Λεγεώνες των νεκρών

L. Sprague de Camp & Lin Carter

Εγώ

Αίμα στο χιόνι

Ένα ελάφι σταμάτησε στο χείλος του ρηχού ρέματος και σήκωσε το κεφάλι του, ρουθώντας τον
παγωμένο αέρα. Νερό στάζει από το ρύγχος σαν χάντρες από κρύσταλλο. Ο παρατεταμένος ήλιος λάμπει στην
καστανή κρυφή του και αστραφτερά στα δόντια των κλαδιών κλαδιά.

Οποιοσδήποτε αχνός ήχος ή άρωμα είχε ενοχλήσει το ζώο δεν επαναλήφθηκε. Προς το παρόν έσκυψε
να πιει ξανά από το ψυχρό νερό, το οποίο έσπευσε και έβγαινε μέσα σε κρούστες σπασμένου πάγου.

Και στις δύο πλευρές του ρέματος, οι απότομες όχθες της γης ήταν καλυμμένες με το νέο πεσμένο χιόνι στις αρχές
του χειμώνα. Τα αλσύλλια του άφυλλου θάμνου μεγάλωσαν κοντά κάτω από τους σκοτεινούς κόλπους των
γειτονικών πεύκων. Και από το δάσος πέρα, τίποτα δεν μπορούσε να ακουστεί, αλλά η ασταμάτητα στάγδην,
σταγόνα λιωμένου χιονιού. Ο ατελείωτος ουρανός της ημέρας που πεθαίνει μόλις φάνηκε να καθαρίζει τις κορυφές
των δέντρων.

Από το καταφύγιο του δάσους, ένα λεπτό ακόντιο ξεφλουδίστηκε με θανατηφόρα ακρίβεια. και στο τέλος του τόξου
του, ο μακρύς άξονας έπιασε το ελάφι μακριά και βυθίστηκε πίσω από τον ώμο του. Το πληγωμένο πλάσμα
βιδώθηκε για την άκρη του κολπίσκου. στη συνέχεια τσακίστηκε, βήχα αίμα και έπεσε. Για μια ή δύο λεπτά
βρισκόταν στο πλάι του, κλωτσώντας και αγωνιζόταν. Στη συνέχεια, τα μάτια του βερνικώθηκαν, το κεφάλι του
κρέμασε ασταμάτητα, και τα ανυψωτικά του πλευρά αυξήθηκαν ακίνητα. Αίμα, αναμεμειγμένο με αφρό και αφρό,
στάζει από τις κρεμασμένες σιαγόνες του για να λεκιάσει το παρθένο χιόνι ένα λαμπρό πορφυρό. Δύο άντρες
βγήκαν από τα δέντρα και μελέτησαν το χιονισμένο τοπίο με τα μάτια της. Ο μεγαλύτερος και μεγαλύτερος, με απλή
διοίκηση, ήταν ένας γίγαντας ενός άνδρα με τεράστιους ώμους και μακριά, βαριά μυώδη χέρια. Το πρήξιμο του
δυνατού στήθους και των ώμων του ήταν ορατό κάτω από το μανδύα της γούνας που τυλίγει το στιβαρό του σχήμα
και τα χοντρό, φαρδιά υφάσματα που φορούσε κάτω από τον μανδύα. Μια πλατιά ζώνη από ακατέργαστο δέρμα
με μια χρυσή αγκράφα κράτησε τα ρούχα του γύρω του, και μια κουκούλα από γούνα λύκου, που αποτελούσε
μέρος του μανδύα, κάλυψε το πρόσωπό του.

Τώρα σπρώχνοντας πίσω την κουκούλα για να ρίξει μια ματιά, αποκάλυψε ένα κεφάλι κατσάρωμα χρυσά μαλλιά,
ελαφρώς ραμμένα με γκρι. Μια κοντή, χοντρά κομμένη γενειάδα της ίδιας απόχρωσης έντυσε τα φαρδιά μάγουλά
του και τη βαριά γνάθο. Το χρώμα των μαλλιών του, το ανοιχτόχρωμο δέρμα του και τα κατακόκκινα μάγουλά
του, και τα τολμηρά μπλε μάτια του τον σημάδεψαν ως
ένα από το Æsir.
Η νεολαία δίπλα του διέφερε από αυτόν με πολλούς τρόπους. Σχεδόν περισσότερο από ένα αγόρι, ήταν ψηλός
και γενναίος για την ηλικία του ― σχεδόν τόσο ψηλός όσο ο μεγάλος Βόρειος δίπλα του ― αλλά άπαχος και
κουρασμένος παρά μαζικός. Ήταν σκοτεινός και ανυπόμονος, με ίσια, χονδροειδή μαύρα μαλλιά που χαράχτηκαν
στον αυχένα, και το δέρμα του σκοτεινού προσώπου του ήταν είτε φυσιολογικά βαρύ είτε μαυρισμένο. Κάτω από
τα βαριά μαύρα φρύδια, τα μάτια του ήταν τόσο μπλε όσο εκείνα του γίγαντα στον αγκώνα του. αλλά ενώ τα μάτια
του χρυσού πολεμιστή έλαμψαν με τη χαρά του κυνηγιού και το ξύσμα για τη δολοφονία, εκείνα της σκοτεινής
νεολαίας έλαμψαν σαν τα μάτια κάποιου άγριου και πεινασμένου αρπακτικού. Σε αντίθεση με τον γενειοφόρο
σύντροφό του, η γενειάδα του νεαρού ξυρίστηκε καθαρή, αν και μια σκοτεινή γένια σκιάζει την τετράγωνη γνάθο
του.

Ο γενειοφόρος άνδρας ήταν Njal, a βάζο ή αρχηγός του Æsir και αρχηγός μιας ομάδας επιδρομών που είναι
γνωστοί και φοβούνται στα χειμερινά σύνορα μεταξύ Asgard και Hyperborea. Η νεολαία ήταν ο Κόναν, ένας
αποστάτης από τους δύσκολους, στοιχειωμένους λόφους της Cimmeria στο νότο.

Ικανοποιημένοι που ήταν ανεπιτήρητοι, οι δύο εμφανίστηκαν από το κάλυμμα, κατέβηκαν στην όχθη και
περπάτησαν το παγωμένο ρεύμα στο μέρος όπου η δολοφονία τους ήταν άψυχη στο αιματηρό χιόνι.
Ζυγίζοντας σχεδόν τόσο τους δύο άντρες μαζί, το αρσενικό ελάφι ήταν πολύ βαρύ και, με τα κλαδιά κλαδάκια
του, πολύ δυσκίνητα για να αντέξουν πίσω στο στρατόπεδο τους. Έτσι, ενώ η νεολαία παρακολούθησε
μελαγχολία, ο αρχηγός έσκυψε και, με ένα μακρύ μαχαίρι, έσφαξε γρήγορα το θηρίο, ξεφλουδίζοντας πίσω
την απόκρυψη και χωρίζοντας τους ώμους, τα άκρα και τα πλευρά από το υπόλοιπο πτώμα.

«Σκάψε μια τρύπα, αγόρι, και κάνε τη βαθιά», γκρινιάζει ο άντρας.

Η νεολαία έκοψε στην παγωμένη πλαγιά της όχθης, χρησιμοποιώντας τη λεπίδα του μακρόχρονου
τσεκουριού που ήταν δεμένη στην πλάτη του. Μέχρι τη στιγμή που ο Njal είχε τελειώσει να ντύσει το ελάφι,
ο Conan είχε χάσει ένα λάκκο αρκετά ικανό για να κρύψει το εντόσθιο. Ενώ ο Βορράς καθαρίστηκε τα
αιματηρά καταλύματα στο ορμητικό ρεύμα, η νεολαία έθαψε όλα όσα έμειναν από το σφάγιο, και ξύνοντας
το πορφυρό χιόνι στο λάκκο μαζί με το χαλαρωμένο χώμα. Στη συνέχεια, αποσυνδέοντας το γούνινο
μανδύα του, ο Cimmerian το έσυρε μπρος-πίσω, εξαλείφοντας τα ίχνη της χειροτεχνίας του.

Ο Ντζαλ τυλίγει τη σάρκα του ελαφιού στο φρεσκοκομμένο δέρμα του θηρίου και έδεσε το στόμα του
αυτοσχεδιασμένου σάκου με ένα στρινγκ που έφερε μαζί του. Ο Κόναν έκοψε ένα δενδρύλλιο με το
τσεκούρι του και το έκοψε σε έναν πόλο όσο ένας άντρας, ενώ το βάζο καθάρισε το ακόντιο του
ωθώντας το στο
άμμο στην κοίτη του ρέματος. Ο Ντζάλ έδεσε την τσάντα στη μέση του πόλου, την οποία οι δύο στη
συνέχεια ανύψωσαν στους ώμους τους. Σύροντας τον μανδύα του Κόναν πίσω τους για να σβήσουν τα
ίχνη τους, ανέβηκαν στην πιο πλαγιά και μπήκαν στο δάσος.

Εδώ κατά μήκος των υπερπόρων συνόρων, τα πεύκα μεγάλωσαν, παχιά και σκοτεινά. Όπου ένα διάλειμμα στο
δάσος έδινε μια θέα, οι κορυφογραμμές φαινόταν να κυλούν ατέλειωτα μακριά, καλυμμένες με χιονισμένα πεύκα
ενός πράσινου τόσο σκούρου όσο και κοκκώδους. Λύκοι περνούσαν κατά μήκος των νυχτερινών δασικών
μονοπατιών, τα καύσιμα μάτια τους έβαζαν πράσινα κάρβουνα, ενώ πάνω απλώθηκαν μεγάλες λευκές
κουκουβάγιες στα σιωπηλά φτερά. Οι δύο καλά οπλισμένοι κυνηγοί δεν φοβόταν τα τοπικά πλάσματα. εκτός από
αυτό, όταν μια αρκούδα έστρεψε στο δρόμο μπροστά, της έδωσαν ένα σεβαστό ευρύ αγκυροβόλιο. Σαν
φαντάσματα περνούσαν μέσα από το σκοτεινό δάσος για να ενωθούν με τους συναδέλφους τους επιδρομείς, που
βρισκόταν στρατοπέδευση κάτω από τον ώμο ενός λόφου. Δεδομένου ότι και οι δύο ξυλουργοί γεννήθηκαν και
εκτράφηκαν, δεν έκαναν θόρυβο και άφησαν λίγο ίχνος της ταχείας διέλευσης τους. Ακόμα και οι θάμνοι θάμνοι δεν
σκουριάσαν καθώς τους πέρασαν.

Τόσο καλά κρυμμένο ήταν το στρατόπεδο του Σσίρ που η πρώτη τους γνώση για την παρουσία του ήταν ο θόρυβος
φωνών γύρω από μια κρυφή φωτιά. όμως οι άγρυπνοι φρουροί είχαν δει τον ερχομό τους. Ένας ηλικιωμένος
Βορράς, του οποίου οι κλειδαριές είχαν μετατραπεί σε ασήμι, σηκώθηκε από το τζάκι για να τους χαιρετήσει
σιωπηλά. Ένα από τα μάτια του ήταν φωτεινό και έντονο. το άλλο ήταν μια κενή πρίζα που κρύβεται από ένα
δερμάτινο έμπλαστρο. Ήταν ο Γκόρμ, ένας λαρδίς του Άσιρ, πάνω από τον οποίο οι λυγισμένοι ώμοι του κοιμόταν
μια άρπα σε ένα σάκο ελαφιού.

«Ποια λέξη από τον Egil;» ζήτησε από τον αρχηγό του εισβολέα, κατεβάζοντας τον πόλο από τον ώμο του και
κινήθηκε προς τον μάγειρα για να τον αφαιρέσει.
«Κανένα λόγο, Τζαρλ», είπε ο μονόφθαλμος άντρας. «Δεν μου αρέσει.» Κινήθηκε άβολα, όπως και ένα
θηρίο στο άρωμα του κινδύνου.
Ο Ντζαλ αντάλλαξε μια ματιά με τον σιωπηλό Κόναν. Δύο μέρες πριν, ένα εκ των προτέρων κόμμα είχε αφήσει το
στρατόπεδο κάτω από την κάλυψη μιας νύχτας χωρίς φεγγάρι για να κατασκοπεύσει το μεγάλο κάστρο της
Χαλόγκα, το οποίο βρισκόταν όχι πολύ πέρα από τους λόφους που χτυπούσαν τον ορίζοντα στα νοτιοανατολικά.

Τριάντα πολεμιστές, έμπειροι και έξυπνοι βετεράνοι όλοι, με επικεφαλής τον Egil, ο κυνηγός, είχαν πάει να
αναζητήσουν τον δρόμο και να μελετήσουν τις οχυρώσεις του απαγορευτικού υπερβορικού προπύργου. Ο Κόναν,
ανυπολόγιστος, είχε μιλήσει απερίσκεπτα ενάντια στην ακαταλληλότητα του να διαιρέσει τόσο δραστικά τη δύναμή
τους έτσι κοντά στον εχθρό, και ο Ντζαλ είχε απαγορεύσει περίπου στη νεολαία να κρατήσει τη γλώσσα του.
Αργότερα, μετά τη λύπη του για τη σκληρότητα του, το βάζο είχε φέρει τον Κόναν μαζί του για να αναζητήσει το
παιχνίδι του
αγενής τρόπος αποκατάστασης.
Οι αγγελιοφόροι του Egil έπρεπε να έχουν επιστρέψει πολλές ώρες από τότε. Το γεγονός ότι δεν είχαν
προκαλέσει φόβο στο μυαλό του Njal, και στα μυστικά μέρη της καρδιάς του, ευχήθηκε ότι είχε ακούσει την
προειδοποίηση του νεαρού Cimmerian. Η βραχύτητα του Ντζάλ και ο επείγων χαρακτήρας με τον οποίο είχε
οδηγήσει τους άντρες του κατά μήκος της ερήμου στα σύνορα της Υπερβορείας δεν ήταν χωρίς λόγο. Οι
υπερβόρεοι σκλάβοι, ένα δεκαπενθήμερο αφού ― οι σκλάβοι με το κόκκινο σημάδι της Haloga στις μαύρες
ενδυμασίες τους ― είχαν απομακρύνει τη μοναδική κόρη του, τον Rann. Κατακλυσμένος από τη μοίρα της
αγαπημένης του κόρης και του τόπου των αξιόπιστων ανιχνευτών του, το βάζο καταπιέζει ένα ρίγος. Οι
Μάγισσες της σκιώδους Υπερβορέας φοβόντουσαν πολύ μακριά για την παράξενη κυριαρχία τους στις μαύρες
τέχνες. και η σαδιστική βασίλισσα της Χαλόγκα φοβόταν σαν τον Μαύρο Θάνατο.

Ο Ντζάλ πολεμούσε την ψυχραιμία που τράβηξε την καρδιά του και γύρισε στον Γκορμ το παλιό. «Πείτε στον
μάγειρα να ψήνει γρήγορα το κρέας ― και στον άνθρακα, γιατί δεν μπορούμε να διακινδυνεύσουμε τον καπνό
από ανοιχτές φωτιές. Και πες στους άντρες να τρώνε γρήγορα. Όταν κατεβαίνει η νύχτα, κινούμαστε. "
ΙΙ

Ο τρόμος στο στηθαίο

Όλη τη νύχτα, σαν μια ομάδα λύκων, οι επιτιθέμενοι από τον Άσγκαρντ έπεσαν σε ένα μόνο αρχείο στους
χιονισμένους λόφους στα αδέσποτα στροβιλισμένα νερά της Υπερβορέας. Στην αρχή το βράδυ ήταν μόνο αστέρι,
αλλά μόλις διέσχιζαν τους λόφους, κρύες ομίχλες έσβησαν ακόμη και την αδύναμη και παγωμένη λάμψη των
αστεριών. Όταν επιτέλους ανέβηκε το φεγγάρι, οι ομίχλες το έφτιαξαν σε μια μαργαριταριά κηλίδα στον ουρανό,
σαν ένα φεγγάρι που αντανακλάται στο νερό που αναβλύζει. Παρά τη θλίψη που έπνιξε αυτή την άγονη,
μολυσμένη από ελάφι, λιγοστή κατοικημένη γη, οι εισβολείς εκμεταλλεύτηκαν κάθε παραμικρό κάλυμμα, κάθε
άφυλλο θάμνο και αναστατωμένο δέντρο και μελανώδες κομμάτι σκιάς. Γιατί η Haloga ήταν ένα ισχυρό φρούριο,
και αναμφίβολα φρουρούσε καλά. Απελπισμένος και εκδικημένος όπως ήταν, ο Njal γνώριζε καλά στα βάθη της
καρδιάς του ότι η μόνη του ελπίδα για επιτυχία βρισκόταν σε έκπληξη.

Το φεγγάρι και οι ομίχλες είχαν φύγει μαζί πριν φτάσουν στη Χαλόγκα. Το κάστρο βρισκόταν σε χαμηλή
άνοδο στο κέντρο μιας ρηχής κοιλάδας σε σχήμα μπολ. Τεράστιοι ήταν οι συνοφρυωμένοι τοίχοι της
σκοτεινής πέτρας, και τεράστια η τοιχοποιία γύρω από την μοναχική και περίεργη πύλη. Πάνω από τους
κύριους τοίχους υψώθηκε ένα καστανό στηθαίο. Μερικά παράθυρα ήταν ψηλά στους πύργους. τίποτα άλλο
εκτός από σχισμές βέλους έσπασαν την γκρεμό επιφάνεια των μεγαλιθικών τοίχων.

Θα ήξερε, ο Ντζάλ, ότι θα ήταν δύσκολο να εισβάλει σε αυτό το μέρος. Και πού ήταν οι άντρες που είχε
στείλει μπροστά για να ανιχνεύσουν τον δρόμο; Κανένα από αυτά δεν είχε διακριθεί, ακόμη και από τα
έντονα μάτια του. γιατί το πρόσφατα πεσμένο χιόνι είχε εξαλείψει τα ίχνη τους.

«Θα εκθέσουμε τους τοίχους, Τζαρλ;» ρώτησε ένας πολεμιστής - ένας παράνομος έφυγε από εδώ από τον
Βανχέιμ, εάν η κόκκινη γενειάδα του ήταν κάτι.
«Όχι, πλησιάζει η αυγή, κατάρα την τύχη!» γρύλισε ο αρχηγός. «Πρέπει να περιμένουμε ξανά το βράδυ, ή να
προσευχηθούμε οι θεοί να αφήσουν τους λευκούς μαλλιαρούς διαβόλους να μεγαλώνουν απρόσεκτοι και να
σηκώσουν τα portcullis. Πείτε στους άντρες να κοιμούνται όπου βρίσκονται και να πασπαλίζουν χιόνι πάνω από τις
γούνες τους, ώστε κανείς να μην μπορεί να τους δει. Πείτε στον Thror Ironhand ότι η ομάδα του έχει το πρώτο
ρολόι. "
Ο Ντζαλ ξάπλωσε, τυλίγει τις γούνες του γύρω του και έκλεισε τα μάτια του. Αλλά ο ύπνος δεν ήρθε
σύντομα. και όταν ήρθε, τα όνειρα της σκιώδους απειλής
το έκανε απαίσιο.

Ο Κόναν δεν κοιμόταν καθόλου. Κατέχοντας από την άβολη προειδοποίηση, η νεολαία εξακολουθούσε να
δυσαρεστεί τη βίαιη απόρριψη του Ντζαλ από το επιχείρημά του εναντίον του προσκοπικού κόμματος. Ήταν ένας
ξένος μεταξύ των ελεύθερων ποδοσφαιριστών του Σσίρ, οδηγημένος από την πατρίδα του από μια διαμάχη αίματος,
και είχε δυσκολία κέρδισε μια επισφαλή θέση μεταξύ αυτών των ξανθών πολεμιστών. Ενέκριναν την ικανότητά του
να αντέχει σε στεναχώρια και κακουχίες χωρίς παράπονο, και οι εκφοβιστές μεταξύ τους είχαν μάθει να σέβονται τις
βαριές γροθιές του. γιατί παρά τη νεολαία του, πολεμούσε με την αγριότητα ενός γωνιακού άγριου γάτα και οι
ανάγκες πρέπει να σέρνονται σωματικά από έναν εχθρό μόλις τον είχε πέσει. Όμως, όπως θα θέλουν οι νέοι, ο
Κιμμέριος έκαψε να κερδίσει το χειροκρότημα των πρεσβυτέρων του με κάποιο κατόρθωμα τολμηρού ή ηρωισμού.

