vndort! Soha ms ehhez foghatt, mg a tbbi rja trzs kztt sem, akiknek a kborlsairl eposzokat kltttek. Krbevitt bennnket az egsz vilgon a havas szakrl le a hatrtalan sksgra s a termkeny vlgyekbe, ahol bks, barna br emberek mveltk a fldet tovbb a fojt levegj, forr serdkbe, melyek rothadstl bzlttek s hemzsegve tenyszett bennk az let t a nyers, primitv sznekben lngol keleti tjakon, ahol plmalombok blogattak s srgi npek ltek kbl faragott vrosokban ismt fl az rk h s jg birodalmba, keresztl egy befagyott tengerszoroson majd le a hfdte pusztasgba, amelynek zmk laki

fkazsrt ettek s vistva menekltek a kardjaink ell dlre s keletre, ahol a hegyek s az erdk oly zordak s hatalmasak s kihaltak voltak, mint az denkert a kizets utn t a sivatag perzsel homokjn, a hatrtalan fmezkn, mg vgl, a nma, fekete vros mgtt jra meg nem pillantottuk a tengert. Emberek regedtek meg ezen a vndorton; n, Hjalmar pedig frfiv rtem. Ifj csikaszknt indultam el, s kiprblt harcos vlt bellem: kemny kar, szles vll, rces tork, vasszv. Nagy emberek voltunk mind valsgos risok, felfoghatatlanok a satnya utkor szmra. Nincs ma olyan frfi a fldn, aki erben flrne kzlnk a leggyengbbel; s izmaink gyorsasghoz kpest a legkivlbb modern atlta is lomhnak s nehzkesnek tnne. Tbb volt ez puszta fizikumnl; a vndorls hossz vei sorn annyit kzdttnk az emberekkel, az llatokkal s az elemekkel, hogy lelknk teltdtt a vadon szellemvel azzal a megfoghatatlan ervel, amely ott lappang a szrke farkas vontsban, az szaki szl bmblsben, a zajl folyk tombolsban, a jges metsz svtsben, a sas szrnynak surrogsban s a lakatlan rgik zord csendjben. Mondtam, hogy furcsa vndorls volt a mink. Nem egy egsz trzs kelt tra, szke asszonyokkal s pre gyermekekkel. Mi mind frfiak voltunk, szletett kalandorok, akik mg a harcias nomdok lett is tl szeldnek talltk. gy kerekedtnk fel, gy kboroltunk, frksztnk s hdtottunk; rlettel hatros knyszer ztt minket, hogy lssuk, mi rejlik a horizont mgtt. Kezdetben tbb mint ezren voltunk; most alig tszzan. A tbbiek csontjai vilglel vndorutunk mentn fehrlettek. Sok vezrnk volt; meghaltak sorra egyms utn. Ekkor mr Asgrimm vezetett minket, egy mogorva, sztvr harcos, aki beleregedett a vgtelen vndorlsba, s folyton a szakllt rgta, mely ersen deresedett. Klnbz klnokbl szrmaztunk, de mind az aranyhaj aesirek kzl, kivve azt az embert, aki mellettem haladt. Kelka volt, a kardtestvrem, a piktek npbl. Egy tvoli fld serd bortotta hegyei kztt csatlakozott hozznk; ez volt a legkeletibb vidk, ameddig a npe eljutott, tamtam dobjaik szakadatlan pufogsa rversknt lktetett a flledt, csillagfnyes jszakban. Zmk volt, vaskos, s veszedelmesebb egy vadsz leoprdnl. Mi, aesirek barbrok voltunk, Kelka viszont igazi vadember, a stten gzlg dzsungel skoszbl. Lopakod lpteiben a

tigris prnzott mancsa ksrtett, fekete krm kezben a gorillamarok szortsa; ugyanaz a lng gett a szemben, mint a prducban. , knyrtelen horda volt a mink, nyomainkat sok fldn ksrte kiontott vr s fstlg szk. Fl sem merem idzni, mennyi mszrls, fosztogats s erszak llt mgttnk, nehogy olvasim elborzadjanak. Ti, egy puhnyabb s szeldebb kor szlttei, nem rtentek meg azokat a vrvrs idket, amikor farkasfalka marcangolt farkasfalkt, s az erklcsk s az let szablyai ppgy klnbztek a mostaniaktl, ahogy a vad szrke ordas klnbzik a tzhely eltt szundikl, kvr lebtl. Ezt a hosszadalmas magyarzatot azrt iktattam ide, hogy olvasim megrtsk, mifle emberek vonultak azon a sksgon a vros fel; mert enlkl Hjalmar trtnete csak sv kosz lenne, minden rendszer s rtelem nlkl. A vros ltvnya nem nygztt le minket. Nem egy hasonl helyet bortottunk mr vrbe s szkbe a tengerentli fldeken. Szmos csatban tanultuk meg, hogy ha csak lehet, kerljk az sszetzst a tlervel, flni azonban cseppet sem fltnk. Harcra s barti lakomra egyarnt kszen lltunk, ahogy a vros laki dntenek. szrevettk minket. Elg kzel jrtunk mr, hogy kivehessk a vrost vez szntk, szlk s gymlcssk krvonalait, a falak fel menekl munksokkal. Lttuk a lndzsahegyek csillogst a bstykon, s hallottuk a harci dobok lnk pufogst. Harc lesz, testvr mondta Kelka mly torokhangon, s megigaztotta bal karjn a pajzsot. Feszesre hztuk az vnket s megmarkoltuk a fegyvereinket, melyek nem rzbl s bronzbl kszltek, mint odahaza a tvoli Nordheimben, hanem les aclbl hla egy fortlyos npnek, akik behdoltak neknk a plmafk s az elefntok fldjn, miutn legzoltuk aclvrtes harcosaikat. Csatarendbe lltunk a sksgon, nem messze a hatalmas, fekete falaktl, amelyeket gigszi bazalttmbkbl emeltek. Asgrimm kilpett a sorainkbl, fegyvertelenl, kezt kifel fordtott tenyrrel feltartva, hogy trgyalsi szndkt jelezze. m az egyik toronybl nylvessz csapdott a fldbe a lba mellett, gy ht visszahzdott kznk. Harc, testvr! sziszegte Kelka, vrs lngokkal stt szemben. Ebben a pillanatban kitrultak a hatalmas kapuszrnyak, s harcosok masroztak ki kztk tmtt sorokban; tollas fejdszek blogattak az emelked lndzsahegyek csillogsban. A lenyugv nap tzet csiholt

kifnyestett rzsisakjaikbl. Magasak voltak s szikrak, a brk stt br se nem barna, se nem fekete , az arcuk slyomszer, tisztn metszett vonsokkal. Brvrtjket rzpntok fogtk ssze, kerek pajzsukat fnyes cpabr bortotta. Lndzsik, keskeny kardjaik s hossz kseik bronzbl voltak. Hibtlan alakzatba fejldtek, mind az ezertszzn; blogat tolldszek s szikrz lndzsk hullmverse. Mgttk a falakon bmszkodk gylekeztek. Msodjra nem prblkoztunk trgyalssal. Ahogy felnk nyomultak, a vn Asgrimm felvlttt, akr a vrt szimatol toportyn, s szembetmadtuk ket. A csatarendnk felbomlott; farkasknt rontottunk rjuk, s mikor kzelebb rtnk, lttuk az arcukon a megvetst. Nem voltak jaik, s mi sem veszdtnk nyilazssal vagy drdavetssel. Minl elbb kzitust akartunk kezdeni. Mikor dobtvolsgba rtnk, lndzsazport zdtottak rnk, amely nagyrszt lepattant pajzsainkrl s vrtjeinkrl; aztn a rohamunk rekedt bmblssel csapdott be az alakzatukba. Ki mondta, hogy egy elpuhult civilizci katonai fegyelme flr a barbrok vad tombolsval? k csapatban harcoltak, mi kln-kln: nekirohantunk a lndzsknak, eszeveszetten kaszabolva. A teljes els hadsoruk elhullt csapsaink alatt, a tbbi meg egymsra torldva ingott meg, ahogy megreztk a roham rettenetes erejt. Ha kitartanak, tkarolhattak volna minket, aztn elnyomnak a tlerjkkel s lemszrolnak. De nem tudtak kitartani. Keresztlgzoltunk rajtuk a csattog kardok viharban, ttrtnk a vonalaikon, fldbe tiportuk az elesettjeiket, ahogy megllthatatlanul znlttnk tovbb. Alakzatuk sszeroppant, egyenknt prbltk felvenni velnk a harcot, s a csata vrfrdv vltozott. Ember ember elleni kzdelemben nem voltak szmunkra ellenfelek. gy vgtuk ket, mint a gabont; gy arattuk, mint az rett asztagot! , mikor felidzem magamban ezt a csatt, James Allison mintha tadn helyt a hatalmas s haragv Hjalmarnak, agyban a harci rlettel, ajkn harci dallal! s ismt megrszeglk a kardok nektl, a forrn frcskl vrtl, s a gyilkols vad zajtl. Megtrtek s megfutottak, a lndzsikat eldoblva. Szorosan a sarkukban voltunk, futtban kaszabolva ket, egsz a vroskapuig, amin az ell haladk beznlttek, aztn bevgtk az orrunk eltt, kizrva a sereghajtnak maradt nyomorultakat. Egylpsnyire a menedktl, ezek

szklve vertk s kapartk a rideg ft, mg kardlre nem hnytuk ket. Utna mi kezdtk dngetni a kaput, mg a magasbl sziklk s gerendk nem zdultak rnk, hrom harcosunknak szaktva be a koponyjt; akkor biztonsgos tvolba hzdtunk vissza. Hallottuk az utckon sikoltoz nket; a frfiak a falakon felsorakozva nyilaztak rnk, nem tl gyesen. A halottak szles svban bortottk a sksgot, a kt sereg sszecsapsnak helytl egszen a vros kszbig; s ahol egy aesir elesett, fl tucat tolldszes harcos hevert krltte. Leszllt az est. A kapu eltt tttk fel hevenyszett tborunkat, s egsz jjel hallgattuk a sirnkozst meg a jajveszkelst, ahogy a falak tloldaln elsirattk a hullkat, melyeket kifosztottunk s valamivel odbb halomba dobltunk. Hajnalban fogtuk a csatban elesett harminc aesir tetemt, s jszokat hagyva htra a vros szemmel tartsra a szirtekhez vittk ket, amelyek ezertszz lb hosszan buktak a mlybe a vilgos fvenyig. Talltunk lefel vezet vzmossokat, s levonultunk terhnkkel a tengerpartra. Itt hatalmas tutajt ksztettnk a szrazra hzott halszcsnakokbl, s gazdagon megraktuk uszadkfval. A tetejre fektettk a halott harcosokat, pnclosan, fegyverrel a derekukon, s elvgtuk a hadifoglyaink torkt, s bekentk a vrkkel a kardpengket meg a tutaj oldalt. Aztn meggyjtottuk a mglyt s ellktk a parttl. Messzire szott a kk vz tkrz sznn, mg vrs ragyogsa egybe nem mosdott pirkadattal. Ksbb megmsztuk visszafel a vzmossokat, s csatadalokat kntlva felsorakoztunk a vros eltt. Felajzottuk az jainkat, s egyik ember a msik utn zuhant le a tornyokbl, hossz vesszinkkel a testben. A kls kertek gymlcsfibl ostromltrkat ksztettnk, s a falaknak tmasztottuk ket. A magasba hgtunk rajtuk, dacolva a nyilakkal, drdkkal s kvekkel. Forr lmot zdtottak rnk, s gy gettk el ngy harcosunkat, mint a lngra kap hangykat. Visszahzdtunk, s addig lttk ket, mg egyetlen tolldszes fej sem mutatkozott a gyilokjrkon. jszaink fedezete alatt ismt fellltottuk a ltrkat. Ahogy a dnt rohamra kszldtnk a falak ellen, az egyik kaputoronyban egy alak jelent meg; s valamennyien egy emberknt torpantunk meg a ltvnytl. Egy n volt az, amilyet sok-sok ve nem lttunk mr aranyhaja szabadon lengett a szlben, bre tejfehren csillogott a napon. A mi nyelvnkn kiltott le hozznk, akadozva, mintha rg nem hasznlta volna. Vrjatok! A gazdim szlni kvnnak veletek!

 A gazdid? kpte ki a szt Asgrimm. Kit nevez egy aesir asszony a gazdinak, ha nem a sajt trzsbl val frfiakat? A n szemltomst nem rtette, de vlaszolt. Ez a vros Khemu, s Khemu urai a gazdi ennek a fldnek. Arra krtek, hogy mondjam meg nektek: harcban ugyan nem rnek fl veletek, de nem sok hasznotok lesz a vros bevtelbl, mert amint a falakra hgtok, k sajt kezleg gyjtjk fel a palotikat, majd vgjk el asszonyaik s gyermekeik torkt, gyhogy semmit nem nyertek a gyzelemmel, egy halom megperzselt kvn kvl. Ha viszont megkmlitek a vrost, aranyat s drgakveket kldenek nektek ajndkba, nemes borokat, ritka teleket s egsz Khemu legszebb lenyait. Asgrimm a szakllt borzolta, elre lvezve a fosztogatst s a vrontst; m a fiatal harcosok kiablni kezdtek: Kmld meg ket, vn medve! Klnben meglik a nket, s mi mr hnapok ta kborlunk n nlkl. Ostoba klykk! vicsorogta Asgrimm. A csk emlke hamar elenyszik, de a kardnak minden csapsa j dalt zeng a flbe! Mi kell nektek a nk csalfa bvlete, vagy az ls friss rme? A nk! vltttk a fiatal harcosok, kardjukkal verve a pajzsukat. Kldjk a lnyokat, s bkn hagyjuk a nyamvadt vrosukat! A vn Asgrimm keser gnymosollyal sarkon fordult, s felkiltott az aranyhaj asszonynak a toronyba. Ha rajtam mlna, porig rombolnm az sszes tornyotokat, a port pedig megntznm a gazditok vrvel mondta , de a klykeim bolondok! Kldjetek nket s ennivalt meg a fnkk fiait tsznak! gy lesz, uram felelte a lny, mi pedig fogtuk az ostromltrkat s visszatrtnk a tborunkba. A kapu csakhamar szlesre trult, s aranyednyeket cipel, meztelen rabszolgk menete vonult ki rajta, olyan telekkel-italokkal megrakodva, amelyeknek mg a ltezsrl sem hallottunk. Egy karvalykp frfi vezette ket lnk szn tollpalstban, elefntcsont plcval a kezben; a halntkn sszetekeredett kgyt formz rzpntot viselt, amelynek a feje ell, a homloka fltt felgaskodott. ltzkbl kitnt, hogy valamifle pap lehet; tbbszr elismtelt egy nevet Shakkaru s kzben magra mutatott. Fl tucat selyemnadrgos ifj jtt vele, drgakves csatokkal s tarka

tollakkal felkszerezve; valamennyien reszkettek a flelemtl. A szke lny jra killt a toronyba, s lekiltotta neknk, hogy ezek a femberek gyermekei, s Asgrimm megkstoltatta velk a bort meg az telt, mieltt kzlnk brki egy ujjal is hozzrt volna. Asgrimmnek a rabszolgk aranyporral tlttt borostynednyeket hoztak, egy karmazsinvrs selyemkpenyt, egy cpabr vet drgakves aranycsattal, s egy fnyesre csiszolt rz fejpntot, amin hatalmas tollak lengedeztek. morogva rzta a fejt. A pompa nem egyb a hisg pornl, mely fnyt veszti, ahogy az vek menetelnek; az ls rme azonban sohasem tompul el, s a frissen ontott vr szaga kedves az regember orrnak. De azrt felvette a fnyz ltzket, s mikor megrkeztek a lnyok csupa karcs, ruganyos, stt szem teremts, lenge selyemruhban a legszebbet vlasztotta ki kzlk, mogorva kppel, mint aki citromba kszl harapni. Sokszor megfordult mr a hold, mita utoljra lttunk nt, eltekintve a fkazsrevk tmzsi, fstszag asszonyaitl. A harcosok kihezetten ragadtk el a rmlt lnyokat az n lelkem azonban az aranyhaj idegen ltvnytl mmorosodott meg, s rajta kvl nem maradt hely msnak a gondolataimban. Asgrimm a tszok rzsvel bzott meg, azzal az utastssal, hogy kmletlenl vgjam le ket, ha a bor vagy az tel mrgezettnek bizonyulna, vagy ha a vros laki meglepetsszeren kicsapnnak rnk a falak oltalmbl. De csak azrt jttek el, hogy sszegyjtsk a halottaikat, majd fura szertartsokkal elhamvasszk ket egy tengerre nz meredlyen. Aztn jabb menet jrult elnk, hosszabb s dszesebb az elznl. Ktfell a seregvezrek lpkedtek, fegyvertelenl, vrtjket selyemtunikra s palstra cserlve. Az len Shakkaru haladt, elefntcsont plcjt magasra emelve; a sorfalak kztt drgakvekkel kirakott, baldachinos, fnyezett mahagni hordszk ringatzott, fiatal rabszolgafik vlln, akik csupn kurta papagjtoll kpenyt viseltek. A gyaloghintban egy sovny frfi lt, magas, hosszks fejn klns koronval. Mellette stlt a fehr br lny, aki a toronybl beszlt hozznk. Odartek elnk, s a rabszolgk letrdeltek, a hordszket tovbbra is a vllukon tartva; a sorfalat alkot nemesurak pedig flrehzdtak s kvettk a pldjukat. Csak Shakkaru s a lny maradt

llva. A vn Asgrimm farkasszemet nzett velk, sztvren, dzul, beren; rncokkal vsett arct rnykba bortotta a fltte blogat fekete tolldsz. s arra gondoltam, mennyivel kirlyibb jelensg , amint karddal a kezben ll ris harcosai kztt, mint ez az ember, aki ernyedten heverszik a rabszolgi ltal cipelt gyaloghintban. Tekintetem azonban a lnyon idztt, akit most lttam elszr szemtl szembe. Csak egy rvid, ujjatlan, kk szn, mlyen kivgott selyemtunikt viselt, amely tenyrnyivel a trde fltt vgzdtt, a lbn pedig puha, zld brszandlt. A szeme kerek volt s tiszta, a bre fehrebb a legfinomabb tejnl, a hajn aranyfodrokban jtszott a napfny. Karcs alakjban volt valami lgysg, amilyet egyetlen aesir nn sem lttam soha. A mi lenszke asszonyaink szpek s szilajok, viszont szilajsg nlkl volt szp. Nem a knyrtelen szakon ntt fel, ahol nap mint nap harcolni kell az letrt, frfiaknak s nknek egyarnt. De nem gondoltam n vgig ezeket igazn; csak lltam, megbvlve ragyog szkesgtl, mikzben lefordtotta a kirly szavait, majd Asgrimm torokhangon elmorgott vlaszt. Az n uram azt mondja nektek: me, n vagyok Akkheba, Istr papja, Khemu kirlya. Legyen kztnk bartsg. Hasznt vesszk egymsnak, mert a varzserm megmutatta nekem, hogy ti tallomra kboroltok a puszta fldeken; Khemu vrosnak pedig szksge van les kardokra s ers karokra, mert a tenger fell olyan ellensg fenyeget minket, akivel nem brunk egyedl. Maradjatok nlunk, hadd hzdjunk a fegyvereitek vdelmbe; hlnk jell fogadjtok el ajndkainkat, s a lenyainkat felesgnek. A rabszolgink dolgoznak majd rtok, s nap mint nap olyan asztalhoz lhettek, amely roskadozik a hs, a hal, a fehr kenyr, a gymlcs s a bor terhe alatt, fnyz ruhkat fogtok viselni, s mrvnypalotkban laktok, selyemdvnyok s csrgedez szkkutak kztt. Mrmost Asgrimm rtette ezt a beszdet, mert a plmalombos fldeken volt mr dolgunk vrosokkal; kk szeme azonban akkor csillant fl, amikor ellensgrl s kardcsrgsrl esett sz. Itt maradunk felelte, s mi torkunk szakadtbl helyeseltnk. Itt maradunk, s ha ellensg tmad rtok, kihastjuk a szvt. De a falakon kvl fogunk tborozni, s a tszok jjel-nappal velnk lesznek. Legyen mondta Akkheba, mltsgteljesen meghajtva hosszks fejt; Khemu nemesei pedig letrdeltek Asgrimm eltt, s meg akartk

cskolni lbszrszjas szandljt. azonban kromkodott s dhsen elkergette ket, mialatt harcosai nyers dervel hahotztak. Aztn Akkheba visszatrt a rabszolgi vlln ringatz hordszkbe, mi pedig bartkozni kezdtnk a hossz pihens gondolatval, viszontagsgos vndorlsaink utn. Pillantsom az aranyhaj tolmcson csngtt, mg a vros kapui be nem zrultak mgtte. gy ht a falakon kvl telepedtnk le, s az emberek minden nap telt meg bort hoztak neknk, s kldtek j lnyokat is. Flelemre nem lvn tbb okuk, a munksok visszatrtek megmvelni a kerteket, a fldeket s a szlket, a halszok pedig jra kifutottak a tengerre, velt orr, keskeny brkkon, cskos selyemvitorlk alatt. s vgl elfogadtuk a kirly meghvst; kzrefogtuk a tszokat, kardot szegeztnk a torkuknak, s szoros alakzatban bevonultunk a vasrcsos kapun a vrosba. Ymirre, Khemu hatalmas volt! Uralkodi bizonyra istenek gykbl fakadtak, mert ki ms emelhette volna azokat fekete bazaltfalakat, amelyek nyolcvan lb magasak voltak, s a tvkben negyven lb szlesek? Vagy azt a roppant aranykupolt, amely tszz lbnyira magasodott a mrvnykves stnyok fl? Ahogy karddal a keznkben vgigvonultunk az oszlopokkal szeglyezett futcn, ki a szles piactrre, kvncsi arcok jelentek meg az ajtkban s az ablakokban, egyszerre ijedtek s izgatottak. Jttnkre a piactr zsivaja hirtelen elcsitult, az emberek visszahzdtak, hogy helyet csinljanak neknk a boltok s a bdk krl. ber ragadozknt lestk minden lpsket; a legkisebb flrerts is elg lett volna, hogy vres rjngsben trjnk ki. De Khemu laki blcsek voltak s vakodtak ingerelni minket. Megrkeztek a papok, meghajoltak elttnk, s a nagy kirlyi palothoz ksrtek, egy kolosszlis, fekete mrvnyplethez. A palota mellett tgas, nyitott udvar terlt el, mrvnnyal kikvezve; innen tzembernyi szles lpcsfokok vezettek egy emelvnyhez, amelyrl a kirly idnknt beszdet szokott intzni nphez. A palota egyik szrnya az udvar mg nylt; ennek a falra tmaszkodott a lpcssor. Ezt a szrnyat rgebben ptettk, mint a palota tbbi rszt; furcsa faragsokkal kes, meredek ktetejt az egsz vrosban csupn az aranykupola magasodta tl, br a szle csak nhny lbbal hzdott az emelvny fltt. Hogy mit rejtett a tet, azt soha egyetlen aesir sem tudta meg; nmelyek szerint Akkheba hremt.

