Esme ujjaival vgigsimtott Cleav lel, ers karjn, majd rzkien megcskolta, s

egy nagyot shajtott. lvezettel adta t magt a tiltott gynyrnek. Minden izgat
mozdulatra kszsgesen reaglt. A trde megremegett, s egy pillanatra attl flt, meg
sem tartjk a lbai. Azonban Cleav ersen tartotta a karjban, szinte felemelte a
fldrl. A lny hossz, karcs lbai a frfi kr tekeredtek. Cleav felnygtt, mintha
a feltr vgy elviselhetetlen fjdalmat okozott volna, pedig maga volt a
mennyorszg. Szorosan leltk egymst, olyan szorosan, mintha mindketten a
szvkhz akartk volna lelni a msikat.
Cleav felnygtt az lvezettl. A lny beletrt a frfi hajba. Megborzongott a sima,
selymes haj tapintstl, s mlyen beszvta a fszeres, frfias illatot.
Cleav beleharapott Esme als ajkba. Ezek utn mr nem lehetett klnvlasztani a
gynyrteljes, mly, torokbl eltr shajtsokat

PAMELA MORSI

rtatlan
szenvedly

A m eredeti cme GARTERS

Copyright 1992 by Pamela Morsi
All right reserved!
A fordts a Jovel Books 1992. vi
kiadsa alapjn kszlt.

Hungarian translation 1993 by LAP-ICS

Hungarian edition 1993 by LAP-ICS
Fordtotta: Palk gnes

Kiadja: LAP-ICS KNYVKIAD

ISBN 963 7767 67 0

Cmzett: Mr. M. Cleavis Rhy 1888. februr 26.

Vader, Tennessee llam
Mr. Rhy!
Nagyon izgatottan ragadtam tollat, hogy rjak nnek. Van egy rgi
bartom, Benjamin H. Westbrook, akivel annak idejn egytt jrtunk
a Yale-re, s aki jelenleg Dr. Phythe-nl dolgozik Washingtonban.
Mlt cstrtkn levelet kaptam tle, amelyben az n haltenysztsi
munkjrl rt, nagy elragadtatssal. Azt hiszem, az n eredmnyei
roppant segtsget jelenthetnnek az n itteni kutatmunkmban.
Be kell vallanom, alig tudtam elhinni, hogy olyan eldugott hegyi
vidken, amilyennek Tennessee llamot mondjk, olyan gazdagsgot
lehet tallni, mint a Salmonidae hrom klnbz fajtjt. Egsz
biztos, hogy az nk kis forrs tpllta hegyi patakja az Appalachhegysgi pataki pisztrng legdlibb lhelye.
szintn remlem, nem megyek tl messzire, ha azt krem, hogy
megltogathassam nt, s sajt szememmel megnzhessem a
munkjt. Mg ma megrom ezt Dr. Westbrooknak is.
szinte tisztelettel
Theodatus G. Simmons
Springfield, Massachusetts

1.
Tennessee, 1888.
A reggeli szell mg rztt valamit a tl hidegbl, s a nap
nem tudta felszrtani a fstsszrke kdt. A bartsgtalan id
ellenre Esme Crabb, kopott kabtjba burkolzva, lefel tartott
a hegyrl. Nem is figyelt az idjrsra.
Ott lenn a vlgyben, a stt, kopr tli fk kztt mr
ideltszott ticlja, Vader. A Nolichucky foly partjn ll kis
telepls a legnagyobb volt, amit Esme valaha is ltott. Ngy
hzbl, egy templombl, egy bristllbl llt az egsz, s a kis
iskolbl, ahol csak nhnyszor fordult meg. No meg abbl a
hzbl, ahov igyekezett.
A hz ellrl gy tnt, mintha ktszintes lenne, de Esme
ltszgbl jl ltszott, hogy csak fldszintes, hossz s
keskeny plet. Mg messze volt ahhoz, hogy a bejrat fl
erstett tblt is lssa, de jl tudta, mi ll rajta: Ifjabb Cleavis
Rhy Vegyeskereskeds.
A hegy lbnl a lny megllt egy pillanatra, hogy rendbe
szedje magt.
Miutn megigaztotta harisnyjt, s leporolta szoknyjt,
bszkn felemelte a fejt. nneplruhjt viselte, s meg volt
rla gyzdve, hogy ha olyan jl vgzi a dolgt, amilyen jl nz
ki, akkor minden rendben lesz. Hatrozott lptekkel elindult a
bolt fel.
A nvrei vittk bele ebbe az egszbe, gondolta. Az ikrek
tizenht vesek voltak, s Esme szerint az egsz vidken k
voltak a legszebbek. A legtbben nem tudtk ket

megklnbztetni egymstl, mg a sajt apjuk sem, s Esme

ezt nem rtette. Az szemben ugyangy klnbztek
egymstl, mint brmely ms kt ember. Az viszont igaz, hogy
ugyanolyan hibik vannak.
Mostanban mindketten Armon Hightowerrl brndoztak,
akinl haszontalanabb ember nemigen ltezett egsz Tennesseeben, taln csak Esme apjt kivve.
Mama ugyanolyan volt, mint az ikrek, levette a lbrl a
csinos arc s a szles vllak. Meg is kapta a maga jkp, szles
vll frfijt, s aztn hallra dolgozta magt rte. Esme
elhatrozta, hogy a nvreit nem engedi ugyanerre a sorsra
jutni. Ezrt jtt most ide.
J napot, Mr. Tyree, Mr. Denny! Ksznt, s fellpett a
bolt torncra. A kt frfi a bolt eltt ldglt egy padon,
trtneteket mesltek egymsnak, s bagt kpkdtek.
Ki vagy te? krdezte Tyree, s a szeme sarkbl rnzett,
kzben tovbb rgta a bagt.
Esme Crabb felelte a lny egyszeren.
Mit mond?
Azt mondja, Esme Crabb! ordtott Denny Tyree flbe.
Tudod, Yo egyik lnya.
A szpek kzl? krdezte Tyree, s jbl odasandtott.
Nem hangzott a hatrozott vlasz.
Esme flig pirosan lpett be az ajtn. Hiszen gyakran
hasonltottk ssze a nvreivel, s ebbl mindig vesztesen
kerlt ki, de ppen ma reggel egy kicsit tbbet szeretett volna
abbl, amivel Isten olyan bkezen megldotta a testvreit.
Mikor belpett, a bolt csendjt egy kis cseng verte fel. A
hts pult eltt egy frfi llt, eltte sztszrt paprok s
szmlaknyvek. Felemelte a fejt, s udvarias mosollyal
felnzett a lnyra.
J reggelt, kisasszony! Nzzen csak krl! Szljon, ha
valami megtetszik.

Rgtn vissza is fordult a paprjaihoz, Esme pedig

krbestlt a boltban, s megprblt kzmbsnek ltszani.
Mindkt oldalon keskeny pult hzdott, mgttk pedig
dohnnyal, konyhai felszerelsekkel, konzervekkel megrakott
polcok. A bejrat mellett lltak a kszruhval teli szekrnyek, s
a rvidrut, a hajolajat, a nadrgtartt, a halszhorgot rejt
fikok. A lny feje fltt, a szarufba vert kampkra akasztva
lszerszmok, kosarak, stk s jjeliednyek lgtak. A hts
sarokban, rccsal elltva llt egy kis flke, ahol a pulton
klnbz szn tintk sorakoztak, s egy sor fbl faragott
pecst, amelyekre a Tennessee llam Vader Vrosnak
Postahivatala feliratot vstk.
Esmnek mskor igazi szrakozst jelentett, ha eljtt a
vegyesboltba, de a mai feladat mindent lehetetlenn tett.
Htrapillantott a frfira, aki magas s sovny volt.
Nyilvnvalan nem az eke mgtt tlttte az lett. De ropogs
fehr inge alatt szles vll feszlt, amit mg jobban
hangslyozott a nadrgtart kt szrke cskja. Pultra knykl
hossz karja nem nagyon izmos, de ahhoz elg vastag,
gondolta Esme, hogy megvdje magt, ha arra kerl a sor. A
haja stt, de nem fekete, inkbb barna. Kzpen elvlasztva
viseli, de frtjei mgis a homlokba hullanak. A lny kzelebb
lpett, s jl megnzte a frfi kezt is. Hossz, vkony ujjai
kztt ceruzt tartott, krmei olyan tisztk voltak, amilyet Esme
mg sohasem ltott.
Megvan! suttogott a frfi, s megjellte az egyik szmot
az oszlopban. Kijavtotta a hibt, s elmosolyodott. Ettl a
mosolytl Esmben mintha megdermedt volna valami.

Cleavis Rhy! Megbolondultl? Esme mg mindig hallotta

nvrei hahotjt.

A tegnap esti vita, mint az sszes tbbi az utbbi hetekben,

Armon Hightower nevnek emltsvel kezddtt.
Az a fick egyszeren semmire sem val mondta Esme
komolyan. Egyltaln nem olyan frfi, amilyet szeretnk
nektek.
Armon Hightower a legjkpbb frfi a krnyken
tiltakozott Adelaide.
Tennessee-ben minden lny szerelmes bel. Mirt ne
lehetnnk mi is? krdezte Agrippa.
Esme cspre tette a kezt, s nagyot shajtott.
Mert mr elg rgta lnk apval. Tudhatntok, hogy a
szp beszd s a csinos arc nem tesz telt az asztalra.
Erre az ikrek mindketten elhallgattak. Ilyenkor, tl vgn,
mindig nagyon kevs volt az lelem, s az hsg komoly dolog.
Esme ltta el az egsz csaldot kenyrrel, s volt, aki
gondolkozott mindannyiuk helyett. De akrmirl beszlt, fleg
persze az evsrl, mindig ugyanazt mondta, gyhogy mr
unalmas volt.
Mirt, te milyen frfit szeretnl neknk? krdeztk
egyszerre a szp, szke ikrek.
Esme egy percig sszevonta a szemldkt, s gondolkozott.
Meg kell mondanom szintn, n remnykedtem Milt
Newsome-ban, mieltt el nem vette azt a Maud Turhellt.
Az ikrek Esme hta mgtt egymsra nztek. Hlsan
pillantottak az g fel, hogy megksznjk Milt Newsome
szerencss hzassgt.
Miltnek van a legjobb farmja kzel s tvol. Nagyon bztam
benne rzta meg a fejt Esme szomoran. Olyasvalaki
kellene, akinek nagy hza van. Nem akarok rkk ebben a
barlangban lni. Krlnzett a nem tl nagy helyisgben.
Neknk is kell majd hely, hogy ott lehessnk a
menyasszonnyal. Esme elgondolkodott, s lassan fel-al
jrklt a szobban. Legjobban azt szeretnm, ha lenne egy kis

flretett pnze is a nehz idkre. Amilyen a mi szerencsnk,

mindig jnnek nehz idk.
Megllt sta kzben, s a tvolba meredt, gondolatban
minden frfit sorra vett a krnyken, s sorban el is vetette ket.
A nvreit nagyon szerette, de az egsz csald jlte megrt
annyit, hogy az egyikk gazdag emberhez menjen frjhez.
Hirtelen izgatottan felcsillant a szeme.
Tnyleg! Mirt is nem jutott eszembe hamarabb!
Ki? krdeztk az ikrek egyszerre.
A boltos, Cleavis Rhy!
Cleavis Rhy? kiltottak a lnyok azonnal.
Megbolondultl?
Tkletesen megfelel jelentette ki Esme. Nincs is olyan
reg, mint Milt Newsome, s az a hz! Van benne vagy fl tucat
szoba. s apa egszsgnek is jt tenne, ha lekerlnnk vgre a
hegyrl.
Nincs is semmi baja apnak mondta Adelaide.
s mirt nem akarjtok? krdezte Esme.
Nem olyan, mint mi sirnkozott Adelaide. Mg csak
nem is gy beszl, mint mi. Azt sem tudnm, mit mondjak neki.
Nem kell semmit mondani, csak szp legyl. A frfiaknak
ennyi elg.
A kt lny azonban nem hallgatott r.
Neked fogalmad sincs rla, mit akarnak a frfiak mondta
egyikk nyltan. Sohasem engedtl magadhoz egyet sem, mg
khajtsnyi tvolsgra sem.
Mg sohasem prblta egy sem, aki rt volna valamit
felelte Esme, de aztn gyorsan msra terelte a szt. Ha csak
egyet pillantana is valamelyiktek arra a boltosra, mindannyian
abban a nagy, fehr hzban lakhatnnk, s egsz letnkben
slt csirkt ehetnnk!
A nvrek csknysen rztk a fejket.
n nem jelentette ki Agrippa.

 n sem szajkzta Adelaide.

Ha annyira tetszik neked Cleavis Rhy, menj hozz te!
Legalbb harminc ves tettk hozz.
Segthetek? Cleavis Rhy felnzett a paprok tmegbl.
Mg mindig mosolygott, s Esme radsul gy tallta, hogy
ilyen bartsgos vilgoskk szemet mg sohasem ltott.
Kiszradt a torka. A szve olyan hangosan dobogott, mint a
kovcs kalapcsa. Gondolkods nlkl kimondta az els dolgot,
ami eszbe jutott. Hny ves?
Cleavis Rhy egy pillanatra megdbbent a krdstl, de
gyorsan maghoz trt.
Huszonhat felelte, s rtetlenl nzett.
Esme blintott. Gondoltam, hogy nem olyan reg, mint
amilyennek mutatja magt.
Cleav figyelmen kvl hagyta a megjegyzst, aztn jobban
megnzte a lnyt.
Maga Yohan Crabb lnya, ugye? Igen vlaszolta Esme,
s egy kicsit kihvan felemelte a fejt.
A frfi lthatan knyelmetlenl rezte magt. rtse meg,
nem tudok tovbb hitelezni az desapjnak. De ha valami
ltfontossg dologra van szksge
Nem kell semmi felelte Esme gyorsan, s lenyelte a
csomt, amit a szgyen a torkba kergetett.
A boltos jra elmosolyodott, mg kedvesebben. Ott a
ldban van egy kis ktszerslt. Vegyen belle. Nem azrt
jttem, mert hes vagyok felelte. Esme minden szavbl
bszkesg radt.
Persze. De attl mg ehet egy falatot.
Esme zavarba jtt, lpett egyet a lda fel. Cleavis azonnal
visszafordult a paprjaihoz.

Most vagy soha. Hiszen ezrt jtt le a hegyrl. Ha most nem

mondja ki amit akar, akkor soha. A csaldja pedig rkk bkn
s alkrmssaltn fog lni. Elvesz felesgl? Tessk?
Esme pr lpsre llt a frfitl, tekintetk sszefondott. A
frfi arcn dbbent rmlet lt, a lny pedig lngolt, mintha
tzben gne. Imdkozott, hogy nyljon meg az g, s csapjon
bele egy villm.
Azt krdeztem, van-e fonyalekvr? Egy percre feszlt
csend tmadt. Cleav agya vgl felfogta a krdst.
Nem, fonya nincs mondta halkan. szibarackbeftt
van, s szilvalekvr.
Esme knnyedn blintott, s a bolt vgbe ment, s remegett
a keze mikzben kivett egy ktszersltet a ldbl. Vastagon
megkente a vkony ktszersltet szilvalekvrral, de gy rezte,
nem br lenyelni egy falatot sem.
Cleav tekintetvel kvette a lnyt, s fejben kavarogtak a
gondolatok. Valban azt mondta volna? Dehogyis, bizonygatta
magnak. De hogy lehet az, hogy ilyen bolondsgokat hall?
Tisztn hallotta, a lny azt krte, vegye el felesgl. Nem,
biztosan flrertette.
A lny a ktszersltes lda mellett llt, httal neki. A haja
hossz, gndr, sttszke, kt-hrom tincs lazn sszefonva a
tarkjn, a tbbi pedig rendetlenl hullik r a vllra. A
rongyos gyapjkabt csak a cspjig rt, nehz
szvetszoknyja pedig jobb napokat is ltott valaha. Cleav mg
innen tvolrl is jl ltta a kopott szeglyt: egy j arasszal
rvidebb volt annl, amit a divat s a j zls diktlt. De a
legrosszabb a cip. A fekete fzs bakancs egy paraszt lbra
illett volna, nem pedig egy fiatal nre.
Valban azt monda volna? Nem, bizonygatta magnak
jra. Mostanban bolondjt jratja vele a fle.
Knyszertette magt, hogy a knyvelsre figyeljen.
Megtallta a hromcentes klnbsget, ami reggel ta

bosszantja, de a mrleget mg meg kell csinlnia. Munka

kzben azonban a szeme folyton elkalandozott a klyha mellett
lldogl, s ktszersltet rgcsl n fel.
Esme megprblta eldnteni, mit tegyen. Harapott egyet az
des ktszersltbl, de nem rezte az zt. A klyha krl
ndfonat karosszkek knltk magukat hvogatan, de
inkbb llva maradt. Minden szk elre fordult, s most nem
brt volna Cleavis Rhy szembe nzni.
vatosabbnak kellett volna lennie. Nem csupn kibkni az
ajnlatt, mint egy bolond. Taln nem hallotta. Vagy mgis?
Esme imdkozni kezdett brcsak ne hallotta volna a frfi.
Az igazsg az, hogy egsz jjel lmatlanul fekdt,
kszkdtt az elhatrozsval, igyekezett meggyzni magt,
hogy ez lesz a legjobb megolds. Vgl is hajland felldozni
magt, az egyni boldogsgt, egy szerelem nlkli hzassg
oltrn, a csaldja kedvrt. Arra nem is gondolt, hogy mi lesz,
ha a frfi nem akarja. De most flni kezdett a visszautaststl.
Mita jobban megnzte, teljesen elhatalmasodott rajta a
flelem. Vgl is nem is olyan reg, s egsz jkp. Persze
nem olyan, mint Armon Hightower, de szp az arca. s az a
mosoly Esme meglepdtt, hogy hangos shajtson kapta
magt. Igazn szemtelensg egy frfitl, hogy szp is s gazdag
is egyszerre!
Harapott a ktszersltbl, s megrzta a fejt. Brcsak
megfelelne az ikrek kzl valamelyiknek a frfi! Azta mr
szklhatnnak a pecsenyelben.
A forms, gndr haj Crabb ikreken minden frfinak
megakadt a szeme, fiatalnak, regnek egyarnt, s brmelyik
bszke lenne r, ha ilyen szpsg stlna az oldaln.
Esme nem ilyen volt. mindig is klnbztt a testvreitl.
Mita kpes brmit is megrteni, tudja, az ikrek szp feje
tkletesen res. Nyilvnvalan azrt teremtette t az Isten,
hogy erre a kt szp, szeleburdi teremtmnyre vigyzzon.

Nvrei kzl brmelyiket kint hagyn az esben,

megfulladna, mert nem jutna eszbe, hogy becsukja a szjt.
Esme rmmel, szeretettel vllalta ezt a feladatot. Alig
emlkezett az anyjra. Apjuk pedig egyszeren csak apa volt.
Esme letben a nvrei voltak a legfontosabbak, s csak
nagyon ritkn fordult el, hogy irigyelte volna tkletes
arcbrket s csodlatos vonalaikat.
Ez most a ritka alkalmak egyike. Legalbb a melle teltebb
lenne, gy nyjthatna valamit Cleavis Rhynak. De Esme melle
hatrozottan lapos volt.
Azonban frge vagyok, mint a csk! emlkeztette magt.
Vajon Cleavis Rhy szereti az gyes nket? Esme hallotta, hogy a
frfi Knoxvill-ben jrt iskolba. Egy olyan nagy vrosban
biztosan sok gyes embert lthatott.
Esme azt is tudta, hogy a frfinak abba kellett hagynia az
iskolt amikor az apja meghalt, s haza kellett jnnie, hogy
tvegye a boltot. De Pearly Beachum azt mondta a
templomban, hogy befejezte a fiskolt levelezs tjn. Ez mr
valami!
Pearly legutbb azt pletyklta, hogy Cleavis nagy figyelmet
fordt Sophrona Tewksburyre, a lelksz lnyra. Sophrona
jtszott a templom zongorjn. Mindig nagyon udvariasan
beszlt Esmvel s az ikrekkel, de Esme nem sokat rtett abbl,
amit mondott. Szinte llandan a Biblit olvasta, s mindenre
tudott valami idzetet. Esme gy rezte, nem igazn
bizalomgerjeszt, ha valakinek nincs sajt mondanivalja.
Vajon gy lehet Cleavis Rhy figyelmt megnyerni? is
megtanult nhny rszt a Biblibl. A Korinthusziakhoz rott
Els Levl 13. fejezett kvlrl fjja, vagy legalbbis fjta.
Esme mormolni kezdett magban.
Ha az embereknek vagy angyaloknak nyelvn szlok is,
knyrlet pedig nincsen nbennem, olyann lettem, mint a
zeng rc vagy a Hirtelen megllt, ...knyrlet? Ez nem

tartozott a kedvenc szavai kz. Sokkal tbbszr hallotta, mint

szerette volna. Taln jobb lesz nem emlkeztetni Cleavis Rhyt,
hogy tavaly karcsonykor elengedte apjnak a 42 dollr 73
centes tartozst, ami vek sorn sszegylt.
Na s a Pldabeszdek knyve 31. fejezete? Az taln jobb
benyomst tesz r. Derk asszonyt ki tallhat? Mert ennek ra
sokkal fellhaladja az igazgyngyket. , a fenbe is!
gondolta Esme. Mr megint ez a pnz! Ez nem fog menni.
Sohasem lesz olyan szp, mint a nvrei, s az is biztos, hogy
nem olyan, mint Sophrona Tewksbury. egyszeren csak
Esme Crabb, s azok a dolgok, amiket tud pldul
megnyzni egy oposszumot, s egy htig ngy embert etetni
belle valsznleg nem fogjk felkelteni egy ilyen klnleges
fick figyelmt.
Akkor egy n, aki semmiben sem kiemelked, hogyan
talljon magnak frfit? Eddig sohasem tette fl magnak ezt a
krdst. Most pedig hirtelen ez lett a legfontosabb.
Gondolataiba merlve rezte, hogy a harisnyja ismt
lecsszni kszl. Elkeseredett shajts ksretben feltette a
lbt a legkzelebbi kisszk szlre, s kiss felemelte a
szoknyjt. Elrehajolt, hogy felhzza az elkborolt harisnyt,
de hirtelen megdermedt. Megrezte magn a frfi pillantst, s
szndka ellenre a frfi fel fordult.
Cleavis Rhy meleg pillantst Esmre szegezve mereven s
mozdulatlanul llt.
A lny szeme tgra nylt, s els gondolata az volt, hogy
gyorsan elszalad. Azonban valami visszatartotta.
Valami klns forrsg nttte el Esmt, amint a frfit
nzte. Nehezen vette a levegt, ajkai kiss sztnyltak.
Elfordtotta a tekintett, meztelen lbra nzett, s hirtelen nem
is bnta, hogy megmutatta neki.
vek ta azon tndtt, mi lehet frfiak s nk kztt az a
klns kapcsolat, de sohasem jtt r. Azt tudta, hogy szksg

van r, de mindig azt rezte, hogy hatrozottan szgyenteljes s

buta dolog.
s most egyszerre, ezen a kedd dlelttn, Cleavis Rhy
vegyeskereskedsben letben elszr rezte meg a vgy des,
stt hullmt.
Cleavisre pillantott, aki nem tudta levenni rla a szemt.
Mellkasa fel-le jrt, hirtelen neki is kevs lett az zletben lv
leveg. A frfi ers keze a pulton fekdt, mintha meg akarn
tmasztani magt, s ujjai kztt ketttrt a ceruza.
Esme a harisnyjhoz kapott, vatosan s nagyon lassan
kisimtotta a fekete anyagot a combjn. Mintha csak vletlenl
tenn, magasabbra gyrte a szoknyjt, s egy pillanatra mg a
fehr pamut alsnemjnek fodra is kivillant. Aztn lgyan
visszasodorta a harisnya szlt, gy, hogy fehr, selymes bre
kivillant. Szksgtelenl szles mozdulatokkal igaztotta el
maga krl a szoknyjt, majd levette a lbt a szkrl.
Szembefordult Cleavis Rhyjal. Lassan, cspjt riszlva
odastlt a pulthoz. Rvid, dolgos letben Esmeralda Crabb
mg sohasem rezte ezt az ert, ezt a fajta magabiztossgot.
szrevette, hogy a frfi keze remeg, felsajka fltt pedig
izzadsgcsppek gyngyznek. A vgy. Egy hatsos fegyver.
Tettetett rtatlansggal Esme cspre tette az egyik kezt, s
gy szlt:
Szljon, ha valami megtetszik!
Ahogy Cleav meghallotta sajt, gyakran ismtelt mondatt a
lny szjbl, maghoz trt a megdbbensbl. Gyorsan
kihzta magt, s majd megfulladt, mert rthetetlen mdon
annyira kiszradt a torka. Persze mshol is knyelmetlenl
rezte magt, s mentegetzsbe fogott.
Miss Crabb, n n nem bocssson meg, hogy n
A lny gyztesen mosolygott.
Krem, Mr. Rhy, csak szltson nyugodtan Esmnek.

Ezzel megfordult, s kistlt az zletbl, izgatan riszlva a

hts felt.
Minden el van intzve. Mieltt a rpa kihajt, Mrs. Cleavis
Rhy lesz belle.

2.

Yohan Crabb a leglustbb ember volt a Tennessee llambeli

Vaderben. Ezt mindenki tudta. Nhnyan azt gondoltk, taln
a leglustbb az egsz vilgon, de ezt eddig mg senki sem tudta
bebizonytani.
Ha Yo Crabb rszeges lett volna, rthet lenne lustasga, de
istenfl ember lvn, Crabb ajkt sohasem rintette az alkohol
rdge. egyszeren csak a lustasg kedvrt volt lusta.
Azt beszltk, hogy amikor Yo szletett, s klns, idegen
nyelvet beszl desanyja utols leheletvel azt krte, nevezzk
a fit Yohannak, valjban azt akarta mondani: Fiam, ltom,
hogy semmire nem leszel j.
Mikor Yo felesgl vette Providence Portit, a falu aprcska
remnysugrt ltott felvillanni. Miss Providence nagyon dolgos
lny volt, s mindenki azt hitte, hogy j hatssal lesz Crabbre.
De sajnos Yohan j energiaforrsait mshol hasznostotta. Az
eskv utn mg egy v sem telt el, amikor megszlettek az
ikrek, tizenegy hnappal ksbb pedig Esme.
Amennyire Esme tudta, Yo soha tbb nem csinlt semmit.
Kivve persze a hegedlst. Ha nem jtszott volna olyan
szpen, Yohan Crabb teljesen rtktelen ember lett volna. gy
csak gyakorlati szempontbl nem rt semmit.
Hegedlni, azt valban tud, gondolta Esme, mert a hegyen
felfel tartva mr hallotta a zent. Ahogy kzeledett, egyre
hangosabban s tisztbban hallotta. Milyen des, milyen
romantikus, gondolta a lny, s mg mindig maga eltt ltta
Cleav rszegezd meleg tekintett.

J estt, apa! ksznt Esme, amikor a frfi kilpett a hz

eltti tisztsra. Br az igazat megvallva, a hz sz tlzs volt.
Esme jl emlkezett arra, amikor fel kellett jnnik ide. Egy
vvel azutn trtnt, hogy a mama meghalt. Titus Mayfieldnl
voltak brlk, de mr nem volt ott az desanyja, hogy elvgezze
a munkt. Apja a fldben hagyta a termst, s majdnem
elrothadt. Mayfield maga szedte fl vgl, majd azt mondta
apnak, kltzzn ki a hzbl, mert olyan brlt akar felvenni,
aki dolgozik is.
Ezutn felkltztek a hegyre. Esme apja mellett gyalogolt, az
ikrek pedig elreszaladtak, kacagtak, s virgot szedtek.
J ers hz mondta az apja. Azt hiszem, khznak is
lehetne nevezni. Nem fog egyhamar sszedlni, s ami a
legjobb az egszben, hogy a mink. Teljesen a mink, s senki
sem fogja elvenni tlnk.
Nyolcves korra Esme mr annyira kiismerte az apjt, hogy
nem hitt neki.
De hiszen ez egy barlang! kiltott fel rmlten, s
rmeredt leend lakhelykre.
Ne haragudj, kedves mentegetztt az apja. Hidd el,
kicsikm, n ugyangy nem rlk neki, hogy ide kell hoznom
a gyerekeimet, ahogy ti sem rltk neki. De nincs mit tenni.
Esme szemt elntttk a ktsgbeess knnyei, de
visszatartotta.
Barlangban fogunk lakni! kiltott fel Agrippa izgatottan,
crnavkony hangon.
Barlanglak vagyok tgette meg Adelaide a mellt.
Ltod sgta oda Yo Esmnek , minden rendben lesz.
n sohasem hazudok neked.
Esmnek be kellett ltnia, hogy valban kbl volt a hz.
vszzadok ta ltek benne medvk, gyhogy nem gy nzett
ki, mint ami ssze akar dlni. St apa tnyleg mindenben igazat

mondott: senki nem veszi el tlk mivel egyetlen ember sem

lenne hajland itt lni.
A barlang eltt most hastott rnkkbl szlfog llt. A
kidlt fkat s a bozt cserjit klnfle mdon erstettk
ssze, s ahol csak lehetett, kvekkel, srral voltak
megtmasztva, meg mg sok mssal, amit Esme fel tudott
vonszolni a hegyre. Volt bejrati ajt is, amitl tnyleg
majdnem gy nzett ki, mint egy hz. Az egyik nyron Esme
mg ablakot is vgott, de aztn lefedtk a nylst. A barlangban
ugyanis sohasem volt tl meleg, tlen pedig elviselhetetlen
hideg tudott lenni. Ezrt klyht is raktak, a csvt a tet alatt
vezettk ki egy lyukon. A klyha nem csupn a fzst tette
lehetv, de elviselhetbb lett a helyisg melege is.
Szp ez a dal, apa dicsrte Esme.
Az reg rmosolygott. Br mr hatvan fel jrt, mg mindig
jkp volt, radsul rtett is hozz, hogy elbvl legyen.
Tetszik, kicsi Esmm? Ma kltttem ezt a kis dalt.
A lny elmosolyodott, majd hirtelen elkomorodott.
Ma rtad ezt a dalt? Remlem, nem tartott el egy egsz
napig.
Majdnem vallotta be az apja.
Meggrted, hogy lemsz a folyhoz, s megprblsz fogni
valamit vacsorra.
Yo shajtott, s megrzta a fejt.
Kicsi Esmm, teljesen elfelejtettem. Ez az igazsg.
Esme rezte, amint elnti a bosszsg.
Apa, hogy felejthetted el? Nincs semmi ennival ebben az
tkozott hzban!
Csak gy elfelejtettem, kicsikm. Tudod, hogy van ez
nlam. Elkezdek jtszani, s elfelejtem hny ra,
megfeledkezem az evsrl, az alvsrl s mindenrl.
Adelaide s Agrippa nem figyelmeztettek?

 Nem is lttam ket reggel ta. Miutn elmentl, megjelent

az a Hightower fi, s a lnyok elmentek vele kirndulni.
Kirndulni! Remlem, az ennivalt az a fick hozta.
Dehogyis felelte az apja kurtn. Mindketten vittek egyegy kosarat.
Esme mr eddig is bosszs volt, de most dhbe gurult.
Az isten szerelmre, mg csak egy kis kukoricalisztnk
sincs! Mgis, mibl etessem az egsz csaldot?
Az apjban volt annyi tisztessg, hogy legalbb zavarba jtt,
s gyorsan felllt.
Ne haragudj, kicsi Esmm mondta hzelgen. Mris
indulok a folyhoz.
Esme elkeseredetten shajtott, s megrzta a fejt.
Apa, mr mindjrt esteledik. Mire lernl a folyhoz,
besttedik.
Yo meglepetten nzte, amint a nap mr lebukni kszlt a
hegyek mgtt.
Igazad van, Esme. risten, te lny, hol voltl egsz nap?
A lny elpirult. Azonnal haza kellett volna jnnie, s
munkhoz ltnia. De szerette volna mg rizgetni magban
azokat a perceket, gy egsz dlutn a folyparton kszlt,
Cleavis Rhyrl lmodozva.
Mondtam, hogy bemegyek a vrosba.
De az nem tart egy egsz napig felelte az apja. s nem
hoztl semmit. A fiatal Rhy nem adott semmit? Hozzm mindig
nagyon jlelk volt.
Esme dacosan emelte fel az llt.
Nem fogok odig sllyedni, hogy kolduljak!
Yohan hitetlenkedve rzta meg a fejt.
A keresztny knyrletessg elfogadsa mg nem
kolduls mondta. Hidd el nekem, Esme, azok a npek
hatrozottan jl rzik magukat, ha segthetnek a kevsb
szerencsseken, mint mi vagyunk.

 Csakhogy n nem mondhatnm, hogy olyan hatrozottan

jl rzem magam. n hatrozottan undorodom az ilyesmitl.
Az apja blintott.
Tudom. Anyd is pp ilyen volt. Utlt brkitl brmit
elfogadni. Bizony hallra is dolgozta magt szegny asszony.
Mindig csak azon jrt az esze, mit fogunk enni, s hol fogunk
lakni.
Valakinek erre is gondolnia kell.
Yo lelt a fldre, knyelmesen nekitmaszkodott a hz
farnkkbl ll falnak, s vonjt finoman vgighzta a
hrokon.
Igazad van, ezt senki sem tagadhatja. De nha az az
rzsem, hogy tl sokat trdsz a gyakorlati dolgokkal. Nem
jut idd lni, llegezni. Kicsi Esmm, szrevetted, hogy
feltmadt a szell? Mr szinte rzdik a levegben a tavasz. Jn
a tavasz. Kinylnak a virgok, nekelni fognak a madarak. s a
kislnyok, az olyanok, mint te, szerelmesek lesznek. Ezzel
kellene trdnd.
Esme undorodva nyitotta ki a bejrati ajtt.
n azt hiszem, sokkal knnyebben esnek szerelembe azok a
lnyok, akiknek tele van a hasuk, s tele van a kamrjuk is
tlire. Most pedig, ha nem hagyod abba ezt a sok hlyesget, s
nem eresztesz a dolgomra, eltrm a fejeden azt az tkozott
hegedt!
Yo felkuncogott az res fenyegets hallatn.
pp olyan, mint az anyja suttogta maga el. Arcn
szomorsg rnyka suhant t. llhoz emelte hegedjt, s
jra jtszani kezdett, s az egyre nvekv sttsget gynyr
tavaszi, romantikus dallamokkal tlttte meg.

Cleavis kinyitotta az aranyrjt, s megnzte mennyi az id.

 Pontosan hat ra mondta magban, mosolyogva. Az

elegns rt visszacssztatta nadrgja razsebbe, felvette a
pultrl a tblcskt, s felakasztotta az ajtra.
A tbln ez llt: Zrva. Kopogjon a hzban! Nem volt valami
j felirat. Mg az apja festette, s a nagy betk olyanok voltak,
mintha gyerekkz rta volna. Itt a hegyen senki sem
foglalkozott a tblval, Vaderben s krnykn ugyanis minden
teremtett llek tudta, hogy ha Cleav nincs az zletben, a hzban
kell kopogtatni.
Cleav leakasztotta vastag gyapjkabtjt a kamprl, elfjta
a lmpt, s hazaindult.
Kerl ton ment, vgigstlt a sok kis t kztti gton.
Ezeket a tavacskkat satta a bolt s a foly kzti mocsaras
terletre. Ezek a halak itt a tban voltak az igazi elfoglaltsga,
legalbbis Cleav gy gondolta. Lehet, hogy boltos a
foglalkozsa, de a hobbija a termszettudomny volt.
A sttben nem tudott megfigyelseket vgezni, de mr jl
tudta, mi folyik minden csendes kis t felszne alatt. A vz lgy
csendjt figyelve elmosolyodott. Eszbe jutott, mennyi ikrt fog
begyjteni a kvetkez vskor! Azt remlte, hogy egyszer az
egsz vilg haltenyszti megismerik az munkjt. Taln
valamikor, a tvoli jvben, rla fognak elnevezni egy j fajtt.
A Nolichucky Rhy Pisztrng, brndozott. Az tlettl
fellelkeslve ftyrszni kezdett.
Amikor mr kzel jrt a hzhoz, szrevette, hogy a
szalonban meggyjtottk a lmpt. Ez azt jelentette, hogy
vendgek jttek vacsorra. Cleav meggyorstotta lpteit.
Kettesvel vette a lpcsket, s kzben bekukkantott a szalon
ablakn. Egy fiatal n arct ltta, amelyet rt hajfrtk
koszorztak.
Nem is rt, javtotta ki magt gyorsan. Az rihlgyeknek
nem lehet rt hajuk, legfeljebb vrsesszke.

Cleav belpett az elszobba. Felakasztotta kabtjt a

gondosan megmunklt, faragott fogasra, s a tkrbe nzett.
Haja kcosan hullott a homlokba, s sietve htrasimtotta a
zaboltlan frtket. Egy pillanatnyi habozs utn vgigsimtott
a fogasra szerelt esernytart mahagni fogantyjn. Mint a
btorzat minden darabjt, ezt is a hegyeken tlrl hoztk, azzal
a hatrozott szndkkal, hogy ide is eljusson a divat s a j
zls.
J estt, hlgyeim! ksznt Cleav a hrom nnek, amint
belpett az ajtn. De tekintetvel azonnal a gynyr Miss
Sophront kereste.
Cleavis, drgm mondta az anyja , vgre hazartl. Mr
attl fltem egsz este rd kell vrnunk.
Cleavnek nem kellett elvennie az rjt, anlkl is tudta,
hogy nem lehet tbb negyed htnl. Mindig ekkor szokott
hazarni.
Mr itt is vagyok mondta, s egy lszrrel kitmtt
szkre lt le, nem tl kzel Miss Sophronhoz.
Tewksbury tiszteletes rnak Mrs. Latham mellett kell
virrasztania folytatta az anyja. Szegny regasszony, mr
szinte a halln van, erre most a frje is megbetegedett.
Cleav a hrnek kijr komolysggal blintott.
De hla istennek, a kedves Mrs. Tewksbury s lenya
mgis velnk tudja tlteni az estt.
Ktszeresen is hla mondta Cleav, s Miss Sophronra
pillantott, aki kedvesen elpirult.
A frfi agyban ekkor nkntelenl felvillant egy kp: egy
hossz, sima comb, fekete harisnyba bjtatva. Annyira
meglepdtt ettl a vratlan, s a helyzethez nem ill kpzettl,
hogy bizonyra kilt az arcra, mivel Miss Sophrona kvncsian
nzett r.
Cleav megprblta gyorsan sszeszedni magt, s Mrs.
Tewksburyhez fordult.

 Nos, hlgyeim, milyen tmrl beszlgettek? Taln egy j

kzimunkamintrl? Vagy valami komolyabbrl, mint hm
mint Jnos jelenseinek szimbolikus jelentse?
Mrs. Tewksbury helyeslen blintott. Nagyon bszke volt
arra, milyen mlyen, magasztosan s metafizikusn rti a
Biblit. Az igazat megvallva a tiszteletes felesge meg volt rla
gyzdve, hogy hozz kpest a frje semmit sem tud ezekrl a
dolgokrl.
Mrs. Rhyjal pp a tizenkt szz pldabeszdrl
beszlgettnk. Arra prbltunk vlaszt tallni, hogy az
ilyesfajta
keresztnyi
elgondolsokat
miknt
lehetne
megvalstani, pldul a sajt kzssgnk szerencstlen tagjai
irnti jtkonysggal.
Cleav udvarias mosollyal a pamlagon l vrsesszke
lnyhoz fordult.
Na s n, Miss Sophrona, milyen blcs gondolatokkal
gazdagtotta a trsalgst?
Sophrona szernyen lehajtotta a fejt, tiszta hangja desen
csengett, mint egy kisgyermek.
Mert heztem, s ennem adtatok; szomjhoztam, s
innom adtatok; jvevny voltam, s befogadtatok engem
Itt Sophrona megllt, arca lngba borult. Anyjra nzett, s
elnmult.
Cleav azonnal rjtt, mirt habozik. A vers kvetkez sora ez
volt; Meztelen voltam, s felruhztatok. Ktsgtelen, egy
rihlgy, mint Miss Sophrona, nem ejthet ki egy ilyen szt. Ezt
mg elkpzelni is lehetetlen.
Mint egy hsies lovag, aki bajba jutott hlgye segtsgre siet,
Cleav gyorsan tovbbfzte a beszlgets fonalt.
Milyen rdekes, hogy ppen a jtkonysgrl beszlnek!
Ma volt egy ltogatm a boltban, aki szerintem nagy szksget
szenved.

Sophrona, hlbl a segtsgrt, fokozott rdekldst

mutatva krdezte:
Ki volt az?
Yohan Crabb egyik lnya felelte Cleav, de meglepetten
vette szre magn, hogy nem szvesen beszl errl.
Az ikrek egyike? csvlta meg a fejt Mrs. Tewksbury, s
aggodalmas pillantst vetett Mrs. Rhyra. Nem tudom, mit is
tehetnnk azokkal!
Nem, nem az ikrek kzl szlt kzbe Cleav. A
harmadik, Esmnek hvjk.
! blintott Mrs. Tewksbury blcsen. rendes lny.
Biztosan az anyjra ttt.
Eula Rhy a homlokt rncolta.
Nagyon remlem, nem egyeztl bele, hogy megint hitelre
vsroljanak! Az gvilgon semmi remny arra, hogy valaha is
megfizetik. Mrs. Rhy bartnjre mosolyogva hozztette: Az
n Cleavisem olyan lgyszv. Eskszm, az egsz zletet
odaadn, ha gy gondolja, hogy valakinek szksge van r.
Cleavet kiss felbosszantotta a brlat.
Anya, ha az emberek hesek, nem tehetjk meg, hogy nem
adunk nekik. Ezen nem is lehet vitzni.
Ha Crabbk hesek felelte az anyja hidegen , az azrt
van, mert az reg nem akar dolgozni. A Biblia azt rja: Segts
magadon, az Isten is megsegt!
Ez nincs benne a Bibliban javtotta ki kedvesen
Sophrona. De benne van az, hogy Tekintstek meg a
liliomokat, mi mdon nvekednek: nem fradoznak, s nem
fonnak, de mondom nktek: Salamon minden dicssgben
sem ltztt gy, mint ezek kzl egy.
Mrs. Rhy gy megdbbent a vratlan rendreutaststl, hogy
vlaszolni sem tudott.
Vgl is az a lny nem krt semmit mondta Cleavis, s
csillaptan pillantott anyjra. Mindenesetre vilgosan a

tudomsra hoztam, hogy szigoran csak kszpnzrt vagy

cserealapon tudok nekik brmit is adni.
Akkor mirt jtt le a hegyrl? krdezte Mrs. Tewksbury.
Cleav tisztn hallotta a szavakat: Elvesz felesgl?
Fogalmam sincs felelte. De hatrozottan szegnynek
tnt. Az volt az rzsem, hogy gy tl vge fel biztosan felltk
mr a tartalkjaikat. Mg legalbb kt hnap, amg krumpli
terem.
, akkor ksztennk kell nekik egy kosrnyi lelmet
mondta Sophrona szinte kedvessggel. Mr. Rhy, nagyon
ksznm, hogy megemltette. Feladatomnak fogom tekinteni,
hogy mg ezen a hten felhvjam erre a Jtkonysgi
Hlgytrsulat figyelmt.
Miss Sophronbl annyira szintn radt a jsg, hogy Mrs.
Rhy azonnal el is felejtette srtdst. Rmosolygott a lnyra.
Milyen kivl lnya van, Mrs. Tewksbury dicsrte.
Az igaz hitben neveld fel gyermekedet mondta a
tiszteletesn bszkn. A kt asszony szeretettel nzett a
fiatalokra. A csinosan ltztt Cleav btortan pillantott Miss
Sophronra, aki szgyenlsen visszamosolygott r.
Taln egy kicsit magukra hagyhatnnk ket javasolta
Mrs. Rhy suttogva. Nem segtene nekem a tertsben?
Cleavis udvariasan felllt, mg a kt asszony elhagyta a
szobt, aztn pillanatnyi habozs utn a pamlagra lt,
Sophrona mell.
A fiatal lny tovbbra is maga el nzett, kezben idegesen
gyrgette levendulaszn zsebkendjt. Szp, fehr, sima keze
olyan volt, mint egy kisgyerek. De Cleav figyelme nem a lny
kezre irnyult. Miss Sophrona alacsony teremts volt, egy
kertsclpnl sem magasabb. Ha Cleav mell llt, krlbell a
mellig rt. De amitl a termszet megfosztotta magassgban,
azt beptolta szlessgben. Cleav minden alkalommal, amikor

ltta, szinte egyfolytban a lny hatalmas mret, feszes mellt

bmulta.
Ma este illedelmes, halvnylila pttys ingvll takarta a
kihv ltvnyt, s szpen berakott redkkel igyekeztek
eltakarni, teljesen remnytelenl, ezt a szpsget.
Cleavnek eszbe jutott, hogy ez mgsem illend, s
igyekezett elfordtani a tekintett a tiszteletes lnynak buja
idomairl. Udvarias beszlgetsbe fogott.
Gondolja, hogy lesz mg az idn h? krdezte.
A lny szgyenlsen rpillantott.
Nem a ti dolgotok tudni az idket vagy alkalmakat,
melyeket az Atya a maga hatalmba helyeztetett.
Cleav blintott.
Pontosan gy van. Egy percnyi habozs utn jra kezdte.
desanymtl hallottam, hogy a hlgyek trsas sszejvetelt
terveznek.
Igen. Mert ahol ketten vagy hrman egybegylnek az n
nevemben, ott vagyok kzttk.
A frfi krden hzta fel a szemldkt, erre a lny mg
hozztette:
Mg tl hideg van a fagylalthoz, gy karamellpartira
gondoltunk.
Cleav udvariasan megkszrlte a torkt, s azt mondta:
Miss Sophrona, nagyon hls lennk, ha megengedn,
hogy elksrjem.
Sophrona mr annyit csavargatta a zsebkendjt, ksz csoda,
hogy nem szakadt darabokra.
rvendezik az n szvem. Hangja alig volt hangosabb a
suttogsnl.
Cleav zavarba jtt a beszlgets hirtelen komolyra
fordulstl, s megprblt valami ms tmt tallni.

 Levelet kaptam ma egy bizonyos Mr. Simmonstl. NewEnglandben l, s az Amerikai Haltenysztk Egyesletnl
dolgozik.
! felelte Sophrona, de hangjbl alig csendlt ki
rdeklds.
Igen folytatta Cleav izgatottan. Mr. Simmons hallott az
n pisztrngtenysztsi ksrleteimrl, mgpedig Mr.
Westbrooktl, aki az USA Halszati Intzetben dolgozik.
Egytt jrtak a Yale-re.
Milyen rdekes!
Igen, ez egyenesen csodlatos. Cleav htradlt a pamlag
prnjn, s knyelmesen keresztbe rakta a lbt. Mr.
Simmons aktvan tevkenykedik a Halment Mozgalomban, s
el van ragadtatva az eredmnyeimtl, amit itt a Nolichuckyn
elrtem.
Mi mindannyian nagyon bszkk vagyunk az n
munkjra, Mr. Rhy mondta Sophrona kedvesen.
Cleav flrerthetetlenl ltta a lny arcn az unalom jeleit.
Szja szles mosolyra hzdott, ami mindig megdobogtatta
Sophrona szvt.
Drga Miss Sophrona mondta a frfi. Milyen jlelk is
n, megengedi nekem, hogy a halaimmal untassam. Tlsgosan
udvarias ahhoz, hogy emlkeztessen, mennyire nem rdekli a
hlgyeket a lazacflk szaportsa s nevelse.
A lny csak egy kedves kis fintorral vlaszolt, amitl Cleav
csak mg jobban megkedvelte. Lassan, komolyan s
megfontoltan kezbe vette a lny kicsiny kezt, szjhoz emelte,
s knnyedn megcskolta ujjai hegyt.
, Mr. Rhy tiltakozott Sophrona, s levegrt kapkodott.
De azrt egszen addig, mg vacsorhoz nem hvtk ket,
otthagyta a kezt.

 pp ideje, hogy megjttetek dvzlte Esme a nvreit, a

legkevsb sem kedvesen, mikor stteds eltt pr perccel
belptek az ajtn.
J estt, Miss Esme hallatszott a lnyok hta mgl egy
mly frfihang.
Te j g! Azt hittem, tbb eszetek van annl, hogy
meghvjtok vacsorra veszekedett az ikrekkel.
Armon Hightower jindulatan nevetett.
Miss Esme, ne lrmzzon annyira!
Hightower magas volt s izmos, olyan jkp, amilyenrl
minden lny lmodik, sznfekete haja s hossz szempillval
szeglyezett sttkk szeme klns vonzert adott az arcnak.
1

Nem jttem res kzzel mondta bszkn, s kt mkust

fektetett az asztalra. A lnyoknak lttem ezeket a kirnduls
kzben.
Szerintem arra is lett volna ideje, hogy megnyzza
mondta Esme udvariatlanul.
Hightower gy nevetett, mintha Esme valami j viccet
mondott volna.
Ejnye, Miss Esme, ne legyen mr ilyen! Legkzelebb
magunkkal visszk!
Ennl nyilvnvalbb hazugsgot mg senki sem mondott, de
Esme gy dnttt, nem foglalkozik vele.
Undorodva pillantott a kt merev mkusra. Az tel
mgiscsak tel, s hlsnak kell lenni rte. Mg ha egy ilyen
semmirekelltl szrmazik is, mint ez az Armon Hightower.
Ksznjk a hst bkte ki vgl udvariasan. Mris
megnyzom s megstm.
A vacsora elhzdott. Armon remekl tudott csevegni,
trtneteket meslni, amin az ikrek is s apjuk is jl
szrakoztak. Esme nem tudott a nvreivel beszlni, csak mikor

a fiatalember elment, s a lnyok nekilttak elkszteni az

gyakat jszakra.
Az isten szerelmre, hogy lehet gy megfeledkezni a
munkrl?
Esme, mi nem tehetnk rla tiltakozott Agrippa.
Ez az Armon eskszm, mg a leveleket is lebeszln a
frl. Adelaide belebjt vszon hlingbe. Egyszeren
lehetetlen nemet mondani neki.
Remlem, nem mindenre mondtatok neki igent! trt ki
Esmbl a dh.
Az ikrek kacagsban trtek ki, s trfsan sszeborultak a
szalmazskon.
Esme, hogy te milyen bolond vagy! mondta Adelaide,
mikor vgre leveghz jutott. Ha valaki tud bnni a
frfiakkal, az n vagyok, s Agrippa.
Agrippa fellt az gyon, s megfogta Esme kezt.
Drga hgocsknk, ha meg akarod tantani neknk azt a
kzmondst, hogy ne vegyl tehenet, ha a tej ingyen van,
akkor bizony elkstl mondta. Mi mr akkor is csinltuk ezt,
amirl itt prdiklsz, mikor te mg azt sem tudtad, mi rdekes
van a frfiak nadrgjban.
s jra nevetglni kezdtek, huncutkodva csipkeldtek
Esmvel.
Az lehet, hogy tudsz kertszkedni, hztartst vezetni,
fzni, meg minden ilyesmit oktatta Adelaide , de ha a
frfiakrl van sz, mindig is kislny maradsz.
Adelaide s n mr jval tbbet elfelejtettnk a frfiakrl,
mint amit te egsz letedben meg fogsz tanulni.
Esme belebjt kopott hlingbe, s gy dnttt, nem
hallgatja tovbb.
Jl van, lnyok hzta fel az orrt. Az elkvetkez
nhny hnapban meg fogom tanulni, amit ti tudtok. s a

nagyobb nyomatk kedvrt sznetet tartott ti is meg fogjtok

tanulni, amit n tudok.
Mi a fent akarsz ezzel mondani? krdezte az egyik lny.
Hogyhogy meg fogjuk tanulni, amit te tudsz? tette hozz
a msik.
Mostantl nektek kell rendben tartani a hzat felelte
Esme hatrozottan.
Micsoda!? kiltottak fel az ikrek egyszerre.
n nem tudom ezentl a hztartst vezetni, ennivalt
keresni, odafigyelni, hogy ti is s apa is tisztk legyetek s
jllakottak. Valakinek meg kell ezt is csinlnia. s csak ti
lehettek azok.
Ugyan, Esme hzelgett Adelaide. Hiszen mr bocsnatot
krtnk, amirt ma gy eltntnk.
Igen helyeselt Agrippa. Rnk bztad a dolgokat, mi
meggrtk, hogy megcsinljuk, de segtsgkrn nzett a
testvrre.
Egyszeren elfelejtettk mondta Adelaide.
Agrippa hevesen blogatott.
gy van. Elfelejtettk, ahogy apa is szokta. Azt hiszem, ez a
vrnkben van.
Esme hitetlenkedve felkapta a fejt.
A vretekben? Majd ezentl a gyomrotokban is ott lesz!
Szigoran rjuk mutatott az ujjval. Ha legkzelebb
elfelejtitek, akkor egyszeren hen maradtok, s nem csak ti, de
apa is.
Az ikrek elkpedve bmultak egymsra.
n a sajt gyeimet fogom intzni, s nem lesz idm
benneteket kiszolglni. Fontos dolgom akadt. Terveim vannak,
hogyan tudnk jobb letet biztostani mindannyiunk szmra.
s hozz kell ltnom.
Esme, ezt nem teheted! tiltakozott Agrippa. Hiszen ez a
legnehezebb idszak. Ilyenkor hol tallunk ennivalt?

 s ki fogja beltetni a kertet? krdezte Adelaide.

Nemsokra fel kell sni, s mi nem rtnk hozz, ha nem
segtesz.
Majd megcsinljtok valahogy Esme becsszott a takar
al, a testvrei mell.
Nem tudjuk megcsinlni panaszkodott Agrippa. Biztos,
hogy nem.
Pedig meg kell prblnotok felelte Esme, s megprblta
ggsen a magasba emelni az orrt. De persze fekvs kzben ez
nem egy knny mvelet.
Mi a csuda lehet olyan fontos neked, hogy nem tudsz
itthon maradni?
Nem tartozik rtok felelte Esme, s behunyta a szemt.
Adelaide nem brta tovbb. Fellt az gyban, melln
keresztbe fonta a karjt, szjt dhsen sszeszortotta.
Engedj ki, Esme, megyek aphoz!
n is csatlakozott Agrippa.
Egy egsz percig feszlten hallgattak.
Jl van adta meg magt Esme. Fellt is, feljebb hzta a
hlingt, s trklsbe kuporodott. Egy ideig nem sokat
leszek itthon kezdte habozva , mert udvarolni fogok jrni.
Az ikrek egy percig sztlanul bmultk hgukat, aztn
egymsra nztek, s nevetsben trtek ki.
Esme, Esme, nem megmondtuk, milyen buta vagy?
kezdte Agrippa.
De hogy ennyire, azt nem hittk volna folytatta Adelaide.
Mit nevettek? krdezte Esme.
Te nem jrhatsz udvarolni mondta Adelaide, Agrippa
pedig eltakarta a szjt, hogy visszatartsa a nevetst. A
frfiak udvarolnak a lnyoknak.
Ha a frfit nem rdekli a n mondta Esme , nem fog ide
feljnni.

 Ha a frfit nem rdekli a n prblta Adelaide

elmagyarzni , akkor sz sem lehet udvarlsrl. Msik frfit
kell keresned. Valaki olyat, akinek tetszel.
De nekem nem kell msik mondta Esme hatrozottan.
Mg a nyr beksznte eltt felesgl akarok menni Cleavis
Rhyhoz. s egyltaln nem szmt, hogy tetszem-e neki vagy
sem.

3.

Cleavis Rhy fldjn, a nagy hztl tvolabb llt egy kis

mellkplet, amelynek ppen most vgdott ki az ajtaja. Cleav
lpett ki a halak tpllkt cipelve, s gy nzett ki, mint egy
megrakott szvr a hshzbl.
Szp, mrciusi nap volt, s Cleav az egsz dlutnt kint
akarta tlteni, hogy rendbe tegye a tavakat s a
nevelmedencket, amelyeket a bolt s a foly kztti rszen
stak. A nap fnyesen sttt, lassan felmelegtette a levegt,
amelyben mg kiss rzdtt a tl utols lehelete. A feltmad
szell felborzolta a frfi hajt. pp elg volt ez a kis szl ahhoz,
hogy a tl szpsgt felidzze. Cleav azrt rlt, hogy nem a
rakomnya fell fj a szl. A hlbl kszlt zsk, amely
finomra darlt hssal volt tele, szrny szagot rasztott. Cleav
ezt a munkt szerette a legkevsb. A pisztrngok gondozsa s
nevelse izgalmas feladat, de idnknt meglehetsen bds.
Mikor odart a tavakhoz, meghatrozott rendszer szerint
kezdte sztosztani az ennivalt a halaknak. Cleav lelkes hve
volt a tudomnyos mdszereknek, s meggyzdse szerint a
megfelel, dokumentlhat ksrlet alapvet felttele
rendszeressg.
Mikor odart a keltetthoz, kihurkolta a hlt, amely a t
fltt, clptl clpig hzdott. vatosan megfogta a ktelet,
s rerstette a zskot, majd addig lkdste, mg a zsk meg
nem llt valahol kzpen, egy csomnl. Aztn leeresztette a
ktl vgt, s jra a clphz ktzte. Mris lezte a hatrozott
rndulsokat, ami azt jelentette, hogy a halak enni kezdtek.

Cleav mindig is imdta a halakat. Rvidnadrgos kisfi

korban naponta rohant haza az iskolbl, gyorsan elvgezte a
feladatt, hogy minl elbb mehessen halszni.
A gyermekkort brki idelisnak rta volna le. Meg volt
mindene: ennival, meleg ruhk, tiszta gy, s a legnehezebben
megfoghat emberi szksglet is: a szabadsg. De a fiatal
Cleavis Rhy nem tengeri kalandokrl lmodozott, nem vett rsz
iskolatrsai durva, zajos jtkaiban, hanem a termszet csendes
megfigyelse volt kedvenc idtltse.
Most, dlutnonknt, mikzben anyja tvette egy kicsit a
boltot, Cleav ezt a rgi szrakozst folytathatta. Elnylt a t
melletti fvn, keresztbe vetette a lbait, s felknyklt, hogy
jobban lssa a kezdd eladst. Az ujjacsknak nevezett pici
halak izgatottan keringtek a hsos zsk krl. Ezek egszen
fiatal pisztrngok, teljesen magukra hagyatva a vilgban.
hesek, de nagyon flnek. Egy pisztrngklyknek veszlyes
dolog a vilg, ezrt aztn nagyon vatosan kzeltik meg az
ennivalt.
Az ujjacskk hossz percekig krznek a zsk krl, s
figyelnek. Vgl egy merszebb annyira csbtnak rzi az tel
szagt, hogy btran harap egy falatot.
Hatrozottan szortja a zskmnyt kis fogai kztt, s
elsuhan vele. Ezzel egy pillanatnyi rmletet okoz a trsai
krben, de aztn jbl sszegylnek a vgyott, de egyben
rettegett zsk krl, mg csak a kvetkez kalandvgy
pisztrngocska meg nem kockztatja az evst.
Cleav elgedetten nzte a halakat. Ezek a kis ujjacskk
sokat tanulnak. Mindennap egy kicsivel hamarabb gyzik le a
flelmket. A tenyszhalak egyltaln nem flnek, tudjk, hogy
ezekben a tavakban nincs mitl flnik. Ezek a kicsik is meg
fogjk tanulni, de nem itt, hanem a msodik tban, a nevelben.
Az jszltt kis pisztrngok mindig is flni fognak a zsktl,

gondolta Cleav. A termszet ltta el ezzel az rzssel a

legkisebb pisztrngokat, vdekezsl.
A lakomhoz kzben egyre tbb halacska csatlakozott. A
frfit elbjolta a tbbszz pici hal vidm tnca. Ezt mindig
lvezettel nzte. Itt jl rezte magt, elgondolkozhatott,
kpzeldhetett, terveket szhetett. Semmi sem zavarta meg a
nyugalmt. Azaz, mostanig semmi, mert most a vz tkrben
ppen egy ni alakot ltott meg maga mellett.
Riadtan megfordult. Esme Crabb llt mellette, ugyanabban a
tiszta, de kopott ruhban, mint tegnap.
Mit keres itt? krdezte a frfi meglepetten, hiszen mg
soha, senki nem zavarta itt.
Esme lelt mell a fldre, indin mdra keresztbe rakta maga
alatt a lbt, s sznlelt kznnyel megrntotta a vllt.
Tged kereslek.
Cleavnek fogalma sem volt rla, mihez kezdjen ezzel a
kijelentssel. A tegnapi incidens ta ott a boltban, Esme Crabb
kpe llandan gytrte. Megrz lmnyt nyjtott, ahogy
felemelte a szoknyjt, s megigaztotta a harisnyjt. Br nagy
erfesztsbe kerlt, Cleav lelkiismeretesen arra a dntsre
jutott, hogy nagyot hibzott tegnap. Nem lett volna szabad
nznie a lny lbt. El sem tudta kpzelni, mirt viselkedett
ilyen udvariatlanul. A lny a hegyen nevelkedett, anya nlkl.
Az rszrl, ha nem is megbocsthat, de rthet volt, hogy
gy viselkedett. De frfi ltre, benne kellett volna annyi
tapintatnak lennie, hogy htat fordtson a lnynak. Egy igazi
riember ezt tette volna.
Esme kvncsian nzett krl, s szemgyre vette a pici
halakat, amint ppen lakmroztak.
s te mit csinlsz? krdezte Cleavet.
Dolgozom.
Esme elmosolyodott.

 Dolgozol? ismtelte meg, s vgignzett Cleav fekv

testn, majd az idilli krnyezeten. El kellene ezt meslnem
apmnak. gy ltom, ez ppen olyan munka, amilyet
szeretne.
Cleav bosszsan sszeszortott szjjal felllt. Jl tudta, hogy
az emberek nem rtkelik a munkjt. Mg Tewksbury
tiszteletes, s a drga Miss Sophrona is alig brjk palstolni az
unalmukat, amikor errl beszl. De ez igenis munka, mghozz
fontos. Cleavet felingerelte a kellemetlen sszehasonlts a lusta
s semmirekell Yohan Crabbel.
Vannak, akik a kezkkel dolgoznak, s vannak, akik a
fejkkel. Maga nyilvn az elbbihez van szokva.
Cleav szinte durvn otthagyta a lnyt, aki tnkretette a
dlutnjt. Dolga van, s nem hagyja, hogy egy kvncsi hegyi
kislny megzavarja.
Esmt egy kicsit megijesztette ez a megvet hang, de aztn
beleharapott az als ajkba, s utnament.
Milyen bszke suttogta magnak a lny, mintha
feljegyzst tenne, amit majd ksbb fel fog hasznlni. Azt akarja
elrni, hogy a frfi svrogjon utna, nem azt, hogy
megsrtdjn s elutastan viselkedjen.
Cleav felemelt egy vdrt, amit az egyik nagy, mly t
mellett hagyott, kzvetlenl a forrs mellett. Esme gyorsabban
lpkedett, s amint berte, rmosolygott. pp megfelel
magassg, gondolta. Nem olyan hossz, hogy esetlen legyen,
de ahhoz elg magas, hogy kilsson a tmeg feje fltt. A lny
azt is jkedven nyugtzta, milyen knnyedn kapta fl a teli
vdrt. Izmos.
De a vidm gondolatokat valami nagyon rossz szag zavarta
meg. Belekukkantott a vdrbe.
Fuj! Mi ez? krdezte, s elfintorodott.
Haleledel felelte a frfi.
Mivel eteted ket, grnyszarral?

Cleav egy pillanatra visszahklt a lny csnya beszdtl,

de aztn maghoz trt.
Hssal vlaszolta hidegen.
Hssal? hzta fel Esme a szemldkt. Ha ez tnyleg
hs, akkor fogadjunk, hogy mr legalbb egy hnapos dg.
A halak nem reznek szagokat magyarzta a frfi nem tl
nagy lelkesedssel. Termszetes krlmnyek kztt a halak
nem esznek disznhst.
Persze, az Isten gy teremtette ket. El tudod kpzelni, mi
lenne, ha egy diszn belemenne a vzbe, s a halak elkezdenk
harapdlni szegnyt? Teljesen sztmarcangolnk, mg mieltt a
vghdra vinnk.
Cleav nem tudta megllni, hogy el ne mosolyodjon.
Elkpzelte a vist malacot, amint a nyzsg hsev
pisztrngok megtmadjk. Van humora ennek a lnynak,
ismerte el kelletlenl. Kvncsi lett, milyen okos lehet ez a
Crabb lny, hiszen a humor az intellektus magasabb szint
megnyilvnulsi formja. A vrosban azt beszltk az emberek,
hogy Esme gyesebb, mint a nvrei. De amennyire Cleav
ismerte az ikreket, az volt a vlemnye, hogy mg a ksziklk is
okosabbak, mint k.
Egy
rnyalatnyival
tbb
trelemmel
folytatta
a
magyarzatot.
Az nagyon nehz lenne, hogy ennyi pisztrngnak elegend
aprhalat szedjek ssze. Ezrt prblom disznhssal etetni
ket. Ami az zlsket illeti, eddig gy ltszik, nem veszik szre
a klnbsget. De az emsztrendszerk knnyebben befogadja
a sertshst, ha mr rszben bomlsnak indult.
Esme komolyan, sszehzott szemldkkel hallgatta a
magyarzatot.
gy rted, amikor mr rothad? fordtotta le a sajt
nyelvre.

 Pontosan blintott Cleav, s elnyomott egy mosolyt.

Megllt az egyik t mellett, s Esme hitetlenkedve figyelte,
ahogy a vzre vetl rnyk lttn egy csapat hatalmas
pisztrng szott oda, az etetst vrva.
Nzd! suttogta Esme dbbent csodlkozssal.
Jnnek az etetsre felelte Cleav vidman. Leguggolt a vz
mell, s beledugta a kezt a darlt, nyers hsba. Kivett egy
marknyit, s a kezt a vzbe dugta, pp csak a felszn al. Esme
legnagyobb meglepetsre a nagy pisztrngok kr sereglettek,
hogy haraphassanak egyet.
Egyenesen a kezedbl esznek! A lny szeme nagyra nylt
a csodlattl. gy nzett Cleavre, mintha csodt tett volna.
Cleavet rmmel tlttte el a lny tlrad lelkesedse, de ez
egyben arra knyszertette, hogy tovbb magyarzzon.
Nem engem ismernek. Ezek a tenyszhalaim. Mr kt ve
etetem ket, mindennap, ugyanebben az idben, ugyanezen a
helyen.
Ezrt ismernek ht csillogott Esme szeme.
Ezek csak halak tiltakozott Cleav jindulatan. Nem
ismernek semmit, csak az evst s a szaporodst.
Ez pp elg nekik mondta Esme, s a vzbe nzett. Van
nevk? Hogy hvod azt a szrkt, amelyiknek fekete folt van a
kpn?
Nincs nevk vlaszolta a frfi.
Ezt hvhatnd Pearlynek, Mrs. Beachum utn javasolta
Esme. Mrs. Beachumnek pp ilyen anyajegy van az arcn.
Cleav kuncogott.
Igaza van. Tnyleg hasonlt Mrs. Beachumre.
Esme nagyot shajtott.
Olyan bszke vagyok rd mondta. Mg sohasem
ismertem senkit, aki oda tudta volna hvni maghoz a halakat.
A frfi jabb marknyi ennivalt nyjtott oda a halaknak.