Ο Κόναν είχε παρατηρήσει τα παράθυρα του καταφυγίου, τα οποία ήταν πολύ ψηλά για να φτάσουν ανεβαίνοντας,
ήταν ανθρώπινα δυνατό να διαβαθμίσουμε αυτούς τους τοίχους χωρίς σκάλα. Είχε κατακτήσει πολλά απότομα
βράχια στην πατρίδα του. αλλά αυτοί είχαν τουλάχιστον το δάκτυλο και το δάκτυλο. Οι πέτρες του Haloga
τοποθετήθηκαν και κόπηκαν σε υαλώδη απαλότητα που αψηφούσε τις προσπάθειες αναρρίχησης οποιουδήποτε
πλάσματος μεγαλύτερου από ένα έντομο.

Οι σχισμές βέλους, ωστόσο, ήταν χαμηλότερες στους τοίχους και έτσι φαινόταν πιο προσιτές. Αυτά από τα
χαμηλότερα επίπεδα ήταν λίγο περισσότερο από τρεις φορές το ύψος ενός άνδρα πάνω από το έδαφος, για να
δώσουν στους τοξότες ένα δίκαιο πυροβολισμό σε πολιορκητές που μπορεί να συσσωρεύονται γύρω από τη βάση
του τείχους. Πολύ στενό για έναν ενήλικο άνδρα με το μεγαλύτερο μέρος του περισσότερου Æsir, ήταν πολύ στενό
για το μικρότερο, λεπτότερο Conan;

Όταν έσπασε η αυγή, ένας επιτιθέμενος έλειπε από το στρατόπεδο ― τον νεαρό παράνομο της Κιμμέρης, Κόναν.
Ο Ντζαλ είχε άλλα πράγματα να σκεφτεί και έτσι είχε λίγο χρόνο να σκεφτεί τη μοίρα ενός σγουρού, μαύρου
προσώπου νεαρού δραπέτη, ο οποίος φάνηκε να στερείται το στομάχι για αυτήν την επιδρομή.

Ο βάζος μόλις ανακάλυψε τους χαμένους του προσκόπους Κρέμασαν από το στηθαίο, σαφώς ορατό καθώς η
αυγή άναψε τον άδειο ουρανό και διέλυσε τις αδέσποτες ομίχλες που κάλυπταν τον αέρα αυτής της
καταραμένης γης. Οι άντρες ήταν ακόμα ζωντανοί, χορεύοντας στο θάνατό τους, στα άκρα των τριάντα
σχοινιών.
Ο Ντζαλ κοίταξε, μετά καταραμένος μέχρι να είναι βραχνή η φωνή του και έσκαψε τα νύχια του στις σκληρές
παλάμες του. Αν και ένιωθε άρρωστος στις ρίζες της ψυχής του, δεν μπορούσε να σκίσει τα μάτια του.

Η αιώνια νεαρή βασίλισσα της Haloga, Vammatar the Cruel, στάθηκε στο
στηθαίο σαν το πρωί, με μακριά λαμπερά μαλλιά και γεμάτα στήθη, που κυρτούσαν γλυκά κάτω από τα
βαριά λευκά ρούχα της. Ένα τεμπέλης, γοητευτικό χαμόγελο χώρισε τα κόκκινα χείλη της: Οι άντρες που την
παρακολούθησαν ήταν αληθινοί Υπερβορείες, άθικτοι στο γοητευτικό, μακρύ πόδι τους, με απαλά μάτια και
κούκλες από άχρωμα μεταξωτά μαλλιά.

Καθώς ο κρυμμένος Æsir, άρρωστος με οργή και οργή και αβοήθητος τρόμος, παρακολουθούσαν, οι άντρες του
πάρτι του Egil σιγά-σιγά πέθαναν μέχρι θανάτου με ανελέητα άγκιστρα και άσχημα κυρτά μαχαίρια. Αυξήθηκαν και
πέταξαν και στριφογύρισαν, εκείνα τα γοητευτικά, μπερδεύτηκαν πράγματα που ήταν ανόητοι πολεμιστές δύο
ημέρες πριν. Χρειάστηκαν ώρες για να πεθάνουν.

Njal, τα χείλη του τσίμπησαν, παλαιότερα κατά τη διάρκεια αυτού του ατελείωτου, φοβερού πρωινού. Και δεν
μπορούσε να κάνει τίποτα. Ένας ηγέτης δεν μπορεί να ρίξει μια μικρή ομάδα ανδρών σε ψηλά τείχη με μόνο
όπλα χειρός. Εάν έχει ένα μεγάλο, καλά-στρατό στρατό ικανό να διατηρήσει το πεδίο για μήνες, μπορεί να
χτυπήσει τους τοίχους με κριούς και καταπέλτες, ή να τους υπονομεύσει με σήραγγες, ή να κυλήσει πύργους
πολιορκίας προς τα πάνω και να σπάσει ή να περιβάλει το φρούριο και λιμοκτονούν. Έλλειψη τέτοιας
δύναμης overmastering, χρειάζεται τουλάχιστον κλιμάκωση σκάλες αρκεί το τείχος να είναι ψηλό, μια
δύναμη τοξότης ή σφεντόνας για να νικήσει τους αμυντικούς πίσω από τα τείχη, και πάνω απ 'όλα έκπληξη.
Η έκπληξη, το πλεονέκτημα στο οποίο είχε μετρήσει ο Njal, του χάθηκε τώρα. Ωστόσο, οι Υπερβορείες είχαν
καταλάβει το κόμμα ανίχνευσης του Έγκιλ, το απλό γεγονός της σύλληψής τους είχε προειδοποιήσει τους
κατοίκους της Haloga για την παρουσία του Æsir στην περιοχή. Οι μάγοι αυτής της στοιχειωμένης γης
πρέπει, από τις παράξενες τέχνες τους, να γνωρίζουν την προσέγγιση της εχθρικής δύναμης. Οι απαίσιοι
μύθοι γι 'αυτούς αποδείχθηκαν αληθινοί από τα πορφυρά στοιχεία που κρέμονται πάνω στην κόκκινη βαφή
του στηθαίου. Ο Χαλόγκα γνώριζε ότι ο Ασσίρ ήταν εκεί έξω όλη την ώρα, και ούτε καν οι ψυχοκαρδείς και οι
εκδικητικοί θεοί των Βόρειων Χωρών θα μπορούσαν να τους βοηθήσουν τώρα.

Τότε ήταν ότι το πρώτο καπνό μαύρου καπνού παρασύρθηκε από τα ψηλά παράθυρα της φυλακής, και οι
βασανιστές έσπασαν, φωνάζοντας με έκπληξη και έφυγαν μακριά με τα μαύρα φορέματά τους να χτυπούν. Το
τεμπέλης, γατούλα χαμόγελο εξαφανίστηκε από τα μαλακά, καμπύλα χείλη της βασίλισσας της Χαλόγκα. Μια
αδύναμη, τρεμοπαιζόμενη φλόγα ελπίδας πήδηξε μέσα στο στήθος του Njal του Asgard.
III

Σκιά της εκδίκησης

Η κλιμάκωση του τοίχου δεν ήταν ούτε ευκολότερη ούτε δυσκολότερη από ό, τι είχε μαντέψει ο Κόναν.
Ένα στόμιο βροχής, κυρτό σαν το στόμα ενός εμετού δράκου, έπιασε και κράτησε τη θηλιά του σχοινιού του στη
δέκατη πέμπτη ή δέκατη έκτη προσπάθεια. Το σχοινί, δεμένο ανά διαστήματα για καλύτερη αγορά, ούτε
γλίστρησε ούτε έσπασε κάτω από το βάρος του.

Όταν είχε ανέβει στο ύψος της σχισμής, ο Κόναν κλειδώνει τα πόδια του γύρω από το σχοινί και
λικνίστηκε μπρος-πίσω, σαν παιδί σε κούνια. Πετώντας το βάρος του από τη μία πλευρά στην άλλη,
αύξησε τις διαστάσεις του τόξου. Ήταν αργή? αλλά επιτέλους, στο τέλος μιας ταλάντευσης προς τα
δεξιά, ήρθε προσιτός από τη σχισμή.

Την επόμενη φορά που στράφηκε, έβγαλε ένα χέρι και πιάστηκε την τοιχοποιία. Κρατώντας το
σχοινί στο ελεύθερο χέρι του, έσπρωξε ένα πόδι στο άνοιγμα και το ακολούθησε με το άλλο. Αργά
και προσεκτικά μετατόπισε το βάρος του έως ότου καθόταν στο περβάζι της σχισμής με τα πόδια
του μέσα. Εξακολουθούσε να πιάνει το σχοινί με το αριστερό του χέρι, γιατί του φάνηκε ότι, αν το
έβγαζε, η σωτηρία του θα έπεφτε και θα έφτανε μακριά όταν θα το χρειαζόταν για βιαστική
αναχώρηση.

Η σχισμή ήταν πολύ στενή για να περάσει ο Κόναν στην παρούσα του θέση. Ήδη τα άπαχα ισχία του ήταν
σφηνωμένα στο άνοιγμα, οι πλευρές των οποίων ήταν γωνιακές προς τα έξω για να δώσουν στον αμυντικό
ένα ευρύτερο πεδίο βολής. Έτσι, γυρίζοντας προς τα πλάγια, γύρισε τους γοφούς και τη μέση του μέσω
του ανοίγματος. Αλλά όταν τα χέρια και το στήθος του έφτασαν στο στενό άνοιγμα, το μάλλινο πουκάμισό
του, συσσωρευμένο κάτω από τις μασχάλες του, συνέλαβε περαιτέρω πρόοδο. Δεν θα έμοιαζε ανόητος,
σκέφτηκε, αν ο Witchmen τον έβγαζε στη σχισμή του βέλους; Είχε οράματα να παγιδευτεί για πάντα σε
αυτήν την πετρώδη κακία Ακόμα κι αν δεν ανακαλυφθεί, θα χάσει την πείνα και τη δίψα και θα έκανε καλό
φαγητό για τα κοράκια.

Συγκεντρώνοντας το θάρρος, αποφάσισε ότι με την εκτόνωση όλης της αναπνοής από τους πνεύμονές του,
θα μπορούσε απλά να περάσει. Πήρε αρκετές βαθιές ανάσες, σαν να ετοιμάζεται να κολυμπήσει κάτω από
το νερό, εκπνεύσει, και σπρώχτηκε προς τα εμπρός έως ότου τα αλωνιστικά πόδια του βρήκαν μια σταθερή
επιφάνεια για να σταθεί. Γυρίζοντας το κεφάλι του, το έβαλε στις εσωτερικές άκρες της σχισμής και
κατέρρευσε σε ένα τραχύ
ΞΥΛΙΝΟ ΔΑΠΕΔΟ. Στον ενθουσιασμό του είχε απελευθερώσει το σχοινί, το οποίο άρχισε να φιδεύει
μέσα από τη σχισμή. Το έπιασε λίγο πριν γλιστρήσει.
Ο Κόναν βρέθηκε σε ένα μικρό κυκλικό θάλαμο, έναν κόκορα τοξότη που δεν ήταν κατειλημμένος.
Καθώς κοίταξε μέσα στη θλίψη, είδε ένα τραχύ σκαμνί, τοποθετημένο εκεί για την άνεση του αμυντικού.
Τράβηξε το σκαμνί πλησιέστερα και έκανε το σχοινί γρήγορα σε αυτό, έτσι ώστε το βαρύ ξύλο να
χρησιμεύσει για να αγκυροβολήσει το σχοινί κατά τη διαφυγή του. Τότε τέντωσε τους μυς του. Πρέπει,
σκέφτηκε, να άφησε μερικές τετράγωνες παλάμες του δέρματος στις λιθοδομές καθώς ξύριζε.

Σε όλη την αίθουσα από τη σχισμή βέλους, η τοιχοποιία διακόπηκε από μια τοξωτή πόρτα. Ο Κόναν έβγαλε
το μακρύ μαχαίρι του από τη θήκη του και έκλεψε το άνοιγμα. Πέρα από την πόρτα, μια σπειροειδής σκάλα
οδηγούσε προς τα πάνω και περιστασιακοί φακοί που τοποθετήθηκαν σε βραχίονες τοίχου δεν έκαναν τίποτα
για να διαλύσουν την σχεδόν αισθητή αφάνεια.

Κινώντας ένα βήμα τη φορά και ισοπεδώνοντας τον τοίχο για να ακούσει, ο Κόναν αργά πέρασε από
πολλά περάσματα στο κεντρικό φυλάκιο, όπου μπορεί να φιλοξενηθούν κρατούμενοι αξίας και αξίας. Η
μέρα είχε ξημερώσει πολύ καιρό, αν και λίγο φως διείσδυσε σε αυτόν τον τεράστιο σωρό πέτρας μέσα
από τις σχισμές βέλους και τα στενά παράθυρα. Από τις κραυγές που φιλτράρονταν αχνά μέσα από
τους παχιούς τοίχους, η νεολαία της Κιμμέρης είχε μια απαίσια ιδέα για το τι απασχολούσε τους
μάγισσες στο στηθαίο.

Σε έναν διάδρομο που ανάβει διαλείποντας από φακούς σε αγκύλες, ο Κόναν βρήκε επιτέλους το
θήραμά του ― δύο από αυτούς, στην πραγματικότητα. Φύλαζαν ένα κελί και, από το βλέμμα τους, ήξερε
ότι οι παλιές ιστορίες ήταν αληθινές. Είχε δει Cimmerians και Gundermen και Aquilonians και Æsir και
Vanir, αλλά ποτέ δεν είχε δει τα μάτια του σε έναν Υπερβορέα σε κοντινή απόσταση, και το θέαμα
κρύωσε το αίμα στις φλέβες του.

Σαν διάβολοι από μια άφθονη κόλαση φαινόταν, μακριά σιαγόνα λευκά σαν μύκητες, ανοιχτόχρωμα και
κεχριμπάρι κεχριμπαρένια μάτια, και μαλλιά από άχρωμο λινάρι. Τα γοητευτικά σώματά τους ήταν μαύρα,
εκτός από το ότι το κόκκινο σημάδι της Haloga ήταν κεντημένο στα οστά στήθη τους. Φάνηκε να φαντάζει ο
Κόναν ότι τα σημάδια ήταν αιματηρές μαρτυρίες καρδιών που είχαν σχιστεί από το στήθος τους, αφήνοντας
τίποτα, αλλά ένα τρομερό λεκέ πίσω. Η προληπτική νεολαία σχεδόν πίστευε τους αρχαίους θρύλους ότι
αυτοί οι άντρες ήταν απλώς πτώματα, κινούμενα από δαίμονες από τα βάθη κάποιας μαύρης κόλασης.

Είχαν όμως καρδιές. και όταν κόπηκαν, αιμορραγούν. Θα μπορούσαν επίσης να σκοτωθούν,
όπως βρήκε όταν πέταξε πάνω τους από το διάδρομο.
Ο πρώτος χτύπησε και κατέβηκε, ξεδιπλώθηκε αδέξια κάτω από τη βροντή κτύπημα του γατάνιου
άλματος του Conan, και πέθανε να φουσκώνει καθώς το μαχαίρι του Cimmerian διάτρησε το στήθος
του.
Ο δεύτερος προφυλακτήρας, κοιτάζοντας το σαγόνι και με τα ανοιχτά μάτια, άνοιξε έναν καρδιακό παλμό. Στη
συνέχεια, στόχευσε ένα λάκτισμα στον εισβολέα και πήγε για το σπαθί του. Όμως το μαχαίρι του Κόναν, η γλώσσα
ενός φιδιού, τράβηξε έξω και έκοψε το λαιμό του Υπερβορέα, αφήνοντας ένα απέραντο, κόκκινο-χαμόγελο κάτω
από το χλωμό στόμα του φρουρού.

Όταν οι δύο ήταν νεκροί, ο Κόναν τους έβγαλε από τα όπλα τους και, σύροντας τα πτώματα
σε ένα άδειο κελί, συσσώρευε πάνω τους το άχυρο που ήταν ματ στο πάτωμα. Τότε κοίταξε
μέσα στο μικρό διαμέρισμα που φρουρούσαν.

Ένα ψηλό κορίτσι με δέρμα δέρματος με αγαπημένα μπλε μάτια και μακριά, λεία μαλλιά, το χρώμα του
ωριμασμένου σιταριού στάθηκε υπερήφανα στο κέντρο του περιβλήματος, περιμένοντας μια μοίρα που δεν
γνώριζε. Αν και τα ψηλά νεαρά στήθη του κοριτσιού σηκώθηκαν και έπεσαν στην ταραχή της, δεν υπήρχε φόβος
στα μάτια της.
"Ποιος είσαι?" ρώτησε.
«Ο Κόναν, ένας Κιμμέριος, μέλος της μπάντας του πατέρα σου», είπε, μιλώντας τη γλώσσα της με μια
προφορά ξένη σε αυτήν. "Αν είσαι κόρη του Ντζάλ, αυτό είναι."

Σήκωσε το πηγούνι της. «Είμαι πράγματι ο Rann Njalsdatter.»

«Καλό», γκρινιάζει, ρίχνοντας στην κλειδαριά ένα κλειδί που άρπαξε από τους νεκρούς Witchmen.
"Έχω έρθει για σένα."
"Μόνος?" Τα μάτια της διευρύνθηκαν, απίστευτα.
Ο Κόναν κούνησε. Αρπάζοντας το χέρι της, οδήγησε το κορίτσι Æsir στο διάδρομο και της έδωσε ένα
από τα δύο σπαθιά των φονευμένων Witchmen. Μαζί της πίσω του και το νέο του όπλο του
ετοιμάστηκε για δράση, ξαναπέρασε προσεκτικά τα σκαλοπάτια του κατά μήκος των πετρωμάτων που
είχαν περάσει.
Κάτω από το μακρύ διάδρομο κούνησε, σιωπηλός και επιφυλακτικός ως γάτα ζούγκλας. Κινούμενος με κάθε
αίσθηση συναγερμού, το σιγοκαίρωμα βλέμμα του σκούπισε τους τοίχους και τις πόρτες μέσα τους. Στον
τρεμόπαιγμα του φανού, τα μάτια του έκαψαν σαν εκείνα κάποιου άγριου πλάσματος της άγριας φύσης.

Ανά πάσα στιγμή, ο Κόναν ήξερε, οι μάγισσες μπορεί να τους ανακαλύψουν, γιατί σίγουρα δεν ήταν όλοι οι
κάτοικοι του κάστρου στο στηθαίο με τους βασανιστές. Βαθιά στην αρχέγονη καρδιά του, έπνευσε μια
απροσδιόριστη προσευχή στον Κρομ, τον ανελέητο θεό της σκιεράς πατρίδας του, ότι αυτός και το κορίτσι θα
μπορούσαν, χωρίς παρακολούθηση, να επιτύχουν τη σχισμή βέλους με την οποία είχε εισέλθει.
Σαν μια ασταθής σκιά, ο νεαρός Κιμμέριος πέρασε μέσα από τα ζοφερά περάσματα, τα οποία
τώρα κυρτώθηκαν ακολουθώντας τη ζώνη του κουρτίνα. και ο Ραν, στα πόδια της γάτας, τον
ακολούθησαν. Οι φακοί έκαψαν και κάπνιζαν στις αγκύλες τους, αλλά τα σκοτεινά διαστήματα
μεταξύ των τρεμοπαίξεων ήταν ζωντανά με κακό.

