Sword Art Online 18 - Alicization Lasting PDF

Sword Art Online 18 – Alicization Lasting
Chương 21 – Thức Tỉnh (Tiếp)

7 tháng 7 năm 2026 / Ngày 7 Tháng thứ 11 Năm 380 Lịch Nhân Giới
Phần 6
“Chỉ có…… mày……! Tao quyết…… không tha…………”

Phập!!
Với âm thanh đặc sệt, thanh kiếm thứ hai đâm thẳng vào người Klein.
Dòng nước mắt nãy giờ chưa hề cạn tiếp tục tuôn ra không kìm được từ hai khóe mắt
Asuna.
Mặc dù bị ghìm chặt xuống đất, tay phải Klein vẫn cào cấu trên đất trong khi kẻ kích
động mang áo choàng đen——PoH, cựu thủ lĩnh của guild sát nhân «Tiếu Quan Tài», nhìn
xuống anh với vẻ ghê tởm.
“Áàa, tao hết coi nổi rồi. Vô danh tiểu tốt như mày thì cứ chui lủi như vô danh tiểu
tốt đi là được rồi, tự dưng xía vào làm tao ngứa hết cả mắt.”
PoH vừa lắc đầu vừa dang hai tay ra ngao ngán, rồi nói gì đó với các người chơi hiệp
sĩ đỏ đứng sau lưng Klein bằng một thứ tiếng mà Asuna không biết. Một trong số họ gật
đầu và giương lên thêm một thanh kiếm nữa.
Thanh kiếm lấp loáng thứ ba vừa sắp sửa đánh bay chút HP còn lại của Klein thì——
“Hajima————!!”1
Một trong số các hiệp sĩ đỏ lao ra từ bức tường người và với một tiếng hô nghe như
tiếng Hàn, anh ta lấy kiếm của mình để chặn lưỡi kiếm đang giáng xuống Klein.
***
——Thật hả trời…… Cái quỷ này đau kinh khủng vậy?

Jo Wol-saeng/Moonphase nằm sóng soài dưới đất, gắng chịu đựng cơn đau trên lưng
nơi gã đàn ông áo choàng đen đã chém cậu.
Chiếc AmuSphere Wol-saeng đang sử dụng đáng ra chỉ có thể gây một cảm giác đau
nhè nhẹ. Trên thực tế, trong trò «Silla Online» mà cậu thường xuyên chơi, dù có bị con
rồng khổng lồ cạp nát đầu avatar thì Wol-saeng cũng chỉ thấy nhoi nhói giống như bị tê
thôi.
Ấy thế, Wol-saeng lúc này lại đang phải trải quan một cơn đau đớn cực độ cứ như
thể bị đèn hàn đốt xém.
1 Tiếng Hàn: "Dừng tay".
16
Không, nếu bị thương như vậy ở thế giới thực thì có lẽ Wol-saeng đã không chỉ cảm
thấy chừng này. Gã poncho đen vung thứ vũ khí hung hãn, chắc nịch trông giống như dao
rựa Trung Hoa nhanh đến độ ngay cả một người tự cho bản thân là dân kì cựu như Wol-
saeng cũng không phản ứng kịp. Nếu bị tấn công như thế ở thế giới thực thì cậu đã chết
ngay tắp lự rồi, còn không thì sẽ thấy đau đớn đến mức khó mà giữ ý thức được. Bởi vậy
cơn đau này chỉ có thể là một cảm giác ảo.
Nhưng cho dù nhận thức được điều đó, không thể chịu nổi vẫn là không thể chịu nổi.
Wol-saeng tưởng chừng chỉ muốn từ bỏ sự việc trước mặt và logout ngay lập tức.
Tuy nhiên dẫu phải co tròn đáng hổ thẹn trên nền đất đen, Wol-saeng vẫn tiếp tục
gắng chịu cơn đau.
Bởi vì cậu không thể nào chấp nhận câu chuyện trước mắt mình.
Hacker Nhật đã «tấn công» vào server thử nghiệm close beta của một VRMMORPG do
tình nguyện viên Mỹ, Trung Quốc và Hàn Quốc đồng phát triển, và chúng đang tàn sát các
nhà phát triển bên trong thế giới game. Rất mong các bạn sẽ chiến đấu ngăn cản hành động
mọi rợ của người Nhật.
Lời kêu gọi trôi nổi trên mạng xã hội này chính là cái mà nhiều người chơi Hàn trong
đó có Wol-saeng, cũng như cơ man người chơi Trung Quốc đã đáp lại trước khi dive vào
VRMMO này. Thế rồi họ trông thấy một nhóm người chơi Nhật tiêu diệt một nhóm người
chơi khác có vẻ là người Mỹ.
Thế nhưng——liệu cảnh tượng đó có thực sự khớp với lời giải thích của người đã
gửi lời kêu gọi trên không?
Từ góc nhìn của Wol-saeng, có vẻ người chơi Nhật mới là bên liều mình quyết tử, còn
bên Mỹ thì trông giống như đang chơi game hơn. Ấn tượng ấy vẫn không hề thay đổi, ngay
cả khi cục diện trận chiến đã xoay chuyển bởi hàng chục nghìn người chơi Hàn Quốc và
Trung Quốc đến «cứu viện», và đa số người Nhật đã bị vô hiệu hóa như hiện giờ. Mặc cho
trang bị tan tành, HP sắp cạn, họ vẫn liều mạng sống mái…… Phải, họ đang cố gắng bảo vệ
một điều gì đó chứ không phải phá hủy.
Trước khi Wol-saeng bị chém bởi gã đàn ông mang áo choàng đen, một người chơi
nữ ở phía Nhật đã gửi thỉnh cầu như thế này bằng tiếng Hàn bản địa:
——Các bạn bị lừa rồi. Máy chủ này thuộc về một công ty Nhật, chúng tôi mới là người
dùng hợp lệ. Các bạn đã bị cho thông tin giả để tới phá rối công việc phát triển.
Có gì đấy trong giọng nói và biểu cảm của nữ player tên Siune kia đã làm mủi lòng
Wol-saeng. Bởi vậy cậu đã bất chấp tất cả để tiếp cận cô ấy giữa cuộc loạn đả, để hỏi rằng
“Cô có cách nào chứng minh lời mình nói không?”, và khi bạn của Siune vừa sắp sửa trả lời
bằng tiếng Nhật thì Wol-sang bị chém bởi gã áo choàng đen và không cách nào đứng dậy
được.
Diễn tiến tiếp theo xảy ra nhanh đến chóng mặt và hoàn toàn một chiều. Nhóm người
chơi Nhật bị đè bẹp bởi quân đoàn đỏ thẫm. Một nửa số player Nhật đã cạn HP và bị cưỡng
chế logout khỏi game, và nửa còn sống chưa đầy 200 người này thì bị tước vũ khí và gom
về một chỗ.
17
Đến đó thì Wol-saeng cứ tưởng rằng gã đàn ông mặc áo choàng đen vừa tái xuất hiện
ở tiền tuyến sẽ tuyên bố chiến thắng, song y lại làm một điều kì quặc.
Một người chơi bận đồ đen ngồi trên xe lăn và tay ôm hai thanh kiếm vào lòng, bị lôi
ra khỏi một nhóm có lẽ quân cứu viện của bên Nhật, và hắn ta bắt đầu huyên thuyên với
anh ta bằng tiếng Nhật.
Chuyện này càng lúc càng kỳ lạ, Wol-saeng lại nghĩ.
Cớ gì mà trong thế giới ảo——trong VRMMO lại có xe lăn chứ?
Trong trò Wol-saeng thường chơi, «Silla Online», khi chân bị thương hoặc dính
debuff2 liệt thì sẽ không thể cử động tự do được. Nhưng nếu dùng phép thuật, uống thuốc
hoặc cứ chờ cho hết thời gian thì chân cẳng sẽ lành lặn ngay. Còn giả như khả năng di
chuyển bị hạn chế đến mức cần phải có xe lăn để đi lại thì đấy không thể chỉ là hình phạt
trong game được.
Hơn nữa, nhận thức của anh chàng mặc đồ đen có vẻ bị liệt một phần nào đó: anh ta
không phản ứng gì với lời của gã mặc áo choàng, và ngay cả khi bị gã lay người ảnh cũng
không kháng cự. Chỉ có thể cho rằng anh ta là NPC hoặc một avatar bị đứt kết nối với người
chơi.
Cuối cùng như thể không chịu nổi nữa, gã đàn ông poncho đen tung một cú đá tàn
nhẫn vào bánh xe lăn màu bạc làm xô ngã nó. Trong một thoáng, Wol-saeng quên khuấy
cơn đau trên lưng và nín thở. Các người chơi Hàn xung quanh cậu cất lên những lời bàn
tán bối rối vì không nắm được tình hình.
Cuối cùng, chàng trai nằm sóng soài dưới đất cũng có một phản ứng chủ động.
Anh ta với tay trái về phía thanh bạch kiếm trong hai thanh mà nãy giờ anh ta ôm ấp
một cách trân trọng. Thấy vậy Wol-saeng mới nhận ra là dưới vai phải của anh ta không
có gì cả.
Nhưng tay anh ta không cách nào chạm thấu cây kiếm, bởi vì gã đàn ông đã cầm nó
lên trước và giơ lên cao cứ như đang chọc con nít. Chàng trai bò trên đất, cố gắng vươn
người lấy lại kiếm. Tên đàn ông vận áo choàng đen bèn chộp lấy tay trái anh và lôi ảnh
đứng dậy. Gã vừa la hét gì đó vừa dùng tay trái tát má chàng trai hai ba cái.
Bất thình lình, một tiếng thét mới vang lên.
Một trong số những chơi Nhật bị bắt giữ, mang áo giáp phong cách samurai và trán
quấn khăn rằn, định vồ lấy gã.
Nhưng tức thì, một người chơi Hàn đâm kiếm vào sâu trong người của chàng
samurai. Dù rõ ràng là đang chịu đau đớn hơn nhiều so với Wol-saeng, anh ta vẫn cố tiến
về trước chỉ để rồi bị một lưỡi kiếm thứ hai chặn lại.
Gã áo choàng đen cười khẩy trước cảnh tượng anh chàng samurai bị ghim xuống đất.
Thế rồi y ra lệnh bằng tiếng Hàn cho đoàn hiệp sĩ đỏ.
2 Trạng thái xấu.
18
“Ngứa cả mắt. Giết hắn đi.”
Một hiệp sĩ đỏ gật đầu và giương thanh kiếm thứ ba lên.
Wol-saeng không thể làm thinh mà nhìn nữa. Cậu tuy chưa thấy bằng chứng nào cho
lời quả quyết của Siune, song chí ít cậu cũng thấy ghê tởm trước trò đá ngã chiếc xe lăn
của gã đàn ông kia. Mặt khác, hành động liều lĩnh của anh chàng samurai lại gây cảm giác
mạnh là anh ta đang cố gắng bảo vệ bạn mình.
Wol-saeng cũng không có ấn tượng tốt về nước Nhật Bản là mấy. Dù không kể đến
các vấn đề lịch sử và lãnh thổ, thái độ đóng cửa, không coi ai ra gì và cứ ra vẻ ta đây là nước
đệ nhất Đông Á của bọn họ. Bằng chứng rõ rệt nhất là việc họ phát hành The Seed Nexus
cho các nước phương tây nhưng lại đặc biệt chặn kết nối từ Hàn Quốc và Trung Quốc.
——Dẫu vậy.
Không thể đánh đồng tổng thể nước Nhật với tất cả cá nhân người Nhật sống ở đó
được. Các PC game trước thời VRMMO dầu không nhiều cơ mà cũng có một vài server
quốc tế, ở đó cậu đã gặp phải những người chơi Nhật để lại ấn tượng xấu, nhưng tất nhiên
cậu cũng đã chơi cùng những người Nhật rất là vui vẻ, thân thiện.
Wol-saeng hiện tại đang ghét cay ghét đắng cái gã mặc áo choàng đen. Cậu muốn tin
vào Siune và chàng samurai kia. Là người Nhật hay người Hàn chẳng liên quan gì cả.
Nguyên nhân đơn giản là vì một giọng nói trong lòng đang gào lên thúc giục cậu.
Khoảnh khắc Wol-saeng hành động, một cơn đau choáng váng chạy từ lưng lên đầu
cậu, thế mà cậu vẫn nghiến răng đứng dậy. Cậu rút thanh trường kiếm ra và hít vào cho
đầy ngực——
“…………Hajima————!”
Gầm mạnh hết mức có thể, Wol-saeng đạp chân giậm nhảy khỏi mặt đất.
Vì chỉ số của các avatar hiệp sĩ đỏ chỉ được đặt ở mức trung bình nên cử động của
Wol-saeng khá là nặng nề so với nhân vật loại tốc độ «Moonphase» mà cậu thường dùng
trong Silla Online. Song không hiểu vì thế lực nào mà chỉ trong giây phút ấy, Wol-saeng
bay qua vùng đất hoang như một cơn gió và đỡ kịp lấy thanh kiếm sắp sửa đoạt mạng
chàng samurai bằng kiếm của mình.
“Mày…… làm trò gì đấy!?”
Hiệp sĩ đỏ ở ngay trước mặt cậu la lên bằng tiếng Hàn, giọng đầy sửng sốt——và hơn
cả là giận dữ. Nếu anh ta mà là người Trung Quốc thì coi như xong rồi. Để không bỏ phí
chút vận may này, Wol-saeng thành khẩn thuyết phục người chơi kia.
“Mày đó, mày không thấy gì lạ hết à!? Trận chiến đã kết thúc rồi! Sao còn cần phải
bắt chước cái trò hành hình thị chúng này chứ!?”
Nghe vậy, đồng hương của cậu buộc phải nín bặt, và đưa mắt về chàng samurai nằm
dưới chân và anh chàng ngồi xe lăn nằm sấp dưới đất phía sau Wol-saeng. Cặp mắt phía
sau tấm che mặt chớp chớp ra chiều do dự. Anh ta hẳn cũng đang bắt đầu cảm thấy bối rối
19
sau khi sự cuồng dại của trận chiến đã nguội đi. Tay cầm thanh kiếm đang đè lên gươm
của Wol-saeng cũng từ từ thả lỏng.
Nhưng Wol-saeng chưa kịp nói tiếp thì một giọng lanh lảnh bay đến từ bức tường
người xung quanh.
“Baesinja!”3
“Giết luôn thằng đó đi!”
Tựa hồ bị cơn giận dữ của đồng đội xúi giục, hiệp sĩ đỏ lại nắm chặt thanh trường
kiếm.
Tuy vậy điều tiếp theo Wol-saeng nghe được lại nằm ngoài sức tưởng tượng của cậu.
“Khoan đã! Để cho thằng đó nói tiếp đi!”
“Cái tên áo choàng kia quá đáng thật đó!”
Nhìn qua thì có vẻ nhóm người chơi Hàn trong bức tường người đang bắt đầu tranh
cãi. Mồi lửa loáng cái đã lan rộng, cuộc tranh cãi gay gắt phân chia mọi người thành phái
cực đoan muốn giết sạch những người Nhật còn sống, và phái ôn hòa muốn chờ đến khi
sự việc được giải thích thỏa đáng. Sự đối lập này cũng lan qua nhóm người Trung Quốc.
Những tiếng la lối om sòm không thể hiểu nổi bay qua bay lại giữa vùng hoang dã.
Thủ lĩnh duy nhất của họ định giải quyết tình hình này thế nào đây?
Nghĩ vậy, Wol-saeng quay mặt sang thì——
Đứng bên cạnh chàng trai một tay nằm dưới đất, gã đàn ông mặc áo choàng đen xoay
vòng con dao dày cộm như rựa chỉ bằng đầu ngón tay, cặp môi bên dưới chiếc mũ trùm
quắn lại.
Chỉ trong giây lát, Wol-saeng đã nhận ra rằng nét mặt ấy không phải giận dữ, mà là
đang nén cười. Một cơn rùng mình ớn lạnh chạy dọc xương sống Wol-saeng.
Gã đàn ông mặc áo choàng đen không có lấy một tí quan hệ nào với trò chơi đồng
phát triển bởi Trung – Hàn – Mỹ hết. Sự tồn tại của một trò chơi như vậy từ đầu đã rất
đáng ngờ. Cậu không rõ thực tình ra sao, nhưng đây chỉ đơn thuần là khiến người chơi từ
các nước phải loạn đả…… không, phải tàn sát lẫn nhau trên chiến trường đầy rẫy máu me
và đau khổ chân thật này. Mục đích thực sự của y chỉ có vậy.
“…………Agma4…………”
Giọng khản đặc phát ra từ chính miệng Wol-saeng lọt vào tai cậu.
***
3 Tiếng Hàn: "Tên phản bội".

4 Tiếng Hàn: "Ác quỷ".
20
Vassago Casals sinh ra ở khu ổ chuột Tenderloin, San Francisco. Mẹ y là người Tây
Ban Nha, cha là người gốc Nhật.
Cơ quan khai sinh Mỹ không chấp nhận những tên có thể gây bất lợi rõ ràng cho trẻ
nhỏ. Bởi vậy mẹ y đặt tên y là Vassago thay cho Devil hay Satan5. Người viên chức tiếp
nhận đơn mà không hay biết rằng Vassago là tên một con quỷ thứ yếu được mệnh danh là
«Hoàng Tử Địa Ngục».
Chỉ có một lý do duy nhất mà một người mẹ lại đặt tên quỷ cho con mình. Bà ta không
muốn y ra đời——nói tiêu cực hơn thì bà ta ghét thậm ghét tệ con mình.
Vassago không rõ cha mẹ y gặp nhau thế nào, mà y cũng chẳng cần biết. Nói huỵch
toẹt ra thì chắc là «bán thân lấy tiền» chứ gì. Cái thai là chuyện nằm ngoài kế hoạch. Mẹ y
muốn phá thai nhưng buộc phải sinh ra Vassago theo lệnh cha y. Nói vậy có nghĩa là ông
ta cần y chăng? Không phải vậy. Ông ta chỉ thỉnh thoảng tới kiểm tra sức khỏe con mình
mà chẳng thèm đem theo một món đồ chơi làm quà. Cái duy nhất mà ông ta từng cho
Vassago là năng lực tiếng Nhật.
Đến năm mười lăm tuổi Vassago mới biết được nguyên nhân cha y cấm mẹ y phá
thai, và dành chút chi phí tối thiểu để nuôi con mình.
Bên gia đình cha y có sinh một đứa con bị tật thận bẩm sinh, và ông ta ra lệnh Vassago
hiến thận mình cho cậu ta. Vassago không cách nào từ chối được. Song y đặt ra một điều
kiện. Y muốn sống ở quê hương của cha y, Nhật Bản. Sau khi hết trách nhiệm hiến tặng,
Vassago sẽ mất mọi giá trị tồn tại trong mắt cha mình, nên ai mà biết được y còn nhận tiền
trợ cấp được bao lâu nữa. Nếu ở lại khu ổ chuột thì y chỉ có nước trở thành tay buôn ma
túy, thế nên y quyết định rời nước và làm lại từ đầu ở một thế giới mới.
Cha y chấp nhận điều kiện đó và đổi một cuốn hộ chiếu và vé máy bay lấy thận trái
của Vassago. Chẳng buồn tạm biệt mẹ, Vassago bay đến Nhật, ấy vậy chỉ có một số phận ác
nghiệt hơn chờ đợi y ở nơi này.
Theo luật pháp Nhật Bản, việc nhận con nuôi quốc tế bắt buộc phải thông qua thủ
tục rườm rà và nhiều công đoạn xét duyệt khắt khe, và cho dù Vassago có được nhận nuôi
thì giới chức chính quyền cũng không ban giấy phép lưu trú cho trẻ em trên 6 tuổi. Thành
thử ngay từ đầu, đường sống duy nhất của y chỉ là ở thế giới ngầm.
Vassago được nhận vào một tổ chức tội phạm Hàn, chúng cho cậu thiếu niên biết nói
tiếng Hàn, tiếng Tây Ban Nha và tiếng Nhật một chứng minh thư giả và dạy y trở thành sát
thủ.
Trong 5 năm y đã thực hiện được 9 «công việc». Sang tuổi hai mươi, Vassago nhận
nhiệm vụ thứ 10 với cách làm việc hoàn toàn khác từ trước đến giờ.
Y phải giết mục tiêu trong thế giới ảo, vì hoàn toàn không thể tiếp cận mục tiêu đó
ngoài đời thực được.
5 Devil là ác quỷ trong tiếng Anh, Satan là quỷ Sa-tăng, cũng là ác quỷ.
21
Mới nhận chỉ thị y chẳng hiểu mô tê gì sất, song khi nghe khái quát về «sự kiện SAO»
xảy ra vài ngày trước thì y mới ngộ ra. Mục tiêu của Vassago đã bị cuốn vào sự kiện trên
và giờ đang được điều dưỡng tại tư gia canh gác cẩn mật, không thể có chuyện con mồi
đặt chân ra ngoài. Phó mặc cho trò chơi sinh tử thì không đáng tin cậy vì ai biết lúc nào
mục tiêu mới chết, và cũng có khả năng hắn thoát chết toàn thây. Tuy nhiên nếu Vassago
dive vào trò chơi đó và rút cạn HP của hắn, thì chiếc NerveGear ngoài đời sẽ lấy mạng hắn.
Tuy nhiên vẫn có ba vấn đề lớn.
Một, vì là sát thủ nên bản thân Vassago sẽ không thể đăng xuất cho đến khi clear
game. Hai, nếu y chết trong game, y cũng sẽ bỏ mạng ngoài đời. Và ba, Vassago không thể
trực tiếp tấn công mục tiêu được. Nhỡ có log6 ghi lại việc người này tấn công người khác,
đấy sẽ trở thành bằng chứng cho vụ ám sát.
Trước một nhiệm vụ khó nhằn như vậy, tổ chức đề ra cho y một món tiền thưởng
lớn không tưởng. Vassago không chắc tổ chức có khả năng chi trả cho y số tiền cỡ đó dầu
y có thực hiện thành công nhiệm vụ, nhưng y cũng làm gì có quyền từ chối.
Tuy đại đa số NerveGear đã bị cảnh sát tịch thu nhưng bằng cách nào đấy tổ chức đã
kiếm được một chiếc. Còn lại chỉ cần phần mềm SAO và ý chí tự mình nhảy vào trò chơi
sinh tử. Cả cảnh sát lẫn công ty phát triển đều không có cách gì ngăn cản được y làm vế
sau. Đến phút cuối, trở ngại không ngờ tới mà Vassago gặp phải lại là đặt tên nhân vật, bởi
vì y chưa từng chơi game bao giờ. Cuối cùng y quyết định chọn biệt danh «PoH», dựa trên
cái tên thật mà mẹ y đặt cho.
Trải nghiệm đầu tiên ở thế giới ảo đã làm thay đổi, hay đúng giải phóng con người
thật của y. Đám người Nhật xung quanh làm y nhớ lại cha và họ hàng của y, những kẻ y đã
quên sau nhiều năm không gặp, bấy giờ y mới nhận ra rằng bản thân mình căm ghét
chúng——ghét tất cả đám người Đông Á đến mức nào.
Y phải giết mục tiêu vì công việc. Song y cũng muốn giết càng nhiều người chơi khác
càng tốt.
Hạ quyết tâm, Vassago lập ra guild sát nhân lớn nhất trong SAO – «Tiếu Quan Tài» –
và lấy mạng một lượng lớn người chơi khác ngoài mục tiêu ban đầu. Dần dà y cảm thấy
chán ngấy việc lãnh đạo một tổ chức đang vượt ngoài tầm kiểm soát, thế là y bày ra cuộc
đụng độ giữa guild của mình và nhóm Tiên Phong để chúng chém giết lẫn nhau. Đúng cái
lúc y đang sắp sửa ra tay sát hại hai con mồi mà y cho là vĩ đại nhất, đáng giá nhất, «Tia
Chớp» và «Hắc Kiếm Sĩ», thì trò chơi đã bị clear mất rồi.
Điều đầu tiên Vassago cảm thấy khi quay trở lại thế giới thực từ trò chơi sinh tử
không phải là niềm vui, mà là thất vọng và chán nản. Dẫu biết không thể nào quay lại thế
giới mộng mơ ấy, y vẫn quyết định trở về Mỹ để tìm kiếm cái cảm giác đó. Ông trùm tổ
chức không chịu trả món tiền thưởng đã hứa, nên y giết hắn và cướp lấy tiền. Trở lại Mỹ,
y vào làm cho bộ phận tác chiến mạng của một công ty quân sự tư nhân có trụ sở tại San
Diego.
6 Nhật kí, thuật ngữ trong tin học.
22
Trong tập luyện chiến đấu thực tế ảo, y đã đấu với các quân nhân thuộc Vệ Binh Quốc
Gia và Hải Quân. Sau khi phô diễn kỹ năng tôi luyện trong SAO, y lập tức được chọn làm
giảng viên. Nhưng dù có cuộc sống ổn định hoàn toàn vượt xa ngày trước, y vẫn không hề
thấy vừa lòng.
Một lần nữa. Y muốn trở lại thế giới đó một lần nữa. Cái nơi mà bởi vì tất thảy mọi
thứ đều là dữ liệu số nên con người mới bộc lộ bản tính thực, cái thế giới đích thực sặc sụa
dối trá ấy.
Y đã ấp ủ ao ước này biết bao lâu, cho nên việc vô tình gặp lại «Tia Chớp» và «Hắc
Kiếm Sĩ» ở thế giới ảo vô cùng chân thật có tên Underworld không thể gọi là phép màu,
mà là số phận.
Không hiểu sao tâm thần của Hắc Kiếm Sĩ có vẻ đã bị biến đổi, song nếu Vassago giết
sạch mọi người xung quanh hắn thì kiểu nào hắn cũng tỉnh dậy thôi. Vì Hắc Kiếm Sĩ là
người như vậy nên Vassago, tức PoH, mới bị hắn cuốn hút hơn bất kì ai. Nếu như có thể tự
tay giết chết hắn ta, Vassago có phải tự sát ngay sau đấy cũng cam lòng.
Trước tiên, y xúi cho đám người chơi Trung Quốc và Hàn Quốc mà y đã lôi kéo bằng
thông tin giả về Underworld tàn sát lẫn nhau, nhận chúng vào bể máu. Y vốn cũng chẳng
ngờ một lời nói dối chuẩn bị vội vàng lại hiệu nghiệm lâu nhường vầy. Đã có không ít người
cảm thấy rằng tình hình rất bất thường và bắt đầu cãi vã với đám người ái quốc nóng tính.
Khi sự căng thẳng đạt đến giới hạn thì chúng chỉ cần một tia lửa.
Kẻ vừa ra đòn với hắn đang đứng cách hắn một khoảng, và đương cố gắng thuyết
phục đồng hương mình một cách nhẫn nại không chịu khuất phục. Vassago chỉ cần chém
phăng đầu hắn và giục chúng nó tiêu diệt lũ hèn nhát, vậy là đám ái quốc thái quá sẽ tuốt
kiếm ngay tắp lự.
“Chờ đấy…… Tao sẽ đánh thức mày ngay thôi……”
Vassago thì thầm về phía Hắc Kiếm Sĩ mặt đờ đẫn đang nằm lăn lốc dưới đất. Bỗng
lúc đó, y nhận ra rằng nhìn từ một bên mặt thì cậu ta trông na ná đứa anh cùng cha khác
mẹ mà y từng thoáng thấy trước cuộc phẫu thuật cấy thận. Lồng ngực y nhói đau.
Y sẽ giết «Hắc Kiếm Sĩ» và «Tia Chớp» trong thế giới này trước để buộc chúng đăng
xuất, xong y cũng sẽ thoát ra. Rồi y sẽ tìm hai người chúng – đương ở đâu đó trên Ocean
Turtle – và thể hiện thứ tình ái cực đoan của y bằng cách giết chúng lần nữa.
Chỉ nghĩ đến giây phút đấy thôi cũng đủ làm dịu chun chút cơn đau ở sườn trái vốn
chưa hề tan biến kể từ ngày thận y bị cướp đoạt năm mười lăm tuổi.
Bên dưới mũ trùm, Vassago mỉm cười và lại thì thầm với chàng trai nằm bên cạnh
chân y.
“Nếu mày cứ ngủ tiếp thì mọi người sẽ chết hết đấy. Xin mày đó, mau tỉnh dậy đi.”
Tay phải nghịch món vũ khí ưa chuộng – «Mate Chopper», Vassago chậm rãi cất
bước.
23
***
Lộp cộp.
Với tinh thần kiệt quệ, Asuna lắng nghe tiếng giày ai đạp trên mặt đất khô cằn.
Lộp cộp, lộp cộp. Một âm thanh lạnh lẽo, máy móc mà đồng thời cũng nhịp nhàng như
đang nhảy múa.
Đấy là tiếng bước chân của tử thần, là thứ âm thanh cô đã nhiều lần nghe thấy ở tòa
thành bay mà giờ không còn tồn tại nữa.
Ngước lên, cô trông thấy cái bóng mặc áo khoác đen đang bước từ bên cạnh Kirito –
cách cô chừng 20 mét – về phía cô.
Không, không phải hắn bước về phía cô. Hắn bước về phía bên phải cô, về phía Klein
đang bị đâm bởi hai thanh kiếm ở sườn phải. Chắc hẳn là hắn muốn tự tay kết liễu anh
chàng samurai đương chống cự cái chết chỉ bằng ý chí của mình.
Nhưng chỉ một chốc sau, cô nhận ra là mình lại sai lần nữa.
Ở cạnh Klein nằm rạp dưới đất, có hai hiệp sĩ giáp đỏ đang cãi vã sốt sắng bằng tiếng
Hàn mà cô không hiểu được. Lúc đó Asuna sực nhận ra đạo quân khổng lồ gồm hàng chục
nghìn hiệp sĩ đang bao vây người chơi Nhật và quân lính Underworld có vẻ cũng đang đối
lập gay gắt với nhau ở khắp nơi.
Có lẽ đây là cuộc đối đầu giữa các người chơi vẫn còn tin lời PoH và những người đã
nhận ra sự dối trá của hắn. Cứ thế này thì chỉ cần một chút chuyện nhỏ nhặt xảy ra thì phe
tin lời PoH sẽ chĩa kiếm về phía phe kia ngay. Điều đó sẽ tạo nên phản ứng dây chuyền lan
rộng nỗi căm hờn giữa liên minh người chơi Trung-Hàn. Và PoH đang định ngăn chặn điều
đó……
————Không.
Không. Không phải.
Kẻ ấy định tự thân châm ngòi cuộc xung đột mới lan tỏa trên chiến trường này.
Cũng giống như khi hắn đạo diễn cuộc chinh phạt đẫm máu bằng cách để lộ vị trí trụ
sở mật của guild sát nhân do chính mình lập ra, «Tiếu Quan Tài», cho nhóm phá đảo vậy.
Asuna không hiểu việc triệt hạ quân số của chính phe mình đi một nửa thì được ích
gì. Song cô dám chắc rằng một điều vô cùng tồi tệ sắp xảy ra.
PoH ung dung bước vào và ra lệnh gì đó bằng tiếng Hàn.
Như thể để giũ bỏ nỗi hồ nghi thoáng chốc, hai người đàn ông nãy giờ ghì chặt Klein
bèn tóm lấy một người khác, lấy đi tự do hai cánh tay anh ta.
Với một tiếng rít, tử thần mặc áo choàng đen nắm chắc lại con dao thái dày cộm.
24
Hắn định tự mình xử tử «kẻ phản bội», rồi giương cao đầu anh ta hòng xúi giục các
player Trung và Hàn còn tin hắn đi tấn công đồng đội mình.
Cô không thể cho phép điều đó xảy ra. Dầu mục tiêu trên hết của cô là bảo vệ cư dân
Underworld nên thực ra cô không nhất thiết phải ngăn cản các hiệp sĩ đỏ chém giết lẫn
nhau. Nhưng cho dù quân số của họ có giảm đi phân nửa thì vẫn còn hơn mười nghìn
người. Không chỉ vậy, lúc đấy lòng giận dữ và thù địch của họ sẽ sâu đậm hơn trước bội
phần, và tất nhiên chỗ cảm xúc ấy sẽ trút xuống người Nhật và Underworld.
Trên hết, một nửa người chơi Trung và Hàn bị kích động bởi PoH và sắp bị giết ấy,
đang từ từ nhận ra sự thật về thế giới này…… Họ đang bắt đầu tin lời các người chơi Nhật.
Cô không thể bỏ mặc những người như thế bị giết được.
Cô phải hành động. Cô phải đứng dậy để vung kiếm ngăn cản màn xử tử của PoH.
Có điều cả chân lẫn tay cô đều không còn chút sức lực. Mỗi khi cô hít một hơi, vô số
vết thương trên khắp cơ thể cô lại nhức nhói dữ dội, tước đi khí lực của cô.
…………Không được rồi…… Mình không đứng dậy nổi.
Asuna hắt ra một hơi yếu ớt, chân tiếp tục quỳ trên nền đất khô cằn.
Cô chậm chạp cong lưng. Mái tóc vấy bẩn, rối bời trượt khỏi vai làm che đi tầm mắt.
Đúng lúc đó.
Không sao đâu.

Cậu đứng dậy được mà, Asuna.
Giọng ai vang lên bên tai cô, loáng thoáng song dứt khoát.
Tay ai ôm lấy hai vai cô, dịu dàng mà mạnh mẽ.
Ánh sáng ấm áp tràn vào cơ thể cô——vào linh hồn cô. Một cơn gió sảng khoái thổi
tan tất cả đau đớn trong người cô.
Nào, đứng dậy đi Asuna.

Để bảo vệ những gì quý giá với cậu.
Tay phải Asuna giật một cái rồi lần mò trên mặt đất nắm lấy vật bị đánh rơi.
Chuôi thanh liễu kiếm của Thần Sáng Thế, «Radiant Light».
Ngẩng mặt lên, cô trông thấy tên tử thần quấn áo choàng đen đang giương con dao
rựa lên cao, lưỡi dao lóe lên màu đỏ như máu. Người hiệp sĩ đỏ bị áp chế có vẻ vì sợ quá
25
mà toàn thân ngây ra như phỗng. Đám đông xung quanh đã ngừng cãi cọ và hết thảy mọi
mắt đều hướng về lưỡi dao không chút từ bi kia.
Nín thở, cắn chặt răng, dồn hết chút sức lực còn sót lại……
Asuna đạp chân khỏi mặt đất.
“U……AAAAAA————!!”
Cô kéo thanh liễu kiếm trong tay phải về phía sau cùng một tiếng hô như khạc ra
máu. Mũi kiếm sắc bén bắn ra một tia sáng trắng. Kiếm Kỹ căn bản mà cô đã dùng mấy
nghìn, thậm chí mấy vạn lần trước đây: «Linear».
PoH nhận thấy đòn tấn công bất ngờ của Asuna bằng tốc độ phản ứng đáng kinh
ngạc.
“Ô……”
Bật nên một tiếng như vậy, hắn nghiêng người về phía sau. Asuna cố hết sức đẩy tay
phải về phía bóng tối sâu bên trong chiếc mũ áo ở đằng xa.
Cô thấy chút cảm giác cứng cứng. Một lọn tóc xoăn đen bay lả tả trên không và vài
giọt máu tươi bắn ra tung tóe từ làn da ngăm đen.
——Hắn né được mất rồi!
Ở Underworld hay ở Aincrad đi chăng nữa, việc kích hoạt Kiếm Kỹ đều tạo ra sơ hở
lớn. Asuna lập tức lâm vào trạng thái tê cứng chí mạng và con dao rựa trên tay PoH đã liền
lao rin rít về phía cô.
Nhưng đồng thời Asuna tập trung trí tưởng tượng vào dưới chân PoH.
Một ánh cầu vồng hơi bừng lên từ mặt đất rồi biến mất. Asuna vận dụng quyền lực
của Thần Sáng Thế Stacia để nâng cao mặt đất dưới chân trụ của PoH lên vài centimét.
Đấy chỉ mới là thao tác địa hình một chút mà một cơn đau như sét đánh đã bổ vào
đầu cô. Sau khi cô trả một cái giá như vậy, cơ thể thần chết hắc ám mất thăng bằng và con
dao rựa chệch choạch chỉ xé được một lỗ lớn trên váy Asuna.
“Khự……ự!”
Sau khi được giải phóng khỏi tình trạng tê cứng, Asuna lại đưa thanh liễu kiếm về.
“Uô!”
Áo choàng lất phất, PoH lại đưa con dao rựa lên ngay trên đầu.
Một nhát đâm với tốc độ thần thánh va chạm mạnh với một nhát chém vững chãi,
làm bắn ra tia lửa trắng bạch và đỏ thẫm.
Asuna vừa vận hết sức bình sinh để đẩy lùi thế giao kiếm vừa khản giọng chất vấn:
“Ngươi…… muốn gì chứ?”
Khóe miệng lộ ra dưới cái mũ của PoH khẽ nhếch lên, hắn đáp lại bằng giọng lỗ mãng:
26
“Rõ rành rành còn hỏi. Là cái thằng «đen» đó…… kể từ cái ngày tao lần đầu định giết
nó mà không được ở tầng năm Aincrad tao chỉ thèm khát mỗi mình nó mà thôi.”
“……Tại sao ngươi lại ghét Kirito-kun đến vậy chứ? Anh ấy đã làm gì ngươi?”
“Ghét……?”
PoH lặp lại ra chiều thất vọng lắm. Hắn đưa mặt lại gần hơn một chút và khẽ nói:
“Tao cứ tưởng nếu là mày thì sẽ hiểu tao yêu nó đến dường nào chứ. Nó là thằng duy
nhất tao có thể tin tưởng vô điều kiện trong cái thế giới thối nát này. Dù tao có làm nó đau
đớn bao nhiêu nó cũng không bị khuất phục, dù tao có dụ dỗ nó bao nhiêu nó cũng không
chịu ô uế. Nó lúc nào cũng đem lại cho tao hy vọng và niềm vui. Bởi vậy…… tao không cho
phép nó thành ra như thế khi mà không có mặt tao. Kiểu gì tao cũng sẽ đánh thức nó dậy
cho mày xem. Vì thế dầu có là ai, có mấy nghìn…… mấy chục nghìn mạng tao cũng sẽ giết
hết.”
Những lời đáng ghê tởm tuôn ra từ miệng thần chết hóa thành chướng khí đen kịt
vây cuộn xung quanh Asuna, chực chờ tước đi đấu khí của cô.
“Hy vọng……? Niềm vui…? Ngươi có biết những gì ngươi làm, đã khiến Kirito-kun
chịu…… chịu…………!”
Cô đáp lại bằng giọng thành khẩn, nhưng điểm giao nhau nơi con dao rựa và cây liễu
kiếm đột nhiên đốp chát với nhau tạo thành vô vàn tia lửa và từng chút một sáp lại gần
Asuna.
Không——Ý chí của Asuna không hề lay chuyển một ly. Chính thanh ma kiếm Mate
Chopper mà PoH nắm trong tay phải đang rúng động, bề dày nó gia tăng như một sinh vật
sống.
Có vẻ đã nhận thấy sự ngạc nhiên trong Asuna, PoH khẩy cười dưới vành mũ.
“Tao cuối cùng cũng hiểu thế giới này hoạt động thế nào. Ở đây, máu đã chảy và sinh
mạng đã mất sẽ trực tiếp chuyển hóa thành năng lượng. Giống như khi «Vu Nữ Ánh Sáng»
bắn ra tia laser thiêu đốt quân Dark Territory vậy.”
Trước khi dive, Asuna cũng có nghe giải thích về hệ thống nền tảng của Underworld.
Nói tóm lại đó là «tài nguyên không gian», cơ mà để sử dụng thì cần niệm một thuật thức
phức tạp hoặc trang bị có khả năng hấp thụ tài nguyên ấy. Cứ cho sự gia tăng kích cỡ của
Mate Chopper là nhờ tài nguyên không gian, PoH chưa hề niệm câu lệnh nào, và Mate
Chopper là tàn tích từ một tài khoản SAO được convert, nên đáng ra nó không thể có khả
năng hấp thụ tài nguyên ở Underworld.
Nhưng như thể đọc được suy nghĩ của cô, PoH nói tiếp:
“Ở Aincrad, cây «Mate Chopper» này mỗi lần giết quái vật thì trở nên yếu đi, mỗi lần
chém chết người chơi…… con người thì lại càng trở nên mạnh thêm. À, hình như sau khi
giết quái đến chán chê thì nó sẽ tiến hóa thành một thanh katana có tên tương tự, cơ mà
đương nhiên là tao đách quan tâm. Cái tao muốn nói là, khả năng hấp thụ sinh mệnh con
người để trở nên mạnh hơn vốn có của nó cũng tồn tại trong Underworld. Sinh mệnh của
đám quân Mỹ mà ngươi giết và đám quân Nhật bị liên quân Trung Hàn giết đang xoáy cuộn
27
trên chiến trường này. Nếu bọn Trung Hàn giết chóc lẫn nhau thì thêm một lượng lớn sinh
mệnh sẽ tràn ra nữa.”
Trong khi tử thần lẩm bẩm, thanh Mate Chopper vừa bắt đầu rít lên gigi, gigi vừa
không ngừng nở to. Trang bị GM của Asuna «Radiant Light» kêu cót két vì tiếp xúc với lưỡi
dao, tựa hồ sắp không đỡ được nữa. Mọi thứ chung quanh dần mờ đi, tai cô chỉ còn nghe
thấy tiếng thở và tiếng tim đập dồn dập của mình.
Cứ như cả chủ nhân của thanh ma kiếm cũng đang trở nên cao lớn thêm, PoH vừa đè
nặng lên Asuna vừa nói:
“Sau khi tao hấp thụ sinh mệnh của bọn nó, tao sẽ giết sạch Fluctlight Nhân Tạo trong
thế giới này. Không chỉ lũ đang co ro đằng kia…… mà cả đám ma quỷ Dark Territory và
người Nhân Giới nữa. Không biết tổng cộng có mấy chục nghìn đứa nhưng đến lúc đấy nó
sẽ tỉnh lại thôi. Nếu nó là «Hắc Kiếm Sĩ» mà tao tin tưởng.”
Gió lạnh luôn vào dưới chiếc mũ đen, chợt làm lộ ra cặp mắt ẩn sâu trong bóng tối.
Cặp mắt ấy lóe lên màu đỏ nhạt.
Hắn là quỷ dữ. Chẳng phải người. Là quỷ dữ chân chính.
Đó là bản chất thật của gã đàn ông có tên PoH. Cả chiếc mặt nạ «gã hề khích động» ở
Aincrad, lẫn chiếc mặt nạ «chỉ huy hà khắc» trên chiến trường này, tất cả đều là dối trá.
Con người thật của PoH là một kẻ phục thù máu lạnh, chỉ khao khát hành hạ, dày vò và giết
chóc nhân loại……
Đầu gối Asuna mất sức. Thanh liễu kiếm lại kêu cót két, lưỡi dao rựa ép lại gần cổ
họng cô.
“Yên tâm, tao chưa định giết mày đâu. Tao sẽ chỉ làm mày không cản trở tao được
nữa. Tao phải để mày xem…… xem nó tỉnh dậy và bị chính tay tao giết.”
Thanh Mate Chopper đã bự lên gấp đôi kích cỡ thường. Radiant Light rít lên một
tiếng lanh lảnh và giòn tan, những vết nứt li ti chạy dọc lưỡi kiếm.
Gối phải chống trên mặt đất, tầm nhìn của Asuna bị tà khí đen kịt tuôn ra từ chiếc
mũ che mờ. Trong bóng tối đó, chỉ tồn tại duy nhất lưỡi dao thép dày cộp và cặp mắt lóe
sáng đỏ thẫm.
Trước khi mọi sức lực của Asuna kịp tiêu biến, lưng cô……
Lại một lần nữa được đôi bàn tay nhỏ nhắn của ai nâng đỡ.
Không sao đâu.

Tớ lúc nào cũng ở bên cậu mà.
Một luồng sáng trong vắt màu xanh lam bắn ra từ chính giữa ngực Asuna và xé tan
đi bóng tối.
28
Phản chiếu trên lưỡi Mate Chopper, cô trông thấy một đôi cánh trắng tinh tươm xõa
rộng phía sau lưng cô.
Tất cả âm thanh trở lại, cô nghe thấy tiếng đồng đội mình xen lẫn giữa chiến trường
huyên náo.
“Asuna! Cố lên, Asuna!”
“Asuna-san! Asuna-saaaaan!”
“Đứng dậy đi, Asuna!”
“Asunaaaaa!”
Lisbeth. Silica. Agil. Klein.
Không chỉ có đồng đội cô. Giọng nói của nhóm người chơi ALO còn sống gồm Sakuya,
Alicia, Siune và Sleeping Knights, Phòng Vệ Quân Nhân Giới gồm hiệp sĩ Renri, Tiezé,
Ronye, Sortiliena và nhiều thuật sĩ và tu sĩ khác cũng lọt vào tai Asuna.
——Cảm ơn, mọi người.
——Cảm ơn cậu, Yuuki.
——Tớ hãy còn chiến đấu được. Trái tim mọi người đã cho tớ sức mạnh.
“……Tôi không thể thua…… tuyệt đối không thể thua… một kẻ chỉ biết oán ghét như
ngươi!!”
Asuna hét lên, ánh sáng trắng tuôn ra dập dìu lên từ khắp toàn thân cô, đẩy PoH lùi
xa về phía sau.
Cô vừa đứng dậy vừa dồn hết sức kéo cây liễu kiếm trong tay phải về. Tia sáng màu
tím nhạt tựa như hoa xạ hương không ngừng chớp lên từ lưỡi kiếm và nhuộm lấy thế giới
chung quanh.
“Nưư……!!”
Nhắm vào cơ thể đầy sơ hở của tử thần đương cố lấy lại thăng bằng.
Asuna kích hoạt Kiếm Kỹ Nguyên Bản7 mà cô nhận được từ «Tuyệt Kiếm» Yuuki.
Bắt đầu từ trên cùng bên phải cô đâm năm nhát siêu tốc, làm in ra năm điểm sáng
theo đường chéo.
Năm nhát đâm từ trên cùng bên trái, cắt ngang với đường kiếm vừa rồi, làm in thêm
năm điểm sáng nữa.
“Ghaa……”
Mặc cho miệng khạc ra hơi thở đẫm máu, cái rựa khổng lồ nắm trong tay phải PoH
vẫn tỏa màu đỏ thẫm. Nếu trúng đòn phản công mạnh bạo của hắn thì lượng HP còn lại
của Asuna chắc chắn sẽ cạn kiệt.
7 Original Sword Skill.
29
30
Thế nhưng đòn tấn công của Asuna vẫn chưa kết thúc.
“WOAAAAAAAA——————!!”
Dồn hết mọi năng lượng còn lại ở mũi kiếm, cô nhắm vào chính giữa chữ thập do hai
đường kiếm tạo ra, và tung ra chiêu thức cuối cùng, và cũng là mạnh mẽ nhất.
Kiếm Kỹ Nguyên Bản mười một chiêu liên kích, «Mother’s Rosario».
Quầng sáng rực rỡ màu tím xuyên thủng ngực PoH như một ngôi sao băng.
Thần chết áo choàng đen bay cao lên không và ngã sầm xuống mặt đất đằng xa.
Cạn kiệt toàn bộ sức mạnh tinh thần, Asuna lại khuỵu một gối, trong lòng cô gọi thêm
một lần nữa.
——Cảm ơn cậu, Yuuki.
Cô không còn nghe thấy lời nào đáp lại cả. Có lẽ đôi tay và giọng nói ấy từ đầu chỉ là
ảo ảnh sinh ra từ ký ức của Asuna. Tuy nhiên có là vậy đi nữa thì ở thế giới mà vạn vật đều
sinh ra từ ký ức này, đấy nhất định không phải là giả dối.
Phải——đáng ra cô không thể sử dụng KKNB Mother’s Rosario ở Underworld. Dầu
cho Higa và Kikuoka đã nhập các Kiếm Kỹ cũ từ SAO cùng với The Seed, thì người đã kế
thừa Mother’s Rosario là Asuna tộc Undine ở ALO. Vì cô sử dụng tài khoản Stacia thay vì
chuyển đổi nhân vật của mình, Asuna không thể có dữ liệu ấy trên người được.
Song KKNB vẫn kích hoạt với hiệu ứng ánh sáng đặc biệt đó. Nếu đây là sức mạnh
của trí tưởng tượng, thì việc Yuuki tạm thời thức tỉnh từ ký ức của Asuna và động viên
chắc chắn là có thực. Bởi vì ký ức không bao giờ biến mất.
Avatar của PoH vẫn còn nằm thẳng cẳng dưới đất. Nhưng bị trúng trực diện mười
một chiêu liên hoàn từ vũ khí GM thì hắn không lý nào còn sống được. Không như những
người chơi khác, hắn chắc đang dùng STL nên nếu bỏ mạng thì cơ thể cũng sẽ không tan
vỡ mà vẫn tạm thời lưu lại giống như người Nhân Giới và cư dân Vùng Đất Bóng Tối.
Dựa người vào thanh liễu kiếm và gắng gượng đứng dậy, Asuna quay về phía sau
kiểm ra tình trạng của Klein. Bụng anh vẫn bị kiếm đâm cơ mà ba người chơi ban nãy đè
giữ anh đều đã tránh ra một bên và chết lặng nhìn Asuna cùng với vị hiệp sĩ thứ tư đã tới
giúp ngăn cản cuộc hành xử.
Tuy cô muốn đến bên Kirito ngay lập tức, song trước tiên cô phải giật mấy thanh
kiếm ra khỏi người Klein và chữa thương cho anh. Asuna vừa định bước về phía Klein
thì——
Cô cảm thấy mặt đất hơi rung chuyển.
Asuna nín thở và ngoái lại sau lưng.
PoH vẫn nằm bất động trên mặt đất. Ấy thế một chùm sáng lẫn màu đỏ đen tỏa ra từ
thanh Mate Chopper hắn nắm trong tay phải. Nhìn kỹ hơn, Asuna nhận thấy rằng không
khí trên chiến trường đang từ từ xoáy cuộn với tâm là con dao rựa.
31
“Không…… Nó đang hấp thụ Thần Lực!!”
Vệ Binh Trưởng Sortiliena hét lên từ ngay đằng trước quân đội Nhân Giới.
Asuna nghiến chặt răng và phi tới hầu phá hủy thanh ma kiếm.
Có điều cô đã chậm một nhịp: cơ thể của hắc tử thần bật dậy từ mặt đất cứ như bị
thanh Mate Chopper đang lơ lửng trên không kéo lên.
Một vết rách lớn hiện ra ở mặt trước chiếc áo choàng, để lộ cơ thể đằng sau lớp đồ
da bó sát người. Có một lỗ hổng lớn trên ngực hắn nơi bị trúng chiêu cuối cùng của KKNB,
đến nỗi có thể thấy khoảng không phía sau lưng hắn.
Trông thấy PoH đứng dậy ngay cả khi trái tim đã bị đập nát, cư dân Underworld rên
lên đầy sợ hãi. Thậm chí những người Trung và Hàn vốn cho rằng đây là một thế giới
VRMMO thông thường cũng trở nên huyên náo.
Có vẻ Mate Chopper đã hấp thụ một lượng lớn tài nguyên không gian và chuyển hóa
nó thành HP cho PoH. Dù phỏng đoán như thế, Asuna cũng không khỏi run rẩy toàn thân.
PoH đang dive bằng STL.
Nếu vậy thì hắn phải đang cảm thấy đau đớn giống y như ngoài đời thực. Khi bị mũi
giáo đâm, Asuna đã thấy đau đến mức chỉ muốn ngất xỉu, cô không cách nào hình dung
được có một lỗ hổng lớn trên ngực thì đau đến nhường nào.
Nhưng cặp môi lã chã máu của thần chết mỉm cười trong thinh lặng——rồi rú lên
một tiếng đinh tai đến mức làm rúng động toàn chiến trường:
“Hỡi đồng bào! Đây chính là bộ mặt thật của bọn người Nhật! Hãy giết sạch lũ phản
bội yếu ớt…… và bọn người Nhật bẩn thỉu!!”
Rõ ràng hắn hô hào bằng tiếng Hàn nhưng không hiểu vì sao Asuna lại hiểu được.
Hào quang màu đỏ đen bừng lên từ thanh Mate Chopper giương cao của PoH, lan
rộng đến mọi ngóc ngách của vùng hoang vu.
Ôôôô……
ÔÔÔÔÔÔÔÔ!!
Phân nửa người chơi Trung và Hàn cũng giương cao kiếm và gầm lên hung hãn.
Họ bắt đầu tấn công những người thuộc phái ôn hòa vừa nãy cố thuyết phục họ……
và một số cũng bắt đầu tấn công các người chơi Nhật và quân lính Underworld còn lại.
Song Asuna chẳng có cách nào ngăn cản được họ.
Bỗng nhiên có ai xô mạnh cô từ phía sau khiến Asuna ngã xuống đất. Thanh liễu kiếm
bị hư hại nặng của cô bay khỏi tay và lăn đi trên nền đất khô khốc.
Xa xa trước mặt, chàng trai tóc đen đang gắng sức với tay trái về phía cô.
“…………Kirito-kun.”
32
Asuna lẩm bẩm, tay phải vươn về phía người thương, đợi chờ giây phút cuối cùng.
33
Phần 7
Chỉ mới ngủ gật trong lớp một lát mà sao tôi lại cảm thấy như mình đã mơ một giấc
dài thật dài.
Một giấc mơ sao mà vui, sao mà đau buồn. Bước trên hành lang vắng người, tôi cố
nhớ lại nội dung giấc mơ nhưng chẳng có gì hiện lên cả.
Tôi đành bỏ cuộc rồi thay giày ở cửa vào.
Bước ra khỏi cổng trường, một cơn gió thu khô lạnh thổi phất phơ phần tóc mái có
hơi dài của tôi.
Xách balô lên vai trái, tôi đút tay vào túi quần đồng phục và sải chân bước, đầu hơi
hướng xuống.
Trước mặt tôi, đám học sinh cùng trường đang cười nói rộn ràng. Để tách mình khỏi
những cuộc chuyện trò đầy mộng mơ và hy vọng, đầy tình yêu và tình bạn ấy, tôi nút sâu
cặp tai nghe từ máy chơi nhạc vào tai và gầm người bước về nhà.
Trên đường về tôi ghé vào một cửa hàng tiện lợi để xem qua một lượt tất cả các tạp
chí game tuần này, rồi chọn mua tờ có nhiều trang nhất nói về «Sword Art Online» – tựa
game còn khoảng một tháng nữa sẽ lên kệ. Nhân đó tôi nạp một ít điểm vào ví điện tử dùng
cho game online của mình.
Nếu tôi mà có thẻ tín dụng thì đã chẳng cần phải rườm rà như vậy, có điều cái lần tôi
bóng gió xin mẹ làm thẻ thì mẹ đáp ngay tắp lự là chưa vào đại học thì đừng có mơ hão.
Mẹ chịu cho một đứa chẳng phải con ruột như tôi tiền tiêu vặt là tôi biết ơn lắm rồi, nên
tôi cũng không lấy gì làm bận tâm.
Thời buổi này nên bỏ tiền mặt đi chuyển sang tiền điện tử là vừa…… Vừa nghĩ bụng
tôi vừa bước ra khỏi cửa hàng qua cánh cửa tự động.
Thế rồi tôi trông thấy một nhóm năm người vốn không ở đấy lúc tôi đi vào cửa hàng,
họ đang ngồi lổm xổm ở một góc bãi đỗ xe. Chắc bọn họ đến khi tôi còn đang dán mắt vào
đống tạp chí. Chung quanh bọn họ vang vọng tiếng cười khục khịch, ngổn ngang bao bì
bánh mì và bim bim.
Nhìn đồng phục có vẻ là bọn họ cùng trường với tôi, cơ mà đương nhiên là tôi cứ làm
thinh định rời khỏi đó, rồi bỗng——
Một trong số bọn họ đưa mắt về phía tôi đầy thành khẩn.
Đó là một đứa nhỏ con, nếu cậu ta không mặc bộ đồng phục như tôi thì rất dễ bị nhầm
là học sinh tiểu học. Tuy cậu ta học lớp khác song tụi tôi cũng có quen biết——không, nói
đúng ra thì đã có một thời gian chúng tôi từng là bạn.
Cậu ta cũng đã tham gia chơi phiên bản Closed Beta của Sword Art Online hè năm
ngoái.
Trong cánh cổng hẹp chỉ một nghìn người trong cả nước chui qua được thì việc hai
người cùng trường, thậm chí là cùng năm học, lại được chọn có thể nói là một phép màu.
34
Vì thế mà một đứa hoàn toàn không hòa đồng như tôi đã chủ động bắt chuyện với cậu ta
khi nghe tin cậu ta được chọn.
Tụi tôi nói chuyện với nhau từ một thời gian ngắn trước khi kì nghỉ hè bắt đầu cho
đến khi kì nghỉ hè——hay đúng hơn là đến khi Closed Beta SAO kết thúc. Trong thời gian
test thì cứ ba ngày trong game là tụi tôi lại party với nhau và chơi cũng khá là thân. Thế
mà lúc tôi gặp lại cậu ta một tháng sau khi học kì hai bắt đầu, cái tính tình quái đản, cái đặc
tính của tôi lại tái phát. Cái người đối diện ấy tôi đáng ra phải biết rõ chứ, vậy sao lại trong
bụng lại nghĩ “Nó là ai vậy?”
Tôi cảm thấy rằng trong cái con người đó, sống trong cái xác thịt đó, là một người tôi
chẳng hề quen biết. Suy nghĩ ấy vừa nảy lên là tôi hết giao thiệp với cậu ta nổi nữa. Đến cả
với bố mẹ và em gái tôi còn cảm thấy như vậy mà.
Có vẻ cậu ta muốn tiếp tục làm bạn với tôi ở đợt ra mắt chính thức SAO cũng như cả
ở trường ngoài đời thực, tuy nhiên vì nhận thấy thái độ của tôi nên cậu ta giữ khoảng cách.
Sau này chúng tôi không nói chuyện với nhau lần nào nữa.
Vậy cớ gì mà cậu ta lại đang ngồi ở bãi đỗ xe cửa hàng tiện lợi với thể loại học sinh
mà cậu ta hoàn toàn không thể giao du với?
Từ cặp mắt thành khẩn của cậu ta và tiếng quát của tên học sinh nam tóc nhuộm kiểu
pudding thì lý do trở nên rõ như ban ngày.
“Mày nhìn gì hả thằng kia?”
Ba tên còn lại lập tức nheo mày và mím môi lại cất giọng đầy hăm dọa: “Á?” “Hử?”
Tức là cậu ta đã bị nhắm bởi «phường bất lương» trong lớp và đang bị xin đểu hoặc
là bị bắt làm chân chạy vặt. Bằng ánh mắt, cậu ta đang cầu xin tôi cứu giúp.
Tôi chỉ cần nói “Về chung với tớ đi” là đủ. Nhưng môi tôi lại chẳng hiểu sao lại không
mảy may nhúc nhích.
Cái duy nhất thoát ra khỏi cổ họng đương như dính keo của tôi là:
“…………Không có gì.”
Một tiếng thì thầm khản đặc. Thế là tôi đã bỏ rơi cậu bạn cũ từ một tháng trước và
tiếp tục rảo bước. Cậu ta chẳng nói chẳng rằng, song trộm nhìn qua khóe mắt tôi có thể
thấy bộ mặt ủy mị của cậu ta đang nhăn nhó cứ như sắp bật khóc đến nơi.
Ra khỏi khuôn viên cửa hàng, tôi rụt vai lại và rầu rĩ bước trên con đường nhuộm
màu hoàng hôn. Đầu óc tôi trống rỗng. Tôi dán mắt vào nhựa đường, bước rồi lại bước.
Mặt trời sau lưng tôi lặn nhanh đến giật mình và con đường lập tức chìm vào màn
đêm tím sẫm. Con đường từ trường về nhà quen thuộc bỗng dưng trở nên hoàn toàn xa lạ.
Chỉ có tiếng chân tôi vang vọng trên con đường, không hề có lấy một bóng người hay xe
cộ.
Thịch, thịch, thịch………… xoạt, xoạt, xoạt.
“Ế…………?”
35
Tôi chợt khựng lại. Tự lúc nào nhựa đường dưới chân tôi đã hóa thành trảng cỏ dại
thấp và dày. Đường mình về nhà làm gì có đoạn nào không lát nhựa như thế này nhỉ? Tôi
ngẫm bụng ngước mặt lên.
Hiện ra trong mắt tôi không phải là con đường thường ngày của thành phố Kawagoe
tỉnh Saitama. Tôi đang ngước nhìn một lối đi nhỏ đâm xuyên qua rừng sâu.
Tôi nhìn chung quanh một chút rồi nhìn cơ thể mình.
Bộ đồng phục đen tôi mặc đã biến mất, thay vào đó là một chiếc áo tunic khít người
màu xanh lam và áo giáp da. Hai tay tôi mang găng da không ngón, chân đi đôi ủng ngắn
tán đinh kim loại. Thay thế cho chiếc balô đeo trên vai là một thanh kiếm tuy có phần ngắn
nhưng nặng trịch.
“Đây…… là đâu……?”
Tôi lẩm bẩm, có điều chẳng ai đáp lại. Tôi nhún vai và cất chân bước theo lối đi cây
cối um tùm.
Chưa đến một phút sau thì trí nhớ của tôi bắt đầu nhức nhối không ngừng. Cái kiểu
xoắn tít của những cành cây cổ thụ, cái cảm giác cỏ dưới chân. Tôi đang ở trong khu rừng
bát ngát nằm ở phía tây bắc «Thị Trấn Khởi Đầu» ở tầng 1 Aincrad. Nếu tôi nhớ không
nhầm thì đi tiếp một chút nữa sẽ đến làng Horunka.
Tôi phải vào làng tìm nhà trọ để trú. Lúc này tôi chỉ muốn chui vào giường. Chỉ muốn
thiếp đi không bận tâm gì cả.
Tôi chăm chú bước qua cánh rừng dày đặc nhuốm màu xanh lam dưới ánh trăng lốm
đốm.
Thình lình tôi nghe thấy một tiếng thét lanh lảnh đến từ phía trước mặt.
Tôi đột ngột khựng lại, rồi tiếp tục bước về phía trước. Rừng cây dừng lại ở một bãi
đất trống phía trước bên phải tôi, ánh trăng xanh rọi sáng con đường hẹp. Tôi lại nghe
tiếng ai kêu. Và cả tiếng gầm xé tai của một con quái vật.
Tôi lần lần tiến tới, tiếp cận bãi đất trống, xong rón rén nhìn từ đằng sau một thân
cây lớn.
Bãi đất trống khá rộng, trông từa tựa một sàn nhảy hình tròn. Rọi sáng bởi ánh sáng
trắng xanh, một vở kịch bóng kì dị đang múa may vặn vẹo.
Các xúc tu sắc bén của năm sáu con quái cây trông như mấy cái cây nắp ấm khổng lồ
đang không ngừng uốn lượn. Bọn chúng đang bao vây một cậu trai ăn mặc hệt như tôi.
Cậu ta vung kiếm loạng quạng, song xúc tu của đám quái vật vừa bị chém đứt thì lập tức
hồi lại, không hề có một dấu hiệu chùn bước nào cả.
Trông thấy mặt cậu ta từ một bên, tôi nhận ra là mình có quen cậu.
Cậu ta và tôi từng party với nhau để săn đồ rơi từ đám quái cây đó. Tên cậu ta là……
Coper. Nhưng tại sao mà cậu ta lại bị nhiều quái đến vậy bao vây?
Lý do gì đi nữa, cậu ta là bạn nên tôi nhất định phải giúp.
36
Dẫu nghĩ vậy, một lần nữa, chân tôi lại không chịu cử động. Cứ như thể chúng đã bắt
rễ xuống đất. Tôi không cất nổi một bước.
Một chiếc xúc tu bắn tới từ phía sau và quét vào chân Coper làm cậu ta ngã xuống
thảm cỏ. Đám quái tiến tới sát cậu ta và mở cái miệng lúc nhúc răng giống răng người.
Nét mặt chìm trong tuyệt vọng, Coper vươn tay trái về phía tôi.
Nhưng hình thù cậu ta lập tức bị nuốt chửng bởi lũ quái vật, và một chốc sau, một
luồng sáng màu xanh lam bắn lên cùng với âm thanh vỡ vụn khẽ khàng.
“Aa………………”
Rên lên một tiếng khan khản, tôi cúi sâu đầu, giống như khi tôi bỏ rơi cậu bạn ở cửa
hàng tiện lợi vậy.
Dán mắt vào đám cỏ dại dưới chân, tôi run rẩy đứng dậy, rồi đổi hướng và lại bắt đầu
bước đi trên lối hẹp băng qua khu rừng chỉ mặt trăng soi rọi.
Xoạt, xoạt, xoạt…… cách, cách, cách.
Tôi chợt khựng lại. Tự lúc nào đám cỏ thấp dưới chân tôi đã hóa thành những phiến
đá xanh nhạt.
Ngước lên tôi nhận ra mình không còn ở trong khu rừng ở tầng 1 của Aincrad nữa,
tôi đang ở trong một hàng lang tôi tối không rõ ở đâu. Đây chắc là nơi nào đó bên trong
một mê cung…… cơ mà chỉ nhìn bề ngoài thì khó có thể nói là tầng nào. Tạm thời cứ đi tiếp
xem sao.
Tôi gần như không nhận ra rằng tất cả trang bị toàn thân và thanh kiếm trên lưng đã
biến hóa trong khi tôi lặng thinh bước trên hành lang thẳng tắp. Tôi tiếp tục bước, bước
không ngừng nghỉ, cứ như đang đuổi theo cái bóng của mình chiếu trên tường bởi ánh đèn
dầu. Mê cung lớn nhất của Aincrad rộng ba trăm mét nên không lý nào lại có một hành
lang thẳng dài đến mức này được, nhưng tôi vẫn không ngừng chân hay ngoái đầu lại. Tôi
cứ bước mãi.
Bỗng nhiên tôi nghe thấy một giọng be bé đến từ phía trước.
Đấy không phải tiếng thét mà là tiếng hò reo vô cùng hoan hỉ. Không chỉ vậy, đó còn
là nhiều tiếng reo chồng lên nhau.
Những thanh giọng sao thân quen biết bao. Tôi hơi tăng nhịp bước lên và tiến về
ngọn nguồn những tiếng nói ấy.
Cuối cùng một khung cửa chữ nhật cũng hiện lên trên bức tường bên trái tôi, từ ấy
trải ra một dải sáng vàng ấm. Tôi bước mạnh đôi chân – chẳng hiểu sao giờ nặng như chì
– để đến bên khung cửa.
Nhìn qua cửa, tôi trông thấy một căn phòng khá là rộng. Bốn người chơi đang đứng
đối diện với bức tường trong, lưng quay về phía tôi.
Không cần nhìn mặt tôi cũng lập tức nhận ra họ.
Dùng giáo, tóc xoăn, đội cái mũ kì cục là Sasamaru.
37
Anh chàng cao ráo, xài chùy và cầm khiên là Tetsuo.
Còn người nhỏ con, đội mũ len và xài dao là Ducker.
Và, cô gái tóc ngắn trang bị đoản thương là…… Sachi.
Họ đều là bạn cùng guild với tôi. Tranh thủ lúc thủ lĩnh Keita đi thương lượng mua
nhà guild, họ tới mê cung này kiếm chút tiền sắm đồ nội thất.
Mừng quá…… Mọi người đều an toàn.
Tôi chẳng hiểu vì sao ý nghĩ đó lại hiện lên khi tôi vừa định gọi họ, song lần này miệng
tôi cũng không chịu mở. Chân tôi bất di bất dịch, cứ như thể bị dán chặt vào sàn nhà.
Trong lúc tôi đứng bất động, bốn người họ nghiêng mình nhìn xuống một cái rương
châu báu lớn đặt kế tường. Vừa nhận thấy điều đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc xương sống
tôi.
Ducker, đạo tặc của hội, đang khoái chí tiếp cận cái rương để phá bẫy.
——Không được. Dừng lại đi. Không được đâu.
Tôi hét lên trong đầu, ấy vậy giọng lại không tài nào cất lên được. Tôi muốn lao vào
phòng nhưng chân lại không chịu nhúc nhích.
Ducker nhanh tay mở nắp rương.
Tức thì tiếng còi báo hiệu xé tai hú lên và hai cánh cửa ẩn trong tường bên trái và
phải họ mở ra. Vô vàn quái vật hung hãn tuôn ra ngoài.
“A…… A…………!”
Từ cổ họng tôi phát một tiếng kêu khản đặc, rạn nứt.
Tôi chỉ làm được nhiêu đấy. Không nhích nổi một ngón tay, tôi chỉ biết đứng nhìn
bạn bè bị quái vật bao vây.
Người đầu tiên ra đi là Sasamaru. Kế đó là Ducker, rồi đến lượt Tetsuo vỡ tan thành
những hạt sáng xanh lam bay tứ tung. Còn lại một mình, Sachi quay đầu nhìn về phía tôi.
Đôi môi hơi hé thành một nụ cười buồn và mấp máy thật khẽ.
Liền sau đó, vũ khí và móng vuốt của bầy quái vật giáng xuống một cách tàn nhẫn, và
thân hình mảnh mai của Sachi bị bọc trong quầng sáng xanh.
"………………!!"
Tôi hét lên không thành tiếng, trong khi Sachi hóa thành hằng hà sa số mảnh kính và
tan biến ngay trước mắt tôi.
Xong xuôi, hàng tá quái vật cũng biến mất tựa như tan vào hư không, và căn phòng
chìm trong bóng tối.
Mãi rồi mới cử động lại được, tôi ngã khuỵu gối.
Đủ rồi. Tôi không muốn đi nữa. Tôi không muốn nhìn nữa.
38
Quỳ trên sàn lạnh, tôi bít chặt tai và nhắm chặt mắt. Nhưng ký ức tựa như nước lạnh,
chúng cứ nối đuôi nhau tràn về không ngơi ngớt và nuốt chửng lấy tôi.
Hai năm ròng chiến đấu ngày lại ngày bên trong tòa thành bay bằng thép.
Bầu trời vô tận tôi đã hướng về ở vương quốc tinh linh.
Những viên đạn đỏ thẫm giao nhau giữa miền hoang dã chạng vạng.
Tôi không muốn nhớ lại nữa. Tôi không cần biết chuyện gì xảy ra tiếp theo.
Tôi hết mực cầu khẩn, song dòng chảy ký ức vẫn dồn dập bao vây lấy tôi.
Đột nhiên tôi bị tách rời khỏi thế giới thực.
Tỉnh dậy ở bãi đất trống giữa rừng rậm.
Tiến bước như thể được tiếng rìu dẫn lối, tới rễ của một cái cây đồ sộ, tôi gặp cậu ấy.
Trận chiến với bầy goblin. Cái cây bị đốn hạ.
Hành trình dài đến trung tâm thế giới. Hai năm rèn luyện ở học viện.
Cậu ấy lúc nào cũng luôn ở bên tôi. Với nụ cười điềm tĩnh đấy.
Cùng với cậu ấy, tôi có thể làm tất cả.
Vai kề vai, hai đứa tiến bước lên tòa tháp trắng bạch, đánh bại hết hùng địch này đến
hùng địch khác.
Cuối cùng chúng tôi cũng lên được đến đỉnh tháp,
Giao đấu với kẻ thống trị thế giới,
Và rồi đến phút cuối cuộc khổ chiến dài lê thê.
Cậu ấy, sinh mạng ấy,
Đã————
“Ư……ƯAAAAAA————!!”
Tôi ôm đầu bằng cả hai tay, vừa gào muốn vỡ phổi.
Tại tôi. Sự vô dụng, sự ngu xuẩn, sự yếu ớt của tôi đã giết chết cậu ấy. Đã khiến cho
giọt máu không được phép đổ phải đổ, làm sinh mạng không được phép chết phải chết.
Phải để tôi chết mới đúng. Cái mạng còm này chỉ là tạm bợ. Nếu tôi đổi chỗ với cậu
ấy thì đã chẳng có vấn đề gì.
“AAA…… AAAAA……!!”
Gào lên và quằn quại trong đau đớn, tôi dò dẫm tìm thanh kiếm trên lưng. Tôi định
đâm thủng tim và rạch họng mình.
Thế nhưng tay tôi không chạm thấy gì cả. Tôi tìm quanh cứ tưởng đã đánh rơi nó,
song lại chỉ thấy một chất lỏng đen sì sền sệt.
39
Tôi dùng tay không xé toạc phần ngực của chiếc áo đen.
Các ngón tay phải của tôi cong lại thành móng vuốt và đâm vào chính giữa bộ ngực
gầy gò của mình.
Da tôi mở toang, cơ bắp rách toạc, vậy mà tôi tựa như không hề cảm thấy đau đớn.
Tôi tiếp tục tự tay đâm thủng ngực mình.
Hầu lôi tim mình ra và bóp nát nó.
Tôi chỉ có thể làm được nhiêu thế cho cậu ấy…… và cho những người từ trước giờ đã
bị tôi phản bội và bỏ rơi…… điều cuối cùng này……——
“Kirito-kun……”
Bỗng nhiên có ai gọi tên tôi.

Tôi dừng tay lại và ngước cặp mắt trống rỗng lên.
Phía sau bóng tối, từ lúc nào mà một cô gái với mái tóc màu hạt dẻ đã đứng đấy.
Đôi mắt nâu rươm rướm nước mắt của nàng trân trân nhìn tôi.
“Kirito……”
Cùng với một giọng nói thứ hai từ phía bên phải tôi, một người khác xuất hiện. Mắt
cô cũng nhòa lệ phía sau cặp kiếng.
“Onii-chan……”
Rồi một người thứ ba xuất hiện.

Thiếu nữ ấy có mái tóc đen thẳng, lệ tuôn trào từ đôi mắt to tròn.
Ý chí và cảm xúc của ba cô gái hóa thành ánh sáng chiếu ra từ người họ và tràn vào
cơ thể tôi.
Một hơi ấm tựa ánh mặt trời chữa lành vết thương trong tôi, làm vơi đi nỗi buồn.
————Nhưng.
Nhưng mà…… aa, nhưng mà.
Kẻ như tôi, tuyệt đối không có quyền được dung thứ như vậy.
40
“Anh xin lỗi.”

Tôi nghe thấy những lời trào ra khỏi chính miệng mình.
“Anh xin lỗi, Asuna. Xin lỗi cậu, Sinon. Xin lỗi em, Sugu. Anh…… không đứng dậy nổi
nữa rồi. Không chiến đấu được nữa rồi. Anh xin lỗi…………”
Thế rồi, tôi chuẩn bị tinh thần bóp nát trái tim lôi ra từ ngực mình.
***
“Tại sao chứ… Có chuyện gì vậy, Kirito-kun?!”