 Ha rnykot ltnak a vz felsznn, tudjk, itt az etets

ideje, biztonsgban vannak, kijhetnek, s nyugodtan ehetnek.
De hiszen ez csodlatos! hajtogatta Esme a magt.
Ismernek tged, s bznak benned.
Nem. Azt hiszi, ezek olyanok, mint a vadszkutyk? Pedig
nem gy van.
Persze, hogy nem rzta meg Esme egyetrten a fejt. A
vadsz megszeldti a kutyt, aztn tantja. De hozzd gy
jnnek oda a halak, hogy nem szeldtetted meg ket, nem is
tantottad. Ugyanolyan halak, mint voltak. Ez olyan, mintha
beszlgetnl a vadakkal.
Cleav erre hangosan felnevetett. Esme mellkasban zakatolni
kezdett a szve, a szles mosoly lttn. A lgy dlutni szell
sszekuszlta Cleav hajt, s a kcos, barna frtk csak mg
jobban kiemeltk vilgoskk szeme szpsgt.
Nem beszlgetek a halakkal, kisasszony jelentette ki trfs
szigorsggal, amitl Esmnek nevetni lett volna kedve, ha a
szve nem vert volna olyan bolondul. Miknt lehet az, hogy
tegnapig szre sem vette, milyen szp, mennyire okos, s
gyengd ez a frfi, mg a halak sem flnek tle.
Csak te eteted a halakat, senki ms? krdezte Esme
lgyan.
Cleav arcra kvncsisg lt ki, aztn odaintett neki.
Jjjn, s etesse meg ket!
n?
Persze. k csak az rnykot ltjk. Nem ismerik fel a kezet,
amelyik az telt nyjtja.
Esme habozott.
Nem is tudom.
Cleav maga sem tudta mirt, de nagyon szerette volna, ha
megteszi. sztnsen gy rezte, a lny nem fog tudni
ellenllni a kihvsnak. Lepillantott a vdrre, s azt mondta:

 Bele kell nylnia ebbe a rondasgba! Egy rnyalatnyit

srget volt a hangja.
A lny gyorsan elfelejtette, hogy korbban nem tetszett neki
a bzs haleledel.
Egy kis rondasg meg sem kottyan nekem mondta
dicsekven. Hnyszor kellett kitiszttanom a budit, s az
sokkal rosszabb ennl.
Cleav volt olyan jlnevelt, hogy ne vegyen tudomst az
illetlen kijelentsrl.
Meg is mosakszom ebben az izben, ha a halaknak az kell
mondta Esme.
Cleav elmosolyodott.
Nem hiszem, hogy erre szksg lenne, Miss Esme.
A lnyt rmmel tlttte el, hogy Cleav a keresztnevn
szltotta. Most mr is nagyon szerette volna megetetni a
halakat. Meg akarta mutatni neki, hogy brmit megtesz, amit
csak kr tle.
Jjjn, ljn ide elm! mondta a frfi. Azt kell
gondolniuk, hogy maga az egyik testrszem.
Esme csak egy pillanatig habozott, majd odafutott hozz. A
frfi guggolva szttrta kt lbt, hogy elg hely legyen a
lnynak.
Bjjon el az rnykomban! irnytotta. Ha az rnyk
nem vltozik, a halak nem ijednek meg.
Esme rezte Cleav kezt a vlln, amint gyengden a
megfelel helyzetbe irnytja, kzvetlenl maga eltt. Olyan
kzel lt hozz, hogy rezte a frfi testnek melegt. Cleav
trde szinte srolta a lny g arct, s a frfi mellkasa a htt
srolta.
Esme lenzett az rnykukra a vz felsznn. lthatatlann
vlt, mert az alakja teljesen eggy olvadt a frfival. Hirtelen a
hasban valami szokatlan remegst rzett. Legalbb addig,

amg a halakat etetik, Esme Crabb Cleavis Rhy rszv vlt. A

lny szdlni kezdett.
Csak vegyen ki egy marknyit! mondta a frfi. Igazbl
mr kaptak eleget, de ma kapnak egy kicsit tbbet, hogy
elfogadjk magt majd melegen, btortan elmosolyodott.
Esme egy kicsit fintorgott, amikor belenylt a vdrbe.
Elrehajolt, s rezte, amint a frfi is vele hajlik.
Egy tenyrnyire nyjtsa be a kezt a vz al utastotta
Cleav , s csak flig nyissa ki!
Esme pontosan kvette az utastsokat. Knnyedn
megborzongott, amint beledugta kezt a hideg vzbe.
Megfesztette magt, s igyekezett legyrni magban az
rthetetlen flelmet. De nem tudta megllni, hogy ne rnduljon
ssze, amikor az els nagy, barna pisztrng mohn elcspett egy
falatot a kezbl.
Csak nyugodtan figyelmeztette Cleav, s a vllra tette a
kezt. Nem harapjk le az ujjt suttogta Esme flbe. Meg
kell bznia bennk, ha azt akarja, hogy k is bzzanak magban.
Esme lassan kezdett megnyugodni, ahogy a frfi keze
melegt magn rezte. A hatalmas halak egymst lkdsve
versengtek az telrt, s kzben uszonyaikkal lgyan
csiklandoztk Esme ujjait.
Gyere, Pearly! hvta a lny a foltoskp halat. Az n
kezem nem olyan nagy, mint a Cleav, de az tel ugyanolyan
z belle.
Cleav halkan kuncogott, s a llegzettl a lny nyakn
felemelkedtek a knny kis hajtincsek.
, de csodlatos! suttogta Esme, mikzben a szve indult
dobolt a mellben. Azonban nem a halak etetstl lett ennyire
izgatott.
Cleav egyetrtett vele, br az gondolatai s rzkei sem a
halakra sszpontosultak. Mikor Esme riadtan sszerezzent,

kezt teljesen termszetes mdon tette a vllra, hogy

biztonsgrzetet nyjtson neki. Most lgyan simogatta.
Esme hatrozott vonal, egyenes vlla rendkvl niesnek
tetszett az ujjai alatt. Tettetett nemtrdmsggel a nyaka fel
araszolt a hvelykujjval. Hirtelen forr vgyakozs rasztotta
el a frfit.
Elg! parancsolta magnak dhsen. Ez a lny csak azt
krte, hogy a halakat megetethesse, nem pedig azt, hogy a
haltenyszt cirgassa.
Nzd ezt az nagyot! trt ki Esmbl az izgatott suttogs.
Cleav odahajolt, hogy kvesse tekintett, mikzben mellkasa
a kopott gyapjkabthoz rt. Arca olyan kzel kerlt Esme
nyakhoz, hogy meg tudta volna szmolni a pici tincseket,
amelyek kiszabadultak a vastag, szke fonatbl. Cleav nagyot
shajtott, s a levegvel egytt a lny des illatt is beszvta.
Egyszer, barna szappan s a ni br illata keveredett, melyet
korbban sohasem rtkelt.
Egszen termszetes mozdulattal csszott le keze a lny
derekra, csakis azrt, hogy biztonsgban legyen, magyarzta
magnak. Mgsem hagyhatja, hogy beleessen a vzbe! Igaz,
hogy a vz mg egy mter mly sem volt, Esme pedig biztosan
lt a parton, de ezekre valahogy nem akart gondolni.
Esme dereka nem volt olyan vkony, mint ahogy azt a divat
diktlta. Nem hordott fzt, ami elrejtette s megvdte a ni
derekakat a frfiaktl. Cleavis a test rugalmassgt rezte a
keze alatt, s csak a kabt, a ruha s az ing vlasztotta el a lny
puha, selymes brtl. Remegtek az ujjai, annyira szerette volna
levenni ezt a nhny ruhadarabot. El kellett volna vennie a
kezt, de tlsgosan j volt rezni a lny kzelsgt.
Esme kzben megetette a halakat, tenyere kirlt, s kihzta
kezt a hideg vzbl. Annyira lekttte a figyelmt Cleav meleg,
kellemes rintse a derekn, hogy mikor oldalra fordult,

meglepdtt, milyen kzel van az arcuk egymshoz. Hogy

lehet ez a vilgoskk szem ilyen forr, ilyen mly?
Elrasztotta a vgy. Ugyanaz az rzs, mint abban az
emlkezetes pillanatban, ott a boltban.
Esmt forrsg nttte el, hiszen a frfi lelgeti, az kezt
rzi hatrozottan s mgis oly gyengden a derekn, s az ajkai
is oly veszlyesen kzel vannak, hogy brmelyik pillanatban
cskot lehelhetne r! sszeszedte minden btorsgt, s
knyszertette magt, hogy megszlaljon:
Adjak mg nekik? krdezte suttogva, remeg hangon.
Ne! A vlasz rviden hangzott, s Esme mg sokig
hallotta bell ezt a hangot.
Egyms szembe nztek. Majd Cleav tekintete idrl idre a
lny szjra tvedt, amely annyira ki volt szradva az
izgalomtl, hogy Esme gondolkods nlkl kidugta egy picit a
nyelvt, hogy megnedvestse.
A frfi egyre ersebben szortotta a lny derekt.
Esme suttogta gytrdve.
A lny mr egsz testben remegett. Cleav kzelsgnek
rzse, vgyat s flelmet vltottak ki benne. Vajon meg fogja
cskolni? Mikor cskolja mr meg? s mit tegyen, ha
megcskolja? Sikoltozzon? Elfusson? , mennyire szeretn, ha
megcskoln!
A frfi lassan fel fordult. Te j g, Cleavis Rhy meg fogja t
cskolni! Az ajkt rszortja majd az vre! Azokkal a hossz,
vkony ujjaival meg fogja rinteni, s simogatni. Most azonnal.
Egyre kzelebb hajolt, de oly lassan!
Nem brt tovbb vrni.
Esme rvetette magt Cleavis Rhyra. Szorosan a nyaka kr
fonta a karjt, s forr ajkt a frfira nyomta.
A lny hirtelen mozdulattl Cleav elvesztette az
egyenslyt, s hanyatt esett. Esme rajta fekdt, s igyekezett
minl kzelebb simulni hozz. Kezt belemlyesztette a frfi

hajba. Szjt olyan ersen szortotta a frfira, hogy az szinte

mr fjt.
De ekkor meghallotta a frfi riadt kiltst, s rezte, hogy
ers karjaival gyengden, de hatrozottan eltolja magtl.
A hossz, ers frfitest rintse, s Rhy brnek fszeres
illata olyan gynyrrel tlttte el Esmt, amit addig el sem
tudott kpzelni. A szorong rzs teljesen felolddott benne, s
a vgy jzan tlkpessgnek a maradktl is megfosztotta.
sztnsen a frfi kr kulcsolta hossz, ers lbt, s amint
az megprblta legrdteni magrl, egytt megfordultak, gy
most Esme fekdt alul, s Cleav rajta.
Egy pillanatig Cleav nem is tiltakozott, hogy a ni idomokat
olyan kzel rezte maghoz. De aztn ervel ellkte magtl a
lnyt. Felllt, majd leguggolt mell, vatosan, mint a birkz,
aki a kvetkez menetre kszl.
Esme fellt a fben, arcra kbult, meglepett kifejezs lt ki.
Stt szoknyja szinte a derekig felgyrdtt, hossz, szp
combja egszen kiltszott. Az egyik harisnyja a bakancsig
lecsszott, a msik a trdnl lgott. Sima pamut
alsnemjnek a szra majdnem tltszv vkonyodott a sok
mosstl s viselstl.
Cleav dbbenten elfordult, legalbb annyira a sajt, mint
amennyire a lny tisztessge kedvrt.
Az egsztl mg mindig kbultan, igyekezett sszeszedni
magt. Az egyik percben mg a halakat etettk, a kvetkezben
meg Vgig sem meri gondolni, mi trtnt.
De miknt lehetett ilyen Ez lehetetlen. Egy riember nem
terl el a fldn egy fiatal lnnyal. Persze a fiatal lnyok sem
szoktk ismeretlen riemberek karjaiba vetni magukat. Mit
akart ez a lny?
Hirtelen felidzte azt a pillanatot. Elvesz felesgl?
risten, csak nem akarja elcsbtani t ez a kis hegylak lny?

Szvverse s llegzete lassan visszatrt a normlis tembe,

s ezzel egytt a gondolatai is. Ez a fiatal lny nyilvnvalan
tlsgosan rtatlan s tapasztalatlan ahhoz, hogy ilyen terveket
kovcsoljon. Cleav emlkeztette magt, hogy knyes
helyzetekben s ennl knyesebbre Cleav nem tudott
visszaemlkezni mindig a frfi a hibs.
Ezzel odafordult Esmhez, de a bocsnatkrs elhalt az
ajkn.
Esme bszkn, hatrozottan llt eltte, s a legkisebb jel sem
ltszott rajta, hogy vele most valami illetlen dolog trtnt.
Cleavis Rhy mondta tiszta hangon. Nagyon sajnlom.
Az az igazsg, hogy n most elszr cskolztam. A pr a lny
arcn nem azrt jelent meg, mert az ernyt fltette, sokkal
inkbb a bszkesgt. De gyorsan tanulok. Ha adsz mg egy
lehetsget, azt hiszem, jobban fogok cskolzni, mint a tbbi
lny.
A frfi sztlanul bmult r. Eddigi tapasztalatai a nkkel
nem ksztettk fel az Esmeralda Crabb-bel val tallkozsra.
Miknt viselkedjen most riemberhez mltan, ha a n nem
tud hlgyknt viselkedni?
Esme svrogva kzelebb lpett hozz. De ez is elg volt.
Cleav felemelte az egyik karjt, mintha azt mondan: hagyj
engem bkn, Esme Crabb!
Ez azonban nem illett bele a lny terveibe.

4.

A galambok kedves reggeli turbkolsba a meleg vz

loccsansa vegylt, amit Cleav a mosdtlba nttt. Mg
mindig tl stt volt a borotvlkozshoz. Cleav tallt egy
gyuft, s meggyjtotta az ltzasztal mellett ll olajlmpt.
A hajnal ezsts vilgossgba a lmpa meleg, vrses fnyt
vegytett.
A frfi vatosan kinyitotta a Fulton Brothers legjobb
borotvaszappana felirat dobozt, kis tlba tett belle egy
darabot, s ersen keverni kezdte az ecsettel. Elrehajolt, s
megvizsglta az arcn s lln kitkz stt tskket. stozva
a mosdtl fl hajolt, s benedvestette borosts arct. Erteljes
mozdulatokkal felkente a fehr szappanhabot, gy olyan lett,
mintha maszkot viselne.
Amikor a szappanhab elosztsval vgzett, Cleav kinyitotta
a borotvt, s egyszer-ktszer hozzfente a hossz, barna
brdarabhoz, ami a tkr mellett lgott. Hvelykujjval
kiprblta az lt, amit elg lesnek tallt. jra a tkrhz
hajolt. Fle mellett megfesztette a brt, s hosszan vgighzta
rajta a borotvt.
resnek rezte az agyt. Legalbbis annyira resnek,
amennyire ez korn reggel szoksos az embernl. Az eltte ll
nap bizonytalan szavakban fogalmazdott meg benne: a
munka, a bolt, a halak. Valahol a tvolban elkukorkolta magt
egy kakas, hangja sszekeveredett a halastavak fltt lelmet
keresgl madarak fttykoncertjvel.

Cleav a szeme sarkbl valami mozgsra lett figyelmes

odakint.
A fenbe is! morogta, mert megvgta magt. Mr
megint itt van ez a lny.
A hajnal flhomlyban Esme Crabb ott llt a platnfnak
dlve, s Cleav ablakt nzte.
A frfi els gondolata az volt, hogy eloltja a lmpt. A fiatal
n egsz biztosan belt a szobba, pedig flmeztelenl
mosakodott, s nadrgja nadrgtart nlkl lgott a derekn.
Azonban mgsem oltotta el. Ha a lny valami olyat lt, amit
nem kellene ltnia, forduljon el.
Az elmlt nhny napban Cleav mr rjtt, hogy Miss Esme
Crabb nagyon hasonltott a tavaszi legyekre: lland
bosszsgot jelentenek, nem lehet ket kikerlni.
Cleav jra a tkrhz hajolt, s folytatta a borotvlkozst, de
a korbbi magabiztossg nlkl. Magn rezte a n tekintett.
Ennek a kptelensgnek vget kell vetni! mondta ki
hangosan, s lemosta az arcrl a maradk szappanhabot s a
szrszlakat.
Tegnap az svnyen vrta, amikor ppen az rnykszkrl
jtt vissza!
J reggelt mondta trsalgsi hangnemben. Mintha teljesen
termszetes lenne, hogy az rnykszke eltt lldogljon
napkeltekor!
Esme Crabb gy ltszik, azt kpzeli, minden joga meg van,
hogy gy viselkedjen, ahogy neki tetszik, a szoks s az
illendsg pedig menjen a fenbe.
Akkor kezddtt el ez az egsz, miutn az a szerencstlen
dolog trtnt a halastavaknl. A frfi remlte, hogy a lny
visszariadt, de msnap reggel nagy merszen lpett be
elsknt a boltba.

 Abbl a barackbefttbl vinnk nhnyat mondta, s

fenekt riszlva a bolt hts rszbe ment. Az utbbi idben
mindig ilyen kihvan jrt.
Cleav megprblt nem odafigyelni, amikor a lny megkent
magnak egy ktszersltet lekvrral. Aztn lelt a klyha mell,
vele szemben, s knytelen volt msfel nzni.
Pr perc mlva elmegy, biztatta magt. De tvedett. A fiatal
lny gyakorlatilag egsz nap ottmaradt. Ott lt az szkben,
rgcslta az ktszersltjt, eltrsalgott a vsrlkkal, s
ahnyszor csak magukra maradtak, felhzta a szoknyjt, hogy
megigaztsa kopott harisnyjt. Cleav br nem olyan
feltnen, mint az els alkalommal tbbszr is odapillantott
forms bokjra s lbszrra.
Ezt lehetetlen emberi sszel felrni.
Ha csak ennyi lett volna az egsz, taln mg nevetni is tudott
volna rajta. Azonban a lny estrl estre ott llt a hegyen, s
vgyakozva bmulta t, mikor a halakat etette. Tvolrl
kvette, brhov ment is. Most pedig mr egyenesen leskeldik
az ablakon.
Cleav lemosta az utols szappanfoltot is az arcrl, s gy
dnttt, hogy mg ma tisztzza a dolgot. Az g szerelmre, mit
akar tle ez a lny?
Gyakran eszbe jutottak azok a szavak: Elvesz felesgl?
Csak buta flrerts lehetett, bizonygatta magnak Cleav. Ez a
lny nem olyan tudatlan, hogy ne venn szre, mennyire nem
illenek egymshoz.
A frfi tiszta fehr trlkzvel megtrlte az arct s a fejt,
majd futlag vgigpillantott magn. Taln a lny valban
beleszeretett?
Megfslte vizes, kcos hajt, s azon gondolkozott,
milyennek lthatja t Esme. Hiszen mg nagyon fiatal, Cleav
szre sem vette az zletben a mltkori eset eltt. Taln az els
frfi, akire felfigyel.

A ni rzelmek olyan klnsek s sszertlenek. Hallott

olyan fiatal lnyokrl, akik kltkbe, sznszekbe szerettek bele,
a viszonzs minden remnye nlkl. Taln ez a lny is csak
valami ni hisztribl foglalkozik vele ennyit. Akrmi is
legyen az oka, tkozottul zavar.
Esme a nagy hzhoz vezet svny vgn llt. Az szaki szl
tfjt kabtja vkony szvetn, s vlla megremegett. A tl mg
mindig nem rt vget egszen. De most, mikzben Cleavis Rhy
nagy fehr hzt bmulta, gondolatai tmelegtettk.
Kkre kell festeni, gondolta magban, s tovbb nzte az
impozns ktszintes pletet, amely a hegyek kztti szorosban
llt. Vaderben keveset lthatnak az gbl, gondolta Esme, ezrt
kell a hzat kkre festeni. Olyan lesz, mintha a mennyorszg
egy darabjt hoztk volna le a fldre.
Kpzeletben maga eltt ltta a nagy, kk hzat, ahogy a
szeglyek fehrre vannak festve, mint a nyri felhk. Szinte
apjt is ltni vlte a hzat krlvev torncon ldglve.
Hegedl: des, lgy dallamot jtszik. Az ikrek termszetesen a
hintn fognak ldglni, egyforma fehr batiszt ruhban.
maga pedig Sajt magt valahogy nem tudta elhelyezni a
kpben. mindig ott lesz, ahol Cleav.
Fradtan nekitmaszkodott a platn trzsnek, s a szemt
erltetve megprblta kivenni Cleav alakjt az ablakon
keresztl. Biztosan mr mosakszik, felttelezte, s hamarosan
szreveszi t, ha ugyan eddig szre nem vette.
Az elmlt ht sorn sok mindent megtudott Cleavis Rhyrl.
Olyan dolgokat, amit Esme szerint egy fiatal felesgnek tudnia
kell a frjrl, ha segteni akar neki. Az els dolog, amire rjtt,
hogy Cleav nagyon sokat dolgozott. Mindennap mr napkelte
eltt felkelt, maga gyjtott tzet a konyhban. Elvgezte a
hzimunkt, s hatkor mr kinyitotta az zletet. Este hatig
rubeszerzssel,
a
vsrlk
kiszolglsval
vagy
paprmunkval volt elfoglalva, kivve azt az egy rt dlutn,

amikor kiment a halastavakhoz. A msodik dolog, amit Esme

megtudott, hogy a frfinak nyilvnvalan nem volt trsasga.
Vacsora utn az anyjval ldglt a szalonban, s jszakig
olvasott. Ezt Esme egszen biztosan tudta, mert elz este
figyelte olvass kzben.
Hol a pokolban voltl? ordtozott az apja, amikor jfl fel
vgre hazakerlt.
Lent voltam, apa felelte fradt shajtssal a lny.
Mondtam, hogy ne aggdj miattam, egy ideig nem leszek
itthon.
Azt mondtad, udvarolni jrsz javtotta ki az apja
dhsen. Ki az a frfi, aki fl jszaka feltart, de nem jn el,
hogy megkrje a kezedet?
Esme a fejt vakargatta, s fradtan stott.
Nem tartott fel. n tartottam fel magamat.
Yohan kvncsian nzett r.
Mit csinltl? Vagy ezt az apd mr meg sem krdezheti?
Csak nztem, apa vlaszolt Esme. Csak jrok utna, s
nzem.
Minek?
Mert meg akarom ismerni felelte a lny knnyedn. s
hogy hozzszokjon ahhoz, hogy ott vagyok a kzelben. Meg
kell szoknia a gondolatot, hogy a felesge leszek. Magtl nem
teszi meg, ha n nem vagyok ott, hogy bren tartsam a
figyelmt.
Apja nyilvnvalan nem rtette az egszet.
Az biztos, a mi idnkben nem gy folyt az udvarls.
Ma reggel, Cleav hza eltt csorogva, Esme biztos volt
benne, hogy ma sem gy folyik, ahogyan apja mondta. De nem
tudta elkpzelni, hogyan mskpp.
Kinylt a bejrati ajt, s Cleav kilpett a kszbre.
Nyakkendje szpen meg volt ktve, kabtja tiszta, ropogs,
vasalt. gy nzett ki, mint egy tkletes zletember, akit

Vaderben ugyangy fel lehet ismerni, mint Knoxville-ben vagy

Richmondban.
Esme arra kszlt, hogy tvolrl kveti a frfit, de aggdva
vette szre, amint az egyenesen fel tart. A tavaknl trtntek
ta a lny szndkosan tvolsgot tartott. Arra gondolt, hogy
frjet fogni nem olyan egyszer, mint elkapni egy csirkt a
vasrnapi ebdhez. Egy tl gyors mozdulat megijeszti a frfit,
s minden meghisul.
Az
a csodlatos,
szdt,
mennyorszgbeli csk tl gyors mozdulatnak bizonyult.
Visszacsinlni mr nem lehetett, s az az igazsg, ha lehetett
volna, akkor sem akarta volna. jjel lmban szmtalanszor jra
tlte azokat a rpke perceket, amikor Cleav meleg lelst
rezte maga krl. De a frfi azt akarta, hogy ne kzeledjen
hozz. Rendben van, nem kzeledik, de azrt elg kzel marad
ahhoz, hogy mindig eszbe jusson.
Most pedig pp fel tart a frfi, az arca olyan komoly s
szigor, mint egy pap a tncteremben.
Szeretnk beszlni nnel, Miss Crabb szlalt meg Cleav,
mikor odart mell.
Mr mondtam, hogy szlts Esmnek felelte a lny szles
mosollyal.
A frfi tiltakozva felhzta a szemldkt, de aztn nem akart
vitatkozni.
Gyere velem, Esme! mondta. Egytt mehetnk a boltig.
Esme meggyorstotta a lpteit, hogy lpst tartson vele.
Egytt stlnak! A szavak szinte daloltak az ereiben. A frfi
szndkosan rvidebbeket lpett, hogy egyms mellett
maradjanak. Esme ltta elgondolkod arckifejezst.
Magas, s ers frfi. s olyan j az illata! A lny sohasem
gondolta, hogy egy frfinak ilyen j illata lehet. Az apjnak
legalbbis nem volt.
Mg sohasem stlt egy frfi mellett, de Cleavvel nagyon
szeretett volna. J lett volna, ha a frfi karon fogja, ahogy a

jegyesprok s a fiatal hzasok szoktak hazafel menni a

templombl. De nem ajnlotta fel a karjt, Esmnek pedig nem
volt elg mersze, hogy magtl belekaroljon.
Cleav lenzett a n arcra, amely oly vgyakozva fordult
fel. Bjos kis arc, szablyos is taln, de nem igazn szp.
Azonban van benne valami nagyon vonz. s a kk szemek
mgtt rtelem sziporkzik.
Szeretnm tudni, mi ez az egsz? A frfi hangja tlzottan
trelmesen csengett.
Micsoda?
A frfi szemben tisztn ltszott az elfojtott bosszsg. Mly
levegt vett, s mg higgadtabban folytatta:
Miss Crabb, n gy ltom, n tl fiatal, s ktsgkvl nincs
tudatban
jelenlegi
cselekedetei
trsadalmi
kvetkezmnyeinek.
Esme mosolya felragyogott, szeme boldogan felragyogott.
Cleavis, amikor ilyen szpen beszlsz, az teljesen gy
hangzik, mint egy vers vagy valami ilyesmi.
Cleav dbbenten nzett r, s zavarba jtt. Elgondolkozott,
s kzben nyelvvel megnedvestette szja szlt.
Bocsnat mondta egyszeren.
Bocsnatot krsz? krdezte Esme rtetlenl. De mirt?
Cleav megkszrlte a torkt, s kicsit felemelte a fejt. A
kommunikci clja, Miss Esme, hogy megrtessk magunkat,
nem pedig az, hogy a sajt szvirgainkban gynyrkdjnk. A
lny vidman kuncogott.
, n nagyon is jl rtem, amit mondasz biztostotta.
De valban szeretem hallgatni ezt a finomkod beszdet.
Finomkod? gy trt ki a sz Cleav ajkairl, mint egy
kromkods. Szval, nem egszen gy rtettem kapott szbe
Esme.
gy gondolja, hogy n finomkodva beszlek? A frfi
szemei tgra nyltak a rmlettl.

 Nem azt mondtam, hogy te vagy finomkod

Mindenesetre nagyon ksznm, Miss Crabb. Biztosthatom,
hogy nagyra rtkelem llhatatos figyelmt.
Kzben odartek a bolt tornchoz, s Esme megllt. Cleav
lpett egyet az ajt fel, de aztn megfordult.
Akkor beszljnk nyltan, Miss Crabb! s remlem, ez nem
lesz tl finomkod! A vilgoskk szemben tz gylt.
Tartsa tvol a frksz tekintett a hzamtl, s nekem ne
mutogassa azt a hossz, vkony lbt!
Cleav kinyitotta az ajtt, bement, s olyan ervel vgta be
maga mgtt, hogy az t szln csipeget csirkk sztszaladtak
ijedtkben.
Esme egy percig csak llt, s gondterhelt szemmel nzett az
ajtra. Aztn lassan, elgedetten elmosolyodott. ntudatosan
suttogta maga el: Lehet, hogy hossz s vkony, de akkor is
az n lbam az, ami a fejedben jr.
A vros legnagyobb fehr fahzn, vastag fenydeszkba
getve a kvetkez szavak lltak: A Szabad Akarat Baptista
Egyhznak Els Temploma, Vader, Tennessee. Esme apja
mellett a templom fel tartott, a nvrei le-lemaradoztak. A
templom feliratt olvasva a lny elmosolyodott. Ez nem csak a
Tennessee-beli Vader Els Szabad Akarat Baptista Egyhznak
Temploma volt, hanem, az igazat megvallva, a hegyekben ez
volt az egyetlen templom.
Esme szletse ta minden vasrnap elment a templomba.
Ezen a vasrnapon, mint mindegyiken, a Crabb csald megint
ksve rkezett. gy tnt, az ikrek sohasem tanuljk meg, hogy
idre elkszljenek. De az is lehet, hogy szerettk felhvni
magukra a figyelmet. Esme ltalban nem trdtt ezzel. Nem
nagyon szerette a szertarts eltti pletykkat a ruhkrl, meg a
lnyok szpsgrl. De ma reggel szeretett volna korn ott

lenni. Szerette volna ltni Cleavet, hogy megnzze, milyen az

nneplruhja.
Egy csald vagyunk, s gy is kell viselkednnk mondta
az apja hatrozottan, amikor Esme elre akart menni. Nem
akart ellenszeglni neki, mr gy is helytelenti az udvarlsi
mdszereit. Nem akart okot adni r, hogy esetleg a terveit
keresztezze.
Ahogy a templom bejrathoz kzeledtek, mr hallottk a
dalt. Apa kinyitotta az ajtt, s elrement, vezetve a sort. A fl
egyhzkzsg megfordult az ajtnyitsra. A msik fele akkor
fordult meg, amikor Yo, aki imdott nekelni, s rajongott a
zenrt, rces baritonjn azonnal bekapcsoldott a kzs
neklsbe.
Elindultam a szent fld fel,
Elindultam a szent fld fel,
Kzel a mennyeknek orszga, tisztn ltom,
Mert elindultam a szent fld fel.
Esme rezte, amint elpirul, mikor rszegezdtt a kis
templomban sszegylt hatvan-egynhny ember that
tekintete. Apjt kvetve, aki mr tapssal ksrte a harsny
himnuszt, lelt a templom utols sorban. A Crabb csald
mindig az utols padban lt.
Ahogy elfoglalta helyt, Esme azonnal egyenesen elre
fordtotta figyelmt, Oswald testvrre. A vrs arc, kopaszod
frfi a pulpitus mgtt llt, karjt ritmikusan lengetve
veznyelte a gylekezet kzs nekt. Esmnek nem volt j
nekhangja, nem gy, mint apjnak s az ikreknek. csak
nmn mozgatta az ajkt, gy tett, mintha nekelne. Kzben az
ikrek szp altjt s apja lrms baritonjt hallgatta.
A templom egyszer, kocka alak plet volt. Az emelvny
a bejrattal szemben llt, a zongora pedig kzvetlenl a bal

oldaln. Amikor az ikrek kicsik voltak, gy hvtk: srga

templom. A falak s a btorok ugyanis lakkozott fenyfbl
kszltek, gy amikor besttt a nap, az egsz csillog, srga
sznben tndklt.
Amint a dal utols taktusai is elhaltak, Oswald testvr az
emelvny bal oldaln ll szkre lt, Tewksbury tiszteletes
pedig, akinek jobb oldalt volt a helye, felllt, s a pulpitushoz
lpett.
Imdkozzunk! mennydrgtt hangja a szentlyben.
Olyan hangosan beszlt, mintha az egsz egyhzkzsg sket
lett volna.
Esme jmboran lehajtotta a fejt, s csendesen imdkozott
magban. Pr perc mlva azonban lopva felemelte a fejt, s
vgignzett a termen.
Cleavis a szoksos helyn lt, balrl a msodik sorban, az
anyja mellett. Esme htulrl jl ltta nnepl ruhjnak finom
anyagt. Sttbarna hajt gondosan megnyrtk a tarkjn.
Anyja divatos, fekete selyemruht viselt, fejn csinos kis
kalappal, aminek a szalagjt az lla alatt kttte meg. Mrs. Rhy
mindig is a legjobban ltztt n volt az egsz vrosban. s
mg a tiszteletesnek sem volt olyan szp, kszen vsrolt
zakja, mint Cleavnek.
A lny tekintete tovbbsiklott Cleavisrl a zongora mellett
l fiatal lnyra. Sophrona Tewksbury levetette aprcska
fktjt, s maga mell tette a padra. Sttvrs hajt szpen
elrendeztk. A vrs hajak gyakran fehr brek s szeplsek,
gondolta Esme, br a zongorista lny divatos domborod
alakjt minden frfi csodlattal nzte. Ahogy Esme Sophrona
egyenes htt vgigmrte, biztos volt benne, hogy a lny dereka
sokkal kisebb, mint a mellbsge s a cspje.
Ennl nagyobb tgye mr csak a tehnnek van, gondolta
Esme gonoszkodva. s valsznleg a feneke is flig tms.

De nem tudott knnyedn tsiklani a gynyr, szilvakk

brokt s szatn anyagbl kszlt ruhn. A finom anyagok s
Sophrona varrtehetsge egyttesen jl kiemeltk a lny
alakjnak elnyeit.
Esme jra lehajtotta a fejt, s a sajt kopott, szrke
szoknyjt vizsglgatta. Vgigsimtott az anyagon, hogy
megnzze, milyen ers. Nem tnt nagyon tartsnak. s az sem
tett jt neki, hogy amita Cleavisnek udvarol, minden nap ezt
hordja, hiszen ez a legjobb ruhja.
Esme sohasem trdtt sokat a ruhkkal. Ha ruhaanyagok
vagy ksz ruhk kerltek a hzba, termszetesen az ikreknek
adta. A kt testvr imdta a szp dolgokat, radsul az egyikre
ill ruha tkletesen j volt a msiknak is. A takarkos Esme
ltalban nagyon rlt ennek. Ma az egyik nvre rzsaszn
pttys kalik ruht, a msik pedig kk pamutszvetet viselt.
Esme hirtelen azt kvnta, brcsak sajt magnak is megtartott
volna valami szpet.
Elhangzott az men, s felemelkedtek a fejek. Esme nem
tudta megllni, hogy tekintetvel ne Cleavet keresse.
sszeakadt a pillantsuk s a lny desen elmosolyodott. A
frfi azonban rmlten fordult elre.
Oswald testvr jabb himnuszba kezdett, de Esme figyelme
kizrlag Cleavre irnyult. A frfi ezttal mg csak egy
pillanatra sem fordult fel, de biztosan tudta, a lny t nzi.
Errl rulkodott a nyakt elraszt vrs szn. Esme abban
remnykedett, hogy a frfi most ppen az karcs lbaira
gondol.
Tewksbury tiszteletes jra a pulpitushoz lpett, Oswald
testvr s Miss Sophrona pedig a padsorokban foglaltak helyet,
a csaldjuk mellett.
A tiszteletes vrt. Kezt hatrozottan a pulpitus kt oldaln
nyugtatta, s szemgyre vette az egyhzkzsget. gy tnt,
hogy elgedett a ltvnnyal, mert szlesen mosolygott.

Hirtelen, mindenkit felriasztva, elkiltotta magt:

Dvid az r vlasztottja volt!
men felelte az egyetrt krus a templom klnbz
pontjairl.
Dvid kedves volt az r eltt, mondja a Biblia. Nem kell-e
neknk is azon igyekeznnk, hogy kedvess tegyk magunkat
az r eltt?
Az menek alatt Esme gondolatai elkalandoztak. Pillantst
Cleavis Rhy szles vllra szegezte. Bizonytalanul hallotta,
hogy Tewksbury tiszteletes futlag ttekintette Dvid
felemelkedst, ahogyan psztorbl kirlly lett. Esme jl
ismerte a trtnetet, ezrt engedte meg magnak, hogy ne
figyeljen oda.
gy rezte, hogy eddig jl halad a terve. Cleav igazn
gyakran gondol r. Mg a templomban is rnzett. A kvetkez
tennival az lesz, hogy nlklzhetetlenn kell tennie magt
Cleav szmra. Tl sokat dolgozik, ezrt egy zletembernek
szksge van valakire, aki segt a boltban. A felesgnek
osztoznia kell a gondjaiban. Az elmlt nhny nap alatt a
vegyeskereskedsben Esme sokat ltott, s sok mindent
megjegyzett. A jv hten majd megmutatja, milyen gyorsan
tanul, s mennyire akar segteni.
A tiszteletes zsoltrt kezdett olvasni, Esme figyelme csak
most fordult Cleav szp profiljrl a pulpitusra.
Mert megszabadtja a kilt szklkdt, a nyomorultat,
s akinek nincs segtje.
Esme inkbb csak rezte, mintsem ltta a felje fordul
pillantsokat.
knyrl a szegnyen s a szklkdn, ezt mondja
neknk Dvid mondta Tewksbury tiszteletes. s a
Jtkonysgi Hlgytrsulat gy dnttt, hogy k is ebben a
szellemben kvnnak cselekedni.

A gylekezeten jvhagy mormogs futott vgig, a

Jtkonysgi Hlgytrsulat kiemelked tagjai pedig szernyen
rztk a fejket a ki nem mondott bkokra. Esme ltta, amint
Pearly Beachum tnyjtja a kezt a padok kzt hzd
folyosn, s hlsan megszorongatja Miss Sophrona kezt.
, ne! suttogta Esme elkeseredetten. Ne itt! Ne most! ,
knyrgm, ne ma!
A tiszteletes szlesen mosolygott.
Yohan, gyere ide elre a lnyaiddal mondta hv
mozdulat ksretben.
Az apja felllt, szemmel lthatan meglepetten, de boldogan.
Az ikrek pirultak s kacarsztak a feljk fordul pillantsoktl.
Esme gy rezte, mindjrt rosszul lesz.
Gyertek, kislnyok mondta Yo, elg hangosan, hogy
mindenki hallja. gy ltszik, a tiszteletes tavasszal is tud
karcsonyt teremteni.
A gylekezet jindulatan nevetett. Esme gy kvette a
csaldjt a templom els rszbe, mintha lomban lpkedne.
Arra sszpontostott, hogy amint a tiszteletes mell r, meg
tudjon fordulni, s szembenzni a nppel. m addig is
tekintett rendletlenl a lakkozott fenyfa falra szegezte.
men hangzott krltte. A gylekezet nyilvnvalan
boldogan vette tudomsul sajt jsgt.
Yohan megrzta a tiszteletes kezt, aztn elrelpett, s az
els padokban l diaknusokkal is kezet szortott.
Isten a tanm mondta trflkozva a gylekezetnek , ha
sejtettem volna, hogy ez lesz, a jobbik ingemet vettem volna fel.
Yo humora nevetst csalt ki az emberekbl. Azonban elg
volt Tewksbury tiszteletesnek megkszrlnie a torkt, hogy
elcsendesljn a terem. A tiszteletes vrt, hogy a pillanat
komolysgt s drmaisgt elnyjtsa. A percek is rknak
tntek a vrakozsban.

Esme gyors pillantst vetett a nvreire. Az ikrek egymsba

karolva lltak, tenyerk mgtt pirultak s kacarsztak.
Mellettk llt apja, aki gy vigyorgott, mint a falu bolondja.
Esme felemelte a fejt. Nyugalmat erltetett magra, s maga
el meredt.
Okos vagyok s ers, rek annyit, mint akrmelyikk. Senki
sem hozhat szgyenbe, ha n nem hozom szgyenbe sajt
magamat.
A tiszteletes lehajolt a zongora mg, s egy hatalmas
kosarat vett ki, majd felemelte a gylekezet el.
Nzztek, testvreim, mi van itt! mondta bszkn.
A nagy kosr a peremig meg volt tltve. A tiszteletes
megizzadt, ahogy felemelte. A kosr tetejn egy nagy illatos
fstlt sonka lgott ki.
Nzd, Yo testvrnk, mit hoztak nektek a jlelk hlgyek
mondta a tiszteletes. Tizenhrom veg beftt, mindenfle
gymlcsbl s zldsgbl, amit csak a hlgyek el tudtak tenni.
Felmutatott nhny veget a gylekezetnek.
Az emberek lelkesen tapsoltak.
Ez itt egy hszfontos liszteszsk, meg egy kis szappan. Azt
hiszem, mindannyiunkra rfrne! folytatta a tiszteletes szles
mosollyal, s jtkosan oldalba bkte Yot.
gy ltom, lnykim, hogy sok finomsg van mg itt
fordult a kacarsz ikrekhez, akik elrejtettk pirul arcukat.
Van itt mg nhny sonka s egy tbla szalonna, hogy
kihzztok, mg megjn a tavasz.
men mondta Yo hlsan az egyhzkzsg fel, s
tvette a kosarat a tiszteletes kezbl.
Yo testvr mondta a tiszteletes. Dvid azt mondja, hogy
az r felemeli az alacsonyt a porbl, s a szklkdt kivon a
srbl.
Yohan szlesen mosolygott a tiszteletesre, majd a padsorok
fel.

 Azt gondolom folytatta a tiszteletes hogy a mi

kzssgnkben, a mi egyhzunk tagjai kztt nincs senki, aki
annyira szklkdne, mint te s a kislnyaid.
A templomban egyetrt mormogs hallatszott.
A hlgyek gy gondoltk, hogy ilyenkor, tl vgn,
bizonyra kevs az ennivaltok. Dvid azt mondja, hogy az r
akkor ad, amikor szksg van r. gyhogy ez a sonka s a
tbbi, a titek.
A templomban menek visszhangzottak, st nhny
halleluja is hallatszott. A Crabb csald a padok eltt alzatosan
elfogadta a gylekezet knyrletessgt.
Esme azon igyekezett, hogy ne nzzen sehov, elnzett az
emberek feje fltt, akik olyan boldogan tettek eleget
keresztny ktelessgknek.
De aztn tekintete mgis elkalandozott, belenzett abba a kk
szemprba, a baloldali msodik sorban.
Cleavis Rhy egyenesen r bmult. Az arcn megrts
tkrzdtt.

5.

Ez bizony mr a tavasz! jelentette ki Tewksbury

tiszteletes knnyedn.
Rgyeznek a fk tette hozz Cleav. Remlem, nem jn
valami ksei fagy, hogy csaldst okozzon neknk!
A nk halkan elmondtk sajt vlemnyket a dologrl.
A dlutni nap felmelegtette a szles, kemnyfbl kszlt
torncot, amely olyan kecsesen lelte krl a nagy, fehr hzat.
A Tennessee-beli Vader vrosknak ez az t jlltztt, jllakott
polgra dologtalanul ldglt, kellemes trsalgssal tve agyon
a vasrnap dlutnt.
Tewksbury tiszteletes alacsony, kvr ember volt, majdnem
olyan szles, mint amilyen magas. Ritkul haja rtvrs s
csillog ezst keverkt mutatta. Gyakran mosolygott. Villog,
zld szeme olyan meleg tudott lenni, mint egy nyri nap, de ha
a pokol tzrl s az eltkozottak sorsrl beszlt, jgg tudta
fagyasztani az embert.
Nagyon tetszett a mai istentisztelet, tiszteletes r mondta
Eula Rhy, s lvezettel ringatzott ndfonat hintaszkben.
Valban, a tiszteletes ma csodlatos formjban volt
helyeselt Mrs. Tewksbury. A tiszteletesn magassgban
sszeillett a frjvel, de megrizte fiatalkori alakjt. Kerek
arca olyan lapos volt, mint egy tnyr, az orra is csak alig
emelkedett ki belle. Egyltaln nem volt szp n, de
mltsgteljesen, magabiztosan viselkedett. St, idnknt
egszen nyersen is, habozs nlkl kpes volt kijelenteni, hogy
az r a hznl.

 Amikor Tewksbury tiszteletes lzba jn, teljesen felkavarja

az ember szvt.
Cleav szrakozottan blintott, de nem szlt kzbe. A
torncon ll hintban lt, s ernyedten maga el nyjtotta a
lbt. Volt valami benssges, valami bks ebben a csendes
vasrnap dlutnban, amit a kedvese mellett tlthet. Idnknt
megengedte magnak, hogy odapillantson Sophronra. Olyan
vonz volt a lny az nnepl ruhjban, hogy Cleav nem is
tudott megfelelbb nt elkpzelni a jvendbeli Mrs. C.
Rhyknt.
Tkletes ez a lny: fiatal, szp, rtatlanul pirul, pp egy
kulturlt riembernek val.
A lny szgyenlsen rpillantott, amit Cleav szles mosollyal
viszonzott. Aztn btortan megcirgatta a kicsiny fehr kezet.
Sophrona gyorsan felpillantott, vajon az apja nem ltta-e meg.
Tewksbury tiszteletes azonban teljesen belebonyoldott egy
hosszadalmas magyarzatba az aznapi zsoltrokrl, s semmit
sem vett szre.
Sophrona szemmel lthatan megnyugodott. Cleav a
kedvrt kzmbsen sszefonta karjt a melln.
Mindenesetre mondta Mrs. Rhy a lelksznek azt
hiszem, hogy Crabbk nagyon rltek a kosrnak. Sokkal
tbbet kaptak, mint amennyit megrdemeltek.
Yo Crabb mindig h fia volt az egyhznak felelte Mrs.
Tewksbury. Sohasem helyeseltem a lustasgt, de t gy
tekintem, mint egy jabb terhet, amit egyhzkzsgnknek
magra kell vllalnia.
A felnttek egyetrtleg blogattak.
A Crabb csald Vader keresztje, amit viselnnk kell
jelentette ki a tiszteletes. Nem tudnak gondoskodni magukrl,
s Isten a tanm, senki ms nem gondoskodik rluk.
Sophrona des, dallamos hangja hallatszott:

 ,,A gazdagsg szaportja a sok bartot. A szegnytl pedig

az bartja vlik el.
Mrs. Rhy s Sophrona szlei bszkn nztek a csinos lnyra.
Milyen igazad van, kedvesem mondta a lelksz.
s milyen szerencss tette hozz Cleav.
Szerencss? Mrs. Tewksbury kvncsian nzett a
fiatalemberre. Mire gondol, Mr. Rhy?
Cleav fagyos hallgatsba merlt, amikor a trsalgs a Crabb
csaldra tereldtt. Lelki szemeivel mg mindig ltta Esmt,
amint felemelt fejjel, merszen igen, merszen szembenz a
gylekezettel, amely megprblja megalzni t.
Csak Miss Esmre gondoltam felelte Cleav tettetett
nemtrdmsggel. Ltta, amint a tiszteletes felhzza a
szemldkt.
Nem lehetett nem szrevenni magyarzta, fut pillantst
vetve Sophronra , milyen rzkenyen rintette az adomny
Miss Esme bszkesgt.
Bszkesg! gnyoldott Eula Rhy. A Crabb-flkben
sohasem volt egy fikarcnyi bszkesg sem jelentette ki.
Ha gy gondolta, hogy tlsgosan j a mi
adomnyunkhoz, akkor elmondhatta volna, s mi odaadhattuk
volna valakinek, aki jobban rszorul tette hozz Mrs.
Tewksbury.
gy van helyeselt a tiszteletes. A bszkesg s a
szegnysg nem fr ssze. Ez a lny csak a bajt keresi, gy
hallottam.
Mint azok a haszontalan testvrei is mondta Mrs.
Tewksbury.
Bajt? Mifle bajt kereshet Miss Esme? krdezte Cleav
aggodalmasan.
Mrs. Tewksbury komolyan nzett Eula Rhyra. A lelksz
zavarban elvrsdtt, s egy percre knos csend llt be.

 Sophrona, drgasgom szlalt meg vgl Mrs.

Tewksbury. Azt hiszem, be kellene menned a hzba
megigaztani a frizurdat. A szell teljesen sztfjta.
Ezt az utols mondatot vidman nevetve mondta, de olyan
hamisan hangzott, hogy mindenki knyelmetlenl rezte
magt.
Sophrona engedelmesen felllt a hintrl, s udvariasan
bocsnatot krt. Cleav aggdva nzett utna, majd szrevette,
hogy mindhrom szempr szigoran rmered.
Cleav kezdte az anyja. Mrs. Tewksbury azt mondja,
hogy pletyklnak az emberek.
Pletyklnak? fszkeldtt Cleav knyelmetlenl, majd
sszefonta karjt a mellkasn.
Azt beszlik, hogy azt a Crabb lnyt a mlt hten
mindennap veled lttk.
Cleav a megdbbenstl nem jutott szhoz. Mintha valami
csom akadt volna meg a torkban, s mr szinte fulladozott. A
hrom rmered ember kzl mg a lelksz tnt
legbtortbbnak, ezrt Cleav egyenesen neki cmezte a
vlaszt.
Az lehet, hogy Miss Esmt a kzelemben lttk, de nem
velem. Ezt biztosan llthatom.
A tiszteletes blintott, gy, hogy feje bbjn ltszott a
vlasztk.
Mindenesetre az tny, hogy elg sok idt tlttt a
kzeledben.
Cleav sznlelt kznnyel vonta meg a vllt.
Nem n szabom meg, hogy Miss Esme hol tltse az idejt.
A tiszteletes elgondolkozva drzslgette halntkt.
Eula Rhy elkeseredetten nagyot shajtott.
Az isten szerelmre, mirt jr utnad? krdezte, mr arra
sem gyelve, hogy udvariasan, s kevsb egyrtelmen
fogalmazzon.

 Neki, meg a nvreinek mindegy, csak nadrg legyen rajta

mondta Mrs. Tewksbury hatrozottan.
Nem, Mabel, ez igazsgtalan javtotta ki a tiszteletes a
felesgt. Az ikrek sohasem keresik a frfiakat, azok tapadnak
rjuk.
De ez nem igaz Esmre felelte az asszony. sosem volt
olyan szp. s most egyszerre Mr. Rhy nyomban jr, mint az
rnyk.
Pletyka mondta Cleav nyersen. Egy pillanatig sem
lenne szabad komolyan venni az ilyesmit.
A tiszteletes blintott.
Ha csak az reg Pearly Beachum jrtatn a szjt, egyik
flemen be, a msikon ki. Annak a kedves reg hlgynek nincs
jobb dolga, mint msok gyeivel trdni.
A hlgyek egyetrten megbiccentettk a fejket.
De olyan emberektl is hallottam, akik nem szoktak
pletyklni folytatta a lelksz. s az az igazsg, hogy ma
dleltt magam is lttam. Majdnem lyukat getett a htadba, az
egsz szertarts alatt tged bmult.
Cleav majd megfulladt, s zavarban a torkt kszrlte.
Mit akar tled? krdezte Eula.
Nem tudom, anym felelte Cleav. Mintha szval,
olyan, mintha rdekeln, amit csinlok. A bolt, a halak
A halak? Mrs. Rhy hangja olyan volt, mint a ggogs.
Ktsgtelenl azt tervezi, hogy amikor nem figyelsz oda,
megdzsmlja az egyik halastavadat.
Cleav dhsen felfjta az arct. Az els gondolata az volt,
hogy megvdi a lnyt. Esme igenis szereti a halakat, s rla
sokkal kevsb hinne el olyasmit, hogy megdzsmlja az egyik
halastavat, mint azokrl, akikkel most egytt l a torncon.
Mit is mondjon ezeknek? Hogy a szban forg fiatal lny
nyltan kifejezsre juttatta, szeretne a felesge lenni? Egy httel
ezeltt taln el tudta volna mondani, s egytt nevethettek

volna egy risit a bolond hegylak lnyon. De most mr nem

kpes erre. A mai nap utn nem. Amikor ma a templomban
ltta, btornak s meg nem alzkodnak, Cleav valdi
csodlatot rzett irnta. Tkletesen megrtette a lny rzseit.
is rezte mr ugyanezt. Soha, mg ha az letrl lenne sz,
akkor sem tenne semmit, amivel megalzn. Lehet, hogy a
bszkesg nem fr ssze a szegnysggel, de Esme Crabbhez
igazn illik.
Cleav magban tartotta a gondolatait, s ms taktikval
prblkozott.
Azt hiszem, Miss Esme szmra valami klnleges ember
vagyok. Egyfajta szrakozs.
A tiszteletes egy pillanatra megdbbent ettl az lltstl.
Mivel letben mr nagyon sokszor ltta a gonosz
mesterkedseit, rgtn a legrosszabbra gondolt.
Mifle szrakozsra gondol, fiatalember? krdezte, most
elszr szigor hangon.
Cleav nem hagyta magt kihozni a sodrbl. St, most gy
rezte, biztos talajon mozog. Az igazat mondta, csak ppen nem
a teljes igazat.
Azt hiszem, lvezi a kulturlt viselkedst s az
udvariassgot.
A tiszteletes hitetlenkedve nzett r.
Azt mondta, szereti hallgatni, amikor finomkodva
beszlek.
Egy pillanatnyi csend utn Tewksbury tiszteletesbl kitrt a
nevets.
Finomkod? krdezte, s htravetette magt a szkben,
gy nevetett. Igazn finomkodnak nevezett, szemtl
szembe?
Nem azt mondta, hogy n vagyok finomkod, hanem a
beszdmdom.
A lelksz a combjait csapkodta, s mr egyenesen hahotzott.

 Finomkod! alig tudta kimondani a szt. Az arca

vrsltt, szeme teljesen eltnt a nevets rncai kztt.
s csak nevetett, nevetett. Cleav egyre nvekv bosszsggal
figyelte.
De hiszen nincs semmi baj Mr. Rhy beszdmdjval
mondta Mrs. Tewksbury, mert szrevette Cleav elgedetlen
brzatt, s frje viselkedse zavarba hozta.
Persze, hogy nincs helyeselt Eula Rhy. Knoxville-ben, az
iskolban tanult gy beszlni. Egy riembernek gy kell
beszlnie. Nem is igazn finomkod, csak gy hangzik, mintha
az lenne.
Anyja ertlen vdekezse csak mg jobban elkesertette
Cleavet. Valahogy a sajt trfjnak a cltbljv vlt, de
sehogy sem tudott rjnni, hogyan trtnt.
Termszetesen csak azt tudja, ki miatt trtnt. Esme Crabb
volt az oka. Ettl a ntl kitse lesz az embernek. Egy htig
gy kvette, mint valami rossz pletyka. gy rvetette magt,
mint egy vnkisasszony, aki frjhez akar menni. Beleavatkozott
a munkjba, s res szbeszd trgyv tette ki magt
vrosszerte. Most, amikor nincs a kzelben, Cleav abban a
knos helyzetben tallja magt, hogy vdekeznie kell s
rdbben, hogy a lnyt is vdi.
Nagyon rlk, hogy ilyen jl szrakozik rajtam, tiszteletes
r mondta Cleav rezhet llel a hangjban.
Tewksbury tiszteletes taln sohasem hagyja abba a nevetst,
ha a flesge nem bkdsi oldalba nhnyszor. Vgl is a Rhy
csald volt a legtehetsebb az egsz vrosban, s Mrs.
Tewksbury remnyeket ddelgetett magban Cleavist s
Sophront illeten.
Bocsnat mondta a lelksz, fjdalmas nygsek s
felesge szemrehny pillantsai utn. Meglehetsen
sikertelenl prblta eltntetni arcrl a szles vigyort.

 Nos, Cleav kezdete Tewksbury tiszteletes, s igyekezett

paphoz ill viselkedst erltetni magra , biztos vagyok benne,
hogy desanyd nagyon megnyugodna, ha egyszeren
kijelentend, hogy ez a pletyka az egyhzkzsgben valban
csak pletyka. Csak annyit mondj neknk szintn, nem trtnt
semmi kellemetlen kzted s a kztt a szerencstlen Crabb
lny kztt.
Cleav szlsra nyitotta a szjt, de hirtelen emlkkpek
rohantk meg. Esme hossz, karcs lba, selymes bre jutott
eszbe, amint fnyes nappal, ott, a boltban tetszeleg eltte. Az
des, tiszta illat, ami a lnybl radt, mikor az rnykban lt
a tparton. Ajkainak vad, moh rintse, az vn. Forr
testnek srget vgya, amikor olyan szorosan sszesimultak.
Ott lt, de nem szlt egy szt sem. Egsz arct s nyakt pr
nttte el.
A szalonna pattogott s sercegett, amikor Esme belenttte a
hideg, ftt babot a zsrba.
Nem rtem, mirt kell szalonns babot ennnk, mikor kt
sonknk is van panaszkodott Adelaide.
Mert n fzk csattant fel Esme. Majd ha te magad
megcsinlod, azt ehetsz, amit akarsz.
Esme nem akarja rm pazarolni azt a finom sonkt,
csillagom mondta Armon Hightower, s megfogta Adelaide
kezt, majd maghoz hzta. Esme szrevette, hogy a frfi
szorongatja nvrt.
A fiatal, jkp hdt Crabbk konyhai lcjn lt, egyik
karjval Adelaide-ot, a msikkal Agrippt lelve. J ersen
maghoz szortotta a lnyokat, akik maguk is szvesen
odabjtak hozz, s kzben kacarsztak.
Ltjtok, szpsgeim, a kishgotok egyltaln nem trdik
velem mondta az ikreknek, mikzben kedlyesen mregette
Esmt. Fogadjunk, ha megtehetn, felfjtat stne bellem is!

A lnyok kuncogni kezdtek. Agrippa Armon vllra hajtotta

szp fejt.
Esme nem ismer tged gy, ahogy mi suttogta a flbe.
Nem is fog sgta Armon vissza, de elg hangosan ahhoz,
hogy Esme is meghallja. De igazn, Esme mondta sugrz
mosollyal , vagyok olyan frfi, hogy elg lennk az egsz
csapatnak. Nincs szksg fltkenysgre a csaldon bell.
Esme szorosabban markolta a kanalat, s legszvesebben
megfordult volna, majd jl fejbe verte volna a frfit, hogy egy
kis szt is verjen bele.
El sem tudja kpzelni mondta sszeszortott foggal ,
hogy nem vgyom olyan nagyon a trsasgra, Armon
Hightower.
Armon felnevetett, lthatlag nem hitte.
s vigyzzon a kezre, uram! folytatta a lny szigoran.
Ha apa bejn, magbl ns ember lesz, mieltt szrevenn.
Az ikrek sikoltozni kezdtek, s ha lehet, mg szorosabban
odabjtak lmaik frfijhoz.
Armon azonban elspadt, s bal kezt, amely Adelaide
cspjt simogatta, feljebb cssztatta, ahol mr nem olyan
veszlyes.
Yonak persze eszbe sem jutott, hogy bejjjn, s eleget
tegyen apai ktelessgnek, hogy vigyzzon a lnyaira.
Odakint ldglt, s a hegedje des hangja lebegett a fk
kztt, amely elhallatszott a vlgyig. Ma boldogsggal s
letrmmel teli dallamot jtszott. Mg mindig j hangulatban
volt az ajndkkosr miatt.
Ltod, kicsi Esmm mondta neki hazafel jvet. Az
Isten gondoskodik rlunk.
Nem az Isten adta ezt, apa. A lny hangja les s tmad
volt. Ez a szomszdaink jtkonykodsa.
Apja a fejt rzta.

 Tudom, hogy neked ez rosszul esik, kislnyom. De ettl

mg nem lesz tel az asztalunkon. Legalbb azoknak a j
embereknek meg van a lehetsgk, hogy jt cselekedjenek.
Esme most elkeseredetten shajtott, s belettt egy tojst a
babba. Nincs rtelme apval beszlni. semmit nem rt meg
abbl, amit Esme rez: a szgyent s a tehetetlensg rzst.
Taln neki knnyebb. Majd az ikrekre pillantott, akik Armon
Hightowerrel csiklandoztk egymst nyilvnvalan ket sem
bntotta a dolog.
Esme megrzkdott, mert jra tlte azokat a perceket. Ott
llt elttk, rongyos ruhjban, mintha meztelen lett volna. s
Cleav ltta t. Ltta a szgyent. Kvncsi volt, vajon sajnltae. A rotyog babbal teli fazkba belehullott egy rva
knnycsepp.
Gondolatait hirtelen sikt nevets szaktotta flbe, s Esme a
testvreire nzett. Adelaide hanyatt fekdt a lcn, nevetve
sikoltozott, Armon pedig flje hajolva csiklandozta az oldalt.
Agrippa a fiatalember nyakra fonta a karjt, mintha a testvrt
akarn megvdeni.
Amit Esme legelszr szrevett, az Armon Hightower tzes
tekintete volt. Nem jtkossg tkrzdtt benne, hanem
szenvedly.
Esme felkapott egy vizesvdrt, s megfenyegette ket.
Azonnal hagyjtok ezt abba! Eskszm, mindjrt lehtlek
benneteket.
A
bolondozs mris abbamaradt. Lass,
vatos
mozdulatokkal vltak szt, mintha attl flnnek, hogy
megijesztik Esmt, s valami hirtelen mozdulattal lenti ket.
Esme zrgve helyre tette a vizesvdrt.
Adelaide, Agrippa, ljetek ide, erre az oldalra, s
viselkedjetek gy, ahogy ifj hlgyekhez illik!
Az ikrek sztlanul teljestettk hguk parancst. Esme
visszafordult a babhoz, s gyorsan megkavarta, hogy le ne

gjen, aztn folytatta a szradatot. A babos fakanalat

fegyverknt maga el emelte, s Hightowerhez fordult.
Fiatalember, elvrom, rendesen viselkedjen a hzamban!
mondta neki dhsen. Ha nem tud illendkppen viselkedni,
valban nagyon nemkvnatos vendg lesz nlunk.
Esme makacsul felszegte a fejt, szemben indulat lngolt.
Armon Hightower t vvel idsebb nla, s ktszer akkora, de
Esmben ijeszt ellenflre tallt.
Bocsnatot krek, Miss Esme szlt halkan a frfi. Azt
hiszem, ez a meleg tavaszi id az oka. Ettl az embernek
pezsegni kezd a vre.
Esme vlaszolni akart egy cspset, de aztn meggondolta
magt.
Visszafordult a babhoz.
Ksz a kukoricakenyr szlalt meg tlsgosan is
higgadtan. Szljatok apnak, hogy ksz a vacsora!
Esmnek evs kzben sem tmadt jobb kedve. Armon az
apja fel fordtotta ellenllhatatlan vonzerejt. Apa nevetett,
kacagott a csillog szem, vidm fiatalember trfin, Esmnek
pedig kedve lett volna pofon tni. Armon egyrtelmen j
benyomst akart tenni Yora, s gy tnik, sikerlt is neki.
Esmnek alig volt tvgya. Hogyan lesz gy rendes lny a
nvreibl, miknt vigyzzon rjuk, ha apa annyit sem tesz
meg, hogy ezt a semmirekell Hightowert elzavarja?
Jobban meg volt rla gyzdve, mint valaha, hogy amit
eltervezett, az a helyes tja-mdja a dolgoknak. Amg
barlangban laknak, s k a falu szklkdi ahogy a
tiszteletes mondta ma addig minden szltol frfi, akinek
viszket a nadrgja, itt fog koslatni az ikrek utn. Biztosan van
valami ratlan trvny, amelyik azt mondja, hogy a szegny nk
szabad prdk. Amikor a frfiak ki akarjk tombolni magukat,
mindig ilyen nket keresnek.

De egy nagy kk hzban, amelyet tornc lel krbe, a frfiak

udvarolni fognak az ikreknek. Szpeket mondanak majd nekik,
esetleg a hintban trflkoznak velk. De nem fogjk a konyhai
lcra fektetni ket.
Mr. Hightower mondta Esme szertartsosan. Ha jl
rtem, n rdekldst mutat a nvreim irnt.
Armon gyorsan Yora, majd az ikrekre pillantott.
Miss Esme, a nvrei nagyon kedves lnyok.
Esme olyan dlyfs hangon beszlt, ahogy csak tudott.
Akkor biztosan apa is egyetrt velem abban, hogy az
egyikk irnt kellene rdekldnie.
Egyikk? Armon teljesen meglepdtt.
De hiszen mi mindig mindenen megosztozunk
tiltakoztak az ikrek.
Nem osztozhattok meg egy frfin! Esme rendthetetlen
volt.
Az asztal tloldaln Armon egy darabig nem tudott
megszlalni, gondolkozva vakargatta a fejt.
Miss Esme, nekem halvny fogalmam sincs rla, hogyan
vlasszak kzttk.
Pedig muszj vlasztania! erskdtt Esme
Nem muszj most dntenie szlt kzbe Yo, mire Esme
dbbenten, dhsen villog tekintettel meredt r.
Apa!
n csak azt akarom mondani, hogy az ilyen dolgokhoz id
kell mosolygott, kzben az ikrekre kacsintott, Armon fel
pedig blintott egyet.
Egy frfi nem akarhat egyszerre kt nt! Esme nem
engedett az llspontjbl.
Igazad van, kicsi Esmm helyeselt az apja, hogy
megbktse. Ezrt is gondoltam, hogy Agrippval minden
pnteken,
Adelaide-dal
pedig
minden
szombaton
tallkozhatna.

 Micsoda!?
Csak addig, amg eldnti.
, krlek, Esme, krlek! az ikrek szemben remny
csillogott.
Ezzel a kompromisszummal lthatlag Armon is elgedett
volt.
Nekem gy sem tetszik mondta Esme lassan. De nem
bnom, legyen gy. De figyeljen ide, Hightower! szltotta, s
felje bktt az ujjval. Eljhet pnteken s szombaton, de
mskor nem akarom errefel ltni! Vasrnaptl cstrtkig
mshol lfrljon!
Igenis, kisasszony mosolygott engedkenyen a frfi, s
Esmnek ktsgei tmadtak, vajon valban nyerte-e meg ezt a
csatt.
Armon vacsora utn nemsokkal elment, az ikrek legnagyobb
elkeseredsre. Esme hls volt a haladkrt. El sem tudta
kpzelni, mit tudna kezdeni egy ilyen frfival, mint ez az
Armon Hightower, ha nem akar vele egyttmkdni.
Elmosogatta az ednyeket. Kzben jra a nagy, fehr hzra
gondolt, a krltte fut tornccal. Ma dleltt a templomban
mg eskdztt, hogy soha tbb nem lesz kpes Cleavis Rhy
szembe nzni. De nem maradt ms vlasztsa. Megszerette
Cleavis Rhyt, taln sajt maga miatt is meg akarn szerezni, de
elssorban szksge volt r, a csald miatt.
A lnyok izgatott nevetssel vlogattk ki az ajndkkosr
tartalmt. Esme megtrlte a kezt.
A jv hten nem nagyon leszek itthon jelentette be
hirtelen a csaldnak. Odalent leszek a vlgyben.
Hrom szempr fordult fel kvncsian.
Agrippa, te fzl a legjobban, gyhogy elvrom, tgy ki
magadrt a konyhban! Adelaide, neked fel kell snod a kertet!
Apa, te pedig segts neki!

Mindhrman azonnal heves tiltakozsba kezdtek, de Esme

folytatta:
Holnaptl kezdve Cleavis Rhynak fogok segteni a boltban,
s ez azt jelenti, hogy mg napkelte eltt elmegyek, s csak
stteds utn rek haza.
Rhy munkt adott neked a boltban? az apja nem akart
hinni a flnek.
Nem egszen vallotta be Esme. De az most mindegy.
Ez is hozztartozik az elkpzelsedhez, miknt kell egy
frfinak udvarolni? krdezte az apja savany kppel.
Apa, n csak meg akarom mutatni, milyen nagy segtsget
jelentenk neki magyarzta Esme higgadtan. Nincs ebben
semmi rossz.
Kicsi Esmm kezdte Yo vgtelen trelemmel. Ha
Rhynak j segttrsra van szksge, n azt hiszem, hogy a kis
Miss Sophronban megtallja. rendes keresztny n, s
rendkvl jl mutat az zletben.
Esme gy rezte, mintha pofon tttk volna.
Szerinted jobb felesg lesz belle, mint bellem?
Nem arrl van sz, hogy jobb felelte Yo kedvesen.
Inkbb arrl van sz, hogy inkbb hozz illik. Tudod, hogy
szeretlek, kicsikm. A vilgrt sem szeretnm, hogy tged brki
is megbntson. Yo tnylt az asztalon, s megszortotta lnya
kezt. Ltom n, miben mesterkedsz, kicsi Esmm.
Megprblsz jobb letet teremteni.
De nem csak magamrl van sz, apa sietett Esme
elmagyarzni. Mindannyiunknak akarom.
Mi mindannyian jl megvagyunk, kislnyom, csak te
elgedetlenkedsz. Olyan vagy mint a mama. t is nagyon
szerettem. Majd melegen, szeretettel megpaskolta a kezt.
De ez a Rhy fi nem neked val. Olyan resfej, vrosi ember.
Ahhoz is irnyt kell neki, hogy a sajt hts felt megtallja.

 Nem, apa! tiltakozott Esme. Egyltaln nem ilyen.

riember, ez biztos. De j ember. Tudod, mi van azokban a
tavakban, amit a bolt mgtt csinlt? Halakat tenyszt bennk.
Tenyszti ket, mint msok a csirkt. Vannak olyan halai, mint
a kotlsok, s mint a kakasok, az egyik t pedig tele van kis
porontyokkal, akik nem nagyobbak, mint az ujjam.
Yohan a lnya tekintett figyelte beszd kzben. rdeklds
s rtelem sugrzott belle.
A folykban egyre fogynak a pisztrngok, mert tl sokat
kihalsznak bellk magyarzott tovbb Esme. s a vz
hmrsklete sem mindig j nekik. Cleav azrt neveli ket,
nehogy kipusztuljanak.
Cleav? hzta fel apja az egyik szemldkt.
Iz Mr. Rhy javtotta ki magt gyorsan a lny.
Apa hosszan a szembe nzett.
Csak nem tetszik neked az a Cleavis Rhy?
Esme rezte, amint elpirul zavarban.
De igen, apa vallotta be suttogva.
Halleluja! kiltott Adelaide, s mindketten odaszaladtak,
hogy tleljk.
Esme hlsan fogadta nvrei szeretett, de kzben
visszanzett apjra, jvhagyst, segtsget, remnyt krve tle.
A frfi csak mosolygott, llhoz emelte a hegedt, s rzendtett
egy vidm dalra.
Esm lesz a ruha mondta Agrippa hatrozottan.
Adelaide egyetrten blintott.
Milyen ruha? krdezte Esme.
A legszebb ruha, amit letedben lttl felelte Adelaide.
Ez volt a legjobb az egsz kosrban mondta Agrippa, s
elhzott egy fehr batisztgngyleget, s megrzta. A knny,
nyri anyagot a mellrszen szp redkbe szedtk, a hossz
szoknya pedig a fldet sprte.
Prbld fel, Esme! biztatta Adelaide. Most rgtn!

Az ikrek szinte erszakkal levettk Esmrl a rgi, kopott

szoknyt, s egy percig reszketve llt a szoba kzepn vkony
alsnemjben.
A fejn keresztl rhztk a szp, kszen kapott ruht, de
nagyon knyelmetlenl rezte magt benne.
Mi a baja ennek? krdezte meglepetten.
Agrippa kritikus pillantsokkal mregette.
Ez nem j rd mondta egyszeren.
A ruha egyrtelmen j nhny centivel rvidebb volt a
kelletnl. De ms, komolyabb problmk is akadtak.
Derkban szk mondta Adelaide.
szrevettem felelte Esme rosszkedv vigyorral. Alig
kapok levegt.
Azt hiszem, ki lehet engedni mondta Agrippa, s
meghzogatta az v mgtti bre szabott rncokat. Mennyi
anyagot elpazaroltak a blzra! kiltott fel. gy azt sem lehet
ltni, hogy van-e melled, vagy mit rejtegetsz.
Adelaide felnevetett vele egytt.
Aki ez a ruha volt, biztosan hrmasikreket szoptatott.
Szrnyen nz ki jelentette ki Esme beletrden.
De nemsokra csodlatos lesz! grte Agrippa. Ez a sok
anyag itt elg lesz, hogy kiengedjk a derekt, s mg mindig
marad a hosszt is megtoldani.
Igaz, meg tudom csinlni magamnak mondta Esme
remnykedve.
Persze, meg tudnd helyeselt Agrippa. De nem fogod.
Micsoda?
Mi Adelaide-dal gyesebben varrunk, mint te. Nem
bnjuk, ha sok munka is van vele. s ikerprja fel nzett, aki
helyeslen blintott.
Te csak menj a vegyeskereskedsbe, s segts Mr. Rhynak!
Mi a hzimunka kzben megcsinljuk neked a ruht.
De ez nem helyes tiltakozott Esme.

A heged a sarokban elhallgatott, Yo hangja melegen, de

hatrozottan csengett:
Ez a leghelyesebb dolog, ami mostanban trtnt itt.

6.

A htf reggellel egytt hirtelen megrkezett a tavasz is. A

fk gain pici, zld rgyek jelentek meg, a hegy oldalt lnk
sznek tarktottk, s a vakt, kk g mintha csupa jt jvendlt
volna. A hegy tetejn mr rg el is felejtettk a havat, s ahol a
fkat nem bortotta be a reggeli kd, a babr olajzld foltjai
vilgtottak, ameddig csak a szem elltott.
Cleavis Rhy ebbl semmit sem vett szre. Szmra olyan
szrke volt ez a nap, mint a gondolatai.
Tegnap dlutn csak az mentette meg a nyilvnos
megszgyentstl, hogy Miss Sophrona vratlanul visszatrt a
hzbl, ahol megigaztotta sztfjta frtjeit. De ezzel mg
mindig nem volt vge. Igaz, hogy az rtatlan, fiatal lny eltt
semmit nem mondtak, azonban a nap htralv rszben anyja
is s Tewksburyk is ferde szemmel nztek r.
Ezekkel a gondolatokkal a fejben nem csoda, hogy nem
rlt annak a ltvnynak, ami a boltnl fogadta.
Esme Crabb, emlkezetes rongyos ruhja fltt az ktnyt
viselve, a torncot sprte.
Az isten szerelmre, mit csinl? A krds les volt,
hatrozott s clratr.
Esme felnzett, s sugrz mosolyt kldtt fel.
J reggelt, Mr. Rhy! felelte kedvesen. Szp napunk lesz
ma, nem igaz?
Cleav merev lptekkel kzeledett. Elvesztette a trelmt,
magn kvl volt a dhtl.
Azt krdeztem, kisasszony, mit csinl, s vlaszt akarok!
Az els lpcsfokra lpett, s Esme szembe nzett.

A harchoz kt fl kell, gondolta Esme, s gy dnttt, nem

megy bele. Jtkosan a seprnylre hajolt, megtmasztotta rajta
az llt, szemben s hangjban is nevets bujklt.
Azt mondta, hogy ne leskeldjek tbbet a hzba. Ht
idejttem a bolthoz. Aztn gy gondoltam, dologhoz is
lthatok.
Felemelte a seprt. Ez az els tennival reggel, nem?
Elszr leporolni, aztn kiseperni.
Cleav mly llegzetet vett, s emlkeztette magt, hogy
nagyon udvariatlan dolog lenne megfojtani egy fiatal nt.
Elszr leporolok, aztn kisprk. n mondta
szndkosan higgadtan. Ez az n boltom, Miss Crabb!
A lny mosolyogva vlaszolt.
Mr mondtam, hogy szlts egyszeren csak Esmnek!
A frfi lla megfeszlt, szeme szikrkat szrt.
Taln, Miss Esme, nem akarom magt Esmnek szltani.
Felment a torncra, s a seprrt nylt. Esme sz nlkl
odaadta.
Adja vissza a ktnyemet, Miss Crabb! parancsolta.
Persze felelte Esme, s htranylt, hogy kiksse a
szalagot. De az az igazsg, hogy nekem jobban ll, mint
neked.
Cleav ajkait egy olyan hang hagyta el, amit csak dhs
fjtatsnak lehet nevezni.
Esme odanyjtotta neki a ktnyt. A frfi gyorsan belebjt, a
hossz szalagot htul keresztezve gondosan megkttte. Esme
fel intett, mintha el akarn hessenteni, akrcsak egy csirkt
vagy egy kbor macskt. Azutn ott folytatta a sprst, ahol a
lny abbahagyta, s szndkosan nem nzett r.
Esme nem srtdtt meg, majd mintha mi sem trtnt volna,
elindult az ajt fel.

 Ksznm, hogy tvette tlem mondta knnyedn. Ma

mg nem ettem, s mr alig vrtam, hogy bekaphassak pr falat
ktszersltet egy kis lekvrral.
Belpett az ajtn, de a vlla fltt mg visszaszlt:
A kv ksz van, ha krsz.
Cleav mozdulatlanul meredt az res ajtnylsra.
A kv ksz van? ismtelte magban, mintha valami
furcsa, rthetetlen szveget hallott volna.
Bosszsan lesprte a maradk port a torncrl, mg t
percbe sem telt. Annyira elkalandoztak a gondolatai, hogy alig
vette szre az reg Denny kzeledtt.
Ma reggel egy kicsit korbban nyitottl ki? krdezte.
Cleav felnzett, sztlanul az regre bmult, aztn
megfordult, s bement az zletbe.
Ezutn a nehz kezdet utn Cleav napja csak egyre rosszabb
lett.
Esme Crabb elhatrozta, hogy otthon rzi magt, s olyan
segtksz lesz, amilyen csak tud. Amg Cleav megcsinlta a
htfi knyvelst, s feltlttte a polcokat, Esme Denny-vel
beszlgetett.
Mikor az reg dmapartnere, Hiram Tyree felbukkant, Esme
mg a jtk elksztsben is segdkezett a torncon.
rezzk jl magukat! mondta nekik. Mr kinyltak az
ibolyk a hegyen tette hozz vidman. Magam lttam ma
reggel. szre sem vesszk, s az egsz vlgy tele lesz virggal,
mint az Isten sznyege, amit maga sztt.
A frfiak egytt nevettek vele, a lny jkedve s humora
felmelegtette a kiss mg hvs reggelt.
De Cleav egyltaln nem volt boldog. A helyzet roppant
knos volt, s abban is biztos lehetett, ha gy mennek tovbb a
dolgok, Miss Sophrona flbe is eljut a pletyka. Elhatrozta,
kitiltja Esmt a boltbl, de sohasem tallt megfelel pillanatot.
A vsrlk jttek-mentek, lehetetlen volt kettesben beszlnik.

Meg akarta neki mondani, hogy menjen el, de kptelen volt r.