Δεν γνώρισαν κανέναν. όμως ο Κόναν δεν ήταν ικανοποιημένος. Είναι αλήθεια ότι η τύχη τους είχε κρατηθεί μέχρι
στιγμής, αλλά μπορεί να τελειώσει ανά πάσα στιγμή. Εάν δύο ή τρεις μάγισσες έπεσαν πάνω τους, θα
μπορούσαν ακόμα να κερδίσουν. Για τις γυναίκες του Æsir δεν χαϊδεύονταν παιχνίδια, αλλά εξειδικευμένες και
τολμηρές σπαθί-γυναίκες. Συχνά στη μάχη στέκονταν δίπλα-δίπλα με τους άντρες τους. και όταν πολεμούσαν
πρέπει, πολέμησαν με την αγριότητα των τιγρέ.

Τι γίνεται όμως αν τους επιβληθούν έξι ή δώδεκα μάγισσες; Νέος όσο ήταν, ο Κόναν δεν ήξερε ότι κανένας θνητός
άνθρωπος, όσο ικανός και με το σπαθί του, δεν μπορεί να αντιμετωπίσει ταυτόχρονα προς όλες τις κατευθύνσεις.
και ενώ σπρώχνουν και παντρεύονται σε αυτά τα σκοτεινά περάσματα, ο συναγερμός θα ηχήσει σίγουρα και θα
ξυπνήσει το κάστρο.
Χρειάστηκε μια εκτροπή και ένας από τους φακούς που πέρασαν έδωσαν στους νέους μια έμπνευση.
Οι φακοί ήταν εμποτισμένοι σε πίσσα για να κάψουν πολύ και αργά, αλλά έκαψαν βαθιά και δεν
σβήστηκαν εύκολα. Ο Κόναν κοίταξε. Οι τοίχοι του κάστρου ήταν από πέτρα, αλλά οι σανίδες δαπέδου
και τα δοκάρια που τους στηρίζονταν ήταν ξύλινα. Σε όλο το απαίσιο πρόσωπό του έπεσε ένα μικρό
χαμόγελο ικανοποίησης.

Ο Κόναν έπρεπε να βρει μια αποθήκη, και καθώς στράφηκε στους διαδρόμους, κοίταξε μέσα σε θαλάμους των
οποίων οι πόρτες ήταν ανοιχτές. Ένα ήταν κενό. Ένα άλλο περιείχε ένα ζευγάρι κενών κρεβατιών. Ένα τρίτο
φάνηκε να είναι ένας χώρος αποθήκευσης σπασμένων ή κατεστραμμένων όπλων και άλλων μεταλλικών
αντικειμένων που περιμένουν επισκευή. Η πόρτα στο διπλανό δωμάτιο στάθηκε ανοιχτή, αφήνοντας μια στενή
ρωγμή σκοταδιού στον τρεμόπαιγμα του φανού. Ο Κόναν το έσπρωξε και η πόρτα άνοιξε ανοιχτά με ένα ελαφρύ
στριμμένο μεντεσέ. Τότε άρχισε πίσω και έκλεισε βιαστικά το θέαμα αυτού του σκοτεινού θαλάμου. γιατί το
δωμάτιο περιείχε ένα κρεβάτι, και στο κρεβάτι βρισκόταν ένας ύπνος Witchman. Δίπλα του σε ένα σκαμνί υπήρχαν
αρκετά φιαλίδια, τα οποία ο Κόναν υποτίθεται ότι είχε φάρμακα για έναν άρρωστο άνδρα. Άφησε το ροχαλητό.

Ο επόμενος θάλαμος αποδείχθηκε ότι ήταν η περιζήτητη αποθήκη. Καθώς ο Conan το εξέτασε από
την αίθουσα, ο αυξανόμενος ήχος των βημάτων και οι φωνές τον ανάγκασαν να στροβιλίζεται, το
χείλος σηκώθηκε. Χειροποίησε μανιωδώς τον Ραν. "Μέσα!" αναπνέει.

Ο twain μπήκε στην αποθήκη και ο Conan έκλεισε την πόρτα. Από το
το δωμάτιο δεν είχε παράθυρο, περίμεναν σε απόλυτο σκοτάδι, ακούγοντας τη φωνή των
πλησιέστερων Υπερβορίων. Σύντομα το κόμμα πέρασε την πόρτα, μιλώντας στη γαστρονομική
γλώσσα τους και τα βήματα τους πέθαναν.
Όταν όλα ήταν σιωπηλά και πάλι, ο Κόναν έσυρε μια μακρά ανάσα. Κρατώντας ψηλά το σπαθί του στην
Υπερβορέα, άνοιξε την πόρτα μια ρωγμή, μετά ευρύτερα καθώς έβλεπε τίποτα εκτός από τον άδειο διάδρομο.
Με την πόρτα ανοιχτή, το αμυδρό φως των φακών τρύπησε τη ζοφερή κατάσταση, και μπορούσε να καταλάβει
τα περιεχόμενα του θαλάμου. Εδώ ήταν ένας σωρός από φρέσκους φακούς, ένα βαρέλι γηπέδου και σε μια
γωνία, ένας σωρός από άχυρο για να διακοσμήσει τα πατώματα κυττάρων αντί για χαλιά.

Ήταν μόνο μια δουλειά μιας στιγμής για τον Κόναν να πετάξει το σωρό του αχύρου γύρω από το
θάλαμο, να ανατρέψει το βαρέλι του γηπέδου και να απλώσει τα ιξώδη πράγματα. Βγαίνοντας στο
πέρασμα, άρπαξε έναν φακό από το πλησιέστερο βραχίονα και το ανέβασε στην καύσιμη μάζα που
κάλυπτε το δάπεδο της αποθήκης. Στριμωγμένα με έντονο τρόπο, οι φλόγες έτρωγαν το άχυρο και
έριξαν μαύρο καπνό κατά μήκος του διαδρόμου.

Περιστρεφόμενος από μπότες σε πρόσωπο και βήχα από τους κακούς αναθυμιάσεις, ο Κόναν έπιασε το χέρι
του Ραν, έτρεξε κάτω από τις σκαλοπάτια και ανέκτησε την εσοχή από την οποία είχε εισέλθει. Πόσο καιρό πριν
οι Witchmen ανακαλύψουν ότι το κάστρο τους ήταν φλεγόμενο, ο Conan δεν ήξερε. αλλά εμπιστεύθηκε αυτήν
την εκτροπή για να καταλάβει την πλήρη προσοχή τους, ενώ ο διασώστης και ο διασώστης στράφηκε από τη
στενή σχισμή και σκαρφάλωσε κάτω από το σχοινί για την ασφάλεια του παγωμένου εδάφους.
IV

Αυτό που συνέχισε

Ο Jarl Njal φώναξε με χαρά και άρπαξε το γέλιο, το κλάμα του κοριτσιού στην αγκαλιά του, τη
συνθλίβοντας στο θολό στήθος του. Αλλά ακόμη και στη χαρά του, ο αρχηγός σταμάτησε να κοιτάζει βαθιά στα
μάτια του Κόναν και να χτυπάει τη νεολαία στον ώμο με ένα φιλικό μπουφέ που θα είχε χτυπήσει τις
περισσότερες επιθέσεις από τα πόδια τους. Καθώς έσπευσαν στο στρατόπεδο Asgard κάτω από το κάλυμμα των
πεύκων με χιόνι, η νεολαία, με λίγα λόγια, περιέγραψε την περιπέτεια της ημέρας. Δεν χρειάστηκαν όμως λόγια.
Πίσω τους ένα κοράκι σύννεφο αιθάλης μουτζούριζε τον απογευματινό ουρανό, και η συντριβή των καταρρέων
ξυλείας και της τοιχοποιίας που μαυρίστηκε με φωτιά ηχούν σαν μακρινός βροντής στους λόφους. Οι Witchmen
θα έσωναν αναμφίβολα μέρος του φρουρίου τους. Παρόλο που πολλοί από τους δαίμονες, οι δαίμονες με λινάρι
πρέπει να έχουν ήδη χαθεί στη φλεγμονή. Δεν χάνουμε χρόνο, Ο Njal διέταξε τους άντρες του να ξεκινήσουν το
μακρύ ταξίδι πίσω στο Asgard. Μόνο όταν ο ίδιος και το συγκρότημά του βρισκόταν βαθιά στη γη τους, ο
αρχηγός του countsir μπορούσε να μετρήσει τον εαυτό του ασφαλή από την εκδίκηση του Hyperborean.
Αναμφίβολα θα υπήρχε αναζήτηση. αλλά προς το παρόν οι κάτοικοι της Haloga είχαν άλλα πράγματα να τους
απασχολούν.

Ο Æsir έσπευσε να φύγει, και στη βιασύνη τους θυσίασαν την απόκρυψη στην ταχύτητα. Δεδομένου ότι το
πρόσωπο του ήλιου του Γουάν ήταν ακόμα μαξιλαροποιημένο στα δέντρα, θα μπορούσαν με προσπάθεια να
βάλουν πρωταθλήματα μεταξύ τους και του κάστρου πριν από τις αρχές της πτώσης της βόρειας νύχτας.

Από το στηθαίο της Χαλόγκα, η άγρια πανέμορφη βασίλισσα Βαματάρ τους παρακολούθησε να πηγαίνουν, τα
ιάσπιδα μάτια της κρύα με μίσος καθώς χαμογέλασε ένα αργό και κακό χαμόγελο.

Υπήρχε λίγο πράσινο σε αυτήν την επίπεδη γη με έλη και λόφο, και ό, τι υπήρχε καλυμμένο με χιόνι. Καθώς
ο ήλιος πλησίαζε στον ορίζοντα, τα αδέξια πηνία της πνιγμένης ομίχλης σηκώθηκαν από τις στάσιμες
μερίδες και έψαχναν τις καρδιές των ανθρώπων. Οι ταξιδιώτες είδαν λίγα σημάδια ζωής, εκτός από
μερικούς Hyperborean serfs που έφυγαν από το συγκρότημα και έχασαν τον εαυτό τους στην ομίχλη. Από
καιρό σε καιρό, το ένα ή το άλλο από τον Æsir έθεσε ένα αυτί στο έδαφος, αλλά δεν μπορούσε να ακουστεί
τύμπανο οπλών. Έσπευσαν, γλίστρησαν και σκοντάφτουν στην αβέβαιη, παγωμένη βάση. Αλλά πριν την
ημέρα την τυλίξει παγωμένη
μανδύα στους ώμους της και αναχώρησε, ο Κόναν κοίταξε προς τα πίσω και φώναξε: «Κάποιος
μας ακολουθεί!»
Ο Æsir σταμάτησε και κοίταξε προς την κατεύθυνση που έδειξε. Στην αρχή δεν μπορούσαν να δουν τίποτα άλλο
από την απέραντη, άμορφη πεδιάδα, της οποίας η διασταύρωση με τον ουρανό ήταν κρυμμένη στις ομίχλες.
Τότε ένας Βόρειος με όραμα που ξεπέρασε τη θέα των συναδέλφων του αναφώνησε:

"Εχει δίκιο. Οι άντρες με τα πόδια μας ακολουθούν, μπορεί να… χάνουν μισό πρωτάθλημα πίσω ».

"Ελα!" Νιγκλ. «Δεν θα σταματήσουμε να κατασκηνώνουμε απόψε. Σε αυτές τις ομίχλες, «πολύ εύκολο για έναν
εχθρό να μας σέρνεται, ανεξάρτητα από το πόσα στάδια θα μπορούσαμε να δημοσιεύσουμε».

Η μπάντα συγκλονίστηκε ενώ ο δύση του ήλιου καταπιόταν από τις αδηφάγες ομίχλες. Αφού ο Æsir είχε
περάσει πολύ καιρό στο σκοτάδι, ένα φεγγάρι του Wan ανέβηκε πάνω από τις ομίχλες που τους έβαζαν και το
φως του έλαμπε σε ένα αμυδρά κομμάτι κυματιστής σκιάς. Ήταν η επιδιωκόμενη δύναμη, μεγαλύτερη και πιο
κοντά από ποτέ.

Ο Ντζαλ, ένας άντρας από σίδερο, μπήκε μπροστά με την εξαντλημένη κόρη του στα χέρια του. Ούτε θα
εμπιστευόταν τόσο πολύτιμο βάρος σε άλλο. Ο Κόναν, γεμάτος όπως ήταν με το σθένος της νεολαίας, πονάει σε
κάθε άκρο και αποπνέει καθώς ακολούθησε το γιγαντιαίο βάζο. Οι άλλοι επιδρομείς, χωρίς παράπονο,
διατήρησαν τον εξαντλητικό ρυθμό. Ωστόσο, οι διώκτες τους φάνηκαν να κουράζονται καθόλου. Πράγματι, ο
οικοδεσπότης από την Haloga δεν είχε επιβραδυνθεί, αλλά αντίθετα κέρδισε τους. Ο Ντζάλ καταράστηκε βίαια
και παρότρυνε τους άντρες του σε μεγαλύτερη ταχύτητα. Όσο κι αν ήταν σκληρά, αγωνίστηκαν, έπαιξαν
εντελώς. Σύντομα πρέπει να στρίψουν και να κάνουν στάση, αν και το βάζο γνώριζε καλά ότι κανένας έμπειρος
πολεμιστής δεν θα επέλεγε να κάνει μάχη σε ένα παράξενο έδαφος όταν ξεπεραστεί από την εξάντληση.
Ωστόσο, η πενιχρή επιλογή τους ήταν ξεκάθαρη: είτε πολεμήστε είτε μειώστε.

Κάθε φορά που λοφιοφόρησαν ένα χαμηλό λόφο με ασημένια ρούχα του χειμώνα, μπορούσαν να δουν τη
σιωπηλή μάζα κινούμενων ανδρών, διπλάσιο από τον αριθμό τους, πλησιάζοντας πιο κοντά από πριν. Υπήρχε
κάτι περίεργο για αυτούς τους κυνηγητές, αλλά ούτε ο Njal ούτε ο Gorm ούτε οποιοσδήποτε άλλος από την
εταιρεία μπορούσε να καταλάβει τι ήταν λάθος με αυτούς.

Καθώς οι κυνηγοί πλησίαζαν, οι κυνηγοί αντιλήφθηκαν ότι δεν ήταν όλα τα μέλη της επερχόμενης δύναμης
Witchmen, ένας αγώνας που τείνει να είναι ψηλότερος και πιο λεπτός από τους Βορρά. Πολλοί από τους
επιδιωκόμενους οικοδεσπότες είχαν ισχυρούς ώμους και τεράστια πλαίσια και φορούσαν τα κέρατα κράνη
του thesir και
Βανίρ. Ο Ντζάλ έτρεψε, καθώς από την παγωμένη πινελιά κάποιου παράξενου προαίσθηματος της απόγνωσης.

Το άλλο περίεργο πράγμα για τους κυνηγητές ήταν ο τρόπος που περπατούσαν.… Μπροστά, ο Njal
κατασκοπεύει τον αργαλειό ενός λόφου, ψηλότερα από τα περισσότερα από αυτά τα επίπεδα, και τα
κουρασμένα μάτια του φωτίζονταν. Η κορυφή του λόφου θα χρησιμεύσει για αμυντική θέση, αν και ο αρχηγός
το ήθελε ακόμα ψηλότερα και πιο απότομη για να αναγκάσει τον εχθρό να ανεβάσει τα δόντια των όπλων του
Σσίρ. Σε κάθε περίπτωση, ο εχθρός έσπασε σχεδόν στα τακούνια τους, οπότε πρέπει να σταθεί και σύντομα.

Ωριμάζοντας το κορίτσι, ο Ντζάλ γύρισε για να φωνάξει από έναν ακατέργαστο λαιμό: «Άνδρες! Στον
ψηλότερο λόφο και γρήγορα! Εκεί θα κάνουμε τη θέση μας. "
Ο Æsir πήρε την ομιχλώδη πλαγιά, για να συγκεντρωθεί στην κορυφή, χαρούμενος που σταμάτησε να βάζει το
ένα κουρασμένο πόδι μπροστά από το άλλο. Και όπως οι αληθινοί πολεμιστές παντού, η προοπτική μιας
αιματηρής μάχης φωτίζει τα πνεύματα τους. Ο Thror Ironhand και οι άλλοι καπετάνιοι περνούσαν γύρω από
δερμάτινα μπουκάλια κρασί και νερό, αν και έμειναν αρκετά. Οι εισβολείς ξεκουράστηκαν, έπιασαν την ανάσα
τους, και έσκυψαν τα τόξα τους. Μακριές ασπίδες από λυγαριά και δορά, που είχαν κρεμαστεί στην πλάτη τους,
ρίχθηκαν χαλαρά και προσαρμόστηκαν μαζί για να σχηματίσουν έναν πραγματικό τοίχο ασπίδων,
περικυκλώνοντας την κορυφή του λόφου. Ο μονόφθαλμος Γκόρμ αποκάλυψε την άρπα του και άρχισε με μια
δυνατή, μελωδική φωνή να ψάλλει ένα αρχαίο τραγούδι μάχης:

Οι λεπίδες μας σφυρηλατήθηκαν στις φλόγες που πηδούσαν από την

καμένη καρδιά της κόλασης,
Και σβήστηκαν σε παγωμένα ποτάμια βαθιά, όπου κοιμούνται
τα παγωμένα οστά νεκρών, ποιος πολεμούσε τους πυρετούς
μας και έπεσε.

Η ανάπαυλα ήταν σύντομη. Στον ώμο μέσα από την ομίχλη, ένα σμήνος απαισιόδοξων μορφών προέκυψε από το
φλοιό, και με σταθερά, ρυθμικά βήματα καταδιώκονταν στην πλαγιά, όπως οι άντρες που περπατούσαν στον ύπνο
τους ή οι μαριονέτες εργάστηκαν από χορδές. Η πτήση των ακόντων που συνάντησαν τους επιθετικούς
επιτιθέμενους δεν τους καθυστέρησε καθόλου, καθώς έπεσαν πάνω στο δαχτυλίδι των ασπίδων. Ο γυμνός
χάλυβας λάμπει σκοτεινά στο φως του φεγγαριού. Οι επιτιθέμενοι έσφιξαν το υψηλό σπαθί και το τσεκούρι και το
σφυρί του πολέμου και τους έφεραν σφυρίζοντας κάτω στο ζωντανό τείχος, σχίζοντας σάρκα και θρυμματίζοντας
κόκαλα.

Στο van Njal, κλαίγοντας μια αρχαία πολεμική κραυγή του Æsir, χάραξε δυνατά. Τότε
σταμάτησε, αναβοσβήνει, και η καρδιά στο στήθος του έπεσε. Για τον άντρα που πολεμούσε δεν ήταν άλλος
από τον καπετάνιο του, τον Egil, τον κυνήγι, ο οποίος είχε πεθάνει εκείνο το πρωί στο τέλος ενός σχοινιού,
αναρτημένος από τα τείχη της Haloga. Το φως του χλωμού φεγγαριού έλαμψε καθαρά σε αυτό το οικείο
πρόσωπο και μετέτρεψε τα οστά του Jarl Njal σε νερό.
Β

«Οι άντρες δεν μπορούν να πεθάνουν δύο φορές!»

Το πρόσωπο που κοίταξε λιθόστρωτα στο πρόσωπό του ήταν σίγουρα εκείνο του παλιού συντρόφου
του Njal. για τη λευκή ουλή μετά το φρύδι ξεκίνησε μια κάθετο που ο Egil, πέντε καλοκαίρια πριν, είχε υποστεί σε
μια επιδρομή εναντίον του Vanir. Αλλά τα μπλε μάτια του Έγκιλ δεν ήξεραν το βάζο του. Αυτά τα μάτια ήταν τόσο
κρύα και κενά όσο οι ουρανοί πάνω από το αστέρι, ομιχλώδη νύχτα.