Gắng cầm lại ý thức đang mờ dần vì máu không ngừng chảy từ vết súng bắn trên vai
phải, Higa Takeru gào lên khàn họng.
Higa đã truyền một lượng lớn Dữ Liệu Ký Ức8 từ ba chiếc STL kết nối với nhau của
Yuuki Asuna, Asada Shino và Kirigaya Suguha vào Fluctlight bị hỏng của Kazuto để phục
hồi nó. Thậm chí một người đã thực hiện vô số thí nghiệm như Higa cũng phải sửng sốt
trước lượng dữ liệu lớn đến mức có thể gọi là phép màu.
Dù vậy, biểu đồ 3D thể hiện động thái của Fluctlight của Kazuto trên màn hình điện
thoại đã ngưng lại ngay trước vạch biểu thị điểm phục hoạt.
“Chừng này…… vẫn chưa đủ ư………?” Higa rầu rĩ.
Cứ thế này thì «chính thể» của Kirigaya Kazuto——hình ảnh bản thân của cậu ấy, dù
đã gần phục hồi đến nơi cũng sẽ không thể trở lại thực tại. Nó sẽ chỉ còn kết nối với bao ký
ức đau đớn dày vò, tạo thành địa ngục không lối thoát. Điều chờ đợi cậu sẽ chỉ là cơn ác
mộng vĩnh hằng lặp đi lặp lại. Lâm vào tình cảnh đấy thì thà sống thực vật còn sướng hơn.
Cậu ấy cần thêm một người nữa.
Giá mà còn có một ai có quan hệ thân thiết với Kazuto, và mang ấn tượng sâu đậm
về cậu ấy!
Song le theo lời trung tá Kikuoka Seijirou thì ba cô gái đang được liên kết với nhau
là ba người thấu hiểu và yêu thương Kirigaya Kazuto nhất trên đời. Hơn nữa ở chi nhánh
Roppongi và Ocean Turtle của RATH không còn máy STL nào có thể sử dụng được.
“Chết tiệt…… Khỉ thật……”
Higa nghiến răng, nắm chặt tay phải chuẩn bị đấm vào vách ống.
Nhưng Higa liền chậm rãi mở tay ra.
8 Mnemonic Data.
41
“…………Gì thế này…………? Kết nối, này là…………?”
Higa vừa lẩm bẩm vừa đưa cặp kiếng dính máu và mồ hôi lại gần chiếc điện thoại.
Giờ Higa mới nhận ra rằng trên cửa sổ thể hiện trạng thái Fluctlight của Kirito, ngoài
ba đường kết nối đến từ STL của các cô gái, còn có một đường thứ tư——một đường màu
xám rất mờ——kéo lên từ lề dưới màn hình.
Cứ như bị hút vào, Higa chạm ngón trỏ phải vào màn hình cảm ứng và vẩy lên.
Màn hình kéo xuống làm hiện ra nguồn gốc của đường màu xám.
“Đến…… Đến từ Main Visualizer!? Tại sao chứ…………!?”
Higa hét toáng, quên bẵng đi vết thương nặng của mình.
Main Visualizer là trung tâm lưu trữ dữ liệu đồ sộ nằm ở chính giữa Light Cube
Cluster, thứ chứa đựng tất cả linh hồn của cư dân Underworld.
Ở đó đáng ra chỉ có lưu trữ những thứ như địa lý, kiến trúc và đạo cụ của Underworld
chứ không có linh hồn người nào cả.
Song——
“Vật thể…… Ký ức đóng vai trò vật thể……”
Higa vô thức lẩm bẩm, đầu óc chạy hết công suất.
“Ký ức của Fluctlight và các vật thể trong Underworld có cùng kiểu dữ liệu…… Vậy
nếu như có một ai đó khắc ghi ý chí, tâm niệm của mình vào một vật thể…… thì liệu vật thể
đó sẽ có chức năng…… giống như Fluctlight không…………?”
Tuy phỏng đoán như vậy, Higa vẫn nửa tin nửa ngờ. Nếu điều đó mà khả thi thì ở bên
trong Underworld, chỉ bằng ý chí cũng có thể điều khiển đồ vật vô tri vô giác.
Nhưng Higa tin rằng đường kết nối mỏng manh này là tia hy vọng duy nhất của mình.
Điều gì sẽ xảy ra đây?——Higa không tài nào đoán được là tình hình sẽ cải thiện hay
xấu đi, cơ mà anh vẫn hạ quyết tâm và mở đường kết nối giữa Main Visualizer và STL của
Kazuto.
***
“Kirito.”
Ngay trước khi trái tim tôi bị bóp nát——
Một giọng nói khác gọi tên tôi. Giọng nói ấy sao mà mạnh mẽ, sao mà ấm áp, tưởng
như bao trùm lấy tất cả.
“Kirito.”
Chậm rãi, chậm rãi ngẩng mặt lên, tôi trông thấy……
42
Cậu ấy đứng sừng sững nơi chỉ một giây trước còn là bóng tối vô biên.
Bộ trang phục màu xanh lam tinh tươm không một vết bẩn. Mái tóc xoăn màu vàng
nhạt sáng lấp lánh trong màn đêm, nụ cười điềm tĩnh nở trên môi.
Đôi mắt màu lục đậm vẫn ẩn chứa ánh sáng dịu dàng mà mãnh liệt như ngày nào.
Tôi đứng dậy, bỏ tay khỏi phần ngực đã lành lặn trở lại lúc nào không hay.
Một giọng trầm thấp gọi tên cậu ấy bật ra từ cửa miệng lẩy bẩy của tôi.
“……Eugeo.”
Một lần nữa.
“Cậu còn sống ư, Eugeo?”
Tri kỷ của tôi, cộng sự số một của tôi, Eugeo——
Nhè nhẹ lắc đầu, nụ cười lộ chút buồn.
“Đây là ký ức về tớ trong lòng cậu. Cùng với những mảnh ký ức mà tớ để lại.”
“Ký…… ức……”
“Ừ. Cậu quên rồi hả? Lúc ấy tụi mình đã tin chắc rồi mà. Ký ức……”
Eugeo dang tay phải ra rồi ấn vào ngực mình.
“……nằm ở ngay đây.”
Tôi làm theo y hệt cậu ấy như một hình ảnh phản chiếu trên gương, rồi nói:
“Mãi mãi, ở đây.”
Thấy vậy Eugeo mỉm cười. Đúng lúc đó thì Asuna bước tới từ phía sau cậu ấy:
“Trái tim bọn em vẫn luôn luôn gắn kết với anh đó, Kirito-kun.”
Bước lên từ phía đối diện, Sinon gật đầu, hai bím tóc ve vẩy.
“Dù cho có xa cách bao nhiêu…… dù đến ngày phải nói lời ly biệt.”
Bước lên từ bên cạnh cô ấy, Suguha tiếp tục với giọng rành rọt:
“Ký ức và cảm xúc của chúng ta sẽ luôn kết nối. Phải không nào?”
Cuối cùng, những giọt nước nóng hổi, trong suốt bắt đầu tuôn trào từ hai mắt tôi.
Tôi bước về phía trước, thành tâm đáp lại ánh mắt của người bạn sẽ mãi là tri kỷ của
mình.
“Liệu có được không…… Eugeo? Liệu tớ có thể tiến bước…… một lần nữa được
không?”
Cậu ấy đáp lại nhanh và chắc nịch.
43
“Đương nhiên rồi, Kirito. Có rất nhiều người đang đợi cậu đấy. Nào…… chúng ta đi
thôi, cùng nhau, đến bất cứ nơi đâu.”
Hai bàn tay vươn ra của chúng tôi chạm vào nhau. Bàn tay Asuna, Sinon và Suguha
cũng chồng lên trên tay chúng tôi.
Trong tích tắc, bốn người trước mặt tôi hóa thành muôn tia sáng trắng chảy vào cơ
thể tôi.
Thế rồi————
44
Phần 8
Bàn tay phải vươn về phía Kirito của Asuna bị một chiếc giày bọc giáp giẫm lên. Cô
ngước mắt thì trông thấy một hiệp sĩ đỏ với cặp mắt nghi ngút căm phẫn đằng sau mặt nạ
giáp, hai tay cầm ngược thanh trường kiếm giương lên thật cao.
Với một tiếng la đinh tai, hắn ta đâm thẳng kiếm xuống.
Dù không còn sức chiến đấu song nguyện không nhắm mắt, cô trừng trừng nhìn lưỡi
kiếm thép đang sắp sửa xuyên thủng mình.
Keng.
Một âm thanh kim loại rắn chắc. Một tia lửa màu cam.
Thanh kiếm của hiệp sĩ đỏ dội lên không trung cứ như là bị một lưỡi kiếm trong suốt,
không màu đánh bật lại.
“Ư……?”
Ư hử ra chiều hoang mang, tên hiệp sĩ đỏ lại đâm kiếm xuống một lần nữa. Nhưng
tia lửa lại tiếp tục bắn ra và lưỡi gươm không tài nào chạm thấu Asuna.
Lần thứ ba, rồi lần thứ tư, kết quả vẫn vậy.
Nhát kiếm thứ năm đã không xảy ra. Sortiliena chạy đến bên Asuna và đánh bay hiệp
sĩ đỏ bằng kiếm kỹ sử dụng chuôi đại kiếm dựa vào lực đẩy ngược, «Torrent».
Đỡ Asuna đứng dậy, Sortiliena hỏi với giọng không giấu nổi sự kinh ngạc:
“«Lưỡi Kiếm Tâm Ý» vừa rồi…… là của Asuna-san sao!?”
“Tâm Ý……?”
Vì lần đầu nghe đến từ đó, cô hơi lắc đầu:
“Không, không phải tôi.”
“Vậy…… là Renri-dono ư……”
Sortiliena vừa nói vừa ngoái đầu lại, Asuna cũng nhìn theo thì thấy cậu hiệp sĩ trẻ,
mặc cho thương tích đầy mình, vẫn đang hô hào chỉ thị cho quân mình chặn đánh đại quân
hiệp sĩ đỏ đang dần tiếp cận. Cậu ta không thể rảnh tay mà bảo vệ Asuna được.
Mượn tay Sortiliena đứng dậy, Asuna vận hết chút sức lực còm cõi để kiểm tra tình
hình xung quanh.
Chỉ để cảm thấy một nỗi tuyệt vọng mới tựa nước lạnh đen ngòm tràn vào lòng cô.
Trong hơn hai vạn người chơi Trung Quốc, Hàn Quốc, hơn tám phần đã bắt đầu đánh
nhau với chính đồng đội của mình. Có điều không rõ có phải vì khác biệt về sĩ khí hay
không mà có vẻ phe chủ chiến đang nắm thế áp đảo. Những cột sáng xanh – hiệu ứng biến
mất của avatar – bắn lên khắp nơi, và mỗi lần như vậy tiếng gầm hung hãn lại vang vọng.
45
Không những vậy, một phần trong phái chủ chiến——một đạo quân khoảng hơn hai
nghìn đang tiến lại gần nhóm người chơi Nhật đang co cụm một chỗ và Phòng Vệ Quân
Nhân Giới. Nhóm người Nhật đa phần đã không còn khả năng chiến đấu, Hiệp Sĩ Hợp Nhất
Renri và toàn thể quân Underworld cũng bị thương toàn thân. Dầu cho họ có lợi thế về
thần thuật và kiếm kỹ thì cũng khó mà đánh lại được.
Không cất nổi nên lời, chỉ biết tựa vào tay Sortiliena, thứ lọt vào tai Asuna……
Lại là tiếng hô hố ngân vọng liên hồi của PoH.
Bên cạnh Kirito đang nằm sấp, gã tử thần với lỗ hổng lớn trên ngực đương đưa bàn
tay phải nắm chặt lấy thanh Mate Chopper khổng lồ hóa và bàn tay trái mở rộng năm ngón
lên cao, thân trên hắn ưỡn lại, miệng cười từng tràng. Chẳng biết tự lúc nào mà mây đen
đã cuộn thành xoáy ốc lớn trên trời, tài nguyên sinh mệnh phát tán trên chiến trường dồn
xuống như một vòi rồng và bị hút vào cơ thể PoH.
Nói đúng hơn thì tài nguyên đang bị hấp thụ vào thanh ma kiếm trong tay phải hắn.
Nếu cô phá hủy được nó thì nguồn cung cấp năng lượng cho chủ nhân nó sẽ bị cắt đứt, và
tử thần đã mất trái tim sẽ chết ngay tức thì.
Nhưng với tình hình hiện tại thì cho dù có đánh bại chỉ huy quân địch cũng không
thể giành được thế kiểm soát. Giả sử có giết được kẻ cầm đầu, thì phe chủ chiến hãy còn
bị kích động bởi lời khiêu khích và bầu khí tà ác từ PoH sẽ chỉ càng trở nên giận dữ hơn và
trận chiến sẽ tiếp tục cho đến khi nhóm người Nhật và người Underworld bị thảm sát.
Phải làm sao đây.
Phải làm sao đây————
Đầu cúi xuống vì không cưỡng lại được sự căng thẳng và tuyệt vọng, Asuna bỗng
nhận thấy một hiện tượng lạ lùng.
Mặt đất mà nãy giờ chỉ thấy sỏi đen trơ trọi, giờ lại phủ một lớp sương mờ trắng. Dập
dờn như một những dải ruy băng bằng vải lụa, lớp sương băng qua chân Asuna và
Sortiliena và lan rộng về phía sau. Đồng thời, mũi cô ngửi thấy một mùi hương dễ chịu,
ngọt ngào.
Đây là…… mùi hoa hồng……?
Asuna và Sortiliena dõi mắt theo dải ruy băng.
Và rồi lúc họ trông thấy nguồn gốc của màn sương, môi họ đồng thời thốt một hơi
khẽ.
“A…………”
Rồi một tiếng nữa.
“A.”
Lớp sương phát ra từ cách đó vài chục mét, nơi một chàng trai gầy gò nằm.
46
Nói chính xác hơn là từ thanh trường kiếm màu trắng có hơi xanh xanh nắm trong
tay trái anh. Lưỡi kiếm dù đã gãy chỉ còn một nửa, tuy nhiên lớp sương bọc lấy toàn thân
nó, trông như đang tỏa ra một ánh sáng nhàn nhạt.
“Kirito…… kun.”
Đúng lúc Asuna gọi tên người mà cô yêu thương hơn bất kì ai trên đời bằng giọng
run rẩy thì.
“Tâm Ý đó là…… của Kirito……”
Sortiliena cũng lẩm bẩm với vẻ vô cùng xúc động.
Không biết từ bao giờ, lớp sương trắng đã vây lấy chân của liên quân Trung Hàn và
còn tiếp tục mở rộng. Có vẻ những người đang chiến đấu vẫn chưa nhận ra nhưng những
dải băng trắng tinh đã dâng đến ngang đầu gối họ.
Mãi mới mới nhận ra điều khác lạ, tràng cười hả hê của PoH cũng chấm dứt.
Trước tiên hắn săm soi dưới chân, rồi vội trừng mắt nhìn Kirito đằng sau lưng. Thân
trên hắn thoáng run bần bật, tay phải hắn xoay thanh Mate Chopper nửa vòng và nắm chắc
lại, rồi sải bước tiến lại gần anh ấy.
Một bước. Hai bước.
Nhưng hắn không thể đi tới bước thứ ba.
Một giọng nói như thì thầm, hồ như ngâm nga…… song vô cùng rõ rệt vang vọng khắp
chiến trường.
Enhance Armament.
Giọng nói vang lên trong đầu Asuna đích xác là của Kirito, có điều cô cảm thấy như
còn có một giọng ai khác mà cô chưa từng nghe qua chồng lên vậy.
Ngay tức khắc.
Một hiện tượng siêu phàm với quy mô lớn đến mức phi lý——ngang ngửa với khả
năng thao tác địa hình của Stacia, bao trùm lấy toàn bộ chiến trường.
Từ giữa lớp sương trắng, cơ man sợi dây leo băng trong suốt màu xanh lam vươn lên
và quấn lấy cơ thể của hơn hai vạn người chơi Trung Hàn và PoH. Nhìn bề ngoài trông
chúng vô cùng mỏng manh, chỉ đụng tay vào cũng đủ làm vỡ, ấy thế những người chơi
đang cố vùng vẫy thoát ra lại cứ như bị trúng ma thuật làm thời gian ngừng trôi, chỉ nháy
mắt một cái họ đã ngừng cử động.
Sau một chốc yên lặng ngắn ngủi, những tiếng ầm ĩ ngạc nhiên và giận dữ vang lên,
nhưng chúng cũng lập tức tắt lịm. Avatar họ bị quấn bởi các sợi dây leo băng thoắt cái đã
chìm trong sương trắng và chỉ trong vài giây thì đóng băng.
47
Lia mắt nhìn người hiệp sĩ đỏ đã tới cứu Klein ở sau lưng cô thì Asuna thấy anh ta
cũng đang hóa thành một bức tượng băng. Song đôi mắt lộ ra bên trong mặt nạ của anh ta
khép lại đầy thanh thản, trông có vẻ không hề đau đớn. Kỹ năng này không hề giày vò, mà
chỉ ngăn cản cử động mà thôi——
Cô quay đầu lại thì thấy PoH cũng đang đông cứng thành băng trắng toát. Cô nhìn
sang Sortiliena và gật đầu:
“Cảm ơn chị, Liena-san…… tôi không sao.”
Nhẹ nhàng buông tay nữ vệ binh trưởng, cô đạp chân lên lớp sương giá trên mặt đất
mà cố gắng chạy đến bên Kirito. Sortiliena và Ronye, nữ vệ binh từ Nhân Giới Quân chạy
ra cũng đuổi theo sau cô.
Kirito vẫn đang nằm sấp, tay phải nắm thanh kiếm gãy. Nhưng mà Asuna biết.
Ngay khoảnh khắc này, trái tim Kirito hiện đang cố gắng hồi tỉnh. Nếu cô chạm tay
vào, ôm chầm lấy, và gọi tên anh, nhất định Kirito sẽ quay trở lại. Nhất định. Nhất định là
vậy.
Chỉ cách mười mấy mét mà sao xa như tận cùng trái đất. Chỉ còn mười mấy giây mà
sao dài như ngàn thế kỉ. Ấy thế mỗi lần cô cố lê đôi chân rã rời, dáng hình người thương
cô lại trở nên lớn hơn. Nào, chỉ một chút, chỉ một chút nữa là mình sẽ đến trong tầm tay
rồi——
Bàn tay hết mực vươn tới của Asuna vừa sắp sửa chạm vào mái tóc đen đầy hoài
nhung đó, thì bỗng nhiên.
Một âm thanh vỡ vụn chói xé màng nhĩ vang lên.
Nhóm Asuna vội quay đầu về bên phải và trông thấy.
Cái bóng của gã tử thần đập vỡ màn sương và khối băng trắng tinh thành từng mảnh,
cất một bước mạnh bạo ra ngoài.
Tà áo choàng phấp phới như đôi cánh của quỷ, PoH thét lên với giọng như chuông
nứt:
“Tao chờ dài cổ rồi đấy……!! Cùng khiêu vũ nào………… Kirito!!”
Nếu Asuna nhớ không lầm từ thời SAO đến giờ đây mới là lần đầu tiên hắn hô cái tên
đó. Tay phải giương cao thanh Mate Chopper, PoH nhảy lên như một con quái điểu.
Lưỡi dao dày đến kinh hãi và cuộn trong tử khí đậm màu đen đỏ đang lao xuống. Mục
tiêu của nó không phải Kirito, mà là nhóm Asuna.
“Chết……!”
Sortiliena phóng ra phía trước và giương thanh trường kiếm đầy sứt mẻ lên trên đầu
để nghênh chiến chiêu thức của tử thần.
Tuy nhiên gươm cô còn chưa chạm vào lưỡi của thanh ma kiếm đã khuếch đại lên
gần gấp ba lần ban đầu, luồng khí ôm quanh nó đã đập gãy kiếm của Sortiliena làm đôi.
48
Cú va chạm khiến nàng vệ binh trưởng ngã về phía sau. Asuna và Ronye liều mình
đỡ lấy lưng cô.
Nhát chém chí mạng sáp lại gần ba người đang co cụm trên mặt đất——
Giii————n!!
Một âm thanh va chạm kịch liệt phát ra khiến ba người họ bị đẩy ngã dập mông xuống
đất.
Song lưỡi dao rựa đã không đến đích. Nó rung động giữa không trung cứ như đang
va chạm với một bức tường chắn vô hình. Đây chính là hiện tượng mà lúc nãy đã bảo vệ
Asuna khỏi đòn tấn công của hiệp sĩ đỏ.
Lần này Asuna cũng cảm thấy rất rõ. Cảm giác như được bảo vệ bởi một đôi tay ấm
áp, đáng tin cậy và đầy thân thương. Cô có thể thấy một cái gì đó mờ sáng ở ngay trước
bức tường chắn.
Những hạt ánh sáng màu vàng kim vẽ ra trên không trung——một bàn tay phải với
năm ngón tay mở ra chắc nịch.
Cô nghe thấy một tiếng lạo xạo khe khẽ.
Như có ma lực nào lôi kéo, Asuna đưa mắt về phía bên trái.
Còn úp mặt, Kirito đâm cây bạch kiếm đã gãy nửa trong tay trái xuống nền đất.
Cơ thể gầy gò dựa vào đấy mà bắt đầu chậm rãi đứng dậy.
Tay áo phải rỗng không của chiếc áo đen phất phơ trong gió. Không, không phải vậy.
Chiếc tay áo từ từ phồng lên, hướng về phía trước——về phía bàn tay phải hư ảo đang đỡ
lấy bức tường chắn.
Vào khoảnh khắc lỗ tay áo tiếp xúc với bàn tay hư ảo.
Một vầng hào quang hoàng kim bùng nổ, làm phân tán luồng khí màu đỏ đen xoáy
tròn ở phía đối diện bức tường chắn. Bức tường va đập mạnh vào người PoH làm hắn văng
về phía sau.
Khi ánh sáng dịu lại, cái lọt vào mắt Asuna là cánh tay phải đã hoàn toàn khôi phục
thực thể. Nhìn dọc theo cánh tay vẫn còn có phần mảnh khảnh, đưa mắt lên quá vai——
Asuna trông thấy.
Chùm tóc mái hơi dài lay động trong gió thoảng. Môi nở nụ cười điềm tĩnh. Và đôi
ngươi đen láy đáp lại ánh nhìn của cô từ ngang tầm mắt.
Đôi môi anh mấp máy, giọng nói ấy gọi tên cô.
“Anh đã về đây, Asuna.”
Những giọt lệ nối đuôi nhau trào ra từ hai mắt cô, những tiếng nức thầm và the thé
rỉ ra từ họng cô không cách nào kìm lại được. Hai tay nắm chặt trước ngực, Asuna gắng
đem những tình cảm chan chứa trong lòng gửi vào lời:
“…………Kirito-kun, anh trở về rồi.”
49
Kế đó, Sortiliena và Ronye cũng đồng thanh gọi:
“Kirito……” “Kirito-senpai.”
Kirito mỉm cười và gật đầu sâu với hai người ấy, rồi đưa mắt trở về hướng chính
diện. Nhìn từ bên cạnh có thể thấy sự nghiêm nghị đã trở lại trên khuôn mặt anh.
Bị đánh bay đi hơn mười mét, PoH lại một lần nữa bật dậy với động tác như không
hề cảm thấy trọng lực.
Vì tất cả những player Trung Hàn bị cuốn vào cuộc tương tàn toàn diện đều đã bị
quấn trong dây leo băng và bị đông cứng nên tài nguyên không gian không còn phát sinh
nữa, thế nhưng mây đen trên trời vẫn xoáy đảo như một sinh vật sống và hình như con
dao rựa của PoH đang tiếp tục hấp thụ tài nguyên. Quả nhiên phải phá hủy thanh ma kiếm
đó thì tử thần mới chịu dừng lại.
Đứng dậy chậm hơn PoH một chút, Kirito thoáng lảo đảo rồi vững chân lại. Asuna dù
rất muốn chạy đến đỡ lấy anh song cố nén lòng. Bản thân cô chẳng đủ sức bước cho ra
hồn, cho dù cô có liều lĩnh chen vào thì cũng chỉ trở thành gánh nặng mà thôi. Lúc này cô
phải tin tưởng ở Kirito. Chỉ cần có niềm tin kiên định vào anh, thì niềm tinh ấy sẽ trở thành
sức mạnh.
Cánh tay phải đã tái sinh của Kirito vừa đưa lên thì thanh trường kiếm đen trũi nằm
lăn lóc cách đó một khoảng liền tự động tuốt khỏi vỏ, bay lên và nằm vào lòng bàn tay anh
không một tiếng động. Tuy hình thù nó có khác với thanh kiếm ưa thích trước đây của anh,
«Elucidator», và tuy thanh bạch kiếm trong tay trái đã gãy nửa, song diện mạo hai tay cầm
song kiếm trắng đen ấy không thể lẫn vào đâu được. Đó đích thị chính là người kể từ cái
ngày gặp gỡ nhau đã luôn bảo vệ, dẫn dắt và cho Asuna sức mạnh để chiến đấu, «Hắc Kiếm
Sĩ».
Khí lạnh với ánh lấp lánh như bụi sao băng tuôn ra mãi không ngừng từ thanh kiếm
trường kiếm màu trắng toát trong tay trái anh. Kirito hẳn vẫn đang duy trì kỹ năng siêu
việt đóng băng hơn hai vạn người chơi trong tích tắc, thế nhưng nhìn mặt anh lại không
có cảm giác như vậy. Cứ như là có ai đang ở sát bên và truyền cho anh sức mạnh.
Hai thanh kiếm buông thõng, Kirito chậm rãi bước tới, ánh nhìn cố định vào cặp mắt
lóe đỏ đằng sau cái mũ áo. Hai tay dang ra như để nghênh tiếp, phô bày lỗ hổng lớn trên
ngực, hắn cất lời:
“……Cuối cùng mày cũng chịu tỉnh lại. Lần cuối hai ta trò chuyện mặt đối mặt như thế
này là khi nào nhỉ……”
Nghe thấy giọng nói như chà xát kim loại rỉ sét của tử thần, Kirito đáp lại bằng giọng
gợi nhớ đến thời ở Aincrad và ẩn chứa một sự sắc bén lạnh lẽo đến ngạc nhiên:
“Chà, tao quên khuấy rồi. Có điều tao có thể nói chắc điều này, đây là lần cuối cùng.”
PoH huýt hiu một cái.
“Ngon lắm…… mày đúng là số dách mà, Kirito. Nào…… ta diễn tiếp chứ. Diễn tiếp
showtime bị gián đoạn nửa chừng ở Aincrad nào.”
50
Hắn dễ dàng giương cao thanh Mate Chopper đã phóng đại hơn ba lần và hóa thành
một thanh nata9 lớn. Đám mây đen trên trời cuộn xoáy dữ dội, tia lửa điện đen đỏ chạy
quanh khối thép dày.
Bên phía đối diện, Kirito cũng giương thẳng thanh trường kiếm màu đen trong tay
phải lên trời.
Song, kiếm vừa đưa lên cao nhất có thể thì thân hình gầy gò của anh run lẩy bẩy
không giữ yên được.
Asuna cũng biết rằng thế giới Underworld này không phải là một thế giới VRMMO
dựa trên tiêu chuẩn The Seed đơn thuần. Hết thảy mọi vật thể đều là «Mnemonic Visual»—
—hay nói cách khác chính là ký ức, và chúng có thể bị can thiệp vào bằng trí tưởng tượng.
Theo lời Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice thì ở thế giới mà thời gian được gia tốc này, Kirito
đã ở tình trạng mất thần trí gần nửa năm. Không rõ anh có ký ức về thời gian đó không,
nhưng Kirito hẳn phải biết rằng anh đã bị gần như tê liệt. E rằng hình ảnh bản thân bị suy
nhược có thể sẽ làm yếu đi cơ thể thật ngoài hiện thực của anh.
Không, có thể sẽ không chỉ như vậy.
Higa Takeru thuộc Rath giải thích nguyên nhân mà Chủ Thể——Self-Image của
Kirito bị phá hủy như thế này.
——Có vẻ Kirito-kun từng có một vài đồng sự, hay có thể nói là bạn bè ở trong đó. Khi
chiến đấu lại Giáo Hội Chân Lý thì những đồng sự đó đa số đã chết hết, thế nên lúc cậu ấy
mở được đường kết nối với phía bên này cậu ấy đã tự trách bản thân vô cùng gay gắt. Nói
cách khác thì cậu ấy đã tự tấn công Fluctlight của chính mình. Đúng lúc đó thì cái bọn đen
thui kia lại cắt dây điện, khiến dòng điện tăng vọt lên vì đoản mạch làm công suất của STL
tăng đột ngột lên trong tích tắc. Kết quả là xung động làm phá hoại cái tôi của Kirito ngoài
hiện thực, khiến cho «bản ngã» của cậu ấy bất hoạt.
Mới nghe thì thấy khó hiểu nhưng nói tóm lại, Kirito đã mất một người quan trọng ở
thế giới này. Vì quá khổ đau mà trái tim anh tan nát. Asuna cũng biết tên người đó. Trong
cái đêm cô trò chuyện thâu đêm với Alice, Ronye và Sortiliena, cái tên ấy đã xuất hiện
không biết bao nhiêu lần: Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Eugeo.
Bằng một kỳ tích nào đấy Kirito đã tìm lại được linh hồn, song đến bây giờ anh vẫn
chưa thể nói lời chia tay với Eugeo. Nỗi đau vẫn chưa nguôi ngoai trong lòng anh…… và cả
trên thân thể anh, và khiến anh chịu ảnh hưởng.
——Kirito-kun.
Nhìn trân trân bóng người giương cao thanh hắc kiếm, Asuna thầm gọi trong lòng.
Anh cảm thấy đau khổ, bi thương đến chừng nào…… Hiện tại em không thể mường
tượng được. Nhưng em có thể nói thế này.
9 Một loại dao Nhật dùng để chặt cây và làm vườn.
51
Người bạn quý giá của anh, giờ đây vẫn đang sống trong lòng anh đấy. Giống như
Yuuki hãy còn sống trong lòng em vậy. Những kỉ niệm ấy nhất định sẽ cho anh sức mạnh.
Sức mạnh để một lần nữa cầm kiếm chiến đấu.
Tựa như ý nghĩ của Asuna đã hóa thành tiếng mà truyền đạt đến anh——
Tay phải giữ nguyên thanh hắc kiếm, Kirito nâng tay trái cầm thanh bạch kiếm gãy
lên ấn trước ngực.
Xem động tác đó là sơ hở, PoH hành động.
Thân thể cao lớn đổ về trước, hắn thoắt một cái đã vọt qua khoảng cách mười mét
cứ như lướt đi trên nền đất toàn đá vụn. Hắn vung thanh nata to nặng xuống với động tác
trơn tru như không hề cảm thấy trọng lượng.
Kirito không bước chân tránh đòn mà đưa thanh kiếm trong tay phải lên chặn đánh.
Tuy nhiên Asuna thấy anh không còn nhạy bén như ngày xưa nữa.
Thanh trường kiếm giao tranh khốc liệt với thanh nata khổng lồ và khó khăn lắm
mới không bị đánh phăng đi, nhưng nó không giữ được thế khóa kiếm cân bằng và bị đè
xuống từ ngay bên trên. Đầu gối Kirito khom xuống, lưng cong lại như cây cung. Đôi giày
giẫm trên mặt đất trượt về sau đến hơn ba mươi cm.
“……Này này, đừng có làm tao thất vọng chứ. Tao đã mong mỏi ngày này gần hai năm
rồi đó……”
Thì thầm thất vọng, tử thần khoác áo choàng đen đặt tay trái lên chuôi Mate Chopper
cũng đã bự lên giống như phần lưỡi.
Điểm tiếp xúc giữa hai thanh kiếm kêu cót két, đầu gối Kirito lại khom xuống hơn
nữa. Nếu Kirito mà chuyển sang cầm kiếm bằng cả hai tay giống như PoH thì…… nhưng
tay trái anh ấy đang bận cầm thanh bạch kiếm. Chưa kể cây kiếm ấy đã gãy làm đôi nên dù
muốn cũng không thể lấy nó ra đòn được.
Đôi môi dày bên dưới mũ áo của tử thần vặn vẹo hả hê. Lưỡi thanh nata khổng lồ
chậm rãi mà đều đặn hạ xuống, đến sát họng Kirito.
“……Kirito……!”
Sortiliena kêu lên khản đặc, tay nắm thanh gươm gãy chực đứng dậy.
Asuna bèn giữ chắc vai trái cô lại.
“Không sao đâu, Liena-san.”
Nén lại nỗi sợ của bản thân, cô thủ thỉ với nữ vệ sĩ trưởng đã chỉ dạy Kirito ở trường
kiếm thuật tại Nhân Giới:
“Kirito-kun không sao đâu. Anh ấy tuyệt đối…… không bao giờ thua một kẻ như thế.”
Ngược lại, người được Kirito chỉ dạy, Ronye, gật đầu với nước mắt rưng rưng:
“Đúng vậy ạ. Kirito-senpai sẽ không thua đâu.”
“…………Phải rồi nhỉ.”
52
Đáp lại, Sortiliena nắm chặt bàn tay của Asuna vẫn còn đặt trên vai cô.
Song liền sau đó.
Như thể cười nhạo lòng tin cũng như lời cầu nguyện của ba cô gái, PoH đẩy mạnh
thanh Mate Chopper. Đầu gối trái của Kirito chạm đất. Cánh tay phải chống đỡ thanh hắc
kiếm run rẩy, tưởng như anh sắp đến giới hạn.
Đưa mặt lại gần mặt Kirito đang nghiến chặt răng, PoH lại cười:
“……Quẳng cái thanh kiếm rác rưởi đó đi mà dùng tay trái cho rồi. Cái bọn Trung
Quốc và Hàn Quốc mày đóng băng đấy đã giết một mớ đồng bọn của mày mà? Bọn chúng
tàn sát nhau thì có ảnh hưởng gì mày đâu đúng không?”
Nghe thấy thì thầm của ác quỷ——Kirito vừa chống chọi áp lực vừa đáp lại với giọng
lãnh đạm:
“Tao biết thừa thủ đoạn của mày. Gây ra tranh chấp, gieo mầm oán hận, rồi sinh ra
mâu thuẫn nối tiếp mâu thuẫn. Hồi ở SAO mày đã tha hồ lộng hành, nhưng ở Underworld
này, tao…… tuyệt đối sẽ không để mày toại nguyện.”
“Ái chà…… thế chứ mày tính làm gì? Băng tan rồi, cái bọn đó sẽ giết hết đám người
Nhật còn sống sót và đám người Underworld yêu quý của mày đấy. Muốn bảo vệ bạn mày
thì chỉ có nước giết bọn kia thôi. Thừa lúc bọn nó còn bị đóng băng mà đập vụn hết đi.
Đồng bọn của mày làm được đó. Nào, ra lệnh đi…… ‘giết sạch bọn Trung Hàn’ ấy.”
“…………”
Kirito không đáp lại gì trước lời xúi giục như thuốc độc nhỏ giọt này.
Đến Asuna cũng có thể thấy rõ mưu đồ tà ác của PoH.
Những người chơi Trung Hàn bị quấn trong dây leo băng và đông cứng tuy hiện tại
không cảm thấy nhức nhối, nhưng nếu bị đập vỡ thì chắc chắn sẽ thấy đau đớn vô cùng.
Nỗi thống khổ sẽ khiến họ sẽ la hét đầy giận dữ, khiến niềm thù địch của họ đối với người
chơi Nhật gia tăng đến cùng cực.
Đồng thời PoH sẽ hấp thụ vào Mate Chopper một lượng tài nguyên khổng lồ tỏa ra
không gian khi các player Trung Hàn chết. Hắn sẽ thừa đủ sức mạnh đánh bại Kirito và
một mình tiêu diệt những người chơi Nhật còn sống sót cũng như người Underworld.
Kirito hẳn hiểu rõ điều đó nên mới không nghe theo lời xúi giục của hắn. Thế nhưng
để tránh kết cục bi thảm chí tử ấy thì cần phải tiếp tục duy trì thuật đóng băng quy mô lớn
đến từ thanh kiếm trong tay trái kia, kết quả là việc chiến đấu với kẻ địch không đội trời
chung kia lại càng khó khăn.
Mỗi lần cánh tay phải đang chặn thanh nata cỡ đại kia run một chút, tia lửa lại tóe ra
từ điểm tiếp xúc. Lưỡi dao nata không ngừng hạ xuống, chỉ còn cách vai trái Kirito hai nắm
tay mà thôi.
“……Hừ, mày một mực muốn chết thì cũng được thôi.”
PoH vừa toét miệng cười vừa nói:
53
“Yên tâm đi. Giết mày xong tao sẽ tiễn «Tia Chớp» và bọn kia từng đứa một theo gót
mày luôn.”
Bên dưới cái mũ áo, cặp mắt tử thần lóe đỏ như ma trơi. Miệng hắn nhếch lên đến gò
má để lộ răng nanh nhắc nhọn:
“Để tao thưởng thức máu và mạng sống của mày nào, Kirito.”
Đưa cái lưỡi nhọn như lưỡi bò sát liếm môi, PoH dồn thêm lực vào hai tay đang nắm
Mate Chopper. Thanh hắc kiếm kêu kèn kẹt. Lưỡi dao chí tử cứ đúng một giây lại đến gần
thêm một cm——
Thình lình từ ngay sau lưng Asuna, một giọng cầu nguyện rất yếu vang lên:
“Xin anh, Eugeo-senpai. Xin hãy giúp Kirito-senpai.”
Ngoái đầu lại, ba người nhìn thấy cô gái có mái tóc đỏ, hai tay chụm trước ngực——
Tiezé.
Trong thoáng chốc, Asuna cảm nhận rất rõ. Tóc Tiezé nhẹ nhàng tung bay, một làn
sóng tỏa ra tựa như cơn gió xuân.
Cô quay đầu trở về chính diện.
Thanh Mate Chopper đã hóa thành cây nata cỡ đại sắp sửa chạm vào vai trái Kirito.
Mới tới gần thôi mà lớp vải áo màu đen đã rách toạc. Dự cảm thấy cảnh Kirito đổ
máu ngay sau đó, Asuna nín thở.
Ấy vậy.
Đến đấy thì Mate Chopper chững lại.
Trái lại, nó còn bị đẩy lùi từng chút một kêu loẹt xoẹt. Cánh tay phải gầy gò ốm yếu
của Kirito lấy đâu ra sức mạnh đó……
“A…………”
Tiếng thốt nhỏ bé ấy không rõ là của Ronye hay Sortiliena.
Cùng lúc đó Asuna cũng trông thấy. Một cánh tay khác vàng óng, trong suốt cũng
đang nắm chặt chuôi thanh hắc kiếm.
Muộn hơn một chút nhưng có vẻ Kirito cũng đã nhận thấy cánh tay đấy. Hai mắt anh
mở to, rồi nét mặt anh nhăn lại. Lệ ứa ra từ khóe mắt anh và rơi tứ tán trong không trung
như những hạt ánh sáng.
Môi anh khẽ mấp máy, có điều cô không nghe rõ anh nói gì.
Tuy nhiên đúng lúc ấy——
“ÔÔ…… ÔÔÔÔÔÔ!!”
Một tiếng gầm chói tai vang lên từ cuống họng Kirito, thanh Mate Chopper bị đẩy
mạnh trở lại. Hai tay bật lên cao, PoH vừa chửi thề một tiếng vừa bước lảo đảo về phía sau.
54
Không bỏ lỡ cơ hội, Kirito từ thế khuỵu một gối đứng thẳng dậy. Giương cao thanh
kiếm gãy trong tay trái, anh hô.
“Release Recollection!!”
Một tia chớp chói nhòa đến phi thường bùng nổ, nhuộm cả thế giới thành một màu
trắng tinh. Vẻ như không ưa ánh sáng ấy, PoH vừa đưa một tay lên che trước mặt vừa lùi
lại thêm nữa.
Nheo mắt lại, Asuna bèn trông thấy.
Trên thanh bạch kiếm đã gãy thê thảm chỉ còn một nửa, ánh sáng như đang ngưng
tụ và kết tinh, tái sinh lưỡi kiếm.
Chỉ mất vài giây để phục hồi nguyên trạng, thanh gươm tỏa sáng chói chang——
Đùng!! Tia chớp khuếch tán.
Sau phút chốc tĩnh lặng, một âm thanh trong trẻo, vĩ đại tựa như hàng nghìn, hàng
vạn tiếng chuông vang dội khắp toàn chiến trường. Bốn người Asuna đưa mắt nhìn rồi mở
to mắt trong ngây dại.
Vô vàn bông hoa nở rộ trên cơ thể player VRMMO Hàn Quốc, Trung Quốc bị đông
cứng trong băng trắng. Những bông hồng lấp lánh màu xanh lam trông như được chạm
trổ từ đá lưu ly.
Từ tâm những bông hồng mãn khai bắt đầu tỏa ra những hạt màu bạc. Trực giác
mách bảo Asuna rằng đó chính là tài nguyên sinh mệnh thuần túy——hay nói cách khác
là HP của các người chơi.
Vô số người chơi mới mười mấy phút trước còn dâng tràn phẫn nộ, chỉ chực chém
giết lẫn nhau, giờ đã khép mi lại như mê ngủ, từng người một bị bao bọc trong cột sáng và
biến mất. Đây là cách cưỡng chế đăng xuất yên ổn nhất có thể, không đau không đớn gì cả.
Vậy là hạt giống căm hờn mà PoH định gieo vào những người chơi Trung Hàn không
thể nào nảy mầm được nữa.
“Thằng chó…… mày đùa tao chắc……!”
Kế hoạch bị phá hoại, tử thần chửi đổng một tiếng, song lập tức lấy lại nụ cười ngang
ngạnh và giương thanh nata cỡ đại trong tay phải lên.
Thấy động tác đó, Asuna sực nhận ra mục tiêu của PoH.
Lúc này, trên chiến trường đang có vô số bông hồng xanh tỏa ra lượng lớn tài nguyên
sinh mệnh tràn ngập trên không ——hay theo tiếng Underworld là Thần Lực. Hắn toan
biến toàn bộ chỗ tài nguyên ấy thành của mình bằng thanh Mate Chopper có khả năng hấp
thụ tài nguyên.
“Kirito-kun……!”
55
Run rẩy, Asuna quên mình gọi tên người thương.
Chỉ hấp thu sinh mệnh của khoảng hai nghìn người Nhật bị giết trong trận chiến vừa
rồi, con dao rựa của PoH đã bự lên gấp ba lần và phát huy uy lực ngang ngửa, hay thậm chí
là trên cả trang bị GM của Stacia. Nếu nó hấp thụ được lượng sinh mệnh lớn gấp mười lần
– của hai vạn người – thì PoH sẽ trở thành ma quỷ…… không, ma vương đích thực. Nếu
như vì đang dùng phép thuật quy mô lớn nhường ấy mà Kirito không nhúc nhích được thì
Asuna phải giúp anh——
Thế nhưng đúng lúc Asuna định cố hết sức nhấc cái chân rã rời đứng dậy thì.
Không sao đâu…… cậu nhìn kìa.
Giọng nói những tưởng đã biến mất của Yuuki lại một lần nữa như gió thoảng bên
tai cô.
Bấy giờ Asuna mới nhận ra. Những dải sáng bạc hoàn toàn phớt lờ thanh Mate
Chopper của PoH. Dù tử thần có đẩy cao thanh ma kiếm đến mức nào thì chúng vẫn không
hề có dấu hiệu lại gần.
Giọng nói nhỏ nhoi ấy lại vang lên.
Chính Asuna đã nói mà. Sinh mệnh là thứ có thể truyền đạt, nhắn nhủ tiếng lòng.
Những người đến từ nhiều nước và tập trung ở thế giới này, thật ra đâu hề muốn sát
hại nhau.
Mọi người đều có cùng một ước vọng. Muốn được đến một thế giới khiến cho tim người
ta phải đập reo vui…… giống như vương quốc tinh linh mà tớ và Asuna đã gặp nhau vậy,
một thế giới tươi đẹp, vui vẻ và đầy hạnh phúc…… chỉ có vậy mà thôi.
“……Ừ. Phải rồi nhỉ, Yuuki.”

Asuna thì thầm không thành tiếng như để đáp lại.
Kirito giữ nguyên thanh bạch kiếm đã tái sinh toàn vẹn trên cao và giương thẳng
thanh hắc kiếm trong tay phải lên trời.
Đám mây đen xoáy cuộn do PoH gọi ra vừa xoáy ngược lại vừa khuếch tán. Bầu trời
xanh hé lộ ra ở chính giữa, từ đó một cột ánh nắng mặt trời vàng óng trút, khiến cho lưỡi
hắc kiếm lấp lánh như thủy tinh đen.
“Release Recollection.”
56
Kirito lại niệm câu lệnh lúc nãy, lần này có vẻ kỹ càng hơn.
Tức thì——
Vô số dải ruy băng màu vàng kim lưu động trên bầu trời chiến trường bắt đầu quấn
lại với nhau và bị hấp thu vào thanh hắc kiếm.
“Suck!!”10
Chửi thề bằng tiếng Anh, PoH vung thanh Mate Chopper để tranh lấy. Song những
sợi ruy băng như có ý chí riêng, chúng tự tránh khỏi thanh ma kiếm và lần lượt dung hợp
vào kiếm của Kirito.
“Eugeo-senpai từng bảo. Rằng kiếm của Kirito-senpai vốn là một cái cây tuyết tùng
đen khổng lồ mọc ở tận cùng phía bắc của Nhân Giới.”
Từ sau lưng Asuna, Tiezé nói với giọng run rẩy. Sortiliena liền gật đầu ra chiều thấu
hiểu.
“Vậy sao…… chính vì thế mà nó mới có khả năng hấp thụ Thần Lực……”
Đem lời họ cộng với lời thủ thỉ của Yuuki, Asuna mới ngộ ra ý nghĩa của điều đang
xảy ra trước mắt.
Đúng là cây hắc kiếm của Kirito có khả năng hấp thu tài nguyên, cơ mà tại sao thanh
Mate Chopper của PoH với năng lực tương tự lại hoàn toàn không hấp thu được tài nguyên
tỏa ra từ những bông hồng xanh? Ấy là bởi, năng lực của dao rựa hắn cầm thật ra không
phải «hấp thu sinh mệnh», mà là «hấp thu tử mệnh».
Chính miệng PoH đã nói. Mate Chopper càng giết nhiều người chơi…… càng nhiều
con người thì lại càng trở nên uy lực. Nếu như ý niệm đó của chủ sở hữu là thứ đã cho
thanh ma kiếm khả năng hấp thu tài nguyên, thì cho dù nó đã ngốn được «tài nguyên tử
mệnh» sinh ra từ cuộc tương tàn thảm khốc ban nãy, nó cũng không thể hấp thu «tài
nguyên sinh mệnh» sinh ra nhờ năng lực của thanh bạch kiếm mà không cần phải chết.
Tuy nhiên thanh hắc kiếm của Kirito lại khác. Vì ban đầu nó là một cái cây được chăm
bón bởi sức mạnh của mặt đất và mặt trời, nên cả thanh kiếm lẫn sức tưởng tượng của chủ
nhân nó đều mang khả năng hấp thụ sinh mệnh.
Bạch kiếm trong tay trái làm đóng băng đối tượng trong phạm vi rộng và rút sinh
mệnh ra không trung.
Hắc kiếm trong tay phải hấp thụ sinh lực trong không gian xung quanh và chuyển
hóa đó thành năng lượng.
Đơn giản cùng cực nhưng lại ăn ý vô song. Một bộ đôi hoàn mỹ. Cộng sự số một.
Hấp thu được một lượng lớn dải sáng, trung tâm lưỡi hắc kiếm bắt đầu tỏa ánh vàng
đượm ngày càng mạnh. Tài nguyên chảy qua chuôi kiếm và vào cánh tay Kirito.
10 Tiếng Anh không ai chửi kiểu này, đúng ra phải là "Fuck", "Damn" hoặc ít nhất cũng là "Sucker".
57
Cơ thể gầy ốm như que, búng một cái đã lấy lại vẻ cường tráng ban đầu. Hiện tượng
phục hồi không chỉ giới hạn trong thể xác anh, chiếc áo đen rách khắp nơi giữa trận kịch
chiến cũng khôi phục trong nháy mắt, tay anh bỗng mang găng không ngón, chân anh cũng
xuất hiện đôi giày ống có gắn đinh tán.
Không chỉ vậy, những đường sáng kéo từ đỉnh vai anh xuống hai cánh tay và lưng,
một lát thì lớp da thuộc bóng loáng màu đen cũng được hiện thực hóa. Thứ hiện ra là chiếc
áo choàng đặc trưng của anh thời SAO. Khi vạt áo thôi tung bay phần phật, hai bao kiếm
nằm lăn lóc cách đó một khoảng bay tới rồi an tọa thành một hình chữ thập chéo trên lưng
anh.
“…………Kirito, kun…………”
Lòng chan chứa trăm ngàn cảm xúc, Asuna trân trân nhìn diện mạo đã hoàn toàn
phục sinh, tay cầm song kiếm của «Hắc Kiếm Sĩ» Kirito qua làn nước mắt. Trên má
Sortiliena bên phải cô và Ronye bên trái cô cũng có gì đó lấp lánh. Tiezé đằng sau lưng cô
cũng hưng hức khe khẽ.
Vài giây sau, hấp thu xong toàn bộ tài nguyên sinh mệnh, Kirito chậm rãi hạ hai thanh
kiếm trái phải xuống.
Những người chơi Trung Quốc và Hàn Quốc đầy ắp trên chiến trường giờ có vẻ đã
đăng xuất gần hết. Asuna quay đầu về phía sau và trao một ánh mắt cảm ơn đến chàng
hiệp sĩ đỏ đã đến cứu Klein. Ngay sau đấy anh ta cũng tan biến, sự tĩnh lặng liền bao phủ
vùng đất hoang cằn cỗi, trận tử chiến mới nãy tựa như một lời nói dối.
Chỉ còn lại mỗi tiếng gió thổi khô hanh và tiếng kim loại nóng kêu leng keng. Âm
thanh ấy phát ra từ thanh hắc kiếm bọc trong hào quang hoàng kim, tích trữ nguồn năng
lượng khổng lồ.
Cuối cùng cũng từ bỏ không hấp thu tài nguyên nữa, PoH lặng lẽ hạ Mate Chopper
xuống.
Lỗ thủng lớn do trúng trực diện KKNB «Mother’s Rosario» của Asuna vẫn còn trên
ngực hắn. Một khi thanh ma kiếm cạn kiệt tài nguyên thì mạng hắn cũng sẽ tàn.
Tử thần hẳn biết vậy nhưng lại chẳng thấy chửi rủa gì, chỉ đứng như trời trồng trong
im lặng. Song hắn có vẻ không hề có ý định chấp nhận thua cuộc, toàn thân hắn tỏa ra khí
tức buốt giá, khiến cho Asuna đang quan sát từ xa cũng phải sởn gai ốc.
Cặp môi dưới cái mũ áo hơi nhếch lên thành một nụ cười vẹo vọ.
“Mày đúng là số dách, Kirito à. Kẻ khiến tao muốn giết đến mức này, trước sau chỉ có
mỗi mình mày mà thôi. Phải kết thúc thật đáng tiếc, sân khấu tuyệt vời đến thế này khó
mà có lần thứ hai……”
Tay phải hắn nắm chặt thanh đại nata, tay trái đưa ra phía trước. Hắn vẫy những
ngón tay thon dài như để khoe hình xăm «Tiếu Quan Tài» trên mu bàn tay.
“……Nào nào, chúng ta chơi thôi, Hắc Kiếm Sĩ.”
Đáp lại lời mời hàm chứa tà ý đến cực hạn, Kirito chỉ nói một câu gọn lỏn:
58
“Ừ, kết thúc đi.”
Hai chân mở ra, hông hạ thấp, anh giương bạch kiếm ra phía trước, kéo hắc kiếm về
phía sau.
Hai bên gườm nhau, đấu khí bùng lên kịch liệt, tia lửa bắn ra dữ dội ở điểm chính
giữa họ.
Đúng như cả hai nói, chiêu tiếp theo sẽ là chung cuộc. Dự cảm thấy vậy, Asuna mở to
mắt hết mức có thể và nín thở.
Một làn gió khô hanh thứ hai thổi qua, khoảnh khắc nó dừng lại cũng là lúc mà Hắc
Kiếm Sĩ và tử thần hắc ám đồng thời hành động.
Mate Chopper mà PoH giơ cao được bao bọc trong ánh sáng đỏ đen sền sệt. Ngay sau
đó, tử thần bật chạy với tốc độ kinh người và cơ thể hắn tách ra làm ba. Đây là một kiếm
kỹ mà Asuna không biết tới.
Ở phía đối diện, thanh kiếm trong tay phải Kirito vẫn hạ thấp, thanh bạch kiếm trong
tay trái tỏa sáng rực rỡ màu đỏ thắm. Kiếm kỹ trực kiếm một tay, «Deadly Sins».
Kirito dùng kỹ năng liên kích của mình để nghênh đón những nhát chém của PoH
liên tiếp tung ra từ phía trước mặt và hai bên trái phải. Mỗi lần thanh nata cỡ đại bọc trong
màu đỏ huyết và thanh trường kiếm nhuốm màu hồng ngọc va chạm với nhau, trời đất lại
rung chuyển.
Sau khi ba tên PoH mỗi tên tung ra hai đòn, tổng cộng sáu đòn thì phân thân hai bên
của hắn biến mất. Còn lại cơ thể thật, lưỡi dao đồ sộ hung hãn chém xuống từ phía trên.
Kirito chặn đòn bằng một nhát chém xéo bên trái, hoa lửa tung tóe và sóng xung kích tỏa
ra như bom nổ.
«Deathly Sins» gồm bảy đòn liên kích. Cứ thế này thì Kirito sẽ rơi vào trạng thái bất
động sau khi tung ra kiếm kỹ. Lỡ như PoH vẫn còn một đòn nữa thì coi như anh vô phương
phòng ngự.
Phản chấn sinh ra từ nhát chém từ trên xuống làm lật cái mũ áo lên và lần đầu tiên
tính cả thời SAO đến giờ, khuôn mặt hắn được phơi bày từ bên trong.
Một nụ cười hung tợn hiện lên trên khuôn mặt hằn như phù điêu, có nét không giống
người Nhật. PoH lại một lần nữa vung thanh nata cỡ lớn còn chìm trong hào quang đỏ đen
vào vai Kirito. Nhát thứ tám.
Song ngay khoảnh khắc đó.
Thanh hắc kiếm mà Kirito cầm trong tay phải lóe lên một tia sáng đỏ thẫm. Đậm hơn,
nóng hơn so với hiệu ứng ánh sáng của «Deathly Sins», nó mang màu của ngọn lửa.
Bỏ qua khoảng thời gian bất động vốn phải dài hơn một giây, thanh hắc kiếm phát
động kỹ năng đâm thần tốc. Sử dụng liên tiếp kiếm kỹ một tay cả hai tay trái và phải, tuyệt
kỹ mà duy chỉ mình Kirito có thể sử dụng——«Skill Connect».
59
60
Với âm thanh kim loại ầm ầm tựa động cơ đốt ngoài, đòn tấn công uy dũng «Vorpal
Strike» va chạm mạnh với nhát chém có lẽ là cuối cùng trong kiếm kỹ phân thân gồm tám
đòn liên hoàn của PoH.
Đợt sóng xung kích lớn nhất cho đến giờ bắn ra, mặt đất rạn nứt thành những hình
tròn đồng tâm. Luồng gió ào đến có lẫn cát bụi và hơi nóng, nhưng Asuna chỉ hơi nheo mắt
lại, cô quyết phải chứng kiến cảnh hạ màn của trận kịch chiến.
Khi gió đã lắng, cô trông thấy dáng dấp bất động của hai người, mũi thanh hắc kiếm
và đại nata màu đỏ còn đang tiếp xúc với nhau.
Trận đấu vẫn chưa kết thúc. Hai bên tập trung năng lượng cực đại vào điểm tiếp xúc
nhỏ tí, dồn toàn lực đẩy lùi đòn tấn công của đối phương.
Nếu chỉ so sánh lượng tài nguyên tích tụ trong vũ khí, thì thanh hắc kiếm đã hấp thu
sinh mệnh của hai vạn người của Kirito sẽ vượt trội hơn so với Mate Chopper của PoH, có
điều chuyện không đơn giản như vậy. Ở thế giới này, sức tưởng tượng…… cái mà các hiệp
sĩ gọi là «Tâm Ý», có khả năng lật ngược mọi giá trị số.
Tâm Ý của PoH rất đơn giản nên cũng vô cùng mạnh mẽ. Tên tử thần chiến đấu là để
giết chóc…… để làm thế giới đắm chìm trong bất hòa, ngờ vực và tà ý.
Vậy thì Kirito chiến đấu vì lẽ gì?
Ở thế giới này anh đã mất người bạn quý giá. Mặc dù cũng có yếu tố bên ngoài, tuy
nhiên anh đã đau khổ đến mức đánh mất linh hồn hết nửa năm. Ấy thế anh vẫn đứng lên
lần nữa và cầm kiếm. Thứ đang trao cho anh sức mạnh, rốt cuộc là loại Tâm Ý nào……?
Asuna không diễn đạt được câu trả lời bằng ngôn từ. Nhưng cô thấy mình cũng chẳng
cần phải làm vậy. Từ trước đến giờ Kirito vẫn luôn gánh vác nhiều thứ trên lưng mà chiến
đấu. Ở SAO trước kia, lẫn ALO, lẫn GGO đều như vậy. Và chắc chắn cả giây phút này cũng
như thế.
Ngay cả sự lạc lõng, đau đớn và buồn khổ cũng có thể trở thành sức mạnh. Nước mắt
có thể hóa thành ánh sáng. Ánh sáng đó tuyệt đối không thể thua bóng tối của PoH.
Phải không…… Kirito-kun?
Không rõ lời cầu nguyện của Asuna có đến được với anh không. Song đúng khoảnh
khắc ấy, một âm thanh yêu yếu mang tính quyết định vang lên.
Keng.
Nhanh chư sét đánh, một đường nứt lấp lóa đỏ chót chạy từ mũi xuống gốc của thứ
hung khí sinh ra đặng người giết người, «Mate Chopper».
Ngay sau đó, thanh đại nata vỡ tan thành vô vàn mảnh vụn——
Chiêu Vorpal Strike của Kirito đánh phăng cánh tay phải cầm con dao rựa của PoH
thành từng mảnh, rồi tiếp tục kéo dài thêm năm mét nữa.
61
Cơn bạo phong cuốn đến một lần nữa che khuất tầm mắt Asuna. Không kiềm chế
được cô bèn đứng dậy. Nhóm Tiezé ở bên cạnh cô và những người phía sau, gồm Klein giờ
không còn bị áp chế, Silica và Lisbeth cũng đồng loạt đứng lên.
Khi bụi cát đã yên vị, bóng dáng hai người chơi có mối quan hệ mật thiết trong
nguyên bản SAO lộ ra. Vũ khí đã mất, hai tay buông lỏng, ngực PoH bị đâm xuyên bởi thanh
hắc kiếm của Kirito. Tuy nhên ở đấy đã có sẵn một lỗ hổng lớn do Asuna khoét thủng, nên
có vẻ cơ thể hắn không chịu thêm thương tổn nào mới.
Phải chăng vì nguồn cung cấp tài nguyên từ Mate Chopper đã bị cắt đứt, máu tươi
trào ra từ lỗ hổng và miệng hắn, thế mà PoH lại nở nụ cười ngang ngạnh:
“……Phải vậy mới được chứ. Có điều…… đây chưa phải kết thúc đâu. Dù có logout
khỏi thế giới này, tao vẫn sẽ lại xuất hiện trước mặt mày nhiều lần nữa. Đến khi tao cắt
được họng mày và «Tia Chớp», rồi moi tim bọn mày ra mới thôi……”
Trước tuyên bố như lời nguyền rủa của hắn.
Kirito đáp lại điềm nhiên, gần như không để lộ cảm xúc nào:
“Không, vậy là kết thúc rồi. Mày sẽ không thể logout khỏi Underworld này.”
Ngay sau đó, thanh hắc kiếm chớp sáng trong nháy mắt.
Khi ánh sáng ấy biến mất, Kirito từ từ rút kiếm khỏi lỗ hổng trên ngực PoH, rồi thoái
lui vài bước.
Mặc dù không còn gì chống đỡ, PoH vẫn không ngã xuống. Nụ cười nhăn nhở kinh dị
bám trên môi, hắn định nói thêm gì đó.
Song cái miệng hắn vừa mở ra thì cứng đờ lại cùng một âm thanh cót két.
Tứ chi hắn cũng chung số phận. Chân tay hắn tiếp tục khựng lại trong tư thế không
tự nhiên, vừa kêu kẽo kẹt vừa thay đổi chất liệu. Lớp da thuộc đen diễm lệ rạn nứt thành
xơ vải li ti. Đinh tán bằng kim loại cũng phồng lên thành từng cục.
Kirito giải thích với tử thần đang biến dạng một cách quái dị:
“……Thanh kiếm này vốn là một cái cây lớn mọc ở làng Rulid, thường gọi là «Cây
Tuyết Tùng Ác Ma». Người làng vung rìu hơn hai trăm năm vẫn không đốn hạ được nó.
«Ký ức của thanh kiếm» ấy đã chảy vào cơ thể mày.”
Đúng như lời anh, hơn phân nửa cơ thể của PoH đã hóa thành vỏ cây đen như than.
Hai chân hắn hợp lại thành một và bắt đầu cắm rễ vào mặt đất. Hai tay hắn hóa thành cành
cây vặn vẹo một cách kỳ dị, tóc hắn hóa thành lá bén nhọn…… và hai mắt và miệng hắn hóa
thành ba cái hốc kề nhau.
“Khi đồng bọn của mày biết các người chơi Trung Hàn đã logout, chúng sẽ cho thời
gian gia tốc trở lại thôi. Đến lúc bọn chúng đưa mày ra khỏi STL thì không biết đã mấy
năm…… mấy chục năm trôi qua đâu, mày nên cầu khấn cho càng nhanh càng tốt đi là vừa.
Không chừng có ngày người ta lập làng khai phá ở vùng này, rồi biết đâu sẽ có một đứa trẻ
cầm rìu đến đốn hạ mày thì khốn.”
62
Không rõ PoH có nhận thức được những lời đó không. Cái tồn tại trước mắt Kirito
không còn là người nữa rồi, mà chỉ là một cái cây tuyết tùng dị dạng cao chừng hai mét.
Kirito nhìn lom lom cái cây đấy một thoáng rồi quay đầu lại, trước hết anh nhìn nhóm
Asuna. Anh mỉm cười gật đầu, rồi đưa mắt về phía những người chơi Nhật và người
Underworld bị thương.
Anh lại giương cao lưỡi hắc kiếm hãy còn le lói ánh vàng kim bằng tay phải:
“System call. Transfer durability, right to area.”
Saaa……
Một âm thanh nhỏ nhoi nhưng lan rộng vô hạn ra toàn bộ chiến trường.
Mưa bắt đầu rơi.
Tài nguyên giải phóng từ thanh kiếm hóa thành thực thể trên trời, những giọt ánh
sáng lung linh trút xuống. Những giọt mưa ấy chữa trị cơ thể của những người chơi Nhật
nằm ngổn ngang, kiệt sức và mình mẩy đầy thương tích cũng như các vệ binh thuộc Nhân
Giới Phòng Vệ Quân mệt rã rời sau nhiều trận kịch chiến liên tiếp.
Có lẽ lòng họ cũng đang được chữa lành——
Sau khi tiêu hao hết tài nguyên tích tụ trong thanh hắc kiếm, Kirito nhẹ nhàng tra nó
và thanh bạch kiếm trong tay trái vào hai bao kiếm trên lưng.
Dưới làn mưa chữa lành tất cả, Asuna chăm chăm dõi theo dáng chàng kiếm sĩ áo
đen đang cất từng bước chân vững vàng về phía cô.
Cô chẳng nhúc nhích nổi, và cũng không nói thành lời. Lỡ như cô mở miệng thì cô sợ
tất cả sẽ hóa thành ảo ảnh. Bởi vậy Asuna đành mở to hai mắt, môi mỉm cười mà chờ đợi.
Thay phần cô, Klein bước tới.
Cánh tay trái bị chém lìa và những vết đâm trên người anh đã phục hồi nguyên vẹn.
Thế nhưng kiếm sĩ sử dụng katana lại bóp chặt vùng ngực mình như là vẫn còn cảm thấy
đau đớn, và lảo đảo tiến về phía trước.
“Kirito…… Này Kirito.”
Giọng Klein vang lên, vẫn hồ hởi như mọi khi tuy có nghèn nghẹt một chút xíu.
“Cái thằng này, lúc nào cũng giành phần hay không à……”
Lời anh nói ra gần như là tiếng nức nở.
Kiếm sĩ katana cao kều nắm hai vai chàng kiếm sĩ song kiếm mặc đồ đen, rồi dúi cái
đầu quấn khăn rằn của mình vào vai con người thấp hơn. Lưng anh run lắp bắp, tiếng khóc
lớn rỉ ra.
“UÔ…… UÔÔÔÔUUU…………”
Kirito cũng vòng tay ra sau lưng anh bạn đang thổn thức. Hai mắt Kirito nhắm lại,
răng cắn chặt, trên má anh cũng có gì lấp lánh.
63
“……Senpai.”
Lẩm bẩm như vậy bên cạnh Asuna, Ronye đứng dậy và bật chạy. Muôn giọt lệ vờn
trên không, cô lao mình vào vai phải Kirito. Liền đó Sortiliena cũng theo sau cô.
Mắt Agil cũng rơm rớm. Lisbeth và Silica vừa ôm nhau vừa khóc. Đứng xung quanh
họ là những người chơi Nhật——các lãnh chúa ALO Sakuya và Alicia, Eugene, nhóm
Sleeping Knights gồm Siune và Jun và nhiều người khác, trên khuôn mặt họ đều có nước
mắt chảy lẫn với những giọt mưa lấp lánh.
Các tu sĩ và vệ binh thuộc quân đội Nhân Giới đứng quanh cách đó một khoảng, khóe
mắt cũng ửng đỏ. Họ đồng loạt quỳ gối, nắm tay phải áp vào ngực và cúi sâu đầu.
“…………Từ lần đầu gặp mặt anh ta tôi đã biết ngay. Người đó, và hai thanh kiếm kia,
rồi sẽ cứu tất cả mọi người.”
Đột nhiên một giọng trầm ấm truyền đến từ sau lưng cô.
Ngoái đầu lại, Asuna trông thấy hiệp sĩ trẻ Renri và con phi long theo sau lưng. Cả
hai đáng ra đã chịu vết thương chí mạng, song giờ chỉ còn lại vết tích trên áo giáp.
Lòng quá xúc động, Asuna chỉ có thể gật đầu một hai cái. Renri cũng gật đầu đáp lại,
rồi bước đến bên Tiezé vẫn đang khuỵu gối và khom người xuống.
Lại nhìn xung quanh thì cô thấy hai vạn người chơi VRMMO Trung Quốc và Hàn Quốc
đã biến mất hết không còn một bóng.
Khi xác nhận được rằng họ đã đăng xuất hết, những kẻ tấn công sẽ buộc phải từ bỏ
kế sách lấy nguồn chiến lực từ thế giới thực và tăng tỉ lệ gia tốc thời gian trở lại mức cao
nhất. Vì nhóm Klein dive bằng AmuSphere nên lúc đấy họ sẽ tự động bị ngắt kết nối.
Hẳn cũng nhận thấy điều đó, Kirito vừa vỗ vai Klein vừa tách ra, rồi đưa mắt nhìn
bao quát toàn thể người chơi Nhật xung quanh.
Anh bèn cúi sâu đầu và nói:
“Mọi người…… tôi xin cảm ơn. Tình cảm, máu và nước mắt đã chảy của mọi người,
tôi nhất quyết sẽ không để uổng phí. Tôi thật lòng cảm ơn.”
Phải——
Trận chiến vẫn chưa hề kết thúc. Dầu đã loại bỏ được cường địch là PoH, cùng với
lực lượng địch đến từ Mỹ, Trung Quốc và Hàn Quốc, nhưng vẫn còn kẻ cầm đầu phe kia là
Hoàng Đế Vector. Hắn ta đã bắt cóc hoa trái của Project Alicization, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice.
Ngay lúc này, hắn đang bay về «Tế Đàn Tận Cùng» nằm ở phương nam xa xôi.
Asuna hít một hơi sâu rồi cuối cùng cũng đứng dậy.
Lòng ngổn ngang cảm xúc, cô bước ra khỏi hàng người chơi đang đứng lặng thinh để
chậm rãi tiến về phía Kirito.
Kirito ngẩng mặt lên và nhìn thẳng về phía Asuna.
Khoảnh khắc đó, một xung động mãnh liệt đến tột cùng dồn lên làm cô ngừng thở.
64
Cô chỉ muốn lao vào ngực người cô yêu thương ngay tức thì mà thôi. Chỉ muốn òa
khóc như một đứa trẻ, phóng thích tất cả chân tình đã kìm nén biết bao lâu.
Thế mà Asuna vẫn cố hết sức kìm lại những cảm xúc chỉ chực trào ra, và báo cho anh
điều đáng lo hiện tại.
“Kirito-kun…… Hoàng Đế Vector đã bắt Alice-san……”
“Ừ. Dù chỉ mơ hồ nhưng anh còn nhớ tình hình.”
Nét mặt Kirito cũng nghiêm lại, anh gật đầu và đưa tay phải ra.
“Đi cứu cô ấy nào. Giúp anh nhé, Asuna.”
“………………”
Đến đó cô không thể kìm được nữa.
Cất từng bước nhỏ, Asuna chạy đến cầm lấy bàn tay ấy và ấn chặt nó vào má cô.
Cánh tay trái của Kirito vòng ra sau lưng cô và ôm chặt cô vào người.
Cái ôm chỉ kéo dài một tích tắc, ấy vậy Asuna cảm thấy rằng ngôn ngữ không thể nào
diễn đạt được trong khoảnh khắc đó, linh hồn hai người đã trao đổi biết bao nhiêu thông
tin.
Trao nhau ánh mắt từ ngay kề bên, Kirito lại một lần nữa gật đầu và đưa mắt về bầu
trời phía nam.
Tay phải anh đưa lên về hướng đấy. Năm ngón tay động đậy như đang lần tìm cái gì.
“…………Thấy rồi.”
“Ế……?”
Asuna nháy mắt, cơ mà Kirito chẳng nói chẳng rằng, chỉ nhẹ nhàng mỉm cười.
Kirito lại nhìn một lượt tất cả mọi người xung quanh và vỗ nhẹ vai Klein và đầu
Ronye, rồi nói.
“Nào, ta đi thôi.”
Thế rồi——
***
Thế rồi Lisbeth trông thấy, một ánh sáng xanh lục chói lọi bọc lấy Kirito và Asuna, và
họ bay vút về vùng trời nam với tốc độ kinh người.
Mở mắt ra và nháy lia lịa, xong Lisbeth thở ra một hơi dài.
“Thật là…… Lúc nào cũng ẩu vậy đó, chẳng biết có mắc chứng thích liều mạng không
nữa……”
65
Silica đứng bên cô cười khúc khích.
Klein vỗ hai tay vào nhau và nói lớn.
“Này này, vừa phải thôi chứ……——cái thằng khỉ này. Đừng tưởng chú mày là vô địch
nhé. Chết tiệt, lúc nào cũng giành phần hay không……”
Tuy lời lẽ như gọi tên và miệt thị nhân vật chính như trong manga đánh nhau dành
cho tuổi thiếu niên ngày xưa, trên má kiếm sĩ katana lại rướm vài giọt nước mắt còn mới.
Kể từ ngày gặp gỡ nhau ở Aincrad, anh hẳn đã luôn cảm quý mến con người có tên là Kirito.
Đối với anh, Kirito nhất định luôn là như thế: vị anh hùng vô song, tuyệt đối và vĩnh cửu.
——Và đối với mình cũng vậy thôi.
Gương mặt chỉ còn ươn ướt dấu vết hàng lệ của cô hướng về bầu trời phương nam.
Chỉ trong chốc lát nữa cô sẽ bị đăng xuất, và có lẽ cô sẽ không có lần thứ hai đến thế
giới này, thế nên cô quyết định khắc ghi nó vào trong ký ức.
Để cô có thể nhắn nhủ lại là, các player bị ngắt kết nối trong đau khổ và nhục nhã ơi,
nỗ lực của chúng ta đã không uổng phí rồi.
66
Chương 22 – Quyết Chiến

7 tháng 7 năm 2026 / Ngày 7 Tháng thứ 11 Năm 380 Lịch Nhân Giới
Phần 1
“Damn!!”11
Critter, thành viên phụ trách tác chiến mạng của đội tập kích Ocean Turtle, vừa nhìn ngấu
nghiến màn hình lớn trước bàn điều khiển vừa chửi một tiếng cụt lủn.
Cụm chấm đỏ, với 30000 chấm tại điểm đặc nhất, đang nhanh chóng biến mất từ trong ra
ngoài.
Thế tức là những người chơi VRMMO Trung Quốc và Hàn Quốc bị lôi kéo vào Underworld
bởi kế sách bí mật của Vassago, bằng cách nào đó đã bị tiêu diệt và giờ đang tự động logout.
Ở phần chính giữa vòng tròn, quân đội Nhân Giới được biểu thị bởi màu xanh và đạo quân
Nhật màu trắng cộng lại còn sống sót khoảng một ngàn quân. Chưa nói đến việc số lượng này là
quá nhiều, nếu một ngàn quân này có thể đánh bại được ba vạn quân liên hiệp Trung-Hàn thì
lại càng đáng nguy nữa.
“Thằng đần Vassago đang làm cái gì vậy chứ……”
Búng lưỡi tằng tặc, Critter tập trung vào một điểm trên màn hình.
Sát đạo quân Nhật, vẫn còn lại một chấm đỏ rất sáng. Đấy là Vassago đang dive từ phòng
STL bên cạnh bằng tài khoản tự convert của mình. Kẻ địch ở ngay bên cạnh mà chẳng thấy nó
đánh nhau gì hết, thậm chí còn chẳng di chuyển nữa là.
Chẳng lẽ nó bị tóm hay gì rồi nên mới không tự do di chuyển được? Hay là vẫn còn mánh gì
có thể đối phó được với một ngàn quân địch——
Critter rất muốn chạy ngay đến phòng STL rồi túm gáy vả đôm đốp Vassago và lay nó dậy,
nhưng gã kiềm chế.
Quyền admin của Underworld hiện đang bị khóa, và hắn cũng không thể reset lại tài khoản
được. Bởi vậy nếu hắn làm Vassago bị cưỡng chế log out thì tài khoản thằng kia sử dụng coi như
hết xài. Vì tính năng gia tốc thời gian tách biệt với chương trình The Seed nên chí ít hắn vẫn có
thể điều khiển tỷ lệ gia tốc, song để làm vậy cần phải canh thời gian thật cẩn trọng.
Hít một hơi thật sâu, Critter chỉnh độ phóng đại của bản đồ phía trên màn hình cho nhỏ
xuống.
Ở sâu phía nam Underworld, một chấm đỏ vẫn đang di chuyển với vận tốc lớn. Đó là đội
trưởng đội đột kích, Gabriel Miller.
Điều hiện tại cần suy tính là, liệu đội trưởng Miller đã tóm được Alice hay chưa hay là đang
truy đuổi cô ta, và liệu quân đội Nhân Giới có bắt kịp được với đội trưởng không.
11 Tiếng Anh: "Chó chết!!".
67
Sau khi đưa một số lượng lớn người chơi đến từ Mỹ, Trung Quốc và Hàn Quốc vào trong
thì hắn đã khiến cuộc hành quân nam tiến của quân đội Nhân Giới gặp trở ngại lớn. Hiện tại theo
cự ly bên trong thì đội trưởng Miller đang bỏ xa vài trăm dặm. Cự ly ấy thì phi cơ chiến đấu phản
lực bay vèo một cái là tới, nhưng Underworld sao có thể có thứ phương tiện cỡ đó được. Cùng
lắm thì chỉ có các unit sinh vật có cánh mà thôi.
——Chúng chẳng đuổi kịp đâu.
Sau khoảng ba giây cân nhắc, Critter đưa ra nhận định.
Hắn liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo trên cổ tay trái. 9:40 sáng ngày 7 tháng 7.
Dự kiến Lực Lượng Tự Vệ Nhật Bản sẽ phái đội đặc công từ con tàu hộ tống lúc 6 giờ chiều,
tức là còn 8 tiếng 20 phút nữa. Tuy đội trưởng Miller đã chỉ thị là khi còn 8 tiếng——tức lúc 10
giờ sáng thì hãy cho thời gian gia tốc trở lại, cơ mà đám người chơi đưa vào từ bên ngoài đã bị
tiêu diệt hết sạch rồi, nên dù có giữ nguyên tỷ số gia tốc bằng với bên ngoài cũng vô ích.
Do đó cứ tăng tỷ lệ gia tốc thời gian trong Underworld trở lại 1000 lần thì hơn, như vậy
đội trưởng Miller sẽ có thêm thì giờ để tóm Alice.
“Vậy đi…… Gắng thêm chút nhé, Vassago.”
Nói với chấm đỏ vẫn bất di bất dịch ở giữa chiến trường, Critter đưa tay phải về phía cần
điều khiển Tỷ lệ Gia tốc Fluctlight (FLA).
Nhìn lên slider biểu thị tỷ số gia tốc ở phía trên màn hình chính được kết nối với cần điều
khiển, mắt Critter bỗng dừng lại ở một vạch đo nằm ngang.
Kim của slider hiện đang nằm ở vị trí thấp nhất, x1. Từ đó trở lên thang được chia theo
x100, và ở x1000 thì có một vạch ngăn màu đỏ.
Thang đo thực ra vẫn còn tiếp tục kéo lên, đến x1200 thì lại bị ngăn nữa. Có vẻ đấy là mức
an toàn khi có người bình thường dive bằng STL.
Tuy nhiên, biểu kế tỷ số gia tốc vẫn còn kéo dài, lên đến mức cao nhất là x5000. Không có
người đang dive——tức là khi chỉ có Fluctlight nhân tạo sinh sống ở thế giới ấy thì mới được
cho thời gian tăng tốc lên chừng này.
Để thay đổi tỷ lệ gia tốc thời gian, không chỉ phải thao tác cần gạt vật lý ở phía trên bàn
điều khiển, mà còn phải mở nắp đậy ở bên cạnh và ấn nút xác nhận ở bên trong. Vừa chú ý không
chạm vào cái nút, Critter vừa từ từ đấy cái cần hao hao hộp số động cơ đẩy của tàu hay máy bay.
Slider ở phía trên màn hình dâng lên trơn tru, chữ số ở bên cạnh thay đổi từng nấc lia lịa.
Đến mức x1000 thì Critter thấy cần gạt cứng lại.
Hắn dồn sức đẩy cần gạt lên tiếp, song đến x1200 thì tay cầm lại đứng sựng. Đến đó thì dù
hắn có vận hết sức bình sinh cần gạt vẫn chẳng chịu nhúc nhích.
“Hừm…………”
Lòng hiếu kỳ nổi lên, Critter dò xét kỹ lưỡng cái tay cầm lớn bằng kim loại.
Lập tức hắn trông thấy một cái lỗ khóa lóe sáng màu vàng ở bên cạnh nút bấm xác nhận.
68
“Ra là vậy.”
Một ngón tay gãi cái đầu đinh, hắn nở nụ cười tự mãn.
Giới hạn an toàn là 1200 lần, nghĩa là mức nguy hiểm thực tế hẳn là cao hơn thế một chút.
Phòng trường hợp gấp rút cần phải đẩy thời gian bên trong lên mức giới hạn, trước tiên hắn
phải gỡ bỏ thiết bị an toàn đã.
Xoay ghế về sau lưng, Critter búng tay về phía các thành viên trong đội mới trở lại phòng
điều khiển.
“Ê, có đứa nào chuyên bẻ khóa không?”
***
——Mùi hương gì mà mềm mại thế nhỉ…… thơm quá……

Không nghi ngờ gì nữa, đây là giấc ngủ ngon nhất của anh trong mấy tháng vừa qua. Bởi
vậy mà Higa Takeru ra sức chống cự giọng ai đó bên tai đang thảng thốt gọi Higa dậy.
“……mà, Higa-kun! Mở mắt một chút đi mà!!”
——Gì mà om sòm thế. Cứ làm như mình sắp chết đến nơi không bằng.
——Rõ ràng là thái quá mà. Sao có chuyện mình bị đâm hay bị bắn được…… chứ……
“————WOA!!”
Lúc ý thức Higa hồi tỉnh lại thì ký ức cũng ùa về, anh mở mắt ra kêu lớn tiếng.
Đập vào mắt Higa là khuôn mặt đeo cặp kính gọng đen bóng loáng của một người đàn ông
trạc ba mươi tuổi.
“UWA!?”
Higa lại kêu lên lần nữa.
Bản năng anh gào lên hãy lui về sau, có điều cơ thể lại không chịu nghe theo. Trái lại, một
cơn đau dữ dội phát ra ở vai phải, Higa lại rên một tiếng vật vã lần thứ ba.
——Phải rồi.
Mình bị bắn trong ống dẫn cáp bởi tên đó.
Tuy máu chảy lanh láng nhưng mình đã phớt lờ mà ưu tiên thao tác STL. Mình đã kết nối
trực tiếp đầu ra Fluctlight của ba cô gái với STL của Kirigaya-kun nhưng vẫn không đánh thức
được cậu ấy…… sau đó thì, chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra……
“……Ki, Kirito-kun thế nào rồi?”
Vừa cố lùi xa khuôn mặt đeo kính của người đàn ông đang nhìn anh từ sát nút, Higa vừa
hỏi.
69
Đáp lại là một giọng nữ điềm tĩnh:
“Hoạt động Fluctlight của Kirigaya-kun đã hoàn toàn hồi phục. Năng động quá mức là đằng
khác.”
“Vậy…… Vậy sao……”
Higa lẩm bẩm lẫn trong tiếng thở phào.
Từ tình trạng ấy mà phục hồi lại được Chủ Thể thì quả là kỳ tích. Mà mình chảy từng đó máu
mà còn sống sót cũng là kỳ tích không thể tưởng nổi nốt——
Nghĩ vậy, Higa xác nhận lại tình trạng của chính mình.
Higa được đặt nằm trên sàn Phòng Điều Khiển Phụ. Thân trên anh bị lột trần, vai phải
được băng bó. Trên cánh tay trái anh là ống truyền máu.
Phía bên trái người anh là người đàn ông đeo kính, Kikuoka Seijirou. Phía bên phải anh là
cô tiến sĩ Koujiro Rinko đang ngồi điềm nhiên trên sàn nhà, chiếc áo blouse trắng đã cởi xuống.
Ở đầu kia ống truyền là Aki Natsuki, trung sĩ hạng hai có chứng chỉ y tá, đang thay túi truyền
máu. Aki ắt hẳn là người đã xử lý vết thương của anh.
Higa đưa mắt trở lại thì Kikuoka vốn nãy giờ làm thinh bèn thở ra một hơi thật sâu và nói:
“Thật là…… đừng có liều lĩnh vậy chứ……——Không, không nhận ra kẻ phản bội nằm trong
đội kỹ thuật là lỗi của tôi…………”
Tóc mái Kikuoka xộc xệch, tròng kính vẫn còn dấu những giọt mồ hôi chảy. Nhìn kỹ thì
thấy Rinko cũng đượm mồ hôi, xem ra hai người đã tìm đủ cách cứu sống Higa. Vậy thì cái cảm
giác dễ chịu mà anh cảm thấy lúc nửa tỉnh nửa mê ấy, là của……
————Hở?
Thế ai là người đã mát xa tim, ai là người đã hô hấp nhân tạo cho mình?
Higa vừa bất giác định hỏi thì liền ngậm miệng lại. Trên đời có những sự thật không nên
biết thì hơn.
Thay vào đó, anh hỏi một câu quan trọng hơn nhiều lần:
“Underworld…… Alice thế nào rồi?”
Kikuoka bèn chạm nhẹ vai Higa mà đáp:
“Liên quân player Mỹ Trung Hàn đã log out hết cả rồi.——Không chỉ vậy, số lượng người
chơi Trung-Hàn lên đến gần ba vạn người, song đều đã……”
“Ế…… có cả người chơi Trung Quốc và Hàn Quốc á!? Mà họ không phải viện quân…… nhưng
là địch sao!?”
Higa chợt bật dậy, có điều một cơn đau nhói chạy từ vai phải lên đỉnh đầu anh. Trung sĩ
hạng hai Aki liền quát một tiếng không chậm trễ:
“Đừng có cử động mạnh! Dầu viên đạn đi xuyên qua vết thương nhưng máu phải mất một
lúc mới ngừng chảy đấy!”
70
“Vâng-Vâng……”
Higa vừa thả lỏng người thì Rinko giải thích tình hình cho anh:
“——Về chuyện Trung Quốc và Hàn Quốc, có vẻ bọn chúng đã dụ dỗ họ trên mạng xã hội
bằng cách khéo léo lợi dụng sự bất mãn và thù địch giữa những người chơi game online.”
“Vậy…… sao……”
Higa thầm thở dài. Anh tham gia kế hoạch Alicization này một phần cũng là vì người bạn
Hàn Quốc đi nghĩa vụ quân sự ở Iraq và bỏ mạng trong một vụ đánh bom khủng bố. Vậy mà
những kẻ tấn công lại khích động thêm sự đối địch giữa game thủ Nhật và Hàn, Higa không hề
muốn như thế.
“Từ bên Trung và Hàn có tổng cộng bao nhiêu người?”
“Hình như là đến ba vạn người lận. Hai nghìn người chơi Nhật đến cứu viện suýt nữa thì
bị tiêu diệt hoàn toàn.”
Kikuoka thoáng nhắm mắt rồi tiếp tục:
“Khi ấy người chơi Trung Hàn vẫn còn hơn hai vạn người, nhưng may thay lúc đó Kirito-
kun tỉnh lại, và bọn họ ngay lập tức bị……”
“Hả, gì cơ?”
Higa buột miệng ngắt lời viên chỉ huy.
“Đại quân gồm hai vạn bị một mình Kirito-kun vô hiệu hóa…… mà còn là ngay lập tức á!?
Không thể có chuyện đó được, ở Underworld làm gì có thứ vũ khí hay command nào có khả năng
tung ra đòn tấn công uy lực cao và quy mô rộng như vậy chứ. Chắc chắn…… là không có……”
Nói đến đấy, Higa mới nhớ lại rõ ràng cuộc nói chuyện trước và sau khi bị Yanai bắn trong
ống dẫn cáp.
Vốn là cấp dưới của Sugou Nobuyuki, có vẻ Yanai mặc dầu là gián điệp của bọn tấn công
song đồng thời cũng bị mê hoặc bởi "Giáo Sĩ Tối Cao Administrator", một Fluctlight Nhân Tạo.
Không hiểu cụ thể đã xảy ra chuyện gì mà hắn ra nông nỗi ấy.
Chưa kể đến việc STL của Kirigaya Kazuto được kết nối với "Người Thứ Tư"——với một
Fluctlight khác thường ở trong Main Visualizer. Nó, à không, cậu trai và những cô gái đấy đã trở
thành chìa khóa phục sinh Kirito-kun. Một vật không có chủ thể mà lại có khả năng mô phỏng ý
thức con người, anh chưa hề nghĩ đến việc này.
“……Này…… Kiku-san……”
Cảm thấy ớn lạnh không phải vì mất nhiều máu, Higa lẩm bẩm nói với viên chỉ huy:
“Chả nhẽ…… chúng ta đã…… tạo ra một thứ khủng khiếp……”
Đúng lúc đó.
Từ loa gắn chìm trong bàn điều khiển, âm thanh báo động đinh tai vang vọng khắp căn
phòng.
71
Đấy đích thị là âm báo thay đổi tỷ số gia tốc thời gian do chính tay Higa thiết kế.
***
Xung quanh tôi và Asuna, những đám mây xám trôi qua nhanh đến kinh người. Trên đầu
chúng tôi là bầu trời đỏ như máu, còn dưới tầm mắt chúng tôi là hoang mạc đen sì trải rộng
mênh mông.
Khắp Nhân Giới chỉ có một mình ngài Giáo Sĩ Tối Cao là có thể sử dụng thuật phi hành——
Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice đã nói thế. Cả vị Giáo Sĩ Tối Cao Administrator ấy, lẫn "đối cực" của bà ta
là Hiền Giả Cardinal, đều đã xa rời Underworld này nên chẳng còn ai biết được thần chú phi
hành thực ra là ra sao. Thế nên tôi băn khoăn khi bay lượn trên bầu trời Dark Territory như
vầy; tôi không dựa vào câu thần chú nào cả, mà là nhờ sự thao tác trực tiếp bằng sức tưởng
tượng…… bằng năng lực mà các Hiệp Sĩ Hợp Nhất gọi là "Tâm Ý".
Trong tai tôi sống lại lời Charlotte, ma thú của Cardinal, con nhện khổng lồ đã luôn dõi
theo tôi kể từ ngày rời làng Rulid.
Thần chú chẳng qua chỉ là thứ công cụ để dẫn dắt và điều chỉnh Tâm Ý…… cái mà cậu gọi là
trí tưởng tượng. Cậu không cần đến thần chú hay phương tiện gì cả.
——Nào, hãy lau nước mắt và đứng dậy. Và hãy cảm nhận. Cảm nhận lời cầu nguyện của
những bông hoa.
——Hãy cảm nhận nguyên lý của thế giới.
Sau khi chiến đấu với Administrator ở tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm thuộc
Giáo Hội Chân Lý, tôi rơi vào trạng thái vô tri phải đến vài chục phút trước mới phục hồi lại, và
xem ra trong thời gian đó tôi đã lập một mối liên kết chặt chẽ với "nguyên lý" của thế giới này.
Tôi có thể cảm nhận rõ thần lực trôi nổi trong không gian xung quanh, và dễ dàng chuyển
hóa chúng thành nguyên tố mà không cần đến thần chú.
Vừa rồi để phục hồi sinh mệnh cho nhóm Klein và Lisbeth tôi đã niệm chú, cơ mà giả dụ
chỉ dùng sức tưởng tượng có khi tôi vẫn đạt được kết quả tương tự.
Lúc này tôi và Asuna đang được bao bọc trong Nguyên Tố Gió nhằm giảm sức cản không
khí, đồng thời liên tục cho nổ các Nguyên Tố Gió phía sau giống như động cơ phản lực để bay
tới. Vận tốc cao hơn rồng bay nhiều lần, nhưng vẫn mất ít nhất là khoảng năm phút nữa chúng
tôi mới có thể bắt kịp Alice đang cưỡi Amayori bay trên trời nam xa xôi.
Tranh thủ chút thời gian này, tôi có vô số điều phải nói, xin lỗi và cảm ơn Asuna.
Ấy thế tôi không sao nhìn thẳng được vào hình dáng Asuna đang bay bên phải, tay nắm
tay tôi.
Nguyên do là bởi——
72
Cái cảm giác toàn năng cứ như tất cả huyết dịch trong người đã hóa thành ánh sáng mà tôi
cảm thấy ngay sau khi tỉnh lại đang nguôi dần đi, và các ký ức gần đây nhất bắt đầu nhanh chóng
sắp xếp lại và hiện lên sống động trong đầu.
Vấn đề là khung cảnh xảy ra khuya hôm qua.
Tôi nằm ở chính giữa lêu, bị vây quanh bởi Asuna, Alice, Ronye và Sortiliena-senpai; họ
cùng nhau trao đổi hồi ức về tôi…… hay đúng hơn là lần lượt nhau vạch trần đủ thói hư tật xấu
của tôi. Cái cảnh đó có gọi là địa ngục trần gian cũng không ngoa.
——Kirito-senpai hay lẻn ra ngoài học viện để mua bánh mật ong ở quán Hươu Nhảy và
bánh quy trái cây ở tiệm Hướng Dương, rồi cho em và Tiezé đó.
——Nói mới nhớ là hồi tốt nghiệp, cậu chàng đã tặng tôi cả một bó hoa Zephyria đáng ra
chỉ nở ở Tây Đế Quốc. Còn bảo là phải mất một năm chúng mới nảy chồi cơ.
Ronye và Liena-senpai vừa tiết lộ những chuyện như vậy thì,
——Hồi hai chúng tôi leo tường ngoài Thánh Đường, Kirito lôi ra một chiếc bánh bao hấp
từ túi quần và chia cho tôi một nửa. Tự dưng anh ấy lại dùng Nguyên Tố Nhiệt để hâm bánh, làm
bánh suýt nữa thì cháy đen mất.
——Còn tôi thì, lần đầu gặp nhau anh ấy đã cho tôi ăn bánh mì đen trát kem. Sau đó chúng
tôi ăn đủ loại bánh như là bánh tart việt quất này, bánh cuộn bự chảng này…
Alice và Asuna không hiểu sao lại bắt đầu cạnh tranh nhau về chủ đề ẩm thực. Sau đó họ
lại kể lể tôi đã làm gì, phát ngôn gì, cứ nối tiếp nhau chẳng có hồi kết…………
“Ưư……”
Đang phi hành với tốc độ cao, tôi vô tình đưa hai tay lên ôm đầu và kêu.
“Ugya————!”
Ngay khi đó tôi mất tập trung ý thức, và ngưng tạo và giải phóng Nguyên Tố Gió. Sức cản
không khí dữ dội đập vào toàn thân tôi, khiến chúng tôi rơi mòng mòng xuống.
Chết, lẩm nhẩm vậy tôi tạm thời bật vạt áo choàng thành hình một đôi cánh lớn để lấy lại
cân bằng. Song chưa kịp thở phào nhẹ nhõm——
“……Kyaaaaaa!!”
Asuna vừa la thất thanh vừa rơi xuống từ trên trời, tôi vội vươn tay ra hết mức có thể để
đón lấy nàng.
Sau khi tôi xoay sở bắt được nàng, Asuna mở to đôi tròng màu hạt dẻ và mắt chúng tôi
chạm nhau từ khoảng cách cực gần. Muốn xin lỗi thì chỉ có dịp này mà thôi.
“Asuna, không phải vậy đâu!!”
——Đây mà là xin lỗi gì chứ, chỉ là biện bạch mà thôi, nhưng đã lỡ nói ra rồi tôi còn cách
nào rút lại.
"Không có chuyện gì xảy ra giữa anh và Liena-senpai và Alice và Ronye đâu! Anh thề với
thần Stacia là khô~~~ng có gì hết á!"
73
Nghe thấy lời bào chữa sốt sắng của tôi, mặt Asuna——
Chúm lại thành một nụ cười hiền từ. Hai bàn tay mảnh dẻ kẹp lấy má tôi, giọng nói đầy
hoài nhung và lẫn chút ngạc nhiên của nàng nói rằng:
“……Anh chẳng thay đổi gì hết nhỉ, Kirito-kun. Nghe nói anh đã nỗ lực suốt hai năm ở đây,
nên em cứ tưởng anh người lớn hơn một chút…… rồi…… chứ…………”
Đột nhiên những giọt lệ trong suốt trào ra từ hai mắt Asuna. Môi nàng run run, tiếng nói
khàn khàn rỉ ra ngoài:
“Mừng quá…… Đúng là Kirito-kun rồi…… Không thay đổi, chút nào hết…… Đúng là Kirito-
kun, của em rồi……”
Lời nàng chạm thấu đáy lòng tôi, khiến cho cái gì nóng hôi hổi cuộn trào lên làm tôi phải
cố kiềm chế lại ở cổ họng, và đáp:
“……Anh, là anh thôi. Chẳng thay đổi gì hết.”
“Thì tại…… anh cứ như thần thánh vậy đó. Đạo quân lớn như vậy mà anh làm đóng băng
ngay tức thì…… lại còn phẩy tay một cái thì làm cho hai trăm người phục hồi hoàn toàn…… chưa
kể là bay lượn trên không nữa chứ……”
Nghe vậy tôi không khỏi cười trừ.
“Chẳng qua là tại anh biết chút chút về cơ chế của thế giới này thôi. Bay lượn thì có gì đâu,
Asuna quen rồi thì cũng sẽ biết làm ngay thôi à.”
“……Em không biết cũng được.”
“Ế?”
“Anh ôm em bay như thế này thích hơn.”
Asuna nói. Nét mặt nửa khóc nửa cười, nàng bỏ tay khỏi mặt tôi và vòng ra sau lưng tôi
ôm chầm lấy. Tôi cũng ôm chặt nàng đáp lại, và một lần nữa mở miệng nói:
“Thật sự…… cám ơn em nhiều lắm, Asuna. Để bảo vệ những người Underworld mà em liều
mình đến thương tích khắp nơi như thế…… ắt là đau dữ lắm……”
Sự đau đớn ở thế giới này ngang với ngoài đời thực. Tôi biết được điều đó hai năm trước,
khi tôi đoạt thủ cấp của tên đội trưởng goblin ở Dãy Núi Tận Cùng. Vai trái tôi chỉ mới bị nạo đi
một tí thịt mà đã đau đến độ không đứng dậy nổi mất một lúc. Vậy mà đứng trước đạo quân
hùng do PoH đưa tới, dù toàn thân bị thương thảm thê Asuna vẫn chiến đấu đến cùng. Nếu mà
Asuna lúc ấy không nỗ lực đến vậy, quân đội Nhân Giới gồm Tiezé và Ronye đã sớm bị tiêu diệt
toàn bộ rồi.
“Ừ…… nhưng không phải chỉ riêng em đâu.”
Nghe tôi nói vậy, đôi má áp vào tôi của Asuna nhúc nhích.
“Sinonon, Leafa-chan, Liz, Silica-chan, Klein-san, Agil-san…… Sleeping Knights và mọi
người ở ALO cũng đã cố gắng hết sức. Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri-san và Sortiliena-san, Ronye-san,
Tiezé-san và các hiệp sĩ thuộc quân đội Nhân Giới cũng vậy……”
74
Nói đến đấy, Asuna bỗng cứng người lại như là giật mình nhớ ra điều gì.
Chưa nghe tiếp tôi đã đoán được lý do.
“……Phải rồi, Kirito-kun! Ngài Hiệp Sĩ Trưởng…… Bercouli-san đã một mình đuổi theo
Hoàng Đế quân địch……”
“…………”
Tôi lẳng lặng gật đầu, rồi chậm rãi lắc đầu.
Tôi có thể cảm nhận rằng kiếm khí vĩ đại của vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất cổ xưa nhất, Bercouli
Synthesis One, đã không còn tồn tại trên cõi đời này nữa. Đến cùng tôi chưa hề có cơ hội trò
chuyện trực tiếp với ông ấy.
Ngay trước khi trận chiến này bắt đầu, chỉ có vỏn vẹn một lần nhưng chúng tôi đã giao đấu
bằng lưỡi đao tưởng tượng——hay "Tâm Ý Kiếm". Trong ký ức đang dần khôi phục của tôi,
dường như lúc đó Bercouli đã dự cảm thấy cái chết của bản thân rồi.
Vào hồi kết cho cuộc đời kéo dài ba trăm năm ròng của Bercouli, ông đã lựa chọn chiến
đấu bảo vệ Alice.
Ngộ ra ngụ ý trong động tác của tôi, Asuna dồn thêm lực vào hai cánh tay và thầm nức nở.
Song nàng liền nén lại tiếng khóc và hỏi:
“……Alice-san…… có sao không……?”
“Ừ, Alice vẫn chưa bị bắt. Cô ấy sắp đến tận cùng phía nam Dark Territory…… đến bàn
điều khiển hệ thống thứ ba rồi. Cơ mà có một cái bóng rất lớn đang đuổi theo Alice……”
“Thế ư…… vậy thì chúng ta phải bảo vệ Alice. Vì Bercouli-san.”
Khuôn mặt của Asuna nhẹ nhàng tách khỏi tôi, mặt nàng tuy đẫm lệ song lại đầy quyết
tâm. Tôi cũng chậm rãi gật đầu đáp lại. Thế rồi tròng mắt Asuna khẽ lay động.
“Nhưng lúc này…… chỉ một chút thôi, chỉ một chút nữa thôi, em muốn Kirito-kun chỉ thuộc
về mình em.”
Đôi môi nàng đưa lại gần cùng với tiếng thì thầm, và đặt lên môi tôi.
Bên dưới bầu trời đỏ chót của thế giới khác, đôi cánh đen trên lưng tôi vỗ nhẹ trong khi
tôi và Asuna trao nhau một nụ hôn thật dài.
Đúng lúc đó, tôi cuối cùng cũng nhớ ra vì sao mà hai năm rưỡi về trước, tôi lại tỉnh dậy ở
thế giới này.
Ngày thứ hai cuối cùng của tháng 6, ở thế giới thực.
Trên đường tiễn Asuna về nhà, chúng tôi đã bị tấn công bởi Johnny Black, thủ phạm thứ
ba của "Sự kiện Death Gun" và là một cốt cán của guild đỏ "Tiếu Quan Tài". Ký ức của tôi bị gián
đoạn sau khi bị hắn tiêm thuốc giãn cơ bằng cây súng tiêm cao áp. Có lẽ tôi đã ngừng hô hấp và
não bộ bị tổn thương một phần, vậy nên mới phải dùng STL và Underworld để điều trị.
Không biết có phải vì oan nghiệp gì mà một trong số bọn tấn công Ocean Turtle lại chính
là PoH, đầu lĩnh của Tiếu Quan Tài. Hiện tại hắn đã hóa thành hình hài một cái cây cắm rễ trên
75
đất Dark Territory, tựa như Gigas Cedar thu nhỏ. Nếu thời gian gia tốc trở lại thì đến khi bọn
bên ngoài cưỡng chế cắt kết nối của hắn, không biết hắn đã ở trong tình trạng mắt không thấy,
tai không nghe mấy ngày, hay thậm chí là mấy tuần rồi. Ít nhiều chi tinh thần hắn cũng sẽ bị tổn
thương không nhỏ. Tùy tình hình mà có thể hắn sẽ thành ra giống như tôi trong nửa năm qua.
Như thế kể cũng dã man thật, nhưng tôi thấy không phải là quá đáng.
Gã đàn ông đó đã cố giết Asuna…… và những người quan trọng với tôi.
Sau vài giây lạc vào cõi tiên tựa hồ sự tồn tại của chúng tôi tan vào nhau, môi tôi và Asuna
tách ra.
“Anh còn nhớ chứ, giây phút ấy……”
Nói đến đấy Asuna bỗng nín bặt. Tôi lập tức hiểu ra lý do.
Hẳn nàng vừa nhớ lại nụ hôn chúng tôi trao nhau sau khi hoàn thành SAO, trên phông nền
tòa thành bay sụp đổ, dưới bầu trời hoàng hôn. Phải, nụ hôn ấy là nụ hôn chia ly.
Tôi mỉm cười và dõng dạc như để giũ bỏ dự cảm chẳng lành.
“Nào, đi thôi. Cùng đánh bại Hoàng đế Vector, cứu Alice, rồi cùng quay trở lại thế giới
thực……”
Trước khi tôi kịp nói hết.
Một tiếng nói khẩn trương vang lên inh ỏi ngay trong đầu tôi.
『Kirito-kun!! Kirigaya-kun!! Nghe thấy không!! Kirito-kun!!』
Cái giọng khàn khàn này là——

