Η Μάγισσα των Ομίχλης

L. Sprague de Camp & Lin Carter

Εγώ

Το πράγμα που πέταξε

Ο ήλιος, κρυμμένος από τη βαριά συννεφιά, πλησίαζε τον δυτικό ορίζοντα. Πάνω από την
εκκαθάριση, ο νεφελώδης ουρανός κρέμασε σαν κουβέρτα από μαλλί. Τα μαλακά έμπλαστρα ατμού
γλιστρά σαν φαντάσματα περιπλάνησης ανάμεσα στους υγρούς μαύρους κορμούς δέντρων. Σταγόνα από
την πρόσφατη βροχή κατακλύστηκε από τις πτώσεις των πεσμένων φθινοπωρινών φύλλων, των οποίων το
φωτεινό κόκκινο, χρυσό και χάλκινο εξασθενεί μαζί με το φως.

Με μια σιγασμένη βουτιά από οπλές, μια τριάδα από δέρμα, και ένα κούμπωμα εξοπλισμού, ένας μεγάλος
μαύρος επιβήτορας έσπασε στο περιτριγυρισμένο λιβάδι. Η ομίχλη έβρασε μπροστά στις βυθισμένες οπλές του
και χωρίστηκε για να αποκαλύψει έναν τεράστιο γίγαντα στην πλάτη του τεράστιου αλόγου, τα δυνατά πόδια του
σφίγγονταν γύρω από το βαρέλι του θηρίου. Ο άντρας δεν ήταν πλέον νέος, γιατί ο Χρόνος είχε αγγίξει με γκρι τον
μαύρο τετράγωνο χαίτη και το βαρύ μαύρο μουστάκι που έβγαλε έντονα από κάθε πλευρά του απαίσου, σφιχτού
χείλους του στόματος. Χρόνια έκοψαν βαθιές γραμμές για το σαγόνι του. Το σκοτεινό, έντονο πρόσωπο,
τετράγωνο σαγόνι πρόσωπό του και τα χοντρά κορδόνια του αντιβράχιου του έδειχναν τις ραφές και τα σημάδια
πολλών φιλονικιών και μάχες, αλλά το σταθερό κάθισμά του στη σέλα και την επιφυλακή, τα έντονα ρουλεμάν
αρνήθηκαν τα χρόνια του.

Για μεγάλο χρονικό διάστημα, ο τεράστιος άντρας καθόταν ακίνητος στο λαχάνιασμα, αφρώδες
επιβήτορα. Από κάτω από το χείλος του πιλότου με τον ιδρώτα του δασοφύλακα, έσπασε το ομιχλώδες
κάθισμα με ένα βλέμμα ψάχνοντας και μουρμούρισε ένα θειούχο όρκο.

Αν τον είχε παρατηρήσει κάποιο μάτι, ο παρατηρητής θα μπορούσε κάλλιστα να έχει κάνει λάθος τον
τεράστιο γίγαντα για κάποιο δασικό έρημο - έως ότου παρατήρησε ότι ο βαρύς λωρίδος στο πλάι του έφερε στο
κουτάλι ένα κόσμημα που αξίζει τα λύτρα ενός ιππότη και το κέρατο κυνηγιού που κρέμεται από την πλάτη του ήταν
από ελεφαντόδοντο διακοσμημένο με χρυσό και ασήμι φιλιγκράν. Ήταν, στην πραγματικότητα, ο βασιλιάς της
Aquilonia, ένας αδιαμφισβήτητος κυβερνήτης του πλουσιότερου και ισχυρότερου κόσμου της Δύσης. Το όνομά του
ήταν Κόναν.

Και πάλι σάρωσε τον καθαρισμό της ομίχλης με το φλογερό βλέμμα του. Στο αμυδρό φως ούτε καν
μπορούσε να διαβάσει τα σημάδια των πρόσφατων εκτυπώσεων οπών στο
υγρό κουβάρι από χόρτα, παρόλο που τα κλαδιά ήταν σπασμένα και τα πεσμένα φύλλα διαλύθηκαν.

Ο Κόναν τράβηξε τη σφεντόνα του κέρατος και σήκωσε το όργανο στα χείλη του για να φυσήξει το
καταφύγιο, όταν ο ήχος των χτυπημάτων με οπλές ήρθε στα αυτιά του. Προς το παρόν μια γκρίζα φοράδα
ώθησε μέσα στους θάμνους που χτύπησαν την εκκαθάριση. Ένας άντρας ώριμων ετών αλλά νεώτερος από τον
Κόναν, με γυαλιστερά μαύρα μαλλιά και μαύρα μάτια που αναβοσβήνουν σε μια ορατή όψη, οδήγησε έξω από
το δάσος και χαιρέτησε τον βασιλιά με εύκολη οικειότητα.

Στο πρώτο χτύπημα ενός κλαδίσκου, το χέρι του Κόναν είχε ενστικτωδώς λάμψει στη λαβή του. Αν και δεν
είχε κανένα λόγο να φοβάται την κακή θέληση σε αυτό το μεγάλο, ζοφερό δάσος βορειοανατολικά του Τανάσουλ, οι
συνήθειες μιας ζωής δεν ήταν εύκολα σπασμένες. Τότε, βλέποντας ότι ο νεοφερμένος ήταν ένας από τους
παλαιότερους συντρόφους του και τους πιο ένθερμους υποστηρικτές του, χαλάρωσε ένα μικροπράγμα. Ο νεότερος
άντρας μίλησε:
"Κανένα σημάδι του πρίγκιπα πίσω στο μονοπάτι, κύριε. Είναι πιθανό το παιδί να έχει οδηγήσει μπροστά
στο μονοπάτι του λευκού ελαφιού;
"Είναι πολύ περισσότερο από το δυνατόν, Prospero", γρύλισε ο Conan. "Το ανόητο παιδί είχε κληρονομήσει
περισσότερο από το μερίδιο του από την παχιά κεφαλή του αρχηγού του." Ο Twill τον εξυπηρετεί σωστά αν είναι
στραμμένος στο δάσος, ειδικά εάν οι καταραμένες βροχές ξαναρχίσουν! "

Ο Prospero, ο Πουατιανός στρατηγός των στρατών του Conan, κάλυψε ευγενικά ένα χαμόγελο. Ο
θαρραλέος τυχοδιώκτης της Κιμμέρης είχε ανέβει, κατά τύχη ή μοίρα ή κάποια άγρια ιδιοτροπία του θεού της
βόρειας γης, στο θρόνο του πιο λαμπρού και εξελιγμένου βασιλείου της Δύσης. Είχε ακόμα την εκρηκτική
ιδιοσυγκρασία και τους απείθαρχους τρόπους των πρωτόγονων ανθρώπων του. και ο γιος του, ο πρίγκιπας
Conn που λείπει, μεγάλωνε στην εικόνα του πατέρα του. Το αγόρι είχε το ίδιο γοητευτικό, απαίσιο πρόσωπο,
χονδροειδή μαύρα μαλλιά, πρήξιμο στα σκουπίδια - και την ίδια απερίσκεπτη περιφρόνηση του κινδύνου.

"Θα καλέσω το υπόλοιπο πάρτι, κύριε;" είπε ο Prospero. "« Δεν ήταν καλό να αφήσουμε τον κληρονόμο του
θρόνου να χαθεί μέσα στο δάσος μέσα σε μια νύχτα. Μπορούμε να εξαπλωθούμε, να ακουμπάμε τα κέρατα μας »

Ο Κόναν σκέφτηκε, μασώντας το μουστάκι του. Γύρω τους απλώθηκαν τα ζοφερά δάση της
ανατολικής Γκάντερλαντ. Λίγοι ήξεραν τα μονοπάτια αυτών των δασών. Από το βλέμμα των σύννεφων, οι
νυχτερινές βροχές ενός πρώιμου φθινοπώρου θα έρθουν σύντομα πάνω τους, βρέχοντας την αρχέγονη
έρημο με μια κρύα, αδυσώπητη βροχόπτωση. Τότε ο βασιλιάς γέλασε σύντομα. "Ξεχάστε το, φίλε! Θα
αποδώσουμε αυτό το κομμάτι της εκπαίδευσης του παιδιού. Εάν είναι από τα πράγματα των βασιλιάδων,
μια μικρή διαβροχή και μια αϋπνία νύχτα θα τον πληγώσει λίγο και μπορεί να τον διδάξει.
κάτι. Γιατί, όταν ήμουν η ηλικία του μωρού, πολλές ήταν οι μαύρες νύχτες που πέρασα στις γυμνές πτώσεις και
στις δασώδεις κληρώσεις των λόφων της Κιμμέρης, κάτω από τη λάμψη των αστεριών. Ας επιστρέψουμε στο
στρατόπεδο. Χάσαμε το ελάφι, αλλά έχουμε τον αγριογούρουνο, και αυτά τα δέρματα του καλού κόκκινου
κρασιού Poitain θα πάνε καλά με ψητό χοιρινό. Είμαι σχεδόν πεινασμένος! "

Λίγες ώρες αργότερα, η κοιλιά του γέμισε και τα πνεύματα του άφησαν πολλά κρασί, ο Κόναν απλώθηκε
μπροστά σε μια πυρκαγιά στο αγενές στρατόπεδο. Τυλιγμένο σε ένα σωρό από δέρματα, κάπως το χειρότερο
για το κρασί, ο ανθεκτικός Guilaime, ο βαρώνος του Ηπείρου, ροχαλούσε λαχταρά. Μερικοί κυνηγοί και αυλοί,
κουρασμένοι από μια δύσκολη μέρα κυνηγιού, είχαν επίσης πάει στα τραχιά τους κρεβάτια. Μερικοί όμως
παραμένουν δίπλα στην ατμόσφαιρα.

Τα σύννεφα είχαν σπάσει, και ένα χειμερινό φεγγάρι, σχεδόν γεμάτο, έβλεπε προς τα κάτω μέσα από
ομίχλες. Οι βροχές δεν είχαν αρχίσει ξανά, και με την εκκαθάριση του ουρανού είχε έρθει ένας έντονος,
κρύος άνεμος, σχίζοντας φθινοπωρινά φύλλα από τα κλαδιά τους.

Το κρασί είχε χαλαρώσει τη γλώσσα του Βασιλιά, ώστε να αντέξει, το πρόσωπό του να ξεφλουδίζει και
να ξεφλουδίζει στο τρεμόπαιγμα του φωτός. Ο Bawdy αστειεύεται και ανέκδοτα από τη μακρά καριέρα του της
άγριας περιπέτειας που χύνεται από αυτόν. Αλλά ο Prospero παρατήρησε ότι, από καιρό σε καιρό, ο Conan
έσπασε, σιγήνοντας τους άλλους με ένα ανυψωμένο χέρι, για να ακούσει μακρινά χτυπήματα με οπλές ή για να
διερευνήσει το σκοτάδι των ζοφερών δασών με έντονα βλέμματα από τα βαθιά μάτια του ηφαιστειακού μπλε . Ο
Κόναν ήταν πολύ πιο ανήσυχος για την αποτυχία του Πρίγκιπα Κον να επιστρέψει από ό, τι πρότειναν τα λόγια
του. Ήταν πολύ καλά να το ξεφορτωθούμε, λέγοντας ότι η εμπειρία θα έκανε το μισό ενήλικο αγόρι καλό. Αλλά
το να προσποιούμαστε την αδιαφορία, όταν το δώδεκα-χρονών παιδί μπορεί να βρίσκεται κάτω από έναν
βρεγμένο θάμνο με σπασμένο πόδι μέσα στη μαύρη νύχτα, ήταν ένα άλλο θέμα.

Ο Prospero αντανακλούσε ότι ο Conan μπορεί να αισθάνεται τα χτυπήματα της ενοχής - ένα σπάνιο
πράγμα για τον άγριο, φιλονικωμένο, μισό-πολιτισμένο Cimmerian πολεμιστή-βασιλιά. Το ταξίδι κυνηγιού
στο βόρειο Gunderland ήταν η ιδέα του Conan. Η βασίλισσα του, η Ζενόβια, είχε αρρωστήσει μετά από
μακρά εργασία που γέννησε το τρίτο παιδί τους, μια κόρη. Κατά τη διάρκεια των αργών μηνών της
ανάρρωσής της, η Κόναν είχε μαζί της όσο περισσότερο χρόνο μπορούσε να αναλάβει από τα βασιλικά
του καθήκοντα. Έχοντας παραμεληθεί, το αγόρι είχε γοητευτεί και αποσυρθεί. Τώρα που η Ζενόβια είχε
ανακτήσει μεγάλο μέρος της δύναμης της και ο Θάνατος είχε αποσύρει φαινομενικά τα μαύρα φτερά του
από το παλάτι, ο Κόναν είχε προτείνει μερικές εβδομάδες κάμπινγκ και κυνήγι μαζί, ελπίζοντας να βρει μια
νέα εγγύτητα στον γιο του.
 Και τώρα το έντονο αγόρι, άγριο με τον ενθουσιασμό του πρώτου μεγάλου κυνηγιού
του, είχε περάσει μόνος του στο σκοτάδι του άγνωστου δάσους, με τρελή επιδίωξη του
αόριστου λευκού χιονιού που είχαν κυνηγήσει μάταια για ώρες.

Καθώς ο ουρανός καθαρίστηκε, αποκαλύπτοντας τα αστραφτερά αστέρια, ο ανερχόμενος άνεμος που

κλαψούριζε στα κλαδιά και τα ξηρά φύλλα χτύπησε σαν να πέφτει στα κρυφά πόδια. Ο Κόναν ξέσπασε και πάλι
μέσα σε μια άγρια ιστορία μαγείας και πειρατικής ζωής για να ψάξει τη θλίψη με τα μάτια του. Το υπέροχο ξύλο
Gunderland δεν ήταν το ασφαλέστερο μέρος, ακόμη και σε αυτήν την ταραχώδη εποχή. Ο βίσωνας και οι
χρυσούχες, ο αγριογούρουνος, η καφέ αρκούδα και ο γκρίζος λύκος καταδίωξαν τα δάση. Και εκεί κρύφτηκε και
ένας άλλος πιθανός εχθρός: ο πιο πονηρός και προδοτικός από όλους τους εχθρούς - ο άνθρωπος. Για τους
απατεώνες, τους κλέφτες και τους αποστάτες πήγαν στην άγρια φύση όταν η ζωή στην πόλη έγινε πολύ επικίνδυνη
για αυτούς.

Χτυπώντας έναν όρκο, ο βασιλιάς ήρθε στα πόδια του, ντυμένος με τον μαύρο μανδύα του και το πετάει
στο σωρό του.
"Καλέστε με καρδιά-γυναίκα αν τολμάτε, μπάσταρδοι", γρύλισε, "αλλά θα καθίσω εδώ πια. Με αυτό το
φεγγάρι τόσο φωτεινό όσο την ημέρα, μπορώ να ακολουθήσω ένα μονοπάτι ή να είμαι Στυγός. Fulk! Saddle
επάνω κόκκινο Ymir για μένα, το μαύρο έχει σβήσει. Εσείς άντρες! Περάστε το κρασί για τελευταία φορά και σέλα
επάνω. Κύριε Valens! Θα βρείτε τους φακούς στο τρίτο βαγόνι. Διανείμετέ τους και ας προχωρήσουμε. Δεν θα
κοιμηθώ εύκολο μέχρι να ξέρω ότι το αγόρι μου είναι ασφαλές. "

Περιστρεφόμενος μπροστά από το μεγάλο roan, ο Κόναν μουρμούρισε: "Αυτό το unlicked cub, που έτρεχε
σαν τζακάς μετά από ένα ελάφι που θα μπορούσε να ξεπεράσει δύο πόνυ σαν το δικό του! Όταν τον βρω, θα τον
διδάξω να με κάνει να αφήσω μια ωραία ζεστή φωτιά για το κρύο υγρό δάσος! "

Μια χιονισμένη κουκουβάγια αιωρούσε το φεγγάρι. Ο Κόναν έριξε τις κατάρες του ξαφνικά ρίγη.
Ένας μαύρος προφήτης σάρωσε τη βάρβαρη ψυχή του. Οι καθυστερημένοι άνθρωποι του ψιθύρισαν
περίεργες ιστορίες για κάτι που έφυγε τη νύχτα
- ένα ελάφι, λευκό φάντασμα και γρήγορος όπως ο χειμερινός άνεμος. Προσευχήσου Crom ότι αυτό ήταν ένα θηρίο
φυσιολογικής σάρκας και αίματος, και όχι κάτι παράξενο πράγμα από νυχτερινούς κόλπους πέρα από το
διάστημα και το χρόνο…
ΙΙ

Οι απρόσωποι άντρες

Ο Young Conn ήταν κρύος και υγρός και κουρασμένος. Τα εσωτερικά των μηρών του σβήστηκαν
από ώρες σκληρής οδήγησης, και είχε αναπτύξει περισσότερες από μερικές φουσκάλες. Ήταν επίσης
συνειδητοποιημένος για ένα κενό που πρέπει να είναι το στομάχι του. Το χειρότερο από όλα, χάθηκε.

Το λευκό αρσενικό ελάφι είχε αιωρηθεί μπροστά του σαν ένα φάντασμα πουλί, αστραφτερό στο
σκοτάδι. Το αόριστο ωμή βρισκόταν σχεδόν μέσα σε δόρυ δώδεκα φορές. Κάθε φορά που αυτή η
δροσερή προσοχή ξεπέραζε τον ενθουσιασμό του Conn, το υπέροχο αρσενικό ελάφι είχε κλονίσει,
περήφανα ελαφόκερες που γέρνονταν, σαν να είχε φτάσει στην άκρη της αντοχής του - και κάθε φορά
που το όραμα να φέρει τόσο υπέροχο βραβείο στον πατέρα του, ώθησε το αγόρι λίγο πιο μακριά.

Το αγόρι ξαναγύρισε το πόνυ του που σταμάτησε μέσα σε πυκνούς θάμνους και κοίταξε γύρω από
την πυκνή θλίψη. Οι κούτσουροι τσακίστηκαν και τα φύλλα ψιθύρισαν πάνω του κάτω από τη βροχή του
ανέμου, και το φύλλωμα έσβησε τα αστέρια και το φεγγάρι. Δεν είχε την αμυδρή ιδέα για το πού ήταν, ούτε
για την κατεύθυνση στην οποία τον οδήγησε το λευκό αρσενικό ελάφι, εκτός από το ότι ήξερε ότι είχε
απομακρυνθεί πολύ πέρα από τα όρια που είχε θέσει ο πατέρας του. Το αγόρι ανατριχιάστηκε λίγο με το
δερμάτινο τζέρκα του. Ήξερε την ψυχραιμία του πατέρα του. θα ξυλοκοπούσε με μια βαριά ζώνη όταν
επέστρεφε ξαφνικά. Το μόνο πράγμα που θα μπορούσε να μετριάσει τον θυμό του Κόναν θα ήταν ο Κον
να επιστρέψει θριαμβευτικά, να ρίξει το μεγάλο ελάφι στα πόδια του βασιλιά.

Ο Κόν σηκώθηκε από την κούραση και την πείνα του και έβαλε το τετράγωνο σαγόνι του με
παιδική αποφασιστικότητα. Εκείνη τη στιγμή έφερε μια εντυπωσιακή ομοιότητα με τον ισχυρό του κύρο:
το ίδιο μαυρισμένο, συνοφρυωμένο βλέμμα πλαισιωμένο σε ίσια, χονδροειδή μαύρα μαλλιά: τα ίδια
καμμένα μπλε μάτια, το βαθύ στήθος και τους πλατιάς ώμους. Μόνο δώδεκα, φαινόταν πιθανότατα να
ταιριάζει με το ύψος του πατέρα του όταν μεγάλωσε, γιατί ήδη ήταν ψηλότερος από πολλούς μεγάλους
άντρες Aquilonian.

"Πάνω, Μάρντουκ!" είπε, ρίχνοντας τα τακούνια του στα πλευρά του μαύρου πόνυ. Έκαναν
ώμους μέσα από τους υγρούς, στάγδην κλώνους σε ένα μακρύ χορτώδες ξέφωτο. Καθώς μπήκαν στο
ανοιχτό μέρος, ο νεαρός Conn κοίταξε μια λάμψη
λευκό ενάντια στη θλίψη. Η μεγάλη λευκή ελάφι ήρθε να αιωρείται από το σκοτάδι, μπαίνοντας στην
εκκαθάριση μπροστά τους με ένα αβίαστο δέσιμο. Η καρδιά του αγοριού διογκώθηκε και ο
ενθουσιασμός του κυνηγιού έκανε το αίμα του να τραγουδήσει. Οι σιδερένιες οπλές χτυπούν τα χόρτα.
Μπροστά τους, λευκό-φάντασμα ενάντια στο βρεγμένο μαύρο, ο αρσενικός ελάφι ξεχώρισε τους
πεσμένους κορμούς δέντρων με χαριτωμένα άλματα και οριοθετήθηκε προς την άκρη του ξέφωτου, με
τον πρίγκιπα να κυνηγάει.

Ο Κον έσκυψε πάνω από το λαιμό του πόνυ, ένα δυνατό καφέ χέρι σφίγγοντας το ελαφρύ ακόντιο.
Μπροστά του, σαν μια βούληση, το λευκό ελάφι έλαμψε. Όμως ένας πυκνός τοίχος από δέντρα υψώθηκε
πέρα. Η καρδιά του χτύπησε, ο Conn γνώριζε ότι το ελάφι πρέπει να επιβραδύνει το ρυθμό του ή να πέσει
σε αυτό το φράγμα.
Την επόμενη στιγμή, ακόμα και όταν πέταξε πίσω ένα χέρι για να ρίξει το ακόντιο, συνέβη. Το ελάφι
διαλύθηκε σε ομίχλη - μια ομίχλη που μεταμορφώθηκε σε ένα ψηλό, γοητευτικό, ανθρώπινο σχήμα ντυμένο με
λευκές ρόμπες. Ήταν μια γυναίκα, από το φουσκωμένο σύννεφο των γκρίζων μαλλιών από σίδηρο που
στροβιλίστηκε γύρω από την οστική, ήρεμη, χωρίς έκφραση μάσκα του προσώπου της.

Ο τρόμος χτύπησε τον Conn. Το πόνυ έβγαλε, τα μάτια κυλούσαν και γλίστρησαν αραιά,
έπειτα κατέβηκε και στάθηκε ακίνητο, τρέμει. Ο Κον κοίταξε στα κρύα, πράσινα μάτια της γυναίκας
που ήταν μπροστά του.
Η σιωπή τεντώθηκε τεντωμένη μεταξύ τους. Στην ακινησία, ο Conn γνώριζε τα τρέμουλα χέρια του,
την καρδιακή του καρδιά, την ξινή γεύση στο ξηρό στόμα του. Ήταν αυτός ο φόβος; Ποια ήταν αυτή η
γυναίκα-φάντασμα, για να διδάξει φόβο στον γιο του Κόναν του Κατακτητή;

Με μια βίαιη προσπάθεια βούλησης, το αγόρι σφίγγει τα τρέμουλα δάχτυλά του γύρω από τον
άξονα του ακοντίου. Φάντασμα, μάγισσα ή γυναίκα - ο γιος του Κόναν δεν θα έδειχνε φόβο!

Τα μάτια της πράσινης φλόγας χαμογέλασαν με κρύα κοροϊδία στην απομίμηση του αγοριού από το
έντονο φως του πατέρα του. Με ένα γοητευτικό χέρι, η γυναίκα χειρονομία αργά. Φύλλα ραγισμένα; κλαδιά
έσπασαν.
Το αγόρι κούνησε το κεφάλι του γύρω, και η ζοφερή έκφρασή του έτρεχε να δει τις περίεργες φόρμες
που μπήκαν στην εκκαθάριση από όλες τις πλευρές.
Ήταν αδύναμοι άντρες, φτωχοί ως μούμιες και υπεράνθρωποι. Πιο ψηλά ακόμη και από τον ισχυρό
Κόναν, πολλοί έφτασαν τα επτά πόδια. Από το λαιμό μέχρι τον καρπό και τη φτέρνα ήταν επενδυμένα με
μαύρα ρούχα που ταιριάζουν τόσο σφιχτά όσο γάντια Ακόμα και τα κεφάλια τους είχαν κουκούλα σε σφιχτά
μαύρα καπάκια. Τα χέρια τους ήταν οστά, λεπτά και με μακριά δάχτυλα και είχαν περίεργα όπλα. Αυτά ήταν
ράβδοι ή μπαστούνια, μήκους άνω των δύο ποδιών, από κομψό, μαύρο λαμπερό ξύλο. ο
Τα άκρα κάθε ράβδου είχαν άκρα με σφαιρικά κουμπιά από θαμπό, ασημί μέταλλο. Αυτά τα κουμπιά ήταν
ελαφρώς μικρότερα από τα αυγά των πτηνών.
Ήταν τα πρόσωπά τους που χτύπησαν στην καρδιά του τη συγκίνηση του προληπτικού δέους. Για
αυτούς είχε χωρίς πρόσωπα! Κάτω από τα σφιχτά μαύρα καλύμματα, οι όψεις τους ήταν λείες, λευκές, λευκές
οβάλ.
Λίγοι θα είχαν κατηγορήσει το παιδί αν είχε φύγει από φόβο. Αλλά δεν έφυγε. Αν και μόλις
δώδεκα, ξεπήδησε από μια άγρια σειρά από ισχυρούς πολεμιστές και γενναίες γυναίκες, και λίγοι
από τους προγόνους του είχαν παρασύρει μπροστά σε κίνδυνο ή θάνατο. Οι πρόγονοί του είχαν
αντιμετωπίσει την τρομερή γιγαντιαία αρκούδα, τους φοβερούς χιονιού-δράκους των βουνών των
Φιλοφίων, και τη σπάνια σαπωνοειδή τίγρη της χώρας του σπηλαίου. Είχαν πολεμήσει αυτά τα
πλάσματα μέχρι το χειμωνιάτικο χιόνι, ενώ η κουρτίνα των βόρειων φώτων τρεμούλιαζε από πάνω. Σε
αυτή τη στιγμή του κινδύνου, η βάρβαρη καταγωγή του ξύπνησε μέσα στο αγόρι.

Η γυναίκα σήκωσε το κεφάλι της και φώναξε μια σύντομη φράση, με έντονη προφορά Aquilonian:
"Απόδοση, αγόρι!"
"Ποτέ!" φώναξε ο Κων. Φωνάζοντας την πολεμική κραυγή του Κιμμέρ που έμαθε από τον ισχυρό του,
έριξε το ακόντιο του σαν λόγχη στο πλησιέστερο από τα μαύρα ντυμένα πρόσωπα και ώθησε το κουρασμένο
πόνυ του για άλλη μια φορά.
Κανένα τρεμόπαιγμα συγκίνησης δεν ενοχλούσε το ήρεμο γριά της λευκής γυναίκας. Πριν το
πόνυ μπορούσε να κάνει περισσότερα από ένα κουρασμένα, ο αγωνιώδης πόνος πυροβόλησε το χέρι
του Conn. Έσπρωξε, διπλασίασε στη σέλα. Το ακόντιο πέταξε από τα μουδιασμένα δάχτυλά του, για
να χτυπήσει στο υγρό γρασίδι. Ένας από τους μαύρους ντυμένους πάνω του είχε γλιστρήσει κοντά με
μαγική ταχύτητα. Με ένα χέρι με οστά, ο άντρας είχε πιάσει το χαλινάρι του πόνυ. Με τον άλλο, ο
άντρας είχε κτυπήσει το λεπτό ξύλινο μπαστούνι του. Η μπάλα στο ένα άκρο είχε χάσει το κοίλο του
αγκώνα του Conn. Το άγγιγμα της ράβδου, που ασκείται με εξαιρετικό έλεγχο, είχε χτυπήσει το
σύμπλεγμα των νεύρων κάτω από την άρθρωση. Ο πόνος ήταν τυφλός.

Ο μαύρος ντυμένος άντρας ανακάλυψε τη στάση του και γύρισε πίσω τη ράβδο για ένα άλλο
χτύπημα. Αλλά η γυναίκα φώναξε σε μια άγνωστη γλώσσα. Μίλησε με μια βαθιά, σκληρή, μεταλλική,
σεξουαλική φωνή. Ο απρόσωπος άντρας απέκρυψε το πλήγμα του.

Αλλά ο Conn δεν απέδωσε. Με μια ασταμάτητη κραυγή, πιάστηκε με το αριστερό του χέρι στο
λαιμό του γεράκι που κρέμεται στο γοφό του. Αδέξια το τράβηξε προς τα εμπρός και το αντιστράφηκε.
Οι μαύροι ντυμένοι ήταν τώρα γύρω του, με τα κοκαλιάρικα χέρια να φτάνουν μακριά από μακριά μαύρα
χέρια.
 Ο Κουν στράφηκε προς τα πίσω στο πλησιέστερο. Η λεπίδα χτύπησε το μακρύ λαιμό του άνδρα και
άνοιξε το λαιμό του. Με ένα γουργουρητό χτύπημα, ο ψηλός άνδρας διπλώθηκε στα γόνατα και έπεσε
στραμμένος στο βρεγμένο γρασίδι.
Ο Κον έσπασε τα κρουστά του στα πλευρά του πόνυ, φωνάζοντας εντολή προς το θηρίο. Το
πόνυ εκτράπηκε με αστείο, καθώς οι άλλοι απρόσωποι άντρες πέρασαν από όλες τις πλευρές. Τότε
τους χτύπησε με σιδερένιες οπλές. Όπως τα φαντάσματα, οι άντρες διέφυγαν από τις οπλές. Κάποιος
έριξε τη ράβδο του. Το κομβίο χτύπησε τον καρπό του Conn με διαβολική ακρίβεια και έφυγε από το
δάχτυλό του το γεράκι. Μια άλλη μεταλλική μπάλα στο τέλος μιας μαύρης ράβδου χαϊδεύει απαλά το
πίσω μέρος του κεφαλιού του Conn. Το αγόρι έπεσε από τη σέλα, μια δέσμη χαλαρών άκρων. Ένας
άντρας τον έπιασε με αγκαλιά, μαύρα ντυμένα χέρια και τον έβαλε στο γρασίδι, ενώ άλλοι έφεραν το
πόνυ υπό έλεγχο.

Η πράσινη γυναίκα έσκυψε πάνω από το ασυνείδητο παιδί.

"Conn, πρίγκιπας της Aquilonia, κληρονόμος του θρόνου του Conan", είπε με τη σκληρή
φωνή της. Εκφώνησε ένα ξηρό, απάνθαστο γέλιο. "Ο Thoth-amon θα είναι ευχαριστημένος."
III

Ρούνοι του αίματος

Ο Κόναν γροθιζόταν στη σέλα, πεινασμένος με σιγά σιγά λίγο καβουρδισμένο αγριογούρουνο,
όταν του ήρθε ο Euric, ο επικεφαλής κυνηγός.
Ο βασιλιάς ισιώθηκε κουρασμένος, έριξε λίγο θάνατο και σκουπίζει το στόμα του με το πίσω
μέρος του χεριού του. "Οτιδήποτε?" γκρινιάζει. Ο γέρος κυνηγός κούνησε και εξέτασε ένα περίεργο
αντικείμενο.
"Αυτό", είπε.
Ο Κόναν το κοίταξε με προσοχή. Ήταν μια μάσκα ελεφαντόδοντου, λεπτή σκαλισμένη για να ταιριάζει από
κοντά με ένα μακρύ σαγόνι, στενό-πηγούνι, ψηλό ζυγωτό ανθρώπινο πρόσωπο. Το παράξενο πράγμα ήταν ότι ήταν
μοντελοποιημένο άψογα, παρουσιάζοντας - εκτός από τις σχισμές των ματιών - ένα κενό οβάλ από κομψό
ελεφαντόδοντο στο μάτι. Ο Κόναν δεν του άρεσε η εμφάνιση.

«Υπερβορική δουλειά», έφτιαξε. "Τίποτα άλλο?"

Ο γέρος κυνηγός κούνησε. "Αίμα στο γρασίδι, το ίδιο το γρασίδι ποδοπατημένο, τα οπίσθια
σημάδια ενός νεαρού πόνυ, και— Αυτό." '
Οι πυρκαγιές στα μάτια του Κόναν θολώθηκαν και το πρόσωπό του χαλάρωσε. Ήταν το γεράκι που
είχε δώσει ως δώρο στον Conn, γιορτάζοντας τα δωδέκατα γενέθλια του τελευταίου. Το στέμμα ενός πρίγκιπα
της Ακουιλόνιας ήταν χαραγμένο στο ασήμι της φρουράς.

"Τίποτα άλλο?"
"Τα σκυλιά μυρίζουν για ένα μονοπάτι τώρα", είπε ο Euric.
Ο Κόναν κούνησε έντονα. «Όταν έχουν βρει το κομμάτι, ακούστε το κέρατο σας και μαζέψτε
τους άντρες», γρύλισε.
Ο ήλιος ήταν ψηλός. τα χόρτα μύριζαν υγρό? ο αέρας ήταν ατμός και υγρός. Αλλά και πάλι ο
Βασιλιάς της Ακουιλονίας ανατριχιάστηκε σαν ένα αόρατο ρεύμα παγωμένου αέρα να φυσάει στην
καρδιά του.
Ο ήλιος ήταν μια ώρα παλαιότερος προτού βρουν το πτώμα. Είχε θαφτεί προσεκτικά στον
πυθμένα ενός κόλπου, κάτω από ένα ανάχωμα νεκρών φύλλων και υγρής γης. Όμως οι ανυπόμονοι
κυνηγόσκυλοι το μύρισαν, αφήνοντας το τραγούδι τους για να καλέσουν τους κυνηγούς.

Ο Κόναν οδήγησε προς τα κάτω για να εξετάσει το πτώμα. Το σώμα είχε αφαιρεθεί.
Ο άντρας είχε ύψος σχεδόν επτά πόδια και γοητευτικό.
Το δέρμα του ήταν λευκό σαν περγαμηνή. Τα μαλλιά του, επίσης, ήταν ένα μεταξένιο λευκό. Ο λαιμός του είχε κοπεί.

Ο Euric έσκυψε πάνω από το βρώμικο πτώμα, μυρίζοντας το αίμα, βυθίζοντας τα δάχτυλά του στην
πληγή και τρίβοντας προσεκτικά τα αιματηρά δάχτυλα μαζί. Ο Κόναν περίμενε με ευμετάβλητη σιωπή.
Επιτέλους ο γέρος σηκώθηκε άκαμπτα, σκουπίζοντας τα χέρια του.

«Κάποια χθες το βράδυ, κύριε», είπε.

Ο Κόναν κοίταξε το πτώμα, το βλέμμα του παραμένει στο μακρύ σαγόνι, στενό-πηγούνι, ψηλά
ζυγωμένα πρόσωπά του. Ο άντρας ήταν Υπερβορέας: το άπαχο ύψος του, η αφύσικη χλωμό και τα
μεταξένια, άχρωμα μαλλιά του είπε στον Κόναν. Τα νεκρά μάτια-πράσινα μάτια κοίταξαν από τα βρεγμένα
βρωμιά και τα χτυπημένα φύλλα.
"Χαλαρώστε ξανά τα κυνηγόσκυλα, Euric. Prospero! Ζητήστε από τους άντρες να είναι προσεκτικοί. Μας
οδηγούνται", είπε ο Conan.
Πήγαν μαζί. Μετά από λίγο καιρό, ο Πουατιανός στρατηγός έσβησε το λαιμό του. "Νομίζεις
ότι η μάσκα και το γεράκι έμειναν πίσω για κάποιο σκοπό, κύριε;"

«Το ξέρω», γρύλισε ο Κόναν. "Στα οστά μου; ο τρόπος που ένας γέρος στρατιώτης ξέρει πότε
έρχεται η βροχή. Υπάρχει ένα πακέτο από αυτούς τους λευκούς διαβόλους μπροστά κάπου. Έχουν το
αγόρι μου. Μας κυνηγούν, καταραμένα τα έντερα τους!"

"Σε ενέδρα;" ρώτησε ο Prospero. Ο Κόναν μασά την ιδέα σιωπηλά και μετά κούνησε το
κεφάλι του.
"Το αμφιβάλλω. Έχουμε οδηγήσει με ασφάλεια σε τρεις τέλειους ιστότοπους για μια τέτοια παγίδα
την τελευταία ώρα. Όχι, έχουν κάποιο άλλο σκοπό στο μυαλό τους. Ένα μήνυμα, ίσως, μας περιμένει στο
μονοπάτι."
Το Prospero το θεώρησε αυτό. "Ίσως κρατούν τον Πρίγκιπα για λύτρα."

«Ή για δόλωμα», είπε ο Κόναν, τα μάτια του καίγονται σαν εκείνα ενός θυμωμένου θηρίου. «Ήμουν
αιχμάλωτος στην Υπερβορέα κάποτε. Αυτό που υπέφερα στα χέρια τους δεν μου έδινε κανένα λόγο να αγαπήσω
αυτούς τους οστούς διαβόλους · και αυτό που έκανα εκεί, έφυγα από τη φιλοξενία τους, τους έδωσα λίγη αιτία να με
αγαπήσουν!"
"Τι σημαίνει η μάσκα ελεφαντόδοντου;"
Ο Κόναν έφτασε και πήρε ένα χλιαρό κρασί. «Είναι μια σκιερή γη των διαβόλων. Νεκροί και άγονοι,
που καλύπτονται ποτέ από αδέσποτες ομίχλες, κυβερνώνται από γυμνό, χαμογελαστό φόβο. Μια παράξενη
λατρεία μαύρων ντυμένων μάγων-δολοφόνων κρατά την εξουσία μέσω του τρόμου των παράξενων τεχνών
τους. Σκοτώνουν χωρίς σημάδι και πολεμήστε μόνο με ξύλινες ράβδους, με μύτες από ένα περίεργο σπάνιο,
γκρι, βαρύ
μέταλλο που ονομάζεται πλατίνα, κοινό στη γη τους. Μια ηλικιωμένη γυναίκα είναι η ιέρεια-βασίλισσα τους. τη
θεωρούν την ενσάρκωση της θεάς του θανάτου τους. Εκείνοι που υπηρετούν στις σκιερές λεγεώνες των
δολοφόνων που υποδύονται υποφέρουν από περίεργη θανάτωση σώματος, νου και θέλησης. Οι μάσκες είναι
ένα παράδειγμα του φανατισμού τους. Είναι οι θανατηφόροι μαχητές στον κόσμο. Η τυφλή πίστη στους θεούς
τους διάβολους τους καθιστά άτρωτους από τον φόβο και τον πόνο. "

Οδήγησαν προς τα εμπρός χωρίς άλλα λόγια. Στο μυαλό και των δύο ανδρών ήταν μια φοβερή εικόνα -
ένα αβοήθητο αγόρι, αιχμαλωτισμένο σε μια χώρα φανατικών λατρευτών, των οποίων η βασίλισσα μάγισσα είχε
για χρόνια θηλάσει ένα φλεγόμενο μίσος για τον Κόναν.

Προς νωρίς το απόγευμα, τα δέντρα αραιώθηκαν καθώς τα δάση του ανατολικού Gunderland έδωσαν
τη θέση τους σε αγκυροβόλητες αγκυροβολημένες με αιωρούμενα μπαχαρικά από ερείκη και φτερά. Ήταν
κοντά στα όρια του κόσμου του Κόναν. Όχι πολύ πιο πέρα βρίσκεται ο τόπος όπου συναντήθηκαν τα
σύνορα της Aquilonia, της Cimmeria, του Border Kingdom και της Nemedia.

Ο ουρανός ήταν συννεφιασμένος, και υπήρχε ένα δάγκωμα στον αέρα. Ο άνεμος αναστάτωσε την πορφυρή
ερείκη με κρύο, ξαφνικές ριπές. Ο ήλιος ήταν ένας γκρίζος δίσκος, αδύναμος και αναποτελεσματικός. Τα πουλιά
κυνηγούν βραχνά, μακριά στα αμυδρά μαυρίσματα. Ήταν μια ζοφερή, ζοφερή γη ερήμωσης.

Ο Κόναν οδήγησε μπροστά. Ξαφνικά έφτιαξε το κουρασμένο ροάν του, πετώντας προς τα πάνω ένα χέρι για
να σταματήσει τη συντροφιά του. Στη συνέχεια, καθόταν έπεσε στη σέλα, κοιτάζοντας απαίσια το πράγμα που
εμπόδισε το δρόμο τους. Σε δύο και δύο οι άνδρες πίσω κατέβηκαν και ήρθαν μπροστά για να σταθούν κοντά του,
κοιτάζοντας.
Ήταν ένα ελαφρύ ακόντιο από ξύλο ιτιάς, όπως ένα νεαρό αγόρι που θα μπορούσε να επιλέξει
για κυνήγι ελάφι. Το σημείο θάφτηκε βαθιά στη φτέρη. Ο άξονας του δόρυ ωθείται κατευθείαν στον
αέρα. Τυλιγμένο για αυτό ήταν λίγο λευκό περγαμηνή.

Ο Euric ξεκλείδωσε την περγαμηνή με επιδέξια δάχτυλα και το έδωσε στον Βασιλιά όπου
καθόταν το roan, μάτια βαρύ. Έσπασε δυνατά καθώς ο Κόναν ξετύλιξε.

Το μήνυμα γράφτηκε με ακρίβεια στο Aquilonian. Ο Κόναν το σάρωσε σιωπηλά, το σκοτεινό του
πρόσωπο βυθίστηκε και μετά το έδωσε στον Prospero, ο οποίος το έγραψε αργά για να το ακούσουν οι
άντρες.
Ο ΒΑΣΙΛΕΙΟΣ ΠΡΕΠΕΙ ΝΑ ΠΡΟΟΡΙΖΕΙ ΜΟΝΟ ΣΤΟ ΠΟΙΟΛΑ ΕΑΝ ΚΑΝΕΙ
ΑΥΤΟ, Ο ΥΙΟΣ ΤΩΝ ΦΟΡΕΩΝ ΔΕΝ ΘΕΡΜΟΘΕΤΕΙ. ΑΝ ΚΑΝΕΙ ΑΛΛΑ ΑΥΤΟ, το παιδί
θα πεθάνει σε τρόπους
ΔΕΝ ΟΛΟΚΛΗΡΩΜΕΝΟ. ΤΟ ΒΑΣΙΛΕΙΟ ΑΚΟΛΟΥΘΕΙ ΤΟ ΜΟΝΟΚΑΤΟΙΚΙΑ ΜΕ ΤΟ
ΛΕΥΚΟ ΧΕΙΡΟ.
Ο Πρόσπερο εξέτασε το σκουριασμένο σκασίματα των ρούνων, και έπειτα έδωσε μια
μικρή αηδία. Το μήνυμα γράφτηκε με αίμα.
IV

Το Λευκό Χέρι

Έτσι, ο Κόναν προχώρησε μόνος του στο βάλτο πέρα από τα σύνορα της Aquilonia. Η συμβατική πορεία
θα ήταν να επιστρέψουμε στο Τανάσουλ, να συγκεντρώσουμε τον πολιτικό φρουρό και να πορευτούμε ενάντια στην
ομιχλώδη Υπερβορέα που ισχύει. Αλλά, αν ο Κόναν ακολουθούσε αυτή την πορεία, οι δολοφόνοι θα δολοφόνησαν
το αγόρι. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ο Conan ήταν να ακολουθήσει τις εντολές στον κύλινδρο περγαμηνής.

Ο Κόναν είχε δώσει στον Πρόσπερο τον μεγάλο δακτύλιο σφραγίδας με τεράστιο χρυσό που φορούσε
στον δεξί αντίχειρά του. Η κατοχή αυτού του δακτυλίου έκανε τον Πουατιάν αντιβασιλέα του βασιλείου έως ότου
επέστρεψε ο Κόναν Εάν δεν επέστρεφε, ο δεύτερος γιος του βρέφος θα γινόταν νόμιμος βασιλιάς των
Aquilonians, υπό τη διπλή περιφέρεια της βασίλισσας Zenobia και Prospero.

Καθώς είχε εκφράσει αυτές τις οδηγίες, κοιτάζοντας τα μάτια του Prospero, ήξερε ότι ο γενναίος
στρατιώτης θα τις ακολουθούσε στην επιστολή. Και υπήρχε μια ακόμη οδηγία. Ο Prospero πρέπει να αυξήσει
την εισφορά του Tanasul και να τον ακολουθήσει, να εισβάλει στην Hyperborea στα τακούνια του και να κάνει
την ακρόπολη του Pohiola.
Αυτό ήταν για να δώσει στον Prospero μια αίσθηση σκοπού. Αλλά ο Κόναν ήξερε ότι ένας άντρας,
καλά τοποθετημένος, μπορούσε να οδηγήσει πιο μακριά και πιο γρήγορα από ένα πλήρες άλογο. Θα ήταν
μέσα στα λαμπερά τείχη του Pohiola πολύ πριν η δύναμη του Prospero μπορούσε να φτάσει για να
βοηθήσει.
Αυτή η γη ονομάστηκε βασικό βασίλειο. Ήταν μια θλιβερή σπατάλη ερημικών, κενών αγκυροβίων
που έπεσαν στον αμυδρό ορίζοντα. Εδώ και εκεί, τα ψιλοκομμένα και αναστατωμένα δέντρα μεγάλωσαν
αραιά. Τα υδρόβια πουλιά χτυπούν από ομιχλώδη έλη. Ένας κρύος, άβολος άνεμος που κλαίει μέσα από
καλαμιώνες με ένα μοναχικό τραγούδι.

Ο Κόναν προχώρησε, προσεκτικός με το πόδι του, αλλά με κάθε δυνατή βιασύνη. Το κόκκινο roan
του, Ymir, εκτοξεύτηκε από τη νυχτερινή βόλτα μέσα στο δάσος, οπότε ο Conan είχε πάρει το μεγάλο γκρι
από τον βαρόνο Guilaime του Ημίρου. Ο παχύρρευστος ήταν ο βαρύτερος άντρας στο πάρτι εκτός από τον
ίδιο τον Κόναν, και το γκρίζο στήθος του ήταν το μόνο μπαμπού που μπορούσε να αντέξει κάτω από το
βάρος του γιγαντιαίου Κίμερι Ο Κόναν είχε πετάξει το κυνήγι του, φορώντας ένα απλό δερμάτινο τζέρκα και
ένα καλά λαδωμένο πουκάμισο με στενά συνδεδεμένα ταχυδρομεία. Το σπαθί του έπεσε ανάμεσα στους
ώμους του για να αφήσει τα χέρια του ελεύθερα. Αυτός
είχε κρεμάσει ένα ισχυρό Hyrkanian τόξο, ένα μήκος από ελαστικό μεταξωτό κορδόνι, και ένα τρέμουλο
από μαύρα φτερά υφασμάτινων αυλών στο φιόγκο του. Τότε είχε ξεφύγει από τα μαυρίσματα χωρίς μια
ματιά προς τα πίσω.
Στην αρχή ακολούθησε ένα σαφώς σημαδεμένο μονοπάτι, γιατί τα άλογα των Υπερβορείων είχαν
αφήσει ένα κομμάτι στο λασπωμένο έδαφος. Έσπρωξε το γκρι επιβήτορα σκληρά, γιατί ήθελε να κάνει τον
καλύτερο δυνατό χρόνο. Υπήρχαν οι πιο μικρές πιθανότητες ότι, με την τύχη και την εύνοια του Κρομ, του
άγριου θεού του, θα μπορούσε να καλύψει τους απαγωγείς με το λευκό δέρμα πριν φτάσουν στη φυλακή
του Pohiola.

Σύντομα το ίχνος των αλόγων των Υπερβορέων ξεθωριάστηκε σε πετρώδες έδαφος. Αλλά υπήρχε μικρή
πιθανότητα να χάσει το μονοπάτι, για τώρα και ξανά πέρασε ένα σημάδι ότι οι απαγωγείς του γιου του είχαν φύγει
για να τον καθοδηγήσουν. το αποτύπωμα ενός χεριού, λευκό πάνω σε βράχο ή έδαφος. Μερικές φορές έφτασε
στο ξηρό, θάμνο γρασίδι ενός hummock σαν μοτίβο παγετού που άφησε μια έκρηξη υπερφυσικού κρύου.

Μαγεία! Γρύλισε, βαθιά στο λαιμό του, και τα μαλλιά του αυχένα τσαλακωμένα. Η πατρίδα
του, η Cimmeria, βρισκόταν στα βορειοδυτικά. Ο πρωτόγονος λαός του γνώριζε το Λευκό Χέρι, το
φοβερό σύμβολο των Μάγισσες της Υπερβορέας. Έτρεψε στη σκέψη ότι ο γιος του ήταν
αιχμάλωτος.
Οδήγησε όμως, πάνω από τις θλιβερές πεδιάδες με λίμνες κρύου μαύρου νερού και θαμνώδη
κομμάτια από σπασμένα κομμένα από μαιάνδρες ρυάκια και διάσπαρτα από κολοκύθια ξηρού γρασίδι Μέρα
με την ώρα οδήγησε σταθερά, καθώς ο κόσμος σκοτεινόταν γύρω του προς τη νύχτα. Ένα προς ένα τα
αστέρια βγήκαν, αν και ήταν λιγάκι και λίγα, για μια ομίχλη που πέφτει στον ουρανό. Όταν επιτέλους το
φεγγάρι εμφανίστηκε, κάλυψε το κρύο πρόσωπό του πίσω από ένα δαντελωτό πέπλο ατμού.

Προς την αυγή δεν μπορούσε πλέον να οδηγήσει. Άκαμπτος και πόνος, ανέβηκε κάτω και έδεσε μια
σακούλα σιταριού στο ρύγχος του γκρι του. Έφτιαξε μια μικρή φωτιά με στεγνό φτερωτό, απλωμένο με το
κεφάλι του να μαξιλάρισε στη σέλα του και έπεσε σε έναν βαρύ ύπνο.

Για τρεις ημέρες οδήγησε όλο και πιο βαθιά σε αυτή τη θλιβερή χέρσα περιοχή,
περιτριγυρίζοντας τα βάλτο στα σύνορα του Great Salt Marsh. Αυτό το εκτεταμένο έλος μπορεί να ήταν
το κατάλοιπο μιας απέραντης ενδοχώρας που είχε κυλήσει σε όλη αυτή τη γη πριν από αιώνες, ίσως
πριν από την αυγή του πολιτισμού. Το έδαφος γινόταν ύπουλο, και όσο πιο βαθιά οδήγησε το Border
Kingdom, τόσο χειρότερη έγινε η βάση. Το μεγάλο γκρίζο τραύμα μέσα από τα έλη, κατευθύνεται προς
τα κάτω, δοκιμάζοντας κάθε hummock για υγιή. Οι πισίνες κρύου, λασπώδους νερού έγιναν πιο
πολλές. Σύντομα ο Κόναν οδηγούσε σε ένα άδικο βάλτο.
 Ήρθε το λυκόφως, βυθίζοντας το μπογκόλ σε ζοφερή θέση. Ο γκρίζος επιβήτορας έριχνε νευρικά, καθώς
οι οπλές του βγήκαν από τη λάσπη που πιπιλίζει με έναν ήχο. Τα νυχτερίδες στράφηκαν και χτύπησαν στο
σούρουπο. Μια στίγματα, πηλόχρυπη οχιά, παχιά με το χέρι ενός άνδρα, γλιστρήθηκε αθόρυβα πάνω από ένα
κορμό καλυμμένο με μούχλα.
Καθώς το σκοτάδι πήγε, ο Κόναν έβαλε το σαγόνι του και οδήγησε το γκρίζο προς τα εμπρός. Σκοπεύει
να συνεχίσει ξανά όλη τη νύχτα και να ξεκουραστεί μέχρι το μεσημέρι αν πρέπει.

Μπροστά, το μονοπάτι διακλαδίστηκε. Ο Κόναν έσκυψε από τη σέλα για να μελετήσει τη φτέρη.
Μια λεία πέτρα βρισκόταν εκτεθειμένη από τις συνεχείς βροχές. Πάνω σε αυτήν την πέτρα κοίταξε ξανά
ένα περίεργο λευκό οικόσημο σε σχήμα ανοιχτού χεριού. Έσυρε το κεφάλι του επιβήτηρα και το
οδήγησε στο μονοπάτι που σημείωσε το Λευκό Χέρι.

Ξαφνικά, η λασπώδης ερείκη ήταν ζωντανή με άντρες. Ήταν βρώμικοι, γοητευτικοί και γυμνοί, εκτός από
ανατροπές λιπαρών κουρελιών για τα πτερύγια τους. Τα μακριά, μπερδεμένα μαλλιά βρισκόταν σε ένα κουβάρι για
τα βροντάκια.
Ο Κόναν βρήκε μια πρόκληση με βαθύ στήθος και τράβηξε τον επιβήτορα. Έσχισε την
ευρυχωρία από τη θήκη του.
Οι κτηνοτρόφοι τον είχαν όλοι τώρα, αρπάζοντας μπότες και αναβολείς, τραβώντας τη φούστα της
αλληλογραφίας του, πιάνοντας χούφτες χαίτη για να τραβήξει το άλογο προς τα κάτω. Αλλά οι οπλές του γκρι
έπεσαν. Κάποιος έπιασε τον πρωταρχικό άνδρα στο πρόσωπο και έσπασε το κρανίο του. Οι εγκλωβισμένοι
εγκέφαλοι πιτσιλίστηκαν εν μέσω αιματηρού αίματος Ένας άλλος έπιασε έναν μεγάλο στήθος στον ώμο,
γκρεμίζοντας το χέρι του.
Η λεπίδα του Conan σφυρίχτηκε, κάνοντας τα κεφάλια να πηδούν από το λαιμό, να χτυπάει
σκληρές φιγούρες. Πέντε πέθανε. ένα έκτο γαρύφαλλο από πατέ στο σαγόνι. Αλλά ο χάλυβας είναι λίγο
βαθύς σε σκληρό κόκαλο. Καθώς το πτώμα έπεσε πίσω, το σπαθί ήταν κλειδωμένο από τη λαβή του
Κόναν. Ξεπήδησε μετά, πιτσίλισμα, και το κοπάδι που έμοιαζε με θηρίο ήταν πάνω του. Τα άγρια μάτια
λάμπουν δάχτυλα που μοιάζουν με ταλόν έσπασαν τα χέρια του. Τον έσυραν κάτω, τον πνίγει κάτω από
το βάρος των τεράστιων αριθμών. Κάποιος έριξε ένα κλαδί από κόμπους ξύλους στο ναό του Κόναν. Ο
κόσμος εξερράγη και ο Κόναν ξέχασε τα πάντα για μάχη.
Β

Ένα φαντάσμα από το παρελθόν

Από τις σκοτεινές και στροβιλιζόμενες ομίχλες, ο στρογγυλός λόφος ενός λόφου έφτασε μπροστά
τους στον λιθόστρωτο δρόμο. Φθαρμένος και κουρασμένος από μέρες και νύχτες ταξιδιού, ο Conn έσπασε
τα μάτια του.
Το λοφίο του κόμπο στέφθηκε με μια δυνατή φυλή, ένα αγενές κάστρο χτισμένο από τεράστια, κυκλώπεια
τετράγωνα από αθάνατη πέτρα. Φαντάζοντας στο σκοτεινό φως του αστεριού, που βλέπουμε διακριτικά μέσα από
την ανιχνευμένη ταινία της ομίχλης, έμοιαζε με μια εμφάνιση. Οι κατακόρυφοι πύργοι υψώθηκαν και στα δύο άκρα
του τεράστιου οικοδομήματος, που στεφάνιζαν σε ομίχλη. Προς τη συνοφρυωτική πύλη του αργαλειού, συνεχίζουν
να οδηγούν. Καθώς μεγάλωνε πιο κοντά, ο Conn είδε τα μεγάλα portcullis να σηκώνουν αργά. Το μισό πεινασμένο
αγόρι καταπιέζει ένα ρίγος. Η άνοδος της καρφίτσας από σκουριασμένο σίδερο ήταν σαν το αργό χασμουρητό
ενός γιγαντιαίου τέρατος.

