KINLEY MACGREGOR

TAMING THE SCOTSMAN

Prológus

Ma volt az évforduló napja. A nap, amely örökre megváltoztatta Ewan MacAllister életét.

Egy pillanat alatt egy köztiszteletben álló és rettegett lord naiv fia volt.

A következő pillanatban a saját testvére gyilkosa volt.

A gyomra görcsbe rándult a gyásztól és a bűntudattól, Ewan a tóra meredt, ahol a sötét,
háborgó hullámok üvegként csillogtak, és eszébe jutott a bátyja, Kieran arca. Emlékezett arra
a napra, amikor elvette azt, amit Kieran az életénél is jobban szeretett.

"Légy átkozott, Isobail" - vicsorította, mielőtt lehajtotta volna az utolsó sört is a kancsójában.

Ha nem lett volna Isobail és az ő gonosz mesterkedései, a világ, amelyben élt, egészen más
lett volna. Ewan feleségül vette volna Catie ingen Anghust. Kieran pedig kétségkívül
feleségül vette volna a MacDouglas klánból származó Fiát, és szoros barátságban élték volna
le az életüket.

Most azonban a bátyját elvesztette ennek a tónak a megfeketedett mélysége, és Ewan arra
esküdött fel, hogy egyedül éli le az életét, vezekelve azért, hogy a bátyja halhatatlan lelkébe
került.

Ewan mérhetetlen fájdalmat és szenvedést okozott mindazoknak, akiket szeretett, és halált

annak a testvérnek, aki a világot jelentette neki.

Soha nem szűnt meg csodálkozni azon, hogy egyetlen ostoba döntés milyen könnyen
tönkretehet ennyi életet.

Egyetlen döntés, amiért a saját lelkét is odaadná, hogy megváltoztassa.

A gyötrelem újból átjárta. Valahol a tó békés mélyén pihent a testvére holtteste, akihez a
legközelebb állt. A testvéré, aki a legjobb barátja, a bizalmasa volt.

Bár Ewan szerette a többi testvérét, Kieran volt az, aki mellette járt sűrűn és nehezen. Kieran,
akire rábízta szíve legmélyebb titkait.

Egészen addig a napig, amíg Isobail közéjük nem állt a hazugságaival és a cselszövéseivel.
Az ég arcával és a Sátán lányának lelkével volt megáldva.

Senki sem számított neki, csak ő maga.

Ewan szaggatottan felsóhajtott, a szemét csípte a ki nem ömlött könnyektől, ahogy felidézte a
pillanatot, amely összetörte az ifjúságukat...

"Szeretlek, Ewan." Isobail sötétkék szemében könnyek csillogtak, miközben hosszú, szőke
haja megmozdult a szélben.
Megragadta a férfit, amikor az az istálló felé tartott, és a kaputorony mögé, az anyja kertjébe
húzta.

Ott a karjaiba vetette magát, és olyan szenvedéllyel csókolta meg, amilyet sem azelőtt, sem
azóta nem tapasztalt.

Alig volt több, mint egy fiú, és képtelen volt teljesen megérteni a lány szavait. Hogy lehet,
hogy egy ilyen szép, ilyen finom nő még csak futólag is törődik egy vézna fiúval, aki alig
tudott úgy járni, hogy ne verje be a fejét valamibe?

Ewan tudta, hogy nem olyan jóképű és bájos, mint a testvérei. Ezt mindenki megjegyezte.

Hogy akarhatott Isobail egyedül lenni vele?

Megpróbált elhúzódni, de a lány visszautasította.

"Kierannak vagy elígérve" - mondta.

A lány viperás szemei újabb könnyekkel teltek meg. "Ez Kieran műve, nem az enyém.
Próbáltam megmondani neki, hogy nem szeretem, de nem hallgatott rám."

A keze beleégett a férfi karjába, ahogy megdörzsölte az ott lévő izmokat, és hívogatóan
nekidöntötte a testét. "Kérlek, Ewan, segítened kell nekem. Nem akarok egy olyan férfihez
kötődni, akit nem szeretek. Aki meghallgat, de egy szavamat sem hallja. Nekem rád van
szükségem. Te, aki megnyerted a szívemet a csöndes erőddel. Olyan férfit akarok, aki
gondoskodik rólam, aki megvéd engem. Aki nem untat szavakkal. Vigyél el Angliába, és
örökre a tiéd leszek."

Fiatalon és ostobán hitt neki, miközben nem tudta, hogy ugyanezeket a szavakat mondta
Kierannak, hogy rávegye, vigye el őt Robby MacDouglas-tól. Robbyt az apja választotta
férjnek, de Isobail nem volt hajlandó eleget tenni a frigynek. Azt mondta Kierannek, hogy
szereti őt, és ha segít neki, szívesen lesz a felesége.

Isobail azonban csak saját magát szerette.

Azon a tavaszi napon a kert csendjében Ewan több szempontból is elvesztette ártatlanságát.

Három nappal később mindketten kiosontak a baileyből, és Anglia felé vették az irányt,
állítólag azért, hogy találkozzanak Isobail nagynénjével, aki majd befogadja őket.

Valójában Isobail angol szeretőjéhez lovagoltak.

Ewan soha az életben nem felejtette el annak az arrogáns férfinak a látványát, aki ott várta
őket. Isobail és a szeretője ölelkezésének látványát.

A szeretője csarnokába utaztak, nem a nagynénjéhez.

A szeme csillogott az elégedettségtől, amikor átadta a szerelmének fondorlatos tervét,

elmesélte neki, hogyan csapta be a MacAllisterseket, hogy biztonságban a karjaiba juttassa.
Először megpróbálta rávenni Kierant, hogy vigye Angliába, de amikor Kieran úgy döntött,
hogy Skóciában tartja, és elveszi magának, Ewan felé fordította a tekintetét, mert tudta, hogy
a férfi képtelen lenne ott maradni, ha a lányt akarja.

Tudtam, hogy nem lesz más választása, minthogy elhozzon engem. Hogyan maradhatott
volna otthon, miközben Kieran ott volt, hogy gyűlölje őt?

A megtévesztésük miatt feldühödve Ewan kihívta és megküzdött az angol lovaggal. De Ewan

túl fiatal volt ahhoz, hogy sok ügyességet gyűjtsön, és túlságosan koordinálatlan ahhoz, hogy
felvegye a versenyt a kisebb férfi mozgékonyságával, így elvesztette a csatát.

Lelkileg és fizikailag is legyőzött, ezért kitessékelték a teremből, és útjára bocsátották.

Az árulás mind a mai napig malomkő súlyával lógott Ewan szívében.

Egész úton vissza Skóciába megfogadta, hogy kárpótolja Kierant. Hogy megmondja a
bátyjának, mindketten jobban jártak Isobail hűtlensége nélkül.

De hazajött a bátyja virrasztására. Vissza egy olyan otthonba, amely tele volt gyásszal amiatt,
hogy Kieran, mivel képtelen volt Isobail nélkül élni, öngyilkos lett.

Éppen ezen a napon, évekkel ezelőtt, a bátyja eljött erre a partra, levetette a ruháját és a
kardját, és kisétált a tó zavaros mélyére, ahol véget vetett összetört szíve fájdalmának.

Ewan mennyire szerette volna, ha ő is megtalálja a saját feloldozását.

"Annyira sajnálom, Kieran - suttogta Ewan a hullámoknak, amelyek a csizmás lábánál

csobogtak. "Ha tehetném, testvérem, szívesen odaadnám az életemet, hogy visszakapd a
tiédet."

Mint már annyiszor, most is megfordult a fejében a gondolat, hogy csatlakozik Kieranhoz.
Olyan könnyű lenne csak úgy kisétálni a hullámok közé, ahogy Kieran tette, és hagyni, hogy
megnyugtató békéjük véget vessen az ő fájdalmának is.

Elsüllyedni a tó fenekére, ahol végre jóvátehetné Kierannek...

1. fejezet

Nagy bátorság kellett ahhoz, hogy szembenézzen az ördöggel a rejtekhelyén. Vagy Eleanor
ingen Alexander esetében csak nagy elszántság kellett hozzá. Kétségbeesés, amely a szívében
és a torkában lógott, és fojtogatta a sürgősségével.

Ha az ördög nem volt hajlandó segíteni neki...

Hát, akkor egyedül gyalogolt el Angliába. Senki sem tántoríthatta el ettől az iránytól. Senki.
Sem az apja, sem az anyja.

Még maga az "ördög" sem.

Ahogy közeledett a hegy tetején lévő barlanghoz, a bátorsága megingott. Tényleg élhet egy
ember egy barlangban? Ez volt a szóbeszéd, de eddig azt hitte, hogy ez nem több, mint egy
mítosz, amit olyan emberek találtak ki, akik túlságosan féltek Ewan MacAllister-től ahhoz,
hogy szembenézzenek vele.

Elvégre a MacAllisterek voltak a legtekintélyesebb és legrettegettebb férfiak egész Skóciában.

Azt is mondták, hogy ők a leggazdagabbak. Bizonyára az ilyen férfiak, ellentétben az ő
zömök és idegesítő apjával, valamiféle kifinomultsággal rendelkeztek.

Nem igaz?

Mégis, ahogy körülnézett a kopár hegytetőn, nem látott semmit, ami akár csak távolról is
hasonlított volna egy kunyhóra vagy otthonra.

Ewan MacAllister valóban a legendák barbárja volt.

"Így is jó - mondta, és felemelte sötétkék szoknyája szegélyét, hogy megkerüljön egy

sziklacsoportot. Lehet, hogy szíve mélyén egy kifinomult, udvari erényekkel rendelkező
úriemberről álmodozott, aki elnyeri a kezét, de most éppen egy barbárra volt szüksége.

Egy barbár, hatalmas karddal.

Mindazok alapján, amit hallott, Ewan MacAllister pont olyan volt, amilyet a kalandja kívánt.

A sziklás lejtő tetején rájött, hogy a "barlangnak" van egy faajtója, amelyet nagyrészt bozót és
piszok takar. Úgy látszik, Ewan nem vágyott látogatókra.

Bármikor máskor megfogadta volna a célzást, és tiszteletben tartotta volna a kívánságát, de

most nem engedhette meg magának.

Az ő szabadságigénye sokkal nagyobb volt, mint az övé a magányra.

Nora kopogni kezdett, aztán megállt, ahogy körülnézett a kis tisztáson.

Milyen érdekes hely volt itt. A barlang messze lent a tóra nézett, ahol a napfény megcsillant a
vízen. Lélegzetelállító látvány volt. Nyugalom. Nyugodt. Nem csoda, hogy a férfi ezt
választotta.

Egy igazi barbár bizonyára nem tudna értékelni egy ilyen kifinomult és gyönyörű kilátást.

Ez reményt adott neki.

Visszalépett az ajtóhoz, és bekopogott rajta.

Senki sem nyitott ajtót.

"Halló?" - szólította, és hangosabban kopogott. "Van ott valaki?"

Még mindig nem válaszolt senki.

Nem csüggedve próbálkozott az ajtóval. A retesz kattant, és elég könnyen kinyílt.

Odabent egy még érdekesebb lakást talált. A padlót plüssszőnyegek és rojtok borították. A
kőfalakon még néhány faliszőnyeg is volt, hogy elfedje a nedvességet. Volt egy furcsa
kialakítású kandalló, amelynek egy hajlított füstcsatornája és kéménye a hegy oldalán ment
ki, ahelyett, hogy a tetején keresztül ment volna felfelé. Előtte egy asztal és két szék állt.

De a legérdekesebb dolog a hátsó részen lévő ágy volt. Nagy és buja, úgy nézett ki, mintha
valami előkelő nemesi kastélyba illett volna, nem pedig az erdő közepén, egy hegy tetején állt
volna.

Ewan MacAllister valóban különös ember volt.

Miért választana egy ilyen helyet, és miért hozná magával az otthon kényelmét?

És ekkor hallotta meg magának a fenevadnak a vicsorgó hangját. Rövid, hátborzongató

horkantás volt, félelmetes és mély.

A szíve ugrált, majd hevesen kalapált, amikor rájött, hogy a nagy ágyból jön. Az ajtó mellől
csak egy sötét púpot látott, amiről most már feltételezte, hogy egy férfi.

Aludt?

Kora délután volt, túl korán ahhoz, hogy lefeküdjön éjszakára, és túl későn ahhoz, hogy
reggelre lefeküdjön.

Talán szundikált?

Vagy beteg volt?

Kérem, csak nem betegség. Szüksége volt rá, hogy a férfi egészséges legyen ehhez a
vállalkozáshoz. Egy beteg barbár egyáltalán nem lenne jó.

"Elnézést? - kérdezte, közelebb lépve a göröngyhöz. "Lord Ewan, válthatnánk pár szót?"

Csak a horkolás válaszolt neki.

Hát, zavarja ez. Idejött idáig, arra számítva, hogy egy ogréval találja szembe magát, és csak
egy alvó kölyköt kapott. Hol volt a legendás óriás, aki mindenkit megrémített, aki kimondta a
nevét?

Szüksége volt arra a félelmetes fenevadra.

Igen, szüksége volt rá.

Gerincét megmerevítve közeledett az ágyhoz, majd ismét megtorpant, amikor a barlang

félhomályában először látta tisztán a férfit.

A férfi az oldalán feküdt, kiterítve a matracon, olyan meztelenül, mint aznap, amikor a világra
jött.

Nora életében még egyszer sem látott meztelen férfit, de egészen biztos volt benne, hogy
egyetlen más férfi sem nézett ki olyan jól és jóképűen, mint ez.
Főleg nem akkor, amikor aludt.

Hosszú, izmos végtagjai mintha örökké tartanának. Olyan nagy termetű és izmos volt, hogy
az ágy alig fért el rajta, és ha teljes magasságában kinyújtózott volna, Nora biztos volt benne,
hogy a karja és a lába lógna a szélén.

Fekete haja bozontos és rosszul nyírt volt, és olyan férfias és jóképű arcot borított, hogy a
lélegzete is elállt, ha ránézett. Legalább egy hetes szakállt tartott az arcán.

A zord, fésületlen megjelenés csak még kívánatosabbá tette a férfit. Vadnak.

Barbár.

Napbarnított húsa feszesen feszült a kőkemény és jól kidolgozott izmokon.

Igen, ez egy remek férfi volt, aki megdobogtatta a szívét és megmelegítette a testét. Valóban,
nem volt párja.

Mielőtt megállíthatta volna magát, észrevette, hogy a tekintete lefelé vándorol, annak az
élvezetes férfitestnek a közepére, a férfi...

Az arca lángba borult.

Och most már nem tűrhette ezt az egészet. Ő egy tisztességes szobalány volt. Nem valami
kurvapecér, aki egy férfi darabját bámulja.

Bár...

Nora csóválta a fejét, ahogy tanulmányozta. Érdekes darab volt. Meglehetősen nagy, ahogy a
rövid, sötét fürtök közé simult. Furcsán ártalmatlannak tűnt ott fekve, és hirtelen késztetést
érzett arra, hogy odanyúljon és megérintse.

Eleanor ingen Alexander, hol van az elméd?

Nyilvánvalóan az ólban. Földhözragadt, kéjes kíváncsisággal elárasztott.

Bár még soha nem látott férfit meztelenül, egészen biztosan tudta, mit tesznek a meztelen
férfiak a meztelen nőkkel, és mi történhet egy olyan nővel, aki hagyja, hogy egy férfi ezt
tegye vele.

Ez minden bizonnyal egy szobalány bukása volt.

Az arca még jobban égett, gyorsan megragadta az ágyon lévő szőrmetakarót, és ráhajította a
férfira.

Így már minden jobb.

Hát, nem teljesen jobban. Még mindig ott volt a széles, csillogó vállak és azok a hosszú,
férfias lábak látványa...

Nóra!
Jól van, nem is nézte tovább.

Legalábbis oda nem.

De nem tudta megállni, hogy a tekintete ne kalandozzon el újra a férfin. Nem volt semmi
rossz abban, ha egy férfi lábát nézte. Vagy mégis?

Miközben a lány a bűnös dolgon elmélkedett, a férfi megmozdult, és a takaró veszélyes

billenést vett.

"Ebből nem lehet semmi - mondta hangosan, és visszahúzta rá a takarót.

Amikor az ujjai véletlenül megérintették a férfi kemény, hullámos hasát, az egyik nagy, erős
kéz megragadta a csuklóját, és mozdulatlanul tartotta.

Zihálva felnézett a lány a valaha látott legkékebb szempárba. Vörösen szegélyezett, dühvel
teli szemek, amelyek rosszindulattal szűkültek rá.

"Ki a fene vagy te, és mit keresel itt?"

A hangja mély és fenyegető volt, és amikor ébren volt, éppolyan félelmetes, mint a pletykák,
amiket hallott.

"Én..." Az elméje elsötétült, ahogy tudatára ébredt annak, hogy a keze meleg bőrön nyugszik,
és egy olyan kemény és feszes izom felett, amitől hirtelen lüktetéssel fájt.

A szája kiszáradt, ahogy egy idegen, követelőző tűz emésztette fel.

Valóban jól nézett ki a férfi.

"Asszony, jobb lenne, ha válaszolnál nekem."

A férfi hangjának dühös vádaskodása a tűrőképességén csikorgott. Felháborodva rántotta el a

kezét a férfi kezétől, és kiegyenesedett. "És ki vagy te, hogy ilyen hangnemben beszélsz
velem? Egyáltalán nincs modora?"

Ewan hitetlenkedve pislogott. A nő őt vette számon rajta? Ez a nő, aki behatolt az otthonába,
és megzavarta a kellemes, sörrel töltött álmát?

Megdöbbenve a nő szemtelenségén, ismét pislogott vakarózó szemével, hogy kitisztítsa

homályos látását, miközben a feje fájdalmas staccato ütemben lüktetett. Csukott szájjal elég
kellemes volt ránézni.

Bár a fejére húzott hosszú, kék-fehér bundát viselt, láthatta, hogy sűrű, aranyszőke haja a
napsütésre emlékeztette. Közepes méretű borostyánszínű szemei olyan alakúak voltak, mint
egy macskáé, és csak egy leheletnyit fordultak fel a sarkukban.
Szemtelen. Ez volt az egyetlen szó, amellyel leírhatta volna a lány tündéri szépségét, mégis
volt benne valami büszke méltóság, ami elárulta, hogy jól nevelt, és nem valami vidéki lány,
aki azért jött, hogy pusztítást végezzen vele.

De miért lenne egy ilyen nő itt a barlangjában?

Egyedül.

"Ki vagyok én?" - válaszolta lassan a lány kérdésére. "Történetesen én vagyok az a férfi, akié
ez a hely, és aki nem nézi jó szemmel a váratlan, ismeretlen látogatókat. Most, hogy betörtél a
területemre, a legkevesebb, amit megtehetsz, hogy felvilágosítasz arról, ki vagy és miért
tolakodsz ide."

Ez kivett belőle némi pimaszságot, miközben elfordította a tekintetét a férfitól, és mormogott

valamit. "Hát, igen, azt tettem." Visszafordította a tekintetét a férfira, és felemelte az állát,
ahogy visszanyerte a bátorságát, és amikor megszólalt, a szavai tele voltak meggyőződéssel.
"De jó okom van rá, hogy itt legyek."

"Ajánlom, hogy átkozottul jó ok legyen."

"Na tessék - mondta, miközben valósággal fenyítő ujjal intett a férfi felé -, nem kell
káromkodni. Ez már így is elég kínos, amiatt, hogy meztelen vagy, meg minden..."

A férfi összevonta a szemöldökét a lány szavaira. Ezt az egy darabot elfelejtette, de mivel a
lány felhozta, azonnal tudatosult benne, hogy semmi más nem takarja, csak egy bunda.

"...de ez nem ok arra, hogy udvariatlan legyél."

Erre felhorkant. "Én udvariatlannak születtem."

"Így mondják. Azonban, udvariatlan vagy sem, szükségem van a szolgálataira."

A férfi felvonta a másik szemöldökét, ahogy egy kis szórakozottság futott át rajta, és
gúnyolódott a nővel, mielőtt meg tudta volna állítani magát. "A meztelen szolgálataimra?"

Magas pír emelkedett az arcára, amitől a szeme inkább zöldnek, mint aranynak tűnt. "Egészen
biztosan nem. Sokkal jobban örülnék, ha felöltözve lennél, de ha az a szokásod, hogy
meztelenül járkálsz, hát akkor, gondolom, mindenkinek a sajátja."

Évek óta először szórakozott. Pimasz, pimasz lány volt. Nem hasonlított senkihez, akivel
valaha is találkozott.

Persze még soha nem találkozott ismeretlen, jól szituált nővel, miközben meztelenül feküdt az
ágyában.

És valahol mélyen ott motoszkált benne a kérdés, hogy vajon a nő vajon ott lesz-e ilyen
merész, ahol a legtöbbet számít... a bundás takarója között.

A férfi tengelye azonnal megmozdult a gondolatra, és egyre merevebbé vált, ahogy

végigsöpörte a tekintetét a nő testén. Igen, a lány elég bőséges volt ahhoz, hogy megérje
kiélvezni. Dús csípő és mellek. Valószínűleg nem több, mint egy-két évvel fiatalabb nála, de a
lány finom falat lenne, amit rágcsálhatna.

Valószínűleg az egész éjszakára elegendő lenne, amíg mindketten jóllaknak és elfogynak.

Igen, szép feneke volt. Olyan, amibe egy férfi belekapaszkodhatna és...

"Uram - mondta határozottan, mint egy nevelő, aki egy kóbor, álmodozó gyermekhez szól. A
hangnem azonnal beleszólt a férfi kanyargó gondolataiba a lány "tulajdonságairól". "Azért
jöttem, hogy megszerezzem a kísérői szolgálataidat."

A férfi elkomorult a lány szavaira. "A micsodám?"

"Szükségem van egy férfira, aki elkísér Angliába."

Nem, üvöltött az agya, ahogy túlságosan is jól emlékezett arra, mi történt, amikor utoljára egy
nő mondta neki ezeket a szavakat.

Ez volt az utolsó dolog, amire szüksége volt, hogy pont ma mondják neki. Főleg egy
gyönyörű szőke nő szájából.

A nő hátrált egy lépést a férfi vicsorgására.

"Tessék?" - morogta.

A nő nyelt egyet. "Szükségem van egy férfira, aki elvisz a nagynénémhez Angliába."

Ewan minden erejével azon volt, hogy az ágyában maradjon, és ne rombolja le a falakat.

Bizonyára a sors gúnyolódott vele ezzel. Hogy történhetett ez meg egy emberrel kétszer egy
életen belül?

"Miért?" - kérdezte.

Nem tudva a benne fortyogó dühről, megköszörülte a torkát. "Eljegyeztek egy olyan férfival,
akit nem tudok megemészteni, és szükségem van rád, hogy biztonságban elkísérj a
nagynénémhez, hogy ne kelljen hozzámennem ahhoz a varangyhoz".

Ewan erre csúnyán káromkodott. Visszhangzott a körülöttük lévő kőfalakról. "Megőrültél?"

"Egészen biztosan nem."

"Akkor miért jöttél hozzám?"

"Mert te vagy a legrettegettebb ember Skóciában. Az apám klánjából vagy a jegyesem

klánjából senki sem merné megakadályozni, hogy elvigyél engem."

"Igen, nos, elfelejtheted, hogy ez megtörténhet, szerelmem. Nincs olyan hatalom ezen a
földön vagy azon túl, amely rávehetne, hogy Angliába vigyelek. Most pedig tűnj el innen
és..."

A lány megmerevedett. "Nem tehetem."

"Úgy érted, nem fogsz."

"Nem" - mondta a lány, és a kezét a batyuja szövetébe csavarta. "Úgy értem, nem tudok
visszamenni oda."

"Miért nem?"

"Mert már hagytam egy üzenetet, hogy elszöktem veled."

2. fejezet

Az arcáról Nora leolvashatta, hogy az imént a lehető legszörnyűbb szavakat mondta ki a

férfinak, amiket csak el lehet képzelni. A bőrszínén a düh, az undor és a hitetlenség furcsa,
foltos keveréke volt.

"Hogy a fenébe érted, hogy hagytál üzenetet?"

A férfi jégkék szemének haragos csillogásából ítélve a nő egészen biztosan rosszat mondott.

Nora hirtelen megrémült, és ez nem gyakran fordult elő. Sőt, az apja gyakran mondta, hogy
úgy született, hogy egyetlen félelem sem volt a testében.

De most a szíve pánikszerűen kalapált a férfi alig pórázon tartott haragjának láttán. Ewan
MacAllister nem volt kis ember, és fogalma sem volt róla, milyen veszélyesnek bizonyulhat,
ha felbőszül.

"Nem volt más választásom - magyarázta, remélve, hogy legalább egy kicsit ellensúlyozni
tudja a férfi indulatait.

"Nő, mindannyiunknak van választása." Ewan felállt az ágyról, és összerezzent, mintha heves
fájdalom nyilallt volna a fejébe.

A bunda lehullott a meztelen testéről, miközben a bal szeméhez temette a kézfejét, és ismét
káromkodott.

Nora zihált, és megpördült, hogy visszaadja neki a hátát, még akkor is, ha egy apró, gonosz
része bámulni akarta azt a sok dús erőt és barna bőrt.

Valóban vad férfi volt.

Egy izmos, kifinomulatlan erő és jóképűség.

Hallotta, ahogy a férfi még jobban káromkodik, és megragadja, majd magára húzza a ruháit,
és közben végig érezte Ewan csillogó tekintetét. Forró volt, erőteljes és félelmetes, és ettől a
lány megremegett.

"Hogy tehettél ilyen ostoba, átkozott dolgot?" - vicsorgott. "Mi ütött a fejedbe, hogy engem
választottál, hogy azt mondd, elszöktél?"
"Kérlek" - mondta a lány, a hangja lágy és könyörgő volt. "Nem mehetek hozzá Ryan
MacArenhez. Ő egoista és arrogáns. Rossz higiénia- és tojásszaga van..." A lány
megborzongott ennek az emlékére. "Szeret nyers tojást enni, ami enyhén szólva is undorító
szokás, és most, hogy belegondolok, talán ez a legkedvesebb szokása. Inkább meghalnék,
minthogy feleségül menjek hozzá."

Ewan ismét morgott. "Legutóbb, amikor egy nő mondta nekem ezeket a szavakat, hittem neki,
és ez olyan viszályt okozott a klánomban, amely mindkét oldalon számtalan férfi és nő halálát
okozta. A bátyám életébe és a lelkébe került, és apámat is a sírba küldte. Most megkérdezem,
miért érdekelne engem egy boszorkányt sem, hogy mi történik veled, amikor egyáltalán nem
is ismerlek?"

Nora értetlenül állt a szavai előtt. "Valaki más menekült el Ryan MacAren elől, és okozott
viszályt a MacAllisterek számára?"

A férfi megkerülte a lányt, hogy megbámulja. Egy ér lüktetett a halántékában, miközben

baljósan összehúzta a szemét. "Még jobban fel akarsz dühíteni?"

"Nem. Egyáltalán nem akarlak feldühíteni. Csak a segítségedet próbálom elnyerni. Fizethetek
neked, ha ez érdekel téged."

"Nincs szükségem a pénzedre."

Ewan még életében nem találkozott olyan nővel, mint ő. Hogy merészelt idejönni, és ilyesmit
kérni tőle?

Biztosan nem volt több esze, mint egy póréhagymás borsónak. Miféle nő az, aki egyedül
trappol be egy férfi otthonába, és arra kéri őt, egy vadidegent, hogy vezesse el a szüleitől?

És ahogy bámulta a nőt, azon tűnődött, vajon mennyire hasonlít valójában Isobailra.

Vajon meddig menne el a férfi segítségéért...

Forró, kéjes pillantást vetett rá, és hagyta, hogy a tekintete jelentőségteljesen elidőzzön a
mellén. "Van még valami, amit felajánlanál nekem?"

A lány egyszer rápislogott, mintha nem értené, de ahogy a férfi figyelt, a borostyánszínű
szemei felcsillantak.

A nő zihált, majd visszataszító pillantást vetett rá, amely megismételte a férfiét. Nem volt
benne semmi ravaszság vagy mesterkéltség. Tényleg megsértődött a férfi kérdésén.

"Óh, most - mondta, az ajkát görbítve -, aljas dolog ilyesmire célozgatni egy jól nevelt
hölgynek. Hogy merészeli! Nos, ne is törődjön vele. Megkeresem a magam útját Angliába, és
egy percig sem leszek többé a jelenlétedben."

A férfi meglepődött a lány szavain és felháborodott reakcióján.

Zavartan a kezébe kapta a szoknyáját, és a biztonság kedvéért még egy gúnyos pillantást
vetett rá. "Maga egy durva, sörszagú szörnyeteg, és nekem semmi hasznom az ilyen
emberből. Jobb, ha egyedül megyek a nagynénémhez, minthogy a magadfajtákkal kelljen
foglalkoznom. Nem kellett volna idejönnöm."

Most jutott eszébe ez a gondolat?

Ewan elkapta a karját, ahogy elindult mellette. "Hogy kerültél ide?"

A lány rávillantott a férfi karján lévő kézre. "Lovon lovagoltam, amíg el nem értem a
hegyetekig, aztán gyalog mentem."

"Így akarsz eljutni Angliába?"

"Igen. Ha kell, négykézláb mászok oda, ha kell."

"Egyedül sosem fogsz odaérni."

A nő kemény, elszánt pillantást vetett rá. "Akkor meghalok, ha megpróbálom."

A férfi megint elvörösödött. "A fenéket fogsz. Hazaviszlek a klánodhoz."

"Soha."

A férfi állkapcsa megrándult. Egész életében nem volt még olyan nő, aki ennyire feldühítette
volna. A nők vagy túlságosan meg voltak rémülve, vagy túlságosan kéjvágyóak voltak a
jelenlétében ahhoz, hogy bólogatásnál vagy kuncogásnál többet tegyenek. De ez a nő... ez a
nő felforralta a vérét.

"Azt hiszed, nem fogom?" - kérdezte a nőtől.

A nő kitépte a karját a férfi szorításából. "Szerintem nem tudod, ki a klánom. Fogalmad sincs,
ki vagyok, és nem vihetsz vissza az apámhoz, hacsak nem mondom el, amit egészen biztosan
nem fogok megtenni."

A nő ott tartotta a férfit.

De nem sokáig. "El fogod mondani."

"Ha!" - csattant fel, dacosan felemelve az állát.

Ewan ökölbe szorította a kezét. Mit tehetett egy férfi egy ilyen nővel?

"Skócia összes férfija közül miért pont hozzám jöttél?" - kérdezte.

"Mert te és a testvéreid vagytok az egyetlen férfiak, akiket ismerek, akik megijesztik Ryant.
Tudtam, hogy Sin és Braden MacAllister soha nem hagyná el a feleségét, hogy engem
Angliába vigyen, Lochlan pedig, lord lévén, soha nem egyezne bele, hogy segítsen nekem,
mert fél, hogy az apámmal és a klánjával összeütközésbe kerül. Így maradtál te, akit senki
más nem köt senkihez. Úgy gondoltam, hogy ha elmondom apámnak, hogy megszöktem
veled, senki sem mer majd utánam jönni."
Ewan az orra alatt motyogott a nőkről és az esztelen mesterkedéseikről.

Ez megint egy rémálom volt. Olyan közel állt az Isobail-lal történt eseményekhez, és mégis
olyan furcsán más volt.

Hogy történhetett ez megint vele? Különösen ezen a bizonyos napon, amely a bátyja halálát
jelezte. "Azt mondtad nekik, hogy megszöktél velem?" - kérdezte.

"Hát, mi mást tehettem volna?"

"Azt tehetted volna, amit mondtak neked."

Megrázta a fejét. "Ez az egyetlen dolog, amit nem tehetek. És nem is fogom."

"Miért?"

"Mert nem hagyom, hogy haszontalan dísz legyen belőlem."

Ewan elkomorult a váratlan szavaira. Bár hogy egyáltalán miért reagált erre, azt nem tudta.
Úgy tűnt, a nő minden egyes alkalommal, amikor kinyitotta a száját, megdobta a gerincét.

"Én nem vagyok egy senki, akit figyelmen kívül lehet hagyni, akinek meg kell veregetni a
fejét, és akit el lehet tűrni, mint egy házőrzőt" - folytatta. "Elég baj, hogy az apám szerint nem
vagyok eszes, de hogy egy ilyen emberhez menjek feleségül... Soha."

Micsoda bizarr aggodalom egy nőtől. Ki hallott már ilyesmiről? Egy nőnek az volt a dolga,
hogy azt tegye, amit mondanak neki, és az apja akaratának, majd az apja által kiválasztott
férjnek engedelmeskedjen.

Isten óvjon mindenkit, ha egy nő valaha is a fejébe vette, hogy saját maga gondolkodjon.

Ő a maga részéről soha többé nem segítene egy nőnek, hogy szembeszálljon a családja
akaratával.

"Ezért hajlandó vagy kockáztatni az életedet?" - kérdezte.

"Ha valaki azt tervezné, hogy bezárja magát, és nem vesz tudomást magáról, hogy
meghallgatja, de egy szavát sem hallja, eltűrné ezt?" A nő végignézett a barlangján, és úgy
tűnt, meggondolta magát. "Nos, talán te igen, de én nem fogom. Nekem is van saját akaratom,
és használni akarom."

Ewan hitetlenkedve rázta a fejét. "Honnan szedted ezeket az ötleteket?"

A lány nem törődött vele. "Elég világossá tetted, hogy nem kívánsz segíteni nekem. Hát
legyen. Többé nem zavarom. Most pedig lépjen félre, és hagyja, hogy folytassam az utamat.
Hosszú út áll előttem, és..."

"Nem fogsz elmenni."

"Tessék?"
"Hallottad, amit mondtam. Nem fogom megengedni, hogy olyan útra indulj, amely legjobb
esetben a megrontásodat, legrosszabb esetben a halálodat eredményezné."

"Én nem vagyok a te gondod."

"Hölgyem", mondta a hangja durva és fenyegető, "abban a pillanatban, amikor a nevemet

ráírtad egy pergamenre, amely engem jelölt ki jegyesednek, az én gondom lettél. Mit
gondolsz, mi történne, ha bajod esne? Az apád, bárki is legyen az, a fejemet követelné, amiért
hagytam, hogy bajod essen. A saját szavaid szerint egymáshoz vagyunk kötve."

A lány összerezzent, mintha nem gondolt volna ennyire előre. "Lehet, hogy nem hinnék el -
mondta reménykedve. A lány bólintott a fejével, mintha most győződött volna meg az
érveléséről. "Elvégre még sosem találkoztunk. Ha jobban belegondolok, egyáltalán nem is
kellene elhinniük."

"De el fogják" - mondta morózusan.

"Honnan tudod?"

"Hidd el, a szerencsém nem is akarja másképp."

Ewan ismét mélyen a torkában morogott. Úgy tűnt, sok férfira ilyen hatással volt, amikor vele
beszélgettek. Bár hogy miért lett mindenki elkeseredett rajta, abban sosem volt egészen
biztos.

Nora figyelte, ahogy a férfi elkezdi összeszedni a holmiját. "Mit csinálsz?"

"Készülődöm, hogy elvigyelek a bátyámhoz."

"Miért?"

"Mert nem nagyon tudsz itt maradni velem."

A lány a csípőjére támasztotta a kezét. "Nem akarok a bátyádhoz menni. A nagynénémhez

kell mennem."

"Angliába."

"Igen."

Ewan megállt, hogy ránézzen a lányra. "És ki az a drága nagynéni, akihez el akarsz juttatni?"

Nora habozott. Ez a tudás könnyen többet árthatott volna neki, mint amennyit segített volna.
Mindig óvatosnak kellett lennie, hogy kinek mondja el ezt - a következmények elég
szörnyűek lehetnek.

"Ha elmondom neked, esküdj meg a lelkedre, hogy nem viszel vissza az apámhoz".

"Rendben. Esküszöm a lelkemnek arra a részére, amivel rendelkezem, hogy nem viszlek
vissza az apádhoz."

Mély levegőt vett, és remélte, hogy a férfi betartja ezeket a szavakat. "A nagynéném
Aquitániai Eleonóra."
Ewan hitetlenkedve felnevetett a kijelentésén.

Óh, micsoda badarság volt ez. Soha nem hallott még ennél képtelenebbet.

Ez a nő, bárki is volt, nem semmi, ha ilyen nagyképűen állítja ezt. "Eleonóra angol királynő a
nagynénje?"

"Igen."

Ó, a lány tényleg bolond volt, az biztos. Többet nem lehetett tenni. Az, hogy Anglia
királynőjének unokahúga volt, teljes őrültség volt. "Akkor én Hódító Vilmos fia vagyok."

"Örvendek a találkozásnak, William Rufus."

Ewan végigsimított a haján, bár igazából legszívesebben a nyakába tekerte volna, és

megszorította volna.

Mit is kezdhetett volna vele?

Egy pillanatig sem hitt neki. Ha Aquitániai Eleonóra unokahúga valahol Skóciában lenne,
mindenki tudná.

"És a neved, kislány?"

"Eleanor, a nagynéném után neveztek el, de Norának hívnak."

"És a klánod?"

"Azt nem árulom el."

Ewan most először értett meg valamennyire Lochlan csalódottságából, amikor az idősebbik
bátyja Maggie-vel foglalkozott a MacDouglas klánnal folytatott viszályuk utolsó napjaiban.
Akkor Lochlannak legalább ott volt Braden, aki beugrott, hogy megmentse a helyzetet, és
megszelídítse a szajhát. Most senki sem volt a közelben, aki segíthetett volna neki ebben a
bosszúságban.

Mit tehetett egy férfi egy olyan nővel, aki nem hallgatott az észérvekre?

Túl nagy kérés volt valami isteni beavatkozást kérni?

Nyilvánvalóan igen.

Ewan nem volt biztos benne, hogyan kellene eljárnia, de hát a nőkkel való bánásmód a
testvérei specialitása volt, nem az övé.

"Akkor hát legyen, Eleanor..."

"Nora."

Nora összerezzent a férfi gyilkos pillantásától.

"Tudod" - mondta halkan. "Tényleg nem akartam zavarni téged. Csak a nagynénémhez
szeretnék menni. Eleanor mindig azt mondta, hogy bármikor eljöhetek hozzá, ha szükségem
van rá."

"Most is ezt mondta?"

"Igen."

"És mondott még valamit?"

"Hogy senki más, csak az Úr, a mi Istenünk szabja meg a viselkedésemet."

Ewan habozott. Ez most úgy hangzott, mintha a legenda királynője lenne; ez azonban nem
jelentett mást, mint azt, hogy ez a nő tudomást szerzett róla. Kizárt, hogy hercegnő, vagy
bármi is legyen Eleanor unokahúga.

Ez a lány ugyanolyan skót volt, mint ő maga.

És minél hamarabb eltávolította az életéből, annál boldogabb lesz.

Ezzel a gondolattal a fejében eloltotta a tüzet, és összeszedett néhány rögtönzött élelmiszert és

plédet.

Nora figyelte, ahogy Ewan készülődik az indulásra. Egy része kísértést érzett, hogy elfusson,
de nem volt kétsége afelől, hogy a férfi utolérné. Azok a hosszú lábai egy lépést is
megtehettek az ő három lépéséig.

Talán Lochlant meg lehetne vesztegetni vagy meg lehetne győzni, hogy kényszerítse Ewant,
hogy elvigye őt Angliába, vagy talán valamelyik másik emberét. El kellett tűnnie ebből az
országból, mielőtt az apja elkerüli, és keresésbe kezd.

Női bajokra hivatkozott, és úgy rendezte be az ágyát, hogy úgy nézzen ki, mintha aludna.
Remélte, hogy eltart néhány óráig, amíg az anyja megnézi, és felfedezi az üzenetet.

Ez talán elég idő lesz.

Nem lett volna szabad otthagynod azt az üzenetet!

Igen, de nem akarta, hogy az apja túlságosan aggódjon. Azt gondolta, hogy Ewan nevének
említése egyszerre megijeszti és megnyugtatja az apját, hogy hagyja békén, vagy legalábbis
habozzon, mielőtt megkeresné.

Nem is hangzott olyan ostobán, amikor a szobalánya segített neki kitalálni a tervet.

Most, hogy újra átgondolta, ez egy rossz ötlet volt. De kétségbe volt esve, és ahogy az anyja
mondta, a kétségbeesett emberek kétségbeesett dolgokat tesznek. Arról nem is beszélve, hogy
a szobalánya bátorította, hogy keresse meg Ewant.

Egy olyan férfi, mint egy MacAllister, bizonyára nem hagyna magára egy hölgyet ilyen
szörnyű bajban. Azt mondják, mindketten felesküdtek, hogy megvédik a nyomorultakat, és én
nem tudok senkit sem elképzelni, aki nyomorultabb lenne, mint egy hölgy, aki Lord Ryan
felesége. Keresse meg őt, hölgyem, és bármit is tesz, ne hagyja, hogy eltérítse ettől az
iránytól.

Így hát itt állt a hegy tetején egy olyan férfival, aki úgy nézett ki, mintha inkább szétveretné a
fejét, minthogy egy percig is elviselje a társaságát.

Nora dühösen figyelte, ahogy Ewan mozog. Félelmetes fenevad volt, és mégsem félt tőle
igazán. A szemében mély szomorúság és rosszkedv volt. Mégis, azon kívül, hogy durcás volt,
nem tűnt gonosznak vagy bántalmazónak.

Legalábbis meghallgatta őt.

Legalábbis valamennyire.

A férfi odalépett mellé, és a lánynak ki kellett húznia a nyakát, hogy felnézhessen rá. "Mit
etettek veled, hogy ilyen nagyra nőttél?"

A férfi jéghideg szemében szórakozott csillogás jelent meg. "Nagyon sok anyatejjel."

Nora zihált a férfi válaszára. "Nagy örömet okoz neked, ha megdöbbentheted az embereket,
ugye?"

Meglágyult vonásai szinte fiúsnak tűntek. Bájosnak. De ez nem tartott sokáig, mielőtt az arca
visszazökkent abba a homlokráncoltságba, amit Nora már megszokott. "Én abban lelem
örömömet, hogy az emberek békén hagynak. Úgy tapasztalom, hogy a megdöbbentő
viselkedés gyakran arra készteti őket, hogy sietve elmeneküljenek a jelenlétemből."

"Felajánlottam, hogy elmegyek."

Morogott rá a férfi. "Gyere, akár el is kezdhetnénk. Minél hamarabb elviszlek Lochlanba,

annál hamarabb tudok visszajönni ide."

"És búslakodni?"

Erre a férfi megmerevedett. "Nem búslakodom."

"Ó, bocsásson meg. Tudod, ahonnan én jövök, ott a fejjel lefelé mosolygás azt jelenti, hogy
rosszkedvű vagy, és ha rosszkedvű vagy, miközben elzárkózol mindenkitől és mindentől, az
azt jelenti, hogy búslakodsz. Gondolom, itt, a te barlangodban a világ visszafelé áll, és a
homlokráncolás azt jelenti, hogy boldog vagy."

"Mindig ilyen sokat beszélsz?"

"Igen, különösen akkor, amikor az emberek, általában a férfiak, megpróbálnak tudomást sem
venni rólam."

Fura pillantást vetett rá. "Micsoda csodálatos tulajdonság."

A lány figyelmen kívül hagyta a szarkazmusát. "Én személy szerint így gondolom. A
nagynéném bájosnak nevez."

"Eleanor nénikéd?"
"Igen."

"És mikor utazott Angliába, hogy találkozzon vele?"

"Ó, soha. Anyám nem utazik jól, ezért Eleanor az évek során többször is eljött hozzánk, hogy
meglátogasson és felzárkózzon."

"És erről senki más nem tud Skóciában?"

"Apám mindig tud róla, ahogy a szolgáink is, de Eleanor inkább álruhában utazik. Úgy tűnik,
egyszer történt valami, amikor királynőként utazott, és most gondoskodik róla, hogy senki se
tudja, ki ő, és mikor utazik."

"Értem."

A férfi kimondta a szavakat, de a lány látta rajta, hogy nem gondolja komolyan. Azt hitte,
hogy a nő őrült. Nos, őt már rosszabbnak is nevezték. Talán ha a férfi egy kicsit is világos
fejűnek tartotta, talán megingathatta volna, hogy hátat fordítson neki, amíg a nő továbbmegy.

Ez csak egy gondolat volt...

Kivezette a barlangból.

"Jártál már Angliában?" - kérdezte, miközben sietősre vette a lépteit, hogy lépést tartson a
férfi hosszú, veszélyes lépteivel. "Anyám szerint London egy piszkos hely, ahol nyáron meleg
van, és nagyon zsúfolt."

Ewan hangosan felnyögött, miközben biztosította az ajtót. Hosszú útnak nézett elébe, ha a
lány ragaszkodott ahhoz, hogy egész úton fecsegjen. Már most úgy érezte, mintha a feje
szétrepedne.

Megfordult, és olyan közel találta a nőt, hogy majdnem elgázolta.

A lány meglehetősen csinosan elpirult, majd félreállt. "Akkor indulhatunk?"

Grimaszolva dörzsölte meg a homlokát a kezével.

"Fáj a fejed?"

Megállt, és kinyitotta az egyik szemét, hogy a lányra nézzen. "Igen."

"Tessék - mondta a lány, megfogta a karját, és egy sziklára vezette, hogy leüljön az oldalsó
sziklára. "Ülj le, hadd segítsek."

A férfi bizalmatlanul grimaszolt. "Mit tudsz csinálni?"

"Meg fogsz lepődni. Apám azt mondja, 'ez egy ajándék, amit a jó Isten adott nekem, hogy
enyhítse az általam okozott károkat."
Ewan még jobban ráncolta a homlokát a lány szavaira, miközben leült. "Az apád mindig ilyen
szigorú veled?"

"Nem, ő egy jó ember. Csak időnként hajlamos vagyok felidegesíteni őt."

Erre a férfi röviden felhorkant, a legkevésbé sem kételkedett benne. Ez a nő még Jób türelmét
is próbára tenné.

Amint a férfi leült, a nő végigsimított a haján, és megmasszírozta a fejbőrét.

Och most, ez elég jól esett. A keze meleg és gyengéd volt, és az ujjai ügyesen csillapították a
fájdalmat a fejéből, miközben könnyedén rángatta a haját.

Rövidesen azon kapta magát, hogy nagymértékben ellazult és sokkal nyugodtabb. A fájdalom
szűk sávja meglazult.

Az ember hozzá tudott szokni ehhez. És először vette észre a nő kellemes illatát. Friss orgona
és meleg napsütés illatát érezte, egy olyan illatot, amely éppoly magával ragadó volt, mint
maga a hölgy.

Csinos kis szobalány volt. A kölyke a válla köré omlott, hogy kendőt alkosson, amíg a lány
ápolta őt. Hosszú, szőke haja tündöklően csillogott, és az alakja is elég karcsú és bőséges volt
ahhoz, hogy megérjen egy jó kis tupírozást.

A teste azonnal reagált a gondolatra, hogy a lány alatta van. Arra a gondolatra, hogy
megkóstolja a kissé szétnyílt ajkakat...

Ewan élesen beszívta a levegőt, ahogy akarata ellenére megkeményedett.

"Most már itt van - mondta, miközben felállt. "Elég ebből. El kell utaznunk."

"Jobban van már a fejed?"

"Igen" - mondta durcásan. Határozottan jobban volt. Most azonban a másik régiója volt az,
ami fájt neki.

Megköszörülve a torkát, elindult a kis ösvény felé, amely lefelé vezette őket a hegyről az
istállóba, ahol a lovát tartották.

Nora követte őt, miközben észrevette, milyen könnyedén mozog, milyen férfiasan kecses.
Magas és erős volt, és olyan biztos lábú, mint bármelyik férfi, akit valaha is látott.

Amikor éppen nem vicsorgott rá, valójában egész jóképű volt, még az arcát borító sűrű
bajuszával együtt is.

Göndör, fekete haját meg kellett fésülni, és valamiért, amit nem tudott megérteni, fel akarta
ajánlani, hogy átfésüli az ujjaival, hogy eltávolítsa a kezdeti kuszaságokat.

A férfi valami nagy, ormótlan medvére emlékeztette, masszív alakjával, vicsorgó hangjával és
durvaságával.
Nyilvánvaló volt, hogy ő és a "kifinomultság" szó teljesen idegenek, mégis volt valami ebben
a zord, meggyötört férfiban, amit furcsán magával ragadónak talált, és azon tűnődött, vajon
mindig is ilyen morózus volt-e.

Fiúként bizonyára nevetgélt és gondtalan volt.

Nem igaz?

"Mindig ilyen nagydarab voltál?" - kérdezte a lány.

A férfi gonosz pillantást vetett a válla fölött. "Igen. Teljes testmagasságban jöttem ki anyám
méhéből. A sokk majdnem megölte őt."

A lány grimaszolt a férfi humorán. "Mindig ilyen gyorsan jársz? Alig bírom tartani a
lépteidet. Úgy érzem magam, mint egy kisgyerek, aki a szülője után fut."

Amikor a lány megbotlott a sziklákon, Ewan gyorsan elkapta, és talpra állította.

Legnagyobb bánatára a keze laposan nekifeszült a férfi karjának erejéhez, és érezte a teste
hihetetlen erejét. A férfi egy jól edzett izmokból álló fal volt. Olyan, amitől a lélegzete elakadt
a torkában, és a teste forróságban tört ki.

Akarata ellenére az ágyon hívogatóan elterülő meztelen alakjának képe futott át az agyán.

Igen, túlságosan is jól tudta, milyen ősi férfias vonzerőt rejt a sáfrányszínű ing és a trikó.

Mind a kétméteres és hatvanhatos ereje.

Az ő teste bizonyára bűnre termett.

"Vigyázzon magára, hölgyem - mondta élesen. "Nem kívánom, hogy megcsonkítva vigyem
haza."

Durva szavai ellenére az érintésében volt valami szelídség, ami meghazudtolta a hangnemét.
Az ogre nem volt az a vadállat, aminek mutatta magát. Ebben meglehetősen biztos volt.

"Miért akarsz itt kint egyedül élni?" - kérdezte, amikor a férfi visszahúzódott tőle, és újra
felvette a vezetést.

"Szeretem a magányt."

"De nem lesz magányos?"

A férfi habozott. "Nem."

Ekkor megtudott valamit a férfiról. Az orrát kissé megráncolta, amikor hazudott.

"Nem hiányzik, hogy a testvéreiddel legyél?"

Mély, sötét szomorúság borult az arcára, és az egész teste megfeszült. "Úrnőm, megtennéd,
hogy egy kicsit visszafognád a szádat? Nem vagyok hozzászokva a társalgáshoz, és eléggé
kimerültnek érzem magam tőle."

"Tartózkodom, ha még egy kérdésre válaszol."

"És mi lenne az?"

"Miért mondja mindenki, hogy maga ölte meg a bátyját?"

3. fejezet

"Mert megöltem a bátyámat."

Ha Nora ezer évig élne is, soha nem felejtené el Ewan arcát, ahogy ezeket a gyötrődő
szavakat mondta neki. Látta a gyászát. A fájdalmát.

Az ő arca nem annak az embernek az arca volt, aki megölte a testvérét. Legalábbis nem
szándékosan.

Egy olyan ember arca volt, akit gyötört a veszteség. Aki bármit megtenne, hogy visszakapja a
testvérét.

"Mi történt?"

Kék szemei sarkvidékké váltak, ahogy eltávolodott a nőtől. "Mit érdekel téged? Te nem
ismerted őt. Pokolba a lábujjakkal, alig ismersz engem, és nem kívánok beszélni róla."

Ezt tiszteletben tartaná. Több mint nyilvánvaló volt, hogy mélyen érez a bátyja iránt, és bármi
is történt vele.

Az évek során számos történetet hallott Kieran MacAllister haláláról. Egyesek azt állították,
hogy Ewan vágta el a bátyja torkát, miközben az aludt. Mások szerint kivágta a szívét.

Voltak ennél sokkal kétszínűbbek is.

A pletykákban csak az volt a közös, hogy Ewan ölte meg Kierant.

Ő személy szerint egyetlen okból nem hitt ezeknek a történeteknek. Ha Ewan MacAllister
kioltotta volna az idősebbik bátyja életét, akkor a többi testvére most nem állna ilyen közel
hozzá. És akkor sem állnának a védelmére, amikor mások durván beszéltek róla.

Mindenki, akiben csak egy cseppnyi skót volt, ismerte azt az egyetlen törvényt, amely a
MacAllister-klánt irányította. Egy testvér fenyegetése mindannyiukat fenyegette.

Egy ilyen rokonság, mint az övék, soha nem tűrte volna el, nemhogy megvédte volna Ewant,
ha bűnös lenne Kieran megölésében.

Ezért tette fel az életét az érvelésére.

Szerencsére eddig igaza volt.

Ewan egy kis istállóhoz vezette, amelyet a lány nem vett észre, amikor megérkezett. Egy
fákból álló bokor mögé rejtve, egy jó nagy karám volt, amelynek egy kivételével minden
oldalát a hegy alkotta.
Homlokráncolva pillantott körbe. A közelben várakozott a cselédje és apja egyik csatlósa a
kancájával együtt.

Most már csak a lova volt jelen.

A másik két ember és a lovak sehol sem voltak.

"Agnes? David?" - kiáltotta, miközben körülnézett utánuk.

"Mit csinálsz?" Ewan kérdezte.

Nora a homlokát ráncolta, miközben tovább nézelődött. "A szobalányom és apám egyik
embere volt itt. Otthagytam őket, hogy egyedül utazzak a te..." Szünetet tartott, mielőtt
olyasmit mondott volna, amivel megbántotta volna a férfit, majd így fejezte be: "haza".

A férfi hitetlenkedve nézett rá. "Az apád embere megengedte ezt?"

"Nos, igen. Nem kérdőjelezte meg, amikor azt mondtam, hogy egyedül megyek fel a
barlangodba. Azt mondta, hogy itt várnak, amíg vissza nem térek." Félelem és aggodalom
görcsbe rándult a gyomra. "Ugye nem gondolod, hogy történt velük valami?"

Mielőtt a férfi válaszolhatott volna, megpillantott egy összehajtogatott pergamendarabot,

amelyet egy piros szalaggal a nyereghez kötött.

Kíváncsiságtól hajtva odament hozzá, és kihúzta. Kinyitotta a levelet, és elolvasta.

Nora hitetlenkedve bámulta a szavakat.

"Mi ez?" Kérdezte Ewan, és odalépett mellé.

"David azt írja, hogy elhagytak" - mondta halkan.

Hogy tehettek ilyet?

Nora hangosan elolvasta a szavakat. "Az áll benne, hogy mivel átadtak engem a te hozzáértő
kezedbe, úgy döntöttek, hogy a legjobb lenne, ha hazatérnének, mielőtt valaki hiányolná őket,
és azt hinné, hogy az összeesküvésem részei".

Ewan undorodva sóhajtott fel. "Még jó, hogy akkor itt voltam, különben magatokra
maradtatok volna. Ha én lennék az apád, annak az embernek a bőrét is megkopasztanám a
gondatlansága miatt. Egy ilyen mulasztás megérdemel egy kis verést, és még többet is."

Úgy beszélt, mint egy nem túl kifinomult úriember. Igaz, Davidnek meg kellett volna
győződnie a lány jólétéről, mielőtt elmegy, de ez még mindig nem indokolta a durva verést.

David mindig is hűséges szolgája volt mind neki, mind az apjának. Nem volt értelme, hogy
anélkül távozzon, hogy meggyőződött volna a lány jólétéről.

Miért tett ilyet?

Hátat fordítva neki, Ewan füttyentett a lovának, és legnagyobb meglepetésére az állat
engedelmeskedett.

Úgy trappolt oda hozzá, mint egy régi barát.

A lóra csattogtatta a nyelvét, és gyengéden megveregette az orrát. "Szia, pajtás - mondta

halkan. "Készen állsz a lovaglásra?"

A ló nyikkantott, majd gyengéden megpöckölte Ewan vállát.

Ewan egy szó nélkül elengedte a lovat, és elindult a kis istállóba.

A lány kíváncsian követte a férfi után.

A rögtönzött raktárban meglátta a szénát és a lónak szánt takarmányt. Minden nagyon

rendben volt és gondozott, akárcsak az otthona.

Ewan lehúzott egy kantárt a falon lévő fogasról, és úgy kapta fel a nehéz nyerget, mintha az
semmit sem nyomna. A szeme tágra nyílt a látványtól, ahogy kivitte az ajtón. Az ingének
anyaga a hátán és a bordáin lévő izmok minden egyes mély ráncához simult. Minden férfias
dudor gyakorlatilag szabadon tárult a lány éhes tekintete elé.

A térdei elgyengültek.

Ewan mennyei lakoma volt a szemnek, semmi kétség. Izmai tisztességesen fodrozódtak
minden mozdulatától, és bár a haja túlságosan hosszú volt, a lány furcsán hívogatónak találta
az állagát.

Túlságosan is jól emlékezett arra, milyen érzés volt végigsimítani az ujjait azokon a sűrű,
fekete hullámokon.

És a szempillái...

Egy férfinak sem lehet ilyen hosszú szempillája. Tökéletes keretet adtak kristálykék
szemének.

Ő volt az, akit az anyja a férfias tökéletesség mennyei formájának nevezett.

Nora tökéletesen csendben maradt, amíg a férfi felnyergelte a lovát. Túlságosan kiszáradt a
torka ahhoz, hogy beszéljen.

Különösen akkor, amikor a férfi lehajolt, hogy a nyereg a ló hasa köré rögzítse a nyerget.

Ez volt az első alkalom az életében, hogy észrevette egy férfi hátsóját.

Sötétbarna tincsei szorosan fedték a hátsóját, és megmutatták a lánynak férfias arányait.

Persze az sem segített, hogy már látta azt a hátsót meztelenül, és első kézből tudta, milyen
formás.

Nagyon zavaró.
De közel sem annyira, mint az a különös vágy, hogy odasétáljon hozzá, és végigsimítsa a
kezét azokon a karcsú csípőkön, majd fel a hátán és a mellkasán.

Nora!

Honnan jöttek ezek a gondolatok? Az anyja belehalna a sokkba, és ő maga is megalázóan

érezte magát a figyelmének öntörvényű elkalandozása miatt.

Mi volt Ewanban, ami miatt olyan dolgokra vágyott vele, amelyekért egész hátralévő életében
vezekelni fog?

Mindig is erkölcsös és tisztességes hölgynek tartotta magát. Körültekintő mindenben.

Eddig még sosem kóstolt bele a dekadens kéjvágyba.

De most megízlelte.

Forró volt és követelőző.

Félelmetes.

És túlságosan csábító.

Ewan az övéhez vezette a lovát, és szemügyre vette a kancát. Akaratlanul is megborzongott,

amikor észrevette, milyen gondosan bánik a férfi az állattal. Ahogy hosszú, kúpos ujjai
simogatták és nyugtatták a lovát.

Nem, nem volt teljesen gonosz ogre. Egy ilyen ember nem törődne úgy az állatokkal, ahogy ő
tette. És egy igazi ogre sosem lenne ilyen gyengéd.

Homlokráncolva fordult a lány felé. "Szándékában áll átjönni ide, és felszállni a lovára, vagy
a hátamat akarja bámulni a nap hátralevő részében?"

Forróság perzselte az arcát, bár nem volt biztos benne, hogy a férfi szavai miatti dühtől, vagy
attól, hogy zavarba jött, amiért éppen ezt tette.

"Önnek, uram, olyan a modora, mint egy tuskónak."

A férfi furcsa pillantást vetett rá. "Mivel olyan magas vagyok, mint egy fa, ez elég találó
lenne, nem gondolja?"

A humora váratlanul érte a lányt. Érdekes, hogy képes volt nevetni azon, ami őszintén szólva
egy nagyon durva megjegyzés volt a részéről. Tényleg nem kellett volna ezt mondania.
Általában nem tett volna ilyet, de valami ebben a férfiban inkább a legrosszabbat hozta ki
belőle.

Valószínűleg az volt az oka, hogy tényleg olyan modora volt, mint egy tuskónak.

Odament a lovához, majd várakozóan megfordult, hogy a férfira nézzen.

A férfi a saját lovához lépett, anélkül, hogy egy pillantást is vetett volna rá.
"Nos?" - kérdezte, amikor teljesen nyilvánvalóvá vált, hogy a férfinak esze ágában sincs
visszatérni mellé.

A férfi üresen nézett rá, mintha fogalma sem lenne, mit akar tőle. "Nos mit?"

Milyen süket lehetett ez a férfi? Ennél bizonyára több józan esze volt?

"Nem segítesz felszállni?" - kérdezte a nő.

"Nem tudod egyedül megcsinálni?"

A nő megdöbbent. A férfinak nem volt anyja? Nővére? Bárki a környezetében, aki nőnemű
volt?

"Hát, nem. Szükségem van a segítségedre."

A kantárszárral megvakarta szakállas arcát, miközben tűnődve bámulta a nőt. "Szükséged van
a segítségemre... miben?"

"A felszálláshoz."

Erre a férfi felhorkant. Eldobta a kantárt, karjait a mellkasán összefonta, és jeges szemeivel a
lányra meredt. "Ha a segítségemre van szüksége a lovagláshoz, úgy tűnik, hölgyem, hogy
elfelejtette az egyetlen fontos szót ebben a mondatban."

Nóra megdöbbent a követelésétől. A medve, aki egy barlangban élt, illemtanra oktatta őt?

Ez valami tréfa volt?

"Várok - mondta türelmetlenül.

A lány ránézett, és arra az arrogáns tartásra, amely modort követelt tőle, de tőle semmit sem
követelt.

"Akkor jó - mondta makacsul, nem adva meg neki azt az elégtételt, hogy kijavítsa -, majd én
magam megcsinálom".

Legalábbis így gondolta.

Amit gyorsan megtanult, miután megpróbált felszállni, az az volt, hogy a kancája minden
alkalommal, amikor elkezdett felkapaszkodni a ló hátára, hajlamos volt arrébb menni.

Többször is megpróbálta, és többször is előfordult, hogy a ló eltáncolt tőle.

"Aú!" Nora csettintett, amikor a lábát elrántotta a kengyel, és ismét a ló mellett találta magát,
miközben az átkozott állat vidám szemekkel bámult rá.

"Van egy kis gondod?" Kérdezte Ewan.

"Nem" - sietett megnyugtatni a férfit, miközben a szoknyáját maga köré gyűrte, hogy
felkészüljön egy újabb próbálkozásra. "Egyáltalán nem probléma."

Ha csak rá tudná venni a fenevadat, hogy nyugton maradjon.

Nora újra megpróbálta.

Ezúttal a lova a lehető legrosszabb pillanatban lépett félre.

Kiegyensúlyozatlanul, elterülve zuhant a porba, a szoknyája pedig magasan a lába fölé repült,
kitéve magát a férfi látóterébe. Och most! Megalázóan érezte magát emiatt.

Ewan odasuhant mellé, és elkényszerítette magától az ágaskodó kancát. "Megsérültél,

kislány?"

Lelökte a szoknyáját, hogy eltakarja magát. "Semmi más, csak a méltóságom, biztosíthatom."

Meglepetésére a férfi felsegítette a lábára, és gyengéden lesöpörte a koszt a szoknyájáról.

"Nem akartam, hogy a rosszkedvem fájdalmat okozzon neked, Nora. Tessék..." Felemelte a
lányt, mintha semmit sem nyomna, és felültette a lova hátára.

Teljesen elképedve a férfi tettének fordulatától, a lány némán figyelte, ahogy a férfi a saját
lovához sétál. Egyik hosszú lábát olyan könnyedséggel vetette át a lován, hogy a lány igazán
irigykedett rá. Minden gond nélkül elhelyezkedett a ló hátán, és előrehajolt, hogy megfogja a
lógó gyeplőt, amelyet elejtett, amikor a lány segítségére sietett.

Miért állt az ő lova olyan türelmesen, miközben az övé úgy érezte, hogy ágaskodnia kell, és
zavarba kell hoznia?

De ami a legjobban meglepte, az az volt, ahogyan Ewan a lova tetején állt, ahogyan
könnyedén irányította az erős, temperamentumos paripát. Magabiztosan ült a nyeregben,
nyers, férfias aurával, amitől a lány arcára forróság költözött, és furcsa dobogást érzett a
mellkasában.

Még rosszul ápolt és félig részegen is hihetetlenül jóképű férfi volt, és nem tudott nem
elgondolkodni azon, hogy vajon hogy nézne ki egy fürdővel, borotválkozással és friss
ruhákkal.

Valóban, lehengerlő lenne.

Talán az állapota mégiscsak isteni szerencse volt. Így felöltözve sokkal könnyebb volt
emlékeznie arra, hogy a férfi egyáltalán nem hasonlít arra a férfitípusra, akiért rajongott.

Hogy annyira nem volt kifinomult, amennyire egy férfi csak lehet.

Hiányzott belőle a jó modor és az udvariasság.

De ami hiányzott a személyiségéből, azt bőven pótolta a külsejével...

Nora!
Gondolatban megrázta magát. Mi baja lehetett? Úgy viselkedett, mint az anyja szobalánya,
aki mindig is gyorsan hajszolt minden elfogadhatóan jóképű férfit, mit sem törődve a férfi
szívével vagy a tettei következményeivel.

Nora mindig azt nézte, hogy egy férfi milyen belülről. Egy csinos csomag lehetett szép
látvány, de ha egy aszpik volt benne, jobb volt félredobni, mint a keblére ölelni.

Mindig is e mottó szerint élte az életét, és senki, még Ewan MacAllister sem tudta
megváltoztatni.

Anélkül, hogy visszanézett volna rá, Ewan a nyelvét csattogtatta a lovára, és előre
sarkantyúzta azt.

Nora ismét hitetlenkedve figyelte a férfi tettét, ahogy ő és a ló végigszáguldottak a sziklás

vidéken, ahol egy lépés is veszélybe sodorhatta az embert és a lovat.

Még szerencse, ha mindketten nem törik ki a nyakukat!

"Nos, ha azt hiszed, hogy ilyen óvatlan tempóban szándékozom utánad futni, akkor másra
gondolhatsz, Ewan MacAllister - mondta, bár tudta, hogy a férfi nem hallja.

Lehet, hogy ő lóháton Lord High-and-Mighty, de ő nem volt ilyen ostoba az életével.
Valójában egy darabban akart eljutni Angliába.

Így hát előre sürgette a kancáját, és sokkal óvatosabban trappolt a mohás tájon.

Amikor elérte a rét szélét, Ewan megállt, és csípőre szorított kézzel várt rá. Lova nyugtalanul
feszült a fogószárnak, még tovább akart futni, de Ewan kordában tartotta.

Az arcáról leolvashatta, hogy a férfi nagyon haragszik rá.

"Gyapjút gyűjtünk, mi?" - kérdezte éles hangon.

"Nem - mondta a lány szemérmesen -, csupán gyakoroljuk az ön irritálását, és az arcát

elnézve azt mondanám, hogy elég figyelemre méltó munkát végzek. Anyám mindig azt
mondja, hogy minden erőfeszítést, amit érdemes folytatni, érdemes jól folytatni."

Morogva vakargatta a szakállát, és hevesen szemezett a nővel. Azon tűnődött, vajon a férfi
tud-e egyáltalán mosolyogni, vajon tisztában van-e azzal, hogy milyen vad kísértetiesen néz
ki.

"Elkényeztetett lány vagy, ugye?"

"Igen" - mondta a lány, és huncutul megdöntötte a fejét. "Apám szerint ez az egyik

legkedvesebb tulajdonságom."

A férfi erre morgott egyet, majd megfordította a lovát, és a sűrű erdőbe vezette a lányt.

Ezúttal sokkal ésszerűbb volt a tempója. Olyannyira, hogy a lánynak nem okozott gondot,
hogy lépést tartson vele.
Most, hogy közelebb kerültek egymáshoz, Nora elkezdte feltenni a kérdéseket, amelyeket
korábban is fel akart tenni. "Mennyi időbe telik, amíg elérjük a bátyád kastélyát? MacAllister
földjén vagyunk, nem igaz?"

"Igen" - mondta a férfi, tekintetét az előttük lévő területre összpontosítva. "De annak a külső
részén vagyunk. Általában másfél nap alatt meg tudom tenni az utat, de ha ragaszkodsz ehhez
a tempóhoz, akkor valószínűleg egy évbe vagy még többe is beletelik, mire odaérünk."

A nő gúnyosan rávágta. "Akkor te mindig úgy száguldozol, mint egy őrült?"

A férfi nem válaszolt.

Nora majdnem egy percig várt.

A férfi a legkevésbé sem vette tudomásul. Úgy viselkedett, mintha nem is létezne.

"Elnézést" - mondta ingerülten. "Kérdeztem valamit, Ewan MacAllister".

A férfi megint nem válaszolt.

Nora megdöbbent. "Mindig szokásod, hogy nem veszel tudomást a kérdésekről?"

A férfi hosszan sóhajtott. "Hölgyem, ha csendben utazik, mindent megadok, amit kér."

"Elviszel Londonba?"

"Nem."