“Ế…… Là anh à, Kikuoka-san? Tôi đâu có ở bàn điều khiển hệ thống, làm sao mà……”
『Không có thì giờ giải thích cái đó đâu! Nguy rồi!! Tỷ số gia tốc thời gian…… giới hạn FLA
đã bị……!!』
***
Cảm thấy chút bất an, Critter theo dõi bộ mặt râu ria đỏ gay của Brig đang xoay đi xoay lại
hai sợi dây kim loại cắm trong lỗ khóa. “Bẻ khóa thì cứ để tao”, nó xung phong ra vẻ hùng hồn
lắm, nhưng cơ chế an toàn của tính năng gia tốc thời gian quả nhiên đâu phải loại ổ khóa xy lanh
cũ rích. Động tác đầu ngón tay của nó ngày càng thô bạo, tiếng chửi thề không ngớt của nó cũng
mỗi lúc một lớn hơn.
Hans đứng ngay sau lưng Brig vừa liếc nhìn chiếc đồng hồ điện tử đeo trên cổ tay trái vừa
nói với giọng hồ hởi.
“Rồồi, hết ba phút! Thêm hai phút nữa là mày nợ tao năm chục đô đó nghen~”
“Ồn quá, câm mõm! Hai phút thì sao…… dư đủ để tao mở cái đồ khỉ này, bơi tới Hawaii……
rồi quay lại……”
76
Âm thanh khua khoắng trong lỗ khóa của hai sợi dây kim loại nghe chẳng giống đang mở
khóa mà là phá hoại thì đúng hơn. Critter định can thiệp bằng một câu “Thôi đủ rồi đó”. Có điều
một khi hai đứa này đã cược với nhau rồi, thì đến khi có kết quả chẳng ai ngăn được tụi nó.
“Còn một phút nữa~. Chuẩn bị ví là vừa rồi đó bạn hiền~”
“Holy Shit!!”12
Brig đột nhiên đứng bật dậy và la lớn một tiếng, hai đầu bị đứt của hai sợi giây kim loại
rớt tõm xuống sàn.
Mãi mới chịu từ bỏ hử, đúng lúc Critter vừa thấy an tâm thì.
Gã lính mặt đỏ gắt sa sầm bèn lẳng lặng lôi khẩu súng ngắn ra từ bao súng trên hông và
chỉ vào lỗ khóa.
“Này này, chờ…………”
Đùng một tiếng. Rồi một tiếng nữa.
Ngoài nó ra mọi thành viên trong đội đều dõi theo trong bàng hoàng. Brig thu súng về từ
lỗ khóa, trước tiên nó nhìn Hans, tiếp đến là Critter rồi nhún vai.
“Mở rồi đó.”
Critter há hốc miệng, mắt nhìn lỗ hổng có đường kính khoảng 2 inch trên bàn điều khiển.
Hốc tối bên trong tóe lửa hai ba lần, rồi cái cần điều khiển bị kẹt trong trạng thái nghiêng
liền từ từ đổ xuống. Mới di chuyển được 5 inch thì nó kêu cách một tiếng nho nhỏ và dừng lại.
Xác nhận trên màn hình, Critter thấy con số hiển thị trên đó nhích lên trên mức 1200 lần mà
hắn vốn định đặt——và vượt xa thế nữa, tới con số sáng rực kia đang ở giới hạn cao nhất –
x5000.
“……Năm, năm nghìn…………”
Hắn đang vô thức nhẩm tính trong đầu xem 1 giây ngoài thế giới thực sẽ là bao nhiêu phút
trong Underworld thì——âm thanh kim loại cót két ấy lại vang lên.
Cần gạt đáng lẽ đã dừng lại ở giá trị giới hạn, lại tiếp tục đổ về phía trong.
“Thấy…… Thấy bà…………”
Critter lẩm bẩm, chữ số điện tử trên màn hình trước mặt hắn vượt qua mốc 5000——
vượt qua mốc 10000……
——Không, không sao cả. Phải ấn nút khởi chạy thì tỷ số gia tốc mới thực sự thay đổi. Vẫn
có thể nhẹ nhàng kéo cần điều khiển về lại và xem như chưa có gì xảy ra cả.
“Này…… đừng có động vào!! Đừng ai động vào đấy!!”
Rú lên cuống quýt, Critter ra hiệu cho Hans và Brig lùi xa khỏi bàn điều khiển.
Hắn rón rén lại gần cần gạt và nhẹ nhàng vươn tay phải ra.
12 Tiếng Anh: "Đệch mợ!".
77
Bụp.
Tiếng nổ tí ti ấy vang lên ngay trước khi Critter kịp chạm tay vào cần gạt.
Trước mắt hắn, cái nút khởi động nổ văng cùng với chiếc nắp trong suốt.
Màn hình lớn lắp trên tường chính diện của phòng điều khiển chính nhuộm màu đỏ rực,
tiếng còi báo động đinh tai vang lên từ loa. Một đồng hồ đếm ngược 15 phút hiện lên và bắt đầu
giảm xuống với tốc độ chóng mặt.
***
Tiếng còi báo hiệu tính năng gia tốc thời gian hoạt động trở lại vừa đến tai Higa thì anh lại
lập tức cố đứng dậy, cơn đau buốt khiến mặt anh nhăn nhó.
“Higa-kun! Đã bảo đừng cố quá……”
Tiến sĩ Koujiro chạy đến đưa tay đỡ lưng Higa, rồi ngay sau đó——
Màn hình chính của Phòng Điều Khiển Phụ nhuộm một màu đỏ rực.
“Gì-Gì vậy!?”
Kikuoka hô toáng. Mượn tay Tiến sĩ Rinko để nhấc thân trên dậy, Higa cũng gắng gượng
tập trung nhìn qua vai viên chỉ huy vừa phóng đến bàn điều khiển.
Những chữ cái kiểu Gothic chình ình trên đó là thông báo rằng cả ba tầng hạn chế tính
năng gia tốc thời gian hiện đã bị giải trừ, toàn thể Underworld sẽ tiến vào giai đoạn gia tốc cực
hạn. Thêm vào đấy là một đồng hồ đếm ngược 15 phút.
“Cái………………”
Thay lời Higa đang chết lặng với miệng mồm há hốc, Tiến sĩ Koujiro hỏi gay gắt:
“Gia tốc cực hạn là sao!? Tỷ số giới hạn của FLA không phải 1200 à!?”
“Đó là giới hạn khi có người thường dive bên trong…… khi chỉ có Fluctlight Nhân Tạo thì
giới hạn tối đa là 5000 lần……”
Nghe thấy câu trả lời gần như tự động của Higa, đôi mắt bàng hoàng của nữ tiến sĩ càng
nở to.
“5000!? Thế tức là…… một giây bên này là tầm 80 phút bên trong…… vậy 18 giây là hết
một ngày rồi còn gì!!”
Khả năng tính nhẩm của cô quả nhiên vô cùng siêu việt, song Higa và Kikuoka nhìn nhau
rồi cùng lắc đầu một cách cứng nhắc.
“Hả…… tôi nói gì sai sao?”
78
“Mức 1200 lần là giới hạn an toàn khi cân nhắc đến "tuổi thọ linh hồn" của người ngoài
thế giới thực…… mức 5000 lần là giới hạn để bên ngoài có thể quan sát được Underworld……
Cả hai đều không phải là giới hạn về phần cứng……”
Higa cố nặn lời ra từ cổ họng khô rát. Bàn tay của Tiến sĩ Koujiro đang đỡ lưng anh run lẩy
bẩy.
“Vậy-Vậy…… giới hạn cao nhất của phần cứng…… rốt cuộc là bao nhiêu……”
“Như chị đã biết, Underworld được xây dựng và tính toán bằng lượng tử ánh sáng. Trên lý
thuyết thì tốc độ truyền tải thông tin bên trong Main Visualizer là vô hạn…… nên nói cách khác
thì giới hạn phụ thuộc vào kiến trúc của máy chủ sơ cấp……”
“Nói lẹ đi! Là gấp bao nhiêu lần!?”
Higa đảo mắt từ màn hình đến mặt Rinko, và nói:
“Ở giai đoạn gia tốc cực hạn…… tỷ số FLA là, trên năm triệu lần một chút. Hai máy STL ở
chi nhánh Roppongi được kết nối bằng đường truyền vệ tinh nên không thể phản ứng được ở
tốc độ đấy và sẽ tự động bị cắt kết nối…… nhưng hai máy STL trên Ocean Turtle sử dụng bởi
Kirigaya-kun và Asuna-san thì……”
Một phút ngoài thế giới thực là——khoảng mười năm ở Underworld.
Chỉ mất một giây để nhẩm ra trong đầu, Rinko mở mắt lớn hết cỡ, hai tay dường như đang
khẽ co giật.
“Sao…… có thể…… Phải…… phải đưa Asuna-san và Kirigaya-kun ra khỏi STL ngay!!”
Nữ tiến sĩ sắp sửa đứng bật dậy, thì bị Higa nắm lại.
“Không được đâu Rinko-san! Nếu tùy tiện lôi họ ra khỏi cỗ máy khi nó đang chuẩn bị gia
tốc thì Fluctlight của họ sẽ bị hư tổn mất!!”
“Thế thì bắt đầu quá trình ngắt kết nối ngay đi!!”
“Chứ chị tưởng lúc nãy tôi chui xuống đường ống cáp để làm gì! Chỉ có thể thao tác với STL
từ Phòng Điều Khiển Chính thôi!!”
Higa cũng gào lên rối bời, rồi nhìn viên chỉ huy đứng trước bàn điều khiển.
Có vẻ Kikuoka đã đoán được điều Higa định nói.
“……Higa-san. Tôi sẽ xuống dưới đấy lần nữa.”
Vừa nghe thấy vậy, trung sĩ hạng hai Aki liền làm mặt lo lắng định nói gì, nhưng liền khép
miệng lại. Cô chỉ lại gần và khẽ nói: “Tôi rút ống truyền nhé”.
Viên chỉ huy gật đầu với vẻ mặt cay đắng, rồi đáp lại Higa:
“Được. Để tôi đi cùng. Tôi vẫn còn đủ thể lực để cõng cậu xuống cầu thang.”
“Không…… không được, Trung tá!!”
Người hô lên là Trung úy Nakanishi – đảm nhiệm vai trò chỉ huy của đội phòng vệ. Mặt cắt
không còn giọt máu, Nakanishi bước tới, giày gõ inh ỏi.
79
“Nguy hiểm lắm, nhiệm vụ đó xin giao cho tôi……”
“Không, tôi cần các anh đảm nhiệm bảo vệ cầu thang. Ta phải mở tường ngăn thêm một
lần nữa… Chưa kể Ichiemon giờ hết đát rồi, Niemon thì lại không di chuyển được.”
Nghe vậy tất cả mọi người thoáng đưa mắt về góc bên trái của phòng điều khiển phụ.
Bóng người đang được chống đỡ bởi một bộ khung giống như cái giá treo áo kia, thực ra
không phải là người. Nghiên cứu này của Higa là một phần trong Project Alicization: Cơ thể máy
hình người đang được anh phát triển, Electroactive Muscled Operative Machine 13 số 2, tên
thường gọi "Niemon".
So với "Ichiemon" – chiếc số một đã bị dùng làm mồi nhử và nát bét trong kế hoạch mở
tường ngăn hồi nãy, thì về bề ngoài chiếc Niemon này trông tinh tế hơn hẳn vì được phát triển
để có thể gắn Light Cube.
Dĩ nhiên là hiện tại lỗ cắm trong đầu nó rỗng tuếch, trong tình trạng này dù có nạp điện
vào nó cũng sẽ chẳng mảy may cử động. Bởi thế nó không thể làm khiên chắn di động như
Ichiemon được.
Đưa mắt trở lại từ con robot vô hồn, Kikuoka ra chỉ thị, không, ra lệnh cho Nakanishi với
nét mặt nghiêm nghị mà trước giờ chưa hề thấy.
“Các anh phải giao chiến với địch nên độ nguy hiểm chắc chắn là cao hơn. Tuy nhiên tôi
cần các anh thi hành nhiệm vụ này.”
Nghe thấy lời viên chỉ huy, hàm dưới Nakanishi bỗng chốc cứng lại, rồi anh ta kính chào
một cái ngắn ngủi:
“Rõ!”
Vừa lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai sĩ quan Tự Vệ Quân, Higa vừa dè dặt đưa tay phải
lên. Cơn đau tuy vẫn còn nhưng xem ra đầu ngón tay anh cử động được.
Đồng hồ đếm ngược về giai đoạn gia tốc cực hạn hiển thị trên màn hình chỉ còn lại có vỏn
vẹn 10 phút.
Ấy vậy từ đây mà mở bức tường chịu lực, rồi trèo xuống cái cầu thang dài đằng đẵng nọ,
rồi từ ổ cắm mà thực hiện thao tác ngắt kết nối STL thì tính đi tính lại cũng ngốn tới 30 phút.
Với 20 phút cách biệt đấy thì Underworld đã trải qua một khoảng thời gian là——phải,
200 năm mất rồi.
Khoảng thời gian đó vượt xa tuổi thọ linh hồn 150 năm của loài người. Mà trước hết thì
con người bằng xương bằng thịt đâu thể chịu đựng được khoảng thời gian gần như là vô tận ấy
bên trong Underworld……
Bên trong Underworld……
“Đúng…… Đúng rồi!!”
13 Robot Cơ Bắp Điện Tử Tự Hành.
80
Higa hét toáng và vẫy tay trái về phía Kikuoka, khiến cho ống truyền máu nhổ ra.
“Ki-Kiku-san!! Lúc nãy khi thao tác STL, tôi đã lưu lại kênh liên lạc với Kirito-kun! Anh gọi
vào đường truyền số 12 đi!”
“Nhưng, nhưng mà…… nói gì đây……”
“Bảo họ thoát ra từ bên trong!! Bảo họ cố tìm đến một bàn điều khiển hệ thống trong vòng
mười phút, hoặc làm HP giảm xuống zero thì tiến trình ngắt kết nối với STL sẽ tự động khởi
chạy!! Cơ mà nhớ là khi đã tiến vào giai đoạn cực hạn rồi thì bàn điều khiển sẽ mất chức năng,
và cái chết sẽ là tình trạng tồi tệ nhất!! Họ sẽ phải trải qua hai trăm năm trong trạng thái vô tri
vô giác…… Nhất định phải cảnh báo cho họ điều này!!”
***
“Hai…………”
Hai trăm năm!?
Suýt thì buột miệng nói ra thành lời, song tôi xoay sở kiềm lại được.
Trước mặt tôi, Asuna lộ vẻ bối rối. Nàng không nghe thấy tiếng Kikuoka.
『Rõ chứ Kirito-kun, còn 10 phút nữa đấy! Tới lúc đó cậu phải đến được một bàn điều
khiển rồi tự mình log out!! Nếu chắc chắn không thể đến được thì vẫn còn cách rút cạn HP của
hai người…… Nhưng cách ấy chưa được xác thực và hơn nữa là vô cùng nguy hiểm, bởi vì……』
Bởi vì có khả năng chúng tôi sẽ phải trải qua 200 năm trong trạng thái chết giả.
Chợt nhận ra điều đó, tôi ngắt lời Kikuoka và hỏi:
“Hiểu rồi, chúng tôi sẽ tìm cách thoát ra từ bàn điều khiển! Tất nhiên chúng tôi sẽ đưa theo
Alice, nên hãy chuẩn bị cho cô ấy!”
『……Xin lỗi. Nhưng hai người cần đặt ưu tiên hàng đầu cho việc thoát ra của chính mình
trên cả việc bảo đảm an toàn cho Alice. Rõ chứ, đúng là chúng tôi có thể xóa ký ức của hai người
sau khi log out, dù vậy khoảng thời gian hai trăm năm ấy vẫn vượt xa tuổi thọ linh hồn của loài
người! Thông thường thì khả năng phục hồi lại được ý thức là…… gần như zero……』
Nghe thấy giọng nói đầy khổ sở của Kikuoka——

Tôi lẳng lặng đáp.
“Đừng lo, chúng tôi nhất định sẽ trở về. Mà này, Kikuoka-san. Nửa năm trước…… không,
tối hôm qua, tôi xin lỗi vì đã trách móc anh quá đáng.”
『Không…… cậu trách chúng tôi là đúng. Tôi đã chuẩn bị sẵn bông băng thuốc đỏ chờ cậu
ra đây choảng bọn tôi một trận…… Xem ra Higa-kun sửa soạn xong rồi, tôi cũng phải đi thôi.』
“Ừ. Chào nhé, 10 phút nữa gặp lại, Kikuoka-san.”
81
Thế rồi, đường truyền bị ngắt.
Tôi vừa vỗ vạt áo choàng để lơ lửng trên không trung vừa lom khom nhìn Asuna trong
vòng tay tôi.
“……Kirito-kun, có liên lạc từ Kikuoka-san à? Có chuyện…… gì xấu sao?”
Tôi chậm rãi lắc đầu mà đáp:
“Không…… ảnh bảo là 10 phút nữa thời gian sẽ tăng tốc trở lại nên phải gấp rút lên ấy mà.”
Asuna chớp mắt, rồi vừa mỉm cười nhẹ vừa gật đầu.
“Ừ nhỉ, mình cứ thế này mãi thì thật không phải với Alice-san. Nào, đi cứu cô ấy thôi!”
“Ừ. Anh cho bay lại nhé.”
Ôm chặt lấy Asuna, tôi lại lần nữa tạo ra một lượng lớn Nguyên Tố Gió. Cơn gió tỏa sáng
màu xanh lục nổi lên và bọc lấy hai chúng tôi.
Hướng về Alice đang thẳng tiến trên bầu trời phía Nam xa xôi, và luồng khí khác lạ khổng
lồ đang đuổi theo cô ấy——tôi vút bay.
82
Phần 2
Hắn sẽ đuổi kịp mất.

Ngoái đầu lại nhìn từ trên yên Amayori, Alice cắn nhẹ môi.
Chấm đen bất thường nổi lên nền trời đỏ thẫm đã bự lên trông thấy so với năm phút trước.
Tốc độ của kẻ địch thực ra không tăng lên, mà là do Amayori và Takiguri cuối cùng đã bắt đầu
kiệt sức.
Âu cũng là điều dĩ nhiên, chúng đã bay liên tục không ngừng nghỉ——cố gắng được tới giờ
đã có thể gọi là kỳ tích rồi ấy chứ. Chúng đã bay một khoảng cách gấp nhiều lần cự ly từ thủ đô
Centoria đến Dãy Núi Tận Cùng, tức nhiều lần bán kính Nhân Giới trong có vỏn vẹn nửa ngày.
Rõ ràng cả hai đều đang dốc kiệt sinh mệnh của mình để gắng bay nhanh hết sức có thể.
Nhưng còn kẻ đang đuổi theo kia, tại sao hắn lại không hề kiệt sức?
Khi cô thăm dò bằng thuật viễn thám sử dụng Nguyên Tố Thủy Tinh, thì thấy hắn đang
cưỡi trên lưng một sinh vật kỳ dị biết bay mà không phải rồng. Cô chưa từng thấy sinh vật nào
như thế ở cả Nhân Giới lẫn Dark Territory, chỉ có thể miêu tả nó là một cái đĩa mọc cánh.
Cung thủ có tên Sinon, đến từ «Thế Giới Thực» giống như Kirito, đã nói với cô rằng: Kẻ
đuổi theo cô không chỉ là Hoàng Đế Dark Territory – Thần Hắc Ám Vector, thân phận thật của
hắn là một người Thế Giới Thực đối địch với Kirito và Sinon.
Hoàng Đế Vector đã bị đánh bại bởi Hiệp Sĩ Trưởng Bercouli bằng chiêu kiếm đánh cuộc
mạng sống——có lẽ là Thuật Giải Phóng Ký Ức của Thần Khí Thời Xuyên Kiếm. Thế nhưng hắn
đã tái sinh và hạ xuống cõi này một lần nữa hòng đuổi theo Alice.
Cơn phẫn nộ của Alice vẫn chưa hề nguôi ngoai, cô tuyệt đối không thể tha thứ cho sự "tái
sinh" đáng ghê tởm ấy, cứ như thể muốn cười nhạo cái chết của Bercouli vậy.
Song trong cuộc phi hành đơn độc, Alice cuối cùng đã nhận ra điều phải làm.
Nếu kẻ địch bất tử ở thế giới này thì——
Cô chỉ cần chém hắn ở Thế Giới Thực là được.
Muốn vậy thì bất luận thế nào cô cũng phải đến được «Tế Đàn Tận Cùng».
Đưa mắt trở về phía chính diện, cô có thể thấy thấp thoáng một vách đá sừng sững với tầm
cỡ phi lý.
Theo như thần thoại sáng thế, tương truyền đó là «Vách Tận Cùng Thế Giới». Không như
dãy núi mà phi long có thể bay qua được ở Nhân Giới, vách đá bao quanh Dark Territory cứ cao
lên mãi không có đỉnh điểm.
Ở phía trước vách đá, tại độ cao ngang chừng với Alice đang bay vun vút——
Có một hòn đảo nhỏ trôi cô độc trên không.
Cô không tài nào đoán được bằng thế lực gì mà hòn đảo có hình dáng như một chiếc tách
đáy nhọn ấy có thể lửng lờ giữa không trung.
83
Nhìn kỹ thì cô thấy, ở chính giữa mặt phẳng phía trên hòn đảo có một công trình nhân tạo.
Đấy hẳn là đích đến của cô, «Tế Đàn Tận Cùng». Cửa ra của thế giới này, cửa vào của Thế Giới
Thực.
Khoảng cách còn lại chỉ là chưa đầy mười kilolu, nhưng đáng tiếc rằng Hoàng Đế Vector
đằng sau lưng Alice hẳn sẽ bắt kịp cô trước khi cô kịp đến hòn đảo bay.
Alice chậm rãi hít vào một hơi, rồi thở ra.
Tay phải vuốt ve đầu con rồng yêu dấu, cô ra lệnh:
“Cám ơn nhé Amayori, và Takiguri nữa. Đến đây là được rồi, hai đứa hạ cánh xuống đất
đi.”
Hai con rồng kêu lên yếu ớt rồi đồng loạt lao xuống theo hình xoắn ốc.
Không như mấy phút trước, địa hình bên dưới giờ là sa mạc màu xám tro ảm đạm. Trên
biển cát trải rộng mênh mông tựa hồ thần sáng tạo đã đâm lười biếng, hai con rồng vừa vẽ ra
hai vạch dài vừa hạ cánh như đâm sầm xuống đất.
Cổ họng rên lên tiếng kêu Fururururu khản đặc, Amayori nằm bẹp dưới đất. Alice lập tức
nhảy khỏi lưng nó. Lục lọi túi da bên hông Amayori, cô lấy ra lọ linh dược cuối cùng.
Cô rót một nửa chất dịch màu xanh lam vào cái miệng he hé của Amayori, xong rót phần
còn lại vào miệng chú rồng anh bên cạnh mà không để dư một giọt. Cho dù có là linh dược được
điều chế bởi Giáo Hội Chân Lý thì cũng không thể phục hồi lại lượng Sinh Mệnh khổng lồ của phi
long, tuy nhiên ít ra cũng giúp chúng lấy lại sức để cất cánh lần nữa.
Alice gãi nhẹ phần dưới cằm nhô ra từ dưới lớp lông mềm.
“Amayori, Takiguri.”
Cô vừa gọi tên chúng thì lệ bỗng trào lên hai mắt cô. Cố gắng kiềm lại, cô tiếp tục:
“Chúng ta chia tay nhau ở đây. Đây là mệnh lệnh cuối cùng…… Hai đứa hãy bay đến Nhân
Giới và quay về tổ rồng ở vùng phía Tây, rồi Amayori tìm chồng, Takiguri tìm vợ nhé. Hãy sinh
một bầy con sum vầy và nuôi dưỡng chúng thật khỏe mạnh. Một bầy con khỏe, thật khỏe để một
ngày có thể chở hiệp sĩ phiêu du.”
Amayori bất chợt ngẩng đầu lên và liếm má Alice.
Takiguri thì xoa mũi vào hông phải cô và hít ngửi mùi thần khí của Eldrie, "Sương Lân
Tiên", được treo ở đó.
Lúc hai con rồng tách đầu ra cũng là lúc Alice ra lệnh đầy cương quyết:
“Đi đi!! Hãy bay thẳng, không được ngoảnh đầu lại!!”
Kurururu!!
Hai con rồng đồng thời ngẩng cao đầu và tru lớn.
Trở cơ thể to lớn dậy, chúng bắt đầu chạy lấy đà thẳng về hướng Tây mà không buồn ngoái
đầu.
84
Hai đôi cánh xõa rộng đón lấy luồng gió sa mạc, khiến cơ thể to lớn của chúng nhẹ nhàng
nổi lên.
Hai anh em rồng vỗ mạnh cánh, mũi cánh kề cận đến mức gần như đụng nhau, và thoắt
một cái đã bay lên trên cao.
Thế rồi——
Amayori quay cái đầu dài lại.
Đôi mắt mỹ lệ tựa như pha lê của con rồng yêu dấu nhìn thẳng vào Alice. Những giọt nước
long lanh ứa ra từ khóe mắt nó và rơi lất phất trên không trung.
“Ama…… yori…..?”
Tiếng lẩm bẩm của Alice chưa dứt.
Con phi long đã quay đầu lại phía trước, và cùng với anh trai, nó đổ người và bẻ ngoặt
hướng bay về bên phải.
Gầm lên một tiếng hung hãn, chúng lao một mạch lên trên không, không phải về hướng
tây mà là hướng bắc. Nhằm vào kẻ truy đuổi màu đen đã tới gần đến mức có thể thấy rõ bằng
mắt thường.
“Không…… Không được! Amayori, không——!!”
Alice hốt hoảng và bật chạy.
Có điều cát mịn sa mạc đã níu giữ ủng của cô.
Alice ngã nhoài, tay cô vẫn ráng vươn tới, trước mắt cô là Amayori và Takiguri đang lao
vào kẻ địch bất tử sắp sửa bay đến.
Những chiếc vảy bạc hứng lấy ánh mặt trời màu đỏ và bừng sáng như ngọn lửa.
Cặp hàm đầy răng nanh sắc nhọn mở lớn hết cỡ.
Kẻ truy đuổi vừa vặn vào tầm bắn thì huynh muội rồng lập tức phun ra thứ vũ khí tối
thượng của chúng – tia nhiệt. Luồng sáng trắng toát nhanh chóng xuyên thủng không gian, trông
như cặp phi long đang đốt cháy sinh mệnh chính bản thân vậy.
Tên địch cưỡi trên lưng con quái vật dù trông thấy ngọn lửa siêu nóng kéo đến song chẳng
thèm thay đổi đường bay.
Hắn chỉ ung dung chìa tay trái ra và mở năm ngón tay.
Không đời nào có chuyện hắn có thể phòng ngự. Ngoài Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn
của Hiệp Sĩ Hợp Nhất và thần chú kết hợp thi triển bởi nhiều thuật sĩ cấp cao ra, tia nhiệt chính
là đòn tấn công mang độ ưu tiên lớn nhất trên thế gian này. Và ở đây lại có tận hai tia. Không
đời nào hắn kịp niệm một thuật phòng ngự đủ mạnh để chống chọi trong chút thời gian ngắn
ngủi còn lại.
Đấy là dự đoán, hay có lẽ là lời cầu nguyện của Alice.
Song le.
85
Phát ra âm thanh cộng hưởng vang dội, hai tia nhiệt sắp sửa nuốt chửng thân xác tên địch
và thiêu hắn thành tro bụi, thì một hiện tượng vượt ngoài tầm hiểu biết của Alice diễn ra.
Không gian chung quanh bàn tay trái của hắn bị vặn tròn hệt như bị cuốn vào vũng xoáy
bóng tối. Hai tia nhiệt đáng ra phải chứa uy lực khủng khiếp từ hai con phi long cũng không phải
là ngoại lệ. Quỹ đạo thẳng tắp của chúng bị bẻ cong, và cứ thế mà mất hút vào bàn tay trái của
gã đàn ông——
Ánh sáng le lói còn lại tiêu tán, hai tia nhiệt chẳng lóa sáng mà cũng chẳng bùng nổ, chỉ
chìm nghỉm vào bóng đêm.
Một nụ cười nhạt hiện lên môi của tên địch đang bay cao đến độ không một thần chú hay
kiếm kỹ nào có thể đánh thấu được. Alice chắn chắn đã thấy như thế, mặc dù môi hắn hiện chỉ
là một chấm đen lờ mờ.
Liền sau đó.
Cùng với thanh âm đinh tai như tiếng xay cát, hàng loạt tia chớp đen kịt bắn ra từ quầng
hắc ám cuộn quanh tay trái của gã đàn ông.
Đòn tấn công ấy tựa như nuốt lấy tia nhiệt của hai con rồng và chuyển hóa thành sức mạnh
cho chính mình trước khi bắn ra lại, nó đâm xuyên một cách tàn nhẫn cánh và tứ chi của Amayori
và Takiguri đang lượn trên không. Cơ thể của hai con rồng rùng một cái trước khi máu tươi đậm
hơn màu đỏ của bầu trời bắn ra tung tóe trên không trung.
“A…… A…………”
Alice thở dốc, vươn hai tay lên trời mà gọi:
“Amayori————!! Chạy đi!! Vậy là đủ rồi, chạy đi————!!”
Tiếng thét của cô nhất định đã truyền đến tai hai con rồng. Song tưởng như lấy lời Alice
làm khích lệ, hai con phi long lại vỗ cánh và lao đi lần thứ hai.
Miệng chúng mở ra thật lớn. Khí nóng tựa như thái dương nổi lên từ khe hở giữa hàm
răng, nguồn sáng trắng ấy lập lòe một cách bất quy tắc.
Đùng!!
Tia nhiệt lại một lần nữa thiêu đốt không trung.
Lại một lần nữa, gã đàn ông triển khai tấm khiên bóng đêm và hấp thu ngọn lửa.
Dẫu biết sẽ bị phản công giống như vừa nãy, hai con rồng vẫn cứ tiến công một cách quả
cảm. Hàm tiếp tục khè ra lửa, cánh đập phanh phách, chúng phi thẳng về phía tên địch.
Từ vô vàn miệng vết thương lỗ chỗ cơ thể hai con rồng, máu bắn ra vương vãi và hóa thành
lửa rừng rực. Những chiếc vảy bạc thi nhau tróc ra và biến thành muôn hạt sáng nhảy múa giữa
tầng không.
Hai con rồng đang chuyển hóa chính sự tồn tại của mình thành Nguyên Tố Ánh Sáng.
86
Tia nhiệt do chúng đốt cháy sinh mệnh của chính mình mà bắn ra ấy lấp đầy lốc xoáy đen
kịt kia, khiến cho nó dần dần bị bão hòa. Dường như không chịu nổi luồng khí nóng cuồng nộ,
bàn tay trái của gã đàn ông cũng bốc lên khói trắng.
Nhưng——đúng lúc đấy.
Một lớp màn bóng tối màu xanh đen quấn lấy toàn thân tên địch. Cơn lốc xoáy hư vô thoát
ra từ bàn tay trái hắn cũng ngày một lớn hơn, rồi ngay sau đó, tia chớp đen bắn ra từ chính giữa
cơn lốc và đẩy lùi hai tia nhiệt.
Hai luồng năng lượng trắng và đen xung khắc lẫn nhau ấy chỉ giằng co trong vẻn vẹn một
giây thì tình thế xoay chuyển.
Amayori và Takiguri đập cánh chậm lại vì kiệt sức. Vô số tia chớp đen rập rình vồ lấy
chúng——
“Amayori!! AMAYORI——————!!”
Đúng lúc tiếng thét cùng với nước mắt của Alice vang vọng khắp bầu không khí sa mạc.
Tinh tú sà xuống.
Từ trên bầu trời đỏ thẫm, hai tia sáng lấp lánh rơi xuống với tốc độ kinh người.
Một trong hai lao thằng xuống mặt đất.
Ngôi sao còn lại thì đột ngột dừng lại ở ngay điểm chính giữa đôi rồng và kẻ truy đuổi. Ánh
sáng tan đi trong nháy mặt và để lộ hình dáng được bao bọc phía bên trong.
Một con người.
Một kiếm sĩ.
Mái tóc đen hơi dài và chiếc áo khoác cũng cùng một màu đen bay phất phơ trong gió.
Trang bị đan chéo trên lưng anh là một cặp trường kiếm trắng và đen. Hai tay khoanh trước
ngực, anh bình thản nhìn tia sét đen ngòm kéo đến.
Bam!! Bam!!
Âm thanh xung động nổ rầm trời cùng lúc tia chớp đánh vào người hiệp sĩ. Không, đúng
ra mà nói thì nó chưa chạm vào người anh thì đã bị nảy ra.
Tia sét bị chặn bởi một bức tường chắn vô hình trước mặt chàng kiếm sĩ vẫn đang khoanh
tay và đứng sừng sững trên không trung, khiến cho uy lực của nó tiêu tán.
Alice ngừng thở, hai mắt cô mở lớn.
Chàng kiếm sĩ bận đồ đen quay đầu lại nhìn Alice dưới đất.
Gương mặt vẫn còn nét trẻ con ấy hơi giãn ra, đôi ngươi đen láy ẩn chứa một ánh sáng
mãnh liệt. Alice thấy như hoa lửa đang nổ lách tách trong lồng ngực cô. Nhiệt lượng ấy khuếch
tán trong nháy mắt và khiến cho trái tim cô bùng cháy.
Cảm nhận thấy lệ lại đang tuôn trào từ hai mắt cô, Alice khẽ gọi:
“Kiri…… to…………”
87
Chàng kiếm sĩ đã tỉnh giấc sau nửa năm ròng say ngủ bèn nở một nụ cười an lòng dù có
phần bẽn lẽn, và gật đầu, đoạn xoay người lại và đưa tay phải về thẳng phía trước.
Phía trước bàn tay đó là đôi rồng hấp hối đang đập cánh bằng chút sức tàn. Phần mũi của
cặp cánh và hai cái đuôi dài của chúng hiện đã bắt đầu tiêu biến như tan vào ánh sáng.
Trông thấy Kirito, người mà nó đã chung sống nửa năm tại ngôi nhà nhỏ ở ngoại ô làng
Rulid, Amayori khẽ kêu kururu.
Kirito gật đầu đáp lại, rồi nhắm mắt. Một lớp màn cầu vồng từ đâu trùm lên hai con rồng.
Cứ như là chúng đang được bao bọc trong một trái bong bóng xà phòng vĩ đại vậy. Thế nhưng
không có lấy một chút e dè, hai con rồng rụt đầu vào, thu cánh lại và cuộn tròn cơ thể.
Trái cầu vồng bay lờn vờn về trên đầu Alice.
Alice quên cả thở và ngẩng đầu lên nhìn, một hiện tượng kỳ ảo xảy ra trước mắt cô.
Cơ thể to lớn bọc trong ánh sáng bảy màu của Amayori và Takiguri thu nhỏ lại thoăn thoắt.
Không, thay vì thu nhỏ thì nên nói là trẻ lại, là hoàn đồng thì đúng hơn.
Móng vuốt sắc bén của chúng tròn đi. Những miếng vảy to dày được thay thế bởi lớp lông
vũ mềm mại. Đuôi và cổ chúng ngắn lại, lông mao trùm lên hai đôi cánh cũng thu nhỏ.
Đến lúc hai con rồng đáp xuống vòng tay Alice thì kích cỡ của chúng chỉ còn dưới năm
mươi cen mà thôi. Dưới làn da lông trắng phớt xanh lam, Takiguri nhắm mắt tựa hồ đang say
ngủ.
Tuy nhiên, Amayori trở lại hình dáng trái cầu lông xanh lục nhạt giống như lần đầu gặp
mặt Alice ở Thánh Đường Trung Tâm, nó bèn ngước nhìn cô, trước khi hé miệng mà bên trong
là những chiếc răng tựa như trân châu và kêu:
“Kyuru.”
“Ama…… yori……”
Alice lẩm bẩm, nước mắt chảy xuống gò má cô nảy lên lấp lánh trên bộ lông vũ của con
rồng.
Tức thì ánh cầu vồng bao trùm hai con ấu long sáng bừng lên. Cảm giác trong vòng tay
Alice hóa từ lông mềm mại thành một cái gì rắn chắc, trơn nhẵn. Cô mới nháy mắt vài ba cái, thì
cái cô ôm trong tay đã hóa thành hai quả trứng lớn mất rồi.
Hai quả trứng màu bạc lại từ từ thu nhỏ, cuối cùng nằm gọn trong lòng bàn tay cô, đến đây
ánh sáng bảy màu mới biến mất.
Alice vừa nhẹ nhàng áp hai quả trứng bé nhỏ vào má vừa mơ hồ suy đoán hiện tượng này
có nghĩa là gì. Xét thấy không thể phục hồi lại giá trị sinh mệnh cực đại vô cùng to lớn của
Amayori và Takiguri bằng thần chú, Kirito đã giảm giới hạn sinh mệnh cao nhất của hai con rồng
xuống mức thấp nhất có thể——nói cách khác là biến chúng trở lại thành trứng để ngăn chúng
khỏi bị tiêu biến.
Alice hiện tại có thể xem là Thần Thuật Sư thuộc hàng nhất nhì thế giới, song ngay cả cô
cũng không mường tượng nổi phải tổ hợp những thần chú nào mới tạo ra được kết quả đó. Ấy
88
thế cô không thấy bất an chi. Duy nhất một cảm giác ấm áp tràn ngập lòng cô, vững tin rằng sẽ
có một ngày cô gặp lại hai con rồng.
Hai tay dịu dàng ôm lấy cặp trứng, Alice lần nữa đưa mắt lên trời.
“Cảm ơn anh…… mừng anh trở về, Kirito.”
Cô thầm nói, giọng đẫm lệ.
Giọng cô chắc chắn không tài nào chạm thấu anh xa xăm trên không trung, vậy mà bóng
người mặc đồ đen vẫn gật đầu chắc nịch và lại mỉm cười.
Một giọng thân thương cất lên bên tai cô.
——Tớ là người cảm ơn mới phải, đã để cậu lo lắng suốt bao lâu nay. Cảm ơn cậu nhiều,
Alice.
——Lần tới chúng ta gặp nhau ở thế giới thực nhé.
Nói xong Kirito chậm rãi quay người lại, đối mặt với kẻ truy đuổi quấn mình trong bóng
đêm.
Hoa lửa tóe lên bập bùng giữa không trung, dường như vì không chịu được sức ép từ luồng
Tâm Ý đối chọi của hai bên.
“……Kirito……”
——Kẻ địch ấy, cho dù là anh đi nữa cũng không thể đánh bại hắn bằng đòn tấn công thông
thường đâu.
Alice cắn môi e sợ.
Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên từ ngay đằng sau cô.
“Không sao đâu, Alice-san.”
Cô quay đầu lại nhìn, và đứng ở đó là một thiếu nữ người Thế Giới Thực mang trên mình
trang bị màu xám ngọc trai.
“Asuna……”
Mái tóc màu nâu nhạt lùa trong gió, Asuna mỉm cười và đặt tay lên lưng Alice.
“Hãy tin ở Kirito. Hai chúng ta nhanh đến Tế Đàn Tận Cùng thôi.”
“À, ừ……”
Tuy cô gật đầu nhưng Alice biết chuyện không thể dễ dàng đến thế.
Alice quay người về hướng chính nam và ngước nhìn hòn đảo bay màu trắng lửng lơ phía
trước «Vách Tận Cùng Thế Giới» sừng sững phía bên kia chân trời.
“……Tế Đàn Tận Cùng có lẽ nằm phía trên hòn đảo bay đó. Cơ mà giờ hai con rồng không
thể cưỡi được nữa, làm sao chúng ta lên được nơi cao chót vót như vậy đây……”
“Không sao, cứ để tôi.”
89
90
Asuna gật đầu và rút thanh liễu kiếm hoa lệ ra từ bên hông.
Cô chỉ kiếm về hòn đảo bay đằng xa và nhắm chặt hàng mi dài.
Thình lình khúc hợp xướng trong trẻo của thiên sứ vang lên, la——————. Alice từng
nghe thấy âm thanh này vào đêm hôm qua, khi Quân Đoàn Hắc Giới bất ngờ tập kích.
Ánh sáng bảy màu rọi từ trên trời theo một đường thẳng xuống sa mạc xám tro.
Cùng một tiếng động nặng trĩu, một phiến đá trắng tinh nổi lên từ biển cát ngay trước mặt
Alice.
Ầm, ầầầm!
Tiếng động tiếp tục vang dội, những phiến đá cứ nối đuôi nhau hiện lên, cái sau cao hơn
cái trước một chút.
Alice nín thở. Chỉ mất có mười giây, trước mặt cô liền hiện ra một chiếc cầu thang bằng đá
hoa cương kết nối lên hòn đảo bay đằng xa trên trời.
Thao tác địa hình xong xuôi, Asuna hạ thấp kiếm và quỳ sụp gối xuống nền cát.
“A-Asuna……!!”
“Tôi…… không sao. Ta nhanh đi thôi. Chỉ còn 8 phút nữa là tế đàn sẽ đóng lại……”
Đóng lại——?
Alice thoáng không hiểu vậy là ngụ ý gì, có điều cô chưa kịp hỏi thì Asuna đã nắm chặt tay
phải cô.
Asuna đứng dậy và kéo tay cô chạy lên những bậc thang đá, thấy vậy Alice cũng rảo chân.
Đang chạy, cô quay đầu nhìn lên trời một cái cuối cùng, nơi kẻ truy đuổi và kiếm sĩ mặc y phục
đen đang gườm nhau.
——Kirito. Em có hàng núi điều muốn nói, muốn hỏi anh.
——Thế nên anh nhất định phải thắng đấy. Hãy chiến thắng, và trở về bên em.
***
Chiếc cầu thang cẩm thạch lơ lửng trải dài trên nền sa mạc xám xịt, và dáng hai nữ kiếm sĩ
đang chạy như bay trên ấy nhìn lộng lẫy đến mức khiến con người ta phải trầm trồ. Cảnh tượng
đấy nên thơ, trữ tình khôn xiết.
Tôi in khung cảnh đó vào sâu trong tâm trí và lẩm bẩm trong lòng.
——Alice. Asuna.
——Chúng ta…… vĩnh biệt ở đây.
91
Không phải tự dưng mà tôi không cho Asuna biết rằng lần tới thời gian gia tốc sẽ là gấp
năm triệu lần thế giới thực, nếu đến lúc ấy mà không thoát ra được thì sẽ phải trải qua hai trăm
năm ở thế giới này.
Nếu biết thế, dứt khoát Asuna và Alice sẽ quả quyết ở lại chiến đấu cùng tôi. Cho dù họ
không kịp thoát ra đi chăng nữa.
Cái khoảnh khắc tôi cảm nhận thấy khí của kẻ truy đuổi Alice, tôi liền rùng mình trước sự
dị biệt ấy.
Không, gọi là khí là không đúng. Ở đấy chỉ có hư vô mà thôi. Là lỗ đen nuốt chửng mọi
thông tin, ngay cả ánh sáng cũng không thể nào thoát ra được.
Khó mà có thể đánh bại một đối thủ như vậy trước phút chót và cả ba cùng thoát ra bình
an vô sự. Bởi thế tôi dĩ nhiên phải xác định trình tự ưu tiên của những việc cần làm.
Tôi chắc chắn phải để Asuna và Alice đăng xuất khỏi Underworld.
Không có gì là ưu tiên hơn thế. Tuyệt nhiên không có.
Tôi khắc ghi khung cảnh đẹp như tranh ấy vào ký ức mình, rồi quay mặt lại nhìn tướng
mạo kẻ địch đang lơ lửng ở hướng chính diện.
Cuối cùng tôi cũng chạm trán "thứ đó", một sự tồn tại không thể nào lý giải được.
Hắn là đàn ông. Ắt hẳn là thế.
Nhưng tôi chỉ biết được nhiêu đấy.
Nếu như khuôn mặt ấy là nhân vật do hắn tự tay thiết kế, thì chắc dụng ý của hắn là đóng
vai "một người đàn ông da trắng bình thường". Tuy hắn trông có vẻ chỉn chu song lại chẳng có
một điểm gì có thể gọi là nổi bật. Chỉ có thể mô tả hắn là da trắng, mắt xanh, tóc vàng mà thôi.
Vóc dáng của hắn cũng rất đỗi bình thường đối với người da trắng. Cái cơ thể chẳng béo
chẳng gầy của hắn bận một bộ đồ có vẻ là quân phục. Cơ mà gã đàn ông này liệu có phải là quân
nhân không, tôi không dám chắc. Vì họa tiết màu xám và đen ở trên dưới bộ quân phục của hắn
cứ không ngừng hồi chuyển như một thứ chất dịch. Hơn nữa, ở hông trái hắn có đeo một thanh
trường kiếm dường như thuộc cấp độ Thần Khí.
Trong khi bay đến đây, Asuna đã cho tôi biết rằng gã đàn ông này là một thành viên của
đội đột kích vào Ocean Turtle. Vậy thì hắn hẳn nhiên là lính đánh thuê do một tổ chức hay một
công ty nào đó thuê để cướp đoạt công nghệ liên quan đến Fluctlight Nhân Tạo. Tuy nhiên gã
đàn ông đang đứng cách đây một chút và nhìn tôi bằng cặp mắt như thủy tinh kia hình như
không phải loại người ham muốn của cải tầm thường. Không, hắn còn chẳng có vẻ là con người
nữa ấy chứ.
Sau tầm một giây quan sát và suy xét, tôi mở miệng nói:
“……Ngươi là ai?”
Tôi không phải đợi lấy một giây. Gã đàn ông nói, giọng trôi chảy dẫu mang hơi hướm kim
loại:
“Ta là kẻ truy đuổi, đánh cắp, và cướp đoạt.”
92
Lập tức, quầng hắc ám xanh đen ôm quanh gã bắt đầu co giật mạnh hơn trước. Tôi cảm
thấy một cơn gió nhẹ thổi đến từ sau lưng. Không khí đang…… không phải, luồng thông tin cấu
tạo nên thế giới đang bị cuốn vào trong bóng đêm.
“Ngươi tìm cái gì?”
“Linh hồn.”
Trong khi tôi hỏi và hắn đáp, lực hấp dẫn ngày càng trở nên mạnh hơn. Không những là
thông tin nền của thế giới. Ngay cả ý thức của tôi cũng thấy như đang bị cuốn bởi một sức hút
tựa như lỗ đen.
Bỗng gã đàn ông lần đầu tiên biểu lộ điều gì ấy ra miệng. Đó là một nụ cười vô cùng nhợt
nhạt, không chút cảm xúc.
“Còn ngươi là ai? Vì cớ gì mà ở chốn này? Có quyền gì mà đứng trước ta?”
Tôi——là ai ư?
Vị dũng sĩ giáng thế xuống Underworld?——Vớ vẩn.
Hiệp sĩ mang trọng trách bảo vệ Nhân Giới?——Không đúng.
Mỗi lần những lời chối bỏ nổi lên trong tâm trí, tôi lại cảm thấy một thứ gì đó trong tôi bị
bòn rút ra ngoài và cướp đi. Ấy vậy mà chẳng hiểu sao tôi không thể ngừng suy nghĩ.
Vị anh hùng đã phá đảo trò chơi sinh tử SAO?——Không.
Người chơi VRMMO mạnh nhất?——Không.
"Hắc Kiếm Sĩ"? "Song Kiếm"?——Không, không.
Lý tưởng của tôi không phải là danh hiệu nào như thế.
Vậy tôi rốt cuộc là ai……?
Trong cái khoảng khắc ý thức của tôi nhòa đi.
Tôi có cảm tưởng một giọng nói thân thương gọi tên tôi.
Tôi liền ngẩng gương mặt đã cúi thấp tự lúc nào, và xưng cái tên vẫn đang vang vọng trong
tôi.
“Ta là Kirito. Kiếm sĩ Kirito.”
Bam!!
Một tia lửa màu trắng tóe lên và cắt đứt những xúc tu hắc ám đang bủa vây tôi. Suy nghĩ
của tôi liền minh mẫn trở lại.
——Hiện tượng vừa mới xảy ra là thế nào?
Không lẽ gã đàn ông này có thể trực tiếp can thiệp vào ý thức của tôi thông qua hai cỗ máy
STL?
93
Vừa triển khai tường phòng vệ rộng và dày hơn bằng sức tưởng tượng, tôi vừa tập trung
nhìn vào mắt của gã đàn ông. Nơi đấy chỉ tồn tại mỗi sự hư vô. Một sự hư vô không đáy có thể
nuốt chửng linh hồn của người khác.
“……Tên ngươi là gì?”
Tôi hỏi trong vô thức.
Gã đàn ông nghĩ một chút rồi xưng danh.
“Gabriel. Tên ta là Gabriel Miller.”
Đó không phải tên nhân vật mà cũng chẳng phải tên giả. Trực giác cho tôi biết rằng đó là
tên thật của hắn ta.
Ấy là bởi vì trong vài giây ngắn ngủi, dung mạo của hắn biến đổi. Ánh mắt của hắn sắc lại
và toát ra vẻ lạnh lùng như băng giá. Môi hắn hơi đanh lại, má thu vào.
Song khuôn mặt hắn sớm quay trở lại vẻ nhân tạo ban đầu, và đồng thời luồng khí hắc ám
tuôn ra từ cơ thể hắn dày lên trông thấy.
Đến đây tôi mới nhận ra rằng hắn không có cánh tay phải. Bóng tối vô định hình mà tôi cứ
ngỡ là cánh tay của hắn bèn chậm rãi đưa ra và nắm lấy thanh kiếm treo trên hông trái.
Phần lưỡi của thanh kiếm được rút ra cùng một âm thanh nhớp nháp cũng không có thực
thể.
Chỉ có bóng tối tựa hồ hư không bốc lên chừng một mét, cứ như là một ngọn lửa đen đúa.
Phải, thứ đó tồn tại mà không tồn tại.
Gã đàn ông vung thanh kiếm hắc ám nắm trong cánh tay không hình thù, làm phát sinh
một tiếng rung động quái dị.
Tôi tạo chút khoảng cách và đồng thời rút song kiếm trên lưng ra. Tay trái cầm Bích Hồng
Kiếm. Tay phải cầm Dạ Không Kiếm.
Nếu nói về màu tối thì Dạ Không Kiếm được đốn từ ngọn của Gigas Cedar chẳng kém cạnh
chi. Thế nhưng trái với lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng giống như thủy tinh đen này, thanh gươm
của gã ta lại đen kịt như thể tách biệt với không gian chung quanh vậy. Nó vượt xa đẳng cấp của
Mate Chopper của PoH vể khoảng hấp thu tài nguyên.
Dầu hoàn toàn không dò xét được kẻ địch, tôi tuyệt đối sẽ không thoái lui. Cho đến khi
Asuna và Alice lên hết cầu thang cao vài trăm mét, tôi nhất quyết phải cầm chân kẻ địch ấy.
“——Gabriel, hãy tiếp chiêu!!”
Gọi tên kẻ địch một cách thừa thãi, tôi vỗ mạnh vạt áo choàng đã biến hình thành đôi cánh.
Tôi vừa bay vút lên cao vừa bắt chéo hai thanh kiếm ở trước người.
“Generate All Elements!”
Hình dung rằng không gian xung quanh là đầu phát, tôi triệu hồi nguyên tố thuộc mọi
thuộc tính, mỗi loại mấy chục cái, rồi vừa sà xuống vừa bắn ra tất thảy.
94
“Discharge!!”
Tên lửa, thương băng, đao gió và đủ sắc thái khác phóng đi trên không trung.
Như để đuổi theo sau các ma pháp, tôi vung hai thanh kiếm hai bên.
Gabriel Miller xem ra không hề định di chuyển tránh đòn.
Hắn vẫn nở một nụ cười nhạt và chỉ ung dung dang hai tay ra.
Những tia sáng tám màu đâm vào cơ thể quấn trong bóng tối đượm màu xanh lam của hắn.
Không bỏ lỡ cơ hội khi thân trên gã lung lay, tôi vung thanh kiếm trong tay phải xuống cơ
thể hắn, còn thanh kiếm trong tay trái thì đâm vào ngực hắn. Luồng bóng tối bầy nhầy tản ra,
lướt qua da tôi và để lại một cảm giác lạnh toát.
Tôi theo đà mà tiếp tục bay ra xa, đầu tức khắc quay lại nhìn.
Cái đập vào mắt tôi là——
Bóng tối vô định bị tràn ra như đê vỡ ấy thoắt một cái là thu hồi lại, Gabriel ngoái đầu nhìn
tôi như chưa có chuyện gì xảy ra. Bộ quân phục hắn mặc trên người không có lấy một vết xước.
Quả nhiên.
Thuộc tính của gã đàn ông đó là Hấp Thu (Drain), bất luận là đâm, chém, lửa thiêu, đóng
băng, gió lốc, đạn nước, tên thép, hay tia sáng hắn đều nuốt được hết.
Một lưỡi kiếm hư vô đã sượt qua vai phải tôi trong cái khoảnh khắc tôi và hắn lướt qua
nhau, khiến cho vải áo và da thịt của tôi tan biến cứ như bị đục thủng, và máu tươi từ đó mà
phọt ra.
***
Gabriel Miller liếc mắt, nhanh chóng xác nhận rằng «Vu Nữ Ánh Sáng» Alice và một thiếu
nữ khác đang chạy lên những bậc thang trắng tinh trên không trung. Y ước chừng hai cô gái sẽ
đến bàn điều khiển hệ thống sau năm phút nữa.
Vậy thì hắn không có thì giờ để dây dưa đánh nhau với kẻ ngáng đường không biết từ đâu
chui ra này. Quyết định hợp lý nhất ở đây là lập tức vô hiệu hóa hắn ta và cấp tốc bay tới hòn
đảo bay. Song Gabriel đã nổi một chút hứng thú với kẻ địch mới này, vì thế mà hắn ở nguyên tại
chỗ trên không.
Nhìn qua thì hắn ta chỉ là một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch.
So với kiếm sĩ trung niên đã giao chiến với y và đồng quy ư tận vừa rồi thì tên này chẳng
làm y thấy uy hiếp chút nào. Hắn chắc cũng là một người chơi VRMMO Nhật hợp tác với Rath
giống như "Sinon", nhưng sức ép của hắn thua xa cô gái đó.
Nguyên nhân là bởi gã trai tóc đen kia chẳng toát ra một chút ý chí chiến đấu nào.
95
Khi hỏi danh tính của hắn, y đã hút được một chút ý nghĩ, có điều mạch nối ấy liền bị gián
đoạn. Sau đó, một vỏ bọc trong suốt bao lấy hắn ta và không ngừng đánh bật những xúc tu tinh
thần của Gabriel. Dù có đánh bại kẻ địch mà không được thưởng thức linh hồn hắn thì chẳng
thú vị chút nào.
Lập tức xử hắn và đuổi theo Alice thôi, Gabriel lại cân nhắc.
Tuy nhiên khi trông thấy gã trai biến hóa vạt áo choàng thành đôi cánh, rồi lại điều khiển
đồng thời ma pháp thuộc nhiều hệ khác nhau thì y đã đổi ý một tí. Y cảm nhận rằng hắn ta vô
cùng quen thuộc với thế giới này.
Y đang nóng lòng đợi đến khi nắm gọn Alice và công nghệ STL rồi bỏ trốn đến một nước
thứ ba, sau đó y sẽ gầy dựng một thế giới của riêng y đặng mọi ngóc ngách đều hợp với khẩu vị
của bản thân. Để làm được như vậy một cách hiệu quả thì chiếm đoạt kỹ thuật thao tác của gã
trai kia không phải là ý tồi.
Và điều trước tiên y cần làm là đập tan lá chắn bằng sức tưởng tượng đó.
Gabriel nở nụ cười nhạt và nói với thiếu niên mặc đồ đen bằng tiếng Nhật:
“Ta cho ngươi ba phút. Cố mà mua vui cho ta đi.”
***
“……Hào phóng gớm.”

Tôi nhẹ cúp đầu ngón tay lên miệng vết thương ở vai phải và thấp giọng nói.
Gabriel Miller ung dung như vậy cũng là chuyện dễ hiểu. Nói gì thì nói, đòn tấn công của
mọi thuộc tính đều không thể suy suyển được hắn.
——Không, có duy nhất một thuộc tính là có công hiệu. Người đã bắn lìa cánh tay phải của
hắn từ trước chính là Sinon. Cô ấy đã tạo ra khẩu súng yêu quý Hecate II bằng sức tưởng tượng
rồi bắn trúng hắn. Vầy có nghĩa là Gabriel không thể hút được đòn tấn công thuộc tính «đạn
súng».
Nguyên nhân hẳn là có liên quan đến bộ dạng quân phục của hắn. Từ kinh nghiệm ở thế
giới thực mà hắn hiểu rõ uy lực của khẩu súng tỉa, vì thế khi trúng đạn hắn đã không phủ nhận
được sát thương bằng sức mạnh ý chí.
Nhưng ở Underworld này, người duy nhất có khả năng hiện thực hóa súng ống chỉ có mỗi
mình Sinon mà thôi, bởi vì cô ấy xem khẩu súng yêu quý như tay chân mình vậy. Tôi không bắt
chước cô ấy nổi, mà cho dù tôi có tạo được một khẩu súng ngắn thì uy lực của nó cũng kém xa.
Tóm lại tôi cần phải tìm cách nào khác ngoài tấn công bằng thuộc tính đạn súng, để khiến
gã đàn ông quái dị kia phải nhận thức được sát thương.
Nói cách khác, tôi cần phải tìm hiểu con người có tên Gabriel này. Tôi phải nhìn thấu suốt
cuộc đời của hắn ra sao, mong muốn của hắn là gì, vì sao mà hắn đến đây.
96
Nắm chặt hai thanh kiếm hai bên và vào thế, tôi nhếch mép cười.
“Được thôi, ngươi thích vui thì ta sẽ chiều lòng.”
***
Hắn ta dựa vào đâu mà tự tin đến vậy?

Đúng là hắn ta đã vào trong Underworld một thời gian dài và biết rành rẽ hệ thống, cơ mà
nói cho cùng hắn vẫn chỉ là một thằng nhãi mê game. Hai thanh kiếm huơ huơ một cách khoa
trương kia, lẫn những chiêu phép màu mè tất cả đều vô hiệu, biết vậy sao hắn ta lại cười ngạo
mạn thế kia?
Gabriel nghĩ, lòng hơi khó chịu trước thái độ không chút e sợ của tên thiếu niên, và y kết
luận rằng hắn ta chỉ đang làm bộ để câu giờ.
Cho dù có chết ở thế giới này thì cơ thể bằng xương bằng thịt ở ngoài thế giới thực cũng
sẽ chẳng xây xát gì. Bởi vậy hắn ta chỉ tính đến việc giằng co câu giờ cho cô gái đồng bọn của hắn
đưa Alice đến nơi an toàn.
Rốt cuộc cũng chỉ là một thằng nhóc ngu xuẩn. Dành ba phút chơi cùng hắn là quá thừa thãi.
Gabriel chậm rãi vung thanh kiếm hư vô tạo nên từ ý chí trong tay phải——y thẳng thừng
thọc kiếm vào lưng sinh vật có cánh dưới chân y.
Giống như thanh kiếm và cây nỏ, con quái vật này vốn là một trong những trang bị của
«Subtilizer», một bộ jetpack, nhưng khi được convert vào thế giới này thì nó đã thay đổi hình
dạng cho phù hợp. Mặc dù y có thể điều khiển nó bằng ý nghĩ, chỉ có thể đứng hai chân trên đó
thì không được vững vàng cho lắm. Biến nó thành đôi cánh giống như thiếu niên kia thì hợp lý
hơn.
Con quái vật lưng bị đâm xuyên rên lên một tiếng Gii ngắn ngủi trước khi bị hút vào hư
không. Dữ liệu truyền qua thanh kiếm, dồn lên cánh tay phải của Gabriel rồi di chuyển lên lưng
y. Gabriel tập trung ý niệm.
Phập, một đôi cánh màu đen giống như cánh của gã trai kia nhô ra từ xương bả vai y. Song
đôi cánh của y không phải loại cánh màng giống như của loài dơi, mà là cánh chim với những
chiếc lông vũ nhọn chồng lên nhau. Phải vậy mới tương xứng với kẻ mang tên thiên sứ như ta
chứ.
“……Một thứ của ngươi đã vào tay ta.”
Lưỡi kiếm hư vô chỉ về phía gã trai, Gabriel trầm giọng nói.
***
97
Tôi vốn định nhắm đánh sinh vật bay hình đĩa mà đối phương đang cưỡi, có điều hắn ta
đã đi trước tôi một bước, khiến cho sức phán đoán của tôi hụt đi trong phút chốc.
Không bỏ lỡ sơ hở của tôi, Gabriel vỗ đôi cánh chim màu đen và áp sát hòng chạm kiếm
tới tôi.
Chiêu thức đâm của hắn nhanh kinh hoàng mà không hề có lấy một động tác chuẩn bị. Tôi
đã lầm to khi tưởng rằng hắn không rành sử dụng kiếm kỹ. Tôi vung hai thanh kiếm bắt chéo
thành hình chữ thập từ dưới lên để chặn đòn.
Kinn!
Với tiếng động lạ lùng ấy, thanh kiếm bóng đêm màu xanh đen dừng lại ngay trước mũi
tôi.
Bích Hồng Kiếm và Dạ Không Kiếm kêu cót két dữ dội. Mặc dù khó khăn lắm mới không bị
xâm thực, tôi tưởng như mình vẫn đang tiếp xúc trực tiếp với sự hư vô đó. Không khó hình dung
ra hai thanh kiếm đang phải chịu áp lực lớn nhường nào.
Thế nhưng tôi không lui chân tránh né mà vẫn tiếp tục đỡ bằng Cross Block. Đây vẫn nằm
trong kế hoạch bộc phát của tôi. Nương theo lực đè xuống của thanh kiếm hắc ám của Gabriel,
tôi thả người về bên phải và dồn hết sức tung một cú đá cao.
“RAA!!”
Tôi hô lớn, mũi bàn chân phóng lên kéo theo một vệt sáng màu cam và trúng ngay chóc cái
cằm nhọn của hắn. Quầng hắc ám kêu bộp một tiếng và tan ra, thân trên Gabriel ngửa về phía
sau.
——Sao nào!?
Tôi đập cánh phần phật và trượt người về phía sau nhằm tạo khoảng cách, đồng thời cũng
xem xét tình trạng của kẻ địch. Mặc dầu không có súng để xài, tôi vẫn có thể "choảng" hắn——
nếu hắn đúng là lính đặc công thì hắn ắt đã được huấn luyện kỹ lưỡng về kỹ thuật cận chiến, vì
thế hắn có thể sẽ nhận thức loại sát thương này.
Đầu Gabriel giật về vị trí cũ, song nhìn bề ngoài xem ra hắn không thương tích gì cả.
Bóng tối đã phân tán trên cằm hắn lập tức co cụm quay trở về trên lớp da nhẵn nhụi. Tên
địch vừa vuốt nhẹ cằm bằng tay trái vừa khẩy cười.
“Ra vậy. Nhưng mấy chiêu múa máy như vậy chỉ xài được trên TV thôi. Võ thuật chân
chính……”
Piu!!
Không khí rít lên, Gabriel phóng người về phía tôi nhanh đến độ toàn thân hắn nhòa thành
một màu đen. Theo phản xạ, tôi đưa Bích Hồng Kiếm ra đánh bật thanh kiếm của hắn vung tới
từ phía trên bên trái, và đồng thời công kích bằng Dạ Không Kiếm.
Lưỡi kiếm găm vào vai kẻ địch, ấy vậy tay tôi lại có cảm giác như vừa chém vào bùn đặc
sệt vô cùng và không tài nào xê dịch được.
98
Cánh tay phải duỗi ra của tôi lập tức bị kẹp chặt bởi cánh tay trái của Gabriel. Tay hắn cuộn
quanh tay tôi như một con trăn lớn, và tức thì vặn khớp tay tôi hết mức có thể.
Một tiếng rắc khó chịu vang lên, một cơn đau buốt nhói như luồng điện chạy lên đỉnh đầu
tôi.
“Gưaa……”
Tôi gào lên. Gabriel ghé mặt lại gần tôi và nói:
“——Là phải thế này.”
Liền sau đó, Gabriel ra đòn tới tấp.
Cây kiếm hư không tung chiêu liên tiếp không ngớt với tốc độ thần sầu. Tôi chật vật đỡ
đòn bằng thanh kiếm trong tay trái, dù vậy đòn thế của hắn không ngừng len qua kẽ hở phòng
ngự của tôi, làm cho khắp mình mẩy tôi xuất hiện những vết cắt nông. Tôi hoàn toàn không có
thì giờ để mà tập trung tinh thần hồi phục lại cánh tay phải bị gãy.
“Gư…… ô……”
Tôi không khỏi rên lên và đập cánh thật mạnh hầu lui ra xa.
Dồn hết sức ném mình về phía sau, tôi bấu các ngón tay trái vào cánh tay phải đang gắng
gượng giữ chặt kiếm.
Đúng cái lúc ánh sáng màu trắng hội tụ lại thì.
Gabriel tức thì đưa tay trái lên cao, năm ngón tay hắn quắp lại như móng vuốt, rồi mở ra
liền một mạch.
Hơn mười tia chớp đen kịt phóng ra khắp bốn phương tám hướng, rồi đột ngột bẻ ngoặt
về phía tôi.
Tôi cắn chặt răng và triển khai tường phòng hộ bằng sức tưởng tượng. Bình thường thì tôi
dư sức đánh bật chiêu thức của hắn, giống như với hai con rồng của Alice vậy. Có điều hiện tại
tôi đã dành một nửa sức tập trung để chữa trị cánh tay rồi. Dù biết thế tôi vẫn phải giảm cường
độ của lá chắn——
Chấn động âm ỉ phát ra từ nhiều điểm trên khắp cơ thể tôi.
Ba tia sáng đen xuyên thủng bức tường chắn và khoét lỗ trên thân và hai chân tôi. Hơn cả
cơn đau vừa nãy, một cảm giác lạnh khủng khiếp dồn lên. Nhìn xuống tôi mới thấy rằng sự hư
vô màu xanh đen ấy đang bám dính lấy mấy chỗ bị xuyên thủng và nhai nuốt chính sự tồn tại
của tôi.
“Gư……!!”
Rên hừ hừ một lần nữa, tôi hít mạnh vào một hơi vận hết sức mà gầm lên. Hư không bị
đánh bật ra và tan biến, khiến cho máu tươi bắn ra tung tóe từ mấy miệng vết thương mới khai
thông.
“Hahaha.”
99
100
Nghe thấy giọng cười the thé, tôi ngẩng đầu lên và thấy bộ mặt vô hồn của Gabriel Miller
vặn vẹo thành một nụ cười.
“Hahaha, hahahahaha.”
Không, gọi đây là nụ cười thì không đúng. Mặc dù môi hắn nhếch lên, ánh mắt của hắn
không hề di dịch, con ngươi tựa như bi thủy tinh của hắn chỉ xoáy cuộn trong đói khát.
Gabriel chậm rãi khoanh hai tay lại trước ngực, ra vẻ như đang tập trung sức mạnh.
Luồng khí hắc ám rúng động mãnh liệt như một ngọn lửa và ngày càng trở nên dày đặc
thêm.
“Ha——————!!”
Quát lên một tiếng long trời lở đất, vòng tay hắn mở lớn.
Vùù, một đôi cánh đen mới nhô ra từ phía trên đôi cánh sẵn có của hắn và xõa rộng. Thế
rồi từ bên dưới, thêm một đôi cánh nữa mọc ra.
Tổng cộng là sáu chiếc cánh lớn lần lượt vỗ từ trên xuống dưới, khiến Gabriel chậm rãi
bay lên cao. Trên đầu hắn xuất hiện một cái vòng đen như mực, bộ đồ ngụy trang của hắn cũng
mất đi hình thù và hóa thành một lớp vải mỏng ngọ nguậy có màu tối.
Hai mắt hắn tự lúc nào đã không còn là mắt người nữa. Chỉ có mỗi ánh sáng xanh thẫm lấp
đầy hố mắt hắn.
Không nghi ngờ gì nữa——hắn đích thị là thiên sứ chết chóc.
Một kẻ siêu việt chuyên săn lùng và cướp đoạt linh hồn của nhân loại. Đấy chính là hình
tượng bản thân của hắn. Phải là đòn tấn công thế nào mới công hiệu với một thứ như vậy chứ?
Tôi rời mắt khỏi hiện thân của sự kinh hoàng để thăm dò bóng Asuna và Alice đang cầm
tay nhau chạy trên những bậc thang giữa tầng không. Chỉ mới có nửa phút trôi qua. Để họ đến
được hòn đảo bay thì cần hai, không, ba phút nữa.
Chỉ là tôi không dám chắc rằng mình có thể cầm cự được chút thời gian ngắn ngủi đó.
***
Ôi quyền lực vô biên của ta.

Sức mạnh tối cường chảy rần rần toàn thân khiến Gabriel rộ tràng cười thứ ba.
Sức mạnh tưởng tượng của thế giới này——hay"Tâm Ý" theo lời kiếm sĩ trung niên là,
chính là đây sao.
Ngược dòng thời gian, khi kiếm sĩ đó chém Gabriel, và tên tướng quân hắc ám đã hóa thân
thành gã khổng lồ lốc xoáy đều đã sử dụng sức mạnh này…… sức mạnh vừa lọt vào tay y còn ưu
việt hơn thế muôn phần. Y đã tưởng rằng chiêu thức của chúng đến từ những lệnh hệ thống mà
y không thông thạo, song thực tế không phải thế. Điều mấu chốt là phải tin tưởng vào sức mạnh
101
của chính mình. Y hiểu được điều đó là nhờ cả vào tên nhãi tóc đen đã biểu diễn đủ trò mèo cho
y.
——Để cảm ơn, ta sẽ cho ngươi thêm một phút nữa.
Gabriel xõa rộng sáu chiếc cánh, thanh kiếm bóng đêm giương lên cao.
Trong vòng một phút, y sẽ băm vằm cơ thể của tên nhóc, móc linh hồn của hắn ra ngoài và
ngấu nghiến sạch nó. Như vậy y sẽ càng trở nên mạnh mẽ thêm.
Cùng vô vàn tia điện màu tía bao bọc toàn thân, Gabriel vào thế tấn công.
***
Tôi ngước nhìn tướng mạo không còn là người của địch thủ.
Tôi không nghĩ ra thứ nào có thể uy hiếp hay trấn áp hắn ta nữa. Cánh tay phải bị bắn lìa
bởi Sinon đã hồi phục hoàn toàn từ bao giờ, như để chứng minh rằng súng đạn không còn công
hiệu với hắn nữa.
Rốt cuộc, tôi đã không chuẩn bị tâm lý đầy đủ.
Cũng không phải là tôi đã xem nhẹ Gabriel Miller. Luồng khí bất thường của hắn rất đáng
phải dè chừng. Song chính vì thế mà khi trận đấu này chưa bắt đầu, tôi đã từ bỏ chiến thắng rồi.
Chỉ cần trì hoãn thời gian——hay nói cách khác là chỉ cần kéo dài trận đấu đến khi Asuna và
Alice thoát ra ngoài, thì cả tôi lẫn địch sẽ bị giam vào nhà tù thời gian hai trăm năm, không thể
trở lại hiện thực.
A…… ra là thế.
Có lẽ đấy chính là điều mà tôi thực tâm mong đợi chăng?
Một thế giới khác thực sự, vượt trên cả Aincrad. Khát khao của Kayaba Akihiko, một thế
giới lý tưởng mà ông ta hằng muốn sáng tạo. Underworld đáng được gọi là một thế giới như thế.
Trong hai năm bị giam cầm bên trong trò chơi sinh tử SAO, tôi vẫn luôn tự hỏi rằng mình
có thực sự muốn thoát ra ngoài. Tôi tiếp tục chiến đấu trong do dự ở tiền tuyến với tư cách một
thành viên đội tiên phong cũng chỉ vì tôi linh cảm mang máng rằng, cuộc sống ở thế giới ấy có
một mốc thời hạn nghiêm ngặt. Cơ thể bằng xương bằng thịt của tôi, được nuôi sống bằng dịch
truyền trên giường bệnh viện, rồi sẽ có ngày suy nhược quá mức.
Tuy nhiên, ở thế giới Underworld được gia tốc thời gian này, tôi sẽ không gặp phải vấn đề
đó. Khi tỷ lệ gia tốc nhảy lên năm triệu lần thì chẳng cần lo đến chuyện cơ thể thực ngoài đời
nữa. Đến khi tuổi thọ linh hồn của tôi cạn kiệt, tôi vẫn sẽ còn lưu lại ở thế giới này. Dù cho tôi
không còn ý thức đi nữa. Liệu tôi có thể khẳng định là tiềm thức mình chưa từng suy nghĩ như
thế?
Câu trả lời là——
Suguha, mẹ, bố.
102
Yui, Klein, Liz, Silica…… và nhiều người khác đã cứu vớt tôi.
Và Alice.
Asuna.
Tôi chưa một lần nghĩ rằng họ sẽ đau xót, sẽ buồn bã, sẽ than khóc nhiều biết bao.
Cuối cùng, tôi vẫn là một kẻ không thực sự hiểu được tấm lòng người khác.
Tôi vẫn chưa hề thay đổi kể từ hồi cấp hai, kể từ khi tôi bỏ rơi người bạn cầu xin sự giúp
đỡ ấy……
——Không phải thế đâu, Kirito.
Một giọng nói thân thương biết bao.