Az udvaron tl az alacsonyabb rang papok oszlopdszes homlokzat khzai sorakoztak egy szles, mrvnylapos utca mentn; aztn a szdt aranykupola kvetkezett, amely Istr roppant templomt koronzta. Krskrl zafrkken csillog tornyok emelkedtek, a fensges kupola azonban valamennyit tlragyogta ahogyan Istr dicssge is tlragyogja a haland emberekt, mondta neknk Shakkaru. Igen, Shakkaru; mert a tborunkban tlttt id alatt a nemesifjk elg jl elsajttottk a mi egyszer, darabos nyelvnket; s az tolmcsolsukkal, no meg nmi mutogatssal, a khemui papok szt rtettek velnk. Flksrtek minket a templom dszes kapujhoz, m miutn a roppant oszlopsorok kztt nhny pillantst vetettnk az plet flhomlyos belsejbe, csapdtl tartva megtorpantunk s kint maradtunk. n kzben mohn kerestem az aranyhaj lnyt, de nem lttam sehol. Tolmcsknt flslegess vlt, s elnyelte a titokzatos vros csendje. Els ltogatsunkat ami utn visszatrtnk tborunkba a falakon kvl ksbb mind srbben megismteltk, eleinte npes csapatokban, aztn ahogy gyanakvsunk albbhagyott, kisebb trsasgban vagy egyenknt. Aludni azonban sohasem aludtunk a vrosban, noha Akkheba biztatott minket, hogy verjk fel strainkat a piactren, ha mr az ltala felknlt mrvnypalotk nincsenek nynkre. Egyiknk sem lakott soha kbl rakott hzban vagy magas falak kztt. A mi npnk cserzett brstrakban lt, vagy paticsfal kunyhkban, s hossz vndortjaink sorn gyakran hltunk a csupasz fldn, farkasmdra. De minden nap bejrtunk a vrosba, megbmulni a csodit. Az zletekbl elvettk, ami megtetszett, a kereskedk legnagyobb ktsgbeessre; a palotkba vatosan merszkedtnk be, mivel azonban senki nem llta utunkat, kilveztk a nemeshlgyek trsasgt, akik szemltomst fltek tlnk, mgis vonzdtak hozznk. Khemu npe csodlatos gyorsasggal tanult; csakhamar ugyanolyan jl beszltk a nyelvnket, mint mi, br a mi barbr ajkunk nehezen boldogult az vkkel. Mindez persze idbe telt. Az els ltogatsunkat kvet napon nhnyan jra bementnk a vrosba, s Shakkaru megmutatta neknk a magasabb rang papok palotjt, Istr templomnak kzvetlen szomszdsgban. Amikor belptnk, megpillantottam az aranyhaj lnyt; egy pocakos rzblvnyt fnyestett egy mark selyemmel. Asgrimm az egyik nemesifj vllra ejtette nehz kezt. Mondd meg a papnak, hogy azt a nt akarom! mordult fl; m

mieltt Shakkaru vlaszolhatott volna, vrs dh bortotta el az agyam, s gy lptem Asgrimm fel, ahogy a tigris teszi, ha vetlytrsat lt. Ha brki elviszi ezt a nt, Hjalmar lesz az morogtam, s Asgrimm macskaknt prdlt szembe velem, megrezve hangomban a gyilkos vastag dorombolst. Feszlten mregettk egymst, keznk a kardmarkolaton; Kelka farkasvigyorral araszolni kezdett Asgrimm hta fel, loppal kivonva hossz kst; m ekkor megszlalt Shakkaru, a tszon keresztl. Nem, vitz urak, Aluna nem lehet sem a titek, sem senki ms. az istenn szolglja. Krjetek brki mst a vrosbl, s megkapjtok, akr a kirly kedvenc gyast is; de ez a n Istrnak van szentelve. Asgrimm horkantott egyet, s nem erltette tovbb a dolgot. A templom tmjnillat titkai mg az fktelen lelkt is megrintettk, s br mi aesirek nem tartjuk tl nagyra ms npek isteneit, nem kvnt flsleges kockzatot vllalni egy lny miatt, akit ilyen szoros kapcsolat fz egyikkhz. Bennem viszont az Aluna irnti vgy legyrte a babonasgot. jra meg jra visszatrtem a papok palotjba, s noha nemigen tetszett nekik a jvs-mensem, nem akartak vagy nem mertek kiutastani; n pedig aprnknt nekilttam az udvarlsnak. Mit mondhatnk szptevi tehetsgemrl? Ms nt taln a hajnl fogva vonszoltam volna a stramba; Aluna krl azonban mg a papi tilalom nlkl is volt valami, ami visszatartott az erszaktl. gy udvaroltam neki, ahogy az aesir lnyoknak szoks a hsiessgemmel dicsekedtem, elhalmoztam a vlogatott vrfrdk trtnetvel. s tlzs nlkl, szintn llthatom nincs az a szeszlyes nordheimi hajadon, akinek a szvt meg ne hdtottam volna az ldklsek s rablportyk e vgelthatatlan sorozatval. Csakhogy Aluna rzkeny volt s szeld; templomban nevelkedett, nem a jgmezkn! Vrengz krkedsem megijesztette; nem rtette, mit akarok. s a termszet furcsa fintoraknt pp ez az rtetlensg tette t mg vonzbb szmomra aminthogy t tasztotta ugyan a vadsgom, mgis jobban felkeltette a figyelmt, mint az elpuhult khemui frfiak. m beszlgetseink sorn legalbb megtudtam, hogyan kerlt Khemuba; s a trtnete ugyanolyan klns volt, mint Asgrimm meg a mi csapatunk. Hogy hol tlttte a gyermekkort, arrl fldrajzi ismeretek hjn nem sokat tudott mondani, de valahol messze keleten lehetett, tl a tengeren. Emlkezett egy hullmok korbcsolta, kopr partszeglyre;

nhny roskatag, srbl tapasztott kunyhra, s a bennk lak szke emberekre. Azt hiszem, egy olyan aesir trzsbl szrmazhatott, amely az sszes tbbinl nyugatabbra vetdtt vndortjn. Kilenc- vagy tzves korban stt br emberek tttek rajta a falujn egy evezs glyval. Hogy kik lehettek, nem tudta, s erre nzve a trtnelem sem szolgl tmpontokkal, mert a fnciaiak ebben az idben mg nem szlltak tengerre, ahogy az egyiptomiak sem. Taln valami si np sarjai voltak, egy letnt korszak tlli, mint Khemu laki akik elpusztultak s feledsbe merltek az ifjabb fajok flemelkedse eltt. Mindenesetre elraboltk a kislnyt, aztn egy vihar napokig kergette ket nyugat s dl fel, mg a glya ztonyra nem futott egy ismeretlen szigeten, ahol festett br kanniblok znlttk el a partot, lemszrolva a tllket. A srga haj gyermeket megkmltk, valami kiismerhetetlen szeszlybl; beltettk egy hatalmas kenuba, vigyorg koponykkal az oldaln, s addig eveztek vele, mg meg nem pillantottk Khemu tornyait a magas szirtfalon. Itt eladtk a khemui papoknak, Istr szolgljul. Elszr azt hittem, ez valami szent s nagy tisztelettel vezett hivats, m hamarosan r kellett jnnm, hogy nem. Lelkem mlyn mozgoldni kezdett a gyanakvs frge a khemuiak irnt, ahogy a szavaibl rdbbentem, milyen kegyetlen, keser megvetssel tekintenek az ifjabb fajokra. Aluna helyzete a templomban nem volt sem kiemelt, sem megbecslt; br az istennt szolglta, ez semmilyen eljogot nem biztostott szmra, leszmtva azt, hogy a papokon kvl egyetlen frfi sem rinthette. Lnyegben kznsges cseld volt, kiszolgltatva a karvalykp papok kegyetlensgnek. k nem lttk szpnek; vilgos bre s csillog aranyhaja alsbbrend szrmazsrl rulkodott. s br n ritkn terheltem az agyamat elmlkedssel, mg bennem is flmerlt a homlyos gondolat, hogy ha egy szke lnyt ilyen mly megvetssel sjtanak, aligha lehet szinte az a tisztelet, amit a vele egy vrbl val frfiak fel mutatnak. Khemurl egy keveset Aluntl tudtam meg, valamivel tbbet pedig a papoktl s a nemesifjktl. Npk srgi volt; a flig-meddig mitikus lemuriaiaktl szrmaztattk magukat. Vrosaik hajdan koszorban vettk krbe az blt, amelyre Khemu nzett. Egyeseket azonban elnyelt a tenger; msokat a festett br vademberek prdltak fel; megint msok polgrhborknak estek ldozatul gyhogy Khemu immr kzel ezer ve egyedl uralkodott magnyos fensgben. A klvilgbl csak a szeszlyes,

festett br kanniblokkal lltak kapcsolatban, akik nagyjbl egy vvel ezelttig rendszeresen felkerestk ket hossz, magas nyak kenuikon, hogy mbrt, kkuszdit, cetfogat s korallt knljanak eladsra a sajt szigeteikrl, tovbb mahagnit, prducbrt, nyersaranyat, elefntcsontot s rzrcet valami ismeretlen, trpusi szrazfldrl messze dlen. Khemu npe hanyatl korszakt lte. Br llekszmuk mg mindig ezrekre rgott, sokan kzlk rabszolgk voltak, tbb szz nemzedkre visszamenleg. Csupn az rnykt riztk fajuk hajdani dicssgnek. Mg nhny vszzad, s csendes agonizlssal kihalnak; m a dli tengereken, tl a lthatron, vratlan veszedelem ttte fel a fejt, mely gyors s azonnali pusztulssal fenyegette ket. A festett br np beszntette a bks kereskedelmet. Most harci kenukon jttek, lndzsjukkal verve brpajzsukat, ajkukon barbr csatadalokkal. Egy kirly emelkedett ki kzlk, akinek sikerlt egyestenie a viszlykod trzseket, s Khemu ellen usztotta ket. Nem fltek a vrostl, mert sohasem voltak az alattvali; az si birodalom, amelyhez Khemu tartozott, rg sszeomlott mr, mikor k eljutottak a szigetekre a tvoli kontinensrl, ahol fajtjuk blcsje ringott. A kirlyuk nem hasonltott rjuk; fehr br ris volt, akrcsak mi, rlt kk szemekkel s vrvrs frtkkel. Khemu npe ltta egyszer. A festett vademberekkel megrakott harci kenuk jszaka rkeztek, a partszegly mentn lopakodva. Virradatra a szigetlakk lemszroltk a halszokat akik akkor mg kunyhkban laktak a csnakjaik mellett , megmsztk a szirtfalban nyl vzmossokat, lekaszaboltk a munkba igyekv fldmveseket, s megrohantk a vroskaput. A nagy falak azonban kitartottak, a tmadk vres fvel takarodtak el alluk. De a vrs haj kirly killt a kapu el, hajnl fogva meglengette egy n levgott fejt, s szrny eskvst tett. Akkora hajhaddal fog visszatrni grte , hogy a harci kenuk elstttik a tengert, s a vrztatta porba dnti Khemu tornyait. volt az ellensg, akivel meg kell majd kzdennk, mi pedig vad trelmetlensggel vrtuk az rkezst. s vrakozs kzben egyre jobban hozzszoktunk a civilizcihoz, mr amennyire a barbrok ilyen rvid id alatt kpesek erre. Tovbbra is kint tboroztunk, s a falak kztt a keznk sose tvedt messze a kardmarkolattl; m ez inkbb sztns vatossg volt, mint az rulstl val flelem. Mg Asgrimm is hagyta biztonsgba ringatni magt, miutn

Kelka rszegen meglt hrom khemuit, akik borral itattk a piactren s a rokonaik sem vrbosszt nem hirdettek, sem vltsgot nem kveteltek rtk. Legyrtk babons flelmnket, s hagytuk, hogy a papok krbevezessenek minket az idegl sttsgbe burkolz pletbarlangban, ami Istr temploma volt. Mg a bels szentlybe is bementnk, ahol szent tzek gtek tompa lnggal az illatos flhomlyban. Itt egy sikoltoz rabszolgalnyt ldoztak fel a hatalmas, fekete, vrssel erezett oltrkvn, a mrvnylpcs tvben, mely a fejnk fltt a sr sttsgbe veszett. A lpcs Istr lakhelyre vezet, mondtk neknk; ezen megy fl az ldozat lelke, hogy a szolglatba lljon. Ami alighanem gy is van, vltem, mert miutn az oltrra tertett test utolst vonaglott, s a krusban kntlt ima vrfagyaszt suttogsba flt, messze fentrl zokogs zajt hallottam, s tudtam, hogy a lecsupasztott llek nyszrg rnje szne eltt. Ksbb megkrdeztem Alunt, ltta-e mr az istennt, t pedig reszkets fogta el, s csak annyit felelt, hogy ez a holtak kivltsga. , Aluna, a lbt sem tette soha a mrvnylpcsre, ami az istenn otthonba visz. Br Istr szolgljnak hvjk, a karvalykp papok parancsait kveti, meg a gonosz szem, meztelen nkt, akik elmosdott rnyknt suhannak az oszlopok kztt, a bbor flhomlyban. De a harcosok soraiban elgedetlensg tmadt, runtak a jltre s a fnyzsre, meg a stt br lnyokra is. Mert az aesirek furcsa lelkben csak a vrszomj s a vndorkedv nincs kitve a vltozsnak. Asgrimm minden nap az si mltrl beszlgetett Shakkaruval s Akkhebval; engem Aluna tartott a bvkrben; Kelka pedig rendszeresen addig vedelt az italmrsekben, mg eszmletlenl ssze nem esett az utcn. A tbbiek azonban zgoldni kezdtek az unalmas let miatt, s folyton Akkhebt faggattk, hogy hol marad az ellensg, akit meggrt nekik? Legyetek trelemmel! vlaszolta Akkheba. El fognak jnni, a vrs haj kirlyukkal egytt. Hajnalpr vonta be Khemu csillog tornyait. A harcosok rkaptak, hogy a nappalok utn az jszakkat is a vrosban tltsk. Este Kelkval rgtam be, s mellette horkoltam az utcn, mg a reggeli szell ki nem fjta a bor gzt a fejembl. Aluna keressre indultam a mrvnylapos sugrutakon,

s betrtem Shakkaru palotjba, amely kzvetlenl Istr templomhoz kapcsoldott. thaladtam a tgas kls termeken, ahol papok s nk szenderegtek e korai rn, s hirtelen, egy zrt ajt mgl csupasz brre mrt tlegek csattogsa ttte meg a flemet. Sznalmas zokogs vegylt beljk; egy ismers ni hang knyrgtt kegyelemrt. Az ezst beraksos mahagni ajt el volt reteszelve bellrl, de gy trtem be, mintha gyjtsbl lett volna. Aluna felhajtott tunikval kuporgott a fldn egy baltakp pap eltt, aki hideg rosszindulattal verte egy kurta szr szjkorbccsal, mely vrs barzdkat hagyott meztelen brn. Ahogy berontottam, a pap megfordult, s az arca hamusznre spadt. Mozdulni sem maradt ideje; olyan gyilkos erej klcsapst mrtem r, amely nemcsak a koponyjt zzta be tojshjknt, hanem a nyakt is kitrte. Az egsz palota vrsben szott rjng tekintetem eltt. Nem is annyira a fjdalom miatt, amit Alunnak okozott a fjdalom mindennapos dolognak szmtott azokban az dz idkben inkbb azrt, ahogyan magv tette: mintha a tulajdona lett volna, az v meg a tbbi pap. A frfi igazi nje abban mutatkozik meg, ahogy a fajtjukbli nkhz viszonyul: ez a faji ntudat egyetlen valdi prbja. Ha idegen nt visz az gyba vagy idegen frfival lakomzik egy asztalnl, nem rzi, hogy klnbzne tlk. m ha azt ltja, hogy egy idegen az vrbl val nvel erszakoskodik, nyomban tudatra bred a fajtjukat elvlaszt szakadknak. Ezrt fogott el engem aki sosem vlogattam az asszonyok lelse kztt, s vrtestvre voltam egy pikt vadembernek eszeveszett dh a ltvnytl, hogy egy khemui puhny kezet emel egy aesir nre. Azt hiszem, ez vonzott elszr Alunhoz: a lass harag, hogy egy idegen faj rabszolgjaknt kellett ltnom t. Mert a szerelem a gylletben s a kesersgben gykerezik. s az szokatlan lgysga s kedvessge kikristlyostotta az els bizonytalan rzelmeket. Most komor kppel meredtem r, ahogy a lbaim eltt nyszrgtt. Nem leltem t, nem trltem le a knnyeit, ahogy egy civilizlt frfi tette volna. Ha flmerl bennem a gondolat, undorodva vetettem volna el, mint harcoshoz nem illt. Ahogy ott lltam, hirtelen arra lettem figyelmes, hogy valaki a nevemet kiablja. Kelka rontott a szobba vadul harsogva. Jnnek, testvr, ahogy a vnember mondta! A szirtfalon posztol

rszemek hoztk a hrt! A tenger hadicsnakoktl sttlik! Egy pillantst vetettem Alunra, hasztalan prblva kifejezni sszefggstelen rzseimet, majd tvozshoz fordultam. A lny azonban talpon termett s futva indult felm; arcn knnyek patakzottak, karjt knyrgsre nyjtotta. Hjalmar! zokogta. Ne hagyj itt! Flek! Flek! Most nem jhetsz velem mordultam r. Hbor lesz, s nagy mszrls. De ha vge, elviszlek innen, s az istenek sszes papja sem tud meglltani! Gyors lpst tettem fel, kezem kinylt utna majd rgtn lehanyatlott, nehogy fjdalmat okozzon meggytrt testnek. Egy pillanatig nmn lltam, keblemet heves vgy szaggatta, az ismeretlen rzs egyarnt bilincset vetett nyelvemre s izmaimra. Aztn elszaktottam magam tle, s kvettem a trelmetlen piktet az utckra. A kel nap fnyben meneteltnk a karmazsinban izz szirtfal fel, nyomunkban a khemui csapatokkal. A vrosban viselt tarka ruhkat s fejdszeket elhajtottuk. Napsts szikrzott szarvas sisakjainkon, kopott lncingeinken s csupasz kardjainkon. A ttlen dorbzolssal tlttt hnapok feledsbe merltek. Lelknk megmmorosodott a szilaj izgalomtl, hogy vgre harcolni fogunk. gy vonultunk a csatba, mint egy nneplyre; kardunk mennydrg ritmust vert a pajzsunkon, s kzben Njrd diadalnekt zengtk, aki nyersen falta fel Heimdul gzlg szvt. Khemu harcosai dbbenten nztek minket, a vrosfalakra gyl emberek pedig rtetlenl rztk a fejket s sszesgtak. gy rtk el a szirtfalat, s lttuk, hogy Kelka igazat szlt a tenger velt orr, koponyadszes harci kenuktl feketllett. Sokat kzlk mr a partra hztak, msok a hullmok tarajn iramlottak felnk. Harcosok tncoltak s kurjongattak a fvenyen, zajongsuk a szirttetig hallatszott. Sokan voltak legalbb hromezren, de alighanem tbben. A khemuiak elspadtak, a vn Asgrimm viszont gy nevetett, ahogyan mr hnapok ta nem, s a kora gy hullott le rla, mint egy flrelktt palst. A szirtfalrl fl tucat nyiladk vezetett le a partra; a tmadknak ezeken kellett feljnnik, mert a sziklk krs-krl megmszhatatlanok voltak. Csatarendbe lltunk a torkolatoknl, mgttnk Khemu harcosai. Nem sok rszk volt az tkzetben; k kpeztk a tartalkot, de nem volt szksgnk a segtsgkre. A kntl, festett br harcosok felznlttek a szorosokon, s ekkor

vgre meglttuk a kirlyukat, ahogy a hullmz hadsorok fl tornyosult. A reggeli nap rt lobogsra gyjtotta hajt; hahotja gy harsogott, akr vihar a nylt tenger fltt. Az egsz hordban egyedl viselt sisakot s pnclt; roppant kardja ezst villmokat szrt a kezben. Igen, vndorl vanir volt, vrs haj nordheimi rokonaink kzl. Kalandjairl s hossz kborlsrl semmit sem tudok, de trtnete alighanem mg az Alunnl vagy a minknl is furcsbb s viszontagsgosabb volt. Hogy lelknek mifle rltsge emelte kirlly e vrszomjas vadak kztt, tallgatni sem tudom. m amikor megltta, mifle emberek nznek vele farkasszemet, bmblsbe j dh kltztt, s biztatsra a harcosai acltarajos hullmokknt indultak meg flfel a nyiladkokon. jakat fesztettnk, s nyilaink surrog felhkben ereszkedtek a vzmossokra. Az els sorok semmiv olvadtak, a horda megingott, aztn megemberelte magt s j lendletet vett. Egyik rohamot trtk meg a msik utn, k azonban jra meg jra vak elszntsggal vgtak neki a kaptatknak. Nem viseltek pnclt, s hossz nylvesszink gy tttk t brpajzsaikat, mintha vszonbl lettek volna. k nem rtettek az jszathoz, ha elg kzel jutottak, zporesknt zdtottk rnk a lndzsikat, s kzlnk nhnyan meghaltak. De kevesen kzeltettek meg minket lndzsahajtsra, s mg kevesebben rtk el a szorosok torkolatt. Emlkszem egy hatalmas termet harcosra, aki kgyknt kszott fel az svnyen, ajkt vrhabos nyl verte ki, a testbl mindentt tollas vg vesszk meredeztek. Veszett kutyaknt vontott, s utols harapsval letpte a szandlom sarkt, mikor vres salakk tiportam a koponyjt. Nhnyan tvergdtek a gyilkos nylzporon, de nekik sem termett sok babr. Kzitusban ersebbek voltunk nluk, s a pnclunk ellenllt a lndzsiknak, mg a mi kardjaink s csatabrdjaink gy szaktottk be az pajzsaikat, mintha paprbl lettek volna. m olyan sokan voltak, hogy ha a terep nem neknk kedvez, minden aesir a szirtfalon halt volna, s a lenyugv nap sugarai csak fstlg romokat tallnak Khemu helyn. Egsz nap tartottuk a szirttett, mg a tegzeink kirltek, az jaink hrja elvsott, s a szorosok megteltek festett br tetemekkel. Akkor aztn eldobtuk az jakat, kardot rntottunk, s benyomultunk a nyiladkokba, kzelharcba bocstkozva az ellensggel. gy hullottak, mint a legyek, de mg gy is rengetegen maradtak, s a dhk lngjt jottnyival sem apasztottk meg a nyilakkal teletzdelt testek a talpunk alatt.

Egyre csak jttek s jttek, hullmversknt mennydrgve, dfkd lndzskkal s sjt csatabunkkkal. Mi acl forgszlben fogadtuk ket, koponykat hastva szt, mellkasokat zzva be, vgtagokat s fejeket csapva le, mg a szorosok mszrszkk nem vltoztak, ahol az ember alig tudta megvetni a lbt a vrtl iszams, hullkkal bortott svnyeken. A lenyugv nap hossz rnykokat vetett a szirtfal tvbe, mikor a csata forgataga a szigetlakk kirlya mell vetett. Egy olyan szakaszon llt, ahol a terep egy darabig vzszintesen futott, hogy aztn meredek szgben folytatdjon tovbb. Nyilak s kardok hagytak vres nyomokat a testn, m tekintetnek rlt lobogsa nem homlyosult el, mennydrg hangon biztatta rohamra tntorogva zihl, kimerlt harcosait. Br a tbbi szorosban vad csata tombolt, t holtak garmadja vette krl, csak kt hatalmas vadember llt mellette; lndzsjukon vr s agyvel szradt. Kelka a sarkamban volt, mikor nekirontottam a vrrnak. A festett br harcosok mr ugrottak volna, hogy utamat lljk, Kelka azonban megelztt. Ktfell kaptk kzre, szomjasan szisszen lndzskkal; ahogy a farkas tr ki a hallos csaps ell, gy kerlte el a pengiket. A hrom alak egy pillanatra sszetkztt, aztn az egyik harcos kizsigerelve hanyatlott el, a msik pedig flig tvgott nyakkal esett keresztl rajta. Ahogy a vrs haj kirly fel ugrottam, egyszerre sjtottunk le. Az n kardom letpte a sisakot a fejrl; az v beszaktotta a pajzsomat s szilnkokra trt. Mieltt nekiveselkedhettem volna az jabb csapsnak, elhajtotta a csonka markolatot, s medvelelsbe zrt. Eleresztettem a kardom, ilyen kzelrl gysem vettem volna hasznt; sszekapaszkodva imbolyogtunk a lejt tetejn. Az ernk nagyjbl egyforma volt, m az vt szmos kisebb seb apasztotta. Zihlva, fogcsikorgatva birkztunk; reztem a pulzusom lktetst a halntkomban, lttam a vastag ereket kidagadni az vn. Aztn egyszerre csak engedett; felborultunk, s gurulni kezdtnk lefel a lejtn. Az elkeseredett kzdelemben egyiknk sem mert a tre utn nylni. m ahogy vadul marakodva hemperegtnk, lankadni reztem aclos szortst, s vulknkitrshez hasonlatos erfesztssel flbe kerekedtem, ujjaimat izmokkal ktegelt nyakba mlyesztve. Vr s vertk homlyostotta el a ltsomat, spol kortyokban szedtem a levegt, de egyre mlyebbre s mlyebbre vjtam az ujjaimmal. A vanir marka meglazult rajtam, mozdulatai elbizonytalanodtak; ekkor utols ertartalkaimat felemsztve trt rntottam, s jra meg jra a testbe

dftem, mg mozdulatlann nem dermedt alattam. Mikor tntorogva talpra kszldtam, reszketve s flig vakon, Kelka le akarta vgni a kirly lejt, de n flrelktem. Hossz, panaszos kilts hullmzott vgig a tmadk sorain; elszntsguk megingott, a nap folyamn most elszr. A kirlyuk volt a tz, amelynek heve a vgzetkbe kergette ket. Egyik pillanatrl a msikra megtrtek s fejvesztett meneklsbe fogtak, mi pedig futs kzben vgtuk le ket. A nyomukban voltunk egszen a parti fvenyig, s olyan mszrlst rendeztnk kzttk, mint a vghdon szoks. A kenuk fel igyekeztek, hogy a vzre lkjk ket, mi pedig nyakig begzoltunk utnuk a tengerbe, hogy csillaptsuk tombol vrszomjunkat. Mire az utols tllk rlten laptolva biztonsgos tvolba rtek, a homokszegly megtelt mozdulatlan alakokkal, s a partot nyaldos hullmvers tucatszm himblta a tetemeket. A parton s a sekly vzben csak festett br hullk hevertek, de fnt a szorosokban, ahol a legdzabb volt a kzdelem, hetven aesir maradt holtan. A tllk kzl pedig nagyon kevesen vszeltk t a csatt srtetlenl. Ymirre, micsoda vrengzs volt! A nap a lthatr fel ereszkedett, mire visszatrtnk a szirtfalrl, fradtan, porosan s vresen. neklsre mr nem maradt levegnk, m a szvnk csordultig telt rmmel, hogy ilyen haditettet vittnk vgbe. Khemu npe nekelt helyettnk. Ujjong, lelkendez tmegben rajzott ki a vrosbl, s selyemsznyegeket tertettek a lbunk el, aranyporral s rzsaszirommal felhintve. Mi hordgyakon hoztuk a sebesltjeinket. Elbb azonban az halottainkat vittk le a partra, hatalmas tutajt ptettnk nekik a sztszedett hadikenukbl, felhalmoztuk r a tetemeket, s lngba bortottuk. A tmadk vrs haj kirlyt pedig a vezri kenujban helyeztk nyugalomra, legbtrabb fnkeivel egytt, hogy szolgljk majd a szellemvilgban, s ugyanolyan vgtisztessget adtunk neki, mint a sajt harcosainknak. Mohn kerestem Alunt a tmegben, de nem lttam sehol. A slyos sebesltjeink szmra strakat lltottak a piactren; khemui gygytk srgldtek krlttk, akik bektztk a mi sebeinket is. Akkheba fnyz gyzelmi lakomt rendezett neknk a nagycsarnokban; gy vonultunk be, ahogy voltunk, sr- s vrmocskosan. Mg a vn Asgrimm is hes farkasknt vigyorgott, mikor letrlte az alvadt vrt btyks kezrl, s fellttte a szmra elksztett dszruht.