A nő összeszorította a fogait. Hát legyen. Ha a férfi nem tette meg, amit kért, akkor ő sem
tette meg, amit kért.

"Szép idő van odakint, nem igaz?" Nora körülnézett az erdőben. Megsarkantyúzta a lovát,
hogy Ewan utána tudjon lovagolni. "Egészen üdítő és meleg. Szeretem ezt az évszakot.
Mindig is ez volt a kedvencem. Emlékszem, amikor még kislány voltam. Anyám és én..."

Ewan felnyögött, amikor rájött, hogy a nő addig akar fecsegni, amíg vagy meg nem öli, vagy
be nem adja a derekát.

A füle tisztességesen zúgott a nő szavaitól, és bár a hangja meglehetősen lágy és igéző volt,
még inkább az lett volna, ha takarékosan hallja.

A feje lüktetett az elfogyasztott sörtől. A ragyogó napfénytől égett a szeme és savanyú lett a
gyomra. Úgy tervezte, hogy ennek a nyomorult napnak a hátralévő részét boldog kábulatban,
fekve tölti.

Most Lochlan kastélyába indult, ahol szembe kellett néznie az anyjával és a bátyjával. Lássa a
saját gyászukat az általa okozott halál miatt.

A mai napig nehezen tudott az anyja szemébe nézni. Bár soha egyetlen szót sem szólt ellene,
ő is tudta, hogy Kieran haláláért ő a hibás.
Egyenesen az ő vállán.

Összeszorult a gyomra. Mintha csak tegnap lett volna, hogy ő és Kieran csatát játszottak.
Hogy mindketten arról álmodoztak és dicsekedtek, milyen férfiak lesznek egy nap.

"Jól vagy?" Nora kérdése behatolt a gondolataiba.

"Jól vagyok."

"Nem úgy nézel ki, mint aki jól van. Szomorúnak és zaklatottnak tűnsz. Tényleg ennyire
ellenszenves neked a társaságom?"

A nyelvén volt, hogy igent mondjon, de a hazugság megakadt a torkán. Nem volt szükség
arra, hogy szándékosan kegyetlen legyen vele. Nem tehetett róla, hogy nem volt teljesen
beszámítható. Talán valami kegyetlenség volt a múltjában, ami a téveszméit okozta.

Miután ilyen fájdalmasan elvesztette az álmait, soha nem tépné el őket más elől.

"Nem, úrnőm. Nem találom ízléstelennek."

"Csak irritálónak."

"A te szavaid, nem az enyémek."

A nő ekkor rámosolygott a férfira. Meleg, lágy mosoly volt, amitől borostyánszínű szemei
felragyogtak. "Szóval elbűvölőnek találsz?"

Furcsa késztetést érzett arra, hogy nyöszörögjön a lány ragaszkodása miatt. "Képtelen vagy
hallgatni?"

"Képtelen vagy a beszédre?"

"Igen. Teljesen és tökéletesen."

"Nos, akkor hihetetlenül jól beszél egy némához képest. Egyszer ismertem egy némát. A helyi
faluban élt, és a legistenibb cipőket készítette. Olyan puhák voltak, hogy az ember úgy érezte,
mintha párnákkal lenne kipárnázva a lába."

Ewan valóban nyöszörgött, miközben folytatta a suszterről és a faluról, ahol élt, szóló
meséjét.

Biztosan ez a vezeklése.

Bizonyára az ördög küldte hozzá ezen a napon ezt a nőt, hogy az ő kínszenvedése legyen.
Más magyarázat nem volt lehetséges.

Ő volt a horgonya. A malomköve.

Jobb lett volna, ha felakasztják, felnégyelik.

Órákon át laza tempóban haladtak, ami sokkal inkább frusztráló volt, mint eredményes. És a
nő mindeközben vég nélkül fecsegett minden elképzelhető dologról, amíg a férfi attól félt,
hogy a füle vérezni fog a stressztől.

Az éjszaka közeledtével Ewan alvóhelyet keresett. Valahol, ahol nagy távolságot tudott volna
tartani kettejük között, mielőtt engedett volna a késztetésnek, hogy megfojtja a nőt.

Talált nekik egy kis tisztást egy patak mellett, amely friss vízzel láthatta el őket.

"Itt megállunk?" - kérdezte a lány, miközben a férfi megzabolázta a lovát. "Hogy aludjunk
reggelig?"

"Igen", mondta a férfi durván, "hacsak nem szoktál egész éjjel lovagolni." Amit a férfi több
mint hajlandó volt megtenni. Bármit, hogy minél hamarabb elszakadjon tőle, hogy
visszatérhessen az otthonába, és újra nyugalomban lehessen.

Az alsó ajkába harapott, miközben összeszorított vonásokkal nézett körbe. "Nincs valahol egy
hely, ahol találhatnánk egy ágyat?"

"Látsz te ágyat?"

A lány összeszűkítette a szemét a férfira. "Nincs a közelben egy falu?"

"Igen, néhány órányira, és ahogy te utazol, inkább fél napra."

Nora megmerevedett. "Ahogy én utazom? Hogy érted ezt?"

Ewan fáradtan kifújta a levegőt. Vak volt a nő, hogy nem tudta erre a választ? Vagy csak még
jobban fel akarta bosszantani?

"Hányszor kellett megállnunk, hogy eleget tegyünk a szükségleteinek, úrnőm? Még jobb,
hányszor kellett visszakarikáznom ön mellé, mert ön álmodozott ahelyett, hogy velem tartott
volna? Esküszöm, hogy..."

"Ne káromkodj velem. Ez udvariatlanság."

Ewan becsukta a száját, és visszatartotta a nyelvét attól, hogy kimondja, amit valójában
gondol. Ha a lány ezt bunkóságnak tartotta, akkor bizonyára ki tudta volna oktatni a valóban
bunkóságra.

Leszállt a nyeregből, és a patak felé vezette a lovát, hogy az inni tudjon.

Hátrapillantva látta a lány arcán a rémületet, ahogy a hideg földön töltött éjszakát fontolgatta.

És ezzel a képpel együtt jött egy másik. A szelíd anyja és sógornőié.

Mindegyikük olyan hölgy, aki csak a legjobbat érdemelte.

Bármennyire is irritáló volt Nora, ő valakinek a gyermeke volt, és nem volt hozzászokva az
ilyen nehézségekhez. Kétségtelen, hogy soha nem aludt máson, csak tollpihéken és párnákon.

Fáradtan és kimerülten újra felült a lovára, és elindult vissza a lány felé.

"Jól van - mondta. "Ha egy kicsit visszafelé megyünk, amerre jöttünk, Lenalor nincs is olyan
messze."

"Lenalor?"

"Az egy kis falu, ahol meleg ételt ehetünk, és kényelmesen alhatsz."

Megkönnyebbülés ragyogta fel a lány lágy borostyánszínű szemeit. "Mennyi időbe telik, amíg
odaérünk?"

"Egy óra, talán egy kicsit tovább."

"Nagy falu? Még sosem hallottam Lenalorról. Mit fogunk ott találni?"

Ewan a hajába túrta a kezét, amikor a lány megint kérdésekkel kezdte ostromolni. A hölgy
mindig kíváncsi volt, és sosem hallgatott.

"Már megint nem válaszolsz, ugye?" - kérdezte néhány perc után.

"Túl sok kérdést teszel fel. Alig kapok levegőt, hogy egyet megválaszoljak, mielőtt még
hármat adna."

"Akkor majd lassabban kérdezem őket."

"Inkább ne tedd."

"Miért?"

"Mert akkor kötelességemnek érezném, hogy válaszoljak rájuk."

A férfi meglepetésére a nő felnevetett. Kedves hang volt, nem magas vagy buta. Inkább mély
és kellemes volt.

"Szegény Ewan, akit mindig is bosszantott egy szobalány egyszerű nyelve. Apám gyakran
mondja, hogy ha hasznosítani tudná a szám kimeríthetetlen energiáját, és azzal etetné a
csapatait, akkor soha nem kellene aggódnia amiatt, hogy bármelyik sereg legyőzi őket a
csatában. Azt mondja, hogy egy órányi fecsegésem legalább három-négy napig harcban
tartana egy sereget."

Ewan visszanézett rá a válla fölött. "Ezek kemény szavak."

"Nem, egyáltalán nem. Az apám szeret engem, és ezt jól tudom. Túl sokat beszélek. Ez a
hibám egész életemben megvolt. Anyám azt állítja, azért van ez, mert nem volt más
testvérem, és mivel nagy családot akart, a jó Isten engem adott neki. Lehet, hogy egyetlen
gyerek vagyok, de több tucatnyi embernek is elég hangos vagyok."
Ewan erre felhorkant.

"Ez nevetés volt?"

"Nem, ez az egyetértés zaja volt."

"Mmm" - mondta, miközben a férfira meredt. "Tudod, azt hiszem, biztos ezért vagy ilyen
csendes."

"Hogy érted ezt?"

"Olyan sok testvéred van, gondolom, elég nehéz lehetett neked, hogy hallasd magad felettük."

"Hidd el, ha kell, hallathatom magam felettük."

A lány odalovagolt mellé. "Nem is tudom" - mondta kétkedve. "A hangod olyan mély, hogy
kétlem, hogy kiabálással sokat ki tudnál belőle hozni."

Nora olyan mélyre eresztette a hangját, hogy a férfi gerincén furcsa borzongás futott végig.
"Látod, amikor én így beszélek, az túlságosan is mély." Visszaemelte a hangját a normális
szintre. "Nem, ezzel nem lehetne igazán harsogni. Szegény, hogy ilyen átkozott vagy."

"Szegény én, valóban" - mondta a férfi az orra alatt, és azon tűnődött, miért szórakoztatja
elképzelhetetlenül a lány.

Volt benne valami üdítő, most, hogy belegondolt. Meglehetősen pimasz volt, és úgy állt ki
vele szemben, ahogy a testvérein kívül senki más nem tette.

A legtöbb nőt megfélemlítette a magassága és a mogorva tekintete. Alig kellett többet tennie,
mint egy pillantást vetnie egy szobalányra, hogy a nő az ellenkező irányba repüljön, vagy ami
még rosszabb, hogy a nő kuncogni kezdjen rajta.

Utált kuncogni.

Nora sosem kuncogott.

A nevetése kellemes volt. Megnyugtató.

Aztán dúdolni kezdett.

Ewan megzabolázta a lovát, és a lányra meredt.

A lány megállt, és nagy szemekkel felnézett rá. "Miért nézel most rám ilyen mogorván?"

"Te végtelenül kellemes vagy. Hogy tudsz ott ülni és ennyire boldog lenni a semmin?"

"Az biztos, hogy jobb, mint szomorúnak lenni a semmi miatt. Nem gondolod?"

A férfi megmerevedett a lány célzásától. "Én történetesen szeretek szomorú lenni a semmi
miatt. Úgy találom, hogy ez illik hozzám."

"Egy mosoly jobban állna magának. Anyám mindig azt mondja, hogy a mosoly öltözteti az
arcot."
"Én pedig mindig azt mondom, hogy az arcot, akárcsak a testet, jobb meztelenül hagyni."

A lány arca rózsaszínűvé vált a férfi szavaira. "Mindig ilyen szabadon beszélsz?"

"Azt hittem, azt mondtad, hogy egyáltalán nem beszélek."

A lány arca tündökölt a huncut gyönyörtől. A lány élvezte a verbális csatározásukat, és bár
utálta beismerni, egy részének ez is tetszett.

"Te bizonyára érdekes kettősség vagy" - ismerte el a lány. "Ezt meg kell hagyni. Az
ellentmondások mintapéldánya."

"Hogyhogy?"

"Nos, egy barlangban élsz, ami durva viselkedést sugall, ugyanakkor gondoskodtál arról,
hogy otthonról hozd a kényelmet. Az emberekkel szemben állatiasan viselkedsz, az állatokkal
pedig óvatosan bánsz. Mit szólsz ehhez?"

"Azt mondom, hogy túl sok időt töltöttél azzal, hogy engem szemlélj."

Ahogy a férfi is túl sok időt töltött azzal, hogy a lányt szemlélje, és azt, ahogy a szellő
végigsimított a szőke haján, amely kikukucskált a porontya alól. Ahogy az ajkai íve olyan
nedvesnek és hívogatónak tűnt.

Az ajkak, amelyek valószínűleg olyan puhák lennének, mint a rózsaszirmok.

Az ajkaknak mennyei íze lenne...

Kirázta magát ebből a gondolati irányból. Legutóbb, amikor ilyen ostobaságot gondolt, jól
megfizette érte.

És Kieran is így járt.

"Szeretsz egyedül élni?" - kérdezte hirtelen. "Nem vagyok benne biztos, hogy tetszene-e vagy
sem."

Mielőtt a férfi válaszolhatott volna, a nő hozzátette. "Persze, olyan sokat beszélek, hogy
valószínűleg arra gondolsz, hogy olyan sokáig tudnék magammal beszélgetni, hogy akárhogy
is, de nem hiányozna senki más."

A férfi önmaga ellenére elmosolyodott.

Nora zihált. "Ez mosoly volt?"

Megköszörülte a torkát. "Mi volt mosoly?"

"Az a furcsa görbület az ajkadon. Tudod, az, ahol a sarkok valójában felfelé mennek, nem
pedig lefelé."

Minden erejével azon volt, hogy ne mosolyogjon újra. "Nem tudom, mire gondolsz."
Nem sikerült.

A nő elégedett arckifejezéssel ült vissza gyönyörű arcára. "Nagyon kellemes mosolya van,
uram. Talán jobb, ha rejtve tartod a mosolyodat. A ritkaságuk miatt még értékesebbek
lesznek. Úgyhogy ezt addig fogom őrizni, amíg nem kapok tőled egy másikat."

Ő volt a legfurcsább nő, akivel valaha is találkozott. Egészen bolond, ami azt illeti.

A nő tovább fecsegett, és a férfi azon kapta magát, hogy önmaga ellenére is hallgatja.
Hallgatta a hangja ritmusát, a lágy, altató jellegét.

Volt valami megnyugtató a hangjában, és abban, hogy a nő nem igazán várta, hogy
beszélgetni akar vele, hanem megelégedett azzal, hogy csak úgy fecsegett magában.

De ami a legjobban zavarta, az a vágy volt, amit a lány ébresztett benne.

Szándékosan távol tartotta magát a nőktől. Eleget hazudtak már neki ahhoz, hogy egy életen
át kitartson, és már régen megfogadta, hogy nem enged más nőt a szívébe.

Ezért minden nőt távol tartott magától. Fizikailag és lelkileg is.

Isobail óta nem csábította el egyikük sem. De valami Norában újra vágyakozást ébresztett
benne.

Meg akarta csókolni.

Megízlelni őt.

És ami a legrosszabb, a karjaiban akarta tartani, és hagyni, hogy csillapítsa a benne lakozó
magányt.

Milyen furcsa gondolatok voltak ezek? Nem volt szüksége vigaszra. Ezt már bebizonyította.
Nem érdemelt vigaszt azok után, amit tett.

Mégis, furcsa örömöt érzett Nora társaságában.

És mielőtt még észrevette volna, már elérték Lenalort.

Itt legalább egy kis nyugalmat kereshetett a mellette lévő hölgy és a zavaró gondolatok elől,
amelyeket a nő felidézett az elméjében.

"Milyen különös hely - mondta Nora, amikor beléptek a kis faluba. Már rég besötétedett, és az
emberek többsége már bent töltötte az éjszakát. A tűz fénye látszott az ajtók résein és a nyitott
ablakokon keresztül, amelyek mellett elhaladtak.

"Nem túl nagy - folytatta Nora -, de mégis elég egészséges és használható".

Ewan hallgatott, ahogy közeledtek a sörfőző házához, amely a falun átvezető út végén állt.
Az öreg Aenos, a sörfőző és ő szeretet-gyűlölet viszonyban voltak. Aenos imádta látni az
egyetlen férfit, akit valaha is ismert, aki az asztal alá tudta itatni, és utálta, ha Ewannak el
kellett mennie.

Ewan megállította a lovát, és leszállt Aenos ajtaja előtt. Bekopogott rajta.

"Éjszakára bezárok - vicsorgott az öreg a másik oldalról. "Szóval akárki is vagy, jobb, ha
jól..." A hangja elakadt, ahogy kinyitotta az ajtót, hogy meglássa Ewant.

Aenos arca és viselkedése azonnal felderült.

"Ewan!" Nevetett, és hátba veregette. "Ilyen hamar megittad a sörömet, mi? Nos, jöjjön be,
uram. Van még bőven, hogy boldoggá tegyelek."

Ewan már éppen belépni készült, amikor észrevette, hogy Nora nincs mellette. Megfordult,
hogy a lány még mindig a lován ülve, és szkeptikusan nézett le a földre.

Halkan morogva a torkában, elnézést kért Aenostól, és odasétált hozzá. "Az ugrásba nem
halnál bele."

"Nem, de eltörhet a lábam. Megrándulhat a bokám. Legalábbis bemocskolná a ruhámat.

Mindig olyan udvariatlan vagy, hogy egy hölgyet a saját eszközeire hagysz?"

"Nem szoktam hozzá, hogy egy hölgy társaságában legyek a bátyáim jelenléte nélkül." Ewan
összeszorította a fogait, amint a szavak kikerültek a száján. Nem tudta elhinni, hogy ezt
mondta neki.

"Hogy érted ezt?" - kérdezte a lány.

"Semmit." Lesegítette a lányt a lóról, és igyekezett nem észrevenni, milyen kellemesen érzi
magát a karjaiban.

Milyen jó érzés volt, ahogy a teste végigcsúszott a férfién...

Minden erejével azon volt, hogy ne hajoljon előre, és ne szívja be a lány édes, nőies illatát.
Hogy hagyja, hogy ez a kellemes illat átjárja, és újra és újra megrészegítse.

Alighogy letette maga elé a lányt, az öreg Sorcha, Aenos felesége odajött, hogy üdvözölje
őket. Egy része gyűlölte, hogy a nő csatlakozik hozzájuk, de a racionális oldala hálás volt a
figyelemelterelésért.

Hosszú, ősz haja copfban omlott az arca oldalába, miközben egy kockás kendőt szorított a
vállára. Szürke szemei vidámak és ragyogóak voltak, akárcsak maga a nő.

Ewan egész életében ismerte őt, és gyakran úgy gondolt rá, mint egy másik anyára. Nagyon
szerette az öregasszonyt.

"Uram." Az idősebb asszony sugárzott. "Aenos nem is mondta, hogy ezúttal társaságot hoztál
magaddal, ráadásul egy hölgyet. Végre elmentél és letelepedtél?"

"Nem, Sorcha. Csak a bátyámhoz viszem."

Norát Sorcha gondjaira bízta, és a lovakat a ház körül vezette, hogy átadja őket Aenos
tanoncának, aki egyben istállós is volt.

Nora nézte, ahogy távozik, és megrázta a fejét. "A modora megdöbbentő" - mondta az orra
alatt. Visszafordult az idősebb nőhöz. "Norának hívnak."

A nő dorgáló mosollyal nézett rá. "Ne legyen olyan szigorú a fiúval, hölgyem. Kicsit zord, de
jó szíve van."

"Jól elrejti."

A nő úgy fogta meg a lány karját, mintha egész életében ismerné, és bevezette a kis házikóba.
"Válaszoljak a kérdésére?"

"Milyen kérdésre?"

"Arra, amit az imént tettél fel neki, hogy mit értett azon, hogy a testvérei nélkül nem lehet egy
hölgy közelében."

"Igen, kérem."

"Találkozott már a testvérei közül valaha is?"

"Nem."

"Nos, én mindegyikkel találkoztam. A legtöbbjüket mindkét végét letöröltem, amikor még az

anyja szobalánya voltam. Szellemes legények, az biztos. De Lord Ewan mindig csendesebb
volt, mint a többiek, és ha egy hölgy közeledett, a testvérei tisztességesen leütötték egymást,
hogy a hölgy figyelmét elnyerjék. El sem tudom mondani, hányszor láttam, hogy megpróbált
egy nővel beszélgetni, csakhogy Braden vagy Kieran félre könyökölte. Egy idő után
felhagyott azzal, hogy versenyezni próbáljon velük, és egyszerűen elkószált, hogy a saját
igényeit kielégítse, a többiekről pedig tudomást se vegyen".

Ez érdekes volt.

"A testvérei is olyan jóképűek, mint ő?"

"Egyesek szerint még szebbek. De szerintem mindegyikük a maga módján jóképű. A

legfiatalabb, Braden, sok olyan vonást hordoz, mint Ewan, és földöntúlian jóképű, de
meglehetősen arrogáns. Lochlan egy arany angyalra emlékeztet, csupa szép, kecses és
kifinomult. A legidősebb közülük, Sin, olyan, mint egy bukott angyal, sötét a maga módján,
mégis rendkívül vonzó. Kieran pedig, Isten nyugosztalja, szerintem minden nő álma volt.
Fekete haja és olyan sápadt szeme volt, hogy szinte színtelennek tűnt."

Sorcha vágyakozva sóhajtott. "Ó, azok a szemei. Még akkor is mosolyogtak, amikor komoly
volt. Bájos gazember volt, aki még Bradennél is több nővel kavart. Én mondom neked, a világ
nem olyan boldog hely, mint amilyen akkor volt, amikor ő volt benne."

Sorcha hátrapillantott, mintha Ewant keresné, aztán előrehajolt, és odasúgta neki. "Ugye
tudod, milyen nap van ma?"

"Kedd?"
Sorcha megrázta a fejét. "Nem, úrnőm. Kieran halálának évfordulója van. Ez az a nap, amikor
a bátyja, Lochlan kiment megkeresni a fiút, és a kardját meg a plédjét a tó partján találta."

Nora meghűlt a szavai hallatán. "Ewan vízbe fojtotta a bátyját?"

Sorcha fintorogva húzódott hátra. "Miből gondolod ezt?"

"Hallottam olyan pletykákat, hogy Ewan megölte a bátyját."

"Nem, úrnőm. Kieran azért ölte meg magát, mert Ewan elszökött a hölggyel, akit mindketten
szerettek. Ott voltam azon a napon, amikor Kieran megtudta, hogy Ewan és Isobail eltűntek.
Nem tudta elhinni, hogy elvesztette a hölgyét a bátyja miatt. Szívfájdalmában azt mondta a
családjának, hogy szüksége van egy kis időre egyedül. Ewan valószínűleg már félúton volt
London felé, amikor Kieran öngyilkos lett".

Nora az utolsó rész hallatán a homlokát ráncolta. "Félúton London felé?"

"Igen, a hölgy nagynénjéhez mentek. Neki kellett volna menedéket nyújtania nekik. Csakhogy
a hölgy hazudott Ewannak, hogy az elvigye Angliába, hogy találkozzon a szeretőjével.
Szegény kisfiú teljesen összetört, amikor a nő elhagyta."

Nora rosszul érezte magát a hír hallatán. Nem csoda, hogy a férfi olyan dühösnek tűnt, amikor
a lány felvetette neki a javaslatát.

"Ó, Sorcha, milyen bolond vagyok."

"Hogyhogy?"

"Megkértem Ewant, hogy vigyen Londonba, hogy a nagynénémnél maradhassak, és ne kelljen

hozzámennem egy olyan férfihoz, akit utálok."

Sorcha tátva maradt a szája.

"Nem tudtam" - sietett biztosítani a nőt. Ó, de szörnyen érezte magát emiatt. "Nem hiszem el,
hogy pont ma mondtam ki, ráadásul pont ma. Most már legalább tudom, miért nézett úgy,
mintha meg akart volna fojtani."

Nem csoda, hogy a szerencsétlen részegen feküdt az ágyában. Valószínűleg mindent megtett,
hogy elfelejtse a fájdalmat, amit a bátyjának okozott.

Nora azt kívánta, bárcsak visszacsinálhatná, amit tett. Azt kívánta, bárcsak visszacsinálhatná
ezt a napot, és bármelyik napra megtervezhette volna az útját, csak erre a napra nem.

Bárcsak tudta volna...

Sorcha megköszörülte a torkát, amikor Ewan visszaindult feléjük. A szeme még mindig
vörösre volt karimázva, de tisztább volt, mint akkor, amikor először indult erre az útra.

Büszkén, hátrahúzott vállakkal sétált. A szomorú kín a szemében mégis elárulta a belső
fájdalmat, amit érzett.
Fájdalmat, amit a lány tudtán kívül még tovább fokozott.

Már elindult mellettük, amikor Nora odaszólt neki. "Ewan?"

Megállt, hogy ránézzen a lányra.

"Válthatnánk pár szót?"

Sorcha elnézést kért, amikor Ewan mellé lépett.

"Szükséged van valamire?" - kérdezte durván.

"Én..." Nora nyelt egyet, miközben próbálta kitalálni, mit mondjon neki.

A "sajnálom" valahogy szánalmasnak tűnt, tekintve, hogy mit tett vele ezen a napon, az
emlékeket, amelyeket tudtán kívül előkotorta.

"Köszönöm - mondta halkan. "Igazán nagyra értékelem, hogy megtetted nekem ezt a
szívességet, még ha nem is kellett volna. Nagyon kedves volt tőled."

Lábujjhegyre emelkedett, és egy gyors csókot nyomott a férfi arcára, mielőtt a házikó felé
indult.

Ewan elképedve figyelte a lány tettét.

Megköszönte neki?

Megcsókolta.

Nem tudta, melyik döbbentette meg jobban, és a világért sem értette, mi késztette egyik tettre
sem.

A lány furcsa volt, az biztos. Különös és furcsa. És mégis, valamilyen szinten meglehetősen
bájos volt, különösen, amikor csukva volt a szája.

A férfi szórakozottan követte a nőket a házba.

Aenos már a nagyterem közepén álló faasztalnál ült, és nagy serleg sört töltött.

Anélkül, hogy helyet foglalt volna az öt szék egyikében, Ewan felkapta a serlegét, és egy
kortyban lehajtotta, majd hangosan felböfögött.

Ahogy letette a serleget, hogy újra töltsék, megpillantotta Nora elborzadt arcát, amint leült az
Aenos melletti székre.

"Nahát, nem hiszem, hogy láttam még férfit, aki egy szuszra lenyelte volna az egész poharat"
- mondta a nő, a hangja pedig szidalmazó volt. "Ha így folytatod, perceken belül részeg
leszel."

A férfi gúnyolódott a figyelmeztetésén, miközben kihúzott magának egy széket, és leült.

"Hidd el, néhány percnél több időbe fog telni."

Bólintott Aenosnak, aki teleöntötte a serleget.

Sorcha póréhagymával és póréhagymával sült sonkából készített nekik árkokat.

Szokásához híven Ewan nem törődött az étellel, és tovább ivott. A vele szemben ülő hölgyről
is igyekezett tudomást sem venni.

Ami lehetetlennek bizonyult. A férfi csak a tűz fényét látta, amely a lány hajának aranyló
fényében játszott. Ahogy az árnyékok játszottak krémszínű bőrén.

A kezének finom kecsességét, ahogy az ételt vágta és evett vele.

Nora tiszta elegancia volt.

És ettől fájt neki a vágy iránta.

Nem szólt többet az italozásáról, csak Sorchával csevegett.

"Nagyon kedves tőled, hogy megetetsz minket, jó asszony. Sajnálom, hogy bejelentés nélkül
érkeztünk."

Sorcha elhárította a szavait. "Már megszoktuk. Ewan állandóan így jön hozzánk."

Nora várakozóan nézett rá. "Akkor miért mentek el a falu mellett?"

"Minél hamarabb Lochlanba akartalak vinni."

"Akkor miért fordultál vissza?"

Mert egy ilyen finom hölgy jobbat érdemel annál, hogy velem együtt aludjon a nedves földön.

Ezt nem állt szándékában megmagyarázni a lánynak. "Mert én akartam."

Ewan töltött még sört, és lehajtotta, majd még többet töltött. Fogta a serleget és a korsót, és az
ajtó felé indult.

Nora homlokát ráncolva nézte, ahogy távozik.

"Aenos, menj utána - mondta Sorcha. "Nem akarom, hogy megint az istállóban aludjon.
Legutóbb is megfázott, és napokig beteg volt."

Aenos bólintott, és felállt, hogy kövesse őt.

Miután Aenos elment, Nora Sorchához fordult. "Sorcha, miért van Lord Ewan olyan..."

"Morcos?"

"Mogorva és részeges akartam mondani, de a durcás is megteszi."

"A bűntudat, úrnőm, keményen megviseli az embert. Minden egyes nap, amit a bátyja nélkül
él, egy nap, amivel úgy érzi, hogy tartozik Kierannek."

"Ezt hogy érti?"

Sorcha egy percig köröket rajzolt az asztalon, mintha azon gondolkodna, válaszoljon-e.
Amikor megszólalt, a hangja alig volt több suttogásnál, mintha egy titkot osztana meg vele.
"Nos, egy este, amikor a fiú részeg volt, mondott valamit, ami megragadt az emlékezetemben.
Azt mondta, hogy ő nem érdemel vigaszt, miközben a bátyja a hideg tó fenekén fekszik, mert
bolond."

Nora erre a homlokát ráncolta. "De a barlangja luxusban van berendezve."

"Igen, az anyja tette, amint meglátta, hogyan él ott fenn a hegyekben, és semmi kényelemmel.
Még egy takaró sem, ami melengette volna. A hölgy nem bírta elviselni, hogy ilyen
nyomorúságban éljen, ezért egy sereg segédmunkást vezényelt, és azzal fenyegetőzött, hogy
minden nap eljön, ha valamit is eltüntet belőle."

Nóra elmosolyodott az anyja kedvességén. "Szóval azért akarja elpazarolni az életét, mert a
bátyja meghalt?"

"Úgy tűnik, igen."

Nora hátradőlt, miközben ezt végiggondolta. Miért dobná el az életét azért, mert a bátyja
gyenge?

"Nos, micsoda ostobaság ez?" - kérdezte.

"Hölgyem, ön nem érti, milyen közel álltak egymáshoz."

"Talán nem, de őszintén azt hiszi, hogy az ivással és hasonlókkal boldoggá teszi a bátyját?"

Egyáltalán nem volt értelme, hogy ezt gondolja, vagy úgy viselkedjen, ahogyan tette.

Mielőtt Nora jobb belátásra térhetett volna, felállt, és kiment, hogy megkeresse Ewant.

A házikó hátsó részében egy fatörzsön ült, és Aenosszal iszogatott.

Amint meglátta a lányt, azonnal káromkodott. "Miért vagy itt kint?"

A lány nem válaszolt. Ehelyett kivette a férfi kezéből a serleget, és kiöntötte.

Az arca kipirult a dühtől. "Mit csinálsz?"

A válasz annyira nyilvánvaló volt, hogy nem fáradozott a magyarázattal. Ehelyett felkapta a
korsót, és elindult vissza a ház felé.

Nora nem jutott messzire, mielőtt Ewan utolérte volna.

"Add ide - mondta, és megpróbálta kivenni a lány kezéből.

"Nem" - mondta határozottan.

A férfi arca döbbent volt. "Nem?"

"Nem."
Ewan ismét érte nyúlt.

Nora megcsavarodott, és megpróbált átjutni rajta, de valahogy úgy végezte, hogy

mindkettőjüket leöntötte, és megbotlott.

Ewan annyira igyekezett visszaszerezni a sörét, hogy eszébe sem jutott elkapni egyiküket
sem. A földön landoltak, összekulcsolt végtagokkal, Nora pedig rajta.

A teste azonnal reagált a lány puhaságának érzésére, ahogyan a férfi ellene vonaglott.

Egy pillanatig nem tudott megmozdulni. Csak azt érezte, ahogy a lány mellei a mellkasához
simulnak, a lány lábai az övéihez, a lány lélegzete az arcára hullik.

Olyan régen volt már, hogy utoljára nőt tartott a kezében, olyan régen látott már olyan szép
nőt, aki nem az egyik testvéréhez tartozott.

Vágyakozás szúrta át, ahogy tekintetét a lány szétnyílt ajkaira szegezte.

Kóstolja meg.

Minden erejével azon volt, hogy ne engedjen az iránta érzett gyötrő vágynak. Az ágyékában
felhevült dühnek, amely a lány testének egy kis ízéért könyörgött.

Igen, a lány csupa tűz és szépség volt. És a férfi őrülten akarta őt.

Nora nem kapott levegőt, ahogy Ewan tökéletes kék szemébe bámult. Soha életében nem volt
még ilyen közel egy férfihoz.

Ki gondolta volna, hogy egy ilyen kemény, ilyen... nos, férfias.

Különös késztetést érzett, hogy a férfihez dörgölőzze magát, hogy egész testével érezze a férfi
keménységét.

A férfi szeme sötét volt, veszélyes, ahogy némán figyelte a nőt.

"Tessék, úrnőm - mondta Aenos, amikor csatlakozott hozzájuk. "Hadd segítselek fel."

Ewan ismét káromkodott, és ahogy Aenos felsegítette, meglátta a ruhájukat, és rájött, miért
tette ezt. Mindketten át voltak ázva a sörtől.

Aenos felhorkant. "Ne félj, fiú. Lesz még belőle bőven, hogy biztos legyél benne."

Ewan lassan felállt.

"Nem kell neki több sört innia - mondta Nóra, és Aenoshoz fordult. "Szüksége van egy jó
fürdőre és egy nyugodt éjszakára."

"És ki vagy te, hogy kioktatsz arról, hogy mit ihatok és mit nem ihatok?"
A nő egy pillanatig elgondolkodott ezen, aztán megragadta az egyetlen dolgot, amivel a férfi
nem tudott vitatkozni. "A te felelősséged."

Ewan arca egy szívdobbanás alatt változott dühből döbbenetté. "Tessék?"

"Én vagyok a te felelősséged" - mondta a lány - "és nem vigyázhatsz rám, miközben térdig
gázolsz a poharadban. Történetesen eléggé kezes vagyok, és bármennyi bajba kerülhetek,
amíg te eszméletlen vagy. Szóval, látod, az én dolgom, hogy kioktassalak, mennyi sört
fogyasztasz".

Figyelte, ahogy a férfi állkapcsában dühösen dolgoznak az izmok.

A mellette álló öregemberre pillantott. "Aenos, hozz nekem egy fejszét."

Aenos a parancsára elindult.

Ezek a szavak idegessé tették. Különösen, mivel a düh és az elszántság keverékével

hangzottak el. "Egy fejszét? Miért van szükséged fejszére?"

A szemei felcsillantak. "Elintézem a felelősségemet, hogy ne gyötörjön többé."

A lány hallhatóan zihált. "Hogyan gondoskodsz rólam?"

"Levágom a fejedet, és elásom a testedet a hátsó kertben."

A lány ellépett a férfitól, bizonytalanul, hogy a férfi ezt komolyan gondolja-e. Az arca elég
szigorú és komoly volt.

"Ez csak vicc volt, igaz?"

"Talán. De ha nem hagysz békén, asszony, akkor első kézből fogod megtudni, miért
döntöttem úgy, hogy egyedül élek."

Aenos visszatért a fejszével.

Ewan elvette tőle, fenyegető pillantást vetett rá, és átnyújtotta Aenosnak az üres korsót. "Vidd
be, hogy befejezze az étkezést, Aenos. Később visszajövök."

"Hová mész?" Nora megkérdezte.

A férfi nem válaszolt. Csupán elindult az erdő felé.

"Hagyd egy kicsit békén" - suttogta Aenos. "Csak le fogja dolgozni a haragja egy részét."

"Hogyan?"

"Fát vág. Most már van belőle annyi, hogy az egész falut el tudnám látni a legdurvább télen
is. De ez megnyugtatja őt, ezért soha nem szólok semmit. Jöjjön, hölgyem, menjünk be, hogy
megszárítkozhasson."

Nora követte őt vissza Sorchához a kopott, de hangulatos házikójukba.

"Hol van Ewan?" Sorcha megkérdezte, miközben Ewan árokásóját tisztogatta.

Aenos lehúzta a sapkáját, és visszatette az ajtó melletti kampóra. "A fakazalban."

Sorcha felsóhajtott. "Szegény fiú. Ha így halad, még várat építhetünk."

Nora visszaült a helyére. "Mindig ilyen dühös?"

"Fájdalmas ember, úrnőm" - mondta halkan Sorcha, miközben visszatért az asztalhoz, hogy
Norának társaságot nyújtson. "Elfelejtette, hogyan kell élni nélküle. Elfelejtette, hogyan
találjon bármiféle örömöt."

"Emlékszel, amikor még kisfiú volt?" Kérdezte Aenos, miközben újra helyet foglalt a saját
helyén.

"Igen." Sorcha elmosolyodott, miközben egy tisztítókendővel megtörölte az asztalának a

területét. "Olyan boldog fiú volt. Mindig felállt, és lefelé tántorgott a lépcsőn, azt
kérdezgetve: "Hol van az én Kieranom?"".

Rámosolygott Norára, és megmagyarázta a megjegyzését: "Azt hitte, övé a bátyja. És Kieran,

áldott legyen a szíve, nagyon ritkán fogyott ki vele szemben a türelme. Nem hiszem, hogy
valaha is láttam volna egyiket a másik nélkül."

"Amíg bele nem szerettek ugyanabba a nőbe" - lihegte Nora.

"Igen. Isobail gonosz lány volt" - mondta Aenos. "Egymás ellen fordította őket, hogy
megkapja, amit akar. Tudom, hogy az ördög a pokol egy külön zugát tartogatja neki."

"Aenos!" Sorcha zihált. "Vigyázz a nyelvedre a hölgy előtt!"

"Bocsánat" - motyogta. "De ez az igazság."

Nóra csendben evett, miközben a magányos férfira gondolt odakint az erdőben.

Milyen lehet ilyen bűntudattal élni?

El sem tudta képzelni.

Miután befejezte az étkezést, és átöltözött, otthagyta őket, és ismét elindult kifelé, hogy
megkeresse Ewant. A házikó hátsó részéből egy kis ösvény vezetett az erdőbe.

Nem tartott sokáig, mire megtalálta. Már messziről is hallotta a favágását.

Amire nem számított, az az volt, hogy meztelenül találja. A testét finom fény borította, amely
a holdfényben tündökölt.

Gyönyörű volt.

Férfias.
Erőteljes.

És amint meglátta a nőt, azt tette, amire számított. Káromkodott. Úgy tűnt, ez volt az egyetlen
üdvözlés, amit adni tudott neki.

"Hacsak nem hozol még sört, azt javaslom, menj vissza a házba."

"És ha bocsánatkéréssel jövök?"

Még csak meg sem állt, ahogy a fejszét lendítette. "Nincs kedvem meghallgatni."

"Akárhogy is van, nekem van kedvem bocsánatot kérni. Csak azt akartam mondani, hogy
sajnálom, hogy belerángattalak a problémáimba, amikor nyilvánvaló, hogy a tieid sokkal
rosszabbak."

Kihúzta a fejszét a tuskóból, majd újra a fába temette. "Mit tudsz te az én problémáimról?"

"Igazán semmit. Csak hihetetlenül szomorúnak és dühösnek tűnsz. Ott kellett volna hagynom
ájultan a barlangodban."

Újra a fára csapott. "Igen, kellett volna."

Nora lenyűgözött érdeklődéssel figyelte, ahogy felszedte a farönköket, amiket készített, és a

nagy halomhoz vitte őket. Sorchának és Aenosnak igaza volt. Elég nagy fahalom volt.

És ő is elég nagy hegy volt a gyönyörködtető férfihúsból. Egy férfi, akinek a teste minden
mozdulatánál hullámzott.

Ewan megtörölte az arcát a karjával, aztán felvette a fejszét a földről, és egy másik fa felé
vette az irányt.

Nyelt egyet az erőtől és a férfi munkájának látványától. A férfi hátának izmai fodrozódtak és
hajlottak, amitől a lány teste furcsán meleggé és szűkölködővé vált.

"Mondd - mondta -, segít ez? Tényleg enyhíti a sör az érzéseidet?"

"Miért akarod tudni?"

"Abban az esetben, ha nem jutok el Angliába, és kénytelen leszek hozzámenni Ryanhez, arra
gondoltam, hogy ez talán enyhítené a nyomorúságos életet, amit biztos vagyok benne, hogy ő
ad majd nekem."

Három csapással kivágta a fát.

Megvárta, amíg kidől, mielőtt újra megszólalt. "Találkoztál már ezzel a férfival, akinek a
jegyese vagy?"

"Igen, sokszor."

"Akkor tényleg elviselhetetlen?"

A lány megborzongott Ryan gondolatára. Soha nem jöttek ki egymással, és az igazat
megvallva nem tudta elhinni, hogy a férfi feleségül akarja venni, tekintve a kölcsönös
ellenszenvüket.

"El sem tudod képzelni. Szörnyeteges a fickó. Rám néz, és nem lát mást, csak a táskámat. Én
beszélek, ő pedig elfordul." Megrázta a fejét. "Bárcsak férfi lennék! Ha az lennék, soha nem
vesztegetném az életemet rejtőzködve."

"Ne ítélj, hogy ne ítéljenek el téged."

"Tudom, de még mindig nincs értelme. Teljesen uralod az életed, és mégsem teszel vele
semmit. Nekem viszont azt kell tennem, amit mondanak nekem. Nem mehetek el, amikor
csak akarok."

"Nem ezt tetted?"

"Igen, és milyen áron? A cselédemet és a szolgálómat szívesen megbüntetnék érte, és te egy

pillanat alatt visszaadnál az apámnak, ha elmondanám, hogy ki az."

Ewan elgondolkodott ezen. Soha nem gondolt sokat arra, milyen lehet nőnek lenni. Mindig
természetesnek vette a szabadságát.

A nőnek igaza volt; ő senkinek sem felelt.

A maga ura volt, a családján kívül senkihez sem kötötte semmi.

Ewan megállt, és ránézett a nőre. "Ha szabad lennél, mit csinálnál?"

A lány szépen megvonta a vállát. "Nem tudom. Talán utazgatnék. Mindig is szerettem volna
látni Aquitániát. Anyám olyan csodálatos történeteket mesélt az ottani szőlőhegyekről. Azt
mondja, nincs szebb hely a földön. Vagy talán Rómába mennék. Zarándoklatot tennék. Jártál
már a Szentföldön?"

"Nem."

Az arca leesett. "Ó. A nagynéném járt ott. Csodálatosan érezte ott magát."

Kibontott egy brossot a ruhájából, majd előrébb lépett, hogy megmutassa a férfinak. "Ezt tőle
kaptam. Azt mondta, egy keresztes lovagtól vette, aki tárgyakat árult, hogy elég pénzt
szerezzen a hazatéréshez."

Ewan tanulmányozta a darabot. Egy lovas lovagot ábrázolt, aki keresztet viselt a pajzsán, és
valóban egy zarándok jelvénye volt.

Megszorította a markát.

Lehetséges volt, hogy tényleg az és az lehetett, akinek és aminek állította magát?

Mégsem tudott szabadulni az érzéstől, hogy ez nem lehet. Minden őszintesége ellenére nem
volt lehetséges, hogy a kereszténység leghatalmasabb asszonyának unokahúga kíséret nélkül
bukkant fel a barlangjában. Eleanor unokahúga megkérdőjelezhetetlen értékű nő lenne.

Mindig gondos őrzés alatt.

Soha nem engedték volna meg neki, hogy csak úgy elhagyja az apja házát egy ilyen ostoba
küldetésre. Nem anélkül, hogy az őrség minden tagját fel ne hívták volna.

Visszaadta neki.

A lány ujjai megérintették a férfiét, ami váratlanul megrázta.

Olyan puha volt, és olyan nőies és meleg illata volt. Lehunyta a szemét, és beszívta a lány
illatát.

Olyan gyengéd volt.

Valóban olyan falat, amit érdemes volt megízlelni.

Nora megremegett a férfi arckifejezését látva. Eddig csak egyszer csókolták meg. Gyors volt
és meglehetősen nyálkás. Az esemény annyira visszataszító volt, hogy soha nem akarta
megismételni, és mégis, ahogy ott állt egyedül Ewannal, és megosztotta vele a vágyait,
különös vágyat érzett, hogy megízlelje a férfi ajkát.

A férfi lehajtotta a fejét.

A lány ösztönösen lábujjhegyre emelkedett.

A férfi kinyújtotta egyik nagy kezét, és maga felé billentette a lány állát. Egyetlen
szívdobbanás alatt leeresztette a fejét, és birtokba vette a lány száját.

Nora felnyögött a meghitt érintéstől és a férfi sörrel kevert ízétől. A férfi nyelve végigsimított
az övén, amitől a lány egész teste megremegett.

A karjai maguktól felemelkedtek, és a férfi csupasz vállai köré fonódtak, hogy a lány érezze,
ahogy a férfi izmai megfeszülnek és meghajolnak a keze alatt.

A férfi izzadt és forró volt, és a lánynak undorodnia kellett volna a szagától, de nem így volt.
A férfi valóban nem bűzlött. Kellemes, férfias illat volt, és a nedves bőrének érzése csak még
jobban fájt neki a férfi után.

Istenem, még sosem érzett ilyet. Nem csoda, hogy egyes nők kéjvágyóvá váltak.

Ki gondolta volna, hogy egy férfi érintése ennyire élvezetes lehet?

Ewan mélyen a torkában morgott, amikor megízlelte a nő szájának édes mézét. Olyan régen
csókolt utoljára szépséges leányt.

Olyan régen, hogy egy nő keze végigsimított a haján.

Elfelejtette az élvezetet, és mégis, miközben megcsókolta, az járt a fejében, hogy egyetlen

más nőnek sem volt még ilyen jó íze, akit megkóstolt.

Ezt követte egy másik gondolat...

Miközben a férfi csókolta, a nő nem szólalt meg.

Nevetett a gondolatra.

Nora megmerevedett, majd visszahúzódott. "Most rajtam nevet, uram?"

"Nem, szerelmem" - mondta őszintén, és mosolygott, bár legszívesebben abbahagyta volna,

miközben a hüvelykujjával végigsimított a lány duzzadt alsó ajkán. "Csak egy futó gondolat
volt, ami megnevettetett."

A lány szeme összeszűkült, mintha nem hinne neki. "És milyen gondolat volt ez?"

"Hogy nem lehet egyszerre beszélgetni és csókolózni."

A lány arca élénk rózsaszínűvé vált. "Te egy gazember vagy."

"Igen, a rothadó lelkem legmélyéig."

A tekintete szelíddé, meleggé vált. "Tényleg nem illik, hogy így itt legyek veled."

A lány tekintete végigfutott a férfi testén, amitől a férfi megkeményedett a kéjes vágytól,
hogy még többet érintsen meg belőle. Hogy megérintse az egészet. "Az anyám eléggé
megbotránkozna."

A férfi leengedte a kezét a lány álláról. "Az apád dühös lenne."

"Igen, valóban dühös lenne. Kétségtelenül a fejedet akarná."

Igen, és nem a vállán lévő fejét. "Kétségtelenül."

Megköszörülte a torkát, és megfordult. Három lépést tett, aztán megállt, és a válla fölött
visszanézett a férfira. "Ó, és Ewan?"

"Igen?"

"Nagyon szépen csókolsz."

Ewan zavartan nézte, ahogy a nő távozik.

Nagyon szépen csókolsz. A szavak csengtek a fejében, és a gőgös büszkeség furcsa hullámát
hozták rá.

Hogy miért volt ez így, azt nem tudta elképzelni. Csak annyit tudott, hogy nyomasztó
késztetést érzett arra, hogy a lány után menjen, a karjába kapja, és megnézze, vajon az ágya
magányában is ilyen bátor és szókimondó-e a lány.

És ennek a gondolatnak a nyomán jött egy másik, sokkal fájdalmasabb gondolat.

Soha nem fogja megtudni.

Az a férfi, aki a bátyja és a legjobb barátja halálát okozta, nem érdemelt meg egy olyan nőt,
mint ő.
Egyáltalán semmit sem érdemelt.

És a semmi volt az egyetlen, ami valaha is megmaradhatott neki. Ennyivel tartozott

Kierannek.

4. fejezet

Catarina megállt a tűz mellett, és hallgatta, ahogy a három férfi az Ewan MacAllister elleni
támadást tervezgette, miközben egy negyedik férfi a szekér kerekének támaszkodva figyelte
őket.

Pagan keresztbe fonta a karját a mellkasán, miközben hosszú lábát maga előtt kinyújtva,
bokáját keresztbe fektetve ült. Hosszú, sötétarany haja a vállára és a mellkasára omlott. A tűz
fénye vöröses árnyalatot adott neki, ami az arca éles, jóképű szögleteiben játszott.

Valóban jóképű harcos volt. Magas. Jó izmú. Félelmetesen komoly. Mélykék szeme egy
ragadozóé volt, aki soha nem hagyott ki egyetlen részletet sem.

Valahányszor Catarinára nézett, a lány mélységes késztetést érzett, hogy keresztet vessen.

Senki sem volt igazán biztos benne, honnan jött. Nem volt hajlandó beszélni a múltjáról vagy
a hazájáról, amely messze lehetett, mivel egzotikus akcentusa volt, amit egyikük sem tudott
beazonosítani.

Az egyetlen nyom a múltjáról a természetellenes kardforgató képessége volt. Nyilvánvaló

volt, hogy kiképezték és jól képezték, de még azt sem tudták, hogy lovag volt-e vagy egykori
földesúr.

Arról nem is beszélve, hogy valójában nem is Pagan volt a neve. Ezt a becenevet Lysander és
mások adták neki régen a Szentföldön, vad vadságáért és azért, mert nem félt senkitől. Még
magát a Mennyei Atyát sem.

Legalábbis Pagan így mondta. Ahhoz képest, hogy egy olyan ember, aki azt állította, hogy
nem volt lelke, és nem tisztelte az isteni igazságszolgáltatást, soha nem találták meg egy kis
feszület nélkül a nyakában.

Nem sokáig volt a társaságukban. Csak néhány hete. Angliában csatlakozott hozzájuk, amikor
ők északra, Skóciába tartottak. Catarina nem volt biztos benne, hogy megbízhatnak-e benne és
abban a halálos aurában, amely úgy tapadt rá, mint egy második bőr, de Lysander és Pagan
régóta ismerték egymást, és Lysander kiállt mellette.

Így hát némi vita után Pagan csatlakozott a csoportjukhoz. Közéjük tartozott, és mégis mindig
távol tartotta magát tőlük.

Pagan egy pillantást vetett rá, miközben továbbra is ott állt és figyelte a férfiakat, és Catarina
csak ekkor jött rá, hogy a férfi ugyanolyan jól szórakozik a többiek cselszövésén, mint ő
maga. A szája egyik sarka ironikusan felfelé görbült, hogy megoszthassa vele a saját elítélő
véleményét a vitájukról.
Viktor, aki a legközelebb állt az apjához, akit valaha is ismert, egy régi, nagy, szakadt táskát
tartott a bal kezében. Ezt a táskát ő javította meg aznap korábban. Ősz haja elöl kilógott,
mintha rángatta volna, miközben próbálta volna bizonyítani az igazát. "Azt mondom,
támadjuk meg hátulról."

Viktor jobbra nézett, és átadta a táskát a mellette álló férfinak. "Bavel, fogd ezt a zsákot. A
fejére dobjuk, és jól fejbe vágjuk."

Bavel egyetértően bólintott. A nála nem sokkal magasabb Bavel volt a klánjuk zenésze.
Másfél évesen mindössze három évvel volt idősebb nála, fekete hajjal és villogó fekete
szemmel. Jóképű férfi volt, aki mindig is olyan volt számára, mintha a testvére lett volna.

"Használhatom a kalapácsomat, és percek alatt a szekérre ültethetjük - tette hozzá Lysander.

A magas, vad harcos Lysandert azért küldték, hogy vigyázzon rá, és legyen az erős kar, ha
szükségük lenne rá.

"Vagy mindannyian megölhetnétek - szólalt meg Cat, csatlakozva a vitájukhoz.

Mindegyik férfire sorban ránézett. Viktor fáradt, szürke szemeiben szokatlan szikra csillogott,
míg Lysander zöld szemei várakozással csillogtak.

Bavel szégyenkezve nézett félre.

Pagan mély, dús nevetést adott ki, ami fintort váltott ki a többiekből.

Lysander belerúgott Pagan bakancsos lábába, de mielőtt érintkezhetett volna, Pagan gyorsan
arrébb húzta őket, mintha előre látta volna a "baráti" támadást.

Hátborzongató volt, milyen gyorsan tudott Pagan mozogni, és milyen jól ismerte mások
gondolatait és szándékait, néha még előttük is.

"Mit tudsz te erről, asszony?" Lysander ingerülten kérdezte, és újra a nő felé fordította a
figyelmét. "A férfiak dolgát zavarod."

"Ó, igen" - mondta a nő keserűen nevetve. "A gyilkosság legtöbbször az, de ha emlékszel,
minket azért fizettek, hogy elraboljuk Ewan MacAllistert, nem pedig azért, hogy megöljük.
Gondolja, mi történne, ha a holttestével térnénk vissza?"

Pagan finoman bólintott a fejével, mintha lenyűgözte volna a lány beszéde. Szó nélkül
figyelte a többieket, hogy lássa, hogyan reagálnak.

"Van jobb terved?" Kérdezte Viktor. A másik két társával ellentétben ő tisztelte a lány
gondolkodási képességét.

Macska bólintott. "Azt mondom, kábítsuk el."

"Egy fondorlatos női trükk." Lysander köpött. "Azt mondom, legyünk őszinték, mint a
férfiak."

Gúnyolódott a lány. "Meg fogod ölni, ha így teszel. Egy olyan férfi, mint ő, nem jön veled
békésen. Ha megtámadod, ő is megtámad téged."
Lysander goromba hangot vágott a lányhoz. "Gyere, beszéljünk erről. Macska, te készítsd elő
neki a szekeret."

"Pagan?" - kérdezte a lány, a férfira pillantva, aki még mindig szórakozottnak tűnt a
vitájukon. "Mit szólsz hozzá?"

A hangja érdes és mély volt, mint a mennydörgés, ahogy visszhangzott az idegen akcentusa.
"Én azt mondom, hogy soha ne keveredj bele mások mesterkedéseibe, hacsak nem hívnak.
Torkokat vágtak már át sokkal kevesebbért is."

"Akkor csatlakozol hozzánk?" kérdezte Lysander.

Pagan megrázta a fejét. "Nem neheztelek erre az emberre, és nem kívánok harcolni vele. Az
egész ügyet hármótokra bízom."

Lysander szűkszavúan bólintott neki.

Catarina felemelte a kezét, nem volt hajlandó tovább vitatkozni. "Amikor Ewan MacAllister
holtan végzi, és a testvérei mindannyiuk életét követelik, azt akarom, hogy emlékezzenek
arra, ki volt az ész hangja."

Amikor Viktor elindult velük, Lysander rávette, hogy maradjon hátra. "Túl nagy zajt csapsz,
Viktor. Az lenne a legjobb, ha ezt Bavelre és rám hagynád."

Viktor vonakodva beleegyezett.

Visszabattyogott a tűz felé, ahol Cat még mindig csípőre tett kézzel állt, miközben nézte,
ahogy a másik két félkegyelmű elindul.

"Micsoda bolondok" - mondta az orra alatt.

"Na, Macska, ne légy már olyan mérges, mert nem hallgattak rád."

"Nem vagyok dühös. Teljesen nyugodt vagyok. Látod?"

Ezen felnevetett, aztán Pagannal együtt segítettek neki eltakarítani a vacsora maradványait.
Catarina elmosogatta a csészéket és a tálakat, míg Viktor a maradékokat a lovaknak etette.

Pagan visszatért a szekér mellé ülni, ahol teljesen szenvtelen és néma maradt.

Kis idő múlva Bavel és Lysander üres kézzel tértek vissza. Mindkettőjük arcáról jócskán
eltűnt a szín.

"Nos?" Viktor kérdezte, hangjában a félelem és a remény kereszteződött.

"Láttátok, mekkora az ember?" Bavel zihált. "Még Pagannál is magasabb."

Cat az említett férfira nézett, aki legalább egy fejjel magasabb volt, mint bármelyik férfi, akit
valaha is látott.
Még Lysander arca is sápadt volt, pedig Cat még soha semmit nem ismert, ami elrettentette
volna a volt katonát. A keresztes hadjáratok veterán harcosaként Lysander mindig is félelmet
nem ismerő idegekkel rendelkezett.

Egészen mostanáig.

"Nem akarom megütni ezt az embert, hogy biztos legyek benne - értett egyet Lysander.
"Akárhogy is, azzal csak felidegesíteném."

Pagan erre felnevetett.

"Milyen nagy lehet?" Kérdezte Viktor.

Lysander a feje fölé nyújtotta a karját, és lábujjhegyre állt. "Ő egy óriás. Senki sem beszélt
arról, hogy elrabolunk egy óriást."

Bavel dühösen bólintott. "Nagyobb szekérre lesz szükségünk, hogy elférjen."

Cat szórakozott pillantást váltott Pagannal, aki továbbra is csendben figyelte őket.

Viktor megsimogatta ősz szakállát, miközben a szavaikon elmélkedett. "Azt mondták, hogy
sokat ivott. Nem volt a poharaiban?"

Lysander megvonta a vállát. "Csak annyit tudok, hogy volt egy fejszéje, és láttam, ahogy egy
nálam kétszer akkora fát vágott ki mindössze három csapással. Nem akartam közte és a fejsze
közé állni, hogy kiderítsem, részeg volt-e vagy sem. És ha részegen képes volt erre... Hát, azt
hiszem, ő egy nagyon jó kis rém."

Hirtelen mindhárom férfi Paganra nézett, aki a figyelmükre felhúzta a szemöldökét.

"Engem nem fogtok belekeverni ebbe az őrületbe. Ha őt akarjátok, akkor magatoknak kell
megszereznetek."

Egybehangzóan a tekintetük a nőre vándorolt.

"Ó" - mondta Catarina gúnyosan. "Most miért bámulsz engem, mi?"

Lysander megköszörülte a torkát. A többiekre nézett, majd vissza a lányra. "Mi az ötleted,
asszony?"

"Szóval most velem szemben állsz, hogy ötleteket gyűjts, mi? Miből gondolod, hogy egy
magamfajta egyszerű, agyatlan nőnek van ötlete arra, hogyan kell elvégezni a férfiak
munkáját? Már attól elájulok, hogy egyáltalán gondolkodni próbálok."

Lysander meggörbítette az ajkát.

"Kérlek - mondta Bavel, és odalépett a nő mellé. "Fogalmad sincs, mit láttunk az imént. Ha
van még valami ötleted, hajlandó vagyok meghallgatni." A válla fölött egy pillantást vetett
Lysanderre. "És ha még egyszer sérteget téged, akkor az ő fejét fogjuk megütni."
Nora korán ébredt, még a sörfőző és a felesége előtt. Amilyen csendben csak tudott, elhagyta
a kis házikót, hogy elintézze a szükségleteit.

Alig múlt hajnal, a fény még csak most kúszott át a falun. Ez volt a nap egyik kedvenc
időszaka. Szinte mindig előbb ébredt fel, mint bárki más, és nagyra értékelte azokat az időket,
amikor egyedül volt a világban.

De nem volt egyedül, ahogy a házikó mögött folyó kis patakhoz közeledett, rájött.

Ewan megelőzte őt ébren és a helyén.

Abban a pillanatban megdermedt, ahogy meglátta a kora reggeli ködös fényben. Fekete haja
hátracsúszott formás arcából, derékig a vízben állt, és egy kést tartott a torkához, miközben
borotválkozott.

A lány tekintete gyönyörködött a férfi napbarnított húsának látványában. Azon, ahogy a víz
hullámai a csupasz, barna bőréhez csapódtak, simogatva és cirógatva azt, hogy finom fényűvé
váljon.

Szemével végigkövette a férfi izmainak vonalát, figyelte, ahogy a férfi teste minden
mozdulatnál megfeszül és meghajlik.

Igen, Ewan MacAllister volt a legszebb férfi, akit valaha is látott.

Nora, aki otthon mindig is védett volt, soha nem érzett még ekkora vágyat egy férfi iránt, de
most érezte. Minden porcikájában érezte. A szívét, amely száguldott, a tüdejét, amely nehezen
kapott levegőt, a lábát, amely azzal fenyegetett, hogy bebicsaklik.

Mi vonzotta ennyire ebben a kifinomulatlan gorombaságban? Nem az a fajta férfi volt, aki
költészettel udvarol neki. És nem is az a fajta férfi, aki órákig üldögélne vele, miközben egy
bárd énekét hallgatja.

Akárhogy is, olyan lenne, mint az apja, aki mindig is türelmetlen volt egy minstrellel. Meg
sem tudta számolni, hányszor kényszerítette az apja az anyját, hogy inkább a szobájukba
menjen, minthogy leüljön és meghallgassa egy bárd meséjét.

Az apja mindig is gyorsan kiabált az anyja után, és soha nem elégedett meg azzal, hogy
leüljön és meghallgasson másokat.

Az anyja, Isten áldja meg a lelkét, mindig türelmes és gondoskodó volt, ahogy egy feleségnek
lennie kell. Ha az apja el akart vonulni éjszakára, az anyja ment, még akkor is, ha éppen
valami mással volt elfoglalva.

De Nóra ennél többet akart.

Nem akart az a kötelességtudó feleség lenni, aki elvesztette magát a férje parancsának
engedelmeskedve. A saját feltételei szerint akarta élni az életét.
Amikor lehunyta a szemét, a tökéletes férfit látta. Egy művelt és gondolkodó férfit, aki együtt
olvasna vele, verseket és dalokat írna.

Nem olyat, aki minden dühében fákra támadt egy fejszével, amikor feldühödött.

De ahogy Ewan csupasz alakját bámulta, el kellett ismernie, hogy a fák megtámadása
bizonyára jót tett a testének. Erőtől duzzadó, erős vállakat kapott. Vastag, izmos combokat,
amelyeket sötét, göndör haj porzott, és egy mellkast, amely férfias szépséggel hullámzott.

Hirtelen megfordult, és megpillantotta a nőt, aki a fák körének közepén állt.

Nora megdermedt, képtelen volt megmozdulni.

Képtelen volt levegőt venni.

Az idő mintha megállt volna, ahogy egymást bámulták. De ami a legjobban megdöbbentette,
az az volt, hogy milyen gyönyörű az arca, amikor tisztára borotvált. A kecses vonalai...

Ha nem lett volna ekkora és férfias, talán még csinosnak is nevezhették volna.

De az előtte álló férfiban nem volt semmi szép vagy nőies.

Ő volt a megtestesült nyers férfiasság.

"Szüksége van valamire, kislány?" - kérdezte.

Hangjának mély tenorja megborzongatta a lányt. Nora nyelt egyet, és megpróbált

megszólalni, de furcsán némának találta magát.

"Valami baj van?" - kérdezte a férfi, és egy lépést tett felé.

Nora felnyikkant a gondolatra, hogy a férfi kijött a vízből. Ha már a férfi csupasz mellkasán
és hátán kívül semmi más nem hatott rá ennyire, összerezzent attól, hogy mit tesz majd vele a
férfi ébren és teljesen dísztelenül való látványa.

Amikor tegnap meztelenül feküdt az ágyában, nem tűnt ennyire...

nagynak!

"Jól vagyok - mondta, megpördült, és visszafutott a házikó felé.

Ewan mosolyogva figyelte a lány sietségét.

A lány tehát rajtakapta őt fürdés közben...

Még szélesebben elmosolyodott, ahogy a teste azonnal reagált arra a gondolatra, hogy a lány
őt bámulja. Merész, rendíthetetlen tekintete volt. Olyan, amitől nem pirult el, és nem is
kuncogott.

Úgy bámult rá, mint egy nő, aki ismeri az elméjét és a vágyait.

A gondolatra a teste megrándult a vágytól. A vére lávává változott.

Elképzelni, hogy egy ilyen nőt, mint ő, az ágyába visz...

A gondolatot gyorsan követte egy másik. Soha nem fogja megismerni a nőt. Így nem. Még a
Kierannak tett ígérete nélkül is ott volt az az apróság, hogy a nő másnak volt elígérve.

Egyszer már elvett egy nőt egy férfitól. Soha többé nem követte volna el ezt a hibát.

Isobail biztosította Kierant, hogy a jegyese, Robby MacDouglas nem törődik vele, ahogy arról
is meggyőzte Ewant, hogy a bátyja nem szereti. Végül mind Robby, mind Kieran hajlandó
volt feláldozni az életét a viperás szukáért. Míg Kieran a halált választotta, Robby olyan
viszályt vívott, amely majdnem elpusztította mind a MacAllister, mind a MacDouglas klánt.

Egyetlen nő sem érte meg ezt.

Nora Ryané volt.

Nem számított, mit érez iránta Ewan, ő úgy tisztelte volna, mintha már a férfi felesége lenne,
a saját vágyai ellenére.

Nora a délelőtt hátralévő részét Ewan kerülésével töltötte. Ami rendkívül nehéznek bizonyult,
amint elhagyták a sörfőző házát, és ismét Lochlan kastélya felé tartottak.

"Olyan furcsán csendes vagy, kislány, hogy féltem az egészségedet. Biztos vagy benne, hogy
jól vagy?"

"Egész jól" - sietett biztosítani a férfit. Túl sokszor tette fel ezt a kérdést.

Az utolsó dolog, amit el akart mondani neki, hogy mi baja van. Ki gondolta volna, hogy a
szakállának hiánya ilyen jelentős változást hoz az arcán?

Már nem nézett ki olyan taszítóan vagy állatiasan. Vonásai most elegáns kecsességet
árasztottak. Egy erőteljes ragadozó benyomását keltette.

Miért akarná egy ilyen lélegzetelállító arccal rendelkező férfi szőr alá rejteni? Biztosan
kellene egy törvény, ami tiltja az ilyesmit.

És a széles vállai...

Dekadensek voltak. Hatalmasak. A férfi mozdulataival együtt gördültek, forróságot és

vágyakozást keltettek benne, amikor elképzelte, hogy a kezével végigsimít a férfi sima bőrén.

Újra megérinti az ébenfekete haját.

Egész nap próbálta elűzni a férfi képeit, amelyek a fejében éltek.

A férfi látványát, ahogy meztelenül elterül az ágyában. A férfi mély nevetésének hangját.

Az ízét, ahogy tegnap este csókolóztak.

És legfőképpen a férfi látványát ma reggel a patakban.

Igen ám, de nehéz volt másra koncentrálni, miközben ilyen vágyakozó dolgok gyötörték.
Ma reggel legalább nem ivott sört, és nem fogadta el Aenos ajánlatát sem, hogy vigye
magával, amikor elmennek. Úgy tűnt, valóban szándékában állt józannak maradni, amíg
együtt vannak.

Ez határozottan jó dolog volt.

A délelőttöt csendben töltötték, amíg nem találkoztak egy házalóval, aki feléjük tartott az
úton. A férfi szekere tele volt rakva rongyokkal, ládákkal és hordókkal. Egy kicsi, izmos
barna ló húzta a megrakott szekeret, miközben a férfi a ló kantárszárába kapaszkodva sétált
előtte.

Alacsony, köpcös férfi volt, kedves barna szemekkel, aki mosolygott, és megemelte feléjük a
sapkáját.

Nora szíve megdobbant az áruja láttán.

"Megállhatunk? - kérdezte Ewantól.

"Miért?"

"Szeretném megnézni. Kérem?"

Ewan vonakodva megállította a házalót a lány kedvéért, és lesegítette a lóról. Mindent

megtett, hogy ne legyen megint szűkszavú vele, de nem volt könnyű.

A hölgy nagyjából olyan volt, mint egy szarka, akinek minden olyan tárgy, amit futólag
vonzónak vagy érdekesnek talált, elfordította a fejét. De ma legalább nem állította meg, amíg
a virágokkal bíbelődött.

Arra számított, hogy a nő megragadja az egyik drága szőrmét, amely a szekér hátulján hevert.

Ehelyett ahhoz az oldalhoz közeledett, ahol a házaló négy lantot kötött ki.

Végigsimított rajtuk a kezével, mintha a világ legértékesebb tárgyai lennének.

A hideg futkosott a hátán, ahogy a lány gyengéd simogatását figyelte, és azon tűnődött, vajon
milyen érzés lehet, ahogy a keze végigsiklik a gerincén...

"Ó, ezek gyönyörűek - zihálta a lány.

"A hölgyemnek tetszik a lant? - kérdezte a házaló.

"Igen."

Ewan gúnyolódott a lány lelkesedésén, bár a lány ragyogó arca elvarázsolta. "Ezek csak
lantok, Nora. Még csak nem is különösebben jók."

A lány rosszallóan nézett rá. "Mit tudsz te róluk?"

Az arca megenyhült, ahogy visszanézett az olcsó fűzfa lantokra. "Gyönyörűek, nem igaz?" -
kérdezte a házalótól.
Ewan megrázta a fejét, miközben a lány megpengette az egyik húrt.

A házaló kihúzta az egyik lantot a szekérből, és átnyújtotta neki. "Szeretné megfogni?"

"Ó, igen. Köszönöm szépen." Nora arca ragyogott, akárcsak maga a nap. Elbűvölő teremtés
volt. Tele volt annyi vidámsággal, mint ő rosszkedvűséggel.

"Sokat játszottál?" - kérdezte a házaló.