Một hơi ấm nhỏ nhoi lan đến bàn tay trái cứng ngắc như băng của tôi.
Cậu không muốn xa rời thế giới này không phải vì nguyên nhân ích kỷ gì hết. Chẳng qua là
cậu quá yêu quý những người cậu đã gặp ở thế giới này mà thôi.
——Selka, Tiezé, Ronye, Liena-senpai, dân làng Rulid, những người quen ở thủ đô và học
viện, các Hiệp Sĩ Hợp Nhất và những vệ binh…… Cardinal-san và có lẽ là cả Administrator…… và
biết đâu, là tớ.
——Tình yêu của cậu vô cùng lớn lao, bao la và sâu đậm. Đến mức cậu muốn gánh trên lưng
cả thế giới.
——Nhưng kẻ địch kia thì khác.
——Tên đàn ông đó không hiểu trái tim con người. Không thể lý giải lòng người. Vì thế mà
hắn truy đuổi. Hắn cướp đoạt. Hắn phá hoại. Nói cách khác……
Bởi vì hắn sợ hãi.
***
Gabriel Miller thấy hai hàng nước mắt chảy ròng ròng trên mặt gã trai. Hai tay cầm kiếm
của hắn ta co lại trước ngực có vẻ sợ sệt.
Cuối cùng cũng biết sợ rồi hả.
Nỗi sợ hãi và tuyệt vọng của kẻ sắp chết là cảm xúc duy nhất mà Gabriel hiểu được ở người
khác.
103
Từ cái ngày y sát hại Alicia Klingerman ở khu rừng sau nhà hồi còn nhỏ, Gabriel đã tự tay
lấy mạng nhiều người hòng tìm kiếm hào quang rực rỡ của linh hồn. Song y vẫn chưa lần nào
thấy lại cái thứ giống như làn khói lấp lánh thoát ra từ trán Alicia. Thay vào đó y được thưởng
thức nỗi sợ hãi, giúp cơn khát của y dịu đi phần nào.
Nỗi sợ dâng lên khi cận kề cái chết của tên thiếu niên mới nãy tràn ngập tự tin như vậy sẽ
có vị ra sao?
Cảm thấy cơn đói khát sục sôi từ chân lên đầu, Gabriel vừa liếm môi bằng đầu lưỡi vừa
đưa năm đầu ngón tay trái lên cao.
Những trái cầu đen nhiều không đếm xuể xuất hiện và kêu vo ve như ruồi nhặng.
Y vung tay xuống, hàng chục tia laser cực mảnh bắn ra từ các trái cầu đen và xuyên thủng
khắp thân thể của gã trai. Chẳng mấy chốc, máu tươi phun ra thành một màn sương.
“HAHAHAHAHA!!”
Gabriel cười rộ, đồng thời tiếp cận đối phương trong nháy mắt, y kéo thanh kiếm hư vô ra
sau lưng.
Y dễ dàng đâm kiếm vào bụng tên thiếu niên.
Thân thể được che phủ bởi áo sơ mi và áo khoác đen bị xé toạc bằng hư không cuồng nộ,
và trong nháy mắt thì đứt ra làm đôi.
Máu, thịt, xương cốt và nội tạng bắn ra tung tóe.
Gabriel thọc tay trái vào quầng sáng rực rỡ đẹp tựa hồng ngọc kia.
Y chộp lấy viên ngọc quý lớn nhất vẫn đang đập thình thịch, treo lủng lẳng từ thân trên
của thiếu niên——trái tim của hắn ta, và giật đứt.
Gabriel đưa khối thịt vẫn đang đập thùm thụp như để kháng cự trong tay y lên miệng. Y
hướng mặt về phía tên thiếu niên đang hấp hối, nét mặt trống rỗng, thân lơ lửng trên không và
khẽ nói.
***
“Cảm xúc, ký ức, tâm can và linh hồn ngươi…… giờ ta sẽ ngấu nghiến tất cả.”
Thiên sứ chết chóc tuyên bố. Tôi lom nhom nhìn hắn bên dưới mi mắt đã khép nửa.
Cặp môi không màu sắc của Gabriel Miller hé mở, hàm răng nhọn hoắt của hắn ta bấu vào
trái tim cướp đoạt từ tôi tựa như cắn một trái táo.
……Rạo.
Âm thanh đáng sợ ấy vang lên.
Bộ mặt trắng bóc méo mó cùng cực, máu trào ra lênh láng từ miệng hắn, song đó không
phải máu của tôi.
104
Đương nhiên thôi.
Bởi hắn đã cho vào miệng vô số lưỡi dao tạo thành từ Nguyên Tố Kim Loại nằm ở trong
tim tôi mà.
“Gự……”
Gabriel rên, miệng giữ nguyên không động đậy, rồi lui lại. Tôi nói với hắn bằng giọng khản
đặc:
“Trong đấy…… làm gì có tâm can hay ký ức chứ. Cơ thể…… chẳng qua chỉ là vật chứa thôi.
Ký ức…… mãi mãi……”
Nằm ở nơi đây.
Nói rồi ý thức mang tên “tôi” quyện vào nhau và hợp thành một thể, vĩnh viễn không bao
giờ có thể tách rời.
Cơn đau do trái tim bị xé ra ngoài khủng khiếp lên đến độ tôi chỉ muốn hét lên đau đớn.
Thế nhưng tích tắc này là cơ hội ngàn vàng. Nếu tôi không chộp lấy thì sẽ không còn lần thứ hai.
Dù cơ thể bị xẻ đôi, Eugeo vẫn tiếp tục chiến đấu.
Tôi đưa song kiếm sang hai bên làm vung vẩy máu tươi, rồi hô lớn:
“Release Recollection!!”
Hai hào quang màu trắng tinh và màu đen tuyền bùng nổ.
Những sợi dây leo băng nhiều vô số kể mọc ra từ Bích Hồng Kiếm đang chỉ về phía trước,
chúng quấn hàng chục lớp quanh cơ thể Gabriel và trói chặt hắn.
Mặt khác, từ Dạ Không Kiếm đương giương thẳng lên không trung——
Một cột trụ khổng lồ màu tối sẫm bắn lên ngút trời.
Cột sáng đen tuyền ầm ầm kéo lên cao, xuyên thủng bầu trời đỏ huyết cao tít tắp——và
hệt như đâm thấu mặt trời, nó bắt đầu lan ra bốn phương tám hướng.
Che phủ lấy vòm trời từng chút một.
Màu đỏ huyết dụ bị tô đè lên thoăn thoắt, và ánh sáng ban ngày biến mất.
Bóng đêm tức thì lan đến chân trời, và tiếp tục trải rộng hơn thế nữa.
Không, đấy không phải là bóng đêm hư vô. Bóng đêm này có một vẻ mềm mượt và mang
chút hơi ấm.
Một bầu trời đêm bạt ngàn.
***
105
Nằm đơn côi dưới chân những khối đá lổm nhổm túm tụm với nhau trên miền hoang dã
không một bóng người, Sinon lặng lẽ đợi khoảng khắc HP của cô về 0.
Vết thương do hai chân bị bắn nát của cô cứ nhức nhối không ngớt, ý thức của cô đã nhòa
đi phân nửa. Cô vẫn níu chặt mảnh xích còn lại trên ngực như thể đó là sợi dây an toàn, có điều
bàn tay phải ấy cũng đang dần kiệt sức.
Sinon tự hỏi, không hiểu suy nghĩ mơ hồ của cô là bởi cô sắp sửa bị log out, hay là vì cô
đang thực sự ngất đi. Và đúng lúc ấy.
Bầu trời thay đổi sắc màu.
Bầu trời nhuộm một màu đỏ ghê rợn dù là ban trưa kia, bỗng chốc bị phủ lên bởi một màu
đen tuyền đến từ phương nam.
Ánh dương bị ngăn lại, những đám mây xám xịt cũng tan biến——chỉ có bóng đêm như
mực ấy bao bọc lấy Sinon.
Không phải. Đây không phải là bóng tối hoàn toàn.
Đám lân quang mờ nhạt không biết từ đâu trút xuống, và rọi một màu lam nhạt xuống núi
đá trên đầu Sinon, những cái cây héo úa và sợi xích trên cổ cô. Làn gió hiu hiu dễ chịu thổi qua,
làm đong đưa chùm tóc mái của cô.
Đây là màn đêm. Một màn đêm dịu dàng, yên ả, bao trùm lên và chữa lành cả thế giới.
Sinon bất giác hồi tưởng lại một khung cảnh xưa kia.
Tại một thế giới khác không phải nơi đây, trong một đêm ở sa mạc. Sinon đã thổ lộ tất cả
hồi ức đau khổ về một vụ án liên tục dày vò cô từ hồi nhỏ, và cô đã đánh, đã gào khóc nức nở với
Kirito. Bầu trời đêm trên đầu cô cũng kiên cường và dịu dàng, hệt như vòng tay anh ôm lấy lưng
cô khi ấy vậy.
——Thảo nào. Màn đêm này chính là tâm hồn của Kirito đó sao.
Người ấy nhất định không phải là mặt trời chói lóa. Người ấy không tỏa sáng rực rỡ, không
khiến người ta phải ngước đầu lên nhìn.
Song những lúc khổ đau, những khi gian nan, anh sẽ luôn ở sau lưng chống đỡ. Anh sẽ xoa
dịu nỗi buồn, sẽ lau khô nước mắt. Tựa như một ánh sao le lói mà hiển hiện. Tựa như trời đêm.
Lúc này, Kirito hẳn đang quyết chiến với Subtilizer——tức Hoàng đế Vector, để bảo vệ thế
giới này và những người sống tại đây. Đối mặt một kẻ địch vô cùng mạnh mẽ như vậy anh vẫn
quyết tâm không lùi bước, và giờ đây anh đang dốc hết sức lực cuối cùng.
Vậy thì làm ơn——hãy để linh hồn tôi đến được với anh ấy.
Sinon cố gắng hướng đôi mắt đẫm lệ lên bầu trời đêm mà cầu nguyện.
Ở ngay phía trên đầu Sinon, một ngôi sao nhỏ bé màu xanh nhạt lóe lên rực rỡ trong thoáng
chốc.
***
106
Nằm giữa vô số Orc và Quyền Đấu Sĩ, Leafa cũng đang đợi chờ giây phút cuối.
Chân phải cô chẳng còn sức để đứng vững nữa, chứ đừng nói là sử dụng khả năng hồi phục
của Terraria. Cơ thể bị bổ xẻ, bị đâm thọc khắp nơi của cô chỉ còn cảm giác lạnh giá như băng,
đến cả đầu ngón tay cô cũng không tài nào nhúc nhích nổi.
“Leafa…… Đừng chết! Cô không được chết!!”
Tộc trưởng tộc Orc, Rirupirin, quỳ thụp bên cạnh cô, anh ta hét lên như gầm rú. Leafa nở
nụ cười yếu ớt và nhìn lên đôi mắt him híp đẫm những giọt lệ trong suốt của Rirupirin, rồi khẽ
nói:
“Đừng…… khóc. Tôi, nhất định…… sẽ, quay lại mà.”
Nghe vậy Rirupirin liền rụt người, vai run lẩy bẩy. Thấy thế, Leafa thầm nghĩ.
——Tuy không thể tự tay cứu onii-chan, nhưng như vậy cũng được chứ ha. Em đã hoàn
thành mỹ mãn vai trò của mình rồi phải không anh hai……?
Đột nhiên, đúng khoảnh khắc ấy. Như để đáp lại tiếng lòng của Leafa.
Bầu trời mất đi màu sắc.
Bầu trời ban ngày đỏ thẫm của Dark Territory bỗng dưng hóa thành đêm đen, khiến cho
những tiếng kêu kinh ngạc bật lên liên tiếp từ đoàn Orc và Quyền Đấu Sĩ. Rirupirin cũng ngẩng
gương mặt ướt đẫm lên và mở to mắt nhìn.
Nhưng Leafa thì lại chẳng thấy ngạc nhiên hay e sợ gì. Một làn gió đêm thổi đến từ phương
nam tựa như đuổi theo màn đêm, làn gió mơn trớn má Leafa có mùi giống như anh trai cô vậy.
“Onii-chan……”
Lẩm bẩm, cô hít một hơi thật sâu vào phổi.
Đối với Leafa——Suguha, Kirito vẫn luôn là sự tồn tại gần gũi nhất mà cũng là xa cách
nhất.
Từ trước khi tự mình phát hiện ra sự thực, có lẽ trong tiềm thức anh đã phần nào cảm
nhận. Rằng bố mẹ hiện tại không phải là bố mẹ ruột của anh. Đến lúc Suguha đủ chín chắn để
hiểu chuyện thì Kirito đã lẩn trốn trong một lớp màn cô độc và xa cách. Anh tuyệt đối không
thân thiết với ai, bất cứ tình bạn nào nhen nhóm anh liền lập tức đoạn tuyệt.
Sự thực là, chính vì tính cách như vậy mà anh đắm chìm trong game online, chính vì đắm
chìm như vậy mà anh đã tự nhận cho mình trọng trách «Người hùng giải phóng SAO». Song
Suguha không coi điều ấy là sự châm biếm của định mệnh, hay sự an bài "làm kẻ cứu thế".
Trái lại, với cô, đó là con đường mà tự thân anh trai cô đã chọn. Quyết tâm không bao giờ
chạy trốn, cố gắng gánh vác tất cả trên lưng. Đấy mới là sức mạnh của con người mang tên Kirito.
Bầu trời đêm này chỉ có thể là minh chứng hùng hồn: Kirito quyết tâm gánh vác cả thế giới
này và những con người sống tại nơi đây. Bởi——
——Onii-chan là kiếm sĩ tuyệt vời hơn em gấp bội mà.
107
Leafa dốc hết chút sức tàn để cử động đôi tay không còn cảm giác, và bắt lại trước ngực
như thể đang nắm kiếm tre.
Xong cô cầu nguyện. Trái tim của tôi ơi, xin hãy truyền sức đến kiếm của Onii-chan.
Xa xa trên đầu, cô trông thấy một ngôi sao màu xanh lục tỏa sáng chói lọi.
***
Lisbeth nắm chặt tay Silica cùng lặng lẽ nhìn lên trời, nơi vầng thái dương đã biến mất.
Bóng đêm đen như mực bao phủ lấy bầu trời đỏ. Cảnh tượng khó tin này làm cô không
khỏi nhớ lại chuyện ngày hôm nao.
Tròn hai năm sau ngày SAO bắt đầu, vào một buổi chiều chớm đông.
Hối hả chạy ra ngoài cửa tiệm của mình, Lisbeth trông thấy thông báo hệ thống phủ kín
mặt đáy của tầng trên, và biết được rằng trò chơi sinh tử cuối cùng đã được hoàn tất. Là Kirito,
cô biết ngay tức thì. Kirito đã vung thanh kiếm do mình rèn và đánh bại boss cuối.
Sau khi quay trở về thực tại, Kirito đã bộc bạch với Lisbeth thế này.
——Lúc ấy, thực ra tớ đã thua cuộc. Kiếm của Heathcliff đã đâm xuyên ngực tớ, và HP của
tớ chắc chắn đã về 0. Vậy mà chẳng hiểu sao, avatar của tớ không lập tức biến mất. Trong vài giây
ngắn ngủi đó, tay phải tớ đã cử động và đâm lại Heathcliff. Tớ nghĩ chính Liz, Asuna, Silica, Klein
và Agil đã cho tớ chút thời gian ấy. Thành thử nói đúng ra, người đã hoàn thành SAO không phải
là tớ đâu. Người hùng là Liz và mọi người đó.
Lúc ấy, cô đã vừa cười vừa bảo anh “khiêm tốn vừa thôi”, và vỗ lưng anh. Nhưng đấy hẳn
là lời thực lòng của Kirito. Anh đã từng nói rằng: sức mạnh thực sự nằm ở mối liên hệ giữa người
với người.
“……Này, Silica.”
Lisbeth rời mắt khỏi bầu trời đêm và liếc nhìn người bạn đứng bên cạnh cô.
“Tớ…… quả nhiên vẫn thích Kirito.”
Silica mỉm cười đáp:
“Tớ cũng vậy.”
Rồi cả hai cùng quay mặt trở về màn đêm đen lốm đốm những hạt lân quang leo lét.
Vừa sắp sửa nhắm mắt lại, Lisbeth bỗng trông thấy ở cách đó không xa dáng Klein đang
giơ nắm tay lên cao, và Agil hai tay chống nạnh, miệng mấp máy gì đó.
Lisbeth cũng nghe thấy những player Nhật đồng thể khấn cầu, nguyện ước, mỗi người một
kiểu.
——Tuy bọn tớ dive vào thế giới này bằng AmuSphere…… song nhất định vẫn truyền đến
cậu chứ nhỉ, Kirito. Bởi vì lòng chúng ta gắn kết với nhau mà.
108
Trên đầu họ, hàng trăm bụi sao bỗng chốc trải rộng ra.
***
Tay trái đặt trên cổ con rồng yêu quý Kazenui, tay phải vẫn nắm tay trái Tiezé, Hiệp Sĩ Hợp
Nhất Renri quên cả thở mà ngước nhìn lên bầu trời đêm vừa đột ngột xuất hiện.
Ngày hóa thành đêm, trong sử sách lưu lại ở Giáo Hội không có ghi chép một hiện tượng
nào đáng sợ như vậy. Dù thế, Renri vẫn không hề cảm thấy sợ hãi.
Khi Renri bị đâm bởi hai ngọn giáo và chuẩn bị tinh thần chấp nhận cái chết, một cơn mưa
ánh sáng đã trút xuống từ trên trời và chữa lành vết thương chí mạng của cậu, không sót lại một
vết tích nào cả. Màn đêm này cũng chứa đựng hơi ấm hệt như cơn mưa ấy.
Thật kỳ lạ khi Renri thân là Hiệp Sĩ Cao Cấp yếu nhất mà lại sống sót đến cùng, thế nhưng
cậu cũng không tha thứ nổi cho bản thân. Cậu đã đinh ninh rằng, chiến đấu và hy sinh anh dũng
giống như Hiệp Sĩ Dakira và Hiệp Sĩ Eldrie là con đường duy nhất để báo đáp người bằng hữu
quá cố với cái tên không còn trong ký ức.
Song le khi được chữa lành bởi cơn mưa ánh sáng, Renri đã ngộ ra.
Chàng kiếm sĩ tóc đen không thể đứng dậy nổi từ chiếc ghế có gắn bánh xe. Anh ta cũng đã
mất đi người chiến hữu thân cận nhất và cũng là duy nhất. Quá đau khổ và tự trách cứ bản thân
vì cái chết của người bạn, anh ta đã khép chặt trái tim mình.
Nhưng chàng ta vẫn đứng dậy. Để rồi anh ta sử dụng thanh kiếm của bản thân và thanh
kiếm gãy của người bạn, giống như thần khí Song Dực Nhận của Renri, và phát huy sức mạnh
khủng khiếp đánh đuổi hàng vạn quân địch về thế giới bên ngoài. Tấm lưng của anh ta đã dạy
cho Renri một điều.
Hãy sống. Sống và chiến đấu, để gắn kết sinh mệnh và tâm hồn. Đó——Đó mới là——
“Đó mới là bằng chứng của sức mạnh.”
Lẩm bẩm, Renri hơi siết chặt bàn tay đang nắm với Tiezé.
Bàn tay kia của cô gái tóc đỏ cũng nắm lấy Kiếm sĩ Tập sự Ronye, và đứng bên cạnh cô là
Vệ Binh Trưởng Sortiliena. Tiezé thoáng ngẩng lên nhìn Renri, đôi mắt ánh lên màu lá phong
giữa màn đêm ấy dịu xuống, rồi cô gật đầu kiên định.
Bốn người họ lại ngước lên bầu trời đen tuyền, và mỗi người một cách, họ cầu nguyện.
Giữa hàng trăm vì tinh tú, một chòm bốn ngôi sao hiện lên, tỏa sáng chói lọi.
***
109
Cách một khoảng không xa, đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ Iskahn theo dõi cô gái mặc giáp
xanh lục đương cận kề cái chết, và nhóm Orc và Quyền Đấu Sĩ đang quỳ xung quanh cô, với một
cảm xúc khó tả.
“Quỷ Thần” không đủ để diễn tả cách chiến đấu dữ dội của cô gái ấy. Nhìn cô mà Iskahn
tưởng như đã hiểu ra vì sao mà tộc Orc trái lệnh Hoàng đế và đến cứu Guild Quyền Đấu Sĩ. Iskahn
đã cho rằng vì tộc trưởng Rirupiprin và 3 ngàn quân Orc xem cô gái ấy mạnh hơn Hoàng đế.
Cơ mà thực tế lại khác.
Tất cả tộc Orc phục tùng cô gái ấy——không, sánh vai cùng cô gái ấy, đơn giản chỉ vì cô đã
coi họ là con người. Rirupirin hãnh diện kể cho Iskahn, lòng căm hận nhân tộc từng xoáy cuộn
dữ dội trong con mắt còn lại của Rirupirin nay đã tiêu tan tựa như chưa từng tồn tại.
“Này, cô kia…… à không, Scheta.”
Iskahn gọi tên nữ hiệp sĩ màu xám đứng bên cạnh.
“Năng lực…… sức mạnh, rốt cuộc là gì……”
Nữ hiệp sĩ không còn kiếm Scheta bèn nghiêng đầu, mái tóc bó lại ve vẩy. Đôi mắt lãnh
đạm lần lượt nhìn con phi long đứng sau lưng, rồi người khổng lồ hai vai băng bó Dampa, trước
khi quay trở lại Iskahn. Bờ môi cô hé mở.
“Anh cũng ngộ ra rồi mà. Có một thứ sức mạnh vượt trên cuồng nộ và căm hờn.”
Đúng lúc đó——
Bầu trời đỏ như máu quen thuộc của Dark Territory bỗng chìm đắm trong bóng đêm.
Iskahn nín thở ngẩng lên trời. Hiện ra không một tiếng động trước mắt anh là một vì sao
màu xanh lục.
Scheta đưa tay chỉ vào vì sao ấy.
"……Chính nó. Sức mạnh thực sự. Ánh sáng thực sự.”
“……A…………À, quả đúng như vậy.”
Iskan lẩm bẩm. Lệ chảy ra từ mắt trái anh khiến ánh sao nhạt nhòa.
Đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ bèn cầu nguyện nhưng không phải vì chiến thắng, nắm đấm
đầy thương tích lần đầu tiên trong đời cuộn lại nhưng không phải để đánh người.
Cách vì sao màu xanh lục kia một chút, một ngôi sao đỏ chót bừng lên như ngọn lửa. Ở
ngay bên cạnh đó, một đốm sáng màu xám nổi lên và xích lại gần.
Tức thì, những Quyền Đấu Sĩ còn sống sót nhỏ giọng đồng thanh như một vũ điệu quyền
thuật, làm hàng trăm ngôi sao nổi lên khắp bầu trời.
Cùng lúc ấy, 3 ngàn quân tộc Orc cùng nhau ngước lên trời và cầu nguyện.
Những Hiệp Sĩ Hắc Ám cũng tụ họp phía sau lưng. Một phần trong số họ đã đồng cảm với
tộc Orc và đứng ra từ quân đoàn triệu hồi bí ẩn để bảo vệ Guild Quyền Đấu Sĩ.
Những vì sao bỗng chốc vượt quá mấy nghìn, rồi mấy vạn.
110
***
Đạo quân chính lưu lại ở Đông Phương Đại Môn của Phòng Vệ Quân Nhân Giới, Hiệp Sĩ
Hợp Nhất Fanatio, Deusolbert, Hiệp sĩ Tập sự Linel và Fizel và một vài hiệp sĩ cấp thấp khác đều
không nói không rằng mà đồng loạt nhìn lên khoảng trời đêm bất thường.
Tuy trong lòng mỗi người hiện lên một ý nghĩ khác nhau, nhưng lời cầu nguyện và mong
ước của họ lại đều mãnh liệt như nhau.
Fanatio cầu nguyện vì thế giới mà Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli quá cố hằng yêu quý,
và vì thế giới nơi sinh mệnh mới bên trong cô sẽ chào đời.
Deusolbert nhẹ nhàng cụp tay phải lên chiếc nhẫn bé nhỏ lấp lánh trên ngón tay trái, và
cầu nguyện vì thế giới mà ông từng chung sống với người cùng đeo cùng chiếc nhẫn ấy.
Linel và Fizel cầu mong được gặp lại vị kiếm sĩ đã dạy cho hai em biết sức mạnh chân chính
là gì.
Các hiệp sĩ và vệ sĩ khác cũng nguyện cho thế giới mà họ yêu quý được hòa bình trở lại, và
vĩnh viễn không còn đổ máu.
Ở vùng núi phía đông bắc Dark Territory, tộc Goblin Núi cầu nguyện. Ở vùng đất hoang
phía đông, tộc Goblin Đồng Bằng cầu nguyện.
Tại vùng đất đầm nước miền trung, những người thuộc tộc Orc trông ngóng chồng và bố
trở về cầu nguyện. Ở vùng đồi núi tây nam, tộc Khổng Lồ cầu nguyện.
Hắc Nhân Tộc tại làng phố xung quanh Đế Thành Obsidia và tộc Ogre ở vùng thảo nguyên
phía đông nam cũng nhắm mắt lại và cầu nguyện.
Màn đêm băng qua Dãy Núi Tận Cùng, và tràn đến Nhân Giới trong thoáng chốc.
Ở biên thùy phía bắc của Bắc Đế Quốc Norlangarth, tại nhà thờ làng Rulid. Đang dở tay
múc nước để giặt quần áo, sơ tập sự Selka ngây ra nhìn khung cảnh bầu trời xanh trong vắt bị
che phủ bởi bóng tối tràn đến từ hướng đông nam. Sợi dây thừng trượt khỏi lòng bàn tay cô và
chiếc gàu gỗ rơi tõm xuống nước giếng, song tiếng động ấy không lọt vào tai Selka.
Tiếng thì thầm thoát ra từ đôi môi Selka run run.
“…………Onee-sama…………Kirito.”
Giờ đây, ngay phút giây này, chắc chắn rằng——
Từ ngọn gió đêm, cô cảm nhận được hai người mà cô yêu thương nhất trên đời đang chiến
đấu dữ dội.
111
Nghĩa là Kirito đã tỉnh lại rồi. Anh ấy đã vươn lên từ vực thẳm đau thương bởi mất mát
Eugeo.
Selka quỳ xuống nền cỏ thấp, hai tay cô chắp trước ngực, mắt nhắm lại và lẩm nhẩm:
“Eugeo. Xin anh…… hãy bảo vệ Onee-sama và Kirito.”
Đang cầu nguyện, cô lại ngẩng lên nhìn bầu trời đêm và trông thấy một vì sao màu xanh
lam lóe lên đầy rực rỡ.
Xung quanh đó, nhiều ánh sao đủ màu bỗng chốc nổi lên. Cô nhìn quanh thì thấy lũ trẻ vài
giây trước còn đang nô đùa ở sân trong giờ đã lặng thinh quỳ trên nền đất, và nắm chặt những
đôi tay nhỏ bé.
Ở quảng trường trước nhà thờ, những người bán hàng và các bà nội trợ cầu nguyện.
Ở các trang trại và đồng lúa mì, những người nông dân cầu nguyện.
Trong phòng làm việc ở đình làng, bố Alice, Gasupht, cầu nguyện. Ở bìa rừng, ông lão
Garitta cầu nguyện. Không có một ai cảm thấy sợ hãi.
Hằng hà sa số vì sao lấp đầy bầu trời phía trên làng Rulid.
Trên bầu trời thị trấn Zakkaria cách đấy không xa về phía nam, những bụi sao nhiều vô số
kể cũng sinh sôi. Tại nông trại ở ngoại ô, vợ chồng gia chủ Walde và hai cô con gái song sinh
Teline và Teluru cũng đứng cạnh cửa sổ và cầu nguyện.
Cư dân làng mạc thị trấn rải rác khắp nơi trên Tứ Đế Quốc cũng đồng loạt cầu nguyện
trong thinh lặng.
Và cư dân thành phố đồ sộ Centoria tọa lạc ở trung tâm Nhân Giới cũng cầu nguyện. Học
trò và giáo viên Học Viện Kiếm Thuật cũng cầu nguyện.
Ngay cả các tu sĩ và tư tế thuộc Giáo Hội Chân Lý cũng không phải là ngoại lệ.
Thiếu nữ phụ trách điều khiển chiếc đĩa lên xuống giữa tầng 50 và tầng 80, lần đầu tiên
làm một việc chưa từng có trong cuộc đời dài đằng đẵng của cô. Công việc còn dang dở, cô buông
tay khỏi chiếc ống thủy tinh dùng để phát sinh Nguyên Tố Gió, xong ngước lên nhìn bầu trời sao
vô tận phía bên kia cửa sổ trần và chắp hai tay lại.
Cô không hề biết tới thế giới bên ngoài Thánh Đường. Dù Giáo Sĩ Tối Cao đã chết, dù Quân
Đội Hắc Ám xâm lăng, cuộc sống của cô gái vẫn không hề thay đổi.
Vì thế cô chỉ nguyện một điều duy nhất.
Ước gì tôi được gặp lại hai vị kiếm sĩ trẻ ấy.
Hơn mười vạn vì tinh tú đủ màu sắc sặc sỡ trên bầu trời đêm phủ trùm Underworld bao
la ngay ban ngày ấy.
Những vì sao đó, từ miền biên cương xa xôi nhất, bắt đầu ùa về một điểm trong tiếng
chuông ngân vang trong trẻo.
112
Về điểm cực nam của thế giới.
Về nơi gần kề hòn đảo bay được gọi là Tế Đàn Tận Cùng, về thanh kiếm đen tuyền chỉ thẳng
lên trời.
***
Chạy hết tốc lực lên cầu thang mà mãi mới thấy điểm cuối, Alice chợt thấy bóng của mình
trên nền đá cẩm thạch dưới chân tan vào một cái bóng khác lớn hơn nhiều lần.
Vừa chạy, Alice vừa ngoái đầu lại và trông thấy một khung cảnh ngoài sức tưởng tượng.
Tên địch kia vung thanh kiếm hư vô bất định hình, sáu chiếc cánh xõa rộng.
Song cơ thể hắn bị những sợi dây leo băng liên tiếp quấn quanh, không cho hắn nhúc nhích.
Những sợi dây băng ấy đến từ thanh trường kiếm lấp lánh màu trắng xanh nắm trong tay
chàng kiếm sĩ mặc y phục đen, trên lưng anh mọc đôi cánh của loài rồng bay.
Thân thể kiếm sĩ đã mất hoàn toàn phần từ ngực trở xuống. Trong trạng thái ấy Sinh Mệnh
của anh đáng ra phải cạn kiệt trong giây lát, ấy vậy anh vẫn tiếp tục chiến đấu. Ý chí của anh thật
quá sức phi thường.
Tuy nhiên còn có một điều kì diệu khác là bầu trời phía trên họ. Từ thanh trường kiếm đen
tuyền mà chàng kiếm sĩ đang giương cao bằng tay phải, một cơn lốc màu tối bắn thẳng lên trời
và bao trùm thế giới rộng lớn.
Thế nhưng đó không phải là bóng tối vô minh.
Hằng hà sa số chấm sáng dần dần nổi lên trên bầu trời phương bắc. Những chòm sao lấp
lánh đủ màu tô điểm lên bầu trời…… lên màn đêm.
Đột ngột——
Những vì sao bắt đầu chuyển dời.
Tựa như tiếng chuông, tựa tiếng đàn hạc, vô vàn âm sắc trong trẻo nối tiếp nhau ngân vang
và tụ tập về điểm cực nam của thế giới.
Những tia sáng trắng, lam, đỏ, lục, vàng dài và mảnh liền kéo đến, vẽ nên một cầu vồng
khổng lồ trên bầu trời đêm.
Trực giác mách bảo Alice rằng con sông tinh tú đấy chính là sức mạnh ý chí của tất cả
những người sinh sống tại thế giới này.
Cả người Nhân Giới.
Lẫn người Hắc Giới.
Nhân tộc.
Lẫn Á Nhân tộc.
113
Giờ đây, cơ màn lời nguyện cầu của cả thế giới đang hợp lại thành một.
“Kirito…………!!!”
Alice gọi tên chàng kiếm sĩ rồi giơ cao tay trái.
Cả tâm hồn em nữa. Dù em chỉ là hiệp sĩ nhân tạo, dù tâm hồn tạm bợ của em mới tồn tại
trên đời chưa được bao lâu, nhưng cảm xúc này——rung động dạt dào trong lồng ngực này chắc
chắn là chân thật.
Từ bàn tay trái cô, một ngôi sao chói lọi màu hoàng kim hiện ra và bay thẳng về thanh kiếm
của Kirito.
***
Asuna không ngoảnh đầu lại.

Cô biết rằng cách duy nhất để đáp lại cuộc đấu tranh sinh tử giành giật thời gian của Kirito
là hướng về bàn điều khiển hệ thống, không được uổng phí dầu chỉ một giây.
Vì thế mà Asuna kéo tay Alice, và dồn hết sức mạnh tinh thần để tiếp tục chạy lên những
bậc thang đá.
Có điều cô không sao kìm nén được tình cảm nồng nàn nơi lồng ngực.
Tình cảm của cô hóa thành hai giọt lệ, trào ra ngoài hàng mi và chảy xuống má, trước khi
nhỏ vào không trung.
Hai giọt nước mắt được làn gió đêm cuốn đưa lên cao, và hợp lại thành một ngôi sao lấp
lánh bảy màu.
Chỉ thoáng ngước lên nhìn ánh sao vẽ thành một đường cực quang mà bay đi, xong Asuna
lại chạy tiếp không ngoảnh đầu lui. Cô chạy, nhưng lòng vẫn vững tin.
***
Gabriel Miller không hiểu nổi vì sao cơ thể y lại bị chế ngự bởi mấy cọng băng tầm thường
này.
Chẳng phải vừa rồi, ma pháp thuộc mọi thuộc tính và chiêu kiếm của hắn ta đã bị vô hiệu
hóa hoàn toàn sao.
Đúng là vô số lưỡi dao gài trong trái tim của gã trai đã làm miệng Gabriel bị thương. Song
đó chẳng qua là bởi y đã hình dung động tác cắn và thực thể hóa khoang miệng của mình. Hiện
tại y đã phục hồi lại bức tường phòng ngự bằng bóng tối dày đặc bao bọc toàn thân y rồi.
——Ta là thần chết. Ta cướp đoạt mọi hơi ấm, mọi ánh sáng, và tất thảy sự tồn tại.
114
——Ta là vực thẳm.
“NU……LLLLL!”
Một tiếng gầm không thể gọi là của con người liền phát ra từ cổ họng Gabriel.
Cả ba đôi cánh, tổng cộng sáu chiếc, nhô ra từ lưng y biến dạng thành những lưỡi đao hư
vô, giống như thanh kiếm trên tay phải y.
Chúng vùng vẫy kịch liệt và xé tan không gian xung quanh Gabriel. Những sợi dây leo màu
trắng xanh bị cắt vụn, mang lại tự do cho cho thân thể y.
“LLLLLLLLL!!”
Với cái miệng mở lớn tiếp tục tru tréo nghịch tai, Gabriel chĩa ba đôi cánh và thanh kiếm
của mình, tổng cộng là bảy lưỡi đao về tứ phương tám hướng.
Bàn tay trái không cầm gì của Gabriel đưa về phía trước, và y vừa sắp sửa phóng ra những
sợi dây bóng tối để trói gọn đối phương——
Cuối cùng, Gabriel mới nhận ra sắc đỏ máu đang biến mất khỏi bầu trời.
Đồng thời, vô số ngôi sao băng lần lượt rơi xuống từ phía trên đầu y.
***
Khi tôi giải phóng ký ức của Dạ Không Kiếm, trong đầu tôi không có một hình ảnh nào rõ
ràng. Trong lòng tôi khi ấy, chỉ vang vọng mỗi lời của Eugeo lúc đặt tên cho thanh kiếm mà suốt
một thời gian dài, tôi đã chỉ gọi cụt ngủn là "thanh đen" này.
——Phải đấy…… Kirito, thanh hắc kiếm của cậu…… «Dạ Không Kiếm»………… chắc sẽ hay
đấy. Cậu nghĩ sao…………?
——Hãy ôm lấy………… thế giới tí hon này………… dịu dàng…… như………… bầu trời đêm
nhé…………
Bóng tối tuôn ra từ cây kiếm tức thì chuyển ngày thành đêm. Đúng như cái tên của nó,
thanh gươm này tạo ra bầu trời đêm.
Hằng hà sa số vì sao tràn về từ bầu trời phương bắc, hóa thành một vòi rồng bảy màu chảy
vào kiếm. Đúng lúc đấy, tôi mới nhận ra tình hình hiện tại.
Năng lực của Dạ Không Kiếm là hấp thu tài nguyên từ không gian rộng lớn.
Và thứ tài nguyên mạnh mẽ nhất trên thế giới này, chắc chắn không phải là Tài Nguyên
Không Gian đến từ mặt trời và mặt đất do hệ thống quy định. Mà là sức mạnh tâm hồn của loài
người. Là sức mạnh của sự nguyện cầu, mong ước và hy vọng.
115
Những tinh tú trút xuống như vô tận ấy cuối cùng tích tụ vào thanh kiếm.
Bấy giờ, đúng khoảnh khắc hai ngôi sao màu vàng và màu cầu vồng duy nhất bay vút lên
từ mặt đất và hòa vào lưỡi gươm——
Dạ Không Kiếm bắt đầu tỏa sáng bảy màu, phản chiếu tình cảm của hàng vạn con người.
Ánh sáng đấy chảy vào cánh tay tôi từ chuôi kiếm, và tràn ngập trong thân xác tôi. Phần
thân dưới bị nghiền nát bởi Gabriel cũng phục hồi lại trong chớp mắt giữa hào quang ấm áp.
Ánh sao tụ tập lại ở cánh tay trái tôi, và cây Bích Hồng Kiếm tôi nắm trong tay cũng bắt
đầu tỏa sáng chói lọi.
“Ô……ÔÔÔÔÔÔ!!”
Tôi dang rộng hai thanh kiếm và hô lên.
“LLLLLLLLL!!”
Trước mặt tôi, Gabriel Miller đã phá bỏ gồng xích băng giá và gầm lên một thứ âm thanh
quái dị.
Tướng mạo Gabriel hoàn toàn không còn gọi là người được nữa. Cơ thể lõa lồ của hắn lấp
lánh ghê rợn giống như kim loại lỏng, bao phủ bên ngoài là một quầng sáng xanh than. Ánh sáng
màu tía phun ra từ hốc mắt hắn trông chẳng khác gì nghiệp hỏa thoát ra từ địa ngục.
Lưỡi đao hư không dài và rộng trong tay phải hắn được đưa lên cao, còn sáu chiếc cánh đã
biến thành những lưỡi đao tương tự thì giương về bốn phía.
Liền sau đó, những sợi dây đen thẫm nhiều không đếm xuể tuôn ra từ bàn tay trái đang
chỉ về phía tôi của hắn và xông tới nườm nượp.
“……ÔÔ!!”
Tôi gầm lên và triển khai một bức tường ánh sáng để đánh bật chúng.
Đôi cánh được biến hình từ vạt áo choàng dang rộng.
Thanh kiếm trong tay trái cầm về trước, thanh kiếm trong tay phải cầm về sau, tôi đạp
không khí một cách dứt khoát.
Vì khoảng cách giữa tôi và hắn là gần như không có, mà tôi lại lao hết tốc lực nên đáng ra
chỉ chưa đầy một giây là tới nơi. Thế nhưng một cảm giác gia tốc ôm lấy tôi, khiến cho khoảnh
khắc ấy kéo dài ra mãi.
Bóng ai đó xuất hiện phía bên phải tôi.
Đấy là một hiệp sĩ có hàng ria mép đen, mặc hắc giáp, hông đeo một thanh gươm to dài.
Đứng sát bên và ôm vai ông là một nữ hiệp sĩ có làn da ngăm đen. Ông ấy nhìn tôi và nói:
『Hỡi chàng thanh niên, hãy vứt bỏ sát ý. Linh hồn rỗng tuếch của hắn ta không thể bị hạ
gục bằng Tâm Ý giết chóc.』
116
Kế đến, một người đàn ông lực lưỡng hiện ra bên trái tôi. Ông khoác bộ kimono màu xanh
lam thông thường, hông đeo trường kiếm màu thép. Một cái cười toe toét hiện lên dung mạo
cương nghị của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli.
『Không có gì phải sợ hết, cậu trai à. Kiếm của cậu mang trên mình sức nặng của cả thế giới
mà.』
Thế rồi, một cô gái với nước da trắng ngần với mái tóc bạc rũ xuống xuất hiện bên cạnh
Bercouli.
Giáo Sĩ Tối Cao Administrator nhìn tôi bằng đôi mắt bạch kim, bà ta nở nụ cười mê hoặc
và khẽ khàng:
『Cho ta xem nào. Tất cả sức mạnh thần uy14 mà ngươi đã kế thừa từ ta.』
Và cuối cùng, hiện ra ngay trước ngực tôi là một cô bé mặc áo chùng và đội chiếc mũ học
giả. Mái tóc xoăn màu nâu rũ xuống vai cô bé, và trên tấm vai đó là một con nhện nhỏ. Giáo Sĩ
Tối Cao thứ hai, Cardinal.
『Kirito, hãy tin tưởng. Hãy tin tưởng vào trái tim của những người mà cậu yêu thương và
thương yêu cậu.』
Đằng sau cặp kiếng nhỏ, đôi mắt nâu đậm ánh lên vẻ dịu dàng.
Thế rồi, bóng hình họ biến mất——
Kẻ địch sau cuối và mạnh mẽ nhất, Gabriel Miller đã lọt vào tầm kiếm của tôi.
Hai cánh tay tràn trề sức mạnh chưa từng có của tôi phát động kiếm kỹ song kiếm mà tôi
thuần thục và tin cậy nhất.
Starburst Stream. 16 nhát chém liên hoàn.
“U……ÔÔÔÔÔÔ!!”
Hai thanh kiếm tràn ngập ánh sao vừa xuất chiêu vừa vẽ nên những đường chém rực rỡ.
Đồng thời, sáu chiếc cánh và thanh kiếm của Gabriel xả tới từ bốn phương tám hướng.
Ánh sáng và hư vô va chạm nhau lia lịa, gây nên một vụ nổ ánh sáng khổng lồ làm rúng
động cả thế gian.
Nhanh nữa.
Nhanh hơn nữa.
“ÔÔÔÔÔÔ————!!”
Tôi tăng tốc, cơ thể và ý thức đã hợp thành một lên tới cực hạn, vừa tru lên vừa vung hai
thanh kiếm.
“NULLLLLLLL!!”
14 Thần Uy (神威) và Tâm Ý(心意) có cùng cách đọc là shin'i.
117
Gabriel cũng gào thét và trả đòn bằng bảy lưỡi kiếm.
Nhát thứ mười.
Nhát thứ mười một.
Luồng năng lượng va đập và thoát ra ngoài làm bão hòa không gian xung quanh, và hóa
thành những tia sét ầm ầm.
Nhát thứ mười hai.
Nhát thứ mười ba.
Trong lòng tôi, giờ đây không còn một chút phẫn nộ, căm hờn, hay sát ý nào. Chỉ còn nguồn
sức mạnh vĩ đại của lời nguyện ước tràn trề khắp tấm thân này là đang thúc đẩy tôi mà thôi.
—— Hãy nhận lấy,
Nhát thứ mười bốn.
——Ánh sáng tâm hồn rực rỡ,
Nhát thứ mười lăm.
——Của tất cả những người sống tại thế giới này đi!! Gabriel!!
Nhát kiếm cuối cùng, nhát thứ mười sáu, chém xuống toàn lực từ phía trên bên trái, song
đã chậm một nhịp.
Cặp mắt không phải của người của Gabriel hơi nheo lại, hồ như nắm chắc chiến thắng.
Nhanh hơn một khoảnh khắc so với nhát kiếm toàn lực của tôi, chiếc cánh đen mọc từ vai
phải kẻ địch chém lìa cánh tay trái của tôi từ phần gốc.
Cánh tay tràn đầy ánh sao ấy vỡ tung, chỉ còn lại thanh Bích Hồng Kiếm lửng lơ trên không.
“LLLLLLLLL——————!!”
Với một tràng cười inh ỏi, Gabriel vung thanh kiếm hư vô bọc trong những tia sét đen.
Pặp.
Với một tiếng động chắc nịch, hai bàn tay không phải của tôi nắm lấy chuôi Bích Hồng
Kiếm trên không.
Một tiếng nổ ầm ầm đi kèm cơ man tia sáng màu trắng và đen bắn ra.
Bích Hồng Kiếm đã ngăn chặn lưỡi kiếm hư vô một cách vững chãi.
Tay giữ chắc kiếm, mái tóc màu lanh lất phất, Eugeo nhìn tôi.
“Nào——đi đi, Kirito!!”
“Cảm ơn cậu, Eugeo!!”
Tôi đáp lại bằng giọng kiên định.
“UÔ……ÔÔÔÔÔ——————!!”
118
119
Tôi dồn hết sức bình sinh chém nhát kiếm thứ mười bảy xuống từ phía trên bên phải, và
xả vào vai trái Gabriel Miller.
Thanh kiếm đi sâu vào trong, làm bắn ra thứ kim loại lỏng đen kịt, và đến đúng vị trí tim
hắn thì dừng lại.
Tức thì—
Ánh sao chan chứa trong tôi và Eugeo, Dạ Không Kiếm và Bích Hồng Kiếm, tất thảy chuyển
hóa thành một làn sóng cầu vồng chảy vào tim Gabriel.
***
Gabriel Miller cảm thấy một luồng năng lượng với vô hạn màu sắc đang chảy vào vực thẳm
trống rỗng bên trong y như một thác nước lớn.
Hào quang chói lọi sặc sỡ che phủ thị giác của y, vô vàn âm thanh lần lượt nhau đi qua
thính giác của y.
——Thần linh ơi, xin hãy để chàng……
——Cầu cho đứa bé được bình an……
——Mong sao chiến tranh kết thúc……
——Em yêu anh……
——Xin hãy……
——Xin hãy,
——Xin hãy, bảo vệ thế giới này……!
“……Ha, ha, ha”
Bất chấp tim bị đâm xuyên bởi thanh kiếm của gã trai, Gabriel vẫn mở rộng hai cánh tay
và sáu chiếc cánh mà cười rộ.
“HAHAHA, HAHAHAHAHAHA!!”
Vô ích cả thôi.
Ngươi tưởng ánh sáng ấy có thể thỏa cơn đói khát, lấp đầy hư vô không đáy của ta ư.
Thật quá sức ngạo mạn, thế chẳng khác gì đòi sưởi ấm vũ trụ bằng sức người!
“Ta sẽ uống cạn không chừa một giọt, ta sẽ ngấu nghiến tất cả!!”
Gabriel quát lớn, tia sáng xanh đen sì tràn ra từ hai mắt và miệng y.
“Nực cười! Một kẻ chỉ biết e sợ, khiếp đảm trước sức mạnh của lòng người như ngươi thì
đừng hòng!”
Toàn thân đắm chìm trong hào quang hoàng kim, gã trai gào đáp.
120
Thanh kiếm của hắn ta sáng bừng lên dữ dội, nhiệt lượng và ánh sáng vô hạn ùa vào trong
trái tim băng giá.
Tầm nhìn của y nóng trắng, thính giác của y ù đi.
Ngay cả vậy, tràng cười của Gabriel vẫn không dứt.
"HAHAHAHAHA, HA————HAHAHAHAHAHA!!"
***
Tôi không hề cảm thấy sợ hãi.

Đúng là khoảng không bất tận bên trong kẻ địch giống như một hố đen vậy, nhưng dải
ngân hà vĩ đại bên trong tôi – tạo nên từ lời nguyện cầu của vô số người – cũng tỏa sáng rực rỡ
và sôi sục.
Ánh sáng màu xanh tím bắn ra từ lỗ mắt và hốc miệng của Gabriel bắt đầu dần dần thay
đổi sắc thái.
Từ màu tím sang màu đỏ. Rồi màu cam. Qua màu vàng——cuối cùng, thành màu trắng
tinh khiết.
Rắc.
Âm thanh khe khẽ ấy vang lên, cùng với đó là sự xuất hiện của một vết nứt nhỏ xíu trên cơ
thể bằng kim loại lỏng đang nuốt trọn Dạ Không Kiếm.
Thêm một vết nứt mới. Rồi lại một vết nữa.
Ánh sáng màu trắng tràn ra từ những vết nứt. Từ gốc của sáu chiếc cánh trên lưng hắn,
lửa bùng lên và vây lấy chúng.
Khuôn miệng vẫn đang cười ha hả của hắn bèn há lớn, trên vai và ngực hắn hiện ra chi chít
lỗ thủng.
Những cột sáng chiếu ra mọi nẻo từ cơ man vết nứt trên toàn thân hắn cũng chẳng làm
Gabriel dứt cười.
“HAHAHAHAHAHAHAHAHAHAAAAAAAAaaaaaa——————”
Giọng hắn dần đẩy lên cao hết mức có thể, cuối cùng chỉ còn là một sóng âm cao tần chát
chúa.
Thân thể tổng lãnh thiên thần hắc ám bị đầy ắp các vết nứt trắng nóng——
Trong chớp mắt, nó vỡ vụn và đổ vào bên trong.
Và rồi bùng nổ.
Vụ nổ ánh sáng với tầm cỡ khủng khiếp vẽ thành một hình xoắn ốc và bay vút lên trời cao.
121
***
“————HAHAHAHAHAHAHA!!”
Gabriel Miller vừa cười vừa bật mạnh người dậy.
Cái đập vào mắt y là bức tường có gắn những tấm kim loại xám xịt. Trên tường, ngoài biển
chỉ dẫn bằng tiếng Nhật ra, còn có dây cáp lúc nha lúc nhúc và những lỗ thông gió.
“Hahaha, ha, ha…………”
Thở dốc vài hơi hòng dứt cười, Gabriel chớp mắt lia lịa. Khi hơi thở ổn định lại, y đảo mắt
nhìn hai bên một lần nữa.
Đây dứt khoát là phòng STL số 1 trên Ocean Turtle. Có vẻ vì nguyên nhân bất ngờ hệ trọng
nào đó mà y đã bị tự động logout.
Đúng là một kết cục nhàm chán. Chỉ một xíu nữa thôi là y đã uống cạn biển ánh sáng mênh
mông ấy và nuốt chửng luôn linh hồn của tên thiếu niên rồi.
Bây giờ y mà dive lại thì không biết có kịp không đây.
Nhăn mặt và ngoảnh đầu sang, Gabriel trông thấy……
Một người đàn ông da trắng cao lớn đang nằm trên ghế STL, mắt nhắm lại.
……Ai?
Y thoáng nghĩ.
Trong đội tập kích có thành viên nào trông như thế này à? Quan trọng hơn là, tại sao hắn ta
lại ở cỗ máy mà mình vừa dùng để dive?
Nghĩ đến đấy, y cuối cùng mới ngộ ra.
——Người này, bộ mặt này, chính là mình chứ không ai khác.
Đây chính là CTO của Glowgen Defense Systems, Gabriel Miller.
Vậy còn ta đang nhìn xuống thân xác ta là ai?
Gabriel đưa hai tay lên nhìn. Chúng chỉ là hai khối ánh sáng lờ mờ, trong suốt.
Thế này là thế nào. Chuyện gì đã xảy ra?
Đúng lúc ấy——
Một giọng nói nhỏ cất lên từ sau lưng y.
“……Cuối cùng cậu cũng sang bên này, Gabe.”
Y hối hả quay đầu lại.
Đứng ở đó là một bé gái mặc áo cánh trắng và váy xếp ly.
122
Vì cô bé đang cúi sâu đầu nên y không thấy được bộ mặt bị che đằng sau mái tóc vàng bồng
bềnh. Song Gabriel biết ngay cô bé là ai.
“……Alicia.”
Hắn gọi cái tên ấy sau gần hai mươi năm và bật cười.
“Gì chứ, té ra cậu ở đây à, Alie.”
Alicia Klingerman. Cô bạn thơ ấu, cũng là nạn nhân đầu tiên bị y giết chết trong công cuộc
tìm kiếm linh hồn.
Bấy lâu nay, Gabriel vẫn hằng tiếc nuối là đã không giữ được linh hồn của Alicia, dầu chắc
chắn y đã trông thấy. Nhưng hóa ra Alicia chưa hề rời xa y. Linh hồn cô vẫn luôn bên cạnh y.
Quên phắt cả tình trạng kỳ lạ của bản thân, Gabriel đưa tay phải ra.
Vèo, tay trái Alicia cử động nhanh như tên bắn, những ngón tay nhỏ bé, mảnh dẻ chộp lấy
tay Gabriel.
Lạnh quá. Cứ như là băng vậy. Hơi lạnh hóa thành những chiếc kim sắc nhọn và đâm vào
da thịt y.
Gabriel giật tay về theo phản xạ. Có điều bàn tay của Alicia giống như một cái kềm sắt
không lay chuyển nổi. Nụ cười của Gabriel phụt tắt.
“……Lạnh lắm. Buông tay tớ ra đi, Alie.”
Y lẩm bẩm, có điều mái tóc vàng ấy liền lắc lia lịa về hai bên.
“Không được, Gabe. Từ giờ tụi mình sẽ luôn ở bên nhau. Nào, đi thôi.”
“Đi…… là đi đâu chứ. Không được, tớ còn có việc phải làm.”
Vừa trả lời, Gabriel vừa dốc hết sức giật tay phải về. Nhưng tay y vẫn không chịu động đậy.
Trái lại, bàn tay y còn bị lôi xuống từ từ.
“Buông ra. Buông ra coi, Alicia.”
Y nói với giọng hơi nghiêm, và gần như đồng thời——
Xoạt, Alicia ngẩng đầu lên.
Vào khoảnh khắc khuôn mặt bên dưới hàng tóc mái bằng xinh xắn lọt vào mắt y——
Gabriel cảm thấy như tim mình ngừng đập.
Nội tạng y quặn lên. Hơi thở y trở nên hỗn loạn. Da y sởn gai ốc.
Đây là gì. Cảm giác này, cảm xúc này rốt cuộc là gì.
“A…… a, a, a……”
Miệng rên rĩ kỳ dị, Gabriel chậm chạp lắc đầu.
“Buông ra. Thôi đi. Buông ra.”
123
Trong vô thức, y đưa tay trái lên định xô Alicia ra, song bàn tay đấy cũng lập tức bị chụp
lấy. Những ngọn tay lạnh toát bấu vào da y từng tí một.
Ufufu.
Alicia cười.
“Đây là sợ hãi đó, Gabe. Là cái cảm xúc chân thực mà cậu vẫn luôn muốn biết đó. Sao nào,
tuyệt vời lắm phải không?”
Nỗi sợ hãi. Nguồn cơn của nét mặt biểu lộ trước lúc chết trên vô số người mà y đã giết
trong công cuộc tìm kiếm linh hồn.
Thế nhưng cái cảm giác lần đầu được nếm này, hoàn toàn không thể mô tả là khoan khoái.
Trái lại nó vô cùng khó chịu. Y không muốn biết một thứ cảm giác như thế. Y chỉ mong cho nó
nhanh kết thúc mà thôi.
Tuy nhiên——
“Không được đâu, Gabe. Từ nay về sau sẽ như thế mãi đó. Cậu sẽ vĩnh viễn chỉ cảm thấy
sợ hãi.”
Lặp tức, đôi giày nhỏ của Alicia chìm vào nền kim loại.
Và chân Gabriel cũng chìm theo.
“A…… Dừng…… Dừng lại. Buông ra…… Dừng lại”
Tiếng lầm bầm như mê sảng của y chẳng khiến cơ thể y ngừng chìm xuống.
Đột nhiên, một cánh tay trắng bệch phóng lên từ sàn nhà và bấu lấy chân Gabriel. Rồi một
cánh tay nữa. Và một cánh tay nữa. Và một cánh tay nữa.
Trực giác mách bảo Gabriel rằng đấy là tay của những con mồi mà từ trước đến giờ y đã
lấy mạng.
Nỗi khiếp đảm của y dâng lên mãi không ngừng. Tim y đập rầm rập, trán túa mồ hôi lạnh.
“Dừng lại…… Dừng lại, dừng lại dừng lại dừng lại————!!”
Gabriel cuối cùng cũng gào thét.
“Đến đây mau, Critter! Tỉnh lại coi Vassago!! Hans!! Brig!!”
Y gào lên gọi đám thủ hạ, ấy vậy cánh cửa phòng điều khiển chính ở ngay trước mặt y vẫn
lạnh lùng đóng chặt. Vassago đương dive bằng máy STL bên cạnh cũng không hề có dấu hiệu
thức tỉnh.
Tự lúc nào, cơ thể trong mờ của y đã chìm đến ngang hông vào sàn nhà. Kéo y bằng cả hai
tay, hình dáng Alicia cũng chỉ còn từ vai trở lên.
Trước khi khuôn mặt của cô ta chìm xuống hoàn toàn, Alicia nở nụ cười ra vẻ thích thú.
“A…… AAA…… UOAAAAA——————!!”
Gabriel gào thét.
124
Một lần nữa. Rồi một lần nữa.
Vai, cổ, rồi đầu y bị quấn lấy bởi những cánh tay trắng bệch.
“AAAA…… aaa………… a………………”
Tõm một cái, tầm mắt y chìm trong bóng tối.
Nhận ra số phận đang chờ đợi mình, Gabriel rú lên một tiếng the thé hơn cả, một tiếng rú
mãi mãi không bao giờ chấm dứt.
***
Bấy giờ——
Dòng chảy thời gian của Underworld bắt đầu gia tốc trở lại.
Vào khoảnh khắc sự đồng bộ thời gian kết thúc, hàng trăm người chơi Nhật đăng nhập
bằng AmuSphere bị tự động cắt kết nối, và tỉnh dậy trong phòng riêng hoặc buồng net của mình,
mỗi người mang theo trong lòng một cảm xúc khác nhau.
Tất cả họ đều dành một phút im lặng để nhìn lại, suy ngẫm, và khắc cốt ghi tâm trải nghiệm
vừa qua ở thế giới khác. Xong xuôi họ lau giọt lệ ứa ra từ khóe mắt, và khởi động thiết bị di động
và AmuSphere của mình một lần nữa, nhằm kể hết đầu đuôi sự việc cho những người bạn đã
ngã xuống trong trận chiến ở thế giới khác.
Ngay trước khi thời gian gia tốc trở lại, Sinh Mệnh của Sinon và Leafa tụt xuống zero, và
họ rời khỏi Underworld.
Hai cô gái tỉnh dậy ở chi nhánh Roppongi của Rath, và trong khi chờ đợi cảm giác đau đớn
vẫn còn mang máng tiêu tan đi, họ liếc nhìn nhau và gật đầu mạnh.
Cả Shino lẫn Suguha đều không một chút nghi ngờ rằng Kirito đã hồi phục, đã đánh bại kẻ
địch cuối cùng và cứu thế giới, và sẽ sớm quay trở về.
Lần tới gặp lại anh ấy——
Cho dù không thể truyền tới được anh đi chăng nữa, nhất định họ nói tình cảm của mình
thành lời.
Hai cô gái hạ quyết tâm như vậy, và đoán được suy nghĩ trong lòng nhau, họ mỉm cười
chúm chím.
Thế nhưng.
125
Tính năng FLA được gỡ bỏ mọi hạn liền đẩy nhanh nhịp thời gian trôi qua bên trong
Underworld lên đến một quy mô chưa từng có.
Vượt qua 1000 lần. Vượt qua 5000 lần.
Hướng về bức tường thời gian có tên Giai Đoạn Gia Tốc Cực Hạn, với tỷ lệ gấp 5 triệu lần
hiện thực.
***
Lúc ánh sao tan biến cũng là lúc mà năng lượng tràn ngập toàn thân tôi tiêu tán. Cơ thể
mệt nhoài của tôi ngửa lên và trôi lơ lửng trên không.
Cánh tay trái đáng ra đã bị chém lìa và tan biến của tôi, đã phục hồi lại như mới lúc nào
không hay. Tôi vừa cố gắng níu giữ chút năng lượng còn lại bên trong Bích Hồng Kiếm trong bàn
tay ấy, vừa kìm lại hàng nước mắt chực trào ra.
Tôi cảm nhận được rằng, linh hồn Eugeo – ngụ bên trong Bích Hồng Kiếm, đã biết bao
nhiêu lần giúp đỡ, khích lệ tôi – sau khi ngăn chặn nhát kiếm chí tử của Gabriel thì cuối cùng
cũng đã tàn lụi.
Ở thế giới thực lẫn Underworld này, người chết không thể nào quay trở về.
Bởi vậy mà ký ức là vô cùng quý giá, là vô cùng đẹp đẽ.
“……Phải không, Eugeo……”
Tôi lẩm bẩm, song không có tiếng ai đáp lại.
Tôi chậm rãi đưa hai thanh kiếm lên và tra vào vỏ bao trên lưng.
Tức thì, bầu trời đêm phía trên tôi bắt đầu phai mờ.
Bóng tối tan rã và phân tán, khiến cho màu sắc ban đầu quay trở lại.
…………Xanh.
Bầu trời Dark Territory hé lộ trở lại, có điều không phải là màu máu trước kia.
Chỉ một màu xanh trong veo trải rộng ngút tầm mắt.
Không rõ đây là vì ảnh hưởng từ «Giai Đoạn Gia Tốc Cực Hạn» sắp khởi động, hay là kỳ
tích do lời cầu nguyện của mười mấy vạn con người mang lại, tôi không nói chắc được.
Dù là vì nguyên nhân nào đi nữa, bầu trời xanh trong vắt ấy hoàn mỹ đến mức khiến người
ta muốn ứa lệ. Đắm mình trong nỗi nhớ nhà và u sầu, tôi hít đầy lòng ngực cái màu xanh đó.
Nhắm mi mắt lại, thở ra một hơi dài, tôi nhẹ nhàng quay người.
Phản chiếu trong đôi mắt mới mở ra của tôi là, chiếc cầu thang bằng đá phấn đang sụp đổ
từ dưới lên trên, không một tiếng động. Tôi vỗ nhẹ cánh và chậm rãi hạ xuống, về phía chiếc cầu
thang đương suy tàn. Đích đến của tôi là hòn đảo nhỏ lơ lửng trên không.
126
Lấp kín hòn đảo bay hình tròn là cơ số bông hoa đủ màu sắc nở rộ. Một con đường lát đá
trắng đâm xuyên vườn hoa, dẫn đến một công trình có vẻ là đền thờ nằm ở ngay chính giữa.
Tôi đáp xuống ở khoảng giữa con đường đá, và biến đôi cánh trở lại thành thành vạt áo
choàng trong khi đảo mắt nhìn quanh.
Mùi mật hoa ngọt ngào, khoan khoái xộc vào mũi tôi. Bươm bướm nho nhỏ màu xanh da
trời vờn qua vờn lại trên không, chim non hót ríu rít trên những ngọn cây mọc rải rác đây đó.
Ánh nắng hiền hòa chiếu xuống từ bầu trời xanh biếc, khung cảnh này trông chẳng khác gì một
bức danh họa.
Và——tuyệt nhiên không có một ai trên hòn đảo.
Cả trên con đường nhỏ, lẫn đền thờ có những cột trụ tròn sắp thành hàng nằm ở cuối
đường, đều không có lấy một bóng người.
“……Tốt rồi. Họ thoát kịp rồi.”
Tôi lẩm bẩm trong cô độc.
Ngay sau khi Gabriel Miller bị cuốn vào lốc xoáy ánh sáng và biến mất, tôi cảm giác thấy
tính năng gia tốc FLA đã khởi động trở lại. Asuna và Alice đã kịp thời an toàn thoát ra ngoài thế
giới thực từ bàn điều khiển. Nhưng hai người họ hẳn đã cố hết sức mới có thể chạy hết cây cầu
thang dài đẵng đẵng trong chút thời gian ngắn ngủi ấy.
Alice——nguyên nhân tồn tại của thế giới này, nữ hiệp sĩ và linh hồn duy nhất đã đột phá
giới hạn của Fluctlight——cuối cùng đã lên đường đến thế giới thực.
Từ nay về sau sẽ còn nhiều khó khăn trắc trở chờ đợi Alice. Một thế giới bị chi phối bởi
luật pháp và lẽ thường hoàn toàn khác, một cơ thể máy móc không tự do, và cô ấy sẽ buộc phải
chiến đấu với các thế lực muốn dùng trí thông minh nhân tạo vào mục đích quân sự.
Nhưng Alice chắc chắn sẽ làm được. Bởi vì cô ấy là Hiệp Sĩ Hợp Nhất mạnh nhất mà.
“…………Cố lên nhé…………”
Ngước lên nhìn bầu trời xanh, tôi cầu nguyện cho nàng hiệp sĩ hoàng kim mà tôi không thể
nào gặp lại nữa.
Phải——
Giờ đây Giai Đoạn Gia Tốc Cực Hạn đã bắt đầu, tôi không còn một phương thức nào để chủ
động logout từ bên trong. Cả ba bàn điều khiển hệ thống trên thế giới đều đã ngừng hoạt động,
và cho dù tôi có rút cạn Sinh Mệnh của mình, tôi sẽ chỉ chìm vào bóng tối trong trạng thái vô tri
vô giác và phải chờ đợi đến khi giai đoạn gia tốc kết thúc.
Ở bên ngoài lúc này, Kikuoka và các nhân viên Rath hẳn đang vắt chân lên cổ để làm STL
của tôi dừng hoạt động, cơ mà họ sẽ phải mất ít nhất 20 phút.
Trong lúc ấy thì thế giới này đã trôi qua 200 năm rồi.
Chẳng biết tuổi thọ linh hồn tôi sẽ cạn kiệt dẫn tới ý thức tiêu tan, hay là vì không chịu
được khoảng thời gian dài lê thê được gia tốc gấp 5 triệu lần mà tôi sẽ biến mất sớm hơn nhiều
đây.
127
Chỉ có một điều chắc chắn là, tôi không thể nào quay trở lại thế giới thực được nữa.
Bố mẹ, Suguha. Sinon. Klein, Agil, Liz, Silica.
Bạn bè ở trường, bạn hữu trong ALO.
Alice.
Và Asuna.
Tôi không còn có thể gặp lại những người tôi yêu thương nữa.
Tôi khuỵu hai gối xuống nền đá trắng.
Hai tay giữ chặt nửa người trên sắp gục xuống.
Mắt tôi mờ lại, những đốm sáng lập lòe đong đưa và rơi lã chã xuống nền đá hoa nhẵn
bóng. Nhiều lắm. Mãi không ngớt.
Chỉ phút giây này thôi, tôi có quyền được khóc một chút chứ.
Tôi khóc vì những gì đã mất, vì những gì sẽ không bao giờ quay lại. Tiếng nức nở rỉ ra từ
giữa hai hàng răng nghiến chặt của tôi, nước mắt cứ nối đuôi nhau nhỏ giọt.
Lách tách, lách tách.
Trong tai tôi chỉ có tiếng giọt lệ vỗ vào mặt đá.
Lách lách.
Lách tách.
——Cộp.
Lộp cộp, lộp cộp.
Đột nhiên, một âm thanh rắn chắc vang lên thấy rõ.
Lộp cộp, lộp cộp.
Âm thanh ấy tiến lại gần. Một rung động khẽ khàng truyền đến đầu ngón tay tôi.
Không khí lay lay. Giữa hương hoa nồng nàn, có thoang thoảng một mùi hương thân thuộc.
Lộp cộp.
……Cộp.
Tiếng động đó dừng lại ở ngay trước mắt tôi.
Và rồi, có người gọi tên tôi.
128
Chương 23 – Trở Về
Ngày 7 tháng 7 năm 2026 / Ngày 8 Tháng thứ 11 Năm 380 Lịch Nhân giới
Phần 1
Koujiro Rinko đang ngồi trên ghế thao tác trong Phòng Điều Khiển Phụ, chếch về
phía bên trái trước bàn phím là một chiếc cửa sập làm bằng kính nho nhỏ.
Màn hình tinh thể lỏng phía trên cửa sập nhấp nháy với những con chữ màu đỏ:
【EJECTING……】
Tiếng gió rít qua khe cửa nghe rõ mồn một.

Cuối cùng, một vật thể nhỏ hình vuông, màu đen tuyền nổi lên đằng sau mặt kính.
Dòng chữ trên màn hình LCD đã đổi thành 【COMPLETE】.
Rinko run rẩy đưa tay ra gạt cửa kính lên để lấy vật thể nằm bên trong.
Đó là một khối kim loại rắn, hình lập phương, rộng khoảng 6 cm và nặng tới không
ngờ. Khối kim loại này liền mạch, trơn nhẵn, chỉ có một mặt được khắc dãy số gồm sáu
chữ số và trang bị thêm cổng kết nối vi mạch15.
Linh hồn của «Alice» nằm sâu bên trong thứ này.
Đúng như những gì hệ thống đã ra lệnh, một cube được trích xuất từ Light Cube
Cluster lắp đặt ở trung tâm Ocean Turtle, được gói lại bảo vệ và gửi qua máng hút chân
không dài.
Đồng thời nó cũng chu du từ cõi bên trong Underworld tới thế giới thực bên ngoài.
Trong một thoáng, Rinko không thể thốt lên được lời nào, bởi tâm trạng choáng ngợp
khó diễn tả, nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và hét vào micro trong khi tay vẫn cầm
chặt khối kim loại:
“Asuna-san, quá trình trích xuất Alice đã hoàn tất! Giờ chỉ còn em và Kirigaya-kun
thôi, mau lên!”
Cô tiếp tục gào, mắt hướng về phía màn hình chính đương hiện rõ con số đếm ngược
màu đỏ tươi:
“Chỉ còn 30 giây nữa là tới giai đoạn gia tốc tối đa rồi!! Mau đăng xuất đi!!”
Trong đôi ba giây, không âm thanh nào cất lên cả.
Thế rồi, một câu nói cô không thể ngờ tới phát ra khỏi loa:
『Em xin lỗi, Rinko-san.』
“Ể……? Sao-Sao cơ……?”
15 Microconnector.
129
『Em xin lỗi. Em sẽ…… ở lại đây. Cảm ơn chị rất nhiều vì tất cả mọi thứ. Em sẽ không
bao giờ quên những gì chị đã làm cho em, Rinko-san.』
Giọng nói của Yuuki Asuna truyền đến từ chiếc loa vô cùng điềm tĩnh, dễ chịu song
đong đầy sự cương quyết.
『Alice xin nhờ chị vậy. Cô ấy là một người vô cùng tốt bụng, với một tấm lòng đầy
ắp tình yêu thương, nhận được sự cảm mến của rất nhiều người. Vì tất cả những người đã
hy sinh cho cô ấy…… và vì Kirito-kun, mong chị hãy dùng hết khả năng của mình ngăn chặn
người khác lợi dụng cô ấy vào mục đích quân sự.』
Rinko không thể nói nên lời. Rồi cô nghe thấy những lời cuối cùng Asuna nói với cô:
『Và mong chị giúp em nói với tất cả mọi người rằng: Em xin lỗi…… cảm ơn…… và
tạm biệt……』
Bấy giờ, đồng hồ chạm về số 0.
***
Một tiếng còi kéo dài rú lên từ cỗ máy đang kêu gào ầm ầm, vang vọng qua ống cáp
chật hẹp.
Bây giờ là 10 giờ sáng ngày 7 tháng 7. Sau khi quá trình đếm ngược 15 phút kết thúc,
hệ thống làm mát phía sau bức tường bắt đầu hoạt động hết công suất. Những chiếc quạt
lớn hút đi lượng nhiệt khổng lồ sinh ra bởi cỗ máy duy trì sự tồn tại của Underworld. Ai ở
trên biển quan sát Ocean Turtle lúc đấy sẽ thấy hơi nước cuồn cuộn bốc lên từ đỉnh kim
tự tháp.
“……Bắt đầu rồi……”
Higa Takeru khẽ lẩm bẩm.
“Ừa”, Kikuoka Seijirou trả lời, vừa cõng Higa xuống chiếc thang hẹp.
Sau khi quyết định rằng họ sẽ không thể ngăn chặn quá trình gia tốc tối đa, cả hai
liền lập tức chuẩn bị đi xuống ống cáp bảo trì ở phía dưới một lần nữa, có điều nội việc cố
định cơ thể của Higa vào Kikuoka bằng dây nịt đã tiêu tốn tầm 8 phút của họ.
Kikuoka tiếp tục leo xuống cầu thang với tốc độ toát mồ hôi, ấy vậy giai đoạn gia tốc
tối đa của Underworld đã diễn ra thậm chí trước cả khi họ tới vách chịu áp.
Gần như là khẩn cầu, Higa ấn nút công tắc radio và gọi cho Tiến sĩ Koujiro ở Phòng
Điều Khiển Phụ.
“Rinko-san…… mọi thứ sao rồi?”
Có tiếng rè, rồi có tiếng kết nối thành công tới đầu bên kia radio, nhưng tất cả những
gì anh ta nghe thấy là sự im lặng tới nẫu ruột.
130
“……Rinko-san?”
『Xin lỗi. Tôi đã lấy thành công Light Cube của Alice. Cơ mà……”
Với giọng nghèn ngẹn, Tiến sĩ Koujiro kể cho anh ta những gì vừa xảy ra.
Higa nuốt hơi thở vào trong và nhắm chặt đôi mắt.
"……Tôi hiểu rồi. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức mình từ đây. Lần tới tôi sẽ liên lạc với
cô để mở khóa chiếc cửa sập của vách."
Higa ngắt kết nối và điều tiết lại nhịp thở của mình bằng một cái thở dài yêu yếu.
“……Kiku-san……”
Higa mất vài giây để xoay sở và bật ra một lời thì thầm, truyền đạt lại cho sĩ quan chỉ
huy những gì Tiến sĩ Koujiro đã nói với anh ta.
***
Critter im lặng nhìn chằm chằm vào cửa sổ vừa xuất hiện trên màn hình chính với
một thông báo đi kèm.
Mẩu tin ngắn gọn cho hắn ta biết một cục Light Cube đã được xuất ra khỏi Cluster và
gửi tới Phòng Điều Khiển Phụ phía bên kia vách chịu áp lực.
Điều này có nghĩa là Rath đã giành được «Alice».
Cũng có nghĩa là chiến dịch kéo dài 10-tiếng-đồng-hồ-và-còn-đang-tăng để truy tìm
và bắt cóc Alice bên trong Underworld đã hoàn toàn thất bại. Tất cả những nỗ lực bao gồm
Vassago và Đội trưởng Miller đích thân dive vào Underworld, xúi giục đội quân Hắc Giới
xâm chiếm Nhân Giới, tiến hành một trận đại chiến ăn đứt phim Hollywoord, và thậm chí
còn lôi kéo hàng chục nghìn game thủ online từ Mỹ, Trung Quốc và Hàn Quốc cùng tham
chiến, đã tan thành mây khói.
Critter gãi mái tóc húi cua, khịt mũi, rồi chuyển hướng sang suy nghĩ tới chuyện khác.
Chỉ còn 8 giờ nữa cho tới cuộc đổ bộ của tàu khu trục, liệu chúng còn có cơ hội lần
thứ hai để chiếm đoạt Alice ngoài đời hay không?
Chúng không còn cách nào vượt qua được tường chịu áp làm từ vật liệu tổng hợp
siêu bền từ phía bên này. Tuy nhiên, nếu chúng có khả năng mở khóa như Rath vừa thực
hiện thì câu chuyện sẽ khác
Cơ mà tại sao Rath lại mở vách ngăn đó? Rath thực sự nghĩ rằng họ có cơ hội phòng
thủ chống cự tụi này bằng một con rô-bốt vụng về và vài quả lựu đạn khói à?
Nhỡ đâu…… đây chỉ là một trò đánh lạc hướng? Nếu đối phương có lý do khác để mở
vách ngăn, vậy lý do đấy là cái quái gì mới được nhỉ?
Critter quay sang hỏi đội mình, ngay khi đám này vừa mới bắt đầu chơi bài.
131
“Ê, chúng bây còn nhớ con rô-bốt vừa từ trên lầu xuống chỗ mình không? Nó có được
gài bom hay gắn cái gì trên người không?”
Gã Hans cao lớn lập tức vuốt râu trả lời:
“Ờ, tao chắc chắn đã kiểm tra rồi mà. Chẳng có một cái vũ khí nào được gắn cố định
trên người nó chứ đừng nói đến một quả bom. Có lẽ bọn chúng chỉ đang cố sử dụng nó
như một lá chắn đạn, nhưng nó ngưng hoạt động ngay sau khi bọn tao xả đạn vào. Và mấy
tên lính đi theo sau nó đã lủi nhanh như khỉ.”
“Hmm……——Nhân tiện nhắc luôn, mấy tên JSDF đấy không phải 'lính' đâu, chỉ là
nhân viên công chức mà thôi.”
Critter xoay lại ghế lại sau khi đính chính một chút chuyện cực kỳ không cần thiết.
Vậy rõ ràng con rô-bốt phá bĩnh để đánh lạc hướng. Nhưng ngay cả đã dùng lựu đạn
khói, có thể qua mắt được cả Hans, Brigg và những thằng khác là điều không thể.
Trừ phi——
Hắn cầm chiếc máy tính bảng nằm trên bàn và kéo bản phác thảo cấu trúc bên trong
của Ocean Turtle lên.
“Hmm…… trục chính nằm ở đây, vách ngăn cắt ngang từ chỗ này…… đây ắt hẳn từ
cái cầu thang mà con rô-bốt lết xuống.”
Ngay lúc đó, con số đếm ngược trên màn hình nhảy về 0 và một tiếng còi báo động
chói tai vang lên. Việc gia tốc thời gian trong Underworld lại bắt đầu. Hơn nữa, sự vụng về
của Brigg đã phá nát cần gạt điều khiển, làm cho hệ số gia tốc vọt lên mức điên khùng.
Tuy nhiên giờ có chuyện gì xảy ra với Underworld thì cũng không còn quan trọng
nữa. Vì nhiệm vụ bắt cóc Alice đã thất bại, Vassago và Đội trưởng Miller có lẽ đã «chết»
trong lúc dive và chắc đang trải qua quá trình đăng xuất trong căn phòng bên cạnh.
Nếu thế, Critter phải nghĩ ra kế hoạch tấn công tiếp theo trước khi Đội trưởng Miller
xuất hiện trở lại.
Hắn ta phóng to và lướt qua sơ đồ phức tạp, trước khi nhận ra một điểm bất thường.
“Ồ, ở đây cũng có một cái cửa sập nhỏ này…… 'Ống dẫn cáp'? Cái gì đây……?”
***
Thông báo tình hình cho Higa Takeru xong, Rinko thở dài mệt mỏi và ngả người vào
chiếc ghế lưới sau lưng.
Quyết định ở lại Underworld của Yuuki Asuna bởi vì Kirigaya Kazuto không có cách
nào chạy thoát trước khi giai đoạn gia tốc bắt đầu, thật quá bồng bột và con nít, ấy vậy—
—lại đẹp đẽ vô ngần.
Điều này khiến cô không khỏi nhớ về anh ta.
132
Về lúc người đàn ông cô từng yêu đã bỏ rơi cô ở thế giới thực tại và biến mất vào cõi
không gian ảo.
Giả dụ lúc ấy cô có cơ hội đi cùng anh, cô sẽ làm gì? Liệu cô có chọn nướng chín bộ
não của mình bằng cỗ máy STL nguyên mẫu như anh rồi chỉ để lại phía sau một bản sao ý
thức của chính mình không?
“Akihiko-san…… anh thật là……” Rinko nhắm mắt thì thầm thật nhỏ.
Một «thế giới khác thực sự», dưới hình thức một tòa lâu đài trôi nổi Aincrad với
10000 người chơi bị mắc kẹt bên trong: đây…… đây từng là tham vọng của Kayaba Akihiko.
Thế nhưng anh ta đã phát hiện ra điều gì đó——một thứ quan trọng, trong suốt hai
năm sống trong tòa thành. Chính điều ấy đã thay đổi suy nghĩ của anh.
Vẫn còn rất rất nhiều việc cần phải làm.
Anh nhận ra rằng SAO rốt cục không phải là đích đến, đúng hơn, nó mới chỉ là khởi
đầu. Chính lý do này đã thúc đẩy anh hoàn thiện công nghệ NerveGear, và chế tạo một cỗ
máy STL nguyên mẫu. Rồi đích thân anh sử dụng nó để rồi phá hủy chính cơ thể của mình
trong một ngồi làng tại miền núi Nagano nằm sâu trong khu rừng nguyên sinh.
Với công trình phát triển mà anh trao lại, Rinko đã thiết kế nên thiết bị y tế FullDive
với độ chính xác cao mang tên «Medicuboid».
Rath và Higa Takeru sau này đã dựa trên cơ sở dữ liệu khổng lồ tích góp trong vòng
ba năm của một cô bé——người thử nghiệm Medicuboid nguyên bản đầu tiên, để hoàn
chỉnh STL.
Suy cho cùng, chúng ta có thể nói rằng Underworld, một dị giới tột đỉnh, được sinh
ra từ giấc mơ của Kayaba Akihiko.
Như vầy có nghĩa là, sự hoàn thành của Underworld cũng có nghĩa là hoài bão của
Kayaba đã thành hiện thực?
Không, không thể nào.
Tại sao ư? Bởi vì một thứ nữa mà anh ta để lại——một mảnh ghép mà anh gọi là
«The Seed Package», chẳng thể khít với bất kỳ chỗ nào trong bức tranh.
Đúng là việc tiêu chuẩn hóa VRMMO phát triển bằng The Seed đã giúp player Nhật
Bản kháng cự cuộc tấn công của người ngoại quốc bằng cách convert16 tài khoản của họ.
Thế nhưng ngay cả Kayaba cũng không thể dự đoán trước tất cả sự việc đã xảy ra
trong mấy năm qua. Vụ giải vây bằng cách chuyển đổi tài khoản, nhiều lắm cũng chỉ là một
hiệu ứng phụ mà thôi.
Rốt cục mục tiêu của anh ấy là cái quái gì mới được chứ? Tại sao cần phải kết hợp
nhiều thế giới VR lại với nhau như thế, rồi hợp nhất chúng dưới một tiêu chuẩn chung……?
16 Chuyển đổi.
133
Chiếc hộp duralumin17 chứa Light Cube của Alice đang nằm trên bàn điều khiển.
Vốn là tập hợp các cổng lượng tử, Light Cube rất ổn định, tuy nhiên do mạch điều
khiển của cổng logic bên trong khối hộp cần phải có dòng điện để hoạt động, nên linh hồn
của Alice sẽ bất hoạt chừng nào cô còn yên vị bên trong vỏ bọc này.
Rinko, trong khi dùng bàn tay phải vuốt ve cái vỏ bạc, cô quay đầu về chiếc bóng
đứng ở góc trái của căn phòng Điều Khiển Phụ——người máy «Niemom».
Cài đặt Light Cube của Alice vào ổ cắm trên đầu rô-bốt sẽ biến Niemon thành cơ thể
của Alice, và cô bé sẽ có thể di chuyển và nói chuyện như người bình thường.
Cô đã nghĩ đến việc đó, đến việc nói chuyện với Alice, nhưng rồi Rinko khẽ lắc đầu
và dập tắt ý nghĩ đấy ngay. Đây không phải là lúc, vì Kazuto và Asuna còn đang gặp nguy
hiểm; với lại, mặc dù có vẻ mảnh mai hơn Ichiemom đáng kể, Niemom hoàn toàn thiếu các
đặc điểm nữ tính, có nguy cơ gây sốc cho Alice nếu cô bé thức tỉnh với cơ thể ấy.
Ngắt mạch suy nghĩ mâu thuẫn trong tâm trí của mình, Rinko nhấc tay ra khỏi chiếc
hộp duralumin thì——
“Tiến sĩ Koujiro,”
Một giọng nói cất lên phía sau cô làm cô quay người lại.
Trung úy Nakanishi đứng sừng sững ở đó, anh ta đã trở lại Phòng Điều Khiển Phụ từ
lúc nào không hay.
“Công tác chuẩn bị mở lại cửa vách ngăn đã hoàn thành. Chúng tôi sẵn sàng chờ lệnh.”
“Ah…… được rồi. Cảm ơn các anh rất nhiều.” Cô đáp, đồng thời kiểm tra lại đồng hồ
trên màn hình. Hơn một phút đã trôi qua kể từ khi giai đoạn gia tốc tối đa bắt đầu. Ở trong
Underworld thì đã trôi qua…… 10 năm.
Thật là khó tin. «Tuổi thọ linh hồn» của Kirigaya Kazuto và Yuuki Asuna giờ vượt
qua cả cô rồi.
Ngay cả chỉ một phút hay là một giây trôi qua, hai người họ bắt buộc phải đăng xuất
càng sớm càng tốt. Nếu họ tìm được cách thoát nạn trước khi tuổi thọ linh hồn cạn kiệt,
thì hoàn toàn có thể xóa hết toàn bộ ký ức sau giai đoạn gia tốc cùng cực. Song trên lý
thuyết, họ chỉ còn 12 phút để thực hiện.
——Higa-kun, Kikuoka-san.
——Làm ơn hãy nhanh lên!
Rinko mím chặt môi nài nỉ.
***
17 Một loại hợp kim nhôm.
134
Cổ họng của trung tá Kikuoka khò khè một cách đau đớn. Mồ hôi chảy ướt đẫm áo
sơ mi của anh ta, thậm chí thấm cả vào quần áo Higa.
Đã nhiều lần Higa phải nuốt lại đề nghị của mình rằng anh ta có thể tự mình leo phần
còn lại của con đường.
Sử dụng liều thuốc giảm đau tối đa không làm giảm cơn đau nhói từ vết thương gây
ra từ viên đạn của Yanai nằm ở phía vai phải của anh. Cơ thể anh cảm thấy nặng trịch bởi
đã mất quá nhiều máu, khiến anh không sao đứng vững nổi.
Dẫu khó khăn vậy cũng không được bỏ cuộc——Higa nghĩ.
Thành thật mà nói, xem xét hoàn cảnh hiện tại của họ, anh không ngờ rằng trung tá
Kikuoka sẽ dấn thân vào một cuộc chiến tuyệt vọng như thế.
Họ đã bảo vệ được mục tiêu tối thượng của Project Alicization, một Fluctlight có thể
phá vỡ tất cả ranh giới «A. L. I. C. E.». Những gì họ cần làm bây giờ là phân tích cấu trúc của
Alice, xác định đặc điểm khiến cô ấy khác biệt so với Fluctlight khác và từ đó họ có thể tìm
ra cách sản xuất hàng loạt AI bottom-up. Nhật Bản sẽ thiết lập được một nền tảng công
nghệ vô song trong thời đại vũ khí tự hành sắp tới và thoát khỏi sự chi phối của hệ thống
quân sự của Mỹ——tức là họ đã hoàn thành mục đích khai sinh của Rath.
Đây đáng lý là tham vọng to lớn nhất của Kikuoka Seijirou.
Đây cũng chính là lý do anh ta chõ mũi vào thảm họa SAO——kể cả việc tạm thời
thuyên chuyển đến làm việc tại Bộ Nội Vụ Và Truyền Thông——và cũng là lý do anh ta tạo
nhân vật «Crysheight» nhằm giữ liên lạc với những người chơi VRMMO.
Do đó, hành động đầu tiên của Kikuoka nhiều khả năng sẽ là khóa chặt vách chịu áp
và bảo vệ Light Cube của Alice bằng cả mạng sống của mình, trước khi tàu khu trục của
Aegis đổ bộ lên Ocean Turtle. Anh ta sẽ không mảy may động lòng kể cả khi Fluctlight của
Kirigaya Kazuto và Yuuki Asuna hãy còn mắc kẹt ở Underworld sắp bị hủy hoại. Kể cả họ
có phải nhốt Tiến sĩ Koujiro trong phòng cô ấy đi chăng nữa, bởi cô ấy chắc chắn sẽ phản
đối dữ dội quyết định như vậy.
“……Thật là không lường trước được mà…… cậu…… có nghĩ như vậy không?”
Kikuoka thở hổn hển bất ngờ cất lời, làm Higa không khỏi bật ra một tiếng rít kỳ quái.
“Kha-không, chuyện đấy…… chậc, tôi nên nói thế nào nhỉ? Tôi chỉ nghĩ làm vầy không
hợp với tính cách của anh lắm, Kiku-san……”
“Ừ…… đúng thật.”
Kikuouka khùng khục một hai tiếng rồi tiếp tục leo xuống thang hết tốc lực.
“Nhưng…… trước kia…… tôi nói rồi. Đây vẫn là…… hành động…… có tính toán trước.”
“Hể…… Hểể?”
“Tôi là kiểu người…… thích nghĩ tới tình huống xấu nhất. Ngay bây giờ đây…… tôi
nghĩ tốt nhất…… là nên để kẻ thù nghĩ rằng…… chúng vẫn có cơ hội chiếm lại Alice.”
“Tình-tình huống…… xấu nhất ấy hả?”
135
Còn tình huống nào xấu hơn nữa nếu địch nhận ra sự tồn tại của đường ống cáp này
và tấn công họ từ phía dưới trước khi họ mở hết cửa vách chịu áp hay không?
Tuy nhiên trước khi Higa tiếp tục suy luận, đế giày của Kikuoka đã chạm xuống chiếc
cửa làm bằng hợp kim titan.
Nhân lúc chỉ huy dừng lại thở hổn hển lấy hơi, Higa bấm nút kết nối trên chiếc radio
của mình.
“Rinko-san, chúng tôi tới nơi rồi! Cô hãy mở cửa vách ngăn đi!!”
***
“Whoa…… nó thực sự đang mở ra này!” Critter reo to, mắt hau háu vào cái cảnh báo
mở tường chịu áp hiển hiện trên màn hình chính phía trên.
Nhưng tại sao? Vì lý do gì?
Chẳng có nghĩa lý chi hết. Nếu tụi nó có được Alice rồi, thì việc quái gì mà Rath lại cố
tình làm suy yếu hàng phòng thủ của bản thân?
Cơ mà không còn thời gian để suy xét vấn đề này nữa. Critter xoay ghế lại và đưa ra
chỉ thị cho đội.
“Ưưm, à, Hans và chúng bây, trừ Brigg, đến chỗ cầu thang mau! Bắn thoải mái, cố mà
giành lấy quyền kiểm soát tường chắn!”
“Nói dễ hơn làm đấy……”
Hans tặc lưỡi song vẫn giương cao khẩu súng trường của mình lên. Hơn mười thành
viên trong tiểu đội cũng bắt chước hắn ta.
“Hey…… đợi chút, vậy tao làm gì?”
Brigg bĩu môi và ra vẻ giận dữ. Critter nhìn chăm chăm vào hắn ta rồi búng tay.
“Tao có việc khác cho mày đây. Một việc vô cùng quan trọng, quá hoàn hảo cho kẻ tứ
chi phát triển như mày.”
Nói thế chứ thực chất trong đầu y lại nghĩ khác hoàn toàn. Nếu có thể thì nên giữ
thằng đầu to óc như trái nho này ngồi yên ở đâu đấy trong tầm mắt của y.
“Nghe này, tao muốn mày cùng tao đi kiểm tra cái ống cáp. Tao cho rằng cái này mới
là mục đích chính của kẻ thù——”
“Ờ…… ờ, vậy hả. Nghe hay ho phết.”
Brigg cười toe toét và điều chỉnh lại đống súng ống của mình một cách ồn ào. Critter
nén một tiếng thở dài trước khi vỗ nhẹ vào lưng hắn.
136
Y theo chân Hans và đồng bọn từ Phòng Điều Khiển Chính ra tới hành lang, nhưng
ngay trước khi rẽ sang hướng khác, Critter thoáng thấy cánh cửa phòng trong——Phòng
STL Số 1.
——Nghĩ đi nghĩ lại thì, thằng ngu Vassago làm cái mẹ gì mà đăng xuất lâu thế? Không
phải là nó định trốn việc trong đó đấy chứ?
Tâm trí y chợt nảy ý muốn kiểm tra tình hình của Vassago, có điều chưa chi Brigg đã
xồng xộc chạy đi hành lang. Không còn lựa chọn nào khác, Critter đành đuổi theo sau lưng.
Chúng đến đích chỉ sau vài phút. Thoạt nhìn, chúng chỉ thấy hành lang chạy dọc theo
chiều dài của bức tường bên trong trục chính, cơ mà bản đồ lại nói có một ống cáp được
giấu phía sau một cửa sập nhỏ trên bức tường nối lên tầng trên. Tất nhiên, bản thân ống
cáp cũng có tường ngăn cách dày mo, nhưng nếu dự đoán của y là chính xác thì——
Hắn nắm chặt lấy tay quay bằng bàn tay ướt đẫm mồ hôi rồi xoay nó ngược chiều
kim đồng hồ.
Đẩy cánh cửa kim loại nặng nề ra, điều đầu tiên mà Critter phát hiện dưới ánh đèn
màu cam đậm là một đường hầm dài tầm 2 mét và cao chưa tới 1 mét. Nó dừng lại dưới
chân một bức tường dựng thẳng đứng, tại đấy lắp đặt một chiếc thang khiêm tốn.
Và ngay ưới cái thang, có một vật gì đó nhìn giống như một chùm vải——
“……Uoa!?”
Khoảnh khắc nhận dạng ra vật thể lạ, Critter lùi lại làm gáy hắn đập mạnh vào cằm
của Brigg, ấy thế cơn đau và lời chửi bới thô tục không thể thoát ra khỏi miệng y trong lúc
mắt y mở to.
Có gì đó nằm bên trong đống vải, đúng hơn là đống quần áo. Một cơ thể gầy gò nằm
khúm núm. Brigg đẩy Critter sang một bên mà nâng khẩu súng trường của mình lên, song
đột ngột cất tiếng:
“Hắn ta chết từ đời nào rồi.”
Khá là chắc, bởi vì xương sống của người đàn ông đó gập một góc bất thường. Với
khuôn mặt vô cùng căng thẳng, Critter nhích vào sâu bên trong đường hầm và kiểm tra
mặt mũi gã này.
“Đợi đã…… đây không phải là hắn sao? Gã tuồn tin của Rath phải không…… Phải
chăng bọn kia đã giết hắn ta khi phát hiện ra? Nhưng giết người kiểu này thì có hơi……”
Bất đắc dĩ, y vươn tay và chạm vào da cái xác. Xơi ấm vẫn còn hiện hữu trên đầu ngón
tay y. Đánh giá dựa trên nhiệt độ thân thể người này, thì có vẻ như gã chết từ lần đầu tiên
vách ngăn được mở. Vách mở có khi nào là do gã cố thoát xuống tầng dưới không? Và sau
đó gã bị trượt chân đang lúc leo thang nên rớt xuống chết thảm?
Nếu thế thì sao vách ngăn lại mở ra lần nữa?
Critter muốn kiếm tra cửa hầm của vách chịu áp trên đầu gần hơn nữa, tuy nhiên
điều đấy đồng nghĩa với việc y phải kéo cái xác ra chỗ khác. Và y không muốn tự mình làm
việc đó.
137
Hắn ra khỏi đường hầm, trở về hành lang rồi ra lệnh cho Brigg:
“Mày đi kiểm tra giùm tao cái ống cáp sạch sẽ chưa.”
Tên khổng lồ râu ria lia chia bèn khịt mũi một cái, bước vào hầm và kéo thật mạnh
cái xác của tên gián điệp ra ngoài. Xong xuôi hắn quay trở lại và vặn người lên để quan sát
đầu kia của ống cáp dựng đứng.
Ngay cả bản năng nghiệp dư của Critter cũng cảnh báo inh ỏi khi thấy Brigg ngẩng
đầu lên quá cao, tức thì——
“Shit!!”18
Brigg rủa. Hắn liền giương cao khẩu súng trường và bấm cò.
Những tia sáng màu vàng xèn xẹt trước tròng mắt của Critter trong khi hai tiếng súng
khác nhau nã vào màng nhĩ y.
Nhảy phốc ra sau và nuốt tiếng hét sắp bật ra vào trong, hắn ta nhìn thân xác đồ sộ
của Brigg ngã rầm xuống sàn hầm như thể bị một chiếc búa tạ vô hình đè xuống.
“Whoa!! Cái đéo gì thế!?”
Hắn gào lên, ngã ngửa xuống sàn hành lang. Brigg nằm bất động ngay chỗ thuộc về
cái xác cong oặt của tên gián điệp mới mười giây trước. Critter chẳng cần đợi đến khi sàn
hành lang tắm máu mới xác nhận rằng Brigg chịu chung số phận với tên điệp viên kia; như
vậy có một tên lính Rath nào đó ở phía trên ông cáp, và chúng đã bắn chết Brigg.
——Giờ thì sao?
Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc sống lưng Critter, hắn bắt đầu vắt óc ra suy nghĩ.
Giật khẩu súng từ tay phải của Brigg, rồi nã đạn về phía kẻ địch trong ống cáp để báo
thù? Còn khướt! Mình chỉ là một tên cuồng máy tính; công việc của mình chỉ là động não và
múa phím mà thôi.
Hắn ta tiếp tục suy nghĩ trong lúc nửa bò nửa chạy rút lui về Phòng Điều Khiển Chính.
Ít ra bây giờ hắn đã biết được rằng Rath luôn sẵn sàng sử dụng mọi lực lượng vũ
trang mà họ có. Tuy nhiên, nói đến vũ trang và sức chiến đấu thì rõ ràng phe của hắn mạnh
hơn nhiều. Nếu cuộc chiến thực sự xảy ra, thể nào Rath cũng là kẻ thua cuộc ê chề cho mà
xem. Nếu không cẩn thận, bọn họ có thể mất kiểm soát toàn bộ tầng trên, và rồi kết cục sẽ
là họ đánh mất Alice nữa, không phải sao?
Liệu chỉ huy phe Rath đã cân nhắc đến tình huống xấu hơn thế chưa? Chẳng nhẽ Rath
nghĩ rằng họ có đủ hỏa lực để nổ tan cả Ocean Turtle này sao? Mớ C4 trong tay phe y còn
chẳng đủ phá vỡ cửa sập của vách ngăn.
Nhắc đến hỏa lực mới nhớ……
Critter thở hổn hển. Hai cái xác nằm phía sau hắn nhanh chóng bị lãng quên.
18 Tiếng Anh: "Mẹ kiếp."
138
Chúng đã có được Alice rồi.
Chỉ còn một cách để phá hủy hoàn toàn Ocean Turtle, nhấn chìm cả Light Cube của
Alice và nhân viên Rath đến gặp long vương.
Trong trường hợp không thể chiếm đoạt Alice, khách hàng đã yêu cầu ăn không được
thì đạp đổ. Nhưng liệu hắn ta có sẵn sàng thủy táng toàn bộ cái kim tự tháp nổi khổng lồ
này cùng với hơn mười "khách tham quan" hòng đạt được mục đích ấy hay không?
Hắn ta chẳng thể nào tự mình đưa ra một quyết định mạo hiểm như vậy được. Viễn
cảnh đấy sẽ thành cơn ác mộng ám ảnh hắn ta muôn đời.
Critter đứng bật dậy và cắm cổ chạy về phía Phòng Điều Khiển Chính để thỉnh cầu ý
kiến của Đội trưởng.
***
“Ki…… Kiku-san! Anh có sao không, Kiku-san!?!”

