Amanda Quick A vakmer

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Amanda Quick: Reckless This translation is published by arrangement with The Bantam Dell Publishing Group, a division of Random House, Inc., New York Copyright 1992 by Jayne A. Krentz All rights reserved Fordtotta Svg Katalin Msodik kiads Fedlterv: eiti Hungarian edition by Maecenas Knyvkiad, 1992, 2007 Hungarian translation by Svg Katalin, 1992, 2007

1. fejezet

Jl llt neki a holdsugr. Gabriel Banner, Wylde grfja, szakasztott olyan rejtelmes s baljs volt a vllra borul ezst fnypalstban, akr egy letre kelt legenda. Phoebe Layton megfkezte kancjt az erd szln, s llegzett visszafojtva leste a felje vgtat frfit. Nagyon iparkodott, hogy ne reszkessen a gyeplt szort keze. Most nem szabad megijedni. olyan hlgy, aki kalandos ton jr, s akinek egy kbor lovag szolglataira van szksge. Ht nincs nagy vlasztka. Wylde-on kvl tulajdonkppen nincs is olyan ismerse, aki megfelelne a kvnalmaknak. Elszr persze r kell beszlnie, hogy fogadja el a neki sznt szerepet. Hetek ta csiszolgatta a tervet. A zrkzott, magnak val ember mindmostanig nem vett tudomst szndkosan izgalmasra fogalmazott leveleirl. Ktsgbeessben a lny ms harcmodorhoz folyamodott, hogy elcsalogassa barlangjbl a grfot. Azt az zes kukacot tzte a horogra, amelyrl bizonyosan tudta, hogy Wylde r fog harapni. A frfi nem tudta, ki kldzgeti a leveleket. Phoebe csak Ftyolos Hlgyknt rta al magt. t mg ez a kis csalafintasg is bntotta, de ht enlkl nem ment. Ha Wylde azonnal tudn, ki a levlr, akkor bizonyosan nem lenne hajland segteni. Elbb meg kell gyznie, hogy vllalkozzk a kalandra, csupn azutn leplezheti le magt. De, ha Wylde megrti indtkait, akkor nem fog megtdni a titkolzson sem. Nem, Wylde nem ismerte t, de Phoebe ismerte a frfit. Majdnem nyolc ve ltta utoljra. Akkor eleven legendnak kpzelte Gabriel Bannert, kzpkori romncbl ellpett, fennklt lelk, tiszta lovagnak, akirl mr csak a fnyes pnclt s a kardot hinyolta a kis csitri. s br Phoebe nem felejtette el az utols tallkozst, azt tudta, hogy Gabriel nem emlkezhet r. Akkoriban tlsgosan lefoglalta, hogy miknt szktesse meg az Meredith nvrt. Idegei pattansig feszltek az izgalomtl. Sajnos, a ftyol all, a hold halvny fnyben nem lehetett megllaptani, mennyit vltozott Wylde az vek sorn. Az els benyomsa az volt, hogy Gabriel mg hatalmasabb ember, mint amilyenre emlkezett. Magasabb. Szikrabb. Valahogy kemnyebb. A vlla is szlesebbnek ltszott a krgallr alatt. Kalapjnak legyrt karimja zord, thatolhatatlan rnykba vonta az arct. Egy rmt pillanatig arra kellett gondolnia, hogy htha ez nem is az az ember, akit vr. Taln egy igazi gonosztev, egy tonll vagy mg annl is rosszabb kzeledik! Nyugtalanul fszkeldtt a nyeregben. Ha vgzete lesz ez az jszaka, szegny, gyszba borult csaldja bizonyra valami alkalomhoz ill szveget vset a srkvre. ME, HT ELRTE A VAKMERSG TKA, igen, ez pp megtenn. A majomszeretet famlia szerint az Phoebjk mst se csinl, mint egyik malrbl a msikba esik. Ez alkalommal azonban taln tlfesztette a hrt. Gondolom, a titokzatos Ftyolos Hlgyhz van szerencsm? rdekldtt fagyosan Gabriel. Mrhetetlen megknnyebbls nttte el a lnyt, azonnal szertefoszlott minden ktelye. Ezt a stt, kemny hangot nyolc v utn sem lehetett flreismerni. J estt, mylord. Gabriel nhny lpsnyire meglltotta fekete csdrt. Megkaptam legjabb levelt, asszonyom, amellyel ugyangy sikerlt felbosszantania, mint a tbbivel. Phoebe knosan nyeldekelt. n azt remltem, inkbb az rdekldst sikerl flkeltenem, uram. Rendkvli mdon viszolygok a hamissgtl. rtem. Phoebe szve sszeszorult. Rendkvli mdon viszolygok a hamissgtl. Hirtelen az jutott eszbe, blcsen dnttt-e, hogy ppen Wylde-ot szemelte ki partnernek.

Mg j, hogy leftyolozva jtt ide ma jszaka! Annl inkbb rlk, amirt vgl csak elfogadta a meghvsomat. A kvncsisg ersebb volt nlam. Gabriel elmosolyodott, mde mosolyban nem volt melegsg, stt tekintete nem rult el semmit. n kt hnapja nem hagy lni, asszonyom. Krem, bocssson meg mondta komolyan Phoebe , de az az igazsg, hogy nagyon ktsgbe voltam esve, mylord. nnel nehz tallkozni. Els leveleimre nem vlaszolt, s mivel nem forgoldik a trsasgban, nem talltam ms mdot, hogy felhvjam magamra a figyelmt. Ezrt gy dnttt, addig provokl, amg hajland leszek tallkozni nnel? Valahogy gy mondta Phoebe, nagy shaj ksretben. Az emberek ltalban rizkednek vegzlni engem, titokzatos Ftyolos Hlgyem. A lny ebben egy pillanatig sem ktelkedett, de mr ks volt retirlni. Ugy-, uram? prblkozott meg egy hvsen ders hangtssel. n viszont nemigen hagyott nekem vlasztst. De ne fljen, amint meghallja mondandmat, boldog lesz, amirt hajland volt tallkozni velem, s n tudom, hogy megbocstja majd kisded lnoksgomat. Ha azrt citlt ide, hogy legfrissebb diadalmn rvendezzk, akkor figyelmeztetem, hogy nem szeretek veszteni. Mifle diadalmamon? Ah, a knyv! Ugyan mr, mylord, n ppannyira szeretn ltni a kziratot, mint n. Nyilvnvalan nem tudott ellenllni, amikor felajnlottam, hogy megmutatom mg akkor sem, ha vletlenl n vagyok az j tulajdonos. Gabriel megsimogatta csdre nyakt kesztys kezvel. Ugy ltom, egyformn rdekldnk a kzpkori kziratok irnt. Jl ltja. Megrtem bosszsgt, hiszen n szimatoltam ki, hogy elad A lovag s a varzsl, de bizonyra van olyan emelkedett llek, hogy elismerssel adzzon eszlyes nyomozsaimnak. Vgl is a kzirat itt volt Sussexben, az n tulajdon orra eltt. Gabriel elismeren meghajtotta a fejt. nt igencsak kegyeibe fogadta a szerencse. Nhny ht alatt ez mr a harmadik kzirat, amelyet elhalsz ellem. Megkrdezhetem, hogy ezt mirt nem vgta egyszeren zsebre s inalt el vele gy, mint a tbbivel? Mert, mint mr levelemben is kifejtettem, beszlni szeretnk nnel, uram. Phoebe ttovn elhallgatott, majd suttogva hadarni kezdett: s, hogy szinte legyek, mert gy gondoltam, ma jszaka taln blcs dolog lenne ksrt vinni magammal. Ah! Arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy Mr. Nash mg knyvszhez kpest is roppant sajtos ember. Rendkvl nyugtalant felttelekhez kttte a knyv tadst. Nem szeretek jflkor zletelni. Ez a Nash csakugyan tbbnek ltszik mulatsgos csodabogrnl helyeselt eltndve Gabriel. Azt lltja, hogy jszaka l, mint a bregr. Leveleinek tansga szerint napjainak beosztsa pontosan a fordtottja a mieinknek. Akkor alszik, amikor msok bren vannak, s akkor dolgozik, amikor msok alszanak. Ht nem klns? Ktsgkvl remekl feltalln magt az ri vilgban mondta szrazon Gabriel. A trsasg zme tmulatja az jszakt, s nappal alussza ki magt. Ezzel egytt igaza lehet abban, ha vakodik egyedl tallkozni vele jnek vadjn. rlk, hogy a ksrvel kapcsolatos terveim tallkoznak az n egyetrtsvel mosolygott Phoebe. Egyetrtek, de bevallom, mulatba ejtenek agglyai. Eleddig nem tapasztaltam nnl tlzott hajlandsgot az elvigyzatossgra s a megfontoltsgra. Phoebe arca lngba borult a mar gnytl. Aki kalandra vllalkozik, vakmer legyen, mylord. n szerint ez kaland? Igen, mylord, az. Aha. Aprop, kaland, meg kell mondanom, hogy ma jszaka jmagam is egyfajta kis

kalandban jrok. Valban, mylord? krdezte fls borzongssal a lny. Es mi lgyen az? Nemcsak azrt jttem ide, hogy lthassam Nash kziratt, mg mieltt n lecsapna r, Ftyolos Hlgyem. Valban, mylord? Az is rdekli, amit mondand vagyok? Nem klnsebben, viszont annl jobban szeretnk megismerkedni legjabb e1lenfelemmel. Hiszek abban, hogy az embernek ki kell ismernie az ellensgt mregette hidegen a lnyt Gabriel. Nem tudom, kicsoda n, asszonyom, de elg szp ideje vezet az orromnl fogva. Nagyon elegem van a jtszadozsaibl. Phoebe szrba szkken remnyei jfent lekonyultak. Mg mindig messze ll a kaland sikeres befejezstl. gy vlem, neknk mg a ksbbiekben is tallkoznunk kellene egymssal. Mint n is mondta volt, ugyanazon knyvek s kziratok gyjtse a kzs szenvedlynk. Wylde elbbre lptette a csdrt. A nyereg halkan nyiszorgott. Elvezte kisded gyzelmeit, Ftyolos Hlgyem? Nagyon! Roppantul rlk j szerzemnyeimnek! Remekl kiegsztik a knyvtramat. Aha. Rvid sznet. n szerint nem vall nminem knnyelmsgre idehvni engem ma jszaka, hogy tanja legyek legjabb huszrvgsnak? De mg milyen knnyelmsgre vall, gondolta bsan a lny. Gabriel el sem tudja kpzelni. Az a helyzet, uram, hogy nt is beszmtva alig nhny ember akad szerte Angliban, aki mltnyolni tudn a leletemet. n ktsgtelenl mltnyolom. Nagyon is mltnyolom! pp ebben rejlik a veszly. A veszly? krdezte Phoebe. Ujjai enyhn megremegtek a kantron. Es ha erszakkal elragadom ntl a kziratot, miutn tvette Mr. Nashtl? Phoebe megdermedt ijedtben. Ezt a lehetsget nem is vette fontolra. Wylde mgiscsak frend. Ne legyen nevetsges! n riember. Sose tenne ilyet. Titokzatos ftyolos hlgyeknek, akik fondorlatokkal fosztanak meg magamfajta riembereket hn htott trgyaktl, nem lenne szabad tlzottan csodlkozniuk, ha nevezett urak elvesztenk a trelmket mondta ridegen Gabriel. - Ha Nash kzirata valban a Kerekasztal mondakrbe tartoz, valdi tizennegyedik szzadi legenda, ahogyan lltja, akkor kell nekem, asszonyom. Mennyit kr rte? Sercegett kzttk a leveg. Phoebe btorsga egy pillanatra megingott. Alig brta megllni, hogy meg ne fordtsa a kanct s vissza ne vgtasson Amesburyk udvarhznak biztonsgba. A kzpkorban is ennyit akadkoskodtak a kbor lovagok? Ktlem, hogy n meg tudn fizetni, uram - susogta. Mondja az rat, s majd megltjuk. A lny megnyalta cserepes ajkt. Az a helyzet, hogy nem ll szndkomban eladni. Biztos n ebben? - Gabriel mg egy lpssel kzelebb kormnyozta a csdrt. Phoebe kancja meghtrlt a fejt dobl, fjtat, hatalmas llat ell. Biztos vagyok - vgta r a lny. - Mindazonltal - folytatta rvid hatssznet utn - lehet rla sz, hogy nnek adjam. Nekem adja? - hledezett Gabriel. - Mi az rdgrl beszl? Majd ksbb megmagyarzom, uram - mondta Phoebe, mikzben az ideges kanct prblta nyugtatgatni. - Szabadjon figyelmeztetnem, hogy mindjrt jfl. Nhny perc mlva ott kell lennem Mr. Nash tanyjn. Jn velem vagy nem? El vagyok sznva r, hogy eleget teszek ksri ktelezettsgeimnek - mondta stten Gabriel. - Mr tl ks, hogy megszabaduljon tlem. - Noht akkor, lssunk a dolgunk utn. - Phoebe elindtotta kancjt a holdsttte svnyen. - Az tmutatsokbl tlve, amelyeket legutbbi levelben rt, Mr. Nash tanyja itt lehet a kzelben. Az n helyben n nem vratnm. - Gabriel megfordtotta lovt, s kvette a lnyt. A fnyes szr csdr felzrkzott a kanca mell. A lny azon tndtt, hogy vajon a kanca is olyan ideges-e, mint . Wylde s a csdr egyformn zordonnak, hatalmasnak s fenyegetnek ltszott a holdfnyben.

 Most, hogy vgre tallkoztunk, lenne nhny krdsem, Ftyolos Hlgyem - szlalt meg a frfi. Phoebe gyanakodva sandtott r. Ez ugyancsak meglep, azok utn, hogy az utbbi kt hnapban nem vett tudomst a leveleimrl. gy reztem, nemigen tarthatok szmot az rdekldsre. Mennydrgettt, nagyon is jl tudja, hogy most mr rdekel. Mondja, tovbbra is utna hajtja vetni magt minden obskrus kzpkori kdexnek, amelyet trtnetesen kiszemelek magamnak? Valsznleg. Mint mr szrevette, e tren megegyezik az zlsnk. Ez mg nagyon sokba kerlhet neknk. Mihelyt hre megy, hogy minden felbukkan rgi knyvrt ketten versengenek, villmgyorsan gnek szknek az rak. - Azt el tudom kpzelni - mondta szndkolt hanyagsggal Phoebe. - De n megengedhetem magamnak. Nagyon bsges apanzsom van. Gabriel frkszen sandtott r. A frjnek nincsenek kifogsai az n kltsges szenvedlyei ellen? Nincs frjem, uram, s nem is htozom utna. Megltsom szerint a frjek hajlamosak korltozni nejk kalandjait. Ht azt lefogadom, hogy kevs frj nyeln le az effle kptelensgeket, mint ez itt a mai jszakn dnnygte Gabriel. pesz ember aligha engedn, hogy a felesge egyedl vagy akrki mssal kszljon ilyen ksei rn. Neil megengedte volna, gondolta bnatosan Phoebe. Csak ht szke Lancelotja meghalt, s neki kell felkutatnia a gyilkost. Flretolta az emlkeket, s megprblta visszafojtani a bntudatos kis nyilallst, amely mindig belhastott, valahnyszor eszbe jutott Neil Baxter. Ha nincs Phoebe, Neil sohase ment volna el szerencst prblni a dltengerekre. Es ha nem megy el a dltengerekre, sosem gyilkolja meg az a kalz. Nem vagyok egyedl, uram emlkeztette Gabrielt, ktsgbeesetten igyekezve, hogy knnyedn csengjen a hangja. Van kbor lovagom, aki elksrjen. Biztonsgban rzem magam. Csak nem rem cloz? De bizony. Akkor tudnia kell, hogy a kbor lovagok elvrjk a jutalmat szolglataikrt. A kzpkori hlgy kegyeivel rasztotta el bajnokt. Mondja, asszonyom, nekem is ilyen bankval akar fizetni jszakai fradozsaimrt? Phoebe szeme tgra nylt a ftyol alatt az akaratlan megbotrnkozstl. Gabriel biztosan nem arra cloz, hogy netn benssges kegyek formjban vrn a jutalmt. Noha Wylde grfja remeteletet l, s tbb nem tartja kteleznek magra nzve a trsasgi let csiszolt szablyait, Phoebe akkor se brta elhinni, hogy ennyire megvltozott volna a termszete. Akkor rgen egy tiszta szv, nemes bajnok volt, aki meg akarta menteni az nvrt az rdekhzassgtl. A tizenhat ves Phoebe szemben pont odaillett volna a Kerekasztal mell. Bizonyra most sem tanstana ily ripk lovagiatlansgot egy hlggyel szemben. Vagy igen? Nyilvn flrertette. Gabriel csak ugratja. Majd ne hagyja elfelejtenem, hogy nminem pntlikval vagy hasonl pipervel tntessem ki ma jszakai fradozsairt mondta. Vajon elg rafinltan fogalmazott? Br mr a huszonthz kzeledett, ennek ellenre nem voltak bokros tapasztalatai neveletlen riemberekrl. Clarington grfjnak kisebb lnyaknt mindig rendkvl vdett letet lt. Tlsgosan is vdettet. Nem hinnm, hogy egy pntlikavg elegend lenne fizetsgnek mlzott Gabriel. Phoebnek elfogyott a trelme. Mrpedig gyse kap tbbet, teht ne is provokljon tovbb, mylord. Megknnyebblsre lmpafnyes ablak tnt fel a tvolban. Az ott bizonyra Mr. Nash tanyja. Dledez hzik llt a holdfnyben. Mg jszaka is ltni lehetett, hogy rfrne a tatarozs. Roggyant kapu torlaszolta el a gyomokkal felvert kerti utat. A hzban g vilg elrulta, hogy az ablakveg is trtt. A tet javts utn kiltozott.

 gy ltom, Nashnek nemigen megy az zlet. Gabriel meglltotta a csdrt, s knnyedn leugrott a nyeregbl. Nem is ltszik zleties lleknek. Leveleibl tlve ds knyvtra lehet, de irtzik megvlni a kzirataitl. Phoebe is meglltotta a kanct. A lovag s a varzslt is kizrlag azrt adja el, mert get szksge van pnzre, hogy megvsrolhasson egy kdexet, amelyet sokkal fontosabbnak tart holmi lha kzpkori romncnl. Mi lehet fontosabb egy lha romncnl? Gabriel szja alig lthat mosolyra hzdott. Megragadta Phoebe derekt, s gy kikapta a hpog lnyt a nyeregbl, mint a pelyhet, m nem lltotta a talpra, csak tartotta maga eltt, ujjnyira a fld felett. Elszr rintette meg, elszr voltak ilyen kzel egymshoz. Phoebe llegezni sem brt. Valamilyen okbl nyugtalantotta Gabriel ereje. Knosan rezte, mennyire knny s parnyi a frfi mellett. Nem kpzeldtt, Wylde csakugyan hatalmasabb, mint emlkezett. Nyolc ve egy kislny rtatlan idealizmusval rajongott nvrnek megmentjrt. Ma hledezve kellett megllaptania, hogy Gabriel olyan rokonszenvet breszt benne, amilyet nk szoktak tpllni frfiak irnt. Mg soha, senkivel szemben nem rzett ilyet. Mg Neil irnt sem. Br lehet, hogy csak kpzeldik. Tl sok a holdsugr s a feszltsg. A csaldja is folyton azon przsmitl, hogy mirt nem fegyelmezi jobban a fantzijt. Gabriel leengedte a fldre. Phoebe, akit egszen megzavart rzkeinek zrzavaros forrongsa, elfelejtette j ersen megvetni a jobb lbt, mieltt rnehezedett volna a balra. Megbicsaklott, a frfi karjba kellett kapaszkodnia, hogy el ne vesztse az egyenslyt. Wylde felvonta a szemldkt. Csak nem nmiattam ily zaklatott, hlgyem? Sz sincs rla! Elengedte a frfi karjt, gyorsan megigazgatta lovaglruhjt, s hatrozott lptekkel elindult a trtt kapu fel. Jl lehetett ltni, hogy kiss hzza a lbt. mr rgesrg oda se figyelt r, . de az idegenek mindig szrevettk. Megrndtotta a bokjt, amikor letettem? krdezte ezttal szinte aggodalommal Gabriel. Bocssson meg, asszonyom. Hadd segtsek. Semmi baja a bokmnak tiltakozott trelmetlenl Phoebe. Csak a bal lbam gyngbb egy kicsit. Egy rgi kocsibaleset kvetkezmnye. rtem mondta Gabriel eltndve. Phoebe szerette volna tudni, hogy vajon zavarja-e a frfit az fogyatkossga. Msokat zavart. Biceg tncosnt kevesen krnek fel keringzni. Tbbnyire nem rdekelte az ilyen viselkeds. Megszokta. Most mgis fjt a gondolat, hogy taln Gabriel is olyan frfi, aki nem tr meg tkletlensgeket egy nben. Ha zaklatottnak ltszom is egy kicsit szlt durcsan , az csak azrt van, mert nem ismerem nt elgg, uram. Ebben nem lennk olyan biztos mondta csipetnyi dervel Gabriel. - Most lopja el ellem a harmadik kziratot. Ehhez az kell, hogy nagyon is jl ismerjen. - En nem lopkodok ntl, mylord! - A lny a kalapkja karimjhoz emelte a kezt, s leengedett mg egy rteg stt ftylat. Egy rteg taln nem lesz elg, hogy odabent a kunyhban eltakarja az arct. - Vetlytrsaknak, nem ellensgeknek tekintem magunkat. Elg csekly a klnbsg a kett kztt. Vigyzzon, asszonyom. Lehet, hogy a mai jszakval nagyon prbra tette a szerencsjt. Phoebe bekopogtatott. Ne zsmbeljen, Wylde! Bizonyosan nnek is lesz mg alkalma gyzni ebben a jtkban. - Azt nem ktlem, s rajta leszek, hogy ezutn nnek is nagyobb kihvsokkal kelljen szembenznie. En berem az eddigi kihvsokkal is - mondta Phoebe. Wylde-dal ktzkdni olyan volt, mintha nyers hst lblna egy tigris eltt. Enyhn szlva, veszlyes vllalkozs. De bren kell tartania a frfi rdekldst, mert ha nem, a vgn egyszeren eltnik az jszakban. Elkesert, hogy mirt ilyen kevs a kbor lovag! Nagyon gyr a vlasztk. De csak azrt, mert mindig maga gyztt. Ht ezen vltoztatni kell.

2. fejezet

A tanya ajtaja megnyilt. Koszlott fktt s ktnyt visel, tmzsi, kzpkor hzvezetn sandtott ki rajta. Kik magok? - krdezte gyanakodva. Legyen szves kzlni a gazdjval, hogy az a szemly van itt, akinek Mr. Nash nemrg adott el egy kzpkori kziratot - mondta Phoebe, s bekukucsklt az asszonysg mellett a folyosra. Padltl plafonig r knyvespolcok szeglyeztk, minden polc pukkadsig brkts flinsokkal. A padln is oszlopokban lltak a knyvek. Megin eladott eggyet? - A hzvezetn lthat elgedettsggel blintott. - Emmn j. Ugyis megin elmaradt a fizetsemmel. Egsz csom pzemmel tartozik. Ht majd rajta leszek, hogy most elbb nekem adja meg, s csak aztn a btosoknak. Mlt hnapba se kaptam egyebet a kerek semminl. Nash a gyjtemnyt adogatja el, hogy ki tudja fizetni a szmlkat? - krdezte Gabriel, mikzben hossz lptekkel kvette Phoebt a szk folyosn. Egannek vgre sikerlt rbeszilnie. De Mr. Nashnek mintha a fogt hztk vna. - A hzvezetn shajtott, s becsukta az ajtt. - Az r nem br megvlni a rgi knyveitl. Azok a mindenei. Ki az az Egan? rdekldtt Phoebe. Az urasg fia. Hbe-korba benz hozznk, hla lgyen az rnak, klnben juthatnnk ebek harmincaggyra. Elrement a folyosn. Nem is tudom, mi lenne itt, ha Egan nem beszln r az urasgot, hogy vljk meg egy-kt piszkos cska knyvtl. Asziszem, hen is halhatnnk. Phoebe alattomban rsandtott Gabrielre, aki a knyvekkel tmtt folyost mustrlgatta. Levette a kalapjt; haja a pislkol gyertyafnynl olyan feketnek ltszott, akr az jszaka, csupn a halntkn csillogott nmi ezst. Persze, hiszen mr harmincngy ves. Br furamd csak mg vonzbb lett az ezsttl. Nyolc vvel ezeltt regnek tnt Phoebe szemben, most azonban pp megfelelnek ltszott a kora. A lnynak szorosabban kellett markolnia bborlila lovaglruhja uszlyt, amikor megkerlt egy knyvtornyot. Irgalmas g, ez mr tnyleg kezd veszedelmess fajulni! Ez az rzelmi zrzavar most az utols, amire szksge van! Vigyzni kell, hogy tiszta maradjon a feje, s nem szabad elfelejtenie, hogy Gabrielnek semmi oka gyengd rzelmeket tpllni az csaldja irnt! A frfi a legkzelebbi polcnl a rendetlenl begymszlt knyvek gerinct olvasgatta, s ekzben az arclt fordtotta a lny fel. Phoebe megbmulta energikus llt s ggs jromcsontjt. Mg mindig olyan profilja volt, mint egy ragadoz madrnak. Gabriel, mintha csak a gondolataiban olvasott volna, hirtelen felje fordult s rnzett. . Valsggal beledfte ragadoz, zld tekintett. A lny egy idegtp pillanatig gy rezte, Wylde tlt a sr ftyolon. Mr el is felejtette Gabriel szemt. Annak idejn, amikor pp kilpett a csitrikorbl, fl mrte ennek a sr zld pillantsnak az erejt. Persze, alig nhnyszor volt alkalma ltni, kizrlag akkor, amikor Gabriel a tbbi uraccsal megjelent az apja hzban, hogy udvaroljon Phoebe nvrnek, a bbjos Meredithnek. Phoebt az egsz trsasgbl egyedl Gabriel rdekelte. Az els perctl kvncsi volt r. Falta a regnyeket s kltemnyeket, amelyeket a frfi hordott oda a testvrnek. Gabriel nem virgokkal, hanem Arthur-kori legendkkal udvarolt Meredithnek. Imdottjt nem rdekeltk a

rgi lovagregk, de annl lelkesebben habzsolta ket Phoebe. Valahnyszor Gabriel tisztelett tette nluk, Phoebe szert ejtette, hogy titokban megleshesse a lpcs tetejrl. Artatlansgban gy gondolta, hogy a frfi elbvlen romantikus pillantsokkal bmulja Mereditht. Csak most ltta, hogy a romantikus tlsgosan puha s lha jelz Gabriel villog szemre. Nem csoda, ha Meredith megrmlt tle. Nvre, minden metsz intelligencija ellenre, kezes s szeld kis teremts volt akkoriban. Amita fejest ugrott ebbe az esztelen kalandba, Phoebe most elszr dbbent r, mi-re vllalkozott. Wylde igazat mondott, nem az a fajta ember, akivel okos n jtszadozhat. Taln mgsem lesz ehet, amit kifztt. Nma hlaimt rebegett, hogy mg mindig biztonsgban rejtzhet a ftyol mgtt. - Valami baj van? - rdekldtt szelden Gabriel, s vgigjrtatta tekintett a harsog, bborlila lovaglruhn. Mintha mulatott volna. - Nem, semmi. - Phoebe flszegte az llt, elfordult, s kvette a hzvezetnt. Mit szmt, ha a ruhja rnyalata kiss feltn? Tisztban volt vele, hogy zlse nem tarthat szmot ltalnos elismersre. Anyja s nvre folyton nehezmnyeztk, hogy Phoebe tlsgosan szereti a tzes szneket. A hzvezetn bevezette ket egy szobcskba, ahol mg tbb volt a knyv, mint a folyosn. A falon minden tenyrnyi helyet elfoglaltak a polcok, s mindegyikrl majd lefolytak a knyvek. A fldn derkig r knyvraksok formltak szeszlyes arabeszkeket. A kandall kt oldaln egy-egy felcsapott tetej lda, pukkadsig tmve knyvekkel s paprral. Tl szk trdnadrgot s kifakult gesztenyebarna kabtot visel, testes ember lt egy knyvektl roskadoz asztalnl, s egy don flins fl grnyedt. - Mi az, Mrs. Stiles? - krdezte, de fl sem nzett. - Megmondtam, hogy ne zavarogjk, amg be nem fejeztem ennek a szvegnek a fordtst! - A dma gytt a kziratr, uram. - A hzvezetnt lthatlag nem zavarta gazdja pokrc modora. - Hozta egy barttyt is. Csinjjak tet? - Hogy? Ketten vannak? - Nash ledobta a tollt, flemelkedett, s klel pillantst kldtt ltogati fel ezstkeretes ppaszeme mgl. - J estt, Mr. Nash - ksznt udvariasan a lny, s elrelpett. Nash szrs szeme egy pillanatra megllapodott Phoebe bal lbn, de tartzkodott megjegyzst tenni a bicegsre, majd Gabrielre pillantott, s pirospozsgs arct mg jobban elnttte a vr. - Noht, noht! n csak egy kziratot akarok eladni ma ccaka! Hogyhogy ketten jttek? Ne aggodalmaskodjk emiatt, Mr. Nash! - csittotta Phoebe. - Ez az riember kizrlag azrt ksrt el, mert nem volt kedvem egy szl magamban ideltogatni ilyen ksei rn. Mr nem? - Nash bszen mregette Gabrielt. - Ezen a fertlyon nem eshet baja. Erre itt Sussexben sose trtnik semmi. Nos, n nem vagyok olyan tjkozott a helyi viszonyokban, mint n - susogta Phoebe. Ha elfelejtette volna, londoni vagyok. Es a tea? - kotyogott kzbe Mrs. Stiles. Felejtse mn el azt az tkozott tet! - mordult r Nash. - Nem maradnak sok. Tguljk innen, Mrs. Stles! Dolgom van! - Igenis, urasg. - Mrs. Stiles eltnt. Gabriel tprengve vgighordozta tekintett a rendetlenszobn. Gratullok hatalmas knyvtrhoz, Nash. - Ksznm, uram. - Nash szeme flragyogott a bszkesgtl. - Nagyon rlk az elismersnek. - Vletlenl nincs a birtokban Malory Morte d'Arthur jnek egy klnleges pldnya? Mk pldnya? - gyanakodott Nash. 1634-es kiads. Elg rossz llapotban. Piros kordovnkts. Az elzklapon ajnls, amely gy kezddik: Fiamnak. Nash a homlokt rncolta.

Nem. Az enyim korbbi kiads, s kifogstalan llapot. gy? Ht akkor taln trjnk a trgyra. Termszetesen. - Nash kihzta a fikot. - Gondolom, elbb ltni akarjk, mit visznek el? - Ha nincs ellene kifogsa. - Phoebe gyors pillantst vetett Gabrielre. A frfi ppen flemelt egy vaskos ktetet az egyik kzeli asztalrl, de nyomban le is tette, mert Nash kivett a fikbl egy ldikt. Flcsapta a tetejt, s htatos mozdulattal kiemelt belle egy knyvet. Az aranymetszs megcsillant a gyertyafnyben. Gabriel szemben zld tz lobbant. Phoebe minden nyugtalansga ellenre csaknem elnevette magt. Pontosan tudta, mit rez a frfi. t is ugyanez az izgalom bizsergette, amikor Nash odatette a vastag brbe kttt knyvet az asztalra, s vatosan kinyitotta. - , egek - pihegte. Minden szorongsa elrppent a pomps kzirat lttn. Kzelebb lpett, hogy jobban lssa a lap fels rszn a ngy miniatrt. Cirkalmas borostynlevl-fonat keretezte az don brkat, amelyek mg tvolrl is gy ragyogtak, mint a ritka kkvek. Ht ebbion egy szpsg bszklkedett Nash. - Egy ve szereztem egy londoni knyvkufrtl. meg valami francitl vette, aki a forradalom ell meneklt Angliba. Elnt az epe, ha csak rgondolok, micsoda gyjtemnyek mehettek pocskba vagy pusztultak el a Kontinensen az utbbi vekben ! Igen mondta halkan Gabriel , a hbor nem tesz jt a knyveknek. Semminek sem. Odament az asztalhoz, s elmerlten bmulta a dszes inicilkat. rdg s pokol! Ezt a gynyrsget! Csodlatos! legeltette a szemt a kprzatos miniatrkon Phobe. Egyszeren elbvl! Megnzhetnm kzelebbrl? pillantott a hzigazdra. Nash ttovzott, aztn fanyalogva vllat vont. Kifizette, a mag. Tegye, ami tetszik. Ksznm. Phobe a zsebbe nylt, s elhzott egy tiszta, csipks kendt. Gabriel ott tornyosult a hta mgtt. A lnyt mulattatta a frfiban lappang, fegyelmezett mohsg, hiszen annyira hasonltott az mostani rzseire. gy lapozott, hogy a zsebkendvel fogta meg a pergamenoldalakat. A lovag s a varzsl dsan illusztrlt kzirat volt. Nyilvn egy gazdag kzpkori fnemes rendelhette, aki ugyangy mltnyolta a minitor mvszett, mint a mest, amelyet az rnok rtt a pergamenre. Phobe idnknt megllt, s beleolvasott az francia nyelv, gynyr kzrsba. Az utols laphoz rve egy percig sszpontostott, majd fordtani kezdte a zr sorokat: Itt r vget A lovag s a varzsl mesje olvasta fennhangon. n, Bloisi Flp, csak az igazat mondhattam. Ezt a knyvet rnmnek rtam, ezrt ez csupncsak az v. Szlljon tok arra, aki elveszi ezt a knyvet. Tmadjk meg tonllk s gyilkosok, jusson bitra, s gjen rkk a pokol tzn. - Ht ez elg alapos - ismerte el Gabriel. Nincs prja egy ilyen j kis rgimdi toknak, hogy az ember ktszer is meggondolja, mieltt knyvlopsra adja a fejt. - Aligha krhoztathatjuk az rnokokat, ha minden mdon igyekeztek megakadlyozni, hogy valaki ellopja ezeket a nagyszer malkotsokat. - Phoebe vatosan becsukta a ktetet, flnzett Mr. Nashre, s elmosolyodott. - Nagyon elgedett vagyok a vsrlsommal, uram. Ez csak egy kerekasztali romnc - dnnygte Nash -, holmi szamr mese, amelyet valami elknyeztetett udvarhlgynek rtak. Egyltaln nem olyan jelents, mint a Historia Scholastica, amit ugyanakkor vsroltam. De ugye helyes? Llegzetellltan gynyr! - Phoebe vatosan visszahelyezte a kziratot a dobozba. - Roppantul fogok vigyzni r, Mr. Nash. Ht akkor vigyk s menjenek. - Nash eltpte pillantst a kziratot rejt ldikrl. - Mg dgom van ma ccaka. Ertem. - A lny flemelte a slyos dobozt. Majd n viszem - ajnlkozott Gabriel. - Elg nehzkes cipelni, nem gondolja?

 Ksznm, de elboldogulok. Akkor is boldogan hordozom n helyett - mosolygott rejtelmesen a frfi. - Ha elfelejtette volna, ma jszakra ignybe vette fegyvernki szolglataimat. Megynk? Egen, engen, menjenek csak morogta Nash. Visszalt az asztalhoz, s flemelte a tollt. Mrs. Stiles majd kiksri magokat. Phobe knytelen volt tfurakodni Gabriel mellett, hogy kijusson a zsfolt folyosra. Nem tetszett neki Wylde ingerked pillantsa. Mrs. Stiles az ajtnl vrakozott. Na, eggyel kevesebb porolnival sanditott r a ldikra Gabriel kezben . Br az urasg biztos tzet veszen helyette. Mg szerencsm, ha megkapom ebbe a hnapba a pzemet. Ht sok szerencst, Mrs. Stiles bcszott Gabriel. Karon fogta Phobt, s kivezette az jszakba. Ha fent vagyok a nyeregben, mr el tudom vinni a kziratot sietett kzlni a lny. Nem bzik bennem, hogy megrzm az n szmra? Ez nem bizalom krdse. Nem tri, hogy mg ennl is jobban flzaklassa ez az ember! Vgl is tudom, hogy n riember. Ha maga mondja. Gabriel letette a ldikt egy kre, derkon kapta Phobt, s felldtotta a nyeregbe, de mg nem engedte el. n azt a ltszatot kelti, hogy sokat tud rlam. Tudok is. Phobe akkor eszmlt r, hogy a frfi vllba kapaszkodik. Gyorsan visszarntotta kezt, s megmarkolta a gyeplt. Egsz pontosan mennyit, asszonyom? Gabriel levette a kezt a lny derekrl, knnyedn fllendlt csdre nyergbe, majd kpenye slyos redi al rejtette a ldikt. Ht eljtt a beszd ideje. Phoebe gondosan megvlogatott minden szt. Kicsalogatta fszkbl a magnyos lovagot, de mg nem rte el a cljt. Annyira fl akarta ajzani Gabriel kvncsisgt, hogy magtl is vllalkozzk a kalandra, anlkl, hogy neki fl kelljen fednie magt. Tudom, hogy csak nemrg trt vissza Angliba, hosszas klfldi tartzkods utn kezdte vatosan. Hosszas klfldi tartzkods utn - ismtelte Gabriel. - gy is lehet mondani. Nyolc istenverte hossz vig nem jrtam itthon. Mit tud mg? Phoebnek nem tetszett a frfi hangjnak megvltozott csengse. - Nos, hallottam, hogy elg vratlanul rklte meg a cmet. Nagyon vratlanul. Ha a nagybtym s a fiai tavaly nem vesznek bele a tengerbe, sosem lett volna bellem grf. Van mg valami, Ftyolos Hlgyem? Tudom, hogy flttbb rdekli a lovagkor s a legendk. - Mint az ltni val. s mg? Phoebe sszeszedte a btorsgt. Itt hathatsabb tegeket kell bevetni. - Tudom azt, aminek tudsrt a nagyvilgi trsasg zme akr lni is kpes lenne. Tudom, hogy n a Lovagi szolglat nvtelen szerzje. Az ts lt. Gabriel dht szinte tapintani lehetett. Szeme veszlyesen sszeszklt. rdg s pokol! Ht maga nem vesztegette az idejt! Hogy szimatolta ki? , vannak forrsaim - mondta Phoebe knnyednek sznt hangon. A teljes igazsgot

aligha rulhatja el. Mg a tulajdon csaldja sem ismeri legmlyebb, legsttebb titkt! Gabriel hirtelen lefkezte a csdrt, s elkapta Phoebe csukljt. Azt krdeztem, hogy szimatolta ki! Vrom a vlaszt, asszonyom! Phoebe megremegett. - Ht olyan nagy baj? - susogta. Mindenki azon tri a fejt, ki rta az idny legnpszerbb regnyt. - A kiadm rulta el? A mindensgit, asszonyom, lefizette Laceyt? - Nem, eskszm, hogy nem! - Azt mgse mondhatja meg, hogy az a titokzatos tmogat, aki tavaly megmentette Josiah Lacey csd fel tntorg nyomdjt s kiadjt. Erre klttte minden pnzt, amit jkora havi apanzsbl meg tudott sprolni, s mg nhny drga knyvt is eladta ms gyjtknek. Ezt senki sem tudta, s Phoebe nem is szerette volna, ha

tudomst szereznnek rla. A csaldja nyomban el is julna! A Laceyvel kttt egyezsg nagy vonalakban kitnen bevlt. Phoebe kivlogatta a kziratokat, Lacey kinyomtatta ket. Egy fiatal gyvd s nhny alkalmazott segtsgvel felvirgoztattk a Lacey Knyveshzat. A Lovagi szolglat volt az els nagy sikerk, amelyet Phoebe tstnt nyomdba adott, amint elolvasta a kziratt. - Nyilvn megkente Lacey markt! - hborgott Gabriel. - Azt hittem, tbb esze van az iszkos vn bolondnak! Hogy ppen gzoljon a lbamra! De csak nem olyan tdtt, hogy kockztassa a hasznot, amelyet a kvetkez knyvemrl akar leflzni! Phoebe a csukljt markol brkesztys ujjakat bmulta. Lehet, hogy borzasztan mellfogott? Gabriel egyltaln nem gy viselkedik, mint egy klasszikus lovag. Nem az hibja volt! Nem szabad krhoztatnia Mr. Laceyt! Honnan jtt r, hogy n rtam a Lovagi szolglatot? Phoebe valami hihet magyarzat utn kapkodott. Ha nagyon akarja tudni, az gyvdem nyomozta ki. - Hiba prblta kiszabadtani a kezt. - Igen rtelmes ember. - Ami vletlenl igaz is. Mr. Peak igen rtelmes, igen kszsges ifj volt, aki igen szeretett volna rvnyeslni. Oly igen, hogy hajland volt mg zleti kapcsolatot is ltesteni Clarington grf legkisebb gyermekvel, anlkl, hogy az atyt tjkoztatta volna errl a tnyrl. A jogtancsosa! - Gabriel mondott egy cifrt, s elengedte a lny kezt. - Belefradtam jtszadozsaiba, asszonyom! Mr mondtam, hogy nincs trelmem a hamissghoz s a hitegetshez! Kicsoda maga? Phoebe megnyalta a szjt. Azt nem mondhatom meg, uram. Mg nem. Tl korai lenne, klnben is, ha tervem nem vlik be, mrpedig hajlok r, hogy ezt higgyem, akkor nem szeretnm mg ennl is jobban kockztatni a j hremet. Bizonyosan megrti. Mifle terve? Hallgassam meg, amit kifztt, s ugorjak fejest, anlkl hogy tudnm kicsoda maga? Ht mifle agyalgyultnak tart engem? Egyltaln nem tartom nt agyalgyultnak, csak rendkvl nehz termszetnek a vgta r Phoebe. - Ezzel egytt jobb szeretnm, ha kiltem titok maradna, amg meg nem gri, hogy segt. Amint eskt tett nekem, n is megbzhatok nben. Nyilvn mltnyolja vgyamat a titoktartsra. - Mi a knkves gyehenna ez az egsz? - Gabriel hallhatan a trelme hatrn jrt. Mifle zldsget fztt ki? Phoebe vett egy mly llegzetet, s fejest ugrott. n egy komoly s fontos kalandban jrok, uram. jabb kzirat utn? gnyoldott a frfi. Nem, nem kzirat utn. Az igazsg utn. Lordsgod ellett ismerve okom van felttelezni, hogy n nagy segtsgemre lehet. - Igazsg? Mennyei atym, mi ez a badarsg? Azt hittem, rtheten kzltem, hogy nincs kedvem jtszani. - Ez nem jtk! - tiltakozott ktsgbeesetten Phoebe. -. En egy gyilkost prblok megtallni! Gyilkost? - Gabriel dbbenten elnmult egy pillanatra. - Az rgylust, itt llok az jszaka kzepn egy futbolonddal! En nem vagyok futbolond! Krem, hallgasson mr meg! Ennyit krek csupn. Kt hnapja prblom felhvni magamra a figyelmt. Most, hogy vgre mltztatott kibjni a barlangjbl, legalbb meghallgathatna! - En nem lakom barlangban! - Mintha megsrtdtt volna. De akr ott is lakhatna! Amennyire sikerlt megtudnom, gy elssa magt a birtokn, mint egy troglodita. Senkit sem hajland fogadni, s nem jr trsasgba. Ez tlzs - morogta Wylde. - Fogadom azt, akit tetszik, trtnetesen szeretem, ha nem zavarnak, viszont nem szeretem a trsasgot. Egybknt nem rtem, mirt kellene nnek magyarzgatnom a szoksaimat. - Krem, uram, szksgem van a segtsgre, hogy igazsgot szolgltathassak valakinek,

aki valamikor nagyon kzel llt hozzm. - Mennyire kzel? - Nos - nyeldekelt a lny -, hogy precz legyek, valaha szeretett volna nl venni engem. Csaldom azonban ellenezte a frigyet, mert vagyontalan volt. Gyakori eset mondta stten Gabriel. Tudom. A bartom elment vagyont szerezni a dltengerekre, hogy visszatrvn jlag esedezhessen kezemrt. Csakhogy sosem jtt vissza, mert egy kalz meggyilkolta. Jzusom, csak nem azt akarja, hogy segtsek kinyomozni egy tkozott kalzt? Ht hadd mondjak valamit. Lehetetlen vllalkozs. Az utbbi nyolc vet jobbra a dltengereken tltttem, s biztosthatom, arrafel tbb a lator, mint a hal. - Maga ezt nem rti! Okom van azt hinni, hogy a gyilkos hazatrt Angliba. - Uram, irgalmazz! Es mibl vonta le ezt a kvetkeztetst? - Mieltt bartom elindult volna szerencst prblni, nekiadtam emlkl egyik kedvenc kziratomat. Tudom, hogy sohasem tette volna pnzz, s nknt nem vlt volna meg tle. Ez volt az egyetlen, ami rm emlkeztette. Egy kziratot? A Torony hlgynek egyik szp pldnyt. Ismeri? A rzangyalt! Tht ismeri! - villanyozdott fl a lny. Tudom, hogy ltezik nhny pldny. Az n francia volt, angol vagy olasz? Francia. Gynyr miniatrkkal. Mg szebb, mint A lovag s a varzsl. Nos, myrd, hallottam rebesgetni, hogy a knyv ismt feltnt Angliban. Hihetleg valakinek a magnknyvtrban tallhat. Hol hallotta? - krdezte szrs pillantssal Gabriel. Egy knyvrustl a Bond Streeten, aki az egyik trzsvsrljtl hallotta, aki viszont egy yorkshire-i csudabogr gyjttl hallotta. Mirt gondolja, hogy a maga kziratrl van sz? A knyvkeresked elmondta, hogy ez a francia vltozat, s hogy a kolofon szerint az rnok neve Anjou Vilmos. Mrpedig az n pldnyomat msolta. Uram, meg kell tallnom azt a kziratot. gy vli, hogy ha megtallja a knyvet, megtallja azt is, aki meglte a kedvest? krdezte gyengden Gabriel. Igen. - Phoebe arca lngvrsre gylt, amikor azt hallotta, hogy Neilt a kedvesnek mondjk. De most nem magyarzhatja el, hogy Neil nem a kedvese volt, hanem az ernyes Lancelotja, aki tiszta s fennklt szerelemmel imdta t. Mindig megtartotta a lovagias tvolsgot, s nem akart mst, mint igaz rgi erklcs szerint szolglni hlgyt. sohasem rzett irnta egyebet meleg rokonszenvnl. Tbbek kztt ezrt is furdalta a lelkiismeret Neil halla miatt. Ha igazn szerette volna, dacol a csaldjval, s nl megy hozz. De nem szerette, mrpedig Phoebe a gondolatt sem brta elviselni egy olyan hzassgnak, amelyet nem igaz szerelembl ktnek. Hogy hvtk azt az embert, aki ilyen drga volt nnek? - Neil Baxter. Gabriel mozdulatlann merevedett. A kzirat taln csak vletlenl kerlt a mostani tulajdonoshoz - szlalt meg vgl fagyos hangon. -Taln nem is sejti, milyen sorsra jutott a maga kedvese. - Nem, ezt nem hiszem el! - Phoebe energikusan megrzta a fejt. - Nzze, Neil prszor rt nekem, miutn elhagyta Anglit. Egyik levelben emltett egy kalzt, aki a szigetek kztt portyzott. Mghozz nem valami kznsges gazfick volt, hanem angol riember, aki felcsapott kalznak, s valsgos tka lett a dltengereknek. - Nem az els a mfajban - mondta szrazon Gabriel. Mylord, n meg vagyok gyzdve rla, hogy egy ilyen zsivny elragadta volna A torony hlgyt, miutn meglte Neilt.

 Most pedig, hogy a pletykk szerint a knyv visszakerlt Angliba, n felttelezi, hogy az ri kalz is hazatrt? Szerintem nagyon is lehetsges. Valsznleg tmrdek rablott kincset hozott magval, amely megnyitotta eltte az utat a trsasg eltt. Lehet, hogy a legfelsbb krkhz tartozik. Csak gondolja el, uram! Ki hinn, hogy kalzkodott? Azt feltteleznk, hogy mint oly sokan, a dltengereken szerzett vagyont, s most hazatrt. Llegzetelllt a fantzija, asszonyom. Phoebe a fogt csikorgatta. - Az n viszont hatrozottan gyr, uram. Az n felttelezsem nagyon is hihet. Es ha, mint n sejtetni engedte, a knyv jelenlegi tulajdonosa nem is a kalz, akkor is tudhatja, ki ez a tengeri rabl. Meg kell tallnom. Valami nagy test lny trtetett ropogva az t menti aljnvnyzetben. Phoebnek elakadt a szava. Mi a fene? - Gabriel meglltotta a csdrt. Ebben a pillanatban egy lovas rgtatott ki a fk kzl az tra. Pzt vagy letet! - bmblte az larcos jvevny. Fekete kpenye lobogott, pisztolyn megcsillant a holdfny. A teremtsit! - mondta fradtan Gabriel. -Tudtam n, hogy inkbb aludnom kellett volna ma jszaka.

3. fejezet Nyomban ltta, hogy a Ftyolos Hlgy elszr fel se fogta, mi trtnik, de aztn nyilvn szrevette az tonll kezben a pisztolyt. De mi a patvart hajt n, uram? - krdezte a Ftyolos Hlgy olyan hangon, mintha egy ostoba cselddel trgyalna. Gabriel majdnem elvigyorodott. A dmnak van annyi kurzsija, amennyi bven elg lenne egy tisztessges kbor lovagnak. Pzt vagy etet! - Az tonll ide-oda lengette a pisztolyt Gabriel s trsnje kztt. De stllst! Klnben lepuffantom magokat, oszt annyi! Nlam csak nmi apr van - kzlte a Ftyolos Hlgy. -kszert pedig nem viselek. Viszem, ami van. - A zsivny Gabrielt mregette a maszk mgl. - Magnl biztos van pisztoly. Vegye csak le a malaclopjt, s dobja ide a fdre. Ahogy hajtja. - Gabriel vllat vont, s elkezdte kikapcsolni a kabtot. A Ftyolos Hlgy megrmlt. - De le ne vegye mr, mylord! Hallra fog fzni! Krem, uram - fordult az tonllhoz -, knyrgve krem, ne knyszertse bartomat, hogy levesse a felltjt! Igen gynge a melle. Orvosa a lelkre kttte, hogy sehov se menjen kabt nlkl! - Majd akkor lesz csak gyenge a mejje, ha beleresztek egy golyt - vicsorgott a rabl. No, csak gyorsan! - Vrjon! Nem szabad levetnie a kabtjt, uram! - mondta ktsgbeesetten a hlgy. De mr ks volt. Gabriel ledobta a felltjt, s ott maradt, hna alatt a kzirat dobozval. - Nini, mija? - A rabl kzelebb terelte htast Gabriel csdrhez. - Ht ez rdekes. - Ez csak egy cska doboz - mondta elutastan a hlgy. - rtktelen. Nem igaz, uram? - Csakugyan egy cska doboz helyeselt Gabriel. - Viszem. - A zsivny kinyjtotta a kezt. - Ide vele! - Ne merszelje odaadni, Gabriel! - csattant fel a hlgy. - Hallja? - Hallom. - Gabriel vigyzva elrenyjtotta a ldikt, s mg nmi aprpnzt is dobott a tetejre. A Ftyolos Hlgy felhborodottan fordult szembe a zsivnnyal. - Hozz ne nyljon! Kvetelem, hogy azonnal adja vissza! Az a doboz az enym! lltsa meg, Gabriel! Sosem bocstom meg magnak, ha engedi, hogy elmenjen!

 Na, maga szegny, magnak oszt kijut a nyelveleves - mondta rszvttel az tonll Gabrielnek. - Meg lehet szokni - vlaszolta Gabriel. Ha maga mongya. Ht nagyon is ksznm, s j estt magoknak. rltem a szerencsnek. Az larcos megfordtotta a lovt, kemnyen belevgta sarkt az llat oldalba, s elnyargalt. A Ftyolos Hlgy nzett utna, amg el nem tnt, aztn Gabrielnek szentelte a figyelmt. - Ht ezt nem hiszem, uram! - tajtkzott. - Hogy adhatta oda a kziratomat anlkl, hogy ksrletet tett volna a vdelmre? Gabriel leugrott a nyeregbl a felltjrt, s kzben jelentsgteljes pillantst vetett a hlgyre. - Jobban szeretn, ha inkbb keresztllvettem volna egybknt is gynge mellemet? - Termszetesen nem! De akkor is el kellett volna bnnia vele! n riember, rtenie kell a pisztolyokhoz meg az ilyesmikhez, ez pedig csak egy bugris lator volt! - Bugris latrok ppoly knnyen meg tudjk hzni a ravaszt, mint brmely riember, aki a Mantonsban gyakorol. - Gabriel felldult a nyeregbe, s megmarkolta a gyeplt. - De hogy hagyhatta, hogy ez az alak csak gy elvigye a dobozt? n vdelem gyannt hoztam ide nt! Oltalmaznia kellett volna engem ma jszaka! - gy ltom, megtettem a ktelessgemet. n p s egszges. - De az a frter elragadta a kziratomat! - Pontosan. Az n kziratt, nem az enymet. - Gabriel elrenoszogatta lovt az svnyen. - Rg megtanultam, hogy ne kockztassam a nyakam olyasmirt, ami nem az enym. Nincs rajta haszon. - Hogy merszel, uram? n bizonyosan nem az az ember, akinek hittem. - Mirt, kinek hitt? - szlt vissza Gabriel. A hlgy a csdr utn ugratta a kancjt. Azt hittem, hogy az az ember, aki megrta a Lovagi szolglatot, legalbb olyan nemes s vitz, mint knyvnek hse! rikoltotta. Akkor maga bolond. A lovagiassg regnybe val. Bevallom, nagyon kelend, de a fldi letben haszontalan. - Roppantul csaldtam nben, uram! gy ltszik, minden, amit nrl hittem, nem volt egyb illzinl. n tnkretett mindent. Mindent! - Ht mit vrt tlem, Ftyolos Hlgyem? - sandtott r Gabriel. Azt, hogy harcolni fog. Azt, hogy megvja a kziratot. Nem vrtam, hogy ilyen knnyen feladja. Hogy lehet ennyire gyva? Mennyire szeretn visszakapni azt a kziratot, asszonyom? Borzasztan! Rengeteg pnzt fizettem rte, br pillanatnyilag az izgat a legkevsb. Nekem egy igazi kbor lovagra van szksgem. Nagyon helyes, akkor visszaszerzem nnek a kziratot. Es amikor tadom, akkor majd megmondom, hogy vllalkozom-e a kalandra, amelyre el akar kldeni. Hogyan? - A hlgy teljesen elhlt. - Azt akarja mondani, hogy mgis segt megtallni a kalzt, aki elbitorolta az n kziratomat? - Majd fontolra veszem a dolgot. De arra mris figyelmeztetem, Ftyolos Hlgyem, hogy ha vllalkozom a szolglatra, s sikerrel jrok, akkor vrom jutalmamat. Mint mr cloztam r, egybknt is nnek akartam adni a knyvet, amelyet pp most nyjtott t az tonllnak. Emlknek szntam. Feltve, ha sikert aratunk. - Attl tartok, ennl magasabb jutalomra tartok ignyt, asszonyom. - Azt vrja, hogy fizessek nnek, amirt segt tadni az igazsgszolgltatsnak egy gonosztevt? - hledezett a hlgy. - Mirt ne? Ha mr kalandra kldi a lovagjt, gy van rendjn, hogy megjutalmazza rte. - Szgyellhetn magt! - ripakodott r a Ftyolos Hlgy. - Ez tisztessg s becslet dolga! Nem valami elveszett kincs vagy kszeres kazetta felkutatshoz krem a segtsgt!

- A tisztessget s becsletet ugyangy lehet adni-venni, mint az kkvet s az aranyat. Nem rtem, mirt ne kaphatnm meg az rt. n nagyon cinikus, uram! - Nagyon gyakorlatias vagyok, asszonyom. Azt ltom. Ht j. Ha inkbb akar kznsges kufrknt, mint glns lovagknt viselkedni, m legyen. - Bszkn flszegte az llt. - Mi az ra szolglatainak? Mivel mg nem tudom, mennyi nygldsembe kerl ez a kaland, nem mondhatok elre rat. Meg kell vrnom, amg teljestem a feladatot. Nem mond elre rat? Nevetsges! s ha nem tudom megfizetni, amit kr? - Sose fljen. Meg fogja tudni fizetni. Mr csak az a krds, lesz-e nben elg virtus a fizetshez. Megbzhatok a szavban, asszonyom, vagy folytatja tovbb kisded jtkait? - Hogy merszeli ktsgbe vonni a becsletemet, Wylde? - hborodott fl a Ftyolos Hlgy. - n bezzeg habozs nlkl ktsgbe vonta az enymet. Mi tbb, alig nhny perce gyvnak nevezett. Az ms! Valban? A frfiak cseklyebb srtsrt is legyilkoljk egymst. m n hajland vagyok ftylat bortani a mltra. - Igazn lektelez! Ugy ht megegyeztnk, Ftyolos Hlgyem? Igen - vgta r azonnal a n. - m elszr vissza kell szereznie A lovag s a varzsl kziratt, s ersen ktlem, hogy kpes lenne r. - Mltnyolom, hogy ennyire megbzik lovagi vitzsgemben! Az az tonll azta mrfldekre jr a kziratommal. - Hirtelen elhallgatott. - Irgalmas g, csak most jut eszembe! - Micsoda? - Emlkszik az tokra a knyv vgn? - Mi van vele? - Ha jl emlkszem, gy kezddik, hogy tmadjk meg tonllk s gyilkosok, aki elveszi a knyvet. Bennnket pedig megtmadott egy tonll, mylord. Aki, hla diplomatikus fellpsemnek, nem vltozott t gyilkoss. Ugy rti, hla a tutyimutyisgnak - morogta a Ftyolos Hlgy. Ahogy parancsolja, asszonyom. De addig is meg kell pecstelnnk szerzdsnket. Gabriel meglltotta csdrt, s kinyjtotta a kezt. A Ftyolos Hlgy egy darabig ttovzott, majd vonakodva kinyjtotta kesztys kacsjt. Valban fontolra veszi a krsemet? Legyen nyugodt, gyszlvn semmi msra nem fogok gondolni a viszontltsig. - Ksznm, mylord - szlt kimrten a n. - Nem tudja, mily sokat jelent ez nekem. T a l n szemlltetnie kellene hljt - javasolta Gabriel, s megmarkolta a Ftyolos Hlgy ujjait, m ahelyett, hogy hagyomnyosan kezet rzott volna vele, kzelebb hzta maghoz, s mieltt a n tiltakozhatott volna, htravetette a kalapra tztt ftylat. A hlgy arca brsonyos elefntcsontsznnek tnt az ezst holdsugrban. Pikns orrocskja volt, finom jromcsontja s nagy, riadt szeme. Apr volt, karcs, s pezsgett benne a nies energia. Meghkkenst mr ppen kezdte volna felvltani a harag, amikor Gabriel odahajolt hozz, s megcskolta. A n szja megremegett. Egsz testben borzongott a flelemtl. Ez meglepte Gabrielt. Vgl is a Ftyolos Hlgy nem gyermek, radsul egyike Neil Baxter szmos szvszerelmeinek. Baxter pedig mestere a csbtsnak. Mg Honora Ralstont, az eljegyzett arjt is befonta a hazugsgaival s hzelgseivel. Akrki lgyen is, a titokzatos Ftyolos Hlgy az els pillanatban elrulta magrl, hogy nem az a kitanult kacr, akinek Wylde az els pillanattl tartotta. Igaz, addig hergelte t, amg kiprovoklta a cskot, de meg is szeppent tle. Hirtelen tudni szerette volna, hogy t tudn-e vltoztatni ezt a rmldzst vgyakozss. Vgighzta nyelvt a Ftyolos Hlgy als ajkn, srgetve, hogy nyissa meg eltte az ajkt. A nies riadozst abban a percben elsprte a vgy. A Ftyolos Hlgy desen, puhn, vrforralan felnygtt. Szabad keze felkszott Gabriel vllra, s belemarkolt a vastag

gyapjszvetbe. A frfi gerjedelmt mg inkbb felcsigzta a Ftyolos Hlgyben bredez szenvedly. Nagyon rgen volt, amikor utoljra ismert asszonyt. Szorosabban maghoz lelte a nt. Uram...? - krdezte bvn a Ftyolos Hlgy. Hideg az jszaka - sgta rekedten Gabriel -, de grem, amint ott a pagonyban lefektetlek a fldre, rgtn nem fogsz fzni tbb. A kabtombl vetek nyoszolyt magunknak, Ftyolos Hlgyem. Abban a szempillantsban megtrt a varzs. A Ftyolos Hlgy akkort rndult, mintha meggettk volna. Hirtelen ellkte magtl a frfit, s megprblta kitpni Gabriel markbl a kezt. Wylde kemny csatt vvott kvetelz rzkeivel, de gyztt. Kelletlenl elengedte a nt, aki fojtott kiltssal htrahzdott, s reszket kzzel, sietve elftyolozta magt. Gabriel hallotta, hogy szaggatottan llegzik. - Ehhez nem volt joga, uram! - rebegte elfl hangon. - Roppant lovagiatlanul viselkedett! Hogy lehetett ilyen kznsges? Azt hittem, n becsletes ember! - gy ltom - mosolyodott el Gabriel -, tl sokat olvashatta a Lovagi szolglatot, mert flttbb sajtos elkpzelsei vannak lovagi ernyeimrl. Ez is azt bizonytja, hogy a kritikusoknak van igazuk. Ifj hlgyeknek meg kellene tiltani, hogy olyan regnyeket olvassanak, amelyek tlsgosan knnyen felkorbcsolhatjk rzelmeiket. - Szamrsg! n tudatosan prbl provoklni engem! - Hangja mr visszanyerte korbbi csengst. - On provokl engem tudatosan hetek .ta - figyelmeztette Wylde. - Mr megmondtam, hogy rendkvli mdon felbosszantott, asszonyom. - Ht nem rti?! - jajveszkelt a hlgy. Tlem tvol llt az n bosszantsa. A figyelmt akartam flkelteni. Azt hittem, lvezni fogja a kalandot. pp az a fajta rejtly, amelyet regnynek hse is lvezett volna. - A Lovagi szolglat hse jval fiatalabb nlam - mutatott r Gabriel -, pp ezrt mg mindig egszsgtelenl tlteng benne a lovagi idealizmus s az ifionti rtatlansg. - Ht nekem pp ezrt tetszik! - pattogott a Ftyolos Hlgy. - Az biztos, hogy sokkal kedvesebb, mint maga! Eh, mindegy. Ht nem sikerlt. Bnom, hogy egyltaln belevgtam ebbe az ostoba kalandba. Micsoda malr, tiszta idpazarls volt az egsz. s mg csakA a lovag s a varzsl sincs meg! - Amikor legkzelebb tallkozunk mondta szelden Gabriel -, visszaadom nnek a kziratt, s kzlm, mit hatroztam a kalandrl. Azt sem tudja, ki vagyok! - tiltakozott a Ftyolos Hlgy, s ellptette kancjt a csdr melll. - Ugysem fog megtallni! Meg fogom tallni. Maga kezdte ezt a vllalkozst, asszonyom, de bizonyosra veheti, hogy n fogom befejezni. Azt hiszem, mr be is fejezte mondta a hlgy. - Ismtelten kzlnm kell, slyos csaldst okozott nekem, mylord! Vrz szvvel hallom. Ez nem mulatsgos, a kutyafjt! - A kancjt kezdte csittgatni, mert az llatot megriasztotta az amazon hangjban cseng indulat. - Nem is rtem, egyltaln minek vgtam bele! n sem - vallotta be Gabriel. - De mirt nem prblja megmagyarzni? En egszen msfajta embernek gondoltam nt! - mondta vdlan a Ftyolos Hlgy. Azt gondoltam, igazi gavallr, akitl nem idegen a lovagias szolglat. Emlkezzk, mr els levelemben megpendtettem egy izgalmas kaland lehetsgt, n azonban teljesen kzmbs maradt! - Csodlja? Kapok nhny talnyos levelet egy ismeretlen ntl, aki arra unszol, hogy csapjak fl kbor lovagnak. Amikor ezt figyelmen kvl hagyom, gy kell megverekednem a hlggyel minden kzpkori romncrt, amelyre kedvem tmad. Roppant bszt volt az egsz histria! Megmondtam, talnyt adtam fel, hogy felkeltsem a kvncsisgt s kedve tmadjon

megfejteni. Elrte a cljt, asszonyom, m a megfejts mg mindig nem teljes, noha lttam az arct. A nevt ugyanis nem tudom. s nem is fogja megtudni - biztostotta a Ftyolos Hlgy. - Vgeztem ezzel a sletlensggel. Majd magam megyek tovbb kalandos utamon. Tulajdonkppen nincs is szksgem a segtsgre. J jszakt, mylord. Bocsnatt krem, amirt jszaka idecitltam erre a bolondsgra. Csettintett a kancjnak. A l megugrott s elvgtatott a holdsttte ton. Gabriel vrt egy percet, majd jval mrskeltebb temben utnakocogott. Hallotta tvolban a kanca patkcsattogst, de ne igyekezett utolrni prdjt. csak azt akarta ltni, biztonsgban hazart-e. Gyantotta merre mehet. Nhny perc mlva, a kanyaron tl mr ltta, hogy jl kapisklta. Az rnykbl nzte, amint a Ftyolos Hlgy befordul a hatalmas Amesbury-udvarhzhoz vezet svnyre. A hintk szmbl tlve Amesburyknl ezen a htvgn is mulatsg volt. Zene s gyertyafny radt a nagy hz nyitott ablakaibl. Lady Amesbury sohasem adta albb szz vendgnl. A Ftyolos Hlgy nyilvn a blbl illanhatott el az jfli tallkozra. Ekkora tmegben nem lehetett nehz. Azonkvl a legtbb vendg mostanra csaprszegre itta magt. Senkinek sem hinyzott az amazon. A bli meghvottak listjbl nem tudhatja meg, ki a Ftyolos Hlgy. A fvrosi trsasgon kvl nyilvn idecsdtettek egy sereg vidki urasgot is. De azrt nem keseredett el. Ms mdon is kinyomozhatja a hlgy nevt. Elbb azonban vissza kell szereznie A lovag s a varzsl kziratt. Megfordult, s elvgtatott arrafel, amerrl jtt.