"Nem. Apám azt mondta, úgy játszottam, mint egy macska nyakát kitekerő cselédlány. Ezért
egy este, miután lefeküdtem, a lantomat gyújtósnak használta." Nóra az ölében bölcsőzte a
lantot, és egy szerencsétlen akkordot pengetett.

A diszharmonikus hangtól mindenki összerezzent.

Az apjának igaza volt. Valóban úgy hangzott, mintha valaki egy macska nyakát tekergetné.

"Add ide - mondta Ewan, és kirántotta a lány kezéből, mielőtt tovább kínozta volna.

Nora tiltakozni kezdett, amíg a férfi a saját kezébe nem vette a lantot, és gyorsan meg nem
hangolta.

Döbbenten csóválta a fejét, és figyelte, ahogy Ewan szakértő módon tartja és pengette a
hangszert.

Miért, még hangsípra sem volt szüksége ahhoz, hogy úgy hangolja, mint a minisztránsok,
akiket az apja házában látott.

"Te játszol?" - kérdezte költői módon.

A férfi válaszul a "Bad Roy himnuszát" játszotta.

Nora ámulva figyelte a férfi tudását. Ki gondolta volna, hogy a nagy, óriási medve ilyen
tehetséges?

Soha senkit nem hallott még jobban játszani. Hatalmas kezei olyan könnyedséggel
szólaltatták meg az akkordokat, ami több évnyi gyengéd gyakorlásról árulkodott. Vad és erős
kezek, amelyek előző este fát is vágtak és halmoztak.

Kezek, amelyek egy teljesen kifinomulatlan férfié voltak.

Teljesen kifinomulatlan és mégis furcsán élvezetes. Most, hogy a lány hallotta, milyen ügyes
a férfi.

A férfi visszaadta neki.

A lány rámosolygott, miközben a kezével próbálgatta a húrokat.

"Mennyit kér érte? - kérdezte a házalótól.

Nora szünetet tartott a férfi szavaira.

"Öt font, uram."

Ewan még csak nem is kötekedett. Elővette a pénzt, és átadta a házalónak. "Van extra
zsinórja?"

"Igenis, uram."

"Kérek belőlük két garnitúrát."

A szívét megdobogtatta a férfi kedvessége. Miért ajándékozná meg ilyesmivel? Alig ismerte a
lányt, és a lány meglehetősen durván erőszakolta be magát az életébe.

Gyűlölnie kellene őt azért, amit vele tett.

Ehelyett megajándékozta. Amire minden nap vágyott, mióta az apja tönkretette az eredeti
lantját.

Miután Ewan kifizette a házalónak a húrokat, a férfi elbúcsúzott tőlük.

Nora az út közepén állt, és csodálkozva nézett fel Ewanra. Abban a pillanatban ő volt a
legédesebb férfi, akit valaha is ismert.

Legszívesebben elsírta volna magát a boldogságtól és a hálától, hogy a férfi ezt megvette
neki.

Minden erejével azon volt, hogy ne csókolja meg érte.

"Miért vetted ezt nekem?" - kérdezte, hangját örömkönnyei töltötték meg.

Ewan nyelt egyet a lány kérdésére. Még mindig nem volt biztos benne, hogy miért tette. Azon
kívül, hogy a lány arckifejezése, amikor meglátta, ököllel vágott a gyomrába. Nyilvánvaló
volt, hogy az olcsó lant mérhetetlen boldogsággal tölti majd el a lányt, és valamiért, amin nem
volt érdemes elgondolkodni, a gondolat, hogy a lány boldog, feldobta a napját.

Mivel képtelen volt egy szót is szólni erről, megvonta a vállát, és elindult vissza a lova felé.

"Várj!"

A lány hívására megfordult.

"Nem állhatnánk meg egy kicsit, és megmutatnád, hogyan kell játszani? Csak egy kicsit?"

"Nora, nekünk még van..."

A lány arca leesett.

Ahogy a gyomra is.

"Rendben van" - engedett a férfi. Mit számított még néhány perc, ha hozzáadták a többihez,
amit már elvesztegettek?

Különben is, inkább szeretett vele utazni. Elbűvölő szobalány volt, és elvonta a figyelmét a
múltról.

Legalábbis egy kis időre.

A lány olyan mosollyal ajándékozta meg, amely elkápráztatta az érzékeit.

A lány egy kidőlt fatörzs felé sietett, és helyet foglalt rajta, míg a férfi megragadta a lovak
kantárját, és egy olyan területre vezette őket, ahol megpihenhettek és legelhettek.

Nora a lantot az ölében, kényelmetlen szögben tartva ült. Ewan, hogy kijavítsa, átkarolta,
hogy megmutassa, hogyan kell tartani, és azonnal megrohanta a lány szőke hajának friss, édes
illata. A lány kezének puhasága a férfi kezén. Azzal, ahogyan a mennyországot érezte a
karjaiban.

Mélyen gyökerező vágy tépte át a férfit, és annyira felállt tőle a lány iránt, hogy az fájt tőle.
Beszívta a lány illatát, hagyta, hogy átjárja, ahogy a lány keze megérintette az övét.

Ó, de a nő túl jól érezte magát az ölelésében.

És még az íze is jobb volt...

Nora túlságosan is tudatában volt annak, hogy Ewan átkarolja. Hogy a férfi lélegzete a
nyakához csapódik.

Arra, ahogy erős keze a bundokhoz és a húrokhoz vezette az övét, hogy megmutassa neki,
hogyan kell játszani.

Élvezte a férfi melegségét, miközben a képzeletbeli udvaroncról szőtt álmok elpárologtak.

Eltűnt a szőke zenész képe, és helyette csak egy férfi arcát látta, meggyötört kék szemekkel.

Egy férfit, aki gyönyörű zenét tudott szerezni a kezével.

Ewan összeszorította a fogait, miközben küzdött a késztetés ellen, hogy az arcát a lány
nyakának hajlatába temesse. Elvesztette az időérzékét, ahogy ott ült a lánnyal gyakorlatilag az
ölében, miközben a férfi végigvezette a kezét egy sor akkordon, hogy megtanítson neki egy
könnyű dalt.

"Tudod a dal szövegét?" - kérdezte a lány.

"Igen."

"Azt is megtanítod nekem?"

"Nem, Nóra. Biztosíthatlak, hogy nem akarsz engem énekelni hallani. Azt mondták, hogy egy
béka rekedt huhogása sokkal jobb, mint az én bömbölésem."

"Ezt nem hiszem el. Szeretném hallani, ahogy énekelsz."

Ewan összerezzent a gondolatra. Túl sok évet töltött el a bátyjai brutális gúnyolódásával
ahhoz, hogy bármilyen illúziót tápláljon a tehetségével kapcsolatban.

De ahogy a lányra és a várakozó tekintetére meredt, Ewan nem tudott ellenállni a kérésének.
"Csak ha megesküszöl, hogy nem nevetsz ki."
Nora felnézett a válla fölött, hogy lássa az őszinteséget a férfi szemében. Ki gondolta volna,
hogy egy olyan férfi, mint ő, fél attól, hogy valaki kigúnyolja?

Ki merné egyáltalán megtenni? Inkább az ördögöt gúnyolja ki, mint egy olyan embert, mint
Ewan MacAllister.

"Megígérem, hogy nem nevetek."

Elénekelt néhány szót, és gyorsan bebizonyította, hogy igaza van. Borzalmasan hangzott.

De nem nevetett.

Csak mosolygott rá, amíg meg nem tanulta annyira a dalt, hogy maga is elénekelhesse.

"Gyönyörű hangja van, hölgyem" - mondta a férfi, a hangja gyengéd és gyengéd volt.

Nem is emlékezett, mikor melegítette fel utoljára ennyire egy bók. "Köszönöm."

Ewan hallgatta a nőt, és hagyta, hogy a hangja megnyugtassa.

Mielőtt észbe kapott volna, már a lány hajába fonta az ujjait.

A lány nem tiltakozott.

"Ki vagy te valójában, Nora?" - kérdezte halkan, miközben végigsimított a lány fejbőrén, és
küzdött a késztetés ellen, hogy az ajkát a lány szabadon hagyott nyakára temesse.

Kétségtelen, hogy a bőre mézízű, és a sós íz csak még jobban megkívánta volna.

"Ezt nem mondhatom el neked, Ewan. Megidézed az apámat, ha megteszem."

Ewan végigsimította az ujjait a lány hajától a puha, finom arcán. Soha nem érzett még ilyen
puha és sima bőrt.

Olyan sokáig volt nő nélkül. Olyan régóta egy gyengéd test békés felszabadultsága nélkül,
amely közel volt hozzá, hogy most fájt a nő közelében lenni.

Mégsem tudta rávenni magát, hogy eltávolodjon tőle. A nő úgy vonzotta őt, ahogy még soha
nem tapasztalta.

A nyelve hegyén volt, hogy megkérdezze, hagyja-e, hogy szeretkezzen vele. De tudta, hogy
jobb lenne. Bármilyen merész is volt, ő egy szelíd származású hölgy volt.

Egy leány, akinek ártatlansága mélyen belé hatolt.

Soha nem ismerte a férfi érintését. Soha nem ismerte a szépséget, ami abból az egy pillanatból
eredt, amikor két ember meztelenül és összefonódva, mindketten vigasztalódtak egymásban,
miközben elérték az emberi gyönyör csúcsát.

Isobail volt az, aki ezt először megmutatta neki. Ott egy kis időre úgy érezte, hogy ő valami
más, mint az elfeledett MacAllister.
Braden volt a jóképű. Lochlan a legokosabb. Kieran volt a sármőr, és ő...

Ő volt a csendes.

Akire az apja ránézett, és a fejét rázta, miközben az orra alatt motyogott. "Nem lehet tudni, mi
lesz belőle, Aisleen. Talán csak fel kéne oblátálni a papságra, és hagyni, hogy ők
foglalkozzanak a mogorvaságával."

"Och most, halkabban, mielőtt meghallja. Ewan jó fiú, és jó ember lesz belőle."

"Ő gyenge. Nem látod, hogyan hajol meg a testvérei előtt. Még Braden előtt is, aki fiatalabb.
Ez kínos. Akár lánynak is születhetett volna. Akkor legalább megérteném, miért akar a
szobájában rejtőzködni. Nem ér fel a többiekkel. Soha nem is lesz az."

Az apja elítélése mindig is mélyen a lelkébe égett. Soha nem félt a testvéreitől. Csak sosem
látta értelmét annak, hogy minden apróságon összevesszen velük. Egy ember csak ennyit
tudott harcolni.

A testvéreivel ellentétben ő mindig is a magányt és a csendet értékelte az ökölcsapásnál.

Talán mégiscsak szerzetesnek kellett volna lennie.

De ahogy nézte, ahogy a hölgy gyakorolja az énekét, rájött, hogy a papság tragikus hiba lett
volna számára. Kizárt, hogy képes lett volna megtartani a fogadalmakat.

Nora hátradőlt a karjában, ami azonnal megijesztette.

"Hány éves voltál, amikor megtanultál játszani?" - kérdezte.

"Tíz és kettő."

A fejét a férfi vállának támasztotta, és úgy billentette a fejét, hogy felnézhessen rá. "Mi
késztetett arra, hogy megtanulj?"

A férfi megvonta a vállát.

A lány a szemét forgatta a férfira. "Bárcsak néha válaszolnál egy-egy kérdésre, Ewan. Mitől
félsz?"

"Nem félek."

"Akkor miért nem mondod el?"

Sóhajtott, ahogy eszébe jutott a gyerekkora. A hely, ahová a családjában száműzték. Ritkán
merészkedett ilyen messzire a múltba. Ott tényleg nem volt sok minden, amire érdemes volt
emlékezni.

De valamiért mégis azon kapta magát, hogy válaszol a lány kérdésére. "A lant a bátyámé volt,
Kierané. Azért vette, hogy verset írhasson a lánynak, aki azon a bizonyos héten a szívét fogta.
Megpróbált játszani rajta, aztán egy másik lányba szeretett bele, és a lantot a szobájában
hagyta porosodni. Egy nap, amíg ő elment szórakozni, előcsempésztem, és megtanítottam
magamnak játszani rajta."

"Tényleg?"

Bólintott.

"Miért? És ne merészelj megint vállat vonni."

A férfi ajkai megrándultak a nő parancsoló hangjára. "Nem is tudom. Csak pazarlásnak tűnt,
hogy ott van, és nincs, aki vigyázzon rá."

A lány ajkai felfelé görbültek a férfi szavaira. "Szereted a zenét?"

"Semmi baj. Bár inkább magamnak csinálom, minthogy valaki mást hallgassak."

"Ó", mondta a lány, megmerevedve a férfi ölében, "sajnálom, ha az éneklésem zavarta."

"Nem, Nora. Szeretem a hangodat." Ewan belülről összerezzent, ahogy ezek a szavak
elhagyták az ajkát. Olyan vallomás volt ez, amit inkább nem tett volna meg neki. Nem
kétséges, hogy most még szabadabban beszélne.

De a szavai megnyugtatták, és a lány visszatért a férfi mellé dőlni, szelíd borostyánszínű

szemével felnézett az arcába, és olyan szabadságra invitálta, amit nem mert megtenni.

Nora tudta, hogy el kellene távolodnia tőle, mégsem tudta rávenni magát, hogy megtegye.
Olyan békés volt a férfi karjainak körében lenni. Ha otthon lenne, vagy más ember közelében,
nem merne ilyesmit tenni.

Mégis, olyan jó érzés volt ott lenni, ahol volt, felnézni rá, és látni, ahogy a napfény megcsillan
a sötét haján. Ennél jóképűbb férfi nem is lehetne.

"Még akkor is, ha túl sokat beszélek?" - nem tudta megállni, hogy ne tegye hozzá.

A férfi rápillantott, majd elfordította a tekintetét. "Valószínűleg vissza kellene indulnunk az

utunkra. Szeretnék sötétedés előtt a kastélyban lenni."

Nora vonakodva felállt.

Ewan visszasegítette a lovára, majd átnyújtotta neki a lantot. Felült a saját lovára.

Nora mögötte lovagolt, miközben a lantot gondosan a karjában tartotta, mint egy drága
kisbabát. A legkevésbé sem akarta, hogy bármiben is megsérüljön.

"Mit gondolsz, mennyi időbe telik, amíg megtanulok játszani?" - kérdezte a lány.

"Gondolom, attól függ, mennyit gyakorolsz."

"Minden nap gyakoroljak? Te mennyit gyakorolsz? Mennyi időbe telt, mire te is jó lettél? Azt
mondtad, hogy magadtól tanultad, akkor hogyan tanultál meg anélkül, hogy valaki tanított
volna?"

Ewan összerezzent, ahogy a lány kérdései rátámadtak, de legbelül megkönnyebbült. Igazság

szerint aggódott a lány korábbi csendessége miatt.

Most visszatért a szokásos, fecsegő énjéhez.

Több órán át lovagoltak, mire megközelítették a rétet, ahol általában pihentette a lovát,
amikor egyedül tette meg ezt az utat.

Ma már foglalt volt a kedvenc helye a nagy tölgyfa alatt. A fenébe. Új helyet kell keresnie
nekik, ahol letelepedhetnek pihenni.

Ewan éppen elvezette a kis csoporttól, akik éppen ettek, amikor egy idősebb férfi intett nekik.

"Üdvözletem, uram. Szeretne a hölgyeddel együtt velünk tölteni a déli étkezést? Van bőven
mit megosztanunk."

Ewan végigmérte őket. Egy idősebb férfi, három fiatalabb és egy nő volt. Egy szőke férfi
kivételével, aki ördögi szemmel figyelte őket, elég ártalmatlannak tűntek. Vagy házalók vagy
valamiféle cigányok, a fedett kocsijukból és a ruházatukból ítélve.

A nő haja koromfekete volt, a szeme pedig ferde, mint egy macskáé. Az idősebb férfinak
ugyanolyan sötét bőre volt, de a haja teljesen ősz volt.

A tekintete visszatért a szőke férfira, aki biccentett és mosolygott, és úgy tűnt, hogy most
szórakozott, nem pedig fenyegető.

Nem, nem lenne baj, ha megpihenne velük.

"Mit szólsz hozzá, Nora?"

Széles mosollyal kínálta meg a férfit. "Azt hiszem, kellemes lenne elütni egy étkezést
valakivel, aki többet tesz, minthogy morgolódik a kérdéseimre."

A férfi grimaszolt a nőre.

"Vagy rám néz" - tette hozzá.

Ewan elfogadta a meghívást. Lesegítette Norát, és megjegyezte, hogy a lány továbbra is úgy
szorítja magához a lantot, mintha kimondhatatlanul értékes lenne. Minden erejével azon volt,
hogy ne mosolyogjon a lány tettein.

Hogyan tudott valaki ennyi örömet szerezni egy ilyen olcsó ajándékból?
A legfiatalabb férfi előrelépett, hogy segítsen neki a lovak gondozásában. Bőre majdnem
olyan sötét volt, mint egy szaracéné, fekete haja pedig göndör és sűrű. Zöld inget viselt, a
derekán vörös zsinórt kötött.

"A nevem Bavel - mondta, és kinyújtotta a karját.

Ewan lehajtotta a fejét, és megrázta a férfi felkínált karját. "Ewan MacAllister."

Bavel az idősebb férfira mutatott, aki intett nekik. "Ő a mi Viktor bácsikánk, és az
unokatestvéreim, Lysander és Catarina. A szőke férfi egy másik utazó, akit felvettünk, és
Pagan névre hallgat."

Ewan sorban mindegyiküknek biccentett, miközben Catarina gyorsan összebarátkozott

Nórával.

"Mi szél hozott a MacAllister-földekre?" Ewan megkérdezte Bavel, miközben a férfi

megindult, hogy megsimogassa Nora kancáját.

"Csak átutazóban vagyok."

"Házalók vagytok?"

"Szórakoztatók. Arrowsboughban van egy vásár, ahová tartunk."

Ewan elhallgatott, miközben megetette és megitatta a lovát. Nora könnyed nevetése és

csevegése töltötte be a fülét, ahogy ő és a többiek beszélgettek.

"Egész életedben utaztál?" - kérdezte Catarinától.

"Igen, mióta megszülettem."

"Hol jártál?"

"Mindenhol."

Nora ivott egy korty bort, mielőtt folytatta a kérdezősködést. "Jártál már Aquitániában?"

"Éppen attól délre születtem."

"Tényleg?"

"Valóban."

Nora arca álmodozó és lágy lett, amire Ewan teste azonnal reagált. Imádta volna ezt a
tekintetet a lány arcára varázsolni egy olyan éjszaka után, amikor a fájó ágyékát csillapította.

"Ó, szívesen utazgatnék" - mondta Nora, a hangja sűrű és mámoros volt. "Olyan szerencsés
vagy, hogy van egy nagybátyád, aki megengedi, hogy csatlakozz hozzá".

"Igen, valóban az vagyok."

Néhány perc múlva Bavel előrehajolt. "Az úrnődnek sosem fogynak ki a kérdései?"
"Nem, nincs."

Bavel elhúzódott tőle, és mormogott valamit. "Nem csoda, hogy iszol."

Ewan megmerevedett a Bavel lehelete alatt suttogott szavak hallatán. Szavak, amelyeket alig
hallott. "Tessék?"

Bavel megköszörülte a torkát. "Azt mondtam, hogy iszom, ha egy ilyen nővel kell utaznom."

Ewan a homlokát ráncolta. Rosszul hallotta a férfit?

"Ewan!" Nora kiáltott. "Gyere, kóstold meg ezt a pörköltet! Csodálatos étel. A legjobb, amit
valaha találtam."

Catarina elégedetten sugárzott. "Ezt a receptet anyám tanította nekem."

"Az édesanyád nem utazik veled?" Nora megkérdezte.

"Nem, ő Anjou-ban van az apámmal."

Nóra szeme felcsillant a megbecsüléstől. "És megengedték, hogy Skóciába jöjj a

nagybátyáddal? Egyedül?"

Catarina megvonta a vállát. "Anyám elég megértő a szabadság iránti igényemmel szemben."

Nora hátradőlt a sarkán, mintha a gondolat több lett volna, mint amit fel tudott volna fogni.
"El sem tudok képzelni egy ilyen anyát. Az én szüleimnek gőzük lenne, ha én..." Szünetet
tartott, és felnézett, amikor Ewan csatlakozott hozzájuk. "Biztos vagyok benne, hogy ebben a
pillanatban is gőzölögnek."

Ewan gondolkodás nélkül kinyújtotta a kezét, és vigasztalóan megérintette a lány kezét.

"Szólunk nekik, amint elérjük Lochlan kastélyát."

"Megszöknek?" Catarina megkérdezte.

Ewan majdnem megfulladt ettől a kérdéstől.

"Nem" - sietett Nora biztosítani őt. "Ewan csupán olyan kedves, hogy segít nekem
megmenekülni egy szörnyű helyzetből."

Ewan Viktor mellé ült, aki egy kupa sört, majd egy tál pörköltet nyújtott neki. Nóra jobbra ült
tőle, és folytatta az evést és a beszélgetést Catarinával.

"Szóval, mi hozott téged Skóciába?" - kérdezte Catarina.

"Hallottuk, milyen szép itt" - válaszolta Viktor. "Ezért úgy döntöttünk, hogy eljöttünk és
megnézzük magunknak."

Nóra lenyelte a falatot az ételéből. "Azt tervezitek, hogy hamarosan hazamentek?"

"Talán."

Mire Ewan befejezte a pörköltjét, már zúgni kezdett a feje. Először azt hitte, hogy Nora
végtelen kíváncsiságától fájhat a feje, de a világ körülötte mozgott.

"Jól vagy?" Nora megkérdezte.

"Furcsán érzem magam."

Nora a homlokát ráncolta, miközben Ewant figyelte. Kicsit sápadtnak tűnt, ahogy ringatózott.

Amikor felemelkedni kezdett, visszazuhant a térdére.

A lány félelmében nyelt egyet. "Ewan?"

Lysander és Bavel egy pillanattal azelőtt kapták maguk közé, hogy elájult volna.

Nora szíve még jobban kalapált a vad őrzője eszméletlen látványára.

Mi történhetett vele?

"Ewan?" - kérdezte, miközben megdörzsölte a borostás arcát. "Beteg vagy?"

Catarina előrelépett, és visszahúzta őt a férfiaktól. "Minden rendben lesz, úrnőm. Viktor

csodálatosan ért a gyógyításhoz. Beültetjük a szekérbe, és ápoljuk."

"De..."

"Majd mi gondoskodunk róla" - biztosította Catarina. "Hová kötöttek titeket?"

"A MacAllister kastélyba."

"Nos, az nem probléma" - biztosította a lányt. "Mi magunk is arra tartottunk. Hagyjuk, hogy ti
ketten a szekéren utazzatok, ahol vigyázhattok az emberetekre, és pillanatok alatt odaérünk.
Nem igaz, Viktor?"

"Igen. Mindkettőtöket hazaviszünk, jegyezzétek meg, amit mondok."

Nóra elmosolyodott a kedvességen. Tényleg jó volt tőlük, hogy ennyire készségesek voltak a
segítségre.

És ha jobban belegondolok, még jó, hogy megálltak. Mit tett volna, ha Ewan megbetegszik, és
egyedül maradt volna vele?

"Köszönöm - mondta Catarinának.

Lysander és Pagan besegítettek Ewannak a szekérbe, míg Nora kint maradt Catarinával.
Viktor bement, hogy segítsen Ewan ápolásában, és megnézze, mit tehet.

Nora néhány percet várt, mire a férfiak ismét kimentek hozzá.

Viktor gyengéden megveregette a karját. "Egy kis pihenés után rendbe fog jönni. Ha akarod,
be is lovagolhatsz vele."
Nóra átkelt a rövid úton a szekér lépcsőjéhez.

Viktorra vetett kíváncsi pillantással Bavel besegítette a lányt.

Nora elindult, hogy megnézze Ewant, majd megdermedt, amikor megpillantotta.

Megkötözték és betömték a száját.

Mi...?

A hideg futott végig a hátán.

Óh, ez most egyáltalán nem volt jó. Semmi oka nem volt rá, hogy Ewant megkötözzék.

Abban a pillanatban fordult meg, amikor Viktor becsukta maga mögött a szekér ajtaját.

Látása eltompult, az ajtóhoz ment, de csak azt vette észre, hogy kívülről be volt zárva.

"Catarina? Viktor?" - követelte dühösen. "Mi ez az egész?"

"Minden rendben lesz, úrnőm" - mondta Catarina az ajtó túloldaláról. "Ne essetek pánikba.
Csak egy kicsit tovább lesztek a vendégeink, mint terveztétek."

Hallotta, ahogy Lysander gúnyosan felhorkant Catarina szavaira. "Csak mondd meg a
lánynak, hogy elrabolták, Cat. Nem mintha nem jönne rá úgyis."

Nora tátott szájjal hallgatta a férfi szavait.

Elrabolták?

Hú, ez most aztán szép kis zűrzavar volt, nem igaz? A fazékból egyenesen a tűzbe került.

És mindezt azért, mert Ryan MacAren egy ördög volt!

A szekér megingott, amikor Viktor felkapaszkodott rá. Hallotta, ahogy a többiek felszállnak,
és a szekérhez kötözik a kancáját és Ewan csődörét.

Elrabolták. A szó csengett a fejében, ahogy visszafordult Ewan felé.

Ingerlékeny társa még ingerültebb lesz, ha egyszer felébred, és értesül erről az új rögzítésről.

Az egész az ő hibája volt, ebben biztos volt. Kétségtelen, hogy a csoport felismerte, hogy ő az
angol királynő unokahúga, és váltságdíjra akarta felhasználni.

Most mit tehetett volna?

5. fejezet

Ewan arra ébredt, hogy a koponyája olyan hevesen dörömbölt, hogy egy pillanatra azt hitte, a
saját lova rúgta meg. De ahogy megpróbált megmozdulni, és rájött, hogy a keze és a lába meg
van kötve, valami sokkal rosszabbra kezdett gyanakodni.
A szemét kipislogva látta, hogy Nora mellette ül. Arca sápadt volt a szekér halvány fényében,
és úgy bámulta az ajtót, mintha azt kívánta volna, bárcsak gondolataival szét tudná szaggatni
azt.

A szekér megbillent, és keményen a padlóba csapta a bordáit. Ewan összeszorította a fogát a

fájdalom ellen.

"Hol vagyunk?" - morogta.

A kérdése megdöbbentette a lányt. Felugrott, és megfordult, hogy szembeforduljon vele.

Finom vonásaira megkönnyebbülés ült ki, ahogy találkozott a férfi forró tekintetével.
"Felébredtél."

"Igen. Miért vagyok megkötözve? Te tetted ezt?" - kérdezte, bár tudta, hogy már maga az
ötlet is képtelen.

Másrészt viszont nála szinte bármi lehetséges volt.

A lány sértettnek tűnt emiatt. "A barátaink voltak. Azt hiszem, elkábítottak az étkezés alatt,
aztán bevittek, és megkötöztek."

"És mit csináltál, amíg ezt tették velem?"

"Azt hittem, hogy beteg vagy." A férfi észrevette, ahogy a lány kitért a kérdésére adott válasz
elől.

"Nem találta furcsának, hogy egy beteg embert meg akartak kötözni?"

A lány izgatottan forgolódott. "Nem tudtam erről, amíg magam is be nem szálltam a szekérbe,
és meg nem láttam, hogy ott fekszel a szekér padlóján."

"Akkor mit csináltál?"

"Megpróbáltam elmenni."

"Akkor?"

Felemelt egy kis ruhadarabot, amely ott hevert mellette. "Levettem rólad a bilincset."

Nem ezt akarta hallani. Bizonyára mást is tett, mint hogy könnyelműen alávetette magát az
elfogásuknak.

"Milyen csodálatosan figyelmes vagy. Nem gondoltál arra, hogy a többi kötésemet is
leveszed?"

"Igen, de túl szorosak. Egy tőrre lenne szükségem, hogy meglazítsam őket."

Ewan mély levegőt vett, és megpróbált nem haragudni rá. Végül is négy férfi volt odakint, és
ha harcolt volna velük, valószínűleg megsérült volna. Így legalább sértetlen volt, és tudott
segíteni.
A saját hibája volt, hogy nem volt résen, és becsapták. Nem volt szükség arra, hogy Norán
vezesse le a dühét.

"Nézz bele a jobb csizmámba."

A nő erre összevonta a szemöldökét. "Van nálad egy tőr?"

"Igen. Mindig."

A lány a térdéhez nyúlt, és végigtapogatta a sípcsontját.

"A lábam belső oldalát, Nora."

A lány habozott, mintha rettegett volna attól, hogy ilyen személyes módon érintse meg a
férfit. Az arca kipirult, de megtette, amit a férfi mondott neki.

Ewan visszatartotta a lélegzetét, amikor a lány hűvös keze végigsimított a belső vádliján. Az
ujjai csodálatos érzéssel töltötték el, ahogy óvatosan a bőr belsejébe csúsztak, megkeresve a
tőrét, amely egy speciálisan erre a célra kialakított tokban volt elrejtve.

A lány érintése olyan volt a bőréhez, mint a selyem, és a hideg futkosott rajta.

Másról nem is beszélve.

"Lassan húzd ki - figyelmeztette, amikor a lány megtalálta. "Nem kívánom, hogy

megcsonkítsanak."

A nő megtette, és lassú, óvatos mozdulatai csak még jobban megkeményítették a férfit, ahogy
a vágy átégette. Minden erejével azon volt, hogy ne nyögjön fel az érzésre.

Mit nem adott volna azért, hogy a lány puha, finom kezei a hátán legyenek, miközben maga
alatt tartja.

A lány az ajkába harapott, amitől a férfi teste megrándult a gyönyörtől.

Amint kiszabadította a tőrt, elvágta a kezét összekötő köteleket.

Ewan mély lélegzetet vett, miközben egy kicsit ellazult, és küzdött a késztetéssel, hogy
megérintse magát, hogy enyhítse az erekciója okozta kellemetlenséget. Ilyen tempóban kezdte
magát Priapusnak érezni, és ha nem találja meg a módját, hogy enyhítse a testét, biztos volt
benne, hogy az egészségét veszélyeztetné a ki nem élt kéjvágya.

Kivette a kezéből a tőrt, elvágta a lábán lévő köteléket, majd visszatette a csizmájába. "Mióta
vagyok eszméletlen?"

"Nehéz megmondani, de elég sok órának tűnik. Egész idő alatt egyenletes tempóban
haladtunk."

"Van ötleted, hogy miért vittek el minket?"

A nő kényelmetlenül megmozdult.

A gyomra összeszorult. "Mit tettél, Nora?"

"Semmit" - mondta védekezően. "Én sem tehetek arról, hogy az vagyok, aki vagyok, ahogy te
sem tehetsz róla."

"Hogy érted ezt?"

Sóhajtott, és a kezére bámult, miközben az ölében tördelte őket. "Azt hiszem, biztosan
felismertek. Azt mondták, hogy megjárták Aquitániát és Angliát. Könnyen lehet, hogy
Eleanorral futottak össze és..."

A férfi indulatai kirobbantak. "Abbahagynád ezt az Eleanoros ostobaságot? Szeretném, ha egy

pillanatra józanul gondolkodnál."

A nő megmerevedett, és a férfira meredt. "Tessék? Miből gondolod, hogy hazudnék

ilyesmiről?"

"Mert a bátyám Henrik király tanácsadója, és ha az unokahúga itt lenne Skóciában, Sin már
említette volna."

A nő még gőgösebbnek tűnt, mint korábban, és a saját hitetlenkedő tekintetével szegezte rá a

férfit. "Nos, ha a bátyád ennyire közel áll Henrikhez, akkor miért nem hallott rólam?"

A férfi értetlenül állt a lány logikája előtt. "Micsoda?"

"Lehet, hogy a bátyád nem áll olyan közel Henryhez, mint ahogyan azt ő elhiteti veled.
Elvégre melyik skótot bízná Henry a közelében? Nagyon nem kedvel mindenkit, aki
Hadrianus falától északra született."

Ez nevetséges volt. Miért nem látja a valóságot? Szüksége volt a józan eszére, ha meg akartak
szökni.

"Ez teljes képtelenség - csattant fel a bátyja védelmében. "Én magam láttam, ahogy Henry
átöleli a bűnt."

A nő goromba hangot vágott rá. "Nem hiszek neked" - mondta, és a szeme éles
borostyánszínű pontokká szűkült. "Jól ismerem a nagybátyámat. Ő senkit sem ölelget. Még a
fiait sem."

Ewan végigsimított az arcán. A nő túl volt a józan eszén. Valamilyen okból kifolyólag
szilárdan hitte, hogy Eleanor rokona.

A vele való vitatkozás nem vezetett volna sehová.

Így maradt neki az egyetlen égető kérdés. Miért rabolták el őket valójában?

Mit reméltek ettől a cigányok?

Lochlan inkább meghalna, minthogy valaha is megváljon érmétől Ewan életéért. A bátyja
elvárná tőle, hogy kihúzza magát ebből a csávából, és jól tette.

Más oka nem volt az elrablásának.

Talán mégiscsak Nora volt az oka. Akárhogy is, az apja fontos ember volt, és valószínűleg
királyi váltságdíjat fizetne a lánya visszatéréséért. Minden tisztességes apa ezt tenné, és bár a
lány téveszmés volt, időnként egész szeretetre méltó.

"Mit gondolsz, hová visznek minket?" - kérdezte.

"Fogalmam sincs. Mondtak neked valamit?"

"Azt mondták, hogy Lochlan kastélyába visznek minket. De nem hiszem, hogy oda tartunk."

"Valóban most?"

A lány megmerevedett a férfi szarkazmusára. "Nem kell gúnyolódnod rajtam."

Ewan hátradöntötte a fejét a szekér mögötti falnak, és lehunyta a szemét. Hogy keveredett
ebbe az egészbe? Csak el akarta fojtani a fájdalmát egy kis sörrel.

Otthon kellett volna lennie az ágyában, megfeledkezve a világról. Ehelyett egy rozoga
szekéren ragadt egy olyan nővel, aki nem értette, mi a csend erénye.

"Mit gondolsz, hová visznek minket?" Nora megkérdezte. "Gondolod, hogy vár ránk egy
cella? Talán valamelyik nemes kastélyában. De ki merne egy MacAllistert a rejtekhelyén
tartani? Vajon levágják-e a te füledet vagy az enyémet bizonyítékként, hogy elkaptak minket?
Apám gyakran meséli a nagyapja történetét, akinek a kezét az ellenségei elvették
bizonyítékként, amikor váltságdíjért fogva tartották."

A lány felemelte a kezét, és tanulmányozta a félhomályban. "Utálnám elveszíteni a kezemet.

Biztos vagyok benne, hogy te is így érzel. Az ember keze szükséges dolog. Vajon mit
vehetnének még el..."

"Talán a nyelvedet veszik el bizonyítékként."

A lány ráncolta a homlokát. "A nyelvemet? Az hogyan bizonyítana bármit is? Gondolom, egy
nyelv ugyanúgy nézne ki, mint bármelyik másik."

"Igen, de a puszta tény, hogy kivágták, azt mondaná, hogy valóban téged fogtak meg, és nem
valami mást."

A lány rávillantott, de legalább egy kis haladékot kapott.

Sajnos nem tartott sokáig, mielőtt a nő újra belekezdett, és mindenféle kérdéseket tett fel neki
arról, hogy hová tartanak, és mi vár rájuk.

Ahogy lassan teltek a percek, Ewan kezdte remélni, hogy mégiscsak az ő fülét fogják.

Szerette volna meghallgatni a szekéren kívüli embereket, hátha talál nyomokat, de csak Nora
végtelen találgatásait hallotta.

Igaza volt. Tényleg eleget fecsegett egy egész családnyi embernek.

És bár dühítenie kellett volna, mégis azon kapta magát, hogy egy kicsit elbeszélget vele.
Kreatív és intelligens lány volt, akinek a fantáziája nem ismert határokat, ahogy végigfutott a
különböző forgatókönyveken, hogy mi történhet velük.

"Tudod - mondta, miközben a porontyát piszkálta. "Azt mondják, sárkányok laknak a

hegyekben. Talán oda visznek minket, hogy megetessünk egyet. Soha nem hittem igazán a
sárkányokban, de egyszer eljött hozzánk egy házaló, és harapott seb volt rajta. Ekkora volt."
Szépen kinyújtotta a karját. "És a karján volt. Azt mondta, hogy egy sárkány harapta meg
fiatalon."

"Hány éves voltál, amikor ezt a történetet mesélte?"

"Tíz és kettő."

"Talán azért találta ki, hogy szórakoztasson téged."

"Talán, de nagyon őszintének tűnt. Gondolod, hogy vannak sárkányok? Szeretnék találkozni
eggyel, ha vannak..."

Ewan megrázta a fejét, miközben a lány folytatta a történeteit. A hölgy legalább annyira
szeretett beszélni, mint amennyire ő utálta.

Végre megállt a szekér, és ezzel együtt Nora fecsegése is. A lány lehajtotta a fejét, hogy
hallgatózzon.

Ewan hallotta a kintről jövő tompa hangokat.

"Gondolod, hogy mostanra már felébredt?" Ewan nem volt biztos benne, melyik férfi beszélt.

"Biztosan" - felelte Catarina. "Csak egy keveset adtam neki a gyökérből, és a méretét tekintve
már egy ideje el kellett volna fogynia."

"Szegény ember" - mondta egy másik. "Képzeld el, hogy hátulról bezárják a nő nyelvével.
Nem kétséges, hogy mindannyiunk fejét akarja majd érte."

Nora felháborodottan tátogott.

"Szerintem eszméletlenül kellene tartanunk." Ez határozottan Lysander hangja volt. "Több

mint dühös lesz ránk, és nem kívánom megízlelni a haragját."

"Az meghiúsítaná a célt, nem igaz?" Catarina megkérdezte. "Nem, valamikor fel kell hoznunk
a férfit."

Ewan erre elkomorult. Mire gondoltak ezek?

"Akkor nyissuk ki, és nézzük meg, hogy fent van-e." Megint az első ember volt az.

Aztán egy kis rés nyílt a szekér hátulján, és egy fekete szempár kukucskált be.

Bavel volt az.

"Elszabadult" - mondta Bavel. "A hölgy biztosan eloldozta."

"Azt hittem, azt mondtad, hogy jól megkötözted" - vetette közbe Catarina ingerülten.

"Így is volt."

Bavel félreállt az útból, és Catarina kék szemei belé meredtek. "Add ide a köteleket" -
követelte.

"Miért?" Ewan megkérdezte.

"Nos, ha ki akarsz menni onnan, hogy a dolgoddal foglalkozz, akkor a legjobb lesz, ha azt
teszed, amit mondanak neked."

"Csak engedd ki őket, Cat" - mondta Viktor.

A lány visszautasította. "Addig nem, amíg nem látom azokat a köteleket. Tudni akarom,
hogyan szedték le róla őket."

Ewan visszarántotta Norát, amikor az engedelmeskedni kezdett. "Nem kell látnod a köteleket,
kislány. Engedj ki minket."

"Ha!"

Ewan a fogát csikorgatta. Mi volt ez a mai nap, hogy olyan nőkkel volt megátkozva, akik nem
tudják, hol a helyük?

Nora megrántotta a kezét, és az egyik kötelet átadta Catarinának a résen keresztül.

"Mit csinálsz?" Ewan összeszorított fogak között kérdezte a nőt.

"Kiszabadítok minket" - sziszegte vissza a lány.

"Látod - mondta Catarina diadalmasan. "A kötelet elvágták. Egy tőr van bennük. Ha
kinyitottad volna az ajtót, egyikünk valószínűleg már halott lenne."

"Add ide a tőrt!" Lysander vicsorgott.

Ewan gúnyolódott a gondolatra.

Átadni az egyetlen fegyverét? Soha.

"Nem."

"Akkor ti ketten maradjatok csak bent" - mondta Catarina.

"Van egy aprócska probléma - mondta Nora. "Tényleg el kell hagynom a szekeret."

"Miért?" Kérdezte Viktor.

"Nekem... ööö... csak el kell hagynom a szekeret. Nagyon hamar."

Ewan káromkodott, ahogy elkapta a lány jelentését. Hagyd meg egy nőnek, hogy nem tud
uralkodni a teste felett.

Catarina volt az, aki válaszolt. "Akkor jobb, ha ráveszed a férjedet, hogy adja át a tőrét."

Nora könyörögve nézett fel rá.

"Nora, nem adhatom oda nekik a tőrömet. Ha megteszem, akkor védtelenek vagyunk."

"Ewan, el kell hagynom a szekeret. Nem tudok tovább várni."

A nyílás kinyílt, és egy fém éjjeliszekrényt csúsztattak át rajta. "Soha ne mondják, hogy nincs
bennünk irgalom - mondta Catarina.

"Ó, de ezt nem gondolhatod komolyan" - mondta Nora, miközben ellenszenvvel szemlélte.
"Nem fogom használni, ha ő itt van velem. Ez illetlenség!"

"Nem fogom megnézni."

Nora megdöbbent Ewan szavain. A férfi valóban barbár volt, hogy egyáltalán ilyesmit
javasolt neki, miközben ilyen szűk helyen voltak.

Arról nem is beszélve, hogy nem voltak házasok. Férjnélküliek.

Alkalmatlanok.

Ez a férfi őrült volt!

"Nem! Ezt nem fogom használni. Azonnal add át azt a tőrt, Ewan MacAllister, vagy
esküszöm, addig beszélek, amíg a füled vérezni nem kezd."

A fenyegetésre grimaszolt.

A lány látta a szemében a határozatlanságot.

"Ewan, kérlek" - próbálkozott újra. "Tényleg ki kell mennem."

Az orra alatt morogva újra kivette a tőrét a csizmájából, és markolattal előre átnyújtotta a
résen a cigányoknak.

"Most már boldog vagy?" - kérdezte mogorva hangon.

"Igen. El vagyok ragadtatva." Visszafordult Catarina felé: "Most már kiengedhetnének?"

Az ajtó lassan kinyílt, és Lysander és Bavel mutatta meg a feléjük szegezett kardokat.

Viktor és Pagan hátrébb álltak. Viktor idegesnek tűnt, míg Pagan mintha visszatartaná a
nevetést.

Nóra leszállt a szekérről, és figyelmesen figyelte a fegyvereseket.

Mindkét férfi figyelme Ewanra szegeződött, aki szintén őket felmérve állt. Úgy tekergőzött,
mint egy kígyó, készen arra, hogy lecsapjon, és ezt mindkét férfi tudta.

Nora az alsó ajkába harapott, miközben mérlegelte, mit tegyen. Ó, bosszantotta ez, tudta, mit
kell tennie. Ez volt az egyetlen módja, hogy megakadályozza, hogy Ewan rájuk támadjon, és
megölje az egyik bolondot.

Lysanderhez botlott, elkapta a kardot tartó csuklóját, és élesen megcsavarta a kezével.

A kard kiszabadult, ahogy a lány váratlan súlyával kibillentette a férfit az egyensúlyából.

Felhúzta a szoknyáját, és a bal keze köré tekerte, majd szembefordult Bavel-lel, akinek az
arca jelentősen elsápadt, ahogy körülnézett, és próbálta eldönteni, hogy harcoljon-e vele vagy
sem.

Ewan egy pillanat alatt mellette volt. "Add ide a kardot."

A lány megmerevedett a férfi célzásától. "Tudod, én nagyon is képes vagyok megküzdeni

vele. A nagynéném küldött hozzám egy tanítót, amikor még alig voltam több, mint gyerek, és
az ő parancsára tanultam évekig, még akkor is, ha apámat dühítette, hogy a jóváhagyása
nélkül merészelt ilyesmit szerezni."

"A kard, Nóra. Most."

A lány arcot vágott a férfi felé, miközben először a kard markolatát adta át neki. Nem volt
értelme vitatkozni vele, amíg menekülniük kellett. Azzal csak időt vesztegettek volna, és a
figyelemelterelés csak azt eredményezné, hogy újra elkapnák őket.

"Kapd el, Bavel - mondta Lysander, miközben talpra állt, A két férfi kardot csattantott.

Nora csodálattal figyelte Ewan ügyességét. Medvéhez képest elég fürge volt. Folyékonyan
mozgott. Kecsesen. Erőteljesen. Elég jóképű látvány volt.

Nyilvánvaló volt, hogy ki a jobb kardforgató. Kételkedett benne, hogy bárki is felülmúlná
Ewan ügyességét.

Aztán Bavel váratlanul cselekedett. Ewan egyik hárítása alatt kibújt, sarkon fordult, és átadta
a kardot Catarinának.

Nora ámulva figyelte a tettét.

Catarina tesztelte a kard egyensúlyát, majd megindult, hogy megütközzön Ewannal, aki
hitetlenkedve hátrált.

"Félsz egy nőtől?" Catarina megkérdezte.

Ewan megrázta a fejét. "Eltöröm a karod, ha eltalálom a kardodat."

"Próbáld meg." A nő lendített, de Ewan meg sem próbált hárítani.

Ehelyett lebukott, és elkanyarodott a lány elől.

"Ewan!" Nora felkiáltott, és a fegyver után nyújtotta a kezét. Ha a férfi nem is volt hajlandó
harcolni a szabadságukért, ő egészen biztosan igen.
Nora nem igazán várta, hogy a férfi visszaadja neki a kardot, de megtette.

Hálából lehajtotta a fejét a férfi felé, majd Catarina felé fordult. "Mehetünk?"

Catarina szeme felcsillant. "Menjünk."

Ewan hátrébb állt a férfiakkal, miközben figyelte a nők harcát. Életében nem látott még ilyet.
Úgy küzdöttek, mint két bajnok.

Ewan először majdnem nem adta át a kardot a nőnek, de egyáltalán nem akarta bántani
Catarinát azzal, hogy megküzd vele. Most rájött, hogy nagyon bölcsen döntött, amikor
megbízott Norában.

"Bámulatos, mi?" Mondta Viktor, miközben mellé állt. "Catarina az egyik legjobb
kardforgató, akit valaha is láttál."

Ewan a homlokát ráncolva nézte a mellette álló négy férfit, akik mind a nőket figyelték.

Neki kellene harcolnia a férfiakkal, de nem igazán tudott megbirkózni vele, amíg a nők is ott
voltak. Lenyűgözőek voltak. Életében még egyszer sem látott két nőt karddal harcolni.

"Macskát maga Fülöp király képezte ki - mondta Viktor. "Mindig azt mondta, hogy tíz férfi
ügyességével rendelkezik."

Ewan egyetértett. "Le vagyok nyűgözve. Jól harcol."

"Ahogy a hölgyed is - tette hozzá Bavel. "Valóban egyenrangú Macskával."

Igen, az volt.

"Hogy lehet, hogy Fülöp király kiképzett egy cigánylányt harcolni?" Ewan megkérdezte
Viktort.

Viktor és Bavel nyugtalan pillantásokat váltottak. "Ő a család barátja. Olyasmi. Egész
életében ismerte Catet."

Hmmm... milyen különös.

"Nem kellene veszekednünk?" Kérdezte Lysander.

Ewan széttárta a karját, és a férfiak felé fordult. "Valószínűleg. Mehetünk?"

A három rokon cigány ideges pillantásokat vetett egymásra, miközben Pagan nevetett és
megrázta a fejét, mintha elutasítaná a harcot.

Viktor és Bavel egy lépést hátráltak.

"Én a magam részéről nem kívánok ma vért ontani" - mondta Pagan. "Mit szólnátok, ha
hagynánk, hogy a nők döntsék el a végeredményt?"

"Igenis" - értett egyet Lysander. "Aki nyer, az kapja..." Szünetet tartott, mintha most jutott
volna eszébe egy gondolat. "Hát, ha elengedjük őket, akkor nem kapunk fizetést, nem igaz?"
Viktor felsóhajtott. "Valószínűleg nem."

"Miért kapunk pénzt?" Ewan megkérdezte.

"Azért béreltek fel minket, hogy elraboljuk magukat" - mondta Bavel.

"Miért?"

Megvonta a vállát. "Azt mondták, hogy lovagoljunk veled és a hölggyel néhány napig, aztán
hagyjuk magatokra titeket, hogy hazataláljatok."

"Miért?" Ewan megismételte.

Ismét megvonogatták a vállukat. Kivéve Pagant, és Ewannak volt egy olyan érzése, hogy ő
többet tudott erről, mint amennyit elmondott.

De ez várhatott.

Ewan füttyentett a nőknek. "Hölgyeim, kérem, pihentessék a fegyvereiket."

A nők megtették.

Ewan visszafordult Viktor felé. "Most pedig mondd el még egyszer, ki fizetett neked?"

"Még senki sem fizetett nekünk. Csak azt mondták nekünk, hogy hozzuk ki magukat, aztán
menjünk a pénzünkért."

Ewan teljesen összezavarodott a váratlan szavaiktól. "Ki fogja kifizetni magukat? Nem
láttátok azt az embert, aki felbérelt titeket?"

"Nos, igen. De még sosem láttuk őt" - mondta Bavel. "Csak akkor bukkant fel, amikor éppen
látogatóban voltunk..."

Lysander megköszörülte a torkát, és rálépett Bavel lábára.

Bavel káromkodott, és ellökte magától a férfit. "Ezt nem akartam elmondani neki."

"Mit mondtál volna el?"

"Hogy meglátogattuk Cat keresztanyját."

"Bavel!" Viktor levette a kalapját a fejéről, és megütötte vele Pavelt.

"Aú!" Bavel csettintett. "Ez fájt."

Viktor újra megütötte.

Ewan megindult, hogy közéjük álljon, és megakadályozza Viktor további támadását. "Uraim,
kérem. Hogy kiket látogattak meg, az nem tartozik rám. Az az ember, aki felbérelte önöket,
igen. Pontosan mit mondott önöknek?"
Catarina előrelépett, és visszaadta a kardját Bavelnek. Számító csillogás volt a szemében,
amiben Ewan nem igazán bízott. "Azt mondta, hogy húsz ezüst márkát fizet nekünk, ha
elkapunk téged, és egy darabig lovagolunk rajtad. Amint elmegyünk Drixelbe, ott fog várni,
hogy kifizessen minket."

"Azt hittem, Viktor azt mondta, hogy azért, hogy engem és Norát lovagoljon körbe."

"Viktor tévedett. Azért fizettek nekünk, hogy elraboljunk téged és csak téged."

Ewan erre a homlokát ráncolta. Nem ezt hallotta, amíg ő és Nora a kocsiban voltak.

A cigányok hazudtak neki, de nem tudta, melyik részről.

Lehet, hogy más okuk volt az elrablásukra?

"Tudod, miért akarta, hogy elraboljatok?" Ewan megkérdezte.

"Azt mondta, hogy nem akar bántani téged" - mondta Viktor. "Ezt meg is kérdeztem tőle.
Nem akartam részt venni senki megölésében. Csak azt mondta, hogy szüksége van arra, hogy
egy rövid időre elmenj, és ha már pár napot távol voltál az otthonodtól, akkor elengedhetünk."

"De nem maguk raboltak el az otthonomból."

Viktor erre összerezzent. "Akartuk, de amikor odaértünk, megláttuk a hölgyet, az urát és a

cselédjét. Így megvártuk, amíg ők elmentek, aztán te is elmentél, aztán követtünk titeket a
faluba, abban a reményben, hogy még az éjjel elfogunk."

Szégyenkező pillantást vetett Lysanderre és Bavelre. "Mivel tegnap este nem tudtunk elkapni
titeket, Cat ötlete volt, hogy egy kicsit korábban induljunk el, és várjunk meg titeket a réten,
hogy ma délután elfoghassunk titeket".

Ewan fintora elmélyült. Hogy hagyhatott ki valami olyan fontos dolgot, mint hogy öt ember
követi őket? Nem volt rá jellemző, hogy ne lett volna hatodik érzéke az ilyen dolgokhoz.

Eddig még soha senki nem érte váratlanul.

Persze, részeg volt, és aztán másnapos volt egész úton Lenalorig. Talán Norának igaza volt;
gyakrabban kellene józannak maradnia.

Ewan megdörzsölte a tarkóját, miközben azon gondolkodott, mit tegyen a cigányokkal és a

férfival, aki parancsba adta, hogy vigyék el.

Ki merne ilyesmit tenni, és miért?

Tudnia kellett, hogy van-e ilyen ellensége.

"Hogy nézett ki ez az ember?" - kérdezte.

"Körülbelül ilyen magas." Lysander feltartotta a kezét, hogy jelezze, a férfi körülbelül öt-hat
év körüli lehet. Túlságosan alacsony ahhoz, hogy az egyik testvére legyen.
Akkor ki volt az?

Ki más mondana ilyet, ha nem valamelyikük, nemhogy fizetne érte? Ennek egy cseppnyi
értelme sem volt.

"Azt tervezi, hogy találkozik veled Drixelben?"

Viktor bólintott. "Ez volt a terv."

Ewan Nora felé fordult. "Nem bánnád, ha még egy kicsit velük utaznánk?"

A lány arcán látszott, hogy a férfi tépelődik. De amikor megszólalt, bátor szavai meglepték.
"Mindig készen állok egy kis kalandra."

"Akkor nem haragszol ránk?" Bavel reménykedve kérdezte.

Ewan fenyegető pillantást vetett rá. "Nem különösebben szórakoztat a lüktetés a

koponyámban, de ha mind az öten tartózkodni tudtok attól, hogy megint elkábítsatok, azt
hiszem, sikerül megbocsátanom nektek".

Viktor megveregette a hátát. "Jó ember vagy, Ewan MacAllister. Bavel, hozd a sört."

Ewan megrázta a fejét, miközben a három férfi a szekérhez ment, hogy megkeressék a sört,
Pagan pedig vele, Catarinával és Norával maradt.

"Nem hiszem el, hogy cigányokkal utazom" - mondta Ewan.

Pagan elvigyorodott. "Minden nap ezt mondom magamnak, és mégis itt vagyok."

Nora rámosolygott Ewanra. "Nem hiszem el, hogy nem haragszol rájuk."

Megfordult, hogy Nora ott állt mellette, és elismerő csillogással a borostyánszínű szemében
felnézett rá. A fény az arcán még puhábbnak, még érinthetőbbnek mutatta a bőrét.
Kellemesebbnek.

Küzdött a késztetés ellen, hogy rámosolyogjon a lányra. "Ha ügyesebbek lettek volna a
feladatban, talán én is az lettem volna. De mindent összevetve, inkább ártalmatlannak tűnnek.
Csak arra vigyázok, hogy ne igyanak sört, amíg ők nem kóstolták meg először."

"Bölcs ember vagy" - mondta Pagan az orra alatt.

Ewan összevonta a szemöldökét Norára, ahogy eszébe jutott a lány korábbi sürgetése, hogy
hagyja el a szekeret. "Azt hittem, valami személyes ügyet kell intézned."

"Igen." A nő átnyújtotta neki a kardot, majd a fák felé sétált.

Ewan figyelte a nőt. Úgy járt, mint valami királyi királynő, a csípője olyan finoman ringott,
hogy a férfi legszívesebben megkóstolta volna. Elbűvölő kisasszony volt, és nehéz volt
elhinni, hogy egy ilyen kifinomult hölgy majdnem olyan jól tud bánni a karddal, mint egy
férfi.

Nora mindig tele volt meglepetésekkel, és legnagyobb bánatára mindig vonzó volt.
Miért szórakoztatta ennyire a lány?

Ami azt illeti, miért szórakoztatta őt a cigányok?

Az ilyesmi nem igazán volt a természetében. Mindig is mogorva volt. Mindig mindenben
megtalálta a sötét oldalt, és boldogan lubickolt a morózusságában.

Dühösnek és bosszúállónak kellett volna lennie. Ehelyett valójában alig várta a kétnapos
északi utazást.

"Biztos, hogy nem vagytok házasok?" Bavel megkérdezte, amikor visszatért a sörrel.

Ewant meglepte a kérdés. "Miért kérdezed?"

"Alig bírtok egymással beszélni, és mégis, amikor a hölgy elmegy, úgy néztek ki, mintha
máris megéreznétek az ízét. Nekem ez a házasság szagát árasztja."

"Igen" - értett egyet Viktor, miközben hozta a poharakat.

Ewan megvakarta a fejét a logikájukon. "Nem, nem házas." Csupán kéjvágya volt.

Számára ilyesmi sosem lesz, és furcsa módon azon kezdett el tűnődni, hogy vajon kihez
mehetne hozzá Nóra. Ha ez a Ryan, aki elől menekült, kedves lenne hozzá.

Vajon ez az ismeretlen férfi meglátná benne mindazt, amit Ewan látott, vagy elveszítené a
türelmét vele és a szüntelen fecsegésével szemben?

Olyan férjet érdemelt volna, aki értékelni tudná egyedülálló báját. Valójában egész kellemes
volt, ha egy férfi megszokta a szokásait...

Nora megállt az erdőben, miközben néhány virágot szedett, hogy füzért és illatos csokrot
készítsen belőle. Mindig is szerette a friss virágokat. A színek és az illatuk...

Olyan gyönyörű volt itt kint.

Elvesztette az időérzékét, miközben az erdőben téblábolt, álmodozott, és úgy tett, mintha egy
tündérkirálynő lenne, aki el tudja száműzni Ryant a létezésből, és biztonságban el tudja
juttatni Eleanorhoz.

Teljesen elmerült a saját gondolataiban.

Egészen addig, amíg hangos huhogást nem hallott.

"Nora!"

Ewan heves hangjára felugrott. Elég hangos volt ahhoz, hogy a földet is megrázza. Korábban
tévedett. Bár a hangja mély és halk volt, mégis képes volt elég hangos zajra, ha a késztetés
elragadta.
Még azt is hallotta, ahogy az erdőben trappol, mint valami nagy, nehézkes medve.

"Itt vagyok - mondta, amikor megpillantotta a férfi fehér ingét.

A férfi megfordult, és rámeredt.

"Most meg mit csináltam?" - kérdezte.

"Van fogalmad róla, hogy mennyi ideig voltál távol?"

A nő elmosolyodott. "Aggódtál?"

A férfi mogorva tekintete elmélyült. "Mindenféle vadállatok és banditák vannak az erdőben.

Bármelyikük megtalálhatott volna téged, és bármilyen kárt okozhatott volna neked."

"Aggódtál?" - ismételte meg a lány.

A férfi kényelmetlenül körülnézett. "Nem kellett volna elkóborolnod" - csattant fel durván.

"Aggódtál."

Morogva nézett rá.

A lány szélesebben elmosolyodott. "Tudod, uram, közel sem vagy olyan félelmetes, amikor
aggódsz."

A férfi gúnyosan nézett rá. "Miért olyan fontos neked, hogy beismerjem, hogy aggódom?"

"Nem az. Csak azért szeretlek ezzel cseszegetni, mert a gondolat is olyan visszataszítónak
tűnik számodra. Talán meg kellene sértődnöm?"

A lány meglepetésére a férfi kinyújtotta nagy kezét, és egy szál szőke hajszálat kisöpört az
arcából. A gyengéd érintés annyira nem volt jellemző a férfira, hogy a hideg futkosott a
testén, és a szíve fájt a gyengédségtől.

Rendes ember volt, amikor csak akart.

"Aggódtam - vallotta be végül.

Küzdött a késztetés ellen, hogy lehunyja a szemét, és élvezze a férfi könnyed érintését. Hogy
lehet egy ekkora férfi ilyen gyengéd?

"Kedves volt tőled, hogy utánam jöttél."

A férfi felnyögött, és leeresztette a kezét a lány arcáról. "Mi tartott vissza?"

"Virágot szedtem." Megmutatta neki a gyűjteményét.

A férfi begörbítette az ajkát. "És szerinted az a maréknyi gaz megérte, hogy kockáztasd az
életed és a jóléted?"

A lány duzzogva végigsimított a kezével a vadvirágokon, amelyek édes illatukat a levegőbe

eresztették. Beszívta őket, és hagyta, hogy az illat a gyerekkorára emlékeztesse, amikor az
anyjával órákat töltöttek kettesben a gyűjtögetésükkel és az anyja kertjének gondozásával.
A melléhez szorította őket. "Anyám gyakran mondta nekem, hogy a férfiak életüket és
királyságokat áldoztak egy nő mosolyáért, miért ne kockáztatnánk hát egy medve haragját egy
csokorért?".

"A legtöbb férfi bolond."

A lány szünetet tartott a férfi szavai és a hangjában hallott fájdalom hallatán.

Visszaemlékezve arra, amit Sorcha mondott az árulásáról, sajnálta a férfit, aki lemondott a
szépségről az életében. "Szerinted a szépségért nem érdemes áldozatot hozni?"

"Nem. Nem hiszem." A férfi őszinte kék szemei megperzselték a lányt.

Ezt komolyan gondolta. "De bizonyára nem mindig éreztél így?"

"Tanulok a hibáimból."

A gyomra összeszorult a férfi szavaira. Nem tudott elképzelni egy ilyen életet.

"És azóta is szépség nélkül élsz" - mondta vágyakozva. "Sajnálom ezt, Ewan. Mindenkinek
szüksége van egy kis szépségre az életében."

Ewan egy pillanatig azon tűnődött, hogy a nő gúnyolódik-e vele, de egy pillantás a lány álnok
borostyánszínű szemébe, és tudta, hogy nem.

Soha nem tudta volna átérezni azt a fajta fájdalmat, amivel ő élt. Számára a világ egy kedves,
boldog hely volt, tele csak jósággal és fénnyel.

Mennyire szerette volna, ha ő is ilyen tudatlanul élhetne.

"Nem tudom elképzelni, hogy olyan életet éljek, ahol semmi sem okoz örömet - mondta
halkan. "Erős ember kellene ahhoz, hogy úgy éljen, mint te. Hogy minden reggel felkeljen és
folytassa, amikor csak a világ komorságát és nyomorúságát látja."

"Nem vagyok erős" - vallotta be Ewan. Elgondolkodott azon, hogy miért mondta ezt. Nem
volt rá jellemző, hogy bárkivel is nyíltan beszéljen. De volt valami Norában, ami
megvigasztalta. Valami, ami arra késztette, hogy megosszon vele dolgokat. "Egy
gyengeelméjű bolond voltam, aki hitt egy hazug termagantának. Nincs erő abban, amit most
teszek, vagy amit a múltban tettem."

Visszavitte a lányt az erdőn keresztül, a cigányok tábora felé.

"Nem értek egyet" - mondta a lány, miközben mellette sétált. "Egy gyenge ember nem lenne
még mindig életben."

"Egy erős ember képes lenne az anyja szemébe nézni." Ewan el sem hitte, hogy ezek a szavak
elhagyták a száját. Még soha senkinek nem vallotta be ezt a titkot.

Nora szünetet tartott, és a kezét a sajátjába fogta.

Ewan bámulta a lány apró kezét, a hosszú, kecses ujjakat, amelyek az övéivel fonódtak össze.
Az ő keze majdnem kétszer akkora volt, mint az övé. A lány bőre sápadt, puha volt, míg az
övé napbarnított és bőrkeményedéses.

Az ő életében nem volt lágyság.

Sem kecsesség, sem szépség.

Igazság szerint egyáltalán semmi sem volt az életében.

"Ez nem egy gyenge ember keze - mondta, miközben könnyedén megszorította a férfi ujjait.
"Magamra hagyhattál volna, de mégsem tetted. Bár a helyzetem fájdalmat okozott neked,
inkább jöttél velem, minthogy lássad, hogy fájdalmat okozok. Mi ebben a gyengeség?"

Ewan nem tudta, mit mondjon. Még soha egyetlen nő sem mondott neki ilyet. Még soha senki
nem védte meg őt.

A nő szinte hősiesnek érezte magát.

Hogy csinálta ezt a nő?

Az ajkához emelte a lány kezét, gyengéden megcsókolta, és belélegezte a bőrének lágy, illatos
illatát. A másik kezében tartott virágok, a föld és a nő illatát érezte. Mámorító kombináció
volt. Olyan, amely átjárta, és az egész teste égett tőle.

Abban a pillanatban a nő gyönyörű volt számára. Nem csak a külseje, hanem a lénye is.

Ő volt az a szépség, amire ő is vágyott. Az a szépség, amelyet legszívesebben egész életében

bámulna és a szívéhez szorítva tartana.

De soha nem lehetett az övé.

Valaki másé volt.

"Köszönöm - suttogta, miközben leeresztette a kezét.

"Mit?"

"Hogy jobban érzem magam."

A nő rámosolygott, és a férfi érezte, hogy egy láthatatlan ököl csapódik a gyomrába.

Mennyire szerette volna, ha örökké így maradhatna vele. De ennek nem így kellett lennie. A
lányt másnak ígérték, és mintha nem is lenne apja, aki valószínűleg pánikba esett az eltűnése
miatt.

Ha tisztességes ember lenne, Ewan most elindulna vele Lochlan kastélyába, és hagyná, hogy a
bátyja megkeresse az apját, hogy a lány hazamehessen, és enyhíthesse a férfi aggodalmát.

Ehelyett a következő néhány napot a kellemetlen vendéglátóikkal töltötte. Nemcsak azért,

mert ki akarta deríteni, miért rabolták el, hanem mert több időt akart eltölteni ezzel a nővel.
Ennek semmi értelme nem volt.

Nora volt minden, amit gyűlölnie kellett volna. Merész volt és makacs. Idegesítő.

De legfőképpen csábító volt, és már olyan régen nem csábította őt senki. Egy örökkévalóság
óta nem érezte a szenvedély vagy a vágy olvadt forróságát.

Őt akarta.

Minden férfias erejével a karjaiba akarta venni, és magáévá tenni a testét. Lehámozni róla a
ruhákat, és a szájával felfedezni a csupasz bőr minden egyes centiméterét.

Hogy a haját a párnáira fújja, és nézze, ahogy az arca eltorzul a gyönyörtől, ahogy elélvez
alatta.

De ez soha nem történhetett meg.

Erényes szobalány volt.

És a férfi az eget és a földet is megmozgatná, hogy ez így is maradjon.

Nora visszafogta a nyelvét, miközben Ewan visszavezette a táborba. Biztosan megmosta az

arcát, mielőtt eljött volna megkeresni őt. Fekete, göndör haja hátracsúszott az arcából, és sima
volt. A válla széles volt, mégsem tűnt most olyan félelmetesnek a lány számára, mint
korábban.

Egyre inkább hozzászokott a férfi merengő vonásaihoz és mogorva tekintetéhez. Az úriember

és a vadállat különös kombinációja volt. A veszélyes ragadozó és a védelmező mámorító
keveréke.

A férfi érintése olyan gyengéd volt, hogy a lányt ez lenyűgözte. Olyan kedvességet mutatott
vele szemben, amire soha nem gondolta volna, hogy képes.

És a lelke mélyén azon tűnődött, vajon milyen lenne férjeként.

Vajon meghallgatná-e, vagy olyan lenne, mint a fajtársai, és kizárná őt pusztán azért, mert
nem a megfelelő neműnek született?

Nora, mire gondolsz?

Ez az ember teljesen alkalmatlan.

Valóban az volt. Nagy, nehézkes.

Kedves kék szemekkel, amelyekből kínzó fájdalom csillogott.

Megrázta a fejét, hogy kitisztítsa a gondolatot, miközben újra csatlakozott a cigányokhoz.

Viktor és Bavel a tűz előtt ültek, pipából füstöltek és sört ittak, miközben beszélgettek
egymással. Lysander távolabb feküdt tőlük, a mellkasán keresztbe tett karokkal, és úgy tűnt,
hogy szundikál, miközben Catarina vacsorát készített. Pagan a tűz mellett ült, és egy kis
fadarabot faragott egy görbe tőrrel.

Furcsán hangulatos jelenet volt.

Catarina intett neki, miközben Ewan otthagyta, hogy csatlakozzon a férfiakhoz a tűz körül.

"Szóval megtalált téged - mondta, amikor Nora közeledett.

"Igen."

"Aggódott érted."

"Ezt mondta."

"Nem, úrnőm" - mondta, és a szeme mély őszinteséggel égette a lányt. "Nem hiszem, hogy
igazán érti, mire gondolok. Rendkívül aggódott az ön jólétéért. Nem vette észre, ahogyan
magára néz?"

Nem, a lány nem igazán figyelt oda. "Milyen módon?"

"Mint egy koldus a bankett előtt. Éhes a tekintete, ha rólad van szó."

Nora gúnyosan elgondolkodott. Ewan alig vette őt észre, és amikor igen, úgy tűnt, mindig
bosszankodik a puszta jelenléte miatt. "Tévedsz."

"Minden mozdulatodat figyeli."

Nora körbepillantott, ahol Ewan Viktorral és Bavelrel ült. Catarina szavaihoz hűen a férfi
intenzív tekintete a lányra szegeződött, de amint észrevette, hogy a férfi nézi, elfordította a
tekintetét.

"Látod - mondta Catarina.

"Túl nagy ügyet csinálsz belőle."

"Talán. De te mit csinálsz belőle?"

"Semmit sem csinálok belőle."

"Semmit?" - kérdezte hitetlenkedve. "Akkor nem akarod magadénak vallani?"

Nora kissé megdöbbent a gondolatra, bár őszintén szólva nem volt annyira megdöbbenve,
mint aznap, amikor megismerte a férfit.