Κοιτάζοντας ξανά, ο Ντζάλ είδε τη μπερδεμένη σάρκα του γυμνού μαστού του Έγκιλ, από όπου λίγες ώρες
πριν η ζωντανή καρδιά είχε σχιστεί. Επανασταμένος από το πράγμα που είδε, ο Ντζάλ αντιλήφθηκε ότι όσο κι
αν πληγώσει τη σάρκα του αντιπάλου του, αυτές οι πληγές δεν θα αιμορραγούν ποτέ. Ούτε το πτώμα του
παλιού φίλου του θα ένιωθε το πικρό φιλί από χάλυβα.

Πίσω από τους νεκρούς αλλά μάχες τον Æsir, ένας μισός καπνός Witchman σκόνταψε στην πλαγιά, στο
πρόσωπό του μια χαμογελαστή μάσκα τρόμου. Εδώ, νόμιζε ο Ντζάλ, ήταν ο κάτοικος της Χαλόγκα που είχε
χαθεί στη φωτιά που έβαλε ο εξυπνός Κονάν. «Συγχωρήστε, αδερφέ», ψιθύρισε τον Ντζαλ μέσα από τα αυστηρά
χείλη, καθώς με ένα χτύπημα πίσω, μπλοκάρει το περπάτημα του Egil. Σαν μαριονέτα με σπασμένες χορδές, το
αποσυναρμολογημένο σώμα έπεσε προς τα πίσω κάτω από το λόφο. αλλά αμέσως το πτώμα του χαμογελαστό
Witchman πήρε τη θέση του.

Ο αρχηγός του Σσίρ πολέμησε μηχανικά αλλά χωρίς ελπίδα. Γιατί όταν ο εχθρός σας μπορεί να καλέσει τους πολύ
νεκρούς από την κόλαση για να σας πολεμήσει, τι νίκη μπορεί να ακολουθήσει;

Σε όλη τη γραμμή, οι άντρες φώναζαν με βραχνή έκπληξη και ανησυχία καθώς βρέθηκαν να πολεμούν τα
πτώματα των δικών τους νεκρών συντρόφων τους που είχαν χαθεί κάτω από τα σκληρά μαχαίρια των
Υπερβορίων. Αλλά ο οικοδεσπότης που έπληξε εναντίον τους αριθμούσε άλλους στις φρικτές τάξεις τους. Το ένα
δίπλα στο άλλο με τους Μάγισσες να συντρίβονται κάτω από γκρεμισμένους τοίχους ή να καίγονται στα πυρκαγιά
της ημέρας, τα οποία ήταν θαμμένα για μεγάλο χρονικό διάστημα, από τα οποία τα χλωμό και κουρελιασμένα
σκουλήκια του τάφου στριφογυρίστηκαν ή έπεσαν βρεγμένα στο έδαφος. Αυτοί πέταξαν, χωρίς όπλα, πάνω στον
Άσιρ. Η δυσωδία ήταν άρρωστη. και ο τρόμος κατακλύστηκε όλα εκτός από τα πιο σκληρά.

Ακόμα και ο γέρος Γκόρμ ένιωσε τον παγωμένο συμπλέκτη φόβου στην καρδιά του. Το πολεμικό τραγούδι του
χαλάρωσε και πέθανε.
«Είθε οι θεοί να μας βοηθήσουν όλους!» μουρμούρισε. «Τι ελπίζουμε όταν χτυπάμε το χάλυβα μας ενάντια στους
πεθαμένους; Οι άντρες δεν μπορούν να πεθάνουν δύο φορές! "
Η γραμμή Æsir κατέρρευσε ως κύμα μετά από κύματα πεζοπορικών πτωμάτων που κατέστρεψαν τους
πολεμιστές, ένας προς έναν, και τους συνθλίβουν στη γήινη γη. Αυτοί οι επιτιθέμενοι δεν έφεραν όπλα, αλλά
πολεμούσαν με γυμνά χέρια, σχίζοντας ζωντανούς άνδρες με την ψυχρή τους πρόσφυση.

Ο Cimmerian βρισκόταν στη δεύτερη θέση. Όταν ο δυνατός πολεμιστής έπεσε μπροστά του, ο Κόναν, βρυχηθμός
με μια φωνή τόσο γεμάτη όσο ο βόρειος άνεμος, πήδηξε προς τα εμπρός για να γεμίσει το κενό στην ταλαντευόμενη
γραμμή. Με ένα σκούπισμα του υπερβορικού σπαθιού που έφερε, έκοψε το λαιμό ενός σκελετικού πράγματος που
πίεζε τη ζωή από τον Βόρειο στα πόδια του. Το κεφάλι που μοιάζει με κρανίο κυλούσε χαμογελώντας κάτω από το
λόφο.

Στη συνέχεια, το αίμα του Κόναν πήγε με τρόμο: γιατί, χωρίς κεφαλή ή όχι, το μακρό νεκρό πτώμα σηκώθηκε
και τον ψαλιδίστηκε με τα οστά χέρια του. Με τον αυχένα του λαιμού του να χτυπάει στον αρχέγονο φόβο, ο
Κόναν έσπασε και σόμπα στα πλευρά που έδειχνε μέσα από την κουρελιασμένη σάρκα. Το πτώμα τράβηξε
πίσω, έπειτα έφτασε πάλι, τα νύχια κρατούσαν.

Πιάνοντας το σπαθί του και με τα δύο χέρια, ο Κόναν έβαλε όλη τη νέα του δύναμη σε μια
πανίσχυρη κάθετο. Το σπαθί έπεσε στη λεπτή και χωρίς σάρκα μέση, έκοψε τη μισή εκτεθειμένη
σπονδυλική στήλη και έστειλε το διαιρεμένο πτώμα να πέφτει προς τα κάτω. Προς το παρόν, δεν
είχε αντίπαλο. Αναπνέοντας σκληρά, έστρεψε τη χαίτη του.

Ο Cimmerian κοίταξε κατά μήκος της γραμμής irsir. Ο Njal είχε πέσει, παίρνοντας μαζί του μια ντουζίνα από τον
εχθρό, χάκαρε, όπως το ελαφιού, σε κομμάτια. Ουρλιαχτό σαν λύκος, ο παλιός Γκόρμ πήρε τη θέση του στη
γραμμή που ταλαντεύεται, κουνώντας ένα βαρύ τσεκούρι με θανατηφόρα ικανότητα. Αλλά τώρα η γραμμή
έσπασε. η μάχη σχεδόν τελείωσε. «Μην σκοτώνεις όλα!» μια κρύα φωνή χτύπησε στην ηρεμία, που βαρύνεται
με τον παγωμένο άνεμο. «Πάρτε ό, τι μπορείτε για τους σκλάβους.»

Κοιτάζοντας μέσα από τη φασαρία, ο Κόναν κατασκοπεύει το ηχείο. Σε έναν ψηλό μαύρο επιβήτορα κάθισε τη
Βασίλισσα Βαματάρ με τις χιονισμένες ρόμπες της. Τρέμοντας σε κάθε άκρο, ήξερε ότι οι λεγεώνες των
πεθαμένων νεκρών υπακούουν στην ελάχιστη εντολή της. Ξαφνικά η Ραν εμφανίστηκε στο πλευρό του Κόναν,
το πρόσωπό της ήταν βρεγμένο με δάκρυα αλλά μπλε μάτια φοβισμένα. Είχε δει τον Γκόρμ και τον πατέρα της
να πέφτουν πριν από την επίθεση του φρικτού εχθρού και είχε σπρώξει το δρόμο του στον Τύπο προς τον
νεαρό Κίμερι. Άρπαξε ένα πεταμένο σπαθί και ετοιμάστηκε να πεθάνει πολεμώντας. Στη συνέχεια, σαν ένα
δώρο από τον Crom, μια ιδέα διαμορφώθηκε στο απογοητευτικό μυαλό του Conan. Η μάχη είχε ήδη χαθεί.
Αυτός και ο επιζών Σσίρ
δεσμεύτηκαν, όπως σίγουρα ακολουθεί η μέρα το βράδυ, για τους σκλάβους της Υπερβορέας. Κάτι,
ωστόσο, θα μπορούσε να σωθεί από το ναυάγιο όλων των ελπίδων τους.

Περιστρέφοντας, ο Κόναν σήκωσε το κορίτσι στην αγκαλιά του και την πέταξε πάνω από τον ώμο του. Στη
συνέχεια, κλωτσούσε και χάραξε ένα μονοπάτι μέσα από τον εχθρό, κάτω από την πλαγιά με τα πτώματα μέχρι
τους πρόποδες του λόφου, όπου η βασίλισσα κάθισε στο κορμό της περιμένοντας το τέλος, ένα κακό χαμόγελο
στα μισά χωρισμένα χείλη της.
Στο σταθερό σκοτάδι κάτω από τα στροβιλισμένα πηνία της ομίχλης, η βασίλισσα, τα μάτια που υψώθηκαν για να
παρακολουθήσουν τον τελικό αγώνα στην κορυφή του λόφου, απέτυχε να σηματοδοτήσει την αθόρυβη προσέγγιση
του Κιμμέρια. Ούτε είδε το κορίτσι που έβαζε πάνω στο ποδοπατημένο χιόνι. Κανένα προαίσθημα δεν έφτασε στις
αισθήσεις της, έως ότου τα σιδερένια δάχτυλα έκλεισαν γύρω από το αντιβράχιο και το μηρό της και την έσυραν,
ανατριχιάζοντας με απογοήτευση και οργή, από το βουνό της. Με έναν ισχυρό κύμα, ο Κόναν έριξε τη βασίλισσα
από αυτόν, για να πέσει με μια βουτιά στο ψυχρό στήθος του έλους. Τότε ο Κόναν σήκωσε τη Ραν και την ώθησε,
διαμαρτυρόμενη, στην κενή σέλα.

Πριν μπορέσει να πέσει πίσω της πάνω στο ζώο, πολλά από τα ζωντανά πτώματα, υπακούοντας στις
εξαγριωμένες εντολές της ερωμένης τους, έπιασαν τον Κόναν από πίσω και προσκολλήθηκε, σαν βδέλλα,
στο αριστερό του χέρι.
Με μια υπεράνθρωπη προσπάθεια, προτού να συρθεί προς τα κάτω από τα τεράστια τέρατα, ο Κόναν χτύπησε
το γλουτό του επιβήτορα με το επίπεδο του σπαθιού του. "Βόλτα, κορίτσι, βόλτα!" φώναξε. "Προς Asgard και
ασφάλεια!"
Το μαύρο άλογο εκτράφηκε, γείτονε και έπεσε πάνω από την ομιχλώδη, χιονισμένη πεδιάδα. Η Ραν αγκάλιασε το
λαιμό του ζώου, πιέζοντας το δακρυγόνο μάγουλό της πάνω στη ζεστή του δορά, και τα μακριά ξανθά μαλλιά της
αναμιγνύονταν με την χαίτη του. Καθώς το άλογο σκούπισε γύρω από τη βάση του λόφου και προς τα δυτικά, έριξε
μια ματιά προς τα πίσω, ακριβώς όπως η γενναία νεολαία που είχε σώσει δύο φορές τη ζωή της κατέβηκε κάτω από
ένα ανάχωμα πτωμάτων. Η βασίλισσα Βαματάρ, οι λευκές της ρόμπες, διάσπαρτες με λάσπη, στάθηκαν στο
παγωμένο φως του φεγγαριού, χαμογελώντας το κακό χαμόγελό της. Τότε ο αργαλειός του λόφου και οι
ανυψωμένες ομίχλες έκρυψαν με ευγένεια τη σκηνή του μακελειού.

Σε όλη την πεδιάδα, ένα σκορ επιζώντων του Σσίρ έπεσε ανατολικά στο απαλό φως του
φεγγαριού, οι καρποί τους δένονταν πίσω από την πλάτη τους με ωροσκόπιο. Οι νεκροί - εκείνοι
που δεν είχαν κοπεί σε κομμάτια
το ξέσπασμα ― περιέβαλλε τους αιχμαλώτους. Στο κεφάλι της περίεργης πομπής βάδισε δύο φιγούρες: τον Κόναν
και τη Βασίλισσα Βαματάρ.
Με κάθε βήμα, η βασίλισσα, το όμορφο πρόσωπό της στριμμένο με μανία, έκοψε
η νεολαία της Κιμμέρης με το μαστίγιο της. Τα κόκκινα ρούχα διέσχισαν το πρόσωπο και το σώμα του. αλλά
περπατούσε με τους ώμους τετράγωνο και το κεφάλι ψηλά, αν και ήξερε ότι κανένας δεν επέστρεψε από τους
σκλάβους αυτής της καταραμένης γης. Εύκολο θα ήταν να σκοτώσει τη βασίλισσα όταν την έριξε από τον
επιβήτορα της, αλλά στη γέννησή του το έθιμο απαιτούσε ιπποσύνη προς τις γυναίκες και δεν μπορούσε να
εγκαταλείψει την παιδική του εκπαίδευση.

Καθώς οι ανατολικές ομίχλες μαζεύτηκαν με την προσέγγιση της αυγής, ο Rann Njalsdatter έφτασε στα
σύνορα του Asgard. Η καρδιά της ήταν βαριά, αλλά θυμήθηκε την τελευταία στάση του τραγουδιού που ο
Γκόρμ φώναζε κάτω από το φεγγάρι με την ομίχλη:

Μπορείτε να μας μειώσετε. μπορούμε να αιμορραγούμε και να

πεθάνουμε, αλλά οι άντρες του Βορρά είμαστε:
Μπορείτε να αλυσοδέσετε τη σάρκα μας. μπορείτε να τυφλώσετε τα
μάτια μας. Μπορείτε να μας σπάσετε κάτω από τον σιδερένιο ουρανό,
Αλλά οι καρδιές μας είναι περήφανες και ελεύθερες!

Τα γενναία λόγια του τραγουδιού την ενίσχυσαν και ανέβασε το πνεύμα της. Με ψηλούς ώμους
και ψηλό κεφάλι ψηλά, γύρισε σπίτι κάτω από το πρωί.
Οι άνθρωποι της συνόδου κορυφής
- Μπόρνο Νίμπεργκ
 Ο αδύνατος Τουριανός, του οποίου τα σκονισμένα πορφυρά τζίνκεν και τα λεκιασμένα άσπρα γλουτάκια
μαρτυρούσαν τις δυσκολίες της πτήσης του, κυριάρχησαν στη φοράδα του στο σήμα. Γυρίζοντας τα μαύρα μάτια
στον γιγαντιαίο ηγέτη του, ρώτησε:
«Τολμάμε να μείνουμε εδώ;»
Ο σύντροφός του, ομοίως ντυμένος, σώζει ότι το ρέον αριστερό μανίκι του μάλλινου πουκάμισού του
έφερε τη χρυσή σχοινιά ενός λοχίας στο ιππικό στα σύνορα του Τουρανού. Μπλε μάτια φλεγόμενα κάτω
από το πορφυρό τουρμπάνι που έδεσε το κράνος του, πέταξε στην άκρη το πτερύγιο του υφάσματος που
προστάτευε το πρόσωπό του από τη στροβιλισμένη σκόνη και τη σούβλα προτού απαντήσει.

«Τα θηρία πρέπει να ξεκουραστούν».

Οι ανυψωτικές πλευρές των δύο ζώων και τα αφρώδη στόματά τους κατέστησαν σαφές την
ανάγκη για διακοπή.
«Όμως, ο Κόναν», διαμαρτυρήθηκε για τον Τουράνι, «τι γίνεται αν αυτοί οι διάβολοι του Χοζγκάρι μας
ακολουθούν;» Δυστυχώς μελετούσε την καμπυλωτή ώθηση του scimitar στο φύλλο του, και η λαβή του σφίγγει
στη λόγχη στηριζόμενη στη δερμάτινη θήκη του δίπλα από το δεξί αναβολέα. Ήταν παρηγορημένος από το βάρος
του διπλού καμπύλου τόξου και το πλήρες ρίγος των βελών έπεσε στην πλάτη του.

"Γαμώτο τόσο ηλίθιο απεσταλμένο!" γουργούρισε το Κίμερ. «Τζαμάλ, τρεις φορές τον
προειδοποίησα για τους ύπουλους φυλούς Khozgari. αλλά το κεφάλι του ήταν τόσο γεμάτο εμπορικές
συνθήκες και τροχόσπιτα που δεν θα άκουγε. Τώρα αυτό το πυκνό-κρανίο κεφάλι του κρέμεται στο
δωμάτιο καπνού μιας καλύβας αρχηγού, μαζί με επτά από την παρέα μας. Καταδίωξέ τον στην κόλαση
και καταδίκασε τον υπολοχαγό που επέτρεψε την παλάτι στο βράχο! »

«Ναι, Κόναν, αλλά τι θα μπορούσε να κάνει ο υπολοχαγός μας; Ο απεσταλμένος είχε την πλήρη εξουσία να
διοικήσει. Το καθήκον μας ήταν να τον προστατεύσουμε και να τον υπακούμε μόνο. Αν είχε αντισταθμίσει τις
παραγγελίες του απεσταλμένου, ο καπετάνιος θα είχε σπάσει το scimitar του πριν από το σύνταγμα και θα τον
μείωνε στις τάξεις. Ξέρεις την ιδιοσυγκρασία του καπετάνιου. "

«Είναι καλύτερα σπασμένο στις τάξεις από ό, τι νεκρό», γρύλισε ο Κόναν, σκαρφαλώνοντας. «Είμαστε δύο
τυχεροί που μπορούσαμε να ξεφύγουμε όταν μας έτρεξαν οι διάβολοι! Ακούω!' Κρατούσε το χέρι του. 'Τι ήταν αυτό?'

Ο Κόναν σηκώθηκε στους αναβολείς του, τα μπλε μάτια σκούπισαν τα φαράγγια και τις ρωγμές για την
πηγή του αμυδρού ήχου που είχε ακούσει. Καθώς ο σύντροφός του έσβησε σιωπηλά το μεγάλο του τόξο και
έδεσε ένα βέλος, το χέρι του Κόναν έκλεισε στη λαβή του scimitar του.

Λίγο αργότερα, πέταξε από τη σέλα και, σαν ταύρος φόρτισης, έσπευσε προς τον
κοντινό βράχο. για αυτόν τον φευγαλέο χώρο,
ένας νεαρός είχε αγωνιστεί στο στενό φαράγγι και είχε κλιμακώσει τον απότομο βράχο με την ευκινησία ενός
πιθήκου.
Ο Κόναν έπεσε στον τοίχο του γρανίτη, βρήκε αγορά για να φτάσει τα χέρια και τα πόδια και ανέβηκε
προς τα πάνω με τη διαβεβαίωση που γεννήθηκε από μακρά εμπειρία. Σηκώθηκε πάνω από το χείλος του
βράχου και έριξε τον εαυτό του στην άκρη, καθώς ένας σύλλογος κατέβηκε στο σημείο όπου, μια στιγμή
νωρίτερα, ήταν το κεφάλι του. Περιστρεφόμενος στα γόνατά του, σηκώθηκε και έπιασε τα χέρια του
επιτιθέμενου πριν να πέσει ένα άλλο χτύπημα. Τότε κοίταξε.

Ήταν ένα κορίτσι που κρατούσε, βρώμικο και ατημέλητο, αλλά παρ 'όλα αυτά κορίτσι, και το σώμα της
θα είχε κοσμήσει τα αγάλματα ενός γλύπτη του βασιλιά. Το πρόσωπό της ήταν αρκετά ακόμη και μέσα από τη
βρωμιά, αν και γινόταν να λυγίζει τώρα με ανίσχυρη οργή καθώς στρίβει τα λεπτά της χέρια άγρια ενάντια στην
άγρια λαβή του αιχμαλώτου της.