4. fejezet

Hsz perc mlva meglltotta htast Nashk tanyja kzelben a fk alatt. Nem csodlkozott, hogy gyertyavilgot lt az abkban. Egy ghoz kttte a csdrt, a fk kztt odaosont a tanya mgtti apr istllhoz, s benyitott. Halk nyihogs fogadta, sejtelmesen elmosd lfej fordult felje. Csak nyugodtan, tltos! - Nyitva hagyta az istllajtt, hogy beengedjen egy pszma holdfnyt, s odament a bokszhoz. A l halkan fjt, s kidugta a fejt az llsbl. Munks jszakd volt, ugye? - Gabriel lehzta a kesztyjt, hogy megsimogassa a l nyirkos nyakt s vllt. - Mg mindig ki vagy melegedve attl az utols vgttl. Milyen rzs egy tonll htasnak lenni? Bizonnyal flttbb izgalmas foglalkozs. Mg egyszer megveregette az llat nyakt, aztn kiment az istllbl, s a tanya hts ajtajhoz indult. Kzben elhzta kabtja zsebbl a pisztolyt. Kiss csodlkozott, hogy be sem zrtk az ajtt. Az tonll nyilvn nagy sebbel-lobbal jhetett meg az tonllsbl. Wylde benyitott a konyhba. Mrs. Stiles ppen mosogatott, de rgtn sarkon fordult az ajtnyikorgsra. Szeme elkerekedett az ismers alak lttn, s kinyitotta a szjt, hogy vistson. Csitt, egy szt se, Mrs. Stiles! - Gabriel mg csak r sem szgezte a pisztolyt, csak lgatta maga mellett. - Csupn nhny szt szeretnk vltani a gazdjval. Nem szksges fradnia a teval, nem maradok sok. - Tiittam n, hogy nem sl ki semmi abbul a bolondsgbul! Megmontam n neki! - Jl tette. Most pedig n kzlm a gazdjval ugyanezt. Majd megltjuk, hogy nrm inkbb hallgat-e.

- De ugyi nem csukatja kterbe az urat? pislogott r esedezve Mrs. Stiles. - Csak az csinlta, mert pz kelletett neki, s sehogy s br megvlni a knyveitl. Ha tmlcbe csukjk, ht n nem is tudom, mitv legyek. Errefel nehz munkhoz jutni. Mr. Nash ugyan nem mindig szok fizetni, de mindig van mit enni, s azt is haggya, hogy vigyek haza telt a csaldnak. - Ne aggdjk, Mrs. Stiles, eszem gban sincs megfosztani a munkjtl. Nash mg mindig a nappaliban tartzkodik? - Igenis, urasg. - A hzvezetn a ktnyt gyrgette. - De ugyi biztos nem akarja lecsukatni? - Egszen biztosan. Megrtem Mr. Nash vvdst, s egytt rzek vele. Mindazonltal ez alkalommal nem nzhetem el kisded csalafintasgt. A hlgy roppantul felindult. Mrs. Stiles shajtott. - Ht n nem rtem, mi olyan fontos magoknak knyvmolyoknak eccsom cska firkban. Csak porfog szemt, ha a vlemnyemre kvncsi. Tiszta idpocskols ez az olvass, meg hogy gytik azt a sok s valamit. A biblioflia szenvedlye valban nehezen megmagyarzhat - ismerte el Gabriel. Tartok tle, hogy affle krsg. Kr, hogy nincsen patikja. Meglehet. Msrszt viszont nem kellemetlen nyavalya. - Udvariasan blintott Mrs. Stilesnak, s vgigment a folyosn. A nappali ajtaja csukva volt, de kihallatszott mgle a hangos szvlts. A teremburjt, tata! - pattogott ppen egy fiatal hang. - n gy csinltam, ahogy kiterveltk. Ippeg gy, mint a mltkorba. Honnt tudhattam vna, hogy magval hozza azt a nagy mlt? Klnben is, mit szmt? Nem sok vizet zavart. Akkor is vissza kellett vn hzdnod, amikor meglttad vele az riembert! - mordult fel Nash. Mn montam, hogy a kisujjt se mozdtotta! - Megvet horkants. - g y odaatta azt a redves ldikt, mint a kisangyal. Jobban aggttam n a hlgy miatt. Eskszm, ha lett vna nla egy pisztoly, most nem lennk itten. Ne izguljk mn, tata! Megvan a kzirat is meg a pz is, amit a hlgy kifizetett. - Akkor is izgulk! Nem tetszett nekem az az riember, aki a hlgyet ksrte. Vt benne valami borzongat. - Nyugoggyk mn meg, tata! Montam, hogy nem sok vizet zavart. Gabriel csendesen megnyitotta az ajtt. Nash az asztalnl lt, s a tenyerbe temette az arct. Durva arc, kpcs fiatalember jrklt dhsen fel-al a knyvtornyok tvesztjben. Az egyik szken sznpadra ill fekete kpeny hevert. - Attl tartok, mgis zavarnom kell egy kis vizet - mondta nyjasan Wylde. Minden fenyegets nlkl, de jl lthatan tartotta a kezben a pisztolyt. Nashk hirtelen felje fordultak: a fiatalabb egyre fokozd borzadllyal, az idsebb egy pillanatnyi meghkkens utn komor lenyugvssal. - Nocsak, nocsak! - trt maghoz ifjabb Nash. - Mi ez, hogy csak gy rnk tr, s asse mongya, papucs? Ez birtokhborts. Ezr elvitetem a konstblerrel. - Maga nyilvn Egan - llaptotta meg klnsebb rdeklds nlkl Gabriel. - A segtksz fi, aki utnanz a hz dolgainak. - Ht ezt honnt tuggya? - krdezte kigvad szemmel Egan. - Ne is trdjn vele. Hnyszor adtk mr el ezt a kis sznjtkot? - krdezte az atyt. - Ez mg csak msodjra vt -shajtott fradtan Nash. - Elszr fene jl begytt. - Teht megprbltk mg egyszer. - Muszj vt - legyintett Nash. - Kellett a pnz, tudja. Az egyik knyvkufrnl lttam egy egszen csodlatos Historia Trojant Guido delle Colonntl. Mit tehettem? Ktsgbeesett helyzetbe vtam. - Megrtem magt - mondta Gabriel. - Nagyon is megrtem. Termszetesen el akarta kerlni, hogy meg kelljen vlnia gyjtemnye egyik bszkesgtl, csak hogy elteremtse a pnzt az jabb kdexre. Nash szeme szikrzott.

 Mr akkor tudtam, mikor meglttam hlggyel, hogy ebbl baj lesz! Ht lett egy kicsi - mondta engedkenyen Gabriel. - De ha vigasztalja, n jval nagyobb bajba keveredtem, mint maga. Meg kell llaptanom, hogy a hlgy szletett bajkever. Atta kis vadmacskja! - motyogta Egan. Ugyancsak izgultam, mikor azon nyaggatta magt, hogy lljk ki velem! n is zgultam. - Wylde rpillantott az asztalon ll dobozra. - Gratullok a fondorlatukhoz, uraim. Sajnos, ezttal rossz ldozatot vlasztottak. Knytelen vagyok ragaszkodn hozz, hogy szrmaztassk vissza az iratot a hlgynek, aki rendkvli mdon le van sjtva a vesztesgtl. Nyilvn megrtik. Gondolom, most idehja a konstblert - mondta Nash. Nem ltom be, mirt folyamodnk szlssges eszkzkhz. - Odament az asztalhoz, s flemelte a dobozt. gy tartotta a pisztolyt, hogy jl lehessen ltni. - Nekem tkletesen megfelel gy is, amg megkapom, amit akarok. - Noht, megkapta - morgott Nash. - gyhogy tguljk. - Csak mg valamit - szlt halkan Gabriel. - Ha a hlgy pnzt akarja, akkor elksett! - mondta kihvan Nash. - Elre kifizette, s n mr el is kdtem a megrendelssel egytt annak a knyvkufrnak, akirl beszltem. - Nyugodtan tartsa meg a pnzt - csittotta Gabriel. - Nekem a hlgy neve s lakcme kell. He? bmult r Egan. Maga nem smeri? De ht vele vt. A hlgy felette titokzatos. Engem csak azrt hozott magval, hogy vdrizete legyen a kzirathoz, de a nevt nem rulta el. Nash elkomorodott. Nem segthetek. n se tudom a nevit. Levelezett magval a kzirat megvsrlsrl nzett r szrsan Wylde. Es a szmljrl fizetett, csekken. Tudnia kell, kicsoda. Nash megrzta a fejt. Fisklis intzte az egsz levelezst. fizette be az rat a bankomnl. Ma ccakig egy szt se trgyaltam a hlggyel. rtem mosolygott Gabriel. Akkor berem az gyvd nevvel is. Nash vllat vont. Kihzta az asztalfikot, s elvett egy levelet. Ez az utols zenet, amit a fisklistul kaptam. Azt rta, ma ccakra vrjam a hlgyet. Peaknek hjk. t nappal ksbb Gabriel egyedl lt a toronyszobban, ahol rni szokott. Fjt a jobb vlla, de mr megszokta, hogy ez gy van, amikor huzamosabb ideig dolgozik. A rgi seb nha mg megrezte az ess idt, de akkor is sajgott, ha rkon t rt. Sokkal fontosabb, hogy a szavak bsgesen radtak ma dleltt. Msodik regnye, amelynek A kaland cmet adta, szpen alakult. Tolla replt a papron. Most ppen harcba kldte legjabb hst egy fekete lelk gonosz ellen. Egy ds rksg volt a tt, s egy bjos hajadon szerelme. Gabriel mesiben a bjos hajadon mindig a nemes lelk amrnak jutott, aki volt olyan egygy harlni rte. Persze tisztban volt vele, hogy a val leten ritkn szokott gy lenni. Hlye az a frfi, aki megbzik egy bjos hajadon greteiben. Rg tudta, hogy annak, aki fl akarja kelteni egy bjos vagy bjtalan hajadon rdekldst, sokkal inkbb szksge van pnzre, cm-re s rangra, mint nemes szvre s gavallros termszetre. Clarington grfjnak lenya, a gynyr Meredith Layton tantotta meg r, s Wylde sohasem felejtette el a leckt. Clarington knyrtelenl lesjtott r, ami-kor megprblta megmenteni Mereditht, nehogy hozzerszakoljk Ttowbridge mr-kihoz. Alig nhny nappal a kudarcba fulladt lnyszktets utn az atya nekiltott, hogy tnkretegye Gabrielt. Azok, akiket Gabriel megnyert, hogy tmogassk egyelre kicsi, de jvedelmeznek grkez tengeri szlltmnyoz vllalatt, rthetetlen mdon visszatncoltak, miutn Clarington szt rtett velk, viszont ott s abban a pillanatban vissza akartk kapni a pnzket. A klcsn, amelybl londoni ingatlant akart vsrolni, hirtelen lejrt. Clarington rbeszlte a befektett, hogy vonuljon ki az zletbl.

Katasztroflis kvetkezmnye lett a dolog-nak. Mindent mg szeretett knyveit is el kellett adnia, hogy kifizethesse az adssgait. Annyi pnze maradt, amibl helyet foglaltathatott egy hajn, hogy elvitorlzzon a dltengerekre. Komor elgttellel gondolt r, hogy az elmlt nyolc vben sikerlt megszabadulnia olyan flsleges koloncoktl, mint a nemes szv s a gavallros termszet. Megeskdtt hogy soha tbb nem szolgltatja ki magt az rzelmeinek, s fogcsikorgatva belevetette magt az zletbe, hogy a dltengeri gyngykn szerezzen vagyont, ami vrakozson fell sikerlt. Nemegyszer majdnem otthagyta a fogt, de tllte s sokra vitte. Mg a szigeteken kttt ismeretsget a rmens amerikai kereskedkkel, akiknek haji mr akkor bejrtk az egsz vilgot. Gabriel az amerikai kapcsolat rvn fejlesztette ki a maga szlltsi birodalmt. Vitorlsai rendszeresen jrtak ide-oda Anglia s Amerika kztt. A dltengeri vek alatt tovbbi dolgokat tudott meg az letrl. Megtanulta, hogy a ltszat a fontos. Kevs ember az, aminek ltszik, s mg kevesebben tartjk be Arthur kirly legends lovagjainak becsletkdext. Igazbl a latroknak ll a vilg, s a nk elruljk a frfiakat, akiknek szerelmet eskdtek. Trgyilagos emberismeretre s hidegvrre volt szksge annak, aki ilyen veszlyek kzepette is letben akart maradni. Csak a bolond bzik meg msokban, s intelligens ember nem bzza a becslett plne a szvt asszony kezre. Aki letben akar maradni, legyen elvigyzatos. Am ez nem azt jelenti, hogy el kell utastania az lvezeteket, amelyeket a vilg knl. gy okoskodott, hogy addig, amg nem adja bele a szvt, nyugodtan megengedhet magnak egy kis rtalmatlan kalandot egy olyan rdekes asszonnyal, mint pldul a Ftyolos Hlgy. De mg akr egy felesget is megengedhet magnak. St, szksg is van felesgre. Elbb-utbb meg kell nslnie. Nemcsak mert tartozik vele a cmnek, hanem mert belefradt az nkntes magnyba. Kell egy aszony, aki rksket szl, s megmelegti az gyt. Kell valaki, akihez szlhat estnknt. Ltta a Ftyolos Hlgyet, mint kedvest s mint hitvest. Nem tudta kiverni a fejbl a gondolatot. Letette a tollat, s res tekintettel bmult ki a torony ablakn. A Ftyolos Hlgy, mint az felesge? Bolondsg! Csak nem csinl Baxter egyik elhajtott rzsjbl Wylde grfnt? Egy frfitl az pozcijban elvrjk, hogy szepltelen hr nt vegyen felesgl. Lehetleg szz hajadont. Br a szzek sem megbzhatbbak az jszaka kitanult lenyainl. Ht majd legfeljebb nem a szzessg lesz az egyik elfelttele a hitves kivlasztsnak. Egy nnek ennl sokkal fontosabb tulajdonsgai is vannak. Br a Ftyolos Hlgy azokkal sem br. Gabriel rg eldnttte, hogy kezes teremts kell neki, olyan, aki engedelmeskedik a frje parancsainak. Az ilyennel sokkal knnyebb bnni, mint egy Ftyolos Hlgy-fle makrancos, fktelen csikval. Olyan nt, akibe kellkppen belecsepegtettk az asszonyi ktelessgtuds alapelveit, knnyebb megoltalmazni a vilg ksrtseitl s durvasgaitl. De, ha tall is valaha ilyen igazgyngyt, egy szfogad, kezes szemlyt, az elvigyzatbl akkor sem fog engedni. Knyeztetni fogja hitvest, de nem kveti el azt a hibt, hogy felttel nlkl megbzzk benne. Aszonyflknl jobb az vatossg. Gondolatai visszatrtek a Ftyolos Hlgyhz. Els dolga, hogy t megtallja. Sajnos, ez azt jelenteti, hogy el kell jrni trsasgba. Mondott egy cifrt. Nem kedvelte a trsasgot. Felje sem nzett azta, hogy nhny hnapja hazatrt Angliba. Csakhogy a Ftyolos Hlgy valsznleg legfelsbb krkben mozog. Flllt, nyjtzkodott, megmozgatta macsksodott izmait. Bal kezvel szrakozottan drglte a jobb vllt. Hajnalban lt le dolgozni, s most majdnem tizenegy ra. Majd stl egy nagyot a szirteken. Tekintete rhullott a Nashtl elhozott kziratos dobozra, amely paprok s knyvek kztt kuporgott egy kzeli asztalon. Elvigyorodott. Hamarosan megszerzi magnak azt az rmet, hogy visszaadja a kziratot a tulajdonosnak, aztn kzli vele, hogy vllalkozik a kalandra. Br cseppet sem fontos neki, hogy Baxter gyilkosa megbnhdjn, viszont kell neki a hlgy. Magnak nyugodtan bevallhatja, hogy minden megbotrnkozsa ellenre bbjosnak

tallja a n szeleburdi forrfejsgt. Mrpedig csak gy kaphatja meg, ha eljtszsza, hogy hajland rszt venni bolond terveiben. rdekes feladat lesz, enyhn szlva! Megllt a knyvszekrny mellett, ahol gyjtemnynek legrtkesebb darabjait tartotta. Kinyitotta az vegajtt, s kivett egy vastag brkts flinst. Az asztalhoz vitte a meglepen nehz ktetet, vigyzva letette, kinyitotta a parnyi lakatot, majd vatosan odalapozott az aranymetszs knyv utols oldalra. Egy percig tprengve bmula az francia nyelv zr sorokat: Itt r vget az Torony Hlgynek mesje. n, Anjou Vilmos, tsupdon-tsak .az igazat rtam. tok re, aki el akarja lopni ezt a k nyvet. Fulladjon az hullmokba. Faljk fl az lngok. gjen eggy rk jtszakn ltal az pokolban. Rendkvli elvigyzattal sszecsukta A torony hlgyt, s visszatette a szekrnybe. A jtk, amelyet a Ftyolos Hlggyel hajtott zni, nem nlklztt minden kockzatot. Egyltaln hogy szerethetett bele ez a n Neil Baxterbe? Lehet, hogy mg most is fontos neki a gazfick. Ez baj. Baxter nem rdemel ilyen tzrlpattant fehrcseldet. De ht Baxter mint Gabriel a sajt krn megtanulta rtett az asszonyok nyelvn. Akkor az lesz az els feladat, hogy elfeledteti a Ftyolos Hlggyel a rgi kedvest. Kilpett a szk toronyszobbl, s leballagott a keskeny csigalpcsn. Csizmja hangosan kopogott az don kveken. Vgigment a msodik emeleti folyosn. Borzongatan hidegek voltak az res szobk. Pokolfstt szinte kptelensg tisztessgesen kifteni. Akik a vrat pttettk, ftyltek a knyelemre. Gabriel se tagadta, hogy a hza egy rmsg. vekbe telne az talaktsa. Azzal vigasztalta magt, hogy itt legalbb bven van hely a knyveinek. Elfr benne apja nagyszer knyvtra is, amelyet most szedegetett jra ssze. s a vr igazn megfelel foglalat szpen gyarapod kzpkori fegyvergyjtemnynek. Ezzel egytt csak az rdg tudn megmondani, mifle hirtelen szeszlybl vsrolta meg ezt az omladoz krakst a sussexi parton. Irdatlan nagy volt, s rajta kvl nem lakott benne ms, mint a szemlyzet. Wylde-nak nem volt jdonsg a magny. gyszlvn egsz letben egyedlt volt. Apjt, a fnyes esz tudst, felesgnek halla utn kizrlag a knyvtra kincsei rdekeltk. A maga mdjn kedvelte a fit, de ktsgtelenl sokkal izgalmasabbnak tallta a knyveit, mint az anytlan gyerek flnevelsnek feladatt. Gabriel, akit magra s a cseldekre hagytak, mr tvesen sajt vilgot teremtett magnak, amelyet a Kerekasztal legendakrnek alakjaival npestett be. Miutn felhabzsolt a rgi lovagi dicssgrl szl minden regt, maga kezdett mesket rni magnak. Ezekbl a gyerekes firklmnyokbl egy se maradt meg. Odavesztek a tbbi tulajdonval egytt, amikor elhagyta Anglit. m kt vvel ezeltt, amikor nekiveselkedett, hogy r egy igazi regnyt, ismt eszbe jutottak korai zsengi. A Kerekasztal lovagjai szrakoztat trsai voltak az ifjkornak. Sajnos, nem tantottk meg az let komisz, kemny leckire. Azokat magnak kellett elsajttania. Rviddel azutn vsrolta Pokolfstt, hogy hazatrt Angliba. Elbvltk a hatalmas bstyk, a fiatornyok, a mellvdek. Ha kinzett a keskeny ablakokon, szinte ltta mnjeik nyergben a lovagokat, amint talpig pnclban kivgtatnak a tmr kapun. Pokolkolfst nem egy gazdag ember szeszlybl plt. A tizenharmadik szzadban emeltette erdl egy nagyr, aki szenvedlyesen kedvelte a titkos tjrkat s a rejtett emeltykkel nyl ajtkat. Bekltzse utn Wylde heteket tlttt a vr alatti katakombk feldertsvel, amibl szmos tletet mertett legjabb regnyhez. Lement mg egy csigalpcsn, s besietett a tgas csarnokba. Egy oldalajtban feltnt Rollins, a fkomornyik. - Mylord, a posta. - Komoly nneplyessggel nyjtotta ura fel az ezsttlcn az egyetlen levelet. Pokolfstt ltalban elkerltk a postsok. Nemigen rt ms a Ftyolos Hlgyn kvl. - Ksznm, Rollins. Majd sta kzben elolvasom. - Igenis, uram. - A fkomornyik sarkonfordult, vgigvonult kt sor tkrfnyesre pucolt

pncl kztt, majd a csarnok tls vgben eltnt a hatalmas ajt mgtt. Amikor Gabriel megvsrolta a vrat, az ajt feletti kvn mg nem volt ott a jelsz. Rviddel azutn adott utastst a felvsetsre, hogy bekltztt Pokolfstbe. Tetszett neki. Tmr volt s lnyegre tr. AUDEO. Ami latinul annyit jelent, hogy merek. A Wylde grfoknak nem ez volt a hagyomnyos jelszavuk. Tulajdonkppen nem is volt jelszavuk. Gabriel tallta ki magnak s rkseinek. Most, hogy az gukra szllt a cm, eltklte, hogy meg is tartja. Kifel menet rpillantott a levlre: Londoni gyvdje kldte. Remlhetleg arrl amire Wylde kvncsi. Szk, zrt vilg az gyvdek, s a pnznek ppolyan nagy szava van benne, mint tbbi vilgban. Bizonyos, hogy az fiskla ismeri Peaket, a Ftyolos Hlgy gyvdjt. Londonban nem olyan sok n gjt kzpkori knyveket. Baktatott a klpcsn a hvs prilisi napfnybe, s kzben fltpte a levelet. Nyomban fldbe is gykerezett a lba a gondosan odakanyartott nv lttn. llt, nzte, s egyre jobban elnttte a mreg. Lady Phobe Layton, Clarington grfjnak kisebbik lnya. A poklok minden rdgre! Nem hitt a szemnek. Tajtkzott dhben. Az titokzatos, megfoghatatlan, elbvl Ftyolos Hlgye nem ms, mint Clarington legkisebb klyke! Vadul sszegyrte a paprt. A kisebbik! Nem az, amelyik nyolc ve gy esdekelt, hogy mentse meg az rdekhzassgtl. Nem az, aki majdnem meglette prbajban a btyjval. A msik! A msik, akivel sose tallkozott, mert akkoriban mg bent cscslt a tanulszobban. Nemigen lehetett idsebb tizenhatnl, amikor az apja tnkretette Gabrielt, s elzte Anglibl. Csitri volt, amikor Gabrielnek egyetlen apai rksgt, a knyvtrt kellett elktyavetylnie. Nyolc ve! A Ftyolos Hlgy legfeljebb huszonngy. Igen, minden passzol. A fene! szrte a fogai kztt. Nagy lptekkel tvgott az udvaron, s kirontott az don kkapun. Mg egy Clarington bka! Mintha nem lenne elege egy letre Claringtonk vszoncseldeibl! Irgalmatlanul pkhendi teremts lehet, ha mer packzni vele. Netn a nnje nyomdokaiba szeretne lpni? Azt hiszi, bntetlenl szrakozhat Gabriellel? Odament a szirtek szlhez, megllt, s bmulta a fortyog tengert. A gerjedelem, mely a Ftyolos Hlgy utn gette, szerernyit sem lanyhult. Meg fogja kapni, fogadkozott. Igen, meg fogja szerezni magnak. Hogy merszeli gy froclizni, azok utn, amit a csaldja mvelt vele? Kelektya vagy csak impertinens? Olyan ervel gaskodtak f1 benne a nyolcves csalds s harag hullmai, mintha csak tegnap trtnt volna. Csakhogy ma mr nem az a rajong, res zseb tkfej, aki akkor volt. Lady Phoebt ezttal nem tudja gy oltalmazni a papja, ahogy a msik lnyt vta nyolc vvel ezeltt. A ftyolos Hlgy sebezhetbb, mint kpzeli. s a csaldja is az. A vagyon, amelyet a dltengerekrl hozott, bven felr a Clarington javakkal. s a pnz mell most mr van egy cme is, ami ugyancsak egyenl Claringtonval. A pnz s rang pedig ert jelent. A Ftyolos Hlgynek persze fogalma sincs az vagyonrl. Wylde-ot nem ismertk az emberek. Ugyanolyan nvtelen maradt a trsasgnak, mint olvasinak. Lady Phoebe Layton a segtsgt kri egy kalandhoz. Gabriel klbe szortotta a kezt. Nagyon helyes, megkapja a segtsget. s j magas rat fizet majd rte.

5. fejezet Nem kellene olyan hvsen viselkedned Lord Kilboume-nel, Phoebe. Bizonyos vagyok benne, hogy hamarosan nyilatkozni fog. Btorthatnd egy kicsit, nem kell attl flned, hogy tlsgosan kihvnak tartanak. Phoebe tlttt magnak mg egy cssze tet, s grimaszt vgott. Meredith nem vette szre. Teljesen elfoglalta a virg, amelyet a lnya ruhcskjra hmezett. Phoebe nem elszr gondolt arra, hogy aki rnz Meredithre, a hitves s az anya eszmnykpt ltja maga eltt. Nem csals, nem mts. Meredith valban eszmnyi. A legszkebb csaldi krn kvl senki sem sejtette, mily meghkkent zleti s gyakorlati rzket rejt az angyali kls. Meredith nemcsak odaad hitvese, hanem tehetsges befektetsi tancsadja is volt a frjnek. Laytonknl csaldi vons volt ez a hajlam. Phoebe apja, a grf, a neves matematikus, befektetseiben s tudomnyos ksrleteiben egyforma hvvel alkalmazta a matzis alapelveit. Fia, Anthony, Oaksley vicomte-ja, rklte apja tehetsgt. igazgatta a Clarington-birtokot, hogy a grf kizrlag tudomnyos ksrleteinek szentelhesse magt. Phoebe anyjnak, Lady Lydia Claringtonnak ugyancsak volt rzke a szmokhoz, a tbbiekkel ellenttben leginkbb a krtyaasztalnl szerette kamatoztatni tehetsgt. Tbbnyire nyert, de az is elfordult, hogy nem. Mindkt esetben gondosan vigyzott, nehogy frje tudomst szerezzen tevnysgrl. Claringtont megbotrnkoztatta volna, hogy a felesge hazrdjtkokat z. Phoebe, a legkisebb gyermek volt az egyetlen, akibe nem szorult gyakorlati s matemakai rzk. Laytonk imdtk, de nemigen tudtak mit kezdeni vele. Ms volt, s mssgval gyakran megdbbentette a csaldjt, kivve az anyjt, aki rendthetetlen hidegvrrel fogadta lnya hbortjait. volt Claringtonknl a kakukktojs. A tbbiek sszel ltek, Phoebe sztnsen. regnyeket olvasott, a tbbiek tzsdei tjkoztatkat. Vakmer volt ott, ahol a tbbiek elvigyzatosak. Lelkesedett ott, ahol a tbbiek gyanakodtak, helytelentettek vagy htat fordtottak. Es persze, volt a legkisebb, aminek kvetkeztben, az anyjt leszmtva, csaldja legszvesebben vattba csomagolta volna. Szrnyen aggasztotta ket Phoebe hirtelen termszete. Fleg amita abban a kocsibalesetben olyan csnyn megsrlt a lba. A baleset azrt trtnt, mert Phoebe a maga szeleverdi mdjn megprblt megmenteni egy kutyaklykt az elgzolstl, vgl azonban kerlt a kerekek al. Az orvosok szomoran kzltk Claringtonnal, hogy legkisebb gyermeke sohasem fog jrni tbb. A csald porba omlott. Mind a kezket trdeltk, s mind megprbltk bezrni a nyolcves kislnyt a betegszobba. Phoebe nem lett volna Phoebe, ha n tiltakozik az igyezeket ellen, amellyel nyomorkk akartk kikiltani. Fittyet hnyt orvosokra, s titokban jrni tanult. Mig emlkezett r, mekkora fjdalmat okoztak els rogyadoz lpsek. Csak azrt brta,mert semmi ron nem akarta gyban tlteni htralev lett. Sajnos a csald sohase heverte ki a baleset megrzkdtatst. Nekik ez az incidens csak egy volt - igaz, a legemlkezetesebb - az incidensek ama sorozatban, amely azt bizonytotta, hogy Phoebt vni kell meggondolatlansga kvetkezmnyeitl. - Nem akarom, hogy Kilbourne nyilatkozzk - mondta a lny. Fltette papucsos lbt egy apr puffra, s szrakozottan masszrozta a bal lbt, amely kiss sajgott a dleltti lovaglstl. - Badarsg, dehogynem akarod. - Meredith tovbb ltgetett. Kt vvel volt idsebb Phoebnl, akitl klsre s vrmrskletre annyira klnbztt, mint a nappal az jszaktl. A szke, kk szem, porcelnfinom Meredith flnk, szgyells teremts volt valamikor, aki juldozott a hitvesi gy gondolatra, s mr vekkel azeltt, hogy bemutattk volna a

trsasgban, hallos komolyan bevallotta hgnak, hogy a legszvesebben zrdba vonulna, annyira fl egy esetleges frj ignyeitl. Phoebe helyeselt: apcnak lenni nagyon rdekes, feltve, ha valami ksrtetjrta si klastromban lhet az ember. Olyan izgalmas lehet igazi szellemeket ltni! Mg szerencse, hogy nvre nem kvette vallsos hajlamait, gondolta Phoebe. Meredithnek jt tett a hzassg. Ders, elgedett asszony lett belle, aki boldogan lubickolt engedkeny frje, Trowbridge mrki imdatban s hrom szp gyereke szeretetben.. Komolyan mondom, Meredith. Nem hajtok nl menni Kilboumehz. Egek! - Nvre kristlytiszta kk szeme tgra nylt a csodlkozstl. - Mit nem mondasz? Sorrendben a negyedik vromnyosa a cmnek. A vagyona pedig vetekszik Towbridge-vel, de biztosan van akkora, mint a pap. Mamt egszen lzba hozta a lehetsg! Tudom. - Phoebe ivott egy korty tet, s borongva nzte a falon a vadszatot brzol pomps gobelint. - Neki kapra jnne Kilbourne lnykrse. Lenne mg egy gazdag veje, akit magnbankrknt hasznlhatna, valahnyszor cserbenhagyja a szerencse a krtyaasztalnl. - Ht pedig paptl aligha krhetn az adssgai kiegyenltst, mert t felhbortan, hogy mama jtszik. A mi segtsgnkre sem szmthat vg nlkl. Nha annyit veszt, amire a mi apanzsunk nem is elg. - Shajtott. - Br ne rajongana annyira a krtyzsrt! - Tbbnyire nyer. Igen, de nem mindig. Idnknt mg a leggyakorlottabb jtkosra is rjr a rd. - Phoebe jobban megrtette anyjukat, mint Meredith. Sajt tapasztalatbl tudta, mit jelent, ha az ember kltsges passzival van megverve. Tfowbridge kiss trelmetlennek mutatkozott, amikor legutbb arra krtem, hogy segtsen anyn. Ht ezrt akar mama olyannyira frjhez adni Kilbourne-hz - mosolygott stten Phoebe. - Szegny ember! Fogalma sincs rla, mire vllalkozik. Tln mg a lnykrs eltt tjkoztatnom kellene a mama gyarlsgrl. - Ne merszeld! - Abban remnykedtem, mama s papa mr lemondtak rla, hogy valaki bekti a fejemet shajtott a lny. - Amilyen tiszteletre mlt korban vagyok. Szamrsg. Huszonngy v, az mg nem kor. Legynk szintk, Meredith. Vszesen kzeledem a huszonthz, s azt mindketten tudjuk, hogy az n koromban egy esetleges kr kizrlag a hozomnyomat tallhatja vonznak. - Noht, Lord Kilboume-t aligha vdolhatod azzal, hogy rdekldse kizrlag a vagyonodnak szl. Hampshire-tl Cornwallig vannak birtokai. Nincs szksge r, hogy pnzrt nsljn. - Ah! Akkor mirt engem tntet ki rdekldsvel, amikor vlogathatna az idny legzsengbb virgszlaibl? - Phoebe maga el kpzelte Kilbourne magas, elkel alakjt, hvs szrke szemt, vilgosbarna hajt. Mg jkp is a maga tartzkod, mltsgteljes mdjn. A trsasgban elfoglalt helyt is hozzszmtva olyan parti, amelyen boldogan kap minden nagyravgy mama. Viszont szveszejten unalmas. Taln gyngi rzelmeket tpll irntad, Phoebe. Nem rtem, mirt. Nemigen vannak kzs tulajdonsgaink. - Dehogy nincsenek. - Meredith crnt fztt a tbe, s hmezni kezdett egy levlkt. Mindketten j csaldbl szrmaztok, a legjobb krkben mozogtok, tisztessges vagyonotok van. s, ami mg fontosabb, korban ppen illik hozzd. Negyvenegy ves! Neked idsebb s kiegyenslyozottabb hzastrsra van szksged, Phoebe. Olyasvalakire, aki rett fvel tud irnytani. Emlkszel, hnyszor ktsgbe ejtettl bennnket a lobbankonysgaiddal? Egy szp napon majd olyan malrbe kcveredsz, amelybl nem tudod kivgni magadat. - Eddig mg nagyszeren megvoltam!

- Ksznd a szerencsnek s a Mindenhat kegyelmnek - mondta Meredith, s knyrg pillantst kldtt a plafon irnyba. - Azrt nem olyan nagy a baj, Meredith. Elg szpen lek n a magam erejbl. Gondold el, mg pr v, s negyvenegy ves leszek magam is. Ha gyzm kitartssal, annyi ids leszek, mint Kilbourne ma, s akkor nem lesz szksgem az irnytsra. Meredith elengedte a fle mellett a kisded lcet. - Frjhez kellene menned, Phoebe. Elbb-utbb gyis meg kell llapodnod. Szavamra, fel nem foghatom, hogy rheted be ezzel az lettel! rkk ez a kborls, mindenfle buta, cska knyv utn! - Mondd, Meredith, te nem tallod Kilbourne-t egy kicsit hidegnek? Ha beszlgetnk, s trtnetesen a szeme kz tudok nzni, mindig gy rmlik, hogy nincs mgtte semmi, mrmint semmi forr rzelem. Ne hinnm, hogy hevesebb szenvedlyek lobognnak benne irntam. Micsoda furcsasgokat mondasz! - Nvre sszevonta finom szemldkt. - nem tallom hidegnek Kilbourne-t. Mindssze arrl van sz, hogy flttbb disztingvlt riember, akinek kifinomult rzke van az illemtud viselkedshez. Az a te bajod, hogy tl sokat olvasod a gyjtemnyedet. Ez, a sok zagyvasg a lovagsgrl, a hlgyeik szerelmrt srknyokat ldkl kbor lovagokrl biztosan nem tesz jt az agyadnak. Lehet, hogy nem, viszont nagyon mulattat. A legkevsb sem mulattat - kzlte Meredith. - Rajongsod a rgi regk irnt nemcsak a kpzeletedet korbcsolta fel tlzott mrtkben, hanem irrelis elvrsokat ltetett beld a hzassg irnt is. Nem hiszem, hogy irrelis dolog lenne, ha szerelembl szeretnk frjhez menni - mondta csendesen Phoebe. Mrpedig az. A szerelem majd az eskv utn jn. Mint Towbridge-nl s nlam. De n nem akarok ekkora kockzatot vllalni! Bizonyosan akarom tudni, hogy szeretek, s viszontszeretnek, mieltt belevgok egy olyan ijeszten tarts dologba, mint a hzassg. Nem akarsz kockzatot vllalni? - krdezte bosszankodva Meredith. - Ht ez elg humorosan hangzik a te szdbl! Nem ismerek

nt, aki tbb kockzatot vllalna, mint t! De nincs kztk a hzassg - jelezte Poebe. Kilbourne-hz frjhez menni nem kockzatos.. Mondd, Meredith... gondolsz mg arra az jszakra, amikor megszktl Gabriel Bannerrel? - , egek! - Towbridge mrkin sszerzkdott. - Megszrtam az ujjamat. Adnl egy zsebkendt? Gyorsan! Nem akarom sszevrezni a ruht. Phoebe letette a tescsszjt, flllt, s keresett a nvrnek egy batiszt zsebkendt. - Nem fj? - Semmi bajom. Mit is mondtl? - Flretette a hmzst, s rcsavarta ujjra a zsebkendt. Azt krdeztem, gondolsz-e mg Bannerre. Tudtad, hogy most Wylde grfja. Hallottam, hogy visszatrt Angliba. Meredith flemelte a csszjt, s aprt kortyolt. s, hogy a krdsedre vlaszoljak, nagyon ersen igyekszem, hogy ne gondoljak arra rmt jszakra. Micsoda kis liba voltam! akartad, hogy szktessen meg a hzassg ell. Phobe lelt , s megint fltette a lbt a zsmolyra. Te Bokja kivillant a citromzld muszlinszoknya all. Mg nagyon jl emlkszem r. Emlkezhetsz mondta szrazon Meredith. Nemcsak hogy btortottl arra sletlensgre, hanem mg te segtettl sszektzni a lepedket, amelyeken leereszkedtem a hlszobm ablakbl. - De olyan izgalmas volt! Mg sosem lttam olyan romantikus dolgot, mint amikor Gabriel elnyargalt veled az jszakban! - Rmes volt - mormolta Meredith. - Hla istennek, hogy Anthony megtudta, mi trtnt, s tstnt a nyomunkba eredt! Szavamra, soha letemben nem rltem mg annyira drga fivrnknek, mint akkor jszaka, noha tajtkzott haragjban. n persze

mr London peremn szretrtem, Gabriel azonban tovbbra is meg akart menteni Towbridge-tl. - Akkor is, amikor te mr meggondoltad magad? Meredith a fejt csvlta. - Ismerned kellett volna Gabrielt, hogy felfogd, milyen nehezen lehetett jobb beltsra brni, ha egyszer a fejbe vett valamit. Amikor arra krtem, fordtsa meg a hintt, s vigyen haza, azt hitte, csak a flelem beszl bellem. Azt hiszem, nem is hibztathatom rte. Olyan riadozs kis nyuszi voltam akkoriban, s hozz mg mekkora szamr! Towbridge a legnagyszerbb frj, akit aszszony kvnhat magnak. Csupn az volt a baj, hogy nem ismertem elgg, hisz mindssze egyszer-ktszer tncoltam vele! - Ezrt krted Gabrielt, hogy mentsen meg? - Ezrt. Meredith elfintortotta az orrt. - Fjdalom, az elkpzelsei a megmentsrl nem egszen egyeztek az n fogalmaimmal. tkzben flrerthetetlenl tudomsomra hozta, hogy nl hajt venni Gretna Greenben. En termszetesen elborzadtam! Nem is gondoltam r, hogy ezt tervezi. - Mgis, mit gondoltl, mirt volt hajland megmenteni? Azt hiszem, ennyire nem gondolkoztam elre. En csak szkni akartam, Gabriel pedig a fajta ember volt, akihez sztnsen fordulsz, ha kalandra tmad kedved. Olyannak ltszott, aki rt az ilyesmihez. Aha. - Ht, elgg megvltoztattk az vek, tndtt komoran Phoebe. Az az epizd a sussexi tonllval nem arrl rulkodik, hogy Gabriel rtene az ilyesmihez. Br a kzs kaland akkor is izgalmas volt. Hamarosan rdbbentem, hogy akkor, amikor hajland voltam megszkni Gabriellel, csupn csbrbl vdrbe kerltem - foglalta ssze Meredith. Nem bntad meg, hogy hazajttl akkor jszaka? - krdezte tapintatosan Phoebe. Nvre elgedetten vgighordozta pillantst az elegnsan berendezett szalonon. Mindennap hlt adok Istennek azrt, hogy mgsem sikerlt megszknm. Papval s Anthonyvel ellenttben n nem egszen vagyok bizonyos benne, hogy Wylde csak a hozomnyomra plyzott, m azt szentl hiszem, hogy rettenetes frj lett volna belle. Mirt? - csszott ki Phoebe szjn. Meredith kiss meglepetten nzett r. szintn szlva nem is tudom. Annyit tudok, hogy megrmtett. Lthatlag nem tisztzta magban az ri viselkeds alapfogalmait. Mondhatom, hallosan rm ijesztett azon a rmes szaki ton. Az els nhny mrfld utn tkletesen megundorodt tle. Srtam. - Aha. - Phoebnek eszbe jutott az egyetlen rvid pillanat Gabriel karjban. Akrmennyire haragudott is r, a legkevsb sem undortotta az lels. - Mit gondolsz krdezte halkan -, most, hogy visszatrt Angliba, s megrklte a cmet, el fog jrni trsasgba? Remlem, nem! - borzongott Meredith - Nyolc vig egyfolytban attl rettegtem, hogy visszajn. Ideges lettem mr a gondolatra is! Mirt? Hiszen most mr Towbridge mrkin vagy. Azrt - mondta szintn Meredith -, mert Towbridge nem is sejti, mi trtnt nyolc ve, s ennek gy is kell maradnia. - gy is marad. A csaldon kvl senki sem tudott rla. Papa nagyon gyesen elsimtotta az gyet. Akkor meg mit rettegsz Wylde visszatrstl? Mert n nem zrnm ki annak a lehetsgt, hogy Wylde valamennyinket megalzhat azzal, ami azon az jszakn trtnt - sgta Meredith. - Most, hogy megrklte a cmet, hamarosan rla fog pletyklni az egsz vros, amennyiben eljr a trsasgba. Nem tudnm elviselni, hogy Towbridge-t zsenrozzk nyolcves ballpseim! Mert legalbbis mlyen megsebezn a tudat, hogy n mg el is szktem, annyira nem akartam felesgl menni hozz. Papa tombolna, ha kirobbanna a botrny, Anthony meg esetleg a nyakt kockztatn egy jabb prbajban. Nem hinnm, hogy ilyen nagy lenne a baj - tiltakozott Phoebe. - Wylde csak hrharang! Vgl is riember Az ajkba harapott. Ebben nem is lehet olyan biztos. rapott. Gabriel valban megvltozott nyolc v alatt. Wylde nem riember. Meredith flvette a hmzst. Br az is ktsges, hogy egyltaln

megprble bebocstst nyerni a trsasgba. Sohasem volt hozz klnsebb kedve, pnze meg vgkpp nincs. Kztudoms, hogy egy fillrt sem kapott a cm mell. Frksz pillantst vetett a hgra. De klns hangulatban vagy ma, Phobe! Csayk nem azon rgdsz, hogy mit vlaszolj Kilbourne nyilatkozatra? Azt mr eldnttem. Feltve, ha egyltaln nyilatkozik. Remlem, ennyi id utn nem remnykedsz abban, hogy valamilyen csoda folytn Neil Baxter Krzusknt tr meg Angliba, s a lbad el teszi a szvt? Tisztban vagyok vele, hogy Neil tbb mint egy ve halott. Igen, azt tudom, de sohsem voltn kpes el is fogadni. Igenis elfogadtam, csak attl flek, hogy a halla holtomig nyomni fogja a lelkiismeretemet. Nem szabad ilyet mondanod! krlelte riadtan tgra nyilt szemmel Meredith. Semmi kzd a hallhoz! Te is tudod, hogy ha n nem vagyok, Neil soha nem megy el a dltengerekre szerencst prblni. s ha nem megy el, nem is lik meg. Irgalmas g rebegte a nvre. n abban bizakodtam, hogy kintted mr ezt a hbortot. Neil maga ment a sorsa el. Nem szabad magadat krhoztatni rte. - Knnyebb mondani, mint megtenni, Meredith - mosolygott szomoran Phoe Azt hiszem, attl olyan nehz, hogy n bartomnak, nem pedig leend frjemnek tekintettem, br sosem vette tudomsul, hogy csupn a bartsgt akarom. - Emlkszem, hsges Lancelotodnak nevezte magt, s mindegyre azt hangoztatta, hogy letedet a te szolglatodnak szenteli mondta ersen helytelenten Meredith. Azt meg kell adni, hogy igen vonz frfi volt, de nem tudom, hogy a klsejn kvl mit talltl benne. - Tncolt velem. Tncolt veled? - hledezett a nvre. Ezzel meg mit akarsz mondani? Tudod, hogy engem nemigen szoktak tncoltatni a frfiak mosolygott bnatosan Phoebe. - Attl flnek, hogy botlb partner lennk. - Meg akarnak kmlni attl, hogy knos helyzetbe kerlj a parketten szgezte le Meredith. -riemberi tapintatbl tartzkodnak a felkrstl. - Badarsg. Nem akarjk blamlni magukat egy gyetlen tncosnvel. De Neil ftylt r, hogy milyen ltvnyt nyjtunk a parketten. Valcerezett velem, Meredith, s nem bnta, ha egy kicsit nehzkes vagyok. Velem csakugyan gy viselkedett, mint egy igazi Lancelot. s akkor tallja csak meg a lelki bkjt, ha kinyomozza Neil gyilkost. Tartozik neki ennyivel. Es akkor taln a mlt sem hborgatja tbb. Phoebe, eltekintve attl, amit rzel, arra krlek, ma este kiss diszkrtebb sznekbe ltzz, mint szoktl. Nem lenne clszer megbotrnkoztatnod Kilbourne-t valamilyen kevsb alkalmas ruhddal. pp azon gondolkozom, hogy az j mregzld-narancsszn selymet fogom felvenni tndtt Phoebe. Ettl fltem - shajtott Meredith. Nem olvasta vletlenl a Lovagi szolgla-t, mylord? - nzett fl Phoebe Kilbourne-re, mikzben lassacskn andalogtak a bltem irnyba a bfbl, ahol a lny, rjng unalmban, pp most kebelezett be hrom homros kosrkt s nmi fagylaltot. Egek, dehogy! - felelte Kilbourne a legflnyesebb mosolyval. Szoks szerint rendkvl elkel jelensg volt kifogstalanul szabott estlyi ruhjban. - Az ilyen mesk nem az n zlsem szerint valk, Lady Phoebe. Nem gondolja, hogy n is ids mr kiss az ilyesmihez? De igen, s percrl percre idsebb leszek. Parancsol? Semmi, semmi - mosolygott gyorsan a lny. - Mert tudja, mindenki olvasta. Mg Byron s a rgens is. - Fleg azrt, gondolta elgedetten, mert gondja volt r, hogy Lacey nekik is kldjn egy-egy pldnyt. Byron s a rgens el is olvastk a Lovagi szolglatot, majd

elmondtk a bartaiknak, hogy mennyire tetszett nekik. Amikor ennek hre ment, a knyv zsija az egekig szktt. Kilbourne azon kevesek kz tartozott Londonban, akik nem ismertk Gabriel knyvt. Valahnyszor a lny elkpzelte, milyen lenne a hzassg a nagykp Kilbourne-nel mindannyiszor egy ilyen idegszaggat csevegsekben elmorzsolgatott let rmlett fl eltte. Sosem csiszoldnnak ssze. Mr csak abban remnykedett, hogy Kilbourne nem fogja megkrni a kezt, mert akkor ki kell majd kosaraznia. Micsoda vihar lenne egy pohr vzben! Csaldja teljesen elkpedne. Meg kell mondanom, mulatba ejt annak a nevetsges regnynek a npszersge. Az ember azt hinn, a trsasg pletesebb foglalatossgot is el tud kpzelni, mint annak a szamrsgnak az olvassa. Pedig pletessgben a Lovagi szolglat nem hagy maga utn kvnnivalt. Olyan kalandregny, amelynek pp a kzpkori lovagiassg eszmje volt a mzsja. Trgya a becslet, a nemessg s a btorsg. Azt is meg kell mondanom, hogy a szerz ihletett kzzel kezeli a szerelem tmjt. - Szerintem pedig seink a szerelmet illeten ugyanolyan gyakorlatiasak voltak, mint mi ellenkezett Kilbourne. - A hzassgban mindig a pnz szmtott, meg a szrmazs s a vagyon. Ami pedig a becsletet s a nemeslelksget illeti, nos, felttelezem, hogy a kzpkornak sokkal kevsb csiszolt elkpzelsei voltak rla, mint neknk. - Lehet, hogy igaza van, m nekem gy tnik, itt a lovagiassg eszmje a fontos. Taln sohasem ltezett vegytiszta llapotban, ez azonban nem azt jelenti, hogy ne kellene pldakpl lltani. - Ez az egsz egy nagy szamrsg, amely csupn fiatal hlgyek s gyermekek esetben megbocsthat. Most pedig taln vltsunk tmt, Lady Phoebe. Nem mehetnnk ki a kertbe? Valamit szeretnk megbeszlni nnel. Phoebe majdnem felnygtt. Esetleg valamikor mskor, ha nem haragszik, mylord. Mintha a fivremet ltnm. Mondanom kell neki valamit. Krem, bocssson meg. Ahogy parancsolja - mondta elfancsalod kppel Kilbourne. - Engedelmvel odaksrem a fivrhez. Anthony, Clarington egyetlen frfi rkse s a grfi rang kvetkez vromnyosa egyelre Oaksley vicomte-jnak cmt viselte. Harminckt ves volt, igazi atlta. A matematikai s zleti rzken kvl a szke hajat s a csontos arcot is rklte az apjtl. Meg azt a hvs nbizalmat, amelyet az a tudat ad, hogy az embernek mr a hetedik regapja is r volt. Phoebe nagyon szerette a btyjt, br Anthony majdnem olyan zsarnoki s basskod tudott lenni, mint Clarington, amit a lny tbbnyire j humorral trt, br nha kptelen volt elviselni. - Ht itt vagy, Phoebe! Mr kerestelek. J estt, Kilbourne - blintott udvariasan Anthony. J estt, Oaksley. A hga krdezni szeretne valamit ntl. Mit, Phoebe? - Anthony leemelt egy pohr pezsgt az arra jr libris inas tlcjrl. Phoebe trte a fejt, lzasan keresve valami hihett. Azt, hogy nem jssz-e cstrtkn Brantleyk jelmezbljra, mert mamk nem mennek, s Meredith sem. Neked pedig ksrre van szksged? Anthony elnzen kuncogott. Tdom, mennyire szereted a jelmezblokat. Jl van, rted megyek kilenckor. Br nem tudok sokig maradni, mert ms programom is van akkor estre. De ne aggdj, megbeszlem Mortonstone-kkal, hogy vigyenek haza. n is ott lesz, Kilbourne? Nem terveztem. Nem kedvelem ezeket a cifra maszkablokat. Ez az egsz pvskods az larcokkal s a jelmezekkel rendkvl idegest, ha tudni akarjk a vlemnyemet. Senki sem akarta tudni, gondolta megbntottan a lny. m ha Lady Phoebe rszt hajt venni rajta, akkor termszetesen kivtelt teszek fejezte be nagylelken Kilbourne. nmiattam nem szksges gy frasztania magt, mylord! tiltakozott sietve a lny. Nekem ez rm blintott Kilbourne. Vgl is egy riembernek szolglnia kell hlgye szeszlyeit, nem igaz, Oaksley? Szeszlye vlogatja mondta Anthony, s rmosolygott a hgra, majd tekintete odavndorolt a blterembe vezet lpcsre, s nyomban elhalvnyodott a mosolya.

Mennydrgs mennyk! Kk szeme kihlt, akr a jg. Ht igaz a szbeszd! Wylde Londonban van! Phoebe szoborr dermedt. Pillantsa fel-rppent a vrs sznyeges lpcsn. Gabriel llt odafent. A lny alig kapott levegt. De csak nem fogja felismerni, hiszen nem lthatta tisztn az arct a holdsttte sussexi ton! A nevt meg nyilvnvalan nem tudja. De akkor is itt van. Ugyanezen a blon, mint . Vletlen. A szve mlyn azonban tudta, hogy nem lehet vletlen. Megbabonzva figyelte, hogy Wylde alereszkedik a lpcsn a bli tmegbe. Gyomra remegett az izgalomtl. Taln mgsem kellett volna annyi rkpsttomot ennie. Gabriel talpig feketben volt, csupn nyakravalja s fodros inge vaktott fehren. Jl llt neki a sznek ellentte, kihangslyozta kemny karvalyarct, mozgsnak ragadoz kecsessgt. Ebenfekete haja csillogott a gyertyafnyben. Most krlnzett a kiltztt vendgektl hemzseg teremben, s pillantsa sszekapcsoldott a lnyval. Phoebt ujjong boldogsg rasztotta el. Gabriel csakis azrt jhetett ide ma este, mert gy dnttt, vllalja a kalandot! Megvan a kbor lovagja! Persze maradt mg nhny problma. Mltkori tapasztalatai alapjn knytelen arra kvetkeztetni, hogy Gabriel pnclja, modorrl s viselkedsrl nem is szlva, fnyests utn kilt. De nem fog ilyen alantas rszletekkel bbeldni. Kbor lovagbl mostansg roppant csekly a vlasztk. Azzal kell bernie, ami van.