"Nem, soha" - mondta gyorsan. "A nagynénémhez vagyok kötve Angliában. Ewan pedig...
Nos, biztos vagyok benne, hogy szeretne hazatérni, és elfelejteni azt a napot, amikor arra
ébredt, hogy engem talál a barlangjában".

Catarina elgondolkodó pillantást vetett rá. "Remek férje lenne egy szerencsés nőnek. Az
biztos, hogy jóképű."

"Igen, az."
"Erős. Szerintem eléggé elbűvölő."

Nora a homlokát ráncolta a lány áradó dicséretére. Mit értett ezalatt?

"Nem túl bájos" - mondta Nora, miközben segített megkavarni a pörköltjüket. "Inkább
szeszélyes és csendes, hogy őszinte legyek. Meglehetősen goromba tud lenni, ha úgy hozza a
kedve."

"Azt mondják, hogy a csendes vizek mélyek..."

Nora szünetet tartott, miközben Catarina arcát figyelte, miközben a nő arra nézett, ahol Ewan
ült a többiekkel. A nő gyönyörű vonásai álmodozóak és ragyogóak voltak.

Spekulatívak, mondhatnánk úgy is.

Norát egyáltalán nem érdekelte a tekintete. "Mire gondolsz?"

"Csak arra, hogy ha téged nem érdekel, talán nekem is meg kellene próbálnom. Még nem
találtam olyan férfit, aki felérne egy hozzá hasonlóval. Egyedi a maga nemében, és
történetesen lenyűgöz a földhözragadt modora és a robusztus tartása."

Nora szíve összeszorult a gondolatra, hogy Catarina és Ewan ölelkeznek. Attól a gondolattól,
hogy Catarina bármit is tesz Ewannal.

"A gondolat zavarja magát, ugye?" Catarina megkérdezte, amikor hátranézett, és elkapta a
lány tátott szemét.

Nora becsukta a száját, és hazudni kezdett, de nem igazán sikerült neki. Sokkal jobban
zavarta, mint kellett volna, és legszívesebben csúnya dolgokat tett volna Catarinával, amiért
csak célozgatott rá, hogy Ewan iránt érdeklődik.

Catarina elmosolyodott. "Mondd csak, Nora, hallottál már valaha Rowena de Vitry
műveiről?"

Nora megörült, hogy talált egy másik embert, aki ismeri és szereti a bárdok meséit. "Igen! A
szerelem úrnője az egyik kedvenc trubadúrnőm."

"Akkor ismeri a 'Romance de Silence' című művét?"

"Nem, ez új?"

"Eléggé." Catarina hozzáadta a zöldségeket, amelyeket éppen vágott, aztán elvette Nórától a
merőkanalat, és belekeverte a fazékba.

Catarina kétszer megkocogtatta a kanállal a fazekat, majd félretette. "Ez a történet egy nőről
szól, aki szerelmes egy férfiba, akit minden évben lát a vásárban. Figyeli, ahogy a férfi felnő,
és szerelmes lesz egy másikba, és ahogy telnek az évek, látja a férfit a feleségével, a
gyerekeivel és hasonlókkal, míg végül öregember lesz. A halálos ágyán a nő odamegy hozzá,
és elmondja neki a szerelmét. Hogy tíz-nyolc éves kora óta álmodik róla, ő pedig csak egy
ragyogó szemű leány. Hogy miatta soha nem ment férjhez, és nem ismerte meg a
boldogságot, csak álmaiban, ahol úgy tehetett, mintha a férfi az övé lenne."
Nóra torka összeszorult az együttérző fájdalomtól. Rowena csodálatos képzelőerejét dicsérte,
hogy ilyen tragikus történetet írt. "Milyen szomorú."

Catarina a szoknyájába törölte a kezét. "Igen, de a legszomorúbb az egészben az, hogy

közvetlenül a halála előtt bevallja neki, hogy mindig is szerette őt is. Hogy minden évben
elment a vásárba, csak azért, hogy messziről nézhesse őt, de mivel a lány még a tekintetét sem
volt hajlandó találkozni vele, feltételezte, hogy nem érez iránta semmit. Így aztán egész
életükben azon fájt, hogy mi lett volna, ha csak beszélgetnek egymással."

"Milyen tragikus."

"Igen, és te egyáltalán nem tudod követni, hogy hova akarok kilyukadni, ugye?"

"Hogy érted ezt?"

Catarina bólintott Ewan felé. "Nem találod furcsának, hogy féltékeny vagy, amikor arról
beszélek, hogy udvarolok neki?"

Nóra megmerevedett, hogy mire célzott.

"Nem" - hazudta.

Catarina felnevetett. "Kedveled őt, ismerd el."

"Nem kedvelem" - mondta a lány szemérmesen, felvette a merőkanalat, és visszatért, hogy

megkeverje a pörköltet. Nem merte hangosan bevallani az érzéseit senkinek. Magának is alig
tudta beismerni őket. "Ő egyáltalán nem az a fajta férfi, aki érdekel engem."

Catarina döbbenten nézett. "Hölgyem, túl magasra tetted a lécet. Mit kívánhatna többet egy
férfitól?"

"Kifinomultságot. Egy olyan férfit, aki illedelmes és modoros. Aki..."

"Unalmas."

Nora bosszúsan nézett rá. "Hogyhogy?"

"Voltál már valaha ilyen férfiakkal? Nyávognak. A hajukkal, a ruhájukkal nyűglődnek.

Inkább nők, mint férfiak."

Catarina a fejével Ewanra mutatott. "Bármikor adj egy olyan férfit, aki nem fél attól, hogy egy
kis kosz kerüljön a kezére. Gondolod, hogy az úriembered utánad ment volna, mert az
erdőben időztél? A saját életét féltette volna, és nem törődött volna a tiéddel.

"Gondolod, hogy egy ilyen fantáziadús, primitív ember kinevette volna azt, amit mi tettünk
vele? Vagy az életünket követelte volna, amiért meg mertük volna piszkálni a haját és a
ruháját? Ewan mindent összevetve nagyon jó sportoló volt. Bármely más férfi lefejezné
Viktort azért, amit tettünk. Ehelyett Lord Ewan barátként és egyenrangú félként utazik
velünk."

"Kicsit furcsa, ami megerősíti, amit mondtam."

Catarina megrázta a fejét. "Néha, úrnőm, az embernek csak a szívével kell néznie valakire,
nem pedig a szemével."

Nora arra pillantott, ahol Ewan ült. A többi férfi viccelődött és nevetett. Ő szigorú arccal,
gondterhelt tekintettel ült.

Mennyire szerette volna megnevettetni. "Mindig olyan szomorú."

Catarina egyetértett vele. "Tudod, anyámnak van egy mondása. Egy vidám ember bárkivel
boldog lehet, de ha egy szomorú ember nevet, akkor azt becsüli meg, aki a napfényt hozza
neki."

Nóra elgondolkodott a szavain. Volt benne igazság. Senkinek sem szabadna olyan bűntudattal
élnie, mint Ewan, különösen akkor nem, ha nem ő volt a hibás.

Kieran döntött úgy, hogy véget vet az életének. Ewan nem tett mást, mint elkövette azt a
hibát, hogy hitt egy hazug nyelvnek.

Norának nem voltak igazi tervei Ewan iránt romantikusan. Nem számított, mennyire vonzó
volt, vagy milyen jól csókolt. Végső soron nem ő volt az, akit férjnek akart. De nem bánta
volna, ha segíthetne neki, ha teheti.

Senki sem érdemelte meg, hogy család és barátok nélkül egy barlangba szoruljon.

Néhány napja volt vele. Talán egy kis haladék segíthet neki belátni, hogy az élet jobb, ha az
ember részt vesz benne.

6. fejezet

"Mit csinálsz?" Ewan megkérdezte, amikor Nora különös, huncut arckifejezéssel lépett oda
hozzá. A tekintet annyira nem volt jellemző rá, hogy a tarkóján felállt a szőr.

A lány átnyújtotta neki a lantját. "Azt mondtad, megtanítasz játszani. Szeretnék még egy
leckét."

A férfi kivette a kezéből a hangszert, miközben a lány leült mellé.

Közel hozzá.

Igyekezett nem észrevenni a lány szemében a boldog csillogást. Ahogy szőke hajának tincsei
az arca köré hullottak, ahogy leeresztette a porontyát, hogy őt nézze.

Nagyszerű szépséggel rendelkezett. Szépség, amitől a férfi égni kezdett érte.

Még most is érezte ártatlan csókjának ízét, emlékezett a lány meleg leheletének érzésére az
arcán.

Arra, ahogyan a lány nézett, amikor azt mondta neki, hogy jól csókolt...
Ez lángra lobbantotta a vérét. A szíve hevesen kalapált, és furcsán kábultnak érezte magát,
mintha csak a lány jelenléte bódította volna meg. Szédültté és boldoggá tette.

Soha egyetlen nő sem éreztette még vele ezt az érzést.

Még Isobail sem.

Isobail csak a testét izgatta fel. Akkoriban túl fiatal és tapasztalatlan volt ahhoz, hogy
megértse a különbséget szerelem és vágy között.

Amit Nora iránt érzett, az teljesen más volt. Valójában kedvelte a lányt. Szerette vele tölteni
az időt, hallgatni az egyedi ötleteit és végtelen történeteit.

Valami mély belső szinten megnyugtatta.

Megfogta a bal kezét, és a lány ujjait a helyükre mozgatta, miközben megmutatta neki az
anyja kedvenc balladájának első három akkordját.

"Nagyon jól tudsz tanítani - mondta Bavel a tűz túloldaláról.

"Igen, az - értett egyet Nóra.

Ewan nem szokott hozzá a dicséretekhez, megköszörülte a torkát, és mutatott neki egy újabb
ütemet. "Egy tanár csak annyira jó, mint a tanítványa."

A lány rámosolygott a férfira.

Elbűvölten, Ewan nem tudta levenni a szemét a lány arcáról. A bőre olyan sima és tökéletes
volt. A szeme tiszta és ragyogó volt. Vörös és dús ajkai hosszú, forró csókokra voltak
teremtve. Hogy megvadítsa a férfit a vágytól.

És a lány most határozottan ezt tette vele. Vakmerőnek és valahogy szabadnak érezte magát.
Akarta őt, függetlenül a racionális érvektől.

A lány jelenléte túlmutatott a józan észen és az észérveken.

Egyenesen a fantázia birodalmába repítette, ahol bármi lehetséges volt. Ahol nem volt múlt,
ami gyötörte volna. Nem kell félnie a jövőtől.

Csak ők ketten voltak, és semmi más nem számított.

El kellett tűnnie a nőtől. Gyorsan, mielőtt még több akarata összeomlott volna.

Ewan hátrébb húzódott, hogy már ne legyen a nő és a veszély közelében, amit a nő jelentett,
és bólintott a lány haladására. "Csak gyakorold tovább azokat az akkordokat, és később
megtanítalak még többre."

Amíg a lány pengetett, Bavel elment a saját lantjáért.

"Játszd el a három akkordodat, Nóra" - mondta, amikor visszatért a helyére.

Miközben a lány ezt tette, Bavel zenét komponált az övéhez.

Catarina előrejött, és a kezét tapsolta a daluk ütemére.

Ewan hátradőlt, hallgatta és figyelte.

Nora borostyánszínű szeme táncolt a boldogságtól, és az arca kipirult. Nem kétséges, hogy
élvezte a maga kis részét a harmóniában. A felfokozott szín jól állt az arcán, és Ewan
elgondolkodott, vajon hogy nézne ki, ha szenvedélytől tüzelve lenne.

Megcsikorgatta a fogát, és félrenézett, képtelen volt ilyen gondolatokra gondolni. Nem volt
hajlandó hagyni, hogy az elméje azon a finomságon töprengjen, amiről tudta, hogy a lány az
lesz.

Lehunyta a szemét, és megesküdött rá, hogy már érzi a lány bőrének sós-édes ízét. Érezte,
ahogy a karjaiban melegen és barátságosan várja...

Milyen lenne vele feküdni?

Nora játszadozva mosolygott Bavelre. Soha életében nem volt még ilyen éjszakája, mint ez.
Zenét csinált. Igazi zenét!

Ewan vele szemben ült, a jelenléte elektromossággal töltötte el, miközben Catarina táncolni
kezdett az általuk készített zenére. Pagan oldalt maradt, tekintete nem tágított Catarinától.

Lysander elővett egy dobot, amellyel Catarina mozdulatainak ütemét jelezte. Norát
lenyűgözte Catarina egzotikus és vad tánca, amíg véletlenül rá nem pillantott Ewanra, aki úgy
figyelte a nőt, mintha átszellemülten figyelte volna.

Egy éhes farkasra emlékeztette, aki egy tyúkot figyelt, amelyet fel akar falni.

Életében először érezte a féltékenység ördögi szúrását.

Hogy merészelte Ewan így nézni Catarinát! Mintha meg akarná csókolni, vagy valami többet
akarna csinálni vele.

Nem lett volna szabad ránéznie.

És azt sem lett volna szabad, hogy Nora forróságot és idegességet érezzen, amikor túl közel ül
hozzá. Mégis megtette mindezeket, és még annál is többet.

Mivel el kellett terelnie a figyelmét Catarináról, Nora átadta Ewannak a lantját. "Szeretnél
játszani?"

A férfi megrázta a fejét. "Nem."

"Ugyan már" - mondta Viktor. "Játssz egy dalt, ha tudsz."

"Nem, tényleg" - erősködött Ewan. "Még sosem játszottam közönség előtt."

"Szeretném hallani, ahogy játszol" - mondta Catarina, a hangja mély és fülledt volt.

Nora a homlokát ráncolta a szuggesztív hangnemre.

"Hát legyen" - mondta Ewan, és az ölébe tette a lantot.

Nora most már tényleg feldúlt volt. Nem akart játszani, amikor a lány kérte, de Catarinának
játszott?

Ő egy gonosz ember volt!

A férfiak egy gyors tempójú dallamot kezdtek játszani, olyat, amelytől Catarina úgy táncolt,
mint Salome. Csakhogy a nő nem Ewan fejét akarta, ebben Nora biztos volt.

Óh most, hogy lehetett Catarina ilyen a beszélgetésük után? A nő egy Júdás volt. Egy magas,
sötét hajú, gyönyörű Júdás, aki elcsábíthatná Ewant...

Tőlem.

Az egyetlen szótag ott lógott a fejében.

Igaz volt. Tetszett neki Ewan. Jobban, mint kellett volna, és a gondolat, hogy Catarinával van,
elég volt ahhoz, hogy valami gonoszságot tegyen a nővel.

De a férfi nem tartozott hozzá. Nem az övé volt, és nem volt joga megmondani neki, hogy kit
bámulhat és kit nem.

Hogy kit kívánhat meg...

Ewan soha nem lehetett az övé.

Ő nem az volt, akit a nő házastársnak akart.

Miért, olyan lenne, mint az apja, aki az asztal körül böfög, mindig elszabadul és gyakorol a
kardjával. Összehívná a barátait, hogy féktelen estéken dicsekedjenek és igyanak, miközben
újra és újra ugyanazokat az unalmas történeteket mesélnék.

Egész életében azt nézte, ahogy kecses, kecses anyját a nála sokkal nagyobb apja üldözi, aki
alig engedte szem elől szegény nőt. Mindig hangosan követelte az anyja idejét. Azt akarta,
hogy részt vegyen a nem túl kifinomult tevékenységeiben, például nézze, ahogy verekszik.

Megszámolni sem tudta, hányszor vette az apja a karjába az anyját, és vitte a szobájukba,
miközben az anyja tiltakozott, mondván, hogy kötelességei vannak.

És vajon hallgatott rá?

Nem, soha.

Míg az anyja inkább halkan beszélt, az apja harsogott. Az anyja szerette a költészetet és a
zenét, az apja a szablyadobálást és a szarvasvadászatot.

Nora soha életében nem látott még két ennyire össze nem illő embert. És bár az apja jó ember
volt, gondoskodó szívvel, az anyjával semmi közös nem volt benne.

Alig beszéltek egymással. Az apja követelőzött, az anyja pedig bólogatott.

Nóra ennél többet akart a férjétől. Olyan férfiról álmodott, aki tud vele a tudományról
beszélgetni. Olyasvalakiről, aki képes a maga részéről fenntartani a beszélgetést, és nem lesz
ingerült, mert a nő túl sokat kérdezősködik.

A kérdésekkel nem volt semmi baj. De a végtelen kíváncsisága miatt az apja gyakran
elvesztette a türelmét, és kiküldte a hallból.

Szeretlek, Nora gyermekem, de még egy szó tőled, kislányom, és esküszöm, hogy szerény
agyam addig forral, amíg olyan üresfejű nem leszek, mint az öreg Seamus. Most pedig menj a
szobádba, és hagyj békét, mielőtt bezárlak oda az örökkévalóságig.

Nora összerezzent a számtalanszor hallott szavak hallatán.

Ewan végig az apja volt, ebben biztos volt. Az egyetlen különbség a külsejük volt. Az apja
alacsony volt és szőke, nem pedig óriási és sötét.

De belülről akár ugyanaz az ember is lehetett volna.

Mégis, ahogy Ewant figyelte játszani, valami furcsát vett észre rajta. A szeme fényesebb volt,
mint korábban. Az ajkai sarkai felfelé fordultak, szinte mintha mosolyogni akarnának.

Épp annyira szerette a zenét, amennyire az apja megvetette.

Ez egy kis közös pont volt köztük. Valami, ami közös volt bennük.

Och, kislány, mire gondolsz?

Ha egy ilyen emberhez kötöd magad, mint ő, örökre eltűnsz.

A házasság csak a férfinak volt jó. A nő elvesztette minden önérzetét. Az uraság úrnője lett.
Örökre engedelmeskedett neki. Örökké engedelmeskedett neki.

Az anyjává vált.

Ezt nem akarta. A saját életét akarta, mint Eleanor nénje.

Eleanor nem engedelmeskedett senkinek. Azt tette, amit akart, és a lehető legteljesebben élte
az életét. Egyedül ő vette rá Henriket, Anglia királyát, hogy engedelmeskedjen az akaratának.

Eleanor néni volt az ideálja.

Igen, Nora nemcsak a nagynénjéről akarta kapni a nevét, hanem olyan akart lenni, mint ő.
Hatalmas. Határozott.

Egy nő, aki irányítja a saját sorsát.

Catarina megpördült a tűz körül, majd a kezét nyújtotta Nóra felé. "Van kedved táncolni?"

Nóra csak egy pillanatig habozott. "Megmutatod, hogyan?"

Catarina a lábához húzta, majd felhúzta a szoknyáját, hogy Nóra megnézhesse a lábát.
Nóra óvatosan követte őt, miközben a férfiak játszottak.

"Úgy nézel ki, mintha francia vér folyna benned, kis Nóra" - mondta Viktor, miközben
mosolyogva nézte a lány próbálkozásait, hogy lemásolja Catarina mozdulatait.

Nóra viszonozta a mosolyt, örült a dicséretnek. De tudta, hogy nem ér fel Catarinához, aki
úgy mozgott, mintha egy lenne a zenével.

Catarina körbevezette őt egy pörgős táncdarabban.

Nora Ewanra pillantott, majd nyelt egyet. Már nem Catarinát nézte, hanem őt bámulta.

Perzselő forrósággal.

Éhséggel.

Szükséggel.

Égett tőle a lány. Képzelje el, ahogy a férfi így nézi őt. Nem gondolta volna, hogy lehetséges.

Pedig így volt.

És az a tekintet...

Nőiesnek és gyönyörűnek érezte magát tőle. Életében először értette meg a szenvedélyt és a
vágyat.

Ewan mágneses és erős volt, és a vágya iránta olyan intenzív, hogy szinte kézzelfogható volt.

Nem tudta, miért nem mozdult meg Nora, Catarina megragadta a kezét, és újra megpörgette.
És hiába táncolt, Nora tekintete folyamatosan visszatért Ewanra és a mennyei szemének
forróságára, amely átégette a lányt.

Miután befejezték a táncot és a zenét, Catarina és Nora feltakarították a vacsora utáni

rendetlenséget. A férfiak elpakolták a hangszereket, és mindenkinek raklapokat készítettek.

Catarina éppen a fazekat pakolta el, amikor Nora zavart tekintetével találkozott.

"Ahhoz képest, hogy egy nő nem érdeklődik Ewan iránt, úrnőm, bizonyára úgy tűnt, hogy
kész megölni azért, mert korábban figyelmet szentelt a táncomnak".

Nora arca kipirult, de nem volt hajlandó senkinek sem elárulni, mennyire vágyik valójában
Ewan MacAllisterre. "Egészen biztosan nem."

Catarina felnevetett. "Nem rejtheted el előlem az igazságot, Nora. Láttam a szívedet.

Világosan ki volt írva a szemedből."

A nő az orrát ráncolta. "Szerintem te csak szeretsz házasságszerzőt játszani, ugye?"

"Csak akkor, ha két olyan embert látok, akik összetartoznak."

Nora gúnyolódott. "Én nem tartozom Ewan MacAllisterhez. Hidd el nekem."

"Ahogy gondolod." De a hangjában ott volt Catarina kételyeinek teljes súlya.

Nora otthagyta őt, hogy visszatérjen a többiekhez. Bavel, Viktor, Pagan és Lysander
visszavonult az ágyba. Csak Ewan maradt. Egyedül ült a tűz előtt, tétlenül bámult a lángokba,
és egy nagy serlegből ivott.

Ewan nem tűnt részegnek, de a szomorúság felhője elborította.

Nora a lábánál lévő lantra ejtette a tekintetét. "Jól van, uram?"

A férfi morgott.

A nő a kezével intett az arca előtt.

A férfi először nem figyelt rá, míg végül pislogott, és felnézett rá.

"Azt tervezed, hogy hamarosan lefekszel?"

"Nem tudom" - mondta halkan. "Talán egy kicsit később."

A lány helyet foglalt a férfi mellett, el akarta űzni a szomorúságot, amit a férfiben látott.
Szeretett volna egy kis humort vinni a férfi estéjébe. "Gyerekkorodban felnéztél valaha az
égre?"

A férfi a homlokát ráncolta. "Nem igazán."

Nora hátradőlt a kezére, és felnézett a fényes égre, ahol csillagok milliói csillogtak rájuk.
"Anyám mindig azt mondta, hogy az égbolton minden csillaghoz egy történet kapcsolódik."

Egy csillagra mutatott, amelyik éppen az Ursa Minortól délre volt. "Azt ott, azt mondta, hogy
egykor egy Abrides nevű ókori görög katona volt. Azt mondta, egy nemes spártai parancsnok
volt, akinek meghalt a felesége. Zaklatottan felnézett az égre, és bosszút követelt a felelősön.

"Az ég királynője - mutatott egy kicsit odébb lévő, hölgynek látszó csillaghalmazra - azt
mondta neki, hogy a halálban nincs elégtétel. Csak a fájdalom talál rád. Ezért megkérdezte
tőle, mikor enyhül a fájdalom. A királynő azt mondta neki, hogy soha. A fájdalom az, ami
megmutatja, mennyire szerettük őket. Ha igazán szeretsz valakit, akkor az elvesztésének
fájdalma mindig ott lesz a szívedben."

A férfi keményen nézett rá. "Miért mondod ezt nekem?"

A lány viszonozta a férfi tekintetét, remélve, hogy a férfi belátja a bűntudatát. "Azért mondom
ezt neked, mert ha annyira szeretted Kierant, hogy még mindig így fáj a halála után, akkor
tudnia kellett, hogy mit érzel, mielőtt meghalt."

"Igen, és azért halt meg, mert elárultam őt."

"Nem", mondta a nő. "Azért halt meg, mert nem volt képes együtt élni azzal a fájdalommal,
ami neked van."

Az állkapcsában rángatózás dolgozott, ahogy elfordult a nőtől. "Ez nem vigasztal engem."
A nő a férfi karjára tette a kezét, és érezte, ahogy a bicepsze meghajlik. Szegény Ewanja.
Vajon megtalálja-e valaha a módját, hogy megbocsásson magának valamiért, amiben neki
semmi köze nem volt?

Mennyire szerette volna rávenni, hogy tegye félre a bűntudatát, és találja meg újra a
boldogságot.

"A királynő ránézett Abridesre - kezdte újra -, és megkérdezte tőle, kit ölne meg a felesége
haláláért.

"Ölj meg engem" - mondta a férfi. Mert az én fiúhiányom miatt vesztette életét. Ha
megelégedtem volna vele, ahogy kellett volna, ha egyedül marad, akkor most velem lenne.'

"A királynő bánatában megrázta a fejét, és így szólt hozzá: "Mindannyiunknak meg kell
halnunk. Ezen semmi sem változtathat. De az számít a legtöbbet, hogyan élünk, amíg itt
vagyunk. Nem öllek meg - mondta -, mert a halálod nem hozza helyre a dolgokat. Ezt csak az
életeddel teheted meg"."

"Az élet nem teszi helyre a dolgokat" - mondta Ewan, mély hangja alig volt több suttogásnál.

"Talán. De tényleg azt hiszed, hogy a bátyád a halálodat akarná?"

"Ha élne, egészen biztos vagyok benne, hogy megölne."

Nora erre apró, szomorú mosolyra húzta a száját, egy pillanatig sem hitte el. "Megverne talán,
de nem ölne meg. Azt hiszem, ha Kierannak lett volna ereje élni, talált volna valakit, aki
méltó a szerelmére, és most ti ketten nevetnétek az Isobail iránti rajongásának ostobaságán."

Düh villant fel a szemében, viharos kékre színezve azt. "Nincs jogod a bátyámról beszélni.
Nem ismerted őt, és nem érted..."

"De megértem, Ewan."

A nő kinyújtotta a kezét, és megérintette a férfi arcát, elfordította az állát, amíg a férfi rá nem
nézett. Azt akarta, hogy lássa az igazságot. Kétségbeesetten. "Pontosan tudom, milyen érzés
teljes szívből szeretni valakit, aztán mosolyogva nézni, ahogy az illető elmegy valaki máshoz
feleségül. Tudom, mennyire fáj. Tudom, mennyire meg akartam halni, amikor ez történt
velem, és akárhányszor belegondolok, hogy ha hozzámentem volna, akkor most nem állnék
szemben a Ryannel való élettel, sikítani tudnék a frusztrációtól."

A szeme tüzetesen rácsapott, mintha a szavak bántóak lennének számára. "Kibe voltál
szerelmes?"

Nora egy kicsit hátrébb húzódott, ahogy az emlékek végigszaggatták. "Michel de Troyes."

Még ennyi idő után is, a neve kimondása is megrántotta a szívét. "Három nyárral ezelőtt eljött
az apám kastélyába, és a legelképesztőbb férfi volt, akit csak el tudsz képzelni. Jóképű. Bájos.
Jól képzett. Addig nevettetett, amíg az oldalam fájt. Azt hittem, ő is így érez irántam, amíg
meg nem tudtam, hogy anyám udvarhölgye találkozott vele. Végül mosolyognom kellett, és
jót kívántam nekik, miközben legbelül legszívesebben letéptem volna Joan minden hajszálát a
fejéről."
Ewan tekintete a lány arcát tanulmányozta. "Tudta, hogy mit érzel iránta?"

"Igen. Mint jól tudod, hajlamos vagyok mindenről fecsegni, és bevallottam az érzéseimet.
Miután zavarba hoztam magam, ő mesélt róluk."

"Legalább őszinte volt veled."

"Igen, de a fájdalom nem volt kevésbé súlyos."

Megsimogatta a lány kezét, a tekintete kutatott. "Még mindig szereted őt?"

"Igen, bizonyos fokig. Azt hiszem, egy részem mindig is szeretni fogja őt. De nem hiszem,
hogy boldog házasságunk lett volna. Fiatal voltam, és ő elvarázsolt."

"És Ryan?"

Megborzongott. "Egész életemben őt fogom siratni."

"Ezt sajnálom. De honnan tudod, hogy ez a férfi nem szeret téged?"

Nóra keserűen felnevetett. "Honnan tudná? Ryan semmit sem tud rólam, pedig szomszédként
nőttünk fel, és gyakran meglátogatott. Mindig csak békákat dobált a hátamra, és meghúzta a
copfomat. Ő egy szörnyeteg. Egy teljes és tökéletes vadállat. Csak annyit tud rólam, hogy az
apám örököse vagyok, és hogy a hozományomban a vagyonának súlyát hordozom. Ez
minden, ami érdekli. Lehetnék akár egy himlős öszvér is, és ő örülne, ha megkaphatna."

"Ezt kétlem."

"Kételkedhetsz, ahogy akarsz. Ez az igazság, és én jól tudom."

A lány előrehajolt, amíg az orruk majdnem összeért. "Látod, te vagy az erősebb férfi, Ewan.
Te még mindig itt vagy. Hazajöttél, amikor egy másik férfinak nem lett volna bátorsága
szembenézni a családjával, miután elszöktél Isobail-lal, majd elhagyott. Akkor azt hitted,
hogy a bátyád ott lesz, hogy kinevetjen vagy megverjen, és mégis férfiként visszatértél, hogy
elviseld a büntetésedet."

Mély levegőt vett, és elfordította a tekintetét a lánytól. "Nagyra értékelem, amit tenni próbál,
úrnőm. De ezt soha semmi nem fogja helyrehozni. Az én tetteim okozták a halálát, és nem
más."

Nora kétszer megkocogtatta a vállát, hogy nyomatékosítsa a mondandóját. "Gondolkozz egy

pillanatra, Ewan. Ha nem szöktél volna el Isobail-lel, komolyan azt hiszed, hogy Kierannal
maradt volna, és hozzáment volna? Nem, nem ment volna. Úgyis elszaladt volna, hogy
találkozzon a szeretőjével, és a férfi még mindig halott lenne, mert ő elment."

A férfi arcáról leolvashatta, hogy ez a gondolat még soha nem fordult meg a fejében. "De én
elárultam őt."
"Isobail elárulta őt, és ő is elárulta mindannyiukat azzal, hogy megölte magát. Amit tett, az az
ő hibája volt, nem a tiéd. Azért halt meg, mert nem tudott élni Isobail nélkül, aki Angliába
ment volna, függetlenül attól, hogy ki kísérte el. Ha nem te lettél volna, biztos vagyok benne,
hogy talált volna egy másik férfit, akinek hazudhatott és becsaphatott volna. Így vagy úgy,
Kieran elpusztult volna."

Ewan csendben ült, miközben elgondolkodott a lány szavain. Tudta, hogy igaza van, és sok
olyan éjszaka volt, amikor átkozódva feküdt ébren, és gyűlölte Kierant azért, amit tett.
Gyűlölte a bátyját, amiért hátrahagyta őt, hogy érezze ezt a fájdalmat és bűntudatot.

De ez nem állította meg azt, amit a szívében érzett.

Ott látta meg a testvért, akit ismert. A fiút, aki segített neki csínytevést elkövetni Bradennel és
Lochlannal. A férfit, aki félrevette, és bevezette az ivásba és a játékba.

Ritkán volt olyan boldog emlék a gyermek- és ifjúkorából, amelyben Kieran ne játszott volna
nagy szerepet.

Tisztelte és szerette Kierant. És azzal hálálta meg a bátyjának, hogy az éjszaka sötétjében
ellopta magát a nőjével.

Ewan morogva hallgatta a gyomrába és a szívébe nyilalló heves fájdalmat. Mivel nem bírta
elviselni a súlyát, felállt, és elindult az erdő felé, hogy egyedül legyen.

El akart menekülni előle. Azt kívánta, bárcsak eltemethetné a múltat, és elfelejthetné mindazt,
ami történt.

De nem lehetett elmenekülni előle.

Bármit tett is Ewan, mindig ott volt. Fájt. Fájt. Követelőző és sivár. Azzal vádolta, hogy
tévedett, és azt mondta neki, hogy mennyire értéktelen. Hogy milyen rosszat tett az egész
családjával.

Az ivás volt az egyetlen módja, hogy enyhítse a fájdalmat.

Az ivás volt minden, amije volt.

"Ewan?"

"Hagyj békén, Nora" - morogta szünet nélkül. "Egyedül kell lennem."

"Ewan" - ismételte meg a nő, a hangja egyre kitartóbbá vált.

A férfi szembefordult vele.

A nő elé állt, arca sápadt és aggódó volt a holdfényben. "Szerintem jó ember vagy, és ha
Kieran fele olyan ember volt, mint te, akkor kár, hogy már nincs itt. Isobail nagy bolond volt,
ha ezt nem látta be."

A szavai úgy értek el a férfihoz, ahogy már nagyon-nagyon régóta semmi sem ért.
Lassan, mint egy lidérc az éjszakai ködben, megindult feléje.

"Ne érj hozzám, Nora" - lihegte, amikor a nő az arcához nyúlt.

"Miért?"

"Ha hozzám érsz, megcsókollak, és ha most megcsókollak, nem biztos, hogy lesz erőm
visszahúzódni, és megelégszem az ajkaid ízével."

Nora megremegett a suttogott szavaira.

A férfi szemének fényéből láthatta az igazságot. A férfi őt akarta.

Egy része kívánta az érintését, egy másik része pedig rettegett tőle. Rettegett attól, amit érzett
a férfi iránt.

Itt nem volt hazugság. Nem volt rejtőzködés.

Catarinának hazudhatott, de önmagának nem.

Nora még soha nem volt férfival, és eddig soha nem érzett múló kíváncsiságnál többet egy
férfi érintése iránt.

De valamiért több volt, mint egyszerű kíváncsiság Ewan iránt.

Milyen érzés lenne egy olyan férfit ölelni, mint ő?

Egy vad, féktelen ember?

Aki már a mély, dús hangjától is megremeg?

Vajon gyengéd lenne vele, vagy úgy lovagolna rajta, mint egy állat, akinek egyetlen vágya,
hogy kielégítse magát?

Érintsd meg és meglátod...

A lány határozatlanságban állt. A kettejük közti levegő tele volt vágyakozással. Tele volt
szükséggel és éhséggel. Mindketten akarták.

Csak ki kellett volna nyújtania a kezét, és megragadni.

Hátralépett.

A férfi megkönnyebbült lélegzetet vett. "Menj vissza a táborba, kislány - mondta.

"Hamarosan visszatérek."

Nora figyelte, ahogy a férfi feláll és elmegy.

Szívfájdalmában a történtek miatt és amiatt, hogy gyáva volt, Nora visszament a táborba, ahol
Catarina már várta.

"Jól vagy?" Catarina megkérdezte.

"Őszintén szólva, nem vagyok benne biztos." Nora visszapillantott abba az irányba, ahol
Ewan volt. "Nem értem, mi az, ami Ewanban ennyire vonz. Eléggé zavarba ejtő."

"Nincs ebben semmi rejtély. Ő egy tisztességes ember, az biztos. Erős és jóképű, mint bárki
más."

"Sok jóképű férfival voltam már életemben, de egyikük sem..." Nora nem tudta rávenni
magát, hogy kimondja.

Catarina felvonta a szemöldökét. "Egyikük sem mi?"

"Semmi" - mondta sietve. "Én vagyok bolond." Nora kimentette magát, hogy aludni menjen a
rögtönzött raklapjára, amelyet Ewan készített neki a tűz mellett.

A föld hideg volt és kényelmetlen, de igyekezett ezt nem észrevenni, miközben az elméje újra
végigjátszotta mindazt, ami közte és Ewan között történt, amióta megismerkedtek.

Catarina lefeküdt aludni, Nora pedig hallgatta, ahogy a Cathez kapcsolódó három férfi
meglehetősen hangosan horkol. Volt egy olyan érzése, hogy Pagan keveset aludt, ha
egyáltalán aludt. Volt benne valami, ami még akkor is ébernek tűnt, amikor pihent.

Órákon át figyelte, ahogy a csillagok átszelik az eget, mindeközben Ewan nem tért vissza.

Ewan elvesztette az időérzékét, miközben egy kis tisztáson feküdt, és az eget bámulta. Vissza
kellene mennie a táborba, de semmi kedve nem volt oda, ahol kénytelen lenne bámulni
valamit, amit nem kaphat meg.

Még mindig érezte Nora ízét. Az illata átjárta a fejét, és úgy sóvárgott utána, mint egy éhező
koldus.

Életében csak arra vágyott, hogy találjon egy nőt, aki úgy néz rá, ahogy a nők a testvéreire.
Nem azt, hogy egy nő rápillantson, aztán nézze, ahogy a tekintete átcsúszik valamelyik
másikra, és ott marad.

Ez volt a fele annak, amiért annyira bedőlt Isobail hazugságainak. Azt hitte, hogy talán
egyszer, csak egyszer nem kell versenyeznie valaki vonzalmáért. Hogy egy nő szeretheti őt,
és nem a testvérei után vágyakozik helyette.

És ez hazugság volt.

Nem kétséges, hogy Nora is így lesz. Meglátná Lochlant, és mindent elkövetne, hogy
felfigyeljen rá. Melyik nő ne tenné? A bátyja magas volt, de vele ellentétben nem torzszülött.
Lochlan pedig olyan aranylóan szép volt, amitől a legtöbb szobalány elájult.

És ami a legjobb, Lochlan volt a földesúr.

Ewan felsóhajtott. Mit tudott ő nyújtani egy nőnek?

Semmit.
Volt ugyan saját pénze az apja által rábízott földekből, de ez a vagyon meg sem közelítette a
fivéreiét. Ez több mint elég volt ahhoz, hogy őt és a feleségét elég jól ellássa, de nem tudott
volna pazarolni a nővel.

És mégis, ahogy ott feküdt, tudta, hogy ez sosem lesz elég ahhoz, hogy érdekeljen egy nőt.
Különösen nem egy olyan nőt, mint Nora. Ő kifinomult és kecses volt. Egy igazi úrihölgy.

Valószínűleg egy gazdag lordhoz tartozott, aki nagyon elkényeztette. A ruhája és a kancája a
legszebb volt, amit valaha látott, és nyilvánvaló volt, hogy jól képezték.

Kifinomult volt. Finom. Kecses.

Csodálatos.

Az ilyen nők elérhetetlenek voltak számára. Olyan férfiakhoz tartoztak, mint Lochlan,
akiknek kifinomult volt a kecsességük, a formájuk és a nyelvük. Nem egy olyan férfié, aki
olyan magas volt, hogy majdnem kétszeresére kellett hajolnia, hogy belépjen egy szobába.
Akinek az alakja olyan hosszú volt, hogy még a lába sem fért be kényelmesen egy asztal alá.

"Ewan?"

A férfi riadtan ugrott fel Nora hangjára, amely a sötétségből hallatszott.

"Mit keresel itt?" - kérdezte durcás hangon.

"Nem tudtam aludni."

Felült, amikor a lány közeledett hozzá. Csak egy vékony váltás ruha volt rajta, és egy kockás
plédet tartott a vállára tekerve. Szőke haját befonta, és az egyik vállán át egészen a csípőjéig
omlott. Látvány volt a ragyogó holdfényben.

Olyan, hogy a férfi lélegzete is elakadt.

"A táborban kellett volna maradnod, Nora. Veszélyes, ha egyedül vagy az erdőben."

"Tudtam, hogy itt vagy."

"Igen, de mi lett volna, ha eltévedsz?"

"Megtaláltál volna."

"És ha nem találnék?"

"Megtalálnál", ismételte meg. Letérdelt a férfi mellé, arca ragyogott a telihold fényében. "Van
egy olyan érzésem, hogy ha elszánnád magad, egy hegyet is meg tudnál mozdítani, ha
kellene. Nem is beszélve arról, hogy megtalálj egy elveszett nőt az erdőben."

A férfi késztetést érzett, hogy rámosolyogjon a lányra. Hogy csinálta ezt a nő? Hogy tudta a
puszta jelenléte is megkönnyíteni a szívét?

Ewan tanulmányozta a lány állkapcsának ívét, és azon tűnődött, milyen lenne, ha a nyelvével
végigkövethetné a szépségét. Megízlelni krémes bőrét az ajkával.
Hallani a fülében a lány gyönyörködtető nyögéseit.

Akarata ellenére a tekintete a lány ingének zsinórjára esett. Túlságosan könnyű lenne
kinyújtani a kezét, és meghúzni a fűzőt, amely összefogta.

Még jobb lenne, ha a fogaival ki tudná húzni...

A vér tűzként száguldott végig az ereiben, keményen és lüktetve a lányért. Meg akarta ízlelni
a lányt. Meg akarta fojtani magát az illatában és a melegében, amíg el nem felejt mindent,
kivéve őt és azt, hogy mit érez iránta.

Ez lenne a mennyország.

Nora nem kapott levegőt, amikor meglátta Ewan világos szemének felhevült tekintetét. Ma
este nem volt benne jég. Égett a szükségtől.

Nem volt biztos benne, hogy miért jött el hozzá. Furcsa késztetést érzett, és meglepte, hogy a
férfi nem ivott. Teljesen józannak és nyugodtnak tűnt.

"Mit kerestél idekint?" - kérdezte.

A lány további megdöbbenésére a férfi válaszolt. "A csillagokat néztem."

A lány felpillantott az égre.

"És azon gondolkodtam, amit korábban mondtál. Arról, hogy mindegyik egy-egy történetet
rejt magában."

A lány elmosolyodott a váratlan szavain. "Ismered a történeteket?"

"Nem. Csak azt ismerem, amit te meséltél. Mesélnél még többet is belőlük?"

Nóra megremegett a férfi kérésére. Valami azt súgta neki, hogy a férfi normális esetben
senkinek sem mondana ilyesmit.

A férfi kinyújtotta felé a kezét, és ettől különlegesnek érezte magát.

"Nos, uram, tudja, mennyire becsülöm a saját hangom hangját..."

Erre a férfi félszegen felnevetett, aztán visszafeküdt a földre, ahogy akkor is, amikor a lány
először látta.

A nevetés hangjától megrémülve lefeküdt mellé, és nyögve próbált kényelmes pozíciót találni.

"Tessék." Ewan közelebb húzta magához, hogy a fejét a vállára hajthassa.

Nora szíve hevesen kalapált, ahogy a férfi magához ölelte. Még sosem volt, hogy egy férfi így
ölelte volna át. A lány feje a férfi vállán feküdt, miközben a férfi karja a derekára fonódott,
keze pedig a hasán pihent.

Intim volt, megható, és nagyon furcsán érezte magát tőle. A férfi gazdag, férfias illata behatolt
az érzékeibe, felmelegítve minden porcikáját.
Élesen érzékelte a férfi erejét. A kemény izmok védelmét. A teste felrobbant a forróságtól és a
fájdalmas lüktetéstől, amit nem értett.

Megköszörülte a torkát, és az Orion csillagképre mutatott. "Ismered Oriont, a vadászt?"

"Nem."

A nő végigsimított rajtuk, megmutatta neki Orion övét, fejét, karját és lábát. "Látod a
körvonalait?"

"Igen, látom."

"Nos, réges-régen az ókori Görögországban Orion hatalmas vadász volt. Poszeidón és Euryale
fiaként született, és az egyetlen igaz szerelmét kereste a világban..."

Ewan csendben hallgatta, ahogy a nő elmesélte, hogyan próbálta Orion éveken át elnyerni
Merope kezét, és elnyerni az apja jóváhagyását a házasságukhoz. És hogyan fáradt bele Orion
annyira a várakozásba, hogy ráerőltette magát Meropéra. Büntetésképpen az apja
megvakította Oriont, aki később addig utazgatott, amíg rátalált Artemisz görög istennőre, aki
aztán beleszeretett. A bátyja, Apollón, akit feldühített a szerelmük, rászedte Artemiszt, hogy
megölje Oriont, akit aztán az istennő felemelt az égbe, hogy mindig emlékezzen rá.

"Muszáj, hogy minden történetedben szerepeljen a félresikerült szerelem?" kérdezte Ewan.

"Olyan nem létezik, hogy valaki valóban feleségül veszi a szerelmét, és boldog életet él
vele?"

A lány a vállába hajtotta a fejét, és felmosolygott rá. A férfi gyomra összeszorult.

"Ott van Ámor és Psyche története. Boldogan élnek együtt. Azt szeretnéd inkább hallani?"

"Igen, kislány. Kérlek."

Miközben Ewan hallgatta a lány édes hangját, tétlenül végigsimított a karján, egészen a
kezéig. A lány ujjai olyan finomak voltak az övéhez képest. Olyan puhák. A tenyerébe vette a
lány kezét, és hüvelykujjával végigsimított a jól ápolt körmök óvatos ívén.

A késztetés, hogy a szájához emelje azt a kezet, és megszopogassa az ujjait, olyan heves volt,
hogy nem volt biztos benne, hogyan tudta megtagadni. Megdöntötte a fejét, hogy lenézzen a
lányra, miközben az beszélt. Halvány rózsaszín foltot hagyott az arcán, miközben a szeretet és
a bizalom szelíd hangján beszélt.

Hogy mennyire akarta őt.

Éppen most, amikor olyan békésen feküdt a karjaiban.

Milyen lenne, ha a lány hozzá simulna? Érezni, ahogy a lány melegen és barátságosan simul
hozzá?

Ehelyett az arcát a lány feje búbjára fektette, és megelégedett azzal, hogy csak úgy átöleli.
Hagyta, hogy a nőies puhasága megnyugtassa.
Mire Nora befejezte a meséjét, észrevette, hogy Ewan teljesen ellazult.

Mi több, teljesen elaludt.

"Ewan?" - suttogta, miközben felnézett rá.

A férfi nem mozdult.

A mackója kissé szétnyílt ajkakkal feküdt, fonatát nagy ujjai közé fűzve. Észre sem vette,
hogy a férfi a hajához nyúlt.

De minden más mozdulatát tudta, amit a férfi tett.

Érezte a gyengéd simogatást, ahogy a kezét a sajátjában tartotta, és ujjaival végigsimított a

csuklóján és az alkarján.

És amikor a férfi a fejéhez támasztotta az arcát, a lány elolvadt.

Megfordult, és a karjára támaszkodva felemelte magát, hogy lenézzen a férfira, miközben az

elaludt. Egy fekete hajtincs a homlokára hullott. A lány hátrasimította, majd ujjheggyel
végigsimította a szemöldökének vágását.

Olyan elragadóan jóképű volt. Olyan erős és erőteljes még akkor is, amikor pihent.

Miért engedett neki ma este? Félig-meddig azt várta, hogy megfenyíti, és visszaküldi a
táborba, mint valami csavargó gyereket.

Ehelyett meghallgatta őt. Megfogta.

Bátorította, hogy meséljen neki a történeteiről.

Mit nem adott volna egy férjért, aki így bánik vele. Az ajkába harapott, miközben ez a
gondolat játszadozott a fejében.

Vajon Ewan is ilyen lenne, ha hozzá tartozna?

Ő nem illik magához.

Tényleg?

Zenélt neki, és valóban hallgatott rá. Még a kardját is átadta neki.

Bizonyára az ilyen pillanatok kárpótolták a nem túl kifinomult viselkedéséért.

Kettő kell egy házassághoz. Az anyja szavai visszhangoztak a fejében. Az anyja gyakran
tartott neki előadást a házastársi kötelességekről, és arról, hogy mi kell egy jó házassághoz.

A házasság egy szerződés férfi és nő között. A feleségnek gondoskodnia kell a férjről.

Gondoskodnia kell a férje szükségleteiről, a férfinak pedig cserébe meg kell védenie és el kell
látnia őt. De ha a házasság boldog akar lenni, akkor mindkettőjüknek tisztelniük kell egymást.
Soha nem szabad lekicsinyelniük vagy lebecsülniük a másik érzéseit. Vegyük például az
apját. Inkább vágja ki a saját szívét, minthogy engem megríkasson. A férjednek mindig
hallgatnia kell rád, ahogy neked is mindig hallgatnod kell rá.

Nora alaposan tanulmányozta a férfit. Ewan nem tűnt olyan embernek, aki valaha is
lebecsülne valakit.

Végigkövette a férfi ajkának vonalát, és eszébe jutott, milyen íze volt. Arra, ahogyan néztek
azokon a ritka alkalmakkor, amikor mosolygott.

Valakihez feleségül kell mennie. Miért ne...

"Eszedbe se jusson - lihegte a lány.

Igaz, kellett neki egy férj, de Ewan MacAllister?

Egy barlangban élt!

Igaz, szép barlang volt, pompás berendezéssel, de attól még barlang volt.

Milyen életet élhettek volna együtt?

Mielőtt a lány rájött volna, mit csinál, a férfi ingének sarkát hámozta vissza. Korábban sosem
gondolt arra, hogy milyen érdekes lehet egy férfi torka. Milyen hívogató tud lenni a bőre.

Az ujjbegyeivel végigsimított az ádámcsutkáján, érezte a férfi bőrének és bajuszának

érdességét. Tüskés volt és kemény.

És az állkapcsa...

Valóban nagyszerű volt. Erős és jól formált. Még soha nem érintett meg ilyen férfit.

A szüleitől bepárásodtak volna a szemei. Az apja mindkettőjük után kardot ragadna.

Maga Ewan valószínűleg szűkszavú lenne a felfedezésétől és tanulmányozásától.

Úgy tűnt, nem szerette, ha a lány túlságosan megérintette.

A mai este volt a kivétel.

Ha hozzám érsz, megcsókollak, és ha megcsókollak...

Vajon a lány esetleg megvadította a vágytól? Vajon a férfi is ugyanazt a vágyat érezte iránta,
amit a lány érzett iránta?

Az anyja sokat figyelmeztette őt a férfiakról és azok mohó, vemhes szokásairól. De ahelyett,

hogy megszégyenítette volna, Ewan elaludt, mint egy ártalmatlan kölyök.

Ártalmatlan kölyök, valóban! Nevetett a gondolatra.

Egy ilyen vad férfiban, mint ez, bizonyosan nem volt semmi ártalmatlan.
Nora visszahajtotta a fejét a férfi mellkasára, és hallgatta a füle alatt dobogó szívét. Csak
elképzelte, hogy egy ilyen férfival fekszik együtt. Ezt a férjével gondolta volna megosztani,
de egy olyan férfival, akit alig ismert, soha.

Ewan ekkor megfordult, közelebb húzta magához. A férfi karja megfeszült.

"Ewan?" - mondta a lány. "Összetörsz engem."

A férfi ölelése egy kicsit lazult, hogy a nő lélegezni tudjon, de a férfi nem engedte el. Ehelyett
közelebb bújt hozzá.

Igazából nem is volt olyan rossz.

Tulajdonképpen egész kellemes volt.

Ellazulva Nora hagyta, hogy a férfi mély lélegzetvételének hangja őt is álomba ringassa.

Ewan évek óta először álmodott kellemeset. Nem volt Kieran, aki kísértette volna az álmát.
Semmi nyoma Isobailnek és a kegyetlenségének.

Csak Nora volt ott a macskaszemével és a kérdéseinek áradatával.

Álmában felsóhajtott, amikor meglátta őt kint a békés, zöld réten, amint intett neki.

"Jöjjön, uram, és foglaljon helyet." Lehúzta maga mellé, hogy megkínálhassa süteménnyel és
sörrel.

Álmában Ewan lehunyta a szemét, hogy élvezze a lány ujjainak ízét, ahogy a kezéből etette a
süteményt. Ez volt a legédesebb dolog, amit valaha is ismert.

Ivott a sörből, majd félretette az ételt és az italt, hogy újra a nőt bámulhassa, aki vágyat
ébresztett benne. Olyan álmok után vágyakozott, amelyeket már régen elhagyott. Álmok,
amelyeket szándékosan dobott el.

Magához húzta a nőt, majd átfordult, maga alá szorítva.

"Akarlak, Nora" - lihegte.

A lány mosolya üdvözölte a férfit.

Elfogadva a meghívást, leeresztette a száját, és megízlelte a lány ajkainak édességét. A lány a

hajába fonta a kezét, és borzongást keltett benne, miközben a férfi a nyelvével ingerelte a
száját.

A férfi felnyögte a nevét, ahogy lejjebb vitte a száját, le a nyakának a krémjéig, ahol már alig
várta, hogy megízlelhesse. A lány a hátát a férfinak ívelt, a mellét a férfi mellkasához nyomta.
Nem bírta elviselni a lány kínját, a férfi a kezébe fogta a mellét, és tenyerével cikizte a feszes
mellbimbót...

Nóra felnyögött, amikor álmából felrázta a forróság, hogy valaki megcsókolja. Attól az
érzéstől, hogy valaki olyan módon érinti a testét, ahogyan még soha senki nem merte.

Megdöbbenve nyitotta ki a szemét, és azt látta, hogy Ewan átöleli őt. A férfi ajkai forrón és
követelőzően tapadtak a nyakára, miközben a bal lába az övéi közé temetkezett. Meleg keze a
mellét simította.

"Ewan - mondta a lány.

A férfi nyögvenyelősen húzódott hátra, és pislogott. "Nora?"

"Igen. Nem tudtad, hogy én vagyok az?"

Arra számított, hogy a férfi visszahúzódik, hogy legalább a kezét elhúzza a melléről.

De nem tette.

"Tudtam, hogy te vagy az. Azt hittem, csak álmodom." Mielőtt a lány rájött volna, mit csinál,
a férfi lehajtotta a fejét, hogy újra megcsókolja.

Nora felnyögött a férfi heves ízére.

A férfi elszakadt a lány ajkaitól.

"Lökj el magadtól, Nóra" - mondta hirtelen. "Mondd, hogy visszataszítalak, és hogy nem
akarsz semmit egy mogorva, önsajnáló részegessel".

A lány a férfi szavaira a homlokát ráncolta.

Ki mondott neki ilyet?

"Nem találom visszataszítónak, Ewan. Távolról sem."

A férfi a nagy kezébe fogta a lány arcát, és rábámult. A szeme sötét volt és fájdalommal teli.

"Mondd el, Nora" - erősködött. "Mert ha nem, akkor úgy fogok szeretkezni veled itt kint az
erdőben, mint egy állat."

A szavai legalább annyira megdöbbentették a lányt az őszintesége miatt, mint a hangjában

hallott kétségbeesés miatt.

Eleanor nénje egyszer azt mondta neki, hogy a legértékesebb dolog, amivel egy nő
rendelkezik, a szüzessége. Ha egy nő szerencsés, akkor megválaszthatja, hogy kinek adja oda.

Ha nem, akkor az apja választja ki.

Ryan arca átfutott az agyán, és a lány ellenállt a késztetésnek, hogy összerezzenjen. Ha nem
jutnak el Angliába, ő lesz a végzete.

Soha nem tudná úgy éreztetni vele, ahogy Ewan tette.

A teste forró volt és borzongott. Szüksége volt rá.

Mi van, ha Ewant leszámítva egyetlen férfi sem fogja még egyszer így éreztetni vele? Ha
félreállítaná a férfit, akkor ép testtel menne a férjéhez.

Ryant egy cseppet sem érdekelte a lány szüzessége; csak a pénztárcája érdekelte.

De Ewan...

Szüksége volt rá. Ezt mélyen belül érezte.

Mindig is kíváncsi volt, milyen lehet egy férfival hálni. Gondolatban mindig egy lágy szavú
trubadúrt képzelt el, aki elnyeri a szívét.

De a csendes medve volt az, aki hívogatta őt.

Ne tedd!

A szó ott lebegett a fejében. Ha megteszi, az örökre megváltoztatja őt. Többé már nem lenne
ártatlan. Talán még gyermeket is foganhatna tőle.

De valami mélyen legbelül azt súgta neki, hogy ennek a férfinak a gyermekét kihordani
messze nem lesz nehéz.

Végül a kíváncsisága és a vágya győzött. Az anyja mindig azt mondta, hogy ez tévútra viszi.

Ma este Ewan MacAllisterhez vezette, és itt volt, ahol lenni akart.

"Szeretkezz velem, Ewan."

7. fejezet

Ewan megdöbbent Nora szavain. Arra számított, hogy Nora elküldi őt, nem pedig arra, hogy a
testébe fogadja.

Nem kellett volna, hogy akarja őt.

Egy tisztességes férfi elhúzódna tőle. De ő nem volt tisztességes.

Vad volt és kemény. Az a fajta férfi, aki elvette, amit akart, anélkül, hogy a holnapra gondolt
volna.

Ez volt az, ami miatt bajba került Isobail-lal. A szenvedély hevében cselekedett, és aztán
drágán megfizetett érte.
Az illem és ő idegenek voltak.

Sosem volt az a fajta ember. Az illemet és a kifinomultságot a bátyjaira hagyta, míg ő a saját
útját járta a társadalom és az anyja által rárótt szigorú kötöttségek nélkül.

Most azt kívánta, bárcsak tudná a szavakat, hogy elmondja Norának, mennyit jelent neki ez a
pillanat.

Hogy mennyit jelentett neki a lány.

Olyan régóta volt már vigasz nélkül. Oly sokáig egy gyengéd simogatás melege nélkül.

Hogy tudott volna most elsétálni? Különösen, hogy a lány édes, értékes íze a nyelvére volt
égetve. A száj selymes mennyországának nem tudott ellenállni.

Ő egy egyszerű halandó volt, nem valami szent.

Nem, soha nem volt szent.

Ewan ujjheggyel végigsimította a lány duzzadt ajkának ívét, mielőtt szétválasztotta az ajkát,
és mélyen megcsókolta.

Lehunyta a szemét, és belélegezte a lány lélegzetének édességét, miközben elengedte a

nyelvét, hogy az övéhez simuljon, hogy végigsöpörjön a szájpadlásán, amíg a lány felnyögött
és vonaglott tőle. A lány hajlékony teste a férfiéhoz szorult, miközben a férfi meglazította a
lány ingének merevítőit.

"El kellene taszítanod magadtól" - mondta, visszahúzódva a csókból, hogy a lány szelíd,
barátságos szemébe nézzen.

"Talán, de gyakran az ellenkezőjét teszem annak, amit tennem kellene."

"Igen, kislányom, így van. És ez az egyik legkedvesebb tulajdonságod."

"Most gúnyolódsz velem?"

"Nem, szerelmem, soha nem gúnyolnálak ki."

Nora szíve megdobbant, amikor a férfi valódi mosollyal ajándékozta meg. Váratlan és
lélegzetelállító volt.

A szemei tündököltek a halvány holdfényben. Melege körülölelte a lányt, ahogy a karjai

kipárnázták a hideg, nyirkos földről. A férfi forrósága és ereje körülvette őt.

És ő többet akart.

Valósággal dorombolt, amikor a férfi visszatért az ajkaihoz, hogy lágyan megcsókolja. Soha
nem érintette még így senki. Soha nem gondolta volna, hogy egy egyszerű csók ilyen
csodálatos élmény lehet.
És amikor a férfi meleg, bőrkeményedő keze a melle köré zárult, ideges izgalmában felugrott.
Fájdalom és gyönyör szúrta át a testét, miközben a lába között forróság gyűlt össze.

Mi volt ez az égető érzés a testében? Ez a furcsa fájdalom, ami utána sóvárgott?

Nem értette ezeket az idegen érzéseket. Zavaróak és emésztőek voltak.

Elektromos. Kínzóak. És még többet akart belőle.

Ewan elhagyta a lány ajkait, hogy végigcsókolja a torkát, egészen a melléig, amelyet
megölelt. Nora nyelt egyet a férfi sötét fejének látványától a mellénél, a feszes mellbimbót
cikiző nyelve érzésétől. A nyelve durva és forró volt, az ajkai megnyugtatóak és gyengédek.

Nora magához szorította a fejét, és hagyta, hogy a férfi hajfürtjei ingereljék az ujjait.

Olyan gyönyörű volt ott, ahogy ízlelgette, incselkedett vele. Gyönyörű arcán látszott a
gyönyör, amit csak a lány érintésétől kapott.

Elégedetten felsóhajtott, és hagyta, hogy a hihetetlen földi érzések magával ragadják, amíg
nem volt más, mint a férfi meghosszabbítása, aki a kezében tartotta.

Ma este az övé lesz.

Ewan még soha nem ízlelt olyat, mint az ő teste. Olyan meleg volt, olyan hívogató. Még
inkább, mert tudta, hogy a nő megosztja vele azt, amit eddig senki mással nem osztott meg.

Ő volt az első.

Elképzelni sem tudta, miért őt választotta. Annyira méltatlan volt arra, amit a nő felajánlott.
Annyira méltatlan volt rá, és kész.

Ő volt a könnyedség és az öröm.

Ő a sötétség és a bánat.

De örült, hogy ma este, erre az egy pillanatra és bármilyen okból is, vele volt.

Nora megrántotta az ingét.

Lelkesen engedelmeskedett neki, és a férfi lehúzta, majd nem sokkal később a ruhája is
lekerült róla.

A lány hallhatóan zihált, ahogy végigsimított a kezével a férfi feszült karján. Összeszorította a
fogait, miközben a feje felborult a gyönyörtől.

Amit a lány érintése művelt vele...

Hihetetlen volt. Élénkítő. Férfiasnak és vadnak érezte magát tőle.

Kemény volt és fájt. Leginkább sebezhetőnek érezte magát a lánynak.

De nem tudott visszahúzódni. Nem, még többre volt szüksége belőle. Meg kellett érintenie
testének minden egyes centiméterét, és magáénak kellett tekintenie.
Nora egy pillanatra pánikba esett, amikor a férfi levette róla az ingét. Hirtelen kiszolgáltatottá
vált a férfinak.

Ez ijesztő volt, és furcsán erotikus. Nem emlékezett arra, hogy valaha is meztelenül állt volna
egy másik ember előtt. Senki sem tudta, hogy néz ki meztelenül.

Senki más, csak Ewan.

A szíve hevesen dobogott, bámulta a férfi hatalmas méreteit, és megpróbálta elképzelni,

milyen érzés lenne, ha ezt a testébe venné. Bizonyára kettéhasítaná.

"Bántani fogsz?" - kérdezte tétován.

A férfi végigsimított az arcán az ujjaival. "Mindent megteszek, hogy ne tegyem."

A lány rámosolygott a férfira, teljesen megbízva benne, még ha nem is volt túl biztos benne,
hogy őszintén beszélt. Hogyan is lehetne, hogy ez ne fájjon? Hatalmas volt.

A férfi ráfeküdt a lányra, és a karjába zárta. Gondolatai szétszóródtak a férfi bőrének az

övéhez simuló, dicsőséges érzésétől. A nehéz súlyának, ami jó érzés volt, nem pedig
nyomasztó.

Ewan a kezébe vette a lány kezét, és visszavezette magához. "Ne félj tőlem, Nora - suttogta.

Nora végigsimított a kezével a férfi szárán, ahogy a hegye a szűzi fejét tapogatta.

"Mondd, hogy hagyjam abba, és én abbahagyom."

A lány rámosolygott a férfira, tudta, hogy a legtöbb férfi ezt nem ajánlaná fel neki. Ettől még
gyengédebb lett a férfi iránt. "Ne hagyd abba."

A férfi újra megcsókolta, majd mélyen belé hatolt.

A lány megfeszült az égető fájdalomtól, ahogy a férfi kitöltötte.

Ewan édes biztatásokat suttogott a fülébe, miközben a nyelvével a nyakának zsenge húsával
játszadozott.

A lány zihált a fájdalom ellen, és próbált ellazulni, miközben a férfi hízelgett neki. Soha nem
gondolta volna, hogy egy férfi ilyen érzéseket érezhet, de örült, hogy Ewan volt az, aki benne
volt.

Örült a karjainak erejének, amelyek átölelték, és a mély hangjának a fülében.

Átkarolta a férfi vállát, arcát a férfi izmos nyakába temette, és beszívta a férfi meleg illatát.
Bátorságot és erőt adott neki, hogy ne lökje el magától a férfit.

Ezt akarta. Azt akarta, hogy megossza vele a testét, és hogy Ewan legyen az, aki először tölti
ki őt.

Ewan fájt a vágytól, miközben kényszerítette magát, hogy ne nyomuljon még mélyebbre a
lányba.
De nehéz volt.

Elképzelhetetlen módon akarta őt. A nő forrósággal vette körül, és a nyakához érkező

leheletétől ezernyi borzongás futott végig rajta.

Csodálatos érzés volt, és a férfi soha nem akarta elengedni.

"Nyugodj meg, szerelmem - mondta gyengéden. "Ígérem, nem mozdulok, amíg nem állsz
készen rá".

Megvárta, amíg a lány szorítása meglazul. A lány felnézett rá, az arca bizakodó volt.

A férfi mosolygott a lány bátorságán és a látványon, ahogy alatta fekszik, a teste csupaszon és
az övéhez simulva.

Ez volt a leghihetetlenebb dolog, amit valaha látott. A vad megszállottság hulláma tépte át
ekkor, különösen, amikor lenézett, és látta, hogy egyesültek.

"Olyan furcsa érzés bennem lenni" - mondta a lány.

Ewan erre felnevetett. Még soha nem volt olyan nő, aki ilyesmiről beszélt volna. De aztán a
beszélgetés volt az, amiben a nő a legjobban értett, és a férfi lenyűgözőnek találta a lány
veleszületett kíváncsiságát. Teljesen gátlástalanul tette fel a kérdéseit és megjegyzéseit.

"Hogy érzem magam?" - kérdezte.

"Teljesen és mélyen. Egészen a lelkemig érzem."

A férfi beszívta a lélegzetét a lány szavai és az általuk keltett kép láttán. Szerette hallani,
ahogy a lány ilyen dolgokról beszél. "Most már tudod?"

A lány bólintott.

Visszahúzódott, majd csípőjét az övéhez nyomta.

Egyszerre nyögtek fel.

"Ez fájt?" - kérdezte a férfi.

"Nem" - mondta a lány lélegzetvisszafojtva.

Ewan lassan mozdult a nő ellen, olyan mélyre hatolt, amilyen mélyre csak bírt.

"Ó, ez olyan jó érzés." A nő felsóhajtott. "Ennek így kell lennie?"

"Kifogytál valaha is a kérdésekből?"

"Nem szabadna beszélnem?"

Ewan átfordult, miközben még mindig össze voltak kötve. Ráültette a lányt maga fölé, és
figyelte a holdfényben.

A lány szeme még jobban kitágult. "Így kellene itt fent lennem?"

A férfi ezen tényleg felnevetett. "Tetszik?"

A lány az ajkába harapott, és lelkesen bólintott.

"Akkor ezt kell csinálnunk."

Ewan megmutatta neki, hogyan lovagoljon rajta lassan és könnyedén. Végigsimította a kezét
a lány combján, és figyelte, ahogy a holdfény végigsimít a lány sápadt bőrén.

"Feltehetek még egy kérdést?"

A férfi elméje elkábult a lány meztelen testének az övéhez simuló érzésétől, és eltartott
néhány másodpercig, mire válaszolni tudott. "Beszéljen nyugodtan, hölgyem, ha ez örömet
okoz önnek. Mesélj még arról, hogyan érzem magam benned."

"Olyan kemény és erős vagy. Még azt is érzem, hogy itt lüktetsz." A nő az alhasára mutatott.

A hasát simogató kéz látványa majdnem megtörte a férfi önuralmát. A férfi a kezébe vette a
lány kezét, és elvezette, mielőtt túl korán megadta volna magát a vágyott orgazmusnak.

Nora a férfi ellenében megingatta a fenekét. "Mit kellene tennem?"

Felemelte a csípőjét, mélyebbre hajtva magát a lányba. "Amit csak akarsz."

A nő olyan magasztosan őrlődött a férfihez, hogy a férfi elégedetten morogott.

Nora olyan furcsán szabadnak érezte magát mellette. Végigsimította kezével a férfi
mellkasának és hasának kemény izmait. Olyan furcsa volt látni, ahogy ott fekszik alatta,
szétnyitott combjai között.

A férfi a kezében tartotta a csípőjét, és irányította a mozdulatait. De ami megragadta, az a férfi

arcán tükröződő boldogság volt. Az arca kipirult, a szemei sötétek és fókuszálatlanok voltak.

A lány felnyögött, amikor a férfi a csípőjétől felfelé, a melleihez vezette a kezét, ahol a
duzzadt mellbimbóikkal játszadozott.

Ha valaki valaha is azt mondta volna neki, hogy így fog ülni egy férfin, és élvezni fogja,
hazugnak nevezte volna, és most mégis itt ült, miközben a férfi vastag keménysége benne
volt.

"Milyen érzés számodra, Ewan?"

"Nedves és puha."

"Sok nővel voltál már?"

A férfi abbahagyta a mozdulatot. "Nem, nem sok."

A nő elmosolyodott ezen. Ettől még különlegesebbé vált számára ez a pillanat. "Ennek
örülök. Szeretném, ha ez különleges lenne köztünk."

Ewan a kezébe fogta az arcát. "Hidd el, szerelmem, az is lesz." Lehúzta a lányt, és hevesen
megcsókolta.

Nora megremegett a szenvedélytől, amit megízlelt, attól, ahogy a férfi az ajkát a sajátjával
ingerelte, és a nyelvét az övére csavarta. A férfi izmai körülötte domborodtak, amitől a lány
megremegett.

Ewan visszahúzódott a csókból, aztán megfordult vele, és átvette az irányítást.

Nora meggörbítette a hátát, ahogy a férfi gyorsabban mozgott. Keményebben. Olyan volt,
mintha versenyre kelne valamiért.