Μέσα από την τεράστια πύλη οδήγησαν, σε μια τεράστια αίθουσα φωτισμένη παράξενα με το
τρεμόπαιγμα των φακών. Ο portcullis κατέβηκε πίσω τους, για να χτυπήσει στο πέτρινο λιθόστρωτο σαν
το καμάρι της μοίρας.
Κρύα λευκά χέρια μαδάωσαν το αγόρι από τη σέλα και τον πέταξαν σε μια γωνία. Έσκυψε στον
πέτρινο τοίχο, κοιτάζοντας γύρω του. Σιγά-σιγά, τα χαρακτηριστικά της απέραντης, αντηχείς αίθουσας
άρχισαν να αναδύονται από τη ζοφερή. Η φυλακή ήταν μια τεράστια αίθουσα. Η στέγη, της οποίας τα
δοκάρια χάθηκαν στο σκοτάδι, έβγαινε πολύ πάνω από το κεφάλι του. Τα μόνα ορατά έπιπλα ήταν ένας
αγενής ξύλινος πάγκος ή δύο, δύο σκαμπό και ένα μακρύ τραπεζάκι. Στο τραπέζι βρισκόταν μια ξύλινη
πιατέλα γεμάτη με κρύα απορρίμματα λιπαρού κρέατος και ένα χοντρό κομμάτι χοντρό μαύρο ψωμί. Το
αγόρι κοίταξε αυτά τα σκουπίδια πεινασμένα. Σαν να αισθανόταν τις σκέψεις του, η γριά μουρμούρισε
μια εντολή. Ένας από τους άντρες πήρε την πιατέλα από το τραπέζι και την έβαλε δίπλα στον Conn.

Τα χέρια του ήταν μούδιασμα, γιατί είχαν δεσμεύσει τους καρπούς του στο κέρατο της σέλας κατά τη
διάρκεια των ημερών και των νύχτας της ιππασίας. Ο άντρας έκοψε το λουρί που έδεσε τους καρπούς του και
γλίστρησε ένα μήκος αλυσίδας γύρω από το λαιμό του, κλειδώνοντας το άλλο άκρο σε ένα σκουριασμένο σιδερένιο
δαχτυλίδι στον τοίχο πάνω από το κεφάλι του. Ο Κόν έπεσε στα απομεινάρια του γεύματος καθώς ο άντρας
παρακολούθησε σιωπηλά.
Ο Μάγισσας είχε αφαιρέσει τη μάσκα του ελεφαντόδοντου, έτσι ώστε ο Κόν να μπορεί να δει το πρόσωπό
του. Ήταν χλωμό και οστό και έφερε έκφραση απάνθρωπης γαλήνης.
Ο Conn δεν του άρεσε τα λεπτά, άχρωμα χείλη ή η κρύα λάμψη των πράσινων ματιών, αλλά ήταν
πολύ πεινασμένος, κρύος και άθλιος για να φροντίσει πώς φαινόταν οι απαγωγείς του. Ένας άλλος
άντρας ήρθε με μερικά κομμάτια από βρώμικο σάκο από το χέρι του. Τους πέταξε κάτω από το
αλυσοδεμένο παιδί. τότε και οι δύο άντρες τον άφησαν μόνο. Αφού είχε φάει ό, τι υπήρχε, ο Κόνος
ξύστηκε μαζί από ένα βρώμικο άχυρο με το πάτωμα της απέραντης, αντηχείς αίθουσας να είναι
σκορπισμένη. Έβαλε την απόλυση πάνω σε αυτό, κατσάρωσε και κοιμήθηκε αμέσως.

Ο βαρετός ήχος ενός γκονγκ τον ξύπνησε. Σε αυτό το σκοτεινό σωρό της πέτρας, το φως της ημέρας δεν
τρυπήθηκε ποτέ, έτσι ο Conn είχε χάσει όλη την αίσθηση του χρόνου.
Κοίταξε ψηλά, τρίβοντας τα μάτια του. Μια χαμηλή, κυκλική πέτρινη μαργαρίτα αυξήθηκε στο κέντρο της
αίθουσας. πάνω σε αυτό, η μάγισσα καθόταν ράφτης-μόδα. Ένα μεγάλο χάλκινο μπολ με λαμπερά κάρβουνα είχε
τοποθετηθεί μπροστά της, ρίχνοντας ένα ανατριχιαστικό φως στο χρώμα του αίματος στο πρόσωπό της.

Ο Κον τη μελέτησε στενά. Ήταν μεγάλη. Το πρόσωπό της ήταν φορεμένο με χίλια αυλάκια, και τα
γκρίζα μαλλιά της κρέμασαν χαλαρά για την έκφραση χωρίς μάσκα των χαρακτηριστικών της. Αλλά η
ζωή έκαιγε έντονα μέσα σε αυτά τα μάτια της σμαραγδένιας φλόγας, και το παράξενο βλέμμα τους ήταν
στραμμένο σε τίποτα.
Στους πρόποδες του μαργαριταριού ένας από τους μαύρους ντυμένους άνδρες έσκυψε, χτυπώντας μια
σφολιάτα με επένδυση σε ένα μικρό γκονγκ σε σχήμα ανθρώπινου κρανίου. Το βαρετό χτύπημα του γκονγκ
αντήχτηκε απότομα.
Οι μάγισσες μπήκαν στο δωμάτιο σε ένα αρχείο. Είχαν φορέσει τις μάσκες από ελεφαντόδοντο και
τράβηξαν τις σφιχτές μαύρες κουβέρτες για να καλύψουν τα μεταξωτά μαλλιά τους. Κάποιος οδήγησε έναν
γυμνό, αδύνατο κεφάλι. Ο Κόν θυμήθηκε ότι ενώ περνούσε τα ατελείωτα έλη λίγες μέρες πριν, οι λάτρεις
του θανάτου είχαν αιχμαλωτίσει αυτόν τον άνδρα. Είχαν δεθεί μια θηλιά στο λαιμό του και τον έκαναν είτε να
τρέξει πίσω από τα άλογά τους είτε να πέσουν και να τους σύρουν. Ο άντρας ήταν παραμορφωμένος,
άστολος και βρώμικος. Το στόμα του κρέμασε ανοιχτό και τα μάτια του έλαβαν φόβο.

Τώρα έγινε ένα παράξενο τελετουργικό. Δύο μάγισσες γονάτισαν και ασφαλίστηκαν τα πόδια του
αιχμάλωτου με ένα στρινγκ ανασταλμένο από ένα δοκάρι. Στη συνέχεια, έσυραν αργά το γυμνό άνδρα μέχρι να
κρεμάσει προς τα κάτω πάνω από το χαλκό μπολ με σιγοβράστες κάρβουνα. Ο άντρας κουράστηκε και
ουρλιάστηκε χωρίς αποτέλεσμα.
Τότε έκοψαν το λαιμό του από αυτί σε αυτί.
Το θύμα στριφογυρίστηκε και πέταξε, στη συνέχεια αργά πήγε. Ο Κόν
παρακολουθούσε, τα μάτια με τρόμο. Το αίμα έπεσε κάτω στα κάρβουνα και εξερράγη σε ένα
σύννεφο καπνού. Έγινε μια ναυτία.
 Όλο αυτό το διάστημα, η μάγισσα κοίταξε αόρατα μπροστά. Η Κόν παρατήρησε ότι
ταλαντεύονταν από άκρη σε άκρη, τραγουδώντας έναν αέναο αέρα. Οι μαύροι άντρες στέκονταν ακίνητοι
γύρω από τη μαργαρίτα. Τα κάρβουνα έσπασαν και έσπασαν. Το πτώμα κρέμασε στάζει. Το λεπτό,
μυστηριώδες γκρίνια του τραγουδιού της μάγισσας, το οποίο τονίζεται από τον μονότονο ρυθμό του
γκονγκ. Ο Κον κοίταξε με αβοήθητη γοητεία.

Ο βρωμερός καπνός κρέμασε σε ένα λιπαρό πέλμα πάνω από τη μαργαρίτα, ξεδιπλώνοντας σαν να
αγγίζει τα αόρατα χέρια. Στη συνέχεια, το λευκό-πρόσωπο αγόρι καταπιέζει μια αρχή.

"Κρομ!" έσπρωξε.
Το καβουρδισμένο σύννεφο καπνού έπαιρνε το σχήμα ενός άντρα: ένας μεγάλος, πλατύς ώμος, ισχυρός
άντρας, ντυμένος με κάποια ανατολική ρόμπα του οποίου το κάλυμμα ωθήθηκε πίσω για να αποκαλύψει ένα
ξυρισμένο πατέ και ένα απαίσιο, σαν γεράκι πρόσωπο.
Η ψευδαίσθηση ήταν παράξενη. Η μάγισσα συνεχίστηκε. Το τραγανό τραγούδι της αυξήθηκε και έπεσε σαν
κρύος αέρας που κλαίει μέσα από τα ξυλεία ενός gibbet.
Τώρα το χρώμα ξεπλύνθηκε από το φάντασμα σε σχήμα ανθρώπου: οι πτυχές της ρόμπας σκουραίνουν σε
μια πράσινη απόχρωση και το σταθερό όπλο έγινε ένα στρογγυλό, κατακόκκινο καφέ, όπως το πρόσωπο ενός
Σιμίτη ή ενός Στυγίου. Παγωμένο με φόβο, το αγόρι έψαξε το ημιδιαφανές φάντασμα με μεγάλα μάτια. Η
ψευδαίσθηση είχε ένα πρόσωπο που θυμόταν αμυδρά να βλέπει, ή να περιγράφηκε η ακοή - εκείνα τα
απομακρυσμένα, χαρακτηριστικά ακουαλίου, εκείνο το απαίσιο, χωρίς στόμα στόμα. Όπου έπρεπε να ήταν τα μάτια
ήταν δύο σπινθήρες σμαραγδένιας φωτιάς.

Τα χείλη κινήθηκαν, και η μακρινή ηχώ μιας φωνής αντηχεί μέσα από τη σκιερή αίθουσα.

"Χαιρετώ, Λούχι!" είπε το φάντασμα. Και η μάγισσα απάντησε: "Χαιρετισμούς,

Thoth-amon"
Τότε, στην πραγματικότητα, τα ψυχρά νύχια του φόβου έκλεισαν γύρω από την καρδιά του Conn, γιατί
ήξερε ότι ήταν στο κράτημα χωρίς περιστασιακό απαγωγέα: Ήταν στα νύχια του πιο θανατηφόρου και
επίμονου εχθρού της φυλής του, του ισχυρότερου μαύρου μάγου της γης , ο Στυγός μάγος που ορκίστηκε
εδώ και πολύ καιρό από τους κακούς του θεούς για να φέρει τον Κόναν τον Κιμμέριο σε έναν τρομερό θάνατο
και να συντρίψει την Ακουιλώνια στον άλογο.
VI

Πέρα από την πύλη του κρανίου

Προς την ανατολή του ηλίου, ο Κόναν αγωνίστηκε δυστυχώς στη συνείδηση. Το κεφάλι του πονάει απαίσια,
και το αίμα από ένα σχισμένο τριχωτό της κεφαλής είχε στεγνώσει το πρόσωπό του. Αλλά έζησε ακόμα.

Όσο για τους δασύτριχους θηριώδεις της χώρας του βάλτου, δεν υπήρχε κανένα σημάδι αυτών.
Έφυγαν μέσα στη νύχτα, φέρνοντας τους νεκρούς τους και τα λεηλασία τους. Γκρινιάζοντας καθόταν,
νοσηλεύοντας το κεφάλι του στα χέρια του. Ήταν γυμνός εκτός από τις μπότες και μια κουρελιασμένη
επιρροή. Άλογο, ταχυδρομείο, παροχή και όπλα είχαν αφαιρεθεί από αυτόν. Είχαν αφήσει τους θηρίους
τον νεκρό; Ισως; και μόνο το πάχος του κρανίου του είχε κρατήσει τον Κίμερ από αυτό το τέλος.

Ο θρύλος ψιθύρισε ότι οι θηρίοι ήταν ο εκφυλισμένος γενιάς γενεών δραπέτων εγκληματιών και
δραπέτων σκλάβων που είχαν φύγει εδώ για καταφύγιο. Οι αιώνες της αναπαραγωγής τους είχαν
υποβαθμίσει λίγο πάνω από το επίπεδο των ζώων. Παράξενο, λοιπόν, ότι είχαν αφήσει το σώμα του
ανέγγιχτο. για τους άνδρες που μειώθηκαν στο αρχικό τους επίπεδο συχνά ανέπτυξαν μια λαχτάρα για
ανθρώπινη σάρκα. Μόλις ο Κόναν είχε σταματήσει στα πόδια του, ανακάλυψε τι είχε οδηγήσει τον θηρίο
μακριά.

Σφραγίστηκε σε λασπώδη χόρτα, κοντά στο σημείο όπου είχε χτυπηθεί, ήταν το αποτύπωμα του
Λευκού Χεριού.
Δεν υπήρχε τίποτα άλλο να κάνουμε, αλλά συνεχίστε. Διαμορφώνοντας ένα αγενές ποτήρι από το
κλαδί ενός στριμμένου δέντρου, το θλιβερό Κίμερι χτύπησε προς τα βορειοανατολικά, ακολουθώντας το
μονοπάτι που του έφτιαξε το Λευκό Χέρι.
Ως άγριο αγόρι στη χειμερινή πατρίδα του, είχε μάθει πώς να ζει έξω από τη γη. Ως βασιλιάς της
περήφανης Aquilonia, είχε περάσει πολλά χρόνια από τότε που είχε αναγκαστεί να κυνηγά και να σκοτώσει για
να ζήσει. Τώρα ήταν χαρούμενος που οι παλιές δεξιότητες πέθαναν σκληρά. Με πέτρες που ρίχτηκαν από μια
αγενή σφεντόνα αυτοσχεδιασμένη από μια λωρίδα υφάσματος σχισμένη από την επιρροή του, έριξε κάτω έλη.
Έλλειψη των μέσων για πυρκαγιά σε αυτά τα βαμμένα έλη, έπλεξε τα πουλερικά και τα καταβρόχθια. Με το
ψεκασμό, ταλαντευόταν με όλη τη σιδερένια δύναμη των τεράστιων σκύλων, νίκησε άγρια σκυλιά που τον
επιτέθηκαν. Με ακονισμένα ραβδιά ανίχνευσε βατράχια και καραβίδες σε λασπωμένες πισίνες. Και πάντα
συνέχισε να κινείται βόρεια και ανατολικά.
 Μετά από έναν ατελείωτο χρόνο, ήρθε στην άκρη του Βασιλείου των Συνόρων. Η είσοδος στην Υπερβορέα
σημαδεύτηκε από ένα περίεργο μνημείο που υπολογίστηκε να χτυπήσει φόβο στις καρδιές των ανθρώπων. Κάτω
από έναν χαμηλότερο ουρανό, οι λόφοι ανέβηκαν σε μια ζοφερή έπαλξη. Το μονοπάτι τυλίχτηκε από μια στενή
διέλευση ανάμεσα σε δύο στρογγυλεμένους κόμβους. Ενσωματωμένο στην πλησιέστερη πλευρά ενός λόφου ήταν
ένας περίεργος δείκτης. Λάμπει γκρίζο-λευκό μέσα από τη θλίψη και την υγρασία της Hyperborea. Καθώς πλησίασε
αρκετά για να το καταφέρει, σταμάτησε κοντά και στάθηκε, τα τεράστια χέρια διπλωμένα.

Ήταν ένα κρανίο, ανδρικό σχήμα αλλά πολλές φορές μεγαλύτερο από αυτό ενός άνδρα. Το θέαμα
σήκωσε τα μαλλιά της κοιλιάς του Κονάν με πρωταρχικό δέος και αναδεύτηκε στη ζωή, σκιώδεις μύθους από
ogres και γίγαντες. Αλλά καθώς μελέτησε την τεράστια ασπίδα γυμνού οστού με στενά μάτια, ένα απαίσιο
χαμόγελο τράβηξε στα χείλη του. Είχε ταξιδέψει πολύ στα χρόνια της περιπέτειας του, και αναγνώρισε το
τρομερό λείψανο για το κρανίο ενός μαμούθ. Τα κρανία των θηρίων της φυλής των ελεφάντων έχουν μια
επιφανειακή ομοιότητα με εκείνα των ανδρών, εκτός από φυσικά τους κυρτούς χαυλιόδοντες. Σε αυτήν την
περίπτωση, οι χαυλιόδοντες είχαν αποκοπεί. Ο Κόναν χαμογέλασε και έφτασε. Ένιωσε καρδιακός. αυτοί που
χρησιμοποιούν την απάτη για να εμπνεύσουν τον προληπτικό φόβο δεν είναι άτρωτοι.

Σε όλο το φρύδι του μαμούθ κρανίου, ζωγραφίστηκαν τεράστιες υπερβορικές ρουάδες.

Στα ταξίδια του, ο Κόναν είχε πάρει πολλές κλωστές. Με κάποια δυσκολία μπορούσε να διαβάσει
την προειδοποίηση που γράφτηκε σε αυτούς τους άσχημους χαρακτήρες.

" Η Πύλη της Υπερβορέας είναι η Πύλη του Θανάτου σε όσους έρχονται εδώ χωρίς άδεια, " έτρεξε
την προειδοποίηση.
Ο Κόναν γκρινιάστηκε περιφρονητικά, πέρασε από το πέρασμα και βρέθηκε σε στοιχειωμένο
έδαφος.
Πέρα από το Skull Gate, η γη έπεσε σε μια ζοφερή πεδιάδα σπασμένη από γυμνούς λόφους. Οι
θρυμματισμένες πέτρες απλώνονται κάτω από έναν ουρανίσκο. Ο Κόναν προχώρησε μέσα από αδέσποτα, με
κάθε αίσθηση συναγερμού. Αλλά για όλα όσα μπορούσε να πει, τίποτα έζησε ή μετακόμισε σε όλη αυτή τη σκιερή
γη αόρατου κινδύνου.
Λίγοι ζούσαν σε αυτό το κρύο βασίλειο του φόβου, όπου ο χειμερινός ήλιος έλαμψε αλλά για λίγο.
Αυτοί που κυβερνούσαν εδώ βασίλευαν από ψηλά πύργα από κυκλώπειες πέτρες. Όσο για τον κοινό λαό,
μερικοί άθλιοι, στοιχειωμένοι τρομοκρατικοί σκλάβοι σε συστάδες ερειπωμένων φτερών έβγαλαν μια άθλια
ζωή από το άγονο έδαφος.
 Οι γοητευτικοί γκρίζοι λύκοι του Βορρά περιπλανήθηκαν σε αυτά τα έρημα λιβάδια σε άγριες κυνηγετικές
ζώνες, ήξερε. και η άγρια αρκούδα έκανε το σπίτι της σε πετρώδεις σπηλιές κάτω από τους ουρανούς που
στάζουν. Αλλά λίγοι άλλοι θα μπορούσαν να κατοικήσουν σε αυτά τα αφιλόξενα απόβλητα, εκτός από μια σπάνια
ζώνη ταράνδου, μόσχου ή μαμούθ.
Ο Κόναν ήρθε επιτέλους στο πρώτο από τα πέτρινα διατηρητέα. αυτό ήξερε να είναι Sigtona. Στο
Άσγκαρντ ψιθύρισαν απαίσια παραμύθια για τη σαδιστική βασίλισσα, φημολογούμενα ότι ζούσαν με
ανθρώπινο αίμα. Το έβαλε ευρέως, αναζητώντας την επόμενη ορεινή ακρόπολη.

Μετά από μια ατελείωτη περίοδο, κατασκοπεύει το ζοφερό σωρό του Pohiola, σηκώνοντας το
ύψος των κατακόρυφων πυργίσκων ενάντια στα αστέρια. Γυμνός, φημισμένος, βρώμικος και άοπλος, ο
αδίστακτος Κιμμέριος ατενίζει το προπύργιο των Μαγισσών με καύσιμα μάτια. Κάπου μέσα σε αυτό το
φρούριο της μαύρης πέτρας, ο μεγαλύτερος γιος του συσσωρεύτηκε. Κάπου μέσα σε αυτό το άβολο και
λαβυρινθικό κτίσμα, ίσως, τον περίμενε η μοίρα του. Λοιπόν, είχε περάσει σπαθιά με τον Θάνατο, και
από αυτόν τον απελπισμένο διαγωνισμό είχε αναδειχθεί ο νικητής.

Πηγαίνοντας ψηλά, πέρασε από το σκοτάδι στις πύλες του Pohiola.

VII

Η μάγισσα-γυναίκα

Τα σιδερένια δόντια του portcullis κρέμονταν πάνω από τον λιθόστρωτο δρόμο που οδηγούσε στη
μεγάλη πύλη. Η ίδια η πύλη ήταν μια δυνατή πόρτα από μαύρο ξύλο, γεμάτη με κεφάλια από καρφιά από
σίδηρο. Αυτά τα καρφιά έγραψαν κάποια προστατευτική ρουά σε μια γλώσσα, ακόμη και το άσχημο Cimmerian
δεν το γνώριζε. Η πόρτα ήταν ανοιχτή.

Ο Κόναν έπεσε μέσα. Οι πέτρινοι τοίχοι, σημείωσε απαίσια, είχαν πάχος είκοσι βημάτων. Πέρασε στην
κεντρική αίθουσα της μεγάλης φυλής. Ήταν ερημική, εκτός από μια ηλικιωμένη γυναίκα με γκρίζα μαλλιά.
Καταλήγει πάνω σε μια κυκλική πέτρινη μαργαρίτα, κοιτάζοντας τις φλόγες που τρεμοπαίζουν από ένα πιάτο
από κόκκινα κάρβουνα. Αυτό το ήξερε για τη Λούχη, τη βασίλισσα ιέρεια των Μαγισσών, η οποία την θεωρούσε
ζωντανό είδωλο της θεάς του θανάτου. Τακούνια με μπότες χτυπούν στο πέτρινο πλακόστρωτο, ο ημιγυμνός
γίγαντας περνούσε το πλάτος της ισχυρής αίθουσας και πήρε μια τολμηρή στάση μπροστά στη μαργαρίτα, τα
χέρια διπλωμένα στο στήθος του.

Μετά από λίγο, μετατόπισε το πράσινο της γάτα από τα κάρβουνα στο πρόσωπό του και η Κόναν
ένιωσε την επίδραση του βλέμματός της. Ήταν ηλικιωμένη, άπαχη και μαραμένη, αλλά ένιωσε μια εξαιρετική
προσωπικότητα πίσω από αυτή τη ζαρωμένη μάσκα.

"Ο Thoth-amon λέει ότι πρέπει να σε σκοτώσω επί τόπου, ή τουλάχιστον να σε φορτώσω με αλυσίδες
αρκετά βαριά για να δέσεις δέκα άντρες", ξεκίνησε. Η φωνή της ήταν βρώμικη και μεταλλική.

Κανένα τρεμόπαιγμα συγκίνησης δεν άγγιξε την αυστηρή όψη του Κόναν. «Άσε με να δω τον γιο μου»,
γρύλισε.
«Ο Thoth-amon λέει ότι είσαι ο πιο επικίνδυνος άνθρωπος στον κόσμο», συνέχισε ήρεμα,
σαν να μην είχε μιλήσει.
"Αλλά πάντα πίστευα ότι ο Thoth-amon ήταν ο ίδιος πιο επικίνδυνος από οποιονδήποτε
άλλο που ζούσε. Είναι περίεργο. Είσαι πραγματικά τόσο επικίνδυνος;"

«Θέλω να δω τον γιο μου», επανέλαβε.

Δεν φαίνεσαι τόσο επικίνδυνος για μένα », συνέχισε γαλήνια.« Είσαι δυνατός, ναι, και έχεις
μεγάλες δυνάμεις αντοχής. Δεν αμφιβάλλω ότι είσαι αρκετά γενναίος, καθώς οι θνητοί άνδρες
μετράνε γενναιότητα. Αλλά είσαι μόνο ένα
άνδρας. Δεν μπορώ να καταλάβω τι μπορεί να υπάρχει για σένα που κινεί τον Θομόνιο να φοβάται,
"σκέφτηκε.
«Με φοβάται γιατί ξέρει ότι είμαι η καταστροφή του», είπε ο Κόναν. "Όπως θα είμαι δικός σου,
εκτός αν με πάρεις στο γιο μου."
Το ζαρωμένο πρόσωπό της πάγωσε, και τα μάτια του πράσινου λαμπερού χτύπησαν κρύα στα
Conan's. Την κοίταξε, το βλέμμα του από το ηφαιστειακό μπλε που καίει κάτω από τα μαύρα, φρυγανιά
φρύδια. Το βλέμμα της εντάθηκε, κρύο και διάτρητο. Το έντονο φως του δεν έπεσε, και τα πράσινα μάτια
έπεσαν επιτέλους και κοίταξαν μακριά.

Ανθρώπινα ψηλός, απίθανα λεπτός, ένας άντρας με γαλαζοπράσινα φτερά με μαλλιά από λινάρι,
ντυμένος με σφιχτά μαύρα γάντια, εμφανίστηκε στο πλευρό του Κόναν σαν να ανταποκρίνεται σε μια απλή
κλήση. Η μάγισσα δεν κοίταξε προς τα πάνω και κάποια από την ήρεμη δύναμη της είχε αφήσει τη φωνή της
όταν μιλούσε.
«Πάρε τον στον γιο του», είπε.
Είχαν δελεάσει τον Πρίγκιπα Κόν στο βάθος ενός πετρόχτιστου λάκκου που βυθίστηκε βαθιά στο
πάτωμα της απέραντης, αντηχείς αίθουσας. Ήταν σαν ένα ξηρό πηγάδι, χτισμένο από την ίδια αθάνατη
πέτρα με το υπόλοιπο φύλακα, και ήταν ένα αποτελεσματικό κελί για έναν κρατούμενο. Χαμήλωσαν τον
Κόναν στα βάθη της τρύπας με ένα σχοινί που τραβήχτηκε αφού έφτασε στο κάτω μέρος.

Το αγόρι συσσωρεύτηκε στη μία πλευρά, στον τοίχο του άξονα, σε ένα σωρό απόλυτη
απόλυση. Ξεπήδησε στα πόδια του και έπεσε στα χέρια του πατέρα του μόλις αναγνώρισε τον
ημιγυμνό γίγαντα. Ο Κόναν συνέτριψε το αγόρι σε αυτόν με μια έντονη αγκαλιά, γρυλίζοντας θειώδεις
κατάρες για να συγκαλύψει την άναρχη τρυφερότητα που ένιωσε. Τελειώνοντας την αγκαλιά, άρπαξε
το αγόρι από τους ώμους και τον κούνησε, υποσχόμενος ότι ένα κυνήγι που δεν θα ξεχάσει ποτέ, αν
και πάλι ενήργησε τόσο ανόητα. Οι λέξεις ήταν απειλητικές και ο τόνος τους ήταν βρώμικος, αλλά τα
δάκρυα έτρεχαν στο σημάδι του.

Στη συνέχεια, κράτησε το αγόρι στο χέρι, κοιτάζοντας το προσεκτικά. Η ενδυμασία του αγοριού ήταν
σχισμένη και βρώμικη, το πρόσωπό του χλωμό και κοίλο-μάγουλο, αλλά ο βασιλιάς μπορούσε να δει ότι ο
γιος του ήταν τραυματισμένος. Είχε περάσει από μια εμπειρία που θα είχε αφήσει τα περισσότερα άλλα παιδιά
της εποχής του υστερικά. Ο Κόναν χαμογέλασε και του έδωσε μια στοργική αγκαλιά.

"Πατέρα, Thoth-amon είναι σε αυτό", ψιθύρισε ο Conn με ενθουσιασμό. «Ξέρω»,

γκρινιάζει ο Κόναν.
«Χθες το βράδυ, ο γέρος μάγισσα τον έφτιαξε», ο Conn συνέχισε με ανυπομονησία. "Κράτησαν ένα άγριο
από τα τακούνια του πάνω από τη φωτιά και έκοψαν το λαιμό του και άφησαν το
αίμα τρέχει κάτω στα κάρβουνα !! Τότε έπνευσε το πνεύμα του Thoth-amon από τον καπνό! "

"Για τι μίλησαν;"
"Όταν ο Thoth-amon άκουσε ότι διασχίζεις το Βασίλειο των Συνόρων μόνος του, ήθελε να σε
σκοτώσει με τη μαγεία της! Ρώτησε γιατί να το κάνεις αυτό και είπε ότι είσαι πολύ επικίνδυνος για να
ζήσεις. Ισχυρίστηκαν για πολύ καιρό γι 'αυτό. "

Ο Κόναν τρίβει ένα μεγάλο χέρι πάνω από τη γνάθο του. "Οποιαδήποτε ιδέα γιατί η μάγισσα αρνήθηκε να με
σκοτώσει;"
«Νομίζω ότι θέλει να σε κρατήσει ζωντανό ως ένα είδος τρόπου να κρατήσεις την Thoth-amon
υπό τον έλεγχό της», είπε το αγόρι. "Είναι σε κάποιο είδος συνωμοσίας μαζί με πολλούς άλλους
μάγους σε όλο τον κόσμο. Το Thoth-amon είναι πολύ πιο δυνατό και πιο σημαντικό από την παλιά
μάγισσα, αλλά όσο σας έχει, δεν τολμά να προσπαθήσει αφεντικό της πάρα πολύ. "

«Ίσως να έχεις δίκιο, γιο», σκέφτηκε ο Κόναν. "Μήπως ακούσατε κάτι παραπάνω για
αυτό το οικόπεδο; Σχεδιάστε τι;"
"Ενάντια στα βασίλεια της Δύσης", είπε ο Conn. "Ο Thoth-amon είναι ο αρχηγός των
κακών μάγων στο Νότο, Khem και Stygia και Kush και Zembabwei, καθώς και στις χώρες της
ζούγκλας. Υπάρχει ένα είδος συντεχνίας μάγου ή κάτι εκεί που ονομάζεται Black Ring—"

Ο Κόναν ξεκίνησε, εκφράζοντας ένα ακούσιο γρύλισμα. "Τι

γίνεται με το μαύρο δαχτυλίδι;" απαίτησε.
Η φωνή του αγοριού αυξήθηκε με ενθουσιασμό. "Ο Thoth-amon είναι ο αρχηγός του
Μαύρου Δαχτυλιδιού, και προσπαθεί να συναγωνιστεί με το Λευκό Χέρι εδώ στα βόρεια, και με κάτι
έξω στην Άπω Ανατολή που ονομάζεται Scarlet Circle!"

Ο Κόναν φώναζε. Ήξερε το μαύρο δαχτυλίδι, την αρχαία αδελφότητα του κακού. Ήξερε για
τις απαράδεκτες μαγίες που ασκούσαν οι ψηφοφόροι του δακτυλίου στις σκιασμένες κρύπτες της
καταραμένης Στυγίας. Πριν από χρόνια, ο Θοτόμων ήταν ισχυρός πρίγκιπας αυτής της τάξης, αλλά
είχε πέσει από την εξουσία και η θέση του είχε καταληφθεί από έναν άλλο, έναν Thutothmes. Ο
Thutothmes ήταν νεκρός, και τώρα φάνηκε ότι ο Thoth-amon είχε προκύψει επιτέλους στην
υπεροχή, στο κεφάλι της παλιάς αδελφότητας των μαύρων μάγων. Αυτό αρρωστήθηκε για τα
φωτεινά νεαρά βασίλεια της Δύσης.

Μίλησαν μέχρι που ο Conn είχε πει στον πατέρα του όλα όσα γνώριζε. Στη συνέχεια, φθαρμένο από τις
περιπέτειες του, το αγόρι αποκοιμήθηκε, μαξιλάρισε με τον γενναίο κορμό του Κόναν. Το χέρι του στους ώμους
του γιου του σε μια απαλά προστατευτική αγκαλιά,
Ο Κόναν δεν κοιμόταν. Κοίταξε απαίσια στο σκοτάδι, αναρωτιόταν τι θα φέρει το
μέλλον.
VIII

Υιοθετεί το μαύρο δαχτυλίδι

Τρεις άντρες και μια γυναίκα κάθισαν σε θρόνο σαν καρέκλες από μαύρο ξύλο πάνω στην τεράστια
πέτρινη μαργαρίτα που υψώθηκε μέσα στη μεγάλη αίθουσα του Pohiola. Οι καρέκλες ήταν σε μισό κύκλο γύρω
από ένα τεράστιο χαλκό μπολ γεμάτο με λαμπερά κάρβουνα.

Πέρα από τα τείχη του σπηλαίου, μια βροντή καταιγίδα ξέσπασε άγρια. Ο κεραυνός
έκοψε μαύρα σύννεφα σαν μαχαίρια φλόγας. Ηρεμία βροχής κτυπήθηκε στο πέτρινο
σωρό. Η γη ανατριχιάστηκε από τις βροντές, που εξερράγησαν μέσα στα σύννεφα της
καταιγίδας.
Εντούτοις, μέσα στην αίθουσα, το φαινόμενο της καταιγίδας ήταν ασταθές. Η θλίψη κάλυψε την
απεραντοσύνη του ισχυρού καταφυγίου. Ο αέρας ήταν σκοτεινός και κρύος. Οι τέσσερις κάθισαν
σιωπηλά και μεταξύ τους τεντώθηκε μια δυσοίωνη ένταση. Παρακολούθησαν ο ένας τον άλλον από τις
γωνίες των ματιών τους.
Από μακριά στο αντηχούμενο σκοτάδι, πλησίασε ένα διπλό αρχείο με τους μαύρους υπηρέτες του
Λευκού Χεριού. Ανάμεσά τους η μεγαλοπρεπής φιγούρα του Κόναν υψώθηκε. Το σκοτεινό του πρόσωπο ήταν
ανυπόμονο και το φως του φωτός λάμπει στο γυμνό στήθος του. Στο πλάι του περπατούσε ο γιος του, ψηλά.
Οι μάγισσες τους έφεραν στους πρόποδες της μαργαρίτας.

Ο Κόναν σήκωσε το λαμπερό βλέμμα του για να κοιτάξει κατευθείαν στα κρύα μαύρα μάτια ενός
ισχυρού άνδρα με σκούρο πράσινο ρόμπα, με ξυρισμένο πατέ και σάρκα από σκούρο χαλκό.

«Συναντιόμαστε ξανά, σκύλος Κιμμέρης», είπε ο Θοθ-αμών με ακροβατικά τονωτικό

Aquilonian.
Ο Κόναν γκρίνιασε και έφτασε. Ο πατέρας και ο γιος είχαν κοιμηθεί, ξύπνησαν και κοιμήθηκαν
ξανά. Ανυπομονούσα να απαντήσει, ο Κόναν γύρισε το βλέμμα του στους άλλους που κάθονταν
ενθρονισμένοι. Η Υπερβορέα μάγισσα που ήξερε, αλλά οι άλλοι δύο ήταν ξένοι γι 'αυτόν. Ο πρώτος
ήταν ένας μικρός, μικρός άντρας με φανταστικές ρόμπες, με κεχριμπαρένιο δέρμα, σαρκώδη χέρια
καλυμμένα με λαμπερά δαχτυλίδια και τα κρύα, φωτεινά, άψυχα μάτια ενός φιδιού.

"Αυτό είναι το θεϊκό Pra-Eun, ο Άρχοντας του Scarlet Circle, ο ιερός θεός-βασιλιάς του Angkhor με
ζούγκλα στην απομακρυσμένη ανατολική πλευρά του κόσμου", είπε
Θοθ-αμών. Ο Κόναν δεν απάντησε, αλλά το παχουλό μικρό Καμπούτζαν χαμογέλασε ευγενικά.

"Ο τόσο μεγάλος βασιλιάς της Ακουιλονίας και εγώ είμαστε παλιοί φίλοι - αν και δεν
με ξέρει. Μου κάποτε μου έκανε τις καλύτερες ευχές", είπε με μια ψηλή φωνή.

«Φοβάμαι ότι δεν ξέρω αυτήν την ιστορία», ο Thoth-amon ομολόγησε. Η Pra-Eun χαμογέλασε υπέροχα.

«Αλλά ναι! Πριν από μερικά χρόνια πέθανε τον τρομερό Yah Chieng
- ίσως θυμάται την περίσταση; Αυτό το άτομο ήταν ένας ισχυρότερος μάγος του Khitai. Ήταν ο
αντίπαλός μου και ο προϊστάμενος μου, ως επικεφαλής του Scarlet Circle. Είμαι ο γενναίος
μονάρχης της Aquilonia, γιατί αν δεν είχε σκοτώσει τον άθλιο Yah Chieng, δεν θα έπρεπε σήμερα
να είμαι ο ανώτατος κύριος της τάξης μου! "

Και πάλι, η Pra-Eun χαμογέλασε υπέροχα, αλλά ο Conan παρατήρησε ότι το χαμόγελό του δεν έφτασε
μέχρι τα μάτια του. Έμειναν τόσο σκληρά και κρύα όσο τα μάτια μιας οχιάς.

Πέρα από το μικρό θεό-βασιλιά κάθισε τη Λούι με λευκές ρόμπες. και πέρα από αυτήν ένας άγριος
μαύρος πύργος. Ήταν ένα υπέροχο δείγμα ανδρικότητας, τα λαδωμένα χέρια του κομψά με γλιστρώντας
δόντια, το μάλλινο κεφάλι του στεμμένο με νευρώσεις. Σχετικά με τον μυϊκό κορμό του πέταξε ένα μανδύα
από λεοπάρδαλη. Δαχτυλίδια από ακατέργαστο χρυσό έσφιξαν τους καρπούς και τα άνω χέρια του. Τα
σταθερά χαρακτηριστικά του ήταν ακίνητα. Μόνο τα μάτια κινήθηκαν και έζησαν, και έκαψαν με άγριες
κόκκινες φλόγες.

"Και αυτό είναι το υπέροχο boccor ή σαμάνος, Nenaunir, προφήτης και αρχιερέας της Damballah -
όπως ο λαός του αποκαλεί Father Set - στο μακρινό Zembabwei, "συνέχισε ο Thoth-amon" Θα προκύψουν
τρία εκατομμύρια γυμνοί μαύροι για να σαρώνουν όλο τον κόσμο κάτω από τον Kush με φλόγα και αίμα με
μια λέξη από Nenaunir. "
Ο Κόναν δεν είπε τίποτα. Το υπέροχο μαύρο γκρινιάζει. "Δεν μου φαίνεται τόσο
επικίνδυνο, Stygian", είπε με μια κρύα, βαθιά, βαριά φωνή. "Γιατί τον φοβάσαι έτσι;"

Μια πιο σκοτεινή απόχρωση βάφει τα χαρακτηριστικά του Thoth-amon. Τα χείλη του χωρίστηκαν, αλλά πριν
μπορέσει να μιλήσει, η γριά έκανε ένα σκληρό γέλιο.
"Συμφωνώ με τον Άρχοντα του Zembabwei!" Ο Λούι έριξε.
"Και έχω προγραμματίσει μια μικρή ψυχαγωγία για την ευχαρίστηση των καλεσμένων μου. Kamoinen!
" Χτύπησε τα χέρια της.
Ο κύκλος των Witchmen χωρίστηκε, επιτρέποντας σε έναν από τους αριθμούς να προχωρήσει. Είχε ένα
μακρύ, ανοιχτόχρωμο πρόσωπο και ανοιχτό μπλε μάτια. Στο λεπτό
δάχτυλα ενός λευκού, οστού χεριού κρατούσε μια λεπτή μαύρη ράβδο μικρότερη από ένα βήμα. Ήταν άκρη
σε κάθε άκρο με μια μπάλα από μέταλλο λαμπερό μέταλλο, ελαφρώς μικρότερο από το αυγό των πτηνών.

Χαιρέτησε τη βασίλισσα του. «Δώσε μου, Άβαταρ», είπε με άψογη φωνή. Τα πράσινα μάτια της
γάτας αναβοσβήνουν στην πρύμνη, ζαρωμένη μάσκα. Έκαψαν στον Κόναν με κακοήθεις πυρκαγιές.

«Χτύπησε τον Κιμμέρη στα γόνατά του μπροστά μας», έσπασε, «έτσι ώστε οι συνάδελφοί μου να
δουν ότι δεν φοβούνται από αυτόν τον άντρα Κόναν!
Ο λεπτός, μαύρος ντυμένος άντρας έσκυψε χαμηλά. Στη συνέχεια, στράφηκε στον Κόναν, με ράβδο με μύτη
που θολώνει στον αέρα. Αλλά ο επιφυλακτικός Cimmerian έκανε ένα μεγάλο άλμα προς τα πίσω για να αποφύγει
την παράξενη ξύλινη ράβδο του οποίου ο σκοπός δεν κατάλαβε. Χτύπησε πέρα από το πρόσωπό του,
αναστατώνοντας τη γκρίζα χαίτη του καθώς πετούσε.
Οι δύο γύρισαν σε μισή σκύψιμο. Ο Κόναν έσφιξε και ξεσφίγγισε τα βαριά χέρια του. Το άγριο
ένστικτό του ήταν να ξεπηδήσει στο γοητευτικό Υπερβορείο και να τον συντρίψει στη γη με ένα
χτύπημα βαριάς. Αλλά κάτι τον προειδοποίησε να είναι επιφυλακτικός με αυτό το λεπτό, αβλαβές
μπαστούνι που ταλαντεύτηκε τόσο έντονα από τα μακριά άσπρα δάχτυλα.

Στεμένος πίσω από τους Witchmen, ο νεαρός Conn μάσησε τις αρθρώσεις του. Ξαφνικά πήρε το
χέρι του μακριά και έριξε μια γρήγορη πρόταση στα Cimmerian. Ήταν μια σκληρή, άγουρη γλώσσα,
γεμάτη φωνητικά φωνητικά και συντρίμμια, εντερικά σύμφωνα. Κανένας στο δωμάτιο, εκτός από τον
κύριό του, δεν το ήξερε.
Τα μάτια του Κόναν στενεύουν. Το αγόρι τον είχε προειδοποιήσει ότι οι μάγισσες έβαλαν τις ράβδους
τους ενάντια σε ευαίσθητα σμήνη νεύρων. Ξαφνικά ο Κόναν έπεσε σαν χτύπησε τίγρη στον αντίπαλό του,
σηκώνοντας αδέξια μια γροθιά σαν να τον σκουπίζει από τα πόδια του με ένα μεγάλο χτύπημα. Η ζυγισμένη
ράβδος τράβηξε τον αγκώνα του.

Καθώς η ράβδος έφτασε για την άρθρωση του δεξιού βραχίονα του Κόναν, του οποίου η γροθιά ανυψώθηκε
πάνω από το κεφάλι του, ο Κίμεριος περιστράφηκε ξαφνικά και έσπασε τη ράβδο στην άκρη με το αριστερό του.

Το χτύπημα έσπασε μόνο το αριστερό αντιβράχιο του Κόναν, αλλά έστειλε ένα μπουλόνι από πόνο
που τρυπάει από τον καρπό στον ώμο. Αυτό, ωστόσο, δεν είχε σημασία. Ο Κόναν έριξε τα δόντια του
ενάντια στον πόνο και έσπασε τον άντρα με ένα χτύπημα της δεξιάς γροθιάς του.

Στην ίδια θαμπή δράση, ο Conan έσκυψε, άρπαξε τον Witchman πριν χτυπήσει στο πάτωμα,
στροβιλίστηκε στις μπάλες των ποδιών του και έστειλε τον ανταγωνιστή του να τηγανίζει στον αέρα.
 Η επιβλητική μαύρη ντυμένη φιγούρα πέταξε και χτύπησε το τεράστιο χαλκό μπολ στην κορυφή του
μαργαριταριού. Το μπολ γεμίστηκε μέχρι το χείλος με απίστευτα, καυτά κάρβουνα. Πέρασε με ένα θορυβώδες
κλαμπ, λούζοντας τους τέσσερις εκπληκτικούς ειδικούς σε ένα φλογερό ντους.
Η Λούη φώναξε καθώς έβγαζαν οι λευκές της ρόμπες. Ο Thoth-amon φώναξε,
θωρακίζοντας το πρόσωπό του με τα χέρια του, καθώς τα κάρβουνα φουσκάλουν. Στην αδέξια
βιασύνη του για να αποφύγει το ντους της φλόγας, ο μικρός Καμπουτζάν χτύπησε τον θρόνο του.
Έπεσε στα πόδια του και έπεσε στη λακκούβα της φλόγας.

Η αίθουσα εξερράγη σε χάος. Ο κύκλος των μαύρων φρουρών είχε σπάσει την ακινησία τους,
αλλά ήταν πολύ αργά. Για τον Κόναν ήταν ανάμεσά τους σε μια στιγμή, τους χτύπησε σαν τενίπες. Οι
μεγάλες γροθιές του έσπασαν αριστερά και δεξιά, και με κάθε χτύπημα έσπασε ένα ραγισμένο κρανίο,
ένα σπασμένο σαγόνι ή ένα στόμα σπασμένων δοντιών. "

Ο Young Conn, επίσης, μπήκε σε δράση. Όχι για τίποτα δεν είχε διδάξει το Conan το αγόρι στην
τέχνη του τραχιά και του. Τη στιγμή που ο πατέρας του έκλεισε με τον πρώτο του αντίπαλο, ο Conn
στριφογύρισε και κλωτσούσε τον πλησιέστερο Witchman στο γόνατο. Ο άντρας έτρεξε και έπεσε. Ο Κον
τον κλωτσούσε στο κεφάλι, άρπαξε ένα ξύλινο σκαμνί και το έστρεψε με τα δύο χέρια στον πλησιέστερο
Witchmen. Στα πρώτα δέκα δευτερόλεπτα, έπεσε τέσσερις άντρες μαζί του.

Στον μαργαρίτα, ο θεός-βασιλιάς του Άνγκορ πέταξε και χτύπησε, το πρόσωπό του έφτιαξε και μαυρισμένη
μάσκα πόνου. Ανυψώνοντας την κραυγή του πολέμου, ο γιγαντιαίος μαύρος άρπαξε μια ξύλινη καρέκλα θρόνου
και την πέταξε στο Κόναν.
Ο Κόναν έπεσε επιρρεπής, και η βαριά καρέκλα έσπασε στον κύκλο των εχθρών του, τους
χτύπησε. Σε ένα φλας, ο γιγάντιος Κιμμέριος ξεπήδησε πάνω από το κουβάρι των ανδρών και πήδηξε
πάνω στη μαργαρίτα. Τα χέρια του έπεσαν στο λαιμό του Thoth-amon

Αλλά η παλιά μάγισσα βγήκε στο δρόμο του. Οι λευκές της ρόμπες ήταν μια μάζα φλογών, και το
χτύπημα της έπεσε πάνω από τη φωνή. Η Κόναν σκόνταψε στην άκρη καθώς πέταξε τα σκαλιά της
μαργαρίτας, τυλιγμένη σε φωτιά. Εκείνη τη στιγμή, ο Thoth-amon έκανε την κίνηση του.

Μια ξαφνική λάμψη πράσινης φλόγας φωτίζει την αίθουσα σε μια αθόρυβη ριπή σμαραγδένιας
λάμψης. Η παράξενη ακτινοβολία περιστράφηκε γύρω από το Stygian καθώς ο Conan σταμάτησε να αρπάξει
το θρόνο του Louhi ως όπλο.
Αλλά ακόμη και η ταχύτητα θόλωσης του Conan ήταν πολύ αργά. Καθώς γύρισε την καρέκλα, ο
Thoth-amon, τυλιγμένος σε πράσινο φωτισμό, ξεθωριάσει από την όραση.
Ο Κόναν γύρισε. Το δωμάτιο ήταν χάος. Τα διάσπαρτα κάρβουνα έβαλαν το άχυρο στο πάτωμα. οι
τραυματισμένοι και σπασμένοι άντρες ήταν διασκορπισμένοι για το
σπηλαιώδης αίθουσα. Αφού κατασκοπεύει τον γιο του ταλαντεύοντας το σκαμνί. Το αγόρι είχε ήδη τραυματίσει
μισές δωδεκάδες μάγισσες, αλλά άλλοι έκλεισαν γύρω του, κουνώντας τα θανατηφόρα τους ραβδιά. Ένα σκορ
από τους Witchmen πήδηξε τα βήματα της μαργαρίτας για τον Conan, αντιμετωπίζει ζοφερή και κρύα,
θανατηφόρες μαύρες ράβδους.
ΙΧ

Νύχτα Αίματος και Φωτιάς

Ο Κόναν άρπαξε το χάλκινο μπολ. Η θερμότητα που έμεινε σε αυτό έβγαλε τα δάχτυλά του, αλλά
πέταξε το τεράστιο σκάφος στην πρώτη τάξη των Witchmen. Κατέβηκαν σε ένα μπλέξιμο με χέρια και
πόδια. Ο Κόναν περιστράφηκε εγκαίρως για να δει το πανίσχυρο μαύρο ξεθώριασμα από τη θέα σε μια
δεύτερη αναλαμπή πράσινης φωτιάς. Αυτή η μαγεία, φαινόταν, θα μπορούσε να γεφυρώσει τις τεράστιες
αποστάσεις του χώρου μεταξύ της ψυχρής Υπερβορέας και της Zembabwei. Ήταν προφανές ότι οι
ειδικοί είχαν χρησιμοποιήσει την ίδια μέθοδο για να ταξιδέψουν εδώ.

" Cimmerian! "

Κάτι με τον τόνο αυτής της γοητευτικής φωνής πάγωσε τον Κόναν. Γύρισε το κεφάλι του.

Το Kambujan ήταν ένα θλιβερό θέαμα. Οι φανταστικές του ρόμπες καλυμμένες με κοσμήματα ήταν μαύρες
με αιθάλη, σχισμένες και σχισμένες. Η κορώνα του με πολύτιμους λίθους είχε πέσει μακριά, αποκαλύπτοντας το
ξυρισμένο κρανίο του. Το πρόσωπό του ήταν σκοτεινά μαυρισμένο και φουσκάλες. Αλλά μέσα από τη μάσκα, τα
μάτια του έβγαζαν με θανατηφόρα δύναμη στα Conan's.

Ένα χέρι, καλυμμένο με εγκαύματα, φουσκάλες και λαμπερούς δακτυλίους, επεκτάθηκε. Αλλά μια
περίεργη δύναμη ξεπήδησε από τα τεταμένα δάχτυλα που τρέμουν για να λούσουν τον ισχυρό Κιμμέριο.

Ο Κόναν έκπληκτος. Η σάρκα του μουδιάστηκε σαν να είχε βυθιστεί ξαφνικά στα βάθη ενός παγωμένου
ποταμού. Η παράλυση κατέλαβε τα άκρα του.
Χάρη στα δόντια του, αγωνίστηκε ενάντια στο ξόρκι με όλη του τη δύναμη. Το πρόσωπό του μαυρίστηκε
με προσπάθεια. τα μάτια του διογκώθηκαν στις πρίζες τους. Τότε η ένταση εξαντλήθηκε από αυτόν. Ήταν
παγωμένος σε ακινησία, και όλη η γιγαντιαία του δύναμη δεν μπορούσε να σπάσει το ξόρκι.

Έσκυψε ανάμεσα στα κάρβουνα, ο μικρός Kambujan χαμογέλασε, αν και το καμένο πρόσωπό του έκλεισε
με την κίνηση των χειμωμένων χειλιών. Ανόητη χαρά φλεγόμενα στα κρύα, οφθαλμικά μάτια του.

Αργά επέκτεινε το χέρι του σε όλο του το μήκος, μουρμουρίζοντας παράξενα λόγια δύναμης.

Ο πόνος έσπασε μέσα από την ισχυρή καρδιά του Κόναν. Το σκοτάδι τον σάρωσε, τον
πιπιλίζει.
 Και μετά, με μια απότομη βροντή, εμφανίστηκε το βυθισμένο άκρο ενός μπουλονιού με βαλλίστρα, που
προεξέχει από την πλευρά του ξυρισμένου κρανίου του Pra-Eun. Το υπόλοιπο του πυραύλου θάφτηκε στον
εγκέφαλο του Kambujan. Τα κρύα μαύρα μάτια υάλωσαν και έπεσαν θολά.

Ένας ανατριχιαστικός σάρωσε τη σκιασμένη φιγούρα. Τότε το νεκρό ταλαντεύτηκε και έπεσε
μπροστά. Το ξόρκι έσπασε και ο Κόναν ήταν ελεύθερος.
Τρεμάτισε, έπιασε τον εαυτό του και στάθηκε έκπληκτος καθώς η δύναμη και η ζωντάνια
πλημμύρισαν πίσω στη χαμένη σάρκα του.
Σήκωσε τα μάτια του και κοίταξε το πτώμα του Πρα-Εουν. Στο άκρο της αίθουσας,
ο Euric ο κυνηγός κατέβασε το τεράστιο τόξο του. Ήταν το πιο ριψοκίνδυνο πλάνο της
καριέρας του, χτυπώντας τον σκύψιμο μάγο σε όλο το μήκος της αίθουσας.

Πίσω του, συσσωρεύονταν στην αίθουσα, ήρθαν δώδεκα ιππότες με αλληλογραφία και εκατοντάδες
αντάρτες φύλακες στη στολή του Τανάσουλ. Ο Prospero είχε έρθει επιτέλους.

Καθώς η αυγή άναψε την ανατολή με ροζ φλόγα, ο Κόναν τυλίγει ένα ζεστό μάλλινο μανδύα
στους ώμους του γιου του. Παρόλο που τα χέρια του ήταν επιδέσμια για τα εγκαύματα που
προκλήθηκαν από το χαλκό καζάνι, σήκωσε το κουρασμένο αγόρι σε ένα από τα άλογα των φρουρών.
Η μακρά, φοβερή νύχτα αίματος και φωτιάς τελείωσε, και το τέλος ήταν ευτυχισμένο. Οι ιππότες του
Prospero είχαν σκουπίσει τη διατήρηση από άκρη σε άκρο, σφάζοντας κάθε τελευταίο μέλος των
ακόλουθων της Witchwoman. Ένα καλό έργο της νύχτας, η συντριβή της λατρείας των λατρευτών που
είχαν κυριαρχήσει στο Βορρά με το κρύο χέρι του τρόμου.

Ο Κόναν κοίταξε πίσω. Οι φλόγες πυροβόλησαν μέσα από τις σχισμές βέλους του φρουρίου του Pohiola.
Ήδη είχε πέσει η οροφή του καταφυγίου. Θαμμένο στα ερείπια, κάτω από τόνους θρυμματισμένης πέτρας, έβαλε
τα πτώματα του Πρα-Εουν και του Λούχι. Δεν είχε προειδοποιήσει τη Louhi ότι θα ήταν η μοίρα της;

Ο Prospero είχε οδηγήσει σαν τον άνεμο πίσω στον Tanasul, είχε συγκεντρώσει μια μαχητική
δύναμη σε ώρες και είχε βυθιστεί πίσω στο μακρύ μονοπάτι της Gunderland και του Border Kingdom
σαν να ήταν χιλιάδες διάβολοι στην πλάτη του.

Την ημέρα και τη νύχτα, αυτός και ο απαίσιος φόρος του είχαν μαστίξει τα άλογά τους, στοιχειωμένοι
από το φόβο ότι μπορεί να φτάσουν πολύ αργά. Αλλά είχαν έρθει, όπως έτρεχε, την κατάλληλη στιγμή.
Ακόμα και όταν οδήγησαν στο κάτω μέρος της μεγάλης φυλακής, κανένα μάτι δεν ήταν σε μάχη ή
παραθυράκι για να παρατηρήσει την προσέγγισή τους. Και ο λόγος ήταν ότι ο Κόναν κρατούσε στον κόλπο
μισό εκατό Witchmen και τους τέσσερις πιο θανατηφόρους μάγους στη γη.
 Το portcullis σηκώθηκε και η μεγάλη σιδερένια πόρτα είχε ανοίξει με ένα άγγιγμα. Οι υπηρέτες του Λευκού
Χεριού ήταν πολύ περιφρονητικοί από τους χαμηλότερους άντρες και πολύ σίγουροι για τις δυνάμεις της γάτας
τους με τα μάτια γάτας για να ασχοληθούν με το κλείσιμο της πόρτας.

Ο κεραυνός κούνησε τη γη. Οι φλόγες πυροβολήθηκαν στον ουρανό. Πίσω από αυτά, η μεγάλη
συντριβή κατέρρευσε σε ερείπια. Το Pohiola δεν ήταν πια, αλλά το κακό του θα παραμείνει στο μύθο και
θα μύθος για χιλιάδες χρόνια.
Κουρασμένος και ταξινομημένος, αλλά με βαθιά καρδιά να λάμπει στα μάτια του, ο Prospero ήρθε στο
σημείο που ο Conan στάθηκε, κλίνει πάνω στο άλογο που έφερε το νυσταλέο αγόρι. Τα μάτια του Κόναν
αναβοσβήνουν.
"Θυμηθήκατε ακόμη και να φέρετε το Black Wodan!" χαμογέλασε, χτυπώντας τον
μεγάλο επιβήτορα στα πλευρά. Τον άφησε στοργικά.
"Θα πάμε σπίτι τώρα, Κύριε;" Ρώτησε ο Prospero.
"Έι - σπίτι της Ταραντία! Έχω κοιλιά κυνηγιού. Και κυνηγούμε! Ο διάβολος παίρνει
αυτές τις ομίχλες Υπερβορέων! Έχω την ξινή γεύση τους στο λαιμό μου" γρύλισε ο Κόναν
Κοίταξε προσεκτικά.
"Τι είναι, κύριε;"
"Απλώς αναρωτιόμουν - θα είχατε άλλο από αυτό το καλό κόκκινο κρασί των
Ποιανικών αμπελώνων; Όπως θυμάμαι, μετά το κυνήγι, έμεινε λίγο ..."