n mg elidztem egy darabig a straknl, ahol azok a sebesltek fekdtek, akik sem a sajt lbukon, sem hordgyon cipelve nem brtak rszt venni a lakomn, htha Aluna keresni fog. azonban nem mutatkozott, s n vgl a tbbiek utn menteni a kirly nagycsarnokba, ami eltt khemui katonk lltak dszrsget hromszzan, hogy megadjk a kell tiszteletet a btor szvetsgeseknek, amint azt Akkheba mondta. A csarnok hromszz lb hossz volt, s flennyi szles. Fnyezett padljt vastag sznyegek s prducbrk bortottk. A faragsokkal kes, brsonnyal krpitozott kfalakat boltves mahagniajtk tagoltk, s a fejnk fltt szdt magassgban futottak ssze. A csarnok vgben Akkheba lt a trnusn, tolldszes testrk sorfala kztt, emelvnyrl szemllve a mulatkat. A hatalmas asztalnl, amely az egsz csarnokon vgighzdott, az aesirek vedeltek, zabltak s hahotztak, viharvert pnclban s poros ruhban, sokan vres ktsekkel, a rabszolgk s rabszolgank srgs-forgsa kzepette. A vros elkeli s harcos-nemesei elvegyltek a szvetsgeseik kztt fnyesre csiszolt vrtezetkben, s gy lttam, minden aesirre legalbb hrom-ngy lny jut, aki kacarszva s trflkozva tri a nyers beczgetseket. Nevetsk metsz lessggel rtt ki az nnepi hangzavarbl. Az egsz jelenetben volt valami furcsa egyfajta erltetett, knyszeres vidmsg. Alunt azonban itt sem lttam, gy ht sarkon fordultam, tallomra kivlasztottam az egyik mahagniajtt, tvgtam egy selyemfggnykkel dsztett szobn, s benyitottam egy msikba. Alig volt megvilgtva, s a flhomlyban kis hjn sszetkztem a vn Shakkaruval. Visszahklt; gy tnt, valamilyen oknl fogva felzaklatta a tallkozsunk. szrevettem, hogy megmarkol valamit a dszkntse alatt, amit a papok Akkheba szerint a mi tiszteletnkre ltttek fel aznap este. Egy gondolat jutott eszembe, s mindjrt hangot is adtam neki. Beszlni szeretnk Alunval mondtam Hol van? Pillanatnyilag lefoglaljk a ktelessgei; nem tallkozhat veled mondta. Gyere el a templomba holnap. Elhtrlt tlem, s volt valami a stt arcbre alatt lappang spadtsgban, a hangja bizonytalan remegsben, ami megsgta nekem, hogy hallosan fl tlem s szeretne minl elbb szabadulni. Felvillant bennem a barbrok sztns gyanakvsa. Egy pillanat mve volt, hogy torkon ragadjam, s kicsavarjam kezbl a hossz pengj kst, amit a

kntse all hzott el. Hol a lny, te sakl? vicsorogtam. Mondd meg, klnben Rongybabaknt lgott a markomban, a lba a levegben kalimplt, a feje csaknem roppansig htrafeszlt. Hallflelem lt ki a tekintetbe, a nyaka vadul megvonaglott; laztottam egy kicsit a szortson. Istr szentlyben! nygte. Felldozzk az istennnek kmld meg az letem mindent elmondok az egsz tervet, a titkos n azonban eleget hallottam. Fordulatbl a falhoz vgtam s kiloccsantottam az agyt, majd tugrottam a kls ajtn, s egy oszlopsoron keresztl kirohantam az utckra. Nma csend volt, mintha az egsz vros visszafojtan a llegzett. Nem nnepeltk rmittas tmegek a gyllt ellensg pusztulst. Az ajtkablakok zrva voltak, fny csak elvtve pislkolt mgttk, mg egy rva rszemet se lttam sehol. Minden klnsnek s valtlannak tnt; a nma szellemvrosban az egyetlen hang a termszetellenes tivornya flsrt lrmja volt a kirly nagycsarnokban. A piactr fell, ahol a sebesltjeink fekdtek, fklyafny szrdtt. Lttam a vn Asgrimmet az asztalfn, alvadt vrtl pecstes kezekkel, a selyemknts alatt viselt ttt-kopott pnclban; sztvr vonsait bernykolta a fejn blogat fekete tolldsz. Krs-krl fiatal lnyok lelgettk s cskolgattk a flrszeg aesireket, segtettek nekik megszabadulni a nehz vrtektl s sisakoktl, ahogy a bor felhevtette a vrket. Az asztalvgen Kelka kihezett farkasknt marcangolt egy jkora rcombot. Nhny kacarsz lny incselkedett vele, a kardjrt hzelegve, mg vgl megelgelte az okvetlenkedsket, s a kezben markolt cubkkal akkora tst mrt az egyikkre, hogy holtan vagy eszmletlenl rogyott a padlra. m az les hang nevets nem maradt abba, a vad mulatsg zavartalanul folytatdott. Hirtelen olyan rzsem tmadt, mintha csupa vmprt s csontvzat ltnk, akik porbl s hamvakbl lakmroznak. Vgigsiettem a nma utcn, t a dszudvaron, a papok hzai mellett; elhagyottnak tntek, a rabszolgkat leszmtva. Berontottam a templom ggs oszlopsorokkal kes fkapujn vakon tapogatzva rohantam t a nyls, flledt sttsgen kitrtem belle a bels szently flhomlyba s kv dermedtem a ltvnytl. Alacsonyabb rang papok s meztelen nk lltk krl az oltrt: hdolatteljes hangon kntltk az ldozati

neket, aranyserlegekben fogva fel a kbe vsett barzdkban csordogl vrt. s az oltron, haldokl zsutaknt nyszrgve, Aluna fekdt. Stt volt a tmjnfst, ami rnykba bortotta a szentlyt; tzvrs az a kd, ami a tekintetemre telepedett. Vadllati ordtssal lendltem elre, mely szrny visszhangokat kldtt a boltozatos mennyezetig, s koponyk hasadtak szt az rlet dalt zeng kardom alatt. Errl a mszrlsrl csak zrzavarosan kavarg emlkeket rzk. Eszeveszett sikolyok rmlenek fl, az acl sziszegse s a gyilkos csapsok zuhogsa, csontropogs, frcskl vr, pni flelemben szaladgl alakok, akik a hajukat tpve rimnkodnak segtsgrt az isteneikhez s az n nma, knyrtelen dhngsem, mint vrszomjas farkas a birkk kztt. Sokan voltak; nhnynak sikerlt elmeneklnie. Az rlet vrs kdn keresztl tisztn emlkszem egy karcs, meztelen nre az oltr mellett, kv dermedve a rmlettl. Egy serleget emelt az ajkhoz, a szeme izzott; bal kzzel kaptam el, s olyan ervel vgtam a mrvnylpcshz, hogy minden porcikjnak ssze kellett trnie. A tbbi elg homlyos. rjngsem rvid volt s bestilis; mire vget rt, a szently megtelt megcsonktott holttestekkel. Aztn egyedl lltam a mszrszkk vlt szentlyben a halottak kztt; a stt, csiszolt kpadlt vr s emberi maradvnyok bortottk, frtelmes tcskban, csomkban s kupacokban. A kard kihullott zsibbad ujjaim kzl, ahogy lassan megindultam az oltr fel. Aluna szemhja flrebbent, mikor lenztem r, bnn lg karokkal, magamba roskadva. Hjalmar! mormolta. Aztn a szeme lecsukdott, a hossz pillk rnykot vetettek fiatal arcra. Szke fejt halk shajjal flrehajtotta, s gy fekdt ott elttem, mint egy alv gyermek. Megknzott lelkem sikoltani szeretett volna, de a szm nma maradt; a barbrok nem rtenek az rzelmek kifejezshez. Trdre rogytam az oltr mellett, s ttovn karomba zrva a karcs testet, gyetlen cskot leheltem hl ajkra, mint valami tapasztalatlan kamasz. Ez az egy rints ez az esetlen csk volt az egyetlen gyengd cselekedet Hjalmar, az aesir kemny letben. Lassan kiegyenesedtem a halott lny fltt, s ugyanolyan lassan s gpiesen nyltam a kardom utn. A markolat ismers rintsre elbortotta az agyamat a npem vrs dhe. Rettenetes ordtssal ugrottam a mrvnylpcskre. Istr! Felkldtk

Aluna reszket lelkt az istennhz; de szorosan a nyomban rkezik a megtorl is! A lnyrt magnak a vrszomjas rnnek kell megfizetnie! Az n hitem egyszer, barbr hit volt. A papok azt mondtk nekem, Istr valahol odafnt lakik, ahov a lpcsk vezetnek. Homlyos elkpzelsek derengtek bennem a csillagok s rnyak kds honrl. De flhgtam rajta, egyre szdtbb magassgokba, mg a szently a fnyek s rnykok bizonytalan jtkv zsugorodott alattam, s semmi nem volt krlttem, csak sr sttsg. Aztn egyszerre csak megrkeztem nem az istenek hatrtalan csillagbirodalmba, hanem egy aranyrcshoz, ami mgl ni zokogs hallatszott. De nem Aluna lecsupasztott lelke jajgatott holmi mennyei trnus eltt, mert lve vagy holtan, az srst megismertem volna. rjng haraggal ragadtam meg a rcsot, amely meghajlott a markomban s kifordult a keretbl. Szalmaszlknt lktem flre, s beugrottam a nylson; torkomban mr ott vibrlt a gyilkos vlts. Az egyetlen szl fklya imbolyg fnyben, mely magasan a fejem fltt gett egy flkben, lttam, hogy egy kr alak, kupols teremben vagyok, amelynek mennyezete s falai aranysznben csillognak. Brsonydvnyok voltak itt, meg selyemvnkosok, s kztk egy sr, meztelen n. Fehr brt csf forradsok barzdltk, melyekben korbcstsek nyomaira ismertem. Zavartan torpantam meg. Hol van Istr, az istenn? Ezt alighanem fennhangon is kimondtam ennyire azrt ismertem Khemu nyelvt , mert a n felemelte a fejt s rm nzett stten fnyl, knnyben sz szemvel. Valami klns szpsg sugrzott belle, annyira egzotikus s idegen, hogy a htam borzongott tle. n vagyok Istr felelte. Hangja lgy s dallamos volt, tvoli harangjtkhoz hasonlatos, br a srs megrdestette kiss. Te? dbbentem meg. Te, Istr? Khemu istennje? Igen trdepelt fl, fehr kezt trdelve. , ember, akrki vagy knyrlj rajtam, ha ltezik mg knyrlet a vilgon! sd le a fejem, s vess vget ennek a hossz szenvedsnek! n azonban htralptem, s leeresztettem a kardomat. Azrt jttem, hogy egy vrszomjas istennt ljek meg mordultam fl , nem egy pityerg rabszolgalnyt. Ha te vagy Istr, akkor kicsoda? Hol? Ymir nevben, mifle rlet ez? Hallgass meg s elmondom! zokogta, mikzben trden csszott oda hozzm, s megragadta a pnclingem szeglyt. Hallgass vgig, aztn

tedd meg, amire krlek, s add meg nekem a kard kegyelmt! Istr vagyok, kirlylny a letnt Lemuribl, amit rges-rgen elnyeltek a haragv vizek. Gyermekkoromban eljegyeztek Poszeidnnal, a tenger istenvel, s nszunk titokzatos jjeln, amikor srtetlenl lebegtem az cen kebeln, az uram rk lettel adomnyozott meg ami tokk vlt szmomra keserves rabsgom vszzadaiban. m akkor mg a bbor Lemuriban ltem, szpen s fiatalon, mialatt a jtsztrsaim megregedtek s megszltek krlttem. Aztn Poszeidn runt Lemurira s Atlantiszra. Flgaskodott, megrzta tajtksrnyt, s hszn paripi tnyargaltak a falakon s a templomokon s a bbortornyokon. Engem azonban gyengden a keblre emelt, s srtetlenl letett egy messzi fldn, ahol sok-sok vszzadig ltem egy klns, szeld np kztt. Aztn egy balvgzet napon felszlltam egy glyra a tvoli Kitjbl, ami viharba kerlt ezen az eltkozott vidken, s elsllyedt. m az uram, Poszeidn most is vigyzott rm, s partra kldtt a paripi htn, ahol a papok rm talltak. Khemu laki Lemuribl szrmaznak, de korcs nyelven beszlnek, mert az seik rabszolgk voltak. Amikor a magas nyelven szltam hozzjuk, kihirdettk a npnek, hogy Poszeidn egy istennt kldtt nekik, k pedig leborultak elttem, hogy imval hdoljanak. De a papok akkor is ugyanolyan lnok kgyk voltak, mint most, hullamgusok s rdgidzk; semmifle istent nem tiszteltek, csak a kls r dmonait. Bebrtnztek ebbe az aranykupolba, s kegyetlen knzsokkal kicsikartk tlem a titkomat. Ez a np tbb mint ezer ve imd engem. Nha megmutatnak nekik egy-egy pillanatra, ahogy a mrvnylpcs tetejn llok a tmjnfst fellegben; vagy hallani engedik a hangomat, mint si nyelven szl orkulumot. A papok viszont , Mu istenei, mennyit szenvedtem a kezktl! A np istennje a papok rabszolgja! Mirt nem puszttottad el ket a varzserddel? akartam tudni. Nem vagyok varzsln felelte , br te taln annak hinnl, ha megosztanm veled a titkokat, amiket az idk mlsa feltrt elttem. Csak egyetlen varzslatot ismerek egy flelmetes, mindent elspr tkot ha kiszabadulhatnk ebbl a brtnbl ha killhatnk meztelenl a hajnalfnybe, s szlthatnm Poszeidnt jszaknknt hallom a morajlst a szirtfalon tl, de alszik s nem hallja, hogy kiltok hozz. Ha ltna engem s gy szltanm, akkor meghallana s segtene rajtam. A

papok agyafrtak elzrtak tle, nehogy flbresszem tbb mint egy ezredve mr, hogy nem lttam a nagy kk szrnyet Hirtelen mindketten sszerezzentnk. Messze alattunk, a vrosban valami klns, vad zajongs tmadt. ruls! kiltotta Istr. A npedet gyilkoljk az utckon! Elpuszttotttok az ellensget, akitl fltek tbb nincs szksgk rtok! Szitkozdva rohantam le a lpcsn, egy utols ktsgbeesett pillantst vetve a nma, fehr alakra az oltron, s kirontottam a templombl. Lent az utcn, a papok hzain tl, fegyvercsrgs hallatszott: hallsikolyok, dhdt ordtozs, az aesirek mennydrg csatakiltsai. Nem egyedl haltak meg. A khemuiak gyllkd diadalvltsbe a flelem s a fjdalom hangjai keveredtek. Az utck mr nem voltak csendesek s kihaltak, mint idefel jvet: csatz emberalakok kavarogtak rajtuk. Az zletekbl, kunyhkbl s palotkbl rikoltozva znlttek a felfegyverzett vroslakk, segteni a srga haj idegenekkel hadakoz katonknak. Tucatnyi tz lngjai csaptak magasra, nappall vltoztatva a tbolyult jszakt. Ahogy a kirlyi palotval szomszdos dszudvarhoz kzeledtem az ordtoz emberekkel teli utckon, egy aesir tntorgott felm, a tvolabb dhng csata hordalka. Nem volt rajta pncl, szinte ktrt grnyedt, s br a bordi kzl egy nylvessz meredt ki, res kezt mgis a hasra szortotta. A bor mrgezett volt nygte. Vgnk, elrultak minket! Sokat ittunk, s rszeg fvel hagytuk, hogy a nk elszedjk tlnk a kardunkat meg a pnclunkat. Csak Asgrimm nem engedett nekik, meg a pikt. Aztn a nk egyszerre csak kmforr vltak, az a vn kesely Akkheba kivonult a lakomrl minket meg elvettek a grcsk! , Ymir, gy rzem, mintha csomra ktttk volna a beleimet! Az ajtkban jszok jelentek meg, s elrasztottak minket nyilakkal a khemui harcosok kardot rntottak, s neknk estek a papok, akik mindentt ott nyzsgtek, elhztk a kseket a kntsk all. Hallod a kiablst a piactr fell, ahol most vgjk el a sebesltek torkt? Ymir, a hideg aclt az ember kikacagja, de ez ez , Ymir! A kvezetre bukott, jknt meggrblve; a szjt hab verte ki, a tagjai grcssen vonaglottak. Berontottam a dszudvarra. A tloldaln, a kirlyi palota eltt egymssal harcol alakok kavarogtak. Stt br, pnclos katonk serege csatzott flmeztelen, szke

risokkal, akik sebzett oroszlnknt tptek s marcangoltak, br a szjuk habzott a zsigereiket szaggat fjdalomtl, s nem volt ms fegyverk, csak a trtt padok s a puszta kezk, vagy amit a haldokl ellensg markbl csavartak ki. Ymirre eskszm, nem egyedl haltak meg; lbuk sszetrt tetemeken tiport, s gy kzdttek, mint a tombol vadllatok, ldklve az utols csepp vrkig. A nagy lakomacsarnok lngokban llt. A tz fnyben megpillantottam a vn Akkhebt: a lpcssor tetejrl figyelte a mszrlst, eliszonyodva sajt rulsnak kvetkezmnyeitl. Egy fokkal eltte kt marcona testr gyelt a biztonsgra. A kzdfelek sztszrdtak a dszudvaron, s n meglttam Kelkt. Rszeg volt, de ugyanolyan flelmetes, mint jzanon. A vagdalkoz katonk csomba gyltek krltte, s hossz kse villogott a lngok fnyben, ahogy torkokat vgott t s hasakat metszett fel, vrrel s zsigerekkel tertve be a mrvnylapokat. Mly, gyomorbl jv bmblssel rontottam a harc srjbe, s egy pillanat mlva ketten lltunk a hullk gyrjben. Rm villantotta farkasvigyort; a foga grcssen ssze-sszekoccant. Az rdg volt a borban, Hjalmar! gy marja a gyomrom, mint egy vadmacska gyernk, ljnk mg meg prat kzlk, mieltt meghalunk! Nzd, az reg utols csatja! Gyors pillantst vetettem a lngol csarnok eltti trsgre, ahol Asgrimm sztvr alakja magasodott a forgatagban. Lttam a kardja villanst, s a krltte elhull frfiakat. A fekete tolldsz mg egyszer, utoljra kiemelkedett a tmadk hadbl aztn eltnt, ahogy az jabb hullm tcsapott fltte. A kvetkez pillanatban mr rohantam a lpcssor fel, Kelkval a nyomomban. Mennykcsapsknt zdultunk az als fokokon ll katonknak, s ttrtk a sorfalukat. Tstnt sszezrtak mgttnk, hogy lerntsanak, de Kelka sarkon prdlt, s hossz pengje hallos tncba kezdett kzttk. Mindenfell megrohantk, s itt halt meg, ugyangy, ahogy lt: nma rjngsben osztva a hallt, nem adva s nem kapva kegyelmet. Felviharzottam a lpcsn; a vn Akkheba felvistott a kzeledtemre. Trtt kardomat egy katona szegycsontjban hagytam. Puszta kzzel estem a kt testrnek az utols fokon; k egy-egy kemny dfssel fogadtak. Az egyikknek elkaptam a lndzsaszrt, s lependertettem a lpcsn, olyan

ervel, hogy betrte a fejt a tvben. A msiknak a fegyvere thatolt a pnclingemen, s vrt fakasztott a sodronyszemek kzl. Mieltt kiszabadthatta volna a kvetkez szrshoz, a torkhoz kaptam s feltptem az ujjaimmal. Aztn kirntottam s flrelktem a testembe frdott lndzst, s Akkhebra rontottam, aki sikoltva felugrott, s elkapta a ktet faragott szeglyt a lpcs fltt. A tbolyult flelem ert s btorsgot adott neki. Majom mdjra mszott fljebb a meredek tetn, s kzben gy vontott, mint a kivert kutya. n pedig kvettem. Az let lassan folyt ki bellem a seben keresztl, a pnclingem alatt. A mellem vrben szott, de barbr vitalitsom mg nem hagyott cserben. Az regember nysztve kapaszkodott felfel, egyre magasabbra a vros fltt, mg vgl a tetgerincen egyenslyoztunk, tszz lbnyira az rjng utcktl. s ekkor megdermedtnk mindketten, vad s vadsz egyarnt. Klns, ksrteties kilts szrnyalta tl az odalent dl pokoli zrzavart s Akkheba ktsgbeesett sivalkodst. A roppant aranykupola tetejn, magasan a tbbi bstya s torony fltt, egy meztelen alak rajzoldott ki a hajnalprban; a szl belekapott a hajba s szttertette. Istr volt az; a karjt lengette, s furcsa szavakat kiablt a szlbe valami ismeretlen nyelven. Halvnyan br, de a mi is hallottuk ket. Megszktt az aranybrtnbl, aminek n trtem be az ajtajt. Most a kupoln llt, s Poszeidnt szltotta, atyi istent! Nekem azonban megvolt a sajt bosszm. Felkszltem az ugrsra, amely mindkettnket a hallba rnt, flezer lb mlyen s a roppant kvek meginogtak a talpam alatt. Akkheba sikoltozsba jfajta rettegs kltztt. A tvoli szirtfal mennydrg robajjal a tengerbe omlott. Hossz, mlyen morajl, flelmetes dbrgs hallatszott, mintha vge lenne a vilgnak, s dbbent tekintetem eltt az egsz hatalmas fennsk hullmokba gyrdtt, megroskadt s borulni kezdett dl fel. Nagy hasadkok nyltak a megbillen sksgon, s hirtelen Khemu egsz vrosa megmozdult, eget-fldet rz csikorgssal, mely lerhatatlan robajj ersdtt, ahogy a falak sszedltek s a tornyok beroskadtak! Egy risi, kaotikus romhalmazban cssztam a tenger fel, amely bmblve emelkedett fl, hogy elnyelje. A fldinduls iszonyatban bstyk csapdtak egymsnak, megroppantak s leomlottak, vrs salakk morzsolva a sikoltoz emberparnyokat, porr zzva ket a hull kvek alatt. Ahol pr perce mg egy rendezett vrost lttam, falakkal s