Mi volt ez a csodás érzés, ahogy a férfi ki-be csúszott a testében?

Minden egyes löket még nagyobb élvezetet hozott. Minden csók és érintés visszhangzott
benne.

"Tégy a tiéddé, Ewan."

De a szíve mélyén tudta, hogy a férfi már megtette.

A férfi újra magához ragadta a lány ajkait, miközben még mélyebbre csapódott benne, mint
korábban.

A lány a férfi csípője köré kulcsolta a lábait, és hagyta, hogy a szenvedély magával ragadja.

A férfi lehajtotta a fejét a lány vállára, és morogva engedte el magát benne.

A lány szaggatottan vette a levegőt, amikor a férfi összeesett rajta, és szorosan átölelte.

"Köszönöm, Nora - suttogta a fülébe, miközben hevesen zihált. Aztán újra megcsókolta az
ajkát, olyan gyengéd simogatással, amitől a hideg futkosott a lányon.

Elhúzódott tőle, a hátára fordult, és az oldalához húzta.

Azt feltételezte, hogy a férfi végzett vele, ezért meglepte, amikor a férfi széttárta a lábait, és
megérintette a teste legintimebb helyét.

"Mit csinálsz?" - kérdezte a lány.

"Azt akarom, hogy élvezd a gyönyört."

"Már megkaptam."

A férfi erre gonoszul elmosolyodott. "Nem, ártatlan galambom, még nem volt."
Nóra nyelt egyet, miközben hosszú, karcsú ujjai mélyen a testébe mélyedtek. Kicsit
megfeszült, ahogy megégették az alsó ajkai zsenge húsát.

"Ne száradj ki rajtam, Nóra."

Összezavarodva, hogy mire gondolhatott a férfi, a lány a homlokát ráncolta.

Ewan magához húzta a plédjét, és megtörölte vele a lába között. A lány elpirult a férfi tettére.

"Mit csinálsz?"

A férfi szeme meleg volt. "Bízz bennem. Ígérem, hogy tetszeni fog."

A férfi a lány lábai közé fektette a testét, és széttárta a combjait.

Nora arca lángba borult, amikor rájött, hogy a férfi a teste közepét bámulja.

Hosszú, kúpos ujját végigfuttatta a lány hasadékán. A lány megborzongott. Aztán az ujjaival
széttárta a lányt, és lehajtotta a fejét.

Nora megrándult, amikor a férfi szája beterítette a lányt. Testének minden idegvégződése
sistergett, ahogy felkiáltott a meglepetéstől. A férfi nyelvével és ajkaival simogatta a lányt.

Nora felszisszent és felnyögött, miközben magához szorította a férfi fejét. Már nem tudott
beszélni, csak érezni tudta minden egyes érzéki nyalást, amit a férfi adott neki.

Ki tudta volna ezt elképzelni? A férfi lélegzete forrón érintette a lány csupasz húsát, és amikor
a férfi egyik ujját mélyen belé csúsztatta és forgatta, azt hitte, meghal.

Lenézett, és látta, hogy a férfi felfelé bámul rá, miközben extázisban kínozta.

Visszahúzódott, de az ujját benne hagyta. A meghittség különös érzése kerítette hatalmába.

"Ne szégyelld magad, galambom" - suttogta, majd visszatért, hogy a szájával gúnyolja.

A lány teste saját akaratával vonaglott a férfi érintésére és csókjaira.

"Ó, Ewan" - nyögte fel a lány.

És ahogy a férfi folytatta, azon kapta magát, hogy képtelen többé beszélni. Képtelen volt
bármi mást tenni, mint érezni a férfit. Érezni, ahogy a nyelve körbecsúszik rajta, ahogy az ujja
kavarog.

A gyönyöre elképzelhetetlen magasságokba emelkedett, amíg biztos volt benne, hogy

felrobban a súlyától.

Aztán egy szívdobbanás alatt felrobbant. A teste szétszakadt, és felsikoltott.

Ewan nem állt meg. Ott maradt, nyalogatta és ingerelte, amíg a nő még kétszer el nem
élvezte.
Amikor úgy tűnt, a férfi megelégszik azzal, hogy tovább ingerli, a nő kegyelemért könyörgött
neki. "Kérlek, Ewan" - nyöszörgött. "Ha még egyszer megteszem, attól félek, belehalok."

A férfi kuncogott a könyörgésén, majd elfordította az arcát, hogy a combja gyengéd húsát
szopogassa.

Nora ott feküdt, teljesen kimerülten és erőtlenül. Szaggatottan lélegzett, miközben Ewan a
karjába kapta, és szorosan magához ölelte.

"Nem vicceltél - mondta, miközben a teste lassan visszatért a normális állapotba. "Fogalmam
sem volt róla, hogy ez létezik."

A férfi megcsókolta a homlokát, és a kezével a fejét bölcsőzte. "Én sem tudtam" - suttogta
halkan.

Nora elmosolyodott, és odabújt hozzá, a lehető legközelebb akart lenni hozzá.

Ez volt élete egyetlen legjobb éjszakája, és annyira örült, hogy ezt megoszthatta vele. Ha a
holnap rákényszeríti, hogy hozzámegy Ryanhez, legalább megismerhette az igazi szenvedély
egyetlen éjszakáját. Egy éjszakát, amikor egy olyan férfi karjaiban feküdt, aki akarta és
tisztelte őt.

Ezt mindig is nagy becsben tartotta volna. Ewan hallgatta Nórát, amint az visszaaludt.
Bűntudat és megbánás lett úrrá rajta.

Amit ma este tett, megbocsáthatatlan volt. Elvette a lány szüzességét, ami a férj joga volt,
nem az övé.

Az apja és a jegyese dühös lenne, ha megtudnák.

A düh heves hulláma söpört végig rajta a gondolatra, hogy egy másik férfi úgy érintse meg a
lányt, ahogyan ő tette ma este.

A gondolatra, hogy a lány egy másik férfit bátorít a szavaival.

A lány az övé volt!

Nem volt joga hozzá.

Különben is, mit tudnál neki ajánlani?

Ewan letakarta őket a kockás lepedőjével, és végigsimított a kezével a lány halványszőke

haján. Nem volt mit felajánlania neki. Csak annyit tudott, amit érzett, amikor így átölelte a
lányt.

Azt, amit minden alkalommal érzett, amikor a lány ránézett.

Isten segítse mindkettőjüket, mert ezért az éjszakáért még meg kellett fizetniük. De ő
gondoskodna róla, hogy az oroszlánrészét ő fizesse meg. Soha senki nem bántaná a hölgyet
azért, amit tőle kapott.

Erről ő gondoskodni fog.

Catarina nem sokkal hajnal után kelt fel.

Mindenki aludt még, és csak akkor vette észre, hogy Nora nincs a raklapján, amikor felkapta a
vödröt, és a patak felé indult friss vízért.

Az anyjától tanult altatódalt fütyörészve találta meg Ewant és Norát, amint összefonódva
feküdtek egy pléd alatt. Bár nagyrészt be voltak takarva, mégis látszott, hogy mindketten
meztelenek.

És nem kellett zseninek lenni ahhoz, hogy rájöjjön, miért fekszenek ketten meztelenül az
erdőben egy kockás pléd alatt.

Elmosolyodott, majd csendben lábujjhegyen hátrált, hogy ne zavarja őket.

Nora minden tiltakozása ellenére a hölgy beleszeretett a férfiba.

Catarina egy pillanatra féltékenységet érzett. Mennyire szerette volna, ha találna egy saját
férfit, akit szerethet.

Mégsem hagyta, hogy ez tönkretegye azt a boldogságot, amit Nóra iránt érzett. A szerelem
gyönyörű dolog volt, és mindenki megérdemelte, hogy megtalálja a tökéletes társát.

Hitt a szerelemben első látásra. Ennél is inkább hitt Cat a predesztinációban. Mindenki
számára volt valaki odakint; egy nap ő is megtalálja majd a saját szerelmét.

De ez még várhat.

Most Ewan és Nora segítségére volt szüksége.

"Ó, ne nézz így!"

Megfordult, hogy lássa, Viktor felült a fekhelyén, és őt nézte.

"Milyen tekintet az?" - kérdezte.

"Csintalanságot akarsz csinálni, szivi. Csak kérlek, mondd, hogy ezúttal nem engem érint."

A nő felnevetett. "Nem, Viktor, te biztonságban vagy."

Megkönnyebbülten lélegzett fel. "Köszönöm ezt a kis szívességet. Szóval, ki az a hal, akit a
horgodra akartál akasztani?"

"Ez nem a te gondod."

Viktor felnyögött. "Azt tervezed, hogy kettejüket összefogod, ugye?"

"És ha igen?"

"Azt hiszem, Ewan inkább mérgeznénk meg, mint hogy elkábítsuk."

"Viktor! Szereti a hölgyet."

"Macska" - mondta a hangja durcásan. "Tudom, hogy benned van az anyád. Hagyta, hogy a
szíve tévútra vigye, és mi lett belőle? Rajtad kívül csak egy összetört szívet kapott az
eltévelyedett szerelméért. A mai napig várja apád értesítését. Ez lenne az, amit kettejüknek
szeretnél?"

"Apám nem választhatta meg, kit vesz feleségül, de szerette anyámat, ezt te is tudod. Ha bárki
más lett volna, őt vette volna feleségül."

"Nóra pedig másnak van elígérve. Tudtad ezt? Ugyanúgy hozzá van kötve, mint az
apádhoz..."

"Nem. Ewan nem engedi, hogy máshoz menjen feleségül. Tudom."

Megrázta a fejét. "Ne játssz az életükkel, Cat. Könyörgöm neked. Csak azért teszem ezt, mert
azt mondták, de tudod, hogy soha nem értettem egyet vele. Hagyd őket békén."

Cat megértette a figyelmeztetését. Igaza volt. A szülei szeretete ellenére kénytelenek voltak
külön élni az életüket. De nem az ő csillogó szeme hozta össze Ewant és Norát. A saját tetteik
voltak.

És ha bármit tehetett, hogy segítsen nekik, megtette.

Nora arra ébredt, hogy még mindig Ewanon fekszik. Forróság lobbant fel az arcán, ahogy
eszébe jutott, mit tettek a késő éjszakai órákban.

Most a napfényben látta meztelen testüket.

Ahogy hátrahúzódott, Ewan felriadt, mintha harcra számított volna.

Megnyugodott, amint meglátta a nőt. Az a gyengéd mosoly, amit a lánynak adott, nagyban
enyhítette a lány zavarát.

"Jó reggelt, édesem."

"Jó reggelt."

"Fáj valamid?" - kérdezte a férfi.

A forróság visszatért az arcára. "Nem, és te?"

A férfi felnevetett ezen. Istenem, mennyire szerette ennek a mély morajlásnak a hangját.

"Nem, szerelmem. Egy kicsit sem."

A férfi felült, és a kockás ruha hátracsúszott, felfedve a testét a nő előtt. Nora nem tudta
megállítani, hogy a tekintete ne ereszkedjen lefelé, hogy újra keménynek lássa a férfit.

"Sokszor csinálja ezt?"

A férfi lenézett magára, majd gonosz vigyorral találkozott a lány tekintetével. "Csak akkor,
amikor rád nézek."

A csókja egyszerre volt könnyed és követelőző.

Legalábbis addig, amíg meg nem hallották a cigányok mozgását és beszélgetését.

Ewan visszahúzódott. "Jobb lesz, ha felöltözünk, mielőtt keresni kezdenek minket."

Nora bólintott.

Ahogy a felső ruhája után nyúlt, észrevette, hogy a combja véresre van kenve.

Ewan megdöbbent zihálására megfordult. Felkapta a földről, a patakhoz vitte, és segített neki
megfürdeni. Olyan hihetetlenül gyengéd volt.

Látta a homlokráncolást az arcán, ahogy eltüntette annak minden nyomát, amit tettek.

"Sajnálod, amit tettünk?" - kérdezte.

Ewan felnézett, tekintete a döbbenet és a bűntudat keresztezése volt. "Nem sajnálom, amit
tettünk. Hogyan is sajnálhatnám? Csak attól félek, mi történhet veled, ha valaki más is
tudomást szerez erről".

"Nem fogom elmondani senkinek. Ígérem, hogy nem kérek tőled többet."

Ewan megdermedt.

A lány szavai megdöbbentették. Soha nem ismert még ilyen kedves nőt. Számtalan barátja
kényszerült már arra, hogy feleségül vegyen egy szajhát, mert a nő gyorsan felkereste az apját
azzal a mesével, amit tettek.

Ehelyett Nora mentességet ajánlott neki.

Valóban egyedülálló lány volt.

Olyan, akit bárcsak egy életen át tanulhatna.

Tétovázott a gondolatra.

Meg merte kockáztatni?

Nem merte megkockáztatni?

Ott állt előtte, és nem tudta, mit tegyen. Nem tudta, mit kellene tennie.

De végül egy igazság rezonált benne.

Nora jobbat érdemelt nála.

Miután megfürdette, felöltöztek, miközben a férfi azon gondolkodott, mit tegyen vele.

Visszamentek a cigányokhoz, akik ébren voltak és főztek.

"Hol voltatok ti ketten?" Kérdezte Viktor.

Nóra most először nem találta a szavakat, mert elpirult, és félelemmel a szemében nézett fel a
férfira.

"Korán keltünk, és elmentünk sétálni - mondta Ewan.

Ha a cigányok nem is hitték el, senki nem szólt semmit. Csupán folytatták a különböző
feladataikat, nem törődve velük.

Catarina két tál kolbásszal és kemény kenyérrel közeledett feléjük. "Gondoltam, hogy ma
reggel egy kicsit éhesek vagytok."

Megcsóválta a fejét, ahogy Norára nézett. "Bár egy kicsit fáradtnak látszik, úrnőm. Nem
aludtál jól?"

"Nagyon jól, köszönöm" - mondta gyorsan Nóra, fogta a tányérját, és eltávolodott Catarina
kíváncsi tekintete elől.

"És ön, uram?"

Ewan kényszerítette magát, hogy ne pillantson Norára. "Egész jól, köszönöm."

Nem beszéltek, amíg ettek, letisztogatták a tányérjukat, majd összepakolták a szekeret.

Nora Ewan ragaszkodása nyomán a szekéren találta magát.

"Ma nem kell lovagolnod, úrnőm" - mondta a férfi az orra alatt a lánynak. "Csak még jobban
fájna tőle."

Aztán gyorsan megcsókolta az arcát, és Viktor mellé ültette.

Nórát felmelegítette a férfi figyelmessége, és így a napot azzal töltötte, hogy Viktorral
beszélgetett, miközben észak felé lovagoltak, hogy találkozzanak azzal az emberrel, aki
fizetett a cigányoknak, hogy elrabolják Ewant.

Ewan a szekér mellé lovagolt, és Nórát figyelte, a szíve pedig fájt azért, amit nem kaphatott
meg.

"Mondd - mondta Lysander, miközben megzabolázta a lovát, hogy Ewan mellett lovagoljon.
"Hogyan sikerült elviselned a fecsegését anélkül, hogy szájkosarat tömtél volna a szájába?"

"Nem zavar a fecsegése."

Lysander erre felhorkant. "Bizonyára viccelsz. Hogyhogy nem cseng tőle a füled?
Csodálkozom, hogy szegény Viktor még nem csattant ki rajta."
Ewan megvonta a vállát.

Előre rúgta a lovát, hogy beszélhessen vele. "Nora?"

A lány szembefordult vele. A szellő beletépkedett sápadt hajának szálaiba, amelyek

kiszabadultak a tincsek közül. Az arca élénkpiros volt, az ajka pedig nedves.

Mennyire vágyott arra, hogy újra megízlelje őket. Hogy addig igyon a szája ínycsiklandó
édességéből, amíg meg nem részegül tőle.

"Igen?" - kérdezte a lány.

Ewan úgy érezte, mintha a szopógépet szúrta volna, ahogy felnézett a nőre. "Szeretnél velem
lovagolni egy kicsit?"

Látta Viktor megkönnyebbült arckifejezését, ahogy a férfi hálás biccentéssel átnyújtotta neki.

"Az megfelelő lenne?" - kérdezte.

"Igen, az lenne, úrnőm" - sietett Viktor biztosítani őt. Megállította a szekeret.

Ewan lesegítette a nőt a szekérről a nyeregbe. Áthúzta a lányt az ölébe, így az oldalt ült előtte.

Nora gyanakvó pillantást vetett rá, miközben megigazította a szoknyáját. "Azért csinálod ezt,
mert azt akarod, hogy veled lovagoljak, vagy azért, hogy megmentsd szegény Viktor
hallását?"

"Mindkettő."

A lány elmosolyodott. "Akkor a saját hallásod miatt nem aggódsz?"

"Inkább én veszítsem el a hallásomat, minthogy Viktor kitekerje a nyakadat."

Ezen a lány nevetett. "Akkor még jobban meg kell kínoznom, ha ez azt jelenti, hogy az
öledben ülhetek. Én inkább szeretek itt lenni."

Ahogy neki is. Jobban, mint kellett volna.

Nora jól érezte magát a karjában, és még jobban érezte magát az ölében elterülve.

Már most el tudta képzelni, milyen volt tegnap este. Forró és barátságos az érintésére.

"Mit gondolsz, meddig fogunk még utazni, mielőtt megállunk vacsorázni?" - kérdezte a lány.

"Éhes vagy?"

"Nem, egyáltalán nem. De kezdek belefáradni a lovaglásba. Hogy bírsz ilyen sokáig a
nyeregben ülni? Nem szeretnél inkább szabadon sétálni?"

Mielőtt a férfi válaszolhatott volna, a lány elindult egyedül. "Azt hiszem, jobb lenne, ha
gyalog utazhatnánk. A lónak is jobban tetszene, gondolom. Biztos nehéz lehet a lovadnak, ha
mindketten lovagolunk rajta."
"Alig nyomsz eleget ahhoz, hogy zavarja őt."

"Igen, de te legalább kétszer annyit nyomsz, mint egy normális ember, azt hiszem."

Ewan grimaszolt a lány emlékeztetőjére.

"Zavart téged ez? Sajnálom, Ewan. Azt hittem, büszke lehetsz arra, hogy ilyen nagydarab
vagy. Sean unokatestvérem gyakran panaszkodik, hogy alacsonyabb, mint a legtöbb férfi.
Valóban, egy teljes fejjel alacsonyabb nálam. Miért zavarna a méreted?"

Catarina válaszolt helyette, miközben mellettük lovagolt. "Gondolom, legalább akkora átok,
ha valaki túl magas, mintha túl alacsony lenne. Biztos vagyok benne, hogy Lord Ewan egy
olyan világban él, ahol semmi sem illik bele. A székek és az ágyak mindig túl kicsik."

"Igen - értett egyet -, én is folyton beleütközöm a fejemmel, a karommal vagy a lábammal

olyan dolgokba, amelyeket fele akkora embereknek terveztek, mint én. Még a lovamat is
kifejezetten nagyobbra kellett tenyésztenem, különben a térdeim a földet húznák."

"Nekem tetszik a magasságod" - vallotta be Nora. "Semmit sem változtatnék a méreteden."

Ewan elképedve bámult rá.

"Catarina?" Nora odaszólt. "Gondolod, hogy megállunk ott, ahol talán van friss bogyós
gyümölcs, amit szedhetünk?"

Ewan csendben lovagolt, miközben a nők beszélgettek egymással. Nem értette, miért nem
zavarta már Nora fáradhatatlan beszélgetése.

"Megtennéd?"

Rájött, hogy Nora hozzá beszél. "Sajnálom, nem hallottam. Mit kérdeztél?"

Nora felnevetett, és teljesen közömbösnek tűnt amiatt, hogy a férfi gondolatai elszakadtak a
beszélgetésétől. "Catarina azt akarta tudni, hogy szednél-e velem bogyókat. Megtennéd?"

"I..." A kérdésre a homlokát ráncolta. "Bogyókat szedni?"

"Norának védelemre lesz szüksége" - mondta Catarina. "Különben eltévedhet, vagy talán
szétmarcangolja valami medve vagy más vadállat az erdőben."

Ewan a homlokát ráncolta a szavaira, és arra a furcsa hangra a hangjában, ahogy arról beszélt,
hogy Norát medvék marcangolják.

Gyerekkora óta nem szedett bogyót. De a gondolat, hogy egyedül maradjon Norával...

Nos, ő maga is szívesen megcsonkítaná a lányt.

"Szívesen megtenném."

Catarina bólintott. "Akkor tessék, Nóra. Friss bogyókat eszünk vacsorára."

A nők addig beszélgettek, amíg meg nem álltak enni. Kicsivel dél után volt már. Ewan és a
többi férfi a lovakat gondozta, míg a hölgyek hideg húsból és sajtból készítettek könnyű ételt.

De Ewan nem ennivalóra éhezett. Hanem a kecses asszonyra, aki egyenes háttal ült, és akinek
a modora olyan tökéletes volt, mint egy királynőé.

Akinek a nevetése zengett, miközben a férfiakkal és Catarinával beszélgetett.

Amint befejezték az evést, Catarina átnyújtott Nórának egy kis kosarat. "Te hozd a bogyóidat,
amíg én takarítok".

A férfiak tiltakozni kezdtek, de a Catarina feléjük irányuló gonosz fintor azonnal megállította
őket.

"Csak nyugodtan - mondta Viktor.

"Nem tartunk túl sokáig - biztosította őket Nora.

Ezt gondolta a lány is.

Ha Ewannak igaza lett volna, akkor legalább egy darabig nem lesznek itthon.

Mélyen beljebb mentek az erdőben, amíg már nem hallotta a többieket, és a cigányok sem
hallották őket.

Ewan figyelte, ahogy a lány a bogyókért hajlongott. A tekintete a lány fenekére szegeződött,
ahogy lehajolt.

Azonnal megkeményedett, ahogy elképzelte, hogy felemeli a lány szoknyáját, és újra mélyen
belé temetkezik.

"Készítettél már valaha saját magadnak tortát?" Nora megkérdezte, aztán megállította magát.
"Nem, azt hiszem, nem. Te férfi vagy, meg minden. Valószínűleg még bogyókat sem szedtél
soha, ugye?"

"De igen."

A lány kiegyenesedett, hogy ránézzen a férfira. "Tényleg?"

"Igen. Anyám mindig elvitt engem és a testvéreimet az erdőbe, hogy bogyókat szedjünk a
pitéihez és a lekvárokhoz." A férfi elvágyódva mosolygott az emlékre. "De általában olyan
sokat ettünk belőlük, hogy nem sokkal azután, hogy elkezdtük, elzavart minket."

"Ki ette meg a legtöbbet?" Nora megkérdezte, miközben a lombok között vezette a férfit,
hogy megkeresse a falatjait. "Te vagy az egyik testvéred?"

"Kieran. Ő mindig éhes volt."

"És te nem voltál az?"

"Nem, nem igazán."

Nora elkezdett átmászni egy kidőlt fatörzsön.

Ewan könnyedén felkapta, és átlendítette rajta.

"Köszönöm."

Megdöntötte a fejét, és kis erőfeszítéssel átugrott rajta.

Nora figyelte őt a pettyes napfényben. Fekete haja illően göndörödött a válla körül. Olyan
jóképű férfi volt.

Mielőtt jobb belátásra térhetett volna, megfogta a férfi kezét. Félig-meddig azt várta, hogy a
férfi elengedi. De nem engedte el. Ehelyett megszorította a kezét a sajátjában, és felajánlotta
neki azt a tétova mosolyt, ami annyira jellemző volt rá. Olyan mosoly volt, amelynél a szája
sarka kissé felfelé fordult, és ha valaki nem figyelt, talán észre sem vette volna, hogy ez
egyáltalán mosoly.

De a lány tudta.

Ahogyan kezdte megismerni a férfit is, aki megajándékozta vele.

Aztán a szájához vezette a kezét, és gyengéd csókot nyomott az ujjpercére.

Nora megborzongott, amikor felismerte a kristálykék szemében a tüzet.

"Órák óta meg akarlak csókolni - mondta a férfi, a hangja mély és rekedt volt.

Nora elmosolyodott, miközben a kezébe fogta a férfi arcát. Lábujjhegyre állt, és megcsókolta
a férfit. A feje búbja leesett a fejéről, le a vállára, ahogy a férfi felhúzta, hogy elérje a száját.

A lány feje a férfi ízére úszott.

Érezte, hogy a férfi körbeér, és felemeli a szoknyáját.

Ewan tudta, hogy nem kellene ezt tennie. Bármelyik pillanatban rájuk botolhatott valamelyik
cigány.

De nem tudott visszahúzódni a lánytól.

A lány ellenállhatatlan volt számára.

Nora zihált, amikor a férfi felültette a lányt egy faág tetejére, és hátát a fatörzsnek támasztotta.
Mielőtt a lány megkérdezhette volna, mire készül, a férfi hátralökte a szoknyáját, és széttárta a
lábát.

A lány megremegett a látványtól, ahogy a férfi a teste közepét bámulta. A férfi szeme sötét és
csukott volt, miközben ujjait végigcsúsztatta a lány hasadékán, és gyengéden belebújt.

Aztán lehajtotta a fejét, és gyengéden a szájába vette.

Visszaharapott egy örömkiáltást, miközben felnyúlt, hogy megkapaszkodjon a fölötte lévő
ágban.

Ewan olyan volt, mint egy vadállat, ahogy belekóstolt a lányba, és a simogatásától elakadt a
lélegzete és elgyengült.

A férfi visszahúzódott, a szemei lángoltak, ahogy meglazította a fövegét, és a lány mohó

tekintete elé tárta duzzadt szárát. Egy pillanatra megcsókolta a lány ajkait, mielőtt mélyen
belecsúszott volna.

Nora ezúttal valóban hangosan felnyögött.

"Ó, Ewan - fojtotta meg a szavakat.

A férfi ajkai megperzselték, ahogy a férfi nekivágódott. A teste kicsúszott az irányítás alól, és
amikor elélvezett, az olyan intenzív volt, hogy nem tudta visszatartani magát a kiáltástól.

Három mély, éles lökéssel Ewan csatlakozott hozzá.

Nora szorosan magához szorította, miközben a férfi szaggatottan a fülébe lélegzett.

"Mit tettél velem, kislány?" - kérdezte durván. "Istenem, úgy tűnik, nem tudom magam távol
tartani tőled."

A lány a férfi kipirult, borostás arcára tette a kezét. A férfi szeme sötét és viharos volt. "Ez az
őrület úgy tűnik, mindkettőnket elborít. Mert én is ugyanezt érzem irántad. Tudom, hogy nem
kellene. Te vagy minden, amit én visszataszítónak találok egy férfiban."

A férfi sértettnek tűnt emiatt. "Köszönöm, úrnőm."

"Nos, az vagy, és mégis, semmi olyan nincs benned, amit egyáltalán nem találok
ízléstelennek. Miért van ez?"

"Nem tudom. Egyenesen a bátyámhoz kellett volna vinnem."

"Örülök, hogy nem tette."

Megcsókolta a lányt. Aztán újra és újra megcsókolta, amíg a lánynak elakadt a lélegzete és
elgyengült.

Nora felsóhajtott az érzésre, hogy a férfi körülötte van, miközben még mindig benne volt.

Egy nyögéssel visszahúzódott, és fájó ürességgel hagyta ott a lányt.

"Jobb, ha nem maradunk sokáig, különben valaki keresni fog minket."

Segített neki rendbe hozni a ruháját, és újra betakarta a haját a bratyójával, majd visszavezette
abba az irányba, ahonnan jöttek.

Miközben mentek, egy alacsonyan lógó ág elkapta a bratáját, és kirántotta a hajából.

Nora felszisszent a fájdalomtól. A meghajlott ág visszapattant, letépte a porontyot a fejéről és
a ruhájáról, és felrepítette egy magasabb ágra.

"Ó, a fenébe!" - mondta, a hangjában bosszúsággal, miközben megpróbált felugrani, hogy

elérje.

"Tessék!" Ewan félretolta a lányt, és megpróbálta elérni. Amikor rájött, hogy nem tudja,
elindult, hogy távozzon.

"Nem" - mondta a nő. "Nem hagyhatjuk a fán."

"Miért nem?"

"Ez a kedvencem, és anyámtól kaptam ajándékba."

A férfi morgott a lány szavaira.

"Kérlek, Ewan?"

A férfi arca megenyhült. Átadta neki a kosarat, és elindult a fa felé.

Nora lenyűgözve figyelte, ahogy könnyedén felmászik az ágakra. Könnyedén felküzdötte

magát arra az ágra, ahol a porontya vicsorgott.

A fa tiltakozóan nyögött. Nora hátralépett, miközben rossz érzés kerítette hatalmába.

Talán mégsem kellett volna felküldenie oda.

Alighogy elkapta az önfejű porontyot, az ág letört, és egyenesen a földre küldte.

A szíve megállt a zuhanás láttán.

"Ewan!" - kapkodta a levegőt, és odarohant hozzá.

A fiú mozdulatlanul feküdt a földön.

Nyolcadik fejezet

"Ewan, kérlek, mondd, hogy nem esett bajod." Nora kétségbeesetten kutatta át a férfi testét,
sérülések után kutatva.

Ewan egy teljes percig nem kapott levegőt. Az esés a méltóságán kívül nem sokkal többet
ártott neki, és kiverte belőle a szelet.

De be kellett ismernie, hogy tetszett neki az érzés, ahogy a nő keze végigsimít a testén.
Szerette látni az aggodalmat az arcán.

"Megvan a porontyod - mondta a fájó bordái és a háta körül, és átnyújtotta neki.

"Ó, felejtsd el a buta porontyot. Megsérültél."

Buta poronty?
Most már a poronty is buta volt?

Ewan a homlokát ráncolva nézett rá. Nem igazán sérült meg, de nem akarta, hogy a lány ezt
tudja. A nő fel-alá járatta a kezét a testén, mintha sérüléseket keresne, és bár a randevújuk
után jóllakottnak kellene lennie, mégsem volt az.

Most azonnal újra el tudta volna kapni a nőt.

És ez lepte meg a legjobban.

"Lysanderért vagy Paganért menjek?" - kérdezte a lány.

"Nem" - biztosította gyorsan a férfi. Azok ketten nevetnének, és egy pillanat alatt tudnák,
hogy nem sérült meg. "Azt hiszem, elboldogulok a segítségeddel."

"Mit kellene tennem?"

Ewan elfojtott egy farkasvigyort. Bűntudatot kellene éreznie, amiért így kihasználta a lányt,
de nem tette. Élvezte a lány aggodalmát és törődését.

"Aú!" - mondta, amikor a lány megérintette a combját.

"Megsérültél ott?"

"Igen."

A nő végigsimított a lábán, egészen a combja belső oldaláig. Ewan összeszorította a fogait,

ahogy tüzes szükség szúrta az ágyékát, miközben a nő megdörzsölte a lábát, hogy enyhítse a
fájdalmat.

Nem tudta, hogy ezzel csak fokozta azt.

"Mi van a hátaddal?" - kérdezte a nő. "Ott fáj?"

"Talán. Úgy lüktet, hogy nem tudom megmondani."

Segített neki felülni.

Ewan lehunyta a szemét, miközben a nő a kezével a hátát vizsgálta. De igazából inkább a

szájával tette volna ezt.

Az ágyéka megrándult a gondolatra.

Amikor a nő távolodni kezdett tőle, a férfi felnyögött, mintha fájdalmai lennének. "A jobb
vállam."

Nora megmasszírozta az ízületet. "Itt?

"Igen."
A keze egyre lejjebb és lejjebb merült. Ó, de a lány jól érezte magát.

Túl jól. A keze volt a legáldásosabb fájdalomcsillapító, amit valaha is ismert. Ennyi osztatlan
figyelemért szívesen leesett volna egy másik fáról.

A nő felsegítette a lábára.

Ewan ügyelt rá, hogy ne nehezedjen rá túl nagy súly, miközben mellette bicegett.

Soha senki nem törődött vele így. A bátyjai kinevetették volna, aztán felrúgták volna, és azt
mondták volna neki, hogy ne sírjon, mint egy kislány. Az anyja időnként megpróbálta
kényeztetni őt, de három másik fia volt, és mindig az ő igényeikkel volt elfoglalva, így ő
elfelejtődött, míg ő Braden, Kieran vagy Lochlan gondozására sietett.

Be kellett ismernie, hogy tetszett neki, ahogy Nora gondoskodott róla. Tetszett neki a
gondolat, hogy teljes és osztatlan figyelmét élvezi.

Leginkább azt szerette, ahol a keze pihent.

"Ewan? Leengednéd egy kicsit a kezed?"

A férfi vonakodva elmozdította a melléről, és pontosan úgy tett, ahogy a nő mondta, és éppen
a keble alá helyezte, hogy még mindig érezze a nő ívét.

Igen, az ember meg tudta szokni ezt. De igazából még mindig szívesebben simogatta volna a
puha dombot. Érezni, ahogy a nő kemény mellbimbója ingerli a tenyerét.

Norának szép mellei voltak. Nem túl nagyok és nem túl kicsik.

Tökéletes tenyérnyi.

És ez a gondolat még keményebbé tette. Visszanézett a fákra, és szűkölve nyöszörgött.

"Bántottalak?" - kérdezte a lány.

"Nem, szerelmem" - mondta durcásan, és azt kívánta, bárcsak ne utaznának mégiscsak a

cigányokkal.

Közeledtek a többiekhez.

"Mi történt?" Catarina megkérdezte, amint meglátta őket.

"Ewan leesett egy fáról, miközben visszahozta a porontyomat - magyarázta Nora. "Azt
hiszem, megsérült a lába és a háta."

Ewan látta a férfiak gyanakvó pillantásait, és Pagan tudálékos, gúnyos vigyorát.

"Leesett egy fáról, mi?" Pagan suttogva kérdezte, csak Ewannak szólva.

Ewan gonosz pillantást vetett rá. Amikor megszólalt, ügyelt rá, hogy elég halkan beszéljen,
hogy Nora ne hallhassa meg. "Och most csak irigykedsz, hogy nincs egy gyönyörű lány, aki
elkényeztetne téged."
Pagan nevetéssel lepte meg. "Ez igaz. Egy ízért azokból az ajkakból szívesen levetném
magam egy hegyoldalról."

Ewan gyanakodva figyelte, de Pagan csak elsétált, és otthagyta őket.

"Most már igen?" Viktor megkérdezte Ewant, miután Pagan távozott. Norára siklott a
tekintete. "És milyen mélyre zuhant?"

"Elég messziről" - sietett Nora biztosítani őt.

Lysander felhorkant. "Kár, hogy nem a fején landolt."

Bavel meglökte őt.

Nem törődve velük, Nora felsegítette Ewant a szekér hátuljába. "Pihenj itt, én pedig mindjárt
hozok neked valamit inni."

Ahogy Nora otthagyta, Catarina odalépett hozzá, és úgy suttogott, hogy Ewan ne hallja meg.

"Nem hiszem, hogy annyira megsérült, mint amennyire látszik, úrnőm. Szerintem csak játszik
az ön szimpátiájával, hogy a közelében maradhasson."

Nora gonosz mosolyt villantott. "És ezt jól tudom. Egy ilyen enyhe esésnél sokkal több
kellene ahhoz, hogy megsérüljön, de én inkább szeretem, ha a közelemben van."

Rákacsintott Catarinára, aki felnevetett.

Nem hitte volna, hogy Ewan ilyen szabadon engedné a testét, ha nem lenne "sérült". És úgy
tűnt, túlságosan élvezte a simogatását ahhoz, hogy leállítsa.

Ha a férfi azt akarta, hogy egy kicsit babusgassák, akkor a lány minden bizonnyal eleget tett a
kérésének.

Ahogy visszatért a szekérhez, megpillantotta a férfit a porontyával. Az alsó arcához szorította,

mintha belélegezte volna.

A lányt látva gyorsan félretette, és felegyenesedett.

Nóra ott bámult rá. Hosszú lábai kinyújtózva álltak előtte, és kissé bűnösnek tűnt. Azok a
szúrósan kék szemei megremegtették a lányt.

Olyan vad és erőteljes volt, ugyanakkor volt benne valami játékos is. De ami a legjobban
felmelegítette, az a tudat volt, hogy nem volt játékos a többiekkel.

Csak ő pillanthatta meg a férfi gyengédebb oldalát.

Ez nagyon tetszett neki.

Nora bemászott, hogy leüljön mellé, és átnyújtotta neki a borospoharat.

A férfi ivott egy kortyot, majd meglepetten pillantott rá. "Sört hoztál nekem?"
"Azt hittem, segít a fájdalom ellen."

Viktor rájuk nézett. "Hogy vagy, fiam?"

Ewan kényelmetlenül nézett rá.

"Rendbe fog jönni" - válaszolta Nóra. "Csak egy kis pihenésre van szüksége. Nem lenne baj,
ha egy kicsit visszalovagolnánk ide?"

Viktor bólintott. "Akkor máris indulunk."

Nora végighallgatta, ahogy a többiek visszatértek a lovaikhoz, és Viktor mind Ewan lovát,
mind a sajátját a szekér hátuljához kötötte. Néhány perc múlva már úton voltak.

Megint olyan bűntudatos volt a férfi tekintete, ami elárulta, hogy nem is olyan sérült, mint
amilyennek el akarta hitetni.

Úgy legyen. A lány több mint elégedett volt, hogy egyedül lovagoljon vissza vele.

"Mit gondolsz, ki lehet ez az ember, aki fizetett nekik, hogy elraboljanak?" Nora rövid
hallgatás után megkérdezte. "Sok ellenséged van?"

"Nem. Az egyetlen ellenségem Robby MacDouglas volt, de mióta véget ért a viszály a
klánjaink között, megbocsátott nekem, és elég barátságosak vagyunk."

"Különös, nem igaz? Vajon nem lehet, hogy valami nő volt az, aki megtetszett neked, és
fizetett valakinek, hogy elvigyen hozzá."

Ewan rosszallóan nézett rá. "Milyen furcsa, hogy ezt gondolod."

"Nem, nem igazán. Eléggé elragadó vagy, amikor nem vágsz ilyen képet."

"Nem vágok ilyen képet."

Megérintette a homlokát, és végigsimította a vonásait. "Túl sokat fintorogsz."

"Te meg túl sokat beszélsz."

A lány mosolya felmelegítette a férfit. "Igen, ez az, ami miatt Ryan olyan dühös rám. Azt
mondja, hogy én mindig egy örvénylő ostobaság vagyok."

Ewan az ujjbegyeivel megérintette a lány arcát. Aztán előrehajolt, és könnyedén megcsókolta.

"Inkább szeretem a te ostobaságaidat."

Nora felsóhajtott, miközben a férfi fejét a sajátjához szorította. Az örökkévalóságig tudna inni
a férfi ajkaiból.

Ewan még jó ideig rágcsálta a lány ajkát, simogatta és incselkedett vele.

Ez volt az első alkalom, hogy így ült egy férfi mellett, és hagyta, hogy a férfi szabadon bánjon
az ajkával és a testével. Rendkívül élvezte.

Végül a férfi visszahúzódott, és Nora letelepedett mellé, biztonságban a férfi karjainak

oltalmában, miközben a kocsi ringatózott alattuk. Egyikük sem aludt sokat az előző éjszaka.
Így hát hagyta, hogy a férfi szívének megnyugtató hangja boldog álomba ringassa.

Ewan a hajával játszadozott, miközben a lány szelíd lélegzete a nyakához csapódott.

Mennyire szerette, ahogy ez a nő a karjaiban érezte magát. Olyan puha volt a férfi
keménységéhez képest.

Megpróbált visszaemlékezni Isobailre. Még az arcát sem tudta felidézni, csak a fájdalmat,
amit maga után hagyott.

Kieran volt az, akire emlékezett. Megpróbálta elmondani neki, hogy Isobail nem szereti őt.

Kieran kegyetlenül rátámadt, hazugnak nevezte.

"A fenébe veled, Ewan. Semmit sem tudsz arról, amiről beszélsz. Őt nekem szánták, és senki
másnak. Ezt már ezerszer elmondta nekem."

"Figyelj rám, te átkozott! Ő maga mondta nekem, hogy nem érez irántad semmit."

"Hazug!" Kieran hátba vágta őt ezekért a szavakért.

Ewan támadáshoz nyúlt, de Lochlan és Braden közéjük állt, és szétkényszerítette őket.

"Miért zaklatod fel, Ewan?" Lochlan követelte, miközben erőteljesen megrázta a férfit.

"Szeret engem." A szavak kiugrottak a száján, mielőtt meg tudta volna állítani őket.

Mindhárom testvére felnevetett. A hang fájdalmasan visszhangzott a szívében.

Hogy merészelték ezért megvetni őt. Ennyire lehetetlen volt elhinni, hogy egy nő vágyik rá?

"Te?" Kieran megrázta a fejét, miközben tovább nevetett. "Most már tudom, hogy viccelsz."

Ewan még soha nem akarta bántani a testvéreit, de most igen. Belefáradt már abba, hogy
mindannyian félrelökik. Leértékelve. Kigúnyolták. "Miért olyan nehéz ezt elhinned?"

Kieran utolsó, hozzá intézett szavai voltak azok, amelyek mindent mozgásba hoztak.

"Nézz magadra, Ewan. Nyakigláb vagy és mogorva. Azt a néhány nőt, akivel voltál, fizetnem
kellett nekik, hogy elvigyenek, és akkor csak beszélgettél velük, ahelyett, hogy kihasználtad
volna a bájaikat. Soha nem jön el az a nap, amikor egy nő téged választana helyettem. Mit
tudnál te valaha is nyújtani egy nőnek?"

"Erre tudom a választ - vágott közbe Braden. "Egy életen át tartó merengő csendet és gonosz
pillantásokat."

Aztán Braden hátba veregette Kierant, és mindketten elhagyták a termet, miközben nevettek
rajta.

Ewan megdermedve állt, levegőt sem kapott a szavaik kegyetlenségétől.

"Nem tudom, mit kezdjek azzal a fiúval, Aisleen. Soha nem lesz olyan, mint a testvérei..."
"Nem úgy értették, ahogyan hangzott" - mondta Lochlan, miután Kieran és Braden elment.
"Biztos vagyok benne, hogy Isobail kedvel téged. A magad módján te is..."

"Hallgass, Lochlan" - vicsorgott a férfi. "Ne zavarj tovább az úgynevezett kényelemmel.

Elegem van abból, hogy mindannyian a hibáimat soroljátok nekem. Nem vagyok olyan
jóképű, mint Braden, vagy olyan sármos, mint Kieran, és nincs meg az intelligenciád.
Higgyétek el, jól ismerem a hiányosságaimat. Minden egyes hiányosságukat."

Ezek az összehasonlítások már születése órájától kezdve a szívébe égtek.

Bár szerette a testvéreit, tisztában volt vele, hogy mindenki megítélésében hol helyezkedik el.

Még Sin is gúnyolódott rajta, amikor felajánlotta, hogy segít neki és Bradennek megmenteni
Lochlant a klánból.

Semmi olyat nem tudott tenni, amit a testvérei ne tudtak volna jobban.

Csakhogy Nora soha nem hasonlította hozzájuk.

Persze, még nem találkozott a testvéreivel...

Vajon törődne vele, ha ott lennének? Vagy úgy járna, mint Isobail, és az első adandó
alkalommal elhagyná őt?

Nem tudta biztosan. De az agya mélyén ott motoszkált a gondolat, hogy ha így tesz, az lesz az
a csapás, ami tönkreteszi őt. Bármit el tudott volna viselni, kivéve a nevetségessé válását.

Viktor megállította a szekeret egy kisváros szélén. Catarina megállásra terelte a lovát,
miközben Lysander, Pagan és Bavel leszállt.

Catarina csatlakozott Lysanderhez, amikor az kinyitotta a szekér ajtaját, és hátul mélyen aludt
Ewan és Nora.

Nora a férfi mellkasához simulva feküdt, és a férfi egyik izmos karját védelmezően rávetette.

"Áhh - mondta Catarina, boldogan, hogy így összefonódva látja őket.

"Hagynom kéne, hogy így feküdjenek?" Kérdezte Lysander. "Arra gondolok, hogy talán
kapok érte egy kardot a közepemhez, ha az apja valaha is megtudja ezt."

"Majd a hátsódra is kapok egyet, ha nem hagyod őket békén" - mondta Cat. "Szerintem
gyönyörű párt alkotnak."

"Tudtam, hogy túl csendes - mondta Viktor. "Tudhattam volna, hogy már mélyen alszik."

"Akkor ébreszd fel őket" - tette hozzá Bavel. "Elég éhes vagyok ahhoz, hogy megehessem a
csizmámat."
"Ébren vagyok" - mondta Ewan durcásan. "Ki tudna aludni, ha ti négyen úgy csaholtok, mint
egy csorda kiskutya?"

Ewan óvatosan felrázta Norát.

A lány felpislogott, aztán rámosolygott a férfira.

A legjobb szándékai ellenére visszamosolygott.

"Hol vagyunk?" - kérdezte, amikor észrevette, hogy a szekér már nem mozog.

"Nem tudom biztosan - mondta Viktor. "Egy kis faluhoz értünk. Arra gondoltam, hogy
veszünk magunknak egy finom vacsorát, és talán találunk egy kényelmes ágyat az éjszakára."

Nóra elfojtott egy ásítást, miközben kimozdult a szekérből.

Ewan mögötte jött ki, és elfelejtette, hogy állítólag sérült. Amint egy lépést tett, Nora
incselkedve csettintett rá a nyelvével.

"Szégyen, uram, hogy sérülést színlelsz, és kijátszod szegény jó természetemet. És még azt
hittem, hogy aggódtam miattad."

Ewan megvakarta az állát, és félénken elfordította a tekintetét.

Pagan nevetett rajtuk, ahogy elsétált mellettük.

Nora játékosan megveregette Ewan karját, majd lábujjhegyre állt, hogy testvériesen
megcsókolja az arcát. "Nem mintha kérted volna, de megbocsátok neked."

Pár percet szántak arra, hogy felfrissítsék a külsejüket. Ewan megfogta Nora kezét, és
bevezette őket a városba.

Megállt, hogy megkérdezze, van-e kocsma, és a falu legnagyobb házikójához irányította őket.

A cigányok hátborzongatóan csendben haladtak mögöttük.

A kocsma ajtaja nyitva volt, és több férfi ült az asztaloknál, serlegekből ittak.

"Segíthetek, jóemberek?" - kérdezte egy idősebb asszony, amikor előlépett, hogy üdvözölje
őket. Sötétbarna haja bőven volt őszítéssel átszőve, és nagy, telt alakja volt.

Ewan lehajtotta a fejét. "Szeretnénk némi ételt és ágyat éjszakára, ha van."

A nő a kandalló melletti asztalhoz vezette őket.

"Nem túl barátságosak itt, ugye?" Kérdezte Nora, miközben leült a fal mellé.

"Ez egy kis falu, úrnőm, és a legtöbben meglehetősen gyanakvóak az idegenekkel szemben.
Attól félnek, hogy vagy ellopjuk a gyerekeiket, vagy himlőre átkozzuk őket." Catarina
rákacsintott a lányra.

Nora erre a homlokát ráncolta. "Hát, el sem tudom képzelni, miért."

"Én sem tudom" - mondta Ewan. "Főleg, hogy elkábítottak, majd elraboltak minket."
Nora rákönyökölt a férfira.

Viktor arca elsötétült.

Catarina és Nora felnevetett.

"De ismerd be" - mondta Catarina. "Az, hogy elraboltak, a legjobb dolog, ami történhetett
veled."

Ewan Norára nézett. Ebben lehet némi igazság. De nem akarta beismerni, főleg nem
hangosan.

Miután felszolgálták nekik az ételt, az ajtó ismét kinyílt.

Ewan egy nála néhány évvel idősebb férfit látott belépni. Tudta, hogy van benne valami
ismerős, de csak akkor jött rá, hogy mi, amikor a férfi elsodródott az asztaluk mellett.

Isobail idősebbik bátyja volt.

Megállt a szíve. Nem látta Graham MacKaidot azóta a nap óta, amikor Kieran elrabolta
Isobailt az apja házából.

A férfi idősebbnek tűnt a koránál. Az arca szakállas és elnyűtt volt. Barna haja véznán lógott a
válla körül, és sovány volt és nyurga.

Nyilvánvaló volt, hogy a MacKaidák nehéz időket éltek meg.

"Graham - köszöntötte a szobalány. "Régen jártál errefelé. Hazafelé tartasz?"

"Igen, bár nem is tudom, miért vesződöm vele. Ha lenne egy kis eszem, magam is
Franciaország felé venném az irányt, és elfelejteném, hogy valaha is láttam Skóciát." Szünetet
tartott, mintha rájött volna, hogy túl sokat mondott, aztán sietve hozzátette: "Van szobája
éjszakára?"

"Sajnálom, kedvesem, az utolsó szobámat épp most adtam ki pár perce."

Káromkodott, és jobbra fordult, ami a felé nézett, ahol éppen ettek.

A férfi nem mozdult, miközben a szeme összeszűkült, és a felismerés őt is elérte.

Ewan keze megfeszült a serlegén, ahogy látta, hogy Graham arcára düh ereszkedik.

"Te - vicsorította a férfi. "Fi, jobbat vártam volna tőled, minthogy mocskot engedj be a
létesítményedbe."

A nő megmerevedett, és gyanakvó pillantást vetett feléjük.

Ewan felállt. Soha nem volt az a fajta ember, aki válasz nélkül hagyott volna egy sértést, és
most sem akart belekezdeni. "Jobb lenne, ha megnyugodna, Graham MacKaid. Nincs kedvem
magához."
Graham lenéző pillantást vetett Norára. "Melyik testvéredtől loptad el, hmmm? Mindenki
tudja, hogy Ewan MacAllister soha nem kaphat nőt, hacsak nem veszi el valaki mástól."

Hallotta Nora éles lélegzetvételét.

Ewan dühösen felüvöltött, miközben az asztal körül jött, hogy megtámadja.

Nora döbbenten nézte a két férfi harcát.

"Te szemétláda!" Vicsorgott Graham, miközben egymásnak estek. "Tönkretetted az életemet."

Ewan nem szólt semmit, miközben olyan ütést kapott a férfitól, amitől az egyenesen a földre
zuhant.

Ewan az ingénél fogva felkapta a férfit, és az ajtó felé lökte. "Menj el, Graham. Különben
megöllek."

Graham felnevetett, véres fogsorát mutogatva. "Akkor miért nem teszed meg? Mit számít
neked az életem? Akár halott is lehetnék, hiszen a családod tönkretette az enyémet."

"Mit tettünk veled? A húgod volt az, aki megölte a bátyámat."

Graham vért köpött a padlóra, és vicsorgott Ewanra. "Isobail soha nem hagyta volna el az
otthonát, ha te és a bátyád nem vagytok itt. Te vagy az, aki megölte Kierant. Ne próbálj egy
ártatlan lányt hibáztatni a tetteidért. Jó kislány volt, amíg te tönkre nem tetted."

Ewan lehajolt, és a derekánál fogva megragadta a férfit. A falnak rohant, és odaszögezte

Grahamet.

Nora már talpon volt, és a szoba másik végében járt, mielőtt észrevette volna, hogy
megmozdult.

"Ewan!" - csattant rá a férfira. "Tedd le!"

"Nem, addig nem, amíg meg nem ölöm."

Lysander és Pagan megjelentek mellette, hogy segítsenek neki szétválasztani őket. Nora
visszaszorította Ewant, miközben Pagan és Lysander az ajtó felé kísérte a másik férfit.

"Nyugodj meg - mondta, miközben találkozott a férfi lángoló tekintetével.

Graham megfordult az ajtóban, és még egy utolsó búcsúszót kiáltott. "Nem válaszoltál a
kérdésemre, MacAllister. Kitől lopta el őt?"

Ewan tett egy lépést, de Nora megállította. "Mit csinálsz?"

Látta a fájdalmat a férfi arcán, a kínt. Odanyúlt, hogy megérintse a vágást az ajkán, de a férfi
kitért a keze elől.

"Ne érj hozzám!"

Megfordult, és otthagyta a nőt, hogy bámuljon utána.

Nora követte a férfit.

A férfi már a szekér felé tartott.

"Ewan MacAllister - mondta élesen -, állj meg ott, ahol vagy".

"Menj el, Nora. Nincs kedvem hozzád."

"Miért? Azért, amit az a bolond mondott?"

Összeszorította a fogát, és félrenézett.

A nő felnyúlt, és a kezébe fogta az arcát, majd kényszerítette, hogy ránézzen. "Nem loptál el
engem senkitől."

"Szerinted te Ryan így fogsz érezni? Nem tartozol hozzám, Nora. Nincs jogom hozzád."

"Igazad van. Nem tartozom hozzád. Senkihez sem tartozom ezen a földön. A magam ura
vagyok, és nem az apám, Ryan vagy bárki más tulajdona. Hogy kinek adom magam, az az én
dolgom, nem az övék."

A férfi megpróbált elhúzódni, de a nő megtartotta.

"Nézz rám."

Megtette.

"Te jó ember vagy, Ewan. Jószívű ember. Ha Isobail ezt nem látta, akkor még nagyobb
bolond volt, mint a bátyja. De én látlak téged. Ismerlek."

A férfi szeme tele volt gyötrelemmel, ahogy a lányt bámulta. A kezét a sajátjába vette, és az
ajkához szorította.

Ewan beszívta a lány édes illatát. Szíve minden porcikájával ezt a nőt akarta. De végül is
tudta, hogy Grahamnek igaza van.

Ő lopta el a nőt egy másiktól.

Amennyire tudta, Ryan is olyan lesz, mint Robby MacDouglas, és epekedik utána. Hajlandó
lenne életét és testi épségét kockáztatni, hogy visszaszerezze őt.

És ki hibáztatná érte?

Nora csodálatos volt.

Nem érdemelt meg egy olyan nőt, mint ő. Egyáltalán nem érdemelt semmit.

"Menj vissza a házba, Nora. Kérlek."

A férfi megkönnyebbülésére a lány bólintott és engedelmeskedett.

Ewan hátrált, és megpróbált mély levegőt venni, hogy enyhítse a mellkasában érzett
fájdalmat.

El kellett engednie a lányt, és mégis minden vágya az volt, hogy a lányt magához ölelhesse.

Miért nem tudott soha egy nőt találni magának? Olyat, aki nem volt másnak elígérve?

Pagan csatlakozott hozzá. "A barátod úgy döntött, hogy egy kis segítséggel a magam részéről
azonnal elhagyja a falut. Jól vagy?"

"Köszönöm. Igen, jól vagyok."

Pagan abba az irányba pillantott, amerre Nora eltűnt. "Jó asszony. Nagyon szerencsés vagy,
hogy van egy ilyen ember, aki hajlandó értékelni téged azért, ami vagy."

Ewan egyetértően bólintott. "Az is."

"Elveszed feleségül?"

A férfi megrázta a fejét. "Ő nem nekem való."

Pagan gúnyosan nézett rá. "Akkor kinek szánod, Ewan? Nem tudom elképzelni, hogy más
férfi olyan türelmet tanúsítana iránta, mint te. Én a magam részéről megőrülnék, ha hosszabb
ideig kellene tűrnöm a nyelvét."

Ewan vicsorgott rá.

Pagan elvigyorodott a reakcióján. "Ez az, amit vártam tőled. Senkitől sem tűröd el, hogy
sértegesse őt. Nekem ez szerelemnek hangzik."

Ewan grimaszolt a szavaira. "Semmit sem tudsz róla."

"Ez igaz. Semmit sem tudok Ámor nyiláról, és nem kívánok tanulni. De ha valaha is lesújtana
a mesterkedése, nem hiszem, hogy csak úgy el tudnám engedni azt, aki az érdeklődésemet
felkeltette, és más karjaiban látnám. Én csak azt tudom, hogyan kell harcolni azért, amit
akarok."

"És volt már rá szükséged?"

A férfi sötéten komoly lett, a tekintete jéghideg, és abban a pillanatban Ewan örült, hogy nem
egy csatában állt szemben a férfival. Paganban volt valami nagyon halálos és baljóslatú.
"Életem minden napján."

Ewan gondolatai között átvillant Isobail látványa, amint a szeretője felé siet. Ők ketten
átölelték és megcsókolták egymást.

Elnémulva nézte őket, amíg a dühe támadásra nem sarkallta.

Éjszakáról éjszakára azzal a kívánsággal feküdt ébren, hogy bárcsak legyőzte volna aznap a
lovagot. Hogy addig küzdött volna, amíg a férfi meg nem öli.
De túlságosan összetört volt a szíve ahhoz, hogy levegőt vegyen.

Köszönöm, Ewan - mondta Isobail hidegen, a szeme jeges volt, ahogy a férfi megvert és véres
alakját nézte. Nélküled még mindig a Felföldön lennék bezárva, és nem lenne reményem,
hogy valaha is viszontlátom Gilbertet.

A szeretője akkor megköszönte, nem is sejtve, mit ígért Isobail Ewannak, ha segít neki, és
mindketten nevettek, miközben Gilbert emberei kikísérték.

Végül azzal a tudattal vigasztalta magát, hogy egy ilyen hűtlen és kegyetlen nő, aki a testét
arra tudta használni, hogy őt és Kierant is elcsábítsa, soha nem lesz hűséges a lovaghoz.
Gilbert majd megismeri őt, ahogyan ők is megismerték.

Isten irgalmazzon neki akkor.

Ewan felsóhajtott.

Az élet mindig is zavarba ejtő volt számára. Nora nem volt hűtlen. Ezt ő is tudta. Soha nem
használta a testét, hogy elérje az akaratát.

De odaadta magát neki.

Bárcsak ott lett volna valamelyik testvére, akivel beszélgethetett volna. Nem, azt kívánta,
bárcsak ott lenne Kieran, akivel beszélgethetne.

A gyomra összeszorult, ahogy eszébe jutott, mikor utoljára együtt voltak.

"Nem szeret téged!"

"Szeret engem, Kieran. Fogadd el."

Úgy küzdöttek, mint az oroszlánok, megpróbálták széttépni egymást, amíg Braden közéjük
nem állt, és szét nem szedte őket.

"Testvérek vagytok!" Braden kiakadt. "Hagynátok, hogy egy nő közétek álljon?"

Ewan letörölte a vért az arcáról, és dühösen nézett Kieranra. "Soha nem szerettél egyetlen nőt
sem pár hétnél tovább. Bármelyik nőt megkaphatod, akit csak akarsz. De Isobail engem
szeret. Nem tudnál minket békén hagyni?"

"Hogy kérdezhetsz ilyet azok után, amit tettél? Ő lett volna a menyasszonyom, és te a hátam
mögött megszerezted őt. Te nem vagy férfi, Ewan, te egy nyafogó gyáva alak vagy."

Addig veszekedtek még, amíg Lochlan ki nem vitte Kierant a szobából.

Aznap este Isobail odament hozzá, és közölte vele, hogy elmegy.

"Ha szeretsz engem, Ewan, gyere velem, és örökké együtt lehetünk. Soha nem maradhatunk
itt Skóciában a családoddal. Sosem bocsátják meg nekünk, amit tettünk. Az egyetlen esélyünk
a boldogságra Angliában van. Gyere velem."
Mint egy bolond, úgy ment el.

Olyan hiba volt ez, amiért az örökkévalóságig fizetni fog.

Nora nehéz szívvel ült a kocsmában. Mi kell ahhoz, hogy Ewan lelke felemelkedjen?

Catarinára pillantott, aki a kintről visszatért, és átöltözött éjszakára.

"Cat?"

Catarina megállt, és ránézett.

"Sokat tudsz a férfiakról?"

Catarina elmosolyodott. "Igen, úrnőm. Sokat tudok róluk."

"Hogyan csábítod el őket?"

"Minden férfit vagy csak Ewant?"

Nora elpirult. "Csak Ewan."

Catarina elmosolyodott, majd az ujját biccentette, hogy Nora kövesse őt. "Hadd osszam meg
veled a titkot, amit anyámtól kaptam. 'Ezzel garantáltan minden férfit megnyerhetsz, legyen
az koldus vagy király. Bízz bennem, Nóra. Tedd, amit mondok, és képes leszel bármelyik
férfinak parancsolni, aki tetszik neked. Lord Ewan tehetetlen lesz veled szemben."

9. fejezet

Nora órákat töltött Catarinával, aki számos egzotikus trükköt tanított neki, hogy egzotikus
táncokkal csábítsa el Ewant. Hogyan gördítse és hullámoztassa a csípőjét Catarina vad
mozdulatainak másolataként.

Furcsán erotikusnak és nőiesnek érezte magát, miközben tanulta a táncot, és nehezen hitte el,
hogy Cat anyja tanította mindezt neki.

Nóra anyja mindig is csak arra tanította, hogy legyen körültekintő és rendes. Az ő kecses,
illedelmes anyját megszállta volna a pára, ha megtudja, hogy Nóra ilyen pogány
bohóckodásokat gyakorol.

De ha Ewan felfigyelne rá...

"Ez tényleg működni fog?"

"Bízz bennem" - biztosította Catarina. "A férfiakat könnyen félrevezetik a vágyaik. Csak ki
kell elégítened őket, és voilá, máris a tiéd."
"Igen" - mondta, miközben Isobailra és a bánatra gondolt, amit okozott neki. "Ezért van most
Ewan olyan nagy fájdalma. Talán nem kellene ezt tennem" - mondta, miközben Catarina
egyik mélyen kivágott ruhájába öltözött. "Anyám mindig azt mondta, hogy gonosz dolog egy
férfit ingerelni."

"Csak akkor gonosz, ha nem áll szándékodban megtartani őt."

Nóra az ajkába harapott. "Mi van, ha még nem vagyok biztos benne, hogy akarom-e őt?"

"És te igen?"

Nora tétovázott, miközben elgondolkodott a kérdésen. "Igen... nem... talán?"

Catarina megrázta a fejét. "Hölgyem, mi mást kívánhatna még egy férfitól? Jóképű és aggódik
önért. Úgy néz rád, mintha az élete múlna a boldogságodon. Bármit megadnék azért, hogy
egy férfi úgy rajongjon értem, mint ő érted."

Nora az ajkába harapott bizonytalanságában. "Igen, igazad van. Ha meg kell házasodnom,
márpedig muszáj, nem tudok senkit sem elképzelni, akit szívesebben választanék, mint
Ewant."

"Akkor miért bosszankodsz?"

"Mi van, ha nem akar engem? Szereti a csendes magányt, és én bizonyosan nem vagyok
csendes."

Catarina egy vékony, áttetsző kék fátylat kötött Nora dereka köré. "Kíváncsi vagyok, vajon
annyira szereti-e, vagy csak megszokta."

Nóra a homlokát ráncolta. "Hogy érted ezt?"

"Csak azon tűnődöm, hogy vajon azért választotta-e, mert tetszik neki, vagy mások
kényszerítették rá."

Catarina félreállt, és kritikus pillantását végigsöpörte a lányon.

"Talán" - értett egyet Nóra. "Én magam is ezt mondtam neki, de soha nem kommentálta, hogy
ez igaz-e vagy sem."

Nora szünetet tartott, amikor Catarina elindult, hogy megigazítsa a haját. "Miért segítesz
nekem, Cat? Inkább botránkoznod kellene azon, amit csinálunk, nem pedig részt venni
benne."

Catarina erre elmosolyodott. "Az élet rövid, Nora. Ahogy az anyám előttem, én is abban
hiszek, hogy meg kell ragadni, amit akarsz, amíg elég fiatal vagy ahhoz, hogy élvezd.
Öregségünkre csak a boldog emlékek vigasztalnak minket, és én ebből akarom a magam
részét. Ewan-nak szüksége van rád. Látom a szemében. Megnevetteted, amikor semmi más
nem nevetteti meg. Hogy lehetne ez rossz?"

Nora felsóhajtott a mély, dübörgő nevetésére gondolva. "Gyönyörű a nevetése, nem igaz?"
"Igen, és a hozzá illő mosolya."

Nora szíve megdobbant, ahogy Ewan tétova mosolya eszébe jutott. Arra, ahogy az arca
megenyhült.

Gyönyörű férfi volt.

"Ó, Catarina, remélem, igazad van. Soha nem gondoltam volna, hogy megkedvelem, főleg
nem azután, ahogy megismertem, amikor részegen a barlangjában volt. Azt hittem, hogy egy
nagy, undorító szörnyeteg. De ő ennél sokkal több."

Catarina szalagokat fűzött a hajába. "Mi késztetett arra, hogy felkeressétek őt?"

"A szobalányom javasolta. Azt mondta, csak egy MacAllister képes arra, hogy Angliába
juttasson. Azt mondta, nekik lennének olyan kapcsolataik, amelyek lehetővé tennék, hogy
apám közbeavatkozása nélkül a nagynénémhez szállítsanak."

"Biztos nagyon megijedtél."

"Egy kicsit", vallotta be. "Segített, hogy a szobalányom rábeszélte apám egyik emberét, hogy
velünk tartson. Először vonakodott, aztán beismerte. Azt mondta, ha már muszáj mennem,
jobb, ha ő vigyáz rám, mintha bajom esne. Ha bárki megtudná, hogy tudott a szökésemről, és
menekülés közben megsérülnék, őt tennék felelőssé."

"Ez kétségtelenül igaz."

Nora a padlót bámulta, miközben az elméje újra végigjátszotta mindazt, ami azóta történt
vele, hogy megkezdte a menekülést Skóciából.

A csodát, amit Ewanban talált. Egy férfit, aki meghallgatta őt.

Egy férfit, aki megérintette a szívét és a lelkét.

Majdnem mindenki más, akit valaha ismert, csak humorizált, miközben figyelmen kívül
hagyta a kérdéseit. Beszélni kezdett, és gyorsan elkerekedett a szemük.

Ewannak sosem volt ilyen tekintete.

Mindig úgy tűnt, hogy érdekli a lány és a mondanivalója.

De vajon megengedné-e valaha is, hogy vele maradjon? Ha igaz volt, amit Sorcha mondott,
akkor élete hátralévő részét egyedül töltené, és megpróbálná jóvátenni a bátyja szellemét.

"Cat? Gondolod, hogy lehetséges rávenni Ewant, hogy..." Elakadt a szava, képtelen volt
többet mondani.

A gondolat, hogy elveszíti őt, egyszerűen túl fájdalmas volt.

"Mire?"

"Semmire. Csak egy kis ostobaság volt."

Catarina hátrébb állt, és végignézett rajta. "Tökéletes vagy. Egy teljes látomás."

Átnyújtott Norának egy kézi tükröt.

Nora bámulta magát. A haját felsöpörték, és hagyták, hogy véletlenszerűen hulljon az arca
köré. Catarina a szemét kohollal, az ajkát pedig hennával festette.

Furcsán és éterien nézett ki.

"Gondolod, hogy tetszeni fog Ewan?"

"Csak egy módon derülhet ki."

Ewan csendben feküdt a túl kicsi ágyon, hiányolta Nora hangját. Furcsa, hogy most
nyomasztónak találja a csendes éjszakát, holott mindig is vigaszt talált benne.

A csend csengett a fülében, és elnehezítette a szívét, ahogy elképzelte, mit mondana Nora, ha
ott lenne vele.

Kezében tartotta a lantot, és elmosolyodott az emlékére, ahogy a lány gyakorol vele. Annyira
szerette ezt az értéktelen fadarabot.

Bárcsak vehetett volna neki egy olyat, ami méltó az odaadásához.

Egy finom lantot, jó rózsafából, fényesre csiszolva, arany bundokkal és gyönyörű

faragásokkal.

A lány iránti hiányától fásultan, tétlenül pengett rajta Ewan. Korábban már megpróbálta
odaadni neki, de Catarina elzavarta a szobájukból, mondván, hogy nem lehet őket zavarni.

Kissé megszeppenve távozott, és azóta is hiányzott neki a lány.

Hogy lehet ez? Egész életét nélküle élte le, miért volt most nehéz elviselnie egy órát nélküle?

Játszott a húrokkal, a gondolatai elkalandoztak, a teste fájt.

Kopogás hallatszott az ajtaján.

"Gyere be."

Arra számított, hogy az egyik férfit látja, de Nora volt az, aki kinyitotta az ajtót.

A szíve megállt. A lány csillogó, halvány ruhát viselt, amely rátapadt lágy idomaira. Az anyag
olyan könnyű volt, hogy amikor sétált, felcsúszott, és felfedte meztelen lábát és bokáját.

Halványszőke haja fenségesen állt a fejére tűzve. Úgy tűnt, mintha bármelyik pillanatban
készen állna arra, hogy a válla köré omoljon.

A férfi levegőt sem kapott, ahogy bámulta a nőt, tátva maradt a szája. Úgy nézett ki, mint
valami tündérlény, aki azért jött, hogy elfogja őt, és ebben a pillanatban semmi jobbat nem
tudott elképzelni, mint hogy a lány csapdába ejtse.
"Játszol nekem?" - kérdezte a nő.

Ewannak sikerült becsuknia a száját, és megtette, amit a nő kért.

A férfi megdöbbenésére és örömére a nő táncolni kezdett a zenére. És ez nem akármilyen tánc

volt. Úgy forgatta a csípőjét, és úgy mozgatta a karját, mint valami szaracén kurtizán.