Ο Κόναν έσπασε, ξεπλύθηκε. Για τον Prospero είχε αρχίσει να γελάει έως ότου τα δάκρυα
χύνονταν στα μάγουλά του, κόβοντας τις ραβδώσεις μέσα από τη σκόνη.
Μαύρη σφίγγα του Nebthu
L. Sprague de Camp & Lin Carter
Εγώ

Τόπος κρανίων

Το βράδυ βρισκόταν σαν ένα πέλμα από εβόνιο στην ποδοπατημένη, αιματηρή γη της
Ζίνγκαρα. Μέσα από πετάσματα από ομίχλη, όπως μέσα από ένα κουρελιασμένο κάλυμμα, το κρύο
λευκό κρανίο του φεγγαριού έπεσε κάτω σε μια σκηνή τρόμου. Για την κυλιόμενη, άγονη πεδιάδα
που έπεσε προς τα ρηχά Αλιμάνη βαρύταν με τα εκτεταμένα, καταβροχθισμένα πτώματα ανδρών και
τις βάσεις τους. Σε σιωπηλούς εκατοντάδες νεκρούς ιππότες και ζούμενους, μερικοί στραμμένοι σε
δεξαμενές αίματος, άλλοι στην πλάτη τους, με νεκρά μάτια να κοιτάζουν τα σαγανάκια του φεγγαριού.
Το φρικτό ύφος των υαινών χτύπησε παράξενα στον αθόρυβο αέρα καθώς οι οδοκαθαριστές
τσακίζονταν και ταλαντεύονταν.

Λίγοι κατοικούσαν σε αυτή τη θλιβερή βορειοανατολική γωνία της Zingara, και αυτοί οι λίγοι είχαν
αραιωθεί περαιτέρω από αιώνες πολέμου και επιδρομές από το Poitain, απέναντι από το Alimane. Η γη
είχε εγκαταλειφθεί σε μεγάλο βαθμό από τον κουνάβι λύκο και τη λεοπάρδαλη. Κάποιοι ψιθύρισαν ότι τα
ημι-ανθρώπινα φάντασμα, που υποτίθεται ότι στοιχειώνουν ορισμένους λόφους στην κεντρική Zingara,
είχαν πρόσφατα παρατηρηθεί και σε αυτήν την περιοχή. Απόψε έγιναν μια γιορτή τόσο για τις γούνες
όσο και για τις ύαινες.

Οι Zingarans ονόμασαν αυτή τη ζοφερή περιοχή τον τόπο των κρανίων. Ποτέ πριν δεν είχε κερδίσει τόσο
το όνομά του. Ποτέ δεν είχαμε πικρή άμμο τόσο βαθιά από ζεστό αίμα. Ποτέ στο παρελθόν δεν είχαμε τόσους
πολλούς χακαρισμένους και διαπερασμένους άξονες να κλαίνε τον κόκκινο δρόμο προς την Κόλαση, να
σκουπίσουν τα ζοφερά απόβλητα με τα κόκαλά τους.

Και εδώ τα φωτεινά αυτοκρατορικά όνειρα του Πάνθο, δούκα του Γκουαραλίντ, είχαν πνιγεί στο
σκοτάδι και οι φωτιές της θολωτής φιλοδοξίας του είχαν σβήσει στο αίμα. Ο θρόνος της Zingara ήταν κενός.
Για αυτό το βραβείο, ο Πάνθος είχε παίξει όλα. Είχε οδηγήσει το συγκρότημα περιπετειώσεών του στο Άργος
και έκανε τον εαυτό του αφεντικό των δυτικών επαρχιών του. Ο παλιός βασιλιάς Μίλος του Άργους και ο
μεγαλύτερος γιος του είχαν πέσει στη μάχη μπροστά του.

Τότε ο Δούκας Πάνθος ξαφνικά έριξε το στρατό του βαθιά στο ηλιόλουστο Poitain, απέναντι από το
Alimane. Οι άντρες υποτίθεται ότι το έκανε αυτό για να ασφαλίσει το πίσω μέρος του πριν χτυπήσει για την
πρωτεύουσα του Zingaran της Kordava. Αλλά μπορούσαν
μόνο μαντέψτε, αφού κανείς δεν ήξερε με βεβαιότητα, και η γλώσσα του Πάνθο είχε σιγήσει για πάντα
με ένα ξίφος Aquilonian.
Κάποιοι ψιθύρισαν για τα κεριά που τρεμοπαίζουν σε νότιες ταβέρνες ότι ένας δαίμονας είχε
καταλάβει τον μεγάλο δούκα ή ένας μάγος του είχε στείλει ένα ξόρκι τρέλας, πηγαίνοντάς τον σε αυτό το
ανόητο εγχείρημα. Διότι, όπως όλοι γνώριζαν, οι λεοπάρδες του Πουατέιν έσκυψαν μεταξύ των ποδιών
του ισχυρού λιονταριού της Ακουιλονίας. Ο Βασιλιάς Κόναν, ηγέτης του ισχυρότερου βασιλείου της
Δύσης, είχε εκτοξεύσει αμέσως τις σιδερένιες λεγεώνες του εναντίον του Πάνθο ως αντίποινα για αυτήν
την παραβίαση των συνόρων.

Οι στρατοί συγκρούστηκαν για πρώτη φορά στις πράσινες πεδιάδες του Poitain. Η άγρια επίθεση
του Zingaran είχε σπάσει σαν σερφ εναντίον των ανθεκτικών pikemen του Gunderland, ενώ οι άξονες των
βοσών τοξέων έκοψαν τους ιππότες Zingaran κάτω, καρφώνοντας κράνος στο κεφάλι και μηρό στο άλογο.
Καθώς ο Πάνθος απέσυρε τους ιππότες του για να ξανασυναρμολογηθεί για μια δεύτερη κατηγορία, ο Κόναν
είχε εξαπολύσει το δικό του ιππικό. Ο ίδιος ο φρουρός του Κόναν, οι Μαύροι Δράκοι, ηγήθηκε της
κατηγορίας. Ο ίδιος ο Κων οδήγησε στο φορτηγό, έναν πολεμιστή τόσο ηρωικό που χιλιάδες μύθοι
συγκολλήθηκαν σαν μανδύας δόξας για το ψηλό πλαίσιο του.

Οι Zingarans χαλάρωσαν και έσπασαν. Έφυγαν σε μια τρελή αναμέτρηση πίσω από τις πορείες του Poitain
προς τη Zingara. Όμως ο Κόναν ήταν θυμωμένος, και ο θυμός του ήταν τέτοιος ώστε να κουνάει τους θρόνους και
να κάνει τους πρίγκιπες να γίνονται χλωμοί. Αφήνοντας το πόδι του για να ακολουθήσει όσο καλύτερα μπορούσε, ο
Κόναν είχε πετάξει το άλογό του απέναντι από τον Αλιμάνε στην αναζήτηση. Στην έρημη θέση των κρανίων, λίγα
πρωταθλήματα νότια του Alimane, ο Conan είχε πιάσει τον ξυλοδαρμό Zingaran και το έκοψε σε κορδέλες. Πολλοί
Zingarans πέθαναν, μερικοί υποχώρησαν. Λίγοι διέφυγαν. Το φωτεινό όνειρο του Πάντο είχε πνιγεί σε μια
καταγάλανη θάλασσα.

Σε ένα καμπαναριό που έβλεπε θέα στο έρημο, το πεδίο της μάχης που ήταν σκοτωμένο με πτώματα
στάθηκε μια υπέροχη σκηνή. Πάνω από αυτό πέταξε ένα μαύρο πανό με χρυσό λιοντάρι, το σήμα του Βασιλιά
Κόναν. Σχετικά με τη βάση αυτού του λόφου στέκονταν οι σκηνές της μικρότερης αριστοκρατίας,
συμπεριλαμβανομένης μιας από τις μπανιρόλες του Poitain. Εδώ ο παλιός Κόμετ Τρόκερο του Πουατέιν χτύπησε
το κρασί και κατάρασε τους χειρουργούς του καθώς έντυσαν τις πληγές του.

Ο ίδιος ο στρατός στρατοπέδευσε στον κυκλικό κόμβο. Οι κουρασμένοι πολεμιστές ροχαλίστηκαν στα
κουβέρτα τους ή καταλήφθηκαν από υδρορροές. Έβαλαν κύβους για βραβεία: χρυσές ασπίδες με επικάλυψη,
πηδάλια με δαμάσκηνα, σπαθιά με πολύτιμους λίθους που αστράφτονταν στα πόδια τους. Με την αυγή θα
οδηγούσαν βαθύτερα στη Zingara για να βάλουν μια μαριονέτα στο θρόνο του Ferdrugo και να τερματίσουν τις
δυναμικές διαμάχες που για χρόνια είχαν εξαντλήσει την ειρήνη αυτής της αμφισβητούμενης γης.
 Πριν από τη σκηνή του βασιλιά, οι φρουροί των Μαύρων Δράκων στάθηκαν με γυμνά σπαθιά, φρουρούσαν
τον υπόλοιπο κύριό τους. Όμως δεν υπήρχε λίγος ύπνος για τον Κόναν εκείνο το βράδυ. Μέσα στη σκηνή, τα
φανάρια λάμπουν και τρεμοπαίζουν στα κλουβιά τους από σφυρήλατο σίδερο. Οι κουρασμένοι, οι διοικητές των
σημαδιών της μάχης κάθονταν ή στάθηκαν. Σε ένα πτυσσόμενο τραπέζι επικαλυμμένο με πολύτιμο ελεφαντόδοντο
από το μακρινό Vendhya, ο μεγάλος βασιλιάς μετέτρεψε τους χάρτες της περγαμηνής, ενώ σχεδίαζε την αυριανή
πορεία.

Ο Κόναν είχε δει πάνω από μισό αιώνα μάχης και αιματοχυσίας, και τα χρόνια είχαν αφήσει το σημάδι
τους σε έναν τόσο δυνατό βασιλιά. Ο Χρόνος είχε τοποθετήσει το ασήμι του στα χοντρά μαύρα μαλλιά της
τετράγωνης χαίτης του και είχε γκρίζα το βαρύ μαύρο μουστάκι που έβγαλε από τις δύο πλευρές του μεγάλου άνω
χείλους του. Οι παράξενοι ήλιοι έκαψαν τη σάρκα του σε μια δερμάτινη απόχρωση, και τα κουρασμένα χρόνια
είχαν χαράξει αυλάκια ανάμεσα στις ουλές του πολέμου και της κατάκτησης. Αλλά η εξουσία εξακολουθεί να
βρίσκεται στα τεράστια θύελλα, και η ζωτικότητα της βάρβαρης κληρονομιάς του εξακολουθεί να φλέγεται στα
βαθιά μάτια του ηφαιστειακού μπλε που έβλεπε κάτω από τα μαύρα φρύδια.

Μετατοπίζοντας τα τεράστια άκρα του και γρυλίζοντας για κρασί, ο Κόναν κοίταξε τους χάρτες. Το
τσίμπημα αρκετών μικρών πληγών τον ενόχλησε περισσότερο από το δάγκωμα ενός σκνίπας, αν και ένας πιο
μαλακός, φυλής άντρας μπορεί να είχε τεντωθεί να κλαίει στην παλέτα του αν είχε ρίξει το αίμα που είχε χάσει ο
Κίμεριος εκείνη την ημέρα. Ενώ ο Κόναν συλλογίστηκε και συμβουλεύτηκε τους αξιωματικούς του, οι κακοποιοί
του φώναζαν γι 'αυτόν, ξεκαθαρίζοντας τους πολλούς ιμάντες της πλεξούδας του, αφαιρώντας απαλά την πλάκα
μετά την πλάκα, ενώ ο χειρουργός πλύθηκε προσεκτικά και επίδεψε τις περικοπές του και έσωσε τις μώλωπες
του.

«Αυτό πρέπει να είναι ραμμένο, κύριε», είπε ο χειρουργός.

"Ωχ!" Γκρίνισε τον Κόναν. "Πήγαινε μπροστά, φίλε, και μη δίνεις προσοχή στα μάτια μου.
Παλλαντίδης, ποια ήταν η πιο γρήγορη διαδρομή προς τη Στυγία;"
«Αυτό, κύριε», είπε ο στρατηγός, σχεδιάζοντας ένα δείκτη σε όλη την περγαμηνή.

"Ναι, το ακολούθησα εδώ όταν έφυγα από τη μαγεία του Χαλτότον ..." Η φωνή του Κόναν έπεσε.
Με το πηγούνι του στην τεράστια γροθιά του, κοίταξε κοιτάζοντας το χώρο και το χρόνο. Μια σκιά
καχυποψίας διέσχισε τον εγκέφαλό του, που προκλήθηκε από τη μνήμη του αγώνα του με τον
φοβερό μάγο Acheronian, Xaltotun, μια δεκαετία και μισή πριν.

Υπήρχε κάτι σχετικά με αυτήν την τρελή εισβολή από τον Δούκα Πάνθο που δεν ταιριάζει σε αυτό που είχε
ακούσει για αυτόν τον έξυπνο και έξυπνο τυχοδιώκτη. Μόνο ένας ανόητος ή ένας τρελός θα είχε ρίξει το στρατό του
εναντίον ενός από τους πιο πιστούς του Κόναν
και πολεμικές επαρχίες. Ο Κόναν, ο οποίος είχε ταιριάξει με τον Πάνθο εκείνη την ημέρα και έσπασε το
κρανίο του δούκα με ένα καταπληκτικό χτύπημα, δεν πίστευε ότι ο άντρας ήταν είτε τρελός είτε ανόητος.

Υποψιάστηκε ένα αόρατο χέρι πίσω από αυτή την αποστολή, με μια σκιερή φιγούρα που
κρύβεται στην πλάτη του Πάνθο. Μύριζε μια πλοκή. Στην πραγματικότητα, μύριζε μαγεία.
ΙΙ

Πεπρωμένο στα Λευκά

Ο καπετάνιος της φρουράς του βασιλιά εκείνο το βράδυ ήταν ένας Amric, ένας τυχοδιώκτης έξω
από το Koth, που τραβήχτηκε στα χρυσά Tarantia χρόνια πριν από τη μαγεία του ονόματος του Conan και
του θρύλου της υπεροχής του. "Ο Amric the Bull", τον κάλεσε ο συνάδελφός του Black Dragons - τόσο για
την ερωτική του ικανότητα όσο και για την επίμονη έναρξη του στη μάχη. Ήταν σεντούκι βαρέλι και βαθιά
φωνή. Όπως πολλοί Κοθικοί, ήταν ελαιόλαδο του δέρματος, με ίσως ένα ίχνος Σιμιτισμού αίματος, όπως
υποδηλώνει η παχιά μαύρη γενειάδα του. Όταν ένας ήσυχος μικρός άντρας με βρώμικες λευκές ρόμπες
ήρθε μέσα από τη φούσκα στη σκηνή του βασιλιά, ο Amric τον γνώριζε μόνος του για το τι ήταν.

"Πυρκαγιές του Μόλοχ!" Ο Amric ορκίστηκε. "Ένας druid από το Pictland, ή είμαι ευνούχος!" Μετατόπισε το
σπαθί του στο αριστερό του χέρι για να σκιαγραφήσει ένα προστατευτικό σημάδι στον νυχτερινό αέρα με τα δεξιά
του.
Ο μικρός γέλασε και γοητεύτηκε. Ο Amric υποψιάστηκε ότι ήταν μεθυσμένος. "Οι αμαρτίες
σου σε έχουν βρει, Amric of Khorshemish!" αυτός είπε.
Ο Amric ορκίστηκε εγκάρδια, επικαλούμενος τα κάτω όργανα πολλών από τους πιο
αμφισβητήσιμους ανατολικούς δαίμονες. Χάραξε και ο ιδρώτας χτύπησε στο φρύδι του. Οι συνάδελφοί
του φύλακες τον κοίταξαν περίεργα, γιατί ποτέ στην πιο σκληρή μάχη δεν είχαν δει τον καπετάνιο τους
να δείχνει φόβο. Έβλεπαν τον άντρα με περιέργεια και υποψία.

Ήταν ένα αβλαβές πρόσωπο, τα τελευταία μεσαία χρόνια. Εκτός από λίγες σφιχτές λεπτές
άσπρες τρίχες, ήταν φαλακρός σαν αυγό. Είχε υγρά μπλε μάτια σε ανοιχτόχρωμο πρόσωπο. Τα
πόδια του, όπου έδειχναν κάτω από τη ρόμπα του, ήταν τόσο αδυσώπητα με τα πουλερικά.
Συνολικά, ήταν ένα απίθανο άτομο να βρεθεί σε ένα πεδίο μάχης.

«Σε ξέρει, Μπουλ», μουρμούρισε ένα ξανθό Vanir. "Δεν είναι μια κόρη, γέρος, με ένα απροσδόκητα
μωρό με μαύρη επίβλεψη, ή ένα απλήρωτο κατάστημα οινοποιίας με το μέγεθος του θησαυρού ενός δούκα;"

Οι άλλοι γέλασαν δυνατά, αλλά ο Άρικ κοροϊδεύει. «Κρατήστε τις πολιτικές γλώσσες στα κεφάλια σας,
εσείς οι βόρειοι ειδωλολάτρες», έτρεξε. Στρεφόμενος προς τον μικρό άντρα, ο οποίος έσκυψε στο προσωπικό
του με ένα αχνό, χερουβικό χαμόγελο, έσκυψε και έβγαλε το τιμόνι του με το δράκο.
 "Τι μπορώ να κάνω για εσένα, Πατέρα;" ρώτησε με περισσότερη ευγένεια από ό, τι ήταν.

Ο Amric είχε μάθει τη σοφία μιας τέτοιας ευγένειας χρόνια πριν, όταν είχε υπηρετήσει στις
πορείες των Βοσίων. Εκεί είχε δει την καταπληκτική δύναμη που ασκούνταν από ήπιους λευκούς
ρόμπους σαν κι αυτούς, που περπατούσαν με δρυς σανίδες και με χρυσά δρεπάνι ώθησαν τις ζώνες
τους ως εμβλήματα της τάξης τους. Διότι ήταν οι δρυίδες, οι ιερείς των Λιγουραίων. Οι Ligureans, ένας
αγώνας από βαρβάρους με ανοιχτόχρωμο δέρμα που κατοικούσαν σε μικρές φυλές στο Pictland,
αναμειγνύονταν με τα κοντύτερα, πιο σκοτεινά και πιο άγρια εικονίδια. Εκείνοι οι αιματηροί άγριοι, που
δεν φοβόταν ούτε θεό, άνθρωπο, θηρίο, ούτε διάβολο, εξακολουθούσαν να κλέβονται μπροστά στην
εξουσία των δρυίδων.

«Είμαι λιποθυμία να δω τον βασιλιά σου να ξεκουράζεται», είπε ο μικρός. Άνετα, πρόσθεσε:
"Είμαι ο Diviatix, επικεφαλής druid του Pictland. Προσευχήσου πες στον βασιλιά σου Conan ότι είμαι
από το Μεγάλο Άλσος με ένα μήνυμα. Οι Κύριοι του Φωτός μου έδωσαν εντολή για τον υπηρέτη τους,
τον Conan, και αντέχω το πεπρωμένο του στο χέρι μου. "

Ο Άρικ ο Ταύρος έτρεψε, υπέγραψε τον εαυτό του με το σημάδι της Μίτρα και γύρισε με σιγουριά για να
υπακούσει στο αίτημα του Λευκού Ντρέιντ.
Ο Κόναν έστειλε τους διοικητές του μακριά, παραγγέλνει ζεστό καρυκευμένο κρασί και κάθισε
πίσω. Αγνόησε το τσίμπημα των επιδέσμων πληγών του για να ακούσει τον μικρό αγγελιοφόρο από τον
Pictland.
Ο βασιλιάς της Ακουιλώνιας δεν ενδιαφερόταν πολύ για τους ιερείς κάθε θεού. Ο δικός του σκιώδης θεός
της Κιμμέρης, ο Κρομ, ήταν αδιάφορος για τη δυστυχία της ανθρωπότητας, όπως ταιριάζει ένας από τους Παλιούς
Θεούς που μια μέρα έψαχνε παιχνιδιάρικα για να διαμορφώσει τη γη από ένα κομμάτι λάσπης και την έβαλε να
περιστρέφεται ανάμεσα στα αστέρια για μια αδρανής αστεία - μετά από να το προσέξουμε λίγο, ίσως ξεχασμένοι
που το είχαν επεξεργαστεί καθόλου. Όμως, όπως και ο Amric, ο Conan είχε φέρει μια λεπίδα εναντίον των
ουρλιαχτών ορδιστικών ορδών και σεβάστηκε βαθιά την ανδρεία τους. Ούτε καν οι ισχυροί πολεμιστές του
κατεψυγμένου Βορρά, με την τρελή τους, δεν μπορούσαν να σταθούν ενάντια στην απάνθρωπη αγριότητα των
Πικ, των οποίων οι γείτονες και οι σύμμαχοι των Λιγουράδων ήταν μόνο μια σκιά λιγότερο έντονη.

Όσο για τους μυστικιστές μάγους-ιερείς των Ligureans - η μακρά, αιματηρή καριέρα του Conan τον είχε
φέρει σε επαφή με τις μισές λατρείες και θρησκείες του κόσμου. Από όλους αυτούς, σκέφτηκε, κανείς δεν
στάθηκε τόσο κοντά στην τυφλή φλόγα της απόλυτης αλήθειας, όπως και οι ήσυχοι, χαμογελαστοί, λευκοί
ρόμπες που φορούσαν το στεφάνι από βελανιδιά.
 Χρειάστηκαν αρκετά φλιτζάνια ζεστό vintage για να βγάλει ολόκληρο το μήνυμα από το Diviatix. Ο Κόναν
είχε ακούσει για τον ιερέα, γιατί ήταν ο πρώτος μεταξύ των druids στον κόσμο. Πάνω από μία φορά είχαν μιλήσει
οι θεοί στους άντρες της εποχής του μέσα από τα χείλη αυτού του μη εντυπωσιακού υπνηλία ηλικιωμένου άντρα,
που λάτρευε τον χυμό του σταφυλιού. Ακόμα και ο αιμοδιψής αρχηγός πολέμου της Συνομοσπονδίας Pictish,
Dekanawatha Blood-Ax, ο οποίος γονατίστηκε σε κανέναν ή διάβολο, στριμώχτηκε στο χώμα καθώς ο Diviatix
έσπασε πέρα από την καλύβα του στο παλάτι του, τα λάσπη-τούβλα του βάφτησαν το ρουστίκ με το αίμα
αμέτρητων εχθρών.

Από το Great Grove στο Nuadwyddon είχε έρθει ο αρχηγός druid, υπακούοντας στον Άρχοντα της
Μεγάλης Άβυσσας, τον Nuadens Argatlam του Silver Hand. Ο Diviatix έδωσε ένα μήνυμα από τους Λόρδους
της Δημιουργίας στον απαίσιο γίγαντα που είχαν φέρει από τη χειμερινή Cimmeria πολλά χρόνια πριν για να
συντρίψει το κακό στη Δύση του κόσμου. Το σύμβολο που έφεραν το White Druid ήταν ένα μικρό δισκίο από
ανώνυμη πέτρα, λεία και βαριά σαν νεφρίτη, αλλά τόσο μωβ όσο και οι πύργοι της Valusia που ξεχνάει την
εποχή. Ο Κόναν ήξερε για αυτήν την πέτρα, αν και «ούτε καν το σίδερο Βιβλίο της Σκέλου τολμούσε να το
ψιθυρίσει.

Για μια ώρα από το κερασμένο κερί, ο Κόναν άκουσε τον νυσταλέο, οδυνηρό λόγο του White
Druid. Το φεγγάρι βυθίστηκε. ξημερώματα ανατολικά. Ο κληρονόμος του θρόνου της Zingara, κόρη του
αείμνηστου βασιλιά Ferdrugo, είχε βγει από την εξορία με τον σύζυγό της για να ικετεύσει τον βασιλιά της
Aquilonia για βοήθεια στην ανάκτηση του στέμματος. Όμως ο Κόναν κράτησε την Πριγκίπισσα
Τσαμπέλα, με τον σύζυγό της Όλιβερ και το υψηλόβαθμο περιβάλλον τους, περιμένοντας στην πλαγιά
κάτω από τη σκηνή του, ενώ ρώτησε τον υπνηλία μικρό άντρα με κουρελιασμένες ρόμπες που κάποτε
ήταν λευκές.

Με την αυγή, οι σάλπιγγες τραγουδούσαν. Οι σκηνές χτυπήθηκαν, και οι ιππότες της Aquilonia
ανέβηκαν. Ο Κόναν διευθέτησε το πρόβλημα της βασιλικής διαδοχής του Ζινγκάραν σε δέκα λεπτά. Είχε
γνωρίσει την Τσαμπέλα είκοσι χρόνια πριν, όταν υπήρχε μεγαλοπρεπής λάσος ακόμα στην εφηβεία της
και αυτός, καπετάνιος ενός ιδιωτικού προσωπικού της Ζινγκάρα. Τότε ο Κόναν είχε σώσει το θρόνο και τις
περιουσίες του παλιού Βασιλιά Ferdrugo από τα κακά σχήματα του αρχιτέκτονα του μάγου, Thoth-amon

Στα μεσολαβητικά χρόνια η Τσάμπελα είχε βάρος. Ήταν ακόμα μια όμορφη γυναίκα, αλλά με
παχουλή, μητρότητα. Ο γκρίζος βασιλιάς τη φίλησε εγκάρδια, ρώτησε τα έντεκα παιδιά της, αλλά δεν
καθυστερούσε να ακούσει τον λογαριασμό της για τις ίντσες και τις ασθένειές τους. Εκείνος ζήτησε να
γονατίσει, να χτυπήσει τον Όλιβερρο και στους δύο ώμους του με το επίπεδο του ψευδούς σπαθί του,
και άκουσε τον όρκο πιστότητας και πίστης του. Ο Κόναν εξέδωσε ένα μικρό παιχνίδι
διακηρύσσοντας το φλογερό ζευγάρι νόμιμος βασιλιάς και βασίλισσα της Ζινγκάρα κάτω από το
πλοίαρχο της Aquilonia. Τους έστειλε βιαστικά στην Κόρνταβα, με μια ομάδα ιπποτών Aquilonian
για να τους δει με ασφάλεια.
Στη συνέχεια, καταπνίγοντας ένα τεράστιο χασμουρητό, ο Κόναν ανέβηκε στο μαύρο επιβήτορά του και το
έμβλημα του λιονταριού κινήθηκε νοτιοανατολικά στο πέλμα έξι χιλιάδων αλόγων και ποδιών. Νοτιοανατολικά έως τα
σύνορα του Αργκοσίου και πέρα από αυτό προς τη Στυγία.
III

Ο Μάρτιος για το Styx

Βαδίζονταν νοτιοανατολικά από στάδια, συχνά ώρες το καθένα. Η σταθερή πορεία των ισχυρών
υδρόμων Aquilonian έτρωγε τα πρωταθλήματα, και ο στρατός ήταν πέρα από τα σύνορα του Άργους προτού
οι Αργολέζοι μάθουν ότι ο Δούκας Πάνθος, του οποίου οι επιδρομές είχαν καταστρέψει την ειρήνη τους, δεν
ήταν πια. Ο Κόναν έστειλε ένα μήνυμα στον δεύτερο γιο του Μίλο, τον νεαρό Αριόστρο, ο οποίος προσπαθούσε
να συσπειρώσει τις διεσπαρμένες Αργοσαβικές δυνάμεις στο Νότο. Σε αυτόν τον πρίγκιπα είπαν ότι η απειλή
του Zingaran είχε διασκορπιστεί, έτσι ώστε τίποτα δεν εμπόδισε τον Ariostro να ανακηρύξει τον εαυτό του
βασιλιά του Άργους. Εν τω μεταξύ, ο Βασιλιάς Κόναν θα το θεωρούσε ευγένεια αν ο Άριοστρο επέτρεπε με
ευγένεια την δύναμη της Ακουιλόνιας να περάσει από την κυριαρχία του στο δρόμο τους προς τη Στυγία.

Στη συνέχεια, ο Κόναν έστειλε προφήτες σε μαύρες και χρυσές καρτέλες στους υποτελείς βασιλιάδες του,
τον Λούντοβιτς του Οφίρ και τον Μπαλάρδου του Κοθ. Τους κατηγόρησε κάθετα για να ανεβάσει μια δύναμη
δύο χιλιάδων αλόγων και ποδιών. Αυτές οι δυνάμεις επρόκειτο να συναντηθούν με τους Aquilonians στη
διασταύρωση του Bubastes στο Styx, ανάμεσα στα πράσινα λιβάδια του Shem και την καστανή άμμο της
Stygia.
Λιγκ μετά το πρωτάθλημα, ο Κόναν οδήγησε βαθύτερα νοτιοανατολικά σε απαίσια σιωπή, πιέζοντας σκληρά
τους άντρες του. Μαζί τους ήρθε το μικρό druid σε ένα κουδούνισμα μουλάρι. Ο Κόναν δεν είπε κανέναν γιατί είχε
στείλει τον πρεσβύτερο, Black Wyvern King at Arms, πίσω στην Ταραντία που φρουρούταν από μια ομάδα ελαφρού
αλόγου. Ακόμα και ο Prospero και ο Trocero δεν τολμούσαν να τον ρωτήσουν για τις προθέσεις του. Οι παλιοί
σύντροφοί του ήξεραν καλύτερα από το να τον αναρωτιούνται όταν βρισκόταν σε μια από αυτές τις άσχημες,
μυστικές, σιωπηρές διαθέσεις.

Ο Κόναν κατέβηκε στον Σιμ σαν ανεμοστρόβιλος. Με αναγκαστικές πορείες, οδήγησε το

στρατό του στα λιβάδια σε δεκαπέντε ημέρες. Από καιρό σε καιρό περνούσαν μια ή την άλλη από
τις πόλεις των Σιμιτών, καθεμία από τις οποίες σήκωσε την γέφυρα και κλείδισε τις πύλες της σε
συναγερμό, ξεσηκώνοντας τους τοξότες.

Ο Κόναν έστειλε τον Τρόκερο με ερασιτέχνες για να καθησυχάσει κάθε αναστατωμένο Σιμιτίτη βασιλιά.
Ο παλιός Κόμη, ένας ασημένιος γλωσσικός κύριος διπλωμάτης, καταπραΰνει τους οργισμούς που
αναστάτωσαν από αυτήν την απροσδόκητη εισβολή. Στον κυβερνήτη κάθε μικρής πόλης-πόλης εξήγησε ότι ο
στρατός της Ακουιλόνιας πέρασε
ειρηνικά, με - ήλπιζε - την ευγενική άδεια των Σιμιτών πριγκηπισσών. Πληρώθηκε ένα αφιέρωμα
για το καλό ασήμι Aquilonian, κάθε χοντρό νόμισμα σφραγισμένο με το τετράγωνο σαγόνι του
Conan. Ανακουφισμένοι, η αναστατωμένη υπερηφάνειά τους με την ρητορική του Τρόκερο, τα
βασιλιάδες έκαναν ευγενική χαρά και κυμάτισαν τον οικοδεσπότη Aquilonian με τις ευλογίες
τους.
Φυσικά, ο στρατός είχε την πρόθεση να συνεχίσει. Αλλά είναι καλύτερο, ο Κόναν είχε μάθει, να κάνει αυτά
τα πράγματα με επίσημη ευλογία όταν είναι δυνατόν. Για να είμαστε δίκαιοι, ο Κόναν είδε ότι τα στρατεύματά του
τήρησαν τους νόμους του κατά της λεηλασίας και του βιασμού. Οι λίγοι από τους στρατιώτες του που γύρισαν
στην άκρη για να κυνηγήσουν μια σκοτεινή μάγισσα Σιμιτίτη σε αλσύλλιο ή να φουσκώσουν τα μερίδια τους με
λίπος χοίρου κάποιου χωρικού κρέμασαν αμέσως ενόψει των συντρόφων τους. Αντίθετα με το σιτάρι του Κόναν
για να στερήσει από τους φτωχούς ανόητους τη ζωή τους, γιατί ως νέος μισθοφόρος, αυτός, επίσης, είχε κάνει τα
ίδια αδικήματα πολλές φορές.

Αλλά ο νόμος είναι ο νόμος. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε ο Κόναν όταν έφτασε στα σύνορα
της δυσοίωνης, εχθρικής Στυγίας με τη μέτρια δύναμη του ήταν να αφήσει μια ξυπνημένη εξοχή στην
πλάτη του γεμάτη με εξοργισμένους μικροί βασιλιάδες και σμήνη με εκδίκηση. Συνήθως, οι Σιμιτικές
πόλεις-κράτη δεν ενοχλούσαν τα γειτονικά έθνη, καταλαμβάνοντας τις εσωτερικές βασιλικές διαμάχες
και τις θεολογικές διαμάχες. Το μόνο πράγμα που θα τους ενώνει, ωστόσο, ήταν το πέρασμα ενός
επιθετικού, δολοφονικού ξένου στρατού. Ο Κόναν είχε πολεμήσει με τους Σιμίτες στο παρελθόν, τόσο
στο πλευρό τους όσο και εναντίον τους. Ήξερε ότι τα άκρα, με μαύρη γενειάδα asshuri ήταν, ο
άνθρωπος για τον άνθρωπο, τόσο σκληρός και άγριος όσο οποιοσδήποτε στρατιώτης στον κόσμο.

Ένα κουρασμένο απόγευμα, λευκό με σκόνη δρόμου, έφτασαν στις ακτές του Styx και
στρατοπέδευσαν πίσω από μια οθόνη ιτιών. Μία ώρα πορείας βρισκόταν το Ford of Bubastes. Κάθισαν
για μιάμιση ημέρα, στηρίζοντας άντρες και άλογα, ακονίζοντας και λαδώνοντας όπλα, ενώ τα στρατεύματα
από τον Koth και τον Ophir έφτασαν για να τους ενώσουν.

Το επόμενο πρωί ο νεαρός πρίγκιπας Conn, πρεσβύτερος των δύο νόμιμων γιων του Conan, οδήγησε
στο στρατόπεδο στο κεφάλι ενός στρατεύματος με αφρώδη άλογα. Στα δεκατρία, ο πρίγκιπας της Aquilonia
ήταν ο σούβλας και η εικόνα του ισχυρού αρχηγού του. Σχεδόν τόσο ψηλός όσο και οι πανύψηλοι ιππότες της
Aquilonia, είχε τους πλατιάς ώμους του Κονάν, βαθιά τοξωτό στήθος, τετράγωνη χαίτη από χοντρά μαύρα
μαλλιά και ισχυρό, τετράγωνο πρόσωπο.

Το αγόρι είχε οδηγήσει σε ολόκληρο τον Σιμ σε έξι μέρες, αλλά έμοιαζε σαν να βγαίνει για ένα
κουτάλι απογεύματος Τα άγρια γαλάζια μάτια του έλαμψαν με ενθουσιασμό, και φρέσκο χρώμα
φλεγόμενο στα μάγουλά του. Στράφηκε στο στρατόπεδο
μια μεγάλη ένωση, αναγνωρίζοντας το βρυχηθμό καλωσορίσματος από τα στρατεύματα με ένα χαμόγελο και ένα
χτύπημα του χεριού του. Η νεολαία ήταν αγαπημένη με τους άντρες, και οι Μαύροι Δράκοι θα έτρεχαν στα
σαγόνια της κόλασης για αυτόν τόσο εύκολα όσο και για τον ισχυρό του.

Ο πρίγκιπας έριξε το άλογό του σε στάση μπροστά στη βασιλική σκηνή, πέφτει έξω από τη σέλα και
γονατίστηκε να χαμογελάσει μπροστά στον βασιλιά. Ο Κόναν κρατούσε το πρόσωπό του σοβαρό, παρόλο που
έπεσε με υπερηφάνεια και στοργή. Αναγνώρισε το χαιρετισμό του πρίγκιπα, αλλά μόλις βρισκόταν μέσα στη
σκηνή, συντρίβει το αγόρι σε μια τραχιά αγκαλιά που θα μπορούσε να είχε σπάσει τα πλευρά ενός αδύναμου
παιδιού.
"Πόσο κοστίζει η κυρία σου μητέρα;" απαίτησε.
«Είναι καλά», απάντησε η Conn — τότε, με ένα άτακτο χαμόγελο: «αλλά φώναξε και θρήνησε σαν
τραυματίες βουβάλια για να ακούσει ότι με ήθελες στο χωράφι. Τα τελευταία της λόγια ήταν να κρατήσουν
ζεστά τη νύχτα και να μην πάρουν βρεγμένα πόδια! "

"Πώς σαν γυναίκα!" Γκρίνισε τον Κόναν. "Θυμάμαι την παλιά μου μητέρα, πίσω στη Cimmeria
... Αλλά δεν πρέπει να συγκρίνεις την κυρία σου με ένα βουβάλι, αγόρι! Αυτό είναι αδιαπέραστο!"

«Ναι, κύριε», είπε η νεολαία. Τότε, τα μάτια λάμπουν, "Αλλά θα περάσουμε

πραγματικά στη Στυγία, πατέρα; Θέλετε πραγματικά να με μαζί σας στη μάχη;"

"Crom, αγόρι, πώς μπορείς να μάθεις την τέχνη του πολέμου χωρίς λίγη μάχη; Όταν ανεβαίνεις στο θρόνο,
θα πρέπει να το κρατήσεις ενάντια στον πόλεμο και την επανάσταση. Η αυλή άσκησης είναι πολύ καλά, αλλά το
πεδίο της μάχης είναι η αυλή του σχολείου των μελλοντικών βασιλιάδων. Απλά φροντίστε να κατέχετε τη θέση στις
τάξεις στις οποίες σας αναθέτω, χωρίς να καλπάζετε μόνοι σας εναντίον του εχθρού, προσπαθώντας να τους
καταστρέψετε με το ένα χέρι! Έλα, πώς είναι ο αδελφός και η αδερφή σου; "

Ο Κόν διαβίβασε αναφορές για τον μικρότερο αδερφό του, τον επτάχρονο Ταύρο και την αδερφή του,
Ράντενγκντ.
"Καλός!" είπε ο Κόναν. "Ήρθαν οι ιερείς μαζί σου σύμφωνα με τις εντολές;" "Ναι.
Φέρουν ένα μικρό κουτί orichalc καλυμμένο με περίεργους γλύφους, και δεν θα μου
έλεγαν τι ήταν αυτό. Ξέρετε, πατέρα;"
Ο Κόναν κούνησε. "Αυτό θα μπορούσατε να ονομάσετε" μυστικό όπλο "μας. Τώρα πάρτε μια καλή
αναπαράσταση και έναν καλό ύπνο. Πριν την αυγή θα περάσουμε στη Στυγία!
IV

Πέρα από τον ποταμό του θανάτου

Τα σκοτεινά, γλιστρώντας νερά του Styx σηματοδοτούν τα σύνορα μεταξύ Shem και Stygia. Κάποιοι το
αποκαλούν Ποτάμι του Θανάτου, λέγοντας ότι οι ατμοί που έχουν ξεφύγει από τα έλη είναι εχθρικοί. άλλοι, ότι
τα λασπώδη νερά είναι ανόμοια με όλες τις μορφές ζωής, έτσι ώστε κανένα ψάρι ή άλλα πλάσματα να
κολυμπούν σε αυτά. Αυτό το τελευταίο είναι αναληθές, γιατί τη νύχτα στις όχθες μπορεί κανείς να ακούσει το
σκληρό γκρινιάρισμα της φολιδωτής κοκοδρίλλης και τη βροντή μυρμήγκι του θλιβερού ιπποπόταμου. Αλλά
είναι βέβαιο ότι τα νερά είναι εχθρικά για την ανθρώπινη ζωή, και αυτός που κολυμπά σε αυτά τα νερά
πλησιάζει σύντομα με σπατάλη και ανίατη ασθένεια.

Όπου ανεβαίνουν τα νερά του Styx, κανείς δεν μπορεί να πει. Προέρχεται κάπου μακριά στα νότια της
καστανιάς άμμου της Στυγίας, στις ζούγκλες που εκτείνονται πέρα από το Keshan και το Punt. Κάποιοι
ψιθυρίζουν ότι ανεβαίνει στην ίδια την Κόλαση, για να ρέει μέσα από τα εδάφη των ζωντανών ανθρώπων σαν ένα
μαύρο φίδι που γλιστράει.
Πριν από την αυγή κατακλύζει τον ανατολικό ορίζοντα, ο Κόναν ήταν σε κίνηση. Ο βασιλιάς, με το
μεγάλο μαύρο του, οδήγησε το πέρασμα της Ford Bubastes στη χαμηλή, ρεματιά ακτή. Στην άκρη του
στεκόταν ένα μισό κατεστραμμένο μπλοκ από θρυμματισμένο τούβλο. Κάποτε φύλαγε τη διέλευση, αλλά οι
διαταραχές στο απαίσιο βασίλειο της Στυγίας είχαν οδηγήσει στην παραμέλησή του και δεν είχε
επισκευαστεί. Οι Στυγγοί βασίζονταν σε γρήγορες κινούμενες περιπολίες κατά μήκος των συνόρων τους για
να κρατήσουν τους ξένους μακριά, αλλά κανένα από αυτά δεν ήταν πλέον ορατό.

Δεξιά και αριστερά του μπλοκ τεντωμένα χωράφια με κίτρινο χειμερινό σιτάρι, κυματίζοντας
στην αυγή. Στη μεσαία απόσταση προς τα δεξιά, μόλις ορατό στο φόντο του dun, ένα μικρό χωριό
από καλύβες από τούβλα από λάσπη έσκυψε στην άκρη του ποταμού. Μπροστά, καθώς το έδαφος
κλίνει απαλά από το Styx, οι φοίνικες, οι θάμνοι και η καλλιέργεια που ευθυγραμμίζουν το ποτάμι
σταδιακά έδωσαν τη θέση τους σε μια διασπορά καμηλών-αγκαθιών και άλλων φυτών της ερήμου.

Ο Κόναν, που πλαισιώνεται από τον Τρόκερο και τον Παλλαντίδη, διοικητή των Μαύρων Δράκων και
δεύτερος στη διοίκηση του Κόναν, κλωτσούσε το άλογό του στην πλαγιά ενός βουνού. Έβλεπε ζοφερά καθώς,
από εταιρεία σε εταιρεία, ο οικοδεσπότης Aquilonian έφτασε στη διασταύρωση σε μια μεγάλη διπλή στήλη. Καθώς
κάθε μονάδα πεζικού βγήκε από το νερό, ο καπετάνιος της την οδήγησε σε ένα κενό σημείο κατά μήκος της
περιφέρειας.
Εκεί οι άνδρες έπρεπε να καθίσουν, να βγάλουν τις μπότες τους και να στεγνώσουν τα πόδια και τα υποδήματά
τους. Ο βασιλιάς το είχε διατάξει. Οι άνδρες μουρμουρίστηκαν σε αυτήν την παράξενη διαδικασία. Όμως ο Κόναν, ο
οποίος ήταν σε αυτά τα μέρη στο παρελθόν, το θεώρησε ζωτικής σημασίας προφύλαξη από την ασθένεια που
κρύβεται στα μαύρα νερά του Ποταμού του Θανάτου.

Εν τω μεταξύ, μερικά στρατεύματα ελαφρού αλόγου μπήκαν πάνω-κάτω στον ποταμό και στην ενδοχώρα
για να αναζητήσουν πιθανό πρόβλημα. Καθισμένος στη σέλα του δίπλα στον Κόναν, ο Κόρτ Τρόκερο μάσησε το
μουστάκι του. Επιτέλους μίλησε:
"Κύριε, δεν είναι ώρα να μοιραστείτε τις σκέψεις σας μαζί μας;"
Ο Κόναν γκρινιάζει ψυχαγωγικά και κούνησε. "Έι, φίλε μου, σε έχω κρατήσει στο σκοτάδι αρκετά
καιρό."
"Τότε γιατί στο όνομα της Μίτρα είμαστε καταραμένοι Στυγία; ρώτησε ο Παλλαντίδης.

"Επειδή αυτή είναι η χώρα του μυστικού εχθρού μας, Thoth-amon, ο μάγος."

Ο Κον, καθισμένος κοντά του, τσίμπησε τα αυτιά του. "Thoth-amon!" φώναξε. "Αυτός που
έκανε την παλιά μάγισσα της Pohiola να με απαγάγει πέρυσι, προσπαθώντας να σε βάλει στα
χέρια της;"
"Υπάρχει μόνο ένα Thoth-amon", είπε ο Conan μελαγχολία, "και ο Crom ξέρει ότι η γη θα
είναι καθαρότερη χωρίς αυτόν. Ο Λευκός Druid προειδοποίησε για τα σχέδια του."

"Εννοείς ότι το μικρό παλιό κρασί, το Diviatix;" "Αυτό το παλιό αμπέλι με ατράκτους είναι ο
μεγαλύτερος λευκός μάγος που ζει στη γη στην εποχή μας", δήλωσε ο Κόναν. Ο Τρόκερο
χτύπησε και ανατριχιάστηκε, θυμάται τις στιγμές που είχε κρυφοκοιτάξει στο εκπληκτικό παλιό
τσοκ για να φύγει από το δρόμο του. Ο Κόναν συνέχισε απαίσια:

"Το μαντείο του Great Grove στο Pictland αποκαλύπτει ότι ο μάγος του Στυγίου βρισκόταν πίσω από την
τρελή ώθηση του Pantho. Ο μάγος είτε δωροδοκούσε τον Pantho είτε κατέλαβε την εντολή του μυαλού του μέσω
των μαύρων τεχνών του.
"Αλλά για ποιο σκοπό;" ρώτησε ο Τρόκερο. Ο Παλλαντίδης είχε φύγει κάτω από το λόφο για να
πάρει το στρατό σε σχηματισμό για την επόμενη πορεία. Ο Κόναν συνέχισε:

"Μόνο μια εκτροπή, για να με απομακρύνει από την Ταραντία. Ο Στυγός ήξερε ότι θα οδηγούσα για
να σας ενώσω εναντίον των Zingarans. Ήλπιζε ότι ο Πάνθο και εγώ να παίξουμε κρυφτό στους λόφους για
δύο ή δύο εβδομάδες, με κρατώντας έτσι απασχολημένος δεν πρέπει να ανησυχώ για την Ταραντία— "

"Ταραντία! Όχι η βασίλισσα;"

 «Να είστε ήρεμοι, φίλε. Η Ζενόβια και οι βασιλικοί κληρονόμοι είναι ασφαλείς. Αλλά υπάρχει κάτι στην
Ταραντία που ο Θοθ-αμών επιθυμεί κάτι περισσότερο από οτιδήποτε στη γη
- ακόμη περισσότερο από τη ζωή μου. Ήλπιζε να το πάρει στην απουσία μου. Μίσθωσε τους πιο έξυπνους κλέφτες
του κόσμου - το High Guild of Arenjun - για να κλέψει αυτό το πράγμα.

"Αλλά ο Thoth-amon υπολόγισε εσφαλμένα. Ποτέ δεν ονειρεύτηκε ότι θα έπρεπε να συντρίψω τον Pantho
τόσο γρήγορα, ούτε ότι το μαντείο του Nuadwyddon θα έστελνε το White Druid για να με ενημερώσει για την
πλοκή. Ούτε γνώριζε ότι οι ανοιξιάτικες βροχές θα μπλοκάρουν το πέρασμα του βουνού της Ζαμόρα,
καθυστερώντας τους κύριους κλέφτες και καταστρέφοντας τον ευαίσθητο χρόνο του.

«Με σκέφτεται ακόμα στο Βορρά, κυνηγώντας τον Πάνθο πάνω από τις κορυφές του Poitain.
Πιστεύοντας ότι δεν γνωρίζω το σχέδιό του, δεν έχει κανένα λόγο να υποψιάζεται διαφορετικά. Ο Λευκός
Druid έχει κρατήσει την καταγωγή μας στη Στυγία αόρατη από το μαγικό όραμα του Stygian, ή όσο το
δυνατόν πιο αόρατο. Με τύχη, θα είμαστε στις πύλες του αν ξέρει ότι είμαστε μέσα σε εκατό πρωταθλήματα
από αυτόν. "
"Τι είναι αυτό που θέλει απεγνωσμένα;" ρώτησε ο Τρόκερο. "Ξέρω,
Καταμέτρηση!" είπε το αγόρι. "Είναι-"
Οι Παλλαντίδες έδεσαν και χαιρετούσαν. "Οι αποσκευές είναι πάνω από το ποτάμι, Βασιλιάς!" είπε ο
στρατηγός. «Οι άντρες είναι έτοιμοι να βαδίσουν».
Ο Κόναν κούνησε. "Δώστε το μήνυμα: ανατολικά κατά μήκος του ποταμού για τρία πρωταθλήματα, μέχρι να
φτάσουμε σε έναν μικρό παραπόταμο, τον Μπαχρ. Στη συνέχεια νότια, ανεβαίνοντας αυτό το ρεύμα για μισό
πρωτάθλημα. Έρχομαι σύντομα."
Ο Κόναν έβλεπε την ενδοχώρα, στις κατακόκκινες αποχρώσεις της σκιωμένης Στυγίας.

«Δύο φορές σε τόσα χρόνια», σκέφτηκε, «μια πλοκή έχει χτυπήσει στο θρόνο μου από αυτήν την
καταραμένη γη των θρυμματισμένων τάφων και της συρρικνωμένης άμμου. Αυτή τη φορά θα μεταφέρω
τη μάχη στο κατώφλι του εχθρού. , αλλά δεν νομίζω. Οι Θεοί του Φωτός πολεμούν από την πλευρά μας.
Και, έρθει ο θάνατος ή η νίκη, θα είμαι γενειάδα Thoth-amon στη φωλιά του και θα δούμε αν μπορεί να
μαγεύσει μια αυλή από καλό χάλυβα Aquilonian μέσω των εντέρων του! "

Οι μπάλες φυσούσαν και έπεσαν κάτω από την πλαγιά για να ενταχθούν στον κεντρικό υπολογιστή.
Β

Η πόλη των τάφων

Μια κατάρα φαινόταν να υπερέχει της Στυγίας. Όσο περισσότερο οι πολεμιστές της Aquilonian μπήκαν σε
αυτό, τόσο περισσότερο το συνειδητοποίησαν. Ήταν ένα λεπτό πράγμα: κοροϊδεύοντας ψίθυροι με έναν
τρομακτικό άνεμο, μουρμουρίζοντας φωνές που μίλησαν πολύ χαμηλά για να καταλάβουν. Μικροί, ψιθυρίζοντας
άνεμοι γλίστρησαν ανάμεσα στους αμμόλοφους και κουδουνίστηκαν τα φοίνικα. Οι στρατιώτες είχαν την αίσθηση
στοιχειωδών αόρατων ματιών στην πλάτη τους. Ο ήλιος έβλεπε άθικτα πίσω από ένα λεπτό πέπλο από λευκό
κίρρο και ο ξηρός αέρας έδινε στους διαδηλωτές ένα αίσθημα συνεχούς δίψας.

Περνούσαν από ένα άλλο χωριό - μια χαλάρωση από χαμηλές, κουδουνιστές καλύβες με κουκούλα,
των οποίων οι καστανόχρωμοι κάτοικοι έφυγαν να στριφογυρίζουν πάνω από τα απόβλητα, βλέποντας τον
ταχυδρόμο. Ο Μπάχρ αποδείχθηκε ότι ήταν ένα μικρό, στάσιμο, λασπώδες κοίτη, από τις όχθες του οποίου
αρκετές τερατώδεις κοκοδρίνες γλιστρήθηκαν στο νερό κατά την προσέγγιση της δύναμης.

Ο στρατός γύρισε στην ενδοχώρα - νότια - και βάδισε τον παραπόταμο, περιπλέκοντας τις όχθες
καλαμιών και τα αλσύλλια που τον πλαισίωναν. Οι άνδρες μουρμούρισαν άβολα και δάχτυλα φυλακτά ή
μουρμουρίστηκαν λιτανίες και μάντρα κάτω από την αναπνοή τους. Αλλά η δύναμη προχώρησε, όλο και πιο
βαθιά σε σκιώδη στυγία.
Ο πρίγκιπας Κων ρίχνει μια ματιά στον ήλιο και προχωρά μπροστά για να βρει τον εαυτό
του. "Πατέρα, δεν οδηγούμε νότια;"
Ο Κόναν απέφυγε τη σύμφωνη γνώμη.
"Αλλά," επέμεινε το αγόρι, "έχω ακούσει πάντα ότι αυτό το Thoth-amon ζούσε σε μια όαση που
ονομάζεται Khajar, πολύ δυτικά από εδώ!"
Ο Κόναν σηκώθηκε. "Τουλάχιστον, παιδιά μου, οι δάσκαλοί σου σε δίδαξαν να διαβάζεις χάρτες. Αλλά ο
Thoth-amon δεν μένει πια σε αυτόν τον ερυθρό νεροχύτη της ανομίας. Τώρα κάνει τη φωλιά του στο Nebthu."

"Nebthu;"
«Μια ερειπωμένη πόλη στα νότια · θα είμαστε εκεί σύντομα. Πριν από χρόνια, ο πατέρας, ο Thoth-amon
ανέβηκε στην εξουσία σε αυτήν τη γη και έγινε πρίγκιπας του Μαύρου Δαχτυλιδιού, της παγκόσμιας συντεχνίας
των μαύρων μάγων, του οποίου η μυστική έδρα, εγώ μου λένε, βρίσκεται στο Nebthu. Όσο καλύτερα διατηρείται
αυτή η ανίερη αδελφότητα υπό τη διακυβέρνησή του, απομάκρυνε από τη φωλιά του στα δυτικά στο Nebthu.
 "Μόλις έχασε το μαγικό δαχτυλίδι της δύναμης του, και οι εχθροί του ανάμεσα στους μάγους τον
έριξαν έξω. Έπεσε στα χέρια των σκλάβων και μεταφέρθηκε τόσο μακριά από το σπίτι του όσο η Aquilonia."

"Ήταν αυτός που έστειλε τον δαίμονα που θα σε σκότωσε, αλλά για το σημάδι του
φοίνικα στο σπαθί σου;"
«Το ίδιο. Κατά τύχη, ο Thoth-amon ανέκτησε το δαχτυλίδι του και επέστρεψε στον Khajar. Εν
τω μεταξύ, ένας αντίπαλος μάγος, Thutothmes, είχε αναλάβει τη διοίκηση του Black Ring, κάνοντας
την έδρα του στο Khemi. Ο Thutothmes βασίστηκε στη δύναμή του σε έναν ισχυρό φυλαχτό που
ονομάζεται Η καρδιά του Ahriman.

«Για μια στιγμή, ο Μαύρος Δαχτυλίδι ανατράφηκε σε δύο φατρίες, εκείνη του Θουτόθμη και
εκείνης του Θωθ-αμμών. Όμως, όταν η μάχη μεταξύ τους ήταν αρκετά ενωμένη, οι Θούθμες έχασαν τη
μάχη τους με ένα πλήρωμα μάγων Khitan που με ακολούθησαν εκεί για να με σκοτώσουν. Οι Χιτάνοι
πέθαναν επίσης, και έδωσα την Καρδιά πίσω στην Ταραντία.

