Εγώ

Η σταθεροποίηση τοποθετήθηκε σε μια μικρή εκκαθάριση, περιτριγυρισμένη από χαμηλούς λόφους πυκνούς
με ένα κάλυμμα από δάσος από σκληρό ξύλο. Ο ιδιοκτήτης, ένας γκρίζος άντρας με το όνομα Χάλγκα, έσκυψε στο
δόρυ του καθώς παρακολουθούσε τους τρεις γιους του να οδηγούν τα βοοειδή του σε βοσκοτόπους. Ένιωσε μια
βαθιά ικανοποίηση, γιατί ο χειμώνας ήταν ήπιος και το κοπάδι είχε αυξηθεί σημαντικά. Τώρα τα δέντρα ήταν γεμάτα
φύλλα, τα ρυάκια ήταν γεμάτα ψάρια και οι δυσκολίες των περασμένων μηνών είχαν περάσει σε μια εποχή άφθονης.
Στη συνέχεια, το βλέμμα του τραβήχτηκε από τα βοοειδή του σε έναν νεαρό που είχε αναδυθεί από το πέτρινο σπίτι.

Ο νεαρός ήρθε προς τη Χάλγκα με μακρά βήματα, χωρίς να δείχνει κανένα αποτέλεσμα από τις
πληγές που είχε φέρει όταν είχε κλιμακωθεί από την ερημική εικονογραφία μερικές εβδομάδες πριν. Για
μέρες είχε ξαπλώσει σε κώμα ενώ ο γυναικείος της Χάλγκα τον είχε θηλάσει. Το Cimmerian nursing ήταν
πρωτόγονο, αποτελούμενο κυρίως από τη διατήρηση των πληγών καθαρών και τη ραφή των
μεγαλύτερων με μακριά μαλλιά από την ουρά ενός αλόγου. Πίστευαν ότι ήταν καλύτερο να αφήσει το
σώμα να θεραπευτεί. Δεδομένου ότι το παιδί ήταν Cimmerian, επέζησε. Όταν ήταν αρκετά καλά για να
μιλήσει, είχαν βρει ότι το όνομά του ήταν Conan, και ήταν ορεινή περιοχή από τα βορειοανατολικά. Ήταν
νεότερος από τους γιους της Χάλγκα, το πολύ δεκαεπτά, αν ήταν, αλλά ψηλότερος από οποιονδήποτε
από αυτούς. Στο ήπιο καιρό φορούσε μόνο τη ζώνη του όπλου και το μανδύα και τα σανδάλια. Στον ώμο
του ώμο κουβαλούσε ένα μικρό δόρυ κυνηγιού.

"Λοιπόν, νιώθεις μια μέρα κυνηγιού, Κόναν;" Ο Χάλγκα είπε.

«Είμαι σχεδόν τρελός με ψέματα και φροντίζω», είπε η νεολαία. «Οι γιοι σου μου λένε ότι
υπάρχουν ελάφι και κόκκινα ελάφια στους λόφους, και άγριος ταύρος στα χαμηλότερα έλη».

«Αναζητήστε το ελάφι και το ελάφι», προειδοποίησε η Χάλγκα. "Ο άγριος ταύρος δεν είναι λατομείο για έναν
μοναχικό άνδρα, ειδικά για έναν που ξανακτά την πλήρη του δύναμη. Και καλό κυνήγι. Το Venison θα είναι μια
ευπρόσδεκτη αλλαγή από το βόειο κρέας και το πρόβειο κρέας."
Χωρίς άλλα λόγια, η νεολαία γύρισε και κατευθυνόταν προς την πύλη της φραγής. Ο Χάλγκα τον
παρακολούθησε με υπολογισμό. Η κόρη του, η Νάφα, είχε αναλάβει τα περισσότερα από τα νοσηλευτικά
καθήκοντα για τον εαυτό της, πολύ για τη διασκέδαση των γονιών και των αδελφών της. Όχι ότι
απορρίφθηκαν. Το κορίτσι ήταν ηλικίας γάμου και οι γυναίκες της Κιμμέρας απαγορεύτηκαν να
παντρευτούν μέσα στις δικές τους φυλές.
 Το παιδί ήταν μια πιθανή προοπτική για έναν γαμπρό. Η ανάκαμψή του από τις τρομερές πληγές του ήταν
ταχεία ακόμη και μεταξύ των Κιμμέριων, μιας κούρσας που δεν θα καλλιεργούσε ποτέ αδύναμους. Ακόμα και πριν
από την πλήρη ανάρρωση, ο Κόναν μπορούσε να κάνει τον Χάλγκα και τους γιους του σε εξάσκηση με ξίφη Ποτέ
δεν είχε δει ο μεγαλύτερος άντρας τέτοια ταχύτητα με τη λεπίδα. Είναι αλήθεια ότι η νεολαία φάνηκε να είναι
απείθαρχη και να σκέφτεται να περιπλανιέται. Αυτό θα εξασθενίσει με την ηλικία και την προσκόλληση σε μια
γυναίκα, και η υγιής μάχη του θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί σε επιδρομές εναντίον των γειτονικών Picts και
Bossonians. Ο Χάλγκα και οι γείτονές του σύντομα θα έκαναν μια επιδρομή εναντίον του ενός εδάφους ή του άλλου,
εκτός αν ο εχθρός χτύπησε πρώτα.

Δεν είχε σημασία. Ο αγώνας ήταν σχεδόν η μόνη αναψυχή των Κιμμέρων, και η
τιμή ήταν η ίδια, είτε επιτέθηκε είτε υπερασπίστηκε.

Το αντικείμενο των σκέψεων του Χάλγκα ήταν μπερδεμένο στο μυαλό του καθώς έφυγε από το στάβλο,
περνώντας από την πύλη στον τοίχο ξυλείας που του φαινόταν ακόμη ξένος. Οι Highlanders δεν
χρησιμοποίησαν τέτοιες οχυρώσεις. Οι νοτιοδυτικοί Κιμμέριοι, που ζούσαν τόσο κοντά σε εχθρικούς λαούς,
χρειάζονταν περισσότερη προστασία από εκείνους που αντιμετώπισαν ελάχιστα αλλά γειτονικά εχθροπραξίες.
Κάθε απομονωμένη βάση περιβαλλόταν από ξυλεία περίφραξη, και πολλές τέτοιες οικογενειακές εκμεταλλεύσεις
θα διατηρούσαν ένα κεντρικό φρούριο όπου όλα θα μπορούσαν να επιταχυνθούν σε περίοδο πολέμου. Ποτέ μη
αμυντικοί μαχητές, οι Κιμμέριοι χρησιμοποίησαν τα οχυρά για να προστατεύσουν τις γυναίκες, τα παιδιά και τα
ζώα, ενώ οι άντρες μπήκαν σε επιθέσεις.

Το δόρυ στον ώμο, ο Κόναν βάδισε προς την πυκνή δασώδη πλαγιά.

Ένιωσε πλήρως αναρρωμένος, και είχε μιλήσει συχνά για να φύγει, αλλά δεν είχε κάνει καμία κίνηση για
να επιταχύνει τη λήψη του. Ήθελε να ταξιδεύει ευρέως σε ξένα εδάφη, να αναζητά την περιουσία του ανάμεσα σε
εξωγήινους ανθρώπους και να βλέπει θαύματα που αρνούνται σε αυτούς που ζούσαν ανάμεσα στα άγονα
βουνά και τα δασώδη πεδινά της πατρίδας του. Ήδη, είχε πεθάνει περισσότερο από τους περισσότερους
Cimmerians στην ηλικία του, και οι περιπέτειες του είχαν προκαλέσει την όρεξή του για περισσότερα.

Αλλά τώρα υπήρχε μια άλλη ώθηση στην καρδιά του, που τον έκανε να αμφιβάλλει για τη σοφία της
περιπλανώμενης ζωής. Η πηγή αυτής της παρόρμησης ήταν η κόρη της Χάλγκα, η Ναύφα. που δεν έκανε
κανένα μυστικό για το γεγονός ότι ήθελε τον Κόναν για τον άντρα της. Το να δουλεύει υπέρ της ήταν
ολόκληρη η Κιμμερική κληρονομιά του. Οι άνδρες του έθνους του ενθαρρύνθηκαν να παντρευτούν μικρά
και να μεγαλώσουν πολλά παιδιά.
 Η ζωή ήταν άγρια στη Cimmeria, το πιο πρωτόγονο των Υβριάνων.

Οι άντρες σκοτώθηκαν από διαρκή διαμάχη και πόλεμο. Οι γυναίκες και τα παιδιά χάθηκαν σε
επιδρομές σκλάβων, αν και οι περισσότερες ενήλικες γυναίκες κατάφεραν να αυτοκτονήσουν αντί να είναι
σκλάβες. Όλοι αντιμετώπισαν την πείνα στους σκληρούς χειμώνες, που ξεπέρασαν κατά πολύ τους ήπιους. Η
μόνη απάντηση στην εξαφάνιση ήταν ένα υψηλό ποσοστό γεννήσεων.

Είναι αλήθεια ότι οι Cimmerians είχαν κερδίσει μερικά σκληρά πλεονεκτήματα από τη σκληρή
ιστορία και το περιβάλλον τους. Η διαδικασία της αδίστακτης επιλογής τους έκανε πιο δυνατούς και
πιο ανθεκτικούς από τους περισσότερους άλλους λαούς. Η ασθένεια ήταν άγνωστη μεταξύ τους, και
οι δυνάμεις της ανάρρωσης ήταν θρυλικές. Αυτός ήταν ο λόγος που ο Κόναν κυνηγούσε ένα πρωί
που θα είχε δει έναν άνδρα οποιουδήποτε άλλου έθνους αρκετές εβδομάδες στον τάφο του. Η
δύναμη και η αντοχή των Cimmerians έκαναν τα παιδιά τους ιδιαίτερα επιθυμητά για τους σκλάβους,
αυξάνοντας την ανάγκη για ικανότητες μάχης εκ μέρους των ενηλίκων.

Κανένα από αυτά δεν πέρασε από το μυαλό του Κόναν καθώς κόντραρε το θήραμά του. Αντ 'αυτού,
σκέφτηκε τη Naefa. Θα μπορούσε να την παντρευτεί και να εγκατασταθεί εδώ. Δεν ήταν ασυνήθιστο για έναν
άνδρα να ενταχθεί στη φυλή της συζύγου του, ειδικά αν ήταν σε αντίθεση με τη δική του. Οι σχέσεις του
Κονάν με τους Αρχηγούς της φυλής του ήταν λίγο μακριά από ανοιχτά εχθρικά για χρόνια και είχε λίγες
ανησυχίες όταν είχε αφήσει τους ανθρώπους του να αναζητήσουν την τύχη του αλλού. Από την άφιξή του
εδώ, ο Χάλγκα και οι γιοι του ήταν πατέρας και αδελφοί σε αυτόν, και η Νάφα…

Με τις σκέψεις του ακόμα σε αναταραχή, ο Κόναν έκοψε ένα ίχνος. Χαρούμενος που έχει κάτι
βασικό και απλό για να καταλάβει το μυαλό του, έδωσε κυνηγητό. Το μέγεθος και το βάθος των
τυπωμένων αποτυπωμάτων της οπλής του είπε ότι το ζώο ήταν μεγάλο. Μια τούφα μαλλιών
προσκολλημένη σε ένα κλαδί του είπε ότι ήταν νέα και σε τέλεια υγεία. Το στόμα του ποτίστηκε με τη
σκέψη του ψητού ελαφιού. Φαντάστηκε τον εαυτό του να μπαίνει στη στάση της Χάλγκα με το νεκρό
θηρίο στους ώμους του, να δέχεται τους επαίνους της Νάφα και της μητέρας της. Ήταν μια ελκυστική
σκέψη, εντελώς πολύ ελκυστική για έναν νεαρό που είχε βάλει την καρδιά του όταν βλέπει τον πλατύ
κόσμο και φτιάχνει κάτι από τον εαυτό του, ίσως κάτι υπέροχο.

Καθώς ο Κόναν παρακολουθούσε το δολάριο, εναλλάσσονταν μεταξύ της έντονης συγκέντρωσης στο έργο
και του ρομαντικού σεβασμού, τον παρακολουθούσαν. Τα σκοτεινά μάτια ακολούθησαν την πρόοδό του, και μια
κουραστική αλλά λιτή φόρμα σιωπηλά κάθε του
βήμα. Ο άντρας που τον ακολούθησε ήταν ένας Pict, ένας άντρας μιας φυλής τόσο αρχαίας που είχε
γίνει αναπόσπαστο κομμάτι της γης. Σιωπηλά ως σκιά, ακολούθησε το ψηλό νεαρό Κίμερ, μια άγρια
λάμψη στα σκοτεινά του μάτια. Ο νεότερος άντρας δεν πρόσεξε.

Λίγο πριν το μεσημέρι, ο Κόναν εντόπισε τα χρήματα. Σταμάτησε να ψάχνει σε μια μικρή εκκαθάριση. ένα
καλό, λιπαρό πλάσμα που βάζει βάρος νωρίς μετά τον εύκολο χειμώνα
Ο Κόναν το καταδίωξε καθώς είχε μαθήματα, κάνοντας μερικά σιωπηλά βήματα όταν το θηρίο είχε το
κεφάλι του κάτω, ρίχνει το γρασίδι, παγώνει σαν άγαλμα όταν σήκωσε το κεφάλι του για να σαρώσει το
περιβάλλον του. Τα πρωτόγονα μάτια και ο εγκέφαλος του ζώου μπορούσαν να καταγράψουν λίγη κίνηση, και
ένας κυνηγός θα μπορούσε να ξεφύγει από την ειδοποίηση εάν μπορούσε να σταθεί αρκετά, αν και ήταν σε
απλή θέα.
Καθώς κυνηγούσε, ο Κόναν θαύμαζε τη γυαλιστερή δορά, το λαμπερό μάτι, τα «ωραία νεαρά κέρατα που
εξακολουθούσαν να φέρουν τα στεγνά κομμάτια του βελούδου τους. Σταμάτησε όταν έκρινε το εύρος αρκετά
σύντομο. Την επόμενη φορά που το κεφάλι κατέβηκε, το χέρι του επέστρεψε και το δόρυ του αναβοσβήνει, τόσο
γρήγορα όσο σκέφτηκε, έριξε με έναν ίσιο βραχίονα, απελευθερώνοντας την κατάλληλη στιγμή και δίνοντας στο
δόρυ μια μικρή συστροφή της παλάμης καθώς άφησε το χέρι του που μεταδίδεται μια γρήγορη περιστροφή,
εξασφαλίζοντας μια ευθεία πτήση. Το ρίξιμο του δόρυ ήταν το πιο δύσκολο των μαχητικών τεχνών και ο νεαρός
Κόναν θεωρούσε αφεντικό.

Οι περισσότεροι άνδρες θα είχαν ρίξει για το σώμα πίσω από τον ώμο, προσπαθώντας για την καρδιά αλλά
σίγουρα θανατώνουν σε κάθε περίπτωση. Ένα χτύπημα στους πνεύμονες ή την κοιλιά θα φέρει σίγουρα το θάνατο,
αλλά μπορεί να παραμένει. Ο Κόναν ήταν διαφορετικός. Προτιμούσε μια καθαρή δολοφονία ή μια καθαρή λείπει, και
είχε επιλέξει ένα σημείο ακριβώς πίσω από το αυτί του buck. Ήταν ένας στόχος που θα μπορούσε να κριθεί
δύσκολος ακόμη και από έναν καλό Βοσόνιο τοξότη. Λίγοι θα το δοκίμαζαν με δόρυ.

Το όπλο χτύπησε ακριβώς εκεί που είχε στοχεύσει ο Κόναν, περνώντας ανάμεσα στους
σπονδύλους και πέφτοντας νεκρός σαν να είχε χτυπηθεί από κεραυνό. Ο Κόναν έσπευσε προς τα
εμπρός με το μαχαίρι του και έκοψε το λαιμό του, αλλά δεν χρειάστηκε το έλεος. Άρχισε να ντύνεται το
σφάγιο, αλλά ανακαλύπτοντας ότι τα όπλα του παρεμπόδισαν το βρώμικο έργο του, αφαίρεσε τη ζώνη
όπλων του και την κρεμάσε σε ένα κοντινό άκρο. Ήταν στα μισά του δρόμου για να ξεφλουδίσει το θηρίο
όταν ένας ήχος από πίσω τον έκανε να στροβιλίζεται, μαχαίρι στο χέρι.

Ο άντρας που κλίνει άνετα πάνω στο δέντρο πίσω από τον Κόναν ήταν ένα πόδι πιο κοντό, αλλά εξίσου
ευρύ με τους ώμους και το στήθος. Τα μαλλιά του ήταν τόσο μαύρα όσο τα Conan, αλλά τα μάτια του ήταν σκούρα
καφέ και το δέρμα του ήταν στριμωγμένο. Ο Κόναν καταράστηκε τον εαυτό του για έναν ανόητο καθώς σημείωσε
το σπαθί του στον άνδρα
χέρι, το αιματηρό δόρυ του στηρίχτηκε στο δέντρο πίσω από τον ώμο του άνδρα. Εικ. Τα
εικονίδια ήταν οι αρχαίοι εχθροί των Κιμμέρων.
"Ο θάνατος είναι το τίμημα της απροσεξίας, Cimmerian", είπε ο Pict.
Ο Κόναν ένιωσε τα αυτιά του να καίγονται με θλίψη. "Δεν είμαι τόσο εύκολο να σκοτώσω, Pict, ακόμη και
όταν είναι μαχαίρι ενάντια στο σπαθί."
Ο Pict χαμογέλασε, παραμορφώνοντας το χρώμα του προσώπου του. "Γενναία συζήτηση, αλλά ξέρετε
καλύτερα. Έχετε ξεχάσει τα μαθήματά μου τόσο σύντομα;"
Ο Κόναν επέστρεψε στο έργο του. "Δεν το έχω ξεχάσει. Το πρώτο μάθημα που μου δίδαξε ο
πατέρας μου δεν ήταν ποτέ να αφήσω τα όπλα μου απρόσιτα."
"Πρέπει να είναι μια γυναίκα στο μυαλό σου. Αυτό δεν είναι δικαιολογία. Οι γυναίκες δεν έχουν καμία χρήση
για τους νεκρούς άντρες. Οποιοδήποτε άλλο Pict θα σε σκότωνε."
Ο Κόναν απλώς γκρινιάζει. Μήνες πριν, είχε φύγει πέρα από τους λόφους της ερημίας
Pictish, ακολουθούμενος από μια ομάδα πολέμου των Black Mountain Picts. Είχε καταφύγει σε
μια σπηλιά, μόνο για να το βρει ήδη κατοικημένο. Ο επιβάτης ήταν ο Tahatch, ένας πολεμιστής
της Μεγάλης Κοιλάδας.
Ο Ταχάτς είχε κρυφτεί στο σπήλαιο το προηγούμενο βράδυ, ακολουθούμενος από μια άλλη ομάδα πολέμου
των ανθρώπων του Μαύρου βουνού. Αναγκασμένοι σε μια άβολη γειτνίαση, οι δύο είχαν περάσει τρεις μέρες και
νύχτες στο σπήλαιο, ανταλλάσσοντας ιστορίες με χαμηλές φωνές.

Όταν είχαν αναδυθεί, οι δύο κυλούσαν τους λόφους για αρκετές εβδομάδες, κυνηγώντας
και περιστασιακά κάνοντας μεσάνυχτα ταξίδια σε χωριά του Black Mountain. Ο Tahatch
αναζητούσε περιπέτειες και διακρίσεις για να πάρει την είσοδο στην αδελφότητα του Γκρίζου
Λύκου, την πιο διάσημη από τις αδελφότητες των πολεμιστών. Ο Κόναν είχε καταλάβει έναν
εξαιρετικό ξυλουργό, αλλά είχε βρει ότι ήταν αρχάριος σε σύγκριση με τον Πικ, και είχε μάθει
πολλά.

Εβδομάδες πριν, είχαν χωριστεί κατά τη διάρκεια μιας μάχης με ένα συγκρότημα που
τριγυρνούσε τους λόφους αναζητώντας τους δύο νυχτερινούς κακοποιούς. Ο Κόναν είχε μόλις
δραπετεύσει με τη ζωή του, και είχε υποθέσει ότι ο Ταχάτ ήταν νεκρός. Τώρα ήταν το Pict,
αδιάβροχο και κομψό με επίστρωση φρέσκου γράσου αρκούδας.

"Ένα ωραίο δολάριο", είπε ο Ταχάτς.

Λαμβάνοντας την υπόδειξη, ο Κόναν χειρονομώ προς ένα σωρό εντόσθια. "Βοηθήστε τον εαυτό σας. Δεν
μπορώ να τα μεταφέρω όλα."
Ο Pict κατέλαβε και πήρε το συκώτι του buck, κρατώντας το ολισθηρό όργανο και στα δύο
χέρια. Προχώρησε να το φάει ωμό. Ο Κόναν κοίταξε μακριά. Αυτός
Ανυπομονούσε να μάθει δεξιότητες μάχης Pictish και ξύλο, αλλά δεν είχε θαυμασμό για τις
διατροφικές τους συνήθειες.
"Πώς δραπέτευες;" Ο Κόναν ρώτησε καθώς έβαζε το σφάγιο με το τσεκούρι του.

"Κρύφτηκα όλη μέρα σε ένα έλος, αναπνέοντας μέσα από ένα καλάμι. Είναι ένα παλιό κόλπο στην κοιλάδα,
αλλά οι άνθρωποι του λόφου δεν πρέπει να το έχουν ακούσει. Πήρε ένα άλλο δάγκωμα από συκώτι και στάζει
αίμα στο κολιέ που κάλυψε μεγάλο μέρος του κυματισμού στήθους του. Το κολιέ αποτελούνταν από πολλές σειρές
νυχιών αρκούδας.
Τα βραχιόλια του Μπούρ περιτριγύρισαν και τα δύο χέρια του πάνω από τον δικέφαλο και φορούσε ένα
μανδύα από κρυμμένο λύκο, μια υπέροχη μύτη γεμάτη με μάσκα βροντής που κάλυπτε την κορυφή του κεφαλιού
του. Ο Tahatch ήταν ένας θαυμάσιος κυνηγός και ήταν εθιμοτυπικό Pictish να μην αφήνει κανείς σε αμφιβολία για
τέτοια πράγματα.
Όταν ο Conan τελείωσε το σφάγιο, τυλίχτηκε όσο μπορούσε να κουβαλήσει στο
κρυφό και ανέβασε το φορτίο στους ώμους του. Διαπίστωσε ότι ήταν ένα άβολο βάρος για
έναν άντρα που είχε ήδη εξοπλιστεί με όπλα και κουβαλούσε δόρυ.

Το Pict τριαντάφυλλο, γεμάτο με ικανοποίηση. "Θα σας βοηθήσω να το μεταφέρετε", είπε και μετά
τροποποιήθηκε, "εάν δεν είναι πολύ μακριά". Ανύψωσε μισό εκατοστό βάρος ελαφιού σε έναν ώμο χωρίς
ορατή προσπάθεια και δεν έδωσε προσοχή στα πλατιά επιχρίσματα του αίματος που άφησε στο δέρμα του.
"Πού παίζεις;" ρώτησε καθώς κινούνταν προς τα κάτω.

"Σε μια Κιμμέρια που βρίσκεται μακριά από εδώ. Θα είμαστε εκεί πριν βγει ο ήλιος."

«Μπορεί να είσαι εκεί», γκρινιάζω το Pict », αλλά όχι εγώ. Οι συγγενείς σου θα με σκότωναν. Οι
δικοί μου άνθρωποι δεν θα καταλάβαιναν ποτέ πώς θα μπορούσα να είμαι φίλος ενός Κίμεριου. Όχι,
μόλις είμαστε κοντά σε αυτό το στάδιο και πρέπει να χωρίσω ξανά τους τρόπους. "

Ο Χάλγκα ήξερε ότι κάτι δεν πήγε καλά όταν είδε τους γιους του να τρέχουν πίσω προς τη στάση. Τα
βοοειδή δεν βρίσκονταν πουθενά και μόνο μεγάλος κίνδυνος θα μπορούσε να είχε ωθήσει τους νεότερους
να εγκαταλείψουν τη συγγενή τους. Τους συνάντησε στην πύλη. Το τελευταίο κλείνει γρήγορα και
αποκλείστηκε η πύλη.
"Raiders", είπε ο μεγαλύτερος, μιλώντας έντονα. "Ίσως τριάντα." "Εικόνες;" Ρώτησε η
Χάλγκα.
«Όχι», είπε ο νεαρός, του οποίου το όνομα ήταν Ντέρματ. "Ένα μικτό συγκρότημα. Είδα δύο ή τρεις
Μποσόνους, μερικούς Gundermen, και πολλούς των οποίων το έθνος δεν μπορώ να μαντέψω."
 «Slavers», είπε ο Halga, απαίσια. Ευχήθηκε ότι ο Κόναν ήταν εκεί. Ένα άλλο σπαθί θα ήταν χρήσιμο σε
μια τέτοια στιγμή. Τέσσερις άντρες έναντι τριάντα έκαναν κακές αποδόσεις, ακόμα και όταν οι τέσσερις ήταν
Cimmerians. Δεν υπήρχε καμία χρήση στην ευχή.

«Οι σκλάβοι δεν θα έχουν στομάχι για μάχη θανάτου», είπε ο νεότερος από τους γιους του. "Όταν
σκοτώσουμε μερικούς, οι άλλοι θα τρέξουν, θα δείτε."
«Αυτό μπορεί να είναι», είπε η Χάλγκα. «Μπορούμε πάντα να ελπίζουμε. Αλλά να είμαστε
προετοιμασμένοι για τα χειρότερα. Εάν συμβεί αυτό», έστρεψε ένα έντονο βλέμμα στους δύο μεγαλύτερους
γιους »,« πρέπει να είστε έτοιμοι να τείνετε στις γυναίκες σας. Θα δω στη μητέρα και την αδελφή σας. " Ήταν
χαρούμενος που τα μικρότερα παιδιά φρόντιζαν με μια άλλη οικογένεια φέτος.

«Έι», είπε ο Ντέρματς, αντίχειρα του ξυραφιού του σπαθιού του. "Δεν θα έχουν τη γυναίκα μου για
το παιχνίδι τους." Οι Κιμμέριοι ήταν ένας άγριος και περήφανος λαός, περιφρόνηση του θανάτου, αλλά
τρομοκρατημένος της δουλείας.
Ενώ ο μικρότερος γιος του πήγε να μαζέψει τα ακόντια τους, ο Χάλγκα και οι δύο μεγαλύτεροι γιοι του
ενημέρωσαν τις γυναίκες τους για το τι θα περίμενε. Αποδέχτηκαν την είδηση του με τον στωικισμό της φυλής
τους. Ο θάνατος ήταν μια καθημερινή πραγματικότητα. Μόνο η ντροπή ήταν απαράδεκτη.

«Αν θέλουμε να πεθάνουμε», είπε η Νάφα με σκοτεινά μάτια, «ο Κόναν θα μας εκδικηθεί». Η Χάλγκα
κούνησε. "Ναι. Δεν θα ήθελα να είμαι ο σκλάβος που έχει αυτόν τον νεαρό άνδρα στο μονοπάτι του." Το είπε
αυτό για να την παρηγορήσει. Ήξερε ότι ο Κόναν θα στρογγυλούσε μερικούς συγγενείς του για να κυνηγήσει τους
σκλάβους, αλλά το κόμμα επιδρομής θα διέσχιζε γρήγορα τα πλησιέστερα σύνορα. Οι Κιμμέριοι δεν ήθελαν να
φύγουν από την πατρίδα τους, ακόμη και σε μια αποστολή εκδίκησης.

Όταν επέστρεψε στο εφοδιασμένο ναυπηγείο, οι επιδρομείς ήταν ορατοί. Μετράει τριάντα, όπως
είχε πει ο γιος του. Το φως του απογεύματος λάμπει στο τιμόνι και στο λόγχη. Από τον ξύλινο περίπατο
πάνω στην περίφραξη είδε τον αρχηγό τους να έρχεται μπροστά, ένας ψηλός άνδρας με χρυσή
πανοπλία. Ήταν ο πιο σκοτεινός άντρας που είχε δει ποτέ η Χάλγκα και πλαισιώθηκε από ένα ζευγάρι
φλογερών Gundermen.

«Χαιρετισμό, Κιμμέρια», είπε ο αρχηγός, τα δόντια αναβοσβήνουν στο πρόσωπο του μαόνι. "Είμαι η
Taharka, αργά αξιωματικός του στρατού του Keshan. Οι σύντροφοί μου και εγώ είμαστε σε μια αποστολή
κυνηγιού. Ζητούμε παιχνίδι με δύο πόδια."
«Ξέρω τι ζητάς, ξένος», τηλεφώνησε η Χάλγκα. "Δεν θα βρείτε τίποτα εδώ εκτός από το θάνατο και
την κοιλιά του λύκου. Δεν θάβουμε σκλάβους στη γη μας."
«Θα ήταν καλό να το ξανασκεφτείς», είπε ο σκοτεινός άντρας, φορώντας ακόμα το ψεύτικο χαμόγελό του. "Η
ζωή ενός σκλάβου είναι ακόμα μια ζωή."
 Χάλγκα έφτασε πάνω από το χαμηλό στηθαίο. "Μερικά πράγματα είναι πιο σημαντικά από ό, τι" Μερικοί
ΖΩΗ."
από τους άντρες μου με προειδοποίησαν ότι εσείς οι Cimmerians είστε πεισματάρης, "Δεν σας
παράλογοι άνθρωποι. "Το χαμόγελό του είχε φύγει τώρα, αντικαταστάθηκε από μια άγρια σκατά. δεδομένου ότι
προειδοποίησαν επαρκώς", είπε η Halga, "αλλιώς θα κάνατε έναν από τους Gundermen να στραφεί στην
σε αυτό το μέρος ήταν ένα μεγάλο αγκυροβόλιο."
Taharka και να είπε με χαμηλό φωνή, "Θα έχουμε καλό κέρδος από τις γυναίκες και τα μικρά. Αλλά πρέπει
δεν έχει νόημα να μιλάς με αυτό, αρχηγός. Σκοτώστε τον και τους άλλους πολεμιστές και γρήγορα. Οι
να το κάνουμε να ληφθούν. "
Cimmerians είναι γνωστό ότι σκοτώνουν τις οικογένειές τους, αντί να αφήνουν

«Άγριοι», είπε η Ταχάρκα περιφρονητικά. "Δεν έχουν ιδέα για το πώς ο λόγος. Κάποιοι γεννιούνται
ο πολιτισμός διατάσσεται. Μια αξιοπρεπής κοινωνία πρέπει να έχει σκλάβους, ισχύει για τους πεινασμένους
σκλάβοι, κάποιοι λαμβάνονται σε πόλεμο, κάποιοι πωλούνται σε υψηλό βαθμό και τιμές. Ένας σκλάβος έχει
γονείς. Δεν υπάρχει τίποτα λάθος με αυτό. Πολλοί σκλάβοι έχουν αυξηθεί
απλώς να ξεπεράσει περισσότερο από άλλους" δεν σας ωφελεί τίποτα με αυτούς τους άκαμπτους βαρβάρους.
"Λοιπόν, λες, κύριε", είπε ένας Gunderman. «Αλλά μια τέτοια συλλογιστική θα« Πολύ καλά »,
Ας τους σκοτώσουμε. "Μεγάλωσαν πολεμιστές. Μην εμπλέκεις αν δεν είναι απαραίτητο. Είμαστε εδώ σε ποιητές
είπε η Ταχάρκα.« Στείλτε το σκουπίδια για να καταργήσετε την επιχείρηση εδώ τελικά, κανένας από
για να τραγουδήσουμε τα έργα σας."
εμάς δεν ψάχνει για φήμη. Δεν υπάρχουν

Οι δύο κίτρινοι άντρες έτρεξαν να κάνουν την προσφορά του. Η Ταχάρκα χαμογέλασε αγρόκτημα
στον εαυτο του. Ήταν μια άθλια γη των βαρβάρων και οι φτωχοί τους τον οδήγησαν εδώ, και σε αυτό το μονοπάτι
και κοκαλιάρικα κοπάδια, αλλά είχε δυνατότητες. Ένα στριμμένο μονοπάτι είχε θηλιά πολλές φορές. Μια
είχε δραπετεύσει στενά από το μπουντρούμι και το κρησφύγετο του ληστή στους λόφους κοντά στην Τανάσουλ.
πτήση από τις αρχές του Ταουράν τον οδήγησε σε μαχαιροπρίονες και αδέσποτους, κυριαρχώντας τους
Εκεί είχε συγκεντρώσει την ομάδα του με ισχυρή προσωπικότητα και εξαιρετική εκπαίδευση. Η πρώτη σκλαβική
από την ανώτερη δύναμη της βούλησής του, η βορειοδυτική του Nemedia είχε καθαρά κέρδη. Είχε
επιδρομή τους στην παραμεθόρια περιοχή του στα νοτιοδυτικά Cimmeria για τη δεύτερη εισβολή τους, επειδή
αποφασίσει ότι είχε μάθει ότι τα απίστευτα σκληρά και ανθεκτικά παιδιά αυτής της γης
έφερε τις υψηλότερες τιμές σε οποιαδήποτε αγορά σκλάβων.

Η πείνα, η ασθένεια και η υπερβολική εργασία δεν θα τους σκότωναν.

Η Ταχάρκα ήταν ψηλός, και εντυπωσιακά όμορφος, και το ήξερε. Αυτός
δεν ήταν τόσο σκοτεινό όσο ο Κουσίτης, και είχε τη μύτη με ψηλό γεφύρι και
χαρακτηριστικά γνωρίσματα των φυλών του ποταμού που κατοικούσαν κατά μήκος του Styx νότια της Στυγίας. Του
άρεσε να επηρεάζει τον αέρα ενός αριστοκράτη, αν και δεν είχε ευγενικό αίμα. Ο πατέρας του, ένας ταπεινός
καταστηματάρχης, είχε συσσωρεύσει κάθε χάλκινο νόμισμα για την απόκτηση της καλύτερης διαθέσιμης
εκπαίδευσης για τους νέους, και στη συνέχεια τον εκφοβίζει για να υπερέχει στις σπουδές του. Η εκπαίδευση και τα
πολύ εμφανή ταλέντα του τον εξασφάλισαν μια ιππική επιτροπή στην υπηρεσία του βασιλιά της γης του.

Δυστυχώς, ούτε η εκπαίδευση ούτε το ταλέντο θα μπορούσαν εδώ και πολύ καιρό να κρύψουν το γεγονός
ότι η Ταχάρκα στερείται εντελώς τιμιότητας, τιμής ή οποιασδήποτε άλλης ποιότητας εξαγοράς οποιουδήποτε είδους.
Ένα ιδιαίτερα φρικτό κομμάτι προδοσίας τον έστειλε να τρέχει για τη ζωή του με τους πρώην συναδέλφους του του
ιππικού του βασιλιά σε καυτή αναζήτηση. Μόλις πέρασε τα σύνορα του Keshan, ανέλαβε την αληθινή του κλίση.

Έγινε ένας καλά πετυχημένος εγκληματίας σε πολλά εδάφη.

Για τη Χάλγκα, ο άντρας ήταν απλώς ένας άλλος ξένος εισβολέας, αν και ασυνήθιστα σκοτεινός.
Όταν είδε τους δύο Gundermen να τρέχουν από την πλευρά του ηγέτη τους, ήξερε ότι η επίθεση σύντομα
θα ξεκινήσει. Είχε λίγες ελπίδες για την επόμενη μάχη, αλλά ήταν έτοιμος να πουλήσει τη ζωή του όσο πιο
ακριβά γίνεται. Σε έναν παρατηρητή που δεν γνώριζε τίποτα για τους Κιμμέριους, αυτός και οι γιοι του δεν
θα φαινόταν χαλαροί, σχεδόν βαριεστημένοι. Η ανυπόφορη συμπεριφορά των Κιμμέρων όταν ήταν σε
ηρεμία δεν έδωσε καμία ένδειξη για την σχεδόν τρελή αγριότητα που τους ξεπέρασε τη στιγμή που
εντάχθηκε η μάχη.

Οι επιδρομείς δεν έκαναν καμία προσπάθεια να περιβάλουν τη στοά, για την οποία η Χάλγκα ήταν
ευγνώμων. Τέσσερις πολεμιστές δεν ήταν αρκετοί για να υπερασπιστούν ακόμη και ένα τόσο μικρό
φρούριο. Για μια στιγμή, του έπρεπε να είχε χτίσει ένα ισχυρό μπλοκ, όπως οι Gundermen και οι
Bossonians που κατοικούσαν, αλλά τέτοια καταθλιπτικά καταλύματα, όσο ισχυρά, ήταν ξένα προς τον
τρόπο ζωής των Κιμμέρων.

Οι πρώτοι απατεώνες που έφτασαν στον τοίχο έσκυψαν με τις ασπίδες τους πάνω από την
πλάτη τους και άλλοι βγήκαν στην αυτοσχέδια πλατφόρμα. Μόλις το πρώτο από αυτά έφτασε, οι
τέσσερις Cimmerians εξερράγησαν σε έξαλλη δράση. Το πρώτο πρόσωπο που εμφανίστηκε πάνω από
το στηθαίο ήταν αυτό ενός πειρατή Zingaran, και αμέσως αποκόλλησε πάνω από τα μάτια με το σπαθί
της Halga.
Ένας Νεμέδης με μια ευρεία, κυρτή λεπίδα εμφανίστηκε μπροστά στον μικρότερο γιο της Χάλγκα. Η
νεολαία έφερε ένα δόρυ σε κάθε χέρι. Ακόμη και όταν το καμπυλωμένο σπαθί στράφηκε, το αριστερό δόρυ του
αγοριού τρύπησε την κάτω γνάθο του άνδρα ακριβώς πίσω από τα κορδόνια του κράνους του, βυθίστηκε προς
τα πάνω μέσα από τη γλώσσα και τον ουρανίσκο και βαθιά στον εγκέφαλο. Ακόμα και όταν ο Νεμέδης ανατροπή,
ο δολοφόνος του έσκυψε πάνω από το στηθαίο και έριξε το δεξί του δόρυ προς τα κάτω, τρυπήματα
την ασπίδα και την πλάτη του ανθρώπου πάνω στον οποίο είχε σταθεί ο Νεμέδης. Αυτό αποδείχθηκε
λανθασμένος υπολογισμός, γιατί καθώς έριξε το δόρυ, δέχτηκε μια σοβαρή κάθετη στο αριστερό χέρι από
ένα γάντζο λογαριασμού που ασκούσε ένας Βοσόνιος που στάθηκε κάτω. Η νεολαία δεν έκανε κατακραυγή,
αλλά τράβηξε το σπαθί του και ετοιμάστηκε να πολεμήσει με το ένα χέρι στο εξής.

Το σπαθί του Χάλγκα έπεσε κάτω απόλυτα μαζί με αυτά των δύο μεγαλύτερων γιων του,
σαν να ήταν μια κίνηση σε ένα χορό που πρόβαλαν και οι τρεις, και τρεις επιδρομείς έπεσαν στο
έδαφος, κανένας από αυτούς με όλα τα άκρα με τα οποία είχε ανεβεί .

"Τοξότες!" φώναξε ένας Gunderman, το πρόσωπό του στριμμένο ανάμεσα στα μάγουλα του μαύρου
κράνους του, "Τραβήξτε τα τώρα!"
Ο Χάλγκα είχε δει τους πλώρους ανάμεσα στον εχθρό και τον ενοχλούσαν. Τα βέλη ήταν εύκολο να
αποφεύγουν τις περισσότερες φορές, αλλά ένας άντρας που ήταν απασχολημένος με εχθρούς μπροστά του δεν
μπορούσε να παρακολουθήσει πυραύλους ενώ υπερασπίστηκε τον εαυτό του από σπαθιά. Σύντομα, τα μακρά
Βοσόνια βέλη χτυπούσαν σαν πεινασμένα φίδια.

Ο Χάλγκα σκότωσε δύο ακόμη, και το πρώτο βέλος τον χτύπησε στο πλάι. Έπιασε τον
άξονα και στα δύο χέρια και το έσπασε. Θα μπορούσε ακόμα να πολεμήσει, αλλά ήξερε ότι θα
τελειώσουν σε λίγα λεπτά. Στράφηκε στον μικρότερο γιο του.

«Ο γιος μου», είπε η Χάλγκα, η φωνή του ήταν σταθερή σαν να συζητούσε για τη βοσκή εκείνης της
ημέρας, «τα αδέρφια σας και εγώ έχουμε καθήκοντα να εκτελέσουμε. Πρέπει να μείνετε εδώ και να τους
κρατήσετε για λίγο».
«Πήγαινε, Πατέρα», είπε η νεολαία καθώς έριξε το χέρι από έναν ληστή της Aquilonian. "Ακόμα και ένα
Cimmerian με το ένα χέρι μπορεί να καθυστερήσει λίγο αυτό το rabble."

Η Χάιγκα πήδηξε στο έδαφος, κρατώντας ένα χέρι πάνω στο βέλος. Δεν ήταν ο πόνος, γιατί ο πόνος
δεν ήταν τίποτα, αλλά δεν ήθελε το βέλος να προκαλέσει περαιτέρω αιμορραγία και να τον κάνει να αποτύχει
σε αυτό το τελικό έργο. Τένταξε το σπαθί του και πιάστηκε ένα πλατύ δόρυ. Για αυτό το καθήκον, δεν θα
χρησιμοποιούσε ένα σπαθί μολυσμένο με το αίμα των σκλάβων. Για τελευταία φορά, μπήκε στο σπίτι του,
καθώς οι δύο μεγαλύτεροι γιοι του μπήκαν στο δικό τους.

Όταν ο Χάλγκα βγήκε από το σπίτι, το δόρυ καλύφθηκε με αίμα. Με προσεκτική συζήτηση,
οδήγησε το κεφάλι στην πόρτα του σπιτιού. Τώρα είχε κάνει ό, τι μπορούσε για να εξασφαλίσει
ότι η τιμή του, και η τιμή της οικογένειας, της φυλής, του Σεπ, της φυλής και του έθνους τους ήταν
ανυπόφοροι. Ήταν με μια ήρεμη καρδιά που τράβηξε για τελευταία φορά το σπαθί που του
έδωσε
Ο πατέρας του. Όταν έφτασε στην περίφραξη οι εισβολείς ήταν μέσα. Ένας κόμπος τους στάθηκε
ωθώντας δόρυ σε κάτι που βρισκόταν στο έδαφος. Με μια σχεδόν χαρούμενη κραυγή, η Χάλγκα βγήκε
ανάμεσά τους, ακολουθούμενη από τους δύο μεγαλύτερους γιους. Ο καθένας σκότωσε πολλούς πριν
σκοτωθεί.
Λίγο καιρό αργότερα, η Ταχάρκα στάθηκε να κοιτάζει το σφαγείο μέσα στο περίβλημα. "Τέσσερις άντρες το
έκαναν αυτό; Ένας γκρίζος γενειοφόρος, ένας νεαρός και δύο πολεμιστές στην πρώτη τους θέση. Πόσοι χάσαμε;"

«Είκοσι δύο, Αρχηγός», είπε ο Gunderman.

"Και πόσους σκλάβους πιάσαμε;" Ρώτησε ήσυχα.
"Κανένας!" φώναξε έναν Αργόσσο του οποίου το πρόσωπο έφερε τα σημάδια των καυτών
σίδερων του εκτελέτη. "Και δεν υπήρχαν παιδιά για να ξεκινήσουμε! Μόνο τέσσερις γυναίκες, όλες οι
οποίες σκοτώθηκαν από τους άντρες τους, είχαμε σπάσει τα τείχη!"

"Φαίνεται," είπε η Taharka, "ότι τελικά δεν πρόκειται για καλό κυνήγι σκλάβων."

"Και ποιος μας οδήγησε σε αυτό το ανόητο έργο!" απαίτησε τους Αργοσάνους. "Ήμουν εσύ, Taharka!
Εσείς, με την ωραία ομιλία σας για εύκολη λεία και γρήγορο πλούτο!"
«Ήσουν αρκετά χαρούμενοι για την πρώτη επιδρομή που σχεδίασα για σένα», είπε η Ταχάρκα. Η φωνή του
ήταν επικίνδυνα ήσυχη, αλλά ο Αργολέας ήταν πολύ εξοργισμένος για να το παρατηρήσει.

"Μια κερδοφόρα επιδρομή δεν αντισταθμίζει αυτήν την καταστροφή!" Περπατούσε προς τα εμπρός και
στάθηκε σχεδόν από στήθος σε στήθος με την Taharka. "Αμφιβάλλω για την ικανότητά σου να ηγηθείς. Εγώ -"
Εκείνη τη στιγμή, το μεγάλο, καφέ χέρι της Ταχάρκα πυροβολήθηκε και οι καθυστερήσεις του έδεσαν στα
σγουρά μαλλιά του Αργοσάν. Με μια ισχυρή κάμψη του καρπού, γύρισε τον άντρα να βλέπει τους άλλους
καθώς ένα μικρό, κυρτό στιλέτο εμφανίστηκε στο άλλο του χέρι. Το σημείο βυθίστηκε κάτω από το δεξί αυτί του
Αργκοσάν, βυθίστηκε μέχρι να ξαναεμφανιστεί, αιματηρό, κάτω από τα αριστερά. Με μια ισχυρή μπροστινή
κάθετο, έκοψε εξ ολοκλήρου το λαιμό, αφήνοντας το κεφάλι προσκολλημένο στο σώμα μόνο από το νωτιαίο
μυελό. Μια τεράστια ουρική αρθρίτιδα και περιεχόμενα στομάχου εκτοξεύτηκαν μέσω του τραυματισμένου
λαιμού, κτυπήθηκαν σε έναν φρικτό αφρό από μια συριγμό αέρα που εκδιώχθηκε σπασμένα από τους νεκρούς
πνεύμονες.

«Τώρα», είπε η Ταχάρκα καθώς έριξε το ακόμα-στριμμένο σώμα, «υπάρχουν ακόμα επτά από
εμάς. Αυτό αρκεί για να σχηματίσει τον πυρήνα μιας νέας μπάντας. Εξάλλου», κοίταξε τους
υπόλοιπους άντρες σαν να ήταν τα αδέρφια του,
«Ήταν τα αδύναμα που χάθηκαν. Είναι εξίσου καλά ότι έχουν φύγει.
 Άνδρες όπως δεν πρέπει να επιβαρύνονται με σκουπίδια έτσι. Καλύτερα να χαθούν. "Είδε τα
πρόσωπα των υπολοίπων ανδρών να χάνουν την πτωτική τους έκφραση και να φωτίζουν. Αυτό ήταν
ένα μάθημα που είχε μάθει κατά τη διάρκεια των στρατιωτικών του ημερών: οι άντρες θα αντέχονταν
σχεδόν οτιδήποτε, αρκεί να τους διαβεβαίωσε απλώς ότι υπομένοντας ήταν μέρος μιας ελίτ.

Οι θεοί του Styx! σκέφτηκε, αλλά αυτοί οι βάρβαροι είναι απλοί!

«Ας πάρουμε ό, τι μπορούμε από αυτό το μέρος και να φύγουμε», είπε η Ταχάρκα γρήγορα. "Αυτό
ήταν ένα λάθος, αλλά υπάρχουν πολλά πλούσια μέρη για επιδρομή. Δεν είμαστε μακριά από τα σύνορα
Aquilonian. Ας πάμε εκεί και να δούμε τι επιλογές μπορούμε να βρούμε."

Ο ήλιος ήταν σχεδόν κάτω όταν ο Κόναν είδε τον καπνό. Για μια στιγμή σκέφτηκε ότι μπορεί
να είναι οι βραδινές εστίες μαγειρέματος, αλλά η σκέψη ενός δευτερολέπτου απέρριψε αυτήν την
ιδέα. Ο καπνός ήταν πολύ παχύς και πολύ μαύρος και σήμαινε πρόβλημα. Ο Pict, τρανώντας πίσω
του με το φορτίο του ελαφιού, είδε τον καπνό ταυτόχρονα, αλλά η μύτη του του έδωσε μια πολύ πιο
ακριβή εκτίμηση της κατάστασης.

"Κλαδιά από φουντουκιά και φουντουκιά, και λίγο μαλλί. Το σπίτι κάποιου είναι πυρκαγιά, φίλε μου."

Ο Κόναν έριξε το κρέας που κουβαλούσε και μπήκε σε ένα τρέξιμο. Το Pict ακολούθησε με
πιο προσεκτικό ρυθμό. Δεν επρόκειτο να αντιμετωπίσει απότομα μια κατάσταση άγνωστου
κινδύνου. Οι δύο κατέβηκαν στη μεγάλη πλαγιά προς την κοιλάδα στην οποία βρισκόταν η στάση
της Χάλγκα. Ο Κόναν έσπασε από το πινέλο στην εκκαθαρισμένη γη και στη συνέχεια στάθηκε
άκαμπτος, τα μάτια του διευρύνονταν με τη φρίκη του τι έβλεπε. Αργά, μπήκε στα ερείπια της
στάβλου. Ήξερε ότι τίποτα δεν έζησε μέσα.

Βρήκε τα πτώματα να συσσωρεύονται πριν από το καμένο σπίτι. Όλα είχαν ακρωτηριαστεί
κρυφά. Χρειάστηκε αρκετός χρόνος για να αποφασίσει ποιο από τα τέσσερα γυναικεία σώματα ήταν
τα Naefa. Ο Tahatch τον βρήκε εκεί, καλύπτοντας τα πτώματα με σιγοκαίρες κουβέρτες που είχε βρει
σε ένα από τα καμμένα σπίτια.

"Δεν πέθαναν εύκολα", είπε ο Pict, κοιτάζοντας τα πτώματα των επιδρομέων που έσκυψαν το
τοπίο. "Αυτό ήταν ένα καλό σκορ για μόλις τέσσερις πολεμιστές.
Οι μύες της αδελφότητας του Γκρίζου Λύκου θα μπορούσαν σχεδόν να έχουν
κάνει καλύτερα. "" Πρέπει να τα θάψω ", είπε ο Κόναν," και να συσσωρεύσει ένα
σώμα πάνω από το σώμα τους. πάνω σε μαύρο, και ο Conan το μελετούσε με μια
σκοτεινή έκφραση.
 "Τι σημαίνει το δόρυ;" ρώτησε ο Tahatch.
«Είναι μια υπενθύμιση για μένα, ένα αρχαίο έθιμο του λαού μου. Σημαίνει« Εκδίκηση μας ». Πρέπει να
ήταν με αυτό το δόρυ που ο Χάλγκα σκότωσε τις γυναίκες του."

"Και εσύ;" ρώτησε ο Πικ.

"Αν χρειάζεται το υπόλοιπο της ζωής μου", ορκίστηκε ορκ. "Το ορκίζομαι από τον Κρομ."

Ποτέ στην άγρια ζωή του, το Pict δεν είχε δει τόσο απαίσια έκφραση στο πρόσωπο ενός άνδρα. "Τότε θα
ήταν καλύτερα να ακολουθήσετε τους επιδρομείς. Αυτός ο καπνός πρέπει να είναι ορατός για μίλια. Σύντομα οι
γείτονες και οι συγγενείς αυτής της οικογένειας θα είναι εδώ για να μεγαλώσουν το ζεύγος τους."

"Έχεις δίκιο. Θα έρθεις μαζί μου;"

Ο Ταχάτ κούνησε το κεφάλι του. "Οι νεκροί Cimmerians δεν με απασχολούν. Έχω μείνει μακριά
από τη φυλή μου για όσο καιρό."
«Τότε βοηθήστε με να διαβάσω αυτά τα σημάδια», επέμεινε ο Κόναν. "Κάθε γνώση που μπορώ να
αποκτήσω για αυτά τα ζώα θα με βοηθήσει να τα εντοπίσω και να τα σκοτώσω."

«Χαίρομαι», είπε ο Πικ. Περπάτησε γύρω από το στάσιμο, το κεφάλι χαμηλό, οκλαδόν εδώ και εκεί για να
εξετάσει τα ίχνη, τα σπασμένα όπλα, κομμάτια υφάσματος και πράγματα ακόμη και τα έντονα μάτια του Conan δεν
μπόρεσαν να ξεραθούν. Ικανοποιημένος με την αναζήτησή του για τη σταθεροποίηση, ο Ταχτς έκανε ένα κύκλωμα
της φρουράς.
«Έφυγαν με αυτόν τον τρόπο», είπε ο Ταχάτς, δείχνοντας προς τα νότια.
"Θα στοιχηματίσω εκεί που άφησαν τα άλογά τους", είπε ο Κόναν. "Έλα, ας δούμε αν
υπάρχει κάτι να μάθουμε εκεί."
Οι δύο ακολούθησαν το ίχνος των επιδρομέων με γρήγορο τρέξιμο.
Περιστασιακά κηλίδες αίματος στο γρασίδι τους έλεγαν ότι δεν ήταν όλοι οι επιζώντες αβάσιμοι.
Μετά από λίγα λεπτά, ήρθαν σε μια ποδοπατημένη περιοχή γεμάτη με φρέσκο κοπριά. Οι
επιτιθέμενοι είχαν επιλέξει ένα σημείο κοντά στο στάβλο, αλλά εκτός θέασης.

Για άλλη μια φορά, το Pict εξέτασε τον ιστότοπο. Μετά από αρκετά λεπτά, ισιώθηκε.
"Υπάρχουν επτά ακόμα ζωντανοί και ένας από αυτούς τραυματίζεται.
Υπήρχαν δύο βοσσοί τοξότες μεταξύ των επιδρομών, και κανένας από τους νεκρούς δεν ήταν
Βοσίων. "
"Πώς ξέρεις ότι υπήρχαν δύο από αυτούς;" Ρώτησε ο Κόναν.
"Στη σταθεροποίηση βρήκα ένα σπασμένο βέλος με ένα κέρατο κέρατο, και ένα με ένα κέρατο οστού.
Ένας μόνο τοξότης δεν θα χρησιμοποιούσε και τους δύο τύπους." Κόναν
ήξερε ότι αυτό ήταν αλήθεια. Οι Βοσνίοι ήταν περίεργοι σχετικά με το παιχνίδι τους.

"Μερικά από αυτά τα άλογα είναι σπασμένα με τον τρόπο της Gunder", συνέχισε το Pict "και
δεν υπήρχαν Gundermen μεταξύ των νεκρών. Τα άλογα μπορεί να έχουν κλαπεί, αλλά δύο από τα
άλογα Gunder μετέφεραν αναβάτες όταν έφυγαν από αυτό το μέρος. "

"Ακόμα και με τόσα πολλά εφεδρικά άλογα," ο Κονάν, "θα είχαν τοποθετήσει αυτά που είχαν
ήδη φέρει τις σέλες τους. Είναι πιθανό ότι υπάρχουν δύο Gundermen μεταξύ των επιζώντων.
Μπορείτε να διαβάσετε κάτι άλλο από αυτό το έδαφος;"

Ο Ταχάτ κούνησε το κεφάλι του. "Δεν ήταν εδώ πολύ, άφησαν λίγο πίσω, και μερικά ανήκουν σε έθνη
για τα οποία δεν ξέρω τίποτα." Κρατούσε μερικά νήματα από κόκκινο βαμμένο ύφασμα. «Δεν έχω δει ποτέ
ίνες σαν αυτό, και η βαφή δεν είναι άγνωστη για μένα. Το ήξερα, θα μπορούσαμε να μαντέψουμε το έθνος
ενός άλλου από αυτούς. Και αυτό», άφησε το χέρι του και ο Κόναν έπρεπε να κοιτάξει προσεκτικά για να δει
μεμονωμένα μαλλιά στην παλάμη. "Αυτή είναι μια τρίχα γενειάδας ενός άνδρα. Είναι φυλής που δεν ξέρω. Η
γενειάδα του θα είναι πολύ μαύρη και πολύ σγουρή."

"Αρκεί", είπε ο Κόναν. "Και τώρα πρέπει να είμαι μακριά. Θα έκανε τα πράγματα πιο
απλά αν μπορούσα να τα φτάσω πριν χωριστούν και να φύγουν ξεχωριστά."

«Πρέπει να πάω και εγώ», είπε ο Tahatch. "Δεν θα ήταν σοφό να είσαι κοντά εδώ όταν
οι άλλοι Κιμμέριοι έρχονται να δουν τι καίει. Ίσως πρέπει να τους μιλήσεις. Θα σου κόστισε
χρόνο, αλλά θα είχες καλύτερες πιθανότητες αν δεν ήσουν μόνος σου."

Ο Κόναν κούνησε το κεφάλι του. "Όχι, εδώ είμαστε πολύ κοντά στα σύνορα. Οι συμπατριώτες
μου είναι σκληροί και άθλιοι όταν επιδιώκουν εκδίκηση, αλλά είναι καταραμένοι δειλά για την έξοδο από
τη χώρα τους. Πρέπει να πάω μόνος.
Αντίο, φίλε, είμαι στο χρέος σου. Εσύ ή η φυλή σου μπορείς να ρωτήσεις τι θα κάνεις μετά από
εμένα. "
"Αντίο και καλό κυνήγι, Κόναν." Ο Ταχτς έβλεπε καθώς ο Κόναν έβγαλε τα μάτια του.
Δεν περίμενε να δει ξανά το Κιμμέριο. Ξεκίνησε, κάνοντας ένα μεγάλο κύκλωμα γύρω από
τη σταθερή καύση. Με την πρακτικότητα του αγώνα του, πήγε σε αναζήτηση του τόπου
όπου είχε αποθηκεύσει το ελαφιού.
ΙΙ

Ο Κόναν έτρεξε όλη νύχτα και μισή την επόμενη μέρα. Το σταθερό άλογο του Cimmerian
καταβρόχθισε τα μίλια, τον έβγαλε από τη χώρα του λόφου και στην ήπια κυλιόμενη χώρα κοντά στα
σύνορα των Βοσόνων πορείων. Ακόμα και στο φως του φεγγαριού, δεν είχε καμία δυσκολία να κρατήσει
το μονοπάτι. Τόσα άλογα άφησαν άφθονα σημάδια του περάσματος τους.

Ήλπιζε ότι οι εισβολείς θα σταματούσαν για τη νύχτα, αλλά δεν το είχαν κάνει. Προφανώς, ο
μειωμένος αριθμός τους τους έκανε να ανησυχούν για αναζήτηση. Ήταν σίγουρος ότι θα
επιβραδύνουν μόλις περάσουν τα σύνορα. Σχεδίασε να κάνει χρήση αυτής της υπερβολικής
εμπιστοσύνης.
Καθώς ο ήλιος έκαιγε ψηλά στον λεπτό ουρανό, ο Κόναν άρχισε να λυπάται που δεν
επέστρεψε στη στάση για να μαζέψει λίγο φαγητό και ένα νερό πριν ξεκινήσει αυτή την αναζήτηση. Η
δύναμη και η αντοχή του Κόναν ήταν πολύ μεγαλύτερες από εκείνες των πιο συνηθισμένων ανδρών,
αλλά ήταν άνθρωπος. Ήξερε ότι σύντομα θα άρχιζε να κουράζεται και να εξασθενεί.

Επτά σκληρυμένοι ληστές θα μπορούσαν να είναι τρομεροί εχθροί αν τους έβγαζε σε λιγότερο από
την καλύτερη του κατάσταση.
Ήταν με αυτές τις σκοτεινές σκέψεις στο μυαλό του που είδε τον άντρα που βρισκόταν
εγκαταλελειμμένος στο γρασίδι. Καθώς ο Κόναν πλησίαζε την αδρανή φόρμα, είδε ότι ο άντρας φορούσε
κουρελιασμένα ρούχα Nemedian design και ότι εξακολουθούσε να αναπνέει. Περπάτησε αργά στον άντρα
και οκλαδόν δίπλα του.
Δυστυχώς, μελέτησε το σαφώς πεθαμένο θέμα του.
Ο άντρας είχε λάβει ένα βαθύ σπαθί στο πλάι του που θα τον σκότωνε σε πολύ ωραία στιγμή. Αιματηρές
λοβές και ζώνες ωχρού δέρματος γύρω από τα δάχτυλα και τους καρπούς διακήρυξαν ότι όσοι τον είχαν
εγκαταλείψει εδώ δεν είχαν σπαταλήσει τίποτα. Ένας από τους παλιούς συντρόφους του, που προκλήθηκε από
κάποια αιθουσαία συμπονετική παρόρμηση, είχε αφήσει ένα δέρμα από νερό και μια τσάντα αποξηραμένου
κρέατος και τυριού για τον ληστή που πεθαίνει. Ο Κόναν πήρε ένα μεγάλο ποτό από το νερό και έπειτα έριξε
λίγο στο πρόσωπο του άνδρα.

Ο συνάδελφος αναβοσβήνει μερικές φορές και μετά τα μάτια του επικεντρώθηκαν στον Κόναν Ο Cimmerian
σημείωσε ότι η γενειάδα του ληστή, αν και μαύρη, ήταν ευθεία. Αυτός δεν ήταν ο σγουρός γενειοφόρος άνδρας.

«Ένας Cimmerian», είπε ο ληστής με μια αδύναμη φωνή. "Είμαι καταδικασμένος."

 «Ήσουν εδώ και αρκετό καιρό», είπε ο Κόναν, δείχνοντας προς το μεγάλο ενοίκιο στην πλευρά του
άνδρα. "Ήταν ένα έξυπνο εγκεφαλικό επεισόδιο. Πρέπει να ήταν ο Μουρτσάς, ο δεύτερος γιος της Χάλγκα,
που το έκανε. Ήταν ένα αγαπημένο χτύπημα του."
Ο ληστής κατάρασε για λίγο. "Αυτά τα σκυλιά με άφησαν εδώ σαν χαλασμένο κρέας! Η κατάρα της
Μίτρα πάνω τους."
"Σκοπεύω να τα βρω πριν το κάνει η Mitra. Πες μου ποιοι είναι."
"Γιατί να σου πω τίποτα; Πεθαίνω ήδη." Ο άντρας προσπάθησε να κάνει μια έκφραση
περιφρόνησης, αλλά ήταν μια κακή εμφάνιση.
"Έχετε ακόμη ώρες να ζήσετε. Αυτές οι ώρες μπορεί να μοιάζουν με μέρες."
Το κεφτερό πρόσωπο πήγε ακόμα πιο χλωμό. "Είχα ακούσει ότι εσείς οι Κίμεριοι δεν βασανίζατε."

"Δεν απολαμβάνουμε τα βασανιστήρια των ανίσχυρων ανθρώπων, είναι αλήθεια", συμφώνησε ο Κόναν.
"Από την άλλη πλευρά, αυτό δεν είναι θέμα ευχαρίστησης. Εσείς και οι σύντροφοί σας σκοτώσατε τους φίλους
μου. Σκοπεύω να εκδικηθώ. Η σιωπή σας με καθυστερεί στο καθήκον μου. Δεν θα ασχοληθώ με τη διακοπή
αυτής της σιωπής." Άφησε την απειλή να βυθιστεί και μετά συνέχισε. "Έλα, φίλε, μίλησε! Δεν ήταν φίλοι σου,
για να σε αφήσουν να πεθάνεις έτσι."

"Σετ πάρτε τα!" έφτασε, δείχνοντας μια ευρεία ανοχή σε θρησκευτικά θέματα. "Πολύ καλά.
Έμειναν έξι τώρα. Δύο είναι βοσνοί τοξότες, Murtan και Ballan, απλά συνηθισμένοι κλέφτες. Δύο
άλλοι είναι Gundermen, αδέλφια που ονομάζονται Gunter και Wolf. Είναι επικίνδυνοι άντρες, που
απαγορεύονται στη δική τους χώρα για κάποια υπόθεση δολοφονίας." Ο ληστής γκρίνιασε και
φώναζε καθώς κάποιος νέος πόνος τον ξεπλύνει.

Ο Κόναν περίμενε να περάσει ο σπασμός, τότε: "Και οι άλλοι δύο;"

"Το ένα είναι ένα Aquilonian που ονομάζεται Axandrias. Είναι ένας απαλός, ψαλιδισμένος με φίδι,
ένας τσαρλάτας. Ισχυρίζεται μαγική δύναμη, αλλά ποτέ δεν τον είδα να εκτελεί, εκτός από τα φθηνά κόλπα
των ξυλουργών."
"Και το τελευταίο?" Ρώτησε ο Κόναν.
"Αχ, αυτός. Θα έτρωγα αν είχα τη δύναμη. Είναι ο ηγέτης μας, που μας πήρε στο κρησφύγετο του λύκου. Το
όνομά του είναι Taharka, άντρας του Keshan. Έχει δέρμα με το χρώμα του σκληρυμένου δέρματος, αλλά δεν είναι
ένας Κουσίτης. Δουλεύει σαν στρατηγός και μιλάει σαν βασιλιάς, αλλά είναι απλώς ένας απατεώνας απατεώνας
όπως οι υπόλοιποι από εμάς. "

"Είπε πού κατευθύνονται;"

«Υπήρξε συζήτηση για τον Ophir. Υπάρχει πόλεμος εκεί, και θα ήταν ένα καλό μέρος για να μαζέψεις ένα
άλλο συγκρότημα και να κάνεις μια επιδρομή. Πάντα υπάρχει καλή ζωή για να γίνεις στα περίχωρα ενός πολέμου.
 «Καλό», είπε ο Κόναν, όρθιος. Πήρε το σάκο και το νερό. "Δεν θα τα χρειαστείτε."

"Θα πάρετε το κεφάλι μου τώρα;" ρώτησε ο ληστής.

"Όχι. Θα σε αφήσω στο θάνατο που έχεις κερδίσει τόσο πλούσια." "Αλλά τι
εκδίκηση σου; Σκότωσέ με."
"Δεν είναι η εκδίκηση μου που αναζητώ, αλλά αυτή της οικογένειας που εσφάξατε. Ένας από αυτούς σας
έδωσε το χτύπημα του θανάτου σας. Είμαι ικανοποιημένος. Μιλήσατε και δεν σας βασανίστηκα. Δεν
υποσχέθηκα άλλο έλεος. Σκεφτείτε τις αμαρτίες σας ενώ γύπες πλησιάζουν. "

Ο Κόναν άκουσε τον άντρα να κλαίει αδύναμα καθώς έφυγε. Ένιωσε πολύ καλύτερα τώρα που
είχε κάποιες προμήθειες. Τα σιτηρέσια ήταν λιτά, αλλά ήταν το μόνο που χρειαζόταν. Το τέλεια
αναπτυγμένο σύστημά του, που εκπαιδεύτηκε από τις δυσκολίες της ορεινής ζωής, θα εξαγάγει το
τελευταίο πιθανό ίχνος αντοχής που θα απορροφηθεί από την αποξηραμένη σάρκα και το πετρώδες
τυρί. Είχε φάει πολύ χειρότερα στα χρόνια του, και αυτό θα αποτελούσε επαρκές καύσιμο για την
αποστολή του εκδίκησης.

Η Ταχάρκα είχε καλή διάθεση. Η γη γύρω του ήταν πράσινη και ευχάριστη, ο αέρας ήταν
φρέσκος, το άλογό του ήταν ωραίο και ο ίδιος ήταν στην καλύτερη υγεία. Τέτοιο περιβάλλον και
συνθήκες θέτουν τις σκέψεις ενός ανθρώπου στα καλά πράγματα της ζωής. λεηλασίες, όμορφες
γυναίκες, αφρώδες κρασί και το αίμα των εχθρών. Οι άνδρες που οδήγησαν πίσω του ήταν
ζοφεροί και υποβαθμισμένοι, και γνώριζε πλήρως το γεγονός. Απλώς έδειξε ότι ήταν κατώτερα
πλάσματα, επιτρέποντας στις ατυχίες άλλων να θολώσουν τη δική τους απόλαυση της ζωής.

Ο Αξανδρίας ο Ακουιλόνιος ανέβηκε μέχρι που ήταν δίπλα στον αρχηγό του, και η Τάχαρκα
χαμογέλασε. Το mountebank ήταν ο μόνος οπαδός που εκτιμούσε.
Στον Αξάνδρεια αισθάνθηκε ένα συντροφικό πνεύμα, έναν άνθρωπο που δεν είχε συνείδηση και
αδίστακτος όπως ο ίδιος. Σε αντίθεση με τους αυστηρούς Gundermen και τους φοβισμένους Βοσόνους, ο
Axandrias δεν επέτρεψε να ξεγελάσουν ανόητες ασυνέπειες πίστης, φόβου ή τιμής μεταξύ του και της
απόλαυσης της ζωής του.
«Οι σύντροφοί μας, ο αρχηγός μου», ξεκίνησε ο Αξάνδριας, «είναι δυσαρεστημένοι. Αισθάνονται
ανίκανοι να επιστρέψουν από την υψηλή χώρα με άδειο χέρι».
«Συμμερίζομαι τη θλίψη τους για τα πορτοφόλια μας», είπε ο σκοτεινός. «Ωστόσο, μια τέτοια θλίψη
θεραπεύεται γρήγορα. Δεν είναι σαν να κόψαμε τις ζωές μας μακριά από ταλαιπωρία για να κερδίσουμε τα
προς το ζην. Αφήστε τους άλλους να δουλέψουν, και με ένα λεπτό κίνδυνο, αυτό που έχουν είναι δικό μας.
Αυτή είναι η δόξα της ζωής του , Αξανδρίας. "
 "Όπως λες, κύριέ μου." Ο Aquilonian έτρεξε ένα χέρι με δακτυλίους στα κυματιστά κίτρινα μαλλιά
του, με στάχτη με αρωματική αλοιφή. Πάνω από την φαρδιά ζώνη του, φορούσε μόνο ένα αμάνικο γιλέκο
από πράσινο μετάξι, το οποίο έδειχνε πλεονεκτήματα στους λείους μυς και τα χέρια του. Ο Αξανδριάς
ήταν μια εντυπωσιακή φιγούρα ενός άνδρα και ήταν ανήσυχος ότι όλοι όσοι τον είδαν πρέπει να
μοιραστούν την απόλαυσή του για το γεγονός. «Ωστόσο, είναι απλοί άντρες και αισθάνονται ότι κάποιοι
πνευματικοί σκύλοι είναι η αποστολή μας. Δεν είναι άντρες μάθησης και πολιτισμού, όπως εσείς και εγώ,
κύριε. Είναι δεισιδαιμονικοί και αισθάνονται ότι η κακή τύχη τους έχει φτάσει».

Η Ταχάρκα χαμογέλασε στη μέση της όμορφης γενειάδας του. Η απροσδόκητη οικειότητα του
άνδρα τον διασκεδάζει. "Αυτή είναι η ελαττωματική λογική των ανόητων ανθρώπων. Πιστεύουν ότι ήταν
κακή τύχη που οι σύντροφοί τους πέθαναν.
Θα πρέπει να συνειδητοποιήσουν ότι, αντίθετα, ήταν καλή τύχη να γλιτώθηκαν. "

«Το καταλαβαίνω φυσικά, κύριε», είπε ο Αξανδρίας. "Αλλά αυτοί οι φτωχοί συνάδελφοι, αθώοι με
τον παλιομοδίτικο και ρουστίκ τρόπο σκέψης τους, είναι καταθλιπτικοί από αυτήν τη ριζική μείωση του
αριθμού μας. Όταν ήμασταν τριάντα ισχυροί, δεν φοβόμασταν να σώσουμε από τις οργανωμένες δυνάμεις
των βασιλέων και των συνόρων. Τώρα είμαστε μόνο έξι και πολύ πιο ευάλωτοι κατά συνέπεια. " Συνέχισε
να χαμογελά, δείχνοντας ότι θεωρούσε όλα αυτά τα σπήλαια αδρανείς. Τα αεράκια του από κόκκινο
βελούδο, ελαφρώς λεκιασμένα, έλαμπε γενναία στο φως του ήλιου. Το στενό Aquilonian σπαθί και το
στιλέτο στη ζώνη του ήταν αστραφτερά με κοσμήματα. Κάθε γραμμή του ρουλεμάν του δηλώνει την
καταλληλότητά του για τη θέση της δεύτερης εντολής.

"Αχ, αλλά αυτοί οι συνάδελφοι έχουν τη λανθασμένη στάση", είπε η Ταχάρκα. "Βλέπετε, χάσαμε
πολλούς άντρες πίσω εκεί, αλλά αυτό δεν έχει σημασία. Σε όλο τον κόσμο, τίποτα δεν είναι τόσο εύκολο να
αντικατασταθεί από τους άντρες. Ο καθένας θέλει να πιστεύει τον εαυτό του μοναδικό και αναντικατάστατο,
αλλά αυτή είναι καθαρή αυταπάτη. να είσαι ποτέ ηγέτης των ανδρών, φίλε μου Αξάνδρεια, πρέπει να
καταλάβεις ότι οι άνδρες, είτε είναι σκλάβοι είτε είναι ελεύθεροι, λίγοι σε αριθμό ή δεκάδες χιλιάδες, δεν
είναι τίποτα. Ο θάνατός τους, αν εξυπηρετεί το σκοπό σου, είναι αποδεκτός η ζωή, αν σας ενοχλεί, είναι
απαράδεκτη. "

«Σοφά λόγια, κύριέ μου», είπε ο Aquilonian.

"Θα ρίξουμε εδώ. Ίσως να υπάρχει πλεόνασμα πλούτου που πρέπει να χρησιμοποιηθεί.
Αυτή η γη έχει τη φήμη ότι είναι πλούσια."
«Καλά αστυνομικός, κύριε», είπε ο Αξανδρίας. «Ως ιθαγενής, μιλάω με κάποια εξουσία.
Έχω χάσει το όνομά μου στους τοίχους κάποιων από αυτά
τα καλύτερα μπουντρούμια του έθνους. "
"Αχ, αλλά αυτό ήταν όταν ήσασταν νέοι και ανόητοι. Χειρότερα, δεν είχατε την κατάλληλη ηγεσία. Όλα
αυτά έχουν διορθωθεί. Τώρα," ο σύντροφός του έγινε πιο σοβαρός, "είστε απόλυτα σίγουροι ότι έχουμε
ξεφύγει από την καταδίωξη των συγγενών αυτών άγριοι που σκοτώσαμε; " Έσκυψε από τη σέλα του και
απομάκρυνε ένα άγριο λουλούδι που μεγάλωσε κάτω από τον συνδετήρα του. Το σήκωσε στα ρουθούνια
του και εισπνεύσει το άρωμά του, κλείνοντας τα μάτια του σε εκτίμηση.

"Σίγουρα. Μόλις οι εισβολείς έχουν ξεφύγει πέρα από τα σύνορά τους, οι Κιμμέριοι
σταματούν το κυνήγι. Αυτό ήταν πάντα το έθιμο τους."
«Τότε μπορούμε να ξεκουραστούμε κάπως», είπε η Ταχάρκα. "Σε τελική ανάλυση, δεν παίρνει το
επάγγελμα του κλέφτη για να δουλέψει και να υπομείνει."
"Η περιοχή στην οποία βρισκόμαστε", είπε ο Αξάνδριας, "είναι μια παραμεθόρια περιοχή που
κατοικείται από Βοσνίους, Gundermen και Aquilonians. Εάν πέσουμε ανάμεσα σε αυτούς, ορισμένοι από
εμάς πρέπει σίγουρα να κρεμαστούν. Είμαστε ανεπιθύμητοι μεταξύ των δικών μας ανθρώπων Φοβάμαι.
Ίσως θα ήταν σκόπιμο ένα γρήγορο πέρασμα από αυτήν τη γη. Μπορούμε να χαλαρώσουμε και να κάνουμε
χαρούμενα στη Nemedia, από εκεί με άνεση στον Ophir. "

"Ανόητο. Άνδρες που δεν μπορούν να ξεπεράσουν, να πολεμήσουν ή να ξεπεράσουν τέτοια σύνορα
που ζουν σε αυτά τα μέρη δεν έχουν καμία δουλειά στο συγκρότημά μου. Ανέχω πολλές κακές ιδιότητες
στους άντρες μου, μάλλον, τους ενθαρρύνω. Αλλά όχι δειλία. Πρέπει να πάρουμε τέτοια κινδυνεύουν να
ακολουθήσουμε την επιλεγμένη κλήση μας. "

Ο Αξανδρίας χαμογέλασε και κούνησε το κεφάλι, σκέφτοντας στην καρδιά του ότι αυτά τα θυελλώδη
συναισθήματα μιλούσαν εύκολα από έναν άνδρα που δεν είχε κανέναν άντρα του βασιλιά να τον αναζητά σε
αυτά τα μέρη. Παρ 'όλα αυτά, ο Ταχάρκα ήταν ένας πονηρός ηγέτης και ο Αξάνδριας δεν είχε ξεχάσει πώς
αντιμετώπισε τον ανυπότακτο Αργοσάν.

Η Ταχάρκα γύρισε τη σέλα του. "Murtan, Ballan, θα σε οδηγήσει μπροστά μας και θα κάνεις
απόσταση. Αν βρεις εύκολο θήραμα, επιστρέψουμε αμέσως. Αναζητούμε ταξιδιώτες λίγους σε αριθμό και
φέρουν εμπορεύματα. Θυμηθείτε, δεν θα χτυπήσουμε κανέναν κοντά σε καμία πόλη. Εν τω μεταξύ,
"έσκυψε πίσω ικανοποιημένοι," είμαστε ειλικρινείς έμποροι αλόγων. "

Στράφηκε για άλλη μια φορά στον Αξανδρία, καθώς οι δύο Βοσίονοι έφυγαν. «Βλέπετε, είναι καλύτερο να
κρατάτε τους άντρες απασχολημένους όταν τα πνεύματα τους είναι χαμηλά, μήπως μεγαλώνουν
επαναστατικά. Λίγη κλοπή και κοπή λαιμού θα αποκαταστήσει το καλό χιούμορ τους. Μόλις φτάσουμε σε μια
αγορά της αγοράς», χειρονομώ
κοπάδι αλόγων που φρόντιζαν οι δύο Gundermen, "θα τα πουλήσουμε και θα έχουμε ένα ωραίο carouse."

«Ανυπομονώ για αυτό, κύριε», είπε ο Aquilonian.

Ο Κόναν βρισκόταν στο μονοπάτι για έξι μέρες όταν ήρθε στην πρώτη από τις εκπτώσεις του. Ο
δρόμος που ακολούθησε έδειχνε μόνο σημάδια πολλών αλόγων, αλλά η μύτη του του είπε ότι ο θάνατος είχε
επισκεφτεί αυτήν την περιοχή.
Εξετάζει το δρόμο και είδε μια μεγάλη σύγχυση των εκτυπώσεων με οπλές και ανάμεσά τους ήταν
μαυρισμένες κηλίδες στεγνώματος αίματος. Σε αρκετά μέρη βρήκε όπου ένα πόδι με μπότες είχε κλωτσήσει
βρωμιά πάνω σε μεγάλες δεξαμενές αίματος, αλλά το υγρό είχε μουλιάσει και οι μύγες χτυπούσαν απαλά
πάνω από τα σημεία.
Η αίσθηση της μυρωδιάς και η έντονη βουητό των εντόμων τον οδήγησαν σε μια
συσσωματωμένη πυκνή βούρτσα στο πλάι του δρόμου. Όπως περίμενε, τα πτώματα των θυμάτων
είχαν παρασυρθεί εκεί και εγκαταλείφθηκαν. Ευτυχώς, δεν υπήρχε ανάγκη να τον προσεγγίσει στενά.

Υπήρχαν τέσσερις από αυτούς, τρεις άνδρες και μια γυναίκα.

Τα ρούχα τους ήταν πολύ αιματηρά για να αξίζει να κλέψουν, και από το φόρεμά τους ο Κόναν
τους πήρε να είναι έμπορος και η γυναίκα του και δύο υπηρέτες. Όλα τα κοσμήματα και άλλα τιμαλφή
είχαν αφαιρεθεί από τα πτώματα. Ο Κόναν έσπευσε να φύγει. Δεν θα ήταν καλό να βρεθεί κοντά στη
σκηνή της σφαγής. Οι άντρες του King πήραν συχνά τον πλησιέστερο διαθέσιμο ξένο μετά από μια
τέτοια πράξη. Άλλωστε, τα φαντάσματα των δολοφονιών μπορεί να παραμονεύουν, έτοιμα να κάνουν
κακό για κάθε περαστικό.

Θα πρέπει να είναι εύκολο να συνεχίσει να ακολουθεί, αποφάσισε ο Conan, αν επρόκειτο να

επιδοθούν σε τέτοιες δολοφονίες σε κάθε βολική ευκαιρία. Ο Κόναν ήταν ο ίδιος παράνομος από τη φύση
του, αλλά ένας τέτοιος αδιάκριτος φόνος ήταν πολύ πέρα από την κατανόησή του. Η δολοφονία τέτοιων
ανδρών θα ήταν μεταξύ των πιο αξιόλογων επιτευγμάτων του.

Καθώς έτρεξε με το ρυθμό του που τρώει τα μίλια, ανακάλυψε ότι πρέπει σύντομα να βρει ένα βουνό ή να
κινδυνεύσει να χάσει το θήραμά του. Ίσως να τους είχε χάσει τώρα, εκτός από το ότι βρισκόταν σε έναν εύκολο
ρυθμό, με αυτοπεποίθηση στον αριθμό τους και την ασφάλεια από την αναζήτηση. Εάν φοβούνται ανά πάσα
στιγμή, μπορεί να μην είναι σε θέση να συμβαδίσει μαζί τους.

Εκείνο το βράδυ, έφτασε σε μια πόλη. Χτισμένο στη συμβολή δύο μεγάλων ρευμάτων, ο χαμηλός
πέτρινος τοίχος του περιβάλλει μια τριγωνική συσσώρευση σπιτιών και δημόσιων κτιρίων. Η πύλη της
πόλης ήταν στο κέντρο του τείχους σχηματίζοντας το
βάση του τριγώνου, και το χορτώδες λιβάδι χωρίς τον τοίχο περιφράχτηκε για να σχηματίσει ένα κοινό
λιβάδι.
Η περιορισμένη εμπειρία των πόλεων του Conan του είπε ότι τα ζώα των επισκεπτών
και των ταξιδιωτικών εμπόρων θα βοσκόταν στο κοινό.
Παρόλο που λαχταρούσε να βρει αν υπήρχαν ορισμένα άλογα που αναζητούσε, ο Κόναν αγνόησε με
αγαστικότητα τα βοσκότοπα θηρία καθώς περπατούσε προς την πύλη.

Ένας φύλακας έσκυψε στο δόρυ του και κοίταξε τη νεολαία περιφρονητικά. "Ποιο είναι το όνομά σου,
Cimmerian; Και ποια είναι η επιχείρησή σου;"
Ο Κόναν έφτασε και η πρώτη του ώθηση ήταν να τραβήξει τη λεπίδα του και να χωρίσει το κρανίο αυτού του
αηδιασμένου σκύλου. Δεν θα κερδίσει τίποτα και θα μπορούσε ακόμη και να κληθεί να λογοδοτήσει για την πράξη.
Οι άνθρωποι της πόλης δεν είχαν αληθινή αίσθηση τιμής. Ακόμη χειρότερα, οι ληστές που ζήτησε μπορεί να
ξεφύγουν ενώ προσπαθούσε να ξεφύγει από το τοπικό μπουντρούμι.

"Το όνομά μου είναι Κόναν. Αναζητώ συγκεκριμένους άντρες που μπορεί να έχουν περάσει έτσι.

Έχετε δει έναν σκοτεινό άντρα του νότου, να ταξιδεύει με έναν Aquilonian, δύο
Bossonians και δύο Gundermen; Πιστεύω ότι θα ήθελαν να πουλήσουν μερικά άλογα. "

Το βλέμμα του άνδρα μειώθηκε. "Γιατί ρωτάς τέτοια πράγματα;"

Αυτό φαινόταν να είναι μια περίεργη αντίδραση, και ο Κόναν αποφάσισε να μην αναφέρει
τις δολοφονίες στο δρόμο. "Έχω δουλειά μαζί τους. Δεν είναι τίποτα για το οποίο πρέπει να
ανησυχείτε."
"Δεν ξέρω τίποτα από αυτά", είπε ο φύλακας. Πήγε στην άκρη. "Μπορείς να μπεις στην πόλη, αλλά
να μείνεις μακριά από προβλήματα. Σας προτείνω να μείνετε σιωπηλοί για αυτούς τους άντρες που
αναζητάτε. Ίσως κάποιος να θέλει να σας μιλήσει για αυτά"

Μυστηριώδης, ο Κόναν πέρασε κάτω από την τοξωτή πύλη και μέσα από το θολωτό τούνελ στο
τείχος της πόλης. Ήταν ξεκάθαρο ότι ο φρουρός ήξερε περισσότερα από ό, τι ήταν πρόθυμος να μιλήσει.
Ο νεαρός Cimmerian ήταν καχύποπτος για τους απατηλούς τρόπους του πολιτισμού. Ίσως θα επέστρεφε
μετά το σκοτάδι και θα έδινε μερικές απαντήσεις από τον άντρα.

Πρώτον, όμως, χρειαζόταν ξεκούραση και αναζωογόνηση. Για πολλές μέρες βρισκόταν στο
μονοπάτι, έτρεχε σκληρά σε σύντομες τιμές. Ήταν διψασμένος, πεινασμένος και κουρασμένος.
Όταν είχε φτάσει στο κάτω μέρος του σάκου, είχε βρει μια σκέδαση μικρών νομισμάτων,
ξεχασμένη από τον ληστή που το άφησε με τον πεθαμένο άνδρα. Τώρα θα τα χρησιμοποιούσε
καλά.
 Μερικές ερωτήσεις αποκάλυψαν ότι το μοναδικό πανδοχείο της πόλης ήταν κοντά στην πύλη.
Ήταν μια χαμηλή δομή από ξύλο και πέτρα τρυπημένη εδώ και εκεί με μικρά παράθυρα. Ο καπνός
αυξήθηκε από μια πέτρινη καμινάδα στο ένα άκρο του κτηρίου. Ο Κόναν έσκυψε από τη χαμηλή πόρτα
και μπήκε μέσα.
Μέσα στο πανδοχείο, μπήκε στη μία πλευρά για να μην σκιαγραφηθεί από το φως του ήλιου. Καθώς τα
μάτια του προσαρμόστηκαν στο εσωτερικό της σκοτεινότητας, είδε ότι βρισκόταν σε ένα σπήλαιο δωμάτιο με δύο
μεγάλα τραπέζια κάτω από το κέντρο του. Στο ένα άκρο βρισκόταν ένα τζάκι στο οποίο γύριζαν τα κρέατα,
σουβλάρονται σε μακριές σούβλες. Στο άλλο άκρο ήταν μια κουρτίνα πόρτα. Δίπλα από την κουρτίνα, μια
συσσωρευμένη φόρμα καθόταν στο πάτωμα, τυλιγμένη σε μια κουβέρτα σαν μανδύα.

Ο ξενοδόχος ήρθε πέρα από το δωμάτιο, σκουπίζοντας τα χέρια του στην ποδιά που
κάλυψε τη διογκωμένη του γροθιά. Έβλεπε την σχεδόν γυμνή Κιμμέρια με υποψία. "Τι θα
είχες, ξένος;"
"Φαγητό και ένα μέρος για ύπνο", είπε ο Κόναν. "Μπορώ να το πληρώσω."
Ο άντρας έκανε χειρονομίες προς τις σούβλες. «Μόλις αρχίσαμε να ετοιμάζουμε τα κρέατα.
Το ψωμί δεν έχει προέλθει ακόμη από τον αρτοποιού. Αν περιμένατε, μπορείτε να καθίσετε και θα
φέρω κρασί, το οποίο είναι πάντα έτοιμο, οποιαδήποτε ώρα.

Αν και ήταν διψασμένος, ο Κόναν ήξερε καλύτερα από το να ξεκινούσε το κρασί νωρίς την ημέρα με
άδειο στομάχι. "Δείξε μου πού μπορώ να κοιμηθώ για λίγες ώρες. Θα φάω όταν σηκωθώ. Έχω ένα μονοπάτι
που πρέπει να ακολουθήσω και λίγο χρόνο να χάσω."

"Το λες; Ακολούθησέ με και θα σου δείξω τα καταλύματά μας." Ο άντρας οδήγησε τον
Κόναν προς την κουρτίνα. Καθώς επρόκειτο να περάσει, ο μανδύας σήκωσε το κεφάλι με
τα μαύρα μαλλιά και τον κοίταξε.
Προς έκπληξή του, ήταν μια γυναίκα. Αντίθετα, ήταν ένα κορίτσι της ηλικίας του. Είχε ισχυρά,
τακτικά χαρακτηριστικά που θα ήταν σωστά εκτός από το ότι το αριστερό μάτι ήταν καλυμμένο από
ένα μαύρο δέρμα. Σταμάτησε για μια στιγμή, τρομαγμένος από το βλέμμα της. Το βλέμμα στο μόνο
της μάτι δεν ήταν αρκετά λογικό.

Σε ένα δωμάτιο με δάπεδο από άχυρο χωρισμένο με κουρτίνες σε μικροσκοπικούς θαλάμους, ο

Κόναν έβαλε τα λίγα του αντικείμενα ενώ ο ξενοδόχος άναψε ένα κερί. "Αυτό θα το κάνει", είπε ο Κίμεριος.
"Ποια είναι η γυναίκα που κάθεται χωρίς; Δεν ήταν φιλική εμφάνιση που μου έδωσε."

"Αυτό είναι μόνο η τρελή Kalya. Μην την προσέχεις. Είναι διάσημη σε αυτά τα μέρη. Σκέφτεται
καλά κανέναν."
 «Ξέρω ένα μάτι γερακιού όταν βλέπω ένα», σχολίασε ο Κόναν. "Για ποιο διάσημο;"

"Για να είσαι επικίνδυνος. Δεν έχει καμία σχέση με αυτήν. Υπάρχουν πολύ πιο φιλόξενα
μάγισσα. Η Kalya κυμαίνεται στην παραμεθόρια περιοχή, ψάχνοντας για κάποιον άνδρα στον οποίο
πρέπει να εκδικηθεί. Αν με ρωτήσεις, υπάρχει μόνο στη δική της διαταραγμένο μυαλό. Οι άντρες του
βασιλιά δεν θα την αγγίξουν, επειδή είναι τρελή και έχει κάποια αξίωση για ευγενικό αίμα. Έρχεται σε
αυτήν την πόλη από καιρό σε καιρό. Έχει πάντα λίγα χρήματα για να πληρώσει τον τρόπο της και
κανένας άντρας δεν ρωτά πολύ πολύ για το πώς ήρθε από αυτό. Ήρθε αργά χθες το βράδυ και
κοιμάται όπως την είδατε από τότε.

Κοιμάται πάντα έτσι, καθισμένος μαζί της πίσω σε έναν τοίχο. "Ο παχύς άνδρας
χτύπησε και κούνησε το κεφάλι του.

"Ξύπνα με όταν ετοιμάζεται το δείπνο", είπε ο Κόναν, απλωμένος στο άχυρο. Δεν είχε
χρόνο για γυναίκες. Έβαλε το χέρι του πάνω στο σπαθί του και έπεσε στον ύπνο.

Ο Κόναν ξύπνησε με το σπαθί του μισοκλεισμένος όταν κάποιος ήρθε στο μικρό θάλαμο.
Επανέλαβε το όπλο όταν είδε ότι ήταν ένα κουρελιασμένο αγόρι του οποίου τα μάτια είχαν απλωθεί
με την αντίδραση του βάρβαρου.
"Σερβίρουμε, κύριε", το αγόρι στάθηκε. "Θέλατε να ξυπνήσετε."

Χαμογελαστός, ο Κόναν ευχαρίστησε το αγόρι και δέχτηκε τα όπλα του.

Βρήκε μια λεκάνη νερού από την πόρτα του κοινόχρηστου δωματίου και έβγαλε το πρόσωπο και τα
χέρια του, και στη συνέχεια τα στέγνωσε σε μια πετσέτα χωρίς μεγάλη καθαριότητα. Σπρώχτηκε από την
κουρτίνα
Υπήρχαν αρκετοί άνθρωποι στην κοινή αίθουσα, οι περισσότεροι από τους οποίους έμοιαζαν
με τους ταξιδιώτες. Η τρελή κάθισε ακόμα δίπλα στην πόρτα. Προφανώς, δεν είχε μετακινηθεί, αλλά
τώρα το κεφάλι της ήταν όρθιο και σάρωσε ασταμάτητα το δωμάτιο με το βλέμμα του αετού της.

Ο Κόναν κάθισε στο ένα άκρο ενός τραπεζιού και βοήθησε τον εαυτό του από τις πιατέλες που ήταν στο
κέντρο. Δεν είχε ιδέα πότε θα έβρισκε στη συνέχεια ένα γεύμα, οπότε εγκαταστάθηκε σε κάποιο σοβαρό
φαγητό. Το αγόρι του χύθηκε ένα φλιτζάνι ακατέργαστο κόκκινο κρασί από μια στάμνα και ο Κιμμέριος άρχισε
να δουλεύει σε ένα ράφι με μοσχάρι.
 Ήταν στη μέση του ραφιού, όταν ένας άντρας με ένα λιπαρό τζάκετ κάθισε απέναντί του. Πήρε
ένα φλιτζάνι από το αγόρι που σερβίρει και έπινε βαθιά πριν στρέψει την προσοχή του στον Κόναν.
Χαμογέλασε, αποκαλύπτοντας ένα στόμα από λεκιασμένα δόντια. Σταγονίδια κρασιού λάμψαν στο
μουστάκι του.
"Ξένος, έχω ακούσει ότι κάνετε ερωτήσεις σχετικά με ορισμένους άνδρες που μπορεί να
έχουν περάσει εδώ με άλογα για να πουλήσουν. Το όνομά μου είναι Rario. Είμαι έμπορος
αλόγων από το επάγγελμα και μπορεί να σας βοηθήσω."

«Οι άντρες που αναζητώ είναι ληστές», είπε ο Κόναν. "Ένας νότιος που ονομάζεται Taharka, ένας
Ακουιλόνιος απατεώνας που ονομάζεται Axandrias, ένα ζευγάρι Gunder—"
Ο έμπορος αλόγων έριξε μια παλάμη για σιωπή. "Σε παρακαλώ, κρατήστε τη φωνή σας κάτω.
Υπάρχουν θέματα που καλύτερα να μην επισημανθούν στο κοινό."
«Κουράζομαι από αυτά τα μυστήρια», γρύλισε ο Κόναν. "Αυτοί οι άντρες βρίσκονται κάτω από την
προστασία ενός θεού που δεν γνωρίζω. Η δουλειά μου μαζί τους είναι δική μου."

«Και ανυπομονώ να βοηθήσω», είπε ο Ράριο. "Αλλά ίσως αυτό δεν είναι το μέρος. Κρατάω το
απόθεμά μου στο συγκρότημα αλόγων χωρίς το τείχος της πόλης.
Ίσως μπορούμε να συναντηθούμε εκεί αργότερα. "
«Ναι,» είπε ο Κόναν, «αν αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να λάβω απαντήσεις».