6. fejezet - Nzzenek oda! - morogta Anthony Mintha beleszletett volna a grfsgba, nem szerencss vletlen folytn jutott volna hozz! - Lthatlag nem feszlyezi j rangja - helyeselt Kilbourne, aki csupn lagymatag rdekleldst tanstott az jonnan rkezett irnt. - Mit hallott rla? - Nem sokat - mondta kurtn Anthony, figyelmezteten pillantott a hgra. _ Min ssze meglepdtem, amirt itt ltom. Nem hittem volna, hogy lesz olyan brdolatlan, hogy idemerszkedik a trsasgba. - Tiszteletre mlt cme, amelyhez nemrg jutott, becsess teheti bizonyos hziasszonyok szemben - vonogatta a vllt Kilbourne. - Egyetlen oka lehet, ha itt pvskodik. Anthony szeme sszeszklt. Hozomnyra vadszik. Phoebnek mg mindig reszketett a gyomra, de most haragosan nzett a btyjra. - Az egyltaln nem biztos. Ha jl rtettem, Wylde-rl senki sem tud valami sokat. Btyja sszeszortotta a szjt. Ltni lehetett, hogy kedve volna vitatkozni, de ezt mgsem tehette Kilbourne eltt. A nyolc vvel korbbi esemnyek stt titoknak szmtottak a csaldban. Igaza van Lady Phoebnek - csatlakozott Kilbourne. - Wylde-rl valban keveset tudnak az emberek. gy hallottam, vekig nem volt itthon. lltlag - dnnygte Anthony. - A htszzt! Errefel tart! Phoebe egy pillanatra ersen lehunyta a szemt, s hajtotta a szelet knai legyezjvel. Gabriel megtallta t! Mint egy kzpkori legenda btor s mersz lovagja, a keressre indult s rtallt! Mgis fell kell vizsglnia a frfi lovagi tehetsgrl alkotott vlemnyt, mondta magban boldogan. Taln mgis jobban rt az olyasmihez, mint hitte rla a sussexi ton. Hisz alig nhny tmpont segtsgvel t is megtallta itt Londonban. Megbocsssanak, beszlnem kell Carstairsszel. - Kilbourne rhajolt Phoebe kesztys kezre. - Akkor majd megkeresem cstrtkn este, kedvesem. Milyen jelmezben lesz? Nyilvn valami kzpkoriban - mondta szrazon Anthony. Bizonyra. - Kilbourne kiss elhzta a szjt. Elengedte Phoebe kezt, sarkon fordult, s

beleveszett a tmegbe. Vigye el az rdg! Vilgletben olyan pimasz volt, mint a piaci lgy! - sziszegte Anthony. n nem neveznm ppen pimaszsgnak - mlzott Phoebe, mg utnanzett az elvonul Kilbourne-nek. - Br azrt hajlamos a felfuvalkodottsgra, nem igaz? Kirz a hideg, ha elgondolom, milyen lehet minden reggel egy ilyen alakot nzni a reggelizasztalnl. - Ne beszlj sletlensgeket. Kilbourne kifogstalanul tisztessges ember. n Wylde ra cloztam. -! - Ht ez csakugyan idejn. Ezt az impertinencit! Majd n elintzem, Phoebe. Eredj, keresd meg Mereditht. Biztos nagyon ideges lehet, ha is szrevette, hogy Wylde itt van - Nem rtem, mi ez a hh - mondta Phoebe. - Egybknt is ks, hogy elzavarj. Mindjrt itt lesz. - En pedig nem foglak bemutatni neki mondta stten Anthony. Ebben a pillanatban Gabriel megllt a testvrek eltt. Anthonyre gyet sem vetett, csak hgt fixrozta kihvan ragyog zld szemvel. - J estt, Lady Phoebe. Min boldogsg jra ltni nt. J estt, mylord - felelte a lny. Szeme sarkbl ltta fivre arcn a kszld vihart, s tndklen elmosolyodott. Anthony, azt hiszem, el is felejtettem emlteni, hogy lordsgt s engem mr bemutattak egymsnak. Szeretnm tudni, hol s mikor. Anthony jegesen mregette Wyldeot. - Amesburyk hzban, nemde, mylord? Tudod, Anthony, amikor vidken tltttem egy hetet. - Szval ott - szrte a foga kztt Anthony, - Tkletesen igazad van. Elfelejtetted emlteni, hogy tallkoztl odalent Wylde-dal. - Borzaszt nagy tmeg volt - motyogta Phoebe. Ltta, hogy Gabriel pokolian jl mulat. El kell vonszolnia a btyjtl, mieltt egy-msnak esnek. - Gondolom, tncra szeretne krni, nemde, mylord? Phobe! - Anthony szintn fel volt hborodva Urihlgyek semmilyen krlmnyek nem szoktak tncra krni urakat. Csak semmi aggodalom, Oaksley. Gabriel karon fogta Phoebt. - Nagyon meleg bartsgba keveredtnk a hgval Amesbury-knl.. Taln azrt, mert nyolc vre szmztt magbl a finom trsasg, vagy csak a termszetem teszi, de brmi legyen is az oka, engem a legkevsb sem feszlyez, ha egy hlgy hirtelen termszet. - Azzal kivezette Phoebt a tncparkettre, mieltt Anthony nek eszbe jutott volna valamilyen civilizlt mdszer, amellyel meglltsa ket. Phoebbl majdnem kipukkadt a nevets, mikor rnzett a fivre arcra. De meghallotta a kering els taktusait, s rgtn kijzanodott. Aggodalmasan pillogott fl Gabielre. Tln be kellene rnnk egy csendes trsalgssal, mylord - javasolta. Nmi bntudatot rzett, amirt tbb-kevsb knyszertette ebbe a helyzetbe a frfit. - Sort kertnk mg a csendes trsalgsra is - grte Gabriel -, de elbb tncolni akarok. - De mylord... Ne aggdjk, Phoebe. Bzhat bennem, el fogom kapni, ha elveszten az egyenslyt. Ez mr az els lpsnl megtrtnt volna, ha Wylde nem tartja olyan szorosan, gy azonban Phoebe topnkja alig rintette a fldet. Mregzld-narancsszn selyemszoknyja lobogott, feje fltt megprdlt a ragyog csillr, amikor Gabriel vgigreptette a parketten. Krltte szivrvnyos vbe olvadtak a hlgyek bli ruhi.

A lny ujjongott. Mg sohasem rezte magt gy. Mg Neillel sem. Nemes Lancelotja mindig vigyzott, hogy lassan, kimrten lpkedjen, amit tncosnje is knyelmes biztonsggal kvethet. Gabriellel tncolni e nem volt biztonsgos, mgis, mintha

megrezte volna, mikor forog veszlybe Phoebe egyenslya. Ha a bal lba megbotlott, Gabriel egyszeren felkapta s tovaprgette. Phoebe gy rezte, repl. Gabriel az egyetlen kapaszkodja az orszva sszefoly vilgban. Az ers keztl biztonsban rezte magt mg a legvakmerbb fordulnl is. Homlyosan szlelte, hogy mintha abbamaradt volna a zene, de krltte mg mindig forgott a vilg. - Ht ez csodlatos volt, mylord! - pihegte - Pedig ez csak a kezdet - mondta halkan frfi. Phoebe csak arra trt maghoz, hogy esti hvs szell legyezi az arct. Akkor ltta, hogy Wylde odakormnyozta a blterem franciaa blakaihoz, majd sz nlkl kzen fogta, s kivezette az jszakba. - Most pedig sort kertnk arra a csendes trsalgsra, Lady Phoebe. - Meg kell mondanom, lenygz kutati talentuma, mylord! Hogyan jtt r, ki vagyok? Szavamra, tlem ugyan nem kapott tmponton kat. Gabriel megllt egy svny mly rnykban, s szembefordult a lnnyal. - Ugyanazzal a mdszerrel, amellyel n kidertette, hogy n rtam a Lovagi szolglatot. Ugyvdet fogadtam. Phoebe elvrsdtt. Micsoda szerencstlensg, hogy ebben a krdsben flre kellett vezetnie Wylde-ot. De ha nem volt ms vlasztsa. Ez igen elms dolog volt ntl. Szks ges volt. Mi mg nem zrtuk le az gynket, n, ha emlkszik, meglehetsen sietve tvozott akkor jszaka. Remlem, megbocstja, uram. Kiss fl voltam zaklatva. A kaland nem gy sikerlt, ahogy kiterveltem. Azt rtsemre is adta. Sem a kaland, sem n nem feleltnk meg az n elvrsainak. Ht, szintn szlva, nem is. Esetleg tl magasra tette a mrct? Esetleg. - Brcsak lthatn a frfi szemt, arct! A hangja nem rult el semmit. Ennek ellenre Phoebe rezte benne a stt feltsget. - Vagy esetleg nem. Megtudakoltom, mirt vette magnak a fradsgot, hogy megkeressen? - Azt hittem, mr kitallta a vlaszt. Valamit vissza kell adnom nnek. Phoebnek elakadt a llegzete. - Megtallta a kziratot? Megmondtam, hogy visszaszerzem. Igen, tudom, de lmomban sem hittem volna, hogy kpes lesz r. - Az n mlysges bizalma lovagi ernyeimben valban a fellegekbe rept. A lny elengedte a fle mellett a gnyoldst. - Ez olyan izgalmas, mylord! Hogyan tallt r az tonllra? Mivel knyszertette, hogy adja vissza a kziratot? De ugye nem kellett lelnie? - Nem. Mr. Nash s fia igazn kszsgesnek mutatkoztak. - Mr. Nash? - Phoebe elttotta a szjt. lopta el tlnk a kziratot? - Kptelen volt megvlni tle, viszont kellett neki a pnz. Ezrt kifzte a fival, hogyan tarthatn meg a kziratot is, a pnzt is, a h Egan pedig eljtszotta a zsivny szerept. - Egek ura! Egszen okos terv. En megrtem Mr. Nash dilemmjt. Nyilvn borzasztan, nehezre esett eladni a kziratot. Mibl jtt r az igazsgra? - Szget ttt a fejembe, hogy Nash tanyjtl alig tzpercnyire raboltak ki bennnket. A zsivny csekly rdekldst tanstott ersznynk irnt, viszont roppantul fllelkestette a kziratot tartalmaz doboz ltvnya. - Valban. n mr akkor is tudta, kirl van sz, amikor rnk trt? - Gyanakodtam. - Hogy n milyen okos! Ht ezrt nem llt ellen! Mylord, vissza kell vonnom mindama gorombasgot, amelyet nrl mondtam, de kiss zaklatott idegllapotban voltam. Remlem, megbocstja. - Mirt ne? - mondta szrazon a frfi. - Felttelezem, hogy a hlgyeknek, akik kalandozsra kldik lovagjaikat, eljoguk az rzkenysg. - n pedig felttelezem, hogy a lovagoknak, kik nyakukat fogjk kockztatni, eljoguk a

lobbankonysg. De krdeznem kell valamit. Azrt jtt ide ma este, mert gy dnttt, segteni fog kutatsaimban? - Azt hittem, tudja a vlaszt. - Teht igen? Segt nekem kinyomozni a gyilkos kalzt, aki ellopta A torony hlgyt? Nyugodjon meg, Lady Phoebe. Meg fogja tudni, kinl van a knyve, mg mieltt vget rne a szezon. Tudtam! Tudtam, hogy nem mond majd nemet ily vakmer vllalkozsra. Azt sem tudom, hogy ksznjem meg nnek, mylord! - Lbujjhegyre llt, cskot lehelt Gabriel arcra, majd gyorsan htraszkkent, lngvrsre pirultan, mert csak most ocsdott r, mit tett. Wylde szeme elkeskenyedett. Knnyedn megrintette az arct. Ez megfelel ellegnek. Mindazonltal figyelmeztetnem kell, hogy akkor vgok bele a kalandba, ha bizonyos lehetek jutalmamban. Megrtem! Azt is kzlte, hogy szolglatainak ruk van. - Phoebe kihzta magt. Ksz vagyok fizetni. - Valban? - Amennyiben mdomban ll - tette hozz gyorsan a lny. - A legnagyobb mrtkben mdjban fog llni. - Es mi az r, uram? - Egyelre mg kalkullom. - Aha. En a magam rszrl sosem rtettem a kalkullshoz. - En viszont kivlan - mondta halkan Gabriel. - . Akkor majd tjkoztasson, mihelyt megllaptotta az sszeget. Addig is adnk nnek nhny elzetes utastst. - Utastst? Termszetesen. Ez a dolog nagyon komoly. Azt szeretnm, ha vatosan, fleg pedig diszkrten jrna el. Mindenekeltt felttlen titoktartsra van szksg. Mirt? - Ne legyen mr ilyen mamlasz. Azrt van r szksg, mert klnben clpontunk gyant fogna, hogy a nyomban vagyunk. Teht mindenekeltt titoktarts. Senkinek sem szabad megtudnia, hogy mi egytt dolgozunk. A msodik kvetelmny, hogy nnek folyamatosan tjkoztatnia kell engem az elrehaladsrl. - Jelentst akar? Igen. Ilyen mdon irnythatom s sszehangolhatom az n munkjt, meggyzdhetek rla, hogy minden lehetsges utat vgigjr. Nem bzik abban, hogy magamtl is r tudok tallni ezekre az utakra? - Trrmszetesen nem. On nyolc ve kivonult a trsasgbl, mylord. Sok mindent nem tud. En viszont rtkes adatokkal szolglhatok bizonyos bibliofilekrl s knyvrusokrl, hogy felhasznlhassa ket kutatsai sorn. - Phoebe, n meggrtem nnek ezt a szolglatot, de jobb, ha mr most tudomsul veszi: nem vagyok holmi fullajtr, akit tetszse szerint utastgathat. Tisztban vagyok vele, uram! - mosolygott engesztelen a lny. - Ez az gy fellmlja egy kznsges fullajtr kpessgeit. On kbor lovag. Az n kbor lovagom, aki tnylegesen is nekem dolgozik. rti, ugye? Kezdem felfogni, hogy n szerint hogyan kell mkdnie ennek a trsas viszonynak, br ktlem, hogy relis elkpzelsei lennnek a kbor lovagokrl. - Ezt, hogy rti, uram? - pislogott megletten a lny. - A kbor lovagok kzismerten a maguk feje utn szoktak menni. - Gabriel lassan lehzta a kesztyjt. Szeme villogott. - Flre ne rtse, boldogan szolgljk hlgyeiket, de gy teszik, ahogy k ltjk jnak. Akkor is szksge lesz a vezetsemre, uram. Nemcsak adatokkal tudom elltni, hanem kpes vagyok beszerezni nnek a szksges meghvsokat is. Hmmm. Ezt nem vitathatom - adta be a derekt Gabriel. - On, a kapcsolataival, meghvathat azokra az estlyekre s mulatsgokra, amelyeken maga is rszt vesz. Pontosan! - mosolygott helyeslen Phoebe. - Majd r fog jnni, hogy ms tren is

rendkvl hasznos vagyok. Beltja mr, hogy szorosan egytt kell mkdnnk? Nem akarok tlzott jelentsget tulajdontani neki, de a knyv felkutatsa is az n tletem volt. Ebbl sszeren kvetkezik, hogy nekem kell kommandroznom. - Nekem pedig azt sgja valami, hogy az sznek nem sok kze van ehhez az gyhz. Gabriel kt csupasz tenyere kz fogta a lny arct, s lehajolt. Phoebe tgra nyitotta a szemt. - De mit mvel, uram? - Meg fogom cskolni magt. - Szerintem ez nem helynval. - Phoebe ereiben aggaszt gyorsasggal vgtatott a vr. En azt hittem, a kbor lovagoknak a tvolbl kellett imdniuk hlgyeiket. - Ebben nincs igaza. - A frfi ajka rjt lasssggal srolta az vt. - A kbor lovagok mindent megtettek, ami mdjukban llt, hogy minl kzelebb kerljenek hlgyeikhez. Akkor is jobb lenne, ha... Phoebnek a torkra forrt az elfl hangon rebegett tiltakozs. Az els csknl Wylde kesztyt viselt. A lny nem gondolta, hogy ilyen meghkkenten rdes a keze. Ez nem riember keze, gondolta, hanem, egek, egy harcos! Flemelte a karjt, s tlelte Wylde nyakt. A legyez a fldre hullott. Cskoltk meg mr korbban is elsznt alkalmi udvarlk, tbbnyire gy, mint most, a zsfolt bltermen kvl, a kertben. Siets, ltalban rdektelen lelsek voltak, legfljebb arra bresztettek vgyat a lnyban, hogy minl hamarabb visszajusson a blterembe. Neil Baxter is megcskolta egyszer-ktszer, de gy soha. Cskjai szziesek voltak, udvariasak, s Phoebe sohasem kvnt tbbet annl, amit Neil knlt. Ez azonban, amit Gabriellel tlt, ez a szenvedly volt, az a bizonyos, amelyrl legendk szlnak. Ez volt az, amirl mindig sejtette, hogy ott vrja valahol, az igazi frfinl. Vratlanul mozgs tmadt Gabriel hta mgtt. Anthony les hangja hastott az jszakba. Phoebe kihlt. Veszi le azt a nyomorult kezt a hgomrl, Wylde! Hogy merszeli megrinteni? Gabriel lassan megfordult, s hidegen mosolygott. Ezt mintha mr eljtszottuk volna egyszer, Oaksley. Es most is gy fog vgzdni, mint akkor. - Anthony nhny lpsre llt tlk. Keze klbe szorult a dhtl. - Ktlem - mondta nyjasan Gabriel. - Ezttal kiss mskpp llnak a dolgok. Phoebe elszrnyedt. Ezt azonnal hagyjk abba! Anthony, Gabriel a bartom. Nem engedem, hogy srtegesd! Anthony r se nzett a hgra. Ne lgy mr ilyen ostoba, Phoebe! Ki akar hasznlni tged. Mrget vehetsz r. Elg jl ismerem. Szavatolhatom, hogy vagy pnzt akar, vagy bosszt, de az is lehet, hogy mindkettt. Anthony! - csendlt fel a sttben Meredith aggodalmas hangja. - Megtalltad ket? A kvetkez pillanatban is ellpett a formra nyesett bokrok mgl; Gabriel lttn fldbe gykerezett a lba. -des istenem, ht igaz! Visszatrt! Azt hitte, nem fogok? - Imdkoztam, hogy gy legyen suttogta megtrten Meredith. Ez az egsz csak flrerts - mondta dhsen Phoebe. - Anthony, Meredith, ragaszkodom hozz, hogy legyetek udvariasak Gabrielhez! Anthonynek igaza van, Phoebe. Wylde csakis azrt van itt, mert bosszt akar llni. Ht n nem hiszem! - jelentette ki a lny, s dacosan kzelebb lpett Gabrielhez. Nem fognak arrl vitatkozni, ami nyolc ve trtnt, ugyebr? - Flsleges aggodalmaskodni mondta Gabriel, aki mintha igen jl mulatott volna. Nincs szndkomban rgi histrikrl disputlni. Fleg ha ilyen mrhetetlenl unalmasak. Meredith leveg utn kapkodott. Anthony fenyegeten elrelpett. n srtegeti a hgomat, uram?

 Ugyan mosolygott mzdesen Gabriel Mindssze Lady Towbridge bmulatos ernyeinek adztam elismerssel. Brok nminem illetkessggel a trgyban. Phoebe haragosan nzett a testvreire. Anthony dhs volt s tehetetlen, a lgies Meredith meg csak llt, tragikusan a torkhoz kapott kzzel. A lnynl most mr betelt a pohr. Ne tbbet e sletlensgrl! Halljtok? Nem trm! Ami elmlt, elmlt. Ebbe ne szlj bele, Phoebe! nzett r vasvillaszemekkel Anthony. Eddig is elg bajt csinltl! Phoebe flszegte az llt. Gabriel szavt adta, hogy nem fog pletyklni arrl, ami nyolc ve trtnt. Mostantl teht gy bnjatok vele, mint a trsasg akrmelyik tiszteletre mlt tagjval. A knkves poklot! morgott Anthony. Uramisten, ez borzaszt! rebegte Meredith. Gabriel mosolygott. Ne aggdjk, Lady Phoebe. Felhzta a kesztyjt. Nem kell megoltalmaznia a csaldjtl. Biztosthatom, ezttal tudok vigyzni magamra. Udvariasan biccentett, megfordult, s eltnt a sttsgben.

7. fejezet

Topz. Gabriel valami klns elgedettsggel mosolygott, amikor kinyitotta az jsgot. Vgre megtallta a vlaszt a krdsre, amely az utbbi nhny napban frta az oldalt. Phoebe szemnek ppolyan meleg, aranyos rnyalata van, mint a nemes topznak. A lny a dltengeri lagnk halaira emlkeztette. is csupa ragyog szn s fnyl rnyalat. Tegnap este a csillrok lngra lobbantottk stt hajban a vrhenyes visszfnyeket. A ruhja pedig szakasztott olyan volt, mint egy szigeti hajnalhasads. s mohbban kvnta, mint valaha. Ezen az sem vltoztatott, hogy kinek a lnya Phoebe. Mirt ne llhatna bosszt s kaphatn meg ugyanakkor a nt? R kellett parancsolnia magra, hogy az jsgjra figyeljen. Ezen a dlelttn csend volt a klubban. A legtbb klubban ltalban csend van dleltt. A tagok zme ilyenkor alussza ki a hossz jszakt s a derekas ivszatot. Gabriel nyolc ve jrt utoljra ilyen helyen, de akkor sem volt ms. tfutotta a hirdetseket, amelyek a sznhzak msorrl tjkoztattak, lovakat s hzakat knltak. Elolvasta, kik vettek rszt egy tegnapi estlyen, s gondolatban fljegyezte magnak a neveket. A lehet leggyorsabban el kell sajttania, hogyan forgoldjk a nagyvilgi trsasg tekervnyes s gyakran veszdelmes tvesztjben. Felr azzal, mint amikor a dltengereken tanult kzlekedni. Mindkt helyen hemzsegnek a kalzok, cpk ztonyok. Mrpedig, ha bosszt akar llni, akkor ugyanazokban a krkben kell mozognia, mint Lord Claringtonnak s csaldjnak. Wylde! Szval igazat mondott a fiam! Maga visszajtt! Gabriel lassan leengedte az jsgjt, s udvarias beletrdssel felnzett. - J napot, mylord. Kedves ntl, hogy benz, csak hogy dvzljn visszatrsem alkalmbl. - Azt ltom, hogy ugyanolyan arctlan mint volt. Clarington belevetette magt a szemkzti szkbe. - Nem szerettem volna csaldst okozni n nek. Gabriel kvncsian mregette rgi ellensgt. Clarington grfja se vltozott sokat az eltelt nyolc vben. Megvolt mr hatvan, s derktjt is flszedett valamit, de mg mindig ugyanaz

a dlyf radt belle, amelyre Wylde olyan jl emlkezett. Clarington beleszletett a rangba. rnak neveltk. Mr gyerekfval magba szvta t generci hagyomnyait, s a csaldjtl is elvrta, hogy kvessk pldjt. lete legfbb clja az volt, hogy folttalanul megrizze a grfi cmet. Tiszteletet parancsol jelensg volt, majdnem olyan szlas termet, mint Gabriel. Vasakaratot s kevlysget sugrz arcn a nagy sasorr uralkodott. Szrs kk szemben az az intelligencia csillogott, amely jellemz inden Claytonra, s ez a kk szem most mrhetetlen megbotrnkozssal meredt Gabrielre. Nem hinnm, hogy a legcseklyebb mrtkben is igyekezett volna megjavulni, amg volt Anglitl. De mirt akarnm megjavtani magamat?Sokkal knnyebb levadszni valami rksnt. Tht erre jtszik! - llaptotta meg zord elgedettsggel Clarington, mintha legcudarabb flelmei vltak volna valra. - Anthony is mondta! Tegnap este ltta, hogy maga a sz szoros rtelmben kivonszolta a kisebbik lnyomat a kertbe! Nem volt az ppen vonszols - mosolygott halvnyan Gabriel. - ladysge, ha jl emlkezem, kszsgesen jtt a sajt lbn. Uram, n kihasznlta Phoebe nmileg hevlkeny termszett! Nmileg hevlkeny? n nem mondanm, hogy nmileg hevlkeny. Inkbb azt mondanm, hogy kimondott tehetsge van a hebehurgyasghoz. Ht ide figyeljen, Wylde - mondta Clarington, s a szeme olyan lett, mint a jg. - Ne kpzelje, hogy lbe tett kzzel fogom nzni, ha maga netn meg akarn szktetni az n Phoebmet. Ugyangy nem fogja elvinni szrazon, mint amikor az idsebb lenyommal prblkozott. Es ha nem akarom megszktetni a maga Phoebjt? Vgl is, ha nl vennm, akkor egsz letemre a nyakamon maradna. Mr meg ne srtdjk, uram, de az a benyomsom, hogy ifjabb lenybl nem lenne valami kezes s engedelmes felesg. Clarington majd megpukkadt dhben. - Hogy merszel ilyen szemlyes megjegyzst tenni?! - Mg azt is megkockztatnm folytatta tndve Gabriel -, hogy nincs az a frfi, aki brna Lady Phoebvel, gy ht hatrozottan jelenthetem, hogy nem kvnom magamra venni a hzassg keresztjt. Br ki tudja, mi lesz a vlemnyem, ha tzetesebben megfontols trgyv tehetem a krdst? - Az ldjt magnak, Wylde! Miben mesterkedik? - Nyilvn meg fogja rteni, ha azt mondom, hogy nem ll szndkomban pp nnel megvitatni a jvendre vonatkoz terveimet. - Szavamra, magnak valami gazsgban f a feje! De figyelmeztetem, hogy nem kapja meg Phoebmet, se a hozomnyt! - Mirt ily ellensges, Clarington? El kell ismernie, hogy most kvnatosabb parti vagyok. - Bah! Ostobasg. Cme ugyan van, de egy fagarasa sincs hozz. Utnanztem. - Min krltekints, Clarington! De ht n vilgletben elrelt ember volt. Nyilvn azt is sejtette, hogy elbb-utbb visszajvk. Gabriel a szeme sarkbl szrevette, hogy ebben a pillanatban Clarington fia lp be a klub ajtajn. Anthony krlhordozta tekintett a kong termen, flfedezte apjt s Gabrielt, s sietve elindult feljk. Ugyanolyan dhsnek ltszott, mint elz este. Ltom, megtallta, uram! - Oaksley belesllyedt az apja melletti szkbe. - Volt mr alkalma megkrdezni tle, hogy mirt lebzsel Phoebe krl? Tudom n anlkl is. Wylde azt kpzeli, ugyangy meg tudja szktetni, mint Mereditht, s megkaparinthatja a hozomnyt. Adja fl, Wylde - mondta ldkl pillantssal a vicomte. - Keressen magnak egy msik libt. Mindig akad egy-kt rksn, akinek az apja boldogan fizet a grfi cmrt. Ezt szben fogom tartani - mondta udvariasan Gabriel. Flemelte az jsgot, s

olvasni kezdett. A keservit magnak, ember! - suttogta Clarington. - Ht magnak csak a pnz kell? Azt vrja, hogy fizessek? Igen? Min rdekes gondolat - mondta Gabriel, de fl sem nzett az jsgbl. Mert ha gy ll a dolog, akkor maga mg annl is hitvnyabb, mint gondoltam. A mltkor legalbbis mg tl bszke volt ahhoz, hogy pnz ellenben hajland legyen tvol tartani magt a lenyomtl. - A dltengereken az ember megtanul gyakorlatiasnak lenni. - Hah, mg hogy gyakorlatiasnak! Maga csakugyan mlyre sllyedt, Wylde. Maga szgyent hoz a cmre! Nos, nem maga az els jttment, akinek fizettem, hogy tguljon a lnyomtl. gy tetszik, Phoebe vonzza maghoz a legcudarabb frtereket. Mennyit akar? Kit kellett mg lefizetnie, Clarington? - kapta fl a fejt Gabriel. Anthony elkomorodott. Ugy vlem, eleget beszltnk errl a tmrl. Ez csaldi gy. Nem tartozik magra! Nem Neil Baxternek hvtk vletlenlenl az illett? krdezte szelden Wylde. Clarington feldlt arca mindent elmondott. Anthony morgott valamit az orra alatt, szomszd asztalon ll porti utn nylt. Nem ll szndkomban ilyen szemlyes dolgokat megtrgyalni nnel mondta fagyosan a grf. Mi az ra, uram? Flsleges kzlnm. Gabriel letette jsgjt, felllt, s elvett a szke melletti talkrl egy csomagot. Nyugodjk meg Clarington, nincs nnek annyi pnze, hogy megvsrolhasson. Most pedig bocssson meg, de dolgom van. Vrjon csak, Wylde! Anthony letette pohart, s flpattant. Becslettel figyelmeztetem, hogy ha megsrti a hgomat, ugyangy prbajra hvom, mint akkor! Csakhogy ezttal egszen ms lehet az eredmny, Oaksley. Mr nem vagyok olyan elnz, mint akkor. Anthony rkvrs lett. Eszbe jutott az a hajnali tallkozs nyolc vvel ezeltt. A vicomte-nak az az els prbaja volt, ellenfelnek viszont a harmadik. Gabriel a maga nav lovagiassgban mr ktszer is hagyta magt beugratni ilyen hajnali tallkozkba, s mindannyiszor egy hlgy ernyeirt. Mindkt alkalommal gyztt, anlkl, hogy vgeznie kellett volna ellenfeleivel, de mr flflmerlt a gondolataiban, hogy vajon meddig tart mg a szerencsje. Es azon is eltndtt, van-e asszony, aki megrdemel ennyi kockzatot. Az rintett hlgyek egyike sem ltszott mltnyolni az szolglatait. Nyolc vvel ezeltt, azon a hideg, szrke oktberi reggelen Gabriel gy dnttt, hogy nem prbajozik tbbet nszemlyekrt. Anthonybl nem hinyzott az elszntsg, de borzasztan ideges volt, s csak gy vaktban ltt. Nem a j szemnek, csakis a vletlennek ksznhette, hogy a goly eltallta Gabriel vllt. Oaksley tudta, hogy kizrlag azrt van mg mindig letben, mert Gabriel nem viszonozta a lvst. Ellenfelnek dbbent pillansa s a fehr ingt ztat vr pp elgg meggyzte arrl, hogy hrom prbaj hromal tbb a kelletnl. Utlkozva flemelte a pisztolyt, s a levegbe ltt. A becslet megkapta a magt, Gabriel pedig elhatrozta, hogy soha tbb nem enged semmifle sdi gavallrinak. Nincs asszony, aki megrne ennyi szamrsgot. Hidegen, rmosolygott Anthonyre. Ltta a vicomte szemn, hogy az is ugyanerre gondolhatott. Elgedetten elfordult s kiment, htra se nzett. Erezte, hogy Clarington s fia tehetetlen haraggal bmul utna. Lady Lydia Clarington kizrlag elegns vrosi otthona ln vagy bartni krtyapartik alkalmval viselte aranykeret ppaszemt, de inkbb meghalt volna, mint hogy a nyilvnossg eltt ezzel a dsszel mutatkozzk. Ifjabb korban hres szpsgnek szmtott. Azta aranyhaja ezstt tompult, vrforralan buja alakja is nekigmblydtt kiss az vek sorn, de mg mindig rendkvl vonz asszony volt.

Maga Phoebe gy vlte, hogy mamja elbvlen anys s cskolnivalan rtatlan ezzel a ppaszemmel. Lord Clarington, aki imdta felesgt, harminchat ve szenvedett ugyanebben az illziban. Phoebe tudomsa szerint apjuknak fogalma sem volt Lydia krtyaszenvedlyrl. Lord Clarington tudomsa szerint elragad grfnja mindssze hbe-hba whistezik kicsikt a bartnivel. Egyltaln nem sejtette, mennyit szokott sszenyerni - s alkalmilag veszteni a felesge. - Vajon volt ebben a Wylde-ban annyi spiritusz, hogy sszeszedjen magnak nmi vagyont a dltengereken? - merengett Lydia a megrgztt jtkos kiirthatatlan optimizmusval. - En nem tudok rla, mama - felelte vidman Phoebe. - E tekintetben ne tessk illzikban ringatni magt. Szerintem most sincs tbb pnze, mint amikor nyolc ve elutazott Anglibl. - Kr. n mindig kedveltem. Volt benne valami veszlyes vonzer. Nem mintha megfelel partinak tartottam volna Meredith szmra, isten ments. Nvred hallra is rmlt volna. En pedig egy tkletesen hasznlhatatlan vt nyertem volna benne. - Tudom, mama. Mindig nagyon egyszer s becsletes elvrsokat tetszett tmasztani a vejekkel szemben. - Ilyen dolgokban legyen praktikus az ember. Mi haszna egy res zseb vnek? Phoebe majdnem elmosolyodott, mert eszbe jutott Gabriel knyvnek sikere. - Taln mgsem annyira res a zsebe. Tudomsom szerint a kzelmltban bizonyos befektetsek rvn szert tett nmi jvedelemre. Eh! - legyintett Lady Clarington. - Kis jvedelem nem jvedelem. Vagyonos emberhez kell nl menned, Phoebe. En mg hajland is lennk kivtelt tenni, de a papa annl kevsb. Rangodhoz ill frjre van szksged. Tartozol vele csaldunk nevnek. Mama, Wylde szndkain mg csak spekullni sem rdemes. Itt s most kijelenthetem, hogy a legkevsb sem rdekli a hzassg. Biztos vagy ebben? - krdezte szrs pillantssal Lydia. Tkletesen biztos. Igaz, hogy sszeismerkedtnk Amesburyknl, s felfedeztk, hogy kzs az rdekldsnk, decsak bartok vagyunk. Semmi tbb. - Attl tartok, akkor csak Kilboume marad - mlzott Lydia. - Br rosszabb is lehetne. Csinos cme van, s csinos vagyona. - Sajnlattal kell kzlnm, mama, hogy Kilbourne szerintem nemcsak pffeszked, hanem smokk is. - Mit akarsz ezzel mondani? Apd is pffeszked, s a smokksgrt sem megy a szomszdba, n mgis jl elboldogulok vele. - Tudom - mondta trelmesen Phoebe -, de papbl nem hinyoznak az rzsek. Szereti magt s a hrom gyerekt. - Ht persze. Nem is nyjtottam volna neki a kezemet, ha nem lett volna kpes ily gyengd rzkenysgre. - Attl tartok, hogy Kilboume nem kpes ily gyengd rzkenysgre, mama. Ktlem pldul, hogy rlne, ha hbe-korba ki kellene fizetnie anysa becsletbeli tartozsait. Lydia rgtn felkapta a fejt. - Szerinted visszariadna egy-egy alkalmi klcsntl? Fjdalom, igen. Jsgos g! Ht azt nem hittem volna; hogy ennyire smokk! - Ez megfontolsra rdemes, mama. De mennyire! - cscsrtett Lydia. - Viszont apd prtolja, s vitathatatlanul j parti: A legjobb, amit remlhetnk, most, hogy a huszonthz kzeledsz. Tudom, mama, de akkor sem brok lelkesedni azrt, hogy Kilbourne legyen a frjem. Apd viszont igen. Es az is lehet - ragyogott fl Lydia -, hogy az eskv utn idvel Kilbourne sem lesz annyira merev a klcsnket illeten. T is tehetnl rte valamit, Phoebe. Meggyzhetnd, hogy tetemes apanzsra van szksged a kell stlushoz. - Hogy aztn az n tetemes apanzsom terhre folystson klcsnket a mamnak? Nem

hinnm, hogy ez ilyen egyszer lenne. Akkor sem szabad feladni a remnyt. Majd megtanulsz parancsolni Kilboume-nek. gyis az a parancsols fajta vagy. Vilgleted ben kemnyfej voltl, s a kor mg inkbb fejlesztette a hajlamaidat. Persze minden asszony ilyen, de ltalban frjhez mennek, mieltt kimutatnk a foguk fehrjt. Tartok tle, hogy akkor nekem mr gyis ks. - Phoebe flllt. - Parancsols hajlamaimat csak a vak nem ltja. Most pedig, ha meg tetszik bocstani... Hov mgy? Phoebe mr az ajtnl jrt. A Hammond-knyvesboltba. Mr. Hammond megzente, hogy nagyon rdekes jdonsgai vannak. - Te s a knyveid! Nem rtem, mi rdekeset tallsz azokban a piszkos, cska ktetekben! Tartok tle, hogy szenvedlyem nem nagyon klnbzik attl, amit a mamnak tetszik tpllni a krtyapakli irnt. A krtynak megvan az a j tulajdonsga, hogy az ember mindig szmthat a nyeresgre, de a knyvekkel csak herdlod a pnzt. Nzpont krdse, mama mosolygott Phoebe. Nem Hammond zent neki, hanem Gabriel krte, hogy tallkozzanak a knyvkereskednl. Phoebe kora dleltt kapta meg a levelet, s nyomban visszazent, hogy pontosan tizenegykor ott lesz. Ot perccel tizenegy eltt kiszllt az Oxford Streeten a hintbl. Komornjt kint hagyta stkrezni a bolt eltti padon, pedig lelkeslten belibegett az zletbe. Gabriel mr ott volt. Nem vette szre a lnyt, mert mlyen elmerlt a brkts, cska ktetbe, amelyet Mr. Hammond elzkeny mozdulattal elbe tett a pulton. Phoebe megtorpant. Egy pillanatig nem tudott msra figyelni, csak arra, hogy csillog Gabriel benfekete hajn a magas ablakokon berad napfny. Valamilyen okbl szokatlanul nehz volt eldntenie, hogy aznap dleltt mit vegyen magra. R egyltal' nem jellemz mdon sokig vvdott kt-hrom toalett kztt. Most nagyon rlt, hogy az j knsrga muszlin ruha, a cklavrs kepp meg a knsrga cklavrs fodrokkal s virgokkal kes fkt mellett dnttt. Gabriel mintha megrezte volna, hogy ott van. Flnzett, megltta a lnyt, s lassan mosolyodott a harsog sznek lttn. Szeme mlyzldnek ltszott a dleltti fnyben. Phoebe mly llegzetet vett, s bevallotta magnak, hogy ma reggel ezrt tlttt annyi idt a tkre eltt: pontosan ezt az elismer pillantst akarta ltni. Ahogy tvillant az agyn a felismers, rgtn meg is prblta elfojtani. Gabriel nyolc ve minden ktsget kizran bebizonytotta, hogy a trkeny, kk szem szkk tetszenek neki, akik a puha pasztellrnyalatokat kedvelik. - J reggelt, Lady Phoebe - sietett elbe frfi. - Milyen ragyog s szvdert ma. - Ksznm, Lord Wylde. - Phoebe gyorsan krlnzett, s gy dnttt, hogy senki sem hallgathatja ki a beszlgetsket. - Megkaptam az zenett. - Ltom. Gondoltam, nagyon szeretn mr visszakapni a kziratt. - Itt van magnl? - Trmszetesen. - Odavezette a lnyt a pulthoz, ahol egy barna paprcsomag fekdt a kinyitott ktet mellett. - m e kbor lovagi tehetsgem bizonytka. - Wylde, ez csodlatos! - Phoebe flkapta a csomagot. - Ki nem mondhatom, mennyire el vagyok ragadtatva! Mr tudom, hogy rengeteg hasznomra lesz a kalandban! Megteszem, ami tlem telik. - Gabriel rmutatott a pulton a nyitott knyvre, s kiss megemelte a hangjt. - Ez taln rdekelni fogja Lady Phoebe. Igen szp pldny a tizenhatodik szzad elejrl. Rma trtnete. Mr. Hammond nemrg szerezte egy northumberland gyjttl. A lny rgtn megrtette, hogy Gabriel hihet indokot keres a hosszas trsalgshoz. A knyvesboltban senki sem tall benne kivetnivalt, ha valamilyen ritka rgisgrl beszlgetnek. Engedelmesen odahajolt, hogy jobban lssa a ktetet. Nagyon szp - mondta hangosan, mert a szeme sarkbl szrevette Mr.

Hammondot. - gy ltom, olasz, nem latin. Gynyr miniatrk. Gondoltam, hogy tetszeni fog nnek. - Gabriel lapozott, s magban olvasott egy percig. Phoebe gyorsan krbepillantott, majd kzelebb hajolt a frfihoz, mintha a vlln thajolva olvasna. - Csaldom kiss fl van dlva, Wylde. Eszrevettem. - Gabriel megint lapozott, s a homlokt rncolva nzte a szveget. - Nem sejtik vllalkozsomat, gy termszetesen azt felttelezik, hogy nminem bartsg van kzttnk. - Annl azrt tbb, Lady Phoebe. Attl flnek, hogy nminem vonzalom van kzttnk. - Megint lapozott. Phoebe elpirult, s gyorsan krlnzett. Mr. Hammond egy msik vsrlval foglalkozott. - Ht igen, nehz lenne megmagyarznom nekik az igazsgot. Sosem egyeznnek bele a kalandba. Mindazonltal biztosthatom, hogy nnek nem kell nyugtalankodnia csaldom agglyai miatt. - Aha. Es hogy akarja biztostani ket, hogy mi csak bartok vagyunk? - Ne aggdjk. Papkat n el tudom intzni. Bokros tapasztalataim vannak a tmban. De nnek nem szabad engednie, hogy csaldom gyanakvsa befolysolja kutatsait. - Majd megprblok flbe emelkedni csaldja szkkeblsgnek, asszonyom. - Kitn - mosolygott elgedetten Phoe - Mert vannak, akiket egszen megzavar apm kiss diktatrikus modora. - Mit nem mond! - Pedig nagyon kedves ember a maga mdjn, ugye tudja? - Nem, nem tudom. A lny az ajkt harapdlta. - Azt hiszem, a nyolc vvel korbbi tapasztalatok nem alaktottak ki kedvez benyomst nben. - Valban nem. - Nos, mint mondottam, nem szabad trdnie vele. Most pedig trjnk a trgyra. Mr szereztem nnek nhny fontos meghvst. Az els rgtn cstrtkn Brantleyk larcos blja. - Gondolom, kteles vagyok megjelenni? - Ez nagy bl lesz! Rengeteg emberrel sszeismertethetem, n pedig el is kezdheti a kutatst. Nagyon helyes, hlgyem - blintott Gabriel. - Ohaja parancs. - Ez a beszd. Van mr valami jelentenivalja? Hadd gondolkozzam - mondta a frfi, s ujjal dobolt a pulton. - Eleddig sikerlt hzat szereznem az idnyre. Kzlhetem, hogy nem volt knny. Tovbb felfogadtam nmi szemlyzetet. Westonnl j ruht rendeltem, Hobynl lbbelit. gy vlem, ez krlbell kimerti eddigi tetteimet. n nem ilyen tettekre gondoltam! - mondta harciasan Phoebe. - Mrpedig ilyen rszletekre is gondolnom kell, mieltt bemerszkedem a trsasgba, asszonyom. Megrti, ugyebr? Igaza van. Ez eszembe sem jutott. Most, hogy flvetette, fel kell tennem nnek egy fttbb szemlyes krdst. Mennyire szemlyeset? - sandtott r Gabriel. Krem, ne srtdjk meg. - Mg egyszer krlnzett, mieltt odahajolt volna a frfihoz. - Van elg pnze a kiadsaira? Gabriel pp lapozott volna, de megllt a keze a levegben. - Ez valban flttbb szemlyes krds. Phoebe arca lngba borult a bntudattl. Gabriel nagyon bszke ember, s neki esze gban sincs megalzni, de ezt akkor is tisztzniuk kell. - Krem, ne feszlyezze magt, mylord. Tudatban vagyok, hogy arra krem, az idny srjben forgoldjk a legelkelbb krkben, s annak is tudatban vagyok, hogy ehhez pnzre van szksge. Mivel pedig n vettem ignybe a segtsgt, gy rzem, akkor vagyok

tisztessges, ha fedezem nhny kiadst. - Nekem van jvedelmem a Lovagi szolglat utn - emlkeztette a frfi. Phoebe legyintett. - Egy kezd r jvedelme nem elg a trsasgi szezonhoz. Gabriel nem emelte fl pillantst a knyvbl. - Hitem szerint az n hozzjrulsa nlkl sem jvk pnzzavarba, asszonyom. Legalbbis addig, amg vgre nem jrok e kalandos gynek. - Biztos n ebben? - Maradktalanul. Rajta leszek, hogy kijjjek a pnzembl. - Rknyklt a pultra, megfordult, s lesen vgigmrte a lnyt. Most pedig n krdeznk valami szemlyeset. Mennyire remnytelenl volt szerelmes Ne Baxterbe? Phoebe hledezve bmult r, majd lesttt te a szemt. - Mr mondtam, hogy csak bartok voltunk. - Mennyire kzeli volt ez a bartsg? - Nem rtem, mirt fontos ez most. - Nekem fontos. - Mirt?.Neil meghalt. Most csak az a fontos, hogy nyomra bukkanjunk a gyilkosnak - A vilg tele van gyilkosokkal, akik bntetlenl szaladglnak. - Ez az egy nem fog! - Phoebe klbe szortotta apr kezt. - Meg kell tallnom! - Mirt? - krdezte halkan Gabriel. - Annyira szerette Baxtert, hogy nem nyughat, amg nem szolgltat igazsgot? - Nem - mondta szomoran a lny.- Azrt kell megtallnom a gyilkost, mert az n hibm, hogy Neilt megltk. - Hogyhogy a mag? - hledezett Gabriel. Baxter, amikor meghalt, tbb ezer mrfldre volt Anglitl. Ht nem rti? Ha n nem vagyok, Neil sohasem utazik el szerencst prblni. Teht n vagyok a hibs azrt, ami trtnt, Jzusom, ezt a szamrsgot! morogta Gabriel. - Ez nem szamrsg! - sziszegte Phoebe. - Ez egy idtlen, zagyva s tkletesen sszertlen kvetkeztets. Pedig n azt hittem, hogy legalbb maga meg fogja rteni a vllalkozsomat! - Butasg. Ez azt jelenti, hogy mgsem segt? Nem, istenemre! - szrte a foga kztt a szt Gabriel. - Segtek megtallni azt az embert, akinl ott van A torony hlgye. Hogy aztn mit gondol rla, az a maga dolga. Az az alak egy gyilkos kalz! n nyilvn segteni fog majd nekem, hogy brsg el llthassam. Nemigen. - Gabriel sszecsukta a kdexet. - Mr megmondtam azon a sussexi jszakn, hogy nem klnsebben izgatom magam az idealizmussal. Mgis elvllalta ezt a szolglatot! - drglte az orra al Phoebe. Mert izgat. Alkalmanknt szeretek ilyen talnyokkal bbeldni. De ebbl mg ne kvetkeztessen arra, hogy segtek megbntetni azt az embert, aki meglte a kedvest. Phoebe vitatkozni akart, m ebben a pillanatban, komornja ksretben, szdletes elegancival ltztt fiatal hlgy lpett be a boltba, egyenesen odament a pulthoz, s trelmetlenl vrta, hogy Mr. Hammond kiszolglja. - A Lovagi szolglatot szeretnm megvsrolni - kzlte ellentmondst nem tr hangon az ifj hlgy. - Mr minden bartnm vasta, gyhogy nekem is olvasnom kell. - Akkor, azt hiszem, Laceyhez kell fordulnia - mondta Mr. Hammond. - Min kr! - A hlgy Gabrielkhez fordult, miutn Mr. Hammond elvonult a hts helyisgbe, s flmrte pilli mgl a frfit. n olvasta, uram? Gabriel megkszrlte a torkt. - hm, ht igen. Olvastam - mondta valahogy,feszlyezetten. - Es mi a vlemnye? - rdekldtt buzgn az ifj hlgy. - Valban olyan kitn, ahogy mondjk?

- Ht... - Wylde remnytelenl nze Phoebre. A lny megllaptotta, hogy most ltja elszr zavarban Gabrielt. Igen, a sz szoros rtelmben elpirult! Phoebe rmosolygott a hlgyre, s fesztelenl tvette a szt. - Bizonyos vagyok benne, hogy lvezni fogja a Lovagi szolglatot! Vlemnyem szerint, egszen j mfajt kpviseli a regnynek. Bvelkedik kalandokban, lovagias epizdokban; nem a termszetfltti fordulatokkal prbl hatst kelteni. - Aha - mondta valahogy ktkedve az ifj hlgy. - A stlus rendkvl megkap - folytatta gyorsan Phoebe. - A regny a legfennkltebb rzelmek rgiiban csapong. Rendkvl ihletetten nyl a szerelem tmjhoz. Klnsen a fhs fogja elnyerni az n tetszst. Mg izgalmasabb, mint Mrs. Radcliffe alakjai. - Mg azoknl is izgalmasabb? - derlt fl az ifj hlgy. - Valban az. Biztosthatom, nem fog csaldni - mosolygott Phoebe, s pillanatnyi sznetet tartott, mieltt kivgta volna az adu szt. - Byron is olvasta, s figyelmbe ajnlotta minden bartjnak. A hlgy szeme elkerekedett. - Azonnal megyek Laceyhez! Phoebe elgedetten vigyorgott. Ismt szerzett egy vsrlt Laceynek. Ha nem lettek volna ott msok, a markt drgli rmben. Lehet, hogy semmi sem szorult bel csaldjnak matematikai s zleti tehetsgbl, de ahhoz rt, hogyan kell kivlasztani a sikeres regnyt egy kazal kziratbl. Kr, hogy kedvesei nem mltnyoljk a talentumt.

8. fejez et Egszen j mfajt kpviseli a regnynek. Nem a termszetfltti fordulatokkal prbl hatst kelteni... Rendkvl ihletetten nyl a s z e relem tmjhoz. Mg akkor is ezek a szavak visszhangzott Gabriel flben, amikor aznap dlutn besietett Lacey knyvesboltjba. Nagyon ismert fordulatok voltak. Majdnem ugyanezeket hasznlta Lacey, amikor megrta, hogy hajland megjelentetni a Lovagi szolglatot. Gabriel tbbszr is elolvasta a levelet, s minden e l i s mer sz belevsdtt az agyba. Amita elvlt Phoebtl Hammond boltjban, egyfolytban ott mocorgott benne a gyan. Kezdetben hajmeresztnek tnt mg a lehetsge is, de minl tbbet gondolkozott rajta, annl logikusabbnak tetszett. Miben segthetek, uram? - krdezte a pul mgtt ll alkalmazott. Hol van Lacey? - krdezte nyersen Wylde. Eddig mindssze egyszer ltta a kiadt, kevssel azutn, hogy megktttk a szerzdst. Akkor flrerthetetlenl kzlte, hogy Lacey senkinek sem rulhatja el a nevt. Az alkalmazott pislogott, majd tapintatosan megkszrlte a torkt. - Attl tartok, Mr. Lacey el van foglalva uram. - gy rti, rszeg, mint a csap? Dehogy, uram. Dolgozik. Gabriel valami zajt hallott a pult mgtti lyisgbl. - Sebaj. Azrt megkeresem. - Megkerlte a pultot, belkte az ajtt, s belpett a helyisgbe, ahol a nyomdagp llt. Vastag festk- s olajszag szott a levegben. A tmr aclsajt pihent. A pirospozsgs, kpcs, kopasz Lacey sarokban csorogva egy kteg paprt olvasgatott. Festkfoltos ruhjn brktnyt viselt. A ktny egyik zsebbl ginesflaska kandiklt el. Beszlni akarok magval, Lacey - mondta Gabriel, s becsukta az ajtt. He? - A nyomdsz megfordult, s rbmult Wylde-ra vizenys szemvel. - , n az, uram! No nzze, ha azrt jtt, hogy panaszkodjk, mert nem fizettem eleget a knyvrt, akkor az idejt vesztegeti. Mr megmondtam, hogy a trsam minden ilyesmit tadott az gyvdjnek. Semmi dolgom azzal az tkozott pnzzel.

 Engem nem a pnz rdekel, Lacey - mosolygott hidegen Gabriel. Akkor j. - Lacey elhzta zsebbl a flaskt, derekasan meghzta, s savanyan nzett Gabrielre. - El se hinn, hogy tud akadkoskodni nmelyik szerz, ha pnzre kerl a sor! Engem a trsa neve rdekel. Laceynek cignytra ment a gin. Ktsgbeesetten nyeldekelt, majd fuldokolva khgni kezdett. Ht azt meg nem mondhatom, uram. Ragaszkodik az anonimitshoz. Akrcsak maga. - A nevet akarom, Lacey. - De nzze, mi jogon ti bele az orrt a magngyeimbe? - Ha nem mondja meg a trsa nevt, majd teszek rla, hogy az j kziratomat, amely mr majdnem ksz, ms kiad kapja. - De csak nem csinl ilyet, uram! rmldztt Lacey. - Azok utn, amit magrt tettnk! - Nem akarom mshoz vinni a A kalandot, de ha rknyszert, majd megteszem. Lacey lezttyent egy szkbe. Kemny ember az r. vatos ember vagyok, Lacey. zletnl szeretem tudni, kivel trgyalok. Lacey sszehzta a szemt, s beletrlte az orrt inge maszatos ujjba. - De ugye nem rulja el neki, hogy tlem tudja? Nagyon ragaszkodik hozz, hogy a neve maradjon titok. A csaldja nem helyeseln, hogy zlettel foglalkozik. Bzzk bennem - mondta stten Wylde - n tudok titkot tartani. Cstrtk dleltt Gabriel az asztalnl lt, s a A kaland utols jelenetein dolgozott. Egsz j lett a trtnet. Mg nhny nap, s viszi a kiadhoz, aztn vrhatja, hogy mi lesz rla a vlemny. Vajon mit szl majd a kzirathoz Lacey csendestrsa? Benyitott Shelton, az j komornyik. Gabriel kedvetlenl flnzett. Kt hlgy keresi, uram. A nevket nem akartk kzlni. Vezesse be ket, Shelton. - Gabriel letette a tollt, s felllt. Mosolygott magban. Minden asszonyfle kzl, akit ismer, egyedl Phoebben van annyi vakmersg, hogy megltogasson egy frfit. Nyilvn jabb parancsokkal, utastsokkal javaslatokkal rkezik. Vajon kit hozhatott magval? Biztosan a komornjt. Ismt nylt az ajt. Kt, srn leftyolozott, elegns hlgy llt a kszbn. Gabriel kellemetlen csaldst rzett. Az arcukat ugyan nem lthatta, de azt mris megllaptotta, hogy egyikk sem Phoebe. J reggelt, hlgyeim. gy ltom, csaldjukban ltalnos npszersgnek rvend a ftyol. Netn eleddig ismeretlen vallsos hajlandsgot melengetnnek a Clarington hlgyek? Ne ostobskodjk, Wylde! - Lady Clarington flemelte kesztys ujjaival a ftylt, s odatzte hetyke kk kalapkjhoz. - Krlbell annyi hajlamom van az apcasghoz, mint magnak. Meredith is odatzte ftylt a virgokkal szeglyezett divatos fkthz. - Onnek mindig olyan sajtos humorrzke volt, Wylde. - Szemrehnyan nzett a frfira. Ksznm, Lady Towbridge - blintott Gabriel. - Vlemnyem szerint a sajtos humor mg mindig jobb, mint a semmilyen. No, most akkor nyjaskodunk tovbb, vagy rnim leereszkednek odig, hogy kzljk velem ltogatsuk okt? n azt kpzeltem, hogy ltogatsunk oka nyilvnval - shajtott Lydia. - termszetesen Phoebe miatt jttnk..Meredith ragaszkodott hozz. Towbridge mrkin szemrehny pillantst vetett az anyjra, majd visszafordult Gabrielhez. Knyrgni jttnk, Wylde. Esdekelve krjk, ne tegye tnkre Phoebe lett. - Feltve, ha ez a szndka - vetette kzbe Lydia, s hunyorogva nzegette a knyvtrat. Gondolom, nem sikerlt szert tennie vagyonra a dltengereken, ugyebr? - Mirt krdi, Lady Clarington? - krdezte szndkoltan bamba kppel Gabriel. Mert az lnyegesen leegyszersten dolgot. Nyugodtan felesgl vehetn Phoebt s nem kellene itt sletlenkednnk.

 Mama, krem, tessk mr felfogni mi helyzet - mondta mereven Meredith. lordsga nem szereti Phoebt, csak hasznlni akarja. Ktlem - mondta kereken Lydia. Phoebt nagyon nehz hasznlni, hacsak nem maga akarja, hogy hasznljk. Ehhez tlsgosan kemnyfej. Meredith finom llkapcsa megfeszlt. sszekulcsolta lben a kt kezt, s a szeme kz nzett Gabrielnek. - Uram, n tudom, hogy azrt bartkozott ssze Phoebvel, mert ltala akar bntetni bennnket. Knyrgk, vegye fontolra, hogy a hgomnak semmi kze ahhoz, ami nyolc ve trtnt. mg gyermek volt akkor. - Nekem mintha azt mondta volna akkor jszaka, hogy a hga tlete volt a lepedbl font ktl, amelyen ladysged leereszkedett az ablakbl. - De csak nem akarja ezrt bntetni! mondta Meredith, s knnyek szktek szp szembe. - Mit rtett abbl Phoebe? Azt gondolta micsoda izgalmas kaland. sszeolvasta a rengeteg knyvet, amelyeket n odahordott nekem, s gyerekfejjel azt kpzelte, hogy korunk lovagja. , egek, tartok tle, hogy egyenesen Arthur kirlyt ltta nben. Lydia hirtelen fllnklt. - De bizony j helyen tapogatzhatsz, Meredith! Ahogy gy visszagondolok, azt hiszem, akkor alakulhatott ki Phoebben az a sajnlatos lelkeseds a kzpkori legendk meg minden ilyesmi irnt. Ez a maga bne, Wylde! Az enym? - krdezte szrs szemmel a frfi. Termszetesen! Maga ltette a lnyom fejbe ezt a bolondsgot. gy is mondhatnm, hogy majdnem tnkretette az lett! De krem! - Gabriel rezte, hogy kicsszik a kezbl az irnyts. - n semmit sem kvettem el, amivel tnkretettem volna Lady Phoebe lett, legalbbis eddig! De igen! - erskdtt Lydia, elengedve a fle mellett a burkolt fenyegetst. - Maga miatt nem ment frjhez! Szmon krem magn a lnyom vnkisasszonysgt! Tlem? Aligha engem hibztathatnak azrt, mert mg nem sikerlt frjhez adniuk! - De igen! E miatt a kzpkori sletlensg miatt viselkedett olyan rigorzusan, amikor megjelentek az udvarlk! Persze, egy sem rt fel azokkal a lovagokkal, akikrl folyton olvasott! - De krem! - Tovbb - folytatta Lydia - a lnyom egyre azon panaszkodott, hogy udvarli nem osztoznak rdekldsben a kzpkor irnt. Kivve termszetesen azt a rmes Neil Baxtert. gy van, Meredith? Pontosan gy, mama - mondta stten a mrkin -, mindazonltal nem hinnm, hogy ezt megvitatni jttnk volna ide. Ennl srgsebb dolgaink vannak. - Jsgos g! n nem tudok elkpzelni annl srgsebbet, mint hogy megfelel frjet talljunk Phoebnek. -sszeeskv pillantst vetett Gabrielre. - A kalamajka ellenre, amit n csinlt, mg mindig vrmes remnyeket tpllunk, hogy Kilbourne nyilatkozni fog. Mama! - mondta korhol pillantssal Meredith -, ha Wylde kompromittlja Phoebt, akkor sosem fogjuk frjhez adni, fleg Kilbourne-hz nem! Egek ura! - hunyorgott Lydia. - De ugye nem akarja kompromittlni a lnyomat? krdezte a frfit. Meredith csipks zsebkendt hzott el tarsolybl, s megtrlgette a szemt. - Dehogynem, mama. Azrt csinlja. gy akar bosszt llni. - Knnyben sz szemmel nzett fl Gabrielre. - Knyrgk, lljon el tle, mylord. - Mirt tennm? - rdekldtt udvariasan Gabriel. Azrt, ami kzttnk volt. Nem volt az olyan sok, ha jl emlkszem, - Elnzte a knnyektl csillog, gynyr szemprt, s futlag eszbe jutott: egyltaln mit ltott annak idejn Meredithben? Nma hlaimt kldtt a naiv ifjak vdszentjhez, akrki lgyen is az, hogy megmentette tle nyolc ve. Krem, mylord! Gondoljon Phoebre! Nehz nem gondolni r - ismerte be Gabriel Flttbb rdekes hlgy.

 s rtatlan! - sietett hozztenni Meredith. Ha maga mondja - vont vllat Wylde. Netn ms a vlemnye, uram. mrte vgig felhborodott mltatlankodssal a mrkin. Dehogy. Ez a tma sohasem kerlt szba kzttnk. Remlem is - mondta szigoran Lydia. - Uram, lehet, hogy a lenyom kiss hbortos, egybknt tiszteletre mlt ifj hlgy, s a hre makultlan. - Hbortos? Szerintem jval tbb, mint egyszeren hbortos. - Nos, j - vont vllat Lydia. - Nmileg sajtos az rdekldsi kre, amirt n nt krhoztatom, m bizonyos vagyok benne, hogy a megfelel frfi ezt is elnzheti neki. - Ha n viselnm a felelssget Lady Phoebrt, nem ppen a sajtos rdekldsi kre miatt aggodalmaskodnk - mutatott r Gabriel. - , mondja mr! Elismerem, hogy alkalmanknt kiss, csknys tud lenni. St, taln akaratos is. Es hajlamos az nfejsgre is, amit egyesek kifogsolhatnak, de ebben nincs semmi veszedelmes. - Egek ura! - Ekkor dbbent r Gabriel, hogy Phoebe csaldjnak fogalma sincs rla, miket merszel a legfiatalabb gyermek. Vajon mit szlna Lady Clarington, ha kzln, hogy kisebbik lenya jszaknknt tallkozgat frfiakkal, s gyilkosok nyomba usztja ket Gabriel pezsgt szrcslve tmasztotta a falat Brantleyk pomps bltermben. Egyszer fekete larcot s fekete kpenyt viselt, ellenttben a vendgek sznes jelmezekben ragyog tbbsgvel. rkezse utn alig nhny perccel mr flfedezte Phoebt. A lny rdekldst s zlst ismerve, igazn nem volt nehz megtallni a tmegben. Tornyos kzpkori fejdsz s arany fllarc volt rajta. Stt frtjeire csillog arany hajhlt bortott. Kzpkori stlus volt a ragyog arany-trkizkk knts is. Arany topnkja szikrkat szrt, mikzben egy barna domin karjra tmaszkodva stlt a tmegben. Gabriel rgtn felismerte a lovagot is. A barna fllarc s a kpeny sem rejthette Kilbourne vilgos hajt s knyszeredetten udvarias arct. Elmosolyodott. Phoebe lthatlag remekl szrakozik, Kilboume viszont csak elszenvedi a maszkablt. sszevonta a szemldkt, amikor szrevette, hogy Klboume kzelebb akar hzdni a lnyhoz. Az is bosszantotta, ahogy Phoebe ujjai ott pihennek a ksrje karjn. Letette a pezsgspoharat, s a tmegen odalavrozott a beszlget prhoz. Phoebe rnzett. Topz szemben kigylt a felismers, s rvendez mosolyra hzta puha szjt. - J estt, Lord Wylde! Ismerik egymst az urak? Mr tallkoztunk - blintott kurtn Kilbourne. - Valamelyik klubban. J estt, Kilbourne - ksznt Gabriel. - Kitntetne a kvetkez tnccal, Lady Phoebe? De uram! - dadogta Kilbourne. - Lady Phoebe nem egszen tallja otthon magt a tncparketten. - Badarsg! Nagyon szeretnk tncolni. Majd ksbb tallkozunk, uram mosolygott bjosan. Kilboume nyilvnval bosszankodssal hajolt r a lny kezre. Remlem is, hogy lesz alkalmunk elcsevegni, Lady Phoebe. Mint az elbb is mondtam, mg ma este szeretnk bizalmasan megbeszlni nnel valamit. Majd ksbb - mondta diplomatikusan Phoebe, s belekarolt Gabrielbe. De rlk, hogy ltom, mylord! Van valami hre a kalandrl? - n csak Phoebe? Mi msra? Mit szlna pldul Kilbourne kszbnll nyilatkozathoz? Azt hiszem, ennek csak kell nmi rdekkel brnia az n szemben. - Mit tud n Lord Kilboume szndkairl? krdezte Phoebe, s hunyorgott az arany

larc mgtt. - desanyja tjkoztatott ma dleltt, hogy remnye szerint Kilboume hamarosan nyilatkozni fog. - Jsgos g! Az anym ott jrt nnl? Es a nvre is. A lny idegesen harapdlta az als ajkt. Remlem, akrmit mondtak is, az nem vette el a kedvt a kalandtl, uram. Mr megmondtam, hogy a csaldot majd n vllalom. De n ne engedje, hogy megflemltsk. Higgye el, Phoebe, nem flek a csaldjtl, viszont rmmel hallottam, hogy n a boldog arasg kszbn ll. - Nem llok semmifle kszbn, mylord kuncogott a lny. - Biztosthatom, ha Kilbourne rsznja magt a lnykrsre, udvariasan el fogom utastani. - De mirt? Phoebe az gnek emelte a szemt az larc mgtt. - Ha ismern Kilbourne-t, akkor n is tudn, hogy borzaszt lenne frjnek. - No de ht mrki, s mindenki szerint gazdag! - Az az ember egy smokk. Higgye el, ismrem a fajtjt, s nem hajtok ilyen alakhoz nl menni. Nem tudom elkpzelni, hogy letem vgig hozz legyek ktve egy nagykp, felfuvalkodott uracshoz. Maga lenne a fldi pokol. - Ms szavakkal, attl fl, hogy nem trn a maga feleltlen kiruccansait? Semmi jfli tallka idegenekkel, semmi kaland. - Kilbourne nem rn be ennyivel. Rendkvl vaskalapos s gncsoskod ember. Most mg titkolni prblja, mert egyelre nagyon udvarol, de tudom, hogy ha a felesge lennk megprblna beleszlni, kivel bartkozom, s milyenre szabatom a ruhmat. Egy csepp szabadsgom sem lenne. Es nnek drga a szabadsg? Mrhetetlenl drga. A mama szerint egy intelligens n Kilbourne-t is kezelni tudja, de n nem kockztatok. Tudja-e, mylord, hogy mg az olyan knyveket is kifogsolja, mint a mag? Meggyzdsem, hogy megprblna eltiltani az olvassuktl! Ht akkor egyet kell rtenem nnel. - Gabriel csendesen elmosolyodott. - Kilbourne valban borzaszt lenne frjnek. Phoebe boldogan kacagott. Szeme aranyosan csillogott az arany fllarc mgtt, fmhajhlja sziprkzott a csillrok fnyben. Gabriel lenzett r, s egy pillanatig nem tudta fldi nt tart-e a karjban vagy tndrt. Attl flt, hogy t mr el is varzsolta flig. Ereiben lktetett a vgy. Szorosabban karolta a lny derekt. Valami baj van, uram? - Phoebe flrehajtott fejjel frkszte Gabriel maszkos arct. Menjnk ki a kertbe, levegzznk egy kicsit - mormolta a frfi. Phoebe nem tiltakozott az ellen, hogy odareptse a franciaablakokhoz, de majdnem elveesztette az egyenslyt, amikor a frfi kivonszolta az jszakba. Ne olyan gyorsan, mylord! - Belekapaszkodott Gabriel karjba, hogy el ne vesztse az egyenslyt. Fogom magt - mondta halkan Wylde. Szorosabban maghoz hzta a lnyt. Es meg is tartalak, tette hozz nmn. Legalbbis addig, amg nem vgeztem a csaldoddal. A Brantley-kert igazn lenygz - csicseregte Phoebe, mikzben vgigmentek a kavicsos svnyen. - Ltta mr valaha? Es milyen nagy! Van benne veghz is meg labirintus s halast. jszaka persze nem sokat ltni, de n megltogattam nappal is, s mly hatst tett rm. - Phoebe... - Tssk, mylord. - Nincs hangulatom kertekrl trsalogni. - Tudtam! - ujjongott a lny. - Ugye, hvott ki, hogy nyomozsunkrl ejtsn szt. Mondja,

uram, mit tudott meg? Kzelebb jutottunk a clhoz? - Attl fgg, honnan nzzk. Tova vonszolta a lnyt a fnyrl a hatalmas kert rnyai fel. - De elmondhatom, hogy valsznnek ltszik a siker. - Nagyszer! Mit tallt? Kapott valamilyen j informcit valamelyik knyvesbolti kapcsolattl? Megtudott valamit a klubokban? - Van egy-kt svny, amelyet vgig akarok jrni. - Gabriel megllaptotta, hogy mr nem lthatjk ket a hzbl. Lasstott. Bizarr alakzatokba knyszertett svnyek magasodtak krlttk. Puszpngbl nyrt mesebeli ris fenevadakra hullott a holdsugr. Furcsa szrnyas llatok, vicsorg srknyok jszakai erdejben kgyzott a kavicsos t. - Ezt boldogan hallom, mylord. - Phoebe hirtelen megllt, s ttovn jrtatta tekintett a bizarr nvnyi bestiriumon. - Ez a kert valban rendkvli, de jszaka kileli tle az embert a hideg, nemde? Nappal roppant szrakoztat, m jente tveszi benne az uralmat a fantzia. A maga fantzija, amely lnkebb, mint a kznsges halandk. - Maga beszl? Ht ki keresi a pnzt kpzeletds knyvek rsval? Olyan knyvekvel, melyeknek olvasstl az n hitvesv emelkedett Kilbourne ktsgen kvl megprbln eltiltani. - Megllt egy irdatlan zld Pegazus stt rnykban. - pp most fejtettem ki, mennyire kevs az eslye, hogy Kilbourne valaha is a hitvesem legyen! - mosolygott pajkosan Phoebe. Mit lovagol folyton ezen urasgod? Vigyen el az rdg, ha tudom. Maghoz rntotta a lnyt, s megcskolta. Phoebe nem ellenkezett, st mintha flnken kzelebb simult volna hozz. Gabriel beljebb hzta az egzotikus pagonyba. Megllt, ledobta a kpenyt, s eltertette a fvn. Phoebe remegett, de azrt engedte, hogy a frfi lefektesse a kpenyre. Megsimogatta Wylde arct. Izgatan gyngd rintse volt. Gabriel, biztos, hogy csak lmodom. n is. Akkor lmodjunk egytt. - Megkereste a trkiz-arany knts szeglyt, s lassan felgyrte. Gabriel! Csitt, des. Hadd rintselek meg. Nem foglak bntani. Ugyangy fogsz majd kvnni, mint n tged. De Gabriel, n nem... nem gondolnm... Ez most nem a gondolkods ideje. Ez az rzs. Megmondjam, milyennek rezlek? desnek. desnek, puhnak s odaadnak. Uramisten, akr az eleven tz. Jaj, Gabriel, ez olyan klns... Pihegve llegzett. Gabriel legszvesebben vilgg rikoltotta volna a diadalt. Mostantl fogva Phoebe gy fog nzni r, ahogyan soha azeltt. Ezutn nem lmodik tbb Neil Baxterrl. Lptek csikorogtak a kavicson, a svny tloldaln. Phoebe teste megfeszlt Gabriel karjban. Lady Phoebe! - kiltotta Kilbourne a sttsgben. - Hol van? Gabriel gyorsan krlnzett. Mindenfell zld falak magasodtak krlttk. Ha van kis szerencsjk, Kilbourne nem jn erre. A lptek kzelebb csikorogtak a kavicson, Wylde visszafojtotta a llegzett. A svny tloldaln valaki elharapott egy szitkot, azutn Kilbourne lptei elhaltak a tvolban. Gabriel vrt mg egy darabig, amg biztos lehetett benne, hogy a mrki nem hallja ket, s azutn csomagolta ki Phoebt, aki zilltan kerlt el a fekete kpenybl: Mvszi fejdsze cslra llt, egy frt kiszabadult az arany hajhl all, a fllarc az orrra csszott. - Irgalom atyja, ht ez forr helyzet volt! suttogta a fejdszt igazgatva. - Borzadok belegondolni is, micsoda szrnysg lett volna belle, ha Kilbourne meglt bennnket! Ez a kijelents rthetetlen mdon felbosszantotta Gabrielt. - Kiss ks mr a j hrn aggdnia, asszonyom. Phoebe ujjai megtorpantak a fejdszen.