"Τώρα, όμως, ο Thoth-amon κατέλαβε και πάλι τον έλεγχο του Μαύρου Δαχτυλιδιού, επιδιώκοντας να
προσελκύσει όλους τους μαύρους μάγους του κόσμου στον κύκλο των συνομοσπονδιών του. Το μαντείο μου λέει
ότι βρίσκεται στο Nebthu."
Ο Κουν κούνησε στοχαστικά. Ο Κόμετ Τρόκερο, που είχε ακούσει προσεκτικά, ρώτησε:

"Αυτή η πόλη φυλάσσεται καλά;"

Ο Κόναν σηκώθηκε. «Η Μίτρα ξέρει. Η τελευταία φήμη που άκουσα ήταν ότι από καιρό
εγκαταλείφθηκε και κατέρρευσε σε ερείπια. Περίθαλψη οι μάγοι το ξαναχτίστηκαν και έσκισαν τα τείχη
του. Αλλά ακόμα κι αν έχουν, με δέκα χιλιάδες αιχμηρά σπαθιά στην πλάτη μας, είμαι σίγουρος ότι
μπορεί να το κάνει. "
"Θα κάνουμε ακριβώς αυτό, να είμαστε σαν." είπε η θλιβερή φωνή του druid, χτυπώντας πίσω
τους στο καλάθι μουλαριών.
Ο Τρόκερο γύρισε τη σέλα του για να κοιτάξει τον μικρό άντρα, ο οποίος φάνηκε να είναι μεθυσμένος ως
συνήθως. Η μέτρηση ανάγκασε ένα ευγενικό χαμόγελο και μουρμούρισε:
"Δεν μου αρέσει, αυτή η άδεια, καταραμένη γη." Ο Κόναν δεν απάντησε. οδήγησαν
σιωπηλά.
Ο ήλιος έπεφτε όταν οι πρόσκοποι επέστρεψαν στη στήλη για αναφορά. Ο Νεμπθού
ήταν νεκρός.
Σύντομα ο στρατός εμφανίστηκε από το ερείπιο. Το τεράστιο τείχος που κάποτε περιβάλλει την πόλη είχε
καταρρεύσει, αφήνοντας όρθια μόνο τους μεγάλους πυλώνες που κάποτε πλαισίωναν την πύλη. Αυτοί οι πυλώνες,
σκαλισμένοι με τις μάσκες γκριργκόι των τεράτων που χαμογελούν, εξακολουθούν να υψώνονται πάνω από την
παρασυρόμενη άμμο.
 Εκτός από λίγα πουλιά που ξεσηκώθηκαν από τα ερείπια και απομακρύνθηκαν, δεν υπήρχε
κανένα σημάδι ζωής. Κανένας καπνός δεν αυξήθηκε από εστία μαγειρέματος ή φωτιά φρουράς. Οι στέγες
είχαν πέσει. τα κτίρια είχαν αποσυντεθεί σε απλούς αναχώματα από τούβλα λάσπης.

Το άλογο του Κόναν έριξε μια στρογγυλή άσπρη πέτρα στο δρόμο. Καθώς η μαύρη οπλή το βοσκόταν, το
πράγμα κυλούσε λίγο πριν σταματήσει. Οι μαύρες τρύπες κοίταξαν. Ήταν ένα κρανίο, κατάλληλο έμβλημα του
Nebthu, πόλη των αμνημονεύτων τάφων. Τίποτα δεν μετακόμισε εδώ, σώζοντας τον σκοτεινό σκορπιό, την
ολισθαίνουσα οχιά της άμμου, ή ίσως τα περιπλανώμενα φαντάσματα των μακράς θαμμένης Στυγικής βασιλιάς.

"Τώρα τι κάνουμε;" μουρμούρισε την καταμέτρηση του Poitain.

«Κάνε στρατόπεδο και πάρτε νερό από τον Μπαχρ», γρύλισε ο βασιλιάς. "Μετά από αυτό, θα
δούμε." Το κρανίο τους χαμογέλασε σε σιωπηλή κοροϊδία.
VI

Το πράγμα που έσκυψε στα απόβλητα

Έφτιαξαν στρατόπεδα έξω από τα σπασμένα τείχη της ερειπωμένης πόλης. Ο Κόναν γνώριζε ότι οι
πολεμιστές του δεν θα κοιμόταν εύκολα στους δρόμους με άμμο ή στις πλατείες της μητρόπολης της Στυγίας.
Οι μαγικές επιρροές συχνά καθυστερούσαν για οποιοδήποτε αρχαίο ερείπιο, και αυτό ισχύει ακόμη
περισσότερο για τη Στυγία που είχε καταστραφεί από την ηλικία από ό, τι άλλα, πιο υγιεινά εδάφη.

Ενώ μια απόσπαση στρατιωτών έκοψε αγκαλιά από τα φτερωτά καλάμια που μεγάλωσαν κατά μήκος του
Μπαχρ, για ζωοτροφές για τα άλογα, οι πρόσκοποι εξερεύνησαν την έρημο γύρω από τα τείχη του Νεμπού.
Σύντομα οι ανιχνευτές επέστρεψαν για να αναφέρουν ότι τίποτα δεν έζησε ή κινήθηκε μέσα στους αμμόλοφους.
Ωστόσο, βρήκαν ένα πράγμα στα απόβλητα: ένα γιγαντιαίο είδωλο ή μνημείο. Καθώς το απόγευμα εξαφανίστηκε, ο
Κόναν οδήγησε ένα πάρτι για έρευνα, ενώ οι φωτιές μαγειρικής ήταν αναμμένες στο στρατόπεδο. Ο μεγάλος μαύρος
του Κόναν έριξε, έριξε τα μάτια του και έβαλε πίσω τα αυτιά του καθώς πλησίαζαν στο πέτρινο τέρας.

"Crom, Mitra και Varuna!" είπε ο Κόναν καθώς κοίταξε τον πέτρινο τιτάνα που έβρισκε μπροστά
τους απέναντι από τους θολωτούς ουρανούς. Ο Trocero καταραμένος; Όσο για το White Druid, κάλεσε
τους Nuadens, Danu και Epona και πήρε ένα βιαστικό γουρούνι από το κρασί του σαν να οχυρώσει.

Το άγαλμα έσκυψε ανάμεσα στα σκουπίδια σαν ένα πρωταρχικό τέρας. Κατασκευάστηκε από
κάποια λεία, λαμπερή μαύρη πέτρα, όπως τζετ ή βασάλτη. Η μορφή του ήταν σαν σφίγγα, αλλά το
κεφάλι του δεν ήταν ούτε λιοντάρι ούτε ανθρώπου, αλλά κάποιου θηρίου θηράματος με μακρύ κρανίο,
στρογγυλά αυτιά και τεράστια σαγόνια. Έσκυψε σαν σκύλο, σαν να ήταν κάπως τσακάλι.

«Σκέφτηκα ότι οι μαύροι μάγοι αυτής της κόλασης λατρεύονταν όλοι από το Σετ του
Παλιού Φιδιού», είπε ο Trocero. "Τι διάβολος είναι το διάολο;"
Ο Ντιιάτιξ έτριψε τα μάτια του. "Από τα κέρατα του Cernunnos, αυτό είναι το ghoul-hyena του
Chaos!" αυτός είπε. "Δεν είχα σκεφτεί ποτέ να δω την ομοιότητά της με ανθρώπινα χέρια."

Καθώς ο Κόναν κοίταξε πιο κοντά στο ξεθωριασμένο σούρουπο, είδε ότι ο γλύπτης της
hyena-sphinx είχε πετύχει μια εξαιρετική πιστότητα στη ζωή. Τα χαλαρά χείλη του θηρίου
τραβήχτηκαν ελαφρώς πίσω για να αποκαλύψουν τα αμβλύ, κυνόδοντά τους, σαν να σηκώνονταν
οποιαδήποτε στιγμή και να εκτοξευτούν,
ασταμάτητα και θραύση, πάνω τους. Οι τρίχες του αυχένα του Κονάν αναδεύτηκαν και μια κρύα ανάσα δυσοίωνου
προφητικού ψύχθηκε το αίμα του.
«Ας ξεχάσουμε», γρύλισε ο βασιλιάς, ή ότι η μαύρη έκτρωση θα στοιχειώσει τα όνειρά μας
απόψε… »
Οι άνθρακες του ηλιοβασιλέματος έφτασαν έξω η θλίψη περιβάλλει την άμμο της Στυγίας. Το νέο φεγγάρι
ακολούθησε στενά τον ήλιο κάτω από τον ουρανό και έξω από την όραση, αφήνοντας το θησαυροφυλάκιο του
ουρανού σε ένα τεράστιο πλήθος λαμπρών αστεριών που έλαμψαν και αστράφτονταν κόκκινα και πράσινα και
λευκά σε περίεργα άγνωστα αστερισμούς.

Μια πόλη σκηνών ξεπήδησε στην έρημο κοντά στο Nebthu. Μαγειρέψτε τις πυρκαγιές, ρίχνοντας μια
χαρούμενη πορτοκαλί λάμψη πάνω στις αμυδρές άμμους. Ένας υποτονικός οικοδεσπότης έτρωγε τις μερίδες του και
ξάπλωσε, τυλιγμένος σε κουβέρτες, για να αναζητήσει έναν άβολο ύπνο. Στίχοι - διπλάσιος από τον συνηθισμένο
αριθμό - βηματοδότησε την περίμετρο. Η νύχτα της ερήμου ήταν άδεια, σκοτεινή και σιωπηλή. αλλά ζωντανός - και
περιμένει.
Κουρασμένος από πολλές ημέρες αναγκαστικής πορείας, ο Κόναν ήταν πολύ ανήσυχος για να κοιμηθεί.
Μετά τα μεσάνυχτα, σηκώθηκε και κάλεσε έναν κυνηγό να ανάψει μια λάμπα. Χύθηκε στον εαυτό του μια μικρή
κούπα κρασί και κάθισε στο σκαμνί του στρατόπεδο, αισθάνεται γεμάτη εγρήγορση, σαν τα βαρβαρικά ένστικτά του
να τον ξυπνήσουν σε κάποιον αόρατο κίνδυνο.

Αυξάνοντας μια κατάρα, τράβηξε γλουτούς και γεμάτο χακέτον. «Η πανοπλία μου», είπε στον
καλαμάρα. «Όχι, όχι, όχι η πλάκα · το μπλουζάκι της αλυσίδας. Θα ξεκινήσουμε απόψε».

Αγνόησε το πανί του ιππότης, γιατί θα χρειαζόταν πολύς καιρός για να λυγίσει τα
πολλά λουριά και επειδή το μεγάλο του βάρος θα τον είχε επιβραδύνει με τα πόδια. Με
μπότες, χαλύβδινο καπάκι και φαλακρό, στάθηκε για μια στιγμή, γεννημένος. Στη συνέχεια,
ξεκλειδώθηκε το ισχυρό κουτί του και έβγαλε το μικρό κουτί του orichalc, το οποίο έφεραν οι
ιερείς της Mitra από την Tarantia.

Μπαίνοντας στις πλησιέστερες σκηνές, ο Κόναν κούνησε τον Τρόκερο και τον Κόν ξύπνησαν. Τότε
μπήκε για να ξυπνήσει τον Λευκό Δρουίδη. Βρήκε τον μικρό άντρα να είναι ξύπνιος, τυλιγμένος σε
κουβέρτα και κουρελιασμένος μπροστά σε ένα μαγκάλι. Το Diviatix φάνηκε σαν ζαλισμένο, όπως οι
Χιτάνοι που ο Κόναν είχε δει να μπερδεύει τους καπνούς της παπαρούνας.

"Ξυπνήστε, druid!" αυτός είπε. "Αισθάνομαι τον κίνδυνο."

Οι χνουδωτές σφήνες του ιερέα της Λιγουρά ήταν χλωμιά, τα μάτια του κενά και στοιχειωμένα.
Κοίταξε το σκοτάδι με ένα μαύρο, ατενίζοντας βλέμμα.
 «Μάτια», ψιθύρισε. "Σκιές με μάτια. Υπάρχει κακό μέσα στη νύχτα ..."

Ο Κόναν κούνησε τη λαμπερή φιγούρα από τον ώμο. "Πάνω, ιερέα! Είναι μεθυσμένος που
είσαι ξανά;"
Το Diviatix αναβοσβήνει και γέλασε αδύναμα. "Μεθυσμένος; Από το στήθος της Μητέρας
Danu, Βασιλιάς, έχω γεμίσει αρκετό κρασί για να στείλω το μισό αυτό οικοδεσπότη, αλλά είμαι
κρύος!" Ο Κόναν έτρεψε και στροβιλίστηκε, κοιτάζοντας το σκοτάδι. Αλλά δεν υπήρχε τίποτα εκεί -
τίποτα εκτός από σκιές.
VII

Σκιές με μάτια

Ο Κόναν μπήκε στη σκοτεινή, γεμάτη αστέρια νύχτα. Ο μπερδεμένος druid, που φέρει το δρυός του,
έτρεξε στα τακούνια του. Ο Τρόκερο, οπλισμένος και άγρυπνος, περίμενε τον ερχομό του με τον πρίγκιπα
χασμουρητού. Ο Παλλαντίδης έσπευσε.
"Τι είναι, κύριε;" ρώτησε ο στρατηγός.
"Δεν ξέρω, αλλά κάτι," γκρινιάζει ο Κόναν. "Κρομ το κατάρα, δεν μπορώ να βάλω ένα όνομα,
αλλά κάτι δεν πάει καλά ..."
"Θα ξυπνήσω τον οικοδεσπότη;"
«Όχι ακόμα. Αφήστε τους άντρες να κοιμηθούν όσο μπορούν όσο μπορούν. Αλλά διπλασιάστε
τους φρουρούς και πάλι. Ας φτιάξουμε το δικό μας φρουρό · πιθανότατα οι φρουροί έχουν δει κάτι.
Παλλαντίδης, δώστε μου δύο σκληρούς άνδρες μην φοβάστε ούτε θεό, άνθρωπο ούτε διάβολο. "

Ένα ζευγάρι χασμουρητό Gundermen πλησίασε προς το παρόν με ένα χτύπημα αλληλογραφίας. Ήταν
μεγάλοι άντρες, βαθιά καστανά με αδιάφορα πρόσωπα και σκληρά μάτια. Ο Κόναν τους κοίταξε και του άρεσε
αυτό που είδε. Τότε ο βασιλιάς τράβηξε το κεφάλι του. "Ελα."

Περπατούσαν κάτω από την αμμώδη λωρίδα ανάμεσα σε σειρές σκηνών και προς
την άκρη του καταυλισμού. Όμως εκεί, οι φρουροί δεν είδαν τίποτα, αν και είχαν
προχωρήσει με προσοχή. Ο Amric, ο οποίος διέταξε αυτό το ρολόι, είπε:

"Τίποτα καθόλου. Λόρδος Κινγκ, σώσε το μακρινό χτύπημα των τσακαλιών. Αλλά μερικοί
παραπονιούνται για… καλά, σκιές». "
"Τι είδους σκιές;" ζήτησε ο Κόναν.
Ο θολωτός Κοθιανός γρατσουνίζει τη γενειάδα του. "Λοιπόν, κύριε, οι άντρες λένε - ανόητα, το ξέρω!
- ότι βλέπουν σκιές όπου δεν πρέπει να υπάρχουν σκιές, να μην ρίχνονται από ορατό σχήμα. Οι ανόητοι
παραπονούνται ότι οι σκιές τους παρακολούθησαν!"

"Σκιές με μάτια! Το όραμά μου ήταν αληθινό", φώναξε ο Diviatix.

Ο Κόναν μάσησε μια τούφα από το μουστάκι του. "Σκιές, ε; Θα ξεκινούν από ποντίκια στη συνέχεια!
Λοιπόν, αυτοί οι άρχοντες και εγώ θα βηματοδοτήσουμε για μια ώρα, για να δούμε αν μπορούμε να βρούμε
τις στροφές σου."
 Χαλαρώνοντας τη λεπίδα του στη θήκη του, ο Conan οδήγησε τον Trocero, τον Conn, τον druid
και τους δύο στρατιώτες γύρω από το στρατόπεδο. Οι μπότες του τσακίστηκαν και έσπασαν στην ξηρή
άμμο. Οι φακοί στα χέρια των στρατιωτών συσπάστηκαν και ψιθύρισαν. Οι φλόγες τους ρέουν στον
άβολο άνεμο, στέλνοντας σκιές να τρέχουν μπροστά και πίσω τους καθώς τρέχουν γύρω από την
περίμετρο.
Ο Young Conn σταμάτησε σύντομα, άρπαξε το χέρι του πατέρα του και έδειξε. Ο Κόναν κοίταξε προς την
κατεύθυνση του δάχτυλου που δείχνει και γκρινιάζει.
" Πατημασιές! Φαίνεται ότι έχουμε έναν κατάσκοπο! Για ποτέ δεν έχω ακούσει να λέω σκιές
που αφήνουν ίχνη σε μαλακή άμμο. "
Ο Τρόκερο δάκτυλε το λαιμό του. "Κύριε, θα ηχήσω το κέρατο και θα ξυπνήσω τον φύλακα;"

"Για έναν κατασκοπευτικό κατάσκοπο; Ανόητο, φίλε! Θα παρακολουθήσουμε τον αδίστακτο στη δική
του κουβέρτα. Αρκετός χρόνος για να καλέσουμε το ρολόι αν σκοντάψουμε σε μια φωλιά από τους λάτρεις του
Θόθ-αμών." Ο Κόναν τράβηξε το ατσάλι του. "Εσύ!" είπε σε έναν από τους Gundermen. «Πήγαινε πίσω και πες
στον Παλλαντίδη που έχουμε πάει. Πες του να στείλει μια ομάδα ανόητων απατεώνων στην πίστα μας, αλλά ότι
δεν θα έρθουν μαζί μας αν δεν μπουν σε μπελάδες. Ελπίζω να πιάσω το slinker άγνωστα, και τη φωνή τους θα
του προειδοποιούσε ένα πρωτάθλημα μακριά. "

Χωρίς άλλη καθυστέρηση, ο Κιμμέριος έπεσε προς την κατεύθυνση που οδήγησαν τα ίχνη. Η
μεγάλη πορεία χωρίς αντιπολίτευση είχε κάνει τον βασιλιά ανήσυχο και απερίσκεπτο. Οι άλλοι
συνωστίζονταν μετά. Σύντομα η πίστα τους οδήγησε στους αμμόλοφους πέρα από το θέαμα του
στρατοπέδου.
"Κοίτα, κύριε!" Ο Τρόκερο σφύριξε, δείχνοντας.
Ο Κόναν καταπιέζει ένα γκρίνι. Ήταν μια θολούρα με στραγγισμένα μάτια, ένα τέχνασμα σκιών, ή
κοίταξε μια φόρμα, με κουκούλα και μανδύα σε μαύρο χρώμα, που έπεσε μπροστά τους προς τη Μαύρη
Σφίγγα;
"Ακολούθησέ με!" Ο Κόναν ψιθύρισε, μετά από τη φόρμα.
VIII

Αυτό που πέταξε τη νύχτα

Καθώς τα αστραφτερά αστέρια περιστρέφονταν σιγά-σιγά πάνω του, ο Κόναν και οι σύντροφοί του
τσακίστηκαν μέσα από την σφυρηλατημένη άμμο στην πίστα της φυγής. Πάντα έμεινε πέρα από το φάσμα
του οράματός τους, κουνώντας μπροστά σαν ένα φάντασμα της ερήμου.

Τώρα το πετρώδες τέρας που κυριάρχησε σε αυτά τα απόβλητα έφτασε μπροστά τους,
σβήνοντας τα αστέρια που περιέγραψαν το κεφάλι της ύαινας. Η μαύρη φόρμα έπλεξε σιωπηλά
ανάμεσα στα τεντωμένα πόδια του γιγαντιαίου τέρατος. Για μια στιγμή το διακρίνουν ελαφρά στο
στήθος της πανύψηλης σφίγγας. τότε συγχωνεύτηκε με την πέτρα και εξαφανίστηκε.

"Κρομ!" ανέπνεε τον Κόναν, οι τρίχες του αυχένα ανέβηκαν με δέος ενός βάρβαρου για το
υπερφυσικό.
Το μυστήριο, ωστόσο, λύθηκε σύντομα. Καθώς πλησίαζαν το πετρώδες στήθος, παρατήρησαν,
μόλις ορατά στο φως του αστεριού, μια μαύρη ρωγμή στην ομαλή πέτρα. Ήταν μια τεράστια πόρτα, τρεις
φορές το ύψος ενός άνδρα, φτιαγμένο με πονηριά, ώστε όταν ήταν κλειστό, θα μπορούσε να συνδυαστεί
με τη συμπαγή πέτρα του τέρατος. Καθώς πλησίαζαν, η πόρτα έκλεινε αργά σε αόρατους μεντεσέδες και η
μαύρη ρωγμή στενεόταν σε μια γραμμή μαλλιών.

Ο Κόναν έσπευσε προς τα εμπρός και μπλοκάρει το σπαθί του στη ρωγμή. Το κλείσιμο σταμάτησε.
Τότε ο βασιλιάς έβαλε τα δάχτυλά του στη ρωγμή και ανέβηκε. Ο ιδρώτας ξέσπασε στο φρύδι του και οι
τεράστιοι μύες των χεριών, της πλάτης και των ώμων του ξεχώρισαν κάτω από το ταχυδρομείο του.

Η πύλη άνοιξε με ένα χτύπημα. Ο Κόναν άρπαξε το σπαθί του από το σημείο όπου
είχε πέσει και, γυμνός γυμνός χάλυβας, βγήκε χωρίς δισταγμό για λίγο στο κενό
χλοοτάπητα. Οι άλλοι ακολούθησαν, αν και ο druid δίστασε.

Στον υπόλοιπο Gunderman, ο Conan είπε: "Δώσε μου το φακό σου, ποιο είναι το όνομά σου - Thorus, έτσι
δεν είναι; Φύτεψε τον λούτσο σου, ώστε να κρατάει αυτή την πόρτα ανοιχτή και τρέξε πίσω στο στρατόπεδο. Πες
στον Παλλαντίδη να στείλει μια ολόκληρη εταιρεία μετά από εμάς Yare, τώρα! Οι υπόλοιποι, ακολουθήστε με! "

Μέσα στη σφίγγα ακολούθησαν έναν ψηλό, ευρύ διάδρομο από μασίφ πέτρα. Ο φακός με υδρορροές,
τεντώνοντας παραμορφωμένες μαύρες σκιές πάνω από τα τραχιά πέτρινα τοιχώματα. Επιφυλακτικοί για παγίδες
και παγίδες, εντοπίστηκε ο Κόναν και οι σύντροφοί του
ο διάδρομος, κατεβαίνοντας από μια πλατιά πέτρινη σκάλα στο δεύτερο επίπεδο, κάτω από την άμμο της
ερήμου.
«Από τη Μίτρα, δεν είναι περίεργο που δεν βρήκαμε κανέναν στην πόλη», αναπνέει ο Τρόκερο. "Οι μαύροι
μάγοι κρύβονταν όλοι σε αυτόν τον λαβύρινθο!"
Στην πραγματικότητα, ήταν ένας λαβύρινθος. Οι διάδρομοι διακλαδίστηκαν σε διαστήματα,
πολλαπλασιάζονταν μέχρι να γίνουν λαβύρινθος. Ο Κόναν λεκιάζει ένα χτύπημα του βήματος από τον συριγμό του
φανού σε κάθε αλλαγή κατεύθυνσης, έτσι ώστε να μπορούν να ακολουθήσουν ξανά τα σκαλοπάτια τους και να
ανακτήσουν την επιφάνεια. Όμως όλοι οι θάλαμοι που έψαχναν ήταν ανεπιτήδευτοι και χωρίς έπιπλα. Πού ήταν οι
μάγοι του Μαύρου Δαχτυλιδιού;

"Κρομ!" Ο Κόναν αναρωτήθηκε δυνατά. «Υπάρχουν επίπεδα ακόμη πιο βαθιά από αυτό; Εάν η ιδέα αυτή
των φιλοσόφων είναι αληθινή, ότι ο κόσμος είναι στρογγυλός, εγώ-φαίνεται ότι σύντομα θα βγούμε από την άλλη
πλευρά!»
Καθώς κατέβαιναν μια άλλη σκάλα, ο Τρόκερο προέτρεψε: "Κύριε, δεν πρέπει να επιστρέψουμε για
βοήθεια;"
"Mayhap, αλλά έχω την ιδέα να ψάξω πρώτα σε αυτό το μέρος", γκρίνισε ο Conan. "Τα παιδιά
θα έρθουν σύντομα πίσω μας, και μέχρι στιγμής δεν βρήκαμε τίποτα να προσέχουμε. Ας συνεχίσουμε!"

Στους πρόποδες αυτής της τελευταίας πτήσης από πέτρινες σκάλες, μπήκαν σε ένα γιγαντιαίο θάλαμο,
τεράστιο σαν αρένα, με δαχτυλίδια με πέτρινα παγκάκια. Ανυψώνοντας τον φακό του, ο Κόναν έψαξε τα
κοντινά παγκάκια με το ασταμάτητο φως που φωτίζει μόνο ένα μικρό κλάσμα της τεράστιας περιοχής. Ο τόπος
υπενθύμισε στον Κόναν τον μεγάλο ιππόδρομο της Ταραντίας, εκτός από το ότι ο τελευταίος βρισκόταν έξω
στον καθαρό ανοιχτό αέρα, δεν θάφτηκε βαθιά στο σκοτεινό σκοτάδι κάτω από τον φλοιό του κόσμου.

"Γιατί πιστεύεις ότι χρησιμοποιούν αυτό το μέρος;" μουρμούρισε.

Ο Τρόκερο άνοιξε το στόμα του για να απαντήσει, αλλά μια άλλη φωνή έσπασε. Ήταν μια βαθιά, δυνατή,
ήσυχη φωνή, ενημερωμένη με το δαχτυλίδι του θριάμβου.
"Το χρησιμοποιούμε για να ξεφορτωθούμε τους εχθρούς μας, τον Κόναν της Aquilonia!"
Τεντωμένος. Πριν μπορέσει να κινηθεί, το κρύο τεχνητό φως ξεπήδησε, γεμίζοντας την απέραντη αρένα
με έναν παράξενο και άνευ φωτισμού φωτισμό σχεδόν τόσο λαμπρό όσο το φως της ημέρας. Με αυτόν τον
φωτισμό, ο Κιμμέριος είδε ότι οι στρογγυλοί πέτρινοι πάγκοι, από την άλλη πλευρά, καταλήφθηκαν από
εκατοντάδες ανθρώπινες μορφές, που ληστεύτηκαν και μαζεύτηκαν με μαύρο χρώμα. Στα δεξιά χασμουρητήκαμε
μια τεράστια ανοιχτή πύλη, ένα χασμουρητό κόλπο σκοταδιού, τόσο μεγάλο όσο αυτό στο στήθος της σφίγγας
πολύ πιο πάνω.
 Ακριβώς μπροστά τους, ενθρονισμένος σε μια μεγάλη καρέκλα από μαύρη πέτρα πάνω από τις κάτω σειρές
των μάγων, καθόταν μια ψηλή, έντονα χτισμένη φιγούρα φορώντας μια απλή, πράσινη ρόμπα. Αυτός ο άντρας είχε
το ξυρισμένο πατέ, το σπαθί δέρμα, τα σχισμένα σκούρα μάτια και τα χαρακτηριστικά που μοιάζουν με γεράκι από
καθαρόαιμο Στυγικό.
«Καλώς ήλθατε στην αυτοκρατορία μου», είπε ο Thoth-amon, γέλια.
Εν τω μεταξύ, ο δεύτερος Gunderman, ο Θόρος, τον οποίο ο Conan είχε στείλει για να πάρει
ενισχύσεις από το στρατόπεδο, βρισκόταν σιωπηλά στην άμμο κάτω από τα τροχοφόρα αστέρια,
γυμνά εκατό βήματα από τη Σφίγγα του Nebthu, με ένα βέλος Στυγίου μέσα από το λαιμό του.
ΙΧ

Κόκκινα ξίφη της Στυγίας

Ο Παλλαντίδης φώναξε εντολές στο τρέξιμο ανδρών. Οι σάλπιγγες έπαιρναν και τα χτυπήματα με οπλές
χτυπούσαν στις συριγμένες άμμους.
Τα πράγματα είχαν αρχίσει να πάνε στραβά τη στιγμή που ο Κόναν και οι σύντροφοί του μπήκαν στη
μαύρη σφίγγα. Πρώτα ήρθε η εγκατάλειψη των στρατευμάτων που επιβλήθηκαν από το Koth και το Ophir.
Είχαν στρατοπεδεύσει στην άκρη του τόπου και έστειλαν στρατιώτες στον στρατηγό για να αναφέρουν ότι
ολόκληρη η δύναμη είχε φύγει κάτω από την κάλυψη του σκοταδιού, είτε με μαζικό πανικό είτε με κάποιο
προκαθορισμένο σχέδιο.

Ο Παλλαντίδης ορκίστηκε θειικά. Διέταξε μια μοίρα αλόγου να ακολουθήσει τους

δραπέτες, αλλά στη συνέχεια προέκυψε ότι οι Aquilonians δεν είχαν άλογα. Οι αναρτημένοι
Κοθιανοί και Οφείριοι είχαν πάρει τα δικά τους άλογα, ενώ οι πόλοι των Κοθίων και των
Οφιδίων είχαν κυριαρχήσει στα βουνά των Ακουιλίων. Τα λίγα εναπομείναντα ζώα είχαν
χαλαρώσει και είχαν καλπασθεί στην έρημο με τους ερημοπόρους.

Στη συνέχεια, έφτασε ο πρώτος από τους δύο στρατιώτες που συνόδευαν τον Κόναν, για να μεταδώσει το
αίτημα του βασιλιά για να ακολουθήσει μια ομάδα στρατιωτών στην πορεία του. Ο Παλλαντίδης επέλεγε την ομάδα
του και τους έδινε τα νέα για να περάσουν στον βασιλιά, όταν ένας άλλος φρουρός έσπευσε να φωνάξει:

"Στα όπλα, κύριέ μου! Είμαστε βαρετοί! Οι ορδές της Στυγίας είναι πάνω μας!" Γύρω από το στρατόπεδο,
οι σκοτεινοί αμμόλοφοι άρχισαν να ξεσπάζουν άντρες, κυρίως τοξότες με άλογο και καμήλα. Το σκοτάδι
κατέστησε αδύνατο να εξακριβώσει τον αριθμό τους. Οδήγησαν γύρω από το στρατόπεδο σε ένα τεράστιο
στροβιλισμό, πετώντας τα τόξα τους. Αν και το σκοτάδι εμπόδισε την ακριβή τοξοβολία, οι Aquilonians
υπέφεραν ακόμη από μια βροχή από βέλη, που εκτοξεύθηκαν τυχαία στο στρατόπεδο. Εδώ και εκεί ένας
άντρας φώναξε ή καταραμένος καθώς τον βρήκε άξονα.

Πάνω στους αμμόλοφους, εμφανίστηκαν και άλλα στυλιζαρίσματα, πυροβολώντας βέλη στο στρατόπεδο.
Οι πύραυλοι έσκισαν κομητικά μονοπάτια μέσα στο σκοτάδι. μια σκηνή ανατίναξε, και μια άλλη.

Οι περισσότεροι στρατιώτες της Aquilonian είχαν ήδη διεγερθεί από την αναταραχή που
προκλήθηκε από την εγκατάλειψη των βοηθητικών. Κλήθηκαν από τη σάλπιγγα και τις
πολεμικές κραυγές των Στύγων, σκοντάφτηκαν
τέντες, κόκκινα πρόσωπα και βήχα από τον καπνό, τραβώντας κράνη και λυγισμένα
σκουλαρίκια και ιμάντες.
"Σβήστε τις φωτιές!" φώναξε ο Παλλαντίδης. "Χτυπήστε τις σκηνές! Cenwulf! Πού στην κόλαση
είστε;"
"Εδώ", είπε ο καπετάνιος των Βοσίων τοξότες, συγκλονίζοντας τον στρατηγό. "Πού είναι
ο βασιλιάς;"
«Η Μίτρα ξέρει, πήγε στην έρημο, εντοπίζοντας έναν κατάσκοπο. Διαδώστε τους άντρες σας γύρω
από την περίμετρο και πάρτε μερικά από αυτά τα φτερά μαύρα μανδύα. Αναλύστε μια ομάδα για να νικήσετε
εκείνους τους μπάσταρους στον αμμόλοφο, με τα βέλη φωτιάς. ! "

"Εδώ, στρατηγός."
"Απλώστε τους άντρες σε έναν κύκλο έξω από τους Βοσνίους, γονατίζοντας με λούτσους έτοιμους να
σταματήσουν μια επιβάρυνση. Σωροποιήστε τις αποσκευές μπροστά τους και συσσωρεύστε την άμμο πάνω της για
ένα στήθος…
Ο Thoth-amon χαμογέλασε απαίσια από τη θέση του στην υπόγεια αρένα.

"Για πολύ καιρό, Σίμερια ... έχεις σταθεί στο μονοπάτι μου", είπε ο μεγαλύτερος μαύρος
μάγος της γης. «Σε είδα να μπαίνεις σε αυτά τα νότια εδάφη από τον παγωμένο βορρά σου, πριν
από σαράντα χρόνια. Θα έπρεπε να σε συντρίψω τότε, όταν ήσουν μικρός και αδύναμος. Αν
ήξερα, αλλά πώς θα μεγαλώνει η δύναμή σου, θα έπρεπε να σε χτυπήσω με μια μαγική έκρηξη -
εκείνη την πρώτη φορά, όταν αναμίξατε στις υποθέσεις μου στο σπίτι του Kallian Publico, ή πάλι
όταν χαλάσατε τα σχέδιά μου για να αποσπάσω το βασίλειο της Zingara από την αδύναμη
σύλληψη του βασιλιά Ferdrugo. προπύργιο στον Δυτικό Ωκεανό · ή στα πρώτα χρόνια της
βασιλιάς της στην Ακουιλονία, όταν ήμουν σκλάβος της Ασκαλάντης στην Ταραντία. Ωστόσο,
αυτές οι αδυναμίες θα διορθωθούν τώρα. "

Ο Κόναν έδωσε το φακό του με υδρορροές στον Τρόκερο και διπλώνει τα δυνατά του χέρια στο στήθος
του. Το πρόσωπό του ανέπαφο, έσκυψε το λαμπερό βλέμμα του λιονταριού πάνω στο Thoth-amon

"Μίλα το κομμάτι σου, Stygian", μουρμούρισε. "Έχετε καταβάλει τεράστια προσπάθεια και έχετε εξαντλήσει
την πονηριά σας για να με ξεγελάσετε σε αυτήν την παγίδα. Ίσως επίσης να έχετε τη γνώμη σας."

Μια αναταραχή, όπως η σφύριγμα της φωλιάς των θυμωμένων φιδιών, πέρασε από τη μαύρη
ρόμπα. Ο Thoth-amon γέλασε σαρδόνια.
"Λοιπόν, σκύλο άγριου βορρά! Θαυμάζω την ψυχραιμία σας όσο οι συνάδελφοί μου μάγοι
εκφράζουν τη λύπη τους για την ανατροπή σας! Αλλά τώρα, ούτε θα
να σας βοηθήσουν να ξεφύγετε από την πολύ καθυστερημένη τιμωρία σας. Έχετε περάσει πάρα πολύ συχνά από
την πορεία μου και αυτή είναι η τελευταία πράξη του μικρού μας δράματος. Έχω παγώσει τον οικοδεσπότη της
Aquilonia καθώς και τον βασιλιά της. Καθώς ανταλλάσσουμε ευχαρίστηση, οι πολεμιστές μου παρακολουθούν το
στρατόπεδο σας. Οι ψηλοί ιππότες της Aquilonia πέφτουν στα ξίφη μας σαν ώριμο σιτάρι πριν από το δρεπάνι.
Περισσότερο από μια δυναστεία τελειώνει εδώ απόψε. και η ένοπλη δύναμη ενός βασιλείου χάνεται επίσης. "

Ο Κόναν σηκώθηκε. "Mayhap. Φοβάμαι, όμως, ότι τα φίδια σου γλιστρούν λίγο, και οι ψηλοί μου ιππότες θα
τραβήξουν με ευκολία τους στραβά τους κυνόδοντες. Οι πολεμιστές μου, με αμφιβάλλω όχι, αποκομίζουν μια
κόκκινη συγκομιδή αυτή την ώρα—"
"Δεν παλεύω μόνο με σπαθιά -"
Ο Thoth-amon χαμογέλασε, χειρονομώ με τα δάχτυλα του ενός χεριού. Ένα μπουλόνι από σμαραγδένια
φωτιά ξεπήδησε από τα δάχτυλά του. Έτρεχε σε όλη την αρένα και χτύπησε το γυμνό σπαθί στο χέρι του
Trocero. Ο χάλυβας, λουσμένος στην πράσινη ακτίνα, λάμπει κόκκινο. Ο Τρόκερο έριξε το σπαθί του
καπνίσματος με όρκο και έβαλε τα φουσκωτά δάχτυλά του στο στόμα του.

"- αλλά και με μαγεία", κατέληξε ο Thoth-amon.

Ο Κόναν συνέχισε να κρατά τα αστραφτερά μάτια του Θοθ-αμών με το δικό του σκοτεινό βλέμμα. "Ο μόνος
τρόπος για να πολεμήσουμε τη μαγεία", γκρινιάζει, "είναι με τη μαγεία."
Η ελαφριά, με κουκούλα φιγούρα στην πλευρά του Κόναν βγήκε μπροστά, ρίχνοντας το σκοτεινό του μανδύα
για να αποκαλύψει μια λευκή ρόμπα και ένα κομπολόι από βελανιδιά. Οι μαύροι μάγοι ξανακάλυψαν, σφύριξαν.

"Είναι ένα λευκό Druid από το Pictland!" είπε μια φωνή πάνω από το μουρμουρητό. «Είναι όντως», είπε
ο Θοθ-αμών. "Αν δεν με εξαπατήσουν οι αισθήσεις μου, δεν είναι τίποτα άλλο από το Diviatix."

" Diviatix! " Η κραυγή προέκυψε από εκατό λαιμούς. Με ένα σήμα από τον πρίγκιπα των μάγων,
έμειναν σιωπηλοί. Η πίεση εκατοντάδων ματιών έπεσε πάνω στον Κόναν και τους συντρόφους του. Η
σιωπηλή, συγκεντρωμένη δύναμη αυτών των μαύρων, λαμπερών ματιών ήταν απαράδεκτη.

Το δέρμα του Conan σέρνεται. Ένας κρύος σαν ένας μικρός, ζοφερός άνεμος από έναν από τους
παγωμένους βόρειους κόλασούς του φυσούσε στην καρδιά του. Ένιωσε ένα μούδιασμα να σέρνεται μέσα από τη
σάρκα του. Το όραμά του θολή; η καρδιά του έπεσε. Πίσω από αυτόν, ο νεαρός Conn έκπληκτος και
συγκλονισμένος.
"S-μαγεία!" αναπνέει τον Κόναν. Μια κακοήθης δύναμη τον χτύπησε από αυτά τα έντονα,
λαμπερά μάτια. Το κεφάλι του κολύμπησε. Σε μια στιγμή, σκέφτηκε, το σίδερο θα
αποστραγγιζόταν από τους μυς του και θα έπεφτε στο πάτωμα της αρένας.
Χ

White Druid και Black Magician

Στη συνέχεια, το tine druid έσπασε το ξόρκι. Άπλωσε τα χέρια του και έφτιαξε το δρύινο
προσωπικό του. Ο Κόναν έκπληκτος βλέποντας φρέσκα νεαρά φύλλα να βγαίνουν από το νεκρό ξύλο
του προσωπικού. Το Diviatix στάθηκε στο κέντρο μιας παλλόμενης αύρας χρυσού φωτός. Από το
προσωπικό του μύριζε τη μυρωδιά της υγιούς γης και των πρασίνων. Το ζεστό φως και η καλή μυρωδιά
χτύπησαν πίσω το τεχνητό μάγισσα και το ντανκ, μούχλα μυρωδιά που διαπερνούσε αυτούς τους
υπόγειους λαβύρινθους της αρχαίας πέτρας.

Οι μάγοι του Μαύρου Δαχτυλιδιού έπεσαν πίσω, η συγκέντρωσή τους έσπασε. Κάποιοι
καθαρίστηκαν τον ιδρώτα από τα φρύδια τους. Ο Diviatix ταλαντεύτηκε, γέλασε, σαν να είχε πιάσει
επιτέλους όλο το κρασί που είχε πιει εκείνο το βράδυ. Όμως μικρός και ανύπαρκτος αν και ήταν, δεν
υπήρχε αμφιβολία ότι κυριάρχησε σε αυτή τη συνέλευση.

Ο Thoth-amon δεν γέλασε πλέον. το τσαλακωμένο φρύδι του συγκεντρώθηκε σε μια

συγκέντρωση συγκέντρωσης. Αντλώντας τον εαυτό του στο ύψος της βασιλικής του, χτύπησε το Λευκό
Δρουβίδα με μια δεύτερη ακτίνα πράσινων φλογών. Ο Ντιιάτιξ το αντιμετώπισε με το προσωπικό του,
και ξέσπασε σε ένα ντους με σπινθήρες.

Ο Thoth-amon έριξε άλλο, και άλλο, και άλλο. Λαμβάνοντας καρδιά από τον ηγέτη τους, οι πρώτοι
μάγοι του Μαύρου Δαχτυλιδιού ήρθαν στα πόδια τους, προσθέτοντας τις δικές τους ακτίνες πράσινης
δύναμης στο ντους των θανατηφόρων μπουλονιών που έπεσαν στο κόμμα του Κόναν. Για λίγα λεπτά, η
παλλόμενη αύρα τους έσωσε σαν χρυσή ασπίδα. Τότε το Diviatix άρχισε να εξασθενεί. Ενώ κρατούσε ακόμα
τη χρυσή λάμψη ανέπαφη, μερικοί άξονες κρύας πράσινης φωτιάς διαρρέουν για να οργώσουν τα αυλάκια
του καπνίσματος στην άμμο κοντά στο σημείο όπου ο Κοναν και οι σύντροφοί του στέκονταν.

"Η λευκή μαγεία αποτυγχάνει στον διαγωνισμό της δύναμης, Cimmerian!" Ο Θόθωνος κάλεσε.

"Λοιπόν, λοιπόν, ίσως είναι καιρός να το ενισχύσουμε."

Ο Κόναν έβγαλε από τη ζώνη του το μικρό κουτί με λαμπερό orichalc. Από το κουτί πήρε ένα
υπέροχο κόκκινο πολύχρωμο κόσμημα. Από αυτό προκάλεσε μια εκθαμβωτική λάμψη που
παλμούσε και λάμπει και φάνηκε να στάζει νιφάδες
τρέμοντας χρυσή φωτιά στην ποδοπατημένη άμμο. Αυτό το αφρώδες στολίδι Conan έδωσε στον
Diviatix, ο οποίος το κατέλαβε ως πνιγμένος άντρας μπορεί να το πιάσει.

Καθώς ο druid πήρε το κόσμημα, η προστατευτική ασπίδα χρυσού φωτός γύρω τους ενισχύθηκε.
μια χρυσή φωτιά σαν εκείνη του ίδιου του ήλιου ανάβει και χτύπησε τους μαύρους μάγους. Έπεσαν πίσω
φωνάζοντας? Μερικοί πέταξαν στα μάτια τους, ενώ άλλοι έπεσαν στο ασυνείδητο ή στο θάνατο. Η χρυσή
δόξα χτύπησε για το λευκό ντυμένο druid, ο οποίος τώρα φαινόταν υπεράνθρωπος ψηλός και
επιβλητικός. Μια κραυγή θρήνος προέκυψε από τα παγκάκια. Μερικές μαύρες φόρμες αγωνίστηκαν
τρελά μεταξύ τους, ενώ άλλες προσπάθησαν να φύγουν από τις μικρότερες πύλες στην άκρη πλευρά.

"Η καρδιά!" εκπλήσσει τον Thoth-amon, βυθίζεται πίσω στο μαύρο θρόνο του με το πρόσωπό του
ανοιχτόχρωμο, ζωγραφισμένο και γοητευτικό. Ξαφνικά ο μεγάλος μάγος έμοιαζε με γέροντα.

"Η καρδιά του Αχριμάν!" έστρεψε.

Ο Κόναν γέλασε εγκάρδια. "Σκέφτηκα ότι θα μπήκα στο κρησφύγετό σας χωρίς τον ισχυρότερο
φυλαχτό στον κόσμο; Πρέπει να με θεωρήσετε ακόμα εκείνη την ωμή, απερίσκεπτη, ανόητη νεολαία που
βγήκε από τον Βορρά πριν από σαράντα χρόνια!
"Για όλα αυτά τα χρόνια, η Καρδιά έχει κοιμηθεί στο θησαυροφυλάκιο του Mitraeum. Όταν ο
druid με ενημέρωσε για τη συνωμοσία σου εναντίον του, έστειλα προφήτες για να το πάρω και το γιο
μου. Με αυτό το φυλαχτό, το παλιό Diviatix έχει τη δύναμη χιλιάδες μάγοι.

"Αυτός είναι ο λόγος που τόσο λαχταρούσες για το στολίδι - όχι για να αυξήσεις τη δική σου μεγάλη
μαγεία, αλλά για να αποφύγεις έναν άλλο να το χρησιμοποιήσει εναντίον σου. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο
οι Θεοί της Δύσης έβγαλαν αυτό το druid από το άλσος του, εδώ σε ολόκληρο τον κόσμο τα αμμώδη απόβλητα
της στυγμένης στοιχειωμένης σκιάς. Κανένας άλλος λευκός μάγος δεν θα μπορούσε να αντέξει στον πειρασμό,
μια τέτοια δύναμη που τον κρατά - τη δύναμη να κάνει τον εαυτό του πολύ θεό - να σώσει αυτό το ποτό -
μπερδεμένο μικρό άντρα, αυτό το αγιασμένο και ιερό αγγείο της θέλησης των θεών! "

Το πρόσωπό του συρρικνώθηκε περίεργα και χλωμό, σαν κρανίο στην άγρια χρυσή φωτιά που
έλαμψε από τη μορφή του δρυίδου, Thoth-amon μαραμένο. Από τους μικρότερους μάγους του Μαύρου
Δαχτυλιδιού, μερικοί βρισκόταν νεκροί ή ανόητοι. Μερικοί με τρελό και αφρό Μερικοί μπλοκάρισαν τις
εξόδους, ντυμένοι ο ένας στον άλλο με την τρέλα τους να φύγουν Ο Diviatix κράτησε τον ισχυρό
αψίδα-φυλακτό, ο οποίος εστίαζε καταπληκτικές δυνάμεις σαν φακό. Η ακτίνα μετά την ακτίνα της δόξας
έσπασε σε όλη την αρένα, και με κάθε μπουλόνι πέθανε ένας μάγος.
 Μέχρι τώρα, ο Thoth-amon και μόνο είχε ζήσει και είχε πλήρη κατοχή των σχολών του. Ο αυχένας
του Κόναν τσακίστηκε καθώς είδε μια σκιά να μαζεύεται για το Στυγικό - έναν θρόμβο θλίψης, που
πλημμύρισε τον μάγο σαν τα πηνία ενός γιγαντιαίου φιδιού. Είχε ο ίδιος ο πατέρας Σετ να διεκδικήσει τον
επικεφαλής του ψηφοφόρο; Το Thoth-amon τράβηξε:

"Με αναγκάζεις, ενάντια στη θέληση και τη σύνεση, να παίζεις το κύριο εγκεφαλικό μου, σκύλο από μια
Κιμμέρια!"
Τα σκιερά πηνία γύρω του σκοτεινιάστηκαν έως ότου στάθηκε μανδύα σε απόλυτη θλίψη. Μέσω αυτού
του μανδύα της σκιάς, τα μάτια του Thoth-amon έκαψαν σαν αστραφτερά αστέρια σκοτεινής φωτιάς. Ένα κρύο
πέρασε πάνω από τον Κόναν καθώς ο Στυγός εκφώνησε μια αινιγματική εντολή σε μια άγνωστη, γαστρονομική
γλώσσα. Ο ανθρώπινος λαιμός δεν είχε διαμορφωθεί ποτέ για να μιλήσει δυνατά αυτή την παράξενη,
κτηνιατρική ομιλία. Οι εξωγήινες λέξεις αντηχούσαν ξανά και πίσω σε όλη τη σκιερή έκταση της αρένας.

Τα μάτια του AH προσελκύθηκαν στην τεράστια ανοιχτή πύλη στο πιο μακρινό άκρο της αρένας.
Τώρα κάτι γεμάτο και τερατώδες και αδιανόητο αναδεύτηκε στο ξύπνημα πέρα από αυτόν τον
χασμουρητό κόλπο του σκότους. Και ο Thoth-amon γέλασε.
ΧΙ

Από τη Μαύρη Πύλη

Βγήκε αργά από την άβυσσο του σκότους. Στην αρχή ο Conan δεν μπόρεσε να το
καταφέρει, γιατί φαινόταν παρά προέκταση του σκοταδιού. Αλλά δεν υπήρχε ουσιώδης σκιά, γιατί
η γη έτρεμε κάτω από το μελαγχολικό πέλμα της.
"Κρομ!" μουρμούρισε τον Κόναν ανάμεσα στα δόντια του. Οι σύντροφοί του συρρικνώθηκαν μετά από μια
τρομακτική ματιά του κινούμενου σχήματος.
"Θεοί, βοηθήστε μας!" φώναζε το Diviatix, "Είναι το ζωντανό πρωτότυπο της Μαύρης Σφίγγας παραπάνω!
Η Γη δεν είχε ποτέ σκοπό να αντέξει το βάρος μιας τέτοιας καταστροφής που δημιουργήθηκε από την κόλαση.
Σκεφτείτε τις εποχές που το καταραμένο πράγμα έχει ζήσει εδώ στα έντερα του μαύρου κάτω κόσμου! Τώρα μπορεί
να μας βοηθήσουν οι Κύριοι του Φωτός, γιατί ούτε η Καρδιά του Αχριμάν μπορεί να μου δώσει δύναμη πάνω στο
Μαύρο Τέρας, το ίδιο το παιδί του ίδιου του Χάους! "

Ο Κόναν έσπασε τα πτώματα με τα μάτια του. Κανένας δεν έζησε εκεί. Ακόμα και ο
Θοθ-αμών είχε φύγει από το θηρίο που οι προσευχές του είχαν ξεσηκώσει από τις αιώνες του
ύπνου του.
"Δημιουργήστε πίσω τη σκάλα πίσω μας!" Ο Κόναν φλοιό. "Δώσε μου αυτόν τον φακό, Trocero! Ανακατέψτε
τον εαυτό σας, γιατί το θηρίο είναι πάνω μας!"
Έτρεξαν πίσω με τον τρόπο που είχαν φτάσει, στην πλατιά σκάλα και κατά μήκος του υψηλού
διαδρόμου που είχαν διασχίσει στο παρελθόν. Καθώς έτρεξαν, ο Κόναν έψαχνε για στενά περάσματα
μέσα από τα οποία το μαύρο θηρίο δεν μπορούσε να τους καταδιώξει - αλλά δεν βρήκε κανένα. Αυτή η
τεράστια αίθουσα δεν θα καθυστερούσε το θηρίο στο παραμικρό. Πράγματι, θα μπορούσε να κοπεί από
το βράχο για την άνεση του τέρατος.

Η μόνη ελπίδα διαφυγής τους βρισκόταν στο άλλο άκρο, όπου μπορεί ή όχι να βρουν μια
στενή έξοδο. Το σπαθί στο χέρι και τα τακούνια, ο βασιλιάς της Aquilonia έτρεξε στον απέραντο
διάδρομο, προσευχόμενος στους κρύους, αδιάφορους θεούς της βόρειας πατρίδας του.

Το στρατόπεδο είχε οχυρωθεί σκληρά με ανάχωμα αποσκευών και άμμου, πίσω από το οποίο
έσκυψαν τους ψαροτούφεκους του Γκάντερλαντ, τους ιππότες της Aquilonia και το Poitain, και τους
βοσκούς τοξότες. Κάθε φορά που η στροβιλισμένη ορδή των Στυγίων έφτασε πολύ κοντά, οι τοξότες με
το σήμα σηκώνονταν και έστειλαν ένα βόλεϊ από άξονες υφάσματος σφυρίζοντας στην άμμο, τώρα
γεμάτη με
πτώματα. Τα βοσκότονα της Βοσνίας ξεπέρασαν τα βραχύτερα όπλα που έφεραν οι τοποθετημένοι
στυγικοί τοξότες. Όταν οι βαρύι άξονες Aquilonian χτύπησαν στο σπίτι, διαπέρασαν το ταχυδρομείο και το
ύφασμα και τη σάρκα στα ζωάκια.
Ο Παλλαντίδης, ωστόσο, δεν εξαπατήθηκε για την απελπιστική κατάσταση του οικοδεσπότη του. Στα
ανατολικά, η αχνή λάμψη του ψευδούς πρωινού έσπασε τα αστέρια. Θα ξεθωριάσει, αλλά τότε θα προέκυπτε
η πραγματική αυγή. Χωρίς τα άλογά τους, οι Aquilonians δεν θα μπορούσαν να νικήσουν το κινητό, το
μονταρισμένο, και πάρα πολύ πιο πολλούς Στυγούς. Για τους άνδρες να προσπαθήσουν να έρθουν σε
επαφή με τους εχθρούς τους, δουλεύοντας στην άμμο αφού τους περπατούσαν απλά θα τους κέρδιζε όλα
γρήγορα.

Οι Aquilonians θα μπορούσαν να διατηρήσουν τη σημερινή τους θέση, όσο οι προμήθειές τους ήταν
άντερες, γιατί οι Στυγείς δεν είχαν βαριά θωρακισμένους άντρες για να διαπεράσουν την περίμετρο. Όμως, με
την αυγή, οι Στύγοι θα αποκτήσουν έναν ισχυρό σύμμαχο: τον ήλιο της ερήμου. Ακόμα και με το πιο προσεκτικό
σιτηρέσιο, οι υπάρχουσες προμήθειες νερού σύντομα θα πιωθούν και οι άντρες δεν θα μπορούσαν να
αποσταλούν στις όχθες του Μπαχρ για να πάρουν περισσότερα μπροστά στον εχθρό.

Ούτε τα βέλη των Βοσίων θα διαρκέσουν για πάντα. Με τον τρέχοντα ρυθμό, τα τρέμουρα τους θα
εξαντληθούν σε μία ή δύο ώρες. Οι Στύγοι έπρεπε μόνο να συνεχίσουν να περιβάλλουν τον παγιδευμένο
στρατό, να πλημμυρίζουν το στρατόπεδο του με τους ελαφρούς αλλά θανατηφόρους άξονες τους, και μέχρι το
τέλος της ημέρας η δύναμη Aquilonian θα μειωνόταν σε αδυναμία.

Όμως, οι Στυγικοί, όπως φαίνεται, είχαν άλλες ιδέες. Κάθε μονάδα, οι τοποθετημένοι
τοξότες έφτασαν προς τη Μαύρη Σφίγγα. Έγιναν απλές μαύρες κουκκίδες στον πιο αχνό ουρανό
και μετά εξαφανίστηκαν πίσω από τους αμμόλοφους.

Όταν όλοι εξαφανίστηκαν από γύρω από το στρατόπεδο, ο Παλλαντίδης έστειλε έναν στρατιώτη που
σημείωσε για την ετοιμότητα του ποδιού για να ανιχνεύσει. Γυμμένος στα παπούτσια και στην ουρά, ο άνδρας
ανέβηκε στον υψηλότερο αμμόλοφο μεταξύ του στρατοπέδου και του μνημείου και έτρεξε πίσω για να αναφέρει:

«Όχι, γενικά δεν υποχωρούν. Όλοι συγκεντρώνονται γύρω από αυτό το μεγάλο άσχημο
μαύρο άγαλμα, και ο στρατηγός τους στέκεται στα άκρα του κριτή, δίνοντάς τους μια ομιλία.
Νομίζει ότι ετοιμάζονται για μια μεγάλη χρέωση · εγώ είδα πώς μοιάζει με μια τεθωρακισμένη
ιππείς σε αυτό το μαύρο ταχυδρομείο που φορούν. "

Ο Παλλαντίδης στράφηκε εκεί όπου οι άντρες του, χαλαρώνοντας για πρώτη φορά σε ώρες, έτρωγαν
βιαστικά τσιμπήματα κρύου πρωινού.
 "Μπορούμε να σταματήσουμε μερικά με τους άξονες μας και μερικά με τους λούτσους μας", είπε στον
Cenwulf και τον Amric, "αλλά υπάρχουν πολλά περισσότερα για να αντικαταστήσουν αυτά. Θα βάλουμε τους
ιππότες μας στην πρώτη θέση, χρησιμοποιώντας τους λόγχους τους ως λούτσοι, αφού η πανοπλία τους είναι η
καλύτερη… "
Αλλά ακόμη και όταν μίλησε, άκουσε την κοροϊδία των δικών του λέξεων και ήξερε ότι οι πιθανότητές
τους ήταν λίγες.
Και πού ήταν ο Κόναν;
XII

Το μαύρο θηρίο σκοτώνει

Πέτρα τριμμένη. Η ισχυρή πύλη άνοιξε στο στήθος της Μαύρης Σφίγγας. Στο κατώφλι που
υψώνεται το Κονάν της Σιμέρια, το φως από το φακό στο χέρι του κλείνει το μάτι με το χιτώνα του
αλυσίδας και αναβοσβήνει στην καθρέφτη του γυμνού σπαθιού του. Πίσω του ήταν γεμάτο
πρίγκιπας Conn, Count Trocero, και ο druid Diviatix, που έφερε ακόμα την καρδιά του Ahriman
στη γροθιά του.