"Εξαιρετικό. Τώρα, τελειώστε το δείπνο σας, πιείτε λίγο κρασί και πάρτε την άνεσή σας.

Θα σε συναντήσω στο συγκρότημα. Δώστε στο φύλακα της πύλης το όνομά μου και θα σας
αφήσει χωρίς ερωτήσεις. Μέχρι τότε, Cimmerian. "Ο άντρας υποκλίθηκε κάπως γελοία και έφυγε.

Ο Κόναν καθάρισε το τελευταίο ραβδί και έψαχνε τις πιατέλες για κάτι πιο σημαντικό όταν
παρατήρησε ένα μανδύα που στέκεται δίπλα στον πάγκο του. Κοίταξε ψηλά για να δει ότι ήταν η
τρελή. Ο μανδύας της ήταν μια ογκώδης, κυκλική κουβέρτα από τραχύ καφέ ύφασμα, με μια σχισμή
υφασμένη στο κέντρο της για να περάσει το κεφάλι. Έπεσε από τους ώμους στους αστραγάλους και
αυτό που έμοιαζε κάτω από αυτό ήταν ένα πλήρες μυστήριο.

«Θα μιλούσα μαζί σου», είπε χωρίς προοίμιο. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε ο Conan
ήταν συντροφιά, αλλά ήταν το έθιμο των ανθρώπων του να χιούμορ. ο τρελός. Δείχνει προς την
κενή θέση απέναντι και σήμανε στο pot-boy να φέρει ένα άλλο φλιτζάνι.
 "Είμαι η Κάλια. Τρελή Κάλγια, οι άντρες με καλούν. Πιθανότατα να έχετε προειδοποιήσει."

Η φωνή της ήταν εκπληκτική. μια βραχνή σχάρα που θα μπορούσε να έχει φτιαχτεί από ένα
κοράκι και όχι μια νεαρή γυναίκα. Γυρίζοντας στο σκοτεινό φως, ο Κόναν κατέστρεψε ένα ζευγάρι ουλές
σε κάθε πλευρά του λαιμού του Kalya. Κάποια στιγμή στο παρελθόν, κάποιος είχε περάσει ένα στιλέτο
από τον λάρυγγα του κοριτσιού. Αυτό αντιπροσώπευε τη φωνή. Συνειδητοποίησε επίσης ότι πρέπει να
ήταν απλό παιδί όταν συνέβη. Πήρε άλλο ένα χελιδόνι κρασί. Ήταν ένας σκληρός κόσμος και το ζήτημα
δεν του απασχολούσε.

«Έχεις το όνομά μου», είπε, «ποια είναι η δική σου; Είσαι ένας Κιμμέριος από την εμφάνισή σου».

"Έτσι είμαι. Το όνομά μου είναι Conan." Το αγόρι τοποθέτησε ένα φλιτζάνι δίπλα στη
γυναίκα και το γέμισε με κρασί. Υπήρχαν κάθετες σχισμές στο πλάι του μανδύα και το αριστερό
της χέρι βγήκε από ένα από αυτά. Φωτεινό φως από τη φωτιά και κεριά άστραψαν από το χέρι. Η
Κόναν έκπληκτος όταν είδε ότι φορούσε γάντι από κοντά.

«Αναζητάς μερικούς άντρες. Σε άκουσα να μιλάς με αυτόν τον άθλιο χοίρο, Ratio. Ψάχνω έναν
άνδρα. Μπορεί να είναι μεταξύ εκείνων που αναζητάς.»
"Τι είναι αυτό για μένα;" Ρώτησε ο Κόναν. "Εδώ, φάτε κάτι." Κουνήθηκε προς τις συσσωρευμένες
πιατέλες.
«Μου λείπουν χρήματα», είπε.
"Θα πληρώσω. Οι άντρες που ψάχνω παρείχαν αυτό το γεύμα, αν και ακούσια." Πράγματι,
τα κίνητρά του δεν ήταν εντελώς γενναιόδωρα. Είχε ήδη αδειάσει το φλιτζάνι της και το αγόρι
έσπευσε να το ξαναγεμίσει. Αρκετά άσχημα για να μοιραστείς έναν πίνακα με έναν που ήταν
τρελός. Μια μεθυσμένη τρελή θα ήταν απαράδεκτη. Είδε με ανακούφιση ότι έτρωγε φαγητά.

Για ένα χώρο και οι δύο έτρωγαν σιωπηλά. Κανένας από τους άλλους γευματίζοντες
δεν φαινόταν ανήσυχος να τους μιλήσει και αυτό ταιριάζει καλά στον Κόναν Δεν του είχε
φανεί εκφοβιστικό θέαμα. Η wolfish βάρβαρη νεολαία και η άγρια τρελή θα ήταν τρομακτική
για μια σκληρότερη παρτίδα από ό, τι κατοικούσε εκείνο το βράδυ.

Επιτέλους, η Κάλια έσκυψε πίσω με αναστεναγμό επανάληψης και κηλιδώσει το στόμα της με το
στρίφωμα του μανδύα της. Χρησιμοποίησε το αριστερό της χέρι για να το κάνει αυτό. Η Κόναν δεν είχε ακόμη δει
τη σωστή. "Δεν είπατε γιατί αναζητάτε αυτούς τους άντρες, Cimmerian."

"Ετσι είναι." Ο Κόναν απάντησε. Δεν ήταν η φύση του να επικρατήσει, αλλά οι αινιγματικές
συμπεριφορές που είχε συναντήσει εδώ τον έκανε απρόθυμο να εμπιστευτεί
ο καθενας.
"Μίλησες ένα όνομα όταν ο Ratio ήταν εδώ", είπε. "Αξάνδριας. Είναι αυτός που ζητώ." Το σετ
του κεφαλιού της, το έντονο φως στο καλό μάτι της, έκανε τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού του
Conan. Σε αυτή τη στιγμή φαινόταν πραγματικά άθλια.

"Δεν ξέρω τίποτα για τον άντρα, εκτός από το όνομα και το έθνος, κορίτσι. Μπορεί να υπάρχουν
χιλιάδες Aquilonians που ονομάζονται Axandrias, για ό, τι ξέρω."
"Είναι αυτός!" συσπάστηκε. "Είναι αυτός που αναζητάτε μια τράπεζα βουνού, ένας επίδοξος μάγος και
απατεώνας;"
"Άκουσα," είπε ο Conan, άβολα. "Δεν έχω γνωρίσει τον άντρα. Η δουλειά μου μαζί του θα είναι
σύντομη, όταν συναντηθούμε. Εκτός αυτού, είναι μόνο ένας από τους έξι."

Χαστούκισε το γκέτα χέρι της στο τραπέζι, κάνοντας τα κεφάλια να γυρίσουν. "Το ήξερα! Ο Μίτρα
απάντησε επιτέλους στις προσευχές μου και σύντομα θα είναι στο χέρι μου!"

Ο Κόναν κυμάτισε ένα χέρι. "Όλα αυτά δεν είναι δική μου υπόθεση. Έχω κάποια επιχείρηση να κάνω
συναλλαγές με αυτούς τους άντρες και χάνω χρόνο εδώ. Πρέπει να πάω τώρα." Σηκώθηκε και η γυναίκα σηκώθηκε
μαζί του.
"Πηγαίνεις να δεις τον Ράριο. Θα πάω μαζί σου. Θα μιλούσα και μαζί του."

"Δεν είναι καμία υπόθεση σου, γυναίκα!" Ο Κόναν μύρισε.

"Ω, αλλά είναι," είπε. "Τώρα πληρώστε τον ξενοδόχο και θα είμαστε στο δρόμο μας."

Ανησυχώντας, ο Κόναν πλήρωσε το σκορ τους και οι δύο βγήκαν στον δρόμο με τον πυρσό. Δεν
είπε τίποτα, αλλά σημείωσε ότι η Kalya δεν περπατούσε με την κουλτούρα που είχε δει τις περισσότερες
γυναίκες της πόλης, αλλά μάλλον με την ανοιξιάτικη πορεία του πολεμιστή. Το κεφάλι της μόλις έφτασε
στον ώμο του, αλλά μπορούσε να καταλάβει γιατί οι άντρες της έδιναν μεγάλη κουκέτα.

"Ζητάτε εκδίκηση από αυτούς τους άντρες, έτσι δεν είναι, Cimmerian;" είπε απότομα.

"Και τι είναι αυτό για σένα;" απαίτησε. "Επειδή η

εκδίκηση μου έρχεται πρώτη!"
"Ησυχια!" επέμεινε. "Η πύλη." Σιωπηλά πλησίασαν την πύλη. Υπό το φως ενός φανού,
μπορούσε να δει ότι ο φρουρός ήταν ο ίδιος άνθρωπος που τον είχε προκαλέσει νωρίτερα εκείνη
την ημέρα.
 «Αχ, ο βάρβαρος», είπε ο φύλακας. "Πηγαίνεις να αναζητήσεις τον Ράριο; Δηλαδή - αλλά ποιος
είναι αυτός;" Γυρίστηκε έξω από τον κύκλο του φωτός που ρίχτηκε από το φακό. "Mad Kalya! Τι κάνεις
..." Τα λόγια του συντομεύθηκαν όταν το χέρι του Conan, δέθηκε στο μπροστινό μέρος του διπλού του,
τον σήκωσε από τα πόδια του και τον χτύπησε στον τοίχο της πύλης πίσω του.

"Πάντα τραβάς μια τόσο μεγάλη περιοδεία;" ρώτησε ο Cimmerian. "Μα," φώναξε ο άντρας,
"πώς, τι;" τα μάτια του διογκώθηκαν καθώς στραγγαλίστηκε. Τότε, απελπισμένος, "Κράτα! Ο
Ράριο μου είπε να παρακολουθώ απόψε.
Έδωσε χρήματα για την ανακούφισή μου ότι θα μπορούσα να αντέξω μια διπλή βάρδια. "Υπήρχε
τρόμος στο ρηχό πρόσωπο του άνδρα. Ο άγριος μπροστά του έμοιαζε τόσο άθλιος με πέτρα, και η τρελή
γυναίκα πίσω από τον ώμο του Κίμεριου φαινόταν διψασμένη για αίμα.

«Αφήστε τον, Κόναν», είπε η Κάλγια. "Είναι ένα σκυλί που βρίσκεται στην τσάντα οποιουδήποτε έχει
λίγα νομίσματα. Ο λόγος είναι αυτός που μπορεί να έχει σημαντική γνώση για εμάς. Ας πάμε να τον βρούμε."

Με ένα χτύπημα αηδίας, ο Κόναν έριξε το άθλιο στο πλακόστρωτο. «Μείνε εκεί και μείνε ήσυχος»,
προειδοποίησε ο Κόναν.
Δεν υπήρχε κανένας ήχος πίσω τους καθώς οι δύο βγήκαν έξω από την πύλη. Το κοινό λιβάδι ήταν
γαλήνιο στο φως του φεγγαριού, η μόνη πινελιά χρώματος που παρέχεται από μια μεγάλη πυρά προσκόπων
που κρατούσαν ορισμένα κοπάδια-αγόρια λεπτομερή για το καθήκον της νύχτας. Φάνηκε να είναι αρκετά
καλό σημείο για να το κάνει, έτσι οι δύο περπατούσαν προς το φως. Τα κοπάδια κοίταξαν ψηλά καθώς
έφτασαν.
"Νομίζω ότι είναι η κατάλληλη στιγμή να ελέγξετε τους φράκτες", είπε η Kalya. Τα αγόρια
πήγαν να κάνουν όπως πρότεινε.
"Ο Αξανδρίας είναι δικός μου!" είπε. "Μπορεί να έχεις τους άλλους, αλλά δεν βάζεις τα
χέρια στο Aquilonian, καταλαβαίνεις;"
«Κορίτσι», είπε ο Κόναν, τσαλακωμένος, «ο καθένας μπορεί να δει ότι κακοποιήθηκες.

Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι η εκδίκηση σας είναι δίκαιη. Αλλά ορκίζομαι να εντοπίσω αυτούς τους
άντρες και να τους σκοτώσω. Δεν θέλω παρεμβολές από ένα πρόσθετο.

"Υπηρέτρια!" Το μάτι της έριχνε άγριο μίσος "Από την παιδική μου ηλικία έχω αφιερώσει τη ζωή
μου στην εξόντωση αυτού του άντρα! Νομίζεις ότι θα άφηνα κάποιον αναλφάβητο, άπλυτο άγριο να
σταθεί στο δρόμο μου; Αφήστε αυτό το" γουίνερ "να σας δώσει μερικά μαθήματα ευγένειας και ξιφίας,
βάρβαρος!" Έφτασε πίσω από το λαιμό της και έσυρε το μανδύα πάνω από το κεφάλι της. Πριν το
μανδύα χτύπησε το
έδαφος, το δεξί της χέρι αναβοσβήνει στη μέση της και ένα σπαθί ήταν στο χέρι της.

Για μια στιγμή ο Κόναν στάθηκε αδιάφορος. Η μετατόπισή της από την ημι-φιλικότητα στην
εχθρότητα ήταν συγκεχυμένη, και το ένδυμά της ήταν τόσο παράξενο όσο οτιδήποτε είχε αντιμετωπίσει ο
Κιμμέριος.
Η γυναίκα φορούσε πολύ λίγο κάτω από το μανδύα, και το μεγαλύτερο μέρος αυτού που φορούσε ήταν
προστατευτική πανοπλία. Ένα περίπλοκο μανίκι αλληλογραφίας και μικρές πλάκες κάλυψε το δεξί της χέρι από
τον ώμο στον καρπό. Φορούσε ελαφριά υφή και στις δύο κνήμες, και ο δεξί της μηρός προστατευόταν περαιτέρω
από ένα δέρμα από καρφιά. Το δεξί της στήθος ήταν περιορισμένο σε ένα πλέγμα από λεπτό χάλυβα, ενώ το
άλλο ήταν γυμνό. Το αριστερό της χέρι ήταν εγκλωβισμένο στο αρθρωτό ατσάλινο γάντι που είχε σημειώσει ο
Conan νωρίτερα. Είχε μια φλεγμένη, φτερωτή μανσέτα που εκτείνεται σχεδόν στον αγκώνα. Εκτός από αυτά τα
προστατευτικά αξεσουάρ, φορούσε μόνο ένα πανί που στηρίζεται από τη ζώνη όπλου και, επίσης, ήταν φτιαγμένο
από ωραίο ταχυδρομείο.

«Φροντίστε, γυναίκα», είπε ο Κόναν. "Δεν έχω τραβήξει ποτέ χάλυβα σε μια γυναίκα, αλλά δοκιμάζεις
την υπομονή μου!" Παρά τους ενοχλητικούς του, το χέρι του έστρεψε προς τη λαβή του. Αυτό το πλάσμα είχε
περισσότερο την άποψη ενός άγριου θηρίου από μια φυσική γυναίκα.

Το σπαθί της δεν ήταν μεγάλο. Ήταν στενό και ελαφρώς κυρτό, και η λαβή του ήταν ένα περίπλοκο
καλάθι με λεπτές ράβδους που έκλεισαν εντελώς το χέρι.
Όποια και αν ήταν η σχολή ξιφομαχίας που είχε μελετήσει το κορίτσι, ήταν ξεκάθαρο από τη
φύση της πανοπλίας της. ότι ζήτησε από τον ξιφομάχο να ηγηθεί με το δεξί χέρι και το πόδι. Ο
Κόναν το διάβασε αμέσως, καθώς ο μανδύας έβγαινε, και κινούνταν στην άμυνα του πριν ακόμη
τελειώσει το ύφασμα.
Καθώς η Kalya μετακόμισε στη στάση της επίθεσης, επεκτείνοντας το σπαθί-βραχίονα της σε μια
χαμηλή προφυλακτήρα, το πόδι του Cimmerian σάρωσε προς τα πλάγια. Πριν μπορέσει να πάρει την
ισορροπία της, η Kalya ένιωσε ότι το δεξί της πόδι τρυπήθηκε από κάτω και έπεσε προς τα πλάγια,
χαστούκισε το έδαφος με το γοητευμένο αριστερό της χέρι για να πάρει το σοκ. Ακόμα κι όταν έπεσε, γύρισε
το μικρό σπαθί της προς τα πάνω και έκανε κάθετη τομή. Θα είχε συγκρατήσει έναν μικρότερο άντρα, αλλά
ο Κόναν απέφυγε το χτύπημα από ένα περιθώριο τόσο στενό που ένιωσε τον ιδρώτα να ξεχειλίζει στο
τριχωτό του στη σκέψη του τι θα μπορούσε να ήταν.

"Κρομ!" Ο Κόναν ορκίστηκε καθώς ανέβηκε πίσω. "Ποια είναι η σημασία αυτού?

Δεν είμαστε ακόμη τόσο διαφωνημένοι που είναι θέμα δολοφονίας, κορίτσι! "
Η Κάλια πήγε στα πόδια της. "Σταμάτα να με αποκαλείς κορίτσι, βλάκες άγριο!
 Σχεδιάστε το σπαθί σας αν δεν προσθέσατε φόνο στα εγκλήματα στη συνείδησή μου. "

Η Κόναν γύρισε, προσπαθώντας να πάρει το φως στα μάτια της. Κυκλοφόρησε μαζί του, αλλά πάντα
κατάφερε να γυρίσει πίσω ακριβώς όπως η φωτιά ήρθε μέσα στο όραμά της. Πάλεψε τσαλακωμένη, με γόνατα
καλά λυγισμένα και το γοητευμένο χέρι που κρατούσε ακριβώς κάτω από το πηγούνι της, για να καλύψει τα
γυμνά μέρη των ζωτικών της. Ήταν η πιο περίεργη πανοπλία. Ο Κόναν είχε δει ποτέ, αλλά φάνηκε να
καλύπτει καλά τις ζωτικές περιοχές με ελάχιστο βάρος.

"Σχεδιάζω!" φώναξε, το πρόσωπό της έγινε πορφυρό.

"Ναι, ζωγραφίζω, Cimmerian", είπε μια φωνή. Οι δύο στροβιλίστηκαν και έβλεπαν προς τα έξω από
τη φωτιά. Αρκετές σκιώδεις μορφές μετακινήθηκαν στο σκοτάδι.
Το σπαθί του Κόναν σφύριξε από το θηκάρι του και τα δόντια του έλαμψαν έντονα. Επιτέλους, εδώ ήταν
κάποιος που μπορούσε να μειώσει καθαρά.
Ένας από τους άντρες βγήκε μπροστά, και ο Κόναν δεν εξεπλάγη καθόλου όταν είδε ότι ήταν ο
Ράριο. "Έχετε φέρει πρόβλημα μαζί σας, Cimmerian. Ένας άντρας πρέπει να είναι προσεκτικός για τις
ερωτήσεις του εδώ στα σύνορα."
«Ψάχνω μόνο τον τόπο του Ταχάρκα και των ανδρών του», είπε ο Κόναν. "Μερικά ευθεία λόγια και
εγώ θα είμαι στο δρόμο και δεν θα σας ενοχλήσω πλέον.
Οι ευθείες λέξεις είναι δύσκολο να βρεθούν σε αυτό το μέρος. "
«Είσαι ένα αθώο παιδί», είπε ο έμπορος αλόγων. "Έχεις λίγο περισσότερη εξυπνάδα από αυτό το
πρόσθετο κορίτσι. Θα έπρεπε να προσποιηθήκες ότι ήταν κάποιος ταξιδιώτης, και έριχες μερικές καλυμμένες
ερωτήσεις, και τότε θα μπορούσαμε να κάνουμε κάποια δουλειά"

"Σταματήστε να μιλάτε με αινίγματα!" Ο Κόναν ζήτησε. "Είπα την επιχείρησή μου ανοιχτά. Κάντε το
ίδιο!"
Ο άντρας κούνησε το κεφάλι του και τσακώθηκε σε μια τέτοια ιδιοκτήτρια. "Αγόρι, δεν είχες φανταστεί ότι
αυτοί οι άνθρωποι που ακολουθείς είναι ληστές και ότι οι λαοί με τους οποίους συνεργάζονται μπορεί να έχουν
παρόμοια αντιπάθεια με τις δυνάμεις του νόμου;
Βλέπετε, όταν ένας παράνομος βγαίνει από τους λόφους, δεν αναζητά έναν έντιμο
έμπορο που έχει όλες τις κατάλληλες άδειες και την εκτίμηση των αρχών. "

"Όχι, φίλε, αυτό που ψάχνει είναι ένας σκιερός έμπορος που αγοράζει αγαθά σε χαμηλή τιμή, αλλά χωρίς
ενοχλητικές ερωτήσεις. Εν ολίγοις, έρχεται σε έναν έμπορο όπως ο ταπεινός σου υπηρέτης." Ο Ράριο
χαμογέλασε και το φως του φωτός έκανε κυκλικές λάμψεις πάνω στα χρυσά δαχτυλίδια στα αυτιά του. "Στην
πραγματικότητα, αυτός ο άντρας Taharka ήρθε σε μένα πριν από λίγες μέρες. Είχε μερικά ωραία άλογα για να
πουλήσει και τα αγόρασα σε καλή τιμή."
 "Τότε τι έμεινε η γλώσσα σου, φίλε;" Ρώτησε ο Κόναν, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από τις
μορφές που περιστρέφονταν δυσοίωνο πέρα από το φως. "Αυτό ήταν το μόνο που ήθελα: να
μάθω πού ήταν και από πού πήγαν."
"Αχ, αλλά αυτά είναι ενοχλητικά ερωτήματα όπως εγώ." Υπήρχε μια λάμψη χάλυβα στο χέρι
του άνδρα τώρα. "Βλέπετε, τα άλογα είναι εύκολα διαπραγματεύσιμα αντικείμενα. Αλλά, εάν κάποιος
θέσει ενοχλητικές ερωτήσεις σχετικά με την προέλευσή τους, ή ποιος τους κατέχει νόμιμα, ή αν οι
αναβάτες τους ήταν αυτοί που είχαν πρόσφατα συναντήσει πρόωρο θάνατο, τότε", ξεσήκωσε
περίεργα,
"Οι βασιλικές αρχές μπορούν να μπουν μέσα. Θα υπάρξουν ερωτήσεις, και δικαστικές ενέργειες, και
κάθε είδους ασυνήθιστα αδιάκριτα".
Ο Κόναν έμεινε έκπληκτος. "Εννοείς ότι όλα αυτά έρχονται από τις συναλλαγές σου για
κλεμμένα άλογα; Η απληστία και η δειλία μας έβαλαν σε αυτό το πρόβλημα;"

«Φροντίστε, άγριο», προειδοποίησε ο Ράριο. "Αυτές είναι οι προφυλάξεις του εμπορίου μου. Η
αίσθηση σου με ενοχλεί. Νομίζω ότι είναι καιρός να τιμωρήσεις τέτοια αίσθηση. Αγόρια!" Ο έμπορος
αλόγων έκανε μια πινακίδα χεριών και τρεις άντρες μπήκαν από τη θλίψη. Ήταν μεγάλοι άντρες, που
φορούσαν δερμάτινη πανοπλία.

Δύο από αυτούς επιτέθηκαν στον Κόναν. Ήταν ξεκάθαρο ότι εξασκήθηκαν καλά στην τέχνη
τους. Κλειστά από τις αντίθετες πλευρές, το ένα κόβει στο κεφάλι του Cimmerian ενώ το άλλο
σάρωσε ένα χτύπημα στα πόδια του.
Αντί να εμπλακεί ο ένας επιτιθέμενος και να αφήσει τον εαυτό του ευάλωτο στον άλλο, ο Conan
αντιμετώπισε και τους δύο ταυτόχρονα.
Το χαμηλό σπαθί πέρασε από άδειο αέρα καθώς ο Κονάν ανέβηκε προς τα πάνω,
κουνώντας τα γόνατά του σχεδόν μέχρι το επίπεδο του πηγουνιού. Ταυτόχρονα, έκοψε το
σπαθί που σφυρίζει στο κεφάλι του. Δεν εμπόδισε το όπλο, αλλά έκοψε τον καρπό του
συγκολλητή. Το σπαθί, με το χέρι να πιάνει ακόμα τη λαβή του, πέταξε ελεύθερα, γλείφοντας
τον ώμο του Κίμεριου.

Στροβιλίστηκε και προσγειώθηκε απέναντι στον άλλο αντίπαλό του. Ο άντρας εξακολουθούσε να ανακάμπτει
από το άμβωτό του χτύπημα όταν η λεπίδα του Cimmerian κατέβηκε, στριμώχνοντας μέσω αλληλογραφίας για να
κουράσει τη σάρκα και τα οστά, στριφογυρίζοντας από τα πλευρά και βαθιά στα ζωτικά. Ο Κόναν έσπασε το σπαθί
και γύρισε για άλλη μια φορά. Το αίμα πέταξε από τη λεπίδα σε ένα μεγάλο τόξο καθώς ο Κόναν έκοψε το κεφάλι
από τον άντρα που στάθηκε κοιτάζοντας τον καρπό του χωρίς χέρια.

Η δράση είχε πάρει μόνο μια στιγμή. Ο Κόναν τώρα είδε ότι η Κάλγια περιφραγκόταν με το
τρίτο των ομάδων του Ratio, ενώ ο ίδιος ο έμπορος αλόγων,
φορώντας μια έκφραση απογοήτευσης, έσπευσε να επιτεθεί στο Κιμμέρια.
Παρά τις περισπασμούς, η Κόναν σημείωσε ότι η γυναίκα χρησιμοποιούσε το σπαθί της για να μπλοκάρει ή
να χτυπήσει τα χτυπήματα που έρχονται προς τη δεξιά πλευρά της, ενώ χρησιμοποίησε το γάντι της για να
σταματήσει τις επιθέσεις στα αριστερά της.
Η λεπίδα του Ράριο ξέφυγε και ο Κόναν μπλόκαρε με τη δική του. Η επιστροφή του έκοψε σχεδόν τον
εντυπωσιακό Ράριο, ο οποίος το απέφυγε μόνο αν ξαφνικά επιστρέψει.
Πιέζοντας το πλεονέκτημά του, ο Κόναν έβρεξε ένα γρήγορο χτύπημα, αλλά ημίσειας δύναμης στο Ράριο,
κάθε χτύπημα τραβώντας την παρωδία του αντιπάλου του πιο μακριά προς τα δεξιά. Το τελευταίο χτύπημα του
Κόναν ήταν γεμάτο δύναμη, κτυπώντας εύκολα πέρα από το υπερβολικό πλάτος του Ράριο και αποκόπτοντας το
κρανίο του στα δόντια.
Ο Cimmerian έκλεισε τη λεπίδα του και γύρισε εγκαίρως για να δει την Kalya να τελειώνει τον
αντίπαλό της. Καθώς ο άντρας ώθησε την γυμνή κοιλιά της, σάρωσε τη λεπίδα στην άκρη με το φλεγόμενο
μανσέτα της γάντις της και απάντησε με μια ωραία περικοπή στο λαιμό του. Το σημείο της σάρωσε κάτω
από το δεξί αυτί του, όχι περισσότερο από μια ίντσα από το άκρο που κόβεται κάτω από το δέρμα. Ήταν
αρκετό.
Ο άντρας κατέρρευσε στα γόνατά του, καταραμένος άσκοπα καθώς το αίμα εκτοξεύτηκε αρκετά πόδια, για
να ψεκάσει τη φωτιά, ανεβάζοντας ένα σύννεφο ατμού.
«Καλύτερα να είμαστε μακριά, Cimmerian», είπε η Kalya. Σκούπισε τη λεπίδα της και την έβαλε πάλι.
Άνετα, εξέτασε τους τρεις άντρες που σκότωσε ο Κόναν. "Όχι κομψότητα, αλλά μεγάλη ταχύτητα και
δύναμη. Ποιος ήταν ο κύριος του σπαθιού σου;"
"Δεν είχα ποτέ. Οι Cimmerians γεννιούνται γνωρίζοντας πώς να πολεμούν. Μερικοί είναι καλύτεροι
από άλλους. Τι εννοείς με την" εμείς ", γυναίκα; Είμαι μακριά μετά τους ληστές. Δεν χρειάζομαι σύντροφο.
Πηγαίνετε εκεί που θέλετε."
Επανέλαβε το μανδύα της. "Και οι δύο αναζητούμε τους ίδιους άντρες. Ευκολότερο να
ενώσουμε τις δυνάμεις σας, έτσι δεν νομίζετε;" Γύρισε και τον θεωρούσε με το ένα μάτι. Η έκφρασή
της φαινόταν σχεδόν λογική για μια αλλαγή.
"Βάρβαρος, μπορεί να είσαι σπουδαίος πολεμιστής στους λόφους σου. Είμαι βέβαιος ότι
έκοψες μια ωραία φιγούρα στις πορείες. Ακόμα και εδώ στα σύνορα μπορείτε να περάσετε την
επιθεώρηση. Αλλά έχουμε ένα μακρύ κυνήγι μπροστά μας, και στις μεγάλες πόλεις από το νότο θα
ήσουν σαν ένα άγριο θηρίο χαλαρό μέσα στους τοίχους. Θα χάριζες ένα μπουντρούμι ή μια αγχόνη
πολύ πριν βρήκες αυτή την Ταχάρκα και τους άντρες του.

Τόντισε την περηφάνια του Κόναν να διδάσκεται, αλλά υποψιάστηκε ότι είχε δίκιο. Καθώς ένας
πολιτισμένος άνθρωπος χρειαζόταν έναν οδηγό στην έρημο, θα χρειαζόταν έναν στον πολιτισμό. Σκέφτηκε
το γεγονός καθώς καθαρίζει τα τελευταία κομμάτια αίματος και εγκεφάλου από το σπαθί του.
 «Έι, έχεις δίκιο», είπε, ξαπλώνοντας. "Θα πάρουμε μαζί το δρόμο, τουλάχιστον έως ότου
δεν μπορώ πλέον να σας ανεχτώ."
"Είναι πιο πιθανό να ξεμείνω από υπομονή πρώτα", απάντησε. "Έλα, ας δούμε τι είδος
ιπποδρομίας είχε αυτός ο απατεώνας. Κάθε λεπτό τώρα, το ρολόι είναι πιθανό να έχει αρκετό θάρρος
για να έρθει και να ερευνήσει αυτή τη μικρή αγωνία. Πρέπει να τοποθετηθούμε και να φύγουμε από
τότε."
III

Καβάλησαν στο ανατολικό άκρο της Aquilonia, αποφεύγοντας τις μεγαλύτερες πόλεις με τις φρουρές τους,
τους φύλακες του βασιλιά τους και τους αδιάκριτους τρόπους τους.
Η Taharka ήταν πολύ ικανοποιημένη με την πρόοδό τους. Οι πέντε στενοί του οπαδοί ήταν πάνω από την
κατάθλιψή τους στο Cimmerian οπισθοδρόμηση, και είχαν στρατολογήσει αρκετούς νέους απατεώνες για το
συγκρότημα. Η γη ήταν παχιά, οι έμποροι ήταν πλούσιοι και συχνά ταξίδευαν χωρίς φρουρούς και το συγκρότημα
ήταν προσεκτικό να μην αφήσει κανέναν πίσω τους ζωντανό για να αυξήσει τον συναγερμό.

Όλοι τους τώρα ακτινοβολούσαν με νέα πανοπλία., Και τα άλογά τους ήταν τα καλύτερα, πολύχρωμα σε
σανίδες από μετάξι και βαμμένο δέρμα Σιμιτίσ. Δεν υπήρχε τίποτα, αντανακλούσε η Taharka, ότι οι ευχαριστημένες
καρδιές των ανδρών σαν ένα καλά γεμισμένο πορτοφόλι, ένα καλό άλογο ανάμεσα στα γόνατά τους και το φοβερό
φινίρισμα που φορούσαν.
"Δάσκαλε," κάλεσε έναν από τους Gundermen, "κουράζουμε να οδηγούμε και να κοιμόμαστε κάτω από τα
αστέρια. Ας μείνουμε στην επόμενη πόλη και αφιερώσουμε λίγο από τα χρήματά μας."

Η Ταχάρκα εξέτασε την ιδέα. Μέρος της τέχνης της ηγεσίας ήταν να ξέρει πότε να
χαλαρώσει το λουρί για λίγο.
Ήταν πολλά μίλια από τη σκηνή του τελευταίου τους εγκλήματος και μέχρι στιγμής δεν υπήρχε κανένα
σημάδι επιδίωξης.
«Μου αρέσει η ιδέα», είπε εγκάρδια. "Axandrias, υπάρχει πιθανό μέρος σε εύκολη απόσταση
οδήγησης;"
Ο Aquilonian ανέβηκε ακόμη και με τον αρχηγό του. "Ένα τέταρτο πρωτάθλημα από εδώ ένας δρόμος
διακλαδίζεται προς τα ανατολικά. Αν πάρουμε αυτόν τον δρόμο, πριν από το βράδυ θα είμαστε στο Croton. Είναι σε
έδαφος που διεκδικείται τόσο από την Aquilonia όσο και από τη Nemedia και δεν φρουρείται από κανένα. Όλα τα
απατεώνας των συνόρων συγκεντρωθείτε εκεί, και είναι τόσο κακή πόλη όσο θα μπορούσατε να επιθυμείτε. "

"Αυτό ακούγεται σαν το ιδανικό μέρος για να μείνουμε άνετα για λίγες μέρες", ανακοίνωσε η
Taharka. "Ας οδηγήσουμε στο Croton!" Οι άνδρες έκαναν μια άγρια χαρά πίσω του.

Μέχρι το ηλιοβασίλεμα, περνούσαν από την καταστροφική πύλη της πόλης. Ο Κρότωνας
φάνηκε να είναι εξίσου κακοί όπως είχε ισχυριστεί ο Αξανδρίας. Το τείχος ήταν κατεστραμμένο και
ζώα βοσκόταν σε όλη την πόλη. Όχι μόνο άλογα και μουλάρια, αλλά και καμήλες καλλιεργούσαν το
γρασίδι ικανοποιημένοι. ο
Οι Μποσόνιοι και οι Gundermen χτύπησαν τα αδέξια θηρία, τα οποία δεν είχαν δει ποτέ στο δικό τους μέρος
του κόσμου.
"Με τον Σετ", ορκίστηκε η Ταχάρκα, "οι μισοί λαθρέμποροι στον κόσμο πρέπει να περάσουν από αυτήν την
πόλη."
«Δίκαιη εκτίμηση, κύριε», είπε ο Αξάνδριας. Κανείς δεν τους αμφισβήτησε καθώς οδηγούσαν. Για
μια μικρή πόλη σε μια απομακρυσμένη περιοχή, ο Κρότον ήταν εκπληκτικά κοσμοπολίτικος. Στην αγορά
άκουσαν τον ήχο πολλών γλωσσών και είδαν τους ανθρώπους να ντύνονται με μισή βαθμολογία εθνών.

Κυριαρχούσαν οι Aquilonian και οι Nemedian, αλλά υπήρχαν και οι Σιμίτες και οι

Ophireans, μαζί με περιστασιακά Hyperborean, Nordheimer ή Brythunian.

Η αγορά ήταν μια ταραχή χρωμάτων, ήχων και οσμών, όπου οι απατεώνες ενός μισού κόσμου
γελούσαν λαθραία και κλεμμένα αγαθά. Σε χαοτική αφθονία, οι άνδρες εμφάνισαν μπουλόνια από
φωτεινό χρώμα πανί, ράφια κοσμημάτων, γυάλινα σκεύη, όπλα και άλλα προϊόντα. Η μύτη υπέστη
λιγότερο επίθεση από τα μάτια.
Οι μυρωδιές των πλούσιων μπαχαρικών, του θυμιάματος, των αρωμάτων και των ναρκωτικών έδεσαν τον
αέρα. Όπως περίμενε η Taharka, σχεδόν όλα όσα ήταν στην οθόνη ευνοούσαν οι λαθρέμποροι. αντικείμενα που
μεταφέρονται εύκολα, έχουν υψηλή αξία και φορολογούνται πολύ σε όλα τα έθνη.

Η Ταχάρκα έσκυψε από τη σέλα του και απευθύνθηκε σε έναν άντρα που εξέταζε ένα ράφι
στιλέτων ελεφαντόδοντου. "Φίλε, θα μπορούσες να μου πεις πού κουρασμένοι άντρες με χρήματα να
ξοδέψουν μπορεί να βρουν ξεκούραση, αναψυχή και διασκέδαση;"

Ο άντρας έδειξε ένα στενό δρόμο με πάγκους. «Προχωρήστε στην οδό όλων των πιθανών
απολαύσεων. Στο τέλος του θα βρείτε τον Παράδεισο του Ταξιδιώτη. Σε αυτό το πανδοχείο, μόνο οι
νεκροί δεν μπορούν να βρουν ό, τι θέλουν, αλλά μπορούν να πληρώσουν. Φροντίστε το πορτοφόλι σας
και κρατήστε τα αντικείμενα σας ασφαλή και δεν θα απογοητευτείτε. "

Η Taharka ευχαρίστησε τον άντρα και το μικρό συγκρότημα έφτασε στον πολυσύχναστο δρόμο. Οι
πάγκοι και οι τέντες χύθηκαν στο δρόμο, καθιστώντας δύσκολη τη διέλευση από τοποθετημένους άντρες.
Τα εμπορεύματα στους πάγκους σε επίπεδο δρόμου ήταν δελεαστικά, και αυτά που εκτίθενται στα
παράθυρα και τα μπαλκόνια στον επάνω όροφο ακόμη περισσότερο. Από αυτές, οι γυναίκες φορούσαν
ελάχιστα ή τίποτα χειρονομικά φιλικά.

Εδώ και εκεί πέρασαν μικρούς ναούς. Τα άσεμνα γλυπτά και οι πίνακες στις στοές
τους κατέστησαν σαφές ότι μόνο τα πιο αμφισβητήσιμα
οι θεοί λατρεύονταν μέσα. Μερικά λεπτά διασχίζουν τους έφεραν στην αυλή του
Traveller's Paradise.
Δεδομένου ότι το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού της πόλης ήταν παροδικό, το πανδοχείο ήταν
τεράστιο. Άφησαν τις βάσεις τους με ξενώνες και πέρασαν από την πλατιά ξύλινη πόρτα. Το ξενώνα χτίστηκε
με ανατολικό τρόπο, τριώροφο με έναν τεράστιο ανοιχτό χώρο στο ισόγειο και δύο επίπεδα από
μπαλκονόπορτες που υψώνονταν πάνω του. Το κέντρο της οροφής ήταν ανοιχτό στον ουρανό, και υπήρχε
μια βρύση πισίνα από τη μία πλευρά του δαπέδου με τη σημαία. Από την άλλη πλευρά ήταν ένα λάκκο όπου
οι σκλάβοι μπορούσαν να γίνουν για να πολεμήσουν μεταξύ τους ή άγρια θηρία. Αυτό ήταν ένα άθλημα που
απαγορεύτηκε αυστηρά στην Aquilonia και το περιφρόνησε στη Nemedia, αλλά εκτιμήθηκε πολύ από το πιο
δύσκολο στοιχείο και ασκήθηκε όπου κι αν ήταν η επιβολή ήταν χαλαρή.

Η εταιρία polyglot ήταν πολυάριθμη και αναστατωτική. Ο Ταχάρκα και οι άντρες του βρήκαν
ένα τραπέζι στο κεντρικό γήπεδο δίπλα στο λάκκο και οι σκλάβοι έσπευσαν να τους φέρουν
αναψυκτικό. Ο Ταχάρκα τακτοποίησε τη στέγαση των ανδρών και των ζώων του και ζήτησε να
γιορτάσει μπροστά τους.
Σύντομα γοητεύονταν και φώναζαν, ενώ γυμνά κορίτσια της Νεμέδης χόρευαν χορευτικά σε μια
πλατφόρμα που χτίστηκε πάνω από τη βρύση.
"Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο πρέπει να ζουν οι άντρες", διακήρυξε ο σκοτεινός. "Δεν είναι μια ωραία
ζωή που έχουμε επιλέξει για εμάς, τους φίλους μου;" Ήξερε ότι αυτό το είδος συντροφικότητας ήταν πολύτιμο για τη
διαμόρφωση της πίστης των ανδρών του και την αύξηση του ηθικού τους. Έτσι θα ήταν πρόθυμοι να τον
ευχαριστήσουν, και πολύ πιο εύκολο να θυσιάσουν.

«Ο καλύτερος, Αρχηγός», είπε ο Gunter, ο Gunderman. Κοίταξε το λάκκο. «Αναρωτιέμαι αν

θα υπάρξουν μάχες σήμερα το απόγευμα. Έχω διάθεση για κάποια έντονη ψυχαγωγία».

Η Ταχάρκα παρακολούθησε καθώς ένα πλήρωμα Αργοσών σκλάβων μπήκε στο πανδοχείο: βάναυσοι
άνδρες που φορούσαν ζώνες και βραχιολάκια από καρφωμένο δέρμα, και μετέφεραν τα κουλουριασμένα
μαστίγια που ήταν το στολίδι του εμπορίου τους. Το θέαμα διέγειρε τις σκέψεις του Keshanian σε ένα νέο
μονοπάτι και άρχισε να κατασκευάζει ένα σχέδιο. Το αρχειοθέτησε μεταξύ των πολλών που απασχολούσαν
συνεχώς το μυαλό του.

"Θα δούμε, Gunter. Ίσως να επικρατήσουμε στους οικοδεσπότες μας για να μας προσφέρουν τέτοιο άθλημα.
Το πορτοφόλι μου είναι ανοιχτό και τίποτα δεν είναι πολύ καλό για τους άντρες μου." Μια άγρια ευθυμία ανέβηκε
σε αυτά τα λόγια. Τον ευχαρίστησε που οι άντρες μπορούσαν να είχαν τόσο φθηνά.
 Η μέρα φορούσε? οι άντρες έτρωγαν και έπιναν για επανάληψη. Από καιρό σε καιρό, ένα ή
περισσότερα θα ξεκινούσαν από το τραπέζι και θα συγκλόνισαν με μερικές από τις φιλικές γυναίκες που
έκαναν το επάγγελμά τους μεταξύ των πεταλούδων.
Τελικά, οι άντρες επέστρεφαν για να φάνε και να πιουν λίγο περισσότερο. Καθώς το φως
μεγάλωνε, οι φακοί στήθηκαν γύρω από την αυλή και σε απλίκες κατά μήκος των στοών. Οι
διακομιστές παρείχαν στα τραπέζια κεριά σε θήκες από περίεργα επεξεργασμένα μέταλλα ή
φανταστικά μπουκάλια ξένου σχεδιασμού. Σύντομα το φεγγάρι έριξε μέσα από την ανοιχτή οροφή
και η γλέντι συνέχισε αμείωτη.

Η Taharka έσκυψε πίσω στην καρέκλα του και παρακολούθησε τη σκηνή με χαρά. Είχε
φάει και έπινε μέτρια, και δεν είχε κάνει χρήση των υπηρεσιών που προσέφεραν οι εργαζόμενες
κυρίες. Οι απολαύσεις του δεν ήταν οι απλές, απλές που ευνοούσαν οι άντρες του. Μέχρι τώρα
τα ζάρια έβγαιναν, και τακτοποιούσαν τα λάφυρά τους σύμφωνα με την πιθανότητα λειτουργίας.

Η Taharka σχεδίασε να συμμετάσχει αργότερα στο παιχνίδι. Θα απέκτησε το μεγαλύτερο μέρος του
λάφυρου για τον εαυτό του, εξαλείφοντας το στοιχείο της τύχης.
Πήρε το μάτι του πανδοχείου και τον κυμάτισε στο τραπέζι τους. "Ελάτε μαζί μας, ο οικοδεσπότης μου!
Γεμίστε ένα φλιτζάνι με λίγο από το εξαιρετικό κρασί σας και χαρίστε το τραπέζι μας με την παρουσία σας. Φαίνεστε
πολύ που χρειάζεστε ξεκούραση. Αφήστε τους υπηρέτες σας να τείνουν στο πανδοχείο για λίγο."

«Χαίρομαι, νότια», είπε ο άντρας. Κάθισε με ένα δυνατό αναστεναγμό και χύθηκε κρασί από μια
κυνηγημένη στάμνα σε ένα φλιτζάνι εκλεκτό ποτήρι. «Ήταν μια απασχολημένη στιγμή, και δουλεύω μέρα και
νύχτα για να κρατήσω τους προστάτες μου χαρούμενους. Τα πόδια μου ήταν απλά επώδυνα πριν. Τώρα
είναι μούδιασμα». Έπινε βαθιά και αναστέναξε με ικανοποίηση. Ο ιδιοκτήτης του πανδοχείου είχε μια φαρδιά,
καστανή γενειάδα που κατέβαινε σχεδόν στην τεράστια γροθιά του. Αν και δεν ήταν μεγάλος, το φως του
φωτός λάμπει από το φαλακρό κεφάλι του. Είχε τα παχιά μάγουλα, τα ριπή των ματιών και το έτοιμο
χαμόγελο του επαγγελματία οικοδεσπότη. "Βρήκατε όλα αυτά που σας αρέσουν, φίλε μου; Εάν χρειάζεστε
κάτι μεγάλο ή μικρό, έχετε παρά να το ονομάσετε και θα είναι χαρά μου να σας το προσφέρω, αν αυτό είναι
μέσα στην εξουσία μου."

"Είστε πιο φιλόξενοι. Στην πραγματικότητα, ορισμένοι από τους οπαδούς μου ρώτησαν αν θα υπάρξει
άθλημα από το απόγευμα της μάχης απόψε."
"Ναι, θα γίνει ένας αγώνας απόψε. Ένας έμπορος αυτής της πόλης διατηρεί έναν
διάσημο σκλάβο μάχης, και ένα τροχόσπιτο Ζαμόραν έφτασε σήμερα το πρωί. Ο μαστίγιο
τους είναι ένας αδίστακτος συνεργάτης που θέλει να τον προκαλέσει. "

"Μόνο ένας αγώνας, λοιπόν;" Η Taharka ρώτησε.

 "Δυστυχώς, αυτό είναι έτσι. Πριν από λίγα χρόνια, θα μπορούσα να προσφέρω έως και
δέκα αγώνες σε ένα βράδυ στο απόγειο της εμπορικής περιόδου. Οι βασιλιάδες δεν ήταν τόσο
τρελοί εκείνες τις μέρες, και υπήρχε περισσότερη κίνηση από τη Zamora, Brythunia και Turan,
όπου οι ανδρικές ψυχαγωγίες είναι υπέρ. Οι πρόσφατοι πόλεμοι ήταν κάπως αναστατωτικοί. " Οι
δύο άντρες έπιναν εορτασμό για την παρακμή των καιρών.

"Έχω πράκτορες στο εξωτερικό", είπε ο ξενοδόχος, "που έχουν υποσχεθεί να παραδώσουν έναν
ταύρο μάχης Zingaran και μια τίγρη του Hyrkanian. Αυτά, δυστυχώς, δεν θα φτάσουν πολύ αργότερα
στη σεζόν."
"Έτσι διεξάγεται το άθλημα εδώ;" Η Ταχάρκα ρωτήθηκε. "Ακριβώς ο περιστασιακός
μάχης-σκλάβος ή ελεύθερος αμφισβητίας; Θα φαινόταν μια τυχαία και αναξιόπιστη μέθοδος
για την παροχή τόσο σημαντικής και ενίσχυσης μιας ψυχαγωγίας. Σε εδάφη ανατολικά και
νότια, διεξάγεται με ομαλό, επιχειρηματικό τρόπο."

«Έτσι ήταν εδώ τα τελευταία χρόνια. Υπήρχαν πολλά αγροκτήματα εκπαίδευσης στις πόλεις αυτής της
περιοχής. Στην εποχή του πατέρα μου, ο Κρότον είχε τρία ιδρύματα που διατηρούσαν το καθένα μια βαθμολογία
επιδέξιοι σκλάβοι μάχης.
Τώρα πρέπει να διαχειριστούμε όσο καλύτερα μπορούμε. Δύο ή τρεις περίοδοι την εβδομάδα είναι οι
περισσότεροι που μπορούμε να εκθέσουμε, το μεγαλύτερο μέρος του έτους. "
"Στο θάνατο;" Ρώτησε η Taharka.
"Φυσικά!" είπε ο ιδιοκτήτης, αγανακτισμένος. "Οι καιροί δεν είναι όπως ήταν, αλλά
δεν έχουμε μεγαλώσει!"
"Ας υποθέσουμε", ο Τάχαρκα κινδύνευε, "κάποιος μπόρεσε να σας φέρει μια
σταθερή προμήθεια ζύμων μαχητών. Πείτε, αρκετά για να δείξετε τέσσερα ή πέντε καλά
ζευγάρια κάθε βράδυ; Ο Ταχάρκα πίνοντας το κρασί του και γνώριζε από την άπληστη
λάμψη στο μάτι του άλλου ότι το τυχαίο βέλος του είχε χτυπήσει στο σπίτι.

Ο ξενοδόχος έστριψε τα δάχτυλά του στη σγουρή γενειάδα του, γυρίζοντας τις δυνατότητες στο
μυαλό του. "Αυτό θα άξιζε πολύ. Υπάρχουν τέσσερις καραβάνες σε αυτήν την πόλη, αν και η δική μου είναι
η μεγαλύτερη. Με νυχτερινή διασκέδαση αυτού του είδους, κανείς με χρυσό να ξοδεύει δεν θα ενοχλούσε με
τους άλλους. Η πιο πολυσύχναστη σεζόν του έτους μόλις ξεκινά Αν νομίζετε ότι μπορείτε να μου φέρετε
καλό ταλέντο μάχης, εσείς και εγώ θα μπορούσαμε να αφήσουμε μια τακτοποιημένη περιουσία κατά τις
επόμενες τρεις στροφές του φεγγαριού. "

"Είναι καλή ακοή. Νομίζω ότι μπορούμε να κάνουμε επιχειρήσεις."

"Σκεφτείτε," ο ιδιοκτήτης του πανδοχείου σήκωσε το δάχτυλό του, "πρέπει να είναι καλοί, πρόθυμοι μαχητές.
Κανένας πραγματικός άνθρωπος δεν απολαμβάνει να δει τρομοκρατημένους σκλάβους
χαράξουμε το σώμα του άλλου. Ένας πνευματικός, επιδέξιος αγώνας είναι πάντα ευχάριστο να το βλέπεις. Ένας
άντρας που φτύνει την περιφρόνηση καθώς εξαντλείται το αίμα της ζωής του είναι το πιο ενθαρρυντικό των
θεαμάτων. Έχω δει μέρη όπως το δικό μου να διαλύονται από ένα πλήθος που εξοργίζεται από μια ατημέλητη
δολοφονία. "
«Μην φοβάσαι», του διαβεβαίωσε η Ταχάρκα. "Είμαι ειδικός σε αυτά τα θέματα. Θα σας φέρω μόνο το
καλύτερο απόθεμα. Μπορούμε να χρεώσουμε την είσοδο, αυξάνοντάς την καθώς οι μαχητές κερδίζουν φήμη,
παίρνουν ένα ποσοστό των στοιχημάτων, και ούτω καθεξής. Υπάρχει μια περιουσία που πρέπει να ανατραπεί
από τέτοια γεγονότα. "
Διαπραγματεύτηκαν για λίγο περισσότερο, καθορίζοντας τιμές και τιμές Όταν όλα συμφωνούσαν, πιάστηκαν
ο ένας τον άλλον στους καρπούς για να σφραγίσουν τη συμφωνία.
Ο ξενοδόχος σηκώθηκε και έφυγε για να φροντίσει τους άλλους προστάτες του.
«Δάσκαλε», είπε ο Αξανδρίας, που είχε ακούσει με σεβασμό σιωπή, «αυτό ακούγεται ωραίο
σχέδιο, αλλά εντοπίζω ορισμένες πρακτικές.» «Ονομάστε τους», είπε ο αρχηγός του.

"Για ένα πράγμα, έξοδα."

"Δεν σου έχω πει ότι τίποτα δεν είναι τόσο φθηνό όσο οι άντρες;"
"Αυτό ισχύει, αλλά οι σκλάβοι αυτού του είδους μπορούν να κοστίσουν πολύ. Πρέπει να είναι άνδρες
υψηλής ποιότητας για να ξεκινήσουν. Το υψηλό πνεύμα και η ιδιοσυγκρασία είναι σπάνια στους σκλάβους.
Συνήθως, πρέπει να πάτε εκεί που υπήρξε πόλεμος και να αγοράσετε αιχμάλωτους πολεμιστές. Τότε πρέπει να
φυλάσσονται ανά πάσα στιγμή και να τρέφονται με δίαιτα υψηλής ποιότητας. Πρέπει να έχετε εγκαταστάσεις για να
τους επιβιβαστείτε και να τους εκπαιδεύσετε. Δεν βλέπω πώς θα βρούμε όλα αυτά τα πράγματα σε αυτήν την
αραιοκατοικημένη περιοχή. Και τότε υπάρχουν δικοί μας άντρες που πρέπει να λάβουν υπόψη τους. "

"Γιατί πρέπει να αντιταχθούν;" Ρώτησε η Taharka.

«Γιατί», ο Αξάνδριας χειρονομώ ευρέως, ψάχνοντας για λέξεις, «θα ήταν σχεδόν σαν να
κάνεις μια ειλικρινή ζωή!»
Ο Ταχάρκα χαμογέλασε ευρέως, εκθέτοντας κοσμήματα σε μερικά από τα κάτω μπροστινά δόντια
του. «Μην φοβάσαι, φίλε μου. Δεν θα υπάρχει τίποτα ειλικρίνειας στην επιχείρηση. Θα δαπανούμε λίγα και
θα αποκομίσουμε τεράστιες ανταμοιβές»
Ο ήχος της επευφημίας και της φασαρία της κίνησης τον διέκοψε. "Α, εδώ έρχονται οι
μαχητές. Παρατηρήστε, και μετά θα σας εξηγήσω πώς πρέπει να γίνει."

Οι δύο μαχητές καθοδήγησαν μέσα από το πανηγυρικό πλήθος εκπαιδευτών που έπαιρναν αλυσίδες,
οι οποίοι κρατούσαν αλυσίδες συνδεδεμένες με δαχτυλίδια γύρω από το λαιμό των μαχητών. Στην άκρη του
λάκκου αφαιρέθηκαν οι αλυσίδες και οι άντρες κατέβηκαν στη ρηχή αρένα. Μέσα σε τρελό στοίχημα, ένας
εκφωνητής φώναξε τα ονόματα των δύο που επρόκειτο να κάνουν μάχη για αυτούς. Ένας ήταν ένας άντρας
του νότου,
σχεδόν τόσο σκοτεινό όσο η Ταχάρκα. Ο άλλος ήταν βόρεια από κάποια ανοιχτόχρωμη φυλή. Οι άνδρες
φορούσαν μόνο ταιριαστά κράνη από σκληρυμένο δέρμα και προστατευτικά βουβωνών που στηρίζονται από
καρφωμένες ζώνες.
Στα χέρια των ανδρών ήταν δεμένα βαριά γάντια με ζώνες που τυλίχθηκαν γύρω από το αντιβράχιο
από το χέρι στον αγκώνα. Κάθε γάντι ήταν επιχρυσωμένο με χάλκινο και έφερε μια σειρά από αιχμές τριών
ιντσών κατά μήκος των αρθρώσεων. Άνδρες κοκκίνισαν και χτύπησαν και μερικοί πέταξαν χρήματα στο
λάκκο.
"Είκοσι στο λευκό δέρμα!" φώναξε ο Wolf, ο αδερφός του Gunter
«Έγινε», φώναξε η Ταχάρκα. Στοιχούσε μόνο για να είναι χαρούμενος, γιατί είχε λίγη αγάπη για
παιχνίδια που δεν είχε διορθώσει. Δεν είχε σημασία. Σε περίπτωση που χάσει, θα κέρδιζε τα χρήματά του
αργότερα, όταν οι άντρες του ήταν πολύ μεθυσμένοι για να ανιχνεύσουν την τέχνη του με τα ζάρια.

Στο λάκκο, οι άντρες αντιμετώπιζαν ο ένας τον άλλον, τις γροθιές υψωμένες στο στήθος. Ο
φανός λάμπει από τα γυαλισμένα άκρα των χάλκινων αιχμών. Με εντολή του pit-master,
προχώρησαν. Ο νότιος πόλεμος πολεμούσε πιο επιθετικά, ρίχνοντας ισχυρά χτυπήματα με μεγάλη
ταχύτητα. Ο βορράς ήταν πιο προσεκτικός, απομακρύνοντας τις γροθιές με τα βαριά τυλιγμένα
χέρια του. Μέσα σε λίγα λεπτά, τα χέρια του αιμορραγούσαν. Ακόμα, δεν είχαν προσγειωθεί βαριά
χτυπήματα στο κεφάλι του ή ζωές, και ο σκοτεινός μαχητής κουράστηκε γρήγορα.

Όταν τα χέρια του νότιου άρχισαν να κρεμούν με το βάρος των χάλκινων γαντιών, ο βόρειος σκλάβος άρχισε
να επιτίθεται. Τα χτυπήματα στο στήθος του σκοτεινού άνδρα έσκισαν μεγάλα ενοίκια στη σάρκα του, προκαλώντας
τον να αιμορραγεί και να εξασθενίσει. Σύντομα τα κρεμαστά χέρια του άφησαν το κεφάλι του εκτεθειμένο και ο
αντίπαλός του έκλεισε για τη δολοφονία.
Ένα αιφνιδιαστικό χτύπημα στο λάκκο του στομάχου προκάλεσε τον σκοτεινό άνδρα να χτυπήσει τα χέρια
του και να διπλασιαστεί. Το επόμενο χτύπημα προσγειώθηκε στο πρόσωπό του, βυθίζοντας τις χάλκινες αιχμές στο
μάγουλο και το σαγόνι.
Ο βόρειος έπρεπε να στηρίξει ένα γόνατο στο στήθος του αντιπάλου του για να σφίξει τις αιχμές από το
πρόσωπό του. Ο σκοτεινός άντρας ήταν ημι-κώμα, ανίκανος προς το αντιστέκονται καθώς ο άλλος έσκισε το
δερμάτινο κράνος από το κεφάλι του Ο νικητής έπιασε τα κοντά μαλλιά του θύματός του και τον κράτησε σε στάση
μισής συνεδρίασης, χαλάρωση της γνάθου και τα μάτια τυλίχτηκαν για να εκθέσουν μόνο τα λευκά. Η αναπνοή του
συριγμού βυθίστηκε με κόκκινο αφρό από τη μύτη και το στόμα του.

Ο νικητής κοίταξε ψηλά το κοινό του. Η χάλκινη γροθιά του ήταν στριμωγμένη δίπλα
στο δεξί αυτί του, με τις αιχμές να στάζουν αίμα στον ώμο του.
 Μέσα σε χειροκροτήματα και επευφημίες, ο pit-master σήμαινε στον νικητή να ολοκληρώσει τη μάχη. Οι
καρφίτσες έπεσαν κάτω, υπήρχε μια δυσάρεστη κρίσιμη στιγμή, και ο κατακτημένος κατέρρευσε στο πάτωμα του
λάκκου, οι εγκέφαλοι έβγαιναν από το σπασμένο κρανίο του. Κέρματα έβρεξαν στο λάκκο, ρίχθηκαν εκεί από
χαρούμενους νικητές.
Η Taharka μέτρησε είκοσι χρυσά νομίσματα και τα παρέδωσε στον Wolf. "Βλέπεις?" είπε στον
Αξάνδρεια, χειρονομώ προς το λάκκο. Ο φανός τώρα λάμπει από ένα μείγμα αίματος και χρυσού.
"Μεγάλος πλούτος που μπορεί να είχαμε, με δαπάνες ενός απλώς άχρηστου σκλάβου. Έτσι θα το
πετύχουμε. Θα μιλήσω με τους σκλάβους στο τραπέζι yon, ίσως να προσλάβω μερικά από αυτά. Θα
επιτεθούμε εδώ στις φάρμες και τα χωριά και στις δύο πλευρές των συνόρων. Αυτό που
χρειαζόμαστε είναι έντονα νεαρά άτομα με καλή σωματική διάπλαση. "

"Έχετε δει πώς διεξάγονται οι αγώνες εδώ; απλές μάχες με βασικά όπλα χειρός. Αυτές είναι δεξιότητες
που διδάσκονται εύκολα. Οι περισσότεροι θεατές δεν είναι γνώστες του καλλιτεχνικού ξιφομάχου. Το μόνο
που έχει σημασία είναι η αγριότητα και το θάρρος. Αυτά τα πράγματα μπορεί να προκληθούν τεχνητά. "

Ο Αξανδρίας έπινε το κρασί του καθώς του έβλεπαν τις πιθανότητες. "Σκέφτεστε
ναρκωτικά, κύριε;"
"Ακριβώς. Με έναν συνδυασμό των σωστών φαρμάκων και ορισμένων απλών ξόρκων, ο πιο
βαρετός άροχος μπορεί να γίνει μια πραγματική τίγρη, τουλάχιστον για λίγα λεπτά. Αυτό θα είναι
αρκετό, γιατί αυτές οι μάχες δεν έχουν μεγάλη διάρκεια.

Δεν είναι σαν να επρόκειτο να τους εκπαιδεύσουμε να πυροβολήσουν το τόξο, ή να κρατήσουν μια λόγχη
από άλογο, ή να εκτελέσουμε περίπλοκες εξελίξεις στρατευμάτων στο πεδίο της μάχης.

Ο αρχηγός του ληστή έφτασε με ικανοποίηση. "Θα εμμείνουμε σε απλά, όπλα κοντά στα
τέταρτα: τα γάντια, το κοντό σπαθί, το στιλέτο, ίσως το κλαμπ για όσους είναι απελπιστικά
ανίκανοι. Οι βασικές δεξιότητες μπορούν να μεταδοθούν μέσα σε λίγες μέρες. Όταν τα φέρνουμε
εδώ , τα φάρμακα θα φροντίσουν τα υπόλοιπα. "

"Είναι ένα καλό σχέδιο", συμφώνησε ο Αξάνδριας ", αλλά υπάρχουν ακόμη οι αρχές που πρέπει να λάβουν
υπόψη τους. Πρόκειται για έναν παράνομο τομέα, αλλά η επιδρομή σκλάβων σε οποιαδήποτε κλίμακα σύντομα θα
προσελκύσει την προσοχή."
"Αυτή είναι η ομορφιά μιας παραμεθόριας περιοχής, φίλε μου. Όταν κάνουμε επιδρομές στην
Aquilonia, θα ντυθούμε ως σκλάβοι των Νεμέδων. Στη Nemedia, θα είμαστε Aquilonians. Οποιεσδήποτε
διαφορές θα είναι μεταξύ των δύο εθνών. Πολύ πριν υποψιαζόμαστε, εμείς θα είναι μακριά από αυτό το μέρος
με το λάφυρό μας. "
 "Εξοχος!" κοράκι Axandrias.
«Τώρα, φίλε μου», είπε ο Ταχάρκα, «έχετε λίγη γνώση των μαγικών και θαυματικών τεχνών. Το
αύριο, θέλω να εξερευνήσετε αυτήν την πόλη. Βρείτε έναν επαγγελματία τέχνης που έχει τα απαραίτητα
ναρκωτικά και ζητήστε του να σας διδάξει. τα κατάλληλα ξόρκια. Να είστε προετοιμασμένοι να πληρώσετε
γενναιόδωρα. Το κόστος θα είναι μικρότερο από αυτό που προτείνουμε να κάνουμε από αυτό το σχέδιο
και πρέπει να έχουμε μια καλή περίοδο. "

«Θα γίνει», είπε ο Αξανδρίας, με ενθουσιασμό.

"Γι 'αυτό, σας προτείνω να μην πιείτε πάρα πολύ απόψε και έτσι να αδυνατήσετε τον
εαυτό σας για αύριο."
«Ποτέ δεν πίνω τόσο βαθιά, κύριε. Πριν από πολύ καιρό έμαθα ότι η ζωή του παρανόμου είναι δέκα
φορές πιο επικίνδυνη για έναν άνθρωπο που σκόπιμα καθιστά τον εαυτό του αβοήθητο. Τέτοιοι ανόητοι
γοητεύουν τον πολιτισμένο κόσμο».

"Τότε είσαι ο δικός μου τρόπος σκέψης." Ο Ταχάρκα ερεύνησε τα μπερδεμένα πρόσωπα
των άλλων ανδρών του. Άρπαξε το δερμάτινο κύπελλο από τα χαρούμενα δάχτυλα ενός από τους
Βοσνίους και κτύπησε τα οστά κύβους μέσα. "Τώρα, φίλοι μου, ποιος είναι για κάποιο σοβαρό
κύβος;"
Καθώς οι άντρες πέταξαν το χρυσό τους στο τραπέζι, η Ταχάρκα στράφηκε στον Αξανδρία. "Τι περιουσία θα
μπορούσαμε να έχουμε κάνει σε αυτό το μέρος με μερικούς από αυτούς τους Cimmerians, ε;"

Το επόμενο πρωί, αφού ανέβηκε αργά, ο Αξανδρίας ξεκίνησε την αναζήτησή του. Μερικές ερωτήσεις
που τέθηκαν από πωλητές ναρκωτικών στην αγορά οδήγησαν τα βήματά του σε ένα μικρό ναό. Δεν ήταν
εύκολο να βρεθεί, και έκανε πολλές ψευδείς εκκινήσεις πριν απέρριψε το σωστό δρομάκι. Και στις δύο
πλευρές συσσωρεύτηκαν δύο αποθήκες. Το πρώτο πράγμα που σημείωσε ο Αξανδρίας ήταν ότι, σε
αντίθεση με τους άλλους δρόμους αυτής της πόλης, το δρομάκι ήταν πλακόστρωτο και ότι οι πλάκες ήταν
ομαλές. Συνήγαγε ότι αυτό το δρομάκι ήταν πολύ παλαιότερο από οτιδήποτε άλλο είχε δει στην πόλη. Ήταν
ένα μικρό μυστήριο, αλλά ο κόσμος ήταν γεμάτος μυστήριο και δεν υπήρχε κέρδος από το να παραμείνεις
πάνω σε αυτό.

Το πρόσωπο του ναού μπλοκάρει το άκρο του δρομάκι, και οι πλευρές του φαινόταν να εκτείνονται
πολύ πέρα από τις δομές που χτίστηκαν εναντίον του. Πίσω από τον ναό συσσωρεύτηκε το τείχος της
πόλης, σε απόσταση περίπου είκοσι βημάτων. Η πρόσοψη του ναού σχεδόν αποθάρρυνε τον Αξανδρία να
περπατήσει μέσα.
 Τα γλυπτά ήταν τόσο αρχαία και ξεπερασμένα που οι λεπτομέρειες τους ήταν σκοτεινές. Αυτό
που μεταδόθηκε δεν ήταν μια ζωντανή εικόνα, αλλά μια στοιχειώδης εντύπωση τεράστιων, χαοτικών
μορφών μεγάλης δύναμης και αόριστων ανδρικών αλλά απωθητικών μορφών οφιδίων που κινούνται
μέσω διαδρόμων που οδηγούσαν από πουθενά στο πουθενά. Σίγουρα, ο Axandrias πίστευε ότι ένας
τέτοιος ναός προσέλκυσε λίγους λάτρεις. Πήρε μια βαθιά ανάσα και μπήκε στη στοά και από εκεί πέρα
από το κατώφλι.

Παρά τη ζεστασιά του πρωινού έξω, υπήρχε μια ξεχωριστή ψύχρα μέσα στο ναό. Ψηλά στους
τοίχους, στενές σχισμές παραδέχτηκαν ένα αδύναμο φως.
Ο Αξανδρίας βρέθηκε σε μια μικρή αίθουσα υποστύλου. Και στις δύο πλευρές του, ψηλές
κολόνες σκαλισμένες στην ομοιότητα των ανδρών με φίδι επεκτάθηκαν σε μια διπλή σειρά που
υποχώρησε στη θλίψη. Οι κεκλιμμένοι ώμοι τους στήριζαν την οροφή και το ατελείωτο βλέμμα τους
στράφηκε προς τα κάτω προς όποιον πέρασε από κάτω.

Ο Αξανδριάς είδε ένα φως στο πυκνό σκοτάδι στο άκρο του δωματίου. Με λίγο τρόμο,
άρχισε να περπατά προς αυτό. Αρκετές φορές σταμάτησε και στραμπούσε προς τα πάνω στα
φίδια πάνω. Πάντα ήταν κενά και αινιγματικά, αλλά καθώς περπατούσε είχε την παράξενη
αίσθηση ότι κινούνταν ελαφρώς, και από τις γωνίες των ματιών του συνέχισε να βλέπει μισά μια
κίνηση, σαν μακρές, διχαλωτές γλώσσες να ξεφλουδίζουν από φολιδωτά στόματα.

Έφτασε στην πηγή του φωτός, και διαπίστωσε ότι ήταν μια φλόγα που καίει σε ένα χάλκινο μπολ. Το
μπολ βρισκόταν πάνω σε ένα τρίποδο και δεν μπορούσε να δει κανένα ίχνος καυσίμου για να τροφοδοτήσει τη
φλόγα. Αυτό δεν τον ενοχλούσε αδικαιολόγητα. Δεδομένου ότι ήταν κάτι του επινοητή, υπέθεσε ότι οι
περισσότερες ικανότητες του μάγου ήταν το ίδιο είδος τρομακτικό.

Κάτι τον ενοχλούσε και κοίταξε πίσω τον τρόπο που είχε έρθει. Το φωτεινό ορθογώνιο της
πόρτας ήταν τουλάχιστον πενήντα βήματα μακριά. Ωστόσο, όταν είχε σταθεί μπροστά στον ναό, είχε
εκτιμήσει ότι το τείχος της πόλης δεν ήταν περισσότερο από είκοσι βήματα μακριά. Αυτό σήμαινε ότι
αυτή η δομή πρέπει να εκτείνεται μέσα και πολύ πέρα από τον τοίχο. Ήταν ένα άλλο μυστήριο, αλλά
δεν είχε έρθει εδώ για να λύσει παζλ.

"Τι σας φέρνει εδώ?" Η φωνή ήρθε από πίσω του και ο Αξανδριάς στριφογύρισε, το χέρι
του έτρεχε προς το σπαθί του. Ο ομιλητής ήταν ένας ψηλός, γοητευτικός άντρας ντυμένος με μια
μαύρη ρόμπα. Είχε ξυρισμένο κεφάλι, το πτωχό του πρόσωπο τόσο ακίνητο όσο και τα πέτρινα
φίδια.
 Με έναν ανακουφισμένο αναστεναγμό, ο Axandrias χαλαρή. "Συγγνώμη, καλός ιερέας. Με τρομάξατε.
Δεν άκουσα την προσέγγισή σου. Είσαι ο μοναδικός ιερέας αυτού του ναού;"

"Είμαι. Οι θεοί που υπηρετώ είναι αρχαίοι πέρα από τα όνειρα των ανθρώπων, και ξεχνάμε όλοι σε
αυτή την παρακμή εποχή." Η προφορά του ιερέα ήταν παράξενη.
Ο Axandrias ταξίδεψε ευρέως, αλλά δεν είχε ακούσει ποτέ κάτι παρόμοιο. Υπήρχε επίσης κάτι
περίεργο στη διατύπωση του άνδρα.
«Ίσως οι καιροί να βελτιωθούν. Όπως συμβαίνει, σε αναζήτησα γιατί ψάχνω για
ορισμένα ναρκωτικά και ίσως ένα ξόρκι ή δύο. Στην αγορά, μου είπαν ότι ο ιερέας
αυτού του ναού έχει συχνά διαθέσιμες μαγικές ουσίες τοπικά, και ότι είναι μάγος φήμης.
"
"Σου είπαν ότι είμαι ένας πωλητής όπως είναι;"

Ο Axandrias ήξερε ότι ήρθε η ώρα να αλλάξει η έμφαση από μια καθαρά επιχειρηματική
προσέγγιση. Είχε γνωρίσει πολλούς μάγους σαν αυτόν. φτωχή αλλά πολύ περήφανη για να παραδεχτεί ότι
έπρεπε να πουλήσουν τα προϊόντα και τις υπηρεσίες τους για να ζήσουν.

"Καλό κύριε, κάτι τέτοιο απέχει πολύ από το μυαλό μου. Είμαι μαθητής των θαυματουργικών τεχνών, αν
και μικρός. Τώρα δουλεύω πάνω σε ένα βιβλίο σχετικά με τις επιπτώσεις ορισμένων ναρκωτικών και ξόρκι που
προκαλούν αγριότητα. Για να γράψτε με εξουσία, πρέπει να πειραματιστώ, ώστε να μπορώ να παρατηρήσω
αυτά τα αποτελέσματα από πρώτο χέρι.

Ο ιερέας κούνησε. "Αυτός είναι ο μόνος αληθινός τρόπος για να αποκτήσετε γνώση. Οι ουσίες που
αναζητάτε είναι αρκετά σπάνιες σε αυτήν την απομακρυσμένη περιοχή. Πρέπει να εισαχθούν από μακριά και να
είναι δαπανηρές."
Ο Αξανδρίας χαμογέλασε εσωτερικά. Επιτέλους έφτασαν στις διαπραγματεύσεις. Ωστόσο, ήξερε ότι
έπρεπε να παραμείνει στην ψευδή υποτροφία του. "Το περίμενα τόσο πολύ. Είμαι μια καλή οικογένεια και
έχω χρήματα. Και ο χρυσός είναι απλώς σκουπίδια όταν στόχος κάποιου είναι η απόκτηση γνώσης."

"Ελα μαζί μου." Ο ιερέας τον οδήγησε γύρω από το φλεγόμενο μπολ και μέσα από μια μικρή
πύλη. Μπήκαν σε ένα άλλο μακρύ θάλαμο. Για άλλη μια φορά, οι σχισμές ψηλά στους τοίχους
παραδέχτηκαν το φως του ήλιου, αλλά υπήρχε κάτι λάθος στο χρώμα του. Ο Αξανδρίας αποφάσισε
ότι το φως πρέπει να έρχεται μέσα από χρωματιστό γυαλί.

Το δωμάτιο ήταν γεμάτο συσκευές, βιβλία και όργανα όπως το Aquilonian που
δεν είχε ξαναδεί. Η μοναδική ποιότητα που μοιράστηκαν όλοι ήταν η εντύπωση ότι ήταν
ανυπολόγιστα αρχαία. Υπήρχαν
όργανα αργύρου, χρυσού και χαλκού μαυρισμένου ηλικίας. Ο κρύσταλλος λάμπει, και πέτρες και κοσμήματα
όπως τα οποία δεν είχε δει ποτέ ο Αξανδρίας. Σταμάτησε σε ένα βάθρο που στήριζε ένα τεράστιο βιβλίο, το
εξώφυλλο του ήταν διακοσμημένο με τα οστά του προσώπου ενός ανθρώπινου κρανίου. Οι πρίζες των ματιών
ήταν με δύο τεράστια ρουμπίνια.

"Φαίνεται να είναι ένας τόμος μεγάλης δύναμης", δήλωσε ο Αξανδρίας. Στην πραγματικότητα, ενδιαφερόταν
μόνο για τα ρουμπίνια.
«Υπέροχα πράγματι», μίλησε ο ιερέας με τη λαϊκή του φωνή. Άνοιξε το εξώφυλλο και εξέθεσε την πρώτη
σελίδα. Ήταν μια περίεργα παχιά και κρεμώδης περγαμηνή, που έγραφε παντού σε μικροσκοπικούς χαρακτήρες
το χρώμα του σκουριασμένου σιδήρου.
Ο Αξανδρίας άγγιξε τη σελίδα και το βρήκε παράξενα ομαλό. Σχολίασε το
γεγονός.
"Αυτό είναι ένα βιβλίο με ξόρκια που γράφτηκε από τον μάγο-βασιλιά Angkar, της προ-Ατλαντικής
Αυτοκρατορίας του Walkh. Σε όποιον μπορεί να διαβάσει αυτούς τους χαρακτήρες αποκαλύπτονται τα μυστικά
της επικοινωνίας με όντα που κυβερνούσαν το σύμπαν όταν δημιουργήθηκε η γη. ήταν ένας μάγος του
αγκαλιάζοντος κακού, όπως δεν φαίνεται σε αυτούς τους καιρούς. Συγκέντρωσε αυτό το βιβλίο ως το κύριο έργο
της βασιλείας του. Είχε τους πενήντα υπαλλήλους του να του στείλουν τις κόρες τους, περισσότερες από
εννιακόσιες συνολικά. Αυτές οι σελίδες φτιάχνονται από τα ξεφλουδισμένα δέρματα αυτών των πριγκίπισσας. Οι
χαρακτήρες γράφτηκαν με το αίμα των βασιλικών βρεφών.

Όταν το βιβλίο ήταν πλήρες, είχε τα κόκαλα του δικού του προσώπου στο εξώφυλλο του, κομμένα
από το κρανίο του, ενώ ακόμα αναπνέει. Η δέσμευση είναι το δικό του δέρμα. "

Ο Αξανδριάς έσπασε το χέρι του σαν η σελίδα να ήταν καυτή. «Πραγματικά», είπε με μια τρεμάμενη φωνή,
«ζούμε σε παρακμάζοντες καιρούς. Κανένας μάγος ζωντανός δεν θα προσπαθούσε να κάνει τέτοια μαγεία».

"Έι, οι μεγάλες Τέχνες έχουν πέσει σε χαμηλή περιουσία", είπε ο ιερέας. "Και όμως, οι καλές στιγμές
θα επιστρέψουν. Αυτά τα τείχη έχουν δει πολλά. Όσο αρχαίο είναι και αυτό το βιβλίο, αυτός ο ναός ήταν
ήδη παλιός όταν γράφτηκε. Ήπειροι έχουν αναδυθεί και βυθιστεί από το κτίσμα του. Πολλές πόλεις έχουν
σταθεί σε αυτό το σημείο.
Το καλαίσθητο χωριό του Κρότωνα είναι μόνο το πιο πρόσφατο. "
Τα βαθιά βυθισμένα μάτια του ιερέα έλαμψαν με ένα παράξενο φως. «Πριν από τους βάρβαρους
Υβριούς να κυριαρχήσουν σε αυτό το μέρος του κόσμου, η μεγάλη πόλη της Καρουτονίας στάθηκε εδώ,
τώρα θυμόταν μόνο την εκφυλισμένη φθορά του ονόματός της. Περισσότεροι από ένα εκατομμύριο
κάτοικοι κατοικούσαν σε αυτήν την πόλη και τα ερείπια των μεγαλύτερων ναών και τάφων , καλυμμένο με
γη και
βλάστηση, ακόμα κοντά. Είναι τόσο τεράστιοι που για χιλιάδες χρόνια οι άντρες τους
θεωρούσαν φυσικούς λόφους. "
«Πραγματικά», είπε ο Αξάνδριας, πείθοντας τώρα ότι ο ιερέας ήταν αρκετά τρελός, «αυτό είναι αρχαίο
μέρος».
"Αρχαίος?" Ο ιερέας εκπέμπει ένα ξερό, άβολο γέλιο. "Η πόλη της Καρουτονίας ήταν μια
πρόσφατη αρχή. Αυτός ο ναός βρισκόταν εδώ όταν δεν υπήρχε τίποτα εδώ αλλά αμμώδης έρημος.
Υπήρχε μια εποχή που βρισκόταν στο πάτωμα μιας μεγάλης εσωτερικής θάλασσας. Οι αιωνίοι πέρασαν
από αυτόν τον ναό, αφήνοντάς τον αμετάβλητο. Οι άνεμοι και οι βροχές που έχουν μειώσει τα γλυπτά
της πρόσοψης έχουν φθείρει τα βουνά σε σωρούς άμμου. "

«Μπορώ να δω», είπε ο Αξάνδριας, απελπισμένος να αλλάξει το θέμα, «που έφτασα στο σωστό
μέρος. Σε όποιον είναι μυστικός σε τέτοια μυστικά, τα μικροσκοπικά πράγματα που αναζητώ πρέπει να
είναι εξίσου άχρηστα» Στην ιδανική περίπτωση, σήκωσε το αρθρωτό καπάκι ενός απλού χαλκού. Μέσα,
είδε μια καταπληκτική θέα των κόλπων του βαθιού χώρου. Έμοιαζε σαν από πάνω σε ένα τεράστιο
υδρομασάζ με αστέρια. Ξαφνικά χτύπησε το καπάκι και προσπάθησε να κάνει το στομάχι του να
επιστρέψει στη συνηθισμένη θέση του. Ο μάγος φαινόταν να μην το έχει παρατηρήσει.

«Έχω ό, τι θέλετε», είπε ο ιερέας. Διέσχισε το δωμάτιο και άνοιξε τις σκαλιστές ξύλινες πόρτες
ενός γραφείου. Για τη μεγάλη ανακούφιση του ληστή, υπήρχαν μόνο συρτάρια και κυματοθραύστες.
Τα αρώματα των εξωτικών βοτάνων γέμισαν το δωμάτιο. Ο ιερέας άνοιξε ένα συρτάρι και από εκεί
πήρε ένα ξύλινο κουτί. Γλίστρησε πίσω το καπάκι και έδειξε στον Αξάνδρεια το περιεχόμενο.

Υπήρχαν εκατοντάδες μπάλες μιας πρασινωπός, κολλώδους ουσίας, η καθεμία με το μέγεθος ενός
αποξηραμένου μπιζελιού.
«Η εξωτερική επίστρωση κάθε χαπιού», είπε ο ιερέας, «είναι το σκληρυμένο κόμμι του δέντρου julak
των Νήσων Barachan. Αυτό προσδίδει δύναμη και αντοχή. Κάποτε το χρησιμοποιούσαν συνήθως οι ελίτ
φρουροί των βασιλέων πριν πάει στη μάχη. έχει αναμιχθεί με μια έκκριση που έχει ληφθεί από ορισμένους
σκαθάρια σκαραβαίου, προσφέροντας εξαιρετική ταχύτητα σώματος και ματιού. Στο κέντρο του καθενός
βρίσκεται το κόμμι της πράσινης παπαρούνας. Οι αρετές της είναι διπλές: ενώ η δόση λειτουργεί, ο λήπτης
δεν αισθάνεται φόβο , αλλά αντίθετα είναι μια μεγάλη παρόρμηση να επιτεθεί, και δεν είναι παρά ευαίσθητος
στον πόνο. "

Ο ιερέας έβαλε το κουτί σε ένα περίπτερο και πήρε μια βούρτσα, την οποία έβαλε με μελάνι.
Καθώς έγραψε στο καπάκι, συνέχισε. "Όπως είναι, κάποιος που έχει ανάγκη αυτού του φαρμάκου
μπορεί να το πάρει χωρίς μεγάλο κίνδυνο βλάβης, αρκεί να χρησιμοποιείται με διακριτικότητα, σε
σπάνια διαστήματα."
 Ο ιερέας έδειξε στον Αξάνδρεια τα γράμματα στο καπάκι. Ήταν με σύγχρονα γράμματα
Aquilonian, αλλά οι συλλαβές ήταν σε απωθητική γλώσσα. "Εάν απαγγείλετε αυτό το ξόρκι όταν
χορηγείτε κάθε δόση, το αποτέλεσμα είναι τόσο πιο γρήγορο να το κρατήσετε και μεγαλύτερο στη
δύναμή του. Ωστόσο, είναι καταστροφικό. Κάποιος που το παίρνει καθημερινά θα εξαντληθεί σε πολύ
σύντομο χρονικό διάστημα. χρήση μόνο σε αναλώσιμα σκλάβους, καταδίκους ή παρόμοια. "

«Αυτό ήταν ακριβώς το σχέδιό μου», είπε ο Αξάνδριας. "Και η τιμή;"

"Πεντακόσια χρυσά κομμάτια Aquilonian." Ήταν απότομο, αλλά η Ταχάρκα του είχε πει να
είναι έτοιμος να πληρώσει διπλάσιο. Πήρε ένα γεμισμένο πορτοφόλι από το χιτώνα του και
μέτρησε τα χρήματα.

Καθώς ο ιερέας τον συνόδευσε στην είσοδο, είπε, "Εάν χρειάζεστε άλλη μαγική βοήθεια, μπορείτε
να έρθετε σε μένα. Σε αυτούς τους κοσμικούς χρόνους, είμαι πάντα έτοιμος να βοηθήσω έναν μαθητή των
Μεγάλων Τεχνών."
"Να είστε βέβαιοι, κύριε, ότι δεν θα διστάσω να σας αναζητήσω", είπε ο Αξανδρίας,
δεσμευμένος προς τα μέσα να μην κάνει κάτι τέτοιο. Καθώς έφυγε, ο ιερέας τον παρακολούθησε.
Σιγά-σιγά, η αρχή ενός άθλιου χαμόγελου τράβηξε ελαφρώς τις γωνίες του στόματος του.

Όταν ο Αξανδρίας έφτασε στο στόμα του δρομάκι, κοίταξε πίσω και είδε για άλλη μια φορά
το πρόσωπο του ναού. Καταναλωμένος με περιέργεια, έσπευσε σε έναν παράδρομο μέχρι που
ήρθε σε μια σκάλα που έβαζε το τείχος της πόλης. Με το βραβείο του να μπαίνει μέσα στο χιτώνα
του, ανέβηκε στη σκάλα και έπειτα έφτασε προσεκτικά στον καταστροφικό τοίχο. Όταν είδε τις δύο
αποθήκες που πλαισίωναν τον ναό, έσκυψε και εξέτασε τη θέα. Όπως είχε υπολογίσει παρακάτω,
η επίπεδη, χωρίς στέγη στέγη του ναού εκτείνεται περίπου είκοσι βήματα από το πλακόστρωτο
δρομάκι μέχρι να εξαφανιστεί στον τοίχο.

Γύρισε και διέσχισε το πάχος του τοίχου, σε απόσταση μικρότερη των τεσσάρων βημάτων. Έσκυψε πάνω
από το στηθαίο, περιμένοντας να δει το μεγαλύτερο μέρος του ναού να εκτείνεται πέρα. Δεν υπήρχε τίποτα.
Ακριβώς ένα χαρακτηριστικό πρόσωπο από τραχύ πέτρινο τοίχο και πέρα από αυτό, ένα χορτώδες λιβάδι όπου
τα βόδια περνούσαν ήρεμα τη βλάστηση. Το τριχωτό της κεφαλής του σέρνεται και το μυαλό του κουλουριάζεται.
Πού ήταν ο υπόλοιπος ναός;

Εκείνο το βράδυ, παραβίασε την αυστηρή αυστηρή αυστηρότητα του και έπινε τον εαυτό του σε ένα
τσίμπημα.
IV

"Πώς θα μπορούσαμε να τους έχουμε χάσει;" Η Kalya ζήτησε. "Μήπως έχουν πάρει τον υπέροχο δρόμο
προς το Μπέλβερους;"
"Μπορεί να έχουν πάρει τον σύντομο δρόμο προς την Κόλαση, για ό, τι ξέρω", είπε ο Κόναν.

Είχε μεγαλώσει αργά τις τελευταίες ημέρες καθώς το μονοπάτι είχε αρχίσει να κρύο, τότε ανύπαρκτο.
Σύντομα θα έφταναν στον Οφίρ που έχει υποστεί πόλεμο και οι πιθανότητες να βρουν το θήραμά τους θα
γίνουν πολύ πιο αδύναμες.

Στην αρχή, η παρακολούθηση ήταν εύκολη. Σχεδόν μια μέρα είχε περάσει όταν τα σαρκοφάγα πουλιά δεν
τους οδήγησαν σε κάποιο μισό κρυμμένο σωρό από πτώματα, απογυμνωμένα από όλα τα πολύτιμα αντικείμενα. Σε
περισσότερες από μία περιπτώσεις, είχαν συναντηθεί με συγκροτήματα ανδρών του βασιλιά ή τοπικές
πολιτοφυλακές που αναζητούσαν ληστές. Τα περισσότερα από αυτά πίστευαν τις υποτιμήσεις. της μπάντας της
Taharka να είναι έργο τοπικών παράνομων. Το Keshanian ήταν πολύ έξυπνο για να μείνει σε μία τοποθεσία πολύ
και έτσι προσελκύει άσκοπη προσοχή. Ο Κόναν μπορούσε πλέον να δει ότι αυτός και η γυναίκα είχαν γίνει
υπερβολική αυτοπεποίθηση, πιστεύοντας ότι το καθήκον τους ήταν πάντα εύκολο.

Είχαν προετοιμαστεί για τον τελικό αγώνα, αντί να επικεντρωθούν στην

αναζήτηση.
"Αυτή η Taharka είναι πιο έξυπνη από ό, τι πιστεύαμε", είπε η Kalya. "Άλλαξε πάλι την
τακτική του. Στη Σιμέρια και στα σύνορα πήγε επιδρομή σκλάβων. Στο δρόμο προς το Όφιρ
γύρισε σε ληστεία στον αυτοκινητόδρομο, χωρίς να αφήνει μάρτυρες ζωντανούς. Τώρα βρήκε
κάτι άλλο."
Ο Κόναν σταμάτησε να σταματά. Ήταν στην άκρη των λόφων, και μια μεγάλη θέα από
λιβάδια απλώνεται μπροστά τους. Σύντομα θα ήταν στην πεδιάδα των Οφείρων. "Νομίζεις ότι δεν
περιμένουν πλέον να πάνε στο Ophir;"
Σηκώθηκε. «Τέτοιοι άντρες που επιδιώκουμε σπάνια εμμένουν σε μια πορεία δράσης. Είναι σαν τα
παιδιά, που ξεκινούν κάποια επιχείρηση μόνο για να απομακρυνθούν κατά την πρώτη απόσπαση της
προσοχής. Ίσως θα συνεχίσουν το ταξίδι τους στο Ophir, ίσως να στραφούν σε κάποια άλλη δουλειά
Όποια κι αν είναι, φοβάμαι ότι αν συνεχίσουμε, θα απομακρυνθούμε μόνο πιο μακριά από αυτούς. "

Ο Κόναν επανήλθε στο πρόβλημα. Το απεριόριστο λιβάδι του τηλεφώνησε.

 Λαχταρούσε να καλπάζει πάνω από το πλάτος του και να βλέπει τι θαύματα έκανε. Αλλά το
καθήκον του ήταν στην αποστολή εκδίκησης. Θα μπορούσε να επιδοθεί στον εαυτό του να κλαίει
αργότερα. Οδήγησε τη βάση του.
«Ας επιστρέψουμε και να βρούμε πού τα χάσαμε», είπε ο Cimmerian.
Μια εβδομάδα αργότερα, οι δύο κατέβηκαν μπροστά σε ένα μικροσκοπικό πανδοχείο. Ήταν κάτι
περισσότερο από μια γούρνα ποτίσματος για άλογα, μια καλύβα για μαγείρεμα φαγητού και αποθήκευση κρασιού,
και ένα υπόστεγο για ζωοτροφές αλόγων. Πριν απλωθεί η καλύβα μια τέντα που πρόσφυγε μερικά τραχιά τραπέζια
και εξίσου τραχιά παγκάκια.
Υπήρχαν μισές ντόπιοι ντόπιοι που τρώνε και έπιναν στη σκιά της τέντας, και όταν ο Κόναν
και η Κάλια είχαν τρίβει τα άλογά τους και τους άφησαν να πιουν, πήραν καθίσματα σε ένα τραπέζι
και ζήτησαν δροσερό κρασί. Μια παχουλή, γκρίζα γυναίκα έφερε το κρασί τους, και καθώς έβαλε τη
φιάλη κάτω, κοίταξε τον Κόναν με μια ματιά ανησυχίας.

«Είσαι ένα ανθεκτικό παιδί», είπε. "Αν ήμουν εσύ, δεν θα ταξίδευα σε αυτά τα μέρη χωρίς
σύντροφο εκτός από ένα κορίτσι."
"Τι σημαίνει αυτό, γιαγιά;" ρώτησε ο Cimmerian. "Είναι κάποιος ιδιαίτερος κίνδυνος
να είναι ανθεκτικοί;"
«Ναι, έτσι φαίνεται», είπε. "Γιατί, αυτοί οι συνάδελφοι εδώ μιλούσαν απλώς. Υπάρχει μια
μπάντα σκλάβων στο εξωτερικό, που επιτίθενται εδώ και yon.
Έχουν χτυπήσει αγροκτήματα και αγροκτήματα, και μάλιστα ήταν αρκετά τολμηροί για να εισέλθουν σε
ορισμένες πόλεις. Παράξενο να πω, αγνοούν τις γυναίκες και τα παιδιά, και παίρνουν μόνο τους άνδρες στα
καλύτερα χρόνια τους, μόνο τους ισχυρούς και κατάλληλους. "
«Μιλάει την αλήθεια, ξένη», είπε ένας άντρας που φορούσε το σακάκι του οπαδού "Έχουν
χτυπήσει δύο φορτάμαξες που ανήκουν στον αφέντη μου, και έβγαλαν μερικούς ανθεκτικούς
νέους."
«Είναι Nemedians, οπότε μου λένε», είπε ένας άντρας του οποίου το πακέτο του παιδιού στηριζόταν
δίπλα του. "Μερικοί είπαν ότι υπάρχουν μεταξύ τους Αργοσάνοι".
«Δεν επιτίθενται απλώς», είπε ένας παχύσαρκος άντρας με βασιλική δολοφονία. «Πριν από λίγες
μέρες, σταμάτησα στην πόλη του Βόλσινο, όπου έπρεπε να κρεμάσω δύο απατεώνες για κλοπή βοοειδών.
Ο βασιλιάς του βασιλιά ξεκίνησε μια ιστορία για το πώς αυτοκτόνησαν ενώ ήταν υπό κράτηση. Μια μικρή
ανάκριση γύρω από την πόλη αποκάλυψε ότι είχε τα πούλησα σε αυτούς τους Νεμέδες, με εξαπάτησαν έτσι
από την αμοιβή μου. Θα τον αναφέρω για διαφθορά όταν επιστρέψω στην πρωτεύουσα. " Στράγγισε το
κύπελλο αγανάκτηρα.

«Είναι παράξενο», είπε η Κάλγια. «Οι ισχυροί άντρες είναι πάντα σε ζήτηση ως σκλάβοι, αλλά και οι
γυναίκες και τα παιδιά. Το πιο αδύναμο είδος είναι πιο εύκολο να κοπάδι και να τρώει λιγότερο, επίσης. Δεν έχω
ακούσει ποτέ για τους σκλάβους να περνούν το εύκολο θήραμα και
λαμβάνοντας μόνο ισχυρούς άντρες, εκτός αν κάποιος βασιλιάς είχε ένα μεγάλο οικοδομικό έργο που απαιτεί πολλή
εργασία.
«Τίποτα τέτοιο εδώ», είπε ο εκτελεστής. "Όχι αφού ο τάφος του παλιού βασιλιά
ολοκληρώθηκε πριν από πολλά χρόνια. Οι Στύγοι χτίζουν για πάντα ναούς, αλλά με τον πόλεμο
που μαίνεται στο Οφίρ, οι αιχμάλωτοι πρέπει να είναι φτηνοί και εκεί θα τους αγόραζαν."