oromzatokkal s hztetkkel, ott most a ropog-robajl k eszeveszett kosza kavargott, lidrcnyomsos alakzatokba gyrdve; tornyok imbolyogtak rszegen a romok lavinja fltt, mieltt vgzetknek engedve belehanyatlottak volna. Az aranykupola meglovagolta a szrny hullmot, a fehr alak a tetejn mg mindig kiablt s gesztikullt. Aztn a tenger flelmetes bmblssel kilpett a medrbl, s hegymagas tajtkot hnyva zdult a mlybe cssz romokra, mind magasabbra kapaszkodva, mg az sszezzott vros egsz dli fertlya eltnt a zlden rvnyl habok alatt. Az srgi tetgerinc, amin egyenslyoztunk, egy pillanatra a kosz fl emelkedett, bizonytalanul rizve pozcijt. n pedig ebben a pillanatban ugrottam s megragadtam a vn Akkhebt. Hallsikolya a flembe nysztett, ahogy a hsa rohadt gymlcsknt mllott szt vasujjaim alatt, az inak leszakadtak a csontjairl, s maguk a csontok szilnkokra trtek. Koponymban a vilgvge dbrgse visszhangzott, krlttem zld vizek csaptak magasra; de mikzben az plet sztmllott a lbam alatt, s a robajl dagly magval sodort a hullmsrba, az utols gondolatom az volt, hogy Akkheba az n kezemtl pusztult el, mieltt a tenger bosszll dhe utolrte volna. Kiltva riadtam fl, magam el kapott kzzel, mintha a bmbl hullmokat prblnm tvol tartani. Megszdltem, kbn a dbbenettl. Khemu s a rgmlt eltnt. Ismt a dombhton voltam, a nap tenyrnyire llt az irtsfldeken tenysz bozt fltt. Csak msodpercek telhettek el, mita a n azt a furcsa kzmozdulatot tette a szemem eltt. Most engem nzett, arcn titokzatos mosollyal, amelyben tbb volt az egyttrzs, mint a gny. Mi ez? kiltottam szdelegve n Hjalmar voltam n James Allison vagyok a tenger volt az bl a Nagy Sksggal egsz a partig rt, s ott llt Khemu eltkozott vrosa. Nem! Nem hiszek neked! Nem hiszem el, amit lttam! Hipnotizltl lmot kldtl rm! A n megrzta a fejt. Pontosan gy trtnt, Hjalmar. Hossz-hossz idvel ezeltt. Akkor mi lett Khemuval? kiltottam. A romjai az bl kk vztkre alatt szunnyadnak, ahov a fldinduls ta eltelt vezredek sodortk ket, mieltt a tenger visszahzdott innen,

hullmz prrit hagyva maga utn. s mi lett Istrral, az istennjkkel? Taln nem volt Poszeidn jegyese, aki meghallotta a hvst s elpuszttotta a gonosz vrost? mentette ki kebeln, srtetlenl. Halltalan volt s rkkval. Sok fldet bejrt s sok npnl lakott, de megtanulta a leckt, s rnje lett a papoknak, akiknek egykor rabszolgja volt. Khemuban kegyetlen csalssal lcztk istennnek; ksbb a sajt jogn vlt istennv, az si tuds hordozjaknt. volt Istr az asszroknl, s Astorcth a fnciaiaknl; volt Mylitta s Beht a babilniaiaknl, s Derketo a filiszteusoknl. Igen, s volt Izisz Egyiptomban, s Astart Karthgban; s volt a szsz Ereya, a grg Aphrodit s a rmai Vnusz. Minden np ms nevet adott neki, s sokfle mdon imdtk, azonban egy s ugyanaz, s az oltrain ma sem alszik ki a tz. Ahogy beszlt, rm emelte tiszta, stten fnyl szemt; a hanyatl nap bcssugarai tjrtk, beragyogtk dsan hullmz hajt. Az jfekete frtk keretezte arcrl valami klns szpsg sugrzott, annyira egzotikus s idegen, hogy a htam is beleborzongott. nkntelen kilts szakadt fel az ajkamrl. Te! Te vagy Istr! Szval mgis igaz! s halltalan vagy az rk N a teremts gykere s rgye az rk let szimbluma! n pedig n voltam Hjalmar messzi tjakat jrtam be, bszke harcos voltam, ismertem a hbor dicssgt s ismerni fogod jra, , megfradt vndor mondta lgyan , amint egy kis id mlva leveted az elgytrt hsnak ezt a torz lcjt, s j ruht ltesz magadra olyan fnyeset s csillogt, amilyen Hjalmar pnclja volt! Leszllt az j. Nem tudom, hov tnt el s mikor, de egyedl ltem a gazzal flvert dombon; az esti szell elbjt a homoktorlaszok mgl, s a rgi tlgyek emlkrl suttogott az irtsfldn sarjad boztban. (Kornya Zsolt fordtsa, Nagy Gbor nyersfordtsa alapjn)

A Freg vlgye

A Freg vlgye az Allison-ciklus legismertebb novellja, egyben az egyetlen, amelyet a szerz nyomtatsban lthatott, a Weird Tales 1934 februri szmban; az sszes tbbit a kziratos hagyatkbl publikltk, hossz vekkel a halla utn. Az elz rshoz hasonlan ez is az emberisg mondakincsbl mert: a haldokl James Allison aki immr tudatos s tapasztalt emlkezknt lp elnk az els srknyl hs trtnett mesli el neknk, prehisztorikus kzegbe gyazva, ers lovecrafti sznezettel. Itt jegyezzk meg, hogy az Allison-sorozatot egyes szakrtk ksbbre datljk a fiktv howardi kronolgiban, a hybriai idszak s a trtnelmi kor kz. A krds merben akadmikus, mivel a szban forg elbeszlseket a szerz a korai Conan-novellkkal egy idben rta, amikor a hybriai vilgrl alkotott elkpzelsei mg csupn alakulflben voltak. A Conan-korpuszban tbb helytt olvashatunk az aesirek szke, kk szem nprl. Mi az seiknek tekintjk Hjalmart s Njrdt, ezrt talltunk helyet nekik ebben a ktetben. m ha olvasink kztt akadnak olyanok, akik inkbb az utdaiknak vlik ket, a magunk rszrl nem fogunk vitba szllni velk.

A Freg vlgye

Njrd s a Freg trtnett mondom el nektek. Sok formban hallhatttok mr ezt a legendt, a hs neve lehetett Tyr, Perszeusz, Siegfried, Beowulf vagy Szent Gyrgy. Pedig az igazsg az, hogy Njrd volt az, aki megkzdtt a dmoni rettenettel, amely egyenesen a pokol fenekrl kszott el. Az tallkozsuk ihlette mindezeket a hsi regket, amelyeket annyiszor mesltek el a korok folyamn, hogy az igazsgnak mr az rmagja is kiveszett bellk, s eredetijk a halott mtoszok temetjben pihen. n azonban mg tudom a valt, hisz magam voltam Njrd. Itt fekszem, vrva a hallt, amely vak pondrknt kszik felm. A fnyes mlt kpei peregnek elttem lmomban, hsi tettek jtszdnak szemem eltt. Nem James Allison szrke lete jelenik meg lmaimban, hanem az eltte volt s utna eljvend korok dicssge. Egy szemvillans s mr nem is t, hanem a mgtte haladkat ltom, hossz soruk, akr egy menetoszlop. Az ell haladk mintha csak egy tvoli hegyre tartannak, sziluettjk kirajzoldik az gen. Engem rejt minden lca, maszk s forma, magam vagyok az a rejtlyes s anyagtalan szellem, amely egykoron volt, ltez s az eljvendben l megtesteslse rvid ideig a James Allison nevet viselte. A vilgon minden frfi s n hasonl teremtmnyek s alakok karavnjnak rszt alkotja, m nem emlkeznek minderre, elmjk nem kpes thidalni a bizonytalan krvonal rnyakat elvlaszt sttsget, amelyben a llek, egyn vagy ego tlti idejt olyankor, amikor nem takarjk a reszketeg hsmaszkok. Emlkszem. Hogy mirt, az a legfurcsbb trtnet mind kzl; de amint itt fekszem s a hall fekete szrnyai szlesre trulnak felettem, minden elz letem halovny alakja megjelenik elttem. Sok formban s alakban ltom magam. Ott a krked, a kevly, a szenvedlyes, a bolond Az sszes frfi, aki valaha voltam, s

aki valaha leszek. Sok nemzet fiaknt, sok helyzetben voltam a frfi, de furcsa mdon reinkarnciim mind egyetlen szlon futnak; soha nem voltam ms nemzet tagja, csak a nyugtalan vr szaki, amelyet egykor nordheiminek, ksbb rjknak neveztek, habr ma szmos gra szakadtak s sok nven ismerik ket. Az trtnetk az enym is, az els szrtelen, spatag lnytl kezdve, amely ntudatra bredve felvonytott a sarkvidken, egszen a vgs civilizci degenerlt korcsig, amely egy tvoli, bizonytalan jvben jn majd ltre. Neveztek mr Hjalmarnak, Tyrnek, Braginak, Brannak, Horsnak, Ericnek s Johnnak is. Vrtl vrsl kzzel jrtam Rma kihalt utcit a szke srny Brennus nyomban, tapostam a meggyalzott szntfldeket Alarik s gtjainak seregben, mikzben a lngol villk fnye nappall vltoztatta az jt, s a birodalom haldoklknt vonaglott szandlos talpunk alatt. Karddal a kezemben lltam Hengist glyjnak fedlzetn, amikor Anglia a vr s erszak orgijban megfogant. Szke szakllamba tpett a szl Szerencss Leif mellett a srknyhaj orrban, mikzben egy j vilg partjait szemlltk a tvolbl, mskor aclsisakban s lncingben rohamoztam meg Jeruzslem magas falait, Bouillon Gottfried keresztes lovagjaknt. Most azonban ms trtnetet mondok el. Olyan rgi idkrl meslek majd, amelyekhez kpest Brennus s Rma trtnete mintha csak tegnap trtnt volna. Nem vszzadokkal vagy vezredekkel ez eltti korban trtnt, amirl beszlek majd, hanem enokkal rgebben, az id ktjnak oly mlysgben, hogy mg a legmerszebb filozfusok is beleszdlnek, ha alpillantanak. Messzire, nagyon messzire hatolunk a rgmltba, mieltt elrkeznnk azokig az idkig, amikor fajtm, a kk szem, szke vndorok, gyilkosok, szeretk, erszaktevk s utazk npe mg nem ltezett. Ez Njrd frgnek legendja, a fenevad, amelyrl szlani fogok. Eddig nylik minden, mig elevenen l hsi mtosz gykere. Innen ered minden hamiss torzult trtnet, amely srknyokrl, szrnyetegekrl s stni lnyekrl mesl. Nem egyedl Njrd szl most a szmmal, pp annyira vagyok most James Allison, mint Njrd. Amint kibontom a trtnetet, nem tartom majd titokban modern nem gondolatait, lmait s cselekedeteit sem, gy Njrd trtnete nem lesz rthetetlenl kaotikus a ti szmotokra sem. Az vre a

te vred, hisz magad is az rjk gyermeke vagy, de korok vgtelen kde vlaszt el titeket Njrdtl, gy lmai s tettei oly idegeneknek tnhetnek szemetekben, akr az oroszlnok jrta serd a fehr fal vrosok lakinak. Njrd furcsa vilgban lt, szeretett s harcolt oly rgen, hogy az enok hossz tjn mr n magam sem ismerem fel a korfordulk mrfldkveit. Megvltozott azta a fld felszne is, nem egyszer, de tbbszr. Kontinensek emelkedtek ki az cenbl s sllyedtek al, tengerek vltoztattk meg alakjukat, folyk vgtak maguknak j medret, gleccserek szlettek s enysztek el, mi tbb, a csillagkpek sem azok mr, mint akkor. Rg volt mr, amikor npem szlfldjt Nordheimnek neveztk. Npem legends vndorlsa azonban mr a kezdett vette, a kk szem, szke srny harcosok kirajzottak dl, kelet s nyugat fel, vszzados tjuk sorn furcsa vidkeken s vad, veszedelmes helyeken hagytk ott nyomaikat s csontjaikat. Magam is egy ilyen portya sorn vltam gyermekbl frfiv. szaki szlfldemrl csak homlyos emlkkpeket rzk, amelyek oly elmosdottak, akr az breds eltt megjelen lomkpek, jgmezk s hfdte sksg. llatbr strak kztt mormol lngkrk, szke tincsek a szlben. A felkel nap vrvrs rnyka a felhkn, amely bborsznre festi a letaposott hra vetl rnyakat. Az utols emlkem tisztbb, mint a tbbi. Amint vekkel ksbb elmondtk nekem, Jtunnheim mezejnek neveztk a helyet, ahol megvvtam a csatt, amely nem volt ms, mint az szok Armageddona, amelyrl korok hossz sorn keresztl szlettek hsi nekek, s amely ma is l a Ragnark s a Gtterdmmerung halovny rnyaknt. Csecsemknt lttam azt a csatt, de nem nevezem meg a kort, amelyben sor kerlt r, hisz rltnek neveznnek. Historikusok s geogrfusok rznk felm az klket bsz igyekezetkben, hogy megcfoljk szavaimat. Nordheimrl azonban csak kevs, halovny emlket rzk, amelyek mind arrl a hossz trl tanskodnak, amelyet letem sorn megtettem. Nem egyenesen haladtunk, de tbbnyire a dli irnyt kvettk. Idnknt egy termkeny felfldi vlgyet, nha pedig buja, folykkal szabdalt sksgot vettnk clba, de hamarosan ismt az eredeti irnyba tartottunk, s nem csak azrt, mert hnsg vagy aszly ksznttt rnk. Nha vadban s gabonban gazdag vidkeket hagytunk magunk mgtt, hogy termketlen talaj, kihalt fldekre rkezznk. Vg nlkl vndoroltunk, nyughatatlan

szeszlynk hajtott elre. Vakon kvettk a kozmikus trvnyt, amelynek termszett fel nem foghattuk, ahogy a vadludak sem rtik mi irnytja rptket, amellyel a vilgot kerlik meg. Vgl elrtk a Freg Fldjt. Ott folytatom a trtnetet, ahol elrtk a rothadstl bzl s eleven lettl lktet dzsungelt, ahol szakadatlanul szltak a vadak tamtam dobjai a fullaszt jszakkon. A trzsek alacsony, erteljes felpts emberei eljttek hozznk, hogy beszljnk nekik arrl, hogy ljk letnket. Vad, festett arc, fekete haj, de egyrtelmen fehr br emberek voltak. Piktek. Tudtuk, hogy vrvonaluk si, s minden idegen trzs kzl k a legdzabbak. Mr tallkoztunk fajtjukkal a sr rengetegekben s a felfldek vlgyeiben, a tavak mellett, de azta sok holdciklus mlt mr el. Azt hiszem, a trzs, amely utunkba akadt, a piktek legkeletibb ghoz tartozott. Primitvebbek s vadabbak voltak mindenkinl, akikkel azeltt tallkoztam. Mr felvettek olyan tulajdonsgokat, amelyek a dzsungelek fekete vadembereire emlkeztettek, habr mg csak pr generci ta ltek itt. Az serd mlysge lassan magba olvasztotta ket, eltorztotta tiszta jellemket s a maga szrnysges formjra alaktotta a trzset. Fejvadszokk lettek s alig egy lpsnyire voltak tle, hogy emberevkk alacsonyodjanak, de gy vlem, mieltt kihaltak volna, mg lealjasultak akr addig is. A rengetegnek ilyen a termszete; a piktek nem a fekete emberektl tanultk ezt az ocsmnysgot, hiszen azok akkor mg nem ltek ott. Csak ksbb rkeztek meg dlrl, akkor pedig a piktek elszr rabszolgikk tettk ket, majd elkeveredtek velk. Ez azonban nem tartozik Njrd trtnethez. Elrkeztnk ht erre a frtelmes vadsggal s jstt egyszersggel duzzad, durva dombvidkre. Mindannyian ott voltunk az egsz trzs gyalog menetelt, a hossz szakllukkal, gcsrts tagjaikkal farkasra emlkeztet vnek, az erejk teljben lv, hatalmas harcosok, a menetoszlop mellett meztelenl szaladgl gyermekek, a kcos, szke frt asszonyok htukon a csak fkevesztett, vak dhkben sr gyermekekkel. Nem emlkszem r, hnyan lehettnk, csak arra, hogy taln tszz harcosunk volt s harcos alatt az sszes frfit rtem, a gyermektl, aki pp csak annyira volt mg ers, hogy felemelje jt, egsz a legregebb vnsgig. Abban az rlt, vad korban harcosok voltunk mindannyian. Sarokba szortva az asszonyaink is anyatigrisknt kzdttek, s lttam, amint egy kisgyermek, br tl fiatal volt mg, hogy tagoltan beszljen, elfordtotta fejt, s kicsiny fogt az lett eltapos lbba mlyesztette.

Micsoda harcosok voltunk! De hadd beszljek Njrdrl. Bszke vagyok r, s minl tbbet gondolok James Allison megtrt, gyenge testre, annl nehezebben viselem el ezt a most viselt, gyenge lct. Njrd magas volt, szles vll, keskeny cspj, ers tag frfi. Az izmai hosszan, kemnyen duzzadtak, ppgy rulkodtak kitartsrl s gyorsasgrl, mint errl. Nem fradt ki akkor sem, ha egsz nap futott, s olyan gyes volt, hogy a mozdulatai vakt gyorsasggal mosdtak ssze. Ha hen beszmolnk testi erejrl, hazugnak blyegeznnek. De manapsg nem l mr a fldn olyan ember, aki akrcsak meghajltan az jat, amelyet Njrd knnyedn megfesztett. A feljegyzett leghosszabb lvs egy trk jsz: 482 yard. A trzsemben a suhancok is brmikor knnyedn tlszrnyaltk volna a teljestmnyt. Amint a dzsungel vidkre rtnk, hallottuk, hogy tamtam dobok puffansa tlti be a durva dombok kzt szunnyadoz, titokzatos vlgyeket, s egy szles, nylt fennskon megtkztnk ellensgeinkkel. Nem hinnm, hogy ezek a piktek akr csak a legendkbl ismertk volna a nevnket, msklnben nem rohannak le minket olyan nyltan a legelejn, hiba voltak tlerben. De meg sem prbltak trbe csalni minket. Kiznlttek a fk kzl, tncoltak, daloltk harci nekeiket, barbr fenyegetseket vltttek. A fejnk majd a blvnykunyhjukban csng, s srga haj asszonyaink nekik szlnek fiakat. Ha! Ha! Ha! Ymirre mondom, akkor Njrd nevetett, nem James Allison. Mi, aesirek is nevettnk fenyegetzsk hallatn mly, mennydrg kacaj kelt szles, hatalmas mellkasunkbl. Vr s parzs mutatta utunk szmtalan vidken t. Mi voltunk a mszrosok, a megrontk, bronzkardunkkal keznkben gzoltunk t a vilgon, dalunk gy harsogott, mint a hegyek kzt rjng vihar szava. Nylzport zdtottak rnk, mi visszalttnk. Nem vehettk fel a versenyt jszmestersgnkkel. Vakt felhben csaptak le rjuk nylvesszink, gy hullottak, mint az szi levl, aztn ordtani kezdtek, s habz szjjal, mint a veszett kutyk, belerontottak a kzitusba. Minket megvadtott a harc rme, ledobtuk jainkat, s rohantunk tallkozni velk, mintha csak szeretink el szaladnnk. Ymirre mondom, rjt csata volt, megrszegtett minket a mszrls s a harag. A piktek ppolyan vadak voltak, mint mi magunk, de mi ersebbek voltunk, okosabbak, fejlettebb volt harcos agyunk. Nyertnk, mert mi voltunk a felsbbrend faj, de nem volt knny gyzelem. Holttestek tarktottk a vrztatta fldet, de vgl csak megtrtek, s rendet

vgtunk kztk menekls kzben, egsz a fk szlig ldztk ket. Pr csupasz szval rhatom csak le a kzdelmet. Nem tudom megfesteni az rletet, a vr s a verejtk rad bzt, a zihlst, az izomszakaszt erfesztst, a hatalmas csapsok alatt sztforgcsold csontokat, ahogy tptk s szaggattuk a tudattal br, remeg hst, s az egsz harc kegyetlen, frtelmes vadsgt, ahol nem voltak szablyok, sem rend, s mindenki gy harcolt, ahogy csak tudott. Ha le tudnm rni, taln iszonyodva hzdnnak el: mg tulajdon modern nem is, br tudja, milyen kzeli rokonsgban llt ama letnt idkkel, dbbenten hallgatn, miknt szemlltetem ezt a mszrszket. A kegyelem mg nem szletett meg, csak egyni hbort dolga volt, a hborzs szablyairl senki mg csak nem is lmodott. E korban minden ember, minden trzs szletstl hallig foggal-krmmel harcolt, s nem adott s nem is vrt soha kegyelmet. Levgtuk ht a menekl pikteket, s az asszonyaink kisereglettek a csatamezre, hogy a sebeslt ellensg fejt kvekkel verjk szt, vagy rzkseikkel vgjk t torkukat. Nem knoztunk. Nem voltunk kegyetlenebbek, mint amit megkvetelt az let. Akkor a kmletlensg volt az let trvnye, de ma sokkal tbb az nknyes kegyetlenkeds. Nem a puszta vrszomj vezetett minket, amikor lemszroltuk a sebeslt s a fogsgba esett ellenfeleket. Egyszeren tudtuk, hogy a tllsre val eslynk minden meglt ellensggel egyre n. De nha gy is volt helye az egyn kegyelmnek, s nem esett ez mskpp ebben a harcban sem. Lekttt a prharc egy klnsen hsies ellenfelemmel. Sr, fekete boglyba kcolt haja alig rt az llamig, de kkemny, aclruganyos izmai voltak, a villm sem lehetett nla sokkal frgbb. Vaskardot s brrel fedett pajzsot forgatott. Nlam btyks fej buzogny volt. Ahogy vvtunk, az mg csatra vgy lelkemnek is gynyrsget okozott. Tucatnyi felsznes sebbl vreztem, amikor egyik utols rettenetes csapsom kartonpaprknt gyrte ssze a pajzst, s egy szemvillanssal ksbb a fegyverem lepattant vdtelen fejrl. Ymirre! Mg most is mulva nevetek fel, hogy milyen kemny volt annak a piktnek a feje! Az akkoriban l embereket alighanem durvbb tervek alapjn raktk ssze! Annak az egy tsnek gy kellett volna sztfreccsentenie az agyt, mintha csak vzbe csaptam volna! gy is csnyn felsrtettem a fejbrt, s eszmletlenl omlott a fldre. Otthagytam, azt hittem halott, s csatlakoztam a menekl harcosok lemszrolshoz.