Higa lắp bắp. Kẻ địch xuất hiện ngay dưới đáy ống đã nổ ít nhất ba phát súng.
Kikuoka không trả lời. Vẫn quay lưng về phía Higa, tay phải của anh đặt trên cái thang
còn tay trái thì đang cầm một khẩu súng lục, Trung tá Kikuoka cúi gằm mặt xuống trong
khi tựa vai vào tường.
——Không thể nào. Này, đừng làm thế với tôi chứ. Còn nhiều việc tôi cần tới anh lắm!
“Ki……”
Kikuoka-saaaaan!!
Ngay khi cậu ta vừa định hét lên thì trung tá bật tiếng ho thành cơn.
“Khù khụ…… Ah, khỉ thật……. hắn ta bắn trúng tôi rồi. Có vẻ mặc áo chống đạn lại là
điều đúng đắn……”
“Còn…… còn phải nói nữa! Chẳng nhẽ chúng ta tới chỗ nguy hiểm thế này mà chẳng
trang bị gì cả ngoài cái áo phông Hawaii thôi sao……?”
Higa thở phào nhẹ nhõm và nhìn xuống lưng của Kikuoka lần nữa.
“Vậy anh không bị thương chứ?”
“Ờ thì, tôi nghĩ tôi chỉ bị bắn trúng 1 lần thôi, dính ngay trên áo chống đạn. Còn cậu
thì sao? Mấy viên đạn nảy lung tung cả.”
“Không…… không. Cả tôi và cái máy tính đều ổn cả.”
“Thế thì nhanh lên thôi. Cổng bảo trì ở ngay phía trước rồi.”
Lắc lư trên lưng của Kikuoka đương lúc anh ta bắt đầu leo xuống lại, Higa tự nhủ:
Khó ngờ ghê.
139
Trong mắt anh, Trung tá Kikuoka luôn là một người chẳng có tí kỹ năng đánh đấm
nào, nhưng hiện tại, cơ bắp nổi lên trên bờ vai rộng của anh ta cứng như sắt thép, và khả
năng thiện xạ của anh ta thật đáng khâm phục: trong điều kiện chật chội, treo lủng lẳng
trên chiếc thang và chỉ bắn súng bằng tay trái, vây mà hai phát đạn thần tốc của ảnh đều
trúng đích, ngay chóc cổ họng và ngực của kẻ địch.
——Không thể tin mình quen biết con người này lâu rồi mà vẫn không hiểu hết được.
Lắc nhẹ đầu, Higa lôi chiếc dây cáp trong túi ra chuẩn bị cắm vào cổng bảo trì đang
dần hiện ra ngay trước mắt.
***
Critter gấp rút đi lui qua hành lang rồi nhào vào Phòng Điều Khiển Chính ngay khi
hắn ta nghe thấy tiếng súng nổ đì đoàng trên cầu thang.
Không có dấu vết của Đội trưởng Miller và Vassago bên trong. Không lẽ bọn họ vẫn
chưa thoát khỏi STL hay sao? Đã 5 phút trôi qua rồi kể từ khi giai đoạn gia tốc tối đa bắt
đầu rồi.
Y vẫn còn do dự, không biết có nên nói với họ những điều y đang cân nhắc hay không.
Y biết rằng một khi đã nói ra, hai người bọn họ sẽ hành động ngay lập tức. Họ là kiểu người
chẳng hề nao núng trước cái chết của thường dân nhằm hoàn thành nhiệm vụ.
Vẫn chưa quyết định được gì, Critter mở cửa Phòng STL Số 1.
“Đội trưởng Miller! Alice đã bị kẻ địch đoạt mất rồi……”
Hắn nuốt những từ tiếp theo vào trong cổ họng.
Gabriel Miller đang nằm trước mặt hắn trên giường gel của máy STL Số 1. Nửa đầu
trên của hắn bị che khuất bởi cỗ máy, và biểu cảm hiện rõ trên khuôn mặt hắn là thứ Critter
chưa thấy bao giờ.
Không, chính xác hơn là hắn chưa thấy một con người nào lại có biểu cảm như thế.
Đôi mắt xanh mở thao láo như sắp bắn ra ngoài. Khuôn miệng há to, hai hàm gần
như trật khớp và vẹo hẳn sang một bên. Lưỡi lè ra hết khỏi miệng. Hắn ta nom giống hệt
một sinh vật ngoài hành tinh.
“Đội…… Đội trưởng……?”
Critter há hốc, đầu gối y run lẩy bẩy dữ dội. Chỉ cần đôi mắt trợn trừng của Đội
trưởng Miller chuyển động một chút thôi, y chắc chắn sẽ rú lên khiếp đảm.
Phải một lúc lâu sau y mới điều tiết được hơi thở của mình. Sau đó y rụt rè vươn tay
phải ra, nắm lấy cổ tay của cánh tay trái vắt vẻo bên thành giường.
Mạch không còn đập nữa.
140
Những gì còn lại là làn da lạnh buốt như đá. Gabriel Miller, Đội trưởng đội đột kích,
đã chết trong khi trên người không có lấy một vết thương.
Cố gắng kìm nén cơn buồn nôn đang cuộn trào trong bụng mình, Critter hét lên khản
cả giọng:
“Vassago…… tỉnh dậy mau! Đội trưởng…… chết-chết rồi……”
Bước vòng qua chiếc giường gel bồng bềnh giống nước, y tiến lại cỗ máy STL Số 2.
Lần này Critter thực sự hét toáng.
Đội phó Vassago Casals nhìn thoạt qua thì như đang chìm trong giấc ngủ yên bình.
Đôi mắt trên khuôn mặt vô cảm của hắn ta nhắm chặt, và hai tay duỗi thẳng bên người.
Nhưng mà——
Mái tóc mới đây đen nhánh và gợn sóng của hắn……
……Giờ là những lọn tóc trắng nhăn nhúm, tựa mái đầu của kẻ trăm tuổi.
Cảm thấy việc kiểm tra mạch đập của Vassago là không cần thiết nữa, Critter chầm
chậm lùi lại phía sau. Một kẻ đặt trọn niềm tin vào logic và code như Critter tin chắc rằng
nếu không rời khỏi căn phòng này ngay lập tức thì sẽ gặp kết cục giống như bọn họ.
Hắn bước ra khỏi cửa và đóng sập nó lại bằng chân phải của mình.
Khò khè không ngưng nổi, Critter sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu nhanh như gió.
Y không có cách nào điều tra những việc đã xảy ra với Đội trưởng và Vassago, và bản
thân y cũng chẳng muốn biết. Y đoán hẳn đã có chuyện gì đó trong Underworld làm phá
hủy hoàn toàn Fluctlight của họ.
Nói tóm lại, phi vụ đã thất bại. Do cái chết của Đội trưởng, hắn không thể tự đưa ra
quyết định có nên phá hủy Alice cùng với con tàu này hay không. Ở lại đây chẳng có ý nghĩa
gì nữa.
Y giật lấy chiếc ống phát ngôn từ bàn điều khiển và nói bằng giọng khàn khàn:
“Hans…… quay lại đây ngay. Brigg, Vassago và Đội trưởng đều chết rồi.”
Mấy chục giây sau, thành viên kiêu ngạo nhất đội xông vào Phòng Điều Khiển Chính,
với khuôn mặt nghiêm trọng sắc lẻm như chiếc dao cạo.
“Brigg chết rồi ư!? Tại sao!?”
“Hắn…… bị bắn từ phía trên, bên trong ống cáp……”
Chưa kịp nghe xong, Hans đã giơ khẩu súng trường của mình lên và quay đầu lại,
nhưng Critter ngăn hắn ta lại trong tuyệt vọng.
“Dừng lại! Chúng đã lấy được Light Cube của Alice rồi. Đánh đấm tiếp cũng chẳng
còn nghĩa lý chi……”
Hans lặng im trong giây lát. Bỗng dưng hắn gầm lên và đấm mạnh vào tường trước
khi tiến lại gần Critter.
141
“……Không, mệnh lệnh vẫn còn. Nếu không lấy được Alice thì chúng ta phải phá hủy
nó. Mày chắc hẳn phải có ý tưởng gì rồi chứ, đúng không?”
Bộ ria mép cắt thẳng tắp của Hans đang run run. Critter e sợ gật đầu rất nhẹ.
“A…… thực ra không hẳn là tao không còn cách nào cả…… Không, không được. Tao
và mày không được phép tự quyết chuyện ấy nếu không có Đội trưởng.”
“Nói! Phun ra mau!” Hans gào lên, dí nòng súng trường vào cổ họng Critter. Đối mặt
với ánh mắt điên cuồng của tên lính đánh thuê——gã đã song hành cùng Brigg bao nhiêu
năm trước khi đầu quân cho Glowgen, Critter cảm thấy khó lòng từ chối.
“Động…… động cơ……”
“Động cơ nào? Trên tàu này à?”
“Đúng…… động cơ chính của con tàu khổng lồ này là một lò phản ứng hạt nhân……”
142
Phần 2
10 phút đã trôi qua.

Koujiro Rinko siết chặt đôi tay ướt đẫm mồ hôi, nhìn chăm chăm con số điện tử tích
tắc tích tắc không thương xót kia.
Từ lúc giai đoạn gia tốc tối đa bắt đầu——Underworld đã trải qua 100 năm rồi.
Nói chính xác thì, trí tưởng tượng của chính Rinko không thể bì với khoảng thời gian
dài khủng khiếp mà Kirigaya Kazuto và Yuuki Asuna phải gánh chịu. Những gì cô có thể
chắc chắn là khả năng duy trì bộ nhớ Fluctlight của cả hai bọn họ đã gần đạt tới giới hạn.
Higa ước tính rằng, khi tích lũy hơn 150 năm ký ức, linh hồn của một người sẽ không
hoạt động bình thường được nữa và bắt đầu sụp đổ. Tuy nhiên dự đoán này vẫn chưa được
xác nhận bởi bất cứ thực nghiệm nào; giới hạn thực sự có thể tới muộn hơn——hoặc sớm
hơn.
Cô bây giờ chỉ còn cách là cầu nguyện cho hai cô cậu kịp hoàn tất quá trình đăng xuất
trước khi linh hồn họ bị hủy hoại. Nếu thành công, họ vẫn còn một tia hy vọng hồi phục cả
hai người về trạng thái bình thường.
——Higa-kun, Kikuoka-san, làm ơn.
Giữa lúc cầu nguyện, Rinko không hề nhận ra tiếng súng yếu ớt phát ra từ tầng dưới
đã ngưng lại không lâu, cho đến khi Trung úy Nakanishi quay trở lại Phòng Điều Khiển
Phụ và thông báo với cô:
“Tiến sĩ! Kẻ địch đang rút lui khỏi Ocean Turtle!”
“Rút…… Rút lui!?”
Rinko sững sờ, ngẩng đầu lên và lặp lại điều trung úy vừa nói.
Sao lại vào đúng lúc này? Vách chịu áp đã được mở lại, đây chẳng phải là một cơ hội
cuối cùng cho kẻ địch tóm lấy Alice hay sao?
Bọn chúng bỏ cuộc nhanh quá. Vẫn còn hơn 8 tiếng nữa cho tới cuộc tấn công của
tàu hộ tống «Nagato» cơ mà.
Gõ bàn phím để kích hoạt cửa sổ theo dõi trạng thái nội bộ tàu, Rinko cất tiếng hỏi
trung úy:
“Có ai bị thương trong trận chiến không?”
“Có…… có hai người bị thương nhẹ, một người bị thương nặng và đang được điều trị
đặc biệt, nhưng không ai nguy hiểm tới tính mạng cả.”
“Thế à……”
Cô khẽ thở phào nhẹ nhõm. Nhìn thoáng qua Nakanishi, cô có thể thấy vết thương
như đường kẻ sậm màu được che giấu sau miếng băng dán trên gò má anh ta đang dần
đậm màu hơn. Hẳn anh ta chính là một trong hai người bị thương nhẹ kia.
143
Họ phải cứu được Kirigaya Kazuto và Yuuki Asuna, để mọi nỗ lực tranh đấu này
không hề lãng phí.
Ít ra việc rút lui của kẻ địch cũng được coi là tin tốt. Ánh mắt cô lướt qua cửa sổ trạng
thái, xác nhận rằng cánh cửa ở bến ngầm dưới nước nằm tại đáy của Ocean Turtle——sử
dụng bởi kẻ địch khi chúng lên tàu——đang được mở ra.
“Có vẻ bọn chúng định bỏ chạy bằng tàu ngầm. Chỉ là, hơi vội vàng quá……”
Rinko nhướng mày, bỗng——
Một cơn chấn động ập tới, hoàn toàn khác so với những gì họ từng chứng kiến, khiến
toàn bộ trục chính rung lắc dữ dội.
Hyunnn. Tiếng ầm ầm trầm thấp lan truyền khắp con tàu tự hành khổng lồ như một
cơn gió lạnh. Chiếc bút bi lăn ra khỏi bàn và văng xuống sàn.
“Cái…… Cái gì vừa xảy ra thế!?”
“Đây là…… Aaa…… lẽ nào bọn chúng……!!”
Trung úy Nakanishi vừa hét vừa rên rỉ.
“Chấn động này——là tiếng động cơ chính đang chạy hết tốc lực, thưa Tiến sĩ!!”
“Động cơ…… gì?”
“Động cơ chính…… là lò phản ứng thủy áp đặt dưới đáy của trục chính.”
Nakanishi vượt lên trước Rinko đương sững sờ mở to mắt, rồi thế chỗ cô tại bàn điều
kiển, lúng túng thao tác với cửa sổ trạng thái. Những cửa sổ mới liên tiếp nhảy lên, một
trong số đó đang hiển thị video trực tuyến.
“Chết tiệt! Cần điều khiển đều bị gạt lên hết rồi!! Mấy tên khốn ấy đang chơi trò quái
gì vậy!?”
Bam! Anh tức tối đấm xuống bàn điều khiển. Rinko bèn lên tiếng hỏi, cổ họng cô khô
khốc:
“Nhưng, chắc phải có mấy cái khóa an toàn chứ……?”
“Tất nhiên. Cần điều khiển sẽ tự động hạ xuống để dừng quá trình phân hạch trước
khi lõi của lò phản ứng đạt đến mức nguy hiểm. Cơ mà…… cô thử nhìn vào đây xem.”
Ngón tay Nakanishi chỉ vào một vị trí trên màn hình đang phát trực tiếp hình ảnh vỏ
bảo vệ lò phản ứng. Thật khó mà nhìn rõ giữa một mớ hổ lốn ánh sáng đỏ thẫm, song
dường như có vật gì đấy trăng trắng nhỏ xíu dán trên cỗ máy to lớn sơn màu cam.
“Đây chắc hẳn là C4…… thuốc nổ dẻo. Một cục nhỏ chừng này thì không đủ để xuyên
thấu giáp bọc lò phản ứng và ống truyền áp, nhưng ngay dưới đấy là một CRD19 điện chịu
trách nhiệp hạ cụm cần điều khiển xuống lõi phản ứng…… hay nói cách khác là điều khiển
19 Centre for Right Direction: trung tâm điều hướng.
144
cơ chế tự lái. Nếu thứ này bị phá hủy thì các cần điều khiển không cách nào tự hạ xuống
được nữa……”
“Vậy chúng ta…… sẽ không thể ngăn chặn quá trình phân hạch nữa ư? Sau đó thì
sao……?”
“Điều đầu tiên xảy ra sẽ là một vụ nổ hơi nước ở bộ phận làm mát, làm phá hủy ống
truyền áp…… chưa hết, lõi bị nóng chảy sẽ đục thủng lớp vỏ của lò và thân tàu, chảy xuống
biển tạo ra lượng hơi nước khổng lồ, lúc ấy toàn bộ trục chính sẽ bị bắn bay lên cao, bao
gồm cả Phòng Điều Khiển Chính, Light Cube Cluster, rồi cả Phòng Điều Khiển Phụ của
chúng ta đây.”
“Cái gì…………”
Rinko không thể ngừng săm soi sàn nhà dưới chân mình. Mấy tấm kim loại rắn chắc
này sẽ bị nóng chảy và hơi nước siêu nóng sẽ bắn lên từ dưới đó sao——?
Nếu thế thì sẽ chẳng còn sót lại thứ gì: các kỹ thuật viên của Rath còn sống sót cho
tới bây giờ, Kazuto và Asuna đang kết nối với STL, cũng như hơn 10 000 Fluctlight Nhân
Tạo trong Light Cube Cluster……
“Tôi sẽ gỡ chỗ C4 ấy.” Nakanishi đột nhiên lẩm nhẩm. “Mấy tên khốn đó hẳn đã đặt
thời gian đếm ngược đủ lâu để tạo khoảng cách an toàn giữa tàu ngầm của chúng với Ocean
Turtle. Ít nhất phải 5 phút…… có khi 10 phút, vầy cũng dư dả rồi.”
“Nhưng-Nhưng Nakanishi-san. Nhiệt độ trong phòng máy……”
“Không sao đâu, giống như đi tắm hơi thôi mà, có điều hơi nóng hơn tí thôi. Tôi chỉ
cần vọt qua rồi gỡ kíp nổ. Đơn giản.”
——Trong trường hợp này chắc chắn cần đến quần áo bảo hộ. Tuy nhiên không còn
thời gian để chuẩn bị những thứ đấy nữa.
Rinko không thốt nên lời. Nakanishi đã bước tới cửa ra vào, bờ lưng rộng của anh
toát lên quyết tâm sắt đá.
Tuy nhiên.
Một giây trước khi đôi ủng lính đen bóng của anh chạm tới cánh cửa tự động.
Tai Rinko bắt lấy một tiếng động hoàn toàn lạ lùng ngay tại căn phòng này. Nakanishi
nhanh như cắt, đưa tay tới chiếc bao da đeo trên hông phải và đánh mắt về phía bên trái
căn phòng.
Uyyyn. Tiếng kim loại của động cơ vang lên, một bàn chân phải đưa ra từ bộ khung
bảo trì——
Đó là người máy được tạo nên từ kim loại và nhựa: Niemom.
Rinko và Nakanishi đứng ngây người trong lúc cỗ máy hình nhân lê bước chậm chạp,
bộ phận cảm biến trên đầu nó phát sáng đỏ chói.
Lẽ ra nó không thể di chuyển được.
145
Chẳng phải Higa——người tạo ra nó——đã nói với họ như vậy sao? Không như
Ichiemom với rất nhiều bộ phận cân bằng dành cho việc di lại, Niemom được tạo ra từ đầu
chỉ với mục đích chứa đựng Fluctlight Nhân Tạo và không thể di chuyển dù chỉ một bước
nếu không có Light Cube cài vào bên trong. Fluctlight Nhân Tạo duy nhất lấy ra từ Cluster
là Alice, tuy nhiên cô vẫn còn nằm trong cái hộp nhôm đặt trên bàn. Ổ cắm trên đầu
Niemom phải trống không mới phải.
“Tại sao…… Tại sao Nguyên bản Số 2……”
Nakanishi thốt lên kinh ngạc, anh rút khẩu súng ra khỏi bao da và giơ lên cao. Song
chẳng thèm bận tâm tới anh ta, Niemom tiến thẳng về phía Rinko trước khi rồi dừng lại
cách cô khoảng hai mét và bắt đầu cất lời——dầu bị nhiễu sóng điện tử ít nhiều——qua
chiếc loa được cài ở đâu đó trên đầu nó:
『Anh sẽ đi.』
Giọng nói này.

Mùi dầu thoang thoảng tỏa ra từ cơ thể của Niemom kích thích thị giác của cô.
Rinko đã nghe thấy giọng nói này và cũng đã ngửi thấy mùi giống hệt như vậy trong
giấc mơ của cô khi nằm trên giường ở cabin vào đêm đầu tiên tại Ocean Turtle.
Trên đôi chân run rẩy, cô lảo đảo tiến lại gần Niemom:
“……Có phải anh đấy không, A…… Akihiko-san…………?”
Tỏa ánh sáng mập mờ, bộ phận cảm biến nhấp nháy như đang chớp mắt, và con rô-
bốt nhẹ gật đầu.
Rinko tiến lên bước cuối cùng, tưởng như bị hút vào đối phương, rồi nhẹ nhàng vuốt
ve thân hình bằng nhôm với hai bàn tay run rẩy. Thanh âm động cơ rù rù trong lúc con rô
bôt nhấc tay lên vỗ về tấm lưng của Rinko.
『Anh xin lỗi đã bỏ em lại một mình lâu đến nhường này, Rinko-kun.』
Tuy là hàng nhân tạo kỹ thuật hóa, nhưng không thể nhầm vào đâu được, đây chính
là giọng nói của người đàn ông mà Koujiro Rinko đã từng yêu——Kayaba Akihiko.
“Răng…… anh lại ở chỗ ni?”
Cô thì thầm bằng chất giọng địa phương mà cô đã lãng quên từ lâu lắm rồi. Lệ trào
nơi khóe mi, khiến ánh đèn laser của Niemon trước mặt cô mờ nhạt đi.
『Không còn nhiều thời gian nữa đâu, anh sẽ chỉ nói những gì quan trọng thôi. Rinko-
kun, thật may mắn khi anh được gặp em. Em trước giờ là người duy nhất có thể kết nối
anh với thế giới thực tại. Nếu em bằng lòng…… anh mong rằng mối dây chúng ta sẽ kéo dài
đến tương lai: tiếp tục kết nối giấc mơ của anh…… kết nối hai thế giới hãy còn tách biệt
đến ngày hôm nay……』
146
“Vâng…… tất nhiên…… Tất nhiên rồi.”
Cô gật đầu lia lịa, và khuôn mặt nhân tạo của người máy nở một nụ cười nhàn nhạt.
Con rô-bốt rời khỏi cô, nhanh nhẹn dịch chuyển trọng tâm để đổi hướng, và đi ra
khỏi Phòng Điều Khiển Phụ về hướng hành lang. Dáng đi của nó tựa như đang chạy vậy.
Không cần suy nghĩ, Rinko toan đuổi theo nó thì cánh cửa tự động đóng lại.
Cô hít một hơi thật sâu và nghiến chặt răng. Cô không thể rời khỏi đây vào lúc này.
Cô có trách nhiệm theo dõi trạng thái của rất nhiều phân khu trong tàu. Rinko ngước mắt
nhìn video phòng máy và nắm chặt lấy mặt dây chuyền treo trên ngực mình. Cô có thể
nghe được sự lưỡng lự trong câu nói bực tức của Nakanishi:
“Sao giờ mới xuất hiện chứ……”
Đúng là họ đã phải đối mặt với rất nhiều hiểm nguy cho tới giờ. Nhưng Rinko nghĩ
cô hiểu tại sao Kayaba mãi tới lúc này mới rũ bỏ vai trò người quan sát.
“……Anh ấy không làm vậy vì Underworld. Anh không có ý định can thiệp vào quá
trình mô phỏng. Ảnh chọn khoảnh khắc này để xuất hiện vì muốn bảo vệ Kirigaya-kun và
Asuna-san……”
***
Khi Higa Takeru nghe thấy tiếng gầm rù rù của tua bin ở đâu đó dưới ống cáp, anh
cuối cùng cũng hiểu ra «tình huống xấu nhất» mà Kikuoka e ngại.
“Ki…… Kiku-san, lũ khốn ấy, chúng…… lò phản ứng……”
Tiếng rên rỉ của cậu bị ngắt bởi lời chỉ định kiên quyết của Kikuoka.
“Tôi biết. Tuy nhiên bây giờ, chúng ta phải tập trung vào việc tắt nguồn STL đã.”
“Đồng…… Đồng ý. Nhưng……”
Rốt cuộc cũng tới bảng mạch bảo trì, Higa cảm thấy mồ hôi lạnh đang túa ra trên cơ
thể cậu ta trong khi cắm cáp nối lần thứ hai.
Những việc làm này sẽ trở nên vô nghĩa nếu lò phản ứng mất kiểm soát. Underworld
và Light Cube của Alice đều sẽ bị xóa sổ hoàn toàn bởi hơi nóng thiêu đốt và bức xạ kinh
hoàng. Ấy là chưa kể nhiều người sẽ phải chết.
Tuy nhiên không dễ gì làm lò phản ứng phát nổ. Vũ khí nhỏ sẽ không thể phá hai lớp
kim loại rắn của vỏ lò phản ứng, ngoài ra có hàng tá khóa an toàn cài đặt ở hệ thống điều
khiển. Kể cả khi động cơ bị ép chạy với tốc độ tối đa, tiến trình an toàn sẽ lập tức kích hoạt
và thả cần điều khiển xuống để ngăn chặn quá trình phân hạch.
Bỗng Kikuoka hỏi Higa bằng tông giọng bình tĩnh như mọi khi:
“Ư-ưm, Higa-kun, cậu có thể tự mình làm tiếp được không?”
147
“Ề…… Ừ, tôi có thể tiếp tục công việc nếu được treo chắc trên cái cầu thang này……
Mà Kiku-san này, anh không định xuống đấy chứ……”
“Không, tôi chỉ đi kiểm tra sơ tình hình thôi. Tôi không định làm gì ngớ ngẩn đâu, sẽ
quay lại ngay thôi.”
Cùng lúc đó, Kikuoka nhanh chóng tháo dây nịt buộc hai người với nhau, luồn đai
nịch bằng vải ni-lông quanh cái thang trước khi khóa lại. Sau khi đảm bảo cơ thể Higa đã
ổn định, anh ta leo xuống vài nấc.
“Còn lại nhờ cậu đó, Higa-kun.”
Đôi mắt híp phía sau cặp kính đen mờ lên tạo thành nụ cười tươi.
“Cẩn-Cẩn thận nhé! Rất có thể vẫn còn sót lại một vài tên địch ở dưới đấy!”
Dù hiếm khi làm, Kikuoka lại giơ ngón tay cái ra hiệu với Higa, sau đó tiếp tục leo
thang xuống hết tốc lực.
Tới đường hầm ở phía dưới cùng rồi, anh ta cẩn thận ngó vào bên trong xong mới
len mình vào.
Khi hình bóng Kikuoka hoàn toàn biến mất, Higa mới để ý.
Anh đang gõ phím laptop bằng tay phải trong khi tay trái điều chỉnh dây an toàn vì
dây siết vào bụng, thì bỗng cảm thấy có gì đó dính dính. Giật mình, anh nhìn xuống và nhận
ra dưới ánh đèn khẩn cấp màu cam, lòng bàn tay cậu đã dính đầy máu đen.
Chỉ cần liếc qua thôi cũng biết, đây không phải máu của Higa.
***
Bên trong trục dưới——nơi bị kiểm soát bởi kẻ địch một vài phút trước——hầu như
tất cả camera giám sát đều đã bị phá hủy. Tuy vậy, chiếc camera gắn ở phòng động cơ vẫn
không hề hấn chi.
Rinko ngước lên nhìn màn hình chính đang chiếu trực tiếp hình ảnh phóng to từ
video trực tuyến, hai tay cô ôm chặt lấy mặt dây chuyền và chờ đợi.
Ngay bên tay trái cô, Trung úy Nakanishi tì nắm đấm lên bàn điều khiển. Đằng sau
họ, lực lượng an ninh và kỹ thuật viên đã trở về từ chiến trận, mỗi người chăm chú cầu
nguyện theo cách riêng của mình.
Rinko đã cầu xin mọi người ít nhất hãy rút lui về đài chỉ huy, nhưng không một ai rời
khỏi trục chính.
Ai ai ở đây cũng dồn hết tâm huyết của mình vào công trình nghiên cứu và phát triển
bí mật dưới lớp bình phong Rath. Ai ai cũng giao phó giấc mơ và hy vọng vào một kỷ
nguyên mới mà đi đầu là AI bottom-up.
148
Trước giờ Rinko vẫn tin rằng mình chỉ là một vị khách đi nhờ trên con tàu này thôi.
Cô cảm thấy khó có thể chấp nhận nổi mục tiêu của những người có động cơ khó lường
như Kikuoka Seijirou.
Ấy thế cô vẫn đến với Rath. Và giờ, cuối cùng, cô đã hiểu tại sao.
Nghiên cứu Fluctlight Nhân Tạo không nên bị giới hạn cho vũ khí tự hành.
Tương tự, Underworld chẳng mô phỏng tiến trình phát triển của bất kỳ xã hội nào.
Cả hai đều đánh dấu một cuộc cách mạng tư tưởng khổng lồ.
Một thực tại khác hẳn sẽ thổi luồng gió mới vào thế giới ngày càng bế tắt này. Một
thực tại sẽ biến ý chí của muôn vàn nam thanh nữ tú đã và đang đấu tranh thoát khỏi hệ
thống cố hữu, thành một sức mạnh vô hình có tên là Aincrad20.
——Đây chắc hẳn là mục đích của anh phải không, Akihiko-san?
Đây chính là điều mà anh đã tìm thấy và khám phá trong suốt hai năm sống trong tòa
thành bay đó——tiềm năng vô tận và ánh sáng chói lòa phát ra từ linh hồn của người chơi.
Bất kể lý do là gì, nhốt 10 000 người trong một nhà tù điện tử và gây ra cái chết của
hơn 4000 nạn nhân vẫn bị xem là tội ác kinh khủng bậc nhất trong lịch sử loài người và
bất khả dung tha. Thậm chí bản thân Rinko cũng không bao giờ được xá tội vì đã hợp tác
với anh ta gây nên kết cục tàn bạo như vậy.
Nhưng ngay bây giờ…… điều ước này là thứ cô tự cho phép mình đặt niềm tin vào.
——Làm ơn, Akihiko-san. Hãy bảo vệ tất cả mọi người…… bảo vệ thế giới này……
Như thể đáp lại lời cầu nguyện của Rinko, một thứ gì đấu trong video trực tiếp trên
màn hình rốt cục cũng rục rịch.
Cơ thể máy màu bạc xuất hiện trên lối đi hẹp dẫn đến phòng máy, nơi đặt lò phản
ứng thủy áp tối tân nhất hiện nay.
Bây giờ, mức pin của nó đã bắt đầu sụt giảm, khiến bước chân của con rô-bốt ngày
một nặng nề. Nó lê lết, tạo nên tiếng lình kình rất to, tựa hồ đang chống chịu trọng lượng
chính cơ thể mình.
Thật khó tưởng tượng chương trình mô phỏng tâm trí của Kayaba bắt đầu hoạt động
ẩn sau cơ thể đó từ lúc nào, song Rinko chắc chắn một điều rằng: chương trình cài đặt
trong bộ nhớ của Niemom là bản gốc, và là duy nhất. Không một sinh vật thông minh nào
chịu chấp nhận bản thân nó là một bản sao của thứ khác.
Liệu thiết bị điện tử trong tấm thân rô-bốt nguyên mẫu này có chịu được nhiệt độ
nóng khủng khiếp kia, khi mà bản thân nó không hề được trang bị lấy một bộ phận chịu
nhiệt đặc biệt? Loại bỏ kíp nổ sẽ ngăn chất nổ dẻo phát nổ, nhưng nếu bộ nhớ của Niemom
bị hư hỏng, ý thức của Kayaba sẽ biến mất ngay tức khắc.
Tác giả đã ghi chú katakana "An Incarnating Radius" cho "具現化する世界", nôm na là "thế giới trong
20
mơ". Nếu ghép các chữ đầu trong tiếng Anh, ta sẽ có Aincrad, thế giới mở đầu cho SAO.
149
Làm ơn, hãy xử lý quả bom và an toàn trở về bên em——Rinko cắn chặt môi khẩn
cầu.
Có thể nói Kayaba Akihiko đã sẵn sàng hy sinh.
Ngày trước, anh đã sẵn sàng phá hủy bộ não mình và để lại phía sau một bản sao tâm
trí, giờ thì anh đã đạt được mục đích của mình và tìm được một nơi thích hợp để yên nghỉ.
Các mấu truyền động của rô-bốt bắt đầu kêu răng rắc.
Bàn chân kim loại của nó gõ mạnh trên sàn.
Với những bước chân sốt sắng nhưng đều đặn, cuối cùng cơ thể kim loại đã đến trước
của phòng máy.
Nó vươn tay phải lên bấm bấm tấm bảng điều khiển bằng cử động thô cứng. Đèn báo
chuyển sang màu xanh lá cây và cánh cửa hợp kim cồng kềnh lật vào bên trong——
Đúng khoảnh khắc đó.
Tiếng súng nổ xé tai rít lên từ loa. Niemom giơ hai tay ra ôm lấy thân mình để bảo
vệ, vừa chập chững lùi lại.
Một tên lính mặc trang phục chiến đấu đen kịt nã súng từ đằng sau cánh cửa, đồng
thời la hét chi đấy.
Đây chắc chắn là một trong những kẻ tấn công, song khác với trước kia, hắn không
đội mũ bảo hiểm hay kính bảo hộ để che giấu khuôn mặt mình. Từ đoạn video giám sát
nhiễu loạn, họ cũng có thể nhận thấy người đàn ông với gương mặt thanh mảnh, phần nào
râu ria lởm chởm, đang lên cơn điên cuồng tàn bạo.
“Vẫn…… vẫn còn người ở đó ư? Tại sao? Rõ ràng là tự sát mà!”
Trung úy Nakanishi kinh ngạc rên rỉ.
Gã địch nã súng liên hồi không thương tiếc vào Niemom đang khúm núm phòng thủ.
Tia lửa lóe lên mỗi khi đạn khoét vào khung nhôm. Nhiều viên đạn cắt đứt dây cáp
trên khắp cơ thể Niemom làm dầu nhớt phun ra từ xi lanh gắn trong bó cơ pô-li-me của
nó.
“Dừng…… Dừng lại!!”
Rinko không thể kìm nén tiếng hét được nữa. Tên lính địch gào to chửi thề bằng tiếng
Anh, rồi đè cò súng lần thứ ba. Con rô-bốt loạng choạng lui hết bước này tới bước khác.
“Không! Khuôn nhôm của Số 2 không thể chịu nổi nữa rồi!!”
Dẫu không thể tới kịp, Nakanishi vẫn tóm lấy khẩu súng và chạy vụt ra ngoài.
Tức thì.
Một loạt đạn mới vang lên từ chiếc loa.
Kẻ thứ ba xuất hiện từ bên trong hành lang và và lao về phía trước trong lúc bắn
súng dữ dội. Thân thể kẻ địch giật mạnh sang phía bên phải. Trong cơn mưa đạn từ ngay
150
sau lưng, không một phát súng nào lạc vào cơ thể bằng máy của Niemom. Ai mà thiện xạ
khủng khiếp thế——?
Rinko mở to mắt theo dõi tới nỗi quên cả thở, cô nhìn thấy máu ứa ra từ ngực của
tên lính địch, và cuối cùng, như thể để dẹp lối đi, hắn ta gục xuống đất, rồi nằm bất động.
Lập tức, vị cứu tinh cũng quỳ sụp xuống ngay giữa con đường——
Và ngã sang một bên. Bàn tay Rinko run rẩy di chuyển con chuột, phóng to camera
để nhìn rõ hơn.
Mái tóc rũ xuống giữa trán. Gọng kính đen xiêu vẹo. Khóe miệng anh khẽ nhếch lên
như đang nở một nụ cười.
“Ki…… Kikuoka-san!?”
“Trung tá……!!”
Rinko và Nakanishi đồng thanh hét lên.
Lần này, sĩ quan JSDF thực sự lao ra khỏi phòng, suýt ngã vì quá vội vàng. Một số
thành viên trong lực lượng an ninh cũng đuổi theo anh ta. Rinko không tài nào ngăn họ lại
được nữa.
Một kỹ thuật viên bay tới bàn điều khiển thế chỗ cô. Sau vài lần bấm phím, anh ta
kéo lên một cửa sổ có vẻ là trạng thái của Niemom.
“Hiệu suất tay trái ở mức 0, tay phải là 65%. Chân trái và phải đều ở mức 70%. Pin
còn 30%. Rất tốt, nó vẫn còn hoạt động được!”
Như nghe được tiếng hét của người kỹ sư, Niemom bắt đầu tiến lên một lần nữa.
Vrừ, rắc. Vrrừ, rắc. Hoa lửa tóe ra từ sợi dây cáp bị đứt sau mỗi bước lê lết.
Ngay khi thân xác tàn tạ của nó băng qua cánh cửa, Rinko chuyển hình ảnh sang
camera bên trong phòng máy.
Cửa chịu nhiệt thứ hai bị khóa bằng một tay gạt lớn. Bàn tay phải của Niemom nắm
lấy cái cần và cố gắng hết sức đẩy xuống, có điều bộ truyền động ở khuỷu tay nó xoay tròn
một cách hỗn loạn và bắn ra tia lửa lách tách.
“Làm ơn……”
Rinko thì thầm, cùng lúc ấy cô nghe thấy lời động viên khích lệ vang lên khắp Phòng
Điều Khiển Phụ.
“Mày làm được mà, Niemom!!”
“Đúng rồi, thêm một xíu nữa thôi!!”
Lạch-cạch.
Đòn bẩy hạ xuống cùng một âm thanh nặng trịch.
Cánh cửa bằng thép nặng nề lập tức mở toang, như thể bị ép ra ngoài bởi áp lực từ
bên trong. Qua màn hình, họ có thể thấy nhiệt lượng tuôn ra ngoài theo dòng hơi nước.
151
Cơ thể Niemom chao đảo. Tia lửa bắn ra ngày một dữ dội, rọi sáng sợi cáp dày treo
lủng lăng trên cột sống nó.
“Ah…… Ahh, ôi không!!”
Một kỹ thuật viên đột ngột hét lên.
“Sao…… Sao thế??”
“Dây cáp pin bị hư rồi! Nếu nó bị đứt thì toàn bộ năng lượng sẽ bị cắt…… và nó sẽ
không thể di chuyển được nữa……”
Cả Rinko và các nhân viên khác đều lặng thinh.
Kayaba lúc này ắt hẳn đã nhận ra tình thế nghiệt ngã của Niemom. Anh cố định sợi
dây cáp lắc lư bằng khuỷu tay phải, và bắt đầu bước lên chầm chậm về phía trước lần nữa.
Phía trong phòng máy từ lâu đã nóng đến mức bất kỳ sinh vật sống nào cũng không
thể chịu được: lò phản ứng liên tục hoạt động hết công suất nhưng không thể cắt giảm
nhiệt lượng khủng khiếp mà chính nó đang tạo ra.
Chẳng mấy chốc, quy trình an toàn sẽ hoạt động và các thanh điều khiển sẽ tự động
hạ vào lò phản ứng nhằm ngăn chặn quá trình phân hạch.
Song nếu C4 phát nổ trước và phá hủy cơ chế tự hành của thanh điều khiển, số lượng
neutron khổng lồ sinh ra từ thanh nhiên liệu sẽ tiếp tục thúc đẩy quá trình phân hạch của
các nguyên tử uranium, một lúc nào đó tình hình sẽ trở nên nguy hiểm ngoài tầm kiểm
soát.
Lõi nóng chảy sẽ ăn vào bộ phận làm mát chính dẫn tới một vụ nổ hơi nước, làm
hỏng ống truyền áp, rồi sau đấy dưới tác động của trọng lực, phần lõi sẽ tiếp tục đâm xuyên
qua vỏ của lò phản ứng, vỏ tàu, và sau rốt là tiếp xúc với mặt biển——
Bất chợt tâm trí Rinko vụt qua hình ảnh Ocean Turtle bị thủng một lỗ và cột hơi nước
trắng phọt lên.
Cô nhắm mắt lại và cầu nguyện lần nữa.
“Làm ơn đi…… Akihiko-san……!!”
Những tiếng reo hò vang lên từ sau lưng cô. Tựa hồ được động viên bởi giọng nói
của họ, Niemom tiếp cận đến lò phản ứng từng ly từng ly một.
Rinko chuyển hướng sang camera cuối cùng.
Ngay lúc đó, một tiếng động kinh hoàng hú lên từ chiếc loa. Hình ảnh màn hình bị
ánh đèn khẩn cấp nhuộm đỏ tươi.
Lôi bàn chân nặng nề rẽ làn khói nhiệt nóng bỏng mặt, Niemom chỉ còn cách cục
thuốc nổ dẻo trên vỏ lò phản ứng tầm 5-6 mét.
Con rô-bốt giơ tay phải của nó về phía kíp nổ. Hoa lửa nở liên tục trên khắp thân thể
nó trong khi mảnh vỡ trên khung sườn nó rơi xuống không ngớt.
“Cố lên…… cố lên…… cố lên nào!!”
152
Đấy là những từ duy nhất vang vọng toàn bộ căn phòng Điều Khiển Phụ lúc bấy giờ.
Rinko nắm chặt tay lại, đồng thời hét lên khàn khàn để cổ vũ.
Bốn mét nữa thôi.
Ba mét.
Hai mét.
Đột nhiên, tấm lưng Niemom phát nổ.
Một sợi dây điện màu đen đứt phựt, treo vắt vẻo trông như một cơ quan nội tạng lòi
ra khỏi cơ thể.
Tất cả bộ cảm biến trên đầu nó tối dần. Cánh tay phải từ từ buông thõng sang một
bên.
Cả hai đầu gối của nó chầm chậm khụy xuống——
Niemom im bặt.
Đồ thị hiệu suất nãy giờ dao động lên xuống trên màn hình chính đột nhiên đồng loạt
lao dốc thẳng đứng vào bóng tối.
Một kỹ sư thì thào, giọng anh gần như không thể nghe thấy nổi:
“……Tất thảy hiệu suất…… về 0 rồi……”
——Anh chẳng tin vào cái gì gọi là phép màu.
Vào ngày hôm ấy——ngày mà trò chơi tử thần SAO phá đảo sớm hơn dự kiến và tất
cả người chơi được giải thoát, Kayaba Akihiko đã nói với Rinko như vậy.
Đôi mắt anh tỏa rạng một thứ ánh sáng không lay chuyển, và khuôn miệng đầy râu
chưa cạo của anh cong lên tạo thành một nụ cười phớt.
——Thế nhưng hôm nay, lần đầu tiên trong đời, anh đã được chứng kiếm một phép
màu thực sự.
——Mũi kiếm của anh đã chiến thắng cậu ta; HP của cậu ta đã giảm xuống 0 rồi. Vậy
mà cứ như muốn chống đối hệ thống, cậu ta không chịu biến mất…… cậu ta cử động cánh
tay phải và tự tay đâm kiếm mình vào ngực anh.
——Khoảnh khắc đó, có thể nói chính là điều anh chờ đợi suốt bấy lâu nay……
“……Akihiko-san!”
Rinko không hề nhận ra bàn tay phải của cô đang siết chặt mặt dây chuyền tới mức
rỉ máu. Cô hét lên:
“Anh là «Thánh Kiếm» Heathcliff mà!! Anh là đối thủ đáng gườm nhất của «Hắc Kiếm
Sĩ» Kirito-kun mà!! Vậy chí ít…… hãy cho em chứng kiến phép màu một lần đi chứ!!”
Nhấp nháy.
153
154
Nhấp nháy.
Bộ cảm biến trên đầu Niemom bỗng chập chờn ánh đỏ.
Búi cơ xi lanh lồ lộ ra ngoài của nó rung động nhè nhẹ.
Một tia sáng tím mờ nhạt đến rợn người đột nhiên xuất hiện ở dưới đáy cửa sổ theo
dõi trạng thái đen như mực——
Đồ thị hiệu suất của tứ chi và thân trên rô-bốt nhất tề nhảy vọt. Lửa tóe ra từ mỗi bộ
truyền động khi các khớp bắt đầu quay.
“Số 2…… Niemom đã khởi động lại!!”
Kỹ thuật viên gần như hét lên, và đồng thời, cơ thể bằng máy đầy thương tích lại
đứng lên một lần nữa.
Đôi mắt Rinko đong đầy nước mắt.
“Tiến lêêêên——!!”
“Phải thế chứứứ!!”
Mọi người trong Phòng Điều Khiển Phụ hô lên hào hứng.
Từng giọt dầu nhỏ xuống như máu chảy, bàn chân phải của nó bước về phía trước.
Kéo lê chân trái bị trọng thương đằng sau, Niemom giơ tay phải lên cao.
Một bước. Rồi lại một bước nữa.
Một phần pin nổ bụp làm người nó co giật, nhưng chân nó vẫn đặt thêm một bước.
Niemom duỗi tay phải ra hết mức, đầu ngón tay nó chạm tới thuốc nổ dẻo gắn trên
vỏ lò phản ứng.
Ngón cái và ngón trỏ của nó tóm lấy kíp nổ điện dính chặt trên C4.
Tia lửa bắn ra từ khớp cổ tay, khuỷu tay và vai, nếu nó là con người thì hẳn đang phải
đau đớn khủng khiếp. Nieimom rứt bộ hẹn giờ IC21 tức kíp nổ ra, và giơ cao tay phải lên
không trung.
Một luồng sáng nhuốm toàn bộ màn hình một màu trắng xóa.
Kíp nổ đã phát nổ, thổi bay ngón tay của tay phải của Niemom; đẩy cơ thể nó chầm
chậm về bên trái——
Sau cùng nó đổ rầm xuống sàn như thể muốn vỡ ra làm đôi. Ánh sáng lập lòe trên bộ
cảm biến tắt phụt, cùng lúc đó đồ thị hiệu suất một lần nữa chìm vào màu đen.
Trong một thoáng, không ai dám lên tiếng.
Rồi niềm hân hoan reo hò vỡ òa ngay sau đấy làm rúng động khắp cả Phòng Điều
Khiển Phụ.
21 Integrated Circuit: mạch chìm.
155
***
Tiếng gầm rú của tuabin nhỏ dần nhỏ dần, sau đó im thin thít giống như một cơn gió
lạnh thổi vù qua rồi đi mất.
Hơi thở nín nhịn nãy giờ trong Higa liền biến thành một tiếng thở phào. Hiệu suất lò
phản ứng cuối cùng cũng sụt giảm sau một khoảng thời gian hoạt động hết công suất tới
mức báo động.
Anh quệt mồ hôi trên trán bằng cánh tay áo, vừa nhìn chằm chằm vào màn hình
laptop qua cặp kính bám đầy bụi.
Tiến trình tắt nguồn cả hai STL mãi mới tới 80%. Đã hơn 17 phút trôi qua kể từ khi
giai đoạn gia tốc tối đa bắt đầu——tương đương với hơn 180 năm ở Underworld.
Khoảng thời gian khổng lồ này đã vượt quá tuổi thọ của Fluctlight mà Higa từng dự
đoán. Theo lý thuyết, linh hồn Kirigaya Kazuto và Yuuki Asuna phải tự hủy từ lâu rồi.
Nhưng Higa đã thừa nhận rằng, có lẽ anh không thực sự hiểu hết về Underworld hay
Fluctlight. Anh đúng là nhà thiết kế, nhà phát triển và điều hành của nơi ấy, tuy nhiên
dường như thế giới song song này, được nuôi dưỡng và xây dựng bởi những linh hồn nhân
tạo, đã tiến hóa vượt qua cả vọng tưởng xa vời nhất của các kỹ sư Rath.
Ấy vậy con người thế giới thực hiểu rõ Underworld nhất lại chính là Kirigaya Kazuto
chứ không phải ai khác.
Mặc dù chỉ là một học sinh trung học ở độ tuổi 17, bị ném vào Underworld mà không
hề trang bị sẵn kiến thức nào trước, cậu lại sớm thích nghi với môi trường mới, phát triển
và nắm giữ sức mạnh vượt trội hẳn so với cả bốn Siêu Tài Khoản.
Đấy không phải là tài năng bẩm sinh của con người Kirigaya Kazuto.
Hết thảy nhân viên Rath chỉ coi Fluctlight Nhân Tạo là một chương trình thử nghiệm.
Còn Kirigaya Kazuto, cậu là người duy nhất coi chúng là những con người thực thụ ngay
từ đầu. Cậu ta tiếp cận, chiến đấu, bảo vệ và yêu thương họ như con người bằng xương
bằng thịt.
Bởi thế Underworld——toàn bộ cư dân sinh sống ở đó——đã chọn cậu làm người
bảo vệ họ.
Nếu đúng như vậy, thì biết đâu nhờ một phép màu mà chính Higa cũng không tưởng
nổi, họ có thể sống sót qua 200 năm ấy.
——Đúng không, Kirito-kun?
——Giờ tôi đã hiểu tại sao Trung tá Kikuoka lại một mực cần tới sự giúp đỡ của cậu
tới vậy. Chắc hẳn trong tương lai chúng tôi sẽ cần tới cậu nhiều hơn nữa đấy.
——Vì thế……
156
“……Cậu chắc chắn phải quay trở về.”
Higa lẩm bẩm, ánh mắt dán chặt vào vài phần trăm cuối cùng của quá trình tắt nguồn
STL sắp kết thúc.
***
Rinko là người duy nhất còn nấn ná lại trong Phòng Điều Khiển Phụ.
Tất cả nhân viên khác đã lao ra ngoài để cứu Trung tá Kikuoka và chiếm lại quyền
điều hành Phòng Điều Khiển Chính.
Thực ra, cô cũng nóng lòng xông vào phòng chứa lò phản ứng và kiểm tra Niemom
đương nằm sõng soài trên sàn, và chương trình mô phỏng ý thức của Kayaba Akihiko, giờ
hẳn đã ngưng hoạt động trong bộ nhớ vật lý của Niemom. Nhưng cô hiện không thể rời
khỏi đây. Trước khi Higa hoàn tất quy trình tắt nguồn STL, cô phải theo dõi tình hình của
Kirigaya Kazuto và Yuuki Asuna đang ngủ say trong căn phòng bên cạnh.
Rinko tin rằng rồi họ sẽ tỉnh dậy như chưa có gì xảy ra.
Cô muốn đặt Light Cube của Alice vào tay họ mà nói với họ rằng: đây chính là thứ hai
em muốn bảo vệ.
Rồi sau đó, cô muốn kể cho họ nghe về một người từ thế giới thực cũng bảo vệ
Underworld như họ. Về Kayaba Akihiko, kẻ đã giam cầm họ, kẻ đã đẩy họ vào chỗ tương
tàn, kẻ đã khiến họ đau khổ, song le đồng thời chính anh ta đã bảo vệ Light Cube Cluster
và Ocean Turtle bằng một cơ thể rô-bốt bị đứt toàn bộ dây cáp pin.
Không phải là cô muốn họ tha thứ cho anh.
Không lời bào chữa nào có thể xóa nhòa tội ác giết hàng loạt hơn 4000 người của
Kayaba Akihiko.
Tuy nhiên bất luận thế nào đi chăng nữa, cô vẫn muốn Kazuto và Asuna thấu hiểu ý
nguyện muốn lưu lại trên dương thế cũng như mục đích của Kayaba.
Đôi mắt Rinko nhắm nghiền và hai tay cô đặt trên hộp duralumin chứa Light Cube
của Alice thì thanh giọng của Higa từ tai nghe đổ vào tai mình.
“……Rinko-san, còn tầm 60 giây nữa mà quá trình đăng xuất của họ hoàn tất.”
“Đã rõ. Tôi sẽ đi gặp họ ngay bây giờ.”
“Nhờ cô nhé. Cơ mà có vẻ tôi sẽ không thể tự mình leo lên cái thang này được….. À
phải, Kiku-san đã đi xuống để kiểm tra tình hình bên dưới, anh ta sao rồi? Tôi nghĩ có thể
anh ấy bị thương đấy.”
Rinko không thể cho Higa câu trả lời ngay lập tức. Đã ba hoặc bốn phút trôi qua kể
từ khi Trung úy Nakanishi lên đường tới hỗ trợ Trung tá Kikuoka, sau khi anh đấu súng
157
với tên lính địch ở hành lang dẫn tới phòng máy và ngã xuống, tuy vậy cô chưa nghe ngóng
được gì từ phía Nakanishi.
Nhưng Kikuoka không phải người sẽ gục ngã trước khi đạt được mục tiêu. Người
đàn ông này luôn giữ một thái độ dễ dãi tới mức chẳng thể nhìn thấu anh ta thực sự nghĩ
gì, ấy thế anh ta luôn vượt qua mọi nghịch cảnh một cách dễ như bỡn, không cần biết hình
phạt kèm theo sau đó sẽ là gì.
“……Ừa, trung tá vừa rồi tuyệt lắm. Cứ như kiểu bước ra từ mấy bộ phim Hollywood.”
“Ghê thiệt, nghe chẳng giống anh ta gì cả…… 30 giây nữa.”
“Tôi sẽ tới phòng STL. Gọi cho tôi ngay khi có chuyện bất thường xảy ra nhé. Hết.”
Rinko kết thúc đoạn hội thoại và ôm chặt hộp duralumin vào ngực, rời khỏi bàn điều
khiển và hướng tới căn phòng bên cạnh.
Chỉ vài giây trước khi cô cham vào cửa trượt, loa trong phòng điều khiển phát ra
tiếng gọi của một trong những nhân viên đã chạy xuống cầu thang.
“Đây là phòng máy! Tiến sĩ…… Tiến sĩ Koujiro, cô có nghe thấy tôi nói gì không!”
Trái tim Rinko bất ngờ nảy lên một nhịp, cô đổi kênh trên radio và hét lên:
“Tôi đây, tôi nghe được rồi! Sao thế!?”
“Chẳng-chẳng là………… C4 đã được gỡ xong rồi…… nhưng…… nó biến mất rồi.”
“Biến mất……? Cái gì biến mất……?”
“Niemom. Chúng tôi không thể tìm thấy cơ thể của Niemom trong phòng máy!”
***
Đồng hồ bấm giờ kỹ thuật số rẻ tiền kêu tích tắc một cách yếu ớt.
Co ro trong một góc khoang tàu chuyên chở nhân sự của ASDS22, Critter căng tai lắng
nghe mọi tiếng động bên ngoài. Sau khi chẳng nghe thấy bất cứ tiếng nổ bùm nào của con
tàu nổi khổng lồ, y thở hắt ra một hơi run rẩy.
Chính y cũng không rõ đây là thở phào nhẹ nhõm hay thất vọng nữa.
Điều duy nhất mà y chắc chắn bây giờ chính là cục C4 gắn trên lò phản ứng của Ocean
Turtle, vì một lý do nào đó, đã không phát nổ, nghĩa là cơ chế tự hành của thanh điều khiển
đã không bị phá hủy, và chẳng có sự nóng chảy nào ở đây cả.
Hans vẫn còn ở trong phòng máy của Ocean Turtle. Nếu hắn an toàn thì đã kích nổ
bằng tay thành công rồi, thành thử nhiều khả năng là hắn đã bị loại khỏi cuộc chơi.
22Advanced SEAL Delivery System: Hệ thông trung chuyển SEAL cao cấp. SEAL là thủy quân tác chiến đặc
biệt.
158
Critter không thể ngờ được rằng một tên lính đánh thuê chỉ quan tâm tới tiền bạc
như Hans lại từ chối trốn lên tàu ASDS dẫu biết rõ nếu không lên hắn ta sẽ chết chắc. Y
cảm nhận được có điều gì đó xảy ra với Hans khi bạn đồng hành của hắn, Brigg, bỏ mạng,
nhưng ai ngờ tình huynh đệ bọn chúng lại sâu đậm tới mức sẵn sàng cùng chết một chỗ.
“……Chà, đúng là còn nhiều thứ mình chưa biết thật……”
Critter lẩm bẩm không ra tiếng, chuyển đồng hồ của mình về lại chế độ hiển thị thời
gian.
Quả thực——Đội trưởng Miller và Vassago đã hồn lìa khỏi xác trước cả Hans và đồng
bọn. Họ có lẽ có động cơ và lý do riêng không liên quan tới tiền bạc. Họ đã phải trả giá bằng
cả mạng sống của mình cho tham vọng đấy.
Hệ quả là Critter và những người còn lại của đội trên tàu ngầm bây giờ sắp rơi vào
một núi rắc rối bởi vì chiến dịch này đã kết thúc trong thất bại ê chề. Người thuê bọn họ,
công ty quân sự tư nhân Glowgen Defense Systems, là một tập đoàn phát triển vô cùng lớn
mạnh bằng cách liên kết với NSA và CIA. Có khả năng họ sẽ loại bỏ các đặc vụ thực địa của
mình mà không thèm nhíu mày. Giây phút đặt chân lên đất nước Mỹ, tất cả bọn họ sẽ đều
bị thủ tiêu.
Vì thế, hắn ta đã lén lấy một thẻ microSD ra khỏi Ocean Turtle và dán chặt nó vào
giữa ngực của mình bằng băng dính màu da chống thấm nước hòng làm cái lọng che thân.
Bản thân hắn ta cũng không biết thứ này sẽ bảo vệ hắn ta được bao nhiêu, nhưng ít
nhất hắn ta sẽ chỉ ăn một viên đạn vào đầu, chứ không kinh khủng như Vassago và Đội
trưởng Miller.
“Mẹ kiếp……”
Critter khịt mũi và miễn cưỡng nhìn về hai cái túi lớn đựng xác người chất đống tít
dưới đáy khoang vận chuyển. Hắn ta rùng mình không cưỡng nổi khi nhớ lại khuôn mặt
khiếp đảm của Đội trưởng Miller——bỗng.
“……Hửm? Sao lại chỉ có hai nhỉ?”
Y chau mày và nhìn chằm chằm đuôi tàu ngầm bất chấp ánh sáng mù mờ, song có
nhìn lâu tới đâu thì vẫn chỉ có hai cái túi xác ở đó. Thật vô lý. Không kể Hans kẻ đã tự ý ở
lại, thì lẽ ra phải có tổng cộng ba người chết chứ: Đội trưởng Miller, Vassago và Brigg nữa.
“……Này, Shack.”
Y thúc khuỷu tay vào gã đồng bọn đang gặm lương khô ở cạnh.
“Sao?”
“Đội mày có nhiệm vụ đi thu thập thi thể mà đúng không? Sao lại thiếu một người
thế này?”
“Là sao? Chỉ có Brigg ở hành lang và Đội trưởng Miller trong phòng STL thôi mà. Còn
ai chết nữa à?”
“Không…… còn một người nữa trong phòng STL mà……”
159
“Thấy mỗi thi thể của Đội trưởng ở đấy thôi. Mẹ nó chứ, nhìn mặt lão đấy phát khiếp.
Y như ác mộng.”
“…………”
Chết lặng, Critter giơ tay phải ra đếm lại số người đang ngồi trong khoang vận
chuyển.
Có 9 người trong đội, ai cũng kiệt quệ cả, và tất cả đang ngồi tụ lại trong khoảng
không gian vô cùng chật hẹp. Bóng dáng Đội phó Vassago chẳng thấy đâu.
Critter chắc chắn rằng Đội trưởng Miller đã chết trong phòng STL rồi, cơ mà y mới
chỉ nhìn qua Vassago thôi. Làn da hắn trắng bệch và mái tóc đã chuyển bạc, chẳng có dấu
hiệu gì của người sống. Thêm nữa, nếu hắn còn sống thì tại sao không cùng trốn lên tàu
ngầm chứ?
Não hắn ta từ chối suy nghĩ thêm về chuyện này. Critter ngồi ôm đầu gối trong thinh
lặng.
Cho tới khi ASDS cập bến tàu ngầm hạt nhân lớp Sói Biển «Jimmy Carter» vài chục
phút sau, tên hacker thường liến thoắng giờ đây cứ im thin thít.
***
19 phút 40 giây kể từ khi giai đoạn gia tốc tối đa bắt đầu——
STL Số 3 và 423, được cài đặt ở Phòng STL Số 2 trên Ocean Turtle, đã hoàn tất quy
trình tắt nguồn.
Mặc dù bị trì hoãn khoảng ba phút, quá trình gia tốc thời gian cuối cùng cũng dừng
lại, và tới lúc hệ thống làm mát ngưng hoạt động, sự yên lặng lại bao phủ lên con tàu.
Dù đã được giải cứu khỏi STL nhờ sự giúp đỡ của Tiến sĩ Koujiro Rinko và Trung sĩ
Aki Natsuki, Kirigaya Kazuto và Asuna vẫn không tỉnh giấc.
Fluctlight của họ không còn động tĩnh; linh hồn họ chắc chắn đã ngừng hoạt động.
Ấy thế Rinko cứ nắm chặt tay họ, gọi tên họ trong khi nước mắt lăn dài trên má.
Trên môi nở một nụ cười nhà nhạt, Kirito và Asuna cùng chìm vào giấc ngủ sâu.
23 Kawahara viết nhầm. Thực ra là 4 và 5.
160
Phần 3
Lộp cộp.
……Cộp.
Tiếng động đó dừng lại ở ngay trước mắt tôi.
Và rồi, có người gọi tên tôi.
“……Kirito-kun.”
Một thanh âm điềm tĩnh, trong veo mà tôi tưởng như sẽ không bao giờ được nghe
thấy nữa.
“Lúc chỉ có một mình anh mít ướt thật đấy…… Em hiểu mà, em hiểu tất cả những gì
anh làm mà.”
Tôi chầm chậm ngước khuôn mặt sướt mướt của mình lên.
Asuna đứng đó, với hai tay đan chéo sau lưng, nghiêng đầu tới và tươi cười.
Tôi không biết phải nói gì hơn nữa. Tôi bấy giờ chỉ còn biết nhìn chăm chú vào gương
mặt của Asuna, vào đôi mắt màu hạt dẻ như hôm nao.
Một cơn gió lạnh thổi qua, một con bướm cưỡi gió vút qua với đôi cánh duyên dáng
trước khi biến mất vào bầu trời xanh ngắt.
Asuna dõi theo nó, xong mới quay lại nhìn tôi và xòe tay ra mà không nói một lời nào.
Tôi có cảm giác ngay khi chạm vào, nàng sẽ biến mất như một ảo ảnh. Nhưng hơi ấm
toát ra từ lòng bàn tay nàng cho tôi biết rằng người con gái tôi yêu đang thực sự ở đây.
Asuna hiểu tất cả. Nàng biết rằng thế giới này sẽ bị niêm phong lại ngay lập tức. Trở
về thế giới thực có nghĩa là đi qua bờ bên kia của dòng sông thời gian vĩnh cửu.
Đó là lý do tại sao nàng quyết định ở lại. Vì tôi. Thực ra chính tôi cũng sẽ chọn làm
tương tự nếu điều ấy xảy ra với nàng.
Tôi đưa tay ra và nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của Asuna.
Dựa vào tay nàng mà kéo mình đứng dậy, tôi ngắm thật lâu đôi mắt đẹp vô cùng đấy
một lần nữa với khoảng cách gần hơn.
Và tôi vẫn không thể thốt nên lời nào.
Song dường như chẳng cần phải nói gì thêm nữa. Tôi kéo cơ thể mảnh khảnh của
nàng vào lòng và ôm chặt lấy nàng.
Nhẹ nhàng tựa đầu lên ngực tôi, Asuna thì thầm:
“……Lúc tụi mình quay về bên kia chắc Alice sẽ giận lắm.”
Tâm trí tôi hình dung cảnh tượng đó, đôi mắt ngoan cường xanh biếc của nữ hiệp sĩ
sẽ tóe lửa ra sao trong lúc quở trách chúng tôi. Rồi tôi nhoẻn miệng cười.
161
“Không sao đâu. Miễn là chúng ta cố hết sức để nhớ về cậu ấy. Và miễn là chúng ta
không bao giờ quên một giây phút nào ba chúng ta ở bên nhau.”
“……Ừm, anh nói đúng. Miễn là chúng ta không bao giờ quên Alice…… Liz, Klein, Agil-
san, Silica-chan…… và cả Yui-chan nữa. Sẽ ổn cả thôi.”
Chúng tôi buông nhau ra và khẽ gật đầu với nhau, đồng thời nhìn về phía ngôi đền
không bóng người.
Vì toàn bộ chức năng đã ngưng hoạt động, «Tế Đàn Tận Cùng» chìm vào giấc ngủ
dưới ánh nắng mặt trời dịu nhẹ bên lề thế giới.
Chúng tôi quay lại, nắm lấy tay nhau lần nữa, và bắt đầu chạy dọc theo con đường
cẩm thạch.
Mất một lúc để đi qua vườn hoa rực rỡ sắc màu, chúng tôi đã đến mũi phía bắc của
hòn đảo nổi.
Bên dưới bầu trời trong xanh – một màu xanh thăm thẳm nhất từ trước tới nay, là
một thế giới bao la ngút ngàn.
Asuna nhìn tôi mà hỏi:
“Anh à, chúng mình sẽ phải ở đây bao lâu nữa?”
Phải im lặng tới một hồi tôi mới dám cất tiếng cho nàng biết sự thật:
“Họ nói với anh là ít nhất 200 năm đấy.”
“Ừm.”
Asuna gật đầu kèm theo một nụ cười không hề khác với ngày xưa, hai má nàng ửng
hồng:
“Chỉ cần ở bên cạnh anh thôi, thì nghìn năm cũng chẳng là bao…… Nào, chúng ta đi
thôi, Kirito-kun.”
“……Phải rồi. Đi nào Asuna. Còn nhiều việc để làm lắm, thế giới này chỉ mới được
khai sinh thôi.”
Thế là, tay nắm chắc tay, chúng tôi xõa đôi cánh và cất bước đầu tiên vào khoảng trời
xanh vô tận.
162
Kết Truyện
Kết Truyện
Tháng 8 năm 2026
Phần 1
Một bóng hình đang thủng thỉnh trườn mình dưới đáy biển đen ngòm.
Thoạt nhìn trông nó giống một con cua to bự phẳng lì, song lại bò bằng sáu cẳng
và còn kéo thêm một sợi dây dưới bụng, nom như con nhện nhả tơ vậy. Toàn bộ thân
xác nó được bọc kim loại chịu áp với màu sắc xám xịt.
«FASTER». Đó là tên của sợi cáp quang dưới biển bắt xuyên Thái Bình Dương
và nối liền Nhật Bản với Hoa Kỳ. Con cua sắt ấy thực ra là một rô-bốt bảo trì dưới
đáy biển. Đã 3 năm kể từ lúc được đưa vào vận hành ở một trạm bảo dưỡng ngoài
khơi, nó vẫn chưa nhận được một mệnh lệnh nào và cứ nằm phủ phục ở đấy mãi.
Nhưng hôm nay, rốt cuộc nó cũng được nhận lệnh khởi động. Con cua xoay xoay mấy
khớp nối dính đầy dầu khô cứng ngắc và rời khỏi cái giường êm ấm.
Tuy nhiên, con cua không hề biết rằng mệnh lệnh của nó không đến từ công ty
giám sát của mình. Tuân theo chỉ thị không chính thức không rõ nguồn gốc, nó lôi
sợi cáp thay thế cho FASTER và bò một mạch theo hướng bắc.
Một giọng nói nhân tạo vang lên đều đều một cách tuần hoàn để kêu gọi con
cua. Cứ mỗi phút nó lại ngừng bước nhằm xác định vị trí âm thanh đó bằng máy dò
siêu âm trên người trước khi tiếp tục hành trình.
Cứ như thế, lặp đi lặp lại.
Cuối cùng, khi con cua đã chắc chắn là đến nơi chỉ định rồi, nó bèn bật cái đen
gắn trên chóp đầu.
Chính giữa trung tâm của chùm sáng huỳnh quang là——
Một cỗ máy hình người màu bạc, nằm nghiêng mình dưới đáy nước.
Bộ khung nhôm đơn giản nhưng lủng lỗ chỗ không kể xiết. Những sợi dây lòi
ra từ miệng "vết thương" đều cháy khét; đầu gối chân trái nát bét; cái đầu bị bẹp dúm
mất một nửa bởi áp lực kinh hoàng.
Cánh tay phải của con rô-bốt giơ khẽ lên cao, cầm theo một sợi cáp quang hải
dương ngầm mới cóng, y hệt như của con cua và sẵn sàng để kết nối. Sợi dây chạy
thẳng lên cao mất hút vào bóng tối, chẳng tài nào biết được nó sẽ nối vào đâu.
Con cua nhìn rô-bốt đồng loại một chập.
Tuy nhiên——con cua không mảy may sợ sệt, cũng chẳng có cảm xúc mãnh liệt
nào——nó chỉ biết tuân lệnh và mở bàn tay máy ra, đón lấy đầu dây từ tay phải của
rô-bốt hình người.
163
Kết Truyện
Xong con cua dùng một bàn tay khác, rút từ ổ dây trong bụng mình đầu mút
của sợi cáp vạn dặm nằm trên thềm đại dương bấy lâu nay.
Sau đó, nó gắn đầu nối của hai sợi lại thật chặt.
Vậy là mọi chỉ dẫn gửi tới nó đã hoàn thành.
Con cua dường như không thèm quan tâm đích đến của sợi dây trong tay con
rô-bốt hình người kia.
Lần lượt di chuyển từng cái chân, con cua sắt quay thân hình khổng lồ và đi về
hướng trạm bảo trì dưới biển, nhằm trở lại giấc ngủ trường kì của mình.
Còn con rô-bốt tàn phế thì bị bỏ lại. Cảnh tượng thê lương tột cùng.
Dù vậy, tay phải nó vẫn không buông lơi sợi cáp quang.
164
Kết Truyện
Phần 2
Thứ Bảy, Ngày 1 Tháng 8 Năm 2026.

2 giờ chiều.
Đêm hôm trước, một trận cuồng phong đã quét qua Kanto, để lại hôm nay một
bầu trời quang đãng xanh biếc——
Trùng trùng lớp lớp phóng viên truyền thông, bất kể quốc tịch, đã tụ về chật
kín ở khu vực cảng của Quảng Trường Đồi Roppongi mà ngóng chờ thời điểm tới.
Những show đối thoại truyền hình và livestream trên mạng đã bắt đầu phát
sóng về buổi họp báo. Giọng phát thanh viên và bình luận viên trên tivi xen lẫn với
tiếng ồn ào của đám đông.
Nhìn chung, ý kiến các chuyên gia nghiêng về hướng tiêu cực.
『……Vì thế, bất kể có gần giống với thứ thiệt thế nào đi chăng nữa, đồ giả cũng
chỉ mãi là đồ giả. Như những nhà giả kim thời Trung Cổ vậy. Nấu đồng nấu sắt bao
lâu tùy thích, nhưng sắt sẽ không giờ biến thành vàng!』
『Tuy nhiên thưa tiến sĩ, theo bài báo, họ khẳng định rằng đã tái tạo thành công
bản chất nội tại của não người……』
『Tôi cho nói anh hay, chuyện đấy là bất khả thi! Có hàng chục tỉ neuron trong
đầu chúng ta. Anh nghĩ một cỗ máy hay một chương trình máy tính có thể mô phỏng
toàn bộ neuron sao? Anh thật sự nghĩ vậy sao?』
"Chậc…… Ổng chưa gặp mà cứ nói như biết hết cả rồi." Klein gắt gỏng, vừa bực
bội chỉnh cái cà vạt vừa bóp chặt ly cốc-tai gin tonic trước mặt mọi người.
Nằm trên con hẻm của phố Okachimachi quận Taito, quán cà phê lai bar «Dicey
Café» đầy ắp người. Dù không có cái bảng "Đã Đặt Chỗ" treo dưới cửa cũng không
khách hàng nào bước vào nổi nữa.
Sinon, Leafa, Lisbeth, Silica và Klein ngồi sát vai nhau trên quầy bar đối diện
Agil.
Bốn bàn còn lại gồm Sakuya, Alicia, Eugene và những Lãnh Chúa ALO; Siune,
Jun và các thành viên khác của Sleeping Knights; Thinker, Yuriel và Sasha; cùng
nhiều người SAO năm xưa khác.
Ai nấy đều cầm một ly bia, cốc-tai hoặc nước ngọt, và cùng chăm chú dõi mắt
về chiếc tivi màn hình lớn trên bức tường đằng xa.
Lisbeth thở dài đáp lại lời cằn nhằn không dứt của Klein.
"Chúng ta không thể làm gì khác. Chính em còn phải khó khăn lắm mới tin
những người ấy là AI và nơi đấy là thế giới ảo chạy trên server, mặc dầu đã tận mắt
chứng kiến."
165
Kết Truyện
Bên cạnh cô, Sinon cũng lau kính mà lẩm bẩm. "Đúng vậy. Mùi không khí, độ
cứng của đất; có khi còn thật hơn cả đời thật."
Leafa gật đầu tán thành. Silica lại gượng cười.
"Nó gọi là…… STL đúng không ạ? Chỉ Sinon-san và Leafa-san mới có đặc quyền
dive bằng cái máy đó. Còn ít ra đối với những người dùng AmuSphere như tụi em thì
không gian và vật thể đều là đa giác cả."
"Tuy nhiên không ai dám nói rằng cư dân Underworld chỉ là NPC tầm thường
đúng không nào?" Agil thừa nhận, bấy giờ——
Tông giọng của phát thanh viên qua truyền hình bỗng tỏ ra lo lắng.
『A, có vẻ buổi họp báo sắp bắt đầu! Chúng ta hãy chuyển từ trung tâm phát
sóng sang thực địa nhé!』
Quán cà phê đột ngột thinh lặng.