«Είναι πολύ περίεργο», είπε ένας βοσκός που μυρίζει σαν τα βοοειδή του. "Αλλά είμαι πολύ
μεγάλος για να τους ενδιαφέρω και έστειλα τους γιους μου στα λιβάδια μέχρι να περάσει αυτός ο
κίνδυνος."
«Δεν χρειάζεται να ανησυχείς για μένα, γιαγιά», είπε ο Κόναν. «Θα χρειαζόταν μια τολμηρή δουλεία για
να με συλλάβει, και αυτό το κορίτσι δεν είναι τόσο ακίνδυνο όσο φαίνεται».

Όταν η γυναίκα είχε επιστρέψει στην καλύβα και οι άλλοι ασχολήθηκαν με τις
συνομιλίες τους, ο Κόναν έσκυψε στο τραπέζι. "Τι πιστεύετε γι 'αυτό; Μπορεί να έχει σχέση
με την Taharka και τους άλλους;"
"Δεν μπορώ να πω, αλλά νιώθω ότι υπάρχει κάποια σχέση. Ο άντρας είναι γεμάτος οικόπεδα και σχέδια, και
αυτό μπορεί κάλλιστα να είναι ένα από αυτά. Ποια είναι η φύση του δεν μπορώ να πω ακόμα, αλλά πρέπει να είναι
κάτι απατηλό και απατηλό. "
«Ωστόσο, οι σκλάβοι λένε ότι είναι Νεμεδοί», είπε ο Κόναν.
"Τα ρούχα Nemedian είναι τόσο εύκολο να φορέσουν όσο οποιοδήποτε άλλο. Οι επιδρομείς οποιουδήποτε
είδους ξέρουν πώς να χρησιμοποιούν ψεύτικα χρώματα. Νομίζω ότι αυτός είναι ένας καλός τομέας για να
συγκεντρώσουμε την αναζήτησή μας. Εάν έχει γίνει κάτι νέο κακό, μπορούμε να είμαστε δίκαιοι βεβαιωθείτε ότι η
Ταχάρκα και η Αξάνδρεια βρίσκονται στο κέντρο της. "
Ενώ τα άλογά τους ξεκουράζονταν, ο Κόναν και η Κάλια έκαναν συνομιλίες με τους ντόπιους. Ο
Κόναν ήθελε να θέσει τις ερωτήσεις του αμβλύ, αλλά κάθε φορά που ο Κάλγια τον κλωτσούσε κάτω από
το τραπέζι. Έπεσε στη σιωπηλή σιωπή, αλλά άκουσε προσεκτικά. Άρχισε να θαυμάζει τον επιδέξιο,
λεπτό τρόπο που η γυναίκα τους έμαθε πολλά πράγματα χρήσιμα χωρίς να προκαλεί καμιά υποψία ή
επιφυλακή στους επιφυλακτικούς, δύσπιστους συμπατριώτες.

Ένα πράγμα σύντομα έγινε εμφανές: Η πλησιέστερη πόλη όπου μαζεύτηκαν απατεώνες, λαθρέμποροι,
επαναστάτες και τα παρόμοια ονομάστηκε Croton, και ήταν λίγο περισσότερο από μια μέρα βόλτα, προς την
κατεύθυνση των συνόρων Nemedian.
Ο ήλιος είχε σχεδόν δύσει όταν οδήγησαν μπροστά στην πόλη. Ο Κόναν κοίταξε με θαύμα τα
θηρία που βόσκουν στους τοίχους. "Είναι αυτά τα πράγματα καμήλες;" ρώτησε.

«Ναι,» είπε η Κάλγια. Είμαστε στην αρχή των ανατολικών εδαφών.

 Πέρα από αυτά είναι η Nemedia, η Brythunia, η Κορινθία, η Zamora, το Turan και το Vilayet Sea. "

"Και πέρα από αυτά;" Ρώτησε ο Κόναν, το μυαλό του γοητεύτηκε στην απαγγελία μακρινών
χωρών και περίεργων λαών.
"Χώρες που είναι μέρος θρύλου: Hyrkania, Khitai, Vendhya. Πέρα από αυτά λέγεται ότι είναι ένας
μεγάλος ωκεανός που εκτείνεται μέχρι την άκρη του κόσμου."
"Θα τα δω όλη μέρα", ορκίστηκε ορκ. «Όταν τελειώσω την επιχείρησή μου με αυτούς
τους ληστές».
"Είσαι παράξενος φίλε μου." Για μια στιγμή, η ένοπλη ανακωχή μεταξύ τους μαλακώθηκε
κάπως. "Έχω γνωρίσει λιγότερα από ένα σκορ Cimmerians στη ζωή μου, και εκείνοι είχαν λίγη
λαχτάρα να δουν μακριά μέρη. Όλοι μίλησαν μόνο για την επιστροφή στο σπίτι."

«Δεν είμαι συμπατριώτης μου», συμφώνησε ο Κόναν. «Πριν ήμουν αρκετά μεγάλος για να κρατήσω ένα
σπαθί ενός άνδρα, ήμουν πάντα σε διαφωνία με οποιονδήποτε θα με κυβερνούσε ή θα διατάξει τη ζωή μου. Ο
πατέρας μου, οι πρεσβύτεροι του χωριού, ο αρχηγός της φυλής μου, όλοι είχαν μια προσπάθεια να με χτυπούν έως
ότου εγώ μεγάλωσε πολύ για μια τέτοια θεραπεία.

Όταν κέρδισα τη θέση του πολεμιστή μου στο Venarium, σταμάτησαν να προσπαθούν. "

"Ήσουν στο Venarium;" είπε. Τα νέα αυτής της μάχης ήταν σε ολόκληρη την Aquilonia και
τα σύνορα λίγες εποχές πριν. Οι Aquilonians είχαν περάσει πέρα από τα σύνορά τους σε
προγονικά εδάφη των Cimmerian και είχαν χτίσει την πόλη του Venarium, επανδρώνοντας με
τους Gunder και Bossonian frontiersmen. Οι Κιμμέριοι είχαν εκμηδενίσει τον οικισμό σε μια μέρα
και νύχτα ουρλιάζοντας σφαγή. Και οι τρεις αγώνες ήταν πολεμικές στο άκρο και πολέμησαν
χωρίς έλεος.

Το πρόσωπο του Κόναν στριμμένο, σαν να είχε στρέψει τις σκέψεις του σε μονοπάτια που δεν ήθελε να
ακολουθήσει. "Αυτό είναι παρελθόν", είπε σύντομα. "Ας δούμε τι μπορεί να βρεθεί σε αυτήν την πόλη απατεώνων."

Οδήγησαν μέσα στους τοίχους και βρήκαν ότι οι πάγκοι στην αγορά έκλειναν για
τη νύχτα. Σε πολλά μέρη ψυχαγωγίας, ανάβονταν λαμπτήρες και έπαιζε μουσική. Η
μέρα τελείωσε και το βράδυ είχε αρχίσει.

Η Kalya ρώτησε έναν πωλητή κουβερτών που μπορεί να βρει κατάλυμα. Ο άντρας έβλεπε αμφίβολο το
σκονισμένο, μάλλον κουρελιασμένο φόρεμα. "Η καλύτερη διασκέδαση και διαμονή είναι να έχετε στο Traveller's
Paradise, αλλά οι τιμές τους έχουν τριπλασιαστεί από τότε που ξεκίνησαν οι νέες νυχτερινές απολαύσεις. Η
συμβουλή μου είναι να δοκιμάσετε έναν από τους στάβλους
χτισμένο στο τείχος της πόλης, κοντά στην πύλη. Μπορείτε να επιβιβαστείτε στα άλογά σας και να νοικιάσετε ένα
δωμάτιο στον επάνω όροφο για ένα μικρό ποσό. Είναι πολύ πιο ήσυχο από ένα πανδοχείο και οι ψύλλοι δεν είναι
χειρότεροι. "
"Θα πάρουμε τη συμβουλή σας", είπε ο Κόναν. "Ποια είναι αυτή η ψυχαγωγία που έχει τριπλασιάσει
τις τιμές του μέρους που αναφέρατε;"
"Εννοείτε ότι δεν έχετε ακούσει; Πηγαίνετε εκεί απόψε και μπορώ να εγγυηθώ ότι θα
έχετε μια εμπειρία που αξίζει την τιμή εισόδου και τις υψηλές τιμές για αδιάφορο κρασί."

Βρήκαν ένα σταύλο, όπως είχε συμβουλεύει ο άντρας, και τακτοποίησαν τη διαμονή τους και
των ζώων τους. Λίγες πόρτες μακριά ήταν ένα δημόσιο λουτρό, και εκεί οι δύο μούσκεψαν το βρόμινο
του ταξιδιού. Σε αυτήν την τελευταία ώρα ήταν οι μόνοι προστάτες, και καθώς ο Κόναν έσκυψε πίσω
στην ξύλινη μπανιέρα, σκέφτηκε την επόμενη κίνηση τους. Το ανδρικό τμήμα του μπάνιου
διαχωρίστηκε από τις γυναίκες με μια ξύλινη οθόνη καλυμμένη με ύφασμα. Μέσω αυτού ζήτησε τη
γνώμη της Kalya.

"Νομίζω ότι ο Παράδεισος του Ταξιδιώτη είναι το μέρος για να δεις", είπε. «Ήρθαμε εδώ
για να βρούμε τους ληστές», είπε, «όχι για γλεντ».
"Μπορείτε να σκεφτείτε ένα καλύτερο μέρος για να τα αναζητήσετε;" Η περιφρόνηση της ήταν απλή
ακόμη και μέσω του χωρίσματος. «Άνδρες όπως αυτοί, με χρήματα για να ξοδέψουν, πρόκειται να το ξοδέψουν
στη διάλυση. Εάν αυτό το μέρος έχει την καλύτερη ψυχαγωγία, εκεί θα είναι.»

"Μπορεί να είναι το είδος του τόπου όπου οι γυναίκες δεν είναι ευπρόσδεκτες", προειδοποίησε.

"Έτσι ήταν το μέρος όπου έμαθα την τέχνη του σπαθιού. Αναγκάστηκα και τους έκανα να με
διδάξουν ούτως ή άλλως. Εάν είναι απαραίτητο, θα κάνω το ίδιο εδώ."
"Έχετε τη συνήθεια να παίρνετε τον δικό σας τρόπο", συμφώνησε.
«Μια γυναίκα μόνη που θα μπορούσε να κάνει τον εαυτό της στον κόσμο δεν μπορεί να είναι αδύναμη. Δεν
μπορούμε όλοι να ξεκινήσουμε στη ζωή ως γοητευτικοί βάρβαροι».
Ο Κόναν έκλεισε. "Έχετε μια γλώσσα σαν το αρχείο του ξιφομάχου, γυναίκα, αλλά παίρνω την άποψή σας.
Πολύ καλά, θα πάμε σε αυτό το μέρος της γλεντζής, και αν υπάρχει κάποιο αντικείμενο στην παρουσία σας, θα
τραβήξουμε χάλυβα και θα τα χαμηλώσουμε!"
Έκανε ένα από τα σπάνια, μουσικά της γέλια. "Θα το κάνουμε, Cimmerian! Αυτό είναι το είδος της
συζήτησης που θέλω να ακούσω!"
Στην εκδήλωση, δεν υπήρχε αντίρρηση για την είσοδο του Kalya στον Traveller's
Paradise. Η απότομη τιμή εισόδου τους άφησε λίγο χρυσό, αλλά τα πλήθη που συρρέουν στο
μέρος φάνηκαν να πιστεύουν ότι το θέαμα άξιζε. Καθώς ώθησαν το πανδοχείο, η αναστάτωση
ήταν εκκωφαντική. Πήραν
δεξαμενές υπερτιμημένης μπύρας από μια γυναίκα που εξυπηρετεί και προσπάθησε να ανακαλύψει τι προκαλούσε
όλο τον ενθουσιασμό.
Μετά από τη συμβουλή της σερβίροντας γυναίκας, βρήκαν μια σκάλα και έφτασαν σε μια από τις
γκαλερί που έτρεχαν γύρω από την αυλή. Ο τύπος ήταν πολύ μικρότερος στα μπαλκόνια, και ο θόρυβος
κλασματικά ήταν επίσης μικρότερος. Μερικοί άντρες φάνηκαν να βρίσκουν το μάτι της Kalya να μην
μειώνει την επιθυμία της, και κάποιες ψιθύρισαν προτάσεις στο αυτί της. Ο Κόναν έθαψε μια γροθιά στην
κοιλιά του και έπεσαν πάνω από τη φόρμα του. Κατόπιν πρότασης ενός άλλου, το στιλέτο της Kalya
ξεπήδησε από κάτω από το ακρωτήρι της για να κόψει τη ζώνη του σε twain. Οι γλουτοί του έπεσαν στους
αστραγάλους του και σκόνταψε πάνω από το κιγκλίδωμα για να πέσει πάνω σε ένα τραπέζι κάτω. Αυτό
διεγείρει τα γέλια του γέλιου.

Οι δύο αγκάλιασαν ένα χώρο στο κιγκλίδωμα και βρήκαν ότι κοιτούσαν προς τα κάτω σε ένα λάκκο δίπλα
σε μια βρύση. Στο λάκκο, δύο ένοπλοι άνδρες αντιμετώπισαν ο ένας τον άλλο. Φορούσαν γυαλιστερά σιδερένια
μανίκια και καρφωτά βραχιολάκια, επιχρυσωμένους προφυλακτήρες και τίποτα άλλο. Καθένα κρατούσε ένα
κοντό, βαρύ σπαθί με μια ελαφρώς κυρτή λεπίδα. Ο καθένας είχε μια μικρή ασπίδα, όχι περισσότερο από ένα
πόδι σε διάμετρο, στο αντιβράχιο του.

«Ένα λάκκο μάχης», μουρμούρισε η Κάλγια. "Έχεις δει ποτέ κάτι τέτοιο;" «Ναι,» είπε ο
Κόναν. "Στο Vanaheim και στην Hyperborea."
"Δεν υπάρχει κανένας στη Cimmeria;" ρώτησε. Το πρόσωπό της ήταν λίγο χλωμό παρά τα έκπληκτα
λόγια της.
"Όχι. Οι λαοί μου δεν κρατούν σκλάβους, ούτε οι Gundermen. Τα σκιτ σπάνια. Φοβάμαι ότι
είμαστε πολύ πρωτόγονοι."
«Είναι μια πολιτισμένη γεύση, για να είμαστε σίγουροι», είπε. Στη συνέχεια, με αμηχανία, "Κάτι δεν
φαίνεται σωστό για αυτούς τους άντρες."
Η λέξη για να ξεκινήσει δεν είχε κληθεί ακόμη. Τα στοιχήματα ήταν ακόμα τοποθετημένα.

Οι άνδρες κοίταξαν ο ένας τον άλλον με διογκωμένα μάτια, τα δάχτυλά τους δούλεψαν ανήσυχα
στα άφθονα όπλα τους. Ένα τρέμουλε παντού σαν ένα ψηλό άλογο πριν από έναν αγώνα. Στα λίγα
χρόνια του, ο Κόναν είχε πολεμήσει άνδρες πολλών εθνών και ήξερε ότι λίγοι από αυτούς είχαν την
χαλαρή προσέγγιση των Κιμμέρων στη θνητή μάχη.

"Είναι σκλάβοι που γίνονται για να πολεμήσουν", είπε. "Όχι πολεμιστές."

«Είναι αφύσικο», επέμεινε. «Έχω μόνο ένα καλό μάτι, αλλά μπορώ να δω πότε οι άνδρες φοβούνται. Αυτοί
οι δύο δεν φοβούνται, μόνο το μίσος και την επιθυμία να κλείσουν ο ένας με τον άλλον, να κόψουν και να
σκοτώσουν. Οι άντρες που αναγκάζονται να πολεμήσουν ξένους δεν πρέπει να είναι έτσι. "
 "Τι εννοείς να υπονοείς;" Ο Κόναν ρώτησε άβολα.
"Δεν ξέρω. Εγώ -" Διακόπηκε από την παρακάτω εντολή να αρχίσει. Μια μεγάλη
κραυγή ανέβηκε καθώς οι δύο έτρεξαν μαζί.
Παρά την αποτροπή του στη δήμο-λαχτάρα του πλήθους, ο Κόναν βρέθηκε να
γοητεύεται από τη μάχη. Όπως είπε η Kalya, οι άντρες δεν φοβόταν ο ένας τον άλλο. Και οι
δύο ήταν καλά μυώδεις νεαροί άνδρες, ταιριάζουν σε ύψος και βάρος. Πολέμησαν επιθετικά,
τα χτυπήματά τους γλίστρησαν με μεγάλη ταχύτητα.

Παρόλο που τα ξίφη είχαν περικοπεί, αναποδογυρισμένα σημεία, ήταν καλύτερα σχεδιασμένα για
κοπή παρά για την ώθηση. Έτσι χρησιμοποιήθηκαν.
Οι μικρές ασπίδες μπλόκαραν τα περισσότερα από τα χτυπήματα, αλλά, αναπόφευκτα, μερικά πέρασαν.
Κανένας άνθρωπος δεν φάνηκε να παρατηρεί τις πληγές του. Χτύπησαν άγρια, χωρίς προσοχή.

«Γενναία αλλά ηλίθια», μουρμούρισε ο Κόναν. "Πάντα προτιμούσα την επίθεση από την
άμυνα, αλλά τι καλό είναι να πληγώσω έναν εχθρό αν τραυματιστείς εσύ;"

"Ήταν μια έξυπνη περικοπή!" Η Kalya είπε, σφίγγοντας τη γροθιά της σφιχτά καθώς το αίμα ρέει
κάτω. "Αλλά κοίτα, δεν κάνει κανένα σημάδι ότι το έχει νιώσει!"
«Κάποιος συχνά δεν αισθάνεται τον πόνο των πληγών στη διάρκεια της μάχης», είπε ο
Κόναν. "Αυτό έρχεται μετά."
«Όχι όπου τραυματίστηκε», ισχυρίστηκε. "Βλέπετε, επιβραδύνουν. Αλλά ορκίζομαι ότι οφείλεται
στην απώλεια αίματος και σε τίποτα άλλο."

Έσκυψαν πολύ πάνω από το κιγκλίδωμα και για να ακούσουν ο ένας τον άλλον πάνω από την αναστάτωση
έπρεπε να βάλουν τα κεφάλια τους κοντά. Τόσο κοντά που, γύρω από το επίθεμα των ματιών της, η Κόναν
μπορούσε να δει μια γραμμή από ουλώδη ιστό.
Κάτω, ένα σπαθί έριξε και ένας άντρας ουρλιάζει με οργή και μίσος. Ο ηττημένος διπλασιάστηκε, τα
χέρια του διπλώθηκαν στην κοιλιά του καθώς προσπαθούσε να κρατήσει τα έντερα του να μην χύνονται.
Ήταν μάταιο και πέθανε κάνοντας ασυνάρτητους ήχους.

Ο νικητής σήκωσε τα χέρια του θριαμβευτικά καθώς νομίσματα πλημμύρισαν γύρω του. Τρέχτηκε
και οι συνοδούς τακτοποίησαν το λάκκο καθώς το επόμενο ζευγάρι έφτασε.

Ο Conan και η Kayla παρακολούθησαν τρία ακόμη ζευγάρια. Κάθε φορά που έβλεπαν το ίδιο πράγμα:
απρόσεκτη αγριότητα, μέτρια ικανότητα, απόλυτη απουσία φόβου και καμία αντίδραση στον πόνο. Η απώλεια
αίματος, οι σπασμένοι μύες ή τα νεύρα, τα κομμένα και χυμένα όργανα αποφάσισαν κάθε μάχη.
 Καθώς ο τελευταίος νεκρός μαχητής παρασύρθηκε μακριά, ο Κόναν και η Κάλια εξέτασαν τις γκαλερί
και την αυλή παρακάτω. Ο αναστατωμένος ήρεμος και πολλοί άρχισαν να φεύγουν. Τα πιο ηρεμιστικά χόμπι
της κατανάλωσης αλκοόλ, του τρεξίματος και των τυχερών παιχνιδιών επανέλαβαν την προσοχή των πελατών.

"Βλέπετε κάποιον που αξίζει μια πιο προσεκτική ματιά;" Ρώτησε η Κάλια.
"Όχι, αλλά ..." το βλέμμα του Κόναν έπιασε κάτι. Στην άκρη της αυλής, κάτω από τη
γκαλερί, μια σειρά από ασπίδες στηρίχτηκε στον τοίχο, μαζί με δόρυ και άλλα όπλα του
προσωπικού και μερικά μπαστούνια πολύ αδέξια για να αντέξουν μεταξύ του πλήθους.
Φυλάχτηκαν από έναν θαμπό πρόσωπο με κλαμπ. Δύο γνωστές σανίδες του yew έσκυψαν
άνετα μεταξύ των άλλων όπλων.

"Εκεί", είπε, δείχνοντας, "στον μακρινό τοίχο, ανάμεσα σε έναν κορντεβού Kordavan και ένα
ασημένιο στέλεχος. Δύο βόσκες Βοσνίων. Βρισκόμαστε μακριά από τις πορείες για να δούμε δύο τέτοια
όπλα."
Η Kalya χαμογέλασε και η άθλια λάμψη επέστρεψε στα μάτια της. "Υπάρχουν δύο άντρες κοντά με
τους οποίους πρέπει να έχουμε κάποια λόγια."
Ο Κόναν έγειρε στον αγκώνα του, το πηγούνι έσκυψε σε μια σκληρή παλάμη. Δεν πήρε τα μάτια
του από τα τόξα, μήπως τα όπλα θα έπρεπε να ανακτηθούν ενώ αυτός και ο σύντροφός του δεν
κοιτούσαν. "Πώς πρέπει να το κάνουμε αυτό;
Πρέπει να τους σκοτώσουμε, ή να τους πάρουμε στην άκρη και να τους αμφισβητήσουμε, ή να τους
ακολουθήσουμε όπου βρίσκονται οι άλλοι; "

"Σας προτείνω να τους πάμε σε κάποιο ιδιωτικό σημείο και να μάθουμε τι ξέρουν. Εάν
τους σκοτώσετε, ένα μέρος της εκδίκησής σας θα γίνει, αλλά δεν θα είμαι πιο κοντά στο δικό
μου." Γύρισε στο στοχαστικό της μπύρας.
"Ίσως οι άλλοι να έχουν οδηγήσει και αυτοί οι δύο έχουν μείνει πίσω. Αν ναι, πρέπει να το
γνωρίζουμε. Όσο για να τους ακολουθήσει," σκέφτηκε για μια στιγμή, "είναι δελεαστικό αλλά
επικίνδυνο. Εάν έχουν χωρίσει, θα μπορούσαμε να τους ακολουθήσουμε για μέρες, χωρίς να
πλησιάζουν οι άλλοι. Ακόμα κι αν μας οδηγήσουν στο συγκρότημα αυτό το απόγευμα, ίσως
βρεθούμε να αντιμετωπίζουμε έξι σκληρούς άνδρες. Και είναι πιθανό ότι η μπάντα έχει αναπτυχθεί. Η
επιχείρησή σας είναι μόνο με τα έξι που παρακολουθούσατε. Το δικό μου είναι μόνο με τον
Αξάνδρεια. Δεν θέλουμε να αναλάβουμε δέκα ή είκοσι ταυτόχρονα. "

"Αυτό είναι εξαιρετικό σκεπτικό", είπε ο Conan. Έστρεψε το τανκάρ του και το έβαλε σε ένα κενό
τραπέζι. "Όταν οι Μποσόνιοι έρχονται να πάρουν τα τόξα τους, θα τους ακολουθήσουμε σε κάποιο ερημικό
σημείο και θα τους κάνουμε μερικές ερωτήσεις.
Όταν έχουν απαντήσει στην ικανοποίησή μας, είναι νεκροί. "
 Για την επόμενη ώρα, οι δύο ήταν αδρανείς κοντά στην είσοδο του πανδοχείου, προσποιούμενοι
το ενδιαφέρον για τα πολλά τυχερά παιχνίδια που απορρόφησαν τα άλλα. Σάρωσαν προσεκτικά το
πλήθος, αλλά δεν είδαν κανέναν που να απαντά στις περιγραφές των ληστών. Οι Μποσόνιοι δεν ήταν
πουθενά.
Ο Κόναν δεν μπορούσε να δει κανένα Gunderman, και δεν υπήρχε σκοτεινός νότος. Οι Aquilonians
ήταν πολυάριθμοι, αλλά η Kalya επέμεινε ότι κανένας δεν ήταν ο Axandrias. "Θα ήξερα ότι το φίδι στο κάτω
μέρος ενός πηγαδιού σε μια νύχτα χωρίς φεγγάρι."

Η Κάλια είχε πέσει στο άνομο, κοιτάζοντας έκσταση που της είχε κερδίσει το όνομα της
τρελής όταν ο Κόναν αγκώναζε την πλευρά της. "Η πάνω γκαλερί, ακριβώς απέναντί μας", είπε.
Κοίταξε προς τα πάνω και είδε δύο άντρες να βγαίνουν από ένα δωμάτιο που ανοίγει στο πάνω
μπαλκόνι. Αυτό ήταν όπου τα τοπικά τρολόνια πήραν τους πελάτες τους όλο το βράδυ.

"Φαίνεται," είπε, "σαν τα γούστα τους να πηγαίνουν στο venery και όχι στο pit μάχη."

Δεν υπήρχε λάθος υπηκοότητα. Και οι δύο ήταν ανθεκτικοί άνδρες μεσαίου ύψους, έντονα
κατασκευασμένοι. Τα μαλλιά και των δύο ήταν καφέ και τετράγωνα. Έμοιαζαν πολύ το ένα με το άλλο, εκτός
από τα μάτια του ενός ήταν γκρίζα, αυτά του άλλου, καφέ. Φορούσαν χαλύβδινα καλύμματα που ταιριάζουν
και τα επενδεδυμένα, αμάνικα δερμάτινα μανίκια που προτιμούνται από τους βοσκούς τοξότες, χοντρά
καλυμμένα με ασημένια και χάλκινα στηρίγματα. Φορούσαν σφιχτά παντελόνια από καφέ δέρμα και μαλακές
μπότες μήκους γόνατος του ίδιου υλικού. Το αριστερό αντιβράχιο του καθενός περιβλήθηκε σε ένα βραχίονα
από άκαμπτο δέρμα, διακοσμημένο φανταστικά στην εξωτερική του επιφάνεια, αλλά απόλυτα λείο εσωτερικό
για να προστατεύσει το βραχίονα από τη θραύση του κορδονιού. Κοντά σπαθιά και μαχαίρια κρεμασμένα από
αλυσίδες στις ζώνες τους.

Οι δύο κατέβηκαν στη σκάλα και διέσχισαν τη θορυβώδη αυλή. Αντάλλαξαν λίγα λόγια
με τον άντρα που φύλαγε τα όπλα και τις ασπίδες, και μετά πήραν τα τόξα τους. Με κάθε
όπλο ήταν μια διακοσμητική δερμάτινη θήκη με βέλη, που τρίχτηκε με λεπτούς άξονες με
φωτεινά φτερά. Δεν είχαν παρατηρήσει ότι παρακολουθούνταν από μια Κιμμέρια και μια
μονόφθαλμη γυναίκα καθώς κατέβαιναν τις σκάλες. Μέχρι τη στιγμή που πήραν τα όπλα τους,
δεν υπήρχαν τέτοια άτομα στο πανδοχείο.

Έξω, οι Μποσόνιοι άρχισαν να πηγαίνουν προς τα καταλύματά τους.

Τα τόξα κρατούσαν άνετα στους ώμους τους, συνομιλούσαν με χαμηλές φωνές. Δεν υπήρχε δημόσιος
φωτισμός στην πόλη, αλλά το φεγγάρι ήταν ψηλό σε έναν καθαρό ουρανό, σχεδόν τρία τέταρτα γεμάτα. Το
φως ήταν άφθονο για άντρες που μεγάλωσαν στο
πυκνά δάση από τις πορείες των Βοσνίων, όπου οι άντρες σπάνια ανάβουν φωτιά τη νύχτα, ώστε να μην τραβήξουν
κακομαθημένες εικόνες σαν φάρο.
Κάθισαν ένα δρομάκι και πήγαν μερικά βήματα μέσα. Αυτό που συνέβη στη συνέχεια συνέβη
τόσο γρήγορα που οι άντρες ήταν πολύ μπερδεμένοι για να σκεφτούν ή να αντιδράσουν. Δεν υπήρχε
προειδοποιητικός ήχος καθώς ένα ζευγάρι ισχυρών χεριών σκούπισε τα κρανία τους από πίσω. Τα
χέρια έκλεισαν στη συνέχεια στις πλευρές των κεφαλιών τους και τα έσπασαν μαζί. Ένα στιλέτο
αναβοσβήνει δύο φορές και οι ζώνες ξίφους τους τραβήχτηκαν καθώς τα χέρια χτυπούσαν στις πλάτες
τους, ισοπεδώνοντάς τα στον τοίχο του σοκάκι. Υπήρχε ένα σφύριγμα από χάλυβα καθώς κτυπήθηκαν
γύρω για να αντιμετωπίσουν τους επιτιθέμενους. Το σημείο ενός σπαθιού έσκαψε κάτω από το πηγούνι
κάθε Βοσόνιου. Μια λεπίδα ήταν λεπτή και κυρτή, η λαβή του στο χέρι μιας μονόφθαλμης γυναίκας. Η
άλλη μάρκα ήταν ευρεία και ευθεία, και ο οδηγός της—

"Cimmerian!" μύρισε τον γκρίζο μάτι άνδρα. "Ποια μαύρη τύχη φέρνει ένα σκυλί της φυλής σας σε
αυτό το μέρος;"
"Μιλήστε γρήγορα αν θα απολαύσετε την αναπνοή λίγο περισσότερο", είπε ο Cimmerian. "Είναι
τα ονόματά σας Murtan και Baüan;"
"Γιατί πρέπει να απαντήσουμε σε ένα χοίρο ενός μαύρου και μια σχεδόν γυμνή γυναίκα;"
φτύστε το με καστανά μάτια. Κρίνησε καθώς το σημείο του σπαθιού της γυναίκας έτρεχε και μια ζεστή
κουρτίνα αίματος άρχισε να ρέει κάτω από το λαιμό του.

"Επειδή είμαστε αυτοί με σπαθιά στο λαιμό σου", είπε η Kalya. "Όχι εσείς στα δικά μας. Θα
κάνουμε ερωτήσεις και θα απαντήσετε ή θα πεθάνετε. Είναι τόσο απλό." Έσκαψε το σημείο της
περαιτέρω για έμφαση.
«Είμαι ο Μουρτάν», είπε ο Gray-Eyes. "Και αυτό είναι ο Μπαλάν. Τι γίνεται;"
«Σε έψαξα για πολύ καιρό», είπε ο Κόναν επείγον. "Σβήσατε μια οικογένεια των
Κιμμέρων. Ήταν φίλοι μου και έχω έρθει να εκδικηθώ για αυτούς!"

Ο άντρας χαμογέλασε μισά παρά το χάλυβα στο λαιμό του. «Λοιπόν, το κάναμε. Ποιοι είναι λίγοι
πολεμιστές μαύρων μαλλιών και οι σκύλοι τους; Μακάρι να ήταν εκεί και οι παρωλίτες τους».

«Αυτά είναι ένα σκληρό ζευγάρι, Κόναν», είπε η Κάλγια. Και οι δύο ζώνες όπλων κρέμονται από το χέρι της
και οι Μποσόνιοι τους κοίταξαν τον τρόπο που οι άντρες που λιμοκτονούν βλέπουν το φαγητό. "Οι τρόποι τους
μπορεί να βελτιωθούν." Το σημείο της έπεσε στο πρόσωπο του άνδρα και στηρίχτηκε ακριβώς κάτω από το μάτι
του. «Δεν υπάρχει πόνος σαν να χάσω ένα μάτι. Μπορώ να το εγγυηθώ».
 "Μιλώ!" Ο Κόναν φλοιό. "Μπορείς να πεθάνεις εύκολα ή να πεθάνεις σκληρά, αλλά θα πεθάνεις!
Πού είναι οι υπόλοιποι που έκαναν επιδρομή στην Κιμμέρια; Θέλω την Ταχάρκα και τους δύο
Gundermen και τους Aquilonian, Axandrias.
Είναι όλοι μαζί σας; "
Ο Μουρτάν σηκώθηκε, τα μάτια παραμένουν στη ζώνη του όπλου. "Τι είναι για εμάς; Έι, ο εξυπνός
Keshanian εξακολουθεί να είναι ο ηγέτης μας. Οι αδερφοί Gunder κάνουν αυτή την προσφορά επίσης."

"Και ο Αξανδρίας;" Η Κάλια έριξε. "Τι του;"

Ο άντρας την κοίταξε με σπούδασε γενναία. "Πρέπει να είσαι μία από αυτές τις κακές που πάντα
καυχιέται, αυτές που έχει χρησιμοποιήσει και άφησε να κλαίει πίσω του. Aye, ο γλοιώδης άντρας τραβάει
ακόμα την ανάσα και μεγαλώνει πιο κοντά με την Taharka κάθε περασμένη μέρα."

"Πού είναι?" Ρώτησε ο Κόναν.

«Σε μια σκλάβος-επιδρομή με τους Αργόσιους», είπε ο Μπαλάν. "Πρέπει να επιστρέψουν εδώ αύριο
ή την επόμενη μέρα."

«Είναι αλήθεια λοιπόν», είπε ο Κόναν. "Είναι αυτοί που παίρνουν σκλάβους. Και τους έβαλαν
στο λάκκο για να πολεμήσουν, έτσι δεν είναι;"
«Έι», είπε ο Μούρταν. «Είναι κάτι που ταρτάρουν η Taharka και ο Axandrias. Είναι κάτι
που περιλαμβάνει ναρκωτικά και μαγικά ξόρκια.
Ο Axandrias φαντάζεται τον εαυτό του έναν σπουδαίο μάγο. Παίρνουμε απλώς τις εντολές μας να πάμε
σκλάβους. Ήταν μια εύκολη ζωή, αλλά ήμασταν από το μυαλό να αφήσουμε το συγκρότημα και να ξεκινήσουμε
μόνοι μας, τώρα που ο καφετής και ο Aquilonian έχουν μεγαλώσει πολύ καλοί για να μας αφήσουν να μπουν στα
σχέδιά τους. "
"Έχουμε μάθει τι χρειαζόμαστε από αυτούς."
Ο Κόναν είπε στη γυναίκα. "Έχετε περαιτέρω χρήση για αυτούς;" "Μάλλον." Έριξε το σημείο της
από το λαιμό του Ballan "Αυτά τα δύο δεν είναι τίποτα για μένα. Είναι ο Αξάνδριας που θέλω. Κάνε
όπως θα κάνεις μαζί τους."
Καθώς πήγε πίσω, η Κόναν άρπαξε τις ζώνες όπλων από το χέρι της και τις πέταξε στα πόδια των
ιδιοκτητών τους. "Υπάρχουν τα ξίφη σου", είπε ο Κόναν. "ΧΡΗΣΙΜΟΠΟΙΗΣΕ τους!"

Η Kalya τον κοίταξε απίστευτα. "Σκοτώστε τους τώρα, ανόητοι! Είναι εκδίκηση που
θέλετε ή δόξα;"
Ο Μπαλάν χαμογέλασε λύκα καθώς έβγαλε το σπαθί του, τρίβοντας ένα χέρι πάνω από το τρυπημένο
λαιμό του. "Αυτό είναι ένα Cimmerian, wench. Ανησυχούσα περισσότερο για σένα από αυτό το μαύρο μαλλιά."
 «Σταθείτε στην άκρη ενώ τον χαράζουμε», είπε ο Μούρταν. "Θα σας κάνουμε χρήση αργότερα. Το
πρόσωπό σας δεν είναι ευνοϊκό, αλλά το σώμα σας φαίνεται χρησιμοποιήσιμο. Τα μικρά απορρίμματα
αλληλογραφίας σας δεν θα είναι τότε χρήσιμα."
Εξοργισμένος, η Kalya θα τους είχε επιτεθεί, αλλά ο Conan κρατούσε μια παλάμη συγκράτησης.
«Δεν θα κόψω άοπλους άντρες. Αλλά δύο ένοπλοι Βοσνίοι με σπαθιά και πανοπλία. Δεν είναι πολύ πιο
επικίνδυνοι από έναν γυμνό. Ρωτήστε τα φαντάσματα που εξακολουθούν να στοιχειώνουν τα ερείπια
του Βενερίου, όπου η φυλή μου βοσκώνει τα βοοειδή του το χειμώνα "

Κατά την αναφορά του Venarium, οι δύο χτύπησαν και άρχισαν την επίθεσή τους. Τα σπαθιά τους
ήταν βραχίονες και όπλα, με σφήκα και με μακριά σημεία για μαχαιρώματα. Κρατούσαν τα μαχαίρια
χαμηλά, για στιλέτο στιλ προς τα πάνω. Δεδομένου ότι ο εχθρός τους δεν φορούσε πανοπλία., Δεν είδαν
την ανάγκη για μια ισχυρή μπριζόλα ή κάθετο που θα απαιτούσε περισσότερο χρόνο για να εκτελεστεί.

Ο Κόναν μπήκε πίσω και κράτησε τη μακρύτερη, βαρύτερη λεπίδα του με το ένα χέρι. Δεδομένου
ότι δεν ήξερε ποιο από τα δύο θα επιτεθεί πρώτα, δεν ενοχλήθηκε με μια θέση φρουράς. Αντ 'αυτού
στάθηκε άνετα, με το σπαθί του να κρατιέται χαλαρά στο πλάι του. Η στάση του ήταν τόσο χαλαρή όσο
αυτή μιας μεγάλης, αρπακτικής γάτας και τόσο παραπλανητική.

Η Kalya κράτησε την ανάσα της, σίγουρη ότι ο Cimmerian θα κοπεί σε μια στιγμή, τόσο
απροετοίμαστος εμφανίστηκε. Το δικό της σχολείο της λεπίδας είχε τονίσει πολλές τυποποιημένες
πόζες και περίπλοκες, χορευτικές ασκήσεις.
Οι δάσκαλοί της επέμειναν ότι μόνο με την κυριότητα όλων αυτών των κινήσεων θα μπορούσε κανείς να
είναι ασφαλής από όλες τις πιθανές επιθέσεις.
Καθώς ο Μουρτάν έφτασε για ένα εγκεφαλικό επεισόδιο, ο Cimmerian άλλαξε σε ένα μάτι-μάτι από
ακινησία σε ταχύτητα τυφλών. Η μακριά λεπίδα τίναξε στο σώμα του καθώς προχώρησε μπροστά και στη
συνέχεια έστρεψε πάλι σε μια ανοδική χειροκίνητη διαδρομή. Ταυτόχρονα, το αριστερό χέρι του Κόναν έπιασε τον
καρπό του Μουρτάν πίσω από το σπαθί και το τράβηξε στην άκρη. Η ανυψωμένη λεπίδα έπιασε τον Μουρτάν
ακριβώς πάνω από το δεξί ισχίο, περνώντας προς τα πάνω μέσω δέρματος, σάρκας και οστού. Ο Κόναν συνέχισε
την κίνηση προς τα εμπρός και καθώς το σπαθί του έσπασε από το θώρακα του Μούρταν, συνέχισε το δρόμο του
για να κόβει το πρόσωπο του Μπαλάν.

Ο δεύτερος Βοσόνιος άρχισε να κουνάει πίσω, και εκείνη τη στιγμή το δεξί πόδι του Κόναν κατέβηκε
και το σπαθί αντιστράφηκε προς την κατεύθυνση του και έσπασε κάτω στον ώμο του Μπαλάν,
κουρεύοντας μέσα από το λαιμό και τα πλευρά, χωρίζοντας την καρδιά προτού ο μεγάλος Κιμμέριος
έστρεψε τη λεπίδα του χωρίς προσκόλληση των οστών .
 Η Kalya αναβοσβήνει, ανίκανη να πιστέψει την πραγματικότητα αυτού που είχε δει. Το
τακτοποίησε μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα που οι Μποσόνιοι πέρασαν για να χτυπήσουν και να χαλάσουν
τη ζωή τους στα λιθόστρωτα. Ένας αγώνας που αποτελείται από τρία χτυπήματα, δύο από αυτά
θανατηφόρα. Όλοι τους χτύπησαν από έναν άνθρωπο πριν οι εχθροί του μπορούσαν να χτυπήσουν
αποτελεσματικά. Οι δάσκαλοι της ξίφους της είχαν πει ότι το ανερχόμενο χτύπημα στο πίσω χέρι ήταν το
πιο αδύναμο δυνατό εγκεφαλικό επεισόδιο, καθώς η πτωτική πλάγια ήταν η ισχυρότερη. Ο τελευταίος
είχε το πλήρες βάρος και το μεγαλύτερο μέρος της μυϊκής δύναμης του σώματος πίσω από αυτό, ενώ ο
πρώτος χρησιμοποίησε μόνο τους μυς ενός ώμου. Την είχαν διδάξει ότι ορισμένοι πολύ εξειδικευμένοι
μαχητές θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τους μύες του πλευρού και του αρχικού ποδιού. Είχε δει
αυτό το χτύπημα από το δέρμα, τα οστά και τη σάρκα, τόσο από τον καπνό. Η τέχνη του άνδρα ήταν
ελάχιστη, αλλά η ταχύτητά του,

"Αυτά είναι δύο από αυτά," είπε ο Conan καθώς καθαρίζει τη λεπίδα του. Με ένα
μόνο, σαρωτικό κίνημα, το επέστρεψε στο θηκάρι του.
"Τώρα μπορούμε να περιμένουμε τα άλλα τέσσερα. Ελέγξτε τα πορτοφόλια τους. Μπορούμε να
χρησιμοποιήσουμε περισσότερα χρήματα."
Άναψε τα ανδρικά σακουλάκια με την ψυχρή απόδοση του τυχοδιώκτη που ζει πάντα
στην άκρη της ύπαρξης. Δεν ήταν κλοπή να πάρουμε τιμαλφή από έναν σκοτωμένο εχθρό.

«Οι άντρες με αποκαλούν Mad Kalya», είπε, «αλλά ποτέ δεν είδα κανέναν τόσο τρελό όσο
εσείς! Ξεκινήσατε να διασχίζετε τον κόσμο για να εκδικηθείτε ανθρώπους που δεν ήταν καν
συγγενείς σας, αλλά όταν πιάσετε δύο από τους φονείς, δεν είναι πρόθυμοι να τα περιορίσουν
όπως τους αξίζει. " Τον κοίταξε οργισμένα.

"Αυτοί δεν ήταν μόνο δολοφόνοι αλλά σκλάβοι! Ωστόσο, τους αφήσατε να πολεμήσουν από άνθρωπο σε
άνθρωπο, σαν να ήταν αξιότιμοι πολεμιστές!"
«Άντρας σε άντρες», η Κόναν την διόρθωσε. «Το να τους πολεμήσεις ένα κάθε
φορά θα τους έδινε πάρα πολύ τιμή. Ήταν Μποσόνιοι.
Ήξεραν Cimmerians. Όταν τους έδωσα πίσω τα όπλα τους και τους προκάλεσα να με
πολεμήσουν μαζί, ήταν η μεγαλύτερη προσβολή που θα μπορούσα να τους προσφέρω και το
γνώριζαν καλά. Να είστε σίγουροι, πέθαναν με τη βαθύτερη ντροπή. "

"Δεν νομίζατε -" είχε αρχίσει να διαμαρτύρεται ότι, αν ο Κόναν είχε αποτύχει, οι
Μποσόνιοι θα μπορούσαν να επιδιώκουν να της φτιάξουν τα σχέδιά τους. Ένιωσε μια
ακούσια ανατριχιαστική σκέψη για τη λήψη των δύο
την οργή και την ταπείνωση τους πάνω της. Στη συνέχεια, καταπνίγει τη διαμαρτυρία της, νομίζοντας ότι ο
Κιμμέριος θα μπορούσε να το θεωρήσει το σπήλαιο ενός συνεσταλμένου και άδικου ατόμου. "Πώς θα
μπορούσατε να είστε τόσο σίγουροι ότι δεν τους υποτιμήσατε;" τροποποίησε βιαστικά.

Σκέφτηκε για μια στιγμή καθώς κέρδισε τα τιμαλφή των νεκρών σε ένα πορτοφόλι. Καθώς
έφυγαν από το δρομάκι, της απάντησε. "Οι Μποσόνιοι είναι ο εχθρός της φυλής μου, αλλά είναι ως επί
το πλείστον ένας αξιότιμος λαός. Αυτοί ήταν αφροί, απομακρυσμένοι από τους ανθρώπους τους, και
αυτοί οι άνδρες είναι σπάνια πολεμιστές πρώτης τάξεως." Αθόρυβος αλλά ξεκάθαρος ήταν η
πεποίθησή του ότι κατέλαβε υψηλή θέση σε αυτήν την αδελφότητα. "Επίσης, ενώ οι Μποσόνιοι είναι
γενναίοι μαχητές, πεισματάρης και όλοι ανίκητοι όταν υπερασπίζονται, δεν είναι τόσο επιδέξιοι στην
επίθεση. Η επίθεση και η αντεπίθεση είναι αυτό που κάνουμε οι Cimmerians καλύτερα από όλο τον
κόσμο."

Η εμπιστοσύνη του ήταν προφανώς απαράδεκτη. Αποφάσισε να αλλάξει το θέμα. "Αυτό θα μας κρατήσει για
μεγάλο χρονικό διάστημα", είπε, πετώντας το γεμισμένο πορτοφόλι. Ήταν κατασκευασμένο από δερμάτινο Kordavan
βαμμένο με κόκκινο χρώμα και το κέντημα του από χρυσό νήμα λάμπει στο φως του φεγγαριού. "Αυτοί οι δύο
έφεραν περισσότερο χρυσό από ό, τι έχω δει σε μήνες. Μπορεί να ζήσουμε ψηλά για πολλές εβδομάδες, ακόμη και
μήνες. Πρέπει η Ταχάρκα και οι υπόλοιποι να ξεφύγουν κάπως από εμάς, με προσοχή μπορούμε να το κάνουμε
αυτό τελευταίο για πολύ περισσότερο. Αγορά μόνο αρκετά φαγητό για να συντηρήσουμε εμάς και τα άλογά μας,
αυτό μπορεί να μας φέρει για το καλύτερο μέρος ενός έτους. Μπορούμε πάντα να κοιμόμαστε στο ύπαιθρο σε καλό
καιρό. "

"Αυτό είναι εξαιρετικό", είπε ο Κόναν αόρατα. «Θα μπορούσε να είναι ένα πρόβλημα σε αυτό το είδος της
επιδίωξης εάν αποσπάται από καιρό σε καιρό από την ανάγκη για περισσότερα χρήματα. Δεν προκαλεί έκπληξη το
γεγονός ότι ήταν καλά εφοδιασμένα με χρυσό. Όλα τα πτώματα που βρήκαμε στο δρόμο πρέπει να έχουν
εκπροσωπεί πολύ λεηλασία. Και αυτή η νέα επιχείρηση σκλαβιάς πρέπει να τους αποφέρει μεγάλα κέρδη. "

"Πάντοτε." Ένιωσε ότι μιλούσε για να γεμίσει τη σιωπή και ότι τον είχε θεωρήσει πολύ
λογικό για αυτό. Ήταν πιο άνετη όταν η σχέση της με τη μεγάλη νεολαία της Κιμμέρης ήταν
κάτι παραπάνω από ανασταλτική εχθρότητα Είχε ορκιστεί μπροστά στον βωμό της Μίτρα για
να μην έχει καμία σχέση με κανέναν άνδρα. Ο Αξανδριάς ήταν η αιτία αυτού, και κάθε φορά
που τον σκέφτηκε, το ερειπωμένο μάτι της έκαιγε τόσο έντονα όσο όταν το είχε καταστρέψει
με το κόκκινο-σίδερο.
Β

Ο ιερέας έριξε μερικά βότανα σε ένα μαγκάλι με λαμπερό κάρβουνο. Το μαγκάλι ήταν
σφυρήλατο με τη μορφή τριών αλληλοσυνδεόμενων φιδιών, τα κεφάλια τους στο πάτωμα και οι
ουρές τους κρατούσαν ένα κρανίο, το κρανίο του αφαιρέθηκε για να σχηματίσει το μπολ με τον
άνθρακα. Όλα επεξεργάστηκαν από τα φέρετρα των Βασιλών βασιλιάδων. Ακόμη και ο άνθρακας
είχε μαγική σημασία. Το ξύλο της αγχόνης είχε χρησιμοποιηθεί στην κατασκευή του. Ο καπνός δεν
ανέβηκε όπως ο φυσικός καπνός. Αντ 'αυτού, έσπασε τις πλευρές του μαγκάλι με στροφές σαν
σνακ και έφτασε στο πάτωμα.

Ο ιερέας φώναξε μεγάλες προσευχές και ξόρκια. Συνέχισε να φωνάζει για πολλές
ώρες. Η πειθαρχία της υψηλής μαγείας απαιτούσε μια αντοχή που θα είχε πέσει σε όλους
εκτός από τους ισχυρότερους πολεμιστές. Κάθε λέξη προφέρεται με τέλεια ακρίβεια και
προφέρεται με την ίδια τελειότητα, ανεξάρτητα από το πόσες φορές επαναλήφθηκε.

Πέρα από τα μεσάνυχτα, μια λαμπερή μπάλα σχηματίστηκε πάνω από το μαγκάλι. Για πολλά λεπτά η
μπάλα κουνιέται και παλλόμενη, μερικές φορές μεγαλώνει πιο φωτεινή, μερικές φορές εξασθενίζει σχεδόν στην
αφάνεια. Σταδιακά, μεγάλωνε σταθερά και ένα σκιασμένο πρόσωπο άρχισε να σχηματίζεται μέσα. Το πρόσωπο
ήταν ανθρώπινο, αλλά τα χαρακτηριστικά του ήταν πολύ τέλεια για την αληθινή ανθρωπότητα. Ήταν σαν ένας
γλύπτης να έχει συγκεντρώσει όλα τα χαρακτηριστικά που οι άντρες βρήκαν πιο κοντά στην τελειότητα και έπειτα
το ζωντάνεψαν. Τέλειο, αν και ήταν, δεν ήταν όμορφο, γιατί δεν είχε κανένα ίχνος ανθρώπινης αίσθησης.

"Έχουν περάσει πολλά χρόνια από τότε που επικοινωνήσατε μαζί μας", είπε το πρόσωπο πάνω από το
μαγκάλι. Η γλώσσα ήταν μια πολύ αρχαϊκή μορφή προ-Στυγική.
"Αυτός ο αρχαίος ναός απέχει πολύ από τα μεγάλα μονοπάτια των ανθρώπινων γεγονότων για
γενιές", είπε ο ιερέας. "Δεν υπήρχε τίποτα για μένα να ασχοληθώ με τις τελετές διάσωσης, τη δουλειά
της μαγείας και τον αναποτελεσματικό κόσμο του υπερφυσικού. Τώρα φαίνεται ότι γεγονότα αληθινής
σημασίας σχηματίζουν έναν άξονα σε αυτό το μέρος."

«Γνωρίζαμε εδώ και αρκετό καιρό ότι σκιώδεις δυνάμεις έχουν φτάσει στο δρόμο προς την
Κανιτώνια, που τώρα ονομάζεται Κρότωνα. Όταν όλες οι δυνάμεις φτάσουν στο σημείο σύνδεσης, μπορεί
να συμβούν γεγονότα ενδιαφέροντος. Τι πρέπει να αναφέρετε;»
 "Τα πράγματα που έχουν συμβεί μέχρι στιγμής φαίνονται ασήμαντα στην επιφάνεια, αλλά όλες οι δοκιμές
που έχω κάνει υποδηλώνουν ότι αυτά είναι τα πρόδρομα των μεγάλων γεγονότων. Μερικές μέρες πριν, ένας
άντρας ήρθε σε αυτόν τον ναό, αναζητώντας ορισμένα φάρμακα και ξόρκια. Ήταν απλώς ένας περιφρονητικός
μικρός ληστής, που φοιτούσε ως σπουδαστής των Μεγάλων Τεχνών. Δεν θα είχα καμία σχέση με το αφρό, αλλά
λίγο πριν από την άφιξή του είχα προειδοποίηση για τη σημασία του.

Γι 'αυτό προσποιήθηκα την εμπιστοσύνη και το ενδιαφέρον, και τον άφησα να έχει αυτό που ζήτησε.

Διαπίστωσα ότι αυτός και οι kronians του το χρησιμοποίησαν για να επωφεληθούν από την αναβίωση της
καταπολέμησης των σκλάβων.
Ο ιερέας σταμάτησε και εισπνεύστηκε βαθιά από τον καπνό που βγαίνει από το μαγκάλι. "Yestereven,
έλαβε χώρα μια άλλη εκδήλωση. Έφτασαν δύο ξένοι. Το ένα ήταν ένα υπέροχο, διασκεδαστικό bravo από το
Βορρά, ένα απλό αγόρι, αλλά έχει το βλέμμα των παλιών βασιλιάδων της Ατλάντας. Η σύντροφός του είναι μια
γυναίκα που είχε κάψει όλη την απαλότητα από αυτήν, για να αντικατασταθεί από ατσάλι πολεμιστή.

Αυτά τα δύο διψούν για εκδίκηση και λίγο άλλο. Όχι νωρίτερα από την άφιξή τους, είχαν
αναζητήσει και σκότωσαν δύο από τους συνομοσπονδούς του ληστή. Αυτό το είδα μέσα από τα μάτια που
έχω τοποθετήσει σε κάθε γωνιά αυτής της άθικτης μικρής πόλης.

"Αυτό που δείχνουν αυτά τα πράγματα δεν μπορώ να πω μέχρι τώρα. Είναι δύσκολο να φανταστώ τέτοια
πονηρά ανθρώπινα θέματα που προσελκύουν το ενδιαφέρον των υψηλότερων Δυνάμεων."
"Όλα τα κομμάτια δεν είναι ακόμη στη θέση τους", είπε το πρόσωπο. "Θα μας ενημερώνετε καθημερινά για
τις νέες εξελίξεις. Μέχρι να επιλυθεί αυτό το ζήτημα, θα αφιερώσουμε μεγάλη παρατήρηση σε γεγονότα σε αυτόν
τον τομέα. Κρατήστε τον εαυτό σας σε ετοιμότητα για την επιστροφή των Δασκάλων."

«Μέχρι να επιστρέψουν, κύριε, περιμένω», είπε στον ιερέα. Έσκυψε βαθιά μέχρι το μέτωπό του να
αγγίξει το πάτωμα.
Ο Κόναν ξύπνησε με ατσάλι μισό. Το δωμάτιο σκοτεινόταν, φωτίζονταν μόνο από
ένα φώς του φεγγαριού που έσκυψε μέσα από το πλεγμένο παράθυρο. Τι τον ξύπνησε;
Καθώς κυλούσε από το μονό κρεβάτι, σκέφτηκε ότι είδε κάτι στο παράθυρο. Έμοιαζε με
ανθρώπινο πρόσωπο, αλλά πιο λεπτό από κάθε ανθρώπινο κεφάλι. Σε δύο ταχεία βήματα
πέρασε στο παράθυρο και ώθησε την περίπλοκα ξύλινη οθόνη.

Δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά μια θέα στις στέγες της πόλης, ασημένια φωτισμένη από τις ακτίνες του
φεγγαριού. Κούνησε το κεφάλι του και τρίβει ένα χέρι στο πρόσωπό του.
 Ίσως μια κουκουβάγια είχε σκαρφαλώσει στο περβάζι, και η ημι-κοιμισμένη φαντασία του είχε δώσει
ανθρώπινη ομοιότητα. Καθώς πέρασε πίσω στο κρεβάτι του, πέρασε τον ύπνο, μανδύα του Kalya. Με τον
συνήθη τρόπο της, καθόταν με το κεφάλι στα γόνατα, ενώ ο Κόναν κατείχε το μονό κρεβάτι του δωματίου.
Η νέα τους ευημερία τους επέτρεψε την πολυτέλεια ενός δωματίου σε ένα πραγματικό πανδοχείο, ψηλά
κάτω από τις μαρκίζες.

Κάτι αστράφτει στο χαλί δίπλα στη γυναίκα και ο Κόναν την έριξε περίεργα. Ήταν η ελαφριά
χαλύβδινη πλάκα και τα απορρίμματα αλληλογραφίας που την χρησιμοποιούσαν ως ρούχα. Χαμογέλασε
ελαφρώς στο θέαμα. Προφανώς, ακόμη και η Mad Kalya δεν ήταν αρκετά ανθεκτική για να φορέσει χάλυβα
όλη τη νύχτα. Αναδεύτηκε ελαφρώς. Τόσο σιωπηλοί ήταν οι κινήσεις του που δεν την είχε ξυπνήσει, αν και
ήξερε τη γυναίκα να είναι τόσο άγρυπνη όσο η γάτα.

Ξύπνα, άρχισε να περιστρέφεται ανήσυχα. Είχαν μείνει κοντά στον Παράδεισο του
Ταξιδιώτη όλη την προηγούμενη μέρα, αλλά οι σκλάβοι δεν είχαν εμφανιστεί. Δεν φαινόταν
πιθανό να εγκαταλείψουν την περιοχή ενώ η επιχείρησή τους άκμαζε, οπότε και οι δύο είχαν
αποφασίσει να παραμείνουν στο Κρότωνα έως ότου εμφανίστηκαν οι άντρες ή είχαν σαφή λέξη
ότι είχαν φύγει. Ο μεγαλύτερος φόβος τους ήταν ότι ολόκληρο το πακέτο θα μπορούσε να
συλληφθεί και να κρεμαστεί από τις αρχές, εξαπατώντας τους Conan και Kalya για τη δίκη τους.

Ανίκανος να επιστρέψει στον ύπνο, ο Κόναν σηκώθηκε ακουστικά και άνοιξε την πόρτα. Οι λαδωμένοι
μεντεσέδες δεν τσίμπησαν. Κατέβαινε από τις σκάλες περνώντας από τρεις ορόφους θαλάμων και στην
κοινόχρηστη αίθουσα. Το πανδοχείο ήταν σιωπηλό, εκτός από πνιγμένα ροχαλητά. Η κοινόχρηστη αίθουσα
φωτιζόταν σκοτεινά από πυρκαγιές.
Έξω, οι δρόμοι ήταν σκοτεινοί και ακίνητοι. Το φεγγάρι βρισκόταν χαμηλά στα δυτικά, με το κεκλιμένο
φως που ρίχνει βαθιές σκιές ανάμεσα στα κτίρια. Τα μόνα σημάδια της ζωής ήταν περιστασιακά ασταθείς
φακοί που έπαιρναν οι καθυστερημένοι γλεντζέδες που επέστρεφαν στο σπίτι τους.

Προχώρησε για λίγα λεπτά. Δεν υπήρχε τίποτα να κάνει εδώ. Γύρισε για να επιστρέψει
στο πανδοχείο όταν μια φωνή τον σταμάτησε.
"Νέος άντρας, μείνε μια στιγμή." Η φωνή προήλθε από μια σκοτεινή εσοχή κοντά.

Ο Κόναν στροβιλίστηκε, σχεδιάζοντας τη λεπίδα του. "Ποιος μιλάει; Δείξε τον εαυτό σου γρήγορα!"

Ένας άντρας βγήκε από την πόρτα. Ήταν τυλιγμένος σε ένα σκοτεινό μανδύα, με την κουκούλα να
σκιάζει το πρόσωπό του. "Μου φαίνεται τόσο τρομερό; Δεν έχω όπλο,
σίγουρα δεν είμαι απειλή για έναν τέτοιο πολεμιστή όπως εσείς. "
Ο Κανάν έκπληκτος, χτύπησε το σπαθί του πίσω στη θήκη του, το λαιμό κάνοντας ένα συμπαγές
κτύπημα καθώς χτύπησε τον χαλκό λαιμό. "Ποιος είσαι, που κρύβεται στις σκοτεινές πόρτες;"

"Δεν είμαι κανένας, ένας απλός ταπεινός ιερέας θεών σχεδόν ξεχασμένος. Υπάρχουν κάποιες
ερωτήσεις που θα ήθελα να σας κάνω. Ελάτε μαζί μου στο ναό μου όπου μπορούμε να μιλήσουμε. Θα το
κάνω αξίζει τον χρόνο σας. Σας αρέσει ο χρυσός, έτσι δεν?"

"Ναι, αλλά έχω αρκετό από αυτό τώρα. Τι ενδιαφέρον θα μπορούσες να έχεις σε μένα; Δεν ξέρω
εσένα ή τους θεούς σου." Ο Κόναν ήταν αμέσως ύποπτος.
"Οι ερωτήσεις μου αφορούν μια ομάδα σκλάβων, μεταξύ των οποίων είναι ένα Aquilonian
mountebank."
"Τι ξέρεις γι 'αυτούς;" Ο Κόναν είπε επειγόντως,
«Ας αποσυρθούμε στο ναό μου», είπε ο ιερέας ομαλά. "Εκεί, όλα θα γίνουν απλά."

«Θα ήταν καλύτερα», μουρμούρισε ο Κόναν. Ένιωσε ότι το έκανε αυτό ενάντια στην
καλύτερη κρίση του, αλλά αν αυτός ο άνθρωπος ήξερε κάτι για την Ταχάρκα και τους άλλους,
ίσως άξιζε να μιλήσει. Καθώς ακολούθησε το μανδύα, το χέρι του στηριζόταν στη λαβή του. Ο
Κόναν ήταν νέος και άπειρος με τους τρόπους των πολιτισμένων ανδρών, αλλά δεν ήταν ηλίθιος.
Αυτό μπορεί να είναι παγίδα.

Όπως το είδε, υπήρχε μόνο ένας τρόπος με τον οποίο ένας άντρας αυτής της πόλης μπορούσε να γνωρίζει
τη σχέση μεταξύ του και του συγκροτήματος της Taharka: Κάποιος πρέπει να τον είχε δει να σκοτώνει τους δύο
Μποσόνια. Εάν ναι, η λέξη θα μπορούσε να έχει μεταφερθεί στον παράνομο, και αυτός ο άντρας θα μπορούσε να
έχει σταλεί για να τον δελεάσει σε ενέδρα.
Η προοπτική δεν τον ενοχλούσε υπερβολικά. Αυτή ήταν η νεανική του εμπιστοσύνη ότι πίστευε ότι μπορεί
να απελευθερωθεί, ίσως να σκοτώσει τους τέσσερις εναπομείναντες δολοφόνους και να απαλλαγεί από την
υποχρέωσή του σε λίγα λεπτά αιματηρής εργασίας. Ελεύθερος για βόλτα προς τα νότια, για ανατολική, στη
Ζαμόρα και το Τουράν και σε εκείνα τα άλλα εδάφη που είχε ακούσει για την Κάλγια και πολλά άλλα.

Αυτήν την ημέρα, καθώς είχαν αδράξει το χρόνο τους, είχε μιλήσει σε πολλούς εμπόρους και
τροχόσπιτους στην αγορά, τα αυτιά του πίνοντας σε παραμύθια ξένων χωρών. Ακόμη και αυτή η μικρή
πόλη ήταν ένα ενδιαφέρον μέρος, γεμάτο με ανθρώπους πολλών εθνών και τα αγαθά αυτών των χωρών.
Οι ιστορίες των τεράστιων πόλεων με τους ψηλούς, μυστηριώδεις πύργους τους και τα αρχαία κτίρια, τους
τάφους και τα παλάτια τους τον γέμισαν με την επιθυμία να πάνε και να τις δουν με τα μάτια του.
 Καθώς κατέστρεψαν το πλακόστρωτο δρομάκι, ο νεαρός Κιμμέριος κοίταξε το μπροστινό μέρος του
ναού. Ήταν πολύ σκοτεινό για να καταλάβω οποιαδήποτε λεπτομέρεια. Όσο για τον άνδρα που ήταν ιερέας,
δεν είχε συναισθήματα με τον έναν ή τον άλλο τρόπο. Ο Κόναν άρεσε έντονα τη μαγεία, αλλά δεν ήταν όλοι οι
ιερείς μάγοι. Είχε συναντήσει ιερείς της Mitra, και άλλων θεών, που δεν ήταν χειρότεροι από άλλους άντρες. Ο
δικός του θεός ήταν ο Κρομ, που δεν είχε ιεροσύνη. Ο πολιτισμός ήταν διαφορετικός, ήξερε. Ο συγγενής του
θα γελούσε με την ιδέα κάποιου του οποίου το επάγγελμα ήταν να μεσολαβήσει μεταξύ του Κρομ και των
Κιμμέρων.

Μόλις μπήκε στο ναό, ο Κόναν ένιωθε άβολα. Δεν ένιωθε την παρουσία
επιτιθέμενων, κάτι που θα είχε καλωσορίσει.

Ούτε ένιωθε την παρουσία μεγάλης, ακάθαρτης μαγείας. Αντίθετα, ήταν η απίστευτη εποχή του
τόπου, η βεβαιότητα ότι ήταν πολύ παλιά για να έχει χτιστεί από πραγματικά ανθρώπινα χέρια, που έβαζε
ένα ψυχρό πηνίο γύρω από το πνεύμα του. Δεν του άρεσε αυτό το μέρος, αλλά ένας συνδυασμός
υπερηφάνειας και περιέργειας τον εμπόδισε να γυρίσει τη φτέρνα του και να φύγει μακριά.

"Ποιοι θεοί λατρεύονται εδώ;" Ο Κόναν είπε ότι αισθάνεται καταπιεσμένος και υποτονικός από την
εποχή του τόπου και την τεράστια, παράξενη αρχιτεκτονική του.
Για άλλη μια φορά, ανάμεσα στα κεφάλια του φιδιού, νόμιζε ότι είδε ένα μικρό ανθρώπινο
πρόσωπο να κοιτάζει έξω. Είχε φύγει πριν μπορέσει να είναι σίγουρος ότι είχε δει κάτι.

"Τα όντα στα οποία είναι αφιερωμένος αυτός ο ναός", είπε ο ιερέας, "δεν είναι θεοί με τη συνήθη έννοια.
Είναι όντα που είναι αδιανόητα αρχαίο και απέραντο, αλλά είναι φυσικά πλάσματα αυτού του σύμπαντος, όπως
είμαστε. Οι δυνάμεις τους είναι πραγματικά θεϊκές , καθώς οι άνδρες υπολογίζουν τέτοια πράγματα. Εμείς οι ιερείς
τους δεν τους λατρεύουμε πραγματικά Επικοινωνία τους. Κάνουμε τις προσφορές τους, και σε αντάλλαγμα μας
δίνουν εξουσίες και άλλες ανταμοιβές. "

Κανένα από αυτά δεν είχε νόημα για τον Κόναν. Βρήκε γελοία τις περισσότερες πολιτισμένες
θρησκείες και αυτή ακούστηκε πιο παράλογη από τις περισσότερες.
"Ποια είναι τα ονόματά τους?" ρώτησε αδρανής. Πλησίαζαν μια λεκάνη όπου έκαιγε μια
φλόγα. Οι φλόγες ήταν πρασινωπές και δεν ένιωθε θερμότητα από αυτές.

"Οι θεοί μας δεν έχουν όνομα που θα μπορούσαν να προφέρουν οι άνθρωποι. Έχουμε
τίτλους για το είδος τους: οι Αρχαίοι, οι Μεγάλες Δυνάμεις. Τις περισσότερες φορές τους
αποκαλούμε Δάσκαλοι. Υπάρχουν και τίτλοι για άτομα: Αυτός που γεννιέται από το Dead Star, ο
αυτοκτονικός Θεός και ούτω καθεξής
υπέροχο κατάστημα από το Σετ τους, το οποίο θα ήθελαν οι άντρες να πιστεύουν ότι είναι οι αρχαιότεροι θεοί,
αλλά το Σετ Το Παλαιό Φίδι είναι ένα βρέφος σε σύγκριση με τους Αρχαίους, μια απλή αντανάκλαση της
δύναμης και της μεγαλοπρέπειας τους. "
«Δεν θέλω να κάνω τίποτα με τους θεούς σου, ιερέα», είπε ο Κόναν. Οι παράξενες φλόγες δεν
θα άφηναν την προσοχή του. Έβαλε το χέρι του και το πέρασε μέσα από τη φωτιά. Δεν ένιωθε τίποτα
εκτός από μια μικρή μυρμήγκιασμα. "Τι είδους φωτιά είναι αυτή, που καίει πράσινο και δεν έχει
θερμότητα;"
Ο ιερέας έδωσε το αμυδρό χαμόγελο. "Αυτό είναι ένα από τα όργανα με τα οποία επικοινωνούμε με τους
θεούς μας. Μεγάλο μέρος της επικοινωνίας μας συνεχίζεται μέσω των φλογών. Η φωτιά είναι ένα από τα στοιχεία
και η φωτιά που γνωρίζουμε εδώ στη Γη είναι μια χονδροειδής και ακάθαρτη εκδοχή της αληθινής ουράνιας
φλόγας "
Ο Κόναν κούνησε αργά, μισο-υπνωτισμένος από τη φλόγα. "Ναι, ο πατέρας μου ήταν
σιδηρουργός και μου δίδαξε κάπως τις ιδιότητες της φωτιάς."
«Αυτή η φωτιά», είπε ο ιερέας, «μου έχει ήδη πει κάτι από εσένα. Δεν είσαι όπως άλλοι
άντρες».

"Εε; Φυσικά όχι. Είμαι Κιμμέριος, και είμαστε καλύτεροι από όλους τους κατώτερους άντρες."

"Αυτό δεν εννοούσα. Μόλις τώρα, για παράδειγμα, πέρασες το χέρι σου μέσα από την
καθαρή φλόγα. Αν ήσουν ένας συνηθισμένος άντρας, το χέρι σου θα είχε κολληθεί αμέσως στο
κόκαλο."
"Τι!" Ο Κόναν έσπασε από την έκσταση του και άνοιξε τον άντρα. "Και δεν με
προειδοποίησες!" Έπιασε το σπαθί-λαιμό του τόσο σφιχτά που οι αρθρώσεις του έλαβαν λευκά.

Ο ιερέας πήγε πίσω, τρομαγμένος για μια στιγμή από την ανεξέλεγκτη αγριότητα στα μπλε μάτια του
άνδρα. Αυτό ήταν σαν να ασχολείσαι με μια μισή-εξημερωμένη τίγρη, ένα λεπτό ήρεμο και ευγενικό, το
επόμενο φλεγόμενο με πρωτόγονη αγριότητα Είχε συναντήσει παρόμοια πριν, αλλά ήταν πολλά χρόνια.
Τέτοιοι βάρβαροι ήταν σπάνιοι ανά πάσα στιγμή. Οι άγριοι υπήρχαν σε άφθονο, άγριο αλλά χωρίς σκέψη,
δεσμευμένοι από έθιμα και δεισιδαιμονίες. Οι πολιτισμένοι άνδρες κυβερνούσαν από το νόμο και την εξουσία,
αν και υπήρχαν πολλά παράνομα μεταξύ αυτών που απέρριψαν αυτούς τους δεσμούς. Σπάνια ήταν ο
αληθινός βάρβαρος, και το πιο σπάνιο από όλα ήταν ένας τέτοιος άνθρωπος που ήταν πρόθυμος να αφήσει
τη φυλή και να φύγει πίσω για να χαράξει τον δικό του τρόπο στον κόσμο.

Υπήρχαν άντρες αυτού του είδους στο παρελθόν, άνδρες που είχαν γίνει θρύλοι και κέντρα
ολόκληρων κύκλων μύθων. Έγιναν στρατηγοί, βασιλιάδες, αυτοκράτορες, αναπνέοντας μια νέα και
ζωτική ζωή σε άθλιους πολιτισμούς.
 Είχαν υπερχείλιση, πρωτόγονη δύναμη ζωής και ικανότητα για τρομακτική βία.

Ο ιερέας άφησε ένα χαλαρωτικό χέρι. "Κράτα! Ήξερα ότι δεν θα βλάπτεις, φίλε. Είναι τέχνη μου να γνωρίζω
τέτοια πράγματα. Ας μιλήσουμε ειρηνικά και θα το εξηγήσω. Υπάρχουν πράγματα που πρέπει να γνωρίζω για σένα.
Σε αντάλλαγμα, μπορώ να σας βοηθήσω να αντιμετωπίσετε με αυτούς που αναζητάτε. "

"Γιατί σε χρειάζομαι;" Ρώτησε ο Κόναν. "Σύντομα πρέπει να επιστρέψουν από την τελευταία τους επιδρομή
και εκείνη τη στιγμή θα διευθετήσω λογαριασμούς μαζί τους"
«Ο χάλυβας σου δεν θα είναι αρκετός», τον προειδοποίησε ο ιερέας. "Η Taharka του Keshan είναι
κάτι περισσότερο από ό, τι φαίνεται, όπως είσαι. Εάν τον νικήσεις, πρέπει να τον καταλάβεις."

"Γιατί?" Ο Κόναν ζήτησε. "Θα τον προκαλέσω, θα τον πολεμήσω και θα τον κόψω. Αυτό είναι
απλό και τα πνεύματα των φίλων μου θα ικανοποιηθούν."

Ο ιερέας ήταν υπομονετικός. Μίλησε προσεκτικά, αλλά όχι τόσο απλά για να προσβάλει τον
πτητικό Κιμμέριο. «Ήταν ένας συνηθισμένος άντρας, αυτό θα ήταν αρκετό. Όμως, αν και οι δύο
άντρες με συνηθισμένο ανάστημα, η προσοχή μου δεν θα σας είχε τραβήξει ποτέ».

«Πήγαινε», είπε ο Κόναν, αγενής. Δεν του άρεσε ο ήχος αυτού. Γιατί πρέπει να υπάρχει
κάποια ιερατική επιπλοκή ανάμεσα σε αυτόν και την εκδίκηση;
Ακόμα, έπρεπε να ξέρει αν υπήρχε κάτι που ισχυρίστηκε ο άντρας. "Πρώτα, πες μου
κάτι για τον λαό σου και την καταγωγή σου."
"Δεν είμαι ποιητής", μουρμούρισε ο Κόναν, "αλλά θυμάμαι λίγο την ιστορία των λαών μας." Άρχισε να
απαγγέλλει την ιστορία της οικογένειας και της φυλής του. Όπως και οι περισσότεροι βαρβαρικοί λαοί, στους
οποίους η οικογενειακή γενεαλογία ήταν τα πάντα, οι Κιμμέριοι διατηρούσαν προσεκτικές γενεαλογίες. Αν και ο
Conan δεν ήταν ένας από αυτούς που ήταν ειδικά εκπαιδευμένοι να αποθηκεύουν τέτοια πράγματα στη μνήμη του,
οποιοσδήποτε clanman θα μπορούσε εύκολα να θυμηθεί την ιστορία πολλών αιώνων της ιστορίας του.

«Αυτό είναι αρκετό», είπε ο ιερέας όταν έγινε η μακρά απαγγελία. «Τώρα έχω αρκετή κατεύθυνση
για να με καθοδηγήσει. Τώρα σας εύχομαι να κρατήσετε το χέρι σας πάνω από τη φλόγα. Κόψτε τον εαυτό
σας έτσι ώστε μερικές σταγόνες αίματος να πέσουν μέσα στο μπολ.»

"Δεν θα κάνω κάτι τέτοιο!" είπε ο Cimmerian, περιφρονητικά. "Δεν θέλω κανένα μέρος από τα ξόρκιά
σου."
Ο ιερέας χαμογέλασε ελαφρώς. «Φοβάσαι λίγο αιματοχυσία; Μην φοβάσαι, δεν θα σου κάνω
ξόρκι. Η ιστορία κάθε φυλής είναι στη σάρκα και στο αίμα της.
 Με μια συγκεκριμένη τέχνη την οποία διατάζει η παραγγελία μου, μπορώ να δημιουργήσω λίγο το παρελθόν
σας από το αίμα σας. Θα μπορούσε να εξηγήσει πολλά. "
Ο Κόναν ήταν καταδικασμένος από τον καταλογισμό ότι φοβόταν να ρίξει το αίμα του. Ένας
μεγαλύτερος άντρας θα μπορούσε να ήταν πιο προσεκτικός, αλλά ώθησε το αριστερό του χέρι πάνω
από τη θερμή φλόγα και έκανε μια ρηχή γρατσουνιά με το σημείο του στιλέτου του. Σταγόνες βυσσινί
έπεσαν στο μπολ, αλλά προς έκπληξή του δεν έφτασαν στον πάτο, αλλά εξαφανίστηκαν εν μέσω των
πράσινων φλογών.

Ο ιερέας φώναξε με χαμηλή φωνή, σχεδόν ψιθυρίζοντας. Η νεολαία της Κιμμέρης κοίταξε για
άλλη μια φορά στις φλόγες και πάλι άσκησαν την υπνωτική τους δύναμη στις αισθήσεις του. Οι
φλόγες άρχισαν να παίρνουν χρώμα, και στα βάθη τους αόριστα, πανέμορφα σχήματα άρχισαν να
κινούνται. Οι εικόνες σχηματίστηκαν, και κατά τρόπο ασαφές για αυτόν τον τραβήχτηκε, ονειρικό.

Είδε μπάντες σκοτεινών μαλλιών, λευκού δέρματος πολεμιστών κλειδωμένων σε έντονη μάχη με
αντιπάλους των οποίων τα μαλλιά ήταν χρυσά ή κόκκινα, και με άλλους που είχαν καστανά μαλλιά ή
σκούρα δέρματα. Αυτοί ήταν οι δικοί του λαοί, οι Κιμμέριοι, και οι εχθροί τους ήταν ο Άσιρ και ο Βανίρ, οι
Υπερβορείες και οι Εικ.
Ίσως να ήταν οι δικοί του στενοί συγγενείς, εκτός από τα όπλα τους από χαλκό αντί
για χάλυβα. Ήξερε ότι έβλεπε τους προγόνους του πριν από πολλούς αιώνες, πριν είχαν
χάλυβα.
Σύντομα είδε παρόμοια άτομα, και τα όπλα και τα εργαλεία τους ήταν από γυαλισμένη πέτρα.
Περπατούσαν πάνω-κάτω παγωμένες κοιλάδες όπου ο πάγος δεν έλιωσε ποτέ, και μάχονταν με
άλλους άντρες, και λευκούς πιθήκους χιονιού, και πλάσματα για τα οποία δεν είχε ονόματα. Κατά
κάποιο τρόπο, ήξερε αόριστα, ο ιερέας τον πήρε πίσω στην ιστορία του λαού του. Υπήρξαν
περιπλανήσεις πριν από την εποχή των παγετώνων, όταν οι Cimmerians συγκρούστηκαν με μια φυλή
μικρών ανδρών που οδήγησαν σε μεγάλες πεδιάδες ως ένα με τα ανθεκτικά, σκληρά πόνυ τους.
Υπήρχαν χρόνια σε κατάφυτα βουνά και κοιλάδες με ζούγκλα, όπου γίγαντες φίδια γλιστράνε και τα
ντραμς χτύπησαν ένα μονότονο ρυθμό και ψηλοί μαύροι άνδρες με δόρυ βγήκαν για να αμφισβητήσουν
το πέρασμα, τραγουδώντας άγρια πολεμικά τραγούδια από πίσω από μακρυές ασπίδες.

Ακόμα πιο πίσω τον πήραν οι φλόγες. Υπήρχε μια εποχή κατακλυσμού, όταν τα βουνά ξέσπασαν σε
πύργους πυρκαγιάς και καπνού, υγρός βράχος που σχηματίζει λαμπερά ποτάμια κάτω από τις πλαγιές τους,
μια εποχή που οι θάλασσες ανέβηκαν για να καλύψουν τις ηπείρους και οι πυθμένας των ωκεανών έγιναν
ξηρά. Και πάλι είδε τους ανθρώπους του σε νεαρή ηλικία, και πάντα αγωνίζονταν και σκοτώνονταν.
 Είδε άντρες σαν τον εαυτό του, που τώρα δεν ήταν τόσο πρωτόγονοι, αλλά φορούσαν βαρβαρικό
φινίρισμα από φωτεινό μετάξι και φτερά καλύμματα. Τους είδε βαθιά στο νερό, απωθώντας μια εισβολή ανθρώπων
που ήξερε ότι ήταν Picts, αλλά αυτοί οι Picts ήρθαν σε τεράστια κανό με διπλό κύτος, όπως δεν χρησιμοποιούνται
πλέον Picts. Είδε έναν άνδρα να κάθεται πάνω σε ένα χρυσό θρόνο, το πηγούνι σε μια μεγάλη, κόμπη γροθιά, τα
μάτια του στοιχειωμένα. Δίπλα του ήταν ένα σπαθί με δύο χέρια και στο κεφάλι του ήταν ένα στέμμα. Στο
πρόσωπο και τη φόρμα, ίσως ήταν ο δίδυμος του Conan.

Πίσω και πίσω πήγαν μέχρι που ο εγκέφαλός του έτρεχε με το χρονικό διάστημα που ήταν μάρτυρας.
Τελικά, είδε ένα δασικό ξέφωτο στο οποίο μια οικογένεια τριχωτών, σχεδόν ανθρώπινων πλασμάτων κοίταξε
περίεργα ένα από τα παιδιά τους, του οποίου το δέρμα δεν ήταν τόσο τριχωτό και που μπορούσε να κάνει
πράγματα πέρα από τις δυνατότητες των αδελφών της. Τότε ο Κόναν κοιτούσε για άλλη μια φορά πράσινες
φλόγες.

Κούνησε το κεφάλι του, βαθιά αμηχανία. «Ποια ήταν η σημασία αυτού, ιερέα; Μου φάνηκε
σαν να είδα ολόκληρη την ιστορία του αγώνα μου, πολύ καιρό έκαναν πόδι στη Cimmeria».

«Αυτό ακριβώς είδατε», επιβεβαίωσε ο ιερέας. "Η ιστορία των προγόνων του κάθε ανθρώπου είναι
γραμμένη στο αίμα του ως περγαμηνή. Μπορεί να διαβαστεί από κάποιον που ξέρει πώς να αφήσει την
ιστορία."
"Αν αυτό είναι αλήθεια", είπε ο Κόναν, "τότε οι λαοί μου είναι πολύ πιο αρχαίοι από ό, τι έχει μαντέψει ο
αφηγητής."
«Οι περισσότεροι αγώνες είναι», είπε ο ιερέας. "Οι περισσότεροι πολιτισμοί θυμούνται μόνο την πρόσφατη
ιστορία τους, μερικούς αιώνες, μερικές χιλιάδες χρόνια το πολύ. Ωστόσο, οι άντρες υπήρχαν όταν οι ηπείροι είχαν
διαφορετικά σχήματα από ό, τι τώρα.
Οι άνθρωποι σας ταυτίζονται με την ορεινή, ομιχλώδη Cimmeria τους, αλλά ήταν οι ίδιοι
άνθρωποι όταν τα βουνά του Βορρά ήταν νησιά σε μια υπέροχη θάλασσα, αγκαλιασμένα από
προ-ανθρώπινα πλάσματα που δεν κατοικούν πλέον σε αυτόν τον κόσμο. Και, όπως είχα σκεφτεί,
το δικό σας είναι το αίμα των κατακτητών Βαλούζια, Θούλε και Κομόρια. Στους αιώνες από τότε,
έχουν εκφυλιστεί σε πλάσματα λίγο καλύτερα από τους πιθήκους από τους οποίους προήλθαν, για
να ανέβουν για άλλη μια φορά στη βάρβαρη κουλτούρα, αλλά παρέμειναν οι ίδιοι άνθρωποι. "

Ο Κόναν δεν ήθελε να σκεφτεί τέτοια πράγματα. Η ίδια η ιδέα της συντομίας και του ασήμαντου
χαρακτήρα μιας ανθρώπινης ύπαρξης σε σύγκριση με μια τέτοια θέα που έκοψε το έδαφος κάτω από τα
πόδια ενός ανθρώπου. "Τι έχει να κάνει όλα αυτά με την αποστολή μου;" γρύλισε.
 "Πολύ." Ο ιερέας κούνησε προς μια πόρτα. "Έλα, ας καθίσουμε και να το συζητήσουμε."

Νιώθοντας σαν να οδηγούσε για μέρες χωρίς ξεκούραση, ο Κόναν ακολούθησε τον ιερέα. Το
δωμάτιο στο οποίο οδηγούσε ήταν, προς ανακούφιση, χωρίς εξωτικά έπιπλα. Υπήρχε ένα τραπέζι από
βαριά σκαλιστό ξύλο, δύο καρέκλες κατασκευασμένες με τον ίδιο τρόπο, ένα σετ μπουφέ με φιάλες και
κύπελλα, και λίγο άλλο.
Οι τοίχοι ήταν καλυμμένοι με απλές κρεμάστρες και υπήρχε ένα μόνο παράθυρο, τώρα σφιχτά
κλειστό. Με τη χειρονομία του ιερέα, καθόταν σε μια παχιά μαξιλαροθήκη και ήταν σοκαρισμένος από το
πόσο εξαντλημένος ήταν.
Ο ιερέας πήρε μια φιάλη από το μπουφέ και χύθηκε δύο κύπελλα γεμάτα. Έδωσε ένα στον Κόναν, ο
οποίος δεν ήταν πολύ κουρασμένος για να περιμένει έως ότου ο άλλος είχε πιει πριν δοκιμάσει το δικό
του. Το κρασί ήταν πλούσιο και δροσιστικό, πολύ πιο εκλεκτής ποιότητας από το τραχύ ταβέρνα-ποτό στο
οποίο είχε συνηθίσει.
Ο ιερέας κάθισε. «Είχαμε αυτήν τη νύχτα μια ματιά για το τι βρίσκεται στο παρελθόν σου. Οι πρόγονοί
σου έχουν περάσει από μερικές από τις μεγάλες εποχές της πρόσφατης ιστορίας». ( Πρόσφατος ιστορία?
Σκέφτηκε ο Κόναν.) «Υπήρξαν λίγες μεγάλες ή αργά γεγονότα. Είναι σαν οι θεοί και οι Αρχαίοι να είχαν χάσει
το ενδιαφέρον τους για τις μικροσκοπικές υποθέσεις των απλών ανθρώπων. Πήρε μια γουλιά από το κρασί
του και σκέφτηκε για μια στιγμή.

«Τα τελευταία χρόνια, κάτι έχει αλλάξει. Μερικά έχουν προκύψει ανάμεσά μας · πρόσωπα της μοίρας
όπως εκείνα των παλαιότερων χρόνων. Αυτά είναι άτομα που επισημαίνονται για σπουδαία πράγματα, από
τους θεούς ή από άλλες δυνάμεις. Μπορεί να είναι ότι υπέροχες μέρες θα έρθουν ξανά. " Τα μάτια του
άνδρα έλαμψαν με ανθυγιεινή προσδοκία, και ο Κόναν υπενθύμισε στον εαυτό του ότι ο ιερέας δεν
ενεργούσε σίγουρα από καθαρή καλοσύνη. "Οι ιερείς της τάξης μου είναι εκπαιδευμένοι να αναγνωρίζουν τα
σημάδια που προσδιορίζουν αυτούς τους ανθρώπους και τέτοια γεγονότα. Πιστεύω ότι είσαι ένας τέτοιος
άντρας. Η Ταχάρκα του Keshan είναι άλλη."

Αυτό έγινε πολύ περίπλοκο. "Η Taharka είναι ένας θνητός άνθρωπος", επέμεινε ο Conan, "όπως είμαι
εγώ. Το ίδιο ισχύει και για τους δύο Gundermen και το Aquilonian mountebank. Όταν συναντηθούμε, θα
σχεδιάσουμε χάλυβα και θα μάθουμε ποιος από εμάς είναι ο καλύτερος. Έχω ακόμη βρει τον άντρα ποιος
είναι ο αγώνας μου με οποιοδήποτε όπλο. "

"Υπάρχουν περισσότερα από αυτό το θέμα από δύο άντρες που χαράζουν ο ένας τον άλλον με χαλύβδινες
λεπίδες. Εσείς και ο εχθρός σας είστε δύο τέτοιοι άντρες, όπως η μοίρα των αυτοκρατοριών μπορεί να ανοίξει!" Για
πρώτη φορά, ο ιερέας έδειξε γνήσιο κινούμενο σχέδιο. "Πρέπει να με αφήσεις να καθοδηγήσω τις ενέργειές σου."
 Ο Κόναν έπρεπε να περιοριστεί για να μην γελάσει δυνατά. "Ένας βόρειος βάρβαρος και
ένας νότιος ληστής και σκλάβος; Δεν έχουμε τίποτα κοινό εκτός από αυτό: Άντρες του
πολιτισμένου κόσμου θα μας γελούσαν αν τολμούσαν. Δεν το κάνουν επειδή ξέρουν ότι θα τους
κόστιζε τη ζωή τους. Σίγουρα οι θεοί θα επέλεγε άλλους για τους μεγάλους σκοπούς τους. "
Έστρεψε το φλιτζάνι του.

"Είστε πραγματικά βάρβαρος", είπε ο ιερέας, "και ένα αγόρι. Έχετε όλη την εμπιστοσύνη στον
κόσμο για τις ικανότητές σας και για τη δύναμη του σώματός σας, αλλά καθόλου στις άλλες δυνάμεις σας,
αυτές που σας θέτουν εκτός από την κοινή συμπεριφορά των ανδρών. Μέχρι να καταλάβεις την αληθινή
σου φύση, δεν μπορώ να κάνω λίγα πράγματα για σένα. Να θυμάσαι αυτό: Η Ταχάρκα του Κέσαν είναι
ένας άντρας σαν κι εσένα. Προέρχεται από μια κάπως υψηλότερη κουλτούρα και είναι καλά μορφωμένος
καθώς αυτός ο πολιτισμός καταλαβαίνει τέτοια πράγματα. Ωστόσο, είναι όμως βάρβαρος, και, σε
αντίθεση με εσάς, δεν υποφέρει κανένα ίχνος συνείδησης, ούτε δυσφορίας. Οι πολιτισμένοι άνδρες σας
βρίσκουν άγριο και άθικτο, αλλά έχετε έναν άκαμπτο κώδικα άνθρωποι. Η Ταχάρκα δεν έχει κάτι τέτοιο.
Έχει απορρίψει εντελώς οποιονδήποτε κώδικα έχει ο λαός του και τώρα ενεργεί με οποιοδήποτε τρόπο
που του φαίνεται βολικό.

"Δεν θα είχε πολεμήσει τους δύο Βοσόνους και δεν θα σε πολεμήσει αν νομίζει ότι μπορεί να
χάσει. Είναι πιθανό να στείλει άλλους ή να χρησιμοποιήσει δηλητήριο."

Ο Κόναν σηκώθηκε από την καρέκλα του. "Τότε δεν θα του αφήσω την ευκαιρία. Πρέπει να τον
αντιμετωπίσω και να τον σκοτώσω πριν ξέρει ότι είμαι στο μονοπάτι του. Ευχαριστώ για τη συμβουλή σας,
ιερέα, αλλά θα το χειριστώ με τον δικό μου τρόπο."
"Καλή τύχη, νεαρός βάρβαρος." Ο ιερέας τον ευνόησε με ένα άλλο από τα παγωμένα
χαμόγελά του. "Αλλά δεν νομίζω ότι θα είναι τόσο εύκολο για σένα."
Ο Κόναν μπήκε στο ύπαιθρο, χαρούμενος που είσαι απαλλαγμένος από την καταπιεστική
ατμόσφαιρα του ναού. Προς έκπληξή του, η αυγή έσπασε την πόλη. Ο πρωινός ήχος πουλιών
και θηρίων γέμισε τον αέρα και μπορούσε να μυρίσει ψωμί. Επιστρέφει στο πανδοχείο και
ανέβηκε στη σκάλα. Καθώς μπήκε στο δωμάτιο κάτω από τις μαρκίζες, βρήκε την Kalya να τον
κοιτάζει οργισμένα.

"Πού ήσασταν όλη τη νύχτα; Θα στοιχηματίσω ότι ήσασταν χαρούμενοι!"

"Τι σε σένα αν ήμουν;" Η Κόναν ζήτησε, με τον ιδιόκτητο τρόπο της. Αν τον
ρώτησε απλά θα της είχε πει όλα όσα είχαν συμβεί.
 "Χρειαζόμαστε τι χρυσό πρέπει να πληρώσουμε, καθώς συνεχίζουμε την εκδίκηση μας. Δεν
είναι για εσάς να τσακίζετε τα κρασιά και τα τρολ!"
"Πότε έγινε η ιδιοκτήτη μου, γυναίκα;" Ο Κόναν φώναξε. "Παρακολουθούσα αυτούς τους άντρες
να τους σκοτώσουν πριν συναντηθούμε και μπορώ να ολοκληρώσω το καθήκον μου επίσης χωρίς
εσένα! Μην ξεπεράσεις τον εαυτό σου." Έβγαλε τη ζώνη του όπλου του και πέταξε στην παλέτα του.
"Χρειάζομαι λίγο ύπνο.
Μην με ενοχλείτε. "Στη συνέχεια, ως σκέψη:" Πριν φύγετε, μετρήστε τα χρήματα.
Αν λείπει, μπορείς να με χαράξεις με το μικρό σου σπαθί. "

"Θα το κάνω." Υπήρχε ένας θόρυβος ήχος καθώς πέρασε από το χρυσό.

Στη συνέχεια, υπήρχε ένα δυνατότερο χτύπημα καθώς έριξε το πλήρες πορτοφόλι σε ένα
τείχος.
"Είναι όλα εκεί! Πού ήσουν;"
"Αν με ρωτούσες λιγότερο αδίστακτα, γυναίκα, θα μπορούσα να σου πω." Τράβηξε ένα
προεξέχον άχυρο από την παλέτα που τον ενοχλούσε.
Γύρισε κάτι σε μια γλώσσα που η Conan δεν κατάλαβε και βγήκε έξω, χτυπώντας την
πόρτα πίσω της. Ο Κόναν έκανε ένα μισό διασκεδαστικό γρύλισμα και γύρισε. Πριν κοιμηθεί,
σκέφτηκε ότι δεν είχε χειριστεί την κατάσταση καλά. Η γυναίκα μπορεί να μπει σε μπελάδες,
έξω από την πόλη χωρίς αυτόν, το ασταθές μυαλό της γεμάτο οργή.