- Azt hiszem, igaza van. Egyetlen hajszlon mlott. Csak gondolja el, ha Kilbourne szrevesz bennnket ebben a rendkvl kompromittl helyzetben, akkor n holnap mr jelentheti is be a mtkasgunkat! - Ennyire nyugtalantja esetleges mtkasgunk bejelentse, asszonyom? - Termszetesen! - Mert a csaldja meg lenne botrnkozva? - Itt nem a csaldom vlemnye az rdekes. Huszont esztends vagyok, azt teszem, ami tetszik. Tbbnyire. Itt arrl van sz, Gabriel, hogy nem buzog bennem a vgy a hzassg utn, br gy ltom, vannak olyan elnyei, melyeket mg nem mrtem fel. - Mennydrgs mnk! De ha frjhez kellene mennem - folytatta rendletlenl Phoebe -, szerelembl akarnm tenni, nem azrt, mert rajtakapnak, amikor Brantleyk svnye aljban hempergek. Gabrielben tzszerte magasabbra nylt a felhborods lngja. Fenyegeten tornyosult a lny fl. Ez sokkal tbb volt holmi kis hempergsnl a svny aljban, asszonyom! Es, ha szabad krdeznem, mibl gondolja, hogy rajtats esetn szksgesnek tartottam volna kikrtlni jegyessgnket? - Azrt, Gabriel, mert maga azt tenn, amit a becslet diktl. Ez a termszethez tartozik. Tragikus, hogy milyen rossz helyen vetette ki hite horgonyt, asszonyom. Egyszer s mindenkorra kzlnm kell, hogy nem vagyok lmai lovagja. Nem vagyok Arthur kirly. Phoebe elmosolyodott. Lbujjhegyre llt, s vgighzta ajkt a frfin. Pnclja taln nmi fnyestsre szorul, m meggyzdsem, hogy ugyanaz az ember rejlik alatta, aki nyolc vvel ezeltt. Ha nem gy lenne, nem segtene vllalkozsomban. - De a fenbe, Phoebe... - Tudom n, hogy nyolc vvel ezeltt szerelmes volt a nvrembe, s azt is tudom, hogy n egyltaln nem vagyok olyan, mint Meredith, ezrt igen kevss valszn, hogy valaha szerethetne engem. - Phoebe, maga nem tudja, mit beszl. De tudom. En mindig tudom, mit beszlek. s mivel nem hajtok olyan emberhez hozzmenni, aki nem szeret, s azt is tudom, hogy olyan frfi, mint n, nem hajt szve ellenre nslni, ezrt a jvben nem szabad olyan kalandokba bocstkoznunk, mint amilyenben az imnt osztoztunk. Gabriel kukn nzett r. - s most azt vrja, hogy erre csak gy blintsak? - Ne rtsen flre, mylord - sietett kzlni lny. - Egszen kellemes volt. - Kellemes! - No j, taln tbb, mint kellemes. De m bizonyosan beltja, mit kockztattunk. Nyilvn nem akarja, hogy egy fut szeszly miatt lete vgig oda legyen lncolva hozzm. - Biztos, hogy maga ugyanaz a n, aki jfli tallkra hvott engem a sussexi ton? - Igen, pontosan ugyanaz. Tudom, hogy n oktalannak tart, de azrt nem vagyok komplett flkegyelm. - Beltom, hogy a mamja igazat mondott. Azon panaszkodott, hogy n rendkvl rigorzusan viselkedett, amikor feltntek az udvarlk. nnek nem kell Kilboume, aki megprbln irnytani... - Inkbb basskodni! - Es nem kell senki, hacsak nem trden llva eskszik rk szerelmet... -Persze hogy nem! - desanyja szerint magnak valami istenverte lovag kell, egyenesen egy legendbl. - Mirt rnm be kevesebbel? - mosolygott tndklen Phoebe. - Asszonyom, elrehaladott korhoz kpest istentelenl vlogats! Egyltaln mit llok n ide rtekezni magval a hzassgrl? - Nem tudom. Mirt teszi, uram? Ne is trdjk vele. Majd ksbb megvithatjuk a tmt. Legyen egszen nyugodt, elbbutbb meg fogjuk jrzni a kalandot, melyben osztoztunk ma jszaka. St mg r is tesznk egy kicsit. - Megmarkolta a lny kezt, s elindult a keskeny csapson a svnyfalak kztt. Nincs itt mit megvitatni, Gabriel. Sziklaszilrdan le kell szgeznem, hogy a jvben nem

szabad ilyen kockzatokat vllalnunk! De bizony van mit megvitatnunk! Ha maga azt hiszi, hogy ezek utn tartzkodni fogok magtl, akkor bolond. - Vgre rtek a svnynek, de rgtn ott magasodott a kvetkez fal. Wylde sszevonta a szemldkt. - Ht ez mi az rdg? , egek! - pillantott fl Phoebe a zld ormokra. - Azt hiszem, betvedtnk Lord Brantley tvesztjbe. Borzaszt bszke r. Magtl mg senki sem tallt ki belle. Csupn Brantley ismeri a titkos utat. Gabriel dhsen rcsapott a svnyre. A Krisztust! Mg csak ez hinyzott! - Nem rtem, mi a gond, Gabriel. - Phoebe btortan mosolygott a holdvilgnl. - Azt hiszem, knyvnek hse a hromszznegyedik oldalon ugyancsak belekeveredett egy tvesztbe. - Bele az. De mi a csuda kze van neki ehhez? - Ha jl emlkszem, valami fortlyos logikval tallta meg a kiutat. Sziklaszilrdan hiszem, hogy ugyanezzel a mdszerrel mi is kijuthatunk innen. Br jobb, ha siet. Vissza kell rnnk a blba, mieltt tvolltem Kilboumen kvl msnak is szemet szrna.

9. fejezet Gabriel flsietett a lpcsn a hzhoz, amelyet a szezonra brelt. Nem volt klnsebben ders hangulatban. Mondhatni, nagyon sajtos hangulatban volt. Fekdjn le, Shelton mondta, amikor az lmos szem komornyik kinyitotta az ajtt. Mg dolgozom egy keveset. Igenis, mylord. Shelton engedelmesen eltnt a lpcs mgtti ajtban. Gabriel bement a knyvtrba, egy szkre dobta fekete dominjt, s lmpt gyjtott Konyakot tlttt magnak a kandall melletti asztalkn ll metszett palackbl. A tzes ital enyhtette csaldott bosszsgt. Tekintete resett a fekete kpenyre, s ismt megjelent agyban a holdfnyben sz Phoebe kpe. A dolgok nem gy alakultak, ahogy kitervelte. Amikor Pokolfstbl eljtt, olyan egyszernek tnt az egsz. Elcsbtja Phoebt; amivel, mlysgesen megalzza Claringtont. Es, miu tn gyba vitte a forrfej kis libt, Clarington le fogja nyelni a bszkesgt, s mg fog neki knyrgni, hogy vezesse a lnyt oltr el. gy tervezte, hogy ekkor a szeme kz nz a grfnak, s kijelenti, hogy nem kell a lnya keze. Clarington akkor majd megtudja, hogy Gabriel Banner nem hozomnyvadsz, s nincs az az isten, aki r tudn knyszerteni a hzassgra. Phoebe meg azt kapn, amit megrdemel. Tanulja csak meg a vadmacska, hogy nem szabad jtszani a tzzel. Azzal vigasztalta mocorg lelkiismerett, hogy Phoebe vgl is nem klyklny, aki most kerlt ki az iskolapadbl. Huszonngy esztends, aki attl sem riad vissza, hogy vadidegeneket hvjon tallkra kihalt falusi utakon. Nem akarta kikrtlni a hdtst. Dehogyis akarja tnkretenni a hlgy j hrt a trsasgban. Neki csak az kell, hogy letrhesse Clarington grfjnak pffeszked bszkesgt. Egy tisztessges, becsletes bossz. Bmulta a fekete kpenyt, s az jrt az eszben, ahogy Phoebe vlaszolt az rintsre. Olyan des volt, annyira szenvedlyes. Mellette egszen annak a hs lovagnak rezte magt, aminek a lny kpzeli. Amikor meghallotta Kilhourne kzeled lpteit, az els gondolata az volt, hogy Phoebt vdelmezze. Ivott mg egy korty konyakot, s a rajong csodlatra gondolt, amely felgylt Phoebe szemben, amikor kijutottak az tvesztbl. Es az a rendthetetlen meggyzds, hogy segt

kinyomozni Neil Baxter gyilkost! Kezdett tkozottul sszekuszldni a dolog. A fene egye meg, taln tnyleg felesgl kellene venni a kis hrpit, hogy legyen mr vge mindennek! Odament az ablakhoz, s megengedte magnak, hogy vatosan fontolra vegye a hajmereszt lehetsget. Milyen lenne Phoebe Wylde grfnnak? Azon kapta magt, hogy rmosolyog az vegben dereng tkrkpre. rdg s pokol! A lny ktsgtelenl mlt a Wylde-ok j jelszavhoz: MEREK. Van ne btorsg. J anyja lenne a fiainak. Azonkvl egsz ismeretsgi krben egyetlen n, aki szvesen lakna Pokolfstben. Magra valamit ad trsasgi hlgy aligha tenn be a lbt a huzatos vn bagolyvrba. Megfordult, visszament az asztalhoz, letette a konyakospoharat, s a lmpa utn nylt, majd megtorpant. Valami nem stimmelt. Az egyik fik rsnyire nyitva llt, minth valaki siettben elfelejtette volna rendese helyretolni. betolta a fikokat, s be is zrta ket. Valaki kutatott az asztalban. Flig-meddig pnikba esve rntotta ki a fikot, amelyben A kaland kziratt tartotta, s gyorsan ellenrizte az oldalszmot. Aztn belerogyott a szkbe, s kromkodott a megknnyebblstl, mert egyetlen oldal sem hinyzott. Amikor megint tudott gondolkozni, felllt, s higgadtan tvizsglta kis knyvtrt. Alaposabban megnzve kiderlt, hogy tbb knyvet elmozdtottak a polcon, de megvolt minden ktet. Krlpillantott a szobban, szmba vette a btorokat. Vajon mirt nem vitte el a tolvaj az ezst gyertyatartkat vagy a szp fekete porcelnvzt? Csinos ron elszhatta volna. Pedig nyugodtabb lenne, ha elemeltek volna valami rtkeset. Reggel kikrdezi a szemlyzetet. Ha kiderl, hogy senkinek semmi kze a trtntekhez, szlni fog Sheltonnak, tegyen rla, hogy ilyesmi ne fordulhasson el mg egyszer. Hrom nappal Brantlyk jelmezblja utn Phoebe s Meredith ppen a szalonban ltek, amikor Lydia diadalmasan bevitorlzott az ajtn. Gazdag, gazdag! Kilboume viszont nyakig szik az adssgban! Ht hinntek? Hogy pont Kilbourne! lmodttok volna? Ht mg ha aptok meghallja! De mirl tetszik beszlni, mama? - hledezett Phoebe. Kilbourne-rl! s Wylde-rl! - Lydia lekapta s flredobta divatos francia fktjt, majd a trnol Kleoptra mltsgval leereszkedett a srga dvnyra. - Tltsn mr valamelyiktk egy cssze tet. Vagy inkbb nzd csak meg, Phoebe, van-e mg sherry a palackban! Most valami gygyhatsra van szksgem. Mlysgesen meg vagyok rendlve! Phoebe felllt, s elment a palackrt. Meredith gyengden pirongat pillantst vetett az anyjra. Nyugodjk mr meg, mama. Egszen fel van indulva. - De mennyire! - Lydia kikapta kisebbik lnya kezbl a poharat, s meghzta a sherryt. Mghozz okkal. Csak vrjatok, amg meghalljtok a rszleteket! - A mama hol hallotta? - krdezte kvncsian Phoebe, s lelt. - Lady Birkenshaw krtyapartijn, ma dlutn. Nellie-t annyira flzaklatta, hogy oda sem figyelt a lpjaira. Mire szbe kapott volna, mris vesztett hromszz fontot! - triumflt Lydia. - De ahogy meghallottam a hrt, knytelen voltam kiszllni a partibl. Egyszeren nem brtam sszpontostani! Mifle hrt, mama? - krdezte Meredith - Hogyhogy Kilborne nyakig szik az adssgban? Nyakig, flig, ki sem ltszik belle! Gyakorlatilag egy fillrje sincs. - Lydia meghzta a sherryt. - Sikerlt ugyan eltitkolnia az egsz idny alatt, de Lord Birkenshaw ma reggel vletlenl megtudta az igazsgot, amikor a jogtancsosa va intette attl, hogy trsulj Kilbourne-nel! Ah! - mondta Phoebe. - Ht ezrt ldztt engem az egsz idnyen t! Hozomnyvadszott az ipse. Tudtam n, hogy nem od nlkl tallt egyszerre olyan kivlan alkalmasnak mrkinnak! No, vrjatok csak, amg aptok meghallja! Fl lesz hborodva! Szval Kilbourne-t

kizrlag a hozomny rdekelte. Pedig n azt hittem, hogy rett, megllapodott egynisge milyen dvs hatssal lesz Phoebre - sajnlkozott Meredith. - Kr. Semmi rtelme ezen bsulni - intette ket Phoebe. - n kezdettl fogva megprbltam az rtsetekre adni, hogy Kilbourne engem nem rdekel. Pedig mrki - mondta Meredith. Pedig smokk - mondta Phoebe. Elg! - kapta fl a kezt Lydia. - Vge. Vulknon tncoltunk, de megsztuk. A j hr pedig az, hogy Wylde most mr partikpes vlegnynek szmt. - Tessk, mama? - hebegte Meredith. - Drgim - mosolygott nelglten a mama -, Wylde olyan gazdag, mint Krzus. Mint az aptok. De n mindig is tudtam, hogy abbl a fibl lesz valami ott a dltengereken! - n ezt nem hiszem - nyelt egy nagyot Phoebe. - Pedig igaz. Nellie akr mrget venne r. Az gyvd, aki azt tancsolta a frjnek, nehogy elktelezze magt Kilbourne-nek, ugyanakkor azt is javasolta, hogy inkbb fektessen be Wylde hajzsi vllalkozsba. - Hajja van? - lmlkodott Meredith. - Haji - javtotta ki Lydia. - Sok hajja s rendkvl gymlcsz zleti kapcsolata az amerikaiakkal. Wylde rendkvl diszkrt volt az anyagi helyzett illeten, m az igazsgnak elbb-utbb ki kellett pattannia. - Egek ura - pihegte Meredith. - De ht mirt titkolzott ennyire? Es minek bosszantotta a papt ezzel a mmelt rdekldsvel Phoebe irnt? Szerintem nem mmelt az az rdeklds - vonta ssze a szemldkt Lydia. Szerintem nagyon is komoly. De mama kezdte Phoebe, egszen elszrnyedve ennyi flrertsen , tessk mr tudomsul venni, hogy Wylde s n csak bartok vagyunk. Egy sz sem esett kzttnk hzassgrl. Ne tessk illzikat kergetni! - No ltja? - Meredith nttt magnak mg egy cssze tet. - Tudtam n. Wylde szndkai, brmik legyenek is, nem tisztessgesek.. - Ne mondj ilyet, Meredith! - haragudott meg Phoebe. - Wylde nagyon tisztessges ember. - Ha az, akkor mirt lebzsel krltted, anlkl, hogy nyilatkozna a szndkairl? vgott vissza a nvre. - Mert bartok vagyunk! - felelte ktsgbeesetten Phoebe. Azt mgse tlalhatja ki, hogy Neil gyilkost akarjk kinyomozni. Kzs rdeklds fz ssze bennnket. Biztosthatlak, ennyi az egsz. Ugy sajnllak, Phoebe csvlta szomoran a fejt Meredith , de lgy mr realisa.t_ Wylde egyetlenegy ok miatt keresi a trsasgodat. Tnkre akar tenni, hogy bosszt llhasson rajtunk. Phoebe felpattant. Nincs igazad, s n nem hallgatom tovbb ezt a tkletlensget. Nem szndkszunk sszehzasodni Wylde-dal. Tisztban vagyok vele, hogy nem vagyok a zsnere. Viszont bartok vagyunk, azok is akarunk maradni, s ksz. Kirohant, s felmeneklt a lpcsn a szobjba. Bezrta az ajtt, s beleroskadt az ablak mellett ll szkbe. Teht Gabriel gazdag. A gazdagsg hre nem lepte meg klnsebben. Gabriel rendkvl tehetsges ember, s ha elhatroz valamit, azt meg is valstja. Ha a fejbe vette, hogy vagyont szerez magnak a dltengereken, akkor nem csoda, ha sikerlt neki. Br Phoebt nem rdekelte, hogy gazdagvagy szegny. Msrt lett bel szerelmes. Lehunyta a szemt, s megmarkolta a szk karfjt. Legalbb nmaghoz legyen szinte. Szereti Gabrielt azta az jszaka ta, amikor megltta ott a sussexi holdfnyes ton. Szereti, amita elszr megcskolta.

Szerette taln mr azeltt is. Vajon, tndtt bnatosan, nem akkor szeretett bel, amikor elolvasta a kziratt, s rdbbent, hogy a szerz ugyanaz az ember, aki megtestestette az kamaszkori lovagi ideljt? Micsoda gubanc! Mama odalent karattyol, hogy t frjhez kell adni Wylde-hoz. Meredith rmldzik, hogy Gabriel tnkre akarja tenni a hgt, csak hogy bosszt lljon a csaldon. Nyilvn Anthony s a papa is valami ilyen rmsgtl tartanak. Elbb-utbb elkezdik nyaggatni Gabrielt, hogy nyilatkozzk. Phoebe felnygtt, s a tenyerbe temette az arct. Kopogtattak. Belpett az egyik szobalny, s pukedlizett. zenet asszonyomnak. sszehajtogatott papr volt a kezben. Pr perce hozta be a konyha fell egy fi. Uzenet? Phoebe csodlkozva felllt. Mutassa csak. tvette a paprt, s sszevont szemldkkel olvasni kezdett. Mltsgos grfn! Engedje meg, hogy bemutatkozzam. A nevem A. Rilkins, knyvrus vagyok, kis zletem van a Willard Lane-en. pp most jutott birtokomba egy rendkvl ritka kzpkori kzirat, pratlanul szp miniatrkkal. A trtnet a Kerekasztal egyik lovagjrl szl. Ugy tjkoztattak hogy a grfnt rdeklik az ilyen knyvek Ma dlutn ngyig flreteszem a ktetet, mely id utn azonban knytelen leszek ms rdekldket is tjkoztatni. szinte hve: A. Rilkins Jsgos g! rebegte Phoebe. Egy jabb Kerekasztalmonda! Juj de izgalmas! Odasietett az rasztalhoz, tollat fogott, s gyorsan paprra vetett egy zenetet Gabrielnek. Wyldeot bizonyra ugyangy flvillanyozza Mr. Rilkins lelete, akr t, s ktsgkvl tallkozni akar majd vele a knyvzletben, hogy egytt tegyk vizsglat trgyv. Kzsen knnyebb megllaptani, mennyit r. sszehajtogatta a levelet, s odaadta a szobalnynak. - Ezt azonnal kldjk el. Aztn kldje Betsyt, s szljanak Morrisnak, hogy lljon a hintval. - Rohant a szekrnyhez. Gabriellel fog tallkozni, teht nagyon csinosnak kell lennie. Az aranysrga muszlint vegye, vagy inkbb a pvakk kimenruht? A muszlin mellett dnttt. Phoebe s komornja nem egszen egy ra mlva elindultak a Rilkins-fle knyvesboltba. Kiss elcsodlkoztak, amikor egyenesen a foly fel vitt az t. Betsy kikukkantott az abla kon, s aggodalmasan rncolta a homlokt. - Ez nem valami elegns negyed, asszonyom - Valban nem az. - Phoebe elhzta a tarsolybl Rilkins zenett. - Willard Lane., Mg sohasem hallottam rla. Ht maga? - n se, de Morris mintha tudta volna, merre kell menni. - Krdezzen csak r, hogy biztosak legynk benne. Betsy engedelmesen flemelte a hint tetejn a csappantyt, s kikiablt a kocsisnak: - Biztos, hogy erre kell menni a Willard Lane-re? - Egen. A Willard Lane odale van a dokkoknl. Mirt? ladysge meggondolta magt? Visszafordulhatunk. - Ugyan mr! - mondta Phoebe. Rosszabb helyeken is jrt mr kzirat utn. Pldul egy sussexi magnyos ton, jflkor. - Nem hagy hatok ki egy ilyen alkalmat csak azrt, mert Rilkins nem engedheti meg magnak, hogy jobb helyen tartson zletet. Siessnk! A Willard Lane egy roppant keskeny kznek bizonyult; alig volt tbb siktornl. aringtonk impozns vrosi hintja be sem frt a hzak kz. A kocsis kiss tvolabb meglltotta a lovakat, az inas leugrott a bakrl, hogy elksrje Phoebt s Betsyt a knyvesbolthoz. Jformn olvashatatlan cgtbla volt az ajt eltt. Mr. Rilkins nem lehet valami borzaszt sikeres knyvkeresked. A boltja hatrozottan szedett-vedett. A kirakat vege olyan poros, hogy be sem lehet ltni rajta. Odabent porodott dohszag fogadta Phoebt. Egy darabig semmit sem ltott, majd megmozdult valami a homlyban. Ppaszemes, aszott kis gnm bjt el a pult mgl,

rhunyorgott a lnyra, s meghajolt. Isten hozta szerny zletemben, mylady. Ugye, n az, akit a rgi kzirat rdekel? Pontosan - mosolygott Phoebe. Gyorsan krltekintett a parnyi boltban. volt az egyedli vsrl. A polcokon alig nhny poros ktet tmasztotta egymst. Gabrielnek semmi nyoma. - Ms mg nem kereste? Az gvilgon senki - kotkodcsolt Rilkins. nnek tartogattam az els pillants privilgiumt, mieltt rtestenm trzsvsrlimat. Valsznleg arra szmt, hogy belle tbbet ki tud sajtolni, mint a tbbi kuncsaftjbl. - Hls vagyok, hogy rtestett a leletrl, Mr. Rilkins. Megkrdezhetnm, honnan hallott bibliofil szenvedlyemrl? - Az ilyesminek hre megy a knyvzletben, asszonyom. Hre megy. Aha. Nos, akkor taln trjnk a trgyra. Nagyon szeretnm ltni a kziratot. Egyenesen erre, asszonyom, egyenese erre. A hts szobmban tartom. Nem vllalhatom a kockzatot, hogy rtkes holmit tartsak az zlet elterben. Ez itt nem a legjobb krnyk. - Megrtem nt. - Phoebe lelkesen elresietett, Betsy kvette. Mr. Rilkins ttovn meg torpant a pult mgtti ajtnl. - Ha nem haragszik, a cseldjeinek odakin kellene vrakozniuk. Htul nagyon szks hely. - Bevezette a lnyt egy parnyi, flhomlyos irodba, s becsukta mgtte az ajtt. A csepp ablak annyira koszos volt, hogy mg azt a kevs fnyt sem engedte t, ami a siktorb beszivroghatott volna. - Gyertyt gyjtok - mondta Mr. Rilkins Phoebe hallotta a matatst. De mst is hallott. Csizms lb csosszant a deszkapadln, s a lnyon vgigfutott a hideg. - Van itt valaki? - krdezte, s gyorsan sarkon fordult. Tlsgosan is gyorsan. A bal lba megbicsaklott, s elvesztette az egyenslyt. Valaki elkapta a nyakt, de mg mieltt sikolthatott volna, egy hjas, mocskos tenyr tapadt a szjra. Phoebe rmlten vergdtt, csapkodott a tarsolyval, s eltallt egy spcsontot. Tmadja dhsen felmordult. A lny vrszemet kapott, s rgott egyet htrafel. Megint hsba tallt. - Szentsgit a kis vadmacsknak! - sziszegte a tmad. - Kapd el a lbt, Ned! Nincs sok idnk. Phoebe megint rgott, addigra azonban egy msik ember is elkerlt a homlybl, s megmarkolta a bokjt. A kt tmad felkapta a padlrl, mint egy zskot. - Most aztn mozgs! Erre! Mr vrjk a kis hlgyet. - Mr. Rilkins tszaladt a szk irodn, s kinyitott egy msik ajtt. Kikukkantott a stt siktorba, majd blintott. - Sehol senki. Este tallkozunk, ahogy megbeszltk. Ott lesznk, Rilkins - morogta az egyik emberrabl. - Csak osztn hozzad a dohnyt. Hozom. lordsga nagyon bkezen megfizeti a munkt. - Egy szutykos pokrcot dobott a fogolyra, majd a kt ember kicipelte a lnyt a bzl siktorba. Gabriel ppen a klubjban lebzselt, amikor Clarington, Anthony ksretben, rettenetes haraggal megrohanta. - Ide hallgasson, Wylde, most mr tlsgosan messze ment! Mi az rdg ez a hresztels a maga vagyonrl? Meg vagyok dbbenve, Clarington! Nem gondolja, hogy pnzrl beszlni roppant kznsges dolog? Mondjuk gy, nem halok hen. Akkor mi a krsgot forgat a fejben? Kifizetni nem hagyja magt, de meg sem kri Phoebe kezt. Most megtudjuk, hogy nincs szksge a lnyom hozomnyra, teht nyilvnvalan nem akarja megszktetni. Akkor meg mit akar? - Valami msfajta bosszt forral, ugye? - krdezte sszehzott szemmel Anthony. - A keservit, uram, ht nincs magban szgyenrzet? Nagyon kevs van - ismerte el Gabriel. - Az erklcsi fenntartsok fnyzst meghagyom msnak. Olyan helyzetben, amilyenben n voltam nyolc ve, az ember villmgyorsan megtanul gyakorlatiasnak lenni.

- Maga csakugyan hibztat bennnket azrt, mert megprbltuk megvdeni Mereditht attl a jttment hozomnyvadsztl, aki maga akkoriban volt? - hitetlenkedett Anthony. Akkor mit rzett volna, ha Meredith a maga hga? - Igen, szavamra! - Clarington sszevonta bozontos fehr szemldkt. - Akkor mit rzett volna, ha maga Meredith apja? Elb utbb magnak is lesz lnya. Majd akkor szeretnm ltni, mi mindenre lesz kpes, hogy megvdje a hozomnyvadszoktl! Mg mieltt Gabrel vlaszolhatott volna valaki diszkrten megkszrlte a torkt a hta mgtt. - Khm - szlalt meg a klub portsa -, elnzst krek az uraktl, de zenetet hozta Lord Wylde-nak. Azt mondtk, srgs. - Gabriel felbontotta a levelet. Uram! Mire n ezt olvassa, n mr tban vagyok a Willard Lane-re, Mr. Rilkins knyvesboltjba, hogy megnzzek egy kziratot, amely mindkettnk szmra rdekes lehet. Ha szeretn ltni, ott tallkozhat velem. Amde figyelmeztetem, vsrls esetn nekem van elsbbsgem. Bartnje: P. - Jsgos isten! - ugrott fl. - Hallott mr valamelyikk a Willard Lane-rl? Azt hiszem, lent van valahol a dokkoknl felelte mg mindig gyszos kppel Anthony. Ettl fltem! - mondta Gabriel. Ismert minden londoni knyvrust, de soha letben nem hallott semmifle Rilkinsrl. ljn le, Wylde! - frmedt r Clarington. beszdnk van magval! Attl tartok, majd valamikor mskor kell folytatnunk ezt a lenygz csevegst mondta Gabriel, s htra se nzve elrohant.

10. fejezet A brkocsis - tudta, merre van a Willard Lane. Gabriel bsges borravalt grt ha siet, s boldogan engedelmeskedett. Wylde karba font kzzel, sszeharapott fogakkal lt a konflisban. Azon gondolkodott mit fog mondani Phoebnek, s annl dhsebb lett, minl kzelebb rtek a Willard Lane-hez. Egyre tbb lett a koszos kocsma s lebuj, ahol rakodmunksok s matrzok szrakoztak. Hatrozottan veszlyes krnyk volt, Phoebnek lehetett volna annyi esze, hogy ne jjjn ide. Br a jzan sz nem tartozik a lny ernyei kz. Mert a csaldja agyonknyeztette, s mindent megengednek neki! De csak 1egyen a felesge! Nem lesz tbb futkoss cska knyvek utn! A konflis megllt egy szk utcnl. Gabriel kiszllt. Sajnlom, urasg, de ennl kzelebb nem tudok menni mondta a kocsis, mikzbe zsebre vgta a pnzt. Errefel jformn csak siktorok vannak. Nem fr be a fogat. Innentl gyalogolnia kell. Nagyon helyes, vrjon meg itt. Mindjrt jvk. Amint befordult, onnan flsaroknyira rgtn megltta Claringtonk hintjt. Gesztenyebarna, fekete szegllyel. Nem lehet sszetveszteni. Megknnyebblten vgott t a macskakves szk utcn. Flton tartott, amikor szrevette, hogy egy msik hint is vrakozik egy kzeli siktor bejratnl: kicsi, elegns, drga ktfogat. Ugyangy nem illett ide, mint Claringtonk ekvipzsa. Gabriel alaposabban szemgyre vette, s megllaptotta, az ajt el van fggnyzve valami fekete anyaggal.

Ebben a pillanatban huzakodst hallott a siktorbl. Jghideg karmok markoltak a gyomrba. A dltengereken nemegyszer volt alkalma tapasztalni ezt az rzst. Megtanulta, hogy oda kell figyelnie r. Futsnak eredt, csizmja sarka hangosan kopogott a macskakveken. Motyog kromkods, fojtott sikoly. A siktorban kt nagydarab ember viaskodott egy pokrcba csomagolt, rgkapl valamivel. Annyira igyekeztek lefogni, hogy csak akkor vettk szre Gabrielt, amikor mr ks volt. Wylde elkapta az egyik ember vllt, megprdtette, s beleklztt izzad, vrs arcba. A megtmadott felhrdlt, elejtette a batyut, s nekitntorodott a siktor falnak. Mi a franc! hpogta a trsa, s is elejtette a terht. A szrke szvetbatyu dicstelenl letoccsant a mocskos kre. A msodik csibsz kst rntott el a csizmaszrbl, s kajnul vigyorgott Gabrielre. No gyere csak, pajts. Majd n megtantlak, hogy ne szjj bele msok dgba. Elrevette magt. Gabriel villmgyorsan flreugrott, s amikor tmadja elzdult mellette, hatalmasat lktt rajta. A gazfick megcsszott a nylks macskakveken, s nekiesett a cimborjnak, aki ppen tpszkodott fel. A fldre zuhantak, a ks elreplt valahov. Gabriel maga is elrntotta a kst, amelyet majdnem nyolc ve a szigeteken tlttt els hnapok ta hordott a csizmjban. Odasietett az egyik mkvirghoz, s a torkra nyomta a kst. Na de pajts, ht nehogy mrgelggyl mr vigyorgott bkten az ember, kimutatva valamennyi feketn rothad fogt. Ha neked kll, ht vigyed. Kotrdjatok! mondta halkan Gabriel. Megynk m, pajts. Itt se vagyunk. A kt jpipa, egyfolytban a pengt s a szakrtre vall kztartst figyelve, odahtrlt a siktor bejrathoz. Nem csintunk m semmi rosszat mondta az els. Ha kell a lny, viheted. Ahogy a bartom monta. Kivgdtak a siktorbl, s eltntek. Gabriel visszacssztatta a kst a csizmjba, s odasietett az ugrl batyuhoz. Nem lepdtt meg klnsebben az elvillan srga muszlinon. Kifejtette Phoebt a rcsavart pokrcbl. Jl van? Gyorsan vgimrte, mikzben talpra lltotta. Gyrttnek ltszott, de lthatlag nem esett baja. Igen, jl vagyok. , Gabriel, n megmentett engem! ugrott a frfi nyakba. Wylde mr szortotta volna maghoz, amikor kerkzrgst hallott a siktor bejratnl. A gutba! Elengedte a lnyt, s rohanni kezdett a siktor fel. De Gabriel, mi lelte? bicegett utna Phoebe. A frfi nem vrta meg. Az elstttett ablak fogat kocsisa mr emelte az ostort, hogy vgtra serkentse a lovakat. Megllj! ordtotta Gabriel. A kocsis elbizonytalanodott; htranzett, hogy lssa, kitl jtt a parancs. Mire megltta, mr ks volt. Gabriel odart a hint ajtajhoz. Feltpte, benylt, megmarkolta a hintban l ember karjt, s kirntotta a kvezetre. A sntikl Phoebnek, aki a fktjt, retikljt szorongatva akkor rt oda hozzjuk, a fldbe gykerezett a lba a megdbbenstl. Kilbourne! A mrki nem nzett r. Megveten lesimtotta a kabtja ujjt, s ggs hidegsggel mrte vgig Gabrielt. Gondolom, van valami magyarzata erre a jogtalan viselkedsre, Wylde! Termszetesen van. Gabriel fenyegeten lehalktotta a hangjt, hogy Phoebe meg ne hallja. Es boldogan ki is fejtem holnap hajnalban. A segdeim mg az este flkeresik. Kilboume mltsga megroggyant. Tudja maga egyltaln, hogy mit mvel? Megment engem attl, hogy maga elraboljon mondta dhsen Phoebe. Mg mindig zihlt a kzelmlt megprbltatsaitl, s lzasan prblta helyreigazgatni a fktjt. De tudom n, mi lappang bokrnak megette! Menjen vissza a hintjhoz, Phoebe! mondta halkan Gabriel. A lny nem vett rla tudomst. Es hamarosan az egsz vros tudni fogja, hogy nnek vge, uram! n tisztban volt vele, hogy apm nem fogja prtolni nslsi szndkait, ha hrl veszi, hogy egy fillrje

sincs! Phoebe! - csattant fl Gabriel. - gy ht lsgos indokkal idecsalt, s megprblt elrabolni! De nem sikerlt m, uram triumflt Phoebe. - Tudtam n, hogy Wylde meg fog menteni. nagyon jl rt az ilyesmihez. Gabriel megragadta a vllt, s megprdt tette. - Egy szt se tbbet, asszonyom! Menjen vissza a hintjhoz, s induljon egyenesen haza! Errl majd mg beszlnk. Megrtette? - Termszetesen meg! Nagyon rtheten fejezte ki magt, mylord. Elbb azonban mg, mondanom kell valamit Lord Kilbourne-nek: - Maga most szpen hazamegy, Phoebe. Wylde egy pillanatig azt hitte, hogy a lny tovbb vitatkozik, s felkszlt a csatra, de Phoebe csak vllat vont, s megveten elfintortotta az orrt. - No j. - Mg egy utols, krrvend pillantst kldtt Kilbourne fel. Ezt mg nagyon meg fogja bnni, mylord. Sarkon fordult s ellibegett, mint egy arany lng a szrkesgben. Gabriel megvrta, amg a lny halltvolsgon kvlre kerl. - Ht akkor viszontltsra hajnalban, Kilbourne - bkolt gnyos udvariassggal. - Vrni fogom magt. - Megfordult s visszament a konflishoz. - Kvesse azt a barna hintt, amg oda nem r valami tisztessgesebb helyre! Aztn vigyen vissza a St. James Streetre. Flra mlva becsrtetett a klubjba. Nagy megelgedsre Clarington s Anthony mg mindig ott voltak, s elmerlten olvastak. Gabriel belevetette magt a szemkzti szkbe, s megvrta, amg a Claringtonok leengedtk az jsgjukat. Ltom, visszajtt - llaptotta meg Anthony. - Mi az rdgnek szaladt el gy? Azrt szaladtam el, hogy megmentsem a hgt, mg mieltt Kilbourne elraboln mondta egykedven Gabriel. Anthony csak bmult. Clarington lecsapta a Timest egy kzeli asztalra. Mi a patvarrl beszl, uram? Magyarzatot krek! A levlbl, amelyet az imnt kaptam, megtudhattam, hogy Lady Phoebe pp ton van megtekinteni egy kziratot, amelyet egy bizonyos A. Rilkins knlt fl eladsra. Amikor megrkeztem Mr. Rilkins boltjhoz, azt kellett ltnom, hogy kt bnz klsej egyn pp el akarja szlltani Lady Phoebt egy siktorbl. Jsgos isten! - Claringtonnak leesett az lla. - Ez most valami lc, Wylde? Biztosthatom, hogy nem az. Kilbournenek nincs egy fillrje sem, s ezt hamarosan meg fogja tudni egsz London. Nyilvnvalan rjtt, hogy a titok hamarosan kipattan, s mivel nem maradt ideje hosszas udvarlsokra, megksrelte elrabolni Lady Phoebt. Jsgos isten - mondta mg egyszer Clarington. Ugy festett, mint akit fejbe csaptak. Ha Kilboume-nek sikerlt volna, amit tervez, egy letre tnkretette volna Phoebt. Knytelen lettem volna ldsomat adni a hzassgra. Phoebnek nem esett baja? - krdezte riadtan Anthony. ton van hazafel, teljes testi psgben, s a reputcija is csorbtatlan, egyelre. Gabriel a siller utn nylt, amely a szke mellett llt egy asztalon. - Br ki tudja, meddig marad az. Lady Phoebe letstlusval a katasztrfa elkerlhetetlen. Teringettt! - motyogta Clarington. Nem engedem, hogy gy beszljen a lnyomrl. - Tekintve, hogy pp most mentettem meg bbjos irhjt, gy beszlek rla, ahogy nekem tetszik. Es hadd mondjak valamit az uraknak. Vlemnyem szerint ez az egsz fatlis eset az nk hibja. Hogyhogy a mink? - csikorgatta a fogt Clarington. Fleg a mag - olvasta a fejre Gabriel. - Maga teljesen szabadjra engedte a lny Lady Phoebe nveszlyes. Vadidegenekkel levelezik, jfli tallkozkra hvja ket az isten hta mgtti vidki utakon. London leghrhedtebb negyedeiben kricl, ha gy tartja kedve... - De krem! - kezdte volna Clarington, de Gabriel r se hedertett. ladysge tlsgosan nfej, s kvetkezetesen a penge ln tncol. Elbb-utbb meg fogja vgni a talpt. De figyeljen mr ide - morogta Clarington. - Az n lnyomrl beszlnk, vagy nem? Mi

ez, hogy vadidegenekkel levelezik, jnek vadjn tallkozgat velk? - Mgis, mit gondol, hogy ismertem meg? krdezte Gabriel. - Csak nem azt lltja, hogy a hgom levelezst kezdett magval? - hledezett Anthony. Es hogy tallkozra hvta? - De mennyire, hogy azt! Puszta vakszerencse, hogy velem tallkozott Sussexben. Es ha ms lett volna? Mire cloz, uram? - hzta fel az orrt Clarington. Arra clzok, hogy egyikk sem tudja fegyelmezni Lady Phoebt, s mg ennl is kevsb kpesek megvni szeleburdisga kvetezmnyeitl, gyhogy nekem kell tvennem a felgyelett. Nincs ms megolds. Magnak? - mrte vgig Clarington. Nekem. Holnap dlutn hrom krl flkeresem, s akkor megbeszlhetjk a krdst. Krem, egy pillanatra! - emelte fl a kezt Anthony. - Azt akarja ezzel mondani, hogy nl kri Phoebt? - Netn jobb szeretnk kivrni, amg Kilbourne vagy valamelyik msik hozomnyvadsz ismt megprblja elrabolni? Ne legyen nevetsges. Termszetesen nem hajtjuk kivrni, hogy Phoebt elraboljk. Clarington shajtott egy keserveset. - De kutya nehz megoltalmazni Phoebt. Tbb benne a spiritusz, mint az sz. Nem hallgat az okos tancsra. Azt hiszi, meg tud llni a maga lbn. Mindig ilyen volt, mr kislnykorban is. Igaz - mondta stten Anthony. - Folyton rakonctlankodott, s mindig valami csnyen trte a fejt. Minl inkbb prbltuk zabolzni, annl vadabbul szertelenkedett. - Az apjra pillantott. - Emlkszik mg a balesetre? Akkor is igyekezhettek volna megvdeni - kzlte zordonan Gabriel. - Teringettt, Oaksley! Felfogja egyltaln, hogy a hgt csaknem elrabolta valaki, hogy gy tehesse r a kezt Lady Phoebe hozomnyra? Ha bevlik a fortlya, rkre tnkreteszi ladysge lett. . - Most legalbb maga is tudja, milyen rzs. - mondta Anthony. Erre Gabriel se tudott mit vlaszolni. nkntelenl arra kellett gondolnia, hogy nyolc ve, amikor megprblta elszktetni Mereditht, Clarington s fia ugyangy dhngtek s aggdhattak, mint most . Elszr ltta a helyzetet a Claytonok szemszgbl. -Tudom nygte ki nagy sokra. - gy hiszem, most mr megrti akkori indulataimat, uram - blintott Clarington. - azt is kezdem hinni, hogy szinte rzelmeket tpll lenyom irnt. Be kell vallanom, hogy Lady Phoebe irnt tpllt rzelmeimet nmileg lehti az a mindent elspr flelem, hogy elbb-utbb rletbe fog kergetni. - Mely sorstl magam is csak hajszl hjn menekltem meg - somolygott Clarington. Uram, ezennel rmmel truhzom nre Phoebe rizetnek felelssgt, s kvnok hozz sok szerencst. - Ksznm. - Wylde rnzett Anthonyar - Segdekre lenne szksgem. - Kihvta Kilbourne-t? - krdezte percnyi hallgats utn Oaksley. -Ki. n vagyok Phoeb testvre. Ezt nekem kell elintznem. Gabriel savanyan mosolygott. - n egyszer mr teljestette a ktelessgt a hga irnt. Ezt bzza rm. Mint Phoebe leend frjnek, ehhez nekem van jussom. - Nagyon helyes, akkor leszek az egyik szekundnsa - egyezett bele Anthony -, s keresek egy msikat is. Hanem vigyzzon. Ha Kilbourne meghal, akkor n knytelen lesz elhagyni Anglit. Hrom ra mlva Anthony visszatrt a klubba, hogy beszmoljon Gabrielnek, mit intzett a prbaj gyben. Nincs szerencsje. Kilbourne tvozott Londonbl. - A keservit! - Gabriel dhsen rvgott az klvel a szk karfjra. - Biztos ebben?

 A komornyikja szerint szakra utazott, s senki sem tudja, mikor jn vissza. Bizonyosan nem egyhamar. A cseldsg azt az utastst kapta, hogy zrjk le a londoni hzat. Az egsz vros azon csmcsog, hogy Kilbournenek minden fityingje rment a rossz befektetseire:. rdg s pokol! Taln gy a legjobb. - Oaksley lerogyott egy kzeli szkre. - Tl vagyunk rajta. Nem lesz prbaj, s Kilbourne-t is megszabadultunk. En mindenesetre rlk, hogy gy alakult. - De n nem! - Higgye el, szerencssebb, mint hinn - vigyorgott Anthony. - Phoebe szrny dhbe gurult volna, ha megtudja, hogy n prbajt akart vvni az becsletrt. Nem hinnm, hogy valaha is ltta volna, milyen Phoebe, amikor nagyon haragszik. Nem a legkellemesebb jelensg. Egy darabig hallgattak, aztn Gabriel egyszer csak elmosolyodott. - Hadd mondjak nnek valamit. Roppant hls vagyok rte, amirt zbe vett bennnket azon a bizonyos jszakn. Mi nem illettnk egymshoz Lady Meredithszel. Phoebt akarom. - Biztos ebben? - A lehet legbiztosabb. Phoebe msnap dlutn hromkor odafnt feszengett a szobjban, s vrta, hogy hvassk a knyvtrba. Tegnap ta oly csnd borult a hzra, mintha gysz lenne csaldban. Anyja mr kzlte vele, hogy Gabriel meg fogja krni a kezt, s az apja igent fog mondani. Csaldja lthatlag elejtette Gabriell szembeni fenntartsait. Ennek rlt, m ettl mg nem lepedett le a benne kavarg zrzavar. Egyrszt ujjongott, hogy annak a frfinak lesz a felesge, akit szeret. Msrszt roppant knosan rezte magt, mert egyetlen jel sem utalt arra, hogy Gabriel szvbl szeretn t. Nagyon flt, hogy kizrlag azrt akarja nl venni, mert meg akarja vni a tegnapihoz hasonl incidensektl. Kedvelni persze kedveli, ez biztos. Tbbszr is elrulta, hogy testileg vonznak tallja. s az rdekldsk is kzs. Az rra pillantott. Majdnem fl ngy. Mi csudt lehet beszlni harminc percen t? Hromnegyed ngykor gy dnttt, hogy elege van a szfogad leny szerepbl. Kijtt a szobjbl, s levonult a lpcsn a knyvtrhoz. Az ajt zrva volt, s a fkomornyik silbakolt eltte. Phoebe lttn elvigyzatos, mindazonltal elsznt arckifejezst lttt. - lljon flre, krem - mondta a lny. - Beszlnem kell az apmmal. A fkomornyik vitzl kihzta magt. - Bocssson meg, asszonyom, de lordsga flrerthetetlenl utastott, hogy senki se zavarja, amg Lord Wylde-dal trgyal. - Pszt, pszt, Phoebe! - Lydia kidugta a fejt a szalonbl, s lzas hadonszssal prblta magra terelni a lnya figyelmt. - Be ne menj! A frfiak szeretik maguk kztt intzni az ilyet. Felels embereknek rzik magukat tle. - Vrd meg, amg hvnak, Phoebe! - rncolta ssze gyngd szemldkt az anyja mgtt lengedez Meredith. - Papa roppantul bosszs lesz, ha megzavarod. - n mris bosszs vagyok! - Phoebe elrerontott, a fkomornyik megingott. A lnynak csak ennyi kellett. Feltpte az ajtt, s benyomult a knyvtrba. Apja s Gabriel a kandall eltt ltek. Mindkettnek konyakospohr volt a kezben, s mindketten szigoran pillantottak r. Odakint vrakozz, desem. Nhny perc mlva kldetek rted - mondta hatrozottan Clarington. Belefradtam a vrakozsba! - Phoebe megllt, s rnzett a krjre, de semmit sem tudott kiolvasni az arcbl. - Tudni akarom, mi trtnik itt!

 Wylde meg akarja krni a kezedet - vilgostotta fl Clarington. - Most beszljk meg a rszleteket. Nem szksges ezzel foglalkoznod. - Vagyis hogy a papa mr igent is mondott az n nevemben? - Igen, azt mondtam. - Clarington meghzta a konyakot. Phoebe krden pillantott Gabrielre. A frfi felvonta a szemldkt. - Papa, mieltt brki is nyilatkozna, szeretnk beszlni Gabriellel. - Majd beszlhetsz vele, ha rendeztk dolgot. - De papa... - Menjen ki, Phoebe! - szlt r halkan Gabriel. - Majd megbeszljk ksbb. - De n most akarom! - klbe szortta apr kezt. - Itt az n jvmrl van sz! Nekem is lenne nmi hozzfznivalm. Ha maguk azt kpzelik, hogy n csak gy sz nlkl elfogadom a takaros kis pakkot, amit nekem ksztenek, akkor nagyon tvednek! - s mi ellene a kifogsod, kedvesem? vizsglgatta rdekldve Clarington. Phoebe mly llegzetet vett, ellaztotta az klt, s beletrlte nedves tenyert a ruhjba. - n flrerthetetlenl kifejtettem, hogy csakis szerelembl megyek frjhez. Hogy ne kntrfalazzak, papa, Wylde sohasem beszl nekem szerelemrl. Nem fognak gyorstott jrssal frjhez adni, amg meg nem bizonyosodom a klcsns s igaz szerelemrl. Ne llok oltr el csak azrt, mert Wylde gavallros elvei gy kvnjk. Phoebe - mondta fradtan Clarington gy viselkedsz, mint egy romantikus iskolslny. Wylde-nak igaza van. Azok utn, tegnap trtnt, nem trhetjk tovbb a feleltlen knnyelmskdsedet. Ezt mondta? Phoebe villml szemmel mrte vgig Gabrielt. - Igen, mondta, s n felttlenl egyetrtek vele - kzlte Clarington. - Kijelentette, hogy akarja tvenni a megzabolzsod felelssgt, s meg kell mondanom, a legnagyobb rmmel ruhzom t r. Phoebe fl volt hborodva. - Es ha n nem akarom, hogy egy frj megzabolzzon? - Mrpedig nem tudok jobb mdot kitallni a lehiggasztsodra s a kijzantsodra, mint hogy frjhez adlak - vgta r Clarington. - Ideje, hogy frjhez menj, ifj hlgy. Az isten ldjon meg, hiszen majdnem huszont esztends vagy mr! Es ez a nagy hozomny borzaszt kockzatos. Csak gondolj bele, mi trtnt tegnap! Papa, ami tegnap trtnt, nem az n hibmbl trtnt. De mennyire, hogy a tidbl! - frmedt r Clarington. - Ki tudja, hny ilyen Kilbournefle llkodik a hzunk tjn? Wylde-nak igaza van abban, hogy a hebehurgyasgod elbbutbb nagy bajba sodor. Biztonsgban akarlak tudni, egy frj irnytsa s oltalma alatt! De papa, krem - kezdte ktsgbeesetten Phoebe -, tessk idt adni, hogy tgondolhassam. Meg kell beszlnnk Wylde-dal. Gabriel hidegen mregette a konyakospohr pereme fltt. - Nem hinnm, hogy brmit is meg kellene beszlnnk. Menjen fl a szobjba. Majd kldetnk nrt. Phoebe szlni sem tudott. Hogy gy flzavarja a szobjba az az ember, akit hs lovagnak hitt, akit titokban lelki trsnak tartott, akit szeret! Ez mr sok! Mylord suttogta , n se jobb, mint Kilbourne. Phoebe! drrent r az apja. Azonnal krj bocsnatot! Wylde nem hozomnyvadsz. A lny dhsen megdrglte a szemt. Nem is azt akartam mondani. De az bizonyos, hogy ugyanolyan zsarnokoskod, felfuvalkodott smokk, mint Kilbourne. Mg utols, ztt pillantst vetett Gabrielre. azt hittem, hogy n a bartom. Azt hittem, megrti, mi az llspontom a szerelemrl s a hzassgrl. Mieltt a frfiak brmit mondhattak volna sarkon fordult, s kirohant a knyvtrbl sszekapta a szoknyjt, s felviharzott a lpcsn. Hlszobja biztonsgban ledobta magt az gyra, s zokogni kezdett. A vihar negyedra alatt elvonult, s termszetellenes nyugalom maradt a helyn. Phoebe megtrlgette a szemt, megmosta az arct, lelt s vrt. Hsz perccel ksbb, amikor vgre szltottk, fegyelmezett s nneplyes arccal vonult le a knyvtrhoz, s udvariasan megyrta, hogy a fkomornyik kinyissa eltte az ajtt.

Apja mg mindig a szkben lt, s lthatlag a msodik pohr konyaknl tartott. Gabriel a kandall eltt llt, fl karral a prknyra tmaszkodva, s frkszen nzte komoly mennyasszonyt. Hvatni tetszett, papa? krdezte rjt udvariassggal Phoebe. Clarington gyanakodva sandtott r. Megbeszltk a dolgot, drgm. Az idny vgn sszehzasodtok. Phoebvel fordult egyet a vilg, de sikerlt megriznie a nyugalmt. rtem. Ht ha ez minden, akkor n vissza is vonulnk a szobmba. Nem rzem magam egszen jl. Csak nincs valami baja, Phoebe? krdezte Gabriel, s sszevonta fekete szemldkt. Cseklyke migrn, mylord. Megfordult, s kilejtett a knyvtrbl. Msnap reggel kevssel hajnal eltt Phoebe fellttte a legjobb tiruhjt. Kidobott kt nagy tskt a hlszobja ablakn, s utnuk vetett egy lepedkbl csomzott ktelet. Leereszkedett a kertbe, flszedte csomagjait, megkerlte a nagy hzat, s elvegylt London hajnali nyzsgsben, tejesemberek s kofk kztt. Ilyen idben a londoni utckon hemzsegtek a falusiak s a mindenfle portkval megrakott kordk. Senki sem figyelt oda a lnyra. Htkor flszllt a sussexi postakocsira. A szrke turbnos, gmblyded n s a gint nyakal, thatan szagl vidki urasg kztt szorongva bsgesen volt ideje eltprengeni a sorsn.