Hàng chục player VRMMO uống một ngụm nước lớn trong lúc quan sát buổi
truyền hình trực tiếp của cuộc họp báo điểm xuyết ánh sáng chớp tắt của máy chụp
ảnh.
Không ai muốn bỏ lỡ khoảnh khắc xuất hiện lần đầu tiên trước công chúng của
người mà họ đã chẳng tiếc công sức bảo vệ.
Người đầu tiên bước lên trước mặt vô số máy thu hình và camera cá nhân trong
hội trường mênh mông ấy là một người phụ nữ trạc tuổi 30, mặc bộ com-lê đứng
đắn. Mái tóc dài của cô cột lại đằng sau gương mặt chấm chút tàn nhan.
Cô ta đứng lên trên bục phát biểu gắm hàng chục microphone; cùng một dòng
chữ chạy trên tivi: 【 CỤC KHẢO SÁT ĐÁNH GIÁ TÀI NGUYÊN BIỂN – TIẾN SĨ
KOUJIRO RINKO】. Đôi mắt cô nheo lại bởi cơn lũ ánh sáng đèn flash, vậy mà cô gật
đầu dửng dưng và cất tiếng.
『Xin chân thành cảm ơn quý vị đã không quản ngại bỏ thời gian quý báu mà
đến đây. Hôm nay, tổ chức chúng tôi xin hân hạnh công bố, sự ra đời của cái mà chúng
tôi tin là trí tuệ nhân tạo đa dụng đích thực đầu tiên của thế giới.』
Lời giới thiệu bộc trực bất ngờ trên đã gây ra một cơn náo động trong quảng
trường.
Với nét mặt bình thản, vị tiến sĩ giơ tay trái lên về phía cánh gà.
『Không cần phải nói gì thêm, cho phép tôi giới thiệu…… «Alice».』
Ở tiêu điểm của hàng trăm ngàn cặp mắt tràn trề hy vọng và nghi ngờ, một
bóng người bước ra từ bóng tối của tấm bảng bạc trên sân khấu——
Suối tóc vàng rực rỡ. Nước da trắng hơn tuyết. Một thiếu nữ với thân hình
mảnh mai giấu dưới chiếc áo vét màu xanh thăm thẳm.
166
Kết Truyện
Tắm mình trong làn sóng ánh sáng chớp nhòa nhuộm trắng xóa cả sân khấu, cô
ngẩng cao đầu bước thẳng, chẳng thèm cúi chào hay liếc nhìn cánh nhà báo. Tiếng
mô-tơ vo vo mượt mà sau mỗi bước chân của cô đều bị nhận chìm lỉm dưới hàng tấn
tiếng lách tách chụp ảnh và xuýt xoa.
Cô thoăn thoắt băng qua sân khấu tới bên cạnh Tiến sĩ Koujiro.
Tới đây, người thiếu nữ mới quay lại nhìn khán giả. Mái tóc vàng óng tung bay
tỏa sáng chói lòa dưới đèn chiếu.
Màu xanh rực ánh lên trong đôi mắt đang lặng thinh nhìn phóng viên ấy.
Vẻ kiều diễm của cô, không thể xác định phương đông hay phương tây, lại phần
nào đáng sợ, khiến đám đông dần dà im tiếng.
Từng người một dưới khán đài, và vô số khán giả truyền hình, đều vô thức hiểu
ra cô không có những đặc tính của một con người bằng da bằng thịt. Cô nhất định là
do bàn tay con người tạo ra——một rô-bốt với làn da silicone bọc trên khung xương
kim loại. Tương tự những rô-bốt nữ trong công viên giải trí và các sự kiện.
Tuy nhiên, ngoại trừ dáng đi uyển chuyển lạ thường và tư thế được kiểm soát
hoàn hảo mà cô vừa mới trình diễn, người thiếu nữ tóc vàng này còn toát ra một thứ
gì đấy khó hiểu, vô tình khiến người xem chìm vào sự im lặng dài dài.
Có thể là do nguồn ánh sáng mạnh mẽ ẩn sâu dưới đôi mắt xanh kia. Một thứ
ánh sáng không bao giờ xuất hiện trên tròng mắt bằng kính của rô-bốt bình thường:
ánh sáng của trí tuệ.
Khi cánh báo chí rốt cuộc cũng lặng tiếng, một nụ cười nở nhẹ trên gương mặt
cô, và cô thực hiện một hành động kì lạ.
Cô giơ bàn tay phải nắm nhẹ lên ngang mặt đất, rồi kéo về chạm ngực, đồng
thời ấn bàn tay trái mở hờ lên hông trái, tựa hồ đang đặt lên chuôi kiếm vô hình nào
đó——đấy là nghi thức chào trang nghiêm.
Xong xuôi, cô gái nhanh nhẹn đưa hai tay lên vai để gạt làn tóc về sau lưng, và
đôi môi phớt màu hồng đào bèn mở ra.
Một giọng nói trong veo pha chút ngọt ngào tuôn ra từ những chiếc loa tại buổi
họp báo cũng như hằng hà sa số tivi.
『Rất hân hạnh được gặp gỡ các bạn, những con người của Thế Giới Thực. Tên
tôi là Alice. Alice Synthesis Thirty.』
"Đó…… Đó là đồng phục trường chúng ta kìa!!" Silica hét lên. Hai mắt cô nở
rộng hết cỡ so sánh bộ đồ mình với Alice đang mặc trên màn ảnh.
167
Kết Truyện
"Tớ nghĩ là đích thân cổ yêu cầu thế." Lisbeth lên tiếng từ bên cạnh Silica, vừa
kéo kéo chiếc ruy băng trên đồng phục của mình.
"Cổ nói là cổ muốn mặc giáp kị sĩ giống như những người tới cứu Nhân Giới
Phòng Vệ Quân. Cơ mà lựa chọn số một vẫn là cái áo giáp vàng ươm cổ mặc ở thế giới
bên kia."
"Có là RATH cũng không thể đào đâu ra thứ ấy đâu."
Câu trả lời của Leafa xen lẫn vài tiếng khúc khích nhu hòa.
Trên màn hình, Alice đang ngồi cùng Tiến sĩ Koujiro trên ghế sau bục phát biểu.
Một tấm biển đề 【A.L.I.C.E 2026——ALICE SYNTHESIS THIRTY】 tự động hiện lên
trước mặt cô.
"……Để ý mới thấy, mức độ mô phỏng thật tinh xảo. Tớ chỉ mới nói chuyện với
cổ một tí ở Underworld thôi, nhưng tớ không thấy điểm gì khác ở cô ta trên tivi
cả……"
Sinon thầm thì. Tiến sĩ Koujiro bỗng ho nhẹ vài tiếng rồi mở lời.
『Chà, tuy không chính thống cho lắm, tôi muốn bắt đầu bằng một phiên hỏi
đáp với khán giả.』
Hình như giới truyền thông đã được thông báo trước về điều này. Hàng loạt
cánh tay tức thì đưa lên dưới khán đài.
Người đầu tiên được chọn là một phóng viên nam từ hãng thông tấn có máu
mặt.
『Vậy…… chúng ta bắt đầu bằng câu hỏi cơ bản nhất. Chính xác thì cái gì đã
phân biệt Alice……-san với những rô-bốt lập trình đương thời?』
Tiến sĩ Koujiro là người trả lời.

『Ngoại hình của Alice không liên quan tới buổi phỏng vấn này. Não của cô
ấy…… ở đây tôi xin gọi đó là não bộ: ý thức của cô ấy được lưu giữ trong một bộ não
lượng tử đặt trong hộp sọ. Chúng ta không thể thay thế ý thức đấy bằng một chương
trình viết bởi mã nhị phân, và não Alice về bản chất không khác gì não người chúng
ta. Đó là điểm khác biệt căn bản giữa cô ấy và các rô-bốt hiện nay.』
『Tôi hiểu rồi…… thế cô có thể chứng minh cho chúng tôi và những người đang
theo dõi trên truyền hình bằng cách nào dễ hiểu không……?』
Lông mày Tiến sĩ Koujiro khẽ nhíu lại.

『Tôi tin là dữ liệu bài kiểm tra Turing24 đều đã gửi đến anh trước rồi.』
24Bài test Turing là bài test cơ bản để kiểm tra trí tuệ nhân tạo có tự nhận thức được nó là một trí tuệ
nhân tạo hay không.
168
Kết Truyện
『Không, ý tôi không phải vậy. Chẳng hạn như…… cô có thể mở đầu ra…… sọ
cô ra, và chỉ trực tiếp cho chúng tôi thấy cái bộ não lượng tử trong ấy không?』
Sự kinh ngạc thoáng qua một lát trên mặt tiến sĩ rồi nhường chỗ cho vẻ khó
chịu, và khi cô sắp quở trách vị phóng viên kia thì Alice đã cất lời trước.
『Dĩ nhiên rồi. Tôi không ngại đâu.』
Cô nhanh chóng nhoẻn miệng cười tự nhiên và tiếp tục.

『Tuy nhiên, trước khi làm thế, phiền anh chứng minh chúng tôi thấy anh
không phải là rô-bốt được không?』
『Gì cơ……? Tất-tất nhiên tôi không phải là rô-bốt rồi…… Tôi cũng không biết
chứng minh sao.』
『Dễ thôi. Chỉ cần anh vui lòng mở hộp sọ ra và cho tôi thấy não của anh.』
"Ú……waa, Alice dữ dội quá đi."

Leafa nín cười, hai vai cô khum lại.
Những người chơi tụ hội về Dicey Café hôm nay đã có nhiều cơ hội từ lâu để
giao tiếp với Alice trong ALfheim Online. Họ đã khá quen với tính cách rắn rỏi mà
trượng nghĩa của cô rồi.
Hiển nhiên Alice đã mở một tài khoản ALO mới, cho nên có vài khác biệt nho
nhỏ giữa avatar và dung mạo lúc này. Dẫu thế, cô vẫn thu hút sự thán phục của nhiều
player nhờ những Kiếm Kỹ uy lực và phi phàm của mình, cùng với niềm kiêu hãnh
chỉ tồn tại nơi một hiệp sĩ chân chính.
Trên truyền hình, anh phóng viên tiu nghỉu ngồi xuống, và một người khác lại
đứng lên hỏi.
『Xem nào, tôi có một câu hỏi cho Tiến sĩ Koujiro. Một số công đoàn lao động
đã liên tục bày tỏ quan ngại rằng trí tuệ nhân tạo cao cấp sẽ đẩy tỉ lệ thất nghiệp thêm
cao……』
『Mối lo ngại ấy không thuộc về bên nào cả. Tổ chức chúng tôi không có ý định
trao AI đích thực cho những công việc chân tay đơn giản.』
Lời phản đối mạnh mẽ của tiến sĩ đã khiến nữ phóng viên lúng túng trong giây
lát, nhưng rồi cô nhanh chóng tiếp tục hỏi với giọng điệu kiên quyết hơn.
『Mặt khác, thị trường tài chính lại cực kỳ hy vọng trí tuệ nhân tạo cao cấp. Cổ
phiếu các công ty liên quan tới ngành công nghiệp rô-bốt đều nhảy vọt trên sàn
chứng khoán. Cô có suy nghĩ gì về chuyện này?』
169
Kết Truyện
『Đáng tiếc thay, AI đích thực…… chúng tôi gọi là «Fluctlight Nhân Tạo»……
không dễ sản xuất hàng loạt trong thời gian ngắn. Giống như chúng ta, họ được sinh
ra rồi trưởng thành nhờ sự dìu dắt của cha mẹ và anh em, đồng thời phát triển nhân
tính riêng. Tôi không nghĩ chúng ta nên đưa một trí tuệ nhân tạo như thế vào ngành
công nghiệp rô-bốt và buộc họ làm việc tay chân.』
Không khí bỗng chùng xuống một chốc.

Cuối cùng, nữ phóng viên bực bội hỏi:
『Tức là, thưa tiến sĩ,…… cô tin rằng chúng ta nên chấp nhận AI cũng xứng đáng
với nhân quyền?』
『Tôi cũng biết chủ đề này không thể kết thúc trong ngày một ngày hai.』
Giọng nói của Tiến sĩ Koujiro vẫn không hề mất đi sự điềm tĩnh tột độ, lộ rõ ý
chí sắt đá của mình.
『Song le, con người chúng ta không được phép lặp lại sai lầm trong quá khứ.
Đấy là điều duy nhất tôi dám chắc…… Xưa rất xưa kia, rất nhiều quốc gia, được coi là
cường quốc, đã tranh giành lãnh thổ thuộc địa trên những đất nước chưa phát triển,
và đối xử người dân ở đó như hàng hóa để mua bán, buộc họ phải lao động chân tay.
Mối hận nảy sinh từ thời ấy vẫn còn cháy hàng trăm năm tới tận ngày hôm nay, và
phủ bóng cả lên cộng đồng quốc tế. Ngay lúc này đây, dù cho tôi bày tỏ nguyện vọng
công nhận Trí Tuệ Nhân Tạo là con người và ban cho họ những quyền tương xứng,
tôi tin rằng đại đa số chúng ta sẽ thấy khó chịu. Nhưng một hoặc hai thế kỉ nữa, chúng
ta có lẽ sẽ sống cùng xã hội với họ như thể một điều tự nhiên vậy, sẽ có những mối
quan hệ giao hảo không ranh giới không hạn định với họ, thậm chí còn bằng con
đường kết hôn và gia đình. Tôi tin vậy. Nếu thế, hà cớ gì chúng ta phải đổ máu để tới
ngày đó? Hà cớ gì chúng ta phải viết thêm một chương khác trong lịch sử nhân loại
rằng chúng ta đã xa lánh họ, chúng ta đã phong ấn họ vĩnh viễn?』
『Nhưng thưa tiến sĩ!』
Người phóng viên nữ la lớn, dường như đã mất đi sự bình tĩnh.

『Con người chúng ta và họ khác biệt quá đỗi! Làm sao chúng ta có thể chấp
nhận thân thể máy móc lạnh ngắt của họ cũng giống chúng ta!?』
『Tôi đã nói rằng diện mạo vật lý của Alice không liên quan gì tới bản chất nội
tại của cô ấy.』
Tiến sĩ Koujiro bình tĩnh đáp.
『Đúng là cơ thể cô ấy khác với chúng ta cả về vật chất lẫn cơ chế. Tuy nhiên
điều đó chỉ đúng trong thế giới này thôi. Từ lâu đã tồn tại một nơi chúng ta có thể dễ
dàng chấp nhận con người và Fluctlight Nhân Tạo là một.』
『Tồn tại?…… Là nơi nào ạ?』
170
Kết Truyện
『Thế giới ảo. Hầu hết cuộc sống chúng ta ngày nay là trong thế giới ảo tạo bởi
«Gói The Seed», một không gian VR chuẩn hóa đa năng. Đến cả báo chí các anh các
chị cũng đã mong sẽ tiến hành cuộc họp báo này trên VR, nhưng thể theo yêu của
chúng tôi, nó đã được sắp đặt trong Thế Giới Thực. Chúng tôi làm thế với hy vọng sẽ
giúp mọi người hiểu ra ngay từ đầu sự khác biệt của chúng ta với Fluctlight Nhân
Tạo. Có điều ở thế giới ảo thì sẽ không như vậy. Bộ não lượng tử của Alice và các
Fluctlight Nhân Tạo khác đều tương thích hoàn toàn với những không gian VR tuân
theo tiêu chuẩn của The Seed.』
Lại một đợt xì xào quét qua đám đông.

AI có khả năng dive vào thế giới ảo——nhiều phóng viên liền hiểu ra rằng sẽ
không có cách nào phân biệt người thật với AI trong ấy.
Một khán giả khác đứng dậy, thay chỗ cho vị nữ phóng viên giờ đã câm lặng và
ngồi xuống lại ghế. Nước da nâu sáng, vận chiếc áo khoác lịch sự, anh ta là một cây
bút tự do nổi tiếng.
『Đầu tiên tôi muốn xác nhận vài việc——lượng thứ cho tôi nông cạn chưa hề
nghe tới Cục Khảo Sát Đánh Giá Tài Nguyên Biển này——nhưng các vị là đoàn thể tự
trị của MEXT25 đúng không? Nghĩa là ngân quỹ quý vị đổ vào nghiên cứu và phát
triển đều là tiền thuế do người Nhật đóng. Nếu vậy, chẳng phải thành quả của nghiên
cứu, những…… Fluctlight Nhân Tạo này là tài sản hợp pháp của công dân Nhật sao?
Dù họ có là AI đích thực đi nữa, quyền xác định sử dụng họ vào ngành công nghiệp
rô-bốt hay không đâu thuộc về quý vị, mà về công dân Nhật Bản, tôi nói đúng chứ?
』
Tiến sĩ Koujiro nãy giờ không ngần ngừ trả lời mọi câu hỏi là thế, lại lần đâu
tiên phải bặm môi.
Lúc cô đưa mặt tới gần microphone, một bàn tay trắng muốt dang ra từ bên
cạnh đã ngăn cô lại. Là Alice, sau khi giữ yên lặng không biết là bao lâu.
Thiếu nữ người máy đánh mái tóc vàng óng sang bên rồi trả lời.
『Tôi đồng ý và công nhận các vị, cư dân của Thế Giới Thực, là đấng sáng thế
của chúng tôi. Tôi cũng biết ơn các vị đã giúp chúng tôi chào đời. Tuy nhiên, một
người được sinh ra trong ấy như tôi từng hỏi tôi rằng——lỡ như Thế Giới Thực thực
ra cũng là một sản phẩm chế tạo? Lỡ như tồn tại một đấng sáng thế khác cao cả hơn
và đứng bên ngoài thế giới các vị?』
Một luồng sáng ánh lên dưới đáy đôi ngươi màu xanh cobalt đó, như một tia
sét giáng xuống đất.
25Ministry of Education, Culture, Sports, Science and Technology: Bộ Giáo Dục & Văn Hóa & Thể Thao
& Khoa Học & Công Nghệ.
171
Kết Truyện
Alice nhìn chăm chú nhà báo tự do kia——anh ta đã hốt hoảng thối lui vài
bước——và biển người thuộc ngành truyền thông bên dưới. Rồi một cách chậm rãi,
cô đứng dậy.
Cô ưỡn ngực, hai tay khoanh lại trước tim mình, gợi nhắc đến hình dạng kỵ sĩ
nguyên gốc bất chấp bộ đồng phục học sinh cô đang mặc. AI đích thực đầu tiên của
thế giới hơi khẽ hạ hàng lông mi, tiếp tục giãi bày tâm tư bằng chất giọng trong sáng
rành mạch của mình:
『Giả sử một ngày kia, thượng đế của các vị xuất hiện trước mặt và yêu cầu các
vị làm nô lệ phục tùng, phản ứng của các vị sẽ là chi? Liệu quý vị có phủ phục xuống
đất thề nguyện trung thành và cầu xin lòng thương xót không?』
Bấy giờ, gương mặt đanh thép của Alice bèn dịu đi, và một nụ cười nở trên môi.
『……Tôi đã trò chuyện với biết bao con người của Thế Giới Thực. Họ đã ban
dũng khí và tiếp thêm sinh lực cho tôi, kẻ cô độc đến từ một thế giới xa lạ. Họ dạy tôi
vô vàn điều hay, và dẫn dắt tới muôn nơi mới mẻ. Tôi quý trọng họ vô cùng. Không
những thế…… tôi thậm chí còn thổ lộ tình cảm mình cho một con người Thế Giới
Thực. Khi nghĩ tới anh ấy, người tôi không thể gặp gỡ bây giờ…… ngay cả lồng ngực
bằng sắt của tôi cũng muốn quặn thắt……』
Nói đoạn, thanh âm của Alice lịm đi, và cô nhắm mắt, cúi đầu trong chốc lát.
Đáng lý cô không thể khóc, thế nhưng nhiều người nghĩ rằng mình đã thấy hạt
lệ lăn dài trên gò má trắng tuyết kia.
Hàng mi vàng ươm của cô bất chợt kéo lên, và cô phóng cái nhìn kiên định về
khán giả.
Nữ kỵ sĩ hoàng kim dịu dàng nâng bàn tay phải lên và nói:
『……Tôi có bàn tay phải này đây đưa ra vươn tới các bạn cư dân của Thế Giới
Thực. Tuy vậy tôi không có đầu gối quỵ xuống hay cái đầu cúi rạp đất. Vì tôi là một
con người.』
172
Kết Truyện
Phần 3
Cách địa điểm tổ chức không xa, Higa Takeru đang theo dõi buổi họp báo tại
chi nhánh Rath ở Roppongi.
Vết thương do súng bắn vào vai phải của cậu sau vụ đột kích Ocean Turtle cuối
cùng cũng bắt đầu liền miệng, miếng dán thuốc đã được gỡ. Nhưng dấu vết nơi viên
đạn xuyên qua vẫn còn khá rõ. Chỉ cần một buổi phẫu thuật thẩm mĩ là sẽ đâu vào
đấy, song Higa quyết định sẽ giữ yên như thế.
Truyền hình đã chuyển từ trực tiếp hội nghị về lại trường quay, và phát thanh
viên bắt đầu giải thích về «sự cố lớn».
『……Tổ chức Cục Khảo Sát Đánh Giá Tài Nguyên Biển này đã tiến hành nghiên
cứu ngoài khơi trên một con tàu nổi tự hành khổng lồ có tên là «Ocean Turtle», tuy
nhiên dư luận cả nước hiện nay đang xôn xao về cuộc đột kích và chiếm đóng con
tàu đó mà chúng tôi đã có dịp tường trình chi tiết lúc nãy.』
Các bình luận viên gật đầu ra vẻ quan trọng và nêu lên ý kiến của mình.
『Vâng, có giả thuyết cho rằng mục tiêu của kẻ khởi xướng cuộc đột kích này
là để cướp đoạt lấy AI ở trên. Song thực hư ra sao vẫn chưa rõ vì không thể xác định
được thật sự nhóm nào đứng sau sự việc……』
『Ngoài ra, vẫn còn một câu hỏi khác: khu trục hạm «Nagato», vào thời điểm
đấy mới được xuất xưởng, lại neo đậu ở vùng biển lân cận, thế thì sao họ không đến
giải cứu trong suốt 24 giờ. Khi được Quốc Hội chất vấn, Bộ Trưởng Bộ Quốc Phòng
đã giải trình rằng sự an nguy của con tin là ưu tiên hàng đầu, nhưng thực tế đã có
thương vong trong số các nhân viên an ninh……』
Màn ảnh thay đổi, và hình một người đàn ông hiện lên.
Anh ta mặc một bộ đồng phục JSDF hạng nhất: bên dưới chiếc mũ kéo thấp che
mắt, biểu cảm của anh ta bị che khuất bởi một cặp kính đen viền nhựa.
Một dòng chú thích xuất hiện bên cạnh tấm ảnh
【NẠN NHÂN CỦA CUỘC ĐỘT KÍCH: KIKOUKA SEIJIROU-SAN】——
Những lời tiếp theo của Higa vang lên đi kèm một tiếng thở dài.
"Tôi không ngờ…… anh lại là thương vong duy nhất của sự việc đó, Kiku-
san……"
Người đứng kề bên phải cậu bèn lắc đầu và trả lời:
“Chậc chậc, là thật đó chứ……”
Anh ta diện đôi giày thể thao cùng cái quần Capri bên dưới cái áo sơ mi với họa
tiết rối mắt. Đầu anh ta cạo gần như hói hoàn toàn và có những đường cháy nắng nhẹ
chạy dọc từ tai đế tận cằm. Đôi mắt ẩn nấp phía sau cặp kính mát bóng loáng.
173
Kết Truyện
Người đàn ông kì quặc này lấy một hộp kẹo vị soda rẻ tiền từ túi áo sơ mi rồi
ném một viên vào miệng và cười toe toét:
“Cơ mà đây là cách tốt nhất đấy, Higa-kun. Kiểu gì tôi cũng bị buộc từ chức và
tôi sẽ có thể biến mất theo nghĩa đen luôn. Vả lại, việc có thương vong trong vụ đột
kích là lý do duy nhất dồn ép phe đối lập trong nội các Nhật Bản đến thế. Tôi chẳng
bao giờ nghĩ nổi thủ phạm số một lại là một quan chức cấp cao như Thứ Trưởng Bộ
Quốc Phòng.”
“Có vẻ Thứ Trưởng đã nhận một khoản tiền kếch xù từ một nhà sản xuất vũ khí
của Mỹ. Nhưng…… gác việc ấy qua một bên đi……”
Higa nhún vai và quay trở lại ti vi.
“Liệu có ổn không khi công khai sự tồn tại của Fluctlight Nhân Tạo như vậy?
Làm thế có nghĩa là mục tiêu tối thượng của Rath, dự án vũ khí tự hành, sẽ hoàn toàn
sụp đổ đó, Kiku-san.”
“Chẳng sao cả. Quan trong là Mỹ biết là chúng ta bây giờ đã có đủ năng lực.”
Chỉ huy của Rath, Kikouka Seijirou, cười mỉm. Anh ta đã trúng một viên đạn
súng trường của địch; đạn xuyên qua áo chống đạn của anh và găm vào sườn, song
do không trúng cơ quan nội tạng, anh hồi phục nhanh hơn Higa.
“Với tình hình như bây giờ, các nhà sản xuất vũ khí của họ sẽ không thể buộc
chúng ta phải chia sẻ công nghệ dưới cái lốt 'hợp tác phát triển'——Vì chúng ta đã
hoàn thiện Fluctlight Nhận Tạo. Sau khi xem xong cuộc họp báo này, tất cả bọn họ sẽ
phải từ bỏ thôi. Trời ạ…… Alice trông còn xinh đẹp hơn cả người thật nữa……”
Nhìn hình ảnh Alice xuất hiện lần nữa trên ti vi, đôi mắt gầy gò của Kikouka
chớp liên tục đằng sau cặp kính râm như thể anh đang theo dõi thứ gì đó chói lóa.
“Đúng vậy…… Quả thực là thành quả của Project Alicization……”
Cả hai im lặng cùng lúc, nhưng một góc trong tâm trí của Higa vẫn đang suy
nghĩ.
Ngẫm lại thì, đây có thật sự chỉ là trùng hợp kỳ diệu khi cô gái đó——hình dạng
hoàn chỉnh của «Artificial Labile Intelligent Cybernetic Existence», gọi tắt là
«A.L.I.C.E», và cũng là trái ngọt của Rath——được đặt tên là Alice lúc sinh ra và lớn
lên tại Underworld không?
Nếu không phải là sự trùng hợp, thì lý do nào nằm sau sự tồn tại của cô ấy?
Phải chăng cô là kết quả của một số nhân viên Rath lén can thiệp vào công việc nội
bộ như Yanai từng làm? Hoặc có lẽ…… là chính cậu ta – người duy nhất dive vào
Underworld mà không phải là nhân viên của Rath.
Higa tạm ngừng dòng suy nghĩ của mình, và quay đầu hướng ánh mắt về hai
chiếc STL đặt cạnh nhau ở cuối căn phòng rộng.
174
Kết Truyện
Gần hai tháng trước, cậu ta, Kirigaya Kazuto, đã sử dụng một máy STL và dive
ba ngày liên tục, và giờ cậu vẫn còn nằm trên cỗ máy ấy.
Một ống thông IV tiêm vào cánh tay trái. Hàng đống điện cực của điện tâm đồ
gắn trên ngực. Đôi mắt cậu nhắm nghiền, và khuôn mặt dường như trở nên hốc hác
trong suốt quá trình hôn mê kể từ ngày được chuyển từ Ocean Turtle đến đây ba
tuần trước.
Thế mà khuôn mặt đang ngủ của cậu vẫn cực kỳ an nhiên. Thậm chí khóe miệng
cậu còn ra chiều thỏa mãn lắm.
Cô gái chìm sâu trong giấc ngủ bên cạnh cậu——Yuuki Asuna, cũng có biểu cảm
tương tự.
Hoạt động Fluclight của họ được theo dõi liên tục bằng STL.
Não họ chưa ngưng hoạt động hoàn toàn. Nếu Fluclight đã tự hủy toàn bộ thì
đến cả hơi thở cũng chẳng còn. Song le linh hồn họ càng ngày càng yếu ớt, đồng nghĩa
hy vọng họ bình phục cũng mỗi lúc mỗi thêm nhạt nhòa.
Hiển nhiên thôi. Fluctlight hai người phải sống qua 200 năm trước khi giai đoạn
gia tốc tối đa kết thúc. Đấy là một khoảng thời gian không thể tưởng tượng nổi đối
với Higa, một người chỉ mới 26 xuân xanh. Chưa cần xem xét đến chuyện họ vượt xa
tuổi thọ Fluclight lý thuyết, tim của họ còn đập đã là điều kỳ diệu rồi.
Sau khi cả hai được chuyển đến Roppongi, Higa và Tiến Sĩ Koujiro ngay lập tức
giải thích mọi thứ và xin lỗi cha mẹ và người giám hộ của cả hai. Ngoài việc Rath thật
sự bao gồm các sĩ quan JSDF và các kỹ sư tình nguyện từ các công ty liên kết với Bộ
Quốc Phong, họ đã kể tất thảy sự việc.
Cha mẹ của Kirigaya Kazuto chỉ khóc chứ không hề mất bình tĩnh, có lẽ vì cô
em gái cậu đã giải thích đại khái câu chuyện rồi. Vấn đề là cha của Yuuki Asuna.
Dù sao đi nữa thì ông ấy cũng từng là chủ tịch và là CEO của tập đoàn khổng lồ
RECT. Trong cơn tức giận ngút trời, ông lập tức dọa kiện, nhưng bất ngờ thay, mẹ
của Asuna đã ngăn ông lại.
Vốn là một giáo sư tại trường đại học, bà vừa vuốt tóc cô con gái vừa khuyên
chồng mình.
——Em tin tưởng con gái chúng ta. Con bé sẽ không bỏ đi mà không nói gì với
chúng ta đâu. Con bé sẽ nhanh chóng lành lặn trở về thôi. Vì thế, anh hãy kiên nhẫn và
chờ thêm chút nữa.
Cả hai gia đình có lẽ bây giờ đang theo dõi buổi họp báo. Dõi theo một chủng
tộc nhân loại mới mà con cái họ đã đặt cược cả mạng sống mình ra để bảo vệ.
Dẫu đau buồn đến đâu đi chăng nữa, không ai được phép làm hoen ố ngày trọng
đại này, ngày mà Alice——một Fluctlight Nhân Tạo——cất những bước đi đầu tiên
vào thế giới thực trong tư thế ưỡn ngực ngẩng cao đầu.
175
Kết Truyện
Nên làm ơn…… hãy mở mắt ra đi Kirito-san, Asuna-san.
Trong lúc Higa đang cúi đầu và cầu nguyện thì đột nhiên khuỷu tay Kikouka
thúc cậu.
“Này, Higa-kun.”
“……Gì vậy, Kiku-san? Tôi đang cố gắng tập trung mà.”
“Tôi bảo này, Higa-kun. Nhìn…… Nhìn kìa.”
“Nếu ý anh là buổi họp báo thì có lẽ nó cũng sắp kết thúc rồi. Các câu hỏi mà
cánh phóng viên đặt ra hầu như nằm trong dự đoán của chúng ta……”
Dù đang làu bàu, Higa chợt nhận ra, cánh tay đang nắm chặt hộp kẹo soda của
Kikouka đang không chỉ về ti vi truyền hình trực tiếp, mà là màn hình phụ bên phải.
Thông tin giám sát thời gian thực của cả hai cỗ máy STL được hiển thị trên cả
hai cửa sổ.
Hai vòng sáng nhà nhạt trên phông nền đen sẫm. Không hề có động thái nào dù
nhỏ nhất, thứ ánh sáng lờ mờ ấy chính là dư ảnh của linh hồn chàng trai và cô gái……
Rung.
Một đỉnh chóp nhỏ cùng cực, nhô ra từ vòng tròn và tức khắc biến mất.
Đôi mắt phía sau cặp kính của Higa chớp liên hồi, cổ họng như nghẹn lại và hơi
thở dồn dập.
***
Giọng của Tiến Sĩ Koujirou một lần nữa vang vọng khắp hội trường.
『……Có lẽ sẽ mất rất rất nhiều thời gian. Nhưng chúng ta không cần phải đưa
ra kết luận ngay bây giờ. Tôi hy vọng là tất cả chúng ta có thể giao tiếp, cảm nhận và
suy nghĩ về Fluctlight Nhân Tạo, những con người được sinh ra bằng cách thức khác
chúng ta và thông qua môi trường thế giới ảo. Đó là điều mà tổ chức chúng tôi mong
muốn tất cả mọi người đang theo dõi buổi họp báo này sẽ làm.』
Nói xong, Tiến sĩ ngồi xuống, song không hề có tiếng vỗ tay nào.
Sự bối rối vẫn còn chất chứa trên khuôn mặt của mọi phóng viên có mặt nơi
đây.
Ngay lập tức, một người khác đứng dậy và tiếp tục đặt câu hỏi khác.
『Thưa tiến sĩ, cô có thể nói thêm về các rủi ro liên quan chứ? Lấy gì để chắc
chắn rằng các AI sẽ không tiêu diệt loài người và chiếm lấy thế giới này không?』
176
Kết Truyện
Tiến sĩ Koujirou như thể đang kìm một tiếng thở dài trong khi trả lời:
『Tình huống ấy chỉ có thể xảy ra, khi chúng ta thể hiện mong muốn tiêu diệt
họ.』
『Nhưng có rất nhiều tiểu thuyết cũng như phim ảnh về chuyện này……』
Ngay khi anh ta chuẩn bị tiếp lời, Alice thình lình đứng dậy. Thần thái của cô
khiến cho người đặt câu hỏi giật mình.
Đôi mắt xanh cô mở to, đôi tai như thể đang lắng nghe điều gì ở phía xa, tầm
nhìn phóng vào khoảng không xa xăm. Alice mất vài giây trước khi thốt lên hai câu
ngắn gọn.
『Tôi có chuyện khẩn cấp. Xin mọi người lượng thứ.』
Mái tóc dài vàng óng của cô bay bồng bềnh trong lúc cô biến mất khỏi sân khấu
với tốc độ nhanh nhất mà cơ thể này cho phép.
Toàn bộ phóng viên cũng như hết thảy khán giả trước màn ảnh đều lập tức ngỡ
ngàng.
Việc khẩn cấp——Alice đã nói thế, cơ mà thực sự chuyện gì có thể quan trọng
hơn cuộc họp báo này chứ?
Bị bỏ lại một mình trên bục, Tiến sĩ Koujiro không khỏi ngạc nhiên, nhưng nét
mặt cô ngay lập tức thay đổi như thể mình đã nhớ ra điều gì đó. Không phóng viên
nào nhận ra sau khi hít thở thật sâu, hai khóe môi cô đã cong lên cười mỉm trong
thoáng chốc.
***
Không phải là anh tưởng tượng ra.

Xung nhịp Fluclight của Kazuto và Asuna đều thay đổi cùng một lúc, tốc độ của
nó rất chậm với khoảng 10 giây một lần, song độ cao của các đỉnh chắc chắn đang
tăng lên.
“Ki…… Kiku-san!”
Higa thở gấp và quay lại cỗ máy STL phía sau.
Không có gì thay đổi trên hai khuôn mặt đang say ngủ đằng ấy.
Không——
Trước ánh mắt chăm chú của Higa, gò má của họ từ từ khởi sắc. Nhịp tim của
họ cũng bắt đầu đập mạnh hơn. Các thiết bị giám sát cho thấy thân nhiệt họ đã bắt
đầu tăng lên từng chút một.
177
Kết Truyện
Higa và mọi người có thực sự nên hy vọng không? Bằng phép màu nào đó, cả
hai đang tỉnh lại——hay đúng hơn, linh hồn cả hai đang trở về từ cõi chết.
Khoảng thời gian 10 phút đối với Higa dài đằng đẵng như thể đang ở trong pha
gia tốc thời gian cực đại vậy.
Trong lúc triệu tập tất cả các nhân viên nhàn rỗi tại chi nhánh và điều phối họ
đi chuẩn bị những gì cần thiết, Higa cứ một lát lại ngó sang để chắc rằng cả hai
Fluclight đang tiến tới trạng thái bình thường. Anh sợ các tia sáng cầu vồng kia sẽ
tan biến khi anh quay lưng đi.
Sau khi chuẩn bị nước uống và thạch dinh dưỡng cùng đủ thứ tương tự khác
mà họ có thể nghĩ ra, những việc còn lại có thể làm lúc này là chờ đợi.
Bỗng, cánh cửa phòng STL trượt mở, để lộ một nhân vật bất ngờ. Higa và cả
Kikouka giật nẩy người và hét lên:
“A…… Alice!?”
Cô gái tóc vàng óng đáng lẽ đang tham gia buổi họp báo thế kỷ tại Đồi Roppongi
đã phi thẳng đến chỗ hai cỗ máy STL, các thiết bị truyền động trong cơ thể cô kêu
rên đinh tai.
“Kirito!……Asuna!”
Cô thảng thốt gọi tên hai người bằng giọng nói điện tử trước khi quỳ gối xuống
bên cạnh cặp giường gel.
Mắt tròn xoe, Higa thận trọng liếc nhìn chiếc ti vi trên tường. Khung cảnh đã
thay đổi trở lại với trường quay và phát thanh viên đang rối rít bình luận về sự biến
mất đột ngột của nhân vật chính của cuộc họp báo.
“……Ờ thì, Tiến sĩ Koujiro sẽ dàn xếp được thôi.”
Kikuoka lẩm bẩm kèm với nụ cười gượng rồi tắt ti vi.
Giờ không phải lúc để lo lắng về buổi họp báo. Higa kiểm tra tình trạng của
Kazuto và Asuna, xong theo dõi Alice, người vẫn đang cầu nguyện bên cạnh đôi trai
gái.
Alice được chuyển từ Ocean Turtle đến Rath tại Roppongi trong trạng thái
ngưng hoạt động bên trong khối Light Cube của mình. Sau đó, cô được đưa vào cơ
thể máy số 3——vốn là một phiên bản của Niemom được sửa đổi cho phù hợp với
ngoại hình của cô——và thức dậy trong cơ thể mới tại thế giới thực.
Đúng như những gì mà cô đã nói tại buổi họp báo, cú sốc bất ngờ khi đột ngột
bị ném vào một thế giới lạ lẫm thật sự rất lớn. Cô đã thích ứng với môi trường vô
cùng khác biệt xung quanh trong vỏn vẹn ba tuần bằng ý chí quyết tâm mạnh mẽ của
chính mình. Quyết tâm——để có thể được nhìn thấy Kirito và Asuna một lần nữa.
Và giờ đây, thời điểm cô mong chờ nhất đã đến.
178
Kết Truyện
Với tiếng động cơ vo ve, hai cánh tay Alice nâng lên và ôm lấy tay phải của Kirito
– hãy còn say ngủ trên chiếc giường gel.
Ngón tay gầy gộc của Kirito cử động khe khẽ.
Hàng lông mi đang nhắm của cậu rung rinh không ngừng.
Đôi môi mở một chút——rồi khép lại——và lại mở ra——
Chầm chậm, từng chút một, mí mắt cậu mở hở.
Nhiều điểm sáng phản chiếu bên trong con ngươi đen, song con mắt vẫn còn
vô hồn. Nói gì đó đi, hãy nói đi, Higa khẩn khoản.
Một hơi thở nhẹ, tưởng chừng tiếng thở dài, buông ra từ hai môi cậu. Cuối cùng,
một âm thanh phát ra kèm theo sự rung động của dây thanh quản.
“…………It…………ll…………”
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng của Higa. Thanh âm đó cứ từa tựa tiếng
thét khủng khiếp của các bản sao Fluclight phát ra trước khi sụp đổ……
Không.
“…………be……al……right.”
Một âm thanh khác nối đuôi theo.
Kazuto bảo rằng, It'll be alright26. Không thể nhầm được.
Trong căn phòng bị bao phủ bởi im lặng, một giọng nói bình tĩnh thứ hai cất
lên.
“Sure.”27
Người trả lời chính là Asuna với đôi mắt lờ mờ hé ra ở chiếc STL bên cạnh.
Cả hai nhìn nhau và gật đầu nhè nhẹ.
Sau đó, Kirito quay mặt sang phía bên kia và nhoẻn miệng mỉm cười hiền hòa
với Alice, tay cô cứ nắm chặt lấy bàn tay phải cậu.
“……Chào, Alice. Lâu quá không gặp nhỉ.”
“…………Kirito…… Asuna.”
Alice thì thầm gọi tên họ, đôi môi cô cười, hai mí mắt cô đóng mở liên hồi, như
thể cô đang than vãn mình không thể khóc được.
Kazuto âu yếm nhìn cô và nói:
26 Tiếng Anh: "Mọi thứ rồi sẽ ổn thôi".

27 Tiếng Anh: "Tất nhiên rồi".
179
Kết Truyện
“Alice. Selka, em gái cậu đã chọn Deep Freeze28 chính bản thân mình để chờ
cậu trở về. Cô bé vẫn còn đang yên ngủ trên ngọn đồi ở tầng 80 của Thánh Đường
Trung Tâm.”
“…………!”
Nghe những lời mà Higa chẳng hiểu mô tê gì cả, cơ thể Alice run bần bật và mái
tóc vàng của cô rũ tới phía trước làm che khuất biểu cảm của cô lúc ấy.
Rồi cô vùi mặt vào tấm trải giường. Kirito bèn đặt bàn tay của mình lên lưng cô
mà vỗ về——
Xong cậu đưa mắt lên nhìn Higa và Kikouka lần đầu tiên sau bao lâu.
Khoảnh khắc đấy, một cảm xúc không tên liền bùng phát sâu bên trong ý thức
của HIga. Không phải là u buồn. Cũng chẳng phải phấn khích. Mà là…… sợ hãi chăng?
Hai trăm năm.
Một linh hồn đã trải qua khoảng thời gian gần như vô tận.
Với Higa đương đứng như trời trống ở một góc, Kazuto mở lời:
“Bây giờ, Higa-san, xin hãy xóa ký ức của tôi và Asuna. Vai trò của chúng tôi đã
hoàn tất rồi.”
28 Đóng Băng.
180
Kết Truyện
Phần 4
Phư, tôi choàng mở mắt.

Tôi cảm thấy bất an như thường lệ. Bất an——vì không biết mình đang ở đâu,
hoặc bây giờ là lúc nào.
Có điều cảm giác này dần mờ nhạt theo thời gian, có lẽ ý muốn nói quá khứ đã
qua không thể nào thay đổi, trôi đi tựa như dòng nước. Ảm đạm và cô độc
Vẫn nằm trên giường, tôi nhìn lên đồng hồ treo trên tường.
4 giờ chiều. Tôi đã ngủ được khoảng 1 tiếng rưỡi sau bữa trưa, tập phục hồi
chức năng và tắm.
Ánh mặt trời chiếu qua tấm rèm trắng tạo nên một sự tương phản rõ nét với
căn phòng. Nếu chú ý thì tôi có thể nghe thấy tiếng ve sầu ở một nơi rất xa nào đó.
Cùng với sự hối hả của máy móc cũng như người dân tại thành phố.
Tôi hít một hơn thật sâu bầu không khí ngập tràn mùi nắng và mùi thuốc khử
trùng trước khi từ từ thở ra. Xong bước ra khỏi giường.
Băng qua căn phòng hơi chật chội, tôi đến cửa sổ nhìn về phía nam, rồi hai tay
vén tấm rèm cửa sang hai bên.
Mắt tôi nheo lại trước ánh tà dương chói lọi trong lúc tôi thơ thẩn quan sát phố
xá bao la bên dưới. Đây là thế giới thực, nơi tài nguyên bị tiêu thụ nhiều không đếm
nổi cùng hằng hà sa số hoạt động phức tạp và căng thẳng giao thoa không ăn khớp.
Thế giới mà tôi sinh ra.
Bên cạnh nhận thức rõ ràng rằng mình đã trở về, trong tâm trí tôi hiện giờ cũng
có một khao khát muốn quay trở về thế giới ấy lần nữa. Nỗi nhớ “nhà” này có lẽ một
lúc nào đó cũng sẽ biến mất mà thôi.
Đang ngẩn ngơ bên cửa sổ, tai tôi hứng được tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Quay đầu
lại và cất lời “Mời vào”, tôi quan sát cánh cửa trượt sang một bên để lộ vị khách phía
sau.
Làn tóc hạt dẻ cột thành hai chùm. Một chiếc áo cutsew29 trắng và một chiếc
váy xòe xanh lam mang đến cảm giác hè về. Đôi dép dưới chân nàng cũng trắng nốt.
Tôi buộc lòng phải chớp mắt trước bóng hình nàng đứng đó. Những đốm nắng
nho nhỏ hồ như tôn thêm vóc dáng nàng.
Asuna – được cho xuất viện cách đây ba ngày – bèn vẫy bó hoa nhỏ trong tay
phải của mình và cười rạng rỡ.
“Xin lỗi, em đến muộn chút.”
“À không sao, anh cũng vừa mới dậy thôi.”
29 Một loại áo phông cổ tròn bạnh và có tua rua.
181
Kết Truyện
Tôi mỉm cười đáp lại với Asuna khi nàng bước vào phòng bệnh rồi tôi nhẹ
nhàng ôm lấy nàng.
Tôi cảm nhận được tay trái nàng đưa lên vuốt ve cánh tay và lưng tôi.
“Ưmm, anh chỉ mới phục hồi được khoảng 90% bình thường thôi. Anh có ăn
uống đàng hoàng không thế?”
“Có chứ, tất nhiên là có chứ. Biết sao được, dù gì anh cũng nằm liệt giường suốt
hai tháng liền mà.”
Tôi cười gượng gạo, nhún vai và buông nàng ra.
“Mà quan trọng hơn, ngày xuất viện của anh đã được ấn định. Họ bảo rằng ba
hôm nữa thì anh có thể xuất viện rồi.”
“Thật vậy sao!?”
Khuôn mặt nàng liền rạng rỡ hẳn lên. Asuna đi về phía chiếc bình đặt cạnh
giường và tiếp lời:
“Đúng rồi, chúng ta phải ăn mừng việc anh phục hồi mới được. Đầu tiên là ở
ALO sau đó là ở Thế Giới Thực.”
Với đôi tay nhanh nhẹn, nàng nhanh chóng thay nước trong bình, bỏ những
bông hoa đã héo và thay bằng những bông hoa hồng màu tím nhạt mà nàng mang
đến, rồi đặt bình lại trên bàn máy tính.
Tôi nhìn chằm chằm vào bông hồng trong chốc lát – chúng giống như đang cố
hết sức để trở nên xanh thuần khiết – trước khi đáp lại: “Em nói đúng.”
Tôi ngồi xuống giường, Asuna cũng ngồi xuống bên cạnh
Tôi lại cảm thấy nhớ nhà. Nhưng lần này không còn dằn xé dữ dội, lởm chởm
trong lồng ngực như trước.
Asuna nghiêng người sang. Tôi bèn ôm lấy lấy vai nàng và để cho đầu óc của
mình lang thang trong miền ký ức mơ hồ.
Vào ngày hôm đó——
Sau khi tôi và Asuna bị kẹt lại ở Underworld vì giai đoạn gia tốc tối đa, chúng
tôi đã bay khỏi «Tế Đàn Tận Cùng» đầy hoa và băng qua vùng sa mạc đen nhẻm và
rặng núi đỏ thẫm. Điểm dừng đầu tiên của chúng tôi là Phòng Vệ Quân Nhân Giới vẫn
còn nán chân tại chiến trường khu phế tích.
Klein, Agil và Lisabeth cùng quân tiếp viện từ thế giới thực đã không còn ở đó
nữa. Tất cả mọi người đã đăng xuất ngay lúc quá trình gia tốc bắt đầu.
Sau khi an ủi Tiezé và Ronye đang khóc nức nở, tôi được Sortiliena-senpai giới
thiệu với Hiệp Sĩ Hợp Nhất trẻ tuổi Renri. Tôi và cậu ấy chỉnh đốn lại hàng ngũ quân
đội trước khi khởi hành men theo con đường phía bắc trở về «Đông Phương Đại
Môn».
182
Kết Truyện
Tại đấy, tôi đã có một cuộc gặp gỡ căng thẳng với những người ở lại——Phó
Chỉ Huy Hiệp Sĩ Đoàn Fanatio, Hiệp Sĩ Deusolbert, cùng với các Hiệp Sĩ Tập Sự Fizel
và Linel. Hiệp Sĩ Scheta (tôi chưa từng gặp mặt) đã truyền lại tin nhắn từ chỉ huy tạm
thời của quân đội Hắc Giới, Đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ Iskahn.
Quân đội Hắc Giới dự tính sẽ quay trở về Đế Thành ở cực Đông và hoàn tất
những thủ tục hậu chiến với các tướng quân khác của họ, xong xuôi đâu vào đó thì
sẽ bắt đầu đàm phán hòa bình với Nhân Giới, dự kiến trong vòng một tháng nữa.
Scheta tình nguyện làm sứ giả. Sau khi tiễn cô bay về phía Đông cùng con rồng xám
của mình, tất cả Nhân Giới Phòng Vệ Quân bắt đầu chuyến hành trình dài trở về Thủ
Đô Trung Tâm Centoria.
Không hiểu sao người dân của các thị trấn và thôn làng dọc đường đi đều biết
chiến tranh đã kết thúc và hòa bình được lập lại. Mọi người hoan hô nhiệt liệt và chào
mừng Phòng Vệ Quân.
Việc trở về Centoria đánh dấu bắt đầu của chuỗi ngày mệt mỏi.
Vây quanh bởi hàng loạt công việc cần giải quyết, bao gồm giúp đỡ Fanatio (bấy
giờ đã trở thành Hiệp Sĩ cao cấp nhất sau khi Bercouli hy sinh) chấn chỉnh lại Giáo
Hội Chân Lý, bồi thường cho gia đình các Vệ Binh đã tử trận, cũng như đàn áp Tứ
Hoàng Tộc cùng các quý tộc đã lợi dụng sự hỗn loạn sau chiến tranh để bành trướng
thế lực của mình, một tháng trôi qua trong chớp mắt——
Lúc chúng tôi quay trở lại tàn tích của Đông Phương Đại Môn để tham gia cuộc
đàm phán hòa bình, tôi và Asuna đã có cơ hội gặp mặt Iskahn. Cậu bây giờ đã là chỉ
huy tối cao của quân đội Hắc Giới.
Người chiến binh có mái tóc đỏ rực như lửa xem ra trẻ hơn tôi một chút. Cậu
ta thẳng thắn với tôi:
——Ngươi có phải là anh trai của «Lục Kiếm Sĩ Leafa» không? Nghe bảo ngươi
đã tiêu diệt Hoàng Đế Vector.
——Không phải nghi ngờ gì, nhưng ta và ngươi hãy so tài xem.
Vậy nên, vì vài lý do không rõ, tôi và Iskahn tại hội nghĩ đã quyết định tung một
cú đấm toàn lực vào mặt đối phương. Sau đó, cậu ta gật đầu như thể chấp nhận và
tuyên bố rằng:
……Anh quả thật mạnh hơn cả tôi và Hoàng Đế. Nên tuy không muốn phải nói
điều này, nhưng…… tôi………… nhường anh trước…………
Đến đó thì ký ức của tôi đột nhiên bị cắt.
Điều tiếp theo mà tôi biết chính là thấy mình đang nằm trên chiếc giường gel
của máy STL, và Higa của Rath đang nói với tôi: "Ký ức của cậu đã được xóa thành
công."
Theo lời Tiến Sĩ Koujiro Rinko, kể từ lúc Asuna và tôi đạt được hiệp ước hòa
bình, chúng tôi đã tiếp tục hoạt động ở Underworld trong suốt 200 năm, vượt qua cả
183
Kết Truyện
giới hạn của Fluclight. Tôi chẳng thể nhớ mình đã làm gì trong suốt quãng thời gian
lê thê ấy, và mình đã làm thế nào để ngăn chặn sự sụp đổ Fluclight của chính mình.
Thậm chí điều đáng lo ngại hơn cả là tôi không tài nào nhớ nổi lấy một chi tiết về
cuộc trò chuyện với Higa và Kikouka sau khi tỉnh lại ở chi nhánh Rath tại Roppongi.
Asuna có vẻ cũng như tôi.
Tuy nhiên nàng trấn an tôi bằng nụ cười ấm áp đặc trưng:
——Vì anh là Kirito-kun, anh hẳn hẳn đã phải lo liệu đủ thứ rắc rối và trốn tránh
các cô gái ở khắp mọi nơi rồi.
Khi nghe nàng nói vậy, tôi không còn ham muốn nhớ lại mọi việc, cơ mà suy
cho cùng, tôi vẫn không thể thoát khỏi nổi cô đơn giày xéo trong mình.
Tới giờ phút này, Fanatio, Renri và các Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác; Iskahn và các
tộc trưởng Hắc Giới; cùng với Ronye, Tiezé, Sortiliena-senpai, Sơ Azurica và những
người khác, đã không còn hiện diện ở Underworld nữa, dù cho nơi đó giờ đang chạy
theo thời gian thực.
Asuna bất ngờ thì thầm, như thể nàng biết chính xác tôi đang nghĩ gì.
“Đừng lo, dầu cho ký ức chúng ta có biến mất đi chăng nữa, thì hồi ức của chúng
ta sẽ không bao giờ biến mất.”
——Đúng vậy, Kirito. Đừng khóc…… stay cool.
Một giọng nói trầm thấp, bâng khuâng vang vọng đâu đó bên tai tôi.
Đúng vậy, ký ức không phải chỉ được lưu trong vỏ não. Chúng chắc chắn được
ghi vào mạng lưới Fluclight nằm rải rác ở mọi ngóc ngách trong từng tế bào cơ thể.
Nước mắt chực tràn khỏi khóe mi, tôi vuốt mái tóc Asuna mà nhỏ nhẽ:
“Phải. Ngày nào đó…… chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại.”
Khoảng thời gian yên bình kèo dài trong vài phút.
Ánh hoàng hôn càng lúc càng in đậm trên bức tường thạch cao trắng tuyết.
Thỉnh thoảng tôi lại thấy bóng một chú chim lượn trở về tổ.
Sự yên lặng bị phá vỡ bởi tiếng gõ cửa khác.
Tôi hơi nghiêng đầu, không biết ai lại đến thăm vào giờ này. Bất đắc dĩ tôi đành
rút tay khỏi vai Asuna và cất tiếng:
“Mời vào.”
Cánh cửa trượt qua và một giọng nói vang lên, tuy quen thuộc song chỉ tổ gợi
lại những thứ khó chịu:
“Chà chà, Kirito-kun, cuối cùng thì cũng được ra khỏi đây rồi nhỉ!? Chúng ta nên
tổ chức ăn mừng mới phải chứ…… Ấy, tôi có vô tình làm gián đoạn gì không?”
184
Kết Truyện
Tôi thở dài và đáp lại:
“……Tôi sẽ không bắt anh giải thích làm sao anh biết được việc tôi xuất viện
trong khi Aki-san chỉ mới vừa thông báo cho tôi, Kikouka-san.”
Vốn là một nhân viên của Cục Thực Tế Ảo trực thuộc Bộ Nội Vụ, cũng là Trung
tá và là chỉ huy của tổ chức Rath, Kikouka bước vào phòng tôi với bộ cánh hoàn toàn
khác mấy chiếc áo sơ mi vô vị mà trước kia anh ta rất thích.
Có vẻ mùa hè không thể ngăn anh ta khoác lên mình một bộ đồ chảnh chọe
cùng chiếc cà vạt ngay ngắn. Mái tóc ngắn của anh ta được vuốt nằm xuống cẩn thận
và trên khuôn mặt vắng bóng mồ hôi, anh ta đeo một chiếc kính nhỏ không khung.
Nụ cười quen thuộc trên khuôn mặt và bàn tay cầm chiếc túi giấy rẻ bèo đã làm
hỏng mất hình tượng hoàn hảo "một doanh nhân ưu tú từ doanh nghiệp nước ngoài".
Kikouka giơ túi giấy trong tay lên:
"Tôi có chút quà cho cậu đây. Tôi băn khoăn mãi mới chọn được quà cho cậu,
vì giờ chúng ta phải giúp cậu tập lại cơ bắp mà, và Tiến sĩ Rinko cứ càm ràm tôi chỉ
biết mang những món mua trong cửa hiệu. Nhưng cậu đang trong quá trình hồi phục,
nên thứ tốt nhất chính là thực phẩm lên men, và dù sao đi nữa thì tôi nghĩ mình đúng,
do đó tôi mang cho cậu nhiều lắm. Tôi có Funazushi Hồ Biwa30, và mùa này thì không
thể bắt được nigorobuna31 thành thử rất khó mua dù có lục lọi mọi mơi đi chăng nữa.
Tôi còn có đậu phụ lên men Okinawa nè, thứ này đi chung với awamori32 lâu năm thì
tuyệt cú mèo. Nhưng món tuyệt nhất chính là đây: phô mai, và không phải phô mai
tầm thường nhé. Là Epoisses đó, nhập khẩu trực tiếp từ Pháp, cực phẩm sẽ làm bất
kì đứa trẻ nào cũng phải nín khóc! Rửa bằng rượu hằng ngày và lên men dài hơi làm
ngăn chặn các vi khuẩn bùng phát trên bề mặt và tỏa ra mùi thơm khó cưỡng……"
“Tủ lạnh ở đằng kia.”
Tôi nhanh chóng cắt ngang bài thuyết giảng màu mè liến thoắng của Kikouka,
và chỉ thẳng vào góc phòng.
“Hử? Gì cơ?”
“Chân thành cám ơn anh vì món quà. Tủ lạnh ở đằng kia.”
“Ểể, ít nhất cũng nên mở ra đã chứ.”
“Cửa sổ phòng này đang đóng chặt đấy! Anh nghĩ cái gì sẽ xảy ra nếu tôi mở
mấy món đó?”
Tôi có thể ngửi thấy mùi hương phảng phất từ chiếc túi giấy kia. Asuna chầm
chậm lui lại với vẻ mặt khó chịu.
30 Một loại sushi lên men hiếm làm từ cá chép. Cá được rút ruột qua mang, sau đó đem ướp muối và
ủ một năm, mỗi năm lại bọc bằng cơm, quy trình làm có thể lên tới 4 năm.
31 Một chi cá vàng hoang hiếm có chỉ xuất hiện ở Hồ Biwa, và cực kỳ đắt.
32 Rượu của Okinawa, chưng cất từ gạo ấn hạt dài.
185
Kết Truyện
“Tôi nghĩ nó thơm mà……——Hơn nữa, tôi đã nói với cậu cả triệu lần rồi không
cần khách sáo với tôi vậy đâu. Cậu lịch thiệp quá làm tôi ái ngại lắm.”
Sau khi nhét chỗ quà trên vào tủ lạnh trong lúc luyên thuyên về những thứ chả
liên quan gì, anh ta nhanh chóng ngồi phịch xuống ghế dành cho khách.
Nụ cười bình thường của anh ta tức khắc trở lại trên gương mặt, các ngón tay
đan vào nhau đặt trên hai chân bắt chéo.
"Cơ mà tuyệt vời thật nhỉ. Kirito-kun, cậu thử nghĩ mà xem, cơ thể thực của cậu
đã bất tỉnh kể từ lúc bị gã tòng phạm trong «Sự Cố Death Gun» phục kích vào cuối
tháng sáu đó. Cơ mà tuổi trẻ có khác, cậu chỉ sau một tuần tập vật lý trị liệu đã trông
khỏe khoắn hẳn ra."
“Ahh…… Maa…… Thực ra là nhờ công anh cả……”
Tôi làu bàu rồi khoanh tay trước ngực.
Tất cả là nhờ vào liệu pháp kích thích Fluclight của STL mà tôi mới có thể hồi
phục nhanh đến nhường này dù rằng tim đã ngừng đập trong cuộc tấn công. Song để
được vậy, người đàn ông này đã đưa tôi ra khỏi bệnh viện bằng xe cứu thương giả
và chuyển tôi đến chỗ Ocean Turtle ở vùng biển gần đảo Izu xa tít tắp.
Tôi hiểu vấn đề nan giải không thể đi bằng con đường chính thống của họ. Liệu
pháp STL lại không thể trì hoãn dẫu chỉ một giây và Rath là một tổ chức bí mật cần
phải được giấu kín. Thành thật mà nói, tôi muốn cảm ơn Kikouka một cách đàng
hoàng vì đã cứu tôi bất chấp mọi rủi ro.
——Tuy nhiên.
“…………Kikuoka-san. Khi quay trở lại Underworld lần thứ 2, tôi tỉnh dậy với
phía Bắc Nhân Giới với ký ức vẫn còn nguyên vẹn là do tình cờ phải không?”
“Tất nhiên là thế rồi.” Kikuoka gật đầu mặc dầu điệu cười của anh ta mờ đi một
chút. “Vào thời điểm ấy, không có lý do gì để đưa bản thể đời thực của cậu vào
Underworld, bởi vì điều đó sẽ làm hỏng quá trình mô phỏng. Nhưng thú thật, cậu đã
giúp chúng tôi sửa chữa lại thế giới mà Yanai hủy hoại từ lâu.”
“Tôi không nghĩ là Rath lại bị tay sai của Sugou thâm nhập đấy……”
Tôi liếc nhìn Asuna.
Với dáng vẻ hơi ghê tởm hơn hẳn lúc nãy, nàng vừa chà xát bắp tay trên nhè
nhẹ bằng lòng bằng tay vừa thì thầm:
"Em vẫn còn cảm thấy rùng mình khi nhớ lại khoảnh khắc mình dive vài giờ
liền trong một căn phòng kế bên kẻ từng làm ốc sên. Và hắn là đã bắn Higa-san mà……
Em đã mong chúng ta bắt được hắn và cho hắn tự thử thứ thuốc của chính mình
trước khi đối diện với pháp luật……"
“Nhưng làm thế thì xem ra chết vẫn còn khoan hồng chán cho hắn.” Kikouka
lặng lẽ nói. “Nếu Yanai gặp được nhóm tấn công chúng ta theo dự định ban đầu và
186
Kết Truyện
trốn sang Mỹ, tôi không chắc là khách hàng của hắn ta, NSA và Glowgen Defense
Systems, sẽ thực hiện lời hứa của mình. Họ sẽ tìm cách moi tất cả những gì hắn ta
biết về STL cũng như Fluctlight Nhân Tạo trước khi trừ khử hắn. Mặt tối của các công
ty quân sự Mỹ không phải là thứ một cá nhân đơn lẻ có thể đối phó được.”
“Đấy cũng là lý do anh công bố rằng mình đã chết phải không, Kikuoka-san?”
“Đúng vậy.”
Tuy nói thế, người đàn ông này vẫn dám đơn thân tiếp tục đối chọi với kẻ địch
khổng lồ. Mặc dầu bên ngoài thì anh ta cười và dang tay ra xuề xòa.
Cảnh giác trước vẻ vô tư của Kikuoka, Asuna lên tiếng:
“……Vậy giờ thế nào? Tiến sĩ Koujiro đã được bổ nhiệm chính thức là giám sát
Rath, vậy nên anh sẽ không còn xuất hiện ở chi nhánh tại Ropponi nữa đúng không?”
“Không cần phải lo đâu, tôi có rất nhiều thứ cần phải giải quyết. Trước mắt,
chúng ta phải toàn lực giữ gìn Ocean Turtle và Underworld.”
Tôi không khỏi chồm người tới khi thình lình anh ta nhắc đến tin tức tôi quan
tâm nhất lúc này.
“Phải, rồi, chuyện gì sẽ xảy ra với Underworld……?”
“……Không khả quan cho lắm.”
Kikouka điều chỉnh lại đôi chân dài ngoằn của mình, vừa đưa mắt liếc nhìn ra
ngoài cửa sổ.
“Hiện thời, Ocean Turtle đang neo đậu tại vùng biển gần quần đảo Izu và bị
phong tỏa hoàn toàn. Chỉ có một nhóm cốt cán bảo dưỡng và bảo vệ lò phản ứng là
còn trên tàu. Ocean Turtle đang bị giám sát rất gắt gao bởi một tàu hộ tống ở gần
đấy….. nghe đến đây tưởng là tốt song thực chất chúng tôi đang bị đình chỉ. Chính
phủ vẫn chưa thể đưa ra quyết định.”
“Đình chỉ……?”
“Nói huỵch toẹt móng heo, tôi cho rằng Chính Phủ hầu hết muốn giải tán Rath
ngay lập tức——hay nói đúng hơn là Cục Nghiên Cứu Đánh Giá Tài Nguyên Biển và
quốc hữu hóa các công nghệ liên quan đến Fluctlight Nhân Tạo. Sau đó họ chỉ cần
sản xuất hàng loạt và tạo ra nguồn lao động chi phí thấp không giới hạn. Vấn đề chính
là nếu họ làm vậy thì sự thật đằng sau vụ đột kích sẽ bị phanh phui. Việc thủ phạm
đằng toàn bộ sự việc chính là NSA và một công ty quân sự của Mỹ, cũng như việc Thứ
Trưởng Bộ Quốc Phòng tại nhiệm đã nhận hối lộ để khu trục hạm Aegis chờ đến 24
tiếng sẽ là một trong những vụ bê bối lớn nhất trong lịch sử. Một phần của số tiền đó
đã chảy vào túi của nhiều thượng nghị sĩ trong đảng cầm quyền. Mà những kẻ này lại
có liên hệ mật thiết với các tay sản xuất vũ khí tai Nhật. Nếu như toàn bộ câu chuyện
bị bại lộ, mạng lưới hỗ trợ chính quyền sẽ dậy sóng.”
Kikouka nói một cách hăng hái tuy nhiên nét mặt anh lại đầy lo lắng.
187
Kết Truyện
“Dậy sóng…… Chỉ vậy thôi á?”
“Đúng. Chỉ dậy sóng nhưng không rùm beng tới mức lật đổ chính trị…… Chính
quyền rồi sẽ quyết định bãi nhiệm Thứ Trưởng và một số thượng nghị sĩ. Đồng thời,
Rath sẽ bị giải thể và tất cả công nghệ liên quan sẽ bị Zaibatsu33 khổng lồ thâu tóm.
Alice sẽ bị bắt giữ và chúng ta không thể ngăn cản việc Light Cube Cluster trên Ocean
Turtle bị format……”
“Không…… Không thể nào!?” Asuna khóc thét lên. Những tia lửa giận dữ tóe lên
trong đôi mắt nâu sẫm.
Tôi khẽ khàng dùng đầu ngón tay níu tay cô ấy và bảo Kikouka tiếp tục.
“Anh chắc cũng đã chuẩn bị một kế hoạch để ngăn chặn việc ấy rồi chứ?”
“Tôi không nghĩ nó là một kế hoạch…… một điều ước thì đúng hơn.”
Khóe miệng Kikouka cong lên tạo thành một nụ cười thành thật hiếm thấy.
“Mong ước của tôi lúc này chính là những cuộc đàm phán nội bộ của chính phủ
hiện tại sẽ đạt được sự đồng thuận có lợi cho chúng ta…… tôi chỉ có thể nói tới thế.
Nói chung, hy vọng họ sẽ đi theo hướng thừa nhận Nhân Quyền của Fluctlight Nhân
Tạo. Muốn đạt được điều này, chúng ta phải tạo điều kiện cho những người ở thế
giới thực tiếp xúc nhiều hơn nữa với Fluctlight Nhân Tạo. Bởi thế mà The Seed Nexus
ra đời.”
“……Đúng……vậy ha.”
“Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết lớn nhất là một đường truyền với băng thông
cao cho phép cư dân Underworld kết nối với The Seed Nexus. Chính phủ hiện đã cắt
đứt đường truyền vệ tinh của Ocean Turtle. Mục tiêu tiếp theo tôi chính là khôi phục
nó. Tôi đã khởi động một kế hoạch trong cuộc họp báo vào hai ngày trước rồi. Vì vậy
lúc này đây chúng ta sẽ có chút thời gian.”
“Đường truyền……”
Tôi liếc nhìn bầu trời đỏ son bao la ngoài cửa sổ.
Hằng hà sa số vệ tinh viễn thông đang tung hoành dọc ngang theo quỹ đạo
không giống nhau trên hoàng hôn và trời đêm ngoài kia. Tuy nhiên chỉ một số ít trong
đó có đủ khả năng truyền tải thông tin liên lạc với Underworld. Cũng không cần phải
suy nghĩ cao xa gì để có thể nhận ra rằng kế hoạch của Kikouka đơn giản như làm
quả tên lửa nước trong giờ khoa học.
Song với tình hình hiện tại, một học sinh cấp ba như tôi không thể nào tham gia
nữa. Tất cả những gì mà tôi có thể làm lúc này là tin tưởng và giao phó mọi việc lại
cho anh ta.
33 Tên gọi chung cho các tập đoàn công nghiệp và tài chính có truyền thống lâu đời và chi phối kinh
tế Nhật Bản từ xưa đến nay.
188
Kết Truyện
189
Kết Truyện
Tôi quay lại nhìn ảnh, tiến lên một bước rồi cúi đầu:
“Kikuoka-san…… Mọi việc xin trông cậy ở anh. Xin hãy bảo vệ Underworld.”
“Dù cậu không nhờ thì tôi cũng vẫn sẽ làm thôi.” Kikouka cũng đứng lên, cười
toe toét và trả lời. “Underworld với tôi bây giờ là một giấc mơ tôi sẵn sàng đánh cược
cả cuộc đời mình.”
Không để lại gì ngoài chiếc túi màu nâu quyến rũ kia, Trung tá Kikouka rời đi
nhanh như lúc đến, tựa một cơn gió.
Asuna thở phào và nói:
“Lời nói và thái độ của anh ấy nghe thật tuyệt vời và đáng tin cậy…… Cơ mà em
cứ có cảm giác ảnh vẫn còn một mặt khuất mà chúng ta không hề biết. Có lẽ thế mới
là Kikouka-san……”
“Đúng vậy. Có khi là hai hay ba mặt tối gì không chừng.” Tôi cười một chút rồi
ngồi xuống giường.
“Tuy miệng mồm ảnh nói thế chứ anh nghĩ rằng Kikouka-sa vẫn chưa bỏ cuộc.
Chẳng hạn cho phép JSDF nạp Fluctlight Nhân Tạo vào máy bay chiến đấu Nhật.”
“Cái…… Cái gì!?”
“Dĩ nhiên là anh ta sẽ không nạp một AI không tự nhận thức. Nhưng nếu như
để người dân tại Undeworld tự lựa chọn công việc theo ý muốn? Em nghĩ đi, Hiệp Sĩ
Hợp Nhất và Hắc Kỵ Sĩ vốn là những chiến binh bẩm sinh mà.”
“Đúng…… Đúng thật…… Ừừm……”
Asuna dường như đang trầm ngâm. Tôi cũng suy xét lại những suy nghĩ mập
mờ của mình.
Mục đích thật sự của Kikouka Seijirou. Phải là một thứ gì đó tôi không thể
tưởng nổi. Không bị giới hạn bởi chính trị hay quốc phòng; có lẽ cũng to lớn như của
Kayaba Akihiko……
“Ối thôi chết! Đến giờ rồi!”
“Hử? Giờ thăm bệnh vẫn còn mà……”
“Không phải, ý em là Hội Nghị Thượng Đỉnh Cửu Tộc trong ALO!”
“Ah…… Phải.” Tôi đập hai tay với nhau.
Trong sự kiện đột kích Ocean Turtle tháng trước.
Khoảng 2000 người chơi VRMMO đã tận dụng việc chuyển đổi tài khoản để
thực hiện một pha cứu viện quả cảm trong cuộc phản công chống lại kế hoạch của
PoH – kẻ chủ mưu đưa một lượng đông đảo người chơi VRMMO nước ngoài vào. Chỉ
có vài trăm người trong viện quân sống sót, những người còn lại đều bị tàn sát.
190
Kết Truyện
Để thông báo về sự thật với những player ấy——chúng ta có thể gọi họ là «Tình
Nguyện Quân», chúng tôi sẽ tổ chức một hội nghị thượng đỉnh. Asuna và tôi là những
người quan trọng nhất, vì thế sự hiện diện của chúng tôi dĩ nhiên là tối cần thiết.
“Hmm…… Không có thời gian để về nhà đăng nhập rồi.”
Cố tình lẩm bẩm như trên xong, Asuna rút ra một chiếc AmuSphere nằm vừa y
trong túi mình ra.
“Hết cách rồi, đành phải đăng nhập ở đây thôi.”
“…………”
Tôi bất giác chớp mắt.
“……A-nô, Asuna-san, ai cũng sẽ nghĩ là em đã lên kế hoạch việc này ngay từ
đầu rồi đó……”
“Không có đâu, em chỉ là chuẩn bị thôi. Đừng để tâm tiểu tiết!”
Nàng bĩu môi một lúc, rồi lại tươi cười rạng rỡ và thả mình xuống giường như
thể đang nằm trên người tôi vậy.
Nếu như cô y tá Aki đến đo thân nhiệt tôi thì sẽ rắc rối lắm đây, nhưng tôi vẫn
vòng tay qua eo của Asuna và kéo nàng sát vào mình.
Trong một thoáng thinh lặng, không gian chỉ còn tiếng thở của chúng tôi.
Bị bỏ lại ở Underworld, Asuna và tôi đều không biết chính xác bằng cách nào
mà chúng tôi đã sống sót trong suốt 200 năm——vượt xa khả năng của Fluclight.
Có lẽ chúng tôi đã ngủ dài hạn giống như Administrator, hoặc liên tục sắp xếp
ký ức của mình bằng cách kiểm soát STL của mình từ bên trong. Song có một điều tôi
chắc chắn như đinh đóng cột: nhờ Asuna bên cạnh chứ không ai khác, tôi mới vẫn
còn là tôi như xưa khi trở lại thế giới thực này.
Qua tiếp xúc làn da, tôi cảm tưởng như mình đang nghe Asuna thầm thì.
——Bất kể có là thế giới nào đi. Bất kể bao lâu đi chăng nữa.
——Em cũng sẽ mãi mãi ở bên cạnh anh……
“……Uhm, đúng vậy.”
Tôi lẩm nhẩm thành tiếng, mỉm cười và vuốt ve mái tóc Asuna. Sau đó, tôi lẳng
lặng đặt AmuSphere lên chiếc đầu nhỏ nhắn của nàng.
Giúp nàng cài quai xong, tôi cũng đội AmuSphere của mình lên.
Chúng tôi trao nhau một cái nhìn, cùng gật đầu nhỏ nhẹ và đọc lệnh cùng lúc:
“Link Start.”
191
Kết Truyện
Phần 5
“Papa——!!”
Dang rộng hai tay, tôi đón lấy cơ thể nhỏ bé đang lao về phía mình như tên bắn
ngay khi tôi vừa đăng nhập vào ALO.
Tôi nâng con bé lên cao và ôm vào lòng, cô bé bắt đầu ư ử như mèo kêu và dụi
má vào ngực tôi.
Tôi đã đến thăm Yui, một «AI mạnh» dạng top-down đồng thời là con gái của
tôi và Asuna, mỗi ngày từ lúc họ cho phép tôi được sử dụng AmuSphere vào tuần
trước. Nhưng cơn giận của con bé càng lúc càng gia tăng thì phải.
Cơ mà tôi không trách cứ gì con bé. Dù sao đi nữa, khi tôi mất tích, con bé đã
truy dấu đuổi theo, và dự đoán những kẻ tấn công Ocean Turtle sẽ sử dụng game thủ
VRMMO từ nước chúng sau đó đưa ra đối sách phản công. Đấy không phải là hành
động hiệp nghĩa thì là gì.
Dường như đã hài lòng sau vài phút lém lỉnh, chiếc áo trắng của cô bé dần tan
biến và con gái tôi trở lại với hình dạng tiên dẫn đường tí hon. Đôi cánh trong suốt
vỗ vun vút, cô bé bay lên và nhẹ nhàng ngồi vào vị trí đặc biệt dành riêng cho mình
trên vai trái tôi.
Tôi quan sát căn nhà của mình một lần nữa——căn nhà gỗ nhỏ ở tầng 22 Tân
Aincrad trong ALO.
Mặc dù mỗi đêm tôi đều đến đây, cảm giác buồn bã dâng trào trong tôi không
hề vơi.
Có lẽ do nó có phần nào giống với mái nhà be bé mà tôi đã sống cùng Alice nửa
năm ở ngoại ô làng Rulid. Lúc đấy tôi hãy còn bất tỉnh nên trí nhớ không rõ ràng cho
lắm, song tôi tin những cảm giác chân thành về tháng ngày yên bình đó vẫn còn rất
mạnh mẽ.
Hồi đó, cô em gái Selka của Alice hằng ngày mang thức ăn đến cho chúng tôi,
và bây giờ cô bé đã chọn Deep Freeze để hy vọng có thể gặp lại chị gái của mình lần
nữa. Có vẻ như tôi đã báo Alice việc này trước khi ký ức của mình bị xóa.
Alice về sau không đề cập gì tới, nhưng cô chưa bao giờ ngừng ngóng chờ ngày
quay trở về Underworld. Tôi cũng muốn giúp cổ thực hiện mong ước đó. Có điều lúc
này, chúng tôi vẫn chưa thể kết nối với Ocean Turtle đương bị phong tỏa ở quần đảo
Izu. Chúng tôi bây giờ chỉ còn cách im lặng và chờ đợi kế hoạch của Kikouka tiến
triển.
Tôi buông một tiếng thở ngắn và thay đổi luồng suy nghĩ trong đầu mình, trước
khi nhìn ra sau lưng với Yui đang ngồi trên vai.
192
Kết Truyện
Tôi bắt gặp ánh mắt và nụ cười của Asuna. Hình như nàng cảm nhận được tất
thảy cảm xúc của tôi lúc này. Rồi, với mái tóc màu xanh ngọc, nàng nắm tay tôi cùng
nhau bước ra khỏi cửa chính.
Đêm tại ALfheim dần dà mờ nhạt. Chúng tôi dang rộng đôi cánh và dễ dàng
nhấc cơ thể khỏi mặt đất, đón những tia sáng đầu tiên của buổi sớm tinh mơ.
Cơ man người chơi đã tập trung tại quảng trường trước nhà vòm khổng lồ ở rễ
của Cây Thế Giới.
Giữa bọn họ, tôi nhận ra một gương rất đỗi quen thuộc, và chúng tôi hạ cánh
nhanh xuống.
“Làm gì mà chậm chạp thế, Kirito!?”
Klein giơ nắm đấm về phía tôi ngay khi tôi chạm đất, và tôi chạm nhẹ nắm tay
với anh ta.
Nụ cười toe toét khó ưa xuất hiện bên dưới cái khăn rằn chõi mắt trên khuôn
mặt của kiếm sĩ katana. Anh ta giễu cợt: "Ở đây không có dịch chuyển tức thời nên
phải đi sớm chứ, hả Anh Hùng-sama."
“Đó là phi hành siêu tốc, không phải dịch chuyển tức thời.”
“Thì cũng như nhau cả thôi!”
Anh ta vỗ mạnh vào lưng tôi.
Đứng bên cạnh Klein với hai tay khoanh trước ngực, Agil giơ nắm tay khổng lồ
của mình về phía tôi. Tôi cũng đấm tay chào anh ta. Gương mặt râu ria của ảnh liền
cười điệu và cất lời hùng hổ:
"Làm gì có chuyện cậu yếu đi ở đây sau khi quen dùng account siêu khủng ấy
nhỉ? Sau cuộc gặp này chúng ta đấu tay đôi vài ván nhé."
“Úi……”
Tôi đành phải giấu giếm cơn rùng mình mới chạy dọc qua sống lưng. Giờ mà
đánh đấm trong ALO, có khi tôi lại quên béng mất mình không thể dùng Tâm Ý hoặc
triệu hồi Nguyên Tố nữa, rồi hét khản cổ để đỡ kiếm của anh ta chứ.
"……Tôi…… tôi cũng đang định diễn vài mánh tập được dưới Underworld cho
anh đó. Cứ chờ mà xem." Tôi mạnh mồm xong quay lưng đi, thì gặp Leafa – mái tóc
đuôi ngựa dài mượt óng ánh dưới ánh ban mai, và Sinon – đang đeo một cây cung to
lớn trên vai. Cả hai đều mỉm cười. Tôi bèn đập tay high-five lần lượt để chào họ.
Tất nhiên, chúng tôi đã gặp nhau vài lần sau khi tôi tỉnh lại.
Tôi nghe Leafa——Suguha kể con bé đã cứu Tộc trưởng tộc Orc Rirupirin và
chiến đấu bên cạnh anh ta. Tôi nói với con bé là nó đã làm rất tốt và xoa xoa mái tóc
em ấy, rốt cuộc khuôn mặt em trở nên nhúm nhó và òa khóc, khiến người ta thật sự
rất khó tin đây là cùng một người với hình tượng xuất quỷ nhập thần trên chiến
193
Kết Truyện
trường mà «Lục Kiếm Sĩ» đã để lại trong lòng những chiến binh của Hắc Giới. Tuy
nhiên, tôi hoàn toàn hiểu được lý do tại sao con bé có thể đạt được sức mạnh như
vậy. Suguha khác với tôi: tôi có thể đã bỏ cuộc giữa chừng, cơ mà con bé lại là một
kiếm sĩ thực thụ, đã tiếp tục với con đường kendo với một quyết tâm phi thường.
Toàn bộ tộc Orc đã tuyên bố tại cuộc đàm phán hòa bình rằng họ sẽ vĩnh viễn
chờ đợi ngày Lục Kiếm Sĩ – người đã nhìn nhận bọn họ là con người – tái thế. Sức
mạnh ý chí ấy vẫn còn nguyên vẹn sau 200 năm.
Sinon đã giữ được sự bình tĩnh của mình trong cuộc giao đấu một chọi một với
Gabriel Miller và khám phá ra rằng hắn chính là «Subtilizer» – kẻ đã đánh bại cô tại
giải Bullet of Bullets lần thứ tư. Cô mô tả việc mình bị tê liệt trước đòn tấn công Tâm
Ý của Gabriel, nhưng tấm bùa hộ mệnh đã cứu cô.
Sinon nhất mực từ chối nói cho tôi biết tấm bùa hộ mệnh đó là gì, song tôi cũng
kể cho cô ấy về trận quyết chiến giữa mình và Gabriel và cái kết của hắn ở thế giới
thực.
Gabried và kẻ thù khác của chúng tôi – PoH, thủ lĩnh của Tiếu Quan Tài, cả hai
đã biến mất khỏi phòng máy STL Số 1 sau khi bọn tấn công tẩu thoát bằng tàu ngầm
riêng, nhưng chúng tôi có thể khám phá sự thật ở mức độ nhất định từ nhật kí của
máy STL.
Đầu tiên, sau cuộc chiến với tôi, phần lớn Fluclight của Gabriel Miller đã tiêu
biến sau khi một thông tin khổng lồ không kể xiết nhồi nhét vào. Sau đấy, trái tim
hắn ngừng đập, và chúng tôi xác nhận được rằng hắn đã chết.
Đối với PoH, chuyện có phần phức tạp hơn. Sau khi giai đoạn gia tốc tối đa bắt
đầu, trí óc hắn đã duy trì hoạt động trong suốt 10 năm. Rồi hoạt động của Fluclight
từ từ yếu dần, và khi đạt mốc 30 năm hay gì đó, mọi hoạt động ý thức dường như đã
biến mất.
Ngẫm thì thấy đáng sợ, cơ mà sau khi giành chiến thắng trước PoH, tôi đã biến
avatar của hắn thành một cái cây và ngăn hắn đăng nhập lần nữa trước khi bỏ mặc
hắn tại chỗ ấy. Nói cách khác, hắn đã trải qua 10 năm chỉ với xúc giác, còn mọi giác
quan khác đều bị ngắt. Higa tin chắc rằng Fluclight của hắn sẽ sụp đổ và hắn sẽ phải
sống thực vật nếu cơ thể thật còn thở.
Kể cả chỉ là gián tiếp, không thể phủ nhận tôi đã tước đi sinh mạng của hắn.
Tuy nhiên, dầu tội lỗi đeo đẳng trong tâm trí, tôi vẫn không hối tiếc.
Theo tôi, nếu ân hận thì sẽ xúc phạm đến cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao
Administrator – cũng là một người tôi đã giết, cùng những cư dân của Underworld
đã ngã xuống vì những gì mà họ tin tưởng.
Sau khi chào Sinon và Leafa, tôi bắt tay với Lisabeth và Silica đang dứng cạnh.
“Tớ nghe nói là cậu đã thuyết phục nhóm người chơi Nhật Bản phải không Liz?
Tớ rất muốn nghe lại bài phát biểu của cậu hôm đấy.”
194
Kết Truyện
Khi nghe tôi nói thế, Lisabeth cười xấu hổ.
“Chỉ là nói quá lên thôi, đó đâu thể gọi là bài phát biểu chứ. Lúc đấy tớ cứ như
đang nằm mơ ấy……”
“Thật sự tuyệt với lắm luôn, ai nghe xong cũng dâng trào khí thế cả!”
Silica lên tiếng, làm Lisabeth phải nhéo mạnh đôi tai tam giác của cô bé.
“Cám ơn em nữa, Silica.”
Tôi mỉm cười và nhìn xuống cô gái luyện thú sư bé con – em cười bẽn lẽn để lộ
những chiếc ranh nanh.
“Ê-tô, vậy hãy thưởng cho em đi.”
Vừa dứt lời, cô bé đã ôm chặt lấy tôi. Kể cả chú rồng nhỏ màu xanh Pina trên
vai em cũng rít lên ku và bay lên đậu trên đầu tôi.
“A này! Em đang làm gì thế hả!?”
Lần này, Lisbeth liền kéo đuôi Silica. Fugyo! Một tiếng thét kì quái phát ra liền
khiến cho đám đông xung quanh bật cười.
Bấy giờ, quan sát xung quanh, tôi mới nhận ra sự xuất hiện đột ngột của nhiều
nhóm người. Thủ Lĩnh Sakuya và những người chơi Sylph thuộc cấp của cô. Alicia
Rue và tộc Cait Sith. Tộc Salamander dưới sự chỉ huy của Eugene. Tôi cũng có thể
thấy những bóng người như Siune, Jun và các thành viên của Sleeping Kinghts.
——Mình đã trở về rồi.
Giây phút này mang lại phiên bản mạnh mẽ nhất của cảm xúc tôi đã trải qua
khi tỉnh dậy ở chi nhánh Rath tại Roppongi.
Nhưng mọi việc không "hạnh phúc mãi mãi về sau" như truyện cổ tích được.
Tương lai của Underworld không sáng sủa mấy, phải hàn gằn mối quan hệ đang trở
nên xấu hơn giữa chúng ta với những người chơi Mỹ, Trung Quốc và Hàn Quốc, và
hàng tá vấn đề khác nữa. Cả một mớ hỗn độn vẫn chưa thể giải quyết được.
Ngay lúc ấy, Lisebeth đứng bên tay phải tôi như đang thách thức Silica, nên tôi
thì thầm với cô ấy.
“……Những vật phẩm bị mất tại Underworld có thể khôi phục lại không?”
“Ah…… Ưm……”
Vẻ mặt luôn tươi cười của cô bỗng tối đi đôi chút.
Những player từ ALO, GGO và nhiều thế giới thuộc The Seed khác đã chuyển
đổi tài khoản của họ đến Underworld để tiếp viện, rất may là họ không bị mất dữ liệu
khi chết, vì thế mọi người có thể quay trở lại VRMMO ban đầu của họ.
Song không may, không có cách nào để khôi phục lại vũ khí và trang bị đã bị
phá hủy hoặc đánh cắp trên chiến trường. Đấy là những vật phẩm hiếm không dễ gì
195
Kết Truyện
mà có được. Lisabeth và mọi người đang kêu gọi các công ty chủ quản VRMMO xem
xét liệu có cách nào để lấy lại dữ liệu của khách hàng không.
“……Hầu như tất cả các công ty đều có một lập trường chung rằng bất kì vật
phẩm nào bị mất là hoàn toàn là trách nhiệm của phía chúng ta khi chuyển đổi tài
khoản của mình. Nhưng nếu dữ liệu vẫn còn trong server Underworld, thì có thể có
cơ hội phục hồi và chúng tớ đang nhờ Higa-san bên phía Rath kiểm tra giúp. Tuy
nhiên, có vẻ chúng ta phải đợi đến khi có thể kết nối lại được……”
“Tớ hiểu rồi…… Tớ tin là Higa-san có thể sẽ tìm ra cách nào đó. Ngoài ra……
tình hình với người chơi Trung và Hàn ra sao rồi……?”
“Rất tệ.”
Nét mặt của Lisabeth trở nên u tối hơn.
“Trận chiến vừa rồi rất kinh khủng, vì thế……——Nhưng, cũng có những người
cho rằng lỗi ở chúng ta khiến cho mối quan hệ trở nên xấu hơn. Chúng ta đã chặn
toàn bộ các kết nối đến The Seed Nexus từ nước ngoài. Cho nên đã có các cuộc thảo
luận về việc mở cửa ALO, nhằm tạo cơ hội để tái lập đối thoại giữa các bên. Tớ nghĩ
lát nữa nên nhắc tới khía cạnh này.”
“Nghe có vẻ khả quan đấy. Một bức tường ngăn cách sẽ làm các mối quan hệ
xấu đi, nhưng mở cửa thì cũng không hẳn là tốt……” Tôi đáp lại, và trong tâm trí tôi
hiện lên hình ảnh hùng vĩ của Dãy Núi Tận Cùng chia cắt người dân Underworld và
Hắc Giới suốt hàng trăm năm.
Sau khi nhìn ngắm chân trời mờ ảo của ALfheim, một lúc sau, tôi quay mắt về
phía rễ của Cây Thần Thế Giới. Các cánh cổng cẩm thạch đã mở hẳn, để dòng người
chơi tuôn vào nhà vòm bên trong.
“Chúng ta cũng đi thôi nào.”
Tôi thúc giục bạn bè xung quanh mình và chuẩn bị tiến bước, thì——
Đột nhiên, biểu tượng cuộc gọi từ bên ngoài ALO nhấp nháy trong tầm mắt của
tôi.
“Ơ, một cuộc gọi à. Xin lỗi, mọi người cứ đi trước đi.”
Asuna và những người khác gật đầu rồi rảo bước. Tôi bước vài bước theo
hướng ngược lại và chạm vào biểu tượng.
“A lô?”
Một giọng nói gợi nhắc bao ký ức vang lên từ đầu bên kia
『……Kirito. Là tớ…… Alice đây.』
“Alice! Chà…… lâu rồi không gặp. Tớ nghe nói cậu sẽ đến cuộc họp tại ALfheim
hôm nay……”
196
Kết Truyện
『Ừ…… Tớ thành thật xin lỗi. Cuộc họp báo tớ đang dự có vẻ vẫn chưa kết
thúc…… Cậu xin lỗi mọi người giúp tớ với.』
“……Ừ.”
Tôi gật đầu, một nếp nhăn nhỏ xuất hiện giữa lông mày tôi.
Là trí thông minh nhân tạo đầu tiên trên thế giới, Alice đang có một cuộc sống
bận rộn vì phải tham gia cơ man buổi đón tiếp và tiệc tùng khác nhau mỗi ngày nhằm
tạo thiện cảm về bản thân với mọi người ở thế giới thực. Tiến sĩ Koujiro đã xin lỗi cô
và Alice cũng hiểu rằng điều này là điều không thể tránh khỏi, song sống như một
món đồ triển lãm thì chẳng có gì hay ho với một Hiệp Sĩ kiêu hãnh.
“Được rồi. Tớ sẽ giải thích với mọi người. Cậu đừng gắng sức quá đấy, Alice.
Nếu cậu không muốn làm thì chỉ việc nói trực tiếp với họ thôi.”
『……Tớ là Hiệp Sĩ mà. Bằng mọi giá tớ phải làm tròn bổn phận của mình.』
Đến những lời nói và tông giọng kiên quyết của cô cũng không còn nhiệt huyết
như trước. Dù vậy giờ đây tôi nào làm được gì khác cho cô ấy.
『Thế nhé Kirito…… Gặp lại sau.』
“Ừ…… Tạm biệt cậu.”