Για μια στιγμή σκέφτηκε να την κυνηγήσει, αλλά μια μεγάλη κουραστική του νίκησε. Ο ιερέας που
βρισκόταν στην προγονική του μνήμη είχε πάρει περισσότερα από αυτόν από ό, τι είχε συνειδητοποιήσει.
Κρομ το πάρτε, η γυναίκα είχε φροντίσει τον εαυτό της αρκετά πριν από τώρα, θα μπορούσε να το κάνει
για άλλη μια μέρα. Έπεσε πίσω στην παλέτα του και κοιμόταν.
VI

"Αυτή πρέπει να είναι η τελευταία επιδρομή για αυτήν την περιοχή, αρχηγός μου", είπε ο Αξάνδριας.
Σάρωσε το κοντινό ψηλό έδαφος για ένδειξη αναζήτησης. Οι σκλάβοι που είχαν συγκεντρώσει ήταν δεμένοι με
άλογα για λόγους ταχύτητας.
«Ναι,» είπε η Ταχάρκα. "Φαίνεται ότι έχουμε υπερβάλει την υποδοχή μας."
Ένα από τα κόμματα επιδρομής τους είχε πιάσει τη δουλειά τους από μια ομάδα ιππικού της
Νεμέδης που στάλθηκε για να διερευνήσει το εξάνθημα της δουλείας. Η κακή χρονική στιγμή είχε οδηγήσει
στην περιπολία και οι σκλάβοι βρίσκονταν ταυτόχρονα στο ίδιο δρόμο. Οι κακοποιοί ήταν σκληροί για να
εξηγήσουν την παρουσία δεσμευμένων και φιμωμένων ντόπιων αγροκτημάτων στην κατοχή τους. Ο
Ταχάρκα και το δικό του πάρτι είχαν εντοπιστεί, αλλά η απόσταση τους είχε δώσει αρκετό κεφάλι για να
χάσουν την επιδίωξή τους.

«Ακόμα, οι θεοί των κλεφτών και των σκλάβων μας κοιτάζουν ακόμα με χάρη», είπε ο Κέσσιαν.
«Ήταν το αργούσιο πλήρωμα και το αφρό που στρατολογήσαμε στο Κρότωνα που ήταν τόσο ατυχές.
Αυτοί είναι που θα χαρίσουν τους Νεμπενέζικους χαπιές, ενώ θα πίνουμε τα κέρδη μας με άνεση».

«Ίσως να συνεχίζουν να κυνηγούν», είπε ο Aquilonian, ρίχνοντας μια άλλη από τις νευρικές του
ματιές πάνω από τον ώμο του.
"Πέρασα από τα σύνορα πριν από λίγο καιρό", δήλωσε η Ταχάρκα. "Δεν θα το διασχίσουν. Θα
στείλουν λέξη στο πλησιέστερο κέντρο της αρχής Aquilonian και θα παρακολουθούν στενά τη δική τους
πλευρά των συνόρων. Μέχρι τη στιγμή που κάποιος έρθει να μας ψάχνει στο Croton, θα είμαστε μακριά,
οδηγώντας για το κερδοφόρα πεδία του Ophir. Δεν είναι δίκαιη προοπτική; "

"Όπως λέτε, κύριε."

Ο Axandrias είχε αρχίσει να αμφισβητεί τη δική του σοφία στην επιλογή να ακολουθήσει την
Taharka. Ο άντρας ήταν αδίστακτος και έξυπνος και τα σχέδιά του ήταν κερδοφόρα, αλλά φαινόταν να
θεωρεί τον εαυτό του εντελώς άτρωτο στις δυνάμεις της εξουσίας. Πήρε την ευχαρίστηση να παίζει τα
επικίνδυνα παιχνίδια του κοντά στην άκρη της καταστροφής. Το ένστικτο του Aquilonian ήταν να κόψει και
να τρέξει στο πρώτο σημάδι κινδύνου. Αν ήταν υπεύθυνος, θα είχε εγκαταλείψει τους φυλακισμένους τους
στο πρώτο σημάδι της επιδίωξης και θα οδηγούσε με μεγάλη ταχύτητα από τη σκηνή των απογοητεύσεών
τους.

Οι Gundermen φάνηκαν επίσης υποβαθμισμένοι. Τα βλέμματά τους ήταν σκοτεινά καθώς

στράφηκαν στα άλογα με τα οποία ήταν δεσμευμένοι οι κρατούμενοι.
 Ο Αξανδριάς ήξερε ότι τον εμπιστεύονταν και ζήλευαν την εγγύτητά του στον αρχηγό τους. Η
δυσαρέσκεια τους μπορούσε να ζήσει με αρκετά εύκολα, αλλά ένιωθε ότι ήταν μόνο θέμα χρόνου προτού να
θάψουν ένα από τα μεγάλα, μονόπλευρα κουκούτσια τους στην πλάτη του. Δεν ήταν πολύ νωρίς για να αρχίσει
να σχεδιάζει δράσεις για να αποτρέψει αυτό το ενδεχόμενο, και καταλάμβανε το υπόλοιπο της διαδρομής για να
δημιουργήσει σχέδια για να απαλλαγεί από τους δύο αδελφούς.

Ήταν ακόμη νωρίς το απόγευμα όταν οδήγησαν στο Croton, οι χρεώσεις τους τώρα σε ένα
ναρκωτικό ημίτονο για να μην προκαλέσουν κανένα πρόβλημα. Οι θορυβώδεις χαιρετισμοί τους κλήθηκαν
καθώς προχώρησαν στους πολυσύχναστους δρόμους. Έγιναν διάσημοι άντρες, μεταξύ εκείνων που
απολάμβαναν τη διασκέδαση που παρείχαν.

Ενώ οι άλλοι οδήγησαν, ο Αξανδρίας σταμάτησε σε ένα σιντριβάνι που χύνοντας νερό
από ένα σκαλιστό στόμα δαίμονα σε μια πέτρινη γούρνα. Σκαρφαλωμένο από τη μακρά
διαδρομή, έσκυψε και έπιασε νερό από το ρέμα καθώς το βουνό του έπινε από τη γούρνα.
Καθώς σήκωσε την κοίλη παλάμη του στο στόμα του, είδε κάποιον να τον παρακολουθεί από
μια σκιασμένη πόρτα. Καθώς έπινε, μελέτησε τη φιγούρα κρυφά. Φαινόταν κάτι οικείο στον
άνδρα, ή ήταν γυναίκα;

Όποιος ήταν στάθηκε σε ένα μανδύα, παρά τη ζέστη. Υπήρχε μια λάμψη από χάλυβα από το
χέρι που συγκράτησε το μανδύα στο γιακά του. Ένα μάτι είχε βαθιά σκιά και έπειτα είδε ότι ήταν
καλυμμένο από ένα έμπλαστρο.
Υπήρχε λίγο άλλο για να περιγραφεί, αλλά και πάλι υπήρχε αυτή η εξοικείωση σε κάτι, ίσως η
στάση, το ρουλεμάν, το βλέμμα γεράκι του υπόλοιπου ματιού. Σκούπισε το χέρι του σε ένα σκονισμένο
πόδι παντελονιού και οδήγησε.
Εάν ο ξένος είχε δουλειά μαζί του, θα το γνώριζε αρκετά σύντομα. Αν υπήρχε κίνδυνος, προτιμούσε να το
συναντήσει με την υπόλοιπη μπάντα για να τον υποστηρίξει. Σε τελική ανάλυση, ποιο ήταν το νόημα να τρέχεις με
μια μπάντα αν κάποιος έπρεπε να αντιμετωπίσει τον κίνδυνο μόνο του;

Επανήλθε στα υπόλοιπα στο υπέροχο πανδοχείο. Ο ιδιοκτήτης τους είχε δώσει τη χρήση ενός
εγκαταλελειμμένου σταύλου που ήταν σφηνωμένος σε μια μικρή παρτίδα μεταξύ του πίσω τείχους του πανδοχείου
και του τείχους της πόλης. Οι εργάτες είχαν ανακαινίσει το καταστροφικό στάβλο σε στυλό για τους σκλάβους. Η
σταθερή αυλή είχε μετατραπεί σε ένα τραχύ έδαφος προπόνησης όπου οι σκλάβοι διδάσκονταν τα βασικά του
παιχνιδιού όπλων.
Δεδομένου ότι οι περισσότεροι από τους σκλάβους που έφεραν ήταν κτηνοτρόφοι ή αγρότες που
δεν ήξεραν κανένα όπλο πιο εξελιγμένο από το προσωπικό, ήταν εδώ που οι άτυχοι τρυπήθηκαν σε
απλές μάχες. Καθώς ο Αξανδρίας ανέβηκε, αυτός
είδα ότι ένα ζευγάρι τρυπιόταν σε στιλέτο, αλλά ο εκπαιδευτής ήταν ξένος.

"Ποιος είναι αυτός?" ρώτησε καθώς ξαπλώνει δίπλα στην Ταχάρκα. "Πού είναι ο Μούρταν και ο Μπαλάν;"
Οι δύο είχαν μείνει πίσω για να εκπαιδεύσουν τους σκλάβους, ενώ οι άλλοι έκαναν επιδρομές για περισσότερα.

«Αυτό είναι που θέλω να μάθω», είπε ο Κέσιαν, με ένα σύννεφο αυλακώσεων να σχηματίζεται πάνω από
τη μύτη του αετού. «Πάντα να με εξυπηρετούν απλοί απλούστεροι; Εμπιστεύομαι τους απατεώνες με τις
απλούστερες εργασίες, και εγκαταλείπουν ακόμη και αυτό το εύκολο καθήκον; Είναι σπουδαίοι μεθυσμένοι και
χωρίς αμφιβολία βρίσκονται κάπου ροχαλητό στο άχυρο κάπου. Το ξύπνημά τους θα είναι οδυνηρό».

Ο Ταχάρκα κατέρρευσε και πέταξε τα ηνία του σε ένα άλογο αγόρι που έτρεξε αργά από το πίσω
μέρος του πανδοχείου. Έσκυψε το φράχτη που περιβάλλει την παλιά σταθερή αυλή και κάλεσε τον άντρα
που τρυπούσε τους σκλάβους. "Εσύ!
Προπονητής! Έλα εδώ αμέσως! "
Ο άντρας τον κοίταξε και έσπασε το μαστίγιο που κράτησε στο δεξί του χέρι. Οι δύο σκλάβοι
απομακρύνθηκαν ο ένας από τον άλλο καθώς έσφιξε το κοντό σπαθί που είχε πιάσει στα αριστερά του. Οι
άνδρες ήταν καλυμμένοι με ιδρώτα και τρέμουναν από την άσκηση. Φορούσαν μόνο επενδεδυμένα με
μανσέτες και σκληρά δερμάτινα κράνη. «Εσείς οι δύο ξεκουράζεστε στη σκιά ενώ μιλάω με τον αφέντη σας»,
διέταξε ο άντρας, και στη συνέχεια περπατούσε προς την Ταχάρκα.

Ο Keshanian, όπως και η συνήθεια του, έβαλε τον πλησιέστερο άνθρωπο. Ήταν ψηλός, γοητευτικός αλλά
ισχυρά χτισμένος. Τα μαλλιά και τα γένια του ήταν το χρώμα του σκούρου μελιού, σχεδόν καφέ. Τα χαρακτηριστικά
του ήταν ίσια αλλά σημάδια, τα μάτια του μπλε. Φορούσε ένα γιλέκο από μικρές πλάκες συνδεδεμένες μέσω
ταχυδρομείου.
Τα νάρθηκα από χάλυβα κάλυψαν τις ψηλές κορυφές των μπότες του. Είχε την επιφυλακή, ανοιξιάτικη
πρόοδο του γεννημένου μαχητή, κάτι που ποτέ δεν ενστάλαξε με την προπόνηση. Η Ταχάρκα του άρεσε το
βλέμμα του.
«Ένας Υπερβορέας», μουρμούρισε ένα από τα Gundermen. "Είναι μια κακή φυλή." Ο Keshanian
χαμογέλασε. Όλοι οι άνδρες θεώρησαν ότι οι άνθρωποι μιας άλλης φυλής ή έθνους είναι κακοί.

«Πρέπει να είσαι η Ταχάρκα», είπε ο άντρας καθώς κουλούρισε το μαστίγιο του. "Είμαι ο Κουούλβο. Ο
ιδιοκτήτης του πανδοχείου με προσέλαβε να δουλέψω με αυτά τα σκυλιά σε αντάλλαγμα για δωμάτιο και διατροφή
και όλο το κρασί που μπορώ να κρατήσω. Έχω εκπαιδεύσει ακατέργαστους νεοσύλλεκτους πριν και αυτά δεν είναι
χειρότερα από τα περισσότερα. κουδούνισμα, όταν τα έχετε δώσει με ό, τι φίλτρο σαμάνου χρησιμοποιείτε. "

"Ξέρετε τη μέθοδο μου, τότε;" Η Ταχάρκα είπε.

 «Έχω μάτια. Για τρεις νύχτες παρακολούθησα τους αγώνες. Είναι υπέροχη ψυχαγωγία, αλλά
ξέρω ψευδές θάρρος όταν το βλέπω. Αυτοί οι λαθρέμποροι και οι τροχόσπιτοι μπορεί να πιστεύουν ότι
βλέπουν ματωμένους μαχητές που δεν φοβούνται, αλλά είμαι στρατιώτης και ξιφομάχος πολύ καιρό για
να ξεγελαστεί. "
"Τι έχει συμβεί στους δύο Βοσνίους που άφησα πίσω όταν έφυγα πριν από μερικές μέρες;"
Ρώτησε η Taharka.
Ο Υπερβορέας σηκώθηκε. "Θα πρέπει να ρωτήσεις τον πανδοχείο που με προσέλαβε.
Άκουσα ότι είχαν σκοτωθεί, αλλά δεν ξέρω με βεβαιότητα."
"Σκοτώθηκε!" Αναφώνησε η Ταχάρκα. "Χωρίς να ζητήσω την άδειά μου! Τι αίσθηση!" Στη
συνέχεια, ηρεμώντας, "Συνεχίστε τη δουλειά σας, φίλε μου. Σε παρακαλώ καλά. Θα μιλήσουμε ελεύθερα
σήμερα το απόγευμα. Ελάτε μαζί μου στο τραπέζι όταν ξεκουραστώ και κολυμπήσω. Έλα, Axandrias."
Καθώς μπήκαν στο πανδοχείο, η Taharka στράφηκε στο Aquilonian.

"Αυτός ο άντρας των Hyperborea φαίνεται να είναι πιθανός αδίστακτος, έτσι δεν είναι; Είναι
δυνατός και επιδέξιος με τα όπλα του, και φαίνεται να ενδιαφέρεται λίγο για το πώς ζει. Δεν θα έκανε καλή
προσθήκη στο συγκρότημα μας;"
«Οι καλοί μαχητές έρχονται πάντα χρήσιμοι, κύριε», είπε ο Αξανδρίας. "Εφόσον
δεν ξεπερνούν τον εαυτό τους."
«Ναι, δεν μπορούμε να το έχουμε αυτό», συμφώνησε η Ταχάρκα. "Τώρα, που είναι αυτός ο ξενοδόχος;"

Βρήκαν τον άντρα να επιβλέπει την αποθήκευση ενός μεγάλου βαρελιού στην αίθουσα
βρύσης δίπλα στο κοινό δωμάτιο. Γύρισε από το έργο του και είδε τους πλησιέστερους άντρες. "Αχ,
επέστρεψες. Καλώς ήλθατε! Είχατε ένα κερδοφόρο ταξίδι;"

«Μέτρια», είπε η Ταχάρκα. "Οι Αργόσενοί μας και μερικοί άλλοι μεγάλωσαν νοσταλγικά
και ζήτησαν τα γηγενή τους κλίματα. Δεν θα τα ξαναδούμε. Πες μου τι συνέβη στους δύο
Βοσόνους μου, τους οποίους άφησα υπεύθυνους για τους σκλάβους. Επέστρεψα για να τους
βρω, και ένας γοητευτικός Υπερβορέας στη θέση τους. "

"Αχ, αυτά τα δύο. Μια θλιβερή ιστορία, φίλε μου. Το τρίτο πρωί πριν, βρέθηκαν σκοτωμένοι σε ένα
δρομάκι, τα πορτοφόλια τους έφυγαν."
«Πρέπει να έχουν πιωθεί», είπε η Ταχάρκα, αηδία. «Δεν ήταν σπουδαία θαύματα
ως μαχητές, αλλά ήταν ικανοί. Πώς αλλιώς θα έπεφταν στα μαχαίρια μιας συμμορίας
μαχαιριών;»
«Οι γαμήλες μου είπαν ότι έφυγαν από αυτό το μέρος νηφάλια. Φυσικά, ίσως είχαν σταματήσει σε
κάποια ταβέρνα στο δρόμο τους, αλλά γιατί θα έπρεπε να πληρώσουν για να πίνουν όταν πίνουν εδώ
για μηδέν; Εκτός αυτού, δεν ήταν συμμορία
μαχαιριών με στιλέτα. Ο καθένας είχε σκοτωθεί από ένα δυνατό χτύπημα σπαθιού. Ίσως συνάντησαν
παλιούς εχθρούς που ήθελαν να διευθετήσουν λογαριασμούς εκεί και εκεί. "

«Δεν έχει σημασία,» είπε η Ταχάρκα με όρθιο. "Δεν είχαν μεγάλη αξία για μένα και βλέπω
ότι βρήκατε μια καλή αντικατάσταση ως προπονητής."
"Έι, αυτό ήταν μια τύχη. Ο Κουλούβο είναι μισθοφόρος. Έμεινε εδώ πολλές φορές στο παρελθόν. Η
μισθωτή μπάντα στην οποία υπηρετούσε ηττήθηκε στους πολέμους στο Οφίρ, οπότε εγκαταλείφθηκε και
ήρθε εδώ για λίγο ξεκούραση. Μόλις είχε φτάσει στο κάτω μέρος του πορτοφολιού του και επρόκειτο να
πάει να αναζητήσει δουλειά με ένα άλλο τέτοιο συγκρότημα μάχης. Του πρόσφερα δωμάτιο και φαγητό και
κρασί για να συνεχίσει να εκπαιδεύει τους σκλάβους μας μέχρι την επιστροφή σου. Τον ξέρω για έξυπνος
μαχητής, έμπειρος στην τέχνη της εκπαίδευσης ανδρών. "

«Τα πήγατε καλά, φίλε μου», είπε η Ταχάρκα. «Έχω μιλήσει με τον άντρα και έχει την εμφάνιση
ενός επικίνδυνου συναδέλφου. Η περιορισμένη εμπειρία μου από τους βόρειους μου λέει ότι είναι όλοι
άγρια φυλή» Γύρισε για να φύγει.
«Πες μου, τον οικοδεσπότη μου», είπε ο Αξάνδριας, «έχετε παρατηρήσει κάποιον με έναν
μονόφθαλμο άντρα που πηγαίνει σε μανδύα παρά τη ζέστη; Είδα ένα τέτοιο άτομο στην αγορά και
φαινόταν ότι με παρακολουθούσε».
"Ένας άνθρωπος με τα μάτια;" είπε ο ξενοδόχος, αμηχανία. "Όχι, εγώ - οχι! Αυτό για το
οποίο μιλάς δεν είναι άντρας, αλλά μια γυναίκα! Ήταν στην πόλη για τρεις ή τέσσερις μέρες.
Δεν είναι ασυνήθιστα παρά το μάτι, και υπάρχουν μερικοί που επιθυμούν να Γνωριμία
στενότερα, αλλά είναι γρήγορη με ένα στιλέτο, και με ένα χαλύβδινο γάντι φοράει στο
αριστερό της χέρι. Όπου αυτά δεν είναι αρκετή αποθάρρυνση, ο ταξιδιώτης της είναι. "

Ο άντρας γέλασε, αναγκάζοντας την κοιλιά του να κλονίζεται. "Είναι ένας υπέροχος, αδέσποτος bravo.
Ένας άντρας της Cimmeria, έτσι μου λένε, και φαίνεται αρκετά άγριος για να σταματήσει έναν ταύρο φόρτισης
στα ίχνη του."
Η Taharka σταμάτησε στην πόρτα και γύρισε. "Ένας Cimmerian, λέτε; Σίγουρα αυτό απέχει πολύ από τους
ομιχλώδεις λόφους για να δει έναν άνθρωπο αυτού του έθνους." «Ναι, έτσι σκέφτηκα επίσης», είπε ο
ιδιοκτήτης. «Εγώ ο ίδιος δεν ήμουν σίγουρος για τους ανθρώπους του, οπότε λίγοι από αυτούς έχω δει, αλλά
ένας έμπορος που ταξιδεύει κάθε χρόνο στο Άσγκαρντ το επιβεβαίωσε».

«Ένα παράξενο», είπε η Ταχάρκα. "Αλλά τότε, δεν πρόκειται για δουλειά για την οποία πρέπει να
ανησυχούμε. Ελάτε, Axandrias." Το έντονο φως του είπε στον Aquilonian να μην κάνει άλλες ερωτήσεις.

Μετά από μπάνιο και αλλαγή ρούχων, οι δύο κάθισαν σε ένα τραπέζι στην κοινόχρηστη αίθουσα,
πίνοντας κρασί και περίμεναν δείπνο. Όταν είχε κόψει τη σκόνη
ταξιδιού με ένα σχέδιο χρυσού κρασιού, ο Ταχάρκα στράφηκε στον υπολοχαγό του. "Τώρα,
τι σημαίνει όλα αυτά, φίλε μου; Δύο από το συγκρότημά μας σκοτώθηκαν, βρίσκεις έναν
μονόφθαλμο μάγουλο που σε μελετά και συντροφιά με έναν Κίμερι.

«Δεν το ξέρω, αρχηγός μου. Κάτι για τα γυναικεία ρυμουλκά στις σκέψεις μου, αλλά όταν την είδα δεν
ήξερα αν το μανδύα κάλυπτε μια γυναίκα ή έναν άνδρα». Έστρεψε το φλιτζάνι του και το ξαναγέμισε. "Όσο για
τους Κιμμέριους και τους νεκρούς Βοσόνους, δεν μπορώ να πω. Είναι αλήθεια ότι ήμασταν σε αυτήν τη γη, αλλά
αυτό ήταν πριν από πολλές εβδομάδες. Δεν θα μπορούσε να μας έχει παρακολουθήσει μέχρι τώρα, και είναι
γνωστό ότι οι άντρες αυτής της ομιχλώδους γης σπάνια περιπλανηθείτε μακριά από τα όριά του

"Αυτό το κάνει", επεσήμανε ο Κησσιανός. "Οι δύο Μποσόνιοι σκοτώθηκαν από τα

χτυπήματα ισχυρών ξιφομάχων, και γνωρίζουμε από σκληρή εμπειρία πώς οι Κιμμέριοι
χτυπούν με τις λεπίδες τους."
"Ο ξενοδόχος ανέφερε μόνο ένα Κιμμέριο", διαμαρτυρήθηκε ο Αξανδριάς. "Ίσως ένας σκότωσε και τα δύο.
Εάν ναι, αυτός είναι ένας άνθρωπος που πρέπει να υπολογίζεται." Κυματίζει ένα περιφρονητικό χέρι. "Δεν έχει
σημασία. Αν πρέπει να φοβόμαστε από αυτόν, θα το ξέρουμε αρκετά σύντομα. Μέχρι τότε, πρέπει να είμαστε
επιφυλακτικοί, κάτι που είναι καλή ιδέα ανά πάσα στιγμή."

Ο Αξανδριάς κούνησε, ακόμα ανήσυχος, όταν τον τρομάζει ένας άντρας με γιγαντιαίο σκελετό που,
χωρίς προειδοποίηση, στεκόταν δίπλα του. Ο Aquilonian σχεδόν τράβηξε στα πόδια του, αρπάζοντας τη λαβή
του περίτεχνου σπαθιού του. Ένα φαρδύ, σημαδεμένο χέρι πιέστηκε στον ώμο του και τον ανάγκασε να
επιστρέψει στο κάθισμά του.
«Είσαι νευρικός, φίλε μου», είπε ο Kuulvo της Hyperborea. "Απλώς έρχομαι να σε ενώσω, όπως
μου ζήτησε ο αρχηγός σου σήμερα το απόγευμα."
«Μην με μπερδεύεις έτσι», χτύπησε ο Aquilonian. "Δεν πρέπει να μπερδεύομαι με
τέτοιο τρόπο."
«Ποτέ δεν θα μπορούσα να ασχοληθώ με έναν τόσο επικίνδυνο άντρα», είπε ο Κουούλβο, χωρίς να ενοχλεί
να σκεπάζει τον σαρκασμό του. Κάθισε τον εαυτό του και πήρε ένα φλιτζάνι από την πιατέλα δίπλα στην κανάτα.

Η Ταχάρκα διασκεδάζει από την τριβή. Σκοπεύει να πάρει τους Hyperborean στο συγκρότημά του, και
ήταν πάντα καλό να υπάρχει ανταγωνισμός μεταξύ των ανδρών του. Πρέπει να είναι πιστοί σε αυτόν, όχι ο ένας
στον άλλο. Σε περίπτωση που ένας συνωμοτήσει εναντίον του, θα πρέπει πάντα να υπάρχει ένας αντίπαλος
έτοιμος να προδώσει την πλοκή και να κερδίσει χάρη στον αρχηγό. Σήκωσε τη στάμνα και χύθηκε το φλιτζάνι
του άνδρα γεμάτο.
 "Ο οικοδεσπότης μου," ξεκίνησε ο Κέσσιαν ", μου λέει ότι προέρχεσαι τελευταία από τους πολέμους στο
Οφίρ.
«Αυτό είναι έτσι», είπε ο Κουούλβο, μετά από ένα μακρύ ποτό που άφησε το κύπελλο μισό στραγγισμένο.

"Θα άκουγα αυτούς τους πολέμους, αφού σύντομα θα πήγαινα το μικρό μου συγκρότημα.
Ποιος αγωνίζεται και τι;"
"Είναι θέμα θαυμάσιας σύγχυσης", δήλωσε ο Κουούλβο.
«Υπάρχει μια συμμαχία με δώδεκα σατράπες σε εξέγερση εναντίον του βασιλιά. Άλλοι είκοσι περίπου τον
υποστηρίζουν. Όλοι τους είναι έτοιμοι να αλλάξουν πλευρές με την πρώτη υπόδειξη πλεονεκτήματος. Για
παράδειγμα, στην υπηρεσία του τελευταίου εργοδότη μου, Asnan του Χαλκάτ, πολεμούσα σε δύο μάχες εναντίον
του βασιλιά, και σε τρεις για αυτόν. Στην τελευταία μάχη, κανένας από εμάς δεν ήταν σίγουρος από την πλευρά
του πολεμήσαμε. "

"Εξοχος!" Η Ταχάρκα είπε. "Μόνο το μέρος για άντρες όπως εμείς. Kuulvo, σκοπεύω να πάρω το
συγκρότημά μας στο Ophir."
«Από όσα έχω δει για τους άντρες σου», είπε ο Υπερβορέας, «λίγοι είναι οι μισθοφόροι
καπετάνιοι που θα ήθελαν να τους υπογράψουν».
"Αυτό δεν είχα στο μυαλό μου", είπε η Ταχάρκα. «Έχω τον εαυτό μου στρατηγό, δεν θα ήθελα να
υπηρετήσω κάτω από έναν καπετάνιο. Η εσωτερική πολιτική του Ophir δεν είναι τίποτα για μένα, οπότε δεν έχω
καμία επιθυμία να επιλέξω πλευρές εκεί. Εκτός αυτού, μια τέτοια πορεία συχνά τελειώνει όχι μόνο στην ήττα,
αλλά στον αφανισμό. Αντίθετα, θα αποφύγαμε όλες αυτές τις συγκρούσεις, θα περιοδεύαμε στη χώρα και, όταν
θα δούμε τις ευκαιρίες μας, θα πάρουμε ό, τι κέρδος μπορούμε από αυτές. " Μίλησε με πολλές χαριτωμένες
χειρονομίες, τη φωνή του βαθιά και πολύπλοκη, τα δαχτυλίδια του ακτινοβολούσαν υπό το φως των καινούργιων
κεριών.

"Γυρίστε τον ληστή, ε;" είπε ο Κουλούβο. "Υπάρχει πλούτος σε αυτό, μπορείτε, αλλά μπορείτε να αποφύγετε
τους πολλούς στρατούς να τρέχουν γύρω από την ύπαιθρο."
"Ένας οδηγός και σύμβουλος που είναι εξοικειωμένος με τη γη και τον πόλεμο θα έχει αξία.
Φαίνεται να είσαι γενναίος, δυνατός και καλός ξιφομάχος. Ξέρω ότι έχετε φτάσει στο τέλος των
οικονομικών σας και χρειάζεστε εργασία Σας προσφέρω μια θέση στο συγκρότημά μου.
Δεδομένου ότι η μυστηριώδης κατάρρευση των Βοσνίων μου, υπάρχουν μόνο τέσσερις από εμάς
αυτή τη στιγμή, αλλά οι αριθμοί μας θα διογκωθούν καθώς προχωράμε προς τα σφαγεία.

Ο Υπερβορέας σκέφτηκε για μια στιγμή. "Δεν σκοπεύετε να μείνετε εδώ και να πολεμήσετε τους
σκλάβους σας; Υπάρχει μεγάλο κέρδος σε αυτό."
 «Έχω κουραστεί από τη διασκέδαση», είπε η Ταχάρκα. "Σύντομα, ίσως αύριο ή
μεθαύριο, πηγαίνουμε από εδώ."
"Βλέπω. Οι αρχές έχουν έναν τρόπο να κάνουν τα καλύτερα σχέδια να είναι ξινά. Aye, μια άλλη εισβολή
στο Ophir θα ήταν ευχάριστο για μένα. Τα περισσότερα εδάφη είναι ειρηνικά προς το παρόν. Αυτό είναι ένα
σπάνιο πράγμα και δεν είναι ευχάριστο να άντρες του είδους μου. " Χαμογέλασε και για μια στιγμή ο
Αξάνδριος χτύπησε μπροστά στην άγρια λάμψη στα βόρεια μάτια. "Όπως ένας καρχαρίας στον μεγάλο
ωκεανό, καθοδηγώ την μυρωδιά του αίματος, αν και είναι λιποθυμία και προέρχομαι από μακριά."

«Ένας άντρας με την καρδιά μου», είπε η Ταχάρκα, ανυψώνοντας το δικό του κύπελλο. "Σας
καλωσορίζω στο συγκρότημά μας. Μαζί μου, θα γίνετε πλούσιοι και ποτέ δεν θα έχετε έλλειψη ενθουσιασμού."

Συνοδεύτηκαν από τους Gundermen και η Taharka διακήρυξε το νέο καθεστώς του Kuulvo. Τα
αδέλφια τον δέχτηκαν με ψεύτικη καρδιά και πολύ χαστούκια και δεσμεύσεις αιώνιας φιλίας. Κανένας
από αυτούς δεν πήρε σοβαρά αυτές τις τελετές. Οι ληστές έζησαν απελπισμένες ζωές και έπρεπε πάντα
να είναι πρόθυμοι να εγκαταλείψουν ή να προδώσουν ο ένας τον άλλον για να διατηρήσουν τη ζωή
τους ή απλώς για κέρδος.

Η Taharka κοίταξε από αυτές τις ευχάριστες δραστηριότητες για να δει έναν άντρα να μπαίνει στο
τώρα γεμάτο δωμάτιο. Ήταν ένα φαλακρό πλάσμα, αδύνατο να μαντέψει την ηλικία του, ντυμένος με
περίεργες ρόμπες. Ένας σερβιτόρος τον υποδέχτηκε και της μίλησε. Γύρισε, σάρωσε το δωμάτιο και
τέντωσε ένα χέρι που κουδουνίζει με φθηνά βραχιόλια, δείχνοντας το τραπέζι γύρω από το οποίο
καθόταν η ομάδα των σκληρών δαγκωμένων ανδρών. Ο λησμένος άρχισε να περνάει αργά, μέσα από το
γεμάτο δωμάτιο.

Η Ταχάρκα ώθησε τους Αξάνδριους. "Ξέρετε τον φαλακρό άντρα που μας πλησιάζει;"

Το πρόσωπο του Aquilonian σημείωσε έκπληξη. «Είναι ο ιερέας που μου πούλησε τα ναρκωτικά.
Αναρωτιέμαι τι ζητάει τώρα».
Κάτι στην περικοπή της μη διακοσμημένης ρόμπας έκανε την Ταχάρκα άβολα. Έμοιαζε σαν άμφια
που είχε δει στο παρελθόν, ρόμπες που δεν είχε καμία επιθυμία να δει ξανά.

"Ταχάρκα του Κισάν;" είπε ο ιερέας, με βαθύ τόξο.

"Είμαι", είπε ο αρχηγός, αποφεύγοντας να ζητήσει από τον ιερέα να καθίσει. "Πώς μπορώ να είμαι σε
υπηρεσία;"
"Θέλω να σας μιλήσω, κύριε. Ιδιωτικά."
"Είμαι ικανοποιημένος με την κατάσταση και την παρέα μου αυτή τη στιγμή.
 Γιατί πρέπει να απομακρυνθώ από εδώ και να σας συνοδεύσω; Σας
προειδοποιώ, έχω ακόμα άφθονο χώρο αποθήκευσης του φαρμάκου με το οποίο μου
παρείχατε και δεν χρειάζεται να αγοράσω περισσότερα. "

"Δεν έχει καμία σχέση με αυτό", είπε ο ιερέας. "Είναι ένα θέμα που θα έχει μεγάλο
κέρδος για εσάς, αν δεν με ακούσετε. Θέλω μόνο μια ώρα από το χρόνο σας. Θα
επιστρέψετε εδώ πριν ξεκινήσουν οι εορτασμοί της βραδιάς."

Τα μάτια του άντρα ήταν συναρπαστικά, αλλά ο Ταχάρκα δεν μπορούσε να κάνει τους άντρες του να τον
πιστεύουν ότι κατακλύστηκε από μια απλή προσευχή. "Είμαι πάντα πρόθυμος να ακούσω συνομιλίες για κέρδος",
είπε απρόσεκτα. Σηκώνοντας από το τραπέζι, γύρισε στους άντρες του. "Περίμενε εδώ. Θα δειπνήσω όταν
επιστρέψω."
Ο Αξανδρίας ήταν λίγο ανήσυχος όταν έφυγε ο αρχηγός του. Δεν είχε πει στους Ταχάρκα
τους δικούς του φόβους σχετικά με τον παράξενο ναό, γιατί ένιωθε ντροπή για τους φόβους του
μόλις είχε ανακάμψει από αυτούς. Σηκώθηκε.
Εάν ο Ταχάρκα δεν επιστρέψει, τότε θα οδηγούσε τον εαυτό του. Ανησυχούσε
περισσότερο για τη μυστηριώδη γυναίκα με το μάτι και τον Κίμερο σύντροφό της

Η Ταχάρκα ακολούθησε τον ιερέα έξω στους δρόμους του Κρότωνα. Δεν αντάλλαξαν λόγια καθώς
έκαναν το δρόμο τους όχι περισσότερο από εκατό βήματα σε ένα σοκάκι στρωμένο με φθαρμένες πέτρες.
Η Ταχάρκα ένιωσε ένα κρύο χέρι να πιάσει την καρδιά του όταν είδε την πρόσοψη του αρχαίου ναού. Γιατί
αυτός ο ανόητος Axandrias δεν του είπε αυτό; Τότε συνειδητοποίησε ότι, για τους Aquilonian, όπως και για
τους περισσότερους άλλους, ήταν απλώς ένας παλιός, σχεδόν εγκαταλελειμμένος ναός. Κάθε γη αφθονεί
με τέτοιες δομές.

Ο ιερέας γύρισε καθώς περπατούσε πάνω στη στοά. "Είμαι ιερέας—"

«Ξέρω ποιοι θεοί υπηρετείτε», είπε η Ταχάρκα. Κοίταξε προσεκτικά στο δρομάκι. Δεν
υπήρχε κανένας ορατός, αλλά δεν ήθελε να πάρει καμία πιθανότητα. «Ας πάμε μέσα για να το
συζητήσουμε».
«Βλέπω», είπε ο ιερέας καθώς μπήκαν στη θλίψη μέσα. "Έχεις επικοινωνήσει
προηγουμένως;"
«Ναι», είπε η Ταχάρκα, τραβώντας το στιλέτο του. Το έθαψε στο λαιμό στην πλάτη του ιερέα, ακριβώς στα
αριστερά της σπονδυλικής στήλης. Καθώς ο άντρας κατέρρευσε, η Ταχάρκα έπεσε στη λεπίδα του δύο φορές
ακόμη. Με μια τελευταία, κουρελιασμένη αναπνοή, ο ιερέας έληξε.

Η Ταχάρκα κοίταξε άβολα καθώς σκουπίζει τη λεπίδα του στη ρόμπα του ιερέα. Ήταν ένας άνθρωπος
που σπάνια ενοχλήθηκε από φόβο και ποτέ από συνείδηση. Ακόμη,
κάτι σε αυτό το καταραμένο μέρος τον έκανε να ανησυχεί. Κοίταξε προς τα πάνω και είδε
τα φτερωτά φίδια των στηριγμάτων. Είχε δει το παρελθόν τους.

Προσπάθησε να αποβάλει τη ασυνήθιστη διάθεση καθώς διέθεσε το σώμα. Πιάνοντας τους

αστραγάλους, έσυρε το αδρανές, ριγμένο σχήμα μακριά από την πόρτα και πίσω από μία από τις
σειρές των στυλοβατών, όπου θα ήταν κρυμμένο στη σκοτεινή. Δεν είχε διάθεση να ψάξει το μέρος
για ένα πιο ασφαλές κρησφύγετο. Ένας τέτοιος ναός πιθανώς δεν προσέλκυσε δέκα επισκέπτες σε
ένα χρόνο, οπότε θα μπορούσε εύκολα να είναι μέρες πριν ανακαλυφθεί το σώμα. Μέχρι εκείνη τη
στιγμή θα ήταν μακριά.

Καθώς έφυγε, του φάνηκε ότι τα σκυλιά καρόνι θα μπορούσαν να μυρίσουν το πτώμα και να
προσελκύσουν την προσοχή, οπότε έκλεισε την πόρτα. Καθώς ήταν σχεδόν κλειστό, νόμιζε ότι είδε ένα
μικρό ανθρώπινο πρόσωπο να τον κοιτάζει από πάνω από μια πρωτεύουσα φιδιού. Τρέμοντας, έκλεισε
την πόρτα και περπάτησε γρήγορα. Δεν υπήρχε, σκέφτηκε, δεν υπάρχει λόγος να αναστατωθείτε. Ακόμα
και αν πρέπει να βρεθεί, ποιος σε αυτήν την πόλη θα τον ρώτησε για τη θανάτωση ενός τόσο
αγαπημένου άνδρα ως εκείνου του ιερέα; Ωστόσο, τον ενοχλούσε. Το πρόσωπο που τον κοίταξε είχε
φορεθεί διασκέδαση.

Ο Αξανδριάς κοίταξε όταν ο αρχηγός του μπήκε και σοκαρίστηκε όταν είδε την έκφραση που
φορούσε. Ο άντρας δεν είχε δείξει ποτέ άλλο παρά το υψηλότερο καλό χιούμορ. ενώ επέβαλε φρικτά
βασανιστήρια στα θύματά του και παρέμενε πάντα ήρεμος μπροστά σε κίνδυνο. Ωστόσο τώρα φαινόταν σαν
να είχε δει δαίμονες. Μέχρι τη στιγμή που ο Keshanian έφτασε στο τραπέζι το πρόσωπό του ήταν ήπιο για
άλλη μια φορά, αλλά ο Axandrias μπορούσε να δει την προσπάθεια που χρειάστηκε.

"Τι ήθελε ο ιερέας, κύριε;" ρώτησε. Η ανησυχία του δεν υποτιμήθηκε εντελώς.
Εάν η Ταχάρκα είχε αδυναμία, θα ήθελε να το μάθει.

«Ένα ασήμαντο θέμα», είπε ο σκοτεινός. «Ο συνάδελφος είχε κάποια περισσότερα ναρκωτικά και
ξόρκια που πίστευε ότι θα ήθελα. Του είπα να μην ξοδέψει ξανά το χρόνο μου. Ξέρετε πώς είναι αυτοί οι
φτωχοί ιερείς, προσπαθώντας για πάντα να μαζέψουν χρήματα από τον εύθραυστο».

Ο Αξανδρίας σκέφτηκε τους θησαυρούς που είχε δει στον αρχαίο ναό και ήξερε ότι η
Ταχάρκα ήταν ψέματα. Πόσο ενδιαφέρον ήταν αυτό. "Είναι όλοι ίδιοι, κύριέ μου."

Ο Ταχάρκα πήρε ένα ψητό πτηνό και το έσκισε με το μαχαίρι του που χρησιμοποιήθηκε πρόσφατα. "Από
όλους τους θεούς, είμαι πεινασμένος!" Έχυσε ένα μεγάλο κύπελλο γεμάτο
κρασί και το στραγγίξαμε με αυτό που ο Axandrias θεωρούσε μη χαρακτηριστικό βιαστικό.

«Οι άντρες μου», είπε η Ταχάρκα όταν ένιωσε λίγο αποκατεστημένη, «Θα χαρώ να δω το τελευταίο αυτού
του τόπου. Από την περιγραφή του νέου μας συντρόφου, ο Οφίρ είναι το μέρος για εμάς».

Οι Gundermen κούνησαν παθιασμένα, αλλά στην πραγματικότητα είχαν απολαύσει την εύκολη ζωή στο
Croton. Όπως και οι περισσότεροι άντρες, είχαν λίγη αγάπη για την άσκηση.
"Όπως λέτε, Αρχηγέ."
Ήταν ένα υπέροχο παζλ για τον Αξάνδρεια, αλλά ένιωθε ότι θα μπορούσε, αλλά να ανακαλύψει τι κρύβεται
πίσω από την παράξενη συμπεριφορά του αρχηγού του, θα μπορούσε να βελτιώσει καλύτερα τη θέση του. Αυτό θα
το σκέφτεστε.
Στον σκοτεινό ναό, κάτι ανακατεύονταν. Στις σκιές πάνω από τις στήλες με το φίδι, μικροσκοπικές,
ανδρικές μορφές που τρέμουν, προσδίδουν σε φωνές φωνής σαν τις κραυγές των νυχτερίδων. Ένας από
αυτούς πήδηξε από την πέρκα του κάτω από τη στέγη και χτύπησε με δερμάτινα φτερά στην αδρανή
μορφή του ιερέα. Έκανε κλικ και μουρμούρισε καθώς εξέταζε το πτώμα, στη συνέχεια σήκωσε το κεφάλι
του και έριξε μια περιφρονητική κλήση. Ο αέρας μέσα στο ναό σκουριάστηκε καθώς δώδεκα
περισσότερα από τα μικρά πλάσματα κυλούσαν στο σώμα.

Τα πράγματα είχαν σώματα ανθρώπινης μορφής και τα πρόσωπά τους ήταν καρικατούρες ανθρώπινων
προσώπων, αλλά ήταν καλυμμένα με κοντή, σκοτεινή γούνα. Τα δάχτυλα και τα δάχτυλα των ποδιών τους
κατέληξαν σε μαύρα ταλόνια και είχαν γυμνές ουρές σαν σαύρα. Όταν διπλώνονται, τα δερμάτινα φτερά υψώθηκαν
πάνω από τα κεφάλια τους.
Μετά από λίγα λεπτά βουρτσισμένου συνεδρίου, τα πλάσματα κατακλύστηκαν σε διάφορα
μέρη του σώματος του ιερέα και άρχισαν να κουράζονται με άθλια, διάτρητα με ψηλά φωνητικά.
Τα κεφάλια τους έσκυψαν και οι ουρές τους άλλαξαν εγκαίρως στο άσμα τους. Από καιρό σε
καιρό, ένα ή περισσότερα από αυτά μετακινούνται σε άλλο σημείο, αλλά ποτέ δεν έσπασαν τον
ρυθμό της ορθογραφίας τους. Η δαιμονική μικρή τελετή συνεχίστηκε με τρομακτική συγκέντρωση
για αρκετές ώρες. Επιτέλους, το σώμα του ιερέα άρχισε να κινείται.

Μια στιγμή το σώμα ήταν αδρανές, τότε μια σειρά από μακρά ρίγη συγκλόνισε το λεπτό πλαίσιο.
Οι homunculi αρίθμησαν θριαμβευτικά και μετά συνέχισαν τη φωνή τους. Ο ιερέας άρχισε να αναπνέει με
μακρύ, συριγμό, αναβλύζοντες ανάσα. Οι πνεύμονες του έδιωξαν αιματηρό αφρό από τη μύτη και το
στόμα, τότε η ροή σταμάτησε και άρχισε να αναπνέει κανονικά.

Τα βλέφαρα τρέμουν, κυματίζουν και μετά άνοιξαν ανοιχτά. Τα μεγάλα μάτια κοίταξαν
αόρατα προς τα πάνω για πολλά λεπτά, τότε εστίασαν και
η συνείδηση τους επέστρεψε. Η συνείδηση ακολουθήθηκε γρήγορα από κατανόηση. Η έκφραση
επέστρεψε στο γοητευτικό πρόσωπο. Πρώτα ήρθε σοκ, μετά φόβος και μετά μια τρελή οργή. Σταδιακά,
το πρόσωπο επανέλαβε τη συνηθισμένη μάσκα γαλήνης του.

Αργά, οδυνηρά, ο ιερέας σηκώθηκε μέχρι να καθίσει με την πλάτη του στηριζόμενη από
μια στήλη. Οι δαιμονικοί δαίμονες πέταξαν γύρω του σε πληθωρικούς κύκλους, πέφτοντας στον
αέρα χαρούμενα και τραγουδώντας τη νίκη τους.

Το τραγούδι, πολύ κακό για τα ανθρώπινα αυτιά, έφερε ένα χαμένο χαμόγελο στα χείλη του ιερέα.
"Μπράβο, μικροσκοπικοί υπηρέτες μου. Θα ανταμειφθείτε καλά."
Οδυνηρά, έστρεψε τα πόδια του. Έσκυψε στη στήλη για ένα διάστημα, συγκεντρώνοντας τη
δύναμή του. Η επιστροφή από το θάνατο δεν ήταν ελαφριά δουλειά, ακόμη και για έναν σαν αυτόν.
Μερικά ασταθή, ασταθή βήματα τον πήγαν στον επόμενο πυλώνα. Όταν έφτασε στο μπολ της
φλόγας, περπατούσε σχεδόν κανονικά. Καθώς κοίταξε την πράσινη φωτιά, η δύναμη φάνηκε να
ρέει πίσω στο σώμα του με διπλάσιο ρυθμό.

Επέκτεινε τα χέρια του μέχρι που οι φλόγες ξεπλύθηκαν πάνω τους. Οι άκρες των δακτύλων
περιέγραψαν περίπλοκα μοτίβα μέσα στη φωτιά και όπως έκαναν, άφησαν πίσω τους απατηλά ίχνη
λαμπερών χρωμάτων.
"Άρα, έχετε δει κάτι από το πεπρωμένο σας, την Ταχάρκα του Κέσσαν", είπε ο ιερέας, τα μάτια
του κοιτάζουν σαν κάτι σε έναν μακρινό ορίζοντα. "Και φοβάσαι αυτό που βλέπεις. Πολύ καλά. Θα
συναντήσεις ακόμη τη μοίρα σου, ωστόσο απρόθυμα." Τα δάχτυλά του συνέχισαν το χορό τους, και
σταδιακά ένα πρόσωπο άρχισε να σχηματίζεται μέσα στις φλόγες.
VII

Η Kalya ήταν έξαλλη. Για το μεγαλύτερο μέρος της νέας της ζωής φοβόταν και δεν εμπιστεύτηκε όλους τους
άντρες. Τότε είχε σχεδόν εμπιστευτεί αυτόν τον τεράστιο Κιμμέριο, του οποίου ο κώδικας έμοιαζε με τον δικό του, ο
οποίος βρισκόταν στη δική του αποστολή εκδίκησης.
Τώρα είχε αποδειχθεί τόσο ψευδής όσο όλοι οι άλλοι. Αν για κάποιον απατηλή λόγο δεν θα
εξηγούσε την τοποθεσία του την προηγούμενη νύχτα, τότε δεν μπορούσε πλέον να τον εμπιστευτεί.
Πολύ καλά, θα μπορούσε να ασχοληθεί με τον ίδιο τον Αξάνδρεια, όπως είχε σκοπεύσει ποτέ να
γνωρίσει τον Κόναν. Καθώς σκούπισε το παζάρι, έπεσε πάνω από το ελαφρύ που η Cimmerian της
είχε αντιμετωπίσει, και οι άντρες απέφυγαν την άθλια λάμψη στο μάτι της. Για το μεγαλύτερο μέρος του
πρωινού περιπλανήθηκε άσκοπα. Δεν μπορούσαν να γίνουν πολλά αλλά δεν ήθελε να επιστρέψει στο
δωμάτιο που μοιράστηκε με την Conan. Πάντα πριν ήταν σε θέση να επιταχύνει τις ώρες που
περνούσε απλώς καθισμένος, τυλιγμένος στον μανδύα και τη θλίψη της, χωρίς να σκέφτεται τίποτα.
Αυτή η συνήθεια είχε συμβάλει σημαντικά στη φήμη της για την τρέλα. Ήξερε ότι, στο παρόν μυαλό
της, αυτή η πορεία θα ήταν αδύνατη.

Για λίγες ώρες έπεσε στην κορυφή του τείχους της πόλης. Η έρημη έκταση του ήταν μια
ανακούφιση από τα θορυβώδη πλήθη της πόλης. Άφησε στην άκρη το μανδύα της, τράβηξε τα όπλα της
και πέρασε από μια αυστηρή σειρά ασκήσεων με σπαθί και στιλέτο, κόβοντας, ωθώντας, ξεφλουδίζοντας
τα φανταστικά πνεύματα, γυρίζοντας για να αντιμετωπίσουμε αόρατους εχθρούς που πλησιάζουν από
πίσω. Τα όπλα και η πανοπλία της. έκανε λαμπερά μοτίβα στο φως του ήλιου καθώς εκτελούσε έναν
χορό εκθαμβωτικής πολυπλοκότητας. Αν κάποιος κάτοικος την είδε, κανένας δεν πλησίαζε. Είχε τη
συμπεριφορά μιας άγριας γάτας που παίζει με το θήραμά της.

Επιτέλους, σταμάτησε τις ασκήσεις της και στάθηκε έκπληκτος, το σώμα της λάμπει με ιδρώτα. Η
απαιτητική πειθαρχία του χάλυβα την είχε ηρεμήσει, αν και δεν έκανε τίποτα για να μειώσει τον θυμό της.
Σκεπάζοντας τα όπλα της, καθόταν σταυροπόδι στον μανδύα της και δεν κινήθηκε μυς καθώς ο
απογευματινός ήλιος στέγνωσε τον ιδρώτα από το δέρμα της.

Ένας ήχος από τον τοίχο δεν την τράβηξε από τη στιγμή που είχε πέσει. Κοίταξε πάνω
από την κυλιόμενη γη προς τα ανατολικά για να προσδιορίσει τι την είχε αποσπάσει. Τότε
είδε ότι ένα αρχείο ιππέων έφτασε προς την πύλη της πόλης. Από τις ταυτότητές τους δεν
μπορούσε να πει τίποτα
σε μια τέτοια απόσταση, αλλά υπήρχε κάτι με τον τρόπο που αρκετές οδήγησαν που έδειχναν ότι
τα χέρια τους ήταν δεμένα.
Η καρδιά της άρχισε να χτυπά καθώς στάθηκε για καλύτερη εικόνα. Θα μπορούσαν να είναι αυτοί
που είχαν αναζητήσει; Κούνησε το κεφάλι της και διορθώθηκε.
Υπήρχε μόνο ένας άντρας που ήθελε να βρει. Δεν ενδιαφερόταν πλέον για τα
υπόλοιπα. Θα μπορούσαν να ζήσουν χίλια ακόμη χρόνια από την πλευρά της.

Οι ιππείς πλησίαζαν την πύλη. Αν ήταν πραγματικά ο Ταχάρκα και η ομάδα των σκλάβων του, θα
έπρεπε να περάσουν από την κεντρική πλατεία της αγοράς για να πάρουν τους φυλακισμένους τους στη
δούλη τους. Γρήγορα, συνέχισε το μανδύα της και έτρεξε ελαφρά κάτω από τα σκαλιά στο επίπεδο του
δρόμου. Αναγκάστηκε να περπατήσει ήρεμα στους δρόμους και στα σοκάκια, για να μην προσελκύσει την
ανεπιθύμητη προσοχή.

Στην αγορά, επέλεξε μια πόρτα καλά σκιασμένη από τον ήλιο και στάθηκε μέσα στις σκιές
της. Όχι νωρίτερα από ότι είχε πάρει τη θέση της, οι σκλάβοι μπήκαν στην αγορά εν μέσω
έντονης φήμης και έκκλησης χαιρετισμών.
Σκληροποίησε όταν δύο κίτρινα μαλλιά άνδρες έβλεπαν, και στη συνέχεια χαλάρωσε όταν
είδε ότι δεν ήταν ούτε ο Αξανδρίας. Αυτά πρέπει να είναι τα δύο Gundermen. Ήταν ένα ζευγάρι
βόρειων λύκων που έμοιαζαν τόσο επικίνδυνοι όσο ποτέ είχε δει. Αυτοί οι δύο οδήγησαν μια σειρά
αλόγων που φέρουν άντρες με δεμένα χέρια. Οι κρατούμενοι ήταν σιωπηλοί και φορούσαν κενές
εκφράσεις, δείχνοντας ότι είχαν ήδη χορηγηθεί ναρκωτικά.

Ο επόμενος ιππέας την ανάγκασε να κρατήσει την ανάσα της με απρόθυμο θαυμασμό. Πανύψηλα
και όμορφα, εξωτικά σκοτεινά, αυτό θα μπορούσε να είναι μόνο η Ταχάρκα. Οδήγησε με το ρουλεμάν
ενός βασιλιά και τα πολύχρωμα, κεντημένα ρούχα του θα ήταν παράλογα κορεσμένο σε έναν μικρότερο
άνδρα. Σε αυτόν, ξεκίνησαν στην τελειότητα την υπέροχη παρουσία του. Τόσο συναρπαστικό ήταν το
θέαμα του που σχεδόν έχασε τον μικρότερο άντρα που οδήγησε πίσω του. Τότε το αίμα της ψύχθηκε
καθώς είδε ποιος ήταν αυτός ο άντρας.

Ευτυχώς, ο τελευταίος αναβάτης έμεινε λίγο για να πιει σε ένα σιντριβάνι. Τον
μελέτησε και είδε ότι είχε αλλάξει αλλά λίγο. Ακόμα όμορφος, αλλά με μια πονηριά και
γοητεία που έκανε την όψη του απωθητική. Οδήγησε καλά και έσκυψε από τη σέλα για να
πιει με αηδία χάρη. Τότε την είδε.
Στάθηκε ακίνητη, πολύ περήφανη για να προσπαθήσει να κρυφτεί. Τον είδε να τη μελετά
και ήξερε από την έκφρασή του ότι δεν την αναγνώριζε. Αυτό ήταν σχεδόν απροσδόκητο.
Πέρασαν πολλά χρόνια από τότε που την είχε δει, και σίγουρα έμοιαζε λίγο με το κορίτσι που
είχε δει τελευταία. Είδε το
ματιά στο πρόσωπό του και μετά, προσποιούμενη αδιαφορία, οδήγησε χαλαρά προς το
πανδοχείο.
Όταν έφυγε, η Κάλια συνειδητοποίησε ότι τρέμει. Δεν ήταν από φόβο, γιατί δεν ένιωθε
κανένα. Ήταν το πανίσχυρο συναίσθημα που προήλθε από το ότι τελικά έτρεξε το θήραμά της στο
έδαφος. Όλη η ζωή της από την παιδική ηλικία αφιερώθηκε στην παρακολούθηση και τη δολοφονία
αυτού του άνδρα. Όλο αυτό το διάστημα δεν τον είχε δει ποτέ, δεν ήταν ποτέ σίγουρος ότι δεν είχε
πεθάνει και έτσι δραπέτευσε από την εκδίκηση. Τώρα ήξερε και ήξερε επίσης ότι το κλιματικό
κεφάλαιο της ζωής της είχε φτάσει.

Αν ήταν πιο φιλοσοφική και λιγότερο μονόπλευρη, θα μπορούσε να της είχε φανεί ότι
μια νεαρή γυναίκα με ελάχιστη βαθμολογία ετών είχε πολλή ζωή να προσβλέπει, και ότι ήταν
μια νεαρή ηλικία να περιμένουμε το τελευταίο της επεισόδιο. Για τόσο καιρό είχε εμμονή με
εκδίκηση που η σκέψη δεν της συνέβη ποτέ. Αν κάποιος της πρότεινε ότι η συγκέντρωσή της
στο μίσος και την τιμωρία ήταν μάταια σπατάλη της ζωής της, θα είχε περιφρονηθεί
οποιαδήποτε τέτοια σκέψη ως άξια.

Στον κόσμο της και στην Conan, οι γοητευτικές καθημερινές πραγματικότητες, ο προσεκτικός σχεδιασμός
για μια μακρά και γεμάτη ζωή ζωή, ήταν οι ανησυχίες των ασήμαντων ανθρώπων. Εκείνοι των οποίων οι καρδιές
ήταν βυθισμένοι στην ηρωική ζωή και στο δρόμο των βασιλιάδων έπρεπε να απορρίψουν κάθε προσδοκία για
μια ειρηνική γήρανση. Αν μια ζωή έπρεπε να έχει γεύση και ένταση, θα έπρεπε να είναι πρόθυμη να την πετάξει
χωρίς μια στιγμή σκέψης.

Κανένα από αυτά δεν πέρασε από το μυαλό της καθώς διήρκεσε στους αρχαίους, ελικοειδείς
δρόμους του Κρότωνα. Η γροθιά της έδεσε και χαλάρωσε το ξίφος της κάτω από το μανδύα της καθώς
έτρεχε, σε μια κατάσταση που πλησίαζε την έκσταση. Επιτέλους ο εχθρός της μέσα από την αλληλογραφία
της
Ήξερε ότι αφήνει τα συναισθήματά της να βελτιωθούν από αυτήν, και αυτός ήταν σίγουρος
θάνατος σε εκείνον του οποίου το εμπόριο ήταν θανάσιμη μάχη. Βλέποντας το σημάδι μιας ταβέρνας,
έπεσε στη χαμηλή πόρτα, κάθισε κοντά στο μονό παράθυρο και παραγγέλνει κρασί. Καθώς πίνοντας το
δροσερό κόκκινο vintage, εξέτασε τις πιθανότητες της.

Όπως τους είχε διδάξει ο αφέντης της ξίφους, προσπάθησε να ξεχάσει τον θυμό της και να σκεφτεί
ανυπόμονα το τακτικό πρόβλημα που αντιμετωπίζει. Μόλις αυτή η κατάσταση ήταν απολύτως σαφής, θα
μπορούσε να επινοήσει ένα σχέδιο για την επίτευξη του στόχου της χωρίς να σκοτωθεί στη διαδικασία. Οι
δάσκαλοί της τόνισαν ότι, σε ορισμένες περιπτώσεις, η νίκη μπορεί να είναι αδύνατη και η επιχείρηση να
εγκαταλειφθεί. Αυτή ήταν μια πιθανότητα που δεν ήθελε να αντιμετωπίσει.
 Υπήρχε, όπως είπαν, ένα τρίτο μονοπάτι. Μερικές φορές ένας στόχος θα μπορούσε να επιτευχθεί, αλλά
μόνο στη συγκεκριμένη θυσία της ζωής του. Αυτό θα πρέπει να εξεταστεί μόνο στις υψηλότερες προσπάθειες,
όπως όταν το ψέμα του ατόμου απαιτούσε το θάνατο ενός αντιπάλου, και ο μόνος τρόπος για να το επιτύχει αυτό
ήταν να κερδίσει την πλευρά του εχθρού με μυστικότητα και να τον μαχαιρώσει ενώ ήταν εν μέσω του
σωματοφύλακά του. Τόσο δραστική μια πορεία δεν έπρεπε να ακολουθηθεί ελαφρώς, αλλά η Kalya ήταν
πρόθυμη να πεθάνει σε δολοφονία παρά να εγκαταλείψει την εκδίκησή της.

Θεώρησε τις πιθανότητες. Τώρα που οι Βοσνίοι ήταν νεκροί, ο Αξανδρίας είχε τρεις
συντρόφους. Έχοντας τα δει, ήξερε ότι οι Bossonians ήταν οι λιγότερο θανατηφόροι του
συγκροτήματος. Οι δύο Gundermen θα ήταν τρομεροί εχθροί και υποψιάστηκε ότι είχαν
μακρά εμπειρία στη μάχη σε συναυλία. Ένας μόνο αντίπαλος που παγιδεύεται μεταξύ τους
δεν θα είχε σχεδόν καμία πιθανότητα.

Το Keshanian ήταν ακόμη πιο τρομακτικό. Είχε δει πολλούς σόουμαν των οποίων η πολεμική
επίδειξη έκρυβε μια συνεσταλμένη απάτη, αλλά το μάτι του πολεμιστή της είπε ότι αυτός ο άντρας
ήταν εξίσου αδίστακτος όσο κοίταξε. Η παραμικρή χειρονομία του να γυρίσει στη σέλα του πρόδωσε
τον σωματικό έλεγχο ενός κύριου ξιφομάχου. Αναρωτήθηκε ποιο κόλπο των θεών είχε κάνει αυτό το
υπέροχο πλάσμα σε έναν άθλιο ληστή.

Άφησε την ερώτηση ως άσχετη. Αυτό που μετρήθηκε ήταν ο Axandrias. Πώς θα μπορούσε να τον
σκοτώσει χωρίς να σκοτωθεί; Την προηγούμενη μέρα, η απάντηση θα ήταν απλή: Συζητήστε την με τον
Κόναν και επινοήστε έναν τρόπο να σκοτώσετε και τα τέσσερα, ένα κάθε φορά ή σε ζευγάρια. Ίσως ακόμη και
όλα ταυτόχρονα. Με την υποστήριξη της Κιμμέρης ήταν απλώς δυνατό. Τώρα η υπερηφάνειά της δεν θα της
επέτρεπε να ζητήσει τη βοήθειά του.

Μπορεί να είναι σχετικά απλό να δολοφονείς τον Αξάνδρεια, αλλά ήταν απαράδεκτο.
Έπρεπε να είναι από μπροστά. Έπρεπε να ξέρει ποια ήταν και γιατί ακριβώς πεθαίνει. Τίποτα
άλλο δεν θα ήταν ικανοποιητικό. Δεν θα ήταν καλό απλώς να αμφισβητήσουμε τον Axandrias σε
μονομαχία. Αυτοί δεν ήταν τιμητικοί. Ο Αξανδρίας τραβούσε το σπαθί για να την εμπλέξει από
μπροστά και οι άλλοι θα γελούσαν καθώς την έκοβαν από πίσω.

Είχε ένα μικρό πλεονέκτημα. Δεν την είχε αναγνωρίσει. Μπορεί να είναι σε θέση να πλησιάσει
χωρίς να συνειδητοποιήσει ποια ήταν και τι σκόπευε. Μπορεί να υπάρχει τρόπος να τον πλησιάσετε,
ίσως να αποκτήσετε την αυτοπεποίθησή του σε μικρό βαθμό. Όσο δεν της άρεσε η σκέψη, ήξερε
καλύτερα από τα περισσότερα ότι ήταν μάταιος για την ικανότητά του να γοητεύει τις γυναίκες.
 Αυτό θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί εναντίον του.

Ο ήλιος βυθίστηκε κάτω από το στηθαίο του σπιτιού απέναντι, βάζοντας το τραπέζι του Kalya στη σκιά.
Ήταν ώρα να φύγουμε. Έστρεψε το φλιτζάνι της και έφυγε από την ταβέρνα.

Δεν ήταν μόνη καθώς έκανε το δρόμο προς τον Παράδεισο του Ταξιδιώτη.

Η νυχτερινή διασκέδαση το έκανε το επίκεντρο όλων των αναζητητών ενθουσιασμού τις ώρες μετά το
κλείσιμο των αγορών. Τόσο οι κάτοικοι όσο και οι νεοαφιχθέντες τροχόσπιτοι συγκεντρώθηκαν στο τεράστιο
πανδοχείο, για να πανηγυρίσουν και να στοιχηματίσουν και να απολαύσουν το αίμα των μαχητών. Η Kalya
ανυπομονούσε επίσης να χύσει αίμα κι αυτό το βράδυ.

Ως συνήθως, το πανδοχείο χτύπησε με το συνηθισμένο νυχτερινό δείπνο. Έπεσε μερικά νομίσματα

στο χέρι του θυρωρού και πέρασε μέσα. Ένα κορίτσι που σερβίρει την πλησίασε με ένα δίσκο με φλιτζάνια
κρασιού, αλλά η Κάλγια την κυμάτισε στην άκρη. Καθώς περνούσε, το κορίτσι έκανε ένα πρόσωπο πίσω
της. Η Kalya δεν ήταν ένας από τους πιο αγαπημένους πελάτες, γιατί αγόρασε λίγο κρασί και
περιορίστηκε να μελετήσει τις μάχες.

Βγαίνοντας στην κοινόχρηστη αίθουσα, στεκόταν πάνω σε ένα διακοσμητικό στήθος από
εξωτικό ξύλο και χάλκινο, επικαλυμμένο με ελεφαντόδοντο με τη μόδα Kushite. Όπως ήλπιζε, οι
σκλάβοι κατέλαβαν ένα μεγάλο τραπέζι δίπλα στο λάκκο. Ήταν έτοιμη να κινηθεί όταν είδε ότι είχαν
ενώσει ένας πέμπτος άντρας. Έπεσε μια κατάρα καθώς είδε ποιος ήταν αυτός ο άντρας. Ο
Υπερβορέας!
Στις μεγάλες νύχτες που πέρασαν στο πανδοχείο, αυτή και η Κόναν είχαν περάσει το χρόνο να μελετήσουν
τους διάφορους προστάτες και να τις αξιολογήσουν για να πολεμήσουν τους όρους του ανθρώπου. Υπήρχαν
πολλοί σκληροί άνδρες, σαφώς έμπειροι με όπλα.
Οι περισσότεροι ήταν φύλακες τροχόσπιτων, ληστές ή μισθοφόροι, αλλά κανένας από αυτούς δεν είχε
χτυπήσει την Κιμμέρια ως μια ιδιαίτερα δύσκολη πρόκληση σε έναν αγώνα. Αυτή η διάκριση έπεσε μόνο στον
ψηλό Υπερπόρειο. Ο Κόναν είχε διακηρύξει αντιπάθεια σε αυτό το έθνος και σε όλους τους κατοίκους του,
αλλά η Κάλγια γνώριζε ότι όλοι οι βόρειοι απεχθάνονταν τους κατοίκους όλων των άλλων βόρειων εδαφών.

Ο Κιμμέριος είχε παραδεχτεί, αν και μνησικακώς, ότι ο Υπερβορέας θα μπορούσε να του

δώσει μια δυνατή μάχη.
Θα μπορούσε να γίνει μέλος των ληστών; Υπενθύμισε στον εαυτό της ότι δεν ήταν πια το
πρόβλημά της. Ο Κόναν θα έπρεπε να αντιμετωπίσει τον άντρα όταν αντιμετώπιζε τους επιζώντες
σκλάβους. Η μόνη της ανησυχία ήταν ότι ο Axandrias δεν πρέπει να είναι ένας από τους αριθμούς τους.
Πήρε μια βαθιά ανάσα, συνθετική
τον εαυτό της, ώστε να μην δείχνει τίποτα από την πρόθεσή της, και άρχισε να περπατά προς το τραπέζι
δίπλα στο λάκκο.

Σε αυτό το τραπέζι, ο Ταχάρκα ήταν βαθιά σε συνομιλία με τον νέο του οπαδό. "Πες μου, φίλε
μου, τι σε ξέρει για έναν ψηλό νεαρό Κιμμέριο που συχνάζει σε αυτό το μέρος μιας βραδιάς;"

"Το αγόρι της Κιμμέρης;" Ο Κουούλβο αψίδασε ένα φρύδι. «Τον έχω δει. Μιλάει λίγα,
και κυρίως συντροφιά με ένα μάτι με ένα μάτι. Ένα βράδυ είχαμε μια συνομιλία λίγων
λεπτών σε ωραία σημεία της μάχης παρακάτω. Είναι πιθανώς καλός ξιφομάχος, όπως και
το έθνος του , αλλά είναι ανίδεος νεαρός. Θέλεις να τον προσλάβεις; "

"Νομίζεις ότι θα ήταν μια πολύτιμη προσθήκη στο συγκρότημά μας;" είπε η Taharka μη δεσμευτικά.

"Είναι τουλάχιστον τόσο καλός όσο οι υπόλοιποι που έχετε. Αλλά το έθνος και το δικό μου είναι
εχθροί, και σύντομα ή αργά θα έρθει σε ξαφνικά χτυπήματα μεταξύ μας. Θα τον σκοτώσω και τότε δεν θα
είχατε -" Σταμάτησε ως το πλήθος χωρίστηκε κοντά στο τραπέζι τους για να αποκαλύψει μια μαντήλα που
φορούσε ένα μάτι.
"Τι είναι αυτό?" Ο Κουλούβο μουρμούρισε. "Η ίδια η ίδια. Φαίνεται να είναι χωρίς τη
σύντροφό της."
Η Κάλια πήγε στην πλευρά του τραπεζιού και το σάρωσε αόριστα με το μονόφθαλμο βλέμμα της.
Διέσχισε τον Αξάνδρεια και σταμάτησε στην Ταχάρκα. "Είσαι ο ξένος που πολεμά τους σκλάβους στο
λάκκο;" Η συγκλονιστικά βραχνή φωνή της τσακίστηκε με πρόκληση.

«Είμαι», είπε η Ταχάρκα με έκπληξη.

"Έχεις μαχητή που θέλεις να πατήσεις εναντίον ενός δικού μου;"
"Ακούω ότι προσφέρετε ένα πορτοφόλι για κάθε δωρεάν αμφισβητία." Οι άντρες γύρω από το
τραπέζι σταμάτησαν να μουρμουρίζουν και η σιωπή εξαπλώθηκε. Ψιθυρισμένα λόγια πέρασαν γρήγορα
την είδηση ότι κάτι ενδιαφέρον συνέβαινε στο τραπέζι της Taharka και σύντομα όλοι τεντώνουν τα αυτιά
τους για να ακούσουν τι λέγεται.

«Έχω μια τέτοια προσφορά», είπε η Ταχάρκα, «αν και τώρα κανείς δεν είχε το θάρρος
να το αποδεχτεί. Χίλιες χρυσές ακίδες Aquilonian για να κατεβούν στο λάκκο με έναν από τους
δούλους μου. Άλλες χιλιάδες αν βγει ζωντανός . Εάν δεν το πράξει, οι πρώτες χιλιάδες θα
πληρωθούν σε όποιον θέλετε. Ποιος είναι ο αμφισβητίας σας; Είναι αυτός ο Cimmerian για
τον οποίο έχω ακούσει κάπως; "
 "Όχι", είπε. "Είναι εγώ." Τράβηξε το μανδύα της πάνω από το κεφάλι και το άφησε να πέσει στο πάτωμα.
Υπήρχε μια στιγμή τρομαγμένης σιωπής, ακολουθούμενη γρήγορα από σφυρίχτρες, σφράγιση ποδιών και
διάσπαρτα χειροκροτήματα. Ο περίεργος συνδυασμός πανοπλίας της. και σχεδόν το γυμνό τράβηξε την
εκτίμηση των ανδρών που είναι εξοικειωμένοι με παράξενα αξιοθέατα.

" Εσύ θέλεις να πολεμήσεις στο λάκκο; "Η Ταχάρκα χαϊδεύει τη μυρωδιά της γενειάδας του και εξέτασε τις
δυνατότητες.
"Δεν έχει τύχη, Αρχηγέ," γκρινιάζει ο Υπερβορέας.
"Τι είναι αυτό;" ρώτησε η Taharka με ειλικρινή ανησυχία. Γύρισε προς την Κάλγια.
"Ποια είναι τα όπλα σου;"
«Τα βλέπεις», είπε, σταυρώνοντας τα χέρια της μπροστά στο σώμα της και τραβώντας το
σπαθί και το στιλέτο της. Οι στιλβωμένες λεπίδες αναβοσβήνουν στο φακό, φέρνοντας μερικές
αιματηρές ευθυμίες από το κοινό.
Η Ταχάρκα κοίταξε τα πρόσωπα που στρέφονταν προς το τραπέζι του, τα οποία όλα λάμπουν με
λαχτάρα για αίμα ή σάρκα. Αυτό εξελίχθηκε καλά. Είναι αλήθεια ότι δεν είχε εκπαιδεύσει τους σκλάβους με
όπλα τόσο μεγάλου μήκους, αλλά αυτό είχε μικρή σημασία. Ο ναρκωτικός μπορεί να μην αισθανθεί καν τα
κομμάτια μιας λεπίδας τόσο έντονα και ελαφριά. Εάν, εν πάση περιπτώσει, η γυναίκα πρέπει να κερδίσει και
να επιβιώσει από την εμπειρία, η αίσθηση που προκάλεσε θα άξιζε την απώλεια. Το καλύτερο από όλα θα
ήταν μια διπλή δολοφονία.

"Είσαι μια ελεύθερη γυναίκα", είπε η Ταχάρκα, "και η ζωή σου είναι δική σου να πετάξεις όπως
θέλεις. Αποδέχομαι την πρόκληση σου!" Ένας άγριος βρυχηθμός ανέβηκε σε αυτήν την ανακοίνωση. "Ο
ξενοδόχος θα κρατήσει το πορτοφόλι." Κούνησε το κεφάλι και ο άντρας φώναξε για να γεμίσει το
πορτοφόλι από το ισχυρό του κουτί, τρίβοντας τα χέρια του μαζί με τη σκέψη για τα κέρδη που θα κερδίσει
από έναν τέτοιο αγώνα. Μια πολεμιστής-γυναίκα νεκρή στην άμμο! Θα ήταν το γεγονός της σεζόν και θα
διπλασιάσει την επιχείρησή του.

«Ο άντρας μου θα πολεμήσει με κοντό σπαθί και ασπίδα», είπε η Ταχάρκα. "Δεν έχω εκπαιδευτεί να
χρησιμοποιήσω αυτό το μικρό αυτοκόλλητο σου. Είναι αυτό ευχάριστο;" Τα μάτια του έλαμψαν με διασκέδαση.

Σηκώθηκε, και οι καλοσχηματισμένοι μύες του λαιμού και των ώμων της γλίστρησαν χαριτωμένα
κάτω από το γυαλιστερό δέρμα της με την κίνηση. "Είναι όλα για μένα."

Η Ταχάρκα στράφηκε στην Υπερβορέα. "Πηγαίνετε στο στυλό και επιλέξτε έναν από αυτούς που θα
πολεμούσαν αυτήν την παραμονή. Ένας που είναι γρήγορος και επιδέξιος με το σπαθί του."
 "Όπως διατάζεις, Αρχηγέ," είπε ο Κουούλβο. Σηκώθηκε και έφυγε.
«Τώρα, γενναία γυναίκα», είπε η Ταχάρκα, «πρέπει να έχετε έναν συνοδό για να σας
συνοδεύσει στο λάκκο. Θα κρατήσει τα μανδύα σας ώστε να μην σας επιβαρύνουν στον αγώνα.
Θέλετε να λαδωθεί το σώμα σας; είναι συνηθισμένο. "

«Συνήθως», είπε, «Δεν επιτρέπω στους άντρες να βάλουν τα χέρια πάνω στο σώμα μου, αλλά, αν είναι
το έθιμο, δέχομαι». Αμέσως υπήρχε μια μεγάλη διαφωνία καθώς οι άνδρες εθελοντικά έκαναν αυτό το
απαραίτητο καθήκον.
«Εξαιρετική», είπε η Ταχάρκα. Στράφηκε στους αδελφούς Gunder. "Λύκος, να σου φέρω το
λάδι—"
"Μάλλον!" είπε η γυναίκα. Μπήκε στον Αξάνδρεια και ξανακάλυψε τις λεπίδες της. Τα γυμνά
δάχτυλα του δεξιού χεριού χαϊδεύουν τη λεπτή γένια του.
"Αυτό είναι το πιο όμορφο από εσάς. Θα στοιχηματίσω ότι τα χέρια του είναι και τα πιο απαλά.

Επιτρέψτε του να είναι ο συνοδός μου. "Δυσάρεστα χτυπήματα και θολές σχόλια ξέσπασαν σε
όλη την κοινή αίθουσα και τα μπαλκόνια με θέα.
Η Ταχάρκα βγήκε με γέλιο. "Όπως θα θέλεις! Αυτός ο όμορφος συνάδελφος θα κάνει τις διακρίσεις.
Axandrias, φροντίστε."
Ο Αξανδρίας κοιτούσε τη γυναίκα με ανοιχτό στόμα από τη στιγμή που εγκατέλειψε το μανδύα της.
Ποτέ δεν είχε δει τόσο όμορφο σώμα, η μυϊκότητα της λεονίνης αντισταθμίστηκε υπέροχα από γυναικείες
καμπύλες εκπληκτικής απόλαυσης. Τι γίνεται αν είχε μόνο ένα μάτι; Όταν χαϊδεύτηκε κάτω από το
πηγούνι του, οι προηγούμενες υποψίες του έλιωσαν σαν νιφάδες χιονιού κάτω από έναν ήλιο της
ερήμου.
Στάθηκε και σάρωσε το χέρι του στο πλάι καθώς έκανε το καλύτερο του γοητευτικό τόξο. "Θα είναι τιμή να
είμαι στην υπηρεσία τόσο ωραίας κυρίας." Οι άνδρες έκαναν άσεμνα σχόλια και χειρονομίες καθώς έσυρε μια από
τις γυναίκες που την σερβίρουν στην άκρη και την έστειλε στο λουτρό για μια φιάλη αρωματικού λαδιού.

Το λάδι παραδόθηκε και οι δύο κατέβηκαν τα σκαλιά στο πάτωμα του λάκκου. Η Kalya πέρασε από
ένα λεπτό προκαταρκτικού τεντώματος, εμφανίζοντας τον εαυτό της προς το καλύτερο πλεονέκτημα, και μετά
στράφηκε στον Axandrias. "Για τι παραμένεις; Λάδι μου."

Με ένα πλατύ χαμόγελο και μέσα σε πολύ έντονο από τους θεατές, άρχισε να λειαίνει το λάδι στους ώμους
και την πλάτη της. Η Kalya χαμογέλασε και ποζάρει για το πλήθος ενώ προσπαθούσε να κρατήσει τη σάρκα της να
συρρικνωθεί με το άγγιγμα του άντρα που είχε έρθει να σκοτώσει. Άπλωσε το λάδι κάτω από το γυμνό αριστερό
μηρό της, το χέρι του παραμείνει πολύ περισσότερο από ό, τι ήταν απαραίτητο, και στη συνέχεια πάνω από το
σκληρό-
κοίλη κοιλιά. Χαϊδεύτηκε πάνω από τα πλευρά της κάτω από το σωστό στήθος της, και έπεσε το χέρι του προς το
γυμνό αριστερό στήθος της.
Εκείνη τη στιγμή, η αριστερή γροθιά της με ατσάλινο γάντι έσπασε στο σαγόνι του,
χτυπώντας τον απλωμένο. Υπήρχε πολύ ενθουσιασμός σε αυτό, αλλά κόπηκε σύντομα όταν έριξε
το σπαθί της και ισοπέδωσε το σημείο του στο λαιμό του Aquilonian.

«Δεν είναι κάποιος ναρκωμένος σκλάβος που ήρθα εδώ για να πολεμήσω, Αξάνδρεια», είπε. "Είστε εσύ!
Σταθείτε και σχεδιάστε!"
Αναπήδησε στα πόδια του, τρίβοντας το σαγόνι του. "Τι σημαίνει αυτό, τσούλα; Τι έχω ..."

«Θέλεις να δεις τα χειροποίητα σου, δειλά; Θέλεις να δεις τι έκανε το ζεστό σίδερο σου
στην Κάλγια; Κοιτάξτε λοιπόν!» Αυξήθηκε το μάτι της για να εμφανίσει ένα φρικτό κοίλωμα ιστού
ουλής, χωρίς ίχνος ματιού.
"Κάλια!" έσπρωξε, το πρόσωπό του έπεσε και έκπληκτος. "Αλλά η Kalya πέθανε πολύ καιρό!"

«Δεν ήσασταν τόσο τυχεροί, δολοφόνος», μου είπε, κρυμμένος προς αυτόν σαν πάνθηρας. "Το μαχαίρι
σου μέσα από το λαιμό μου με κατέστρεψε για τραγούδι, αλλά δεν πέθανα από αυτό. Μπορώ να καταλάβω
γιατί με σκέφτηκες νεκρό, όμως. Μια τέτοια πληγή θα έπρεπε να ήταν αρκετή για να σκοτώσει ένα κορίτσι
εννέα ετών! Τώρα σχεδιάστε το σπαθί, αλλιώς θα σε φτύνω σαν τη μαργαρίτα που είσαι! "

Έπεσε προς τα εμπρός και το σημείο της έπεσε έξω, αλλά πήδηξε πίσω επιδέξια και έριξε τη δική
του στενή λεπίδα. Τα δύο σπαθιά χτύπησαν δύο φορές και ο Αξάνδριας έσπρωξε τον εαυτό του μακριά
από το τείχος του λάκκου και την ανάγκασε να επιστρέψει.

"Θα έπρεπε να είχατε πεθάνει με τη μητέρα σας, τσούλα. Λοιπόν, απέτυχα τότε, αλλά υπάρχει
ακόμη χρόνος να ρυθμιστεί το ζήτημα!" Επιτέθηκε με ένα χτύπημα, αλλά κατάφερε να τα αποφύγει
όλα με την άμυνα της με τα δύο χέρια.
Χαμογέλασε ψυχρά καθώς άφησε τις επιθέσεις του και άρχισε αργά να τον σπρώχνει πίσω.

Οι θεατές πανηγύριζαν άγρια σε αυτό το σπάνιο άθλημα. Η Ταχάρκα κοίταξε άσχημα τη δράση στο λάκκο
καθώς ο Κουούλβο ήρθε σε αυτόν, οδηγώντας έναν σκλάβο με ένα λουρί βραχείας αλυσίδας.

"Τι είναι αυτό?" ρώτησε ο Υπερβορέας. "Δεν μπορούσαν να περιμένουν να ξεκινήσουν;" «Φαίνεται ότι ο
Γάνος είχε μνησικακία εναντίον του Αξάνδρεια και τον εξαπάτησε στο λάκκο μαζί της».
 "Δεν στερείται δεξιοτήτων", είπε ο Κουούλβο. "Μπορεί σύντομα να μείνεις έναν ακόλουθο. Τον εξυπηρετεί
σωστά αν δεν μπορεί να είναι καλύτερος."
"Ω, δεν θα το αφήσω να φτάσει σε αυτό", είπε η Ταχάρκα. "Σε τελική ανάλυση, έχω τη φήμη να
διατηρώ. Πώς θα διατηρούσα την πίστη των ανδρών μου αν νόμιζαν ότι θα μπορούσα να τους αφήσω να
πεθάνουν για ζήτημα τιμής;"
Η επευφημία διπλασιάστηκε καθώς η Καλύα οδήγησε τον Αξανδρία στον τοίχο του λάκκου.
Έριξε ολόκληρο το σώμα της προς τα εμπρός σε μια βροχή που θα τον καρφώθηκε στο βαμμένο
πανό στην πλάτη του, αλλά το απέφυγε από μια πλάγια αποφυγή και ανατροπή που θα έκανε
πίστωση σε έναν ακροβάτη.
Κάποιοι χαιρέτησαν αυτήν την κίνηση, άλλοι υποτιμούσαν τη φαινομενικότητά του.
«Αρκετά από αυτό», είπε η Ταχάρκα. "Wolf, Gunter, στο λάκκο και σκότωσε τις αποσκευές."

Μια χορωδία διαδηλώσεων ξέσπασε όταν οι απαίσιοι, κίτρινοι άνδρες κατέβηκαν στο
λάκκο. "Όχι! Δίκαιος αγώνας!" φώναξε πολλοί. Οι δύο δεν έδωσαν προσοχή. Η Κάλια έριξε
φρικτά όταν τους είδε να έρχονται προς αυτήν.
Άλλα πέντε ή έξι περάσματα θα έβλεπαν τον Axandrias νεκρό στο σπαθί της, αλλά ο αγώνας είχε πάρει
πολύ χρόνο. Είχε προγραμματίσει να τον σκοτώσει προτού οι φίλοι του μπορούσαν να τον βοηθήσουν, αλλά είχε
αποδειχθεί πολύ γρήγορος και επιδέξιος, όπως ο λιπαρός αθροιστής που ήταν.

Η Kalya στήριξε έναν τοίχο καθώς οι Gundermen πλησίαζαν με πλατιά μαχαίρια στα χέρια τους. Ο
Axandrias κυριάρχησε δίπλα τους, η τρομοκρατημένη έκφρασή του τώρα αντικαταστάθηκε από ένα άγριο
χαμόγελο. Υπήρχαν κραυγές οργής από το πλήθος καθώς οι τρεις έκλεισαν στη μοναχική γυναίκα, η οποία
τώρα φαινόταν αδύναμη και ευάλωτη όταν αντιμετώπιζε τέτοιες πιθανότητες. Όλος ο ήχος έπαψε για ένα
δευτερόλεπτο όταν μια πέμπτη φόρμα πήδηξε από το στηθαίο στο λάκκο, προσγειώθηκε σαν γάτα πίσω από
τους προχωρημένους άντρες. Στριφογύρισαν με την καρδιακή κραυγή.

"Δεν είναι τόσο εύκολο, σκυλιά!" φώναξε τον Κόναν. "Γυρίστε και αντιμετωπίστε έναν που θα προτιμούσε να
πιει το αίμα του Gunder παρά την μπύρα!"
"Cimmerian!" αποφλοίωσε τον Gunter. "Θα χαράξουμε το σφάγιο σας, το blackhair, πριν παίξουμε με
το κούτσουρο σας."
Οι δύο προχώρησαν στον Κόναν, ενώ η Κάλια διπλασίασε την επίθεσή της στον Αξάνδρεια. Θα
μπορούσε να κλαίει με ανακούφιση, όχι ότι η Κόναν είχε σώσει τη ζωή της, αλλά επειδή της είχε δώσει μια
άλλη ευκαιρία να σκοτώσει το θήραμά της.
Ολόκληρο το πανδοχείο κούνησε με την ξέφρενη επευφημία και τα στοιχήματα. Μόνο δύο άντρες
παρακολούθησαν τη δράση με ψυχρόαιμο υπολογισμό. "Θα τους ενωθώ, Αρχηγός;" Ρώτησε ο Κουούλβο.
 «Όχι», είπε η Ταχάρκα, χαϊδεύοντας τη γενειάδα του με δακτυλίους, «έξι θα ήταν πολύ μεγάλο πλήθος
για αυτό το λάκκο. Πάρα πολλές πιθανότητες να χτυπηθεί από ατύχημα, και ποιο κέρδος υπάρχει σε αυτό;
Όχι, σίγουρα οι τρεις μας μπορεί να χειριστεί αυτά τα δύο. "

«Δεν θα ήμουν τόσο σίγουρος», είπε ο Κουούλβο. "Αυτό το Cimmerian θα μπορούσε να μου δώσει έναν
καλό αγώνα."
Στο λάκκο, οι μαχητές μάχτηκαν οργισμένα. Ήταν μετά το αίμα της ζωής του άλλου και δεν θα
δεχόταν τίποτα λιγότερο. Οι Gundermen επιτέθηκαν ταυτόχρονα στον Conan, και ήταν δύσκολο να
ξεπεράσει τα σφυρίχτρα τους με τη δική του λεπίδα. Κρατούσε το μακρύ κράτημα της μάρκας του και στα
δύο χέρια, αλλά ακόμη και αυτό το πρόσθετο μοχλό του έδωσε μόλις την ταχύτητα και την σιγουριά για να
εκτρέψει την έξαλλη βροχή του χάλυβα.

Είδε το άνοιγμα του όταν ένας από τους αδελφούς συγκρούστηκε με τον ξέφρενο Αξανδρία. Τη στιγμή
που ο Λύκος ήταν εκτός ισορροπίας, το σπαθί του Κόναν κουράστηκε από τη μέση του, σχίζοντας τη
θωράκιση. και διασπορά αίματος και εγκλωβίζει το πλάτος του λάκκου Ο Gunter φώναξε με οργή και
διπλασίασε την επίθεσή του.
Τώρα που δεν είναι τόσο σκληροπυρηνικός, ο Κόναν έριξε το σπαθί του αντιπάλου του χωρίς μεγάλη
δυσκολία. Καθώς προχώρησε προς τα εμπρός για το δολοφονικό χτύπημα, το πόδι του Cimmerian κατέβηκε σε
μια λίμνη αίματος και εντόσθια και γλίστρησε από κάτω του. Με την υπέροχη ισορροπία του, ο Κόναν κράτησε
τον εαυτό του να πέσει, αλλά έσκυψε και, για μια στιγμή, ευάλωτο. Χαμόγελα άγρια, ο Γκούντερ έριξε μέσα, η
λεπίδα σηκώθηκε για να κοπεί μέσα από τη σπονδυλική στήλη του Κίμερι

Ο Axandrias είχε κλίνει πολύ μπροστά στην επίθεσή του, και μια επιρροή από το σπαθί του
σπαθιού του Kalya τον έστειλε εκτεταμένο. Ήταν αβοήθητος και δίστασε στο ατύχημα,
απολαμβάνοντας τη στιγμή. Τότε είδε το σπαθί του Gunderman να υψώνεται πάνω από τον Κόναν.
Χωρίς σκέψη, γύρισε από τον Αξάνδρεια και έβαλε το αριστερό της στιλέτο στη μασχάλη του άνδρα
πάνω από το χείλος της πανοπλίας του. Η λεπίδα τρίφτηκε στο οστό και έπειτα γλίστρησε εύκολα.
Πάγωσε και άρχισε να φωνάζει με αγωνία. Το σπαθί της σάρωσε γρήγορα στο λαιμό του, κόβοντας
την κραυγή.

Καθώς γύρισε για να τελειώσει τον Αξανδρία, τον είδε να σκαρφαλώνει στα σκαλιά και έξω από το
λάκκο. Εκείνη έκλαιγε με απογοητευμένη οργή και κυνηγούσε, ακολουθούμενη από τον Κόναν. Το
πανδοχείο λικνίστηκε με ξέφρενες ευθυμίες καθώς ξεσπά από το λάκκο. Ο ξενοδόχος έτρεξε προς τα πάνω
τους, το πρόσωπό του βρώμικο με ενθουσιασμό.
 "Πέντε χιλιάδες!" φώναξε. "Πέντε χιλιάδες κάθε βράδυ αν θα παλέψεις στο λάκκο
μου. Όλοι θα γίνουμε πλούσιοι!" Ο Κόναν τον χτύπησε με έναν μπουφέ στην πλάτη.

«Καλύτερο αίμα από το δικό σου λεκιάζει το λάκκο σου. Πού είναι οι σκλάβοι;
Σάρωσε το πλήθος, αλλά οι φωνάζοντας, πολυσύχναστοι θεατές δυσκολεύτηκαν να
κάνουν τίποτα.
Σε όλη την αίθουσα, οι Ταχάρκα, Κουούλβο και Αξάνδρια συνόδευαν. "Είναι δαίμονες,
αφέντη!" Ο Αξανδριάς έκπληκτος. "Ας μείνουμε μακριά από εδώ!"

"Η συμβουλή σου είναι καλύτερη από την ξιφομάχη σου, φίλε μου", είπε η Ταχάρκα. "Περισσότερο στο
σημείο, αυτό το πλήθος μπορεί σύντομα να αναποδογυρίσει τις αθλήτριες τακτικές μας. Axandrias, πηγαίνετε να
πάρετε τα καλύτερα βουνά μας. Θα μαζέψω όσο το δυνατόν περισσότερο χρυσό μας. Κουλούβο, έλα μαζί μου."

Ο Κόναν πίστευε ότι έπιασε μια ματιά στην Ταχάρκα και άρχισε να ταυτίζει προς τον ληστή με τον
Κάλγια κοντά στα τακούνια του. Καθώς διέσχισε το δωμάτιο, ξέσπασε αναταραχή στην μπροστινή είσοδο. Οι
άνθρωποι που στέκονταν εκεί μεταφέρθηκαν πίσω καθώς ένα πακέτο ανδρών στρατεύτηκε στο δωμάτιο. "Οι
άντρες του Βασιλιά!
Οι άντρες του Βασιλιά! "Φώναξαν εκείνοι που τους ρίχτηκαν πίσω.
Το πλήθος έμεινε σιωπηλό καθώς μπήκαν οι άνδρες. Πρώτα που μπήκαν ήταν δύο αξιωματικοί, ο ένας
στην πανοπλία των Νεμέδων, και ο άλλος στη στολή του βασιλιά της Ακουιλονίας. Πίσω τους ήταν
τεθωρακισμένοι άντρες οπλισμένοι με σπαθιά και σίδερο με σιδερένια άγκιστρα με άγκιστρα για να πιάνουν
φερόμενους κακούς.

"Παραγγελία εδώ!" φώναξε ο καπετάνιος του Ακουιλονίου. «Ζητάμε μια ομάδα σκλάβων που
έχουν επιτεθεί στα δύο έθνη μας, παίρνοντας ελεύθερους άντρες μακριά από αλυσίδες και εξαπατάμε
επίσης τον βασιλικό εκτελεστή. Όλοι θα παραμείνουν εδώ ενώ τους ψάχνουμε».

Τα μάτια του αξιωματικού της Nemedian μεγάλωσαν με έκπληξη και χαρά καθώς σάρωσε το
πλήθος. "Η Μίτρα επαινέται! Οι μισοί απροσδόκητοι απατεώνες βρίσκονται σε αυτό το δωμάτιο!
Συγκεντρώστε τους, άντρες, υπάρχουν πολλά χρήματα ανταμοιβής σε αυτό το μέρος!"

Καθώς οι άντρες του βασιλιά εισέβαλαν προς τα εμπρός, ξέσπασε το πανδαιμόνιο καθώς οι άντρες
έβγαιναν τα παράθυρα, έριξαν στάσεις στήριξης για να φτάσουν στα μπαλκόνια, έσκυψαν για κελάρια, ή
προσπάθησαν να εξαναγκάσουν τους στρατιώτες.
Οι φακοί άρπαξαν από απλίκες και πετάχτηκαν στην πισίνα, βυθίζοντας το δωμάτιο στο
σκοτάδι και ακόμη μεγαλύτερο χάος.
Η Κάλια πιάστηκε στο χέρι του Κόναν. "Έλα, πρέπει να είμαστε μακριά από εδώ.
 Θα συγκεντρώσουν όλους εδώ, και θα βρεθούμε στο μπουντρούμι για μήνες ενώ προσπαθούν
να τακτοποιήσουν όλους. "
"Θα χάσουμε τα δύο τελευταία καλά αν συμβεί αυτό", είπε ο Κόναν. "Ελα." Πήρε το χέρι της και
αναγκάστηκε να φτάσει στην πλησιέστερη σκάλα. Δυνατά, τους άνοιξε ένα μονοπάτι προς τα πάνω,
μερικές φορές με την απλή προσπάθεια να πιάσει τη ζώνη του επόμενου άντρα πάνω του και να τον
σπρώξει πάνω από τον κάδο στον κάτω όροφο. Με αυτόν τον τρόπο έφτασαν στο επάνω μπαλκόνι.