Maga eltt ltta, amint btran ll a templomban, a sorshoz
kpest tlsgosan bszkn. De ez nem tartozik r,
emlkeztette magt Cleav. Hatrozottan sszeszortva az llt
megeskdtt, hogy amint lehet, eltnteti az letbl ezt a
nszemlyt.
A lny azonban valban sokat segtett a mindennapi
munkban. Pr nap alatt kitanulta, minek hol van a helye.
Szvesen, szinte mr buzgn szolglta ki a vsrlkat.
Mita dolgozol itt? hallotta Cleav Pearly Beachum
hangjt, aki a legnagyobb pletykafszek a vrosban. Hideg
flelem hastott bel, s feljk sietett. Hallani akarta, mit
vlaszol Esme? Akrmit is mond, estre az egsz vros tudni
fogja.
n csak gy segtek felelte Esme kedves mosollyal, aztn
mg sgva hozztette: Volt egy kis adssgunk. Mr. Rhy
olyan j volt, hogy elengedte, de n szeretnm letrleszteni.
Cleav nem hallotta a suttogst, s amint kzelebb rt, a nk
htrahzdtak. Pearly kvncsian, de nem rosszindulatan
nzett r. Cleav azt gondolta, Esme biztosan nem mondott
rosszat, mert az regasszony nem verte fejbe a napernyjvel.
Dl fel Cleav haragja megenyhlt. Esme tkletesen bnt a
vsrlkkal. A frfi mg meg is csodlta, milyen gyesen kt
zletet.
Mikor megrkezett Rog Wicker a heti bevsrlst elintzni,
no meg a szoksos egy csomag Red Leafrt, Esme megszlalt.
Tudja, Mr. Wicker, n magam nem lek vele, de mindenhol
azt hallottam, hogy a Carolina Blue sokkal jobb, mint az a rgi
Red Leaf.
Wicker dbbenten hzta fel a szemldkt, s odafordult a
lnyhoz.
Persze, hogy jobb a Carolina mondta. Drgbb is.
Berem n a Red Leaffel, ksznm.

 Termszetesen blintott Esme nyugodtan. Ha

megtakartunk egy pennyt, az ugyanaz, mintha kerestnk
volna egy pennyt. Shajtott egyet, aztn mg hozztette:
Nekem csak az volt az rzsem, hogy egy ilyen frfi, mint
maga, akinek farmja van, nincs adssga, a gyerekeit is mind
felnevelte s meghzastotta, akinek egyetlen bne, hogy szereti
a dohnyt, szval egy ilyen embernek a legjobb jrna. gy
gondoltam, megrdemelne ennyit.
Rog Wicker felhzta a szemldkt. Egy percig Esme utn
nzett, aki a konzervek fel indult. Cleav kzben sszeszedte a
rendelt holmikat.
Mg valamit? krdezte a frfi vgl.
Ennyi az egsz felelte Wicker. Adja ssze! Felvette a
dohnyt, s a tenyerben tartotta egy darabig, mintha
mregetn.
Vigye ezt vissza, s adjon abbl a Carolina Blue-bl!
mondta magyarzat nlkl.
Cleav egy pillanatra megdermedt. Rog Wicker mr az
idsebb Rhy idejben is Red Leaf dohnyt vsrolt. Sz nlkl
kicserlte a dohnyt, de alig tudott odafigyelni a szmokra,
amikor kiszmolta a vgeredmnyt.
Amint Wicker elment, Cleav Esmre pillantott. A lny
szlesen elmosolyodott, majd krkedve felhzta a szemldkt.
Cleav nem tudott ellenllni ennek a pajkos arckifejezsnek,
maga is elmosolyodott. Aztn elfordult, komolysgot
parancsolva magra. De nem tudta teljesen elfojtani a nevetst,
a szja sarkban mgiscsak ott bujklt.
Mr gy tnt, kezd jra fordulni a dolog, de a kvetkez
vsrl Tewksbury tiszteletes volt. Mellette lpkedett Sophrona,
kk kalik ruht, s szles karimj kalapot viselve. Mg ebben
a szerny ltzetben is gy festett az aprcska fiatal lny, mint
egy hercegn.

A tiszteletes mosolyogva lpett be, de szreveheten

elkomorult, amint a helyisg msik vgben megltta Esme
Crabbet, aki pp a konzerveket rakta sorba a polcon.
Esme gy ltta, minden a terv szerint halad. Cleav mr
szrevette, mennyivel knnyebb a munkja, ha mellette van.
s maga is meglepdtt azon, milyen knnyedn elfogadtk a
vsrlk.
Nem szvesen magyarzkodott Pearly Beachum eltt, de nem
volt ms vlasztsa. Tudta, hogy a kutytl csak gy lehet
elvenni a koncot, hogy msikat dobunk neki helyette.
Most, a dohnygyben elrt ktsgtelen gyzelme utn
kezdte magt biztosan rezni a nyeregben. Cleav nem
maradhat rkk ilyen rideg. Majd megbkl. Egy perccel
ezeltt bartsgosan mosolygott r. Knnyebb lesz a dolog,
mint gondolta. Esme egszen jkedv volt, amg szre nem
vette Sophrona Tewksburyt.
Mg ha Esme jobb felesgnek val volt is, klsleg a lelksz
lnya mindazt megtestestette, ami belle hinyzott. s a kk
kalik ruha egyenesen felje tartott.
Esme! J reggelt! Micsoda meglepets!
Csak nhny v volt a kt lny kztt, de egy egsz vilg
vlasztotta el ket egymstl. Sophrona gyerekkorban az
ikrekkel jtszott, amg nem volt tudatban a kztk lv
klnbsgnek. De ahogy telt az id, a jllakott, jl nevelt fiatal
n problmi nagyon klnbztek a Crabb csald mindennapi
gondjaitl.
Esme mindig is tudta, miben klnbznek egymstl. Neki
nem adatott meg a gondtalan gyermekkor, s gy tnt,
Sophronnak a felnttkora sem lesz gondokkal terhes.
Termszetes lett volna, hogy fltkeny legyen r, irigykedjen
vagy, hogy gyllje. De Esme mindig is kedvelte Sophront.
Nem tehetett rla. Nem knny ellensgnek tartani azt, akinek
a j kedlye kzismert.

 J reggelt, Sophrona! dvzlte Esme. Ltta tvolrl

Cleavet s a lelkszt. Cleav olyan arcot vgott, mint aki zld
szilvba harapott.
Nagyon szp a ruhd dicsrte Esme szintn. Jl ll
neked ez a kk szn.
Sophrona boldogan mosolygott, s lenzett a ruhjra.
gy gondolod? krdezte, aztn apja fel pillantva pajkos
kacsintssal megjegyezte: Hisg, hisg, minden csak
hisg.
Esme szinte akarata ellenre visszamosolygott r. Sophrona
mindig ilyen hatssal volt r. Vonzotta maghoz az embereket,
majdhogynem knyszertette ket, hogy ezt lvezzk is.
Meg szeretnm ksznni neked a kosarat mondta Esme
hvsen, knyszertve magt, hogy udvarias legyen, pedig les
fjdalom hastott bel. Mrs. Beachum mondta, a te tleted
volt, s a gyjts nagy rszt is te vgezted.
Sophrona kedvesen elhrtotta a hllkodst.
Mindannyian szvesen csinltuk felelte knnyedn.
Aki azt akarja, hogy bartai legyenek, neki magnak kell
bartian viselkednie idzte.
Aztn lehervadt a mosoly az arcrl, s vatosan
krlnzett. Kzelebb lpett Esmhez.
Gyere suttogta. Mg egyszer krbepillantott, megfogta
Esme karjt, s egy sarok fel hzta.
Lttad az j krepdesint, amit Mr. Rhy rendelt? krdezte,
szndkosan hangosabban a szksgesnl. Fogadjunk, hogy
nagyon jl llna neked az a szn.
Esme rtetlenl nzett r.
n nem tudok krepdesint venni magamnak suttogta
zavartan.
Tudom mondta Sophrona. Csak beszlni akarok veled.
Ez az, nzd csak! folytatta jra hangosabban.

Ezzel kinyitotta azt a szekrnyt, amelyben szp rendben

sorakoztak a klnbz feltekert anyagok. Kihzta a rzsaszn
krepdesint, amit egy gynk hozott Cleav legutbbi
rendelsvel egytt.
A kt lny megtapogatta a szp anyagot, majd Sophrona
szlalt meg:
Pletyklnak rlad s Mr. Rhyrl.
Igen? Esme rezte, amint elpirul, s hls volt azrt, hogy
Sophrona a ruhaanyagot nzi, nem pedig t.
Tegnap a templom eltt hallottam vallotta be a tiszteletes
lnya. Mindenki azon igyekezett, nehogy megtudjam, mirl
van sz, de tudom, hogy egytt lttak benneteket.
n kezdte Esme, de nem tudta, mit is mondjon.
Elmagyarzza? Tagadja? Hiszen felesgl akar menni Cleavis
Rhyhoz, de mi van akkor, ha Miss Sophrona is.
Tegnap Mrs. Rhynl teztunk folytatta Sophrona, s
elrehajolt. Bekldtek a hzba. Anya azt mondta, meg kell
igaztanom a hajam. Sophrona elkeseredetten shajtott.
Nha azt hiszem, teljesen butnak tartanak. Persze,
megfslkdtem, de a szalonbl mindent hallottam.
Ezt olyan komolyan jelentette be, mintha gyilkossgot
kvetett volna el.
Sophrona felemelte a fejt, s Esme szembe nzett.
Nem tudom pontosan, mivel vdolnak ketttket vallotta
be , de azt akarom, hogy tudd, egy szt sem hiszek az
egszbl.
Azzal megfogta Esme kezt, s melegen megszortotta.
Cleav mg sohasem rlt annyira annak, hogy a bolt
bezrtsgbl kimehet a halastavakhoz, a szabadba. Mikor az
anyja megrkezett, mg rmltebb volt, mint a lelksz, amint
megpillantotta Esme Crabbet.

 Fiam mondta a tiszteletes halkan, mikzben a kt lny a

ruhaanyagokat nzegette. Ezzel, hogy itt van veled a boltban,
kiteszed magad a pletykknak.
Nem dobhatom ki felelte Cleav elgondolkozva. Ha nem
lop, s nem csinl semmi rosszat, ugyanannyi joga van itt lenni,
mint brki msnak.
gy gondolod, hogy nem csinl semmi rosszat? nzett r
ktelkedve a tiszteletes.
Cleav erre nem tudott mit vlaszolni. A vros szemben nem
helyes, amit Esme csinl.
Megbolondult ez a lny? krdezte az anyja. gy
viselkedik, mintha itt dolgozna.
Csak segteni akar magyarzta Cleav habozva.
Segteni? Anyja gy krdezte, mint aki mr a gondolattl
is megrml.
Ne is trdj vele, anya! tancsolta Cleav. Hamarosan
megunja ezt a butasgot.
Remlem is, hogy megunja, mg mieltt a szjra vesz
bennnket az egsz vros.
Cleav ugyanebben remnykedett.
Ahogy mindig is szokta, kihozta a halak telt a kis hzbl,
s kzben azon igyekezett, hogy elterelje gondolatait Esme
Crabbrl. Ha mr egsz dleltt knytelen volt elviselni a
jelenltt, annyi legalbb jr neki, hogy ne r gondoljon egsz
dlutn.
A tenyszttnl jrt. Megetette a nstnyeket, s elindult
felfel, a kisebb, mozgkonyabb hmekkel teli msik thoz. A
halak izgatottan nyzsgtek a lakoma remnyben. Ekkor
Cleav valami mozgsra lett figyelmes a bal oldalon. , ne!
Esme a borknak tmaszkodott, s elrehajolva a
harisnyjt igazgatta.

 Hagyja abba! A madrcsicsergsbe s a mhek

zmmgsbe olyan hirtelen hastott bele Cleav hangja, hogy
Esme megijedt.
Felugrott, s gyorsan leengedte a szoknyjt.
Jaj de megijedtem! panaszkodott, szvre szortva a kezt.
Valamit tennem kellett. Nem lenne szabad fnyes nappal
gy felhznia a szoknyjt! vgott vissza Cleav.
Nincs senki a kzelben bizonygatta Esme.
n itt vagyok vlaszolta Cleav dhsen.
Igen felelte a lny kis grimasszal. De te mr lttad a
lbamat.
Cleav elspadt. Bntudatos arccal krlnzett a krnyez
dombokra, felugrott, s odasietett a lnyhoz.
Elment az esze? krdezte ingerlten. Ha valaki
meghallja, mit fognak gondolni?
Esme kihvan cspre tette a kezt.
Pontosan tudom, mit fognak gondolni. Azt fogjk
gondolni, hogy te mr lttad a lbamat, ami gy is van. s n
egy percig sem hiszem, hogy gy gondolod, sovny a lbam,
ahogy mr mondtad. Nagyon is tetszett neked. Majdnem
cspgtt a nylad, mint az hes embernek, ha ennivalt lt.
Cleav egy percig nem tudott megszlalni. Aztn behunyta a
szemt, s halkan trelemrt imdkozott.
Miss Esme, biztos vagyok benne, n is ugyanolyan jl
tudja, mint n, milyen illetlen ez a beszlgets.
Magunk kztt vagyunk felelte Esme. Nincs rtelme
gy tenni, mintha nem tudnnk, mi trtnik kzttnk.
Cleav htrlt egy lpst, aztn felemelte a karjt, mintha
valami lthatatlan tblt akarna tisztra trlni.
Semmi sem trtnt kzttnk, Miss Crabb mondta
nyomatkosan. Egyltaln semmi.

Elfordult. Mirt is hitte, hogy ez egy okos lny? Hiszen a

legostobbb n, akivel valaha is tallkozott. Egyszeren itt
hagyja, s a tovbbiakban nem vesz rla tudomst.
Semminek nevezed azt, hogy megcskoltl?
Cleav megprdlt maga krl, majd dbbenten kinyitotta a
szjt.
Sohasem cskoltam meg!
De igen! lltotta a lny. pp ennl a tnl, ma egy hete!
Ha kt embernek sszer a szja, az cskolzs mondta Esme,
mintha nagyon tapasztalt lenne e tren. Az teljesen mindegy,
hogy ki kezdi.
Dehogy mindegy! risi a klnbsg! vgott vissza
Cleav. Legalbbis szmomra. Csak gy rm veti magt, aztn
azt lltja, hogy megcskoltam! Azt mr nem! Higgye el, mikor
n megcskolom, azt szre fogja venni!
Szval meg akarsz cskolni? Esme arca csupa boldog
mosoly volt.
Nem! Ilyet sohasem lltottam!
Hiszen a sajt flemmel hallottam.
Soha nem llt szndkomban ilyesmi.
Azt mondtad: mikor, s ezt arra mondjuk, ami biztosan
meg fog trtnni. Esme azoknak az embereknek a furcsa
logikjval rvelt, akik megszoktk, hogy k kerlnek ki
gyztesen a vitkbl.
Cleav egyenesen a szembe nzett.
Vigyzni fogok, hogy meg ne trtnjen.
Mirt? krdezte a lny szinte srtdttsggel.
Mit mirt?
Mirt akarsz vigyzni? Szeretnd, csak visszafogod
magad?
A frfi dbbenten nzett r.
Honnan vesz ilyen rltsgeket?
Abbl, ahogyan rm nzel.

 Egyltaln nem nzek magra.

Nem? Ez aztn arctlan hazugsg. Mindennap
megbmulsz a boltban, amikor a harisnymat igazgatom.
A frfi rthet mdon teljesen elvrsdtt, azonban a lny
nem gondolta, hogy a zavartl, nem pedig a dhtl.
Ha egy n ilyen knnyelmen mutogatja magt, nem
panaszkodhat, hogy megnzik.
Nem mondtam, hogy panaszkodok javtotta ki Esme, s
kzelebb lpett. Szeretem magamon rezni a tekintetedet.
Teljesen elgyenglk tle, s valahogy veszlyesnek rzem
magam.
Valban veszlyes kromkodott magban Cleav.
Esme csak egy nelglt mosollyal vlaszolt.
Cleav elfordult, s knyszertette magt, hogy folytassa a
munkt. Esme halkan dudorszott, a vidm dallam pedig mg
jobban felbosszantotta Cleavet. Nem vesz rla tudomst. Ez az
egyetlen megolds. rezte, hogy a szve gyorsabban ver,
ereiben szguld a vre, mintha fl mrfldet rohant volna
hegynek flfel.
Nem mintha olyan elkpzelhetetlen dolog lett volna, hogy
megcskolja Esmt. St, az az igazsg, hogy a mlt hten mr
tbbszr megksrtette ez a gondolat. Tlsgosan is jl
emlkezett a lny hajnak des, tiszta illatra, amikor olyan
kzel ltek egymshoz. A forms, harisnyba bjtatott lb is
gyakran megjelent emlkezetben. lmban pedig tbbszr
jra tlte azt a megrz pillanatot, amikor feszl teste oly
szorosan hozzsimult a lnyhoz.
Cleav befejezte a tenyszhalak etetst, majd a tavak kzti
keskeny gton a nagyobb, mlyebb thoz ment: ebben hizlaltk
az egyves pisztrngokat. Nem llt meg, hogy kzbl etesse
ket, csak kiszrta a hst a vz tetejre, mint vetskor a magot.
Htranzett, s ltta, hogy Esme rnykknt kveti. A frfi
felshajtott.

Kvnta a lnyt nincs rtelme tagadni. De az ember nem

kaphat meg mindent, amit megkvn.
Mikzben a lny vatosan tment a gton, a szl szorosan
hossz, vkony combjhoz tapasztotta a szoknyjt, amely alatt
nem volt alsszoknya br a szoks legalbb fltucatot
kvetelt.
Hirtelen, mintha valami kisrdg sgta volna Cleav flbe:
Mirt ne kaphatn meg? Mg a legkulturltabb riemberek is
kitomboltk magukat, mieltt megllapodtak. A lny nem
csinlt belle titkot, hogy Cleav kell neki, t pedig semmifle
esk vagy gret nem kti. Cleav szmra egy kis tiltott
gynyr, biztos, hogy a lny is akarn, s taln adhatna neki
valami kis ajndkot bcszskor. A gondolatai elragadtk.
Egsz biztosan jl jnne Esmnek egy kis kszpnz, amibl
vehetne magnak j ruht. Vagy Cleav hozzsegthetn, hogy
valami kis zletbe fogjon hiszen azt mr tapasztalta, hogy a
lnynak j feje van az ilyesmihez.
Ez a kptelen tlet felzaklatta Cleav lelkiismerett. Ugyan
mifle zleti tevkenysgbe foghatna ebben a vrosban egy
tnkretett n? Haragudott nmagra, amirt ilyen gtlstalan
gondolatai tmadtak.
Esme Crabb rendes lny. Egsz letben csak azrt
kszkdtt, hogy eltartsa a csaldjt. Neki egy j, megbzhat,
dolgos kez frjre van szksge, aki gondoskodik rla. Ha
azonban a boltos szeretje lesz, sohasem tall magnak ilyen
frjet.
Az persze lehetetlen, hogy egy ilyen megllapodst titokban
tartsanak. Ha Cleav csak egyszer belecspne Esme fenekbe,
minden gyerek, n s frfi megtudn Vaderben. Hiszen mr
most is pletyklnak rluk a vrosban, pedig egyltaln nem
trtnt semmi kzttk.
Esme kzben mell rt, s Cleav odafordult hozz. Nem
olyan szpsg, mint Sophrona, de a maga mdjn egsz csinos.

Az arca napbarntott, s tlagos, de az arcvonsai kellemesek. A

melle s a cspje nem igazn szdti meg a frfiembert, de azrt
hatrozottan nies. A lba pedig Cleav szja sarkban
mosoly bujklt. Mg j, hogy az illendsg azt parancsolja,
hogy a nknek el kell takarniuk a lbukat. Msklnben Miss
Esme lba lzadst okozna.
Esme visszamosolygott, naivan, bolondul remnykedve.
, hogy szerette volna Cleav a dereka krl rezni ezeket a
hossz lbakat! Szerette volna rezni, amint hozztapad, s tle
vrja a gynyrt. Egy frfi sok mindent odaadna ezrt az
rzsrt. De nem mindent! Cleav nagyon vgyott a lny utn.
Ebben az egyben biztos volt. Mg kedvelte is, azaz kedvelte
volna, ha nem lgott volna rajta llandan. Azonban semmi
kedve felesgl venni.
s radsul egy riembernek ktelessge vigyzni egy hlgy
tisztessgre. Mg akkor is, ha a hlgy maga nem annyira akar
vigyzni r.
Nem akarja megetetni a halakat? krdezte Cleav. Olyan
melegen, kedvesen mosolygott r, amilyet Esme mr napok ta
nem ltott. A lny szeme nagyra nylt rmben, arct pr
bortotta el.
De igen, nagyon szeretnm felelte vgl, szokatlanul
gyengden suttogva.
Ezek az des, szinte szavak majdnem kizkkentettk
Cleavet az elhatrozsbl, miszerint barti viszonyt teremt
kettejk kztt. De meg kellett kemnytenie a szvt.
J vlaszolta, s odaadta neki a vdrt. Csak szrja ki a
hst a vz tetejre, a halak majd megeszik.
A lny meglepetten nzett r.
Az asztali pisztrng nem elg szeld ahhoz, hogy kzbl
etessk. s klnben is, az ember nem nagyon akar
megismerkedni olyan valakivel, akit msnap esetleg felszeletel

a serpenyben. Cleav felpillantott a napra. Rengeteg dolgom

van a boltban.
De tiltakozott Esme hatrozatlanul, s eredmnytelenl.
El ne felejtse jl kimosni a vdrt, s aztn vigyen be
mindent a hzba! utastotta Cleav, s elindult.
A lny ottmaradt, csak llt, s bmult a frfi utn.
szlt vissza mg Cleav a vlla fltt, mieltt
halltvolsgon kvl kerlt volna. Ha vissza akar jnni a
boltba, akkor j alaposan mosakodjon meg. Nem akarom, hogy
bebdstse a boltot!

7.

Esme Crabb lefel tartott a hegyrl labdarzsk s

rododendronok kztt, a kis tavacska fel, amely risi
brkk gykerei helyn keletkezett. vatosan felemelte a
ruhjt, s a t fl hajolt, hogy megnzze magt. Tkre nem
volt, csak a hvs vztkr adott homlyos kpet a klsejrl.
A ks szombat dlutn csendjben sokig bmulta magt az
j ruhban. Aztn lassan egy pici knnycsepp futott vgig az
arcn.
Hla istennek, szp vagyok suttogta lgyan az erdnek.
Letrlte a knnycseppet, s a kvetkez percben mr
mosolygott. Aztn nevetett. Gyors, vidm lptekkel
visszaindult az svnyhez, ahol megllt, s szdlten forogni
kezdett. Az j, fehr ruha prgtt krltte, szikrzan vaktott
a krs-krl burjnz, zld sznek kztt.
Esme sajt bolondos viselkedsn is nevetett. Ki hallott mr
olyat, hogy valaki tncra perdljn pusztn csak a sajt
ltvnytl? De nem tudta elfojtani lelkesedst.
Az ikrek csodt mveltek a ruhval. Most tkletesen rillett.
Az apr kis raksok szpen kiemeltk a derekt, st, mg egy
szalag is vezte, amit a tlmretezett felsrsz maradkbl
szabtak. A bokamagassgban lv fodrot is az ikrek talltk ki.
Nemcsak arra volt j, hogy elg hossz legyen a ruha Esmnek,
de arra is, hogy a lbra terelje a figyelmet. s Esme pp
mostanban fedezte fel, hogy ez a legszebb rajta.
Egy kicsit felhzta a szoknyt, s az reg bakancsra meredt.
Ez volt az egyetlen bkken, de nem tud segteni rajta. Vagy
bakancsban jr vagy meztlb. A bakancs mg mindig jobb.

Gunyoros gggel felemelte a fejt, aztn felcsippentette a

szoknyja egyik szlt, ahogy, kpzelete szerint a nagyvilgi
hlgyek teszik, s eltklten elindult a hegyrl lefel.
nekelni kezdett, gyzedelmesen kieresztve a hangjt:
, szp lny a Katy,
S a lba is szp.
Harisnyt stoppol, crnval, tvel,
De foszlik a crna s tompa a t
Ami Esmt illeti, ez letnek legfontosabb napja. Egsz hten
abban remnykedett, hogy Cleav meghvja a karamellpartira.
Azonban nem hvta meg, s Esme ezrt egy kicsit csaldott volt.
Mindenesetre azt megengedte, hogy segtsen neki a boltban s a
halaknl. Nha tlsgosan is engedte. Mindig azokat a
munkkat bzta r, amelyek a leghosszabb ideig tvol tartottk
tle.
Esme pedig panaszkods nlkl megtett mindent. Brmit
krt Cleav, Esme azonnal belekezdett, s minden tle telhett
megtett, hogy a frfi meg legyen vele elgedve. De kicsit
furcsllotta, hogy sohasem tnik elgedettnek.
Ma este biztos elgedett lesz! Hogy is ne lenne? Esme most
olyan szp, mint mg soha letben. Van olyan csinos, mint
akrki! Az ikrek gondoskodtak rla.
Ma reggel korn felkeltettk, s megfrdettk a patakban.
Aztn ibolyaszirommal s esvzzel megmostk a hajt, s
Adelaide mg vizesen gyrkbe csavarta. Majdnem egy egsz
napig eltartott, mg megszradt, de megrte. A sttszke
frtk most vzessknt, szabadon hullottak r a vllra,
egyedl egy lazn megkttt szatnszalag tartotta ssze a
zuhatagot. A szalagot Armon adta Agrippnak mlt
karcsonyra.

Az ikreknek is meg volt a maguk terve a partira. Mivel

vasrnap volt, Armon Adelaide-ot ksrte el, Agrippa pedig
apjval ment. Apa egsz dlutn a hegedvont gyantzta, gy
Esme biztos volt benne, hogy sokat fog muzsiklni.
Csinos ruha, szp frizura s szatnszalag. Csak egy jkp
fiatalember hinyzott, hogy karon fogja. De Esme meg volt rla
gyzdve, hogy ez is rendben lesz.
Kpzeletben mr gondosan eltervezte az egsz estt. Cleav
rszt vesz a karamellpartin ma este. Esme is megjelenik, hogy
kvesse, mint mindig. Amilyen gynyr ma, Cleav teljesen
bolond lenne, ha nem hagyn, hogy egytt stljon vele. Majd
mindenki ltja, hogy egytt jnnek, s az mr ugyanaz, mintha
jegyesek lennnek.
Azt persze nem vrhatja el, hogy haza is ksrje, de biztosan
el akarja majd ksrni legalbb az erdei svnyig. Ha msrt
nem, azrt a cskrt, amire annyit gondolt.
Esme biztosan tudta, hogy a frfi is sokat gondol arra a
cskra. maga is alig tudott brmi msra gondolni. llandan
figyelmeztetnie kellett sajt magt, hogy a csk is csak egy
eszkz a cl elrsre. Frjhez akar menni Cleavis Rhyhoz, s
abba a nagy hzba akar kltzni a csaldjval egytt. lvezte
azt is, ahogy meg akarta mutatni Cleavnek, milyen j munkaer
a boltban. Azonban be kellett vallania nmagnak, sokkal
szvesebben bizonytan azt, hogy rdemes t megcskolni.
Az svny vgnl megllt. Egy fa alatt, az rnykban
vadvirgok nyltak. pp erre van szksge, gondolta, egy kis
lnk sznre. Gyorsan szedett egy mark lngvirgot, s
betztt nhnyat a hajba, a szalag mg. Egy kisebb csokorra
valt a derekt szort vbe dugta be, a tbbit pedig sszefogta
a kezben.
A virgoktl mg niesebb lesz egy n, gondolta Esme. s a
halvnylila szn jl fog illeni a kk szemhez. Az svny vgn

mg gyorsan megigazgatta lecsszott harisnyjt, s elindult a

nagy, fehr hz fel.
Mr. Cleavis Rhy mondta hangosan a madaraknak s a
mheknek. lmaid hlgye s jvend asszonyod kzeledik.
Ha Cleav hallotta volna, egsz biztosan megszktt volna a
hts kijraton.
De Cleav nem tudta. Ebben a pillanatban ppen sajt,
kellemesnek grkez estjt tervezte, s is ddolgatott
magban:
Cskolj meg gyorsan, s menj, kedvesem!
Cskolj meg gyorsan s menj!
Knyrg szemmel krlek tged,
Cskolj meg gyorsan s menj!
Ez a ht hossz volt, s fraszt. Esme llandan mellette
lfrlt, anyja pedig szinte mr tombolt haragjban.
Az g szerelmre, mit fog szlni a tiszteletes, hogy
mindennap itt lbatlankodik? s arra mg csak gondolni sem
merek, mit gondol magban Mrs. Tewksbury.
Anya, igazn nem az a legnagyobb gondom, hogy mit
gondol Mrs. Tewksbury felelte Cleav.
Mrs. Rhy idegei vgl felmondtk a szolglatot, s fekdnie
kellett. Ez kt nappal ezeltt trtnt, de Cleav azta sem tudta
megnyugtatni.
Ma mr legalbb felkelt az gybl, s a varrgphez lt.
Nagyon rlt a hrnek, hogy Cleav valban elksri Miss
Sophront a partira.
Mirt nem jssz velnk, anya? krdezte Cleav
ktelessgtudan.
Eula Rhy boldogan mosolygott a fira, de a meghvst
elutastotta.

 Tudod, vasrnapra akarom tartogatni az ermet. Nem

tehetem meg, hogy elmegyek szrakozni, s aztn nem jelenek
meg az r hzban az napjn.
Cleav ill mdon csaldottsgot mutatott. De most, amint az
elszobai tkr eltt llva a nyakkendjt kttte, igazn hls
volt, hogy egyedl mehet. A templom s a lelkszlak kztt
nagyon rvid volt az t, de azrt egy-kt percig kettesben lehet
Sophronval.
Megnzte magt a tkrben, szembl s profilbl is. gy
vlte, nem valami jkp ficsr, hanem inkbb egy jl polt,
jmdban l, tiszteletremlt riember nz vissza r. ppen
ilyen szeretne lenni. Kihzta a zsebbl az rt. Tz perc mlva
Tewksburyknl kell lennie.
Feltette elegns kemnykalapjt, egy kicsit hetykn, majd
fogta a virgot, amit anyja kertjben szedett, s kilpett az ajtn.
Mg mindig elg vilgos volt. Cleav gyantotta, szndkosan
gy terveztk, hogy a prok mg illedelmes fnyben rkezzenek
meg a partira.
Cleav magabiztos mosollyal nyugtzta, hogy Tewksbury
tiszteletes teljesen megbzik benne. Igaz, kiss lehervadt arcrl
az elgedett mosoly, mikor eszbe jutott, hogy a lelksz az
utbbi idben mintha kevsb lelkesedne rte.
Amikor kilpett a kertkapun, mg akkor is ez jrt a fejben,
no s az a n, aki mindennek az oka.
A gesztenyefa mgl vratlanul kiugrott Esme Crabb.
Hell! szinte fuldokolva az izgalomtl mondta ki a szt.
Cleav elszr megriadt, aztn bosszs lett. Sohasem
szabadul meg ettl a lnytl?
A frfi szrevette, hogy valami furcsa van a lnyon. Sokkal
vonzbb, mint mskor. Azonnal megrezte, a teste gyorsabban,
mint az esze, mert hirtelen forr vgy hullma bortotta el. Meg
kell rintenie, rezte egsz testben.

A lny gy nzett r, mintha helyeslsre, dicsretre, taln

mg cskokra is vrna. Cleav vgre szrevette, hogy egy j
ruha okozta a vltozst, egy igazi ni ruha. Most elszr
valban vonz nknt tndklt. Aztn elhomlyosult a kp. A
fehr batiszt s a finoman berakott kis hajtsok a felsrszen
egy msik kpet idztek az emlkezetbe.
Ugyanezt a ruht ltta elbvlen egy ds ni kebelre
simulni.
gy megdbbent, hogy kitrt belle az els gondolat:
Mit csinl itt Miss Sophrona ruhjban? a krds vdlan
lesen hangzott.
De ez nem kezdte Esme. gy megrmlt a frfi
szavaira, hogy teljesen elspadt, s alig tudta kinygni ezt a pr
szt is.
Egsz biztosan az! felelte Cleav hajthatatlanul. Ltom,
hogy megprblta talaktani, de brhol felismernm ezt a
ruht. Miss Sophrona a jlius 4-i pikniken viselte. Emlkszem,
vittem neki egy pohr puncsot.
Cleav szavaira Esme szve elszorult, mintha satuba fogtk
volna.
Most mr msok ruhjval is kisegti magt, ahogy a
boltban a ktszersltekkel?
Ez az n ruhm vlaszolta Esme, hangja rekedt volt a
fjdalomtl. A jtkonysgi kosrban volt. Miss Sophrona
biztosan kidobta.
Esme lenzett a szp fehr ruhra, s visszatartotta kitrni
kszl knnyeit.
Mg sohasem volt ilyen szp ruhm mondta halkan.
Msok meg eldobjk.
Esme hirtelen szrevette a kis virgcsokrot a kezben, s
elborzadt sajt nteltsgtl. Megdbbenve vette szre, milyen
komikus is lehet virgokkal, szalaggal dsztve, a msoktl
levetett adomny ruhban.

Elfordult a frfitl, mert kicsordultak a knnyei. Eldobta a

virgot, felemelte a szoknyjt, s futsnak eredt.
Esme! kiltott Cleav, de csak futott tovbb.
Cleav maga is megrmlt. Megdbbent a sajt reakcijtl,
amikor a kicsinostott Esmt megltta. Ezrt aztn hihetetlenl
durvn viselkedett.
Az a jtkonysgi kosr suttogta maga el. A fut lny
utn bmult, akinek forms lbbl botrnyosan sok ltszott.
Felidzte magban, amint felemelt fejjel, szgyenprral az arcn
vgignzi, hogy a csaldja tveszi az adomnyt. Teljes
bizonyossggal rezte, micsoda nagy erfesztsbe kerlhetett
Esmnek a bszkesgt legyzve felvennie azt a ruht.
A lbnl hever sztszrdott virgokra esett a pillantsa.
Leguggolt, felemelt egy kkeslila kis virgot, s kzelrl
megnzte. Az t kis szirom tkletes szimmetriban lelte krl
sttlila kzept. A hegyek termszetes szpsge, az emberek
elvrsai nem tettk tnkre. sszehasonltotta a sztszrdott
lngvirgot a kerti virgokbl kttt csokorral, amit a kezben
tartott. A rzsk s jcintok nagyon szpek, de szinte riktak,
harsnyak a vadvirgok egyszersge mellett.
Mikor jra felnzett, mr alig ltta Esme alakjt a tvolban.
Gyorsan levette a kabtjt, felakasztotta egy fehrre festett
oszlopra, s tetejbe helyezte a kalapot. A virgcsokrot szpen
letette az oszlop mell. Felmarkolta a lehullott lngvirgokat, s
a lny utn sietett.
Esme mellkasa zihlt az erlkdstl, de szve szerint
sohasem llt volna meg. Taln rkk futott volna, ha nem rzi
hirtelen, hogy elegns frtjei meglazulnak, s leomlanak kr.
Agrippa szalagja! sikoltott fel, s azonnal megllt.
Ktsgbeesetten fordult vissza, az elveszett fehr szatnt
kutatva a fben, de a knnyek elhomlyostottk a ltst. A
feje teljesen elzsibbadt a fjdalomtl s a szgyentl. Kptelen
volt brmire gondolni, csak keresglt s srt. Mr trt egy

kisebb domb tetejn, s egy ppen zldellni kezd mezn

haladt t. Legalbb Cleav hza nem ltszott ide. gy jobban
biztonsgban rezte magt. Azzal, hogy a helysznt mr nem
ltja, kevsb fj a vratlan megalzs.
Megltta a szalagot, ami az lnken zldell lhere kztt
fehrlett. Esme magasra felemelte fehr ruhjt, s letrdelt a
fbe.
A szalagnak semmi baja nem lett attl, hogy egy idre
elveszett. Esme ervel visszatartotta a knnyeit. Nagyon rlt,
hogy megtallta: a nvrei olyan nagylelkek voltak hozz!
Hiszen a ruht termszetesen az ikreknek szntk. Sophrona jl
tudta, mennyire szeretnek szpen ltzkdni, s pp ezrt tette
bele a kosrba. Az ikreket egyltaln nem rdekelte, ki az elz
tulajdonos, hiszen biztosak lehettek benne, hogy rajtuk sokkal
szebben ll a ruha, mint brki mson egsz Vaderben.
Esme azonban nem ilyen magabiztos. csak egy rongyos
hegylak lny, egy msik n talaktott ruhjban. s Cleavis
Rhy nemhogy csinosnak, hanem egyenesen nevetsgesnek
tallta.
Lenzett a ruhra, aminek nemrg mg annyira rlt. Most
szerette volna letpni magrl. Legszvesebben szz darabra
szaggatta volna, s bedugta volna valami patknylyukba.
Hatrozottan sszeszortotta a szjt, s tudta, hogy nem
teszi meg. Mg ha utlja is ezt a ruht, ez a legjobb mind kzl.
A nvrei sokat dolgoztak rajta, rvarrtk az vet, amit most
mr zlstelennek rzett, s a fodrot, ami nevetsgesnek tnt.
Ezt a ruht addig kell hordania, amg rongyokban nem fog
lgni rla. Lenyelte a knnyeit, s titokban azt remlte, hogy a
fehr batiszt nem lesz nagyon tarts.
Bszkn felemelte a fejt, mint aki megadja magt a
sorsnak. Ekkor hirtelen fut lptek zajt hallotta maga mgtt.

Mg mieltt ideje lett volna elrejtzni, ltta, hogy Cleav rt

fel a hegytetre. Mikor tekintetk sszetallkozott, a frfi
lelasstotta lpteit.
Esme visszafordult, s a lhert bmulta maga eltt. Nem
lhet itt gy, gondolta elkeseredetten. Meg is halna, ha Cleav
megtudn, hogy itt l, s utna srdogl. Azon imdkozott,
hogy az arcn ne ltszdjon a knnyek nyoma.
Keze nyugtalanul, valami elfoglaltsgot keresett magnak.
A lhere ppen virgzott. Esme, mintha hirtelen visszatrt
volna a gyerekkorba, kihzott kt virgot. Ujjval
vgigsimtotta az egyiknek a szrt, s kis hurkot formlt
belle. Ebbe beledugta a msik virg szrt. Aztn letpett mg
egy virgz lhert, s azt is hozzfonta.
Cleav tvgott a dombtetn. A nap ppen lemenben volt a
hegyek mgtt, s rzsasznre festette az gboltot. Csodlatos
ltvnyt nyjtott a fehr ruhban ldgl lny az lnk zld
lherben, a rzsaszn httrrel. A frfi szvben ismeretlen
rzseket bresztett a ltvny. gy kzeledett a lny fel,
mintha csak vletlenl jrna erre. Mg vgl ott llt mellette.
Mit csinl? krdezte, s a frge ujjakat figyelte, amint a
kicsi gmbhz hasonl virgokat fonogatta.
Koszort fonok felelte a lny egyszeren, mintha ez lenne
a vilg legtermszetesebb dolga, amit egy felntt lny egy
szombat estn az elhagyott domboldalon csinlhat.
Cleav egy percig csak llt s nzte, aztn felszlts nlkl
lelt mell. Gyengden letette a marknyi lngvirgot a fldre
kettejk kz.
Ahogy Esme megltta eldobott virgait, knnyek gyltek a
szembe. De visszafojtotta, tekintett a koszorra szegezte, s
gyesen tovbb ktgette.
Cleav knyelmesen elhelyezkedett. Egyik lbt kinyjtotta
maga el, a msikat pedig trdben meghajltotta. Htradlt,

szinte mr hanyatt fekdt, majd az oldalra fordult, s

megtmaszkodott a knykn.
Esme olyan furcsn ismersnek rezte, amint a frfi
gyakorlatilag hevert mellette. Percekig sztlanul ltek egyms
mellett, mint akik hozz akarnak szokni a hangulathoz, ami
krlvette ket.
Esme meglepdtt, amikor szrevette, hogy Cleav felemelte
a koszor szabadon lg vgt, s teljes nyugalommal fonni
kezdte bele a lherevirgokat.
A frfi felnzett, s tallkozott a tekintetk.
Ezt a fik is megtanuljk, tudja-e? mondta Cleav
simogat hangon. Azt hiszem, gy htves lehettem
folytatta, s ezttal nem lhert, hanem egy szl lngvirgot
vett a kezbe. Akkor gy gondoltam, hogy egsz Tennesseeben senki sem csinlt olyan hossz lncot, mint n majd flig
gnyosan nevetett sajt magn. Legalbb egy htig jrtam a
hegyeket, hogy elg lhert szedjek.
Cleav olyan meleg tekintettel nzett r, hogy Esme azon
vette szre magt, hogy visszamosolyog.
Sokig magammal hordtam egy zskban mondta Cleav,
s megcsvlta a fejt. Amikor kezdett hervadni s sztesni,
feldsztettem vele a pajtt. Vilgoskk szeme pajkosan
csillogott. Az reg Bossy megette az egszet, s mama szjjal
fenyegetett, hogy lhervel etetem a tehenet.
Esme nevetse olyan szintn hangzott, hogy Cleav gy
dnttt, itt az ideje elhozakodnia valdi cljval.
Esme, bocsnatot akarok krni.
A lny megrzta a fejt.
Helyesen cselekedett mondta btran. Ha azt hiszi, hogy
valaki ellopott valamit, akkor a szembe kell mondania.
Cleav nagyon haragudott magra.
Esme, n nem hittem azt, hogy ellopta a ruht. Tudom,
hogy maga nem lop.

Esmt a frfi tekintettl olyan vgy rasztotta el, amit soha

el sem tudott kpzelni.
Nem lltotta krkeds nlkl. Nem lopok.
Felemelte a fejt, s a tvolba bmult. Cleav mulva nzte az
arct, nem is annyira a szpsgt vagy a niessgt csodlta,
hanem inkbb az ert, ami sugrzott belle. Megbntotta
Esmt, de a lny sohasem mutatn ki fjdalmt.
Tudom, mit rez, Esme.
A lny visszafordult. Arckifejezsbl szavak nlkl is rteni
lehetett, hogy nem hisz neki.
Igazat beszlek folytatta a frfi. Magam is reztem mr
ezt.
A lngvirgot kezdte belefzni a koszorba. A szra nem
hajlott olyan knnyen, mint a lhere, de mgis sikerlt befonni
az lnken elt szn virgot is a tbbi kz.
Tudja, hogy n Knoxville-ben tanultam? krdezte, s
tekintete messze rvedt.
Igen.
Annyira izgatott voltam emlkezett Cleav, nyugodt s
trgyilagos hangon. Nagyon szerettem volna tanulni, azt
hiszem, egsz letemben. Nagyon akartam, de sohasem mertem
remnykedni benne.
Mg egy lngvirgot tett a koszorba, hogy ne rvlkodjon
az az egy idegen virg.
Apm elvitt a vastllomsra Russelville-be. Nem brtam
nyugton lni tkzben, llandan beszltem, izegtemmozogtam, mintha nem is tizenngy, hanem hatves lennk.
Esme mosolygott, amint megprblta elkpzelni az eltte l
nyugodt, magabiztos frfit mint tizenngy ves, reszket trd
kisfit.
Anya varrt nekem egy j ruht, a legszebb barna szvetbl,
ami csak volt a boltban. Tkletesen rm illett, amikor

elmentem. Anym a varrsoknl s a szeglyeknl, anyagot

hagyott arra az esetre, ha nni fogok.
Cleav ppen egy halvny, fehr virgot font a tbbihez, de
nem tartott sznetet a trtnetben.
A vonatozs csodlatos volt. A kocsiban mindenkinek
mesltem az iskolrl, s az j ruhmrl. Cleav mosolygott
magn. A hordr biztosan nem is ltott mg ilyen zldfl
kisfit, aki pp most jtt le a hegyrl. De mindannyian
meghallgattk lelkes beszdemet, tancsokat adtak a vrosi
lethez, s elhalmoztak jkvnsgokkal.
Esme megprblta elkpzelni, milyen is lehet egy zajos
vonaton a vrosba utazni, s idegenekkel beszlgetni.
Gynyr kaland lehet!
Knoxville nagyobb, forgalmasabb, zajosabb s izgalmasabb
volt, mint a legvadabb lmaim. J nhnyszor llhattam a hall
kszbn, amg vgigmentem a vroson az iskolig. Tbb
dhs kocsis szidta a csaldomat.
Esme felnevetett, mire Cleav jtkosan felhzta a
szemldkt.
Az iskola olyan volt, amilyennek elkpzeltem. Mg most is
emlkszem, amint meglltam eltte, s elolvastam a kbe vsett
feliratot: Halperth Akadmia a J Csaldok rifii szmra.
Biztos voltam benne, hogy nagyon sokat fogok tanulni ebben az
iskolban.
Cleav szlesen elmosolyodott az emlkezs kzben, de
gyorsan el is komorult.
s valban sokat tanultam, de nem azt, amire szmtottam.
Cleav fellt. Keresztbe tett lbbal lt, Esmvel szemben. A
lny tgra nyitott szemben csodlkozs s kvncsisg
tkrzdtt. A frfi sztnsen megrezte, hogy legmegalzbb
emlkeit is rbzhatja.

 Amit a Halperth Iskolban megtanultam folytatta, kiss

nyers hangon a haragtl , az az, hogy egy boltos fia a
hegyekbl nem szmt j csaldbl val rifinak.
Cleav nyelt egy nagyot, jra trezte a szgyen kesersgt.
Nem akart most magnyba merlni, gy felnzett Esmre.
Megszgyentette a lnyt, most krptlsul feltrja eltte sajt
szgyent.
Kinevettek mondta halkan. A tbbi fi az iskolban, az
emberek a vrosban, mg a tanrok is kinevettek.
Nem szptette az igazsgot.
Mg az j, barna ruhmat is kinevettk, amit anya varrt
nekem. k szabnl csinltattk a ruhikat. Az enymet hzi
kszts parasztruhnak hvtk. Az egyik felsbb osztlyba
jr fi egyszer azt mondta: pp ilyen val Fldtr Cleavisnek,
a bugrisnak.
Azta sikerekkel, eredmnyekkel teli vek teltek el, az
utlatos gnynv mgis mg mindig gyllkdst vltott ki
Cleavbl.
Elszr azt hittem, hogy majd n bebizonytom, ki vagyok
mondta tovbb. Kemnyebben tanultam, mint brki.
Csiszoltam a modoromat. Elhatroztam, hogy megmutatom
nekik, ugyanolyan vagyok, mint k. Felshajtott, s megrzta
a fejt. De persze k sohasem fogadtak be maguk kz.
Esme tekintetben nem volt semmi sajnlkozs, csak
vgtelen megrts.
A frfi kzmbsen vllat vont.
Azrt nem volt az olyan rossz mondta szintn. Nem
voltak bartaim, sikereket akartam felmutatni, ezrt rengeteget
ltem a knyvtrban. A tudomny izgalmas vilgban
elfelejtettem, hogy boldogtalan vagyok.
Keser mosollyal tette hozz:
A biolgiadolgozatomat annyian olvastk, hogy a sok
lapozgatstl rongyos lett, mint egy pikns regny.

Esme hirtelen nagyon kzel rezte maghoz a frfit. Szerette

volna megrinteni, megvigasztalni. Szerette volna mindezt vele
egytt rezni.
Cleav a trdre knyklt, tenyerbe tmasztotta az arct, s
gy nzett Esmre, mint aki megrts utn svrog.
Itt Vaderben mindenki, taln mg maga is, azt hiszi, hogy
riember vagyok. s itt, taln, az is vagyok. De jl tudom, hogy
a vrosban sohasem tartannak annak.
Nem keseren, csak egyszer tnyknt llaptotta ezt meg.
Esme megrintette a frfi kezt, akit meglepett a mozdulat,
de megrlt neki.
Nincs szksgem a sajnlatra mondta Cleav, s a
koszor kt vgt sszefonta. Csak azt prbltam
elmagyarzni, hogy n is ismerem azt az rzst, amit okoztam
magnak. Sajnlom, amit a ruhrl mondtam.
Nem szmt mondta Esme, s klns mdon ebben a
percben valban nem szmtott.
De nekem fontos Cleav llhatatos maradt.
Megbntottam magt. s csak ez szmt.
Esme rezte, amint megremeg a keze, s gyorsan elhzta a
frfirl.
Esme, n nem nagyon ismerem magt mondta Cleav.
De ltom, milyen bszke. Hisz magban, s nem hagyja, hogy
msok vlemnye megingassa. n csodlom ezt. Nem
szeretnm megingatni.
Nem, nem bizonygatta Esme.
Akkor j a frfi felemelte a fejt, s Esmre nzett, szerette
volna az egsz ltvnyt befogadni. Radsul nem is voltam
szinte. Ezrt is bocsnatot kell krnem.
Nem volt szinte? csodlkozott Esme.
Cleav megrzta a fejt.
Amikor kilpett a gesztenyefa mgl, akkor gy
gondoltam, ugyanolyan csinos, mint brmelyik ms lny.

Esme hirtelen kapkodni kezdte a levegt. Cleav kzelebb

hzdott. A lny des illata nagyon vonzotta, de nem engedheti
meg magnak, hogy jobb meggyzdse ellenre engedjen az
ilyen rzseknek.
Felemelte a lherelncot, s a lny nyakba akasztotta, ami
lgyan omlott vgig a melln.
Olyan, mint egy vad, hegyi hercegkisasszony mondta
Cleav meleg hangon. Termszet Anynk igaz teremtmnye.
Esme a virgokat bmulta. A kt vad lngvirg csodlatosan
mutatott a szp, zld s fehr lhere kztt.
Cleav visszalt, knykre tmasztotta a kezt, tekintete
pedig a lny arcn, ers, fiatal vlln kalandozott, majd
vgigsiklott a koszorn, amely egszen a derekig lelgott.
Esme Crabb. A frfi rekedten suttogott, amitl Esme
libabrs lett, mintha ksrtetet ltott volna egy stt jszakn.
Mg sohasem lttam ilyen szp fiatal lnyt. Aki mst llt, az
hazudik.
Esme rezte, hogy tzel az arca, de megrzta a fejt.
Nagyon kedves, Cleavis vlaszolta szintn suttogva,
mintha nem is a sajt hangja lett volna. De egsz biztosan az
elbb volt igaza, nem most. A ruha taln nem nagyon divatos.
Cleav odahajolt hozz, s szemben tz gett. Kt ujjval
megigaztotta a lherelncot.
Esme erre a gyengd rintsre vad bizsergst rzett egsz
testben, s hirtelen tl szk lett a fehr ruha felsrsze.
Vader nem is azoknak val, akik a divatot majmoljk.
Esme egy kis fintorral felelt, amiben magabiztossg
keveredett az szoksos humorval.
n aztn nem mondta. Engem sohasem rdekeltek a
ruhk meg az ilyesmik azeltt
Nem is kellett befejeznie a mondatot.

 Igazn azt gondolja, hogy szp vagyok? krdezte, s gy

tnt, mintha valaki msnak a hangjn szlalt volna meg. Ebben
a pillanatban az egsz vilg Cleav vlasztl fggtt.
A frfi szeme sttebb vlt.
Igen mondta majdnem suttogva. Nagyon szp.
Esme szve hangosan vert. Vgyakozva nzett az eltte l
frfira, s jra remnykedni kezdett. Egy cskot, knyrgtt
hangtalanul. Egy cskot!
A frfi, mintha meghallotta volna a ki sem mondott krst, s
Esme szjra szegezte a tekintett. A lny ajkai maguktl
sztnyltak.
Nagyon szp suttogta Cleav jra.
Vajon megcskolja? Ez az lom olyan gyorsan futott t Esme
agyn, mint patkny a kgyfszken. Itt, ebben a gyngd
percben vajon megcskolja t?
, igen, krlek! imdkozott magban.
rezni akarta az ajkait, rezni torknak fszeres illatt,
azokat az ers, frfias karokat akarta maga krl.
Esme remegett a vrakozs izgalmban, ugyangy, mint
aznap, ott a tnl. De most nem veti r magt a frfira. Most
vrni fog. Megvrja, hogy a frfi mozduljon.
Cleav a szemvel beczgette, simogatta a lnyt. Esme szinte a
cskot is rezte a tekintetben.
Cleav habozott.
Esme megrmlt.
Nem fogja megcskolni. Taln nem akarja igazn. Taln nem
is igazn tartja szpnek. Csak trflkozik egy szerencstlen
hegylak kislnnyal?
Esme gy rezte, tudnia kell. Biztosat kell tudnia. Ki kell
ugrasztania a nyulat a bokorbl.
Elg szp vagyok ahhoz, hogy elvigyen a karamellpartira?
krdezte.

Cleav megdermedt, egy percig csak bmult r. Nhny

percig eltartott, mg az idill vget rt, s a realits rzuhant, s
krlvette. Ijedten tgra nylt a szeme.
Elkstem! kiltotta, s talpra ugrott. Kihzta a zsebbl az
rt, s rmlten megnzte. Majdnem egy rval ezeltt
kellett volna megrkeznem Miss Sophronhoz!

8.

Vonz, fiatal pr ldglt egy fehrre festett padon, egy

ezstlevel juharfa vdelmez rnykban. Krlttk virga
teljben pompzott a tavasz, s a lonc illata tlttte meg a
levegt.
Hozhatok mg egy kis limondt? krdezte Sophrona.
A Tewksbury lelkszlak alig egy khajtsnyira volt tlk, de
Cleav nem tudott elkpzelni ennl magnyosabb helyet.
Belepillantott res poharba, s arra gondolt, hogy Miss
Sophrona limondreceptjben egy kiss eltloztk a cukrot.
Ksznm, nem felelte udvariasan. Nagyon finom, de
azt hiszem, elg volt.
Miss Sophrona sttkk ruht viselt, ami valsznleg a
hangulatt fejezte ki. Mr egy ht eltelt a karamellpartin tlt
kudarc ta, s Cleav mg csak most kezdte visszalopni magt
Miss Sophrona kegyeibe. Nem beszltk meg nyltan a
gondjaikat, s ez nagyon jl jtt Cleavnek. Fogalma sem volt
rla, hogyan magyarzn meg, s nagyon remlte, hogy erre
nem is kerl sor.
Legalbb ma sehol sem ltjk azt a veszlyes Miss Crabbet.
Remlte, hogy nem is jelenik meg.
Miutn futva visszament a lhervel bortott hegyoldalrl,
egyrs ksssel rkezett meg a lelkszlakhoz. Nem lepdtt
meg, hogy resen tallta a hzat. Sophrona vrt, amg tudott,
aztn a szleivel elindult. Cleav elkeseredetten ment utnuk.

De ezt mg taln rendbe lehetett volna hozni. Sophrona

olyan szinte volt, hogy eszbe sem jutott msokrl hamissgot
felttelezni.
Mikor Cleav megrkezett a partira, a lny mr vidman
elmerlt az ltalnos kacagsban, ami termszetes, mikor tbb
tucat bevajazott kz nylkl s lkdsdik a forr
karamellgolyrt.
Sajnlom, amirt elkstem krte a bocsnatot Cleav
azonnal.
Sophrona nylt, megbocst mosollyal vlaszolt.
Rendben. Mondtam is apmnak, hogy biztosan desanyja
llapota tartotta vissza.
Cleav gy dnttt, nem hazudik nyltan.
desanym ma mr jobban rzi magt mondta. s
termszetesen dvzlett kldi.
Sophrona odbb hzdott, hogy helyet csinljon a frfinak
maga mellett a padon. Pr perc mlva mr Cleav is megmosott,
bevajazott kzzel egytt nevetett s vicceldtt a tbbiekkel,
mikor hozz kerlt a ragads, des massza.
Mikzben a fiatalok a karamellt ksztettk, a gyerekek
krlttk szaladgltak, s megprbltak el-elcsenni egy
darabot, annak ellenre, hogy mg tl forr volt, s meggette a
szjukat. Az idsebbek nzeldtek, beszlgettek. Felidztk
sajt fiatalsgukat, a fiatalkori nagy lngolsokat, nhnyan
pedig a mostani procskkrl sugdolztak. Leggyakrabban
Armon Hightower s a Crabb ikrek szolgltattak alapanyagot
ezekhez a pletykkhoz. Hightower az egyik lnnyal jtt, de
most mr kettejk kztt lt, s lthatlag nagyon lvezte, hogy
kt n is jutott neki.
Yo Crabb vidm dallamokat jtszott, amire megmozdultak a
lbak. Sokan azt kvntk, brcsak ne lenne olyan nagy bn a
tnc Tewksbury tiszteletes szemben.

Csak a szerencstlen vletlen tehet rla, gondolta ksbb

Cleav, hogy a zene pp akkor hallgatott el, amikor vratlanul,
elksve megrkezett Esme. Nem csak azrt lepdtek meg, mert
Esme ritkn jelent meg az ilyen sszejveteleken, hiszen
mostanig egyltaln nem fordtott figyelmet a frfiakra. Az
volt a baj, hogy megvltozott klseje miatt minden szem fel
fordult.
Armon Hightower kibkte, amit mindenki gondolt:
Olyan szp, mint maga a tavasz!
Az talaktott ruha nagyon jl llt neki, hossz frtjeit futs
kzben sztzillta a szl. A knai lampionok fnyben mg gy
kcosan is sugrzott belle valami. De legjobban a nyakban
lg, lherbl s lngvirgbl font koszor emelte ki a
szpsgt.
, milyen gynyr! szlt oda Sophrona Cleavhez
boldogan suttogva. Az n rgi ruhmban! gy rlk!
Cleav nem tudott meg sem szlalni. Esme valban szp volt,
de gy dnttt, hogy Sophrona Tewksburynek szenteli
minden figyelmt. az a lny, aki neki kell.
A zene folytatdott, s Esmnek is helyet csinltak a krben.
A fiatalemberek kzl tbben is hossz, elgondolkod
pillantsokat vetettek r.
Nagyon szp ez a vadvirgkoszor mondta Elmer
Crossbridge, egy szke, nagyfog fiatal gazda, j rgyet
tallva arra, hogy megbmulja Esme mellt. Biztosan j sokig
tartott, mg megcsinltad.
Esme bszkn lenzett a mvre. Szerinte is nagyon szp
volt. A legszebb dolog, amit valaha is ltott. s a lngvirg tette
olyan klnlegess.
Cleavis segtett bkte ki boldogan.
Cleavis? A tlsgosan meghitt elnevezsre Crossbridge
felhzta a szemldkt.

 Vagyis, Mr. Rhy javtotta ki Esme gyorsan, elpirulva az

elszls miatt. De mr megtrtnt a baj.
Amilyen piros volt Esme arca, olyan spadt lett a Cleav.
Sophrona gy bmult r, mintha mg sose ltta volna.
Egy egsz htig tartott, mg kimagyarzta magt Sophrona
apjnl. Most vgre jra szvesen ltott vendg volt.
Nos, mi az n vlemnye, Mr. Rhy? krdezte Sophrona.
n szerint az denkerti kgynak lbai voltak vagy semmi, gy
mint a ma ismert kgyflknek?
Cleav utlta a bonyolult bibliamagyarzatokat. De gy tnt,
Miss Sophrona anyatej helyett is ezt szvta magba.
Megerltette az agyt, hogy rszt tudjon venni ebben a
beszlgetsben.
A Biblia azt rja, bntetsbl kell a fldn cssznia. Ez azt
bizonytja, hogy nem ez volt az eredeti llapota.
n szerint teht az denkerti kgy valami gykfle
lehetett? krdezte a fiatal n.
Cleav habozott, nem szerette, ha sarokba szortjk.
Nem kerlte meg az egyenes vlaszt. Nem felttlenl
kellett gyknak lennie. Brmilyen teremtmny is lehetett,
mieltt az rdg felhasznlta volna sajt cljaira.
Milyen rdekes tlet! kiltott fel Sophrona. Mikzben a
lny sorra vette a lehetsgeket, Cleav figyelme elkalandozott.
Nhny mterrel odbb, hirtelen valami oda nem ill
ltvnyra lett figyelmes. A juharfa lbnl, a durva, stt
fatrzshz tmasztva egy pr kopott bakancs llt. A tetejn
rongyos fekete gyapjharisnya.
A frfi els gondolata az volt, milyen furcsa ilyesmit ltni a
tiszteletes szp rendben tartott kertjben. Aztn megdbbent,
mennyire ismers az a bakancs s az a harisnya. Cleav hirtelen
elgyenglt a rmlettl. Lassan, kzmbsen, hogy fel ne hvja
magra a figyelmet, htradlt, s felnzett.

Pontosan flttk, egy ers grl hossz, forms, meztelen

lbak lgtak le, amelyeket Cleavnek nem lett volna szabad
olyan knnyen felismernie, mint ahogy tette.
n azt hiszem, valami olyan llat lehetett, ami mr nem l
mondta Sophrona. n szerint a cssz-mszk csaldjba
tartozott?
Cleav hirtelen visszafordult a mellette l nhz. Erlkdve
prblt vlaszolni a krdsre, de csak arra tudott gondolni,
mennyire meglepdne, ha tudn, hogy Esme Crabb leskeldik
utnuk. Miknt magyarzza ezt meg? s azt is csak az Isten
tudja, mit mondana Esme. Abban a nben annyi tapintat s
jrzs van, mint a halaiban.
Miss Sophrona trt ki vgl Cleav , azt hiszem,
mgiscsak krek mg egy pohr limondt.
A frfi megzavarta a lny tprengst, ezrt kvncsian kapta
oda a fejt. De azonnal maghoz trt, s a pohrrt nylt.
Aki szomjas, azt itasd meg idzte vidman
mosolyogva, s felllt, hogy hozzon Cleavnek az dtitalbl.
Amg a tvolod Sophront nzte, Cleav nem mert
felpillantani a fra. gy lebegett eltte annak a vkony boknak
s lbnak a kpe, mint bika eltt a vrs poszt.
Amikor Sophrona belpett a hzba, s bezrta maga mgtt
az ajtt, Cleav csak akkor nzett fel.
Mit csinl itt?
Esme lenzett a lombok kzl az alatta l frfi viharos
brzatra.
Csak lvezem ezt a szp napot felelte rtatlanul.
Az igazsg az, hogy Esme maga legalbb annyira meg volt
rmlve sajt tartzkodsi helytl, mint Cleav. Ltta, amint
Cleav Miss Sophronhoz megy ltogatba, s muszj volt
kvetnie.
Csak szerette volna nzni ket, bizonygatta magnak. Azaz
inkbb csak t. A karamellparti hatrozott visszaesst jelentett a

kapcsolatukban, s Esme gy rezte, rendbe kell tennie a

dolgot. Szerette volna ltni a frfinak ezt az oldalt is, az
udvarlt. Meg akarta nzni, megismerni, s elkpzelni, hogyan
is lesz, ha majd egyszer hozz fog jnni ltogatba. Arra mr
nem akart gondolni, hogy ott van az a ha. Azt is meg akarta
tudni, ugyangy habozik-e Cleav Sophront megcskolni, mint
ahogy t.
gy gondolta, hogy a juharfa elg messze van a hztl, s
odahallatszik a beszd is a teraszrl, gy felmszott. Felttelezte,
hogy a fiatal pr Tewksburyk hintjban fog ldglni a
teraszon, egsz dlutn. Bosszankodott is, amikor szrevette,
hogy pp a rejtekhelye alatt telepednek le.
Cleav fintorban nyoma sem volt a jkedvnek.
ppen Miss Sophrona kertjben elrejtzve kell lveznie?
Erre a krdsre nem is vrt vlaszt, de Esme bizonytalanul
vlaszolt.
Nem rejtzm lltotta, s csak egy kicsit pirult el a
fllents kzben. Aki felnz, lthatja, hogy itt vagyok.
Cleav egyetrtleg blintott.
Csakhogy senki a vilgon nem gondoln, hogy leskeld
fiatal lnyokat keressen a fk lombjban.
Te is szrevettl vgott vissza a lny.
Mert mr kezdem megismerni felelte a frfi tmren, s
megveten felhzta a szemldkt.
Esme rezte, hogy az arct lngrzsk bortjk el, de nem
jutott eszbe semmi frappns visszavgs.
Az az igazsg folytatta Cleav , hogy a cipje rulta el.
Annyit sem tud, hogy a fiatal hlgyek ebben a korban mr nem
jrnak meztlb?
Azrt brlta ilyen hevesen, mert a meztelen lb ltvnya
teljesen felzaklatta. Esme szrevette ezt, s mris kezdett
visszatrni az nbizalma. Szgyenlsen elmosolyodott.

 Nem lehet cipben s harisnyban fra mszni felelte

gyakorlatiasan. Ha egy nnek vlasztania kell az illendsg s
a nyaktrs kztt mondta, s kzben izgett-mozgott a vastag
gon , akkor mindig a meztelen lbat vlasztja.
Cleav kinyitotta szjt, hogy visszavgjon, de elfelejtette, mit
is akart mondani. Esme trakta jobb lbt az gon, gy
lovagllsben lt. A szoknyja felgyrdtt krltte, s
teljesen ltni engedte a lbt, st mg pamut alsnemjnek a
szra is izgatan kivillant.
Cleav szja ttva maradt a dbbenettl. Esme ki akarta
prblni j erssgt, s mintha csak vletlenl tenn, elredlt,
s szerinte csbt testtartst vett fel.
Cleavnek gy tnt, mintha azrt fszkeldne annyit, hogy
mg szorosabban a combja kz fogja a kemny, vastag gat. A
frfi torkban valami csom keletkezett, alig tudta lenyelni.
Nem is leskeldk igazn mondta Esme. Csak rdekel,
hogyan udvarol egy riember egy hlgynek.
Cleav tettetett kznnyel keresztbe vetette a lbait.
Na s most, hogy mr kidertette, amit tudni akar, mirt
nem szll le onnan, mieltt mg Miss Sophrona visszajnne?
A lny ktekedve mosolygott.
Mris elmenjek? krdezte gnyosan csodlkozva.
Mieltt mg brmi is trtnt volna? Nem, ez bolondsg lenne.
Semmi sem fog trtnni felelte Cleav hvsen s
trgyilagosan.
Semmi? Esme hangosan felshajtott csaldottsgban.
Ha ennyi az egsz, amit az riemberek csinlnak, bizony isten,
nem rtem, mirt akar valaki riember lenni!
Mit akar ezzel mondani?
Csak azt, hogy a fik odafent a hegyen, akik az ikrekhez
jrnak, mindig udvarolnak, s megprblnak legalbb egy
cskot lopni.

Esme elredlt, hasra fekdt a vastag fagon. Felemelte a

lbt, s krllelte vele a durva barna fatrzset.
Nekem gy tnik, mintha az riembereknek nem lenne
olyan kellemes a dolog.
Hetykn behajltotta a trdt, s lblni kezdte az egyik lbt.
A frfi tgra nylt szemmel nzte.
Udvarls helyett te a Biblirl beszlgetsz. Igazn rdekel,
mifle freg volt az denkertben?
Cleav csak nzett felfel a szp fiatal lnyra, s nem volt
semmi ktsge afell, mifle teremtmnyt hasznl fel az rdg
az elcsbtsra.
A teolgiai vita szlesti az intellektust s megknnyti az
ember lelkt felelte mrgesen.
Esme elvigyorodott, de a hangja lgy volt, mint a mz.
Na ltod, mr megint finomkodva beszlsz.
Nem beszlek finomkodva! emelte fel a hangjt dhsen
a frfi, s bntudattal pillantott a hz fel. Nem beszlek
finomkodva ismtelte meg halkabban.
Nem panaszknt mondtam bizonygatta Esme , mr
mondtam, hogy szeretem az ilyen finomkod beszdet.
Cleav hangosan felshajtott elkeseredsben.
, akkor ksznm szpen.
Esme gy tett, mintha nem vette volna szre a szarkazmust a
hangjban.
Gondolom, Miss Sophrona is szereti tette mg hozz, s
kzben a krmeit vizsglgatta. Klnben biztosan elvesztette
volna mr a trelmt, hogy mindig csak beszlgettek, s semmi
cskolzs.
Micsoda? Cleav alig kapott levegt.
Azt mondtam, hogy
Hallottam, amit mondott! Cleav gyorsan a hz fel nzett.
Miss Sophrona nagyon tiszteletremlt fiatal hlgy. rtkelni
tudja egy riember tisztelett s megbecslst.

Esme hitetlenkedve nzett r.

n fogadni merek, hogy jobban tetszene neki, ha egy
kicsivel tbb megbecslst tanstanl a cskolzs s az
udvarls irnt.
A frfinak rosszul esett, hogy megkrdjelezte udvarli
kpessgeit.
A mi kapcsolatunk nem a maga dolga.
Persze, hogy nem. Csak tancsot prblok adni.
Nincs szksgem a tancsaira!
Valamire mindenkppen szksge van. Olyanok vagytok ti
ketten, mintha hallra akarntok untatni egymst.
Miss Sophrona tkletesen illik hozzm jelentette ki a
frfi kereken.
Esme nem egszen rtette, mit akar ezzel mondani. illik
mondjuk fekete ruht viselni egy temetsen. Mg soha sem
hallotta ezt a szt udvarlssal vagy hzassggal kapcsolatban.
Valban ennyire mskpp udvarolnak az riemberek a
hlgyeknek?
Megcskoltad mr egyltaln?
Cleavnek kikerekedett a szeme a rmlettl. Miss Crabbnek
fogalma sincs az illemrl!
El sem tudom hinni, hogy ilyesmit kpes megkrdezni!
Csak hidd el felelte a lny, de titokban dhs volt
magra, s szerette volna visszaszvni a bolond krdst.
Egyszeren csak kvncsi vagyok mondta. Amita
megcskoltl, azta foglalkoztat a gondolat, hogy t is
megcskoltad-e.
Cleav arca felfvdott a dhtl, s a szavak szinte
kirobbantak belle:
n sohasem cskoltam meg magt. Maga cskolt meg
engem.
Az ugyanaz vonta meg a vllt Esme az ellenvlemnyre.
Ezt mr egyszer megbeszltk.

 Maga
A hts ajt kinylt. Kilpett Sophrona, vesszbl font szles
tlct hozva, amin egy nagy kors limond llt.
Fogadjunk, alig vrod, hogy megcskold suttogta Esme.
Nem fogom kznsg eltt megcskolni mordult vissza
Cleav.
Esme boldogan hallotta ezt, de nem tudta megllni, hogy
mg egy utolst cspjen a frfi bszkesgn.
, brcsak nekem hozta volna azt a limondt! Ez a sok
finomkod beszlgets teljesen kiszrtja az embert.
Cleav nem tudott vlaszolni, mivel Sophrona mr
halltvolsgon bell volt, s gyorsan, udvariasan felllt.
Itt is vagyok mondta a lny knnyedn, s letette a tlct
a padra. Ez a sok beszd kiszrtja az ember torkt.
Cleav nem tudta megllni, hogy fel ne pillantson, de aztn
azt kvnta, brcsak ne tette volna. Esme gyzedelmes ugye
megmondtam arckifejezssel nzett vissza r. Cleav
eskdztt, hogy az els adand alkalommal megfojtja ezt a
szrny lnyt.
Egy pillanatra megfordult a fejben, hogy elmondja
Sophronnak, milyen megfigyel van a fejk fltt, de aztn
gyorsan elvetette az tletet. Nem tudn kielgten
megmagyarzni Esme jelenltt Tewksburyk juharfjn. s
mg ha nem is trdne ennek az idegest kis meztlbasnak az
rzseivel, Esme Crabb nevnek emltse fj pont kzte s
Sophrona kztt.
Sophrona megtlttte a pohart az des, hvs itallal, s
Cleav knyszertette magt, hogy a lny arcra szegezze a
tekintett. Szp lny, fehr br, j modor s udvarias. De
Cleav gondolatai tovbbra is azok fel a karcs, meztelen lbak
fel kboroltak, amelyek olyan illetlenl himblztak a feje
fltt, a fn.