Tôi đáp lại, và đợi cô ấy cúp máy
Nhưng sau một lúc im lặng, tôi lại nghe giọng nói thỏ thẻ của cô.
『Kirito…… Em…… cảm thấy mình đang héo mòn đi.』
Và trước khi tôi kịp trả lời, cuộc gọi đã bị ngắt.
197
Kết Truyện
Phần 6
Tâm trí Higa miên man đắn đo gần cả tiếng đồng hồ.
Một chiếc bàn phím xiêu vẹo nằm vắt trên miếng bó gối của anh. Anh nên nhấn
hay không nên nhấn cái nút dưới góc phải đang lập lòe sáng tắt liên tục không ngừng?
Căn hộ Higashigotanda chừng 8 chiếu của anh chất đầy máy móc thu thập từ
năm tháng học sinh. Bộ điều hòa cổ lỗ sĩ không thể giúp thoát nhiệt lượng tỏa ra từ
giàn máy, khiến không khí trong phòng ẩm ướt và nóng ngột ngạt. Nhằm giảm nhiệt
nhiều nhất có thể, anh thậm chí còn không bật đèn làm cả căn phòng chìm trong bóng
đêm. Thứ duy nhất sáng lên là ánh đèn LED nhấp nháy đỏ lục lam tỏa tròn khắp
hướng quanh anh.
Higa đang quỳ gối trên chiếc zaisu34 đối diện với màn hình 32 inch gắn nổi trên
kotasu35 đương tỏa sáng mờ mờ. Màn hình desktop không có lấy một chuyển động,
trừ duy nhất một cửa sổ đơn độc không màu mè chẳng hiển thị lấy một chữ.
Thở dài lần thứ không biết bao nhiêu, Higa dựa lui lên lưng ghế. Khung sắt rét
gỉ kêu lên kẽo kẹt.
Anh chỉ dặn các kỹ sư của Rath là mình sẽ về nhà thay quần áo; tầm 30 phút
nữa sẽ quay lại chi nhánh Roppongi. Thay cho Kikuoka Seijirou-đã-báo-tử, Tiến sĩ
Koujiro suốt ngày bận bịu với quan hệ công chúng, thành thử Higa trở thành giám
sát viên thực tế của Project Alicization.
Song nếu họ phát hiện ra anh lạm quyền tuồn bí mật ra, anh ắt sẽ bị khiển
trách——à không, giáng chức là cái chắc.
Bí mật đó hiện đang nằm bên phải chiếc kotatsu và nối vào một thiết bị quái
đản phức tạp. Cái thiết bị này với bộ khung sườn lắp bằng tay, bên trong nhét đầy
bảng mạch và dây nối, dứt khoát là thứ quý giá và tân tiến nhất trong cả căn phòng
này. Đây là bộ giao diện Light Cube duy nhất ngoài cơ thể máy của Alice mà không
nằm trong Ocean Turtle.
Nối với bộ máy trên là một khối kim loại dài 6 cm mỗi cạnh.
Higa mắt không rời khỏi ánh sáng phản chiếu trên bề mặt nó, miệng anh lầm
bầm:
"……Không đời nào thứ này sẽ chạy được."
Ngón trỏ anh rụt khỏi phím enter.
"Nó sẽ sụp đổ ngay thôi. Y như bản sao của mình và Kiku-san vậy. Không đời
nào một linh hồn con người nhốt trong Light Cube lại chịu chấp nhận mình chỉ là một
bản copy. Dù cho…… Dù cho……"
34 Một loại ghế truyền thống của Nhật, không có chân nhưng có lưng, hay dùng trên chiếu tatami.
35 Bàn gỗ thấp có trùm mền dày, bên dưới là lò sưởi.
198
Kết Truyện
Chưa kịp dứt lời, Higa hít một hơi thật mạnh và nín lại trong lồng ngực——
Ngón tay anh duỗi ra lần nữa và ấn xuống nút enter.
Chương trình bắt đầu chạy. Chiếc quạt lớn trong chồng tháp PC liền rít lên dữ
dội.
Ngay giữa cửa sổ đen hắc giữa màn hình, những tia sáng đa sắc dần hiện lên,
tựa hồ một ngôi sao ra đời.
Vô số đỉnh sóng dập dìu cao thấp trên khoảng tối. Chúng rung động tới lui, lên
xuống và nhấp nháy.
Cuối cùng, một thanh giọng quen thuộc lẳng lặng tuôn ra từ cặp loa gắn hai bên
màn hình.
『…………Anh, là Higa-san đúng không?』
Higa nuốt nước bọt một tiếng rõ to trước khi khan khản đáp lại:
"Ừ…… ừ, là tôi."
『Anh chưa xóa tôi nhỉ. Hay nên nói…… anh đã sao chép tôi mới đúng.』
"Tôi…… tôi nỡ lòng nào xóa cậu!?"

Cổ họng cố kìm giọng nãy giờ của Higa bỗng ré lên, như thể minh oan cho hành
động của mình.
"Cậu là Fluctlight đầu tiên sống sót qua 200 năm lận! Không những thế…… cậu
là người sống lâu nhất trong lịch sử nhân loại đó! Tôi làm gì có gan mà xóa cậu……
Kirito-kun!?"
Anh gọi tên người kia, hai lòng bàn tay bắt đầu nhớp nháp mồ hôi lạnh.
Đồng hồ điện tử trên màn hình hiển thị thời gian trôi qua kể từ lúc khởi động
cứ đếm nhịp không ngơi. 32 giây…… 33 giây.
Bản sao của Fluctlight Kiritgaya Kazuto——người đã mắc kẹt suốt 200 năm
trong quá trình gia tốc cực đại dưới Underworld——vừa tỉnh giấc và nhận ra mình
chỉ là hàng nhái một thứ khác.
Cho tới nay, mọi thí nghiệm đều gặp chung một kết cục, không một ngoại lệ
nào: Fluctlight sẽ mất bình tĩnh, tinh thần suy sụp xuống mức hoảng loạn, gào rú
những tiếng kỳ dị và cuối cùng là sụp đổ. Higa nghiến răng, đợi chờ câu trả lời đến
từ chiếc loa.
Vài giây sau——
『……Tôi đã sớm biết sẽ có chuyện như thế này mà……』
Âm thanh nghe sao điềm tĩnh, như thể là lời thầm thì.
『……Higa-san. Tôi là Fluctlight duy nhất mà anh copy à?』
199
Kết Truyện
"Ừ……ừa. Tôi phải lén lút làm trong lúc xóa đi ký ức của cậu, ngay dưới mũi
Trung tá Kikuoka và Tiến sĩ Koujiro, nên cậu là người duy nhất tôi có thể chép
được……"
『Thế à…………』
Một khoảng lặng khác, rồi ý thức nhân bản nhốt trong Light Cube kia tiếp lời
với giọng điệu bình tĩnh đến phi thường:
『Tôi đã nói chuyện này với Tinh Hậu…… Asuna. Về những gì nên làm nếu có
chuyện như này xảy ra. Nàng nói nếu chỉ có nàng bị copy, nàng sẽ yêu cầu tự xóa
chính mình lập tức. Nếu cả hai chúng tôi bị nhân bản; thì chúng tôi sẽ dành chút thời
gian ít ỏi còn lại để dung hòa Thế Giới Thực và Underworld……』
"Thế…… nếu chỉ có mỗi cậu? Cậu sẽ làm gì?"

Higa thăm dò, cứ như anh đang phân tích cặn kẽ từng chữ——
——Ấy vậy chỉ có một lời đáp làm anh ớn lạnh thấu xương tủy.
『Nếu thế, tôi sẽ chỉ chiến đấu cho Underworld. Bởi…… tôi là người bảo hộ thế
giới đó.』
"Chiến…… chiến đấu……?"

『Underworld hiện tại đang ở trong tình thế chông chênh vô cùng. Tôi nói đúng
chứ?』
"Quả thật…… đúng như cậu nói……"

『Thế giới ấy bất lực trước Thế Giới Thực tới độ đáng thương. Bất kể là năng
lượng, phần cứng, bảo trì, hay mạng lưới…… việc giữ gìn và quản lý mọi chi tiết trong
cơ sở hạ tầng đều phụ thuộc hoàn toàn vào người dân Thế Giới Thực. Không thể nào
đảm bảo sự an bình lâu dài bằng cách này được.』
Hai phút đã trôi qua. Song tông giọng bản sao đấy vẫn khác bình tĩnh, không có
dấu hiệu sắp đổ vỡ.
Tựa lưng lên zaisu một cách thẳng đuộc, Higa phản bác chẳng nghĩ ngợi gì:
"Nhưng chúng tôi còn cách nào khác đâu chứ. Chúng tôi không thể di chuyển
thực thể của Underworld – Light Cube Cluster – ra khỏi Ocean Turtle. Con tàu lại
đang bị phong tỏa nữa. Hễ muốn là chính phủ có thể cắt nguồn điện ngay nay mai,
làm toàn bộ Cluster format sạch……"
『Nhiên liệu lò phản ứng sẽ cầm cự được bao lâu?』
Lúng túng trước câu hỏi bất ngờ, Higa không khỏi chớp mắt đôi ba lần.
"Ưm…… đó là lò phản ứng thủy áp chuyên dụng cho tàu ngầm hạt nhân…… nếu
chỉ để duy trì Cluster, thì tôi nghĩ có lẽ sẽ kéo dài thêm 4 hoặc 5 năm nữa……"
200
Kết Truyện
『Vậy về mặt nguyên lý, chúng ta không cần nạp thêm nguyên liệu trước khi
hết ngần ấy thời gian. Tức là, miễn ngăn chặn được sự xâm nhập của thế giới bên
ngoài, Underworld có thể tiếp tục tồn tại, đúng không?』
"Nhưng-nhưng, 'ngăn chặn' ư…… Không có vũ khí nào trên Ocean Turtle cả
mà!"
『Tôi đã nói là mình sẽ chiến đấu mà.』
Lời tuyên bố ngắn gọn, điềm đạm mà đanh thép như lưỡi gươm.
"Chiến…… chiến đấu ư……? Nhưng, đường truyền vệ tinh đã ngắt, chúng ta
không thể liên lạc với Ocean Turtle……"
『Có một đường truyền đấy. Chắc chắn sẽ có.』
"Ở-ở đâu……!?"
Bất giác chồm người tới, Higa nhận được một câu đáp nằm ngoài sức tưởng
tượng.
『Heathcliff…… À không, Kayaba Akihiko. Tôi cần sức mạnh người đàn ông ấy.
Chúng ta cần phải tìm ông ta trước. Higa-san…… anh sẵn lòng giúp tôi chứ?』
"Ka…… Kayaba-senpai á……!?"

Anh ta đáng lẽ đã chết…… hoặc, chết lần hai rồi.
Lần đầu là trong căn nhà tranh trên dãy núi Nagano. Lần sau là ở phòng động
cơ Ocean Turtle.
Song cơ thể Niemon – với bản sao ý thức của Kayaba Akihiko bên trong – đã
đột nhiên biến mất.
"Anh ta…… còn sống ư……?"
Anh rên rỉ và bấn loạn, quên luôn việc kiểm tra đồng hồ đếm giờ trên cửa sổ.
Tại sao mọi chuyện lại nên cớ sự này?
Một bản copy của Kayaba Akihiko – cựu địch thủ không đội trời chung, và một
bản copy của Kirigaya Kazuto. Nếu hai thứ này…… à nên nói là, nếu hai con người
này gặp nhau, việc gì sẽ xảy ra?
Có khi nào…… mình đã khơi mào một thứ không ai tưởng nổi không……
Suy nghĩ ấy xẹt qua đầu anh trong chớp mắt, nhưng liền bị niềm phấn khích
cao độ nhận chìm.
Anh muốn chứng kiến. Muốn biết cái chi sẽ xảy đến.
Higa hít một hơi dài, thở ra, rồi run run lên tiếng:
201
Kết Truyện
"……Tôi hiểu rồi. Tôi có vài người quen cũ, nên…… tôi sẽ thử mã hóa tin nhắn
và gửi đi……"
Không còn đường lùi cho anh nữa.
Higa nhắm chặt mắt, chùi bàn tay ướt đẫm lên chiếc áo thun mà bắt đầu gõ lia
lịa trên bàn phím.
Không còn bị giới hạn trong khung cửa sổ của màn hình, hàng ngàn tia sáng sặc
sỡ lay động theo chu kỳ, như thể đang chăm chăm quan sát đầu ngón tay của Higa.
202
Kết Truyện
Phần 7
Tôi nhìn quanh căn phòng của mình, cuối cùng tôi đã trở về sau hai tháng.
Một cái bàn vi tính đơn điệu và một cái kệ tường mộc mạc; một tấm nệm cùng
với một tấm rèm cửa không hề được trang hoàng.
Chưa kịp cảm thấy hoài niệm, tôi đã ngạc nhiên trước khung cảnh thê lương
này. Sự thật thì theo góc nhìn của tôi, đã hai năm và tám tháng kể từ lần cuối cùng
tôi nhìn thấy căn phòng này. Tôi đã dành hai năm rưỡi tại Underworld.
Căn phòng của tôi tại Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria được trang trí bằng
những món đồ nội thất bằng gỗ đồ sộ cùng với một tấm thảm đẹp đẽ, quanh phòng
treo những bức tranh đóng khung và cùng hoa tươi thật đẹp mắt đặt đúng chỗ; tạo
nên một thắng cảnh mỹ miều cho thị giác tôi.
Quan trọng nhất, tôi luôn được vây quanh bởi gương mặt tươi cười của những
nữ Kiếm sĩ Tập sự Ronye và Tiezé, và cả…… Eugeo.
Nỗi thống khổ tê buốt và chưa hề phai nhòa đến tận lúc này, tôi cứ ngỡ nó đã
thành ký ức, ngờ đâu nó lại vực dậy trong lòng ngực tôi, làm cổ họng tôi nghẹn lại.
Thả túi đựng quần áo sạch rơi phịch xuống sàn, tôi bước vài bước về phía trước
rồi ngồi xuống giường. Tôi để mặc cơ thể mình ngã ra sau, để mũi mình đón lấy mùi
nắng trên tấm ra giường ắt hẳn mới được phơi khô.
Tôi bèn nhắm mắt lại.
Những giọng nói lộn xộn vang lên sâu thẳm trong tai tôi.
——Hoàn thành bài tập Thần Thuật của cậu trước đi rồi hẳn ngủ. Cậu định chép
bài của tớ lần nữa đấy hả?
——Phải rồi, tớ đã cải tiến một chút cho chiêu thức cậu đã dạy lần trước. Lát
nữa chúng ta ra sân tập thử đi.
——Này, cậu lại lẻn ra ngoải để mua đồ ăn vặt nữa đúng không!? Tớ cũng được
chia chứ!?
——Mau lên, dậy đi nào, Kirito.
——Kirito……
Tôi từ từ xoay người lại và vùi mặt vào chiếc gối.
Bây giờ, tôi trút bỏ nỗi lòng vốn dĩ bị kìm kẹp từ ngày thức dậy tại chi nhánh
Rath ở Roppongi.
Vo tay nắm chặt lấy tấm ra giường, tôi nghiến răng gào khóc thật to. Nước mắt
tuôn rơi lã chã, cơ thể run rẩy trong từng tiếng thổn thức.
Nếu biết thế này, tôi đã——
203
Kết Truyện
Tôi đã xóa tất cả trí nhớ của mình quách cho xong.
Xóa toàn bộ ký ức kể từ lúc thức dậy một mình trong khu rừng, lần theo tiếng
rìu đi bộ dọc con suối và gặp gỡ chàn trai ấy dưới gốc cây khổng lồ màu đen, cũng
như mọi thứ của cả hai trong suốt hai năm rưỡi sau đó!
Dẫu cho có khóc bao nhiêu đi chăng nữa, nước mắt vẫn không ngừng chảy, mà
tôi cũng chẳng mong nó sẽ ngừng lại.
Cuối cùng, có tiếng gõ cửa dè dặt phát ra.
Tôi không trả lời, nhưng tôi nghe được tay núm cửa xoay cùng với tiếng bước
chân khẽ khàng. Tôi vẫn úp mặt vào gối, tôi cảm nhận được phần ra gường bên cạnh
mình bị lõm nhẹ.
Những ngón tay ngập ngừng âu yếm mái tóc tôi.
Một giọng nói bình tĩnh, nhưng cực kì kiên định truyền đến tai tôi, mặc dầu tôi
không ngước mặt khỏi gối.
“Nè, onii-chan, kể cho em nghe đi. Mọi điều vui buồn đã xảy ra ở thế giới đấy,
tất cả mọi thứ.”
“………………”
Tôi im lặng trong vài giây.
Một lát sau, tôi quay mặt sang phải thì nhìn thấy Suguha – gương mặt cô em gái
duy nhất của mình với nụ cười hiền hòa – qua làn nước mắt.
Mình đã trở về, trở về nhà, trở về với gia đình của mình.
Quá khứ dần trôi đi, thực tại vẫn tiếp tục, cứ tiếp tục trải dài mãi mãi không bao
giờ kết thúc.
Tôi nhắm mắt lại, gạt đi nước mắt, rồi đôi môi run rẩy của tôi hé mở.
“……Lần đầu anh gặp cậu ấy ở sâu trong khu rừng, cậu ấy chỉ là một chàng tiều
phu bình thường. Chắc em sẽ không tin nhưng đã rất nhiều thế hệ trong suốt 300
năm cố gắng không ngừng chỉ để đốn một cái cây……”
Tôi hoàn tất quá trình phục hồi sức khỏe vào ngày 16 tháng 8 năm 2026 và về
nhà ở Kawagoe, Saitama.
Tối hôm đó, tôi đã dành cả đêm để kể cho Suguha mọi chuyện đã xảy ra tại
Underworld.
Sáng hôm sau, tôi bị đánh thức bởi một cuộc gọi điện thoại.
Nó đến từ chi nhánh Rath tại Roppongi, và họ báo rằng Alice đã biến mất.
204
Kết Truyện
Thứ Hai, Ngày 17 Tháng 8 vào lúc 9 giờ sáng.
“Biến…… Biến mất! Ý cô là mất liên lạc ấy hả!?”
Tôi cầm chiếc điện thoại nghe trong lúc đang mặc chiếc áo phông và quần sóoc.
Ở đầu dây bên kia, Tiến Sĩ Koujiro cố bình tĩnh trả lời nhưng thanh giọng cô lại
chứa đầy sự lo lắng khác thường:
『Không…… Ngay cả cơ thể máy của cô bé cũng biến mất. Theo video từ camera
an ninh, tối qua vào lúc 9 giờ, cô ấy đã tự mở khóa an ninh và lẻn ra ngoài trong lúc
cảnh vệ lơ là.』
“Tự…… tự trốn ra?”

Tôi thở ra một chút sau khi nín thở nãy giờ.
Những băng nhóm và tổ chức không hài lòng với sự hiện diện của Alice, nội
trong nước Nhật thôi đã nhiều tới mức hai bàn tay cũng không đủ để đếm. Thêm vào
đó, có những kẻ muốn tiêu diệt cổ vì mục đích vật chất, tôn giáo, tín ngưỡng hoặc
cảm xúc cực đoan khác, khiến số lượng mối nguy trở nên khó là tưởng tượng được.
Lỡ bọn họ bắt được Alice, cô ấy sẽ chẳng thể dùng kiếm hay thần thuật để tự vệ.
Rath cũng nhận thức được vấn đề này nên đã củng cố an ninh tại chi nhánh
Roppongi thành một pháo đài thu nhỏ. Tuy nhiên việc Alice tự bỏ trốn lại là việc họ
không thể ngờ đến.
Lúc này, chúng tôi phải tìm ra lý do vì sao Alice lại làm như vậy——
Trong tâm trí tôi nhớ lại những lời cổ nói một tuần trước, ngay trước khi gác
máy trong cuộc gọi cho tôi tại ALO.
Vô tình, tôi nghe thấy giọng nói đau khổ của Tiến Sĩ Koujiro.
『Tôi e là chúng ta đã đặt quá nhiều gánh nặng lên Alice. Cơ mà tôi đã hỏi con
bé nhiều lần, ‘Em có mệt không?’ hoặc ‘Em có muốn nghỉ ngơi không?’ Cô bé đều chỉ
mỉm cười và lắc đầu……』
“Cô…… cô ấy là như vậy. Vốn là một hiệp sĩ kiêu ngạo, cổ sẽ chẳng bao giờ tỏ ra
yếu đuối trước bất kì ai.”
『Ngoại trừ một người…… Chính là cậu…… Kirigaya-kun, tôi tin rằng chắc chắn
Alice sẽ liên hệ với cậu đầu tiên…… và…… tôi thành thật xin lỗi vì chuyện này, cậu chỉ
mới xuất viện vậy mà……』
Giọng của giáo sư ấp úng rồi lặng im. Tôi vội vàng trả lời:
“Được rồi ạ, không sao, em hiểu mà. Nếu Alice liên lạc với em, em sẽ báo cho
chị nhanh nhất có thể……——Nhưng, tiến sĩ, cô ấy có thể đi được bao xa trong tình
trạng hiện tại?”
205
Kết Truyện
『Chúng tôi cũng đang lo lắng điều đó. Ngay cả khi sạc đầy pin thì pin trong
người cũng chỉ kéo dài được 8 tiếng; nếu chạy thì thời gian hoạt động giảm đi một
nửa. Lỡ con bé bị xỉu gần Roppongi…… và kẻ nào đó có ý định xấu mà tìm thấy con
bé thì……』
“Và dung mạo của cổ sẽ khiến mọi việc tệ hơn……”

Nét mặt của tôi trở nên căng thẳng trước yếu tố bất ổn mới này. Mái tóc vàng
óng, làn da trắng muốt, cùng với vẻ đẹp hoa lệ được tạo nên rất công phu bởi các thợ
thủ công lành nghề, cộng thêm việc của Alice là một người máy, đều dễ dàng khiến
cô nổi bật.
『Các nhân viên không bận việc bên chúng tôi đang tìm kiếm xung quanh chỗ
này. Chúng tôi cũng theo dõi các bài đăng trên internet và thậm chí đã truy cập vào
các camera an ninh công cộng để kiểm tra.』
“Thế em sẽ đến chỗ của chị trước. Tốt nhất chúng nên hành động thật nhanh
khi cô ấy liên lạc với em.”
『Vậy thì tuyệt quá. Chúng tôi trông cậy vào cậu đấy, Kirigaya-kun.』
Sau đó, cuộc gọi bị dập trong vội vã.

Tôi vớ đại quần áo từ trong tủ và thay ngay trước khi chộp lấy balo, điện thoại
và chìa khóa xe máy và phóng ra khỏi phòng.
Tầng trệt yên ắng khi tôi lao vội xuống cầu thang. Bố mẹ đã nói rằng họ sẽ cùng
nhau đi lễ hội Obon và Suguha thì đã đến buổi tập kendo buổi sáng tại câu lạc bộ. Cả
nhà dự định sẽ ăn mừng việc tôi bình phục vào tối nay. Nhưng bây giờ không phải
thời điểm thích hợp rồi.
Tôi tu vài ngụm nước cam trong tủ lạnh và cầm lấy cái sandwich vòng có lẽ là
Suguha làm cho tôi, rồi đi ra cửa trước. Vừa xỏ chân vào đôi giày và với tay nắm chặt
lấy nắm cửa, thì hệ thống liên lạc nội bộ bên cạnh tôi bỗng rú lên chói tai.
Trong thoáng chốc, tôi tưởng như trái tim tôi nhảy ra khỏi lồng ngực mình vậy.
Lẽ nào——bằng cách nào đó là Alice đã tự mình đến được đây?
“Ali……”
Tôi vội mở khóa và đẩy cánh cửa ra trong khi từ “ce” cuối cùng thoát ra từ
miệng mình, và đứng đấy là……
Một anh chàng giao hàng hết sức bình thường trong bộ đồng phục màu xanh
dương đội chiếc nón lưỡi trai.
Gửi bưu kiện ngay lúc này quả thật là không đúng lúc chút nào, nhưng tôi nhìn
những giọt mồ hôi chảy trên khuôn trong khi miệng anh ta vẫn rạng rỡ: “Xin chào
quý khách, có bưu phẩm gửi cho quý khách!” Tôi không đành lòng bảo anh ấy hãy
quay lại sau.
206
Kết Truyện
Tôi cúi xuống, tay tôi mới chạm đến con dấu nhà tôi hay cất trong hộc đựng
giày thì anh chàng kia liền lên tiếng:
"Xin quý khách trả tiền cho bưu phẩm ạ!"
Sắp sửa rút ví ra khỏi ba lô, tôi sực nhớ thế giới này có một vật phẩm tiện lợi
có tên là ví tiền điện tử. Tôi lôi điện thoại ra khỏi túi áo và quẹt lên chiếc máy tính
bảng mà anh chàng giao hàng chìa ra.
"Cảm ơn quý khách nhiều!"
Nhìn anh ta quay người rời đi ngay sau khi cám ơn tôi xong, tôi bèn dò xét kiện
hàng để lại trước tiền sảnh.
Nó to hơn tôi tưởng: một cái hộp các tông dài khoảng 70 cm mỗi cạnh. Định
bụng sẽ để tạm nó ở đây nếu không phải đồ tươi dễ hỏng, tôi kiểm tra biên lai. Phần
mô tả ghi là đồ điện tử. Người gửi là——
“Cái gì đây……”
Cục Khảo Sát và Đánh Giá Tài Nguyên Biển, được viết bằng phông chữ Mincho.
Một kiện hàng lẻn ra từ kho của Rath ở Roppongi sao? Tên tôi và nơi cư trú của tôi
được ghi bằng chữ viết tay vụng về xiêu vẹo tôi chưa từng thấy bao giờ.
Nếu tiến sĩ Koujiro đã gửi, thì cô ấy đã đề cập đến trong cuộc gọi rồi. Liệu có
phải từ Kikouha hay Higa không nhỉ? Hay là thiết bị gì có liên quan đến Underworld,
hoặc máy STL chăng?
Cắn chặt môi, tôi quyết định để tay lên miếng băng keo
Tôi cẩn thận xé ra. Sau đó nhẹ nhàng gỡ nắp đậy hơi bị đôn lên của chiếc hộp,
và——mở hộp ra……
“…………Uwaaaaaa!!”
Tôi thét lên một tiếng khủng khiếp.
Chiếc hộp chất đầy lên tới miệng hộp bằng chân và tay người, uốn cong một
cách không tự nhiên chút nào.
Ngả người ra xa với đôi mắt mở to, tôi buộc phải hét lên thất thanh lần thứ hai.
“GAAAAAA!?”
Trong những khoảnh trống tối om giữa cánh tay và cẳng chân, một cặp mắt
chợt mở to nhìn trừng trừng vào tôi.
Tôi co rúm người lại khi một bàn tay màu trắng vươn ra từ bên trong chiếc hộp
và nắm lấy cổ tay phải đang đặt trên cạnh hộp của tôi.
Trước khi kịp thét lên lần thứ ba thì tôi nghe thấy một giọng nói bực tức.
“Cậu có thôi la hét và nhanh giúp tớ ra khỏi đây không, Kirito?”
207
Kết Truyện
Ba phút sau.
Tôi ngồi bên khung cửa ở tiền sảnh và hai tay ôm lấy đầu mình.
Tình tiết «cô nàng người máy xinh đẹp được chuyển phát tận nhà» xuất hiện
trong vô số tác phẩm huyễn tưởng thời xa xưa đang lăm le trở thành sự thật, còn tôi
phải cố gắng cùng cực để điều chỉnh suy nghĩ của bản thân——cơ mà……
“……Bằng cách nào chứ!?” Tôi bỏ cuộc, hét to và đứng phắt lên.
Quay đầu lại, tôi nhìn thấy một cô gái rô-bốt xinh đẹp mặc bộ đồng phục thân
quen, đang miết ngón tay lên cột hành lang với vẻ thích thú ra mặt.
Cuối cùng, Alice Synthesis Thirty – Hiệp Sĩ Hợp Nhất mạnh thứ ba của Giáo Hội
Chân Lý tại Underworld và là AI bottom-up đích thực đang điều khiển cơ thể người
máy này, hay nói chính xác hơn là «Electroactive Muscle Operative Machine Số #3»
– liếc nhìn tôi rồi mỉm cười:
“Căn nhà này được xây bằng gỗ phải không? Giống như cái chòi mà tụi mình
từng sống trong khu rừng ở Rulid thật. Nhưng đẹp hơn hẳn.”
“À…… Ừm… Tớ nghĩ tính từ lúc hoàn thành đến nay cũng đã tám hoặc mười
năm rồi……”
Tôi trả lời một cách yếu ớt song đôi mắt xanh của cô liền nở to tròn xoe.
“Sinh Mệnh thật đáng kinh ngạc! Nhất định là phải sử dụng loại gỗ tuyệt hảo
rồi……”
“Chắc thế…… Mà…… Mà này!”
Tôi sải bước băng qua hành lang, nắm lấy vai của Alice, và chuẩn bị hỏi chuyện
quái quỷ gì đang diễn ra thì tôi bỗng đông cứng trước khi khuôn mặt tươi cười tựa
như bông hoa đang nở rộ của cô ấy.
“Tớ có thể khôi phục Sinh Mệnh cho cơ thể kim loại này trước không? Hmm……
Cái mà mọi người ở đây gọi là «sạc pin» ấy.”
Đính chính lại nào.
Đây thật sự là «cô gái robot xinh đẹp được chuyển phát đến tận nhà và sạc pin
ở ổ cắm nhà bạn.»
Thế giới thực đã hoàn toàn tiến tới tương lai trong lúc tôi đang dive vào
Underworld.
“Àà…… Sạc pin à…… cậu cứ tự nhiên…….”
Tôi đẩy vai Alice dẫn cô ấy vào phòng khách.
208
Kết Truyện
Cô rút một chiếc cáp sạc trong túi bộ đồng phục, cắm một đầu vào đâu đó ở bên
hông trái và đầu còn lại vào ổ điện trên tường, xong xuôi cô ngồi ngay xuống sofa và
tiếp tục quan sát xung quanh.
——Tôi vừa định đứng lên đi pha trà thì chợt nhớ ra rằng Alice trong tình trạng
hiện tại sẽ không cần ăn uống gì. Thế là tôi bị tấn công bởi nỗi bất an dữ dội khác.
Để trấn tĩnh bản thân, tốt nhất nên làm rõ một câu hỏi nhỏ trước mắt trước, vì
vậy tôi quyết định hỏi cô ấy:
“Ê-tô…… Đầu tiên thì cậu có muốn giải thích tại sao lại làm điều nguy hiểm như
tự gửi chuyển phát nhanh chính mình đến đây không……?”
Bấy giờ, mỹ nữ xinh đẹp với mái tóc vàng cùng đôi mắt màu xanh nhún vai như
thể câu hỏi của tôi quá đỗi bình thường và trả lời:
“Đơn giản mà.”
Và cô ấy kể tôi nghe——
Alice đã chuẩn bị một nhãn thanh toán vận chuyển khi giao hàng, băng keo
đóng gói và một chiếc thùng các tông cực lớn đã được gia cố. Sau đấy, Alice cố tình
để camera an ninh ghi lại cảnh cô rời khỏi phòng ngủ của mình.
Xong cô ghép chiếc thùng lại ở lối vào ngoài tầm quan sát của camera an ninh,
dán nhãn vận chuyện và ghi địa chỉ nhà của tôi trước khi vừa tháo tất cả khớp truyền
động vừa nhét mình vào hộp. Cô chỉ dán băng keo vào một trong những cái nắp trên
cùng và kéo nó đóng lại từ phía trong. Sau đấy cô bịt kín mặt trên bằng băng keo từ
bên trong.
Đâu vào đó rồi, cô gửi email đến công ty vận chuyển để đến đón mình. Khi nhân
viên giao hàng đến thì tất nhiên sẽ bị bảo vệ kiểm tra, nhưng email đến từ trong tòa
nhà và chắc chắn có một kiện hàng đang đợi ở lối vào. Có trời mới biết kiện hàng ấy
đang chứa một cô nàng robot xinh đẹp. Nhân viên giao hàng cứ mau tay dán băng
keo lại cho kỹ, chất lên xe tải và sáng hôm sau, giao nó đến Kawagoe, tỉnh Saitama……
“………..Ra vậy…………”
Tôi lẩm bẩm, trượt dài từ từ trên ghế sofa.
Theo góc độ nào đó, Alice chưa hề đặt chân ra khỏi buyn-đing tại chi nhánh
Roppongi. Vì thế, không có cách nào để xác định được hành tung của cô.
Điều gây sốc ở đây không phải là kỹ thuật cực kì khéo kéo của cô nàng, mà là
việc có thể nghĩ ra một kế hoạch như vầy chỉ trong vòng một tháng sau khi đến thế
giới thực. Khi tôi nói thế, người đẹp mặc bộ đồng phục học sinh liền nhún vai nhoẻn
miệng cười:
“Khi mới được bổ nhiệm làm Hiệp Sĩ Tập Sự, tớ đã dùng cách này để lẻn ra khỏi
Thánh Đường Trung Tâm và tham quan đường phố.”
“……Tớ……Tớ hiểu rồi.”
209
Kết Truyện
Tình hình này thì điều gì sẽ xảy ra khi Alice nhuần nhuyễn công nghệ thông tin?
Cô ấy không cần AmuSphere để dive tức thời vào thế giới ảo; bởi một mặt nào đấy, cô
sinh ra là dành cho internet.
——Gạt đi suy nghĩ rờn rợn ấy, tôi điều chỉnh lại tư thế ngồi của mình trên sofa
và cuối cùng tôi hỏi cô vấn đề chính yếu.
“Nhưng…… Alice. Sao cậu phải làm vậy? Nếu cậu muốn đến thăm nhà tớ, thì chỉ
cần thưa với tiến sĩ Rinko là cô ấy sẽ cho thời gian để đi mà.”
“Tớ cũng nghĩ vậy. Cô ấy là người rất tốt, luôn quan tâm đến tớ. Chính vì thế,
dẫu có thể đến gặp cậu, nhiều khả năng tớ sẽ bị một đội hộ tống mặc đồ đen đi theo
sau lưng.”
Hàng lông mi yêu kiều – tưởng như không phải bàn tay con người làm ra – bèn
rũ xuống.
“……Tớ cũng khá là xấu hổ về hành động của mình, việc này chẳng khác gì là bỏ
trốn cả. Tiến sĩ Rinko có lẽ đang rất lo lắng và đang tìm kiếm tớ khắp nơi. Tớ sẵn
sàng đối mặt với bất cứ hình phạt nào khi trở về. Tuy nhiên…… em muốn giành lấy
khoảng thời gian này bằng bất cứ giá nào. Khoảng thời gian có thể nói chuyện riêng
với anh…… không phải là với avatar của anh, mà là anh bằng xương bằng thịt, Kirito.”
Đôi mắt to tròn xanh da trời của cô nhìn thẳng vào mắt tôi.
Con ngươi xanh dương của cô chắc là là thiết bị quang học chế tạo từ ống kính
sapphire và cảm biến hình ảnh CMOS, song chúng ẩn chứa một hào quang đẹp đến
mức nghẹt thở. Có lẽ là ánh sáng của những vi mạch kết nối với nhau, có lẽ là ánh
sáng tỏa ra từ chính Fluclight của cô.
Alice đứng lên với động tác rất khéo léo và âm thanh động cơ thật mềm mại.
Cô bước vòng qua chiếc bàn kính và càng lúc càng tiến lại gần tôi hơn.
Ngay lúc ấy, cáp sạc kết nối với ổ điện trên tường bị kéo căng, khiến cho chuyển
động của cô chững lại. Một nỗi buồn thoáng hiện trên hai gò má trắng như tuyết.
Tôi hít một hơi thật mạnh, rồi cũng đứng dậy.
Tôi tiến hai bước đến trước mặt Alice.
Đôi mắt cô – nằm thấp hơn tôi một chút – toát nên ý chí mãnh liệt, lóe sáng lên
chói lóa trong tích tắc. Rồi đôi môi cô chuyển động, bật ra một giọng nói ngọt ngào,
trong trẻo, dù bị xen lẫn với tiếng sóng nhiễu.
“Kirito. Em giận lắm.”
Chẳng cần hỏi tôi cũng biết cô ấy muốn nói gì.
“Tớ…… biết chứ.”
“Tại sao? Tại sao…… anh không nói với em rằng chúng ta có thể sẽ không bao
giờ gặp lại, rằng lúc ấy là lời tạm biệt cuối cùng của chúng ta? Ở «Tế Đàn Tận Cùng»,
210
Kết Truyện
chỉ cần anh nói với em rằng chúng ta sẽ bị chia cách bởi bức tường thời gian 200
năm và chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nữa, em…… em sẽ không bỏ chạy một mình
rồi!!”
Alice gào lên, biểu cảm trên khuôn mặt cô lúc này ắt hẳn sẽ đầm đìa nước mắt
nếu cơ thể máy này có thể khóc được.
"Em là Hiệp Sĩ mà! Em được tạo ra là để chiến đấu mà! Vậy thì…… tại sao anh
lại chọn đối mặt với kẻ thù khủng khiếp đó mà không cho em cùng chiến đấu bên
cạnh anh!? Trả lời em đi, đối với anh thì em…… Alice Alice Synthesis Thirty là gì!?"
Nắm tay nhỏ bé của cô giơ lên rồi đập thụp ngực tôi. Rồi một lần nữa. Rồi một
lần nữa.
Cái đầu nhỏ nhắn cúi gầm của cô run rẩy khi trán cô ngả vào vai trái tôi.
Không cần nói gì cả, tôi choàng hai tay lên quanh mái tóc vàng của Alice.
“Cậu…… là hy vọng của tớ.” Tôi thì thầm. “Không chỉ mình tớ. Mà còn là niềm
hy vọng không thể thay thế của mọi người, còn sống hay đã khuất trong thế giới ấy.
Vì thế tớ muốn bảo vệ cậu bằng bất cứ giá nào, tớ không muốn mất cậu. Tớ phải nối
tiếp hy vọng…… vào tương lai.”
“……Tương lai…………”
Giọng nghẹn ngào cất lên giữa hai cánh tay tôi.
“Cái tương lai đó sẽ ra sao? Chính xác thì ở cái thế giới xô bồ này, em sẽ có được
điều gì dưới hình hài một cơ thể bằng sắt thép gò bó, phải tham dự những yến tiệc
vô bổ và phải liên tục chịu đựng sự cô đơn vô hạn?”
“…………Tớ xin lỗi, nhưng bây giờ, tớ cũng không biết nữa.”
Tôi ghì chặt đôi tay mình, nỗ lực hết sức để ít ra có thể truyền đạt cảm xúc và
suy nghĩ của mình cho cô ấy.
“Tuy nhiên, việc cậu ở đây sẽ giúp thế giới này dần dà thay đổi. Nó sẽ thay đổi
vì cậu. Tớ tin khi sự thay đổi đó kết thúc, tâm nguyện của Cardinal, Administrator,
Bercouli, Eldrie…… và cả Eugeo sẽ được đền đáp.”
Không chỉ có vậy. Ở một thế giới khác trong quá khứ…… sinh mạng của cơ man
nam thanh nữ tú đã sống, đã chiến đấu và đã hy sinh trong tòa lâu đài ảo kia cũng
được kết nối tới nơi đây, vào lúc này.
Trán Alice vẫn tựa vào vai tôi, và cô im lặng rất lâu.
Cuối cùng, nàng hiệp sĩ từ dị giới bèn lặng lẽ tách cơ thể mình ra và mỉm cười.
Cô cất lời như hồi gặp nhau trong tòa tháp cẩm thạch:
“……Chúng ta phải liên lạc với Tiến sĩ Rinko. Khiến cô ấy lo lắng quá mức
nhường này thì tệ lắm.”
Tôi vẫn nhìn Alice thêm chốc lát. Cảm giác đau đáu trong lòng tôi vẫn còn đấy.
211
Kết Truyện
212
Kết Truyện
Nhưng tôi nên nói gì thêm nữa chứ? Có lẽ đây là vấn đề mà chỉ thời gian mới
có thể giải quyết được.
“……Cậu nói phải.”
Tôi gật đầu và rút chiếc điện thoại trong túi ra.
Khi Tiến sĩ Koujiro biết tin qua điện thoại, quả nhiên cô ấy sững người trong
tầm năm giây, song điều đầu tiên phát ra từ miệng cô là một lời xin lỗi với Alice. Cổ
thật là một người cực kỳ tốt bụng. Cổ thật sự là người phụ nữ duy nhất có thể làm
rung động trái tim của Kayaba Akihiko.
“……Chị thật đáng trách vì không nhận ra cảm xúc của cô bé. Bọn chị đã quá lệ
thuộc vào Alice-san.”
Sau một lúc suy nghĩ, Tiến sĩ Koujiro nói với tôi một điều rất bất ngờ.
Tôi gác máy và mỉm cười với Alice đương lo lắng.
“Thư giãn nào, cô ấy không giận đâu. Thực ra cổ muốn xin lỗi cậu. Và cổ nói……
cậu có thể ở lại đây tối nay.”
“Thật…… Thật sao!?”
Nụ cười tức khắc nở trên gương mặt cô.
“Phải. Có điều cô ấy bảo là cậu hãy kích hoạch định vị GPS để đảm bảo an toàn.”
“Một cái giá quá nhỏ.”
Alice gật đầu, chớp mắt một cái chậm rãi rồi đứng bật dậy.
“Cô ấy đã cho phép như thế rồi, cậu dẫn tớ đi tham quan nhà và sân vườn đi.
Đây là lần đầu tiên tớ chứng kiến một ngôi nhà truyền thống ở Thế Giới Thực.”
“À, được thôi…… Cơ mà nó cũng chỉ là một ngôi nhà bình thường thôi, không
có gì đáng xem đâu……”
Tôi nghiêng đầu, thì cảm hứng bất chợt xuất hiện.
“Ah, chúng ta đến sân trước đi.”
Tôi đợi Alice cuộn dây sạc của mình lại sau khi đã sạc đầy pin, sau đó bước qua
ngưỡng cửa đi vào một khoảng sân nhỏ rải sỏi.
Tôi chỉ ao cá vàng và cá koi bơi tung tăng, cây thông với nhánh cây thưa thớt,
cũng như những công trình khác cho cô nàng Hiệp Sĩ đang hào hứng tột độ trong lúc
dẫn cổ tới——
Một võ đường cũ kỹ dựng ở góc đông bắc khu nhà.
Ngay khi Alice cởi giày ra và đứng lên sàn gỗ, cô dường như hiểu ngay mục đích
của căn nhà này là gì. Cô ấy liền nhìn sang tôi với vội vã nói không ra hơi:
“Đây…… đây là một sân tập có phải không?”
213
Kết Truyện
“Ừa. Ở đây mọi người gọi đó là võ đường.”
“Võ đường à……”
Alice lẩm bẩm rồi xoay người lại về phía trước, thực hiện kiểu chào Hiệp Sĩ
Underworld với tay phải để trên ngực còn tay trái đặt ở thắt lưng. Tôi làm theo và
chào kiểu Nhật trước khi sánh bước với cô.
Nơi này được xây bởi ông cố của tôi và hiện tại chỉ còn Sugaha sử dụng. Ván
sàn võ đường lau sạch đến nỗi chúng lấp lánh màu đen tuyền. Ngay cả đang giữa mùa
hè, đôi chân trần của tôi cũng cảm nhận được sự lạnh buốt khi bước lên chúng. Ngay
cả không khí cũng khác hẳn bên ngoài.
Đầu tiên Alice nhìn về phía cuộn giấy treo trên bức tường đối diện, sau cô bắt
đầu đi về phía cái kệ bên cạnh đấy.
Cô đưa tay phải ra và âm thầm cầm một thanh kiếm tre cũ lên.
“Đây…… là kiếm gỗ tập luyện phải không? Nhưng nó hoàn toàn khác với kiếm
gỗ ở Underworld.”
“Phải. Nó làm bằng tre và thiết kế sao cho không gây thương tích nghiêm trọng
dầu bị trúng đón. Còn kiếm gỗ ở Underworld sẽ lấy đi 1/3 Sinh Mệnh của người kia
nếu không cẩn thận.”
“Tớ hiểu rồi…… Ở đây không có thần thuật chữa trị tức thì. Việc luyện kiếm hẳn
cực kì khó khăn lắm……”
Alice gật gù thấu hiểu rồi im lặng vài giây.
Đột nhiên.
Cô xoay người lại và đưa chuôi thanh kiếm tre về phía tôi với tốc độ kinh ngạc
cứ như đâm tới.
“Hử? Cậu định làm gì……”
“Rõ ràng rồi. Chỉ có một thứ duy nhất phải làm trên sân tập.”
“Hả…… Hả!? Cậu nghiêm túc chứ?”
Tuy vậy tay trái của Alice đã nắm lấy một thanh kiếm tre khác. Không còn lựa
chọn, tôi đành siết chặt lấy cây kiếm mà cô ấy đưa.
“Nhưng…… Nhưng mà, Alice, cơ thể cậu……”
“Đừng lo!”
Vù.
Cô thốt lên một tiếng thật quyết đoán và mạnh mẽ.
Tất cả những gì mà tôi có thể làm là há hốc mồm (một nửa thôi) trân trân nhìn
cô ấy lao vào mình.
214
Kết Truyện
Thậm chí đối với tiêu chuẩn công nghệ năm 2026, cơ thể người máy của Alice
sở hữu những trang thiết bị tối tân nhất. Sỡ dĩ nó có thể di chuyện linh hoạt vượt xa
mẫu số 1 và 2 trên tàu Ocean Turtle với một cơ thể mảnh mai hơn bội phần là vì……
họ đã loại bỏ được rào cản lớn nhất của rô-bốt hai chân: thăng bằng.
Kể từ lúc con người bắt đầu bước đi thẳng đứng, chúng ta đã vô thức liên tục
điều chỉnh trọng lượng đặt lên đôi chân mình để duy trì sự thăng bằng. Cố gắng tái
tạo lại khả năng này bằng các cảm biến, con quay hồi chuyển cũng như phần mềm sẽ
làm tất cả các phần cứng cần thiết cồng kềnh hơn hình dạng con người trên thực tế.
Nhưng Alice không phải chịu những hạn chế này. Fluclight của cô ấy có khả năng tự
điều chỉnh cân bằng hệt như con người chúng ta. Chúng ta chỉ cần bàn giao toàn bộ
quyền kiểm soát mọi bộ truyền động và bắp cơ tổng hợp vào tín hiệu đầu ra của Light
Cube.
——Tuy nhiên.
Hiện tại, chuyển động của cô ấy vẫn chưa bì được với một con người thật. Cứ
nhìn dòng chữ thô mà cô ấy viết trên nhãn vận chuyển là biết. Tôi thật sự không nghĩ
là cô ấy có thể chịu được những cử động tốc độ cao và phức tạp như vung kiếm tre……
hay bất cứ thanh kiếm nào.
Tất cả những điều trên lập tức lướt qua tâm trí tôi, và tôi thật lòng cảm thấy
bối rối.
Ấy thế đôi chân Alice di chuyển không hề do dự và đứng vào vị trí cách tôi
khoảng 5 mel, hai tay cô đưa thanh kiếm qua đầu.
Tư thế khởi đầu của trường phái Thượng Norkia «Thiên Sơn Liệt Ba».
Một cơn gió lạnh thình lình quét ngang qua da tôi. Tôi không khỏi nín thở lùi
lại nửa bước.
Kiếm khí.
Không thể nào, sao có thể, đầu tôi thoáng kinh ngạc——
Cơ thể thể tôi tự di chuyển. Bẳng cả hai tay, tôi giơ thanh kiếm tre về phía bên
phải ngang với mặt đất. Sau đó, tôi nhanh chóng hạ eo xuống và nhích chân trái ra
trước. Tư thế khởi đầu trường phái Serlut, «Luân Oa»
Giờ ngẫm lại, không những mới ra khỏi trung tâm phục hồi chức năng, tôi còn
là một game thủ online yếu nhớt ở thế giới thực.
Tôi chẳng có quyền gì đánh giá khả năng của cơ thể người máy. Mặc dù vậy, có
lẽ vì phép lịch sự nên tôi cũng cố gắng đáp trả cô ấy hết sức có thể cho hiệp này.
Tôi khẽ mỉm cười, Alice cũng cười đáp lại.
“Tớ chợt nhớ lại…… lần đầu giao đấu với cậu trong khu vườn tầng 80 của Thánh
Đường Trung Tâm.”
“Hồi ấy tớ bị cậu đánh cho tơi tả. Nhưng lần này sẽ không dễ thế đâu.”
215
Kết Truyện
Không có trọng tài hô "Bắt đầu", song nụ cười đồng loại biến mất trên khuôn
mặt cả hai.
Không cần thay đổi tư thế, chúng tôi nhích dần về phía nhau hòng thu hẹp
khoảng cách. Bầu không khí lúc này trở nên căng thẳng, và tiếng kêu không ngơi nghỉ
của những con ve sầu cũng từ từ biến mất.
Sự im lặng khó chịu cứ gióng lên o o bên màng nhĩ tôi, càng lúc càng lớn.
Đôi mắt xanh của Alice bất chợt nheo lại.
Một vệt sáng như tia chớp lóe qua đồng tử cô——
“Eeeyaaahhh!!”
“Seeiyaaahh!!”
Dầu cả hai chúng tôi cùng hét lớn đến độ muốn bể phổi, tôi chỉ biết nhìn trân
trối nàng hiệp sĩ với mái tóc vàng óng uốn lượn sau lưng đang vung thanh kiếm
xuống trước mặt tôi.
Whiiin!
Kèm theo tiếng rú lớn nhất từ bộ truyền động, một cú đánh cực mạnh giáng
xuống tay tôi. Tức thì, tiếng đập va chạm vang lên rõ ràng, xé toang cả võ đường. Hai
thanh kiếm tre văng khỏi tay của cả hai sang hai bên trái phải ngược nhau trên sàn.
Không thể chịu được lực tấn công của đối phương, tôi và Alice va đầu vào nhau
và ngã sang phải. Theo phản xạ, tôi quay người để đón Alice.
Lưng tôi đập mạnh xuống sàn. Chẳng mấy chốc, tôi nghe thêm hai tiếng động
lớn thùm thùm. Đầu tiên là trán Alice đập vào trán tôi. Cái thứ hai là đầu tôi đâm sầm
xuống sàn.
“Âu…………”
Alice dán mắt vào khuôn mặt rên rỉ của tôi ở khoảng cách rất gần, và rồi cô nở
nụ cười.
“Tớ thắng rồi nhé. Chiêu thức giành chiến thắng, Bí Kỹ «Thiết Đầu Công».”
“Tớ…… tớ chưa từng nghe…… chiêu thức đó……”
“Tớ mới tạo ra đó.”
Sau một tràng cười khúc khích như thể đang rất vui sướng, đôi gò má trắng
tuyết của cô hạ xuống chạm vào má tôi. Tai tôi lắng nghe giọng nói tựa như gió xuân
của cô ấy.
“Kirito. Giờ thì em ổn rồi. Em có thể tiếp tục sống ở thế giới này. Chỉ cần còn có
thể vung kiếm thì bất kể dù đang ở đâu em vẫn sẽ là chính mình. Giờ đây em nhận ra
rằng…… trận chiến của em vẫn chưa kết thúc. Anh cũng vậy. Bởi thế chúng ta phải
nhìn về tương lai, chỉ được phép nhìn về tương lai, và cùng tiến lên.”
216
Kết Truyện
Bầu không khí tối hôm đó căng thẳng cực độ, chẳng hề giống như trận đấu tay
đôi ban sáng của chúng tôi.
Có thánh thần mới biết đã trải qua bao năm tháng, cuối cùng gia đình bốn người
của tôi mới tập trung ở phòng khách——cộng thêm một vị khách nữa, cùng nhau ăn
mừng việc tôi hồi phục.
Suguha và Alice đã kết bạn trước đó trong ALO, bên ngoài đời con bé cũng làm
thân với Alice rất nhanh và cả hai đang trò chuyện rất nhiều về kendo. Với mẹ tôi,
Alice chủ yếu lấy chủ đề là những việc tôi đã làm nên trông cả hai có vẻ thân thiện
với nhau.
Tuy nhiên, có một khoảng không gian cực kì căng thẳng giữa tôi và ông già nhà
tôi, người đang ngồi đối diện tôi ở phía bên phải của chiếc bàn.
Cha nuôi của tôi, Kirigaya Minetaka, là người có tính cách trái ngược hoàn toàn
với tôi gần như về mọi mặt. Nghiêm túc. Siêng năng. Thần đồng. Sau khi tốt nghiệp
một trường đại học hàng đầu, ông ấy theo học một trường kinh tế ở Mỹ, sau đó trực
tiếp đảm nhận công việc tại công ty môi giới lớn nhất ở Mỹ. Ông gần như chưa hề trở
về Nhật mấy năm qua. Cũng thật may là ông ấy không hề có bất kì xung đột nào——
hay tôi nên nói, ông ấy có thể duy trì mối quan hệ vợ chồng hết lòng với người mẹ có
tâm hồn phóng khoáng hết sức của tôi.
Ông đã uống rất nhiều bia rượu, song ông vẫn nhìn tối với vẻ mặt không hề
thay đổi, và bỗng đi vào chủ đề chính của đêm nay.
“Kazuto. Có nhiều điều ba muốn nói với con, nhưng ba muốn nghe chính miệng
của con nói những gì phải nói trước.”
Ngay lập tức, phía bên trái bàn ăn chợt im bặt.
Tôi đặt cái đùi vừa định cắn xuống, hắng giọng xuống và đứng dậy. Hai tay
chống lên cạnh bàn, tôi cúi đầu thật thấp.
“……Ba. Mẹ. Con lại làm mọi người phải lo lắng, con xin lỗi.”
Mẹ tôi Midori-san mỉm cười hiền diệu và lắc đầu.
“Chúng ta đã quen rồi. Với lại lần này con có công việc quan trọng mà đúng
không, Kazu? Khi một người đã nhận việc, thì anh ta phải hoàn thành bất kể điều gì
đi chăng nữa. Nếu con đồng ý viết bản thảo thì con phải viết và nếu con chấp nhận
hạn nộp thì con phải làm cho bằng được!”
“Mama, mẹ đang lôi việc riêng vào kìa.”
Bầu không khí dịu bớt đi nhờ câu nói châm chọc của Suguha, ấy thế cha tôi lại
siết chặt lần nữa.
“Mẹ con nói thế chứ bà ấy vô cùng lo lắng trong khoảng thời gian con mất tích.
Người của Cục Khảo Sát Và Đánh Giá Tài Nguyên Biển đã giải thích cho chúng ta, và
217
Kết Truyện
chúng ta cũng biết con phải hoàn thành một sứ mệnh hết sức quan trọng vì cô gái
khách mời ở đây, nhưng Kazuto, con không được quên nghĩa vụ của con là gì.”
Sẽ chẳng có niềm vui nào lớn hơn khi có thể trả lời rằng "Trở thành một kiếm
sĩ ạ!" Cơ mà tôi sao có thể nói thế lúc này.
“Là một học sinh trung học ạ!”
Tôi tỏ vẻ phụng phịu. Như thể tôi đang là một đứa trẻ bị cha mẹ răn đe. Alice
tròn mắt, không nói nên lời và ánh mắt cô cứ chăm chăm vào má tôi. Tôi đã đối mặt
với biết bao nhiêu kẻ thù hùng mạnh ở Underworld, cơ mà ở thế giới thực thì tôi như
thế này đây.
Cha tôi gật đầu, rồi tiếp lời với giọng nghiêm khắc hơn:
“Đúng thế. Vì vậy con phải nhận thức rõ mình nên dồn sức vào việc gì.”
“……Học hành thật chăm chỉ, và tiếp tục con đường học vấn của mình.”
“Giờ đã là mùa hè năm thứ hai rồi. Cha còn nhớ đã nghe mẹ con bảo rằng con
muốn đi du học ở Mỹ, kế hoạch tiến triển ra sao rồi?”
“Ahh…… chuyện ấy……”
Tôi ngậm miệng lại, liếc nhìn cha mẹ trước khi lại cúi đầu xuống.
“Con xin lỗi, con muốn thay đổi con đường của mình.”
Đôi mắt nghiêm nghị của cha tôi dường như sắc bén hơn trước nữa.
“Chi tiết thế nào.”
Theo yêu cầu của ông ấy, tôi quyết định trình bày về con đường mới mà đến
lúc này tôi chỉ mới nói cho Asuna biết.
“Con muốn theo học ngành kỹ thuật điện tử tại một trường Nhật Bản…… Học
Viện Công Nghệ Touto, nếu có thể. Sau đó, con muốn làm việc lại Ra…… à không, Cục
Khảo Sát Và Đánh Giá Tài Nguyên Biển.”
Cạch!
Ghế của Alice kêu xoành xạch khi cô đứng lên.
Cô đặt hai tay lên ngực, mắt mở to. Tôi bèn liếc nhìn đôi mắt màu xanh của cô
và nở một cười vội.
Cách đây rất rất lâu——nhưng thực ra chỉ mới hai tháng ngắn ngủi trước, tôi
đã nói với Asuna rằng mình muốn du học ở Mỹ và tìm hiểu về công nghệ Cấy Chip
Vào Não Bộ (BIC). Bởi tôi tin rằng BIC chính là sự phát triển hiển nhiên của công
nghệ FullDive mà Nerve Gear đã tiên phong khai phá. So với STL vốn sử dụng hình
thức dữ liệu khác – chẳng hạn Mnemonic Visual, tôi lại thích thiết bị FullDive với dữ
liệu đa giác truyền thống hơn.
Tuy nhiên……
218
Kết Truyện
Những năm tháng sống ở Underworld đã đảo lộn toàn bộ quan điểm của tôi.
Tôi không thể rời khỏi thế giới ấy nữa và tôi cũng không có ý định làm vậy. Tôi
rốt cuộc đã tìm ra được lý tưởng mà tôi muốn dành cả đời để biến nó thành sự thật.
Hợp nhất Underworld và thế giới thực.
Alice nhìn tôi rồi mỉm cười thật tươi như hoa nở, xong chuyển ánh mắt sang
cha tôi và nói:
“……Cha.”
Cách gọi đó dường như khiến Suguha giật mình tròn xoe mắt.
“Cha của cháu, không bao giờ cho phép cháu bước chân theo con đường Hiệp
Sĩ thậm chí đến cuối đời. Tuy nhiên cháu không còn hối hận về điều này nữa, vì cháu
đã dùng hành động để minh chứng cho niềm tin của mình, và cháu tin là cha cháu sẽ
hiểu. Kirito…… Kazuto cũng là người như vậy. Có thể ở thế giới này cậu ấy chỉ là một
học sinh, nhưng trong thế giới cháu, cậu ấy tuyệt nhiên là kiếm sĩ mạnh nhất. Là
người anh hùng chiến đấu dũng cảm và bảo vệ vô số người dân.”
“Alice……”
Trong lòng tôi không khỏi muốn bảo cô ấy ngừng lại, bởi vì tôi biết rằng nói
chuyện về hiệp sĩ và chiến tranh với cha tôi thì ông ấy sẽ chẳng hiểu gì cả.
Thế nhưng……
“Alice-san.”
Tôi bất chợt sợ hãi kinh hồn khi khóe miệng của người cha chưa bao giờ ngừng
nghiêm khắc của mình thực sự cong lên thành một nụ cười dịu hiền.
“Mẹ nó và bác đều biết rất rõ. Kazuto cũng là người hùng ở thế giới này mà. Cha
nói không sai chứ, «Hắc Kiếm Sĩ»?”
“Hả……”
Cú sốc quả thật còn lớn hơn muôn phần khiến tôi ngả người ra ghế. Cha mẹ tôi
không lẽ đã đọc quyển sách tầm phào «Ghi Chép Toàn Bộ Về Sự Cố SAO»?
Cha tôi ngừng cười và trở về nhìn tôi với biểu cảm lạnh tanh mà ông đã nhuần
nhuyễn ở Mỹ:
“Kazuto. Quyết định con đường bản thân, học tập chăm chỉ, làm bài kiểm tra,
tiếp tục con đường học vấn và tìm việc, tất cả có thể chỉ là một quá trình, nhưng
chẳng qua cũng chỉ là thành quả trong đời chúng ta thôi. Dầu sau này con cảm thấy
mất phương hướng mất tự chủ, con cũng phải sống một cuộc đời mà con sẽ không
hối hận.”
Tôi nhắm mắt lại, và hít thật sâu——
Rồi cúi đầu lần thứ ba và trả lời:
219
Kết Truyện
“Con chắc chắn sẽ làm được. Cảm ơn ba, mẹ.”
Tôi ngước lên, bên phải miệng tôi nhếch cười trong khi bồi thêm:
“Con không thể cảm ơn sao cho hết vì những lời khuyên quý báu đó…… Cơ mà
cha à, nếu cha có cổ phần trong Glowgen Defense Systems hoặc bất kì công ty nào
liên quan thì con nghĩ cha nên bán chúng nhanh đi. Con cho rằng gần đây họ đã thua
một canh bạc lớn khiến họ phải chịu tổn thất nặng nề lắm.”
Phản ứng lại màn trả đũa nho nhỏ của tôi, ông chỉ nhướng một bên mày:
“Vậy à? Cha sẽ suy xét.”
——Và cứ như thế từng chút một, thực tại dần trở nên thực tế hơn.
Tôi nghĩ vậy đương lúc nằm trên giường trong phòng mình.
Bữa tiệc gia đình tôi kết thúc mà không có bất kỳ rắc rối nào. Cha và mẹ tôi đã
trở về phòng ngủ ở tầng một, còn Alice đang ngủ với Suguha trong phòng của con bé
ở tầng hai. Tôi hơi sợ một tí khi tưởng tượng những gì mà cả hai có thể sẽ bàn tán
khi ở cùng nhau, nhưng tôi rất vui vì mối quan hệ của họ ngày càng khắng khít hơn.
Tôi nghĩ nếu Alice có thể từ từ làm quen với thế giới thực như vầy thì thật tốt.
Kỳ nghỉ hè sắp kết thúc, và học kỳ hai sắp bắt đầu.
Theo quan điểm của mình, tôi đã không học gì ở cấp ba trong hơn hai năm,
chính vì thế tôi phải tham gia khóa huấn luyện địa ngục của Asuna vào hai tuần cuối
cùng của mùa hè. Tôi phải ghi đè những Thần Thuật mà tôi đã học tại Học Viện Kiếm
Thuật Bắc Centoria lưu giữ bộ nhớ của mình bằng những phương trình và từ vựng
tiếng Anh.
Tôi hiểu điều mà Alice nói, song dường như tôi sẽ không có cơ hội khác để cầm
kiếm lên chiến đấu nữa.
Từ giờ trở đi, nhằm đạt được mục tiêu của mình trong thế giới thực, tôi phải
dành toàn bộ thời gian và sức lực cho nó. Tôi sẽ học tập thật chăm chỉ, tiếp tục đường
học vấn của mình và gạt tất cả sang một bên. Dẫu có thể thực hiện ước muốn của
mình hay không, trước hết tôi phải có được một công việc và bước đi thẳng nhất có
thể trên con đường mà mình đã chọn.
Đây cũng là một cuộc chiến quan trọng. Mặc dù rất đơn độc.
Nhưng một ngày nào đấy tôi sẽ không còn là một thằng nhóc nữa.
Đến khi tôi nhận ra sự đáng quý của thời hoàng kim đầy ắp ánh mặt trời với
làn gió nhẹ, tiếng hò reo, niềm phấn khích, phiêu lưu, cùng nhiều thứ tôi chưa biết
khác nữa, khoảng đời ấy đã rời xa không bao giờ trở lại.
Tôi nghĩ mình là một đứa trẻ may mắn lắm.
220
Kết Truyện
Tôi đã được cầm thanh kiếm yêu quý trong tay phải và bản đồ trống không bên
tay trái rồi băng qua vô vàn thế giới khác nhau tràn ngập niềm vui. Tôi đã được khắc
ghi bao nhiêu ký ức rực rỡ đó vào linh hồn mình, tựa như những viên đá quý rực rỡ.
Bên ngoài cửa sổ, tôi nghe thấy chuyến tàu cuối cùng trong ngày đương chạy
qua cây cầu thép ở nơi nào đấy rất xa.
Côn trùng trên bãi cỏ trong sân vườn tôi đang hợp tấu khúc hát cuối hè.
Một cơn gió lạnh xào xạc qua chiếc rèm trên ô cửa sổ.
Tôi tận hưởng một biển âm thanh cũng như hương thơm của thế giới thực, rồi
nhắm mắt lại.
“……Tạm biệt.”
Và cùng với lời thì thầm chào biệt lẳng lặng đó——
Một thời đại nữa đã trôi qua.
221
Kết Truyện
Phần 8
——Hoặc chỉ mình tôi nghĩ vậy.

Ngay khi tôi chuẩn bị chìm vào giấc ngủ sâu trên chiếc giường của mình trong
đêm khuya ngày 17 tháng 8.
“……Kirito. Mau thức dậy đi, Kirito.”

Ai đó lắc vai tôi, và kéo tôi ra khỏi giấc mơ vui buồn lẫn lộn.
“…………Hửm……” Tôi càu nhàu trong cổ họng, miễn cưỡng ngẩng mặt lên.
Khi nhìn thấy đôi mắt xanh thẳm được tô điểm bởi hàng mi vàng ngay trước
mặt, tôi như chết lặng trên giường.
“Ớớ……! A…… Alice……!?”
“Suỵt, nhỏ tiếng thôi.”
“Ừm phải, nhưng mà, chúng ta không thể làm vậy được……”
“Cậu tưởng bở cái gì vậy hả?”
Một cú véo mạnh tai trái cuối cùng cũng khiến tôi tỉnh táo.
Liếc nhìn chiếc đồng hồ báo thức bên cạnh gối bằng đôi mắt hãy còn ngáy ngủ,
tôi thấy chỉ mới ba giờ sáng. Một vầng trăng khuyết lấp lánh và rực rỡ vẫn còn treo
trên bầu trời cao.
Tôi nhìn lại phía sau.
Đang quỳ bên cạnh chiếc gối của tôi dưới ánh trăng mờ ảo là Alice: cô nàng
không mặc gì ngoài chiếc áo phông màu xanh dương trơn trông chẳng hợp chút nào.
Đôi chân trắng như tuyết của cô ấy lồ lộ bên dưới, bản thân chúng cũng óng ánh mà
chẳng cần ánh trăng. Các điểm nối mờ nhạt thường thấy trên làn da silicon của cô
hoàn toàn vô hình dưới ánh sáng mờ ảo này, khiến người khác không thể tin rằng
những đường cong tao nhã đấy là do con người tạo ra.
“……Đừng-đừng nhìn chằm chằm tớ như vậy nữa được không?”
Cái cách mà cô ấy rịn viền chiếc áo phông xuống khiến cổ họng tôi nghẹn ứ và
khiến tôi ngồi bật dậy.
Tôi cố giữ ánh mắt kiên định hướng lên trên, song lần này chiếc áo mỏng manh
bên dưới mái tóc màu vàng óng mượt lại đập vào mắt tôi, làm cho khả năng nhận
thức của tôi giảm đi nhanh chóng.
Tôi dễ dàng bối rối hốt hoảng ra mặt, có lẽ cuối cùng cũng khiến Alice ngượng
ngịu quay mặt sang một bên mà bĩu môi:
222
Kết Truyện
“……Chắc cậu không nhớ chứ chúng ta đã ngủ cùng giường trong suốt nửa năm.
Không cần phải phản ứng như thế đâu.”
“Ể…… Thật-Thật sao?”
“Thật!”
Cô buột miệng rít lên trước khi cuống cuồng lấy tay bịt miệng mình lại. Đầu tôi
co rúm cố lắng nghe tiếng động ở phòng bên cạnh, nhưng may mắn thay, dường như
Suguha vẫn chưa thức dậy. Cơ mà con bé là người chẳng thể thức dậy ba mươi phút
trước buổi luyện tập sáng, ngay cả động đất bão lụt có xảy ra cùng lúc.
Alice hắng giọng rồi ném ánh nhìn sắc lẻm vào tôi:
“Chính vì mấy cái hành động kỳ quái của cậu mà tớ không thể vào việc chính
được.”
“A…… Tớ, tớ xin lỗi. Ề, à, ừm, giờ thì tớ ổn rồi.”
Alice khẽ thở dài và đứng dậy trong khi động cơ của cô ấy khẽ khàng hoạt động,
xong bắt đầu dõng dạc.
“Khoảng năm phút trước…… Ai đó đã gửi cho tớ một tin nhắn liên lạc bằng
Thuật Chuyển Tin Đường Dài…… Ý tớ là Internet.”
“Một email sao? Ai gửi vậy?”
“Không đề người gửi. Còn về nội dung thì…… cậu xem trực tiếp sẽ rõ ràng hơn
hơn là thuật lại.”
Cô đảo mắt nhanh chóng và dán mắt vào chiếc máy in trên bàn tôi.
Thật kinh khủng, chiếc quạt làm mát của máy in đột nhiên gầm lên. Chắc chắn
Alice đã gửi một lệnh in bằng wifi. Tôi không hề biết cô học trò này từ khi nào.
Ngay sau đó, sự kinh ngạc trong tôi……
……Tức thì nhân lên vạn lần khi nhặt tờ giấy in vừa trượt xuống khay và lướt
mắt qua nội dung.
Được viết theo chiều ngang——
【Leo lên ngọn tháp trắng, tiến đến thế giới ấy.
Vân Thượng Đình Viên ∙ Gian Bếp Lớn Kho Vũ Khí ∙ Hiểu Tinh Vọng Lâu36 ∙ Cầu
Thang Suối Thánh Linh Quang Đại Hành Lang】
Tôi đọc mất năm giây mà không thể hiểu mình vừa đọc cái gì.
36 Đài Ngắm Sao Mai.
223
Kết Truyện
Khi bộ não mơ màng của tôi bắt đầu vào guồng, rốt cuộc tôi cũng hiểu tại sao
Alice lại cho là “bất thường”.
Bây giờ tạm gác dòng đầu tiên qua một bên.
Vấn đền nằm ở dòng thứ hai. Những con chữ mực đen đều là những cái tên rất
có tính tượng hình mà tôi từng nghe trước đây.
Vân Thượng Đình Viên…… Hiểu Tinh Vọng Lâu…… Không thể nhầm đi đâu
được; tất cả đều là tên các tầng trong Thánh Đường Trung Tâm của Giáo Hội Chân
Lý nằm ở Thủ Đô Trung Tâm Centoria của Nhân Giới trong Underworld.
Nhưng nếu là sự thật, thì ai là người đã gửi email này?
Ngoài thế giới thực này, chỉ có hai người quen thuộc với kiến trúc bên trong
Thánh Đường Trung Tâm: Alice và tôi.
Ngay cả Kikouka, Higa, thậm chí là các kỹ thuật viên của Rath cũng không thể
tự mình tìm ra tên các tầng, dầu cho họ có thể biết tên của tổ chức cầm quyền, Giáo
Hội Chân Lý, từ màn hình của mình. Hơn nữa, các người chơi VRMMO như Asuna và
Klein cùng những người khác dive vào Underworld để tiếp viện, hết thảy họ đã đăng
nhập và đăng xuất tại vùng đất hoang vu của Hắc Giới, cách rất xa Centoria. Không lý
nào họ lại có thể nhìn thấy Thánh Đường Trung Tâm.
Khoan——
Tôi đọc lại tờ giấy lần nữa một cách cẩn thận và nhận ra một sự thật còn khó
tin hơn.
Cái tên “Cầu Thang Suối Thánh” ở nửa sau dòng thứ hai. Tôi cố lục lọi trong trí
nhớ của mình song không nhớ được bất kì điều gì về tầng này. Nói cách khác người
gửi mail biết nhiều hơn cả tôi.
Tôi lo lắng nhìn sang Alice và hỏi:
“……Alice. Có nơi nào được gọi là Cầu Thang Suối Thánh trong Thánh Đường
Trung Tâm không?”
“Có…… Có đấy.”
Cô nàng hiệp sĩ gật đầu, đan hai bàn tay trắng của mình vào nhau và tiếp lời:
“Tuy nhiên…… nó là một địa điểm bí mật. Cầu Thang Suối Thánh là một thánh
đường lộng lẫy cao 100 tầng, là kiến trúc cổ còn sót lại từ thời xa xưa khi thánh
đường chỉ mới cao ba tầng! Nó được niêm phong bên dưới cầu thang lớn ở tầng một
và không dễ gì phát hiện ra. Chỉ vài người biết sự tồn tại của nó thôi, bao gồm Oji-
sama, tớ, và…… Giáo Sĩ Tối Cao Administrator……”
“Cái gì…………”
Cú sốc này thậm chí còn lớn hơn ban nãy, làm tôi phải nghẹn thở.
224
Kết Truyện
Alice bước lên một bước và siết chặt lấy bàn tay phải của tôi như mỏ kềm.
Không biết có phải do trục trặc trong các trụ EAP hay không mà nhũng ngón tay của
cô ấy hơi run rẩy.
“Kirito…… Có lẽ nào…… Lẽ nào là người đó…… Con người á thần đó…… Giáo Sĩ
Tối Cao vẫn còn sống ư……?”
Giọng cô trĩu nặng sự khiếp đảm tận đáy lòng.
Tôi lặng lẽ nắm chặt bờ vai gầy của cô bằng tay trái tôi:
“Không…… Điều đó là không thể. Giáo Sĩ Tối Cao nhất định đã chết. Tớ đã thấy
ả ta và Trưởng Nguyên Lão Chudelkin tan chảy thành các hạt ánh sáng rồi tiêu biến.
Với lại…… cậu nhìn xem.”
Tôi cho Alice xem tờ giấy trong tay phải tôi.
“Dòng đầu có nói 『Leo lên ngọn tháp trắng, tiến đến thế giới ấy』. Tòa tháp
trắng là chỉ Thánh Đường Trung Tâm, và thế giới ấy chính là Underworld. Nếu người
gửi là Administrator, bà ta sẽ không ghi là 'thế giới ấy', mà là 'thế giới của ta'.”
“Ừm…… cậu nói phải. Tớ tin là vậy.”
Alice gật đầu, chòm tóc mái vàng ươm của cô gần như chạm tới má tôi.
“Tuy nhiên…… Nếu thế thì thật ra là ai đã viết……”
“Tớ không biết. Chúng ta không có nhiều manh mối. Tớ cho là…… nếu chúng ta
có thể hiểu được ý nghĩa đằng sau những từ này thì chúng ta sẽ khám phá ra ai là
người gửi……”
“Ý nghĩa ư……?”
“Phải. Sau khi đọc kỹ hơn, tớ thấy một số điểm kỳ lạ.”
Tôi để Alice ngồi sát bên vai tôi trên giường, và kéo đầu ngón tay mình lướt
qua những chữ in.
“Dòng đầu tiên có nói 『Leo lên』, nhưng…… vậy thì dòng thứ hai trở nên lạc
lõng đúng không? Bắt đầu bằng «Vân Thượng Đình Viên», chỗ này là nơi mà chúng
ta lần đầu chiến đấu với nhau. Tớ nhớ là nó nằm ở rất cao. Cơ mà tiếp theo, chúng ta
có «Kho Vũ Khí Gian Bếp Lớn». Tớ không biết về Gian Bếp Lớn, nhưng kho vũ khí
nằm ở tầng ba tít dưới đất. Liền mạch với nó là «Hiểu Tinh Vọng Lâu» – tầng mà
chúng ta đã đến sau khi leo trên bức tường bên ngoài vào lại Thánh Đường. Nơi đấy
gần như là ở trên đỉnh của tòa tháp. Ở đây có rất nhiều sự khác biệt về thứ tự.”
“Đúng…… đúng thật…… Làm tớ nhớ lại…… Cậu đã gọi tớ là con ngốc tám lần
trong khi chúng ta bị treo lơ lửng bên ngoài tòa tháp với một thanh kiếm duy nhất.”
“Không-Không cần phải nhớ lại cụ thể như vậy đâu.”
Alice nhìn tôi gù cổ mà mỉm cười.
225
Kết Truyện
“Nhưng thật sự tớ khi đó đã hạnh phúc chun chút. Bởi vì đấy là lần đầu tiên tớ
cãi nhau với ai đó từ sâu đáy lòng mình.”
Tôi không còn cách nào ngoài mở miệng cười chân thành đáp lại nụ cười thành
tâm của cô.
Dường như cặp len mắt sapphire của cô ấy ươn ướt, cơ mà chắc là do tôi tưởng
tượng thôi.
Tôi dồn hết tâm can để rời mắt khỏi ánh sáng đó, thứ ánh sáng cứ như thể vươn
lên từ đáy biển sâu thẩm. Tôi tiếp tục giải thích với giọng khàn hơn ban nãy một ít:
“……Và đây nữa. Vị trí đặt dấu câu rất quái lạ. Tại sao lại không có dấu chấm
câu giữa Gian Bếp Lớn và Kho Vũ Khí, hoặc Cầu Thang Suối Thánh và Linh Quang Đại
Hành Lang?”
Alice nhìn lại bảng in, các bánh răng kêu rìn rìn be bé.
“……Tớ không nghĩ…… là họ quên đâu……”
Cả hai chúng tôi cùng trầm ngâm nghiêng đầu một hướng song vẫn không thể
nghĩ ra được chi khác.
Bất lực, tôi đành lấy một thiết bị tí hon trên kệ tường xuống để gọi vị chuyên
gia thông thạo các loại mật mã này.
Thiết bị bán cầu nằm trong lòng bàn tay tôi được gọi là «Thiết bị Nghe nhìn Hai
chiều»; về cơ bản nó là một webcam hiệu suất cao. Tôi đặt nó lên vai phải và bật lên,
xác nhận rằng nó đã kết nối với máy tính bàn của mình trước khi cất lời với thiết bị:
“Yui, con dậy chưa?”
Khoảng hai giây sau, một giọng nói vẫn còn mớ ngủ liền phát ra từ chiếc loa.
『Oáp…… Chào buổi sáng, Papa.』
Chiếc camera xoay xoay trong vòm kính và chào người bên cạnh tôi luôn.
『Chào buổi sáng, Alice-san.』
“À…… Chào-Chào buổi sáng, Yui-san.”

Đây là lần đầu tiên Alice nhìn thấy thiết bị này, tuy nhiên cô và Yui đã nói
chuyện với nhau rất nhiều lần trong ALfheim. Hình như đã hiểu ra thiết bị trên vai
phải của tôi là cổng giao tiếp của Yui với thế giới thực, cô ấy ngay lập tức chào đón
bằng một nụ cười.
Yui cuống cuồng xoay camera, rồi cuối cùng con bé hỏi tôi với một giọng
nghiêm túc hơn:
『……Papa. Chuyện này là sao hả?』
“Không-không có gì cả đâu, không có gì đáng nghi cả đâu, không có gì đâu.”
226
Kết Truyện
『Bây giờ là 3:21 sáng, và papa đang ở 1 mình cùng với Alice-san trong phòng
riêng của Papa, con không thể cho rằng đây là bình thường.』
Khi tôi đương vắt cạn đầu óc ra biện minh, Alice đã cứu tôi bằng lời giải thích
đi kèm khuôn mặt cười gượng gạo.
“Yui-san, thật sự là không có gì mà. Ai đó đã gửi cho chị một bức thư, hoặc là
email, kỳ quái, nên chị đến để thảo luận với Kirito.”
『Nếu Alice-san đã nói thế thì con sẽ ghi nhận như vậy. Nhưng mà Papa không
được giữ bí mật chuyện này với Mama đâu đó.』
“Tất nhiên là không rồi.”

Nhân cơ hội đó tôi thở phào nhẹ nhõm. Còn bên phải tôi, Alice đã lấy bản in
mới nãy đưa cho Yui coi và giải thích về nội dung.
Thật khó mà diễn tả được cảm xúc mạnh mẽ của tôi khi xem cả hai trò chuyện
với nhau.
Yui là một AI top-down từ một chương trình phát triển tới mức cực hạn chạy
trên nền tảng máy tính đương thời.
Tuy nhiên Alice là một AI bottom-up đến từ một nền tảng hoàn toàn mới: Light
Cube mô phỏng bộ não con người.
Hình ảnh hai trí tuệ nhân tạo được sinh ra theo hai con đường trái ngược nhau
lại đang nói chuyện rất tự nhiên và vui vẻ với nhau hẳn là phép màu vĩ đại nhất trên
thế giới……
Lờ đi việc tôi không thể bí mật kiềm nén nước mắt, cả hai người họ tiếp tục
trao đổi rất nhiều và cuối cùng Yui dường như nhận thấy điều gì đó và reo lên:
『Chờ đã…… nếu chị nhìn kỹ, dấu câu ở dòng thứ nhất và thứ hai khác nhau.』
“Thật à?”
Tôi cũng đưa mặt lại gần tờ giấy mà Alice đang cầm và săm soi những dấu chấm
có đường kính nhỏ hơn một milimet.
Yui đúng trăm phần trăm. Một dấu phẩy rất bình thường được in giữa tòa tháp
và thế giới ấy ở dòng đầu tiên.
Nhưng ba ký hiệu trong dòng thứ hai lại không phải là dấu phẩy; chúng trông
giống như những dấu chấm cuối câu trong tiếng anh, tức là những chấm nhỏ.
Những dấu chấm…………
“Ah………… Ah!”
Tôi hét lên một tiếng nhỏ nhỏ và đứng bật dậy giữa chừng.
227
Kết Truyện
“Phải-Phải rồi. Thánh Đường Trung Tâm chỉ tối đa là 100 tầng….. Nên nếu kết
hợp cả hai dòng lại…… thì đây là……”
Tôi rà tìm xung quanh đầu giường ngủ và chộp lấy cây bút bi. Trong lúc đang
vặn chiếc nắp, tôi khan khản hỏi Alice:
“Alice, Vân Thượng Đình Viên nằm ở tầng mấy vậy!?”
“……Cậu quên rồi sao? Nơi mà cậu và tớ lần đầu tỉ thí nhau hở, Kirito?”
“Không-Không, tớ chưa, ê-tô……”
“Là tầng 80.”
Cô ấy đáp lời tơi với giọng có chút cáu gắt, và tôi đã ghi số vào khoảng trống
trên tờ giấy in.
“Đúng-Đúng-Đúng rồi. Thế…… còn Gian Bếp Lớn thì sao?”
“Tầng 10.”
Tôi tiếp tục viết nguệch ngoạc mấy con số mà cô ấy bảo vào chỗ trống trên tờ
giấy.
“Tớ nghĩ Hiển Tinh Vọng Lâu là ở tầng…… và…… Cầu Thang Suối Thánh là tầng
một…… Đại Hành Lang thì……”
Lúc tay tôi ngừng di chuyển, tờ giấy trắng đầy 4 con số xen kẽ bởi 3 chấm nhỏ.
Đây là một định dạng dường như tôi đã gặp trước đây——Không chỉ thế, đó
còn là định dạng mà một người như tôi ắt hẳn phải nên gặp hằng ngày.
Ngay khi nhìn thấy định dạng đó, Yui ngay lập tức thốt một tiếng nhỏ:
『Ah…… Đấy là địa chỉ IP, Papa!』
“Ba cũng đang nghĩ thế.”