11. fejezet Clarington s csaldja sri csndbe sppedten figyelte Gabrielt, amint fel-al jrkl a szalonban. Mr majdnem tz ra volt. Phoebt senki sem hinyolta kilencig, ekkor azonban a komornja bekopogtatott a szobjba a teval. Kevssel ezutn Gabriel megkapta a talnyos zenetet. A Clarington-kln a szalonban vrakozott teljes szmban, hogy egytt kzlj vele a balhrt, miszerint Phoebe megszktt. - Nzze a j oldalt - tancsolta Lydia. Tudomsunk szerint egymaga szktt el. Ugy ltom, nincs ms frfi az letben. - Tudomsunk szerint - mondta gyszosan Anthony. Gabriel dhsen nzett r. Ez a legutols, amit magnak kvn ma dlelttre, azon emsztdni, ms frfival szktt-e meg menyasszonya. Anlkl is pp elg nagy a baj. - Teht gy hiszik, hogy Sussexbe utazott?!. - Hagyott egy levelet - mondta halkan Meredith. - Azt rta, lemegy egy idre a sussexi nagynnnkhez. - Br az is lehet, hogy ez csak affle fortlyos cselvets - vlte Lydia. - Phoebe taln akarja, higgyk azt, hogy erre ment, mikzbe elrohan arra. - Nem - mondta Meredith, aki olyan egyenesen lt, mintha nyrsat nyelt volna. Tudta, hogy aggdni fogunk, ezrt pontosan megmondta, merre tart, nehogy izguljunk. Ne izguljunk? - vrsdtt el Clarington. - Ne izguljunk? A fruska, se sz, se beszd, meglp hajnalok hajnaln, s mg nem akarja, hogy izguljunk? De az isten szerelmre, mgis mit akar? - De nyugodjon mr meg, drgm! - Lydia rtette a kezt a frje karjra. - Nem lesz semmi baj. Phoebe tud vigyzni magra. - Ah, valban? - krdezte metsz pillantssal Clarington. - Akkor azt mondja mr meg, knyrgk, hogy fog vigyzni ezek utn a j hrre, ha ez kiszivrog? Nem krhoztatnm

Wylde-ot, ha ezek utn lefjn a hzassgot. Nem szabad ilyet mondania, papa! - hebegte Meredith. Mr mirt nem? - dnnygte Anthony. - Melyik pesz frfi akarna olyan felesget, aki ilyen galibkat csinl? Phoebe meg van rmlve! - pattant fl Meredith, s szembefordult a csalddal. - Nem rtik? Azrt szktt el, mert annyit se mondtak neki, hogy szves engedelmvel, csak kzltk, hogy frjhez fog menni. Az vlemnyt senki sem krdezte. Phoebnek tetszik Wylde.n legalbbis azt gondoltam, hogy tetszik - komorodott el Clarington. - Mi a csuda leli ezt a klykt? Egszen meg van kompolyodva. Meredith flszegte az llt. Majd n megmondom, mi leli. Maguk egyms kztt eldntttk Phoebe lett, papa. A hgom gy rezte magt, mint a l, amelyet annak a kupecnek adnak el, aki a legtbbet knlja rte. Ez badarsg! - fortyant fel Clarington. Ez az igazsg - mondta Meredith. - Pontosan tudom, mit rezhetett Phoebe, mert pontosan ezt reztem nyolc vvel ezeltt. Csupn az a klnbsg kettnk kztt, hogy segttrsat kerestem a meneklshez. Phoebe pedig a r jellemz mdon maga intzett mindent. De mi az rdg ell akar meneklni? szlt kzbe Anthony. - Papnak igaza van. Tetszik neki Wylde. Valban? - toppantott ingerlten Meredith. - Es Wylde ugyan mit rez irnta? Phoebe tudja, mit rzek irnta - felelte homlokt rncolva Gabriel. gy? - fordult felje Meredith. - Netaln fltrta eltte rzelmeit, uram? - Az isten ldja meg, Meredith - feszenge Gabriel -, ez mgsem a maga dolga... - Ah! Teht nem. Uram, knyrgk, szereti egyltaln a hgomat? Jl megrtjk egymst. Gondolom, legalbb annyira, mint Trowbridge s n annak idejn! Az pedig des kevs! Ez nem igaz! - csattant fl Gabriel. Az imnt vallotta be, hogy nem beszlt Phoebnek szerelemrl. Mgis mit vrt a hugomtl, most, amikor itt ll a hzassg kszbn? - A hga nem retlen csitri - szrte Gabriel a foga kztt. - Ebben a korban mr nem illik gy elszaladozni. - Ha a vlemnyemet krdi - emelte fl ggsen az llt Meredith -, Phoebt gyakorlatilag rknyszertettk, hogy elszaladjon. Semmi oka sem volt felttelezni, hogy n mskpp viselkedik, ha itt marad, s lagymatagon blogat mindenre, amit n s a papa kiterveltek. Phoebe nagyon ers akarat. Inkbb akaratos - vlekedett Gabriel. Akkor is, elszr vele kellett volna megbeszlnie a hzassgot - vgta r Meredith. Nagyon sajtosnak tartom ezt az elkpzelst, hogy frfiaknak s nknek meg kellene beszlnik ilyen benssges dolgokat, mint a hzassg - mondta shajtva Lydia -, s egyszeren kptelen vagyok elhinni, hogy brmi j kislhetne belle. Azt mindenki tudja, hogy a frfiak nem alkalmasak az ilyesmire. Csak ingerltek lesznek s ktzkdnek, ha ilyen bonyolult krdsekkel kell foglalkozniuk. Nyilvn az agyvelejk miatt van gy. Semmi ktsg, asszonyom. - Gabrielnl betelt a pohr. - Nos teht, mivel gy tnik, hogy nk hagytk kireplni armat, pp azon a napon, amikor eljegyzsnk hre meg fog jelenni a lapokban, knytelen vagyok tvozni. Mit szndkozik tenni? - pattant fl Anthony. Mgis mit gondol? Termszetesen utna megyek. Ezt nem fogja ilyen knnyen megszni. - Az ajt fel indult. Vrjon, megyek n is! - kiltotta Anthony. Nem, ne jjjn. Beszereztem a rendkvli engedlyt. Ezt az gyet kettesben tisztzzuk Phoebvel. Nl veszi? - riadt meg Meredith. - Csak egy pillanat, Wylde. Valamit mondanom kell nnek.

 Mit? - Gabriel mr az ajtnl llt, s reszketett a trelmetlensgtl. - Bnjon nyjasan vele, ha utolri, j? - esdekelt Meredith. - Krem, prblja megrteni az rzseit. Tudom, hogy kiss forrfejnek ltszik, de higgye el, rendkvl rzkeny kis teremts. Megrtsre van szksge. - Arra van szksge, hogy jl ellazsnakoljk. - mondta Gabriel, s kiment. Mg tizent mrfldet sem tett meg a delizsnsz, amikor Phoebe mr beltta, hogy szrny hibt kvetett el. Ezt az agyalgyultsgot! Megszkni a frfitl, akit szeret! A postakocsi hatalmasat zttyent, az utasok ijedten bgattak. A lny flriadt komor tprengsbl. - Istenemre, ez egy kerk volt! - llaptta meg a borkaplinks butykos bartja. - Ettl bizony lelassulunk egy kicsit. Phoebe gy rezte, Isten kegyelme volt kerktrs. Kocsibalesetnek mg sohase rlt ennyire. A megnyomorodott ekvipzs valahogy elmszott a legkzelebbi fogadig. A tbbi utassal egytt Phoebe is kiszllt, sszeszedte poggyszt, s bevonult a csrdba. Atfurakodott a fogads asztala eltt csoportosul tmegen, s krt egy helyet a londoni delizsnszra. - Nincs hely, asszonyom - mondta minden egyttrzs nlkl a fogadsn. - Mr tegnap eladtam minden tikettet. Adhatok holnap reggelre, a tzrsira. - De nekem mg ma este vissza kell jutnom Londonba! - makacskodott Phoebe. - Ht pedig vrnia kell holnap reggelig. A fogadsn szmtgat pillantssal mrte vgig a lnyt. - Volna egy szobm, azt kiadhatok magnak. - Nem, ksznm! Bizonyosan nem tltm az jszakt. - Csak most kezdte megrteni, mekkora bajban van. Ha kiszimatoljk, hogy knytelen volt egyedl jszakzni egy fogadban, akkor fuccs a j hrnek! Lejjebb hzta a ftylat az arcn, s tbicegett az ebdlbe, hogy harapjon valamit. Gondolkoznia kell, s az nem megy hgyomorra. szrevette, hogy tbben is pimaszul fixrozzk. Magnyosan utaz hlgyek mindig ki annak tve az ilyesminek. Es este mg roszabb lesz. Vajon szltak-e Gabrielnek, hogy megszktt? Ettl a gondolattl mg inkbb elbsult. Ha a vlegnye megtudja, hogy elutazott Londonbl, mg az is lehet, hogy rkre htat fordt neki. Vissza kell jutnia, mieltt elkezden hinyolni! Jaj, micsoda bolond tlet volt. Taln valami csald irgalmba kellene ajnlania magt, amely a sajt hintjn utazik Londonba. Feltve, ha annak a csaldnak pp ennl a fogadnl tmad kedve megllapodni. De akkor el kellene rulnia, hogy kicsoda, s azt nem meri. Mindinkbb elfogta a ktsgbeess. Pedig ki kell msznia valahogy ebbl a kulimszbl. Lopva szemgyre vette a fogad vendgeit, latolgatva, kitl remlhetne segtsget. Nyilvn olyanok is vannak kzttk, akik ugyancsak Londonba tartanak. Taln az r ktszeresrt vagy hromszorosrt tudna szerezni egy jegyet. Ebben a pillanatban furcsa kis borzongst rzett. Gyorsan fltekintett, s legnagyobb elkpedsre Gabrielt pillantotta meg, aki akkor lpett be az ebdlbe. Mmoros megknnyebbls rasztotta el. Ht utna jtt! De nyomban arra kellett gondolnia, hogy jegyese mg sohasem ltszott flelmetesnek. Ragadozarca fenyeget, a szeme kt zld jgszilnk. Mozdulatlanul llt, s a zsfolt helyisget figyelte. Phoebe egy pillanatig mozdulni sem tudott. Egyformn szeretett volna elszaladni s a frfi karjba vetni magt. Ebben. a villansnyi ttova pillanatban Gabriel tekintete megllapodott az ftyolos arcn, s nyomban r is mert. Nyilvn a tzeslila tiruha miatt. Elindult menyasszonya fel, sros csizmja hangosan kopogott a deszkapadln. Tbben kvncsian utna fordultak, amikor elcsrtetett mellettk. Wylde azonban nem nzett jobbra, se balra, s mire odart arja asztalhoz, Phoebe mr llegezni sem mert. Csaldtam magban, Phoebe - mondta hidegen Gabriel. - Megfutni egy problma ell,

ez nem magra vall. ltalban belecvekeli a lbt a porondba, s verekszik. Ht ez sok! A lny dhsen felpattant. n nem futottam meg! ppen hogy a kvetkez delizsnszra vrok, amelyik visszavisz Londonba! Valban? Valban! Ha nekem nem hisz, krdezze meg a fogadsnt! majd megmondja, hogy mennyire akartam jegyet vsrolni! Akart? Nem az n hibm, hogy a kvetkezre mr nem volt hely - fortyogott Phoebe. - pp azon gondolkoztam, hogy megvsrolom valakitl a jegyt. Aha. - Gabriel hangja flmelegedett nhny fokkal, szemben kialudt az les villogs. Nos, nem rdekes, van-e hely. gyse lesz szksge r. - Mirt nem? - krdezte gyanakodva a lny. Mert nem fog tmegkzlekedsi eszkzt ignybe venni. - Karon fogta arjt. - n visz vissza Londonba? Nem, asszonyom. Hazaviszem. Haza? Ugy rti, az n otthonba? - Igen. Van rendkvli engedlyem, Phoebe. Azonnal sszeeskethetnek bennnket. Mire lernk Pokolfstbe, n mr a felesgem lesz. 0 , egek - susogta a lny. - Szerintem ez nem klnsebben sszer tlet, mylord. Ugy vli, titokban lehet tartani, ami ma trtnt? Ezen mr n is gondolkoztam. Nagyon nagy elvigyzattal szrevtlenl vissza tudnnk lopzni a vrosba. Phoebe, engedelmvel kzlnk valamit. Maga nem tudja, mit jelent az elvigyzat sz. Tovbb semmi rtelme halogatnia a hzassgot, abban a remnyben, hogy majd le tud beszlni rla. A reggeli lapokban mr megjelent a hr. Egyiknknek sincs menekls. Ennyi ervel akr most is tleshetnk rajta. Egszen bizonyosan felesgl akar venni, Wylde? Igen. A lny sszeszedte minden btorsgt. Mert szeret? - Asszonyom - fintorodott el Gabriel, s jelentsgteljes pillantst vetett a fogad zsfolt elszobjra -, az g szerelmre, ez itt aligha megfelel id s hely hasonl tmk megvitatsra. Vrjon itt, amg utnanzek a lovaknak s a poggysznak. Mert gondolom, van poggysza? - Igen, mylord - shajtott Phoebe. - Van. Valahogy olyan valszertlen volt a nap htralev rsze. Phoebe idnknt egszen bizonyosra vette, hogy lmodik. Mskor meg valami klns, remnyked izgalom tlttte el. Egy gyors s minden romantikt nlklz szertarts keretben Wylde grfn lett belle. Amint Gabriel bemutatta a klnleges engedlyt, a falusi vikriust a tovbbiakban csupn a stla rdekelte. Klns, flszeg csend ereszkedett kzjk az eskets utn. Gabriel flsegtette nejt a flfedel kis hintba, maga is felugrott mell s megmarkolta a gyeplt. Phoebe egyre azt mondogatta magban, hogy ez az eskvje napja, s annak a frfinak lett a felesge, akit szeret, de mg mindig nem brta elhinni. Alkonyattal mg inkbb ert vett rajta a valszertlensg rzse. Kd szllt fl a tenger fell, szrke prba vonta a sussexi tjat. Phoebe megborzongott. Fzott mg a vastag utiruhban is. ppen azon tndtt, mivel trje meg a nyomaszt hallgatst, amikor egy hatalmas, don vr komorlott fel a kdben. Akr kprzat is lehetett volna a klns vilgtsban: egy kzpkori legenda elvarzsolt kastlya. Phoebe hirtelen kiegyenesedett. - Egek ura, Gabriel! Mi az?

- Az Pokolfst. - A maga otthona? - krdezte boldogan a lny. - n vrban lakik? Gabriel ajkn most tnt fl az els halvny mosoly azta, hogy rtallt arjra a fogadban. - Sejtettem, hogy tetszeni fog nnek. Phoebe kivirult, mint virg a napon. - Ht ez csodlatos! Fogalmam sem volt rla, hogy n ilyen csods helyen l! Br, ha belegondolok, nagyon is illik nhz. - nhz is, Phoebe. - Igen - helyeselt mlysges elragadtatssal a lny. - Mindig is szerettem volna vrban lakni. Phoebe mg akkor is elragadtatsban szott, amikor egy ra mlva leltek a vacsorhoz. Gabriel alig brta elfojtani elgedett mosolyt, valahnyszor rnzett. Ujdonslt felesge mris nagyon otthon rezte magt a barlangszer ebdlben. Puhn gmblyd vlla holdsugrknt fehrlett a gyertyalngnl. Stt hajban kigyltak a tzes visszfnyek. Topz szeme titokzatosan ragyogott. Gabriel hirtelen borzasztan szerette volna flkapni, hogy meg se lljon vele az gyig. No, majd mindjrt. Nemsokra mindenestl az v lesz. - Imdom Pokolfstt, mylord! - ujjongott Phoebe, mikzben a komornyik teletlttte borral a pohart. - Alig vrom, hogy reggel is lthassam! - Reggeli utn krbeviszem az egsz vrban - grte Gabriel. - Megnzhet mindent, kivve a katakombkat. - Katakombkat? - Phoebe el volt bvlve. - Egykor bizonyra raktrnak s brtnnek hasznltk. n azrt hvom katakombknak, mert azokra emlkeztetnek. Azt az egyet krem, hogy sohase menjen le egyedl. Mirt ne? Mert veszedelmes. Tele van titkos tjrkkal s ajtkkal, amelyek csupn rejtett szerkezetekkel nyithatk s csukhatk. - Mily izgalmas! Alig vrom, hogy flfedezzem a hzat! - Rgtn reggeli utn, kedves. - Hol tett szert azokra a csodlatos pnclokra a nagycsarnokban? - krdezte Phoebe, s vett magnak egy szelet borjhsos psttomot. - Eskszm, ez a leggynyrbb gyjtemny, amelyet valaha lttam. - Itt s ott. - Es az a vsett jelsz az ajt fltt? Aude. Ez a Wylde grfok hagyomnyos jelszava? Most mr igen. gy rti, hogy n tallta ki? Igen. - Ugye, azt jelenti, hogy merek? Merem lltani, tkletes jelsz nnek, mylord. - Azt hiszem, nnek is, asszonyom. - Csakugyan gy gondolja? - ragyogott fel Phoebe. gy - Ht ez roppant hzelg, mylord! Br nekem az volt a benyomsom, hogy mostani merszsgem nem volt ppen a kedvre. Tudja arra szmtottam, hogy rendkvl kedveztlenl tli meg a dolgot. No de most mr tl vagyunk rajta, nemdebr? Gabriel egy knnyed blintssal elbocstotta a fkomornyikot s az inast. Amikor becsukdott az ajt, htradlt, s flemelte a borospohart. - Ami azt a dolgot illeti, Phoebe... - kezdte halkan. Tessk, mylord? - A grfnt hirtelen rettenten lefoglalta a borjhsos psttom. Nem vagyok m n olyan rossz, mint Kilbourne. Phoebe lassan leengedte flton megtorpant villjt. Az durvasg volt tlem. Termszetes, hogy n egyltaln nem olyan rossz, mint Kilbourne. Sosem mentem volna nl nhz, ha olyan undoknak tartottam volna, mint a mrkit. Mrpedig felesgl kellett volna mennie hozz, ha neki sikerl elhurcolnia magt. - Akkor sem mentem volna hozz, ha elrabol - erskdtt Phoebe, s kiss megborzon-

gott. - Inkbb ltem volna hallomig szgyenteljes kitasztottsgban. - A csaldja ragaszkodott volna a hzassghoz. k ragaszkodtak volna, n meg nem adtam volna be a derekamat. Ellem is meg akart szkni, de nem sikerlt. Phoebe elpirult, s lesttte a szemt. - Nem erlkdtem tlsgosan, mylord. Gabriel szorosabban markolta a poharat. Elfutott ellem, Phoebe. De csak azrt, mert gondolkodsi idre volt szksgem! Egyltaln nem tetszett, hogy mindenki helyettem akar dnteni! De mire a kerk eltrt, mr tudtam, hogy tvedtem. - Es mi gyzte meg a tvedsrl?

Phoebe az telt piszklta, aztn flnz tekintetk tallkozott. Rjttem, hogy nincsen ellenemre nl menni nhz. Mirt nincs? gy vlem, n tudja a vlaszt, mylord. - Hadd tallgassak - mosolygott kajnul Gabriel. - Azrt lett a felesgem, hogy beszabadulhasson a knyvtramba? Phoebe tekintete kigylt. - Nem egszen, mylord, br most, hogy mondja, be kell vallanom, hogy knyvtra egyike az n legvonzbb tulajdonsgainak. Gabriel eltolta a tnyrjt, s keresztbe fonta a karjt. - Azrt lett a felesgem, mert mg tbbet szeretne abbl, amit akkor jszaka rzett Brantleyk tvesztjben? Phoebe elpirult. - n mr akkor is megmondtam, uram, hogy nagyon kellemes volt, mde nem mennk frjhez kizrlag azrt, hogy mg egyszer rszem legyen az lmnyben. - Akkor mirt? - Mert - nagyot kortyolt a borbl -, mert roppant mdon kedvelem nt, uram. Mint n is tudja. - Jobban kedvel, mint Neil Baxtert? - Termszetesen! - mondta szemldk rncolva Phoebe. - Neil nagyon kedves volt hozzm, s a kzpkori irodalom is rdekelte, de az az igazsg, hogy sohasem szerettem. Mindig csak a bartomnak tekintettem. Tudja, tbbek kztt ezrt is van lelkifurdalsom. - Phoebe, az apja csinos summt fizetett, Baxtemek, hogy hagyja el Anglit - vgta oda nyersen Gabriel. - Ezrt utazott el a dltengeekre. Csakis azrt kurizlt nnek, hogy pnzt csalhasson ki a csaldjbl. Phoebe meg sem mozdult. A szeme tgra nylt a fjdalomtl. - Nem hiszek nnek. - Akkor krdezze meg az apjt. Nekem maga Clarington mondta el az igazsgot, amikor pp engem prblt lepnzelni. Akkor csszott ki a szjn, hogy Baxteml bevlt a dolog. Apm soha, egy szval se mondta, hogy fizetett Neilnek, csak hagyja el Anglit! Mert nyilvn meg akarta kmlni a maga rzkenysgt. Persze szegny Clarington nem tudja, hogy maga hajszt indtott Baxter vlt gyilkosa utn. Ha tudja, nyilvn maga kzli nnel az igazsgot. Baxter azt kapta a dltengereken, amit megrdemelt. De ht az n Lancelotomnak nevezte magt! Eskdztt, hogy szolglni fog hallig, s neki mindig a torony Hlgye maradok! Nem kell tbb bntudatot reznie Baxter miatt. Felejtse el. - Azt hiszem, n lomvilgban ltem - suttogta Phoebe. - Ha igaz, amit mond, akkor rengeteg idt eltkozoltam. Es rengeteg energit. s rengeteg rzst. - Remeg ujjakkal sszehajtogatta a szalvtjt, s elvigyzatosan letette az asztalra. - Ekkora tveds megkrdjelezi a jzan tlkpessget. Gabriel vllat vont.

 Valamennyien kvetnk el hasonl tvedseket. Az ldjt, ht mg n mekkort tvedtem nyolc ve, amikor megprbltam elszktetni a maga nvrt! - Ugye bizony? s n is mennyit kockztattam ezzel a hzassggal. - Phoebe - mondta Gabriel, aki nem tulajdontott klnsebb jelentsget a lny furcsa pillantsnak -, n csak azrt kzltem magval az igazsgot, hogy mondjon mr le errl a sletlen kalandrl. Nem szerenkt olyan felesget, aki gyilkosokat hajszol. Flttbb knos. - Aha. n kezdettl fogva tudta az igazsgot Neilrl, nemdebr? - Apja rviddel azutn vilgostott fel, hogy megrkeztem Londonba - felelte nmi ttovzssal Gabriel. - Mgis elhitette velem, hogy segteni fog a kalandban. Meddig vezetett volna orromnl fogva szndkai tisztessges voltt illeten, uram? Az n szndkaim tisztessgesek voltak! Gabriel tl ksn vette szre a csapdt. Mindent meg tudok magyarzni, Phoebe. Nincs itt mit megmagyarzni, uram llt fl a lny. - n hazudott nekem. Azt mondta, hogy segteni fog kinyomozni Neil gyilkost. De nnek sohasem llt szndkban megtallni a kalzt, aki meggyilkolta Baxtert. - En nem hazudtam magnak! - De igenis hazudott! Mondja, mirt vett felesgl? - krdezte lngol szemmel Phoebe. - Mert azt hittem, hogy nagyon jl fogunk illeni egymshoz - mondta Gabriel logikusnak s csillaptnak sznt hangon. - Mrmint ha maga felhagy a knnyelm szeszlyeivel. - A knnyelm szeszlyeimmel? Vagyis knnyelm szeszlybl lettem a maga feles, - Phoebe elindult kifel. - Biztosthatom, uram, megtanultam a leckt! A tovbbiakban nem fogok engedni knnyelm szeszlyeimnek! Jjjn vissza, Phoebe! Mg nem fejeztem be. Ht csak fejezze be egyedl. Nem hinm, hogy brmivel hozzjrulhatnk a trsalgshoz. Magnak lthatlag mindenre megvan a vlasza. De a szentsgit, Phoebe, azt mondtam, jjjn vissza! - Nem ll szndkomban, uram. En a frje vagyok - emlkeztette stten Gabriel -, s ez a nszjszaknk. Ha befejezte a vacsort, flmehet. Rvidesen megyek n is. Phoebe, aki mr rtette a kezt a kilincsre, haragtl szikrz szemmel visszafordult: Bocssson meg, mylord, de egy estre elg ennyi az elvesztett illzikbl. Gabriel sszeszortotta a fogt. Phoebe bevgta az ajtt. Csnd lett. De csak nem meri kizrni a szobjbl? Hiszen a felesge! m a nagy nnyugtatgats kzepette is tudta, hogy Phoebe kpes megtagadni tle frji jogainak gyakorlst. Egy ra mlva lthatta, hogy a hitves nem zrta be eltte a hlszoba ajtajt. St, nincs is a hlszobjban. Gabriel tvirl hegyire felforgatta a vrat a felesge utn, amg r nem tallt abban a toronyszobban, ahol szokott dolgozni. Azt csakugyan magra zrta. - Phoebe, mi a gyehennt mvel maga itt? - dngette meg az ajtt.

12. fejezet Itt fogom tlteni az jszakt, Gabriel kiltotta vissza . - Gondolkozni akarok! Gabrielnek eszbe jutott, hogy A torony hlgye odabent van az egyik polcon. Phoebe megtallja, valsznleg soha tbb nem ll szba vele. A legrosszabbra fog gondolni. Ebben az esetben pedig az a legrosszabb, hogy a frje a bns Neil Baxter hallban. Phoebe algyjtott a kandallba ksztett fnak, aztn flllt, s szemgyre vette a vakolatlan fal kis szobt a lngok fnyben. Azonnal tudta, hogy ez csak a dolgozszoba lehet. gy rezte, tiltott terletre tvedt, ugyanakkor mrhetetlenl izgatta a tudat, hogy ez a frje

szentlye. Szinte rezte itt Gabriel szvt s lelkt. Vletlenl tallt r a toronyszobra, amikor bvhelyet keresett magnak. Prnt s takart is hozott, mert csakugyan itt akarta tlteni az jszakt. Abban nem ktelkedett, hogy Gabriel gyakorolni akarja frji jogait. Nm az az ember, aki nem veszi fl a kesztyt. Taln ha megprblna kimagyarzkodni, elkerlhetnk az sszecsapst. De most mr tl ks. A baj megtrtnt. Klnben sincs magyarzkods hangulatban. Tlsgosan fj a szve, s tlsgosan dhs. Vistani szeretett volna, ha arra gondolt, hny hnapon t furdalta a lelkiismeret Neil Baxter miatt. Csakugyan hazudott volna? Nehz elhinni. Csak kell lennie valamilyen magyarzatnak! Srni szeretett volna, ha arra gondolt, mint hitegette Gabriel, hogy rendelkezsre ll a lovagi szolglattal. Gabriel csakugyan hazudott neki. Ez fjt a legjobban. Persze, ha szinte akar lenni maghoz, akkor el kell ismernie, hogy is eltitkolt egyetsmst. Nem mintha egy pillanatig is flre akarta volna vezetni! pp csak megesett a krlmnyek szerencstlen sszejtszsa folyn, amirl igazn nem tehet. De Gabrielnek nincs ilyen mentsge. Ez, mr tl sok volt a mai nap utn. Id van szksge, hogy gondolkozhassk. Idre van szksge, hogy eldntse, mit tegyen most. Lelt az asztalhoz. Itt szokott rni Gabriel. Most valahogy klnsen kzel rezte maghoz. Flvette az egyik tollat. Ezzel teremti Gabriel a legendkat. Megilletdtt a gondolattl. Valami kaparszott az ablak eltt. Phoebe kizkkent a mlzsbl. Riadtan elejtette tollat, s felllt. Ismt hallotta a zajt. A torkhoz kapta a kezt. Ez nem egy khz td fag. Ez a szoba hrom emelet magasan van, s klnben se nnek fk az ablak eltt. Megint az a csszkls s csikorgs. Phoebe idegesen nyeldekelt. Emlkeztette magt, hogy nem hisz a ksrtetekben. De ez akkor is egy nagyon rgi vr, amely biztosan bven ltott erszakot s vrontst. Halk puffanssal stt alak toppant le a keskeny prknyra. Egy kz lkdste az ablakot. Phoebe gyorsan odahtrlt az ajthoz, lzasan matatott a zron. Felpattant a torony ablaka, s Gabriel szkkent be a szobba. Mgtte hossz, vastag ktl himblzott, amelyet bizonyra a tethz ktttek. Phoebe ttott szjjal, hledezve, rmlettel nzett a frfira. - Szp j estt, hitvesem. - Gabriel szeme villogott a tz fnyben. Nyugodtan lehzta a kesztyjt, mg csak nem is zihlt. A falmszshoz levetette a kabtjt s a nyakravaljt. Fehr ingn piszokcskok hzdtak, a csizmjt csnyn lehorzsolta. - Gondolom, nem illik csodlkoznom, ha a nszjszakt illeten is nmileg sajtos az zlse. Phoebe vgre rtallt a hangjra. - Gabriel! Maga tkkelttt szamr! Uramisten, de hiszen meg is halhatott volna! Elrohant a frfi mellett, s kihajolt az ablakon. A ktl valahonnan a magasbl lgott, s valahol a mlyben rt vget. Phoebe behunyta a szemt, de akkor meg az agyban villantak fl a rmkpek. Ltta Gabriel testt, amint sszetrve elnylik az udvar kvezetn. -rlk, hogy begyjtott melengette Wylde a kezt. - Elg hideg van odakint ma jszaka. Phoebe visszahzta a fejt az ablakbl, s sarkon fordult. - Maga a tetrl mszott le! Ha nem ment msknt - vont vllat a frfi. - A szoba ajtaja mintha be lett volna zrva. Nyilvn vletlen baleset. Phoebe kijtt a bketrsbl. - Maga a nyakt kockztatta, csak hogy gyakorolhassa a frji jogait? - svlttte. Meghborodott maga? Ilyen sletlen, idtlen, tkletlen badarsgot! Hihetetlen! Ht nincs magnak esze? - Meglehetsen sajtosan hangz vd az n szjbl.

 Ez nem trfa! Meg is halhatott volna! Nem volt nehezebb, mint flmszni a frbocra - vonogatta a vllt Gabriel. - Egek ura! Ez pont olyan, mint az a jelenet A torony hlgyben! Soha, de soha tbb ne csinljon ilyet, hallja? Gabriel szeme lngra lobbant. Kt tenyerbe fogta a lny arct. Meg fogom tenni, ha megint elszkik tlem. Hallra rmtett, Gabriel. Folyton ltom magam eltt, ahogy ott fekszik holtan a kvn. Nem szabad ilyen rlt kockzatot vllalnia! Gabriel egy gyors cskkal belefojtotta a lamentlst. - grje meg, hogy soha tbb nem szkik meg tlem. - Meggrem. s maga megeskszik, hogy soha tbb nem vetemedik ilyen esztelen mersgre? Wylde megcirgatta a lny arct. - Ht ennyire fontos vagyok magnak? Tudhatn, hogy igen mondta remeg szjjal Phoebe. Teht nem szkik meg tlem, s nem zrja be elttem az ajtt. Mert ha igen, akkor maga utn megyek, mg ha ktlen kell is leereszkednem a vrtoronybl. - Da Gabriel... Mg ha a pokolba kell is alszllnom; mondta halkan a frfi. - , Gabriel... - Phoebe elolvadt. - Jjjn ht, , n hlgyem a toronyban, Szorosabban maghoz lelte a lnyt, s amikor az felnyszrgtt, gy cskolta, hogy Phoebe azt hitte, megg. tkarolta a frfi nyakt, s odaengedte testt a hsgnek. -gy kell ennek lennie kzttnk, desem sgta Wylde. - Tudtam n ezt az els perctl fogva. - Valban tudta? - Szorosan hozztapadt, nehogy sszeessen. Elfordtotta a fejt, s megcskolta a frfi csukljt. - Pedig n fltem azt remlni, hogy taln n is azt rzi, mint n n irnt. - Es mit rez irntam? Phoebe megremegett. - Szeretem magt. - , n des Phoebm! - Maga utn vonta a takarra, amelyet a lny odatertett a kandall el. Phoebvel forgott a szoba. Aztn egyszercsak ott fekdt hanyatt, trdig felcsszott szoknyban, s Gabriel hevert mellette. Gabriel, n sokat gondolkoztam a dolognak errl az oldalrl. - Valban? Igen. Nagyon szeretem, ha cskol. Es azt is szeretem, ahogy megrint. rlk neki, mert n mrhetetlenl lvezem, ha megrinthetem magt. Mindazonltal - folytatta gyorsan Phoebe - nem tudom kiverni a fejembl a gondolatot, hogy taln jobb lenne, ha elhalasztannk egy kicsit az elhlst. - Nekem az volt a benyomsom, hogy mr nem haragszik rm. - Nem is. Hogy haragudhatna valakire, aki ilyen tzet tud gyjtani benne? - Mindazonltal mg szmos dolgot kell tisztznunk. Olyan keveset tudunk egymsrl. n azt hittem, megbeszltk, hogy nem szkik el tbb. Nem is fogok! Frj s felesg lesznk. n csak arra cloztam, hogy eltte taln benssgesebben meg kellene ismernnk egymst, rti, mire gondolok? Gabriel a kt tenyerbe fogta a lny arct. Phoebe a pilli all leste. A kandallbaqn lobog tz mg kemnyebbre hzta a karvalyarc vonsait, s mg titokzatosabb tette a szemt. Mondja mg egyszer, hogy szeret, Phoebe. Szeretem magt - suttogta a lny. Gabriel csendesen mosolygott.

- s hzasok is vagyunk. Nem kell vrni. Phoebe sszeszedte minden btorsgt - De n nem tudhatom, hogy pontosan mi rez, Gabriel! Ma reggel azrt szktem el, mert attl fltem, tvesen rtelmezett 1ovagiassgbl krte meg a kezemet. - Higgye el, asszonyom, nem lovagiassgbl krtem meg a kezt. Annyira kvnom, ahogy mg sose kvntam nt. Mindjrt be is fogom bizonytani. Kitapogatta Phoebe ruhjnak zsinrjait nhny gyors, erlyes rntssal megoldotta ket, majd egy perc alatt lehmozta a lnyrl a ruht s az alsszoknyt. Phoebe szeme kerekedett, amikor rdbbent, hogy egy harisnya maradt rajta. - Nincs semmi baj, desem. Olyan bjos vagy. - A frfikz vgigvndorolt a testn. Istenem, de gynyr vagy. Hetek ta kvnlak. - s n hetek ta szeretlek. Wylde kiss arrbb hzdott, s trelmetlenl ledobta az ingt. Aztn lerntotta a csizmjt. Aztn a nadrgjt. Phoebe mg sosem ltott frfit ilyen llapotban. Kiszradt a szja. Gabriel odatrdelt el ne flj tlem, Phoebe. Akrmi trtnjk, ne flj tlem. A lny tkarolta a derekt, s hozzsimult. Nem flek tled. Bzol bennem? Igen. Mindig. Mindhallig. Csak nem szmitottam arra, hogy ilyen... Milyen? Hogy ilyen legends arnyaid lesznek - rebegte rkvrsen. Gabriel nevetett. Ma jszaka gynyr legendt fogunk irni, desem. Olyat, hogy mlt lesz akrmelyik kzpkori trubadrhoz. - Szja olyan volt, akr az des mreg. Zsongtott, ingerelt, felkorbcsolt. Phoebe btortalanul vgigsimogatta a frfi izmos htt, majd belevjta ujjait kemny cspjbe. Milyen ers, gondolta, s hogy sszerndul mgis, ha csak hozzrek! - Eskszm, n nem brok tovbb vrakozni - mondta Wylde a szenvedlytl rekedt hangon. - Nylj meg nekem, des felesgem. Benned kell lennem, klnben megbolondulok. Nyalbolj t, Phoebe. - Megragadta a lny trdhajlatt, s fljebb emelte. - Igen, gy. Most tedd a kezed a vllamra, s kapaszkodj, ahogy brsz. Ez az. - Megcskolta Phoebe nyakt. Nem tudom, mennyire lesz viharos ez az els hajt, de bznod kell bennem. Nem lesz semmi baj. - Nem ht, Gabriel. - Phoebe btortalanul fljebb nyomta a cspjt. - Kvnlak. Visszafojtotta a llegzett. Nem nagyon tudta, mire szmtson. Es azt se tudta, fjt-e. Egyszeren lerhatatlan volt az az rzs. Halkan feljajdult, s belemarkolt a frfi vllba. Gabriel sszeborzongott. Ez az. Mrtsd csak belm a kis karmaidat mert istenemre, n olyan mlyen beld mrtottam magamat, hogy taln ki se keveredek tbb. Szerintem elg is lesz ennyi rebege a lny. Tln most abbahagyhatnnk. Akkor se brom abbahagyni, ha a fld nyilik meg a lbam alatt. Kapaszkodj belm kapaszkodj, Phoebe. Kellesz nekem. Phoebe sokig hevert mozdulatlanul, hallgatta a frje zihlst. Lassan megsimogatta a htt, s rezte, hogy nyirkos. egyszer csak felmordult, az oldalra henteredett, s maghoz lelte az asszonyt. L egkzelebb jobb lesz, Phoebe. Megfgrem. . Most se volt olyan rossz mondta hsiesen. Kicsit sajtos volt, de nem rossz. Legkzelebb siktani fogsz a gynyrsgtl. Erre szavamat adom. Sose vetemednk olyan illetlensgre, hogy siktsak mosolygott Phoebe. Csak vrj. Gabriel beletrt a kcos furtkbe. A .hajadban is gy g, mint a tz, mint ereidben. n fantasztikus teremts, asszonyom. Valban? Ktsgkvl. Most pihennk pr percet aztn felltznk, s lemegynk a hlszobmba.

En szeretek itt fent. En pedig nem hajtom a dolgozszobm padljn tlteni a nszjszakm htralev rszt. De pr perc mlva mr aludt is, mg mindig szorosan lelve a felesgt. Phoebe sokig nzte. Ht ilyen a hzassg? egsz elviselhet. Ez a meleg meghittsg kimondottan kellemes, noha maga a szeretkezs aktusa egyltaln nem izgalmas. Br az eljtk, az hatrozottan lvezetes. De az igazi rm az a diadalmas tudat, hogy Gabriel most mr az v. vatosan megmozgatta a tagjait, mert kezdett elzsibbadni. Gabriel nem bredt fl. Nagyon fradt lehet. Ht kemny napja is volt, enyhn szlva. Lassan fellt, s krlnzett a dolgozszobban. Tkletesen ber volt, egyltaln nem akart aludni. A knyvespolcok ellenllhatatlaul csbtottk. Vigyzva feltpszkodott, s belebjt a fehr batiszt hlingbe, amelyet ugyancsak magval hozott, majd odasuhant a legkzelebbi szekrnyhez. Mlysges elismerssel szemllte az veg mgtt sorakoz, brkts flinsokat. s ez csak egy kis rsze a pomps gyjtemnynek! Lenygzve ingatta a fejt. Tbbek kztt ezrt is rdemes volt nl menni Gabrielhez. Most mr szabadon garzdlkodhat a knyvtrban. Lbujjhegyre gaskodott, hogy el tudja olvasni a fels sorban lv cmeket, s egyszer csak megllt a szve. Egy nagyon ismers ktetre hullott a pillantsa. Nem hitt a szemnek. Pedig az volt ott, arany betkkel. A torony hlgye. Az knyve! Egszen biztos! Elkpedve pillantott htra a frjre, aki ugyanolyan mozdulatlanul hevert, pp csak szeme volt nyitva, s t figyelte kifrkszhetetlen arccal. Nem megmondtam, hogy teljesteni fogom a lovagi szolglatot? - krdezte halkan Azt grtem, tenni fogok rla, hogy mg a szezon vge eltt megkapja a kziratt. Phoebe lassan visszafordult. Megtallta, de elfelejtette kzlni velem. Nem rtem, Gabriel. - Hirtelen flragyogott. - Vrjon csak! Ugyebr ez a nszajndkom. Figyeljen ide, Phoebe... Ezt a csodlatos meglepetst! Sajnlom, hogy elrontottam, de sebaj. Igy is nagyon boldogg tett. Hol lelt r? Ki volt a tulajdonos Gabriel fellt, lthatlag nem zavarta, hogy anyaszlt meztelen. Szles vlla aranyknt ragyogott a lngok fnyben. Smaragd szemben rnyak gomolyogtak. A knyv tulajdonosa n vagyok, Phoebe - tessk? s honnan szerezte? Baxter kabinjbl, miutn megcsklyztuk a hajjt - mondta furcsa fahangon a frfi. inkbb a tengert vlasztotta, mint hogy felkssk. tvetette magt a korlton, s eltnt. gy tudjuk, vzbe flt. Maga megcsklyzta Neil hajjt? - hirtelen elgynglt a trde. Lesllyedt az ablak mlyedsben ll padra, s nagyon szorosan sszekulcsolta az ujjait. - des istenem, Gabriel, csak nem azt akarja mondani, hogy maga kalz volt a dltengereken? gyse vagyok hajland elhinni. Akkor rlk, mert nem voltam kalz, csupn kemnyen dolgoz zletember, aki megprblt meglni a gyngykereskedelembl. Baxter csapott fel kalznak, amikor megrkezett a szigetekre. Az lehetetlen! Neil nem tett volna ilyet! Mrpedig, ha hiszi, ha nem, ez az igazsg. Nyilvn knnyebbnek s clravezetbbnek tallta, mint hogy belpjen egy trvnyes hajzsi vllalathoz. Elg sok kellemetlensget okozott a cgemnek s msoknak is. Meg kellett szabadulni tle. Kellemetlensget - ismtelte szdelegve az asszony. Sikerlt szert tennie egy sajt hajra - folytatta komoran Wylde. - Megcsklyzta kt hajmat, lemszrolta szmos emberemet, s megfosztott egy csom ingsgomtl, tbbek kztt egy fekete gyngykkel s gymntokkal kirakott, rendkvl becses kszergarnitrtl. Ezutn elhatroztam, hogy elkapom, mieltt mg tbb krt okozna.

 Egek ura - bmult r hledezve Phoebe -, ht ez szbont! Nem brom elhinni, hogy ennyire flreismertem Neilt. Mert jtszotta Lancelot lovagot, mikzben azon trte a fejt, hogyan zsarolja meg a maga apjt? Okos gazfick volt ez a Baxter. Nem maga az egyetlen n, akit sikerlt flrevezetnie! gy beszl rlam, mint egy bolondrl! - Maga nem bolond, desem - mondta szelden Gabriel -, hanem naiv. A nk sebezhetk az ilyen Baxter-flkkel szemben. Alig vrjk, hogy hihessenek a komdisnak. Ott lent a dltengeri szigeteken is sikerlt behzelegnie magt egy dsgazdag kereskednl, aki tengeri szlltssal foglalkozott. gy kedvre forgoldhatott a tbbi hajs trsasgban, sszeszedhette az adatokat, amelyekre szksge volt, hogy ksbb lecsaphasson a hajinkra. Klnsen a nkre vadszott, ha akart tudni valamit a szlltmnyokrl s tvonalakrl. - A nkre? - Felesgekre, lenyokra meg... ilyenekre. Elbjolta ket, azok meg boldogan kitlaltak neki mindent, amit tudni akart. - Aha. - Phoebe hallgatott egy percig, Szval egsz id alatt magnl volt a knyv. Magt kellett felkutatnom. - Igy is fogalmazhatunk. - Mirt nem mondta? - Szmos okbl. Mindenekeltt azrt, mert n azt gondolta, hogy a knyv tulajdonosa egy vrengz kalz. - n pedig termszetesen flt bevallani, hol a knyv, nehogy a legrosszabbakat felttelezzem! Azt a htszzt! Nem fltem n semmifle vallomstl, csak ms terveim voltak. Mifle tervei? - Na, most mr elg - mondta baljsan Wylde. - J, kezdjk dmnl s vnl. Miutn tallkoztam magval a sussexi ton, gy dntttem, hogy maga kell nekem. A knyv volt a kulcs, hogy megkaphassam. gy rti, az els pillanattl felesgl akart venni?! , Gabriel, ez olyan romantikus! Igazn megmondhatta volna! A frfi felugrott, s rvgott a kandall prknyra. - Lnchordtt, asszony, minek tulajdont nekem rksen mindenfle magasztos lovagi rzelmeket? Megmondtam, hogy megkvntam. Parasztszintesggel szlva, eszembe sem jutott a hzassg. Ismeretsgnk kezdetn legalbbis nem. Le akartam fekdni magval. . - Phoebe egy darabig nem tudott mit mondani. - T e h t azrt fogadta el a lovagi szolglatot, hogy kzelebbrl megismerhessen? Igen, s hogy az gyamba vihessem, a kutya mindensgit! Ht - mosolygott remnykedve a hitves -,lehet, hogy az elejn mg nem tpllt, hogy gy mondjam, makultlanul tisztessges sznkokat. Arra mrget vehet. De ez gyorsan megvltozott, s ez az, ami szmt. Ahogy megismert, rgtn tisztessgesek lettek a szndkai. A teremtsit! Maga akkor sem ltja az igazsgot, ha kibki a szemt! Szndkaim azutn sem lettek tisztessgesebbek, miutn megtudtam, hogy maga Clayton lny, st! St? Phoebe, amikor megtudtam, kicsoda maga, direkt azrt kerestem a trsasgt, hogy gy lljak bosszt a csaldjn. El akartam csbtani, hogy megalzzam az apjt. Na. Most mr rti? Phoebe kipislogta a szembl a knnyeket, s hsiesen mosolygott. Lehet, hogy elssorban bosszt akart, de mgis inkbb felesgl vett. Ez is azt mutatja, hogy vgs soron nemes jelleme diktlta cselekedeteit. Hogy a knkves! Ha mindenkppen ezt akarja hinni, ht higgye. Azrt vett felesgl, mert n szletett lovag. - Phoebe beharapta remeg als ajkt. De nem szeret engem, ugye, mylord?

- Azzal mr csak ne vdoljon, hogy ilyesmivel hitegettem! - mondta villog szemmel Gabriel. - Ezt igazn nem hnyhatja a memre! Sosem lltottam, hogy szerelmes vagyok magba. Megmondtam, hogy kvnom, s ez az igazsg. A teljes igazsg. Azrt vett el, hogy megmentsen a tovbbi botrnyoktl. - Biztosthatom, hogy nem vagyok ilyen magasztos jellem - morogta a frfi. - Nyolc vvel ezeltt kialudt bennem minden lovagi lng, a dltengeri let igazn nem alkalmas arra, hogy jra fellobbantsa ket. Nem vagyok szerelem s az igazsg hs bajnoka. Akkor mirt vett felesgl? - svlttte az asszony. Azrt vettem felesgl, mert azt hittem, hogy j lesz grfnnak! - ordtotta a frfi. Magnak van egy kifogstalan pedigrje, ami ennl is fontosabb, a hebrencs viselkedse, akrmilyen szbont is egybknt, btorsgrl s merszsgrl rulkodik, n pedig ezeket a tulajdonsgokat t akarom ojtani a fiaimba Tovbb, kimondhatatlanul izgalmasabbnak tallom, mint minden hlgyemnyt, akivel valaha sszefutottam. Tovbb kvnom magt. De nem szeret. Sosem lltottam! - Nem is, m n remnykedtem, hogy meg tudom tantani r. Azrt is ugrottam ma fejest letem legveszlyesebb vllalkozsba. - Maga lete legveszlyesebb vllalkozsnak nevezi, hogy felesgl jtt hozzm? - hledezett Gabriel. - Annak. Arctlan srts. n j frje akarok lenni magnak. - gy? - gy. - Wylde egyet lpett elre. Fenyegeten tornyosult hitvese eltt. - Cserbe viszont elvrom, hogy rendes felesgem legyen, a kisksit neki! s a maga szemben ki a rendes felesg? Gabriel megragadta az asszony llt. Szeme szikrzott a felhborodstl. n azt hiszem, n szndkosan provokl engem, asszonyom. Sebaj, pontosan kifejtem, mit vrok el ntl: azt a tiszteletet s engedelmessget, amit egy rendes asszonynak kell tanstania az ura irnt. En tisztelem magt, Gabriel, de az engedelmessg sosem volt ers oldalam. - Ht majd szpen meg fogja tanulni. - Az g szerelmre, Gabriel, ne vgjon mr olyan fenyeget arcot. gysem akar addig verni, amg nem engedelmeskedem. - Azt hiszi? Phoebe knnyedn mosolygott, s elhzdott a frje keze gybl. Az n sztnsen lovagias termszetvel kptelensg erszakot alkalmazni egy nvel szemben. - A tulajdon rdekben javasolom, ne gyzkdje magt tovbb az n lovagias termszetemrl. En pedig remlem, hogy nem akar megfosztani egyik megmaradt illzimtl. Odament a knyvszekrnyhez, s kinyitotta az vegezett ajtt. - Ezzel meg mi a krsgot akar mondani? Maga kijelentette, hogy Neil Baxter az egyetlen ember, aki valaha nemes s szzi szerelmet eskdtt nekem, hazudott. Kivette a polcrl A torony hlgyt. s most itt llok olyan ember hitveseknt, aki azt lltja, hogy nem szeret, holott ez az a sors, amelyet kerlni eskdtem. Mindent egybevve, mylord nem ilyennek lmodtam menyegzm napjt. Phoebe... J jszakt, mylord. Szvre szortotta a vastag ktetet, s odament az ajthoz. A kutya mindensgit, Phoebe, beszlni akarok magval! Mirl? A lovagiassg termszetrl? jl ismerem, elhiheti. Nincs szksgem tovbbi adatokra. Kilpett az ajtn, s elindult lefel a csiga lpcsn.

13. fejezet Mi a fennek nem tudta tartani a szjt? Gabriel flredobta a tollat, s nem ksrlezett tovbb az rssal. Felllt, odament az ablakhoz. Esett. A ktl, amellyel tegnap lereszkedett a tetrl, lomhn csapkodta az ablakot. Azt jl tette, hogy megmondta az asszonynak az igazat A torony hlgyrl s Neil Baxterrl, de mirt nem tudta itt abbahagyni? Mirt rezte gy, hogy szt kell zznia Phoebe minden illzijt? Egsz nap ezen rgdott, de mostanig nem tallta a vlaszt. csak azt akarta, hogy tisztn s szintn lljanak szemben egymssal. Visszament az asztalhoz, s flvette a tollat. Nhny percig farigcslta az apr penicilussal, aztn lelt, s megprblta trni a A kaland egy-kt bekezdst. Egy ra mlva hegyekben llt krltte a gyrtt papr. Vgkpp feladta a ksrletezst, s lement, hogy megnzze, mit csinl Phoebe. A knyvtrban tallta. Nesztelenl benyitott, s egy percig nmn bmulta a felesgt. Egsz bensje bizsergett a nszjszaka emlktl. Phoebe knsrga szoknyja al hzott lbbal kuporgott az ablak melletti szkben. A keskeny ablakon behull fny puha fnykoszort font stt hajba. Gabrielbe belemart a bntudat. Hitvese nyilvn tsrdoglta a dlelttt. Phoebe! - szltotta gyengden. Tessk, mylord. - Nem nzett fel az lben tartott knyvbl. - Mit csinl? - Olvasok. - Mg mindig nem nzett fl. Lthatlag teljesen lenygzte az olvasmny. - Aha. - Gabriel odament a kandallhoz, nzte a felesge lehajtott fejt. Hirtelen nem jutott eszbe semmi. Lzasan kereste a megfelel szavakat. - Ami pedig az jszakt illeti - Hmm? E ltvnyos rdektelensg ismt belefojtotta a szt. Mly llegzetet vett. - Bocsnatt krem, ha kevesebbet kapott, mint amennyit elvrt egy nszjszaktl. - Nem szabad krhoztatnia magt, mylord - mondta mg mindig lehajtott fejjel az asszony. - Bizonyos vagyok benne, hogy n elkvetett mindent, ami lehetsges. - Ht igen - mondta Wylde, nmileg megtdve a vllvereget hangon. - Szval mr frj s felesg vagyunk, teht felttlen szintesgnek kell uralkodnia kzttnk. - Ertem. - Phoebe lapozott. - Igazn nem hajtottam panaszkodni, mert n valban derekasan igyekezett, hogy kellemess tegye az lmnyt. Mivel azonban n oly felttlenl hisz az szintesgben, n is meg fogom mondani, hogy csaldtam. - Igen, tudom, kedves, de csak azrt, mert magnak flttbb irrelis elkpzelsei vannak a hzasletrl. - Felttelezem. - Phoebe lapozott, s szemgyre vett egy brt. - De maga is hibs. Azutn, amit akkor jszaka tltem Brantleyk tvesztjben, azt vrtam, hogy ugyanolyan izgalmas lmnyekben lesz rszem a tnyleges elhlskor is. Nagyon szmtottam r, s ktsgtelenl tlsgosan magasra tettem a mrct. Gabriel rkvrs lett, amikor rjtt, hogy hitvese a szeretkezsrl beszl, nem az azt kvet vitrl. De Phoebe, az istenrt, n nem erre gonoltam! Nem-e? - Vgre fltekintett, csfondros udvariassggal. - Bocsnat. Ht mire? Gabriel legszvesebben megrzta volna. - A trsalgsra, amelyet azutn folytattunk, hogy n meglelte A torony hlgyt. Ah, arra! Igen, arra. A kutyafjt, asszony, ami a szerelmeskedst illeti, nincs oka aggodalomra. Megmondtam, hogy legkzelebb sokkal jobb lesz. - Taln - cscsrtett Phoebe. - Nincs itt semmifle taln.

Akkor taln nem. Taln most egyenesen fl kne vinnem a hlszobjba, hogy bebizonytsam - mondta sszeszkl szemmel a frfi. - Nem, ksznm. Mirt nem? - Wylde klbe szortotta kezt a kandall prknyn, nehogy hitvest ragadja torkon. - Mert dlutn van? Ne mondja mr, hogy vakmer Ftyolos Hlgyemre hirtelen szemrmessgi roham trt. Sz sincs rla - merlt vissza Phoebe a knyvbe. - Mindssze az a helyzet, hogy hitem szerint nincs kilts semminem javulsra, amg meg nem bizonyosodom az n szerelmrl. Igy ht eldntttem, hogy nincs tbb prba, amg n meg nem tanul szeretni. Gabriel olyan ervel markolta a kandallprknyt, hogy a mrvnyt csak valamilyen csoda rizhette meg a sztroppanstl. Rmeredt a lehajtott angyali fre. Maga kis stnfajzat! Ht erre megy jtk? Biztosthatom, hogy nem jtszadozom, mylord. Azt hiszi, most is gy ugrltathat, mint hzassgunk eltt? Mr nem vagyok a szemlyi kbor lovagja, asszonyom. A frje vagyok. - En arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy a kbor lovagok szmotteven szrakoztatbbak a frjeknl. Nem szabad kijnnie a bketrsbl, figyelmeztette magt Gabriel. Ha akarja fellrl hzni a frszt, akkor meg kell riznie a hidegvrt. Valsznleg igaza van, asszonyom mondta egykedven. - Nem ktlem, hogy magafajta konok, akaratos szemly sokkal mulatsgosabbnak tall egy szfogad kbor lovagot, mint egy frjet. Csakhogy most mr frjes asszony. - En jobban szeretnm, ha csak nvleg lennk az. -rdg s pokol! Megbolondult maga? Ez egyszeren ki van zrva. Nem trm, hogy gy froclizzon! Nem ll szndkomban froclizni magt nzett fl Phoebe -, de ragaszkodom hozz, hogy tanuljon meg szeretni, mieltt megint szerelmeskedni akar velem. - Tisztban van vele, hogy frfiak ennl cseklyebb okrt is eltngltk mr a felesgket? - krdezte rendkvl udvariasan Wylde. Ezen mr tl vagyunk, Gabriel. Maga nem fog megverni engem. Mert vannak ms mdjai is frji jogaim gyakorlsnak? Szert ejtettem tegnap jszaka is, nemdebr? Tegnap jszaka n egy tveds ldozata voltam - shajtott Phoebe. - Amikor n a szrny veszllyel dacolva leereszkedett a tetrl, azt hittem, irntami szerelmt akarja bizonytani. A jvben nem hagyom ily knnyen bolondd tenni magam. Nem kell mg egyszer gy kockztatnia a nyakt. - rtem - blintott jeges jlneveltsggel Wylde. Ha te gy, n is gy. - Nos, nagyon helyes, asszonyom. n kifejtette az llspontjt. Legyen nyugodt, nem fogom nre erszakolni magamat. Nem is gondoltam ilyesmire - mondta megtkzve Phoebe. Majd legyen olyan j, s tudassa velem, ha jra hajland eleget tenni hitvesi ktelmeinek. Egybknt ne nyugtalankodjk, addig is megkapja a kteles udvariassgot, amely Pokolfst minden vendgnek kijr. - Az ajt fel indult. Vrjon, Gabriel! Nem azt akartam mondani, hogy n vendgnek tekintem magam az n hzban! Pardon? - A frfi, gondosan palstolt elgedettsggel, megllt egy pillanatra. - n gy vltem, ilyesfajta kapcsolatot hajt. - Dehogy! n csak annyit szeretnk, hogy ismerjk meg jobban egymst. Bizonyos vagyok benne, hogy meg tudna tanulni szeretni, ha lehetsget adna magnak. Egybknt, leszmtva a hlszobt, mindenben gy akarok viselkedni, mint az n felesge. Olyan nagy krs ez? - Igen, Phoebe, olyan. Mint mr mondtam volt, legyen szves kzlni, amikor majd kszen ll hitvesem lenni. Addig vendgnek tekintem magt. Kiment, htra se nzett. Rohant a pnclruhk kztt a lpcshz. Mg ma dlutn rnia kell valamit, ha belegebed is. Nem lehet, hogy pocskba menjen az egsz nap.

Hrom nappal ksbb Phoebe ismt csak visszavonult a pomps knyvtrba, s sszegmblydtt kedvenc karosszkben. Bmult ki az ablakon, s megllaptotta, hogy komolyan vesztsre ll a Gabriellel vvott hborban. Nem tudta, meddig brja mg. Ugy ltszik, Wylde makacsabb, mint a felesge. Tovbbra is htborzongat udvariassggal bnt vele, amitl Phoebe kis hjn elsrta magt. Mr nem vitatkozott, nem prdiklt, nem lamentlt, hogy hjn van a hitvesi alzatnak. Ahogy grte, gy kezelte, mint vendgt, az asszony pedig a fogt csikorgatta tehetelen dhben. Tegnap vacsornl, azon igyekezve, hogy talljon valami kzs tmt, szba hozott egy flinst, amelyre a pazar knyvtrban bukkan r. - Egszen csodlatos pldnya Malo Morte d'Arthurjnak! - dicsrte, mikzben a hagyms mrtsban sz prolt nyulat csipegette. Ksznm - szlt Gabriel, s flvillzott egy falat ftt burgonyt. Phoebe ismt prblkozott. Mg emlkszem, hogy azon az jszakn, amikor Mr. Nashnl jrtunk, n rdekldtt egy dediklt Malory-ktet utn. De mirt van r szksge, amikor egy ilyen gynyr kzirat van a knyvtrban? Azt, amely utn Nashnl rdekldtem, apmtl kaptam ajndkba a tizedik szletsnapomra. Amikor elutaztam Anglibl, knytelen voltam eladni. El kellett adnia az desapja ajndkt? - rendlt meg Phoebe. Gabriel hidegen nzett r. - Es minden knyvet, amit apmtl rkltem, valamint a sajt knyvtramat. Szksgem volt a pnzre, hogy elutazhassak a dltengerekre, s meglegyen a kezdtkm a vllalkozshoz. De borzaszt lehetett, hogy meg kellett vlnia mindentl, ami a legfontosabb volt magnak! Ez is hozztartozott a leckhez, amelyet meg kellett tanulnom. A goly, amelyet a fivre ltt a vllamba, s a md, ahogyan az apja tnkretette minden befektetsemet, teljess tette oktatsomat. Soha tbb nem engedtem, hogy az rzelmeim uralkodjanak rajtam. Phoebe felshajtott, amikor eszbe jutott ez a beszlgets. Bmulta a knyvtr ablakn tl a szrke prt, s azon tndtt, remlheti-e, hogy Gabriel egyszer majd ismt enged az rzseinek.

Egy id utn felllt, s odalt Gabriel asztalhoz. Ideje, hogy rjon Mr. Laceynek. A nyomdsz mr biztos nem tudja, mi lehet vele. Lacey, ha szabadjra hagyjk, egyhamar a tnk szlre juttatja a virgz kis vllalkozst. Azt az embert csak a gin rdekli meg az imdott nyomdagpe. Igen, Lacey borzaszt tud lenni nha, mindazonltal eszmnyi zleti partner. Az anyagi tmogatsrt s szerkeszti hozzrtsrt cserben hajland volt tartani a szjt. Phoebe ms kiadkhoz s nyomdkhoz is fordulhatott volna, amikor a fejbe vette, hogy vllalkozni fog; a legtbbje magasabb rpt irodalmi ambcikat tpllt, mint Lacey, Phoebe attl flt, hogy nem fognak tudni ellenllni a pletyka csbtsnak. Viszont Lacey mg beszdre is utlta pazarolni a drga idt, nemhogy pletykra! Kopogtattak. Phoebe flrezzent tpeldsbl. Helyretolta a fikot, s flnzett. Egy szobalny llt az ajtban, akivel eddig mg nem tallkozott. Nyilvn jonnan llhatott munkba. Feltnen csinos teremts volt szke hajval, ds alakjval, br szobalnynak kiss taln idsecske. - Maga kicsoda? - krdezte kvncsian. A szobalny gy pillogott, mintha nem erre a krdsre szmtott volna. Alice vagyok, asszonyom. zenetet hoztam. Milyen zenetet, Alice? - lordsga szeretn megmutatni nnek a vr egyik rdekes rszt, asszonyom. Azt zeni, odalent vrja a katakombban. n majd odavezetem. - Wylde kldetett rtem? - pattant fl Phoebe. - Mris megyek!