A mellette l ifj hlgy meleg mosolyt nzte, s

figyelmesen hallgatta lgy hang csevegst. Nem fog felnzni,
nem fog
De persze, ha a kgy valami msfajta llat volt folytatta
Sophrona a korbbi beszlgetst , akkor logikusnak tnik,
hogy egy ilyen kihalt teremtmnynek valsznleg megadatott
a beszd kpessge.
Cleav merev fejblintssal helyeselt. Korbban mg
megprblt rszt venni a trsalgsban, de most csak arra tudott
gondolni, milyen butasgnak tnhet ez a csak kevesek szmra
rthet teolgiai vita Esme eltt. Termszetesen Miss Crabb
nem volt valami nagy szakrt szvgyekben, de azrt Cleavet
rdekelte, vajon valban nagyon butnak tnik-e a vad
hegylak fikhoz kpest. Ez a gondolat nem hagyta nyugodni.
Armon Hightower, meg a hasonszrek tbbet vrtak, s
ktsgtelenl tbbet is kaptak a lnyoktl, mint egyetlen
vletlen, lopott csk. Ebben az rtelemben Esmnek igaza volt:
valban nagyobb lvezet, ha az ember nem riember. De Cleav
mgiscsak riember akart maradni, mint eddig is, mg ha ez azt
jelentette is, hogy nem lop cskot Miss Sophrontl, s elviseli
Esme Crabb gnyoldst.
De mgis, gondolta Cleav, mikzben Sophrona kiss
lebiggyedt, spadt ajkt figyelte, amint az denkertrl beszlt ,
egy frfinak szksge van egy kis szerelemre, ha szzszor is
riember.
Szinte hallotta magban, ahogy Esme nevet rajta. Taln
Sophrona is kineveti? Taln valban vgyik egy cskra, ahogy
Esme gyantja? Elgedetlen az lovagias viselkedsvel? Elege
van a magasrend tiszteletbl?
jra tfutott a gondolatain az a kp, amint a hossz,
meztelen combok a vastag, barna g kr csavarodnak.
vatosan fszkeldtt a helyn, hogy elrejtse testnek
egyltaln nem riemberhez mlt reaglst a mellette l

fiatal n ell is, s a msik ell is, aki csbtknt fltte lgott.
Sophrona tvitte a tlct egy kis asztalkra, s Cleav kzben
lopva felnzett a levelek kz. Esme fellt, htt a fa trzsnek
tmasztotta, egyik lbt trdben meghajltva felhzta az gon, a
msikat pedig a levegben lgatta. Rzsaszn lbujjai pajkosan
himblztak alig pr mterrel Cleav feje fltt.
A frfi szeme kvette a meztelen combok vonalt flfel.
Ezek a lbak, ezek a szp hegylaklny-lbak izmosak voltak s
simk. Hnyszor tettk meg ezek az utat fel a hegyre! Enyhn le
is barnultak, ahogy nha-nha rjuk tallt a meleg tennessee-i
napsugr. Ezek a lbak knoztk, gytrtk, s gy kvette
tekintetvel az vket, mint a vadszkutya a mosmedvt. ,
mennyire csbtottk s izgattk
Vgl a lny arcra tvedt a tekintete, amin gnyos nevets
lt. g a vgytl, a lny meg nevet rajta. Radsul, srtst
srtsre halmozva, kinyitotta a szjt, s gnyosan nagyot
stott.
Unalmas ezt jelentette a mozdulat. Udvarias, finomkod,
illedelmes s unalmas. Cleav szinte hallotta a lny szavait,
mintha kiablt volna.
Gyorsan visszafordult Sophronhoz, s kvncsi lett, vajon
is ezt gondolja-e. Az udvariassga, elzkenysge valban
nevetsg forrsa? Inkbb vgyna a durva hegyi fik zaboltlan
szenvedlyre? Vagy ami a legrosszabb, taln pp azrt veszi
el mindig a bibliai tmt, mert merevnek, romantiktlannak
tartja?
igenis ugyanolyan heves, ugyanolyan pusztt szenvedlyt
tud rezni, mint a hegylak legnyek. Megbntetik azrt, mert
uralkodik magn? Mert tiszteletteljesen viselkedik? Ms frfi
nem adn meg magt Esme Crabb lland csbtsnak? Ms
frfi, ha egy magnyos padon ldglne Sophrona
Tewksburyvel, nem lopna egy cskot?

Esmnek igaza van, ha kineveti. Biztosan teljesen

gyefogyott szpfinak ltszik. Rendben van, akart
leskeldni! Akkor most lthat valamit, amitl lehervad a
gnyos mosoly arrl a piszkos, szepls arcrl!
Sophrona a mondat kzepn elhallgatott, s ijedt szemekkel
nzett r.
Mirt nz gy rm? krdezte.
Cleav nem nzett fel, de gy is maga eltt ltta a meztelen ni
lbakat, amelyek olyan csbtan himblztak, elrhetetlenl.
Eltte ott lt Sophrona Tewksbury, akinek halvny, lebiggyedt
ajka viszont elrhet. s forms keblnek lgy puhasgt
knnyedn maghoz szorthatja.
Cleav viselkedsbl eltnt az riember tartzkodsa. Egy
kiss oldalra fordtotta a fejt, karjaiba vonta Sophront, s
megcskolta. A fiatal lny egy pillanatra annyira megdbbent,
hogy tiltakozni sem tudott, s Cleav teljesen kilvezhette a
cskot. Nyelvvel sztnyitotta a lny ajkait, s behatolt a
szjba. Szorosabban maghoz lelte, hogy minl jobban rezze
a buja ni idomokat a mellkasn. Mg a hegyes kis
mellbimbkat is rezte, amitl gy tzbe jtt, hogy felnygtt.
A szemhja mgtt, a sttben, mg mindig azok a halvny,
meztelen lbak csbtottk. Ersebben cskolta Sophront, hogy
eloszlassa a kpet. Ki akarta zni ezt a bajt hoz dmont!
Belemerlt a karjaiban tartott illatos ni testbe.
Annyira igyekezet elfeledni azt a kpet, hogy elszr meg
sem hallotta a szjba mormogott tiltakozst. Szenvedly,
gondolta. De egy perccel ksbb Sophrona mr egyrtelmen
kzdtt az lelse ellen, s Cleav nem ltathatta magt tovbb.
Elengedte a lnyt.
Az elhzdott tle, tgra nylt szemben dbbenet lt, melle
szinte ugrlt szaggatott llegzse temre.
Hogy tehetett ilyet? a krdsben srtds s harag
keveredett.

 Sophrona, n
De nem tudta befejezni. Miss Tewksbury, akit jl
kitantottak, miknt kell elbnni a gazemberekkel s
ncsbszokkal, felemelte jobb kezt, s teljes erejbl, nyitott
tenyrrel pofon vgta.
Cleavnek csengett a fle, alig hallotta a lny dhs
ksznst, mikzben elrohant:
J napot, Mr. Rhy!
Cleav kv dermedve lt, mg meg nem hallotta a hts ajt
csapdst. sszeszedte maradk mltsgt, felllt, s elindult
kifel a kertbl.
Cleavis hallotta a frl csbtjt. Nem fordult meg, csak
ment tovbb. Esme vgignzte az egszet. Most mr valban
van min nevetnie!
Esme megrmlt a vratlan fordulattl. Cleav megcskolta
Sophront. s micsoda csk! Esme arca tzpiros lett, szve
akkor sem dobogott volna hangosabban, ha lett volna az
egyik rsztvev. Csodlatos csk volt, keresetlen s
szenvedlyes.
De Sophrona pofon vgta.
Esmt bntudat rasztotta el. ingerelte Cleavet az
riemberhez mlt viselkeds ellen. De nem gy gondolta,
hogy Sophronval prblja ki, hanem vele. Sophrona learatta
Esme csbtsnak az eredmnyt, s mg csak nem is tudta
rtkelni.
Esme lassan, egyik grl a msikra lpve leereszkedett a
frl. A juharfa legals ga gy nyolc lbnyira volt a fldtl.
Esme egy kicsit hintzott az gon, aztn leugrott a fbe,
meghemperedett, hogy tomptsa az esst.
Ngykzlb odamszott a harisnyjhoz s a cipjhez, majd
kezbe vette. Nem foglalkozott most azzal, hogy felhzza,
hanem meztlb Cleav utn sietett.

Mr nem ltta a frfit, de volt egy tlete, hol lehet. A bszke

fiatalember, aki trsai gnyoldsa ellenre is viselte az otthon
ksztett ruht, most is a termszetben keresett megnyugvst,
mint rgen. Esme egyenesen a halastavak fel indult.
Termszetesen jl gondolta. Ahogy felrt a hz melletti
magaslatra, megltta a frfit. Magnyosan lldoglt, s a tavak
felszne alatt elfut vizet bmulta.
Esme lelasstotta lpteit, s stlva ment oda hozz.
Bocsnatot krek mondta, mikor odart.
Cleav htranzett, arcn semmi rzelem nem tkrzdtt.
Ugyan mirt? krdezte szntelen hangon. A
leskeldsrt? Meg van bocstva. Megrzta a fejt, s
tovbbra is a vzbe bmult.
Nem, azrt, hogy miattam megpofoztak mondta Esme.
A frfi vlaszbl teljesen hinyzott a vidmsg.
Maga nem cskolt, s nem pofozott mondta. Nem
hiszem, hogy lenne mirt bocsnatot krnie.
Esme kzelebb lpett, de hirtelen megrndult, s megllt.
Jaj! gy hangzott a kilts, mintha suttogva kromkodott
volna. Cleav megfordult, s ltta, hogy a lny felemelte az egyik
lbt, s a talpt nzegeti.
Mi az? krdezte.
Csak egy tvis felelte Esme, s megprblta krme kz
csippenteni a talpnak lgy brbe frdott halvnykk
konkolytvist.
Nem kellene meztlb mszklnia itt.
Sok nyron t egyltaln nem volt cipm! mondta a lny
knnyedn.
sszeszortotta a fogt, megfogta a tvist, s kirntotta. A
konkoly tvise hossz s hegyes, s van benne valami mreg,
amitl felhlyagosodik az ember bre. Esme ltta, hogy
kicsordul egy csepp vr, mint egy gyngyszem. A szoksos

gygymdot kvetve rkptt a sebre, s gyorsan

beledrzslte.
, az g szerelmre! mondta Cleav. Nem gy kell
kezelni.
Kt lpssel ott termett a lny mellett, s mintha vletlenl
tenn, szinte lednttte a lbrl.
Meg kell mosni, s timsval be kell hinteni.
n mindig csak nyllal szoktam ragaszkodott Esme a
maga igazhoz. Nagyon lvezte, ahogy a frfi tlelve tartotta.
Akkor most tanul valami jat. ljn ide mondta, s a t
partjra ltette. Lgassa bele a lbt, n pedig hozok timst a
pajtbl.
Esme kvette a tekintetvel, s eszbe sem jutott a fjdalom a
talpban. Csak arra a j rzsre tudott gondolni, mikor Cleav
tlelte, s a karjaiban tartotta. A lnynak mg mindig gyorsan
vert a szve az izgalomtl.
Csak akkor jutott eszbe, mit is kell tennie, mikor megltta a
frfit visszafel jnni. Beledugta a lbt a jghideg hegyi vzbe,
s elkezdte mosni. De a hidegtl teljesen libabrs lett, s
elment a kedve a tovbbi mosakodstl.
Mskor is ilyen kelletlenl mosakszik?
Olyan hideg a vz, mint a jg panaszkodott.
Cleav blintott, s lelt mell.
Kell is, hogy hideg legyen, a pisztrngok miatt mondta.
Azok gy szeretik.
n nem vagyok pisztrng vgott vissza Esme , s ez
nekem tl hideg.
Taln tudok rajta segteni mondta Cleav, s elkezdte
gyorsan egymshoz drzslni a tenyert. Pr perc mlva
beledugta a vzbe, s gyorsan lemosta Esme lbt.
Jobb gy? krdezte.
Egy kicsit.

 A srlds miatt van magyarzta. Ha sszedrzslm a

kezem, az ht termel. A vz ugyanolyan hideg, mint volt, de a
kezem hjtl melegebbnek lehet rezni.
Esme nem vlaszolt. Ebben a percben valban sokkal
melegebb lett. Cleavis Rhy keresztbe tett lbbal lt mellette, s a
trde hozzrt az vhez. Nagyon gyengden nylt a lbhoz,
ers, mgis cirgat rintssel. A melegsg nem a srldstl
volt. Egyre feljebb kszott a lbn, egszen egy bizonyos
titokzatos, lgy helyig.
Esme nagyot shajtott. Cleav a szembe nzett. Mintha tz
lobbant volna fel, amikor sszetallkozott a tekintetk. De
Cleav nem akarta felismerni.
Azt hiszem, ideje lesz rszrni a timst mondta furcsn,
mly hangon.
lbe vonta a lny sebeslt lbt, levette a dobozrl a tetejt,
s elkezdte kiszrni a timst.
Esme megrndult.
risten! Ez jobban fj, mint a tvis panaszolta.
Cleav gy blogatott, mint egy szigor apa.
sszehzza a sebet, s kigeti belle a mrget mondta.
Elszr nagyon fj, de hamar elmlik. Egy ra mlva mr el is
felejti az egszet.
Esme szerette volna megmondani, hogy sohasem felejt el
egyetlen pillanatot sem, amit vele tlthet, de a frfi szembe
nzve inkbb megtartotta magnak a kzlendit.
Idehozom a cipjt mondta Cleav, majd felllt.
Sajnlom, hogy Sophrona megttt trt ki a lnybl,
mikor a frfi htat fordtott neki.
Cleav egy pillanatig habozott, de aztn mgsem fordult meg.
Felvette a cipt s a harisnyt, azutn visszastlt hozz. Letette
a holmit maga mell, savanyan, kedvetlenl elhzta a szjt.
Mirt kellene sajnlnia? krdezte hidegen. Magnak
elg rdekes ltvny lehetett, gondolom.

Esme feltrte a szoknyjt, s elkezdte felhzni a harisnyt.

Cleav krs nlkl gyorsan htat fordtott neki.
Az igazat megvallva, nem nagyon rtettem, mirt akarta,
hogy megcskoljam Sophront. Gondolom, elre tudta, mi fog
trtnni.
Nem! tiltakozott Esme. Nem tudtam elre! s n nem is
akartam.
Maga gnyoldott rajtam, Esme felelte a frfi. Ezt nem
tagadhatja.
Igen azazhogy nem hadarta, s felhzta a cipjt is.
Azt sugalmazta, hogy nem vagyok igazi frfi, ha nem
cskolom meg.
n nem azt akartam, hogy t cskold meg. Esme felllt, s
odament a frfi mell. Maga fel fordtotta, s tenyert
rfektette az ers, frfias llra, amely rezte Miss Sophrona
tst.
Nem azt akartam, hogy t cskold meg suttogta. n azt
akartam, hogy engem cskolj meg.
Ahhoz kpest, hogy Cleav csak nhny perce kapott
emlkezetes leckt a cskolzs tern, figyelemremltan
gyorsan reaglt. tlelte a lny derekt, s szorosan maghoz
hzta.
Esme egy meglepett kis -t suttogott, s mohn prblta
hozznyomni az ajkt.
Vrj! suttogta a frfi trelmetlenl. Ezttal azt akarom,
hogy egyrtelm legyen. n cskollak, tged. Ezzel lehajolt.
Gyengden rintette meg Esme ajkt a sajtjval. A csk rvid
volt, pillanatig tart, pp csak egy villansnyi csoda. Amint
Cleav felemelte a fejt, Esme csaldottsgot rzett.
Nyisd ki a szd, Esme suttogta a frfi a flbe. Hadd
rezzem az zt.
Ezekre a szavakra Esmt kirzta a hideg az izgalomtl.
Kszsgesen sztnyitotta az ajkt. Ez a csk mr nem volt

gyors, nem okozott rossz rzst. Kettejk kztt forr

szenvedly lngolt fel, amire Cleav Esme szjban kereste az
enyhlst.
Esme ujjaival vgigsimtott az t lel ers karon s vllon.
Beleshajtott a frfi szjba. lvezettel adta t magt a tiltott
gynyrnek. Minden illetlen mozdulatra kszsgesen vlaszolt.
A trde remegett, egy pillanatra attl flt, meg sem tartjk a
lbai. De Cleav ersen tartotta a karjban, szinte felemelte a
fldrl. Azok a hossz, karcs lbak olyan termszetesen,
maguktl a frfi kr tekeredtek. Az felnygtt, mintha
fjdalmat rzett volna, s a lny forr, ni testrszt a maga
kemny frfii tagjhoz nyomta.
Esme felkiltott, s igyekezett egyre kzelebb helyezkedni.
Teste megfeszlt a vgytl.
rzed ezt, Esme? suttogta a frfi rekedten a flbe.
Igen, , igen felelte a lny halkan.
Ezt csinlja a frj a felesgvel a nszgyban.
Igen, igen a lny tovbb izgett-mozgott, hogy mg
kzelebb, sokkal kzelebb simuljon hozz, Maga volt a
mennyorszg. Maga volt a pokol. Cleav a fogait csikorgatta,
lthatlag megprblt uralkodni magn.
s tudod mit? suttogta tovbb, mikzben ide-oda
mozgatta a cspjt, hogy a lny mg jobban rezze. n is
csinlhatnm veled, ha gazember lennk. , igen micsoda?
Meglepdve nyitotta ki a szemt, s ltta, amint Cleav
rmered, s lla feszesen ssze volt szortva az nuralomtl.
Mindketten reszkettek a vgytl. De Cleav maghoz trt,
lefejtette magrl a lny lbt, s gyengden talpra lltotta.
Nem vagyok gazember, Esme mondta neki gyengden.
Te pedig nem olyan lny vagy, akivel gy lehet bnni.
Cleav, n szeretnm
A frfi felemelte a kezt, s a lny szjra tette. Tudom, hogy
mit szeretnl s lecssztatta kezt a lny mellre. Lgyan

simogatni kezdte, s rezte, amint a mellbimbk vrjk a

cirgatst.
Nem ezt szeretnd sgta rekedten, s keze feljebb
csszott, vgig a lny nyakn, majd felemelte az llt. Nem egy
gyors hempergst szeretnl itt a fben folytatta hatrozottan.
Azon az els napon, ott a boltban megmondtad, mit szeretnl.
A felesgem akarsz lenni.
Esme elpirult, s lesttte a szemt. Cleav nem fogja ilyen
knnyen lerzni.
A felesgem akarsz lenni ismtelte Cleav. De n nem
veszlek felesgl, Esme, soha. A lny tiltakozva emelte fel a
kezt, de folytatta. Tudom, hogy fj ezt hallani mondta.
De ez csak olyan, mint a tims. A fjdalom nagyon les egy
pillanatig, de aztn gyorsan begygyul a seb. Meg kell rtened,
Esme, hogy n nem szeretlek, s nem is foglak soha. Nem ilyen
nt akarok magamnak felesgl.
Kedvesebb akart lenni, mondani akart mg nhny
vigasztal szt, ha mr gy sszetrte a szvt. De a lny mg az
lelkezsktl remegett. Cleav ha nehezen is, de gyztt a
lelkiismeretvel folytatott kzdelemben. Ha most nem szaktja
meg ezt a dolgot egyrtelmen, akkor megtrtnhet, hogy
egyltaln nem akarja majd megszaktani.
Te jobbat rdemelsz, mint n, Esme mondta. Mert egy
ilyen bolond hegylak kislnynak n semmit nem tudok
nyjtani.

9.

J reggelt! dvzlte a konyhba belp fit Eula Rhy.

Cleav udvariasan blintott, s lmosan viszonozta a
ksznst.
Mirt keltl fel ilyen korn, anya? Ma gy ltom, jobban
rzed magad.
Jl vagyok felelte az asszony, aztn gyorsan kijavtotta
magt. Nem vagyok egszsges, persze, de ma jobban rzem
magam.
Ennek rlk mondta Cleav szintn. Elvette a gzlg
kvt anyjtl, ami kecsesen himblzott a csontszn porceln
csszben. Mg emlkezett arra az idre, amikor anyja vele s
az apjval egytt kezdte a napot. Bsges reggeliket ksztett
nekik: kukoricamlt, kolbszt. Mostanban Mrs. Rhy mr
ritkn fz, inkbb csak amikor vendgek jnnek.
Beszlni akarok veled mondta Eula. Vrtalak az este, de
olyan ksn jttl be. Helytelentve csvlta a fejt. Mi a
csudt tudsz csinlni a tavaknl egszen jflig? Nem kellene
azoknak a bolond halaknak is rendes idben lefekdnik, gy
mint neknk?
Cleav furcsn flrehzta a szjt anyja panaszkodsra.
Tegnap este nem a halak voltak nyugtalanok, hanem maga.
Mirl akartl beszlni velem? krdezte, hogy addig se
kelljen sajt felzaklatott llapotn gondolkoznia.
Tegnap beszltem Mabel Tewksburyvel. Eula olyan
emelked lendlettel fejezte be a mondatot, ami izgatottsgrl
rulkodott.

 Igen? Cleavet nem nagyon rdekelte a dolog.

Mrs. Rhy egy serpenyt helyezett a tzre. A mellette lv
fazkban kavargatni kezdte a kukoricaliszt s vz keverkt.
Mrs. Tewksbury azt mondja, Sophrona egy szt sem
hajland szlni a mlt heti kis civakodsotokrl.
Visszapillantott a fira. Nagyon szomor az egy anynak, ha
a gyereke nem bzza r az ilyen dolgokat.
Cleav szpen dsztett csszjbe meredt. Eula bosszsan
felshajtott.
Mabel szerette volna kiderteni, mi trtnt, de az a lny
olyan makacsul hallgat, mint egy kszikla. A serpenyben
hangosan sisteregni kezdett a zsr. Eula egy pillanatig oda
sszpontostotta figyelmt. A megsrsdtt kukoricakst
belenttte a forr zsrba. De tegnap folytatta anlkl, hogy
Cleavre nzett volna , Sophrona azt mondta, hogy taln
igazsgtalan volt, s tl szigoran tlkezett.
Eula megfordult, abban a remnyben, hogy a fia arcn
valami pozitv reaglst lt. De azon az arcon semmi sem
tkrzdtt.
Mabel s n azt gondoljuk, hogy hajland megbocstani, s
neked addig kellene tnd a vasat, mg meleg.
Cleav felnzett az anyjra, de nem szlt.
Eula elkeseredett.
Ma korbban lejvk a boltba. Szedsz egy szp csokor
virgot Miss Sophronnak, odamsz, s tisztzztok a dolgot.
Cleav anyjra nzett, de ez mr nem a szfogad kisfi
tekintete volt.
Anya, neked vagy Mabel Tewksburynek semmi kztk
ahhoz, mi trtnik Miss Sophronval s velem.
Az anyja hitetlenkedve nzett r.
Semmi kznk? Hiszen a gyerekeink vagytok! Akkor mi a
csudhoz van kznk?
Cleav nem igazn megrten nzett az anyjra.

 n majd elintzem a dolgaimat Miss Sophronval a magam

mdjn, amikor n gy gondolom mondta kereken.
Eula Rhy beleegyezen, kiss leereszkeden mosolygott r.
Persze, Cleav mondta. Csak szlok, hogy ma van a
megfelel idpont, s ma dlutn a Tewksbury lelkszlak a
megfelel hely.
Mrs. Rhy jkora adag kukoricakst pottyantott Cleav
tnyrjra, s el tette.
A frfi fintorogva nzte.
Anya, tudod, hogy nem szeretem a puliszkt.
Jt tesz a gyomrodnak.
A gyomromnak? Nincs semmi baja az n gyomromnak.
Eula anyailag megrzta az ujjt.
Engem nem csap be, fiatalember mondta. Hallottalak az
jjel. gy nyszrgtl lmodban, mint aki mindjrt meghal.
Cleav szeme szreveheten kikerekedett, arca gy elpirult,
mint a sznparzs. Lepillantott a gusztustalan puliszkra,
ktelessgtudan megfogta a kanalt, s bekapott egy falatot.
Nem ltta anyja jvhagy mosolyt, mert nem akarzott
felemelni a fejt, s a szembe nzni. Valban nyszrgtt
lmban az jjel, de nem emsztsi zavarok miatt. Esme Crabb
ksrtette lmban. Azta a tiltott csk ta, ott a halastavaknl,
a lny kpe jelent meg legtbbszr lmban.
Kamaszkorban is voltak erotikus lmai, de akkor
kielglten, pihenten bredt reggel. Most azonban ingerlten,
fradtan s az rzki gondolatoktl teljesen meggytrve
bredt.
Esme meztelen lba minden jjel megjelent eltte, knozta,
csbtotta, bujn kapaszkodott bele. A mlt jjel a nyaka kr
fonta, nyszrgtt, knyrgtt, s egyre kzelebb simult
hozz
Cleav csaldottan bredt, szja tele volt a prna pihivel.

A fjdalom, ami gytrte, nem mlik el egy pohr friss tejtl

s egy tl puliszktl.
Cleav nem volt bszke arra, hogy titokban Esme Crabbrl
lmodozik. Egyre nyilvnvalbb, hogy a dolog irnytsa
kicsszik a kezbl. Figyelmeztette a lnyt, hogy nem
tisztessgesek a szndkai, s azt vrta, azt remlte, ezzel vget
vet bolondos, kislnyos elragadtatsnak. De Esme tovbbra is
rnykknt kvette, szemtelenl mutogatva magt eltte.
Sophrona pp olyan lny, amilyet elkpzeltem menynek
mondta az anyja.
Igen, anya felelte Cleav szrakozottan. Mr
megmondtam, hogy a magam mdjn akarom csinlni a
dolgaimat, amikor n jnak ltom.
Eula Rhy csaldottan felshajtott.
Akkor minl elbb lsd jnak! figyelmeztette. Amiatt
a szrny Crabb lny miatt szjra vesz az egsz vros. Miss
Sophrona taln mr nem is fog rdekldni irntad, ha ez tovbb
folytatdik.
nem az a szrny Crabb lny mondta Cleav hevesen.
Egyszeren csak fiatal, kiforratlan, s azt kpzeli, hogy
szerelmes belm.
Anyja ktkeden felhzta a szemldkt, s megveten
szipkolt.
Nekem gy tnik, mintha naprl napra rettebb s okosabb
lenne.
J reggelt, Esme! ksznt Rog Wicker, amint belpett a
boltba. J reggelt, Cleav! tette hozz, csak gy mellkesen.
J reggelt! felelte Cleav, de ingerlten szortotta ssze a
fogt. Ez ment egsz reggel.
Denny, Tyree, Fat Blanchard, de mg Brother Oswald is
jkedven lptek be a boltba, gy kszntve Esmt, mintha
odatartozott volna. s ami mg rosszabb, Esme is gy tett,
mintha odatartozott volna. Sietve szolglta ki a vsrlkat, ha

Cleav nem rt r. Ismerte az egsz rukszletet, s majdnem

mindennek tudta a helyt.
Vilgos, hogy Esme imdja a boltot. Szerette a rendet, a
dolgok logikus elrendezst, a szvetektl a ktszersltig. Hogy
ujjaival megrintheti mindazokat a dolgokat, amelyek oly
rtkesek voltak a szemben, nagy hatst gyakorolt r. Ha
vevk jttek, Esme mosolygott, bartsgos s jkedv volt, s
az emberek visszamosolyogtak r.
Esmre mosolyogtak. De Cleav irnt ezekben a napokban
valamifle kvncsisggal kevert rosszallst tanstottak. Senki
sem tudta, mi folyik itt valjban, mirt tlti Esme Crabb
brenltnek minden perct egy olyan frfi trsasgban, aki
lltlag a lelksz lnynak udvarol. De mindenki a frfit
hibztatta.
ltalban a nt szoktk gyanstani. De az emberi
termszetbl kvetkezen mindenki az elnyomottabbnak
szurkolt. Esme jszv, templomba jr, hegylak lny volt.
Cleavis Rhy veket tlttt azzal, hogy kiptse az zletkrt,
jmd s elkel zletemberr kzdje fel magt. Viszonylagos
gazdagsga nem az javra billentette a mrleget.
Cleav nem tudta, hogy minden szem a vegyeskereskedsre
szegezdik, s minden pletykban az neve fordul el.
Mit gondolsz, mi trtnik ott kzttk? krdezte Toady
Winthrop Sarah Mayfieldtl.
Azt csak a j g tudja felelte Sarah botrnyt szimatolva ,
de biztosan van valami. Lttad, hogy bmul arra a lnyra?
Toady s bartnje, Madge, egyetrtleg blogattak.
Bizony, alig tudja levenni rla a szemt mondta Madge.
Ez egyltaln nem rendes dolog.
Ez mind a vrosi let miatt van mondta pr rval ksbb
Pearly Beachum Madge-nek, mikzben bevittk a kimosott
ruhkat. Knoxville-ben egsz biztosan ltta azokat a gazdag,

vrosi frfiakat, akik kihasznljk a szegny, tehetetlen

lnyokat, mint amilyen Esme.
Madge trelmetlenl legyintett.
Csak elrakom ezt a ruht mondta Pearly , s egyenesen a
boltba megyek, hogy a sajt szememmel lssam, mifle illetlen
viselkedst merszel ez a Rhy.
Szval gy gondolod, hogy nem tisztessgesek a
szndkai? krdezte Madge.
Mindig is olyan akart lenni, mint azok a vrosi urak
mondta Pearly. Attl tartok, hogy azt a szegny, drga kis
Esmt a szeretjv akarja tenni.
Az utols nhny szt szinte hang nlkl ejtette ki, de Madge
mg gy is rmlten felsikoltott, s befogta a flt.
De persze ez nem gtolta meg abban, hogy aznap mg
legalbb fl tucat nnek el ne mondja.
Naprl napra rosszabb lesz mondta Mabel Tewksbury
bizalmasan Eula Rhynak. Mr nem is lehet kvetni.
Mrs. Rhy egyetrtse jell aggodalmasan blintott.
Nincs benne semmi mondta. Meg vagyok rla
gyzdve, hogy az n Cleavisem csak sajnlatot rez az irnt a
lny irnt.
Mabelt ez nem gyzte meg teljesen, de nem vallotta be.
Ezekben a dolgokban nem sokat szmt az igazsg
jelentette ki. A pletyknak mindene a ltszat.
Eula tudta, hogy Mrs. Tewksburynek igaza van.
Megprbltam tvol tartani a szbeszdet Sophrontl
folytatta Mabel. De nem zrhatom be a lnyomat a szobjba.
Valaki el fogja mondani neki, ez biztos.
Ezek ellen a pletykk ellen a legjobb vdekezs egy
nyilvnos, gyors eljegyzs lenne mondta Eula.
Mrs. Tewksbury megknnyebblten felshajtott.
Teljesen egyetrtek.

 Mondtam is Cleavnek, hogy itt az ideje kivasalni az

ltnyt. Remlem, megfogadja a tancsomat.
Mabel egyttrzen blintott.
n rkig prbltam gyzkdni Sophront, hogy a
vilgnak ezen a rszn az olyan udvarias s jmd emberek,
mint Mr. Rhy, meglehetsen ritkk. Imdkozom, hogy azonnal
igent mondjon.
Egyikk sem volt biztos benne, hogy ez a megolds valban
bekvetkezik.
De nem csak a nk pletykltak ezekben a napokban
Vaderben. A dmatbla mellett l Denny azt krdezte Tyreetl:
Mi a vlemnyed rla meg a lnyrl?
Mi?
Azt krdeztem, mi a vlemnyed rla meg a lnyrl
ismtelte meg Denny egy kicsit hangosabban.
Tyree rosszallan morgott.
Lehet, hogy flig vak vagyok mondta. De ez nem jelenti
azt, hogy ne ltnm, ami az orrom eltt folyik.
Azt gondolod, hogy ezek itt a krhozat tjra lptek?
Tyree kikerlte az egyenes vlaszt.
Azt gondolom, hogy ha n lennk Yohan Crabb helyben,
megtltenm a puskmat, s lejnnk a hegyrl.
A kisvrosban egyre jobban elszabadultak az indulatok.
Esme mindebbl semmit nem rzkelt. Cleav csodlatos
cskjnak az emlkre mg mindig megborzongott, s
felragyogott az arca, ha csak rgondolt. s gyakran gondolt r.
Mg azok a srt szavak, hogy sohasem veszi el felesgl, sem
tudtk letrni optimizmust. Csak hozz kell szoknia a
gondolathoz, bizonygatta magnak. Szksge van felesgre, s
az egyik felesg pont ugyanolyan, mint a msik. Ha mr
egyszer hozzszokott, hogy Esme mindig ott van a kzelben,
termszetes lesz, hogy t vegye el.

Az nvdat, amit Sophrona miatt rzett, gyorsan eltrlte.

Ha Sophrona akarja Cleavist, ami nem is olyan biztos ezek
utn, csakis sajt magnak akarja. Esme pedig az egsz csaldja
kedvrt. Magban ddolgatva jra elkpzelte a Crabb
csaldot, amint knyelmesen ldglnek a legnagyobb fehr
nem, legyen az csak kk hz torncn.
Cleavet is gy lekttte az a feladat, hogy sszeszedje
kborl gondolatait, nem trdve azzal, mit gondolnak msok.
Elszr nagyon haragudott, hogy Esme nem tnt el
szndkos srt kijelentsei utn. Minden erejt ssze kellett
szednie, hogy hideg legyen hozz, de nem rte el a kvnt
hatst. Aztn sajt magra haragudott. rlt, hogy a lny vele
maradt. Annak ellenre, hogy riembernek tartotta magt, ha
Esme Crabbrl volt sz, nem tudta kordban tartani a
gondolatait. Ha a lny felnyl valamirt a polcra, elkpzeli,
amint a csukljtl a bokjig vgigsimogatja. Elkpzeli, amint
az ujjaival mellbimbit cirgatja, karcs derekt s csodlatos
cspjt leli, aztn birtokba veszi azokat a hossz, rzki
combokat.
Emlkezetben lnken lt forr, titkos cskjuknak a kpe, s
az a mohsg, ahogy a lny hozzsimult.
Azt mondta magnak, hogy csak el akarta ijeszteni, meg
akarta rtetni vele, hogy a j hre forog kockn. De ha szinte
akart lenni, tudta jl, hogy azrt cskolta meg, mert nagyon
vgyott r. s csak azrt hagyta abba, mert a kvetkez percben
mr nem tudott volna megllni
Cleav megkszrlte a torkt, s megprblt a krnyezetre
figyelni. Rog Wicker mg mindig a boltban nzeldtt, Esme
pedig patkszgeket keresett neki. Azonnal a megfelel
ldhoz ment, pr lpsre Cleavtl, hogy kiszolglja Rogot.
Cleav nem nagyon rlt ennek, de annl jobban rlt a
ltvnynak, ami el trult.

A lda majdnem res volt, s Esmnek egszen mlyre be

kellett hajolnia, hogy kiszedje a patkszgeket. Ebben a
helyzetben felemelkedett a feneke, tkletesen megmutatva
minden izgalmas domborulatot. Cleav dhsen nzett
Wickerre, hogy ilyet krt. A frfi azonban tovbb bngszett a
polcokon, szre sem vette, milyen forms popsi domborodik a
terem tls vgben.
Cleav tekintete meggondolatlanul visszatrt Esme gmbly
fenekre. A szja is kiszradt, amikor rjtt, hogy csak egyetlen
lpst kellene megtennie, s megrinthetn.
Nem engedte meg magnak, hogy megtegye azt a lpst, de
az gykt olyan forrsg rasztotta el, mintha megtette volna.
A fene vigye el! kromkodott halkan, s klvel a pultra
csapott.
Wicker s Esme is krden nztek r.
Cleav elpirult zavarban.
Hibt
vtettem
a
knyvelsben

magyarzta
gyefogyottan.
Klnsen suta magyarzat volt ez Esme eltt, aki jl ltta,
hogy nem is a knyvels van eltte, hanem egy gynk listja.
Kvncsian nzett r, de nem tett megjegyzst.
Cleav megrezte a lny pillantst, s kzelebb lpett a
pulthoz. Mr csak az hinyzik, hogy szrevegye, milyen hatst
tud gyakorolni r.
Esme vatosan lemrte a patkszget, kettt visszadobott a
ldba, s vgl megkapta a kvnt mennyisget. Paprba
csomagolta, hogy egy se hulljon ki. A csomagot a pultra tette
Wicker tbbi holmija mell, majd visszatrt a frdkdak
tiszttshoz.
Taln igaza van az anyjnak, vonta le hirtelen a
kvetkeztetst Cleav. Ktsgtelenl itt az ideje, hogy
megnsljn, s Sophrona Tewksbury tkletes felesg lesz.
Esme nem hitte el, mikor azt mondta neki, sohasem veszi el

felesgl. De ha eljegyez egy msik nt, akkor biztosan jobban

meggyzheti errl.
Lopva megigaztotta a nadrgjt, s gy dnttt, nem elg az
eljegyzs. Lehet, hogy ha egy n lesz az gyban, akkor sem fog
tbbet aludni, de legalbb elgedett lesz. s ha egy frfi jjel
kielgl, kevsb fogkony a csbtsokra nappal.
Igen, hatrozta el magban. Ma dlutn megkri Miss
Sophrona kezt. s ragaszkodni fog hozz, hogy olyan rvid
legyen az eljegyzs, amennyire csak lehetsges az illem keretein
bell. Ha hnapokkal ezeltt elvette volna felesgl, mikor
elszr gondolt r, ez az egsz sajnlatos helyzet Esmvel ki
sem alakult volna.
Gondolataiba kellemetlenl lopzott be az a tudat, hogy nem
is igazn bnta ezt a nhny hetet. Mmort rzs, ha egy n
rajong az emberrt. gy mg egyetlen n sem vonzotta, senkit
nem kvnt ennyire. Brcsak ne keveredett volna bele a
szenvedly! Brcsak a szban forg n jobban illene hozz!
Brcsak nem Esme, hanem Sophrona lenne az, aki gy vgyik
utna!
Erre hirtelen megtorpant. Sophrona, amint vgyat rez? Ezt
nehz volt elkpzelni. Egsz biztosan ktelessgtud felesg
lesz, s is meg fog tenni mindent, hogy rmt szerezzen
neki, de a testi vgyak annyira nem illettek egy ilyen kifinomult
hlgyhz, mint Miss Sophrona!
Nehezen tudta volna elkpzelni Sophrona Tewksburyt,
amint nygdcsel, knyrg, s dereka kr fonja a lbt.
Nemcsak nehz volt elkpzelni, de nevetsges is. Rszben ez az
oka annak, hogy sohasem engedett meg magnak semmifle
szabadossgot a lnnyal azt az egy sajnlatos esetet kivve ,
mert el sem tudta kpzelni, hogy hagyn. s ha az a juharfa
alatt kapott pofon jelent valamit, akkor jl sejtette.
De a felesg mgiscsak felesg. s neki pont erre van
szksge, hogy megszabaduljon Esme Crabbtl.

Rog Wicker befejezte a szemlt a boltban, s odastlt a

pulthoz, hogy fizessen.
Ez minden? krdezte Cleav, mikzben fejben sszeadta a
vsrolt holmik rt.
Mg dohny is kell jutott eszbe Wickernek.
Red Leaf? krdezte Cleav, s mr nylt is rte.
A frfi gyors pillantst vetett htra, majd megrzta a fejt.
Carolina Blue-t szvok mondta egy kiss taln
hangosabban a kelletnl. Sokkal lgyabb, mint az a rgi,
olcs Red Leaf.
Cleav nem tudta megllni, hogy ne vessen egy fut pillantst
Esmre. Aztn azt kvnta, brcsak ne tette volna! A lnynak
flig rt. a szja, s egyrtelmen krkedve nzett r.
Cleav segtett Rognak felpakolni a holmit a kocsiba. Kzben
jra bizonygatta magnak, hogy vgy ide vagy oda, mg ma
dlutn felesgl kri Sophrona Tewksburyt.
Mikor visszament a boltba, nem volt ott senki. Azaz,
dehogyis, javtotta ki magt. Esme ott volt persze, de t mr
gy megszokta, mintha a bolthoz tartozott volna.
A lny magban dudorszott, s a konzerveket pakolta a
polcokon. Nemrgiben azt mondta, hogy a sznesre festett
konzervesdobozok jobban szembe tlenek az embereknek,
mint a sima, fekete feliratos bdogdobozok. Ha a szneseket
teszik elre, az a polcra vonzza a vevk figyelmt, s tbbet
fognak vsrolni. Cleav sikertelenl prblta megmagyarzni
neki, hogy az emberek csak azt veszik meg, amire szksgk
van. Tl agyafrtak ahhoz, hogy bele lehessen rngatni ket
brminek a megvsrlsba.
Nem tudta meggyzni a lnyt, gy megengedte neki, hogy
trendezze a polcokat, ahogy akarja, gondolta, majd megtanulja
tapasztalatbl. De legnagyobb mulatra az elmlt kt htben
tbb konzervet eladott, mint azeltt egy hnap alatt. Radsul

ilyenkor, mikor beksznt a tavasz, teljesen meg kellene

sznnie a konzervek irnti keresletnek.
Cleav hitetlenkedve, de helyeslen csvlta meg a fejt.
Ennek a lnynak valban j feje van az zlethez. Ha mr tl
lesznek mindenen, s ha majd Sophronval l egytt valamint
Esme is biztonsgosan frjhez megy valamelyik hegylak
fihoz, akkor felvehetn a boltba dolgozni. A csaldjnak is jl
jnne egy kis rendszeres kszpnz.
Cleav annyira elgedett volt az tlettel, hogy szinte is
ddolni kezdett. Egy pillanat mlva abbahagyta, s folytatta az
gynk listjnak tanulmnyozst.
A bolt hvs csendje, amelyben csak Esme vidm
dudorszsa hallatszott, egy kis idre elgedett, j rzsbe
ringatta Cleavet.
A ddols abbamaradt. Cleav felnzett.
A lny nem trdve krnyezetvel, sem az illendsggel,
felhzta a szoknyjt, s lecssz harisnyjt igazgatta.
Amint megltta azokat az emlkezetes, gyakran
visszalmodott combokat, Cleav pulzusa felgyorsult. Forrsg
nttte el, s hirtelen kevs lett a leveg a zrt helyisgben.
Ennek nem szabad jra megtrtnnie, fogadkozott magban,
soha tbb. Belefradt ebbe az irgalmatlan gytrdsbe.
Ne! kiltott olyan vratlanul, hogy Esme felugrott.
Krden, s kiss ijedten nzett r.
Egyltaln nem szgyelli magt? krdezte Cleav
dhdten. gy mutogatja magt, mint egy ringy.
Nem mutogatom magam vdekezett Esme lngol arccal.
Akkor mit csinl? a krdsbl harag s gny radt.
Csak megigaztom a harisnymat magyarzta a lny
ggsen, jval nagyobb nrzettel, mint amit valban rzett.
Tudom, hogy a harisnyjt igaztja mondta Cleav. Mr
elg sokszor vgignztem.
Nem muszj odanzni.

 Ha nem tennm, maga nagyon csaldott lenne.

! Esme gy rezte, mintha ezekkel a szavakkal pofon
vgtk volna.
Sokkal tbbszr lttam azt a szerencstlen harisnyt, mint
szerettem volna. s azt krnm, ha nem esik nehezre,
tisztessgesen takarja be a lbt a jelenltemben.
Esme tudta ugyan, hogy nem neki van igaza, de bszkn
felszegte a fejt. Nem hagyja, hogy Cleav faragatlan
viselkedsvel megflemltse.
Gondolom, azt sem bnn, ha a harisnym lecsszna a
fldre, hogy aztn orra essek benne!
A tbbi nnek mirt nincs ilyen problmja?
Mert a tbbi nnek van harisnyatartja, ami tartja a
harisnyt. De harisnyatartt nem szoks jtkonysgbl
adomnyozni. s jobb, ha tudja, nekem mg nem adatott meg
az az nz rm, hogy ilyen dolgokra pnzt kltsek.
Cleav kinyitotta a szjt, de nem tudott mit felelni. Egy
pillanatig keresglt valami frappns vlaszt, aztn tviharzott a
helyisgen. A rvidru s szvetrszlegben kihzta a msodik
fikot, s kikapta belle az els keze gybe akad holmit.
Egyenesen odalpett Esmhez, s a kezbe nyomta, amit
hozott.
Tessk! Fogja! mondta.
Esme csodlkozva bmult a kezben tartott dologra.
Vadonatj, nem hasznlt, bolti harisnyatart. Hfehr,
rzsaszn szegllyel.
Tekintse ajndknak tlem mondta Cleav cinikusan. s
hordja a kedvemrt mindennap!
Esme a szvre szortotta a gynyr ruhadarabot. Mg soha
letben nem volt semmije, ami ilyen szp, ilyen nies, ilyen j
lett volna.
Lehet, hogy Cleav csak szeszlybl dobta oda neki, de Esme
szmra ez a harisnyatart jelkpezte mindazt, ami szp s

kulturlt ebben a vilgban. s radsul a legcsodlatosabb,

legszebb, legokosabb frfitl kapta, akirl csak n lmodhat.
Mindennap viselni fogja a kedvrt. s ahnyszor csak felveszi,
olyan rzs lesz, mintha maga rinten meg a brt.
risten, Cleavis motyogta Esme. Gynyr.
Knnyek ntttk el a szemt, mg vgl mr alig ltta a kis
rzsaszn szegly holmit. A frfi arckifejezse mg mindig
olyan stt volt, mint egy viharfelh, de Esme mr ezt sem ltta.
Ksznm, Cleavis sikerlt kinygnie izgatottan.
Nagyon-nagyon ksznm.
A knnycseppek majdnem kicsordultak. Esme szerette volna
kisrni magt rmben, de nem a frfi eltt. Az ajt fel indult,
hogy elfusson az erd menedkbe, kezben a kincsknt rztt
ajndkkal. Ha egyedl lesz, senki sem ltja, s
megsimogathatja, megcskolhatja a szp rzsaszn szalagokat,
s fel is veheti, gy, hogy senki se lssa, csak a mormotk.
Knnyeitl elvaktva futott az ajt fel, s hirtelen
beleszaladt Pearly Beachumbe.
Te j g! kiltott fel Pearly. Majdnem elsodortl,
kislnyom!
Bocsnat felelte Esme suttogva, mg mindig tntorogva
az sszetkzstl.
Pearly kzelebb hajolt hozz.
Srsz, Esme?
, nem, asszonyom felelte Esme, s az els knnycsepp
kicsordult a szeme sarkbl.
Igenis, srsz! kiltott fel Pearly. Trtnt valami?
csinlt veled valamit?
Nem, nem trtnt semmi mondta Esme, s a keze fejvel
letrlte a knnyeit.
Mrs. Beachum szrevett valami fehr-rzsaszn dolgot a
lny markban.
Mi van a kezedben?

Az asszony hangja olyan gyanakv volt, hogy Esme rgtn

megijedt, nehogy azt higgye rla, hogy ellopott valamit.
Ajndk Mr. Rhytl magyarzta gyorsan.
Az ids n, aki jl ismert pletykafszek volt, kielgtetlen
kvncsisgban elkapta Esme kezt, s ervel sztnyitotta.
Harisnyakt! szinte sikoltotta a szt. Pearly Beachum
teljesen meg volt dbbenve. Cleavis Rhy harisnyaktt
ajndkozott neked?

10.

Egsz reggel esett, ezrt a hegyre vezet svnyt csszs sr

bortotta, azonban Cleav nem trdtt ezzel. Pont olyan volt ez
a nap, amilyenre szmtott: szomor, szrke, fenyeget. Az
utbbi idben minden napja ilyen volt. Azta, hogy
meghallotta Pearly Beachumt az ajtban sikoltozni.
Kisietett megnzni, mi trtnt. Mrs. Beachum csak rnzett,
s ezsthegy esernyjvel fejbe vgta. Aztn van tlelte
Esmt, s magval vonszolta.
Ez ngy nappal ezeltt trtnt. Akkor ltta utoljra Esmt, de
nem akkor hallott rla utoljra. Szinte mst sem hallott.
Egyhzkzssgnk tagjai nem fogjk eltrni az ilyen
aljassgot jelentette ki Oswald testvr nyilvnosan. Fat
Blanchard helyeselt.
Egy rendes lnynak alsnemt ajndkozni, az ugyanazt
jelenti, mintha megkrn a kezt mondta. Ez mindig is gy
volt.
Cleav elszr azt hitte, majd csak tvszeli valahogy a vihart.
Felesgl veszi Miss Sophront, s a pletyka vgl megsznik.
v az egyetlen vegyesbolt a krnyken. Mg azok is, akik
kifogsolnivalt tallnak benne, ktszer meg fogjk gondolni,
hogy tvgjanak-e a hegyeken Russelville-be kvrt s
cukorrt. Egyszeren csak id krdse, s elfelejtik az egszet.
Sajnos, Cleav tvedett.
Amikor elment Miss Sophronhoz, a tiszteletes becsapta az
ajtt az orra eltt. Csak azrt jtt ki vgl, mert Cleav makacsul
ottmaradt a torncon. Tewksbury tiszteletes azt mondta, hogy

Miss Sophrona gynak esett, s annyira rosszul van, hogy

komolyan aggdnak az egszsgrt. A tiszteletes szavaibl
kristlytisztn kitnt, hogy az egsz csaldja szmra az a
kimondhatatlan nev dolog, amit Esme Crabb kivitt a boltjbl,
azt jelenti, hogy Cleavis Rhy most mr ns frfi.
A bolt res maradt. A szomszdok nem beszltek vele.
Otthon pedig mg rosszabb volt. Eula Rhy felvette a
gyszruhjt, fekete szatncipvel s ftyollal, s kijelentette,
hogy nem li tl ezt a szgyent. Percenknt finoman
beleszipogott fekete csipke zsebkendjbe.
Csak a halak voltak ugyanolyanok, mint eddig. Azon
gondolkozott, lehet, hogy k mg nem hallottk a szbeszdet.
Cleav
megcsszott
az
tzott
domboldalon.
Belekapaszkodott egy rododendronba, mintha mentktl
lenne. pphogy sikerlt talpon maradnia. Elmosolyodott, de
minden jkedv nlkl.
Ezt kellene tennem mondta magnak gnyosan.
Belepottyanok arccal a srba, s ezzel teljes lesz a kp rlam:
mint egy helyi csavarg.
Normlis helyzetben pntek dlutn Cleav biztosan nem
indult volna el a hegyre kirndulni, de most bezrta a boltot.
Nem volt mirt kinyitni. Mg Denny s Tyree is az t
tloldaln, a tlgyfa alatt lltottk fel a dmaasztalukat.
Be kell ltnod, hogy felels vagy tancsolta neki
Tewksbury tiszteletes. Ha tncoltl a muzsikra, most neked
kell jtszanod a hegedn.
De n nem tncoltam Crabb-bel.
A lelksz a fejt csvlta.
A vros szemben ez nem gy ltszik. Az ids ember
makacsul sszefonta karjt a mellkasn. Egy rendes lnnyal
rendesen kell bnni. Egyszeren nem illik csipks alsnemt
ajndkozni egy lnynak.

 Csipks alsnem! Cleav nem akart hinni a flnek

Hiszen csak egy olcs harisnyatartt adtam neki!
A tiszteletes arca elszrklt.
pp elg baj, hogy tnkretetted a j hrt. Erre mg azzal
akarsz krkedni, milyen kevsbe kerlt ez neked!
n nem tettem tnkre a j hrt kttte az ebet a karhoz
Cleav.
Pedig tnkretetted mondta a lelksz kereken. Azt
akarod mondani, hogy nem te tetted?
Nem n tettem tnkre mondta Cleav makacsul. Hanem
Pearly Beachum, n, s az egsz vros, akik olyan
kvetkeztetsre jutottak, amibl egy sz sem igaz.
A tiszteletes mintha megnyugodott volna egy kicsit.
n elhiszem, hogy szintn beszlsz, Cleav. s rlk,
hogy nem hasznltad ki annak a fiatal lnynak a bolond
ragaszkodst.
Cleav egy pillanatig azt hitte, meggyzte, de az ids frfi
azonnal letrte minden remnyt.
Akrhogy is legyen, Esme Crabb elvesztette a tisztessges
nevt. Az egyetlen helyes eljrs, ha te, riemberknt,
megteszed, amit tenned kell.
Cleavis Rhy felismerte a veresget, mivel szemtl szembe
tallkozott vele. Ezrt botladozott s csszklt most a puha
erdei talajon Crabbk kunyhja fel. Megteszi, amit tennie kell.
Mg nem ltta Crabbket, de mr hallotta ket. Kacag
lnyhangok rtek el hozz, erre meggyorstotta lpteit. A
tisztsra lpett, s szrevette az ikreket, akik nevetgltek,
fecsegtek, s kzben vizet mertettek az esvizes hordbl.
Amint meglttk Cleavet, lehervadt arcukrl a mosoly, s
leplezetlen undorral meredtek r.
Cleav bszkn nzett rjuk, nem akarta, hogy ez a kt hegyi
hercegn lenzze t.

 Mondjtok meg Esmnek, hogy beszlni akarok vele

mondta ggsen.
Adelaide s Agrippa sz nlkl fogtk a vdreiket, bementek
a hzba, s bezrtk maguk mgtt az ajtt.
Cleav krlnzett. Mg sohasem jrt a hegynek ezen a
rszn, gy mg nem ltta a Crabb csald otthont.
Ez egy barlang suttogta maga el, szinte rmlten. Mg
azon gondolkodott, hogyan lehetsges, hogy a tizenkilencedik
szzadban mg barlangban lnek az emberek, kinylt az ajt.
De nem Esme jtt ki, hanem az apja.
Mit akarsz itt, Rhy? Yo Crabb lthatan nagyon mrges
volt, s Cleavnek egy pillanatra az jutott eszbe, hogy csak nem
akar ez az reg hegeds verekedni?
Egyetlen vdekezsi mdja az udvariassg maradt.
Megprblt nagyon szeretetremltan mosolyogni.
J napot, Mr. Crabb! mondta. Miss Esmvel szeretnk
beszlni, ha lehetsges.
Crabb rosszallan felhzta a szemldkt.
Miss Esme ilyenkor nem fogad ltogatkat felelte, Cleav
mesterklt beszdmdjt utnozva.
Taln engem mgis fogadna, ha szlna neki prblkozott.
Yohan Crabb cspre tett kzzel nzett a fiatalemberre.
Mi a fenrt akarnk n szlni neki?
Cleav kihzta magt, hogy rtalmatlan tevkenysggel
vezesse le a dht.
Azrt felelte , mert meg akarom krni, hogy jjjn velem,
s hzasodjunk ssze.
A csend olyan sokig tartott, hogy mr knyelmetlenn vlt.
gy. Teht eldnttted, hogy elveszed mondta Crabb.
Igen felelte Cleav udvariasan. gy gondolom, ez az
egyetlen megolds. Ha most velem tud jnni, Tewksbury
tiszteletes biztosan sszeesket bennnket mg ma este.
Ennyire srgs, hogy megkapd?

 Mr. Crabb, maga is biztosan hallotta, mit beszlnek. n

Pontosan tudom, mirl jrtatjk a szjukat az emberek.
s hidd el nekem, hogy n mg sokkal dhsebb vagyok
miatta, mint te.
Az reg szemben olyan indulat lngolt, hogy Cleav nem
ktelkedett benne, az igazat mondja.
De folytatta Crabb az n Esmm csak egyszer megy
frjhez. Tbbet rdemel, mint egy sszecsapott eskv egy
olyan frfival, aki radsul gy gondolja, hogy Esme nem elg
j neki.
Cleav hirtelen rbredt, hogy Esme akart hozzmenni
felesgl. Az eszbe sem jutott, hogy a csald rszrl
ellenllsba tkzik.
n tved, Mr. Crabb, ha azt hiszi, hogy n nem rtkelem
nagyra az n lnyt.
Yohan ktelkedve nzett r.
Hallgatlak mondta.
Cleav egy percig habozott, kereste a megfelel szavakat.
Esme Esme okos lny, igen, nagyon okos, s csinos is, a
maga mdjn, s kemnyen dolgozik fejezte be magabiztosan.
Tkletes felesg lesz belle, s brmelyik frfi bszkn
vallan a magnak.
Crabb blintott.
Ebben igazad van, Rhy. Csak az a baj, hogy te nem hiszed,
amit most elmondtl.
Cleav szeme eltt minden esly, minden lehetsg kezdett
szertefoszlani.
Mr. Crabb, n
Yohan felemelte a kezt, hogy elhallgattassa.
Felesgl akarod venni Esmt? Akkor annak rendje mdja
szerint kell tenned.
Cleav ertlenl blintott, egyetrtse jell.

 Nem este kell megeskdni, aztn meg belopni a lnyt a

hzadba jelentette ki Yo hatrozottan. Igazi eskvje legyen,
zenvel, virgokkal, s az egsz vros hallja a templomban,
amint hsget eskdsz neki.
Cleav majd megfulladt, mivel lthatan nem volt nyre a
dolog.
gy gondolja, gy jobb lesz?
Pontosan gy gondolom. Nem mintha az emberek nem
tudnk meg.
De tiltakozott Cleav , srgs lenne
Yo a fejt rzta.
Nekik srgs, a bolondoknak. Habozott egy pillanatig,
mintha felmrn jvendbeli vejt. Vasrnap megtarthatjtok
az eskvt mondta vgl. Lehozom neked.
Rendben van egyezett bele Cleav. Vasrnap holnaputn
lesz, az elg hamar eljn.
Jl van mondta Crabb, s kezet nyjtott, hogy
megpecsteljk a dolgot.
Most taln mr beszlhetnk Esmvel?
Minek? krdezte az apa.
Hogy rendesen megkrjem a kezt felelte a fiatalabb frfi.
Meg szeretnm krdezni, mi a vlemnye.
Crabb a fejt rzta.
Ahogy n hallottam, mr gy is tbbet lttad a lnyomat,
mint egy vlegnynek illenk.
Cleav gy sszeszortotta a fogt, hogy majdnem beletrt, de
nem htrlt meg.
Van egy-kt dolog, amit meg kellene beszlnnk.
Rengeteg idd lesz beszlni vele, ha majd a felesged lesz.
Ha addig brmi mondanivald van mondta Yo , csak mondd
el nekem.
Cleav szabatosan s nyersen mondta:

 Mondja meg neki, remlem, rl, hogy megkapja, amit

akart.
Esme Crabb, Sophrona Tewksbury levetett fehr ruhjban,
bszkn magasra emelt fejjel lefel tartott a hegyrl, hogy
frjhez menjen.
J lesz suttogta magnak. Valban boldogg tudom
tenni. n leszek a legjobb felesg, amilyen csak ltezik
fogadkozott. Azonban ezt pontosan miknt fogja csinlni, azt
mg nem tudta, de ha az elhatrozs elg, akkor sikerlni fog.
Apja arca aggodalmas volt, de hatrozott. Nem mondta el a
lnynak, mirl beszlgetett Cleavvel. De nem is kellett semmit
mondania. Esme leolvasta az arcrl a rosszallst.
Milyen bolond is voltam szidta meg nmagt mr
sokadszor. nem ezt akarta. Igaz, hogy hetek ta msra se
gondol, csak arra, hogy Cleavis Rhy felesge legyen, de nem
akart botrnyt, sem pedig olyan frjet, aki nem jszntbl
veszi el felesgl.
Rossz pillanatban botlott bele Pearly Beachumbe. A maga
szinte termszetvel kibkte az igazsgot, pedig ebben az
esetben jobban jrt volna, ha hazudik. Innen visszatekintve mg
az is jobb lett volna, ha hagyja, hogy az egsz egyhzkzsg azt
hiszi, lopott valamit Rhy boltjbl, minthogy ilyen szgyenbe
hozza. Nem akarta elhomlyostani azt a ragyog remnysget,
amit a harisnyatart jelentett szmra. Ahogy felvillant szeme
eltt az a fehr-rzsaszn ruhadarab, az emlkezstl jra
elpirult. Mg ebben a bizonytalan helyzetben is forrsg nttte
el a gondolatra, s a szja sarkban kis mosoly jelent meg. Mg
sohasem kapott ilyen gynyr ajndkot. Mgiscsak fontos
neki. Mgha csak egy kicsit is.
Mr lttk a templomot. Esme mg nyugtalanabb lett. A
homlokn vertkcsppek tkztek ki.

 Fontosnak kell, hogy legyek neki suttogta elkeseredetten.

Istenem, krlek, soha tbb semmit nem krek tled!
Adelaide s Agrippa egyltaln nem trdtek Esme
hzassgnak vgleges voltval, sem a hozz vezet
krlmnyekkel. Kicsptk magukat, s szdltek az
izgalomtl. Az szmukra az eskv volt a legszebb nnep, s
radsul nekik volt a legjobb eslyk r, hogy megkaparintsk
a menyasszony csokrt.
Ha sikerl, az azt jelenti, mi megynk frjhez legkzelebb
mondta Agrippa vidman az apjnak.
Yon nem ltszott, hogy nagyon rlne az tletnek.
Mikor lesz az a legkzelebb? krdezte helytelent
homlokrncolssal.
Mihelyt Armon megkri a keznket felelte Agrippa,
szinte sikoltozva a boldogsgtl. s a kt testvr nevetve
tlelte egymst, s elresiettek a templomba.
Crabb habozott. Knnyedn megrintette Esme vllt, s
meglltak.
Azrt egyeztem bele ebbe az eskvbe, mert gy
gondoltam, te ezt akartad mondta, s a lny arct frkszte.
De ha flsz, vagy meggondoltad magad, csak szlj.
Esme minden izgatottsga ellenre rmosolygott apjra. Az
apja lusta, s semmi gyakorlati dologban nem lehetett hasznt
venni, de Esme abban sohasem ktelkedett, hogy t nagyon
szereti.
Ha hozzmegyek Cleavis Rhyhoz, gyngyletnk lesz, apa
felelte, lelkesebben, mint ahogyan valban rezte. Ott
fogunk lakni abban a nagy, fehr hzban, s egsz vben lesz
mit ennnk.
Apja bizonytalanul csvlta a fejt.
Kicsi Esmm, n kptelen lennk egy falatot is lenyelni, ha
tudom, hogy te boldogtalan vagy.
Esme megprblt nevetglni.

 Egy gazdag, jkp fiatalember felesgnek lenni olyan

fajta boldogtalansg, amirl a legtbb lny lmodik mondta
jtkosan.
De te nem vagy olyan, mint a legtbb lny vlaszolta
Yohan. s aztn, a hzassg nem ugyanaz, mint az lmok. Ha
nem a megfelel emberrel lsz, mg ha szereted is, pokoll
teheti az letedet. s az az igazsg, mita n emlkszem, mg
nem hallottalak a szerelem szt a szdon kiejteni.
Esme ervel elnevette magt, de nem hangzott igazi
nevetsnek.
Apa, n szeretlek tged s az ikreket. s tisztelem azt a
frfit, aki a frjem lesz. Azt hiszem, ez elg.
Apja ktelkedve vonogatta a vllt.
A tisztelet nem biztos, hogy a legmegfelelbb rzs a
nszjszakn.
Esme arca lngba borult. Visszafojtotta aggodalmt s
flelmt, ami gy trt ki belle, mintha kzzelfoghat dolog
volna.
Megteszem a ktelessgemet mondta btran.
Yo blintott.
Ebben nem is ktelkedtem kzlte. De egy nnek nem
mindig knny lefekdni egy frfival.
Esme egy kicsit elspadt.
n sohasem beszltem nektek ilyesmirl, mert olyan
knyelmetlen mondta az apja, aki komolyan aggdni ltszott.
De amint belpsz a templomba, s frjhez msz, azt akarom,
tudd, mit csinlsz.
Ezutn egy percnyi hallgats llt be.
Hozz akarok menni suttogta Esme.
Le akarsz fekdni vele?
Esme blintott.
Mg sohasem csinltam ilyet vallotta be. De amikor
megcskol mg tbbre vgyom.

Szgyenlsen lesttte a szemt, de apja felemelte az llt, s

a szembe nzett.
A legtbb n gy kezdi a hzasletet mondta. Flig
svrogva, flig kvncsian.
Azt hallottam, hogy fj mondta Esme, mintha krdezn.
Apja blogatott.
desanyd azt mondta, hogy csak az els alkalommal. De
n azt hiszem, inkbb attl van, hogy olyan zavarban van az
ember.
Yohan elgondolkodva meredt a tvolba.
A lnynak hsz vig azt mondjk, hogy tisztessgesen el
kell takarnia a testt. Aztn pr percig ll a lelksz eltt, s egy
frfi oldaln tallja magt, akit alig ismer. Yo Crabb
hitetlenkedve rzta meg a fejt. s fel kell emelnie eltte a
hlingt, mintha az semmisg volna.
Esme tenyerbe temette g arct.
s a fick is folytatta Yo maga is majdnem
ugyanolyan tudatlan, mint a lny. Annyit tud az egszrl, amit
ms frfiak elbeszlsbl hallott. Az pedig tbbnyire csak
hazugsg s hencegs. s most meg kell nyugtatnia a felesgt,
beczgetni, rmet szerezni neki, mikor gy ver a szve, hogy
nem hallja a sajt gondolatait sem. Most vgre megrintheti,
megsimogathatja azt, amirl vekig csak lmodott.
Crabb rosszkedven shajtott, gyengden megpaskolta lnya
arct, s vatosan htrasimtotta egy hajfrtjt.
n csak azt akarom mondani, kicsi Esmm, hogy nem
mindig azonnal tkletes. Egy frfi s egy n kapcsolatnak
idre van szksge. Ezrt rendelte a Jisten a hzassgot
rkk tartnak.
Yo bizonyossgot keresve nzett Esme szembe.
Nem aggasztana annyira, ha tudnm, hogy szereted.
Esme alig brta kimondani a szavakat, de tudta, hogy muszj.

 Apa, n a csaldunk miatt akartam felesgl menni hozz.

gy gondoltam, brkivel ki tudok jnni, csak pnze legyen.
Habozott. Igazn, n nem is gondoltam arra, hogy brmit is
rezni fogok, de most azt hiszem, tnyleg szeretem t. Nem
tehetek rla. Azt szeretnm, ha is szeretne engem.
Apja vidmabban mosolygott.
Szeretni fog, kicsi Esmm mondta. Hogy is ne szeretne?
Esme ksett. Cleav megllta, hogy ne nzzen jbl az rjra.
Mindenki t bmulta. Homlokn vertk csordoglt, mintha
csillogva ki akarn emelni piros arct. McCray nagyapa egyszer
meslt neki arrl, milyen volt az gyerekkora Skciban. Ott a
bnsket kiltettk a templom el egy szkbe, s bntetsl az
egsz egyhzkzsg ket nzte. Cleav akkor azt gondolta,
knnyen megsztk. Most mr nem volt olyan biztos ebben.
A mr kilencven ves Maude Honsucker szolgltatta a zent.
Elre szlt Cleavnek, hogy csak azokat a dallamokat tudja
jtszani, amikre emlkszik. Ma reggel nyilvnvalan nem volt
tl lnk az emlkezete, mert j hsz percig ugyanazt a
himnuszt jtszotta. tszellemlten adta el a Kzelebb
hozzd, Istenem cm himnuszt, s Cleav arra gondolt, hogy
jobb lenne, ha nem llna itt a pulpitus mellett, hanem inkbb
koporsban fekdne.
Amint az embereket nzte, nem elszr jutott az eszbe,
hogy mindenki szmtott erre a vgkimenetelre. Anyja
megtagadta, hogy rszt vegyen a ceremnin. Cleav abban
remnykedett, hogy a tbbiek sem jnnek el. De most gy tnt,
mintha Mrs. Rhy lenne az egyetlen l ember tz mrfldnyi
krzetben, aki nem jtt el.
Mg Sophrona is ott lt a csaldjval, balrl a msodik
sorban. Szp volt, s btor. Magasra emelte a fejt, arcrl
semmifle rzelmet nem lehetett leolvasni. Cleav nem hitte
volna, hogy eljn. Igaz, nem nagyon rtettk meg egymst,
mgis vrtak valamit egymstl. Taln pp ezrt nem maradt

otthon. Zavarba hozta volna, ha sajnlkoznak fltte. Minden

ktsget kizran elsknt fog gratullni Cleavnek s j
felesgnek.
Cleav rosszul rezte magt, s engedett a srgetsnek, hogy
megnzze az rjt. Taln csak azrt jtt el, hogy is
vgignzze, amint Cleavis Rhy a templomban csorog.
A templomajt hangos csapdssal kinylott, s belptek a
Crabb ikrek. Cleav hallotta, hogy a hta mgtt Tewksbury
tiszteletes hallhat megknnyebblssel felshajt. Ezek szerint
nem csak kezdett mr aggdni.
A kt csinos, fiatal lny sszefont karjukat himblva mentek
vgig a templomhajn. Mikor Armon Hightower rjuk
kacsintott, kitrt bellk a nevets. Odartek a templom
kzepre, ggsen Cleavre pillantottak, s leltek a helykre.
Jn mr? suttogta Cleav a kzelebb lnek, nem tudva
megklnbztetni ket egymstl.
Odakint beszlget apval mondta a lny, s sznetet
tartott, mikor ltta, hogy Cleav vlla megknnyebblten
leereszkedik. Ekkor mg rosszindulatan hozztette: Azt
hiszem, apa prblja meggyzni, hogy muszj megtennie. Ezt
mr elg hangosan mondta.
A megalzs rzse gy nttte el Cleavet, mint a tavaszi
patak radsa. A tmegben nevetgls hallatszott, amint a
Crabb lny szavai suttogva terjedt tovbb a szentlyben, mint a
tz. Cleav nem tudta, hov nzzen. Nem akarta ltni, ahogy a
bartai s a szomszdai az rovsra nevetnek. Vratlanul
felidzdtt eltte Crabbk adomnynak az emlke. Mintha
tegnap lett volna, ltta maga eltt Esmt, amint bszkn, s
ersen, tekintett valami lthatatlan horizontra fggesztve
elnz a tmeg feje fltt.
Cleav felemelte a fejt, s a tvolba meredt. Ha Esme nem
hagyta magt megszgyenteni, akkor sem. Eszbe jutott,
amikor mg iskolba jrt Knoxville-ben. jra hallotta, hogy

nevetnek s gnyoldnak a szabnl varrott ruhj

fiatalemberek. Furcsa mdon mr nem volt olyan fj az
emlkezs. Vajon az id szptette meg megalztatsnak
emlkt? Vagy a tapasztalat tantotta meg, hogy a gnyolds
mit sem szmt?
A templomajt kinylt, s belpett az a n, aki a felesge lesz.
Esme egy pillanatig habozott, aztn elrenzett.
Cleav arcn boldog mosoly radt szt. Esme mg nem tudta
kivenni a frfit, de tisztn ltta a lnyt. llt hatrozottan
magasra emelte, s is pp olyan knyelmetlenl rezte magt,
ppgy zavarban volt, mint Cleav. A frfi valahogy rlt
ennek.
Honsucker asszony hirtelen flbeszaktotta a szomor
dallamot, s rzendtett egy lelkest dallamra: Ha szltanak
odat, megyek.
Esme belekarolt az apjba, s nem annyira kvette, mint
inkbb vezette t vgig a templomhajn. Oswald testvr
odanyjtott neki egy csokor virgot, amit a templom krl
szedtek. A virgok szrt vatosan krbetekertk fehr
szalagokkal, magukat a virgokat pedig levelekkel vettk krl,
mert a kz rintstl a szirmok megsttedhetnek. A
templomot megtlttte az ers, des illat. Esme mlyet
szippantott belle.
Felpillantott, s Cleav tekintetvel tallkozott. Olyan
vatosan nztek egymsra, mint azok, akik nem szabad
akaratukbl, hanem a sors akaratbl ktdnek ssze. Esme
szernyen lesttte a szemt, s tovbbhaladt apja mellett a
templom eleje fel.
Apja a baljn ment, hegedje szpen a hna al dugva.
Nvrei a jobbjra lltak, egyformk s csinosak voltak
legszebb nneplruhjukban. Mikor odartek a lelksz el,
Esme Tewksbury tiszteletes fel fordult.
De Cleavis minden figyelmt a lnyra fordtotta.

 Drga szeretteim! kezdte a tiszteletes. A hangja vratlanul

rekedt s elfogdott volt. Megkszrlte a torkt, s jrakezdte.
Drga szeretteim! Azrt gyltnk ssze itt Isten szne eltt,
hogy egyestsk ezt a frfit s ezt a nt a hzassg szent
ktelkben. Tiszteletremlt llapot
Cleav nem figyelt. Szeme s gondolatai is Esmn jrtak, aki
csak pr lpssel llt mellette. Sohasem vlasztotta volna t
nknt, emlkeztette magt. De taln nem is lesz olyan rossz.
Eszbe jutott az a forr csk, s az az rzs, amikor hozzsimult,
s , istenem! az a hossz, gynyr lb. Emlkeztette
magt, milyen okos s dolgos ez a lny. Az az egy biztos, hogy
nem valami mutats kincs lesz mellette, de taln ha rendesen
megmosakszik, s szp ruhkat vesz fel, nem is nz majd ki
rosszul. , a maga rszrl, mindent meg fog tenni.
Ki adja frjhez ezt a lnyt? zgott vgig a termen
Tewksbury tiszteletes hangja, mintha nem tudn, hogy pp
mellette ll, aki vlaszolni fog.
n kiltotta Yo.
Yo htralpett, s Cleav kezbe tette Esme kezt. Fut, pirul
pillantst vltottak, s aztn jbl a lelkszre figyeltek.
De Yohan mg nem fejezte be. Mindenki nagy mulatra lla
al szortotta a hegedt, s elkezdett egy lass, lgy,
romantikus hegyi dallamot jtszani.
Esme felismerte, ezt a dalt. Akkor rta az apja, mikor
lement a hegyrl, s megkrte Cleavet, hogy vegye felesgl.
Azon a csodlatos napon amely most olyan tvolinak tnik ,
amikor elszr rezte a vgy dessgt.
Cleav meglepetten ltta, hogy menyasszonya szembl
knnycseppek grdlnek ki. A dal valban szp volt, ezt be
kellett vallania. Tl szp is egy ilyen szerelem nlkli
hzassghoz. De taln Esme rszrl nem is szerelem nlkli.
Az a n, aki olyan magabiztosan ldzte, aki felknlkozott, aki
szinte knyrgtt a figyelmrt, ktsgkvl rajongott rte.