Amikor vrtl s verejtktl bzlgve visszatrtem, a fegyveremen ocsmny md kezdett mr megktni a vr s az agyvel. Ekkor vettem szre, hogy ellenfelem kezd eszmletre trni, s hogy egy anyaszlt meztelen, kcos lnyka pp agyon kszli verni egy akkora kvel, hogy kis hjn nem tudta felemelni sem. Hsies hbort trt rm, nem hagytam, hogy meghaljon. lveztem a prbajunkat, s lenygznek talltam kkemny koponyjt. Nem messze onnan vertnk tbort, s hatalmas halotti mglyn hamvasztottuk el halottainkat. Miutn kifosztottuk ellenfeleink tetemt, tvonszoltuk ket a fennskon, s ledobtuk egy vlgybe, hadd hzzanak rajtuk a mr gylekezni kezd hink, saklok s keselyk. Aznap jjel szigor rsget lltottunk, de nem tmadtak meg minket, br a dzsungel messzesgben tzek vrs fnyt lttuk, s ha a szl gy fordult, halvnyan hallottuk a tamtamok tvoli lktetst s a dmoni sikolyokat s ordtsokat az elesettekrt szl siratt vagy a puszta, llati dh megnyilvnulsait. Nem tmadtak meg minket az ezt kvet napokban sem. Bektztk foglyunk sebeit, s hamar elsajttottuk primitv nyelvezett, amely azonban oly igen klnbztt a sajtunktl, hogy nem tudom elkpzelni sem, hogy a kt beszdnek valaha is kzs forrsa lehetett. Grom volt a neve, s azzal dicsekedett, hogy nagy vadsz s nagy harcos. Szabadon beszlt, nem volt benne harag, szlesen vigyorgott, kivillantotta agyarszer fogait, dlledt szeme elvillogott az alacsony homlokra oml, fekete kcsrny all. A vgtagjai szinte mr majomszeren vaskosak voltak. Rettenetesen rdekeltk foglyul ejti, br azt sehogy sem volt kpes megrteni, mirt kmltk meg az lett: ez vgig felfoghatatlan rejtly maradt a szmra. A piktek mg az aesireknl is szigorbban betartottk a tlls trvnyeit. Gyakorlatiasabbak voltak, amint azt rgzltebb szoksaik is mutattk. Sosem vndoroltak olyan messzire vagy olyan vakon, mint mi tettk. De mgis minden vonsunkban mi voltunk a felsbbrend faj. Gromot olyannyira lenygzte az intelligencink s harci kpessgeink, hogy jelentkezett, bemegy a dombsg szvbe, s bkt kt neknk a npvel. Szmunkra mindez rdektelennek tnt, de hagytuk, hadd menjen. A rabszolgasgot akkor mg elkpzelni sem tudtuk. Grom teht visszament a nphez, s mi elfeledkeztnk rla, attl

eltekintve, hogy n kiss vatosabban vadszgattam onnantl kezdve, minden esetben szmoltam vele, hogy esetleg lesben vr, s ha alkalma nylik r, htba l. Aztn egy nap meghallottuk tamtamok csrgst, s Grom jelent meg a dzsungel szln. Az arct kettszelte gorillaszer, szles vigyora, s mgtte ott sorakoztak a klnok festett, meztelen, tollakkal kestett fnkei. Nem voltak kpesek megrteni hanyagsgunkat; gy vltk, tl kevsre tartjuk ket ahhoz is, hogy cskkentsk ltszmukat azzal, hogy megljk, aki a keznkre kerlt. Nagy, ltvnyos bkekts lett ht a vge, s szmtalan klns szertartst s eskt tettnk r mi Ymirre eskdtnk meg, s egyetlen aesir sem trte meg ezt a fogadalmat. De k az elemekre eskdtek, a ftiskunyhban gubbaszt blvnyra, ami eltt mindig gtek a tzek, s egy aszott vnasszony pflte a br fedte dobokat ll jszaka, s egy msik lnyre, amely ahhoz is tl szrny volt, hogy megnevezzk. Aztn mindannyian letelepedtnk a tz kr, hsos csontokat rgtunk, s a vad magvakbl fztt, tzes italt kortyolgattuk, s ksz csoda, hogy az nnepsg nem torkollott tmegmszrlsba, mert abban az italban rdgk lakoztak, s hatsra mintha nyvek kezdtek volna ficnkolni az agyunkban. De mgsem lett baj a rszegsgnkbl, s onnantl fogva bkben ltnk barbr szomszdainkkal. Sok mindenre megtantottak minket, s k maguk mg tbb mindent tanultak tlnk. De k oktottak ki a vas megmunklsra, amelyre azrt knyszerltek, mert az itteni dombsgok nem dskltak rzben, s hamar fellmltuk ket ebben a mestersgben is. Szabadon jrtunk a falvaikban, a dombteti irtsokra srbl tapasztott fal kunyhk kis csoportjaiban, az risfk rnykban, s mi is hagytuk nekik, hogy szabadon bejjjenek a mi tborunkba, a csata helysznl szolgl fennskon sorakoz brstrak kz. A mi legnyeinket nem rdekeltk dlledt szem, alacsony, zmk asszonyaik, s nyurga, karcs tag lenyaink hamvas, szke hajukkal nem vonzdtak a szrs mellkas vademberekhez. Az vek sorn megszoktuk volna annyira egymst, hogy mindkt oldalon megkopjon az undor, s a kt faj egybetvzdjn, egyetlen hibrid npet alkotva, de az aesirek mr jval korbban felkerekedtek s tovbblltak, belevesztek a ksrtetjrta dl rejtlyes kdbe. De ez eltt a kirajzs eltt esett meg a Freg felbukkansa. Grommal vadsztam, s elvezetett a komor, lakatlan vlgyekbe, s fel a csend ksrtette dombokba, melyeket elttnk nem tapodott mg emberi

lb. De volt egyetlenegy vlgy, valahol a dlnyugat labirintusszer vidknek mlyn, ahov nem volt hajland lemenni. A vlgy aljn sztzzott oszlopok csonkjai, egy elfeledett civilizci emlkei lltak a fk kztt. Grom megmutatta ket nekem a titokzatos vlgy szjt rz sziklkon llva, de nem volt hajland lemenni kzjk, s engem is lebeszlt, amikor egyedl akartam nekivgni az tnak. Nem beszlt nyltan az odalenn rejl veszedelemrl, de jobban rettegett tle, mint a kgyktl vagy a tigrisektl, vagy akr a dlrl idnknt mindent elpusztt csordban felkszl, trombitl elefntoktl. Az llatok kzl, magyarzta el Grom torokhang anyanyelvn, a piktek csak Sathtl, a nagy kgytl fltek, s kerltk a dzsungel azon rszt, ahol lakott. De volt mg valami, amitl rettegtek, s ez a maga mdjn kapcsoldott a Trtt Kvek Vlgyhez, ahogy a piktek az omladoz oszlopok vidkt hvtk. Egykor rgen, amikor az seik elszr ide rkeztek, lemerszkedtek ebbe a komor vlgybe, s egy egsz klnjuk odaveszett, hirtelen, rettenetes halllal, mindenfle magyarzat nlkl. Grom legalbbis nem adott nekem magyarzatot. A rettenet valamiflekpp a fldbl trt el, s nem volt j beszlni rla, mert gy hittk, pusztn azzal is meg lehet idzni, ha beszlnek rla brmi volt is az. De Grom hajland volt brhov mshov eljnni velem vadszni, mert volt a pikt vadszok legnagyobbika, s szmtalan flelmetes kalandon mentnk egytt keresztl. Egyszer a sajt magam kovcsolta vaskarddal ejtettem el minden vadllatok legrettenetesebbikt, a vn kardfogt, melyet manapsg tigrisnek hvnak az emberek, mert minden ltez lny kzl a tigrisre hasonlt legjobban. De a valsgban inkbb egy medvre emlkeztetett a testfelptse, pp csak a feje volt jellegzetes macskafej. A kardfog vgtagjai hatalmasak voltak, ersek, a teste alacsony, hatalmas, nehz, s azrt tnt el a vilgbl, mert tlsgosan is borzalmas harcos volt mg abban a kegyetlen korban is. Ahogy az izmai s a vadsga nvekedett, az agya sszezsugorodott, s vgl kiveszett belle az nfenntarts legutols szikrja is. A Termszet azonban effle dolgokban mindig az egyensly re, s elpuszttotta, mert ha pratlan harci kpessgei intelligens aggyal prosultak volna, minden ms letformt kiirtott volna az egsz fldn. Beteg kitr volt az evolci tjn nla kisiklott a szerves fejlds, s csak a fog s a krm, a mszrls s a pusztts rdekelte.

Arrl a harcrl is kln legendt lehetne rni, amelyben elejtettem a kardfogt, s utna hnapokon t flig nkvletben hevertem olyan rettenetes sebeket kaptam, hogy mg a legkemnyebb harcosok is csak a fejket ingattk a lttukon. A piktek azt mondtk, hogy mg soha egy ember sem lt meg egy kardfogt egymaga. De mindenki megdbbensre talpra lltam. Mikzben n a hall kszbn fekdtem, levlt a trzsbl egy kisebb csapat. Bks elvls volt, az effle gyakran megtrtnt, s nagyban hozzjrult, hogy srga haj trzsekkel npestsk be a vilgot. Negyvent fiatal legny egyszerre vett maga mell prt, s elvonultak, hogy megalaptsk a maguk klnjt. Nem volt lzads, faji szoksunk volt ez, minden eljvend korban meghozta gymlcst, ahnyszor csak az egy trl szrmaz trzsek tallkoztak, akr tbb vszzados tvollt utn, s rmteli knnyedsggel vgtk t egyms torkt. Az rjk s a pre-rjk ltalban az egysg hinya fel hajlottak, a klnok lehasadtak a f trzsrl s sztszrdtak. Ezek a fiatal legnyek ht egy bizonyos Bragi nev fegyvertrsam vezrletvel fogtk az asszonyaikat, dlnyugat fele vonultak, s a Trtt Kvek Vlgyben tttek tanyt. A piktek tiltakoztak, halvny clzsokat tettek a vlgyet ksrt, rettenetes borzalomra, de az aesirek csak nevettek. Mi mr magunk mgtt hagytuk a dmonainkat s a ksrteteinket a messzi kk szak jeges pusztasgain, s ms fajok rdgei nem hatottak meg minket. Amikor az erm teljesen visszatrt, s a szrny sebek helyn mr csak hegek fehrlettek, felcsatoltam a fegyvereimet, s tvonultam a fennskon, hogy megltogassam Bragi klnjt. Grom nem ksrt el. Hossz napok ta nem jrt mr az aesir tborban. De n tudtam az utat. pp elg jl emlkeztem mg a vlgyre, a sziklkra, ahonnan lenztem, s lttam a fels vgben csillog tavat, s az als vgben erdv srsd facsoportokat. A vlgy oldalt sima, meredek sziklafalak szeglyeztk, mindkt vgn meredek, szles vonulattal. Teljesen el volt vgva a krnyez vidktl. A vlgy aljt az als vagy dlnyugati vge fel pettyeztk srn ledlt oszlopok; nmelyik mg a fk fl magasodott, msok zuzm fedte khalmokba roskadtak ssze. Senki sem tudta, mifle faj emelhette ket. De Grom flve utalt valamifle szrs, majomszer frtelemre, ami ocsmny tnct jrta a hold alatt a rettegst s rletet kelt, dmoni spszra.

tvgtam a fennskon, ahol a tborunk llt, leereszkedtem a lejtn, keresztl haladtam a nvnyzet fojtotta vlgyn, megmsztam egy emelkedt, s bevetettem magam a hegyek kz. Szmtalan mrfldn t nyomt sem lttam emberi letnek. A piktek teleplsei sok-sok mrfldre keletre fekdtek. Felkapaszkodtam a hegyvonulat gerincre, s lenztem a kk tval a szvben alv, komor sziklktl sttl vlgyre, a fk kzl elszrkll, trtt oszlopokra. Fstt kerestem. Nem lttam sehol sem, de a tparton ll strak csoportja fltt keselyk krztek. vatosan ereszkedtem le a meredlyen, s megkzeltettem a csendes tbort. Amikor bertem a strak kz, iszonyodva torpantam meg. Nem voltam rzelgs alkat. A hall szmtalan formjt lttam mr, s vagy elmenekltem elle, vagy rszt vettem vrs mszrszkn, s magam is vzknt ontottam a vrt, s tetemekkel leptem be a fldet. De itt valami olyan szerves puszttssal nztem farkasszemet, hogy az letaglzott, undorral tlttt el. Bragi fika-trzsbl senki sem maradt letben, s nem talltam egyetlen p holttestet sem. A brstrak nmelyike mg mindig llt. Msok a fldn hevertek sztzzva, mintha valami szrnysges slyt vonszoltak volna vgig rajta, gyhogy eleinte azon merengtem, nem lakhatnak-e ktlt szrnyek a t feneketlen mlysgrl rulkod, sttkk vize alatt. Aztn meglttam a pusztt nyomt. Olyasfle nyom volt, mint amit egy gigszi freg hagyna maga utn, tbb yard szles volt, visszakanyargott a vlgy mlye fel. A f leprselve hevert, amerre elhaladt, a bokrok s a kisebb fk a fldre zzva, s mindent vr s zldes nyk frtelmes egyvelege bortott. Pusztt haraggal vontam ki a kardomat, s kvetni kezdtem a nyomot, m egy kilts meglltott. Sarkon prdltem, s lttam, hogy egy alacsony, zmk alak siet felm a hegyrl. Grom, a pikt volt az, s amikor belegondolok, hogy mifle btorsgra lehetett szksge, hogy lekzdje a hagyomnyos tantsok s a szemlyes tapasztalat bel plntlta rettegst, megrtem, milyen mly bartsgot tpllt irntam. A tparton guggolva, lndzsval a kezben elmeslte nekem, mifle rettenet tmadt Bragi tborra a hold fnyben. Fekete szeme folyamatosan flve frkszte a vlgy fk bortotta, komor rszeit. De elszr elmeslte azt a trtnetet is, amit mg az seitl hallott. Egykor rgen, amikor a piktek elszr ide jutottak az szaknyugatrl idig vezet, hossz-hossz ton, s elrtk a dzsungel fedte dombvidket, meglltak, s srbl tapasztott fal teleplseket emeltek, mert itt vgre bvben volt a vad s a

gymlcs, s nem voltak ellensges trzsek sem. Nhnyan, a npes trzs egy teljes klnja a Trtt Kvek Vlgyben ttt tanyt. Megtalltk az oszlopokat, s a fk kztt egy hatalmas, romba dlt templomra is leltek, s a templomban nem volt sem oltr, sem szently, csak egy akna szja, amely messze a koromfekete fld mlybe nylt, s amelyben nem volt az emberek ltal hasznlhat lpcsnek nyoma sem. A piktek falvat ptettek a vlgyben, s jszaka, a hold fnyben rjuk trt a rettenet, s nem maradt ms utnuk, csak a bedlt falak s pr nykkal lepett hscafat. Akkoriban a piktek semmitl sem fltek. A tbbi kln harcosai sszegyltek, s eldaloltk harci nekeiket, eljrtk harci tncaikat, aztn kvettk a vr s nyk jellte utat a templomban ttong akna szjig. Dhdten ordtottak, s hatalmas kveket hajtottak a mlybe, de nem hallottk, hogy brmelyik is fldet rt volna. Aztn les, dmoni spolst hallottak, s a ktbl elugrndozott egy frtelmes, emberformj alak; a torz kezben tartott sp klns dallamra tncolt. A megjelenst titat frtelem egy pillanatra megdbbentette, megdermesztette a vad pikteket, s nem sokkal a tncol alak utn hatalmas, fehr tmeg emelkedett ki a fld alatti sttsgbl. Az akna szjbl nyladz, rlt rmlom kelt, amit tszrtak nylvesszik, de meg nem lltottk, vgott a kardjuk, de leterteni nem tudtk. Frcsgve vetette magt a harcosokra, vrvrs ppp zzta ket, gy szaggatta testket apr cafatokra, ahogy egy polip tpi szt a kis halakat, kiszvta a vrt megnyomortott tagjaikbl, s elnyelte ket, mikzben mg kzdttek sikoltozva. A tllk elszaladtak, de a rettenet egszen a hegygerincig zte ket; a meredek sziklafalon lthatan nem tudta felvonszolni hatalmas, remeg tmegt. Onnantl kezdve senki sem mert lemenni a hallgatag vlgybe. De a halottak elltogattak a smnjaikhoz, s klns, rettenetes titkokat rultak el nekik. Egy si, si, flemberi fajrl regltek, akik egykor benpestettk a vlgyet, s a maguk klns, megmagyarzhatatlan cljaira emeltk a ksbb romba dlt oszlopokat. A verem mlyn lapul, fehr szrnyeteg volt az istenk, a fekete rg alatti, elkpzelhetetlen, mrhetetlen, jstt mlysgbl idztk meg az ember fiai ltal nem ismert varzspraktikkkal. A szrs, emberforma alak a szolgja volt, az isten szolglatra teremtettk; mlybl elidzett, hsbrtnbe zrt, formtlan elemi szellem, szerves, de az emberi rtelmen tli vilgbl szrmaz. E hajdani np azta

rg visszaolvadt abba a koszba, ahonnan a vilgegyetem fekete hajnaln elmszott, m szrnyeteg istene s embertelen rabszolgja tovbb lt. De a maga mdjn mind a kett szerves volt, meg lehetett sebesteni ket, br mg nem talltak egyetlen, emberkz alkotta fegyvert sem, ami elg ers lett volna az elpuszttsukra. Bragi s a klnja heteken t lakoztak a vlgyben, mieltt lecsapott volna rjuk a rettenet. Grom az elz jjel a sziklk fltt vadszott mr ezzel is nagy btorsgrl tett tanbizonysgot s megdermedve hallotta a dmonspok vkonyka hangjt, aztn az. emberi sikolyok rjt hangzavart. Arccal borult a fldre, a fbe rejtette elknzott fejt, s nem mert megmozdulni mg akkor sem, amikor a sikolyok helyt mr az ocsmny lakmrozs frcsg, taszt zaja vette t. Hajnalban egsz testben remegve lekapaszkodott a sziklkon, s lenzett a vlgybe, s a pusztts nyomai mg messzirl nzve is olyan iszonyatot keltettek benne, hogy eszt vesztve meneklt messze a dombok kz. De egy id utn vgl eszbe jutott, hogy figyelmeztetnie kne a trzs tbbi tagjt, s visszatrve, a fennskon emelt tborunk fel tartva ltta, ahogy lemegyek a kihalt vlgybe. Imigyen szlott Grom, mikzben n ltem s komoran merengtem, llamat hatalmas klmre eresztve. Modern szavakkal le nem tudnm rni az akkoriban minden frfi s n lett ltfontossg, eleven kapocsknt sszefog trzsi sszetartozst. Egy olyan vilgban, ahol mindenki foggal s krmmel harcolt, s az emberek mindenki ellen kllel indultak, kivve, aki sajt klnjuk tagja volt, a trzsi sztn nem csak a mai res frzis volt. ppgy az ember rsze volt, mint a szve vagy a jobb keze. Erre szksg is volt, mert csak az gy egybekttt, szttrhetetlen csoportokban lhette tl az emberisg a primitv vilg rettenetes krlmnyeit. Most teht a Bragi s a tbbi nylnk tag, fiatal legny, s a nevets, fehr br lnyok veszte fltt rzett szemlyes gyszba mg mlyebb fjdalom s dh fondott. Szinte mr kozmikus volt mlysgben s erejben. Komoran ltem, mikzben a pikt idegesen guggolt mellettem, a tekintete hol rm vetlt, hol a vlgy baljs mlyre, ahol az tkozott oszlopcsonkok gy szrkllettek el a hullmz erdsvok kzl, mint a krrvenden kacag banyk repedt fogai. n, Njrd nem hasznltam tl sokat az agyamat. A test vilgban ltem, ahol a trzs vnjei gondolkoztak helyettem is. De annak a fajnak a tagja voltam, amelyet a sorsa arra tlt, hogy ne csak testileg, de szellemileg is a

tbbi fl emelkedjen, s nem csak egyszer, izmos llat voltam. Ahogy ott ltem, ht elszr tompn, aztn egyre tisztbban krvonalazdott bennem egy gondolat, s kurtn, vadul felnevettem. Felkeltem, s megkrtem Gromot, hogy segtsen. Szraz fbl, a strak tartpznibl s trtt lndzsaszrakbl mglyt emeltnk a tparton. Aztn sszeszedtk a Bragi egykori klnjbl megmaradt, frtelmes cafatokat, s a faraksra tettk, aztn kovval s acllal szikrt csiholtunk. A szomor, sr fst kgyknt kapaszkodott fel az gre. n Gromhoz fordultam, hogy vezessen el engem a dzsungel azon rszre, ahol a pikkelyes rettenet, Satha, a nagy kgy lapult. Grom elttott szjjal hallgatta a krsemet: mg a piktek legnagyobb vadszai sem eredtek a hatalmas sikl vad nyomba. De akaratom olyan volt, akr a szl, sok vad tra elsodorta mr, s vgl ezttal is vezetmm szegdtt. A fels vgn hagytuk el a vlgyet, tvgtunk a hegygerincen, megkerltk a magas sziklkat, s bevetettk magunkat a dli srsgbe, ahol nem lakott ms, csak a dzsungel komor vadjai. Mlyen behatoltunk az erdsgbe, mg vgl egy alacsonyan fekv rszre nem rtnk. Stt volt, dohos a ksznvnyek terhe alatt roskadoz fk tvben, a lbunk mlyen a szivacsos iszapba sppedt, csak a rothad levlzet tartott meg, de felfelszivrgott alla gy is a nykos nedv. Ez az a hely, mondta Grom, ahol Satha, a nagy kgy vadszni szokott. Hadd szljak most Sathrl! Ma mr semmi hozz hasonl nem l a fldn, s nem is lt megszmolhatatlan korok ta: miknt a hsev dinoszaurusz, miknt a vn kardfog, is tl borzalmas volt a ltezshez. Mr akkor is csak egy sokkal zordabb kor tllje volt, amikor az let s minden formja mg durvbb s ocsmnyabb volt. Akkor mr nem lt sok a fajtjbl, br lehet, hogy taln nagy szmban laktk a mg dlebbre hzd, mocsaras risdzsungel bzs nyktengert. Nagyobb volt a modern vilg brmelyik riskgyjnl, s a fogairl cspg mreg a kirlykobrnl is ezerszer hallosabb volt. A tiszta vr piktek sosem imdtk, br a feketk ksbb istenteni kezdtk, s ezt a mly tiszteletet tmenektettk a ngerek s a fehr hdtk keveredsbl szrmaz, hibrid fajba is. De minden ms ember szemben a gonosz szrnyetegek legrosszabbika volt, s a rla szl mesket a dmonokrl szl trtnetekbe torztottk, gyhogy ksbb Satha lett a fehr fajok rdge, s a stgiaiak elszr imdtk, aztn, amikor egyiptomiak lettek bellk, rettegtk, mint Szth, az s Kgy, a

szemitk krben pedig lett belle Leviathn s Stn. Elg iszonyatos volt ahhoz, hogy istensg legyen belle, maga volt a sikl hall. Lttam, ahogy egy kifejlett elefntbika holtan esett ssze Satha harapstl. Lttam, ahogy rettenetesen tekeregve tsurran a sr dzsungelen, lttam, ahogy elejti zskmnyt, de mg sosem vadsztam r. Tl kegyetlen volt mg a vn kardfog elejtjnek is. De most vadsztam r, egyre mlyebbre hatoltam a dzsungel forr, fojt bztengerbe, akkor is, amikor az irntam rzett bartsg sem tudta mr mg messzebbre zni Gromot. Azt mondta, fessem be a testemet s nekeljem el halotti dalom, mieltt tovbbmegyek, de n meg sem hallgattam, csak trtem egyre elre. A fll sszehajl fk kzt termszetes svnyt leltem, s csapdt lltottam rajta. Talltam egy jkora ft, lgy volt, szivacsos a trzse, de a koronja sr s nehz, s a fldhz kzel belevgtam ers kardommal. gy rendeztem, hogy zuhans kzben az gai beleakadjanak egy kisebb fa lombozatba, s keresztbe dljn az svny fltt az egyik vge a fldn nyugodott, a msik fennakadt a kisebb fn. Aztn az als feln levgtam az sszes gat, s egy karcs, de ers facsemett legallyaztam, s betmasztottam a kidlt fa al. Aztn kivgtam a kisebb ft, amely addig tmasztotta, s gy igaztottam a hatalmas trzset, hogy azon az egy karcs fcskn egyenslyozzon, a fcskhoz pedig egy csuklvastag indt ktztem. Aztn tvgtam egymagam az si alkonyatba burkoldz dzsungelen, mg csak orromat borzalmas bz nem kezdte csavarni, s elttem a rothad nvnyzetbl fel nem emelte Satha az ocsmny fejt. Hallos lasssggal ingatta jobbra-balra, vills nyelve ki-be jrt, hatalmas, szrny, srga szeme jeges tzzel gett, ott sugrzott benne az ember szletse eltti stt, si vilg minden gonosz blcsessge. Elhtrltam, nem reztem flelmet, csak a gerincemen felfut jeges zsibbadst, s Satha knnyedn utnam csusszant, csillog, nyolcvan lb hossz hordteste megbabonz csendben hullmzott vgig a rothad nvnyzeten. k alak feje nagyobb volt a leghatalmasabb mnnl is, a teste vastagabb volt, mint egy felntt frfi teste, s a pikkelyei ezernyi vltoz fnyben szikrztak. Olyan voltam Satha eltt, mint egy egr a kirlykobra eltt, de nekem olyan les fogam volt, mint egy egrnek sem. Brmilyen gyors voltam, tudtam, hogy nem kerlhetnm el a hatalmas, hromszglet fej villmgyors csapst, gy ht nem mertem tl kzel engedni magamhoz. vatosan vgigszaladtam az

svnyen, s a htam mgtt gy surrogott az risi, hajlkony test, mintha csak a fben motoz szl dalt hallottam volna. Nem volt sokkal mgttem, amikor tviharzottam a kidnttt fa alatt, s ahogy hatalmas teste felcsillant a csapda alatt, kt kzzel megragadtam az indt, s ktsgbeesetten rntottam egyet rajta. A vaskos trzs nagy csattanssal zuhant r Satha pikkelyes testre, gy hat lbbal k alak feje mgtt. Abban remnykedtem, hogy eltrm a gerinct, de azt hiszem, nem jrtam sikerrel, mert a hatalmas test sszetekeredett, csomba rndult, a rettent farok csapkodott, vonaglott, gigszi ostorknt tarolta le a bokrokat. A zuhans pillanatban az risi fej htracsapott, s iszonyatos ervel mart a fba, a borzalmas mregfogak kardknt hastottk t a krget s a ft egyarnt. Most viszont mintha Satha rjtt volna, hogy lettelen ellenflre tmadt, szembefordult velem. Nem rt el. Pikkelyes nyaka rngott, vbe grblt, a pusztt llkapocs ttogott, s az egy lb hossz fogakrl alcsorg mreg a kvet is tgette volna. Azt hiszem, hogy elkpeszt erejvel Satha vgl csak kitekergett volna a fa all, ha egy trtt g nem frdott volna mlyen a hsba, az tartotta fogva, mint egy risi tske. Sziszegse betlttte a dzsungelt, s a szeme olyan tmny gyllettel meredt rm, hogy nkntelenl is remegni kezdtem. Tudta, tudta bizony, hogy n ejtettem csapdba! Most kzelebb merszkedtem, s hirtelen lendlettel eldobtam a lndzsmat: tszrtam a nyakt ttog szja alatt. Hozzszgeztem a fhoz. Aztn nagy merszsget tettem, hisz mg kzel sem volt halott, s tudtam, hogy egy szemvillans mlva kitpi a hsbl a lndzst, s jra kpes lesz rm lecsapni. De abban az egy szemvillansban berohantam, s teljes ermmel lendtettem a kardomat, s levgtam az iszonyatos fejt. Az eleven, de csapdba esett Satha vergdse s tekergse semmisg volt ahhoz kpest, amit fejetlen teste holtban mvelt. Htrbb vonultam, egy grbe bottal hztam magam utn a gigszi fejet, s a csapkod, repked kgyfaroktl biztonsgos tvolsgban munknak lttam. A csupasz halllal dolgoztam akkor, s l ember nem munklkodott mg akkora odafigyelssel. Mert kivgtam a hatalmas fogak tvben rejl mregzacskkat, s a frtelmes mregbe ztattam tizenegy nylvessz fejt, gyelve arra, hogy csak a bronz hegy rjen a folyadkba, mert msklnben sztmarta volna a kemny fanyelet is. Mikzben ezzel voltam elfoglalva, Gromot visszahajtotta mellm a bartsg s a