- Erre, asszonyom. De majd gyertyt is kell vinnnk. Nagyon stt van odalent. Es borzaszt piszok. Nem akarna tltzni elbb? Nem! - trelmetlenkedett Phoebe. - Nem akarom vrakoztatni lordsgt. Alice lekalauzolta a hatalmas csarnok vgnl kezdd, stt, poros klpcsn, odalent leemelt egy kulcsot a falba ttt kamprl, s kinyitott egy vaskos ajtt. Nyirkos dohszag csapta meg ket a sttbl. Phoebe tsszentett, s elhzta a zsebkendjt. Irgalmas g! - motyogta, s kifjta az orrt. - Mikor takartottak itt utoljra? Alice gyuft rntott, s meggyjtotta a gyertyikat. Szrke sziklafalak tntek fel a reszket, gynge fnyben. lordsga azt mondta, hogy a katakombkat nem rdemes takartani. Gondolom, ebben igaza van. - Phoebe helyregymszlte a zsebkendjt, s mohn krlnzett. - Egek, hiszen ez elbvl! Ablaktalan, keskeny alagtban lltak, amely a vr egsz hosszban vgighaladhatott. Phoebe a halvny gyertyavilgnl tjrkra s ajtkra utal, stt rseket pillantott meg a jrat faln. Bds; llott volt a leveg, s enyhn rzett benne a tenger szaga. - A konyhn azt meslik, hogy a rg mlt idkben a vrr brtnnek hasznlta nmelyik reget. - Alice vatosan lpegetett elre a fld alatti jratban, s lthatan ideges lett, amikor elhaladtak egy st fekete szj eltt. - Azt is 'mondjk, hogy ha bemennnk ezekbe a rmsges kis cellkba, mg mindig lthatnnk azoknak a szegny prknak a csontjait, akiket idelncoltak. Phoebe sszeborzongott, s eltakarta a gyertyalngot a tenyervel. Ez regnyes, mint vrta. Hol tallkozunk lordsgval? Azt mondta, ksrjem el asszonyomat a jrat vgbe, majd megmutatja a tbbit. n bizony rlni fogok, ha ismt odafent lehetek. Ht ez lenygz! - Phoebe flemelte gyertyjt, s bevilgtott az egyik stt szjba, amely az alagt faln ttongott. Valami srgs plcaflk derengtek a szk cella homlyban. Nagyot nyelt. Azok ott egsz biztosan nem csontok. - Csak gondolja el, micsoda trtnete lehet egy ilyen vrnak! - Bocsnatt krem, asszonyom, de n flek az ilyen trtnetektl. Itt volnnk. Phoebe a szemt erltetve nzett elre, nem ltott mst, mint rnykokat s egy sziklafal folyost. Es mintha sziklkon megt hullmok morajlottak volna a tvolban. - Hol van Wylde? - Nem is tudom, asszonyom. - Alice valahogy furcsn nzett r, s htrlt egy lpst. Kezben baljsan hunyorgott a gyertya. - mondta, hozzam le asszonyomat, s itt vr rnk. n megtettem, amit parancsoltak, most mr szeretnk felmenni. - Akkor szaladjon - mondta Phoebe, alig vrta, hogy kezddjn a kaland. - Magam is meg tudom vrni lordsgt. - Magasra emelte a gyertyjt, s elrelpett. - Wylde Itt van, mylord? Hta mgtt fm sikoltott a kvn. Az asszony majdnem elejtette a gyertyt. A sikolyt hangos konduls kvette. Phoebe megprdlt, iszonyodva ltta, hogy plafontl padlatig r, tmr vasajt zrja el a jratot, s ott rekedt a tloldaln. Ez az ajt nyilvn a sziklban rejtzhetett, s valami bekapcsolhatta a gpezetet, amely mozgatja. Odarohant, s megdngette a tmr aclt. Alice! Alice, hall engem? Semmi vlasz. Mintha fut lbak tvolod dobogst hallotta volna, de ebben sem volt biztos. Mlyeket llegzett, hogy lecsillapodjk. Alice bizonyosan segtsgrt szaladt. Szemgyre vette a sziklafalat, valami titkos szerkezetet keresett, amely nyithatn az ajtt, de semmit sem ltott. Nhny lpst tett elre a sttsgbe. Felersdtt a tenger mormolsa. Wylde! Itt van? Mert ha igen, legyen szves azonnal vlaszolni! Ne mkzzk velem, uram! Tudom, hogy megsrtettem, de eskszm, azt nem rdemlem, hogy gy knozzon rte! Csak a tulajdon hangja vlaszolt, amelyet ide-oda vertek a sziklafalak. Htranzett a vasajtra. Alice biztos nemsokra hozza a segtsget. m eltelt tizent perc, s mg mindig nem jtt a felment sereg. A gyertya mind gyorsabban gett. Ha kialszik, itt marad a vaksttben.

Egyetlen dolgot tehet: felderti a folyos tovbbi szakaszt, htha tall valamilyen kijratot. Ha ennek a hossz alagtnak van bejrata a vrban, akkor lennie kell kijratnak is. Elindult. Itt nem voltak nylsok a sziklafalban. Klns. A gyertya mr riasztan megfogyatkozott. Phoebe gyorsabbra fogta a lpst. Mind ersebb lett a tengerszag, s itt mintha nem lenne olyan llott a leveg. Flvidult. Meg fogja tallni a kiutat a katakombkbl! Egy perc mlva btort, puha vzcsobogst hallott. A folyos elkanyarodott. Phoebe barlangban tallta magt, s a messzesgben megltott egy sugrnyi napvilgot. Magasabbra emelte a gyertyt, s krlnzett. Sziklamln llt, parnyi, fld alatti kikt partjn, s a sziklt a tenger nyaldosta. A mlba foglalt, rozsds vasgyrk arrl tanakodtak, hogy ebben a barlangban valaha csnakokat ktttek ki. Megtallta a vr titkos kijratt! Nyilvn ostrom esetre pttette az eredeti tulajdonos. Ott tl az a szilnknyi napvilg, az a szabaduls tja. Csak az volt a baj, hogy mr nem horgonyoztak mentcsnakok a mlnl. Szles fekete vz vlasztotta el a vilgossgtl. A gyertya sercegett. Phoebe rnzett, s ltta, hogy legfljebb nhny perce van mg, aztn foglyul esik ebben a stt srban. Htrapillantott. Semmi hang. Megmenti nyilvn nem tudjk elmozdtani a nehz vasajtt. Eleve gy tervezhettk, hogy ne is lehessen flretolni. Ha a vrr s csaldja meneklni knyszerltek, nyilvn azt akartk, hogy senki se kvethesse ket. A lng szisszent s megnylt. Phoebe vatosan letette a gyertyt a mlra, azutn megoldotta kntse zsinrjait. Levetette szoknyjt; csipks ingmellt, egy szl ing maradt rajta. Lelt, s vatosan megmrtotta lbt a stt hideg vzben. Egy pillanatra pnikba esett fle teremtmnyek tanyzhatnak a vz felszine alatt? A lng utolst lobbant s kialudt. Phoebe elrugaszkodott, s erteljes karcsapsokkal uszni kezdett a tvoli jelzfny fel. A hideg vz rmt gyorsasggal emsztette energijt. Mg csak flton tartott, de mr lihegett. Es a tenger is, mintha le akarta volna rntani a mlybe. Gpiesen tempzott, mint egy felhzhat jtkszer. Minden karcsapsnl leszvta a tdejt, s az ismeretlen mlysgek flelme adott neki ert minden lbtemphoz. Kagylktl rcsks szikla hastott fjdalmasan az ujjaiba. Phoebe majdnem eljult a megknnyebblstl. Zihlva, grcssen kapaszkodott a szirtbe, s ktsgbeesetten kereste, hol lehet a part. Csak ekkor dbbent r, hogy mg kornt sincs vge az tnak. A barlang rejtett kijrata mterekre benylt a tengerbe. Ha marad, ahol van, senki sem fogja szrevenni a partrl. Seglykiltsait elfojtja a hullmok harsogsa. El kell sznia a szirtfalig. Mg egy percig kapaszkodott, azzal vigasztalva magt, hogy legalbb kint van a napon. Mr nincs is olyan hideg, s csak egy rvid kis tvot kell megtennie. Csak ne lenne olyan fradt! Csak pihenhetne mg egy kicsit! De nem mert habozni. A vizet egyre hidegebbnek rezte, pedig htgra sttt a nap. Mr csak azrt imdkozott, hogy brja ervel, ami mg htravan. Gabriel! suttogta, mg a part fel tempzott , hol az rdgben van, amikor szksgem volna magra?

14. fejezet - Hol az rdgben van? - bmblte Gabriel. Rollins, a fkomornyik megrendlt, de nem omlott ssze. - Sajnlattal kell kzlnm, uram, de nincs tudomsom Lady Wylde pillanatnyi tartzkodsi helyrl. Utoljra itt volt a knyvtrban, mint ez szoksa ebben az rban. - Es minden rban - morogta Gabriel. Phoebe az utbbi idben llandan itt bujkl elle. - Tstnt hvja ssze a szemlyzetet! Nhny perc mlva mindenki ott llt a csarnokban, de senki sem tudta, hol lehet Phoebe. Majdnem kt rja, hogy utoljra lttk knyvtrban.

- Azonnal tegyk tv a vrat s krnykt Rollins, maga vezeti ket. n kimegyek a szrtekre. Egy ra mlva itt tallkozunk. - Igenis, uram. Bocssson meg, de csak nem arra gondol, hogy valami baj trtnt? - krdezte aggodalmasan a komornyik. - Felesgem nyilvn stlni ment s eltvedt - felelte Gabriel, s egy pillanatig sem hitte amit mond. - Nem ismeri a krnyket. Azonnal kezdjk a kutatst! - Kicsrtetett a fbejraton, s lerohant a lpcsn. Knz nyugtalansggal vgigsietett a vrudvaron, majd ki a kapun, s meg sem llt a szirtekig. Ott megtorpant, lenzett, bmulta a sziklkat, a keskeny partot, a hordalkcsomkat. Ha Phoebe stlni ment, akkor bizonyra idefnt maradt a szirteken. Nem prblt meg leereszkedni a vzhez. Br persze Phoebe kiszmthatatlan. De csak tallja meg! Nagyon kurtra fogja majd a przt. Elege volt ebbl a szamrsgbl! Nyugalmat erltetett magra, s megprblta felidzni, milyen ruha volt ma Phoebn. Valami elgg rikt citromsrga. Hozz csipks ingmell. Nagyon sznes s vidm jelensg volt benne. Elindult a szirteken. Egyszer csak valami fehret pillantott meg a vzmosta szikln. Egy pillanatig azt hitte, a napfny tkrzdik a habon. De a fehr folt megmozdult, s nehzkesen vergdtt a szikln. Halvny tagok, csapzott, stt haj. Phoebe! Jeget rzett a gyomrban. Egy pillanatig arra gondolt, hogy taln szni ment a kis bolond, m aztn rdbbent, hogy a felesge az letrt kzd a hullmversben. - Tarts ki, Phoebe! Jvk! - ordtotta, s esze nlkl rohant lefel a sziklasvnyen, gyet sem vetve a csszs kavicsra s homokra. Az utols mtereket mr a levegben tette meg. Puffanva rt partot, s belegzolt a combig r vzbe. - Phoebe, az istenrt! Az zott bozt megmozdult. Phoebe a frje fel fordtotta a fejt. Derkig vzben, grcssen kapaszkodott a sziklba. Flig kinyitotta a szemt, s mrhetetlenl fradtan elmosolyodott. Tudtam, hogy el fog jnni rtem, Gabriel. rdg s pokol! Mit mvel maga idlent. Wylde flkapta a sziklrl az asszonyt. Hol a ruhja? Mi a nyavalya trtnt? - Magt kerestem. - Ijeszten gynge volt hangja. Ugy lgott a frje karjn, akr a rongybaba. Szeme lecsukdott. - Nyissa ki a szemt, Phoebe! Azonnal nyissa ki a szemt, s nzzen rm! - Mirt? - emelte fl engedelmesen a szemeit az asszony. - Most mr biztonsgban vagyok, nem? - Igen - suttogta Gabriel, mikzben karjban vitte felesgt a keskeny parton. - mr biztonsgban van. Egy ra mlva Phoebe prnkkal feltmasztva lt az gyban. Elzleg Wylde gyeletvel forr frdbe dugtk, majd tmntelen forr tet tltttek bele. Gabriel csupn akkor parancsolt meglljt, amikor felesge arcra s ajkra visszatrt az let szne Rvidesen elkezdett tiltakozni a teztats ellen, s lamentlt, hogy minek ez a felhajts. Gabriel ekkor mr tudta, hogy nincs semmi baja. - Nos teht, hitvesem - mondta, amikor az utols szobalny is behzta maga mgtt az ajtt -, taln szveskedne elmagyarzni, hogy mi a nyavalya trtnt magval? Mi volt ez rltsg, hogy engem keres? - Alice azt mondta, hogy maga hvatott nyomott el egy stst Phoebe. - Ki az az Alice? - Az egyik szobalny. - Melyik? - szintn szlva nem is tudom. Azt hittem, mr ismerem a szemlyzetet, de ez a hz olyan nagy, s annyi nevet meg arcot kell megezni. Hogy fest ez az Alice? Vilgosszke haj, helyes arc. Emlkszem, mg gondoltam is, hogy elg ids mr szobalnynak. Mostanra legalbb komornnak kllene lennie. - Mit mondott ez az Alice? - krdezte nagyon halkan Gabriel. - Hogy maga azt hajtja, hogy menjek le maghoz a pincbe. Azt mondta, odalent vr, hogy

megmutassa a katakombkat. Ugy rltem! - Levitte magt? Mutatta az utat? Igen, de nem talltuk magt. Alice kezdett ideges lenni, gyhogy visszakldtem, s egyedl mentem tovbb a jratban. Aztn valami borzaszt baleset trtnt. Mifle baleset? Egy hatalmas vasajt siklott el a falbl, elzrta az utat. Nem hallottam, hogy jtt volna brki is a megmentsemre. Ugy gondoltam, nyilvn nem tudjk elmozdtani az ajtt, ezrt msik kijrat utn nztem. Es megtallta a titkos kiktt? Az ldjt! s kiszott a barlangbl a partig? Mi mst tehettem volna? - Hol a gyehennba tanult meg maga szni? - szrte a foga kztt a frfi. Egyszer, amikor mg nagyon kicsi voltam, beleugrottam a birtokunkon a halastba. Borzaszt forrsg volt, s n hslni akartam, gy, ahogy Anthony s a bartai csinltk. Vgl a btymnak kellett kihznia a vzbl, mire a mama azt mondta, hogy okosabb lesz, ha engem is megtant szni, mert sose lehet tudni, mikor tmad kedvem ismt beleugrani halastba. Adjon hlt az Istennek a mamjrt motyogta Gabriel. - Majd erre gondoljon, amikor klcsnt kr magtl a krtyaadssgaira - figyelmeztette fanyarul Phoebe. Mifle krtyaadssgrl beszl maga? - Nem mondtam volna? - stott ismt az asszony. - Mama imd krtyzni, s hajlamos potencilis bankrnak tekinteni a vejeit. - Irgalmas isten! - n figyelmeztettem volna mg a lnykrs eltt a mama jtkszenvedlyre, ha magban lett volna annyi udvariassg, hogy elszr velem trgyal, s nem papval. - Szval magamra vessek, ha ki kell fizetnem az anysom krtyaadssgait? Igen, mylord, magra. Tudja - tndtt Phoebe -, azt hiszem, jobb lenne, ha a csaldomnak nem emltennk ezt a szerencstlen balesetet. Csak flslegesen idegeskednnek miattam. - Nem szlok nekik, ha ezt hajtja. Ksznm - mosolygott boldog megknnyebblssel az asszony. - Most mr alhatok Igen, Phoebe. Most mr alhat. - Eljtt ablaktl, s odallt az gy vghez. Olyan sajtos az arca, Gabriel. Mit fog csinlni, amg n alszom? - Megkeresem az eltnt Alice-t. Phoebe behunyta a szemt, s elfszkeldtt a prnkon. s mit fog csinlni, ha megtallja? A legkevesebb, hogy kihajtom, ajnllevl nlkl. Az asszony szeme elkerekedett. Az borzaszt kegyetlensg lenne, uram! Alice az korban nemigen fog llst tallni megfelel ajnllevl hjn. - Alice tartsa szerencsjnek, ha nem vitetem el a konstblerrel. Maga majdnem otthagyta miatta a fogt. Vagyis nem izent rtem ma dlutn, uram? Nem, Phoebe - mondta szelden Gabriel. - Nem izentem. Aha - mondta rendkvl csggedten az asszony. - Ettl fltem. Pedig mennyire remltem, hogy maga kldte rtem Alice-t. Azt hittem... - Mit? Hogy le akarja rombolni a falat, amelyet n emelt kettnk kz. - Nem n emeltem kznk a falat, Phoebe, hanem maga. Magnak kell lerombolnia. Megkerlte az gyat, s gondosan betakargatta az asszonyt. - Pihenjen egy kicsit, desem. Majd felkldetem a vacsorjt. Gabriel... ksznm, hogy megmentett. Tudtam n, hogy meg fog menteni. Maga mentette meg magt, Phoebe. Ha bent marad a folyosban, meglehet, nagyon ksn jut eszembe, hogy odalent keressem. Szigoran megparancsoltam, hogy senki se merjen lemenni a katakombkba nlklem. Az ajtt is mindig zrva tartjuk.

- Akkor Alice mirt akart levinni engem? Kitn krds, drgm. Nem is pihenek, amg meg nem tallom r a vlaszt. Kiment a szobbl, csendesen betette maga utn az ajtt, majd hvatta Phoebe komornjt. Maradjon a felesgem mellett, amg alszik. Egyetlen pillanatra se legyen egyedl Leszaladt a lpcsn. Rollins a csarnokban csorgott. ladysge jl van? krdezte aggodalmasan. Jl. Azonnal kldje hzzm Alice-t, a szobalnyt. Alice-t? csodlkozott Rollins. Szke, csinos, kiss koros a szobalnysghoz. Nem hiszem, hogy lenne Alice nev alkalmazottunk, mylord, de azrt utnanzek Crimptonnl. Nzzen utna. n lent leszek a lpcs aljn, amely a katakombkba vezet. - Maghoz vett a knyvtrbl egy gyertyt, s a csarnok vgbe sietett. Leereszkedett a szk csigalpcsn, s megtorpant. A slyos ajt be volt zrva. Tz perc mlva megjelent Rollins. A szobalnyok kztt nincs Alice nev, uram mondta nagyon komoly arccal. Gabrielen vgigfutott a hideg. Ebben a hzban ma jrt egy n, aki az lltotta, hogy a neve Alice, s itt dolgozik. Sajnlom, hogy ezt kell mondanom, uram, de nem ismerem. Megkrdezhetem, hogy mirt keresi? Nem fontos. Lemegyek a katakombk Leakasztotta a kulcsot a kamprl. Ne ksrjem el, uram? Ne, Rollins. Inkbb maradjon idefnt, vigyzzon a hzra. Kinyitotta a slyos ajtt, s belpett a stt folyosba. A gyertyafnynl jl lehetett ltni a poros padln a kt lbnyomot. Valaki leksrte Phoebt az alagtba. Valaki, aki azt lltotta, hogy a neve Alice. A lbnyomokat kvetve, addig sietett elre, amg oda nem rt a vasajthoz. Ekkor elhzta a csizmjbl a kst, amelytl sohasem vlt meg, a hegyt benyomta kt k kz, s mkdsbe hozta a rejtett emeltyt. Egy perc mlva flrecsszott a falon egy lap, s fltrult mgtte a gpezet, amely az ajtt mozgatta. Maga a kapu aszerint nylt s csukdott, hogy megnyomtak-e bizonyos kveket a folyosn. Gabriel szemgyre vette az don csigasort. A lncok s kerekek kitn llapotban voltak. Annak idejn, miutn rjtt az ajt titkra, rkig kopcsolt idelent. risi rmt lelte benne, hogy ismt mkdkpess teszi a rgi szerkezetet. St mg a A kalandba is beledolgozott egy hasonl, rejtett mechanizmust. Knosan gyelt r, hogy szemlyzete minden tagja megtanulja nyitni-csukni az ajtt, mert noha megparancsolta, hogy nlkle senki se merjen lejnni az alagtba, ismerte annyira az emberi termszetet, hogy ne bzzk felttlenl a sajt parancsaiban. Nem akarta, hogy valaki vletlenl csapdba essk az ajt tls oldaln. A vrban Phoebe kivtelvel mindenki tudta, hogyan mkdik az ajt. A rejtelmes Alice taln egy inasbl vagy egy lovszbl szedte ki a titkt. De mirt akarta rmtgetni Phoebt? rthetetlen! Phoebe! bredjen fl! Nyissa ki a szemt! kiltotta nyersen Gabriel. Megragadta az asszony vllt, s trelmetlenl megrzta. Csak lmodik! Az istenrt, bredjen mr fl! Parancsolom! Hallja? Phoebe flmerlt az lom vizeibl, s ltta, hogy az gyban fekszik. Az ablakon besttt a hold. A fekete selyem hzikntst viselve Gabriel lt mellette. Egy pillanatig rmeredt, majd egyetlen sz nlkl odabjt a karjba. - A knkves mindensgit! - szortotta maghoz Gabriel. - Istentelenl megijesztett. Szpen krem, ne tegye ezt mg egyszer. Az a maga sikoltozsa flverte volna mg a holtat is. Olyan rosszat lmodtam! Ott voltam megint a barlangban, s prbltam szni a fny fel. Aztn valahogy belekeveredett az lomba az az tok, amely A torony hlgyben van. Mifle tokrl beszl? Ht nem emlkszik? A torony hlgynek a vgre a msol odarta a szoksos tkot. Abban van a vzbefls. - Emlkszem. De Phoebe, ez csak lom volt.

- Igen, de olyan valsnak tnt. - Ha azt vesszk, min ment ma keresztl is hiszem, hogy valsnak tnt. Hozassak valami altatt? - Nem, nem lesz semmi bajom. Addig, amg gy lelsz, tette hozz nmn, s odasimult Gabrielhez, mintha magba akarn szivni a frje erejt. - Mit gondol, Phoebe, most mr el tud aludni? - krdezte Wylde valahogy feszlt hangon. - Nem tudom - mondta szintn asszony. - Nagyon ksre jr. Majdnem hajnali kett. Phoebe tkarolta a frje derekt, s a vllra hajtotta a fejt. Krem, maradjon itt velem! Tudom, hogy haragszik, de nem szeretnk egyedl maradni. En nem haragszom magra. - De igenis haragszik, s n nem is hibztatom rte. Eddig nem voltam valami j felesg, ugye? Gabriel apr cskot nyomott az asszony hajra. - Viszont nagyon eredeti felesg volt. Phoebe nagyot shajtott, s mg szorosabban tlelte a frfit. Olyan tkletlenl viselkedtem! Most mr beltom, s hajland vagyok olyan lenni, amilyennek egy rendes felesgnek kell. A frfi nem vlaszolt azonnal. Mert fl egyedl jszaka? - krdezte vgl. Sz sincs rla! - gurult mregbe Phoebe. Flkapta a fejt, s sikeresen llon csapta vele Gabrielt, de gyet sem vetett Wylde fojtott hrdlsre. - Hogy mer olyasmikre clozgatni, hogy csak azrt szltom fel frji jogainak gyakorlsra, mert flek egyedl ma jszaka?! Akr tvozhat is, uram! Nemigen tehetem - masszrozta Gabriel az llkapcst. - Valsznleg sszeesnk, ha megprblnk felllni. Szavamra, egszen ktyagoss tett ezzel a feltssel. Netn klvvleckket vett valahol? - Csakugyan annyira fj? - krdezte riadtan Phoebe, s megsimogatta a frfi llt. Meg fogok gygyulni. - Visszafektette Phoebt a prnra, s sokat sejtet mosollyal fl hajolt. - Es ugyanakkor egy kis szerencsvel meg is tanthatom magt valami fontosra. - Mire, mylord? - Arra, hogy a felesg ugyanolyan lvezettel gyakorolhatja a jogait, mint a frj. Nagyon fogok figyelni, mylord - Phoebe, s szorosan tkarolta a frfi nyakt. Ne aggdjk, ha nem sikerl azonnal elsajttania az alapfogalmakat, addig gyakorlunk, amg nem megy tkletesen. 15 fejezet

Gabriel kedvetlenl flredobta a takart, s kibjt az gybl. Mg nagyon korn van - jegyezte meg lmosan Phoebe. - Hov megy, mylord? ltzni. - Az gy fl hajolt, s gyngd, ugyanakkor tulajdonosi mozdulattal megpaskolta az asszony pucr lept. - Es maga is ltzzn. Nyomban reggeli utn indulunk Londonba. - Londonba? - lt fl hirtelen Phoebe. - Mi a csudnak mennnk Londonba? Alig pr napja vagyunk itt. Dolgom van, Phoebe. Ha elfelejtette volna, meglehetsen kurtn-furcsn kertettnk sort az eskvre. Igen, tudom, de azrt mg nem kell visszarohanni. - Tbb fontos dolgot kellett flbehagynom, hogy magt kergessem, des hitvesem. - A hzikntse utn nylt. - Nem halogathatom tovbb ket. Mi olyan fontos, hogy gy kell kapkodnia? n szeretek itt lenni Pokolfstben.

 rlk, hogy szereti j otthont, ennek ellenre ragaszkodom hozz, hogy mg ma utazzunk el. Uram szegte fl az llt Phoebe azt hiszem, ezt mg meg kell beszlnnk, mieltt dntennk. - Phoebe, maga most mr frjes asszony. Az n felesgem. Ami azt jelenti, hogy ilyen esetekben alkalmazkodik az n dntsemhez. Kt ra mlva indulunk Londonba. - Alkalmazkodom m a rzorr bagolyhoz! - Phoebe kimszott az gybl, s magra kapta virgos kretonpongyoljt. - Figyelmeztetem, Gabriel, ha bks hzassgban akar lni, akkor tessk hozzszokni, hogy elbb velem beszl, mieltt dntene. Huszonngy ves vagyok, nem holmi retlen fruska, akit kedve szerint utastgathat. Gabriel visszafordult. Nekitmaszkodott kettejk hlszobjt sszekt ajtnak, keresztbe fonta a karjt. - Kt ra mlva indulunk Londonba. Addig ltzzn fel s csomagoljon be, klnben gy vgom be a hintba, ahogy van. Vilgosan beszltem? - Engem pedig nem fog elhurcolni, csak, mert gy tartja kedve! - feleselt az asszony, dacosan sszeszortotta puha szjt. - Hajland fogadst ktni r? Phoebe mr ppen vissza akart vgni, hirtelen elbizonytalanodott. - Vrjunk csak... ugye, azrt, ami tegnap trtnt? - Szerintem ez lenne a legblcsebb - fjt egyet fradtan Wylde. - Szeretnm egy ideig tvolabb tudni magt Pokolfsttl. - De Gabriel, hiszen baleset volt! - Valban? - Mi ms lehetett? - n nem vagyok ebben olyan biztos. Annyit tudok, hogy maga bele is halhatott volna a rejtlyes Alice-nek ebbe a rossz trfjba. Majd mieltt elmennnk, mg beszlek a konstblerrel, s elmondom, mi trtnt. Nagyon lehetsges, hogy tudja, ki ez az Alice. De addig is, mg megtalljk, el akarom vinni magt innen valami biztonsgos helyre. - Taln rlt a szegny asszony - tndtt Phoebe. Akkor zrjk be tbolydba, hogy ne kricljon a krnyken. Kt rja van, kedvesem. Meredith borzadva nzte a skarltpiros selymet. - De Phoebe, ez a szn egyltaln nem divatos! Knyrgk, ne ebbl csinltasss ruht! - Biztos, hogy nem tetszik? Szerintem olyan szp! - Phoebe szeretettel megsimogatta a lngol kelmt. - Borzalmasan festene rajtad! Phoebe felshajtott, s fancsali kppel nzett a boltosra. - Ht akkor mst kell vlasztanom. Volna valami lila vagy srga... - Termszetesen, asszonyom! Csodlatos lila atlaszom van, s nzze csak ezt a pomps srga olasz selymet! Phoebe - szisszent fl Meredith -, nem akarnd inkbb a halvnykk muszlint vagy a rzsaszn atlaszt? - Tudod, hogy jobban kedvelem az lnk szneket. - Tdom, de most mr grfn vagy. - s? - csodlkozott Phoebe. - Tekintettel kellene lenned a frjedre, s jobban kellene trdnd a divattal. Prbld meg azt a rzsaszn alapon fehr lombmints muszlint! Most nagyon divatos a pasztell. - Nem szeretem a pasztellszneket. Sosem szerettem. - n csak alaktani prblom az zlsed Phoebe ,- shajtotta Meredith. - Mirt kell neked mindig nyakaskodnod? - Taln azrt, mert mindig s mindenki alaktani prblja az zlsemet. - Vgighzta ujjt egy harsnylila brsonyon. - Ez itt n agyon csinos. - Bli ruhnak? Ugye trflsz? - kiltotta Meredith.

- Kzpkori jelmeznek gondoltam. - Oda fogott a lilhoz egy srga selymet, s tanulmnyozni kezdte az sszhatst. Elhatroztam, hogy nyron hzi mulatsgot rendezek Pokol fstben. - Pomps! Most, hogy Wylde grfn lettl el is kell kezdened trsasgi letet lni. De mikze ennek a jelmezhez? - Lovagi tornt akarok! - Tornt? gy rted, pnclos fegyveresek klelzzenek lhtrl? - krdezte komoly ag godalommal Meredith. - Pokolfst eszmnyi hely ilyen mulatsghoz. Majd vigyzunk, hogy senki se srljn meg. Lesz jszverseny meg fnyes bl. Sznszeket fogadok, akik eljtsszk az udvari bolondokat s trubadrokat. Termszetesen mindenki megfelel jelmezt fog viselni. - Phoebe, ez nagyon nagyszabs vllalkozs - intette Meredith -, s te mg egy szkkr estlyt sem adtl. - Ht pedig risi mulatsg lesz. Wylde roppantul fogja lvezni. - Mr bocsss meg a krdezskdsrt, de megbeszlted a frjeddel? - Mg nem - kuncogott Phoebe -, de biztos, hogy egyetrt majd velem. Hsz perccel ksbb a nvrek tvoztak az zletbl. Az inas egy vg lila s egy vg srga kelmt vitt utnuk. Phoebe flttbb elgedett volt a vsrlsval, Meredith belenyugodott a dolgok llsba. - Ha mr itt vagyunk a krnyken, igazn benzhetnnk Lacey knyvesboltjba! - Gabriel ugyanis mintegy mellkesen megemltette a reggelinl, hogy aznap kldte t legjabb kziratt a kiadnak. Phoebe majdnem kibkte, hogy az a kiad, de vatossgbl csak annyit krdezett, hogy elbb nem olvashatn-e el is azt a kziratot. - Ki van zrva - mondta Gabriel. - E tekintetben sziklaszilrd elveim vannak. Rajtam s a kiadmon kvl senki sem lthatja a kziratot. Klnben is - mosolygott rjt leereszkedssel -, mit rt maga a modern regnyekhez? n a sokkal donabb rsmvek szakrtje, asszonyom. - Ettl Phoebe olyan mregbe jtt, hogy nyomban elmlt minden lelkifurdalsa, amelyet titkos kiadi s szerkeszti zelmei fltt rzett. Laceynl azt mondta Meredithnek, hogy szeretne megszemllni egy klnleges ktetet, amelyet a bolt htuljban tettek flre a szmra. Sem a nvre, sem az elad nem csodlkozott. Phoebe gyakran szemlzett Laceynl knyveket, amelyeket kln neki tettek flre. Lacey gy simogatta egy olajos ronggyal a hatalmas nyomdagpet, mint egy rajong szerelmes. Hunyorogva nzett a belp asszonyra.

- Itt van, Mr. Lacey? - Ott ni, azon az asztalon. Egy rja hoztk. Asszem, szpecskn fogunk keresni rajta. - Az mr biztos, Mr. Lacey. A mihamarabbi viszontltsra. - Flkapta az asztalrl a kziratot, s kisuhant a hts helyisgbl. Meredith a fejt csvlta, amikor megltta hgnl a csomagot. - Ltom, mr megint a nyakadba varrt egy rgi knyvet! - De ez nagyon klnleges - mondta meggyzdssel Phoebe. Hrom nappal ksbb fnyes bl volt Claringtonk egyik rgi bartjnl, s ezen blon Phoebe is sszefutott az anyjval. Ht itt vagy, drgm! - hunyorgott Lydia - Mr kerestelek. Hol a frjed? - Ksbb jn. Tudja, mama, mennyire nem kedveli a blokat s estlyeket. Azt tudom. Ha mr szba kerlt Wylde mit gondolsz, nem lenne tl korai krni tle nmi klcsnt, hogy trleszthessem nhny kisebb adssgomat? Kiss rossz lapjrsom volt tegnap Lady Rantleynl. - Mama, krjen Wylde-tl, amit akar, csak engem ne krjen a kzbenjrsra. - De Phoebe, nem hinnm, hogy illend lenne egyenesen a vmhz fordulni. - Mr mirt ne? Egybknt mi ez a vesztesg Lady Rantleynl? En azt hittem, hogy nla tbbnyire nyerni tetszik. - gy is van - mondta nem minden bszkesg nlkl Lydia -, de tegnap olyan izgalmas pletykt hallottam, hogy nem tudtam a lapok-ra sszpontostani. reg hiba. - Milyen pletykt?

 Lord Prudstone-t - hajolt kzelebb a lnyhoz Lydia - a kzelmltban srn lttk egy divatos rmhzban, amelynek az a neve, hogy Brsony Pokol! A felesge megtudta, s most dhng, st az a hr jrja, hogy bosszt forral! Igaza is van - vgta r Phoebe. - Egybknt mi ez a Brsony Pokol? Mg sohasem hallottam rla. - Nem is hallhattl - suttogta a mama -, de most, hogy frjes asszony vagy magad is, ideje kiss tbbet tudnod a vilgrl. A Brsony Pokol lltlag az egyik legelegnsabb bordly egsz Londonban, amelyet a legjobb krkhz tartoz riemberek ltogatnak. - Lydiba hirtelen belszakadt a sz, s ttva maradt a szja. - Jsgos isten! Nzz csak htra, Phoebe! Gyorsan! Nincs nlam ppaszem, de ott az az riember valahogy nagyon ismers! - Melyik riember, mama? - Phoebe htrapillantott, s gy rezte, mintha fejbe klintottk volna. Egy vrsszke haj, mogyorbarna szem frfi kzeledett felje tmegen t. Atyaristen! - Ettl fltem - kzlte komoran Lydia. - Ht nem halt meg? Igaza volt apdnak. Ez a Baxter nincs tekintettel msokra. Phoebe egy szt sem hallott a megrendlstl. Egyet lpett elre. - Neil... - rebegte alig hallhatan. - J estt, szpsges Lady Phoebe. - Neil megfogta az asszony kesztys kezt, s komor udvariassggal cskot lehelt r. - Br gy hallom - mondta bnatos mosollyal -, most mr Lady Wylde a neve.

- Neil, n l? Istenem, el sem tudom hinni! - Mg mindig annyira kba volt, hogy nem forgott rendesen az agya, csak bmulta a frfit, s megrendlten vette szmba rajta a vltozsokat. Az a Neil, akit hrom ve ismert sokkal lgyabb volt. Most kesersg lt a szemben s a szja krli redkben. Es ersebbnek is ltszott. Volt benne valami meghatrozhatatlan rdessg, amire Phoebe nem emlkezett. - Tncol velem, mylady? Olyan rg volt rszem abban a boldogsgban, hogy kzel lehessek az n drga Phoebmhez. Vlaszt nem is vrva, karon fogta az asszonyt, s kivezette a tncparkettre. Felzendlt egy lass mltsgteljes valcer. Phoebe gpiesen rakta a lbt, mikzben agyban egymst kergettk a krdsek. - Ez hihetetlen, Neil! Ki sem tudom mondani, mennyire rlk, hogy l s egszss. El kell mondania, mi trtnt. Nlunk mindenfle borzaszt pletyka jrta. - Valban? Nem ktlem, hogy az n jdonslt frje terjesztette ket. Es ha megtudja, hogy nem sikerlt meggyilkolnia, valsznleg mg frtelmesebb rgalmakra vetemedik. - Azt akarja mondani, hogy Wylde hazudott, s n nem volt kalz? - n? Kalz? Hogyan hihetett el ilyet az hsges Lancelotjrl? - krdezte nagyon komolyan Neil. - Rettegek nrt, szerelmem. n nem vagyok az n szerelme, Neil. S o hasem voltam az. Mirt retteg rtem? - tette hozz pillanatnyi ttovzs utn. - Legdrgbb Phoebm, n az egyik legvrengzbb kalzhoz ment nl, aki valaha is gyilkolt a dltengereken. Valsgos tka volt az utazsi tvonalaknak. Elfogta s felprdlta az n kis hajmat is, majd felknlta a fedlzeten tartzkod embereknek, vlasszanak: kardd ltal akarjk-e vgezni, vagy a tengerbenn? n a tengert vlasztottam. Nem, ezt nem hihetem! Ez valami tveds, Neil! Ott voltam. Majdnem meghaltam. Higgye el mennyorszgom, ez az igazsg. Minden szavam sznigaz.

 s aztn mi trtnt nnel? Hogy maradt letben? Napokig hnydtam egy szl deszkn, mieltt partra vetdtem volna egy szigeten. Majdnem megtbolyodtam az hsgtl, a szomjsgtl, a forrsgtl. Csupn az n des arcnak emlke mentett meg az letnek. - Jsgos g! - Hnapokba telt, mire el tudtam szabadulni arrl a nyomorult sziklrl! - Barna szeme szikrt hnyt a dhtl. - Vgre sikerlt elvetdnm egy kiktbe, de nem volt egy rva fillrem sem. Wylde fldnfutv tett, amikor elsllyesztette a hajmat s vele egytt minden befektetsemet. Rengeteg idmbe kerlt, amg sszegyjtttem annyi pnzt, hogy hazatrhessek. - Neil, n nem is tudom, mit mondjak, vagy mit higgyek. Nekem azt mondtk, az apm lefizette nt, hogy utazzk el Anglibl. - n is tudja, hogy apjnak nem volt kedvre szeret bartsgunk - emlkeztette gyngden Baxter. - Igen, de csakugyan fizetett magnak, hogy ne jjjn a kzelembe? Ezt akarom tudni. - Egy nvtelen jakartl kaptam tikltsgemet a dltengerekre - mosolygott gyszosan a frfi. - Sosem tudtam meg a nevt. Gondolom, rgi bart lehetett, aki segtsgemre tett. Valaki, aki tudta, hogy meg kell csinlnom a szerencsmet, klnben nem leszek mlt az n kezre. Trmszetesen megragadtam a lehetsget. Phoebvel forgott a vilg, de nem a lankatag tncolstl En ezt nem rtem, Neil. - Tudom, angyalom. En tlsgosan is jl rtem. Wylde visszatrt Angliba azzal, amit nyolc ven t sszerabolt, s kikiltotta ma elkel riembernek. A frjem nem volt kalz! - tiltakozott asszony. - Ahhoz tlsgosan jl ismerem, hogy ezt elhiggyem rla. - De nem ismeri annyira, mint n - mondta lgyan Neil. - Wylde elragadta tlem az egyetlen nt is, akit valaha felesgl akartam venni. - Sajnlom, Neil, de maga is tudja, hogy sosem akartam felesgl menni nhz. Ezt mr nyolc vvel ezeltt megmondtam. - En meg tudtam volna szerettetni magamat nnel. Sose fljen, nem haragszom. Ez a hzassg nem az n hibja. Elhitettk nnel, hogy meghaltam. Wylde pedig azrt kalz, hogy ellopjon tlem mindent, ami valaha drga volt nekem. A hajmat, az imdott nt s mg az egyetlen, legkedvesebb emlkemet is - Milyen emlket? - krdezte Phoebe. Szeme tgra nylt a gyszos balsejtelemtl. - A knyvet, amelyet n adott nekem, des angyal. Lttam, amint elragadta, amikor megcsklyzta a hajmat. Minden apr-csepr holmimat sszeharcsolta, s aztn lecsapott mg A torony hlgyre is. Majdnem belepusztultam, amikor megprbltam kitpni a markbl. El sem tudom mondani, mennyire megsebzett, hiszen a knyv volt minden, amit ntl kaptam. Rmt gondolat suhant t az asszony agyn. Es most, mit fog tenni, Neil? Megprblja brtnbe juttatni Wylde-ot? Mert ha igen, meg kell mondanom... Nem, Phoebe, a kisujjamat sem fogom mozdtani, hogy Wylde-ot utolrje megrdemelt vgzete, azon egyszer okbl, hogy nem tudok bizonytani semmit. Innen sok ezer mrfldre trtnt, ami trtnt, s kettnkn kvl senki sem ismeri az igazsgot. Csak az n szavam llna az vvel szemben. pedig most grf, radsul dsgazdag, n pedig gyszlvn koldus vagyok. Mit gondol, kinek hinne a brsg? Azt is tudom, hogy nt trbe csaltk ebben a hzassgban. A felesg ki van szolgltatva a frjnek, s n mlysgesen sznok minden nt, aki ldozatul esett Wylde-nak. n nagyon drga nekem, s n szeretni fogom, amg lek. Azt akarom, hogy ezt tudja. - Ez nagyon kedves ntl, Neil, de nem kell bsulnia miattam. Inkbb a sajt lett kellene lnie. - t fogom vszelni, angyalom - mosolygott a frfi -, mint ahogy tvszeltem a tengert is. Mindazonltal nagy vigaszomra szolglna, ha megkaphatnm azt a knyvet, amelyet n akkor adott nekem, amikor elhagytam Anglit.

- A torony hlgyt? - Nekem ez mindenem, Phoebe. Gondolom, Wylde ezt is hazahozta a tbbi zskmnyval egytt. - Ht igen - mondta elkomorodva - Mrmint azzal a vagyonnal egytt , amit odalent szerzett a dltengereken. - A knyv az n, szerelmem. n megtartja-e vagy sem. De ha l mg nben szikrnyi sznalom vagy rzelem az n. Lancelotja irnt, akkor knyrgk, engedje brnom A torony hlgyt. El nem tudom mondani mily sokat jelent nekem. - Neil - mondta riadtan Phoebe -, olyan glns ntl, hogy ennyire szer torony hlgyt, de nem vagyok abban a helyzetben, hogy odaadhassam. - Megrtem. vatosnak kell lennie. Wylde rendkvl veszedelmes ember. Az lenne jobb, ha nem is szlna a frjnek, hogy szeretnm visszakapni az emlkemet. Ki tudja, mire vetemedne. Gyll engem. Az asszony sszevonta a szemldkt. - Jobban szeretnm, ha nem tenne megjegyzseket a frjemre. Nem akarok ilyent hallani. - Ez csak termszetes. A hitvesnek a legjobbakat kell fltteleznie a frjrl. Ez a ktelessge. - Nem egszen - tiltakozott Phoebe, bosszantotta a hitvesi ktelessg emlegetse. Egyszeren csak kptelen vagyok elhinni, hogy Wylde kalz volt. - De engem csak nem tart kalznak? - krdezte szelden Neil. - Ht nem vallotta be Phoebe. - Nagyok nehz vrszomjas gyilkosnak elkpzelni nt. s n ezt is ksznm - hajtotta le a fejt Baxter. Phoebe abban a pillanatban megrezte - holott mg nem is ltta -, hogy Gabriel is ott van a blteremben. Mrhetetlen megknybbls nttte el, m ahogy megltta hossz lptekkel kzeled frjt, lomnehz lett a szve. Az a szrny rzse tmadt, hogy itt most elszabadul a pokol. Gabriel odart hozzjuk. Megragadta Phoebe kezt, letpte Baxter vllrl, aztn odarntotta maga mell a felesgt. Szval mgis tllte az szst, Baxter - mondta vszjslan csendes hangon. - Mint ltja - hajolt meg gnyosan Neil. Fogadja meg a tancsomat. Ha tovbbra is letben akar maradni, ne jjjn a felesgem kzelbe. En azt hiszem, ezt inkbb Lady Phoebnek kellene eldnteni. Hitvese nagysga hasonl helyzetben van, mint a mondai Ginevra, nemdebr? En, gy veszem szre, Lancelot szerepbe szorultam. Azt pedig mind tudjuk, hogyan vgzdtt a legenda. -Arthurral ellenttben n ksz vagyok megvdelmezni hlgyemet - mondta halkan Gabriel. - Arthur elkvette azt a hibt, hogy megbzott Lancelotban. n viszont mr tudom, hogy maga hazug, tolvaj s gyilkos. - Phoebe hamarosan r fog jnni az igazsgra - villant meg Neil szeme. - Az szve tiszta: Mg maga sem ronthatta meg, Wylde. - Sarkon fordult s elment, Gabriel pedig levonszolta hitvest a tncparkettrl. Phoebe hibs lba megbicsaklott, de Wylde azonnal elkapta. Semmi baja? Semmi, de hls lennk, ha nem hurcolna gy vgig a termen. Mris bmulnak az emberek. Essen ki a szemk. Phoebe shajtott. Frje hatrozottan kezd nygs lenni. Hov megynk? Haza. Nekem gy is j mondta az asszony. Az este mr gyis tnkrement.

16. fejezet gy rezte, amita ismeri a felesgt, egyfolytban Baxter rnyval kell viaskodnia. Baxter mindig ott lappangott a httrben. Mr az emlkt is elg volt elviselni, s most itt van hs-vr valsgban. Hogy mirt nem tudott meghalni a mocsok! Ujjai sszeszorultak stabotja faragott fogantyjn. Nagyon szeretett volna mr otthon lenni Phoebvel, de az elegns, lakkozott hintk, fantziads fogatok elleptk az utat, s nem tudtak haladni. Majdnem jflre jrt, az elkelsgek mulatsgbl mulatsgba jrtak, pezsgett a trsasgi let, amelynek csak hajnalban lesz vge. Gyalog mr otthon lennnek, de Phoebn szatn bli cip van, amely percek alatt cafatokra szakadna a kvezeten. Azonkvl veszedelmesek az utck. Mint a bltermek. Br, ha arra kerlne a sor, Gabriel szvesebben merszkedne ki az utcra. Mit mondott magnak Baxter? Nem sokat felelte vontatottan Phoebe, aki az ablakon bmult kifel. szintn szlva nem egszen rtettem, mit akar. Akkora megrzkdtats volt viszontltni. Mg most sem tudom elhinni. - Phoebe, pontosan mondja el, mirl szltek! Az asszony megfordult s rnzett. - Azt mondta, hogy nem volt kalz. - Ht persze hogy tagadja! - Igen, n is gy gondolom. Ki az a kalz, aki elismern, hogy gazember? - s mit mondott mg? Phoebe az als ajkt harapdlta. Gabriel mr ismerte ezt a gesztust. Azt jelentette, hogy a felesge gondolkozik. Es Phoebe mindig akkor volt a legveszedelmesebb, a gondolkozott. - Azt mondta - dnnygte -, hogy n volt a becsletes hajzk tka, s nem . Gabriel tudta, hogy elbb-utbb erre is kerl, m ez nem mrskelte a dht. Megragadta a felesge kesztys kezt. - Phoebe, nzzen rm. De ugye maga nem hitte el neki? - Nem, mylord. - A kezre pillantott, am egszen eltnt a frje mancsban. - Ne bntson, Gabriel. Wylde akkor dbbent r, hogy majdnem sszemorzsolta Phoebe ujjait. Vonakodva engedte az asszony kezt. Nyugodtnak s flnyesnek kell maradnia. Nem szabad engednie, hogy az indulatai elhomlyostsk az tlkpessgt. Tl sok minden forog kockn. Htradlt, s remnyei szerint unott kifejezst knyszertett az arcra. - Bocssson meg, kedves. Baxter visszatrse a hallbl mindkettnket flzaklatott. - Gabriel, krdezni szeretnk valamit. Egszen vletlenl nem lehet, hogy taln tvesen tlte meg Neil tevkenysgt? Az isten verje meg Baxtert! Jl elrejutott egyetlen kering alatt. Br mindig is rtett a nkhz. - Nem! Istenverte kalz volt! Pedig gy remltem, hogy valami fatlis flrertsrl van sz. Ha ltta volna a hullkat, amelyeket Baxter maga utn hagyott, akkor nem remnykedne flrertsben. Sajnlom, de maga knyszertett a nyers szintesgre. Ha nem hajt bvebb rszleteket, akkor el kell fogadnia, amit mondtam. Baxter briganti volt. Netn gy gondolta, hogy ebben a szakmban lovagiaskodni szoks? Nem, termszetesen nem, de... - A kalzkodsban nincs semmi romantika. Vres szakma. rtem. m Gabriel ltta a szemben a ktelkedst. Phoebe, most jl figyeljen ide, mert nem akarom mg egyszer elismtelni. A jvben tartzkodjk Baxtertl. Megrtette? Magnak semmi kze ahhoz az emberhez. Baxter a csontja velejg hazug, s gyll engem. Nagyon is lehetsges, magt prblja felhasznlni ahhoz, hogy bosszt lljon rajtam. - En nem vagyok Ginevra, uram! - csattant fl a haragtl lngol szemmel Phoebe. - So-

ha, semmilyen krlmnyek kztt nem csalnm meg magt. Bzhat bennem, Gabriel tette hozz szeldebben. - Mindig az volt a vlemnyem, hogy ilyen trkeny dolgokat, mint a bizalom, nem tancsos prbra tenni. Tht mg a kzelbe sem megy Baxternek. Nem tncol vele. Nem szl hozz. Tudomst sem vesz rla. Vilgos? - A csaldom sttte le a szemt az asszony - egyszer ugyanilyen utastsokat adott magval kapcsolatban. - Maga pedig nem tartotta be ket. De egybkent engedelmeskedni fog, mert a felesgem. - Ha a felesge vagyok is, azt szeretnm, egyenl flknt bnna velem. Brki megmondhatja, hogy nem trm jl a parancsolgatst. - Engedelmeskedik a parancsaimnak Phoebe, vagy kutya vilg lesz. Phoebe msnap pontosan dleltt tizenegykor lltott be a szleihez. Ismerte apja szoksait, tudta, hogy ilyenkor dolgozik a legbszebben valamelyik kalkullmasinjn. Claringtont egy kerekekbl, fogaskerekek s slyokbl ll, irdatlan nagy szerkezet mellett tallta a dolgozszobjban. - J reggelt, papa - oldozgatta a fktjt - Hogy halad a legjabb masinria? - Nagyon csinosan - sandtott htra Clarington. - Most jttem r, hogyan lehet egy kilyuggatott krtyval tovbbtani a parancsokat, klnbz matematikai mveletek elvgzsre. - Kilyuggatott krtyval? - Olyasflvel, amilyennel a jacquard-szvgpen szoktk belltani a klnbz min tkat. - Aha. Borzaszt rdekes, papa, br tudja, hogy n sosem voltam j szmtanbl. - Mg szerencse - horkantott Clarington. Nlkled is pp elg matematikai rzk szorult ebbe a csaldba. Mit gondolsz, Wylde tudn hasznlni ezt a masint a sajt vllalatnl? - Nem lennk meglepve, ha igen. Beszlni szeretnk magval, papa - lt le Phoebe. Azrt jttem, mert valami nagyon fontosat akarok krdezni. No s mit? Valban azrt ment-e el Neil Baxter hrom ve Anglibl, mert maga fizetett neki? Clarington felhborodottan sszevonta bozontos szemldkt. Noht! Ezt meg ki mondta? - Wylde. - Aha. Nyilvn j oka volt r. Papa, engem nem ez rdekel, hanem az igazsg. Mirt? - krdezte ravaszdi pillantssal Clarington. - Mert Baxter visszajtt Angliba? - Rszben. s rszben azrt, mert a hallhre utn engem nagyon sokig knzott a lelkifurdals. Mifle badarsg ez? - Papa, tudni akarom az igazsgot! Clarington knyelmetlenl fszkeldtt, s kopcsolni kezdett egy kereket. - Sajnlom, drgm, de ez az igazsg. - Kihvan nzett a lnyra. - Br most mr gysem szmt. Szerencssen frjhez mentl Wylde-hoz, hla istennek. - Mirt nem mondta? - Mert nem akartam, hogy tudd. - Mirt nem? - Mert nem akartam, hogy fjjon! - frmedt r a grf. - Romantikus fiatal hajadonnak nem pp a legkellemesebb rzs megtudni, hogy egy fick csupn azrt jtszott az rzelmeivel, mert meg akarta zsarolni a szbanforg hajadon apjt. Te mindig olyan szentimentlis tpus voltl, Phoebe. Valami Sir Galahadnek vagy ms effle zldsgnek lttad Baxtert. Lancelotnak - mondta halkan az asszony. - Akkor is meg kellett volna mondania, papa. Nem akartalak flzaklatni. - Ktsgtelen, hogy nem lett volna kellemes meghallani az igazsgot, de legalbb nem

furdalt volna egy ven t a lelkiismeret. - De figyelj mr ide, ht honnan tudhattam volna, hogy bntudatod van? Sose mondtad! - Neki tetszett kifizetni a pnzt? - Uramisten,, dehogy! - hborodott Clarington. - Uriember nem piszkolja be a kezt ilyesmivel. Az gyvdem intzte. - Neil azt mondta, nem tudja, ki vsrolt neki hajjegyet a dltengerekre. gy tudja egy titokzatos jtev. - Badarsg - mondta stten Clarington. Az az alak nagyon jl tudja, ki pengette le tikltsgt s mg azonfll is egy jkora sszeget! Szablyszer zletet ktttnk. - Ht nem is tudom, ezek utn mit higgyekl - shajtott Phoebe. - Arra clzol, hogy nem mondtam igazat? botrnkozott meg Clarington. - Nem, papa, dehogyis! De nem tudok szabadulni a gondolattl, hogy valakik itt klnbzkppen rtelmezik a dolgokat. - Az angyalt, Phoebe, nincs itt mit flrertelmezni! Amikor az gyvdem kisebb vagyont ajnlott Baxternek, csak hogy tvozzk Anglibl, a fick kt kzzel kapott utna. - Taln - tndtt Phoebe. -Taln nem. Brcsak tudnm, kinek higgyek. - Az apdnak fogsz hinni, meg a frjednek, a mindensgit! Tetszik tudni, mi a baj, papa? - mosolygott bnatosan az asszony. - Az, hogy engem mindenki, idt s ert nem kmlve, oltalmazni akar, ezrt legfljebb morzskat vetnek oda az igazsgbl. n gy tapasztaltam, hogy nem jl viseled a teljes igazsgot. De papa, hogy mondhat ilyet? Mert igaz, Phoebe. Mindig ms megvilgtsban lttad a dolgokat, ha rted, mire gondolok. - Nem, papa, nem rtem. Nem mindig vagy realista, drgm. Mr kislnykorodban is ms voltl. Egszen szintn szlva sohasem rtettem, mit is akarsz. rksen kalandokra vgytl, s belemsztl mindenfle slamasztikba. - De papa, ez nem igaz! Isten a tanm, hogy igaz! - mondta zordonan Clarington. - Sose tudtam, mire szmtsak. Mindig attl rettegtem, hogy akrhogy prbllak megvni a tulajdon hebehurgyasgodtl, elbb-utbb valami szrny baj trtnik veled. Nem hibztathatsz egy apt, ha meg akarja vdeni a lnyt. Nem hibztatom papt, de sokszor gy reztem, hogy elnyom a csald. Maguk mind olyan okosak. - Okosak, h! Trflsz? Mondok n neked valamit, Phoebe. Akrmennyire szeretlek, roppant boldog vagyok, hogy most mr Wylde felel rted. Zabolzzon meg csak , vljk egszsgre. Nekem megknnyebbls, hogy nem kell tbbet izgulnom miattad. Phoebe az lben hever tarsolyt nzegette, valamilyen okbl g knnyek szktek mbe. - Ne haragudjk, papa, hogy ennyi fejfjst okoztam. - Megrte, Phoebe. - Clarington flszeg gyngdsggel tlelte a lnyt. - Mamd mindig azt mondogatja, csak neked ksznhet, hogy nem zpultunk be valamennyien az unalomtl, s taln igaza is van. Melletted sosem lehetett unatkozni. Phoebe mg akkor is az apai dolgozszobban lezajlott beszlgetsen rgdott, amkor kiszllt a Green-fle knyvesboltnl. Mikzben George, az inas lesegtette t s komornjt a hintbl, Phoebe vgignzett az utcn, szrevette, hogy egy zld kalapos kis ember bmulja. Amikor megrezte az asszony tekintett, gyorsan elfordtotta a szemt, s elmerlten tanulmnyozni kezdett egy kirakatot. - Betsy, ismeri maga azt az embert? - krdezte Phoebe, a bolt lpcsjn flfel menet. Betsy odasandtott a kis emberre, s megrzta a fejt. Nem n, asszonyom. Valami baj van? Nem is tudom, de szinte bizonyos vagyok benne, hogy lttam mr korbban is, amikor kijttnk a kalapostl. Mintha engem figyelne.

- Szljak George-nak, hogy kergesse el? krdezte elkomorodva Betsy. - Nem - mondta Phoebe, s tpreng pillantst vetett a kis emberre. - Vrjuk meg, hogy vajon itt lesz-e akkor is, amikor kijvnk Greentl. Flment a lpcsn a boltba, s nyomban elfeledkezett a titokzatos kis emberrl, amikor Mr. Green, az ids boltos szves mosollyal sietett elje. - Hozta isten, hozta isten, Lady Wylde! Nagyon rlk, hogy ilyen hamar idejtt. Mint rtam, megvan a ktet, amelyet keresett. Parancsoljon megnzni. - Hol tallta meg? - Egy yorkshire-i kapcsolatom segtsgvel. Tstnt hozom. Mr. Green eltnt a hts helyisgben, s egy perc mlva vrs szattynba kttt, don knyvvel trt vissza. Phoebe vatosan flnyitotta, s elolvasta az ajnlst: Fiamnak, Gabrielnek tizedik szletsnapjra, abban a remnyben, hogy lete mlt lesz a lovagkor nemes eszmnyeihez. John Edward Banner Igen - mondta Phoebe, s htattal behajtotta Malory Morte d Arthurjt. - Pontosan ez az a knyv. Mr. Green, ezt sohasem hllhatom meg nnek. Rszemrl a szerencse - biztostotta Green. - Boldog leszek, ha tovbbi zleteket is kthetek a grfnval. A zld kalapos kis ember mg akkor is ott llkodott, amikor Phoebe s komornja kijttek a boltbl. - Mg mindig itt van, asszonyom! - sziszegte sszeeskv hangon Betsy. - Ott e, az veges eltt. - Valban. Ugyan mit akarhat? Nekem ez flttbb gyans. - Taln hazig akar kvetni, hogy meggyilkoljon bennnket az gyunkban! - meregette a szemt a komorna. - Tan csakugyan ezt tervezi - helyeselt Phoebe. - Minden jel arra utal, hogy veszlyben vagyunk. George! - fordult az inashoz. Szljon a kocsisnak, hogy egy tolvaj kvet bennnket tonll szndkkal. Meg kell prblnunk lerzni magunkrl a forgalomban. - Nagy a forgalom, asszonyom mutatott r George, mikzben flsegtette rnjt a hintba. - A tolvaj gyalog is lpst tud tartani velnk. Nem, ha nagyon fortlyosak lesznk. Szljon a kocsisnak, hogy a kvetkez utcnl forduljon balra, aztn jobbra, aztn megint balra, s eszerint folytassa, amg meg nem bizonyosodtunk rla, hogy megszabadult egy sttzld kalapos kis embertl. - Igenis, asszonyom. - George flttbb a ggodalmas kppel becsukta a hint ajtajt, felugrott a kocsis mell. Ht akkor ezzel is megvolnnk! - Phoebe elgedetten rmosolygott a komornjra. Akrki legyen is a zld kalapos ember, nem szmt, hogy pp a kvetkez sarkon fordulunk be. Wylde el lesz kpedve, hogy milyem remekl kivgtuk magunkat e veszlyes helyzetbl!

17. fejezet

Elvesztette?! - meredt r Gabriel a zld kalapos kis emberre. - Hogy a fenbe rti azt, hogy elvesztette? Azrt fizetem, hogy tartsa rajta a szemt, Stinton!