Πίσω από αυτούς, στρατιώτες χτυπούσαν τη σκάλα. Κάτω μπορούσαν να ακούσουν μια σύγκρουση από
ατσάλι.
Ο Κόναν άρπαξε ένα κορίτσι που σερβίρει από το χέρι. "Γρήγορα, υπάρχει τρόπος για την οροφή;"

«Όχι», είπε το τρομοκρατημένο κορίτσι, «ο κύριος μου φοβάται ότι κάποιοι θα προσπαθήσουν να φύγουν
χωρίς να πληρώσουν».
"Crom πάρτε τα όλα! Kalya, μείνε εδώ μια στιγμή."
Ξεπήδησε στην κορυφή του κιγκλιδώματος του μπαλκονιού, με τα πόδια του σαν κατσίκα του βουνού
παρά τη ζοφερή. Στάθηκε στα δάχτυλά του και έφτασε στην άκρη της οροφής πάνω του. Διαπίστωσε ότι
μπορούσε να πιάσει την στέγη από ξύλο, καλυμμένο με μολύβι, με τις άκρες των δακτύλων του. Ο Κάλια
έκπληξε καθώς κλωτσούσε προς τα έξω με τα πόδια του και τραβήχτηκε πάνω και πάνω από την άκρη, με το
σπαθί του να κάνει θραύση καθώς απλώθηκε στην κοιλιά του πάνω στην οροφή.

Η Κάλια άκουσε τη σφραγίδα από μπότες από σίδερο πίσω της και γύρισε για να δει τους άντρες του βασιλιά
να πλησιάζουν στη θλίψη. Κάποιος στραμπούσε προς την κατεύθυνση της και φώναξε, "Υπάρχει ένας από τους
απατεώνες, ας τον πιάσουμε!"
Καθώς σφράγισαν προς αυτήν, ο Κόναν έφτασε στο χέρι. Απελπισμένη, άρπαξε το παχύ αντιβράχιο
πάνω από ένα βαρύ χάλκινο βραχιόλι. Με ένα κύμα καταπληκτικής μυϊκής δύναμης, την ανέσυρε. Ένα χέρι
πίσω της σκαρφαλωμένο για αγορά στη ζώνη σπαθί της, και μετά γλίστρησε. Το στομάχι της έσκασε καθώς
στράφηκε έξω από την αυλή, και στη συνέχεια πυροβόλησε προς τα πάνω για να απλωθεί δίπλα στον
Κόναν στο κρύο άκρο της στέγης. Ακόμα και μετά τις προηγούμενες διαδηλώσεις του, ήταν έκπληκτη με τη
δύναμη του άνδρα.

Κάτω από αυτούς, άκουσαν μια μπερδεμένη φωνή. "Πού πήγε; Από τον Σετ, αλλά αυτός ο βλάκας είχε
τον πιο ομαλό γλουτό που έχω νιώσει ποτέ σε έναν άνδρα!" Οι δύο παραπάνω κάλυψαν το στόμα τους για να
μην γελάσουν δυνατά και να αποκαλύψουν τη θέση τους.

«Έλα», ψιθύρισε ο Κόναν, «πρέπει να επιστρέψουμε στο πανδοχείο μας. Τα άλογα και τα υπάρχοντά μας
είναι εκεί».
 Αναπήδησε στα πόδια της και τον ακολούθησε στην εξωτερική άκρη της στέγης. Υπήρχε ένα
στενό δρομάκι μεταξύ του πανδοχείου και του διπλανού σπιτιού. Ήταν σκοτεινό, αλλά ζάλησε με τη
σκέψη του κενού χώρου παρακάτω.
"Αλμα!" Ο Κόναν διέταξε. "Δεν είναι μακριά."
Κούνησε το κεφάλι της. "Όχι. Ο Steel είναι ένα πράγμα, Cimmerian. Θα προτιμούσα να πάω
πίσω και να πολεμήσω."
"Αν δεν θα πηδήξεις", την έπιασε με δύο ιμάντες της ζώνης της, "τότε πρέπει να πετάξεις,
το μικρό μου πουλί!"
Εκείνη τακτοποίησε σε διαμαρτυρία καθώς την έστρεψε πολύ πίσω, μετά έξω και πάνω. Υπήρχε
μια φρικτή, χωρίς βάρος αίσθηση, και έπεσε στη βαριά αίσθηση του επόμενου σπιτιού. Άρχισε να
γλιστρά προς τα πίσω αλλά κατάφερε να σταματήσει πριν φτάσει στην άκρη. Ένας ξαφνικός
αντίκτυπος δίπλα της ανακοίνωσε την άφιξη της Κόναν.

«Τώρα, πάνω από την κορυφογραμμή», είπε.

Αναπήδησε πίσω του πάνω από την κορυφογραμμή και κατέβαινε την απέναντι πλαγιά. Ευτυχώς, αυτό το
κτίριο στηρίχθηκε απευθείας σε άλλο με επίπεδη οροφή. Το διέσχισαν αυτό και βρήκαν την απέναντι πλευρά του
χτισμένη στο κατεστραμμένο τείχος της πόλης. Ένα γρήγορο τρέξιμο κατά μήκος του τείχους τους έφερε στο
πανδοχείο τους, στο οποίο μπήκαν μέσα από ένα πάνω παράθυρο.

Πίσω στο δωμάτιό τους, μαζεύτηκαν γρήγορα τα προϊόντα τους. Στο βάθος, μπορούσαν να ακούσουν τη
συνεχιζόμενη αναταραχή.
«Από τον Κρομ, κορίτσι», είπε ο Κόναν, «όταν σε βρήκα, δεν το σκέφτηκα τίποτα. Στη
συνέχεια, καθώς έγινε σκοτεινό, μου ήρθε ότι ξεκίνησες κάποιο τρελό σχέδιο. Τυχερός για σένα
έφτασα στο λάκκο όταν το έκανα "
"Θα έπρεπε να είμαι θυμωμένος μαζί σου", είπε, "αλλά έσωσες τη ζωή μου, έτσι τώρα είμαι στο
χρέος σου." Έβαλε το τελευταίο από τα λίγα αντικείμενα της σε μια τσάντα σελών.

"Σώσατε το δικό μου, οπότε είμαστε ομοιόμορφοι. Τέλος πάντων, με έκανε καλό να σκοτώσω αυτόν
τον Gunderman. Μακάρι να μπορούσα να σκοτώσω τον άλλο, αλλά κάτω από τις περιστάσεις βγήκε καλά.
Έλα, ας πάμε πριν οι άντρες του βασιλιά έχουν την πόλη η πύλη μπλοκαρίστηκε. "

Έφτασαν στο στάβλο και σέπησαν τα υπνηλία τους. Όσο πιο γρήγορα μπορούσαν στο σκοτάδι,
οδήγησαν στην πύλη. Βρήκαν ότι δεν χρειάζεται να ανησυχούν. Οι άνδρες διέφυγαν μέσα από αυτόν, σε
τέτοιο αριθμό, τοποθετημένοι και μακριά, που οι βασιλικές δυνάμεις δεν είχαν καμία πιθανότητα να
σταματήσουν την παλίρροια. Περνώντας, η Kalya άρπαξε έναν μανδύα από έναν τρέχοντας άνδρα, για να
αντικαταστήσει το
ένα που είχε εγκαταλείψει στον Παράδεισο του Ταξιδιώτη. Σε λίγα λεπτά, οι δύο έφυγαν στη νύχτα με το φως
του φεγγαριού.
Ο Kuulvo και ο Axandrias οδήγησαν πίσω από τον ηγέτη τους καθώς η πόλη Croton
μειώθηκε στο βάθος πίσω τους. Με την πάροδο του χρόνου, ο ψηλός Υπερβορέας παρατήρησε ότι
η Ταχάρκα διπλασίασε πάνω από τη σέλα του. Είχε τραυματιστεί στη βιαστική πτήση, πρώτα από το
πανδοχείο και μετά από την πόλη; Οδήγησε ακόμη και με τον Κησσιανό, τον πήρε από τον ώμο και
τον τράβηξε όρθιο. Προς έκπληξή του, είδε ότι ο αρχηγός του γέλασε καθώς οδηγούσε, δάκρυα
χαράς που έβγαζαν το πρόσωπό του.

"Είδατε ποτέ μια τέτοια σκηνή;" Η Taharka είπε όταν είχε ανάσα. "Χάος και
σύγχυση! Είναι η ίδια η ζωή, φίλε μου. Το αίμα και η τρέλα κάνουν όλα τα υπόλοιπα να
αξίζουν τον κόπο!" Έπεσε στο γέλιο.

Αφού το σκεφτόταν, ο Kuulvo βρέθηκε επίσης να βρυχάται με θόρυβο. "Ναι, Αρχηγέ,

έχεις δίκιο! Μπορώ να δω ότι έχω πέσει με κάποιον που βλέπει τον κόσμο με τον ίδιο
τρόπο όπως εγώ." Οι δύο συνέχισαν να κοροϊδεύουν με μανιακό γέλιο

Ο Αξανδριάς ήταν χαρούμενος που ζούσε και ήταν εξίσου χαρούμενος που απαλλάχτηκε από τους δύο
Gundermen, αλλά τώρα ένιωθε ότι είχε συλληφθεί μεταξύ δύο απόλυτων τρελών. Αναστέναξε και κούνησε το
κεφάλι του καθώς τα βήματα τους τους οδήγησαν προς τα αιματηρά πεδία του Οφίρ.

Όταν όλες οι πιθανότητες επιδίωξης εξαφανίστηκαν, επιβράδυναν τα πόδια τους σε μια βόλτα.
Δεν είχε νόημα να οδηγήσεις όλη τη νύχτα, οπότε διάλεξαν ένα σημείο κοντά σε ένα μικρό ρέμα για
κατασκήνωση. Υπήρχε άφθονο νεκρό ξύλο, και ενώ ο Κόναν πήρε τα θηρία και τα τρίβει κάτω, η
Κάλγια άρχισε φωτιά με πυρόλιθο και ατσάλι.

Επέστρεψε για να την βρει να κάθεται στο φως, το διπλωμένο μανδύα της κάτω. Χαμογέλασε
καθώς την κοίταξε με εκτίμηση. "Κάνατε μια όμορφη θέα εκεί στο λάκκο. Νομίζω ότι το λάδι βοήθησε."

"Τότε τα είδατε όλα;" είπε.

«Δεν θα το είχα χάσει», απάντησε. "Ενώ ήμουν εσύ και ο Αξάνδριας, δεν θα είχα
παρεμβαίνει. Όταν οι Gundermen μπήκαν στο λάκκο, ήξερα ότι ήρθε η ώρα να πάρω ένα
χέρι."
"Είδατε όταν του έδειξα τι ήταν το μάτι μου;" είπε, η βραχνή φωνή ακούγεται
περίεργα.
"Οι πολεμιστές έχουν πολλές ουλές, και τους θεωρούν σημάδια τιμής. Σίγουρα, για ένα απλό
παιδί να επιβιώσει τέτοιο πράγμα είναι απόδειξη του πολεμιστή
θάρρος."
"Σας ευχαριστώ που το λέτε." Έσκυψε πίσω στα χέρια της, και το σώμα της με το λάδι λάμπει
χρυσά στο φως. Η έκφρασή της ήταν μακρινή. «Η μητέρα μου ήταν χήρα, πολύ μοναχική και πολύ
πλούσια. Ζούσαμε σε ένα ωραίο σπίτι στην Ταραντία. Μια μέρα ήρθε ένας όμορφος νεαρός άνδρας για
να τηλεφωνήσει.
Αξανδρίας. Ήταν μια αξιοπρεπή οικογένεια και ισχυρίστηκε ότι ήταν φίλος του νεκρού πατέρα μου Η
μητέρα μου ήταν τόσο εμπιστοσύνη όσο ήταν μοναχική και σύντομα το φίδι επισκέπτονταν κάθε μέρα. Τον
απέτρεψα, αλλά η μητέρα μου δεν θα άκουγε τίποτα κακό για τον άντρα. "

Πήρε μια βαθιά, ανατριχιαστική ανάσα και συνέχισε. «Μια μέρα, ήρθα σπίτι από το σπίτι ενός
γείτονα για να βρω δύο από τους υπηρέτες μας ξαπλωμένους νεκρούς στο αίμα μας στο πάτωμα.
Έτρεξα στο δωμάτιο της μητέρας μου και βρήκα εκεί τον Αξανδρία, με δύο άλλους άντρες. Η μητέρα μου
ήταν δεμένη μια καρέκλα, γυμνή, και τη βασανίζοντάς της, ουρλιάζοντάς την να αποκαλύψει πού ήταν
κρυμμένο ο πλούτος της.

«Πριν μπορέσω να τρέξω, η Αξάνδρεια με άρπαξε και με κράτησε μπροστά της. Πήρε ένα
λαμπερό στιλέτο από ένα μαγκάλι και το κράτησε στο μάτι μου, φωνάζοντας ότι θα με τυφλώσει αν
δεν μιλούσε. Τόσο μεγάλη ήταν η φρίκη της που έχασε τον έλεγχο της φωνής της. Αυτό δεν
ευχαριστούσε τον Αξάνδρεια, και πίεσε το ζεστό σίδερο στο μάτι μου. "

Η Κόναν δεν είπε τίποτα καθώς συνέχισε με την αγωνιώδη ιστορία.

«Έχασα τη συνείδηση, όπως θα μπορούσατε να φανταστείτε. Ξύπνησα με τρομερό πόνο, αλλά αυτό που
είδα ακόμα στην καρέκλα ήταν χειρότερο. Δεν θα πίστευα ότι ήταν η μητέρα μου αν δεν την είχα δει τελευταία σε
αυτήν την καρέκλα. Προσπάθησα να φωνάζω, αλλά δεν είχα πλέον φωνή. Μου πήρε το μεγαλύτερο μέρος της
ημέρας για να σέρνω στο δρόμο και να λάβω βοήθεια.

"Οι συγγενείς με πήραν με κακία και είδα ότι είχα μια αξιοπρεπή εκπαίδευση. Παρά το μόνο
μου μάτι και τον ουλώδη λαιμό μου, ήλπιζαν ότι οι οικογενειακές μου συνδέσεις θα εξασφάλιζαν
έναν καλό γάμο. Δεν χρειάζεται να ανησυχούν." Χτύπησε το λαιμό του σπαθιού της. "Παντρεύτηκα
το σπαθί."
«Ήταν ένας κρύος γάμος», είπε ο Κόναν.
«Αλλά μου ταιριάζει. Όταν ένιωσα ότι είχα προπονηθεί αρκετά, είχα αποχαιρετήσει τους συγγενείς
και τους φίλους μου και πήγα να κυνηγήσω. Έπιασα τους άλλους δύο μέσα στο χρόνο. Δεν πέθαναν
γρήγορα, αν και δεν βίωσαν τίποτα σαν τον πόνο μου η μητέρα ένιωθε να πεθαίνει. "

Η Κόναν την πήρε το χέρι και την τράβηξε στα πόδια της. "Και οι δύο θα εκδικηθούμε, εσείς
και εγώ", ορκίστηκε. "Αλλά, μόνο για απόψε, ας ξεχάσουμε
τέτοια πράγματα."
Καθώς μπήκε στην αγκαλιά του έβαλε ένα συγκρατητικό χέρι στο στήθος του. "Μια στιγμή. Εκείνοι
για τους οποίους ζητάς εκδίκηση. Ήταν μια από αυτές γυναίκα σου;"

«Ναι», είπε, «αλλά τώρα είναι νεκρή». Την συνθλίβει στην αγκαλιά του και η αλληλογραφία της ήταν
κρύα εναντίον του. Αλλά όχι για πολύ.
VIII

Πριν απ 'αυτά βρισκόταν οι χλοώδεις πεδιάδες του Οφίρ. Όχι αληθινή πεδιάδα όπως τα
τεράστια λιβάδια προς τα ανατολικά, η πεδιάδα του Οφείρα κυλούσε απαλά, με συχνές σειρές
χαμηλών λόφων. Η γη κόπηκε από πολλά ρυάκια και μικρά ποτάμια.

"Αυτή είναι μια υπέροχη γη", είπε ο Κόναν, "και έχουμε χάσει το ίχνος τους. Πώς θα τους βρούμε
σε αυτό το μέρος;" Δεν υπήρχε αποθάρρυνση στη φωνή του. Θα ήταν ευχαριστημένος από το έδαφος
για το υπόλοιπο της ζωής του, έως ότου πέθανε ο τελευταίος από τους εχθρούς του.

«Θα τα βρούμε», ορκίστηκε η Κάλγια. «Αλλά θα χανόταν χρόνος να περιπλανηθούμε άσκοπα,

ελπίζοντας να τους γκρεμίσουμε. Αντίθετα, θα τους αφήσουμε να έρθουν σε εμάς. Σε κάθε περίπτωση, τα λόγια
τους. Τέτοιοι άντρες όπως αυτοί δεν μπορούν να μείνουν σε κανένα μέρος για πολύ χωρίς να κερδίσουν φήμη.
Αυτή είναι η συμβουλή μου: Πρέπει να πάμε σε μια από τις πολιορκημένες επαρχίες, όπου το άρωμα της
καρόνης είναι πιο πιθανό να τραβήξει αυτούς τους γύπες. Εκεί επιλέγουμε μια πόλη, μια καλή έκταση όπου
συναντιούνται αρκετοί δρόμοι. Όλα τα κουτσομπολιά μιας περιοχής περνά μέσα από μια αγορά όπου
συναντιούνται οι δρόμοι. "

Ο Κόναν κούνησε. "Έι, παίρνω το νόημά σου. Αν βρίσκονται στην περιοχή, αργά ή γρήγορα θα
ακούσουμε έναν σκοτεινό άνδρα του νότου που οδηγεί μια ομάδα κακοποιών. Είναι ένα καλό σχέδιο.
Έχετε μια τέτοια πόλη στο μυαλό;"
"Δεν ήμουν ποτέ στο Ophir. Νομίζω ότι χρειαζόμαστε αλλά ακολουθούμε αυτόν τον δρόμο. Σε κάθε χωριό
ρωτάμε για πολλά υποσχόμενες τοποθεσίες. Δεν πρέπει να μας πάρει πολύς χρόνος για να βρούμε τη θέση μας."
Έσκυψαν τα βουνά τους και κατέβηκαν από τους λόφους της Ακουιλώνιας μέχρι τις πεδιάδες του Οφίρ.

Ο δρόμος τους, λίγο περισσότερο από ένα κομμάτι σε αυτό το σημείο, τους πήγε σε ένα παραμεθόριο χωριό.
Αυτή η περιοχή ήταν πολύ απομακρυσμένη για να ενδιαφέρει τις αντιμαχόμενες φατρίες, αλλά από το χωριό μια
ευρύτερη οδός οδήγησε σε μια αγορά στην άκρη των μαχών. Εδώ δεν υπήρχε ακόμη πραγματική καταστροφή, αλλά
τα σημάδια του πολέμου αφθονούν. Άτακτοι και τραυματίες στρατιώτες έπρεπε να συναντηθούν στο δρόμο ή να
ανακάμψουν στην πόλη. Στην κοντινή βοσκότοπο, τα πρόβατα και τα βοοειδή είχαν οδηγήσει σε απομακρυσμένες
κοιλάδες με την ελπίδα να παραβλεφθούν από τους κτηνοτρόφους.

Κανένας δεν πίστευε περίεργο που το ζευγάρι ζήτησε κατευθύνσεις προς το πάχος της σύγκρουσης.
Θεωρήθηκε ότι ο Κόναν ήταν μισθοφόρος που αναζητούσε δουλειά, και οι περισσότεροι πίστευαν το ίδιο με την
Κάλγια, γιατί λίγοι την γνώριζαν για μια γυναίκα στην αρχή
θέαμα στο μανδύα της, που δείχνει μόνο το σκληρό της πρόσωπο με το μοναχικό μάτι του αετού.

Μεταξύ των πόλεων, κουρασμένοι από κονσέρβες, κυνηγούσαν στους χαμηλούς λόφους κοντά στο
δρόμο. Μεταξύ των αντικειμένων της Kalya ήταν ένα κοντό κυνήγι.
Μεταξύ της τοξοβολίας της και της ικανότητας της Conan με δόρυ και σφεντόνα, γιορτάζονταν συχνά
με φρέσκο κρέας. Σε ήσυχους καιρούς οι ντόπιοι άρχοντες και οι παίκτες τους θα κυνηγούσαν αυτούς τους
λαθροκυνηγούς, αλλά ο πόλεμος τους είχε καταλάβει πλήρως επί του παρόντος.

Ο Κόναν είπε στην Kalya για την οικογένεια της Halga, και για τη Naefa, και για τη σφαγή στη
μικρή κουμμέρια.
Πέρα από αυτό, δεν είχε την τάση να μιλά για το παρελθόν του. Ήταν αρκετό.

Τόσο εμπεριστατωμένη ήταν η αφοσίωση της Kalya στην εκδίκηση της που έπρεπε να γνωρίζει πολύ
περισσότερα από την ομοιότητα της αποστολής του Conan. Τίποτα άλλο δεν θα μπορούσε να τους δώσει
περισσότερα κοινά.
Επιτέλους, έφτασαν στην πόλη Leucta. Βρίσκεται σε ισόγειο έδαφος, στη διασταύρωση τριών
μεγάλων δρόμων, κοντά όπου πολλές μικρές διαδρομές εντάχθηκαν σε αυτές τις μεγάλες αρτηρίες του
εμπορίου. Τα τείχη της πόλης ήταν ψηλά και ανθεκτικά, με το πανό ενός σημαντικού σατράπ. Αν και
βρισκόταν σε πολέμους, μόνο ένας μεγάλος στρατός θα επιδίωκε να καταλάβει μια τέτοια πόλη.

"Νομίζω ότι βρήκαμε τον κόκορα μας", είπε η Kalya. "Δείτε πώς το τείχος λάμπει με αιχμηρά σημεία
και αλληλογραφία. Τα κράνη λαμπυρίζουν σε κάθε γεράκι. Θα στοιχηματίσω ότι αυτό το μέρος στεγάζει
τώρα τρεις φορές τη φρουρά που υποστηρίζει στην εποχή της ειρήνης. Εδώ θα βρούμε νέα για τα
μαχαιροπήρουνα." Υπήρχε μια νότα θλίψης στη φωνή της, γιατί αυτό σήμαινε ότι το μακρύ idyll τους στο
δρόμο είχε τελειώσει και η αιματηρή τους δουλειά πρέπει να ξαναρχίσει.

«Έι», είπε ο Κόναν, γεννημένος. «Αλλά τι πρέπει να κάνουμε ενώ περιμένουμε για λέξη; Γνωρίζω
λίγα πράγματα για τις πόλεις, και τα περισσότερα από τα λίγα που γνωρίζω περιλαμβάνουν τη φυγή από
τους νομοθέτες ή το ξύπνημα στο άχυρο του μπουντρούμι».

«Πρώτα», είπε η Κάλγια, «πρέπει να μείνουμε μακριά από τα προβλήματα. Έχουμε αρκετό χρυσό για να
πληρώσουμε τον δρόμο μας για λίγο, οπότε δεν πρέπει να υπάρξει κλοπή και πάνω απ 'όλα καμία φιλονικία. Ο
τόπος σέρνεται με στρατιώτες, όπως μπορούμε δείτε ακόμη και σε αυτήν την απόσταση. Κρατήστε το σπαθί σας
επενδυμένο και σφίξιμο στην ψυχραιμία σας.
Εάν χαμηλώσουμε το χρυσό, θα δούμε τι προσφέρει. "
 Υπήρχε μια βαριά φρουρά στην πύλη, και οι τοξότες στον τοίχο πάνω στάθηκαν με βέλη αγκιστρωμένα
με κορδόνια, τα μάτια τους ύποπτα καθώς έλεγαν τους ταξιδιώτες παρακάτω. Οι Conan και Kalya βρέθηκαν να
περιμένουν ανάμεσα σε ένα ετερόκλητο συγκρότημα εμπόρων και διακινούμενων διασκεδαστών καθώς
περίμεναν τη σειρά τους να περάσουν μέσα.

Για να περάσει ο χρόνος, μερικές από τις άκρες του βουνού άρχισαν να πέφτουν ή να κάνουν
ζογκλέρ, διατηρώντας τον εαυτό τους και τους γείτονές τους διασκεδασμένους με τις κωμωδίες τους. Ο
Conan τραβήχτηκε ειδικά με έναν άντρα που έκανε ταχυδακτυλουργία έξι μαχαίρια ταυτόχρονα,
μετατρέποντάς τα σε εκθαμβωτικά ασημένια pinwheels, αλλά πάντα προσπαθούσαν να τα πιάσουν από τις
λαβές. Ο Cimmerian θαύμαζε πάντα την εξαιρετική ικανότητα, ειδικά όταν αφορούσε όπλα.

"Είναι αυτά τα όπλα ενδιαφέροντα;" Ο Κόναν ρώτησε πότε ο άντρας έκανε ένα διάλειμμα. Μια ματιά
ενόχλησης πέρασε το πρόσωπο του άνδρα. "Δες το και μονος σου." Έστειλε ένα από τα στιλέτα που
περιστρέφονταν προς τον Κόναν. Ο Cimmerian το έπιασε εύκολα καθώς κτυπήθηκε από το πρόσωπό
του. Η δερμάτινη λαβή έδωσε μια ασφαλή λαβή και θαύμαζε την τέλεια ισορροπία της. Μπράττει την άκρη
και το βρήκε τόσο έντονο όσο το δικό του φαρδύ.

Η έκφραση του ζογκλέρ λάμπει στο χτύπημα. «Φαίνεται να ξέρεις όπλα, φίλε μου! Οι
περισσότεροι άντρες θα είχαν επιστρέψει με τρόμο σε ένα στιλέτο που ρίχτηκε τόσο κοντά στα
πρόσωπά τους».
«Οι περισσότεροι άντρες φοβούνται το χάλυβα», είπε ο Κόναν. "Λατρεύω το χάλυβα, καθώς οι περισσότεροι
άντρες αγαπούν τις οικογένειές τους." Πέταξε το όπλο πίσω και ο άντρας δεν το απλώς πιάστηκε, αλλά το έστειλε
περιστρεφόμενο προς τα πάνω, ακολουθούμενο γρήγορα από τους άλλους. Η κίνηση ήταν τόσο γρήγορη που ο
Conan είχε χάσει το πραγματικό catch. Έμοιαζε σχεδόν σαν μαγεία, αλλά ο Κόναν συνήθως μπορούσε να νιώσει το
χρώμα της αληθινής μαγείας. Ήξερε ότι έβλεπε υπερθετική ικανότητα.

Καθώς έφτασαν στην πύλη, ένας υπάλληλος τους κοίταξε πάνω-κάτω χωρίς χάρη. Κάθισε
πίσω από ένα μικρό πτυσσόμενο γραφείο με δοχεία μελανιού, ένα ράφι από χάλκινο στυλό και
φύλλα πάπυρου Στυγίου ήταν μπροστά του. Είχε τα μελάνι λεκιασμένα δάχτυλα και τον αέρα της
αυτο-σημασίας κοινό για μικροαστικούς υπαλλήλους. Του έδωσαν τα ονόματά τους και τα έγραψε.

"Ποια είναι η επιχείρησή σας εδώ;" ρώτησε ο υπάλληλος.

«Ταξιδεύουμε», είπε η Kalya. "Ίσως θα αναζητήσουμε εργασία."

"Μισθοφόροι;" ρώτησε ο άντρας. "Αν ναι, δεν επιτρέπουμε τέτοιες προσλήψεις στην πόλη μας."
 «Οι καιροί είναι απροσδιόριστοι», απάντησε. "Πολλά τροχόσπιτα περνούν από την αγορά σας. Μερικά
από αυτά μπορεί να αναζητούν φρουρούς."
"Δύο ακόμη ασταμάτητα", είπε, "σε μια πόλη που έχει ήδη πάρα πολλά. Καταλαβαίνετε ότι είναι
αντίθετο με τους νόμους μας να συνάπτουμε απλήρωτα χρέη; Η ποινή είναι μαστιγώδης."

«Μπορούμε να πληρώσουμε τον τρόπο», είπε, σηκώνοντας ένα τσαντάκι, ενώ ο Κόναν εκνευρίστηκε με
τέτοια αίσθηση.
"Πολύ καλά", είπε ο γραμματέας. "Πρέπει να κανονίσετε καταλύματα για τον εαυτό σας και τα ζώα
σας. Δεν θα κοιμηθείτε στους δρόμους ή στη δημόσια πλατεία. Μόλις βρείτε ένα μέρος που θα σας
οδηγήσει, πρέπει να αναφέρετε την τοποθεσία σας στο γραφείο του ρολόι πόλης. Κάθε μέρα της διαμονής
σας, πρέπει να επιβεβαιώσετε την τοποθεσία σας πριν από το μεσημέρι, διαφορετικά το ρολόι θα σας ψάξει
έξω και θα σας ρίξει στο μπουντρούμι της πόλης εάν δεν μπορείτε να πληρώσετε το πρόστιμο. Όταν φύγετε,
αναφέρετέ μου σε εμένα για να μπορώ να διασχίσω τα ονόματά σας από τη λίστα μου. Είναι κατανοητό; "

«Τέλεια», είπε με τα πλεγμένα δόντια. Πλήρωσαν τα διόδια τους και οδήγησαν στην πόλη.

"Έχω σκοτώσει άντρες τώρα για τη χρήση ενός τέτοιου τόνου", είπε ο Κόναν. "Αν αυτός είναι ο τρόπος
λειτουργίας των πόλεων, προτιμώ τη ζωή ενός βάρβαρου."
Τον χαμογέλασε, μια σπάνια εμφάνιση. "Έχω βρεθεί σε πολύ χειρότερα μέρη, όπου ένας ξένος
εκδίδει έναν πάπυρο που πρέπει να υπογράφεται καθημερινά από τις αρχές και να παραδίδεται κατόπιν
αιτήματος σε οποιονδήποτε αξιωματούχο. Εάν σε πιάσουν χωρίς αυτό, θα σε χτυπήσουν στο μπουντρούμι.
μην ανησυχείτε. Τα χειρότερα μέρη είναι οι μικρές απομακρυσμένες πόλεις όπως αυτή. Είναι πρόθυμοι να
αποδείξουν πόσο πολιτισμένοι είναι, και έτσι επιμένουν σε αυτούς τους μικρούς κανόνες. Οι μεγάλες πόλεις
όπως η Ταραντία είναι ανοιχτές και εκεί μπορείτε να κάνετε όπως εσείς όπως, μέσα στον λόγο. "

«Όταν τελειώσει αυτό το έργο», είπε, «Νομίζω ότι θα αναζητήσω τέτοιες πόλεις». Παρόλο που ήταν
βαρβαρός, ο Κόναν θεώρησε ότι τα θαύματα του πολιτισμού είναι σαγηνευτικά δελεαστικά.

«Ίσως και εγώ», είπε, χωρίς πεποίθηση. Στην πραγματικότητα, είχε δώσει λίγη
σκέψη σε μια ζωή μετά την καταστροφή του Axandrias. Δεν μπόρεσε να θυμηθεί μια
στιγμή που είχε άλλο λόγο να ζήσει.
Βρήκαν ένα σταύλο για τα άλογά τους και στενά καταλύματα για τον εαυτό τους. στη συνέχεια
πέρασαν ένα μεγάλο απόγευμα στην αγορά και τις ταβέρνες, ρωτώντας τον Keshanian και τη μπάντα
του. Κανείς δεν είχε ακούσει για έναν τέτοιο παράνομο.
 "Είναι πολύ νωρίς για να αποθαρρυνθούμε", είπε η Kalya καθώς βγήκαν από την πέμπτη ταβέρνα. "Αν
έρθουν με αυτόν τον τρόπο, θα μπορούσαν να έχουν φτάσει στην περιοχή μόνο λίγες μέρες μπροστά μας. Θα
του πάρει χρόνο να μαζέψει ένα νέο συγκρότημα μαζί, μετά να βρει μια πιθανή περιοχή για να κάνει επιδρομές,
και λίγο περισσότερο χρόνο να κερδίσει κάποια φήμη. Πρέπει να παραιτηθούμε για να μείνουμε εδώ για λίγο
περισσότερο, ίσως για εβδομάδες. "

«Δεν είναι μια ευχάριστη προοπτική», είπε ο Κόναν. "Οι ψυχαγωγίες αυτού του τόπου θα πρέπει σύντομα να
παραμείνουν. Δεν είμαι σίγουρος ότι μπορώ να καταλάβω το χρόνο μου με τίποτα αλλά να συμπεριφερθώ."

«Τότε θα πρέπει να βρούμε κάτι πιο ζωντανό για εσάς», είπε. Εκείνο το βράδυ, βρήκαν μια
μεγάλη, εξωτερική ταβέρνα δίπλα στην πλατεία της αγοράς. Η ταβέρνα ήταν ένα μικρό κτίριο με έναν
περιορισμένο κοινόχρηστο χώρο, αλλά η αυλή του ήταν ένα ευρύχωρο πεζοδρόμιο, περιτριγυρισμένο
από ένα φράχτη διακοσμητικού σιδήρου. Μικρά τραπέζια ήταν διάσπαρτα, κυρίως καταλαμβανόμενα
από στρατιώτες της φρουράς ή ταξιδιώτες που ζούσαν στην πόλη. Ένας μεγάλος χώρος στο κέντρο
είχε παραμείνει ανοιχτός και μέσα σε αυτό έπαιζαν ακροβάτες.

"Αυτό φαίνεται να είναι ένα μέρος για να κουτσομπολεύουν", είπε η Kalya. "Ας δούμε τι πρέπει
να μάθουμε εδώ." Οι δυο τους πήγαν μέσα, προσελκύοντας μεγάλη προσοχή. Πολλά από αυτά
οφειλόταν στο ότι η Kalya έριξε το ακρωτήρι της πίσω από τους ώμους της, ώστε να την κρεμάσει
πίσω, πολύ για την έκπληξη πολλών που, νωρίτερα την ημέρα, την πήραν για έναν άνδρα. Ο Κόναν
τράβηξε επίσης την προσοχή, αλλά ο νεαρός βάρβαρος θεωρήθηκε με υπολογισμό παρά με
θαυμασμό. Ο οικοδεσπότης τους οδήγησε ακολούθως σε ένα τραπέζι κοντά στο ανοιχτό κέντρο.

"Δεν είναι αυτοί οι όροφοι με τους οποίους περιμέναμε έξω από την πύλη;" είπε ο
Κόναν.
"Έτσι," απάντησε, θαυμάζοντας την τέχνη των ποτηριών.

Υπήρχαν οκτώ από αυτούς, τέσσερις άνδρες και τόσες πολλές γυναίκες. Έσκυψαν το σώμα τους σε
απίστευτες περιστροφές, πήδησαν σε μια φαινομενική καταστροφή, μόνο για να πιάσουν έναν σύντροφο και να
κρατηθούν σε μια απίθανη κατάσταση ισορροπίας, φαίνεται να αψηφούν τη βαρύτητα. Οι οκτώ
συσσωρεύτηκαν ο ένας πάνω στον άλλο, τακτοποιώντας τους σε διάφορους σχηματισμούς, πολλοί από αυτούς
αρκετά άσεμνοι, προκαλώντας άγρια χειροκροτήματα και άγριο γέλιο.

Οι ακροβάτες έκαναν μια ιδρωμένη έξοδο και ακολουθούσαν από πυρόσβεστες και ζογκλέρ.
Ακολούθησαν ένα ξόρκι πιο ήρεμης ψυχαγωγίας καθώς μια ομάδα μικρών παιδιών έπαιζε σε
όργανα, τραγουδώντας τα τελευταία νέα από
κοντά και μακριά. Ο Conan και η Kalya άκουγαν προσεκτικά αυτά τα τραγούδια, αλλά κανένας δεν ανέφερε τους
άντρες για τους οποίους έψαχναν.
Όταν οι τραγουδιστές έφυγαν για διάσπαρτα χειροκροτήματα, ο ζογκλέρ μαχαιριού που είχε μιλήσει
με τον Conan πήρε το κέντρο, συνοδευόμενος από μια νεαρή γυναίκα. Ήταν ένα νευρικό πλάσμα, τα μαλλιά
της δένονταν σφιχτά πίσω και δεν φορούσε τίποτα άλλο από το πιο σύντομο ψαλίδι και μερικά κοσμήματα.
Καθώς οι υπάλληλοι δημιούργησαν ένα ξύλινο ταμπλό στο μέγεθος μιας πόρτας, ο άντρας έκανε τα
μαχαίρια του με εκθαμβωτική επιδεξιότητα. Όταν το ταμπλό ήταν ασφαλισμένο, έστειλε τα μαχαίρια να
περιστρέφονται ψηλά, και καθένας κατέβηκε για να κολλήσει στο κέντρο ενός τραπεζιού. Υπήρξαν κραυγές
εκτίμησης σε αυτό, και οι θεατές δοκίμασαν τα όπλα για να βεβαιωθούν ότι ήταν πραγματικά έντονα.

Ο Κόναν έβγαλε τη λεπίδα που είχε κολλήσει να τρέμει στο τραπέζι τους και την πέταξε πίσω στον
ζογκλέρ, ο οποίος του έδωσε ένα νεύμα αναγνώρισης. Όταν είχε μαζέψει τα μαχαίρια του, η γυναίκα
στάθηκε ενάντια στο ταμπλό ενώ έριξε τις λεπίδες, σκιαγραφώντας την από χάλυβα. Αυτή δεν ήταν μια
ασυνήθιστη πράξη και επέστησε μόνο μετριοπαθή χειροκροτήματα. Ανακτώντας τα στιλέτα του για άλλη
μια φορά, ο άντρας άρχισε να τους ρίχνει απευθείας σε αυτήν. Καθώς κάθε λεπίδα έμοιαζε να σουβλάρει
τη γυναίκα, την απέφυγε, λιτή και γρήγορη ως χέλι. Οι θεατές έκαναν έκπληξη καθώς απέφυγε τον
θάνατο από τα στενότερα περιθώρια, γιατί ο ζογκλέρ έριξε τα όπλα του με γρήγορη διαδοχή και ποτέ δεν
αποφεύχθηκε από την άκρη του ταμπλό.

"Πρέπει να υπάρχει κάποιο κόλπο!" Η Κάλια έκλεισε. "Έχεις δύο μάτια, Κόναν.

Πες μου, πλαστογραφεί τις βολές του, με κάποιο μηχανισμό για να κάνει τα μαχαίρια να ξεπηδούν από το
ταμπλό; Έχω ακούσει για mountebanks να χρησιμοποιούν ένα τέτοιο σφυρί. "

"Όχι", είπε ο Κόναν. "Τα μαχαίρια πετούν αληθινά. Και οι δύο είναι υπέροχα επιδέξιοι.
Όταν ήμουν αγόρι στην Cimmeria, θα διασκεδάζαμε ρίχνοντας λεπίδες σε έναν στόχο, αλλά
ποτέ δεν έχω δει κάτι τέτοιο. Δεν θα ήθελα να προσβάλω ότι ο άνθρωπος ήταν πέρα από την
εύκολη πρόσβαση του σπαθιού μου. "

«Πρέπει να μάθω πώς το κάνει», επέμεινε η Κάλια. "Μιλήσατε με τον άντρα σήμερα. Ρωτήστε τους
στο τραπέζι μας όταν τελειώσει η πράξη τους."
Μέσα σε πολύ ενθαρρυντική, η γυναίκα σταμάτησε τις ξέφρενες περιστροφές της και ο ζογκλέρ
συγκέντρωσε ξανά τις λεπίδες. Το χειροκρότημα έπεσε καθώς οι θεατές συνειδητοποίησαν ότι η πράξη
δεν είχε τελειώσει ακόμη. Η γυναίκα στάθηκε σκληρά στο ταμπλό, τα πόδια μαζί και τα χέρια σφιχτά στις
πλευρές της. Ο ζογκλέρ
πετάχτηκαν εκτός από τα πέντε μαχαίρια του. τρία στο δεξί χέρι, δύο στο αριστερό. Σταμάτησε
δραματικά, ενώ όλοι κράτησαν την ανάσα, περιμένοντας να δουν τι θα συμβεί.

Ταυτόχρονα, και τα δύο χέρια πυροβόλησαν προς τα εμπρός και οι πέντε λεπίδες περιστράφηκαν προς τη
γυναίκα. Ξαφνικά, τα πόδια της πυροβολήθηκαν και τα χέρια της πέταξαν στο επίπεδο των ώμων. Την ίδια στιγμή
υπήρχε μια καταιγίδα από ξύλο συναντήσεων χάλυβα.
Τα δύο μαχαίρια που ρίχτηκαν από το αριστερό χέρι του άνδρα πλαισίωσαν το λαιμό της, αρκετά
κοντά για να χαράξει το δέρμα. Από τα τρία δεξιά μαχαίρια, δύο είχαν προσγειωθεί ακριβώς κάτω από τις
μασχάλες της, οι δερμάτινες λαβές πιέστηκαν στις πλευρές των μικρών στηθών της. Το πέμπτο μαχαίρι είχε
προσγειωθεί μεταξύ των ποδιών της, τόσο κοντά που η άνω άκρη του άγγιξε τη στενή λωρίδα του loincloth.
Έσκυψαν καθώς ξέσπασαν βροντή χειροκροτήματα.

Το έντονο μάτι του Conan είχε σημειώσει ότι οι λεπίδες πέταξαν κάπως λιγότερο γρήγορα σε αυτό το
τελευταίο κατόρθωμα, αλλά η ικανότητα και το νεύρο που απαιτούνται και από τους δύο ήταν τρομακτικό να
μελετήσει. Σήμανε και οι δύο να τους ενώσουν στο τραπέζι τους. Ο ζογκλέρ κούνησε την αποδοχή. Μέχρι τη στιγμή
που είχε αποθηκεύσει τις λεπίδες του και εποπτεύει την αφαίρεση του ταμπλό, η γυναίκα επέστρεψε από το
πανδοχείο, ντυμένη τώρα με ένα σύντομο, πολύχρωμο φόρεμα.

"Αυτό ήταν υπέροχο!" Η Kalya είπε καθώς οι δύο πήραν τις θέσεις τους. "Πως κερδίζεις τέτοια
ικανότητα;"
«Είναι απλό», είπε ο ζογκλέρ. «Γεννιέσαι στην τέχνη. Ξοδεύεις πολλά χρόνια για να εξασκήσεις,
τότε, όταν η ικανότητά σου είναι επαρκής, παντρεύεσαι μια εμπιστευτική γυναίκα». Είχε ένα φαρδύ
στόμα, ένα πολύ άσχημο πρόσωπο.
«Είναι κάτι περισσότερο από εμπιστοσύνη», είπε η Kalya. "Χρειάζεται κάτι περισσότερο από εμπιστοσύνη
για να κινηθώ έτσι! Λογίζω τον εαυτό μου περισσότερο από το ότι είναι αρκετά γρήγορος και συντονισμένος, αλλά
δεν μπορούσα να κινηθώ όπως κάνατε στην καλύτερη μέρα μου. Κέρδισες την εύνοια κάποιου θεού να είσαι τόσο
προικισμένος;"

Η γυναίκα γέλασε μουσικά. «Όχι, ήταν μια συνηθισμένη σκληρή δουλειά που ανέπτυξε τις
ικανότητές μου. Όπως ο σύζυγός μου, γεννήθηκα στην τέχνη μου. Η οικογένειά μου ήταν ακροβάτες,
χορευτές και ποδοσφαιριστές για γενιές. Από τη γέννηση, οι γονείς μου με έκαναν ασκήσεις για να φτιάξω
τις αρθρώσεις μου εύπλαστο. Πριν μπορέσω να περπατήσω, έμαθα να πέφτω. Μέχρι την ηλικία των επτά
έπαιζα με τον οικογενειακό γκρουπ. Περιοδεύαμε τη Ζάμορα όταν η οικογένεια ζογκλέρ του Vulpio μαζί
μας.

Οι διακομιστές έφεραν το δείπνο τους, οπότε ο Vulpio ανέλαβε την ιστορία. "Έμαθα νωρίς
ότι η ειδικότητά μου ήταν να πετάω μαχαίρι. Είναι μόνο ένα
διασκεδαστικό κόλπο χωρίς ζωντανό στόχο, ειδικά ένα όμορφο. Η Ρυούλα έφτασε στα χρόνια του
γάμου την εποχή που μπήκαμε στο θίασο. Σε αντίθεση με τις αδελφές της, δεν φοβόταν τις λεπίδες.
"
"Η δική σου ήταν ένα θεαματικό φινάλε για την παράσταση", είπε η Kalya.
«Ω, δεν ήταν η τελευταία μας πράξη», είπε η Ρυούλα. "Υπάρχει ακόμη ένα που πρέπει να
ακολουθήσει, αφού οι άνθρωποι είχαν την ευκαιρία να φάνε και να πιουν. Αξίζει να το παρακολουθήσετε."
Καθώς έτρωγαν, ο Κόναν σημείωσε ότι οι δύο άκρες του βουνού πίνοντας μόνο το κρασί τους και έτρωγαν
πιο αδυσώπητα. Εκτός από ψωμί, τυρί και λαχανικά, έτρωγαν μόνο μερικές λωρίδες ψητού ψαριού. Ήταν
σαφές ότι τα προς το ζην, ακόμη και η ίδια η ζωή τους, εξαρτιόταν από ένα καθαρό κεφάλι και απόλυτη
φυσική κατάσταση. Ο Κόναν αποφάσισε ότι μια τέτοια ζωή δεν θα του ταιριάζει. Του άρεσε να υπερβάλλει
κατά καιρούς.

Καθώς οι πιατέλες καθαρίστηκαν, ένας άντρας ντυμένος με υπερβολικά ρούχα πήδηξε στο κέντρο της
εκκαθαρισμένης περιοχής και γύρισε μια δυνατή κουδουνίστρα.
"Τιμημένοι καλεσμένοι!" αυτός έκλαψε. «Απόψε, έχουμε για την ψυχαγωγία σας τον πιο θαυμάσιο
μάγο που χάρισε αυτήν την πόλη ή οτιδήποτε άλλο με τα θαυμάσια κατορθώματά του. Προετοιμάστε τα μάτια
σας για εκθαμβωτικά αξιοθέατα που δεν έχετε ξαναδεί ποτέ έξω από τα μυστηριώδη μοναστήρια της
Βεντάγια και το μακρινό Khitai.
Σας παρουσιάζω, τον υπέροχο Hurappa! "
Υπήρχε ήπιο χειροκρότημα. Αυτό ήταν ένα κοσμοπολίτικο κοινό, τα περισσότερα από τα οποία ταξίδεψαν
ευρέως και δύσπιστοι. Θα χρειαζόταν κάτι παραπάνω από μια γεμάτη εισαγωγή εισαγωγή για να τους
εντυπωσιάσει. Ήθελαν πράξεις, όχι λόγια.
"Παρακολουθήστε αυτό", ψιθύρισε ο Βούλιο. «Ελάτε μαζί μας πριν από λίγο καιρό. Σας διαβεβαιώνω
ότι δεν έχετε δει κάτι τέτοιο».
Ο άντρας που καταδίκασε στο πάτωμα δεν έμοιαζε με τον τυπικό σκηνογράφο.
Δεν φορούσε μια ογκώδη ρόμπα με μυστικιστικά σύμβολα, ούτε φορούσε περίεργα
καλύμματα κεφαλής. Δεν είχε ψεύτικα φρύδια ή γενειάδα βαμμένο παράλογο χρώμα.
Δεν κουβαλούσε σύνεργα ούτε καν ραβδί από φουντουκιά.

Η Hurappa ήταν πολύ ψηλή και αδύνατη. Η ρόμπα του ήταν αμάνικη, εκθέτοντας μακριά, μυώδη
χέρια. Ντύθηκε από τους ώμους στους αστραγάλους και ήταν σκοτεινό μαύρο και χωρίς στολίδι
οποιουδήποτε είδους. Το κεφάλι του ήταν εντελώς άτριχο, με λίγο περισσότερη σάρκα από ένα
λευκασμένο κρανίο και με την ίδια απόχρωση. Το στόμα δεν είχε ορατά χείλη. Τα μάτια του, μαύρα σαν
καμένα αστέρια, κοίταξαν έξω από σκοτεινές λάκκους.

"Σειρά!" ψιθύρισε κάποιον κοντά στο τραπέζι του Ομάν. "Ο βασιλιάς εκτελεστής ένα χαρούμενο θέαμα σε
σύγκριση με αυτό το φάντασμα!"
 «Καλησπέρα, φίλοι μου», είπε η Χουράπα. Η φωνή του ανήκε σε κάτι που θα μπορούσε να
κατοικήσει σε έναν τάφο. "Λατρεύω την επιδοκιμασία σας για μια φευγαλέα στιγμή. Παρακαλώ δώστε μου
την προσοχή σας και θα προσπαθήσω να σας εκτρέψω με μερικά παραδείγματα της αμελητέας δεξιότητάς
μου. Κάνε παρά να παρατηρήσεις." Χειροποίησε με το ένα χέρι και ένας βρυχηθμός ανησυχίας ανέβηκε
από το πλήθος. Όλη η ταβέρνα ήταν περιτριγυρισμένη από πανύψηλες φλόγες, σαν η πόλη να καίγεται. Οι
πάγκοι ανέβηκαν προς τα πίσω καθώς οι άνθρωποι πήγαν στα πόδια τους κοντά. Η φασαρία σταμάτησε
απότομα καθώς οι φλόγες σβήνουν, αφήνοντας πίσω τους ούτε ζέστη ούτε καπνό.

«Απλώς μια ψευδαίσθηση, φίλοι μου», έγραψε ο μάγος. "Η ψευδαίσθηση είναι η τέχνη μου. Θυμηθείτε ότι το
μόνο που βλέπετε είναι απλώς μια αδρανής ψευδαίσθηση, μια απλή διασκέδαση για να απομακρυνθείτε από το
καλοκαιρινό βράδυ. Δεν μπορεί να σας βλάψει από την άσκηση της κακής μου τέχνης" Αυτή η τελευταία δήλωση
ακουγόταν ψευδής ακόμη και στα απροσδιόριστα αυτιά του Conan.

Καθώς οι θεατές παρακολουθούσαν τον ενθουσιασμό, ο Hurappa προκάλεσε τεράστια άνθη να

ανθίζουν ανάμεσα στα τραπέζια, τόσο αληθινά που θα μπορούσε να μυρίζει το άρωμά τους, αλλά όταν ένα
χέρι βγήκε για να μαζέψει ένα, εξαφανίστηκε. Σε μια γωνιά της αυλής, μια μικρή, φτερωτή σφίγγα της Στυγίας
καθόταν, μια διακόσμηση που βρισκόταν εκεί από κάποιον μακρόχρονο ιδιοκτήτη. Με εντολή του μάγου, το
πέτρινο πλάσμα στάθηκε και κατέβηκε από το βάθρο του. Το σώμα του ήταν εκείνο ενός λιονταριού, το
κεφάλι με το κακό πρόσωπο κάποιου αρχαίου στυγικού ιερέα-βασιλιά. Με μια λέξη από την Hurappa
εξαπλώθηκε μεγάλα φτερά νυχτερίδας και ανέβηκε στη νύχτα. Με το θαυμαστικό μιας γυναίκας, το κοινό
γύρισε πίσω για να δει το βάθρο, όπου κάθισε τη μικρή σφίγγα όπως είχε για πολλά χρόνια.

Η ψευδαίσθηση ακολούθησε την ψευδαίσθηση. Το χιόνι άρχισε να πέφτει και ένα κάλυμμα πάγου κάλυψε
κάθε επιφάνεια. Υπέροχα παγάκια κρέμονται από κοντινές μαρκίζες και άνθρωποι έτρεμαν στη μέση του βολικού
βραδιού Το χιόνι και ο πάγος εξαφανίστηκαν, αντικαταστάθηκαν από μια ζωντανή ζούγκλα ζωντανή με φωτεινά
πουλιά και έντομα. Η ζούγκλα ξεθωριάστηκε καθώς τα παραπάνω αστέρια άρχισαν να αναδιατάσσονται και να
χορεύουν σε ακουστική μουσική. Τα αστέρια εξασθένισαν καθώς ο ήλιος ανέβαινε πάνω από τον ορίζοντα, τόσο
ρεαλιστικά που κάποιοι πίστευαν ότι ήταν πραγματικά αυγή, μέχρι που κάποιος φώναξε ότι ανέβαινε προς τα
βόρεια.

Τότε ο ήλιος έπεσε και η νύχτα έγινε για άλλη μια φορά όπως ήταν πριν ο άντρας έκανε τη μαγεία
του. "Σας ευχαριστώ για την ευγενική σας επιείκεια", είπε. «Και τώρα, ελπίζω να σε διασκεδάσω με μια
τελική ψευδαίσθηση, και εγώ προειδοποιώ
να θυμάστε ότι είναι μόνο μια ψευδαίσθηση. "Για πρώτη φορά, ο άντρας έκλεισε τα μάτια του και άρχισε να
μουρμουρίζει μια χαμηλή ψαλμωδία.
Αναμένοντας ένα κορώνα θαύμα, ο Κόναν ήταν τρομαγμένος όταν σχηματίστηκε ένας μικρός
καθρέφτης μπροστά στα μάτια του. Στρογγυλό και όχι περισσότερο από το πλάτος του χεριού,
επεκτάθηκε γρήγορα έως ότου ήταν τόσο ψηλό όσο όρθιος. Αντανακλάται πιστά σε αυτό, τότε η εικόνα
ξεθωριάστηκε και αντικαταστάθηκε από άλλη. Ήταν ένας ψηλός, καλοφτιαγμένος άντρας του οποίου τα
μαύρα μαλλιά και η κοντή γενειάδα είχαν γκρι σίδερο. Κάθισε σε ένα γραφείο από πολύτιμο ξύλο,
διαβάζοντας έναν κύλινδρο. Ο Κόναν δεν μπόρεσε να δει το πρόσωπό του, αλλά τα ρούχα του ήταν
υπέροχα και το μέτωπό του ήταν γύρω από μια στενή χρυσή ταινία. Σε ένα περίπτερο δίπλα στον άντρα
ήταν μια υπέροχη επίσημη ρόμπα και στέμμα. Γύρισε σαν να είχε ακούσει κάτι, μια μπερδεμένη ματιά στο
πρόσωπό του. Ο Κόναν έκανε μια ανάσα έκπληξης. Έμοιαζε με το πρόσωπο του πατέρα του, αλλά πού
θα έπαιρνε ένας σιδηρουργός από την Κιμμέρα τις παγίδες ενός βασιλιά; Τότε συνειδητοποίησε ότι
κοιτούσε το πρόσωπό του, ηλικίας τριάντα ετών και άνω.

Τότε ο βασιλιάς και η αίθουσα του εξαφανίστηκαν και κοίταζε σε ένα τεράστιο κόλπο
χώρου όπου αστέρια στα θάνατά τους πέταξαν καμινάκια από κρύα φωτιά σε αδιανόητα
σημεία του αιθέρα. Ο Κόναν ένιωθε ότι βυθίστηκε σε αυτές τις απέραντες καταστροφές σε έναν
μακρινό προορισμό. Τότε ήταν σε ένα άλλο δωμάτιο, αυτό πολύ πιο υπέροχο από αυτό που
είχε δει στο παρελθόν.

Ο θάλαμος ήταν φλεγόμενος με βάρβαρη λαμπρότητα. Χρυσά πάνελ κάλυπταν τους τοίχους, ανάγλυφα σε
λαμπερές σκηνές. Ένας τοίχος τοποθετήθηκε με ράφια από το δάπεδο μέχρι την οροφή, και κάθε ράφι ήταν
επενδεδυμένο με διατηρημένα ανθρώπινα κεφάλια, πολλά από αυτά φορούσαν κορώνες. Τα ταμεία
συσσωρευμένα με κοσμήματα στέκονταν παντού. Στο κέντρο αυτής της άγριας μεγαλοπρέπειας βρισκόταν ένας
θρόνος σε μια ψηλή μαργαρίτα. Άνδρες με ωραίες ρόμπες έσκυψαν τα πρόσωπά τους στον άντρα που κάθισε στο
θρόνο, όμορφα, γυμνά δούλοι αλυσοδεμένοι στα πόδια του. Φορούσε χρυσές ρόμπες και γέλασε καθώς έφτιαξε
κρασί από ένα σκαλιστό ρουμπίνι. Το επενδεδυμένο πρόσωπό του ήταν σκοτεινό, περιτριγυρισμένο από γκρίζα
μαλλιά. Ήταν ένα πρόσωπο που ο Conan είχε μια ματιά, αλλά μια φορά σε ένα γεμάτο πανδοχείο στο Croton.

Στη συνέχεια, είδε μόνο τη δική του αντανάκλαση σε έναν καθρέφτη, και ο καθρέφτης συρρικνώθηκε.

Ο Κόναν αναβοσβήνει. Υπήρχε ένας μεγάλος θόρυβος στα αυτιά του, και μόνο μετά από μια
στιγμή το αναγνώρισε ως χειροκρότημα. Οι άνθρωποι στα τραπέζια πανηγύριζαν και χειροκροτούσαν
φρικτά. Ο ψευδαιστής είχε εξαφανιστεί. Η Kalya τον κοίταξε παράξενα. Κούνησε το κεφάλι του. Τι είχε
μόλις συμβεί;
 Ο Vulpio και η Ryula σηκώθηκαν και έκαναν αντίο, υποσχόμενοι να τους ενώσουν ξανά σε άλλη νύχτα. Ο
Κόναν γεννήθηκε καθώς αυτός και η Κάλια περπατούσαν πίσω στο κατάλυμα τους. Έσφιξε την πόρτα τους με
ασφάλεια καθώς άναψε το μονό τους λαμπτήρα.
Καθώς απογύμνωσε το μανδύα και την πανοπλία., Είπε, "Τι είδες στον καθρέφτη;"

Γύρισε, το σώμα της χλωμό στο φως του φωτός. "Καθρέφτης; Από ποιον καθρέφτη μιλάς;"

"Γιατί, η τελευταία ψευδαίσθηση του μάγου. Δεν είδατε έναν υπέροχο καθρέφτη μπροστά σας και
περίεργα αξιοθέατα;"
«Δεν είδα καθρέφτη», είπε. «Είδα τον μεγάλο δράκο, όπως όλοι οι άλλοι. Φώναξε για ένα
λεπτό, τότε το μεγάλο φολιδωτό θηρίο σηκώθηκε πάνω από το τείχος σαν να βρισκόταν έξω από
την πόλη. Φαινόταν να είναι πάνω από εκατό βήματα, και όταν απλώθηκε φτερά, κηλίδωσε μεγάλο
μέρος του ουρανού.
Οι άνθρωποι φώναζαν όταν η φλογερή αναπνοή του έβγαλε τον αέρα πάνω από την πόλη και
μετά πέταξε σαν τη σφίγγα. Με προβλημάτισε όταν η ψευδαίσθηση εξαφανίστηκε και σε είδα να
κάθεσαι εκεί κοιτάζοντας με ευθεία, αλλά σαν να είδες κάτι μακριά. "

Κάθισε δίπλα του και το μεγάλο του χέρι πήγε στους ώμους της. «Επιτρέψτε μου να σας πω
τι είδα», είπε. Όσο καλύτερα μπορούσε, συσχετίστηκε το όραμά του με τον καθρέφτη. Όταν
τελείωσε, σκέφτηκε για λίγα λεπτά.
"Αυτό είναι ένα μυστήριο", είπε. "Σαφώς, ο κακός αυτοκράτορας στον χρυσό θρόνο του είναι η
Ταχάρκα, γερνάει και μεγαλώνει. Όσο για τον άλλο, ίσως είναι μια προφητεία. Μπορεί να σημαίνει ότι θα
ζήσεις πολύ και να γίνεις βασιλιάς."
Ξάπλωσε και την έσυρε δίπλα του. "Ελπίζω όχι. Δεν ήταν χαρούμενος βασιλιάς που είδα. Το
πρόσωπό του φορούσε τις φροντίδες ενός πλήθους."
Οι επόμενες μέρες αποδείχθηκαν μη παραγωγικές. Είδαν πολλούς από τους ταξιδιώτες
διασκεδαστές, αλλά ο Κόναν ήταν απρόθυμος να ζητήσει από τον μάγο να ρωτήσει για το όραμά του
για τον καθρέφτη. Φοβόταν ότι δεν ήταν καλό.
Όταν επιτέλους έκανε κάποιες προσεκτικές έρευνες, διαπίστωσε ότι ο ψευδαιστής εξαφανίστηκε
μετά τη νύχτα που τον είχε δει ο Κόναν. Αυτό είχε προκαλέσει το κεφάλι του θύματος να μην έχει τέλος,
καθώς ο άντρας είχε αποτύχει να διαγράψει το όνομά του από τη λίστα του γραμματέα κατά την
αποχώρησή του.
Για να παραμείνει απασχολημένος, ο Κόναν κυνηγούσε στους γύρω λόφους, πουλώντας το παιχνίδι
του στους ιδιοκτήτες. Η ημι-σεβαστή λαθροθηρία του τον κράτησε σε λογική φήμη με τις αρχές. Η Kalya
έδωσε μαθήματα σχετικά με τη χρήση της λεπίδας σε νεαρά αίματα της πόλης που ήθελαν να γυαλίσουν την
ξιφομαχία τους.
 Ένα βράδυ, καθώς η εποχή μεγάλωνε αργά, βρισκόταν σε μια μεγάλη σταθερή αυλή κοντά στα
καταλύματα του συγκροτήματος mountebank. Η Kalya έμαθε κάποιες κινήσεις από τον Ryula, ενώ ο
Conan και ο Vulpio έριξαν μαχαίρια σε μια θέση. Το κατακόκκινο φως από τη δύση του ήλιου έσπασε τις
λεπίδες καθώς περιστράφηκαν στον αέρα για να χτυπήσουν σταθερά στο στύλο.

«Μαθαίνεις γρηγορότερα από οποιονδήποτε άντρα που έχω διδάξει ποτέ», είπε ο Βούλπιιο, καθώς έβγαλαν
τα στιλέτα από το ξύλο. Ο Κόναν χρειάστηκε μια σταθερή τράβηγμα για να ελευθερώσει τη δική του, γιατί είχε την
τάση να ρίχνει τη λεπίδα με υπερβολική δύναμη.
«Έχω την αίσθηση για τα όπλα με λεπίδες», είπε ο Κίμερ. «Αλλά δεν θα μπορούσα ποτέ να ταιριάξω με τις
ικανότητές σου
"Δεν έχω καμία τέχνη να εξασκήσω εκτός από το ζογκλέρ των μαχαιριών."
Ο Βούλπιου είπε με όρθιο. "Είσαι πολεμιστής και πρέπει να είσαι κύριος πολλών όπλων. Δεν
μπορείς να περάσεις πολλά χρόνια ασκώντας μόνο ένα."
Όταν το φως μεγάλωσε πολύ για να εξασκηθεί, επανήλθαν στις γυναίκες. Η Κάλια σκούπισε τον
ιδρώτα από το σώμα της με ένα πανί. Η Ryula φαινόταν τόσο δροσερή και κομψή όσο ποτέ. Ένας άντρας
ήρθε προς αυτούς τους οποίους ο Κόναν αναγνώρισε ως Γκόρμπαλ, επικεφαλής του θίασου.

"Επιτέλους!" Ο Γκόρμπαλ φώναξε, ρίχνοντας τα χέρια του πλατιά σε μια θεατρική χειρονομία.

"Επιτέλους, μπορούμε να φύγουμε από αυτήν την πόλη, όπου οι άνθρωποι κουράζονται από τις
παραστάσεις μας και τώρα πετάνε περισσότερα φλούδια πεπονιού από νομίσματα!"
"Αυτά είναι καλά νέα", είπε ο Βούλπιου. «Θα έπρεπε να είμαστε πολύ νότια μέχρι
τότε».
«Έι», είπε ο Γκόρμπαλ. "Αύριο ένα μεγάλο τροχόσπιτο φεύγει από αυτό το μέρος για να πάρει τον
υπέροχο νότιο δρόμο. Τέλος, αρκετοί έμποροι και ταξιδιώτες πηγαίνουν προς αυτή την κατεύθυνση. Ένα
μικρό τροχόσπιτο θα πέσει εύκολα θύμα των επιδρομών."

"Raiders;" Ο Κόναν είπε. "Υπάρχουν πολλά τέτοια στο νότο;"

«Ναι,» είπε ο Γκόρμπαλ. "Δεν άκουσα ότι ήσασταν φύλακας τροχόσπιτων, νέος Κόναν; Πρέπει να
αναζητήσεις τον Χζντράλ, ο οποίος θα είναι ο αρχηγός του τρένου.
Πρέπει να πληρώσει καλά για ένα καλό σπαθί. Θα στοιχηματίσω ότι θα προσλάβει επίσης την
πολεμιστή-γυναίκα. "Κούνησε το κεφάλι του." Ειδικά με αυτό το νέο συγκρότημα.

"Υπάρχει μια νέα μπάντα;" Η Κάλια είπε, η φωνή της προσεκτικά απλή.
«Λοιπόν, φαίνεται. Το Word έφτασε στην πόλη σήμερα μιας ισχυρής μπάντας που μαίνεται στα νότια. Ο
ηγέτης της, έτσι λένε, είναι ένας υπέροχος καφετής, με τον αέρα ενός
βασιλιάς και η καρδιά μιας οχιάς. Ο υπολοχαγός του είναι ένας άγριος Υπερβορέας, και αυτός είναι τόσο σκληρός
όσο ο κύριος του, έτσι λέγεται. "
Ένα αργό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπο του Κόναν. "Kalya, ας πάμε να βρούμε αυτόν τον άντρα
Hazdral."
«Με κάθε τρόπο», είπε. "Εγώ κι εγώ κουρασμένος από αυτήν την πόλη."
"Θα αισθανθούμε πιο ασφαλείς μαζί σας", είπε ο Βούλπιου. "Εδώ, αν πρόκειται να μας
προστατέψεις, ίσως να έχεις ένα αξιοπρεπές όπλο πάνω σου." Έριξε τον Κόναν ένα μαχαίρι με
επένδυση, ένα από τα λεπτά ισορροπημένα μαχαίρια του.
Ο Κόναν έριξε το όπλο κάτω από τη ζώνη του στη μικρή πλάτη του. "Ευχαριστώ, φίλε μου. Και τώρα,
πρέπει να διαπραγματευτούμε για τους μισθούς μας. Μην φοβάστε τίποτα όσο σας υπερασπίζουμε."

Χαρούμενοι για πρώτη φορά τις εβδομάδες, οι δύο έψαχναν τον πλοίαρχο του τροχόσπιτου.
ΙΧ

Ο Αξανδριάς βρήκε την τέλεια φωλιά σχεδόν τυχαία. Από τη στιγμή που είχαν διασχίσει τα σύνορα
του Ophirean, είχαν προσελκύσει φαύλους, σκληροπυρηνικούς απατεώνες, καθώς ένας ξενώνας
προσελκύει τα σιδερένια σιδερένια αρχεία.
Τα βερνίκια με περικομμένα αυτιά, επώνυμα μέτωπα και τατουάζ πρόσωπα ήρθαν μεμονωμένα και σε
μικρές ομάδες όταν άκουσαν ότι ένας αρχηγός συναρμολογούσε μια μπάντα για κάποια μεγάλης κλίμακας
επιδρομή. Μέσα σε λίγες μέρες, ο Ταχάρκα είχε ένα πακέτο τόσο μεγάλο όσο εκείνο με το οποίο είχε μπει στο
Cimmeria. Το μόνο που χρειάζονταν ήταν μια ασφαλής βάση λειτουργιών.

Ο Axandrias είχε ψάξει, ανυπομονούσε να ξαναβρεί τον αρχηγό του και έτρωγε με ζήλια που ο Kuulvo
στάθηκε τόσο ψηλά στην εκτίμηση της Taharka. Με ένα ζευγάρι σιωπηλών Σιμιτών οδήγησε για μισή μέρα από
το σημείο όπου το συγκρότημα είχε κατασκηνώσει. Στο ύπαιθρο, έπρεπε να δημοσιεύσουν έναν μεγάλο
φρουρά, με απομακρυσμένους φρουρούς για να προειδοποιήσουν τις δυνάμεις που πλησιάζουν. Μια τέτοια
πειθαρχία δεν ευχαρίστησε τους ληστές, οι οποίοι ήταν τεμπέλης, αυτοσχέδιοι και απείθαρχοι.

Το μεσημέρι, οι τρεις αναβάτες είχαν ξανασυνδέσει τα άλογά τους και κατέβηκαν για να ξεσπάσουν τα
σιτηρέσια τους και να σταματήσουν τα κρασιά τους.
«Άκου», είπε ένας από τους Σιμίτες, κοιτώντας ένα χέρι στο αυτί του, «Ακούω τρεχούμενο νερό.
Υπάρχει ένα ρεύμα κοντά».
«Το ακούω κι εγώ», είπε ο Αξανδρίας. "Αλλά πού είναι; Δεν βλέπω τίποτα. Ας το βρούμε πριν
φάμε." Οδηγήθηκαν κατά μήκος του λόφου, αλλά δεν είδαν νερό.
«Τώρα ο ήχος είναι πίσω μας», είπε ο άλλος Σιμίτης.
"Αυτό είναι παράξενο", ο ίδιος ο Aquilonian. "Ας δοκιμάσουμε την ανάσα." Οδήγησαν στην πλαγιά
του λόφου μέχρι να φτάσουν σε μια στενή σχισμή που ήταν αόρατη από κάτω. Προέτρεψαν τα
στηρίγματα τους στη σχισμή και κοίταξαν την απροσδόκητη θέα που άνοιξε μπροστά τους. Μέσα στο
λόφο υπήρχε ένα τεράστιο κοίλο, το επίπεδο του δαπέδου και το γρασίδι. Στο τέλος ήταν το χάσμα του
στόματος ενός μεγάλου σπηλαίου, από το οποίο εξέδιδε το ρεύμα που είχαν ακούσει. Ρέει πέρα από το
κοίλο και βυθίστηκε σε μια τρύπα νεροχύτη στο χείλος της. Προφανώς βυθίστηκε πολύ υπόγεια, γιατί
δεν βγήκε έξω από το λόφο.

Ο Αξανδρίας κατέβηκε και έπινε από το ρέμα. Το νερό ήταν καθαρό και γλυκό. Οδήγησαν στο
σπήλαιο και κατέβηκαν για να εξερευνήσουν. Κάποτε στο παρελθόν οι άντρες είχαν χρησιμοποιήσει αυτό
το μέρος ως οχυρό, για έναν ακατέργαστο τοίχο
τραχιά πέτρα είχαν συσσωρευτεί στην είσοδο, ψηλά σαν το κεφάλι ενός άνδρα και με μόνο μια στενή σχισμή
αρκετά μεγάλη ώστε να δέχεται έναν άνδρα κάθε φορά.
Πέρα από τον τοίχο υπήρχε ένας τεράστιος θάλαμος, φωτισμένος από φώτα του ήλιου που έβγαιναν από
τρύπες στην πλαγιά του λόφου.
"Αυτό είναι τέλειο!" Ο Αξανδρίας είπε. "Ο αρχηγός πρέπει να το δει αυτό."
Την επόμενη μέρα, η Ταχάρκα είχε ερευνήσει το κοίλο και το σπήλαιο, και είχε αναφερθεί ότι
ήταν χαρούμενη. "Αυτό το μέρος θα μας εξυπηρετήσει καλά, φίλε μου. Υπάρχει περιορισμός και
βοσκή για τα ζώα μας. Η σπηλιά θα μας καταφύγει και έχουμε γλυκό νερό. Ένα μόνο φρουρό στη
γωνιά μπορεί να μας δώσει αρκετή προειδοποίηση για την προσέγγιση οποιασδήποτε επικίνδυνης
δύναμης. Έχεις κάνει καλά, φίλε μου, πολύ καλά. "

Ο Αξανδριάς χαμογέλασε και προεκτάθηκε με ικανοποίηση. "Υπάρχουν ακόμη περισσότερα, αρχηγός

μου, αλλά οι άλλοι δεν πρέπει να δουν. Έλα μαζί μου στη σπηλιά."
Οι δύο μπήκαν στον μεγάλο θάλαμο. Φέρνοντας έναν φακό, ο Ακουιλόνιος οδήγησε τον ηγέτη του
πολύ μακριά στα έντερα του τόπου. "Το ανακάλυψα αφού έστειλα τους Σιμίτες πίσω για να σε φέρω", είπε.

Πήγαν σε μια πλευρική σήραγγα που κατέληξε σε έναν σωρό από πινέλο. Ο Αξανδρίας έσυρε τη
βούρτσα και στράφηκε πίσω, αποκαλύπτοντας ένα χαμηλό πέρασμα.

Η βούρτσα είχε δεθεί με κορόνες σε μια πόρτα. Έπεσαν στο πέρασμα και σε μικρή απόσταση με
τα πόδια τους έφεραν σε ένα άνοιγμα στην πλαγιά του λόφου.
"Δέστε μερικά άλογα εδώ, κύριε", είπε ο Αξάνδριας, "και κρατήστε μερικούς σάκους
λεηλασίας στο πέρασμα. Τότε, αν το χειρότερο συμβεί, είναι πάντα δυνατό να κάνετε μια νέα
αρχή."
Η Taharka γέλασε πλούσια και τον χτύπησε στον ώμο. "Αχ, είσαι πολύτιμος άντρας, φίλε
μου. Το γνώριζα πάντα. Αφήστε αυτό να είναι το μυστικό μας.
Δεν θα έκανε ποτέ να αφήσει αυτούς τους απατεώνες να πιστεύουν ότι θα μπορούσα να τους
εγκαταλείψω. Άλλωστε, αν το χειρότερο συμβεί, θα ήταν άβολα γεμάτο σε αυτό το απόσπασμα αν όλοι το
γνώριζαν.
Μόλις εγκατασταθεί σταθερά στη νέα τους κατοικία, άρχισαν οργανωμένες επιδρομές. Η πλήρης
δύναμη της μπάντας σπάνια χρειαζόταν, οπότε η Taharka τα διαιρούσε συνήθως σε τρία μέρη για να
επιτεθεί χωριστά και έτσι να καλύψει περισσότερες περιοχές. Πήρε το ένα συγκρότημα και τα άλλα δύο
θα οδηγούσαν οι Kuulvo και Axandrias. Περιστρέφει συνεχώς το προσωπικό κάθε μπάντας, έτσι ώστε
οι άντρες να μην αναπτύσσουν πίστη σε έναν από τους υπολοχαγούς του.
 Ο αρχηγός καθιέρωσε έναν αυστηρό κανόνα: Δεν θα έκαναν επιδρομές σε οποιοδήποτε μέρος πιο κοντά
από μια βόλτα μισής ημέρας από το κόκορα τους. Όσο περισσότερο το κρησφύγετό τους παρέμεινε μυστικό, τόσο
περισσότερο θα μπορούσαν να διατηρήσουν τις δραστηριότητές τους. Εάν γίνουν πάρα πολύ μεγάλα παράσιτα
στην περιοχή, ακόμη και οι αμφιλεγόμενοι σατράπες του Οφίρ θα μπορούσαν να αφήσουν τις φιλονικίες τους για
αρκετό καιρό για να εξαλείψουν τους απατεώνες.
Για εβδομάδες οι μπάντες έφυγαν από τον κοίλο λόφο και επέστρεψαν πίσω με τα λάφυρά τους.
Τίποτα δεν ήταν ασφαλές από τις υποτιμήσεις τους. Από ταπεινά αγροκτήματα μέχρι πλούσια τροχόσπιτα,
όλα έγιναν θύματα για τους λεηλατημένους πειραστές. Ποτέ δεν επέστρεψαν με άδεια χέρια. Ακόμα και
όταν μια μακρά αποστολή δεν βρήκε θησαυρό, στην επιστροφή τους θα έπαιρναν κάποια ατυχή ζώα του
βοσκού για τη διατροφή του συγκροτήματος. Έτσι, αυτή η νύχτα έφερε μόνο βόειο κρέας ή πρόβειο κρέας η
αυριανή επιδρομή μπορεί να τους καθαρίσει πλούτη.

Η επιδρομή ήταν εξαιρετικά εύκολη. Οι δυνάμεις στο Ophir ήταν τόσο απασχολημένες με τον
εμφύλιο πόλεμο τους που δεν είχαν χρόνο ούτε εργατικό δυναμικό για να προστατεύσουν τους δικούς τους
ανθρώπους. Ήταν απλό θέμα για την Ταχάρκα να τοποθετήσει μερικούς άντρες σε κοντινές πόλεις που
στέγαζαν φρουρές. Θα έπαιρνε λόγο όταν μια φρουρά έτρεχε για να εμπλακεί σε έναν εχθρό, και μια από
τις μπάντες του θα επιτέθηκε στην περιοχή αφήνοντας έτσι απροστάτευτη.

Σύντομα το σπήλαιο συσσωρεύτηκε με τα λεηλασία τους. Πολλά τροχόσπιτα περνούσαν από το Όφιρ,
και ακόμη και σε μικρές πόλεις υπήρχαν σπίτια που ανήκαν σε πλούσιους εμπόρους που μπορούσαν να
εισέλθουν και να κατασπαστούν. Επίσης πολλά ήταν τα εξοχικά πλούσια ευγενείς. Τέτοιοι άντρες είχαν πάντα
δωροδοκήσει οι ντόπιοι άρχοντες για να εγκαταλείψουν τα κτήματά τους ειρηνικά, αλλά αυτό δεν σήμαινε
τίποτα στους ληστές.

Κιβώτια κοσμημάτων και χρυσού νομίσματος συσσωρεύτηκαν στους τοίχους του σπηλαίου. Μπουλόνια
από βαμμένο μετάξι από τα ανατολικά, λίβρα για λίβρα αξίας περισσότερο από χρυσό, στοιβάζονται σε μια
πληθώρα ταραχών. Ο απαλός, καπνιστός αέρας του σπηλαίου ανακουφίστηκε από τα πλούσια αρώματα των
μπαχαρικών και του θυμιάματος, μαζί με εκείνα ακόμη πιο εξωτικών φαρμάκων και των ούλων των φαρμακευτικών
φυτών.
Το χορτώδες δάπεδο του κοίλου είχε χωριστεί σε μια σειρά από στυλό. Πλησιέστερα στην
είσοδο ήταν τα άλογα των εισβολέων. Στον τομέα της καλύτερης βοσκής ήταν τα καλύτερα ζώα
που είχαν πάρει: υπέροχα ποτάμια, καλά αγωνιστικά άλογα, ζώα που εκπαιδεύτηκαν για κυνήγι ή
για το γρήγορο πέρασμα των βασιλικών αγγελιοφόρων. Τα ανθρώπινα ζώα φυλάχτηκαν σε άλλο
στυλό, με υποδιαιρέσεις για τα πιο πολύτιμα. Το μεγαλύτερο στυλό κράτησε εκείνους που
προορίζονται να είναι απλοί εργάτες στα λατομεία και οικοδομικά έργα της Στυγίας. Άλλοι
ειδικευμένοι τεχνίτες που προορίζονται για τα εργοστάσια
εργαστήρια και φυτείες του νότου και της ανατολής. Υπήρχε ένα περίβλημα για μορφωμένα
αγόρια που είχαν ζήτηση ως σκλάβοι σπιτιών σε καλλιεργημένα νοικοκυριά

Διαχωρισμένος από τους άλλους και υπό την επιφυλακή φρουρά ήταν ένα στυλό για τις όμορφες νεαρές
γυναίκες, κορίτσια και αγόρια που πάντα διοικούσαν τις υψηλότερες τιμές. Μια στέγη από τέντα-ύφασμα είχε
ανεγερθεί πάνω από αυτό το στυλό για να προστατεύσει τους κατοίκους της από τις καταστροφικές επιπτώσεις
των στοιχείων.
Αργά ένα απόγευμα, η Ταχάρκα κάθισε στην ηρεμία του ανάμεσα στις αποφάσεις του. Τα στήθη, τα
μαξιλάρια και το μεταξωτό ύφασμα είχαν συσσωρευτεί και τακτοποιημένα για να τον κάνουν έναν αγενή αλλά
υπέροχο θρόνο. Έπινε σπάνια σοδειά από ένα χρυσό κύπελλο, ενώ οι άντρες του χαρούσαν μπροστά του. Ένας
μεγάλος λάκκος είχε σκαφτεί από κρατούμενους στο πάτωμα του σπηλαίου, και τώρα παχιά βοοειδή από ένα
κοπάδι βραβείου ευγενούς στράφηκαν.

Δίπλα στο λάκκο βρισκόταν μια τεράστια ασημένια λεκάνη από έναν επιδρομημένο ναό. Ένας σκλάβος
είχε επινοήσει μια σάλτσα από τα πολύτιμα μπαχαρικά, και τώρα οι αιχμάλωτες έβαλαν σκούπες σε αυτό για
να γευτούν τα τεράστια σφάγια.
Όλοι οι άντρες ήταν τώρα ντυμένοι με αναντιστοιχία φινιρίσματος, κοσμήματα όπλα και υπέροχη
πανοπλία. Όπως ο αρχηγός τους, έπιναν εκλεκτά κρασιά από φλιτζάνια πολύτιμων μετάλλων ή κρυστάλλων.
Σερβίροντάς τις ήταν γυναίκες που ήταν ήσυχες αλλά όχι τόσο όμορφες, ώστε να τις ταξινομήσουν ανάμεσα
στα βραβευμένα ζώα που έπρεπε να διατηρηθούν χωρίς πώληση.

Η Ταχάρκα σηκώθηκε, κάπως ασταθής, και ζήτησε σιωπή. Αμέσως, η κουβέντα ηρέμησε.
Ο Αξανδρίας χαμογέλασε κυνικά καθώς πίπιζε ένα δισκοπότηρο από ασημένιο σετ με
αμέθυστους. Ήξερε τι θα ερχόταν, και είχε ακούσει αυτήν την ομιλία σε πολλές παραλλαγές στο
παρελθόν, μίλησε με άλλες μπάντες, τώρα νεκρές ή διάσπαρτες.

«Οι φίλοι μου», τηλεφώνησε, χειρονομώ με το χρυσό του κύπελλο, «υπάρχει κάποιος ανάμεσα σου
που δεν είναι ικανοποιημένος με την ηγεσία μου και τη ζωή που σου έδωσα; Αν ναι, έχεις παρά να μου
ζητήσεις και θα σου δώσω ό, τι θέλετε! " Υπήρξε μια μεγάλη φωνή άρνησης από τους άντρες. "Είστε τότε
ικανοποιημένοι;" Αυτή τη φορά ο βρυχηθμός ήταν καταφατικός. "Εξαιρετικό! Από την πλευρά μου, δεν μπορώ
να φανταστώ μια καλύτερη ζωή για έναν άνδρα." Σημαντικά, περπατούσε προς τη φωτιά και προσποιούταν
ότι μύριζε τον αέρα.

«Εδώ μεγαλώνει εδώ», διακήρυξε. Σκύβοντας στο στήθος απέσυρε μια μεγάλη
χούφτα από ένα κρυσταλλικό αρωματικό κόμμι. Έριξε τα ούλα στα κάρβουνα και αμέσως
το σπήλαιο γέμισε με αρωματικό καπνό.
 "Εκεί, είναι καλύτερο. Μια περιουσία σε θυμίαμα, προοριζόμενη για τον μεγάλο ναό της
Μήτρας στη Νουμαντία. Τώρα αρωματίζει τον αέρα μας και γλυκαίνει τη γεύση του κρέατος μας. Αυτό
δεν ταιριάζει, άντρες μου;" Μια βρυχηθμός φήμης ήταν η απάντηση του. "Έτσι θα ζούμε πάντα!" Η
Taharka διακήρυξε με τη φωνή του.

"Θα φάμε το γεμιστό μας από τα καλύτερα κρέατα αρωματισμένα με τα πιο πολύτιμα μπαχαρικά. Θα
πιούμε τους αμπελώνες των ευγενών. Τα ρούχα μας θα είναι μετάξι και βελούδο, με στολίδια από χρυσό,
κοσμήματα, κεχριμπάρι από το Βορρά, μαργαριτάρια από τα ανατολικά , κοράλλι από τις νότιες θάλασσες!
Τα άλογα μας θα ληφθούν από τα κοπάδια των βασιλιάδων. Οι πιο εκλεκτοί σκλάβοι θα είναι δικοί μας για
να εκπληρώσουν κάθε επιθυμία μας! " Οι άντρες τώρα επευφημίες με ανεξέλεγκτη μανία, κτυπημένοι σε
εκστατικά οράματα λεηλασίας με τα λόγια του. Λίγες εβδομάδες πριν, ήταν ημι-λιμοκτονούμενοι γύπες,
κρύβονταν στους λόφους και έκοψαν το λαιμό για μερικά χάλκινα νομίσματα. Τώρα είδαν τους εαυτούς
τους να ζουν μια ζωή πολυτέλειας και ακοής

"Επομένως," φώναξε η Taharka όταν ο βρυχηθμός υποχώρησε, "ας γιορτάσουμε τώρα το υπέροχο
περιεχόμενό μας, και αύριο βγούμε έξω για να γίνουμε ακόμα πιο πλούσιοι!"

Με μια άγρια κραυγή, οι άνδρες έπεσαν πάνω στα σφάγια, τεμαχίζοντας μαγειρεμένη σάρκα με τα στιλέτα
τους και γεμίζοντας το στάξιμο κρέας στα στόματα πιο συνηθισμένα με το παλιό ψωμί και τα βρώμικα νερά των
μπουντρούμια και τις συμμορίες των φυλακών. Οι πιο τεμπέλης ανάμεσά τους ξαπλώνονταν πάνω σε σωρούς από
μετάξι και παρακάλεσαν τις σερβιρισμένες γυναίκες να φάνε το φαγητό τους σε φορτιστές από ασημί.

Η Taharka εξέτασε τη σκηνή με ικανοποίηση, θαυμάζοντας όπως πάντα το πόσο εύκολα

αγόραζαν οι άντρες. Είδε την ψηλή, σαρδονική φιγούρα του Κουούλβο να περπατάει προς αυτόν
μέσα από το φρικιαστικό πλήθος των ληστών.
"Ο αρχηγός μου", είπε ο Υπερβορέας, "Νομίζω ότι πρέπει να έρθεις μαζί μου. Υπάρχει κάτι
που θέλω να σου δείξω." Δόθηκε λίγο στη γιορτή. Όπως η Taharka, οι γεύσεις του Kuulvo στα
τρόφιμα, το κρασί και τις γυναίκες ήταν αρκετά μέτριες. Πήρε τη μεγαλύτερη του χαρά στο χάος και
την αιματοχυσία.
Ο Ταχάρκα τον γνώριζε για έναν σοβαρό άντρα, οπότε αυτό που έπρεπε να δείξει πρέπει να είναι
σημαντικό.
"Φυσικά, ο πολύτιμος υπολοχαγός μου. Είναι μια ωραία βραδιά για μια βόλτα, και σε κάθε
περίπτωση σχεδίαζα μια επιθεώρηση των σκλάβων. Προχωρήστε."

Οι δύο βγήκαν έξω από το σπήλαιο, και οι άντρες τους πανηγύριζαν καθώς περνούσαν, μόνο ο
ξιφασμένος Αξάνδριας που κρατούσε τη σιωπή του. Όσο σκληρά προσπάθησε,
ο Aquilonian δεν μπορούσε να απομακρύνει τη μνήμη της μονόφθαλμης γυναίκας από το μυαλό του. Πώς
αυτό το φάντασμα από το παρελθόν του επέστρεψε στη ζωή για να τον στοιχειώσει; Αρκετά άσχημη που
είχε επιστρέψει από τους νεκρούς, αλλά τον είχε ταπεινώσει δημόσια! Παρουσία του αρχηγού του, είχε
κατακτηθεί και σχεδόν σκοτώθηκε από μια απλή γυναίκα. Και ποιος ήταν αυτός ο γελοιοποιημένος
Κίμεριος που τη συνόδευε;

Μετά τη διαφυγή τους από τον Κρότωνα, είχε συσχετίσει με την Ταχάρκα το περιστατικό που του
είχε κερδίσει την εχθρότητα της γυναίκας. «Ήμουν πολύ νεότερος τότε, κύριε», εξήγησε. «Έλειψα τη
σύνεση και την κρίση. Τώρα δεν θα ήμουν ποτέ τόσο αδέξιος ώστε να αφήσω έναν ζωντανό μάρτυρα σε
μια τέτοια πράξη».
Ο Ταχάρκα είχε εκφράσει τη συνήθη ψευδή συμπάθεια του. «Οι νεαροί άνδρες κάνουν πάντα λάθη, φίλε
μου. Έκανα πολλά στη νεολαία μου, αλλά όλοι μαθαίνουμε από αυτές τις νεανικές ανοχές, έτσι δεν είναι. Και, από
την πλευρά μου, νομίζω ότι είναι πολύ μικροσκοπικό το κορίτσι να παίρνει το θέμα τόσο προσωπικά "

Από τη μάχη στο λάκκο, ο Αξανδρίας είχε μεγαλώσει περισσότερο και το πρόσωπό του είχε
γερνά. Έπινε πολύ περισσότερο από ό, τι ήταν, και έτρωγε λίγο.
Η σκέψη της γυναίκας χτύπησε τα έντερα του και κατέστρεψε την όρεξή του. Τι άθλια δουλειά είχε
μετατρέψει το νεκρό παιδί σε έναν σκληρό δαίμονα εκδίκησης με το ερειπωμένο πρόσωπό της, το
υπέροχο σώμα του και το λαμπερό σπαθί που ήταν ένα φίδι που αναζητούσε αίμα στη μνήμη του.

Ο Αξανδριάς επωάστηκε στο φλιτζάνι του, στη συνέχεια το στραγγίζει και τσακίζει για περισσότερο κρασί.

Έξω, η Ταχάρκα περπατούσε χαλαρά στο καταπράσινο στρατόπεδο. Σταμάτησε από το στυλό
κρατώντας τους όμορφους αιχμάλωτους και οι φύλακες έφυγαν κατά την είσοδο. Έτρεξε ένα δείγμα
επιλογής σάρκας εδώ και εκεί, δοκιμάζοντας την απαλότητα, τη σφριγηλότητα, την υφή ή την
ανθεκτικότητα ανάλογα με το τι του άρεσε αυτή τη στιγμή. Έσπρωξε ένα δάχτυλο σε μια κοιλιά για να
δοκιμάσει μια ευχάριστη ελαστικότητα και στη συνέχεια άνοιξε ένα στόμα για να βεβαιωθεί ότι ήταν
γεμάτη από υγιή δόντια. Η μυρωδιά στο στυλό ήταν δυσάρεστη, αλλά αυτό ήταν ένα από τα βάρη του
εμπορίου της σκλάβας, και τα ζώα θα πλένονταν πριν από την πώληση.

Μια ματιά αρκούσε για να τον διαβεβαιώσει για την κατάσταση των άλλων σκλάβων. Πέρασε
περισσότερο χρόνο στα ωραία άλογα. Θεωρούσε τον εαυτό του γνώστη του αλόγου και είχε διαλέξει
πολλά για την προσωπική του χορδή.

Ήδη, ο ταχύτερος είχε γραφτεί κοντά στην πίσω είσοδο που ανακαλύφθηκε από τον Αξανδρία. Η
τρύπα του μπουλονιού απενεργοποιήθηκε στην πίσω κλίση του
λόφο, και επειδή οι άντρες του δεν ήταν εξερευνητές από τη φύση τους, ήταν απίθανο να ανακαλύψουν
ποτέ την ασφάλειά του.
"Οι σκλάβοι μεγαλώνουν υπερβολικά", ανακοίνωσε η Taharka. "Σύντομα θα έρθει η ώρα να
στείλουμε ένα φέρετρο νότια στις σκλάβες της Στυγίας."
"Σύντομα πρέπει να γίνουν ορισμένα βήματα", είπε ο Κουούλβο. "Είναι αυτό που ήθελα να μιλήσω.
Έλα αλλά λίγα βήματα πιο μακριά."
Ανέβηκε στον κεκλιμένο, στενό δρόμο που οδηγούσε στην εγκοπή. Οι δύο άνδρες πέρασαν
από το χάσμα και βγήκαν στην μπροστινή πλαγιά του λόφου.
Ο φύλακας του καθήκοντος υποκλίθηκε καθώς περνούσαν. Αυτή η προοπτική διέταξε μια άποψη της
κυλιόμενης πεδιάδας κάτω από την οποία ήταν μίλια σε έκταση.
"Είναι μια ωραία θέα", είπε η Ταχάρκα. "Τώρα, τι ήθελες να μου δείξεις;"

Άνετα, άφησε το χέρι του πάνω στο ξίφος του. Ποτέ δεν άφησε την υποψία του για
προδοσία.
«Κοιτάξτε», είπε ο Κουούλβο, δείχνοντας την πλαγιά κάτω, και μετά το τοπίο. "Όταν ήρθαμε για πρώτη
φορά εδώ, δεν υπήρχε μονοπάτι που να οδηγεί σε αυτό το μέρος, μόνο γρασίδι. Δείτε πώς άλλαξε." Το χέρι
του σαρώθηκε προς τα έξω, δείχνοντας το φαρδύ, γυμνό δρόμο που τώρα ανέβαινε στην πλαγιά. Στην
πεδιάδα παρακάτω, αυτός ο δρόμος χωρίστηκε σε τρία μικρότερα αλλά ακόμα εμφανή κομμάτια, δείχνοντας
τις τρεις διαδρομές που προτιμούσαν οι μπάντες όταν πήγαν επιδρομές.

"Αυτά τα μονοπάτια μεγαλώνουν όλο και περισσότερο με κάθε μέρα που περνά", δήλωσε ο Υπερβορέας.
"Δεν υπάρχει καμία απόδραση, με τόσους πολλούς άντρες και άλογα να πηγαίνουν έξω κάθε μέρα. Είναι μόνο θέμα
χρόνου πριν από κάποιες δυνάμεις του σατράπ να ερευνήσουν αυτήν την περιοχή. Τη στιγμή που οι πρόσκοποί
τους κόβουν ένα από αυτά τα μονοπάτια, ο χρόνος μας είναι σύντομος."