Η φωνή του Κόναν ήταν τραχύ με υποψία. «Είσαι κατάσκοπος! Τι φυλή; Τα σμαραγδένια μάτια του
κοριτσιού φλόγισαν καθώς έστρεψε πίσω την περιφρόνησή της:
«Είμαι η Shanya, κόρη του Shaf Karaz, αρχηγού του Khoz-gari και κυβερνήτη των βουνών! Θα σε
φτύνει στη λόγχη του και θα σε ψηθεί πάνω από τη φωτιά του συμβουλίου του γιατί τόλμησε να με βάλει
χέρια! »
«Μια πιθανή ιστορία!» χλευασμός των Κιμμέρων. «Η κόρη ενός αρχηγού χωρίς ένοπλους,
εδώ, μόνη;»
«Κανείς δεν τολμά να βάλει βίαια χέρια στη Σάνια. Οι Theggir και οι Ghoufags ψωνίζουν στις καλύβες
τους, καθώς η Shanya, κόρη του Shaf Karaz, οδηγεί στο εξωτερικό για να κυνηγήσει την αίγα του βουνού.
Σκύλος Τουρανιανού! Αφήστε με να χάσω! "
Γύρισε θυμωμένα, αλλά η Κόναν κρατούσε το λεπτό σώμα της στην κακία των χεριών του.

«Όχι τόσο γρήγορα, όμορφη μου! Θα κάνετε ένα καλό όμηρο για το ασφαλές πέρασμα μας πίσω στη
Σαμάρα. Θα οδηγείς μπροστά μου στη σέλα μέχρι το τέλος. και καλύτερα να καθίσετε ακίνητα, για να μην
κάνετε το ταξίδι δεσμευμένο και φιμωμένο. " Έριξε τους τεράστιους ώμους του σε κρύα αδιαφορία για την
καυτή της ιδιοσυγκρασία.
'Σκύλος!' έκλαψε. «Κάνω όπως λέτε για το παρόν. Αλλά προσέξτε να μην πέσετε
στα χέρια του Khozgari στο μέλλον!
«Περικυκλωνόμασταν από τους φυλούς σου λίγο μετά από δύο ώρες», γρύλισε ο Κόναν. «Αλλά οι
υποκλίστες τους δεν μπορούσαν να χτυπήσουν στον τοίχο ενός φαραγγιού. Ο Τζαμάλ εδώ μπορούσε να
πυροβολήσει δώδεκα από αυτούς. Αρκετά από αυτή τη φλυαρία! Κινούμαστε και κινούμαστε γρήγορα. Κρατήστε το
όμορφο στόμα σας από τώρα και στο εξής. είναι αρκετά εύκολο να φιλάς. "
 Τα χείλη του κοριτσιού κυρτώθηκαν με απροσδιόριστη οργή καθώς τα άλογα επέλεξαν τον προσεκτικό τους
δρόμο ανάμεσα στα βράχια και τους λίθους.
"Με ποιο τρόπο σκοπεύετε να πάτε, Κόναν;" Η φωνή του Τζαμάλ ήταν ανήσυχη.
«Δεν μπορούμε να επιστρέψουμε. Δεν εμπιστεύομαι αυτήν την επιχείρηση ομήρων σε μεγάλο βαθμό στην
ενέδρα. Θα κατευθυνθούμε κατευθείαν νότια προς το δρόμο του Γάρμα και θα διασχίσουμε τα βουνά Misty μέσω
του περάσματος Bhambar. Αυτό θα έπρεπε να μας βάλει μέσα σε δύο μέρες ταξίδι της Σαμάρα.

Το κορίτσι γύρισε για να τον κοιτάξει, το πρόσωπό της αμβλύθηκε με ξαφνικό τρόμο. 'Ανόητε! Είσαι
τόσο απρόσεκτος της ζωής που προσπαθείς να διασχίσεις τα Misty Mountains; Είναι τα στοιχειά των
ανθρώπων της συνόδου κορυφής. Κανένας ταξιδιώτης δεν μπήκε ποτέ στη γη του και επέστρεψε. Οι λαοί
εμφανίστηκαν, αλλά μια φορά από τις ομίχλες κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Angharzeb του Turan, και
νίκησαν ολόκληρο τον στρατό του με μαγεία και τέρατα, καθώς ο βασιλιάς προσπάθησε να ανακτήσει τα
ταφικά εδάφη των αρχαίων Turanians. Είναι μια χώρα τρόμου και θανάτου! Μην πας εκεί!'

Η απάντηση του Κόναν ήταν αδιάφορη. «Παντού υπάρχουν ιστορίες παλαιών συζύγων για δαίμονες και
τέρατα που κανείς δεν ζούσε ποτέ. Αυτός είναι ο ασφαλέστερος και συντομότερος τρόπος. Αν κάνουμε
παράκαμψη, θα πρέπει να περάσουμε μια εβδομάδα στο φρουρό για να κάνουμε ραντεβού κατά μήκος του
δρόμου. " Προέτρεψε το άλογό του προς τα εμπρός. Μόνο το πέταγμα των οπλών στην πέτρα έσπασε τη σιωπή
καθώς κινούνταν ανάμεσα στα πανύψηλα βράχια.

"Αυτή η ομίχλη είναι τόσο παχύ όσο το γάλα της φοράδας!" φώναξε ο Τζαμάλ λίγο αργότερα.

Η ομίχλη κρέμασε καιμ και αδιαπέραστη. οι ταξιδιώτες μπορούσαν να δουν λίγα μέτρα
μπροστά. Τα άλογα περπατούσαν αργά, δίπλα-δίπλα, περιστασιακά αγγίζοντας, νιώθοντας το
δρόμο τους προς τα εμπρός με προσεκτικά βήματα. Το πάχος της γαλακτώδους ομίχλης ήταν
ασυνεπές. η λευκότητα κουνιέται και κυματίζει, και τώρα και μετά τα ζοφερά τείχη του βουνού
περνούν για μια φευγαλέα στιγμή.

Οι αισθήσεις του Κόναν συντονίστηκαν απότομα. Το ένα χέρι κρατούσε τον απογυμνωμένο scimitar. ο
άλλος έριξε σταθερά τη Σάνια. Τα μάτια του έβλεπαν το μικρό οπτικό πεδίο, εκμεταλλευόμενοι κάθε άνοιγμα για
να ανακαλύψουν.
Η κραυγή του κοριτσιού, που χτύπησε με ξαφνικό σοκ, τους σταμάτησε. Έδειξε με
ένα τρεμάμενο δάχτυλο, κρυφτό στη σέλα στο τεράστιο στήθος του Κόναν.

«Είδα κάτι να κινείται! Μόνο για ένα δευτερόλεπτο! Δεν ήταν ανθρώπινο! »
 Ο Κόναν σάρωσε τη σκηνή με στενά καπάκια καθώς ένα τυχαίο κύμα της ομίχλης άνοιξε το
δρόμο μπροστά για μια στιγμή. Σφίγγει στη σέλα, στη συνέχεια χαλαρώνει και παρότρυνε τα άλογα
προς τα εμπρός, λέγοντας:
«Δεν χρειάζεται να ανησυχεί η κόρη ενός αρχηγού του Khozgari!»
Αλλά το σχήμα στην άκρη του δρόμου ήταν ενοχλητικό. Ένας ανθρώπινος σκελετός χόρευε από δύο
πόλους, διασταυρωμένος με κλίση. Τα οστά συγκρατήθηκαν μαζί από μερικά κουρελιασμένα κουρέλια,
κομμάτια τένοντα και συρρικνωμένο δέρμα. Το κρανίο βρισκόταν στο έδαφος, χαμογέλασε, έσπασε από τα
οστά του λαιμού και έσπασε σαν καρύδα.

Ένας ήχος αιωρούσε τις ομίχλες. Ξεκίνησε ως ένα δαιμονικό γέλιο που σηκώθηκε και έπεσε,
μετατράπηκε σε οργισμένη φλυαρία και κατέληξε σε ένα κυματιστό θρήνο. Το κορίτσι απάντησε με
ενθουσιασμό. Άκαμπτα με τρόμο, τα χείλη της κινούνται στεγνά.

«Οι - δαίμονες της Διάσκεψης Κορυφής ζητούν τη σάρκα μας! Τα οστά μας θα ξαπλωθούν
στην πέτρινη κατοικία τους πριν από το βράδυ. Ω, σώσε με! Δεν θέλω να πεθάνω!'

Ο Κόναν ένιωσε τα μαλλιά να ανεβαίνουν στον αυχένα του. και τα ρίγη έτρεξαν τη σπονδυλική στήλη του σε
μικρά πόδια σαύρας. Αλλά απέρριψε τον φόβο του για το άγνωστο με ένα ώμο στους μεγάλους ώμους του.

«Είμαστε εδώ και πρέπει να περάσουμε. Αφήστε αυτό το ουρλιαχτό να φτάσει μακριά από τη λεπίδα
μου και θα φωνάξει με ένα άλλο κλειδί.
Καθώς το άλογό του βγήκε προς τα εμπρός, μια βαριά σύγκρουση και ένα χτύπημα προκάλεσε τον
Κοναν να κοιτάξει πίσω. Εκείνη τη στιγμή, ένιωσε ένα τράβηγμα του αιχμαλώτου του. Προτού μπορέσει να την
πιάσει πιο δυνατά, σηκώθηκε ουρλιάζοντας στις ομίχλες στο άκρο ενός σχοινιού. Το άλογο του Κόναν
εκτράπηκε άγρια, πετώντας τον στο έδαφος, και το θραύσμα των οπλών του πέθανε καθώς κλονίστηκε στα
πόδια του.
Κοντά βρισκόταν ο Τζαμάλ και το άλογό του, και οι δύο συνθλίβονται κάτω από έναν τεράστιο λίθο. Το νεκρό
χέρι του άνδρα προεξέχει από κάτω από την γκρίζα πέτρα, ενώ εξακολουθούσε να κρατάει το τόξο του πολέμου και
μια ρίγη από βέλη. Αυτά τα Conan κέρδισαν με μια γρήγορη κίνηση. Δεν έχασε χρόνο πένθους για το θάνατο του
συντρόφου του. γιατί εδώ ήταν θανατηφόρος κίνδυνος, βροντούσε σαν θυμωμένος πάνθηρας, έριξε το τόξο πάνω
από τον ώμο του, έσφιξε τα βέλη στο φύλλο του, και έπιασε τον απογυμνωμένο ψαράτη του.

Η παχιά ομίχλη περιστράφηκε γύρω του καθώς ένιωσε μια μύτη να πέφτει στο κεφάλι του. Κινούμενος με
την ταχύτητα του κεραυνού, έσκυψε, έπειτα άρπαξε το σχοινί με το ελεύθερο χέρι του, έδωσε ένα τράβηγμα, και
εξέφρασε μια φωνητική κραυγή όπως αυτή ενός στραγγαλισμένου άνδρα. Τα μάτια του γλίστρησαν καθώς
στράφηκε προς τα πάνω, έλκονταν από
τεράστια δύναμη της οποίας η πηγή δεν ήξερε. Η αίσθηση της ομίχλης ήταν βρεγμένη στα ρουθούνια του.

Τα βαριά χέρια τον έπιασαν καθώς έφτασε στην άκρη του γκρεμού, αλλά οι μορφές που
διακρίνει στην αραιά ομίχλη ήταν μόνο σκιές. Σηκώθηκε απαλλαγμένος από τα δάχτυλα που
κρατούσε και οδήγησε σιωπηλό θάνατο στην πλησιέστερη σκιά. Μαλακή αντίσταση και ένας
ουρλιάς του είπε ότι ο scimitar του είχε μπει σε ζωντανή σάρκα. Τότε οι σκιές έκλεισαν γύρω του.
Στεμένος με την πλάτη του στην άκρη της αβύσσου, έστρεψε τη μεγάλη του λεπίδα σε καταστροφικά
τόξα.

Ποτέ δεν είχε μάθει ο Κόναν σε ένα τόσο τρομακτικό περιβάλλον. Οι εχθροί του εξαφανίστηκαν
στις ομιχλώδεις περιστροφές, μόνο για να επιστρέψουν ξανά και ξανά, σαν ασταθή φαντάσματα. Οι
λεπίδες τους τράβηξαν σαν τις γλώσσες των φιδιών, αλλά σύντομα πήρε το μέτρο της αδέξια ξιφομαχία
τους. Με ανανεωμένη αυτοπεποίθηση, χλευάζει τους σιωπηλούς εισβολείς του:

«Ώρα να μάθεις κάτι για τον τρόπο του σπαθιού, τσακαλάδες της ομίχλης! Η ενέδρα
των ταξιδιωτών δεν κάνει τις ικανότητές σας με το scimitar. Χρειάζεστε μαθήματα. Το
χαμηλότερο σαν αυτό! Η παλάμη - εκεί! Το προς τα πάνω σχίσιμο με το σημείο στο λαιμό -
ρολόι! "
Τα θαυμαστικά του συνοδεύτηκαν από διαδηλώσεις που άφησαν πολλές σκιασμένες φιγούρες
να γοργούν ή να ουρλιάζουν στα βράχια. Ο Κιμμέριος πολέμησε με κρύο και τρομερό έλεγχο, και
ξαφνικά μετέφερε τον αγώνα στους επιτιθέμενους του με μια γρήγορη και καταστροφική κατηγορία. Δύο
ακόμη φιγούρες έπεσαν στα φαύρα χτυπήματά του, τα πορφυρά τους έντερα χύνονταν πάνω στα βρύα.
Ξαφνικά οι εναπομείναντες πυροσβέστες έλιωσαν σε πανικό.

Ο Κόναν σκουπίζει τον ιδρώτα από το μέτωπό του με το φαρδύ μανίκι της στολής του. Στη συνέχεια,
σκύβοντας για να κοιτάξει ένα από τα πτώματα, γκρινιάστηκε με έκπληξη. Δεν ήταν κανένας άνθρωπος που
απλώθηκε εκεί με μικρά, αόρατα μάτια και φλεγόμενα ρουθούνια. Το χαμηλό μέτωπο και η υποχωρητική
σιαγόνα ήταν εκείνα ενός πιθήκου, αλλά ένας πίθηκος σε αντίθεση με οποιονδήποτε είχε δει στα δάση στις
ακτές της Θάλασσας του Vilayet. Αυτός ο πίθηκος ήταν άτριχος από το κεφάλι μέχρι τα δάχτυλα και το μόνο
του ήταν ένα βαρύ σχοινί στριμμένο γύρω από την διογκωμένη κοιλιά του.

Ο Κόναν μπερδεύτηκε. Οι μεγάλοι πίθηκοι Vilayet δεν κυνηγούσαν ποτέ σε πακέτα και δεν είχαν την ευφυΐα
να χρησιμοποιήσουν όπλα και εργαλεία, εκτός εάν εκπαιδεύονταν για παραστάσεις ενώπιον του βασιλικού
δικαστηρίου στο Aghrapur. Ούτε ήταν το σπαθί του πλάσματος ενός ακατέργαστου σχεδίου. Σφυρηλατημένο από
τον καλύτερο χάλυβα Turanian, η καμπύλη λεπίδα του ακονίστηκε στην άκρη του ξυραφιού. Ο Κόναν παρατήρησε
μια διεισδυτική, μυρωδιά μυρωδιά που προερχόταν από τον νεκρό πίθηκο. Τα ρουθούνια του διευρύνθηκαν καθώς
εισέπνευσε το άρωμα
με προσοχή. Θα μυρίζει τη διαφυγή λεία του και, ακολουθώντας το μονοπάτι του, θα κερδίσει ένα μονοπάτι μέσα
από τη γαλακτώδη ομίχλη.
«Θα πρέπει να σώσω αυτόν τον ανόητο ενός κοριτσιού», μουρμούρισε σε ένα τόνο.
«Μπορεί να είναι κόρη ενός εχθρού, αλλά δεν θα αφήσω μια γυναίκα στα άτριχα πίθηκους».
Σαν λεοπάρδαλη κυνηγιού, προχώρησε με το άρωμα.

Καθώς οι ομίχλες άρχισαν να αραιώνουν, πέταξε πιο προσεκτικά. Το άρωμα της μυρωδιάς έστριψε
και γύρισε, σαν ο πανικός να είχε χάσει την αίσθηση κατεύθυνσης του λατομείου του. Ο Κόναν χαμογέλασε
απαίσια. Καλύτερα να είσαι κυνηγός από τους κυνηγούς.

Εδώ και εκεί δίπλα στο μονοπάτι μικρές πυραμίδες σφαιρικών λίθων, το μέγεθος του κεφαλιού
ενός άνδρα, υψώθηκαν πάνω από τις χαμηλές ομίχλες. Αυτοί, γνώριζαν ο Κόναν, ήταν αρχαίοι τόποι
των νεκρών, τάφοι των αρχηγών των πρώτων φυλών Τουρανού. Ούτε ο χρόνος ούτε οι πίθηκοι
κατάφεραν να τους κατεδαφίσουν. Ο Cimmerian περπατούσε προσεκτικά σε κάθε τάφο, όχι μόνο

αποφύγετε μια πιθανή ενέδρα, αλλά και για να δείξετε σεβασμό σε εκείνους που ξεκουράστηκαν εκεί.

Μόνο σχισμένα τεμάχια ομίχλης έμειναν καθώς έφτασε στα ψηλά ύψη. Εδώ το μονοπάτι έγινε
ένας στενός διάδρομος πάνω σε ένα ορεινό τείχος, που διχοτόμησε μια ζαλιστική άβυσσο. Στο τέλος
του πεζόδρομου, στην κορυφή του βουνού, μια επιβλητική φρουρά με στίγματα σερπεντίνη έμοιαζε σαν
δείκτης του κακού στο φόντο των ζοφερών και μακρινών οροσειρών. Ο Κόναν έκρυψε πίσω από έναν
από τους τάφους κατά μήκος του μονοπατιού για να κατασκοπεύσει το situati6n. Αλλά δεν είδε κανένα
σημάδι ζωής.

Η Shanya ξύπνησε σε περίεργο περιβάλλον. Βρισκόταν πάνω σε ένα ντιβάνι τυλιγμένο σε ένα τραχύ
μαύρο πανί. Κανένα δεσμό δεν την έδεσε, αλλά είχε στερηθεί όλα τα ρούχα της. Τέντωσε το εύπλαστο σώμα
της πάνω σε αυτό το παράξενο κρεβάτι για να κοιτάξει γύρω και ξανακάλυψε από αυτό που είδε.

Σε μια ξύλινη πολυθρόνα, περίεργα σκαλισμένη, καθόταν ένας άντρας, αλλά δεν ήταν σαν άντρας που
είχε δει ποτέ. Το στάχτη του πρόσωπο φάνηκε από κιμωλία και περίεργα άκαμπτο. τα μάτια του ήταν μαύρα
χωρίς λευκή εμφάνιση γύρω από την ίριδα. το κεφάλι του ήταν φαλακρό. Φορούσε ένα καφτάνι από το χοντρό
μαύρο ύφασμα και έκρυψε τα χέρια του μέσα στα μανίκια του Έβον.

«Έχουν περάσει πολλά χρόνια από τότε που μια όμορφη γυναίκα ήρθε τελευταία στην κατοικία της
Σανγκάρα», είπε με ένα αδελφό ψίθυρο. «Κανένα νέο αίμα δεν έχει εμποτίσει τον αγώνα των ανθρώπων της
συνόδου κορυφής για δύο φορές εκατό χρόνια. Είστε κατάλληλος σύντροφος για μένα και για τον γιο μου. "
 Ο τρόμος πυροδότησε μια φωτεινή φλόγα θυμού στο στήθος του περήφανου βάρβαρου κοριτσιού.

«Σκέφτεστε ότι μια κόρη εκατό αρχηγών θα ζευγαρώσει με έναν από τον αποτρόπαιο αγώνα σας;
Μάλλον θα έκανα τον εαυτό μου στο πλησιέστερο φαράγγι παρά να μείνω μέσα στο σπίτι σας!
Απελευθέρωσέ με, διαφορετικά αυτά τα τείχη θα τρέμουν στη βροντή χιλιάδων λόγχων Khozgari!