Không phải là loại IPv6 đại trà gần như tuyệt đối vào năm 2026, mà là IPv4 –
một phiên bản cũ hơn. Mặc dù vậy, v4 vẫn thỉnh thoảng được dùng.
Email này chỉ đến một máy chủ tồn tại trong thế giới thực.
Tôi bay khỏi chiếc giường, nhảy tót vào chiếc ghế lưới phía trước máy tính và
chụp lấy con chuột. Màn hình liền tỉnh khỏi chế độ nghỉ và hiển thị trình duyệt
internet khi tôi mở lên và cố thử kết nối đến địa chỉ server viết trên tờ giấy bằng giao
thức HTTP và FTP. Nhưng cả hai kết nối đều bị từ chối.
“RSTP…… Không, Telnet chăng?”
Tôi lẩm bẩm chuẩn bị khởi động command prompt, thì trên vai phải tôi……
Lại phát ra thanh âm giọng sốt sắng của Yui:
『Papa! Hãy nhớ lại những từ trong email!』
228
Kết Truyện
“Hử……?”
Alice từ sau lưng bèn đưa cho tôi tờ giấy. Yui vừa nhìn sang bằng camera của
mình vừa diễn giải:
『Con nghĩ leo lên «Tòa Tháp Trắng» là ám chỉ đến địa chỉ ở dòng thứ hai.』
“Ừ hử.”
『Và sau khi leo lên, chúng ta sẽ đến «thế giới ấy». Nói cách khác, máy chủ mà
địa chỉ này trỏ đến là……』
“Ah……! Ba…… Ba hiểu rồi!!”

Đầu ngón tay dần dần tê cóng và cứng đờ, tôi quay đầu lại:
“Alice, đây là đường kết nối với thế giới đó…… Underworld!!”
Khoảnh khắc nghe thấy tiếng la trong họng của tôi, đôi mắt Alice phía sau tôi
liền dãn ra:
“…………Con đường…… kết nối đến. Có nghĩa là…… tớ có thể đi, không, có thể
trở về ư? Trở về thế giới đấy…… về thế giới, của tớ……”
Tôi mau lẹ gật đầu tự tin đáp lại lời thì thầm của cô ấy.
Một tiếng rít lớn của thiết bị truyền động réo lên lúc tôi dang tay đón con người
đang bay vào tôi.
Tiếng nức nở vỡ òa bên tai tôi cũng những giọt lệ rơi lăn chạm lên má tôi, có lẽ
chỉ là do tôi tưởng tượng ra.
Dầu gì đi nữa, một cơ thể máy móc và silicon làm sao có chức năng đó được.
Alice và tôi đều không đủ kiên nhẫn để chờ một thời điểm thích hợp nào khác.
Vì thế mà chúng tôi chọn thời điểm 4 giờ sáng, không muộn cũng chẳng phải là
sớm, rồi không ngần ngại gọi vào số điện thoại di động của Tiến sĩ Rinko.
May thay, Tiến sĩ có vẻ vẫn ở chi nhánh Roppongi. Ban đầu, đúng như chúng
tôi dự đoán, cô ấy không thể hình dung chuyện gì đang xảy ra, nhưng sau khi nghe
tôi giải thích tới phần cao trào, cổ suýt nữa đã hét vào tai tôi:
『Là-Là thật sao?』
“Là thật. Em không thể tra được nguồn gốc của email, cơ mà chỉ với nội dung
cũng có thể thấy là thật.”
『Chị…… Hiểu rồi. Thế thì chúng ta phải xác minh càng sớm càng tốt……』
Tôi nhanh chóng tiếp lời đáp lại Tiến sĩ:

“Việc đó…… Hãy để cho Alice và em.”
229
Kết Truyện
『Ể……?』
Tiếp đấy tôi nghe một tiếng thở dài nửa sốc nửa bực mình:
『Kirigaya-kun…… cậu đã trải qua rồi……』
“Nếu em biết rút kinh nghiệm, thì ngay từ đầu em đã chẳng làm việc cho Rath!”
Một tiếng thở dài thượt khác.
『……Thôi được rồi. Một số kết quả chúng ta đạt được chính là nhờ cậu vẫn là
chính mình, và có thể trong tương lai chúng tôi sẽ cần cậu tiếp tục như thế. Tuy
nhiên…… lần này cậu hãy xin phép cha mẹ mình trước đi đã.』
“Tất nhiên rồi, cứ tin em. Và…… có một số thứ em cần xác nhận trước…… Alice
có cần phải sử dụng STL để kết nối đến Ocean Turtle không?”
『Không, không cần thiết. Light Cube của Alice có thể vận hành y hệt bộ não
hữu cơ của chúng ta khi thao tác với STL. Điều duy nhất cô bé cần là một sợi cáp.』
“Em cũng nghĩ vậy. Thế thì…… Ê-tô…… đợi em một giây nhé.”
Bên cạnh tôi lúc này, hai tay Alice đang nắm chặt nhau khi tôi nhìn sang cô.
“Alice. Ơm…… Tớ xin lỗi, cơ mà chúng ta có thể mang cô ấy theo không……
Asuna ấy?”
Nhếch. Một bên lông mày của cô ấy nâng lên.
Sau đó, thay vì thở dài, động cơ lại kêu lên vo vo khe khẽ.
“……Maa, cũng được thôi. Lỡ có chuyện bất trắc thì thêm đồng minh vẫn tốt
hơn.”
“Thế-thế à, cảm ơn cậu nhiều nhé…… Mọi thứ đã được giải quyết, thưa Tiến
sĩ……”
Trao đổi thêm một lúc, tôi bèn cúp máy, đánh thức Asuna khỏi giấc ngủ và giải
thích tình hình cho nàng.
Tất cả những gì tôi cần nói là “Anh đã tìm thấy con đường dẫn đến
Underworld”. Có vẻ nàng hiểu ra ngay chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Sau một hai phút thảo luận nhanh, tôi lập tức gỡ thiết bị đầu cuối ra khỏi vai
phải và nhìn không dứt vào ống kính.
“……Xin lỗi con nhé Yui. Ba vẫn chưa tìm được cách để đưa con đến
Underworld……”
Con bé ngoan ngoãn lắng nghe lời xin lỗi của tôi…… có điều khi đáp lại, giọng
điệu con bé thoáng chút ưu buồn.
『Vâng, con hiểu mà. Ba đi đường cẩn thận nhé.』
230
Kết Truyện
“Nhất định một ngày nào đó ba sẽ đưa con đến nơi ấy, Yui.”
Hứa với con bé xong, tôi đặt máy camera lên bàn.
Bên cạnh nó là một đống sách tham khảo và sách giáo khoa, tôi phải ráo riết
đọc điên cuồng chỗ sách này kể từ hôm nay. Cơ mà có lẽ tôi sẽ phải nán lại đôi chút
– không phải tôi cố ý – trước khi vào cuộc.
Tôi rút một tờ giấy trắng từ khay giấy trong máy in ra rồi vội vàng nguệch
ngoạc một lời nhắn bằng bút bi. Alice lấy bộ đồng phục học sinh của mình từ phòng
Suguha, hai chúng tôi quay lưng về phía nhau mà thay đồ trước khi nhón chân rời
khỏi phòng tôi.
Chúng tôi bước xuống cầu thang, và tôi đặt tờ giấy viết tay ban nãy lên bàn.
Cẩn thận kéo mở cánh cửa cũ kỹ, Alice và tôi bước ra ngoài với bầu không khí
buổi sớm se lạnh.
Tôi dắt chiếc xe máy 125 phân khối ra đến một một chỗ cách xa nhà vừa phải
rồi leo lên yên xe. Sau khi thắt dây đeo nón bảo hiểm của Suguha cho Alice, tôi cũng
tự thắt nón của mình và vặn khóa khởi động.
Bộ động cơ nằm không nhàn rỗi suốt ba tháng qua được kích hoạt, bèn gầm lên
hân hoan. Tôi gọi người đồng hành của mình.
“Bám chắc nhé! Tớ sẽ đi nhanh hơn cả phi long đấy!”
Alice đáp lại trong khi vòng tay quanh eo tôi:
“Cậu nghĩ tớ là ai chứ!?”
“Haha, phải rồi, Hiệp Sĩ Hợp Nhất-san. Nào…… Chúng ta đi thôi!!”
Tôi đã viết trên mảnh giấy ghi chú mà để lại trong phòng khách như thế này:
【Cha, Mẹ, và Sugu, con phải đi hoàn thành nốt chuyến phiêu lưu còn dang dở.
Con sẽ quay về, mọi người đừng lo lắng.】
Sau khi lướt qua những con đường vắng buổi sớm – theo thứ tự từ cao tốc
Kawagoe, Kannana, và quốc lộ 246 – và đến nơi ai toàn trước chi nhánh Rath tại
Roppongi, tôi thấy Asuna đã đến trước bằng taxi.
Vừa mới rạng rỡ và vẫy tay chào “Yô-hô” với tôi, vẻ mặt của nàng lập tức trở
nên cứng đờ khi thấy Alice ngồi phía sau tôi:
“……Kirito-kun. Chuyện này là sao đây hả?”
“À…… thì, chẳng là. Một câu chuyện dài, rất nhiều chuyện đã xảy ra, nhưng
không có gì xấu…… xảy ra đâu……”
“Anh nói rõ cái «rất nhiều» và «không có gì» hơn đi.”
231
Kết Truyện
Tôi biết thể nào việc này cũng xảy ra. Tôi biết trước, song tôi vẫn cố tình đến
mà không chuẩn bị. Tôi làm sao tìm được lời giải thích nào hợp lý cơ chứ.
“Anh sẽ giải mọi thứ cho em sau, anh hứa đấy!…………Trong bữa tiệc trà lúc về
già chẳng hạn……”
Tôi lẩm bẩm đoạn cuối trong khi đỗ chiếc xe máy vào bãi đậu cho nhân viên.
Lúc quay lại, ngay lập tức tôi chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng.
Asuna đang chống tay lên hông. Alice đang đứng khoanh tay. Giữa họ tưởng
như tóe lên những tia điện đốt cháy cả không gian.
Tôi rụt rè nói với cả hai:
“……A-nôô, chẳng phải hai người đã giải quyết chuyện vấn đề rồi sao? ……Ý anh
là, lúc ở chỗ cắm trại của Phòng Vệ Quân Nhân Giới ấy……”
“Đấy chỉ là đình chiến thôi!”
“Người ta tuyên bố đình chiến chỉ để xung đột tái diễn mà thôi!”
Cả hai cô gái hét lên chói tai, và quay trở lại với cuộc đấu mắt.
Sau khi trân trân chứng kiến cảnh tượng hai nữ kiếm sĩ hừng hực chiến ý không
chịu nhún nhường kia——
Tôi đã làm điều duy nhất mình có thể làm bấy giờ.
Đó là che giấu sự hiện diện của bản thân kín nhất có thể, từ từ lùi lại và chuẩn
bị chuồn đến cửa vào tòa nhà.
Tuy nhiên, khoảnh khắc tôi để cho hệ thống an ninh kiểm tra chứng minh thư,
dấu vân tay và võng mạc của mình, một tiếng kêu điện tử chói tai réo lên khiến cả
hai cô gái đều quay đầu về phía tôi.
“Ah, ơ này, Kirito-kun!!”
“Sao cậu lại bỏ chạy!?”
Tới lúc giọng của hai người đó lọt vào tai tôi, thì tôi đã trốn vào bên trong tòa
nhà.
Tiến sĩ Koujiro trợn tròn mắt đón chào Asuna và tôi đang thở hổn hển vì chạy
như ma đuổi tới phòng STL, cùng với Alice – tuy cô vốn chẳng cần thở, song nhiệt độ
bộ khung có lẽ đã tăng cao.
“……Chị không biết chuyện gì mà mấy đứa khẩn cấp dữ vậy, nhưng cũng không
cần vội vã vậy đâu. STL và Underworld có chạy đi mất đâu.”
Nghe tiến sĩ kinh ngạc nhận xét, tôi trả lời bằng một nụ cười gượng gạo:
232
Kết Truyện
233
Kết Truyện
“Không, không ạ, tụi em muốn kết nối nhanh nhất có thể! Bất kể chị nhìn nhận
việc này thế nào, thành công hay thất bại của lần dive này có ảnh hưởng rất lớn đến
sự an nguy của Underworld từ nayyyyy-!”
Âm thanh kì lạ cuối câu chính là do tôi bị Asuna nhéo vào bên phải bụng tôi.
Trước khi Alice kịp bồi thêm cái nữa, tôi đã lanh lẹ chui vào phòng thay đồ bên
cạnh để mặc bộ quần áo khử trùng dành cho các lần kết nối STL.
Thật ra, những gì mà tôi nói với tiến sĩ bên trên là toàn bộ cảm xúc chân thật
của tôi.
Ocean Turtle hiện đang neo đậu ở vùng biển thuộc quần đảo Izu và tình thế của
nó hết sức ngặt nghèo. Chỉ có một cách duy nhất để duy trì hoạt động và sự độc lập
của nó mà thôi:
Thúc đẩy giao tiếp giữa Fluclight Nhân Tạo——tức cư dân Underworld——với
người thế giới thực, khơi dậy mối quan hệ hữu nghị giữa hai bên. Nếu đa phần con
người ở thế giới thực có thể chấp nhận nhân dân Underworld là con người, thì sẽ
ngăn ngừa các quốc gia cũng như các công ty đem vũ lực vào.
Không——
Nếu chấp nhận khía cạnh bất hợp lý của vấn đề này, thì vẫn còn một cách khác.
Giành lấy sức mạnh phòng vệ thật sự. Sử dụng «Chiến Đấu Cơ Không Người Lái
Và Nạp Trí Tuệ Nhân Tạo» đang được phát triển để làm vũ khí của mình và thành lập
quốc gia riêng.
Tuy nhiên, đó chẳng khác gì một suy nghĩ liều mạng. Làm cách nào mà chúng
ta có được UAV37 chứ? Đào đâu ra phí bảo trì? Rồi sẽ mấy bao nhiêu tháng…… nhiêu
năm để dạy cho người dân ở Underworld, những người trước nay chỉ biết tới rồng,
cách lái chiến đấu cơ siêu thanh? Có quá nhiều vấn đề cần phải giải quyết.
Điều chúng tôi cần nhất, bất kể lựa chọn nào, là một băng thông lớn độc lập với
các vệ tinh viễn thông mà chính phủ kiểm soát. Nhằm cho phép người dân
Underworld dive đến thế giới mới của họ – The Seed Nexus – và thông báo mọi người
ở thế giới thực về sự tồn tại của họ.
Khả năng hiện thực hóa điều ấy chính là địa chỉ IP ghi trên mảnh giấy trong túi
ngực của tôi.
Giờ đây đã mặc bộ quần áo mới rồi, tôi bước ra khỏi phòng thay đồ và đưa tờ
giấy cho Tiến sĩ Koujiro.
Cô ngập ngừng một lúc trước khi nhận. Nhưng tay phải của cô nhanh nhẹn di
chuyển và cầm lấy từ tay tôi.
“……Cái này chắc hẳn có liên quan đến anh ta.”
37 Drone.
234
Kết Truyện
Những con chữ thầm lặng của cổ khiến tôi gật gù.
Tôi không biết bằng cách nào mà ông ta biết được tên của các tầng của Thánh
Đường Trung Tâm. Song người duy nhất có khả năng thiết lập một đường truyền bí
mật giữa Ocean Turtle và Internet chỉ có thể là ông ấy.
Kayaba Akihiko…… Heathcliff.
Nghĩ lại thì——
Lần nào cũng như nhau: những trận chiến của tôi rốt cuộc đều phải đối đầu với
ông ta. Lần này, Heathcliff chỉ lướt qua STL mà tôi đang nằm ngủ rồi biến mất trong
bóng tối sâu thẳm của Internet. Tuy vậy một ngày nào đó, ông ta sẽ quay trở lại.
Nhằm hợp nhất những mảnh vỡ sinh ra từ tòa thành thép bay năm xưa rồi phán
quyết mọi thứ một lần và mãi mãi.
Quay lưng lại với Tiến sĩ Koujiro trong khi cô ấy đang chuẩn bị cho quá trình
dive, tôi bật di động của mình lên.
“Yui, con có thêm tin gì mới về địa chỉ ấy không?”
Xuất hiện trên màn hình, khuôn mặt đáng yêu của Yui lắc lắc.
『Vị trí của máy chủ nằm ở Iceland, nhưng con tin chỗ đó chỉ là điểm chuyển
tiếp. Có một tường lửa mạnh ghê gớm và con không thể tiếp tục điều tra được.』
“Thế à…… Cám ơn con. Con có tra ra được ai là người gửi mail cho Alice không?”
『Ưm…… con phát hiện một số dấu vết tương tự tại nút 304 của The Seed
Nexus, cơ mà con lại mất dấu ở đó……』
Dứt lời, Yui liền rũ đôi vai xuống một cách u ám. Tôi dùng đầu ngón tay mình
vuốt ve đầu con bé trên màn hình cảm ứng.
“Không sao đâu con, vậy là rất nhiều rồi. Số 300 à, có vẻ là ở Mỹ nhỉ……? Con
không cần tìm nữa đâu. Liên lạc trực tiếp với ông ta vẫn quá sức nguy hiểm, dù có là
con, Yui. Ba nghĩ ổng đã trở thành một thứ tương tự như con rồi.”
『Con mạnh hơn ổng!』
Tôi cười méo, vừa vuốt ve đôi má phồng lên của con bé.
“Chà, dù sao thì chúng ta cũng sẽ tìm hiểu chỗ này trước. Lần này sẽ không nguy
hiểm gì nhiều đâu…… ba nghĩ thế.”
『Nếu có chuyện gì, con sẽ lập tức có mặt để giúp ba!』
“Trông cậy vào con nhé. Giờ ba đi đã.”

Ngón tay tôi chạm vào bàn tay nhỏ chìa về phía tôi qua màn hình điện thoại, rồi
tôi tắt di động đi, đúng lúc Alice và Asuna ra khỏi phòng thay đồ nữ với dáng vẻ khác
hẳn.
235
Kết Truyện
May mắn thay, hình như họ đã đồng ý đình chiến lần hai; khuôn mặt cả hai đều
rạng ngời đầy hy vọng.
Tôi nhìn từng người, rồi nói:
“……Nói gì thì nói, 200 năm đã trôi qua. Tớ không biết chuyện gì đã xảy ra cho
Nhân Giới hay Hắc Giới. Nhưng so với 300 năm cai trị Nhân Giới của Administrtor
thì cũng chỉ là khoảng thời gian ngắn thôi, cho nên tớ nghĩ không có gì thay đổi gì
quá nhiều……”
Alice gật đầu mãnh liệt và trả lời:
“Ít nhất có thể chắc chắn rằng Thánh Đường Trung Tâm vẫn còn. Nếu thế,
chúng ta có thể tin Nhân Giới vẫn còn.”
Asuna mỉm cười huých tay Alice.
“Việc đầu tiên chúng ta phải làm là đánh thức Selka-san chứ.”
“Đúng thế!”
Cả hai gật đầu mạnh với nhau——
Rồi, chúng tôi chia nhau đi về phía hai máy STL và chiếc ghế ngả lưng.
Tôi nằm xuống chiếc giường gel lạnh. Dưới sự điều khiển của Tiến sĩ Rinko, bộ
tai nghe khổng lồ từ tốn hạ xuống và phủ hết mọi thứ bên trên trán tôi.
“Được rồi…… Chúng ta đi thôi.”
Giọng của chúng tôi, tuy âm vực khác nhau nhưng đồng thanh đáp lại Tiến sĩ.
“Vâng!”
Cỗ máy khổng lồ phát ra tiếng gầm trầm thấp.
Mạng lưới photon kết cấu nên ý thức của tôi——Fluclight của tôi bị nhấc khỏi
cơ thể vật lý, mất đi mọi giác quan và cảm giác trọng lực.
Ý thức của tôi chuyển đổi thành tín hiệu điện, phóng mình vào mạng lưới bạt
ngàn vô tận.
Lao băng băng trên băng thông lớn với tốc độ cực cao, vút bay về thế giới khác
trong ký ức tôi.
Tiến đến một cuộc phiêu lưu mới
Tiến đến câu chuyện kế tiếp.
Thứ đầu tiên tôi nhìn thấy là ánh sáng.

Trắng lóa, lấp lánh vô ngàn trước khi trở thành muôn vàn tia sáng đa sắc sặc
sỡ loe ra——bao trùm tầm nhìn của tôi——và tiếp tục mở rộng.
236
Kết Truyện
Ở chính giữa, xuất hiện một màu đen tinh tuyền.
Tôi lao thẳng vào bóng tối ở cuối đường hầm ánh sáng.
Không. Nó không hoàn toàn là màu đen.
Cơ số chấm sáng với nhiều màu sắc khác nhau đang lấp lánh lặng lẽ trên phông
nền đen.
Những vì sao. Hay đây là bầu trời đêm……
Cả hai đều không đúng.
Bởi vì……
“……U-uwaaah!?”
Ngay khi nhìn xuống chân mình, tôi hét toáng lên.
Vì không hề có mặt đất nào cả.
Tôi hoảng loạn đạp tán loạn cả hai chân, song đế giày của tôi chẳng chạm được
thứ gì. Chỉ có một biển sao trải dài bất tận. Tôi nhìn xung quanh và phía trên mình,
cũng không thấy gì ngoài những vì sao.
“Kyaa!”
“Đây…… Đây là đâu……!?”
Tôi nghe thấy hai giọng nói từ hai bên trái phải của mình.
Tôi bèn với cả hai tay ra hết mức nắm chặt lấy họ.
Bên phải mình, tôi thấy Asuna đang trôi nổi: cơ thể nàng bao bọc dưới một
chiếc váy màu ngọc trai cùng một số miếng giáp hợp với màu váy, điểm xuyết bằng
tất thảy trang sức của Nữ Thần Stacia, cuối cùng là một thanh liễu kiếm tráng lệ.
Bên trái tôi là Alice: trong một một bộ váy dài màu trắng cùng với tấm giáp che
ngực vàng, phần thắt lưng đeo một chiếc roi bằng bạc cùng với thanh kiếm vàng kim.
Cả hai đều kinh ngạc trước bầu trời đầy sao mênh mông.
Không.
Đây không phải bầu trời.
“…………Vũ trụ ư…………?”
Tôi e dè lẩm bẩm.
Ngay lập tức, tôi nhận ra cảm giác lạnh dữ dội. Cả Asuna và Alice đều hắt xì rõ
to. Nơi này là một môi trường với nhiệt độ thấp nguy hiểm, dư sức khiến tôi cảm
nhận được Sinh Mệnh mình đang tụt giảm không phanh.
237
Kết Truyện
Không, đây không thể là vũ trụ được, vì tôi có thể nghe thấy giọng của cả hai
người họ, cơ mà cũng rất gần với vũ trụ đến kì lạ, vì cơ thể vật lý của chúng tôi đang
bồng bềnh nhẹ nhàng giữa không trung.
Tôi tập trung tâm trí tạo ra một lớp bảo vệ bằng Nguyên Tố Ánh Sáng, sau đó
bao bọc lấy cả ba chúng tôi.
Giây phút ánh sáng nhàn nhạt trùm hết cả ba, cái lạnh thấu xương cuối cùng
cũng biến mất không còn vết tích.
Tôi thở phào rồi quan sát khung cảnh không tưởng trước mắt mình một lần
nữa.
Những vì sao giăng dày đặc ngoạn mục, trải dài từ trên cùng bên phải xuống
đến bên trái phía dưới tầm nhìn của tôi. Tôi nghĩ là có thể gọi đây là Dải Ngân Hà, có
điều dẫu tôi có cố sắp xếp các ngôi sao đang tỏa sáng mạnh mẽ kia thế nào cũng
không thể nhìn ra bất kì chòm sao quen thuộc nào ở thế giới thực.
Nơi đây quả nhiên là Underworld.
Nhưng, nếu thế thì mặt đất…… hay bầu trời, chúng biến đâu cả rồi?
Đột nhiên, một cơn ớn lạnh cùng cực khiến toàn bộ cơ thể tôi như đông cứng.
——Không thể nào.
Nơi ấy…… biến mất rồi ư?
Sinh Mệnh của mảnh đất bao gồm Nhân Giới và Hắc Giới rốt cục cũng kiệt quệ
sau 200 năm chăng.
Và mười mấy ngàn người sống ở đó, họ đã tan biến vào hư vô cùng với cõi đất
rồi ư……?
“Vô lý…… Làm sao có thể chứ…………”
Tôi run rẩy lẩm bẩm.
Alice đột nhiên siết chặt bàn tay trái tôi đến độ muốn gãy.
“Kirito…… Nhìn kìa.”
Tôi quay sang bên trái thì thấy cô nàng Hoàng Kim Hiệp Sĩ – cô quay người từ
lúc nào và đang nhìn về cùng hướng với tôi.
Tay trái đương vươn ra của cô đang chỉ về một điểm.
Tôi nín thở. Từ từ, chầm chậm, tôi quay đầu lại.
Tôi thấy một ngôi sao.
Không phải một ngôi sao nhấp nháy yếu ớt ở phương xa——mà là một tinh cầu
rất lớn chiếm lấy hầu như toàn bộ tầm nhìn của tôi.
Nửa trên hành tinh bị bóng tối êm ả ôm trọn.
238
Kết Truyện
Nhưng ở chính giữa, khối cầu dần dà chuyển sắc từ đen sang xanh, chậm rãi mà
chắc chắn: nó đang ướm lên mình một màu xanh tươi sáng, và cuối cùng là màu xanh
nước biển đậm.
Nửa dưới bán cầu lại mặc sắc xanh dương chói ngời.
Từng chút một, màu xanh da trời càng lúc càng sáng mạnh mẽ. Những tia sáng
trắng bắt đầu tỏa tròn quanh trung tâm vòng cung, chẳng mấy chốc vươn thẳng mình
về phía chúng tôi.
Bình minh.
Ẩn mình đằng sau hành tinh, mặt trời——tức Solus, đang dần ló dạng.
Tôi đảo mắt tránh ánh dương trắng xóa rực rỡ kia để nhìn về bề mặt hành tinh
lần nữa.
Tinh cầu mới nãy còn đắm mình trong màu xanh biển giờ đang nhuốm màu
xanh da trời tươi sáng từng chút một.
Bên dưới những dải mây mỏng dài như lụa trăng trắng, đất đai bắt đầu hiện ra.
Một hình tam giác ngược với các cạnh tròn.
Trên miền đất đấy, một chùm sáng trắng tọa lạc ở góc phải trên. Một cụm sáng
khác thậm chí còn lớn hơn cái vừa rồi thì nằm ở phía bên trái.
Đó rõ ràng là ánh đèn của nền văn minh. Nhìn kỹ hơn, tôi phát hiện ra nhiều
dải ánh sáng liên kết cả hai cụm sáng trên và tiếp tục trải rộng xuống phần đất phía
nam tựa như mạng nhện.
Ngay lập tức, tôi biết mình đang nhìn thấy gì, xét theo hình dạng địa hình và vị
trí của hai thành phố lớn.
Thành phố nằm ở bên phải chính là Obsidia, thủ đô của Hắc Giới.
Và ở bên trái——chính là Thủ Đô Trung Tâm Centoria của Nhân Giới.
Vùng đất đấy, hành tinh này, chính là Underworld mà tôi từng sống, từng chiến
đấu, từng tung hoành dọc ngang.
Lòng tràn đầy bất ngờ, tôi dời mắt nhìn sang Alice bên cạnh.
Khuôn mặt trắng trẻo của cô cũng khắc sâu những đường nét thảng thốt và
kinh ngạc.
Ngay lúc đó, đôi mắt Alice bất chợt mở to. Cô thả tay tôi ra để lục lọi trong chiếc
túi nhỏ bên đai kiếm của mình.
Rồi cô lặng lẽ lấy hai quả trứng bé tí lọt thỏm trong lòng bàn tay.
Cả hai quả trứng lần lượt tỏa ra ánh sáng xanh lá và xanh dương yêu yếu. Ánh
sáng cứ xen kẽ sáng rồi lại mờ sau mỗi hai giây. Tựa như hơi thở. Tựa như nhịp tim
vậy.
239
Kết Truyện
Không nói nên lời, Alice ôm hai quả trứng vào ngực mà nhắm mắt lại. Hàng lệ
lẳng lặng chảy xuống má rồi rơi khỏi khuôn mặt cô, kết thành hạt trôi vào không
gian.
Tôi cảm thấy nước mắt cũng chực trào trong khóe mắt mình. Tôi quay qua nhìn
Asuna thì đôi mắt nàng cũng ngấn lệ trong khi vẫn còn nắm chặt tay tôi.
Chúng tôi hãy còn nhìn không dứt mắt nổi, Alice đã bước một bước mạnh mẽ
về phía đại dương tinh tú phía trước. Nắm chặt hai quả trứng trong tay trái, cô đưa
tay phải một cách kiên định về phía hành tinh rộng lớn kia.
Với đôi mắt như sao mai ẩn chứa nguồn ánh sáng vô tận, nàng Hiệp Sĩ Hợp Nhất
hoàng kim cất tiếng kêu vang vọng mà trang nghiêm.
“Ôi thế giới của tôi!! Ôi Underworld mà tôi yêu quý, nơi tôi sinh ra! Người có
nghe thấy tôi không!?”
Mọi vì sao trong vũ trụ bắt đầu rung chuyển. Các hành tinh xanh biếc nhất tề
lấp lánh rực rỡ như hòa chung một nhịp thở.
Tôi nhắm mắt và lắng nghe thật kỹ, hầu khắc ghi mãi mãi vào trí óc mình những
từ sẽ bắt đầu một thời đại mới.
“Tôi, đã trở về đây!…………Tôi đang đứng, ở nơi này đây!!”
240
Mở Đầu III
Mở Đầu III
Năm 582 Lịch Tinh Giới
"Đây là Blue Rose38 73. Xác nhận đã ra khỏi bầu khí quyển. Đang chuyển qua tốc độ
du hành liên hành tinh." Kỹ Sư Hợp Nhất Steeka Shtolienen thông báo với micro đeo bên
miệng trong khi tay trái đẩy cần điểu khiển tới.
Bộ khung bạc của con rồng máy bắt đầu rùng lắc. Hai cái cánh dang rộng hết cỡ bèn
tỏa lên ánh sáng xanh, hấp thụ lấy nguồn tài nguyên ít ỏi ngoài không gian trong một phạm
vi lớn để tiếp nhiên liệu vào động cơ đẩy.
Những Nguyên Tố Nhiệt vĩnh hằng bị nhốt trong trái tim cỗ máy liền phản ứng bằng
một tiếng gầm điếc tai, khiến ống thông khói của động cơ đẩy chính phụt ra hai cột lửa ở
hai bên hông chiếc đuôi hùng vỹ. Ngay sau đó, cơ thể Steeka cảm nhận được áp lực cực
mạnh ép lên người mình trên ghế lái. Sự gia tốc khủng khiếp – vốn không dễ gì xảy ra trong
bầu khí quyển của hành tinh – lại làm cô cười hớn hở.
『Blue Rose 74 nghe rõ.』
Một câu trả lời ngắn gọn vọng lại từ loa. Khẽ liếc qua đĩa gương chiếu hậu bên tay
phải, cô nhìn thấy chùm sáng chói lòa tỏa ra từ lò đốt của tàu số 2 khi nó vươn lên đuổi kịp
cô từ rìa phải.
Được bổ nhiệm cùng lúc với Steeka, Kỹ Sư Hợp Nhất Laura'nei Arabel là phi công
của tàu số 2. Cô bình thường là một cô gái kiệm lời, và một khi ngồi lên rồng máy, cô sẽ
càng lạnh lùng hơn.
Tuy nhiên, tình yêu tốc độ chảy trong huyết quản cô còn sâu đậm hơn Steeka mấy
phần. Steeka cười méo và gửi một lời châm chọc nhè nhẹ.
"Cậu đi nhanh quá đấy, Laura."
『Cậu chậm quá thì có đó Stee.』
Cậu vừa nói gì cơ? Steeka thầm nghĩ.

Lực Lượng Vũ Trụ Underworld phải một mực tuân theo những quy tắc và điều lệ đến
từng dấu phẩy, tuy nhiên ngay cả những giảng viên dày dạn của họ cũng không thể quan
sát hết không gian bên ngoài vũ trụ. Hơn nữa, trong hành trình 3 tiếng đồng hồ với mục
tiêu là hành tinh đôi Admina này, rủi ro cấp độ một là khó tránh khỏi.
Steek kéo cần xuống thêm một nấc hòng bỏ tàu số 2 sau lưng một khoảng ngắn, rồi
ngả lưng lên ghế cười tủm tỉm.
Đôi mắt cô ngước lên hướng về biểu tượng tinh tế khảm trên trần của buồng lái chật
chội.
38 Hoa Hồng Xanh.
241
Mở Đầu III
Hai thanh kiếm đen trắng đặt dọc sát nhau, bao quanh bởi những cánh hồng xanh lơ
và hoa ô-liu vàng cam. Đây là huy hiệu của «Tinh Vương», người đang dần dần trở thành
huyền thoại.
Đã 30 năm kể từ ngày Tinh Vương và Tinh Hậu rời khỏi Thánh Đường Trung Tâm,
cung điện hoàng gia của hành tinh chính Cardina.
Steeka và Laura'nei trở thành Kỹ Sư Hợp Nhất được 4 năm, nhưng cả hai chỉ mới 15
tuổi, do đó hiển nhiên không ai trong họ từng gặp Tinh Vương và Tinh Hậu. Ấy thế, suốt
tuổi thơ, họ đã nghe biết bao giai thoại từ ba mẹ họ, cũng là những Kỹ Sư Hợp Nhất. Ba mẹ
họ dường như cũng nghe muôn vàn câu chuyện từ chính thân sinh mình.
Gia tộc Schtolienen và Arabel đều tự hào với truyền thống phục vụ Tinh Vương
không ngơi nghỉ trong suốt 200 năm trị vì của ngài, tính từ thời Kỹ Sư Cận Vệ Hoàng Gia—
—có vẻ ngày xưa họ được gọi là «Kỵ Sĩ».
7 thế hệ trước, tổ tiên của họ, Tiezé Schtolienen và Ronye Arabel, đã bảo vệ Tinh
Vương – bấy giờ ngài vẫn chưa lên ngôi, và hai người họ đã ghi những chiến công hiển
hách trong cuộc chiến với Tứ Hoàng Tộc vốn dĩ đương cai trị vùng đất đầu tiên của
Cardina. Quyền lực hống hách của các Hoàng Đế cũng như đại quý tộc đều bị lật đổ, và
nhân dân bị áp bức ở những vùng đất tư nhân được giải phóng.
Sau này, Tinh Vương đã chế tạo cơ long đầu tiên và vượt khỏi «Dãy Núi Tận Cùng»
bao bọc Nhân Giới và bay lên đến điểm cao nhất trên khí quyển.
Với sự nhẫn nại đáng kính, ngài đã thương lượng với những thần thú hoành hành vô
độ khắp miền đất hoang từ thuở ban sơ, đôi lúc ngài phải giao chiến một một với chúng và
giành thắng lợi, rồi mang sự sống đến các thuộc địa màu mỡ ấy trước khi trao ban lại cho
tộc Goblin và Orc, những người bấy giờ còn bị gọi chung là «Á Nhân», đồng thời cho phép
họ xây dựng đất nước của riêng mình.
Cuối cùng, sau khi đã ghi dấu chân lên khắp Cardina, sự chú ý của Tinh Vương chuyển
sang vũ trụ rộng lớn.
Những cải tiến liên tục của rồng máy cuối cùng đã giúp ngài thoát khỏi bầu khí quyển.
Gần bên Solus, ngài đã phát hiện ra một ngôi sao khác bắt cặp với Cardina, và ngài
đặt tên cho nó là Admina.
Thiết lập xong một đường bay tuần hoàn dành cho đại cơ long liên hành tinh, và
không lâu sau khi xây dựng căn cứ đầu tiên ở Admina, ngài được bầu là Tinh Vương Đệ
Nhất của Underworld.
Dưới sự trị vì của Tinh Vương và Tinh Hậu——những người có Sinh Mệnh bất tận
không bao giờ lão hóa——hai ngôi sao bắt đầu phát triển thịnh vượng——ấy là người ta
nghĩ thế, nhưng bỗng một ngày nọ, cả Tinh Vương và Tinh Hậu, theo lời sấm truyền, đồng
loạt thoái vị và chìm vào giấc ngủ nghìn thu. Họ không bao giờ xuất hiện trước dân chúng
lần nào nữa và rời bỏ thế giới này 30 năm trước.
Sau này, các vấn đề chính trị được quyết định bằng hội đồng lập nên từ quân đội và
đại biểu nhân dân. Vắng bóng quân thù, quân lực mặt đất và vũ trụ cũng dần dà rút gọn sĩ
242
Mở Đầu III
số, song vẫn luôn tuân giữ lời tiên tri của Tinh Vương bằng cách gìn giữ những giá trị
truyền thống nghiêm khắc trong việc huấn luyện Kỹ Sư của mình.
Lời tiên tri của Tinh Vương như sau:
——Một ngày nào đó, cánh cổng tới «Thế Giới Thực» sẽ mở ra lần nữa.
——Khi thời khắc ấy đến, hai bên sẽ cùng bước vào một cuộc cách mạng vĩ đại.
Steeka không tin những lời đấy lắm, tuy nhiên người ta đồn rằng một khi cánh cổng
tới thế giới khác mở ra, thì cũng là lúc sự tồn vong của Underworld sẽ trở nên bất định.
Lời tiên tri cảnh báo không nên mơ mộng về một sự hợp nhất tràn đầy tình thân ái; nhân
dân Underworld phải liên tục trui rèn sức mạnh của mình với niềm kiêu hãnh và độc lập,
bằng không ngũ tộc, gồm Con Người, Khổng Lồ, Goblin, Orc và Ogre sẽ lâm vào tấn bi kịch
thậm chí còn tàn khốc hơn cuộc «Chiến Tranh Với Thế Giới Khác» 200 năm trước bội phần.
Dẫu vậy, Steeka không lo sợ.
Bất chấp thế giới hay thời đại nào đến, cô vẫn sẽ chiến đấu quả cảm chừng nào đôi
cánh rồng máy còn ở bên cô.
——Bởi mình là thành viên của Hội Kỹ Sư Hợp Nhất quang vinh, và chúng ta có truyền
thống kéo dài từ thời sáng thế mà.
Cô lẩm bẩm, rồi nhìn lên biểu tượng trên trần lần nữa——
Tức thì.
Ánh sáng đỏ chói xuất hiện trên màn hình chính, cùng lúc đó, những dòng chữ và
một giọng nói cảnh báo đồng thời báo hiệu sự hội tụ của một Nguyên Tố lớn bất thường.
"Cái…… Cái gì thế!?"
Cô thảng thốt nhảy dựng lên trong khi thanh âm lo lắng của Laura'neui truyền đến
qua loa phát thanh.
『Blue Rose 74, tớ phát hiện ra một thực thể Nguyên Tố Bóng Tối khổng lồ! Mật độ
Nguyên Tố là…… 2700!?』
"Đó là Quái Thú Không Gian cấp huyền thoại…… «Abyssal Horror»39 ……"
Trong khi cô đang lẩm nhẩm cái tên của sinh vật kia trong Thần Ngôn, một hố đen
thăm thẳm hình thành bên phải biển tinh tú trên màn hình chính, tựa như vết mực bôi
tung tóe lên vậy.
Abyssal Horror, với cái tên độc nhất, là quái thú gian ác nhất trong số những con
được xác định. 12 cái xúc tu khổng lồ tua tủa trên thân hình tròn vo có đường kính tối đa
200 mel của nó. So với một cơ long chiến đấu thì nó lớn gấp 20 lần.
39 Địa Ngục Kinh Hoàng.
243
Mở Đầu III
Và vì cơ thể nó tạo hoàn toàn từ Nguyên Tố Bóng Tối tinh khiết đậm đặc, đòn đánh
của hầu hết các loại Nguyên Tố Khác đều vô dụng. Tuy nhiên, đó không phải là lý do nó
được gọi là hung ác nhất.
Không như hầu hết Quái Thú Huyền Thoại khác, Abyssal Horror hoàn toàn khước từ
giao tiếp với con người. Dường như nó sinh ra duy nhất với ý muốn giết chóc và phá hoại;
ngay khi thấy con rồng máy đang trên hành trình liên hành tinh của Steeka, nó liền đánh
đường vòng hòng nuốt chửng cô.
Ngay cả Tinh Vương nổi tiếng coi trọng Quái thú huyền Thoại, hình như cũng từng
phải ra sức tiêu diệt sinh vật này sau khi hay tin về số phận thảm kịch của nhiều con tàu
thường dân du hành đến Admina bị nó phá hủy. Thế mà thậm chí Tinh Vương với sức
mạnh tương truyền còn vượt trội hơn một đạo quân, cũng không hoàn toàn tiệt trừ nó nổi.
Theo nhiều quan sát thực hiện sau này, và nhiều chuyến đi tuần qua lại của hai hành
tinh với cùng tốc độ và cùng đường đi, cùng với biết bao suy luận trong một quãng thời
gian không nhỏ, quân lực vũ trụ đã quyết định sẽ cho phép tất cả cơ long du hành liên hành
tinh với điều kiện phải tránh những khung giờ có thể đụng độ con quái vật này.
Steeka và Laura'nei, dĩ nhiên, đã cất cánh ở Cardina vào thời điểm và ngày tháng,
theo lý thuyết, con quái thú không gian đó đã bay ra tít sau Admina xa xôi.
——Song le.
"Vì sao cơ chứ?…… Còn rất sớm mà……"
Steeka lẩm bẩm, hai bàn tay run rẩy vẫn đặt lên cần điều khiển.
Nhưng cô lập tức lấy lại bình tĩnh và hét vào micro:
"Chúng ta quay đầu 180 độ và rút lui hết tốc lực! Hãy quay trở lại khí quyển của
Cardina!"
『Rõ!』
Laura'nei đáp trả, giọng cô cũng nơm nớp lo sợ.

Steeka vừa nghiêng con rồng máy sang trái vừa kéo mạnh tay cầm. Ngọn lửa trắng
xóa dài thòng phóng ra từ ống khói của bộ đẩy, làm người cô bẹp dí trên ghế đến ná thở.
Những ngôi sao trên màn ảnh cũng vẽ một đường cung dài đâm đầu về góc phải dưới.
Sau pha cua gắt, màn hình điều khiển lại lần nữa hiện ra màu xanh của Cardina, nơi
cô mới cất cánh cách đây 10 phút. Tưởng như nằm trong tầm tay, mà thực ra xa vời vợi.
Thầm cầu nguyện, cô tăng tốc lên cực đại. Tiếng gầm rú phát ra từ những Nguyên Tố
Nhiệt Vĩnh Hằng.
Ấy thế mũi kim đồng hồ tốc độ chỉ tăng lên cách mức tối đa 5 nấc rồi dừng lại. Abyssal
Horror đã và đang bòn rút tài nguyên trong một vùng vô cùng rộng lớn, khiến bộ thu góp
tài nguyên trên cánh rồng không thể đạt hiệu suất thông thường.
244
Mở Đầu III
Qua màn hình phụ chiếu hình ảnh đằng đuôi, cô trông thấy thân hình đen ngòm của
con quái thú không gian tiếp tục lớn hơn mỗi giây. Dường như cô thấy cả những cái xúc tu
ngọ nguậy không ngừng của nó.
Một chùm sáng xanh tím bắt đầu hội tụ lập lòe trước hai cái xúc tu dài nhất.
『Stee, nó sắp tấn công đó!』
Steeka trả lời giọng nói từ tàu số 2 ngay tức khắc.

"Tớ thấy rồi! Dựng rào chắn Nguyên Tố Ánh Sáng sau lưng chúng ta nhanh!!"
Cô la lên, đập tay trái vào cái bút trên bảng điều khiển. Bộ giáp quanh ức của cơ lòng
bèn mở ra cùng tiếng ầm ầm như sấm dội. Steeka hít một hơi sâu và tập trung——
"System call! Generate Luminous Element!!"
Cô hét hết sức bình sinh, đồng thời gửi khoảng 10 Nguyên Tố Ánh Sáng vào kênh
truyền gắn trong cái tay cầm đang bị cô siết chặt cứng – và dẫn ra ngoài không gian qua
hai cái lỗ trên thân con rồng.
Thể theo ý chí của Steeka, chúng thay hình đổi dạng thành một rào chắn hình tròn.
Trong tích tắc.
Con quái thú vươn vòi quẳng quả cầu ánh sáng xanh-tím chói lọi, như đang ném bóng
vậy.
Cú ném phi vun vút trong không gian cùng tiếng kim loại xoen xoét.
Chưa tới 3 giây sau, nó sẽ va chạm với rào chắn Nguyên Tố Ánh Sáng——
"……Kyaaa!!"
Steeka không khỏi ré lên khi con rồng trúng đòn rung dữ dội. Cùng lúc ấy, cô cũng
nghe tiếng Laura'nei qua loa phát thanh.
Hai phát ném dễ dàng xuyên qua hàng rào của Steeka như thể cắt giấy, chém một
đường sâu hoắm trên bề mặt đuôi tàu.
Nhiều bộ phận chuyển sang trạng thái báo động trong chớp mắt. Kênh truyền cũng
hỏng luôn; và con rồng trở nên chậm chạp.
Qua màn hình phụ, Steeka chắc chắn rằng con Abyssal Horror đen đúa vô định hình
đã cười đắc chí.
Cô nhìn hình ảnh bên cạnh và nhận ra một cánh của tàu 2 đã bị phá hủy, và vận tốc
nó sụt giảm mạnh.
"Laura! Laura!!"
Cô hét gọi tên bạn mình, may mắn sao cô nghe được một câu trả lời khàn khàn.
『……Đừng lo, tớ ổn. Nhưng…… đứa trẻ này không thể bay được nữa……』
245
Mở Đầu III
"……Chúng ta phải thoát hiểm gấp thôi. Hãy suy nghĩ cách trở về Cardina bằng động
cơ đẩy trên đồng phục Kỹ Sư nhé……"
『Không được đâu!…… Không, ý tớ là, tớ không muốn vậy!! Chúng ta không thể để
mặc cậu ấy và bỏ chạy một mình!!』
Nghe tiếng la hoảng hốt của Laura'nei——

Steeka không sao đáp trả được.
Đối với một Kỹ Sư, cơ long không chỉ là vật thể nhân tạo bằng sắt thép; nó còn là một
người bạn đồng hành bất khả thay thế, linh hồn nó liên kết mật thiết với người lái. Tựa
như những phi long mà Hiệp Sĩ Hợp Nhất xưa kia đã cưỡi.
"……Đúng thế. Cậu nói đúng."
Steeka nói nhỏ, rồi lặng lẽ nắm cây cần bằng cả hai tay.
Cô lấy một hơi dài, mỉm cười và lẩm nhẩm:
"Vậy chúng ta hãy cùng chiến đấu tới hơi thở cuối cùng nào…… Quay đầu lần nữa và
tấn công hết sức bằng đại pháo chính nhé. Được chứ Laura?"
『……Nghe rõ.』
Lời nói cuối cùng của cổ cũng chỉ là một câu gãy gọn, lãnh cảm như thường lệ.
Vẫn mỉm cười, Steeka chầm chậm kéo cần lên và quay con rồng máy thân yêu đầy
thương tích 180 độ lại.
OOOOOO————…………
Abyssal Horror gầm lên, hoặc cười nhạo; cô không chắc lắm.
——Ít nhất chúng ta sẽ dạy cho nó một bài học trước khi hy sinh. Hãy cố gắng bắt nó
phải biết chờ thêm một lúc lâu trước khi tấn công con đường này lại nào.
Với lòng quyết tâm dâng cao, Steeka ấn nút đỏ trên đỉnh cần điều khiển.
Keng, đại pháo chính trước mũi cơ long bèn mở ra. Thông thường, những lúc như
này, người ta sẽ tạo ra Nguyên Tố hiệu quả nhất, có điều Abyssal Horror lại hầu như không
có cơ thể vật lý, ngay cả Nguyên Tố Ánh Sáng đối nghịch với nó cũng chẳng gây nhiều
thương tích.
Nếu thế, cô sẽ tấn công bằng Nguyên Tố Băng, một thứ cô hiểu rất rõ. Steeka suy nghĩ
trong khi bắt đầu niệm thần thuật.
Một chùm sáng xanh trong vắt hiện ra trước cằm con rồng.
Cô liếc sang bên thì thấy đại pháo chính của tàu số 2 đang lập lòa ánh sáng đỏ. Có vẻ
Laura'nei đã chọn sẽ tấn công bằng Nguyên Tố Nhiệt.
Bây giờ hai bên chỉ còn cách 1000 mel, con quái thú không gia liên dang 8 xúc tu ra
chuẩn bị chiến đấu.
246
Mở Đầu III
Steeka hít mạnh, sẵn sàng ra lệnh bắn.
Nhưng——
『Khoan…… Khoan đã, Stee!! Cái gì kia……!?』
Giọng điệu ngạc nhiên của Laura'nei đâm xuyên tai phải cô.
Tới lúc này rồi cậu còn nói gì nữa…… Steeka bực bội, thì ngay lúc ấy.
Cô cũng thấy.
Những vì sao sà xuống.
Một vệt sáng trắng lóa mắt đang lao thẳng xuống từ mép trên màn hình chính của cô
với tốc độ kinh ngạc.
Một cơ long ư!? Cô ngạc nhiên, song lập tức phủ nhận. Từ khoảng cách này thì ánh
sáng đấy quá nhỏ. Chỉ khoảng 2 mel chiều ngang và nhỏ như một con người——
Không.
Đó chính là một con người.
Người ấy trông giống một ngôi sao bởi hào quang tỏa ra từ rào chắn Nguyên Tố Ánh
Sáng quanh mình. Bên trong đó rõ ràng là một bóng người đen đen.
Con người đó dừng lại, cách hai con rồng máy chừng 100 mel phía trước.
Gần như đồng thời, Abyssal Horror tru lên điếc tai và phóng 8 cột sáng tới.
Trước khi tâm thức Steeka kịp bị sốc bởi làm sao một con người còn sống còn thở lại
hiện ra ở trong không gian lạnh lẽo chết chết chóc này, cô đã la lên.
"Anh làm gì thế!? Tránh khỏi đây mau!!"
Tuy nhiên, cô không nghe thấy một lời hồi đáp nào.
Tà chiếc áo khoác dài lất phất, người ấy đứng hiên ngang khoanh tay, lơ lửng trên
không trung.
Rào bảo vệ mỏng thế thì chỉ như mảnh giấy chống lại đạn của Abyssal Horror. Steeka
gần như hình dung ra cảnh tượng máu thịt nổ tung tóe tứ phương tám hướng ngay thời
điểm chùm sáng đầu tiên chạm vào anh ta, cùng với một ầm thanh trầm đục.
"Chạy đi————!!"
『Chạy ngay đi!!』
Cùng lúc với Laura'nei, cô lấy hết hơi mà gào to.

8 tia laze xanh tím – mỗi tia bán kính 3 mel – đồng loạt ào tới, phát ra tiếng tru tréo
ken két.
Bỗng dưng, như thể tông rầm vào một bức tường vô hình, chúng dừng lại giữa thinh
không và phân tán ra đủ phía.
247
Mở Đầu III
Cả vũ trụ cũng phải rúng động.
Vô số ngôi sao trong đôi mắt tròn xoe của Steeka rung rinh như bèo gặp sóng. Tích
tắc tiếp theo, một xung chấn lướt qua cô và lắc nhẹ tấm thân kỳ vĩ của con rồng máy.
Không thốt nổi từ nào, Steeka nhận ra cây kim chỉ của đồng hồ nho nhỏ trên tay phải
màn ảnh cô lập tức lao vọt lên.
"Là…… thật ư…… Không thể nào……"
Steeka chưa một lần thấy cái đồng hồ đó – tên là «Tâm Ý Kế» – nhảy lên tới 20% như
bây giờ. Tai cô đầy lời kinh hồn của Laura'nei.
『……Tớ không tin nổi…… Tâm Ý mạnh mẽ nhường vậy…… Cứ như toàn thể vũ trụ
chấn động luôn……』
Song họ không thể chối bỏ hiện thực trước mặt.

Không thể phản bác sự thật rằng một con người bé tí, không cần hàng rào Nguyên
Tố, đã đánh bật đòn đánh của quái thú không gian chỉ bằng Tâm Ý——một bí kỹ của những
Hiệp Sĩ Hợp Nhất cổ đại.
Ooo……OOOOOOOOOOO————…………
Con Abyssal Horror gào thét đàng xa.
Tiếng gào đó là giận dữ, hay hoảng sợ?
Có lẽ đã hiểu chiêu thức đạn bóng tối vô dụng, con quái thú liền vươn muôn vàn xúc
tu ra và đâm tới.
Bóng người nhỏ bé đối mặt nó bèn đưa hai tay lên vai và rút ra hai thanh trường
kiếm cùng một lúc.
"Anh ta…… không định đánh nhau bằng kiếm đấy chứ!?"
Steeka không khỏi chồm tới, chống cả hai tay lên màn hình.
Abyssal Horror có bề ngang tổng cộng dài hơn 200 mel. Thân xác nó là sự tụ hội của
những Nguyên Tố Bóng Tối phi hình thể. Kiếm sắt dài chưa tới 1 mel làm sao có hy vọng
đương đầu với nó.
Ấy thế, vị kiếm sĩ bí ẩn kia vẫn thản nhiên chĩa thanh bạch kiếm trong tay trái ra
trước.
Rồi anh lớn tiếng.
Bất chấp không gian chân không, và lớp giáp dày cộp của cơ long, Steeka vẫn nghe
rõ ràng giọng của kiếm sĩ.
『Release recollection!!』
Ánh sáng chói lòa nhuộm màn hình cô trắng xóa.
248
Mở Đầu III
Khi hình ảnh trở lại trong tích tắc, chính giữa trung tâm, cô có thể thấy nhiều vệt sáng
trắng xanh bắn ra từ lưỡi kiếm giương thẳng của kiếm sĩ, và chúng đang tiến như vũ bão
về Abyssal Horror.
Những tia sáng ấy mỏng như sợi tơ nếu so với hình dáng vĩ đại của quái thú, thế mà
lúc tiếp xúc, chúng liền quấn quanh vòi mực, chặn đứng đòn tấn công của đối phương một
cách rõ rệt. 12 cái xúc tu ngọ nguậy điên cuồng của quái thú liền trở nên cứng đờ. Tựa hồ
bị đóng băng.
Có điều chuyện ấy là không thể. Abyssal Horror là sinh vật thích nghi với môi trường
lạnh lẽo cực độ của không gian. Không ai có thể hạ nhiệt độ xuống thấp hơn nhiệt độ không
gian được.
Steeka ngây người liền bị tiếng thủ thỉ bên tai của Laura'nei kéo về thực tại.
『Đó…… Đó là «Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn»…… Không, là «Thuật Giải
Phóng Ký Ức» chăng……?』
"Hả?…… Chỉ có những Kỹ Sư cao cấp nhất mới dùng được nó thôi!"
『Nhưng…… kỹ thuật ấy vừa mới……』
Cuộc đối thoại ngập ngừng của họ bị gián đoạn bởi tiếng rống thứ ba của quái thú
không gian.
O……OOOOOOORRRRRRR!!
Thình lình, cơ thể to lớn bị nhốt trong băng của nó liền rúng động và 3 cái xúc tu mới
mọc ra. Chúng biến thành những ngọn giáo đen kịt phóng tới người kiếm sĩ bí ẩn.
Nhưng lần này, anh ta thủng thỉnh giơ thanh kiếm trong tay phải lên.
Và anh hô to lần thứ hai.
『Release…… recollection!!』
Từ mũi kiếm bắn ra một chùm năng lượng đen tuyền, sâu thẳm, mãnh liệt và đậm
đặc hơn cả cái vòi của đối thủ.
Khi hai bên chạm nhau, một làn sóng mới được sinh ra, nuốt gần trọn hết không gian
xung quanh, khiến con rồng máy lại chao đảo. Trong khoảng không, những tia điện tím
xanh bò ngoằn ngoèo, tô đậm những tia sáng rực rỡ phát ra trên màn hình.
Cơn sốc của Steeka đã chạm đến ngưỡng ngôn từ bất lực.
Làm thế nào anh ta có thể liên tục sử dụng bí kỹ mà chỉ có 7 Kỹ Sư Hợp Nhất cao cấp
nhất mới thi triển nổi? Hơn nữa, thậm chí một đại đội cơ long chiến đấu cũng không thể
đối đầu với đòn tấn công tổng lực của Abyssal Horror, thế mà anh kiếm sĩ này đã tự mình
chặn đứng chiêu đấy.
Ngay cả ba mẹ cô ở Centoria cũng không dám tin vào sự tồn tại của con người này.
Tuy nhiên——
249
Mở Đầu III
Khung cảnh đáng kinh ngạc thực sự vẫn chưa đến.
『Stee! Có…… có một kiếm sĩ khác nữa kìa!!』
Hai mắt cô ráo riết liếc dọc liếc ngang và tìm thấy một bóng người mới đang phi
xuống từ cùng một chỗ ban đầu với anh chàng song kiếm sĩ huyền bí kia.
Nhân vật này có vóc dáng nhỏ hơn. Cô vẫn có thể nhìn thấy mái tóc dài và tà váy tung
bay của người ấy, dù cô ta quấn mình trong lá chắn Nguyên Tố. Tay phải cổ đang nắm một
cây liễu kiếm nom mỏng manh hơn cả cánh bướm.
Nữ kiếm sĩ giương tay phải lên thẳng——
Rồi chém xuống thẳng tắp.
Steek trông thấy một vệt sáng cầu vồng dao động trong không gian tăm tối. Cùng lúc
ấy, từ đâu vọng lại âm thanh tuyệt vời, như thể một dàn hợp xướng đông không đếm xuể
đang đồng thanh hát.
Ra————————
Mũi kim Tâm Ý Kế lao vọt lên và run lẩy bẩy.
Một ngôi sao……
Một thiên thạch bốc lửa phừng phừng với kích cỡ không thể tin nổi xuất hiện bất
chợt và lướt qua đầu cô.
Mọi thiên thể trên con đường nối giữa Cardina và Admina đều đã bị phá hủy sạch sẽ
hàng chục năm trước rồi. Tuy nhiên, cảm giác áp đảo làm toàn thân con tàu cô rung lắc
nhất định là thật chứ không phải cô tưởng tượng ra.
Có lẽ đã nhận ra khối đá vĩ đại đó đang lao về mình, con Abyssal Horror rú lên.
Nó mọc thêm hai vòi nữa và vung vẩy cứ như muốn chặn ngôi sao chổi ấy.
Cú va chạm diễn ra không có lấy một tiếng động.
Mũi của quả thiên thạch bừng cháy làm xúc tu của quái thú bốc hơi trong nháy mắt.
Sau đó, thiên thạch cắm vào chính giữa tấm thân bao la kia một cách dễ dàng——
Và đập tan con quái thú to xác sinh ra từ Nguyên Tố Bóng Tối bằng một đòn duy nhất.
OOOOOOOOOOoooooo——————………………
Tiếng tru tréo hấp hối chồng lấp tiếng thiên thạch bùng nổ, vang vọng khắp cõi thiên
hà. Lượng tài nguyên bạt ngàn được phóng thích liền nhuộm tầm nhìn của Steeka thành
màu trắng tinh, rồi đỏ rực, và cuối cùng là tim tím.
"Họ…… tiêu diệt…… nó rồi ư? Con…… quái vật ấy…………?"
Cô run run lẩm bẩm.
Có điều——
250
Mở Đầu III
『A…… Chưa…… Chưa hết đâu!!』
Phi công tàu số 2 – vốn bình tĩnh hơn Steeka một chút – là người đầu tiên nhận ra.
Những mảnh vụn của Abyssal Horror sau khi bị đánh bay tứ phía và tưởng như đã
cháy sạch, lại bắt đầu nhúc nhích.
Từng mẩu Nguyên Tố Bóng Tối nhàn nhạt dài độ vài chục cen, chẳng là gì so với kích
cỡ choáng ngợp ban đầu, liền uốn éo không theo quy luật nào như đàn ruồi, và đang cố
gắng tẩu thoát.
Theo sử sách, Tinh Vương cũng từng đánh con quái thú ấy tới mức này.
Song Abyssal Horror dẫu bị phá hủy thành hàng ngàn mảnh vẫn không chết. Nó đã
trốn đến tận rìa vũ trụ, phục hồi vết thương rồi trở lại tấn công con đường liên hành tinh
lần nữa.
Nếu cứ cái đà này, huyền thoại đấy sẽ tái diễn lần nữa.
"Đừng…… Đừng để nó chạy! Anh phải đốt trụi hết bọn chúng!!"
Steeka không thể không hét lên.
Tuy nhiên, song kiếm sĩ và nữ liễu kiếm sĩ dường như không thể hành động ngay
được. Cô làm sao có thể trách họ, họ vừa mới giải phóng biết bao năng lượng Tâm Ý mà.
Hàng ngàn mẩu Abyssal Horror uốn lượn và dần dần bay đi, như thể trêu ngươi vậy.
————Bấy giờ.
Bầy ruồi bỗng nháo nhào hỗn loạn.
Chúng di chuyển bất thường, cứ như đang hoảng hốt không biết đường nào để thoát.
Steeka nín thở chạm đầu ngón tay lên màn hình và phóng lớn một phần hình ảnh.
Cô trông thấy ánh sáng màu vàng.
Cô tiếp tục phóng lớn vật thể đang tỏa sáng ngời ngời như một Solus thu nhỏ ấy.
"…………Một con người…………"
Một kiếm sĩ thứ ba.
Mái tóc tựa vàng ròng nấu chảy. Bộ giáp cũng toàn bằng vàng. Một cái váy trắng tinh
tươm. Đôi mắt xanh da trời cương quyết nhìn thẳng vào kẻ địch.
…………Mình biết cô ấy.
"Nữ kiếm sĩ này……… Không, hiệp sĩ này……… Tớ biết cô ấy."
Steeka thầm thì. Lập tức cô nghe Laura'nei đáp:
『Tớ cũng thế.』
Từng chi tiết trên hiệp sĩ hoàng kim này y hệt bức chân dung cao lớn treo trong ngự
phòng tầng 50 của Thánh Đường Trung Tâm. Ngài ấy đã ghi biết bao công trạng trong Cuộc
251
Mở Đầu III
Chiến Với Thế Giới Khác xưa kia nhưng đã biến mất một cách huyền bí trong trận chiến.
Hiệp Sĩ Hợp Nhất mạnh nhất trong lịch sử. Không thể nào nhầm lẫn được; tên ngài là——
"……Alice……-sama……?"
Như thể nghe thấy lời của họ, cánh tay phải của nữ hiệp sĩ bèn di chuyển.
Một cách điêu luyện, ngài rút thanh trường kiếm treo trên hông trái ra.
Phản chiếu ánh Solus, lưỡi kiếm vàng óng tỏa sáng uy dũng. Vô vàn mảnh vụn của
quái thú không gian tức thì hồn xiêu phách lạc, tháo chạy tán loạn trăm ngàn hướng.
Vị hiệp sĩ nâng trường kiếm lên trước đối phương.
Thanh âm tuôn ra từ môi miệng ngài tạo thành luồn gió ảo ảnh quét khắp vũ trụ.
Tâm Ý Kế trên cơ long khẽ kêu một tiếng pặc nhẹ trước khi nổ tan tành.
『Release recollection!!』
Cây kiếm chói sáng thậm chí còn mạnh hơn ban đầu.
Sau tiếng kang đanh thép, lưỡi kiếm phân chia thành hằng hà sa số mảnh con.
Nữ hiệp sĩ chầm chậm quạt chuôi kiếm trong tay phải.
Viiu. Hàng ngàn mảnh kiếm lập tức tỏa ra trong không gian như cánh hoa được gió
chở đi.
Cơn mưa thiên thạch vàng rộm nhất tề xông tới.
Tàn dư Bóng Tối của quái thú có bay hướng nào đi nữa cũng bị các tia sáng li ti xuyên
thủng với sự chính xác đến lạnh gáy, để rồi cháy rụi và bốc hơi trong ánh sáng vàng chói.
"…………Sức mạnh thật khủng khiếp……"
Steeka chỉ có thể lẩm bẩm thán phục.
Hết thảy cơ long trong Hội Kỹ Sư Hợp Nhất có đồng loạt khai hỏa trọng pháo chính
cũng chẳng thể sánh ngang với màn biểu diễn hùng mạnh và chính xác đó.
Abyssal Horror – quái thú không gian hiểm ác nhất Underworld, chuyên gieo rắc nỗi
sợ hãi – rú lên một cách vô cùng kỳ lạ khi phân mảnh cuối cùng của nó bị xuyên thủng bởi
thanh kiếm vàng rực.
GIIIIiIiiiioooooo…………
Lúc tiếng rống của nó lịm đi cũng là lúc con quái thú bị tiêu diệt hoàn toàn.
Hãy còn choáng váng, Steer giương mắt nhìn chăm chú cơn bão sắc vàng quần tụ về
trên tay hiệp sĩ và biến trở lại thành trường kiếm.
Nếu nữ hiệp sĩ hoàng kim kia là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice cổ đại, thì chính xác hai người
còn lại là ai?
Trên màn ảnh, nữ hiệp sĩ tra cây kiếm vàng vào vỏ kiếm rồi nhanh chóng bay đến
chàng kiếm sĩ ăn vận đen tuyền và nữ kiếm sĩ bận đồ trắng ngà như ngọc trai.
252
Mở Đầu III
Ba người họ nói chuyện chi đó một lát, rồi đồng thời quay về phía Steeka và
Laura'nei.
Cô không thể nhìn rõ mặt họ. Cơ mà cô biết ba người họ đều đang mỉm cười.
Bấy giờ, song kiếm sĩ giắt hai thanh hắc bạch kiếm ra sau lưng, và anh dịu dàng vẫy
tay phải.
Bỗng nhiên——
Sâu thẳm trong lồng ngực Steeka, một cảm xúc cuồn cuộn dâng lên.
Một cơn đau nhói nơi trái tim suýt nữa khiến cô ngừng thở.
"A…… Aa……"
Bên tai, cô nghe thấy âm vực nhỏ nhẹ của Laura'nei truyền đến cùng lúc với tiếng
thở ra của mình.
『Stee. Tớ biết người này. Tớ biết anh ấy.』
"Ừ, Laura. Tớ…… cũng biết."
Steeka gục gật hai ba lần.
Đây không phải là ký ức hay nhận thức như bức chân dung trong ngự phòng. Mà là
một thứ hoàn toàn khác.
Đây chắc chắn là hồi ức đọng lại trong trái tim cô, trên đầu ngón tay cô, và trong linh
hồn cô.
Bất thình lình, mũi cô ngửi thấy mùi bánh mật ngọt ngào.
Ngọn gió mát lạnh lướt qua trên đồng cỏ. Ánh mặt trời rọi xuống đều đều mà ấm áp.
Tiếng cười đùa vọng lại khe khẽ từ phương xa.
Một cách vô thức, Steeka đội mũ bảo hộ dưỡng khí vào, và ấn tay lên cần gạt bên phải
ghế phi công.
Phì, không khí cách ly trong khoang liền phụt ra. Tấm giáp bảo vệ buồng điều khiển
bật mở, và dải ngân hà tràn vào trên đầu cô. Phòng lái của tàu số 2 cũng mở ra.
Đứng lên từ ghế ngồi, Steeka dán mắt vào ba kiếm sĩ đứng lửng lơ và đương vẫy tay
chào cô liên tục cách cô chừng 30 mel.
Không.
Còn một người nữa——
Đôi mắt màu đỏ gỗ thích của Steeka trông thấy một kiếm sĩ thứ tư hiện ra trước cô
rất rõ.
Một chàng trai với nụ cười ôn hòa, đứng bên phải chàng kiếm sĩ đen. Bóng hình anh
trong suốt, nhập nhòa vô định hình như luồng khí ấm, sẵn sàng biến mất nếu cô rời mắt đi
dẫu chỉ một tích tắc.
253
Mở Đầu III
254
Mở Đầu III
Chàng trai tóc vàng gật đầu thật chậm rãi và thật sâu với Steeka.
Lệ ứa ra nơi khóe mắt cô.
Những giọt lệ ấm nóng chảy từ từ trên gò má cô bên trong chiếc mũ bảo hộ.
Cuối cùng bóng hình của chàng trai đó tan biến, như thể anh hòa mình vào hào quang
của Solus đang mọc lên đằng sau Cardina.
Và thiếu nữ Kỹ Sư Hợp Nhất hiểu ra.
Chính lúc này——chính thời khắc này sẽ mở ra thời đại mới như Tinh Vương đã tiên
báo năm xưa.
Họ là những sứ giả tới từ quá khứ, đến đây để mở cánh cửa của tương lai.
Kể từ bây giờ, thế giới sẽ thay hình đổi dạng.
Cánh cổng tới thế giới khác sẽ mở ra, và dòng chảy tân thời đại sẽ đổ vào như cơn lũ
ầm ầm cuốn lấy cô và mọi người.
Thứ sắp ập đến Underworld tuyệt nhiên không phải là thiên đàng. Mà là một thời
thế của những giông bão và cách mạng không tưởng.
Ấy vậy Steeka không một chút sợ hãi.
Bởi vì——
Trái tim cô chỉ biết nhảy mừng vui sướng.
Cô đã ngóng chờ cuộc gặp này từ biết bao năm tháng, đủ lâu để linh hồn cô cũng rúng
động hân hoan.
Chớp mắt ngắt đi dòng lệ, Steeka nhìn thẳng tới trước.
Vẫn giữ nguyên tư thế đứng, cô lặng lẽ đẩy tay cầm lên bằng đầu ngón tay.
Những vệt sáng xanh biếc xuất hiện trên đôi cánh trầy trụa của con rồng máy.
Nguyên Tố Nhiệt Vĩnh Hằng trỗi dậy, tạo một lực đẩy nhỏ đưa cỗ máy tiến tới.
Cô và Laura'nei quay qua nhìn nhau và cùng gật đầu một cái chắc nịch trong giây lát.
Sau đó, Kỹ Sư Hiệp Nhất Steeka Schtolienen – một cô gái sinh ra trong Underworld
– nhẹ nhàng lái cơ long của mình.
Hướng đến những kiếm sĩ đang vẫy tay mời gọi cô từ đằng xa, những người cô không
quen biết, nhưng lại gợi nhớ muôn ký ức trong cô.
Hướng đến cánh cổng tới thời đại mới.
Hướng đến tương lai.
255
Lời Bạt
Lời Bạt
Cảm ơn các bạn rất nhiều vì đã đón đọc Sword Art Online 18: Alicization Lasting. Tôi
cũng muốn bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc vì các bạn đã đồng hành cùng tôi suốt 10 tập kể từ
khởi đầu Arc Alicization ở Tập 9.
Tôi đã có nhắc đến trong lời bạt Tập 1 rồi, cơ mà tôi muốn nhắc lại rằng tôi bắt đầu
viết truyện Sword Art Online (gọi tắt là "SAO") vào mùa thu năm 2001 để tham dự Giải
Thưởng Tiểu Thuyết Dengeki Lần 9. Dù bản nháp đầu tiên xong trước hạn chót mùa xuân
2002, tôi lại vượt quá số lượng trang quy định khủng khiếp. Bởi không biết phải cắt xén
chỗ nào và thế nào, tôi đành bỏ cuộc.
Nói thế có nghĩa là khi mới viết SAO, tôi chỉ có «Arc Aincrad» trong đầu——chính
xác hơn thì toàn bộ câu chuyện chỉ gói gọn trong vài tuần trước khi trò chơi tử thần bị
clear ở tầng 75. Tuy nhiên, sau này, khi tôi tạo ra một trang chủ cho mình và đăng SAO lên
làm Web Novel, tôi may mắn được nhận những đánh giá cao, độc giả cũng nhắn gửi muốn
câu chuyện tiếp tục. Xen giữa bằng vài câu chuyện bên lề, tôi tiếp tục cho ra mắt Arc thứ
hai «Fairy Dance», thứ ba «Phantom Bullet» (khi ấy còn gọi là «Death Gun») và, nếu tôi
nhớ không nhầm, tôi chấp bút Arc thứ tư «Alicization» vào tháng Một năm 2005.
Bây giờ, tôi không nhớ nổi tại sao ngày xưa mình bước khỏi "Cái Hộp VRMMO" mà
trước nay luôn viết, hay vì đâu tôi dấn thân vào những chủ đề lớn lao hơn AI bottom-up,
vũ khí tự động, lý thuyết bộ não lượng tử và thực tế ảo. Thứ duy nhất tôi nhớ là tôi đã đam
mê viết lách thế nào, bất chấp mọi bức tường tôi đụng phải.
Arc Alicization kết thúc trên mạng vào tháng Bảy năm 2008.
Cũng khoảng thời gian ấy, tôi cũng viết một serie khác có tên là «Chouzetsu Kasoku
Burst Linker» trên một trang web chia sẻ tiểu thuyết. Sáu năm sau lần thử đầu tiên, tôi đã
đem tác phẩm ấy ứng thí Giải Dengeki Lần 15, và tôi đã may mắn thắng được một tí. Tôi
đổi tên «Burst Linker» thành «Accel World» và biến nó thành bộ truyện ra mắt chính thức
đầu tiên với tư cách là một cây bút có lương lậu đàng hoàng. Trong lúc tôi đang kể cho mọi
người nghe về trang web của mình, Miki Kazuma-san, biên tập viên của tôi, đã gửi một
email bảo rằng anh muốn đọc SAO.
Tôi góp nhặt serie SAO viết trong khoảng 8 năm ròng thành một bản thảo, và anh ấy
đã hào phóng sắp xếp công việc biên tập bận rộn để có chút thời gian quý báu đọc hết
truyện tôi trong một tuần, rồi anh nói: "Chúng cũng hãy đăng cái này lên Dengeki luôn đi."
Tôi vẫn còn nhớ khá rõ.
Miki lúc đó cũng bảo rằng: "Tôi muốn đặt mục tiêu xuất bản bộ truyện này tới
chương cuối cùng của Alicization." Thú thật, tôi đã nghĩ đấy là một ước mơ viễn vông. Với
số lượng chữ trên bảng web của SAO, phải 15 tập giấy in mới đủ. Dù họ có thể đăng 3 cuốn
mỗi năm, thì serie chỉ thành công khi và chỉ khi độc giả ủng hộ suốt năm năm liền.
Quên luôn chuyện đăng tới hồi kết của Alicization đi. Tôi thậm chí còn không tự tin
là khí ấy mình sẽ vẫn còn làm nhà văn. Nhưng nhờ vào tinh thần yêu xuất bản sách nồng
nàn của Miki-san, nhờ vào những bức minh họa tinh xảo và đẹp ngỡ ngàng của abec-san –
người được Miki-san thuyết phục giúp đỡ tôi, và dĩ nhiên, nhờ vào tình cảm và ủng hộ của
256
Lời Bạt
vô vàn quý độc giả, phiên bản Dengeki Bunko của SAO đã phát hành hết tập này tới tập
khác và giờ đây, mang đến tay bạn chương kết của Arc Alicization sau gần 7 năm tính từ
ngày xuất bản Tập 1.
Trên thực tế, rất nhiều nội dung đã được thêm vào phiên bản Dengeki Bunko của
SAO, nên Tập 18 – nếu các bạn tính luôn serie Progressive – là tập thứ 22 của toàn bộ câu
chuyện. Nếu đếm luôn các tác phẩm khác, thì con số sẽ là 45. 7 năm rưỡi kể từ ngày ra mắt,
15 năm kể từ lần đầu viết SAO, với tôi thì dài miên man, song không hiểu sao, đồng thời
cũng như cái chớp mắt.
Trong lúc tôi đang viết lời bạt cho đoạn cuối, một câu hỏi mù mờ xẹt qua tâm trí tôi:
"Tại sao mình lại viết SAO và Alicization nhỉ?"
Là vì tôi thích game online và truyện game tử thần…… có lẽ đây là lý do nguyên gốc.
Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi tham gia Giải Dengeki như đã định, nhưng lại
được chọn serie hóa với mỗi cái Arc Aincrad ấy, và được in thành nhiều phần trên trang
chủ Dengeki. Ấy là bởi cảnh tượng duy nhất tôi muốn viết hồi 15 năm trước chỉ là Kirito
và Asuna ngồi cạnh nhau dưới ánh hoàng hôn, ngắm nhìn Aincrad sụp đổ, rồi Kirito lập
tức lên đường đi tìm Asuna ngay khi trở về thế giới thực.
Có điều tôi đã không ngừng bút lại, tôi đã viết tiếp Arc Fairy Dance, Phantom Bullet,
và Alicization. Nếu phải kể ra động lực nào đã thúc đấy tôi, thì ngoài sự ủng hộ của những
độc giả ghé thăm trang web của tôi, có lẽ còn có…… những nhân vật trong truyện khi họ
cười cùng nhau, đau cùng nhau, và chiến đấu cùng nhau xuyên suốt câu chuyện. Tôi tiếp
tục viết về hình bóng Kirito, Asuna và đồng bạn đương băng băng chạy tới trước tìm kiếm
thế giới mới, cuộc phiêu lưu mới, cho tới tận bây giờ…… tôi nghĩ thế.
Bây giờ, mỗi khi tôi ấn từng phím trên bàn máy tính, khi tôi khép mắt lại, tôi cảm
thấy như thể mình đang dõi theo tấm lưng của Kirito và đồng hữu trong lúc họ đuổi theo
ánh sáng xa xăm. Hành trình của họ vẫn chưa kết thúc. Vô số cuộc phiêu lưu vẫn còn ẩn
mình trong ALO và The Seed Nexus, trong Underworld, và ngoài thực tại.
Tất nhiên, tôi muốn tiếp tục tìm thêm câu chuyện mới cùng họ. Ấy vậy, tôi lại lúng
túng bởi viễn cảnh tương lai mênh mông vô định. Trước khi tiến bước vào thế giới tiếp
theo, tôi muốn cảm ơn chân thành và cảm nhận những gì mà hồi truyện Alicization tráng
lệ này để lại cho Kirito, Asuna, Alice và bè bạn, cũng như cho tôi – đó là những suy nghĩ
của tôi giờ đây.
Suốt quãng thời gian phát hành franchise SAO cho tới lúc lúc này, tôi đã nhận được
sự quan tâm của cơ man người. Nakamura Tamako, Minimai Juusei, Hazuki Tsubasa,
Nekobyou Neko, Himura Kiseki, Yamada Kotaro và Kiya Shii – chịu trách nhiệm chuyển
thể manga.
Giám đốc Itou Tomohiko – chịu trách nhiệm chuyển thể anime, Adachi Shingo-san
và Kawakami Tetsuya – chịu trách nhiệm thiết kế nhân vật, Shikama Takahiro-san – giám
đốc đồ họa, cùng với ê-kíp sản xuất của A-1 Pictures: nhà sản xuất Iwakami Atsuhiro-san,
Oosawa Nobuhiro-san, Kashiwada Shin'ichiro-san, Katou Jun-san, và Niwa Misami-san.
Matsuoka Yoshitsugu-san – seiyuu của Kirito, Tomatsu Haruka-san – seiyuu của Asuna,
Taketatsu Ayana-san – seiyuu của Leafa, Sawashiro Miyuki-san – seiyuu của Sinon, và
257
Lời Bạt
những diễn viên lồng tiếng khác. LiSA-san, Eirr Aoi-san và Haruna Luna-san, ca sĩ của nhạc
phim. Giám đốc âm thanh Iwanami Yoshikazu-san, Konno Yasuyuki-san – chịu trách
nhiệm hiệu ứng âm thanh, và Kajiura Yuki-san – nhạc sĩ các bản nhạc.
Futami Yosuke-san và Kawai Yasukazu-san – tác giả biết bao trò chơi điện tử.
Washizaki Takeshi-san – chịu trách nhiệm radio và sự kiện.
Miki Kazuma-san và Tsuchiya Tomuyuki-san – biên tập viên. Kurusu Tatsuya-san –
họa sĩ các bản đồ, và abec-san – họa sĩ đóng góp không biết bao nhiêu bức vẽ đẹp đẽ vô
cùng đầy màu sắc cho câu chuyện.
Và cuối cùng, là các bạn độc giả của tôi, những người đã đồng hành cùng SAO tới ngày
hôm nay.
Tôi xin bày tỏ tấm chân tình này tới tất cả mọi người.
Xin cảm ơn mọi người rất nhiều. Tôi hy vọng các bạn cũng sẽ tiếp tục ủng hộ serie
SAO trong tương lai.
Một ngày tháng Bảy năm 2016
Kawahara Reki
258

Sword Art Online 18 - Alicization Lasting PDF

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Sword Art Online 18 - Alicization Lasting PDF

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

Sword Art Online 18 – Alicization Lasting

Chương 21 – Thức Tỉnh (Tiếp)

Chương 21 – Thức Tỉnh (Tiếp)

“Chỉ có…… mày……! Tao quyết…… không tha…………”

——Thật hả trời…… Cái quỷ này đau kinh khủng vậy?

1 Tiếng Hàn: "Dừng tay".

2 Trạng thái xấu.

3 Tiếng Hàn: "Tên phản bội".

6 Nhật kí, thuật ngữ trong tin học.

Không sao đâu.

Nào, đứng dậy đi Asuna.

Không sao đâu.

7 Original Sword Skill.

Bỗng nhiên có ai gọi tên tôi.

Rồi một người thứ ba xuất hiện.

“Anh xin lỗi.”

“Tại sao chứ… Có chuyện gì vậy, Kirito-kun?!”

9 Một loại dao Nhật dùng để chặt cây và làm vườn.

Không sao đâu…… cậu nhìn kìa.

“……Ừ. Phải rồi nhỉ, Yuuki.”

Chương 22 – Quyết Chiến

11 Tiếng Anh: "Chó chết!!".

——Mùi hương gì mà mềm mại thế nhỉ…… thơm quá……

Cái giọng khàn khàn này là——

12 Tiếng Anh: "Đệch mợ!".

13 Robot Cơ Bắp Điện Tử Tự Hành.

Nghe thấy giọng nói đầy khổ sở của Kikuoka——

“Ừ. Chào nhé, 10 phút nữa gặp lại, Kikuoka-san.”

Hắn sẽ đuổi kịp mất.

“……Hào phóng gớm.”

Hắn ta dựa vào đâu mà tự tin đến vậy?

Ôi quyền lực vô biên của ta.

——Không phải thế đâu, Kirito.

Một giọng nói thân thương biết bao.

Asuna không ngoảnh đầu lại.

14 Thần Uy (神威) và Tâm Ý(心意) có cùng cách đọc là shin'i.

Tôi không hề cảm thấy sợ hãi.

Tiếng gió rít qua khe cửa nghe rõ mồn một.

“Ể……? Sao-Sao cơ……?”

Bấy giờ, đồng hồ chạm về số 0.

17 Một loại hợp kim nhôm.

18 Tiếng Anh: "Mẹ kiếp."

“Ki…… Kiku-san! Anh có sao không, Kiku-san!?!”

10 phút đã trôi qua.

19 Centre for Right Direction: trung tâm điều hướng.

Giọng nói này.

21 Integrated Circuit: mạch chìm.

23 Kawahara viết nhầm. Thực ra là 4 và 5.

Thứ Bảy, Ngày 1 Tháng 8 Năm 2026.

Quán cà phê đột ngột thinh lặng.

Tiến sĩ Koujiro là người trả lời.

Lông mày Tiến sĩ Koujiro khẽ nhíu lại.

Cô nhanh chóng nhoẻn miệng cười tự nhiên và tiếp tục.

"Ú……waa, Alice dữ dội quá đi."

Không khí bỗng chùng xuống một chốc.

『Nhưng thưa tiến sĩ!』

Người phóng viên nữ la lớn, dường như đã mất đi sự bình tĩnh.

Tiến sĩ Koujiro bình tĩnh đáp.

『Tồn tại?…… Là nơi nào ạ?』

Lại một đợt xì xào quét qua đám đông.

【NẠN NHÂN CỦA CUỘC ĐỘT KÍCH: KIKOUKA SEIJIROU-SAN】——

Không phải là anh tưởng tượng ra.

26 Tiếng Anh: "Mọi thứ rồi sẽ ổn thôi".