Csupa folyékony kecsesség volt, ahogy pörgött a teremben. Ruhájának szoknyája szétnyúlt,
tökéletesen megmutatva a lábát. A férfi szívverése minden mozdulatára, minden gesztusára
figyelt.

A teste tűzbe borult, ahogy a lányt nézte. Olyan módon volt szüksége rá, hogy belülről kifelé
égett.

"Hol tanultad meg ezt csinálni?" A hangja még a saját fülének is furcsán hangzott.

Az arca leesett, és szünetet tartott. "Cat tanított meg. Nem tetszik?"

A férfi bólintott, miközben levegőért kapkodott. "Igen, kislány. Szeretem. Nagyon is."

Rámosolygott a férfira, és újra táncolni kezdett. És ahogy táncolt, elkezdte lehúzni a ruha
részeit...

Ewan torka kiszáradt.

Felemelte a szoknyája szegélyét, és felmászott az ágya tetejére, hogy a térdére támaszkodjon.

Ó, hogy nézett ki ott vadul és buján. Mintha az álmainak valami megnyilvánulása lett volna.

Nem valóságos, hanem egy tündér teremtmény, akit azért küldtek, hogy kínozza őt.

Lerántotta a ruha egy másik darabját, és a férfi nyaka köré tekerte, majd arra használta, hogy
elég közel húzza magához, hogy megcsókolhassa.

Ewan felnyögött a nő ízére, miközben minden porcikája az előtte álló hölgyért kiáltott.

Nem hasonlított senki máshoz ezen a földön.

Félredobta a lantot, és erőteljesen a karjába kapta a lányt.

Megrészegülve a lány édes virágillatától, a fejét a mellek mély völgye közé temette, hogy
megízlelhesse a krémes bőrt.

A lány addig rángatta a férfi ingét, amíg az le nem rántotta magáról.

Nora felszisszent, miközben a kezét végigsimította a férfi vállán, majd végigsimított a karján,
ahol a kezével végighajolt az izmain. "Imádom, ahogy kinézel."

Ő is ugyanezt érezte.

A nő a bicepszére tette a kezét. "Most pedig mozgasd a karodat."

A férfi megtette, és a nő az ajkába harapott, mintha a tiszta szexuális gyönyör torkában lenne.
"Nem csinálok semmit, Nora."

"Tudom, de ahogy az izmaid érződnek..." - dorombolt rá a férfira.

A férfi csodálkozva rázta a fejét.

A lány a hajába fonta a kezét, és az ajkát harapdálta. Mennyire szerette, ahogy ez a nő

megcsókolta. Ahogy úgy nézett rá, mintha a férfi lenne számára az egyetlen férfi a világon.

A nő hátralökte a férfit az ágyra, és átkarolta a derekát. "Mondd el, hogyan tudlak

kielégíteni".

"Már azzal is megteszed, hogy velem vagy."

A nő elmosolyodott. "Tényleg?"

A férfi bólintott.

Mosolya kiszélesedett, ahogy a férfi duzzadt ágyékához dörgölőzött. A férfi felnyögött a nő

ottani érzésétől, és elképzelte, mennyivel jobban fogja érezni magát hamarosan, amikor a férfi
leveszi a trewsejét.

"Nincs semmi más, amit tehetnék?"

"Ez egy jó kezdet, szerelmem." A férfi felnyúlt, és kigombolta a lány ruháját, amíg a mellei
szabadon tárultak a férfi éhes tekintete elé.

Ewan szorosan magához ölelte a lányt, a szíve hevesen dobogott.

Milyen különös, az egyetlen hely, ahol valaha is otthon érezte magát, az a lány karja volt. A
lánytól melegséget és befogadást érzett.

Soha senki más nem nyújtott neki ennyit.

Vegye feleségül.

Bárcsak megtehetné. De nem tudta, hogy ki az a nő. Ki volt a családja.

Számít ez?

Igen, számíthat. A politika nagy részét képezte a családja életének, és bármilyen döntést hoz,
az mindannyiukra kihatott. Még az az egyszerű cselekedet is, hogy elszökött Isobail-lal, olyan
viszályt okozott, amely a klánjuk számtalan tagját megölte.

Ez a viszály a sógornője szinte valamennyi testvérének életét kioltotta. Évekig tartó

halálesetet és vagyonveszteséget okozott. Teljes pusztulást.

Nem volt szabad csak úgy kiválasztania egy lányt, és feleségül venni.

Minden, amit tett, nagy hatással lehetett a klánjára és a testvérei életére.

És bár tudta ezt, mégsem tudta rávenni magát, hogy felkeljen ebből az ágyból, és elhagyja a
lányt. Olyan volt, mintha valami hiányzó része lett volna önmagának.

Egy létfontosságú része önmagának.

Nora figyelte Ewan arcát, amikor a férfi visszahúzódott a csókjukból, hogy lenézzen rá. A
karjait a lány két oldalán támasztotta, és úgy bámulta, mintha megpróbálná megjegyezni az
arcát.

Sötét, mély szomorúság áradt belőle ma este. Olyan, amely súlyosabbnak tűnt, mint a többi
alkalommal, amikor a lány látta ezt a tekintetet a férfi arcán.

"Mi jár a fejedben, uram, hogy úgy nézel ki, mintha a második eljövetel közeledne feléd?"

"Mondd meg, ki vagy te, Nóra. Ki a családod?"

"Számít ez olyan sokat? Nem lehetek én paraszt?"

"Az vagy?"

"Ha azt mondanám, hogy igen, akkor kidobnál?"

A férfi végigsimított a mutatóujjával a lány homlokának ívén, és úgy tanulmányozta az arcát,

mintha az igazságot próbálná felismerni.

"Nem", lihegte, "nem tenném."

"Akkor tegyél úgy, mintha parasztnak születtem volna. Legyek cigány, mint Catarina, akit
nem kötnek családi kötelékek."

"És ha az apád megtalálja?"

Összeszorult a torka a gondolatra, hogy apja dühös lesz a távolléte miatt.

Azt kívánom, hogy menj hozzá Ryanhez, Nora. Remek férj lesz belőle...

Még most is összerezzent a gondolatra, hogy mit hozhat a jövője.

Nem, addig menekülne, amíg meg nem hal.

Soha nem fog behódolni Ryannek. Így nem. Nem volt hajlandó megosztani vele a testét, amíg
Ewan volt az, akit szeretett.

Ewanon kívül senki más nem érhetett hozzá így. Csak ő tudta betölteni...

Megdermedt, amikor rájött, hogy mit gondolt az imént.

Szerette Ewan MacAllistert.

Nora mindent szeretett benne. Még azt a kemény, dühös homlokráncolást is, amit oly gyakran
viselt.

Soha nem akarta elhagyni őt, és mégsem merte bevallani neki.

Nem fogadhatta örömmel a hírt. Ebben biztos volt.

"Nem kívánok erre gondolni, Ewan - suttogta a lány. "Főleg nem, amíg veled vagyok. Hadd
szeresselek, uram. Ma éjjel maradj velem, és tegyünk úgy, mintha nem lenne családunk. Tégy
úgy, mintha egyikünknek sem lennének kötelezettségei vagy félelmei. Nincs múltunk. Nincs
jövő. Csak a jelen van. Csak te és én, és semmi más."

Ewan megremegett a szavaira. Megremegett a nő puha női testének melegétől, amely a saját
keménységéhez simult. A hasa pehelykönnyűen simult a férfi erekciójához. A lány keze
gyengéden simult a férfi vállára.

Belenézett a lány örökké kíváncsi borostyánszínű szemébe, és elmerült benne. Milyen lenne,
ha egész hátralévő életében ezeket a szemeket bámulná?

Így ölelni őt, amikor megöregednek?

Ebben a pillanatban már látta, ahogy megérett a gyermekére. Látni őt melegen és

barátságosan az ágyában örökké.

A gondolat egyszerre rémítette és izgatta.

Hogyan is gondolhatott arra, hogy megtartsa a lányt, amikor esküt tett Kierannek?

A visszatérés napja suttogott az emlékezetében, és újra látta magát a tó partján, ahol Kieran
megfulladt.

A szél heves és hideg volt, a víz sötét és háborgó. A hullámok között nézett kifelé, a szívét
megviselte a hír, hogy a bátyja elment, a lelkét megterhelte a gyász és az önutálat.

Soha többé nem fogok örömöt lelni az életemben. Esküszöm neked, Kieran. Itt fogok otthonra
lelni a tó partján, hogy minden nap kinézhessek oda, ahol te pihensz, és emlékezhessek arra,
mit tettem veled. Az örökkévalóság hátralévő részét azzal fogom tölteni, hogy vezekelek az
ostobaságomért.

Nora felnyúlt, és a kezével átölelte a férfi arcát. Az érintése visszahozta őt a jelenbe. Vissza az
egyetlen örömhöz, amit azóta a nap óta ismert, hogy elengedte Isobailt a szeretője karjaiba.

"Elvesztettelek ma este?" - kérdezte halkan. "Úgy nézel ki, mintha gondolatban messze járnál.
Visszajössz hozzám, vagy menjek én?"

"Maradj velem, Nóra."

Maradj velem örökre...

Mennyire szerette volna, ha lenne bátorsága hangosan kimondani ezt az utolsót.

De nem tudta.
Nem merte.

A lány szétnyitotta a lábait, és a férfi csípője köré tekerte őket, majd felhajolt, hogy a
boldogságtól vakon megcsókolja.

Ewan hagyta, hogy a lány íze átjárja az érzékeit. Belélegezte a lány hajának és leheletének
értékes illatát, miközben laposan a lányhoz simult.

A lány érintése mélyen belé hatolt, felszabadítva őt a múltjából. Megszabadította a

bűntudatától.

Nora végigsimított Ewan haján, és végigsimított bajuszos arcán. Mennyire szerette azt a
férfias érzést, ahogyan a férfi rajta feküdt. Végigsimított a lábával a férfi lábán, érezte a
ropogós szőrszálakat, amelyek beporozták őket, és gyönyörködött a testük közötti
különbségekben.

És ekkor döbbent rá, mennyire szereti ezt a férfit. Hogy mennyire nagy becsben tartotta a ritka
mosolyát.

A kifinomulatlan medve sokkal több volt, mint amire vágyott. Ő volt az, amire szüksége volt.

Ez a férfi, akinek csókjai lángra lobbantották. Akinek erős érintése elgyengítette.

Ő volt a szíve.

Ez a férfi, aki hangosabban tudott ordítani, mint bárki más, akit ismert, aki acélt tudott
olvasztani a grimaszaival. Ugyanaz a férfi, aki képes volt fára mászni, hogy visszahozza a
kölykét. Aki meg tudta mutatni neki, hogyan kell lanton játszani, és aki a leggyengédebb
szeretettel tudott vele szeretkezni.

Hogyan is ne szerethetne egy ilyen férfit?

Óh most, és mi haszna volt a szerelmének?

Nem maradhatott vele. Még ha Ewan el is fogadná őt, az apja nem. Ő azt akarta, hogy a lány
menjen hozzá Ryanhez.

És akkor ott volt még maga Ryan kérdése. Kapzsi kis koldus, amilyen volt, nem akart
kegyesen félreállni. Követelné, hogy a lány menjen hozzá feleségül.

Az a szörnyeteg!

Reménytelen volt ez a szerelem.

Nora átkarolta Ewan nyakát, és szorosan átölelte, miközben a fájdalom végigsöpört a testén.

"Nora - reszelősködött a férfi. "Megfojtasz engem."

Ewan lazított a szorításán, majd a férfi nyakába temette az arcát, hogy beszívhassa a férfi
meleg, férfias illatát. A haja az arcába hullott, és a lány vigasztalódott az arcát súroló durva
bajuszban. Nem akarta elengedni a férfit.

Muszáj lesz.

Nem, ez nem volt igazságos. Nem, amikor ő csak szeretni akarta őt. Vele lenni.

Miért nem lehetett?

Mert Ryanhez van ígérve...

Egy férfinak, akit megvetett. Egy férfi, aki alig tudott a jelenlétében lenni anélkül, hogy ne
kezdte volna el kritizálni.

Tíz nőnek is elég hangos vagy. Ha én lettem volna az apád, gyorsan leszoktattalak volna erről
a szokásodról.

Megborzongott a gondolatra.

Ewan megmozdult, hogy megcsócsálja az ajkát.

Elhessegetve minden gondolatot Ryanről, elégedetten felsóhajtott, és kényszerítette magát,

hogy elfelejtse mindezt.

Egyelőre ott volt, ahol lenni akart, és azzal a férfival, akivel együtt akart lenni.

Lehunyta a szemét, miközben a férfi csókokat vont végig a testén, egészen a melleiig, ahol
incselkedett és játszadozott vele. Nora meghajolt, és elolvadt a férfi gyengéd gondoskodása
alatt.

Ewan hangosan felnyögött a lány sós bőrének ízére. Ha örökké élne, emlékezne erre az
éjszakára. Emlékezni a táncára és az ízére. Arra, ahogyan a nő érezte magát alatta.

Ahogy a kezei a hajában játszottak.

Mennyei volt.

Mélyen a torkában morogva elhagyta az egyik mellet, és a másikhoz lépett, hogy a szájába
húzza azt a feszes csúcsot, és hagyja, hogy a nyelve megkóstolja.

A kezét végigcsúsztatta a lány testén, a nedves fürtök kuszaságán keresztül, amíg meg nem
érinthette a lány vágyott részét. A lány zihált és nyögött, majd még szélesebbre tárta a lábait,
hogy a férfi felfedezhesse.

"Mondd el, mit akarsz, mit tegyek veled, Nora".

"Azt akarom, hogy megcsókolj."

"Hol?"

A lány ujjaival megérintette a férfi ajkát. "Az ajkaimra."

A férfi addig engedelmeskedett neki, amíg alig kapott levegőt a benne lobogó tűz miatt. "Hol
máshol szeretnéd, hogy megcsókoljalak?"

"Itt", mondta a lány, és úgy fordította a fejét, hogy a nyakát is felfedje a férfi előtt.

A férfi ismét megnyalta és ingerelte a nyakát. Érezte, ahogy a hideg borzongás szétterjed a
lány testén, érezte, ahogy a mellbimbói még jobban megkeményednek a mellkasán.

A lány apró hangokat adott ki a torka mélyén, amikor a férfi a fogaival megcsípte a bőrét.

"Van még valami más hely, ahová szeretnéd, hogy menjek?"

A lány arca rózsaszínűvé vált, és félénken félrenézett.

"Most itt" - mondta a férfi, kezével megfogta a lány állát, és addig forgatta az arcát, amíg az
fel nem nézett rá. "Nem jellemző az én Norámra, hogy félénk legyen. Eddig még soha nem
bújt ki a beszéd elől."

A lány szeme megenyhült.

Ewan komolyra fordult, ahogy a karjára támaszkodva találkozott a lány tekintetével. "Soha ne
félj vagy szégyelld, hogy elmondd nekem, mit akarsz, Nora. Ezért újra megkérdezem. Hová
szeretnél engem, szerelmem?"

A lány az ajkába harapott, és lassan végigsimította a kezét a testén. Ewan figyelte az útját, a
lélegzete zakatolt a mellkasában. Ez volt a legérzékibb dolog, amit valaha látott.

A nő felhúzta az egyik lábát, széttárta magát a férfi éhes tekintete előtt, és megérintette magát
a lába között.

Nora megborzongott a forró pillantástól, amit Ewan vetett rá. Még mindig nem tudta elhinni,
mit csinál, de nem volt szégyen a szívében.

Csak szeretet a férfi iránt, aki vele volt.

Ewan végigcsókolta a testét, lassan, lankadtan. Az ajkai érintése a bőrén tüzes szükségletet
ébresztett benne. Ki gondolta volna, hogy egy férfi érintése ilyen élvezetes lehet?

Amikor a férfi a szájába vette, a lány felsikoltott.

Forró nyelve nyalogatta és ingerelte, körbe-körbe, simogatta és kutatta. A szoba

irányíthatatlanná vált, miközben a lány ott feküdt, erőtlenül és zihálva a gyönyör szalagjaitól,
amelyek szétszaggatták.

A nő lehajolt, és a férfi nagy, férfias kezét a sajátjába fogta.

Ewan összefűzte az ujjait az övével, és enyhén megszorította. Nora elmosolyodott, ahogy a

szerelem átjárta. Valóban nem volt semmi fenségesebb annál, mint hogy így van vele. Érezni
őt a testével, belekapaszkodni az erős kezébe.
Lenézett, hogy lássa összekulcsolt kezüket. Az ő bőre olyan sápadt volt a férfiéhoz képest. Az
ujjperceit hegek tarkították, és kiemelkedtek a bőrének sötétségéből.

A lány felsóhajtott, ahogy a férfi hüvelykujja a tenyerét simogatta, a testét simogató

nyelvének ütemében.

"Ó, Ewan - lihegte a lány. Az ajkához emelte a férfi kezét, hogy megcsókolhassa a hegeket.

De nem állt meg itt. Kinyitotta a száját, és egyenként megszopogatta a férfi ujjait,
megkóstolva őket. Rágcsálta őket.

Ewan felnézett, megdöbbenve a lány tetteitől. Még soha egyetlen nő sem csókolta meg a
kezét, nemhogy ennyire odafigyelt volna rá.

Soha egyetlen nő sem fordított még ilyen buja és meleg figyelmet az ujjaira.

De el kellett ismernie, hogy a nő nyelve mennyei érzés volt a bőrén, az ujjai között siklani.

Végigkúszott a nő testén, aztán lenézett rá, meleg és nyitottan, alatta.

A látvány átszaggatta.

Mennyire vágyott rá. Szüksége volt rá.

A lány kezei elengedték a férfiét. Aztán végigsimított a férfi mellkasán, a csípőjén,

végigsimított rajta, amíg a forró, merev szárát be nem simította.

A férfi teste megrándult válaszul.

Ewan felnyögött az érzésre, ahogy a nő kezei végigcsúsztak a férfi szárán, ahogy a nő lejjebb
nyúlt, hogy megsimogathassa a férfi zsákját.

"Mondd el, mit akarsz, Ewan - lihegte a nő.

Te.

A szó ott lógott a torkában. Nem volt olyan, mint ő; a szavak idegenek voltak a nyelvének.

"Inkább megmutatnám - lihegte.

Lehajtotta a fejét, magáénak követelte a lány ajkait, majd mélyen a testébe csúszott.

Morgott a lány meleg, édes nedvességére, amely körülvette őt. Az érzésre, ahogy a lány teste
befogadta a behatolását. Lassan szeretkezett vele, gyönyörködve abban az érzésben, ahogy a
nő átöleli őt. Tudta, hogy ez nem tarthat sokáig. Tudta, hogy el kell engednie a lányt.

De elengedni a legnehezebb dolog lesz, amit valaha is tett.

Ewan megcsókolta a lány ajkait, miközben a férfi a lánynak döfködött. Már csak néhány
napjuk volt együtt. Aztán a sors és a körülmények elválasztják őket egymástól.

Harcolj érte.
Vajon merte-e?

Nem merte?

Megpróbálta elképzelni, hogy nélküle megy vissza a barlangjába. Megpróbálta elképzelni,

hogy egy napot is kibírjon a lány mosolya nélkül.

De nem tudta.

A gondolat fájdalma túl sok volt. Nem, magával tartotta őt, nem törődve a
következményekkel.

Ő volt az egyetlen jó dolog az életében. Az egyetlen dolog, ami boldoggá tette, és ezt senki
sem vehette el tőle.

Harc nélkül nem.

Nora látta Ewan elszánt állkapcsát, ahogy felgyorsította az ütéseit.

"Jól vagy?" - kérdezte, és azon tűnődött, vajon mi okozta a hirtelen változást a férfiban.

"Igen, szerelmem" - mondta a férfi, és a szavait a lökéseivel ütötte alá. "Amikor veled vagyok,
mindig jól vagyok."

A lány ettől elolvadt. Átkarolta a férfi vállát, szorosan magához ölelte, és élvezte, ahogy a
férfi forró, meztelen bőre az övéhez simul.

Ajkával és nyelvével a férfi állkapcsát cikizte, kezeit pedig végigsimította a férfi hátának sima
síkján, egészen a csípőjéig. Kezeivel végigsimított a férfi kellemes hátsóján, és lehunyta a
szemét, miközben a férfi ösztönözte.

A teste remegett és feszült, amíg nem bírta tovább.

Mélyen felnyögött, hagyta, hogy orgazmusa magával ragadja, és szorosan magához szorította
a férfit, amíg az utolsó remegés is végig nem rázta.

A férfi kezével átölelte a lány arcát, és mélyen megcsókolta.

Akkor érezte meg. A férfi a szájába morgott, ahogy a saját felszabadulása magával ragadta.

Mélyen eltemette magát, és megdermedt.

"Ó, kislányom" - lehelt a fülébe. "Tényleg nincs jobb érzés, mint az ágyamban érezni téged."

"Nincs is jobb, mint a testemben érezni téged." Forróság robbant szét az arcán, amikor rájött,
mit mondott.

De a zavarodottsága abban a pillanatban elszállt, amint meglátta a férfi meleg, elégedett

tekintetét.

A férfi könnyed csókot adott neki, majd visszahúzódott. A hátára fordult, és a karjába kapta a
lányt.
Nora a férfi mellkasára borult, és hallgatta, ahogy a férfi szíve az arca alatt dobog. A mély
dobbanás olyan hihetetlenül megnyugtató volt. Mennyire szerette volna, ha örökké így
feküdhetne.

Köröket rajzolt a férfi mellkasán, és tétlenül játszadozott a mellbimbóival.

"Ha így folytatod, Nora - mondta a férfi halkan -, egyikünk sem fog ma éjjel aludni".

Ezt a fenyegetést még jóval a hajnal beállta előtt be is bizonyította.

Közel volt a hajnal, amikor Ewan végül álomba merült, miközben olyasmiről álmodott, amire
már nagyon-nagyon régóta nem gondolt.

Látta magát otthon Norával. Látta őt a gyerekeivel, és mióta Isobail ellovagolt a szeretőjével,
először merte reménykedni, hogy az álom elhagyta.

Még álmában is érezte maga mellett Norát, érezte a meleg leheletét a bőrén. Megnyugvást
talált benne, és abban a tudatban, hogy a magáévá fogja tenni.

Soha senki nem állhat közéjük.

Nora ébredt fel először a szobába beáradó késő reggeli fényre. Ásított, és arra nézett, hogy
Ewan még mindig mélyen alszik.

Teljesen csupasz volt.

Az arca lángolt, de nem tudta levenni a szemét a férfi hosszú, sovány, kemény izmoktól
domborodó végtagjairól. Sötét, barnásbarna bőre zamatosnak tűnt a fehér ágynemű ellen, és
ettől a lánynak megjött a szája a kóstolóra.

Nem mintha vágyakoznia kellett volna a férfi után a mögöttük hagyott éjszaka után. Ami azt
illeti, meg sem kéne mozdulnia.

Ewan olyan módokat mutatott neki, hogy egy férfi hogyan vehet el egy nőt, amiről nem is
gondolta volna, hogy lehetséges. De egyszer sem bántotta őt.

Nem, a mackója mindig gyengéd volt.

És ahogy a férfi meztelen testét bámulta, túlságosan is jól emlékezett arra, hogy nyalogatta
azokat a kemény mellizmokat. Érezte, ahogy a férfi nyers ereje körülveszi őt, miközben a
karjaiban tartotta.

Dicsőséges, csak így lehetett leírni őt.

Kicsúszott az ágyból, és gyorsan felöltözött a Catarinától kölcsönkért köntösbe, igyekezett
mindent megtenni, hogy ne ébressze fel a férfit. Nem kétséges, hogy egész napra kimerült
lesz.

Mosolyogva, pajkosan az ajkába harapott a gondolatra.

Miután felöltözött, elindult a szoba felé, amelyet Catarinával kellett volna megosztania.
Szüksége lesz a saját ruháira, mielőtt lemegy a földszintre, hogy megtörje a böjtjét.

Ahogy elhagyta Ewan szobáját, a folyosón találkozott a fogadó tulajdonosával. A férfi

rávillantott, amikor a lány elnézést kért, és visszament oda, ahol Catarina aludt.

Catarina már ébren volt, és az arcán lévő mosolyból Nora tudta, hogy nem kell elmondania
neki, hol járt.

"Hölgyem... jól telt az estéd?"

"Pszt" - lihegte Nora. "Életem hátralévő részét azzal kell töltenem, hogy vezekeljek ezért."

"Akkor csinálj belőle becsületes embert."

Nora felnevetett a szavain. "Bárcsak ilyen egyszerű lenne." Vágyakozva sóhajtott, miközben
összeszedte a holmiját.

Milyen lenne, ha az élete hátralévő részét úgy töltené Ewannal, mint az elmúlt napokban?

Lenne-e valaha is nevetésük és boldogságuk? Vagy visszatérne a mogorva életmódjához?

Be kellett ismernie, hogy a gondolat, hogy a férje lesz, valóban dicsőséges volt, és teljes
mértékben szándékában állt, hogy becsületes férfit faragjon belőle, ahogy Cat javasolta.

Catarina elnézést kért, hogy magára hagyja.

Nóra megmosakodott és felöltözött, majd összeszedte a holmijukat, és lementek.

Viktor kivette a kezéből a táskáját, és elment, hogy a szekérhez vigye. Nóra megköszönte
neki, majd odament, ahol Catarina ült egy kenyérrel.

Amikor Catarina odalökte hozzá a kenyeret, a kocsmáros hangja mennydörgésként hasított át

a helyiségen. "Mi itt nem szolgálunk ki kurvákat tisztességes emberekkel. Ha enni akar, akkor
kint ehet a kutyák között."

Nóra még soha életében nem volt ennyire elborzadva és megsértődve.

Több vendég is megfordult, hogy kíváncsian bámulja őt.

A torka összeszorult kínos gyötrelemben, amit csak fokoztak a rá irányuló tekintetek.

A vékony, kopaszodó tulajdonos megragadta a karját, és az ajtó felé lökte. Alig tett egy lépést,
amikor egy magas árnyék vetült rájuk.

Nora felnézett, és látta, hogy Ewan szemei a férfira lángolnak.

Elcsavarta a tulajdonos kezét a lánytól, és visszalökte a férfit. "Ha még egyszer hozzáérsz,
Isten engem úgy segéljen, letépem a karodat, és megverlek vele".

A tulajdonos ijedten kapkodta a levegőt, de a felesége folytatta a tirádát. "Azt szolgálhatunk

ki, akit akarunk. És nem fogunk..."

"Ha még egyszer megsérted a feleségemet, asszony, megkorbácsollak érte."

Nora nem tudta, kit döbbentettek meg jobban Ewan szavai. Ő maga, a kocsmárosok vagy a
cigányok.

"Én... elnézést kérek, uram - mentegetőzött gyorsan a tulajdonos. "Láttam, hogy a másik
hölggyel a szoba felé tart, és azt feltételeztem, hogy hajadon vagy. Így amikor láttam, hogy
ma reggel elhagyja a szobáját, azt hittem, hogy..."

"Veszekedtünk, amikor megérkeztünk."

"Hölgyem, bocsásson meg nekem, kérem." A férfi a feleségéhez fordult. "Aida, gyorsan, hozd
a hölgynek és az úrnak a steaket és a tojást."

A felesége sietett, hogy teljesítse a parancsát, miközben a tulajdonos visszavezette őket az

asztalhoz, ahol Catarina még mindig várakozott.

Catarina gyorsan elnézést kért, és arra kényszerítette Bavel-t, Pagant és Lysandert, hogy
álljanak fel és távozzanak vele.

"De hiszen steaket hoznak - morogta Lysander.

Catarina rávillantott a férfira. "Nem fogod tudni megenni, ha addig ütögetem a fejed, amíg el
nem ájulsz. Most pedig mozgás."

Vonakodva felállt.

Miután kettesben maradtak, Nora megfogta Ewan kezét, és szorosan fogta. "Köszönöm."

Ewan lehajtotta a fejét a nő felé. "Sajnálom, hogy nem tudtam jobb hazugságot kitalálni, és
őszintén sajnálom, hogy miattam bántak így veled."

Látta a szégyent, amit a lány megpróbált elrejteni.

"Nora, én..." Ewan megállította magát, mielőtt még nagyobb hülyét csinált volna magából.
Majdnem megkérte a lány kezét.

Ez volt az utolsó dolog, amit megtehetett volna. Azt sem tudta, hogy a lány melyik klánhoz
tartozik.

Voltak protokollok, amelyeket be kellett tartani, ha meg akarta kapni a lányt.

Rá kellett vennie a lányt, hogy megbízzon benne ezzel az információval, és aztán meg kellett
kérdeznie az apját.
Ha a férfi nemet mondana...

Nos, akkor mégiscsak Angliába tartottak volna.

"Igen?" - kérdezte a lány.

"Semmi."

Csendben ettek. Miután végeztek, Ewan kifizette az ételt és a szállást, majd kivezette a lányt
oda, ahol a cigányok vártak.

Rövid időn belül újra útra keltek.

Nora a nap hátralévő részét azzal töltötte, hogy megpróbálta rávenni Ewant, hogy megnyíljon,
de a férfi ismét elzárkózott előle.

Bármit próbált, a férfi nem törődött vele.

Végül feladta, és csendben lovagolt a lován, miközben a találkozási pont felé tartottak, ahol a
férfinak találkoznia kellett volna a cigányokkal, és fizetnie kellett volna nekik.

Késő délután értek Drixel falujába. Az aprócska városka nyüzsgött, ahogy az emberek
sürögtek-forogtak a kis házikók és boltok között.

Viktor átirányította őket a falu szélén felállított istállóhoz. Egy nagydarab kovács dolgozott
kint a kovácsműhelyében egy napellenző alatt. A köpcös férfi megállt a munkája közben, és
figyelte őket.

"Segíthetek, jó emberek?" - kérdezte.

"Itt találkozunk valakivel - mondta Viktor.

A kovács bólintott, és visszatért a patkóveréshez.

Viktor az istálló hátsó részébe mutatott. "Úgy volt, hogy az utolsó istállóban találkozunk
vele."

Ewan bólintott, miközben azon gondolkodott, hogy mi lenne a legjobb módja ennek a
szembesítésnek.

A legkevésbé sem akarta, hogy Norának vagy a cigányoknak baja essen.

Körülnézett a tömegben. "Látsz valakit, aki úgy néz ki, mint az a férfi, aki felbérelt téged?"

Viktor megrázta a fejét.

"Akkor jó." Ewan megparancsolta Lysandernek, hogy tartsa vissza a hölgyeket, amíg ő,
Pagan és Viktor elmentek a férfihez, aki fizetni fog nekik.

"Mi van, ha meglát téged?" Catarina megkérdezte. "Lehet, hogy megijed, ha megtudja, hogy
itt vagy. Ne vedd sértésnek, Ewan, de te egy nagydarab ember vagy, és biztos vagyok benne,
hogy megijedne, ha megtudná, hogy megtorlásért jöttél."

Ebben igaza volt a nőnek.

"Akkor majd Viktorral megkötöztetem a kezem. Úgy tehetünk, mintha ő hozott volna ide,
hogy megvizsgálja a férfit."

"De úgy volt, hogy fizetnek nekünk, hogy meglovagoljunk, aztán elengedünk" - mondta
Bavel. "Ha meglát itt téged, lehet, hogy elszalad."

"Ezt a kockázatot vállalnunk kell. Túl nagy vagyok ahhoz, hogy bárhol is elbújjak. Nem
mintha gondot okozna neki, hogy rájöjjön, ki vagyok."

"Jól mondod" - mondta Viktor.

Viktor szólt Lysandernek, hogy hozzon egy darab kötelet.

Miután Lysander visszatért, Ewan megengedte Viktornak, hogy lazán összekösse a kezét a
háta mögött, hogy szükség esetén el tudjon menekülni.

"Szerintem ez rossz ötlet - mondta Nóra. "Nem szeretem a gondolatot, hogy így bemész oda."

Ewan rákacsintott a lányra. "Nagyfiú vagyok, kislány. Megbirkózom a saját dolgaimmal."

Nora és Catarina szórakozott pillantásokat cseréltek, amikor hátrahagyták őket.

"Férfiak" - motyogta Nora az orra alatt. "Azt hiszik, hogy ők legyőzhetetlenek, mi pedig
törékenyek vagyunk."

Catarina bólintott, majd megfordult, hogy az "őrségükre" nézzen. "Lysander" - mondta.

"Szomjas vagyok. Gondolod, hogy el tudnád hozni a kocsiról a kancsómat, hogy ihassak egy
korty vizet a yon kútból?"

Lysander beleegyezett, de alighogy felmászott a szekérre, Catarina máris bezárta a szekérbe.

"Cat!" - csattant fel dühösen, és olyan hevesen csörömpölt az ajtóval, hogy Nora félig azt
hitte, ki fogja rántani a zsanérokból. "Engedj el! Utálom, amikor ezt csinálod."

Cat huncutul rámosolygott, és diadalmasan megtörölte a kezét. "Készen állsz, hogy megtudd,
mi van ezzel a férfival?"

"Teljes mértékben."

A huncutságban egyesülve ketten az istálló felé vették az irányt, ahol Viktor, Bavel, Pagan és
Ewan egyedül, savanyú tekintettel találták magukat.

"Lehet, hogy korán jöttünk?" mondta Viktor reménykedve, miközben Bavel és ő az utolsó
istálló körül sétáltak.

"Talán átvertek minket" - tette hozzá Bavel. "Talán nem is állt szándékában fizetni nekünk."

Ewan érvelésének volt a legtöbb értelme. "Vagy talán látta, hogy megérkeztünk, és bujkál."

Viktor bólintott. "Ez a legvalószínűbb. Bavel maradj itt, mi pedig nézzünk körül, hátha
megtaláljuk."
Ewan meglazította a kezén lévő köteleket, és átadta őket Bavelnek.

Catarina felállt, amikor a férfiak elhaladtak mellette.

Ewan arca veszélyesen elsötétült, amikor meglátta, hogy ketten vannak ott egyedül.

"Hol van Lysander?" - morogta.

Catarina még csak meg sem rezzent a hangnemétől vagy a heves viselkedésétől. "A szekér
hátuljában. Titeket, férfiakat mindig könnyű csapdába csalni, ha egy nő tudja, hogyan kell."

Ewan láthatóan nem értékelte a szavait. "Mi az, hogy bezárod az embereket a szekeredbe,
Catarina? Szerintem valakinek fel kellene gyújtania."

Catarina zihált. "Ne is mondj ilyet. Az a szekér a nagyapámé volt, és előtte az apjáé."

"Igen" - mondta Bavel. "Nem lenne szerencsés, ha most elveszítenénk. A szellemeik örökké
kísértenének minket."

Ewan bocsánatot kért, majd a férfiak magára hagyták őt és Catarinát. Legalábbis szóban.

Elkísérték azonban a nőket, hogy kiengedjék szegény Lysandert, aki nagyon megdorgálta a
nőket.

"Legközelebb, Cat - morogta Lysander -, esküszöm, akár apa, akár nem, ezért a hátadat
fogom a kezemmel".

Catarina goromba hangot vágott rá.

Ewan figyelmen kívül hagyta a méregetésüket, és letette a nőket és Lysandert egy kis
kocsmában, mielőtt visszament, hogy segítsen Viktornak, Pagannak és Bavelnek az
ismeretlen férfi keresésében.

A kis helyiség zsúfolt volt, emberek jöttek-mentek. Négy felszolgáló lány és egy nehéz
testalkatú férfi, aki folyton utasítgatta a nőket.

Elmentek, hogy leüljenek a hátsó sarokban lévő asztalhoz, amelyet épp akkor ürítettek ki.

Egy dús, szőke nő megállt, amikor az asztalhoz értek. Egy másik asztalról származó régi
edényeket egyensúlyozott gondosan egy nagy tálcán. "Ne vegye sértésnek, uram és hölgyeim,
de ha ételre van szükségük, egyiküknek követnie kell engem, hogy rendeljen. Borzasztóan
elfoglaltak vagyunk, és ugyanilyen szűkös a létszámunk. De nem kell túl sokat várniuk az
ételükre."

Lysander követte a nőt, hogy megrendelje az ételüket, és amíg vártak a visszatérésére,

Catarina otthagyta Norát, hogy a személyes szükségleteivel foglalkozhasson.

Nora egyedül ült az asztalnál. Végignézte, ahogy két férfi verekedésbe kezd, és látta, ahogy a
tulajdonos mindkettőjüket kidobja az ajtón. A sült kenyér és a sült hús zamatos, gazdag illata
betöltötte a levegőt.
Elég volt ahhoz, hogy a gyomra megkorduljon tőle.

Lysander felemelte a kezét, hogy jelezze neki, mindjárt visszajön.

Nora türelmesen várt, miközben a szobában folyó beszélgetések hangosan zúgtak a fülében.

Egészen addig, amíg egy mondat hangosabban nem csengett, mint a többi...

"Mit keresel te itt?"

A szíve megállt a mögötte álló hang hallatán. Olyan hang volt, amelyet túlságosan is jól
ismert. Olyat, amitől megfagyott a vére, és a szíve remegve dobogott.

Nem, ez nem lehetett...

Megfordult, és meglátta Ryan MacArent, aki közte és a fakó fal között állt. Sötétbarna szemei
dühösek voltak. Világosbarna haját hátrasöpörte az arcából, és nem tűnt túlságosan
elégedettnek vele.

"Mit keresel itt?" - kérdezte dühösen.

A férfi sem válaszolt neki. "Esküszöm, asszony, te sosem teszed azt, amit mondanak neked.
Már rég hazafelé kellett volna menned, nem itt."

A nő elkomorult a férfi dühös, parancsoló hangjára. "Mi az ördögről beszélsz?"

"Kelj fel." Durván megragadta a karjánál fogva, és talpra rántotta.

"Engedjen el!" - csattant fel, és megpróbált kiszabadulni.

A férfi nem volt hajlandó.

Nora grimaszolt, ahogy a férfi durván keresztülhúzta a tömegen. Rácsapott Ryan kezére, de a
férfi még mindig nem volt hajlandó lazítani a szorításán.

"Mi ütött beléd, Ryan? Megőrültél?"

"Hallgass, Nora. Nincs kedvem a beszédedhez, és nem tudni, mit teszek veled, ha nem fogod
be a szádat. Egyszer még megtanulod, hogy tartsd csukva a szádat, és figyelj."

Hirtelen Ewan ott állt az ajtóhoz vezető útjuk közepén, a szeme sötét és halálos volt. "Engedd
el őt."

Ryan olyan gyorsan rántotta ki a kardját, hogy a lány zihált. Ewan torkának szegezte. "Ez
csak rám és rá tartozik, MacAllister. Ne akard, hogy megöljelek."

Teljes csendben a kocsma minden szeme a két férfira szegeződött, és az ott összegyűltek azon
tűnődtek, mi folyik itt.

Ewan a kard hegyéről a nőre nézett. Látta a férfi acélos, hideg, elszánt tekintetét, és ettől
megfagyott a vére.

Ez a férfi tényleg képes volt megölni valakit. Annak a férfinak az arcát látta, aki ezt az utazást
vele kezdte.
És már el is felejtette, milyen veszélyes ember tud lenni Ewan.

"Gyere!" Ryan megparancsolta neki.

Ewan olyan gyorsan mozgott, hogy a lány nem is tudta követni a mozdulatait. Az egyik
pillanatban Ryan a kard hegyével szorongatta, a következőben Ewan az alkarjával félrelökte a
pengét, és megragadta Ryant a torkánál fogva.

Ewan az inge gallérjánál fogva felkapta a földről, és hagyta, hogy az ökléből lógjon.

Ryan küzdött Ewan szorítása ellen, de hasztalan volt. Ewan annyival nagyobb volt nála, hogy
úgy tartotta az öklében, mint egy dühös kutya a kiskutyát.

"Ki vagy te?" Ewan morgott.

Most, hogy megnyugodott és megkönnyebbült, hogy Ewan ott van, Nora meglátta Viktort,
Pagant és Bavel-t, akik Ewan mögött álltak. Pagan a szokásos csendes nyugalmával figyelt,
míg Viktor szeme összeszűkült.

"Ő az, aki azt mondta, hogy fizet nekem - mondta Viktor.

"Miért?" Ewan megkérdezte Ryant. "És mit akarsz a nőmtől?"

"A nőddel?" Ryan hitetlenkedve ismételte, az arca élénkvörös volt Ewan szorításától. "Ő nem
a te asszonyod, MacAllister. Ő az enyém. Én Ryan MacAren vagyok, és ő nekem van
elígérve."

Nora látta, hogy a szín és a düh azonnal eltűnik Ewan arcáról. A szeme hirtelen olyan
kábultnak tűnt, mintha valaki tántorító ütést mért volna rá.

Megbántott tekintete Ryanről a lányra siklott.

"A jegyesed?" - kérdezte a férfi megerősítésképpen.

Nora nem tudott válaszolni neki. A szavak megakadtak a torkában.

"Igen - fojtotta ki Ryan. "Most pedig engedj el."

Ewan eléggé megdöbbent ahhoz, hogy megtegye, amit kért. Leeresztette a földre a jóval
kisebb férfit, majd mogorván szembefordult vele. "Te fizettél azért, hogy elraboljanak?
Miért?"

Ryan dühösen rángatta a ruháját, megigazítva azt. "Mert nem akartam, hogy az én Norám
közelében legyél. Hallottam, hogy hozzád futott, és meg akartam győződni róla, hogy nem
vagy ott, hogy segíts neki. Skóciában mindenki tudja, hogy ha azt akarod, hogy egy nő
elmeneküljön az országból, küldd Ewan MacAllisterhez, különösen, ha másnak van elígérve."

Ewan ezért felpofozta.

Ryan a földre zuhant, ahol nyafogva feküdt, mint egy gyerek. "Megütöttél!"
"Szerencséd, hogy ezért nem öltelek meg."

Ryan letörölte a vért az orráról, majd Norára nézett. "Ő az enyém, MacAllister. Nem
engedem, hogy a tiéd legyen."

"Nem tartozom hozzád, Ryan" - csattant fel Nora. "Soha nem megyek hozzád feleségül."

Ewan rosszul lett a szavak hallatán.

A férfi annyira szerette a nőt, hogy fizetne valakinek, hogy elrabolja, hogy távol tartsa tőle.
Lehet, hogy nem tetszettek neki a férfi tettei vagy logikája, de a motivációját biztosan nem
tudta hibáztatni a bolondot.

Ryan annyira szerette a nőt, hogy hajlandó volt megkockáztatni a MacAllister haragját, hogy
megszerezze őt.

Éppen úgy, ahogy Robby MacDouglas is szerette Isobailt.

Ahogy Kieran is...

Nora látta Ewan arcát, és tudta, mit gondol. Látta a gyötrelmeit. Ha azt hitte, hogy Ryan
szereti őt, soha nem engedte volna, hogy vele maradjon.

Örökre elveszne számára.

"Ryan - mondta Nora kétségbeesetten -, mondd meg Ewannak az igazat. Mondd meg neki,
hogy ki nem állhatsz engem. Mondd el neki, mit gondolsz rólam valójában".

Ryan döbbenten állt fel újra. Úgy nézett rá, mintha ritka kincs lenne.

Ha nem tudta volna jobban, még ő is azt hinné, hogy őszintén beszél.

De Ewannal ellentétben ő ismerte ennek az alattomos viperának a szívét.

"Hogy mondhatsz ilyet, Nora?" Kérdezte Ryan, fájdalmat színlelve, miközben a szívét
szorongatta. "A szüleink gyerekkorunk óta tervezték a házasságunkat. Én szeretlek téged.
Mindig is szerettelek. Nem akarok más menyasszonyt."

Ewan összerezzent, mintha megütötték volna.

A szeme komor volt, ahogy találkozott a nő tekintetével. "Hazudtál nekem, Nora."

Pánik tört fel benne. Rá kellett vennie Ewant, hogy lássa az igazságot. Nem hagyhatta, hogy
azt higgye, hogy hazudott neki, holott nem így volt.

Átkozott Ryan és a hazugságai.

"Nem, nem tettem." Szembefordult Ryannel, és szemlesütve nézett rá. "Mondd el neki az
igazat, Ryan, vagy én magam verlek meg."

"Ez az igazság" - mondta Ryan őszintén. "Szükségem van rád a menyasszonyomnak. A

Mindenható Úr sújtson le rám, ha hazudok".
Ewan mély levegőt vett, miközben megpróbálta elfojtani a keserű kínt, amit érzett. Valami
elsorvadt benne Ryan szavaitól.

Tehát Ryan tényleg szerette őt.

Légy átkozott, Sors, amiért újra lejátszottad ezt.

Pontosan úgy volt, mint azelőtt.

Csak ezúttal Ewan gondoskodott arról, hogy a nő oda kerüljön, ahová való. Nora hazamegy
Ryannel, ő pedig visszamegy...

Mivel képtelen volt befejezni a gondolatot, Ewan megfordult, és elhagyta a kocsmát. A

hangtalan tömeg szétvált, átengedve őt.

Bavel, Lysander, Pagan és Viktor kínos pillantásokat váltottak, mielőtt követték őt.

Nora is Ewan után indult, de túl nagy volt a dühe Ryan iránt.

Először is volt egy elszámolnivalója.

A körülöttük lévő tömeg lassan kezdte folytatni a saját dolgát, és az övét találgatni.

"Miért csináltad ezt?" - követelte.

"Mert feleségül kell vennem téged."

"Miért? Te nem szeretsz engem. Még csak ki sem állhatsz engem. Mindig is csak szidtál és
gúnyoltál minden porcikámat."

Ryan szégyenlősen félrenézett, mintha az igazsággal szinte túl nehéz lenne szembenéznie.
"Mert szükségem van a hozományodra. Ha nem kapom meg, kevesebb mint két hónapon
belül meghalok."

A lány döbbenete a férfi szavain felülkerekedett a dühén. Ez volt az utolsó dolog, amire
számított, de aztán a férfi furcsa viselkedését tekintve, nem is kellett volna meglepődnie
semmin, amit a férfi mond vagy tesz ebben a helyzetben. "Miért?"

Ryan fáradtan felsóhajtott, és eltávolodott a tömegtől, amely még mindig nagyrészt rájuk
összpontosított.

Lehalkította a hangját, hogy csak a lány hallja a szavait. "Emlékszel tavaly tavasszal, amikor a
kontinensre mentem?"

"Igen."

"Azért mentem, hogy keressek magamnak egy másik menyasszonyt. Anyám sürgetett, hogy
kérjem meg apád kezét. Azt mondta nekem, hogy ideje lenne már letelepednem, és feleségül
vennem téged. Elborzadtam a gondolattól, hogy az életemet hozzád kötve töltsem. Úgy
gondoltam, ha elmegyek a versenyekre, és szilárd hírnevet és vagyont szerzek magamnak,
akkor választhatok magamnak menyasszonyokat."
Nora megrázta a fejét. "Ó, Ryan. A kardvívásban a legjobb vagyok nálad."

A férfi szeme felcsillant a lányra. "Annyira nem vagyok hozzá nem értő, Nora. Csak nem
vagyok kiváló. Hidd el, nincs szükségem arra, hogy emlékeztess rá, mennyire fájdalmasan
átlagos vagyok."

A lány majdnem megsajnálta a férfit.

Majdnem.

De azok után, amit Ewannal tett, közel sem volt kész arra, hogy megbocsásson neki a tetteiért.

"Mi történt?" - kérdezte.

A férfi a kezével megdörzsölte az arcát, és fáradtnak és kimerültnek tűnt. Valójában

megöregedettnek. "Minden alkalommal, amikor vesztettem, a lovam és a páncélom értékéről
szóló utalványokat írtam alá. Folyton arra gondoltam, hogy ha csak egy tornát megnyernék,
akkor lenne elég pénzem, hogy mindenkinek visszafizessem."

Nagyot sóhajtott, és hosszan kifújta a levegőt. Szemei kísértetiesnek tűntek, és

megalázottságtól árnyaltak. Most valóban sajnálta őt és ostoba küldetését.

"De újra és újra veszítettem - folytatta. "Amikor a szezon véget ért, mindenki követelni
kezdte, hogy váltsam be az utalványaimat. Nem tudtam, mit tegyek, ezért kölcsönkértem
annyi pénzt a Blackmoor-i Strydertől, hogy hazajöjjek, feleségül vegyelek, és visszafizessem,
amivel tartozom."

Nora nem hitte el, amit hallott. "Stryder of Blackmoor? Megőrültél? Azt mondják, ő a
megtestesült ördög."

"Igen, de nem volt más választásom. Furcsa módon egyedül ő nem üldözött a pénzért, amivel
tartozom neki. De mindenki más a földig üldözött. Hozzád kell mennem, Nora. Nincs más
lehetőség."

Nora a halántékához szorította a kezét, hogy leküzdje az ott kezdődő fájdalmat, ahogy arra
gondolt, mi mindenen ment keresztül Ryan miatt.

A rémület, amivel elérte Ewant. Az aggodalom és az idegeskedés. Most pedig teljesen

megbánhatatlan volt a tetteiért.

Legszívesebben megfojtaná!

"Ezt nem hiszem el - mondta. "Csak az adósság miatt kérted meg a kezemet?"

"Hát, én tényleg törődöm veled, amolyan bosszantó kishúg módjára. És nem nézel ki rosszul,
amikor hallgatsz. Sajnos ez szinte soha nem fordul elő, de..."

"Ryan! Tudtam, hogy aljas vagy, de ez... Hogy vehettél fel kölcsönt, és aztán rám
támaszkodhatsz, mint bankárra?"
Ismét felsóhajtott. "Tudom, hogy amit tettem, az helytelen volt. Csak úgy tudtam folytatni a
tornát, hogy mindenkinek elmondtam, hogy Henrik király unokahúgának jegyese vagyok."

Könyörgő, félénk pillantást vetett rá. "Szóval látod, tényleg szükségem van rád, Nora.
Tényleg, tényleg meghalok nélküled, mert ha nem tudom visszafizetni néhány embernek,
akinek tartozom, megölnek, hogy példát mutassak másoknak."

"Nincs szükséged rám, Ryan" - mondta a lány ingerülten. "Amire neked szükséged van, az
egy bankár."

"Henrik király unokahúga, mi? Och, ez most még jobb lett."

Nora megfordult egy hangra, amely furcsán ismerősnek tűnt neki. Egy percbe telt, mire
felismerte Isobail bátyját, Grahamet az előző napról.

De ezúttal nem egyedül volt.

Két másik férfi volt vele.

"Mit keresnek itt?" - kérdezte tőlük.

Graham gonosz gúnyt vágott rá, ami elég hideg volt ahhoz, hogy a fogai csattogni kezdjenek.
"Helyrehozzuk a dolgokat."

"Tessék?" - kérdezte a nő.

Mielőtt megmozdulhatott volna, Graham előhúzott egy tőrt. "Gyere csendben, kislány, és nem
bántunk. Ha harcolsz ellenünk, sokkal rosszabbul jársz a merészségtől."

10. fejezet

Ewan az istállóban állt, és a lovát kefélte, miközben az elméje kavargott a nap

kinyilatkoztatásaitól. Nem tudta, miért van itt kint, azon kívül, hogy nem tudott másra
gondolni, amit magával csinálhatna, és a lónak szüksége volt egy alapos fésülködésre.

Talán.

Talán nem.

Alapvetően szüksége volt valamire, amire másra koncentrálhatott, mint a szívében égő
fájdalomra.

Ryan szerette Norát.

De aztán ő is szerette.

Mindennél jobban szerette őt. Nem volt semmi, amit ne tett volna meg érte. Semmi, amit ne
adott volna neki.
Kivéve a kezét.

A gyomra még jobban összeszorult, ahogy a szíve mélyén reménytelenséget érzett.

Miért volt valaha is az a sanyarú sorsa, hogy olyan nőket szeressen, akiket nem kaphatott
meg? Mennyi esélye volt annak, hogy Nora apja mellé áll, és felbontja Nora eljegyzését
Ryannel, miközben Ryan szerette őt? Különösen, ha figyelembe vesszük, hogy a családjaik
ismerték egymást. Hogy Nora és Ryan együtt nőttek fel.

Ez lehetetlen volt.

Az apja soha nem engedné, hogy hozzámenjen egy olyan férfihoz, akinek ilyen kevés esélye
van. Ő nem Lochlan volt, aki laird volt, vagy Sin vagy Braden, akik címzetes urak voltak.

Egyszerű földbirtokos volt, a szerénynél valamivel jobb jövedelemmel.

Olyan, aki egy barlangban élt.

Elvihetné őt.

Igen, elvihette, de mi célból? Egy újabb viszály a klánja számára. Még több halál. Még több
bánat.

Hogy lehetne boldog házasságuk ezen az alapon?

Annyi élet forgott kockán. Sokkal fontosabb dolgok, mint a saját boldogsága, ami
jelentéktelennek tűnt ahhoz képest, ami újra megtörténhet.

Ewan káromkodott, ahogy a fájdalom újból rátört.

A hegyekben kellett volna maradnia. Soha nem kellett volna segítenie neki.

Most, hogy megtette...

Ewan nem tudta kiverni őt a fejéből. Nagyobb szüksége volt rá, mint valaha bárkire vagy
bármire. A puszta gondolat, hogy nélküle éljen, elég volt ahhoz, hogy térdre kényszerítse.

Hogyan tudott volna visszatérni ahhoz, ami volt, mielőtt a lány megnyerő mosolya
felszabadította volna?

"Ewan?"

A válla fölött átnézve látta, hogy Catarina közeledik. A lány hosszú fonatának végével
játszadozott. Tétovázónak tűnt, ahogy közeledett.

"Mi az?" - morogta. "Nem látod, hogy inkább egyedül szeretnék lenni?"

A lány figyelmen kívül hagyta a mogorva hangnemet, és megállt a ló feje mellett.

Megveregette a ló orrát, miközben a férfit figyelte. "Nora nem hazudott neked."

Érezte, hogy az orrlyukai kitágulnak, ahogy újabb fájdalom hasított a gyomrába. "Mit tudsz te
arról, ha igen?"

"Eleget tudok ahhoz, hogy azt mondjam, sokkal inkább téged szeretne férjnek, mint Ryant."
Szorosabban fogta a kefét, nem engedte, hogy a lány lássa, mennyire zavarják a szavai. "Én
pedig azt mondanám, hogy te nem vagy Nora, és semmit sem tudsz az ő vagy az én
elméjéről."

"Tudom, mit látok" - mondta halkan. Kinyújtotta a kezét, és megakadályozta, hogy a férfi
keze a ló ecsetelését folytassa. "Ti ketten összetartoztok."

Ewan a lány kezére meredt. Bőre sápadt volt, akárcsak Noráé, körmei ugyanolyan jól ápoltak.

De ettől a kéztől nem remegett meg.

Nem égett tőle a teste, nem merevedett meg a férfiassága.

Ilyet csak Nóra tett.

És ő volt az egyetlen nő, akit nem kaphatott meg.

Egyedül tudott érte harcolni. Hajlandó volt érte harcolni. De ha Ryan nem volt hajlandó
elengedni a lányt, akkor megint úgy járt volna, mint Robby MacDouglas.

Egy újabb viszály.

Újabb indokolatlan halálesetek...

"Ryanhez tartozik - mondta nyomatékosan, és elhúzta a kezét. "Hallottad, mit mondott.

Annyira akarta őt, hogy megkockáztatta a haragomat, hogy felbéreljen téged, hogy távol
tartsd tőlem."

Ewan szünetet tartott, ahogy elgondolkodott ezen. "Várj... honnan tudta, hogy felbérel téged?
Honnan tudhatott Nora terveiről, és miután megtudta őket, miért hozzád fordult Ryan, és nem
az apjához, hogy megakadályozza a szökését?"

Catarina meglehetősen szégyenlősnek tűnt.

Hátralépett, a szemöldöke bosszús volt.

Rossz érzés kerítette hatalmába Ewant, ahogy a lány hirtelen idegességét figyelte. Csak nem
értette, mi folyik itt?

"Cat? Mit nem mondasz el nekem?"

A lány láthatóan összerezzent. "Megígéred, hogy nem haragszol ránk?"

"Nem" - mondta szigorúan. "Soha nem teszek olyan ígéretet, amit nem tudok betartani, és
ahogy elnézlek, kislány, azt hiszem, jó és dühös leszek erre a magyarázatra."

A lány még egy lépést hátrált.

Ewan megragadta a csuklóját, hogy megakadályozza a menekülését. "Jobb lenne, ha

elmondanád, Cat."
A lány kényelmetlenül vonaglott a férfi tekintete alatt, és amikor végre megszólalt, zavartan
tört ki belőle. "Az apja azt akarta, hogy Nora egy MacAllisterhez menjen feleségül. Már egy
ideje próbál házasságot szervezni a családjaitok között, és mivel Braden és Sin is nemrég
házasodott meg, kicsit aggódott, hogy valamelyik nő megragadja az érdeklődésedet, és ő
elveszíti a két családotok egyesítését".

Ewan elkomorult a szavaira. Nem volt értelme, hogy Nora apja őt akarja vőnek. "Miért akarná
feleségül adni egy fiatalabb fiúhoz?"

Catarina megköszörülte a torkát. "Mert a MacAllister klán mindig is első lesz Lochlanban.
Alex egy fiatalabb fiút akart, aki átvehetné a klán vezetését, és mégis képes lenne
MacAllister-erőt húzni, ha kell".

Ewan meghűlt a név hallatán.

"Alex?" - ismételte meg lassan, hitetlenkedve.

Csak egyetlen Alex volt, aki valaha is szóba hozta a házasság témáját valamelyik testvérével.

"Azt akarod mondani, hogy Alexander Canmore az apja?"

Catarina bólintott.

Ewan káromkodott. Hangosan.

Ez tényleg hihetetlen volt. Igen, az apja fejét venné.

Mindkettőjüket.

"Az apja Skócia királyának unokatestvére? - üvöltötte.

Catarina kényszeredett mosollyal ajándékozta meg. "Meglepetés."

Ewan gyomorforgatóan rosszul érezte magát, ahogy a teljes súlya annak, amit Norával tett,
rázúdult rá.

Halott ember volt, ha a lány apja valaha is megtudja, mit tettek.

"Azt mondta, hogy Eleanor unokahúga."

"Az is. Az anyja Eleanor testvére. Évekkel ezelőtt hozzáment Alexhez, amikor az Párizsban
volt."

Ewan ismét káromkodott, ahogy eszébe jutott, hogy Alexander egy francia hölgyet vett
feleségül. Soha nem jutott eszébe, hogy a lány az egész kereszténység egyik leghatalmasabb
asszonyának a testvére.

Mint ahogy azt sem hitte volna, hogy Nora Sándor lánya. Nem csoda, hogy nem árulta el neki
a klánbeli rangját vagy az apja nevét. Egyetlen épeszű férfi sem merte volna kivezetni a lányt
az országból, kockáztatva az apja haragját.
Alexander Canmore híres volt dühös haragjáról és gyors megtorlásáról.

Édes szent Mária, két király unokahúgával és unokatestvérével feküdt le!

Lochlan megölné ezért, és csak Isten tudja, mit tenne vele az apja...

Hogy történhetett ez meg?

Nos, azt tudta, hogyan történt, de hogy miért?

Igen, bolond volt. Egy olyan, akit csúnya kasztrációra szántak.

Egy tompa eszközzel.

Miközben az agya végigjátszotta a helyzetének borzalmait, Ewan rájött, hogy Catarina úgy
tűnik, sokat tud erről az egész ügyről, és azon tűnődött, vajon milyen egyéb információkat
hallgat el.

"Tudtad, hogy Ryan volt az, aki felbérelt, hogy elraboljon?"

Ezúttal meg sem próbált rejtőzködni a férfi elől. "Igen, tudtam. Viktor és Bavel nem tudta. Ők
még sosem látták Ryant, de én igen."

"Mikor?"

"Néhányszor Alex kastélyában."

Ewan elkomorult. "Úgy tűnik, eléggé ismerősnek tűnsz Alexander Canmore-ral."

"Ő és az anyám barátok. Fiatalkorukban nagyon közel álltak egymáshoz."

Valami a hangjában arra késztette a férfit, hogy elgondolkodjon azon, hogy talán ő is
Alexander egyik törvénytelen gyermeke. De ez nem az ő dolga volt.

Sürgetőbb gondjai voltak.

"Akkor miért hoztál ide, hogy találkozzam Ryannel, ha tudtad, hogy mit akar?"

"Hogy őszinte legyek, nem gondoltam, hogy Ryan lesz olyan vakmerő, hogy itt legyen,
amikor megérkezünk veled, és az apja azt akarta, hogy minél tovább együtt tartsalak titeket.
Amikor elmondtam neki, hogy Ryan megpróbálta felbérelni Viktort, hogy elraboljon téged,
úgy gondolta, hogy így több időt tölthetnétek együtt. Biztos volt benne, hogy megszeretnéd
Nórát, ha elég sokáig lennél vele."

Ewan hosszú, mély lélegzetet vett.

Hirtelen minden értelmet nyert.

Nos, nem minden, de sok minden sokkal világosabb volt.

Az őre elhagyta őt a barlangjában.

A cigányok néhány furcsa megjegyzése az elmúlt napokban.

De egy dolognak még mindig nem volt értelme.

"Miért bízta volna rám a lányt?" kérdezte Ewan. "Honnan tudta, hogy nem bántanám?"

Catarina úgy nézett, mintha a férfi most tette volna fel neki a világ leghülyébb kérdését. "Mert
te MacAllister vagy, és a családi becsület a törvény, ami szerint mindannyian éltek. Tudta,
hogy soha nem hagynád, hogy baja essen."

Ewan erre felhorkant. "A férfi még mindig bolond. Én soha nem kockáztattam volna ennyire a
lányom életét, és nehezen hiszem, hogy ő is ilyen gondatlanul bánna az övével."

"Nos, hogy őszinte legyek, ezért küldött minket. Azért, hogy együtt tartsuk magukat, és hogy
vigyázzunk magukra, nehogy bántani tudják a lányt."

"De miért küldött cigányokat?"

Ezen elmosolyodott. "Nem vagyunk mind cigányok. Lysander Alex egyik embere, Pagan
pedig jó barátja. Ezért nem voltak hajlandók karddal harcolni veled, miután Nora
lefegyverezte Lysandert. Ha bármelyikükkel is összecsaptál volna, azonnal tudtad volna, hogy
harcra kiképzett lovagok, nem pedig parasztok."

"És te?"

"Az anyám paraszt, és Alex alá tartozom a védelmem érdekében. Viktor a nagybátyám, Bavel
pedig az unokatestvérem."

Ewan megrázta a fejét? "Nem hiszem el, hogy ilyen könnyen átvertek."

"Ne hibáztasd Norát..."

"Hidd el - szakította félbe a férfi -, nem hibáztatom. Az apját akarom megölni. Hogy
játszhatott így az emberek életével?"

"Ewan?" Nora hangja felcsendült.

Ewan elnézett Catarina mellett, hogy meglássa Norát, aki az istálló nyílásánál állt.

Nora idegesnek és bizonytalannak tűnt, ahogy együtt nézett rájuk. "Kijönnétek ide egy
pillanatra?"

A férfi a homlokát ráncolta a lány szavaira. "Nora, nincs semmi..."

"Kérlek, Ewan" - hangsúlyozta a lány a szavakat. "Tényleg szükségem van arra, hogy egyedül
gyere ki. Most."

A férfi homlokráncolása mogorvává változott a lány nyomatékos hangnemére. Inkább

hangzott úgy, mint egy anya, aki megpróbálja megfékezni neveletlen gyermekét, mint egy nő,
akinek bűnbánatot kellene tanúsítania az apja viselkedése miatt.

Dühösen elindult felé.

Csak a bejárathoz közeledve látta, hogy a nő nincs egyedül.

Graham MacKaid vele volt, és egy tőrt tartott a torkához. Két testvére oldalról szegődött
mellé.

"Egy mozdulat, és halott."

Ewan megdermedt. Meg akart fordulni, hogy megnézze, Catarina még mindig az istállóban
van-e, de nem merte, nehogy őt is bajba keverje. Ha szerencséje van, ki tud majd osonni, és
megkérni valamelyik társát, hogy segítsen neki.

"Nem mernéd bántani - mondta Ewan lassan, és nem fenyegetően feltartott karral lépett előre,
nehogy Graham ideges legyen, és félelmében bántsa Norát.

"Nem mernéd megölni a király unokatestvérét?" Graham hangosan mondta ki a következő

szavait, mintha azt akarta volna, hogy mindenki hallja. "Ewan MacAllister azt öl meg, akit
akar."

Ewan újabb lépést tett előre, azzal a szándékkal, hogy egyszer s mindenkorra véget vet ennek
az egésznek.

"Még egy lépés - vicsorgott Graham -, és fej nélkül marad".

Ewan azonnal megállt.

Találkozott Nora félelemmel teli szemével, és megpróbálta vigasztalni. Nem állt szándékában
hagyni, hogy Graham vagy bárki más bántsa a lányt.

Bármi áron, de biztonságban látta volna a lányt.

"Mit akarsz?" Ewan megkérdezte.

Graham gúnyosan elmosolyodott. "Azt, hogy állj ott, amíg a testvéreim elvisznek."

Ewan hallotta Catarinát az istállóban, és a szíve összeszorult a félelemtől, hogy Graham és a

fivérei ott találják. Nem haboznának megölni Catarinát.

Nem tudta, mit tervez Cat, de mindig volt valami terve. Csak remélni tudta, hogy gondosan
végrehajtja.

Ewan csendben állt, miközben Graham két fivére a háta mögött összekötötte a kezét.

"Elnézést - mondta egy falubeli, és tétován közeledett hozzájuk. "Valami probléma van itt?"

"Királyi ügy" - csattant fel Graham. "Nem igaz, úrnőm?"

Sápadt arcáról Ewan tudta, hogy Nora vágyott arra, hogy elmondja az igazat, de nem merte.
Az igazság miatt mindkettőjüket megölnék, és valószínűleg a jó szamaritánust is.

"Igen. Nincs semmi probléma."

Az öreg falusi nem tűnt túl meggyőzőnek, de folytatta az útját.

Graham testvérek közül a magasabbik még mindig egy teljes fejjel alacsonyabb volt Ewannál.
Sötétbarna haja és gonosz barna szeme volt. A hajánál fogva megragadta Ewant, és felnyomta
a lóra.

Ewan továbbra is várta, hogy Catarina vagy valamelyik másik jöjjön, és elterelje a
figyelmüket.

De nem tették.

Így végül MacKaidék felültek a lovakra, neki pedig tehetetlenül kellett végignéznie, ahogy
Norát Graham elé ültetik.

Látta a sápadtságot az arcán. A félelmet és az aggodalmat.

"Minden rendben lesz, Nora - biztosította Ewan.

A lány szemében lévő kétely átszakította a férfit.

"Igenis, Nora hercegnő. Minden rendben lesz." Graham gonoszul felnevetett, és előrerúgta a
lovát.

"Miért viszel minket?" Ewan megkérdezte.

Graham öccse, Rufus volt az, aki válaszolt neki. Noránál alacsonyabb, Rufus talán
elfogadhatóan jóképű lett volna, ha valaha is megfürdött volna, és ha el tudta volna tüntetni az
ajkáról az undorító vigyort.

Ewan csak egyszer találkozott a férfival, évekkel ezelőtt, amikor Rufus megállt Isobail-lal és
az apjukkal, hogy meglátogassa az apját a MacAllister-kastélyban.

"Az igazság kedvéért - vicsorgott Rufus. "Tönkretetted a családunkat, és mi is tönkretesszük a

tiédet."

Graham ismét felnevetett. "És én még azt hittem, a legjobb bosszú az lenne, ha egyszerűen
elvenném a nőt, akit akartál, és a magamévá tenném. Nem is tudtam, hogy ki ő. Képzeld csak
el, hogyan fog reagálni az apja, amikor megtudja, hogy Ewan MacAllister ölte meg. Nem
nyugszik, amíg el nem pusztítja a MacAllister klán minden egyes tagját. Egyetlen tagja sem
fog talpon maradni."

Ewan megdöbbent a tervükön.

Biztosan nem gondolták komolyan.

"Megőrültél?"

"Egyáltalán nem" - mondta Rufus. "Mindent elvesztettünk, amikor elszöktél Isobail-lal.

Robby MacDouglas követelte a hozományát, majd amikor apánk nem adta meg neki, megölte
apánkat, és száműzött minket."

"Igen" - mondta Graham, és kegyetlenül eltorzult az ajka, miközben lovagolt. "Csak azért
küzdöttünk, hogy életben maradjunk, csakhogy a családunkból senki sem ismer el minket. 'Itt
az ideje, hogy a MacKaidákat újra felvirágoztassuk, míg a MacAllisterek azt kapják, amit
megérdemelnek... megaláztatást."

Ewan összeszorította a fogát, hogy ne mondja el, ki a valódi hibás a történtekért. Azzal, hogy
emlékeztette őket arra, hogy a húguk egy hűtlen, hazug szajha, nem ért volna el semmit.

A családját hibáztatták, nem Isobailt.

És kételkedett benne, hogy valaha is hallgatnának a józan észre, ha a lányról van szó.

"Ha bosszút akartok, akkor öljetek meg engem, és engedjétek el Norát."