Taln tbb volt ez, mint valami kislnyos elragadtats. Lehet,

hogy mgis szereti? Ez a gondolat nagyobb rmet szerzett
Cleavnek, mint kellett volna.
Az v lesz az des mosoly, csbt lb Esme Crabb, aki
mindent megtesz rte. s biztosan nem fog neki gondot okozni.
Egy ilyen hatrtalanul szerelmes nt knny lesz irnytani.
Manfred Cleavis Rhy, akarod-e az itt ll Esmeralda Joleen
Crabbet trvnyes felesgedl? gred-e, hogy vdelmezed,
tiszteled, vod, mg a hall el nem vlaszt egymstl
benneteket?
Cleav gyorsan nyelt egyet, s szilrdan kijelentette:
Igen.
s te, Esmeralda Joleen Crabb, elfogadod-e frjedl ezt a
frfit? gred-e, hogy szeretni fogod, s engedelmeskedsz neki,
mellette maradsz, mg a hall el nem vlaszt egymstl?
Esme Cleav fel fordult. A szemben flelem tkrzdtt, de
elhatrozs is. Visszafordult a tiszteleteshez, s hvs
hatrozottsggal mondta:
Igen.
Cleav elvette a gyrt. A szles aranygyr mr vek ta
ott volt a boltjban. Egyszer egy perg nyelv gynktl vette,
de tl sokat fizetett rte, s nem tudott tladni rajta. Nem is
merte remlni, hogy j lesz Esmre, de amint felhzta a lny bal
keznek kzps ujjra, tkletesen rillett.
Az egyhzunk s Tennessee llam ltal rm ruhzott
hatalmamnl fogva ezt a prt frjnek s felesgnek nyilvntom.
Cleav tlelte Esme derekt, s lehajolt, hogy megcskolja.
Amit Isten egybekttt, ember el ne vlassza.

11.

Mindenfell gratulcik hallatszottak, htul tapsoltak is,

amikor a fiatal pr kilpett a templomudvarra, ahol egy pohr
punccsal vrtk ket. Cleav megbzta Sarah Mayfieldet s a
menyt, hogy ksztsk el a frisstt: citromos puncsot s fehr,
karamellel dsztett tortt. Cleav azt is mondta Mrs.
Mayfieldnek, hogy nem kell takarkoskodnia, gy a gylekezet
bkeznek tallta a megvendgelst. Lehet, hogy Esme Crabb
csak egy egyszer hegyi lny, de az eskvjre gy fognak
emlkezni, mint nagyon nagy esemnyre.
Esmnek mg arra sem volt ideje, hogy krlnzzen, amikor
Armon Hightower odallt mell, elvlasztva jdonslt frjtl.
Megragadta a dereknl, s ervel magval rnciglta.
Mit csinl? krdezte Esme, inkbb ijedten, mint
bosszankodva.
Armon gonoszul vigyorgott.
Rhy asszonysg, azt hiszem, ezt gy hvjk, hogy elrabls.
Esmnek csak egy msodperc kellett, hogy felfogja a sz
jelentst. Felsikoltott:
Cleavis!
Mi folyik ott? krdezte Cleav haragosan, s megdbbenve
ltta, amint Armon Hightower a vllnl fogva a hegyek fel
hurcolja Esmt.
Hightower! Jjjn vissza! ordtott.
Erre csak Armon trsainak gnyos nevetse vlaszolt.
Visszavlthatja hrom dollr rtk melaszrt, s egy kors
plinkrt kiltotta oda neki az egyik Roscoe fi, amint
Armon s a sikoltoz menyasszony utn indult.

 Mirl beszl?
A menyasszony vltsgdjrl beszlnk kiltott vissza
Will Gambridge nevetve.
Hrom dollrnyi melasz egy egsz hord mondta Cleav
hitetlenkedve.
Felgrgetni egy hordt a hegyre, gy, hogy az egyik
kezedben a korst fogod, nem kis teljestmny, de egy
menyasszony megr ennyit ktekedett Gambridge.
Hah! kiabltak a Roscoe testvrek, s Hightower utn
siettek.
Menyasszonyszktets! kiltotta Will, s elrohant a nzk
mellett, akik mr tljutottak a meglepetsen, s egytt nevettek
a rablkkal.
Cleav csak bmult utnuk, mint akinek fldbe gykerezett a
lba. Az eskv olyan szokatlan krlmnyek kztt, olyan
gyorsan zajlott le, hogy vletlenl sem jutott eszbe a
menyasszonyszktets. Yo Crabb, jdonslt apsa, utna
sietett.
risten, fiam! Menj utna!
Cleav elindult utnuk, de a vtkesek azonnal sztszledtek,
amint a fk fedezkbe rtek.
Majdnem egy rn t kborolt, anlkl, hogy brmi nyomot
tallt volna. Vgl gy dnttt, hogy ha mg ma vissza akarja
kapni a felesgt, akkor alkut kell ktnie.
Visszament a boltba. A torncon Mort Riggly, a helyi
szeszcsempsz vrta.
J estt, Cleavis! dvzlte Mort bartsgosan. Szp
eskv volt? Sajnlom, hogy lemaradtam rla.
J volt felelte Cleav zavartan. Hogy kerlsz ide?
Armon mondta, mikor a plinkt vette, hogy neked is kell
majd egy korsval a vltsgdjra.
Cleav szeme aggodalmasan kimeredt.
Mr egy egsz korsval elvittek?

Mort hallotta az aggodalmat a hangjban.

Ne ijedj meg! Elismerem, Will meg azok a Roscoe fik, akr
jzanok, akr rszegek, ha minden jrzsket egyv raknk,
akkor sem lenne elg egynek Mort nevetett sajt trfjn de
ott van Armon is. is elg vad, de nem buta fi. s
mindenesetre rez valamit a lny irnt.
rez valamit? Cleavbe rthetetlen fltkenysg hastott,
krdse lesebbre sikerlt, mint akarta. Mit akarsz ezzel
mondani?
Mort nagyon jl szrakozott Cleav nyugtalansgn.
Biztosan nem azt, amit te gondolsz nevetett hangosan.
Most bekvetkezett, amit sohasem hittem volna. Te s Armon
gyakorlatilag rokonok vagytok.
Armon Hightower nem tagja a csaldunknak lltotta
Cleav kemnyen.
Mg taln nem mondta az reg csempsz. De ha olyan
npekkel hzasodsz, mint ezek a Crabbk s a fejt csvlta.
Bizony, Mr. Rhy, most egy szekrderkra val rokonsgot
szedtl ssze, innen le Memphisig, s egyik szegnyebb, mint a
msik.
n Miss Esmt vettem felesgl, nem a csaldjt mondta
Cleav hvsen. Na, eladja nekem azt a plinkt, vagy csak
beszl egsz dlutn?
A helyzet ismeretben, s taln egy kicsit rosszindulatan is
Cleav modora miatt, Mort hromszoros rat krt. Cleavnek
nem volt vlasztsa, ki kellett fizetnie. s mivel maga nem
ivott alkoholt, mg azt az elgttelt sem szerezhette meg
magnak, hogy a jvben nem vsrol Mort-tl.
Mort elgedetten megszmolta a pnzt, s felbtorodott.
Egy dolog miatt ne fjn a feje, Mr. Rhy. A maga kis
lnykja ott a hegyen olyan biztonsgban van, mintha az apja
karjaiban lenne. A menyasszonyszktets j dolog a
hzasulandknak. Mikor egy lny frjhez megy, termszetes,

hogy egy kicsit fl a frjtl. Aztn jnnek valami idegen

frfiak, s elviszik, azoktl mg jobban megijed. Mikor a frj
megjn, s megmenti, akkor mr csupa hla.
Mort egytt rzen megveregette Cleav fehr ingt koszos
kezvel.
A
menyasszonyszktetssel
a
hzassg
gyorsan
megvltozik: eddig volt s n, de ekkor hirtelen csak a mi
s k ltezik. Jtkosan oldalba bkte Cleavet a knykvel.
jflre mr ott is lehetsz a lnyrablknl.
Cleav fagyosan nzett r.
Mort vidman megcsapkodta a combjt, s harsny
kacagssal elindult a sttbe.
Jegyezd meg, amit mondtam! fordult mg vissza. Mg
reggelre meg fogod ksznni azoknak a fiknak.
Cleav oda sem figyelt. Azok a fik rljenek, ha nem li meg
ket reggelre. Hogy a fenbe talljon meg egy csapat
semmirekellt a hegyekben, egy hord melasszal, egy pogny
szoks miatt!
A plinkskorst egy ktlhez erstette, s a htra vetette,
mint a tegezt szoks, aztn kiment a raktrba a hord
melaszrt.
Miutn sszeszedte a vltsgdjat, lemondan shajtott
egyet, s elkezdte grgetni a teli, nehz hordt Kelet-Tennessee
legskosabb hegyi svnyn.
Az elz hten llandan esett, gy a talaj teltdtt vzzel. A
cipje rendszeresen megcsszott a srban, de minden
alkalommal talpon tudott maradni. Legalbb nem vgdott
hasra a pocsolykban. El tudta kpzelni, micsoda ltvnyt
nyjtana, ha egy hord melasszal a nyakban legurulna a
hegyrl.
Mr tl stt volt, hogy brmi nyomot meglsson az
svnyen. gy felttelezte, hogy a fik a legmeredekebb,
legnehezebben jrhat utat vlasztottk.

 Megr ennyit ez a n? krdezte magtl tbbszr is. De

sohasem vlaszolt a krdsre, csak egyre feljebb grgette a
hordt.
Igazbl nem is tallta meg ket. Will Gambridge lpett ki
egy fa mgl, majd vgigmrte.
gyesebb vagy, mint gondoltam kzlte a hegyi
fiatalember elismeren. Elkrte a plinkt, s miutn nyelt egy
hossz kortyot, Cleavnek nyjtotta a korst.
Ksznm, nem felelte Cleav. Nem esett nehezre
ellenllni. Mg nincs vge az estnek s szksge van a
jzansgra Esme biztonsga rdekben.
Will elvezette a tisztsra, ahol fogva tartottk Esmt.
Nevetgltek, beszlgettek, mintha ez lenne a legjobb jtk, amit
valaha is jtszottak.
h! hallotta Cleav Esme hangjt, mg mieltt megltta
volna.
A lnyt egy kidlt fhoz ktztk, izgett-mozgott, rngatta a
ktelt a srban. Szjt egy vrs selyemkendvel ktttk be.
Szeme tgra nylt, de inkbb dh csillogott benne, mint flelem.
Hl' istennek, hogy idertl! ktekedett az idsebb
Roscoe fi. Mr attl fltem, ha nem rkezel meg idejben, ez
a nstny rdg mindannyiunkat megl.
A frfiak egytt hahotztak vele, s krbeadtk a
plinkskorst. Senki nem mondta, de ltszott, hogy ma este ez
mr nem az els.
Vegytek ki a szjbl a pecket! parancsolta Cleav
dhngve.
Will meglepdtt erre az indulatra, s felugrott, hogy
teljestse a parancsot. De Armon meglltotta.
Kpkdtt, s vistott, mint egy malac a ribiszkebokorban
magyarzta Armon kzmbsen, s lehajolt, hogy kioldozza a
szoros kendt. Egyltaln nem bntottuk, Cleavis. Csak le
akartuk csendesteni.

 gyse cskolt volna meg minket jelentette ki a fiatalabb

Roscoe fi. Ha nem hasznlja semmi jra, jobb, ha egy nnek
be van ktve a szja.
Cleav egy pillantssal lehttte az ostoba fit, s letrdelt
Esmhez, hogy felsegtse.
Jl vagy?
Ezek a tetves, semmirekell gazemberek! panaszkodott
Esme keseren. Tnkretette az eskvi ruhmat, maga
tkkelttt! frmedt r Hightowerre.
Mg egyszer frjhez akar menni benne? krdezte Armon.
Esme elindult fel, hogy megsse. Cleav azonban tkarolta a
derekt, s meglltotta.
Uralkodj magadon, Esme! mondta hatrozottan. Nem
engedem, hogy az n felesgem kromkodjon s verekedjen.
Erre a lny megtorpant.
Megkapttok a plinkt meg a melaszt fordult Cleav a
rablkhoz szndkos udvariassggal. Hazaviszem Esmt.
Oh! kiltott az egyik Roscoe. Dhs a fi, mert
ksleltetjk a nszjszakt!
Testvre lvezettel vigyorgott.
Ht nem csodlatos dolog a hzassg? Ma jszaka ezek
alatt mg a matrac is szthullik.
Ezttal Cleav volt az, aki majdnem nekik ment, de Esme
megfogta klbe szortott kezt.
Menjnk! mondta.
Mg nem jelentette ki hatrozottan Armon. Cleav s
Esme krden nztek r.
Te mr kifizetted a magad vltsgdjt, Cleav mondta
Hightower, s a kors fel bktt a fejvel. De Mrs. Rhy nem
mehet el anlkl, hogy ne adna egy cskot valamelyiknknek.
Pedig nem adok egyiknek sem, maguk cselszv, aljas
grnyek! tiltakozott Esme.

 Nem kellene ilyen csnyn beszlned rlam, Esme

figyelmeztette Armon nevetve. Hiszen gyakorlatilag rokonok
vagyunk, nem?
Nem felelte Esme. s Isten a tanm, mindent meg fogok
tenni, hogy ne is lgy soha.
Mg csak egy unokatestvr sem, akinek kijr a csk?
ingerelte a jkp fi.
Maga keresi a bajt, Hightower? krdezte Cleav.
, dehogy felelte Armon rejtett gnnyal, s a tbbiekre
nzett. Maga vette felesgl t!
A trsai kacagsban trtek ki erre. De Cleav s Esme nem
voltak olyan hangulatban, hogy rtkeljk a humort.
Esme nem akarja megcskolni magt jelentette ki Cleav
kemnyen. Ha a maga helyben lennk, n nem prblnm
ervel kicsikarni.
Hightower hitetlenked gesztussal gnek emelte a karjt.
Ervel? krdezte. Azt hiszi, a nagymamm olyan
rosszul nevelt engem hogy erszakhoz folyamodnk egy
hlggyel szemben?
A tbbiek helyeslen morogtak. Nyilvnvalan nem tetszett
nekik, hogy Cleav sokkal inkbb riemberknt viselkedett, mint
k.
n egyltaln nem akarom megcskolni Esmt mondta
Armon kereken. Ha akartam volna, mr vekkel ezeltt
megtettem volna.
A tbbiek egyetrten nevettek, Esme pedig elpirult
dhben erre a krked feltevsre.
De a menyasszonyt meg kell cskolni. Anlkl nem lenne
igazi a szktets.
Armon trsaira nzett, akik blintottak.
Ha mi nem cskoljuk meg magyarzta Hightower ,
akkor legalbb ltnunk kell, hogy te megcskolod.
Micsoda? kiltott Esme s Cleav egyszerre.

 Cskold meg! biztatta Will Gambridge. De ne csak

olyan puhny kis puszit, mint a templomban. Hadd lssuk,
hogy gy cskolod-e, ahogy megrdemli.
Igen helyeselt az regebb Roscoe fivr. s egy kis
nyelvet is tegyl bele!
Maguk trt ki Esme jra, de Cleav csillaptan
megveregette a kezt.
n, s a felesgem nem fogjuk szrakoztatni magukat
mondta nyomatkosan.
Armon nevetett.
Ahogy tetszik, Mr. Boltos felelte. Akkor jobb lesz, ha
knyelembe helyezi magt, mert sehov sem megy, mi meg
egsz jszaka inni fogunk.
Mintha csak a szavait akarn altmasztani, Hightower lelt
a fldre, keresztbe tette a lbt, s knyelmesen elhelyezkedett.
Ksd vissza a lnyt, Will! parancsolta a csatlsnak. Ha
nem fizetnek, nem mehetnek el.
Ahogy Gambridge elindult feljk, Cleav felemelte a kezt.
Nyilvnvalv vlt, hogy a rszeg trsasg mg jobban le akarja
inni magt ma este. A menyasszonyszktets ltalban csak
buta vicc, de a hegyekben mr elfordult, hogy rossz vge lett.
Ltni akarod, hogyan cskolom meg? krdezte Cleav
szksgtelenl. A fenbe is, hiszen a felesgem! Nem bnom,
ha meg kell cskolnom.
Maga mell hzta a lnyt, s odasgta neki:
Csak jtszd el velem, s kiszabadulunk.
Esmnek ideje sem volt vlaszolni, Cleav maghoz hzta,
tlelte, s htradnttte a bal karjra. Ahogy a lny nyaka
szabadd vlt, Cleav knnyed puszit lehelt r, s gyengden
megharapta. Esme dbbenten felkiltott. Akkor Cleav
megcskolta.
Ez a csk nem volt gyengd, sem des. Ez a csk rzkisget
s ert fejezett ki. Frfias jelleg csk volt. Olyan csk, amilyet a

kznsg elvrt. Mlyen Esme des szjba dugta a nyelvt.

Csak remlte, hogy Esme nem fog tiltakozni, hanem engedi,
hogy vgigjtssza ezt a buja sznjtkot, aminek az rn
megszabadulhatnak.
A legkevsb azt vrta volna, hogy Esme visszacskolja. De
Esme torkbl lassan lgy nyszrgs hallatszott, s frje nyaka
kr fonta a kezt. Hozzsimult, s cskolta.
Cleav elfelejtette meneklsi tervt, aggodalmt rszeg fogva
tarti miatt. Elfelejtette Armon Hightower mocskos kis
cselszvst, hogy rzelgs, hegyi fickkkal van krlvve. A
durva csk egyre gyengdebb lett, s egy perc mlva mr
maga is nygtt, s szorosabban lelte maghoz a nt.
Ty, a mindenit! az idsebb Roscoe fi kiltsa thatolt a
vgy kdn, ami elvaktotta Cleavet. Ilyen tzes menyecske
ez az Esme? krdezte.
Cleav elhzdott Esmtl, megdbbenve azon, hogy
elvesztette a fejt. Kt lpssel Roscoe eltt llt. Anlkl, hogy
mrlegelte volna a kvetkezmnyeket, megragadta a nagydarab
szke frfit az inggallrjnl, s nem tl gyengden odavgta a
hta mgtt lv fenyfhoz.
Ne merd a szdra venni a felesgem nevt! mondta Cleav
mly szenvedllyel. Vagy levgom a tkdet, s megetetem a
djnyertes disznddal.
A Roscoe fi blintott, s Cleav durvn ellkte. Megfordult,
s Esmrt nyjtotta a kezt.
Gyere! mondta, s a lny sz nlkl kvette.
Mr flton voltak lefel, mikor Cleav rjtt, hogy haragja s
btorsga is a vgyakozsbl eredt. A vgy ksztette arra, hogy
felvegye a kihvst azoktl az elzott, erszakos fickktl. Vagy
legalbbis remlte, hogy csak a vgy. Repedsek lennnek az
riember klsn, ami alig tudja elfedni alsrend rksgt?
Akrhogy is, egyik magyarzat sem tetszett neki.

Az jszaka koromstt volt. A kimerlt ifj pr lert a

hegyrl a nagy, fehr hz szles torncra. Cleavnek elveszett a
kabtja, trde csupa sr, izmai sajogtak, nem akart gy bemenni
a hzba, ezrt lelt a tornc lpcsjre.
Felnzett Esmre, s a lny is lelt mell. is ersen
kimerltnek ltszott. Sophrona talaktott ruhja mr nem volt
fehr, hanem stt, piszkos foltok bortottk. A haja kibomlott,
sztzilldott, cipje hinyzott.
Sajnlom mondta Esme szomoran, trdre knyklt, s
tenyerbe tmasztotta az llt. Biztosan tl ideges vagy most
mindenhez.
Cleav szja sarkban mosoly ltszott.
Nem a te hibd volt, Esme. Gondolnom kellett volna r,
hogy azok a hegylak fik biztosan rendeznek neknk egy
menyasszonyszktetst. Az az igazsg, hogy tlsgosan
lefoglalt az eskv, msra nem is tudtam gondolni.
Nekem sem jutott eszembe vallotta be a lny. Aztn
dhsen hozztette: Eskszm, meglm azt az Armon
Hightowert, csak kerljn a szemem el.
Cleav roppant viccesnek tallta ezt az szinte kitrst.
Szinte sajnlom szegny fickt mondta nevetve.
Mit nevetsz? Nincs ebben semmi vicces mondta Esme.
Cleav a fejt rzta.
Dehogynem, Esme. Mi vagyunk nevetsgesek.
Hogy rted?
Minden rendes hegylak lnynak, aki frjhez megy,
rendeznek menyasszonyszktetst mondta Cleav. Szegny
reg Hightower taln mris a csaldhoz szmtja magt. Apd
azt mondta, hogy igazi eskvt akar neked. Azt hiszem,
Hightower csak azt akarta, hogy valban az legyen.
Esme elszr rtetlenl nzett r. Vgl blintott.
Igazad van mondta. Ha nem lett volna
menyasszonyszktets, mindenki gy emlkezne r, hogy

elkapkodott eskv volt. gy most sokig fognak beszlni arrl,

hogy grgetted fel a hord melaszt a hegyre.
Egymsra nztek, s hirtelen nevetsben trtek ki.
Annyira nevetsges voltam? krdezte Cleav.
Nem lttam vallotta be Esme. Meg voltam ktzve, s
Gambridge koszos zsebkendjt nyomtk a szmba.
Tovbb nevettek. Cleav Esme derekra fonta a karjt, s
kzelebb hzta maghoz. A lny a vllra hajtotta a fejt, a
nevets elhalkult. A fradt izmok s a zavar eltnt a csendes
nyri jszakban, itt a tennessee-i hegyekben, mikzben elszr
ltek egytt, mint frj s felesg. Esme prbakppen Cleav
mellkasra tette a kezt.
Cleavet felgyjtotta az rints, lnken eszbe jutott az az
rzki csk ott a hegyen. Esme a felesge. Vidman
visszhangzottak a szavak az agyban. Nem volt mr semmi
oka, hogy tovbb vrjon.
Mehetnk lefekdni? krdezte hirtelen.
Esme ijedten hzdott vissza. Flve felnzett r, majd btran
nyelt egyet.
Igen jelentette ki merszen. n ksz vagyok, ha te is.
Cleav alig hallotta a vlaszt, a vr olyan hangosan lktetett a
flben. Felllt, majd karjt nyjtotta Esmnek.
Sztlanul indultak az ajt fel, s fogalmuk sem volt rla, mit
is mondjanak. Esme hirtelen felfigyelt egy kitmtt
vszonzskra a torncon.
Odanzz! mutatott r mohn.
Mi ez? Cleav gondolatai mr odafnn jrtak, kpzeletben
mr lefektette Esmt az gyra, s lehzta rla az inget.
Belenzett a zskba, kopott, fak anyagokat ltott benne.
Valaki a torncomon hagyott egy rongyoszskot mondta
zavartan, s ahogy belptek, vissza akarta dobni.
Esme kikapta a kezbl a zskot.

 Ez az n holmim magyarzta vdekezen. s a

kelengym.
A kelengyd? Cleav agya nem tudta felfogni a sz
rtelmt. Ebben a pillanatban Esmvel nem a kelengye szt
kapcsolta ssze.
Esme mlyen belenylt a zskba, s kihzott valami fehr,
csipks anyagot, ami vilgtott a holdfnyben.
Ezt a tertt az desanym horgolta. Jog szerint az egyik
iker kellett volna, hogy megkapja, mert k az idsebbek. De azt
gondoltam, ha mr ilyen elkel csaldba megyek frjhez, el
kell hoznom a legjobb holminkat, ami csak van.
, az isten szerelmre! Cleav furcsn knyelmetlenl
rezte magt erre a vallomsra. Ervel maghoz hzta a lnyt,
s vgynak kemny jelt odaprselte puha hashoz. Add oda
valamelyik testvrednek, anymnak tbb tucat asztaltertje
van.
Esmt hideg harag hullma rasztotta el, amit Cleav lelse
sem tudott lecsillaptani. Ahogy a frfi lehajolt hozz, hogy
megcskolja, Esme elrntotta a fejt.
A te anydnak nincs olyan asztaltertje, amit az n anym
csinlt mondta.
Cleav egy kicsit htrahzdott, s egy pillanatra megprblt
tiszta fejjel gondolkozni.
Igazad van, bocsss meg! felelte flnyesen. Felejtsk
most el az abroszokat. Meglelte a lnyt, s erteljesen
maghoz szortotta. Menjnk most fel, bjjunk gyba, s
rezzk jl magunkat. Az egsz letnk elttnk van mg,
hogy ilyen mellkes dolgokrl vitatkozzunk.
Esme gy rezte, hogy ebben a pillanatban csak egy dologra
vgyik: mellkes dolgokrl vitatkozni. Egyenrang flnek
tekintette magt ebben a hzassgban. De hirtelen megijedt,
hogy taln mgsem gy van.

 Azt akarom, hogy tudd: desanym tertje nagyon is

fontos nekem jelentette ki egy kiss hangosan. Az, hogy nem
volt biztos magban, csak feltzelte haragjt.
Esme, nem gy gondoltam
Az n csaldom szegny, jl tudod, de mi megbecsljk,
amink van!
des Esme suttogta a frfi a flbe. Tudhatod, mit
becslk n benned s vgigsimtotta Esme htt, aztn
illetlenl megmarkolta dombor fenekt. Mirt nem megynk
mr lefekdni abba a puha, tollas gyba, ami odafnt vr rnk?
suttogta forrn a lny nyakba. Ezt reggel is rrnk
megbeszlni.
Esmnek a torkban dobogott a szve, s hirtelen rjtt, hogy
szrny hibt kvetett el. Ez a frfi, akit csodlatosnak vlt,
akit kiszemelt frjl, egy rzketlen, otromba paraszt, aki tl
jnak tartja magt hozz. Minek nzi ez t? Valami kbor
macsknak, aki idetvedt a torncra? Esme gyorsan krlnzett
a csillog fenyfa padlra, a tmr, faragott fogasra, s attl
flt, valban csak idetvedt.
Dhsen ellkte magtl a frfit.
Nem akarom megbeszlni reggel! kiltotta, szinte mr
sikoltva. St, egyltaln nem akarok beszlni veled!
Hazamegyek.
Micsoda?
Jl hallottad vgott vissza a lny. Elmegyek. Lehet,
hogy szegny vagyok s tanulatlan, de nem hagyom, hogy
lenzzenek. Klnsen nem hagyom, hogy a frjem nzzen le.
De n nem nzlek le.
Akkor minek nevezed ezt a viselkedst?
n ezt gy hvom: frji jogaimat krem. Nem az n tletem
volt, jl tudod. Soha nem vettelek volna felesgl, ha nem ejtesz
kelepcbe.

 , te Esme felemelte a kezt, hogy megsse, de a frfi

knnyedn elkapta, s mlyen a szembe nzett.
Te nem thetsz meg! mondta dhsen. Az, hogy lttad,
amint egy msik n pofon vgott, mg nem jelenti azt, hogy te
is megteheted. Te nem vagy Miss Sophrona!
Esme a rmlettl s a dbbenettl kikerekedett szemmel
bmult r.
Hogy mered kiejteni a nevt a nszjszaknkon?
Cleav kinyitotta a szjt, hogy durvn kzlje vele, minek is
kellene trtnnie a nszjszakn, de az emeletrl hallatsz hang
meglltotta.
Az g szerelmre, mi folyik odalent?
A kzd felek sztlanul meredtek egymsra. Mindketten
elfelejtettk, hogy nem egyedl vannak a hzban.
Cleav elrelpett, s gyuft keresglt, hogy meggyjtsa a
lmpt.
n vagyok az, anya szlt fel, kiss uralkodva magn.
Esme s n vgre itthon vagyunk kzlte trsalgsi stlusban.
Hogy rzed magad?
Jl reztem magam, s mlyen aludtam, mg valami
szrny lrma fel nem bresztett. Mint egy kocsmai verekeds,
a sajt hzamban! Mrs. Rhy hangja ggsen pattogott.
Cleav meggyjtotta a lmpt, s kr pillantst vetett
Esmre.
J estt, Mrs. Rhy mondta Esme kedvesen, s kzelebb
lpett Cleavhez. Nagyon sajnljuk, hogy felbresztettk.
rlk, hogy jobban rzi magt.
Cleav lazn felesge derekra tette a kezt. A lny
megprblt fszkeldni, de a frfi jobban megszortotta.
Az eskv jl sikerlt, anya mondta a frfi. Az egsz
vros ott volt.
Eula Rhy kvncsian szemllte a fiatal prt a lpcs aljban.
Szrnyen nztek ki. Hol lettetek ilyen srosak?

Esme lepillantott tnkrement ruhjra, s majd elsllyedt

szgyenben.
Elraboltk a menyasszonyt magyarzta Cleav higgadtan.
Ez egy szoks a hegylakk kztt, hogy
n tudom, mi a menyasszonyszktets, Cleavis felelte az
anyja lesen. n egsz letemet itt ltem le a hegyek kztt.
Az apd egy fa tetejrl hozott le engem, s mindkettnket
teljesen bebortott a mrges szmrce. Az asszony egy percre
elmerengett, mintha rszletesen felidzn azt a kellemetlen
emlket. Aztn a fiatalokra nzett, akik mg mindig a lpcs
aljn lltak, s elmosolyodott.
Mintha fiatalkornak emlkei j ert ntttek volna bel,
feltrte pongyoljnak az ujjt, s elindult lefel a lpcsn.
Meg kell frdntk, nincs mese! mondta gyakorlatiasan.
Esme, gyere, segts megmelegteni a vizet!

12.

Jl kezddik ez a hzassg! gondolta Esme magban,

mikzben segtett Mrs. Rhynak vizet hzni a frdhz.
Elg lesz egy lavrban megmosakodni mondta jdonslt
anysnak. De az ids n figyelmen kvl hagyta, mit mondott.
Az isten tudja, milyen frgeket hozol az n tiszta
lepedimre jelentette ki.
Esme dbbenten kapkodott leveg utn. Mrs. Rhy gyorsan
megmagyarzta:
gy rtem, a menyasszonyrabls miatt, hiszen olyan
srosak vagytok helyesbtett. Egy hzasprnak csak egyetlen
nszjszakja van.
Esme gy gondolta, ha csak egy nszjszakjuk van, akkor
legalbbis kettesben kellene lennik.
Majdnem egy rig tartott, mg megmelegedett a vz a
frdhz. Cleav lovagiasan megengedte, hogy Esme frdjn
elszr.
A vz jlesett, Esme fradt is volt, de nem tudta elengedni
magt. Eula Rhy semmi hajlandsgot nem mutatott, hogy
kimenjen a konyhbl, hogy egyedl hagyja gondolataival.
Esme anyaszlt meztelenl lt a frdkdban, mint aki
csapdba esett, s vgighallgatta Mrs. Rhy mondkjt
Cleavisrl, az letrl s a csaldjrl, s azt is megtudta, mi a
vlemnye Eulnak a hzassgrl.
Ma mr nem gy vannak a dolgok, mint amikor n frjhez
mentem mondta Esmnek. Az n idmben a hzasulandk
valban ismertk egymst, s a csaldok is megbeszltek
mindent, mieltt megtrtnt volna az eskv s az

regasszony rosszallan csvlta a fejt. Te s Cleavy egy

csppet sem ismeritek egymst mondta.
, dehogynem lltotta Esme. n heteken t nztem
Cleavist, jl megfigyeltem. Mindent tudok rla.
Eula Rhy hitetlenkedve felhorkant.
Ez nyilvnvalan nem igaz, mert akkor nem mentl volna
hozz.
Esme dbbenten nyitotta ki a szjt.
Mirt mondja ezt?
Esme, te egsz okos lnynak ltszol. Ha valban ismernd
Cleavet, akkor szrevetted volna, mennyire nem illesz hozz.
Esmnek nagy erfesztsbe kerlt, hogy ne vlaszoljon erre
semmit.
Az n fiam riember folytatta Eula. Az lete finom
dolgok, s magasrpt gondolatok kztt forog. Egy ilyen
frfinak hasonlan kifinomult s mvelt trsra van szksge.
Esme ersen sszeszortotta a fogt. Olyanra, mint Sophrona
Tewksbury, gondolta magban, de nem szlt egy szt sem.
Az g a tanm folytatta Mrs. Rhy , nekem sem volt
knny. Megboldogult frjem egyszer ember volt.
Termszetesen is elvgezte az iskolkat, sokat tudott az
zletrl. De sohasem foglalkoztatta az, ki , milyen szerepet tlt
be. A mi idnkben nem voltak ilyenek az emberek s Eula
fradtan felshajtott az emlkezs kzben.
De Cleavis megrzta a fejt. Elmondom neked, Esme
Crabb, hogy mita Cleavy abba az iskolba jrt Knoxvile-ben,
mindenrl mindent tudott, s mindenbl a legjobbat akarta.
Az n nevem mr nem Crabb mondta Esme halkan.
Hanem Rhy.
Eula bizalmatlan pillantst vetett a frdvzben l lnyra,
s rosszallan rzta a fejt.
Egyltaln nem ilyen felesget akart magnak.
Esme makacsul felemelte a fejt.

 Lehet mondta kelletlenl , de most mr ns, s elg jl

ismerem ahhoz, hogy tudjam: soha nem tagadja meg az eskjt.
Persze, hogy nem helyeselt az anysa ggsen, ami azt
sugallta, hogy ilyesmit mg gondolni is bolondsg.
Meg fogom tanulni, hogyan segtsek a boltban mondta
Esme bszkn. s a halakrl is tudok mr nhny dolgot, ami
nagyon rdekel is.
A halak! nevetglt Eula megveten. Ez a legnagyobb
bolondsg, amit Cleav a fejbe vett. Rengeteg hal van a
folyban. Semmi rtelme nevelni ket, mint a csirkket.
Taln annak az embernek az anyja, aki az els kakast
megszeldtette, ugyanezt gondolta.
Eula felhzott szemldkkel nyugtzta, hogy menye
vratlanul Cleavet vdelmezi. Az ifjabb Mrs. Rhytl mi ms is
telne, mint vratlan dolgokat csinlni!
Te csak a vagyonrt s a trsadalmi helyzetrt mentl
hozz a fiamhoz mondta Eula kertels nlkl. Attl flek,
mindketten r fogtok jnni, hogy a hzassghoz nem elg az
esk.
Esme valami ideill vlaszon trte a fejt, s kzben vizet
csapkodott magra, hogy lebltse a szappanhabot. Ezt a tnyt
nem tudta megkrdjelezni. A nagy, fehr hzrt vlasztotta
Cleavet. Most mr ks lett volna ezt tagadni. Esme megijedt,
hogy hibt kvetett el, mert mris felmerlt kzttk az
egyenltlen szrmazs problmja, hiszen az elbb jelentette ki
Cleav, hogy nem becsli semmire sem az desanyja szp
asztaltertjt.
Tervezgetsei kzben sohasem gondolt arra, mi lesz az
eskv utn. Azt vrta, hogy Cleav beleszeret, s felesgl kri.
Az eset a harisnyatartval, ami az malmra hajtotta a vizet,
olyan, mint amikor szirupot tesznek a kpbe: akrmilyen
ersen kpld, sohasem lesz belle vaj.

Esme felllt. Mrs. Rhy gy ltszik elgedetlen volt a

mosdsval, mert felkapott egy vdrt, s nyakon nttte
meleg vzzel.
Nem volt rossz, csak vratlanul rte a lnyt. Esme
neveletlenl lerzta magrl a vizet, mint a kiskutya,
lefrcsklve Eult, aki felhborodottan felkiltott.
Tessk nyjtott oda neki egy trlkzt. Mg azt sem
tudod, hogyan kell frdeni?
n leginkbb a folyban szoktam vallotta be Esme. Nem
igazn tartom jnak, ha az ember egy nagy dzsa forr, piszkos
vzben ldgl jelentette ki olyan gggel, ahogy csak tellett
tle.
Esme Eula Rhy puha pamutkntst vette fl, s kvette
anyst a hallba. Amint kilptek, ott talltk Cleavet a lpcsn
ldglve.
Te j g! Mit csinlsz itt, Cleavy?
A frfi gondterhelten rncolta a homlokt.
Esmre vrtam, hogy felksrjem a szobnkba.
, azt n is meg tudom tenni mondta Mrs. Rhy
trelmetlenl. Te csak menj, s frdj meg!
Cleav vitatkozni akart, de anyja csak legyintett egyet.
Hatrozottan tkarolta Esme derekt, s felvezette a lpcsn.
Ebbe a szobba egyenesen szak-Carolinbl hozattuk a
btort mondta Eula, amint belptek a kszbn. Cleavnek
nem csak nagyon j zlse van, de jl felismeri a minsget is.
Itt minden darab kzzel megmunklt fekete difbl kszlt.
Esme flelemmel, vegyes tisztelettel bmulta a masszv, stt
btorokat. Annyi polc s fik volt benne, hogy Vader minden
holmija belefrt volna. A nagy ruhsszekrnyen hatalmas,
ferdesk tkr lgott. Az gy szlesebb s hosszabb, mint
amilyet Esme valaha is ltott, a fejdeszka pedig egszen a
mennyezetig rt.

 Te j isten, ez olyan, mint egy palota! kiltott fel ijedten,

mire Eula Rhy kvncsian fordult oda hozz.
Nem ezt akartad?
Mieltt mg vlaszolhatott volna, anysa magra hagyta.
n nem ilyen palott akartam felelte Esme az res
szobnak. n csak biztos fedelet akartam a csaldomnak de
mire kimondta, a szavak mr hamisan csengtek.
Valamikor, azta, hogy elszr lejtt a vegyesboltba, s mg
azeltt, hogy az igen-t kimondta, Esme szerelmes lett. Biztos
volt benne, mikzben a patyolattiszta hmzett gytakart
simogatta, nem a palotjrt szeretett bele a frfiba. azt a
gyengd frfit szereti, aki a kezbl eteti a halakat.
Elmosolyodott, amint felidzte az emlket. A frfi
rnykban lve olyan biztonsgban, olyan nyugodtnak rezte
magt, mintha az egsz vilgot leemeltk volna a vllrl. Amg
az rnykban l, Cleav gondoskodik rla.
Gondoskodik rla? Esme elmosolyodott, s megrzta a fejt.
Micsoda buta tlet! Esme gondoskodott mindenkirl. Neki
nincs szksge senkire.
Ekkor megrohantk annak a napnak az rzsei. A bizsergs,
ami egsz testt elnttte, amint megrezte a frfi kzelsgt.
Ahogy elakadt a llegzete, mert megrezte a frfi llegzett a
nyakn. s az a svr, reszket vrakozs, ami miatt vgl a
karjaiba vetette magt.
Esme elnyomott egy ideges nevetst, s tenyerbe temette
g arct. Ma esttl fogva egsz letben, jban-rosszban a
karjaiban lesz.
Esme belebjt a hlingbe, s megfslte a hajt. gve
hagyott egy petrleumlmpt, hogy Cleavnek vilgtson, majd
elhelyezkedett a nagy, stt gyon, s remeg vgyakozssal
vrta a frjt.
Vrt.

Arra bredt fel, hogy az gy tls fele besppedt a frfi alatt.

A lmpa elaludt, s a szobban koromstt volt.
Cleav? kiltott fel ijedten Esme.
Ugyan ki ms lenne? felelte a frfi mereven, bosszsan.
Senki vlaszolt a lny halkan.
A frfi lefekdt mell, s nagyot shajtott.
Esme teljesen felbredt, olyan mereven fekdt, mint egy
deszka. Ez a nszjszakjuk. Most Cleav asszonny teszi t. De
a frfi nem mozdult.
Taln neki kellene kzelednie fel, gondolta Esme. Nem,
egyszer mr oda vetette magt. Ma este Cleavnek kell
kezdemnyeznie. Mindjrt megrinti. De mikor?
A percek rknak tntek, s Esme egsz teste megfeszlt a
vrakozsban.
A feszltsg mr kibrhatatlan lett, gy Esme megszlalt.
Cleav, n nem tudta, mit mondjon. A frfi akarata
ellenre vette felesgl. Nem szerette. Taln nem is kvnta.
Cleav, n
Cleav htat fordtott neki.
J jszakt, Esme! mondta.
J jszakt!
Cleavis Rhy szleset stott, aztn megrzta a fejt, mintha
azzal ki tudn tiszttani. A kezben tartott tblra nzett, s
gondosan berta a polcon tallt lanolinos dobozok szmt. Nem
tervezett mra leltrt, de ennl jobb idpontot keresve se
tallhatott volna.
Lthatan Vaderben mindenki azt gondolta, hogy ma zrva
lesz a boltja, de az is lehet, hogy csak egyszeren nem volt
kedve senkinek erre jrni. Cleav jobban rlt volna, ha tele van
az zlet. Nem akart magra maradni a gondolataival. Ezek a
gondolatok tlsgosan zavarosak voltak.

Buta, esetlen, ostoba tkfej! morgott magra. A feje helyett

a nadrgjval gondolkozott. Megkapta, amit megrdemelt.
Gnyosan mosolygott magn. Nem kapott az gvilgon
semmit!
Magadnak vetetted az gyadat, magad is fekdj bele!
mondta neki az anyja tegnap este.
Cleav ppen ezt szerette volna: belefekdni az gyba.
Sietett a frdvel, azonban a lpcsn felfel menet anyja
meglltotta.
Szeretnk beszlni veled a szalonban, Cleavis mondta
legggsebb hangjn.
Cleav nem az az ember, akit az anyja brmire is
knyszerteni tud, de hossz vek alatt megtanulta, hogy Eula
Rhy rohamait vgig kell hallgatni, klnben sohasem lesz vge.
Mris, anya felelte udvariasan, s elre engedte a
kszbn.
Keresztlstlt a szobn, s szndkos keresetlensggel
nekitmaszkodott a kandallnak. Anyja, kedvenc karosszke
fel intett.
Krlek, lj le! mondta. Nagyon ks van, s biztosan
fradt vagy.
Eula Rhy knyelmesen elhelyezkedett, de aztn rjtt, hogy
ezzel hibt kvetett el. Nagyon knyelmetlen lesz s nem tl
hatkony gy szidni a fit, hogy kzben felfel nz r.
Jhiszemen felesgl vetted ezt a lnyt mondta
hajthatatlanul.
Cleav blintott.
Mondanom sem kell, hogy nem ilyen felesget kpzeltem
neked. s abban is ersen ktelkedem, hogy te magad is ilyen
felesget kpzeltl volna el.
Errl mr nem rdemes vitzni, anya. Amit tettem,
megtettem.

 Ez igaz. Ktsgkvl t fogja alaktani a hzunkat a

sajtjv, s ehhez joga is van, hiszen a felesged. Erre
gondoltl mr?
Cleav bosszankodott.
Mit akarsz mondani, anya? krdezte. Esme nagyon okos
lny. Ha azt kpzeled, hogy csirkket fog nevelni a kamrban
vagy disznt az ebdlben, akkor attl tartok, csaldnod kell.
Eula felhzta a szemldkt.
rlk, amirt vdelmezed. Biztosan sokszor kell majd ezt
tenned a jvben.
Cleav egy pillanatra lehunyta a szemt.
Biztos, hogy nekem s a felesgemnek meglesznek a
magunk gondjai mondta. De mint minden hzasprnak, az
id s a megszoks majd segtsgnkre lesz.
Mrs. Rhy ggsen felhorkantott, mintha fjtatott volna.
Az id s a megszoks ltalban nem elg ahhoz, hogy az
ifj hzasok erre tervezzk a jvjket.
Nem csak errl van sz vdekezett Cleav gyorsan.
Mondj mg egyet!
Cleavnek azonnal eszbe jutott valami, de errl nem szvesen
beszlt volna az anyja eltt.
pldul
Szereted? a krds gy csattant, mint egy ostor.
n habozott Cleav. azt hiszem, hogy szeret
engem.
Az ids n hitetlenkedve fintorgott.
Tged, a nagy hzat, meg a szp ruhkat?
Cleav szja elkeskenyedett a bosszsgtl.
Esme nem olyan lny, anya mondta igaza tudatban. Mg
mindig maga eltt ltta a lnyt, amint az rnykba hzdva l
a tparton. A szeme rmtl csillogott, mikzben a halakat
figyelte, aztn pedig elsttlt a vgytl, mikor a karjaiba
vetette magt.

 Anya, tnyleg trdik velem. Olyan nehz ezt elhinni?

Eula Rhy gy mrte vgig a fit, mintha mretet akarna
venni rla.
Azt elhiszem, hogy gy gondolja, szeret tged ismerte
el az anyja. De ez sem fog sokig tartani, ha tovbbra is gy
megsrted a bszkesgt, mint tegnap az anyja horgolt
tertjvel.
Mg ma reggel is, mikzben a gygyszeres polcon a
kencsket s a tablettkat szmolta, tovbb knozta, milyen
igaza volt az anyjnak. Olyan szorosan hzta maghoz Esmt
tegnap este, mint egy rosszul nevelt, zldfl parasztfi.
Vgyakozsa juttatta el odig, amirt durvn viselkedett.
Annyira szeretett volna mr lefekdni vele, hogy
megbntotta, ez mg sohasem fordult el vele. Esme teljesen
kiksztette azzal a vitval a tertrl.
Ezrt fekdt le mell tegnap jjel, s ezrt nem prblta frji
jogait rvnyesteni. Br ma reggelre mr gy rezte, hogy hibt
kvetett el. Esme hajnak des illatt rezve az egsz jszaka
valsgos gytrelem volt. Az is eszbe jutott, hogy a lny ppen
termszetnek ezt az oldalt kedvelte a legjobban.
Megprblta vgiggondolni, mit tegyen. Egy ilyen
nszjszaka egy hzassgnak nem valami gretes kezdett
jelenti. Fleg akkor, ha mst nem is tud ajnlani a felesgnek,
csak a testi vonzdst.
Mikzben a lehetsgeket gondolta vgig, a bejrati ajt
fltt megcsendlt a cseng.
Jjjn be, nyitva vagyunk! kiltott ki Cleav.
Tudom felelte egy vkony hang.
Felesge hangjra Cleav megfordult. Esme a pult mg
lpett, kzmbsen megindult a polcok mentn, nha megmegllt, s megigaztott egy veget vagy egy konzerves dobozt.
Lassan, szinte szgyenlsen kzeledett a frfihoz, ujjait lgyan

vgighzta a pult tlgyfabortsn, mintha az ismers

dolgokbl szeretne ert gyjteni.
Esme ragyogott a tisztasgtl, de szoksos kopott ruhjt
viselte. Br Cleavnek csak azok a dolgok jrtak az eszben,
amiket mondani akart.
n kezdtk mindketten egyszerre.
Kicsit zavartan mosolyogtak egymsra.
A hlgyek elbb ajnlotta Cleav.
Nem, kezdd csak te mondta Esme gyorsan.
Cleav szrakozottan a cipjt bmulta.
Sajnlom a tegnap estt mondta egyszeren.
Esme arca tzpirosan lngolt. Azrt kr bocsnatot, mert
nem nylt hozz az gyban? Olyan ersen a torkban dobogott
a szve, hogy majd megfulladt.
Nagyon rlk, hogy desanyd tertjt elhoztad
hozznk, Esme.
Ekkor Cleav felnzett. Mly, kk szeme szintn tekintett a
lnyra.
Esme alig kapott levegt sajt butasgn megdbbenve.
Persze, hogy a veszekedsrl beszl, bizonygatta magnak
megveten.
Igazad volt mondta tettetett nyugalommal. A te
desanydnak egsz biztosan sok tertje van, s a legtbbje
jobb is, mint amit az n anym csinlt.
De mgis a te desanyd csinlta felelte Cleav. Vgl is
ez a lnyeg. Ez most mr a te hzad, s termszetesen el kell
hoznod a holmidat. Cleav rpillantott a nre, s nem tudta,
hogyan folytassa. Bolondokat beszltem tegnap este kezdte
, mert bolond vagyok. Inkbb csak a cskra gondoltam, mikor
az ajkad nztem, nem annyira a szavakat, amiket kimondtl
vele.
Esme szeme tgra nylt, s ajkai, amikrl ppen sz volt,
meglepetsben bjosan sztnyltak.

 Igen? Mit is mondjon most? Hiszen is cskolni akarta a

frfit. St, nem csak cskolni, vallotta be magnak. Szerette
volna jra rezni ers karjait maga krl. Szerette volna
mindent szeretett volna. De nem veszett el semmi. A
bizonytalan kezdet nem jelentheti azt, hogy mindennek vge.
Esme nem engedi, hogy ez megtrtnjen.
Idt sem adott magnak, hogy vgiggondolja, mit csinl,
lbujjhegyre emelkedett, s lgyan frje szjra szortotta a
sajtjt.
Cleav ijedt reaglsra Esme remnyei lelohadtak.
Tudom, hogy nem jl csinlom ismerte be, s
szgyenlsen lehajtotta a fejt.
Cleav tekintete ellgyult.
Okos kislny vagy mondta knnyedn, s tlelte.
Egyszeren csak gyakorlat teszi a mestert. De n megteszem,
ami tlem telik.
Lassan elrehajolt, s amikor szjuk mr majdnem sszert,
habozva megszlalt:
Most n kvetkezem.
Knnyedn hozzrt a lny ajkhoz, majd fels ajkt a fogai
kz vette. Gyengden, jtkos szenvedllyel harapdlta, majd
rvette a lnyt, hogy kiss nyissa szt ajkait. Aztn megkstolta
a benti meleget.
Hmmm, de finom vagy mormogta.
Esme nem vlaszolt. Ezttal lassabban lelte meg. Frje
nyaka kr fonta a karjt, s szp barna hajt simogatta, ami
olyan gondosan le volt nyrva.
Cleav abbahagyta a cskot, s egy kicsit eltvolodott tle. De
ez a kicsi is tl sok volt, s Esme jra a frfi ajkait kereste.
Szjnak forr, izgat ze olyan tiltott gymlcs volt, amit most
egyszerre szabadon lvezhetett. A kvncsisg s a vgy
keveredett benne, s szerette volna minden megkzeltsbl,
minden rszrl megismerni a frfit.

 n cskollak tged, vagy te cskolsz engem? krdezte

rekedten.
A gyengd, lgy rintsek forrsggal ntttk el ket. Cleav
kedvesked, szerelmes kis harapsokkal bortotta a lny
nyakt, Esme pedig hls cskokkal viszonozta.
Ha hzasok vagyunk felelte Cleav , mr nem szmt.
Mintha ezek a szavak engedlyt adtak volna r, Esme
vgigsimtott a frfi szles vlln, majd le, vgig a mellkasn.
Hmmmm a helyesl motyogs felbtortotta a lnyt, s
szorosabban hozzsimult.
A moh simogats feltzelte Cleav vrt, egyre szorosabban
lelte Esmt. Szja hesen elindult a lny szjrl az arcra,
majd a nyakra. A lny htradlt, hogy jobban hozzfrjen,
pedig kihasznlta.
Esme, des Esme suttogta Cleav a lny flbe. A
derekrl felfel indult a keze, s gyengden megrintette a
mellt.
! Esme dbbent felkiltsra Cleav cskkal fedte be az
ajkt. A lny felshajtott, Cleav pedig jra vgigsimtott a
melln, gy, hogy hvelykujjval megcirgatta a kimered
mellbimbkat is.
Az a nyugtalansg, amit Esme a torkban rzett, lehet, hogy
a flelemtl volt, mgis szinte felknlta testt a frfi keznek.
Igen, krlek, simogass! suttogta. Azt rzem, hogy
hogy mindentt
Esme szavaira mlyen a frfi torkbl valami primitv
morgs trt fel. Szorosabban lelte a lnyt, majd nyelvvel
behatolt meleg, des szjba.
A lny meglepetsben elhzdott egy kicsit, de aztn az
nyelve is engedelmeskedett a kihvsnak.
Ezt olyan illetlennek rzem mondta, mikzben melle
izgatottan fel-le emelkedett.
Az is felelte Cleav. Olyan csodlatosan illetlen.

Addig folytattk ezt az illetlen feldertst, mg vgl

mindketten nehezen llegeztek. Cleav kicsit eltolta magtl, s
a lny feje tetejre hajtotta fejt.
Nem lenne szabad ezt csinlnunk mondta Cleav,
prblva figyelemmel lenni a krnyezetkre. Bezrom a
boltot, s menjnk be a hzba.
Esme szeretett volna beleegyezni, mgis a fejt rzta.
Anyd ott van.
Cleav elkeseredetten shajtott, s jra maghoz lelte.
, Esme, annyira kvnlak suttogta. De itt most nem
alkalmas sem a hely, sem az id. Egy riember nem viselkedik
gy egy hlggyel nyilvnos helyen.
Esme hevesen megrzta a fejt.
, Cleav, nem kell bocsnatot krned mondta. s ne
szidd magad. Az n hibm. Egyszeren nem tudtam mr
tovbb vrni.
Cleav gyengd cskot lehelt az ajkra.
Olyan des vagy mondta, s kinyjtott karral eltartotta
magtl Esmt, arcvonsait vizsglgatva. s oly rtatlan.
Nem egszen mondta Esme lassan. Emlkszel arra a
szp harisnyatartra, amit adtl nekem?
A frfi blintott. Hogy is felejthetn el?
Felvettem a ruhm al mondta a lny.
Cleavnek rgtn az jutott eszbe, hogyan llhat hossz
combjn. Aztn azon gondolkodott, vajon mennyire magasan
hordja, de nem mondta ki hangosan.
Ezrt van, Esme. Ebben mg nincs semmi illetlen.
gy jttem le ide, hogy elbb felvettem a harisnyatartt
folytatta Esme, s messze nem rtatlan tekintettel nzett frje
szembe. Azonban semmi ms nincs rajtam a ruha alatt.
Cleav dbbenten kimeresztette a szemt.
Miss Esme kezdte. Miss Esme, n

 Az n nevem nem Miss Esme javtotta ki a lny halk,

brsonyos hangon. Az n nevem Mrs. Cleavis Rhy.
A frfi orrlyukai kitgultak, amint megprblt rendes
tempban llegezni. Tekintetvel vgigfutott a kopott
szoknyn, amely most az egyetlen akadly volt kzte, s a
kztt a hossz, rzki lb kztt. A keze remegett a vgytl.
Nem tudott megszlalni. tlelte felesge derekt, s tenyerbe
fogta lgy domborulat fenekt.
Kvnlak, Mrs. Rhy drmgte. Itt s most.
s mindketten trdre rogytak a kopott padlra, a pult s a
polcok kztt.
Cleav
szenvedlye
legyzte
benne
az
riember
tartzkodst. A szrke szvetet felhzta egszen Esme
derekig. Nem hazudott. A hossz, csbt combok, amelyek
hetek ta ksrtettk s csbtottk lmban, most meztelenek
voltak, s radsul elrhet kzelsgben. Felforrsodva az
elragadtatstl vgigpsztzta tekintetvel a lny lbt. Forms
lbszrt, a kecses trdt, s meztelen combja fehrsgt,
amelyet fehr-rzsaszn finom harisnyakt lelt krl. Az,
amelyik mindkettjk lett megvltoztatta.
A frfi minden agglya tovaszllt, tenyert rfektette a fehr
lbszrra.
Oly lgy suttogta, s visszafogta magt, hogy lassan
haladjon, s hogy ne ijessze meg a lnyt.
Esme cseppet sem ijedt meg. Lngolva borult frje karjaiba,
s mohn cskolta.
Ez a lelkeseds rszegt volt. Mr egyltaln nem szmtott,
hol vannak, vagy, hogy mit rnak el a trsadalmi szablyok.
Cleavnek semmi ms kvnsga nem volt, csak magv tenni a
lnyt, akinek a szja s a nyelve az vvel jtszadozik.
Voltak azonban zavar tnyezk is. Az ajkaknak, amelyek
most tanultk ezt a bdt jdonsgot, mg gyakorlsra van
szksgk. A krdezskd, kvncsiskod ni kz majdnem

lelohasztotta frfiassgt rtatlan kutatsai kzben. A hetyke

kis melleket, amelyek oly vgyakozva drglznek hozz, mg
le kell vetkztetni. s a barna frtk alatt megbabonzan
rejtzkd titkokat is rdemes lesz felfedni.
Vegyk ezt le rlad suttogta forrn a lny flbe,
mikzben a blzt mr kezdte gombolgatni.
A kopott ruhadarabot lehzta a lny fejn keresztl. Cleav
hirtelen rzsaszn mellbimbkkal tallta magt szemben,
amelyek kemnyen gaskodtak a vkony, tltsz pamut
fzvd alatt.
Azonnal odahajolt, szjval megcirgatta, majd bekapta a
duzzadt kis bimbkat. Lefektette Esmt a fldre, s egsz
testvel betakarta. Hatrozottan a combjai kz frta magt.
Hallotta s rezte is a hls, megknnyebblt shajt. Esme
hevesen izgett-mozgott alatta.
, de csodlatos! suttogta, s szlesebbre trta szt a lbt,
s szinte knyrgtt. Mg! Olyan j!
Cleav majdnem eljutott a beteljeslsig ezekre a szavakra.
sszeszortotta a fogt, kiss felemelkedett, s lenzett ifj
felesgre. Esme sttszke haja ledren sztterlt a padln,
arca kipirult a gynyrtl. Fel-al jr mellt tisztn lehetett
ltni a fzvd tltsz anyaga alatt.
Cleavis! Itt vagy?
A kilts az ajt kzelbl hallatszott. Cleav szeme ijedten
tgra nylt, Esme pedig megprblt felkelni. A frfi intett neki,
hogy maradjon, s legyen csendben.
Cleavis! kiltott jra a vsrl. Cleav gyorsan feltrdelt,
megigaztotta a ruhjt, htrasimtotta a hajt. Csendre intette
Esmt, s felllt.
J napot, Mr. Denny! ksznt. Nem is hallottam, hogy
bejtt.
Nem is akartam bejnni felelte az reg. Azt hittem, ma
elbjsz a fiatal felesgeddel s kuncogott egyet. Csak lttam,

hogy nyitva van az ajt, s gy gondoltam, jobb, ha megnzem,

minden rendben van-e.
Leltrozok mondta Cleav idegesen. Az az igazsg, hogy
pp most akartam bezrni. Szksge van valamire?
Esme amennyire csak tudott, kzel hzdott a pulthoz.
Felhzta a trdt, amelyet gyorsan betakart a szoknyjval, s
olyan kicsire hzta ssze magt, amennyire csak tudta, hogy
jobban el tudjon rejtzni a kukoricaliszt meg az rnikaoldat
vegei kztt.
Szve mg mindig riadt vert. Megprblta lecsendesteni
llegzett, mert sajt flben erszakos drmblsnek
hallatszott. Mg mindig remegett a vgytl. A lba kztti lgy
hely duzzadt volt, s fjt.
Megrknydve nzte sajt zilltsgt.
Cleav ott llt mellette, teljesen felltzve, s olyan nyugodtan
s higgadtan beszlgetett, mintha mi sem trtnt volna. Mintha
mris elfelejtette volna Esme vgyakozva bmulta maga
mellett az ers, nadrgtakarta lbakat, s gy dnttt,
emlkezteti Cleavet.
Prbakppen kinyjtotta kezt, s megrintette a frfi lbt.
Gondolod, hogy az idei es mr mind leesett? krdezte
Denny.
Nem! felelte Cleav egy kicsit nagyobb nyomatkkal, mint
kellett volna. gy rtem folytatta halkabban , szerintem
ezen a hten mg fog esni.
Lehet blogatott Denny, aztn kvncsian vgigmrte
Cleavist. Lzad van, fi? Teljesen vrs az arcod.
Nem, jl rzem magam, hmmm, igen, jl bizonygatta
Cleav.
Esme nagyon rlt annak, amit felfedezett ifj frjn. Nem
csak a lba ers, s izmos, de a combja is, st a feneke is
kifejezetten forms. Mg sohasem figyelt a frfiak hts felre.
Most csodlkozott magn. Cleav feneke, igaz, hogy a ltygs

nadrg eltakarta, igazi mvszmunknak hatott. Esme

felfedez tra indult kezvel az izmos domborulatokon, s azt
tapasztalta, hogy frje rendkvl rzkenyen reagl az
rintsre. Mikor elrehajolt, s egy kicsit incselkedve
beleharapott, azt hitte, a frfi mindjrt tugrik a pulton. Esme
csak azt sajnlta, hogy nem rezheti a meztelen brt.
Az idn semmi sem lesz a paradicsomombl
panaszkodott Denny.
! nygtt egyet Cleav.
Lergtk a hernyk mondta Denny, s sajnlkozva
csvlta a fejt. A fenbe is, nagy kr!
Kr helyeselt Cleav, szokatlanul vkony hangon.
De a krumpli jl indult.
Jl.
A kukorica sem rossz.
Esme kutattja mr veszlyess kezdett fordulni, Cleav
olyan hangokat hallatott, mintha fuldokolna.
Mi a baj? ugrott egyet Denny Cleav kiltsra.
n Cleav alig kapott levegt, szeme tgra nylt. n
csak most jttem r, hogy elfelejtettem valamit, amit meg kell
csinlnom.
Gyorsan elindult a pult vghez, s felvette a kassza melll a
Zrva tblt.
Felemelve a tblt maga eltt, srgetleg kiksrte Dennyt.
Muszj most bezrnom magyarzta sutn. Jjjn vissza
holnap.
Te j isten, fiam! Az g szerelmre, mi a baj? krdezte
Denny, de Cleav udvariatlanul becsapta az ajtt az orra eltt.

13.

Cleav felakasztotta a tblt az ablakba, leeresztette a rednyt,

s httal nekidlt az ajtnak. Elvrsdtt, prblt egyenletesen
llegezni, s Esmt kereste a tekintetvel, aki pp kikukucsklt
a pult mgl.
Esme aggodalmasan nzte.
Taln nem lenne szabad gy megsimogatnom tged?
Cleav egy percig sztlanul nzte. Teljesen felizgatott
llapotban volt, orrlyukai gy zihltak, mint egy csdrnek,
amikor megrzi a kanca szagt. Most nem tudott a tudsra s a
j modorra koncentrlni, minden figyelmt lekttte a nadrgja
elejn lktet forrsg.
Lassan elindult Esme fel.
Az rihlgyek nem simogatjk gy az riembereket
mondta.
Esme szgyenkezve blintott.
Sohasem lltottam, hogy rihlgy vagyok mondta.
Cleav megkerlte a pultot, s elrehajolt Esme archoz.
Nem, tnyleg.
De egyetlen n sem tudta gy felgyjtani a vrt, mint ez az
rtatlan lny itt. nem trdtt vele, megbntotta, megalzta,
de mg mindig itt van. Mg mindig itt van, s akarja t. Esme
Crabb szereti t. Hirtelen Cleav gy rezte, a
legszerencssebb ember Tennessee-ben.
Farkasszemet nztek egy percig, aztn Esme lesttte a
szemt. Cleav azonban gyengden az lla al nylt, s
felemelte, hogy arcra nzhessen.

 Nem, sohasem lltottad, hogy hlgy vagy mondta

halkan. n pedig inkbb nem vagyok riember, s rmmel
elfogadom ezt.
Otthagyta a lnyt, s odament a mterrut tartalmaz
szekrnyhez. Esme kvncsian nzte, amint turkl benne.
Na, ez az! mondta vgl.
Kihzta a maradk rzsaszn krepdesint, sztnyitotta, mint
egy asztaltertt, s letertette a kemnyfa padlra.
A hlgyek romantikt akarnak, virgokat, puha gyat s
tiszta lepedt.
Esme rnzett, majd a szp rzsaszn krepdesinre, ami
matrac helyett szolglt.
n csak tged akarlak.
Cleav nekitmaszkodott a pultnak, elszr az egyik
csizmjt hzta le, majd a msikat. Hvelykujjt beleakasztotta
nadrgtartjba, s leengedte a derekra.
Rlpett a rzsaszn anyagra, s kinyjtotta a kezt Esme
fel.
Nem csatlakozna hozzm, Mrs. Rhy?
Esme elindult fel. Csak attl, hogy rnzett a frfira, s
elkpzelte, mi fog trtnni a rzsaszn lepedn, a mellbimbi
vgyakozva feszltek fzvdjnek tltsz anyaghoz.
Habozva kzeledett a frfi fel. Oda akart menni frjhez, de
nem akarta tnkretenni a szp anyagot nehz bakancsval.
Leveszem a cipmet mondta.
J egyezett bele Cleav. Htradlt, s gonoszkodva
mosolygott r. Tudod, mit? Mirt nem veszel le akkor mr
mindent?
Mindent?
Ha nem is mindent, a harisnyatartt magadon hagyhatod.
Esme szeme dbbenten kitgult. De amikor a frfi rtkel
pillantsa kteked vigyorr szlesedett, visszamosolygott.
Azt hiszed, nem teszem meg? krdezte.

 No, hadd lssam! vigyorgott mg szlesebben Cleav.

Melyik hegyen nevelkedett lny tud ellenllni brmilyen
kihvsnak?
Esme gyorsan lehzta a cipjt, majd a szoknyja htuljn a
kapcsokat keresglte. Egy pillanat mlva a kopott szrke szvet
mr a fldn hevert, s kilpett belle.
Mr a fzvd pntjrt nylt, amikor visszanzett Cleavre.
A frfi mr nem mosolygott. Perzsel tekintettel nzte, amibe
egy kis csodlat is vegylt. Esme lelasstotta mozdulatait.
Lassan, gondosan leeresztette a fzvd pntjt a vllrl.
Vgig a frfi szembe nzett, s kzben vgigsimtott sajt
vlln, mintha nem tudna tovbb vrni a frfi simogatsra.
Szndkos lasssggal, centimterrl centimterre trta fel
mellei domborulatt, ahogy leengedte a fzvdt a testrl.
Cleav lthatan nyelt egyet.
Esme tekintetvel is s jtkosan lebiggyesztett szjval is
ingerelte. Lassan a pultra dobta a fzvdt, s ott llt eltte,
arcn a pr, s lbn a rzsaszn-fehr harisnyakt.
Cleav fel nyjtotta a kezt.
Mirt csinlt az Isten ilyen hossz ni lbakat? drmgte,
mikzben ers kezvel megmarkolta a lny cspjt, s
maghoz hzta.
Mikor rlpett a krepdesinre, Esme minden megjtszott
merszsge odalett. A frfi meleg rintstl meztelen teste
remegni kezdett.
n mg sohasem csinltam ilyet sgta feszlten.
Tudom, Esme felelte Cleav, s simogatni kezdte a
meztelen, fehr combokat. Senki nem ismeri ezt a gynyr
lbat, csak n.
Szndkosan habozva jrt rajta a keze, majd kzelebb hzta
maghoz. Esme ott llt s remegett. Itt trdel eltte a frje,
akirt oly kemnyen meg kellett kzdenie. Esme flelme
elolvadt, mint a h tavasszal.

 Tudom, hogy nem fogsz fjdalmat okozni nekem mondta

meggyzdssel.
Cleav felemelte tekintett.
Fjdalmat? megrzta a fejt, s gyengden megcskolta a
fehr brt a harisnyakt fltt. Fjdalmat nem. Sohasem.
Cleav fogai kz vette a kecses ni fehrnem pntjt, s
lehzta egszen a trdig.
A harisnyakt csiklandozta Esme lbt. A llegzete elakadt,
lba kocsonyaknt remegett.
Nem brok llni mondta remegve.
Cleav azonnal elengedte a harisnyatartt, s kt kzzel
megtmasztotta.
Bzz bennem, Esme! mondta neki. Nem vagyok olyan
frfi, aki cserbenhagyna tged.
Esme lepillantott vilgoskk szemprba, s az ers kz
biztonsgos rintstl jra elrasztotta a vgy hullma.
Megbzom benned.
Cleav mosolygott.
Akkor nem bnod, ha ezt csinlom? krdezte, s
elrehajolt, majd gyengd cskot nyomott a lny combjai
tallkozsnl.
! kiltott fel Esme ijedten. Ezt is lehet?
n megteszem mondta a frfi. Ha akarod.
Esme arca lngolt, hiszen testnek minden melege s rzse,
gy tnt, azon a nedves, tzel testrszn koncentrldik, ahol
a frfi ajkval megrintette.
n n azt hiszem, igen dadogta a lny.
Cleav nem vrt tovbbi biztatsra, elrehajolt, s
megcskolta a legrzkenyebb pontjn.
Mikor a nyelvvel megrintette azt a lktet, rzkeny
terletet, Esme felkiltott: flig a meglepetstl, flig az
lvezettl.

 Mi volt ez? krdezte Esme, s lerogyott a frfi mell, mert

mr nem brtk a lbai.
Gynyr felelte Cleav, s kezvel folytatta, amit ajkaival
elkezdett. Gynyr, amit egy frfi tud adni egy nnek.
Knnyed, izgat cskokkal bortotta felesge mellt s
nyakt.
Fjnia kellett volna mondta Esme.
Cleav folytatta az apr kis cskok szthintst a lny szemn
s orrn.
Nem ezen a helyen fj felelte. Igyekezni fogok, hogy
egyltaln ne fjjon. Annyira akarlak! Megprblom gy
csinlni, hogy knny legyen.
s Cleav des cskokkal, biztat cirgatssal folytatta,
inkbb azrt, hogy biztassa, nem pedig hogy felizgassa Esmt.
A lny nagyon lvezte ezt a gyengdsget. lvezte, hogy a frfi
keze meztelen brt simogatja, foga s nyelve a szjt beczgeti,
hogy mindentt lvezetes legyen.
Esme torkbl hangos, mly, rzki nyszrgs trt el,
meghajltott httal knlta magt a frjnek. Cleav mg
kzelebb szortotta maghoz.
Esme izgett-mozgott, rthetetlen szavakkal buzdtotta frjt,
feje fel-al jrt a rzsaszn krepdesinen.
Cleav kigombolta finom vszoningt, Esme pedig mohn
segtett lehzni a vllrl. Mikor sikerlt, rmteli
meglepetssel lelte t. Sohasem hitte volna, hogy egy ilyen
finom riembernek, mint Cleav, ennyire sr, selymes, fekete
szr bortja a mellkast. Addig simogatta, mg Cleav vgl
megfogta a kezt.
Esme, segts levenni a nadrgomat!
A frfi moh hangja tettre ksztette Esmt. Frge ujjaival
gyorsan kigombolta a nadrg s az alsnadrg slicct, s
lehzta a ruhadarabokat a cspjrl.

Cleav frfiassgtl, amely a hashoz nyomult Esme zavarba

jtt. Megragadta a frfi ers, izmos fenekt, amirt mr
korbban is gy rajongott.
Cleav torkbl visszafojtott hang trt el, s hangosan
felnygtt.
Esme habozott, hogy folytassa-e kutattjt.
, igen, kedves! suttogta a frfi forrn a lny flbe.
Csodlatos a kezed rintse, de nem brok tovbb vrni.
Magamv akarlak tenni!
Gyengden megsimogatta a lny bels combjn a fehr brt,
szttrta lbait maga eltt, s fl grdlt, hogy magv tegye.
Most! sikoltott Esme magban. Most asszonny teszi, az
asszonya lesz, rkre. Mindjrt meg fog tudni mindent, amit
tudni kell a szerelem beteljeslsnek stt misztriumrl.
Neki is megadatik az az ldott lehetsg, hogy gyermeket
hordozzon.
Most lehet, hogy fjni fog suttogta Cleav, mikzben
prblt gy helyezkedni, hogy belhatolhasson.
A lny legrzkenyebb, legfltettebb pontjhoz rintette a
frfiassgt. Esme torkbl kis kilts trt fel.
Jl vagy? krdezte suttogva a frfi.
A lny blogatott, jval hatrozottabban, mint valban
rezte.
A frfi jra elrenyomult. Esme szeme tgra nylt a
flelemtl s a fjdalomtl.
, ne! kiltott fel, mikzben Cleav teljesen belhatolt.
A frfi homlokrl izzadtsg csorgott, s szinte nkvletben
lihegett. A n testnek forr invitlsa les ellenttben volt
rtatlansgval.
Cleav kicsit htrahzdott, s megprblta sszeszedni
magt.
des Esme fuldokolta gyengden, gytrdve. Nem
akarok neked fjdalmat okozni, de

Esme jra leveghz jutott. Cleavis Rhy kk szembe nzett,

s rezte, mennyire szereti. Mint mindig, most is riemberknt
viselkedett. sszeszortott foggal llt ellen sajt vgynak, mert
nem akart neki fjdalmat okozni. Ennek fjnia kell, ezt
mindenki tudja. De ez a frfi itt a karjaiban, a frfi, akit szeret,
meg fogja t kmlni.
Esme frje derekra kulcsolta hossz, vkony lbt.
Hatrozottan megmarkolta a fenekt, s elretolva cspjt
Cleav frfiassghoz nyomta magt.
Mindketten felkiltottak: Esme a fjdalomtl, Cleav az
lvezettl.
A redny rsein keresztl besttt a dlutni napnak egy
sugara, vgigpsztzta a kemnyfa padlt. Az res helyisg
csendjt a kt meztelen ember kapkod llegzetvtelnek a
hangja tlttte be, akik a pult s a konzerves polc kztt
fekdtek.
Esme vgighzta kezt a frfi htn, s rezte az ers izmok
remegst, s az izzadsg cseppjeit.
Fjt neked szlalt meg Cleav.
Nem, semmi bajom hazudott Esme. Pedig fjdalmas volt.
Jobban fjt, mint vrta. De most mr nem fjt, legalbbis nem
annyira. A be nem forrott seb s a knyelmetlen feszls
elhalvnyult a megknnyebbls mellett, amit rzett. Igen,
hatrozott megknnyebbls volt ez. Cleav benne volt, mintha
testnek a rsze lenne, vta, krlvette. Olyan biztonsgban,
annyira otthon rezte magt vgre.
A szembe knnyek gyltek, de visszatartotta ket. Cleav azt
fogja gondolni, hogy a fjdalom miatt sr, s ez mltsgn aluli
lenne. De az ilyen fajta rm miatt rdemes srni.
Cleav kicsit felemelte a fejt, s szrevette a knnycseppeket
a szemben.
Ne srj, kicsikm suttogta. n kicsi drgasgom.