Έξω, τα αστέρια είχαν εξασθενίσει στα ανατολικά και ο ουρανός είχε φωτιστεί ορατά. Τα κολοσσιαία
μπροστινά άκρα του σκύλου που μοιάζουν με σκύλους απλώνονται σε ελαφρώς αποκλίνουσες γωνίες από το
σώμα, με το κάθε μπροστινό πόδι να είναι διπλάσιο από το ύψος ενός άνδρα. Πέρα από αυτά βρισκόταν οι
αμμόλοφοι, αραιοί στίχοι με καμήλα-αγκάθι και τούφες ξηρού χόρτου.

Τίποτα δεν κινήθηκε στη γωνία μεταξύ των προσθίων του αγάλματος ή στην ορατή έρημο. Από μια άλλη
κατεύθυνση, ωστόσο, ήρθαν οι ήχοι ενός μεγάλου οπλισμένου ξενιστή: το τρεμόπαιγμα των σέλες, το τσίμπημα
των όπλων, το χτύπημα και η σφράγιση των αλόγων, οι γρυλίσματα και οι φυσαλίδες των καμηλών, το
μουρμουρητό των ανδρών. Πάνω από όλους αυτούς τους θορύβους ακούστηκε η φωνή του στρατηγού της
Στυγίας, δίνοντας στις μονάδες του τις εντολές τους και προτρέποντάς τους να είναι γενναίοι και να
καταστρέψουν τους βρώμικους ξένους λάτρεις των ακάθαρτων θεών. Η σκληρή, αυθεντική φωνή του ηχούσε
μέσα από την αστραφτερή θλίψη.

Ο Κόναν έστρεψε ένα αυτί πίσω στην πύλη. «Είναι μετά από εμάς», αναπνέει, καθώς το έδαφος
έτρεμε στο πέλμα του τέρατα με κεφάλια. "Ο Thoth-amon πρέπει να έχει καλέσει ολόκληρο τον
καταραμένο στρατό της Στυγίας. Αν τρέξουμε για το στρατόπεδο, και μας βλέπουν," θα είναι το
τελευταίο ... "
Οι δονήσεις έγιναν ισχυρότερες. Από τον αόρατο οικοδεσπότη που μαζεύτηκε γύρω από το πίσω
μέρος της Μαύρης Σφίγγας ήρθε κλήσεις τρομπέτα και το κύμα των ντραμς βραστήρα. Οι Στυγικοί ήταν σε
κίνηση.
«Ακολούθησέ με», μουρμούρισε ο Κόναν, ρίχνοντας τον φακό του, που τώρα έφερε μόνο μια μικρή,
καπνιστή φλόγα, στην άμμο για να την σβήσει.
Ο βασιλιάς οδήγησε τους συντρόφους του στο μονοπάτι ανάμεσα στα αποκλίνουσες προσόψεις του
αγάλματος. Πίσω τους, ένα κινούμενο σχήμα σκοταδιού εμφανίστηκε στο άνοιγμα στο στήθος της σφίγγας.
Στο στόμα του μεγάλου άξονα που οδήγησε
μέχρι τις αμνημονεύτες κρύπτες εμφανίστηκε ένα σχήμα ζωντανού τρόμου, διαρροής και σκλαβιάς.
Με τεράστια λιοντάρια, κοίταξε μέσα στο σκοτάδι και μύριζε τον αέρα πριν από την αυγή.

Μια ματιά πίσω τους έστειλε τον Κόναν και τους συντρόφους του να τρέχουν. "Αυτό το ρέμα!
Εκεί!" γρύλισε Κόναν, δείχνοντας. "Μακάρι δεν θα μας δει."
Έσπευσαν στον κόλπο που είχε δείξει και έσκυψαν, μόλις τολμούσαν να αναπνεύσουν.
Το τέρας έπεσε στο δρόμο τους ακριβώς καθώς ο οικοδεσπότης της Στυγίας, με πολύ ντραμς
και τρομπέτες, άρχισε να κινείται. Οι πρώτες μονάδες πέρασαν το αριστερό πόδι του
αγάλματος - για να βρεθούν παράλληλα με το τέρας και μόλις λίγα μέτρα από αυτό.

Ένας Stygian προκάλεσε θαυμαστικό. μετά άλλοι τότε οι κραυγές τρόμου και έκπληξης γέμισαν τη
νύχτα. Τα κορδόνια έπεσαν και ένα ντους με βέλη και ακόντια έπεσε γύρω από το τέρας. Αυτοί οι πύραυλοι
ήταν απλώς τσίμπημα σε ένα τόσο μεγάλο πλάσμα, αλλά κολλήθηκαν στην απόκρυψή του και το
ξύπνησαν για να εξοργιστούν.
Περιστρεφόταν στοχαστικά προς τον οικοδεσπότη και για μια στιγμή υψώθηκε πάνω τους, σαν το
ζωντανό cub του πέτρινου τέρατος που έμοιαζε. Τότε ήταν ανάμεσά τους! Τα υπέροχα πόδια του σάρωσαν
δεξιά και αριστερά, ορμώντας τους άντρες και έβαζαν το κεφάλι πάνω από τα τακούνια σε μια οξυγονοκολλητή.
Το Μαύρο Τέρας περνούσε από τη σφαγή, βυθίζοντας το τεράστιο κεφάλι του με κάθε βήμα για να αρπάξει ένα
Στυγικό και να τον τραβήξει για να ζελέ με ένα δάγκωμα. Ο αέρας ήταν φρικτός με το φρικιαστικό άλογο, την
αγωνία και τον τρόμο των σπασμένων ανθρώπων.

Οι Στύγοι δεν είχαν θάρρος. Φοβισμένος αν και ήταν, ο στρατηγός τους διέταξε μια απελπισμένη
κατηγορία. Το θηρίο σάρωσε τους άντρες του στη γη με τα σκονισμένα πόδια του και το σπάσιμο των γνάθων
τόσο γρήγορα όσο έφταναν. Επιτέλους οι Στυγγοί τρελάθηκαν με τρόμο, νύχι και ποδοπατώντας ο ένας τον
άλλον βιαστικά να φύγουν. Οι περισσότεροι από αυτούς κατεδαφίστηκαν από τα ξέφρενα άλματα και τα
χτυπήματα των τρομοκρατημένων αλόγων και καμηλών τους και έπρεπε να σφυρηλατήσουν στην άμμο. Και
μετά τους ήρθε το Μαύρο Τέρας, ποδοπατώντας και συντρίβοντας. Πάντα σκοτώθηκε… και σκοτώθηκε… και
σκοτώθηκε.

Καθώς ο χρυσός δίσκος του ήλιου σηκώθηκε πάνω από την έρημο πέρα από το Μπαχρ, το τέρας
επέστρεψε από τη σφαγή του. Κινήθηκε με βιασύνη, ανατριχιάζοντας καθώς οι ακτινικές ακτίνες του ήλιου το
χτύπησαν και συμπιέστηκαν μέσα από τη μεγάλη πύλη στο στήθος της σφίγγας. Τότε είχε φύγει, και η τεράστια
πέτρινη πόρτα έκρυψε πίσω από αυτήν.

Από απόσταση, ο Κόναν και οι σύντροφοί του είδαν το τέρας που εξαφανίστηκε. Στη συνέχεια
πάτησαν πίσω στο στρατόπεδο. Εκεί οι Aquilonians, ζωγραφισμένοι
σε τάξεις τοξότες και ψαράδες αποφασισμένους να πουλήσουν τη ζωή τους ακριβά, δεν μπορούσαν να πιστέψουν
την απελευθέρωσή τους.
Μερικές από τις αποσκευές είχαν χαθεί σε πυρκαγιές σκηνών. Μερικοί άντρες είχαν πεθάνει από τα
βελόνα της Στυγίας, αλλά πολλοί άλλοι τραυματίστηκαν, γιατί εκείνοι οι ελαφροί άξονες μεγάλου μήκους είχαν
σχεδιαστεί για να παραλύουν και όχι να σκοτώσουν. Παντού, οι χειρουργοί καθαρίζονταν και δένονταν μικρές
πληγές.
Σύντομα ο Κόναν και ο Παλλαντίδης οργάνωσαν την ανάκαμψη. Μερικά από τα αφύσικα άλογα και καμήλες
που περιπλανιόντουσαν απογοητευτικά γύρω από το στρατόπεδο συνελήφθησαν και στη συνέχεια
χρησιμοποιούσαν για να στρογγυλοποιήσουν περισσότερα από τα βουνά των Στυγιών. Κατά τη διάρκεια αυτής της
εργασίας, οι Aquilonians ανακάλυψαν το εγκαταλελειμμένο τρένο αποσκευών των Στυγίων, με το οποίο σύντομα
έκαναν τις δικές τους απώλειες υλικού.

Οι δυνάμεις του που αυξάνονται από την καρδιά του Ahriman, ο Λευκός Δρυίδης έψαξε το πνευματικό
αεροπλάνο με τις αστρικές του αισθήσεις. Ξύπνησε από την έκσταση του για να πει ότι ο Θοθ-αμών είχε φύγει από
την καταστροφή του Μαύρου Δαχτυλιδιού και βρισκόταν στο νοτιοανατολικό του δρόμο, προς το μυστηριώδες
μαύρο βασίλειο της Ζεμπάμπουε.
Ο οικοδεσπότης καταρτίστηκε, περιμένοντας παραγγελίες. Υπήρξαν αλλαγές. Τα περισσότερα από
τα άλογα ήταν πλέον στυλιζαρισμένα πόνι. Οι αναβάτες τους είχαν αφήσει την πανοπλία τους τόσο πολύ
βαρύ για να αντέξουν τόσο μικρά μπαστούνια. φορούσαν ελαφρύ χιτώνα αλυσίδας αλληλογραφίας.
Υπήρχε ένα νεοσυσταθέν σώμα καμήλας, του οποίου τα μέλη κοίταζαν άβολα πάνω στις γωνιακές,
ανεξέλεγκτες βάσεις τους.

Ο Κόναν κάθισε εύκολα στην καμήλα του, τα πόδια του κλειδωμένα μπροστά από την καμπούρα.
Χαμογέλασε σε μια παρατήρηση του Τρόκερο.
"Φυσικά ξέρω πώς να οδηγώ μια καμήλα!" γέλασε. Δεν ήμουν κάποτε αρχηγός των νομάδων των Zuagir των
ανατολικών ερήμων; Εάν αντιμετωπίζετε καλά μια καμήλα και γνωρίζετε τους περιορισμούς της, δεν είναι πιο
δύσκολο να διαχειριστείτε από οποιοδήποτε άλλο θηρίο. "
Κοίταξε τον μακρινό ορίζοντα, τα γαλάζια μάτια του άγρια κάτω από τα φρύδια.
Δίπλα του, ο Diviatix χαμογέλασε από το μουλάρι. Έπινε ξανά, αλλά η φωνή του ήταν
αρκετά σταθερή.
"Οι Κύριοι του Φωτός είναι ακόμα μαζί σου, Βασιλιάς!" αυτός είπε. Γύρισε εκεί όπου ο Πρίγκιπας Κόν
καθόταν ένα πόνυ Στυγίας. "Δώστε μου το εμπορικό σήμα σας, Πρίγκιπα!"
Ο Κόν έδωσε το σπαθί. Με το δείκτη του, ο Diviatix σχεδίασε μια σειρά από ρούνους
στη λεπίδα. Οι χαρακτήρες έδειξαν μαύρο στο λαμπερό ατσάλι.

"Τι είναι αυτό?" ρώτησε ο Conn, παίρνοντας πίσω το σπαθί και κοιτάζοντας περίεργα.
 Η Diviatix χαμογέλασε στραβά. "Μην ρωτάς, φίλε. Αρκεί να πούμε ότι σε ένα όραμα χθες το
βράδυ, μια από τις δυνάμεις μου είπε να γράψω αυτές τις λέξεις. Είπαν ότι θα αποδειχθούν
χρήσιμες σε εσάς. Και τώρα, αντίο!"
Ο Παλλαντίδης μπλουζάστηκε, ξαπλωμένος σε ένα χαλαρό γκρι στιλ. "Είμαστε έτοιμοι να βαδίσουμε,
κύριε."
«Δώστε λοιπόν την παραγγελία», γρύλισε ο Κόναν. "Από
πού;" ρώτησε ο Τρόκερο.
Ο Κόναν χαμογέλασε, λευκά δόντια αναβοσβήνουν στο χάλκινο, απρόσεκτο πρόσωπό του.
"Νοτιοανατολικά, στο Zembabwei και στα εδάφη της ζούγκλας - και στο τέλος της γης, αν χρειαστεί!"

Και οι τρομπέτες τραγουδούσαν.

Κόκκινο φεγγάρι του Zembabwei
Εγώ

Πράσινη κόλαση

Ο μετρητής Trocero του Poitain άρπαξε το τόξο της σέλας καθώς το κουρασμένο, αφρώδες άλογό
του - ένα μικρό αλλά στιβαρό γκρι στιλ. - γλίστρησε στη λάσπη, σχεδόν τον έκανε να χάσει τους
συνδετήρες του. Έσυρε τα ηνία, τραβώντας το κεφάλι του γκρίζου και χαστούκισε στο σύννεφο
τσιμπήματος που αιωρούσε μπροστά από το πρόσωπό του. Μουρμούρισε μια κουρασμένη κατάρα. Πίσω
από αυτόν, ο Παλλαντίδης, διοικητής του οικοδεσπότη της Ακουιλόνιας, έριξε ένα θείο όρκο καθώς το
άλογο του γλίστρησε στο ίδιο κομμάτι λάσπης.

Ο Τρόκερο στραμπούσε στο συννεφιασμένο ουρανό που βρισκόταν κοντά πάνω τους. Φαινόταν
δύσκολο να ξεκαθαρίσουμε τις κορυφές των ψηλών, χόρτων που μοιάζουν με ζαχαροκάλαμο που
ανέβηκαν στο ύψος του κεφαλιού ενός ιππέα. Παρακάτω, οι οπλές των αλόγων τους έσπασαν μέσα από
το ρηχό νερό που απλώνεται βαθιά πάνω στη γη. Για την περίοδο των βροχών είχε έρθει στις πεδιάδες
του Zembabwei, μετατρέποντας τη χώρα σε μια μυρωδιά.

Σε ένα άλλο δεκαπενθήμερο οι βροχές θα σταματούσαν και το νερό που αποστραγγίστηκε αργά σε
αυτό το επίπεδο θα εξαφανιζόταν. Το χώμα θα άλλαζε σε ξηρό, σκληρό πηλό. Τα πανύψηλα χόρτα θα γινόταν
από πράσινο σε κίτρινο, θα στεγνώσουν και θα σκουπιστούν από πυρκαγιές. Αλλά αυτό βρισκόταν στο
μέλλον.
«Μοιάζει με βροχή», ο Τρόκερο γκρινιάζει στον Παλλαντίδη.
Ο στρατηγός ρίχνει ένα απαίσιο μάτι ψηλά. «Με τις λεπτές ζυγαριές του Σετ», γρύλισε, «πες μου κάτι νέο,
Κόμη! Βρέχει κάθε μέρα για τα τελευταία δέκα και έχω σταματήσει να προσπαθώ να κρατήσω τη σκουριά από τα
εργαλεία μου. Πόσο περισσότερο θα μας κρατήσει ο βασιλιάς σε αυτόν τον επαναστατικό ρυθμό; "

Ο Trocero σηκώθηκε με ένα χαμόγελο από κρόνο. "Ξέρεις τον Κόναν! Μέχρι να είναι τόσο μαύρη, μια
κουκουβάγια δεν μπορούσε να δει το δρόμο της." Ware φίδι! " έσπασε ως γκρι του. ντροπαλός.

Ο Παλλαντίδης έριξε τα ηνία του ως γκρι στίγματα. βάλτο οχιά, παχύ σαν το μηρό του άνδρα,
γλιστράει ανάμεσα στα στελέχη των χόρτων και εξαφανίστηκε.
Είχα μια κοιλιά αυτού του καταραμένου βάλτου, «ο στρατηγός φρόντιζε». Με έβαζε στους
βωμούς του Ντέρκετο, αλλά εύχομαι να ήταν μαζί μας το παλιό βρόχο ενός δρυίδου! Είναι σαν να
μπορούσε να μας μαγεύσει στον αέρα για το Old Zembabwei. Οτιδήποτε ήταν καλύτερο από το να
ξεγελάς από αυτόν τον βυθό!
Τα μισά άλογα και οι καμήλες μας είναι νεκρά ή άρρωστα, και οι μισοί άντρες μας χύνουν τα έντερα τους με
πυρετό βάλτο… Πώς στα σαράντα εννέα κόλαση αναμένει να φτάσει στην Απαγορευμένη Πόλη για να
πολεμήσει είναι πέρα από μένα. "
Ο Trocero σηκώθηκε. Για περισσότερο από ένα μήνα ο Βασιλιάς Κόναν είχε οδηγήσει τον
οικοδεσπότη Aquilonian συνεχώς, ακολουθώντας την πορεία του Styx προς την άγνωστη πηγή του.
Είχαν περπατήσει στα σύνορα της ανατολικής Στυγίας, όπου η λεπτή κορδέλα πρασινάδας κατά μήκος
του ποταμού πλαισιώθηκε και στις δύο πλευρές από τη χρυσή άμμο των ανατολικών ερήμων. Στη
συνέχεια, το ποτάμι κάμψε νότια. Είχαν διασχίσει τη γη που δεν στεγνώσει κανένας, όπου έβλεπαν λίγα
σημάδια ανθρώπινης ζωής εκτός από τις περιπλανώμενες φυλές των ανατολικών Σιμιτών, των Ζουαγκίρ,
με τις καμήλες και τα πρόβατά τους.

Ο οικοδεσπότης είχε περάσει πέρα από τα όρια της Στυγίας και περνούσε ανάμεσα στα
βασίλεια του Keshan και του Punt. Η έρημος υποχώρησε σε κυλιόμενες, χλοώδεις σαβάνες, με
κομμάτια ζούγκλας στις κοιλάδες και κατά μήκος των ρέων. Στο νότιο Punt, το Styx απλώθηκε για
να σχηματίσει τεράστιους, αργούς βάλτους, τους οποίους είχαν περιβάλλει για αρκετές ημέρες.
Τώρα πλησίαζαν τα σύνορα του μυστηριώδους Zembabwei.

Υπήρξαν πράγματι πολλές φορές όταν ο Trocero θα μπορούσε να ευχηθεί ότι το White Druid,
Diviatix, εξακολουθούσε να οδηγεί με τον οικοδεσπότη. Ένας πολύ πολιτισμένος άντρας, ο Κόμης του
Πουατεϊν έθεσε λίγη πίστη στις μαγικές μούρες. Όμως εκεί, στα αμμώδη απόβλητα της στοιχειωμένης
δαιμονικής Στυγίας, ο μεθυσμένος γέρος druid είχε αθωωθεί καλά στη μάχη με τους μάγους πολεμιστές
του Thoth-amon. Μόνος τους είχε σώσει από την παγίδευση από τους μάγους του Μαύρου Δαχτυλιδιού.
Τώρα που ο Μαύρος δακτύλιος συντρίφθηκε και ο ίδιος ο Thoth-amon έφυγε στη ζούγκλα Zembabwei,
μακριά στα νοτιοανατολικά, η καταμέτρηση θα μπορούσε να ελπίζει ότι ο Conan θα επιστρέψει σε
πολλούς πύργους Tarantia.

Αλλά όχι! Αυτή τη φορά, ο Κόναν ήταν αποφασισμένος να τρέξει τον Στύγο μάγο στη γη και να
σβήσει, για πάντα, την υπερφυσική απειλή στον θρόνο του. Με τη βοήθεια αυτού του αρχαίου φυλαχτού,
της Καρδιάς του Ahriman, ο Λευκός Δρουβίδας τους είχε υπηρετήσει καλά στο Nebthu. Αλλά ο Τρόκερο
ήξερε γιατί ο Κόναν είχε αφήσει το Ντιβιάτιξ να επιστρέψει στη Δύση.

Ο Dekanawatha, ο αρχηγός ή πολέμαρχος των άγριων Picts, είχε πέσει στη μάχη. Ο
διάδοχός του, Sagoyaga, ήταν γεμάτος αιμοδιψείς φιλοδοξίες. Σχεδίασε να ενώσει όλες τις φυλές
των Pictish, καθώς και τους γείτονές τους και τους Ligureans, για μια εισβολή στις δυτικότερες
επαρχίες Aquilonian. Μόνο το White Druid είχε αρκετή επιρροή σε αυτά τα άγρια μέρη για να
αποτρέψει το Pictish
αρχηγός από την έναρξη της επίθεσής του, ενώ ο βασιλιάς της Ακουιλονίας ήταν απασχολημένος αλλού.

Έτσι ο Diviatix είχε αποχωρήσει από τον οικοδεσπότη της Aquilonian καθώς σταμάτησε να
ανασυγκροτείται κατά μήκος των βόρειων συνόρων της Στυγίας, προετοιμάζοντας για την κατηφορική
καταγωγή του Conan στις σαβάνες και τις ζούγκλες του άκρου Νότου. Η Καρδιά του Αχριμάν είχε πάει μαζί
του, αφού έπρεπε να επιστραφεί για φύλαξη στο μεγάλο Mitraeum της Tarantia. Ο Conan, χωρίς μάγος, δεν
θα μπορούσε να το χρησιμοποιήσει αποτελεσματικά.

Έχοντας αποχωρήσει από τον οικοδεσπότη της Ακουιλόνιας, ο druid είχε χρησιμοποιήσει τις
υπερφυσικές του δυνάμεις μαντείας για να εντοπίσει το καταφύγιο από το οποίο είχε φύγει ο Thoth-amon.
Οι βόρειοι σύμμαχοι του Στυγίου, το Λευκό Χέρι της Υπερβορέας, είχαν συνθλιβεί από τους Ακουιλόνους
στο Pohiola το προηγούμενο έτος. Οι συνεργάτες του στην Άπω Ανατολή, ο Scarlet Circle, είχαν
αποδιοργανωθεί από το θάνατο του αφέντη τους, Pra-Eun, του θεού-βασιλιά του μυθικού Angkhor.

Έτσι, δεν υπήρχε καταφύγιο για το Thoth-amon εκτός από την απαγορευμένη Πόλη του Zembabwei.
Εκεί ο τελευταίος σύμμαχός του, Nenaunir, ο ανώτατος μάγος-ιερέας της Damballah, κυβέρνησε τρία
εκατομμύρια μαύρους βάρβαρους από το θρόνο του κρανίου του. Εκεί, αφού ο Ντέμπαλ στα ερείπια του
Νεμπού, είχε φύγει ο Θοθ-αμών. Και εκεί ήταν αποφασισμένος να ακολουθήσει ο Κόναν.
ΙΙ

Μαύρος-φτερωτός τρόμος

Σύμφωνα με την πρόβλεψη του Trocero, ο βασιλιάς της Aquilonia είχε πιέσει προς τα εμπρός
μέχρι το σκοτάδι να καταστήσει αδύνατο να προχωρήσει περαιτέρω. Η ταχεία πτώση της τροπικής
νύχτας τους είχε πιάσει να περνούν μέσα από τα τερατώδη χόρτα που κάλυπταν την απέραντη πεδιάδα.
Ευτυχώς, ένα κοντινό hummock τους επέτρεψε να κατασκηνώσουν από το απέραντο φύλλο ρηχών
νερών. Σε αυτόν τον κόμπο, λοιπόν, ο στρατός έκανε το στρατόπεδο του.

Οι φωτιές μαγειρικής λάμπονταν μέσα από τη θλίψη. Οι κουρασμένοι άνδρες της Aquilonian
κατάρασαν και γκρινιάζουν, χαστούκια έντομα, καλλωπίζουν τις αγκαλιές τους και προσπαθούν να
στεγνώσουν τις σάπιες μπότες τους. Οι φρουροί έβαλαν το περιθώριο του βάλτου, ανταλλάσσοντας
κωδικούς πρόσβασης. Οι άντρες απλώθηκαν, τρίβοντας κουρασμένα όπλα και πανοπλία για να κρατήσουν
την αδιάκοπη σκουριά να μην κερδίσει.

Στην κορυφή του λόφου σηκώθηκε η μαύρη σκηνή του βασιλιά. Το βασιλικό πρότυπο έπεσε
από τον πόλο του στον ατμό, ακίνητο αέρα.
Μέσα, ο Κονάν στάθηκε, γδύθηκε στη μέση, τρίβοντας λάσπη και ιδρώτα από τον ισχυρό
κορμό του με ζεστό νερό από μπρούτζινο μπολ. Η υγρασία έλαμψε σε μια λεπτή λάμψη πάνω από
το κυματισμό του.
Αν και ο κυβερνήτης της Aquilonia ήταν στα τέλη της δεκαετίας του '50, η ηλικία και η πολιτισμένη ζωή του
δικαστηρίου και του κάστρου είχε μαλακώσει τη σκληρή του σωματική διάπλαση, αλλά λίγο. Ο χρόνος είχε
ραβδώσει με γκρι. η παχιά, τετράγωνη χαίτη των χονδροειδών μαύρων μαλλιών και το βαρύ μουστάκι που
απλώθηκε από το πάνω χείλος του σαν κέρατα ταύρου. Είχε δώσει ένα άγγιγμα στο πρόσωπο και το λαιμό του
με τα σημάδια, τα βαριά χαρακτηριστικά. Το δέρμα του, διασταυρωμένο με τις ουλές πολλών φιλονικιών και
μάχης, είχε γίνει δερμάτινο, με περιστασιακές συσπάσεις μικρών ρυτίδων. Όμως, οι ισχυροί μύες του βραχίονα
και του ώμου και του κορμού ήταν ακόμα σταθεροί, και η ενωμένη κοιλιά ήταν ακόμα επίπεδη. Έστρεψε τον εαυτό
του στεγνό, ενώ οι σελίδες του ξεκινούσαν, σε ένα χαμηλό πτυσσόμενο τραπέζι, ένα δείπνο από ψητή μπριζόλα
και χοντρό ψωμί για τον ίδιο και τον γιο του.

Η προσφορά μπύρας και κρασιού από το στρατό είχε δώσει. έτσι ο οικοδεσπότης,
συμπεριλαμβανομένου του βασιλιά, αναγκάστηκε να ξεδιψάσει με βάλτο. Ο Κόναν επέμεινε να
βράσει το νερό πριν το πιει. Οι ηλικιωμένοι
Ο φιλόσοφος Αλκεμίδης του είχε πει ότι το νερό που υποβλήθηκε σε επεξεργασία ήταν λιγότερο πιθανό να φέρει
ασθένεια. Ο Κόναν είχε δοκιμάσει το σύστημα, το ενέκρινε και το διέταξε για το στρατό του, αν και έφερε κάποιες
γκρίνια και χτύπημα μετώπων από τους ιππότες του.

Πετώντας ένα χαλαρό μανδύα για τον κορμό του, ο Κόναν χασμουρητό, απέρριψε τις σελίδες και
επιτέθηκε στην απλή αναπαράσταση του. Οι κουραστικές μέρες του οργώματος μέσα από την καμένη άμμο
της ερήμου, το χάκερ μέσα στις ζούγκλες και το ράντισμα στην ατελείωτη, υδαρή, καλαμωμένη πεδιάδα δεν
είχε καμία επίδραση σε αυτόν, παρόλο που τον είχαν κουράσει λιγότερο από σχεδόν οποιονδήποτε άντρα
υπό τη διοίκησή του. Όμως, παρόλο που ήταν σωματικά κουρασμένος, τον ώθησε η αδιαμφισβήτητη
παρόρμησή του να το κάνει με τον αρχαίο εχθρό του.

Επιπλέον, οι περιπλανώμενες δεκαετίες κατά τις οποίες είχε διαμαρτύρεται και διαλέχτηκε μέσα
από ένα πλήθος βασιλείων ως ποδοσφαίρου, κλέφτης, πειρατής και μισθοφόρος στρατιώτης είχε δώσει
σε αυτόν τον βόρειο βάρβαρο δίψα για περιπέτεια και συγκρούσεις που είχε κάνει η ειρήνη τα τελευταία
χρόνια τίποτα να καταλάβω. Έτσι, ακόμη και όταν η σκιά της κόπωσης έπεσε πάνω του, ακόμα
δοξάστηκε σε αυτό το μακρύ ταξίδι σε εδάφη που δεν είχε δει ποτέ. πολύ περισσότερο επειδή το ταξίδι
ήταν δίκαιο για να τελειώσει σε μια τελική αντιπαράθεση με τον δια βίου εχθρό του.

Το πτερύγιο της σκηνής στράφηκε στην άκρη καθώς μπήκε ένας νεαρός. Ο Κόναν γκρινιάζει και
κυμάτισε το αγόρι σε μια θέση απέναντί του. "Οι βάσεις;" ρώτησε χάλια.

"Τους έχω καλλωπίσει. Πατέρα. Αλλά η καμήλα σου προσπάθησε να με δαγκώσει." «Πρέπει
να μάθεις να χειρίζεσαι τα ωμή.
Ο Πρίγκιπας Κόνος αναστενάζει. "Μου λείπει το μαύρο Ymir σου."
«Το ίδιο και εγώ. Όταν φτάσουμε στο σπίτι, θα κάνω τους Κοθικούς και τους Οφείρους να τον επιστρέψουν,
αν πρέπει να χτυπήσω τα βασίλειά τους μέσα προς τα έξω».
Τα άλογα των Aquilonians είχαν χαθεί στο Nebthu όταν τα στρατεύματα Kothian και
Ophirean είχαν εγκαταλειφθεί, παίρνοντας μαζί τους τα βουνά των Aquilonians. Οι άντρες του
Conan είχαν αναγκαστεί να χρησιμοποιήσουν αιχμαλωτισμένα άλογα και καμήλες από τη Στυγία
από τη Μαύρη Σφίγγα του Nebthu, μαζί με κάποιες επιπλέον βάσεις που είχαν αγοράσει από τους
Zuagirs.
Ο Κόναν έριξε στοργικά καθώς το αγόρι έσκισε τη μπριζόλα με τα δυνατά άσπρα δόντια του. Ο
πατέρας και ο γιος έφεραν σαφώς τη σφραγίδα της ίδιας γενεαλογίας. Το αγόρι είχε το τετράγωνο,
χονδροειδές χαίτη με ίσια μαύρα μαλλιά, τα φρύδια, τα άγρια μάτια του ηφαιστειακού μπλε και το
επίμονο σαγόνι του δυνατού του. Ελάχιστα στα έφηβά του, ο Conn ήταν ήδη πολύ ψηλότερος από τους
περισσότερους
Aquilonians της εποχής του. Ωστόσο, δεν είχε το κεφάλι και τον ώμο του ύψους του
πατέρα του.
Όταν ο Κόναν οδήγησε για πρώτη φορά τον στρατό της Ακουιλονίας πέρα από τα σύνορα της σφαίρας του
στη Ζινγκάρα και από εκεί μέσω του Σιμ σε στοιχειωμένο Στυγία, είχε αφήσει τον γιο του πίσω στην Ταραντία με την
οικογένειά του. Δεδομένου ότι ο πόλεμος περιλάμβανε έναν αγώνα ενάντια στους μάγους του Μαύρου Δαχτυλιδιού,
ο Κόναν χρειαζόταν επειγόντως τη βοήθεια της Καρδιάς του Αχριμάν, που φυλάχθηκε σε μια κρύπτη κάτω από το
ναό της Μήτρα. Ως εκ τούτου, ταχεία αγγελιοφόροι είχαν σταλεί στην Ταραντία για να πάρουν τον μεγάλο φυλαχτό
και επίσης για να πάρουν τον κληρονόμο του Κόναν, τον Πρίγκιπα Κον.

Στη συνέχεια, ο Κόναν κρατούσε το αγόρι κοντά του, απέναντι σε όλες τις συμβουλές των πρεσβύτερων
συμβούλων του, οι οποίοι ισχυρίστηκαν ότι το μέλλον της δυναστείας δεν πρέπει να τεθεί σε κίνδυνο. Ο Κόναν
ένιωσε ότι λίγα πράγματα θα μπορούσαν να αποκτηθούν με τον περιποιητικό και προστατευόμενο μελλοντικό
Βασιλιά της Ακουιλονίας, εκτός από το να αποδυναμώσει τον εαυτό του. Ένας μελλοντικός βασιλιάς, πίστευε
ακράδαντα, θα έπρεπε να έχει τη γεύση της μάχης στα έντερά του προτού το μεγάλο βάρος των κορωνών του
αρπάξει τις ξέγνοιαστες απολαύσεις της ανθρωποκτονίας. Καλύτερα για τον επόμενο βασιλιά της Aquilonia να μάθει
για τον πόλεμο στον ίδιο τον τομέα, παρά από σκονισμένα βιβλία και ακαδημαϊκούς ιστορικούς.

Η αναπαράσταση τους ολοκληρώθηκε, οι δύο Κιμμέριοι ήταν έτοιμοι για ξεκούραση. Πρώτον, ωστόσο, ο
Κόναν σκόπευε να περιηγηθεί στο στρατόπεδο. Θα κοιμόταν καλύτερα αν ήξερε ότι όλα ήταν ασφαλή. Δεν
ενοχλούσε να ντύσει. Αντ 'αυτού, πέταξε το μανδύα του και γλίστρησε ένα φρεσκοτριμμένο πουκάμισο
αλληλογραφίας πάνω από τον μισό γυμνό κορμό του. Φορούσε ένα δερμάτινο φαλακρό και ανέβασε μπότες,
φρέσκο και καθαρισμένο από τις σελίδες του. Καθώς έριξε στο πλάι της σκηνής και, ακολουθούμενος από τον
Conn, βγήκε στο λυκόφως, προέκυψε μια ξαφνική αναστάτωση.

Οι σάλπιγγες βρυχηθούσαν. τα άλογα φώναζαν? τα πόδια ξεφλουδίστηκαν. Πάνω απ 'όλα ακούγεται ένας
παράξενος ήχος που δεν μπορούσε να αναγνωρίσει. Του υπενθύμισε, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, την
έκρηξη των πανιών καθώς γέμιζαν με έναν σκουριασμένο άνεμο - έναν ήχο που του γνώριζε από τις πειρατικές
μέρες του με τα ελεύθερα παπούτσια Barachan και τους αγοραστές Zingaran.

Ακριβώς πάνω από τον ορίζοντα, μισοκάλυπτες από υγρές ομίχλες, κρέμασε την ωχρή ημισέληνο ενός
δρεπανιού φεγγαριού. Τα πρώτα αστέρια εμφανίστηκαν από πάνω - αλλά κάτω από τα αστέρια, κυκλώνοντας και
κτύπησαν για να χτυπήσουν σε άνδρες που τρέχουν, ήταν ένα σμήνος από φτερωτές μαύρες φτερωτές. Στο σκοτάδι
της συγκέντρωσης έμοιαζαν με μια ορδή από τερατώδη νυχτερίδες με φλόγα!
III

Από την αυγή του χρόνου

Σχετικά με τον Κόναν, όπου για λίγους καρδιακούς παλμούς στάθηκε κατάπληκτος, ένα κορδόνι των
τοξότερων δημοσιεύτηκε με άξονες. Ευθεία για αυτούς έβαλαν ένα μαύρο τερατότητα, τόσο μεγάλο στο
σώμα όσο ένα λιοντάρι, με έναν μακρύ, κυρτό λαιμό και ένα κεφάλι φιδιού. Οι επιμήκεις σιαγόνες της άνοιξαν
για να δείξουν σειρές από αιχμηρές κυνόδοντες και τα μάτια της έκαιγαν σαν κάρβουνα από την κόλαση.

Τα φτερά που μοιάζουν με ρόπαλο του ιπτάμενου δαίμονα σβήνουν τον ουρανό. Κατ 'ευθείαν γι' αυτούς
έσκυψαν το τέρας, απλώνοντας τα νύχια, τα πόδια που μοιάζουν με πουλιά. Ως ένας άντρας, οι βοσσοί τοξότες
τραβούσαν και χάθηκαν Τα βέλη σφυρίχτηκαν στον νυχτερινό αέρα και έπεσαν στο στόχο τους. Μερικοί βυθίστηκαν
στο πλατύ, φολιδωτό στήθος του, όπου οι βαρύι μύες των πτερυγίων διογκώθηκαν με κάθε κάτω διαδρομή των
τεράστιων γραναζιών.

Το τέρας εξέφρασε ένα βραχνό χτύπημα και έστρεψε στην άκρη. Όπως το έπραξε, μια
ανθρώπινη φιγούρα ανατράπηκε από την πλάτη της στη γη σχεδόν στα πόδια του Κόναν. Η φιγούρα
ήταν από ψηλό, μυώδες μαύρο σε ένα δαμάσκηνο κόμμωση, με ένα κολιέ με νύχια, ένα μαντήλι από
γούνα πιθήκου και ένα μανδύα με λεοπάρδαλη που κρέμασε στους ώμους του. Οι φτερωτές άκρες των
δύο βοσώνων βελών, που προεξέχουν από το θώρακα του, έδειξαν πώς είχε πεθάνει.

"Το αίμα του Κρομ, τα πράγματα είναι εξημερώνω!" φώναξε ο Κόναν. "Πυροβολήστε τους αναβάτες!"

Περισσότερα από τα σχήματα του δράκου έστρεψαν προς αυτά, τα νύχια επεκτάθηκαν. και ο καθένας
μετέφερε έναν μαύρο αναβάτη. Μερικοί από τους αναβάτες πέταξαν τα ακόντια ανάμεσα στους Aquilonians.
Ένα άλογο, απογοητευμένο από ένα κτύπημα νυχιών τεράτων, φώναξε στο θάνατό του. ένας δράκος, τρίχας
με άξονες, χτύπησε πολύ μακριά από το στρατόπεδο, χάνοντας υψόμετρο.

Ο Παλλαντίδης ακολούθησε εντολές. Οι τοξότες ανέλαβαν σχηματισμούς. Οι άνδρες έτρεξαν για να

ηρεμήσουν τα τρομακτικά άλογα και τις καμήλες.
Ο Κόναν κοίταξε τον ουρανό. Είχε ακούσει για τα τερατώδη φτερωτά ερπετά στα ταξίδια του. Οι
αμυδρό μύθοι έπεσαν από την αυγή του χρόνου, μιας εποχής ερπετών που προηγήθηκε για πολύ καιρό από
την άνοδο του ανθρώπου από το θηρίο. Οι ηλικιωμένοι μύθοι και τα δισκία χύτευσης σε χαμένες ηλικίες
πόλεις μίλησαν για τέτοια τερατότητα, επιζώντες από αυτήν την ξεχασμένη εποχή: wyverns, κλήθηκαν.
 Ένα άλλο μαύρο-φτερωτό wyvern στράφηκε προς αυτά, τα θανατηφόρα νύχια του απλώθηκαν ευρέως. Ο
Κόναν βρήκε την τρομερή πολεμική κραυγή του Κιμμέρ. Πιάνοντας τον Conn από τον ώμο, με μια ξαφνική ώθηση
πέταξε το αγόρι στο επίπεδο. Στη συνέχεια, βάζοντας και τα δύο χέρια στη λαβή του μεγάλου σπαθιού του, το
στριφογύρισε έτσι ώστε η λεπίδα να τσιμπήσει στο λαιμό του τέρατος, το μισό. Το αίμα εκτοξεύτηκε, μαύρο στο
φως του φεγγαριού. μια βαθιά μυρωδιά ερπετών γέμισε τον αέρα.

Το wyvern χτύπησε τα τεράστια φτερά του, ένα από τα οποία κατέστρεψε τον Conan. Το ιπτάμενο ερπετό
κλιμακώθηκε στον αέρα πέρα από το στρατόπεδο για να συντρίψει μια από τις πυρκαγιές του στρατοπέδου,
διασκορπίζοντας ζωντανά κάρβουνα σε ένα ντους σπινθήρων. Οι αγώνες του που πεθαίνουν πέταξαν τους άντρες
σαν τενίπες. Ο αναβάτης στην πλάτη του έπεσε τη στιγμή της πρόσκρουσης, αλλά στη συνέχεια κατέβηκε κάτω από
ένα ντους όπλων που ασκούσαν εκδικητικοί Aquilonians.

Αναδεύοντας στα πόδια του, ο Κόναν παρακολούθησε την πτώση του wyvern και το θάνατο του
αναβάτη του. Τα μάτια του στενεύουν σε ένα σχισμένο έντονο φως. Αυτή ήταν λοιπόν η πηγή του θρύλου των
ιπτάμενων ατόμων του Zembabwei! Τρομοκρατημένοι ταξιδιώτες υπαινίχθηκαν έναν τερατώδη τρόμο των
ηλικιωμένων μαγείας. Μίλησαν για πύργους με τόπλες ούτε πόρτα ούτε παράθυρο. Εκεί ήρθε η πεποίθηση ότι
οι άντρες της απαγορευμένης πόλης ήταν φτερωτές σαν πουλιά.

Η αλήθεια, ωστόσο, ήταν εξίσου τρομακτική - ότι οι Ζεμπάμπβανοι εκτρέφουν και εκπαιδεύουν αυτούς τους
επιζώντες μιας ξεχασμένης εποχής, όπως τα δικά τους. Με ποια τέχνη οι μαύροι πολεμιστές πραγματοποίησαν αυτό
το θαύμα, ο Κόναν δεν μπορούσε να μαντέψει. αλλά πρέπει να τα κάνει σχεδόν ανίκητα. Πώς θα μπορούσε κάποιος
επίγειος στρατός να πολεμήσει τα φτερωτά τέρατα που χτυπούν από τον ουρανό;

Κάτω από τον νυχτερινό ουρανό έβαλε τα φτερωτά τερατώδη, για να σχίσει τον άνθρωπο ή το θηρίο και να
ξαναγυρίσει με ξυλοδαρμό φτερών προτού άλλοι μπορούσαν να συσπειρωθούν για τη διάσωση. Το σκοτάδι
μπέρδεψε την ικανότητα ακόμη και των Βοσίων τοξότες. Καθώς το φεγγάρι έφτασε, δεν μπορούσαν να δουν να
στοχεύουν στους εχθρούς τους έως ότου ο τελευταίος έφτασε ξαφνικά κοντά στο ρουμπίνι φως των πυρκαγιών.

Αυξάνοντας έναν αιματηρό όρκο στον αρχέγονο θεό του από την Κιμμέρια, η συγγένεια της
Aquilonia έτρεξε τους άντρες του ενάντια σε αυτές τις δυνάμεις του σκότους. Ακόμα και όταν φώναζε τις
εντολές, μια έκρηξη φτερών πίσω του και μια ορμή εκτοπισμένου αέρα τον προειδοποίησε για άλλη
επίθεση. Αλλά πριν καν μπορούσε να γυρίσει, ένα τεράστιο χτύπημα τον έπιασε στο πίσω μέρος. Τα
εκτεταμένα νύχια του wyvern έκλεισαν πάνω του και τον άρπαξαν από την επιφάνεια του εδάφους.

Καθώς ο Κόναν μαζεύει τα μυαλά του και ο άνεμος τον πέρασε, συνειδητοποίησε με μια σιωπηλή
κατάρα ότι η δύναμη της κρούσης είχε χτυπήσει το σπαθί από το χέρι του. Νύχιζε απεγνωσμένα στη
ζώνη του για τη μεγάλη πόνυρα που συνήθως
φορούσε στη μέση του, αλλά δεν βρήκε τίποτα. Δυστυχώς, που βιάστηκε να ελέγξει την ασφάλεια του
στρατόπεδου προτού γυρίσει, είχε παραμελήσει να πιάσει γύρω από το σώμα του την φαρδιά δερμάτινη ζώνη -
που τώρα στηρίζεται σε ένα αναδιπλούμενο σκαμνί στη σκηνή του!

Τότε, καθώς κοίταξε το σκοτεινό έδαφος που βυθίστηκε κάτω από αυτόν, συνειδητοποίησε ότι ούτε
καν το στιλέτο δεν θα του έκανε καλό. Ακόμα κι αν μπόρεσε να στρίψει το σώμα του αρκετά μακριά στη
λαβή των νυχιών του δράκου για να μαχαιρώσει το πλάσμα θανάσιμα, ήταν ήδη εκατό πόδια πάνω από
το στρατόπεδο. Αν σκοτώσει το wyvern, θα πέσει στο θάνατό του από τέτοιο ύψος. Ευχαρίστησε τον
Κρομ, τουλάχιστον, για το πουκάμισο του δαχτυλιδιού, το οποίο προστάτευε την απόκρυψή του από τα
τεράστια νύχια του δράκου.

Από το στρατόπεδο, πέφτοντας κάτω από αυτόν, ήρθε ένας βραχνός κάτω από τη φωνή του Άμρικ,
καπετάνιου της βασιλικής φρουράς: "Τοξότες, κρατήστε τους άξονες!"
Μια κραυγή από πίσω του έκανε τον Κόναν να γεράσει το λαιμό του. Εκείνος, κατάρα ξανά. Ένα
δεύτερο wyvern πετούσε παράλληλα με το πρώτο. Στα ταλόνια του, όπως μια κούκλα που φέρει ένας
αετός, ήταν το σώμα του πρίγκιπα Conn.
"Ο βασιλιάς!" ήρθε ένας απελπισμένος θρήνος από πολλούς λαιμούς παρακάτω
Καθώς το έδαφος βυθίστηκε περισσότερο και χάθηκε στη μέση και το σκοτάδι, το δεύτερο wyvern
έφτασε πίσω από τον συνάδελφό του, δίνοντας στον Conan μια πιο καθαρή άποψη για τον γιο του. Στην
πλάτη του, το άλλο θηρίο έφερε έναν μαύρο πολεμιστή, δαμάσκηνο και φτερωτό, πιάνοντας τα ηνία στο ένα
χέρι και ένα δόρυ με φτερά στο άλλο.

Καθώς το βλέμμα του Κόναν μετατοπίστηκε στο φορτίο που έφερε το πλάσμα, ο νεαρός Κόν
κυνηγήθηκε με αγωνία. Ήταν πολύ σκοτεινό για να βγάλει εκφράσεις, ενώ ο θόρυβος του αέρα και ο
βροντής των τεράστιων φτερών θα είχαν πνίξει όλη την ομιλία. Αλλά το κύμα απάντησης του Conan
έφερε ένα απροσδιόριστο μήνυμα.

Πέρασαν και πέταξαν. Φορτωμένος από το μεγάλο βάρος του Cimmerian, το wyvern που μεταφέρει
τον Conan φάνηκε να έχει πρόβλημα να διατηρήσει το υψόμετρο. Ένα σκορ από φορές άρχισε να
βυθίζεται προς το σκοτεινό κάμπο παρακάτω. Κάθε φορά, μια απότομη εντολή από τον αναβάτη του και
ένα χτύπημα του άξονα του δόρατός του την έστειλε ξανά.

Κουρασμένος με τις προσπάθειές του, ο Conan έπνιξε ακόμη και για λίγο. Αυτό δεν απαιτούσε
υπεράνθρωπο θάρρος. η λαβή των νυχιών του ερπετού, αν δεν ήταν άνετη, δεν ήταν έντονα επώδυνη. Όμως,
όπου ένας μικρότερος άνθρωπος μπορεί να είχε παραλύσει από τον τρόμο, ο Κόναν υποστηρίχθηκε από μια
ακατέργαστη, μοιραία φιλοσοφία που αναπτύχθηκε στα περιπλανώμενα χρόνια του. Σύμφωνα με την
πεποίθησή του, όταν
η κατάσταση κάποιου είναι απολύτως απελπιστική, μπορεί να μην χάνει τη δύναμή του να ανησυχεί.
Αντ 'αυτού, πρέπει να αφήσει τη μοίρα του στους θεούς και να σώσει τη δύναμή του για μια πιο
ελπιδοφόρα στιγμή.
IV

Οι Πύργοι Τόπλες

Η γρήγορη αποτρίχωση της τροπικής αυγής που λάμπει στα βαριά βλέφαρά του, μαζί με
μια αλλαγή στον ρυθμό των φτερών εργασίας του wyvern, ξύπνησε τον Κόναν. Κοίταξε προς τα
κάτω.
Εκατοντάδες πόδια κάτω, η πεδιάδα με τα χόρτα είχε υποχωρήσει σε τροπική ζούγκλα, ακόμα
καλυμμένη με την πορφυρή ζοφερή νύχτα. Στον ομιχλώδη ορίζοντα, η αυγή άναψε τον ουρανό σαν τη
φλόγα ενός φούρνου. Ένας μικρός ποταμός έπεσε μέσα από την πυκνή ζούγκλα. Στην εσωτερική
πλευρά μιας ελικοειδούς καμπύλης αυτού του ρέματος, το πράσινο είχε χακαριστεί για να κάνει χώρο για
καλλιεργημένα χωράφια. Και μέσα σε αυτό το κομμάτι του χωράφια βρισκόταν μια φανταστική πόλη.

Όλη η πέτρα ήταν, περιτοιχισμένη με μεγαλιθικά τείχη. Μέσα στον τοίχο, ανεβαίνοντας στην
κατακόκκινη λάμψη της αυγής, σημείωσε περισσότερους περίεργους πύργους με καμπύλες
τοιχογραφίες, όπως κολοσσιαίες καμινάδες. Το έντονο βλέμμα του Conan, που σαρώνει αυτές τις
αινιγματικές δομές, επιβεβαίωσε το μύθο των πύργων χωρίς πόρτες ή παράθυρα. Επιπλέον, οι πύργοι
δεν είχαν στέγες. μαύρο κενό χασμουρητό όπου ήταν οι στέγες τους.

Ο Κόναν ένιωσε μια κουρδιστό υπερφυσικού δέους. Με ένα σπαθί στο ισχυρό δεξί του χέρι, θα
αντιμετώπιζε άφοβα κάθε κίνδυνο ή εχθρό. Αλλά ο παράξενος - ο μάγος - διέγειρε πρωταρχικούς
δεισιδαιμονικούς φόβους στο στήθος του γιγαντιαίου Κίμεριου. Η κληρονομιά των άγριων προγόνων
του ξύπνησε μέσα του στην κρύα ανάσα του απόκοσμου και του Άγνωστου.

Τα χρόνια της περιπλάνησης του τον είχαν μεταφέρει σε μεγάλο μέρος του εύρους του γνωστού
κόσμου. Από το χιονισμένο Άσγκαρντ στα μαύρα βασίλεια πέρα από τον Κουστ στο Νότο, από τις
άγριες ακτές του Pictland στη Δύση έως τον θρυλικό Khitai στην μυστηριώδη Ανατολή, είχε αγωνιστεί
και πολεμήσει και διέκοψε τον κόκκινο του δρόμο. Κάποτε, σχεδόν είκοσι χρόνια πριν, είχε διεισδύσει
για λίγο στο βασίλειο του Zembabwei. Είχε σταματήσει στη βόρεια πρωτεύουσα των δίδυμων
βασιλιάδων για να υπηρετήσει ως φύλακας σε ένα τροχόσπιτο που οδηγεί στα βόρεια. Αλλά ποτέ δεν
είχε δει την ίδια την Απαγορευμένη Πόλη, το Old Zembabwei: μια πόλη από την οποία οι ξένοι
αποκλείστηκαν αυστηρά.
 Από πολλά στόματα είχε ακούσει υπαινιγμούς και φήμες για την Απαγορευμένη Πόλη
στις άγριες ζούγκλες στο νότο. Εκεί, λέγεται ότι οι άνδρες λάτρευαν το Σετ, το Παλιό Φίδι, με
το όνομα Νταμπάλα. Οι μαύροι βωμοί της Νταμπάλα έτρεχαν κατακόκκινα με το αίμα των
ανθρώπινων θυσιών. Ψιθυρίστηκε ότι, τη νύχτα της θυσίας, το ίδιο το φεγγάρι έκαψε κόκκινο
με το αίμα εκείνων των οποίων οι ψυχές προσφέρθηκαν με πόνο και βασανισμό στο Παλαιό
Φίδι.

Το ιπτάμενο wyvern κατέβηκε σε μια αργή σπείρα στο Zembabwei. Κανένας άνθρωπος της Δύσης δεν
μπορούσε να πει με βεβαιότητα πότε είχε χτιστεί αυτή η αρχαία πόλη. Σίγουρα ήταν πολύ καιρό πριν, ίσως πριν από
την έλευση του ανθρώπου σε αυτόν τον πλανήτη. Οι μύθοι υπαινίχθηκαν ότι ο αιματηρός ακρογωνιαίος λίθος της
παλιάς Zembabwei είχε τοποθετηθεί από τους παράξενους φιδιούς της Βαλούζας, εκείνα τα παιδιά του Σετ και του
Γιγκ και του σκοτεινού Χαν και του φιδιού-γενειοφόρου Μπάτη, που είχαν κυριαρχήσει στους τρεμούλιους φράχτες
και τις πυκνές ζούγκλες φτέρης. τον προ-ανθρώπινο κόσμο. Ο Kull, ο μεγάλος ήρωας-βασιλιάς, φημισμένος ιδρυτής
της φυλής του Conan, συντρίβει τα απομεινάρια του φιδιού λαού, που είχαν ζήσει την ηλικία τους για να
παραμείνουν στην εποχή της Ατλαντίδας και της Valusia. Αλλά αυτό ήταν μια εποχή πριν.

Τέτοια πράγματα δεν είχαν σημασία για τον Κόναν σε αυτή τη ζοφερή στιγμή. Λοιπόν ήξερε ότι η
ασυνήθιστη πόλη ήταν ένα στέκι πρωταρχικών τρόμων και ένα νεροχύτη της πιο μαύρης μαγείας. Ήταν μια
κατάλληλη φωλιά για τον Thoth-amon, τον διάβολο-ιερέα της Στυγίας, να σέρνεται για να γλείψει τις πληγές
του. Αυτό, σκέφτηκε ο Κόναν, θα ήταν η τελευταία μάχη.
Β

Ο θρόνος του κρανίου

Στο ύψος της Παλιάς Ζεμπάμπουε σηκώθηκε η ακρόπολη, η καρδιά της πόλης, κουδουνισμένη με
αυτούς τους περίεργους καλυμμένους και τόπλες πύργους. Στην κορυφή του λόφου, το βασιλικό παλάτι και ο
ναός της Νταμπάλα συνοφρυώθηκαν μεταξύ τους απέναντι από μια πλακόστρωτη πλατεία.

Καθώς τα wyverns που φέρουν τον Conan και τον Conn βυθίστηκαν με φτερά βροντή για να
καταθέσουν τους αιχμάλωτους τους, η πλατεία χτυπήθηκε από μια σειρά από μαύρους μαύρους
οπλισμένους με σιδερένια δόρατα και ασπίδες από ρινόκερο. Πανέμορφα λοφία στρουθοκαμήλου,
θρεσκιόρνιθας, φλαμίνγκο και άλλων πουλιών κούνησαν τα ξυρισμένα πατέ τους Ο άνεμος των φτερών των
wyverns κτύπησε αυτά τα λοφία σαν ένα αχλάδι, και οι μαύροι στραγγίστηκαν στη σκόνη έτσι αναδεύτηκαν.

Τα ιπτάμενα ερπετά έριξαν τα βάρη τους στο λιθόστρωτο λιθόστρωτο και στη συνέχεια, υπάκουοντας
στις εντολές των οδηγών τους, ανέβηκαν για άλλη μια φορά στον αέρα. Έφτασαν στα χείλη δύο από τους
πύργους χωρίς πόρτα, όπου περισσότεροι μαύροι κατέλαβαν τα ηνία τους και τους οδήγησαν εκτός θέασης
κάτω από τις ζάντες. Καθώς ο Conan ανέβηκε σκληρά στα πόδια του και βοήθησε τον Conn επάνω,
συνειδητοποίησε ότι οι μυστηριώδεις πύργοι ήταν άχρηστοι, αλλά στάβλοι για τα φολιδωτά ιπτάμενα στάδια
των Zembabwans.