 Tiudom, mylord. - Stinton kihzta magt, s srtdtt pillantst kldtt Gabriel fel. - Aztat is csinlom, legjobb tudomsom szerint. De aztat nem mondta, hogy ladysgnek szoksa mindenfel elcsmborogni. Mn engedelmvel, de a mltsga cseppet kiszmthatatlan. - ladysge hirtelen termszet asszony - szrte a foga kztt Gabriel. - Pontosan ezrt fogadtam fl magt, hogy vigyzzon r. Magt nagyon ajnlottk a rendrsgen, garantltk, hogy rbzhatom a felesgem biztonsgt, s akkor azt mondja, hogy mg egy kznsges bevsrlkrton sem tudott vigyzni r? - Mn engedelmvel lordsgodnak, de nem vt a kznsges bevsrlkrt - tiltakozott Stinton., - Bszkn kzlhetem, hogy kvettem az rkdig, onnat meg az Oxford Streetre. Utoljra oszt elment egy knyvesbtba, s mikor onnat kijtt, ht eccerre uccu, vesd el magad, mint a rka a kopfalka ell. Mg sose lttam egy hlgyet ilyen gyorsan mozogni. Van olyan gyors, mint akrmk zsebmecc, akit valaha kergettem a spitalsfieldi szemtdombon. Gabriel egyre knosabban rezte magt. Egszen bizonyos, hogy senki mst nem ltott a kzelben? Csak a komornt, az inast meg a kocsist Es amikor maga elvesztette, akkor a sajt hintjban lt? Abba, uram. Semmi jel nem utalt arra, hogy kvette valaki? Nem, lordsgod. Csak n. s hogy megmondjam az szintt, ha n nem tuttam rragadni, ms se tudott vn. A keservit! Kpzeletben mris szz klnbz balesetet ltott, ami Phoebt rhette. Nem tudott msra gondolni, mint hogy Neil Baxter odakint llkodik valahol, s egsz bizonyosan bosszt forral. Ebben a pillanatban mozgs tmadt az elcsarnokban. A knyvtr ajtaja kivgdott, viharosan lobog, lnkzldsrga cskos muszlinruhban Phoebe replt be rajta, valami csomaggal a kezben. Arca lngolt az izgalomtl. Gabriel, dbbenetes kalandban volt rsznk! Mindjrt elmondom. Majdnem hogy kvetett bennnket egy tolvaj. De az is lehet, hogy gyilkos. Mi azonban zsenilisan halomra dntttk a terveit! Egy kis ember volt, zld kalapban. Elakadt a szava, s risira nyitotta a szemt. Egek, de hisz ez ! Ez az ember kvetett bennnket! De nem valami jl mosolygott elismeren Stinton, kimutatva szmos foghjt. Meg kell mongyam, ladysged azzal az gyessggel slisszolt el, amit inkbb csak hivatsos bnzk kztt tapasztalni. Ksznm! mondta Phoebe, s moh rdekldssel nzegette a kis embert, Gabriel viszont kromkodott. Szpen krem, tartzkodjk tle, hogy bnz elemekkel lltsa prhuzamba hitvesemet! Igenis, uram mondta udvariasan Stinton. Nem akartam megsrteni ladysgedet. Nagyon gyes vt, abbion, asszonyom. Ugye, hogy az voltam? mosolygott elgedetten Phoebe. Nagyon gondosan kiterveltem m! Mn montam, hogy profi munka vt! Na, most aztn elegem van mindkettejkbl! vgott kzbe Gabriel. Stinton, maga elmehet! Genis, mylord. Osztn szksge lesz mg a szglataimra? krdezte a zld kalapot gyrgetve a nyomoz. Ugy veszem szre, nincs ms vlasztsom, s isten irgalmazzon neknk, ha maga a legjobb a vlasztkban. Holnap reggel, amikor Lady Wylde tvozik hazulrl, megint flveszi a munkt. Ksznm, mylord vigyorgott Stinton. Fejbe csapta a kalapjt, s gangosan kistlt az ajtn. Gabriel megvrta, mg kettesben maradnak, s akkor rmutatott az asztala eltt ll szkre. Foglaljon helyet, asszonyom. De Gabriel, mi a csoda... pillogott Phoebe. ljn le!

Phoebe lelt, s az lbe helyezte a csomagot. - Ki volt ez a kis ember, Gabriel? s mirt kvetett engem? - A neve Stinton. - Wylde is lelt. sszekulcsolta a kezt az asztallapon. , Nyugodt, s jzan marad, ha belegebed is. - En fogadtam fel, hogy kvesse magt, amikor a vosban jr. - Maga fogadta fel, hogy kvessen? - hledezett Phoebe. - Es nekem nem is mondta. - Nem, asszonyom, nem mondtam. rtelmetlen dolog lett volna nyugtalantani nt. - Mirt nyugtalankodtam volna? Egyltaln mi folyik itt? - Azrt alkalmaztam Stintont, nehogy nnek meggyljn a baja Baxterrel. - Attl fl, htha elhiszem Neilnek, amit mond, ugye? - krdezte flvillan szemmel Phoebe. - Maga nem bzik abban, hogy elfo gadom a maga vltozatt a dltengeri esemnyekrl! Nem kockztatok. - Gabriel flllt, odament az asztalkhoz, amelyen a konyak llt. Tlsgosan jl ismerem Baxtert. csontja velejig hazug. De ebbl mg nem kvetkezik az, hogy el is hiszem a hazugsgait. - Mirt nem? - Gabriel flhajtotta a konyakot, s lecsapta a poharat. - Egyszer megtette. Phoebe felugrott, s a szvre szortott csomagot. - Ez nem volt tisztessges! Akkor sokkal fiatalabb voltam, s nem rendelkeztem annyi lettapasztalattal, mint most. - lettapasztalattal? - fordult sarkon a frfi. - Azt kpzeli, van annyi lettapasztalata, hogy elbnjon az ilyen Baxter-flkkel? Maga meggondolatlan, naiv, knnyelm kis bolond! Higgye el, maga nem ellenfl a vilg Baxtereinek. Ne beszljen gy velem, Gabriel. gy fogok beszlni magval, ahogy akarok! Nem, nem fog. Tbvbb nem akarom, hogy mindenfle kis embereket breljen fel, akik a tudtom nlkl kvetnek. Flttbb kellemetlen, s n nem trm. Ha azt akarja, hogy valaki rajtam tartsa a szemt, azt elbb velem kell megbeszlnie. - Csak nem? - De igen - szegte fl az llt az asszony. - s n majd eldntm, akarom-e, hogy lgjon valaki a nyakamon. Es miutn magt gysem izgatja ms, minthogy Neil telebeszli-e a fejemet, ebben az esetben meg kell mondanom, hogy semmi szksg nincs Stintonra. - Akkor mg maga annl is naivabb, mint gondoltam. A kisksit, Gabriel! n tkletesen el tudok bnni Neillel! Maga nem tudja, mit beszl, asszonyom. Nem ismeri gy aranyfrt Lancelotjt, mint n. - Nekem nem Lancelotom - pirult el Phoebe. - De az volt valamikor. - Az hrom ve volt! - csattant fel az asszony. - Azta minden megvltozott. Gabriel, higgye el, nem fenyeget az a veszly, hogy Neil Baxter elcsbt. Bznia kell bennem! A frfi ltta a szemben a ktsgbeesett knyrgst. Elhatrozsa megingott. Ez nem bizalom krdse, hanem elvigyzat. Nem igaz. Bizalom krdse. Gabriel maga egyrtelmen a tudomsomra hozta, hogy nem szeret. De ha nem is bzik bennem, akkor csakugyan nincs kztnk semmi. Ellenkezleg, asszonyom. Nagyon is minden van. Pldul? krdezte kihvan Phoebe Pldul egy hzassg mondta hidegen a frfi. Maga a felesgem. Azt fogja tenni amit mondok, s alkalmazkodik az vintzkedsekhez, amelyeket szksgesnek tartok. Mostantl nem prbl elszkni Stinton ell. Es, ha mgis? Ha mgis, akkor egyltaln nem engedem ki az utcra, hanem be fogom zrni a hzba. Phoebe elszrnylkdve bmult r. Harag volt a szemben s mg valami ms is. Taln bnat. llt s szortotta maghoz a csomagjt. Teht igaz mondta vgl, a. szomorsgtl fnytelen hangon. Mg csak bizalom,

klcsns tisztelet sincs kzttnk. Semmi sincs. A htszzt, Phoebe! Tessk. Ez a mag. A frje kezbe nyomta a csomagot, sarkon fordult, s kifel indult. Phoebe, jjjn vissza! Az asszony r sem nzett. Sztlanul behzta maga mgtt az ajtt. Gabriel sokig bmult a csukott ajtra, majd visszament az asztalhoz, s fradtan belesllyedt a szkbe. Egy darabig nzte a csomagot, aztn lassan, gpiesen felbontotta. Phoebe mg jflkor is bren volt. Hlingben-pongyolban kuporgott az ablak melletti szkben, s bmulta a sttsget. Kinyitotta az ablakot, hogy beengedje az jszakai hvs levegt. Ugy knnyebb gondolkozni, s rk ta gondolkozott. A szobjban tlttte a dlutnt meg az estt, s egyre idegesebb lett. Arnylag hamar sikerlt megllaptania, hogy nem alkalmas a duzzogsra. Biztosan nem olyan a vrmrsklete. Persze jl kisrta magt a knyvtri jelenet miatt, de ksbb mr csak bosszankodott. Amikor visszautastotta a vacsort, flig-meddig arra szmtott, hogy Gabriel mindjrt megdngeti a szobja ajtajt, s leparancsolja az ebdlbe. Frje azonban tet s pirtst kldetett a szobjba, aminek kvetkeztben Phoebe most irtzatosan hes volt. Tdta, hogy Wylde a klubjban vacsorzott, ahonnan pr perce jtt haza. Azt is tudta, hogy most a hlszobjban van. Hallotta, amint elkldi az inast. Vgyakozva pillogott a kettejk szobjt sszekt ajtra. Az sztne azt sgta, hogy a frje nem fog benyitni hozz ma jszaka. Nem engedi a bszkesge. Rendkvl alapos megfontols trgyv tette a sajt bszkesgt. Korbban thghatatlan akadlynak tnt, de most valahogy nem is volt olyan borzasztan fontos. Gabriel kptelenl rjt frjnek, de vannak enyht krlmnyek. A maga mdjn oltalmazni igyekszik t. Nyilvn fel sem fogja, hogy hitvese mirt nem mltnyolja a vdelmt. Ltni val, hogy mg sok mindent meg kell tanulniuk egymsrl. Lassan flllt, s odament az sszekt ajthoz. Rtette a flt a deszkra, s hallgatzott. Odat semmi hang. Gabriel nyilvn lefekdt mr. Persze eszbe sem jut, hogy taln neki kellene bocsnatot krnie! Elkpeszt, milyen fafej tud lenni nmely dologban! Phoebe mly llegzetet vett, sszeszedte btorsgt, vatosan megnyitotta az ajtt, bekukucsklt, s ltta, hogy frje egy szken l. Fekete hzikntst viselte, knyv volt a trdn, s olvasott. Most flnzett belp felesgre. Phoebe keresztbe fonta a karjt, s elrejtette kezt pongyolja ujjban. A szktl nhny lpsnyire megllt, s tapintatosan megkszrle a torkt. J estt, mylord. J estt, asszonyom. Azt hittem, mr alszik. Nem tudok aludni. Aha. Netn bocsnatot akar krni fegyelmezetlen viselkedsrt s az rkig tart duzzogsrt? Eszem gban sincs. Minden jogom megvolt, hogy kijjjek a bketrsbl, s addig duzzogjak, amg nekem tetszik. Mg egy lpst tett, s belekukkantott a knyvbe. Azt hitte, elrepl a boldogsgtl. Ltom, Maloryt olvassa! Igen, s nagyon rlk, hogy visszakaptam mosolygott halvnyan a frfi. Azt hiszem, mg nem is kszntem meg tisztessgesen, de legyen egszen nyugodt, viszonozni fogom a jsgt. Mr megtette, hiszen n meg A tortony hlgyt szerezte vissza nekem. Igy is vehetjk mregette szrs szemmel Wylde. Mirt nem tud aludni? Phoebe arca lngvrsre gylt a perzsel tekintettl. Nagyon rlt, hogy az rnykban ll. Gondolkoztam. Valban? s rdekes lmny volt? Nem kell gy gnyoldnia, mylord. Komolyan beszlek. A hzassgunkrl gondolkoztam.

 Azon tprengett, nem vlasztott-e rosszul? krdezte kifrkszhetetlen arccal Gabriel. Kiss megksett a bnat, asszonyom. Ismeri a mondst a siets hzassgrl? Ksznm krdst, ismerem, de n nem errl akarok beszlni. Gabriel kiss elbizonytalanodott, mintha nem erre a vlaszra szmtott volna. Ht mirl? A jvnkrl, mylord. Mi van a jvnkkel? En tisztban vagyok vele, Gabriel, hogy n bizalmatlan a szerelem rzsvel szemben. Mert ez az rzs csak bajt hoz a frfinak. Nos, n nem flek annyira az rzelmektl, mint n. Veszem szre mondta a frfi, s savanyan elhzta a szjt. Megfontols trgyv tettem a klnbsgeket, amelyek e tren fennllnak kzttnk folytatta rendthetetlenl Phoebe. Elszr arra gondoltam, hogy n nyilvn azrt nem akar behdolni az rzelmeknek, mert a nvrem megszktt ugyan nnel, de ksbb megvltoztatta az elhatrozst. Tudom, hogy ez nagyon fjhatott nnek. De nem ez volt az egyetlen lecke, ugye - Mi az rdgrl beszl maga? Az asszony odament a tkrasztalhoz, a toalettszereket nzegette. Flemelt egy ezstszegly, fekete lakkszelenct. - Ugy vlem, taln mr korbban volt alkalma megtanulni. Bennnket nagyon mskpp neveltek, nem igaz, Gabriel? - Flttbb tall megjegyzs. Magnak mr az knagyapja is grf volt, s dsgazdagok. A pnz s a hatalom bizony nagyon nagy klnbsg. - n nem errl beszlek, hanem arrl, hogy a mi csaldunk borzasztan sszetart. Engem persze az els perctl kisbabaknt kezeltek, legszvesebben vattba csomagoltak volna, s van, amiben mig nem rtenek meg, de mindig szerettek, s n ezt mindig tudtam is. Magnak nem volt meg ez az elnye. - Mire akar kilyukadni, Phoebe? - krdezte nagyon csendesen Gabriel. - Maga kisfi volt, amikor az desa meghalt, s ott maradt az apjval, aki, azt hiszem, jobban szerette a knyveit, mint magt. Vagy nincs igazam? - Az n apm tudsalkat volt - csukta be Gabriel a trdn fekv knyvet. - Csak termszetes, hogy szvvel-llekkel tanulmnyainak szentelte magt. - Szerintem pedig nem termszetes - vgott vissza Phoebe. - Szerintem a finak kellett volna szentelnie magt. Vagy legalbb annyi idt kellett volna sznnia magra, mint a knyveire. - Phoebe, ez az rtekezs tkletesen termketlen. Fogalma sincs rla, mirl beszl. Okosabb lenne, ha visszamenne az gyba. - Ne kldjn el, Gabriel! - Sietve visszatette az ezst-fekete szelenct a tkrasztalra, s odaszaladt a frjhez. - Krem! n nem kldm el magt mosolygott savanyan Wylde. - Az gyba kldm. Nem szksges agyondramatizlni a helyzetet, drgm. Egsz este ezen trtem a fejemet, s meg vagyok gyzdve rla, hogy n azrt fl a szerelem rzstl, mert nem bzik benne. Es azrt nem bzik benne, mert tlsgosan sok emberben kellett csaldnia, akik szerelmet vagy szeretetet grtek. Es egsz este ezt az elmemutatvnyt csiszolgatta a szobjban? Sajnlattal kell kzlnm, hogy csak az idejt pocskolta, kedves. Jobban tette volna, ha lejn vacsorzni, mert most bizonyosan farkashes. Hihetetlen, hogy maga milyen kemnyfej! Ha ezen azt rti, hogy nem tud megingatni ezzel a ni logikval, akkor, gondolom, csakugyan kemnyfej vagyok. -Tudja, mi a vlemnyem? - hborodott fl az asszony. - Az, hogy maga nemcsak kemnyfej, hanem gyva is! - Nem ez az els alkalom, hogy legyvz - mosolygott elnzen Wylde. - Mg szerencse, hogy nem egyknnyen srtdm meg. Vannak frfiak, akik megorrolnnak rte. Fleg ha a felesgk

gyvzn le ket. gy-? Ht hadd mondjak magnak valamit, Gabriel! Szerencsje, hogy n ugyanolyan kemnyfej vagyok, mint maga! Mert mg mindig meg vagyok gyzdve rla, hogy a lelke mlyn maga szeret engem, de fl beismerni. Ezrt mondtam magra, hogy gyva. - Krem, joga van a vlemnynyilvtshoz. - Azt a ht meg nyolct magnak, Gabriel! - toporzkolt Phoebe. - Olyan lehetetlen tud lenni nha! - Sarkon fordult, s visszarohant az sszekt ajtn t a sajt stt hlszobjba. Egy trgy replt be a nyitott ablakon. Phoebe szre sem vette, amg meg nem hallotta a tompa puffanst. Riadtan sarkon fordult, s a szemt meregette a homlyba. Egy pillanatig nem ltott semmit. Remlhetleg denevr! A kvetkez pillanatban halkan hussant valami. Narancsszn lngok csaptak a magasba, s mohn falni kezdtk az gytakar csipks szeglyt. Mg egy perc, s lngban fog llni az egsz gy! Phoebe lerzta magrl a bnt megdbbenst. Rohant a mosdtlhoz, s flmarkolta a kancst. - Gabriel! - vistotta, s rzdtotta a vizet az gyra. Az ajt felpattant. - Mi a gyehenna...? Urjzus! Hozza rgtn a kancst a szobmbl, aztn verje fl a hzat. Gyorsan! Mire Phoebe visszart a kancsval, Gabriel mr lerntotta az gytakart, s sszecsavarta, hogy a nehz kelme elfojtsa a tzet. Az asszony odanyomta a markba a kancst, a z t n , replt, hogy felbressze a szemlyzetet. A kr egyltaln nem volt nagy. Gabriel haragja annl inkbb. A tzet mr egy rja elfojtottk, s a szemlyzet is visszament aludni, de mg mindig tajtkzott. Konyakospohart szorongatva kornyadozott a szkben, s borsan bmulta a felesgt. Phoebe maga al hzott lbbal kuporgott Gabriel gyn, s tndve szopogatta a konyakot, amelyet a frje nyomott a kezbe. Gabriel csak arra tudott gondolni, hogy mennyire hajszlon mlott a baj. Ha Phoebe alszik, taln fel sem bred idejben, pedig csak akkor rzi meg a fst szagt, amikor mr ks. Mg egyszer nem engedem el a szemem ell - dnnygte, s magba dnttte a maradk konyakot. - Mi volt ez, Gabriel? Nyilvn az a hborodott szobalny, aki levitte magt Pokolfst katakombiba. Alighanem kvetett bennnket Londonba. Valamirt r akar ijeszteni magra. Vagy taln bntani akarja. Nem rtem. - Az rltsgben ritkn van rtelem. Ha lenne, nem neveznnk rltsgnek. De mirt maga a clpontja az rltsgnek? Nem is ismeri azt a szemlyt! - Lehet, hogy nem is Alice dobta be a szobmba a lmpst - mondta vontatottan Phoebe. - Brki lehetett. Akr egy zsivnybanda, amely mindenron garzdlkodni akar. Az isten ldja meg, Phoebe, semmi banda nem volt az ablak alatt. Egy hangot sem hallottunk. Igaz - blogatott az asszony, s tndve harapdlta az als ajkt. - Nekem szget ttt a fejembe valami. - Mgpedig? - Gabriel idegesen felugrott, az ablakhoz sietett. Percenknt ellenzte az utct, abban a remnyben, htha meglt valakit, vagy valamit, amibl tmpont lehet. - Ez a tz ma jszaka. - Mi van vele? - Nos, elg feltnen emlkeztet a katakombai incidensre. Milyen rtelemben? - nzett htra mogorvn Wylde. Nem ltja? Ez is egy tok, amely meg rva A torony hlgynek a vgn. Knkves istennyilt! Kptelensg! Csak az hinyzik, hogy mindennek a tetejbe mg termszetflttit is belekeverjem! Azt a kutyafjt, Phoebe, mg az rsaimban sem hasznlok okkult elemeket! - Tudom, de akkor is. Emlkszik, hogy szlnak a zrsorok? - Leugrott az gyrl, eltnt sajt szobjban, majd egy perc mlva vissza trt A torony hlgyvel. Phoebe, ez nevetsges! Hallgassa csak! - Az asszony visszaereszkedett az gyra, s fellapozta az don knyv

utols oldalt. - tok re, aki el akarja lopni ez knyvet. Fulladjon az hullmokba. Faljk fl az lngok. gjen egy rk jtszakn ltal az pokolban. Vigye el az rdg, Phoebe! Sletlensg! Hacsak - bizonytalanodott el a frfi - ez az Alice nem tud az tokrl, s eszelssgben megprblja meg valra vltani. Hogy tudhatna rla? - Phoebe vigyzva sszecsukta a knyvet. A torony hlgye velem van, amita visszatrtem Angliba. Lehet, hogy valamelyik cseldem volt olyan orctlan kutakodni a knyvtramban, aztn kifecsegte Alice-nek. - Mg ha gy volna is - hzta ssze a szemldkt az asszony -, az tkot francia nyelven rtk. Mekkora az eslye, hogy valamelyik alkalmazottja tud franciul olvasni? J krds. -jbl kinzett a stt utcra. - s ki a krsg ez az Alice? Nem tudom, Gabriel. Rengeteget trtem rajta a fejem, de egszen bizonyos, hogy mg sosem lttam. - Nem dolgozott valamikor a szleinl? Nem. Pedig akkor is kell lennie valamilyen kapcsolatnak. Gabriel Nem szvesen hozom szba, mert maga gy is elfogult Neil irnt, de. A frfi htn vgigszaladt a hideg. Sarkon fordult, s odasietett az gyhoz. - Mi a nyavalya kze van ehhez Baxternek? - Semmi! - hklt vissza riadtan az asszony. - Legalbbis nem hiszem, hogy kze lenne hozz. Nem, egszen bizonyosan nincs. De? De akkor este - Phoebe nyelt egyet -, amikor tncra krt, szlt nekem, hogy szeretn visszakapni A torony hlgyt. Azt mondta, jog szerint gyis az v, s miutn ez mindene, amit tlem kapott, igazn odaadhatn neki. Az isten verje meg a nyomorultat! Gabriel, ne tljen elhamarkodottan! Gondolkozzk. Az els incidens Pokolfstben trtnt, amikor mg azt sem tudtuk, hogy letben van. s Alice vitt le a katakombba nem Neil. Akkor Alice-nek van valami kze Baxterhez mondta dz elgttellel Gabriel. s meg fogom tallni. Nem hinnm, mylord, hogy kapcsolatot kellene fltteleznnk. Neil rdekldst a knyv irnt kizrlag gyngd rzelmek tplljk. Baxternek olyan gyngd rzelmei vannak, mint egy cpnak! Akrmit gondoljon rla, akkor is az a helyzet, hogy Neilnek semmi oka engem bntani De engem igen, s van annyira agyafrt, hogy ehhez magt hasznlja. Gabriel, magnak mnija, hogy Neil szrnyeteg. Komolyan megijeszt engem. Bocssson meg, kedves. Nem akartam felzaklatni. Aludjunk egy kicsit. Reggel rgtn rlltom Stintont a titokzatos Alice-re. Es n? krdezte Phoebe, mikzben engedelmesen bebjt a paplan al. Azt hittem Stintonnak engem kell kvetnie. Nem lehet egyszerre kt helyen. Ez azt jelenti ragyogott fel az asszony hogy mgis megbzik bennem? Ez azt jelenti Gabriel elfjta a gyertyt, s odafszkeldtt a felesge mell , hogy nem lesz szksge ksrre, mert holnaptl nem megy sehov. Phoebe mozdulatlann merevedett, s a szeme tgra nyilt. Ezt nem gondolhatja komolyan, mylord! Ktelezettsgeim vannak. Holnap meg kell ltogatnom a nvremet. Majd a nvre fogja megltogatni magt. Nem megy sehov, amg nem tisztztuk a dolgot. Sehov? Gabriel, ezt igazn nem teheti! De tehetem, s meg is teszem. Beltom, hogy ntl idegen az engedelmessg eszmje,

s legkevsb szegny szerencstlen frjnek fogad szt, de most engedelmeskedni fog. Nagyon sajnlom, kedves, de nem kockztathatok. Itt marad a hzban, hacsak nekem vagy Stintonnak nem ll mdunkban elksrni. Uram, nem vagyok hajland fogoly lenni a sajt hzamban! Phoebe, ez nem egy jabb izgalmas kaland. Ez nagyon veszlyes helyzet, s maga azt fogja csinlni, amit mondok. s mirt csinlnm azt? Mert a frje vagyok, s mert sokkal tbb tapasztalatom van ilyesfajta dolgokban, mint magnak. Ht tudja, uram, vannak pillanatok, amikor hallatlanul idegestnek tallom a hzassgot. Mi az rdg van magukkal? Anthony flmarkolta az asztalkrl a sillerboros palackot, s nttt magnak egy pohrral, majd ledobta magt egy szkre, s mordul nzett a sgorra. Halkabban! Gabriel jelentsgteljesen krbevillantotta a szemt a klubszobn. Alig mlt dl, mindssze pr ember lzengett a klubban, m egy-kett llt annyira kzel, hogy hallhassa az emelt hangot. - Nem hajtom hrr tenni a dolgaimat. - No j - engedelmeskedett bosszsan Oaksley -, akkor mondja, mirl van sz. Mi kellett lhallban ideloholnom? - Mert valaki bntani vagy legalbbis rmtgetni akarja Phoebt. - St, taln meg is lni, tette hozz nmn Gabriel, de nem tudta rsznni magt, hogy hangosan is kimondja. - Jsgos isten - rendlt meg Anthony. Biztos ebben? Ki az? Meglm! - Attl tartok, vrnia kell a sorra, mert az elsbbsg az enym. Azt hiszem, a kzvetlen tettes egy Alice nev asszony, aki vagy bolond, vagy bnz, s nincs hjn nminem szinszi tehetsgnek. Valamint ers a valsznsge, hogy bele van keverve Neil Baxter is. Rviden sszefoglalta, mi trtnt. Anthony magban tajtkozva hallgatta. - A kutya mindensgit - robbant ki vgl ennek a Baxternek nem lenne szabad lnie! Maga biztosra vette, hogy meghalt! - Higgye el, nekem mg tetemesebb csalds, hogy l. - s most mi az rdgt fog csinlni? - Megszabadulok tle - jelentette ki Gabriel -, ezttal azonban gy jrok el, hogy a jvben ne keresztezhesse az utamat. - De mik ezek a mernyletek Phoebe ellen - Gondolom, Baxter engem akar megsebezni ltala. - s mirt hasznln hozz ezt az Alice nev persznt? - Taln azrt, hogy ne legyen ellene bizonytk. Hogy csak a nt lehessen leflelni. Ha csakugyan rlt, nem vdolhatja Baxtert. Ha foglalkozsszeren zi a bnzst, s gy dntene, hogy kinti a lelkt, a szava nem sokat r Baxtervel szemben. Es ha nem tudja bizonytani, hogy Baxter ll a Phoebe ellen irnyul mernyletek mgtt? Akkor mit fog tenni? Gabriel vllat vont. Jobb szeretnm, ha bizonytani tudnm, hogy Baxter a bajkever. Ha msrt nem, legalbb azrt, hogy Phoebe elhiggye, Baxter nem az a Sir Lancelot, akinek kpzeli. De gy vagy gy, meg kell szabadulnom tle. Phoebe bizonytkokat fog kvetelni. Ragaszkodik a rgi bartaihoz. Nagyon hsges termszet. Tudom. - Erlkdnie kellett, hogy kifejezstelen maradjon az arca. - Baxter azonban tlsgosan veszedelmes ahhoz, hogy tovbb lebzselhessen a felesgem krl. Nagyon is rt hozz, hogyan kell elbjolni az ilyen Phoebefle rtatlansgokat. Lent a szigetvilgban nem egy asszonyt elcsbtott, hogy gy csalogassa ki bellk a frjek zleti titkait. Es nem egy szeret rulta el miatta a kedvest. Netn a maga szeretje is? Nem egszen. Nekem gyrs menyasszonyom volt - mondta halkan Gabriel. - Az egyik

zlettrsam lenya. Honornak hvtk. Ht nem rdgi? Ha ltezik n, akinek kevesebb fogalma van a becsletrl, mint Honora Ralstonnak, akkor nekem eddig nem volt bal-szerencsm tallkozni vele.* *Honora=becsletes (lat.) s Phoebe? Biztos, hogy nem esik baja, amg maga ezt az Alice-t kergeti? Azt hiszi, nem gondoskodtam a vdelmrl? Azt nem. Csak arra gondoltam, hogy mr taln maga is beltja, mennyire nehz oltalmazni Phoebt, ha nem akarja. Hol van hgom? Otthon. A szemlyzetet utastottam, semmilyen rggyel ne bocsssanak be idegent. Anthonynek leesett az lla. Maga hzi rizetben tartja Phoebt? s beleegyezett? Gabriel az ujjaival dobolt a szk karfjn. Phoebe azt fogja tenni, amit mondok. rdgt! Bolond maga? Phoebtl beszlnk, ember! Phoebe azt szokta tenni, akar. Mibl gondolja, hogy magnak engedelmeskedni fog? Abbl, hogy a felesgem. Mit szmt az? Nem fogadott szt se az apjnak, se nekem, a btyjnak. Uramisten, taln pp most mszik bele valami bajba! s ha a fejbe veszi, hogy fel kell kutatnia a titokzatos Alice-t? Gabriel flllt. Nem akarta elrulni, mennyire nyugtalantja, amit Anthony mondott. n szigoran meghagytam neki, hogy maradjon otthon. Tbb esze van annl, mint hogy fittyet hnyjon az utastsaimnak. - Derk beszd morogta Anthony. Csak ne feledje, hogy a hgom egyszer mr megszktt magtl. Az egszen ms helyzet volt! Mondja maga. Rgtn elmegyek hozz. Ltni akarom, otthon van-e. Otthon lesz. Anthony, aki mr ton volt az ajt fel, gnyosan mrte vgig a sgort, Tz fontba, hogy nincs! Ht majd n is elksrem erre a vizitre. s tveds ne essk, be fogom hajtani magn a tz fontomat. - Es ha nem lesz otthon, akkor mit csinl vele? Megkeresem, s bezrom a szobjba fogadkozott Gabriel. Phoebe nagyon rti, hogy kell lepedbl ktlhgcst csinlni. Meredith s Lydia fl rval azutn rkeztek, hogy megkaptk Phoebtl az zenetet. Hogyhogy Wylde hzi rizetben tart tged? krdezte Lydia. Elkotorta a tarsolybl a ppaszemt, s aggodalmasan hunyorgott a lnyra. Mi trtnt kztetek? Netn megvert? Szavamra, a papa nem fogja trni ezt! De n sem! Hozzadtunk, mert gy gondoltuk, kzben tud tartani tged, de most mr tl messzire ment! Phoebe bbjos mosollyal nylt a teskanna utn. Parancsoljatok helyet foglalni. Borzaszt izgalmas mondanivalm van. Azrt izentem, mert mr alig vrtam, hogy elmeslhessem valakinek. Lydia gyanakodva sandtott r. De Phoebe, ugye ez nem valami trfa? Most csakugyan hzi rizetben vagy? Tilos kitennem a lbamat. a hzbl, hacsak Wylde el nem ksr fintorgott Phoebe , vagy ha egy bizonyos Mr. Stinton nem kveti a lbam nyomt. Bizton llthatom, hogy bosszant. - Teht igaz? Bezrtak akaratod ellenre frkszte a hgt Meredith, mikzben elvette tle a cssze tet. - Ht bizonyosan nem n akartam. - Akkor mirt trd, knyrgk? - krdezte lesen Lydia. - Mert Wylde borzasztan aggdik a biztonsgom miatt. - Gyorsan elhadarta a trtnetet. -

Az a helyzet, hogy egyelre nem tudjuk biztosan, ki is ez az Alice. Valamint azt sem tudjuk, hogyan szerzett tudomst A torony hsnek tkrl. Gabriel arra gyanakszik, hogy Neil Baxternek is kze van hozz. Egek ura! - fohszkodott Lydia. - Ht sosem szabadulunk meg attl az utlatos embertl? n nem vagyok annyira meggyzdve bnssgrl. Nagyon lehetsges, hogy Wylde elhamarkodottan tl, mert ki nem llhatja Neilt, s mert taln egy icipicit fltkeny. Ah, gy mr rthet - dnnygte Meredith - Szeretnm ezt hinni - helyeselt vidoran Phoebe. - Mivel azonban Wylde azt is megtiltotta, hogy egyltaln szba lljak Neillel, nem tudhatom meg, mit hozhat fel a vdelmre. - Jobb is. No s mit tehetnk mi Medithszel? Szrakoztassunk, amg itt raboskodsz? De anya! - vonta ssze a szemldkt Meredith. - Phoebe nem rab. Wylde-nak pedig joga van gondoskodni a felesge biztonsgrl, amg fel nem derti ezt az gyet. n a legkevsb sem hibztatom. - Biztosan jt akar - ismerte el Phoebe. - Wylde ltalban jt akar. ppen csak hajlamos kiss zsarnokian gyakorolni a jt. De remlem, idvel sikerl lenevelnem errl a rossz szoksrl. Az izenetet pedig azrt kldtem, mert szeretnk minl hamarabb kikerlni a brtnbl. - s hogyan tervezed? - krdezte felvont szemldkkel Lydia. - Mamk segtsgvel, termszetesen! - De csak nem akarod, hogy mi szktessnk ki a hzbl?! - riadt meg Meredith. - Nem lenne mltnyos a frjeddel szemben. Wylde borzasztan megharagudna rte. - Ebben n nem akarok dacolni Wylde-dal. pphogy segteni akarok, hogy megfejthesse, ki ll a klns esemnyek mgtt. Mindenekeltt meg kell tudnunk az igazat Neilrl, hogy csakugyan gonosztev-e vagy csak a szerencstlen flrertsek s krlmnyek ldozata. - Hogy akarod kiderteni az igazsgot? - krdezte Lydia, s a szeme izgatottan ragyogott a lencsk mgtt. - Szerintem mamk pp a megfelel helyzetben vannak, hogy segthessenek. Nagyon tapintatosan s diszkrten faggassa ki mama a krtyapartnereit. Az ilyen krk pomps pletykaforrsok. Htha tudnak valamit Neilrl s egy Alice nev asszonyrl. Ami pedig tged illet, Meredith, te is vgezhetsz egy kis nyomozst. - Mert hozzm gyis sokan jrnak? - Pontosan. s, mert eltted knnyen megnylnak az emberek, hiszen azonnal ltjk, hogy magad vagy a szemrmes asszonyisg tkre. - Nem kell rszletezned! - intette le Meredith. - Tisztban vagyok vele, hogy az emberek tbbsge szerint nekem egyltaln nincs is eszem. Elismerem, idnknt hasznos ilyen benyomst kelteni. rtek hozz, miknt kell sszeszedegetni az olyan adatmorzskat, amelyek jl jnnek Trowbridge zleteihez. - Ht - ragyogott a boldogsgtl Lydia, merem lltani, hogy igazn remekeltem a nevelstekkel! Ebben a pillanatban felpattant a szalon ajtaja. A hlgyek meglepetten odafordultak. Athony s Gabriel lpett be a szobba. - Nem megmondtam, hogy itt lesz? - krdezte Gabriel a sgort. - Ejha! - kuncogott Anthony. - Gratullok Wylde. Nem hinnm, ha nem a sajt szememmel ltnm. Szp j napot a hlgyeknek. Az uraknak is - mondta jlnevelten Phoebe. - Micsoda vratlan meglepets. Parancsolnak tet? - A legnagyobb rmmel, drgm vigyorgott Gabriel. - Ltom, ltogatkat hvott, hogy legyen trsasga, amg itt sorvadozik a brtnben. - Igen, mama s Meredith voltak olyan aranyosak, s megltogattak. Odanyjtott a frjnek egy cssze tet, s pp kezdte volna kifejteni brilins tervt, amikor ismers lptek hangzottak fel a folyosn. - Hol a pokolban van a lnyom? drgte egy hasonlkppen ismers hang. - Ez Clarington! - llaptotta meg Lydia. - Mr vrtam. Az ajt kivgdott. Clarington becsrtetett, flmrte a lnyt, majd szembefordult a vejvel.

- gy hallom, n veri a lnyomat, uram! - Mg nem - felelte szrazon Gabriel. - Bevallom, tbbszr tmadt r kedvem, m eleddig ellenlltam a ksrtsnek. - Teremtettt, akkor is, mi ez, hogy csak gy bezrja a hzba? - Phoebe az utbbi idben feltn rdekldst tanst a hzias tevkenysgek irnt, s nem szvesen mozdul el a tzhely kzelbl - magyarzta Gabriel. - Nem igaz, kedves? mosolygott kihvan a felesgre. - Igy is lehet fogalmazni - mondta illedelmesen Phoebe. - Iszik egy cssze tet, papa? - Nem, ksznm. Mr ott kellene lennem az Analitikai Trsasg lsn. - Szrsan vgigmrte csaldja tagjait. - Teht minden rendben? - Phoebe s Wylde kztt felttlenl, kedves mosolygott desen Lydia. - Csakhogy van itt egy kis gond azzal az undok Neil Baxterrel. - A patvarba, uram! - frmedt r Clarington a vejre. - Mirt nem csinl valamit ezzel a Baxterrel? - Szndkomban ll - grte Gabriel. - Kitn, akkor Baxtert magra is bzom. Ha szksge lenne a segtsgemre, nyugodtan forduljon hozzm. Most mennem kell. - Blintott a felesgnek, s mr ott sem volt. Phoebe megvrta, amg becsukdik az ajt, majd egy tndkletes mosolyt kldtt a frje fel. - Csodlatos hrem van! Mama s Meredith segtenek kinyomozni az igazsgot Neil Baxterrl. Sose fljen, titok nem marad elttnk rejtve! - A fene! - Gabrielnek rgtn cignytra ment a teja. Anthony odasietett hozz, s kszsgesen megtgette a htt. - Ne vgjon mr olyan hledez kpet - mondta krkog-fuldokl sgornak. - Tudhatta volna, hogy Phoebe mellett ritkk az egyhang pillanatok. 19. fejezet

Gabrielnek a rokonsg tvozsig sikerlt megfkeznie magt, de amikor az utols csaldtag is kvl volt az ajtn, tetemre hvta a felesgt. Azonnal verje ki a fejbl ezt az agyalgyult tletet, hogy nyomoz Baxter utn! N trm, hogy belekeveredjen! Mr belekeveredtem mutatott r Phoebe. Klnben is mama fog nyomozni, meg Meredith. Nekem, ha elfelejtette volna tilos kilpnem a hzbl. Gabriel a legszvesebben megrzta volna. Maga nem rti, milyen veszlyes Baxter! Mamk nem kockztatnak semmit csittotta Phoebe. Csak krllszimatolnak egy kicsit. Mama csak gy odaveti Neil nevt krtyaasztal fltt, Meredith csak gy szbahozza az egyik estlyn valamelyik reg trotli, frendnek, aki a pohr fenekre nzett. Nekem nem tetszik ez! Klnben is rlltottam Stintont. Stinton nem kzlekedhet a trsasgban azzal a knnyedsggel, mint mama s Meredith. A trsasgot bzza a btyjra s rm. Magnak s Anthonynek gysem sikerlne szra brniuk mama krtys bartnit. Meredith pedig gy meg tudja oldani az emberek nyelvt, ahogy maguk soha. Ismerje el, nagyon okosan kiterveltem n ezt a nyomozst Neil utn! Akkor sem tetszik. Tudom, hogy nem, Gabriel. Mgpedig azrt nem, mert aggdik rtem. Igazn olyan des magtl. des? Az. De n tkletes biztonsgban vagyok a hzban, mint ahogy mama s Meredith sem kockztat semmit egy kis tapintatos krdezskdssel. Meglehet fanyalgott Wylde , m engem akkor is roppantul feszlyez a gondolat,

hogy a csaldjt is belevonjuk a dolgainkba. Phoebe flllt, odament a frjhez, s felnzett r. Tudja, mi a maga baja, Gabriel? krdezte szomorksan gyengd mosollyal. Tessk? sandtott r gyanakodva a frfi. Nem szokott hozz, hogy csaldja legyen. Olyan sokig llt egy szl maga a vilgban, hogy fel sem tudja fogni, milyen az, ha szeretik az embert, ha minden krlmnyek kztt, felttel nlkl a prtjn llnak. A maga csaldja, nem az enym dnnygte Gabriel. Magt prtoljk, nem engem. Az des mindegy. Nekik most mr maga is csaldtag, mert felesgl vett engem. Vegye mr tudomsul, hogy nincs egyedl tbb. Maguk szerint ez is csak egy izgalmas kaland, ugye, Phoebe? Egyikk sem sejti, kicsoda valjban Baxter. Br azt hiszem, most mr nemigen tarthatom vissza a mamjt s Mereditht, hogy fltegyk a krdseiket. Taln mg ki is dertenek valami hasznlhatt. Addig viszont maga itthon marad. - Igenis, mylord -- mondta Phoebe, s grimaszt vgott. Wylde a siralmas hangulata ellenre is elmosolyodott. Vllnl fogva maghoz hzta a felesgt, s cskot nyomott a homlokra. - Ne engedje elfelejtenem, hogy tegyek hozz tz fontot az apanzshoz. - Mirt? Nem vagyok pnzszkben. - Adsa vagyok tz fonttal. Becsletbeli tartozs. - Elengedte az asszonyt, s az ajt fel indult. - Ennyibe fogadott velem a btyja, hogy maga nem fog engedelmeskedni, s elcselleng hazulrl. Miutn ezt az utols vasig be akarom hajtani Oaksleyn, gy mltnyos, ha odaadom magnak. Elvgre nem nyerhettem volna a maga kzremkdse nlkl. - Maga fogadott az n engedelmessgemre? hebegte flhborodottan az asszony. Hogy merszel! - Flkapott egy nagy hmzett dvnyprnt, s a frje fejhez vgta. Gabriel meg sem fordult, csak flemelte a kezt, rptben megragadta a fle mellett svt lvedket. - Gratullok, kedves. Ha gy halad, hamarosan a hitvesi ernyek tkrt csiszoljuk magbl. - Soha! Gabriel vigyorogva behzta maga utn ajtt. Remlte is, hogy soha.

Kt ra mlva mr nem vigyorgott. Belpett a szegnyes kocsmba, s gyorsan vgigjrtatta tekintett a szk helyisgen, amelyben alig volt vendg. Stinton azonban mr vrta az egyik asztalnl. Gabriel odasietett, s lelt a kis emberrel szemkzt. Megkaptam az zenett - mondta minden bevezet nlkl. - Mirl van sz? - Ht nem is tudom, lordsgod. - Stinton flemelte korsjt, s derekasat hzott a srbl. De maga aszonta, hogy fogadjak valakit, aki szemmel tarcsa a hzat, mikzbe n Mr. Baxter utn skllok. Vtam btor a fiamat alkalmazni. Jl gyn a csaldi bdzshez. - Bnom is n, azt fogad fel, akit akar. Trtnt valami? Lehet, hogy semmi. Lehet, hogy valami. A fiam aszongya, egy rja valami zenetet attak t a hts ajtnl. Mifle zenetet? - krdezte ingerlten Gabriel. Nem tudom. A gyerek aszonta, zenetet. Gondoltam, urasgod tudni szeretn. - Az akrmi lehet. Taln az egyik szobalnynak kldtt szerelmes levelet a lakj egy msik hztl. - Nem hinnm, hogy szerelmes levl lett vna, lordsgod. De ha az vt is, nem a szobajnyoknak kdtk. A fiam hallotta, amikor a fullajtr aszonta, hogy csak az rnnek szabad odaadni. Gabriel flpattant s nhny rcpnzt vetett az asztalra.

- Ksznm, Stinton. Ez elg a srre. Dolgozzon tovbb a msik gyn. Azzal nincs valami sok szerencsm - shajtott Stinton. - Senki se tud Mr. Baxterrl. Napok ta nem is lttk. - sson mlyebbre. Gabriel hsz perccel ksbb mr a hza lpcsejn rohant felfel. Shelton rgtn kinyitotta az ajtt. - ladysge hol van? - krdezte halkan Wylde. - Tudomsom szerint a szobjban tartzkodik. Szljon neki az egyik szobalny, lordsgod hazajtt? - Nem szksges. Magam szlok. - Elviharzott a fkomornyik mellett, s nekivgott a lpcsnek, kettesvel szedve a fokokat. A, pihenn elkanyarodott, odaloholt Phoebe ajthoz, s kopogtats nlkl berontott. Phoebe srgval szeglyezett lnklila ruhban lt aranyozott kis rasztalnl, s meghkkenten flkapta a fejt, amikor a frfi beesett az ajtn. Gabriel! Mit mvel maga itt? Nem is tudtam, hogy itthon van. - gy hallom, nemrg zenetet kapott. -- Honnan tudja? - kerekedett el az asszo szeme. - Nem fontos. Ltni szeretnm a levelet. De mylord, biztosthatom rla, hogy semmi fontos. Csak egy ismersm kldte. Akkor is ltni szeretnm. - Semmi szksg, hogy gy nyugtalankodjk miatta. - Phoebe lthatan nyelt. - Nem is tudom, megvan-e mg. Lehet, hogy mr ki is dobtam. A levelet, Phoebe! Krem! Most azonnal! - Uram, jobb lenne, ha nem olvasn el. Bizonyosan csak indulatba hozn. Mltnyolom agglyait - mondta komoran Gabriel -, de vagy most rgtn ideadja a levelet, vagy magam keresem meg. - Szavamra, mylord - shajtott Phoebe -, nhz idnknt hallatlan bketrsre van szksg. - Tisztban vagyok vele, hogy nem az vagyok, akinek valamikor hitt, de most mr, mint erre maga volt szves rmutatni ma dlutn, nem tud lerzni a nyakrl. A csald tagja vagyok, ha mg nem felejtette volna el. - Ht lehet ezt elfelejteni? - morogta zsmbesen Phoebe. Kihzta az rasztal kzps fikjt, s elvett belle egy sszehajtott paprt. - Ht j, n nem akartam megmutatni, mert tudtam, hogy csak idegeskedni fog miatta, de ha annyira ragaszkodik... - Ragaszkodom. - Kikapta hitvese kezbl a levelet, szthajtogatta, s gyorsan tfutotta. Legdrgbb Phoebm! Naprl napra jobban aggdom az n biztonsga miatt. Csak nemrg szereztem tudomst arrl, hogy majdnem a tengerben lelte hallt. Tudok a hlszobjban kittt tzrl is. Rettegek az letrt, drgm. Nem tudok nem gondolni arra, hogy a frje akarja meggyilkolni, hogy azutn balesetnek tntesse fl a csaldja eltt. Wylde-nak az n rksgre fj a foga. szrevette, hogy ugyanazokat a mdszereket alkalmazza, amelyekkel A torony hlgyt lezr tok fenyegetzik? Annak a veszedelmes s irgalmatlan szrnyetegnek, akihez n nl ment, mindig is volt rzke a flelemkeltshez. Csak krdezze meg azokat a keveseket, akik tlltk knyrtelen orvtmadsait a tengeren. Beszlnem kell nnel, legdrgbb Phoebml Lehetsget kell adnia nekem a kimagyarzkodsra. Nem ktlem, Wylde mindenflt sszehazudozott r n tudom, hogy n nem ad hitelt go rgalmainak de bizonyra vannak k sei. Annak a nevben krem, amit vala egymsnak jelentettnk engedje, hogy vlaszolhassak a krdseire. Bizonytkaim vannak. Engedje, hogy megmentsem magt Wyldetl. Lancelot

- Mocsok! - Dhsen sszegyrte a levet - De maga persze nem hisz neki. Dehogy hiszek! - Az asszony gy nzett r, mintha be akarna ltni a bre al. Gabriel, most haragszik? - Mgis, mit kpzel? - Egyszer mr kzltem, hogy n nem vagyok Ginevra! - mondta bszkn Phoebe. En sokkal okosabb vagyok nla. Gabriel, biznia kell bennem! - Valban? - mosolygott komoran a frfi. rulja el, kedves, mikorra tervezte, hogy megmutatja nekem ezt a levelet. Phoebe elspadt. - Mr mondtam, hogy nem akartam flzaklatni. - Biztosthatom, sokkal jobban flzaklat azzal, hogy nem akarta megmutatni. - Maga ezt nem rti! - Nagyon is rtem! Ebben a pillanatban kopogtattak. - Tessk! - kiltotta Phoebe. Egy szobalny volt az. - Bocsnat, asszonyom - pukedlizett -, de Lady Clarington van odalent, s haladktalanul beszlni szeretne asszonyommal. - Mris megyek! Taln nnek is jnnie kellene, uram. Lehet, hogy mama valami jsggal rkezett. Nma csendben baktattak le a fldszintre. Phoebnek akkor ragyogott csak fl az arca, amikor belptek a szalonba, ahol a szdletes elegancival ltztt Lydia gy lt a dvnyon, mint egy barackrzsaszn ltoms. - No, csakhogy, Phoebe! - kiltotta lelkesen. - De j, hogy hoztad Wylde-ot is! Ez t is rdekelni fogja. - Mit tudott meg, mama? - krdezte Phoebe, mikzben is lelt. - Dlutn Lady Clawdale-nl krtyztam - kezdte Lydia. - Vesztettem ktszz fontot, de megrte! Mintegy mellesleg szba hoztam Baxter nevt. Lady Rantley gy emlkszik, hogy Neil Baxtemek mintha lett volna egy szeretje, amikor hrom ve elhagyta Londont. Egy sznszn. - Szeretje! - hborodott fel Phoebe. - Csak nem arra tetszik clozni, hogy szerett tartott, mikzben nekem megjtszotta a rajong Lancelotot? Ezt a szemrmetlen impertinencit! Lydia rkacsintott a vejre. Gabriel bsan mosolygott. A mamnak tz msodperc alatt sikerlt az, amin napok ta hiba erlkdik: porig rombolni Phoebe szemben Baxter reputcijt. - Es tudott Lady Rantley valami kzelebbit Baxter babjrl? - krdezte. - Nem sokat - felelte Lydia -, csak annyit, hogy Baxter elutazsa utn nagystlbb s jvedelmezbb zletbe vgott bele. Mifle zletbe? rtetlenkedett Phoebe. Lydia diadalmasan mosolygott. Nyitott egy nagy npszersgnek rvend rmtanyt. Lady Rantley termszetesen nem tudta, hol volt, de n le mernm fogadni, hogy mg ma is mkdik! Taln fordult oda a vejhez ha megtalln, s beszlhetne Baxter levitzlett szeretjvel, megtudhatna valami fontosat. Valban helyeselt Gabriel, aki akkor mr ton volt az ajt fel. Vrjon csak, uram! parancsolt r Phoebe. Hov, hov? Megyek, kinyomozom Baxter rzsjt. De akkor el kell mennie egy piros lmps hzba! St lehet, hogy mg csak nem is egybe!' tiltakozott a hitves. Nem akarom, hogy ilyen helyekre mszkljon! Csillapodjk, asszonyom! nzett r trelmetlenl Wylde. Nem hajtok belekstolni az ruba. Mindssze informcit krek. En meg nem akarom, hogy egyedl menjen! feleselt Phoebe. Elksrem. Megbolondultl? hpogott Lydia. Az desanyjnak igaza van kapott a mentktl utn a hls Gabriel. Odament a felesghez, s mosolyogva megfogta a kezt. Nyugodjk meg, kedves. Mltnyolom agglyait, de nincs r semmi oka. Bzzk bennem. Hogy bzzam nben, amikor n nem bzik bennem? Ez nem valami tisztessges, Wylde! Gabriel nyomban elengedte a kezt, s elkomorodott.

 Ma valsznleg ks jszaka jvk haza. Nem szksges megvrnia. Igazn bbjos! sziszegte Phoebe. Megint egy szvdert este egyedl, a szemlyzet trsasgban. Kezdek torkig lenni az gyeivel, Wylde! Jut eszembe szlt kzbe diplomatikusan Lydia , pp azon gondolkoztam, nem engedhetn-e ki ma estre a felesgt a karcerbl. Sznhzba megyek Meredithszel. Anthony elksr bennnket. Van valami akadlya, hogy Phoebe is velnk tartson? Az gvilgon semmi! ragyogott fl az asszony. Csaldom kebeln tkletes biztonsgban leszek, mylord. Ez ellen csak nem lehet kifogsa! Gabriel ttovzott. Nem tetszett neki az tlet, de beltta, hogy nincs pkzlb rgye, amellyel eltiltsa Phoebt az esti szrakozstl. Ht j mondta fanyalogva. Lenygz nemeskeblsgvel, mylord! fintorgott a felesge. Ki hitte volna, hogy egyszer mg frjuram engedlyrt kell knyrgnm, ha sznhzba szeretnk menni! Szavamra, megvltoztatta az letemet, uram. Akkor kvittek vagyunk mondta Gabriel , mert maga is megvltoztatta az enymet. Adsa vagyok, asszonyom fordult Lydihoz. Tudom kuncogott az anysa. Sose fljen, be fogom hajtani. Phoebe felnygtt, s a plafonra emelte a szemt. Ne mondja, hogy nem figyelmeztettem, Wylde! Gabriel gyszos vigyorral bkolt fnyes szem anysnak. - Mintha azt mondta volna, hogy kt fontot vesztett, mikzben beszerezte Baxterrl az informcit, asszonyom. Engedje hogy kiegyenltsem a vesztesgt. - Sz sem lehet rla! Ragaszkodom hozz. Nos, ha gy van - adta meg magt Lydia akkor tegye, amit jnak lt. Es egyesek azt mondjk, hogy korunkbl mr kivesztek lovagok! Szavamra, soha nem lveztem mg ennyire az opert! - mondta Meredithnek Phoebe, mikzben elgedetten szemllte zsfolt sznhzat. Meredith, aki hga mellet lt a pholyban, eligazgatta halvnykk estlyi ruhjt. Gyanm szerint csupn azrt tnik a szokottnl szrakoztatbbnak, mert kiss elzrtnak rezhetted magadat az utbbi idben. Az enyhe kifejezs! Brtnben ltem az utbbi idben! Ugyan mr, Phoebe - mosolygott Meredith. - Ugy beszlsz, mintha hnapok ta raboskodnl. Klnben is, Wylde csak azt tette, amit a legjobbnak vlt. Attl flek, nekem az a vgzetem, hogy olyan emberek krnykezzenek, akik mind jobban tudjk, nekem mi a legjobb. Ezt a tmeget! Elads utn egy rig is vrhatunk a hintra. Ilyesmi el szokott fordulni az idny srjben - mondta Lydia, s a szemhez emelte operai ltcsvt. Az ott mintha Lady Markham lenne. Vajon kicsoda mellette az a csinos ifi? Bizonyra nem a fia. Noht, jabb imdja lenne? En gy tudom, hogy mg csak most szabadult meg a rgitl. A pholy brsonyfggnye meglebbent, s bejtt a fancsali kp Anthony. - Hoztl limondt? - krdezte Phoebe. - Nem hoztam. Sokkal fontosabb valamit hozok. - Lerogyott az egyik brsonyszkre. - Azimnt beleszaladtam Rantleybe,akippen Wylde-rl beszlgetett kt bartjval. - Es mit mondtak? - Amikor meglttak, ttrtek ms tmra, de mg hallhattam a korbbi megjegyzseiket. . Azt taglaltk, lehetsges-e, hogy a frjed nem annyira tisztessges zlettel, mint kalzkodssal szerezte a vagyont. - Hogy merszelik! - Phoebe felpattant. - Rgtn megyek, s szre trtem ket! - Mi ez? Lydia leengedte a ltcsvt, s szigoran nzett a lnyra. lj le! Nem msz sehov! Phoebe vonakodva engedelmeskedett. - Akkor sem hagyhatjuk ennyiben ezt a szrny pletykt. Nem llhatok ott ttott szjjal, mikzben az emberek gy rgalmazzk Wylde-ot.

- Azzal semmit sem rsz emondta el,ha megkergeted a pletykafszkeket. mondta stten Lydia. - Ht akkor mit csinljak? - Engedd, hogy k jjjenek hozzd - mosolygott a csatra kszld harcos rmteli izgalmval Lydia nyugodtan. Mamnak igaza van - mondta nyugodtan Meredith. - Mindig elnysebb sajt trfeln megverni az ellensget. - Lydia elgedetten blogatott. - Azt hiszem, mindjrt kezddik is az sszecsaps. - Ismt a szemhez emelte a ltcsvet. Ah! Lady Rantley ebben a percben lpett ki a pholybl! Lefogadom, hogy ton is van ide! - Hogy mindenfle tapintatlan krdst tegyen fl Wylde mltjrl? - mrgeldtt Phoebe. - Az nagyon is meglehet. - Lydia tpre kpet vgott. - Eugenie-rl azt kell tudnotok,hogy irnytja a Rantley-hz pnzgyeit. Rantley csak vgrehajtja a felesge utastsait. Ezt tartstok szben, ha majd idejn. Ki rppenthette fel ezt a pletykt a kalzkodsrl? - Nyilvn Baxter - vlte Anthony. Wyldenak tnyleg csinlnia kellene vele valamit. Ez mr tbb, mint kellemetlensg. Wylde szerint a fick valsgos nbvl. Ha jl rtettem az rgi menyasszonya sem tudott ellenllni Baxter csbjainak. - Mifle rgi menyasszonyrl beszlsz? meredt r Phoebe. - Ne haragudj - hzdozott Anthony. Nem kellett volna szba hoznom. De mr gyis vge. - Ki az a rgi menyasszony? - ismtelte gyszosan Phoebe. - Valami lny, aki egy ideig jegyese volt Wylde-nak a szigeteken - csittotta Anthony. - A frjed csak gy mellesleg emltette. Nem volt fontos. - Nem volt fontos motyogta Phoebe, akit szdls krnykezett. - Dlutn azt kell hallanom, hogy Wylde valami bordlyos utn nyomoz, este azt kell megtudnom, hogy gyrs vlegnye volt egy msik nnek. Valakinek, akit nem kegyeskedett emlteni. - Ktfle frfi van a vilgon - oktatta hunyorogva Lydia -, az, aki folyton a mltjrl beszl, s az, aki ritkn. Lgy hls, hogy te az utbbit fogtad ki, mert az elbbi egy id utn szrnyen unalmas. - 0 , istenem - mondta Phoebe -, s milyen volt? - A menyasszony? - Anthony vllat vont. - A frjed nem rta le a klsejt. Amennyire megllapthattam, elg naiv s nem tl llhatatos teremts lehetett. Baxternek nem lehetett nehz elcsbtani. - J estt, Lydia! - drdlt egy bls hang. Phoebe megfordult. Lady Eugenie Rantley gy hmplygtt be a pholyukba, mint kiktbe az ris csatahaj. Hatalmas kebln, szles cspejn feszlt az ametisztlila atlaszruha, turbnjn irdatlan mvirgok blogattak. Anthony felllt, Meredith udvariasan blintott. - J estt, Eugenie - mondta Lydia, de pp csak htrapillantott. - Lttad mr Milly j szeladonjt? Mily bjos ifi. - Milly nyilvn azrt hozta ide, hogy mutogassa - vlte Lady Rantley. - Klnben nem ezrt jttem. Hallottad a pletykt, Lydia? Phoebe mr nyitotta a szjt, de Meredith egy pillantssal elnmtotta. - Mifle pletykt? - Lydia tovbbra is a kznsget psztzta a ltcsvn t. - Ht Wylde-rl, termszetesen! - sandtott Phoebre Lady Rantley. - Azt beszlik, kalzkodssal szerezte a vagyont. - Ezt beszlik? - lmlkodott Lydia. - Milyen izgalmas! Mindig az volt a vlemnyem, hogy minden csaldra rfrne egy-kt kalz. Vrfrissts cljbl, tudod. - Vagyis te bekalkulltad a lehetsget, hogy Wylde taln tnyleg kalz? - meredt r Lady Rantley. - Be n. Anthony, Lady Cressborough elhozta a lnyt is. Szeretnm, ha levizitelnl nluk. Azt hiszem, kitn felesged lenne. Anthony elfintorodott. - Tncoltam vele a mltkor Tannersharn bljn. Annak a lnynak semmi sincs a kt fle kztt. - Ah, egek! No, akkor hagyd. Nem tudnk elviselni egy ostoba menyet. Gondolnom kell az

uinokmra. Lady Rantley zajosan megkszrlte a torkt. - Mr megbocsss, Lydia, jl hallom, hogy te trfra veszed ezt a roppant nyugtalant pletykt? - A frjem - mosolygott mzesen Meredith - egszen bizonyos benne, hogy Wylde dsgazdag ember, s rendkvl kiterjedt rdekeltsgei vannak a hajzsban: - Azt n is hallottam - szlt baljsan Lady Rantley. - Trowbridge azt is mondta, hogy Wylde most vg bele egy rendkvl gymlcsznek grkez j vllalkozsba - mosolygott mg mzesebben Meredith. - Mr lehet r rszvnyt jegyezni, ha jl tudom. Trowbridge is jegyez egy csomt. - Valban?, - krdezte hirtelen flvillan szemmel Lady Rantley. - Valban - mondta Meredith, lgies mozdulatokkal legyezgetve magt. - n ugyan nagyon unom az ilyesmit, de ha Lord Rantleyt rdekelnk a Wylde-rszvnyek, akkor taln sikerl rbeszlnem Trowbridge-t, hogy jrjon kzbe a sgoromnl. Hls lennk rte - vgta r mohn Lady Rantley. n nem lennk olyan bizonyos a sikerben - tamskodott Anthony. - Tudhatnd, Meredith, hogy Wylde ki nem llhatja a pletykt. Ha neszt veszi, hogy Lord Rantley tovbbadta ezt a mendemondt a kalzkodsrl, akkor valsznleg megtagadja a rszesedst az zletbl. - Milyen igazad van - mondta gondterhelten a hga, majd sajnlkoz arccal visszafordult Lady Rantleyhez. - Nem is tudom, ne vonjam-e vissza, amit az imnt grtem. Sgorom bizonyra borzaszt indulatba fog jnni ezektl a hresztelsektl. - De nem, vrjon csak! Fogalmam sincs ugyan rla, ki kezdte ezt az egsz rmes mendemondt, de mindent el fogok kvetni, hogy befogjam a pletyksok szjt. - Milyen blcs dolog ez tled, Eugenie! - Lydia vgre leengedte a ltcsvt, s flragyogtatott egy kprzatos mosolyt. - Mert minket ugyan roppantul elszrakoztat, ha lgblkapott kalz hozztartozkkal pukkaszthatjuk a kzvlemnyt, azrt azonban mr nem tennm tzbe a kezem, hogy Wylde is velnk nevetne, ha meghallan. Mrpedig Wylde roppant kellemetlen, ha felbosszantjk. - s ki mondhatn meg, mit tenne papa, ha meghallan, mit terjesztenek az jdonslt vejrl? - aggodalmaskodott Meredith. olyan aggodalmaskod tud lenni az ilyen dolgokban. Mg kpes kizrlag olyan riemberekre korltozni az zleteit, akiknl bizonyosan nem kell pletykabeszdektl tartania. - Milyen igaz - mormolta Lydia. Jl tudom, Eugenie, hogy a frjed nemrg vsrolt rszvnyeket Clarington egyik bnyjban? - Valban jl tudod. Nagyon remnykednk a sikerben - mondta diplomatikusan Lady Rantley. - Ht nem lenne borzaszt, ha Claringtonnak fenntartsai tmadnnak a bnyarszvnyek dolgban? - rtem - mondta Lady Rantley, s fensgesen flemelkedett. - Nyugodj meg, egyszer s mindenkorra lakatot tesznk a pletyksok szjra. - Elsuhogott a pholybl, Phoebe pedig boldogan mosolygott a csaldjra. - Mindig sejtettem, hogy csak kell lennie valami hasznosnak abban a sok unalmas zleti beszlgetsben, amit gy szerettek! - Tudom, hogy idnknt hihetetlenl szraznak s frasztnak tallsz bennnket mondta Anthony -, de butk azrt nem vagyunk. - Sosem estem abba a hibba, hogy a jelelvk kzl brkit is butnak tartsak! - tiltakozott Phoebe. - Klnben ksznm, amirt Wylde prtjra lltatok. Nincs m hozzszokva az ilyesmihez. - Majd megszokja - jsolta Lydia, miutn utoljra vgigpsztzta ltcsvvel a tmeget. Vgl is, most mr is a csaldba tartozik.