Megprblt elhzdni tle, de Esme nem engedte. Nyaka

kr fonta a karjt, lbt pedig a derekra, s ersen tartotta.
Tl nehz vagyok neked mondta Cleav.
Krlek, ne menj el mg! suttogta a lny.
Nem megyek sehov bizonygatta a frfi.
gy rtem habozott Esme, mert nem tudta, hogy is
fogalmazza meg olyan nehezen sikerlt, vrj mg egy kicsit!
Cleav egy percig kvncsian nzett r, aztn elgedetten
elmosolyodott. Ugyanolyan szorosan lelte t a lnyt, mint az
t, s oldalra fordult vele.
Megprblok egsz dlutn gy maradni, ha ezt akarod
mondta Cleav kteked mosollyal. A kedvem meglenne
hozz, de lehet, hogy a testem gyenge lesz.
Esme krden nzett r, aztn elismeren vgighzta a kezt
izmos felskarjn, prbakppen megnyomogatva a bicepszt.
Nincs rajtad semmi gyenge, Cleavis Rhy mondta
hatrozottan.
Cleav felnevetett.
Nem is a karom miatt aggdtam.
Esme tovbbra is kvncsian nzett r, s Cleav zavarba jtt.
Nem volt tapasztalata rtatlan nkkel. Persze, vannak olyan
dolgok, amiket Esme nem tud, nem is tudhat, mg a frje el nem
mondja neki. ez a frj. Valahogy a tants felelssge olyan
tehernek tnt, amit nem szvesen vett a vllra.
Az n kezdte habozva. Szval, az n frfii rszem
nem mindig kpes erre.
Esme szeme nagyra nylt.
Nekem gy tnt.
A frfi hangosan felnevetett.
Csak amikor a kzelemben vagy, Esme Crabb.
Esme Rhy javtotta ki a lny, s egy kicsit mocorogni
kezdett, hogy csillaptsa azt a furcsa remegst ott, ahol sszert
a testk.

 gy van helyeselt a frfi. Esme Rhy.

Azt vette szre, hogy klns rm fogta el, mikor kimondta
ezt a nevet. Hirtelen meg volt rla gyzdve, hogy lete
legokosabb dntse volt, hogy elvette Esmt felesgl. Egyetlen
hlgy sem tudna ilyen izgat lenni.
Ahogy azt Esme olyan helyesen kitallta, az riember nem
lte meg benne teljesen a frfit.
Vacsork hziasszonyai s kifinomult beszlgetpartnerek j,
ha vannak a bartok kztt. De nem kell gyba bjni velk.
Esme htkznapi volt, rzki s kielgt. Az ilyen
tulajdonsgok nagyon fontosak az egsz leten t tart
hsghez.
Cleav lustn vgigsimtott az egyik hossz, vkony lbon,
amint az a derekt lelte. Ilyen lbak veszik krbe egsz
letben! Puha cskot nyomott a lny halntkra, s
mosolygott. Ez a vad, hossz lb hegyi lny szerelmes bel.
Vadszott r, s vgl elfogta. Ebben a percben Cleav biztos
volt benne, hogy a jvben mindkettejknek lesz r elg oka,
hogy hlsak legyenek ezrt.
Mit fszkeldsz? krdezte.
Olyan furcst rzek ott lent vallotta be a lny.
Cleav mosolya lehervadt.
Fj? s jra el akart hzdni.
Nem biztostotta Esme, s szorosabbra fonta karjt
krltte. Nem fj. Csak olyan furcsa.
Hogyhogy furcsa?
Mintha bizseregne vagy ilyesmi.
Esme csak nzte, amint az aggodalom eltnik Cleav
szembl, arcn a megrts villma cikzik t, s elmosolyodik.
Bizsereg? krdezte ktekedve. Bolhi vannak, Mrs.
Rhy?

 Bolhk!? Esme felhborodott, mert eszbe jutott elz este

az anyja megjegyzse a frgekrl, s ersebben reaglt, mint
kellett volna.
n nem Esme dhngve harcolni kezdett, szerette
volna belevgni kicsiny klt frje kteked mosolyba.
, szerintem azok bolhk folytatta Cleav, s j ersen
megszortotta. Esme azonban dhben nem vette szre
hangjban a trft. Nem kell szgyenkezned. Itt a hegyekben
sok nnek van bolhja.
A lny megprblta megharapni, de mg idejben
flrerntotta a fejt.
Nem vagyok bolhs! jelentette ki Esme hangosan.
Szerintem az vagy kttte az ebet a karhoz Cleav. De ne aggdj, majd n gondoskodom rlad.
Te te. Esmnek nem jutott eszbe olyan sz, ami elg
csnya lett volna. Tovbb dlt-flt s verekedett, Cleav pedig
kettejk kz cssztatta egyik kezt. rzkien simogatni kezdte
Esme felstestt.
Azok a bolhk nha rkapnak egy nre mondta, s keze
felforrstotta a lny brt. Aztn szegny gy bizsereg, hogy
azt csak egy frfi csillapthatja. Nos, egy ilyen rendes lnynak,
mindig a frjnek kell csillaptania.
Esme hirtelen dbbent shajtssal rtette meg frje
szndkt, s abbahagyta a kzdst. Mikor Cleav keze melegen,
kedvesen, kvncsian cirgatni kezdte a nedves barna
szrszlakat, majd elolvadt alatta.
Fogadjunk, hogy van itt valahol egy bolha sgta a frfi
forrn a flbe.
Cleav nzte t, s arcn meglgyult a kteked vigyor. A
frfiassga megmerevedett, ajkai des kis cskokkal s
harapsokkal bortottk a lny nyakt.
risten! kiltott Esme, s a frfi ujjainak krkrs
mozgsa irnyba izgett-mozgott. , Cleavis! Mi ez?

 Ez az a rsz, ami nem fj felelte. Mg sohasem ltott egy

nt sem ezeltt. Mindig sttben csinlta eddig? Nem tudott
visszaemlkezni. Ebben a pillanatban nem tudott egyetlen nre
sem visszaemlkezni.
jra teljesen izgalomba jtt, s sszeszortotta a fogt.
Fj? krdezte rekedten. Nem akarok fjdalmat okozni.
Szlj, ha azt akarod, hogy hagyjam abba.
Esme megmarkolta a fenekt, s krlelni kezdte:
Soha ne hagyd abba!
A lny srgeten hozzsimult, Cleav tartotta t, amennyire
csak tudta, s a htra fordtotta, hogy irnytson. rlt, hogy
lehet az a frfi, aki irnytja.
Ne olyan gyorsan suttogta a flbe. Az elbb nem
tudtam uralkodni magamon, de most jobb leszek.
n is jobb leszek grte Esme halkan.
Cleavis felnevetett.
Ne! Mr gy is jobb vagy, mint amit megrdemlek.
Jobb vagyok?
, igen, des mondta Cleav, s megcskolta. Igazi
rmet szereztl nekem az elbb. Most ez a tid, csak a tid.
De vgl is nem gy trtnt.
Esme fszkeldtt, s mocorgott, s megfesztette magt.
Cleav gyengd volt s odafigyel, de vgl riemberhez ill
ritmusa tadta helyt az rzki lktetsnek, ami a padlt is
megrzta.
Igen motyogta Cleav sszeszortott foga kztt. Gyere
velem, menjk egytt!
Esme kinyitotta a szemt, s meg akarta krdezni, mit jelent
ez. De szeme eltt minden rzsasznv vlt, lehunyta a
szemt, s a frfi nevt kiltotta. Nem tehetett ellene semmit,
tadta magt.
A mennyorszg rzse utn Cleav lgyan ringatta a lnyt,
semmisgeket suttogott a flbe, mg lassan visszatrt a

valsgba. A szvk mg mindig gyorsan vert, de llegzetk

mr visszatrt normlis tembe, s egymsra mosolyogtak.
Szavakra nem volt szksg.
Cleav Esme szjhoz hajolt. Csak egy picit nyitotta ki ajkait,
knnyedn hozznyomta a lnyhoz, s gyengden
megcskolgatta az des ajkakat. Esme viszonozta a cskot, st a
nyelvt is kidugta a foga kztt.
Gyorsan tanulsz mondta Cleav, mikzben lvezte a
beczgetst.
Te magad mondtad, hogy nagyon okos vagyok.
Nagyon okos? a frfi eltlozva rtetlenkedett. Mikor
mondtam n ilyesmit?
Ott lent, a halastavaknl felelte Esme. Nem emlkszel?
Aznap, amikor megtantottl a halakat etetni.
Cleav elgedetten shajtott.
, dehogynem, Esme. Emlkszem arra a napra, amikor
megtantottalak a halakat etetni.
jra cskolztak, nyelvk s fogaik rzki jtkt kis
puszikkal hangslyoztk.
Emlkszel, hogy azt mondtad, okos vagyok? krdezte a
lny a szerelmes cskok kztt.
Valban mondtam ismerte el Cleav. De termszetesen
tvedtem.
Tvedtl? Esme htradlt, hogy rnzzen. A frfi
nevetett.
Miknt lehetne okos egy n, aki a dlutn kells kzepn a
padln hempereg a frjvel?
Esme belecspett a fenekbe.
pp olyan okos, mint az a frfi, aki vele hempereg.
Nevetglve, cskolzva, egymst felfedezve tltttk el a
dlutnt a betz napstsben, hogy alaposabban megismerjk
azt, akit egsz letkre trsul vlasztottak maguknak.

Esme elmeslte apja figyelmeztetst a zavarral

kapcsolatban.
Azt hiszem, n majdnem bns vagyok vallotta be Esme.
De egy kicsit sem szgyellem magam, pedig olyan meztelenl
fekszem itt melletted, mint aznap, amikor megszlettem.
Nem egszen javtotta ki Cleav, s meghzta a
harisnyatartt.
Azt hiszem, azrt van ez, mert olyan rgta mutogattam
neked
a
lbamat,
teljesen
elvesztettem
minden
szgyenlssgemet mondta a lny.
El akartl csbtani? krdezte Cleav gnyos
felhborodssal.
Esme elpirult.
akkor, az els nap szval, szrevettem, hogy tetszett
neked a lbam.
Azrt hztad fel a szoknyd, hogy megnzd, mit szlok
hozz?
Dehogyis! kiltott Esme. Csak vletlenl. Legalbbis
akkor vallotta be.
Szgyelld magad! szidta Cleav. Bnbe akartl csbtani,
csak azrt, hogy elvegyelek felsgl.
Msknt hogyan kezdte Esme, de mikor Cleav
elhzdott tle, elhallgatott.
Esme megrmlt, mikor a frfi felllt mellle.
Cleav, sajnlom. n
Cleav a pulthoz tmaszkodott, keresztbe fonta karjt a
melln s megveten felhzta a szemldkt.
Nem sikerlt, kislny mondta kereken. Ellenlltam
minden csbtsodnak, s biztos vagyok benne, hogy az gben
szrevettk ezt, s a javamra rtk.
De elvettl felesgl mondta Esme, s fellt.
De nem azrt, mert te elcsbtottl.

 Ez igaz jtt r Esme. Minden csbtsa s prblkozsa

kudarcot vallott. Nem esett bnbe vele, csak az emberek hittk
azt.
A vros pletykja miatt vettl el felesgl jelentette ki
Esme halkan.
Cleav lehajolt, s felemelte fejt, hogy a szembe nzhessen.
Emiatt a harisnyatart miatt felelte, s rmutatott Esme
egyetlen ruhadarabjra.
Esme megsimogatta a fl pr bns, gynyr rzsasznfehr szalagot.
Azt hiszem, megbntad, hogy nekem adtad suttogta, s a
torkban valami furcsa csom keletkezett, amitl alig tudott
beszlni.
Cleav nem vlaszolt. Elfordult tle. Meztelenl odastlt a
bolt tls vgbe, kinyitotta az egyik fikot.
Esme elpirult, s gy rezte, a meghittsg pillanatai
elmltak. A ruhjrt nylt. Olyan gyorsan elmlt. Pr perccel
ezeltt mg olyan biztonsgban rezte magt, gy rezte,
megbecslik.
Cleav fel fordult, de Esme nem brt rnzni. Most szgyellte
magt.
Cleav visszament hozz, a fikkal a kezben.
Maradj nyugodtan! krte a frfi.
Erre Esme abbahagyta a ruhja keresst.
Ne ltzz fel mg kicsikm! mondta a frfi lgyan.
Cleav egy lpsnyire megllt, s lenzett ifj felesgre, aki
meztelenl ldgl egy darab maradk rzsaszn krepdesinen.
Rmosolygott s a feje fl emelte a fikot.
Micsoda? kezdte Esme meglepetten, aztn boldogan
felkacagott.
Harisnyatartk hullottak a fejre, mint az es.

14.

Cleav kilpett a keltethzbl, s megltta Esmt, amint

lustn, s elgedetten fekdt a tenyszhalak tavnl.
Lusta! kiltotta Cleav mikzben fel tartott.
Esme a htra fordult, s kezvel bernykolta a szemt.
Csak pihenek, Mr. Rhy mondta ingerl rnyalattal a
hangjban. Mg csak hrom napja vagyok frjnl, s a frjem
egy szemhunysnyit sem hagy aludni.
Cleav szles vigyorral lt le mell a fbe.
n most henceg vagy panaszkodik, asszonyom?
ppen csak megllaptom a tnyeket felelte a lny
hetykn, kihvan.
Cleav jtkosan megciblta egy kilg hajtincst a fle
mellett.
A tnyeknek egy rszt, asszonyom, de nem az egszet
mondta knnyedn. Azt elfelejti megemlteni, hogy valaki
kt-hromszor is felkelti egy jszaka azt a szegny, elgytrt
frfit azzal, hogy llandan rajta kszik-mszik.
Esme arca felragyogott.
Mi, hegyi emberek kilencen szoktunk egy gyban aludni.
Neknk az a termszetes, hogy sszebjunk jelentette ki.
Cleav elrehajolt, s megcskolta felesge orra hegyt.
Lassan nekem is egsz termszetes lesz.
Cleav elgedett volt, rjtt, mirt nevezik a hzassg els
heteit mzesheteknek. Ktsgei a nsls irnt gy
elprologtak, mint a pocsolyk szrazsg idejn. Esme kedves
volt, vonz, jkat lehetett vicceldni vele, s mohn vgyott az

 rintsre. Cleav meglepdtt azon, hogy soha, senkivel nem

rezte magt ilyen nyugodtnak, mint vele.
Egy ilyen nnek sok mindent el lehet mondani. Esmvel azt
tehette, amit akart. Nem is tudta, de nem is trdtt vele, mit
kvetel a helyes viselkeds. Meghallgatta Cleav vlemnyt,
de mindig volt sajt vlemnye is. De j humorn s knnyed
termszetn tl az volt a fontos, hogy szintn szerette Cleavet,
nmagrt szerette, s radsul sohasem habozott ezt ki is
mondani. Ez mmort jdonsg volt.
Mit csinlsz idekint? krdezte Cleav. Azonkvl, hogy a
frjeddel zsrtldsz.
Esme pajkosan mosolygott.
Csak lmodoztam egy kicsit. Azon tprengek, mennyire
lennnek felhborodva a vaderi j emberek, ha megltnnak
egy ifj prt a fben heverszni a dlutn kells kzepn.
Cleav felhzta a szemldkt.
Nos, Mrs. Rhy, ezt sohasem fogjuk megtudni felelte
jkedven. Nem mintha nem lennl nagyon nagy csbts
ismerte el , de ezek a halak nagyon hesek.
Akkor etessk meg ket! felelte Esme, majd talpra ugrott,
s a kezt nyjtotta a frfinak, hogy felsegtse.
Cleav megfogta a kezt, s akkor sem engedte el, mikor
kettesben elindultak a takarmnytrol hzba.
Nztem a halakat mondta Esme , hogy jobban
megismerjem ket.
Cleav mosolygott.
Mg mindig gy gondolom, nevet kellene adni nekik
mondta Esme, aztn vllat vont. Tbb halunk van, mint ahny
nv a Bibliban.
, nem is tudom. Ha vgigmegynk az sszes sapn,
taln elg lesz. De nem szvesen neveznm, valamelyik szp
pisztrngomat mondjuk Jehoshaphatnak.
Esme nevetett.

Teleraktak egy vdrt a bds darlt hssal, s odavittk a

vzhez.
Ezek a kedvenceim mutatott Esme a lustn szkl
halakra. Olyan gynyrek!
Szivrvnyos a nevk mondta Cleav, megrten
blintva. Nagyon szpek viszont enni jobban szeretem a
Barnkat. Ltvnynak nem olyan szpek, de az zk kitn.
n nem tudnk enni bellk mondta Esme kelletlenl.
Pedig azrt vannak.
Tudom. Nincs rtelme rzelgsnek lenni az ennival
eredete miatt. De olyan szpek.
Amg Cleav a tbbi tnl megetette a halakat, s megengedte,
hogy Esme a kezbl etesse ezeket. A lny nagyon szerette ezt
csinlni, Cleav pedig lvezettel nzte.
Esme gy rezte, ha Cleav halaival trdik, az egy kicsit
olyan, mintha vele magval trdne.
Mik ezek a szrkk? krdezte. Ezek, amelyek mindig a
Szivrvnyos mellett sznak.
Cleav odanzett, ahov Esme mutatott.
Ez az Aclfej felelte. Ugyanaz, mint a Szivrvnyos.
Esme rtetlenl nzett fel.
Hogyhogy ugyanaz? Teljesen mskpp nz ki.
A frfi blintott, s letelepedett mell.
Az Aclfej ugyanaz a hal, mint a Szivrvnyos mondta,
s kvette tekintetvel az egyik ezstszrke Aclfejt, amint
elkapott egy falat hst a lny tenyerbl. Csak menet kzben
lesznek msflk.
Mirt?
Tudod, a lazacflk mind vndorolnak.
Vndorolnak?
Elmennek lefel, a folys irnyba. Persze ha nem kerted
be ket ilyen tavakban, mint ezt is itt.
Mirt mennek el?

Cleav vllat vont.

Taln kvncsiak. De az is lehet, hogy a megfelel trsat
keresik. Senki nem tudja biztosan, mirt, de k azrt csak
vndorolnak. De vs idejre mindig visszatrnek oda, ahol
szlettek.
Esme blintott.
Szval, minden lazac vndorol, de a legmesszebb ezek az
Aclfejek jutnak. letben egyszer ez a nagy szrke hal az
cenban szott.
Az cenban?
Igen mondta Cleav. A ss vztl lesz a Szivrvnyos
szp szneibl ilyen szrke.
s a szne soha tbb nem jn vissza?
Nem rzta meg a fejt Cleav. Ha egyszer jrt a
tengerben, rkre megvltozik. Hazajhet ide, itt maradhat
egsz letben, s lhet a tbbi Szivrvnyos kztt, de mindig
klnbzni fog tlk, amiatt, hogy valamikor messze jrt.
Az Aclfej jabb falatrt jtt fel, s Esme klns
szomorsggal nzett r.
Olyan, mint te, Cleavis.
Micsoda?
Olyan, mint te. Sohasem lehet belle tengeri hal, de ltta az
cent, s az rnyomta a blyegt.
Esme szembefordult frjvel.
Te elmentl a vrosba, s az megvltoztatott tged.
Krlnzett, s krbemutatott. Mindig itt fogsz lni,
Vaderben, de a vros rd nyomta a blyegt, s mr sohasem
leszel olyan, mint mi, akik itt lnk.
Cleav sztlanul bmult r.
Nhny percig csendben ltek.
Esme lepillantott az Aclfejre.
Nevet adok ennek a halnak.
Cleav a vzbl kivillan ezsts foltot nzte.

 J mondta. Hogy akarod elnevezni?

A lny arct szles, de kesernys mosoly dertette fel.
gy fogom hvni, hogy riember.
Egytt fejeztk be az etetst. Esme halkan dudorszott
magban, de Cleav hallgatott, szinte gondterheltnek tnt.
Igazn kzel kerlt Esmhez, de nyugtalann tette, hogy a lny
ilyen knnyen olvas benne. Valahogy bizonytalan lett ettl.
Nem lett volna szabad a vrosi letrl beszlni neki. Mg soha,
senkinek nem mondta el. De akkor ez tnt helyesnek. s olyan
j rzs volt, hogy megrtette. Tlsgosan is j rzs volt.
llandan vele szeretett volna lenni. El akart mondani neki
mindent, ami trtnt, minden szt, amit kimondott, s minden
bolond gondolatt, lmt. Azonban meg volt rla gyzdve,
hogy egy frfinak nem lenne szabad gy reznie.
Vagy taln ez a termszetes? Elnzett a keltethz msik
vgbe, ahol Esme a berendezst vizsglgatta. Azon
gondolkozott, nem ezt hvjk-e szerelemnek.
Esme Crabb nem olyan n volt, akirl el tudta volna
kpzelni, hogy szerelmes lesz bel vagy felesgl veszi. De nem
ez
lenne
az
els
alkalom,
amikor
tvedett.
A
termszettudomnyban is gy mennek a dolgok. Minden
kutatnak vannak feltevsei, amiket megprbl igazolni. Elg
gyakran elfordul, hogy a feltevs helytelennek bizonyul.
Most is helytelennek bizonyult volna? Bele tud szeretni Esme
Crabb-be? Taln igen.
Mi ez? krdezte Esme. Egy nagy, ngyszglet
szerkezetet nzegetett, amibl egy fm hajtkar nylt ki.
Az egy hengeres vdoboz felelte Cleav, s odastlt
hozz, hogy megmutassa.
vdoboz?
Ezzel gyjtm ssze a megtermkenytett petket a
pisztrngoktl felelte. Ez elg j dolog, de n nagyon
szeretem. Sokkal termszetesebb a halak szmra.

Megforgatta a kart, hogy Esme lssa, hogyan mkdik.

A hal ide teszi a petit, a tetejre. Amikor a hm
megtermkenytette, akkor a henger leviszi ebbe az als rszbe,
ahonnan kivehetem, s a keltethzba vihetem, anlkl, hogy a
halat bntanm.
Esme kzelebbrl is megnzte a dobozt. Valjban hrom
doboz volt egyben. A legfels rteg egy hl volt, amit durva
kavics bortott. Alatta hzdott egy vgtelentett drtszvet,
amely a hengerekre feszlt, s amelyet a kar forgatott. Esmt
lenygzte ez a lelemnyes tlet, s kvncsi lett a mkdsre
is.
Nem lehet a petket egyszeren a tban hagyni?
krdezte.
Cleav megrzta a fejt.
Tl sok a ragadoz. Madarak, bkk, gykok tpllkoznak
halikrval. Nem szvesen vallom be, de a halaim kztt is
vannak olyan butk, amelyek nem tudjk megklnbztetni a
csaldjukat az ennivaltl.
gy rted, hogy megeszik a sajt gyerekeiket? krdezte
Esme tgra nyitott szemmel.
Megtrtnhet. Ezrt tartom az ivadkokat kln a
szleiktl, amg elg nagyok nem lesznek, hogy megvdjk
magukat.
Ez elg szomor mondta Esme.
Szerintem is ismerte be Cleav. A termszet nem mindig
olyan szp s kedves, ahogyan mi szeretnnk. n a termszet
rendjt tanulmnyozom, s nagyon szpnek tartom, de azt
hiszem, kell, hogy legyen valamifle egyensly.
Milyen egyensly?
Nehz megmagyarzni felelte Cleav, s sszehzott
szemmel keresglt a legjobb kifejezs utn. Vannak, akik gy
vlik, hogy az emberek ignyei a legfontosabbak. A fkat ki kell

vgni, s termfldet csinlni a helykn, s hogy a veszlyes

llatokat rendszeresen kell irtani.
Cleav felshajtott, s a fejt csvlta.
Ennek ellentte, amikor a termszetvdk azt mondjk,
semmit nem szabad talaktani. Azt lltjk, hogy az embernek
nem szabad magasabb intelligencijt arra hasznlni, hogy az
llatok s a nvnyek fl helyezze magt.
De te, ugye egyik vlemnnyel sem rtesz egyet?
Nem nevetett fel Cleav. n mindkettvel egyetrtek s
kinzett az ajtn, a halastavak fel.
Olyan ez, mint amikor valakinek van egy raks gyereke.
Termszetesen az a dolga, hogy gondoskodjon rluk, hogy
minden napra jusson kenyr az asztalra.
Cleav Esmre nzett.
De ez nem jelenti azt, hogy sz nlkl hagyja, ha a
szomszd gyerekei heznek.
Megfogta felesge kezt.
rted, mit akarok mondani?
Esme rmosolygott.
Csodlatos ember vagy, Cleavis Rhy.
Egyszeren csak ember vagyok felelte. Prblom azt
csinlni, amit helyesnek tartok. Ezrt prblok pldul a
halaknak olyan krnyezetet teremteni, ami lehetsg szerint
hasonlt termszetes lhelykhz. Az vdoboz is ebben nyjt
segtsget. Sokkal termszetesebb.
Termszetesebb? krdezte Esme. Mint mi? Hogy
csinljk msok?
A legtbb haltenyszt egyszeren megvrja, mg a hal
szaporodsra kpes lesz, s hlval kifogja. Aztn megfogjk a
halat, s megnyomkodjk a hast. Ha nstny, s rett, akkor a
petk egyszeren kipotyognak belle egy ednybe. Aztn ott,
az ednyben megtermkenytik, s gy viszik a keltethzba. A
halaknak nem sok kzk van az egszhez.

 s az vdobozzal? krdezte Esme.

Cleav blintott.
Azokat az rkokat, amelyeket a tavak tls vgn
ptettem, zgnak nevezik. Amikor eljtt az ideje, hogy a
nstny lerakja a petit, igyekszik minl messzebbre felszni, s
valami csendes helyet tallni nekik.
Elhelyezem ezt a dobozt a zg vgben. Finom homokkal
beszrom, hogy j fszkel hely legyen a szmukra, s
otthagyom.
Cleav szeme csillogott az izgalomtl s a boldog
emlkezstl.
A nstnyek feljnnek a zg legvgbe, vlasztanak
maguknak egy helyet, s lerakjk a petket. A hm llandan
nzi a prjt, s amikor az otthagyja a petket, azonnal
odamegy, s a petkre helyezi az ikrt.
Ikrt?
Cleav habozott.
Az ikra az az szval, amit a hm lerak a petre, hogy
megtermkenytse.
Ez is olyan, mint a pete?
Nem ez inkbb egy folyadk, amit a hm a petkre spriccel.
Esme kvncsian felhzta a szemldkt.
gy, mint az embereknl? krdezte btortalanul,
suttogva.
Az embereknl?
Tudod mondta a lny elpirulva.
Cleavnek ttva maradt a szja a meglepetstl. Hlgyek nem
szoktak ilyesmirl beszlni. Ahogy elmlt a megdbbense,
hangosan felnevetett.
Igen, Esme felelte. gy, mint az embereknl.
Karjaiba szortotta felesgt, s melegen meglelte.
rlk, hogy a frjed lehetek mondta. Ez volt a legtbb,
amit ki tudott fejezni j rzseibl.

 n is vallotta be Esme. gy rlk, hogy mi emberek

vagyunk, nem pedig pisztrngok.
Mirt? Nem tudsz szni?
De nagyonis jl szom, Mr. Rhy felelte a lny. Egyltaln
nem erre gondoltam.
Akkor mire gondoltl? Mindig nagyon rdekel, hogyan
mkdik az agyad.
Esme nevetett.
Arra gondoltam, nem lenne j pisztrngnak lenni, mert
akkor nem lenne karod, amivel meglelj.
A frfi erre elengedte, s a helyisg msik felbe stlt.
Ez igaz, Esme. De nem lenne az olyan szrny. Nha elg
egy pillants is.
Hogy bebizonytsa lltst, Cleav lassan vgigpsztzta
tekintetvel Esme testt. Pupilli kitgultak a gynyrtl.
Taln vgrehajthatnnk egy tudomnyos ksrletet
javasolta , hogy kidertsk, vajon felttlenl szksges-e a
tapints ahhoz, hogy frj s felesg kztt szoros kapcsolat
jjjn ltre.
Cleav nem is vrt felesge beleegyezsre, hanem forr,
izgatott tekintettel simogatta a brt. Mikzben az lla s a
nyaka vonalt kvette, izgalmban kiss kinylt a szja. Lassan
mellre siklott a tekintete, majd karcs derekra s cspjre.
Aztn emlkezetbe idzte a szoknya alatt rejtzkd hossz,
vkony lbat.
Esme rezte, amint bizseregni kezd a bre ettl a nzstl.
Felemelte az llt, kihzta magt, s viszonozta a tekintetet.
Olyan szp volt a frje, olyan ers, meleg s csodlatos. Olyan
jszv, s olyan szintn s odafigyelssel beszlt mindenrl.
Alig tudta visszatartani magt, hogy ne fusson a karjaiba. De a
kihvsnak meg kellett felelni.
Mellbimbi vgyakozva feszltek ruhja anyaghoz. De nem
csak r lehet egy tekintettel ilyen hatst gyakorolni.

Esme szabadjra engedte a sajt tekintett. Cleav idegesen

nyelt egyet. A lny tekintete bejrta az arct, aztn szles vllt,
amely olyan sok terhet hordozott, majd hossz, izmos karjt,
amely ersen tudta t lelni, vgl a nagy, hossz kezt, amit
mindig oly tisztn tartott, s amely oly gyengden tudta t
simogatni. Esme az rm s birtokls melegsgt rezte.
Tekintete elkszlt a frfias felstestrl a nadrgja elejre. A
frfi teljesen izgalomba jtt. Esme elmosolyodott a ltvnyra.
Csak egy dolgot a ksrlethez mondta. Mikor a halak
egymst nzik, nincs rajtuk ruha.
Cleav arcn kis mosoly ragyogott fel, majd inge gombjhoz
nylt.
Fnyes, tavaszi vasrnap volt, s Rhyk Cleav, Esme, no s
Eula is a templomba kszldtek.
Esme boldogan ddolgatott, mikzben felvette az j ruht,
amit varrt magnak. A rzsaszn nagyon jl llt neki, s szp
sznt klcsnztt az arcnak.
Egy hete hzasok, s gy rzi magt, mintha a
mennyorszgban lenne. Visszagondolt arra, hogy ma egy hete
mennyire aggdott s flt. Knnyedn felnevetett. Cleav nem
szereti, ez igaz. De olyan kedves, tiszteletremlt frfi, olyan
gyengd s trd, hogy jobb nem is kell.
Esme szinte htattal simogatta meg j ruhjnak szp
anyagt, s boldogan felshajtott. Cleav olyan j hozz.
Ha elkpzelem, miknt bnna egy olyan nvel, akit
valban szeret suttogta maga el, aztn utlkozva nzett a
tkrbe.
Nem szabad az utn vgyakoznia, amit sohasem kaphat
meg. Egsz letben nlklztt, megtanulta rtkelni azt, amije
van.
Gynyr vagy mondta Cleav az ajtbl.

 Tetszik? krdezte. Remlem, nem baj, hogy

elhasznltam az anyagot, de gysem tudtad volna eladni.
Tudod, nem szeretem, ha krba mennek a dolgok.
Cleav kzelebb jtt, s ujjai kztt morzsolgatta az anyagot.
A rzsaszn krepdesin suttogta, majd kzelebb hajolt.
Hogy sikerlt kivenni belle a foltot?
Nem sikerlt teljesen vallotta be Esme zavartan.
gyhogy a vllrsz blshez hasznltam fel.
Lgyan a szvre fektette a kezt.
Itt van.
Cleav egy pillanatra megdermedt az rzsektl, amelyek
elrasztottk. Aztn gyengden odahajtotta a fejt, ahol Esme
keze fekdt.
, Esme, n Cleav szinte megijedt sajt szavaitl n
nem rdemellek meg tged.
Megcskolta a lny mellt. s az egyik csk utn jtt a msik.
Ha Eula Rhy nem kiltott volna fel rtk, pr perc mlva, a Rhy
hzaspr teljesen megfeledkezett volna a vasrnapi
istentiszteletrl.
Cleav a kt n kztt lpkedett a templom fel. Mg mindig
remegett, de a nk knnyed trsalgsa egyszer csak felkeltette a
figyelmt.
Nagyon szp a ruhd, Esme mondta Mrs. Rhy
udvariasan.
Ksznm felelte Esme. Nem vagyok olyan j varrn,
mint a nvreim, de megprbltam minl tbbet kihozni az
anyagbl.
Finom anyag helyeselt Mrs. Rhy. Mr kezdtem aggdni,
csak nem akar Cleav rkk abban a sivr, szrke szoknyban
jratni tged.
Esmnek a dbbenettl kinylt a szja.

 Igazad van, anya szlt kzbe Cleav gyorsan. Hanyag

voltam, gondoskodnom kell megfelel ruhatrrl a felesgem
szmra.
Odafordult Esmhez, s kedvesen rmosolygott.
Ma dlutn lemehetnnk a boltba, s vgignzhetnnk az
anyagokat. Biztosan tallsz nhny dolgot, ami tetszeni fog.
n igazn nem habozott Esme. gy rtem nem kell
j ruhkat ajndkoznod nekem.
Nyilvnval volt Esme zavara, de Cleav nem hagyta
annyiban.
Butasg, n nem ajndkozom neked a ruhkat. A
felesgem vagy. Ami az enym, az a tid is. Ez az Isten s az
emberek trvnye is.
Esme viszont gy rezte, mr gy is tl sokat kapott, s
megalznak rezte, hogy tovbb terhelje a frjt.
Tnyleg nincs szksgem semmire ragaszkodott a
maghoz. Megszoktam a rgi ruhimat. Engem nem zavar.
De engem zavar! vgott kzbe Eula Rhy, nem tl
kedvesen.
Cleav anyjra nzett.
j ruhkat kell hordanod! mondta gyengden Esmnek.
Azt akarod, hogy a vaderiek azt higgyk, nem tudlak eltartani?
Termszetesen nem felelte , de mindenki tudja
Mindenki tudja, hogy a felesgem vagy. s egy riember
felesge mindig olyan jl ltzik, ahogy csak tud.
Cleav olyan hajlthatatlan volt, hogy Esmnek nem maradt
ms vlasztsa, mint beleegyezni. A szavai azonban tovbbra is
ott csengtek a flben, s elstttettk knnyed reggeli
hangulatt. Egy riember felesge. Cleav anyja mr az eskv
jszakjn megmondta. Hogy is tudna az egyszer, szegny
Esme Crabb valami ilyesmiv felnni?
Idben odartek a templomba. Cleav lovagiasan tksrte a
kt nt a tmegen, idnknt megllt egy-egy emberrel szt

vltani. Bszke volt a mellette lpked fiatal nre. Gyerekkora

ta nem rezte ezt az ert, a valakihez tartozs, s a teljessg
rzst, mint most.
Hibi s gyengesgei ellenre, st, majdnem azokrt, szerette
t Esme, a hegyvidki haltenysztt, s kisvrosi
bolttulajdonost. Nem kvnta tle, hogy valaki ms legyen.
Ebben az des, rtkes percben Cleavis Rhy teljesen tadta
magt a boldogsgnak.
Esme viszont nem repesett a boldogsgtl mikor elszr lt
le frje mell, balrl a msodik sorba. Minden tekintet rjuk
irnyult.
Mskor Esme gy fogta volna fel a dolgot, hogy az ifj
hzasok els nyilvnos megjelense termszetszerleg rjuk
irnytja a figyelmet. De most annyira aggdott amiatt, hogy
egy riember felesge, hogy kritikus tletknt rtelmezte.
Sophrona Tewksbury kzeledett a templom kzepn,
tettetett kzmbssggel. Tkletes mosollyal llt meg Cleav s
Esme padja mellett.
J reggelt! ksznt, s kedvesen kezet nyjtott Cleavnek.
A frfi megfogta a kezt, s felllt.
J reggelt, Miss Sophrona. n ma is ugyanolyan szp, mint
mindig.
Esme nem tudta, fel kell-e llnia vagy sem. Attl flt, hogy
ltalnos megrknydst vlt ki a gylekezetbl, ezrt kicsit
habozott, aztn felllt.
, de csodlatosan nzel ki! kiltott fel Sophrona
szintn. Tudtam, hogy ez a rzsaszn tkletesen fog llni
neked.
K ksznm hebegett Esme.
Sophrona elrehajolt, s tlelte Esmt, testvri cskot
nyomva kipirult arcra.
Tudom, hogy nagyon sok a dolgod, be kell rendezkedned
j otthonodban mondta Sophrona knnyedn. De ha lesz

egy kis idd, gyere t hozzm egy limondra valamelyik

dlutn.
Termszetesen trt ki Esmbl.
Sophrona melegen mosolyogva tovbbment a zongorhoz,
kecsesen lelt a padra, s azonnal jtszani kezdett.
Olyan kedves suttogta Esme maga el.
Igazi rihlgy felelte szintn sgva Eula Rhy. Jobb lesz,
ha megtanulsz te is gy viselkedni.
Esme csomt rzett a torkban. Soha nem lesz belle
Sophrona Tewksbury, ha egy tucat lete volna, akkor sem.
Cleavisre pillantott. Brcsak tleln, megcskoln, s azt
mondan neki, hogy szp. De a hzassg, figyelmeztette
nmagt, nem csak a hlszobban jtszdik. Minden mdon
meg kell tanulnia, hogy j felesg legyen.
Esme az egsz szertarts alatt el volt foglalva sajt
gondolataival, a tiszteletes szavai nem jutottak el hozz.
Egyszer fordult htra, amikor az apja s a nvrei ksve
belptek, mint mindig. Egybknt igyekezett gy tenni, mintha
odafigyelne. A templom elejn lve nem lehetett gy
elkalandozni, mint azoknak, akik a hts padokban foglaltak
helyet.
A szertarts vget rt, s Esme azt remlte, gyorsan
eltnhetnek.
Olyan fnyes vagy, mint egy j penny szlt oda neki
Pearly Beachum hangosan, s tlelte Esmt, mintha rg
elveszett lnyt tallta volna meg.
Ksznm fulladozott Esme. Az asszony lelse szinte
kiszortotta belle a levegt.
Wilma, gyere, nzd ezt a ruht! hvott oda Mrs. Beachum
egy msik nt.
A kt asszony muldozott az anyagon. Pearly odahajolt
Esmhez, s a flbe sgta:

 Fogadok, hogy az a kt butuska nvred kikericssrga lett

az irigysgtl!
Esme elszr meglepdtt, aztn feldhdtt. Ezek az reg
pletykafszkek azt hiszik, hogy azrt, mert felesgl ment
Cleavis Rhyhoz, most mr nem tagja tbb a Crabb csaldnak?
Bocsssanak meg mondta olyan ggsen, ahogy csak
tudta. Beszlnem kell a csaldommal. Mr egy hete nem
lttam ket.
Esme gyorsan, szinte ktsgbeesetten keresztltrt a
tmegen az apjhoz.
J napot, apa! mondta, s megpuszilta Yo nem igazn
szpen borotvlt arct.
Nocsak, az n kis asszonylnyom mondta nevetve az
apja. Nagyon szp vagy ma, kicsi Esmm. Gondolom, az reg
Rhy mg nem kezdett el verni.
Sohasem fog megverni jelentette ki a lny gnyosan.
Nagyon gyengd s kedves. Esme elpirult a tenyere
mgtt. Nagyon boldog vagyok, apa.
Az reg rmmel blintott.
Bizony, jlesik ezt hallani. Ha valaki, akkor te
megrdemelsz egy kis boldogsgot.
, Esme! dvzltk az ikrek sikoltozva, nevetglve s
elrasztottk krdseikkel.
Gynyr a ruhd! kiltott fel Adelaide.
Vannak ms ruhid is? Mikor jhetnk el megnzni?
krdezte Agrippa.
Esme elhrtotta a krdseket, ahogy tudta, s elindult. De
meggrte, hogy hamarosan megltogatja ket.
Cleav mr vrta.
Nem kellett volna sietned mondta neki, s belekarolt.
Anya Tewksburyknl ebdel. n azt mondtam, hogy mi
szvesebben maradunk kettesben.

Cleav melegen rmosolygott, de Esme annyira belemerlt

gondolataiba, hogy nem is vette szre.
Pr percig sztlanul lpkedtek. Esme megprblt rendet
teremteni a fejben kavarg koszban.
Mikor kltzhet hozznk a csaldom? bkte ki hirtelen.
Tessk?
Mikor kltzhet hozznk a csaldom? Mr egy hete
hzasok vagyunk. Nem gondolod, hogy ez az id elg volt arra,
hogy kettesben legynk?
Cleav szemldkt gondterhelten sszehzta. Amikor
felesgl vette Esmt, nem sokat trdtt a csaldjval. Valban
azt vrja tle, hogy befogadja ket?
Nem vagyok benne biztos, hogy valban hozznk kell
kltznik kezdte Cleav vatosan.
Esme tgra nylt szemmel nzett r.
Ugyan mirt nem?
Cleav habozott, nem igazn tudta, mit mondjon.
Nem nagyon szoks, hogy a menyasszony csaldjval
egytt kltzik a vlegnyhez.
Engem nem rdekel, mi a szoks mondta Esme. Engem
a csaldom rdekel.
Nem akarsz kettesben maradni velem? n azt hittem, hogy
neked is sokat jelentett, amikor kettesben lehettnk.
Tnyleg sokat jelent hangoztatta Esme. A csaldom nem
vltoztat semmit a dolgokon, hiszen az anyd gyis velnk
lakik.
Azt akarod, dobjam ki az anymat az utcra?
Dehogyis! Esme amilyen dhs volt, ppoly hajthatatlan.
n nem akarom, hogy kidobd az anydat az utcra. De te sem
akarhatod, hogy az n csaldom egy barlangban ljen!
Cleav nem tudott ezzel vitba szllni. Egsz letben nem
ltott mg lakhelyet, ami annyira alkalmatlan lett volna a
laksra, mint Yohan Crabb hegyi barlangja.

 Persze, szeretnk n segteni a csaldodon kezdte

prbakppen , csak eddig, bevallom, nem jutott eszembe.
Nem jutott eszedbe? mondta Esme nyltan. Milyen
nznek hihetsz te engem!
nznek?
Azt hitted, csak magam miatt akarok hozzd menni, s
abban a nagy hzban lni?
Cleavis szvbe kspengeknt hastott bele a hideg flelem.
Fent ltem abban a barlangban folytatta Esme, anlkl,
hogy szrevette volna frje elsttl arct. Lttam ezt a nagy,
rgi hzat, amiben csak ketten ltek az anyddal. s tudtam,
hogy bven lenne benne hely az egsz csaldom szmra.
Igen felelte Cleav nagyon halkan.

15.

Miutn Cleav beleegyezett,

hogy Esme csaldja
odakltzzn hozzjuk, a lnyt meglepte, milyen sietsggel
bonyoltotta a dolgot. Vasrnap dlutn otthagyta t a boltban,
hogy vlogassa ki a szveteket, amiket szeretne az j ruhihoz,
maga pedig felment a hegyre, hogy Crabb-bel beszljen.
Teljesen igazad van mondta valami furcsa, j, hvs
modorban. Az n rokonaim nem lhetnek a hegyen, egy
barlangban. Klnsen, hogy ilyen nagy ldozatot hoztl rtk.
Esme nem rtette, mifle ldozatrl beszl. Taln azokrl az
vekrl, gondolta, amg fztt s mosott rjuk. Meg akarta
krdezni, de nem volt r ideje. Cleav egy pillanat mlva mr el
is tnt.
Kedden apja s nvrei bekltztek a nagy hzba. Eula Rhy
jbl rohamot kapott, s gynak esett.
Vidd le a lnyokat a boltba, k is vlasszanak maguknak
valami ruhaanyagot mondta Cleav. Az egsz nyarat
rsznhatjtok, hogy megvarrjtok az j ruhatratokat.
Esme azzal akarta tlteni a nyarat, hogy megismerje a frjt.
Tlsgosan nagylelk vagy tiltakozott, de Cleav nem
trdtt vele.
Apdnak is szksge lesz nhny ruhadarabra folytatta.
Nem hagyhatjuk, hogy gy jrjon, mint egy csavarg.
Esmnek rosszul esett Cleav hideg viselkedse, s
aggasztotta sztlansga. A kltzs minden mozgalmassga
kzben termszetes, gondolta Esme, hogy nincs annyi idejk
egymsra. De amikor hiba vrt r az gyban jjel, Cleav pedig
a knyvtrban ldglt, Esme komolyan aggdni kezdett.

Miutn kivitatkoztk magukat, Cleav ltszlag maga is

akarta, hogy Esme csaldja jobb krlmnyek kztt ljen,
jobban ltzzn. De az mr nem volt vilgos, mi vitte r erre.
Azrt csinlja, mert trdik vele? Vagy azrt, mert szgyelli?
Ezeket a gondolatokat azonnal el akarta zni a fejbl, mert
butasgnak tartotta. Cleav kedves, gyengd, szeret frj. Nem
olyan hi, hogy lenzn az szegnysgket.
De a gondolattl nem tudott megszabadulni. Cleav beszde,
ruhja, hza mind gy volt tervezve, hogy riemberknt
mutassa be t. Felesge s annak csaldja azonban hatrozott
visszalpst jelentett.
Visszacsengtek flbe anysa szavai: Ha valban ismernd
Cleavet, akkor szrevetted volna, mennyire nem illesz hozz.
Esme attl flt, taln igaza volt az anysnak. Lehet, hogy
mgsem ismerte Cleavet olyan jl, mint ahogy azt hitte. s
valban nem illik hozz.
Mieltt frjhez ment, csak a csaldja rdekeit tartotta szem
eltt. Most viszont csak azt akarta, ami Cleavnek j. Taln egy
rihlgy lenne j neki. De csak egy hegyi lny volt.
Igenis meg tudok vltozni! jelentette ki magnak
hatrozottan. Cleavnek van pnze, s jobban ltzhet, mint
brki a vrosban. s a csaldja is. Igaz, hogy csak egyszer
hegyi emberek, de tudnak finoman ltzni s beszlni, ha
akarnak. Esme biztos volt benne. Ezt tzte ki maga el clul.
Lett is annyi dolga, mint mg soha.
Az idsebb Mrs. Rhy gy tnt, fel sem kel az gybl. Esme
egsz nap az utastsait teljestette. Rszben azrt, mert mg
sohasem volt beteg, s nem tudta, milyen szrny lehet.
Rszben pedig azrt is, mert valahogy bizonytani szerette
volna Cleav anyjnak, hogy j felesg s j meny tud lenni. De a
ht mlt, s Eula Rhy llapota semmi javulst nem mutatott.
Hat emberre kellett fznie, takartani, mosni, gy Esmnek
nem sok ideje maradt, hogy Cleavvel legyen a boltban. Mg

kevesebb, hogy a halaknl segtsen. gy tnt, szinte alig van

egy perck egymsra eltntek a halk beszlgetsek, nem
osztottk meg titkaikat tbb.
Esmnek hinyzott az a meghittsg, de gy gondolta,
biztosan az hibja. Lehet, hogy most mr megsznt az
jdonsg varzsa, s Cleav unalmasnak tallja a vele val
beszlgetst. Taln a modora tl durva vagy mr nem igazn
tetszik neki.
gysem fogja sosem megszeretni.
Ez a gondolat sszeszortotta Esme torkt, s szr rzst
okozott a szvben. Meg fogja szerettetni magt, fogadkozott.
Csak azok a klnleges jszakk adtak nmi remnyt,
amikor a frfi nem brta ki nlkle. Addig szerettk egymst,
mg sem beszlni, llegezni, gondolkozni nem tudtak.
Egyetlen frfi sem tudna ilyen gyengd, ilyen trd lenni,
ha nem rezne irnta semmit, bizonygatta magnak Esme.
Egyszeren csak rtkesebb kell vlnia a szemben. Esme
megrndult a gondolatra. Egsz letben magasan hordta a
fejt, nem engedte, hogy a vilg eltlje a nevrt vagy a
szegnysgrt. Most pedig azt vette szre, hogy sajt ujjval
mutat magra gnyosan.
Esme aggodalmasan rzta a fejt. sszehajtogatta a
kenyrtsztt a meglisztezett asztalon, s keze lvel
megtgette.
Mr megint folytatod, kicsi Esmm figyelmeztette az
apja.
Esme kvncsian nzte, mit akart ezzel mondani.
Mit folytatok?
Azt, hogy mindenkivel trdsz, csak magaddal nem
vlaszolta Yo, szinte trelmetlensggel.
Esme elutastan rzta a fejt.
n nem bnom mondta.

 s a frjed? krdezte az apja. sem bnja, hogy

hajnaltl estig dolgozol, nincs segtsged, s sosincs egy perced
a szmra?
Cleav nagyon megrt mondta Esme vdekezen. s ti
vagytok a csaldom.
A csaldod? hmmgtt az reg. A csald az csald. A
te csaldod a frjed. Mi tbbiek csak rokonok vagyunk.
Esme egy kicsit megsrtdtt, hangja lesebb lett.
n azt hittem, rlni fogtok, ha egy tiszta, szraz hzban
lakhattok a barlang helyett.
Yo Crabb sszefonta karjt a melln.
rlk is, kicsi Esmm mondta. De nem azon az ron,
hogy fiatalon hallra dolgozod magad, mint desanyd. Ngy
n s egy regember van a hzban, nem neked kellene minden
munkt elvgezned.
Esme nem csillapodott le. Ktelkedve nzett apjra.
Igazad van, apa felelte ravaszkodva. Te milyen munkt
akarsz elvllalni, hogy segts nekem?
Az reg elvigyorodott.
Nekem nem sok hasznomat veheted, ez az igazsg
vallotta be. De jtszom neked egy kicsit, s felvidtalak.
Mosolya feldertette volna reg, stt barlangjukat is. Esme
nem elszr rezte meg, hogy kemnyen dolgoz, gyakorlatias
desanyja mit tallt Vader leglustbb frfijban.
J, apa mondta csendesen. Jtssz nekem valami
vidmat.
Egy perc mlva Yo rkezdett az reg Rosin frge dallamra.
Esme lbval verte a ritmust, mikzben ngyfel osztotta a
tsztt, s a tepsibe helyezte.
Az ikrek befutottak a varrszobbl, frge lptekkel, s
tapsoltak, s nekeltek.
Az letem vidm s gondtalan,

s engem soha senki se bnt,

Mg msok a pnz utn futnak,
n az reg Rosin maradok csupn.
Mr legalbb tz versszakot vgignekeltek, tapsoltak,
nevettek, s mindannyian teljesen felolddtak. Hirtelen
felpattant a konyhaajt.
Te j g! kiltott fel Eula Rhy, amint megltta ket. Az
isten szerelmre, mirt csinltok itt ekkora lrmt a dleltt
kells kzepn?
Yohan abbahagyta a jtkot, s a mellhez tmasztotta a
hegedt.
, mama! kezdte Esme, elszgyellve magt a
knnyelmsgrt.
Beteg? vgott kzbe Yo.
Az vagyok! Eula szinte ordtott. Nagyon rossz
idegllapotban vagyok.
Yo blintott.
Igen, hallottam. Komolyan a hegedjre pillantott, s
rtatlan kppel kijelentette.
Mindig is azt hallottam, hogy a zennek gygyt ereje van
mondta.
De nem az ilyen zennek tiltakozott Eula srtdtten.
Yohan felhzta a szemldkt.
Pedig ezen a hten elszr kelt fel az gybl, emiatt a zene
miatt.
Eula dhsen kinyitotta a szjt, hogy visszavgjon, de Esme
kzbelpett.
Jjjn, mama, ljn le, mg mieltt kimerti magt! Esme
karjnl fogva egy szkhez vezette az ids nt. Hozhatok
valamit? Egy kis forrsvizet? Vagy egy pohr rt?
Tet! kvetelte Mrs. Rhy ggsen.

 Termszetesen felelte Esme, s gyors, figyelmeztet

pillantst vetett a tbbiekre, mikzben sietett feltenni a
teskannt.
Apa mondta tekintlynek tudatban. Jtssz valamit
mamnak, ami megnyugtatja az idegeket.
Yohan rosszall pillantst vetett Eula Rhyra, de azrt
rkezdett egy lgy, des dallamra. Az ikrek nekeltek hozz.
Ragyogtak rnk a csillagok.
A fvn holdsugr fnylett.
Egy augusztusi esti stn
Hazaksrtem Nellykmet.
Eula Rhy arca elszr ksziklhoz hasonltott, de a zene
lassan belopzott a szvbe. Mire Yohan a harmadik, utols
versszakba belekezdett, Eula altja csatlakozott az ikrek
szoprnjhoz.
Nagyon szp hangja van, Mrs. Rhy bkolt Yo. Ismeri
azt, hogy Az reg favdr?
Az nekls folytatdott. Esme kzben elksztette anysnak
a tet, s vgezte tovbb a munkjt. Behozta a lepedket a
szrtktlrl, majd Eula hirtelen felllt.
, a vasals! kiltott fel izgatottan, mint egy kisgyerek, ha
j jtkot kap. Hadd csinljam n!
Jobban rzi magt? krdezte Esme, szintn meglepdve
az asszony szemmel lthat j hangulatn.
A szrakozstl van mondta Yo meggyzdssel. Nos,
hlgyeim folytatta a hegyvidken szoksos udvarli
modorban. Olyan szpen fogok hegedlni, hogy a hzimunka
gy fog folyni a kezeik kztt, mint a falevelek a foly htn.
s tnyleg gy hegedlt. Esme szerint mg nem jtszott ilyen
vidman az apja, mita idekltztt. Arra gyanakodott, hogy

Yo fent jrhatott a hegyen, onnan hozta ezt a zenhez szksges

hangulatot.
El tudja jtszani azt a dalt a medvrl, aki golyra vgyott?
krdezte Eula.
Crabb csak egy mosollyal vlaszolt, s rzendtett.
Pr perc mlva az ikrek behoztk varrnivaljukat a
konyhba, ott varrtak s besegtettek a hzimunkba, kzben
nevettek, tapsoltak, ringatztak a zenre.
Mrs. Rhy mg nhny kopogs tnclpst is megmutatott a
lnyoknak.
Nagyon j tncos voltam fiatalkoromban bszklkedett.
Persze, ez akkor trtnt, mg mieltt Mr. Rhy s n belptnk
volna a Szabad Akarat Baptista Egyhzba magyarzta kis
szomorks svrgssal a hangjban. Minden tncmulatsgon
ott voltunk, s sztrgtuk a padlt!
Esme elmult. A Szabad Akarat Baptista Egyhz mindenfle
tncot bnnek tartott, gy Esme s az ikrek sem tncoltak soha
egy lpst sem.
Amint Yo elre meggrte, a hzimunkt sokkal knnyebben
s gyorsabban elvgeztk. Esme szinte meglepetssel vette
szre, hogy a frje ll az ajtban.
Az g szerelmre, mi folyik itt? krdezte mennydrg
hangon Cleav. Mr a kapunl hallottalak benneteket!
Csak jl rezzk magunkat, Cleav mondta neki Mrs. Rhy.
Yohan azt mondta, jtszik valamit, n meg gy gondoltam,
megmutatom az ikreknek, milyen volt az igazi vidki kopogs.
Azt nnepeljk, hogy desanyd jobban rzi magt tette
hozz Yo segtkszen.
! Cleav szemmel lthatlag nem jutott szhoz. rlk,
hogy jobban vagy, anya mondta vgl.
A vacsora mindjrt az asztalon lesz mondta Esme. A
kedvencedet csinltam, slt csirkt.
De frje klns hvs pillantssal nzett r.

 Slt csirke? Vasrnap van, s nekem senki sem szlt?

A dlutn nagyon hossz volt Cleav szmra. Dlben gy
viselkedett, mint egy morgs reg medve, kizrlag egysztag
szavakat hasznlt. Az zletes slt csirkt egy hegyi oroszln
finomsgval, egy bakkecske jlneveltsgvel ragadta meg.
Egyetlen dicsr sz sem hagyta el az ajkt. A szvben rzett
hideg megfagyasztotta a szavait is.
Kipirult arc, nevet anyjnak a ltvnya, s a Crabb csald
vidmsga les ellenttben llt sajt stt hangulatval. Azta a
szerencstlen vasrnap ta Cleavet llandan az a tudat
gytrte, hogy a felesge, Esme Crabb Rhy, a hzrt ment
hozz felesgl. Ez tny, emlkeztette magt jra meg jra. s
Esme Crabbnek mg annyi zlse sincs, hogy rtkelje az plet
lgkrt. Kkre akarja festeni!
Mirt is trdik vele? krdezte magtl Cleav tbbszr is.
Azrt vette felesgl, mert muszj volt. Nem kevesebb, mint a
trsadalom kvetelse miatt volt knytelen lealacsonyodni egy
ilyen kis haraps csitrihez, mint Esme Crabb.
Egsz Vaderben nem vrta volna egy teremtett llek sem,
hogy ebbl szerelem lesz, maga a legkevsb. Azt hitte, hogy
a lny szerelmes volt bel, kvnta, akarta t, sajt magrt.
Szksge volt r, az igaz. Azrt, hogy segtse az apjt s a
testvreit, hogy fedelet adjon a fejk fl.
Lelknek egyik rsze haragudott Esmre, msik rsze
azonban megrtette. pp gy, ahogy is ktelessgnek rezte,
hogy otthagyja az iskolt, s hazajjjn az anyjhoz a nagy
bajban, Esme is felelsnek rezte magt a csaldjrt. volt az,
aki gondoskodott rla, hogy tet legyen a fejk fltt, s tel az
asztalukon. Nem lehet hibztatni, ha olyan megoldst keresett,
ami mindkettt biztostja. A vele kttt hzassg volt ez a
megolds.

Visszaemlkezett arra a rgi napra, amikor Esme bejtt a

boltba, s nyltan megkrdezte, nem akarja-e felesgl venni.
Termszetesen nem volt szerelmes bel. Hiszen nem is ismerte.
Cleav nmagn gnyoldva rzta meg a fejt. Csak
kpzeldtt.
Minden a helyre kerlt, s mg nem is tudta Esmt
hibztatni. Megprblta naiv, vidki fortlyaival elcsbtani,
pedig knnyedn belebonyoldott a cselszvsbe.
Akkor mirt olyan fjdalmas mg csak rgondolni is? A
bszkesg? Hogy egy n rszedte? Igen, rszben ez is. De mr
elg rgta dolgozik az zleti letben, volt alkalma mindenfle
csalsokat ltni, tudhatja, hogy idnknt mindenki lehet
bolond.
Itt valami msrl van sz. Valami, ami jobban fj, mint a
megsrtett bszkesg. Nem volt btorsga, hogy kimondja, de
attl mg ltezett.
Esme ktsznsge azrt fj ennyire, mert szerelmes bel.
Nincs ms magyarzat. Mr korbban is gyantotta, de
elvetette a gondolatot. De ez a fjdalom a szvben mssal nem
magyarzhat.
Visszaemlkezett azokra az els, des, hazug napokra, s
shajtva siratta elmlsukat.
Aztn indulatosan odavgta a tollseprt a frdkdakhoz.
A fene vigye el! panaszkodott keseren. Valaki ms n
bizonyra tudn t szeretni. De ms nk nem szmtanak tbb.
Neki Esme kell. Azt akarja, hogy szeresse.
s eltklte, hogy meg fogja nyerni a szerelmt. Csak az a
krds, hogyan.
Brmit megad neki, amit csak akar. De nem az a fajta n,
aki az ilyesmivel sokat foglalkozna. Nagyon j egytt az
gyban, emlkeztette magt. De vajon ez elg, hogy az ember
elnyerje egy n szerelmt?

gy, ahogy csinlja, biztosan nem, drmgtt Cleav maga

el flhangosan.
Mr napok ta nem lelte meg. Attl flt, hogy a szenvedly
tztl ftve kiteregeti rzseit, s ez mindkettejknek
knyelmetlen lenne.
De nem brta ki nlkle. Kvnta Esmt. Mg most is kvnta.
Ez j kezds lehet. De meg kell prblnia, hogy a bartjv is
tegye. Meg kell prblnia megrteni t. Megosztani a
problmit, az egsz lett.
Az ajt fltt megszlalt a cseng, s Cleav felpillantott,
hogy lssa, ki jtt. Yohan Crabb volt az.
Mire van szksged, Yo? krdezte Cleav olyan
trelmesen, ahogy csak brta.
Az reg vllat vont.
Az gvilgon semmire felelte knnyedn. Csak azok
annyit srgnek-forognak odabent a hzban, gondoltam,
lejvk, megnzem, mit csinlsz.
Cleav egy pillanat alatt dnttt, s a ktnye szalagjrt
nylt.
Megkrlek, vedd t a boltot egy pr rra.
Mi van? krdezte Yo, szinte elnmulva a dbbenettl.
Cleav odanyjtotta neki a ktnyt.
Ott van az rjegyzk a kassza melletti fikban. Ha valami
olyat krnek, amin nincs rajta az ra, ott nzd meg.
Yohan teljesen elkpedve megprblt tiltakozni.
De hiszen n mg olvasni is alig tudok.
Csinld, ahogy tudod felelte Cleav nemtrdm
legyintssel. Nekem most fontos dolgom van.
A halakhoz msz? krdezte Yo szinte vdl hangon.
Nem vlaszolt Cleav az ajt fel menet. A felesgemmel
van egy kis dolgom.
A hold mr felkelt. Esme a tkr eltt a hajt fslte. A finom
bolti szappan, amit Mrs. Rhy samponnak hvott, olyan lggy,

selymess varzsolta a hajt, mintha tojssal mosta volna. De

Esme gondolatai messze jrtak.
Ma dlutn a varrszobban ldgltek. Esme ppen anysa
egyik viccn nevetett, kzben csodlkozott Mrs. Rhy hirtelen
vltozsn. Cleav hirtelen megjelent az ajtban.
Anya, hgaim dvzlte a nket udvarias fejblintssal.
Ha megbocstotok a felesgemnek, szeretnk beszlni vele
egy percre.
Esme meg sem vrta a vlaszukat, azonnal utna sietett.
Mi trtnt? krdezte, de Cleav nem felelt, hanem karjnl
fogva felvezette a lpcsn.
Esmt aggasztotta ez a sztlansg. Ltta dlben, hogy
nagyon mrges. veket tlttt azzal, hogy megprblt tkletes
riemberr vlni, riember hzban riember mdjra lni. s
pr ht sem kell hozz, ifj felesge tncteremm alaktja a
konyht, st mg az desanyjbl is elhozza hegyvidki
neveltetst.
Cleav taln gy ltja, hogy viselkedsvel nagyon megszegi
a szablyokat. Haragszik? Szemtank nlkl akarja
megbntetni?
Cleav kinyitotta szobjuk ajtajt, s elreengedte Esmt. A
lny kiss flve lpett be.
Mikor hallotta, hogy halkan bezrdik mgtte az ajt,
megfordult, s meg akarta krdezni.
Azonban nem volt ideje egyetlen szra sem.
Cleav tlelte, s forr, szenvedlyes, moh cskban forrtak
ssze.
Esme vre fellngolt, s hevesen viszonozta a cskot. Ujjaival
beletrt a frfi hajba, felnygtt a gynyrtl, s szorosan
hozzsimult.
Cleav is egyre jobban maghoz szortotta.
des drgasgom, kicsikm nygtt fel. Annyira
kvnlak.

Gyengd s des, ugyanakkor heves, szenvedlyes cskokat

vltottak. Mindketten nyltan kimondtk rzseiket, de egymst
nem hallottk.
Cleav trelmetlenl kigombolta Esme ruhjt a htn,
pedig, szabadd tve a kezt, levette a blzt, ami nagy csbtst
jelentett Cleav ajkainak.
Olyan szp vagy mondta a frfi nyersen. s az enym
vagy. rkre az enym
Most, este, mikzben sajt magt nzte a tkrben, Esme
mg mindig remegve idzte fel azt a gynyrt. Ez a dlutn
maga volt a mennyorszg. De az egsz hzasletet nem lehet az
gyban lelni.
Cleav felizgatta, beczgette, kielgtette. De az els nhny
nap meghittsge nem trt vissza. Cleav nem beszlt tbb sem
mindennapjairl, sem az lmairl. Mintha valamivel elriasztotta
volna. Esmnek egsz letben mindig sikerlt azoknak a
szksgleteit kielgteni, akiket szeretett, de most nem is tudta
biztosan, Cleavnek mire van szksge.
Esme halk kacagsra lett figyelmes odakintrl, a kertbl.
Nem tudta kivenni a szavakat, de felismerte nvre s Armon
hangjt.
Ma Agrippa napja volt. Adelaide-dal egytt egsz nap
rohammunkban dolgoztak, hogy befejezzk j perklruhjt.
Nagyon csinos volt benne, mikor lejtt a lpcsn. Esme csak
remlte, hogy egy olyan kicsapong, erszakos paraszt, mint ez
az Armon is, tudja rtkelni a munkjukat.
A kertben elhallgattak a hangok. De ajtnyits nem
hallatszott. Esme kvncsian az ablakhoz lpett.
Odalent, a bejrat eltt Armon s Agrippa szenvedlyes
lelsben tapadtak ssze. Tlsgosan szorosan simultak
egymshoz, ahhoz kpest, hogy mg csak el sem voltak
jegyezve, s Agrippa nem tiltakozott.

Esme ppen ki akart szlni, hogy kifejezze rosszallst,

amikor vgre befejeztk a cskot, s Armon karnyjtsnyi
tvolsgra eltartotta a lnyt. A beszlgets tl halk volt ahhoz,
hogy Esme hallhatta volna, de ltszott, hogy Armon ppen j
jszakt kvn. Egy utols vgyakoz pillantssal Agrippa
besietett.
Az g szerelmre! drmgte Esme magban. Ez
tlsgosan kzel volt.
Felttlenl beszlnie kell Agrippval. Ezttal Armon
riemberknt viselkedett, de Esme egszen biztos volt benne,
hogy nem lehet arra szmtani, hogy mindig ilyen lovagias lesz.
Mr pp el akart jnni az ablaktl, amikor a gesztenyefa mgtt
valami mozgst vett szre.
Mit csinlsz te itt? hallotta Armon hangjt. Leselkedsz?
Pajkos nevetssel Adelaide bjt el a fa mgl. Esme nem
hallotta, mit vlaszolt, de rmlten ltta, hogy Hightower
karjaiba vetette magt.
Adelaide ugyangy cskolta Armont, mint Agrippa. Tl
kzel, tl sokig, tl veszlyesen.
Te j isten! kiltott fel Esme magban. Ennek vget kell
vetni. Ha nem tesznek gyorsan valamit, ezek hamarosan ketts
eskvt fognak tervezni, mghozz ugyanazzal a vlegnnyel.
Esme annyira megdbbent, hogy nem is vette szre, hogy
Cleav bejtt, csak mikor megrintette a vllt.
Mit nzel? krdezte.
Esme nem vlaszolt. Frje kihajolt az ablakon.
Hmmm mondta, amint szrevette tekintete clpontjt.
J jszakt, Hightower szlt ki nyugodt hangon.
A gesztenyefa alatti sttben csorg pr bntudatosan
sztugrott.
Gyere be a hzba, Agrippa!
Adelaide a bejrati ajthoz szaladt, Esme pedig majdnem
kijavtotta
frjt.
Cleav
mg
mindig
nem
tudta

megklnbztetni az ikreket. Aztn szrevette, milyen mereven

nzi Armont. Tbbszr is kijelentette, nem tetszik neki az ikrek
viselkedse.
Bocsss meg, Cleavis mondta Esme, mikzben egytt
figyeltk, amint Hightower eltnik a sttben. Eskszm,
holnap beszlek a fejkkel. Nem hagyom, hogy ilyen jelenetet
rendezzenek a hzad eltt.
Cleav megrzta a fejt, s szeretettel megcsiklandozta
felesgt az lla alatt.
Ne aggdj! Majd n beszlek az ifj Hightowerrel
mondta. Egy frfinak nha nem rt egy kis biztats, ha
vlaszts eltt ll.
, neked nem kell ezzel trdnd mondta Esme ijedten.
Miutn belerngatta egy nem megfelel hzassgba, s rvette,
hogy tartsa el egsz bolond csaldjt, csak nem vrhatja el tle
mg azt is, hogy felnevelje s kihzastsa az kt tykesz
nvrt is?
Az ikrek az n dolgom. Soha nem krnlek meg arra, hogy
ezt is magadra vllald.
Cleav Esme arcra fektette tenyert, s maga fel fordtotta a
fejt.
Tudom, hogy sosem krsz meg r, Esme suttogta. De
szeretnm, ha meg akarnd osztani velem.

16.

Tavasszal megjul a termszet krlttnk, eljtt az ideje a

lelki megjulsnak is. Egy vndorl prdiktor rkezett
Vaderbe, Wilbur Boatwright tiszteletes, hogy vezesse a
szoksos vi megjulst, amit egsz htig tart, jszakba nyl
pokoltzes s knkves prdikcinak ismertek.
A templom egy kicsit flledt lett volna, s ezek az
sszejvetelek ltalban arrl voltak hresek, hogy messze
belenylnak az jszakba, ezrt a gylekezet frfinpe sr
lugast ptett a templommal szemkzti dombon.
Hat ers clpt vertek be a fldbe, amelyeket gmbfkkal
kapcsoltak ssze. A tetre keresztlceket szgeztek, arra pedig
frissen vgott fenygakat, pfrny s szmrceleveleket
fektettek. A nyitott trben a frisst szellk tjrhattk a
gylekezetet, az ideiglenes tet pedig megvdte ket a ks esti
napsugaraktl.
Esme mskor nagyon szerette a friss gak illatt, de ezttal
olyan izgatott s gondterhelt volt, hogy nem tudta rtkelni a
krnyezett. Ezek a megjulsi sszejvetelek j alkalmat
nyjtottak a rgi ismeretsgek felfrisstsre, j szrakozst s
lelki megknnyebblst biztostottak. Esme vrta ugyan a
szrakozst s a bartokkal val tallkozst, de nem vgyott
arra, hogy mlyebben megvizsglja sajt lett.
Elrte, amit kitztt maga el. A csaldja feje fltt rendes
tet van, nem szenvednek hinyt sem ruhkban sem telben.
De azt a frfit, akit szeret, aki most a legfontosabb szmra,
vajon boldogg tette?

Mitl is lenne boldog? krdezte Esme magtl, mikzben

frje nnepl fekete kabtjt keflte. Knyszerbl elvett
felesgl egy olyan nt, akinek a tudatlansga s vidki
elmaradottsga egsz letben nyomasztani fogja!
Esme mindent megtett, hogy megtanuljon igazi hlgyhz
mltan viselkedni. Mohn kvette anysa irnytst a divatos
hztartst illeten. Tbbszr rendreutastotta nvreit s apjt,
mert barlangi modort hoznak Mr. Rhy finom hzba.
Nvreivel egytt sok divatlapot tnztek, hogy j ruhik ne
legyenek sem illetlenek, sem pedig divatak. De az a helyzet,
hogy nem tudott megvltozni. Mg mindig Esme Crabb volt, az
az Esme, akit az Isten megteremtett. s nem szvesen tallkozott
gy teremtjvel, hogy elgedetlen az alkotsval.
Kszen vagy? krdezte Cleav az ajtbl.
Esme blintott.
Csak mg lekeflem a kabtodat.
Cleav a fejt rzta, s kvncsian nzett r.
Nem akartam felvenni ma este. Nagyon meleg van, s
sokan lesznk.
Rendben felelte Esme elpirulva zavarban, hogy ilyen
buta volt. azt hitte, az riemberek mindig kabtban jrnak.
Csak felakasztom a szekrnybe.
Cleav ltta, hogy Esme nyugtalan.
Akarod, hogy felvegyem? krdezte. Szvesen
megteszem, ha neked rmet szerez.
Nem, dehogy!
Csak szeretnk neked rmet szerezni mondta Cleav
csendesen.
n pedig neked szeretnk rmet szerezni felelte Esme
kvncsi pillantssal. Tudnom kellett volna, hogy tl meleg
van a kabthoz.
Cleav megfogta felesge kezt. Egy percig a magban
tartotta, majd btortan megszortotta.