"Ó, nem" - mondta Graham. A szeme kegyetlen huncutsággal csillogott. "Látod, itt
visszanyerjük a pozíciónkat. Ki más kerülhetne jobban a király kegyeibe, mint az, aki
megpróbálta megmenteni az unokatestvérét, és aki megölte a gyilkosát."

Nem! sikoltott át Ewan agyán a szó.

Ewan megdöbbent a férfi tervétől.

Tudnia kellett volna, hogy Graham MacKaid őrült. Meg kellett volna ölnie a férfit a
kocsmában, amikor lehetősége volt rá.

Miért engedte, hogy Graham elhagyja a kocsmát anélkül, hogy megölte volna?

A fenébe!

Nora szíve hevesen kalapált, miközben hallgatta, ahogy a férfiak dicsekedtek egymás előtt,
hogy mit szándékoznak tenni vele és Ewannal. Rettegett az alattomos tervüktől.

Bűntudat, borzalom és düh vívott harcot benne. Újra és újra látta Ryan-t a fejében.

Amint meglátta Grahamet, tudta, hogy valami nincs rendben, ezért megpróbált elmenekülni.

Rufus elkapta.

Ryan pedig, Isten irgalmazzon a lelkének, végre talált egy pillanatnyi bátorságot. Látta, hogy
a lányt fenyegetik, és a kardjáért nyúlt.

De az még ki sem került a hüvelyből, amikor Graham máris átdöfte a tőrével.

Ryan hátratántorodott, a hasát fogva, miközben a testéből ömlött a vér.

Nora megpróbált segíteni neki, de Graham az útjába állt.

"Tedd, amit mondok, vagy még ennél is rosszabbat kapsz tőlem."

Ryan az egyik véres kezével a nő felé nyúlt, aztán holtan zuhant a földre.

Nora zokogott az emléktől.

Ryan miatta halt meg, és most Ewant is elvették. Ha nem talál ki valamit, hogy kiszabadítsa, ő
is meghal.

És ő is meghalna.

Nem. Nem, soha nem fog behódolni ezeknek a rablóknak. Eleanor unokahúga volt. Az apja
lánya volt. Lehet, hogy Alexander Canmore goromba volt, de senki sem győzte le őt soha sem
csatában, sem gyakorlaton.

Ő majd kihúzza őket ebből.

És az ég irgalmazzon a MacKaidáknak, ha sikerül.

Órákig lovagoltak, amíg egy elhagyatott erődítményhez értek, amely úgy tűnt, hogy leégett.
Az épület csontváza megmaradt, de messze nem tűnt biztonságosnak. Gaz és indák borították
a kidőlt és elszenesedett köveket.

Ez egy gonosz hely volt. A halál és a rothadás aurája lengte körül.

Nora még soha nem érezte az igazi félelem ízét, de most megízlelte. A hely úgy nézett ki,
mint egy kripta. Egy hely, amelynek semmi más célja nem volt, minthogy halott
maradványoknak adjon otthont.

A MacKaidák leszálltak a nyeregből, majd óvatosan lehúzták Ewant a lováról.

Ewan a férfiakra meredt. Bár pillanatnyilag nem tudta, hogyan, de elhatározta, hogy kihozza
őket ebből a helyzetből.

És ha egyszer biztonságban lesz Nora, mindhárom fivér megfizet ezért. Erről gondoskodni
fog.

Graham végig Nora torkán tartotta a tőrét.

"Egy mozdulat - figyelmeztette.

Ewan megfogadta a fenyegetést.

Bevezették az omladozó nagyterembe, és durván térdre kényszerítették a kandalló mellett. Az

egyetlen dolog, ami engedelmességre késztette, a Nora nyakán lévő kés volt.

Ewan le sem vette róla vagy a lányról a szemét, miközben Sean és Rufus egy vasgyűrűhöz
kötözte, amely a tűzhely mellett mélyen a kövek közé volt ásva.

Csak ekkor távolodott el a tőr a nyakából. Ewan megkönnyebbülten vett egy mély lélegzetet.

Most már kezdődhetett az igazi móka...

Graham gonoszul rámosolygott. "Kár, hogy most nem ölhetlek meg. De gondoskodnom kell
róla, hogy életben maradj, amíg a váltságdíját meg nem kapjuk. Mondd csak, hogyan ölnéd
meg őt? Megfojtanád? Elvágnád a torkát?"

Ewan a férfi iránt érzett teljes gyűlölettel nézett rá. "Ha bántod őt, és úgy segíts, hogy dacolok
magával a halállal, hogy kitépjem a szívedet."

Sean élesen beszívta a levegőt. "Szinte elhiszem a pletykákat, amelyek szerint eladtad a lelked
az ördögnek, amikor így nézel ki."

Ewan fekete tekintetét a férfi felé fordította. "Több mint hihető, MacKaid. Ha bántod őt, én
magam mutatom be az ördögnek."

"Hagyd őket békén, Sean, Graham - csattant fel Rufus. "Írjuk meg a levelet az apjának, és
lássuk, hogy a dolog mozgásba lendül. Minél hamarabb elküldjük az üzenetet, annál közelebb
kerülünk ahhoz, hogy újra otthonunk legyen."

Graham Ewan felé lökte Norát, és hüvelyébe dugta a tőrét.

Nora térdre rogyott mellette. Az ott reszkető lány látványa még jobban kívánta a vérüket.

"Ne izgulj, Nora - sietett megnyugtatni a lányt. "Nem hagyom, hogy bántsanak."

"Megölték Ryant" - mondta a lány, a hangja remegett, miközben úgy bújt a férfi oldalához,
mint egy vigasztalásra szoruló gyermek.

Ewan összerezzent a hír hallatán, és azt kívánta, bárcsak szabad lenne a karja, hogy
átölelhesse a lányt, és csillapíthassa aggodalmát és félelmét. "Mi történt?"

"Miután elmentél, beszélgettem vele, amikor bejöttek. Ryan megpróbálta megakadályozni,

hogy elvigyenek, és Graham ezért halálra szúrta."

Könnyek csillogtak a szemében, de becsületére legyen mondva, visszatartotta őket. "Ó, Ewan,
mit tettem? Csak Eleanorhoz akartam menni. Soha nem akartam, hogy bárkinek is baja essen.
A szentek tudják, hogy igazából sosem akartam Ryan halálát. Csak nem akartam hozzá
menni, de igazából sosem akartam, hogy gonoszság érje. Nem érdemelte meg, hogy így
haljon meg. Miattam nem. Mit fogok mondani a szüleinek? Szegény anyja él érte. Ezt soha
nem fogja kiheverni."

Az arcával a lány fejét simogatta, vigaszt nyújtva neki, amit csak tudott, miközben a falhoz
volt kötözve. "Pszt, szerelmem. Ez nem a te hibád."

"De igen, az. Minden az én hibám. Sosem akartam, hogy Ryan meghaljon. Idegesítő volt, de
akkor is..."

"Szeretett téged."

"Nem" - mondta a lány a férfi derekába kapaszkodva, miközben a fejét a mellkasához temette
- "nem igazán. Gyerekkori ellenségek voltunk, mivel a szüleink mindig összehoztak minket.
Soha nem jöttünk ki egymással."
Ewan Grahamre és Seanra pillantott, akik éppen azon vitatkoztak, hogy mi álljon az apjának
írt levélben, és hogy mennyi pénzt kérjenek.

Valahogy ki kellett találnia, hogy kihúzza őket ebből a helyzetből.

Megrántotta a gyűrűt, amely a falhoz tartotta. Csak annyira tekergett, hogy azt gondolta, talán
ki tudja szabadítani. Feltéve, ha MacKaidék nem fordulnak meg, és nem látják, mire készül.

Nora látta, hogy a kötéllel tekergeti magát. Visszahúzódott tőle. "Még megsérülsz."

"Meggyógyulok."

Megrázta a fejét, aztán körülnézett a benőtt padlón, ahol gaz és sziklák hevertek szétszórva.
Visszanézett a MacKaidákra, akik még mindig vitatkoztak, és intett Ewannak, hogy maradjon
csendben.

A férfi figyelte, ahogy a nő egy kis kőhalomhoz megy. Néhány perc múlva visszatért egy
kővel.

De mielőtt átadhatta volna neki, Sean meglátta.

"Add ide - csattant fel, odasietett hozzájuk, és kirántotta a nő kezéből.

"Mi az?" Kérdezte Graham, ahogy csatlakozott hozzájuk.

"A kis ribanc megpróbált segíteni neki megszökni."

Rufus vicsorogva lépett előre. "Azt mondom, kötözzük meg vele együtt, amíg mi megírjuk, a
cetlit."

"Igenis" - értett egyet Graham. Lerántotta az övét, és átadta Seannak. "Aztán miután
végeztünk a feljegyzéssel, mit szólnál, ha egy kicsit szórakoznánk vele?"

Ewan meghűlt. "Eszedbe se jusson."

Graham gonoszul elmosolyodott. "Miért ne? Meg fog halni, amint megkapjuk a pénzt. Az
egyetlen, aki megtudja, hogy megkóstoltuk, az te vagy, MacAllister. És nem fogod tudni
elmondani senkinek, miután elvágtuk a torkodat."

A mosolya kiszélesedett, ahogy rosszindulatúan szemügyre vette Ewant. "Ez zavar téged,
ugye? A gondolat, hogy kihasználjuk őt? Igen. Kihasználtátok a húgunkat, és elvetettétek. A
legkevesebb, amit tehetünk, hogy viszonozzuk a szívességet."

"A húgod elhagyta őt."

Ewan összerezzent Nora szavaira.

Graham visszahúzódott, hogy megüsse a nőt.

Ewan kivágta a lábát, és ellökte magától Grahamet. "Ha hozzáérsz, a pokol minden erejére
esküszöm, hogy megfizetsz érte."
Graham odasétált Ewanhoz. Hideg pillantással végigsimított a testén, majd keményen bordán
rúgta.

"Ewan!" Nora felsikoltott.

Sean visszatartotta őt.

Ewan felnyögött a fájdalomtól, miközben megpróbálta megrántani a vállát.

Graham megfizetne ezért. Amikor kiszabadul, gondoskodni fog róla, hogy ez legyen az utolsó
hiba, amit Graham elkövet.

"Értéktelen vagy, MacAllister - gúnyolódott Graham. "Most már semmit sem tehetsz velem."

Ewan erre felnevetett, és a hangjától mindhárom MacKaids hátrálni kezdett.

"Fogalmad sincs, mire vagyok képes, Graham MacKaid, mert ha igen, akkor most térden
állva imádkoznál az Úrhoz, hogy küldje el az angyalait, hogy megvédjenek tőlem. Holtan
fogom látni magát." Mindegyikükre ránézett. "Mindannyiótokra."

Sean valósággal keresztet vetett ezekre a hevesen kimondott szavakra.

Graham a földre köpött, és Rufus felé lökte Norát. "Biztosítsátok a szajhát, és hagyjátok, hogy
befejezzük a dolgunkat."

Ewan rángatta az őt tartó köteleket. Valahogy meg akarta találni a módját, hogy kiszabaduljon
ebből. Isten segítse a MacKaidákat, ha sikerülne neki. Mindannyian a saját bőrükön
tapasztalhatták meg, miért nem tesznek keresztbe egy MacAllister-nek.

Az ilyen bolondokra csak a halál várt.

Miután Rufus megkötözte Norát Graham övével, durván Ewan mellé ültette, majd visszatért a
testvéreihez, hogy segítsen megírni a feljegyzésüket.

Nora megnyalta az ajkát, de olyan akaraterővel tartotta magát össze, hogy a férfi ámulatba
esett. Igazán látványos volt ahhoz képest, hogy min ment keresztül ezen a napon. Bátor.

Még így is látszott rajta, mennyire megrázta mindez, és a férfi szívesen megnyugtatta volna a
lány idegeit. De kétkedett benne, hogy a szökésükön kívül bármi más is képes lenne erre.

"Reménytelen, ugye?" - kérdezte a lány.

"Semmi sem reménytelen" - mondta a férfi meggyőződéssel. Bármibe is kerüljön, ki fogja

húzni a lányt ebből a helyzetből...

Sóhajtott, és összekötözött kezét az ölébe tolta. "Nem tudom, Ewan. Azt hiszem, ez már a
lehető legreménytelenebb."

"Nézz rám, Nora."

A nő így is tett.
"Ha ez a lehető legreménytelenebb, akkor te és én jóban vagyunk. Megígérem neked. Ez az
élet nagy rendszerében nem is olyan rossz."

A lány megrázta a fejét a férfira. "Furcsa ember vagy te, Ewan MacAllister. De ettől
függetlenül szeretlek."

A férfi szíve megakadt a lány szavai hallatán. "Micsoda?"

"Szeretlek" - ismételte meg a nő. Aztán előrehajolt, a fejét a férfi mellkasára hajtotta, és
odabújt hozzá. "Annyira sajnálom, hogy belerángattalak ebbe."

Boldogság, hitetlenség és düh tépte át a férfit.

Hogy lehet, hogy egy ilyen nőnek, mint ő, csak egy cseppnyi gondja is van rá?

És mégis tudta, hogy a nő igazat mond. Ő nem Isobail volt, hogy elterjessze a hazugságait, és
elsétáljon. Nóra soha nem lenne ilyen kegyetlen.

Ő szerette őt.

És most még jobban szerette, mint korábban.

"Nem hagyom, hogy bántsanak téged, Nora. Megértetted?"

Nora egy apró mosolyt nyújtott neki, amit valójában nem is érzett. Értékelte, amit a férfi tenni
próbált, de nem táplált hamis reményeket.

Mennyire szerette a nagy medvét. Szinte el tudta hinni, amikor ezt mondta. "Igen."

Ewan az arcát az övéhez simította. Hallotta a férfi lélegzetvételét, mintha belélegezte volna.
Egyszer csak kissé hátrahúzódott, és megcsókolta a lány arcát.

A lány csodálkozva figyelte, ahogy a férfi eltávolodik tőle. Lassan felállt, megfordult,
szembefordult a fallal, és egyik lábát a régi köveknek támasztotta a gyűrű beágyazódási helye
mellett.

Kezébe vette a köteleket, és a lábával nekihúzta a vasgyűrűnek.

Minden izma megfeszült, ahogy megpróbálta kihúzni.

Nora legalább annyira megdöbbentette a tette, hogy talán sikerrel jár, mint az, hogy amit
csinál, az gyötrelmes lehetett számára.

"Hé!" Rufus felkiáltott, amikor felnézett, hogy lássa, Ewan talpon van.

Ewan nem állt meg.

A fal megremegett, ahogy Ewan zihált és még jobban megfeszült.

Nora talpra lökte magát, és eltávolodott a faltól, mielőtt az erős medve magára rántotta volna.

Soha nem látott még ehhez foghatót.

Egy pillanattal azelőtt, hogy a testvérek elérték volna, Ewan kihúzta a gyűrűt.

Gonosz vicsorgással fordult feléjük.

Nora segíteni akart neki harcolni, miközben a testvérek Ewanra támadtak, de amíg ő ott volt
megkötözve, addig csak teher volt számára, és ezt tudta. Ha valamelyik fivér elkapná, ismét
az életével fenyegetnék, hogy Ewant irányíthassák.

Így hát megtette az egyetlen dolgot, amit tehetett.

A lovakhoz rohant, ahogy a MacKaidok futottak Ewanért.

A szerencsejáték bevált. Annyira elszántak voltak Ewan leigázására, hogy a lány már Ewan
lován volt, mielőtt Graham észrevette volna, hogy elhagyta a területet.

Nora nem volt hozzászokva a nyereg nélküli lovagláshoz, de ez nem számított. Rajta múlott,
hogy biztonságban elviszi őket innen, és ő nem hagyta volna cserben Ewant.

Miután felhúzta magát a ló hátára, szorosan a lábait a ló bordái köré szorította, és egyenesen a
férfiak felé vezette Ewan lovát.

A testvérek elrobogtak.

Ewan nyögve lendült fel mögé.

Összekötözött karjait a lány feje fölött leengedte, átkarolta, és megfogta a gyeplőt, majd
megfordította a lovat.

A többi ló felé hajtotta, szétszórva a lovakat, mielőtt a sűrű erdőbe vezette volna őket.

Hallotta, ahogy a testvérek dühösen káromkodtak, miközben ő és Ewan ellovagoltak tőlük,

miközben megpróbálták visszaszerezni a saját lovaikat.

Nora meg akart fordulni, hogy megnézze, mögöttük vannak-e, de nem tudott. Ewan
túlságosan szorosan tartotta őt.

Így inkább arra koncentrált, hogy a lehető legmozgástalanabb maradjon, hogy Ewan
manőverezni tudjon velük.

Az egész teste megfeszült és készenlétben állt, miközben átrobogtak az erdőn. Lelkes lova
könnyedén repült át a fák között, de a lány rettegett, hogy a MacKaid fivérek elkapják őket.

Egy idő után Ewan megállásra kantározott, és megfordult, hogy hátranézzen.

"Megszöktünk?" - kérdezte, a hangja magas volt a félelemtől és a rettegéstől.

"Azt hiszem, igen." A férfi szorosan magához ölelte a lányt. "Zseniális voltál, Nora."

A nő diadalmasan felnevetett. "A ló volt a könnyű rész. Te csináltad a legnehezebbet, ami a

gyűrű lehúzásával a falról. Jól vagy?"
"Kicsit fáj, de örülök, hogy megőrizted az eszed." A férfi gyorsan és mélyen szájon csókolta a
lányt.

A lány elmosolyodott a férfi dicséretén. "Arra számítottál, hogy elveszítem az eszemet,

uram?"

"Nem. Ennél jobban ismerlek."

A lányt felmelegítették a férfi szavai, és kétségbeesetten szerette volna megcsókolni érte. És

ezt meg is tette, amint megálltak.

Megcsókolná a szegény embert vakon mindenért.

Ewan átvezette őket az erdőn, egyre távolabb MacKaidéktől.

"Nem kéne visszamennünk a város felé?" - kérdezte a lány.

A férfi megrázta a fejét. "Azt várják majd tőlünk. Kétségtelenül itt is visszahúzódtak, és
várnak ránk. Azt mondom, menjünk tovább északra, aztán nyugatra, mielőtt visszaindulna
Lochlan felé."

Meglepte, hogy mennyire megbízik a férfiban.

Hogy mennyire szerette őt.

Lelassította a lovat, hogy leoldhassa az övet a lány kezéről, és kiszabadíthassa. Nora

megpróbálta viszonozni a szívességet, de a kötelek olyan szorosak voltak, hogy nem tudta.

Óvatosan megérintette a csuklóján lévő piros hegeket, amelyek közül néhány már vérzett.
"Borzasztóan fájhat."

"Addig élek, amíg nem találunk módot arra, hogy levágjuk."

"Nincs nálad a tőr a csizmádban?"

"Nem, ma reggel kölcsönadtam Lysandernek, és elfelejtettem visszaszerezni."

A lány felsóhajtott. "Kár érte", de még e szavak kimondása közben is elkomorult.

Ewan kissé sápadtnak tűnt, és eléggé izzadt volt, mintha egy ideje futott volna.

A falnál történt megerőltetésnek és a közeli menekülésüknek tulajdonítva ezt, a lány hátradőlt

a férfinak, és hagyta, hogy a férfi biztonságba vezesse őket.

Sötétedésig meg sem álltak.

Ewan kivette a karját a lány köré, és lesegítette, ahogy csak tudta.

Csak akkor látta meg a ruháján az élénkpiros foltot, amikor lecsúszott a ló hátáról. Vérnek
tűnt. Sok vérnek.

Nora szíve megállt a látványtól. Biztosan nem sérült meg. Ha az lett volna, már említette
volna.
Vagy nem?

És mégis, szép vonásaiban csípős sápadtság volt. Még mindig izzadt volt, és Nora észrevette,
hogy a férfi nyugtalanul mozog. Nyoma sem volt annak a halálos kecsességnek, amit az
óriástól megszokott.

"Mi az? - kérdezte, és a foltra mutatott.

"Semmi." A férfi egy tisztásra húzta a lovat, és úgy rögzítette, hogy legelhessen.

Nora elkomorult a férfi tettére, és amikor lenézett, hogy lássa, a saját ruhájának oldala és háta
is vörösbe borult, még jobban megdobbant a szíve.

"Megsérültél?" A lány odasietett hozzá.

A férfi a karjával letörölte az arcáról az izzadságot, és megrázta a fejét, mintha tisztázni

akarná. "Graham megszúrt, miközben veszekedtünk. A penge lecsúszott a bordámról."

A lány hitetlenkedve pislogott a férfi közömbös hangjára. Hogy lehetett ilyen közömbös egy
szúrt sebbel szemben?

"Ewan MacAllister, ülj le!"

A férfi összevonta a szemöldökét, mintha nem tudta volna elhinni a parancsoló hangnemet.

"Nem tudom elhinni - motyogta. "Tehetetlent játszol, amikor egy kisebb esésed van a fáról, de
hadd legyen egy komolyabb sérülésed, és máris nemes leszel rám. 'Ó, nem fáj. Nem lesz
semmi bajom'. Hogy merészeled! Most pedig ülj le, és hadd nézzelek meg!"

A férfi morgott rá, aztán megtette, amit mondott. "Nem vagyok csecsemő, Nora, és nincs
szükségem arra, hogy úgy babusgassanak, mint egy csecsemőt. Ennél sokkal rosszabb sebeket
is elszenvedtem már, és még mindig itt vagyok."

A nő még csak nem is méltóztatott erre válaszolni, mert ha megtette volna, a füle a világ
végéig csengett volna a sértéseitől.

Nora mély levegőt vett, és küzdött a késztetés ellen, hogy ráereszthesse a nyelvét.

Hogy tehette ezt?

A seb gyötrelmes lehetett.

Arra kényszerítette a férfit, hogy feküdjön le, hogy felemelhesse az ingét, hogy láthassa a
sérülést. Érezte, ahogy a szín eltűnik az arcáról, ahogy meglátta.

Graham egy hosszú vágást tárt fel. A gonosznak tűnő sebből még mindig szivárgott a vér.

"Ó, Ewan - lihegte a lány. "Nem hiszem el, hogy nem véreztél el. Miért nem szóltál, hogy
megsérültél?"
A férfi összekötözött kezével felnyúlt, hogy ujjaival megérintse a lány arcát. Kristálykék
tekintetének intenzitása egyszerre forróvá és borzongatóvá tette a lányt.

"Nem tudtuk megállítani, Nora. Ha elmondtam volna, hogy megsebesültem, megállíttattál

volna, hogy te ápolhass, és én nem akartam, hogy újra elkapjanak."

A férfi iránti szeretete megháromszorozódott ezekkel a szavakkal. Számára ezt szenvedte

végeláthatatlan ligákig egyetlen megjegyzés vagy panasz nélkül.

A nő a kezébe vette a férfi kezét, és megcsókolta az ujjait. "Köszönöm. Most feküdj

nyugodtan, és hagyd, hogy gondoskodjam rólad."

A férfi bólintott, és elhúzta a kezét.

Ewan nyugtatta a légzését, ahogy ott feküdt, és a nőt bámulta, aki oly sokat jelentett neki.

Érte még a pokol tüzén is keresztülmenne.

A nő az arcára tette a kezét, és aggódó tekintetével megbüntette. "Elkezdett lázasodni."

"Tudom." A férfi érezte. Már remegett, de aztán gyakran remegett, valahányszor Nora
hozzáért.

A lány elszakította a felsőjét, és kötszert készített belőle. "Fogd meg ezt, amíg hozok egy kis
vizet."

A férfi úgy tett, ahogy a nő kérte.

A nő odasietett a ló melletti patakhoz, és néhány perc múlva visszatért az ingének egy másik
darabjával, amelyet letépett.

A hűvös anyagot a férfi sebéhez szorította.

Ewan mélyeket lélegzett, ahogy a hideg víz csípett, és az anyag végigsúrolta a sérülése
rongyos szélét. Igen, de fájt. Semmi mást nem akart, mint összegömbölyödni és aludni egy
kicsit, de nem merte.

MacKaidék talán már visszaindultak a faluba, vagy még mindig a nyomukban lehetnek.

Ezt a kockázatot nem említette Norának. Azt akarta, hogy azt az illúziót keltse, hogy
biztonságban vannak. Az igazság csak feleslegesen aggasztaná, amikor már semmit sem
tehetett volna.

Szüksége volt egy kis időre, hogy kipihenje magát, mielőtt tovább mennek.

"Bárcsak lenne valamim, amivel ezt összevarrhatnám - motyogta. "De be kell érnünk azzal,
hogy bekötözzük."

"Mivel kötözzük be?"

A lány magasra emelte a szoknyáját, megajándékozva a férfit a lábai pompás látványával, és

még többet tépett ki az ingéből. Egy nagy részét.
"Ha így folytatod, kislány, meztelen leszel, mire visszaérünk a többiekhez." Farkasosan
elmosolyodott a gondolatra. "Nem mintha persze bánnám, de szerintem zavarba jöhetnél."

A lány megforgatta a szemét a férfira. "Csak úgy, mint egy férfi. Ott fekszel félholtan, és csak
arra tudsz gondolni, hogy leveszem a ruháimat."

"Félholtan, nem teljesen halottan."

A nő a fejét rázta, miközben bekötözte a bordáit. "Javíthatatlan vagy."

"Nem, úrnőm, bátoríthatatlan vagyok."

A lány arca rózsaszínűvé vált. "Ez nem egy szó, uram."

Ewannak be kellett ismernie, hogy szerette ugratni ezt a nőt. "Dehogynem az. Ez egy
tökéletesen jó szó."

A nő fölé hajolt, és gyengéden szájon csókolta.

Ewan lehunyta a szemét, és beszívta a nő illatát, miközben élvezte a szája puhaságát az övén.

Igen, a hölgy a világot jelentette számára.

Szaggatottan vett levegőt, amikor a nő elhúzódott tőle. "Pihenj itt, amíg én..."

"Nem!" - üvöltötte a férfi, és felült, dacára az őt hasogató fájdalomnak. "Ez nem biztonságos."

A nő bosszúsan nézett rá. "Nekem szükségleteim vannak, Ewan, és ha nem hagyod, hogy ezt
négyszemközt tegyem, a jövőben nem leszek kedves veled. Csak átmegyek yon fákon, és nem
maradok sokáig."

Ewan a fákat nézte, ahol a nő mutatta, próbálta megnézni, nem leselkedik-e ott valami, ami
megragadhatná. Nem akarta szem elől téveszteni a lányt, de meg tudta érteni, hogy szüksége
van a magányra. "Rendben van. De te végig beszélsz, hogy tudjam, biztonságban vagy."

A nő erre felnevetett. "Azt hiszem, ez lehet az egyetlen alkalom az életemben, amikor valaki
meghívott beszélgetni."

A férfi gyengéden megcsókolta a nőt. "Nagy becsben tartom a nyelvét, hölgyem" - mondta,
majd megízlelte az említett nyelvet a sajátjával. A férfi felnyögött a lány érzésétől.

"Igenis" - mondta, és visszahúzódott. "Eléggé elragadott."

A nő elragadtatottan elvigyorodott. "Szóval meggondoltad magad a kivágással kapcsolatban?"

A férfi nevetett azon, hogy a lánynak eszébe jutott, mit mondott neki aznap, amikor
megismerkedtek. "Igen, kislány. Eléggé ragaszkodom hozzá. Most pedig menj, mielőtt még
jobban besötétedik."

A lány az ajkába harapott, aztán úgy tett, ahogy a férfi mondta. Ahogy elhagyta a férfit, a lány
a kedvenc balladájáról kezdett fecsegni.
"Tudod - mondta, és a hangja visszasodródott az erdőből. "Hiányzik a lantom. Kár, hogy nem
volt nálam, amikor Graham megjelent. Használhattam volna, hogy megverjem."

Ewan rámosolygott, miközben a lány folytatta.

Mennyire szerette hallgatni a lány fecsegését.

"Egyébként, Ewan, nagyon sajnálom ezt az egészet."

Ewan végiggondolta mindazt, ami azóta történt velük, hogy arra ébredt, hogy a nő az ágya
fölött áll.

"Nem kell" - mondta hangosan, miközben visszaült pihenni. "Mindent egybevetve, elég
érdekes volt, nem igaz? Különben is, azt mondtad, hogy mindig készen állsz egy kalandra."

"Igaz" - mondta a lány a fák másik oldaláról. "De soha nem akartam, hogy ez történjen."

"Biztos vagyok benne, hogy az apád sem."

"Az apám?"

"Igen, Catarina mondta, hogy ő fizetett nekik, hogy összehozzanak minket."

Teljes csend honolt néhány szívdobbanásig.

"Nora?" - kérdezte aggódva. "Még mindig ott vagy?"

A lány figyelmen kívül hagyta a kérdését. "Hogy érted azt, hogy az apám fizetett nekik?"

Ewan elmagyarázta neki, miközben a fogaival próbálta meglazítani a kezén lévő köteleket.

"Szóval az apám azt akarta, hogy hozzád menjek feleségül?" - kérdezte, amikor újra
csatlakozott hozzá.

Felnézett, hogy meglássa a lány nem túl elégedett arcát. "Úgy tűnik, igen."

A lány zavartnak tűnt, ahogy csípőre tett kézzel állt ott. "Ó, én egy bolond vagyok."

"Miért mondod ezt?"

"Tudnom kellett volna, hogy valami nincs rendben. Az apám azt mondta, hogy nincs más
választásom, mint hozzámenni Ryanhez, aztán a szobalányom azt mondta, hogy az egyetlen
reményem az, ha Angliába jutok. 'Szüksége lesz egy kísérőre, hölgyem' - mondta Agnes. És
szerintem nincs is jobb férfi, mint Ewan MacAllister. Elég gyorsan elkíséri Angliába, és nem
kell aggódnia miatta. A MacAllisterek mind jó emberek...'"

Tirádájában szünetet tartott, hogy meggörbítse az ajkát. "Ó, ők gonoszak. Tudhattam volna,
amikor Agnes elhozta az őrséget kísérőnek. Miért nem vettem észre?"

"Mert megijedtél."
Nora undorodva sóhajtott fel. Tízféle ostobaságot érzett. Hogy hagyhatta, hogy az apja így
manipulálja őt? Az a férfi az ördög volt, semmi kétség, és amikor újra hazaér, teljes
mértékben szándékában állt, hogy pontosan tudassa vele, mit gondol a mesterkedéseiről.

Miközben némán elítélte az apját, hallotta, hogy Ewan gyomra korog. "Ennünk kell, nem
igaz?"

A férfi fáradtan kifújta a levegőt. "Attól tartok, jelenlegi állapotomban nem vagyok képes a
megfázáson kívül mást elkapni, és még ha tudnék is, nem merünk tüzet gyújtani, amíg
túlerőben vagyok, sebesült, fegyvertelen és megkötözve."

Megveregette a karját. "Összeszedhetek zöldséget, és készíthetek nekünk salátát. Nem ez lesz

a legjobb, de ez tartja majd bennünk az erőt."

Ewan tiltakozása ellenére felállt, hogy vele menjen.

Nem volt hajlandó szem elől téveszteni a lányt, miközben követte. Bár ez zavarta, volt egy kis
része, amelyik élvezte a férfi gondoskodását.

Lehet, hogy nem mondta ki, de a lány inkább azt képzelte, hogy a férfi szereti őt. Biztosan
nem volt más oka, hogy ennyire aggódott a jólétéért.

Miután összeszedte a zöldséget, a kis patakhoz ment friss vízért, hogy megmossa.

Ewan letérdelt a partra, és nyögve lehajolt inni. Mivel a keze meg volt kötve, nem tehetett
mást, mint hogy az ujjbegyeiből szívta a vizet.

"Tessék - mondta Nora, félretéve a zöldséget. "Hadd segítsek." Összekulcsolta a kezét, és

segített neki inni.

A férfi hálásan elmosolyodott, majd lehajtotta a fejét, hogy megcsókolja a lány ajkát.

Nora felsóhajtott az ajkai gyengédségére. Mindazok után, ami történt, furcsán erősítőnek
találta a csókját.

"Gondolod, hogy ma este megtalálnak minket?" Nora megkérdezte, miután a férfi jóllakott a
lány ajkával és a vízzel is.

Ewan hátradőlt, miközben a nő az ölét használta arra, hogy megtörje és összemossa a

leveleket.

"Nem - mondta. " Túl sűrű az erdő, és most túl sötét van. Meg kell állniuk éjszakára. Reggelig
biztonságban leszünk."

Nora bólintott, miközben megetette vele a zöldjét. Amíg a férfi a sajátját rágta, ő maga is evett
belőle.

"Biztosan frusztráló lehet, hogy nem tudsz elszabadulni" - mondta, miután lenyelte a falatot.
"Meg kell mondanom, hogy nem tartozik a legkedvesebb helyzeteim közé."

Nora a kezébe vette a férfi kezét, és elámult az előtte álló férfi erejétől. Soha nem találkozott
még hozzá hasonlóval. "Hihetetlen voltál ott hátul. El sem hiszem, hogy kihúztad azt a gyűrűt
a falból."

"Vannak pillanatok, amikor a medvének lenni előnyös."

"Igen, van..."

Könnyek gyűltek a szemébe, ahogy arra gondolt, mi történt aznap. "Szegény Ryan. Nem
tudom elhinni, hogy meghalt. Ha nagyobb lett volna..."

"Pszt" - suttogta Ewan. "Nem a te hibád, hogy harcolt velük."

"Ha nem lettem volna ott..."

"Ő volt az, aki..." Ewan elakadt, miközben szinte visszhangozta azokat a szavakat, amelyeket
a lány korábban mondott neki Kieran döntéséről, hogy megölte magát.

Ő sem volt jobban felelős azért, amit Ryan tett, mint ő Kieranért.

Kieran volt az a bolond, aki besétált a tóba.

És miért?

Egy értéktelen kurváért, aki tönkretett minden férfit, akit valaha ismert, beleértve a saját
családját is?

Isobail soha nem törődött senki mással, csak saját magával, és Kieran bolond volt, hogy
eldobta az életét egy ilyen nő miatt.

Ewan ezeket az utolsó éveket elzárkózva élte, és a bűntudat emésztette. Saját magát hibáztatta
a döntésért, amit Kieran hozott. Nem ő kényszerítette a bátyját a tóba.

Kieran ostobasága tette ezt. Végül is a bátyja nem törődött senkivel, csak saját magával.
Gyászában nemcsak a saját életét tette tönkre, hanem Ewanét is.

És mindezt azért, mert Ewan hagyta. Hagyta, hogy a saját bánata, bűntudata és fájdalma
elvakítsa.

Kierannak erősebbnek kellett volna lennie.

Ha Isobail olyan sokat jelentett volna neki, utánuk kellett volna mennie, és visszavenni őt.

Kierannak harcolnia kellett volna azért, amit akart.

Ewan megtette volna.

Soha nem engedte volna, hogy valaki csak úgy elvegye tőle az ő Noráját...

A férfi pislogott, amikor felfogta a gondolat jelentőségét.

Az ő Noráját.
Mikor kezdett el így gondolni rá?

És mégis így gondolt rá.

Amikor azt hitte, hogy Ryan visszajött érte... Az majdnem megölte. Most, hogy újra vele volt,
nem akarta elengedni.

Ő volt számára a világ.

Ő volt a mindene...

Drága szentek, szerette őt.

Őszintén, igazán szerette.

Nora észre sem vette, hogy egy könnycsepp csordult végig az arcán, amíg Ewan meg nem
törölte az arcát az ujjaival.

"Ne sírj, szerelmem."

A férfi gyengéden magához húzta a lányt, és a mellkasához szorította, hogy a lány

vigasztalódhasson az arca alatt dobogó szíve hangjában.

Nora viszonozta az ölelését, és csak hálás volt, hogy nem vesztette el őt is.

Graham MacKaid egy őrült volt, aki szívesen megölte volna mindkettőjüket.

De most már biztonságban voltak. Ewan vele volt, és mindketten épségben voltak.

Még szorosabban átölelte a férfit, annyira örült ennek az egyetlen alapvető ténynek.

Ewan a megkötözött kezébe fogta az arcát, és megcsókolta.

A lány nem csak a szájával ízlelgette a férfit. A lelkével ízlelte őt.

"Szeretkezz velem, Nora - suttogta a férfi. "Most azonnal benned kell lennem."

Meg kellett volna döbbennie a szavain, de nem döbbent meg. Igazság szerint ő is ugyanezt
akarta. "Megsérültél."

"Annyira nem vagyok megbántva."

"De meg vagy kötve."

A férfi gonoszul vigyorgott rá. A forró pillantásától a lány erősen elpirult. A férfi a feje fölé
emelte a kezét, és úgy engedte le, hogy a lány a karjainak körébe kerüljön. Hátradőlt, magával
húzta a lányt.

Óvatosan, nehogy megbántsa vagy megérintse az oldalát, Nora nem tudta megállni, hogy ne
nevessen azon, hogy nézhetnek ki így összefonódva. De amikor a férfi megcsókolta, a
vidámsága elhalt a mélységes vágy hullámai alatt.
A férfi megcsócsálta a lány ajkát, majd visszahúzódott. "Szükségem lesz rád, hogy levegye a
fürtjeimet." Nóra soha nem gondolt ilyesmire. Már a puszta felvetéstől is meg kellene
szégyellnie magát, mégis egy részét izgatta a gondolat.

Ewan felemelte a karját, újra szabadságot adva a lánynak.

A férfi szűkölködő arckifejezéséből bátorságot merítve a lány megtette, amit kért, és

meglazította a férfi ruháit, majd kihúzta őket hosszú lábai közül.

A férfi már teljesen felállt.

A szíve hevesen kalapált a férfi látványától, aki kiszolgáltatva és kissé tehetetlenül feküdt.
Furcsán erotikus volt.

A szája egyik sarka felfelé húzódott.

"Aggódnom kéne emiatt a tekintet miatt?" Kérdezte Ewan.

Nora az ajkába harapott. "Nem vagyok benne biztos. Csak arra gondoltam, hogy teljesen
magamra hagylak."

"Igen, szerelmem, így van."

"Gyakorlatilag tehetetlen vagy..."

"Mindig tehetetlen vagyok, ha rólad van szó."

Erre a nő elmosolyodott. Nora nem tudta, honnan jött a merészsége, de ahogy a férfit figyelte,
a kíváncsiság eluralkodott rajta. Fel akarta fedezni a férfi testét.

Végigsimított a kezével a férfi csupasz lábán, és látta, hogy a férfi tengelye megrándul
válaszul.

"Megérinthetlek?" - kérdezte.

"Igen" - mondta a férfi, a hangja mély és rekedtes volt. "Bárhol megérinthetsz, ahol csak
akarsz, és nem bánom."

A lány tétován odatolta a kezét a férfi merev szárához. A férfi felnyögött, amint a nő
végigsimított rajta az ujjaival.

A férfi szaggatottan lélegzett, a kezét mozdította, hogy eltakarja az övét, és megmutassa neki,
hogyan kell simogatni.

Norát izgatottan figyelte a férfi arcán tükröződő gyönyört, a mély, férfias nyögéseket. Olyan
kemény volt, mégis puha tapintású. Korábban még soha nem vizsgálta meg igazán egy férfi
testrészét; most nem sietett felfedezni.
Ujjaival végigsimított a hegyén, hagyta, hogy a férfi nedvessége bevonja a bőrét. Aztán
végigment a férfi hosszán a tövéhez, és gyengéden megsimogatta a zacskóját.

A férfi meggörbítette a hátát, és morgott rá.

Ewan figyelte, ahogy a lány ártatlanul felfedezi a testét. Soha nem tapasztalt még olyat, ami
pompásabb lett volna, mint a lány kezei rajta. Azt kívánta, bárcsak elég ideig szabad lenne a
keze ahhoz, hogy viszonozhassa a lány simogatását.

"Jó érzés?" - kérdezte, miközben ujjával újra végigsimított a férfi hegyén.

"Igen."

"Miért szivárog a hegye?"

A férfi felnyögött. A nő teljesen szemérmetlenül kérdezősködött. "Ez csak valami olyasmi,

amit akkor csinál, amikor felizgulok."

"Megkóstolhatlak, ahogy te is megkóstoltál engem?"

Ewan ismét felnyögött a gondolatra. "Igen."

Figyelte, ahogy a lány tétován leereszti a fejét a férfi szárához. És amikor a szájába vette, azt
hitte, belehal az extázisba.

Morogva kényszerítette magát, hogy mozdulatlanul feküdjön, amíg a nő felfedezi őt. A

legkevésbé sem akarta megijeszteni a lányt, vagy arra késztetni, hogy visszahúzódjon.

De az érzés, ahogy a lány nyelve végigsimít rajta, miközben a szája nedves melegségbe
burkolja, majdnem több élvezet volt, mint amit el tudott volna viselni.

Soha egyetlen nő sem csinált még ilyet vele. Ez olyasmi volt, amit egy férfi nem kért meg egy
nőtől, hogy tegye meg neki, és mégis megtette magától.

Igen, szerette a lány merészségét. A kíváncsiságát.

De legfőképpen a lányt szerette.

Összekötözött kezével végigsimított a lány haján, és élvezte a lány érzését. A lány addig
szopogatta és ingerelte a gyönyör csúcsára, amíg a férfi majdnem szét nem robbant.

Aztán hirtelen elhúzódott, és felnézett rá. "Azt akarom, hogy bennem legyél, Ewan."

"Feküdj a derekamra."

A lány megtette, amit a férfi kért.

Hátát meggörbítve Ewan a csípőjét a sajátjához vezette. Anélkül, hogy levetkőzött volna,
Nora lassan rácsúszott a férfira.

Egyszerre nyögtek fel.

Ewan a kezét a sajátjába vette, és az ajkához vezette, hogy a lány ujjbegyeit rágcsálhassa,
miközben a lány gyengéden lovagolt rajta.
Olyan furcsán felidéző volt, hogy a lány úgy szeretkezett vele, hogy a keze meg volt kötve, ő
pedig még mindig teljesen fel volt öltözve. A lány csupasz combjai a férfi csípőjéhez égtek,
ahogy a férfi fölött vonaglott.

A férfi ki volt szolgáltatva neki, és ő irányította a gyönyört.

El sem tudta volna képzelni, hogy ez milyen izgalmat okoz neki.

Nora figyelte, ahogy a férfi nézi, ahogy a férfihez tapadva őrlődik. "Olyan jó a lábad bennem"
- lihegte a lány. "Azt hiszem, egészen a méhemig érzem, hogy érzel."

Ewan felnyögött a lány szavaira és a gondolatra, hogy a magja ott gyökeret ereszt. Már régen
feladta a feleség és a gyerekek reményét.

De ahogy nézte a nőt, most már ezeket akarta. Látni akarta, ahogy a nő hasában növekszik a
gyermeke. A karjaiban akarta tartani, ahogy szoptatja a gyermekét.

Nem tudott elképzelni ennél jobb paradicsomot.

A nő a nevét kiáltva jött.

Ewan a nőnek döfte magát, aztán morogva felnyögött, amikor a saját felszabadulása gyorsan
jött, és elragadta egy olyan helyre, amelyet csak Nora mutatott meg neki.

A nő rádőlt a férfira, óvatosan kerülgetve a sebét. "Mi az, ami miatt ennyire vágyom rád?" -
kérdezte ártatlanul.

"Nem tudom, úrnőm, csak azért imádkozom, hogy bármi is az, te soha ne legyél immunis rá."

A lány elmosolyodott erre, és lecsúszott róla.

Megtisztálkodtak, majd Nóra segített újra felöltöztetni a férfit.

Letelepedett a ló mellé a nedves földre. Nora lefeküdt mellé, és szorosan hozzábújt.

Elaludt, miközben a csillagokról motyogott neki.

Ewan figyelte, ahogy a lány rajta alszik, de a saját álma nem jött el. Nem merte hagyni.

Így hát órákig feküdt, hallgatta az éjszakát, és hálás volt, hogy a MacKaidák nem találták meg
őket.

Legalábbis még nem.

Valahányszor el mert szundítani, rögtön egy rántással ébredt fel.

Ahogy közeledett a hajnal, lépések hangját hallotta, amelyek közeledtek.

11. fejezet

"Nora - lihegte Ewan, és felrázta a lányt. A lány lassan ébredt fel. "Igen?"

"Valaki jön."

A lány azonnal felrándult. "Hová?"

Ewan egy fejbiccentéssel mutatta az irányt. Feltápászkodott, majd egy bokor mögé rejtette a
lányt.

Felkapott egy ágat a földről, és a kora hajnali fényben megvárta, hogy bárki is legyen az,
megmutassa magát. Szegényes fegyver volt, és a keze úgy volt összekötözve, hogy esetlenül
tartotta. Még így is azt tervezte, hogy jól fogja használni.

A lépések egyre közelebb értek.

Közelebb...

Felemelte az ágat.

Úgy hangzott, mintha valaki megbotlott volna, majd egy átok hangzott fel. "Ó, a rohadt
életbe, ez fájt!"

Ewan felnevetett a szavakon, és fellélegzett, amikor meghallotta Viktor dühös hangját.

"Pszt, Viktor, még a halottakat is felébresztenéd" - mondta Cat, de Ewan még mindig nem
látta egyiküket sem a sűrű lombok miatt, amelyek körülvették.

"Catarina?" Ewan megszólalt.

A cigányok áttörtek az erdőn az előtte lévő kis tisztásra.

Catarina diadalmasan elmosolyodott. "Látod, megmondtam, hogy észak felé fog menni. Csak
egy bolond menne vissza a faluba, ha tudná, hogy valaki üldözi őket. És Ewan minden, csak
nem bolond."

Ewan félredobta a végtagot, amikor Nora kijött a rejtekhelyéről.

Catarina odasietett Norához, és megölelte, miközben Viktor hátrébb állt, és az arcán látszott a
megkönnyebbülés, amit Ewan érzett.

"Ti ketten mit kerestek itt?" Kérdezte Nora. "Nem mintha nem örülnénk, hogy látunk titeket.
De hogy találtatok ránk?"

"A megtalálás könnyű volt. MacKaidék nagy nyomot hagytak maguk után" - mondta
Catarina. "Nem sokkal azután találtunk rájuk, hogy ti ketten megszöktetek tőlük. Éppen azt
tervezgették, hogyan kapjanak vissza titeket, amint elérték a falut. Mivel a falu felől jöttünk,
és nem láttunk titeket, tudtam, hogy észak felé kell mennetek, hogy elkerüljétek őket.
"Ezután Lysanderrel és Bavel-lel visszafordultam, hogy a ti helyetekben adhassák ki magukat,
hogy elvezessék a MacKaidákat a nyomotokról, míg Viktor és én tovább kerestünk titeket."

"Úgy tettek, mintha mi lennénk?" Kérdezte Nora.

Catarina felnevetett. "Majd be kell bizonygatnunk Bavelnek, hogy köntösben van, és a te

porontyod."

Viktor egyetértett. "Biztos vagyok benne, hogy a MacKaidák nem fognak elég közel kerülni
ahhoz, hogy rájöjjenek, hogy nem ti vagytok, és ha mégis, Pagan a nyomukban van, hogy
elkapja bármelyiküket, ha esetleg mégis okosak lennének, és arra gondolnának, hogy
szétválnak. Amint újra elérik a falut, Lysander megvesztegeti a falusiakat, hogy igazolják,
hogy ők ti vagytok és átmentek. Ismerve Lysandert, ahogy én ismerem, biztos vagyok benne,
hogy ezt elég jól el tudja végezni."

Ewan Viktor felé nyújtotta összekötözött kezét: "Kölcsönkérhetek egy tőrt?"

Viktor kihúzta a derekából a tőrt, és átvágta a köteleket.

Ewan összerezzent, ahogy a csuklója még jobban csípett a kiszabadulástól. Mégis jó volt újra
szabadnak lenni.

Nora zihálva nézte a csuklóját. Véresek és horzsolásosak voltak, körülöttük nagy

zúzódásokkal. "Ó, Ewan. Először a te oldalad, most meg ez. Őszintén szólva el sem tudom
képzelni, hogyan bírod elviselni a fájdalmat."

Catarinára nézett. "Cat, van valami, amit be tudunk tenni a csuklójára? És szükségem lesz tűre
és cérnára, hogy összevarrjam az oldalát."

"Megsérültél?" Kérdezte Viktor.

"Graham leszúrta" - mondta Nora, mielőtt Ewan lehetőséget kapott volna. "És nem volt
megfelelően ellátva."

Catarina intett nekik, hogy kövessék. "Gyertek, a szekéren kell lennie valaminek."

Az erdőben sétáltak, amíg el nem értek a szekérhez, amelyet hátrahagytak, amint az erdő túl
sűrűvé vált ahhoz, hogy könnyedén áthaladjanak rajta.

Ewan megállt, amikor megpillantotta az alacsony, sovány férfit, aki a szekér hátulján ült a
nyitott ajtóban.

Meghűlt a vére.

Ryan volt az.

Hátul ült, gúnyos vigyorral az arcán, miközben a lába lefelé lógott.

Személy szerint Ewan szívesebben látta volna, hogy Graham vagy valamelyik testvére várja
őket.
"Ryan!" Nora zihálva rohant felé.

Heves ölelésbe rántotta Ryant, és szorosan megszorította.

A látvány átvágta Ewant.

"Azt hittem, meghaltál!" - mondta izgatottan, mielőtt boldogan arcon csókolta volna. "Ó, hála
az Úrnak a kegyelméért!"

Ewan úgy érezte, mintha valaki döbbenetes ütést mért volna rá. Nem akarta, hogy a férfi
meghaljon, de...

"Óvatosan" - csattant fel Ryan, és visszalökte a nőt. "Átkozottul közel jártak ahhoz, hogy
megöljenek, és attól tartok, a gyomrom soha többé nem lesz a régi."

Nora figyelmen kívül hagyta a férfit és a mogorva figyelmeztetését. "Annyira örülök, hogy
nem öltelek meg."

"Ahogy én is" - értett egyet Ryan. "Bár, hogy őszinte legyek, úgy érzem magam, mintha
meghaltam volna, és a pokolba kerültem volna, ahol az ördög állandó fájdalmakkal kínoz."

Catarina elhaladt Ryan mellett, és elővett a szekérből egy edény kenőcsöt. Odavitte Ewanhoz.

Dühösen és fájdalmasan kenegette a kenőcsöt a vérző és szakadt csuklójára, amely

könyörtelenül lüktetett és fájt.

Nora mintha megfeledkezett volna róla, miközben Ryannel beszélgetett a sérüléseiről.

És miért is ne tette volna?

Ryan a jegyese volt.

Ryan lesz a férje.

Ahogy viselkedett, ezt akarta. A halál közeli halálnál semmi sem jobb, hogy egy nő rájöjjön,
kihez is kötődik valójában...

Nora szünetet tartott a Ryan feletti nyűglődésben. Hátranézett, és meglátta Ewant Catarinával.

Ewan vonásai összeszorultnak tűntek. A szemében olyan fájdalom, ami korábban nem volt
ott.

Otthagyta Ryant, hogy megnézze, mi van vele. "Jól vagy?"

"Jól."

Lenézett a nyers csuklójára, amelyet most fehér kenőcs borított. "Túlságosan fájnak?"

A férfi megrázta a fejét, majd visszaadta a krémet Catnek.

Nóra Catarina varrókosaráért nyúlt. "Tessék, menj, feküdj le, én pedig..."

"Azt hiszem, az lenne a legjobb, ha elindulnánk" - szakította félbe Ewan, a hangja mély és
metsző volt. "Viktor, add ide a kardodat. Én a szekéren foglalok helyet, mivel én ismerem
legjobban ezt a környéket."

Viktor bólintott, és lecsatolta a kardját a csípőjéről, majd átadta.

"Ewan" - mondta Nora, a hangja sűrű volt a figyelmeztetéstől. "Megsebesültél."

A hangja szűkszavú és hideg volt. "Túlélem."

Mi baja volt a férfinak?

Nora visszapillantott oda, ahol Ryan Ewanra meredt.

Ewan biztosan nem gondolta...

Nem. Ewannek ennél több esze kellett, hogy legyen. Nem lehetett féltékeny Ryanre, a
varangyra. Biztosan rájött, hogy a lány csak azért ment Ryanhez, mert megkönnyebbült, hogy
nem miatta halt meg.

Nora elindult a szekér eleje felé.

"Neked hátul kell lenned, Nora - mondta Ewan élesen. "Így gyorsabban haladunk."

"Hogyan?"

"Csak ülj hátra." A férfi durva hangja megbántotta a lányt. Az első nap óta, amióta együtt
voltak, nem látta őt ilyennek.

Hol volt az ő szelíd mackója?

Megsértődve tette, amit a férfi mondott.

Jól van. Ha el akart menni duzzogni, hát legyen. Hamarosan meg kellett állniuk enni. Addigra
a fiúnak már józanabbnak kell lennie, és akkor majd megnézi és kitisztítja a sebét.

Ha addig gyerekes akart lenni, hát legyen.

Viktor elment Ewan mellé lovagolni, míg ő, Catarina és Ryan hátul ültek.

Amint elhelyezkedtek odabent, Ewan rákattant a lovascsapatra, és mozgásba hozta őket.

"Hogy találtad meg Ryant?" Nora megkérdezte Catarinát, miközben kényelmes pozíciót
foglaltak el a szekér padlóján.

"Sérülten jött ki a kocsmából, és azt fecsegte, hogy valaki segítsen neki eljutni hozzád."

Nora el tudta képzelni, milyen látványosság lehetett Ryan. A férfi mindennél jobban gyűlölte
a jeleneteket, mégis csinált neki egyet. Valószínűleg ez volt a legkedvesebb dolog, amit Ryan
valaha is tett bárkiért. Lehet, hogy nem kedvelte őt, de ez nagyban enyhítette néhány csúnya
dolgot, amit az évek során tett vele.

"Köszönöm, Ryan."

A férfi lehajtotta a fejét a nő felé. "Csak azt sajnálom, hogy nem voltam ügyesebb a
védelmedben, már az elején. Hidd el nekem."

"De legalább megpróbáltad."

Ryan hallgatott, miközben Nora arról beszélt Catarinával, hogy mit kellene tenniük, hogy
elkerüljék a MacKaidákat, és minden más témáról.

Ryan hátradőlt a szekéren, és minden egyes levegővételkor arról nyögött, hogy milyen nagy
fájdalmai vannak, és hogy egyikük sem érti, milyen kimerítő szenvedés a gyomra.

Nora nem szólt hozzá. Ehelyett a gondolatai a szekeret vezető férfin jártak. Akinek az oldala
ki volt varrva, és akinek a csuklója még mindig nyers volt.

A férfi, aki egyáltalán nem beszélt a fájdalmáról.

Se kívülről, se belülről.

Órákig utaztak anélkül, hogy megálltak volna böjtöt tartani. Már majdnem dél volt, amikor
Ewan végre megzabolázta a lovakat.

Lesegítette Nórát, aztán otthagyta Catarinát Viktornak.

Nora megpróbált beszélni hozzá, de Ewan visszautasította.

Egy szó és egy hátravetett pillantás nélkül visszatért a lovakhoz, hogy gondozza őket.

A viselkedésén feldühödve Nóra odament hozzá. "Miért vagy ilyen rideg velem szemben?"

"Nem vagyok rideg veled szemben."

"Nem? Akkor miért borzongok meg minden alkalommal, amikor találkozol a tekintetemmel?
Vagy mondjam inkább azt, amikor találkozol a tekintetemmel, ami mostanában nem gyakran
fordul elő."

A férfi a lány válla mellett pillantott arra, ahol Ryan ívelt, kíváncsi szemöldökkel figyelte
őket. "Ryan megsebesült. Meg kell nézned őt."

A megértés padlót fogott rajta. "Féltékeny vagy?"

"Nem vagyok féltékeny, Nora. Hidd el nekem."

"Akkor mi vagy?"

"Mérges vagyok."

Ewan összeszorította a fogait, képtelen volt elhinni, hogy ezt hagyta kiszabadulni.

"Miért kell dühösnek lenned?"

A sors. A sors.

Mindenre, ami megakadályozta, hogy a lányt a magáénak tudhassa.

Minden, ami Ryant vonzóbbá tette számára, mint ő maga.

"Csak hagyj békén."

A nő kinyúlt, hogy megérintse a férfit.

Ewan annyira akarta ezt az érintést, hogy egy pillanatig mozdulni sem tudott.

Várt rá. Kétségbeesetten. Szüksége volt rá.

De ehhez sem volt joga.

Elmozdult a nőtől.

"Ewan, kérlek, beszélj hozzám. Ne lökj el magadtól."

Bár megszakadt a szíve, Ewan figyelmen kívül hagyta a lány könyörgését. Muszáj volt.

Ha nem tette volna...

Durván elsöpörte Ryant, és elment, hogy magánügyeit intézze az erdőben.

Nora nézte, ahogy Ewan távozik, és mélységes késztetést érzett, hogy utána menjen, és addig
verje egy ággal, amíg meg nem formálódik, és nem beszél vele.

"Szeret téged."

Ryan hangjára pislogott. "Mit mondtál?"

"Szeret téged, ugye?"

"Miből gondolod ezt?"

Ryan felsóhajtott. "Az arckifejezése, amikor rád néz, és a gyűlölet a szemében, amikor az
előbb elment mellettem. Félig-meddig azt vártam, hogy meg fog ütni."

Nora az erdőre nézett, ahol Ewan eltűnt. Mennyire szerette volna egy percre belelátni a
szívébe, hogy megtudja, mit érez bármi iránt is. "Nem tudom, mit érez. Csak azt tudom, hogy
makacs, idegesítő ember."

"Egy makacs, bosszantó férfi, akibe te is szerelmes vagy."

A nő ráncolta a homlokát Ryanre.

"Ne fáradj a hazudozással, Nora" - mondta gyengéden. "Életed minden napját ismerem. Van
benned valami, ami felderül, amikor a közeledben van."
A lány gúnyolódott a gondolatra. "Nincs ilyen."

"De igen, de van. Teljesen ragyogsz tőle." Ryan állkapcsában megdolgozott egy izom. "Te
sosem izzol mellettem, hacsak nem azért vörösödik az arcod, mert dühös vagy rám."

"Akkor elfelejted az eljegyzésünket?"

Ryan arca megkeményedett, és amikor találkozott a tekintetével, az acélos, elszánt pillantástól

megfájdult a szíve.

"Nem tehetem, Nora. Túlságosan mélyen adós vagyok. Néhányan közülük megölnek, ha nem
fizetem ki, amivel tartozom. Sajnálom."

Elfordította a tekintetét, miközben a szíve még jobban megszakadt. "Én is, Ryan. Én is."

Három napba telt, mire eljutottak Lochlan erődjéhez. Ewan egyáltalán nem szólt hozzá, pedig
Nora mindent megtett, hogy beszélgetésbe vonja.

Még csak ránézni sem volt hajlandó.

Úgy viselkedett, mintha nem is létezne, és minden alkalommal, amikor nem volt hajlandó
megszólítani vagy akár csak ránézni, a lány szíve még jobban fájt. Mi kell ahhoz, hogy a férfi
újra értelmes legyen?

"Nem - mondta Catarina, amikor elmondta a cigánynak az érzéseit. "Úgy viselkedik, mintha a
látványodat nem bírná elviselni. Tudja, hogy Ryan igényt tart rád, és ez széttépi őt."

Nóra imádkozott, hogy ez ne legyen igaz.

De abban az esetben, ha mégis, nekilátott, hogy megkeserítse Ryan életét. Vég nélkül
fecsegett, valahányszor a férfi a közelébe került. Addig játszott a lantján, amíg a férfi
könyörgött és fenyegette, hogy hagyja abba. Mindent megtett, ami csak eszébe jutott, hogy
felidegesítse a férfit.

És többször előfordult, hogy perceken belül elküldte Ryant, amint az a közelébe húzódott.

"Engedj el az eljegyzés alól" - kérte Nora többször is.

A férfi egyetlen válasza a mindig rendíthetetlen "Nem tehetem" volt.

És így ment ez egészen addig, amíg a nő kész volt sikítani.

Most, hogy az út végéhez közeledtek, Nora figyelte, ahogy Ewan a szekér tetején ül, míg ő
mellette lovagol egy lovon. A férfi egyenesen előre szegezte a tekintetét, és mégis volt egy
olyan sanda gyanúja, hogy pontosan tudja, hol van, és mit csinál.

"Gondolom, örülsz, hogy megszabadulsz tőlem - mondta neki, miközben a férfi megpróbált
tudomást sem venni róla. "Most már visszamehetsz a barlangodba."

A férfi nem válaszolt.

"Örülni fogok, hogy újra lesz ágyam" - nyafogott Ryan onnan, ahol mögötte lovagolt. "Attól
tartok, a gyomrom örökre megsérült. Ez a tempó az elmúlt napokban majdnem megölt."

Kár, hogy Lochlan ilyen közel lakott.

Nora! Megdorgálta magát.

Micsoda szeretetlenség!

Az volt, de ugyanakkor nem tudta rávenni magát, hogy kedvesebben viszonyuljon ahhoz a
férfihoz, aki épp azon volt, hogy tönkretegye az egyetlen esélyét a boldogságra.

Egy férfit már elvesztett egy másik nő miatt.

Most Ewant is el akarta veszíteni a becsülete miatt.

Ó, a férfiak és a becsületük. Ha akartak, akkor elég vadállatiasak voltak. Ó, bárcsak eljönne az

a nap, amikor hagynák, hogy a szerelem uralkodjon rajtuk, és nem a hülye nemesi kódexük.

Vágyakozva sóhajtott, ahogy a férfit figyelte.

Kérlek, Istenem, kérlek, segíts neki, hogy lássa, nekem is ugyanúgy szükségem van rá, mint
neki rám.

Csendben lovagoltak át Lochlan kastélyának kapuján, csakhogy aztán belehúzódtak a teljes

körű zűrzavarba.

A szülei, Lysander, Pagan, Bavel és Ewan egész családja a baileyben gyűlt össze, és egyikük
sem tűnt túlságosan elégedettnek.

Nora legszívesebben megfordította volna a lovát, és egyenesen Angliába lovagolt volna

egyedül.

Csak az akadályozta meg ebben, hogy bezárták mögötte a kaput.

Ewan feszült testén látszott, hogy ő is hasonló hajlamot érzett, de jelleméhez hűen egyenesen
az örvény felé vette az irányt.

A kastély ajtaja előtti lépcsőn egy alacsony, sötét hajú nő állt, aki annyira hasonlított Ewanra,
hogy Nora biztos volt benne, hogy az anyja az. Két fekete hajú férfi állt mellette, és a
magasságukból és a nőhöz való közelségükből arra következtetett, hogy ők Ewan két testvére.

Az egyikük sötét volt és halálos, tekintete baljós. A pletykák alapján azt feltételezte, hogy ő
Sin MacAllister, aki a MacNeely-klán földbirtokosnőjét vette feleségül. Egy gyönyörű, vörös
hajú hölgy állt mellette. Nemes tartása megerősítette rangját. Nem kétséges, hogy ő volt
Caledonia a MacNeely klánból - Nora távoli unokatestvére, akivel még sosem találkozott.
A másik sötét hajú férfi olyan jóképű volt, hogy ránézni is fájt. Valóban tökéletes volt, és a
mellette álló nőt gyerekek vették körül. Vörös haja nem volt olyan élénk, mint Caledoniáé, és
vonásai a síkosság felé hajlottak.

De amikor a nő megbökte Bradent, és a férfi ránézett, az arcára kiülő szeretet elárulta, hogy a
világ legszebb nőjének tartja.

Ettől a saját szíve is megfájdult. Nem is olyan régen Ewan is ilyen pillantást vetett rá, amikor
rápillantott.

Catarina halkan füttyentett egyet. "Ki az a férfi, aki Alex mellett áll?"

Nora az apjára nézett, és meglátta a férfit, akit Catarina észrevett. Magas volt, szőke és
rendkívül jóképű.

Ijesztően jóképű.

"Ő a bátyám, Lochlan - válaszolta Ewan a lány nevében. "Sin az anyámtól jobbra, aki a
lépcsőn áll, Braden pedig balra. Braden felesége, Maggie, a gyerekekkel körülvett lány, és
Caledonia, Sin felesége, mellette van."

Nora elégedett volt, hogy jól jelölte ki őket.

"Nektek vannak a legjóképűbb testvéreitek, Ewan - mondta Catarina, és a hangja tele volt
csodálattal.

"Nekem is ezt mondják."

Nora észrevette, hogy napok óta először Ewan figyeli őt.

A lépcsőhöz hajtotta a szekeret, aztán megállt, és bezárta a faféket.

Amint megzabolázta a lovát, apja és anyja mellé sietett. Bár megijedt attól, hogy mi történhet,
örült, hogy újra láthatja a szüleit.

"Jól vagy?" - kérdezte az apja, miközben lesegítette a lóról. Szép homlokát aggodalom
ráncolta, ahogy végigfuttatta a tekintetét a lányon, mintha sérülést keresne.

Nora elmerült az apja látványában. A férfi csak kicsivel volt magasabb nála, és zömök
testalkatú. Sűrű szakálla ugyanolyan aranyszőke volt, mint a haja, barna szemében pedig
sikerült egyszerre megkönnyebbültnek és dühösnek látszania.

"Jól vagyok, apám. Tényleg."

Lerántotta a nyeregből, a karjába kapta, és szorosan átölelte. Nora szótlan volt. Annyira nem
volt jellemző az apjára, hogy valaha is elérzékenyüljön. Mindig úgy viselkedett, mintha a lány
egy törékeny virág lenne, akit az érintése összetörne.

És a lány most határozottan úgy érezte, hogy az érintése összezúzza.

Az anyja halványkék szemében könnyek csillogtak, miközben az ajkai megremegtek. "Isten
hozott itthon, drágaságom - mondta, eltávolította Nora apját tőle, és saját ölelésébe vonta.

Aztán, Nora további megdöbbenésére, apja Ryan felé fordult, aki leszállt a nyeregből, és
odasétált hozzájuk.

Rá meredt, és egy percig azt hitte, hogy dühös. Aztán az arca megenyhült. "És te, fiam, veled
kapcsolatban teljesen tévedtem."

A lány teljes megdöbbenésére úgy ölelte át Ryant, mint rég nem látott fiát, és hátba verte.

Ryan fuldoklott és zihált, mintha képtelen lett volna ellenállni apja erejének.

Az apja még mindig ütötte. "Lysander mesélte, hogy majdnem halálos sebet ejtettél az én
Norámért. Köszönöm."

Nora Ewanra nézett, akinek az arca olvashatatlan volt. Legalábbis rajta kívül senki más
számára. Látta, hogy a férfi ajka körül feszül a feszültség. A szeme ürességét.

Szó nélkül lemászott a szekérről, és elindult a donjon felé.

Az anyja megszólította, de a fiú nem törődött vele, és továbbment.

A bátyjai mögé szorultak, és egyikük sem szólalt meg, miközben a szülei kérdésekkel
zúdították rá, Lysander, Pagan és Bavel pedig üdvözölte Catarinát és Viktort.

Ewannak szüksége volt egy italra. Egy nagyot.

De a szíve mélyén tudta, hogy egy óceánnyi sörnél több kell ahhoz, hogy elnyomja a
fájdalmat, amit érez.

"Mi történt, Ewan?" Lochlan kérdezte a háta mögül.

"Semmi." Megállt a kamra előtti szekrénynél, és elővett egy korsó sört, egy serleggel együtt.

Elkáromkodta magát, amikor meglátta maga mögött a családja minden tagját. Az anyja arca
aggódó és összeszorult volt, míg a bátyjai mindannyian úgy néztek ki, mint akik készen állnak
arra, hogy megküzdjenek vele.

A sógornői elnézést kértek, és a lépcső felé indultak.

Hálás volt a kedvességükért, Ewan töltött magának egy italt.

"Semmi?" Braden megismételte. "Alexander Can-more már két napja itt van, és tudni akarja,
mit csináltál a lányával. Minden alkalommal háborúval és feldarabolással fenyegetőzik, ha a
lány nem jelenik meg sértetlenül, és te mégis azt mondod, hogy semmi sem történt."

Ewan lehajtotta a söröspoharat, töltött még, majd megfordult, és Bradenre pillantott, mielőtt
lehajtotta volna a második poharat. "Nem akarom hallani egy olyan embertől, aki becsapta a
lányát, majd arra kényszerítette, hogy hozzám fusson. Ha Alexander annyira aggódott a lány
jólétéért, akkor otthon kellett volna tartania, ahol a helye van."

"Miről beszélsz?" Lochlan szkeptikus arccal kérdezte.

Ewan dühösen intett a serlegével az ajtó felé. "Így igaz. Kérdezd meg te magad a cigánylányt,
Catarinát. Canmore össze akarta hangolni a családját a miénkkel, és megpróbált becsapni őt és
engem."

Ewan keserűen felnevetett erre. "De a trükk, úgy tűnik, rajta múlik, mivel Ryanhez ígérte a
lányt, aki nem engedi el az eljegyzés alól. Szóval, mint látod, az egész egy rohadt
időpocsékolás volt."

"Ewan!" - csattant fel az anyja. "Vigyázz a szádra!"