Ο Κόναν και το αγόρι κοίταζαν γύρω τους τις ακίνητες τάξεις των μαύρων πολεμιστών που
παρακολουθούσαν με αδιάφορα πρόσωπα όπως μάσκες από σπήλαιο έβενο.
«Συναντιόμαστε ξανά, σκύλος της Cimmeria», είπε μια ομαλή, βαριά φωνή. Ο Κόναν γύρισε για
να αντιμετωπίσει τα σκοτεινά, καίγοντας μάτια του παλιού εχθρού του. «Για τελευταία φορά,
τσακάλι της Στυγίας», είπε απαίσια.
Ο Thoth-amon στεκόταν κοντά σε έναν μεγάλο θρόνο από ανθρώπινα κρανία που ήταν κονίαμα μαζί με
κάποια σκοτεινή, πίσσα ουσία. Ο μάγος της Στυγίας ήταν ακόμα μια ψηλή, ισχυρή, επιβλητική φιγούρα, αλλά
το έντονο μάτι του Κόναν πίστευε ότι είδε σημάδια καταπατήσεως της ηλικίας στα μαχητικά χαρακτηριστικά του
μεγαλύτερου αντιπάλου του. Αυτό το όραμα ήταν χαραγμένο με πολλές λεπτές γραμμές, και υπήρχε μια
έκφραση κόπωσης - ακόμη και εξάντλησης - στο γέρωμα του σταθερού στόματος. Η πυρετώδης λάμψη σε
εκείνα τα μαύρα μάτια ήταν διαφορετική από τη συνηθισμένη τους γατούλα, ασυνείδητη συγκέντρωση. Το
ισχυρό σώμα κάτω από τη σμαραγδένια πράσινη ρόμπα φάνηκε λίγο συρρικνωμένο, τσαλακωμένο και
αδιάφορο.
 Ο Κόναν αναρωτήθηκε αν οι δυνάμεις του Θοθ-αμών επιτέλους εξασθενούν. Η αφύσικη
ζωντάνια που για πολλές γενιές ζωντανεύει τον πρίγκιπα των μαύρων μάγων του κόσμου φάνηκε να
έχει χαμηλά επίπεδα. Ίσως οι σκοτεινοί θεοί που λάτρευε είχαν αποσύρει την υποστήριξή τους μετά
το ντεμπάκ στο Nebthu, όταν ο Λευκός Δρυίδης, με τη βοήθεια της Καρδιάς του Αχριμάν, είχε σπάσει
το Μαύρο Δαχτυλίδι. Ή, ίσως, οι μαγικές δυνάμεις που επέφεραν από καιρό το Thoth-amon, όπως
μερικοί άλλοι μεγάλοι μάγοι, να κρατήσουν την ηλικία στον κόλπο, επιτέλους είχε εξαντληθεί, και ο
επίγειος όρος της ζωής του μάγου πλησίασε επιτέλους. Σε κάθε περίπτωση, ο Thoth-amon είχε
αρχίσει να φαίνεται παλιός.

"Για τελευταία φορά, λες;" ήρθε ηχηρή φωνή του Thoth-amon, μιλώντας Aquilonian με
σχεδόν ένα ίχνος προφοράς. "Ας είναι λοιπόν! Από αυτή τη συνάντηση, αλλά κάποιος θα
αναδυθεί ζωντανός, και αυτός θα είναι ο εαυτός μου. Ούτε θα φράξουμε με λόγια. Θα σε σκοτώσω
εκεί που στέκεσαι, και το παιδί σου δίπλα σου. ορδές μαύρων που μπορώ να καλέσω. Η Δύση θα
πέσει ακόμα, και ο Σετ θα επεκτείνει και πάλι την ευεργετική του κυριαρχία πάνω στη γη, όταν
κάθομαι ως αυτοκράτορας στην Ταραντία. Προετοιμαστείτε για θάνατο! "

Στη συνέχεια, μια φωνητική φωνή έσπασε το ξόρκι των λέξεων του Thoth-amon: "Με το γόνο της
Damballah, Stygian, ξεχνάς ποιος βασιλεύει εδώ;"
Ο Κόναν έθεσε τα μάτια του στον Θρόνο του Κρανίου, του οποίου ο κάτοχος είχε χρόνο να το σημειώσει
μόνο για λίγο. Ήταν ο Nenaunir, μάγος-βασιλιάς του Zembabwei, ο τελευταίος από τους συμμάχους του
Thoth-amon. Το Nenaunir ήταν ένα πανύψηλο μαύρο του οποίου το μυώδες στήθος λάμπει στις κατακόκκινες
ακτίνες της αυγής σαν λαδωμένο και γυαλισμένο έβενο. Τα κρύα του μάτια τους κοίταξαν σαν τον πάγο από μια
παγωμένη κόλαση.

Ο Στυγός σταμάτησε και ο Κόναν πίστευε ότι ήταν ορατά κάτω από τη σκοτεινή απόχρωση του.
Παρατήρησε για λόγια και ο Κόναν ένιωσε μια ένταση ανάμεσα στους δύο ισχυρούς πρίγκιπες της μαύρης
μαγείας. Ένας ανταγωνισμός υπέρ της υπεροχής είχε προκύψει από το σπάσιμο του παγκόσμιου
πρωταθλήματος των μάγων που ο Thoth-amon είχε σφυρηλατήσει με την πονηριά του και ο Conan είχε σπάσει
με τη δύναμή του.
Το Stygian μαραμένο. "Εγώ - φυσικά, αδερφέ, είσαι υπέρτατος εδώ. Αλλά ... το μυαλό μας
κρατά το ίδιο μεγάλο σχέδιο αυτοκρατορίας. Θα κυβερνήσεις τον Νότο, εγώ, τη Δύση.

Θα χωρίσουμε τον κόσμο, ο οποίος στο εξής θα πονηθεί μπροστά στον Πατέρα Σετ… "

«Πριν από τον Λόρδο Νταμπάλα, του οποίου είμαι ο προφήτης και ο βίκας σε αυτό το
αεροπλάνο!» βροντή το μαγευτικό μαύρο. "Θυμηθείτε τη θέση σας, Stygian. Ο Θεός Slithering σας
εγκατέλειψε επιτέλους. Η μέρα σας τελείωσε και δεν βλέπω
λόγος να μοιραστείτε την αυτοκρατορία του κόσμου με εσάς. Mayhap Θα σας διορίσω αντιβασιλέα ή
κυβερνήτη μιας από τις επαρχίες που θα χαράξουν οι στρατοί μου - αν συμπεριφέρεστε εσείς. Αλλά
περπατήστε απαλά! Μόνο θα αποφασίσω τον θάνατο αυτού του λευκού διαβόλου. "

Η βαθιά φωνή του Nenaunir, μιλώντας τον απλοποιημένο Σιμιτίτη που ήταν η εμπορική
γλώσσα μεταξύ των βόρειων μαύρων εθνών, έπαψε. Χίλιοι μαύροι έσπασαν τη σιωπή τους για να
χτυπήσουν τα άκρα των λόγχων τους πάνω στην πέτρα.

Στη σιωπή που ακολούθησε, ο μάγισσας-βασιλιάς του Zembabwei γύρισε το παγωμένο βλέμμα του από
τη σπατάλη μορφή του Thoth-amon σε σημείο όπου ο Conan στάθηκε με τα χέρια διπλωμένα ήρεμα στο ισχυρό
στήθος του, ο νεαρός γιος του στέκεται γενναίος απέναντί του.

«Όσο για σένα, λευκό σκυλί», είπε ο μαύρος βασιλιάς, «πράγματι έχετε κάνει λάθος μπαίνοντας
στη σφαίρα μου. Συναντηθήκαμε στο κάστρο του Λουχί στην Υπερβορέα. Κερδίσατε δωρεάν επειδή ο
Λούι δίστασε να σας σκοτώσει, ελπίζοντας να σας χρησιμοποιήσει ως όπλο εναντίον αυτού του Στυγίου
και έτσι να ανέβει στην ανώτατη διοίκηση των μάγων του κόσμου. Ενώ γύρισε τον ιστό της της απατείας
της, κερδίσατε ελεύθερα και την καταστράφηκε. Καταστρέψατε επίσης τη δύναμη του Thoth-amon στη
Στυγία. Αλλά δεν θα επαναλάβω τα λάθη τους, γιατί εγώ δεν έχει τίποτα να φοβάσαι από το Στυγικό και
λίγα να κερδίσεις από τη φιλία του. Είμαι βασιλιάς εδώ, και μόνος θα εκφωνήσω τη μοίρα σου.

Ο Κόναν δεν είπε τίποτα, αλλά τα φλεγόμενα μάτια του συνάντησαν τολμηρά το κρύο φως του Nenaunir.

«Θα κοιτάξουμε ο ένας τον άλλον την τελευταία φορά», συνέχισε ο άλλος ζοφερά, «τη
νύχτα της κόκκινης Σελήνης. Όταν το φεγγάρι γίνει κόκκινο, το αίμα σου θα τρέξει ερυθρό στα
βωμούς του Θεού που γλιστράει, ενώ η ψυχή σου κλαίει για να ταΐσει την πείνα της Νταμπάλα.
"
"Πότε θα γίνουν όλα αυτά;" ρώτησε η Conan ήρεμα. Ο Nenaunir
γύρισε το κεφάλι του. "Rimush!" άνθησε.
"Ναι, Μεγαλειότητα;" ένας μικρός, στοιχισμένος, ηλικιωμένος Σιμίτης σε μια φορεμένη, μπαλωμένη
ρόμπα αστρολόγου, κεντημένη με ξεθωριασμένα σύμβολα της τέχνης του, βγήκε από τις τάξεις και
υποκλίθηκε χαμηλά.
"Πότε έρχεται η Νύχτα της Ερυθράς Σελήνης;"
"Σύμφωνα με τους υπολογισμούς μου, θα συμβεί - εάν κάποιος θεός δεν παρεμβαίνει
- δώδεκα νύχτες από το παρελθόν, κύριε. "
"Υπάρχει η απάντησή σου, λευκό σκυλί. Τώρα πάρτε τα στα λάκκα!"
VI

Τα κομμάτια του Zembabwei

Τα κοιλώματα του Zembabwei ήταν κελιά μπουντρούμι βαθιά μέσα στο υπόστρωμα κάτω από την
αρχαία πόλη. Ένα πάρτι μαύρων πολεμιστών συνόδευε τον Κόναν και το αγόρι εκεί μέσα από στενούς,
πολυσύχναστους διαδρόμους, φωτισμένους μόνο από τη φτερά των υδρορροών. Από τις περίεργες γωνίες
και τις αναλογίες του περάσματος, ο Κόναν μαντέψει ότι οι παλιοί μύθοι ήταν αληθινοί. ότι πράγματι ήταν οι
μυστηριώδεις φίδι της προ-ανθρώπινης εποχής που είχαν αναστήσει για πρώτη φορά την πόλη της παλιάς
Zembabwei - ή τουλάχιστον είχαν θέσει τα θεμέλια πάνω στα οποία χτίστηκε η παρούσα πόλη. Είχε δει αυτή
την παράξενα γωνιακή τοιχοποιία δύο φορές πριν στη μακρά καριέρα του: μια φορά σε ένα ερειπωμένο
κάστρο στις χλοώδεις πεδιάδες του Kush. Και πάλι, χρόνια αργότερα, στο Νησί Ανώνυμων, στον
αχαρτογράφητο Δυτικό Ωκεανό, στα νότια των συνηθισμένων διαδρομών εμπόρων, ναυτικών στόλων και
πειρατικών επιτιθέμενων.

Το κελί που ο Κοναν και ο γιος του μοιράζονταν ήταν στενό και υγρό. Η υγρασία διαρρέει από τους
τοίχους από μαύρη πέτρα, ηλικίας. Το πάτωμα ήταν διασκορπισμένο με βρώμικο, μουχλιασμένο άχυρο.
Ένας μεγάλος αρουραίος τσίμπησε και φώναξε την πόρτα ανάμεσα στα πόδια των ανδρών που μπήκαν
στο κελί. Ο αέρας ήταν βαρύς με τη μυρωδιά της αποσύνθεσης.

Σε αυτήν την καμπίνα ήταν ώθηση, και μια φραγμένη μάσκα από βαρύ χάλκινο κρεμάστηκε πίσω
τους. Ο αξιωματικός της ομάδας των μαύρων πολεμιστών κλειδώνει την πόρτα με ένα μεγάλο κλειδί, και ο
συνοδός αναχώρησε με ένα μαλακό κάλυμμα γυμνών ποδιών.

Μόλις είχαν φύγει οι πολεμιστές, ο Κόναν γύρισε το κλουβί, ψάχνοντας τις πέτρες των τοίχων
με τα δάχτυλά του, δοκιμάζοντας τις μπρούτζινες ράβδους, πράσινες με την ηλικία, με το κύμα των
ισχυρών του. Δεν υπήρχε παράθυρο. το μόνο φως ήταν ένα αδύναμο από έναν φακό σε ένα
βραχίονα τοίχου στην τελευταία στροφή στον διάδρομο.

Ο Young Conn έπεσε στην ξηρότερη γωνία και προσπάθησε να μην δείξει την κούραση και την
απογοήτευσή του. Επίσης βασανίστηκε από την πείνα και τη δίψα. αλλά μιμείται τον πατέρα του, έβαλε το
πρόσωπό του σε μια αδιάφορη μάσκα απαίσιας αποφασιστικότητας. Ο δεκατρίαχρονος γιος του Κόναν θα
προτιμούσε να πάει στο στοίχημα παρά να δείξει φόβο πριν από τον κύριό του.
 Έχοντας εξετάσει το κελί και δεν βρήκε κανένα τρόπο εξόδου, ο Κόναν κλοτσούσε το πιο ξηρό
άχυρο μαζί σε μια γωνία και τέντωσε με ένα τεράστιο χασμουρητό δίπλα στον γιο του. Τυλίχθηκε ένα
χέρι γύρω από το παιδί για ζεστασιά και άνεση.
Μετά από λίγο, ο Conn ρώτησε: "Τι θα κάνουν μαζί μας, πατέρα;" Ο Κόναν σηκώθηκε. "Ξέρω τι
αυτοί νομίζω να κάνουμε μαζί μας, αγόρι? αλλά αυτό που μπορεί να γίνει μπορεί να είναι κάπως
διαφορετικό. Θυμηθείτε, το ήμισυ του στρατού της Aquilonia είναι στο δρόμο του εδώ αυτή τη στιγμή. Δεν
αμφιβάλλω ότι ο Παλλαντίδης ωθεί τους άντρες του μέσα στη ζούγκλα με ρυθμό που θα σκότωνε
λιγότερο ανθεκτικά Wights. Η Νύχτα της Ερυθράς Σελήνης είναι σχεδόν μια δεκαπενθήμερη μακριά, και
πολλά μπορεί να συμβούν τότε. "

Ο Conn ψιθύρισε: "Θα μας θυσιάσουν στο Set, έτσι δεν είναι;"
«Νομίζουν λοιπόν», ο Κονάν γκρινιάζει. "Αλλά δεν εξαρτάται από αυτούς, καταραμένα τις μαύρες
δορές τους. Είναι οι θεοί, όπως θα έλεγαν οι ιερείς, ή στη σκιερή μοίρα, την οποία, μερικοί φιλόσοφοι μας
λένε, κυβερνούν τους θεούς και τους θνητούς. Όσο για μένα ... "

"Ναι, πατέρα;"
«Έπνιξα άσχημα στα νύχια αυτού του τέρατος του wyvern, και μπορούσα να κάνω λίγο ξεκούραση» Ο
Κόναν χασμουρήθηκε και απλώθηκε τα μακριά πόδια του.
Ο Κον αναστέναξε και χαμογέλασε λίγο στο σκοτάδι. Ήταν αδύνατο να αισθάνεσαι φοβισμένος ή
ζοφερός για πολύ με την παρουσία του πατέρα του. Δεν ήταν ότι ο δυνατός του κύριος ήταν αισιόδοξος,
αλλά ότι δεν μετέτρεψε επιτέλους τους κινδύνους που θα έρθουν. Αντ 'αυτού, προσαρμόστηκε στις
περιστάσεις καθώς προέκυψαν και έκανε τα καλύτερα πράγματα, εμπιστεύοντας το μέλλον για να φέρει
μια πιο ευνοϊκή στροφή της τύχης. Άλλωστε, ο Κόναν είχε ήδη ροχαληθεί δυνατά.

Το κεφάλι του Κον έπεσε στον τεράστιο ώμο του πατέρα του. Πριν από πολύ καιρό κοιμόταν τόσο βαθιά όσο
ο πατέρας του.
Ένας βαθύς, επιτύμβιος πόνος προκάλεσε τον τεράστιο Κιμμέριο από τους εξαντλημένους ύπνους
του. Αμέσως έφτασε σε πλήρη εγρήγορση, σαν ένα θηρίο της ζούγκλας που διεγείρεται από την προσέγγιση
ενός ζώου ενός εχθρικού είδους.
Σύροντας το χέρι του κάτω από τον γιο του, ο Κόναν σηκώθηκε και πέρασε στο κελί. Εκεί
στάθηκε, ακούγοντας έντονα την απαγορευμένη πόρτα. Ακούστηκε και πάλι αυτή η απογοητευτική
έκπληξη, ακολουθούμενη από κόπωση. Σε αυτήν την επανάληψη του ήχου, ο Conn ξύπνησε επίσης.
Ξάπλωσε, ψάχνοντας τη θλίψη με έντονα νεαρά μάτια. Το αγόρι είχε πάρα πολύ μυαλό για να μιλήσει
δυνατά.
Από την άκρη της φραγμένης πόρτας του, ο Κόναν μπορούσε να δει λίγο κάτω από το
διάδρομο και στο πλησιέστερο κελί απέναντι. Καθώς τα μάτια του έβλεπαν τη θλίψη, έβγαλε τη
μορφή ενός τεράστιου μαύρου ζευκτόντος
τείχος. Γυμνό, το σώμα του ριγέ με τα δάκρυα μιας πρόσφατης μαστίγας, το μαύρο κρέμασε από τον
τοίχο στις αλυσίδες του σαν να σταυρώθηκε.
Καθώς ο Conan αντιλήφθηκε αυτές τις λεπτομέρειες, το ιδρωμένο στήθος του Νέγρου ανυψώθηκε
σπασμωδικά. Και πάλι φώναξε, γυρίζοντας πίσω το κεφάλι του. Ο αδύναμος φανός από το διάδρομο
έπιασε τα λευκά μάτια του. Από τη μακρά εμπειρία του με νεκρούς και πεθαμένους άντρες, ο Κόναν
υπολόγισε ότι αυτός ο άντρας ήταν κοντά στο τέλος της δύναμής του.

"Γιατί σε δεσμεύουν έτσι;" Ο Κόναν απαίτησε με χαμηλή αλλά διεισδυτική φωνή, μιλώντας
πρώτα στη σμιμιτική εμπορική γλώσσα και στη συνέχεια επανέλαβε την ερώτησή του στον Κουσίτη.

"Ποιος μιλάει;" ρώτησε τον δεσμευμένο άνδρα με αργή, κουρασμένη φωνή.

«Ένας φυλακισμένος. Είμαι ο Κόναν, ο βασιλιάς της Ακουιλονίας στα βόρεια», απάντησε ο Κιμμέριος,
χωρίς να βλέπει κανένα νόημα εξαπάτησης.
«Είμαι ο Μμπέγκα, βασιλιάς της Ζεμπάμπουε», είπε ο σταυρωμένος άνθρωπος.
VII

Μια ιστορία δύο βασιλιάδων

Ο μαύρος είχε αποδυναμωθεί πολύ από τη δοκιμασία του, αλλά ο Κόναν επέτρεψε επιτέλους την
ιστορία προδοσίας και λατρείας του διαβόλου.
Οι μαύροι πολεμιστές του Zembabwei, φάνηκε, ήταν παράκτιος της Kchaka, ενός μαύρου έθνους του
εσωτερικού που οδηγούσε από τα σπίτια τους μια ισχυρότερη φυλή. Το υποκατάστημα Zembabwan της
Kchaka είχε φύγει ανατολικά μέχρι να φτάσουν στα αρχαία, καταρρέοντα ερείπια μιας άγνωστης πόλης,
όπου εγκαταστάθηκαν. Οι γειτονικές φυλές, κρατώντας τη γη που θα καταδικασθεί, απέφυγαν την κοιλάδα
του ποταμού όπου βρισκόταν αυτά τα ερείπια. Ως εκ τούτου, οι νεοεισερχόμενοι κατάφεραν να
εγκατασταθούν ανενόχλητοι και να χτίσουν μια νέα πόλη στα ερείπια της παλιάς, που ονόμασαν για τη φυλή
τους, του Zembabwei.

Για πολλά χρόνια, οι μόνοι εχθροί τους ήταν οι wyverns που ανέβηκαν πάνω από τη ζούγκλα από σπηλιές
σε μια σειρά βουνών πιο ανατολικά. Ένας ήρωας-αρχηγός της φυλής, λαμβάνοντας αυγά αυτών των πλασμάτων
και εκτρέφοντάς τους σε αιχμαλωσία, ανακάλυψε ότι θα μπορούσαν να εξημερωθούν και να εκπαιδευτούν ως
εναέρια στάδια. Αυτό το όπλο έδωσε τη δυνατότητα στους Ζέμπαμπβα να επεκτείνουν την κυριαρχία τους στις
γειτονικές φυλές και να σχηματίσουν το σημερινό βασίλειο της Ζεμπάμπουε.

Ο ήρωας, ο Lubemba, ήταν ένα από τα δίδυμα και ήταν πολύ κοντά στον αδερφό του. Όταν
ανακοίνωσε μια αποκάλυψη από τους θεούς, ότι οι Zembabwans θα πρέπει στο εξής να κυβερνούνται από
ζευγάρια διδύμων, τόσο μεγάλο ήταν το κύρος του που κανείς δεν διαμαρτυρήθηκε. Ο αδελφός του
Λούμπμπα ήταν συνεπώς ενθρονισμένος δίπλα του.

Από τότε, η γη είχε κυβερνηθεί από δίδυμους βασιλιάδες Για να αποφευχθούν συγκρούσεις για
τη διαδοχή, ήταν το έθιμο ότι όταν ένα από τα ζευγάρια πέθανε, το άλλο αναγκάστηκε να σκοτώσει τον
εαυτό του ή να κυνηγηθεί από τη χώρα. Μετά το τέλος κάθε τέτοιας διπλής βασιλείας, οι ιερείς
επέλεξαν με μαντεία ένα ζευγάρι υγιών δίδυμων αγοριών μεταξύ των ανθρώπων και τους ανακήρυξαν
τους μονάρχες της επόμενης βασιλείας.

Όλα είχαν πάει καλά με το νέο έθνος μέχρι τη διπλή βασιλεία των Nenaunir και
Mbega. Ο Nenaunir είχε πέσει με μια λατρεία διαβόλων, των οποίων η αρχαία αδελφότητα
χρονολογούσε τρία χιλιάδες χρόνια μέχρι την εποχή του Acheron, βασίλειο των σκιών. Το
σετ του θεού δαίμονα, ή
Ο Νταμπάλα, όπως τον κάλεσε ο Νέγρος, υποσχέθηκε το μεγαλείο στον Νενανούιρ και στους ανθρώπους του,
αν θα έκαναν από τους φυλούς τους θεούς και θα τον λατρεύουν, τον Θεό του Σιλίντερ.

Η μετατροπή του νεαρού βασιλιά είχε σχίσει το έθνος σε φατρίες, ο ένας πιστός στον Mbega και
τους παλιούς θεούς, ο άλλος αποτελείται από οπαδούς του Παλιού Φιδιού και του εφήβου του
Nenaunir. Δεδομένου ότι οι περισσότεροι αρχηγοί και νεότεροι πολεμιστές είχαν ενταχθεί στη νέα
λατρεία, υπήρχε πιθανότητα αιματηρού εμφυλίου πολέμου μεταξύ των φατριών. Αντί να δει το βασίλειο
να γκρεμίζεται και να πνίγεται στο αίμα, ο Mbega παραιτήθηκε από τις βασιλικές του δυνάμεις υπέρ του
Nenaunir. Θα ζούσε ειρηνικά, όπως ακριβώς ένα άλλο θέμα δεν θα είχε ξεκινήσει ο Nenaunir μια
πορεία κατάσχεσης και δολοφονίας εκείνων της φατρίας του Mbega, οι οποίοι είχαν εκφραστεί ενάντια
στην Nenaunir και τον νέο του θεό.

Έτσι ο Mbega και οι υπόλοιποι οπαδοί του είχαν εξεγερθεί. Αλλά αυτή η επανάσταση, που
ήταν πολύ μικρή και πολύ αργά, ακυρώθηκε. Οι δυνάμεις του πρώην βασιλιά είχαν συνθλιβεί σε
ενέδρα, και το ιερό του πρόσωπο είχε κατασχεθεί.
Η σύλληψή του, ωστόσο, είχε παρουσιάσει ένα πρόβλημα στο Nenaunir. Ο τελευταίος θα μπορούσε εύκολα
να είχε σκοτώσει τον Mbega, αλλά για το νόμο που δηλώνει ότι όταν πέθανε ένα ζευγάρι βασιλικών δίδυμων, το
άλλο θα πρέπει να σκοτωθεί ή να απομακρυνθεί. Ο Nenaunir ήξερε ότι ο αδερφός του είχε ακόμα πολλές χιλιάδες
αντάρτες. Εάν ήταν απαραίτητο, θα προέκυπταν για να διαπιστωθεί ότι τηρήθηκε ο παλιός νόμος - ακόμη
περισσότερο επειδή η ανάρμοστη όρεξη της Νταμπάλα για ανθρώπινες θυσίες είχε καταστρέψει μεγάλο μέρος της
πρώιμης δημοτικότητας του Nenaunir.

Η λύση του Nenaunir ήταν να φυλακίσει τη ζωή του Mbega, κάνοντάς τον να εμφανιστεί στους ανθρώπους
σε κρατικές περιστάσεις. Αυτή η πολιτική αφοπλίζει τη φατρία του Mbega, του οποίου ο ηγέτης κρατήθηκε όμηρος
από τον αντίπαλό του.
Ο Nenaunir, ωστόσο, πυροδότησε μια περιστασιακή ιδιωτική εκδίκηση στον αδερφό του. Σε μια
πρόσφατη περίσταση, όταν ο Mbega βγήκε έξω και παρέλαβε ενώπιον του λαού, ο Nenaunir ζήτησε από
τον Mbega να κάνει μια ομιλία διακηρύσσοντας την πίστη του στον Nenaunir και προτρέποντας τους
οπαδούς του να κάνουν το ίδιο. Αντ 'αυτού, ο Mbega είχε αψηφήσει τον αδερφό του και έφτυσε στο
πρόσωπό του. Εξ ου και το μαστίγωμα.

Ο Mbega ήταν ασφαλής για το παρόν, ο Conan υποπτεύθηκε, καθώς ο Nenaunir δεν αισθάνθηκε ακόμη
αρκετά ισχυρός στο Skull Throne του για να διακινδυνεύσει να ανατρέψει τον αρχαίο νόμο της διπλής βασιλείας. Αν
ήταν τυφλός ή βλάπτει τον Μμπέγκα, το γεγονός δεν θα μπορούσε να κρυφτεί την επόμενη φορά που θα εμφανίσει
τον αιχμάλωτό του.
Καθώς ο σταυρωμένος μαύρος συσχετίζει τη ζοφερή αφήγησή του, φάνηκε να γίνεται πιο δυνατός, οι φωτιές
της οργής του τροφοδοτούσαν τη χαμηλότερη ζωτικότητά του. Ο Κόναν είδε ότι το
Ο άντρας ήταν ένα υπέροχο δείγμα άγριου ανδρικού, που μοιάζει με μονομάχος. Αυτή η σιδερένια σωματική
διάπλαση θα μπορούσε να απορροφήσει την τιμωρία και να επιβιώσει όπου ένας μαλακότερος άντρας από τις πιο
πολιτισμένες περιοχές θα είχε πεθάνει εδώ και πολύ καιρό.
"Έχετε ακόμα πολλούς ισχυρούς, ενωμένους οπαδούς;" ρώτησε ο Cimmerian.

Ο μαύρος βασιλιάς κούνησε. "Πολλοί εξακολουθούν να ορκίζονται για την υπηρεσία μου, και πολλοί που
ήταν άντρες του Nenaunir έχουν στραφεί εναντίον του. Τον εγκαταλείπουν λόγω των σκληρών του, της παραβίασης
των αρχαίων μας νόμων και της σφαγής των συναδέλφων τους στις θυσίες. Ήθελα να δραπετεύσω για μια ώρα, θα
μπορούσα να σηκώσω έναν στρατό για να εισβάλουν στην ακρόπολη και να σέρνω τον βασιλιά μάγισσα από το
θρόνο του. Αλλά τι να μιλήσουμε για αυτό; Η θέση μας είναι απελπιστική εδώ. "

«Ο χρόνος θα πει», είπε ο Κόναν με ένα αινιγματικό χαμόγελο.

VIII

Μέσω της Μαύρης Πύλης

Ο Παλλαντίδης σέρνεται μέσα από τα χοντρά γρασίδι στην άκρη του ποταμού, τη μυρωδιά της σαπικής
βλάστησης παχιά στα ρουθούνια του. Στριφογυρίζοντας σαν φίδι, ο στρατηγός της Ακουιλόνιας εργάστηκε μέχρι
το σημείο όπου ο Κόμη Τρόκερο βρισκόταν ανάμεσα σε ένα ζευγάρι στενών κορμών. Ο Πουατιανός κοίταξε
πίσω τον σύντροφό του, το ευαίσθητο, αριστοκρατικό του πρόσωπο και το μυτερό γκρι. γενειάδα λερωμένη με
λιπαρή λάσπη. Ο ιδρώτας έτρεξε κάτω από το πρόσωπό του κάτω από το χείλος του ελαφρού κράνους του και
έκοψε τις ράγες μέσα από το βρώμικο.

«Στίχοι στους τοίχους», ψιθύρισε ο Τρόκερο. "Φρουρά στους πύργους. Αυτό θα είναι
δύσκολο να σπάσει."
Ο Παλλαντίδης, μασώντας προσεκτικά το μουστάκι του, κοίταξε τη σκηνή. Τα τεράστια τείχη του
Zembabwei ήταν ισχυρά χτισμένα και το μάτι του που του εξασκούσε είπε ότι θα χρειαστούν μήνες πολιορκίας
για να αναγκαστεί μια είσοδος. Πρέπει να χρειαστούν πεσμένα δέντρα για να χτίσουν καταπέλτες και άλλους
κινητήρες πολιορκίας…
Μια μαύρη σκιά τους έπεσε πάνω τους. Ο στρατηγός έσκαψε βαθύτερα στις φτέρες και περίμενε,
εφίδρωσε. Overhead, μια από τις φρικιασμένες φτερωτές νυχτερίδες που τους είχε επιτεθεί στην βαλτώδη
πεδιάδα δέκα ημέρες πριν επιπλεύσει στα τείχη. Μπορούσαν να δουν τον πολεμιστή που είναι φτερωτός να
είναι τοποθετημένος ανάμεσα στα φτερά. Μια ανατριχιαστική απόρριψη τον συγκλόνισε.

"Αίμα του Νταγόνο!" γρύλισε. "Αν ο Nenaunir μπορεί να εξημερώσει αυτές τις φτερωτές φρίκης, δεν υπάρχει
αμφιβολία ότι κρατάει μια λαβή στο λαό του. Κοιτάξτε μέσα!"
Το ερπετό έπεσε κάτω σε έναν από τους πύργους χωρίς πόρτα και εξαφανίστηκε από το βλέμμα πάνω από
το υψηλό χείλος του.
"Άρα αυτό είναι το μυστικό των πύργων!" μουρμούρισε το Trocero. "Εκεί πηγαίνουν τα wyverns,
σαν νυχτερίδες σε μια σπηλιά!"
«Στις φλόγες του Μολόχ με τους διαβόλους», γκρινιάζει ο Παλλαντίδης. "Έχουμε έναν βασιλιά και έναν
πρίγκιπα να σώσουμε."
"Πώς μπορείτε να είστε σίγουροι ότι βρίσκονται μέσα σε αυτούς τους τοίχους;"
"Fangs of Nergal, είναι τόσο απλό όσο ένας τυφλοπόντικας σε ένα χορό κοριτσιού! απάντησε ο
Παλλαντίδης. "Ο μόνος σύμμαχος του Thoth-amon είναι αυτός ο Nenaunir, ο οποίος βασιλιάζει εκεί και οι ιπτάμενοι
διάβολοι του μάγου μαζεύουν τον βασιλιά και τον πρίγκιπα από τη μέση μας. Πού πρέπει να τους πάρουν εκτός από
την πρωτεύουσα;"
 "Ζωντανός?"
"Θα μάθουμε μόλις βρισκόμαστε μέσα σε αυτά τα τείχη."
Ο Trocero αναστέναξε. "Είχατε περισσότερη εμπειρία με πολιορκίες από εμένα, αλλά για μένα αυτά τα τείχη
φαίνονται απόρθητα."
"Σε έναν στρατό, ναι, αλλά όχι σε έναν μοναχικό άνδρα." Ο Τρόκερο
έβλεπε τον στρατηγό. "Έχεις σχέδιο;"
Ο στρατηγός έτρεξε ένα λασπωμένο χέρι πάνω από το γροθιά του. "Θυμάσαι τον ευγενή του Ζίνγκαραν,
Μούρτζιο;"
"Αυτό το πονηρό μικρό γιλέκο; Τι του;"
«Ο Sly ως νυφίτσα στην αλήθεια, αλλά ένας καλός άνθρωπος πόνυραρ και ένας πιστός
ιππότης Aquilonian, για όλα αυτά που αμφιβάλλω για το δίπλωμα ευγενείας του. Νομίζω ότι
γεννήθηκε στις υδρορροές του Kordava. μια καλή σειρά ο πατέρας του έκανε τον Κόναν στις
μέρες του. Αυτό θυμάστε ότι, τρία χρόνια μετά, ο βασιλιάς κάλεσε στο δικαστήριο τον παλιό του
φίλο Νίνους
-"
"Ο ιερέας της Mitra; Aye! Ο βασιλιάς μας, απολύτως, έχει κάποιους συντρόφους παλιομοδίτικων
χρόνων, αλλά κανένας τόσο άδικος όσο αυτός ο παλιός ρόλος!"
Ο Παλλαντίδης γέλασε. "Αρκετά αλήθεια! Ξέρετε πώς ο Νίνους υπερηφανεύτηκε για το δικαστήριο μέρα
με τη μέρα, τόσο ευσεβής ως πατριάρχης, και πώς τη νύχτα βυθίστηκε στα αμπελουργικά και μαγειρευτά.
Λοιπόν, αυτός και ο Μούρτζιο έγιναν παχύρρευστοι ως κλέφτες. Ο Κόναν ήθελε να απασχολήσει τον Μούρτζιο
κατασκοπευτική αποστολή και έπεισε τον Ninus να του διδάξει τα thevish κόλπα του. Ο Murzio αποδείχθηκε
ικανός μαθητής. Ο Conan τον έστειλε στο Shem, όπου αποκάλυψε μια εκκολαπτόμενη συνωμοσία μεταξύ του
βασιλιά του Ophir και μερικών από τους Σιμιτές βασιλιάδες. Επιπλέον, έφερε πίσω έγγραφα και άλλα στοιχεία
που επέτρεψαν στον Conan να συντρίψει την πλοκή από τότε που ξεκίνησε.

"Για αυτό, ο Conan ιππότης του Murzio. Αυτοί οι Zingarans είναι μια προδοτική παρτίδα, αλλά ολόψυχα.
Κερδίστε ένα σε εσάς, και αυτός είναι ο άντρας σας μέχρι την τελευταία σταγόνα του αίματός του · και έτσι,
προσεύχομαι, με αυτόν τον Murzio."
"Λοιπόν, τι έχει να κάνει με το να μπείτε στο Zembabwei;"
Ο Παλλαντίδης έκλεισε το μάτι. "Υπάρχει μια φυλασσόμενη πύλη σε κάθε μεγάλη πόλη: οι υπόνομοι."

"Υπόνομοι; Οι ζούγκλες έχουν προσθέσει τα μυαλά σου, φίλε! Ένα βάρβαρο μέρος σαν αυτό δεν θα
είχε υπονόμους."
"Αχ, αλλά έχει? Είναι σαν να χρονολογούνται από τους προ-ανθρώπινους χρόνους. Βλέπετε αυτό το
χτύπημα του χυμού να αναδύεται από τη σχάρα κατά μήκος του νοτιοδυτικού τοίχου;" Ο Παλλαντίδης τόνισε.
 "Πάντοτε."
"Για να κρίνουμε από τη δυσωδία που έφτασε εδώ στο αεράκι, αυτή είναι η διέξοδος για τους
υπονόμους της Zembabwei. Για να αδειάσουν τα τζέκς τους, οι μαύροι πρέπει να έχουν χτίσει υπόγειες
σήραγγες που να συνδέονται με αυτό το υπόγειο ρεύμα - ή, ίσως, χρησιμοποίησαν ένα σύστημα ήδη εκεί ·
γιατί υποψιάζομαι ότι αυτή η πόλη είναι χτισμένη πάνω στα ερείπια μιας παλαιότερης. Τώρα, αν υπάρχει ένας
άντρας στο στρατό μας που μπορεί να σκουλήσει τη μάσκα, ήταν ο Μούρτζιο, ο οποίος είναι λεπτός ως χέλι
και τρεις φορές ως ολισθηρό. "

Ο Τρόκερο γρατζουνίζει τον αυτοκρατορικό του - μόλις τακτοποιημένο, τώρα κουρελιασμένος και λασπώδης
- και είπε: "Αντιλαμβάνομαι το σχέδιό σας, φίλε μου. Θα σκουλήσει το δρόμο του, μαχαίρι ή σακούλα με τους
φρουρούς και θα ξεκλειδώσει την πύλη για εμάς στο σκοτάδι η νύχτα."

"Έχεις το σχέδιό μου στο σύνολό του, ευγενική καταμέτρηση. Και το καλύτερο μέρος του είναι οι
υπονόμοι. Κάνει την καρδιά μου καλό να σκέφτομαι εκείνο το σχολαστικό, μακρυμάνικο Zingaran μέχρι τα
ρουθούνια του σε φάουλ. Ποτέ δεν είχα πολύ καρδιά για Zingarans, δεδομένου ότι έπιασα ένα τροβαδούρο
αυτής της πειθώ στο κρεβάτι με τη γυναίκα μου! αργά γυναίκα, εννοώ. "

Ο Τρόκερο χαμογέλασε. «Ας επιστρέψουμε στο στρατόπεδο και ενημερώσουμε τον ευγενή Μούρτζιο πώς η
μοίρα τον επέλεξε να γίνει σωτήρας του βασιλιά του», γέλασε.
"Ω, όχι!" είπε ο Παλλαντίδης. "Είμαι λιποθυμία να είμαι αυτός που θα του πω!"

Λίγες ώρες αργότερα, καθώς το μοβ σκοτάδι εξαπλώθηκε στους τοίχους και τους πύργους του
Zembabwei, μια λεπτή, χαριτωμένη φιγούρα σε μαύρο γλίστρησε από την άκρη της ζούγκλας και
κολυμπήθηκε αθόρυβα στο ποτάμι. Από την άλλη πλευρά, αναζήτησε το ρυάκι που βρισκόταν από τη
μάσκα κάτω από τους τοίχους. Μερικές πινελιές το έφεραν σε αυτό το εμπόδιο. Για μια στιγμή
παρέμεινε, αναζητώντας είσοδο. Τότε γλίστρησε μέσα και εξαφανίστηκε από την όραση.

Ο Murzio μπορεί να είχε ή όχι το ευγενές αίμα που ισχυρίστηκε. Αλλά όταν ορκίστηκε σε
έναν βασιλιά, ήταν αυτός ο βασιλιάς μέχρι το τέλος.
ΙΧ

κόκκινο φεγγάρι

Το φανταστικό φως της πανσελήνου έπεσε λοξά στους δρόμους του Old Zembabwei. Κανένας δεν
κοιμήθηκε στην πόλη, γιατί αυτή ήταν η Νύχτα της Ερυθράς Σελήνης. Όταν η δυσοίωνη αλλαγή πέρασε
πάνω από την ουράνια σφαίρα, ο Βασιλιάς Nenaunir επικαλούσε τον απαίσιο θεό του, του οποίου ο
βωμός έτρεχε κόκκινος με το αίμα της ανθρώπινης θυσίας, ακόμη και όταν το φεγγάρι αντανακλούσε την
ίδια σαγκουανική απόχρωση.

Οι λαμπτήρες με φακό κινούνται μέσα από τα στενά, ελικοειδή δρομάκια της αρχαίας πόλης. Ο
καταιγισμός των ντραμς έτρεξε μέσα από την καυτή, μαύρη νύχτα. Έκανε παράξενα ψαλμιά.

Στα κοιλώματα του Zembabwei, ο Conan περιστράφηκε με προσοχή το κελί του, σαν μια υπέροχη
γάτα. Ο Πρίγκιπας Κόιν παρακολούθησε. Αυτός, επίσης, είχε μετρήσει τις μέρες και τις νύχτες
παρακολουθώντας τον αριθμό των φορών που είχαν τραφεί οι κρατούμενοι. Τη νύχτα που είχαν σπάσει τους
ξενιστές της Στυγίας πριν τα τεντωμένα πόδια της Μαύρης Σφίγγας του Νεμπού, υπήρχε ένα νέο φεγγάρι
στον ουρανό. Σχεδόν ενάμιση μήνα - σαράντα μία ημέρες, για να είμαστε ακριβείς - είχε παρέλθει από τότε.
Οι καθηγητές του Κόν είχαν διαπιστώσει ότι γνώριζε καλά τις φάσεις του φεγγαριού, αφού κάποια μέρα θα
κυβερνούσε ένα ισχυρό βασίλειο αγροτών. Έτσι απόψε το φεγγάρι θα ανέβαινε γεμάτο, και ο πατέρας του
του είχε πει ότι μια έκλειψη του φεγγαριού δεν συνέβη ποτέ εκτός από τη νύχτα της πανσελήνου.

Έτσι απόψε, εκτός εάν παρεμβαίνει κάποια άγνωστη δύναμη, αυτός και ο άρχοντας του θα πεθάνουν ένας
φρικτός θάνατος στους μαύρους βωμούς της Νταμπάλα
Ακόμα και σε αυτό το βάθος, η τρομακτική ντραμς της ζούγκλας ήρθε στα αυτιά τους με έναν
αργό, ενοχλητικό ρυθμό. Πολύ πάνω από το κελί τους, χιλιάδες άγριοι οπαδοί του Nenaunir δούλευαν
σε ένα βήμα αίματος-λαγνείας για τις τελετές που θα παρευρεθούν στην ερμηνεία της Ερυθράς Σελήνης.

Ο Κόναν είχε δοκιμάσει περισσότερες από μία φορές τη δύναμή του στις ράβδους του κελιού τους, έως ότου
οι παλάμες του ήταν ακατέργαστες. Ωστόσο, κάθε φορά, είχε χαλαρώσει τη λαβή του, λαχάνιασμα. Τα αυτιά του
χτύπησαν και το πρόσωπό του ήταν πορφυρό με την προσπάθεια. Αλλά οι ράβδοι ήταν πολύ χοντρές για ακόμη και
την υπεράνθρωπη δύναμή του. Οι οικοδόμοι του κελιού είχαν υπολογίσει καλά. Παλιά και διαβρωμένα αν και ήταν,
αυτά τα μπαρ, περισσότερο
Πάνω από μια ίντσα πάχος, ήταν πέρα από τη δύναμη του θνητού ανθρώπου να σφίγγει το λοξό.

Εκείνη τη στιγμή, το έντονο μάτι του Conan έπιασε μια κινούμενη σκιά, ήταν μόνο μια ματιά - ένας
θρόμβος σκοτεινής ολίσθησης σχεδόν πιο ουσιαστικός από μια απλή σκιά. Ο Κόναν πάγωσε,
κοιτάζοντας τον σκοτεινό διάδρομο. Ένα στενό, ρηχό πρόσωπο επιπλέει στο σκοτάδι - ένα οικείο
πρόσωπο.
"Κύριε Μούρτζιο, δεν είσαι, ή ονειρεύομαι;" ψιθύρισε τον Κόναν. "Είναι, πράγματι, το
ψέμα μου", απάντησε ένα απαλό ψίθυρο.
"Πώς ήρθες στο όνομα του Κρομ; Τι γίνεται με τον οικοδεσπότη; Κάμπινγκ κοντά τους; Και
πώς ήρθες από αυτό το άρωμα;"
Ο Zingaran χαμογέλασε κουρασμένος, το άπαχο, λεπτόκοκκο πρόσωπο του τεταμένο με ενθουσιασμό. Σε
έναν γρήγορο, χαμηλό τόνο διηγήθηκε τις περιπέτειες του.
"Όμως, πρόσθεσε σε τόνους απόγνωσης", οι αποχετεύσεις που οδηγούσαν στους δρόμους παραπάνω
ήταν απλοί σωλήνες, πολύ στενοί ακόμη και για να μπορώ να μπω. Ανακάλυψα αυτό το σύστημα μεταβάσεων και
το ακολούθησα εδώ. αλλά οι έξοδοι φυλάσσονται πολύ. Σε βρήκα, κύριε. αλλά απέτυχα από την αποστολή μου.
Δεν μπορώ να φτάσω στις πύλες για να τις ανοίξω για το στρατό. "

Ο Κόναν αφομοίωσε αυτά τα νέα. «Το Mayhap όλα δεν έχει χαθεί», γρύλισε. "Έχεις μια κλειδαριά; Μόλις
βγαίνεις από αυτό το κλουβί, θα έπρεπε τουλάχιστον να έχουμε μια πιθανότητα μάχης."

Ο Murzio παρήγαγε ένα μήκος λυγισμένου σύρματος και άρχισε να εργάζεται στον μηχανισμό της
κλειδαριάς. Οι απόμακροι φακοί έκαναν τις χάντρες του ιδρώτα στο μέτωπο του ιππότη Zingaran να λάμπει.
Για κάποιο διάστημα δεν υπήρχε ήχος εκτός από την ανθρώπινη αναπνοή και το αχνό κλικ του μετάλλου στο
μέταλλο.
Επιτέλους ο Murzio κοίταξε, απελπισμένος και πάλι υπερισχύει των χαρακτηριστικών του. "Ο ίδιος ο
πατέρας Ninus δεν μπορούσε να ανοίξει αυτή την κλειδαριά, κύριε! Νομίζω ότι καταραμένος."
Ο Κόναν γκρινιάζει. "Αυτό μπορεί να είναι αλήθεια. Εμπιστευτείτε το τσακάλι της Στυγίας να μαγέψει
την κλειδαριά του κελιού μου! Αυτός ο έξυπνος διάβολος ξέρει ότι έφυγα από περισσότερες από μία
κλειδαριές. Τι από την κλειδαριά στο κελί στα αριστερά μου; Ο φυλακισμένος υπάρχει ένας φίλος. "

Η μαύρη ντυμένη φιγούρα θα λειτουργήσει στην κλειδαριά του κελιού του Mbega. Το αλυσοδεμένο μαύρο
παρακολουθούσε σιωπηλά με αδιάφορα χαρακτηριστικά Προς το παρόν, η κλειδαριά άνοιξε. Ο Κόναν
απελευθέρωσε μια ανάσα με μεγάλη ανακούφιση.
Ο Murzio μπήκε στο κελί του Mbega και σύντομα απελευθέρωσε τον αποθρονισμένο βασιλιά του
Zembabwei από τις αλυσίδες του. Ο ιππότης βοήθησε τον μεγαλοπρεπή Νέγκρο να περνάει μέσα στο διάδρομο, η
λεπτή του φόρμα κάμψε κάτω από το μεγάλο βάρος του Mbega. Κόναν
παρακολουθούσε με απαίσια σιωπή καθώς ο βασιλιάς μαύρος μασάζε τη ζωή πίσω στα μούδιασμα άκρα του.

Και πάλι ο Murzio προσπάθησε, μάταια, να ανοίξει την κλειδαριά στο κελί του Conan. Και πάλι ο Κόναν
έγραψε, με τη βοήθεια των άλλων τριών, να λυγίσει τις ράβδους του κελιού του, αλλά χωρίς επιτυχία.

"Εσείς οι Ζεμπάμπβανοι χτίζετε μια ανθεκτική πόρτα κελιού", έκπληξε. "Δεν έχει σημασία. Αυτό που δεν
μπορεί να θεραπευτεί πρέπει να υπομείνει."
«Αλλά αντιμετωπίζετε θάνατο», είπε ο Μμπάγκα βαριά.
Ο Κόναν σηκώθηκε με ένα χαμογελαστό χαμόγελο. "Όχι για πρώτη φορά, φίλε μου."

"Τι μπορώ να κάνω?" ρώτησε ο Murzio.

"Πρώτα, με πέταξε στη ζώνη σου. Οι μαύροι με έχουν απογυμνώσει γυμνά, αλλά τουλάχιστον με
άφησαν τις μπότες μου." Ο Κόναν γλίστρησε τη μακριά λεπίδα στη δεξιά του μπότα.

"Τώρα βοηθήστε τον Mbega από εδώ. Περικοπή ξέρει μια διαδρομή μέσω αυτού του λαβυρίνθου προς την
επιφάνεια. Βοηθήστε τον να βρει καταφύγιο με τους υποστηρικτές του που ζουν ακόμα. Mbega, αυτή είναι η
τελευταία σας ευκαιρία. Εάν οι φίλοι σας μπορούν να σηκωθούν πριν από την ώρα της θυσίας και να ανοίξω τη
νότια πύλη στον στρατό μου, ίσως να ξεμείνουμε την αυγή.

"Μούρτζιο, είτε είμαστε επιτυχημένοι είτε αποτύχουμε, έχετε τις ευχαριστίες μου. Είστε γενναίος και πιστός
άνθρωπος. Εάν επιβιώσουμε απόψε από τους κινδύνους, ρωτήστε με για τη βαρόνη της Καστριάς. Σας ταιριάζει
καλά! Πηγαίνετε γρήγορα, και Crom και Mitrago μαζί σας. "
Οι δύο σκοτεινές μορφές συγχωνεύτηκαν με τις πυκνότερες σκιές πέρα από τη φωτισμένη περιοχή και
εξαφανίστηκαν. Ο Κόναν χτύπησε τον ώμο του Κόν.
«Γίνε καλή, γιος», γρύλισε. "Ένας φίλος μέσα στα τείχη αξίζει δέκα χιλιάδες
κλειδωμένους έξω τους."
Έπεσε ξανά σιωπηλός καθώς άκουσε το γυμνό πόδι να πλησιάζει μακριά στον διάδρομο από
την άλλη κατεύθυνση. Γνώριζε τότε ότι η ώρα τους ήταν πάνω τους - η ώρα που θα σήμαινε είτε την
εκπλήρωση της εκδίκησης του Thoth-amon, είτε την πτώση ενός βασιλείου.
Χ

Το Slithering One

Ο Κόναν και ο γιος του δένονταν με τεράστια δερμάτινα λουριά και συνοδεία από τα λάκκα από
ένα πάρτι μαύρων πολεμιστών. Βγήκαν στην μεγάλη πλατεία μεταξύ του παλατιού και του ναού. Η
ασημένια πόρπη της πανσελήνου έχει ήδη πετάξει ψηλά στον ουρανό, με το λαμπρό φως που καθιστά
τα αστέρια λίγα και εξασθενημένα.

Η πλατεία χτυπήθηκε με όρθιες πέτρες σκαλισμένες με παράξενα γλύφο σε άγνωστο

συμβολισμό. Είτε αυτό είχε γίνει από τους μάγους του Zembabwan είτε από τους
προ-ανθρώπινους προκατόχους τους, ο Conan δεν μπορούσε να πει.

Από τη μία πλευρά, πριν από το ναό της Νταμπάλα, ένα απαίσιο είδωλο υψώθηκε στον ουρανό.
Σκαλισμένο από μαύρο βασάλτη, υψώθηκε τρεις φορές το ύψος ενός άνδρα, τόσο ψηλό όσο το απαίσιο
δαχτυλίδι των μονόλιθων. Καθώς ο Conan οδηγούσε προς αυτό το eidolon, αντιλήφθηκε ότι είχε
διαμορφωθεί στην ομοιότητα ενός τεράστιου φιδιού που κουλουριαζόταν σε κωνικό σχήμα. Το κεφάλι
σφηνοειδούς οπιδίου κοίταξε κάτω από την κορυφή του κώνου. Για μια στιγμή το πράγμα φάνηκε να ζει,
καθώς τα κόκκινα μάτια του λάμπουν με κρύα κακοήθεια. Αλλά τότε ο Κόναν είδε ότι τα μάτια του Θεού
του Φιδιού ήταν απλώς γιγαντιαία ρουμπίνια, και ότι η ζωντάνια τους οφειλόταν στην αντανάκλαση του
φωτιζόμενου φανού.

Ο Κόναν καταπιέζει ένα ρίγος. Το είδωλο του Σετ - ή της Νταμπάλα, όπως το ονόμασαν οι Ζεμπάμπουαν -
είχε από καιρό αμνημονεύσει τις δυνάμεις του σκότους και του κακού στη γη. Μουρμούρισε μια προσευχή στον
Κρομ. Αυτός ο απόμακρος θεός της Κιμμέρης παρενέβη, αλλά σπάνια στους τρόπους των ανθρώπων και δεν
ενδιαφερόταν πολύ για τη λατρεία των ανδρών. Αλλά όταν ο δαίμονας του Ultimate Abyss κοιτάζει προς τα κάτω με
τα μάτια της λαχταριστής ερυθράς φλόγας από το ύψος του, οποιοσδήποτε θεός είναι καλύτερος από κανένας.

Ο βωμός της Νταμπάλα ήταν σαν ένα υπέροχο μπολ από μαύρο μάρμαρο τοποθετημένο στο
πεζοδρόμιο μπροστά στο είδωλο. Χάλκινα δαχτυλίδια βυθίστηκαν στο μάρμαρο. Ο Κόναν και ο Κόν
δεσμεύτηκαν στο κάτω μέρος της κατάθλιψης από αλυσίδες με τέτοιο τρόπο ώστε να ήταν αβοήθητοι αλλά
να στέκονται όρθιοι. Τα δερμάτινα λουριά τους αφαιρέθηκαν.
 Ο Κόναν μελέτησε την κατάσταση. Οι αλυσίδες και οι μανσέτες του καρπού ήταν από νέο χάλκινο και
πιθανώς άθραυστο. Όμως τα δαχτυλίδια που ήταν τοποθετημένα στο μάρμαρο φαινόταν να είναι αιώνων και
τρώγονται βαθιά από διάβρωση.
Όταν οι αιχμάλωτοι είχαν δεθεί, οι μαύροι ιερείς του Σετ αποσύρθηκαν. Η σιωπή έπεσε. Ο
νυχτερινός άνεμος από τη ζούγκλα γκρίνιασε μέσα από τον κύκλο όρθιων πετρών και έκανε τους
φακούς να κυματίζουν. Τα κόκκινα μάτια του αγάλματος έκαψαν μέσα στη θλίψη με μια ασυνήθιστη
ομοιότητα ζωής.
Απέναντι από την πλατεία, η κεκλιμένη, σπασμένη φιγούρα του Thoth-amon στάθηκε δίπλα στον
βασιλιά Nenaunir. Ο μαύρος μονάρχης ήταν σε πλήρη βασιλική, με μια μωβ ρόμπα στα πόδια του και
το πρόσωπό του κρυμμένο από μια μάσκα φιδιού. Το δεξί του χέρι, που αναβοσβήνει με φυλαχτά
δαχτυλίδια, άρπαξε το κεφάλι του φιδιού.

Η σιωπή επιμήκυνε. Στη συνέχεια, χιλιάδες κεφάλια στράφηκαν προς τα πάνω και ένα μακρύ
"Ah-hh!" προήλθε από το λαιμό των μαζικών Ζεμπάβαν. Ο Κόναν κοιτούσε επίσης. Μια κόκκινη
σκιά με ένα καμπύλο άκρο είχε αρχίσει να σέρνεται στο πρόσωπο του φεγγαριού.