Η Ταχάρκα χαϊδεύει τη γενειάδα του. «Βλέπω τι εννοείς. Ωστόσο, αυτό είναι ένα ωραίο κόκορα, μισώ να
το αφήσω».
"Είναι ένα καλό μέρος", επεσήμανε ο Κουούλβο, "αρκεί να είναι μυστικό. Είναι αλήθεια ότι δεν
μπορεί να δει από κάτω, αλλά ο δρόμος θα ακολουθηθεί. Ακούστε τη συμβουλή μου: Ας φύγουμε από
αυτό το μέρος, και σύντομα. Έχουμε λεηλατήσει καλά την περιοχή, σε κάθε περίπτωση. Είναι ακόμα
πλούσιο, αλλά δεν έχει νόημα να μαζέψουμε τα κόκαλά της. Ας οδηγήσουμε στο ανατολικό άκρο της
χώρας, όπου είμαστε ακόμα άγνωστοι, και να βρούμε μια άλλη φωλιά. έξι μήνες ή ένα χρόνο, μπορεί να
επιστρέψουμε εδώ. Το γρασίδι θα έχει αυξηθεί ψηλά και όλα τα σημάδια της παρουσίας μας θα φύγουν.
Επιπλέον, η περιοχή πρέπει να ανακτηθεί και να είναι ώριμη για να μαζέψει ξανά.
 "Αυτή είναι εξαιρετική συμβουλή", είπε η Ταχάρκα. "Έχω ήδη παρατηρήσει για το πλήθος των
σκλάβων. Ας επιτεθούμε λίγο περισσότερο για να φτιάξουμε ένα πλήρες φέρετρο, και σε λίγες μέρες
μπορεί να το πάρετε νότια. Μαζί σας, πάρτε το ένα τρίτο των ανδρών. Όταν εγγραφείτε ξανά, θα
μεταφερθούμε σε μια πιο ασφαλή περιοχή. "

"Συμβουλεύω να κινηθούμε αμέσως, Αρχηγέ", είπε ο Κουούλβο. "Θα πάρω τους σκλάβους νότια, αλλά σας
συμβουλεύω ότι εσείς και ο Αξανδρίας να πάρετε τους άλλους και να πάτε ταυτόχρονα. Μπορούμε να κανονίσουμε
ένα μέρος για να συναντηθούμε όταν επιστρέψω."
Η Ταχάρκα τον χτύπησε στον ώμο με ένα γέλιο. «Είναι καλό να είσαι συνετός, αλλά μεγαλώνεις
πολύ προσεκτικός, φίλε μου. Η ζωή χάνει το ξύσμα της όταν κάποιος ανησυχεί πάρα πολύ. Έλα, ας
επιστρέψουμε στη γιορτή. Μέχρι στιγμής, δεν έχουμε συναντήσει ούτε μία δύναμη που να ανήκει σε
κανένα Κύριε. Σε τρεις ή τέσσερις μέρες μπορείς να φύγεις με τους σκλάβους. Υπάρχουν πολλά άθικτα
μέρη για να κάνουμε επιδρομές ενώ λείπεις, και θα είμαστε ακόμα πολύ μακριά πριν τα κυνηγόσκυλα της
εξουσίας πιάσουν τη μυρωδιά μας. "

"Όπως λέτε, Αρχηγέ," είπε ο Κουούλβο με ένα όρθιο.

Όπως και ο Axandrias πριν από αυτόν, ο Hyperborean είχε σημειώσει την τάση της Taharka να παίζει
πολύ κοντά στην άκρη, αφήνοντας λίγο ή καθόλου περιθώριο για ασφάλεια. Ήταν σαν να υπάρχει κάτι στο
μυαλό του οπλαρχηγού που τον εμπόδισε να πιάσει την πραγματικότητα της καταιγίδας που ανέκυψε από τις
υποτιμήσεις του. οπουδήποτε πήγε. Δεν είχε σημασία σε κάθε περίπτωση, σκέφτηκε.

Σύντομα θα έλειπε με την ομάδα των ανδρών του και το τροχόσπιτο των σκλάβων του. Εάν με την
επιστροφή του, η Ταχάρκα και οι άλλοι είχαν καταστραφεί, τι γίνεται αυτό;

Υπήρχαν πάντα περισσότεροι πόλεμοι, περισσότεροι άντρες, πιο πλούσιες περιοχές για λεηλασίες. Για έναν
παράνομο, μόνο η δική του συνεχιζόμενη ύπαρξη είχε κάποιο νόημα.
«Αύριο», είπε ο αρχηγός καθώς επέστρεψαν στο σπήλαιο, «Θέλω να οδηγήσεις προς τα
βόρεια. Ένας από τους ανιχνευτές οδήγησε σήμερα το απόγευμα, με τη λέξη ενός μεγάλου
τροχόσπιτου που λέγεται ότι κατέβαινε τον μεγάλο δρόμο από τη Leucta. Φυσικά, κινείται αργά,
γιατί πολλοί είναι με τα πόδια.
Αν ορίσετε τους άντρες σας σε ενέδρα κοντά σε αυτόν τον δρόμο αύριο, θα αναχαιτίσετε το
τροχόσπιτο, πιθανότατα την επόμενη μέρα. "
"Είναι πολύ προστατευμένο;" ρώτησε ο Κουούλβο.

«Απίθανο», απάντησε η Ταχάρκα. "Θα υπάρχουν μερικοί φρουροί, αλλά οι ηγέτες των
τροχόσπιτων είναι πάντοτε επιθετικοί σε τέτοιες δαπάνες. Αντ 'αυτού,
θα έχει μαζέψει μια μεγάλη κουβέντα, και θα εμπιστευόμαστε σε απλούς αριθμούς για να μας αποθαρρύνει. Λες και
οποιοσδήποτε αριθμός προβάτων θα ενοχλούσε έναν λύκο. "
«Εύκολα, λοιπόν», είπε ο Κουούλβο, χαμογελώντας.
"Ναι, αλλά ένα απαιτητικό καθήκον της πονηρίας και της ηγεσίας. Θα επιτεθώ στα δυτικά και θα
επιστρέψω αύριο το βράδυ. Σκοπεύω να στείλω τον Αξανδρία στα νότια για να επιτεθεί για βοοειδή. Αυτό θα
ήταν αρκετά εύκολο για αυτόν.
Ο Κουούλβο αψίδασε ένα σαρδονικό φρύδι. "Δεν έχετε πλέον εμπιστοσύνη στον όμορφο
σύντροφο;"
Η Ταχάρκα αναστέναξε βαθιά. "Δυστυχώς, δεν είναι ο άνθρωπος που ήταν όταν τον στρατολόγησα. Τότε
ήταν γρήγορος, επιφυλακτικός, και μάλιστα μέτρια γενναίος. Το καλύτερο από όλα, ήταν διασκεδαστικό. Τώρα
κάτι τρώει σε αυτόν. Είμαι σίγουρος ότι έχει να κάνει με αυτό" αυτό το μάτι με ένα μάτι. "

«Ήταν ένα σκληρό χτύπημα σε αυτόν που φαντάζεται τον εαυτό του μαχητή», είπε ο Υπερβορέας,
«να γοητευτεί και στη συνέχεια να καλυφθεί από μια γυναίκα. Εάν περιοριζόταν στη σκέψη με το κεφάλι
του, αντί με το δικό του».
Η συνομιλία διακόπηκε όταν οι άντρες βγήκαν από το στόμα του σπηλαίου,
ζητωκραυγάζοντας και φλερτάροντας. Στη μέση τους ήταν δύο άντρες, βροντούσαν ο ένας τον
άλλον κρυφά. Μόλις άνοιξαν, οι δύο ξεχώρισαν και έφτιαξαν χάλυβα. Οι άλλες παράνομες
εξάπλωση σε έναν ευρύ κύκλο γύρω τους.
"Τι είναι αυτό?" βρυχηθμός Taharka, ξεσπάζοντας στον κύκλο, ακολουθούμενος από τον
Kuulvo. Είδε ότι ένας από τους καυγάδες ήταν Κορινθιακός με το όνομα Parva. Ο άλλος, προς
έκπληξή του, δεν ήταν άλλος από τον Αξανδρία. "Εξηγήστε τον εαυτό σας!" ζήτησε ο αρχηγός.

"Αυτός ο σκύλος αμφισβητεί την εξουσία μου!" φώναξε ο Axandrias, δείχνοντας ένα δάχτυλο στην Parva.

"Είπα ότι είσαι ένας δειλός γλείψιμο-γροθιά που ευνοεί τον αρχηγό, ενώ αποφεύγει το
μερίδιο της δουλειάς και του κινδύνου!" είπε ο άλλος. "Και το λέω ξανά! Γνωρίστε με τη λεπίδα για
τη λεπίδα αν είστε ο μισός άνθρωπος που καυχηθείτε ότι είστε!"

Αυτό ήταν πιο ασυνήθιστο, σκέφτηκε η Taharka. Ίσως ο υπολοχαγός του να

ξανακερδούσε λίγο από την ανδρική του ηλικία, όχι ότι είχε αρχίσει να έχει τόσο πολύ. "Όλοι
γνωρίζετε το έθιμο της αδελφότητας μας", ανακοίνωσε. "Δεν θα παίξω κανένα φαβορί. Έγινε
μια κατηγορία και αρνήθηκε από έναν άλλο. Πρέπει να το πολεμήσουν και κάποιος πρέπει να
πεθάνει! Πώς θα παλέψεις;"

Η Parva σήκωσε την κυρτή λεπίδα του. "Βλέπετε το όπλο μου!"

 Ο Αξανδρίας έστρεψε το δικό του ευθύ, στενό σπαθί. "Εδώ είναι το δικό μου, σκύλο! Ελάτε να καταπιείτε
λίγο από το μήκος του." Οι δύο έτρεξαν μαζί και μια άγρια χαρά χαιρέτισε την πρώτη σύγκρουση από ατσάλι. Η
σύγκρουση ευχαρίστησε την Taharka. Αν ο Αξανδρίας ήταν πραγματικά ανίκανος, καλύτερα να πεθάνει τώρα.

Οι δύο άντρες δεν χάνουν χρόνο για να κάνουν κύκλους ή να αισθάνονται ο ένας τον άλλον. Αυτό φαινόταν
παράξενο για την Taharka, γιατί ο Axandrias φανταζόταν έναν έξυπνο ξιφομάχο που βασίστηκε περισσότερο στις
δεξιότητες και τα έξυπνα κόλπα παρά στη δύναμη και την οργή.
Αντίθετα, επιτέθηκαν ταυτόχρονα, οι λεπίδες τους γλείφονταν και χτύπησαν μαζί χωρίς παύση.
Κάθε άντρας έκοψε και μπλοκαρίστηκε, ώθησε και ξεφλούδισε, σε μια αριστοτεχνική επίδειξη της
ταχύτητας που έχει ωριμάσει.
Ο Αξανδριάς άρχισε να οδηγεί την Κορινθιακή επιστροφή προς τους σκλάβους, και η Παρβά έδωσε το
έδαφος με εξειδίκευση, ανακατεύοντας τα πέλματα των μποτών του Πουατεϊνού, ώστε να μην πέσει ένα πόδι
πάνω σε μια πέτρα. Πριν υποστηριχθεί από το φράχτη του σιδηροδρόμου, ο άντρας συσπειρώθηκε και πίεσε
μια έξαλλη επίθεση, κόβοντας το κεφάλι του Aquilonian, τραβώντας το parry και ταυτόχρονα κλωτσώντας ψηλά.

Η μπότα του έπιασε το αντιβράχιο του αντιπάλου του, στέλνοντας τη στενή λεπίδα να
περιστρέφεται σε ένα στυλό όπου έστρεψε έναν σκλάβο. Η κραυγή της ατυχούς άντρας χάθηκε στη
χαρά που αναγνώρισε τον αριστοτεχνικό ελιγμό, αναμένοντας αιμοστατικά τη δολοφονία.

Με οργή, ο Axandrias ξεβιδώνει το μαχαίρι του, μια ευρεία λεπίδα Zingaran, ένα πόδι
σε μήκος, ελαφρώς κυρτή και με δύο ξυραφικές άκρες.
Χωρίς να περιμένει την επόμενη κίνηση του αντιπάλου του, έσπευσε προς τα εμπρός για να κλείσει. Η
Parva απομακρύνθηκε από την κίνηση και πήδηξε πίσω ένα βήμα, φέρνοντας τη λεπίδα του κοντά για να
υπερασπιστεί με μια περικοπή στο αντιβράχιο του Aquilonian.

Το χτύπημα ήταν αδύναμο και χρονομετρημένο, και ο Αξανδριάς το πέρασε στην άκρη με το στιλέτο
του. Με το αριστερό του χέρι πιάνει τον καρπό της Parva και, συνδυάζοντας τη λαβή του με το μοχλό της
λεπίδας του, έριξε το χέρι σε ένα στύλο φράχτη.

Με έναν πόνο, η Parva έριξε το σπαθί του. Το στιλέτο έκοψε για το λαιμό του, αλλά ο
άντρας έσπασε πίσω με τη δύναμη της απελπισίας, τραβώντας τον Αξανδρία μαζί του. Το
στιλέτο έχασε το πλάτος του μισού δακτύλου.
Η ορμή της έλξης σε συνδυασμό με την ισχυρή κάθετο έστειλε τον Axandrias να
πέφτει σε μισό κύκλο.
Αντί να προσπαθήσει να σταματήσει, κυλούσε προς τα εμπρός, ανεβαίνοντας σε μια περιστροφή που τον
προσγειώθηκε, αντιμετωπίζοντας τον εχθρό του. Η Παρβά το είδε, αν έπρεπε να χτυπήσει
για το σπαθί του, θα ήταν νεκρός πριν το ισιώσει. Με ένα άγριο χαμόγελο, τράβηξε το δικό του
στιλέτο, ένα άπαχο βρώμικο Khauran.
"Λοιπόν," κοροϊδεύω τον Κορινθιακό, "δεν είσαι το αδύναμο που προσποιείται ότι είσαι; Με
εκπλήξατε, όμορφος άντρας, αλλά θα χρειαστείτε περισσότερα από αυτό το κόλπο για να τραβήξετε δέκα
ακόμη αναπνοές."
Ο Αξανδρίας έφτασε ένα χέρι και έστρεψε τα δάχτυλά του προς τον εαυτό του, σαν να
παρακάλεσε τον Κορινθιακό να τον ενώσει. «Έλα και ας τελειώσουμε τον χορό μας. Οι άντρες
βαριούνται. Έχουν δει τίποτα, αλλά τα κότσια των βοοειδών όλη την ημέρα. Ήρθε η ώρα να δουν αυτά
των χοίρων!»
Βροντάροντας, οι δύο έτρεξαν μαζί για άλλη μια φορά. Η Πάρβα κατέβηκε σε χαμηλά επίπεδα, σαν να
επρόκειτο να εντείνει τον Αξάνδρεια. Καθώς ο Aquilonian έσκυψε για να προστατέψει τα ζωτικά του, η Parva
ισιώθηκε και έφερε τη λεπίδα του κουρευμένη από το πλάι, περνώντας προς το λαιμό του εχθρού του.

Με υπέροχη ταχύτητα και συγχρονισμό, ο Αξανδρίας έβαλε το αριστερό του χέρι προς τα πάνω, χτυπώντας
το μαχαίρι του Παρβά προς τα πάνω και προς τα πίσω, έτσι ώστε να χάσει το λαιμό του κατά ίντσες. Καθώς νίκησε
την επίθεση στην άκρη, μπήκε μέσα, η καμπύλη λεπίδα του έπεσε κάτω.

Η λεπίδα πήγε στην Parva χαμηλά στην κοιλιά. Υπήρξε απότομη σιωπή από τους θεατές καθώς,
για μια στιγμή, οι δύο άντρες στάθηκαν πιεσμένοι μαζί, ακόμα ως αγάλματα. Το χέρι της Παρβά συνέχισε
να περνά από το κεφάλι του Αξάνδρεια και σταμάτησε. Τα άσχημα δάχτυλα έριξαν το βρώμικο. Ο
Αξανδρίας γύρισε το μαχαίρι του για να ανεβάσει το κυρτό άκρο. Έσχισε προς τα πάνω, η λεπίδα
χαράζεται από σάρκα και σπλάχνα, έως ότου η άκρη σταματήσει από το στήθος. Έστριψε ξανά τη λεπίδα
και ώθησε προς τα μέσα και προς τα πάνω, μετά τη γύρισε σε πλήρη κύκλο, τεμαχίζοντας καρδιά και
πνεύμονες.

Αγκαλιάζοντας την αριστερή παλάμη του στο στήθος της Παρβά, ο Αξανδριάς απομακρύνθηκε από
τον άντρα, ο οποίος ήταν τώρα λίγο περισσότερο από ένα όρθιο πτώμα. Για μια στιγμή, η Παρβά στάθηκε, τα
μάτια του κυλούσαν στις πρίζες τους για να εκθέσουν τα λευκά. Στη συνέχεια, ξέσπασαν αίμα και εντόσθια
σαν να είχε συμβεί κάποια φρικτή έκρηξη μέσα στο σώμα. Το πτώμα κούνησε και έπεσε προς τα εμπρός
στην εξάπλωση του αίματος και των εντόσθων.

Οι άνδρες τρελάθηκαν, πανηγυρίζοντας τον εξαιρετικό αγώνα και τον εκπληκτικό

εκσπλαχνισμό. Συγκεντρώθηκαν γύρω από τον Αξάνδρεια, χτυπώντας την πλάτη του,
συγχαίροντάς τον για τη νίκη του. Χαμογέλασε, αναγνώρισε τον έπαινο τους και έφυγε για να
σκοντάψει στο ρέμα. Γόνασε και έριξε το πρόσωπό του στο νερό, πίνοντας βαθιά. Με τη δίψα του
να πέσει, βύθισε το χέρι του
το νερό. Αιματηρήθηκε στον αγκώνα, και έπλυνε καθαρό το χέρι και το μαχαίρι.

Ο Ταχάρκα ήρθε σε αυτόν καθώς έστρεψε τη λεπίδα. "Αυτό ήταν εξαιρετικό, φίλε μου. Δεν νομίζω ότι
θα έχετε πρόβλημα από τους άντρες από τώρα και στο εξής."
Ο Αξανδρίας στάθηκε και κούνησε. Τα μάτια του ήταν καθαρά και φαινόταν πολύ κουρασμένος. "Ναι,
άρχισε να με ενοχλεί, όλα τα πονηρά σκάβουν όταν γυρίστηκε η πλάτη μου. Όταν ένας από αυτούς με
προσβάλλει στο πρόσωπό μου, ήξερα ότι ήρθε η ώρα να το τερματίσω."

«Εξίσου καλά», είπε η Ταχάρκα. "Τώρα, πήγαινε και ξεκουράσου. Έχω μια χαλαρή
επιδρομή για να ολοκληρώσεις αύριο."
"Μπορώ να ολοκληρώσω κάθε έργο που μου δίνετε", επέμεινε. "Δεν είμαι λιγότερο ικανός από αυτόν
τον Υπερβορέα"
«Το ξέρω καλά», του διαβεβαίωσε η Ταχάρκα. "Θα έχετε μια πιο απαιτητική εργασία την
επόμενη μέρα. Τώρα, ξεκουραστείτε. Ένας θνητός αγώνας με έναν άξιο αντίπαλο τον βγάζει από έναν
άντρα."
Ο Αξανδρίας κούνησε και γύρισε για να φύγει Καθώς περπατούσε προς το σπήλαιο, τον ακολούθησε το
βλέμμα του αρχηγού. Ο άντρας θα μπορούσε να παρακολουθεί.
Ο Axandrias σκόνταψε πίσω στον ύπνο του. Ήταν μια μικρή εσοχή στον τοίχο του κύριου
σπηλαίου, βολικό για τη σήραγγα διαφυγής. Η συνήθης γυναίκα του ήρθε να τον ενώσει, αλλά
την κυμάτισε. Με το φως ενός κωνικού, έλεγξε το μικρό ξύλινο κουτί. Υπήρχε ακόμη μια καλή
αποθήκη των χαπιών που είχε πάρει από τον ιερέα.

Όταν είχε ακούσει την Parva να τον προσβάλλει, να φωνάζει φωνή ώστε να μην μπορούσε
παρά να ακούσει τον άνδρα, ο Axandrias είχε επιστρέψει εδώ και είχε πάρει μια από τις μπάλες του
πράσινου τσίχλας. Μόλις ένιωσε το αποτέλεσμα, είχε βγει έξω και αμφισβήτησε τον Κορινθιακό. Σε
τελική ανάλυση, ο ιερέας είχε πει ότι οποιοσδήποτε μπορεί να το κάνει πολύ χωρίς μεγάλο κίνδυνο
βλάβης. Μόνο αφού βγήκαν έξω και είχε τραβηχτεί ο χάλυβας, αποφάσισε να κάνει διπλά σιγουριά και
να μουρμουρίσει το ξόρκι. Σίγουρα, το κέρδος άξιζε τον κίνδυνο.

Και ήταν μόνο μία φορά.

Χ

Ο Κόναν οδήγησε στην κορυφή ενός μικρού λόφου και εξέτασε το τροχόσπιτο. Κοντά πίσω του οδήγησε
την Κάλγια. Τώρα κουβαλούσε μια μακρά λόγχη, η άκρη της φυτεύτηκε σε μια πρίζα στον αναβολέα της. Ο
Κιμμέριος δεν είχε εκπαιδευτεί να χρησιμοποιεί τη λόγχη από άλογο, οπότε βασίστηκε στο σπαθί του.

Το τροχόσπιτο τεντώθηκε για σχεδόν μισό μίλι. Μπροστά οδήγησαν μερικούς φρουρούς με λαμπερή
πανοπλία. Ένας μικρότερος οπίσθιος προφυλακτήρας λάμπει τόσο έντονα. Ανάμεσά τους απλώθηκε ένα μακρύ
τρένο από θηρία, βαρέα φορτάμαξες, ταξιδιώτες με τα πόδια, ακόμη και μπαλαντίνες που φέρουν στους ώμους
των σκλάβων. Το θέαμα ήταν φωτεινό και πολύχρωμο, αλλά ο Κόναν δεν είχε διάθεση να θαυμάσει το θέαμα.

"Crom τους καταρατώ όλους για τους ανόητους!" είπε καθώς η Kalya ανέβηκε. "Κοιτάξτε
τους! Απλώστε σαν ένα σπασμένο φίδι! Αυτός ο όχλος είναι ένα δώρο σε κάθε ομάδα ληστών
που συμβαίνουν μαζί. Μαζί, μόνο μια ισχυρή δύναμη θα μπορούσε να τους επιτεθεί με
ατιμωρησία. Όπως αυτό—" ,
"ακόμη και μια μικρή μπάντα θα μπορούσε να τους πάρει."
«Θα μπορούσες να προσπαθήσεις να πεις στην Μπέρα», είπε με κορεσμό.
Ο Μπουρά ήταν ο αρχηγός των φρουρών. Ήταν ένας αλαζονικός λαχτάρης του οποίου η κρίση ήταν
τόσο χαμηλή όσο η νοημοσύνη του. Θεώρησε ότι ο Κόναν ήταν υπο-ανθρώπινος παράξενος και δεν έκανε
κανένα μυστικό του γεγονότος. Είχε αναθέσει τους δύο στον μικροσκοπικό φρουρά επειδή ήθελε να κρατήσει
τα κοινωνικά κατώτερα του από απόσταση.

"Θα του πω," είπε ο Κόναν, "και θα πω και στον χαζό Χαζντάρλ." "Θα μπορούσες επίσης να
πεις στη σαύρα πάνω σε αυτό το βράχο για ό, τι θέλει
κάνω.
Άλλωστε, δεν θα ήταν καλύτερο για εμάς αν οι ληστές έκανε επίθεση? Πρέπει να μας ληστέψει την
δεν παρουσιάζουμε έναν δελεαστικό στόχο, οι σκλάβοι μπορεί να διατηρήσουν την απόσταση τους και
ευκαιρία να αντιμετωπίσουμε μαζί τους. "

«Έι», είπε, «έχεις δίκιο. Ακόμα, πηγαίνει ενάντια στο σιτάρι μου στην επίθεση στο δικαστήριο όταν έχω
υποσχεθεί σε αυτούς τους ανθρώπους την προστασία μου».
"Δεν μπορούμε να τα προστατεύσουμε όλα. Αυτό είναι καθήκον ολόκληρης της φρουράς και
έχετε δει τι κοροϊδία είναι. Επιπλέον, ποια είναι αυτά τα πρόβατα για εμάς;" Σκέφτηκε μια στιγμή.
"Λοιπόν, ο Vulpio και η Ryula είναι φίλοι, αλλά δεν θα έδινα στους άλλους τον ιδρώτα ..."
 "Βόλτα μαζί μου", είπε ο Κόναν. "Θα κάνουμε μια ακόμη προσπάθεια να πείσουμε αυτούς τους ανόητους.
Εάν αρνούνται να ακούσουν, το αίμα τους είναι στο κεφάλι τους."
Κλωτσάει στα τακούνια του και, με ένα απελπιστικό κούνημα στο κεφάλι της, ακολούθησε.

Όταν έφτασαν κοντά στο υπερφορτωμένο άλογο του Hazdral, ο πλοίαρχος του τροχόσπιτου
συναντούσε με την Burra. Οι δύο κοίταξαν τη νεαρή Cimmerian και τη μονόφθαλμη γυναίκα χωρίς
χάρη.
"Γιατί δεν βρίσκεστε στη θέση σας;" απαίτησε ο προφυλακτήρας. Η ωραία τουρανή πανοπλία
του. λάμπει στο φως του ήλιου. Ήταν οκλαδόν, τετράγωνος άντρας με ξυρισμένο πατέ και μακριά
μουστάκια που έσκυψαν από το πάνω χείλος του σχεδόν στο στήθος του.

"Επειδή δεν μπορώ να κάνω κανένα καλό εκεί ή οπουδήποτε αλλού σε αυτό το τροχόσπιτο",

Ο Κόναν είπε. "Εξαπλωθεί όπως είμαστε, μια μικρή δύναμη θα μπορούσε να μας χτυπήσει σε οποιοδήποτε
σημείο και να μείνει μακριά με τις προσπάθειές τους προτού οι φρουροί μπορούσαν να κάνουν τη διαφορά."

«Είσαι πολύ φοβισμένος, νεαρός άντρας», είπε ο Χζντράλ. "Δεν ξέρετε τους τρόπους για το εμπόριο
τροχόσπιτων. Έχω βρεθεί στα μονοπάτια από τότε που ήμουν αγόρι, και αυτό είναι τριπλάσιο από το μέγεθος κάθε
τροχόσπιτου που έχω οδηγήσει ποτέ πριν από αυτό. Οι ληστές είναι μια συνεσταλμένη φυλή, αλλιώς θα να είσαι
πολεμιστής. Δεν θα επιτεθούν σε αριθμούς όπως έχουμε εδώ. "

"Αν αυτή ήταν η ερημιά Pictish", είπε ο Conan, "θα είχαμε τεμαχιστεί πολύ πριν."

«Αυτό δεν είναι ένα από τα κρύα βόρεια δάση σου, αγόρι», χλευάζει η Μπέρα. "Αυτά είναι πολιτισμένα
εδάφη, και δεν γνωρίζετε τίποτα από αυτά. Κρατήστε τη γλώσσα σας και μην υποθέσετε να συμβουλεύσετε
πιο έμπειρους άντρες. Τώρα, επιστρέψτε στη θέση σας!"

"Είσαι ανόητος και θα πεθάνεις σαν!" Ο Κόναν βρύθηκε. Οδήγησε το βουνό του και
έφυγε, ακολουθούμενο από τις κραυγές της Burra.
Οδήγησε πίσω στο κέντρο του τρένου, όπου μια σειρά από τεράστια, αργά καροτσάκια μετέφεραν πολύτιμα
είδη. Στη μέση τους υπήρχαν μικρότερα καροτσάκια που μετέφεραν τα εμπορεύματα του θύλακα. Οι περισσότεροι
ερμηνευτές περπάτησαν παράλληλα με τα καροτσάκια, πολλοί από αυτούς εξασκούσαν τις πράξεις τους καθώς
περπατούσαν.
Η ζογκλέρ, η ανατροπή και το τραγούδι σταμάτησαν καθώς οδηγούσε ανάμεσά τους.
«Μείνε κοντά», είπε ο Κόναν. «Είμαστε σε μεγάλο κίνδυνο τώρα. Κρατήστε τα όπλα σας κοντά.
Είστε πιο κοντά στο πιο δελεαστικό θήραμα για ληστές», τόνισε καθώς τα μεγάλα, φορτηγά
φορτηγά κουνήθηκαν,
ξύλινους τροχούς που φωνάζουν δυνατά, "και θα έχετε πολύτιμη μικρή προστασία από τους φρουρούς σε
περίπτωση που έρθει η επίθεση." Τροχούσε και έφυγε, οι οπλές του αλόγου του σηκώνουν μια σκόνη.
Πίσω του ξέσπασε ανησυχημένος μουρμουρητός.

Ο Conan και η Kalya οδηγούσαν αριστερά αυτή την ημέρα. «Πρέπει να κρατήσουμε
ψηλά», της είπε ο Κόναν. "Θα χτυπήσουν από την πλευρά όταν έρθουν και θέλω πολλές
προειδοποιήσεις."
Οδήγησαν λίγο μπροστά και βρήκαν μια προβολή υψηλότερη από τους γύρω
λόφους. Κάτω, είδαν το τροχόσπιτο, να κινούνται με χαλαρό ρυθμό, ο ήλιος έπεφτε στον
ουρανό, κοντά στις κορυφές των λόφων πέρα από το τροχόσπιτο.

«Κάνεις λάθος», είπε η Κάλια, στεκόμενη στους αναβολείς της. "Έρχονται από μπροστά."

"Τι!" Ο Κόναν κοίταξε κάτω από το δρόμο πριν από το τρένο. Μια ομάδα από ένοπλους άνδρες
μπλόκαρε το δρόμο. Κυματίστηκαν όπλα και φώναξαν. Ο εμπρόσθιος φρουρός ουρλιάζει πίσω. Βλέποντας
ότι ξεπέρασαν τους ληστές, η Burra κάλεσε μια παραγγελία και οι άντρες χρεώθηκαν. Μετά από λίγο
δισταγμό, οι παράνομοι γύρισαν και καλπάζονταν, με τον φρουρά θορυβώδες στην αναζήτηση.

"Πρέπει να τους ενώσουμε;" Ρώτησε η Κάλια.

"Όχι", είπε ο Κόναν. "Κοίτα." Δείχνει προς τα δυτικά, όπου δύο μικροσκοπικές φιγούρες
έτρεχαν μανιωδώς προς το τροχόσπιτο. "Η κύρια δύναμη προέρχεται από την πλευρά, όπως
είπα, και με τον ήλιο στην πλάτη τους."
Ακόμη και όταν μίλησε, μια μάζα ιππέων χύθηκε πάνω από το χείλος των λόφων προς τα δυτικά,
κατεβαίνοντας στο τροχόσπιτο με μεγάλη ταχύτητα. Με οπίσθιο φωτισμό από τον ήλιο, οι αριθμοί τους ήταν
δύσκολο να κριθούν.
«Έλα», είπε ο Κόναν, «ας δούμε αν υπάρχει κάτι που πρέπει να γίνει. Αλλά αυτός ο αγώνας έχει
ήδη χαθεί. Δεν έχει νόημα και στο θάνατό μας».
Μαζί, έπεσαν κάτω στο χάος που ακολουθεί. Οι ληστές ήταν μεταξύ των βαγονιών, πηδώντας
από τα άλογά τους πάνω στα δεμένα προϊόντα, κόβοντας τους οπαδούς, ανοίγοντας τα δέματα και τα
στήθη. Δύο ληστές είδαν τους πλησιέστερους αναβάτες και έφυγαν για να τους συναντήσουν.

Ένας Σιμίτης προσπάθησε να δώσει δόρυ στον Κόναν, αλλά ο Κίμερις έπιασε τη λόγχη πίσω
από το σημείο και έσφιξε το όπλο από τη λαβή του άνδρα. Την επόμενη στιγμή, το σπαθί του έσπασε
το κράνος και το κρανίο για να ρίξει τον άνδρα νεκρό στο γρασίδι. Γύρισε για να δει την Κάλια να
βυθίζει τη λόγχη της σε μια μορφή που τσακίστηκε στο έδαφος.
 Πήρε στη μπερδεμένη σκηνή με μια ματιά, και είδε ότι ένας παράνομος ήταν λίγο μακριά από
τους άλλους, δείχνοντας και κατευθύνοντας τους επιδρομείς. Αυτό έπρεπε να είναι ο ηγέτης και ο
Κόναν ώθησε το άλογό του προς αυτόν.
Ο άντρας στράφηκε προς αυτόν και είδε ότι το πρόσωπο ανάμεσα στα μάγουλα του
κράνους ήταν χλωμό. Όχι Taharka, τότε. Στη συνέχεια ήρθε ένα σοκ αναγνώρισης. Ήταν το
Υπερβορικό! Τουλάχιστον είχαν βρει τη σωστή μπάντα. Το στοίχημα τους με το τροχόσπιτο
είχε αποδώσει.
Ο ψηλός ώθησε το βουνό του για να αντιμετωπίσει τον Κόναν, τη λευκή αγκαλιά του κράνους του
κτυπώντας βίαια με την κίνηση. Τράβηξε ένα τεράστιο σπαθί και ώθησε το άλογό του προς τα εμπρός. Οι
δύο λεπίδες συγκρούστηκαν μία φορά, δύο φορές, τότε οι δύο άντρες πέρασαν ο ένας από τον άλλο και
τροχούσαν πάλι. Ένας απατεώνας με ένα στιλέτο στη γροθιά του πήδηξε από την κορυφή ενός βαγονιού
προς τον Κόναν, αλλά ο Κιμμέριος έκοψε έξω με το σπαθί του, σχεδόν στα μισά του άντρα στον αέρα.
Τότε ο Υπερβορέας τον συνάντησε, με το άλλο άλογο να οδηγεί τη δική του πλάτη, καρφώνοντας το πόδι
του Κόναν στο ξύλο ενός βαγονιού. Με μια στραγγαλισμένη κραυγή οργής και μίσους, έκανε μια άγρια
περικοπή, πιάνοντας το κράνος του Υπερβορέα πάνω από το ναό, στέλνοντας τον άντρα να ξετυλίγεται
στη σέλα του.

Το άλλο άλογο έφυγε μακριά και ο Κόναν γλίστρησε στο έδαφος. Κυλούσε κάτω από το βαγόνι για
να απομακρυνθεί από τις φλεγόμενες, ποδοπατώντας οπλές. Ο πόνος στο μηρό του ήταν έντονος, αλλά
ένας γρήγορος έλεγχος τον διαβεβαίωσε ότι δεν ήταν σπασμένος και ότι υπήρχε μικρή αιμορραγία από τις
ρήξεις.
Άκουσε την έκρηξη ενός κέρατου, και στη συνέχεια το χτύπημα των υποχωρώντας οπλών. Σέρθηκε
από κάτω από το βαγόνι και είδε τους ληστές να ξεκινούν, δέσμες και μερικές ανθρώπινες μορφές στις σέλες
τους. Περνώντας και κραυγάζοντας ενάντια στον πόνο, τραβήχτηκε κατά μήκος της γραμμής των βαγονιών εν
μέσω του θρήνου των γυναικών και των στεναγμών τραυματιών ή πεθαμένων ανδρών.

"Κάλια!" Τηλεφώνησε. "Που είσαι?" Τότε την είδε να οδηγεί προς αυτόν, οδηγώντας το
άλογό του
«Όταν σε είδα να πέφτω, φοβόμουν ότι τελείωσες», είπε, «αλλά μετά σε είδα να
κυλάς κάτω από το βαγόνι.» Του έδωσε τα ηνία και ανυψώθηκε οδυνηρά στη σέλα.

«Δεν ήταν η καλύτερη στιγμή μου ως πολεμιστής», παραδέχτηκε θλιβερά, «αλλά ακόμα ζω. Σου
πήρα τραύματα;»
"Κανένα δεν νιώθω αυτή τη στιγμή. Βλέπετε;" Γύρισε με αυτόν τον τρόπο και αυτό, και σάρωσε το
σώμα της με λιγοστά ντυμένα.
 "Δεν βλέπω τίποτα, και πάνω σου θα έδειχνε ξεκάθαρα. Πόσα χάσαμε;"

"Ποιός νοιάζεται?" είπε. «Έλα, ας δούμε αν η Ρυούλα και ο Βούλπιου είναι ακόμα ζωντανοί».

Τρέξιμο προς τα μικρότερα βαγόνια και καροτσάκια. Υπήρχε πολύ θρήνος, όπως
περίμενε ο Κόναν.
Οι πιο όμορφες γυναίκες στο τροχόσπιτο ήταν ανάμεσα στους διασκεδαστές. Βρήκαν τον
Vulpio να σκύβει πάνω σε έναν νεκρό ληστή, ανακτώντας ένα από τα στιλέτα του από το λαιμό του
άνδρα. Κοίταξε με αγωνία στο πρόσωπό του καθώς ανέβαιναν.

"Έλαβαν τη Ρυούλα!" είπε με αγωνία. "Ένας από αυτούς έφυγε με τη ρίψη της στη
σέλα του σαν σάκο φαγητού. Είχα ήδη ρίξει το τελευταίο μου στιλέτο."

"Πώς επέτρεψε στον εαυτό της να πάρει το χέλι;" Ρώτησε η Κάλια.

"Ένα δόρυ της χτύπησε από πίσω καθώς βοηθούσε έναν πεσμένο φίλο", είπε. Είδε έναν άλλο
ληστή να προσπαθεί να σηκωθεί από το έδαφος και να ρίχνει ένα στιλέτο, να τον περνάει μέσα από το
μάτι. «Ήταν ακόμα ζαλισμένος όταν ο άρρωστος την άρπαξε. Πρέπει να τους ακολουθήσουμε».

"My very thought," said Conan. "We have every intention of chasing the rogues. Find a
good horse and we'll be after them."
They saw a group of horsemen riding toward them and recognized Hazdral and
Burra in the fore. "What is the situation here?" asked the caravan master.

"They have taken off some women," Conan said. "We are riding after them."

"You shall do no such thing," said Hazdral. "We have better things to do than rescue a
few mountebank sluts. I am having enough trouble out of the merchants whose goods were
taken. Join the other guards."
"I am riding after them," Conan barked, "and so is Kalya. As for the guards," he
surveyed Burra and the rest with open contempt, "I do not see a bloodied weapon in the lot."

Ο Μπέρα έριξε το άλογό του δίπλα στο Conan. «Λοιπόν», είπε, «είσαι πολύ καλός για να
οδηγήσεις μαζί μας, άγριο; Είχα αρκετή αίσθηση!» Άρχισε να τραβάει το σπαθί του, και το είχε βάλει
στα μισά του δρόμου πριν μετακομίσει ο Κόναν. Σε ένα σκούπισμα του χεριού του, ο Κόναν τράβηξε
το σπαθί του και έκοψε το
ανθρώπινο κεφάλι από τους ώμους του. Χτύπησε στο έδαφος λίγα δευτερόλεπτα πριν από τα μεγάλα
μουστάκια να κυματίζουν μετά.
«Εκεί», είπε ο Κόναν στον Χάζνταλ, «Κέρδισα την αμοιβή μου. Το τροχόσπιτο σου είναι πολύ πιο
ασφαλές τώρα. Ωστόσο, μπορείς να κρατήσεις τον χρυσό σου, παχύ άνδρα». Κοίταξε τους άλλους
φρουρούς. "Θέλει κάποιος άλλος να με εμποδίσει;" Φαινόταν όλοι κάπου αλλού. "Πολύ καλά."

There were many horses riderless, and soon they had rounded up several. Besides
Conan, Kalya, and Vulpio, four acrobats asked to be included in the pursuit. Their women
had been taken and they wanted them back. When all were armed and some provisions
had been gathered, they began to ride.

With Conan in the lead, they rode for no more than an hour before having to stop. "It
is too dark to follow their trail further this night," he said.
"But," Vulpio protested, "they will not stop! They will be many hours ahead of us by the
time the sun rises."

"That is true," Conan said, imperturbably, "but if we ride on now, we might well lose
the trail entirely. Better to keep their tracks before us and continue early than to spend all
day tomorrow trying to find it again."
«Έχει δίκιο», επέμεινε η Κάλγια. "Κάνουμε κατασκήνωση εδώ." Οι άλλοι άνδρες μουρμουρίστηκαν και
κατάρα, αλλά υπακούστηκαν Ενώ τα άλογα ήταν κουρελιασμένα, η Kalya ήρθε στον Κόναν.

"Αυτός ήταν ο Υπερβορέας που σε απασχολούσε, έτσι δεν είναι;" ρώτησε. "Ναι. Δεν θα το
ξανακάνει. Σημαίνει ότι θα τα βρούμε σύντομα, την Ταχάρκα και τον Αξανδρία." Όταν είδε την
ανυπόμονη λάμψη στα μάτια της, πρόσθεσε, "Μπορούμε επίσης να βρούμε εκατοντάδες άνδρες μαζί
τους. Αυτό μπορεί να χρειαστεί κάποιο σχεδιασμό."

Η Ταχάρκα ήρθε από το σπήλαιο για να επιθεωρήσει το λάφυρο που πέφτει ανεπιθύμητα από τις
σέλες των επιστρεφόμενων επιδρομέων. Οι σακούλες των εμπορευμάτων και οι ημι-συνειδητοί αιχμάλωτοι
ρίχθηκαν για να ξαπλώσουν στο γρασίδι σε ένα μείγμα φωτεινών υλικών, λαμπερών μετάλλων και λευκής
σάρκας.
«Μια καλή κίνηση», σχολίασε ο αρχηγός καθώς ο Κουούλβο κατέβηκε δίπλα του.

"Συναντηθήκατε με αντίσταση;" Είχε παρατηρήσει τον λεκιασμένο επίδεσμο τυλιγμένο στο κεφάλι του
υπολοχαγού του.
«Πολύ λίγο», είπε ο Κουούλβο. "Αλλά αυτό που συναντήσαμε ήταν πιο τρομερό από τα περισσότερα.
Ήταν εκείνη η νεολαία των Κίμερ από τον Κρότωνα. Από τον Ymir,
έκανε τα αυτιά μου να χτυπήσουν με αυτό το πλήγμα! Αν το τιμόνι μου δεν ήταν καλό— "
"Ο Κιμμέριος;" Η Ταχάρκα είπε. "Ποιος είναι αυτός ο άντρας; Και γιατί μας σκύβει κάθε
βήμα;"
Ο Αξανδρίας είχε ακούσει αυτά τα λόγια καθώς έσκυψε για να εξετάσει μια γυναίκα που έκλαιγε. "Ήταν η
μονόφθαλμη γυναίκα μαζί του;" Το στοιχειωμένο βλέμμα επέστρεψε στα μάτια του.

«Δεν την είδα», είπε ο Υπερβορέας με ένα όπλο που έκανε την πανοπλία του.
ψιθυρίζω.
"I did," said an evil-faced man in a Stygian helmet of blued steel. "A near-naked wench
with an eye patch was among them. She slew three with a lance."

"Clever with the lance as well as with the sword," remarked Taharka. "This is a woman
of many accomplishments. I suppose it might be mere chance. The two are skilled with
weapons; they hired on to a caravan as guards and chanced into our territory. Recall that it
was we who attacked the caravan, not they that came to us."

"No!" said Axandrias. "Those two are demons, and they have been sent by some
vengeful god to destroy us!"
"You become overwrought, my friend," said Taharka sternly. "Cease this unthinking
prattle lest you upset the men."
Ο Αξανδρίας γινόταν πιο ήρεμος και έσκυψε το κεφάλι του. «Λυπάμαι, κύριέ μου. Αυτά τα δύο
τσακάλια λύνουν τόσο πολύ τις σκέψεις μου που ξεχάσω τον εαυτό μου». «Δεν χρειάζεται να
ανησυχείς», είπε ο αρχηγός. "Είναι μόνο δύο, και είμαστε πολλοί. Αν μας προκαλέσουν υπερβολική
ενόχληση, θα τα καταργήσουμε. Τώρα, σε πιο σημαντικά πράγματα." Εξέτασε τους αιχμάλωτους με
εκτίμηση. "Ποιοι είναι αυτοί?"

"Ακροβάτες, ποδοσφαιριστές και τραγουδιστές", δήλωσε ο Κουούλβο. "Φαίνεται ότι ένα μεγάλο
γέλιο διασκεδαστών ταξιδεύουν με το τρένο. Διαλέξαμε μερικά από τα πιο όμορφα."

"Εξαιρετική. Οι γυναίκες με τόσο σπάνιες φυσικές δεξιότητες θα πάρουν μια όμορφη τιμή
στα πορνεία του νότου. Το House of Ultimate Delight στο Khorshemish ενδιαφέρεται πάντα να
αγοράσει γυναίκες των οποίων η ευκαμψία των άκρων και των αρθρώσεων είναι εξαιρετική."

"Πότε θα τους πάρω νότια;" ρώτησε ο Κουούλβο.

«Η χθεσινή μου επιδρομή έφτασε πάρα πολλούς αιχμάλωτους», είπε η Ταχάρκα.
 "Με αυτά, το πλήθος έχει γίνει απαράδεκτο. Διαλέξτε τους άντρες σας απόψε, συγκεντρώστε όλες τις
αλυσίδες και τα δεσμά που μπορείτε να βρείτε και ξεκινήστε νότια από το πρώτο φως. Απόψε, θα κανονίσουμε ένα
μέρος για να συναντηθείτε κατά την επιστροφή σας."
Εκείνη τη νύχτα, μετά το συνηθισμένο γαϊτανάκι, η Ταχάρκα κάθισε στο θρόνο του. Δεν ήταν
χαρακτηριστικό του να γεννηθεί, γιατί ήταν πλάσμα της στιγμής, για το οποίο το παρελθόν και το μέλλον
δεν είχαν νόημα. Από το περιβάλλον του πήρε ό, τι ήθελε, και άλλοι άνθρωποι ήταν απλά αντικείμενα που
μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν στην ευχαρίστησή του.

Ο πλούτος και η πολυτέλεια ήταν ευχάριστα, οπότε τα απέκτησε χωρίς τη συγκατάθεση πρώην
ιδιοκτητών. Ο κόσμος σε αυτόν ήταν ένα νεκρό πράγμα, εκτός κι αν ήταν γεμάτο ενθουσιασμό, οπότε
εγείρει όσο το δυνατόν περισσότερο χάος και σύγχυση, όπου κι αν ήταν. Εάν οι άνθρωποι τον
ενοχλούσαν, τον απείλησαν, ή απλώς έγιναν άβολοι, τους σκότωσε χωρίς αναταραχή. Ήταν εξίσου
πρόθυμος να προδώσει αυτούς που τον εμπιστεύτηκαν.

Σε όλες αυτές τις δραστηριότητες υποστηρίχθηκε από τη νοημοσύνη του, τις ικανότητές του να σχεδιάζει
και να οργανώνει, και κυρίως από τις εξαιρετικές του ιδιότητες ηγεσίας, την ικανότητά του να γοητεύει άλλους
άντρες και να κερδίζει την εμπιστοσύνη τους.
Πάντα, βρήκε αυτές τις ιδιότητες του επαρκούς για να κυριαρχήσει τον κόσμο του, ο οποίος ήταν
γεμάτος με λιγότερους άντρες.
Τώρα κάτι είχε αλλάξει στον κόσμο του. Κάποιος είχε προσωπικό ενδιαφέρον να τον εντοπίσει. Η
μονόφθαλμη γυναίκα, αναμφίβολα, ήθελε να εξοντώσει τον Αξάνδρεια. Ωστόσο, η νεολαία των Κιμμέρων
ήταν διαφορετική Κατά κάποιο τρόπο, η Ταχάρκα ήταν σίγουρη, το αγόρι ήταν μετά από αυτόν. Έπρεπε
να είναι κάτι που συνεπάγεται την επιδρομή του στο Cimmeria. Αυτή η λαχτάρα για εκδίκηση ήταν κάτι
πέρα από την κατανόηση του Keshanian, αλλά ήξερε ότι ήταν μια ισχυρή δύναμη στη ζωή άλλων
ανθρώπων. Τι είχε κάνει για να εμμείνει σε αυτόν τον άντρα που είχε ήδη παρακολουθήσει την Taharka
στα μισά του κόσμου, είχε σκοτώσει τους Βοσόνους και τους Gundermen και φάνηκε αρκετά έτοιμος να
περάσει το υπόλοιπο της ζωής του και να διασχίσει τον υπόλοιπο κόσμο για να τον σκοτώσει. Αυτό, από
έναν άνθρωπο που ανήκε σε ένα έθνος του οποίου οι κάτοικοι ήταν διαβόητοι για την απροθυμία τους να
φύγουν από το σπίτι τους!

Ήταν ένα παζλ και η Ταχάρκα δεν είχε αγάπη για παζλ. Ήταν ευτυχισμένος με την ικανότητά του να
χειραγωγεί τον κόσμο και τους κατοίκους του. Αυτό το ενοχλητικό επεισόδιο ήταν παραβίαση της σωστής
σειράς πραγμάτων.
Με αυτές τις καταθλιπτικές σκέψεις στο μυαλό του, σήκωσε ένα ασημένιο φλιτζάνι για να πιει. Το κύπελλο
σταμάτησε στα μισά του στα χείλη του όταν είδε ένα αφύσικο χρώμα
αντανακλούν από αυτό. Το φλας ήταν πράσινο και γύρισε το φλιτζάνι στο χέρι του, σημειώνοντας ότι
δεν υπήρχε πράσινη πέτρα στο λείο μέταλλο.
Κοίταξε γύρω από το σπήλαιο για να δει από πού ήρθε αυτή η ανεξέλεγκτη λάμψη. Το μέρος
χτύπησε με τα ροχαλητά των ληστών ύπνου. Η φωτιά λάμπει ένα ερυθρό κόκκινο, οι άνθρακες του
ψύχονται μετά τη νυχτερινή γιορτή. Εδώ και υπήρχαν μικροί φακοί, ή τάπητες που οι άνδρες είχαν
ρυθμίσει να φωτίζουν τους χώρους ύπνου τους. Έσκυψε το λαιμό του για να κοιτάξει πίσω του, και είδε την
πηγή του πράσινου φωτός μακριά στο πίσω μέρος του σπηλαίου

Το τριχωτό του κεφαλιού τρυπήθηκε καθώς είδε ότι ένα μικρό σπήλαιο πλάι τώρα λάμπει με ένα
μυστηριώδες πράσινο φως. Ήταν ένα φως που είχε δει στο παρελθόν στα ταξίδια του, πιο πρόσφατα σε έναν
συγκεκριμένο ναό στην πόλη του Κρότωνα. Αργά, σηκώθηκε και κατέβηκε από το θρόνο του.

Περπατούσε σε έναν ροχαλητό φύλακα και κούνησε τον ώμο του. Ο άντρας δεν ξύπνησε. Ανυπόμονα,
κλωτσούσε τον παράνομο στα πλευρά, με την ίδια έλλειψη αποτελέσματος. Βροντώντας μια κατάρα σε όλους
τους μεθυσμένους, προσπάθησε να ξυπνήσει άλλους. Όλοι συνέχισαν το ροχαλητό τους ασταμάτητα, και
ήξερε ότι αυτό δεν ήταν φυσικό ύπνο.

Συζήτησε εάν θα ξεφύγει από την τρύπα του και στη συνέχεια υπενθύμισε στον εαυτό του ότι είχε
αντιμετωπίσει αυτήν την κατάσταση στο παρελθόν. Δεν υπήρχε ακόμη ανάγκη πανικού. Πήρε το
επενδυμένο σπαθί του από τη μαργαρίτα και το έβαλε στη μέση του. Αργά, με προσοχή, πήγε στο πίσω
μέρος του σπηλαίου.
Το πλευρικό σπήλαιο ήταν εκείνο που δεν είχε παρατηρήσει στο παρελθόν, αλλά δεν είχε κάνει
ποτέ εκτενή εξερεύνηση του συστήματος των σπηλαίων. Η οροφή του ήταν αρκετά ψηλή για να σταθεί
καθώς περπατούσε. Δεν είχε ξεπεράσει το ρυθμό όταν είδε την πηγή του φωτός.

Σε μια κατάθλιψη στο πάτωμα του σπηλαίου έκαψε μια πράσινη φωτιά, από την οποία δεν προήλθε
θερμότητα. Πίσω από τη φωτιά κάθισε ένας άντρας που φορούσε μια αμάνικη μαύρη ρόμπα. Ήταν πτωχεύς και είχε
μαύρα, καύσιμα μάτια.
«Χαιρετισμό, Ταχάρκα του Κέσσαν», είπε ο καθισμένος άντρας.
«Και σε σένα, ιερέα», είπε ο ληστής, χέρι ελαφρώς πάνω στο λαιμό. "Τι σε φέρνει στο
μέτριο σπίτι μου;"
«Το πεπρωμένο σου, όπως ξέρεις. Και μπορεί να ξεχάσεις οποιεσδήποτε ιδέες βίας που μπορείς
να καλλιεργήσεις. Ο ιερέας του ναού στην Καρουτονία, τον οποίο γνωρίζεις ως Κρότωνα, ήταν
απρόσεκτος. Ήταν για πολύ καιρό σε ένα μέρος μακριά από το κέντρα Δύναμης, όπου έχουν τα μεγάλα
γεγονότα που επηρεάζουν τον Κόσμο
την καταγωγή τους. Είμαι πάρα πολύ ισχυρός για να βλάψω τα όπλα σου. "

«Αχ, ναι, ο ιερέας», είπε η Ταχάρκα, χωρίς να αισθάνεται κανένα πλεονέκτημα από την προσποίηση της
αθωότητας. "Δεδομένου ότι δεν είχα καμία επιθυμία για περαιτέρω ενέργειες με την αίτησή σας, τον σκότωσα με την
πρώτη ευκαιρία."
«Δεν τον σκότωσες», είπε ο καθισμένος άντρας. "Ανέφερε την πράξη σου μέσα σε λίγες ώρες από την
εμφάνισή της."
Αυτό ήταν ενοχλητικό. "Δεν τον σκότωσα; Ωστόσο, προσπάθησα να κάνω μια πιο εμπεριστατωμένη δουλειά
του. Δεν είμαι ανειδίκευτος σε αυτό το συγκεκριμένο έργο." Είχε προσβληθεί από τον τεκμαρτό ισχυρισμό ότι δεν
είχε επαγγελματική ικανότητα.
Το στενό στόμα του άντρας στράφηκε σε ένα άβολο χαμόγελο. "Δεν είμαστε εύκολο να σκοτώσουμε. Θα
μπορούσα ακόμη και να πω ότι είναι αδύνατο να σκοτώσω, εκτός αν ορισμένοι θεοί έχουν τη δυνατότητα να μας
σκοτώσουν."
"What would you have of me?" the chief asked, feeling impotent in the face of such
power. He suspected that the wizard or priest or whatever he was lied mightily, but there
was no question that the man had great puissance.

"Sit," ordered the man, pointing to a spot across the fire from him. Taharka complied.
"Think back some few years, to a certain temple in Kutchemes. You recall the event, do you
not?"
"Aye, so I do," said Taharka grudgingly. "I had taken some five or six well-born girls on
a raid into Zamboula." He smiled at the memory.
"Pretty things they were, none more than fourteen years of age and this was their first
excursion from their homes. I was told that a certain temple of the town, dedicated to an
obscure god, would give a good price for them."

«Ναι», είπε ο άντρας που καθόταν απέναντί του, «Ορισμένες τελετές απαιτούν τέτοια
πλάσματα. Τι συνέβη μετά την πώληση των εμπορευμάτων σας;»
Το πρόσωπο των αρχηγών ληστών μεγάλωσε μακριά, η φωνή του στοιχειωνόταν. "Ένας από τους
ιερείς με παρακάλεσε να έρθω μαζί του στο εσωτερικό μέρος του ναού, όπου είχε κάτι να μου δείξει. Σε ένα
κυνήγι, ακολούθησα. Μου με οδήγησε πολύ μακριά, μέχρι που ήμουν σίγουρος ότι ήμουν ο θύμα κάποιας
ψευδαίσθησης, γιατί ο ναός που είχα δει από έξω ήταν πολύ μικρό για να έχω τόσο ευρύχωρο εσωτερικό.
Και υπήρχε κάτι περίεργο για τους στύλους, σφυρηλατημένους με τη μορφή ανδρών με φίδι, γιατί τα
φολιδωτά κεφάλια τους φαινόταν να ακολουθούν εγώ καθώς πέρασα.

"Από το λάκκο της μεγάλης φλόγας, που έκαψε πράσινο και χωρίς θέρμανση, ακόμη και όπως ήταν
μπροστά μου, με παρακάλεσε να κοιτάζω εκεί μέσα, και να κρατήσει το χέρι μου ανάμεσα
the flames. Under some strange compulsion I did not comprehend, I did as he instructed. He
explained somewhat of the secrets of your sect, and that I was born at a certain place, under
a specific conjunction of the stars and other powers, and thus was destined for a crucial part
in the history of my time."

"And was this destiny not attractive? Did he not reveal to you some of the delights of
your destiny?"
Taharka laughed bitterly. "Oh, aye, that he did. He showed me riding in triumph
through crushed cities, beheading with my own sword defeated kings. I saw myself amid
luxuries undreamed of, with nobles prostrating themselves before me, thousands of the
fairest slaves to do my bidding, a whole world at my feet for my amusement."

"True, true," said the man. "We now approach a time when mighty adventurers, be
they but bold enough, may seize the thrones of the world in their bloody hands. Certain of
them, through their ruthlessness, may go on to rule empires. There are some, a very few,
so surpassingly without compunction in their pursuit of absolute power that it is in their
power to conquer and rule the whole world of men! Did he not reveal all this unto you?"

"Ναι, το έκανε," ο Ταχάρκα έριξε, "και μου έδειξε επίσης τι βρισκόταν στο τέλος της βασιλείας
μου! Μου έδειξε τον ανείπωτο θεό ότι η αίτησή σας θα προκύψει από το αίμα της σφαγής που έκανα
στην ανάβαση μου στον θρόνο του κόσμου. Μου έκανε ξεκάθαρο πώς αυτός ο θεός θα καταβροχθίσει
την ουσία μου και ότι θα βασιλεύω για δέκα χιλιάδες χρόνια ή περισσότερο ως ένα είδος άσεμνου
υβριδίου! " Κάθισε πίσω και η έκφρασή του έγινε σαν πέτρα. "Όχι, σας ευχαριστώ, ιερέα, αλλά
επιλέγω να παραμείνω ένας απλός ληστής, παίρνοντας την ευκολία μου και απολαμβάνοντας τις
μέτριες απολαύσεις μου, ζώντας καθημερινά. Τα αξιοθέατα της αυτοκρατορίας είναι ευχάριστα, αλλά η
τιμή τους είναι πολύ υψηλή. "

"Σου έδειξε πάρα πολύ", είπε ο άντρας. «Δεν είναι καλό να αποκαλύπτεις πάρα πολύ την
αλήθεια. Πολύ καλά, υπάρχουν και άλλοι. Ελπίζαμε ότι θα είσαι αυτός, γιατί η ικανότητά σου για το
κακό είναι μεγαλύτερη από εκείνη οποιουδήποτε άλλου υποψηφίου. Ωστόσο, δεν είσαι ο μόνο
προοπτική. "
Η Ταχάρκα ήταν λίγο ικανοποιημένη με τα λόγια του άνδρα, αλλά ανυπομονούσε να τον
ξεφορτωθεί. "Πες μου κάτι, που ξέρεις τόσο πολύ. Ποιος είναι αυτός ο Cimmerian που έχει γίνει η
σκιά μου;"
"Cimmerian;" είπε η μαύρη ρόμπα, "Δεν ξέρω Κίμερ."
 Υπήρχε ένας δυνατός, ορμητικός θόρυβος και οι φλόγες πήδηξαν για να γεμίσουν το δωμάτιο. Τα μάτια της
Ταχάρκα ήταν θολωμένα και σήκωσε τα χέρια του μπροστά τους σαν να προστατεύει το πρόσωπό του από την
αληθινή φωτιά.
When he opened his eyes again, all he could see was a bewildering after-image.
"Priest?" he called.
There was no answer. He groped before him, but his hand met nothing but the far wall
of the cave. With a curse, he fumbled his way out into the main cavern. In time the blinking
lights within his eyes faded and he could once again see the torches and tapers. He strode to
a torch and seized it from its rough sconce made of mud.

For the better part of an hour, he searched the rear of the cavern, but he. could find no
sign of the cave wherein he had spoken with the mage.
Κοιμήθηκε άρρωστος εκείνο το βράδυ, γιατί η ζωή του είχε γίνει πολύ περίπλοκη. Μέχρι το
μεσημέρι της δεύτερης ημέρας, ο Conan αμφισβητούσε τη σοφία να ηγηθεί αυτής της μπάντας των
επίδοξων σωτών. Όποια κι αν είναι τα άλλα ταλέντα τους, οι ακροβάτες δεν ήταν ιππείς. Το ζοφερό και
σκόπιμο αν και ήταν, οι άντρες έγιναν γρήγορα πόνοι στη σέλα, και τόσο συχνά έπεφταν από τις
βάσεις τους που μόνο η ικανότητά τους στην ανατροπή τους έσωσε από θάνατο ή σοβαρό
τραυματισμό.

«Ίσως χρειαστεί να τους αφήσουμε πίσω», είπε η Κάλγια καθώς έτρεξε το άλογό της από την
Κιμμέρια. "Χάνουμε χρόνο με αυτόν τον τρόπο."
Είχε την τάση να συμφωνήσει μαζί της. "Ξέρω ότι θέλουν να φέρουν τις γυναίκες τους
πίσω", είπε, "και εύχομαι να μπορούσαμε να τις πάρουμε μαζί μας, ειδικά τον Vulpio, αλλά
φοβάμαι - τι είναι αυτό;" Επέκτεινε ένα χέρι για να δείξει ένα λοφίο σκόνης στον ορίζοντα.
"Αναβάτες! Μήπως οι ληστές επιστρέφουν έτσι;"

Κοίταξε την απόσταση. «Η κατεύθυνση είναι λανθασμένη, εκτός αν έκαναν έναν ευρύ
κύκλο. Τι θα κάνουμε;
"Περιμένουμε εδώ", είπε ο Κόναν. "Ξεκουραστείτε τις βάσεις όσο μπορούμε. Όταν ξέρουμε τι
είναι, θα ξέρουμε αν θα φύγουμε ή θα μείνουμε."
Οι τράπεζες στήριξης τους ενώθηκαν και περίμεναν, έτοιμοι να κάνουν ένα τρέξιμο για αυτό. Είδε
ένα μεγάλο σώμα ιππέων να οδηγούν, και χαλαρώθηκαν κάπως όταν είδαν τα πανό να πετούν πάνω
τους. Οι ληστές δεν θα φέρουν τέτοια πράγματα. Ο αρχηγός της δύναμης ιππικού σήκωσε το χέρι καθώς
οι ιππείς πλησίασαν τη μικρή ομάδα του Κόναν και το στρατόπεδο επιβραδύνθηκε και σταμάτησε με
πειθαρχημένο τρόπο. Μερικοί αξιωματικοί έπεσαν μπροστά.
 «Είμαστε η Αετή Μοίρα του Βασιλιά του Οφίρ», είπε ο άντρας που φορούσε την πιο υπέροχη πανοπλία.
"Ψάχνουμε για ένα μεγάλο πλήθος από παράνομους που έχουν καταλάβει αυτήν την περιοχή, παίρνοντας
σκλάβους και λεηλασίες. Έχετε δει κάτι τέτοιο;"
Ο Κόναν δεν ήθελε να ρωτήσει ποιος ενάγων αντιπροσώπευε αυτούς τους άντρες. «Είμαστε στο μονοπάτι
τους», είπε ο Κόναν. "Επιτέθηκαν στο τροχόσπιτο με το οποίο ήμασταν και αιχμαλώτισαν μερικές γυναίκες. Εάν το
επιθυμείτε, μπορώ να σας καθοδηγήσω."
Ο αξιωματικός φαινόταν έκπληκτος. "Μπορείτε να ακολουθήσετε ένα μονοπάτι σε αυτήν την πεδιάδα χωρίς
παρακολούθηση;"
«Εύκολα», διαβεβαίωσε τον άντρα. Φαινόταν παράξενο για τον Κόναν ότι οι άνθρωποι που μεγάλωσαν σε
αυτήν τη γη δεν μπορούσαν να ακολουθήσουν τα απλά σημάδια που άφησε ένα μεγάλο σώμα ιππέων, αλλά ίσως
αυτό ήταν μέρος της τιμής του πολιτισμού.
"Μας οδηγήστε σε αυτούς", είπε, "και η ανταμοιβή σας θα είναι γενναιόδωρη."
«Θα οδηγήσω λίγο μπροστά», είπε ο Κόναν. "Μην αφήνεις τους άντρες σου να προχωρήσουν μπροστά
μου, μήπως συγχέουν το μονοπάτι."
Ο αξιωματικός έδωσε τις απαραίτητες παραγγελίες και ο Κόναν ξεκίνησε. Οι στρατιώτες έριχναν πολλά
μπερδεμένα ή θαυμάσια βλέμματα προς την Kalya, αλλά κράτησαν τη γλώσσα τους.
ΧΙ

Ο Αξανδρίας κοίταξε την κραυγή του φρουρού Ο άντρας κυματίζει δυνατά το δόρυ του,
προσπαθώντας να τραβήξει την προσοχή. Ο Aquilonian άφησε το άλογο που είχε επιθεωρήσει και θόλωσε
πάνω από το φράχτη. Καθώς έτρεξε την πλαγιά προς την εγκοπή στην πλαγιά του λόφου, απολάμβανε την
ενέργεια και τη δύναμη που ένιωθε στον εαυτό του.

Είχε ξυπνήσει εκείνο το πρωί με χτύπημα, ξινό στομάχι και γενικό συναίσθημα ότι ο
θάνατος δεν ήταν ανεπιθύμητο. Είχε πιει πολύ βαθιά το προηγούμενο βράδυ, όπως είχε γίνει
πρόσφατα η συνήθεια του. Έτσι, ως πείραμα, είχε μισήσει ένα χάπι με το στιλέτο του και το
κατάπιε. Δεν χρησιμοποίησε κανένα ξόρκι αυτή τη φορά, οπότε σίγουρα δεν θα μπορούσε
να βλάψει. Σε λίγα λεπτά αναρρώθηκε πλήρως, αισθανόταν σαν νεολαία. Είχε περάσει το
πρωί στο σπαθί με μια διαδοχή ανδρών.

"Κοίτα, καπετάνιος!" είπε ο φύλακας καθώς έφτασε. "Ιππείς ιππασία με αυτόν τον τρόπο! Πολλοί από
αυτούς!"
"Μίτρα!" Ο Αξανδριάς έκπληκτος. Δεν ένιωσε κανένα φόβο, μόνο μια ανάδευση του αίματος. "Μείνε εδώ,
ενώ καλώ τον αρχηγό."
Έτρεξε πίσω στο κοίλο, και στη συνέχεια απέναντι από το στόμα της σπηλιάς. "Δάσκαλε! Έλα
εδώ. Πρόκειται να έχουμε επισκέπτες και θα στοιχηματίσω ότι φορούν βασιλικά χρώματα!"

Ο Ταχάρκα βγήκε έξω, λυγίζοντας την πανοπλία του. "Πόσα?" ρώτησε άγρια.

"Είναι πολύ νωρίς για να το πεις, αλλά έθεσαν ένα μεγάλο σύννεφο σκόνης. Είναι μια κακή στιγμή για να
εμφανιστούν, με το ένα τρίτο της δύναμής μας να έχει φύγει."
«Ίσως δεν θα μας βρουν», είπε η Ταχάρκα. "Εσείς οι ίδιοι βρήκατε αυτό το μέρος τυχαία." Το είπε
αυτό μόνο για να προλάβει τον πανικό, γιατί ήξερε ότι οποιοσδήποτε με τα μάτια μπορούσε να βρει τη
φωλιά όπως ήταν τώρα. "Πηγαίνω στη φυλακή για να ρίξω μια ματιά. Καλέστε τους άντρες σε όπλα και
αναθέστε μερικούς από αυτούς να φυλάξουν τα ύψη που μας περιβάλλουν, μήπως να τοποθετήσουν
τοξότες πάνω μας και να μας πάρουν σαν κουνέλια. Όταν τελειώσετε με αυτό," συνέχισε με χαμηλή
φωνή, "δείτε τα μπουλόνια μας και τα άλογά μας. Τοποθετήστε εκεί γλυκό νερό και παροχές, εάν μια
ξαφνική ώθηση για τα νότια κλιμάκια μας έρθει.

«Έιε, Αρχηγέ», είπε ο Αξάνδριας, χαμογελαστός.

 Η δύναμη του ιππικού επιβραδύνθηκε και σταμάτησε καθώς πλησίαζαν στη βάση του Για τα τελευταία μίλια,
λόφος.
ακόμη και οι πιο θαμπές στρατιώτες κατάφεραν να επιστρέψουν στη φωλιά. Τώρα όλοι μπορούσαν να δουν την
δείτε τα γυμνά μονοπάτια στο γρασίδι όπου οι παράνομες ζώνες είχαν συγκλίνει και εξαφανίστηκαν
ευρύτερη διαδρομή που οδηγούσε στο λόφο
στην εγκοπή.
«Τώρα αυτό είναι ένα παζλ», είπε ο αξιωματικός του Οφείρα. "Πραγματικά, όλα τα σημάδια εξαφανίστηκαν
δείχνουν ότι ανέβηκαν σε αυτόν τον λόφο, αλλά δεν βλέπω κανέναν εκεί. Εχουν αυτοι
σε ασταθές αέρα; Είναι αυτή η μαγεία;"
"I think not," Conan said. "I'll wager that there is more up there than how deceptive
μπορούμε να δούμε από εδώ παρακάτω. Μεγάλωσα ανάμεσα στα βουνά και το ξέρω
they can be. Wait until nightfall, and I will scout it for you." are up there, in which case my
Ο αξιωματικός κυμάτισε ένα χέρι περιφρονητικά. "Σχεδόν απαραίτητο. Είτε δεν είναι,
squadron shall make easy work of them, or
οπότε δεν θέλω να χάσω περισσότερο χρόνο."
Conan shrugged. "Do as you wish." He turned to Kalya and his little cavalrymen
μπάντα mountebanks. "Ελα μαζί μου." Οδήγησαν λίγο στην άκρη ενώ το
prepared for action.
"Αλλά μπορεί να σκοτώσουν τον Αξάνδρεια!" Η Kalya διαμαρτυρήθηκε έντονα. "Δεν θα είμαι" Ούτε εγώ ",
cheated of my vengeance!"
είπε ο Κόναν." Αλλά νομίζω ότι δεν χρειάζεται να φοβόμαστε. Ό, τι άλλο οι στρατιώτες έχουν μια δυσάρεστη
we know of Taharka, we know he is no fool. Unless I miss my guess, those
έκπληξη όταν κατακλύζουν αυτόν τον λόφο. άσκοπα. "
We shall keep well clear of them as they go. Do not expose yourselves "How will we

get Ryula and the other women out of that place alive?" "First we must see this lair,"
ρώτησε ο Vulpio.
Conan said. "Then we may start making There was a skirl from a shrill-voiced pipe and
σχέδια. Μέχρι τότε, φοβάμαι ότι οι γυναίκες πρέπει να πάρουν τις πιθανότητές τους. "
the soldiers began to slowed. The natural declivity of the land leading to the notch
βόλτα προς τα εμπρός. Η πρόοδος ξεκίνησε καλά, αλλά καθώς ανέβαιναν στην πλαγιά, οδηγούσε τα άλογα να
caused the
συσσωρεύονται μεταξύ τους, φωνάζοντας τους αναβάτες μαζί.
Ξαφνικά, η εγκοπή και η άμεση κλίση που ήταν πλησιέστερη ήταν ζωντανή με μακρά ώθηση
ένοπλοι άντρες. Τα βέλη άρχισαν να στρέφουν τους στρατιώτες και τους ανερχόμενους
στους αποδιοργανωμένους αναβάτες από όλες τις κατευθύνσεις. ο
το προωθητικό στοιχείο άρχισε να πέφτει πίσω, ρίχνοντας τους ακόλουθους ιππείς σε σύγχυση.

Ο Κόναν, αποφεύγοντας το χτυπημένο δρόμο και ανεβάζοντας προσεκτικά την πλαγιά στη μία πλευρά του
ιππικού, μπορούσε να ακούσει τους αξιωματικούς να φωνάζουν εντολές και να προσπαθούν να κτυπήσουν τους
άντρες τους σε κάποιο είδος τάξης με φιλελεύθερη χρήση των διαμερισμάτων των σπαθιών τους. Στο πλάι της
εγκοπής είδε μια ψηλή κορυφογραμμή που οδηγούσε από αυτήν σαν ένα τείχος του κάστρου πάνω από μια πύλη.
Ένας αριθμός ανδρών στάθηκε πάνω του, οι περισσότεροι από τους οποίους υποκύπτουν σε τόξα. Ευτυχώς για
τους στρατιώτες παρακάτω, αυτοί φαινόταν να είναι αδιάφοροι τοξότες εκτός από μερικούς Σιμίτες, οι οποίοι
ασκούσαν την τέχνη από τη γέννηση. Τότε είδε μια επιβλητική φιγούρα να κοιτάζει το σφαγείο με εμφανή
ικανοποίηση.

"Ταχάρκα!" Ο Κόναν γρύλισε, δείχνοντας τον άντρα της επιχρυσωμένης πανοπλίας. Η Κάλια έριξε
έντονα. "Όπου είναι αυτός ο μεγάλος αδίστακτος, μπορεί ο κίτρινος-σκύλος του να είναι μακριά;" Έτρεξε
στην πλαγιά του λόφου, Κονάν κοντά της.
Ο Ταχάρκα γύρισε και τους είδε, η ανησυχία έγραψε μεγάλη έκπληξη. Τους έδειξε
κάτω και φώναξε κάτι στους τοξότες. Γύρισαν και πλησίασαν τα δύο.

Ο Κόναν έσκυψε μακριά και άρπαξε το χαλινάρι της Κάλια, σταματώντας και τα δύο βάρη τους σταματώντας
καθώς τα βέλη ξεφλούδισαν στο έδαφος μπροστά τους.
"Πίσω!" φώναξε. "Δεν έχουμε ασπίδες ούτε πανοπλία. Κατάλληλα για να σταματήσουμε αυτά τα άξονες."

Με μια απογοητευμένη οργή, η Kalya συμμορφώθηκε. Οι άλλοι δεν ήταν τίποτα για να
γυρίσουν πίσω. Οι mountebanks δεν είχαν θάρρος, αλλά η μάχη δεν ήταν η ειδική τους ικανότητα.
Καθώς έπεσαν κάτω, είδαν επίσης τους στρατιώτες να υποχωρούν βυθισμένα προς τη βάση του
λόφου.
«Είχες δίκιο, ξένο», είπε ο διοικητής καθώς ο Κιμμέριας έπεσε πάνω του. "Θα έπρεπε να σας αφήσω να
εντοπίσετε αυτό το καταραμένο μέρος, για να διαπράξετε τους άντρες μου σε επίθεση. Πρέπει να υπάρχει ένας
τεράστιος κρατήρας ή κάτι τέτοιο πέρα από αυτήν την εγκοπή, για να κρατήσει τόσους πολλούς άντρες. Και τα
άλογά τους επίσης, θα το εγγυηθώ." Ο άντρας άναψε σκοτεινά για ένα λεπτό, τότε, "Θα ψάξετε το μέρος για
εμάς απόψε; Θα πληρώσω πολύ χρυσό για την υπηρεσία."

Ο Κόναν επρόκειτο να αρνηθεί την πληρωμή όταν η Κάλυ μπήκε.

"Πενήντα χρυσά βασιλικά;" ο άντρας κινδύνευε.

«Εκατό», είπε ο Κόναν, μαθαίνοντας γρήγορα, «και θα σας φέρω πίσω έναν κρατούμενο για να
ρωτήσετε».
 «Έγινε», είπε ο αξιωματικός. "Τι θα χρειαστείτε; Όπλα; Πανοπλία; Χρειάζεστε αλλά
ονομάστε ό, τι θέλετε."

"Έχω ό, τι χρειάζομαι", του είπε ο Κόναν. "Θα πάω εκεί μετά τα μεσάνυχτα, όταν οι
περισσότεροι θα κοιμηθούν."
"Όπως θα θέλατε." Ο διοικητής απομακρύνθηκε από αυτόν και άρχισε να δίνει εντολές στους
υπο-αξιωματικούς του, αναπτύσσοντας τις δυνάμεις του για να αποτρέψει τη διαφυγή από τους ληστές. Ο Κόναν
οδήγησε μια απόσταση από τους στρατιώτες και κατέβηκε.
Ο Κάλια πήγε προς αυτόν. "Πάρε με μαζί σου!" ζήτησε.
"Όχι", είπε. "Είστε ειδικευμένοι με τη λεπίδα, αλλά δεν έχετε εκπαιδευτεί ποτέ να μπείτε
σε ένα στρατόπεδο εχθρών αόρατο. Αυτό είναι κάτι που έμαθα στην παιδική ηλικία. Εκτός
αυτού, πηγαίνω εκεί μόνο για πληροφορίες. θα τον επιτεθείς και θα έχεις ολόκληρο το
στρατόπεδο αναταραχή πριν ένας άντρας μπορεί να τραβήξει την αναπνοή. Ποτέ δεν θα
κατέβαινα ζωντανοί. Τώρα, άσε με σε ηρεμία. Χρειάζομαι ξεκούραση πριν από αυτήν την
αποστολή. " Με αυτό, ξάπλωσε στο γρασίδι και κοιμόταν αμέσως, στο χέρι.

Αναθυμιάζοντας, η Κάλγια καταδίκασε μακριά του.

Αργά εκείνο το βράδυ, ο διοικητής της μοίρας καθόταν σε μια μικρή φωτιά, συναντώντας με τους
υπο-αξιωματικούς του. Υπήρχε μια συλλογική έκπληξη καθώς μια φανταστική φιγούρα μπήκε ανάμεσά τους.

"Mitra! Τι είναι αυτό;" είπε αξιωματικός του οποίου η γενειάδα ήταν βαμμένη μπλε «Είναι μόνο ο
ανιχνευτής σου», είπε ο Κόναν.
Τα όπλα ξανακάλυψαν όταν κατάλαβαν ποια ήταν η παράξενη φιγούρα. Ο Κιμμέριος φορούσε
μόνο ζώνη και ζώνη όπλου. Είχε πετάξει ακόμη και τα σανδάλια του. Το σπαθί του κρεμάστηκε στην
πλάτη του και όλο το μέταλλο του είχε πέσει σε λωρίδες από σκούρο ύφασμα για να αποφευχθεί η
λάμψη και ο θόρυβος. Από τα φρύδια στα δάχτυλα των ποδιών, είχε ραβδώσει.

"Μοιάζεις με κάποιο goblin από τα δάση Pictish για τα οποία μιλάς", είπε ο αξιωματικός. "Ωστόσο,
αφού προτείνεις μια αναγνώριση παρά μια παρέλαση, υποθέτω ότι η ενδυμασία σου ταιριάζει. Φέρτε
μου το σχέδιο του στρατοπέδου τους, και ενός φυλακισμένου, και θα έχετε τον χρυσό που ζητήσατε."

Χωρίς λόγια, ο Κόναν κούνησε και ξεπήδησε στη θλίψη πέρα από τον κύκλο του φωτός. Κινήθηκε
σιωπηλά, έτσι ώστε κανένας από τους στρατιώτες των Οφείρων δεν πρόσεξε το πέρασμα του. Ένα μικρό
τρέξιμο τον έφερε στη βάση του απότομου λόφου.
Περπατούσε για ένα χώρο, δοκιμάζοντας τη φύση και τις δυνατότητές του. Θα αποφύγει την
εγκοπή, που ήταν το μόνο μέρος που σίγουρα θα φύλαγε.
 Αντ 'αυτού, επέλεξε μια κλίση τριακόσια βήματα στα αριστερά της εγκοπής, και τόσο απότομη που
έπρεπε να χρησιμοποιήσει τα χέρια του για να ανέβει. Σιγά-σιγά, σιωπηλά, στριμώχτηκε από την πλευρά
του λόφου, τραβώντας τον εαυτό του πιάνοντας βράχια και μάζες από μακρά χόρτα, το σώμα του με
αιθάλη ανάμειξη με την πλαγιά του λόφου τόσο τέλεια που ένας παρατηρητής είκοσι βήματα μακριά δεν
μπορούσε να τον προσέξει.

Κέρδισε την κορυφή της κορυφογραμμής και βρέθηκε να κοιτάζει πάνω από τα χείλη του σε ένα τεράστιο
κοίλο διάσπαρτο με διάσπαρτες φωτιές. Γυρίζοντας το κεφάλι του αργά, σάρωσε την κορυφογραμμή και στις δύο
πλευρές. Στα δεξιά του, προς την εγκοπή, δεν είδε τίποτα. Στα αριστερά του, τριάντα βήματα μακριά, ένας άντρας
κάθισε καμπούρα στα γόνατά του, ροχαλητά απαλά. Ο Cimmerian σκέφτηκε να εξαλείψει τον άντρα, αλλά
αποφάσισε ότι δεν ήταν άμεση απειλή και ότι θα μπορούσε να είναι χρήσιμος κατά την επιστροφή του.

Σαν σαύρα, ο Κόναν γλίστρησε πάνω από τη γραμμή κορυφογραμμής και κάτω από την αντίστροφη πλαγιά
στο κοίλο κάτω μέρος. Όταν ήταν πολύ κάτω από την κορυφογραμμή, στάθηκε και συνέχισε σε χαμηλή κλίση.

Όπως είχε προβλέψει, οι περισσότεροι άντρες κοιμόταν κοντά στις μικρές πυρκαγιές, τα όπλα τους κοντά
στο χέρι. Δεν υπήρχε λίγος φόβος από μια νυχτερινή επίθεση από έναν πολιτισμένο στρατό. Οι άντρες που δεν
είναι συνηθισμένοι σε αυτόν τον πόλεμο σκοτώνουν συχνότερα φίλους από εχθρούς.

Here and there, men huddled by fires and conversed in low voices. Conan did not
understand ail the languages, but the tones were not those of high-spirited men. That was to
be expected. The day's attack had been repelled easily, but they were penned here and had
little chance of breaking out, while the Ophireans could send for reinforcements.

Conan crossed the hollow from one side to the other. He found pens for horses and for
cattle and sheep, but where were the slaves? There were several empty pens, and he could
tell from the lingering smell that these had held human cattle within recent days. Might the
slaves have been moved into the cavern he saw at one end of the hollow? His bare feet made
no sound as he traversed the hollow to the rock-walled entrance of the cave.

Stepping near the narrow opening, he could hear a faint muttering of voices. He went to
one end of the wall, beneath the overhang of rock. With the ease of a man climbing a stair, he
pulled himself to the top of the wall and lay there on his belly. There were men in here as well,
and the remains of a large fire cast enough light to prevent his approaching any closer.

Such voices as he could understand were discussing the prospects for the morrow,
some seeming to favour a mass breakout, with each man
betaking himself to a different direction, bearing as much loot as he fancied he could run with.
Nowhere could Conan see any captives.
"Enough of this unmanly despair!" The voice rang out from the rear of the cavern with
power and authority. Conan had never heard the voice before, but he knew whose it must
be. He saw a tall, powerful figure stride into the dim firelight. The dark man still wore his
gaudy armour., and he glittered with jewels and gold chains. The others fell into
shamefaced silence.

"Are we women, that we see defeat in the presence of a handful of soft city
guardsmen?" Beside the southerner was a smaller man who wore a silken vest. His hair was
yellow and Conan knew it to be Axandrias. But the man had changed. His cheeks were
sunken, and his eyes peered as from deep wells, darting nervously and malevolently like
those of a predatory beast surrounded by enemies and looking for a chance to kill or escape.

"Did you not repel them easily this day?" demanded the man in a booming voice. "Did
you not see the valiant Axandrias, standing in the gap, where he smote down three riders
with as many blows? What have we to fear from this contemptible horde of parade-ground
soldiers?" There was a brief, half-hearted cheer from the bandits.

"We will drink their blood!" said Axandrias. "Let none speak of defeat. Any such traitor
shall answer to me. Does any here wish to counsel flight?"

Not a man would meet his eyes or raise a voice. It seemed to Conan that this ferocious
spectre little resembled the sleek, nimble man he had seen in the pit with Kalya. This was not
the mystery that most occupied his mind, though. Where was the Hyperborean?

"At first light tomorrow," boomed Taharka, "we attack them! In a single great blow
we shall scatter them as chaff is scattered before the wind!"

Conan pushed himself back off the wall. He had seen and heard enough.

It would have been pleasant to cross the cavern and slay both men, but there was only
one way out that he could see, and his chances of emerging alive from such a feat were
vanishingly small. The battle on the morrow would afford him a better opportunity.

As he left the hollow, he collected the sleeping guard he had passed on his way in. A rap
from Conan's dagger hilt deepened the man's slumber, and
the Cimmerian threw the guard across a shoulder, carrying him the rest of the way. By now
he knew he had little to fear from the ill-disciplined bandits, whose only wakeful guards
were probably those at the gap.
In the camp of the Ophirean force, the Cimmerian dumped the prisoner at the feet of the
commander. While the man slowly groaned his way to consciousness, Conan reported on the
plan and nature of the outlaw camp.
As he did so, they were joined by Kalya and the mountebanks.
"An excellent report," pronounced the commander when Conan's recitation was ended.
"Would you be interested in joining my squadron as a scout? The pay would be generous,
and no one would expect you to stand parades."

"Perhaps later," Conan said. "I have a mission I must complete before I can take service
with anyone."
"As you will. And now, I think this scoundrel is ready to talk to us. Is the questioner
here?" A man came forward bearing a small brazier of coals in which rested several glowing
instruments.
"May I ask him a few things first?" Conan asked. "You have
earned it. He is yours."
The prisoner now sat, his face a study in blank, fatalistic resignation, and most dejected.
It was clear that no torture would be necessary.
"Where are the slaves you took?" the Cimmerian asked. "Gone south," the man
said. "Two days ago, or perhaps three." "Did the Hyperborean take them?"

"Yes, and perhaps twenty other men. I wish I were with them."

"Your fate would be the same. For what market are they headed?" "Khorshemish."

Vulpio came forward. "How are the prisoners bound?"

"In lines of ten," said the man, "each fastened to a master chain by a neck ring riveted
in place."
Vulpio cursed. "This is ill-luck!" "How
so?" asked Conan.
"Ordinary shackles or leg irons, ropes and such, my woman would be out of these in
the blink of an eye. Escaping from shackles and other bindings is one of our most
common acts. But no one can get out of a riveted neck ring without cutting it."
 "We'll catch up to them before they reach Khorshemish," Conan assured him. "They
must travel at the pace of the slowest prisoner, while we shall be mounted."

"There is still the matter of twenty men, plus the Hyperborean," Kalya pointed out.

"Perhaps we can extract them by stealth," Conan said. He turned to the commander. "I
return him to you. I wish you joy of him."
"He shall surrender his secrets to me, never fear. Go and get some rest. You have earned
it, young barbarian. Remember my offer."
Near their horses, Conan and Kalya sat wrapped in their cloaks. The Cimmerian related
in detail his adventure in the bandit camp.
"So, they are both alive," she said when he was finished. "Perhaps, tomorrow, our
vengeance will be accomplished. If that is so, do you still propose to follow the rest and free
Ryula and the others? Truly, they are not our affair. The Hyperborean had no part in your
woes or mine, and he may live forever as far as I am concerned."

"That is true," Conan said, "but, having taken this up, there is something within me
that makes me want to see it through. I told them, albeit half in jest, that they had naught to
fear while I guarded the caravan, yet Ryula was taken from under our noses. And Vulpio
has been a friend."
She smiled, although it was too dark for him to see. "And I know well that you are
loyal to your friends. Yes, I feel the same way. Even if I slay Axandrias tomorrow, I, too, will
know no rest until we have finished this matter. Now, let us sleep. First light is but three
hours' time, and I would hate to sleep through the fighting."

Morning light found them mounted and awaiting the attack. The commander,
knowing what to expect, had arrayed his forces cunningly.
Instead of a long, thin line, he had placed his men in three successive lines to absorb
the force of a spearhead of charging men and he had placed his archers on the flanks to pour
their shafts into the bandits, weakening them before they could smash into his horsemen.

They waited and the sun rose higher. Something had happened to the daybreak
attack. When at last the bandits came, it was not in a single, concerted attack, but in small
groups, each breaking for whatever escape it might find. Some risked the precipitous
slopes in hope of avoiding the troops below, and a few broke away from the small groups
to seek an individual escape.
 Once he was convinced that this was not a ruse to distract him from a powerful attack,
the Ophirean commander detached demi-squads to round up and deal with the fleeing
outlaws. He caught sight of Conan and called out, "How now, Cimmerian? What has become
of your organized attack?"
"I know not," he answered, "but I propose to find out!" He urged his mount up the
slope and gained the entry notch without encountering resistance. Most of the bandits
seemed intent solely upon escape. As he rode through the notch a horseman blundered
into him, swinging a sword wildly. Conan hewed him down and rode over his carcass and
into the hollow.

Within, all was nearly deserted. He had seen no sign of Taharka or Axandrias. A few
men were struggling to force their horses up the walls of the hollow in order to make an
escape by some path other than the notch, where the Ophireans awaited. After satisfying
himself that none of these were the men he sought, Conan rode across the hollow and
dismounted at the cavern entrance. Kalya was close behind him.

"When I go through," Conan ordered, "count two breaths and come after. Come
through too quickly, and you may end up impaled upon my steel."

Sword in hand, he rushed through the narrow doorway. He swept his blade right and
left, almost too swiftly to see. Had any been waiting immediately within, they would have
been halved. The Cimmerian whirled in a complete circle, whipping his blade through a
series of deadly arcs.
Then he knew that no man waited inside. There were times when a fighting man had
no leisure to survey the grounds and make measured decisions.

An instant later, Kalya came through, crouched, her sword extended. When she saw
Conan sheathing his blade she straightened and did the same. Her eyes widened at the
chests and bales of loot that lay scattered about, overturned or torn open by the bandits as
they frantically tried to salvage a little in their precipitous flight.

"Where are they?" she asked. "Could they have made their escape with the others?"

Conan shook his head. "I think not. Axandrias might have hidden himself in such a
way, but I would have seen Taharka. That man would have been as plain as a lion among
dogs."
 The two explored the cave, not neglecting to appropriate some small, valuable items.
Conan turned this way and that, and soon they were joined by the Ophirean commander and a
few of his men.
"Well, we have most of them, and few of the others will escape our net.

Their heads will decorate the high road for many a mile." He looked about the
cave. "Here's a task! I shall have Set's own work keeping my men's thieving hands off
this treasure. What are you doing, young Cimmerian?"

"I feel a wind," he said.

"Then your senses are finer than mine," said the commander. "What of this mysterious
zephyr?"
"It means there may be another way out of this place. My homeland is rich in caves.
Come with me." He led them to the rear of the cavern and down a side-tunnel. There was a
heap of brush at its end and he hauled it aside. Daylight came through and they stepped out
onto grassy sward.
The commander pointed to some piles of dung on the ground. "Horses tethered here.
Two beasts, I should say. It seems that our chieftains were prepared for such a fate as
overtook them."
Conan cursed luridly for a few seconds, then broke into roaring laughter.

"What is wrong with you?" shouted Kalya, her face crimson and knotted with rage.
"We had them, and they slipped through our fingers again!"

"What a rogue!" Conan said through his mirth. "Such a ringing speech, such brave
words, and he was readying his escape all the time! He stirs his men to a pitch of courage and
loyalty, then he abandons them when they need his leadership most! Was there ever such a
scoundrel?"
"Assuredly," said the commander, "this man has the guile of a serpent and the morals
of a courtier! Well, nothing to be done for it now. We must tally these goods and be on our
way back to garrison. Let him be the King of Koth's problem. Two years ago, a plague came
here from Koth. Perhaps this will even things."

"Will you not set out to recover the slaves they took?" Oman said. "Most are your
king's subjects."
The commander shrugged. "At another time, I would certainly do so.
 But now we are at war, and there are far greater problems than the woes of a few
captives. My orders were to destroy the outlaw band and return to my lord's command
immediately. I wish you good fortune, however."

Axandrias and Taharka rode through the night. Each had a number of bags of varying
size hanging from his saddle. They had chosen the contents carefully, for maximum value with
minimum weight and bulk.
As the sun rose, it revealed that the Keshanian wore his customary look of
complacent content, good-humoured and optimistic. The Aquilonian was somewhat
downcast, but he lost his gloom as the sun rose.
"Even now," said Taharka, "our late friends make their foray against the Ophireans. If
they follow my plan carefully, it may be that the bulk of them shall escape."

"I think not," said Axandrias. "They are useless knaves and would not press home so
bold an attack without good leadership."
"You seem not so sorry to be gone as you were last night." Taharka had nearly had to
use force to persuade Axandrias to depart. The Aquilonian was still in the pugnacious mood
that had gripped him in recent days. He actually had wished to remain behind and take part in
the fighting.
"My blood was up," said Axandrias. "I was ready for a good fight. Upon
consideration, it seemed but a poor way to throw my life away."
"Aye," said Taharka, "it can be a hard thing, to pass an opportunity for swordplay. When
the warrior blood sings in the ears, it calls us to glorious butchery."

"Yes, so it seemed to me," Axandrias said. "But there shall be ample opportunity to
exercise my sword-arm in future days."
"Oh, aye," Taharka said, "ample, indeed."
Inwardly, he laughed. It was clear that his lieutenant had been dipping into the drug
supply. It was alarming how swiftly the demonic concoction was using the man up. Fierce,
swift, and powerful he might be under the influence of the drug, but he had aged ten years in
as many days. The once- glossy yellow hair hung thin and lank, the colour of dull brass
where once it had been golden. Flesh had fallen away from the sleek body, leaving it gaunt
and wiry.

"What shall we do now, master?" Axandrias asked. "We have lost everything, all but
his trifle we brought away with us."
 "How so?" said Taharka. "We took the bounty of the land, at little cost to us. Were you
planning to set up as a lord, or as a merchant? Had you planned to marry upon your gains
and raise fat children? What have we lost? We lived as kings for a while. Soon we shall be in
another land and do so again. All we lost back there were some men. What of them? I think I
can safely prophesy that there shall be many more such men in the land to which we now
go."

In spite of his sour mood, Axandrias could not but smile. "Aye, master, I dare say you
have the right of it. What are men, or women, or gods, to the likes of you and me? Let us go
forth and make another land our treasure chest!"

Taharka laughed loudly and leaned over to slap the Aquilonian upon the shoulder.
"There, that is the spirit! That is the Axandrias I recruited three years ago, and loved as a
brother! What we have left behind is a trifle. The great days lie before us yet! Come, let us
see what great things, what marvels await us!"