kvncsisg. Idegesen osont t az erdn, de amikor megpillantotta Satha fejt, leesett az lla. rkon t ztattam a nylvesszket mregben, mg csak rettenetes, zldes szutyok nem vonta be ket vastagon, s aprcska kis rozsdapelyhek nem mutattk, hol ette magt bele a mreg a tmr bronzba. Akkor szles, vastag, gumiszer levelekbe csavartuk ket, s br leszllt kzben az j, s ezerfle vadllat tombolt mindenfel, visszamentem a dzsungel bortotta dombok kz, Grommal az oldalamon, s hajnalhasadskor ismt elrtnk a Trtt Kvek Vlgye fltt komorl magas sziklkhoz. A vlgy szjnl ketttrtem a lndzsmat, s kivettem az sszes meg nem mrgezett nylvesszt a tegezbl, s ketttrtem ket. Befestettem az arcomat s a vgtagjaimat, ahogy az aesirek akkor szoktk, amikor a biztos pusztulsba mentek, s elnekeltem halotti nekemet, mikzben a nap a sziklk fl hgott, srga srnyem dsan lobogott a reggeli fnyben. Aztn jjal a kezemben lementem a vlgybe. Grom nem tudta rvenni magt, hogy kvessen. A hasn hevert a porban, s haldokl kutyaknt vonytott fennhangon. Elmentem a t s a csendes tbor mellett, ahol mg mindig parzslott a halotti mglya, s bertem mgtte a megsrsd fk kz. Felsttlettek krlttem az oszlopok, formtlan khalmokknt hirdettk az elmlt korok letaglz puszttst. A fk egyre srbbek lettek, s a hatalmas, lombos gak alatt a puszta leveg is alkonystt volt s gonosz. Mintha esti flhomlyba burkoldzva lttam volna meg a romba dlt templomot, kklopszi sikolyokban trtek fl elttem a pusztul kmves remekek, a lehullott kkupacok. Vagy hatszz yarddal eltte egy hatalmas oszlop gaskodott egy nylt tisztson; nyolcvan, kilencven lb magas is lehetett. Annyira elvsta, kicsipkzte az id s az elemek, hogy a trzsembl a legkisebb gyermek is knnyedn megmszta volna. Alaposan megnztem, s megvltoztattam a tervemet. A romokhoz rtem, s lttam, hogy a gigszi, omladoz falak egy jkora kupolt tartanak. Ezernyi k leomlott mr belle, olyan rzs volt, mintha valami mitikus szrnyeteg zuzm bentte csontvza alatt llnk. Titni oszlopok szeglyeztk az resen ttong kaput: tz elefnt knnyedn tfrt volna rajta egyms mellett. Egykor taln vsetek s hieroglifk borthattk az oszlopokat s falakat, de mr rges-rg lekoptatta ket az id. Odabenn, a hatalmas teremben jobb llapotban fennmaradt oszlopok gyrje sttlett. Mindegyik oszlopon hatalmas, lapos emelvny

magaslott, s tompa, sztns emlkkpeket idzett fel az rnykba merlt korokrl, amikor rlten peregtek itt a fekete dobok, s a vilgmindensg fekete hajnalban gykerez, megmagyarzhatatlan szertartsokat vgz, ocsmny szrnyeteg fajok kuporogtak az emelvnyeken. Nem volt oltr csak egy hatalmas, ktszer akna stott a kpadl kzepn. A nyls peremt klns, obszcn faragvnyok szeglyeztk. Jkora kdarabokat tptem ki a rothad padlbl, s lehajtottam ket a tkletes sttbe vesz, ferde aknba. Hallottam, ahogy pattognak a kt oldaln, de nem hallottam, hogy a mlybe rtek volna. Egyik kvet a msik utn dobtam le, izz szitkokat ordtva mindegyik utn, s vgl meghallottam valamifle neszt a zuhan kvek puffansn tl. A ktbl klns, dmoni spsz szott fel. Az rlet szimfnija. A sttsg mlyn, messze, messze megpillantottam valami hatalmas fehrsg halvny, iszonytat derengst. Ahogy ersdtt a spsz, htrbb vonultam, kihtrltam a szles ajtnylson. Kaparsz, surrog hangot hallottam, s az akna mlybl, a gigantikus oszlopok, a ttong ajt kzl elkpzelhetetlen alak ugrndozott el. Egyenesen tartotta magt, akr egy ember, de szr bortotta, s ott volt a legvastagabb a gyapja, ahol az arcnak kellett volna lennie. Ha volt is fle, orra vagy szja, n nem vettem szre egyiket sem. Csak egy gvrs szempr lngolt el a szrlarc mgl. Torz mancsaiban klns spot tartott, abbl radt a htborzongat hang, mikzben groteszk ugrsokkal s tnclpsekkel szkdcselt felm. Mgtte undort, obszcn hang kelt, ahogy elcuppant az aknbl a remeg, rezg, hatalmas test. Akkor a hrra tettem egy nylvesszt, megfesztettem az jat, s tjra bocstottam a surrog nylvesszt. Egyenesen a tncol szrnyeteg szrs mellkasba vgdott. gy rogyott ssze, mintha villm csapott volna bele, de legnagyobb iszonyatomra a spsz nem halt el, br a sp kihullott a rm torz kezbl. Akkor sarkon fordultam, frgn az oszlophoz szaladtam, s felkapaszkodtam r anlkl, hogy htranztem volna. Amikor elrtem a cscsra, lenztem, s olyannyira meglepett s megdbbentett az elm trul ltvny, hogy kis hjn leszdltem magas rejtekembl. A templombl a sttsg szrny szltte tremkedett el. Br szmtottam r, hogy rettenetes lesz, fldi gondolkozsom nem kszlhetett fel erre a rmlom szlte alakra. Nem tudom, mifle fld alatti pokolbl vonszolhatta el magt annak idejn, nem tudom, mifle fekete

kort kpviselhetett. De a sz ember ismerte rtelmben vve ez nem vadllat volt. Fregnek mondom, mert nincsen r jobb szavam. Egyetlen fldi nyelvben sem ltezhet erre sz. Csak annyit mondhatok, hogy inkbb emlkeztetett egy fregre, mint egy polipra, egy kgyra vagy egy dinoszauruszra. Fehr volt, ppes, s fregmozgssal vonszolta vgig a fldn rezg testt. De szles, lapos cspjai is voltak, s hsos tapogati, s egyb kitremkedsei, amelyeknek kptelen lennk beszmolni a rendeltetsrl. s volt egy hossz fullnkja is, amelyet elefntormnyknt tekert ki-be. Negyven szeme iszonytat krbe rendezdtt, mindegyik tbb ezer lapocskbl llt, s ezer sznnel villogva, vltozva csillogott rajtuk a fny. De a sznek s fnyek jtka kzt is tfnylett a villdz skok mgtt rejl gonosz intelligencia se nem emberi, se nem llati intelligencia, az a fajta jszlte, dmoni intelligencia, amelynek halovny, titni lktetst az lmod ember rezheti az anyagi vilgot lel, fekete rben. Mrett tekintve a dg hegymagas volt; eltrplt volna mellette egy masztodon is. De mikzben remegtem a szrnyeteg kozmikus iszonytatsgtl, a flem mell hztam egy tollas nylvesszt, s surrogva tjra engedtem. A frtelem letaposta a fvet, a bokrokat, ahogy eleven hegyknt felm vonszolta magt, de n egyik nylvesszt a msik utn kldtem bele, borzalmas ervel s hallos pontossggal. Ekkora clpontot el sem tudtam volna hibzni. A nylvesszk a tollukig belesppedtek, vagy egszen belevesztek a rezg hstmegbe; mindegyiken annyi mreg volt, hogy attl egy kifejlett elefntbika holtan rogyott volna ssze. De a frtelmes szrnysg csak tovbb kzeledett, s lthatan nem trdtt sem a nylvesszkkel, sem az ket titat mreggel. s mindez id alatt folyamatos, rjt spsz festette meg a jelenetet, torzan vinnyogott el a fldn rintetlenl hever hangszer lyukaibl. Megingott a magabiztossgom; mg Satha mrge is haszontalan volt ez ellen a klns lny ellen. Az utols nylvesszmet mr kis hjn a lbam al kellett belelnm a remeg, fehr hegybe, olyan kzel volt a rm a bvhelyemhez; aztn hirtelen megvltozott a szne. Ksrteties, kk hullm nttte el, s a hatalmas tmegen fldrengsszer remegsek futottak t. Iszonytat lendlettel csapdott bele az oszlop als rszbe, a k szilnkesben robbant szt. De az ts ereje ellenre is messzire elugrottam, tzuhantam a levegn, s egyenesen a szrny htra estem. A szivacsos br megnylt a lbam alatt, s markolatig a dgbe vgtam a

kardomat, trngattam a ppes hson, iszonyatos, yard hossz sebet vgtam rajta. Zldes nyk szivrgott belle. Aztn egy kbelszer csp lepccintett a titn htrl, s hromszz lb hossz repls utn nekicsapdtam egy risi facsoportnak. Az ess alighanem eltrte a csontjaim nagyobbik felt, mert amikor megprbltam jra megragadni a kardom, s visszakszni a kzdelembe, nem tudtam megmozdtani sem a kezemet, sem a lbamat, csak tehetetlenl vonaglottam, eltrt a gerincem. De innen is lttam a szrnyet, s tudtam, hogy gyztem, mg ha legyzettem is. A hegymagas test hullmzott, pffedt, a cspok vadul csapkodtak, remegtek, csomba grbltek, s a hnyingerkelt spadt, ocsmny zldbe vltott. A dg nagy nehezen megfordult, s visszarngatzott a templom fel, gy doblta magt, mint a viharos szl a slyosan srlt hajt. Fk trtek pozdorjv, ha csak nekik ment. Srtam vgtelen dhmben, hogy nem tudok felkelni, s karddal a kezemben odarontani, hogy hatalmas csapsok kzepette, berserker rjngsem teljben pusztuljak el. De a fregisten hallos sebet kapott, s nem volt szksge haszontalan kardomra. A fldn hever dmonspok tovbb visongtak, mintha csak a rmsg halotti dalt zengenk. Aztn ahogy a szrny megfordult s ide-oda imbolygott, lttam, hogy felkapja cspjaival szrs rabszolgja tetemt. A majomszer alak egy pillanatig a levegben lebegett, a dereknl fogva tartotta a fullnk, aztn olyan ervel a templom falhoz vgta egykori gazdja, hogy alaktalan masszaknt csszott a fldre. Ekkor a spok rettenetes hangon felsivtottak, aztn rkre elhallgattak. A titn megingott az akna peremen, aztn jabb vltozson ment t ijeszt vltozson, de mg most sem tudnm lerni a termszett. Mg most is, ha megprblom tisztn visszaidzni, csak a kaotikus tudat marad, hogy valami istenkroml, termszetellenes talakulson megy t a forma s az anyag, az egsz lerhatatlan, dbbenetes. Aztn a klns md megvltozott test tbukott az akna szjn, s visszagurult a vgs sttbe, ahonnan jtt, s tudtam, hogy halott. s ahogy eltnt a kt mlyn, a romos falak recseg, ropog nygssel remegtek meg az alapoktl a kupola tetejig. Flsikett rezgssel hajoltak befel, az oszlopok megrepedtek, s fldrenget robajlssal leomlott maga a fkupola. Egy pillanatra mintha az egsz levegt elfedte volna a trmelk s a kpor sr ftyla, pp csak tsejlett rajta a vadul vergd fagak tmege. Mintha vihar vagy

fldrengs rzta volna ket. Aztn ismt minden kitisztult, kirztam a szemembl a vrt, s csak bmultam. Ahol az elbb mg egy templom llt, mostanra csak ktrmelk s sziklazzalk hevert, s a vlgy sszes oszlopa sztporlad szilnkokra omlott. Az ezt kvet csendet nem trte meg ms, csak Grom. Halotti neket zengett flttem. Megkrtem, hogy fektesse a kezembe a kardomat. Megtette, s kzel hajolt, hogy hallja, mit mondok, mert erm fogytn voltam. A trzsem ezt sose feledje el mondtam lassan , regljk el ezt a mest egyik faluban a msik utn, egyik tborban a msik utn, egyik trzsben a msik utn, hogy mindenki tudja, sem ember, sem llat, sem rdg nem prdlhatja fel bntetlenl Asgard aranyfrt npt. Emeljenek nekem srdombot, fektessenek bele kezemben jammal s kardommal, hogy rkre vdhessem ezt a vlgyet, hogy ha jra feljnne a mlybl a ma meglt istensg ksrtete, a ksrtetem rkk kszen lljon csatba szllni vele! s mikzben Grom ordtva verte szrs mellkast, rm szllt a hall a Trtt Kvek Vlgyben. (Sellei Gyrgy fordtsa)

Hall az satson

Az albb kvetkez rvid tredk hst Allisonnak hvjk ugyan, de vitathat, hogy azonos-e James Allisonnal, az emlkezvel. Sokkal aktvabb szerepben tallkozunk vele, mint korbban; nem esik emlts rla, hogy beteg vagy nyomork lenne, s Howard elg gyakran hasznlta fl ezt a nevet, pldul a western- s bokszolnovelliban is. Msfell a trtnet ktsgkvl a hybriai korszakrl szl, modern idkeretbe gyazva, vagyis teljes mrtkben megfelel az Allison-ciklus smjnak. Mi is ide soroljuk teht, Robert M. Price pldjt kvetve, aki egyenesen a sorozat zrdarabjt ltja benne. Az Allison-tredkek kzl azrt ppen ezt vlogattuk be ktetnkbe, mert ms szempontbl is rdekes: Howard ebben a szvegben hozza a legegyrtelmbb sszefggsbe az ltala teremtett hybriai vilgot Lovecraft Cthulhu-mtoszval.

Hall az satson

A lzas gre kirajzold nap verfnyben bennszltt munksok izzadtak s robotoltak. A jelenet beillett volna a sivrsgrl ksztett kptanulmnynak a kken izz gbolt, a minden irnyban a lthatrig nyjtz, borostynszn homok, melynek egyhangsgt csupn nhny plmafa fodra tri meg, egy kzeli ozis jeleknt. A hatalmas, napsugarakkal tjrt ressgben az emberek barna hangyknak tntek, szorgosan munklkodva egy risi, szrke kupola krl, melyet flig elbortott a homok. Alkalmazik nem csupn utastsokkal segtettk ket, olykor maguk is megragadtk a szerszmok nyelt. Allison zmk volt s fekete szakll. Brill magas s szikr, gymbrszn bajusszal s hideg, kk szemekkel. Napbarntott klsejk olyan emberekre vallott, akik letk nagy rszt a szabad g alatt tltik. Allison kiverte a pipjt a csizmasarkn. Nos, mit szlsz hozz? Ahhoz a buta fogadshoz? Brill meglepetten nzett r. Komolyan gondolod? Igen. Flteszem a legjobb hatlvetmet a nyerged ellen, hogy ebben a srban nem egy egyiptomit fogunk tallni. Hanem kicsodt? krdezte Brill csodlkozva. Valami helyi sejket? Vagy tn egy hkszosz kirlyt? Elismerem, hogy egy srboltra se hasonlt, amivel eddig dolgom akadt, de az ltszik rajta, hogy sokkal rgibb a trk

kornl meg az arab hdtsnl de mg a hkszoszoknl is. Elttk pedig ki ms volt Egyiptomban? Mire kirmoljuk a srt, megtudjuk felelte Allison meglehets komoran. Brill flnevetett. Azt akarod mondani, hogy ltezett egy np az egyiptomiak eltt, amelyik elg civilizlt volt hozz, hogy ilyesmiket ptsen? Gondolom, k emeltk a piramisokat is? gy m jtt a higgadt szav vlasz. Brill megint nevetett. Te ugratsz! Allison furcsn nzett r. Olvastad az Unaussprechlichen Kultent? Az meg mi az rdg? Egy Nvtelen kultuszok cm knyv, egy Von Junzt nev rlt nmettl legalbbis gy tartjk rla, rlt volt. Sok egyb mellett rt egy rg letnt korszakrl is, amelynek a nyomait lltsa szerint fedezte fl egyfajta trtnelmi rben. Hybriai kornak nevezte el. Sejtjk, hogy mi volt eltte, s tudjuk, hogy mi jtt utna, de maga ez az idszak vakfolt a tudsunkban nem maradtak rla se legendk, se krnikk, csak nhny elszrt nv, amelynek eredeti rtelme az id mlsval megvltozott. A trtnelmi szmtsainkat az bortja fel, hogy nem tudunk errl a korrl; ezrt hisszk mtosznak Atlantiszt. Von Junzt azt mondja, hogy Atlantiszt, Lemurit s a tbbi si fldrszt rettenetes kataklizma puszttotta el kivve itt-ott pr elszrt maradvnyt , a ma Afrikaknt ismert kontinens azonban rintetlen maradt, br sszekttetsben llt velk. Egy vad trzs a sarkkrn tlra meneklt a vulknok ell; bellk fejldtt ki az a np, akiket Von Junzt hybriaiaknak hv. A civilizci magas fokra emelkedtek, s uralmuk al hajtottk a vilg nyugati rszt, ezt az orszgot kivve. Itt egy kataklizma eltti np lt, a stygiaiak. Tlk eredt Stygia grg mondja; a Nlus volt a legends Styx foly. A hybriaiak sohasem tudtk meghdtani Stygit, s vgl k maguk is ldozatul estek az szakrl leznl barbroknak a mi seinknek. Stygiban az uralkod csaldok tiszta vrek maradtak, az alsbb nposztlyok ereiben azonban a stygiai vr szemitval s hybriaival keveredett. Amikor megindult a barbrok npvndorlsa, egy vrs haj nordikus

trzs tverekedte magt dlre s megdnttte az si stygiai birodalmat. A tiszta vr stygiaiakat legyilkoltk vagy elztk, majd uralkod kasztknt rtelepedtek a korcs alsbb nprtegekre, akikkel idvel elkeveredtek; ezektl a kalandoroktl meg az alattvaliktl szrmaztak az egyiptomiak. A piramisokat s a Szfinxet a stygiaiak ptettk. s ha nem tvedek, ebben a srboltban egy stygiai fekszik. Brill hitetlenkedve flnevetett. (Kornya Zsolt fordtsa)

A hybriai kor

A hybriai civilizcira ugyanaz a sors vr, mint korbban Atlantiszra, Lemurira s a Ht Kirlysgra: lass hanyatls, drmai buks, feleds. Esszje msodik rszben Howard ezt a folyamatot vzolja, a fkuszban Arus s Gorm trtnetvel, amely pldzat a civilizlt s a barbr lt rk konfliktusrl. Az apokaliptikus vgkifejlet utn lekerektsl tvezet minket a trtnelmi idkbe, kapcsolatokat s leszrmazsvonalakat teremtve a hybriai vilg s az kori kultrk kztt. Innen csupn egy lpes a trtnelmi fantasy, amelynek szerznk szintn avatott toll mvelje volt ez azonban mr tlmutat jelen ktetnk keretein.

A hybriai kor

Msodik rsz Vessnk egy fut pillantst a felsorolt orszgok lakira! A vezet szerep a hybriaiak, de mr nem olyan knny megklnbztetni ket a tbbiektl. Mita elkeveredtek ms npekkel, korntsem mindannyian homokszn hajak s szrke szemek. Kothban hatrozott shemita jegyeket mutatnak, st nmi stygiai bets is megfigyelhet rajtuk; kisebb mrtkben ugyan, de vonatkozik ez az argosziakra is, jllehet k a shemitk helyett inkbb a zingaraiakkal keveredtek. Kelet-Brythniban az olajbarna zamoraiakkal hzasodtak ssze, Dl-Aquilniban pedig annyira elvegyltek a zingaraiakkal, hogy Poitainban a legdlibb tartomnyban a fekete haj s a barna szem vlt jellegzetess. Hyperborea rgi kirlysga elzrkzbb a tbbieknl, de az ereikben is bsgesen csrgedezik idegen vr, a klorszgi rabnk hyrknok, aesirek, zamoraiak jvoltbl. Az si hybriai rassz csupn Gunderfldn maradt fnn tisztn, ahol az emberek nem tartanak rabszolgkat. A barbrok viszont romlatlanul megriztk a vrvonalukat; a kimmriaiak mind szlasak s erteljesek, stt hajjal s kk vagy szrke szemekkel. A nordheimiek testalkata hasonl, a szemk szintn kk, m ehhez spadt br s aranyszke vagy rtvrs haj trsul. A piktek olyanok, mint mindig is voltak alacsonyak s nagyon stt brek, fekete szemmel s hajjal. A hyrknok bre egy rnyalattal vilgosabb, gyakran olajos sznben jtszik. k ltalban sudrak s karcsak, noha mind gyakrabban felbukkannak kzttk zmk, ferde szem egynek is; ez egy klns rtelmes, de elkorcsosult emberfajtval val kevereds kvetkezmnye, akiket a Vilayettl keletre fekv hegyekben hdtottak meg nyugati vndorlsuk sorn. A shemitk tbbnyire kzptermetek br olykor, ha stygiai vr is folyik az ereikben,

idomtalan riss nnek , szles vllak, izmos alkatak; horgas orruk van, stt szemk s kkesfekete hajuk. A stygiaiak magasak s arnyos felptsek, fsts brrel s markns vonsokkal legalbbis az uralkod osztlyban. A kizskmnyolt alsbb nprtegek korcs hordjban mindenfle vr keveredik: stygiai, shemita, dlvidki, mg hybriai is. Stygitl dlre a kushitk orszgai terlnek el, a hatalmas fekete kirlysgok s Zembabwei hibrid birodalma. Aquilnia s a pikt vadon kztt hzdik a bossoniai gyep, ahol egy shonos rassz leszrmazottai laknak, melyet egy hybriai trzs igzott le mg a nagy vndorls els szakaszban. Ez a keverk np sohasem jutott el a tiszta vr hybriaiak kulturlis szintjre, akik a civilizlt vilg legszlre szortottk. A bossoniaiak kzptermetek, a brk vilgos, de nem spadtfehr, a szemk barna vagy szrke. Fknt fldmvelsbl lnek, fallal krlvett nagy falvakban, s Aquilnihoz tartoznak. Mezsgyik szakrl dlnyugatra a Hatrkirlysgtl Zingarig terjednek, ilyenformn tkzznt kpezve Aquilnia szmra mind a kimmriaiak, mind a piktek ellen. Konok, kitart harcosok, akik vszzadok ta hborskodnak az szaki meg a nyugati barbrokkal, s ekzben olyan vdekez taktikt fejlesztettek ki, amit szinte lehetetlen ttrni kzvetlen tmadssal. tszz vvel ksbb a hybriai civilizci romokban hevert. Buksa egyedlll volt a trtnelemben, amennyiben nem bels bomls idzte el, hanem a barbr npek s a hyrknok gyarapod ereje. A hybriai orszgok gy omlottak ssze, hogy leters kultrjuk a virgkort lte. Ezt az sszeomlst Aquilnia mohsga vltotta ki, jllehet nem kzvetlenl. A hatrokat kiterjeszteni vgy kirlyok hadat hirdettek a szomszdaik ellen. Zingart, Argoszt s Ophirt egyszeren bekebeleztk, Nyugat-Shem vrosllamaival egytt, akik keleti rokonaikkal karltve csak nemrgiben rztk le Koth igjt. Magt Kothot adfizetsre s segdcsapatok kldsre kteleztk, akrcsak Korinthit s a keleti shemita trzseket. Hyperboret srgi viszly idegentette el Aquilnitl, s most mozgstotta seregeit, hogy leszmoljon gyllt rivlisval. A Hatrkirlysg skja szolglt sznterl a vres s vad csatnak, amelyben az szaki hadak teljes veresget szenvedtek, s visszavonultak behavazott erdjeikbe, ahov a diadalmas aquilniaiak nem ldztk ket. Nemdia, amely vszzadok ta sikeresen dacolt a nagyra tr birodalommal, ekkor szvetsget szervezett a megbuktatsra, nyilvnosan Brythnia s Zamora, titokban pedig Koth rszvtelvel. Mieltt azonban a hadseregek