Τα ντραμς, που ήταν σιωπηλά, άρχισαν ξανά, χτυπώντας έναν περίπλοκο, εμπύρετο ρυθμό. Βρέθηκαν σαν
παλμός ενός γίγαντα. Οι ομίχλες της ζούγκλας, που κυρτούσαν από πάνω, φάνηκαν να στριφογυρίζουν και να
κουλουριαστούν με τον ρυθμό. Τα κοσμημένα μάτια του Θεού του Φιδιού φάνηκαν να αναβοσβήνουν και να
αναβοσβήνουν στο χρόνο με τον ίδιο ρυθμό. Η κόκκινη σκιά εξαπλώθηκε περαιτέρω. Ήταν ώρα να δράσουμε.

Κλειδώνοντας τα χέρια του για την αλυσίδα που εξασφάλισε τον δεξί καρπό του, ο Κόναν κτύπησε
και έριξε όλο το βάρος του στην αλυσίδα. Δέκα χιλιάδες μαύροι τον παρακολούθησαν με ζοφερά, αδιάφορα
μάτια. Λωρίδες μυών ξεχώρισαν στους ώμους, την πλάτη και τα χέρια του σε μια μεγάλη προσπάθεια. Η
αλυσίδα κράτησε, αλλά το παλιό δαχτυλίδι βυθίστηκε στο μάρμαρο επιμήκυνε και έσπασε.

Ένα χέρι ελεύθερο, ο Conan περιστράφηκε, χτυπώντας όλο το βάρος του έναντι της άλλης αλυσίδας. Τα
φρύδια του ήταν κορεσμένα, δεμένα με κόπο. Τα μάτια του φαινόταν έτοιμα να εκραγούν από τις πρίζες τους. τα
χείλη του τράβηξαν πίσω σε μια κηλίδα. Ο δεύτερος δακτύλιος, παραμορφωμένος, έσπασε με ένα χτύπημα.

Ανά πάσα στιγμή, ο Κόναν περίμενε να νιώσει το χτύπημα ενός βέλους ή ενός ακόντι στην πλάτη
του. Αλλά δεν συνέβη τίποτα. Οι μαύροι τον παρακολουθούσαν να απελευθερώνονται με σταθερά
αδιάφορα πρόσωπα.
Με τον παλμό του να χτυπάει στα αυτιά του, ο Κόναν στράφηκε στον Κων. Η κόκκινη σκιά στράφηκε
περισσότερο, το ντράμερ άλλαξε το ρυθμό του, και ένα ραγδαίο τραγούδι προέκυψε από τις μαζικές χιλιάδες.
 Μιμούνται τον πατέρα του, ο νεαρός Conn τεντώνεται στα δεσμά του - αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Ο Κόναν
έσκυψε με τη βοήθεια του γιου του, έχοντας επίγνωση μιας ξαφνικής Αρχικής ψύχρας. Μια ανάσα από παγωμένο
άνεμο φυσούσε στον αυχένα του. Τόσο κρύο ήταν που η λάμψη της εφίδρωσης στην πλάτη του πάγωσε αμέσως σε
παγωμένους κόκκους.
Έχοντας επίγνωση αυτής της παράξενης παγωμένης αναπνοής πάνω του, ο Κόναν είδε ένα
παράξενο θέαμα. Η ερυθρά σκιά είχε πλέον διαπεράσει μεγάλο μέρος του δίσκου του φεγγαριού. Αλλά
πάνω από την πλατεία, οι ατμοί ατμού στροβιλίστηκαν, πήγαιναν από την αναπνοή του διαστρικού
κρύου που έπεσε από τον ουρανό, όπου η Κόκκινη Σελήνη ήταν σαν ένα κυκλώπιο μάτι. Οι ατμοί
πυκνώθηκαν, παίρνοντας σχήμα και ουσία - το σχήμα και την ουσία ενός τρομερού φιδιού φιδιού.

Ο φόβος έφτασε στα ζωτικά του Conan. Τώρα ήξερε το νόημα του βωμού σε σχήμα μπολ, και
γιατί ήταν αλυσοδεμένοι όρθιοι. Καθώς το πρώτο ψυχρό πηνίο του ημι-στερεού ατμού εγκαταστάθηκε
γύρω του, συνειδητοποίησε την πλήρη φρίκη της μοίρας που είχε ο Nenaunir για αυτούς.

Γιατί ο ίδιος ο Νταμπάλα υλοποιούταν σε αυτό το επίγειο αεροπλάνο, και τα πηνία του Πατέρα του Κακού
σύντομα συμπυκνώθηκαν πλήρως από άδειο αέρα, πρώτα για να τα συντρίψουν και για να πολτοποιήσουν και μετά
να τρέφονταν με τις ανατριχιαστικές ψυχές τους.
ΧΙ

Σελήνη του αίματος

Αγνοώντας το κρύο που έπεσε μέσα του, ο γίγαντας Cimmerian έριξε την πλήρη δύναμή του στην
τελευταία αλυσίδα που έδεσε τον γιο του στον βωμό. Ο χαλκός δακτύλιος έσπασε με ρωγμή.

Τα ασταθή πηνία ήταν βαρύ για τον Κόναν τώρα. Ζύγισαν τα γενναία άκρα του, και το
διαστρικό κρύο τους χτύπησε βαθιά στον καυτό πυρήνα ζωτικότητας του. Με προσπάθεια
έσκυψε και έβγαλε από την μπότα του την πόνυρα που του είχε δώσει ο Μούρτζιο. Βύθισε το
όπλο στη λαβή στα πυκνωμένα πηνία που βύθισαν το σώμα του.

"Πατέρας!" φώναξε ο Κον, ρίχνοντας μια ματιά στο δαιμονικό πράγμα που είχε δημιουργήσει ο Nenaunir από
διαγαλαξιακές κόλασεις.
"Τρέξε, αγόρι!" με έκπληξη τον Κόναν. "Οι πύλες! Σώσε τον εαυτό σου και προσπαθήστε να αφήσετε τον
στρατό μέσα!"
Ξανά και ξανά, ο Κόναν έβαλε το στιλέτο στα τεράστια πηνία. Αν και τα μαχαίρια του ήταν λίγο
βαθιά, δεν φαινόταν να βλάπτουν την εμφάνιση σιγά-σιγά να τον στερεώνει. Κλίμακες σαν πιατάκια
ξεφλουδίζουν στο δέρμα του. Έτρεξε κάτω από το απίστευτο βάρος του τερατώδους φιδιού. Πολύ
ψηλότερα, το κεφάλι σφηνοειδούς σχήματος της Νταμπάλα ταλαντεύτηκε ενάντια στο φεγγάρι που καίει,
ενώ τα μάτια της κόκκινης φλόγας κλειδώθηκαν στο δικό του.

Μια σκληρή, πονηρή, κακοήθης νοημοσύνη βρισκόταν πίσω από αυτά τα ερπετά μάτια. μια τεράστια
αδυναμία, μια ατελείωτη απόγνωση και μια απύθμενη πείνα. Η ψυχή του Κόναν τσακίστηκε καθώς κοίταξε στα
μάτια του δαίμονα που για ένα εκατομμύριο χρόνια προσπάθησε να ποδοπατήσει τη φυλή του πίσω στη
λάσπη από την οποία είχε αναδυθεί αργά και οδυνηρά.

Το κρύο ήταν βαθύτατο τώρα. Το βάρος των πηνίων αλλαγής ήταν συντριπτικό. Αργά το πρώτο πηνίο
σφίγγει γύρω από το στήθος του, συμπιέζοντας την καρδιά και τους πνεύμονες όπως σε μια μέγγενη. Το χέρι
που κρατούσε το πόνυρ έπεσε μούδιασμα και το στιλέτο έπεσε να χτυπήσει στο μάρμαρο.

Ο Κόναν πολεμούσε, αλλά δεν ήταν πια απλός αγώνας σάρκας με σάρκα. Τώρα ήταν μια μάχη
αδιαμφισβήτητων διαθηκών, σε μια πάλη μόνο του πνεύματος, σε κάποιο επίπεδο συνείδησης ξένο
προς τον Κόναν. Φαινόταν στον Κόναν ότι το μυαλό, η θέλησή του και η ψυχή του αποτέλεσαν
προέκταση του σώματός του. Αυτός
έριξε το σθένος της αδιάσπαστης θέλησής του ενάντια στην πνευματική αρνητικότητα του φιδιού δαίμονα, καθώς
μπορεί να ρίξει ένα ακόντιο εναντίον εχθρού σάρκας και αίματος.
Δεν γνώριζε πια το σώμα του, το οποίο έπεσε από το κεφάλι μέχρι τη φτέρνα. Με έναν αμυδρό
τρόπο, ήξερε ότι εξακολουθούσε να στέκεται όρθιος, μπερδεμένος στα σφιχτά πηνία του Μεγάλου Φιδιού. Η
καρδιά του επιβραδύνονταν, οι μύες του ήταν κλειδωμένοι στην αυστηρότητα που πλησίαζε το θάνατο και
το ίδιο το αίμα πήγε στις φλέβες του. Αλλά βαθιά μέσα του βρισκόταν ένας ανεκμετάλλευτος πυρήνας
δύναμης στον οποίο σχεδίασε. Στη σκιερή μάχη των διαθηκών έριξε το θάρρος του, την ανδρική του ηλικία
και τη λαγνεία του για ζωή. Ενάντια σε αυτό το τελευταίο, ο δαίμονας δεν είχε όπλο, γιατί ήταν κάτι θάνατο
και αποσύνθεση. η συναρπαστική του επιθυμία ήταν να καταστρέψει όλη τη ζωή.

Αλλά η δύναμη του θεού του φιδιού ήταν κολοσσιαία, όπως η δύναμη που κρατά τα βουνά όρθια
και στηρίζει τον πλανήτη στην πορεία του. Πέταξε εναντίον του αντιπάλου του την κρύα ανάσα του φόβου,
τη δειλία και την αυτο-αμφιβολία. Αυτά ήταν τα όπλα της Άβυσσου. Μαζί τους, η Νταμπάλα έσπασε την
ανδρεία των ηρώων, δηλητηρίασε τους πατριώτες με το δηλητήριο της προδοσίας και έπινε τις ψυχές των
εθνών και των αυτοκρατοριών.

Η ψυχρή νοημοσύνη αυτής της διαδερμικής ύπαρξης ήξερε ότι θα καταστρέψει εγκαίρως τη γη και
θα σβήσει τις φωτιές του ίδιου του ήλιου. Τώρα έριξε αυτή την αήττητη βαμπίρ δύναμη ενάντια σε έναν
θνητό άνθρωπο. Κανένα ζωντανό πράγμα, αν και γενναίο, δεν μπορούσε να αντέξει ενάντια στη δύναμη
έκπλυσης που εξαντλεί τη δύναμη των ήλιων.

Το μυαλό του Κόναν σκοτεινόταν, η συνείδησή του εξασθενεί, αλλά το απόλυτο ένστικτό του
για επιβίωση τον κράτησε να πολεμά με κάθε ουγγιά δύναμης που είχε η ψυχή του. Πολέμησε
ενάντια στο σκοτάδι που τον ρουφάει στην άβυσσο της ανυπαρξίας, ενώ το κόκκινο φεγγάρι έπεσε
κάτω και ο βασιλιάς Nenaunir γέλασε.
XII

Θάνατος στη νύχτα

Ξαφνικά το θανατηφόρο κρύο που μούδιασσε το σώμα του Κόναν μειώθηκε. Η συντριπτική πίεση
στο σώμα του ελαττώθηκε.
Η εξάντληση που θόλωσε τον εγκέφαλό του ξεθωριάστηκε πριν από ένα κύμα φρέσκου δυναμικού.

Ήρθε αργά στον εαυτό του. Ξαπλωμένος ανάσκελα στο κάτω μέρος του μαρμάρου μπολ,
κοιτάζοντας τα φιλικά, αστραφτερά αστέρια. Το φεγγάρι, για άλλη μια φορά ένας δίσκος με διαυγές
ασήμι, έριξε το φως του πάνω του.
Μια αναστάτωση τον έφερε στα πόδια του, μόνο για να βυθιστεί ζαλισμένος πίσω στα γόνατά του. Η
πλήρης δύναμή του δεν είχε επιστρέψει ακόμη. Όταν μπορούσε να ξαναγίνει όρθιος, είδε ένα καταπληκτικό
θέαμα.
Λίγα βήματα από την άκρη του μαρμάρινου μπολ βρισκόταν στον Nenaunir, χτυπημένος στην
ώρα του θριάμβου. Δίπλα του, λάμπει στο φως του φεγγαριού, απλώνεται η πόνυρα που ο Murzio
είχε δώσει στον Conan, και την οποία ο Conan είχε πέσει στον αγώνα του με τον δαίμονα. Πέραν,
αγωνιζόμενος στα νύχια των μαύρων με τρόμο, στάθηκε ο δολοφόνος.

Ήταν ο πρίγκιπας Conn, ατημέλητος και λαχάνιασμα. Το αγόρι έμοιαζε σαν θηρίο λείας από τα κάτω
μαλλιά. Απελευθερωμένος από τις αλυσίδες του με την τελευταία προσπάθεια του Κόναν, το παιδί δεν είχε φύγει
σύμφωνα με τις διαταγές. Αντ 'αυτού, σήκωσε το πεσμένο στιλέτο και πέταξε στην πλατεία όπου στάθηκε ο
Nenaunir, τα μάτια φλεγόμενα με αίμα-λαγνεία και θρίαμβο. Όλοι οι παρευρισκόμενοι ήταν ενθουσιασμένοι από
τον κοσμικό αγώνα στο μαύρο μαρμάρινο μπολ, και κανένας, εκτός από τον Θοθ-αμών, δεν είχε δει τον γιο του
Κόναν να κάνει αυτοκτονική επιβολή εναντίον του παρασυρμένου μάγου-βασιλιά του Ζεμπάμπουε.

Ο Thoth-amon είχε μείνει στο χέρι του για μια μοιραία στιγμή δισταγμού, ενώ η ζήλια αγωνίστηκε
με σύνεση. Αυτό το δεύτερο ήταν αρκετό. το στιλέτο θάφτηκε στην καρδιά του Nenaunir, και ο
εκπρόσωπος της Damballah απλώθηκε στο αίμα του. Το ξόρκι που υποστήριζε τη Νταμπάλα στο
επίγειο αεροπλάνο έσπασε εγκαίρως για να σώσει τη μαρασμένη ψυχή του Κόναν από την εξαφάνιση.
Πάνω από το μπολ της θυσίας, η μορφή του φιδιού διαλύθηκε ξανά σε άμορφο ατμό και ο Κόναν έζησε.
 Πριν οι μαύροι που κατέλαβαν τον Conn να αποφασίσουν εάν θα τον σκοτώσουν επί τόπου,
μια ορμή μαύρων πολεμιστών ξέσπασε από τους πλαϊνούς δρόμους και επιτέθηκε στους λάτρεις της
Damballah από όλες τις πλευρές. Οι πυκνές, ομαλές γραμμές των ανδρών του Nenaunir έλιωσαν
στο χάος, ενώ οι μη μαχητές αγωνίστηκαν τρέλα για ασφάλεια. Χωρίς ηγέτες, οι αντιστασιακοί του
Nenaunir, εύκολα διακρίσιμοι από τις δαμάσκηνες κεφαλές τους, έπεσαν από σκορ.

Μια χάλκινη σάλπιγγα χτύπησε πάνω από την πλατεία, και ακούστηκε η παγίδα των ποδιών. Ο
Κόναν χαμογέλασε. οι Aquilonians του είχαν έρθει. Τρικλίστηκε μέσα από την αναταραχή της μάχης και
εκπέμπει εντολές στους άντρες του. Είδε τον Mbega, ακολουθούμενο από εκατοντάδες, να πέφτει από
την οροφή ενός από τα χαμηλά κτίρια δίπλα στην πλατεία και να τρέχει στη μάχη με δόρυ και τσεκούρι και
πολεμικό κλαμπ.

Στη συνέχεια, το τετράγωνο αντηχήθηκε με μια συρραφή λόγχων, καθώς εκατοντάδες άντρες
του Nenaunir πέταξαν τα όπλα τους και χτύπησαν στο πεζοδρόμιο, ικετεύοντας για έλεος. Ο Mbega
έσπευσε από ομάδα σε ομάδα για να σταματήσει τη γενική σφαγή.

Ο Κόναν στάθηκε στα μισά πόδια. Τρεμάτισε καθώς ο Conn έτρεξε στην πλατεία και έπεσε
στα χέρια του πατέρα του. Ο Κόναν τον αγκάλιασε για λίγο, μίλησε με μια χαρούμενη λέξη
παρηγοριάς και κοίταξε γύρω από τον Θοθ-αμόν
Ο μάγος της Στυγίας δεν έπρεπε να δει. Επί του παρόντος, ένα wyvern απλώνει τα φτερά που μοιάζουν με
ρόπαλο και ανεβαίνει από την κορυφή ενός από τους πύργους. Ένας άντρας με πράσινη ρόμπα καθόταν μπροστά
από το φτερωτό ερπετό. Το τέρας γύρισε μια καταδικασμένη πόλη μια φορά, και πέταξε προς τα νότια. Κανένα
μάτι, αλλά ο Κόναν το σημείωσε στην πτήση του. Και καθώς παρακολουθούσε, τα φρύδια του μεγάλωσαν μαζί με
μια στοχαστική σκατά. Ο Νότος δεν είχε τίποτα άλλο από αμέτρητα πρωταθλήματα της ζούγκλας, και το τέρμα της
ίδιας της ηπείρου, όπου μια ανώνυμη παραλία αντιμετώπιζε μια άγνωστη θάλασσα. Αυτό το νοτιότερο σημείο της
γης ήταν η άκρη του γνωστού κόσμου, απ 'όσο μπορούσε να πει κανείς. Ο Thoth-amon είχε χάσει τον τελικό του
σύμμαχο. ήταν μόνος, τώρα, έχοντας χάσει ακόμη και την εύνοια του ανελέητου θεού του. Δεν μπορούσε να φύγει
περισσότερο, ο Κόναν γνώριζε απαίσια. Δεν είχε μείνει μέρος για να φύγει.

Ο Κόναν είχε κάνει λάθος νωρίτερα. Η τελευταία μάχη δεν ήταν εδώ ανάμεσα στους τόπλες
πύργους του απαγορευμένου Zembabwei. Θα πολεμούσε σε μια ανώνυμη παραλία στο World Edge.

Αγκαλιάζοντας τον Conn, καταπραϋντικά τα υστερικά δάκρυά του, ο Conan έτρεξε έξω από το βωμό και
στάθηκε, βαριά κουρασμένος αλλά χαμογελαστός, για να περιμένει την προσέγγιση του Pallantides και του Trocero.
Πριν από την αυγή κοκκινίσει τον ανατολικό ουρανό, ένας βασιλιάς θα επέστρεφε στο θρόνο του και τους
τελευταίους οπαδούς του προφήτη και
ο εκπρόσωπος της Νταμπάλα θα χαθεί. Ο Κόναν θα κορώσει τον Μμπάγκα με τα χέρια του τότε ο στρατός
πρέπει να ξεκουραστεί εδώ στο Zembabwei για λίγο και να γλείψει τις πληγές του, μέχρι να αποκατασταθεί σε
πλήρη δυναμική μάχη μετά από το μακρύ ταξίδι μέσα από βάλτο και ζούγκλα.

Στη συνέχεια νότια - νότια προς την άκρη του κόσμου - και η τελική μάχη με τον Thoth-amon

Ο Κόναν χαμογέλασε, βαθύ στήθος απλώνεται, πίνει στον καθαρό νυχτερινό αέρα, αισθάνεται το αίμα να
κυματίζει μέσα από το ισχυρό του πλαίσιο και το σθένος να ξαναζωντανεύει μέσα του.

Κρομ, αλλά ένιωθα καλό να ζεις

Σκιές στο κρανίο
L. Sprague de Camp & Lin Carter
Εγώ

Οράματα στον καπνό

Ένα τσίμπημα πράσινου καπνού σέρνεται από το κρεβάτι με λαμπερά κάρβουνα, όπου ο
Ρίμους, ο βασιλικός μάντης του Zembabwei, είχε ρίξει την καρδιά μιας θρεσκιόρνιθας, το αίμα ενός
πιθήκου ταύρου και τη διχαλωτή γλώσσα ενός αθροιστή.

Τα κάρβουνα ρίχνουν μια ανατριχιαστική πορφυρή λάμψη. Αυτό το σκοτεινό φως μετέτρεψε τα ζοφερά,
βαριά χαρακτηριστικά του Conan, βασιλιά της Aquilonia, σε μάσκα χαλκού. Όσο για το μαύρο πρόσωπο του
συντρόφου του, Mbega, ο πρόσφατα στεμμένος βασιλιάς της πόλης της ζούγκλας, η κατακόκκινη, τρεμοπαιζόμενη
φωτεινότητα μετέτρεψε τα χαρακτηριστικά του στο πρόσωπο ενός πρωτόγονου ειδώλου από γυαλισμένο έβενο.

Δεν υπήρχε κανένας ήχος στο θάλαμο, πέτρινος τοίχος, εκτός από το σφύριγμα και το κροτάλισμα των
ανθράκων και τα μουρμουρίσματα του γοητευτικού παλιού Σιμιτισμού. Ο Ρίμους συσσωρεύτηκε με τη
φορεμένη, επιδιορθωμένη ρόμπα του αστρολόγου, κεντημένη με τα μυστικιστικά σύμβολα της τέχνης του,
πάνω από το μαγκάλι. Το φως του φωτός έδωσε στο ηλικιωμένο κεφάλι του την ομοιότητα ενός λευκού
γενειοφόρου κρανίου όπου μόνο τα βαθιά μάτια έζησαν και κινούνταν.

Ο Κόναν αναδεύτηκε ανήσυχα. Δεν του άρεσε κάθε παρεμβολή με μαγεία και μαντεία και μαγεία.
Η απλή του πίστη δόθηκε από καιρό στον απαίσιο, βάρβαρο θεό του μακρινού βόρειου σπιτιού του:
τον Κρομ, ο οποίος έκανε λίγες απαιτήσεις από τους οπαδούς του, αλλά που τους έδωσε τη δύναμη να
σκοτώσουν τους εχθρούς τους.

"Αρκετά από αυτή τη μούμια!" γρύλισε στο Mbega. "Δώσε μου μια λεγεώνα των
πολεμιστών σου και θα χτενίσω τις ζούγκλες για τον Thoth-amon, χωρίς μάγος!"

Ο γίγαντας μαύρος άγγιξε προειδοποιητικά τον ώμο του Κόναν, κουνώντας τον ηλικιωμένο
αστρολόγο. Ο μάντης σκληρύνει σπασμένα, σφίγγοντας τα σαγόνια του. Η σπείρα των πράσινων ατμών
ανέβηκε, ξεθωριάστηκε και σχημάτισε ένα αραβικά χρώματα του νεφρίτη. Χάντρες αφρού εμφανίστηκαν στις
γωνίες του στόματος του Ρίμουσ.
«Οποιαδήποτε στιγμή, τώρα», γκρινιάζει ο Μμπάγκα.
Ένας ψίθυρος ήρθε από τον παλιό Σιμίτη, στον οποίο τα λόγια έγιναν σταδιακά ακουστικά:
«Νότος… νότος… χτυπώντας φτερά στη ζούγκλα το βράδυ… στον υπέροχο καταρράκτη… στη
συνέχεια ανατολικά, στη χώρα χωρίς επιστροφή… στα μεγάλα βουνά… στο Μέγα Πέτρινο κρανίο… "
 Ο ψίθυρος κόπηκε σύντομα καθώς ο μάγος σκληρύνει σαν να μαχαιρώθηκε. «Θα τον
βρεις στο τέλος του κόσμου, όπου ο φίδι-λαός κυριάρχησε παλιά, είναι ο ερχομός των
ανθρώπων», είπε ο Σιμίτης με καθαρή φωνή. Τότε τσαλακώθηκε, απλώθηκε άψυχα στους
πρόποδες του καπνιστού μαγκάλι.

"Κρομ!" γρύλισε τον Κόναν, η σάρκα στα ενσύρματα αντιβράχια του σέρνεται. Ο Mbega γονάτισε
και μπήκε στο στήθος του γέρου. Μετά από μια στιγμή σηκώθηκε, το φρύδι ζάρωσε.

"Τι τρέχει?" απαίτησε ο Κόναν, κοιτάζοντας έναν σκοτεινό φόβο στον μαύρο μονάρχη, τον
οποίο βοήθησε να ανεβάσει στη μοναδική κυριαρχία, αφού ο Ζεμπάμπουι είχε αιώνες κυβερνήθηκε
από ζευγάρια διδύμων.
«Νεκρός», είπε ο Mbega αργά. "Σαν να χτυπηθεί από κεραυνό - ή σαν να δαγκωθεί από ένα θανατηφόρο
φίδι."
Ο Παλλαντίδης ήταν τόσο κοντά στην ανοιχτή περιφρόνηση του άρχοντά του όσο είχε έρθει ποτέ στα
πολυετή θητεία του στον βασιλιά της Aquilonia. Ο γέρος στρατιώτης καταράστηκε ανυπόμονα καθώς παλεύει
να σηκωθεί από τον μεταξωτό καναπέ, οπότε βρισκόταν με το αριστερό του πόδι με επίδεσμο.

"Επικεφαλής του Νέργγκαλ, κύριε, δεν θα σας ζητήσω να βγείτε μόνος σας στις ζούγκλες χωρίς μια παρέα
ανθεκτικών Ακουιλίων στην πλάτη σας! Έντονα του Ντάγκον, πώς μπορείτε να εμπιστευτείτε αυτούς τους μαύρους
να μην σπάσουν και να τρέξουν στην πρώτη λάμψη του χάλυβα" «Ή να μην ψήσω και να σε φάω την πρώτη φορά
που οι προμήθειες τελειώσουν; Εάν δεν μπορώ να βαδίσω με αυτό το καταραμένο πόδι μπορώ τουλάχιστον να
οδηγήσω—»
Ο Κόναν πιάστηκε από τον ώμο του στρατηγού του οικοδεσπότη του και τον ώθησε πίσω στον
καναπέ.
«Το αίμα του Κρομ, παλιός φίλος, δεν μου αρέσει πολύ καλά», γρύλισε. «Αλλά τι είναι, είναι και τι
πρέπει να είναι, πρέπει! Οι Aquilonians μου έχουν φθαρεί από το χάκερ ενός δρόμου μέσα από πρωταθλήματα
ζούγκλας που βρωμίζουν. Οι μισοί είναι εκτός δράσης από πληγές που πήραν στην πόλη, και οι άλλοι μισοί
από πυρετό και δυσεντερία Δεν μπορώ να περιμένω πια. Ο Βασιλιάς Mbega μου προσφέρει την επιλογή των
στρατευμάτων του. Αν μείνω εδώ στο Zembabwei περιμένοντας τα δικά μου παιδιά να ξαναγυρίσουν στα
πόδια τους, ο Thoth-amon μπορεί να έχει φτάσει πίσω στη στυλική του φωλιά μέχρι τότε - ή η πέρκα έφυγε στη
Βεντίγια ή στο Κitai, ή στην Παγκόσμια Άκρη, γιατί ίσως ξέρω! Ο γέρος μάγος δεν έχει χάσει όλη τη μαγεία του,
ξέρετε. Άρα δεν μπορώ να περιμένω πλέον! "

"Μα, κύριε, αυτά τα μαύρα άγρια -"

"Είναι ισχυροί πολεμιστές, Παλλαντίδης, και μην αφήσετε κανέναν να σας πει διαφορετικά!" Ο Κόναν
γρύλισε με ερεθισμό. "Έχω ζήσει ανάμεσά τους, πολεμήσαμε μαζί τους,
και πολέμησαν εναντίον τους, μέχρι που με αποκαλούν «μαύρο βασιλιά με λευκό δέρμα». Κανένας δεν τους
ξεπερνά σε ανδρικότητα. ο παλιός μου σύντροφος Juma θα μπορούσε να πάρει τρεις από τους Aquilonian
ιππότες σας με τα γυμνά χέρια του και να βγει από το χαμόγελο. Άλλωστε, υπάρχουν οι Αμαζόνες. "

Ο Παλλαντίδης γκρινιάστηκε, πολύ σοφό για να διαφωνήσει περαιτέρω. Δύο εβδομάδες πριν, μια
παρέα μαύρων γυναικών πολεμιστών είχε εμφανιστεί στις πύλες του Μεγάλου Ζεμπάμπουεϊ για να
εκπροσωπήσει τη βασίλισσα Ντζίνγκα στο θρόνο του Mbega. Τους οδήγησαν η κόρη της Ντζίνγκα, μια
όμορφη, γεμάτη, καστανή, γεμάτη στήθος κοπέλα των είκοσι, με λιονταρίνα και μισό κεφάλι ψηλότερο
από το ψηλότερο των Ακουιλίων.

Ο Παλλαντίδης γνώριζε ότι περισσότερα από είκοσι χρόνια πριν, όταν ο Κονάν ήταν ζαχαροπλαστείο
Zingaran, είχε επισκεφθεί τη χώρα των Αμαζόνων. Εκεί γνώριζε τη βασίλισσα Nzinga - με όλες τις αισθήσεις
της λέξης. Ο Παλλαντίδης ήξερε επίσης ότι ο Κόναν υποψιαζόταν την πριγκίπισσα της Αμαζονίας (που έφερε
το όνομα Nzinga, όπως όλες οι βασίλισσες και οι κληρονόμοι που φαίνονται από τη σειρά της) ότι ήταν η δική
του κόρη. Έτσι, ο στρατηγός, σοφός με τους τρόπους των βασιλιάδων και γνώριζε την ψυχραιμία του Κόναν,
κράτησε τη γλώσσα του.

Ακούγοντας το σχέδιο της Conan για μια αποστολή στις πιο απομακρυσμένες περιοχές του
άγνωστου νότου, όπου ο κόσμος τελείωσε, η νεότερη Nzinga έριξε το φτερωτό δόρυ της στα πόδια του
Conan, προσφέροντας τον εαυτό της και τη γυναίκα της πολεμιστή ως σύμμαχο. Ο Κόναν είχε αποδεχτεί
εύκολα.
«Αλλά», είπε ο Παλλαντίδης, προσπαθώντας να κάνει ένα άλλο τακ, «μπορεί να είναι χίλια πρωταθλήματα
μέχρι να φτάσετε σε αυτήν τη χώρα χωρίς επιστροφή, για το οποίο σας είπε ο παλιός αστρολόγος. Ακόμα και ο
Mbega δεν έχει χάρτες αυτής της περιοχής, ούτε κάποιος από τους λαούς του έχει φύγει εκεί και επέστρεψε για να
το πω. "
Ο Κόναν έριξε ένα σκοτεινό χαμόγελο. "Αρκετά σωστά, αλλά δεν βαδίζουμε μόνο. Θα οδηγήσουμε τα
wyverns - τον εαυτό μου, τον Conn, και την επιλογή της βασιλικής φρουράς του Mbega. Όταν ο Thoth-amon
δραπέτευσε σε ένα από τα ωμό, δεν ήταν όλοι χαλαροί · αρκετά από τα οι ιπτάμενοι διάβολοι έμειναν πίσω στους
τόπλες πύργους για να φέρουν ένα σκορ από εμάς. Θα πετάξουμε μπροστά στο wyvern-back, ενώ η Nzinga
οδηγεί τις γυναίκες πολέμου της και η Trocero δίνει εντολή σε μια εταιρεία τακτικών ψαράδων της Mbega με τα
πόδια. Θα αναζητήσουμε μπροστά για τις καλύτερες διαδρομές. Όταν βλέπουμε αυτό το Μεγάλο Πέτρινο Κρανίο
για το οποίο μίλησε ο Σιμίτης, θα γυρίσουμε πίσω, περιμένουμε την άφιξη της δύναμης του εδάφους μας και θα
χτυπήσουμε αμέσως από τον ουρανό και τη ζούγκλα. "

Ο Παλλαντίδης μάσησε τα γένια του "Δεν μπορείτε να οδηγήσετε αυτούς τους φτερωτούς διαβόλους"
 Ο Κόναν χαμογέλασε. "Μπορώ να δοκιμάσω. Έχω οδηγήσει άλογα και καμήλες, ακόμη και μια φορά
ελέφαντας. Επομένως, ένας απλός δράκος δεν πρέπει να με τρομάξει!"
ΙΙ

Μια πτήση των δράκων

Ο Κόναν σύντομα έμαθε ότι υπήρχαν πολλά σε αυτά που είχε πει ο Παλλαντίδης. Τα γιγαντιαία
pterodactyls, που εκτράφηκαν και εκπαιδεύτηκαν από τους πολεμιστές του Zembabwei, δεν ήταν τα πιο
εύστοχα άλογα. Ήταν κακοσυγκροτημένοι, καυγάδες και ηλίθιοι. Είχαν μια απογοητευτική τάση να ξεχνούν τους
αναβάτες τους και να περάσουν στην επιφάνεια των εκκαθαρίσεων και των ποταμών για να κυνηγήσουν το
θήραμα. Έμειναν επίσης.

Ο Κόναν είχε φρικιασθεί με αγριότητα όταν οι χαμογελαστοί μαύροι θηριοφόροι τον έδεσαν με ασφάλεια
στη σέλα με υψηλή πλάτη, μια έντονη υπόθεση από σκληρό δέρμα που απλώνεται πάνω σε ένα πλαίσιο
μπαμπού. Όμως, στην πρώτη του πτήση, η τρομερή του βάση έπεσε ξαφνικά σε μια κατάδυση μετά από μια
φυσαλίδα. Τότε ο Κόναν συνειδητοποίησε την ανάγκη για τα λουριά που τον κράτησαν στο κάθισμά του.

Οι Zembabwans μετέφεραν ανθεκτικά ξυλόγλυπτα μπαστούνια, στερεωμένα σε ένα βρόχο της σέλας,
με το οποίο να χτυπήσουν τους wyverns σε υπακοή όποτε τα επιθετικά ένστικτά τους βελτιώνονταν από την
προπόνησή τους. Ο Κόναν κτύπησε πάλι τον ιπτάμενο δράκο του σε μια γκρινιάρη πτήση. Σκέφτηκε, θα
προτιμούσε να εκμεταλλευτεί τις πιθανότητές του στη ζούγκλα, με τους πολεμιστές του Nzinga και του Mbega.

Ωστόσο, δεν υπήρχε καμία αμφιβολία ότι οι wyverns κινήθηκαν με ταχύτητα που άφησε εκείνους στο
έδαφος πολύ πίσω. Ενώ οι μαύροι μαχητές έκαναν το δρόμο τους μέσα από την πυκνή ανάπτυξη που
ακολουθεί, ο Conan και η δύναμη εντοπισμού του κυμαίνονταν πολύ μπροστά, κατασκοπεύοντας τις
καλύτερες διαδρομές. Μόλις είδαν έναν μαύρο στρατό, να ποζάρει για μια ενέδρα της δύναμης εδάφους.
Μια ταυτόχρονη κτύπημα των wyverns κοντά στα κεφάλια των εχθρικών δόρατων τους έστειλε σε μια
μακρυά, ουρλιάζοντας πτήση.

Μετά από λίγο καιρό, η ζούγκλα αραιώθηκε στο πάρκο, και η δύναμη του εδάφους επιταχύνθηκε.
Η πρόοδός τους ήταν ακόμα σαν σαλιγκάρι σε σύγκριση με εκείνη της μοίρας του wyvern, η οποία θα
μπορούσε να ταξιδέψει αρκετές φορές την ταχύτητα ακόμη και ενός άντρας. Και δεν υπήρχαν άλογα σε
αυτά τα μέρη. Ο Κόναν είπε ότι διασχίζουν μια ζώνη στην οποία μια χαμένη ασθένεια σκότωσε όλα τα
άλογα. Σήμερα, ένα σύμπλεγμα μαύρων κουκκίδων στη σαβάνα έδειχνε ένα κοπάδι αντιλόπης,
βουβάλου ή άλλων χορτοφάγων.

Μέρα με τη μέρα, ο Κόναν ανέβηκε πολύ μπροστά από το στρατό του. Στη συνέχεια επέστρεψε για να
συναντήσει τη δύναμη του εδάφους του: Οι Αμαζόνες της Nzinga, οι πολεμιστές του Mbega υπό τον Κόμη
Η εντολή του Τρόκερο, και ένα τραίνο γυναικών που φέρουν φαγητό και προμήθειες στο κεφάλι τους.
Από το ύψος του, έμοιαζαν με μια στήλη από μαύρα μυρμήγκια. Ανίκανος λόγω ηλικίας να συμβαδίσει
με τον ταχύ ρυθμό πορείας των πολεμιστών, το Trocero τις περισσότερες φορές μεταφέρθηκε σε
σκουπίδια που φέρουν στους ώμους τεσσάρων ανδρών μαύρων.

Κάθε μέρα ο Κόναν αναστατώθηκε με ανυπομονησία όταν έβλεπε πόσο μικρό έδαφος είχε
καλύψει η δύναμη από την αυγή, αν και γνώριζε καλά ότι αυτοί οι λαοί βαδίζονταν με ρυθμό που
ακόμη και οι σκληροί βετεράνοι του Aquilonian θα είχαν δυσκολία να αντεπεξέλθουν.

Το φεγγάρι ήταν γεμάτο τη νύχτα, όταν ο Κόναν και ο γιος του είχαν ανατρέψει τον επικεφαλής συντρόφιο
του Μμπέγκα, Νενανούιρ, ο οποίος είχε καταλάβει τη μόνη εξουσία για τον εαυτό του και φυλακίστηκε ο δίδυμος
αδερφός του. Το φεγγάρι είχε συρρικνωθεί σε μια ασημένια αγκίδα όταν ο Κόναν και ο μικρός στρατός του είχαν
αρχίσει να επιδιώκουν το Θομόνιο

Κατά τη διάρκεια αυτού του ταξιδιού, το φεγγάρι κηρώθηκε δύο φορές σε πλήρη και συρρικνώθηκε ξανά
σε μια λεπτή ασημένια ημισέληνο. Τώρα επεκτάθηκε και πάλι στο πλήρες. Στα δεξιά του Conan, στα δυτικά, ο
ερυθρόλευκος ήλιος βυθίστηκε προς τις οδοντωτές κορυφές που περιφράχτηκαν στον ορίζοντα. Στα ανατολικά,
στα αριστερά του, το ωχρό φεγγάρι, στο πρώτο της τέταρτο, σηκώθηκε ψηλά στον ουρανό.

Πεντακόσια πόδια κάτω από το σημείο όπου ο Κόναν καθόταν το wyvern του, η γη κυλούσε και τραχιά,
που κόπηκε από πολλές χαράδρες και ρεματιές. Ήταν επενδεδυμένο με χρυσό ξηρό χορτάρι με μπαλώματα
από θάμνους, ακανθώδη βότανα και δέντρα, τώρα κυρίως ξηρό, καφέ, χωρίς φύλλα και νεκρό γιατί η χώρα
βρισκόταν στην εποχή της ξηρασίας. Μπροστά, τα hummocks διογκώθηκαν σε μια σειρά λόφων. Από τις
πληροφορίες που έβγαλε ο παλιός Rimush πριν από τον μυστηριώδη θάνατό του και από τα λόγια των
ιθαγενών που ρωτήθηκαν κατά τη διάρκεια του δρόμου, θα έπρεπε να πλησιάζει τον τεράστιο καταρράκτη για
τον οποίο είχε μιλήσει ο Rimush.

Πολύ καιρό, η καρδιά του πήδηξε με έντονη χαρά καθώς είδε το ομιχλώδες λοφίο που ανέβηκε από
μια σχισμή στους λόφους μπροστά. Λίγα ακόμη κτυπήματα από τα φοβερά φτερά του ερπετού τον έφεραν
μπροστά στη λευκή λάμψη της ίδιας της πτώσης. Εκεί, ένα μικρό ποτάμι, που ξεδιπλώθηκε από τους
λόφους, βυθίστηκε πάνω από ένα γκρεμό μισό ύψος από το ίδιο το υψόμετρο του Κόναν.

Ο Κόναν αναρωτήθηκε αν έπρεπε να επιστρέψει στην επίγεια δύναμη, τώρα πολύ πίσω. Όχι, σκέφτηκε.
θα έκανε ένα καστ από λίγα πρωταθλήματα προς τα ανατολικά, όπως είχε καθοδηγήσει ο Σιμιτίτης αστρολόγος,
και έπειτα στράφηκε πάλι βόρεια. Πρέπει να είναι σε θέση να επανέλθει στα στρατεύματά του πριν από το
σκοτάδι.
 Έτσι ο Κόναν τράβηξε τα ηνία του και γύρισε το χτύπημα τέρας προς τα αριστερά. Πίσω από αυτόν, οι
φρουροί του πρίγκιπα Conn και του Mbega ακολούθησαν το κεφάλι του.
Ο Κόναν γύρισε, ο άνεμος κτύπησε τη γκρίζα χαίτη του στο πρόσωπό του, και κοίταξε μέσα από τα
ποτισμένα μάτια προς το σημείο όπου οδήγησε ο γιος του. Ο Young Conn χαμογελούσε. Το τετράγωνο πρόσωπό
του ήταν πρόθυμο και τα άγρια μπλε μάτια του ήταν ζωντανά και λαμπερά. Ο Κόναν, το σκληρό του πρόσωπο
μαλακώνει, γρύλισε μια στοργική κατάρα κάτω από την ανάσα του.

Το παιδί είχε προφανώς το χρόνο της ζωής του. Από τότε που είχε συμμετάσχει στην αποστολή
στο Nebthu στον ποταμό Styx, είχε περάσει από έρημο πολέμου, μια ζούγκλα, και την πολιορκία του
Zembabwei. Μέχρι τώρα θα έπρεπε να είχε μάθει μερικά πράγματα για το έργο του να είναι
πολεμιστής-βασιλιάς. Η εμπειρία του σε αυτήν την επικίνδυνη πορεία προς τον Άπω Νότο δεν θα
μπορούσε ποτέ να αποκτηθεί από εκπαιδευτές ή βιβλία. Ο Κόναν αποφάσισε ότι είχε δίκιο να αγνοήσει
τις συμβουλές των συμβούλων του και να φέρει τον γιο του σε αυτήν την αποστολή.

Μέχρι αργά το απόγευμα, οι απόκρημνοι λόφοι ανέβηκαν σε ζοφερά οροπέδια και τραχιά βουνά. Αυτό
πρέπει να είναι το Land of No Return για το οποίο είχε μιλήσει ο παλιός Rimush. Ο Κόναν σκόπευε να πετάξει για
λίγο από την κοντινή πλευρά των βουνών, να ανιχνεύσει τα περάσματα και, στη συνέχεια, να γυρίσει βόρεια για να
επανενταχθεί στη Ντζίνια, τον Κόμη Τρόκερο και τους στρατούς τους. Κτύπησε το wyvern του για να επιταχύνει την
πτήση του, καθώς δεν ήθελε να τον πιάσει ψηλά από το σκοτάδι και η πιθανότητα να χάσει το ραντεβού του με τη
δύναμη του εδάφους.

Ο βροντής των απέραντων φτερών ακούστηκε στα αριστερά του. Κοίταξε για να δει τον Conn, το πρόσωπό
του ξεδιπλώθηκε με ενθουσιασμό, ξαπλωμένο δίπλα του. Ο δράκος του παιδιού, με μικρότερο βάρος, ήταν
λιγότερο κουρασμένος από τον Conan. Ο Κον έδειξε μπροστά και προς τα δεξιά.

Ακολουθώντας την ένδειξη του γιου του, ο Κόναν κοίταξε μέσα στην ομίχλη και είδε ένα περίεργο
πράγμα. Αυτό ήταν ένα βουνό από άσπρη πέτρα κιμωλίας, η χαμηλότερη πλαγιά του οποίου είχε
σκαλιστεί αγενώς στο σχήμα ενός τεράστιου κεφαλιού θανάτου.

Η βαρβαρική κληρονομιά της δεισιδαιμονίας του Κονάν ανέβηκε μέσα του, φέρνοντας ένα δέος δέος
στα χείλη του και ένα τσίμπημα προφορικής στο δέρμα του. Το Μεγάλο Πέτρινο Κρανίο, για το οποίο μίλησε ο
Ρίμους!
Τα απίστευτα μπλε μάτια του Κόναν μαχαιρώθηκαν από το φλοιό. Μπροστά, μια επίπεδη, άγονη λωρίδα
νεκρής γης απλωμένη στους πρόποδες του γκρεμού. Εκεί, η μαύρη αψίδα μιας πύλης χασμουρήθηκε. Το
υπέρθυρό του ήταν λαξευμένο σαν το ανώτερο σαγόνι ενός κρανίου. Από τα πάνω έργα κοίταξαν δύο στρογγυλές
θύρες, όπως οι πρίζες ενός κρανίου. Ήταν ένα τρομακτικό πράγμα που βλέπεις.
 Τότε χτύπησε ο τρόμος!
Ένα σοκ έτρεξε μέσα από το θλιβερό πλαίσιο του Κόναν, αφήνοντάς τον να κοιμάται και να τρέμει
με ασυνήθιστη αδυναμία. Οι αισθήσεις του κολύμπησαν. η καρδιά του δούλεψε, σαν να είχε πετάξει σε ένα
αόρατο σύννεφο δηλητηριώδους ατμού.
Η ίδια παράξενη δύναμη επηρέασε το ερπετό του. Το wyvern κλιμακώθηκε, γλίστρησε στη μία
πλευρά και έπεσε προς την αποστειρωμένη πεδιάδα κάτω, όπου το λευκό κρανίο επωμίστηκε έντονα
πάνω σε ένα στοιχειωμένο, σκιερό έδαφος.
III

Γη των Ψευδαισθήσεων

Ο Κόναν έσπασε πίσω τα ηνία με ένα σωρό που θα είχε σπάσει το σαγόνι ενός αλόγου. Το wyvern
απάντησε αργά, κόκκινα μάτια σκοτεινά, φιδιασμένη ουρά κρέμεται ασταμάτητα. Αλλά απάντησε, καθώς τα
ραβδωτά φτερά του άνοιξαν για να πιάσουν τον ορμητικό άνεμο και να φρενάρουν την απότομη πτώση.

Το γκρινιάρικο ερπετό ήρθε στη γη με μια βροντή από φτερά σαν ρόπαλο. Ο Κόναν έσβησε
βιαστικά τα λουριά που τον έδεσαν στη σέλα και ξεπήδησε στο χορτώδες έδαφος κάτω, κουνώντας
το κεφάλι του για να ξεκαθαρίσει τα γκρουπ του. Είχε πετάξει το wyvern κάποιο επιβλαβές αέριο;

Κοίταξε ψηλά. Οι άλλοι της ανιχνευτικής δύναμης του αντιμετώπισαν το ίδιο εναέριο εμπόδιο. Ένα
προς ένα, τα αναισθητοποιημένα βουνά τους έπεσαν από τον ουρανό. Πρώτα απ 'αυτά ήταν ο Πρίγκιπας
Κων. Κουνάστηκε ασταμάτητα από τα σφιγκτάκια, το λευκό πρόσωπο κενό και χωρίς νόημα.

Οι μύες του εντέρου του Κόναν σφίγγισαν. Η γεύση του φόβου ήταν σαν χάλια ορείχαλκου στη γλώσσα
του, λιπαρό και ξινό. Ο ιδρώτας ξεκίνησε με κρύα σφαιρίδια από τα φρύδια του καθώς έβλεπε τον γιο του να
πέφτει με το πέλμα του προς το έδαφος. Ο γηράσκων βασιλιάς γρύλισε μια άφωνη, απροσδόκητη κραυγή, μια
γροθιά που κρατούσε και έκλεισε αβοήθητα με άδειο αέρα.

Στη συνέχεια, η βιασύνη του καθαρού αέρα φάνηκε να προκαλεί το λιποθυμικό παιδί Τα θαμπά
μάτια του έβλεπαν τη θολή ματιά της νεκρής γης που στράφηκε προς τον, και φλόγισαν με τις
άσβεστες πυρκαγιές που φλόγισαν στο βλέμμα του δυνατού του. Αναγνωρίζοντας τον κίνδυνο του σε
μια στιγμή, το αγόρι έριχνε κάθε ουγγιά σθένος τα μικρά του που περιείχαν, τεντώνοντας πίσω τα ηνία,
σπάζοντας το φτερωτό ερπετό σε ημι-εγρήγορση ακόμη και όπως είχε κάνει ο Conan μια στιγμή
νωρίτερα.

Η ανακούφιση ξεσκονόταν από τον βασιλιά της Ακουιλονίας καθώς έβλεπε τον γιο του να φέρνει το
ερπετό να πνιγεί μεθυσμένα - αλλά με ασφάλεια - στη γη. Εκτοξεύτηκε στο σημείο που ο Conn έπεσε στη
σέλα, κλονίστηκε αλλά ήταν ασφαλής. Ο Κόναν έσπασε τα λουριά, βοήθησε τον Κον στη γη, και συντρίβει το
αγόρι σε μια άγρια, ασταθής αγκαλιά.

Δεν ήταν όλα τυχερά όλα τα εναέρια πάρτι. Δύο από τους φύλακες του Mbega δεν κατάφεραν
να ανακάμψουν από τα αποτελέσματα του παρακωλύματος. Συντρίβουν στη γη με μια αρρωστατική
κρίση που σπάνε τα οστά. Το υπόλοιπο,
Ωστόσο, κατάφεραν να φέρουν τα μούδιασμα ερπετά τους να πέφτουν στη γη, αν και μερικές
φορές με κρούσεις οστών.
Τα μυαλά του Conan ακονίστηκαν καθώς τα παρατεταμένα αποτελέσματα του ασυνήθιστου φράγματος
εξασθενίζονταν. Έλαβε γνώση για κάτι λάθος. Ο Κόν αισθάνθηκε επίσης την περίεργη κατάσταση και έδειξε έκπληξη
χωρίς λόγια.
Από ψηλά είδαν μια νεκρή πεδιάδα από αποστειρωμένη γη ή άμμο να απλώνεται για να
συναντήσουν το πρόσωπο του λευκού βουνού, το οποίο ήταν λαξευμένο στο σχήμα ενός κρανίου.
Τώρα στέκονταν βαθιά στο καταπράσινο γρασίδι ενός βελούδινου λιβαδιού, στριμωγμένα με μικρά
λουλούδια, λευκά και μπλε και κόκκινα. Στη μέση απόσταση, ένα κοπάδι βοοειδών με μακριά κέρατα
περνούσε ήσυχα το ψάρι. Το λιβάδι έφτασε μέχρι το βράχο όπως πριν.

Αλλά τώρα αυτός ο γκρεμός παρουσίασε μια εντελώς διαφορετική πτυχή. Το ηφαιστειακό βλέμμα του
Κόναν περιορίστηκε και ένα κούνημα υπερφυσικού δέους τσακίζει τον αυχένα του. Για τον γκρεμό, ο οποίος από
τον αέρα φαινόταν να έχει σκαλιστεί με τη μορφή κρανίου, εμφανίστηκε τώρα ως η πρόσοψη ενός υπέροχου,
περίτεχνου ανακτόρου.
Απέναντι από το γκρεμό βάδισε μια σειρά από λεπτές πιλάτες. Αυτοί υποστήριζαν ένα πλατύ επιστύλιο
χαραγμένο σε ανάγλυφα νυμφών και σατύρων και πολλών κεφαλών θεών. Από το κέντρο αυτής της
αρχιτεκτονικής μάζας προεξέχει μια σκιερή στοά, στο πίσω μέρος της οποίας μια ψηλή πύλη οδηγούσε στο
εσωτερικό του γκρεμού.
Το πρόσωπο του Κόναν αντικατοπτρίζει τη δυσπιστία του. Ο άγριος βάρβαρος εμπιστεύτηκε τις
αισθήσεις του. αλλά τώρα αναρωτήθηκε ποια ήταν η ψευδαίσθηση: το σχήμα του κρανίου που φαίνεται από
ψηλά ή το εξωτικό, περίτεχνο μεγαλείο που τον αντιμετώπισε τώρα. Αναρωτήθηκε αν το φράγμα στο οποίο είχε
πετάξει ίσως να μην ήταν φτιαγμένο από κάποιο νεφριτικό αέριο, το οποίο θόλωσε την όρασή του ή έπεσε
ψευδαισθήσεις στο μυαλό του.

Πίσω από αυτόν, οι μαύροι του Mbega, έχοντας αναρρώσει από τις επιπτώσεις του εναέριου
φραγμού, κατεβάζονταν και χόμπιζαν τα ερπετά τους.
Ακόμα αμφίβολο, ο Conan έσκυψε να αγγίξει τις ταλαντευόμενες χλόες, τα τεράστια σημάδια του στα χέρια
του αδέξια απαλά με τα μικρά, έναστρη λουλούδια. Σήκωσε το κεφάλι του, τραβώντας τον καθαρό αέρα βαθιά στους
πνεύμονές του. Η έντονη μυρωδιά των αρωματικών λουλουδιών και του πλούσιου χόρτου ήταν έντονη στα
ρουθούνια του.
Κοίταξε στον γκρεμό. Στο κατακόκκινο φως του ήλιου, λάμπες φλέβες χαλαζία. η περίτεχνη
πρόσοψη από λευκό μάρμαρο ήταν καθαρή και διακριτή στα μάτια του. Κάθε λεπτομέρεια ήταν
απότομη και ξεκάθαρη.
Σηκώθηκε. Μπορεί να ήταν μια ζώνη δηλητηριώδους ατμού που διέγειρε φανταστικά
οράματα. αλλιώς ... Αλλά τίποτα δεν μπορούσε να κερδηθεί με το να στέκεστε εδώ σε εικασίες.
Ο Κόναν έσκυψε να λύσει τέτοια παζλ όχι
υποστηρίζοντας τις θεωρίες με τον εαυτό του, αλλά διερευνώντας από πρώτο χέρι την πηγή του
αινίγματος.
Καθώς άρχισε προς τα εμπρός, μια απότομη κραυγή του " Αγγλία! " τον έκανε να γυρίσει. Ήταν ο
Mkwawa, ο αξιωματικός της διοίκησης των φρουρών. Τα δόρατα ανέβηκαν, οι λεπίδες τους αναβοσβήνουν
κόκκινα στον ήλιο καθώς οι πολεμιστές έσπασαν την προσοχή τους.

Οι φιγούρες έπεφταν μέσα από το παλάτι με το στύλο, πλησιάζοντάς τα μέσα από το

ταλαντευόμενο γρασίδι. Ήταν γυναίκες: σκοτεινή, κυματοειδής, με χαμογελαστά κόκκινα χείλη και μάτια
σαν μαύρα κοσμήματα. Μικρά κρυστάλλινα κουδούνια υφαίνονταν μέσα από τα πηνία των μαλλιών τους,
έτσι ώστε κάθε φιγούρα να περιβάλλεται από μια ελαφριά μουσική. Ήταν νέοι, καλοσχηματισμένοι και με
λεπτό πέπλο.
Ο Mkwawa κοίταξε μια ερώτηση στον Conan. Ο βασιλιάς συνοφρυώθηκε και μετά σηκώθηκε.