"Splendid, my chief," said Axandrias, aware that his master was quite mad and would
one day play his game too close to the edge, sending them both tumbling into the abyss.
"What shall we do next?"
"We shall catch up with Kuulvo and his slave-train. We shall rehearse a story of how
the Ophireans descended upon us in overwhelming force and drove us forth. He has a
goodly band of men, as many as we took into Cimmeria. With the price the slaves shall fetch,
plus what we have here, there will be no difficulty in establishing ourselves in business once
more."
"That sounds good, master," said Axandrias. "Shall we raid the countryside, as we
did in Ophir?"
Taharka thought awhile. "No, we have done much of that, and I grow bored with it.
Why make for oneself so splendid a life, if it lead only to boredom? And, in any case, the
land is at peace and conditions would not be so favourable there. It is in my mind to travel
yet further south, through Shem and to the border of Stygia."

"But, master," said Axandrias, "surely Stygia is a well-regulated land, where we might
meet with severe opposition."
"But Shem is quite ill-organized," Taharka pointed out, "and the border is none other
than the Styx itself. For some time now I have been turning over in my mind the possibilities
of preying upon the commerce of that
great waterway. It carries more traffic than any royal highway of the Hyborian lands."

"Raid river commerce?" said Axandrias, enthralled despite his doubts. "Bandits upon the
land are a commonplace. Pirates on the seas are known everywhere. Do you propose a
sort of hybrid rogue, a river pirate?"
"It has been done in the past," Taharka said. "In my absence, it was never properly
done."
XII

Kuulvo was bored. He was not unhappy to be out of the bandits' lair, which he
considered to be little better than a trap designed to hold the band while organized forces
moved against them. However, this was little better. There were few tasks more onerous than
chivvying a coffle of slaves from one place to another, especially if the two places were
separated by a considerable distance.

On such a journey, horsemen had to lounge about on their beasts as if in the seats
of a city theatre. Slaves were even slower than infantry. At least foot soldiers were trained
to march. If the coffle included women, as this one did, the situation was even worse.
Worst of all were children. The customary method of dealing with such hindrances was to
brain the impediments against the nearest rock, but then the grieving mothers disturbed
everyone's peace of mind with their wailing and keening. It was all a great bother, and,
except for the great riches to be reaped from relatively little effort, the life of a common
mercenary soldier seemed preferable.

The Hyperborean rode up and down the line of livestock, applying his whip wherever
necessary. There was one line of slaves that gave him less trouble than most of the others.
Like the rest, they were chained together in a line of ten, but five of these were women. They
carried themselves erect and did not seem to tire like the others. Upon reflection, it seemed to
him that they were probably some of the women seized from the caravan.

If they were travelling mountebanks, it was no wonder that they were better able to
withstand the rigours of a long march than some others.
He took a kerchief from his sash and wiped the back of his neck. It would be a long
ride to Khorshemish. He looked up at the hail of one of the outriders.

"Captain! Two riders come from the north."

Kuulvo reined in. "Two riders can scarcely be a threat," he said to those riding near him.
Nevertheless, from long habit he loosened his sword in its sheath. A change of climate could
cause a blade to bind in its sheath at the most embarrassing moments. He peered into the
distance where the two approaching riders grew larger by the moment.
 "The greater of the two is our chieftain, Taharka, unless I miss my guess," he said,
"and who could the other be save Axandrias of Aquilonia?"
"Where are the rest of the men?" said a bandit who wore armour. of iron splints,
colourfully lacquered and laced.
"For that, we shall have to hear the story from their own lips," said Kuulvo, already
sure that he knew the answer.
Taharka and Axandrias rode up with a flourish. "Good day, my men!" shouted the
chieftain. "Have you had a pleasant journey thus far?"
"No worse than was to be expected," said Kuulvo. "I see that you have been travelling
light, fast and alone. How does this come about?"
"Ah, that is a sad story," said Taharka, "a sad story, indeed. However, the life of an
outlaw is a chancy one, full of unforeseen events and happenings. A raiding-party was
careless and was seen returning to our lair. Soon a great force of Ophireans, horse and
foot, were camped at our doorstep. There was a mighty battle and we all fought heroically."
He heaved a sigh. "Nonetheless, there could be but one outcome. All were slain or
scattered. Only by a miracle were Axandrias and I spared to carve our way through the
multitude and make good our escape."

There were cries of dismay from the bandits, and many alarmed looks were cast back
the way the two riders had come. "Do the Ophireans pursue?" asked one.

"Nay, we lost them many leagues back. Is it not amazing that we have been thus
preserved?"
"We rejoice that you have escaped from the jaws of death, Chief," said the Hyperborean
dryly. He had noted Taharka's unmarred armour., his lack of the slightest wound. At least
Axandrias looked as if he had been fighting. Kuulvo had his own suspicions of what had turned
the Aquilonian into such a lion these last few days.

"Now, gather round me, my loyal men," shouted the Keshanian. "I have plans, great
plans for us all. Hear me, while we drive our livestock to market."

The others listened respectfully while he outlined his dreams of bloodshed, glory and
riches. Besides his voice and the moans of the slaves, there was no sound save the gentle
clopping of hooves and the occasional crack of a whip.

"How shall we do this?" Kalya asked.

 With Conan, she lay atop a low hill, gazing to the south. Far away, almost at the limit
of vision, they could see the slave-train, ant-like in the distance. They had left their horses
and the other riders below the crest of the slope lest a slaver, glancing back, should see
them silhouetted against the horizon.

"We wait for nightfall," he said. "Then we can get close. They seem to fear no pursuit,
and that is good. Perhaps they will not mount a strong guard."

"There are at least twenty of them," she said, striving to count the faraway horsemen,
"perhaps more. Can we come upon them in the night, do you think, and slay them all before
they fully awake?"
"Little chance of that," said Conan. "Not with Taharka and the Hyperborean among
their number. No, I have a surer way. It will take a few days, but there are many days left
before they reach their destination."
"How shall we do it?"
"Not we," he said, "just me." He saw the mad gleam return to her eye and grinned.
"Have no fear. I'll not kill Axandrias until you've had your chance at him."

"I will hold you to that," she vowed. "How will you destroy them by yourself?"

"Like a Pict," he said.

That night, she once again helped him streak his body with soot. The others sat
dejectedly, knowing that their women were near, suffering the degradation of slavery, and
they could do nothing about it.
The Cimmerian stood and prepared to go. Kalya held something up to him. "Your
sword," she said.

"This is all I need," he said, transferring his dirk from the belt to his loincloth. It was a
heavy weapon, ten inches long, thick-spined and broad of blade, but its single edge was
sharp enough to part a floating hair.
Without another word, he stole away into the darkness.
Hyras of Zamora was unhappy. With his companion, another Zamoran named Nargal,
he had been detailed to stand watch all night at the northern edge of the encampment. He
would much rather have been disporting himself among the women slaves.

"Why must we endure this duty?" he groused to his friend. "After all, our chief has told
us that they were not pursued."
 «Ναι,» είπε ο Νάργκαλ. "Φαντάζεται τον εαυτό του έναν μεγάλο στρατηγό και πρέπει να έχει
αποστολείς και," έφτιαξε έντονα, "πειθαρχία." Το πρόσωπο του άντρας στριφογυρισμένο σε άσχημο
σκατά. «Αν ήθελα να ζήσω έτσι, δεν θα είχα εγκαταλειφθεί από τον στρατό της Ζαμόρα».

«Μερικές φορές», είπε ο Hyras, «οι στρατώνες Shadizar φαίνεται προτιμότεροι από αυτόν τον θυελλώδη
ερημικό χώρο».
"Τουλάχιστον εδώ δεν μαστιζόμαστε", δήλωσε ο Νάργκαλ. "Αλλά αυτό το καθήκον φύλαξης είναι
άχρηστο. Ορίστε τους αρχηγούς μας. Κοιμούνται γρήγορα τώρα και θα κάνω το ίδιο." Έσκυψε πίσω στη
σέλα του και έκλεισε τα μάτια του.
Χωρίς να μιλήσει κανείς, ο Χύρας βρέθηκε να κουνάει εκεί όπου καθόταν. Μετά από μερικές
ημικυρικές προσπάθειες για εγρήγορση, και αυτός, κούνησε τον ύπνο.

Κανένας άνθρωπος δεν είχε ανιχνεύσει τη μορφή που είχε γλιστρήσει, σαν φίδι, σε απόσταση αναπνοής
από αυτά.
Ο Χύρας ξύπνησε με μια αρχή. Ο ήλιος ήταν ακόμα κάτω από τον ανατολικό ορίζοντα, αλλά οι πρώτες
ακτίνες του έκαναν τον ουρανό ροζ. Τα αστέρια ξεθωριάζουν γρήγορα και τα μικρά πουλιά ξεκινούσαν την
ημέρα τους. Ο Χύρας κοίταξε με ενοχή, αλλά φαινόταν σαν η εγκατάλειψη του καθήκοντός τους να είχε
ξεπεραστεί. Ο Νάργκαλ κάθισε ακόμα να πέφτει πίσω στη σέλα του, και καθώς το φως μεγάλωνε και ο ουρανός
άρχισε να γίνεται μπλε, είδε ότι το κεφάλι του συντρόφου του εξακολουθούσε να κουνάει προς τα εμπρός όπως
όταν είχε κοιμηθεί, η μυτερή, μπλε-μαύρη γενειάδα του ακουμπάει πάνω του πορφυρό πουκάμισο.

Ο Χύρας χασμουρητό και γρατζουνίστηκε, αναρωτιόταν αν ο άντρας που είχε μάγειρα

είχε ετοιμάσει κάτι για πρωινό. Τότε συνέβη μια σκέψη. Σίγουρα η Nargal είχε φορέσει
κίτρινο πουκάμισο την προηγούμενη μέρα. Ήταν υπερβολικά υπερήφανος για το ένδυμα και
σκότωσε προσεκτικά τον πρώην ιδιοκτήτη του σπάζοντας το λαιμό του για να μην λεκιάσει.

Σέρθηκε στον φίλο του και έβαλε το χέρι του στον ώμο του άνδρα για να τον κουνήσει ξύπνια.
Έσπασε το χέρι του πίσω και κοίταξε με τρόμο την παλάμη του, τώρα βρεγμένη και κολλώδης. Ο
Νάργκαλ έστρεψε πίσω χωρίς κόκαλα, το κεφάλι του πέφτει πίσω, τα μάτια κοιτάζουν χωρίς θέα προς
τον φωτεινό ουρανό. Ο λαιμός του ήταν μια μοναδική πληγή.

Τα μάτια του Χύρα διογκώθηκαν και πήδηξε στα πόδια του με ένα στραγγαλισμένο κραυγή.
Κοίταξε άγρια, αλλά δεν υπήρχε τίποτα να δει. Κραυγή, έτρεξε στο στρατόπεδο. "Στα όπλα! Ο
Νάργκαλ σκοτώθηκε! Στα όπλα!" Καθώς έφτασε στο στρατόπεδο, μέσα σε κραυγές και σύγχυση, η
Ταχάρκα τον άρπαξε με σίδερο
"Ποιος σκότωσε τον Νάργκαλ;" ζήτησε ο αρχηγός.
 "Δεν ξέρω!" φώναξε ο Χύρας, ακόμα σε κατάσταση σχεδόν υστερικού πανικού.
"Πρέπει να έκλεισα τα μάτια μου για μια στιγμή, και όταν τα άνοιξα, ήταν νεκρός! Είναι έργο
δαιμόνων!"
Η Taharka τον έριξε μακριά για να εξαπλωθεί στο έδαφος.
"Δαίμονες! Ανόητοι! Ας πάμε να δούμε αυτό το έργο των δαιμόνων." Μαζί με τους άλλους
άντρες, βγήκε στη θέση όπου είχε τοποθετήσει τους δύο άντρες την προηγούμενη νύχτα. Υπήρχαν
πολλά θαυμαστικά και μουρμουρισμένες εικασίες όταν είδαν το πτώμα της Νάργκαλ.

"Πραγματικά, αυτό πρέπει να είναι έργο δαιμόνου", είπε ένας ληστής από τον Khoraja, ένας άντρας
διάσημος μεταξύ των συναδέλφων του για τις πολλές δεισιδαιμονίες του. Κυματίζει ένα χέρι, δείχνοντας το σχεδόν
επίπεδο λιβάδι που περιβάλλει την περιοχή. «Βλέπετε, δεν υπάρχει τίποτα εδώ, να σώσει χόρτο. Πώς θα μπορούσε
κάποιος εχθρός να είναι τόσο κρυφά, ώστε να έρχεται εδώ αόρατος και άγνωστος; Δεν υπάρχει καν μια
συσσωρευμένη βούρτσα για να κρύψει έναν εχθρό. Και ποιο φυσικό πλάσμα θα μπορούσε να σκοτώσει έναν
άνθρωπο τόσο κοντά στον άλλο χωρίς να τον ξυπνήσετε; "

Ο Κουούλβο φρόντιζε. «Τι δαίμονας χρειάζεται μια λεπίδα για να σκοτώσει έναν άντρα; Έχω δει
πολλούς λαιμούς και αναγνωρίζω τη μέθοδο εδώ. Μου φαίνεται σαν ο Hyras να φτιάξει μνησικακία
εναντίον του Nargal και, όταν κοιμόταν ο άντρας, πήρε την ευκαιρία να τον σκοτώσει. Τι ήταν αυτό,
Χύρας; Μια γυναίκα; Κάποια ανισότητα στη διαίρεση των λεηλασιών; "

"Ορκίζομαι ότι δεν είναι έτσι!" φώναξε ο ληστής. "Ήταν ο φίλος μου! Εγκαταλείψαμε από το
στρατό του Ζαμόραν μαζί και περιπλανηθήκαμε δίπλα-δίπλα από πολλά χρόνια!"

«Νομίζω ότι λες ψέματα», είπε η Ταχάρκα. "Μια δίκαιη μονομαχία μεταξύ δύο ανδρών είναι ένα πράγμα,
αλλά δεν θα έχω τους άντρες μου να σκοτώνουν ο ένας τον άλλον στον ύπνο τους."
Κούνησε τον Αξάνδρεια και ο Ακουιλόνιος κτύπησε τη λεπίδα του και έστρεψε τον Ήρα
μέσα από την καρδιά προτού ο έκπληκτος Ζαμόραν να αναβοσβήνει.

Η Taharka ερεύνησε τα δύο πτώματα με ικανοποίηση. "Αυτό έχει τιμωρηθεί δίκαια για
δολοφονία και ο Νάργκαλ άξιζε θάνατο για ύπνο στο καθήκον του. Τώρα που έχει διευθετηθεί, ας
πάμε και πάρουμε το πρωινό μας. Έχουμε μια μεγάλη πορεία σήμερα."

Πήγαν πίσω στο στρατόπεδο, όπου οι σκλάβοι κάθονταν ή ξαπλώσουν, βαρετά μάτια. Οι άντρες
άρχισαν να τυλίγουν τις κουβέρτες τους, και μετά μια φοβισμένη κραυγή έσπασε τον πρωί.

"Είναι ο Πούστας!" είπε ένας Νεμέδης, η φωνή του τρέμει. «Νόμιζα ότι ακόμα κοιμόταν εδώ κοιμάται.
Ωστόσο, είναι νεκρός, όπως και ο Νάργκαλ!»
 Οι άλλοι άντρες συγκεντρώθηκαν γύρω από το νέο πτώμα. "Δύο δολοφονίες τη νύχτα;" Η Ταχάρκα
είπε. "Αυτό είναι ανησυχητικό." Παρά την εξωτερική του ηρεμία, το μυαλό του ήταν κάτι. Πώς θα μπορούσε να
συμβεί αυτό;
"Βρισκόταν δίπλα μου όλη τη νύχτα!" είπε ο Νεμέδης. "Δεν άκουσα ποτέ τίποτα!"

«Ούτε εγώ», είπε ένας Οφείριος, η φωνή του γεμάτη δεισιδαιμονικούς φόβους. "Και κοιμήθηκα
από την άλλη πλευρά!"
"Ίσως ήμασταν πολύ βιαστικοί στην εκτέλεση του Hyras", είπε ο Axandrias.
«Αν οι φίλοι σου είναι νεκροί», ανέβασε η Ταχάρκα, «γιατί κοιμάσαι πολύ βαθιά όταν
πρέπει να είσαι σε εγρήγορση! Θαυμάζω ότι ένας από εμάς είναι ζωντανός, με τον τρόπο με τον
οποίο προσβάλλεις κάθε μέρα κάθε βράδυ.
Κάποια νύχτα, αυτοί οι σκλάβοι απλώς θα στραγγαλίσουν όλους σας με τις αλυσίδες τους και θα σας
απαλλαγούμε! Τώρα, σπάστε το στρατόπεδο και κάντε κλικ Θέλω να μείνω μακριά από αυτό το καταραμένο μέρος. "

Καθώς έφυγαν, η Ταχάρκα επρόκειτο για τα περίεργα γεγονότα της νύχτας. Αυτό
είχε σχέση με τους ιερείς και τους αρχαίους, φρικτούς θεούς τους; Τον οδήγησαν σε
κάποιο δικό τους σκοπό;
Εκείνο το βράδυ, οι άντρες έμειναν ξύπνιοι. Σε χαμηλές φωνές φώναζαν νευρικά ενώ με
μεγάλα μάτια κοίταξαν τη σκοτεινή όψη πέρα από τον κύκλο του φωτός.

Ωστόσο, για όλες τις προσπάθειές τους να είναι σε εγρήγορση, κάποιοι κούνησαν τον ύπνο. Όταν ήρθε το
πρωί, υπήρχαν δύο ακόμη πτώματα, οι λαιμοί τους κόπηκαν από αυτί σε αυτί.

Αυτή τη φορά η αναταραχή ήταν ακόμη μεγαλύτερη από την προηγούμενη μέρα. Μερικοί ήταν για σέλα και
να φύγουν αμέσως, εγκαταλείποντας τους σκλάβους τους και οτιδήποτε άλλο θα μπορούσε να επιβραδύνει την
πτήση τους. Η Taharka έπρεπε να εκτελέσει συνοπτικά δύο άνδρες για να επαναφέρει τους άλλους στη γραμμή.

"Δεν μπορούμε να αντέξουμε πολύ περισσότερο από αυτό, κύριε," είπε ο Κουούλβο καθώς οδήγησαν νότια
εκείνη την ημέρα.
"Τι μπορεί να είναι;" Η Taharka είπε, αυξάνεται επικίνδυνα κοντά στον πανικό. "Ποια κακή δύναμη μπορεί
να έρθει σε ένα φυλασσόμενο στρατόπεδο στο σκοτάδι και να σκοτώσει τους άντρες με απόλυτη σιωπή; Δεν είναι
φυσικό."
«Φυσικό ή αφύσικο», είπε ο Αξάνδριας, «άλλη μια νύχτα σαν τις δύο τελευταίες, και θα σκοτώνουν
ο ένας τον άλλον με τον παράλογο φόβο τους».
"Ναι," είπε ο Κουούλβο, "έχει δίκιο. Σας συμβουλεύω, από τώρα και στο εξής, οι τρεις
μας να κατασκηνώσουμε λίγο μακριά από τους άλλους.
και είναι πιο πιθανό να μας σκοτώσουν παρά όχι. Εάν κάποιος από εμάς παραμείνει ξύπνιος ανά πάσα στιγμή,
μπορεί να είμαστε πιο ασφαλείς. "
"Είναι καλύτερο από το τίποτα", είπε η Taharka. "Πόσες ακόμη μέρες μέχρι να φτάσουμε στο
Χόρσεμς;"
"Αν οδηγήσουμε τους σκλάβους σκληρά", είπε ο Κουούλβο, "θα πρέπει να φτάσουμε εκεί το απόγευμα
της τρίτης ημέρας μετά από αυτό. Μέχρι αύριο το βράδυ θα πρέπει να είμαστε σε πιο ήσυχη γη, όπου υπάρχουν
αγροκτήματα και χωριά."
«Μία ακόμη νύχτα στην έρημο», είπε η Ταχάρκα. "Αν κερδίσουμε αύριο ένα χωριό
μεγάλου μεγέθους, θα οχυρωθούμε εκεί για τη νύχτα. Ένα στυλό με ζώα με έντονη λάσπη μπορεί
να είναι ένα ασφαλές μέρος για εμάς και τις απρόθυμες χρεώσεις μας.

"Τι καλό είναι οι τοίχοι λάσπης εάν ο εχθρός μας είναι υπερφυσικός;" είπε ο Αξανδρίας. Τα μάτια του
είχαν σκιάσει τώρα, και τα ούλα του τραβούσαν μακριά από τα δόντια του με ανησυχητικό ρυθμό, κάνοντάς
τα να φαίνονται διπλάσια από το προηγούμενο μήκος τους. Ραβδώσεις λευκού τώρα φαίνονται στα μαλλιά
του. Από τότε που άρχισαν οι δολοφονίες έπαιρνε τα ναρκωτικά σχεδόν συνεχώς.

"Ακόμα και εσύ, φίλε μου;" είπε η Ταχάρκα. "Σκέφτηκα ότι όλοι οι άντρες είναι λιγότερο πιθανό να
πέσετε θύματα δεισιδαιμονικών φόβων."
"Δεν νομίζω ότι αυτό είναι δαιμονικό έργο", είπε ο Ακουιλόνιος νευρικός.

"Ωστόσο, δεν μοιάζει σχεδόν με το έργο των θνητών ανδρών."

Ο Ταχάρκα δεν ήθελε να αποκαλύψει τους δικούς του φόβους σχετικά με τον ιερέα που τον είχε έρθει στο
σπήλαιο. Ωστόσο, σίγουρα, αυτός ήταν ένας παράξενος τρόπος για την καταραμένη σειρά μάγων να τον
παρενοχλήσουν.
Εκείνο το βράδυ, κάτι καινούργιο προστέθηκε στον τρόμο που υπομένουν για αυτό που
φαινόταν ατελείωτος χρόνος. Οι επιζών ληστές έχτισαν μια μεγάλη φωτιά και έμειναν κοντά στον κύκλο
του φωτός της. Όλοι παρέμειναν ήσυχοι, έτσι ώστε, μια ώρα πριν από την αυγή, η αϋπνία των
τελευταίων ημερών άρχισε να γίνεται αισθητή. Οι άντρες άρχισαν να υπνηθούν. Τραυματίστηκαν από
τον μισό ύπνο τους από έναν κραυγή. Ένας Νεμέδης κοίταζε τον φτερωτό άξονα ενός βέλους, έξι
ίντσες εκ των οποίων προεξέχονταν από το στήθος του.

Αμέσως, οι άλλοι ήταν στα πόδια τους, ξίφη έξω και δόρατα στο έτοιμο. Τα μάτια τους
ήταν πλατιά και γεμάτα τρόμο καθώς κοίταξαν μέσα στη σκοτεινή γειτονιά.

"Ποιος τρόπος αντιμετώπιζε όταν χτυπήθηκε;" ζήτησε ο Κουούλβο. Προσφέρθηκαν

δώδεκα απόψεις, καμία με εξουσία.
 Υπήρχε μια επίπτωση από ένα ιππασία-κουρτίνα χτύπησε μια σέλα. Ένας άντρας τσακίστηκε από τον
κύκλο, το αιματηρό σημείο ενός βέλους που έσπρωξε από το στήθος του. Γύρισαν προς το πρόσωπο από το
οποίο προήλθε το βέλος και υπήρχε ένας άλλος ήχος, αυτή τη φορά ένας πόνος. Ένας Ophirean ληστής
έπεσε στα γόνατά του, και έπεσε μπροστά στο πρόσωπό του. Υπήρχε ένα στιλέτο στιλέτο που στέκεται
ακριβώς κάτω από την αριστερή ωμοπλάτη του.

"Είμαστε όλοι καταδικασμένοι!" φώναξε ένας Σιμίτης με άγκιστρο. Ο άντρας έτρεξε,

τρελός με πανικό, στο γύρω σκοτάδι. Οι κραυγές του κατέληξαν σε μια φρικτή, αιματηρή
κραυγή.

Η Ταχάρκα άρπαξε ένα μαστίγιο και περπατούσε ανάμεσα στους αλυσοδεμένους κρατουμένους. "Στα πόδια
σου, σκυλιά! Σηκωθείτε!" Στράφηκε στους λίγους άντρες του. "Ελάτε εδώ ανάμεσα σε αυτά τα βοοειδή! Θα
έχουμε ένα προμαχώνα σάρκας αν δεν μπορούμε να έχουμε ένα από πέτρα."

Βιαστικά, οι άνδρες έβγαλαν ανάμεσα στους σκλάβους, έλκοντας τις αλυσίδες για να σχηματίσουν
τους φυλακισμένους σε ένα τείχος. Οι σκλάβοι ήταν μπερδεμένοι, αλλά στάθηκαν υπάκουα, τα πεσμένα
πρόσωπα τους δείχνουν λίγο. Υπήρχε μια εξαίρεση. Μία από τις γυναίκες, μια μαλακή, μαύρα μαλλιά
ομορφιά, αγκώναζε τις κοντινότερες γυναίκες και κούνησε τον άνδρα που βρισκόταν με το στιλέτο στην
πλάτη του. Με τα πρόσωπά τους γυρισμένα έτσι ώστε οι σκλάβοι να μην μπορούν να δουν, οι πέντε
γυναίκες χαμογέλασαν.

«Ο ουρανός φωτίζει», είπε ο Κουούλβο. "Τώρα θα μπορέσουμε να δούμε τι μας προκαλεί τόσο
θλίψη." Όμως, όταν ο ήλιος ανατέλλει, δεν αποκάλυψε τίποτα άλλο παρά απαλά κυλιόμενα λιβάδια.

"Υπάρχουν έντεκα αριστερά", είπε ο Κόναν. "Απόψε, θα τους χτυπήσουμε για τελευταία φορά."

«Είμαι χαρούμενος που μας άφησες να περάσουμε χθες το βράδυ», είπε η Kalya. "Το να
άφησες όλο το άθλημα άρχισε να με φθείρει."
«Έι», είπε ο Βούλπιου καθώς ο κόλπος του με τα πόδια με τα πόδια του έτρεχε δίπλα στα βουνά τους,
«έκανε καλή καρδιά μου να φυτέψω μια λεπίδα στο πίσω μέρος ενός από αυτούς τους χοίρους. Και να δω με τα
μάτια μου ότι η Ρύουλα μου είναι ακόμα καλά "
«Μέχρι την αυγή του αύριο», είπε ο Κόναν, «οι δυο σας θα επανενωθούν. Όταν μπαίνουμε ανάμεσά
τους», έδωσε εντολή στην τράπεζα του βουνού, «Θέλω να μείνετε κοντά μου. Μην προσπαθήσετε να
διασχίσετε ξίφη με τους ληστές. δεν είναι η τέχνη σου. Όταν δείχνω έναν άνδρα, βάλτε ένα στιλέτο σε αυτόν
και κάντε το γρήγορα, προτού έχει την ευκαιρία να αποφύγει. "
 "Δεν θα δουν ποτέ τις λεπίδες μου, υπόσχομαι. Στο μάτι ή στο λαιμό, κάθε φορά."

"Kalya, μην προσπαθήσεις να πολεμήσεις την Taharka, είναι δικό μου. Αν έρθει για σένα, τρέξε.

Σας συμβουλεύω να φροντίζουμε τους άλλους πριν εμπλέξουμε την Taharka, τον Axandrias ή τον
Hyperborean. Μόλις απασχοληθούμε με αυτούς τους άντρες, θα έχουμε πολύτιμη λίγη προσοχή για να κερδίσουμε
για οποιονδήποτε άλλο. "
«Το μόνο που με νοιάζει είναι ο Αξανδρίας», είπε. "Μπορεί να έχετε τα υπόλοιπα, αλλά δεν μπορώ να
υποσχεθώ να τρέξω."
Την κοίταξε. "Είσαι μια δύσκολη γυναίκα."
Επέστρεψε το χαμόγελό του με ένα χαμόγελο, "Αν δεν ήμουν, τι καλό θα ήμουν σε σένα;"

Το χωριό ήταν αρχαίο, τα σπίτια από τούβλα από λάσπη χτισμένα πάνω στα ερείπια παλαιότερων
κατασκευών. Υπήρχε ένας παλιός πέτρινος ναός, η κύρια δομή του έπεσε σε τεμάχια, οι τοίχοι του έσκισαν
πέτρα για να χτίσουν στυλό βοσκού. Σε μια γωνία του χωριού υπήρχε μια μεγάλη πένα για ζώα. Τα κάτω
πέντε πόδια του τοίχου του είχαν κατασκευαστεί από πέτρα σε πιο ευημερούσες εποχές και με τα χρόνια
είχαν προστεθεί άλλα πέντε πόδια από λάσπη από τούβλα.

Ο Ταχάρκα πέτυχε μια συμφωνία με τον αρχηγό του χωριού και τα πρόβατα απομακρύνθηκαν από
το στυλό για να κάνουν το δρόμο για τους σκλάβους του. Όταν οι αλυσοδεμένοι βραχίονες είχαν μετακινηθεί
και είχαν οριστεί να καθαρίσουν το μέρος κάπως, ο Keshanian εξέτασε τη νέα του περιοχή με ζαρωμένη
μύτη.
"Τι δυσάρεστο! Τα πρόβατα είναι χειρότερα από τους σκλάβους για μυρωδιά. Τουλάχιστον μια απλή
δυσωδία δεν θα μας σκοτώσει, κάτι που θα είναι μια ευπρόσδεκτη αλλαγή. Κουούλβο, σας χρεώνω να φροντίσετε
ότι κανένας από τους άντρες δεν πηγαίνει σε μια ταβέρνα και παίρνει μεθυσμένος."
«Θα το δω», είπε ο Υπερβορέας, «αλλά πρέπει να μας απασχολεί περισσότερο από το μεθυσμό. Η
ερήμωση είναι μεγαλύτερη πιθανότητα».
"Τότε πρέπει να τα κρατήσουμε όλα εδώ για τη νύχτα. Αξάνδρια, πήγαινε εσύ και κανονίστε να
ετοιμαστεί ένα καλό γεύμα. Πάρτε μαζί μερικούς από τους σκλάβους μας για να το αντέξετε. Αυτό θα πρέπει να
ανεβάσει κάπως τα ανδρικά πνεύματα. Αλλά φέρνετε μόνο αρκετά κρασί για να ξεπλύνετε το γεύμα και
βεβαιωθείτε ότι είναι πολύ ποτισμένο. "
"Δεν νομίζεις ότι είμαστε ασφαλείς εδώ, κύριε;" ρώτησε ο Aquilonian. "Μέχρι να ξέρω ακριβώς τι
σκύλους τα βήματά μας", είπε ο Κέσσιαν, "Θα υποθέσω ότι εξακολουθούμε να κινδυνεύουμε. Κάνεις
επίσης. Κουλούβο, μείνε κοντά στην πύλη και μην αφήσεις κανέναν να φύγει."

«Έι, κύριε», είπε ο Υπερβορέας, ξεκινώντας να κάνει την προσφορά του κυρίου του.
 Ο Ταχάρκα έβγαλε μια χτένα από λεπτό ελεφαντόδοντο και το έτρεξε μέσα από τη μυρωδιά του.
Μετά τις προηγούμενες βραδιές, ήταν αρκετά σίγουρος ότι δεν ήταν υπερφυσική αντιπροσωπεία που έκανε
τη ζωή του μια ζωντανή κόλαση. Τα βέλη και τα σπασμένα μαχαίρια ήταν σαφώς γήινα όργανα. Αλλά
ποιος? Θα μπορούσε να είναι ο μονόφθαλμος Γάλλος και ο Κιμμέριος; Ήταν απρόθυμο να το δεχτεί αυτό.

Πώς θα μπορούσαν δύο τρελοί νεαροί να καταστρέψουν τόσο πολύ; Και γιατί τον
εντόπισαν με την επιμονή των εκδίκων δαιμόνων;
Η Ταχάρκα είχε ακούσει ιστορίες, αρχαίους θρύλους βασιλέων και ηρώων που είχαν αμαρτήσει τόσο
δυνατά που οι θεοί προσέλαβαν και ανέθεσαν ορισμένα φρικτά πλάσματα να στοιχειώνουν τους παραβάτες τη
νύχτα και την ημέρα, όπου προσπαθούσαν να φύγουν, έως ότου τους ξεπεράσει η τρέλα ή ο ίδιος ο θάνατος. Αλλά
αυτός ήταν απλώς αδρανής μύθος. Σε κάθε περίπτωση, δεν μπορούσε να δει τι είχε κάνει για να υποστεί τέτοια
εχθρότητα.
Όχι, σκέφτηκε, ήταν πολύ πιο πιθανό ότι αυτό είχε να κάνει με τους μαύρους ρουμπώδεις
ιερείς και τα κολακευτικά τους σχέδια. Ο ιδρώτας ξεπήδησε εκ νέου στο τριχωτό του όταν τα
σκέφτηκε. Με κάθε κόστος, ό, τι και όποιος έπρεπε να θυσιάσει για να το κάνει, έπρεπε να
αποφύγει αυτούς τους ιερείς.
Καθώς έφτασε στη μοναδική ταβέρνα του χωριού, ο Αξανδρίας δεν ήταν τόσο περίεργος.
Ήταν πλέον βέβαιος ότι ήταν η Kalya που τον κούνησε, πειράζοντας σκοτώνοντας τους
συντρόφους του καθώς τον πλησίαζε. Είχε γίνει μόνιμος εφιάλτης σε αυτόν, εμφανιζόμενος στα
όνειρά του και στις ξυπνήσεις του. Μερικές φορές εμφανίστηκε ως παιδί που γνώριζε, μερικές
φορές ως μονόφθαλμη οργή που είχε δει στο λάκκο του Κρότωνα. Υπήρχαν νύχτες όταν
ξύπνησε ουρλιάζοντας με τη μυρωδιά της καμένης σάρκας παχιά στα ρουθούνια του.

Στην ταβέρνα έδωσε εντολές για να ετοιμαστεί ένα περίτεχνο γεύμα, αλλά οι αλμυρές μυρωδιές
που προέρχονταν από την κουζίνα δεν του έδωσαν χαρά.
Η Ταχάρκα δεν είχε παραγγείλει αυτόν να μην πίνει κρασί, οπότε διέταξε ένα φλιτζάνι. Όταν
έφτασε, διαπίστωσε ότι η γεύση τον απέρριψε. Τις τελευταίες μέρες έπρεπε να αναγκάσει τον εαυτό
του να φάει αρκετά για να συντηρήσει τη ζωή. Τίποτα δεν φάνηκε να έχει σημασία πλέον να σώζει
αίμα και μάχη και τη γυναίκα που έπρεπε να ήταν νεκρή εδώ και πολύ καιρό.

Καθώς οι σκιές μεγάλωναν και το φως εξασθένιζε, η Ταχάρκα έσυρε τους Κουούλβο και τον
Αξάνδρεια. «Οι φίλοι μου», είπε, «όπως γνωρίζετε, είμαι συνετός άνθρωπος. Ως εκ τούτου, έχω λάβει
ορισμένες προφυλάξεις. Εάν θα με ακολουθήσετε». Τους οδήγησε έξω από το τείχος. Πίσω από
αυτούς, οι ήχοι των γιορτών των ανδρών γέμισαν το περίβλημα.
 Ο Κόναν, η Καλύα, και οι οπαδοί τους στράφηκαν στο κοιμισμένο χωριό στο σκοτάδι αργά το
βράδυ. Στο βάθος, ένας σκύλος γαβγίζει, ίσως αισθάνεται την παρουσία του. Μια στριμωγμένη ένταση
σήμαινε ότι κάποιο τρωκτικό είχε μόλις γνωρίσει μια κουκουβάγια. Διαφορετικά, όλα ήταν σιωπή.

Κέρδισαν το τείχος της κτηνοτροφίας χωρίς να εντοπιστούν. Ο Κόναν σήμαινε στις άκρες
του βουνού και ένας από αυτούς στάθηκε με την πλάτη του στον τοίχο, τα χέρια έπεσαν μπροστά
του με τα δάχτυλα δεμένα. Ένας άλλος έβαλε ένα πόδι στα δεμένα χέρια και μπήκε ελαφρά στους
ώμους του φίλου του και στάθηκε εκεί επίσης, τα δάχτυλα δένονταν μπροστά του. Είχαν
προγραμματίσει αυτήν την κίνηση προσεκτικά, αλλά δεν υπήρχε τρόπος να το ασκήσουν στα
χωράφια έξω από την πόλη. Οι άλλοι δύο ακροβάτες ανέβηκαν στην ανθρώπινη σκάλα των χεριών
με μαγική ταχύτητα. Ακολούθησαν ο Vulpio.

Ο Κόναν πήρε μια βαθιά ανάσα και έτρεξε προς τον κατώτερο άντρα, μπαίνοντας στα χέρια,
ανεβαίνοντας όσο πιο γρήγορα μπορούσε. Το πολύ μεγαλύτερο βάρος του λυγίζει τα γόνατά τους, αλλά
κατάφερε να σκαρφαλώσει στον τοίχο χωρίς να συμβεί. Απλωμένος στην κοιλιά του, έφτασε κάτω από
έναν μακρύ βραχίονα και τράβηξε την Καλύα. Καθώς ξύστηκε πάνω από τον τοίχο, η πανοπλία της.
τρίβεται σκληρά στη σκληρή λάσπη του τοίχου.

"Τι ΕΙΝΑΙ ΑΥΤΟ?" φώναξε ένας από τους άνδρες παρακάτω. "Περισσότερα καύσιμα στη φωτιά!"
Βροντάροντας μια κατάρα, ο Κόναν έπεσε στο έδαφος, σχίζοντας το σπαθί του. Δεν υπήρχε χρόνος να
σηκώσουμε τους άλλους δύο ακροβάτες. Η Καλύα προσγειώθηκε δίπλα του, το μάτι της φωτεινό, ψάχνοντας
για τον Αξανδρία. Άκουσε τον Vulpio να πηγαίνει πίσω του και προχώρησε προς τη φωτιά, τώρα ξεφλουδίζει
έντονα με ένα βραχίονα φρέσκου ξύλου. Όλα εξαρτώνται από την έκπληξη τώρα.

"Είναι μόνο άντρες!" είπε κάποιος εκπληκτικά.

Ένας κακοπροαίρετος Αργόσος κατηγόρησε τον Κόναν με ένα σπασμένο ξίφος με τα δύο χέρια.
Το πρώτο χτύπημα του Κόναν έριξε το κατεβασμένο σπαθί στην άκρη, το δεύτερο του έκοψε τον
άνδρα στο πρόσωπο και το τρίτο του τον χάρασε κάτω από τον ώμο.

Καθώς τράβηξε τη λεπίδα του, είδε δύο άντρες να τον πλησιάζουν από δεξιά και αριστερά.
Έδειξε το ένα στα αριστερά και γύρισε για να εμπλακεί το άλλο. Ο άντρας, με ρούχα Ophirean, ώθησε
την κοιλιά του Conan με μια φαύρα αγκαθωτή λόγχη. Ο Κόναν άρπαξε το λόγχη πίσω από το κεφάλι
του και το τράβηξε προς τον εαυτό του, τραβώντας τον άντρα κατευθείαν στο σημείο του σπαθιού του.
Απελευθέρωσε το λόγχη και πήρε μια λαβή δύο χεριών για να κλειδίσει το όπλο χωρίς τα πλευρά του
άνδρα. Είδε ότι ο άλλος ήταν κάτω με ένα στιλέτο στα μάτια του. Η Κάλια σκούπισε τη λεπίδα της στο
λαιμό ενός Κορινθιακού.
 Ένας άλλος Ophirean ήρθε για τον Conan, αλλά ένα βέλος που πυροβολήθηκε από έναν από τους άντρες
πάνω στον τοίχο τον έστρεψε. Τότε τρεις ακόμη φορτίστηκαν και είχε ζεστή και πολυάσχολη δουλειά για αρκετά
δευτερόλεπτα. Μόλις βλέποντας ένα σπαθί να έρχεται από τα δεξιά του, ο Κόναν γύρισε στην άκρη για να το
αποφύγει, σκουπίζοντας τη δική του λεπίδα σε ένα χτύπημα από πίσω που έβγαλε το σπαθί από τον καρπό.
Έκανε ένα χτύπημα κλαμπ, αλλά κοίταξε από το στέμμα του, ακόμη και όταν έσπασε τον οδόχο με μια οριζόντια
κάθετο. Τα αστέρια ξέσπασαν μπροστά στα μάτια του, αλλά κράτησε τα πόδια του και γύρισε αδέξια για να
αντιμετωπίσει τον τρίτο άνδρα, ο οποίος στηρίχτηκε για να ταλαντεύεται ένα διπλό λεπίδα. Ένα στιλέτο
εμφανίστηκε στο λαιμό του τσεκούρι, και ανατράπηκε προς τα πίσω, στέλνοντας ένα ψηλό σπρέι αίματος καθώς
έσκασε στην πλάτη του.

Ένας άλλος άντρας συγκλόνισε, προσπαθώντας να φτάσει πίσω αρκετά ώστε να πιάσει το βέλος που
προεξέχει από την πλάτη του. Ένας άλλος χτύπησε σε λίγες ίντσες από τον πρώτο, και ο άντρας ανατράπηκε
προς τα κάτω στη φωτιά.
Ο Κόναν έκανε μια γρήγορη μέτρηση των σωμάτων. "Υπάρχουν τρία ακόμη! Πού είναι;"
Με την Kalya, κούνησε σε όλο το περίβλημα, ενώ οι ακροβάτες αγκάλιασαν τις γυναίκες τους
και οι άλλοι σκλάβοι φώναζαν να απελευθερωθούν.

"Δεν είναι εδώ!" φώναξε Kalya. "Μήπως κάποιος θεός τους προστατεύει; Είναι πάντα να
ξεφεύγουν από εμάς;"
Ο Κόναν έτρεξε προς το σημείο όπου οι Βούλπιους και η Ρυούλα επανενώθηκαν θορυβώδη.
"Ρυούλα!" φώναξε. "Πού είναι οι άλλοι τρεις! Ο σκοτεινός άντρας, και ο Ακουιλόνιος και ο Υπερβορέας;"

«Έφυγαν από το περίβλημα σήμερα το απόγευμα», είπε. "Είπαν στους άλλους ότι θα
παρακολουθούσαν έξω από την πύλη."
Ο Κόναν έτρεξε στην πύλη, μόνο για να διαπιστώσει ότι είχε απαγορευτεί χωρίς. Αναπήδησε
όσο πιο ψηλά μπορούσε, και μόλις κατάφερε να πιάσει την κορυφή του τοίχου με τα δάχτυλά του. Οι
μεγάλοι μύες του περιτυλίχτηκαν κάτω από το δέρμα του και ανέβηκε στην κορυφή του τείχους. Από
την κορυφή δεν μπορούσε να δει τίποτα, αλλά στο βάθος υπήρχε ένας ήχος καλπάζοντας οπλών.

Καταραμένος δειλά, έπεσε στην άλλη πλευρά και απαγόρευσε την πύλη. Οι χωρικοί κοίταζαν από τα
παράθυρα και τις πόρτες τους, έλκονταν από αυτήν την ανεξέλεγκτη δραστηριότητα. Επέστρεψε στο
σημείο όπου οι άλλοι μαζεύτηκαν από τους πρώην κρατούμενους.

"Φαίνεται σαν να σε αφήσουμε εδώ", είπε ο Κόναν. "Έπεσαν ξανά την αντίληψή
μας. Ryula, είπαν πού σχεδίαζαν να πάνε αφού σου πούλησαν;"
 "Μίλησαν πολύ για" - σταμάτησε να φιλάει τον άντρα της για άλλη μια φορά, "-
πηγαίνοντας νότια στα σύνορα της Στυγίας -" ένα άλλο φιλί, "- και καθιερώθηκε ως πειρατής
στο Styx." Έκλαιγε και γέλασε ταυτόχρονα, και τα λόγια της ήταν δύσκολο να καταλάβουν.

"Αυτή πρέπει να είναι μια μορφή μαχαιρίας που δεν έχουν δοκιμάσει ακόμη", δήλωσε η Kalya. "Είναι απλώς
αναμενόμενο ότι θέλουν να υδραυλίσουν κάθε βάθος."
"Θα προσπαθήσουμε να πάρουμε το ίχνος τους όταν μεγαλώσει αρκετά φως", είπε ο Κόναν. "Vulpio,
είσαι ένας σκληρός φίλος και παρόλο που δεν είσαι πολεμιστής, ήμουν ευτυχής που τα μαχαίρια σου με
στήριζαν απόψε. Εδώ", απέσυρε μερικά χρυσά νομίσματα από τη θήκη του, "πάρτε αυτά. Ο σιδηρουργός του
χωριού θα να έχεις μια κουραστική μέρα δουλειά αύριο για να ξεφορτωθείς όλους αυτούς τους λαιμούς. Αυτό
θα το πληρώσει και θα σου αγοράσει λίγο φαγητό για να σε τροφοδοτήσει όλους στο δρόμο της επιστροφής
σου. "

"Δεν ξέρουμε πώς να σας ευχαριστήσουμε", είπε η Ryula.

Σηκώθηκε. «Είμαι εδώ γιατί υπάρχουν μερικοί άντρες που πρέπει να σκοτώσω» Γύρισε και έφυγε. Η
Kalya περπατούσε μαζί του, σκουπίζοντας τη λεπίδα της.
"Υπήρχαν μόνο τέσσερα ή πέντε από αυτά", δήλωσε ο Κουούλβο. "Θα έπρεπε να τους
σκοτώσαμε και θα είχαμε κάνει με αυτήν την επιχείρηση." Οι τρεις οδήγησαν νότια, με τις τσάντες
τους να κλέψουν ένα άνετο βάρος στις σέλες τους.
"Συμφωνώ, είναι κουραστικό", είπε η Taharka. «Αλλά υπήρχαν και άλλοι στον τοίχο. Δεν
ξέρουμε πόσα και μερικά από αυτά είχαν τόξα. Το πλεονέκτημα ήταν μαζί τους, και θα ήταν
ανεπιθύμητο να τους πολεμήσουμε κάτω από τέτοιες συνθήκες. Αν έπρεπε να μας βρουν ξανά, θα
ορίστε τις προϋποθέσεις. "
«Τουλάχιστον ξέρουμε ποιοι είναι τώρα», είπε ο Υπερβορέας. "Όχι πνεύματα, αλλά
θνητοί."
Τα βαθιά βυθισμένα μάτια του Axandrias στοιχειώθηκαν, μια ματιά που δεν έχασε ποτέ τώρα.
«Αυτά τα δύο», είπε, «η γυναίκα και η Κιμμέρια. Δεν είμαι τόσο σίγουρος ότι είναι θνητοί».
XIII

"Είναι ποτάμι;" Το σαγόνι του Κόναν είχε πέσει κατά την κατάπληξή του μπροστά τους. Το Styx βρισκόταν
σε ένα ευρύ, λασπωμένο συγκρότημα πλάτους περίπου ενός μιλίου.
Τα χωριά ευθυγραμμίζουν τις ακτές του τόσο παχιά που δεν υπήρχε σχεδόν καμία διαχωριστική
μεταξύ τους. Ευρεία, εύφορα λιβάδια απλωμένα από τις όχθες, και πάνω από όλα βρισκόταν ένα λαμπερό
δίκτυο αρδευτικών καναλιών.
Στο βάθος, μπορούσαν να δουν τους πύργους και τους τρούλους των μεγάλων ναών, και κατά μήκος των
δύο όχθων του ποταμού έτρεχαν πλατύ, πλακόστρωτοι αυτοκινητόδρομοι γεμάτοι κίνηση, συναρμολογημένοι,
τροχοί και με τα πόδια. Το πιο εντυπωσιακό από όλα, ωστόσο, ήταν το ίδιο το ποτάμι. Μόνο το μέγεθός του ήταν
εντυπωσιακό και ήταν ζωντανό με βάρκες, σχεδίες, φορτηγίδες, ακόμη και σκάφη αρκετά μεγάλα για να θεωρηθούν
αληθινά πλοία.
Τα περισσότερα από τα σκάφη έφεραν τριγωνικά πανιά σε κεκλιμένες αυλές, μερικά μετακινήθηκαν με
μακριά κουπιά, και άλλα γοητεύτηκαν από άντρες που στέκονταν στις πρύμνες, δουλεύοντας τα μακριά
κουπιά τους σαν τις ουρές των ψαριών. Οι μικρές βάρκες εργάστηκαν κοντά στην ακτή μέσω στύλων, και
ακόμη και ελαφρύτερα σκάφη ήταν κουπιές.

"Κοίτα!" είπε η Κάλια, δείχνοντας. Γύρω από μια στροφή στο ποτάμι ήρθε ένα τεράστιο σκάφος. Είχε
δύο σκάφη μεγέθους πλοίου, συνδεδεμένα με ένα ευρύ κατάστρωμα. Εκατοντάδες κουπιά προεξέχουν από
τις δύο πλευρές κάθε γάστρας, βυθίζοντας ρυθμικά στο νερό, αναβοσβήνοντας στο φως του ήλιου,
βυθίζοντας ξανά. Δύο ψηλοί ιστοί είχαν κεκλιμένες αυλές, τα μωβ πανιά τους τσακίστηκαν. Από το πρώτο
μέρος κρέμασε ένα τεράστιο ερυθρό πανό, δούλεψε με την ομοιότητα ενός κόμπρα σε χρυσό νήμα. Τα κύτη
ήταν βαμμένα σε λαμπερά χρώματα, με κυρίαρχο το μπλε και το πράσινο.

Η επιχρύσωση φωτίζει το στέλεχος και τις πρύμνες θέσεις, δουλεύει στο σχήμα των κεφαλιών των
κόμπρα, των γύπων, των τσακαλιών και των λιονταριών. Στο κέντρο της γέφυρας ήταν ένας ξύλινος
πύργος επιμεταλλωμένος με γυαλισμένο χάλκινο και ακτινοβόλο με όπλα και πανοπλία. Ο πύργος και το
κατάστρωμα έφεραν πολλούς καταπέλτες και άλλες πολεμικές μηχανές.

"Τι είναι αυτό?" Ρώτησε ο Κόναν. Δεν είχε φανταστεί ποτέ κάτι τέτοιο. Ήταν σαν ένα
πλωτό φρούριο. Πέρα από το νερό τους ήρθε η βαθιά άνθηση ενός μεγάλου τυμπάνου, με
την άνοδο και την πτώση των κουπιών.
"Είναι μια στυγική πολεμική φορτηγίδα!" είπε. "Έχω δει φωτογραφίες τους, αλλά έδωσαν μια
ασαφή ιδέα. Λέγεται ότι οι ιερείς-βασιλείς έχουν εκατοντάδες από αυτούς.
 "Εκατοντάδες!" Ο Κόναν είπε. "Σίγουρα δεν μπορεί να υπάρχει τόσο πλούτος σε όλο τον κόσμο!"
Εκθαμβωμένος από όλα όσα ήταν μπροστά του. Σίγουρα ήταν για αυτό που είχε αφήσει τους κρύους,
ομιχλώδεις λόφους της Cimmeria.
«Είναι αλήθεια», είπε, «ότι ο πλούτος των άλλων εθνών είναι ένα ασήμαντο πράγμα σε σύγκριση με
το χρυσό των ιερέων-βασιλέων της Στυγίας. Αυτό έχω ακούσει πάντα, αλλά ποτέ δεν το πίστεψα
πραγματικά μέχρι τώρα. εκεί!" Έδειξε μια πολύ μικρότερη φορτηγίδα που βγαίνει από την ακτή. Κάθε ίντσα
φαινόταν να είναι επιχρυσωμένο, ακόμη και οι λεπίδες των κουπιών, που δουλεύουν μαύροι σκλάβοι που
ταιριάζουν με το μέγεθος και το χρώμα. Στο στέλεχος του ήταν το γλυπτό κεφάλι λιονταρίνας. η αυστηρή
θέση έφερε το κερασφόρο κεφάλι μιας αγελάδας, "Πρέπει να είναι η φορτηγίδα μιας πριγκίπισσας ή μιας
ευγενής κυρίας."

"Πώς μπορείς να λες?" Σε αυτήν την απόσταση, δεν μπορούσε να καταλάβει το φύλο του προσώπου που
καθόταν ενθρονισμένος στο κέντρο.
"Έχω διαβάσει ότι η θεά της αγελάδας και η θεά της λέαινας είναι οι προστάτες των
γυναικών."
Ο Κόναν στεκόταν στους αναβολείς του από τότε που έφτασαν στην ψηλή μπλόφα με θέα στον
ποταμό από τη βόρεια ακτή. Τώρα κάθισε ξανά. «Αυτό είναι θαυμάσιο και θα μπορούσα να περάσω
χρόνια για να τα εξερευνήσω όλα», είπε, «αλλά δεν είναι καλό για την αποστολή μας. Πώς θα τα βρούμε
σε μια τόσο πυκνοκατοικημένη χώρα; Πρέπει να υπάρχουν περισσότεροι άνθρωποι που ζουν κοντά μας
εδώ από ό, τι έχω δει σε όλη μου τη ζωή! Και υπάρχουν πολλοί σκοτεινοί άνθρωποι εδώ. Στα βόρεια,
ήταν εύκολο να ρωτήσω μετά την Taharka. "

"Θα το κάνουμε κάπως", είπε. "Σίγουρα δεν έχουμε φτάσει μέχρι τώρα να τους χάσουμε."

Έκαναν βόλτα στο Koth και το Shem, χάνοντας συχνά το ίχνος των ληστών, έπρεπε να
ρωτήσουν σε κάθε χωριό και φάρμα στο οποίο ήρθαν μέχρι να βρουν κάποιον που είχε δει τα τρία
περάσματα. Ήταν μέρες από τότε που είχαν τελευταία αξιόπιστη λέξη για το θήραμά τους, και τώρα
ήταν στο ποτάμι.
"Θα μπορούσαν να έχουν περάσει;" Ρώτησε ο Κόναν.
"Πιθανότατα. Αλλά δεν νομίζω. Η στυγική πλευρά θα ήταν πιο επικίνδυνη για
αυτούς. Είναι μια αδιανόητα αρχαία γη, και ολόκληρο το έθνος ελέγχεται ισχυρότερα
από μια πόλη Aquilonian. Εκεί θα ήταν ξένοι και θα ήταν πάντα κάτω από τα μάτια της
εξουσίας. Πιστεύω ότι θα ξεκινήσουν τις επιχειρήσεις τους από τη βόρεια ακτή, ή ίσως
από κάποιο νησί του ποταμού. "

"Και με τον καιρό, νομίζετε, θα μας γνωστοποιηθούν;"

 Γελούσε βραχνά. "Μπορείτε να φανταστείτε ότι ο μεγάλος απατεώνας Taharka είναι οποιοδήποτε μέρος για
περισσότερες από λίγες μέρες χωρίς να προκαλεί αναστάτωση;
Ελάτε, ας βρούμε μια πόλη με πολλή κίνηση και από τις δύο όχθες του ποταμού.

Σύντομα θα ακούσουμε ιστορίες θανάτου και καταστροφής και θα ξέρουμε ότι τις
βρήκαμε. "
Η πόλη ονομαζόταν Pashtun. Δεν βρισκόταν ούτε στις ακτές του Styx, αλλά βρισκόταν σε ένα
μεγάλο νησί βόρεια του κέντρου του μεγάλου ρέματος.
Για τη διευκόλυνση και των δύο εθνών, δεν αξιώθηκε ούτε από τη Στυγία ούτε από τον Σεμ και χρησίμευσε
τόσο ως λιμάνι ποταμού όσο και ως αποθήκη για εμπορεύματα που ταξιδεύουν ή διασχίζουν τον ποταμό. Ήταν
κοντά σε μια συμβολή όπου μικρότεροι αλλά ακόμα πλοίοι παραπόταμοι μπήκαν στο μεγάλο ποτάμι και ήταν ένα
φυσικό μέρος για να συγκεντρώνονται οι έμποροι και οι ταξιδιώτες, για πράκτορες των διαφόρων γειτονικών
βασιλιάδων για ίντριγκες και εμπορικά μυστικά.

Στο κέντρο του νησιού βρισκόταν ένα υψηλό βράχο, και εδώ είχαν χτιστεί πολλά
πανδοχεία. Ο Conan και η Kalya είχαν εγκατασταθεί σε ένα από αυτά. Οι τιμές ήταν υψηλές στο
νησί, αλλά ήταν πρόθυμοι να πληρώσουν καλά για μια τόσο ευνοϊκή θέση. Καθώς ο ήλιος έπεφτε
το απόγευμα της τρίτης μέρας στο νησί, οι δύο κάθισαν στην ταράτσα του πανδοχείου τους,
κοιτάζοντας νότια προς την ακτή της Στυγίας. Στο βάθος υπήρχαν τεράστιες πυραμίδες και ο
Κόναν εξακολουθούσε να δυσκολεύεται να πιστέψει ότι αυτά ήταν έργο ανθρώπινων χεριών και
όχι φυσικά χαρακτηριστικά του τοπίου. Του είχαν πει ότι ήταν οι τάφοι των ιερέων-βασιλιάδων,
και ήταν πολλοί αιώνες.

"Γιατί κάνουν όλα αυτά;" Ρώτησε ο Κόναν, κουνώντας προς την ακτή. Αμέσως
απέναντί τους ήταν η πανύψηλη πρόσοψη ενός ναού. Μικρές, λευκές ρόμπες
φιγούρες ατέλειωτα αρχειοθετημένες από τη μία είσοδο στην άλλη.

"Εκτελούν αυτές τις τελετές μέρα και νύχτα, και για ποιο λόγο;" "Είναι η παράδοσή τους", είπε
η Kalya. "Πιστεύουν ότι η αφοσίωσή τους στους θεούς τους έχει κάνει τόσο πλούσιους και
ισχυρούς. Οι ιερείς-βασιλείς διατηρούν τη δύναμή τους λέγοντας στους κοινούς, ούτως ή άλλως."

Ο Κόναν άλλαξε άβολα. "Τι καλό είναι να είσαι πλούσιος αν πρέπει να περάσεις τη ζωή σου
ψάλλοντας και φτιάχνοντας θαμπή μουσική για θεούς που δεν λένε ποτέ τίποτα ή εμφανίζονται στους
λάτρεις τους;"

Αυτή χαμογέλασε. "Είσαι ένας αληθινός βάρβαρος, ο Κόναν, και δεν καταλαβαίνεις τους τρόπους των
πολιτισμένων ανδρών."
 "Για το οποίο θα ήμουν ευγνώμων, εκτός από το ότι ποτέ δεν ευχαριστούμε τον Κρομ για τίποτα." Έπινε
μια γουλιά δροσερό, μπαχαρικό κρασί. Αρχικά είχε δοκιμάσει εξωγήινο, αλλά του άρεσε πολύ. Είχε μια ξινή
γεύση και κομμάτια πολτού φρούτων επιπλέουν σε αυτό.

"Τι είδους θεός είναι ο Crom σου;" ρώτησε.

«Είναι απομακρυσμένος και τρομερός. Δεν νοιάζεται για εμάς, ούτε για αυτόν. Ζει σε μια σπηλιά σε ένα
ψηλό βουνό στη Σιμέρια. Όταν γεννηθούμε μας δίνει το πνεύμα ενός πολεμιστή και τη δύναμη να υπομείνουμε
τις δυσκολίες και να σκοτώνουμε εχθροί. Πιστεύουμε ότι αυτό το αρκετό δώρο από έναν θεό. Το υπόλοιπο του
χρόνου πιστεύουμε ότι καταλαβαίνει με τη διαμάχη του με τον Ymir των Nordheimers. "

«Είναι θεός που ταιριάζει με τα κρύα βορρά σας», είπε. "Οι νότιοι θεοί είναι πιο εξωτικοί. Οι
Στύγοι έχουν εκατοντάδες από αυτούς. Μίλησα με έναν μελετητή σήμερα το πρωί, και συνέχισε για
ώρες, μου είπε για τις ιδιότητες των διαφόρων θεών. Υπάρχουν θεοί για κάθε τύπο καιρού, για κάθε
πουλί, θηρίο, ψάρι και ερπετό, για κάθε μέρα της εβδομάδας και για κάθε όργανο του ανθρώπινου
σώματος. Το μεγαλύτερο από όλα είναι το Σετ, το Παλιό Φίδι, αλλά εξυπηρετείται μόνο από ένα κολέγιο
ιερέων και από τους άλλους προσπαθήστε να μην το σκεφτείτε, τόσο φοβερός είναι αυτός. "

Ο Κόναν θυμήθηκε ότι ο ιερέας του περίεργου ναού στο Κρότωνα είχε αναφέρει τον Σετ,
λέγοντας ότι ήταν βρέφος σε σύγκριση με τους θεούς αυτού του ναού. Ξαφνικά ήταν καταθλιπτικός
σε όλα αυτά τα λόγια για τους θεούς και τους υποτακτικούς λάτρεις τους.

Ένας άντρας ανέβηκε από τη σκάλα στη βεράντα του τελευταίου ορόφου και στάθηκε αναζητώντας ένα κενό
τραπέζι. Φορούσε τα ρούχα ενός εμπόρου από το Κέμι, το λιμάνι της πόλης στις εκβολές του Στυξ, όπου ο μεγάλος
ποταμός συνάντησε τον Δυτικό Ωκεανό.
Βλέποντας όλα τα τραπέζια κατειλημμένα, περπάτησε σε αυτό που καταλάμβανε ο Κόναν και η
Καλύα, που είχαν ακόμη κενές θέσεις.
"Μπορώ να έρθω μαζί σου?" ρώτησε. Στη χειρονομία τους καθόταν.
«Βλέπω ότι είσαι από την Khemi», είπε η Kalya. Μαθαίνουν γρήγορα τους τρόπους του
ποταμού. "Πώς πηγαίνει το ποτάμι;"
«Πιο δυνατά», είπε, κουνώντας ένα χέρι προς την ευρεία έκταση του νερού. "Όπως μπορείτε
να δείτε, ο Πατέρας Styx μας παρέχει όλους. Κοιτάξτε εκεί." Έδειξε μια τεράστια αμαξοστοιχία
συνδεδεμένων φορτηγίδων, το σωρό φορτίο τους καλυμμένο από καμβά που συγκρατούσε ένα
δίχτυ hempen. "Σιτάρι προοριζόμενο για τη Μεσταντία, για την ανακούφιση του λιμού στο νότιο
Άργος. Και εκεί" - υπέδειξε ένα στολίδι από μικρά ψαρόβαρκα που ξεκινούσαν από τη βόρεια ακτή,
τα δίχτυα τους ντυμένα από μακρούς βραχίονες, πυρσούς με τόξο και πρύμνη
- "οι νυχτερινοί ψαράδες που αντικαθιστούν τους ψαράδες της ημέρας. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, ψαρεύουν
βαθιά. Με την έναρξη του βραδιού, μεγάλα σμήνη εντόμων κατεβαίνουν στον ποταμό για να ταΐσουν. Τα ψάρια
έρχονται στην επιφάνεια για να τρέφονται με τα έντομα και οι ψαράδες πηγαίνουν για να πιάσουν τα ψάρια που
μπορούν να τρέφονται από τους άντρες. Έχει κάποια ομορφιά, έτσι δεν είναι; "

«Πράγματι», είπε. "Ωστόσο, το ποτάμι είναι πάντα τόσο καλοκάγαθο;"

«Αντιλαμβάνομαι ότι είστε ξένοι από το Βορρά», είπε ο έμπορος, αποδέχοντας ένα φλιτζάνι από
το χέρι της Kalya. "Είναι η πρώτη σας επίσκεψη στο υπέροχο ποτάμι;"

"Είμαστε αλλά πρόσφατα έφτασαν", είπε ο Κόναν.

«Λοιπόν, λοιπόν,« ο άντρας μεγάλωσε », ξέρετε ότι, ενώ ο Πατέρας Στύξ είναι άφθονος, είναι επίσης
ιδιότροπος και μπορεί να στείλει ιδιόμορφα κινδύνους μαζί με πλούτη. Οι νότιες άκρες του ποταμού
ζωντανεύουν με κροκόδειλους και τον μεγάλο ιπποπόταμο. Ο ιπποπόταμος είναι κωμικός στην εμφάνιση,
αλλά μπορεί να είναι ένα ευερέθιστο και επικίνδυνο θηρίο. Υπάρχουν πρόσθετα ποταμών των οποίων το
δηλητήριο είναι εξαιρετικά θανατηφόρο και επειδή όλα τα φίδια είναι ιερά στη Στυγία, μπορεί κανείς να μην τα
σκοτώσει. "

Έσκυψε πίσω, θερμαίνοντας το θέμα του. "Το ποτάμι είναι ήρεμο τώρα, αλλά οι καταιγίδες με μεγάλη
καταστροφή είναι συχνές και εμφανίζονται χωρίς προειδοποίηση όταν δύο θεοί έχουν μια διαφωνία. Το νερό
είναι ρηχό, τόσο μεγάλα κύματα συσσωρεύονται γρήγορα και τα σκάφη αναποδογυρίζονται εύκολα, επειδή τα
σκάφη του ποταμού έχουν ρηχά βυθίσματα Πολλοί πνίγονται κάθε χρόνο. "

"Υπάρχουν ληστές στον ποταμό;" Ρώτησε η Κάλια, παίζοντας με το κύπελλο της. «Σπάνια, αλλά
περιστασιακά εμφανίζονται. Δεν διαρκούν ποτέ για πολύ, γιατί όταν γίνονται ενόχληση ο κοντινότερος
σατράπ στέλνει μια πολεμική φορτηγίδα ή μια δύναμη ιππικού για να καθαρίσει τη φωλιά. Μια τέτοια
ενέργεια πρέπει σύντομα να αναληφθεί στην επαρχία Khopshef, η οποία Μόλις πέρασα. Είναι δυτικά
αυτού του τόπου, μια συνοικία χωρίς μεγάλες πόλεις.

"Τα κρούσματα πειρατείας ποταμών υπήρξαν συχνά εδώ και χρόνια." "Τι συνέβη στην επαρχία
Khopshef;" Ρώτησε ο Κόναν. Προσπάθησε να μην προδώσει την προθυμία του, αλλά συμπίεσε το
φλιτζάνι του τόσο σκληρά που άρχισε να τσαλακώνεται στη γροθιά του.

«Για μερικές εβδομάδες τώρα», είπε ο έμπορος, «βρέθηκαν σκάφη να παρασύρονται στο ποτάμι,
απογυμνωμένα από τα φορτία τους και οι επιβάτες τους έφυγαν.
Συνήθως, οι τρύπες έχουν χτυπηθεί στα βάθη, αλλά τα σκάφη σπάνια παραμένουν
βυθισμένα στο ποτάμι, γιατί τα ρεύματα συνήθως τα φέρνουν ξανά.
 Παρομοίως, σώματα και μέρη σώματος εμφανίστηκαν στην ακτή. Πάντα εκσπλαχνίζονται, ώστε
να μην φουσκώνουν με αέριο και έτσι να έρχονται στην επιφάνεια, αλλά πάντα λίγοι θα εμφανιστούν,
έστω και σε κομμάτια. Αυτός είναι ο τρόπος που λέει ο Father Styx στα παιδιά του ότι το κακό
στοιχειώνει την πορεία του και πρέπει να γίνει κάτι γι 'αυτό. "

"Τι είδους σκάφη έχουν δεχθεί επίθεση;" Ρώτησε η Κάλια.

"Ήταν μικρά εμπορικά πλοία, το είδος που μεταφέρει ελαφριά φορτία και
επιβάτες. Κυρίως είναι τέλεια του είδους."
"Έτσι, τα φορτία είναι πιο πολύτιμα", είπε η Kalya, "και οι επιβάτες πλουσιότεροι;"

«Ακριβώς έτσι», είπε ο έμπορος. "Όπως συμβαίνει, τώρα είναι η εποχή για τους πλούσιους
Στυγούς να προσκυνήσουν σε μερικούς από τους πιο φημισμένους ναούς της γης. Τα ταξίδια με πλοίο
είναι πιο άνετα από ό, τι οδικώς. Συχνά, μεταφέρουν πολύ πλούτο μαζί τους."

Μίλησαν πολύ το βράδυ με τον άνδρα του ποταμού. Ήταν ένα αποθετήριο πληροφοριών για τον
ποταμό, τους ανθρώπους και τους τρόπους του. Από την πλευρά του, ήταν χαρούμενος που βρήκε
κάποιον που δεν γνώριζε τίποτα για την ειδικότητά του, και που ήθελε να ακούσει τα πάντα για αυτό. Τον
έβαζαν με καρυκεύματα κρασί, και τον ανάπαυσε με ιστορίες του ποταμού. Όταν τελείωσε το βράδυ, ο
Conan και η Kalya αποσύρθηκαν στο ακριβό δωμάτιό τους για να κάνουν σχέδια.

Το επόμενο πρωί τους βρήκαν στις αποβάθρες, ρωτώντας για το πέρασμα προς τα δυτικά.
Είχαν πουλήσει τις βάσεις και τις σέλες τους όταν μετακόμισαν στο νησί. Υπήρχαν τόσα σύνορα
και σημεία ελέγχου στον υπέροχο δρόμο που είχαν αποφασίσει να ταξιδέψουν με ποτάμι όποτε
ήταν δυνατόν.
Μεγάλος αριθμός σκαφών δέθηκε στις αποβάθρες. Μερικά ήταν βρώμικα ή μυρίστηκαν από ψάρια. Κάποιοι
φαινόταν πολύ ηλικιωμένοι και ξεπερασμένοι για να εμπιστευτούν. Βρήκαν ένα που ετοιμάζεται να πετάξει, το
κατάστρωμα του ήταν γεμάτο με δέματα από μετάξι και υπήρχε μια μυρωδιά από βότανα και μπαχαρικά που
προέρχονταν από τη λαβή. Φαινόταν υγιές, και οι λίγοι επιβάτες που ήταν ορατοί φορούσαν ακριβά ρούχα.

"Πού είσαι δεσμευμένος;" Ο Κόναν κάλεσε έναν άντρα που στάθηκε στη μέση, δίνοντας εντολές σε μια
συμμορία εργασίας.
«Για τον Κέμι», είπε.
"Έχεις χώρο για δύο ακόμη επιβάτες;" ρώτησε ο Cimmerian.
"Όλες οι καμπίνες μου έχουν ληφθεί", είπε ο άντρας, "αλλά αν είστε πρόθυμοι να επιβιβαστείτε σε αυτό το
λεπτό και να δεχτείτε το πέρασμα του καταστρώματος, έχω χώρο."
Οι δύο πήδηξαν πάνω. «Ακούω ότι θα ταξιδεύεις σε επικίνδυνα νερά», είπε ο
Κόναν. "Είμαστε βολικοί με τα όπλα μας."
 Ο βάρκα σηκώθηκε. Το τουρμπάνι του ήταν από ερυθρό μετάξι και ένα χρυσό δαχτυλίδι έκλεισε στο
αριστερό του αυτί. "Τότε οι ζωές σου θα είναι πιο ασφαλείς. Η τιμή του περάσματος είναι η ίδια. Ορίζεται από το
νόμο, είκοσι ασημένια σέκελ του Σεμ, ή δύο χρυσά κόμπρα της Στυγίας για μετάβαση από τον Παστούν στο
Κέμι."
"Αλλά δεν πρόκειται -" Άρχισε ο Κόναν, σταματώντας απότομα όταν τον Κλάγια τον ώθησε στα
πλευρά.
«Έγινε», είπε η Κάλγια. Έδωσε τα χρήματα και ο πλοιοκτήτης κυματίζει στο γυμνό
κατάστρωμα.
"Διαλέξτε ένα σημείο για τις κουβέρτες σας. Όταν ο ήλιος είναι ψηλός, χτίζουμε μια τέντα για σκιά.
Είμαι ο καπετάνιος του σκάφους Amyr και ο λόγος μου είναι νόμος
Υπερηφάνεια του Λούξουρ. " Στράφηκε από αυτούς και άρχισε να τσαλακώνει σε μια συμμορία καβουρδισμένων
που έφυγε στην ξηρά. Έφτιαξαν τους εαυτούς τους και άρχισαν να κουβαλούν μικρά βαρέλια κάτω από τη σανίδα.

"Γιατί πληρώσατε ολόκληρο το ναύλο;" Ο Κόναν γκρινιάζει. "Δεν θα φτάσουμε μέχρι το

Khemi."
"Επειδή θα τον έκανε ύποπτο αν λέγαμε ότι πηγαίναμε μέχρι τα νερά των
πειρατών."
Απλώνουν κουβέρτες στο κατάστρωμα και παρακολούθησαν με ενδιαφέρον ως το
Υπερηφάνεια του Λούξουρ πετώ. Η μεγαλοπρεπής βάρκα ήταν μια φορτηγίδα με επίπεδη βάση, ίσως
είκοσι πέντε βήματα και δέκα βήματα πλάτος. Δεν ήταν καινούργιο, αλλά το ξύλο του ήταν έντονα
βαμμένο και όλα φαινόταν καλά διατηρημένα. Σύντομα ανακάλυψαν ότι οι περισσότεροι επιβάτες
καταστρώματος ήταν υπάλληλοι εκείνων που είχαν νοικιάσει τις μικρές καμπίνες.

«Ποτέ δεν έχω δει τόσους άοπλους άντρες», είπε ο Κόναν, καθώς οι δύο στάθηκαν δίπλα στο στέλεχος,
παρακολουθώντας το μεγάλο σκούπισμα του νερού και την κυκλοφορία του.
"Αυτή είναι μια καλά ρυθμιζόμενη γη", είπε. "Έχετε δει πώς η ακτή σέρνεται με στρατιώτες και
άντρες του βασιλιά. Οι ηγέτες είναι πλούσιοι και ισχυροί, η γη είναι ειρηνική και ο λαός βασίζεται στις
κυβερνήσεις για να τους προστατεύσει.
Έχουν αστυνομία και δικαστήρια και άλλα πολιτισμένα έθιμα. "
«Ένα τέτοιο πράγμα δημιουργεί αδυναμία», είπε ο Conan. "Οι άντρες πρέπει να βασίζονται στα δικά τους
σπαθιά."
"Δεν θα το αμφισβητήσω", είπε. "Μπορώ να δω ότι ο άντρας μας Taharka βρήκε
ένα ωραίο κυνήγι, αν και οι μέρες του αριθμούνται όταν οι τοπικές αρχές τον αναζητούν."

«Κάποτε», είπε ο Κόναν, «στην ακτή των Πικίτ, άκουσα μερικούς ναύτες να λένε για τους πειρατές που
επιτίθενται στον Δυτικό Ωκεανό. Οι Βανίρ είναι σπουδαίοι επιδρομείς και τα μακρόχρονα σκάφη τους κατεβαίνουν
στα παράκτια χωριά για λεηλασίες και ραπίνους.
μίλησε για πειρατές Zingaran και άλλους που έχουν αδύνατα μαχητικά πλοία. Ταξιδεύουν από τα νησιά και τους
κόλπους για να επιτεθούν στην εμπορική ναυτιλία. Η Ταχάρκα πρέπει να πήρε μια βάρκα και να την οπλίσει και να
την πληρώσει με μαχαιροπίρουνα. Ο άντρας δεν φαίνεται ποτέ να δυσκολεύεται να βρει απατεώνες όπως
χρειάζεται. "
Στάθηκε κοιτάζοντας την απόσταση για λίγο. "Νομίζω ότι μπορεί να υπάρχει άλλος τρόπος", είπε
επιτέλους. "Ένα επιβατικό σκάφος θα χρειαζόταν μια βάση και θα ήταν πιθανό να προσελκύσει την
προσοχή. Έχουμε δει πόσο πυκνοκατοικημένες είναι οι τράπεζες και πόσο βαρύ είναι η κυκλοφορία των
ποταμών. Θα ήταν δύσκολο να επιτεθείς ένα σκάφος στον ποταμό χωρίς να το δεις. "

"Θα μπορούσαν να λειτουργούν από ένα μικρό νησί", είπε ο Κόναν. "Υπάρχουν πολλά τέτοια. Θα
μπορούσαν να πέσουν στο θήραμά τους τη νύχτα, ενώ είναι δεμένα σε νησιά ή κοντά στην ακτή. Κάποια
σκάφη ταξιδεύουν ακόμη και το ποτάμι τη νύχτα."
"Πιθανό, αλλά σκεφτείτε: Δεν είχαμε κανένα πρόβλημα να περάσουμε σε αυτό το σκάφος. Πρέπει να ισχύει
και για πολλούς άλλους. Εάν ήμασταν ληστές στο ποτάμι, δεν θα ήταν εύκολο να αδράξουμε στις αποβάθρες μέχρι
να βρούμε ένα πιθανό θύμα, τότε Βιβλίο απόσπασμα; Καθώς πλησιάζαμε στη φωλιά μας, μήπως δεν σκοτώσαμε
το πλήρωμα και τους επιβάτες, πιθανώς στον ύπνο τους; Τότε οι συνομοσπονδία μας θα μπορούσαν να βγουν
από την ακτή σε μικρές βάρκες για να βγάλουν το λάφυρο, ενώ συνεχίσαμε να πετάμε τα πτώματα και το σκάφος
μακριά από τη φωλιά μας.

Τότε απλά θα κηδεύαμε στην ξηρά και θα βρούμε ένα άλλο θύμα για να μας πάει πίσω στην άλλη
κατεύθυνση. "
«Είναι λογικό», είπε ο Κόναν. «Μια τέτοια συμμορία θα ήταν δύσκολο να εντοπιστεί, ακόμη και
με πολλές περιπολίες που τις έψαχναν». Την χαμογέλασε. "Έχετε το μυαλό ενός παράνομου."

Κούνησε πανηγυρικά. «Θα ήμουν καλός. Έχω αφιερώσει τη ζωή μου για να πιάσω έναν
απατεώνα, οπότε έπρεπε να γίνω αδίστακτος μόνος μου».
Το κάτω μέρος ήταν ήρεμο. Όταν ο άνεμος ήταν ανατολικός, το πλατύ πανί ήταν
έτοιμο να συμπληρώσει τη δύναμη του ρεύματος. Ο Κόναν έμαθε ότι ένα πέρασμα προς
τα πάνω ήταν πολύ πιο επίπονο, με τα κουπιά να είναι απαραίτητα.

Η φορτηγίδα έκανε συχνές στάσεις και στις δύο πλευρές του ποταμού, ρίχνοντας μερικούς
επιβάτες και πήρε άλλους. Μερικές νύχτες αγκυροβόλησε σε ένα ποτάμι λιμάνι, άλλες ήταν απλώς
δεμένες στα ρηχά. Ο Conan και η Kalya ρώτησαν σε οποιονδήποτε συναντήθηκαν από το downriver
αν οι υποτιμήσεις. στο Khopshef επέμεινε. Λένε ότι νέα σημάδια ληστείας και σφαγής βρέθηκαν
σχεδόν κάθε μέρα. Δεν υπήρχε ακόμη μεγάλη αναταραχή. Με τόσο βαριά κυκλοφορία, το
η περιστασιακή εξαφάνιση ενός μικρού σκάφους φαινόταν τυχαία και απειλητική. Αυτό το τελευταίο
γεγονός κατάθλιψε τον Κόναν.
"Με τόσα πολλά σκάφη πάνω στο νερό", είπε, "πώς θα τα βρούμε;" "Ίσως χρειαστεί να
περάσουμε πολύ χρόνο σε αυτό", είπε. «Διασχίζοντας διάφορα σκάφη μέσα από την περιοχή. Θα
ήταν πιο βολικό αν ήμασταν σε ένα από τα σκάφη για να είμαστε θύματα.»

"Τα χρήματά μας δεν θα κρατούσαν πολύ με αυτό το ρυθμό · θα καταναλώνονταν με ναύλους εισόδου",
διαμαρτυρήθηκε ο Κόναν.
«Θα μπορούσες να μάθεις να παίζεις», είπε.
"Είμαι ξιφομάχος", διαμαρτυρήθηκε, "όχι ένα κουρδιστό να ιδρώτα πάνω από ένα κουπί!"

«Αστειεύτηκα», του διαβεβαίωσε. "Εν πάση περιπτώσει, μου φαίνεται ότι η λεηλασία τους δεν είναι όλα
ασήμι και χρυσό. Εάν παίρνουν χύμα αγαθά, χρειάζονται κάποιο μέρος για να τα απορρίψουν. Κάπου σε αυτήν την
περιοχή πρέπει να υπάρχει ένας έμπορος που παραδίδει παραδόσεις αργά το βράδυ. Είναι εκεί για να βρούμε το
προβάδισμα στους πειρατές. "
"Πώς βρίσκουμε έναν τέτοιο άντρα;" Ρώτησε ο Κόναν.
"Αφήστε το σε μένα. Μπορεί να είστε σπουδαίος πολεμιστής στις βόρειες περιοχές, αλλά ξέρω
τους τρόπους των πολιτισμένων κλεφτών."
"Τι μήνας είναι?" Ο Κόναν ρώτησε καθώς μετέφεραν τα υπάρχοντά τους στην ξηρά. Ο καπετάνιος
του σκάφους είχε εκπλαγεί όταν ήθελαν να τερματίσουν το πέρασμα τους λιγότερο από τη μέση του Khemi,
αλλά επειδή δεν προσπάθησαν να παζαρέψουν το υπόλοιπο των χρημάτων τους πίσω από αυτόν, ήταν
ικανοποιημένος.
Τώρα θα μπορούσε να πάρει δύο ακόμη ταξιδιώτες και τους ναύλους τους.
"Αυτή είναι η δεύτερη εβδομάδα μετά την πρώτη πανσέληνο του έτους. Ο Μήνας
της Πείνας, με τον Aquilonian. Γιατί ρωτάς;"
Ο Κόναν κοίταξε γύρω τους, στους φοίνικες, στα βαρέα οπωροφόρα δέντρα, στους αγρότες που
δούλευαν στα χωράφια με τα σιτηρά, φυτεύοντας τη δεύτερη σοδειά του έτους. "Στο βορρά, αυτή θα ήταν
η πιο πικρή εποχή του χειμώνα, αλλά εδώ είναι η άνοιξη. Ή ίσως το καλοκαίρι. Είναι δύσκολο να πούμε,
εδώ όπου δεν υπάρχουν εποχές."

Ανύψωσε μια τσάντα στον γενναίο ώμο του καθώς περπατούσαν στη μικρή πόλη που ονομάζεται
Nakhmet. Παρά το όνομα Stygian, βρισκόταν στην όχθη Shem του ποταμού. Τέτοια ονόματα δεν ήταν
ασυνήθιστα, γιατί το μεγάλο έθνος του Νότου είχε συχνά συμπεριλάβει μεγάλο μέρος της βόρειας όχθης
στην αυτοκρατορία του.
«Αληθινή», είπε, «αυτή η γη είναι σαν κάτι από ένα όνειρο. Εδώ δεν υπάρχει χειμώνας ούτε
καλοκαίρι, αλλά οι άνδρες χωρίζουν το έτος με την άνοδο και την πτώση του ποταμού. Μια συγκομιδή
συγκομίζεται ενώ μια άλλη φυτεύεται και δέντρα σε ένα
Το χωράφι φέρνει ώριμα φρούτα, ενώ εκείνα του επόμενου αγρού είναι σε πλήρη άνθηση. Φαίνεται αφύσικο,
κάπως. "
"Και είναι ζεστό", είπε ο Κόναν, "αλλά μου αρέσει για όλα αυτά. Από την άλλη πλευρά, στη Στυγία, η γη
είναι πάρα πολύ ιερή για το γούστο μου. Οι άνθρωποι είναι πολύ ήσυχοι και θανατηφόροι. Αλλά εδώ, Μου αρέσει
αυτή η γη. "

«Είναι ευχάριστο», είπε, απουσιάζει, «αλλά φοβάμαι ότι η Ταχάρκα είναι στο σπίτι εδώ. Ο νότος
είναι το στοιχείο του, και μπορεί να του δώσει κάποιο πλεονέκτημα. Σε άλλα μέρη, ήταν διαλειτουργικός,
αλλά εδώ είναι σχεδόν σαν γηγενής. Η γη του Keshan βρίσκεται στο Styx, νότια της Στυγίας. "

Η σκέψη της γης ακόμη πιο απομακρυσμένη από τη Στυγία ανάγκασε το πνεύμα του Κόναν.
"Έχω μιλήσει με ταξιδιώτες για αυτά τα εδάφη. Punt και Zembabwei, πλούσια σε χρυσό και
ελεφαντόδοντο, και Kush και Darfar, όπου όλοι οι άνθρωποι έχουν μαύρα δέρματα ως έβενο. Λένε ότι,
πιο μακριά νότια, υπάρχουν τεράστια μαύρα βασίλεια των οποίων οι άντρες εδώ δεν γνωρίζουν καν τα
ονόματα.
Κάποια μέρα, θα τα επισκεφτώ όλα. "
«Έχεις το πνεύμα ενός περιπλανώμενου», είπε. "Και εγώ, έχω ταξιδέψει πολύ, αλλά μόνο
και μόνο επειδή με εκδίκησε."
Η Κόναν δεν της ρώτησε τι θα έκανε μετά τη δολοφονία του Αξανδρία.

Ήξερε ήδη ότι η μισή τρελή νεαρή γυναίκα δεν είχε καμία σκέψη πέρα από αυτήν
την ολοκλήρωση. Μεγάλωσε κάθε φορά που έθεσε το θέμα.

Η πόλη υπερηφανεύτηκε για έναν μεγάλο ναό σε έναν από τους θεούς των Σιμιτών. Ήξεραν ήδη ότι οι
άνθρωποι αυτής της γης δεν ήταν ιδιαίτερα θρησκευτικοί, αλλά η κατοχή ενός μεγάλου ναού ήταν θέμα
υπερηφάνειας των πολιτών. Πάντα οι ναοί ανακαινίζονταν ή επεκτάνονταν. Πολλοί πύργοι που είχαν περάσει
στα ταξίδια τους περιβλήθηκαν σε ικριώματα, καθώς οι κάτοικοι της πόλης προσπάθησαν να υψώσουν τα
πόδια τους μερικά πόδια ψηλότερα από εκείνους των γειτονικών πόλεων.

Βρήκαν ένα τεράστιο πανδοχείο δίπλα σε έναν τέτοιο ναό. Το σπίτι της λατρείας ήταν
αφιερωμένο σε ένα άσχημο μικρό ωμήριο ενός θεού που ονομάζεται Baal-Sepa. Ο ξενοδόχος ήταν ένας
λιπαρός, λιτός άντρας με γενειάδα ντυμένος με τη μόδα της γης: τετράγωνο στολισμένο και διατεταγμένο
σε γεωμετρικά ακριβείς σειρές από σφιχτά δαχτυλίδια. Λάμπει με πομά και το άρωμά του ήταν αρκετά
ισχυρό για να μυρίζει από αρκετά βήματα μακριά. Έφτιαξε το κυλινδρικό καπέλο του στην προσέγγισή
τους και έσκυψε σχεδόν στις πράσινες παντόφλες του.
 "Χαιρετισμό, φίλοι. Πώς μπορώ να είμαι σε υπηρεσία; Έχετε επισκεφθεί ακόμα το ναό μας; Περιέχει
περισσότερα αγάλματα του Baal-Sepa από οποιοδήποτε άλλο στο Shem.
Έχει επίσης καλύτερα μαρμάρινα ανάγλυφα από οποιοδήποτε άλλο. Ο μιναρές του είναι πέντε πόδια
ψηλότερα— "
«Μια επιβλητική δομή, είμαι σίγουρος», είπε η Kalya. "Θα είμαστε σίγουροι ότι θα το εξετάσουμε προσεκτικά
στον ελεύθερο χρόνο. Αυτό που χρειαζόμαστε τώρα είναι ένα δωμάτιο και ένα γεύμα."

«Είμαστε πεινασμένοι», είπε ο Conan, περισσότερο για να αποτρέψει την αποτελεσματικότητα του
κατόχου παρά να βιαστεί το δείπνο. Έφτασαν στο κοινό δωμάτιο και φαινόταν πολλά υποσχόμενο.

"Θα έχεις το καλύτερο δωμάτιό μου", υποσχέθηκε ο ξενοδόχος. "Εδώ, καθίστε, πάρτε την ηρεμία
σας. Θα στείλω έναν υπηρέτη για να δείτε κάθε ιδιοτροπία σας." Φούσκωμα και εφίδρωση, έτρεξε να
χαιρετήσει έναν άλλο νεοφερμένο.
"Τώρα," είπε ο Κόναν καθώς κάθισαν, "μοιάζει περισσότερο." Οι επιβάτες των άλλων τραπεζιών ήταν
κυρίως άνδρες, πολλοί από αυτούς ήταν εξαιρετικά αδιαμφισβήτητοι στην εμφάνιση.

Εδώ συναντήθηκαν τρεις δρόμοι που κόπηκαν νότια μέσω του Σιμ. Πολλοί από τους άντρες είχαν την
εμφάνιση των τροχόσπιτων και τη μυρωδιά των καμηλών. "Όλο αυτό το καλά ρυθμιζόμενο νόμο και τάξη
επρόκειτο να με τρελαίνει."
"Ναι, αυτοί οι άνθρωποι φαίνεται να είναι περισσότερο το είδος μας", είπε η Kalya. "Αυτό θα πρέπει να είναι
ένα καλό μέρος για να πάρουμε τη λέξη των σκλάβων-ληστών-πειρατών μας."
Μετά το γεύμα τους, ο ξενοδόχος τους έδειξε στο «καλύτερο δωμάτιό του» που ήταν πανομοιότυπο με
τους άλλους. Ήταν μικρό και περιορισμένο, αλλά είχαν ανεχθεί πολύ χειρότερα καταλύματα στο μακρύ ίχνος
αίματος. Τουλάχιστον είχε ένα μεγάλο παράθυρο για να δεχτεί καθαρό αέρα, και φαινόταν να είναι χωρίς
παράσιτα.
"Αυτό θα εξυπηρετήσει", είπε ο Κόναν. "Πες μου, τον οικοδεσπότη μου, ας υποθέσουμε ότι κάποιος θα είχε
μερικά αντικείμενα προς πώληση, αντικείμενα αξίας που δεν ήθελε να δει κανείς από τις αρχές. Πού θα βρει κάποιον
ασφαλή αγοραστή για αυτά τα πράγματα;"
Με ένα χαμόγελο συνενοχής, ο ξενοδόχος έσφιξε το κεφάλι του έξω από την πόρτα και κοίταξε κάτω
από την αίθουσα και προς τις δύο κατευθύνσεις. Τράβηξε το κεφάλι του πίσω και μίλησε με χαμηλή φωνή.
"Πρέπει να έχετε κάποια είδη μικρού όγκου και εάν δεν θέλετε να περάσετε από τις κουραστικές διατυπώσεις
αδειοδότησης, ειδικών φόρων κατανάλωσης, δασμών και ούτω καθεξής, λοιπόν, ίσως με ενδιαφέρει. Μπορώ
να τα δω;"

"Στην πραγματικότητα," είπε η Kalya, "δεν έχουμε μαζί μας αυτά τα πράγματα. Πρέπει να καταλάβετε
ότι η διακριτική ευχέρεια είναι σημαντική. Και δεν είναι πραγματικά μικρές χύμα. Όποιος τα αγοράσει πρέπει
να έχει τους πόρους για να διαθέσει ένα μεγάλο
ποσότητα εμπορευμάτων. "Έπεσε άνετα το μανδύα της στο πάτωμα και τα μάτια του πανδοχείου
διογκώθηκαν.
"Αχέμ! Α, ναι, βλέπω. Φοβάμαι ότι δεν μπορώ να χειριστώ αγαθά οποιουδήποτε όγκου, αλλά υπάρχει
ένας έμπορος στην επόμενη πόλη στα δυτικά, τον Ασαμπάλ. Το όνομά του είναι Ρα-Χαράχτε.

Είναι από τη γέννησή του Stygian, όπως αποκαλύπτει το όνομά του. Είναι γνωστός για μια φιλελεύθερη
στάση απέναντι στο εμπόριο. "
"Πόσο μακριά είναι αυτή η πόλη;" Ρώτησε ο Κόναν.
"Είναι μόνο μια μικρή βόλτα το πρωί κατά μήκος του ποταμού δρόμου. Σε περίπτωση που μπορέσετε
να φτάσετε σε ένα κατάλυμα με τον Ra-Harakhte, σας ζητώ μόνο να του αναφέρετε το όνομά μου."

"Δεν θα παραλείψουμε να το κάνουμε", είπε η Kalya.

«Κοιμήσου καλά, φίλοι μου», είπε, υποκλίνοντας την πόρτα.
"Δεν περίμενα να βρω ένα πολλά υποσχόμενο προβάδισμα τόσο σύντομα", είπε ο Κόναν, κρεμώντας τη
σπαθί του στο μανταλάκι.
Η Κάλια καθόταν στο κρεβάτι, το οποίο ήταν λίγο περισσότερο από ένα λεπτό στρώμα πάνω από το δίχτυ
σχοινιών, διασχίζοντας τα πόδια της πάνω από τους μηρούς της. Η αλληλογραφία της και οι άλλοι εξοπλισμοί της
βρίσκονται τώρα σε ένα μικρό σωρό στο πάτωμα. "Μπορεί να έχουμε ακόμη μια μακρά αναζήτηση μπροστά μας.
Αυτό μπορεί να είναι μόνο ένας φράκτης μεταξύ πολλών σε αυτήν την περιοχή. Ωστόσο, είναι μια καλή αρχή. Και η
Taharka και οι άλλοι μπορεί να αισθάνονται ασφαλείς.
Δεν μας έχουν δει εδώ και πολλές εβδομάδες. Θα στοιχηματίσω ότι νομίζουν ότι μας έχουν χάσει. "

«Έχουν», είπε ο Κόναν. "Αλλά θα το διορθώσουμε." Κάθισε δίπλα της και στη συνέχεια έπεσε
πίσω στο στρώμα σε μια μεγάλη έκταση. "Δεν θα πίστευα πόσο κουραστικό θα μπορούσε να είναι ένα
μακρύ ταξίδι ποταμού."
"Πόσο κουρασμένοι είσαι;" ρώτησε, και το βλέμμα στο μάτι της ήταν για μια αλλαγή όχι
αιμοστατική.
"Δεν ότι κουρασμένος ", είπε, τραβώντας την κάτω από αυτόν.
Αργά το επόμενο πρωί, εξακολουθούσαν να φέρουν τις τσάντες των αντικειμένων τους,
στέκονταν μπροστά σε μια μακρά, γεμάτη αποθήκη δίπλα στις αποβάθρες του ποταμού στην πόλη
Ashabal. Έξω από την πόρτα της αποθήκης καθόταν ένας τεράστιος μαύρος που φορούσε μόνο
μερικά φθηνά στολίδια, ένα λευκό λινό και λευκό τουρμπάνι. Κάθισε σε ένα χαμηλό σκαμνί, και
κλίνει στον τοίχο δίπλα του ήταν ένα κοντό κλαμπ με σίδερο καρφιά. Καθώς έφτασαν στην πόρτα, ο
μαύρος στάθηκε και τους κοίταξε με πολεμική υποψία.