Ένα γελοίο χαμόγελο χώρισε τα απαλά χείλη του αρχαίου, ωχρού προσώπου.
«Είσαι ένας σκληροπυρηνικός μουνί! Δεν φτάνουν τα δόρατα μέσα από τις ομίχλες του Bhambar. Δεν
υπάρχουν θνητές ζωές που τολμούν να διασχίσουν αυτά τα βουνά. Έλα στις αισθήσεις σου, κορίτσι! Εάν επιμείνετε
με πείσμα, δεν θα είναι η μοίρα σας κανένα εύκολο άλμα από την άκρη ενός γκρεμού. Αντίθετα, το σώμα σας θα
χρησιμοποιηθεί για τη διατροφή του αρχαιότερου κατοίκου αυτής της ξεχασμένης γης - ενός ατόμου που συνδέεται
με τη δουλεία με τους λαούς της συνόδου κορυφής.

«Ήταν αυτός που βοήθησε να χτυπήσει τον βασιλιά του Τουρανού που κάποτε προσπάθησε να
κατακτήσει την περιοχή μας. Τότε εμείς, εμείς, ήμασταν δυνατοί και μπορούσαμε να κάνουμε μάχη. Τώρα
είμαστε λίγοι, ο αριθμός μας μειώνεται κατά τους αιώνες σε μια γυμνή δωδεκάδα που κατοικούν εδώ
φρουρημένοι από τους πίθηκους μας.
«Ακόμα δεν έχουμε φόβο για εχθρούς, γιατί ο αρχαίος ζει έτοιμος να βγει όταν
απειλεί ο κίνδυνος. Θα κοιτάξετε την όψη του. Τότε επιλέξτε τη μοίρα σας! "

Ο ηλικιωμένος άνδρας σηκώθηκε, κουνώντας πίσω τις πτυχές του καφτάν, και χτύπησε τα χέρια του σαν το
νύχι. Κατά την κλήση, δύο άλλοι λευκοί, κρανίοι άντρες μπήκαν στο δωμάτιο, έσκυψαν, και] έπιασαν ένα ζευγάρι,
λαβών τοποθετημένων στον πέτρινο τοίχο. Δύο τεράστια μισά πορτών περιστράφηκαν ομαλά προς τα πίσω,
αποκαλύπτοντας ένα θάλαμο γεμάτο με ομίχλη. Σαν ένα σύννεφο που σκαρφαλώνει, στροβιλίστηκε στο δωμάτιο
και καθώς αραίωσε αποκάλυψε το αόριστο περίγραμμα ενός τεράστιου, κινούμενου σχήματος.

Καθώς η ομίχλη ξεδιπλώθηκε, το κορίτσι αντιλήφθηκε το πράγμα μέσα. Φώναξε και

λιποθύμησε. Τότε οι βαριές πόρτες έκλεισαν.
Ο Κόναν, κρυμμένος πίσω από έναν τάφο, αναστατωμένος με ανυπομονησία. Κατά τη διάρκεια της μακράς
αναμονής του, δεν υπήρχε κανένα σημάδι ζωής γύρω από τον απαγορευτικό πύργο. Εάν δεν είχε αρωματίσει τον
άρωμα του μυϊκού πιθήκου, θα θεωρούσε τον πύργο ερημικό. Έντονα χάραξε το λαιμό του scimitar του και έτρεξε
ένα χέρι κατά μήκος της καμπύλης του τόξου του.

Κατά μήκος μια φιγούρα πήγε στις επάλξεις και ατενίζει το τσαλακωμένο καφέ έδαφος. Ο Κόναν δεν
μπορούσε να διακρίνει τις λεπτομέρειες σε τόσο μεγάλη απόσταση, αλλά το λεπτό περίγραμμα κάτω από το
ρέοντας ρόμπα αποκάλυψε ένα ανθρώπινο σχήμα. Το στόμα του Κόναν κυρτώθηκε με ένα ζοφερό μισό
χαμόγελο.
 Με μία κίνηση, τράβηξε και έχασε ένα βέλος. και η φιγούρα στο θωρηκτό πέταξε τα χέρια
του και ανατράπηκε, περνάει σαν σπασμένη κούκλα, πάνω από τον τσαλακωμένο τοίχο στα
βάθη κάτω. Έδεσε ένα άλλο βέλος και περίμενε.

Αυτή τη φορά δεν περίμενε πολύ. Μια διάτρητη πέτρινη πύλη »χαμηλά ανοιγμένη, και μια ομάδα
πιθήκων έτρεξε έξω, γεμίζοντας το μαξιλάρι κατά μήκος του στενού διαδρόμου. Ο Κόναν έχασε ξανά και
ξανά, η σκοτεινή του πορεία ήταν αμετάβλητη. Το ανελέητο χαλάζι του με βέλη τα έβαλε το ένα μετά το
άλλο στο σκιερό φαράγγι. Ακόμα όμως οι πίθηκοι ήρθαν, με γλωσσομαθή γλωσσίδες και σαγόνι
σκωρίας.
Ο Κόναν πυροβόλησε το τελευταίο του βέλος και πέταξε το τόξο στην άκρη. Στριφογύρισε, σηκώθηκε με
σπαθί, για να συναντήσει τους δύο που υπερασπίζονταν ακόμη το στενό μονοπάτι από το γκρεμό. Πατώντας,
απέφυγε την ώθηση του σπαθιού "II πρώτα και πέταξε, κουρεύοντας τη σάρκα και τα κόκαλα. Εγώ έμεινα ο
πίθηκος αποδείχθηκε γρηγορότερος. Ο Κόναν είχε σχεδόν λίγο χρόνο να στρέψει την κοκκινωπή λεπίδα του
από το άτριχο πτώμα πριν από ένα φαύλο κτύπημα στοχεύει στο κεφάλι του. . Τρεμάτισε την επίδραση του
χτυπήματος του μεγάλου πιθήκου και έπεσε στα γόνατά του. Είδε με τρόμο τα ζαλισμένα βάθη του γκρεμού που
τον έκαναν να καταδικάσει. Το βαρετό μυαλό του πιθήκου αντιλήφθηκε την κατάσταση και το πλάσμα έσπευσε
προς τα εμπρός για να τον σκουπίσει η απύθμενη άβυσσο.

Ακόμα στα γόνατά του, ο Κόναν κούνησε γρήγορα και έριξε με μια απογοητευτική ώθηση,
πολύ γρήγορα για να ακολουθήσει το μάτι. Ο αντίπαλός του, κατηφορίζοντας, στράφηκε προς τα
εμπρός και, ακολουθώντας μια κραυγή, έπεσε στα σκιερά βάθη.

Σίγουρα σαν ορεινό κατσίκα, ο Κόναν έσπευσε τον απροστάτευτο διάδρομο και έφτασε στην
ανοιχτή πύλη. Κάτι σφύριξε πέρα από το κεφάλι του καθώς έριξε τον εαυτό του προς τα πλάγια, και σε
γρήγορη αντίποινα, έριξε το scimitar του σε μια μαύρη ντυμένη φιγούρα που κρύβεται στη θλίψη της
εισόδου. Ακολούθησε ένα σιωπηλό γαργάρισμα από τη φωνή ενός πεσμένου όπλου.

Ο Κόναν έσκυψε για να κοιτάξει στο πτώμα. Ένας ψηλός, σκελετός άντρας με ένα περίεργο
άκαμπτο πρόσωπο τον κοίταξε μέσα από αόρατα μάτια. Είδε ότι το πρόσωπο καλύφθηκε από μια
περίεργη μάσκα κάποιας ημιδιαφανούς ουσίας. Το άρπαξε και το μελέτησε.

Το Cimmerian δεν είχε δει ποτέ κάτι απομακρυσμένο σαν αυτό ούτε το υλικό του οποίου
ήταν διαμορφωμένο. Το έριξε στο φύλλο του και μπήκε στη σιωπηλή αίθουσα

Ο Κόναν κινήθηκε πιο επιφυλακτικά κατά μήκος ενός καμπύλου διαδρόμου που
συναντήθηκε περαιτέρω. Οι πέτρες ήταν υγρές όταν έβαλε ένα χέρι
τους, και ο ασταθής αέρας του υπενθύμισε το κρύο της πρωινής ομίχλης. Τότε ξαφνικά η κυκλική
δίοδος διευρύνθηκε σε έναν μεγάλο θάλαμο, όπου τον αντιμετώπισε ένα παράξενο συγκρότημα.

Δέκα μαύρα, επενδυμένα με πτώματα πρόσωπα τον αντιμετώπισαν, μεταξύ των οποίων είδε δύο γυναίκες
των οποίων τα στριμμένα, άχρωμα μαλλιά πλαισιώνονταν με κιμωλία χαρακτηριστικά. Στέκονταν σαν βαμμένα
φαντάσματα, εκτός από το καθένα κρατούσε ένα δολοφονικό μαχαίρι με πριονωτή άκρη.

Πίσω από αυτά σε μια μαύρη ντυμένη catafalque, που βρίσκεται στο; στη μέση του θαλάμου, κάθισε
το γυμνό σώμα ενός κοριτσιού που αναγνώρισε ως Shanya. Ακινησία, ξαπλωμένη, τα βαριά μάτια της
έκλεισαν κάτω από μακριές βλεφαρίδες, εκτός από το ότι τα γεμάτα στήθη της σηκώθηκαν και έπεσαν μαζί
της ακόμη και να αναπνέει. Και η Κόναν ήξερε ότι ήταν είτε ναρκωτικά είτε σε λιποθυμία.

Έπιασε το σπαθί του πιο δυνατά καθώς μελετούσε τη φασματική ομάδα της οποίας τα μαύρα μάτια
άνθρακα έκαψαν με τη φωτιά του ανάμικτου φόβου και του μίσους.
Ένας ψηλός, φαλακρός άνδρας άρχισε να μιλά. Αν και η φωνή του ήταν απλώς ένας ψίθυρος που
βρισκόταν στον άνεμο, κουβαλούσε με σαφήνεια.
«Ποιος είναι ο σκοπός σου εδώ; Δεν είσαι Hyrkanian, ούτε είσαι ορεινός άντρας,
παρόλο που φοράς το ένδυμα ενός Turanian.
«Είμαι ο Κόναν, ένας Κιμμέριος, αυτό το κορίτσι είναι ομήρος μου και ήρθα να την πάρω
πίσω για να συνεχίσω το ταξίδι μου».
«Cimmeria - ένα όνομα που στρίβει τη γλώσσα για μια χώρα που δεν γνωρίζουμε. Αστειεύεστε μαζί μας;
" ψιθύρισε τον παράξενο άντρα.
«Αν είχατε ταξιδέψει στον παγωμένο βορρά, θα ξέρετε ότι δεν αστειεύομαι. Είμαστε άνθρωποι που
αγωνίζονται. Με τη μισή φυλή μου στον αγκώνα μου, θα έπρεπε να είμαι κυβερνήτης του Τουράν! » ο Γκράντζ.

«Ψέματα», μου είπε ο γέρος. «Η γη του βόρειου ανέμου είναι η άκρη του κόσμου και εκτείνεται κάτω
από μια αστεία, αιώνια νύχτα. Το κορίτσι είναι δικό μας δικαίωμα κατάκτησης. Θα δώσει στη φυλή μας νέα
δύναμη, αναπαράγοντας ισχυρούς άντρες από τη νεανική της μήτρα. Εσείς, που τολμήσατε να εισβάλλετε
στους λαούς της συνόδου κορυφής, θα τροφοδοτήσετε το χτένισμα του υπερασπιστή μας, του αρχαίου. »

«Αν πεθάνω, θα με προηγηθεί στην κόλαση», γρύλισε ο Κίμερ, σηκώνοντας το σπαθί του.

Σε απάντηση, ο φάντασμα άντρας χτύπησε ένα ασημένιο γκονγκ ένα μόνο Mow που αντηχήθηκε από τα
δοκάρια. Δύο άνδρες έφυγαν σιωπηλά από το γκρουπ και, κινούμενοι μαζί στον πιο μακρινό τοίχο, άρπαξαν τις
σιδερένιες λαβές και άρχισαν να ανοίγουν τις βαριές πόρτες. σαν ένα υπέροχο calla κρίνο που ξεδιπλώνεται την
αυγή, ένα παχύ λευκό ατμό που κυματίζει από το άνοιγμα και στροβιλίστηκε προς το κέντρο του δωματίου.
 Κινούμενοι από κοινού, οι αρχαίοι με τα μάτια πέρασαν τα χέρια τους στα πρόσωπά τους. Πριν από
τον πυκνωμένο ατμό να ζεσταίνει τη θέα του, ο Κόναν είδε ότι ο καθένας είχε φορέσει μια περίεργη, διαφανή
μάσκα όπως αυτή που φορούσε ο προηγούμενος επιτιθέμενος.

Ενθαρρυνμένος από ένα ένστικτο τόσο παλιά όσο ο χρόνος, ο βάρβαρος έφτασε στο φύλλο του,
άρπαξε τη μάσκα και κατάφερε να το φορέσει πριν οι κροτάφτες ομίχλες του στροβιλίστηκαν και τον
έσκισαν, κρύβοντας τους εχθρούς του. Προς έκπληξή του,

Η ουσία της μάσκας αγκάλιασε το δέρμα του μετώπου του, γλείφτηκε τα καπάκια του και βρισκόταν
σαν κουτσομπολιά στα μάτια του. Κοιτάζοντας γύρω από το δωμάτιο, εξεπλάγην που ανακάλυψε ότι
μπορούσε να δει καθαρά, σαν να είχε εξαφανιστεί ένας καπνός από φωτιά στρατόπεδων στο σκοτάδι του
περιβάλλοντος.
Οι αντίπαλοί του είχαν περάσει πίσω από την ομιχλώδη ασπίδα τους, και τώρα δύο ήταν σχεδόν
πάνω του. Προχωρώντας μπροστά, η κυρτή λεπίδα χάλυβα του Conan σφυρίχτηκε στον υγρό αέρα της
ομιχλώδους αίθουσας.
Ήταν μια σφαγή. Τα απομεινάρια μιας κάποτε ισχυρής κούρσας είχαν ελάχιστες πιθανότητες
ενάντια στην οργή του εκδικητικού Κίμεριου. Τα κυματιστά μαχαίρια κοίταξαν αβίαστα από το
στροβιλισμό του ανήσυχου σκιμάρ του. Κάθε φορά που η λεπίδα του γλείφτηκε, μια σκοτεινή ρόμπα
βυθίστηκε στο πάτωμα. Ο τραχύς κώδικας ιπποσύνης του τον έσπρωξε να σώσει τα λευκά μαλλιά.
αλλά όταν οι γυναίκες πέταξαν πάνω του σε αδιάκοπη φρενίτιδα, επέστρεψε χτύπημα για χτύπημα.

Επιτέλους ο Κόναν στάθηκε μόνος του στο θολωτό θάλαμο, εκτός από δέκα ύπτια σώματα και το ακόμα
ασυνείδητο κορίτσι. Στηριζόμενος στο μακρύ, καμπύλο σπαθί του, εξέτασε τη σκηνή με ικανοποίηση. Στη
συνέχεια, ένα από τα σώματα στριμώχτηκε και σήκωσε ένα χείλος, κατηγορώντας το χέρι. Ο αρχηγός,
αναζωπυρώνοντας τον τελευταίο πυροδοτεί τη ζωή του που έφυγε, κοίταξε και μίλησε στα χείλη στριμμένα με
πόνο.
«Βαρβαρική κουρ!» είπε. «Έχετε καταστρέψει το δικό μας, αλλά δεν θα ζήσετε για να
απολαύσετε τη νίκη σας. Ο αρχαίος θα αφαιρέσει το κρέας από τα βρώμικα κόκαλά σας και θα
πιπιλίζει το μυελό από τα εσχάρα τους. Δώσε μου δύναμη, Αρχαίο. "

Καθώς ο Κόναν παρακολουθούσε με γοητεία, ο αδύνατος άντρας με φρικτό χτύπημα

σηκώθηκε στα γόνατά του και άσκησε την τελευταία του δύναμη. Προσπάθησε, μισά-σέρνεται, στην
πόρτα που μόλις άνοιξε και με ένα χέρι σαν νύχι τράβηξε σε μια από τις δύο λαβές στο ζευγάρι των
βαριών πορτών. Με μια βροντή, η πόρτα άνοιξε.
 Τα μαλλιά του Κόναν ανέβηκαν στον αυχένα του καθώς κοίταξε την κυρτή μορφή μέσα στο σπήλαιο.
Τεράστιο και πολλών άκρων ήταν το σώμα, και σαν αράχνη, ή σαν αυγό με τα πόδια. Οι μυστηριώδεις βολβοί
του και η σιαγόνα που εκκενώνουν εκκρίνουν μια σχεδόν απτή δύναμη του κακού, γιατί ήταν κάτι που είχε
συλληφθεί στο σκοτεινό αιώνιο πριν ο άνθρωπος περπατήσει ποτέ τη γη.

Κατακτώντας τη φρίκη του, ο Cimmerian πέταξε από το θάλαμο και έβγαλε το σώμα της
Shanya, ενώ ένα νυχτερινό και άτριχο άκρο μπήκε στην άλλη πόρτα για να διευρύνει το άνοιγμα.
Φέρνοντας το αδύνατο σώμα του κοριτσιού στον ώμο του, έτρεξε κάτω από τον μακρύ διάδρομο
που οδηγούσε στην εξωτερική πύλη. Τον ακολούθησε ένα συριγμό.

Ο Κόναν είχε σχεδόν διασχίσει τον επιμήκη διάδρομο ισορροπώντας επισφαλώς στη μεγάλη
βιασύνη του, όταν τολμούσε να κοιτάξει πίσω. Το τέρας, που τρέχει με δύναμη στα δέκα δυνατά του πόδια,
είχε φτάσει στο μεσαίο σημείο του στενού μονοπατιού. Λανθασμένος, ο Κόναν αναγκάστηκε να
προχωρήσει μέχρι να σταθεί ανάμεσα σε δύο πυραμιδικούς τάφους. Βάζοντας απαλά το ασυνείδητο
κορίτσι στους πρόποδες ενός ανάχωμα, γύρισε για να δώσει μάχη.

Ο Κόναν γνώρισε την πρώτη επιδρομή του τέρατος με μια άγρια περικοπή σε ένα από τα
αρπακτικά άκρα, αλλά η λεπίδα του έσπασε ενάντια στην αδιαπέραστη κεράτινη απόκρυψη του
πλάσματος. Αν και έπεσε πίσω για μια στιγμή, επανήλθε ξανά με το υφαντικό βάδισμα.

Απελπισμένος, ο Κόναν πέταξε για οποιοδήποτε όπλο, και τα μάτια του προσδέθηκαν στον
πλησιέστερο ανάχωμα στρογγυλεμένων πετρών. Εξασφαλίζοντας τους μεγάλους μυς του, σήκωσε έναν από
τους σφαιρικούς λίθους πάνω από το κεφάλι του. Και, τεντώνοντας τα δυνατά του, το πέταξε στην τρομερή
εμφάνιση που ήταν σχεδόν πάνω του.

Τα ξεχασμένα ξόρκια που φώναζαν οι μύθοι Turanian που δεν θυμόταν πάνω στους τάφους των
νεκρών αρχηγών δεν είχαν αφήσει τη δύναμή τους εναντίον ενός τέρατος που περιπλανιζόταν στα
βουνά πριν η ανθρωπότητα ήταν νέα. Γιατί, με ένα αιματηρό "shriek", το πλάσμα, μισό-παράλυτο,
έσυρε σε ένα άκρο συντριμμένο κάτω από τον αδιάκριτο βράχο.