sszemrhettk volna fegyvereiket, j ellensg tnt fel keleten; a hyrknok els zben tettk komolyan prbra a nyugati vilgot. A turni lovasok, akiknek sorait a Vilayeten tlrl rkez kalandorok is gyaraptottk, vgigsprtek egsz Zamorn, felprdltk Kelet-Korinthit, majd Brythnia mezin tallkoztak az aquilniaiakkal, akik csnyn megvertk s hazakergettk ket. Tlk teht egyelre nem kellett tartani; m egyttal a szvetsg gerince is megtrtt. Nemdia, noha folytatta a hbort, a tovbbiakban vdekezsbe knyszerlt, csak idnknt kapott segtsget Brythnitl s Hyperboretl, no meg titokban szoks szerint Kothtl. A fnyes gyzelem mindenkinek megmutatta Aquilnia igazi erejt, amelynek seregben a hybriaiakon kvl nagy szmban harcoltak klhoni zsoldosok is: barbr piktek, fldnfutv lett shemitk, furcsa szoksoknak hdol zingaraiak. Zamort visszavettk a hyrknoktl, de a np hamarosan rjtt, hogy csak a keleti urat cserltk le nyugatira. Aquilniai katonk szlltk meg a kizsigerelt orszgot, nem csupn vdelmi cllal, hanem azrt is, hogy rncba szedjk a berzenkedket. A hyrknokat mindenesetre nem tudtk elrettenteni; gyors egymsutnban hrom tovbbi invzi zdult Zamora s Shem hatraira. Az aquilniaiak sorra visszavertk ket, noha mindegyik turni sereg nagyobb volt az elznl, ahogyan kelet fell vgelthatatlan radatban znlttek az aclba ltztetett lovashordk, a beltenger deli cscskt megkerlve. mde az az er, amit a sors Aquilnia bszke kirlyainak megdntsre rendelt, nyugaton nvekedett. szakon, a kimmriai hatr mentn szakadatlan marakods dlt a hollhaj harcosok meg a nordheimiek kztt; az aesirek a vanirok elleni hborjuk szneteiben megmegtmadtk Hyperboret, s mind htrbb szortottk a gyept, egyik vrost a msik utn rombolva le. A kimmriaiak rszrehajls nlkl harcoltak a piktekkel meg a bossoniaiakkal, nhny zben mg Aquilniba is betrtek, m ezek a vllalkozsok inkbb rablportyk voltak, mint hadjratok. A piktek viszont dbbenetes iramban gyarapodtak szmban s erben. A sors furcsa fintora, hogy a birodalomalaptshoz vezet ton javarszt egyetlen ember radsul egy idegen! fradsgos munkja indtotta el ket. Ez az ember Arus volt, egy nemdiai pap, abbl a ritka fajtbl, akit szinte, nzetlen kldetstudat ft, s mindamellett mg esze s tehetsge is van hozz. Hogy mivel rdemeltk ki a figyelmt ppen a piktek, nem tudjuk, m egyvalami bizonyos. Arus szilrdan eltklte, hogy kivonul a

nyugati vadonba Mitra szeld tanait hirdetni, jobb lethez segti szegny pognyokat, s megprbl finomtani durva erklcseiken. Ismerte a htborzongat trtneteket az eltte jr felfedezk s kereskedk rt vgzetrl, de nem rettent vissza. Egyedl kelt tra, fegyvertelenl, s a vakszerencse kegybl megtallta, akiket keresett mi tbb, nem szrtk le azonnal. A pikteknek, noha dzul ellene szegltek, javukra vlt a hybriai civilizcival val rintkezs. gy pldul elsajttottk a vrsrz s az n megmunklst; elbbi itt-ott elfordult a fldjkn, utbbirt pedig portykat vezettek a zingarai hegyekbe, vagy prmeket, blnacsontot, rozmragyart s ms hasonlkat ajnlottak rte cserbe, csupa olyasmit, amivel egy vad trzs kereskedni tud. Mr nem barlangokban s gallybl font szrnykokban laktak, hanem brstrakban s kezdetleges kunyhkban, amiknek a ksztst a bossoniaiaktl lestek el. Tovbbra is fleg vadhson s halon ltek, hiszen erdik s folyik ppgy gazdag zskmnyt knltak, mint a kzeli tenger; de fldet mvelni is megtanultak, br csak mmel-mmal fanyalodtak r, inkbb elszedtk a termst Bossoniban meg Zingarban a szomszdaiktl. Klnjaik rksen torzsalkodtak egymssal, egyszer szoksaik pedig vrszomjasnak s teljessggel megmagyarzhatatlannak tntek egy civilizlt ember szmra, amilyen a nemdiai Arus volt. Nem lltak kzvetlen kapcsolatban a hybriaiakkal, mivel a bossoniaiak elvlasztottk ket egymstl. Arus azonban kpesnek vlte ket a fejldsre, s a ksbbi esemnyek ezt be is igazoltk noha nem egszen gy, ahogyan gondolta. Arus szerencss volt, amirt a sors egy tlagosnl eszesebb fnk tjba vetette, aki a Gorm nvre hallgatott. Gorm olyan jelensg, amire ppgy nincs magyarzat, mint Dzsingisz knra, Oszmnra, Attilra vagy brmely ms trtnelemforml szemlyisgre, aki a rideg vadonban szletett, brdolatlan barbrok kztt, mgis rendelkezett a hdts s a birodalompts sztnvel. A pap egyfajta kerkbe trt bossoniai tjszlsban a fnk rtsre adta szndkt; Gorm pedig, noha flttbb meghkkent, flkoncoltats helyett vgl engedlyezte neki, hogy a trzzsel maradjon egyedlll eset a pikt np trtnetben. A nyelv elsajttsa utn Arus munkhoz ltott, hogy kigyomllja a piktek mindennapi letbl a kifogsolhatbb tartozkokat pldul az emberldozatot, az rkletes vrviszlyt s a hadifoglyok elevenen trtn elgetst. Vge-hossza nincs sznoklatokkal ostromolta Gormot, akinek

szemlyben rdekld, br nem tl fogkony hallgatsgra lelt. A kpzelet jjteremti elttnk a ltvnyt a fekete haj fnkt, tigrisbr gykktben s a nyaklncn zrg emberfogakkal, amint a gyknykunyh dnglt fldpadljn kuporog, s figyelmesen hallgatja a beszdt zengzetesen cifrz papot aki alighanem egy brrel bortott, faragsokkal kes mahagnituskn l, melyet kln az tiszteletre ksztettek. A nemdiai papok selyemkntst viseli, s lnken gesztikull karcs, fehr kezvel, mikzben az rk igazsgokrl rtekezik, amiket a nagy Mitra nyilatkoztatott ki az emberisgnek. Bizonyra undorodva mutat a kunyh falait dszt koponyafzrekre, s arra buzdtja Gormot, bocssson meg inkbb az ellensgeinek, ne talmi cicomaknt hasznostsa, ami ennyi v utn megmaradt bellk. Arus magasrend kultrlny, egy sztns szprzkkel br np gyermeke, akinek zlst kornak legfejlettebb civilizcija csiszolta finomra. Gorm mgtt a vrengz vadsg szzezer ves rksge ll lopakod lptben a tigris mancsa neszez, inas karjban a gorilla szortsa szunnyad, szemben ugyanaz a lng lobban, mint a vadsz prducban. Arus gyakorlatias elme volt. A fnk kapzsisgra s nagyravgysra apelllt; srn pldlzott a hybriai kirlysgok hatalmval s pompjval, melyet Mitra kegybl lveznek, kinek tanai s trvnyei flemeltk ket. Vrosokrl beszlt s termkeny fldekrl, mrvnyfalakrl s vasszekerekrl, kkves tornyokrl s csillog pnclban csatba rgtat lovagokrl. Gorm pedig a barbrok csalhatatlan sztnvel eleresztette a fle mellett az istenekrl s tantsaikrl szl rszeket, m gondosan emlkezetbe vste mindazokat, melyek a vilgi javakat ecseteltk lnk szavakkal. Ebben a gyknyfal, srpadls kunyhban, ahol a selyemknts pap beszlt s a tigrisbrs fnk hallgatta, fektettk le az eljvend birodalom alapjait. Arus, mint mr mondottuk, gyakorlatias elme volt. A piktek kztt lve szmos tlete tmadt, hogyan szolglhatn az emberisg javt mg akkor is, ha ez az emberisg tigrisbrkben jr s nyaklncra fzi felebartai kitrdelt fogait. Mint a Mitra-papok ltalban, is sok mindenhez rtett. Rjtt, hogy a pikt hegyek gazdag vasrctelreket rejtenek, s megtantotta vendgltit a nyers fm kitermelsre, kiolvasztsra s feldolgozsra. Abban a jtkony hitben persze, hogy majd fldmves szerszmokat kovcsolnak belle. Ms jtsokat is bevezetett, de ezek voltak a legfontosabbak: elltette Gormban a vgyat a mess klorszgok irnt;

megtantotta a pikteket a vas megmunklsra, s rst trt konok elzrkzsuk bstyafaln. A fnk krsre nhny harcosval egytt kivezette t a csillog klvilgba, a bossoniai gyepn keresztl, ahol a derk falusiak dbbenten bmultk a kis csapatot. Arus ktsgkvl sikeresnek hitte trti tevkenysgt, hiszen a piktek megbabonzva hallgattk s nem vertk agyon a rzbaltikkal. Csakhogy ez a np nemigen tudta komolyan venni az olyan tantsokat, amik arra intettk, hogy bocssson meg ellensgeinek s cserlje fl a hadisvnyt a becsletes robottal. gy tartjk, hinyzott bellk a szprzk; termszetknl fogva hadakozsra s ldklsre hajlottak. Mikor a pap a civilizlt nemzetek dicssgrl sznokolt, stt br kznsgnek nem vallsos idelok lebegtek a szeme eltt, hanem az a temrdek zskmny, amit nkntelenl is belefoglalt a gazdag vrosokrl s mess orszgokrl sztt beszmolkba. Mikor elmeslte nekik, hogyan segtett gyzelemre egyes kirlyokat Mitra ellensgeikkel szemben, vajmi keveset trdtek az isteni csodattelekkel, m annl mohbban csggtek a csatarendek s a pnclos lovagok lersn, az jszok s drdsok hadmozdulatainak ismertetsn. Szrs, stt szemekkel s kifrkszhetetlen arccal figyeltk, beszde vgn sz nlkl sztszledtek; ksbb aztn meghat buzgalommal hallgattk magyarzatait a vasmvessgrl s ms rokonmestersgekrl. Arus rkezse eltt rzbl kalapltk ki kezdetleges fegyvereiket, vagy a bossoniaiaktl s a zingaraiaktl loptak aclbl valkat. Most j vilg nylt meg elttk, az egsz orszg llk s prlyk csengstl visszhangzott. Gorm pedig, lve az j tuds knlta lehetsggel, nekiltott kiterjeszteni uralmt a tbbi klnra, rszben erszakkal, rszben fondorlattal s diplomcival, mely utbbi tren minden ms barbrt fllmlt. A piktek immr szabadon jrtak-keltek Aquilniban, s az uralkodi menlevelek oltalmban szorgalmasan hordtk haza a pncl- s kardkovcsoktl ellesett mesterfogsokat. Mi tbb, mg a korona ltal pnzelt zsoldoscsapatokhoz is elszegdtek, a kemnykts bossoniaiak kimondhatatlan utlkozsra. Aquilnia kirlyai egy ideig foglalkoztak a gondolattal, hogy kijtsszk a pikteket a kimmriaiak ellen, ily mdon esetleg ha klcsnsen megtizedelnk egymst kt legyet tve egy csapsra; m tlsgosan lefoglaltk ket hdt terveik dlen s keleten, hogysem klnsebb figyelmet szentelhettek volna az alig ismert nyugati

vidknek, ahonnan mind nagyobb szmban rajzottak zsoldosezredeikbe a zmk, stt br harcosok. Ezek a harcosok, mikor szolglati idejk leteltvel visszatrtek zord hazjukba, nem csupn a klvilgi hadviselsrl szerzett tapasztalataikat vittk magukkal, hanem a civilizci irnt tpllt megvetst is, amely a vele kttt szorosabb ismeretsgbl fakadt. Dobok szltak a hegyekben, gylekeztzek fstltek a magaslatokon, barbr kardkovcsok vertk az aclt ezernyi lln. Temrdek rmny s fondorlat rvn, melyek tl szmosak s szvevnyesek, hogysem rszletezhetnnk ket, Gorm a fnkk fnke lett nem egszen a piktek kirlya, de kzelebb hozz, mint ezredvek ta brki. Sokig vrt; mr tlhaladt lete deln. Most azonban megindult a hatrok fel, nem kereskedni, hanem hborzni. Arus tl ksn ltta be hibjt; nem tudta megrinteni a pogny vezr szvt, melyben a rgmlt idk rideg vrszomja szunnyadt. Mesteri kesszlsa fl sem fodrozta az reg pikt lelkiismerett. Gorm tigrisbr helyett immr ezstveretes sodronyinget viselt, legbell azonban nem vltozott megmaradt rk barbrnak, akirl lepereg minden teolgia s filozfia, s csalhatatlan sztn vezrli az ldkls s a fosztogats fel. A piktek tzzel-vassal trtek a bossoniai gyepre, nem tigrisbrkbe bjva s rzbaltkat lengetve, ahogy rgen, hanem pikkelypnclban s les aclfegyverekkel. Ami Arust illeti, neki egy rszeg pikt loccsantotta ki az agyvelejt, mikzben ktsgbeesett erfesztssel igyekezett megfkezni a tombol radatot, melyet maga szabadtott el mer jindulatbl, fl emberltvel ezeltt. Gormtl nem volt idegen a hla; a gyilkos koponyjt sajt kezleg helyezte el a pap srhalmnak tetejn. A vilgegyetem zord irnija, hogy az Arus tetemt rejt kraksra a barbrsg e vgs tanjele kerlt emlkm gyannt egy olyan ember fl, aki semmitl sem undorodott jobban, mint az erszaktl s a vrontstl. Az j kardok s vrtek azonban nem bizonyultak elegendnek a gyors gyzelemhez. A bossoniaiak jobb fegyverzete s konok kitartsa, szksg esetn az aquilniai korona ltal kldtt segderkkel megtmogatva, mg vekig fken tartotta a tmadkat. Kzben jttek s mentek a hyrknok, a birodalom pedig bekebelezte Zamort. Aztn vratlan ruls trte meg a bossoniai vdvonalakat, olyan rszrl, ahonnan senki sem szmtott r. Mieltt eladnnk ezt a trtnetet, rdemes lesz egy fut pillantst vetni a birodalomra! Aquilnia sohasem

volt szegny orszg, a hdtsok megindulsa ta azonban valsggal dsklt a zskmnyolt kincsekben. Ez persze nem maradt kvetkezmnyek nlkl: a lakosok mind nagyobb szmban hagytak fl az egyszer, tevkeny letmddal, s trtek t a hivalkod fnyzsre. Nem mintha a kirlyok vagy a np elpuhultak volna a nagy knyelemben: poszt s lenvszon helyett ugyan selyembe s aranybroktba ltztek, m ez egyelre nem lankasztotta el ket sem testben, sem llekben. A baljs vltozs ms tren jelentkezett: nrzetk fokozatosan fennhjzss torzult. Kezdtek megvetssel tekinteni a kevsb hatalmas npekre, a behdolkat pedig egyre elviselhetetlenebb adkkal sjtottk. Argoszt, Zingart, Ophirt, Zamort s a shemita vrosllamokat leigzott tartomnyknt kezeltk, amit klnsen a bszke zingaraiak reztek megalznak; gyakran fl is lzadtak, a brutlis megtorlsok dacra. Koth gyakorlatilag adfizet volt, Aquilnia vdelmt lvezte a hyrknokkal szemben. Nemdia azonban szvsan rizte fggetlensgt, s ismtelten visszaverte a nyugatrl indtott invzikat br gyzni csak vdharcokban tudott, rendszerint jelents hyperboreai tmogatssal. Korszakunkban Aquilninak mindssze hrom vllalkozsa fulladt kudarcba: nem sikerlt alvetnie Nemdit; egy hadseregt vres fvel kergettk vissza Kimmribl; egy msikat pedig az aesirek koncoltak fel szinte az utols szlig. Amikor a szke barbrok lesbl rajtuk tttek a behavazott szurdokok kztt, az aquilniai nehzlovassg ppgy csdt mondott a kzitusban, mint ahogy a hyrknok sem brtak ellenllni az flelmetes lovasrohamuknak, mikor a brythniai laplyon szembl legzoltk ket. Aquilnia tanult a leckbl, s nem hborgatta tovbb a kopr s jeges szakot; a termkeny s bviz dlen viszont egsz a Nlusig tolta ki hdtsait, ahol egy stygiai hadsereg szrny vrfrdben veresget szenvedett, s Stygia kirlya pldtlan eset! hadisarc fizetsre ktelezte magt, hogy elhrtsa orszga fell a fenyeget viharfelleget. Brythnit egy sor szlsebes hadjratban tnkrevertk, majd nekilttak az elkszleteknek, hogy vgre leszmoljanak a rgi rivlissal Nemdival. A dicssges aquilniai sereg, melynek sorait nagyszm zsoldos is gyaraptotta, hadba vonult az si vetlytrs ellen, s minden jel arra vallott, hogy ez a hadjrat fogja eltiporni Nemdia fggetlensgnek utols foszlnyait. Ekkor azonban srldsok tmadtak az aquilniaiak s bossoniai segdcsapataik kztt.

A birodalmi terjeszkeds hatatlan kvetkezmnyeknt az aquilniaiak ggss s trelmetlenn vltak. A hborba menetel seregekben szksgkppen felgylemlik a feszltsg, amit minden katonnak oldania kell valahogyan; most sokan a bossoniaiak kicsfolsban talltk meg a mdjt. A kt csoport viszonya mindjobban elmrgesedett. Az aquilniaiak lenztk a bossoniaiakat, akik rossz nven vettk ezt a gazdiktl mert az aquilniaiak mr nyltan gy hvattk magukat, s viselkedskkel sem cfoltak r az elnevezsre. Jobbgyknt bntak a bossoniaiakkal; elviselhetetlen adkat vetettek ki rjuk; besoroztk ket a hadseregbe, hogy hazjuktl tvol hborzzanak a birodalom kvrre hizlalsrt mely utbbibl, mellesleg szlvn, nekik vajmi kevs hasznuk szrmazott. A gyepn alig maradt annyi harcos, hogy biztostsk a szolglatot a kulcserssgekben, s amikor a bossoniaiak hrt vettk, hogy tvolltkben pikt martalcok trtek be szlfldjkre, nem egyenknt kezdtek elszkdsni, hanem szervezetten. Egsz regimentek hagytk fakpnl a nemdiai hadjratot, szigor katonai fegyelmet tartva, lkn a tisztikarral. Erltetett menetben vonultak a nyugati hatrra, ahol a pikt fnkk mr felkszlten vrtak rjuk, sztszrtan portyz csapataikat sszevonva. A hazatrk tkzetbe bocstkoztak velk, s dz harc utn megfutamtottk ket. A bossoniai segdcsapatok tvozsa, amennyiben rendezett krlmnyek kztt trtnik, nmagban nem gyengtette volna meg tlzottan az aquilniai fsereget, a tmeges dezertls azonban risi zrzavart okozott s a mindenre elsznt nemdiaiak, akik hazjuk s szabadsguk vdelmben forgattk a fegyvert, nem haboztak kihasznlni az alkalmat. A dicssges aquilniai sereg csfos veresget szenvedett, az si rivlis megleckztetse ki tudja, hnyadszor? ismt meghisult. A birodalmi terjeszkeds legfbb zszlvivi akik, hven e magas poszt hagyomnyaihoz, kegyetlenek s korltoltak voltak a bossoniaiakat okoltk a kudarcrt, s egyb kzre es clpontok hjn minden dhket rajtuk tltttk ki. Titokban aquilniai ezredeket veznyeltek a gyepmellkre; a bossoniai fnkket nagygylsbe hvtk; a piktek ellen tervezett bntethadjrat rgyn flvonultattak egy zsoldosbandriumot, amelyben villg szem, szfukar shemitk szolgltak, s egyenknt vagy prosval bekvrtlyoztak ket a gyantlan falusiakhoz, arnyosan elosztva a teleplsek kztt. A fegyvertelen fnkket lemszroltk, a shemitk fklykkal s kardokkal rontottak dbbent hzigazdikra, a

pnclos birodalmi lovasok kmletlenl legzoltk a szabadba meneklket. Az aquilniai seregek szaktl dlig vgigdltk a gyept, irgalmatlan alapossggal, senki emberfinak nem kegyelmezve; mikor tbb mint egy ht mlva elvonultak, csak fstlg romok s temetetlen holtak maradtak utnuk. gy nzett ki a hatrvidk, amikor elemi ervel nekizdult a pikt invzi. Ez nem holmi rablportya volt, hanem egy egsz trzsszvetsg aprlkosan kidolgozott s sszehangolt tmadsa. Olyan fnkk vezettk, akik tiszti rangban szolgltak az aquilniai seregben; a haditervet pedig maga Gorm ksztette, a fparancsnok. regember volt mr, de dzul lobog becsvgya nem hlt ki a korral, most is ugyanolyan forrn lngolt a szvben, mint valaha rg, tigrisbrs ifjknt. Ezttal nem lltk tjt rkok, tltsek s clpfalak, kemnykts jszokkal a mellvd mgtt, akik feltartjk a rohamot a birodalmi hadak rkezsig. A bossoniaiak roncsai, akik valami csoda folytn tlltk hazjuk pusztulst, szemvillans alatt eltntek a trtnelembl, s a vr szagtl megvadult barbrok gyilkolva s gyjtogatva znlttek be Aquilniba. Kedvkre tombolhattak a vdtelen tartomnyokban, mert a csillog ezredek megint Nemdival hadakoztak, s br azonnal hazarendeltk ket, nem rtek vissza idejben. Zingara megragadta az alkalmat, hogy lerzza magrl az aquilniai igt, pldjt pedig csakhamar kvettk a shemita vrosok s Korinthia is. Egsz zsoldosbandriumok s segdregimentek tagadtk meg az engedelmessget, s ksreltek meg hazatrni a szlfldjkre, tkzben rabolva s fosztogatva. A piktek feltartztathatatlan radatban trtek kelet fel, egyik sereget a msik utn tiporva le. Bossoniai jszaik nlkl az aquilniaiak tehetetlenek voltak a barbrok flelmetes nylzporval szemben. A birodalom valamennyi tartomnybl visszahvtk az ezredeket az anyaorszg vdelmre, mikzben a vadon egyre-msra ontotta az jabb s jabb hordkat, ltszlag kimerthetetlen forrsbl. s ebben a dhng koszban leviharzottak a hegyekbl a kimmriaiak, betetzve a rombols mvt. Kifosztottk a vrosokat, feldltk a fldeket, majd zskmnnyal megrakodva visszahzdtak a szikls szurdokok kz; a terlet, amit lerohantak, pikt megszlls al kerlt. s az aquilniai birodalom tz- s vrtengerbe hanyatlott. Aztn a kkl keletrl jra elvgtattak a hyrknok. A jel, ami flbiztatta ket, a birodalmi ezredek visszavonsa volt Zamorbl. Zamora knny prdnak bizonyult szmukra, s a hyrkn kirly az orszg