Összeszorította a fogait, és visszaharapta a csúnya visszavágást, amit már nagyon szeretett

volna kimondani. Bármennyire is dühös volt, nem akarta megbántani az anyját a
gonoszságával.

Ewan még több sört kezdett tölteni, de Lochlan megállította azzal, hogy a kezével letakarta a
serleget.

Lochlan kemény pillantást vetett Sinre, Bradenre és az anyjukra. "Magunkra hagynál

minket?"

Vonakodva visszahúzódtak.

Lochlan elvette tőle a serleget.

Ewan morgott, de a bátyja szokás szerint nem törődött vele, és ellökte a kezét, amikor vissza
akarta követelni a serleget.

"Kicsit tovább kell józanodnod, hogy elmagyarázd ezt nekem. Az apja odakint készen áll arra,
hogy szétszakítsa ezt a klánt, és mind Skócia, mind Anglia királyát a fejünkre uszítsa, ha nem
teszel jót a lányának. Most pedig mondd meg, miért utazott egyedül veled."

Ewan rávillantott az idősebb bátyjára. Nem volt szüksége erre a kioktatásra, és utálta, ha
játszadoznak vele. Alexander terve rosszul volt kitalálva, és most csak egy kis időt akart
egyedül, hogy elfelejtse a szerepét az egész bonyodalomban. "Mindent elmondtam neked."

"Nem mondtál semmit."

"Ewan?"

Ewan behunyta a szemét, és összeszorította a fogait a neve hallatán Nora ajkán. Szétszaggatta.

Most nem tudott szembenézni vele. Nem itt, ebben a teremben, ahol egykor Kierannal harcolt
Isobail birtoklásáért.

Felkapta a korsó sört, és a lépcső felé indult. "Egyedül akarok lenni."

Alig tett meg egy lépést, Nora máris előrerohant, és határozottan az útjába állt.
Érezte, hogy a lány tettére megrándul az állkapcsa. "Mozgás, Nora."

A nő rezzenéstelenül állt ott, csípőre tett kézzel. "Vagy mi lesz?"

"Elmozdítalak az utamból."

A lány dacosan felemelte az állát, miközben láthatóan nekifeszült a férfinak. "Nem mernéd
megtenni."

Fáradtan, dühösen, összetört szívvel, testi és lelki gyötrelemmel telve nem volt kedve a lány
kihívásaihoz.

Félretéve a sört, szembefordult vele. Tudta, hogy az anyja, a testvérei és a lány szülei figyelik
őket, de már túl volt azon a ponton, hogy érdekelje.

Átkozottak legyenek mindannyian.

És átkozott legyen mindenki, aki közte és a lépcső közé állt...

Nora zihált, amikor Ewan valósággal átdobta a vállán, és elindult a lépcső felé.

"Mit csinálsz?" - követelte az apja.

"Eltávolítom az akadályt az utamból." Ewan leültette a lányt Lochlan párnázott székébe a

kandalló mellé.

Nora egy pillanatig döbbenten ült, képtelen volt elhinni, hogy ezt tette.

Igaz, könnyedén leültette, de akkor is.

Hogy merészelte!

"Már megint vérzel - zihált Nora, amikor a férfi eltávolodott tőle, és visszament a söréhez.

"Igen, tudom, és csak feküdni és inni akarok."

A lány megmerevedett. "Nem ihatsz fekve."

A férfi vad pillantást vetett rá a válla fölött, megragadta a korsót, és a lépcső felé indult.

Ezúttal Lochlan volt az, aki elállta az útját.

Ewan undorodva felsóhajtott. "Egyenként kell majd elmozdítanom titeket?"

"Miért vérzel?"

"Graham leszúrta" - magyarázta Nora, amikor újra csatlakozott hozzájuk a lépcsőnél. "Ewan
napok óta nem engedi, hogy bárki is ellátja a sebet."

"Nincs szükségem a kényeztetésedre" - vicsorgott Ewan.

Durván félrelökte Lochlant.

Lochlan elkapta a karját, és elrántotta a lépcsőtől.

Ewan nekilendült, de a karja annyira fájt, hogy visszatántorodott tőle.

A következő pillanatban Lochlan a homlokára tette a kezét. "Égsz a láztól."

Ewan nehezen kapkodta a levegőt. Csak le akart feküdni, és elfelejteni az elmúlt hetet
Norával.

Azt akarta, hogy a benne lévő fájdalom megszűnjön.

Csak kínt érzett. Keserű és fájdalmas, az tépte végig.

Nora elveszett számára.

Őszintén szólva, csak meg akart halni.

Ellökte Lochlan kezét, tett egy lépést, és érezte, hogy a szoba kicsúszik a lába alól.

Nora zihált, ahogy Ewan a padlóra süllyedt. A korsó megcsikordult a macskaköveken, ahogy
letérdelt, és az anyja odarohant hozzá.

Egy pillanattal később összeesett.

Nora csatlakozott hozzájuk az oldalán, csakhogy teljesen eszméletlenül találta.

"Ewan!" Lochlan kiáltott, és megpróbálta felrázni a bátyját.

Ewan egyáltalán nem reagált.

Nora felhajtotta Ewan ingét, hogy lássa a sebet az oldalán. Vörös volt és gyulladástól duzzadt.

"Te makacs ember - vicsorgott rá a lány. "Nem bírtad ki, hogy hagyd, hogy segítsek neked, és
most nézd meg, mit tettél. Esküszöm, Ewan MacAllister, ha nem halsz bele az ostobaságodba,
megöllek érte."

"El az útból, asszony" - mondta Sin MacAllister durván, és félrelökte a nőt.

Ő és Lochlan felvitték Ewant az emeletre.

Nora gondolkodás nélkül követte őket, míg a szülei lent maradtak.

Sin és Lochlan bevitték Ewant a lépcső tetején lévő szobába, és óvatosan az ágyra fektették.

Az anyjuk aggodalmas szemöldökkel lépett előre. "Miért nem varrták össze a sebet?"

Nora torka összeszorult az ártatlan kérdésre. "Az első éjszaka nem volt mivel összevarrni, és
azután még azt sem engedte, hogy megnézzem, nemhogy ápoljam."

Sin levágta Ewan ingét, miközben Lochlan felé fordult. "Most már menned kell, kislány. Nem
illik, hogy itt legyél, amikor levetkőztetjük őt."
"De..." Nora elkapta magát, mielőtt elmondta volna, hogy látta őt meztelenül. Kétségtelen,
hogy Ewan már így is elég bajban volt; nem akarta tovább rontani a helyzetét. "Kint fogok
várni."

Gyorsan kiszorította magát.

Mindkét szülője a folyosón várta.

"Hogy van?" - kérdezte az apja.

Nora féltő aggodalommal rágta a körmét. "Nem tudom. Nem beszélt a sebről, amióta
megtörtént."

"Nem tett úgy, mintha sebesült lenne, amikor megérkezett" - mondta az anyja.

"Igen" - értett egyet Nóra. "Jól kezeli a fájdalmát."

Nehéz szívvel nézett fel az apjára. "Hogy tehetted ezt velünk, apám? Hogyan manipulálhattál
engem, hogy odarohanjak hozzá?"

Kinyitotta a száját, becsukta, majd felsóhajtott. "Kedves lány vagy, Nora. Jó párt akartam
neked, és úgy gondoltam, hogy ha össze tudlak hozni titeket, Ewan meglátja, milyen jó
feleség lennél."

"És Ryan?"

"Azt hittem, hogy ha egyszer te lelépsz egy másik férfival, Ryan visszavonná az ajánlatát.
Fogalmam sem volt róla, mennyire szeret téged."

Erre megismételte Ewan vad morgását. Ha még egyszer meghallja ezeket a szavakat,
komolyan bántani fog valakit.

"Ryan nem szeret engem!"

"Nem igaz" - mondta az anyja. "Miközben kint beszéltél az apáddal, ő elmondta, mennyire
félt téged, és hogy csak azért fizetett a cigányoknak, hogy elrabolják Ewant, hogy haza tudjon
vinni téged, mielőtt bántana téged. Aggódott érted, Nora."

Nora el akarta mondani, hogy Ryan milyen hazug, de visszaharapta a szavakat. Végül is a
szülei úgy tekintettek rá, mint a fiára. Ezt nem akarta tönkretenni sem miattuk, sem Ryan
miatt.

Mégis.

De ha erre kényszerülne, a legmagasabb fáról is elmarasztalná.

"Nem akarok hozzámenni Ryanhez."

Az anyja az ajtó felé pillantott. "Inkább Ewant szeretnéd?"

Könnyek gyűltek a szemébe, miközben a lány bólintott. "Mindennél jobban."

Az apja elmosolyodott. "Akkor majd meglátom, mit kell tenni."

"Mármint ha engem akar."

Az apja sértettnek tűnt ezen. "És miért ne tenné?"

Nora az ajkába harapott, miközben a lenti Ryanre gondolt. Ewan soha nem egyezne bele a
házasságba vele, amíg azt hiszi, hogy Ryan szereti őt.

Ezt ő is tudta.

A kérdés az volt, vajon rá tudja-e venni Ryant, hogy elmondja az igazat?

12. fejezet

Nora naphosszat Ewan ágya mellett ült. A férfi delíriumban feküdt, testét láz pusztította.
Többször is megfürdették, próbálták csökkenteni a lázat, de nem sok haszna volt.

Úgy tűnt, soha nem fog visszatérni hozzájuk. És minden egyes nappal, amely anélkül telt el,
hogy a szeme kinyílt volna, Nora egyre jobban kétségbeesett.

Fel kellett ébrednie. Nem bírta elviselni a gondolatot, hogy emiatt elveszíti a férfit.

A testvérei felváltva segítettek neki és az anyjának vigyázni rá, de ahogy teltek a napok, Nora
kezdett attól félni, hogy a fiú soha többé nem ébred fel.

Idegessége miatt egyre többet fecsegett neki. Rábeszélte, hogy egyen és igyon. Könyörgött
neki, hogy ébredjen fel és nézzen rá.

Sőt, még bömböljön is rá.

Bármit megadna azért, hogy hallja a férfi medvés morgását.

Csak amikor kettesben voltak, mert beszélni neki a szerelméről. Elmondani neki, mennyire
szüksége van rá, hogy visszatérjen hozzá.

"A nevedet suttogja."

Felnézett a varrásból, hogy lássa, Lochlan az ablak melletti helyéről figyeli őt, miközben
Ewan mellett ült.

Lochlan alig öt perce váltotta le Sint, és a lány hálás volt érte. Volt valami nagyon baljós és
sötét Sin MacAllisterben. Ha nem lett volna olyan szeretetreméltó a felesége és a kisbabája
iránt, a lány rettegett volna tőle. De mióta megérkezett, eleget látta a férfi gyengédségét velük,
hogy tudja, nem olyan vad, mint amilyennek látszik.

Bradent nagyon kedvelte. Mindig elbűvölte egy-egy mosollyal vagy nevetéssel, miközben
Ewanra vigyáztak. És számtalan történetet mesélt neki ifjúkori csínytevéseiről, amelyeket
Ewannal művelt.

De amikor Lochlanról volt szó...

Volt valami nagyon szigorú és szomorú ebben a bizonyos MacAllisterben, és ez a férfi
borzasztóan kellemetlenül érintette a lányt.

Egyetlenegyszer látott törést a férfi komolyságában, amikor Catarina idegesítette. Amit a

cigány rögtön meg is szokott szokni.

Lochlan fiatal volt ahhoz, hogy ekkora hatalmat és tekintélyt gyakoroljon, és a lány azon
tűnődött, vajon nem érezte-e valaha is nyomasztónak a terhet.

"Tudom - válaszolta a férfi szavaira.

"Meg tudod mondani, hogy miért?"

"Valószínűleg azért, mert fel akar ébredni, és azt akarja mondani, hogy kíméljem meg a fülét,
amíg gyógyul."

Lochlan arca egy fokkal megenyhült. "Kicsit rámenős tud lenni."

"Nem igazán. Eléggé elbűvölő, ami azt illeti."

Lochlan összevonta a szemöldökét a lány kijelentésére. "Úgy gondolja?"

"Igen. Nagyon szelíd és kedves."

Lochlan elfojtotta a szavakat. "Ewan? Kedves? Az ördögöt mondod. Az az ember a legjobb

esetben is mogorva."

"Nem mogorva... gyakran. Csak érzékeny."

A férfi jóképű arca megdöbbent a lány szavaira. "Hölgyem, attól tartok, ön az, aki félrebeszél,
ha ezt elhiszi. Nincs benne semmi érzékeny."

A nő dühét a férfi szavai tüzelték fel.

Hogy merészelt ilyet mondani!

"Ugye nem ismeri jól a bátyját, uram?" Kinyújtotta a kezét, és megérintette Ewan forró kezét.
Kezeit, amelyektől legszívesebben sírva fakadt volna örömében.

Kezeket, amelyekért a lelkét is eladta volna, hogy az örökkévalóságig fogva tarthassa őket.

"Szereted őt." Lochlan mély hangja belehallatszott a szoba csendjébe.

Ez egy ténymegállapítás volt.

Nora nem törődött azzal, hogy hazudjon. "Igen, szeretem."

"És ő tudja ezt?"

"Soha nem titkoltam a tényt."

Érezte Lochlan tekintetének súlyát. Nehéz volt. Félelmetes.

Megfigyelő. "Szeret téged?"

A lány gyengén felsóhajtott. "Azt hiszem, igen. De Ewannál az ember sosem tudja igazán, hol
is áll."

Lochlan előrehajolt a székében. "Nora, nézz rám."

A nő megtette.

Lochlan szigorú tekintete nem lankadt, nem ingott meg. Intenzív és nyomasztó volt.

"Ő... te..." A férfi nagyon kényelmetlenül érezte magát, és a nő tudta, mit kérdez.

Az arca lángba borult, és válasz nélkül elfordította a tekintetét.

Lochlan káromkodott. "Az apád fejét veszik érte."

"Az apám soha nem fogja megtudni, és ha egy szót is szólsz, Lochlan MacAllister,
letagadom."

Lochlan valóban rámosolygott a lányra. "Megvédenéd a bátyámat?"

"Mindig."

A mosoly felkúszott az arcára, egészen a szeméig, a szokásos jéghidegség helyett szelíd,

barátságos kékké változtatva azt. "Ewan szerencsés ember, hogy rád talált."

A lány elkomorult a váratlan megjegyzésére.

Lochlan elnézést kért, és magára hagyta őt Ewannal.

Nora a férfi sápadt vonásait bámulta. Izzadt haja a bőréhez tapadt.

Félretéve a varrást, elindult egy kendőért, hogy megfürdesse a homlokát.

"Bárcsak felébrednél, Ewan - mondta, mint mindig, amikor egyedül gondozta a férfit.
"Hiányzik, hogy lássam a kristálykék szemeid, hogy halljam a vad morgásodat, amikor
felbosszantasz. Leginkább csak te hiányzol."

A férfi szemei rebbenten nyíltak ki, megdöbbentve őt.

Nora zihált a látványtól.

Egy másodpercig attól tartott, hogy a férfit még mindig a láz okozta őrület fogta el, de a
tekintete tiszta és értelmes volt.

Elráncolta a homlokát, aztán megpróbált felülni.

"Ne!" - mondta, és visszaszorította a férfit. "Nem szabadna megmozdulnod."

A férfi homlokráncolása egyre keményebb lett. Körbepillantott a szobában, majd a lepedő alá
nézett. Tanácstalan arccal nézett a lányra. "Miért vagy itt a bátyám otthonában, miközben én
meztelenül fekszem az ágyában?"

A nő felnevetett, szédülten a megkönnyebbüléstől, hogy a férfi felébredt, és még mindig a

mogorva önmaga.

Mielőtt válaszolhatott volna, az ajtó kinyílt, hogy beengedje az anyját és Sin bátyját.

Amint észrevették, hogy ébren van és éber, mindketten előre siettek.

"Szóval él - mondta Sin, a hangja megkönnyebbült, sötét szemei ragyogtak.

Aisleen megfogta Ewan kezét, és az ajkához szorította. "Dicsértessék az Isten. 1 már attól
féltem, hogy még egy fiamat elveszítem."

Nora maradni akart, de amikor Braden, Maggie és Caledonia berontott a szobába a

gyerekeikkel, rájött, hogy nem tartozik oda.

Bármennyire is másképp kívánta volna, ő nem Ewan családja volt. Ők voltak.

Megfordult, és csendben elindult a lépcső felé.

Amint a földszintre ért, meglátta Lochlant, aki éppen a nagyteremből lépett ki, és a mögötte
lévő lépcső felé vette az irányt.

Aggodalom ráncolta a homlokát. "Történt valami? Nem mozdultál el Ewan mellől, mióta
megbetegedett."

"Ébren van."

Lochlan elragadtatott arccal rohant a lépcső felé.

Nora mosolygott a nyomában, majd odament, ahol az anyja ült a nagyteremben a kandalló
mellett.

"Hogy van?" - kérdezte az anyja.

"Azt hiszem, mégiscsak életben marad. Úgy tűnik, egész jól van. Hol van apa?"

"Odakint van Ryannel."

Nóra furcsán érezte magát. Nem volt egészen biztos benne, hogy mit kezdjen magával most,
hogy Ewan ismét felébredt. Annyira a fiú gyógyulására koncentrált, hogy nem igazán
gondolkodott azon, mit jelentene számára a felépülése.

Most viszont igen.

Vajon megtartja őt, vagy elkényezteti, hogy hozzámenjen Ryanhez?

A szíve összeszorult.

Ismerve őt, ahogyan ismerte, nem volt sok kétsége afelől, hogy mit választana.

És Isten irgalmazzon mindkettőjüknek, ha megteszi.

"Hová ment Nora?" Ewan megkérdezte, miközben körülnézett az ágyánál összegyűlt

tömegben.

"Az előbb még lent volt - mondta Lochlan.

Ewan fel akart állni, hogy megkeresse, de Sin megállította. "Már majdnem két hete beteg
vagy, öcsém. Az utolsó dolog, amire szükséged van, hogy felkelj és sétálj."

"Én..." A férfi szünetet tartott, ahogy eszébe jutott minden, ami történt.

Ryan - a fattyú, aki nem akart meghalni.

Ewan hátradőlt, ahogy a valóság rázúdult rá.

"Nora áldás volt számunkra az elmúlt napokban" - mondta az anyja. "Úgy vigyázott rád, mint
egy angyal. Mindig éber és kedves."

Ewan a nő felé fordította a fejét, hogy lássa hálás mosolyát. "Hogy érted ezt?"

"Nem hagyott el téged" - mondta Maggie.

Ewan visszagondolt arra, ahogy Nora gondoskodott róla, miután megsebesült.

Ahogyan elszaladt Ryanhez...

"Szeretnéd, ha elmennék érte?" Braden megkérdezte.

Ewan megrázta a fejét. "Inkább hoznál nekem valami ennivalót, aztán hagyj békén."

"Biztos jobban érzi magát" - mondta Sin. "Máris a magányra vágyik."

A családja jókívánságait és szeretetét fejezte ki, aztán magára hagyták Lochlannal.

Ewan a bátyjára nézett, majd jelentőségteljesen az ajtóra. "Miért vagy még mindig itt?"

"Biztos akarok lenni benne, hogy nem csinálsz semmi ostobaságot."

"Például?"

"Visszahúzódni magadba, miközben odalent van egy gyönyörű nő, aki szeret téged."

Ewan erre felhorkant, miközben legbelül valósággal érezte, hogy a szíve összeszorul a puszta
gondolattól, hogy elveszíti a nőt. "Mit tudsz te erről?"
"Igazán semmit. Soha nem voltam megáldva egy nő szerelmével. De ha mégis, akkor
gondoskodnék róla, hogy megtartsam."

Ewan felhorkant. Egy férfinak sokkal könnyebb volt tanácsot adni, mint megfogadni.

Az adás nem került Lochlannak semmibe, de ha Ewan engedett volna neki, annak
katasztrofális következményei lehettek volna.

"Igen, de milyen áron?"

"Hogy érted ezt?"

"Másnak van elígérve, Lochlan. Egy férfinak, aki szereti őt, és aki többször is kijelentette,
hogy nem fogja elengedni. A klánja viszálykodni fog a miénkkel, ha elveszem tőle. Egyszer
már okoztam egy viszályt és megöltem a bátyámat egy ilyen dolog miatt. Gondolod, hogy
még egy embert meg akarok ölni?"

"Ewan..."

"Hagyj békén!" - üvöltötte.

Lochlan megfeszült, aztán megfordult, és elment.

Egyedül, Ewan hagyta, hogy a gondolatai elkalandozzanak az elmúlt néhány napban Norával.
A boldogságon, amelyet a lány hozott a lehangoló világába.

A tekintete az ágyán heverő hímzésre esett. Felvéve azt, elkomorult. Egy trubadúr képe volt
rajta, aki egy hölggyel lanton játszik.

Ujjai remegtek, ahogy végigsimította a képet.

Hogyan engedhette volna el a lányt?

"Bocsáss meg, Lochlan MacAllister, de te nem vagy az uram és parancsolóm!"

Nora figyelte, ahogy Catarina az ajtó felé indul, Lochlan pedig a kezével elkapta a karját.
"Meghallgatnál engem?"

Catarina gyerekesen befogta a fülét a kezével, és hümmögött. Hangosan.

Lochlan úgy tűnt, kész megfojtani a lányt.

"Most min veszekednek?" - kérdezte az anyjától.

Az anyja megvonta a vállát. "Semmi mást nem csinálnak, csak veszekednek, mióta
találkoztak. Szegény Catarina ki nem állhatja őt."

Miközben Catarina kiviharzott a házból, Lochlan pedig a nyomában loholt, Nora apja és Ryan
bejöttek.

Ryan úgy tűnt, teljesen felépült a sérüléséből.

"Ewan jobban van?" Ryan megkérdezte.

Nora bólintott. Még mindig nem akart beszélni az ogréval.

"Nora - mondta az apja. "Ryan és én megegyeztünk. Ha Ewan ajánlatot tesz a kezedért, Ryan
félreáll".

Váratlan öröm töltötte el a lányt.

Egészen addig, amíg jobb belátásra nem tért.

"És ha Ewan nem teszi?" - kérdezte.

Ryan összevonta a szemöldökét. "Az enyém vagy, Nora. Az enyém és a tiéd, amíg a halál el
nem választ."

Miközben Ryan ezeket a szavakat mondta, a lány meglátta, hogy Ewan bejön a folyosóra.
Megállt, és sötéten nézett rájuk.

Ha az örökkévalóságot élné, Nora soha nem felejtené el az arckifejezését, ahogy meghallotta

Ryan kijelentését.

Legszívesebben megátkozta volna az időzítését.

"Ewan?" - kérdezte. "Miért vagy még fent?"

A férfi nem szólalt meg. Csak megfordult, és elindult vissza a lépcső felé.

Nora mellé sietett.

Ewan átnyújtotta neki a hímzőrongyot, amelyet a szobájában hagyott. "Gondoltam, szükséged

lehet rá" - mondta egyszerűen, a hangja és a szeme üres volt.

"Hadd segítselek vissza az ágyba."

A férfi a lányra görbítette az ajkát. "Nincs szükségem segítségre. Menj vissza a jegyesedhez."

"Ewan", mondta a lány nyomatékosan, "Ryan beleegyezett, hogy elenged, ha akarod".

Visszapillantott Ryanre.

"Ez igaz" - mondta Ryan, miközben csatlakozott hozzájuk. "Nem állok kettőtök közé."

Ewan nevetni akart ezeken a kísérteties szavakon.

A sors valóban gúnyt űzött belőle.

Ehelyett meghallotta az anyja döbbent zihálását, ahogy belépett a szobába, és olyan szavakat
hallott, amelyek szinte teljesen megegyeztek azokkal, amelyeket Kieran mondott egyszer
ugyanebben a teremben.
Vidd el, Ewan, ha a magadfajtát akarja. Én nem állok kettőtök közé. De tudd, hogy ha elmész
vele, soha többé nem foglak testvéremnek szólítani.

Kíváncsi volt, vajon Ryan is olyan őszinte volt-e, mint Kieran, amikor Kieran ezeket a
szavakat mondta neki.

Vagy Ryan hazalovagol, összeszedi az embereit, és aztán elkezdi a viszályt, amit ígért?

Ewan lelki szemei előtt látta a halált és a pusztítást, amely a MacAllisterek földjein
uralkodott, amikor a MacDouglasokkal harcoltak.

Az akkori emlék és a mostani valóság fájdalmától összerezzenve elfordult az egyetlen nő

arcától, akit valaha is igazán szeretni fog.

"Hozzád tartozik, Ryan. Nincs szükségem feleségre."

Nora úgy érezte, mintha Ewan megpofozta volna. Semmi sem fájt neki jobban, mint a férfi
rideg kijelentése.

"Tévedtem veled kapcsolatban, Ewan MacAllister" - mondta, és a hangja megtört a férfi

nevénél. "Maga szívtelen és gonosz."

Olyan méltósággal, amit nem érzett, felemelte az állát, és visszatért a szüleihez. "El kívánok
menni."

"Most?" - kérdezte az apja.

"Igen. Veled megyek, vagy egyedül, de egy pillanatig sem maradok ezen a helyen."

Ewan nem kapott levegőt, ahogy hallotta a lány szavait.

Elhagyta őt.

Te mondtad neki, hogy menjen.

Igen, azt mondta. Így volt a legkedvesebb.

Akkor miért érezte úgy, mintha a gyomra és a szíve szétszakadna?

Harcolj érte, a fenébe is, harcolj!

De nem volt benne annyi. Nem hagyhatta, hogy a klánját szétszakítsák.

Nora szülei gyorsan és zavartan elköszöntek az anyjától, miközben Nora úgy lopakodott ki a
folyosóról, hogy még csak vissza sem nézett rá.

Hát legyen úgy.

Jobb volt neki nélküle.

Mégis, a gondolattól, hogy egyedül térjen vissza az otthonába, megfagyott a vére.

Ewan felment a lépcsőn az ágyához. Alig feküdt le, amikor a testvérei berontottak a
szobájába, és körbevették az ágyát.

Mindhárman dühösnek és harcra késznek tűntek.

"Lehet, hogy én leszek az, aki megveri?" Kérdezte Braden.

Ewan rájuk ráncolta a homlokát. "Megver engem miért?"

"Hülyeségért" - sziszegte Sin.

Lochlan megpöckölte Ewan karját. Keményen.

Ewan grimaszolt, és megdörzsölte a fájó pontot, amit a bátyja okozott. "Ha még egyszer ezt
csinálod, letépem a kezed."

Lochlan dühösen bámult rá. "Próbáld meg, és a semmirekellő bőrödet szőnyegnek teszem a
kandallóm elé. Most pedig mondd meg, hogy lehetsz olyan ostoba, hogy hagyod elmenni?"

Ewan csikorgatta a fogait, miközben düh töltötte el. "Mi vagy te, hülye? Ugye emlékszel, mi
történt, amikor legutóbb elvettem egy nőt a jegyesétől?"

Lochlan vad tekintetével szúrta át a férfit. "Ryan nem Robby MacDouglas, és nem is Kieran".

Ewan nem szólt semmit.

"Már megint bezárt minket" - mondta Braden undorodva. "Egy szót sem fog hallani abból,
amit mondunk."

"Akkor megölhetem?" Sin megkérdezte.

"Nem - mondta Lochlan -, én akarom a kiváltságot".

Braden gúnyolódott. "Csak dühös vagy, amiért magával vitte Catarinát, amikor elment."

Lochlan odalökte Bradent. "Hagyd abba ezt a gúnyolódást. Soha többé nem akarom hallani
annak a nőnek a nevét a jelenlétemben kiejtve."

"Kifelé!"

Mind a négy férfi felugrott Aisleen MacAllister parancsoló hangjára. "Hagyjátok békén a
testvéreteket, fiúk. Nincs szüksége több zaklatásra a magatokfajtáktól."

Vonakodva vonultak vissza. De az arcuk együttes tekintete hangosan figyelmeztette őt, hogy
még visszatérnek, hogy tovább zaklassák.

"Köszönöm - mondta Ewan, amikor ismét csend lett a szobában.

Ekkor, legnagyobb megdöbbenésére, az anyja az ágyhoz lépett, és keményen rácsapott a jobb

csípője oldalára.
"Ezt meg miért csinálta?" - kérdezte, képtelen volt elhinni, hogy az anyja ilyet tett.

"Bárcsak elég kicsi lennél ahhoz, hogy megadhassam a megérdemelt verést".

"Anya, megsérültem."

"Igen, és ráadásul a fejeden."

A férfi megdöbbent a lányon. Soha nem beszélt még így vele. "Mi ütött beléd?"

"Főleg a düh. Tudni akarom, miért hagytad, hogy egy ilyen jó kislány elmenjen azzal a
semmirekellővel. Csak szerencsétlenné teszi, és ezt te is jól tudod. Nem tudom elhinni, hogy
ilyet teszel. Szentek őrizzenek meg, de azt hittem, hogy ennél jobbra neveltelek, és most
rájövök, hogy mennyire tévedtem."

Keresztet vetett, és imádkozni kezdett a férfi elveszett és eltévelyedett lelkéért.

Ewan bámult rá, képtelen volt elhinni őt és a tetteit. "Éppen te akarnád, hogy közéjük álljak?"

Az ima közepén megszakította, hogy egy teljes percig bámulja a férfit.

Aztán az anyja fáradtan felsóhajtott, és leült az ágyára. Néhány szívdobbanásig ott ült, nem
mozdult, nem szólalt meg.

Nem tudta megmondani, hogy tényleg a gondolatait gyűjtötte-e, vagy arra készült, hogy újra
megüsse.

Amikor megszólalt, elhajolt tőle, nehogy ismét eluralkodjon rajta az őrület.

"Ewan - mondta, mintha a világ súlya nehezedett volna rá -, egész életedben próbáltam
boldogságot hozni neked, és elszomorít, hogy ilyen szánalmasan kudarcot vallottam."

"Anya..."

"Nem" - mondta, és felemelte a kezét, amikor félbeszakította a férfit. "Hadd mondjam el a

magamét."

Távoli tekintet szállt rá, mintha a gyermekkorára emlékezne.

Ewan önkéntelenül összerezzent. Ha a nő túl sokat emlékezett a tévelygő gyermekkorára,

akkor tényleg bajban lenne.

"Az apáddal és a testvéreiddel ellentétben én tudom, miért vagy zárkózott. Mindig is tudtam.
Azt hiszed, nem emlékszem arra, hogyan néztél ki, amikor négyévesen túl nagy voltál ahhoz,
hogy felemelhesselek és cipelhesselek? Mindig csak bámultál rám, ahogy Braden kezemben
tartottad, és láttam a fájdalmat a szemedben."

A férfi kinyitotta a száját, hogy tagadja, de a nő elhallgattatta azzal, hogy a kezét az ajkára
tette.

"Órákig ültem és sírtam, és azt kívántam, bárcsak nagyobbnak születtem volna, hogy a
karjaimba vehesselek, és úgy hordozhassalak, ahogy te akartad. De már túl késő volt. Attól a
naptól kezdve ellöktél magadtól engem és bárki mást, aki magához vonzott volna.
Megszakadt a szívem, hogy úgy döntöttél, nincs szükséged rám és az ölelésemre."

"Ez nem igaz" - erősködött, bár a szíve mélyén tudta, hogy így van. Mindig is bántotta, hogy
úgy tűnt, a testvérei minden mást megkapnak, míg ő magára maradt.

Ezért jelentett neki Kieran olyan sokat. Az apjuk a többiek kizárásával Lochlannal
foglalkozott. Bradent az anyjuk kedvelte, és Kieran mindig is rajongott érte.

Braden örökké piszkálta és zaklatta Ewant, míg Lochlan gyakorlatilag mindenhez elvesztette
a türelmét, amit mondott vagy tett. Egyedül Kieran szakított időt arra, hogy összebarátkozzon
vele.

"Igen, ez igaz - mondta az anyja. "Valahányszor csak kinyújtottam a kezem, hogy

megöleljelek, te mindig megfeszültél, és azonnal elhúzódtál."

Az asszony feszülten bámulta a fiút. "Te nem feszülsz meg, amikor Nora megérint, Ewan.
Amikor ti ketten lent a folyosón voltatok, és veszekedtetek, láttam, ahogyan ránéztél. A
szükséget a szemedben, amikor érted nyúlt."

Ewan a falat bámulta, ahogy a szavai belé ivódtak, és a múlt és a jelen fájdalma végigfutott
rajta.

"Tudom, hogy sosem voltál boldog, amikor itt éltél velünk. Apád mindig kegyetlen volt,
miközben te olyan keményen próbáltál a kedvében járni. Keményen megítélt téged, és én nem
fogok mentegetőzni helyette. De szeretett téged, Ewan. Az utolsó szavai, amelyeket e földön
mondott, rólad szóltak."

"Mert úgy gondolta, hogy nem tudok magamról gondoskodni."

"Nem, nem ezt mondta."

Ewan ránézett a lányra.

"Tudta ott a végén, hogy túlságosan is igényes volt mindannyiótokkal szemben. Annyira
igyekezett, hogy Lochlant elég erőssé tegye ahhoz, hogy lord legyen, hogy Kieranra hárítsa a
család terheit. Bradent, hogy kiálljon a többiekkel szemben, hogy ne gázoljanak át rajta. Az
apád azt akarta, hogy találjam meg Sint, és tegyem jóvá, amit mindketten tettünk vele és
veled..."

Ewan visszatartotta a lélegzetét, miközben várt.

"Azt kívánta, bárcsak soha ne hallottad volna a kegyetlen kritikáit. Megbánta, hogy annyiszor
megsebzett téged a szavaival. Azokat az alkalmakat, amikor azt mondta neked, hogy csalódást
okoztál neki. Te nem okoztál neki csalódást, Ewan. Mindig büszke volt rád."

Könnyek töltötték meg a szemét, ahogy eszébe jutott, mit mondott neki az apja, amikor
hazatérve holtan találta Kierant.
Az apja gonoszul hátba támadta. Undorodom tőled. Elloptad, ami nem a tiéd, és ezzel
megölted a saját bátyádat. Soha többé nem látlak szívesen a szememben. Nem érdemelsz
mást, csak a megvetésemet.

Ewan elkeseredetten és gyászosan elhagyta a MacAllister-kastélyt aznap, és nem volt

hajlandó többé betenni oda a lábát, amíg az apja halála meg nem történt.

Soha nem is tért volna vissza, ha Lochlan és Braden nem jön utána, és nem mondja neki, hogy
az anyjuknak szüksége van rá.

Hogy haldoklik a bánatában, és ha nem tér haza velük, őt is elveszítik.

Így hát hazajött, mindig vonakodva, vissza a családi ölükbe. Egy hiányzó rész, ami sosem
illett bele igazán.

Az anyja előrehajolt, és homlokon csókolta. "Soha nem hibáztattalak Kieran haláláért, Ewan.
Egyszer sem. Egyedül te hordozod ezt a szívedben, és ha tehetném, kiűzném belőled. A
lelkemet is odaadnám, hogy békét és boldogságot hozzak neked."

Visszasöpört egy hajtincset a férfi homlokáról. "Nóra jó lány, és nagyon törődik veled. 'Kár
lenne egy barlangban élned, amikor ugyanolyan könnyen élhetnél kényelmesen egy olyan
nővel, aki szeret téged. De ez a te életed, neked kell eldöntened."

Gyengéden megveregette a karját, és felállt, hogy távozzon. "Aludj jól, fiam. Ha tudsz."

13. fejezet

Két héttel később

Nora a templom előtt állt, összetört szíve remegve és fájdalmasan dobogott. Még mindig nem
tudta elhinni, hogy mindenki erre kényszeríti.

A szülei.

Ryan.

Leginkább azt nem tudta elhinni, hogy Ewan ezt tette volna velük.

A fene essen belé!

Az önkéntelen káromkodásra tágra nyílt a szeme. Nem. Nem önkéntelenül. Dühös volt rá.
Megérdemelte ezt és még többet is a szívtelen tetteiért.

Hogy dobhatta félre ilyen könnyen?

Pusztuljon el az ősi lelke!

Mostanra már valószínűleg visszatért a barlangjába, és részeg kábulatban feküdt,
megfeledkezve arról, hogy a nő valaha is szerette őt.

Hogy egész hátralévő életében érte fog epekedni.

És miért is tette volna? Nem érdemelte meg az odaadását. És végképp nem érdemelte meg a
szerelmét.

Amit megérdemelt volna, az egy gyors rúgás a hátsó felébe. Olyat, amitől örökre sántítani
fog, és ha valaha is újra látta volna, akkor ezt biztosan meg is kapta volna.

És néhány perc múlva örökre Ryanhez kötné magát.

Rosszul érezte magát a gondolattól.

Még inkább a gondolattól, hogy Ryannel azt teszi, amit Ewannal tett. Arról, hogy Ryan
megérinti őt, hogy szereti őt...

Egy könnycsepp hullott végig az arcán.

"Pszt - mondta Catarina mellőle, miközben várták, hogy az apja felvezesse a templomba. Nem
tudta, miért maradtak velük a cigányok ilyen sokáig, de örült, hogy így történt.

Szüksége volt Catarina erejére, hogy végigcsinálja ezt a napot.

Lysandert három napja küldték vissza Nora apjának déli birtokára, amely Anglia és Skócia
határán feküdt.

Pagan északabbra ment, a Hebridák felé, mondván, hogy van egy ügy, amit ki kell vizsgálnia.
De megígérte, hogy néhány hét múlva visszatér, és megnézi a lányt.

És ha Ryan nem adja meg neki a megérdemelt tiszteletet, megfogadta, hogy özvegyet csinál
belőle.

Csak remélni lehetett, hogy Pagan állta a szavát.

Holnap Catarina, Viktor és Bavel is távozik.

Aztán egyedül marad Ryan menyasszonyaként.

A gyomra még jobban lesüllyedt.

Nem volt senki, aki megmenthette volna ettől az őrülettől?

Felnézett az égre, és imádkozott, hogy valami tragédia érje. Talán eltörhetné a lábát az oltár
felé menet, és késleltethetné az eseményeket...

Nora reménykedve pillantott körbe a sima ösvényen, de ott sem volt segítség.

El volt kárhoztatva.

Catarina gyengéden megsimogatta a karját. "Ewan el fog jönni érted, Nora. Tudom."

Mennyire szerette volna osztozni barátja meggyőződésében.

"Nem, Cat. Elhagyott engem. Semmit sem jelentettem neki a becsületéhez képest." Kiköpte
ezt a gyűlölt szót. "Csak az számít neki. Csak remélem, hogy ez melegen tartja öregkorában."

Catarina tudálékos mosollyal nézett rá. "Egyetlen igazi férfi sem hagyná, hogy a nőt, akit
szeret, önként megérintse egy másik férfi. Érted fog jönni. Bízz bennem."

Szép gondolat volt, de Nora egy percig sem hitte el.

Az apja előrelépett, hogy elvezesse őt Ryanhez.

Kérlek, hadd törjem el a lábam, vagy essek holtan össze.

Minden erejével azon volt, hogy ne forduljon meg, és sikoltozva ne fusson át a falun.

De bármennyire is ízléstelen volt ez, nem hozta volna zavarba sem az apját, sem önmagát.

Így hát fásultan sétált a tömeg felé, amely azért gyűlt össze, hogy lássa ezt az élő rémálmot
beteljesülni.

Ryan komor arckifejezéssel várt.

Fuss, Nora, fuss!

Csak az apja szoros szorítása a karján akadályozta meg ebben.

"Ne hozz zavarba, kislány - suttogta az orra alatt, mintha ismerné a lány gondolatait.

Nora előrefelé tartotta a tekintetét, az összegyűlt tömegre összpontosítva. Ryan duci édesanyja
sírt boldogságában. Az apja meglehetősen bosszúsnak tűnt. Ők ketten oldalt álltak, és várták a
pillanatot, amikor a lány a lányuk lesz.

Még mindig nem tudták, mennyi pénzzel tartozik a fiuk.

Még ő sem bírta elviselni, hogy megmondja nekik. Ez Ryan dolga volt.

Ryan az ajtóban állt a pappal, de nem volt hajlandó találkozni a lány tekintetével. Úgy nézett
bármi másra, mint a lányra, mintha szégyellné magát azért, amit tett.

Pedig jól tette volna.

Megálltak a pap előtt.

Nora összezárta a lábát, attól félt, hogy elájul, mielőtt ez megtörténhetne.

Megremegett, amikor az apja a karjáról Ryan kezébe adta a kezét. Minden erejével azon volt,
hogy ne görbítse az ajkát.

Az apja nyilvánosan lemondott a hozzá fűződő kapcsolatáról, és eltávolodott tőlük. Odament

az anyja mellé, aki gyönyörű arcán fényesen égő nyomorúsággal nézte.

Az ő érzései Nóra feszülő hasában is tükröződtek.

"Sajnálom ezt az egészet, Nora - suttogta neki Ryan. "De megígérem, hogy jó férj lesz
belőlem."
Nora gondolatai kavarogtak a férfi szavaira és az általuk felidézett emlékre.

A feleségem...

A boldogság egy pillanatra átvágott rajta, amikor a remény csillanása megjelent benne.

Valami, ami talán megmentheti őt.

Lehet, hogy megtalálta a kegyelemdöfést?

Ó, kérem, hadd működjön!

A pap elkezdte a szertartást, hogy összekösse őket...

"Akarod-e, Eleanor ingen Alexander of Canmore, hogy Ryan..."

"Várj!" - mondta a lány, a szíve hevesen dobogott a félelemtől és az izgalomtól. "Feltehetek

egy kérdést?"

"Nora" - dörmögte az apja hangja. "Ez most nem a kíváncsiságod ideje."

A lány türelmetlen fintort villantott a férfira. "De ez egy fontos kérdés, apám. Nagyon
fontos."

Ryan megforgatta a szemét, és nagyot sóhajtott undorodva. "Jobb, ha hagyjuk, hogy ő

kérdezzen, különben nem lesz nyugtunk a nyelvétől."

A lány rávillantott a férfira, és leküzdött egy hirtelen támadt késztetést, hogy belerúgjon a
sípcsontjába.

"Tedd fel a kérdésed, kislány" - mondta a pap jóindulatúan.

Mély levegőt vett, és megszólalt. "Hozzámehet-e egy nő egy férfihoz, miközben egy
másiknak a kezét fogadja?"

A kérdésére hallhatóan lélegzetet vett.

A pap a homlokát ráncolta. "Miért kérdezi ezt?"

"Nora" - mondta az anyja gyanakvó hangon -, "mit akarsz ezzel mondani?".

Nora kissé megrándult, miközben remélte, hogy ez az ő javára válik. Lehet, hogy Ewan nem
akarja őt, de így legalább nem kell Ryanhez kötődnie.

"Nos..." - kezdte lassan. "Ewan mindenkinek azt mondta, hogy ő a férjem, amíg úton
voltunk".

"Igen" - mondta Catarina, és mosoly tört ki az arcán, amikor rájött Nora tervére. "Én magam
is hallottam a kijelentését. Büszkén mondta egy egész gyülekezet előtt."

"Igen" - értett egyet Viktor. Rámutatott rá és Bavelre. "Mi is hallottuk. Bárkitől

megkérdezhetitek, aki ott volt. Ewan nem tett úgy, mintha titkolni akarná."
A megdöbbent tömeg üvöltése fülsiketítővé vált.

Ryan apja csalásnak ítélte az egészet. Az anyja kontrollálatlanul zokogott.

"És hol van most ez az Ewan?" - kérdezte a pap, akinek kiabálnia kellett, hogy a kakofónián
túl is hallható legyen.

Nora érezte, hogy forróság szökik az arcára.

Hogyan mondhatta volna el a férfinak, hogy fogalma sincs róla?

"A tömeg hátsó részében van, vérzik - jött egy mély, dübörgő angol hang.

Nora nem kapott levegőt, amikor felismerte a hangot.

Sin MacAllisterhez tartozott!

Most már remegve kutatott a tömegben, hogy megtalálja a férfit. Ott, az egybegyűltek
leghátuljában volt egy férfi, aki a többiek fölé magasodott.

Ewan volt az, és a három testvére állt mellette.

Olyan szélesen mosolygott, hogy jó eséllyel bolondnak tűnt.

De nem törődött vele.

Ewan gyomorszájon könyökölte Sinet a bejelentéséért, majd előrehaladt a tömegen keresztül,

amely most úgy oszlott el előtte, mint a Vörös-tenger Mózes előtt.

Ewan lassan, óvatosan haladt.

Szándékosan.

Nora sírva fakadt a közeledésére. Az arca sápadt volt, és a homlokán finom izzadságfoltok
csillogtak.

Nyilvánvaló volt, hogy fájdalmai vannak, de miért?

A sérülése bizonyára begyógyult.

"Mit keresel itt?" - kérdezte a lány, amikor a férfi felmászott a lépcsőn, hogy mellé álljon.

A férfi szeme táncolt a szerelemtől, ahogy a kezét a sajátjába vette, és sorban megcsókolta
mindegyiket. "Azért jöttem, hogy követeljem a feleségemet, ha beleegyezik, hogy egy bolond
legyen a férje."

Öröm robbant át rajta. Eljött a férfi!

Catarinának igaza volt.

Ewan eljött érte...

De miért várt ilyen sokáig?

Miért tette ki őt ilyen gyötrelmeknek?

Kegyetlen volt, amit tett, és ha még néhány percet várt volna, talán Lady MacAren lett volna.

Ez nem tetszett neki.

Valójában arra késztette, hogy megkínozza azt a férfit, aki megkínozta.

"Miért vártál ilyen sokáig, hogy eljöjj?" - kérdezte.

A férfi végigsimított az ujjával a lány arcán, és ettől a hideg futkosott a testén. "Visszatért a
fertőzés a sebemből, és nem tudtam."

"Nem kellene most itt lennie" - mondta Lochlan, miközben a lépcső lábánál állt. "Még mindig
túl gyenge az utazáshoz, de amikor megtudta, hogy hozzámész Ryanhez, nem volt hajlandó
ágyban maradni. Nem kétséges, hogy ezért az ostobaságért is meg fog fizetni."

A bátyja szavait figyelmen kívül hagyva Ewan feljebb billentette a lány állát, hogy a lánynak
ne legyen más választása, mint felnézni rá, és meglátni a kék szemében a tüzet, amely
felemésztette.

"Fuss el velem, Nora - lihegte a férfi. "Elviszlek bárhová, ahová csak akarsz. Angliába.
Franciaországba. Rómába. Outremerbe. Nevezd meg, és én szívesen elviszlek oda."

A férfi szeretetteljes szavaira könnyek csorogtak le az arcán. Ez több volt, mint amit kérhetett
volna. "Bárhová?"

"Igen."

"Akkor szeretném, ha ágyba vinnélek..."

Döbbent zihálás töltötte be a tömeget.

"Gyógyulni!" - mondta ingerülten, miközben összevissza nézett rájuk. Rázta a fejét rájuk.
"Mire lenne jó, ha belehalna a sebeibe? Akkor még mindig Ryan felesége leszek. Az mire
lenne jó?"

"Ezen meg kellene sértődnöm" - mondta Ryan, miközben a tömeg felnevetett. "De ennél
sokkal rosszabbat is mondott már nekem az évek során."

Megveregette Ewan vállát." "Ez így is van rendjén, egy éven belül több mint valószínű, hogy
úgyis megöltem volna, vagy elszöktem volna egy másikkal. Béke legyen veletek, Ewan és
Nora, és a szentek irgalmasságukban hozzanak korai halláskárosodást minden
MacAllisternek."

Nora tátott szájjal hallgatta Ryan szavait.

"Nem - mondta Ewan. "Nem akarom, hogy a süketség az életemben megfosszon a hangja
szépségétől."
A lány rámosolygott a férfira, majd a karjába vetette magát.

Ewan hátratántorodott, és csak Lochlan gyors cselekvése akadályozta meg, hogy a nővel
együtt elessen.

"Sajnálom, Ewan - lihegte a lány. "Elfelejtettem."

"Nem bánom." A férfi boldog arckifejezéséből láthatta, hogy komolyan gondolja.

"Szóval, vissza kell vonulnom ettől?" - kérdezte a pap.

Ewan megrázta a fejét. "Nem, atyám. Magának esküvője van, amiről gondoskodnia kell. Azt
akarom, hogy soha többé senki ne kérdőjelezze meg a jogomat ehhez a hölgyhöz."

"Ewan" - morogta Lochlan. "Elájulsz, mielőtt véget érne."

"Akkor önts egy kis vizet az arcomra, támassz fel, és gondoskodj róla, hogy akkor mondjam
ki az igent, amikor kell."

Nora megszorította a kezét, miközben a pap elkezdte a szertartást.

Ewan hallgatta a papot, miközben hálás megkönnyebbüléssel bámulta az előtte álló nőt.

Rettegett, hogy nem érnek oda időben. A teste lüktetett és égett tiltakozásul, de nem törődött
vele.

Nora az övé volt.

Soha többé nem engedte volna, hogy elhagyja őt.

Soha nem engedte volna, hogy bárki más közéjük álljon.

Szerencsére túlélte a szertartást és a misét, de Nora nem volt hajlandó részt venni a rájuk váró
lakomán.

Ehelyett a szobájába és az ágyába kényszerítette a férfit.

Ewan felsóhajtott, ahogy a tollpihe puhaságú matracára feküdt, és a lány körüllebegtette a

szobát.

A szobája falait lágy pasztellszínekre festették, amelyek megnyugtatóak és vidámak voltak.

Éppen olyanok, mint maga a hölgy.

Valaki kopogott az ajtón.

"Nora?"

Ewan felismerte Catarina hangját.

Nora elment, hogy kinyissa, miközben ő lehunyta a szemét, és belélegezte a feje alatt lévő
párnákat. A párnákat, amelyeknek virág- és nőillatuk volt.
Nora illatát.

Átégette a testét, és azonnal kemény lett a feleségére.

A felesége...

Még most sem tudta elhinni. Hogy lehetett olyan szerencsés, hogy a nő belebotlott az életébe?

A nő újra csatlakozott hozzá az ágyon.

"Mit akart Cat?" - kérdezte.

A nő az ajkába harapott, aztán felemelte a ruhát, amit a fogadóban viselt aznap este. "Úgy
gondolta, talán szeretnéd, hogy táncoljak neked ma este."

Ewan a könyökére kényszerítette magát, miközben forró, kéjes pillantását a lány testére
szegezte. "Igen, szerelmem. Azt akarom, hogy táncolj, nekem ma este. De jobban szeretném,
ha meztelenül tennéd."

Nora felnyikkant a férfi javaslatára. "Ewan MacAllister, te aztán gonosz vagy, nem igaz?"

"Rohadt és romlott lelkem legmélyéig, Nora. Most pedig gyere ide, feleségem, és hadd
gondoskodjam róla, hogy beteljesítsük az egyesülésünket."

A nő felemelte a ruhája szegélyét, és az ágyba lépett. A férfi fölé hajolva átkarolta a férfi
duzzadt ágyékát.

"Hmm" - mondta, miközben a férfi erekciójához dörzsölte magát. "Mi van itt?"

Ewan a kezébe fogta a lány arcát, és az ajkaihoz húzta egy perzselő csókra.

Egy pillanattal később elhúzódott, hogy válaszoljon a lány kérdésére. "Egy medvével van
dolgunk, hölgyem, aki azt akarja, hogy megszelídítsék. Ismersz valakit, akinek elég erős szíve
van ahhoz, hogy hazavezesse és elszenvedje a szomorú útjait?"

A lány könnyedén szájon csókolta a férfit. "Igen, uram, tudom. De ha már hazavezették,
lehetséges-e, hogy a medve boldogan távol maradjon a barlangjától?"

A férfi elmosolyodott ezen és a lány megnyerő arckifejezésén. "Igen, így van. Csak téged
akarlak az életemben, Nóra."

"Csak engem? Akkor mit csináljak a babánkkal, ha megszületik?"

Ewan nem kapott levegőt, ahogy a lány szavai áthatoltak a fején. "Hogy érted ezt?"

"Hát, még korán van, de hiányzott a folyásom. Azt hiszem, a medvémnek talán jön egy
kölyke, aki az apja nyomdokaiba lép."

Az örömtől félrebeszélt. "Mikor tudod meg biztosan?"

"Néhány hét múlva."

A férfi magára húzta a nőt, majd felnyögött, ahogy a nő teste összehúzódott a férfi sebével.
De nem érdekelte.

A felesége, sőt, a szíve hordozta a gyermekét. Ez volt élete legédesebb pillanata. "Szeretlek,
Nora. Lelkem minden porcikájával. Szeretlek."

Erre a nő elmosolyodott. "És én is szeretlek."

14. fejezet

Már jóval sötétedés után volt, amikor Lochlan, Braden és Sin kettesben ültek Nora apjával
Alexander várának nagytermében. A fölöttük lévő gyertyákat már eloltották, és a termet csak
a jobb oldali fal mentén épített nagy kandallóban lobogó tűz világította meg.

Fénye a fehérre meszelt falakat díszítő zászlókon és fegyvereken játszott, furcsa alakzatokat
táncoltatva körülöttük, miközben viccelődtek és kóstolgatták az ételt, amelyet még azelőtt
hagytak, hogy a szolgák elbúcsúztak volna tőlük.

A boldog pár már órákkal ezelőtt visszavonult, és azóta senki sem látta Norát.

Nem mintha számítottak volna rá.

Sőt, Lochlan teljes mértékben számított rá, hogy napok telnek el, mire bármelyikük is újra
felbukkan.

Ez olyasvalami volt, amitől megdobbant a szíve.

Örült, hogy végre eljött a boldogság a bátyjához. Ewannak szüksége volt rá.

"El sem hiszem, hogy Lochlan előtt férjhez adtuk Ewant - mondta Braden, miközben az eléje
tett tálra szeletelt gyümölcsöt szedegette. "Óvatosnak kell lennünk, Sin. Azt hiszem, a
második eljövetel közeleg. Hirtelen gyónási késztetést érzek."

Sin felnevetett. "Talán."

"Van valami hír a MacKaidákról?" Alexander megkérdezte.

Lochlan megrázta a fejét. Mennyire szerette volna megtalálni őket. És meg is fogja. Addig
nem nyugszik, amíg meg nem fizetnek azért, amit a családjával próbáltak tenni.

"Egyik emberem sem találta nyomukat - mondta Alexandernek. "És a tiéd?"

"Nem."

"Ez nem tetszik nekem - mondta Sin. "Van egy olyan érzésem, hogy nem utoljára hallottunk
róluk."

"Valószínűleg nem" - értett egyet Lochlan.

"Akkor mit tegyünk?" Kérdezte Alexander. "Értesítettem az unokatestvéremet, hogy mit
tettek, és ő kiadta a kivégzési parancsot számukra, de amíg nem kapjuk el őket..."

"Nem sokat tehetünk" - mondta Braden.

Sin kiitta a korsó sörét, és töltött még. "Dehogynem."

"Micsoda?" Braden megkérdezte.

"Elvenni Lochlant."

Lochlan játékosan meglökte Sin karját. "Te részeg vagy."

"Tényleg?" - kérdezte egy női hang.

Felnéztek, hogy Sin feleségét, Caledoniát lássák az asztalhoz közeledni.

Megkerülte az asztal oldalát, amíg Sin széke mögé nem került. Lenézett a férjére, és egy
dorgáló, szelíd mosolyt küldött neki. "Volt egy olyan érzésem, hogy az önfejű férjem túl sok
időt tölt itt lent."

Sin kissé szégyenkezve nézett.

"Jöjjön, uram" - mondta, és megfogta Sin kezét. "Holnap hosszú út vár ránk hazafelé, és
megígértem a bátyámnak, Jamie-nek, hogy a születésnapjára visszaérünk."

Sin megcsókolta a kezét, majd az arcához dörzsölte.

Lochlan csodálkozott a Sin számára oly idegen gesztuson. Örült, hogy a bátyja ilyen jól
megfér a feleségével.

Sin volt a másik, akit soha nem várt volna boldognak látni. Jólesett neki, hogy az élet végre
kedvesen bánt az idősebbik bátyjával.

"Jó éjszakát, uraim - mondta Sin, és felállt, hogy kövesse a feleségét.

A bejáratnál elhaladtak Maggie mellett.

Lochlan elmosolyodott, amikor a nő előjött, és gyanakvóan szemügyre vette mindhármukat.

Emlékezett arra az időre, amikor a halálán töprengett, és sok aljas dolgot kívánt neki.

Most örült, hogy tartózkodott a késztetéstől, hogy megölje.

"Nézz élénken, Braden - mondta a legfiatalabb bátyjának. "Most te jössz, hogy bedobozold a
füledet."

Braden gúnyolódott: "Az én édes Maggie-m jobban tudja, minthogy bedobozolja a fülemet,
mi, szerelmem?"
Pimaszul ringatta a csípőjét, ahogy az asztalhoz közeledett. "Attól függ, hogy tettél-e valamit,
amiért bedobozoltattad."

Kedvesen mosolygott Alexanderre és Lochlanra. "Nem bánjátok, ha ellopom tőletek?"

"Egyáltalán nem" - mondta Alexander.

Braden felállt, a karjába kapta a lányt, és szinte futólépésben elindult a lépcső felé.

Lochlan nézte, ahogy távoznak, és a szíve könnybe lábadt a bátyja bohóckodásától. Nem
kétséges, hogy Maggie hamarosan újabb unokahúggal vagy unokaöccsel ajándékozza meg.

"Szóval - mondta Alexander, amint kettesben maradtak. "Tervezed, hogy menyasszonyt

veszel?"

Lochlan megkavargatta a sört a poharában, miközben ezen gondolkodott. Igazság szerint nem
volt nő a szívében. Kételkedett benne, hogy valaha is lesz. De a kötelessége mégis azt
parancsolta neki, hogy menyasszonyt vegyen.

Csak addig halogathatta ezt a bizonyos felelősséget, amíg csak tudta.

"Talán egy nap" - mondta halkan.

Alexander összevonta a szemöldökét. "Nem vagy már egy kicsit öreg ahhoz, hogy ne
keresgélj?"

Talán az volt. De Lochlannak túl sok dolga volt, ami követelte az idejét, és egy nőt látatlanban
feleségül venni nem volt olyasmi, amit szívesen csinált volna.

"Mindennek megvan a maga ideje."

Alexander ezen felnevetett.

Léptek hangzottak a szobán kívül, majd a főbejárati ajtó kinyílt és becsukódott.

Lochlan és Alexander értetlenül ráncolták egymás homlokát.

Túl késő volt a társasághoz.

Egy öreg szolga lépett be a hallba, mögötte egy fiatalemberrel. A fiú még nem volt teljesen
nagykorú.

A fiú rongyokba öltözött, és egy kopott táskát cipelt.

"Bocsásson meg, uram - mondta az öreg szolga Sándornak. "A fiú azt mondta, hírei vannak
Lysanderről."

Sándor intett a fiúnak, hogy lépjen előre. "Valami baj van?"

A fiú tétovázott, majd visszahúzódott. Óvatosan nézett a szolgára, majd Lochlanra.

"Beszélj, fiú - mondta Alexander türelmesen. "Senki sem fog bántani téged."
A fiú még mindig kétkedve nézett. "Van egy szavam, uram. Ez az ember eljött a falunkba, és
azt mondta, hogy ezt hozzam el neked."

A fiú előrerohant, a táskát az asztalra ejtette, aztán visszarohant biztonságos távolságba,

mintha arra számított volna, hogy a pokol haragja zúdul ifjú fejére.

Lochlan ráncolta a homlokát a félelmetes tettére.

Alexander végigsimította a kezével a kopott bőrtáskát. "Ez Lysanderé?"

A fiú nyelt egyet. "Nem tudom, uram. Csak azt mondták, hogy adjam oda neked, és ne
nyissam ki".

A fiú arcának sápadtságából Lochlan sejthette, hogy a gyerek nem hallgatott rá.

"Ki adta ezt neked?" Lochlan megkérdezte.

Az ifjú idegesen megvakarta a nyakát. "Azt mondta, hogy egy levél van benne Lord
Alexander számára, és... és hogy mondjam meg őlordságának, hogy legközelebb jobb embert
béreljen fel magának, mint egy francia lovagot." A fiú reszketett. "Most már hazamehetek,
kérem, uram?"

Alexander bólintott.

A fiú úgy lőtt ki a szobából, mintha Lucifer kopói üldöznék.

Lochlan homlokráncolása elmélyült.

Alexander a táskát tanulmányozta. "Milyen különös."

"Igen" - mondta Lochlan, és előrehajolt, hogy szintén megnézze. "Valóban az."

Alexander kinyitotta a táskát, és az asztalra borította a tartalmát.

Lochlan azonnal felállt, amint meglátta a zöld-fekete kockás ruhát, amelyet az apjuk évekkel
ezelőtt rendelt a fiainak. Soha senki mást nem ismert, mint őt és a testvéreit, akinek ilyenje
lett volna.

Meghűlt a vére, ahogy hitetlenkedve bámulta.

Alexander kinyitott egy kis darab pergament, miközben Lochlan közelebb húzta a kockás
plédet, hogy megvizsgálja.

"Canmore - olvasta fel hangosan -, nem szeretem, ha bárki bolondot csinál belőlem.
Megmondhatod a cigányoknak, hogy ők következnek a listánkon. Soha nem kellett volna
beszélned rólunk a királynak. Ha csendben maradtál volna, a lányod talán életben maradt
volna. Most pedig el fogunk jönni érte és a többi MacAlisterért. Óvatosan vigyázzatok a
hátatokra."
Alexander keze remegett, és az arca sötétvörös lett a dühtől. "Graham MacKaid aláírásával."

Lochlan alig hallotta a szavakat. Túlságosan lefoglalták a szakadt és kopott kockás pléd
sarkába hímzett kezdőbetűk.

K.M.

Kieran MacAllister.

De hogyan?

Kié lehetett a bátyja kockás plédje? A klánjukon kívül senki sem férhetett hozzá.

További nyomokat keresve Lochlan kibontotta az anyagot, és káromkodott, amikor egy

testetlen kéz a padlóra esett.

Alexander saját káromkodása is felhangzott, amikor meglátta azt és a kézfején lévő furcsa
bélyeget.

"Szóval segíts - morogta. "Ezért megölöm az összes rohadékot."

Lochlan nehezen vette a levegőt. Nehéz volt koncentrálni. Átfutott az agyán a férfi, akivel
rövid ideig találkozott. A férfit, akire túlságosan kevés figyelmet fordított.

"Ki volt Lysander?" - kérdezte Alexandertől.

"Őszintén szólva nem tudom. Franciaországban találtam rá úgy öt évvel ezelőtt, amikor
meglátogattam egy barátomat. Éppen akkor jött vissza Outremerből, és nem volt hajlandó
beszélni róla".

"És ez a pléd?"

Alexander megvonta a vállát. "Akkor tekerték rá, amikor munkát kért. Jelent ez neked
valamit?"

Többet jelentett neki, mint a saját élete. "Mondta, hogyan jutott hozzá?"

Megrázta a fejét. "Csak azt tudom, hogy nagyon kedves volt neki. A feleségem szobalánya
egyszer megpróbálta elvenni tőle, hogy megtisztítsa, és majdnem letépte a karját a
fáradozásért. Eléggé elvadult volt az első időkben."

Alexander visszaszerezte a kezet, és elment megkeresni a papot, hogy megszabaduljon tőle.

Lochlan végigsimította hosszú ujjain a kockás monogramos sarkát, miközben az anyja által
oda helyezett monogramokat bámulta.

Hogyan találhatta meg egy francia Kieran kockás plédjét?

A testvérek közül Sin kivételével egyikük sem utazott Angliánál messzebbre, és Sin soha nem
vitt magával plédet.
Ha nem a monogramokat látta volna, azt gondolhatta volna, hogy talán a szövő készített
többet a mintából, és eladta.

De azok a monogrammok megegyeztek az ő, Braden és Ewan plaidjének monogramjával.

Nem, ez Kierané volt. Tudta ezt. Nem volt kétsége afelől, hogy a bátyjáé, és ahogy elnézte,
elég régi volt".

Egy outremeri emlék.

Ami azt jelentette, hogy Kieran nem halt meg aznap, amikor egyedül ment ki a tóhoz.

Valamilyen ismeretlen okból a bátyja megrendezte a saját halálát, majd elhagyta Skóciát.

De miért?

Kieran miért nem küldött nekik üzenetet. Miért hagyta, hogy ennyi éven át azt higgyék, hogy
meghalt?

Lochlan leült, ahogy a hír eljutott a tudatáig.

Kétségtelen, hogy a MacKaidák megtalálták a kockáslepedőt, miután megölték Lysandert, és

visszaküldték nekik.

Pontosan tudták volna, hogy kihez tartozik, és mit jelent.

Lochlan egy kortyban kiürítette a sörét.

Valahol odakint Kieran MacAllister talán még életben van.

És Isten irgalmazzon a testvérének, ha valaha is megtalálja.

Epilógus

Egy hónappal később

Ewan fogta Nora kezét, miközben végigsétáltak a kereten, amely egy napon hamarosan az új
otthonuk lesz. Remek kastély lesz, amely méltó lesz a feleségének és az új kisbabájuknak,
akinek érkezése most vált bizonyossá.

Könnyű szívvel figyelte, ahogy Nora elmondja az intézőnek, hogy pontosan hogyan szeretné,
ha a nagyterem kinézne, miközben a saját gondolatai elkalandoztak.

Még mindig nem tudta elhinni, amit Lochlan mondott neki Kieranról.

Egyikük sem tudta.

Kieran életben volt.

Ha valaha is a kezébe kerülne, Ewan megölné érte.

Átkozott legyen a bátyja az önzése miatt, ami mindannyiuknak mérhetetlen szenvedésbe
került.

De nehéz volt gyűlölni Kierant, érte, amikor csak a feleségére kellett néznie, és arra az örömre
gondolnia, amit ő adott neki. Érte szívesen szenvedett volna újra és újra.

Ewan még mindig attól tartott, hogy a MacKaidák beváltják az ellenük irányuló
fenyegetéseiket.

Eddig nem találták nyomukat.

Nem mintha aggódott volna. Náluk több kellett ahhoz, hogy közte és a felesége közé álljon.
Arról nem is beszélve, hogy Pagan megesküdött, hogy holtan látja őket azért, amit
Lysanderrel tettek.

Ewan aligha kételkedett abban, hogy a férfi beváltja az ígéretét. Valami Paganban azt súgta,
hogy félelmetes ellenség lesz belőle.

A férfi bizonyára elérné, hogy megbánják a születésük napját.

"Ewan?"

Nora hívására felnézett, és odament mellé.

A lány ott állt annak a teremnek a közepén, amely egy napon hamarosan a saját csarnokuk
lesz, ahol szórakoztatni és élni fogják azt az életet, amit ő sosem mert remélni.

"Gondolod, hogy ez elkészül, mire a baba megszületik?"

Ewan bólintott. "Igen, szerelmem. Gondoskodom róla."

Jelentőségteljes pillantást vetett az intézőre, aki gyorsan biztosította, hogy minden időben
elkészül.

Nora rámosolygott a férjére, miközben az intéző elsietett, és szólt a munkásoknak, hogy

siessenek a munkával.

Ezek voltak élete legboldogabb hónapjai. El sem tudott volna képzelni jobbat annál az életnél,
ami most volt nekik.

Kivéve, hogy még mindig utazni akart.

De Ewan megígérte neki, hogy amint a baba elég idős lesz, elviszi őket Aquitániába, hogy
meglátogassák az anyja családját.

Megfogta a férfi kezét, és összefűzte az ujjait a sajátjával. "Tudja, uram, hirtelen nagyon
fáradtnak érzem magam."

Erre a férfi összevonta a szemöldökét. "Valóban?"

A lány megpróbálta egyenesen tartani az arcát, miközben a homlokát ráncolta, de nem igazán
sikerült neki.

Ehelyett ásítást színlelt. "Igen, hamarosan haza kell vinned, különben ott alszom el, ahol
állok."

Ewan nevetett, és a karjába kapta a lányt. "Ebben az esetben, kedvesem, jobb, ha máris
indulok."

Nora nevetett, miközben a férfi a lovak felé sprintelt vele.

Amint felültette a sajátjára, lehajolt, és a fülébe súgta.

"Tudod, Cat küldött nekem egy csomagot."

A férfi szemébe mély, kéjes csillogás költözött. Valahányszor csomag érkezett Cat-től, az
mindig olyasmit jelentett, ami rendkívül boldoggá tette a férjét.

"Most már tényleg?" - kérdezte a férfi.

"Igen" - mondta, miközben a rájuk váró puszta ruhára gondolt. Az anyag olyan vékony volt,
hogy alig takarta volna el. "Ezúttal pirosat."

Látta a férfi szemében a tüzet, ahogy felugrott a saját lovára. A sarkát a szárnyakba fúrta, és
nyaktörő sebességgel vágtatott el.

Nora a maga lassabb tempójában követte.

"Nora!" - kiáltotta, és sürgette a lányt.

Mennyire szerette ezt a férfit, türelmetlenségével együtt.

De hát egy medve megszelídítésénél csak ennyit lehetett tenni.