Ο Κόναν άρπαξε έναν δεύτερο λίθο και το πέταξε. έσπρωξε ένα άλλο, σπρώχνοντάς το προς το
τρομακτικό τέρας. και πέταξε ακόμα ένα άλλο. Στη συνέχεια, η υπονομευμένη πυραμίδα από πέτρες
κατέρρευσε σε μια χιονοστιβάδα, η οποία έθαψε το πολυσύχναστο πλάσμα στην άβυσσο σε ένα
σύννεφο σκόνης και θραυσμάτων.

Ο Κόναν σκουπίζει το ιδρωμένο φρύδι του με ένα χέρι που τρέμει τόσο πολύ από την απόρριψη όσο
και από την άσκηση. Άκουσε μια ανάδευση πίσω του και στράφηκε
περίπου. Τα μάτια της Σάνια ήταν ανοιχτά, και την κοίταξε με έκπληξη.

'Πού είμαι? Πού είναι ο λευκός, κακός άνθρωπος; Τρέμειξε. «Θα με τάιζε ...»

Η φωνή του Κόναν έσπασε περίπου πάνω της. «Καθαρίσαμε τη φωλιά μουμιωμένων ληστών. Το κακό
τους πράγμα επέστρεψα από την άβυσσο από όπου ήρθε. Τυχερός για εσάς που έφτασα εγκαίρως για να
σώσω το όμορφο δέρμα σας. "
Τα σμαραγδένια μάτια της Σάνια έριχναν με υπεροπτικό θυμό «Θα έπρεπε να τα καταφέρω να τα
ξεγελάσω. Ο πατέρας μου θα είχε
με έσωσε.'
Ο Κόναν γκρινιάζει: «Αν είχε βρει το δρόμο του εδώ, αυτό το τέρας θα είχε φτιάξει κιμά από τους
πολεμιστές του. Μόνο κατά τύχη ανακάλυψα ένα όπλο που θα μπορούσε να σκοτώσει την κατάφυτη κατσαρίδα.
Τώρα πρέπει να κινηθούμε γρήγορα. Πρέπει να είμαι στη Σαμάρα πριν από το τέλος της εβδομάδας. Και σε
χρειάζομαι ακόμα ως όμηρος. Ελα!'
Η Σάνια κοίταξε τον τραχύ βάρβαρο καθώς στάθηκε περίγραμμα απέναντι στον ουρανό του ινδού, ένα
δυνατό χέρι απλωμένο για να την βοηθήσει να σηκωθεί. Τα πράσινα μάτια της μαλάκισαν. Για μια στιγμή

τα καπάκια έσκυψαν, και κοκκινίστηκε, ξαφνικά γνώριζε τη γυμνή της. Στη συνέχεια, πετούσε το
περήφανο κεφάλι της, σήκωσε τους ώμους της και είπε:
«Θα έρθω, Κόναν, όχι ως ομήρος σου, αλλά ως οδηγός για την παραμεθόρια περιοχή. Σώσατε τη
ζωή μου και θα έχετε ασφαλή συμπεριφορά μέσω της χώρας Khogari ως θαλάμου σας.

Η Κόναν έπιασε ένα νέο, ζεστό τόνο με την τώρα απαλή φωνή της, καθώς πρόσθεσε με ένα
φάντασμα χαμόγελου, «Θα είναι ενδιαφέρον να μάθεις κάτι για τους τρόπους ενός βόρειου βάρβαρου».

Η Σάνια τέντωσε το υπέροχο σώμα της, έβαλε τριαντάφυλλο με τον ήλιο και έφτασε για το
απλωμένο χέρι του.
Η Κόναν την κοίταξε με εκτίμηση. «Από τα οστά, Κρομ! Ίσως το να καλέσετε μερικές
μέρες στο δρόμο θα αξίζει μια εβδομάδα στο φύλακα! "
Σκιές στο σκοτάδι
- L. Sprague de Camp & Lin Carter
 Στην οδό των μάγων στην πόλη Shemitish του Eruk, οι ασκούμενοι των τοξικών τεχνών
έβαλαν τα σύνεργά τους και άρχισαν να κλείνουν τα μαγαζιά τους. Οι ψαλίδες τυλίγουν τις
κρυσταλλικές μπάλες τους στο μαλλί των αρνιών. Οι πυρομαντές έσβησαν τις φλόγες στις οποίες
είδαν τα οράματά τους. και οι μάγοι καθαρίστηκαν πεντάλφα από τα φθαρμένα πλακάκια των
πατωμάτων τους.
Ο Ραζς ο αστρολόγος ήταν επίσης απασχολημένος με το κλείσιμο του πάγκου του όταν πλησίασε
ένας Ερόκι σε καφτάν και τουρμπάνι, λέγοντας:
«Μην κλείσεις ακόμα, φίλε Ράζες! Ο βασιλιάς με ζήτησε να πάρω μια τελευταία λέξη από εσάς που
θα ξεκινήσετε για την Khoraja.
Ο Rhazes, ένας μεγάλος, ανθεκτικός άντρας, γκρινιάζει τη δυσαρέσκειά του και μετά έκρυψε τα
συναισθήματά του πίσω από ένα φιλικό χαμόγελο. «Μπείτε, μπείτε στον πιο διάσημο Dathan. Τι θα έκανε η Αυτού
Μεγαλειότητα αυτήν την τελευταία ώρα; "
«Ο λιποθυμία θα ήξερε τι προφήτευαν τα αστέρια για τις μοίρες των
γειτονικών βασιλιάδων και βασιλείων».
«Έφερες την κατάλληλη αμοιβή μου σε ασήμι;» ρώτησε ο αστρολόγος. «Σίγουρα, καλό κύριε. Ο
βασιλιάς βρήκε τις προγνώσεις σας άξιες, και ως εκ τούτου είναι απεχθές να σας χάσει ».

«Ήταν τόσο απεχθής, γιατί δεν έκανε κάπως να μειώσει το φθόνο των συναδέλφων μου Eruki προς
έναν ξένο και να περιορίσει τις παρενοχλήσεις τους; Αλλά τώρα είναι πολύ αργά για αυτό. Είμαι για την
Khoraja την αυγή ».
"Θα σας πείσει τίποτα διαφορετικά;"
'Μηδέν; γιατί ένα μεγαλύτερο βραβείο με περιμένει εκεί από αυτό που προσφέρει αυτή η μικρή πόλη-κράτος
».
Ο Ντάθαν συνοφρυώθηκε. 'Περιττός. Οι ταξιδιώτες λένε ότι ο Khoraja είναι πολύ φτωχός από την
κατάκτηση του Natohk, ας τηγανίσει στην κόλαση.
Ο Rhazes αγνόησε αυτό το σχόλιο. «Τώρα ας συμβουλευτούμε τα αστέρια. Προσευχήσου, καθίστε. Ο
Ντάθαν πήρε μια καρέκλα. Ο Rhazes έβαλε μπροστά του ένα κουρδιστό αντικείμενο σαν κουτί με δαχτυλίδια
ολίσθησης και καλεί τις κάθετες όψεις του. Μέσα από ανοίγματα κατά μήκος των πλευρών του, ένα πλήθος
γραναζιών από ορείχαλκο ήταν απλό για να το δουν όλοι.
Ο αστρολόγος έκανε προσαρμογές και στη συνέχεια γύρισε αργά ένα ασημένιο κουμπί που τοποθετήθηκε
στο εξωτερικό άκρο ενός προεξέχοντος άξονα. Παρακολούθησε προσεκτικά τα κανάλια μέχρι να φτάσουν σε μια
ρύθμιση της επιλογής του. Επιτέλους μίλησε:
«Βλέπω τεράστιες αλλαγές. Το αστέρι του Mitra σύντομα θα ενωθεί με το αστέρι του Nergal, το
οποίο βρίσκεται σε ανοδική πορεία. Ναι, θα γίνουν αλλαγές στην Khoraja.

«Βλέπω τρία άτομα, όλα βασιλικά, είτε τώρα, είτε στο παρελθόν, ή ακόμα και σε καιρούς που έρχονται. Η
μία είναι μια όμορφη γυναίκα, παγιδευμένη σε έναν ιστό σαν μια αράχνη.
Ένας άλλος είναι ένας νεαρός άνδρας υψηλού κτήματος που περιβάλλεται από τοίχους από τεράστια πέτρα.

«Ο τρίτος είναι ένας ισχυρός άντρας, μεγαλύτερος από τον άλλο, αλλά ακόμα νεανικός, και με
τεράστια και μαγευτική ανδρεία. Η γυναίκα τον παροτρύνει να την ενώσει στον Ιστό, αλλά την καταστρέφει
εντελώς. Εν τω μεταξύ, ο νεαρός κτυπά μάταια τις γροθιές του στον τοίχο.

«Τώρα περίεργα σχήματα κινούνται πάνω στο αστρικό επίπεδο. Οι μάγισσες οδηγούν τα σύννεφα με
το φως ενός φεγγαριού, και του
φαντάσματα πνιγμένων ανδρών φουσκώνουν από στάσιμα βάλτα. Και οι σήραγγες του Μεγάλου Σκουλήκι
κάτω από τη γη για να αναζητήσουν τους τάφους των βασιλιάδων.
Ο Ραζς κούνησε το κεφάλι του σαν να βγαίνει από έκσταση. «Πες λοιπόν στον αφέντη σου ότι αλλάζει
πορτρέτα στην Khoraja και στη γη του Koth. Τώρα προσευχηθείτε με συγχωρείτε. Πρέπει να ολοκληρώσω τις
προετοιμασίες μου για το επόμενο ταξίδι. Αντίο, και τα αστέρια σας να αποδειχθούν ευοίωνο! »

Μέσα από τις αίθουσες του βασιλικού παλατιού της Khoraja, σε μαρμάρινα δάπεδα κάτω από θόλους
και θόλους του lapis lazuli, περπατούσε ο Conan the Cimmerian. Με μια γροθιά τακούνια για μπότες και ένα
κουδούνισμα από γουρούνια, ήρθε στα ιδιωτικά διαμερίσματα του Yasmela, αντιβασιλέα του βασιλείου της
Khoraja.
«Βατεέσα!» φώναξε. «Πού είναι η κυρία σου;»
Μια κυρία σε αναμονή με σκοτεινό μάτι χώρισε τις κουρτίνες. «Στρατηγός Κόναν», είπε. «Η πριγκίπισσα
ετοιμάζεται να δεχτεί τον απεσταλμένο από τον Shumir και δεν μπορεί να σας δώσει το κοινό τώρα».

«Στον διάβολο με τον απεσταλμένο του Σούμιρ! Δεν έχω δει μόνο την πριγκίπισσα Yasmela
από το τελευταίο νέο φεγγάρι, και ότι ξέρει καλά. Αν μπορεί να αντέξει χρόνο για έναν ομαλό κλέφτη
αλόγου από μία από αυτές τις κουραστικές πόλεις-κράτη, μπορεί να αντέξει το χρόνο για μένα ».

«Είναι άσχημα ο στρατός;»

«Όχι, μικρό. Οι περισσότεροι ταραχοποιοί που δυσαρέστησαν να υπηρετούν υπό βαρβαρικό
στρατηγό έπεσαν στη Σάμλα. Τώρα ακούω τίποτα, αλλά ο συνηθισμένος στην ειρήνη ειρήνη γκρινιάζει για
λίγη αμοιβή και αργή προώθηση. Αλλά θέλω να δω την κυρία σου, και από τον Κρομ, θα-

«Βατεέσα!» ονομάζεται απαλή φωνή. «Να του επιτραπεί η είσοδος. Ο απεσταλμένος μπορεί να με περιμένει
για λίγο ».
Η Κόναν μπήκε στο θάλαμο όπου η πριγκίπισσα Γιασμέλα καθόταν μπροστά στο τραπέζι του στο
απόλυτο μεγαλείο των βασιλικών της χώρων. Δύο κουραστικές γυναίκες βοήθησαν στις προετοιμασίες της. το
ένα χρωματίζει απαλά τα μαλακά χείλη της, ενώ το άλλο εγκατέλειψε μια λαμπερή τιάρα στα μαύρα μαλλιά της
νύχτας.
 Όταν είχε απολύσει τις υπηρέτες της, σηκώθηκε και αντιμετώπισε τον γιγαντιαίο Κιμμέρια. Ο
Κόναν επέστρεψε τα γενναιόδωρα χέρια του, αλλά ο Γιασμέλα γύρισε πίσω με μια χειρονομία.

«Όχι τώρα, αγάπη μου!» αναπνέει. «Θα θρυμματίσουν την ευγενική μου ένδυση». «Καλοί θεοί, γυναίκα!»
γουργούρισε το Κίμερ. «Πότε μπορώ να σε έχω στον εαυτό μου; Μου αρέσουν καλύτερα, εν πάση περιπτώσει,
χωρίς αυτό το ασταθές για σένα. "
«Κόναν αγαπητέ, το λέω ξανά αυτό που είπα πριν. Όπως σε αγαπώ, ανήκω στους ανθρώπους της
Khoraja. Οι εχθροί μου περιμένουν σαν αρπακτικά πουλιά για να εκμεταλλευτούν την ελάχιστη κρίση μου. «Ήταν
ανόητο, αυτό που κάναμε σε αυτόν τον ερειπωμένο ναό. Αν σας έδωσα πάλι τον εαυτό μου και η λέξη πήρε
φτερά, ο θρόνος θα λικνίστηκε κάτω από μένα - και χειρότερα συνέλαβα ένα παιδί από εσάς. Άλλωστε, είμαι τόσο
απασχολημένος με τις υποθέσεις του κράτους που στο τέλος της ημέρας είμαι πολύ κουρασμένος ακόμη και για
την αγάπη. "

«Έλα λοιπόν μαζί μου μπροστά στον αρχιερέα του Ιστάρ και άφησέ μας να μας κάνει ένα».

Η Γιασμέλα αναστέναξε και κούνησε το κεφάλι της. «Δεν μπορεί να είναι, αγάπη μου, αρκεί να είμαι
αντιβασιλέας. Ήταν ελεύθερος ο αδερφός μου, κάτι θα μπορούσε να κανονιστεί, παρόλο που ο γάμος με έναν
αλλοδαπό είναι πολύ αντίθετο με τα έθιμά μας.
«Εννοείς αν μπορώ να χάσω τον Βασιλιά Khossus από το κελί της φυλακής του Moranthes, θα αναλάβει
όλη αυτή τη μούμια που θα σας εξαντλήσει τη ζωή και θα σας κρατήσει από εμένα;»

Η Γιασμέλα σήκωσε τα χέρια της, τις παλάμες προς τα πάνω. «Σίγουρα ο Βασιλιάς θα συνεχίσει τις
καθημερινές του εργασίες. Είτε θα επέτρεπε την ένωσή μας, δεν ξέρω. Νομίζω ότι θα μπορούσα να τον πείσω ».

«Και το βασίλειο δεν μπορεί να πληρώσει τα λύτρα που απαιτούνται από τον Μωράνθη;» ρώτησε ο Κόναν.

'Μάλλον. Πριν από τον πόλεμο με τον Νατόχ, συγκεντρώσαμε ένα ποσό που τότε θα είχε δεχτεί. Αλλά η τιμή
του Ophir έχει αυξηθεί, ενώ το θησαυροφυλάκιο μας έχει εξαντληθεί. Και τώρα φοβάμαι ότι ο Moranthes θα
πουλήσει τον αδερφό μου στον Βασιλιά του Koth. Μακάρι να είχαμε έναν μάγο για να βγάλουμε τον φτωχό Khossus
από το κελί του! Τώρα πρέπει να φύγω, αγαπητέ μου. Η αμεσότητα ήταν πάντα ευγενική προσφορά των βασιλέων
και πρέπει να τηρήσω τις παραδόσεις του σπιτιού μου ».

Ο Γιασμέλα χτύπησε ένα μικρό ασημένιο κουδούνι και οι δύο υπηρέτες επέστρεψαν για να δώσουν τις
τελευταίες πινελιές στην ενδυμασία της πριγκίπισσας. Ο Κόναν έσκυψε το δρόμο του. τότε στην πόρτα σταμάτησε
και είπε: «Πριγκίπισσα, τα λόγια σου μου έδωσαν μια σκέψη».

«Ποια σκέψη, στρατηγός μου;»

 «Θα σου πω πότε έχεις το χρόνο να ακούσεις. Αντίο για τώρα. "
Ο Ταύρος ο καγκελάριος έριξε πίσω τα άσπρα μαλλιά πάνω από ένα πρόσωπο γεμάτο με νοιάσεις
πολλών ετών. Κοίταξε προσεκτικά τον Κόναν, καθισμένος απέναντί του στο υπουργικό συμβούλιο του.
Αυτός είπε:
«Ρωτάτε τι θα συνέβαινε εάν ο Khossus σκοτώθηκε; Γιατί λοιπόν, το συμβούλιο θα επέλεγε τον
διάδοχό του. Δεδομένου ότι δεν έχει νόμιμο κληρονόμο, η αδερφή του είναι η πιθανή επιλογή, καθώς
η πριγκίπισσα Yasmela είναι δημοφιλής και συνειδητή. "

«Αν αρνήθηκε την τιμή;» είπε ο Κόναν.

«Η διαδοχή θα περνούσε δίπλα της συγγενής της, ο θείος της Μπάρντες. Αν, καλό Κόναν, σκέφτεσαι
να πιάσεις τον εαυτό σου, να απορρίψεις τη σκέψη. Εμείς οι Khorajis είμαστε λαϊκοί λαοί. κανείς δεν θα
δεχόταν έναν ξένο σαν εσένα. Δεν εννοώ αδίκημα. Το κάνω, αλλά λέω γεγονότα. "

Ο Κόναν απομάκρυνε τη συγγνώμη του Ταύρου. «Μου αρέσει ένας ειλικρινής άνθρωπος. Αλλά τι γίνεται αν
ένας νιός έρθει να καθίσει στο θρόνο; "
«Καλύτερα ένας ninny για τον οποίο όλοι συμφωνούν, από δύο ικανοί πρίγκιπες που σπαταλούν τη γη σε
έναν αγώνα για εξουσία. Αλλά δεν ήρθατε να συζητήσετε για τον κανόνα των βασιλέων αλλά για να προωθήσετε
κάποια πρόταση, έτσι δεν είναι; "
«Σκέφτηκα ότι αν πήγαινα κρυφά στον Ophir και έκανα λαθραία τον Khossus, το βασίλειο θα
κέρδιζε πολύ, έτσι δεν είναι;
Έμπειρος πολιτικός αν και ήταν, τα μάτια του Ταύρου διευρύνθηκαν. «Καταπληκτικό
που εκφράζετε αυτήν την πρόταση! Μόνο λίγες μέρες από τότε, ένας μάντης έκανε μια
παρόμοια πρόταση. Τα αστέρια προείπαν, είπε, ότι ο Κόναν θα ξεκινήσει αυτή την περιπέτεια
και θα την οδηγήσει στην επιτυχία. Σκέφτοντας τη μαγεία, απέρριψα το θέμα. Αλλά η
επιχείρηση μπορεί ευτυχώς να προχωρήσει ».

«Ποιος ήταν ο μάγος;» ρώτησε ο Κόναν έκπληκτος. «Το Rhazes,

Κορινθιακό, προέρχεται πρόσφατα από τον Ερούκ».
«Δεν τον ξέρω». είπε ο Κόναν. «Κάτι που είπε η πριγκίπισσα μου έδωσε την ιδέα».