 Nem vrom el tled, hogy kitalld minden kvnsgomat.

Esme blintott. Nem vrja el tle, hogy kitallja, gondolta,
mert gy vli, hogy egy ilyen tudatlan, hegyi n sohasem fogja
megrteni az gondolatait.
Gyertek mr szltott ket Eula a hallbl. Ha nem
sietnk, lekssk a lbmosst. A Szabad Akarat Egyhzt itt a
hegyvidken gyakran neveztk lbmos baptistknak. Ez a
Tennessee-ben alaptott felekezet ismertebb volt arrl, hogy
ragaszkodott sszejvetelein a lbmoss szertartshoz, mint
arrl, hogy hajthatatlanul ellenezte a predesztincit. Innen
szrmazott a nevk is.
A lbmos ritult hasonlan vgeztk, mint az utols
vacsorn trtnt. A frfiak s a nk kln csoportosultak erre az
idre. Mindenki kt tiszta trlkzt hozott magval: egyet a
derekukra tekertek, a msik pedig errl lgott le, mint egy
szalag. A gylekezet tagjai egyenknt teljestettk a
megalzkodsnak ezt a formjt, megmostk egy trsuk lbt
egy kis mosdtlban, majd megtrltk a trlkzvel, amit
viseltek.
Eula nem annyira attl flt, hogy lemarad az esemnyrl,
inkbb szeretett volna tlesni rajta, mieltt a vz tl piszkos
lesz. De termszetesen nem volt az egyetlen, aki erre gondolt,
a gylekezetnek tbb, mint a fele fl rval korbban rkezett.
Gyere, Esme! srgette Mrs. Rhy a menyt. Nem akarom,
hogy sokan legyenek elttem.
n ma este nem megyek a lbmossra mondta Esme, s a
frjre pillantott.
Jl van mondta Cleav, s biztatan megveregette a vllt.
Menjnk, anya.
Mrs. Rhy mr sietett is kifel, Cleav mg visszafordult a
felesghez.
Jl rzed magad?

 Semmi baj felelte Esme knnyedn. Csak ma nem

akarok menni.
Cleav beleegyezen blintott, s szemrmesen arcon
cskolta.
Nem szvesen hagylak itt egyedl mondta. Aztn vlla
fltt a tisztsra nzett, ahol mr gylekeztek az emberek, jl
lthatk voltak a vdrk s a trlkzk.
Nincs semmi bajom, menj csak mondta a lny.
Biztos, kicsi Esmm? szlt kzbe az apja.
Igen apa. Menj Cleavvel.
A kt tvolod frfi htt nzte, de egyszer csak kuncogst
hallott a hta mgtt. Megfordult. Az ikrek jttek felfel a
hegyre, Armonnal. Mindkettjket a dereknl fogva lelte.
Ahogy meglttk Esmt, a lnyok otthagytk a fit, s
odaszaladtak hgukhoz.
Rnk vrsz?
Mit kerestek mindketten Armonnal? krdezte Esme, s a
nvrei feje fltt a bnsre nzett, aki hanyagul egy fatrzsnek
tmaszkodott.
Armon azt mondta, hogy ma nem stlni megynk, hanem
a megjulsra, gy nem szmtanak a szablyok felelte
Adelaide meggondolatlan nyltsggal.
A szablyok mindig szmtanak felelte Esme
hatrozottan. Adelaide, ma este te vagy a soros, gyhogy
Agrippa velem s Cleavvel fog hazajnni.
, az g szerelmre nzett Agrippa elkeseredetten a
hgra. Legalbb lhetek velk egytt?
Esme nemet akart mondani, de aztn visszafogta magt.
Rendben van mondta vgl. De mihelyt vge a
szertartsnak, odajssz hozzm.
Ksznm Agrippa hlsan arcon cskolta Esmt.
Esme melegen meglelte ket.
Most pedig siessetek, mert elkstek.

 Te nem jssz?
Ma este nem.
Esme sszefonta karjt a melln, gy figyelte a nk
csoportjhoz szkdcsel ikreket. Nvrei olyan kedvesek s
szpek, s olyan kis butuskk. azt gondolta, hogy mindig
gondoskodni fog rluk. De Cleav ad nekik rendes lakst, s
ruhzza ket. Elvrhatja tle azt is, hogy az emberektl is
megvdje ket? Cleav szeretn, ha megosztan vele a
felelssget, de Esme mg mindig azt rezte, hogy ezt egyedl
kell megoldania.
Megfordult, s az aggodalmt kivlt frfira nzett. Armon
Hightower vigyorogva llt, mint egy lapul farkas. Esme rezte,
hogy kigyl benne a harag. , mennyire szeretn pofon tni ezt
az nelglten vigyorg alakot! De mg sohasem ttt pofon
egy frfit sem.
Hirtelen valami az eszbe tltt. Lassan kezdett alakot lteni
benne a terv, s elindult Armon Hightower fel.
A frfi lustn lldoglt, szja sarkban egy szalmaszlat
rgcslva. Kzmbsen figyelte a kzeled Esmt.
J estt, Mrs. Rhy! ksznt udvariasan. Mit csinl itt
velnk, bnskkel?
Esme gyorsan krlpillantott, s azt ltta, hogy aki nem ment
a lbmossra, az vagy sokgyerekes csaldanya, vagy vad, fiatal
frfi.
Az az igazsg, hogy magval akartam beszlni hazudta
Esme.
Armon flve felhzta a szemldkt.
Ha arrl akar beszlni, hogy mind a kt lny velem jtt,
akkor meg kell mondanom, hogy szltam az apjuknak, s
egyltaln nem bnta.
Esme egy blintssal tudomsul vette a bejelentst.
Ennek semmi kze az ikrekhez mondta ki szemrebbens
nlkl a hazugsgot. Ez egszen mssal kapcsolatos.

Armon kiegyenesedett, Esme lthatlag felcsigzta a

kvncsisgt.
Esme hagyta egy kicsit, hadd legyen mg izgatottabb, ezrt
habozott.
Van egy van egy bartnm, aki szval rdekldik
maga irnt.
A frfi meglepetten felhzta szemldkt, aztn szndkos
nemtrdmsggel vllat vont.
Sok fiatal lny svrog utnam mondta nem tl bszkn.
De n vlasztom ki a lnyokat, nem pedig k engem s ezzel
a frfiak csoportja fel intett fejvel, ahol Esme frje a sorra
vrt.
Ha Esmnek voltak is eddig agglyai a tervvel
kapcsolatban, azzal, hogy Hightower Cleavet brlta, mind
szertefoszlott. Lassan blintott.
Ez a fiatal lny mondta vatosan, vonakodva , akirl n
beszlek, nem olyan, mint a tbbi.
Igen? Armon nem egszen rtette, mit akar ez jelenteni.
Most mr nem is titkolta kvncsisgt. Ki a csuda lehet ez a
klnleges n?
Esme szgyenlsen mosolygott.
Sajnos, nem ll mdomban megmondani.
Mirt nem?
Mly, szvbl jv shajjal folytatta Esme, sznlelt
habozssal.
Ez a fiatal hlgy bevallotta nekem, hogy szerelmes magba
messzirl, mr vek ta.
Esme megllt egy pillanatra, hogy a msiknak legyen ideje
felfogni.
Mr vek ta lmodozik magrl, de maga sohasem
kzeledett hozz.
s most akar kzeledni hozzm?
Esme rmlten nzett r.

 , nem! sokkal szernyebb annl, semhogy akrcsak egy

szt is szljon maghoz.
Armon szeme csillogni kezdett.
Szval magt krte, hogy beszljen helyette?
Jaj, dehogy! Esme gy csinlt, mint aki nagyon megrml
ettl a felttelezstl. Mg attl is megijedne, ha megtudn,
hogy megemltettem ezt magnak. s kicsit halkabban
hozztette: Soha nem szabad elmondania!
Armon kezdett belefradni a jtkba.
Mirt kri, hogy ne mondjam el neki, ha azt sem tudom, ki
?
Nem vrhatja azt tlem, hogy csak gy kimondjam a nevt
mondta Esme.
Akkor egy kis clzs?
Esme jl meggondolta a javaslatot, mintha neki mg nem
jutott volna az eszbe. Vgl shajtott, mintha nagyon kzdenie
kellett volna a lelkiismeretvel.
Jl van, teszek nhny clzst, de nem mondom meg, hogy
kitallta-e vagy sem.
Ez megfelel Armon knnyen vette a dolgot.
Lssuk kezdte Esme. Kivtelesen vonz, fiatal lny.
Akkor nem Vaderben lakik trflkozott Armon. De mikor
Esme fagyos tekintetvel tallkozott, lehervadt arcrl a
mosoly. Rendben mondta.
Most nincs senkije, a kzelmltban vesztette el az
udvarljt.
Armon mlyen elgondolkozott. Esme remnykedve nzett
r, de a fiatalember megrzta a fejt.
Sok lny lehet mondta.
Esme gondolkodott, mire clozhatna mg. Armon
olyan egygy. , igen, zongorzik.
Armon szlesen vigyorgott, de gnyosan vlaszolt.

 Itt a hegyekben a nk fele azt gondolja, hogy tud

zongorzni. A frfiak viszont nem a zongort nzik, ha egy
nre gondolnak.
, az g szerelmre! Esme kezdett ingerlt lenni.
Vrs haja van mondta mg maradk trelmvel. Ha erre
sem tallja ki, akkor teljesen ostoba.
Vrs haja? Armon gy nzett r, mintha azt hinn, hogy
Esmnek elment az esze. n nem ismerek senkit, akinek vrs
a haja mondta.
Dehogynem biztatta Esme.
Igen mondta a frfi nmi gondolkods utn. Ott van az
a vn ringy odalent Collins Crossingban. De biztos vagyok
benne, hogy az vrs haja festett.
Csak nem kpzeli, hogy egy ilyen n az n bartnm?
krdezte Esme dhsen.
Nem, asszonyom felelte Armon. De maga mondta, hogy
vrs haja van, s n ms vrs nt nem ismerek.
De igen! mondta Esme.
Nem felelte Armon makacsul. Egy sem jut az eszembe.
Esme idegesen szortotta ssze a fogt.
Rendben van mondta. Mg egy clzs, de ha most sem
tallja ki, feladom.
Armon vllat vont.
Egy tiszteletesnek a lnya.
Armon butn bmult r egy percig, aztn dbbenten tgra
nylt a szeme.
A bgys Tewksbury lny? suttogta hitetlenkedve.
Esme sszevonta a szemldkt erre a durva becenvre.
Armon lepillantott a nk fel, akik egyms lbt mostk, s
tovbbra is hitetlensg tkrzdtt az arcn.
Nem hiszem el, Miss Esme mondta szintn. Ez a lny
mg arra sem mltat, hogy ksznjn nekem.

 n nem mondok semmit mondta Esme bntudattal.

Egy hlgy szve forog kockn, n pedig nem szeretnm, hogy
brmilyen mdon is bnatot okozzak neki.
Armon a fejt rzta, teljesen le volt taglzva.
Miss azaz Mrs. Rhy, n soha, egy szval sem fogom
emlteni, amit mondott nekem. De ksznm, hogy elmondta
mosolygott vidman.
Ezek a hlgyek klnbek, mint akrmelyik lny mondta.
Mg csak nem is lehet sejteni, mit gondolnak.
A tmeg oszlani kezdett, s Esme gyorsan elindult.
Ha Armon nem sejti, mit gondolnak a hlgyek, ez azt jelenti,
hogy is hlgy, gondolta Esme. Mert Armon biztosan nem
mosolyogna, ha tudn, mi a terve.
Esme vidman ddolgatott, s odasietett a frjhez. Ha
Sophrona pofon vgta Cleavet egy gyengd cskrt, akkor
Armonnak biztosan eltri az llt.
Esmnek nagyon tetszett az tlet.
Wilbur Boatwright tiszteletes alacsony, kopaszod frfi volt,
lekonyul fehr bajusszal. De ami hinyzott a megjelensbl,
azt ptolta drg hangjval.
Cleav s Esme a harmadik sor kzepn talltak helyet. Yohan
otthagyta ket, s trsaihoz csatlakozott a hirtelen kialaktott
felelget krusban.
Csak nhny tucat pad volt, s mivel tzmrfldes krzetben
mindenki megjelent, nagy volt a tmeg. Ahogy egyre jabb
emberek rkeztek, Esmt egyre jobban odaszortottk a
frjhez.
Nem bnod? krdezte Cleav, s tlelte, hogy jobban
elfrjenek.
Nem suttogta Esme. Kuncogst hallottak a htuk mgl.
Az ikrek ltek Armon kt oldaln, s knyelmesen
tkarolta mindkettjk derekt.

 Neked mr nem kell engedlyt krned mondta Armon

Cleavnek. Te mr a frje vagy, s a frjek azt teszik, amit
akarnak.
Az ikrek vgyakozva shajtottak, s mg szorosabban
odasimultak hozz. Esme csak azrt nem hzdott el frje
lelsbl, mert nem tudott.
Ne trdj vele galambom suttogta Cleav.
Esme enyhn elpirult a kedves becenv hallatn.
Cleav nevetett.
Ez vgre feloldotta a feszltsget kettejk kztt. Esme azt
vette szre, hogy kzelebb hzdik a frjhez, mint ahogy
igazbl szksges lenne.
A lugasban nem volt zongora, gyhogy Miss Sophront nem
lehetett ltni. nekesknyvek sem voltak, de mikor Oswald
testvr elkezdte az neklst, Esme gy rezte, a kzs harmnia
melege tleli.
Cleav mg mindig ifj felesgt lelte, s napok ta elszr
rzett bkessget a szve mlyn.
A prdiktor, Wilbur atya elfoglalta helyt a pulpitus
mgtt. Elbb gyorsan belelapozott a Szentrsba, majd lelpett
az oltr mell, s szembefordult a tmeggel.
Fldmvelk vagytok! kiltott rjuk. Amikor a magot a
fldbe vetitek, azt vrjtok, hogy ki is kel.
Lthatan felkeltette az emberek figyelmt, mindannyian
csendben nztk.
Mirt? krdezte halkabban. Mirt vrjtok, hogy ki fog
kelni? mutatott egy ids emberre az els sorban, de aztn
maga vlaszolt a krdsre. Azrt vrjtok, hogy ki fog kelni
ordtott ismt , mert az r meggrte nektek, hogy gy lesz!
Cleav ders hangulata odalett, s azt kvnta, brcsak
htrbb tallt volna helyet. Vallsos embernek tartotta magt,
de a protestns buzgalom az szemben inkbb csak sznlelt,
mint valdi becsletessg ltszatt keltette.

A prdiktor fel-al jrklt a teremben, emelt hangon

beszlve. A tlbuzgsg, gondolta Cleav, semmi ms, mint ha
azt teszed, amit helyesnek tartasz. Mg akkor is, ha fjdalmas.
Nem, a vallsos buzgalom nem titokzatos dolog. A szerelem
az, amit oly nehz megrteni.
Lepillantott felesgre. Esme keze az lben pihent, Cleav
gondolkods nlkl odanylt, s megfogta.
Esme meglepetten, rmmel nzett fel r. Gyengden
megsimogatta frje tenyert, s kt keze kz fogta.
A gylekezet felllt imhoz. Cleav s Esme is lehajtotta fejt
a tbbiekkel egytt, de mg mindig fogtk egyms kezt. A
prdiktor a vilg szksgleteirt knyrgtt, s az emberekrt,
Esme s Cleav azonban csak egymsra koncentrltak.
Az ima vgeztvel, ahogy kimondtk az ment,
mindannyian
leltek.
De
Wilbur
atya
sznoklata
fradhatatlanul radt mg tbb, mint egy rig. A prdiktor
gyesen manipullt a tmeg rzelmeivel. Hol vgyakoztak a
szeret psztor utn, hol pedig rettegtek a haragos kirlytl,
aki a pokol tzre veti a bnsket.
A fiatalok zeneteket adtak t egymsnak. A kisgyerekek, a
nagy zajtl s izgatottsgtl megzavarva zajongani, ordtani
kezdtek, egyik a msik utn. Az reg Tyree elaludt, s
hangosan horkolni kezdett. Garner Broadwick belevste a nevt
a lugas egyik hts oszlopba.
A szertarts a tetpontjhoz rkezett. Az menekhez kiltoz
hangok csatlakoztak. A suhancok a hts padokban kvncsian
vrtk, mikor jul el valamelyik vakbuzg, vagy mikor kezd el
valaki extzisban beszlni. Jimmy Milo legszebb csillog
veggolyjba fogadott Noch Gingrich-csel, hogy amikor a nk
letrdelnek, felhzzk a szoknyjukat. Noch szvesen fogadott,
gy rezte, akr igaza lesz, akr nem, mindenkppen nyer
valamit.

De a megjuls els estjn csaldniuk kellett. Amikor

elhangzott a hv sz, csak hrman trdeltek le az oltrknt
szolgl fenyfa asztal mell.
Egy htves kislny keresett megvltst bnei all. Knnyek
kztt vallotta be, olyan mlyre sllyedt a bnbe, hogy
elrejtztt a kamrban, mikor desanyja segteni hvta a
mossnl.
Egy sovny, ijedt fiatalasszony beteg kisgyerekrt aggdott.
A tavaly szi kanyarjrvny ezt az egyetlen gyerekt kmlte
meg a hrombl, s most is nagyon betegnek ltszott. Pearly
Beachum felllt, s vigasztalan tlelte a fiatal nt. Meggrte
neki, hogy msnap elviszik a gyereket az reg Woolsy
nagyanyhoz, s adnak neki valami erstt.
A harmadik gyszol az oltr mellett az reg, flig nyomork
Nola Hightower volt. Az asszony mr tl jrt a hetvenen. Nagy
elkeseredsben gy srt, hogy vgl kis tcsk gyltek ssze a
nyers fenyfa padln.
Drga nvrnk, drga nvrnk mondta Wilbur atya, s
megprblta felsegteni az regasszonyt. De az elg kvr volt,
s mr rgta nem trdelt le. Mg a lelkszre s kt botjra
tmaszkodva sem tudott felllni. Vgl az els sorbl sietett
oda egy frfi, gy sikerlt talpra lltani az reg nt.
Drga nvrnk kezdte jra Wilbur atya. Mondd meg a
neved, s mondd el neknk, milyen teher nyomja a lelkedet.
Csak btran, Mrs. Hightower! mondtk msok is. Itt
mindannyian testvrek vagyunk.
A szegny reg Hightower asszony mr alig tudott beszlni,
de sszeszedte minden erejt, s sikerlt kinygnie a nevt.
Nem szeretett msok eltt beszlni, de szgyells sem volt, s
tl sok mindent meglt mr ahhoz, hogy a sok ember zavarba
hozta volna.
Az n prdikcija, Wilbur atya mondta vgl Istenem,
valban a lelkem mlyhez szlt.

 men hallatszott a tmegbl.

Arrl beszlt, mit grtnk az rnak, s mit grt neknk az
r.
Az regasszony szomoran megrzta a fejt, s vgignzett a
termen. Az r gretet tett nekem, ott a Szentrsban
lltotta. n tudom, hogy megtartja a szavt.
gy van helyeselt Wilbur atya.
Ma este azrt imdkozom, hogy amg lek, trtnjk ez
meg, hogy n is lthassam.
A tmegen morgs futott vgig. Tallgatsok. Vajon mit
grhetett a Szentrs Nola Hightowernek?
Nem tudhatjuk az rt s a napot, amikor az r megteszi
az csodit figyelmeztette Wilbur atya. A Biblia azt mondja,
vrnunk kell az rra.
Az asszony blintott.
Tudom, ez gy van mondta. De n mr majdnem hsz
ve vrok. s mr egsz biztosan nem sok idm van htra.
Wilbur atya vigasztalan megveregette a vllt.
Mindannyiunkat tl fog lni mondta.
Nola Hightower nem is hallotta. Felemelte a tekintett, s az
emberek fel fordult.
Amikor Ephraim fiam meghalt kezdte , teljesen levert a
fjdalom.
Azok a nk, akik szintn elvesztettk a gyerekket,
egyttrz hangokat hallattak.
Meggrtem a fiamnak folytatta Nola Hightower , hogy
anytlan rva kisfit felnevelem.
A tmegen furcsa susogs futott vgig. Cleav nyelt egyet, s
idegesen nzett Esmre.
n mindent megtettem a kisfirt. Nem voltam mr fiatal,
de ugyangy felneveltem, ahogy a sajt gyerekeimet. Az
regasszony sajnlkozva shajtott. A Biblia azt grte nekem,

hogy ha igaz hitben nevelem fel a gyermekemet, akkor biztosan

is az igaz hitben fog lni, ha feln.
A gylekezet tagjai kzl tbben is lopva a negyedik sor
kzepe fel tekintgettek.
Ma este azrt imdkozom, hogy az r rintse meg az
unokm, Armon Hightower fekete, bns szvt, s vezrelje az
igaz tra. Nem fogok mr sokig lni, de mg mieltt
tallkozom a Teremtvel, szeretnm rendes embernek ltni.
Cleav s Esme a tbbiekkel egytt megfordultak, s rnztek
a mgttk l fiatalemberre. Az ikrek komolyak voltak s
flig pirultak. Armon knyelmetlenl lt kzttk, nyakn
lnkpiros folt terjengett.
Mg Esme is sajnlta.

17.

A nyugati horizonton nagy, fekete felh kzeledett, de a hold

mg sttt, megvilgtotta a nyri jszakt, mikzben a tmeg
sztoszlott a kicsiny dombon, a kisvrosban. Esme Cleav
mellett haladt, illedelmesen belekarolt, mint akik jegyben
jrnak. Mgttk Yohan s Eula fecsegtek a megjuls els
estjrl, a meglepetsrl, amit hozott. Agrippa mereven
hallgatott.
Amikor a hz el rtek, Cleav habozott.
Ti csak menjetek fordult oda a tbbiekhez. Esme s n
mg megnzzk a tavakat.
A tavakat? krdezte Eula hitetlenkedve.
Yohan nevetett.
Mi a csudt tudsz csinlni a halakkal az jszaka kells
kzepn?
gy ltom, hogy nagy vihar kzeleg nyugatrl, s nem
akarom, hogy a gtak tszakadjanak. Nagyon elkesertene, ha a
pisztrngok felt elvesztenm.
Ahogy elvltak a tbbiektl, Cleav felesgre pillantott.
Egyikk sem tudta, mit mondjon. Igaz, hogy a megjuls egsz
ideje alatt cirgattk egymst, de ez most valami ms volt.
Olyan messzinek tnt, amikor utoljra kettesben lehettek.
Nhny percig sztlanul mentek egyms mellett.
Nem muszj velem jnnd, Esme, ha fradt vagy mondta
Cleav, mikzben abban bzott, hogy vele marad.
Esme szgyenlsen mosolygott r.
Azt remltem, lesz egy kis idnk egytt.
Cleav helyeslen blintott.

 gy rzem, az utbbi napokban ebbl nem sok jutott

neknk.
Esme. helyeslen blintott.
A holdfny a vz felsznn gy csillogott, mintha egy msik
vilgba vezet t lenne. Feltmadt a szl, amely esillatot
hozott. Kistltak a partra, s mindketten elmerltek sajt
gondolataikban. Cleav minden gtnl megllt, majd
megvizsglta. Ezeket a gtakat mg maga ptette a tavak
kztt, fbl, fldbl s drthlbl.
Mivel sajt maga ptette az egsz rendszert, ers volt, s
szilrd. Nagy felelssgrzete miatt, minden vihar eltt
igyekezett ellenrizni ket. Sajt krn tanulta meg, hogy egy
rosszul sszeillesztett sarok egy egsz vi munkt tnkretehet.
Esme a nyomban jrt, nha segtett is, de tbbnyire csak
figyelte. Ma esti tpreng hangulatban azon is csodlkozott,
hogy Cleavis Rhy felesge.
A mlt tlen mg csak szre sem vette. Most pedig nem tudja
levenni rla a szemt.
vatosan ment t egyik ttl a msikig. A vihar baljslat
hangja mr idehallatszott, de mg messze volt. Cleav pedig
olyan kzel.
A frfi ma este is nagyon csendesnek tnt. Mostanban
tlsgosan csendes, s Esme aggdni kezdett. Mikor jjel bejtt
hozz, forrsg vette ket krl, s jra megtrtnt a csoda, de
Esme azt is rezte, mintha valahogy tvol tartan magt tle.
Vajon azrt van ez, mert annyira nem hasonlt egy
rihlgyre? A hlgyek biztosan nem nyszrgnek addig, mg
a frjk be nem fogja a szjukat, hogy fel ne bresszk a hzat.
Igaz, Cleav sohasem panaszkodott emiatt. St, Esmnek az a
hatrozott rzse volt, hogy tetszett neki.
Esmt hirtelen elnttte a vgy. Nem kldte el magtl ma
este. Taln tervei vannak vele.

 Te j isten! mondta Esme hirtelen, lnk trsalgssal

prblva elterelni csknys gondolatait. Hightower
nagyany igazi jelenetet rendezett ma este, nem?
Cleav felpillantott a drthlrl, amit ppen vizsglgatott, s
elmosolyodott.
Eskszm, sohasem fogom gy sajnlni Armon
Hightowert, mint ma este.
Egytt nevettek, s ez hidat vert a bizonytalan tvolsgra
kzttk.
gy ltszott, bntudata van, nem?
Cleav blintott.
Vajon mirt csinlta ezt az regasszony? krdezte Esme
kvncsian. Hiszen tudhatta, hogy nagy szgyenbe fogja
hozni.
Cleav a fejt rzta.
Azt gondolta, tesz mg egy ksrletet. Nha csinlnak ilyet
az emberek.
Esme elgondolkodott.
Ilyet n is csinltam vallotta be, mert eszbe jutott, mikor
szndkosan mutogatta a lbt Cleavnek. De ha arra vrt volna,
hogy Cleavis Rhyban megmozduljon valami, akkor a
barlangban halt volna meg, vnkisasszonyknt.
Mindannyian csinlunk ilyesmit felelte Cleav, s melegen
megszortotta a lny kezt. Aztn sszefonta karjt a melln.
Nha annyira akarsz valamit mondta Cleav, s felesge
arct simogatta tekintetvel , elfeledkezel arrl, hogy ezt te
akarod, de lehet, hogy nem ez rendeltetett.
Esme knyelmetlenl rezte magt sajt gondolatai miatt,
nem akarta ezt a tmt folytatni. Visszatrt az eredeti
beszlgetshez.
Az ember azt hinn, Mrs. Hightower okosabb ennl
mondta.

 Valban okosabb felelte Cleav. De tudja, hogy nha ez

is hatsos lehet. Taln ez is rsze a tervnek.
Esme frje fel fordult. Az ezsts holdfny furcsa
rnykokat rajzolt az arcra. Tvolrl odahallatszott a vihar
moraja.
Gondolod, hogy mi rszei vagyunk a tervnek? krdezte
aggodalmasan. Gondolod, hogy a mi hzassgunk
elrendeltetett?
Cleav lepillantott r. A lny szeme tgra nylt aggodalmban,
arcn rnykok suhantak t, s egy cseppnyi mosoly sem
dertette fel. Szja des emlkeket idzett fel Cleavben, gy
gondolkods nlkl lehajolt, s szjon cskolta.
A mi hzassgunk igen, Esme suttogta gyengden.
Esme frje nyaka kr kulcsolta a karjt, s fejt rfektette a
vllra. Cleav olyan kedvesen beszlt vele, hogy elragadtk az
rzelmei, br nem volt benne biztos, hogy frje boldog vagy
szomor.
Szorosan leltk egymst, olyan szorosan, mintha
mindketten a szvkhz akartk volna lelni a msikat.
Mindketten azt hittk, a sajt lbuk reszket.
Cleav shajtott egyet, elengedte Esmt, s knnyedebb
tmra terelte a beszlgetst.
Nos kezdte komoly arccal , legalbb egy j dolgot tudok,
amit Hightower nagymama elrt a szavaival.
Esme nagyot nyelt, s igyekezett visszatrni a jelenbe.
Gondolod, hogy ami ma este trtnt, az majd j tra trti
Armont? krdezte egy kiss meglepdve.
Nem vlaszolta Cleav, s nevets bujklt a hangjban. De
azt hiszem, annyit elrt vele, hogy az ikrek magukban mennek
a tbbi megjulsi sszejvetelre.
Esme egy pillanatig butn bmult r, de aztn mindketten
nevetsben trtek ki. Elindultak kz a kzben, egy kiss
gyorsabban.

Amikor elrtk a hzhoz vezet svnyt, Cleav habozva

megllt.
Be akarsz menni? a krdsbl nyilvnval volt, hogy
mg szvesen maradna.
Esme a fejt rzta.
Nincs mirt sietnnk. Legfeljebb megzunk egy kicsit.
Cleav a baljslat stt felhre nzett, ami nyugat fell
kzeledett feljk.
Van mg nhny percnk mondta.
Odastlt a vzparti puha, szraz fre, keresztbe tett lbbal
lelt, s Esmrt nyjtotta a kezt.
A lny letrdelt, s hozzsimult. Frje tlelte, s csendben
ltek egy darabig.
A t lgy hullmzst figyeltk.
Mit gondolsz, a bartod, az riember, bren van mg?
Esme jtkos aggodalommal meredt a vz mlybe.
Azt hiszem, mr elaludt.
Elaludt? Cleav krdse hitetlenked volt, s knnyedn
felnevetett. Szoktak a halak aludni?
Esme vllat vont.
Mindenki alszik, nem?
Nem tudom vallotta be Cleav.
Az emberek azt hiszik, hogy a vzi llatok nem olyanok,
mint mi. Szerintem pedig pontosan olyanok.
Elgondolkozva felshajtott.
Mindannyiunkat ugyanaz az Isten teremtett, gyhogy
valsznleg nagyon hasonlak vagyunk.
Cleav helyeslen blintott.
Mg sohasem gondoltam a vzi llatokra ilyen
szempontbl.
Kzelebb hzta maghoz Esmt, s llt knnyedn a lny
fejre fektette.

 Nagyon valszn, hogy igazad van. Taln tnyleg mind

hasonlak vagyunk.
Esme bszkn mosolygott erre a helyesl megjegyzsre, s
mg jobban hozzsimult.
Az reg Aclfej biztosan alszik.
Gondolod, hogy lmodik is?
Termszetesen. Aztn kvncsian megkrdezte: Mirl
lmodnak a halak?
Cleav jl megfontolta a krdst, vgl mosolyra hzta a
szjt, s gyengd cskot nyomott Esme illatos hajra a feje
bbjn.
Fogadni mernk, hogy a mi riembernk lmn ppen egy
hossz uszony ni szivrvnyos hal szik keresztl.
Esme elnevette magt, de aztn komoly lett.
Nem akarna inkbb egy Aclfejt? Egy olyan nt, aki
jobban hasonlt hozz?
Cleav kicsit elhzdott tle, s felemelte a lny llt, hogy a
szembe tudjon nzni.
Ez jr az eszedben? krdezte lgyan. Esme nmn
blintott, de Cleav megrzta a fejt. Nem, Esme mondta.
Az riember emlkei olyanok, amit csak elviselni lehet,
megosztani nem.
Nyugodt csnd ksznttt be.
Mg mindig a halakrl beszlnk? krdezte a lny.
Nem vlaszolt Cleav.
n Esme elfelejtette, mit is akart mondani, mert a frfi
szja az vhez kzeledett.
Frje ajkai lgyak voltak s forrk, de kvetelzek. Nem
gyengd csk volt, hanem szenvedlytl fttt. Szjnak
csbt mozgsa arra biztatta Esmt, hogy is ugyangy
viszonozza a cskot.
Esme mocorgott, tlelte frje szles vllt, s igyekezett
olyan kzel simulni hozz, ahogy csak tudott.

Cleav az lbe hzta, szembe magval. Az j testhelyzetben

Esme szoknyja illetlenl magasra felcsszott, lba fedetlenl
maradt. Cleav keze azonnal kihasznlta az alkalmat.
Vgigsimogatta a lny lbszrt s combjt, amitl az egsz
testben forrsgot rzett.
Cskolj meg, drgasgom drmgte a frfi lgyan, majd
Esme ajkt finoman harapdlni kezdte.
Esme megcskolta. is pp olyan mohn vgyott r, mint
Cleav.
Cleav felnygtt az lvezettl, a lny pedig mg illetlenebb
mdon ingerelte, hogy hljt kimutassa.
Kezvel beletrt a frfi hajba. Megborzongott a sima,
selymes haj tapintstl, s mlyen beszvta a fszeres, frfias
illatot.
Cleav beleharapott Esme als ajkba, pedig a frfi bal flt
cskolta meg, ahol oly rzkeny.
Ezek utn mr nem lehetett klnvlasztani a gynyrteljes,
mly, torokbl eltr shajtsokat.
Cleav szja a lny nyakn kborolt.
Esmnek rendkvli lvezetet szerzett a kiss csiklands
borosta rintse a nyakn, s szemrmetlenl fszkeldni
kezdett a frfi lben.
Cleav felnygtt, majd jra Esme lbra tvedt a keze, de
nem sokig. Hamarosan feljebb csszott, a mellre.
Cleav minden rszletre kiterjeden simogatta, de Esme moh
volt. Elhzdott az lelsbl, s gombolni kezdte a ruhja
nyakt.
Segts! krlelte. Nem tudom tovbb elviselni ezeket a
ruhkat magamon.
Cleav elszr nem akarta otthagyni azokat a meleg, selymes
lbakat. Vgl mgiscsak odanylt, s flrehzta az Esme
mellt takar szvetet. is nagyon szerette volna meztelenl
ltni, amint a holdfny megvilgtja idomait.

Fesztelenl, sietve kapkodtk le egymsrl a ruht. Ing,

nadrgtart, fzvd, harisnya semmit sem hagytak
magukon. Egy percen bell mindketten meztelenl simultak
egymshoz.
Cleav lefektette Esmt a hs fre. Apr cskokkal bontotta el
szemt, arct, aztn szjba vette duzzadt mellbimbjt. A lny
trelmetlenl tbbre vgyva szttrta a lbt. Cleav flbe
kerlt, s frfiassgt ingerlen Esme combjai kz helyezte. De
mg visszatartotta magt, szerette volna elnyjtani ezt a
meghitt kzelsget.
Egyre mlyebbek s hevesebbek lettek a cskjaik. Esme
izgett-mozgott a frfi alatt, s Cleav majdnem elvesztette az
nuralmt, mint egy kamaszfi.
A gomolyg fekete felhk eltakartk a holdat, s Cleav mr
nem ltta Esme arct. Aztn a nyri es els cseppjei a htra
hullottak.
Esik suttogta forrn.
, igen! emelte meg Esme a cspjt s mr alig vrta,
hogy a frfi belhatoljon.
Esik az es prblta Cleav jra. Meg fogsz fzni.
Az escseppek most mr Esmnek is rtk azokat a
testrszeit, amelyeket Cleav nem takart el, de nem trdtt
vele.
Azt akarom, hogy mindig gy melegts krlelte frjt, s
hozzsimult.
Nem a lny szavai, hanem a mozgsa tudta elfeledtetni
Cleavvel az egyre szaporbban hull gi ldst, ami a htt
csapkodta, majd lecsorgott a combjn, valamint a hajt is
elztatta.
Vgl Esme reszketni kezdett.
Fzol mondta Cleav, s elhzdott tle.
Nem jelentette ki a lny, s jra maghoz vonta frje
szjt.

Cleav nem tudott ellenllni neki. Trdvel szttrta Esme

lbait, s kezvel megsimogatta vgyott, des testrszt, amely
megduzzadt az izgalomtl.
Cleav, Esme boldogan nyszrg hangja hallatn ujjaival
finoman simogatta a lny legrzkenyebb pontjt.
A lny rmt az gbolton cikz tzfny villansa tkrzte
vissza, s kiltst elnyelte a mennydrgs.
Az es zuhogott, de nem tudta kioltani a bennk lngol
tzet. Cleav felforrsodott s rezte, felesge kszen vr r.
Hirtelen, kzvetlenl flttk egy villm belecsapott a t
msik partjn lv borkba. A fa hangos csattansa olyan volt,
mint egy fjdalomkilts.
Cleav sztnsen maga al rejtette Esmt.
El kell mennnk innen mondta.
Elhzdott Esmtl. Sose hitte volna, hogy ilyen nagy
erfesztst ignyel ez.
Ne! kiltott Esme ktsgbeesetten.
Villmlik! magyarzta frje sietve, igyekezve tlkiablni a
vihar egyre nagyobb zgst. Nem maradhatunk itt gy.
Elhzdott az lelsbl. Esmre hirtelen szinte
kzzelfoghat egyedllt szakadt r.
Krlek!
Cleav egyik karjt Esme vlla al, msikat pedig a trde al
cssztatta, s felemelte. Szorosan sajt meztelen testhez lelte,
s az jszakn, a zuhog esn t a keltethz fel futott vele.
Kinyitotta az ajtt, a szl azonnal kivgta. Cleav belpett,
biztos kzzel tartva Esmt, meztelen talpa alatt sszegylt a vz,
ami lecspgtt rluk. A bdogtetn staccatt vert az es.
A kis helyisg tele volt zsfolva tartlyokkal, szerszmokkal,
gpekkel, s nem tallt annyi helyet, ahov lefektethette volna
felesgt. A keltethz, mikor ppen nem volt r szksg,
logikus trolhelyl szolglt a hlk, forgkarok, ktrny s
egyb limlom szmra. vegek, vdrk, kesztyk, halszati

eszkzk
tltttek
meg
az
asztalokon
minden
ngyzetcentimtert.
Cleav talpra lltotta Esmt, s gyengden flresimtotta
homlokbl az zott frtket. A lny trde mg mindig
remegett a szenvedlytl.
Simogass meg suttogta. gy kvnom a simogatsodat!
n is kvnlak felelte Cleav vgyakozva. Ha egy kicsit
albbhagy az es, elfutunk a hzig. Egy szemhunysnyit sem
alszik az jjel, asszonyom, ezt meggrhetem.
Esme mosolygott. Remegve tlelte frje meztelen testt, s
mellt az szr bortotta mellkashoz szortotta.
A n testnek rintstl, a megkemnyedett mellbimbktl
Cleav gyka jra megfeszlt.
Ne! mondta, s nagyot shajtott. Ne ingerelj!
Knszenveds olyannal izgatni, amit nem kaphatok meg.
n is szenvedek dnnygte Esme. Bele is halok, amg a
rendes hzastrsi gyunkba kerlnk.
Elrehajolt, megmarkolta frje izmos karjt, s nyelvvel
kutattra indult a mellkasn. Mikor megtallta a piciny barna
mellbimbt, amely olyan kemnyen meredt elre, mint egy
ktpennys szg, gyengden szopogatni kezdte.
Cleav felnygtt, hatrozottan megfogta Esme vllt, s
elfordtotta magtl. Ha mg tovbb nzi a mellt, ajkait, akkor
nem brja ki, hogy ne rintse meg. s mr gy is szinte
fjdalmasan kvnta.
Eltolta magtl a lnyt, vigyzva, hogy ne rjen hozz a
fenekhez. Gyengden szlalt meg.
Ezt abba kell hagynod, Kicsim!
Nem!
De! Nem tudok tbbet elviselni.
Szeretkezz velem! krlelte a lny.
Cleav mly llegzetet vett, s megprblta elmagyarzni.

 Ez most olyan pillanat, amikor egy kicsit megcsuklott a

hangja civilizlt viselkedsre van szksg.
Esme megremegett ezekre a szavakra.
t vagy fzva suttogta a frfi kedvesen. Mg egy
takarnk sincs.
Melegts meg, Cleav krlelte Esme elkeseredetten. A
tested melegen tart.
Cleav nehezen tudott nyelni.
Nincs elg hely magyarzta fjdalmasan, keservesen
sszeszortva a fogsort. Nincs hely, hogy lefekdjnk a
padlra, de mg arra sem, hogy a falhoz tmaszkodjunk.
Az hangja pp olyan csaldottsgrl rulkodott, mint amit
Esme rzett.
Esme a vlla fltt htranzett r.
Kell lennie valami megoldsnak mondta csaldottan,
keseren.
Az igaz, hogy nincs hov lefekdni, nincs minek
nekitmaszkodni, de rengeteg hely van ahhoz, hogy
elrehajoljak.
Cleav szinte akarata ellenre kinyjtotta remeg kezt, s
megsimogatta Esme lgy, csintalanul domborod fenekt.
Esme, tedd a kezed a trdedre suttogta.
Cleav ltott francia kpeslapokat, amelyeken frfiak s nk
pp gy csinljk. De sohasem hitte volna, hogy maga is
megteszi valaha. Ez kizrlag az jszakai fantzilsokban
fordulhatott el.
Gyengden megragadta a n gynyr fenekt. Keze
letvedt enyhn szttrt combjai kz, s Esme felshajtott a
gynyrtl.
Igazn gy akarod, kicsikm? krdezte, remegve a
vgyakozstl.
Esme attl flt, tlsgosan sokat kr.

 Nagyon rossz vagyok? krdezte, elkeseredve attl,

mennyire kptelen rihlgyknt viselkedni.
Kettnk kztt semmi sem rossz, szerelmem suttogta
Cleav. Fl hajolt, megfogta a derekt, simogatni kezdte a
mellt, majd vatosan kzelebb hzta maghoz a lnyt.
Esme a simogatsra gy dorombolt, mint egy macska.
Tgy magadv, Mr. Rhy! mondta, s mg jobban
elrehajolt.
Cleav nem vrt tovbbi biztatsra.

18.

A reggeli nap ppen kibukkant a hegyek mgl. Cleav

kifogstalanul poltan, a napi munkra felkszlve, kerl utat
tett a halastavak fel, hogy megnzze, nem okozott-e
valamilyen krt a tegnap esti vihar.
Mg maga eltt ltta azt a vad, szllel s villmokkal ksrt
est. Pajkos kis dalocskt ddolt, mikzben megvizsglta a
gtakat.
A rcsok eltmdtek a falevelektl s a trmelktl, amit a
vihar odasorolt. Gyorsan kitiszttotta, hogy a vz megfelel
ramlst biztostsa.
A tenyszhalak tavnl nemcsak fagak s nvnyek
akadtak fel a hln. Cleav kitiszttotta, s kihzott egy
szltpte, es ztatta, fehr muszlin ni alsnemt.
Cleav melegen elmosolyodott.
Szval ezrt nem talltam.
vatosan kicsavarta az alsnadrgot. Kzben gondolatai
visszatrtek az elz jszakhoz. Olyan des, olyan
beteljesedst hoz volt szerelmk, mint mg soha. A zajos vihar
s a tiltott pz izgalma mg emlkezetesebb tettk.
Mr majdnem hajnalodott, mikor az es albbhagyott. Cleav
vgigment a tparton, s sszeszedte elzott ruhikat.
gy nevetgltek, mint a pajkos gyerekek, pp csak annyit
vettek fel a vizes ruhkbl, ami felttlenl szksges volt, s
tolvajok mdjra lopztak be sajt hzukba.
Alvsra nem is gondoltak, inkbb megmelegtettk egymst
a tiszta, illatos gynemben, ami akkor szinte fnyzsnek tnt.

A pihens hinytl Cleavnek kimerltnek kellett volna

lennie. De knnyed, vidm lptei nem ezt sugalltk.
Szerelmeskedsk
tanjelt
bevitte
a
keltethzba.
Szgyenlsen vigyorogva arra gondolt, mi lenne, ha kitzn a
bugyit a bdogtetre, mint a gyztes hadvezr a megszerzett
zszlkat.
De aztn mgiscsak megadta magt jlneveltsgnek.
vatosan kitertette az illetlen ruhadarabot egy keltettartly
vgre, hogy megszradjon. Akkor s ott eldnttte, hogy ezt
mr nem adja vissza szeretett felesgnek. Megszrtja, s elrejti
a komdban, hogy emlkeztesse erre az egytt tlttt,
csodlatos jszakra.
Cleav ftyrszve bezrta a keltethzat, s elindult a boltba.
Kssben volt. Tyree s Denny mr biztosan hinyoljk.
Nemtrdm mdon vllat vont, s rjtt, hogy az utbbi
idben a pontossgnak nem sok hely maradt a szvben. Tl
sok volt benne a szerelem, kiszortotta a szksgtelen dolgokat.
J reggelt, uraim! mondta Cleav, ahogy kibukkant a bolt
sarknl. A kt reg mr trelmetlenl vrta.
Hol a fenben voltl? krdezte Tyree, lthatan
elgedetlenl. Mindjrt dl van, s mg fel sem lltottuk a
tblt.
Cleav kzmbsen kihzta zsebbl az rjt, s megnzte.
Pontosan ht ra huszont perc mondta nyugodtan.
Egsz biztosan lesz mg id ebdig egy-kt jtkra.
Cleav t perc alatt kisprte a boltot, s felkszlt a
munkra. Az regek mg mindig dohogtak, s csak flig
figyeltk a dmajtkot. Azon morfondroztak, vajon mi lehet
az oka, hogy a boltos msfl rval ksbb nyitott ki ma reggel.
Cleav oda sem figyelt, mosolyogva, ftyrszve folytatta a
munkjt.
gy ltom, az a tegnap esti prdikci jt tett neked
mondta Tyree.

Cleav felpillantott, s szlesebbre hzdott a mosolya.

Igen. Azt is mondhatnm, a mennyorszggal beszlgettem.
Dlre Cleav mr tbb zletet lebonyoltott, mint mskor
egsz nap. A megjulsi szertarts miatt egyre tbb csald jn
le a hegyekbl, s tboroznak le a vlgyben. Vasrnap estre, a
hazatrs estjre Tennessee-ben minden teremtett llek, akit
megtrtettek, aki valaha is nslt, keresztelkedett, vagy
rokonait temette a Szabad Akarat Baptista Egyhznl, itt lesz a
vrosban a szertartson.
Cleav ezttal is beszerezte a szoksos megjuls napi
klnlegessgeket, de ebben az vben nem tudott igazn
odafigyelni az zletre.
Az egyetlen dolog, ami llandan a fejben jrt, az a szp n,
akit elvett felesgl, s msra sem tudott, gondolni, csak arra,
mennyire szerelmes bel.
Az ajt fltt megszlalt a kis harang, mint az elmlt rban
mr vagy tucatszor. Cleav felpillantott, s megltta Sophront.
A lny furcsn krlnzett mindkt irnyba, mieltt belpett
volna a boltba. Gyorsan vgigpillantott a bent lvkn, s
megnyugodott. Odasietett az egyik tvoli sarokba, s r
egyltaln nem jellemz lelkesedssel vizsglgatta a kaphat
klnbz fajtj s mret mosdeszkkat.
Cleav rtetlenl figyelte, aztn amikor kiszolglta azt a
vsrlt, akivel ppen beszlgetett, odasietett hozz.
Alig beszlt korbbi kedvesvel, mita megnslt. Nem
mintha gy rezte volna, hogy beszlnie kellene vele.
Szaktsuk elg egyrtelm volt, s mindketten megrtettk.
Cleav tudta, hogy Sophront knyelmetlen helyzetbe hozta az
llhatatlansga, de a lny lthatlag nem emsztette magt
utna. Azon is elgondolkodott, vajon valban rdekldtt-e
irnta. Valjban nagyon kevs kzs vonsuk volt, s nem
sokat tudtak mondani egymsnak.
J napot, Miss Sophrona!

 ! A fiatal n megijedt. Megfordult, s ahogy felismerte,

megknnyebblten shajtott.
, maga az, Cleav mondta kedvesen. Aztn sszeszedte
magt, s gyorsan helyesbtett. J napot, Mr. Rhy. rlk,
hogy lthatom.
Cleav udvariasan blintott. Ha Sophrona jobban szeret gy
tenni, mintha csak ismersk lennnek, van olyan udvarias,
hogy elfogadja ezt.
Szp napunk van mondta.
Igen helyeselt Sophrona, s jmboran idzni kezdett a
Biblibl: Ez a nap, melyet az r szerzett. Aztn
btortalanul mg hozztette: Ha nem fog esni.
Termszetesen felelte Cleav udvariasan, de magban arra
gondolt, hogy most mr ms szemmel nzi az est.
Miss Sophrona jl lthatan knyelmetlenl rezte magt, s
ez aggasztotta Cleavet. Tbb mint valszn, hogy mindketten
Vaderben fognak lni, hossz ideig. Mindkettejk szmra az
lenne a legjobb, ha el tudnk felejteni az egszet. Vagy legalbb
gy tekinteni vissza r, mint egy knnyed kis jtkra.
Keres valamit? krdezte Cleav. Szinte biztos volt benne,
hogy a lny nemmel fog vlaszolni, amikor megszlalt a
cseng.
Sophrona arcn nyugtalan, szinte ijedt kifejezs jelent meg.
Idegesen trdelte a kezt, tekintete ide-oda jrt, a padl, a falak,
a mennyezet, Cleav kztt, mintha nem tudn, hov is nzzen.
Igen, ezt akarom megvenni jelentette ki a szksgesnl
nagyobb elhatrozssal.
s gyorsan a hta mgtt lv polcra nzett. Cleav kvette a
tekintett. rtetlenl nzett a lnyra.
Mosdeszkt akar venni?
Sophrona arca lngolt, s Cleav rezte, hogy az hta
mgtt nz valamit. Htrafordult, de csak Armon Hightowert

ltta, aki a terem msik vgben, rjuk gyet sem vetve, teljesen
belemerlt a mlt heti jsgba.
Igen, mosdeszkt mondta Sophrona, s jra Cleavre
nzett. A rgi mr teljesen tnkrement.
Cleav mg meglepettebb arccal vlaszolt.
El sem tudom kpzelni, mitl mehetett tnkre. Mrs.
Tewksbury a mlt hnapban vette. Egy mosdeszknak egy
leten keresztl ki kell tartania s hatrozottan blintott.
Mondja meg az desanyjnak, hogy hozza vissza, s kicserlem.
A hta mgl nevets hallatszott, amitl Sophrona arca mg
vrsebb lett. Cleav htranzett Hightowerre. Armon mg
mindig olvasott, s lthatan valami nagyon mulatsgosat tallt
az jsgban.
Nyzsg, lrms volt az egsz ht. A boltban annyian voltak,
hogy Cleavnek le kellett hvnia az anyjt s Esmt is, hogy
segtsenek.
Anyja idegkimerltsge sokat javult. De ahelyett, hogy
tbbet segtett volna a boltban, egyre kevesebbet lehetett ltni.
Fia legnagyobb mulatra hirtelen virgokat kezdett ltetni
mindenhov a hz krl, Cleav egy dlutn gy tallt r, egy
cska, kifakult kalik ruhban, s olyan rgi szalmakalapban,
ami legalbb Cleavvel egyids volt.
De igazn, anya mondta neki , nem kellene egsz nap
ngykzlb mszklnod a srban.
Eula egy kiss elbdulva nzett fel r.
Mindig imdtam kertszkedni. Tudom, hogy nem olyan
finom foglalatossg, mint a hmzs vagy a csipkekszts. De az
az igazsg, hogy n nem voltam valami gyes egyikben sem.
Felshajtott, s hozztette: Nvnyeket nevelni mindig is
rdekes feladat volt a szmomra. De ha neked knyelmetlen,
nem csinlom.
Knyelmetlen?

Cleav
alig
jutott
szhoz
a
megdbbenstl.

 Tudom, hogy azt vrod tlem, hogy igazi hlgyknt

viselkedjek, meg ilyesmi. s n tnyleg megprbltam. De ez az
egsz hasznos trsalgs s finom let teljesen megviseli az
ember testt Mrs. Rhy ruhaujjval megtrlte izzadt
homlokt.
Igyekeztem j segttrsa lenni az apdnak mondta.
Miutn meghalt, megprbltam megfelel trs lenni a te
szmodra is. Feladtam a magam letmdjt, s gy ltem,
ahogy te akartad. Mert tudtam, neked erre van szksged s
Eula fia fel nyjtotta piszkos kesztys kezt. Cleav habozs
nlkl megfogta.
Szksged volt rm, de mr nincs. Van felesged, aki
melletted ll. gyhogy, ha neked mindegy, n szeretnm jra
azt az letet lni, amit korbban.
Anya mondta Cleav szintn megdbbenve. Tudod,
hogy sohasem krtelek arra, adj fel rtem brmit is. n csak azt
akarom, ami neked j. Ez a hsg, meg a nyirkos fld
tnkreteszi az egszsgedet.
Eula csak legyintett az aggodalmaskodsra.
letemben nem reztem magam ilyen jl. Klnben is, Yo
testvr azt mondja, bn, ha az ember szembe akar szllni sajt
termszetvel.
Cleav szeme rmlten tgra nylt.
Mita Yohan Crabb a lelki tancsadd?
n vagyok a magam lelki tancsadja, fiam vgott
vissza az anyja. Nos, ha te szgyelled, hogy az Isten fldjt
trom a kezemmel, csak mondd meg.
Cleav zavarba jtt, s bnbnan felelte:
Anya, dehogyis szgyellek! Ha valban lvezed a
kertszkedst, akkor nyugodtan csinld felelte szintn.
Arcon cskolta anyjt, s visszaindult a boltba. Azon
gondolkodott, vajon nhny hnappal ezeltt tudott volna-e

ilyet mondani. Az elmlt hetekben mintha elpusztultak volna

benne azok a dmonok, amelyek mg Knoxville ta knoztk.
Mg ha akarja is, nem tud most amiatt aggdni, mit szlnak
az emberek, akik alig ismerik t.
Mivel Eula mssal foglalta el magt, Esmnek egyre
gyakrabban kellett lejnnie a boltba segteni. Lthatlag nem
bnta, st gy ltszik, lvezte, hogy beszlgethet, trflkozhat a
vevkkel, vlogathatja s sorba rakhatja az rut, s egy-egy
nehezebb elads is rmet szerzett neki.
Cstrtkn s pnteken reggeltl estig Cleav mellett
dolgozott, st mg fel is vltotta, mikor a frfi kiment a
halakhoz.
Cleav aggdott, hogy tl sokat dolgozik.
Apd is bedughatn nha az orrt mondta mogorvn.
Esme a fejt rzta.
Apa csak apa mondta. Nincs jogunk azt kvnni tle,
hogy valaki ms legyen.
Cleav a felesgre nzett, s eszbe jutott az anyja.
Komolyan gy gondolod?
Esme kvncsian nzett r.
Igen mondta nyltan. Az emberek nem lehetnek msok,
mint amik valjban. Csak sajt magadat tudod megvltoztatni,
s az is nagyon sok munkba s lmatlan jszakba kerl.
Cleav karjaiba szortotta felesgt. Gyengden lehajolt, s
megcskolta.
Micsoda ltvny! ordtott Denny Tyree-nek, aki
engedelmesen odanzett az lelkez prra.
Kik azok? krdezte.
Az ifj hzasok! kiablt Denny.
Vasrnap este, a megjuls utols estje pont olyan volt,
mint egy tborozs. Egy flrval a kezds eltt a lugasban mr
minden hely foglalt volt. Krs-krl takarkat tertettek le a

fre, s azon ltek, hogy meghallgathassk Wilbur Boatwright

tiszteletes prdikcijt.
Eula j korn megrkezett, hogy beszlgethessen,
pletyklkodhasson egy kicsit, s egy fl padot lefoglalt a
csaldnak.
Esme s az ikrek alig ltek le, Mrs. Tewksbury odalpett
mris hozzjuk.
Ltttok ma Sophront? krdezte.
Esme egy pillanatra megijedt.
Nem, de taln mondta elgondolkozva volt dleltt a
boltban. Nem vagyok benne biztos. Mirt?
, semmi klns mondta a tiszteletesn. Kora reggel
elment egy beteg bartnjhez. Azt hittem, mostanra visszar.
Ki beteg? krdezte Agrippa tapintatlanul. n nem
hallottam, hogy brki is beteg lenne most, amikor a megjuls
van.
Biztosan hamarosan itt lesz vlaszolt Mrs. Tewksbury,
mintha nem is hallotta volna a krdst, s visszalt a helyre.
Esmben felbredt a kvncsisg, de nhny fut pillantst
vetve a tmegre, feladta. Sophrona biztosan itt van valahol,
gondolta. Egyszeren csak a szertarts eltt mg ltogatba
ment valahov.
A szertarts idben elkezddtt. Esmnek gy tnt, sose lesz
vge. Szinte az els perctl nyilvnval volt, hogy a prdiktor
nem volt a legjobb formjban.
Nha megtrtnik, hogy a legfrissebb, legvilgosabb,
szertarts, ha rosszkor mutatjk be, ellaposodhat. Esme biztos
volt benne, hogy most is ez trtnik.
A tmeg nyugtalanul mocorgott. A csecsemk srtak, a
totyog kisgyerekek nyafogtak. A trdnadrgos kisfikat apjuk
nha el-elhvta, feltehetleg a bokrokat ltogattk meg.
A fvn ldglk, hamarosan el is vesztettk az
rdekldsket, s elkezdtek tjrni egymshoz. Az lland

suttogs halk moraja hamarosan hangos fecsegss ersdtt,

ami mg a felelget krust is zavarta.
Azeltt, ha egy prdiktor veresget szenved a tmeg eltt,
Esme biztosan sajnlta volna. De ez ezttal nem volt knny,
mert a szvs, vrs arc, kis ember nem volt hajland
beismerni a veresgt. A szertarts egyre tovbb hzdott.
Eltelt egy ra, aztn kett, s mg mindig a legnagyobb
hangervel beszlt. Olyan volt, mintha meg akarn bntetni a
gylekezetet, amirt nem figyelnek r.
Esme knyelmetlenl fszkeldtt a szkn, s az ikrekre
nzett. Mindketten a trdkre knykltek, mert unatkoztak.
Esme Cleavre pillantott. A frfi ppen egy stst igyekezett
elnyomni, kis khgssel lczva. sszetallkozott a tekintetk,
s szavak nlkl is egyetrtettek abban, hogy az egsz heti szp
szertartsok kudarccal vgzdnek.
Annak ellenre, hogy egyre ksbbre jrt az id, gy tnt,
egyre melegebb van. Esmnek a kezbe nyomtak egy legyezt,
egy plcikra erstett paprdarabot. Az egyik oldalra az volt
rva: Moreley temetkezsi vllalkoz s halottmosdat. A
msik oldalon bibliai idzet: s amit knyrgstekben krtek,
mindazt meg is kapjtok, ha hisztek. Esme azrt kezdett
knyrgni, hogy legyen mr vge. Igazbl azonban nem hitt
benne, hogy valaha vge lesz. gy nem is lett.
Cleav, mintha megrezte volna Esme bosszankodst,
megfogta felesge kezt. A lny felpillantott r, de egyenesen
elre nzett, feszlt figyelemmel.
Hvelykujja lassan, apr kis krket kezdett rajzolni Esme
tenyerbe. A gyengd rints furcsa, rzki hatssal volt
Esmre. Mintha a flledt helyisg hirtelen lehlt volna, rezte,
amint megfeszl a melle. Gyorsan odapillantott, hogy
elremered mellbimbja nem ltszik-e t a blzn.

El akarta hzni a kezt, de Cleav nem engedte. Futlag vetett

egy pillantst Esmre, s sokatmondan mosolygott. Esme
olyan piros lett, mint a pipacs.
Fel akarja izgatni! A felismers egyenesen megrz volt. Itt, a
szertarts kells kzepn, szndkosan csinlja!
Esme nem tudta elfojtani a huncut mosolyt, ami megjelent a
szja szln. Lassan, lopva keresztbe tette a lbt, hlgyekhez
nagyon nem ill mdon, s j, magas szr, gombos cipjvel
vatosan simogatni kezdte Cleav lbszrt.
Cleav jra rpillantott, de mr meglepetsben tgra nylt
szemmel, hogy Esme sajt fegyvervel tmad r.
Esme azonnal a prdiktorra fordtotta minden figyelmt,
mint aki csgg minden szavn. Frje valahogy knyelmetlenl
fszkeldtt mellette.
Szgyellnie kellene magt, gondolta Esme pillanatnyi
bntudattal. De nem tartott sokig ez az rzs.
Ha az g valban azt akarja, hogy odafigyeljenek a
prdikcira, mirt hagyja, hogy ilyen unalmas legyen?
Ez a kis kzjtk egy kis idre felfrisstette az estt, de nem
tudta teljesen semmiv tenni a hossz, fraszt szertartst. Az
egyetlen dolog, ami mg felkeltette a figyelmket, az a felelget
krus fell hallatsz tbbszlam horkols volt.
Esme szrevette, hogy Mrs. Tewksbury az els sorban
llandan figyelte a tmeget.
Pearly Beachum is gy tnt, sznet nlkl a gylekezet
tagjait figyeli. Taln most gyjti a holnapi pletykinak az
anyagt, gondolta Esme gonoszkodva.
Eula Rhy vatosan vizsglgatta msodik legjobb fekete
ruhjt.
A pulpitus bal oldaln fgg lmpa pislkolt, azzal
fenyegetve, hogy mg az a kevs fny is megsznik, amit eddig
nyjtott Wilbur testvr makacs fel-al jrklshoz.

Mr majdnem jfl volt, mikor a kimerlt, izzadt, s szintn

ingerlt prdiktor a bnbnatra hv himnuszt kezdte
nekelni. A Szabadts meg engem mg sohasem hangzott
ilyen szpen.
A felelget sarokban l frfiak a tipikus khcsels
kzepette bredtek fel. Esme majdnem elnevette magt, mikor
apja, mg homlyos tekintettel, megrzta magt, mint egy vizes
kutya, hogy kitiszttsa a fejt.
A gylekezet szrnyal hangon nekelte a himnuszt, a
tiszteletes pedig felszltott minden jelenlv bnst, hogy
jjjenek elre, s bkljenek meg az rral. Esme majdnem
hangosan felnygtt. Az ilyen felhvs tbb rig is eltarthat, ha
elg sokan rzik gy, hogy ki kell mennik az oltr el. Mg a
bntelenek is elrejnnek nha, hogy elmondjk a bajaikat,
imdsgot s tancsot krjenek. Egy igazn j prdikci utn
tbb tucat bnbn lb indul el.
A mai tants utn azonban mg a legjmborabbak sem
moccantak meg.
A gylekezet llva nekelte a megindt harmadik
versszakot:
Szabadts meg engemet,
, Isten,
Mert a vizek
Lelkemig hatottak.
Hirtelen a tmegben mocorgs tmadt.
Mint mindenki, Esme is megfordult. Valaki elre akar jnni?
Esme el sem tudta kpzelni a mai szertarts utn, de az r tjai
kifrkszhetetlenek.
A nyakt nyjtogatta, hogy a tbbiek fejn t ellsson odig,
s vgl megltta, ki vltotta ki az izgatottsgot: Armon
Hightower.

Esme szja ttva maradt a csodlkozstl. Hallotta, amint

Cleav is hitetlenkedve felkilt.
Armon, Sophrona Tewksburyvel a jobbjn, vgigment a
folyosn, a lugas elejre. A tmegben megkezddtek a
tallgatsok.
A dal lassan elhalt. Armon odart az oltr el, s mondott
valamit Wilbur atynak, aki ugyangy meglepdtt, mint
mindenki ms. Sophrona a httrben maradt, kifejezetten
zavartan, s igyekezett nem nzni arra, ahol a szlei ltek.
A prdiktor nhnyszor blintott, amg a fiatalemberrel
beszlt, aztn elrelpett, s felemelte a karjt.
Testvreim! kezdte. Ez a fiatalember idejtt ma este,
hogy szljon hozztok.
A dbbent csendet izgatott, suttog hangok trtk meg,
mindenki a szomszdjhoz fordult.
Mit jelentsen ez? Mirl van sz? A fiatal Hightower megtrt
volna? Hihetetlen.
Amikor elhallgatott a susogs, Armon gyorsan Sophronra
pillantott, majd elrelpett.
A jkp fiatalember idegesen kszrlte meg a torkt.
Sokan itt voltatok htfn kezdte. s akik nem voltak itt,
gondolom, azok is hallottk, hogy a nagymamm kijtt ide a
lelkem megmentsrt imdkozni.
A helyisgben tbben helyeslen blintottak.
Armon vonz megjelenst csak fokozta zavara, amitl
kipirult az arca.
Az az igazsg vallotta be , n sohasem gondolkoztam a
megtrsen. Mindig gy reztem, hogy ez valahogy ellenttes a
termszetemmel.
A felelget sarokbl egyetrt kuncogs hallatszott, s Esme
rosszallan nzett apjra.
Armon idegesen htrasimtotta homlokba hull hajt, s
knyszertette magt, hogy btran a tmegre nzzen.

 Mostanban gondolkoztam ezen az egszen. Tekintete

megllapodott az reg, hajlott ht asszonyon, aki a msodik
sor tls vgben lt. Nagymama mondta, lgyan, halkan.
Tudom, hogy vek ta llhatatosan imdkoztl rtem.
Nyelt egy nagyot.
Meg akarom ksznni ezt neked. s minden mst is, amit
csak kaptam ezen a vilgon. Majdnem egsz eddigi letemben
te gondoztl, te etettl. s ez egy zvegyasszonynak nem
knny, ezt mindannyian jl tudjuk.
Beharapta fels ajkt, s sszedrglte kt kezt, mikzben
megfontolta kvetkez szavait.
Szeretnm neked azt mondani, nagymama, hogy vgre
megtalltam az Istent. De akkor hazudnk.
Mosoly futott t az arcn, amint felidzte rgi emlkeit.
Ha emlkszel, vekkel ezeltt, mikor gy rezted, nem elg
ers mr a karod, hogy megverjl, meggrtem, soha tbb nem
hazudok neked.
Az regasszony szeretettel mosolygott r.
Mg nem trtem meg jelentette ki Armon szintn.
A tmeg fell furcsa shajts hallatszott, mintha tbb szz
ember tartotta volna vissza a llegzett.
De komolyan gondolkozom rajta folytatta Armon. Arra
krlek, s titeket is, hogy emlkezettek meg rlam imitokban.
Minden segtsgre szksgem lesz, amit csak nyjtani tudtok.
A felelget sarokbl jabb kuncogs hallatszott, s maga
Armon is idegesen elmosolyodott.
gy ltszik, ezt a Jisten is tudja folytatta nyugodtabban.
Ugyanis olyan segtsget kldtt nekem, aminl jobbat egy
frfi nem is lmodhat.
Megfordult, s Sophronra nzett.
Mg nem trtem meg mondta , de elhatroztam, hogy
megvltozom.

Melegen, mosolyogva kinyjtotta a kezt, s Tewksbury

tiszteletes lnya odalpett mell. A ring kebl fiatal n nagyon
szp volt, mikor pirulva, szgyenlsen lesttt szemmel
megfogta Armon kezt, mintha ert kapna tle.
Nem leszek tbb vad, hegyi fi jelentette ki Armon.
Nincs tbb ivs, krtya, nk. Most mr n is csak egy morcos,
reg ns frfi vagyok.
Sophrona szlesen elmosolyodott.
Azt akarom, hogy ti legyetek az elsk, akiknek
bemutathatom ifj felesgemet, Sophrona Hightowert. Ma
dlutn hzasodtunk ssze Russelville-ben.
Ha a trdnadrgos kisfik egsz este valami izgalomra
vrtak, most megkaptk.
Hightower nagyany feje fl emelte a kezt, s felkiltott:
Halleluja!
A Crabb ikrek egyszerre sikoltottak fel rmletkben. Mabel
Tewksbury pedig jultan esett ssze.

19.

A kvetkez heteket Vader legnagyobb hzban mindenki

mskpp lte t.
Az ikreket csak gy lehetett ltni, mint akik gyszolnak.
Beszlgetsk egyetlen tmja Armon Hightower llhatatlan
szve s vratlan nslse volt. Egyms karjaiba borulva srtak,
s eskdztek, hogy soha tbb nem nznek frfiakra. Hirtelen
mg azt is elterveztk, hogy bellnak a blethertoni apck kz,
de Esme lehttte ket, mert elmagyarzta, hogy ahhoz elbb
katolikuss kellene vlniuk.
Apjuk knnyedn beilleszkedett a vrosi letbe, ahogy
nevezte. Dlelttnknt a vegyesboltban dmz regekhez
csatlakozott. Jtszani nem volt kedve, de rkat tlttt azzal,
hogy nzte ket. Dlutnonknt, ha ppen nem szundiklt,
kilt a tornc rnykos oldalra, s hegedlt. Mint mindig,
akkor volt a legelgedettebb, ha semmit sem csinlt.
Eula rdekes mdon egyre jobban sszebartkozott az
reggel. Lustasga csak elvben zavarta. Amikor legmelegebben
sttt a nap, otthagyta virgait, s lelt mell a torncra. Yo oda
sem figyelve folytatta a jtkot, Eula pedig hangosan tndtt,
vajon kiszedje-e a kannahagymkat a hz dli oldaln, s
ltessen-e a helykre valami mst.
Cleav s Esme tlsgosan el voltak foglalva nmagukkal,
nem sokat trdtek a vltozsokkal. Napkzben, amikor csak
tudtak, egytt dolgoztak. Esme gyorsan sszecsapta a
hzimunkt, hogy csatlakozhasson Cleavhez a boltban. Cleav is
sietett a halak etetsvel, hogy minl elbb visszatrjen hozz.

Estnknt kettesben ltek a hvs tparton, s elneveztk a

halakat. Szeretettel fogtk egyms kezt, s a jvt tervezgettk.
Miknt lehetne a halastavakat bvteni, mivel lehetne mg
vonzbb tenni a boltot, s hogyan lehetne a hzat is
talaktani.
Kkre kell festeni mondta Esme, mr nem els
alkalommal.
Esme felelte Cleav, gyengden simogatva a lny tarkjt,
s felpillantott a hzra. A hzaknak fehreknek kell lennik.
Egyszer majd elviszlek magammal Knoxville-be, s megltod.
Gyakorlatilag minden jobb hz a vrosban fehr szn.
Esme vllat vont.
Egy cseppet sem rdekelnek a Knoxville-i hzak. Azt
akarom, hogy ez a hz kk legyen, mint az g, nem pedig fehr,
mint a hall.
Cleav a fejt rzta, s felnevetett.
Ebbl nem engedek, Esme mondta gnyos komolysggal.
Ha mindenron kkre akarsz festeni valamit, akkor fessk a
boltot. De az n hzam az fehr lesz, semmi ms.
A bolt is lehet kk blintott Esme. Legalbbis egyelre.
Azt hiszem, nhny v mlva gyis nagyobb zletet kell
ptennk. Persze tglbl.
Cleav jtkosan hozzdrglte az orrt, s megharapdlta a
nyakt.
Igen helyeselt nevetve.
A keltethzban tlttt szerelmes jszaka ta Cleav nem
jszakzott tbb a knyvtrban. Mihelyt kellkppen
besttedett, a fiatalok visszavonultak szobjuk magnyba.
gy jtszadoztak az gyban, mint a pajkos gyerekek, s szinte a
leped vkonyra kopott alattuk.
De az jszaka legsttebb rszben, mikor kielglten
fekdtek egyms mellett, Esme mg mindig ktelkedett benne,

hogy boldogg tudja tenni frjt. Igaz, sohasem mutatta

aggodalmt.
Cleav szeme alatt a kk karikk arrl tanskodtak, hogy nem
alszik eleget, de sohasem panaszkodott. Magban azon
gondolkodott, hogy ha Esme szeretn t, lehetne-e mg ennl is
jobb.
Cleav mr el sem tudta volna kpzelni az lett Esme nlkl.
Esme pedig gy rezte, nem is lt azeltt, mieltt Cleavet
megismerte.
Teljesen felolddtak, ha egytt lehettek.
Egytt vlogattk a hordk tartalmt a boltban. Az zletrl
s a halakrl beszlgettek.
Ha ki tudnnk tallni valami mdszert, hogy a jg ne
olvadjon el, vagonszmra vihetnnk a friss pisztrngot a
vrosba, s j pnzt kaphatnnk rte javasolta Cleav.
Esme egy kis lpcsn llt a polcok eltt, s lepillantott a
frjre.
s ha szrnyaink lennnek, treplhetnnk a hegyek fltt
felelte sznlelt trelmetlensggel.
De Cleav nem riadt vissza.
Belerakhatnnk a halat egy hlbl kszlt zskba, s
levontathatnnk a folyn mondta, s elgondolkoz tekintettel
latolgatta a lehetsgeket.
Esme remnykedve blintott.
s amit az alligtorok meghagynak, az j lesz a
vrosiaknak?
Nincsenek alligtorok a Nolichucky folyban vlaszolta
Cleav.
Akkor, az istenrt, mire vrunk? kiltott fel Esme.
Neveljnk nhnyat, s engedjk a folyba!
Erre Cleav trfsan Esme fenekre ttt.
Pearly Beachum rosszallan fjtatva abbahagyta a
vizsgldst a boltban, s tiltakozsul kirohant.