«Αναζητούμε έναν άντρα με το όνομα Ρα-Χαράχτε», είπε ο Κόναν. "Αυτός είναι ο τόπος εργασίας του;"
 «Είναι ο αφέντης μου», είπε ο μαύρος άντρας. "Ποια είναι η δουλειά σου μαζί
του;"
«Η δουλειά μας θα συζητήσουμε όταν τον συναντήσουμε», είπε η Κάλγια.
«Ο αφέντης μου είναι ένας μεγάλος και πλούσιος έμπορος», χλευάζει ο άντρας. "Τι έχουν να
κάνουν με ξένους ξένους όπως εσείς οι δύο;"
Άνετα, ο Κόναν έσπασε τον άνδρα σε όλη τη γνάθο με τη γροθιά του. Ο άντρας έπεσε στον
τοίχο, γλίστρησε αργά κάτω μέχρι να φτάσει στα γόνατά του και κατέρρευσε στην πόρτα, μια λεπτή
στάλα αίματος που τρέχει από το στόμα του στο σκονισμένο έδαφος.

Περπατούσαν πάνω από το ορεινό σφάγιο και μπήκαν στη δροσιά του εσωτερικού. Ένας άντρας
με ένα λεπτό, απαίσιο πρόσωπο στοίβαζε μερικές μπάλες σε μια γωνία. Φορούσε πολύχρωμες ρόμπες
και τουρμπάνι από μαύρο μετάξι. Η κοσμημένη λαβή ενός κυρτού στιλέτου προεξέχει από το φύλλο του.

«Πάντα έλεγα ότι ο παχύσαρκος ήταν ότι ο τρόπος του ήταν πολύ αλαζονικός. Ήξερα ότι αυτό θα
συνέβαινε κάποια μέρα».
"Είσαι Ρα-Χαράχτε;" Ρώτησε ο Κόναν.
"Το ίδιο. Και εσύ;" Προφανώς, ο άντρας δεν στάθηκε σε τεράστια τελετή, σε αντίθεση με
τους περισσότερους νότιους που είχαν συναντήσει.
"Ο Κόναν της Σιμερίας και η Καλύα της Ακουιλονίας", είπε. "Είσαι μακριά
από το σπίτι. Πώς μπορώ να εξυπηρετήσω;"
Οι δύο κοίταξαν γύρω από την αποθήκη, σημειώνοντας τη μεγάλη ποικιλία δαπανηρών αγαθών.
«Αναζητούμε δουλειά», είπε η Κάλγια, εξετάζοντας την ύφανση ενός λεπτού μεταξιού που κρέμεται.

«Δεν προσλαμβάνω», είπε ο έμπορος. "Γιατί έρχεσαι σε μένα;"

«Η δουλειά που επιδιώκουμε», είπε ο Conan, «είναι το είδος στο οποίο οι κίνδυνοι και οι
ανταμοιβές είναι επίσης υψηλοί. Είμαστε και οι δύο εμπειρογνώμονες με τα όπλα μας και δεν μας
αρέσουν οι αρχές. Μας είπαν ότι έχετε σχέσεις με ανθρώπους ποιος μπορεί να έχει θέσεις να
προσφέρει. " Ήταν ένα στοίχημα, ήξερε, αλλά δεν είχε νόημα να σπαταλάμε χρόνο.

«Τότε σου είπαν ψέματα», είπε ο έμπορος. "Είμαι ένας νομοθέτης και πιστός
υπήκοος του βασιλιά."
"Τότε δεν θα σας ενοχλήσουμε περισσότερο", είπε η Κάλια.
«Μην βιάζεις να φύγεις από τη δίκαιη πόλη μας», είπε ο Ρα-Χαράχτε. "Μείνετε και θαυμάστε τον
υπέροχο ναό μας στον Ashar, τον Θεό των ανέμων. Έχει τον ευρύτερο τρούλο σε όλα τα Shem. Προσευχήσου
στον θεό για καθοδήγηση. Ίσως, αν κάθεις σε ένα εξωτερικό τραπέζι στο Inn of Four Winds αυτό το βράδυ, οι
άντρες μπορεί να επικοινωνήσουν μαζί σας για να προσφέρουν δουλειά. Ο Θεός είναι γνωστό ότι είναι
γενναιόδωρος. "
 «Πάντα έβαλα την εμπιστοσύνη μου στη θεϊκή καθοδήγηση», είπε η Kalya. «Ας πάμε να δούμε αυτήν
την θαυμάσια δομή, Κόναν».
Πήγαν πίσω στο φως της ημέρας και πήραν τα υπάρχοντά τους. "Ίσως να είναι
σύντομα τώρα", είπε ο Κόναν.
Εκείνο το απόγευμα έβγαιναν πάνω από ένα άγευστο κρασί σε ένα εξωτερικό τραπέζι, ενώ το σούρουπο
έπεσε πάνω από την πόλη. Οι τελευταίες ακτίνες του ηλιόλουστου ήλιου λάμψαν από τους επιχρυσωμένους κώνους
του Ναού του Άσαρ. Πράγματι είχαν περιοδεύσει στο ναό. Η Kalya έφτασε ακόμη και στο σημείο να κάνει μια
συνεισφορά, πετώντας νομίσματα σε ένα υπέροχο χάλκινο μπολ από την είσοδο και είχε άναψε ένα μπαστούνι
θυμιάματος μπροστά από τη χρυσή εικόνα του θεού, μια ψηλή, λεπτή θεότητα του οποίου τα μάγουλα ήταν δίδυμες
σφαίρες εκπέμπουν συνεχώς ανέμους .

Όταν η Κόναν κατηγόρησε αυτήν την ξαφνική πρόσβαση της ευσέβειας, σηκώθηκε και είπε

"Δεν είναι κακό να μείνεις υπέρ των τοπικών θεών."

Τώρα έβαλε ένα χέρι στο γόνατό του. "Ποιος μπορεί να είναι αυτός;" Δύο άντρες πλησίαζαν. Το
ένα ήταν ένα στιλ, ψηλό και καλοφτιαγμένο. Ο άλλος ήταν ένας καφετής του νότου. Ο Κόναν σφίγγει,
αλλά γρήγορα είδε ότι αυτός ο καφετής δεν ήταν Ταχάρκα. Τα μαλλιά του ήταν μια μάζα
μικροσκοπικών πλεξούδων, και παράλληλα ουλές είχαν κοπεί στα μάγουλα, το φρύδι και το πηγούνι.
Οι δύο ήρθαν στο τραπέζι τους και κάθισαν χωρίς πρόσκληση.

"Μας έχουν πει ότι εσείς οι δύο φαντάζεστε παράνομους", είπε ο Στυγός αμβλύ.

«Δεν είναι φανταχτερό», είπε ο Κόναν. «Ζούμε από τα ξίφη μας εδώ και αρκετό καιρό».

"Οι περιστάσεις μας ανάγκασαν να φύγουμε από τα βόρεια εδάφη", είπε η Kalya. "Αυτή η γη είναι
καταδικαστικά ειρηνική. Ακούσαμε ότι ορισμένοι άνθρωποι του είδους μας ευημερούσαν σε αυτήν την περιοχή. Θα
θέλαμε να ενώσουμε αυτούς τους ανθρώπους."
Ο καφετής άντρας χαμογέλασε, δείχνοντας τα δόντια που αρχειοθετούνται στα σημεία. "Ποιος
άκουσε ποτέ για ένα γαλλικό κόψιμο στο λαιμό;"
"Από την άλλη," είπε ο Στυγός, "ποιος θα υποψιαζόταν κάτι τέτοιο;"

"Δεν θα μετανιώσετε να μας πάρετε", είπε ο Κόναν. «Ξέρουμε πώς να πολεμήσουμε και δεν
εγκαταλείπουμε τους συντρόφους μας».
«Είμαι στο μυαλό να σου δώσω μια ευκαιρία», είπε ο Στυγός. "Μπορούμε πάντα να χρησιμοποιούμε
ανυπόφορους μαχητές που δεν είναι συγκεκριμένοι πώς κερδίζουν τη διατήρησή τους και έχουμε ακούσει για το
πώς ισοπεδώσατε αυτόν τον παχύσαρκο του Ra-Harakhte's
με ένα μόνο χτύπημα. "Ο άντρας γέλασε πλούσια, εκθέτοντας δύο δόντια που εμφανίστηκαν, με έκπληξη
στον Κόναν, να είναι φτιαγμένα από χρυσό." Δεν ξύπνησε για δύο ώρες, και ο άχρηστος λαός θα τρώει
βρώμικο για τις επόμενες εβδομάδες. "
"Ποιος είναι ο αρχηγός σου;" είπε ο Κόναν.
Ο Στυγός έγειρε κοντά στο τραπέζι και μίλησε με χαμηλή φωνή. "Ο αρχηγός μας είναι ένας άντρας του
Keshan, που ονομάζεται Taharka."
Η Κόναν κράτησε το πρόσωπό του χωρίς έκφραση, όπως και η Κάλγια, αλλά τα νύχια της έσκαψαν
σπασμένα στο γόνατό του. "Γνωρίζει την επιχείρησή του;" Ρώτησε ο Κόναν.
"Πράγματι, το κάνει!" είπε ο καφετής. "Μεγάλη είναι η κερδοσκοπία για τις πράξεις μας, αλλά κανένας
άνθρωπος δεν ξέρει ακόμη ποιοι είμαστε ή πού βρίσκεται η βάση μας. Ο Κέσιαν είναι πολύ έξυπνος για αυτό και
εμείς οι άντρες του ζούμε καλά."
"Αυτό είναι πολύ δημόσιο μέρος", δήλωσε ο Στυγός. «Ελάτε στο καράβι μας. Είναι δεμένο στη
νοτιότερη αποβάθρα. Εκεί μπορούμε να πιούμε και να μιλάμε χωρίς φόβο ότι οι φωνές μας θα
μεγαλώσουν πολύ δυνατά».
Συνόδευαν τους δύο άντρες στην προκυμαία και επιβιβάστηκαν στο σκάφος, το οποίο
αποδείχθηκε ότι ήταν κατασκευασμένο από καλάμια. Οδήγησε ψηλά στο νερό και λικνίστηκε βίαια όταν
περπατούσαν πάνω. Ο Κόναν το συνειδητοποίησε αυτό, αν οι πειρατές τους είχαν δελεάσει εδώ για να
τους επιτεθούν, ακόμη και μπορεί να έχει δυσκολία. Δεν είχε συνηθίσει σε τέτοιου είδους βάσεις, ενώ
είχαν αναμφίβολα χρόνια εμπειρίας με ποτάμια σκάφη.

"Είσαι χωρικός, ε;" γέλασε τον σκοτεινό άντρα. "Θα πρέπει να μάθεις τους τρόπους
του ποταμού αν τρέχεις με αυτό το πακέτο υάινων."
«Έλα», είπε ο Στυγός, «ας πιούμε ένα ποτό». Άνοιξε ένα εμπόδιο από υφαντά
άχυρα και έβγαλε ένα κρασί. Το πέρασαν γύρω και όταν όλοι είχαν πιει το Stygian
άρχισε να περιγράφει την τεχνική τους.
"Υπάρχουν πολλές μικρές μπάντες μας, βλέπετε", είπε ο Στυγός, χειρονομώ χαριτωμένα με τα
χέρια του καθώς μίλησε. "Προτιμούμε μικρές ομάδες από τέσσερις έως έξι.

Τέτοιοι μικροί αριθμοί δεν προσελκύουν καμία προσοχή. Παρατηρούμε προσεκτικά το ποτάμι, το είδος
του φορτίου που μεταφέρει, πώς είναι οι επιβάτες και ούτω καθεξής. Όταν έχουμε εντοπίσει ένα πιθανό
σκάφος, το επιβιβάζουμε ως επιβάτες.
Πάντα επιβιβαζόμαστε ξεχωριστά, ή δύο κάθε φορά το πολύ. Μερικές φορές, μερικοί από
εμάς θα βιαστούν στο επόμενο λιμάνι του ποταμού με τα πόδια, ώστε να μην φτάσουμε στην ίδια
πόλη, και αυτό θα απαλλάξει περαιτέρω κάθε υποψία. "

Το κρασί έκανε έναν άλλο γύρο. "Τι γίνεται αν φαίνεται ότι θα χρειαστείτε περισσότερους άντρες για ένα
συγκεκριμένο σκάφος; Κάποιοι που έχω δει αντέχουν πολλούς άντρες
δεν είναι συχνά οπλισμένοι. "
«Τότε απλά παραμένουμε στο πλοίο. Σύντομα φτάνουμε σε ένα άλλο λιμάνι όπου περιμένουν περισσότεροι
από τους αδελφούς μας. Έχουμε διάφορα σήματα με τα οποία μπορούμε να γνωρίζουμε ο ένας τον άλλον. Εάν
υπογράψουμε ότι χρειαζόμαστε περισσότερους άντρες, έρχονται στο σκάφος μας».

"Αυτό ακούγεται καλό σχέδιο", είπε η Kalya. Πήρε ένα άλλο τράβηγμα στο κρασί. "Πώς
αντιμετωπίζετε το πλήρωμα και τους επιβάτες όταν έρθει η ώρα;"

«Ο καλύτερος τρόπος είναι να τους σκοτώσεις στον ύπνο τους», είπε απλώς ο Στυγός. "Όταν φτάσουμε
στην προκαθορισμένη περιοχή, περιμένουμε μέχρι να δεθούν σε ρηχά ή αγκυροβολημένα σε κάποιο νησί."

«Πρέπει να καταλάβετε», είπε ο σκοτεινός άντρας, «ότι δεν μπορούμε να αφήσουμε μάρτυρες. Ο
επικεφαλής μας το επιμένει. Σκοτώστε τους, εντέξτε τους, και από την πλευρά τους, με βάρος για να τους
πάρετε στο κάτω μέρος.» Τους ευνόησε ξανά με το χαμογελαστό οδοντωτό χαμόγελο καθώς χειρονομεί
γραφικά με το δεξί του χέρι.

"Που είναι αυτό το μέρος?" Ρώτησε ο Κόναν.

"Αλλάζει από εβδομάδα σε εβδομάδα. Κάποια στιγμή θα έρθω σε επαφή με έναν αγγελιοφόρο και θα μου
δώσει μια νέα τοποθεσία. Κάνουμε τη δολοφονία μας όσο πιο κοντά σε αυτό το σημείο όσο μπορούμε, τότε, όταν
σηματοδοτούμε, έρχονται μικρά σκάφη έξω από την ακτή για να βγάλουμε τα λάφυρά μας. "

"Και αν η ευκαιρία για μια εύκολη δολοφονία δεν πλησιάζει το προκαθορισμένο

σημείο;"
«Περιστασιακά, μπορεί να είναι απαραίτητο να επιτεθεί και να σκοτωθεί στο φως της
ημέρας», δήλωσε ο Στυγός. "Ή τη νύχτα όταν είναι ακόμα ξύπνιοι. Γι 'αυτό θα ήταν βολικό να
έχουμε δύο εξειδικευμένους ξιφομάχους σαν τον εαυτό σας μεταξύ του αριθμού μας. Εάν όλοι
φορούσαμε ξίφη, θα υποψιαζόμασταν αμέσως. Αλλά δύο τέτοια εξωγήινοι όπως εσείς ..." . "Όλοι
γνωρίζουν ότι οι Βορρά είναι άγριοι και πάντα κουρδίζονται με όπλα, οπότε ποιος θα το
παρατηρήσει;"

Ζέστανε το θέμα. "Για παράδειγμα, σε οποιοδήποτε συγκεκριμένο σκάφος, σπάνια υπάρχουν περισσότεροι
από τρεις ή τέσσερις άνδρες που αναμένεται να μας δώσουν έναν σκληρό αγώνα. Αυτά μπορεί να έχουν μαχαίρια, ή
ένα κλαμπ σφουγγαρισμένο στη ζώνη. Οι Rivermen είναι συχνά σκληροί καυγάδες, βλέπετε , αν και οι εξειδικευμένοι
ξιφομάχοι είναι σπάνιοι. Σε μια τέτοια περίπτωση, σύμφωνα με τις οδηγίες μου, θα σταθείτε δίπλα σε αυτούς τους
άντρες. Στο σήμα μου, θα τραβήξετε χάλυβα και θα τους κόψετε χωρίς επίγνωση. "
 «Μόλις φροντιστούν αυτοί οι άντρες», είπε ο πιο σκοτεινός άντρας, «οι επιβάτες σπάνια είναι
πρόβλημα. Οι περισσότεροι γονατίζουν και ζητούν έλεος. Μπορείτε να κόψετε το λαιμό τους σαν πρόβατα».

"Ακατάστατη συμπεριφορά", μουρμούρισε ο Κόναν. Οι δύο πειρατές ποταμού νόμιζαν ότι

μιλούσε για τους επιβάτες, οπότε χαμογέλασαν και κούνησαν τη συμφωνία.

"Ναι, αυτό ακούγεται σαν ένα καλό σχέδιο", είπε η Kalya. «Είμαστε κουρασμένοι από τη
νόμιμη ζωή». Στράφηκε στην Κιμμέρια. "Τι λες, Κόναν;"
Προσποιήθηκε μια ελαφριά μέθη.
«Ω, αϊ», είπε ο Κόναν. "Αυτό ακούγεται ευχάριστο. Οι άνθρωποι που δεν θα παλέψουν για να κρατήσουν ό,
τι είναι δικό τους δεν έχουν καμία επιχείρηση να κατέχουν τίποτα, από τον Crom!"

«Ούτε η ζωή τους», συμφώνησε η Kalya. Τότε, προσπαθώντας να ακούγεται απλό, "Πότε θα
συναντηθούμε με αυτόν τον υπέροχο αρχηγό σου;"

«Ίσως σύντομα», είπε ο Στυγός. «Παρακολουθεί συνήθως τη λεηλασία ενός θύματος». Έθεσε
το κρασί στην κοροϊδευτική χαιρετισμό. "Καλώς ήλθατε στην αδελφότητα μας!"
XIV

Η Ταχάρκα κάθισε στη βεράντα της βίλας του και εξέτασε τη γαλήνια σκηνή μπροστά του. Το
ποτάμι περνούσε πέρα από ένα ευρύ ρέμα, η πολυσύχναστη κίνηση του περνούσε κάτω από το
βλέμμα του και ήξερε ότι θα μπορούσε να τα έχει όλα. Είναι σχεδόν, σκέφτηκε, σαν πουλιά και κτήνη
να παραδοθούν σε εμένα έτοιμα, με μαχαίρια κολλημένα μέσα τους για τη γλυπτική.

Του έδωσε μια αίσθηση ικανοποίησης να γνωρίζει ότι, σε αντίθεση με εκείνους που επιπλέουν,
γνώριζε την πραγματικότητα του κόσμου, ότι κάτω από αυτήν την ειρηνική επιφάνεια βρισκόταν αίμα
και σφαγή. Ένας σκλάβος πρόσφερε μια γλυκιά κρέμα και επέλεξε ένα, το έβαλε στο στόμα του και
έπεσε κάτω με δυνατά, λευκά δόντια.

Βρήκε την παλιά βίλα, εγκαταλελειμμένη εδώ και πολύ καιρό, σε ένα μικρό νησί κοντά στις
όχθες του ποταμού Στυγίας. Μοιράστηκε το νησί με κάποια άλλα ερείπια, παλιούς ναούς ως επί το
πλείστον. Στη Στυγία, ήταν σχεδόν αδύνατο να περπατήσετε για περισσότερα από λίγα λεπτά χωρίς
να συναντήσετε ερείπια, τόσο αρχαία ήταν ο πολιτισμός αυτής της γης. Ήταν μια εξαιρετική τοποθεσία,
οπότε είχε καταλάβει τη βίλα και είχε ανακαινιστεί από τους άντρες και τους σκλάβους του. Τώρα ήταν
μια άνετη κατοικία και, αν κάποιος περαστικός σκάφος σημείωσε ότι ήταν τώρα κατειλημμένος, θα
υποτεθεί ότι κάποιοι έμποροι ή ευγενείς είχαν αποφασίσει να εγκατασταθούν εκεί. Μέχρι στιγμής,
κανένας αξιωματούχος δεν είχε έρθει να ερευνήσει.

Κοιτάζοντας προς τα κάτω, ο Keshanian κατέβηκε ένας ψηλός άντρας που ανέβαινε τα μακριά
βήματα από το ποτάμι. Τα χαμηλότερα σκαλοπάτια ήταν σχεδόν μαύρα, επειδή βυθίστηκαν από υψηλό
νερό για ένα μέρος του έτους. Τα υπόλοιπα λαμπερά λευκά και απαλά με την ηλικία. Ήταν ο Κουούλβο,
που φορούσε ακόμα τα ρούχα και την πανοπλία του, παρά τη ζεστασιά του κλίματος. Φαινόταν ένας
κανόνας ότι οι βάρβαροι δεν θα μπορούσαν να προσαρμοστούν στις τοπικές συνθήκες.

"Πώς πηγαίνει, φίλε μου;" Ρώτησε η Taharka, χειρονομώ προς ένα σωρό μαξιλάρια.

Υπερβορέας κάθισαν με γρύλισμα και έβγαλαν το κράνος. "Λοιπόν, κύριε. Έξι πλωτές βάρκες
πήραν αυτήν την εβδομάδα και τα αγαθά έχουν ήδη απορριφθεί. Είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι
μπορούμε να λειτουργήσουμε έτσι στο κέντρο του πολιτισμού. Σε άλλες χώρες, είναι το χάος του
πολέμου και της ανομίας που είναι πιο ευνοϊκό. στο εμπόριο του παρανόμου. "
 «Άλλα εδάφη, άλλες μέθοδοι», είπε η Ταχάρκα. "Εδώ, είναι ύψιστης σημασίας να μην πάρουμε
σκλάβους και να μην κρατούμε φυλακισμένους για λύτρα. Ο υλικός πλούτος αυτής της γης το καθιστά
περιττό. Ο όγκος της κυκλοφορίας καθιστά την απώλεια μερικών σκαφών εκτός από αμελητέες. Οι
μεγάλες αποστάσεις που ταξιδεύουν διασφαλίζει ότι πρέπει να είναι πολύς καιρός πριν χάσουν. "

Ο Κουουλόβο επέλεξε ένα κομμάτι φρούτων και μπήκε σε αυτό. "Είναι πιο βολικό", είπε. «Βόρεια από εδώ,
μερικές επιδρομές σκλάβων ρίχνουν τους άντρες του βασιλιά. Ένα χαμένο τροχόσπιτο μπορεί να προκαλέσει
αναστάτωση ολόκληρης της επαρχίας».
"Αυτό δεν είναι καλύτερο;" Η Ταχάρκα είπε. "Δεν είναι αυτό το μέρος και η κατάσταση για εσάς
και εμένα;"
«Ναι,» είπε ο Κουούλβο διστακτικά. "Αλλά, λοιπόν, υπάρχουν πράγματα που δεν μου αρέσουν. Είναι πολύ
εύκολο, πολύ ειρηνικό. Το να σκοτώνεις αυτά τα αιμορραγικά πρόβατα είναι σαν να δουλεύεις σε ένα σφαγείο. Δεν
υπάρχει επείγουσα ανάγκη, ούτε φόβος, ούτε σκληρή οδήγηση με την επιδίωξη πίσω από το δικό σου. οπλές
αλόγου. Είναι σχεδόν σαν να δουλεύεις για τα προς το ζην και η δουλειά γίνεται βαρετή. "

Η Ταχάρκα αναστέναξε. "Ξέρω, φίλε μου. Έχεις δίκιο. Μου λείπει και η βία. Ωστόσο, τα πράγματα
πρέπει να ζωντανεύουν σύντομα. Αυτή η αφύσικη ηρεμία δεν μπορεί να διαρκέσει πολύ περισσότερο. Αργά
ή γρήγορα οι δυνάμεις αυτής της γης πρέπει να έρθουν εναντίον μας, και είναι πράγματι τρομερό. "

«Ισχυρό αλλά αργό», είπε ο Κουούλβο. "Θα μείνουμε μακριά και δεν θα μπορέσουν να κλείσουν
τα δάχτυλά τους." Δέχτηκε ένα κύπελλο κρύου κρασιού από μια όμορφη γυμνή κοπέλα, τα
χαρακτηριστικά της οποίας ήταν εκείνα των νομάδων της νοτιοδυτικής ερήμου. "Αναρωτιέμαι, ωστόσο,
για το Κιμμέριο και για τη μονόφθαλμη γυναίκα. Αυτά τα δύο μάς έχουν δώσει περισσότερη θλίψη από
όλους τους άντρες του βασιλιά ανάμεσα σε αυτήν και την Ακουιλονία."

Η Ταχάρκα μετατοπίστηκε άβολα στην καρέκλα του, ένα σύννεφο έρχεται ανάμεσα σε
αυτόν και το όμορφο πρωί. «Τους χάσαμε πολύ καιρό», είπε. "Μακριά στο βόρειο Κοθ. Δεν θα
μας βρουν ποτέ. Ίσως είναι νεκροί τώρα."
Έπινε το κρασί του με ευχαρίστηση. Κοίταξε την πλαγιά πίσω από τη βίλα και είδε το
τεράστιο ερείπιο που έφτασε στο νησί. Είχε σκοπό να στείλει κάποιον να εξερευνήσει αυτό το
μέρος. Μπορεί να υπάρχει κάτι που αξίζει τον καθαρισμό στο ναό, ίσως κάποιο ξεχασμένο τάφο
γεμάτο από ταφόπλακα.
"Δεν είναι νεκροί." Η φωνή ήρθε από την πόρτα που οδηγούσε στη βίλα, και ο
άνθρωπος που στάθηκε εκεί μπορεί να προήλθε από έναν τάφο.

«Η γυναίκα με ένα μάτι δαίμονας είναι ακόμα στο μονοπάτι μου. Κάποιος που πέθανε μια φορά δεν θα
πεθάνει ξανά».
 Ο Αξανδρίας ήταν κάτι περισσότερο από ένα σκελετό με μυς σαν σχοινί τεντωμένο πάνω από τα εξέχοντα
οστά. Το κεφάλι του ήταν αληθινά σαν κρανίο, τα λεπτά λευκά μαλλιά του επικολλήθηκαν στο στίγματα του
δέρματος σαν μύκητας. Τα αιματηρά χείλη τράβηξαν πίσω σπασμωδικά, αποκαλύπτοντας μακριά κίτρινα δόντια.
Τα μάτια του ήταν τόσο απαίσια που ακόμη και οι σκληρυμένοι σύντροφοί του δεν μπορούσαν να αντέξουν το
βλέμμα τους για πολύ.

«Ειρήνη, Axandrias, φίλε μου», είπε η Taharka. «Ακόμα κι αν ζουν ακόμα, ακόμη κι αν πρέπει να μας
βρουν και να έρθουν εδώ, τι χρειάζονται άντρες όπως εμείς να τους φοβόμαστε; Ένας άντρας, όσο και
πολεμιστής, και μια γυναίκα με ένα μάτι και η φωνή ενός κορακιού; Είναι παιδικά από εμάς να φοβόμαστε τέτοια
σκουπίδια. " Για μια φορά, η φωνή του δεν είχε πεποίθηση, ακόμη και το ψεύτικο είδος που ήταν τόσο ικανός να
μεταφέρει.
"Θα είναι εδώ", είπε ο Αξάνδριας με την επιτύμβια φωνή του, "και σύντομα."

Ακόμα κοιτώντας, γύρισε και γύρισε πίσω στη βίλα.

"Αρχηγέ μου", είπε ο Κουούλβο, "αυτός ο άνθρωπος είναι πολύ τρελός. Γιατί δεν τον σκοτώνεις
και να το κάνεις; Θα ήταν έλεος."
«Για να είμαι ειλικρινής μαζί σου, φίλε μου», είπε η Ταχάρκα εμπιστευτικά, «ομολογώ ότι δεν είμαι
σίγουρος ότι εγώ θα μπορούσε Σκότωσέ τον. Καθώς το σώμα του έχει εκφυλιστεί, έχει γίνει πιο επικίνδυνο.
Δεν κοιμάται ποτέ τώρα, οπότε είναι αδύνατο να τον πιάσεις απροστάτευτα. Φαίνεται πτώμα, αλλά είναι
δύο φορές πιο δυνατός και γρήγορος από ό, τι ήταν όταν πολεμούσε στο λάκκο στο Croton. "

Έβαλε το πηγούνι πάνω στην παλάμη και γεννήθηκε. «Χθες, περπάτησε στο πλάι μου όταν συναντήσαμε
έναν άντρα και μια γυναίκα σκύλου που αγκαλιάζονταν σε ένα διάδρομο.
Για κάποιο λόγο, αυτό το θέαμα ενοχλούσε τον φίλο μας από την Aquilonian. Έβγαλε το μαχαίρι του και
τους σκότωσε τόσο γρήγορα που μόλις είδα την κίνηση. Σχεδόν διχοτόμησε και τα δύο σώματα με ένα απλό
μαχαίρι! Χρειάστηκε όλο το απόγευμα για να καθαριστεί ο διάδρομος. "Κάθισε πίσω και έπινε βαθιά." Όχι, φίλε
μου, θα έπρεπε να τον σκοτώσω μόλις άρχισε να παίρνει εκείνες τις καταραμένες μπάλες από κόμμι και χυμό
σκαραβαίου και οι θεοί ξέρουν τι άλλο! Ακόμα χειρότερα, έχει γίνει μια μεγάλη τρύπα! Ήταν διασκεδαστικό. Τώρα
δεν σκέφτεται τίποτα άλλο παρά το μονόφθαλμο. Εύχομαι σχεδόν να εμφανιστεί έτσι ώστε οι δύο να μπορούν να
το πολεμήσουν. Τότε θα μπορούσαμε να σκοτώσουμε τον νικητή ενώ αυτός ή αυτή ήταν ενθουσιασμένος. "

«Είναι πολύ ενοχλητικό, αφεντικό», είπε ο Κουούλβο.

Ο Ταχάρκα έσκυψε προς τους υφισταμένους του. "Δεν υποθέτω ότι θα θέλατε να τον σκοτώσετε
τώρα; Όλο το μερίδιό του από την λεηλασία θα ήταν δικό σας."
«Δεν νομίζω, Αρχηγός», είπε ο Υπερβορέας. "Προσπαθώ να περιοριστώ στη δολοφονία φυσικών
ανθρώπων. Αλλά σίγουρα αυτό το φάρμακο πρέπει να τον σκοτώσει μέσα σε ένα
μερικές μέρες. Είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι αναπνέει τώρα. "
«Πρέπει να ελπίζουμε», είπε η Ταχάρκα σιωπηλά.
Ο Κουούλβο σηκώθηκε. "Λοιπόν, πρέπει να είμαι μακριά. Ήρθε η λέξη ότι δύο σκάφη μπορεί να
πέσουν στα χέρια μας σήμερα το βράδυ. Αυτό θα είναι ευχάριστο, αλλά δεν θέλουμε να το παρακάνουμε.
Ακόμα και οι αδρανείς αρχές αυτής της γης πρέπει να βγουν κάποτε."

«Μην ανησυχείς για αυτό», είπε η Ταχάρκα, στέκεται και τεντώνεται. "Δεν θα είμαστε εδώ
πολύ περισσότερο. Μερικές εβδομάδες, ένα ή δύο μήνες και θα προσπαθήσουμε κάτι άλλο, ώστε
να μην βαρεθούμε."
«Αυτό θα μου ταίριαζε καλά», είπε ο Κουούλβο. "Τι σκέφτεστε να δοκιμάσετε στη συνέχεια;"

"Θα μπορούσαμε να μεταφέρουμε το πλοίο στο στόμα του Στυξ και από εκεί σε ένα από τα πιο
ζωντανά λιμάνια. Η Μεσάντια, ίσως, ή τα νησιά Baracha. Αυτή η πειρατεία ποταμών ήταν ευχάριστη αλλά
βαρετή. Έχω ακούσει ότι η πειρατεία στα υπέροχα νερά είναι η πιο συναρπαστικός."

Ο Κουλούβο χαμογέλασε. "Ακούγεται καλό. Πραγματική μάχη με αίμα και φόβο!

Πραγματικοί μάχες αντί για κρεοπωλεία και πρόβατα. Ναι, αυτό είναι κάτι που προσβλέπουμε."

Ο Ταχάρκα είδε τον Υπερβορέα να κατεβαίνει τα σκαλοπάτια στη μικρή αποβάθρα όπου
αγκυροβόλησε το άπαχο, μαχαίρι. Ήταν μια καλή ζωή, αλλά ο άντρας του Keshan θα χαρούμε
να μείνει μακριά. Υπήρχε κάτι για αυτή τη γη που καταπιέζει τα πνεύματα του. Κάτι για αυτό το
νησί, ειδικότερα.
Χωρίς να ξέρει γιατί, κοίταξε ξανά τον τεράστιο, ερειπωμένο ναό. Ναι, θα χαρούμε να
μείνω μακριά από εδώ. Ίσως νωρίτερα από ό, τι είχε προγραμματίσει.

Το σκάφος ήταν μεγαλύτερο από αυτό που είχαν ταξιδέψει προηγουμένως ο Κόναν και η Κάλια,
και ήταν κάπως πιο πολυτελές. Οι καμπίνες ήταν μεγαλύτερες, πιο πολυτελείς και πολυάριθμες. Ο
Cimmerian είχε μάθει ότι οι περισσότεροι επιβάτες καμπίνας ήταν πλούσιοι προσκυνητές από μια πόλη
που ταξιδεύουν πολλές εβδομάδες προς τα ανατολικά. Επρόκειτο να λατρευτούν στους μεγάλους ναούς
της Khemi, και περίμενα το ταξίδι μετ 'επιστροφής να διαρκέσει σχεδόν ένα χρόνο.

Με λίγα λόγια, ήταν ιδανικά λεία για τους πειρατές. Ο χώρος φορτίου καταλήφθηκε σε
μεγάλο βαθμό με τα πολυτελή ρούχα και τα αντικείμενα των ταξιδιωτών.

«Πλησιάζουμε», είπε η Kalya. Και οι δύο καταλήφθηκαν στο μπροστινό μέρος του σκάφους,
ανάμεσα σε σκουπίδια κουλουριασμένου σχοινιού, άγκυρες με λάσπη και
θορυβώδη κλουβιά ζώων όπου τα μελλοντικά γεύματα τσακίστηκαν και γκρίνιαζαν με την ευδαιμονία άγνοια της
μοίρας τους.
"Πρέπει να είναι σύντομα", είπε ο Κόναν. Κάθισε σταυρωτά με το μεγάλο σπαθί του στην αγκαλιά του,
χαϊδεύοντας την άκρη του με μια μικρή λευκή πέτρα. Η λεπίδα λάμπει έντονα στον ήλιο. Το δέρμα του ήταν
πάντα ξεπερασμένο, αλλά ο καμμένος ήλιος στα νότια γεωγραφικά πλάτη τον είχε κάψει τόσο σκοτεινό που
λίγοι θα μπορούσαν να μαντέψουν ότι ήρθε από έναν ανοιχτόχρωμο αγώνα.

Οι δύο είχαν φτάσει στο πλοίο τρεις μέρες πριν, κάνοντας κράτηση στο κατάστρωμα. Ο Στυγός και ο
σκοτεινός νότιος είχαν επιβιβαστεί νωρίτερα, προσλαμβάνοντας ως πληρώματα και χειριστές φορτίου. Είχαν
ασφαλίσει ότι δύο τέτοιες θέσεις εργασίας θα ήταν ανοιχτές κόβοντας το λαιμό δύο μεθυσμένων πληρώματος το
προηγούμενο βράδυ.
Ο Κιμμέριος και ο σύντροφός του αφέθηκαν πολύ στον εαυτό τους. Και οι δύο ήταν
εξωπραγματικής εμφάνισης, ειδικά επειδή η Kalya είχε εγκαταλείψει το μανδύα της με την
καταπιεστική ζέστη. Αυτό ταιριάζει καλά στους σκοπούς τους. Μέχρι στιγμής, κανένας από τους δύο
δεν τους είπε ούτε ούτε το παραμικρό σημάδι αναγνώρισης.

Κοίταξαν προς τα πάνω καθώς ένα ζευγάρι γυμνά πόδια πέρασαν μεταξύ τους. Ήταν το
Stygian. Τους αγνόησε καθώς προσποιείται ότι ψάχνει κάτι μέσα σε ένα σωρό από μπερδεμένο
σχοινί. «Απόψε», είπε με χαμηλή φωνή, «αφού έχουμε δεθεί. Θα κοιμούνται. Δύο καράβια θα μας
πλησιάσουν από το Βορρά. Μόλις τα δούμε, σκοτώνουμε. Κόναν, σας περιμένουμε από τον
καπετάνιο. Γυναίκα, σκοτώστε τον σύντροφο. Θα φροντίσουμε τα πληρώματα. " Χωρίς άλλη λέξη,
έφυγε.

«Απόψε», αναπνέει η Κάλγια. "Απόψε. Αυτή τη φορά, δεν μπορούμε να τους αφήσουμε να φύγουν."

"Δεν θα μας ξεφύγουν αυτή τη φορά", ο Κόναν ορκίστηκε, βλέποντας ένα άκρη με ξυράφι.
Γύρισε τη λεπίδα και κοίταξε την άλλη άκρη. Φανταζόμενος ότι είδε ένα μέρος λιγότερο έντονο
από τα υπόλοιπα, άρχισε να το χτυπάει με τη λευκή πέτρα του.

Όταν άρχισε να πέφτει η νύχτα, ήταν μεταξύ πόλεων.

Κατά μήκος αυτής της έκτασης του ποταμού, τα χωριά δεν ήταν τόσο συχνά όσο σε άλλες
περιοχές. Στη νότια όχθη, η νότια έρημος ήρθε σχεδόν στην άκρη του νερού, ενώ η βόρεια όχθη
επεκτάθηκε σε γη που ήταν ως επί το πλείστον βοσκότοπος. Τα χωριά εδώ ήταν συχνά αρκετά
χιλιόμετρα.
Οι επιβάτες έφαγαν το δείπνο τους καθώς το πλήρωμα έδεσε τη βάρκα λίγα μέτρα από τη
βόρεια ακτή. «Ιδού», είπε ένας άντρας με τις ρόμπες ενός ιερέα του μικρού θεού Μπές, «τα κακά
του πολέμου!» Έδειξε απερίσκεπτα προς το
άγονη νότια όχθη. «Κάποτε ήταν μια πλούσια επαρχία, με εύφορο έδαφος, πολλοί άνθρωποι και λιπαρά
βοοειδή. Ωστόσο, ένας ιερέας-βασιλιάς των αρχαίων χρόνων κάποτε κυβερνούσε εκεί, και ζήλευε τους
γείτονές του και τους έκανε πόλεμο εναντίον τους. Στην επιθυμία τους για κατάκτηση ικανοποίησαν οι ίδιοι με
λεηλασίες και παραμέλησαν το καθήκον τους στη γη. Τα αρδευτικά κανάλια τους έσκυψαν και έγιναν
άχρηστα, οι εισφορές τους ραγίστηκαν, αφήνοντας την οργή του Πατέρα Στύξ · τα εύφορα χωράφια τους
έγιναν απλά λιβάδια! Όταν πέθανε τελικά ο ιερέας-βασιλιάς, η λεηλατημένη πολυτέλεια τους ήταν τόσο άδικο,
γιατί η γη καταστράφηκε. " Οι ταξιδιώτες άκουσαν αυτά τα λόγια με σεβασμό σιωπή.

«Μου ακούγεται», είπε δυνατά ο Κόναν, «σαν να είχαν μια ωραία στιγμή ενώ αυτός ο άντρας ήταν βασιλιάς!
Το να πολεμάς τους γείτονές σου είναι καλύτερο από το να ακολουθείς το πίσω άκρο ενός βουβάλου όλη την ημέρα
και να πληρώνεις φόρους για να υποστηρίξεις μια ορδή ιερατικών παρασίτων " Έκανε τα τελευταία τεμάχια κρέατος
από ένα ραβδί και το πέταξε στο ποτάμι.

"Είστε βάρβαρος και θα το σκεφτόσασταν!" είπε ο ιερέας. Πιθανότατα ήταν η πρώτη φορά
στη ζωή του που αμφισβητήθηκαν τα λόγια του. "Εσείς οι Βορρά ζείτε σαν ζώα, σφαγιάζετε και
τρώτε ο ένας τον άλλον, όπως οι μαύροι άγριοι του άκρου νότου. Ο σκοπός ενός πολιτισμένου
ανθρώπου είναι να υπηρετεί τον βασιλιά του, να λατρεύει τους θεούς του και να τιμά τους υπηρέτες
τους, τους ιερείς!"

«Τότε ο Κρομ με διατηρεί από τον πολιτισμό», είπε ο Κόναν. «Μια τέτοια ζωή θα έβγαινε
το ανδρικό από το ισχυρότερο». Όχι λίγοι χαμογέλασαν στην αποκοπή του ιερέα.

"Νομίζεις," είπε η Κάλια καθώς ο Κιμμέριος επανέλαβε τη θέση του, "ότι η Ταχάρκα θα είναι
σε ένα από τα πλοία απόψε;"
«Το αμφιβάλλω», είπε ο Κόναν. "Αλλά μπορείς να είσαι σίγουρος ότι κάποιος σε ένα από αυτά τα
καράβια θα ξέρει πού μπορεί να βρεθεί και μαζί του, τον Αξανδρία.
Πρέπει να σώσουμε μερικά ζωντανά για ανάκριση. "
Το σκάφος ήταν σιωπηλό, αλλά για ροχαλητά όταν κάτι κόντρασε στον Κόναν. Ήταν ο Στυγός,
κρατώντας το δάχτυλο στα χείλη για σιωπή. Οκλαδόν από τον Κόναν.
"Τα καράβια έρχονται. Πάρτε τις θέσεις σας."
Ο Κόναν και η Κάλια στάθηκαν, τεντώνοντας. "Πού είναι ο καφετής φίλος σου;" Ρώτησε ο Κόναν,
χωρίς να ενοχλεί να χαμηλώσει τη φωνή του.
"Ησυχια!" σφύριξε το Stygian. "Θέλεις να τα ξυπνήσεις έγκαιρα; Είναι ακριβώς κάτω μας στο
κεντρικό κατάστρωμα, γιατί ρωτάς;"
"Ποιο είναι το σήμα να φέρεις τα άλλα σκάφη;" Ο Κόναν ρώτησε καθώς η Καλύα κατέβαινε στο κάτω
κατάστρωμα.
 «Ένα φανάρι σηκώθηκε και κατέβει τρεις φορές», είπε ο πειρατής. "Τι συμβαίνει με εσένα;"

«Τίποτα», είπε ο Κόναν. Έσυρε το σπαθί του και έκοψε τον άνδρα χωρίς άλλη λέξη. Ένα χτύπημα του
μαμά έσπασε τον λάρυγγα του Στυγίου, καταπνίγοντας κάθε κατακραυγή που μπορεί να κάνει. Ο Cimmerian
πήδηξε στο κύριο κατάστρωμα με τον ήχο μιας στραγγαλισμένης κραυγής. Βρήκε την Kalya να στέκεται πάνω
από την αδρανή μορφή του νότιου, σκουπίζοντας τη μακριά λεπίδα της.

Περπατούσε στο κεντρικό κατάστρωμα, όπου οι υπάλληλοι και τα πληρώματα εξακολουθούσαν να

ροχαλίζουν. Μερικοί αναδεύτηκαν, αναρωτιόταν ποιος ήταν ο θόρυβος. Στην πρύμνη, από το μεγάλο κουπί
διεύθυνσης, ο καπετάνιος του σκάφους κοίταξε πέρα από τα κάρβουνα της φωτιάς μαγειρέματος που
εξακολουθούσε να καπνίζει στο γεμάτο γη κουτί του.
"Ποιος είναι?" ρώτησε με χαμηλή φωνή, ξεκάθαρα τους πλούσιους επιβάτες του. "Νόμιζα ότι
άκουσα μια κραυγή προς τα εμπρός."
Ο Κόναν πήρε το φανάρι που στάθηκε στο πόδι του καπετάνιου. "Τίποτα για να μην
ενοχλείς", είπε. Έσκυψε πάνω από τη ράγα και σήκωσε το φανάρι, έπειτα το κατέβασε σχεδόν
στο νερό, το σήκωσε ξανά και μετά για τρίτη φορά.

"Τι κάνεις?" είπε ο καπετάνιος απότομα. "Είσαι μεθυσμένος; Τρελός;"

«Κανένα από αυτά τα πράγματα», είπε ο Cimmerian. "Πρόκειται να επιβιβαστούμε από

πειρατές. Εάν ζούσες, προτείνω να μείνεις ήσυχος και να μείνεις εκτός δρόμου μου."

"Πειρατές!" είπε ο καπετάνιος, απίστευτος. "Είσαι πραγματικά τρελός! Είσαι

-"
έκλεισε το στόμα του σαν ένα σκοτεινό, κακό πρόσωπο να σπρώχνει το προπύργιο. "Είναι
όλοι νεκροί;" ρώτησε ο νεοφερμένος.
«Όλοι νεκροί», είπε ο Κόναν. "Ελάτε στο πλοίο."
Τα μάτια του καπετάνιου μεγάλωσαν καθώς μισές δωδεκάδες άντρες μπήκαν στις ράγες. Ένα άλλο
μικρό σκάφος πλησίασε πιο μακριά προς το τόξο.
"Σειρά!" ένας από τους άνδρες ορκίστηκε. "Δεν είναι νεκροί, κοιμούνται!" Στο κατάστρωμα, οι
κοιμισμένοι ξύπνησαν και ξεκίνησε μια κατακραυγή.
Με μια κραυγή τόσο αιματηρή που πάγωσε για μια στιγμή, ο Κόναν μπήκε ανάμεσα στον πρώτο από τους
πειρατές που επιβιβάστηκαν. Ένας άντρας τον κοίταξε με μεγάλα μάτια καθώς έβγαλε το χέρι του στιλέτου του
πειρατή και έπειτα έριξε το κεφάλι από άλλο.
Είδε τη λεπίδα του Kalya να περνάει από έναν άνδρα από πίσω προς τα εμπρός, και τότε υπήρχαν
περισσότερα πρόσωπα στη ράγα καθώς έφτασε το δεύτερο πλήρωμα.
 Με ένα κορόιδο, ο Κόναν πήδηξε για τη ράγα και χώρισε ένα τουρμπάνι κρανίο καθώς προεξέχει πάνω
από το ξύλο. Η λεπίδα του πέρασε από το στήθος ενός άλλου, καθώς η Kalya δέχτηκε έναν άντρα που φαινόταν
να καταλαβαίνει πώς να χρησιμοποιήσει ένα σπαθί. Ένας άντρας πέταξε πάνω από τη ράγα και έπεσε στο
πρόσωπό του και το κατηφορικό πόδι του Κόναν τράβηξε το λαιμό του πριν μπορέσει να σταθεί.

Τότε ο Κόναν είδε μια γνωστή φόρμα άνοιξη πάνω από τη ράγα.
"Ετσι!" φώναξε μια φωνή, «βρήκαμε επιτέλους ένα πλήρωμα που θα πολεμήσει;» Η έμφαση ήταν
παχιά και αναμφισβήτητα Υπερβορική.
Ο τεράστιος άντρας στάθηκε ισορροπημένος εύκολα στις μπάλες των ποδιών του, ένα μακρύ σπαθί στο
χέρι του. Ένα ζευγάρι από πανικοβλημένα πληρώματα προσπάθησαν να τον ξεπεράσουν και τους χτύπησε με τη
λεπίδα του, κοιτάζοντας μόλις τα δύο, σαν έναν άντρα που βουρτσίζει τα ενοχλητικά έντομα. Οι άνδρες έπεσαν
ουρλιαχτό, αίμα εκτοξεύεται από θνητές πληγές.

Τα γκρίζα μάτια του Υπερβορέα διευρύνθηκαν σε κάθε πλευρά του κομματιού της μύτης του κράνους
καθώς είδε τη γυμνή πλάτη του Kalya να στρέφεται προς αυτόν. Βγήκε μπροστά και ετοιμάστηκε να την χαράξει
ενώ ασχολήθηκε με τον άντρα που ήταν μπροστά της. Προτού το ξίφος του αρχίσει να κατεβαίνει, κτυπήθηκε
στην άκρη του Conan's. Ο Υπερβορέας, γρήγορα σαν γάτα, στροβιλίστηκε για να αντιμετωπίσει αυτή τη νέα
απειλή, το σπαθί του σε επιφυλακή.

"Cimmerian!" γρύλισε. "Άρα δεν είσαι νεκρός! Χαίρομαι που το ξέρω. Τώρα μπορώ να σε
σκοτώσω."
Το κατάστρωμα ήταν μια σκηνή απόλυτου χάους καθώς τα πληρώματα και οι επιβάτες έτρεχαν να
ουρλιάζουν, ανίκανοι να καταλάβουν τι φοβερή μοίρα τους είχε κατακλύσει. Το κατάστρωμα ήταν τώρα ολισθηρό
με αίμα και εντόσθια, έτσι ώστε πολλοί έχασαν τη θέση τους και πήγαν απλωμένοι μέσα στο φαράγγι. Άλλοι
έπεσαν πάνω από τους πεσμένους και μερικές από τις πιο τολμηρές ψυχές σχεδίαζαν διακοσμητικά στιλέτα που
δεν είχαν εκπαιδευτεί να χρησιμοποιούν και χτύπησαν τυφλά γύρω τους.

Οι λίγοι που κρατούσαν τα κεφάλια τους πήδηξαν πάνω από τη ράγα στην ακτή και περνούσαν
προς την όχθη.
"Δεν θέλουμε εσένα, κυνηγόσκυλο Υπερβορέων", ο Conan έφτασε. "Είναι ο αφέντης σας που
αναζητούμε και το φίδι του, ο Αξανδρίας. Πού είναι;" Ο Κόναν έκρυψε άγριο μίσος στον άντρα. Το σπαθί του
Cimmerian ήταν πάνω από το κεφάλι του και κλίνει προς τα πίσω, με το μακρύ κράτημα και στα δύο χέρια.
Κάθε άντρας περίμενε τον άλλον να κάνει την πρώτη κίνηση.

"Θα είσαι σύντομα στην παρουσία τους", είπε ο Κουούλβο. "Θα σηκώσω τα κεφάλια σου εκεί. Ποιο
είναι το όνομά σου, αγόρι;"
"Είμαι ο Κόναν της Σίμεριας, πολεμιστής."
 «Είμαι ο Κουούλβο της Υπερβορέας, πολεμιστής.

«Σκότωσε φίλους», είπε ο Κόναν, χωρίς να χαλαρώνει τη φρουρά του για μια στιγμή, αγνοώντας το
χάος γύρω του.
"Ο δάσκαλός μου είναι ένας μεγάλος παράνομος, αλλά δεν καταλαβαίνει βόρεια." Τότε ο Κουούλβο
επιτέθηκε.

Το πρώτο του χτύπημα ήρθε στο πλευρό του Κόναν, τόσο γρήγορα όσο σκέφτηκε. Ο Cimmerian έριξε
τη δική του λεπίδα στο χρόνο για να εκτρέψει την περικοπή. Έκοψε το λαιμό του Κουούλβο, αλλά ο
Υπερβορέας πήγε πίσω ελαφρώς και έφερε το δικό του σπαθί πάνω και πέρα, πιάνοντας τη λεπίδα του
Κίμεριου ένα εύρος δακτύλου από το λαιμό του. Συνέχισαν την ανταλλαγή για το διάστημα των είκοσι
καρδιακών παλμών χρησιμοποιώντας σύντομες, οικονομικές περικοπές κατάλληλες για μάχες στα τέταρτα. Οι
δύο τεράστιοι άντρες έκαναν ελιγμούς στα βαριά σπαθιά τόσο εύκολα και γρήγορα όσο τα αγόρια
περιφραγμένα με ράβδους.

Ένας πειρατής σκοντάφτηκε από τον Κόναν και ο Κιμμέριος συντρίβει το κρανίο του με ένα γρήγορο
χτύπημα του πομπού του, ωθώντας το πτώμα στο Κουούλβο για να αποτρέψει τον Υπερβορέα να εκμεταλλευτεί την
απόσπαση της προσοχής. Σήκωσε το σπαθί του για ένα εγκεφαλικό επεισόδιο που θα μπορούσε να έχει χωρίσει
τον Υπερβορέα από ώμο σε μέση, αλλά η λεπίδα έθαψε στην ξύλινη αυλή πάνω από το κεφάλι του.

Με ένα ουρλιαχτό θριάμβου, ο Κουούλβο έπεσε στο Κόναν με τον ώμο του, στέλνοντας τον Κιμμέριο να
συντρίβεται στην πλάτη του πάνω στη ράγα. Ο Κόναν αναβοσβήνει τα αστέρια από τα μάτια του εγκαίρως για
να δει μια βαριά λεπίδα να έρχεται κατευθείαν για το πρόσωπό του, και έπεσε στην άκρη ακριβώς όπως το
σπαθί έσπασε μέσα από την παχιά ράγα. Ο Κουούλβο γκρινιάστηκε με την προσπάθεια να αποσύρει τη λεπίδα
του και το χοντρό χέρι του Κόναν βγήκε ανάμεσα στα πόδια του. Με τη δύναμη ολόκληρου του
κουλουριασμένου σώματος, ο Κιμμέριος ανέβηκε και ο Υπερβορέας πέταξε πάνω από την ερειπωμένη ράγα για
να κάνει μια δυνατή βουτιά στο νερό πέρα.

Καθώς ο Κόναν ετοιμάστηκε να ακολουθήσει τον εχθρό του, κάλεσε τον ώμο του, "Θυμηθείτε,
κρατήστε έναν ζωντανό!" Απαντήθηκε από ένα αδιατάρακτο σκουλάκι από την Kalya.

Κατάδυσε προς το σημείο όπου ο Κουούλβο είχε καταβροχθίσει στο Στυξ. Όταν εμφανίστηκε, δεν είδε
τίποτα. Σκούπισε το κεφάλι του από άκρη σε άκρη, τα μαύρα μαλλιά του χτυπώντας και ρίχνοντας νερό.
Στη συνέχεια, ένας μυώδης βραχίονας πήγε γύρω από το λαιμό του από πίσω.

Έσυρε το στιλέτο του και ώθησε προς τα πίσω, αλλά μια σιδερένια λαβή έπιασε τον καρπό του και
μπορούσε μόνο να αγωνιστεί να αναπνεύσει. Ήταν μάταιο, για τον άλλο άντρα
χρησιμοποιούσε τη μεγαλύτερη δύναμή του ενάντια στην αδυναμία του Conan. Με το υπόλοιπο ελεύθερο
χέρι του, ο Κόναν έφτασε πίσω και πιάστηκε το λοφίο του κράνους του Υπερβορέα. Με ένα ισχυρό κλειδί,
έσπασε το λουρί του πηγούνι του και το έσυρε. Φτάνοντας ξανά, άρπαξε τα μαλλιά του άνδρα. Με αυτό
το σταθερό κράτημα, κλωτσούσε προς τα πίσω και με τα δύο πόδια, ανεβάζοντας τον εαυτό του πάνω
από τον άνθρωπο πίσω του.

Ήταν αδύνατο για τον Κουούλβο να διατηρήσει τη λαβή του και αναγκάστηκε να το αφήσει, αν και όχι πριν
αναγκάσει τον Κόναν να απελευθερώσει το στιλέτο. Για αρκετά δευτερόλεπτα οι δύο πάλησαν για πλεονέκτημα, με
τον λασπώδη βυθό του ποταμού να τους δίνει λίγη αγορά. Στη συνέχεια, και τα δύο χέρια του Hyperborean
γύρισαν γύρω από τον Conan στη μέση, καρφώνοντας τα χέρια του Cimmerian και τον περικύκλωσαν σε ένα
σπάσιμο της σπονδυλικής στήλης. Οι ισχυρότερες προσπάθειες του Κόναν δεν θα απελευθέρωναν τα χέρια του.
Ο Υπερβορέας ήταν ο ισχυρότερος άνθρωπος που είχε συναντήσει ποτέ.

Αν ο Κουούλβο είχε κρατήσει το κεφάλι του κάτω, μπορεί να είχε καταφέρει να σπάσει την πλάτη του Κόναν,
ή να τον αναγκάσει να περάσει έξω και να πνιγεί στον ελεύθερο χρόνο, αλλά έπρεπε να γλιστρήσει. Σήκωσε το
πρόσωπό του και χαμογέλασε στον Κόναν θριαμβευτικά. Μόλις ανέβηκε το πηγούνι του Κουούλβο, ο Κόναν έθαψε
τα δόντια του στο λαιμό του άνδρα.
Ένιωσε την κρίση του χόνδρου καθώς ο λάρυγγας έδωσε τη θέση του, και στη συνέχεια το ζεστό αίμα στο
στόμα του.
Ο Κουούλβο προσπάθησε να φωνάξει αλλά δεν μπορούσε. Απελευθέρωσε τα χέρια του Κόναν σε μια
ξέφρενη προσπάθεια να τραβήξει τα τρομερά σαγόνια από το λαιμό του. Ο Κόναν πιάστηκε και τους δύο καρπούς
και τους κράτησε προς τα κάτω καθώς ανάγκασε τον Υπερβορέα προς τα πίσω, έως ότου και οι δύο εξαφανίστηκαν
κάτω από το νερό.
Λίγα λεπτά αργότερα, η Kalya κοίταξε για να δει τον Conan να ανεβαίνει πάνω από τη ράγα, να
φαίνεται πιο εξαντλημένος από ό, τι είχε δει ποτέ. Έψαξε το σπαθί του και μετά το είδε ενσωματωμένο
στην αυλή. Ξύλιξε το όπλο ελεύθερο και το έβαλε ξανά. Αγνόησε τους επιφυλακτικούς επιβάτες και τους
αξιωματικούς του σκάφους που προσπαθούσαν να ηρεμήσουν τις χρεώσεις τους.

"Έχεις ένα ζωντανό;" ρώτησε.

Έδειξε τον άντρα που βρισκόταν με το στιλέτο στο λαιμό του. «Λέει ότι δεν θα
μιλήσει με μια γυναίκα. Θα τον πείσω».
Ο Κόναν καταλήφθηκε από τον άντρα, τα μάτια φλεγόμενα και το αίμα στάζει ακόμα από το στόμα του. Με
λάσπη και ποτάμια ζιζάνια ακόμα στα μαλλιά του, έμοιαζε με κάποιον δαίμονα που δημιουργήθηκε από το κάτω
μέρος του Styx. Έπιασε το μπροστινό μέρος του γιλέκου του άνδρα και τράβηξε το τρομοκρατημένο πρόσωπο μέσα
σε ίντσες από το δικό του.
 "Άκουσέ με, αρουραίος του ποταμού! Μόλις μάσησα τον λαιμό από τον αρχηγό σου και πρόκειται να σου
κάνω το ίδιο. Πες μας πού βρίσκεται η φωλιά της Ταχάρκα ή ετοιμαζόμαστε να υποφέρεις όπως κανένας άνθρωπος
δεν έχει υποφέρει πριν!"
Αμέσως ο άντρας έγινε ευχάριστος και πρόθυμος να ευχαριστήσει. Ήταν γενναιόδωρος και
ακριβής με τοποθεσίες, οδηγίες και αποστάσεις. Στο τέλος της απαγγελίας του, ο Κόναν γύρισε τον
άντρα στον καπετάνιο της φορτηγίδας τους.
«Είναι δικός σου», είπε ο Κόναν. "Πάμε τώρα για να σκοτώσουμε τον αφέντη τους. Έλα,
Κάλια." Καθώς ανέβηκαν πάνω από τη ράγα και σε ένα από τα πειρατικά σκάφη, γύρισε πίσω και
κοίταξε τους επιβάτες με αηδία. "Είστε τα πιο άψυχα πρόβατα που έχω δει ποτέ. Αξίζετε κάθε
πειρατή και ληστή που έρχεται να σας λεία." Έβγαλαν τα μάτια με ανοιχτά μάτια και ανοιχτό το
στόμα, καθώς οι δύο κωπηλάτησαν στην ομιχλώδη νύχτα.
XV

Η Ταχάρκα ενοχλήθηκε. Η ανησυχία του για το νησί στο οποίο διέμενε αυξανόταν και αυτή
την ημέρα είχε ακούσει από έναν τοπικό έμπορο ότι το μέρος είχε ένα κακό όνομα, ότι οι
άνθρωποι το είχαν αποφύγει για αιώνες. Ο άντρας είπε ότι η ευχάριστη τοποθεσία είχε κάνει
πολλούς να αναζητήσουν να χτίσουν εκεί με τα χρόνια, με πιο πρόσφατο να είναι ο πλούσιος
που είχε κατασκευάσει τη βίλα. Όλοι είχαν φύγει μετά από μια σύντομη διαμονή. Κάποιοι
αυτοκτόνησαν. Οι κακές φήμες επικεντρώθηκαν στον ερειπωμένο ναό πάνω στο νησί. Σε αυτήν
τη γη εκατοντάδων θεών, κανένας δεν θυμόταν πλέον σε ποιον θεό ο ναός ήταν αφιερωμένος.

Ήταν έτοιμος να εγκαταλείψει τις εργασίες του ποταμού αμέσως και είχε ήδη δώσει εντολές να αρχίσει να
συσκευάζει. Αυτό θα σήμαινε να εγκαταλείψουμε μεγάλο μέρος της λεηλασίας του που περιμένει ακόμα σε
διάσπαρτες αποθήκες ή αποθηκευμένο με φράχτες, αλλά δεν είχε αφήσει ποτέ τέτοιες σκέψεις να τον
συγκρατήσουν τώρα. Θα μπορούσαν να βρεθούν περισσότερα λάφυρα στην ανοικτή θάλασσα, περισσότεροι
σκλάβοι, περισσότερη κατάκτηση. Τώρα περίμενε μόνο την επιστροφή του αξιόπιστου υπολοχαγού του,
Kuulvo. Πού ήταν ο άντρας; Θα έπρεπε να είχε επιστρέψει πριν το βράδυ. Γύρισε σε έναν ήχο και με φρύδι
όταν είδε ποιος ήταν.

«Δεν είναι χρήσιμο», είπε ο Αξάνδριας. "Μπορούμε να προσπαθήσουμε να φύγουμε, αλλά θα μας βρουν."

Για μια στιγμή η Ταχάρκα δεν κατάλαβε ποιος εννοούσε το Aquilonian. "Βρείτε μας;
Εννοείτε το πρώην θύμα σας και τον βάρβαρο φίλο της; Πιστεύετε πραγματικά ότι γι 'αυτό
φεύγουμε;" Ήταν θυμωμένος με την μονόψυχη εμμονή του άνδρα.

"Θα μας βρουν!" Φώναξε ο Αξανδριάς. «Στοιχειώνει τα όνειρά μου, κοιμάται και
ξυπνά! Χίλιες φορές την τυφλώσω και τη σκότωσα και εξακολουθεί να έρχεται για μένα!»

Η Ταχάρκα κούνησε το κεφάλι του. Το μυαλό του άνδρα ήταν τόσο θρυμματισμένο όσο το σώμα του και
μετανιώνει που δεν τον σκότωσε πολύ καιρό. "Κάνεις λάθος, φίλε μου. Τώρα φύγε και—"

«Όχι, δεν κάνει λάθος» είπε μια φωνή πίσω του Η Ταχάρκα περιστράφηκε, αρπάζοντας το σπαθί του από
τη θήκη του, ακούγοντας τη σφριγηλότητα της λεπίδας του Αξανδρία καθώς έφτασε ο Ακουιλόνιος.
 "Βλέπεις!" είπε ο Αξανδρίας, το πρόσωπό του σχεδόν εκστατικό στον συγκεντρωμένο τρόμο του. "Ήρθε για
μένα, το αγαπημένο μου πρόσωπο με ένα μάτι. Έλα σε μένα, μικρό πλάσμα, άσε με να τελειώσω αυτό που
ξεκίνησα εδώ και πολύ καιρό." Η φωνή του είχε μετατραπεί σε ένα φρικτό κροά.

Η Kalya κατέβηκε στο βυθισμένο δωμάτιο. Πίσω της έφτιαξε το τεράστιο σχήμα του Κιμμέρια.
Η Ταχάρκα σάρωσε γρήγορα το δωμάτιο με μια ματιά, εκτυπώνοντας στο μυαλό του την ακριβή
θέση όλων των θυρών και παραθύρων, τα κηροπήγια, το ράφι όπλων δίπλα στην πόρτα, όλα τα
έπιπλα. Δεν ήθελε κανένα εμπόδιο σε μια τέτοια στιγμή.

Η Kalya σοκαρίστηκε με την εμφάνιση του Axandrias. Όταν τον είχε δει τελευταία, ήταν
ένας όμορφος άντρας, όχι πολύ διαφορετικός από αυτόν που θυμόταν από την παιδική του
ηλικία. Αυτό το ευγενικό φίδι με κάποιο τρόπο είχε μετατραπεί σε ένα φρικτό σκελετό σε λίγους
μήνες. Στο σοκ της, σχεδόν έπεσε στην πρώτη του επίθεση.

Ήταν τυφλά γρήγορα. Ξεπήδησε από απόσταση χωρίζοντάς τους σαν μαγεία, η λεπίδα του γλείφει
με την αφύσικη ταχύτητα της γλώσσας του κόμπρα. Γύρισε, παντρεύτηκε ξανά καθώς την οδήγησε πίσω.
Δίνοντας έδαφος πολύ γρήγορα, μετέτρεψε την οπισθοδρόμησή της πίσω σε πεζοπορία σε μια πλάγια
σκανδάλη, περιστρέφοντας το πλάσμα ενώ προσπάθησε να προστατέψει τον εαυτό της, αναζητώντας ένα
άνοιγμα στην εκπληκτική επίθεση του. Φαινόταν αδύναμος, αλλά τα χτυπήματά του ήταν τόσο δυνατά όσο
οποιαδήποτε είχε νιώσει ποτέ. Τι είναι αυτό? σκέφτηκε, αλλά σύντομα δεν είχε χρόνο για σκέψη, μόνο για
μάχη.

"Ποιος είσαι, βάρβαρος;" είπε η Taharka, αναρωτιέμαι στη φωνή του. "Γιατί με έχεις κυνηγήσει
σε όλο τον κόσμο;" Κρατούσε ένα βαρύ σπαθί μπροστά του, και μια ματιά στον τρόπο που κινήθηκε
είπε στον Κόναν πόσο έντονα ήταν το χέρι και ο καρπός του άνδρα.

"Είμαι ο Κόναν της Cimmeria, ένας πολεμιστής. Στην Cimmeria επέστρεψα στη στάση των φίλων
μου για να τους βρω να σφάζονται από τη μπάντα σου." Ο Κόναν στάθηκε με το σπαθί του να κρέμεται
από το δεξί του χέρι. Αγνόησε την εξαγριωμένη μάχη μεταξύ της Καλύας και του παράξενα αλλαγμένου
Axandrias. Είχε συμφωνήσει ότι αυτός θα ήταν ο αγώνας της και ότι δεν θα παρέμβει.

«Ο ιδιοκτήτης ήταν ο Χάλγκα. Μέσα στην πόρτα του σπιτιού του είχε οδηγήσει το δόρυ με το οποίο
σκότωσε τη γυναίκα του και την κόρη του, έτσι ώστε εσείς και το φάουλ σας να μην τα έχετε. Στο
Cimmeria, αυτό το σημάδι σημαίνει« εκδίκηση μας ». Σε κάθε περίπτωση θα ήμουν. Δεν ήταν της φυλής
μου, αλλά ήμουν κάτω από τη στέγη τους, παίρνοντας τη φιλοξενία τους. Δεν μπορώ να ξέρω ξεκούραση
μέχρι να εκδικηθούν. "
 "Δε μιλάς σοβαρά!" Η Taharka είπε, σίγουρα ότι ο Conan έκρυβε κάποιο άλλο, πιο πιστευτό
κίνητρο. "Κανείς δεν θα έδινε τόσο πολύ χρόνο και προσπάθεια για να εκδικηθεί τους θανάτους
μερικών ανώνυμων βαρβάρων!"
«Ο σκύλος σου από την Υπερβορέα είχε δίκιο. Δεν καταλαβαίνεις βόρεια. Ήταν κακός, αλλά ήταν
άνθρωπος. Και οι άνθρωποι που σκοτώσατε δεν ήταν ανώνυμοι. Τα ονόματά τους ζουν στα τραγούδια
των συγγενών τους, και είναι γραμμένα εδώ." Χτύπησε το ευρύ στήθος του, πάνω από την καρδιά. "Τα
πνεύματα τους φωνάζουν για το αίμα σου, και θα το έχουν!"

Οι δύο άντρες στράφηκαν ταυτόχρονα και οι σπινθήρες ρίχτηκαν από τις μεγάλες λεπίδες από αυτήν την
πρώτη, ισχυρή ανταλλαγή. Ο Κόναν ήταν έκπληκτος. Αν ο Υπερβορέας ήταν ισχυρός, αυτός ο άντρας ήταν ακόμα
πιο δυνατός. Οι λεπίδες συναντήθηκαν και χτύπησαν σε ένα είδος άνοιας μουσικής, πάντα αναζητώντας σάρκα,
ποτέ δεν την βρίσκουν. Οδήγησαν ο ένας τον άλλον γύρω από το δωμάτιο, τώρα επιτίθενται, τώρα υποχωρούν,
προσπαθώντας πάντα να μην συγκρούονται με τους άλλους δύο μαχητές.

Η Kalya πολεμούσε σε μια υπερυψωμένη κατάσταση, σχεδόν έκσταση, καθώς ένιωσε όλη της τη ζωή να
κορυφώνεται σε αυτήν την κλιματική μάχη. Ο Αξανδριάς αναπνέει σαν φυσητήρα, η απάνθρωπη ταχύτητά του
επιβραδύνει ένα μικροπράγμα. Σπρώχτηκε προς το στήθος του και καθώς έβγαινε η κάρι του, γύρισε τη λεπίδα
της κάτω από αυτήν και τον έτρεξε μέσα από την κοιλιά. Το σπαθί της βγήκε σε μια στιγμή, ξεπερνώντας την
αντίθετη ώθηση. Συνέχισε την επίθεσή του σαν να μην ένιωθε τίποτα.

Μέχρι τώρα ήταν σίγουρη ότι είχε πάρει το φάρμακο που είχε βελτιώσει τόσο την
ανδρεία των μάχης-σκλάβων. Αναμφίβολα, ήταν επίσης υπεύθυνος για τη φυσική του
επιδείνωση και την αφύσικη δύναμη. Αυτό ήταν εξίσου καλά, για το γούστο της. Ήθελε να
συνεχίσει να μαχαιρώνει και να τον κόβει όσο το δυνατόν περισσότερο. Ακόμα κι όταν είχε
τη σκέψη, τον έκοψε στο λαιμό και το αίμα του έπεσε αργά. Η επόμενη ώθηση του έριξε
το μηρό της ακριβώς πάνω από τη δερμάτινη πανοπλία.

Καθώς ο Axandrias επέστρεψε πήγε για την τελική ανταλλαγή. Ήξερε ότι τον είχε τώρα. Το φάρμακο
του έχασε γρήγορα την ισχύ του. Κτύπησε ένα εκθαμβωτικό πλέγμα από χάλυβα γύρω του, και το χέρι του
επιβραδύνθηκε καθώς μπλοκάρει κάθε κομμάτι. Στη συνέχεια, έπεσε μπροστά, σε μια ακραία κίνηση που
οι δάσκαλοι της σπαθιάς της επέμεναν να χρησιμοποιηθεί μόνο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, γιατί
άφησε τον ξιφομάχο τεντωμένο, ισορροπημένο και ευάλωτο σε οποιοδήποτε χτύπημα.

Το είχε χρονομετρήσει τέλεια. Καθώς η λεπίδα του ήρθε για να σταματήσει αυτό που νόμιζε ότι θα ήταν
άλλη περικοπή, ήρθε ευθεία γι 'αυτόν, βραχίονα σε πλήρη έκταση, ολόκληρο το σώμα της πετούσε πίσω από
το λαιμό της. Το θέμα πέρασε από το δικό του
αριστερό μάτι, μέσα από το λεπτό κέλυφος του οστού και μέσω του εγκεφάλου και έξω από το πίσω μέρος του
κρανίου του για να σταματήσει ένα πόδι πίσω από το τριχωτό του κεφαλιού του.
Καθώς ανατράπηκε, η λεπίδα ήταν κλειδωμένη από το χέρι της. Η Kalya στάθηκε πάνω από το
αδρανές σώμα και το κοίταξε υπέροχα. Η κραυγή του θριάμβου χτύπησε μέσα στη βίλα.

Η Ταχάρκα δεν μπορούσε να το πιστέψει, αλλά αυτός ο νεαρός άνδρας ήταν πιο δυνατός από αυτόν.
Ποτέ δεν είχε συναντήσει τον αγώνα του στη δύναμη. Πάντα είχε θεωρήσει δεδομένη την υπεροχή του στη
φυσική δύναμη έναντι άλλων ανδρών. Όχι μόνο ήταν ισχυρότερος, αλλά αυτή η άγρια νεολαία ήταν πιο
γρήγορη και πιο επιδέξια. Η Ταχάρκα δεν υπέστη υπερβολική υπερηφάνεια. Έπρεπε να δραπετεύσει.
Στράφηκε προς μια καρέκλα πάνω από την οποία είχε καλυφθεί μια ωραία ταπετσαρία, λεηλασία από κάποιο
ανώνυμο ποτάμι. Καθώς περνούσε, άρπαξε την ταπετσαρία από την καρέκλα και την έριξε στο Cimmerian. Ο
Κόναν σήκωσε τα χέρια του και μπήκε πίσω, και η Ταχάρκα έβγαλε μπροστά του προς την πόρτα.

Ο Κόναν έσκισε την ταπισερί από αυτόν και είδε ότι η Ταχάρκα ήταν στην πόρτα,
αρπάζοντας κάτι σε ράφι όπλων. Ο σκοτεινός άντρας στροβιλίστηκε, ένα ακόντιο στο δεξί του χέρι,
υψωμένο ψηλά. Το χέρι έτρεξε προς τα εμπρός και το δόρυ πέταξε προς το στήθος του Cimmerian.
Δεν υπήρχε χρόνος να το χτυπήσει με το σπαθί του. Χωρίς σκέψη, ενστικτωδώς, ο Κόναν έσκυψε.
Ήταν έτοιμος να δεσμευτεί μετά τη φυγή της Ταχάρκα όταν τον σταμάτησε μια αγωνιωμένη έκπληξη.
Φοβισμένος, γνωρίζοντας τι θα δει, γύρισε να κοιτάξει πίσω του.

Το μακρύ, αιχμηρό σημείο του ακόντου είχε εισέλθει ακριβώς πάνω από το ισχίο της Kalya. Είχε
σχίσει στα ζωάκια και το σημείο του, βάφτηκε με καφέ αίμα, ξεχώριζε ένα εύρος χεριών από την άλλη πλευρά
της. Έσυρε στον ξύλινο άξονα, αλλά το αποτέλεσμα ήταν μόνο μεγαλύτερη αγωνία.

Η Κόναν την έπιασε καθώς έπεσε. "Κάλια!" φώναξε, κατεβάζοντάς την στο πάτωμα.

"Σας πήρε και από εμένα;"

Κοίταξε προς τα κάτω τα ερείπια του σώματός της και μετά το πτώμα του Αξανδρία. Γύρισε το
πρόσωπό της προς τα πάνω και του χαμογέλασε τρελά. Το πρόσωπό της είχε ξεφλουδίσει. "Είναι επίσης,
Κόναν. Δεν έμεινε τίποτα για να ζήσει, τώρα είναι νεκρός." Το πρόσωπό της στριμμένο καθώς ένα νέο κύμα
πόνου σκούπισε πάνω της. "Αλλά επιτρέψτε μου να το πω αυτό," έκπληκτος. «Από την παιδική μου ηλικία,
αφιερώθηκα να μισώ έναν άντρα. Χαίρομαι που είχα την ευκαιρία να αγαπήσω έναν πριν πεθάνω».

Έφτασε αδύναμα και χαϊδεύοντας το σκοτεινό του πρόσωπο. "Τώρα, αγάπη μου, πήγαινε να σκοτώσεις
αυτό το ζώο για μένα." Το χέρι της έπεσε και το σώμα στα χέρια του
φάνηκε να χάνει όλα τα κόκαλά της.
Ήπια, την τύλιξε σε ένα ανεκτίμητο κρέμασμα και έβαλε το σώμα της πάνω σε ένα τραπέζι από
πολύτιμο ξύλο. Τότε πήρε το σπαθί του και πήγε να ψάξει για την Ταχάρκα.

Το Keshanian ήταν ξέφρενο. Δεν υπήρχε βάρκα! Η τρελή και η φίλη της είχαν πετάξει όλα τα
σκάφη του, και είχαν κάνει και τη δική τους τέχνη. Είδε τον Cimmerian στο μονοπάτι πίσω του και
άρχισε να τρέχει προς τη μόνη εναπομένουσα κατεύθυνση: ανηφορικά. Η πτήση λίγων λεπτών τον
έφερε στα ερείπια του μεγάλου ναού. Μια ομίχλη μαζεύτηκε, διαχέοντας το φως του φεγγαριού και
αναγκάζοντας τις αρχαίες πέτρες να λάμψουν απότομα. Υπήρχε μια ασημένια λάμψη επικάλυψη του
γρανίτη και του αποσυντεθειμένου μαρμάρου. Η Taharka πίστευε ότι πρέπει να είναι ένα τέχνασμα του
φωτός. Πρέπει να είναι μόνο αυτό.

Όλο το πάνω μέρος του κτιρίου ήταν ερείπιο, αλλά υπήρχε μια πόρτα από την οποία μια
μακριά σκάλα οδήγησε στο σκοτάδι κάτω. Ίσως, σκέφτηκε, αν επρόκειτο να κρυφτεί στις σκιές,
θα μπορούσε να επιτεθεί στη νεολαία. Το σπαθί στο χέρι, κατέβηκε από τη σκάλα στη σκοτεινή
κατεύθυνση.
Ο Κόναν έφτασε στο ερείπιο λίγα λεπτά αργότερα. Τα έντονα αυτιά του είχαν εντοπίσει τα
βήματα του Keshanian, και είχε έρθει να επιθεωρήσει το ερείπιο. Παρόλο που ο θάνατος του Kalya
τον είχε μουδιάσει, κάτι σχετικά με αυτό το μέρος έψυξε το αίμα του. Οι αισθήσεις του ήταν σε
αναταραχή, αλλά διπλασιάστηκε τώρα από εκδίκηση. Δεν θα άφηνε αυτό το νησί ζωντανό χωρίς το
αίμα της Ταχάρκα πάνω στο σπαθί του.

Υπήρχε κάτι απίθανο γνωστό στην τοιχοποιία. Είδε την πόρτα και τη σκάλα και, κατά
κάποιον τρόπο, ήξερε ότι εκεί ήταν που πήγε η Ταχάρκα. Προσεκτικά, το σπαθί κρατούσε
διαγώνια μπροστά του, κατέβηκε.

Δεν ήταν πραγματικά χωρίς φως στο βαθύ, κρύπτη θάλαμο που μπήκε. Τα αυτιά του ήταν σε
εγρήγορση για τον παραμικρό ήχο. Δεν μπορούσε να πει από πού προήλθε το φως, αλλά φαινόταν
να καταπνίγει το μέρος, αρκετά έντονο για να το δει. Είχε μια εντύπωση τεράστιων, ασαφών μορφών
σκαλισμένων στους τοίχους του μεγάλου διαδρόμου μπροστά του. Όταν κοίταξε, ήταν αγνώριστοι,
αλλά όταν κοίταξε ευθεία προς τα εμπρός, οι τεράστιες, ίντσες μάζες φάνηκαν να συγκεντρώνονται
σε κάτι εξωγήινο και τρομακτικό.

Κούνησε το κεφάλι του σαν να το καθαρίσει. Δεν είχε χρόνο να σκεφτεί τη διακόσμηση.
Ήρθε εδώ για να σκοτώσει έναν άντρα και σκόπευε να επιτύχει τον στόχο του πριν ανέβει στη
σκάλα. Ο διάδρομος ήταν πολύ μακρύς,
χωρίς ορατά πλαϊνά περάσματα. Του φάνηκε ότι το ίδιο το νησί δεν μπορούσε να είναι τόσο μεγάλο,
αλλά δεν είχε χρόνο για τέτοια μυστήρια.
Ένα φως φάνηκε να σχηματίζεται μπροστά του. Ήταν αχνό και πρασινωπό, και είχε δει
το παρελθόν. Αυτό δεν είχε κανένα ενδιαφέρον. Όσο το αφύσικο φως αποκάλυπτε τον εχθρό
του, θα ήταν ικανοποιημένος. Έλαβε γνώση ενός ήχου που έρχεται, φάνηκε, από την ίδια
πηγή με το φως. Ήταν ο ήχος μιας μακρινής θάλασσας, που βροντούσε σε μια απίστευτα
μακρινή ακτή. Επιτέλους ήρθε στην πηγή του φωτός. Ήταν μια ψηλή, αψιδωτή πόρτα. Το
πέρασε και κοίταξε με έκπληξη στο δωμάτιο που είχε μπει.

Ήταν τόσο απέραντο που η οροφή και οι τοίχοι ήταν ορατά μόνο παρά το έντονο φως της μεγάλης
φωτιάς στο κέντρο της. Πριν απ 'αυτόν απλώθηκε μια δίδυμη σειρά στηλών που ήταν λαξευμένες στην
ομοιότητα των ατόμων με φίδι. Είχε δει το παρελθόν τους στο Croton, αλλά αυτά ήταν δέκα φορές το ύψος
αυτών των σχετικά ακανόνιστων στηλών.

Η φωτιά κάηκε σε ένα μεγάλο λάκκο στο κέντρο του θαλάμου, και είδε τις μορφές αρκετών
ανδρών να σκιαγραφούνται στη φλόγα. Πέρα από το λάκκο της φωτιάς, μπορούσε απλώς να
καταργήσει ένα πλήθος ανδρών, και ο ήχος της θάλασσας ήταν ο ήχος των φωνών τους.
Περπάτησε προς την ομάδα κοντά στη φωτιά. Καθώς πλησίαζε, είδε ότι ήταν μαύροι άντρες με
ξυρισμένα κεφάλια. Με μικρή έκπληξη, είδε ότι ήταν ο ιερέας του ναού στο Κρότωνα.

Ένας άλλος ήταν ο επινοητής που του είχε στείλει το όραμα του καθρέφτη. Αλλά ενδιαφερόταν μόνο
για τον άντρα που στάθηκε ανάμεσα σε αυτά τα δύο.
Η Taharka του Keshan κράτησε το σπαθί του στο έτοιμο, και στο πρόσωπό του ήταν μια παράξενη
έκφραση τρόμου αναμεμειγμένη με θρίαμβο.
Ένας τρίτος ιερέας στάθηκε στη μικρή μαργαρίτα που περιβάλλει το λάκκο φωτιάς.

«Τώρα μαζεύονται οι υποψήφιοι», είπε.

Ο Κόναν αγνόησε την αινιγματική δήλωση. "Ήρθα να σκοτώσω αυτόν τον άντρα", είπε δείχνοντας
στην Ταχάρκα με το σπαθί του. "Μην παρεμβαίνετε."
"Κρατήστε!" είπε ο ιερέας, απλώνοντας ένα οστό χέρι. Ο Κόναν σταμάτησε σαν να είχε
χτυπήσει έναν τοίχο. Το μυαλό του βυθίστηκε με θυμό. Δεν είχε ποτέ τη χαρά να σκοτώσει αυτό το
τέρας;
"Αυτό πρέπει να γίνει σύμφωνα με το τελετουργικό", είπε ο ιερέας. «Μόνο ένας από εσάς μπορεί να
ζήσει. Πολλοί θεοί παρακολουθούν αυτόν τον αγώνα. Το αποτέλεσμα του θα καθορίσει εάν οι Αρχαίοι μας θα
επανέλθουν, ή οι νεανικοί θεοί πρόκειται να συνεχίσουν τη βασιλεία τους. Κανείς από εσάς δεν είναι κύριος της
μαγείας, οπότε το ζήτημα είναι να διευθετηθεί με μάχη. "
 "Αυτό ήθελα," είπε ο Conan. "Κάνε στην άκρη." Πάλεψε ενάντια στο αόρατο τείχος,
αλλά χωρίς αποτέλεσμα.
«Ο υποψήφιος των Αρχαίων είναι η Ταχάρκα του Keshan. Εάν επικρατήσει, η βασιλεία
του αληθινού κακού θα επιστρέψει», οι απόπειρες του ιερέα στην αθωότητα αμαυρώθηκαν από
έναν τόνο άσεμνης χαράς. "Αν ο Κόναν της Σιμέριας νικήσει, πρέπει να μείνουμε σε σκιές για
άλλες πενήντα γενιές!"
Ο μάγος από το συγκρότημα mountebank μίλησε για πρώτη φορά. "Οι δυο σας, φυσικά, είναι
μόνο τα αγγεία της θέλησης των θεών. Ο αγώνας σας εδώ είναι μόνο η γήινη αντανάκλαση του
τιτανικού αγώνα που σκουπίζει τώρα τον Κόσμο καθώς οι θεοί μάχονται για την υπεροχή. Είναι
πράγματι ειρωνικό το γεγονός ότι επέλεξαν Οι άνθρωποι του πεπρωμένου δεν είναι βασιλιάδες,
αυτοκράτορες ή μεγάλοι μάγοι, αλλά ένα ζευγάρι πρωτόγονων άγριων. Φαίνεται ότι οι θεοί δεν έχουν
κάποια αίσθηση του χιούμορ. "

Ο Κόναν δεν νοιάζεται για κανένα από αυτά. Λαχταρούσε το αίμα ενός ανθρώπου και
αυτοί οι ιερείς τον συγκρατούσαν με την ακάθαρτη μαγεία τους και την ακατανόητη
ασυναρτησία τους. Είδε ότι και η Ταχάρκα κρατήθηκε με μαγικό γρανάζι.

Η ψαλμωδία του μαύρου χιτώνα από την άλλη πλευρά της φλόγας έπαψε να είναι ο
ήχος της θάλασσας και έγινε ο τύμπανος της βροντής. "Αφήστε την μάχη να ξεκινήσει!"
είπε ο «επινοητής».
Οι αόρατοι δεσμοί έπεσαν μακριά από τον Κόναν. Δεν δίστασε μια στιγμή, αλλά φόρτισε την
Taharka με πλήρη ταχύτητα. Το Keshanian ήταν τόσο ορμητικό, και οι τρεις ιερείς στη μαργαρίτα
έπεσαν για να πέσουν σε μια ασήμαντη επέκταση των ιερατικών άκρων, καθώς οι δύο άνδρες
πολεμούσαν με μανιακή ένταση.
"Σκοτώσατε τους φίλους μου!" Ο Κόναν φώναξε. "Σκότωσες τη γυναίκα μου! Θα πιω το αίμα σου,
Taharka!"
Η οργισμένη του οργή ταιριάζει με την απαίσια δροσιά της Taharka. Ξάφρωσε και
εμπόδισε όλες τις επιθέσεις ιζημάτων του Κίμεριου, περιμένοντας ένα άνοιγμα. «Οι φίλοι σου δεν
ήταν τίποτα για μένα, φίλε», είπε, εκνευρίζοντας τα λόγια με την πίεση των προσπαθειών του.
"Όσον αφορά τη μονόφθαλμη γυναίκα σου, αυτό ήταν ένα ατύχημα. Εάν είχες αποδεχτεί το
ακόντιο στο σώμα σου ως ήρωας, δεν θα είχε πεθάνει." Νόμιζε ότι είδε μια ευκαιρία και έκοψε,
αλλά η ζωική ταχύτητα του νεαρού βάρβαρου ήταν πολύ τρομερή.

Ο Κόναν τον οδήγησε εντελώς γύρω από το λάκκο, και οι θερμές φλόγες ανέβηκαν στο ταβάνι.
Φαινόταν στον Κόναν ότι η Ταχάρκα ήταν ακόμα πιο δυνατή από ότι όταν οι δύο είχαν πολεμήσει
νωρίτερα. Ή ο ίδιος γινόταν πιο αδύναμος;
 Ο Keshanian άλλαξε την τακτική του και άρχισε να επιτίθεται οργισμένα. Τώρα ήταν ο Κόναν
που οδηγήθηκε πίσω.
"Το νιώθεις, αγόρι;" Ο Ταχάρκα είπε, το πρόσωπό του λάμπει με ιδρώτα "Οι Αρχαίοι τους
εξαπατούν. Μου δίνουν δύναμη. Είναι ανέντιμοι θεοί, αγόρι. Αυτός πρέπει να είναι ο λόγος που με
θέλουν για τον υποψήφιο τους να γίνει Αυτοκράτορας του Κόσμου. Ωστόσο, μην ζηλεύεις τη νίκη
μου. Η μοίρα μου είναι να είναι τρομερή "

"Τότε γιατί παλεύεις;" Ρώτησε ο Κόναν. Ο ιδρώτας έκανε το κράτημα ανασφαλές. Οι παύλες του
γίνονταν λιγότερο σίγουροι. Εκπνεύστηκε για ανάσα και τα τελευταία του λόγια, αλλά τον εξαντλούσαν.
Αποφάσισε να μην μιλήσει πια, έως ότου αποφασίστηκε αυτό το ζήτημα.

«Επειδή θα έχω πολλά χρόνια ευχαρίστησης και θα με πάρουν οι θεοί τους», είπε, και επειδή είσαι
πριν από μένα για να σκοτωθείς και μου αρέσει να σκοτώνω! »
Μια γρήγορη, διπλασιασμένη επίθεση οδήγησε τον Κόναν από την άκρη του μαργαρίτα. Έπεσε πίσω, πολύ
κουρασμένος για να διατηρήσει την ισορροπία του και προσγειώθηκε βαριά. Το σπαθί άφησε τον ιδρώτα και το
άγγιγμά του και έπεσε κάτω στο διάδρομο. Καθώς αγωνίστηκε να σταθεί, ο Ταχάρκα σήκωσε το σπαθί του για μια
τελική προσπάθεια. Η πτώση του Κόναν τους είχε χωρίσει με δέκα βήματα και ο Κιμμέριος ήξερε ότι είχε ίσως δύο
δευτερόλεπτα για να ζήσει.

«Αντίο, αγόρι», είπε η Ταχάρκα, απολαμβάνοντας τον θρίαμβο του. "Ήσουν οι καλύτεροι από τους πολλούς
που σκότωσα."
Το χέρι του Κόναν αναβοσβήνει στο πίσω μέρος της ζώνης του και στη συνέχεια ανέβηκε προς τα
εμπρός με όλη τη δύναμη και την ταχύτητα που είχε αφήσει. Τα μάτια της Ταχάρκα διέσχισαν, σαν να
προσπαθούσε να μελετήσει τη λαβή του στιλέτου που ξαφνικά προεξέχει ανάμεσα στα μάτια του. Πήρε δύο
στάδια προς τα πίσω, και έπεσε στη φωτιά. Οι φλόγες εκτοξεύτηκαν ψηλά για μια στιγμή, στο ύψος τους
απλώνονταν σε όλη την οροφή, τότε, απότομα, κατέβηκαν και έγιναν λίγο περισσότερο από μια πράσινη
λάμψη.

"Πώς μπορεί να συμβεί αυτό;" είπε ο τρίτος ιερέας. "Όλα τα σημάδια έλεγαν ότι η
επιστροφή των αρχαίων ήταν κοντά!" Έβγαλε απίστευτο μίσος στους Κίμεριους.

«Αυτό», είπε ο ιερέας από τον Κρότωνα, «είναι ένα από τα μεγάλα αδικαιολόγητα · οι
θνητοί που περιπλανιούνται στην ιστορία θέτουν σε τίποτα τα έργα θεών και ανθρώπων.»

«Το έργο και ο σχεδιασμός των αιώνων», είπε ο «επινοητής». "ηττημένος από το τέχνασμα μιας
τράπεζας." Η πικρία στα λόγια του ήταν τεράστια.
 Ο Κόναν δεν νοιάζεται για αυτό. Ανακουφίστηκε δυναμικά από το αίμα του και τώρα
μπορούσε να θρηνήσει για την Kalya. "Είπατε ότι αυτό ήταν μόνο η αντανάκλαση μιας
μεγαλύτερης μάχης. Νομίζω ότι ο Κρομ μόλις φύτεψε ένα στιλέτο ανάμεσα στα μάτια των
Αρχαίων σας." Βρήκε το σπαθί του και έσκυψε για να το πάρει. Όταν ισιώθηκε, οι ιερείς είχαν
φύγει, το πλήθος είχε εξαφανιστεί και η πράσινη λάμψη εξασθενεί γρήγορα. Επανέλαβε τη
λεπίδα και περπατούσε κουρασμένος από το θάλαμο.

Ο Κόναν ανέβηκε από το ποτάμι και στάθηκε στη βόρεια όχθη. Γύρισε για τελευταία
φορά στο νησί. Ο καπνός αυξήθηκε ακόμα από το
βίλα.
Είχε επιστρέψει σε αυτό για να βρει ένα πακέτο σκλάβων που λεηλατούσαν το μέρος. Το σώμα της Kalya
Τους είχε οδηγήσει έξω και είχε χτίσει μια ακατέργαστη πυρά από πολύτιμο ξύλο. Έβαλε το πλευρό της. Τα πόδια
πάνω του, ντυμένο με την πανοπλία της. με τα όπλα να είναι τυλιγμένα στη θέση τους, περπάτησαν μέχρι το
της στηρίχτηκαν στο πτώμα του Αξανδρία. Στη συνέχεια πυροβόλησε την ακτή.
ποτάμι και κολύμπι το μίλι του νερού στα βόρεια

Σκέφτηκε ποια κατεύθυνση πρέπει να ακολουθήσει. Βόρεια, προς την πατρίδα του;
Ανατολικά, προς τα εδάφη που τον είχαν καλέσει όταν πρώτα έβλεπε τα μυστηριώδη νησιά;
τις κυλιόμενες πεδιάδες του Ophir; Δυτικά, στη μεγάλη θάλασσα με τα ψηλά του πλοία και η Kalya είχε
Νότια, στα καταπράσινα εδάφη της ζούγκλας και άγρια που ποτίζει; Δεν είχε ιδέα ποιος τρόπος να
μιλήσει τόσα πολλά για τις μεγάλες νύχτες του ταξιδιού κάτω
πάει.
Υπήρχε ένα παλιό έθιμο της Κιμμέρης για τη φροντίδα αυτής της απόφασης. Εφ 'όσον δεν
τράβηξε το σπαθί του. Θα το έριχνε όσο πιο ψηλά μπορούσε. Όταν κατέβηκε, λεπίδα. Το χέρι του
έφτανε πρώτα, θα πήγαινε προς την κατεύθυνση του στρίψιμο, με τη φωτεινή λεπίδα να αναβοσβήνει
επέστρεψε, τότε το σπαθί πέταξε προς τα πάνω, περιστρέφοντας και
στο υπέροχο νότιο φως του ήλιου.
 Πίνακας περιεχομένων

Εγώ
ΙΙ
III
IV
Β
VI
VII
VIII
ΙΧ
Χ
ΧΙ
XII
XIII
XIV
XV