legnagyobb vrost tette meg szkhelynek. Ezek a hdtk Turn si hyrkn kirlysgbl jttek, a beltenger mellkrl, m a krnikk megemlkeznek egy szaki betrsrl is, amit egy szvsabb s vadabb hyrkn trzs intzett, sszehasonlthatatlanul viszontagsgosabb tvonalon. Aclvrtes lovashad nyargalta krl a beltenger szaki nylvnyt; tkeltek a jgmezkn, a gleccserek htn leereszkedtek a gyren lakott sztyeppre ahol a bennszlttek holtra rmlten menekltek ellk , s megrohantk a nyugati kirlysgokat. Ezek a jvevnyek eleinte nem tartottak szvetsget a turniakkal, velk is ugyangy ssze-sszecsaptak, mint a hybriaiakkal. A pusztai harcosok rgi, j s jabb hullmai hossz vszzadokon keresztl folytattk viszlyaikat s csatrozsaikat, idnknt sszetorldva s egyms sarkra hgva, mg vgl tmadt kzttk egy hatalmas vezr, aki valamennyiket egyestette az uralma alatt. Nyeregbl hdoltatta az tjba es trzseket s orszgokat; lovaglst a keleti cen partjn kezdte, s mg nem volt nagyon reg, amikor harcosaival megjelent a hybriai kirlysgokkal hatros sztyeppken. Nem lvn mr aquilniai seregek, akik megmrkzhettek volna velk, legyzhetetlenek voltak. Beszguldottak s leigztk Brythnit, felprdltk Korinthit s Hyperborea dli tartomnyait. Mg a kimmriai hegyekbe is betrtek, maguk eltt kergetve a fekete haj barbrokat, m a szikls meredlyek kztt, ahol a terep nem kedvezett a lovasharcnak, a kimmriaiak ellenk fordultak, s a reggeltl estig tart vres kzdelem vgn a hyrknokat csupn a rendezetlen sorokban trtn visszavonuls vta meg a teljes pusztulstl. Mialatt ezek az esemnyek zajlottak, a shemita vrosllamok kzs ervel meghdtottk Koth orszgt, ahonnan a rgi idkben oly hossz ideig kormnyoztk ket; majd sikerkn felbuzdulva tmadst indtottak Stygia ellen is, ezzel azonban csfos kudarcot vallottak. A veresg utn Koth alapos alvetsvel vigasztaldtak, m alig melegedtek meg uralkodi posztjukon, amikor lerohantk ket a hyrknok, s a birodalmi vgylmokat ddelget shemitk sokkal kemnyebb rabigt kaptak a nyakukba, amilyen a hybriak valaha volt. Idkzben a piktek korltlan urak lettek Aquilniban, ahol gyakorlatilag mindenki mst kiirtottak. Kvetkez lpsknt elrasztottk Zingart, s a mszrls ell Argoszba menekl zingaraiak ezrvel adtk meg magukat a hyrknok knyre-kedvre, akik Zamorban teleptettk le ket szolganpknt. Mgttk, ahogy menekltek, Argosz elmerlt a pikt

hdts lng- s vrtengerben, az rjng gyilkosok pedig tovbbnyomultak Ophirba, s dzul sszecsaptak a nyugat fel tr hyrknokkal. Ez utbbiak Shem elfoglalst kveten a Nlusnl megvertek egy stygiai sereget, s elznlttk az egsz orszgot, a messze dlen fekv Amazniig; ennek a fekete kirlysgnak a lakit ezerszm hurcoltk el rabszolgnak, s a shemitk kztt teleptettk le ket. Alighanem befejeztk volna Stygia meghdtst, ezzel az si flddel is megtoldva szdt mreteket lt birodalmukat, ha nyugati terjeszkedsk nem akad el a piktek gyilkosan kegyetlen ellencsapsain. Nemdira, amely hajdan sikeresen dacolt a fnykort l Aquilnival, mostansg keservesebb idk jrtak: ide-oda tntorgott a keleti lovasok meg a nyugati kardforgatk kztt, ahogyan hol egyik, hol a msik irnybl kapta az tlegeket. A helyzet akkor vltozott meg, amikor egy aesir trzs rkezett az orszgba, dlre vndorolvn havas hazjbl, s a kirly elreltsbl, sugallatra avagy szeszlybl, de mindenkppen szerencssen a zsoldjba fogadta ket. Nagyszer harcosoknak bizonyultak: nemcsak a hyrknokat vertk vissza, de a piktek keleti elretrst is meglltottk. A vilg kpe ebben az idben nagyjbl a kvetkez: szakon a vanaheimi partoktl Zingara legdlibb cscskig a roppant pikt birodalom, amely vad, durva s barbr. Kelet fel magban foglalja egsz Aquilnit, a legszakibb tartomnyt, Gunderfldet kivve, amely klnll hegyi kirlysgknt tllte a birodalom bukst, s azta is rzi fggetlensgt. A pikt birodalomhoz tartozik ezenkvl Argosz, Ophir, Nyugat-Koth s Shem legnyugatabbra nyl cscske. Ezzel a barbr birodalommal ll szemben a hyrkn birodalom, amelyet szakon Hyperborea megtpzott gyepje hatrol, dlen pedig a Shem fldjeitl dlre hzd sivatagok. Zamora, Brythnia, a Hatrkirlysg, Korinthia, Koth terletnek zme s egsz Kelet-Shem ennek a birodalomnak a rszt kpezi. Kimmria hatrai nem vltoztak; sem a piktek, sem a hyrknok nem brtak ezekkel a harcias barbrokkal. Nemdia, ahol egyre ersebb az aesir zsoldosok befolysa, minden kls tmadsnak ellenll. szakon Nordheim, Kimmria s Nemdia elvlasztja egymstl a hdt npeket, dlen azonban Kothbl csatatr lett, ahol szakadatlan hbor dl a piktek s a hyrknok kztt. Idnknt a keleti harcosok teljesen kiszortjk az orszgbl a barbrokat; mskor a vrosok s fldek mind a nyugati hdtk kezn vannak. Lenn dlen Stygia mg nem heverte ki a hyrkn invzi megrzkdtatst, a nagy fekete kirlysgok pedig, lve az alkalommal, sorra elragadjk tle a

hatrtartomnyait. Fnn szakon a nordikus trzsek mind nyugtalanabbak, folyton hadakoznak a kimmriaiakkal s portykat vezetnek a hyperboreai gyepre. Gormot Hjalmar lte meg, a nemdiai aesirek fnke. Nagyon reg volt mr, kzel szzves. Hetvent esztend telt el, mita elszr hallotta Arus ajkrl a mess birodalmak trtnett hossz id egy ember letben, egyetlen tfordtott lap a npek krnikjban. E hetvent esztend alatt is alaptott egy birodalmat torzonborz, erdlak vademberekbl, akik nem ismertek klnb dszt ellensgk koponyjnl, a halads netovbbjt pedig a rzfej balta jelentette szmukra , s megdnttt egy msikat, amelynl sem nagyobb, sem ersebb, sem fejlettebb nem akadt a vilgon, mert egy bszke s srgi rassz kultrja tetztt benne, mintegy nemes prlataknt valamennyi ltala teremtett rtknek. Az egyik birodalomrl mindenki azt hitte, hogy mg kigondolni is kptelensg kivve t, aki flptette a semmibl , a msikrl pedig azt, hogy sohasem merlhet feledsbe kivve t, aki az emlkt is eltrlte. , aki egy srfal, gyknytets kunyhban jtt a vilgra, vnsgre aranytrnuson marcangolta a hst a marhafartrl, amit pucr rabnk nyjtottak t neki aranytlon, csupa szletett kirlylny. Brmennyi hatalmat s kincset harcsoltak ssze, a piktek nem vltoztak; az eltiport civilizci szkeibl nem emelkedett ki fnixmadr mdjra egy j kultra. A stt br kezek, melyek sszetrtk a leigzott npek mremekeit, sohasem prbltk meg utnozni ket. Hiba trnolt lerombolt palotk csillog romjain, hiba bjtatta inas testt felkoncolt kirlyokrl lehzott selymekbe, a pikt gy, diadala teljben is rk barbr maradt, vrengz s svilgi, akinek nincs gondja msra, csak alapvet, elemi szksgletei kielgtsre; aki sztnsen l s rabol, nem gylletbl vagy kapzsisgbl, s akitl idegen mindenfle mvszet, kultra s halads. Nem gy a Nemdiban megteleped aesirek. k letmdjukban s szoksaikban hamar hasonultak civilizlt szvetsgeseikhez; trzsi rksgk nyers ereje s idegensge azonban tttt e kls mzon. Egy tmeneti idszakban piktek s hyrknok acsarogtak egymsra az ltaluk meghdtott vilg romjai fltt. Aztn kezdett vette a jgkorszak, s vele a nagy nordikus npvndorls. Az szaki trzsek a terjeszked jgmezk eltt haladtak, megfutamtva az tjukba kerl rokonnpeket. Az aesirek eltrltk Hyperborea srgi kirlysgt, majd romjai fltt birokra keltek a hyrknokkal. Nemdibl kzben ugyancsak nordikus kirlysg

lett, ln az aesir zsoldosok leszrmazottaival. A nordikus npvndorls radatnak sodrsban a kimmriaiak is flkerekedtek, velk pedig senki sem brt, sem a nylt mezn, sem az erdk sncain. Elznlttk s teljesen elpuszttottk Gunderfld kirlysgt, majd tvonultak a rgi Aquilnin, utat mszrolva maguknak a pikt hordk kztt. Megvertk a nordikus nemdiaiakat s kifosztottk nhny vrosukat, de nem lltak meg. Tovbb meneteltek keletre, Brythnia hatrn legyzve egy hyrkn hadsereget. Nyomukban rt s aranyhaj trzsek rajzottak el szakrl, s a pikt birodalom megrendlt a csapsaik alatt. Nemdia elbukott, a flcivilizlt aesirek elmenekltek vadabb rokonaik ell, resen s romokban hagyva vrosaikat; a rgi kirlysg nevt azonban megtartottk, s tovbbra is nemdiaiaknak hvtk magukat. Vndorlsuk sorn Koth si fldjre jutottak, ahonnan kivertk mind a pikteket, mind a hyrknokat, majd segtettek Shem lakinak lerzni a hyrkn igt. A piktek s hyrknok szerte a nyugati vilgban megroppantak az ifjabb s dzabb npek rohama alatt. Egy aesir trzs elzte Brythnibl a keleti lovasokat, letelepedett a meghdtott orszgban, s flvette a nevt. A szke hordk, melyek eltiportk Hyperboret, oly vrengz vadsggal estek keleti ellensgeiknek, hogy a lemuriaiak stt br ivadkai a sztyeppkre hkltek ellk, vres fvel htrlva a Vilayet fel. Idkzben a dlkeletre vonul kimmriaiak elpuszttottk Turn si hyrkn kirlysgt, s letelepedtek a beltenger dlnyugati partjain. A keleti hdtk hatalma megtrt. Mieltt a nordheimiek s a kimmriaiak rohama vgleg elsprte volna ket, leromboltk minden megmaradt vrosukat, lemszroltk azokat az alattvalikat, akik nem brtk volna ki a hossz menetelst, majd a beltengert szakrl megkerlve hazalovagoltak a titokzatos keletre, rabszolgk ezreit terelve maguk eltt. gy tntek el a nyugati vilg trtnelmbl, ahov csak hossz-hossz id mlva trtek vissza, mikor ismt elnyargaltak szilaj lovaikon hunok s mongolok, tatrok s trkk kpben. A nagy ton sok ezer zamorai s zingarai tartott velk, akiket egytt teleptettek le messze keleten; az kevert vr utdaikbl lettek a cignyok. Mialatt mindezek trtntek, egy kalandvgy vanir trzs vgigvonult a pikt tengerparton, feldlta a rgi Zingart s eljutott Stygiba, mely egy kegyetlen nemesi kaszt nknyuralmt nygte, dlrl pedig ersen szorongattk a fekete kirlysgok. A rt haj vanirok ltalnos

rabszolgalzadst robbantottak ki, megdntttk az uralkodkat, majd hdtkknt a helykre telepedtek. Leigztk a legszakibb fekete kirlysgokat, s hatalmas dli birodalmat ptettek ki, amit Egyiptomnak neveztek el. E vrs haj hdtkra vezettk vissza szrmazsukat az els frak. A nyugati vilgot immr nordikus barbrok uraltk. A piktek megtartottk Aquilnit, Zingara egy rszt s a nyugati tengerpartot; m tlk keletre egszen a Vilayetig, a sarkkrtl Shem fldjig mindentt csak nordheimi trzsek kboroltak, a rgi Turn helyn letelepedett kimmriaiakat kivve. Vrosok csupn Stygiban s Shemben maradtak, az sszes tbbi romba dlt s elnptelenedett az egymst kvet pikt, hyrkn, kimmriai s nordikus invzikban. A hajdan oly hatalmas hybriaiak eltntek a fld sznrl, vrk alig hagyott nyomott a hdtk ereiben. A barbrok mindssze nhny orszg, trzs s vros nevt riztk meg, a hozzjuk tapad legends emlkekkel egytt, amik azonban az vszzadok sorn egyre elmosdottabb s zavarosabb torzultak, mg vgl a hybriai korszak egsz trtnelme beleveszett a mtoszok s kpzelgsek kdfellegbe. gy a cigny np mondavilgban tovbb ltek Zingara s Zamora meseorszgai; a Nemdiban uralkod aesirek utdai, akik ksbb fontos szerepet jtszottak az r trtnelemben, Nemed fiainak hvtk magukat; a Brythniban letelepedett trzseken pedig rajta ragadt a brythn nv, mely utbb brythonra, britonra s britre vltozott. Egysges nordikus birodalom nem jtt ltre. Ahogyan sidk ta mindig, az egyes trzsek a sajt fnkeiket s vezreiket kvettk, s szenvedlyesen hadakoztak egymssal. Hogy mifle sors vrt volna rjuk, rk titok marad, mert a fldkreg jabb vajd grcsei, mikzben kialaktottk a vilg ma ismert kpt, ismt koszba dntttek mindent. A nyugati part hatalmas szakaszai elmerltek; Vanaheim s Nyugat-Asgard ekkor mr mindkett vszzadok ta lakatlan gleccservidk eltnt az cenban. A Kimmria nyugati hegylncait krlfoly habokbl lett az szaki-tenger, a hegyekbl pedig azok a szigetek, amiket ma Anglia, Skcia s rorszg nven ismernk; a hullmok tovbb dbrgtek, s elmostk a pikt shazt meg a rgi bossoniai gyept. szakon kialakult a Balti-tenger, flszigetekre szabdalva Asgard maradkt, a mai Skandinvit; messze dlen pedig Stygia elszakadt a vilg tbbi rsztl, a Nlus nyugati folysa mentn. Argoszt, Nyugat-Kothot s Shem nyugati rszt elnttte a kk tenger, amit a krnykn lak npek ksbb

Fldkzinek neveztek el. s mg mindentt mshol elsllyedtek a fldek, Stygitl nyugatra hatalmas j szrazulat emelkedett ki a habokbl, roppant flkarjt toldva nyugaton Afrikhoz. A fldmozgsok risi hegysgeket gyrtek fel az szaki kontinens kzps rszn. Szmos nordikus trzs kipusztult, a tbbiek pedig keletre hzdtak. A lassan kiszrad beltenger trsgt nem rintette az trendezds, s a nordikus npek itt ttrtek a nomd psztorkodsra, tbb-kevsb bkessgben lve a kimmriaiakkal, akikkel fokozatosan elkeveredtek. Nyugaton a piktek maradkai, akiket a katasztrfa ismt visszavetett a legsttebb kkorszakba, fajtjuk hihetetlen leterejvel jra terjeszkedni kezdtek, sorra beteleptve a lakatlan vidkeket, mg a nordikus-kimmriai npek nyugati vndorlsa el nem sprte ket. Ez mr egy ksbbi korban trtnt, oly hossz idvel a fldkreg talakulsa utn, hogy a hajdanvolt birodalmakrl mr csak zavaros legendk regltek. Ez a npmozgs mr az rott trtnelem ltkrbe esik, gy ht flsleges rszletezni. Alapveten a npessg nvekedse vltotta ki a beltenger trsgben amely egybknt ksbb, jcskn sszezsugorodva, a Kaszpi-t nevet kapta. A sztyeppk annyira zsfoltt vltak, tl eltartkpessgk hatrain, hogy a szksg a npflsleg levezetst parancsolta. A trzsek dlre, szakra s keletre vndoroltak, azokra a fldekre, amiket ma India, Kis-zsia, Kzp- s Nyugat-Eurpa nven ismernk. j hazjukba rkezve mindentt rjknak neveztk magukat. m e primitv rjk kztt sokfle rnyalat volt; nmelyeket mindmig szmon tartanak, msok rg feledsbe merltek. A szke akhjok, gallok s britek pldul tiszta vr aesirek ivadkai voltak. Nemed sarjai, akikrl az r mondk reglnek, a nemdiai aesirek; a dnok tiszta vr vanirok; a gtok pedig a tbbi skandinv s germn trzs sei, az angolszszokat is belertve egy keverk np, amely egyarnt tartalmazott aesir, vanir s kimmriai elemeket. A gaelek az rek s a felfldi sktok sei tiszta vr kimmriai klnoktl szrmaztak. Britannia kymri trzsei nordikuskimmriai keverk np voltak, akik a tisztn nordikus britek eltt kltztek a szigetekre, ezrt kilthattk ki ksbb magukat shonosnak. Ugyanebbl a vrbl szrmaztak a Rmval hborz kimberek; a grg forrsokban szerepl kimmerek; s Gomer fiai, akikrl a Biblia emlkezik meg. Ms kimmriai klnok a kiszrad beltengertl keletre kalandoztak, s nhny vszzad mlva hyrkn vrrel az ereikben trtek vissza, mint szktk. A

gaelek seirl kapta nevt a Krm-flsziget. Az kori sumerokat nem fzte kapcsolat a nyugati npekhez. Keverk np voltak, hyrkn s shemita vrbl, akiknek seit nem hurcoltk keletre a hazavonul hdtk. Shem szmos trzse megmeneklt ettl a sorstl; tlk szrmaztak hol tisztn, hol nmi hybriai s nordikus betssel az arabok, az izraelitk s a legtbb smi np. A knanitk shemita sei a fekete rabszolgkkal keveredtek, akiket hyrkn gazdik teleptettek kzjk; jellegzetes pldval szolgltak erre az elmiak. A vaskos, zmk etruszkok, akik lefektettk a rmai civilizci alapjait, egy olyan nptl szrmaztak, amelyben stygiai, hyrkn s pikt elemek vegyltek ssze, s eredetileg Koth si kirlysgban lt. A kontinens keleti rgiiba hzd hyrknokbl fejldtek ki ksbb a tatr, hun, mongol s trk trzsek. A mai vilgban l tbbi np eredett hasonlkppen nyomon lehet kvetni; trtnelmk szinte minden esetben jval rgebbre nylik vissza, mint gondolnk az elfeledett hybriai kor homlyba (Kornya Zsolt fordtsa)

Nhny sz a hybriai kor npeirl

Howard kitartan br nem tl szisztematikusan foglalkozott a hybriai vilg kidolgozsval, csaknem lete vgig. Az albbi rvid jegyzeteket kiegsztsl fzte A hybriai korhoz, a magyar nyelv kiadsokbl azonban mindeddig kimaradtak. Mivel sok rdekes informcit tartalmaznak tbbek kztt az egyetlen Howard tollbl szrmaz sszefoglalst a kimmriai nprl ktetnkben rdemesnek vltk ptolni ezt a hinyossgot.

Nhny sz a hybriai kor npeirl

Aquilniaiak: Ez egy tbb-kevsb tiszta vr np volt, br mutatott nmi keveredst a zingaraiakkal dlen s kevsb mlyrehatan a bossoniaiakkal nyugaton s szakon. Aquilnia, a hybriaiak legnyugatibb szllsterlete, olyan hagyomnyokat rztt a honfoglals korbl, mint rajta kvl csak a jval sibb Hyperborea s a Hatrkirlysg. Hrom legfontosabb tartomnya Poitain volt dlen, Gunderfld szakon s Attalus dlkeleten. Az aquilniaiak ltalban magasra nttek, tlagos termetk megkzeltette a kt mtert, alkatilag pedig a szikrsgra hajlottak, br utols nemzedkeikben a vroslakk elknyelmesedtek s kigmblydtek. Br- s hajsznk szkebb lakhelyk szerint vltozott. gy a gunderfldiek szinte mind szkk s szrke szemek voltak, mg a poitainiak majdnem ugyanolyan kreolok, mint zingarai szomszdaik. Valamennyien a hosszks koponyatpushoz tartoztak, kivve a parasztsg egy rszt a bossoniai hatr mentn, ahol elkeveredtek e msfajta nppel; s itt-ott az orszg primitvebb zugaiban, ahol magukba olvasztottk az embertanilag nehezen besorolhat slakossg elszrt zrvnyait. A kultra s a kereskedelem tern Attalus bszklkedhetett a legfejlettebb llapotokkal, br Aquilniban a civilizci ltalban vve is irigylsre mlt sznvonalon llt. Nyelvk hasonltott a tbbi hybriai nyelvhez, legfbb istensgknt pedig Mitrt tiszteltk. Hatalmuk tetfokn a vallsuk kifinomult s mlyensznt volt, az emberldozat gyakorlata kezdettl fogva hinyzott belle. Hborban fleg nehz vrtezet lovagokbl ll lovassgukra tmaszkodtak. Szlfegyveres gyalogsguk javarszt a gunderfldiek kzl kerlt ki, jszaikat pedig a bossoniai hatrvidkrl toboroztk. Gunderfldiek: Gunderfld rgebben fggetlen orszg volt, amely nem

hdts, hanem szerzdses alku rvn olvadt be a nagyobb kirlysgba. Laki sohasem tekintettk magukat igazn aquilniaiaknak, s Aquilnia buksa utn tartomnyuk nhny nemzedknyi idre jra nllsult. Br hybriai szoksok szerint ltek, ezt nyersebb s primitvebb mdon tettk, mint az aquilniaiak; legfbb engedmnyk civilizltabb dli rokonaiknak abban llt, hogy elfogadtk istensgnek Mitrt az si Bri helyett akinek kultuszhoz azonban a kzs kirlysg bukst kveten visszatrtek. A hyperboreaiak utn k voltak a legnagyobb termet hybriai np. Remek katonk voltak, s e minsgkben hajlamosak a messzi kborlsra. Valamennyi hybriai orszg hadseregben szp szmmal szolgltak gunderfldi zsoldosok, akrcsak Zamorban s a jelentsebb shemita vrosllamokban. Kimmriaiak: Ez a np az si atlantisziaktl szrmazott, noha k maguk nem voltak tudatban ennek, nerbl emelkedvn fel a tompa agy majomemberek szintjrl, ahov tvoli eldeik sllyedtek. Nagy termet s erteljes testalkat jellemezte ket, mg az asszonyaik is gyakran megkzeltettk a ktmteres magassgot. Fekete hajak voltak, szrke vagy kk szemek, hossz koponyjak s stt brek, br nem annyira, mint a zingaraiak, a zamoraiak vagy a piktek. Ezt a harcias, barbr npet sohasem hdtottk meg, jllehet a hybriai kor vge fel a dlre vndorl nordikus trzsek kiszortottk ket a szllsterletkrl. Komor, melanklira hajlamos emberek voltak, istenknt Cromot s ivadkait tiszteltk. Nem hdoltak az emberldozat szoksnak, mert hitk szerint az isteneik nem trdtek a halandk sorsval. Tbbnyire gyalogszerrel harcoltak, s rendszeres rablportykat intztek a szomszdaik ellen keleten, szakon s dlen. (Kornya Zsolt fordtsa)

Kimmria

A kimmriai Conan mr a szerz letben Howard legnpszerbb, emblematikus hsalakja volt. Kiss furcsa ht, hogy egyetlen rla szl elbeszls sem jtszdik Kimmriban, mi tbb kimmriaiak sem szerepelnek bennk (mrmint rajra kvl). Howard nagyon keveset rt errl az orszgrl, alighanem azrt, mert inkbb egyfajta hangulatnak fogta fl, mint konkrt helysznnek. kes plda erre ez a vers, amely 1932 februrjban szletett, egy tli erdben tett ltogats ihletsre. A szerz itt ismt a llekvndorls motvumhoz nyl, s mivel egyes szm els szemlyben fogalmaz, akr gy is kpzelhetjk, hogy James Allison, az emlkez bcszik tlnk az albbi sorokkal.

Kimmria

Emlkszem Stt erdkkel hullmz hegyoldal, lomszn gbe dermedt fellegek; rnyas homlyba enysz patakzaj, Szurdokok bln suttog szelek. Hegy hgott hegy nyomba, brc a brcre, Komor menetben, szirt a szirt utn. Ez volt a fldnk. Frksz szem, ha nzte, Nem ltott mst az gbolt hajlatn, Csak erdt, ormot, vlgyet, jra ormot, Brc htn brcet, akrmerre forgott. A spad nap ritkn ltogatta; Tl zordak voltak titkos lmai Az gzrgs a szlben, s alatta Az erdmly magnyos rnyai. Kdkben kszlk, a fnyt kerltk, A fldet, ahol ltnk, gy neveztk: Kimmria, a sttsg hona. Oly rgen trtnt, olyan messzi tjon, Hogy elfeledtem, ki voltam s mikor. Kbaltk slya ksrti az lmom, Portyz lptem gallyakon tipor.

Krttem csnd s erdk s hegyek, Szrkn toronyl, nma fellegek: Kimmria, a sttsg hona. A lelkem itt fogant e zord vidken, A fnytl bv szellemek kztt, S mindegyre rzi emlkezetben, Akrhnyszor j testbe kltztt. Tl ezredveken, tl szz hallon, Szvem mlyre nzek, s ott tallom Kimmrit, a sttsg hont. (Kornya Zsolt fordtsa)

Kiadja a Delta Vision Kft. Felels kiad: Terenyei Rbert Nyomdai elkszts: dm Krisztina Nyomtatta s kttte a Kaposvri Nyomda Kft., 2011-ben 110304 Felels vezet: Pogny Zoltn igazgat Megjelent 2011-ben, Budapesten 26,5 v terjedelemben