A magukra maradt ifj hzasok egy pillanatig bntudattal

nztek egymsra, aztn kitrt bellk a nevets.
Esme nevetve ugrott frje karjba, s hossz, harisnyba
bjtatott lbt a dereka kr fonta.
Megbotrnkoztatjuk a szomszdokat jelentette ki, s
csintalanul Cleav mellkashoz drzslte a mellt.
s nem elszr mondta Cleav, mikzben vidman
megmarkolta Esme fenekt. Hiszen gy kerltnk ssze.
Nem bnod? krdezte Esme, maga is meglepdve a nylt
krdstl.
Cleav egy pillanatra elkomolyodott, aztn mksan
elvigyorodott. rzkien odanyomult a lnyhoz.
Csak ha egszen a vacsora utnig kell vrnom.
Esme jtkosan rendreutastotta egy vllveregetssel.
Mrpedig valsznleg knytelen leszel addig vrni.
Folytatnia kell a munkt, Mr. Rhy. Csaldja van, akit el kell
tartania.
Cleav trfs komolysggal csvlta a fejt.
Ebben igazad van. Van egy fldet tr anym, egy
hegedl apsom, egy pr szerelmi csaldssal kszkd
sgornm, s egy teljesen romlott felesgem, akinek egsz
Tennessee-ben a leghosszabb, legizgatbb a lba.
Esme elnevette magt, aztn izgatan megharapdlta frje
flt.
Meggrem nnek, Mr. Cleavis Rhy, drga frjem mondta
nyltan hogy rdemes lesz vrni rm.
s valban rdemes volt.
Kedden, mikor megrkezett a posta, Cleav tlcsordul
izgalmban apsa nem igazn megbzhat kezben hagyta az
zletet, s berohant a hzba.
Esme! kiltott, s kivgta a bejrati ajtt, amire pedig
mskor nagyon vigyzott, a szp, lekerektett sark vegtbla
miatt. Esme, hol vagy?

Esme kilpett a hts szalonbl, fejn kend, kezben

tollsepr.
Az isten szerelmre, Cleav, mi trtnt?
Cleav vlaszkppen felemelt egy hossz, vkony bortkot.
Esme kvncsian bmulta.
Mi ez?
Levl Mr. Simmonstl, a massachusettsi Springfieldbl
felelte Cleav, lelkesedstl ragyog szemmel.
Kitl?
Az az riember az Amerikai Haltenysztk Egyesletbl.
Cleav arca rncos lett az lland nevetstl.
, igen! mondta Esme. Az egyik pisztrngos bartod ott
szakon.
Nem egszen a bartom javtotta ki Cleav szernyen.
Az igaz, hogy rendszeresen leveleznk majd szlesen
vigyorogva hozztette de ma nagyon izgalmas jsgrl rt.
Esme nevetett.
Elmondod vagy megvrod, mg kitallom?
Mr. Simmons Vaderbe jn mondta Cleav, s maghoz
lelte felesgt.
Micsoda?
Cleav hangosan felnevetett Esme arckifejezst ltva.
Mr.
Theodatus
G.
Simmons,
a
massachusettsi
Springfieldbl, eljn ide, a tennessee-beli Vaderbe, hogy s
Cleav kinyitotta a levelet, onnan olvasta megtekintse egy
haltenyszt trsnak ez n vagyok a pisztrngnevel
ksrlett.
Esme elspadt, s sztlanul llt eltte.
Meglepdtl? krdezte Cleav, de nem vrt a vlaszra,
folytatta.
Mg nincs vge. tkzben megll Washingtonban, hogy
tallkozzon a bartjval, Mr. Benjamin Westbrookkal, aki az

Egyeslt llamok Halszati Intzetben dolgozik, s aki szintn

vele tart.
Cleav szinte rmmel nevetett.
El tudod hinni? A haltenyszt mozgalom kt legfontosabb
szemlyisge eljn Cleavis Rhy kis pisztrngfarmjra
Tennessee-be!
Ez csodlatos mondta Esme. A hangja fakn, szntelenl
csengett, de Cleav tl izgatott volt, hogy szrevegye.
n mr hnapokkal ezeltt meghvtam ket magyarzta.
De legoptimistbb lmomban sem gondoltam volna, hogy
valban elfogadjk a meghvst.
jra felnevetett, s maghoz szortotta Esmt.
Fel tudod fogni, mit jelent ez? krdezte. Ez azt jelenti,
hogy elismerik a munkmat, rtkelik az eredmnyeimet.
Hitetlenkedve, boldogan rzta a fejt. Azt is jelenti, hogy taln
a teljestmnyem nyilvnossgra kerl. A haltenysztk az
egsz orszgban s Cleav szles gesztussal felemelte a karjt
, de az is lehet, hogy az egsz vilgon hallani fognak a
ksrletemrl, a tavaimrl, a pisztrngjaimrl.
Ez csodlatos prblkozott Esme lelkesebbnek tnni, de
vlaszban mg mindig volt valami hamis csengs.
Hrom ht mondta Cleav izgatottan. Hrom ht, s
ezek a nagyrabecslt urak itt lesznek, ebben a hzban s Cleav
szorosan Esme derekra fonta a karjt, felemelte, s
krbeforgott vele, mint a gyerekek jtk kzben.
Igen! kiltott forogva.
Esme igyekezett elfojtani a jghideg flelem rtr fekete
hullmt, s megprblt frjvel egytt nevetni s bohckodni.
Mikor vgre abbahagytk, egy pr percig mindketten
tntorogtak, mert a szoba mintha tovbb forgott volna velk.
Aztn Cleav lehajolt, hogy egy des, jtkos kis puszit nyomjon
a lny szjra, de aztn nyelvnek egy hirtelen mozdulatval az
egsz pajkos szerelmi eljtkk alakult t.

Esme egy percre tadta magt a forr rzkisgnek, de aztn

a varrszoba ajtaja fell kuncogst hallott. Elhzdott frjtl,
s helytelenten nzett Adelaide-ra.
Trdj a magad dolgval! mondta neki rosszkedven.
A magad dolga! kiltott fel Cleav, s a homlokra csapott,
mintha nem mkdne tkletesen az agya. Te trdj a magad
dolgval, Miss Leskeld mondta Adelaide-nak. s azt
hiszem, n is jobban teszem, ha a magamval trdk mondta
Esmnek egy utols gyors csk ksretben. Apd kpes
akkor is hegedlni, ha g az zlet.
Bcst intett s mr el is indult.
Esme bezrta mgtte az ajtt, s figyelte, amint kettesvel
vve a lpcsket szalad a vegyesbolt fel. A lny arcn nyoma
sem volt a mosolynak.
Hrom ht suttogta hangosan. Hrom ht mlva a
haltenyszt mozgalom kt legfontosabb szemlyisge idejn a
tennessee-beli Vaderbe, hogy Cleavis Rhyjal tallkozzon.
Esme szemt elntttk a knnyek, s alig tudta visszatartani,
hogy ne csorduljanak ki.
Tallnak itt nagyszer halastavakat,
s pomps
pisztrngokat, gondolta Esme. s rjnnek, hogy bartjuk
nem, levelezpartnerk , Mr. Rhy egy tudatlan, hegyi
parasztlnyt vett el felesgl.
, Cleav shajtott fennhangon. Olyan rgta vrsz erre.
Szeretnl kzjk tartozni.
klbe szortotta mindkt kezt, s az archoz emelte.
, krlek! Nehogy tnkretegyem az rmd!
Kt nappal ksbb Esme nagy elhatrozssal eszbe idzte a
mondst, miszerint segts magadon, az Isten is megsegt, s
anysa keressre indult.
Nem volt nehz megtallni. Fejn nagy kalappal ppen a
Mirt srsz, testvrkm? kezdet dalt nekelte, kicsit
hamisan.

Esme ppen annak a sornak a kzepn szaktotta flbe, hogy

szp voltam s butuska, az alakom gynyr forma.
Mama mondta Esme. Beszlni akarok magval.
Az regasszony felpillantott a virgokrl, amelyeket ppen
tltetett a hz melletti rnykos rszre.
Mi a baj, kislnyom? krdezte. Olyan furcsa vagy ma.
Majd kvncsian vgigmrte Esmt. Csak nem vagy mris
ldott llapotban?
, nem felelte Esme gyorsan. Csak azt akarom
szval
Eula Rhy trelmetlenl nagyot shajtott.
Az g ldjon meg, gyermekem, mondd mr, amit akarsz.
Ezek a virgok nem vrhatnak a te butasgaid miatt.
Szval kezdte Esme jra , nem tudom pontosan, hogy is
mondjam.
Mrs. Rhy hitetlenkedve felhorkant.
Ha van valami, amivel nem lehet tged vdolni, az ppen
az, hogy ne tudnl szintn beszlni.
Esme btran sszeszortotta a fogt, s vgl kitrt.
Tudja, azok a finom npek jnnek az n Cleavisemhez.
Te j Isten, persze hogy tudom felelte Eula nemtrdm
legyintssel. Igaz, hogy reg vagyok, de sket azrt nem. Ez a
fi mr napok ta msrl sem tud beszlni.
Az regasszony gy dnttt, hogy Esme ok nlkl szaktotta
flbe, ezrt jra letrdelt, s kezvel trni kezdte a fldet.
Esme szgyenls makacssggal felemelte az llt, s egy
szuszra bevallotta, mi bntja.
Ez nagyon fontos Cleavnek. Mita visszajtt Knoxville-bl,
csak erre a lehetsgre vrt. Fontos, hogy ezek az riemberek
megszeressk, s elfogadjk t ugyanolyan riembernek, mint
k. n pedig semmit sem tudok arrl, hogyan kell egy
hlgynek viselkedni, hogyan kell kiszolglni az ilyen urakat,
mit adjak nekik enni. Pontosan gy van, ahogy maga mondta,

hogy n nem leszek j felesge Cleavnek, szgyenbe fogom

hozni, tnkreteszek mindent. Ezt nem tehetem meg vele.
Segtsen nekem!
Ez mr elg volt, hogy felkeltse az anysa figyelmt.
Kvncsian vizsglgatta.
Attl flsz, hogy szgyent hozol Cleavisre? krdezte.
Esme fjdalmasan beharapta a szja szlt, s blintott.
Eula Rhy hitetlenkedve megrzta a fejt, s elnevette magt.
Esme mondta. Drga kislnyom, valban volt id,
amikor n is ettl fltem. Az eskvtk napjn azt mondtam
neked, hogy nem vagy Cleavhez val. Az regasszony
szlesen elmosolyodott. De te bebizonytottad, hogy
tvedtem.
Esme meglepetten nzett fel.
Tessk?
Azt mondtam, tvedtem ismtelte meg Eula. Azt
hittem, hogy a fiam riemberr akart vlni nem, hogy muszj
volt riemberr vlnia s nagyot shajtott. Azt csak a Jisten
tudja, mi trtnt Knoxville-ben, amitl ennyire megvltozott, de
teljesen ms fi jtt haza Knoxville-bl, mint akit n
elengedtem.
Eula felemelt egy virgot, s megnzte, nincs-e rajta
valamilyen krtev.
Olyan illedelmes s komoly lett. Az az igazsg, nem
tudtam mire vlni az egszet. De szeretem a fiamat, s mint te,
n sem akartam cserbenhagyni.
Eula lelt a sarkra, lehzta egyik piszkos kesztyjt, s
Esmnek nyjtotta a kezt.
Segts felllni mondta. Ha megregszel, akrmennyire
is lvezel valamit, mire befejezed, megmerevednek a csontjaid.
Esme felsegtette, s egytt elindultak a hz fel. Tvolbl
favgs ritmusos zaja hallatszott. A levegben frissen vgott
fenyfa szaga terjengett, a virgz lonc illatval keveredve.

A fejk fltt pp olyan kk volt az g, amilyenre Esme a

hzat akarta festeni, csak nhny fehr felh tarktotta.
Lent, a folyparton Yo hegedlt, olyan lgy, nyri kis
dallamot jtszott, ami mindenki arcra kpes volt mosolyt
csalni.
Esme is majdnem elmosolyodott, de aztn eszbe jutott a
feladata, a veszly s a csalds, ami arra a frfira leselkedett,
akit szeretett. Maga miatt nem aggdott volna. Mita elg nagy
volt,
hogy
megrtse,
pp
elgszer
volt
rsze
megszgyentsben. Megtanulta, hogyan tegye magt tl rajta,
hogyan fogadja el, megerstette magt ellene.
De Cleav nem ilyen volt. Cleav szembeszllt a szgyennel.
Ugyangy, mint Esme, is vekig hurcolta magban a
bszkesgt. De sosem nyelte le.
Ezttal, Cleav kedvrt, Esme sem nyeli le. Ugyanolyan
ember, mint brki ms, mondta magnak gyerekkora ta. Most,
Cleav miatt, be is kell bizonytania.
A hz el rtek. Mrs. Rhy lehzta a msik kesztyjt is, s
kerti ktnye zsebbe dugta. A torncon, az rnykban, Eula
levette a kalapjt, s intett Esmnek, hogy ljn mell a hintba.
ppen gy, ahogy te gondolod folytatta, mintha nem is
lett volna sznet a beszlgetsben , n is segteni akartam
Cleavnek. Gondoskodni akartam rla, hogy olyan lete legyen,
amilyet akar.
Felptette ezt a nagy hzat, tlsgosan is nagyot, pedig
nagyon jl ltnk vekig abban, amit mg a nagyapja ptett.
Telerakta a hzat vrosi dolgokkal, s addig beszlt nekem a
vrosi emberekrl, a vrosi letrl, mg hallra rmltem.
Eula megcsvlta a fejt, s vigasztalan megveregette Esme
kezt.
n is a hegyen nttem fel, egy cseppet sem vagyok jobb
nlad mondta. Taln tbbet tanultam az iskolban, de
sohasem gondoltam arra, hogy rinknt viselkedjem, vagy

finom modort vegyek fel, amg Cleav haza nem jtt Knoxvillebl.
Mrs. Rhy szomorksn felshajtott.
Sajnltam, hogy csak gy abba kell hagynia a tanulst, de
mikor a frjem meghalt Eula a tvolba meredt, arcn az jra
tlt fjdalom , gy reztem, nem tudok egyedl boldogulni.
Eula arcn ltszott, hogy megveti akkori nmagt.
Hazahvtam az iskolbl. Mindenki azt hitte, azrt, mert
nem tudom a boltot vezetni, s nincs pnzem.
Megrzta a fejt, s halkabbra, komolyabbra fogta a beszdt.
Meg tudtam volna oldani magam is. De nem tettem
mondta hatrozottan mert nem akartam.
Nem volt knny ezt bevallania. Eula mg sohasem mondta
ki a szgyenteljes igazsgot hangosan. Elhomlyosult a szeme,
ktnye tisztbb sarkval gyorsan megtrlgette.
s megrkezett az n csendes, zavart fiam. Mr nem volt
kisfi s mg nem volt igazn frfi. n csak arra gondoltam,
amit n akartam. pedig megprblt helyesen, tisztelettudan
viselkedni.
Eula bszkn, s ugyanakkor szomoran csvlta a fejt.
A fiam nem csak imdott apjt vesztette el, elvesztette azt
az letet is, amit szeretett. n vettem el tle.
, mama! szlt kzbe Esme. n biztos vagyok benne,
hogy
Eula a fiatalasszony fel fordult, mintha azt akarn, hogy
jobban megrtse.
Te Cleav felesge vagy. Hadd higgyk el a tbbiek a
gyengd hazugsgot, de neked tudnod kell az igazat.
Mikor vgl rjttem, milyen nz voltam, mr tl ks
volt megvltoztatni a dolgokat.
Egy
percig
hallgattak.
Esme
flszegen
prblta
megvigasztalni annak a frfinak az anyjt, akit szeretett.

 Krptolni akartam t magyarzta Eula. Azt akartam

csinlni, amitl boldog lesz. Ezrt prbltam meg finom
hlgyknt viselkedni.
ngnnyal a hangjban felnevetett, s legyintett.
Isten a tanm, nem nagyon sikerlt.
Maga igazi rihlgy tiltakozott Esme.
Nem, kislnyom ragaszkodott az ids asszony a maga
igazhoz. Csak gy tettem. Tbb-kevsb be is vlt, de
szerencstlennek reztem magam tle.
Szerencstlennek?
Igen, komolyan. Voltak olyan napok, amikor nem brtam
felkelni, s szembenzni nmagammal a tkrben.
Beteg volt mondta Esme.
Eula blintott.
Azt hiszem, igen. Beteg voltam a szvem mlyn. Teljesen
kpmutat letet ltem. Nem lehettem az, aki vagyok, de az
sem tudtam lenni, amit utnozni prbltam.
Remnykedve mosolygott Esmre.
Csak azt a napot vrtam, amikor Cleav felesgl vesz egy
igazi rihlgyet.
Esme arca lngba borult, s szgyenkezve lesttte a szemt.
Azt akartam, hogy a kedves kis Sophront vegye el, mert
azt hittem, ilyen nre van szksge. Neki nem kell sznlelnie,
mint ahogy n tettem.
Tkletes lett volna Cleavnek suttogta Esme leverten.
Mrs. Rhy felnevetett.
Azt hiszem, te ugyangy tvedsz ebben, ahogy n
tvedtem mondta, s knnyedn megcirgatta Esme llt.
Tvedett?
risit tvedtem.
Esme egy percig fontolgatta a szavait.
Azrt mondja ezt, mert Sophrona beleszeretett Armon-ba?
krdezte.

Eulbl kitrt a nevets, tlelte Esme vllt s

megszortotta.
H, az volt aztn a ltvny, nem? risten, n azt hittem,
meghalok a nevetstl, mikor az reg Tyree Mabel
Tewksburyre zdtott egy vdr vizet, pedig gy trt
maghoz, hogy megrzta a fejt, mint egy vizes kutya.
Esme egytt nevetett anysval, mikzben felidztk azt az
estt. Armon gyorsan anysa segtsgre sietett, de miutn
talpra segtette Mrs. Tewksburyt, az csak egy pillantst vetett
r, s gy gyomorszjon vgta, mint egy hivatsos klvv a
megyei bajnoksgon.
Mikor jl kinevettk magukat, Eula folytatta.
Nem ezrt tvedtem a Cleavhez val felesget illeten.
Akkor mirt?
Eula vidman elmosolyodott, s Esme most elszr vette
szre, hogy anysa szeme pont olyan, mint a fi. Esme ilyen
szemet szeretett volna a gyerekeinek is.
Mert Cleavy szerelmes lett beld mondta Eula
egyszeren.
Tessk? Esme nem jutott szhoz a dbbenettl.
Nem ltod? Itt van az orrod eltt, fiatalasszony. Megnzted
rendesen a frjedet mostanban?
Cleav nem dadogta Esme zavartan. gy rtem, az nem
gy van szval, tudom, hogy nagyon tisztel, s
Tisztel! kiltott Eula nevetve. Az a fi bolondul utnad,
s ezt az egsz vros tudja.
Esme nmn bmult anysra, mikzben heves tiltakoz
szavak tolultak az ajkra. De ervel visszatartotta magt, s
nem mondta ki. Eula Rhy nagyon szereti a fit. Attl
fggetlenl, hogyan viselkedett azeltt, nyilvnval volt, hogy
szintn trdik Cleavvel. Ktsgtelenl knnyebb neki abban
a hitben lni, hogy Cleav hzassga boldog.

Esme nem lehet olyan kegyetlen, hogy elrontsa az rmt.

Klnsen, hogy az utbbi idben olyan vidm s egszsges.
A legnagyobb tapintatlansg lenne felfedni eltte a szomor
igazsgot.
De mgis kezdte Esme tapintatosan. gy rzem, hogy
megfelelkppen kell gondoskodni azokrl a vrosi urakrl, ha
idejnnek. Biztosan klnleges teleket esznek, klnleges
abroszrl, klnleges eveszkzkkel. s hogy mirl
beszlgetnek, az teljesen rejtly elttem. Egyszeren fogalmam
sincs az egszrl, s tnyleg szksgem lenne a segtsgre.
Eula nevetett, s hatrozottan rzta a fejt.
Ne is foglalkozz egy percig sem ezzel a butasggal. Ne
akarj ms lenni, csak Esme Rhy mondta. Ha azoknak az
szaki riembereknek nem elg j egy kedves, nylt fiatal n,
amilyen te vagy, bizony isten, ott leszek s vgignzem, amint a
fiam, a te frjed, abba a finom fenekkbe rgva kipenderti ket
az ajtn.

20.

Ha engem krdeztek, ez csak egy raks hlyesg mondta

Yo Crabb makacsul, de csak annyit rt el vele, hogy Esme
figyelmezteten rpillantott, Sophrona Hightower pedig
kedvesen nevetett.
Nem, Mr. Crabb mondta udvariasan. A j modor
sohasem hlyesg.
Az reg haragosan akart nzni, de ez bizony nem knny
egy ilyen szp arcra.
Nincs semmi idzete, ugye, Miss Sophrona inkbb
lltotta Yo, semmint krdezte. Mert a Szent Knyv nem
trdik az ilyen hlyesggel.
A fiatal n mutatujjt a halntkhoz emelte, mint aki
gondolkozik. Hirtelen mosoly lt ki az arcra.
Mr. Crabb, Pl azt mondja, hogy Kikre haragudott vala
pedig negyven esztendeig? Avagy nem azokra, akik
vtkeztek? mondta. Maga hny ves most?
A krds inkbb klti volt, s Yohan csak kelletlen
hmmgssel vlaszolt. De ezek utn nem panaszkodott.
Az eveszkzt hasznlatuk sorrendjben kell az asztalra
helyezni magyarzta Sophrona. Kintrl kezdve, s a tnyr
fel haladva. A legjabb etikett szerint a kst a tnyrra kell
helyezni. Ez emlkezteti az embert arra, hogy nem illik
hasznlni.
Akkor mi a fennek van, ha nem akarjuk hasznlni?
krdezte Yo.
Sophrona udvariasan elmosolyodott.

 Az tel feldarabolshoz lehet hasznlni. De nem szabad

kssel enni.
Yo komor shajjal nzett a tnyrjra.
Legalbb annyi fm van itt a tnyrom krl, hogy egy
nagyobbfajta ekt lehetne kovcsolni bellk.
Esme az asztal tloldaln lt, apjval szemben, s azt vette
szre, hogy kelletlenl maga is egyetrt vele. De gyorsan
elnyomta a gondolatot. Hlsnak kell lennie, hogy van, aki
megtantsa t s a csaldjt a helyes viselkedsre. Igaz, hogy
Eula Rhy arra buzdtotta, hogy csak nyugodtan legyen nmaga,
Esme azt akarta, hogy Cleavnek a lehet legjobb legyen. Mg
mindig hitt abban, hogy egy rin lenne a legjobb felesg neki.
s ha Esme olyan akart lenni, mint Sophrona, a legjobban maga
Sophrona tudta erre megtantani. Ezt szem eltt tartva Esme
meghvt rt az ifj Mrs. Hightowernek. De annyira flt, hogy
esetleg nem jn el, hogy gondosan megrajzolt nagybeti utn
mg odafirkantotta: krlek, gyere el, beszlnem kell veled.
De Sophrona habozs nlkl eljtt, mint aki alig vrja, hogy
ftylat borthasson a mltra.
gy rlk, hogy meghvtl dvzlte Esmt, s gy
lelte t, mint egy rg nem ltott bartot. n is akartam
beszlni veled, hogy ksznetet mondjak, de tl sok volt a
dolgom.
Ksznetet mondj? Esme nem rtette.
Az n drga, imdott Armonom elmondta, hogyan
vezetted r a gondolatra, hogy udvarolni kezdjen nekem
magyarzta Sophrona.
Esme arca elvrsdtt. Mr el is felejtette azt a kis trkkt,
s most rtrt a bntudat. Szinte hallotta, ahogy Armon csak
gy emlegeti ezt a szeretetremlt, kedves kis nt: a bgys
Tewksbury lny.
Sajnlom kezdte Esme.
Sophrona tlelte.

 Honnan tudtad, hogy szeretjk egymst, mikor mi magunk

sem tudtuk? Ez az r egyik nagy csodja.
Esme dadogott.
n nem n nem gy gondoltam
Sophrona boldogan felnevetett.
Persze, hogy te nem gy gondoltad mondta vidman.
A szvedbl beszltl, ahogy az r rendelte. Sophrona
szeretettel megszortotta Esme kezt. Kifrkszhetetlenek az
tjai.
Esme nem tehetett mst, egyetrtett. s az, hogy Sophrona
mellette ll ebben a fontos dologban, valban gi ldsnak tnt.
Egsz dlelttjket azzal tltttk, hogy kieszeltk a ment.
Termszetesen pisztrngot akarsz adni nekik tallta ki
Sophrona Esme gondolatt.
Igen mondta Esme, br most mr maga sem volt benne
biztos. De ha a konyhban leszek, hogyan legyek egyszerre
hziasszony is?
Sophrona egyttrzen blintott.
Az biztos, hogy egyszerre nem tudsz fzni is, s elltni a
hziasszonyi teendket is. Legjobb lesz olyan telt vlasztani,
amit elre elkszthetsz, s csak be kell jelentened a vacsort.
A Hzi Trsalkod egsz vfolyamt tlapoztk, mire
Sophrona megtallta a tkletes receptet. Ha megstik a halat,
gombval s kagylval, igaz, hogy forr lesz tle a konyha, de
Esme ott lhet frje mellett a vacsoraasztalnl.
Sophrona felnylt a szekrny tetejre, s levett egy nagy,
ktrszes tlalednyt.
Te j g, mi ez? krdezte Esme.
Ez egy gyorsforral magyarzta Sophrona. Ide a kls
rszbe forr vizet kell tlteni, s egsz vacsora alatt melegen
tartja az telt.
Ezt gy az asztalra teszik? krdezte Esme ktelkedve.

 Bizony isten, gy nz ki, mint egy jjeliedny. Ebbl kell

megknlnom ezeket az embereket?
Sophrona nem tudott elfojtani egy mosolyt.
Valban hasonlt egy kicsit arra a bizonyos ednyre
ismerte be. De most ez a divat a vrosban. Mivel csak a
gazdagok engedhetik meg maguknak, hogy szolgkat
tartsanak, egy kznsges csaldnak ki kell tallni valamit,
hogy elegnsan tlaljanak, s a hziasszonynak ne kelljen
percenknt felugrlni az asztaltl.
Esme blintott a magyarzatra, de mg mindig nem tudta
magt tltenni els benyomsain az ednyrl.
Aztn vgignztk az abroszokat, mindketten felkiltottak,
mikor meglttk, milyen sok, s milyen szp tert sorakozik a
szekrnyben.
Ez a tert gynyr mondta Sophrona, s kihzta az
egyik fikbl a kiss kopott fehr horgolt anyagot.
Esme rnzett, s elpirult szgyenben.
Azt az desanym csinlta mondta szndkosan halkan.
De Mrs. Rhynak biztosan sokkal szebb dolgai vannak.
Sophrona kvncsian nzett r.
De hiszen ez nagyon szp. Rgebbi is, s ezrt rtkesebb.
Majd lgyan vgigsimtott az anyagon. Ltszik rajta, hogy
szeretettel ksztettk.
A fiatal n melegen, megnyeren mosolygott.
Ez a legfontosabb a csaldban. A szeretet mindennek az
alapja.
Ez volt a legszebb dolog, ami csak volt anymnak mondta
Esme minden rzelem nlkl.
s ez a legszebb, a te dolgaid kztt is mondta Sophrona
knnyedn, a horgolst simogatva. Mert csinlta.
Esme is megsimogatta gyengden desanyja keze munkjt.
Tl kicsi az asztalra mondta vgl gyakorlatiasan.
Sophrona kirzta a tertt, s shajtva blintott.

 Milyen kr! Taln majd felhasznlhatod egy klnleges

vacsorhoz, mikor kettesben lesztek Mr. Rhyjal mondta
mosolyogva, s hagyta, hogy kpzelete elragadja. Taln aznap
este, mikor majd bejelented az els gyermeketeket.
Sophrona! kiltott fel Esme les hangon. A hlgyek nem
beszlnek ilyesmirl.
Azt hittem, nem is tudod, hogyan viselkednek a hlgyek.
Mikor kivlasztottk a ment, az ednyeket, s a tertt,
Sophrona abba is beleegyezett, hogy a csald ruhatrhoz
tancsokat adjon.
Az ikrek gynyrek voltak egyforma szabs ruhikban, az
egyik rzsasznben, a msik kkben. Sophrona szintn
radozott.
Nem csoda, hogy elcsavarttok az n drga frjem fejt
mondta. Komolyan mondom, ennyi szpsggel krlvve
egyetlen frfi sem rezheti magt biztonsgban.
Adelaide s Agrippa, akik korbban mr kijelentettk, hogy
ki nem llhatjk a vrs haj, tehntgy frfirablt, gyorsan
elfeledtk neheztelsket, s felolddtak az ifj Mrs. Hightower
melegsgtl s szintesgtl.
Esme mg nem nyugodott meg.
Szekrnye nyitott ajtaja eltt llva felshajtott, s aggodalmas
pillantst vetett Sophronra.
Azt hiszem, nekem mindegy, mit veszek fel mondta
sajnlkozva. Brmit is teszek, gysem lehetek soha olyan
szp, mint te vagy az ikrek.
Sophrona csak legyintett erre a butasgra.
Nyilvnval, hogy Mr. Rhy nem osztja ezt a nzetet
mondta. Minden nnek megvannak az elnys, s a kevsb
elnys oldalai. Pldul ezt a szrny vrs hajat egsz
letemben szgyelltem. Odahajolt Esmhez, s suttogva
bevallotta. De az n kedves Armonom azt mondja, hogy a
hajamtl teljesen kimegy az er a lbbl.

Esme ijedt arckifejezssel nzett r, aztn mind a ketten

elnevettk magukat.
A hzaslet titkainak megbeszlse mindkettejknek
jdonsg volt, s ennek segtsgvel gyorsan szoros bartsg
jtt ltre kzttk.
Mondd csak, szerinted mi a legszebb rajtad? krdezte
Sophrona.
Nos mondta Esme mosolyogva , Cleavis teljesen
beleszeretett a lbamba. De azrt nem hiszem, hogy azt akarn,
az egsz trsasg eltt mutogassam.
Sophrona trillzva kacagott.
Taln tnyleg nem kellene szoknya nlkl behoznod a
vacsort mondta sznlelt komolysggal. De mirt ne
emelhetn ki egy megfelel ruha ezt a rejtett szpsgedet?
s hogy nyomatkot adjon szavainak, meg is mutatta.
Egy csinos fehr ruht szorosan Esme combjai kr tekert.
Az egyenes szabs kiemeli a hossz lbadat mondta. s
micsoda szerencsd van, ez a legjabb divat. Nincs olyan vrosi
n, aki modernebben ltzne ennl.
Sophronnak csak Esme apjval kellett vitba szllnia.
Olyan vagyok, mint akit mindjrt el akarnak temetni
panaszkodott az reg a finom, tiszteletremlt fekete ltnyben.
Apa! vgott vissza Esme cspsen. Nem hagyhatom,
hogy gy nzzl ki, mint aki most lpett ki egy barlangbl.
Yohan makacsul felemelte az llt.
Tudod, kicsi Esmm, az az igazsg, hogy n ppen most
lptem ki egy barlangbl, nem tbb, mint egy hnapja. n egy
szegny, egyszer ember vagyok, s ha valami msnak akarnk
ltszani, az ugyanolyan, mintha hazudnk.
Apa!
Sophrona gyorsan beavatkozott a fenyeget apa-lnya
veszekedsbe.

 De az nem hazugsg, ha egy jzan let, vonz kzpkor

frfinak mutatja magt javasolta a csinos kis asszonyka.
Yo Crabb azonnal felfuvalkodott, mint egy pulykakakas.
Megsimogatta a kabt tkletesen szabott hajtkjt, s azt
krdezte:
Nem gondolja, hogy tbbet mutatok, mint ami vagyok?
Egyltaln nem mondta Sophrona. Nem a darc s a
hamu teszi az alzatos embert. Az alzatnak a szvbl kell
jnnie.
Yohan lebiggyesztette a szjt, s elgondolkozott. Vgl
blintott.
Azt hiszem, igaza van, Miss Sophrona.
Esme csodlkozva figyelte, hogyan tudja Sophrona irnytani
az egsz csaldot. Felttelezve, hogy ez a tulajdonsg is az
rihlgyekre jellemz, Esme mr alig vrta, mikor tantja meg
erre is.
Most pedig az asztal krl ltek, Esme egsz csaldja, s
Mrs. Rhy is, aki szkeptikusan figyelte a leckt. Esme rjtt, hogy
hlgyhz illen viselkedni nem olyan knny, mint gy
ltzkdni.
A legfontosabb dolog mondta Sophrona , hogy az asztal
krl mindenki knyelemben, nyugalomban rezze magt.
Ez nem lehet olyan nehz mondta Esme. Hiszen ezek a
finom szaki riemberek bizonyra mindentt otthon rzik
magukat.
Nem felttlenl felelte Sophrona. Idnknt mindenki
rezheti magt rosszul a brben. Tennessee teljesen j vilg
lesz ezeknek az embereknek. Idegennek fogjk rezni magukat
itt, s neked mindent meg kell tenned, hogy melegen dvzld
ket.
Az dvzls az egyik dolog. De majdnem tz napig itt
lesznek. s mg csak az elst terveztk el.

Sophrona egyetrten blintott, s btortan megszortotta

Esme kezt.
A legfontosabb az els benyoms. Ezek az emberek vgl is
azrt jnnek ide, hogy Cleavet megismerjk, s azokrl a
borzalmas halakrl beszlgessenek.
Az ikrek kacarsztak.
Ha az urak kellemes benyomst kaptak az otthonodrl s
az letmdodrl, akkor felolddnak, s beilleszkednek.
Esme a krmt rgcslta.
De hogyan tegyek rjuk kellemes benyomst?
Nem leszel egyedl bizonygatta Sophrona. Itt lesz az
egsz csaldod, segteni fognak.
Esme vgignzett az asztal krl lkn. Az ikrek olyanok,
mint a cukros tojshab, szpek s hvogatak, de bell resek.
Apa egyszeren csak apa. Egy hegedl semmirekell, aki
szinte bszke arra, hogy a leglustbb ember egsz
Vaderben.
Esme elkeseredetten nzett vissza Sophronra, s krlelte:
Tants minket!
Sophrona krbepillantott, megkszrlte a torkt, s
belekezdett.
A finom viselkedsben a legfontosabb a kellemes trsalgs.
Egyszeren csak beszlni kell? krdezte apa ktelkedve.
Azt hiszem, ez egyiknknek sem okoz nehzsget.
A kellemes trsalgs helyesbtett Sophrona , nem
ugyanaz, mint egyszeren csak beszlni valakihez.
Olyan finomkodva kell beszlni, mint Cleav javasolta
Esme.
Sophrona nem tudott elnyomni egy mosolyt.
Nem, nem mondta. Nem az a lnyeg, hogyan beszlsz,
hanem amirl beszlsz.
Mint pldul az, hogy llandan a Biblit idzzk, ahelyett,
hogy a magunk gondolatait mondannk? krdezte Agrippa.

Sophrona arcn rzsapr mltt szt.

Nem, nem egszen vallotta be. n magam is akkor
fordulok a Biblia szveghez, mikor ideges vagyok, s nem
tudok mirl beszlni. Majd egy kis ngnnyal hozztette.
A kellemes trsalgs mvszetben n sem vagyok valami
nagymester.
Ha maga sem tudja, hogyan kell mondta Yohan , akkor
ezek a lnyok s n biztosan nem tudjuk megtanulni pr nap
alatt.
, n tudom, hogyan kell vlaszolta Sophrona. Csak
ppen nem nagyon vagyok jratos benne.
Pedig gy tnt, mindig tudod, mit kell mondani
Cleavisnek mondta Esme.
Sophrona rmosolygott, s szemben pajkos fny villant fel.
Mostanban gy tnik, mintha sokkal jobban rdekeln t
az, amit te mondasz neki.
Az asztal krl kuncogs hallatszott. Nyilvnval volt, hogy
a kt n kztt semmifle harag nincs.
Azt hiszem, az a dnt mondta Sophrona , hogy
hagyjuk a frfiakat arrl beszlni, amirl k akarnak.
s mi lehet ez? krdezte Esme.
Sophrona vllat vont.
Ezt n sem tudom. Az riembereknek nagyon klnbz
lehet az rdekldsk. Annyit legalbb tudunk, hogy ezek az
urak is, mint Cleavis, rdekldnek a haltenyszts irnt.
Az ikrek egyszerre nygtek fel.
gy rted, hogy ksztnk egy finom vacsort, szpen
felltznk, csak azrt, hogy a vacsora mellett a bds halakrl
beszlgethessnk? krdezte Adelaide hitetlenkedve.
Taln nem a haltenyszts lesz az egyetlen rdekldsi
krk mondta Sophrona remnykedve. Elkpzelhet, hogy
ezek a vrosi urak rdekldnek a mvszetek, a zene irnt.

 De hiszen mi egyikrl sem tudunk semmit panaszkodott

Esme.
Te csak a magad nevben beszlj vgott kzbe az apja.
n az gvilgon mindent tudok, amit a hegedlsrl tudni
lehet.
Ez igaz helyeselt Sophrona rmmel. desapd zenei
tehetsge nagyon j alapul szolglhat a trsalgshoz.
Ez biztos lltotta Yo. Ne is trdj semmivel, kicsi
Esmm. Ha ezek a lakkcips, kemnygallros urak
unatkoznnak, n csak fogom a hegedmet, s egy pillanat
mlva mr tncra is perdlnek.
Az ikrek kacarszva tleltk egymst, s gyorsan eladtk
sajt tervket.
Ha apa hegedl, mi megtanthatjuk ket kopogst jrni.
Kopogst? Esme valahogy nem tudta elkpzelni a kt
szaki riembert, kifogstalan ltnykben, amint a padlhoz
verik a sarkukat.
Azt bizony mondta Agrippa. s felvihetjk ket a
hegyre, megmutatni nekik, hogyan szedik a farkasbabot.
Adelaide lelkesen blintott.
Taln Agrippval elvihetnnk ket a folyhoz szni
javasolta.
Nem! kiltott Sophrona s Esme egyszerre.
Az ilyesmitl megbotrnkoznak az emberek mondta
Esme a nvreinek. Azok a vrosi emberek gutatst
kapnnak.
Sophrona komolyan blintott.
Nagyon fontos mondta az ikreknek , hogy mindig
betartsuk a trsasgi illemszablyokat.
De az mr nem lesz olyan rdekes tiltakozott Adelaide.
Azok a fickk nem fogjk jl rezni magukat, inkbb unatkozni
fognak.
Sophrona legyintett.

 A hlgyekhez ill viselkeds nem unalmas. Az riemberek

nagyon rdekesnek talljk.
Mintha szavai hirtelen kzzelfoghat valsgg vltak volna,
a bejrati ajtn valaki kopogott.
Majd n megyek mondta Mrs. Rhy, knnyedn felllt s
kisietett az elszobba.
, jjjn be hallottk a tbbiek a hangjt. Eskszm, jt
tesz magnak a hzassg. Nagyon jl nz ki.
Ksznm, asszonyom hallatszott az elszobbl Armon
Hightower hangja.
Az ikrek elszr elspadtak, aztn elvrsdtek, s vetettek
egy gyors pillantst Sophronra. A lny szeme csillogott a
vrakozs rmtl.
Armon Mrs. Rhy mgtt belpett az ebdlbe. Szlesen
mosolygott, arca nyugodtnak tnt s elgedettnek.
J napot, Mrs. Rhy ksznt tisztelettudan Esmnek. Mr.
Crabb, Miss Adelaide, Miss Agrippa.
A fiatalember illedelmes modora furcsn idegenn tette t, s
ez valahogy megnyugtatta a szobban lvket.
Isten bizony kiltott fel Yo , Mrs. Rhy jl eltallta.
Egszen elgedettnek ltszol, s gy is beszlsz. Jt tett neked a
hzassg.
A megfelel n egy frfi egsz megjelenst s egsz lett
meg tudja vltoztatni mondta Armon knnyedn. Aztn,
mintha hirtelen szrevette volna szavai akaratlan lt,
bocsnatkren blintott az ikrek fel. Br az is igaz, hogy
nekem szerencsm volt minden barti viszonyomban is.
Az ikrek teljesen sszezavarodtak. Sophrona, knyelmetlen
helyzetket ltva, gyorsan kzbelpett.
Nem kellett volna lejnnd rtem a hegyrl mondta
boldog meglepetssel.
A korbban oly ntelt fiatalember most elpirult.

 , Phonie, kedves mondta. Kiszmoltam, mennyivel

tovbb kellene egymstl tvol lennnk, ha megvrom, mg
magad jssz haza.
A szp kis vrs n szgyenlsen kuncogott.
Komolyan mondom, Mr. Hightower, a maga szavai a
madarakat is lecsbtank a fkrl.
Az ikrek hitetlenkedve bmultk volt kedvesket. Akkor
sem lettek volna jobban meglepve, ha Armonnak mg egy orra
ntt volna a homloka kells kzepn.
Azt hiszem, n most elmegyek mondta Sophrona
Esmnek. Biztosan magad is elboldogulsz.
Vissza kell jnnd mondta Adelaide. Mg a felt sem
tanultuk meg annak, amit tudni akarunk.
Eskszm tdtotta Agrippa , ha jra eljssz, s mg egy
lehetsget adsz neknk, minden szavadat megjegyzem.
Sophrona kvncsian nzett a lnyokra, aztn egy
rtetlenked tekintetet vltott Esmvel.
Hogyne mondta. Ha mg egy leckt akartok, holnap is
eljhetek. Udvariasan a frjhez fordult. Persze, csak ha
neked is megfelel, Armon.
Armon egy hsges klykkutya tekintetvel nzett r.
Elksrlek, s el is jvk rted mondta ok nlkl
boldogan.
Amikor a fiatal pr elment, Esme krden fordult a
nvreihez.
Mitl vltozott meg gy a vlemnyetek? krdezte. n
azt hittem, csak nmagatokat akarjtok adni, mg ha Cleavet
szgyenbe hozztok is.
Az ikrek szmra egyrtelm volt a vlasz.
Lttad Armont? krdezte Agrippa.
Ha egy hlgy egy ilyen duhaj frfit gy meg tud szeldteni
jelentette ki Adelaide , akkor ide nekem azt az rinhz ill
viselkedst, de gyorsan!

21.

, micsoda frfi! shajtott Adelaide boldogan, s kihajolt

az ablakon.
Igen, valban tkletes helyeselt Agrippa, s is odament
az ablakhoz, hogy megbmuljk a kt riembert, akik Cleavvel
egytt a pisztrngos tavakat vizsglgattk.
Cleav mr hajnalban elindult a Russellville-i vastllomsra,
szinte egy pillanata sem volt, hogy a csaldjval beszljen. s a
felletes bemutatkozs utn mind a hrom frfi izgatottan
indult a Rhy-fle haltenysztsi ksrletet megszemllni.
s a szemveg mg hozz is tesz valami klnlegeset
jelentette ki Adelaide drmai hangon.
A szemveg? fordult meg Agrippa, s rmeredt a
testvrre. n nem arrl a ngyszemrl beszlek. Nekem az
a jkp fick tetszik.
Adelaide visszafordult s hitetlenkedve nzte ikertestvrt.
A szemveges a jkp.
A vita fellngolt, de ekkor Esme lpett be a szobba, s
teljesen elmult nvrei szokatlan civdsa lttn.
Mit csinltok itt? krdezte.
Innen ltszanak legjobban a tavak felelte Agrippa, mintha
ez mindent megmagyarzna.
A tavak? Esme szigoran cspre tette a kezt. Soha egy
fikarcnyi rdekldst sem mutattatok a halastavak irnt.
Benneteket az a kt frfi rdekel, s n ezt nem hagyom
annyiban.
Mit akarsz azzal mondani, hogy nem hagyod annyiban?
krdezte Agrippa harciasan.

 Folyton azt hajtogattad, hogy felejtsk el Armont

emlkeztette Adelaide. Az a szemveges fick hetek ta az
els frfi, aki rdekel!
Az g szerelmre, Adelaide knyrgtt Agrippa.
Hiszen mr mondtam, hogy a szkre rdemes odafigyelni.
Adelaide a fejt rzta.
Az ugyanolyan, mint brmelyik jellegtelen paraszt. A
msikban viszont van valami mltsg.
Mltsg? Agrippa s Esme is nagyon furcsnak talltk
ezt a szt Adelaide ajkain.
Teljesen mindegy jelentette ki Esme lesen. Nem
hagyom egyiktknek sem, hogy rvesstek magatokat ezekre
az urakra.
Ugyan mirt nem? tiltakozott Agrippa. Ntlen frfiak,
nem?
De, ntlenek ismerte be Esme. De ha egyszer
megnslnek, biztosan rihlgyeket keresnek maguknak
felesgl.
Az ikrek makacsul felemeltk az llukat.
Tudd meg mondta Agrippa , hogy Adelaide s n Miss
Sophronnak minden szavt megjegyeztk.
ppolyan rihlgyknt tudunk viselkedni, mint brki azok
kzl lltotta a msik magabiztosan.
Ha gy is viselkedsz, attl mg nem vagy az! felelte Esme
lesen. Az ember nem tud megvltozni, akrmennyire is akar.
Ugyan mirt kellene megvltoznunk? krdezte Adelaide.
Mita csak emlkszem, mindig azt mondogattad, hogy mi
ugyanolyan jk vagyunk, mint brki ms. Hogy magasra kell
emelnnk a fejnket, s nem szabad elfelejtennk, hogy senki
sem alzhat meg minket, csak mi magunk.
Ez gy van tdtotta Agrippa. Mindig azt mondtad,
hogy nem a kls dolgok teszik rtkess az embert, hanem
ami a szvben s a fejben van.

Az ikrek kvncsian nztek Esmre.

pedig csak bmulta ezt a kt lnyt, akiket gy szeretett,
akik miatt aggdott, s akikrt felelsnek rezte magt, mita
desanyjuk meghalt. tantotta meg ket arra, hogy higgyenek
nmagukban. Engedheti-e most, hogy az gyengesge miatt
elvesztsk a remnyeiket?
Csak ideges vagyok egy kicsit mondta vgl kitren,
bizonytalanul. Csak legyetek vatosak azokkal a vrosi
frfiakkal. Nem szeretnm, ha valamelyiktket kicsalnk a
pajtba.
A lnyok pajkosan felnevettek.
Hacsak nem mi csaljuk ki ket mondta Agrippa. s apa
puskval vr rnk a pajtban.
Sokat tanultunk a te szrny krlmnyeidbl mondta
Adelaide.
Esmnek dbbenetben ttva maradt a szja, de nvrei
szeretettel tleltk. Jkedvk, boldogsguk simogatlag hatott
Esme nyzott idegeire, s tovbb erstette irntuk rzett
szeretett.
Ha nem megyek le, hogy megnzzem azt a pocsk halat,
akkor a vgn csak szott hssal s alkrmsbl kszlt
saltval fogjuk megvendgelni azokat az urakat!
Esme elkeseredetten prblt mindent tkletesen elkszteni,
de a dlutn olyan gyorsan eltelt. De a tkletessget nem adjk
knnyen.
Az elz este szedett gomba levet eresztett, s elg
gusztustalan fekete szn lett. A kagylnak is volt valami
sajtsgos illata, ami aggasztotta. A habos tekercs nem volt
hajland megkelni, gyhogy Esme knytelen volt stport
keverni bele. s alig brt rnzni az jjeliedny szer
gyorsforralra, mert elment az tvgya.
Mikor vgre gy gondolta, hogy lesz mit az asztalra tenni, az
urak mr visszatrtek a hzba, s a vacsorhoz ltztek.

Felrohant az emeletre, s azon imdkozott, hogy legyen ideje

rendbe szedni fradt, lisztes, izzadsgban frd testt, mieltt
brki is megltn.
Az g minden angyala az lpteit vigyzhatta, mert sikerlt
szrevtlenl feljutni a szobjukba. Gyorsan besurrant az ajtn.
Mieltt mg megksznhette volna ezt a kis haladkot, kt
ers kar lelte t, s Cleavis maghoz szortotta.
Cleav! Esme megijedt a vratlan rintsre.
Olyan j rezni tged! mondta a frfi, s szorosan
hozznyomta a testt. Egsz dlutn arrl lmodtam, hogy
vgre a karjaimban tarthassalak.
Esme meglepetten emelte fel a fejt.
Ezt nem hiszem. Elhzdott frjtl, s a
mosdllvnyhoz sietett. Komoran belepillantott a tkrbe,
gyorsan vizet nttt a tlba, s elkezdett vetkzni.
Hogyhogy nem hiszed? krdezte Cleav.
Esme a trlkzrt nylt, s elnz mosollyal nzett r.
Egsz nyron azt vrtad, hogy ezek az emberek lejnnek
Vaderbe. Ki merem mondani, hogy hetek ta semmi msra nem
gondoltl.
Cleav felhzott szemldkkel, szkeptikusan nzett r.
Ms vlemnyen vagyok, kedves kis felesgem. Valban
rltem, hogy vgre lesz valaki, akivel beszlhetek a
pisztrngtenysztsrl. De te vagy az, akinek mson sem jr az
esze, csak ezen a ltogatson, mita csak elmondtam neked.
Ez nagyon fontos mondta Esme, kzben az arct s a
nyakt mosta, s igyekezett a forr tzhely eltt tlttt nap
minden nyomt eltntetni magrl.
Fontos? Cleav arckifejezse egyrtelmen kvncsi volt.
Kellemes a megfelel sz, azt hiszem vagy esetleg az rdekes?
Lehet, hogy nem fontos abban az rtelemben. De neked
fontos, ezrt akarok j benyomst kelteni.
Cleav hangosan felnevetett.

 Igazn rlk, hogy megismerhetem, Mrs. Rhy.

Simmons odalpett, s is kezet cskolt.
Valban nagy rm helyeselt. Az n frje szakadatlanul
azzal henceg, hogy n mennyire rdekldik a pisztrngok irnt,
s mennyit tud rluk. Ben s n teljesen elsrgultunk az
irigysgtl, hogy ilyen szerencss fick. Olyan felesget tallt
magnak, aki osztja az rdekldst.
Hogy is ne rdekldne szlt kzbe Adelaide, s gyors
pillantst vetett a stt haj, csillog keretes szemveg
Westbrookra. A pisztrngok olyan izgalmas teremtmnyek,
eskszm, nem tudok eleget hallani rluk.
Eula Rhy majdnem megfulladt a limondban.
Igazn? Westbrook rharapott a csaltekre, s odafordult,
hogy kzelebbrl is szemgyre vegye a csinos rzsaszn ruhs
lnyt.
, igen helyeselt Agrippa is. Nagyon szeretnk a
halakrl beszlgetni.
Cleav alig tudta elrejteni a nevetst. Karon fogta Esmt, s a
trsalgst abba az irnyba terelte, ami mindenki szvhez a
legkzelebb llt: a haltenysztsre.
Esme alig hallott valamit a beszlgetsbl. Agyban listk
kergettk egymst arrl, hogy mit kell mondania, mit kell
tennie, hogyan kell viselkednie, gondolkoznia, s a vacsora. A
vacsora!
Esme? szlt r Cleav kvncsian, mikor elhzdott tle.
Meg kell nznem az telt mondta Esme, s sikerlt
rendkvl udvariasan kimentenie magt egy pillanatra.
A zldsg egy kicsit tlftt, a kukorica pedig nem ftt meg
elgg, de a hal csodsan illatozott. Esme elfojtotta a
hnyingert, s vatosan trakta az jjeliednybe.

Ngyszer is ellenrztt mindent az asztalon, mieltt vgre

gy dnttt, hogy a mlyen tisztelt vendgeket asztalhoz
hvhatja.
Fradjunk le a vacsorhoz suttogta maga el. Valahogy
viccesnek hatott, jra megprblta. Fradjunk le a vacsorhoz.
Ez sem hangzott sokkal jobban. Fradjunk le a vacsorhoz.
Jvhagylag blintott. Ktsgtelenl gy kell mondani.
Halkan keresztlment a hallon az els szalonig, s
elrsosan megllt a kszbn.
Hlgyeim s uraim! mondta hatrozottan. Fradjunk el
a vacsortl.
Az ikrek rtetlenkedve nztek fel r.
Mitl fradjunk el? krdezte Adelaide.
Menjnk enni mondta Cleav gyorsan. Theo, lgy szves,
s ksrd le Miss Agrippt.
Esme arca tzpiros volt, mikor frje odalpett hozz.
Csodlatos illata van sgta neki Cleav. s az ebdl
mg sohasem volt ilyen gynyr.
Esme blintott, de nem tudott megszabadulni zavartl a
buta nyelvbotls miatt.
Esme megmutatta a vendg urak helyt, s kzben kezdte
visszanyerni llekjelenltt. Az ikrek gyilkos pillantsokat
vetettek r, mikor kiderlt, hogy Esme az helyket Eula s az
apjuk mellett jellte ki, nem pedig a vendgek mellett.
Ez gynyr krnyk. Ezektl a hegycscsoktl szinte elll
az ember llegzete mondta Theo udvariasan. Mg az n
Massachusettsem sem foghat hozz.
Mi csak ezt ismerjk magyarzta Cleav. n ugyan
tltttem pr vet Knoxville-ben, de a hegyek mgiscsak a
hegyek.
n sehol sem voltam jelentette ki Yohan trgyilagos
higgadtsggal. De nem is akartam sehov menni.
Meg tudom rteni blintott Theo.

 n fldmves? krdezte Ben Westbrook.

Az asztal krl hirtelen csend tmadt.
Esme visszatartotta a llegzett.
Vajon mit mond az apja? Mit is mondhatna? n vagyok a
leglustbb ember egsz Vaderben?
Nem nagyon foglalkozom fldmvelssel felelte Yo
szintn. Hegedlk.
Igazn? Westbrook arcn boldog mosoly mltt el. A
nagyapm is zensz volt mondta. Vadszkrtn jtszott, a
philadelphiai szimfonikusoknl.
s mit csinlt mg? krdezte Adelaide.
Mg? Semmit. Zensz volt.
Az ikrek boldogan sszenztek, aztn Agrippa hatrozottan
kijelentette:
Apa is az. Tennessee-nek ezen a rszn a legjobb zensz.
Mindenki mosolygott s blogatott, Yohan pedig tessklssk ellenkezett egy kicsit.
Nem zensz csaldbl szrmazik, Mr. Crabb? krdezte
Theo. Ilyen nvvel, mint a Yohann, az ember nem is lehet
ms, mint a hangsznek s a ritmus varzslatos csodjnak a
mvelje.
Jtszania kell neknk, amg itt vagyunk mondta Ben.
n is gondoltam r mondta az reg knnyedn. grem,
mg ma este rgni fogjk a port.
Esme kv dermedve, dbbenten hallgatta, milyen irnyt
vesz a beszlgets. Ez egyltaln nem olyan nehz, mint
gondolta. Ha tudta volna, hogy ilyen knny hazudni, mr
vekkel ezeltt elkezdte volna.
A mg mindig forr tlalednybl mr az utols falat halat
szedtk ki. A trsalgs jra a haltenysztsre tereldtt.
Esme felllt, hogy behozza a slt szibarackot, az ikrek pedig
tovbb folytattk, amit megbeszltek. Igyekeztek gy tenni,
mintha nagyon rdekldnnek a halak irnt.

Esme kezdett megnyugodni, s visszatrt az nbizalma is.

Ezek az riemberek nem is klnbznek olyan nagyon a vaderi
emberektl. Az ikrek nem csinltak szrny baklvseket, s
mg az apja is gyesen kivgta magt, nem hozta ket
szgyenbe. Cleav elgedettnek ltszott, s Esme shajtva
ksznetet mondott magban Sophronnak.
Krbeknlta a desszertet, s vgre is kezdett
bekapcsoldni a beszlgetsbe.
A pisztrngoknak hideg folyvz kell az lethez
magyarzta Theo. Ezrt kell gy pteni a tavakat, hogy
tfollyanak egymsba. Ezzel a hmrsklet s az oxignszint is
megfelel s egyenletes marad.
Ha a halak ujjnagysgra megnttek folytatta Westbrook
, ki lehet telepteni ket a folykba, vagy olyan terletekre,
ahol nem is volt soha vagy most nincs.
Nem lehet knny azokat a pici halakat utaztatni az egsz
orszgon keresztl mondta Adelaide. Kell, hogy legyen
valami knnyebb megolds.
Nhnyan megprblkoztak ms megoldssal is mondta
Theo. Aztn Cleavhez fordult. Mi a vlemnye Dr. Bachman
tiszteletes ksrleteirl?
Cleav nem tudta megllni, hogy el ne nevesse magt.
Azt hiszem, a kpzeletben egsz jl mkdtek.
Milyen ksrletek voltak azok? krdezte Agrippa.
Theo knnyedn elrehajolt, hogy jobban lssa a csinos fiatal
nt.
Ez a dl-Karolinai riember azt lltotta, hogy sikerlt neki
olyan petket megtermkenyteni, amelyek tz napig szrazon
voltak, s ebbl ivadkok is szlettek.
Az ikrek rtetlenl nztek r. Cleav magyarzni kezdett.
A pisztrng petje vz nlkl csak nhny rig marad
letben. De Dr. Bachman azt lltja, hogy megtermkenytette az
elpusztult petket.

 Nem halak kellenek ahhoz, hogy jabb halak szlessenek?

krdezte Adelaide Mr. Westbrooktl, rtatlanul tgra nylt
szemmel.
Persze, hogy halak kellenek felelte Esme knnyedn a
buta lnynak. Cleav termszetes mdszert hasznl a
szaportshoz, de sok haltenyszt egyszeren csak kinyomja
az rett nstnybl a pett, beleteszi egy ednybe, aztn rrakja
az ikrt.
Ikra? krdezte Agrippa kvncsian. Az meg mi a csuda?
Az ikra az az anyag, ami a hm halbl kijn magyarzta
Esme. Olyan, mint a frfiak
Esme a mondat kzepn hirtelen elhallgatott, s rettegve
nzett krl. Apja kvncsian nzett r. Az ikrek nem rtettek
semmit. Eula Rhy egyttrz pillantsokat kldtt fel.
Theodatus Simmons kv dermedten lt, a szja kinylt a
dbbenettl, Ben Westbrook pedig majdnem megfulladt a
kanltl, ami megllt a szjban.
Vgl Cleavre nzett. Radsul az is tetzte megalzst,
hogy frje elnyomta kitrni kszl nevetst. Semmi sem
bntotta jobban, mint ez.
n n prblt Esme valahogy megszabadulni ebbl a
knos helyzetbl, de nem sikerlt. Knnyekben trt ki, s
kiszaladt a szobbl.
Vgigfutott a hallon, ki a hts ajtn. A hegyek fel indult.
Mg sohasem szaladt el megalz helyzetbl, de most igen.
Szgyenbe hozta magt. Ezt mg el tudn viselni. De szgyenbe
hozta a frjt is. Cleav jobbat rdemelne. most mr soha meg
nem ll, csak fut, fut rkk.
De mieltt elhagyta volna az azlekat, ers, barna kar lelte
t a derekt.
Esme, Esme suttogta, s maghoz szortotta. Ne srj,
nem volt az olyan nagy baj.

 gy szgyellem magam trt ki Esmbl, aztn

beletemette arct a szeretett frfi meleg, ismers illat ingbe.
Nincs mirt szgyellned magad mondta Cleav, s ringatta
a karjban. Zavarba jttl egy kicsit, de ne szgyelld magad.
Ha az ember a haltenysztsrl beszl, nem knny finomnak
lenni.
gy sajnlom, Cleav nygtt fel Esme. gy sajnlom!
Ugyan mi a csudt sajnlsz? Egy pr buta szbl nem kell
ekkora hht csapni.
Nemcsak erre mondtam, hogy sajnlom vallotta be Esme.
Az egszet. Sajnlom, hogy el kellett venned engem felesgl.
Sajnlom, hogy nem olyan felesg vagyok, amilyenre
szksged van. Sajnlom, hogy nem olyan n vagyok, amilyet
szeretnl.
Olyan n, amilyet szeretnk? Cleav karnyjtsnyira
eltartotta magtl a lnyt, hogy jl lssa.
Esme, drga mondta kedvesen. Te vagy az a n, akit n
szeretnk. Az egyetlen n, akire valaha is vgytam.
Esme a fejt rzta.
Nem gy gondoltam mondta. Tudom, hogy vgysz rm
gy. De gy rtettem, olyan n, akit felesgnek szeretnl.
Tged akarlak felesgeml mondta a frfi hatrozottan.
gy is s mindenflekppen.
Felemelte Esme llt, s a szembe nzett.
Szeretlek, Esme Rhy.
Ne trflkozz ilyesmivel! mondta Esme, s jabb
knnycsepp csordult ki a szeme sarkbl. Lehet, hogy neked
j szrakozs, de a nk kpesek az ilyesmit egszen komolyan
venni.
n egszen komolyan gondoltam. Azrt nem mondtam
eddig, mert azt gondoltam, hogy te nem szeretsz viszont.
Nem szeretlek viszont? Esme teljesen sszezavarodott.
Tudod, hogy szeretlek, soha nem csinltam belle titkot.

 De igenis titkot csinltl belle. Csak ma este jttem r.

Esme nem rtette a dolgot.
Azt mondtad, csak a hzamrt jttl hozzm felesgl
emlkeztette Cleav.
A hzadrt? krdezte Esme, nem emlkezett mr a
beszlgetsre.
Igen lltotta Cleav. Azt mondtad, azrt akartl hozzm
jnni, hogy a csaldod ebben a nagy hzban lakhasson.
Hzat akartam a csaldomnak prblta elmagyarzni
Esme. De tged is akartalak, sajt magamnak, teljesen nz
mdon. Egyltaln nem rdekelt apa vagy az ikrek, de mg a
szegny Sophrona sem, a kedvesed. Mg azzal sem sokat
trdtem, hogy te mit rzel. Annyira szerettelek, azt mondtam,
hogy meg foglak szerezni, akr horoggal, akr kampval kell is
elkapnom.
Horoggal vagy kampval? ismtelte Cleav mosolyogva.
Vagy harisnyatartval.
Cleavis! tiltakozott Esme. Hogyan hihetted, hogy csak a
hzadrt mentem hozzd?
Mr nem hiszem mondta Cleav. Mikor lttalak ma este,
az n bszke, tiszteletet parancsol Esmmet, aki tudatban van
annak, hogy ugyanolyan j, mint brki ms, mikor lttalak ma
este buta modorossgok mg rejtzni, akkor mr tudtam,
hogy szeretsz.
Szorosan maghoz hzta a lnyt, mintha azt szeretn, hogy
egybeolvadjanak.
Semmi ms nem vihetett r tged, hogy megalzd magad,
csak az igazi szerelem.
Megalztam magam. Tnkretettelek suttogta Esme az
ingbe. Szgyenbe hoztalak a bartaid eltt. Tudom, milyen
sokat szmt neked a vlemnyk.
Cleav megrzta a fejt.

 Nem hoztl szgyenbe. Ez nem fontos. Te sajt magamrt

szeretsz engem. Ez szzszor tbbet r nekem, mintha az egsz
vilg szeretne azrt, aminek mutatom magam.
, Cleav srt Esme. Te igazi rihlgyet rdemelnl.
Cleav megsimogatta Esme szemldkt hossz ujjaival.
Nekem van egy rihlgyem, Mrs. Rhy suttogta.
Mgpedig te.
n nem vagyok az! Lthattad ma este.
De az vagy, s mindig is az voltl. Lttam egyszer a
templomban.
A templomban?
Aznap, amikor azt a kosr adomnyt adtk nektek
mondta Cleav. Megalztunk tged. De te nem takartad el az
arcodat, nem srtl. Felemelted a fejed, s elnztl flttnk.
Tudtad, hogy rsz annyit, mint brki ms. s engem is
megtantottl erre.
Ajkaival felesge ajkaihoz hajolt, s megcskolta.
Tl sokig foglalkoztatott engem ez az egsz hh a
civilizlt s illedelmes viselkedssel. A cicoma s a finom
trsalgs nem csinl bellnk urakat s hlgyeket. A vrosi
embereknek is meg van a maguk letmdja, s neknk is a
magunk. Ha megprblunk az lenni, akik nem vagyunk, csak
szgyenbe hozzuk magunkat.
s megcskolta, olyan finoman, hogy Esme nem tudott
ellenllni neki. Srget vgyakozssal viszonozta a cskot.
Testk azzal a szenvedllyel simult ssze, amit mr jl
ismertek, s mgis mindig jdonsgknt ltek t. Esme rezte az
ismers melegsget sztradni az gykban, s mohn
igyekezett minl kzelebb rezni maghoz frje reaglsnak
nyilvnval jelt.
Szeretlek suttogta Cleav. Szerettem volna mindennap
elmondani neked, ahnyszor csak hozzd rtem. Szerettem

volna elmondani, s most mr nem tudom tovbb magamban

tartani.
n is szeretlek, Cleav felelte Esme. Nem tudom, mikor
trtnt, azon az els napon, ott a boltban, vagy ksbb, mikor
megismertelek. De nem tudnk nlkled lni, s brmit
megtennk, hogy megtartsalak, hogy segtsek neked, hogy
boldogg tegyelek.
Mg azt is, hogy szerepet jtsszl mondta Cleav.
szklnk a folyban, mint a halak, ha neked az kellene
jelentette ki Esme.
Cleav pajkosan nevetett.
n nem egszen erre gondoltam. De ha felviszlek a
szobnkba, meggred, hogy gy fogsz ficnkolni, mint a
pisztrngok?
Esme nevetett, s rosszallan csvlta meg a fejt.
Csak akkor, ha te meggred, hogy megint rm nzel s
nem rsz hozzm.
Ezt nem tudom meggrni, asszonyom vlaszolta a frfi.
Ma este terveim vannak a kezemmel is.
Akkor javasolta Esme , mi lenne, ha finomkodva
beszlnl? Legalbb ennyit elvrhatok, nem?
Drga Mrs. Rhy, eskszm, olyan nagyszeren fogok
sznokolni, hogy egsz jjel nem fog tudni felkelni az gybl.
Hmmm hangzott a jvhagy vlasz.
Cleav megragadta Esme kezt, s rossz gyerekek mdjra
siettek a hz fel.
Vrj torpant meg Esme a bejrat eltt. Felmehetnk?
Vendgeink vannak.
Mrs. Rhy mondta a frfi simogat hangon. Ebben a
hzban n csinlja az etikett szablyait. Szerinted hogy lenne
ill?
Esme egy pillanatig elgondolkodott.

 Lehet, hogy a vendgeink meg vannak botrnkozva

mondta. s j lenne odafigyelni apra s az ikrekre.
Cleav beletrdtt.
Ahogy n gondolja, Mrs. Rhy.
Esme elgondolkod arckifejezst lassan magabiztos mosoly
vltotta fel.
De azt hiszem, tl sokat trdm a csaldommal. pp
ideje, hogy apa s az ikrek meglljanak a sajt lbukon.
Nos, ez j tlet mondta Cleav.
s a te szaki bartaid lehetsget kapnak, hogy vrbeli
tennessee-i emberekkel ismerkedjenek meg.
Cleav blintott.
Akkor egyenesen felmegynk?
Mint akinek most jut eszbe, mi is trtnt, Esme csggedten
felshajtott.
Nem, miutn bolondot csinltam magambl, jobb lesz, ha
bemegyek, s szembenzek velk.
Cleav ersen tlelte a derekt, s rnevetett.
Csak maradjon szorosan mellettem, Mrs. Rhy. A frj joga,
hogy megmentse felesgt a trsasgban elkvetett
baklvsektl.
Ki tallta ki ezt a szablyt?
n felelte Cleav knnyedn.
Esme idegesen ment frje mellett. A trsasg mr tment az
ebdlbl a meghittebb hts szalonba, s hallatszott, hogy apja
valami vidm dalt jtszik.
Az ajtba rve ltta, hogy az ikrek vidman tantjk az
urakat a hegyi kopogs tnc illedelmesebb lpseire. Nagyokat
nevettek, tapsoltak, s a kt tuds kp riember lthatlag
letben mg sohasem szrakozott ilyen jl.
Bocsnat szaktotta flbe Cleav a mulatsgot.
Mindenki rjuk nzett, s Esme rezte, ahogy elszll a
btorsga. Csak Cleav ers karja tartotta.

 A felesgem s n szeretnnk bocsnatot krni, hogy

flbeszaktottuk a vacsort kezdte Cleav udvariasan.
Semmi baj mondta Theo biztatan.
Nagyon jl rezzk magunkat tette hozz Ben is.
Remek vlaszolt Cleav kellemes mosollyal. Csak
rezzk otthon magukat. Mrs. Rhy s n knytelenek vagyunk
korn visszavonulni.
Esme meglepetten nzett fel frjre.
Cleav rmosolygott, s nyugodtan folytatta.
Lehet, hogy hihetetlenl hangzik, de a felesgemet s
engem is hirtelen elleptek a bolhk.

1898, mrcius 12.

Theodatus G. Simmons
Springfield, Massachusetts
Kedves sgorom, Theo!
Mint mindig, most is nagyon rltnk a levelednek, klnsen a
csaldi szaporulatrl szl j hrnek. Esme cskjait kldi legkisebb
fiadnak, s a mi drga Agrippnknak, mielbbi esemnytelen
felgygyulst kvnva.
Legutbbi leveled megszltst trfnak vettem. Hidd el, az a cm
kizrlag tiszteletbeli, s egyltaln nem kezdtem Dr. Rhynak
szlttatni magam. Igaz, hogy a kormnyz nagyon szpen beszlt az
n szerny termszettudomnyos eredmnyeimrl.
Esme s n nagyon lveztk a Knoxville-i utazst. Nagyon furcsa
volt annyi v utn visszatrni, s ltni, hogy nem vltozott semmi,
mgis minden egszen ms, mint ahogy emlkeztem. Esme elbvlte a
mltsgos urakat, egytl egyig. Azt hiszem, a Halperth Akadmia
igazgatja dkat akar rni a szemldkrl. De mint rendesen, az n
drga felesgem szre sem vette, hogy szellemessge s humora
micsoda utolrhetetlen hatst gyakorolt a frfiakra.
Esme megkrt, felttlenl emltsem meg Agrippnak, hogy
Tewksbury tiszteletes visszavonult, s a templomban most a veje,
Hightower tiszteletes a lelksz. Az j lelksz j bartja volt az ikreknek
mg gyerekkorukban. Valban nagyon kivteles tehetsg prdiktor.
n magam nagyon meglepdtem, de Esme nem. azt bizonygatja,
hogy a legnagyobb bnskbl lesznek a legjobb prdiktorok.
Yohan mr jobban rzi magt, ahogy melegszik az id. A hidegben
megfjdul a trdzlete, br nem panaszkodik. llandan csak arrl
beszl, amikor Washingtonban jrt Bennl s Adelaide-nl, s
tallkozott Cleveland elnkkel, s a szimfonikus zenekarral egytt
hegedlt. gy tnik, ez a legfontosabb esemny az reg letben.

Anym jl van, az ikrek lland elfoglaltsgot adnak neki. Nemcsak

az, hogy jtsszon velk, de az is, hogy jraltesse azokat a virgokat,
amit a kt lurknak sikerl letaposni.
Biztosan hallottad a trtnetet, mikor a fik megszlettek, s Esme
Herbertnek s Hubertnek nevezte el ket. n gy reztem, s mg
mindig gy rzem, hogy ezek tl finomkod nevek egy tennessee-beli
boltos kt finak. De Esme egyltaln nem rtett velem egyet, s
kzlte, hogy fogalmam sincs a nvadsrl. A ltogatk eltt
kijelentette, hogy ha nekem kellett volna nevet adni a fiknak, biztosan
Mrnnak s Pisztrngnak hvnk ket. Legnagyobb rmletre ezek a
nevek rajta ragadtak a gyerekeken. Klnsen akkor keseredett el,
mikor a fik els nap hazajttek az iskolbl, s a gnynevket valaki
szpen rrta a palatbljukra.
Remlem, hogy taln nyron jra eljttk megltogatni bennnket.
Az idn klnsen jl sikerlt az vs, s szeretnm megmutatni a
csatornzsra kitallt j terveimet is.
Be kell fejeznem a levelet, mert a fik vrnak rm. Az idn
tavasszal csinlunk egy kis gyakorlatot. Megengedem a fiknak, hogy
segtsenek tfesteni a hzat. A fehr olyan lettelen szn, gy
dntttem, legyen inkbb kk. Itt a hegyek kztt sosincs elg a kk
gbl.

Maradok a ti
Cleavetek.