20. fejezet

- Jsgos g, micsoda tolongs! - A sznhz eltt szakasztott olyan tumultus uralkodott, amilyenre Phoebe szmtott. - Megszlnk, mire idell a hintnk. s esik! - panaszkodott Meredith. - Ettl majd mg tovbb fog tartani. Utnanzek, hol lehetne lendteni a dolgon. Ti vrjatok itt, amg megkeresem valamelyik inast - krte Anthony, s mr el is tnt az elegnsan ltztt sokasgban. Phoebe, Lydia s Meredith az elcsamok ajtajnak eresze all figyeltk a sznhz eltt kavarg nyzsgst. Az utct eltorlaszoltk a hintk. A kocsisok egymssal ordtozva prbltk minl elnysebb helyzetbe manverezni a fogatjaikat. Phoebk kzelben kt-hrom ember veszekedett. A szvlts hamar ordtozss fajult, s az egyik ember mr orrba is vgta a msikat, aki erre dhs bmblssel lkte flre. - El az utambl, gazfick! Szavamra, n lttam meg elsnek a knflist! - Lttad m a fszkes fekete fent! - Az els ember kllel nyomatkostotta ignyt a brkocsira. Annyira nekihevlt, hogy beletallt egy kvlllba is, aki torkaszakadtbl ordtani kezdett. Menjnk innen - komorodott el Meredith. - Jaj, csak jnne mr Anthony! Megkezdtk visszavonulsukat az elcsarnokba, addigra azonban elszabadultak az in latok. Az emberek tapostak s lkdsdt hlgyek sivalkodtak. Szakad selyem reccsent, Phoebe htranzett. Egy n dhsen cspelte a kt neveletlen fiatal piperkct, akik a felforduls rgyn mindenflt megengedtek maguknak. Phoebe fejbe csapta retikljvel a kzelebbi arszlnt, aki megtntorodott, m aztn elkpeszt gyorsasggal megragadta a kis tarsolyt, s ki akarta tpni az asszony markbl. Phoebe kemnyen visszarntotta, a zsinr elszakadt, a gyngykkel kivarrt apr retikl rkre eltnt a tmeg lba alatt. A molesztlt n a pillanatnyi kavarodst kihasznlva, gyorsan bemeneklt elcsarnok biztonsgba. Phoebe megfordult, s akkor vette szre, hogy az emberr elszaktotta anyjtl s nvrtl. Riadtan nzett krl. A sokasg gy; hnytorgott, mint uszadk a viharz tengeren. Semmit sem lehetett ltni. Lbujjhegyre llva prblt kimagasodni a fejek tengerbl, m ekkor nekiment egy dlngl, rszeg ifj. Phoebe bal lba megbicsaklott, s elvesztette az egyenslyt. Az rdgbe! Megtntorodott, de valahogy sikerlt llva maradnia. sszefogta a szoknyjt, s igyekezett volna viszszafel az elcsarnokba, amikor valaki elkapta a derekt. Phoebe felhborodottan sivalkodott. Engedjen el, maga tkkelttt majom! s ki akarta tpni magt, de mintha sketnek beszlt volna. Az ember bevonszolta a tmegbe. Phoebe siktott, ezttal sokkal hangosabban, de senki sem figyelt oda. Mindenki magval volt elfoglalva. Most elbukkant egy msik ember, s megragadta az asszony hadonsz karjt. Biztos, hogy ez az? sziszegte. Remljk morogta a msik. Srgazd ruha, ahogy montk. Aszondom n neked, hogy n ugyan vissza nem mk egy msik jnyr. Phoebe csapott egyet. Pofaszakllas brzatot tallt, vadul vgiggereblyzte a krmvel. A tmad felhrdlt. Rohatt kis dg! Ott a kocsi, ahun kell? Ott a. Rohatt letbe! Mija? Megrgott! Mingyn ott vagyunk. Nyissad az ajtt! Az els ember felnyalbolta Phoebt. belekapaszkodott a fogat nyitott ajtajba, megfesztette magt, de hiba. Valaki durvn htba lkte, elrereplt, s sszerogyott a prnzott lsek kztt a padln. Az els rabl rordtott a kocsisra, majd bevgdott az lsre. Trsa kvette. A fogat megldult. Phoebe veszettl sivalkodott, s egyfolytban rgkaplt, amg tmadi durvn ssze nem

ktztk kezt-lbt s a szjba nem gymszltek egy koszos rongyot. Jzus ereje! hpogott az egyik tmad, s lerogyott az lsre. Atta kis vadmacskja! Ha az enyim vna, majd megtantanm, hogy befogja a szjt! A msik kjesen kuncogott, s megbkte csizmja orrval Phoebe cspejt. Aggya ez mg albb reggelig. Egy ccaka Alice-nl le szokja vgni a vadmacskk krmejit. Alice-nl. Phoebe kv dermedt a hint aljban. Nyugalmat knyszertett magra. Logikusan kell gondolkoznia. Itt a kocsiban gysem tehet semmit, de elbb-utbb csak knlkozik alkalom. Addig is nmn tekergette a csukljt, hogy kiszabadtsa a hurokbl. Orkkvalsgnak tn id utn megllt kocsi, amely csak mszni tudott a forgalmas utcn. A rablk kiemeltk Phoebt, flszaladtatak vele egy lpcsn, vgigloholtak egy hossz folyosn, szorosan zrt ajtk kztt. Az egyik mgtt egy n kacagott visongva, a msik szobban korbcs csattogott, majd hrgtt valaki. Ht ti mit hoztatok? krdezte egy boriz ni hang. j jny? Mostanba az uccrl szokja fszedni ket Alice? morogta a nmber. Mintha nem egymst taposnk a jelenkezk. Ez klnleges m! Alice aszonta, klnleges kuncsaftnak lessz. Phoebe ajtnyitst hallott. Becipeltk egy stt szobba, s ledobtk az gyra. Ez is megvt! mondta megknnyebblten az egyik rabl. Gyernk a pzr, aztn pucols. Az ajt becsapdott, kulcs fordult a zrban Lptek dobogtak a folyosn, majd csnd lett. Phoebe lassan fellt. A szve valsggal dbrgtt, s egy pillanatig azt hitte, hogy meg fog fulladni a szjba tmtt rongytl. Iszony flelem fogta el, prgtt krltte a stt vilg, attl rettegett, hogy el fog julni. Lassan, knkeservesen sikerlt rr lennie eszels rmletn. Meg kell riznie a nyugalmt, klnben vge! Legelszr is meg kell szabadulnia a pecektl s a ktelkektl. Odavonaglott az gy szlre, s leengedte a lbt a padlra. Ahol gy van, ott lesz jjeliszekrny is, ahol gyertyt meg taln mindenfle hasznos aprsgot tartanak. Jaj, de rlne egy ksnek! A szekrnyke pontosan ott volt, ahol kereste. Sikerlt beakasztania a pecket a fik hzgombjba s annl fogva kirntani a szjbl a szennyes rongyot. Mohn megtlttte a tdejt levegvel, majd htat fordtott a fiknak, s addig matatott sszektztt kezvel, amg sikerlt kihznia. Apr veg volt benne, az a fajta, amelyben laudnumot szoktak tartani. Kulcs motoszklt a zrban, Phoebe srgsen abbahagyta a turklst, belkte a fikot, s viszszavetdtt az gyra. Az ajt kinylt, fnypszma hullott be a folyosrl. Egy n llt a kszbn. Isten hozta a Brsony Pokolban mondta. Nagyon rlk, hogy vgre itt van. Temrdek idmbe s pnzembe kerlt. Belpett a szobba, s becsukta maga mgtt az ajtt. Phoebe hallotta, amint gyertyt gyjt. Lng lobbant, fnye aranyos glriba fonta a rejtlyes Alice szke frt, szp arct. Ltom, megllja a helyt a vilgban, Alice mondta csendesen Phoebe. Gondolom, rmtanyt igazgatni sokkal jvedelmezbb, mint szobalnykodni. Az bizony mosolygott halvnyan Alice. Egy nnek, az n helyzetemben, a legelnysebb lehetsget kell kihasznlnia. Mit akar velem csinlni? n kitalltam valami egszen okosat, de attl flek, arra mr nincs elg id. Odament az gyhoz, s lenzett a msik asszonyra. Neil hamarosan megtudja, mi trtnt, gyhogy fel kell adnom az eredeti tervemet, s msknt kell eljrnom. Mirl beszl? Mit tervezett eredetileg? Ej, ht azt, hogy addig ijesztgetem, mg hajland lesz eladni a knyvet. Tbb gyjt jr ide hozzm a Brsony Pokolba. Csupa hbortos npsg, s hajlamosak a babonasgra. Ezrt elhatrozta, hogy beteljesti az tkot. Igen. Neil meslt rla, tudja. Folyton azt az istenverte knyvet emlegette. Miutn az mr a msodik rszt is valra vltottam, levelet akartam rni magnak. Azt akartam elhitetni, hogy egy nvtelen gyjt akarja megvsrolni A Torony hlgyt. Ugy gondoltam, addigra boldog lesz, ha szabadulhat tle.

 Maga volt hrom ve Neil kedvese? , igen mondta Alice keseren , n voltam Neil kedvese, mikzben magnak jtszotta a hsges Lancelotot. Nekem elmondta, hogy csak pnzt akar kivasalni a maga apjbl. Azt mondta, hogy felesgl vesz, amint megszerzi a pnzt. Eskdztt, hogy engem szeret, nem magt. Es n, bolond, hittem neki. Hogy szerzett tudomst a katakombkrl? Cseldpletykkbl, a Pokolfst melletti kis faluban. Alice lelt, olyan kecses mozdulattal, mint akrmelyik rihlgy. J sznszn vagyok. Nem volt nehz nhny napig eljtszani a kocsmatndrt. Mindent megtudtam a kastlyrl, amire szksgem volt. Elszr egyszeren csak bele akartam lkni magt a tengerbe a sziklafal tetejrl, de aztn, amikor hallottam a katakombkrl s a titkos tjrrl, elhatroztam, hogy inkbb azt fogom hasznlni. Nem akartam n meglni magt, csak megijeszteni. - Pedig meglhetett volna akkor jszaka, amikor felgyjtotta a hlszobmat. Nem valszn vonogatta a vllt Alice. - Feltteleztem, hogy a frje is otthon van, s mg nem alszanak. Vgl is j hzasok, s mindenki azt beszli, hogy Wylde odig van a felesgrt. Es most mit akar tenni? Vltsgdjat kvetelek magrt. Megzenem a frjnek, hogy a knyvrt cserbe viszszakaphatja magt. Igy valamivel nehezebb, de nincs ms vlasztsom. Mint mr mondtam, Neil tudomst szerzett terveimrl, s fogy az id. De mirt kell magnak a knyv? Mi abban olyan fontos? Nem tudom mondta egyszeren Alice. - Ekkora nygt vesz a nyakba, s azt sem tudja, mirt? hitetlenkedett Phoebe. En csak annyit tudok, hogy Neil majd megvsz A torony hlgyrt. Nekem ez elg. Szorosabban markolta a szk karfjt, szemben lngolt a harag. A hazatrse ta msrl se beszl, mint hogy vissza akarja szerezni azt a hlye knyvet. Ht most majd elbb velem kell trgyalnia, ha meg akarja kapni, s n nagyon, de nagyon magas rat fizettetek rte. Phoebnek arra kellett gondolnia, hogy ez az asszony taln tnyleg eszels. Szerintem Neil kizrlag szentimentlis okokbl szeretn visszakapni a knyvet. Tbb van abban rzelmeknl mondta Alice. Tbbnek kell lenni. Neilben nem loboghat maga irnt a halhatatlan szerelem. Tudom n, hogy csak komdizik. Alice, magt megtbolytotta a Neil irnti bosszvgy mondta sznalommal Phoebe. Taln. Flllt, odament az gy lbhoz. Ebben a szakmban minden jjel elkrhozunk Ez bven elg a tbolyhoz. Csak a legersebbek lik tl. - Maga tllte. Igen - suttogta Alice. - Tlltem. s tbbek kztt az a remny tartott letben, hogy egyszer mg bosszt llok Neil Baxteren. tlt engem a Brsony Pokolra. Es velem mi lesz? Magval? - mregette tndve Alice. Nem lenne mulatsgos, ha magn is beteljesedne az tok utols rsze gy, ahogy rajtam beteljeslt? Mirl beszl? - Hogy is szl az tok befejezse? Valami rk jszaka a pokolban? n szerezhetnk magnak egy jszakt a pokolban, Lady Wylde.' Magafajta asszony bizonyosan pokolnak rezn, ha egy jszakn t kellene szolglnia a vendgeimnek. Phoebe nem szlt. A szja kiszradt, de szemrebbens nlkl llta a msik n flrlt tekintett. De nem gyllm n annyira - folytatta lgyan Alice. - Maga csak eszkz egy clhoz. Megragadta Phoebe tarka ruhjt, s vig feltpte a vkony selymet. Phoebe hamarosan egy szl alsszoknyban hevert egy rongyhalmaz kzepn. Ezt most mirt csinlta? - krdezte dhsen. Puszta elvigyzatbl. Ktlem ugyan, hogy ki tudn oldani a ktelkeit, de ha mgis megtenn, tisztessges ltzet hjn nem ksrelheti meg a szkst. Gondolja? Asszonyom, az ember sosem tudhatja, kivel tallkozik a Brsony Pokol folyosin mosolygott htborzongatan Alice. - Kitn eslye van r, hogy beleszaladjon csaldja valamelyik rgi bartjba. A frje nem lesz hls rte, ha maga meghempergeti a srban kettejk becslett s j hrt. s mit fog tenni, ha ler az utcra?

Phoebnek el kellett ismernie, hogy legyztk. - Hallgasson meg, Alice... - Hasznlja az eszt. Maradjon itt, s ne csinljon felhajtst, amg a frje ki nem vltja. A padlra dobta a selyemrongyokat, kiment, s nagyon halkan becsukta maga utn az ajtt. Phoebe hallotta, amint fordul a zrban a kulcs. Megvrta, hogy Alice vgigsiessen a folyosn. Amikor minden elcsndesedett, ismt kilt az gy szlre, httal fordult az jjeliszekrnynek, s addig matatott a fikban, amg meg nem tallta a laudnumos vegcst. Leejtette a padlora, aztn leguggolt, htradlt, s vatosan flemelte az egyik cserepet. Nagyon sokig tartott, s vresre vagdosta az ujjait, de vgl csak sikerlt elnyiszlnia a ktelket. Ekkor gyorsan kioldozta a bokjt, s flllt. Rszegek rhgtek a folyosn. sszeborzongott. Minl elbb ki kellett volna jutnia a szobbl, de igaza lett Alice-nek. Nem merte kockztatni, hogy meglssk. Kinyitotta a szekrnyt, abban remnykedve, hogy tall valami ruht. res volt. Az ablakhoz sietett s kinzett. Csak a stt siktort ltta mlyen maga alatt. Biztosan lbt trn, ha kiugrana. Megfordult, vgignzett a flhomlyos szobn. Semmi, amit hasznlhatna, hogy szabaduljon a borzalmas cellbl. Hacsak nem az gynemt. Nem egszen tz perc mlva mr kttte is oda a sajt gyrtmny ktele egyik vgt az gy oszlophoz, a msikat pedig kidobta az ablakon. Lelt az ablakprknyra, kemnyen markolta a ktelet, s ereszkedni kezdett. Phoebe! szlalt meg a mlyben Neil Baxter lgy hangja. Az istenrt, csak vatosan, szerelmem! Eljttem nrt. Erre a hangra Phoebe annyira megdbben, hogy majdnem elengedte a lepedt. Neil! Maga az? n vagyok. Tartson ki! Mg egy perc, idelent lesz nlam, a biztonsgban. Baxter lpett ki a holdfnybe. Mit mvel maga itt? Honnan tudta, hogy itt vagyok? Amikor meghallottam, hogy Alice elraboltatta, jttem egyenesen ide, hogy megmentsem, de gy ltom, n megelztt. Mindig okos kislny volt. Jjjn, szerelmem, de vatosan. Phoebe habozott. Markolta a lepedt, s megprblt olvasni Neil szp arcban, de nem sokat lthatott a sttsgben. Ahogy ott lgott, marcangol ktelyek kzepette, odafent a szobban egyszer csak nylt ajt. Phoebe! hallotta a frje fojtott, de flreismerhetetlen hangjt. Itt van, Phoebe? Gabriel? szlalt meg ttovn az asszony. Az istenfjt, Phoebe, hol van? Wylde az! sziszegte Neil. Phoebe, drgm, knyrgk, ugorjon le a ktlrl, klnben rgtn elkapja magt! Tl magasan vagyok! Majd n elkapom. Siessen, szerelmem! Tudom, hogy Wylde meg akarja lni magt! Bizonytkaim vannak r. Gabriel kihajolt odafent a nyitott ablakon. Phoebe! Mennydrgettt, asszony, azonnal jjjn vissza! Megragadta a lepedbl csomzott ktelet, s hzni kezdte flfel. Phoebe, bznia kell bennem! kiltott Neil. A tulajdon hallos tlett rja al, ha engedi, hogy Wylde behzza azon az ablakon! Kitrta a karjt. Jjjn! Elkapom magt, szerelmem! Nlam biztonsgban lesz! Phoebe izmai hzdtak az erlkdstl, vlla sajgott, ujjai remegtek, olyan grcssen markolta a ktelet. Nem tudta, meddig brja mg ervel. Ha el meri engedni azt a rohadt lepedt, eskszm, egy vig nem teszi ki a lbt a hzbl! fogadkozott Gabriel. Menekljn, Phoebe! trogatta esengve a karjt Neil. Knyrgve krem, annak a nevben, amit egykor jelentettnk egymsnak: bzzon az n hsges Lancelotjban!

 Maga az n felesgem, Phoebe, teht nekem fog engedelmeskedni. Ne engedje el a lepedt! Addig hzta a ktelet, mg a felesge mr csak knyknyire volt az ablakprknytl. Ekkor lenylt, elkapta Phoebe csukljt, s flciblta a szobba. rdg s pokol, Phoebe, egyszer gyis meggyilkol engem! Nincs semmi baja? Minden ceremnia nlkl odahuppantotta az asszonyt a padlra, majd kihajolt az ablakon. A fene a gazembert! Elillant! Phoebe fltpszkodott a padlrl, s lerngatta tpett ingt. Gabriel, hogy tallt meg? A frfi sarkon fordult. Most nagyon dz az arca a holdfnyben. Stintonnal azta figyeljk a hzat, hogy megtalltuk. Azt is lttuk, amikor magt idehoztk, de tl messze voltunk, hogy megfkezzk a gazembereket, aztn meg ki kellett vrni a felel idt. Jjjn. Ki kell jutnunk innen. Ingben nem mehetek. Phoebe vdekez mozdulattal keresztbe fonta karjt a melln Valakinek okvetlenl feltnne. A szekrnyben biztos van ruha. res. Itt pedig akkor sem maradhatunk. Jjjn! Megragadta az asszony csukljt, kinyitotta ajtt, s jobbra-balra vgignzett a folyosn. Senki. Simn eljuthatunk a hts lpcshz. Phoebe sszefogta magn az ingt, s szaporn bicegett Gabriel utn. Borzaszt kiszolgltatottnak rezte magt az egy szl vkony pa tyolatban. Maga hogy jutott be? A hts lpcsn, ugyanott, ahol magt hoztk. Senki sem vett szre. A folyos tls vgn frfiak rhgtek harsnyan a flpcsn. Egy n vihogott. Jn valaki! Phoebe htrapillantott. Ahogy flr a lpcsn, azonnal meg fog ltni bennnket. Ide! Gabriel megragadta a legkzelebbi ajtgombot, amely szerencsre elfordult, s berntotta felesgt a szobba. A fiatal n, aki vrs hajstorhoz csupn fekete harisnyt viselt, meglepetten fordult htra az ajtnyitsra. Flemelt kezben korbcsot tartott, amelyet elzleg mr nyilvn kiprblt az gyhoz ktztt kpcs ember hjas fenekn. Az ember hasmnt fekdt az gyon, s fekete kend volt a szemn. Gabriel az ajkhoz emelte az ujjt. A vrs haj n felvonta a szemldkt, s cinikusan elvigyorodott Phoebe szrnylkdsnek lttn. Abba ne hagyd, kicsi zsarnokom! knyrgtt az gyhoz ktztt ember. Siessnk, klnben lttek az egsznek! A vrs haj n engedelmesen lecsapott. Ersebben! rikoltotta az ember. Kemnyebben! Ht persze, aranyom dorombolta a vrshaj n. s megbntad mr, drgasgom? Megbntam, nagyon megbntam! Nem hiszem, hogy elgg megbntad volna. A n szaporn suhogtatta a korbcsot, az gyhoz ktztt ember kjesen hrgtt. Gabriel nhny bankt dobott a tkrasztalra, s a szekrnyre mutatott. A vrs haj n a pnzre sandtott s blintott, de kzben sem hagyta abba a munkt. A korbcs ftylt, a vendg hrgtt. Gabriel nesztelenl kinyitotta a szekrnyt, s Phoebe nyomban megfeledkezett a fura jelenetrl, olyan szemkprztat gardrb trult a szeme el. Rajong htattal bmulta a rikt ruhkat. Vlasszon! lehelte Gabriel. Lehetetlen volt vlasztani! Imdnivalk voltak mind! De Gabriel olyan trelmetlenl csorgott, hogy nem lett volna tancsos sokig vrakoztatni. Kirntott a szekrnybl egy jajvrs matlaszruht, s belebjt. Az ember az gyon egyre hangosabban egyre kjesebben hrgtt. Gabriel flnyl szekrny

fels polcra, frts szke parkt hzott el, s a felesge fejbe csapta. A vrs haj n a fik fel biccentett. Gbriel kihzta, kiemelt belle egy fekete csipke fllarcot, s odaadta Phoebnek, aki gyors flvette. Gabriel kzen fogta hitvest, hls biccentett a sernyen munklkod kurtiznnak s halkan megnyitotta az ajtt. Az gyhoz ktztt ember ppen a kielgls bugyborkol kiltst hallatta, amikor frj s felesg kiosont a folyosra, s majdnem nekimentek egy kacsz, testes alaknak. Phoebe elhlten bmulta. Ismerte ezt az riembert: Lord Prudstone volt; bartsgos, nagypaps bcsika, akivel tbb zben csevegett klnbz estlyeken. Prudstone htrahklt, amikor megltta ket, aztn cinkosan elvigyorodott, s megveregette Gabriel vllt. Noht, Wylde! Nem vrtam volna, hogy itt ltom, ilyen hamar a lakodalom utn! Mris megunta a hzassgot? ppen tvozni kszltem magyarzta Gabriel. Es ltom, visz magval egy kis csemegt is? kuncogott Prudstone, elismer pillantssal mregetve a piros ruha rendkvl mly kivgst. Apr figyelmessg a vezetsgtl. Megbocst, Prudstone, de sietnk. Ht akkor futs, blblmadrkim! rezzk jl egymst! Prudstone vgan integetett, majd ment tovbb a maga tjn a folyosn. Gabriel odahurcolta hitvest a hts kijrathoz, feltpte az ajtt, s lerohant az asszonnyal a lpcsn. Egek ura, Gabriel suttogta Phoebe , hiszen ez Lord Prudstone volt! Tudom. Hogy merszel ez olyanokat felttelezni, hogy maga ilyen helyekre jr! Hiszen magnak felesge van! Tudom. Higgye el, tudom. Mg sosem voltam annyira tudatban a tnynek, mint ma jszaka. Jzusom, Phoebe, de rm hozta a frszt! Vigyzzon, a lpcs aljn van valaki. Valaki? Meg akart llni, de Gabriel tovbbvonszolta. Egy halott van a lpcsn? Csak eszmletlen, nem halott. A hts lpcst rizte. Aha nyelt egyet Phoebe. Gondolom, maga ttte le? Nem, n csak azt krdeztem, nem jtszana-e velem egy parti whistet mondta Gabriel olyan hangon, amely elrulta, hogy fogytn a trelme. Mgis, mit gondol, hogy a krsgba jutottam hozz a kulcshoz? Mozgs, Phoebe! Phoebe mozgott. t perc mlva mr biztonsgban voltak egy szmozatlan konflisban, amelyet Stinton hajtott. Gabriel egy szt sem szlt hazig. A hzhoz rve lekapta hitvesrl a szke parkt s az larcot. - Most egyenesen flmegy a szobjba. n is rgtn megyek. Mg dolgom van Stintonnal, de utna meg kell beszlnnk nhny dolgot.

21. fejezet

Prblja megtallni Baxtert. Ha megtallta ragadjon r, de szre ne vegye magt! s nehogy elvesztse! - Genis, lordsgod. - Stinton, aki mg mindig a bakon lt, udvariasan megbillentette kalapjt. - Nagyon rlk, hogy a kis mltsgnak nem esett baja. Ugyancsak kijutott neki a

spirituszbl, mn meg ne haraguggyk rte lordsgod. Gabriel elhzta a szjt, de most nem akart prdiklni Stintonnak. Nem volt r id. - Majd tolmcsolom ladysgnek, hogy maga elismerssel adzott a btorsgnak. - Abbion, uram. Ahogy mondtam. Nem sok ilyen hlgyet lttam az iparba. - Stinton meglegyintette a lovakat a gyeplvel, s a konflis eldcgtt. Gabriel bezrta az ajtt, s kettesvel szedte a lpcsfokokat. Odasietett a folyosn Phoebe szobjhoz, rtette kezt a kilincsre, s megllt. Hirtelen nem tudta, mit mondjon a felesgnek. Sosem mondta neki, hogy szereti, mg azt sem, hogy bzik benne. Phoebe mgis t vlasztotta, benne bzott, s nem az aranyhaj Lancelotban. Elfordtotta az ajtgombot, s halkan belpett. Phoebe a tkre eltt llt, a rikt tulipiros gncben, amelyet a frje egy szajhtl vsrolt, s gynyrkdve bmulta magt. - Gabriel, ksznm szpen ezt a ruht! Mindig tudtam, hogy nekem jl ll a piros, akrhogy erskdtt is Meredith, hogy rmes lennk benne. - Izgatottan, ragyog szemmel megprdlt. - Alig vrom, hogy egy estlyre is felvehessem! Fogadni mernk, hogy egyetlen asszonyon sem lesz iyen ruha! - gy vlem, megnyern a fogadst. - Gabriel fl szjjal elmosolyodott, amikor alaposabban szemgyre vette a ruht. Az olcs, fnyes, karmazsinvrs anyag gy lngolt, hogy kigylt tle a szoba. A szoknya fodros, cakkos szeglye nagylelken mutogatta viselje lbt. A lehetsg hatrig kikanyartott dekoltzst dszt, hatalmas, fekete tllvirgok pphogy eltakartk Phoebe mellbimbit. - Vajon megadn nekem az a vrs haj lny a varrnje nevt? - tndtt Phoebe. Visszafordult a tkrhz, s megigazgatta a ruha parnyi ujjt. - Azt nem tudhatjuk, mert maga nem fogja megkrdezni tle. - Gabriel megmarkolta a felesge vllt, s szembefordtotta magval. - Phoebe, mondja el mi trtnt ma jszaka. Azt tudom, hogy Alice raboltatta el. Mit mondott magnak? Azt, hogy vltsgdjat akar kvetelni rtem. Pnzt akart? Nem. A toronyhlgyt akarja. Jsgos isten! Minek? - Mert Neil is az akarja, s Alice mindent elkvet, csak hogy bosszt lljon rajta. Az rgylust- suttogta Gabriel. - Szval most mr ketten is akarjk a knyvet! Valsznleg Baxter kutatott a knyvtramban a hzassgunk eltt. Mellesleg, mi a nyavalynak ereszkedett le maga azon a ktlen Baxter karjba? Szkni prbltam. Csak akkor vettem szre, hogy ott van a siktorban, amikor mr elindultam lefel. Gabriel, mi ez az egsz? Azt hiszem, bossz. De lehet, hogy tbb annl. Valami, aminek ahhoz az tkozott knyvhz van kze. Mindig visszatrnk A torony hlgyhez, ugye? Csak az a bkken bosszankodott Gabriel , hogy az a knyv nem is olyan rtk. Nem r meg ekkora hht. Taln ideje lenne kzelebbrl is megvizsglni szlalt meg pillanatnyi tprengs utn .Phoebe. Mirt? Nincs benne semmi klns. n akkor is azt mondom, hogy nzzk meg mgegyszer. Odament a szekrnyhez, kivette a legals fikbl A torony hlgyt, s az asztalra tette. Gabriel nzte a felesgt. Phoebe stt hajn tncolt a gyertyafny. Urihlgy volt mg szajhai piros condrban is. Olyan veleszletett nies mltsg sugrzott belle, amelyet nem ronthatott le ruha vagy brmilyen krlmny. Olyan asszony volt, akire a frfi rbzhatja az lett s a becslett. Gabriel, mrpedig ebben a knyvben csakugyan van valami. De hisz azt mondta, hogy ez ugyanaz, mint amelyet Baxternek adott. Ktsgtelenl az, de valamit csinltak vele. Nhny helyen mintha tvarrtk volna a ktst. Ltja? Nhol egszen jak az ltsek. Nem ilyen volt, amikor odaadta Lancelotnak? krdezte Wylde, s szemgyre vette a vastag brktst.

 Ne nevezze gy! fintorodott el Phoebe. Hogy pedig a krdsre vlaszoljak, nem ilyen volt. Amikor elajndkoztam, egyforma rgi volt minden lts. Akkor taln nzzk meg, mi van a br alatt. Gabriel elvett a felesge asztalrl egy apr penicilust, s vatosan flmetszette az j ltseket. Phoebe vigyzva visszahajtotta a brt. Puha gyapot fehrlett alatta. Ht ez meg mi a csuda? Phoebe vatosan flretolta a gyapotot. Stt holdsugr arany s gymnt villant Gabriel szembe. mr tudta, mi az a csoda. Ht igen. Gondoltam is r, hogy vajon mi lett vele. Mivel? lmlkodott Phoebe. A nyakkkel, amelyet Kantonban csinltattam rendkvl ritka gyngykbl. Kiemelte a knyvbl a sziporkz kszert. Ha szerencsnk van, itt kell lennie a karktnek, a brossnak s a flbevalnak is. Gynyr! Mg sosem lttam ilyen szn gyngyt! Nagyon ritka. vekig tartott, amg ennyit sszegyjtttem belle. Kzelebb tartotta a nyakket a gyertyalnghoz. A gymntok szikrztak, a gyngyk a vgtelen jszakai gbolt rejtelmes, stt fnyben derengtek. Elszr azt hittem, feketk mondta Phoebe , de ezek egyltaln nem fekete gyngyk. Szinte lehetetlen meghatrozni a sznket. Valami elkpeszt elegye az ezstnek, a zldnek s a sttkknek. Stt holdsugr. Stt holdsugr ismtelte lenyg Phoebe. Csodlatos. Gabriel rnzett felesge gyertyafnyben sz arcra. Pompsan fog festeni a nyakn. Tnyleg a mag ez a nyaklnc? Valamikor az volt. Baxter rabolta el, amikor megtmadta az egyik hajmat. s most visszakapta mosolygott elgedetten Phoebe. Nem. Maga tallta meg des, teht a mag. De maga nem adhat nekem ekkora ajndkot hebegte zavartan az asszony. De bizony adhatok. De Gabriel... Meg kell engednie, Phoebe. Hiszen oly keveset adtam mg magnak; amita hzasok vagyunk. Ez nem igaz! Egyltaln nem igaz! Ma este is vette nekem ezt a gynyr ruht! Gabriel rnzett a borzalmas ruhra, s kirobbant belle a nevets. Nem rtem, mi ebben olyan mulatsgos, uram! Gabriel mg harsnyabban hahotzott. Phoebe olyan bbjos volt abban az olcs, csiricsr ruhban. Mint egy kzpkori legenda kirlykisasszonya. Gabriel, maga kinevet engem? Nem, des komolyodott el a frfi. Azt soha. A nyakk a mag, Phoebe. A leend felesgemnek csinltattam. A htlen menyasszonynak? krdezte gyanakodva a hitves. Amikor megrendeltem, mg nem voltam vlegny. Azt sem tudtam, kit fogok nl venni. Megfelel nyakket akartam a felesgemnek, mint ahogy megfelel jelszt is akartam az utdaimnak. gy ht kitallta a csaldi kszereket s a csaldi jelszt. Biztos vagyok benne, hogy szoksa szerint most is jt akar, de n nem krek ilyen ltvnyos ajndkot. Mirt nem? Mg egy lpst tett elre, nekiszortva Phoebt a falnak. Rcsatolta az kszert az asszony nyakra, s megcskolta a homlokt. _ Teht? Azt a ht meg nyolct, Gabriel, ne prbljon most elcsbtani! Maga is tudja, hogy n nem nyakket akarok magtl. Hanem mit? Nagyon jl tudja azt maga, hogy mit. A bizalmt. Nem rti, ugye?

 Mit nem rtek? n bzom magban, desem. Bzik? Kisded flrertseink ellenre is? Taln pp azok miatt. Phoebe puhn flnevetett, s kt tenyerbe fogta a frje arct. Azt hiszem, mylord, hogy abban az rtelemben, ami igazn fontos, mi klcsnsen megbzunk egymsban. Gabriel flnyalbolta, s odavitte az gyhoz. Phoebe fnyl szemmel nzett r a pilli all. A frfi gy rezte, belevsz ebbe a pillantsba, s ktsgbeesett szenvedllyel cskolta. Nem tudok betelni veled sgta rekedten. Phoebe tkozl rzkisggel simult hozz, mg jobban felsztva frjben a lngot. Gabriel derkig feltrte a vrs szoknyt. Az olcs matlasz drga olasz selyemknt csillogott a gyertyafnyben. De Gabriel, legalbb a csizmjt vesse le! Nem tudok n addig vrni. Kapaszkodj ersen, s el ne engedj. Soha. Min gondolkozik, Gabriel? Semmin, desem. Aludjk tovbb. Nem tudok. Phoebe hirtelen fllt, s riadtan bmult az sszegyrt piros matlaszra. Jaj, Gabriel, a gynyr ruhm! Remlem, nem ment tnkre! A frfi sszefonta a feje alatt a karjt, s mulatva nzte a kntst. Szerintem direkt strapabrnak terveztk. Gondolja, hogy nem lett semmi baja? Phoebe lemszott az gyrl. Kibjt a ruhbl, megrzogatta, s aggodalmasan nzegette. Szerintem kutya baja. Vagy ha mgse, veszek magnak msikat. Ktlem, hogy tallnnk mg egy ilyen csodaszp vrs rnyalatot mondta htattal Phoebe, s flt kzzel elhelyezte a ruht az gytmln. Kiss megviselt, de klnben p. Teht min gondolkozott, Gabriel? Nem fontos. Jjjn vissza az gyba. Az asszony azonban az gy szlre lt. Mondja el. Most, hogy megbzunk egymsban, nem lehetnek titkaink. No j. Gondolom, gyis rjnne elbb-utbb. Azon gcndolkoztam, hogyan lehetne a legeredmnyesebben csapdt lltani Baxtemek. Es hogy? nem tudja, hogy megtalltuk A torony hlgyben a nyaklncot mondta tndve Gabriel. Nyilvn jbl megprblja majd megkaparintani a knyvet. Azon gondolkozom, hogy megknnytem a dolgt. Hogyan? Ht itt a bkken. Phoebe flragyogott. En tudom, hogy tudn becsalogatni az egrfogba! Hasznljon engem szalonnnak! Sz sem lehet rla! Teljesen meghibbant? De Gabriel, ez azrt kicsit sok, n csak javasoltam... Istentelen hlyesget javasolt! Ki ne mondja mg egyszer! Gabriel odament az asztalhoz, s A torony hlgyt bmulta. Meg kell tallnom a mdjt, amivel elhitetem Baxterrel, hogy a knyv hozzfrhet. Phoebe fontolra vette a krdst. Eladhatn. Hogy mondta? Ha Neil azt hiszi, hogy eladjuk a knyvet, esetleg megprblja akkor rtenni a kezt, amikor tnyjtjuk az j tulajdonosnak. Leginkbb akkor hozzfrhet. Gabriel elkezdett fl-al jrklni a szobban. Mondjuk, megjtszhatnnk, hogy reg Nash bartunknak adjuk el. Nash kvetkezetesen jszaka zletel, ami ebben az esetben rendkvl hasznos. Ha Baxter elhiszi, hogy a knyv egy

kihalt vidki ton, hintban utazik jfli tallkozra egy bogaras gyjthz, akkor esetleg megprblkozhat egy kis tonllssal, mi pedig felkszlve fogjuk vrni. gy bizony! n frfinak ltzve jtszanm az gynkt, aki a kdexet viszi Nashhez. Maga lehetne a kocsis. Maga a kzelbe se merszkedjk annak a nyomorult knyvnek, amikor Baxter megprbl lecsapni r! Egyltaln, ne rtsa bele magt ebbe az sszeeskvsbe. Megrtett? Gabriel, n osztozni akarok ebben a kalandban. Jussom van hozz. Jussa? A torony hlgye az enym! vgta ki dacosan az asszony. Nem, nem a mag. Elvettem Baxtertl, miutn megtmadtam a hajjt. A knyv a tenger trvnye szerint az enym! Ez az rv nem ll meg a lbn! Akkor megkaptam magval hozomnyba mordult r Gabriel. Na, most elgedett? Nem. Ragaszkodom hozz, hogy vegyen be engem is, amikor trbe csalja Neilt. Ragaszkodhat, ahogy akar. Nem engedem, hogy a nyakt kockztassa. Most pedig hadd gondolkozzam. Okos tlet, hogy adjuk el a knyvet, de az, hogy megprbljuk beugratni Baxtert az tonllsba, az mr nem tetszik. Tl sok benne a kiszmthatatlan tnyez. Odallt az asztalhoz, fogta a kst, s elkezdte flvgni a hts bort varrst. Taln valaki msnak kne eladni. Mondjuk, egy londoni knyvkereskednek. Kzhrr tennnk a hrharangok tjn, hogy meg akar vlni a knyvtl, mert babons flelmeket kelt nben. Ezt knny lenne kidoboltatni. Bzza mamra s Meredithre. Gabriel befejezte a nyiszlst. Phoebe lenygzve figyelte, ahogy flrehajtja a brt, majd benyl a gyapottmtsbe, s kivesz egy mark csillog kvet. Akr fnyes nappal is megejthetnnk a csert morfondrozott a frfi. A bolt tulajdonost elre figyelmeztetjk. Azt mondjuk neki, hogy n majd figyelem az zletet. n pedig segtek a figyelsben jelentkezett buzgn Phoebe. Sz sem lehet rla, desem. Odamutatta a tenyern a nyaklnchoz ill karktt, flbevalt s dsztt. Majd a btyjt krem meg, hogy segtsen. Meg taln Stintont. Nagyszer! Igazn, Gabriel, remlem, ezt nem elzetes tjkoztatsnak sznja, hogy milyen viselkedsre szmthatok a jvben! Nem akarom, hogy kizrjon minden kalandbl! Szavamat adom, hogy el fogom halmozni magt msfajta kalandokkal, kedvesem. Phoebe tndve cscsrtett. Szksge lesz egy segtksz boltosra. Olyasvalakire, akit meg tud nyerni a tervnek. Mirt ne krhetn fl Laceyt, a kiadjt? Azt a vn korhelyt? Szerintem r lehetne beszlni. Mitl olyan biztos ebben, drgm? Gabriel szeme megvillant. Phoebe elfordtotta a tekintett, s elmerlt csupasz lbujjainak szemllsben. Van valami, amit mg nem volt alkalmam kifejteni, mylord. Valban? A frfi odament az gyhoz, s megmarkolta a tmlt. Es mi lenne az? n mindig el akartam mondani, de valahogy sosem volt r alkalom. Azt nem hiszem, desem. Bsgesen volt alkalmunk a legbenssgesebb tmk megtrgyalsra. Noht, az az igazsg, magam sem tudtam, hogyan vezessem fl a tmt. Mert biztos voltam benne, hogy magnak nem lesz nyre. Es minl tovbb hallgattam el, annl jobban fltem, hogy maga azt fogja hinni, szndkosan flrevezettem. Elg! Gabriel gyngden rtapasztotta tenyert a felesge szjra, belefojtva a szradatot. Ugye megengedi, hogy megknnytsem a vallomst, hlgyem? Teht mi a vlemnye A kalandrl, szerkeszt asszonysg? Csodlatos, uram! Imdtam! Elsre rgtn kiadunk legalbb tizentezer pldnyt. Megemeljk az rakat is tervezgetett vidoran Phoebe. Az emberek sorban fognak llni Lacey boltja eltt! Minden mozgknyvtr krni fog belle. Vagyont keresnk... Hirtelen elhallgatott, s riadtan bmult a frfira. Maga egsz id alatt tudta? rebegte. Majdnem egsz id alatt.

 Aha. Frkszve nzte Gabrelt, de semmit sem tudott kiolvasni az arcbl. Es megmondan, mennyire tallta vrlztnak a tnyt, hogy n vagyok a szerkesztje s a kiadja, mylord? Inkbb megmutatnm. Elkapta az asszonyt, s addig hempergett vele a sztdlt gyon, mg kerlt alulra, s Phoebe fellre. Remlem lihegte Phoebe , a jvben nem ezzel a technikval akarja befolysolni kritikusi vlemnyemet? Attl fgg. Egy ktsgbeesett szerz gyszlvn mindennel megprblkozik, hogy kiadjk a knyvt. Mit gondol, bevlna ez a technika? Minden valsznsg szerint motyogta Phoebe. Akkor szmthat r, hogy gyakran folyamodom majd hozz.

22. fejezet

Vastag kdlepel takarta Londont a virraszts msodik jszakjn. Szrke cspok tekergztek az utckon, s felszvtk a vasoszlopokra fggesztett olajlmpk fak fnyt. Errefel mg nem szereltk fl az j gzlmpkat, amelyek a Pall Mallen s a St. Jamesen vilgtottak. Gabriel nem ktelkedett benne, hogy slyos hibt kvetett el, amikor megengedte a felesgnek, hogy elksrje t s Anthonyt az jszakai lesre, de nem brt ellenllni az rvelsnek s a nyaggatsnak. Vgl szmos vita, knyrgs s palver utn azt a kompromisszumot ktttk, hogy Phoebe is figyelhet, de csak a kocsi biztonsgbl. Most ott lt a frje mellett az elstttett konflisban. Fekete, csuklys kpenyben ugyanolyan titokzatosnak s anyagtalannak tetszett, akr a kd. Meren figyelte a fggny rsn t Lacey knyvesboltjt. Este, amikor meglltak a mellkutcban, valsggal pezsgett benne a lelkeseds, m egy rja nagyon elhallgatott. Ugyangy viselkedett tegnap jszaka is, amikor hiba vrtk Baxtert. Gabriel hirtelen megrtette, hogy Phoebe lelknek egy rsze mindig rejtly marad eltte. Taln mindig is gy volt frfi s asszony kztt. Taln ez is hozz tartozik a varzslathoz. csak annyit tudott, hogy akrhnyszor te is a magv Phoebt, akrmennyit kacagjanak vagy veszekedjenek, sohasem fogja meg fejteni a felesge minden titkt. Felttlenl maradktalanul az v, ugyanakkor mgis megmarad ingerl, izgalmas, elbvl Ftyolos Hlgynek. Ht maradjon, gondolta Gabriel. gyis minden rnak szksge van mzsra. Az mzsja Phoebe lesz, aki egyben szerkesztje s kiadja, brmilyen szokatlan is ez a fllls. Halkan megkocogtattk a konflis tetejt. Gabriel felnyitotta a csappantyt. Anthony lt a bakon, cilinderben, vastag kpenyben, grnyedten. Baxternek mg mindig semmi jele? krdezte Gabriel. - Semmi. Kezdek aggdni Stinton miatt. Mostanra vissza kellett volna rnie a siktorbl. Gabriel a szemt meregetve kereste a kdben a rendrt, akit nemrg kldtt el, hogy dertse fel az zlet mgtti siktort. Igaza van. Jobb lesz megnznem. Vigyzzon Phoebre. Ahogy kiszllt, rgtn behzdott a legkzelebbi plet rnykba. A kd ugyangy fogja segteni t is, mint Baxtert. Egy klnsen sr gomoly vdelmben tvgott a nptelen utcn. Egy llek sem jrt a kzelben. Stten hallgattak a boltok. Hirtelen elbukkant egy

macska, elcikzott Wylde mellett, s megint beleveszett a kdbe. A siktor bejrathoz rve mris rezte, hogy baj van. Vrt egy pillanatig, a szeme helyett az sztneire bzva magt, majd elhzta nagykabtja zsebbl a pisztolyt. Lassan, a falhoz lapulva, befel indult a siktorba. Itt csaknem teljesen stt volt, de nem akart visszamenni lmprt a konflishoz. Lpett mg egyet, s belebotlott valami nyugtalantan puha trgyba. Lenzett. Stinton volt az. Leguggolt, megtapintotta a detektv csukljt. Vert a pulzusa. Csak eszmletlen volt, nem halt meg. Itt most kt lehetsg van. Vagy egy rabl kapta el Stintont a kdben, vagy Baxter osont be szrevtlenl a siktorba, s mg most is odabent van az zletben. Nesztelenl odasurrant a macskakveken a bolt hts bejrathoz. Nyitva volt. Belopakodott a stt helyisgbe. Korbbi ltogatsaibl tudta, hogy ez az a szoba, ahol Lacey a nyomdagpet tartja. Az ablakokon t dereng fnyben pphogy lthatta a gp krvonalt. Idegei riadt doboltak, s egy msodperccel ksbb megnyikordult mgtte a padl. Gabriel megprdlt, de mr nem tudott kitrni az alak ell, aki rugrott a sttsgbl. A fldre rogyott, henteregve prblta lerzni magrl tmadjt. Kezbl kitttk a pisztolyt. - Te mocsok fatty! Neil lecsapott a torkra. Kezben megvillant a kspenge. Gabrielnek sikerlt hrtania a dfst. Ledobta magrl tmadjt, s elrntotta a csizmaszrbl a kst. Most nem fogsz meglltani! acsargott Baxter. Most elvgom a torkodat! Elreugrott. Gabriel htraszkkent, m tjt llta a nyomdagp. Flrevetdtt, mert Baxter megint tmadott. Ktszer is gondold meg, mieltt ismt megprblod, Baxter! Nem vagyok fegyvertelen! - Hallottam, amikor elejtetted a pisztolyodat! Baxter foga gy villogott a sttben, mint egy cp. - res a markod, Wylde Most megdglesz! Ezttal Gabriel gyomrra clzott. ledobta magrl a nagykabtot, egyenesen Baxterre, aki acsarkodva prblt kigabalyodni a nehz szvetbl. Gabriel belergott a combjba. Baxter elvesztette az egyenslyt, s vltve sszeesett. Wylde elrelpett, s rtaposott a karjra. - Dobd el a kst! Nem! Dglj meg! Gabriel lehajolt, s Neil torknak szgezte a kst. - Ez itt nem az Excalibur, s n nem vagyok Arthur kirly. Most azonnal elintzhetlek, a lovagiassgot meg egye meg a fene. Dobd el a pengt, Baxter. gyse tennd meg, Wylde. Gondolod? Te is tudod, hogy Phoebe sosem bocstan meg, ha elvgnd a torkomat! - Phoebe mr nem tart tged Lancelot lovagnak. Minden illzija pocskba ment, amita tallkozott Alice-szel. - Te bolond vagy! Mirt trdne Phoebe egy ringyval? - Valban, mirt? - krdezte egy ni hang. Lmpa fnye hullott a kt frfira. Kesztys kezben pisztollyal egy asszony lpett be a siktorbl a boltba. - Te bizonyosan nem trdtl velem, igaz, Neil? Alice! - A srga lmpafnyben ltni lehetett Neil arcn a megrendlst. - Alice, az istenrt, parancsold meg neki, hogy dobja el a kst! Hasznld a pisztolyt! Siess, asszony! Elbb prblom ki rajtad, Neil. Alice magasabbra emelte a lmpt. - Hol az a drga knyved? Az istenrt, Alice, segts! Megszerzem a knyvet, mihelyt lelvd Wylde-ot. - Nem akarom meglni Wylde-ot mondta higgadtan Alice. - Ha meglk valakit, az te leszel. Hol a knyv? Nem tudom! - hadarta Baxter. Wylde kzbeavatkozott, mieltt megkereshettem volna. Ott van abban a sarokasztalban. A msodik fikban - mondta Gabriel. Alice kihzta a fikot.

 Hls vagyok az egyttmkdsrt, Wylde. Most elmegyek. - Htrlni kezdett az ajt fel, de kzben is egyfolytban rszgezte a pisztolyt a kt frfira. Alice, drga szerelmem, segtened kell! - suttogta rekedten Neil. - T e voltl az egyetlen asszony, akit igazn szerettem! Mirt nem vittl magaddal, amikor Clarington pnzn elutaztl Anglibl? - Hogy tehettem volna ki a nt, akit szerettem, a tengeri utazs s a szigetek viszontagsgainak? -gy gondoltad, a bordly viszontagsgait jobban fogom lvezni? Nem tudom, mirt olyan fontos neked ez a knyv, hogy valsgos mnid, amita visszajttl Londonba, de majd ki fogom derteni. - Segts, s megmutatom, mirt fontos! - knyrgtt Baxter. Alice a fejt rzta, s mg egy lpst htrlt az ajt fel, egyenesen neki a hirtelen felbukkan Anthonynek, aki rgtn tkapta a torkt. - Sajnlom, hogy ilyen knyelmetlensget kell okoznom - mondta Oaksley, s kirntotta az asszony kezbl a pisztolyt. - Szp vatosan tegye le a lmpt. Alice ttovzott. - Tegye le - tancsolta Gabriel -, aztn menjen el. Magval semmi dolgunk. Baxtert akarjuk. Alice letette a lmpt a padlra. Anthony elengedte a nyakt, s is belpett a boltba. - Most pedig, ha szabad krnem a knyvet - folytatta szelden Wylde. Ltta, hogy Alice kemnyebben markolja a rgi flinst, s Baxtert nzi. Ebben a pillanatban Phoebe kpenybe burkolt alakja tnt fl az ajtban. Gabriel halkan szentsgelt. Tudhatta volna, hogy belertja magt! En azt szeretnm, ha Alice megtartan a knyvet - mondta Phoebe. - No j - shajtott Gabriel -, tartsa meg azt az istenverte knyvet, de tnjn el innen. Ne, vrjon! - ordtotta Neil. - Nem tudjk, mit mveinek! Elrulom a knyv titkt, ha meggrik, hogy elengednek! - Az kszerekre cloz? - mosolygott fagyosan Gabriel. - Az isten verjen meg! - Neil most Phoebre vetette ztt tekintett. - Meg kell hallgatnia, Phoebe! Wylde pontosan az, aminek mondtam! Mg annl is rosszabb! En csak magt akartam megmenteni. Lttam, hogyan mentette meg Alice-t - mondta Phoebe. Alice ribanc! - rjngtt Baxter. - Csak egy kznsges ribanc! - Alice n, mint ahogy n is az vagyok. Maga hazudott neki, s elrulta. Mibl gondolja, hogy n megbznk magban? Nem hallotta? Ez egy cafat! Egy rongy! Utols ringy! Egy igazi lovag nem rulja el azokat, akik bznak benne - mondta csendesen Phoebe. Maga s a maga rks ostoba fecsegse a lovagokrl s a lovagiassgrl! Teljesen elment az esze, hlye tyk? Gabriel rtaposott a csukljra. Baxter felvlttt. Szerintem most mr elg a trsalkodsbl - vlte Wylde. - Mondtam, hogy elmehet pillantott Alice-re. - Egy-kett, induls. Alice a keblre szortotta a knyvet, s az ajt fel fordult. Phoebe elbe lpett. Egy pillanat, Alice. Szeretnm, ha elfogadn ezt - nyjtotta kesztys tenyern a gymntos-gyngys dsztt. - Mik ezek a klns ezsts kkvek? - meredt r Alice. - Stt holdsugr - mondta szelden Phoebe. - Olyan gyngyk, . amilyeneket mg sosem ltott. Rendkvl ritkk. Szeretnm magnak adni ezt a dsztt. - Mirt? - Mert a hatalmban voltam, s minden oka megvolt gyllni engem, mgis megkmlt egy jszaktl a pokolban. Alice habozott, majd mgis elvette az kszert. - Ksznm - suttogta. - Kivltom vele magamat a pokolbl. Tessk - nyjtotta Phoebnek a knyvet. - Erre mr nincs szksgem. - Megkerlte Phoebt, s eltnt az jszakban.

Gabriel mrhetetlen, szilaj bszkesggel nzett a felesgre. - Hlgyem, engedje kimondanom, hogy n, Mr. Chaucer szavaival lve, fltte jeles s dics lovag. Phoebe! - knyrgtt Neil. - Meg kell hallgatnia engem! Ork szerelmnkre knyrgk! Segtenie kell nekem! Phoebe r sem nzett. Okosabb, ha felkeltjk Stintont, hogy bevihesse Baxtert a brtnbe - javasolta Gabriel a sgornak. - n mr unom ezt a bajldst egy kalzzal.

Phoebe gy idztette a pomps lovagi tornt, hogy egybeessen A kaland megjelensvel. Mind a knyv, mind a mulatsg sikere fllmlta legmerszebb remnyeit. A lovagi tornt kvet estn kzpkori jelmezbe ltztt emberek roptk a tncot a pokolfsti nagy csarnokban. Zene hangjait vertk vissza a vn kfalak. Mindent sszevetve, gondolta bszkn Phoebe, a vr egszen olyan volt, mint vszzadokkal ezeltt, amikor lovagok s hlgyeik mulatoztak benne. - Micsoda okos lnyom van nekem! - dicsrte boldogan Lydia. - des Phoebm, egy csapsra meghdtottad a trsasgot! - A dlutni lovagi tornval? Az valban okos tlet volt tlem. Br Wylde segtsge nlkl nem boldogultam volna. Bevallom, a rszletekkel foglalkozott, de vgl nagyszeren sszejtt az egsz. - Nagyon mulatsgos volt a bajvvs, de n nem arrl beszlek. Az volt a zsenilis dobs, hogy bemutattad a nagyvilgnak a Lovagi szolglat szerzjt. - Nem volt knny. Wylde borzasztan ellenezte. Ilyen krdsekben roppant szgyells. Ht nem furcsa? Meredith s frje kzeledett feljk. Trowbridge roppant mutats volt rvid zekjben; Meredith, mint mindig, elragadan festett ezst szegly, halvny rzsaszn kntsben. - Hallatlanul eredeti tlet, Phoebe - bkolt Trowbridge. - Roppant szrakoztat, s rendkvl sikeres. - Igen, valban - csatlakozott Meredith. Szdletes bemutatkozs volt, hgom. Es nagy feltnst keltettl az kszereiddel is. Minden asszony tged irigyel. -Tetszik? - mosolygott Phoebe. - Nagyon - felelte Meredith. - Nem mindenkinek llnak jl az ilyen klnleges gyngyk, rajtad azonban tkletesen festenek. Es milyen remekl illenek ehhez az lnkpiros ruhhoz! - Ksznm.,- Phoebe vgigpillantott bborkntsn. - n azt a msik piros ruhmat akartam viselni, amelyet Wylde-tl kaptam, de kifejtette, hogy az nem egszen kzpkori stlus. Most Anthony merlt fl a sokasgbl. Phoebe, igazn segthetnl a frjednek. Meg kell menteni a rajongktl, akik ostromgyrbe fogtk az ajt mellett. Phoebe addig pipiskedett, amg fl nem fedezte Gabrielt. A boltv alatt llt egy lelkes csoport kzepn, s ktsgbeesett pillantsokat lvellt a felesge irnyba. Bocsnat mondta Phoebe a csaldnak. Flkapta a szoknyjt, s utat trt magnak a tmegben Gabrielig. A frfi megragadta a kezt. Nem haragszanak, ha vltok nhny szt a felesgemmel? krdezte a rajongkat. Azok elrtettk a clzst, s kelletlenl eloldalogtak. n megmondtam magnak, hogy ez rendkvl szamr tlet! hborgott Wylde. Nem szeretek hres r lenni. Badarsg intette le Phoebe. Az id nagy rszben gyis elbjhat Pokolfstben. Ilyen ritka alkalmakkor, mint a mai este, csak elbr azzal a nhny hdolval. Jobb, ha minl ritkbbak lesznek azok az alkalmak! figyelmeztette a frfi. Ritkk lesznek grte Phoebe krrvend mosollyal. Pedig gondolja el, milyen jt tesznek a karrierjnek! Fogadnk, hogy amint ez a vendgsereg hazamegy Londonba,

rgtn megrendelhetnk egy t-hatezres utnnyomst. Micsoda kufrllek n, drgm! Csaldi rksg mondta vidoran az asszony. pp csak nlam valamivel ksbb nyilvnult meg. Mikor kzli a csalddal, hogy maga Lacey trsa? Idvel. Most magnak szeretnk mondani valamit. Megint valami kis titkot, amelyet eddig elfelejtett szba hozni? sandtott r gyanakodva Gabriel. Egy icipici titkot pirult el Phoebe. ldott llapotban vagyok, uram. Gabriel nhny percig csak bmult r, aztn zld szeme kigylt, s lassan elmosolyodott. Szerelmem, n azt hittem, hogy ennl mr nem ltezik nagyobb boldogsg. Most ltom, hogy tvedtem. Maghoz lelte az asszonyt. Az istenrt, Gabriel! tiltakozott sztnsen Phoebe. Mit kpzel? Csak nem merszel megcskolni itt, mindenki eltt? Wylde flnzett a boltvbe faragott jelszra. AUDEO. -- Ebben tved, szerelmem. Nagyon is merszelem. Maga pedig vissza fog cskolni, mert ugyanolyan vakmer s fktelen, mint n. Szeretnm suttogta az asszony , ha az els fiunknak Arthur lenne a neve. Magtl rtetdik! Mi ms lehetne? s ha meglesz Arthur, akkor nekilthatunk csinlni egy egsz Kerekasztalt, hogy ne legyen egyedl. Feltve, ha nincs ellene kifogsa, hogy legyen kztk nhny lovagn is figyelmeztette Phoebe. A legkevsb sem! A frfi karja megszorult a derekn. Br elg elrettent gondolat, hogy lenyaim esetleg fktelen mamjukra fognak hasonltani, m remlem, hogy meg tudok felelni a kihvsnak. -- Ktsgen kvl, uram. n mindig flveszi a kesztyt.

Vge.