"Τα θηρία είναι ακόμα γκρινιάρης από τον κακό αέρα που πετούσαμε", είπε. "Ας τους ξεκουράσουμε,
αν και ξαναγυρίσουμε ψηλά. Εν τω μεταξύ, μπορούμε να μάθουμε κάτι από αυτές τις γυναίκες, οι οποίες δεν
φαίνονται επικίνδυνες. Πείτε στους μισούς άντρες να πάνε μαζί μου ως φύλακας, ενώ οι υπόλοιποι
φροντίζουν τα wyverns. Λεπτομέρεια ένας άντρας να πετάξει πίσω στο στρατό, για να τους βάλει στο
μονοπάτι μας
Ο μαύρος αξιωματικός έσπασε τις εντολές του. Προς το παρόν, ο Κόναν, ο Κόν και οι δεκάδες
φύλακες τους ξεκίνησαν για το αινιγματικό παλάτι από την πλαγιά. Ο Κόναν τράβηξε τη σκέψη του άγριου
μουστάκι. Το πρόσωπό του εγκαταστάθηκε σε μια αδυσώπητη μάσκα από χαλκό, αλλά εσωτερικά ήταν
ταραγμένος. Ήταν μια περίτεχνη παγίδα; Δεν είχε ζήσει για να φτάσει στα τέλη της δεκαετίας του πενήντα
χωρίς να αποκτήσει μια ισχυρή φλέβα με επιφυλακτικότητα. Κάτι, σίγουρα, ήταν λάθος για ένα μέρος που
άλλαξε ολόκληρη την εμφάνισή του σε λίγους καρδιακούς παλμούς.
IV

Χρυσό κρασί

Ήταν το απόγευμα της τρίτης μέρας μετά την άφιξη του Κόναν στο ανάκτορο, ένα μικρό
σπήλαιο. Το όνομά του, είχε μάθει, ήταν το Yanyoga. Η βασίλισσα Λίλιτ είχε υποσχεθεί στους
επισκέπτες μια υπέροχη γιορτή μόλις μπορούσε να κάνει τις ρυθμίσεις, και είχε έρθει η ώρα της
γιορτής.
Στο μαρμάρινο πάτωμα μιας μεγάλης αίθουσας, ανάμεσα σε μια επιλεγμένη παρέα των συγγενών και
των υπουργών της βασίλισσας, ο Κόναν απλώθηκε σε μια φωλιά από μεταξωτά μαξιλάρια και δούλεψε σε ένα
κέρατο με μέλι. Ο βάρβαρος ένιωσε περίεργα τεμπέλης και χαλάρωσης. Η κοιλιά του ήταν γεμάτη με λεπτές
γεύσεις. Το χρυσό κρασί ήταν λεπτό και κρύο, και μέσα από τις φλέβες του τραγούδησε το κορεσμένο
τραγούδι του. Στη μία πλευρά της αίθουσας, οι μαύροι φύλακες του Κόναν γιορτάστηκαν επίσης.

Πέρα από, φορώντας το προσεκτικά γυαλισμένο cuirass του, ο νεαρός Conn απλώθηκε στα
μαξιλάρια. Έριξε μια ομάδα χορευτικών κοριτσιών των οποίων τα αμαρτωλά σώματα υφαίνουν μια
χαριτωμένη ακολουθία προκλητικών στάσεων. Τα μόνα ρούχα τους ήταν κορδόνια με χάντρες γύρω από τη
μέση και τη μέση τους. Ο Κόναν χαμογέλασε ασταμάτητα στο σταθερό βλέμμα του γιου του, αλλά δεν είπε
τίποτα. «Θα έπρεπε να είναι μόνο θέμα χρόνου προτού το αγόρι πατήσει το πρώτο της κορίτσι. Ο Κόναν δεν
ήταν πολύ μεγαλύτερος όταν άρχισε τις περιπλανήσεις του, κατά τη διάρκεια του οποίου είχε γρήγορα ρίξει
τον απαίσιο πουριτανισμό ενός Κιμμέριου χωριού.

Η βασίλισσα αυτού του σπηλαίου-παλάτι, Lilit, καθόταν χωριστά από τους καλεσμένους της σε μια
όνυχα. Παρόλο που η Κόναν την είχε ρωτήσει επί μακρόν, παραδέχτηκε ότι δεν γνωρίζει τίποτα για τον
Θοθ-αμών ή για την εμφάνιση του γκρεμού που μοιάζει με κρανίο όπως φαίνεται από τον αέρα. Αυτή η γη,
εξήγησε, είχε πολλά geyser και fumaroles, από τα οποία βυθίστηκαν επιβλαβείς ατμοί στον αέρα από
υπόγειους θαλάμους.

Αυτή η εξήγηση, σκέφτηκε ο Conan, θα έπρεπε να εξυπηρετηθεί προς το παρόν, αν και οι

υποψίες του δεν είχαν καθυστερήσει εντελώς. Παρόλα αυτά, η Βασίλισσα Λίλιτ, μιλώντας τη σημερινή
εμπορική γλώσσα των Σέιμ ανάμεσα στα μαύρα έθνη, είχε πει μια εύλογη ιστορία για το πώς ήρθαν
εκεί και τα άτομα της.
Λίγους αιώνες πριν, είπε, ένας ισχυρός βασιλιάς στη Vendhya είχε στείλει στόλο σε εμπορική
αποστολή στο Ιράν. Ένας τυφώνας είχε εκτοξεύσει αυτόν τον στόλο μακριά από τη διαδρομή του στον
Νότιο Ωκεανό, και οι κακοποιημένοι επιζώντες είχαν καταφέρει να πέσουν σε πολλά πρωταθλήματα από
εκεί που ήταν τώρα. Είχαν
βρήκε μια φυλή μικρών, κίτρινο-δέρματος αυτόχθονων, τους οποίους είχαν υποδουλώσει και οι οποίοι τώρα
τους υπηρέτησαν ως σκλάβοι. Οι άνδρες της αποστολής είχαν παντρευτεί τις σκλάβες που είχαν σταλεί από
τη Vendhya ως μέρος του φορτίου. Αυτοί οι λαοί και οι απόγονοί τους είχαν χαράξει τον Yanyoga από τον
μαλακό, αλευρώδη βράχο αυτού του γκρεμού.

Το παλάτι, σκέφτηκε ο Κόναν, ήταν πραγματικά πολύ επιδεικτικό και εξωτικό για τη γεύση του,
γιατί προτίμησε ένα πιο λιτό στυλ: τη ζωή. Το βασιλικό παλάτι στην Ταραντία, χτισμένο σε υπέροχη
κλίμακα από τον προκάτοχό του Numedides, ήταν πολύ επιβλητικό για τις προτιμήσεις του. Από τα
ιδιωτικά του διαμερίσματα στο παλάτι είχε απαλλαγεί από πολύ καιρό τις μεταξωτές κουρτίνες και τα
χαλιά και τα διακοσμητικά γλυπτά, προτιμώντας γυμνά πέτρινα τοιχώματα και δάπεδα με βιασύνη, όπως
αυτά που γνώριζε ως αγόρι στην τραχιά πατρίδα του από την Κιμμέρια.

Αυτό το μέρος απολάμβανε εκείνους που γνώριζε στην πρώιμη ανδρική του ηλικία: το παλάτι του βασιλιά
Yildiz του Turan, τον οποίο είχε υπηρετήσει ως μισθοφόρος, στο Aghrapur. ότι στη Shamballah, την
πρωτεύουσα της μυστηριώδους κοιλάδας του Meru, πέρα από τις μοναχικές στέπες της Hyrkania, και αυτό του
Βασιλιά Σου της Κούσαν, στο μακρινό Χατάτη. Εδώ, επίσης, ήταν πλούσιοι διακοσμημένοι, φανταστικά
σκαλισμένοι τοίχοι, στήλες και υπέρθυρα. Θυμώντας τη σύντομη υποδούλωσή του στη Σαμπάλα, την πόλη των
κρανίων, ο Κόναν έχασε τον εαυτό του σε μια ονειροπόληση σε παλιές εποχές και έχασε συντρόφους και
μακρινούς πολέμους. Ή μήπως το κρασί με γεύση μελιού πέφτει στο μυαλό του;

Έπεσε σε ένα ελαφρύ ύπνο. Έτσι δεν πρόσεξε όταν ο Conn, αφού έκλεψε μια γρήγορη
ματιά στο νεκρό του, έπεσε από τη θέση του και έφυγε ήσυχα από την αίθουσα.

Ούτε είδε το γοητευτικό, ζοφερό πρόσωπο, αλαζονικό άντρα που τα παρατήρησε όλα με γυαλιστερά
μάτια από τη σκιά μιας στήλης. Η χαμένη μορφή αυτού του άντρας περιβλήθηκε σε ξεθωριασμένο σμαραγδένιο
πράσινο. Παρόλο που αυτός ο άντρας είχε, στο μάτι του θεατή, ηλικίας επί δεκαετίες από την τελευταία τους
συνάντηση, ο Κόναν θα τον γνώριζε ταυτόχρονα ως τον αρχαίο εχθρό του Thoth-amon

Ο Κόν ήταν νέος και γεμάτος λάμψη και το αίμα του έτρεχε ζεστό. Ένα χορευτικό κορίτσι ειδικότερα είχε
πιάσει τα μάτια του. Ήταν μερικά χρόνια μεγαλύτερη από αυτόν, με γεμάτα στήθη σαν χρυσά φρούτα και κόκκινα
χείλη ώριμα για φιλιά. Το βλέμμα της με λαμπερό κόσμημα κράτησε το δικό του, και το γλιστρώντας σώμα της ήταν
όλα ζεστά σάρκα των ζώων.
Όταν τελείωσε ο χορός, το αγόρι παρατήρησε πώς η κοπέλα παρέμεινε, κοιτάζοντας τον πίσω από τη
σκιά ενός μακρινού πυλώνα. Έχοντας πιάσει το μάτι του από όλη την αίθουσα, είχε γλείφει τα χείλη της και
έτρεξε το χέρι της πάνω από την κοιλιά και τους μηρούς της με υπονοούμενο τρόπο.
 Τον τρέμει προς τα μέσα, ο Conn πέρασε από τα πανηγύρια μετά το κορίτσι που χορεύει. Ήταν
τώρα ή ποτέ, σκέφτηκε.
Δεν αγνοούσε εντελώς τις γυναίκες. Πίσω στην Aquilonia, περισσότερες από μία υπηρέτριες κουζίνας ή
κορίτσι που είχαν εξυπηρετήσει είχαν προσπαθήσει να τραβήξουν την προσοχή του γιου του βασιλιά. Πέρα από
λίγα άπειρα χάδια και φτερωτά φιλιά, ωστόσο, κανένας από αυτούς τους συνδέσμους δεν είχε καταλήξει σε αυτό
που ο Conn, όπως τα περισσότερα αγόρια, θεωρούσε ως το απόλυτο τεστ ανδρικής. Λοιπόν, αυτή ήταν η ευκαιρία
του να αποδείξει επιτέλους την αρρενωπότητά του!

Το κορίτσι στεκόταν ακόμα στη σκιά της στήλης.

Γλίστρησε το δυνατό νεαρό του χέρι γύρω από τη λεπτή μέση της και την έσυρε, προσπαθώντας να φυτέψει
ένα φιλί, αλλά γέλασε και απέφυγε τις προσπάθειές του.
"ΟΧΙ εδω!" αναπνέει. "Η βασίλισσα ..." "Πού
λοιπόν;"
"Ελα-"
Γλιστρήνοντας από την αγκαλιά του αλλά σύροντας τα δάχτυλά της μέσα του, το κορίτσι οδήγησε
τον Conn μέσα από την είσοδο της αίθουσας στην αμυδρό έρημο των διαδρόμων και των θαλάμων πέρα.
Χωρίς καν να σκεφτεί μια πιθανή παγίδα, αφού ο εγκέφαλός του ήταν γεμάτος με εικόνες ενός άλλου
είδους, το αγόρι την ακολούθησε στο σκοτάδι.

Ένα προς ένα, οι άλλοι πανηγυρισμοί επίσης ανέβηκαν και αναχώρησαν, αφήνοντας τον Κόναν να κοιμάται
μόνος του στα μαξιλάρια του. Το μέλι κρασί έκανε μια λακκούβα στο μαρμάρινο πάτωμα όπου το μεγάλο κέρατο
βουβάλου είχε πέσει από τα χαλαρά δάχτυλά του.
Λεπτοί, σαρκοειδείς άντρες σερβίρονται στην σχεδόν κενή αίθουσα. Σε σιωπηλά πόδια γλιστράνε
ανάμεσα στα μαξιλάρια που εγκαταλείφθηκαν από τους απουσιάζουν πανηγύρια. Οι μαύροι φρουροί είχαν
αφήσει πίσω τους τα δόρατα και τους χάλκινους άξονες μάχης και τα κλαμπ σκληρού ξύλου, χωρίς να
σκέφτονται να τα χρειαστούν στις ερωτικές συναντήσεις που περίμεναν. Ένας προς έναν, οι σερβιρίδες τους
μαζεύτηκαν, περνώντας τους έξω από την αίθουσα. Δύο πήγαν στο σημείο που ο Κονάν βρισκόταν ροχαλητό
στα μαξιλάρια του. Τα εύπλαστα χέρια τον ανακούφισαν επίσης από το μακρύ ξίφος και το στιλέτο του.

Οι σερβιρισμένοι κοίταξαν το σημείο όπου η Βασίλισσα Λίλιτ καθόταν ενθρονισμένος, παρατηρώντας τα όλα
με ένα μικρό. μυστικό χαμόγελο. Σε μια αδελφή, ψιθυρίζοντας γλώσσα πολύ διαφορετική από εκείνη στην οποία
είχαν συνομιλήσει με τους καλεσμένους τους, η βασίλισσα και οι υπηρέτες της μίλησαν. Αυτοί και ο Κόναν ήταν τα
μόνα άτομα που έμειναν στην αίθουσα.

Ο Lilit σηκώθηκε και γλίστρησε χαριτωμένα κάτω από τα σκαλιά προς το σημείο όπου ο Conan απλώθηκε,
μεθυσμένος ροχαλητό. Από τον υπηρέτη που κρατούσε το Cimmerian's
όπλα, επέλεξε το μακρύ πόνυ. Αντλώντας το όπλο από το περίβλημά του, χαμογέλασε κάτω
από την αγνοούμενη Cimmerian.
Στη συνέχεια, τόσο γρήγορα όσο το χτύπημα της γλώσσας του φιδιού, η λεπίδα έπεσε προς την καρδιά του.
Β

Παιδιά του Φιδιού

Στο σκοτάδι ενός απομονωμένου διαμερίσματος, που φωτίζεται από ένα ζευγάρι τρεμοπαίζοντας φώτα, ο
Conn έπιασε τη δούλα στην αγκαλιά του. Τα ζεστά φιλάκια του έπεσαν στο λαιμό και στους ώμους της καθώς την
ανάγκαζαν κάτω σε ένα ντιβάνι ντυμένο με μεταξωτά πράγματα.

Σταματώντας πάνω από τον ξαπλωμένο χορευτή, ο πρίγκιπας πέταξε τη ζώνη του και τράβηξε
ανυπόμονα στις στεφάνες του cuirass του. Αυτή η πανοπλία ήταν πίσω και στήθος από εξαιρετικά
γυαλισμένο ατσάλι. Ήταν λίγο σφιχτό, αφού ο Conn είχε μεγαλώσει στους δώδεκα μήνες από τότε που
το βασιλικό πανοπλία το είχε σφυρήλατο. Ήταν το πρώτο κομμάτι πανοπλίας που είχε ο Conan. Η
υπερηφάνειά του για αυτό το cuirass τον οδήγησε να περάσει πολλές ώρες, όταν η υπόλοιπη δύναμη
του Aquilonian ξεκουράζονταν από το επίπονο ταξίδι της, για να την γυαλίσει χωρίς ίχνη σκουριάς.

Ενώ το γυμνό κορίτσι στριμώχτηκε αδιάφορα, γουργούριζε, στο ντιβάνι, ο Conn επιτέλους πήρε
τα λουριά. Γύρισε από το cuirass. Πολύ λάτρης της πανοπλίας να την ρίξει απρόσεκτα στο πάτωμα
και να χαλάσει την ασημί της επιφάνεια, ακόμη και σε αυτή τη στιγμή του πάθους, το έβαλε
προσεκτικά.
Όπως έκανε, στον αδύναμο φωτισμό των βιαστικών φώτων, είδε την αντανάκλαση του κοριτσιού
στη γυαλισμένη επιφάνεια του θώρακα. Και σε αυτόν τον καθρέφτη είδε το κορίτσι όπως ήταν
πραγματικά.
Το σώμα του κοριτσιού ήταν ακόμα ανθρώπινο - αν και λιγότερο από ό, τι είχε φανεί στην άμεση
όρασή του. Αλλά πάνω από αυτό το σώμα, όπου έπρεπε να ήταν ένα χαμογελαστό πρόσωπο, ήταν μια
μάσκα τρόμου. Για το κεφάλι του κοριτσιού ήταν το κλιμακωτό, κεκλιμένο κεφάλι, ένα σφηνοειδές κεφάλι
ενός φιδιού, με καπάκι, σχισμένα μάτια, φτερωτά σαγόνια και τρεμόπαιγμα, διχαλωτή γλώσσα.

Ο Κόν ενήργησε χωρίς σκέψη. Εκατομμύρια χρόνια πρωτόγονο ένστικτο βρισκόταν στα
βαθύτερα, αδρανή στρώματα του μυαλού του. Μια ματιά σε αυτά τα άψυχα μάτια, και χιλιάδες
αιωνόβια ένστικτα ενεργοποιήθηκαν στη ζωή.
Το αγόρι ξεπήδησε από τον καναπέ στο σημείο όπου βρισκόταν η ζώνη του. Ο Χάλυβας έσπασε το
δέρμα καθώς έσκισε το σπαθί του από τη θήκη και ανέβηκε πάλι προς τα εμπρός. Το φως έκλεισε το μάτι
στο λαμπερό ατσάλι, καθώς ο Conn, με λευκή όψη με τρόμο, οδήγησε τη λεπίδα ανάμεσα στα μαλακά,
στρογγυλά στήθη της γυναίκας φιδιού.
 Έβγαλε το σπαθί έξω, στάζει αίμα και το οδήγησε ξανά και ξανά.

Το κορίτσι πέθανε, αλλά όχι εύκολα. Πέθανε επί μακρόν, με σπασμούς. Καθώς η ζωή υποχώρησε, το
σώμα της έχασε μεγάλο μέρος της ανθρώπινης ομοιότητας που είχε φορέσει. Θαμπό γκρι. οι ζυγαριές
αντικατέστησαν το ζεστό καφέ δέρμα. Ο Conn γύρισε τα μάτια του, εξεγέρθηκε, πριν από την τελική
αποκάλυψη. Ρίχνοντας το σπαθί του με μια φωνή, σκόνταψε σε μια γωνία και ήταν ξαφνικά άρρωστος, σε έναν
ανεξέλεγκτο σπασμό απόρριψης.

Όταν τελείωσε, ένιωθε αδύναμος αλλά καθαρισμένος. Το μυαλό του καθαρίστηκε. Τώρα ήξερε τι ήταν.
Το κοριτσάκι τον είχε δελεάσει έξω, καθώς άλλοι του είδους του είχαν δελεάσει αναμφίβολα τους μαύρους του
Mbega και ίσως και τον πατέρα του. Τους είχαν δελεάσει σε μια ερωτική αγκαλιά, για να ανοίξουν τις
ελικοειδείς σιαγόνες τους και να βυθίσουν τους εντυπωσιακούς κυνόδοντες στους παραπλανημένους
υποψήφιους εραστές τους.

Ίσως μόνος του είχε δραπετεύσει από τα κόπρανα αυτής της παράξενης παγίδας, όλα επειδή η μαγική
ψευδαίσθηση δεν μπορούσε να αναπαραχθεί σε μια ανακλώμενη επιφάνεια. Αυτή η ψευδαίσθηση ήταν σαν ένα
σχολαστικά λεπτομερές αντικατοπτρισμό που επικαλείται την πραγματικότητα.
Ο εγκέφαλος του Conn έτρεξε καθώς προσπάθησε να καταλάβει αυτές τις αποκαλύψεις. Ήξερε τους
αρχαίους μύθους του φιδιού. Ο θεός των Aquilonians ήταν η Mitra the Light-Bringer, η οποία στους θρύλους
της Δύσης είχε σκοτώσει το Set the Old Serpent. Αλλά η πραγματικότητα πίσω από το μύθο ήταν
παλαιότερη και πιο ζοφερή.
Δεν ήταν το ξίφος ενός αθάνατου θεού που είχε συντρίψει το Φίδι της Παλιάς Νύχτας, αλλά απλούς
άντρες, πολεμώντας τους σφιγκτήρες των Σεντ σε έναν πόλεμο εκατομμυρίων ετών. Οι πρώτοι άντρες, που
ξεπήδησαν πρόσφατα από τους πρόποδες τους, είχαν αρχικά χάσει κάτω από το μαστίγιο των σερπεντίνων
κυρίων τους. Από αυτήν την κατάσταση θρόμβου οι ήρωες της αυγής είχαν σηκωθεί για να σπάσουν τα
δεσμά τους και να οδηγήσουν τους ανθρώπους τους σε πολλές σκληρές μάχες.

Το φίδι-λαός, οι παλιοί μύθοι ψιθύρισαν, είχαν λάβει από τον πατέρα τους, Σετ, τη δύναμη
να γοητεύσουν τα μυαλά των ανθρώπων, έτσι ώστε στα ανθρώπινα μάτια να μοιάζουν με απλούς
ανθρώπους. Ο Κουλ, ο ήρωας-βασιλιάς της αρχαίας Βαλούζας, είχε θριαμβευτεί στενά πάνω από
το φίδι που αναδύθηκε, όταν ανακάλυψε ότι ο ερπετός λαός ζούσε ανυποψίαστος στις πόλεις των
ανθρώπων.

Τώρα, φάνηκε, οι τελευταίοι επιζώντες αυτού του παλιού πολέμου είχαν φύγει από το μήκος του
κόσμου στο απόλυτο χείλος του. Εδώ, στα άγνωστα βουνά μεταξύ της ζούγκλας και της θάλασσας, είχαν
παραμελήσει το χρόνο τους ανυπόφορα.
 Τα μάτια του αγοριού αναβοσβήνουν με τη συνειδητοποίηση ότι, μόνος του όλοι οι άντρες που ζούσαν, είχε
μαντέψει το μυστικό.
VI

Ο άνθρωπος με το κρανίο

"Κρατήστε!" βροντή μια βαθιά φωνή.

Το χέρι του Lilit συνελήφθη στον αέρα καθώς η συντονιστική εντολή κυλούσε στην αίθουσα με
θυμίαμα. Το σημείο του στιλέτου σταμάτησε ίντσες από το στήθος του Κόναν.

Η βασίλισσα Λίλιτ γύρισε για να αντιμετωπίσει τη γοητευτική, σκιασμένη φιγούρα, έστρεψε με ρόμπες
ξεθωριασμένου και σμαραγδένιου σμαραγδένιου πράσινου, που διέκοψε τη δολοφονία της ασυνείδητου Κιμμέρης.
Τα χείλη της τσακώθηκαν πίσω, εκθέτοντας αιχμηρά λευκά δόντια. Τα μάτια σαν τους σκοτεινούς πολύτιμους λίθους
έριξαν κακοήθεις πυρκαγιές. Η μυτερή άκρη μιας ρόδινης γλώσσας τρεμούλιασε ανάμεσα στα δόντια της

"Ποιος διατάζει εδώ, Stygian; Εσείς ή εγώ;"

Ο Thoth-amon αντιμετώπισε την βασίλισσα αόρατα. Η ηλικία είχε έρθει στον αρχιμάγειρα από τότε που
ο Κόναν είχε συντρίψει τον Μαύρο Δαχτυλίδι στη μάχη στο Nebthu μήνες πριν. Με την απώλεια της βάσης
εξουσίας του, ο ισχυρότερος μάγος της γης είχε μαζευτεί νότια πριν από τις σιδερένιες λεγεώνες της Aquilonia -
νότια έως τη Zembabwei, όπου ο τελευταίος ανθρώπινος σύμμαχός του βασιλεύει σε έναν αιματηρό θρόνο.

Τώρα η βασιλική βασιλιά του μάγου-βασιλιά Nenaunir είχε ανατραπεί σε φλόγα και
βροντές. Και πάλι ο Thoth-amon έφυγε πριν από την εκδίκηση του Cimmerian. Ο Κόναν
τον είχε καταδιώξει στην άκρη του κόσμου.

Με κάθε ήττα, οι αιώνες του Thoth-amon τον έφεραν βαρύτερα. Τώρα η μορφή του ήταν παλιά,
συρρικνωμένη και αδύναμη. Το πρόσωπό του ήταν σαν ένα κρανίο, το σκοτεινό δέρμα ζαρωμένο και δερμάτινο.
Αλλά ακόμα το καυτό βλέμμα του είχε τεράστια δύναμη. Ακόμα η φωνή του, υποστηριζόμενη από τον
ανυπόστατο σίδερο μιας πειθαρχημένης βούλησης, ήταν ένα ύπουλο εργαλείο πειθούς.

Ούτε είχε φύγει για να καταφύγει με τους τελευταίους συμμάχους του, το προ-ανθρώπινο φίδι. Για αιώνες
τους κρατούσε σφυρηλατημένους σε αυτό το νότιο βασίλειο. Τους κράτησε πίσω με δωροδοκία και διαίρεση και
μαγικό ξόρκι. γιατί, παρόλο που αυτός και οι δύο λάτρευαν το πανίσχυρο Σετ, δεν είχε καμία πρόθεση να τους
αφήσει να ανακτήσουν την κυριαρχία τους πάνω στην ανθρώπινη φυλή. Η αυτοκρατορία του κακού που
ονειρεύτηκε να μεγαλώσει πάνω από τη Δύση, σκόπευε να κυβερνήσει μόνη της.

Τώρα, όμως, είχε χάσει όλους τους ανθρώπινους συμπατριώτες του. Στην απελπισία είχε ζητήσει
την πατρίδα του φιδιού, προσφέροντας τον εαυτό του ως σύμμαχο
αντί για αντίπαλο. Τον είχαν πάρει - όχι, ήξερε, από φιλία ή συμπόνια, γιατί αυτά τα συναισθήματα ήταν
ξένα στο είδος τους - αλλά για να τον χρησιμοποιήσουν για την ανοικοδόμηση της μακρόχρονης
αυτοκρατορίας τους. Η κυριαρχία του πάνω στους υπηρέτες του Σετ είχε χάσει. αλλά ο Κόναν της
Ακουιλονίας ήταν αποφασισμένος να μην χάσει.

«Η εκδίκηση είναι δική μου, Lilit», είπε, το σκοτεινό βλέμμα του δυσανάγνωστο. "Σε όλα τα άλλα,
υποχωρώ σε εσένα · αλλά σε αυτό είμαι ανυπόμονος. Ο Κίμερις είναι αιχμάλωτος μου."

Η γυναίκα φιδιών τον κοίταξε λοξά. «Ξέρω την πονηρή καρδιά σου, τσακάλι της Στυγίας», είπε.
"Σκέφτεστε να τον θυσιάσετε στον Πατέρα Σετ και, επομένως, προσφέροντας τον μεγαλύτερο
πρωταθλητή της Mitra στη γη, για να ανακτήσετε την ευνοημένη θέση που σας έχουν χάσει οι αποτυχίες
σας στο παρελθόν. Αλλά κι εγώ έχω σχέδια για τον Κιμμέρικα -"

Αυτά τα σχέδια, ωστόσο, δεν αποκαλύφθηκαν ποτέ. Ακόμα και όταν η βασίλισσα
άνοιξε το στόμα της για να τους πει, τρεμάστηκε από ένα ξαφνικό χτύπημα από πίσω. Με
απίστευτα μάτια, κοίταξε κάτω στο χάλκινο δόρυ που προεξέχει ... ερυθρό και στάζει ...
ανάμεσα στα στήθη της.
Η σπονδυλική της στήλη ήταν τοξωτή, ενώ τα κατεψυγμένα της χαρακτηριστικά θόλωσαν και διαλύθηκαν
στο κεφάλι ενός φιδιού. Έπεσε μπροστά στη μαργαρίτα, στριμώχνοντας σε αργούς, άθικτους σπασμούς θανάτου. Ο
Thoth-amon γύρισε γρήγορα για να αντιμετωπίσει το συγκρότημα γιγαντιαίων μαύρων γυναικών που ξέσπασαν
ξαφνικά στη σκιερή αίθουσα.
"Από το πολεμικό κλαμπ της Mamajambo!" φώναξε η πριγκίπισσα Ντζίνια,
σπρώχνοντας το δόρυ που είχε ρίξει. "Έχουμε έρθει εγκαίρως!"
Το γκρι-γενειοφόρο Trocero, ακολουθούμενο από ένα αρχείο πολεμιστών του Mbega, συσσωρευμένο στην
αίθουσα, για να δει τη Nzinga να σκύβει πάνω από το αργά στριμωγμένο σώμα της βασίλισσας του φιδιού.

"Τι τερατώδης μαγεία είναι αυτή;" του απαίτησε έντονα. "Βλέπουμε από απόσταση έναν βράχο
σαν ένα υπέροχο κρανίο. Αλλά όταν πλησιάσουμε, αλλάζει σε ένα πανέμορφο παλάτι και το ξηρό χώμα
αλλάζει σε ένα καταπράσινο λιβάδι. Τώρα βρίσκουμε τον άρχοντα Κόναν να ροχαλητά σαν έναν
μεθυσμένος μεθυσμένος γυναικείο πράγμα που λυγίζει πάνω του με ένα μαχαίρι, και ένας γέρος με
πράσινο— "
"Thoth-amon, από όλους τους θεούς!" έκπληκτος.
"Ω, αϊ;" το μαύρο κορίτσι μουρμούρισε, απουσιάζοντας, το βλέμμα της στρέφεται ξανά στη φιγούρα που
στριμώχτηκε αργά στους σπασμούς του θανάτου στα σκαλιά μπροστά τους. "Και ποιος είναι ο διάβολος που
γεννήθηκε στην κόλαση;"
Τα όμορφα χαρακτηριστικά του Trocero τραβήχτηκαν και ενοχλήθηκαν. Η φωνή του βυθίστηκε σε ένα λεπτό
ψίθυρο.
 " ο - φίδι - ότι - μιλάει! " μουρμούρισε.
Η κοπέλα του έριξε άγρια μάτια, το χέρι της αναβοσβήνει στο λαιμό της ευρείας λέξης της.

"Γέρο, μιλάς για αυτό που κανείς δεν πρέπει να ονομάσει δυνατά! Μπορεί όμως να είναι οι
παλιοί μαύροι μύθοι - αληθινοί;"
"Η απόδειξη είναι ότι στριφογυρίζει στα πόδια σου", είπε ο ευγενής Aquilonian. "Κοίτα! Ακόμα
και όταν φράχουμε με λόγια, αυτό… αλλαγές - "
Η κοπέλα του Αμαζονίου παρακολούθησε όσο μπορούσε, στη συνέχεια γύρισε και έκλεισε
τα μάτια της σαν να σβήσει τη μνήμη από το μυαλό της. Στα βήματα πριν από αυτά, πέθανε η
αδιανόητη τερατότητα που ήταν μια βασίλισσα, λαμπερή, ηχηρή γυναίκα.

Και τότε ήταν ότι οι συριγμένες ορδές τους έπεσαν, ξαφνικά, από τις σκιές της κιονοστοιχίας.
Και ο Trocero και η Nzinga είχαν να κάνουν με το δόρυ και το μαχαίρι και το σπαθί, και ήταν πολύ
απασχολημένοι για περαιτέρω ομιλία.
Στην ταχεία διαδοχή ανεξήγητων γεγονότων, ούτε ο ευγενής Aquilonian ούτε το
κορίτσι-πολεμιστής του Αμαζονίου είχαν παρατηρήσει το πιο παράξενο και πιο ανεξήγητο από όλα.

Για τον Conan και τον Thoth-amon δεν μπορούσαν να δουν πουθενά.
Τόσο ο απρόσβλητος, ασυνείδητος Κιμμέριος όσο και ο μάγος του εχθρού του είχαν
εξαφανιστεί, σαν να είχαν λιώσει σε λεπτό αέρα.
VII

Στην άκρη του κόσμου

Ο Κόναν ξύπνησε ξαφνικά από τον ύπνο του. Ήρθε ξύπνιος αμέσως, σαν μια γάτα της οποίας οι
ευαίσθητες αισθήσεις ξεσηκώθηκαν από την παρουσία ενός εχθρού. Ο Κιμμέριος είχε διατηρήσει αυτό το
άγριο χαρακτηριστικό για πολλά χρόνια από την παιδική του ηλικία στα βόρεια απόβλητα. Δεκαετίες
βασιλείας πάνω από ένα εκλεπτυσμένο βασίλειο είχαν τοποθετήσει αλλά ένα λεπτό καπλαμά του
πολιτισμού πάνω από την πρωτόγονη ψυχή του.

Ξαπλώνει ακίνητος ενώ οι έντονες αισθήσεις του δοκίμασαν το περιβάλλον του. Στα αυτιά του ήρθε η θαμπή
έκρηξη κυμάτων που χτυπούν μια βραχώδη ακτή. Τα ρουθούνια του γευτούσαν τον αέρα και εντόπισαν το αλάτι της
ανοιχτής θάλασσας.
Ανοίγοντας τα μάτια του σε σχισμές, είδε ότι βρισκόταν απλωμένος σε υγρή άμμο μέσα σε τεράστιους
ογκόλιθους. Πάνω του αψιδωτά οι μωβ ουρανοί της νύχτας, φλεγόμενοι με τεράστια αστέρια. ανάμεσά τους το
φεγγάρι, σχεδόν γεμάτο, έλαμψε σαν ασημένια ασπίδα. Το φως του φεγγαριού ασήμισε τα κύματα μιας
άγνωστης θάλασσας.
Από μια σύντομη ματιά στους έναστρους ουρανούς, ο Κόναν γνώριζε ότι αυτή η θάλασσα
απλώθηκε προς τα νότια. Όμως, όσο το καυτό σιτάρι του μπορούσε να διεισδύσει στο σκοτεινό βράδυ,
δεν μπορούσε να δει καμία γη. Ήταν σαν να βρισκόταν στην άκρη του κόσμου, και η ακτή του πλύθηκε
από τις ατελείωτες θάλασσες της αιωνιότητας. Πώς είχε έρθει εδώ;

Σηκώθηκε στα πόδια του και κοίταξε γύρω του. Στη συνέχεια, το βλέμμα του καρφώθηκε από μια φιγούρα
που βρισκόταν πάνω σε ένα τεράστιο βράχο πάνω του.
Ο άντρας, κάποτε ψηλός και επιβλητικός, είχε συρρικνωθεί και λυγίσει και συρρικνωθεί. Το ξυρισμένο πατέ
του και το γερό γεμάτο πρόσωπο, σαν γεράκι ήταν αυστηρό και βασιλικό. Τώρα η σάρκα είχε πέσει μακριά,
αφήνοντας το κεφάλι του τόσο γοητευτικό και απαίσιο σαν ένα κρανίο. Η ξεθωριασμένη, κουρελιασμένη πράσινη
ρόμπα του έδειχνε γκρι. στο φως του φεγγαριού

Ένα χέρι σαν ένα μαραμένο νύχι έσφιξε ένα φυλαχτό με τη μορφή ενός σκαλιστού στολιδιού στο οστό
στήθος της σιωπηλής μορφής. Γύρω από το μεσαίο δάχτυλο αυτού του χεριού τυλίχτηκε ένας τεράστιος δακτύλιος
από χαλκό, με τη μορφή ενός φιδιού που κρατά την ουρά του στα σαγόνια του. Παράξενες πυρκαγιές στην καρδιά
του στολιδιού ρίχνουν ένα τρεμόπαιγμα στα βυθισμένα χαρακτηριστικά του. Από τις βυθισμένες πρίζες, τα σκοτεινά
μάτια του Thoth-amon έκαψαν στα Conan, τα οποία είχαν νιώσει τη δύναμη αυτών των ανιχνευτικών, παράξενων
σφαιρών στο παρελθόν.
 "Συναντιόμαστε ξανά, σκύλος της Cimmeria!" είπε ο Thoth-amon με μια λεπτή φωνή. "Για
τελευταία φορά, τσακάλι της Στυγίας!" ο Γκράντζ.
Είχε αφοπλιστεί, αλλά η δύναμη που κοιμόταν στα τεράστια χέρια και τους ώμους του ήταν αρκετή για να
σπάσει τη γοητευτική, λυγισμένη, κουρασμένη μορφή του αρχαίου εχθρού του. Ο Κόναν, ωστόσο, δεν έκανε
καμία κίνηση εναντίον του άλλου. Ήξερε τις δυνάμεις που ο Thoth-amon μπορούσε να διοικήσει με μια λέξη, μια
χειρονομία, μια προσπάθεια βούλησης και σεβόταν αυτές τις δυνάμεις.

Ήταν περίεργος να μάθει γιατί ο Thoth-amon τον έφερε σε αυτήν την παραλία στα πρόθυρα
του γνωστού κόσμου. Ενώ βρισκόταν σε ναρκωμένο ύπνο, ο μάγος-μάγος μπορούσε εύκολα να τον
σκοτώσει. Αλλά τον είχε επιτρέψει να ζήσει και τον είχε μεταφέρει σε αυτό το άγνωστο μέρος με τη
βοήθεια των αόρατων δαιμόνων που τον υπηρετούσαν ακόμη. Γιατί;

Σαν να απαντήσει στο απροσδιόριστο ερώτημα του Conan, ο Thoth-amon άρχισε να μιλάει αργά, με
μια κουρασμένη, αδιάφορη φωνή, σαν οι φωτιές της ζωής να καίγονται χαμηλά στη χαμένη μορφή. Καθώς
μίλησε, όμως, η φωνή του κέρδισε σε δύναμη, μέχρι που θυμήθηκε τους αριστοκρατικούς, συντονισμένους
τόνους του παλιότερου θόθωνα. Ο Κόναν άκουσε αθόρυβα, τα χέρια του διπλωμένα στο δυνατό στήθος του
και το μουστάχιο πρόσωπο αδιάβατο.

«Με κυνηγήσατε όλο τον κόσμο, βάρβαρος σκύλος», είπε ο Θοθ-αμών «Ένας προς έναν,
έχετε ξεφύγει από τους πιο ισχυρούς συμμάχους μου. Στο Nebthu, με τη βοήθεια του μεθυσμένου
ανόητου ενός druid, σπάσατε το Μαύρο δαχτυλίδι και διάσπαρτοι οι μάγοι του Νότου - ακόμη και
όταν σπάσατε το Λευκό Χέρι σε χειμωνιάτικη και χειμερινή Υπερβορέα. Με τύχη και μοίρα,
ανατρέψατε το θρόνο του Nenaunir. Τώρα δεν υπάρχει άλλο βασίλειο στον οποίο μπορώ να
πετάξω για καταφύγιο. "

Ο Κόναν δεν είπε τίποτα. Ο Thoth-amon αναστέναξε, σηκώθηκε και συνέχισε: "Εδώ στην άκρη του
κόσμου κατοικούν τα απομεινάρια του αρχαίου φιδιού - λαού που κυβέρνησαν τον κόσμο πριν από τον
ερχομό των ανθρώπων. Τα πρώτα ανθρώπινα βασίλεια προσπάθησαν μαζί τους και έσπασαν τη δύναμή
τους. ψευδαισθήσεις που προσπάθησαν να παρατείνουν την ύπαρξή τους με τη μεταμφίεση των ανδρών, ο
πρόγονος σας, ο Kull the Conqueror, ανακάλυψε το μυστικό τους και τους συνέτριψε για άλλη μια φορά.

«Από καιρό ξέρω ότι ο τελευταίος από τους πρωταρχικούς ηγεμόνες του παλαιότερου κόσμου
έμεινε εδώ κρυφά, ποτέ δεν παραιτήθηκε από την ελπίδα τους να ξανακάνουν αυτό που βλέπουν ως το
νόμιμο μέρος τους στον Κόσμο. Από αυτούς απέκτησα τη γνώση που μου επέτρεψε να γίνω εφημέριος
του Σετ στη Δύση, επιφορτισμένη με την ισχυρή αποστολή της ανατροπής των απαράδεκτων λατρείων
της Μήτρα
και Ishtar και Asura. Ταυτόχρονα, κράτησα το φίδι-λαός υπό έλεγχο, γνωρίζοντας την ακόρεστη
φιλοδοξία τους και δεν ήθελα να μοιραστώ τον δικό μου κανόνα με τα παιδιά του Φιδιού.

"Τα υπέροχα σχέδιά μου που μόνο εσείς έχετε αποτρέψει - πώς, δεν ξέρω. Δεν είστε ιερέας ή
προφήτης ή μάγος. Είστε μόνο ένας ακατέργαστος, ανίδεος, καταιγίδα, υπερήφανος τυχοδιώκτης,
προς το παρόν πετώντας ψηλά από τα κύματα της μοίρας. εκφυλισμένοι, εξωστρεφείς δυτικοί θεοί
σας βοήθησαν με λεπτούς τρόπους. Σε κάθε περίπτωση, έχετε απογοητεύσει όλες τις ελπίδες μου
και με οδήγησε από το θρόνο μου στο κέντρο μιας παγκόσμιας ομάδας μάγων, μετατρέποντας τον
επίδοξο κατακτητή της Δύσης σε ένας χαρούμενος φυγάς.

"Αλλά όλα δεν έχουν χαθεί ακόμη! Για να ορίσετε τον εαυτό του θα προσφέρω την αθάνατη ψυχή σας
σε θυσία. Ο Θεός που γλιστράει θα γιορτάσει καλά στη ζωντανή ψυχή του Κόναν της Κιμμέριας.
Αποκατεστημένος προς όφελός του, θα απελευθερώσω τις παράξενες δυνάμεις του φίδι-λαός σε μια τελευταία,
μεγάλη σταυροφορία— "
Τότε ο Κόναν χτύπησε. Τα απαίσια χαρακτηριστικά του μεταμορφώθηκαν σε μάσκα βροντής, πήρε δύο
σκαλοπάτια, οριοθετήθηκε ψηλά και έπιασε τον οδυνηρό λαιμό του Thoth-amon στα τεράστια χέρια του. Ο
αντίκτυπος του φορτίου του έριξε το ζευγάρι από τον βράχο στην άλλη πλευρά, για να πέσει κλειδωμένος μαζί
στην υγρή άμμο παρακάτω.
Η παράξενη ήταν η μάχη μεταξύ του πρωταθλητή του φωτός και του πρωταθλητή του
σκότους, καθώς πολέμησαν στην άκρη του κόσμου κάτω από τα φλεγόμενα αστέρια.
VIII

Αίτηση για μάγο

Η τίγρη της Conan είχε εκπλήξει το γοητευτικό Stygian. Λίγη δύναμη παρέμεινε στη μαραμένη
μορφή του Thoth-amon και ο Conan έπρεπε να μπορούσε να σπάσει το λαιμό του σαν ένα ξηρό κλαδί. Οι
μαγικές δυνάμεις του Στυγίου, ωστόσο, του έδωσαν ακατάπαυστους πόρους. Ακόμα και όταν τα δάχτυλα
του Κονάν ήταν κλειδωμένα στον εύθραυστο λαιμό του Thoth-amon, ένα άψυχο νύχι χτύπησε το φρύδι
του Κόναν με το λαμπερό κόσμημα που ο μάγος είχε σφίξει στο στήθος του.

Το ελαφρύ, αδύναμο χτύπημα κοίταξε από το φρύδι του Κόναν, αλλά η αφή του ήταν σαν κρύα φωτιά
Ο Κιμμέριος έσπρωξε, οι αισθήσεις του κολυμπούσαν σαν μια μούδιασμα παράλυση εξαπλωθεί στα νεύρα
του. Τα κρύα κύματα του μαύρου κατακλύστηκαν τη συνείδησή του. Φαινόταν στον βάρβαρο ότι βυθίστηκε
στα μαύρα νερά του οποίου το δάγκωμα έσκυψε τη σάρκα του, έως ότου το γυμνό του πνεύμα μόνο του
ανέβηκε από τη δίνη των ανώνυμων δυνάμεων στη σκοτεινή άμμο.

Ακόμα ήταν ο Thoth-amon κρατημένος αβοήθητος στο κράτημα του Conan. Ήταν σαν και ο μάγος να
άφησε πίσω το σαρκικό του άγαλμα. Δύο ανυπόφορα πνεύματα, κλειδωμένα σε σύγκρουση, ανέβηκαν από τη δίνη
σε μια σκοτεινή περιοχή πέρα από τον κόσμο. Σχετικά με αυτούς, η ομίχλη στροβιλίστηκε και διογκώθηκε, γκρι και
άχρωμο. Πάνω από αυτά, μαύρα αστέρια καίγονται ενάντια στους φυσικούς ουρανούς. το φως από αυτούς ήταν
τόσο κρύο όσο η ανάσα των Αρκτικών ανέμων.

Για τον Κόναν φάνηκε ότι το γοητευτικό σώμα του Στυγίου είχε μετατραπεί σε στριμωγμένο
πηνίο ατμού. Το ίδιο του το σώμα είχε γίνει το ίδιο: μια παχιά, κατσαρώνοντας τρίχωμα από μια
φλογερή ομίχλη. Χωρίς άκρα, συγκλόνισαν κάπως στη σωματική μάχη, παρασύροντας κάτω από το
βλέμμα των μαύρων αστεριών.
Ο Κόναν πολέμησε όπως ποτέ άλλοτε - όχι με το σιδερένιο κράτημα των τεράστιων θύμων, αλλά με
κάποια ανυπόφορη δύναμη μέσα στο ίδιο του το πνεύμα. Ίσως ήταν η ουσία της δύναμης και του θάρρους
του και της ανδρικότητας που έκαψαν στην καρδιά του.

Σε πνευματική μορφή, ο Thoth-amon είχε επίσης δύναμη πέρα από αυτήν που είχε η μαραμένη σάρκα
του. Τα χτυπήματά του ήταν σαν την έκρηξη ψυχρών φωτιών μίσους. Κάτω από αυτά, ο Κόναν έκπληκτος. Η
δύναμή του υποχώρησε. η συνείδησή του εξασθενούσε.

Κλειδωμένοι στη μάχη, οι δύο παρασύρθηκαν κάτω από τα μαύρα αστέρια, και ποτέ η δύναμη του
Thoth-amon αυξήθηκε ενώ αυτή του Conan εξασθενούσε. Ακόμα το Cimmerian
προσκολλημένος στον εχθρό του με μια αδιάκοπη λαβή. Πολέμησε σκληρά, αν και τώρα
έσπασε τα όρια της συνείδησης. Ο Μαύρος μαζεύτηκε για το σκοτεινό μυαλό του.

Στη συνέχεια, το πηνίο του ατμού που ήταν το πνεύμα του Thoth-amon σκληρύνθηκε και
στριμώχτηκε στον ανυπόφορο συμπλέκτη του Conan. Ο Thoth-amon ουρλιάστηκε ακουστικά - μια
απαίσια, κοίλη κραυγή αγωνίας και απελπισίας. Το άψυχο πράγμα έλιωσε στα χέρια του. Διασπάστηκε
και ξεθωριάζει στις κρύες ομίχλες του κενού.

Ο Κόναν επιπλέει για λίγο, λαχάνιασμα όπως ήταν, ενώ η δύναμη έπεσε πίσω στο εξαντλημένο
πνεύμα του. Κατά κάποιο τρόπο ήξερε ότι η δύναμη ζωής του Thoth-amon δεν υπήρχε πλέον.

Μετά από λίγο καιρό, ο Κόναν ήρθε στον αμμώδη ακτή δίπλα στη θάλασσα. Ένα κλάμα αγόρι
τον προσκόλλησε, τον παρακάλεσε να ζήσει. Έβλεπε το νεκρό πράγμα που βρισκόταν κάτω από
αυτόν, ακόμα στη μηχανική λαβή των πόνων των χεριών του. Τότε κοίταξε τι είχε χρησιμοποιήσει το
αγόρι και έπειτα έπεσε στην άκρη:

Το σπαθί, εμποτισμένο με το λαιμό του με μαύρο αίμα. Το σπαθί που είχε δώσει στον Conn για τα
τελευταία του γενέθλια. Το σπαθί του οποίου η λεπίδα, σε μια αδρανής στιγμή, ο παλιός Λευκός Δρυίδης,
Diviatix, είχε γρατσουνίσει το Σήμα της Προστασίας ... τον βρόχο σταυρό της Mitra, Λόρδου του Φωτός ... ο
Σταυρός της Ζωής!
Και έτσι τελείωσε η τελευταία μάχη. Για σαράντα χρόνια, ο Conan of Cimmeria και ο
Thoth-amon of Stygia είχαν αντιμέτωπους μεταξύ τους στο μεγάλο gaming board του δυτικού
κόσμου. Και τώρα, στην άκρη του κόσμου, η μακρά μονομαχία τελείωσε και τελείωσε.

"Αυτός ήταν φόνος εσύ, πατέρα! Δεν ήξερα τι να κάνω, γι 'αυτό τον μαχαίρωσα…
Και τότε σκέφτηκα ότι ήσασταν νεκρός, ξαπλώσατε τόσο ακίνητα!

Ο Κόναν αγκάλιασε τον γιο του. "Εντάξει, γιο. Ζω ακόμα, αν και ο Κρομ ξέρει ότι ήμουν κοντά στις
Μαύρες Πύλες του Θανάτου. Αλλά έχουν ανοίξει να καταπιούν την ψυχή ενός άλλου, όχι τη δική μου.
Κοίτα!"
Κούνησε τον νεκρό που απλώθηκε στην άμμο. Καθώς έβλεπαν, τα τελευταία χρόνια
πήραν εκδίκηση για τα ερείπια του ισχυρότερου μάγου της σκιώδους στυγίας. Η σάρκα του
Thoth-amon ξεράθηκε, μαρατήθηκε και ξεφλουδίστηκε σε άψογη σκόνη, μέχρι που ένα
σαρκώδες κρανίο τους χαμογέλασε. Στη συνέχεια, το ίδιο το κρανίο έσπασε και έσπασε, ενώ τα
κόκαλα κάτω από την κενή πράσινη ρόμπα κατέρρευσαν σε σκόνη.
 Ο Κόναν ανέβηκε στα πόδια του, γυρίζοντας την πλάτη του στα ερείπια. Πήρε το αστραφτερό
κόσμημα με το οποίο τον είχε χτυπήσει ο Thoth-amon και το έριξε μακριά στη θάλασσα.

"Τερματίστε λοιπόν όλα τα μαγικά μούμια!" γρύλισε. "Ας μείνει στον βυθό της
θάλασσας για εκατό χιλιάδες χρόνια!"
ΙΧ

Ξίφη κατά των σκιών

"Το κορίτσι μετατράπηκε σε ένα τέρας με φίδι και θα με δαγκώσει με τα δόντια της με
δηλητήριο," εξηγούσε η Conn ", αλλά έβαλα τη λεπίδα μου σε αυτήν και πέθανε. Και όταν
επέστρεψα στην αίθουσα για να σας πω , Ο Thoth-amon ήταν εκεί και η βασίλισσα έσκυψε πάνω
σου, και κοιμήθηκες. Και μετά μπήκαν οι Αμαζόνες. Και η πριγκίπισσα έριξε ένα δόρυ μέσα από
τη βασίλισσα, και μετατράπηκε επίσης σε φίδι. Αλλά Thoth- Αμόν και υπηρέτης - δεν μπορούσα
να τον δω πολύ καλά, αλλά είχε κέρατα και ήταν δυνατός σαν ταύρος - σε έφερε από την
αίθουσα και κανείς δεν φάνηκε να είναι ικανός για να δω εκτός από εμένα, σαν να υπήρχε ένα
ξόρκι πάνω τους που έκρυβε αυτό που συνέβαινε από τα μάτια τους.

"Σε πήγαν μέσα από ένα μυστικό πάνελ πίσω από μια ταπισερί και κατέβαιναν μια μακριά μαύρη
σήραγγα που κόπηκε ακριβώς μέσα από το βουνό. Τότε οι άλλοι φιδιού ήρθαν να ρίχνουν στην αίθουσα.
Ακολούθησα το συντομότερο δυνατό, αλλά όταν βγήκα έξω κάτω από το αστέρια που δεν μπορούσα να
καταλάβω που ήσουν, γιατί υπήρχαν μεγάλα βράχια τριγύρω και έπρεπε να ψάξω και να ψάξω… και
μετά σε βρήκα, πολεμούσα τον Θωθ-αμμών στην άμμο, και ήταν σαν να κοιμήθηκες, σαν να ήσουν
πολεμάς στον ύπνο σου ... "

Ο Κόναν κούνησε νευρικά, αφήνοντας το αγόρι να τα μιλήσει όλα, ενώ ακολούθησαν τον
τρόπο που είχε έρθει ο Κόν. Βρήκαν την είσοδο στη μυστική σήραγγα που οδηγούσε μέσα από
το βουνό και πίσω στο παλάτι του κρανίου, όπου οι τρομακτικές δυνάμεις του φιδιού
φουσκώθηκαν στο μυαλό τους με σκιές και ψευδαισθήσεις. Μια μακρινή φωνή αντηχήθηκε
ελαφρά στο μαύρο μήκος της σήραγγας. μια έξαλλη μάχη διεξήχθη εκεί στην αίθουσα των
γιορτών.

Τα ζοφερά χείλη του Κόναν φωτίζονταν με ένα τεράστιο χαμόγελο και η καρδιά του αυξήθηκε έντονα μέσα
στο θολό στήθος του. Μετά από αυτές τις ασυνήθιστες μαγικές μάχες πέρα από τον κόσμο, κάτω από το άγρυπνο
βλέμμα των περίεργων μαύρων αστεριών, θα ήταν σαν φαγητό και ποτό για να αντιμετωπίσει έναν εχθρό σάρκας
και αίματος, με καθαρό χάλυβα στα χέρια του!

Πίσω εκεί, ήξερε, η Nzinga και οι Αμαζόνες της, με τον Trocero και τους μαύρους
πολεμιστές της Zembabwei, μάχονταν το τελευταίο του φιδιού. Ήταν αρκετά λίγα, ήξερε ο
Κρομ. αλλά το κορίτσι του Αμαζονίου χαλάει για ένα
καλή μάχη, και έτσι ήταν. Και το φίδι-λαϊκό, ηλικιωμένο και κουρασμένο, δεν είχε πολεμήσει θανάτους εχθρούς για
ανείπωτες ηλικίες, με ασφάλεια και αυτοπεποίθηση στην απόστασή τους από τα εδάφη των ανθρώπων.

Με τη βασίλισσα τους που σκοτώθηκε και με τον Thoth-amon επιτέλους κατέβηκαν στους ψυχρούς
κόλπους των αναστατωμένων νεκρών, ήταν λίγοι, και πιο αδύναμοι από ό, τι διαφορετικά. Αναμφίβολα θα ήταν
ένας καλός, μακρύς, σκληρός αγώνας, αλλά ο Κόναν χαμογέλασε στη σκέψη να στέκεται δίπλα στους μαύρους
Αμαζόνους σε μια τελευταία μάχη εναντίον παγκόσμιων εχθρών. Κοίταξε πίσω για λίγο προς το σημείο όπου είχε
πέσει ο Thoth-amon, σκέφτοντας: Ήταν ο μεγαλύτερος από όλους τους εχθρούς που έχω ξεπεράσει. Θα μου
λείψει ο παλιός απατεώνας, κατά κάποιο τρόπο.

"Έχεις ακόμα το σπαθί σου;" Ο Κόναν γρύλισε. "Όχι, πατέρα, το

άφησα στην παραλία."
"Δώσε μου το στιλέτο σου και πήγαινε πίσω και πήρα, τότε, θα σε περιμένω εδώ." Ενώ το
αγόρι εξαπάτησε, ο Κόναν κυνηγούσε για ένα καλό μέγεθος βράχου. Βρήκε έναν μικρό λίθο σε σχήμα
αυγού για το μέγεθος ενός ανθρώπινου κρανίου, σκληρό και λεπτό. Το άρεσε, μια λάμψη έγκρισης
στα μάτια του. Πεινασμένος για να σπάσει στα κεφάλια μερικών ανδρών με αυτό.

Τα φίδια πεθαίνουν αργά και σκληρά, ήξερε. Αλλά πεθαίνουν επιτέλους.

Ο Conn τον ξανασυνδέθηκε, το σπαθί λάμπει στην ικανή του νεαρή γροθιά. Μαζί, ο πατέρας και ο γιος
μπήκαν στη μαύρη σήραγγα και πήγαν να ενώσουν τους φίλους τους στην τελευταία μάχη ενάντια στους
παλαιότερους εχθρούς του ανθρώπου.
 Πίνακας περιεχομένων

Η Μάγισσα των Ομίχλης

Εγώ
ΙΙ
III
IV
Β
VI
VII
VIII
ΙΧ
Μαύρη σφίγγα του Nebthu
Εγώ
ΙΙ
III
IV
Β
VI
VII
VIII
ΙΧ
Χ
ΧΙ
XII
Κόκκινο φεγγάρι του Zembabwei
Εγώ
ΙΙ
III
IV
Β
VI
VII
VIII
ΙΧ
Χ
ΧΙ
XII
Σκιές στο κρανίο
Εγώ
ΙΙ
III
IV
Β
VI
VII
VIII
ΙΧ