Ο Ταύρος κοίταξε προσεκτικά τον βάρβαρο στρατηγό. Είχε ακούσει φήμες για το πάθος μεταξύ
Conan και Yasmela, αλλά σκέφτηκε ότι ήταν πιο σοφό να μην αναφέρουμε την υπόθεση. Η ιδέα ενός

η ένωση μεταξύ της λατρευτής πριγκίπισσας του και ενός τραχύ βάρβαρου μισθοφόρου έκανε τον Ταύρο να
τρέμει. Ωστόσο, παρά την υπερηφάνεια του για την τάξη και την καταγωγή του, προσπάθησε να είναι δίκαιος
απέναντι στον σωτήρα του Khoraja. Αυτός είπε:
 «Είναι μια απογοητευμένη ελπίδα, αυτή η διάσωση του βασιλιά, αλλά πρέπει να το πράξουμε σύντομα ή
καθόλου. Δεδομένου ότι δεν μπορούμε να πληρώσουμε τον Μόρανθς τα λύτρα που απαιτεί, φοβάμαι ότι θα
παραδώσει τον νεαρό βασιλιά μας στον Στράβωνα του Κοθ, ο οποίος προσφέρει στον Οφίρ μια συμφέρουσα
συνθήκη. Μόλις ο Κοθιανός πάρει τον Khossus στα νύχια του, θα τον βασανίσει αναμφίβολα έως ότου υπογράψει
παραίτηση υπέρ του Στράβωνα, καθιστώντας τον κυβερνήτη της γης μας. Θα πολεμήσουμε, σίγουρα. αλλά ένα
πικρό τέλος είναι προκαθορισμένο. "

«Νικήσαμε τον στρατό του Νατόχ», είπε ο Κόναν.

«Ναι, σε ευχαριστώ. Αλλά ο Στράβωνος διοργανώνει σε μεγάλο αριθμό υγιή, καλά πειθαρχημένα
στρατεύματα, σε αντίθεση με τις ετερόκλητες ορδές του Νατόχ ».
«Και αν ελευθερώσω τον βασιλιά, ποια είναι η ανταμοιβή μου;» ρώτησε ο Κόναν.
Ο Ταύρος έδωσε ένα στριμωγμένο χαμόγελο. «Έρχεσαι κατευθείαν στο σημείο, έτσι δεν είναι, στρατηγός;
Δεν ελπίζετε να απολαύσετε περισσότερο τη συντροφιά της πριγκίπισσας, μόλις ο αδερφός της ανακτήσει το θρόνο;
"
«Τι γίνεται αν κάνω;» ο Γκράντζ.
«Χωρίς αδίκημα, χωρίς αδίκημα. Δεν θα σας αρκούσε όμως αυτή η ανταμοιβή; "
«Δεν θα. Αν θέλω να κερδίσω τον σεβασμό μεταξύ των αρωματικών ευγενών σας, θα χρειαστώ κάτι
περισσότερο από μια αμοιβή αξιωματικού. Θα δεχτώ το ήμισυ του ποσού που προσφέρατε στον Μωράνθη για την
επιστροφή του βασιλιά, αν και αύξησε την τιμή του.
Με έναν άλλο, ο Ταύρος θα είχε διαπραγματευτεί. αλλά έκρινε τον Κόναν πολύ επιφυλακτικά για να
σκεφτεί ότι θα μπορούσε να κερδίσει πατώντας μαζί του. Ο απρόβλεπτος Cimmerian μπορεί να βρυχάται με
γέλιο, ή να πετάξει σε οργή, να καταιγίδα έξω και να φύγει από τον Khoraja ακριβώς όταν το βασίλειο τον
χρειαζόταν.
«Πολύ καλά», είπε ο Ταύρος. «Τουλάχιστον, τα χρήματα θα παραμείνουν στο βασίλειο. Θα στείλω
για αυτό το Rhazes και θα σχεδιάσουμε την αποστολή σας.
Ο Κόναν μπήκε στο Yasmela, τον Ταύρο και έναν άλλο - έναν μεγάλο, ανθεκτικό άνδρα μεσαίων χρόνων,
φορώντας μια γοητευτική ρόμπα και μια νυσταλέα έκφραση. Στα τακούνια του Κόναν ήρθε ένας μικρός και
γοητευτικός άντρας, σκελετικός λεπτός, με κουρελιασμένα ρούχα.
"Χαλάζι, πριγκίπισσα!" είπε ο Κόναν. «Χαιρετώ, καγκελάριος. Και καλή μέρα σε εσάς, όποιος κι
αν είστε. "
Ο Ταύρος έκλεισε το λαιμό του. «Στρατηγό Conan, παρουσιάζω τον Master Rhazes των
Limnae, τον περίφημο αστρολόγο. Και ποιος είναι ο κύριος που σας συνοδεύει; "

Ο Κόναν έδωσε ένα φλοιό γέλιου. «Γνωρίστε, φίλοι, ότι αυτό δεν είναι κύριος αλλά ο Πρόντο, ο
πιο επιδέξιος κλέφτης σε όλο το βασίλειό σας. Τον βρήκα σε μια κατάδυση, χθες το βράδυ, όταν
κοιμήσατε όλοι εσείς οι ειλικρινείς λαοί. "
Ο Pronto έσκυψε χαμηλά, ενώ ο Ταύρος έλεγχε τα συναισθήματα της δυσαρέσκειας.
 'Ενας κλέφτης?' είπε ο καγκελάριος. «Τι χρειαζόμαστε για ένα τέτοιο άτομο σε αυτήν την επιχείρηση;»

«Γνωρίζω έναν εαυτό μου, μια φορά, ξέρω κάτι από θειωμένους τρόπους», είπε ο Conan ήσυχα.
«Ωστόσο, όταν ήμουν στο εμπόριο, δεν έμαθα ποτέ την τέχνη του να μαζεύω κλειδαριές. Τα δάχτυλά μου ήταν
πολύ μεγάλα και αδέξια. Αλλά για τους σκοπούς μας τώρα, μπορεί να χρειαζόμαστε έναν επιλογέα κλειδαριών,
και δεν υπάρχει τίποτα άλλο από αυτό το Pronto. Ρώτησα μεταξύ άλλων κλεφτών που ξέρω.

«Έχετε την πιο εκπληκτική γνωριμία», είπε ο Ταύρος στεγνά. "Αλλά - αλλά πώς μπορείτε να
βασιστείτε σε άτομα του χαρακτήρα του;"
Ο Κόναν χαμογέλασε. «Ο Pronto έχει τους λόγους που μας βοήθησε. Πες τους, Pronto. "

Με μια απαλή προφορά Ophirean, ο κλέφτης μίλησε για πρώτη φορά: «Γνωρίστε, καλοί Κύριοι και
κυρία, ότι έχω τη δική μου βαθμολογία για να τακτοποιήσω τον βασιλιά Moranthes του Ophir. Είμαι, αν όχι από
ευγενές αίμα, τουλάχιστον από έναν σταθμό στη ζωή υψηλότερο από αυτόν που με βλέπεις. Είμαι ο μόνος γιος
του Ερμίου, στην εποχή του ο κύριος αρχιτέκτονας του Οφίρ.

«Πριν από μερικά χρόνια, όταν ο Μωράνθης, τότε ένας νεαρός αγώνας, ήρθε στο θρόνο του Οφίρ, επέλεξε
να χτίσει ένα νέο και μεγαλύτερο παλάτι στο Λάνθε. Για αυτό το έργο προσέλαβε τον πατέρα μου. Ο βασιλιάς
αποφάσισε ότι θα έπρεπε να υπάρχει ένα μυστικό πέρασμα από το εσωτερικό του ανακτορικού συγκροτήματος σε
ένα σημείο έξω από τα τείχη της πόλης, όπου θα μπορούσε να ξεφύγει από μια ξαφνική εξέγερση του λαού ή την
καταστροφή της πόλης του από έναν εχθρό.

«Όταν το παλάτι ήταν πλήρες, μυστικό πέρασμα και όλα, το. ο βασιλιάς διέταξε να δολοφονηθούν
οι οικοδόμοι του διαδρόμου, οπότε κανείς δεν πρέπει να διαδώσει το μυστικό Ο πατέρας μου δεν
σκότωσε. Θεωρώντας τον εαυτό του ελεημοσύνη, ο Μόρανθς τον είχε τυφλώσει.

«Ο φρικτός τραυματισμός έσπασε την υγεία του πατέρα μου. Πέθανε μέσα στον μήνα. Όμως όταν
πέθανε, μου αποκάλυψε το μυστικό του περάσματος με το οποίο μπορώ να οδηγήσω τον στρατηγό στο
παλάτι. Και αφού το πέρασμα ανοίγει στα μπουντρούμια και μπορώ να διαλέξω την κλειδαριά οποιασδήποτε
πόρτας, έχουμε την ευκαιρία ενός τζογαδόρου να σώσει τον βασιλιά ».

«Και τι, καλό κλέφτη, ζητάς τις υπηρεσίες σου;» ρώτησε τον Ταύρο.

«Εκτός από την εκδίκηση, εύχομαι μια μικρή σύνταξη - το είδος που η Khoraja πληρώνει στους παλιούς
στρατιώτες της».
«Θα το έχεις», είπε ο καγκελάριος.
 Ο Κόναν ρίχνει μια ματιά στον αστρολόγο, ρωτώντας: «Ποιο είναι το ρόλο σου σε αυτό, Δάσκαλε Ραζές;»

«Προσφέρω τις υπηρεσίες μου στην αποστολή σας, στρατηγός. Με την αστρονομική αριθμομηχανή
μου, "είπε, δείχνοντας το κουτί από ορείχαλκο με κουμπιά και τροχούς που έβαλε στην παλάμη του," Μπορώ
να αναζητήσω τις πιο ευοίωνες στιγμές για κάθε βήμα του ταξιδιού σας. "

Ο Rhazes το κράτησε προς τα εμπρός και γύρισε το ασημένιο κουμπί. Αφού συνοφρυώθηκε στα
κανάλια, είπε, «Μια ευτυχισμένη σύμπτωση! Η καλύτερη ώρα αναχώρησης για τους επόμενους δύο μήνες
είναι αύριο. Και ενώ δεν είμαι μάγος, ξέρω ένα μαγικό κόλπο ή δύο για να σας βοηθήσω. "

Ο Κόναν γρύλισε: «Δεν κατάφερα λίγα χρόνια χωρίς τη βοήθεια μαγικών μουμιών και δεν
βλέπω κανένα λόγο να στραφώ τώρα σε αυτά».
«Επιπλέον,» είπε ο Ραζές, αγνοώντας την παρατήρηση του Κόναν, «γνωρίζω καλά τον Κόθ και μιλάω τη
γλώσσα χωρίς ίχνος προφοράς. Δεδομένου ότι θα διασχίσουμε αυτό το απέραντο βασίλειο στο δρόμο μας προς
το Οφίρ -
«Ο διάβολος με αυτό!» είπε ο Κόναν. «Ο Στράβωνος θα ήθελε να μας πάρει τα χέρια. Όχι,
θα φουσκώσουμε τα σύνορα του Κοθ, μέσω του Σεμ και του Άργους -

«Ο Rhazes έχει λόγο» Ο Ταύρος έσπασε. «Ο χρόνος είναι ουσιαστικής σημασίας και η διαδρομή που
προτείνεις θα προσθέσει πολλά στο ταξίδι σου».
Ο Γιασμέλα προσχώρησε στον Ταύρο στο επιχείρημα, έως ότου ο Κόναν με λίγη χάρη συμφώνησε να
ακολουθήσει τη μικρότερη διαδρομή και δέχτηκε τον Κορινθιακό ως το τρίτο μέλος του κόμματος. Τότε ο
καγκελάριος είπε:
"Θα χρειαστείτε προσωπικούς φρουρούς και υπηρέτες για να κάνετε δουλειές κατασκήνωσης και να
φροντίσετε τον εξοπλισμό σας -"
'Οχι!' φώναξε ο Κόναν, χτυπώντας το τραπέζι στην αίθουσα κοινού. «Κάθε επιπλέον άνθρωπος είναι ένα
ακόμη ζευγάρι μάτια για να δει, τα αυτιά που πρέπει να ακούσουν και η γλώσσα για να χτυπήσουν τα μυστικά μας.
Έχω κατασκηνώσει σε πολλά εδάφη, σε καιρικές συνθήκες και φάουλ, και ο Pronto γνωρίζει επίσης την πιο
δύσκολη πλευρά της ζωής. Αν ο Master Rhazes δεν επιθυμεί να μοιραστεί αυτές τις ασήμαντες δυσκολίες, αφήστε
τον να παραμείνει στην Khoraja.
Ο Ταύρος χτύπησε. «Είναι άχρηστο για έναν άντρα της τάξης σας, Στρατηγό, να διασχίσει τη χώρα
χωρίς καν ένα βαλέτ να καθαρίσει τις μπότες σας»
«Έχω κάνει τις δουλειές μου στο παρελθόν και δεν θα με βλάψει να το κάνω ξανά. Σε ένα ταξίδι
αυτού του είδους, ταξιδεύει ο ταχύτερος που ταξιδεύει μόνος του.
Ο παχύς αστρολόγος αναστέναξε. «Θα έρθω μόνος, αν πρέπει. Αλλά ζητήστε μου να μην κόψω το
καυσόξυλο ».
 'Πολυ καλα λοιπον.' Ο Κόναν αυξήθηκε. «Καγκελάριος, δώστε στον Πόντο ένα πέρασμα από το παλάτι,
μήπως κάποιοι φρουροί αναλάβουν το χειρότερο και τον χτυπήσουν με σίδερα» Έριξε ένα νόμισμα στον κλέφτη, ο
οποίος το έπιασε. "Pronto, αγοράστε μερικά ρούχα - αξιοπρεπή αλλά όχι φανταχτερά - και συναντήστε με στα
γραφεία πριν από την ώρα του δείπνου. Πριγκίπισσα, επιτρέψτε μου να σας συνοδεύσω στα διαμερίσματα σας.

Όταν πλησίασαν τα δωμάτια του Yasmela, ο Κόναν μουρμούρισε: «Μπορώ να σας έρθω απόψε;»

«Δεν ξέρω - ο κίνδυνος -»

"Μπορεί να είναι η τελευταία μας φορά, ξέρετε."
«Ω, άθλιος άντρας για να με βασανίζεις! Πολύ καλά, θα στείλω τις κουραστικές μου γυναίκες πριν
από την αλλαγή της φρουράς ».
Τρεις αναβάτες και το μουλάρι έτρεξαν την απαλή πλαγιά που οδηγούσε προς το
βόρειο κλαδί του Κοθιανού. Τώρα και ξανά οι ταξιδιώτες πέρασαν την κυκλοφορία στο

δρόμος: ένας πεζοπόρος με το nark και το hark του, ένας αγρότης σε ένα καλάθι που τραβιέται από
βόδια, ένα τρένο από καμήλες που καθοδηγούνται από τους Σιμίτες με ριγέ ρόμπες και μαντήλια, ένας
αριστοκράτης Khorajan που κτυπά την ομάδα του άρματός του μπροστά από τον κόμπο συγκρατητές.

Επιτέλους το προμαχώνα του γκρεμού υψώνεται πάνω τους. Από κάτω φαινόταν ένας
συμπαγής τοίχος από βράχο, αλλά καθώς πλησίαζαν, ο τοίχος φάνηκε να σπάει σε μπλόφες,
χωρισμένος από στενά φαράγγια.
Ο δρόμος οδηγούσε σε ένα από αυτά τα περιττώματα, και καθώς περπατούσαν τα άλογά τους μέχρι το
στρογγυλό μονοπάτι που κόπηκε στην πλευρά του φαραγγιού, το τείχος του βράχου ξεφλούδισε τον ήλιο. Όταν οι
ταξιδιώτες ανέβαιναν το υψηλότερο προμαχώνα, ο ήλιος είχε δύει.

Στα δυτικά, οι στρογγυλεμένοι λόφοι της Κοθίας ξεχώρισαν ενάντια στη γραμμή του ουρανού σαν
στήθη από ξαπλώστρες γίγαντες. Στο βάθος ο Κόναν μπορούσε να διακρίνει την κορυφή του όρους Χρόσα,
το καπνό του έβαλε ένα θυμωμένο κόκκινο από τη λάμψη της φωτιάς που καίγεται μέσα στον κρατήρα.

Μπροστά το έδαφος κυλούσε απαλά, και εδώ μια ομάδα οπλισμένων ανδρών, που φορούσαν το
χρυσό κράνος του Koth, κεντημένο στα πανωφόρια τους, σταμάτησαν. Οι ταξιδιώτες είχαν φτάσει στα
σύνορα. Ο Ράζες είπε:
"Στρατηγός Κόναν, επιτρέψτε μου να το διαχειριστώ αυτό."
Με ένα γκρινιάρισμα, ο σκληρός μάγος κατέβηκε από τη σέλα και πλησίασε τον διοικητή της
συνοριοφυλακής. Πήρε τον αξιωματικό από τον αγκώνα, τον οδήγησε στην άκρη και μίλησε γρήγορα
με άπταιστα Kothic, τώρα και μετά χειρονομώ προς τους συντρόφους του. Το αυστηρό πρόσωπο του
αξιωματικού έσπασε σε ένα
χαμόγελο. Έπειτα, εκφωνώντας ένα γκάζι και χτύπησε το μηρό του, γύρισε στον Κόναν και τον Πόντο και τράβηξε
έναν αντίχειρα.
'Στον δρόμο σου!' αυτός είπε.
Όταν ο συνοριακός σταθμός είχε συρρικνωθεί στο βάθος, ο Κόναν ρώτησε: «Τι είπες σε αυτούς
τους μαχαίρια, Ραζές;» Ο αστρολόγος χαμογέλασε αθόρυβα.
«Είπα ότι πηγαίνουμε στο Asgalun και ακούσαμε ιστορίες πολέμου μεταξύ των δυτικών
κρατών του Σεμ».
«Ναι, αλλά τι έκανε το γέλιο;»
«Ω, είπα ότι ο Πρόντο ήταν ο γιος μου, και επρόκειτο να προσφέρουμε προσευχές στο ναό του
Ντερκέτο για να του επιτρέψουμε να γεννήσει έναν γιο. Είπα ότι υπέφερε από - αχ - κάποια σωματική
αδυναμία. "
'Μπάσταρδε!' φώναξε ο Κόναν, διπλασιασμένος με άγριο πνεύμα, ενώ ο Πρόντο κράτησε τα μάτια
του στο δρόμο και κοροϊδεύτηκε.
Το φεγγάρι διογκώθηκε στο έπακρο, στη συνέχεια συρρικνώθηκε σε ένα λεπτό scimitar καθώς έπεσαν πάνω
στα ατελείωτα πρωταθλήματα του Koth. Κινήθηκαν μέσα από μια γη κυλιόμενου λιβαδιού, όπου τοποθετούσαν
τακτοποιημένα κοπάδια που έτειναν μακρυά κέρατα βοοειδή. Γύρισαν τα άγονα του κεντρικού Koth, όπου τα ρυάκια
αδειάζονταν σε μια λίμνη τόσο αλατισμένη, ώστε τα λίγα φυτά που περπατούσαν κατά μήκος της μαρίνας ήταν
οπλισμένα με αγκάθια και αγκάθια. Με τον καιρό έφτασαν σε μια πιο εύφορη χώρα και σταμάτησαν να
ξεκουράζονται.
Ο Κόναν μελέτησε τους συντρόφους του. Ο Pronto τον ανησυχεί. Ο μικρός κλέφτης ήταν πρόθυμος βοηθός,
δραστήριος και λατρευτός. αλλά μουρμούρισε ασταμάτητα για τα προσωπικά του δεινά και μνησικακίες.

«Αν οι θεοί εγγυηθούν την ευκαιρία», είπε, «Θα σκοτώσω αυτόν τον κακοποιό Μωράνθες,
αν και μετά με βράζουν με λάδι».
«Δεν σε κατηγορώ», είπε ο Κόναν. «Η εκδίκηση είναι γλυκιά και κι εγώ την απολαμβάνω Αλλά
πρέπει να επιβιώσει για να ζήσει την απόλαυση της εκδίκησης.
«Θυμηθείτε ότι δεν ερχόμαστε να σκοτώσουμε τον Μωράνθους, όσο κι αν τον αξίζει, αλλά να βγάλουμε τον
Khossus από τα όριά του. Αργότερα, αν θέλατε να επιστρέψετε για να καταδιώξετε τον βασιλιά, αυτή είναι η
υπόθεσή σας. "
Αλλά ο Pronto μουρμούρισε ακόμα, μασώντας τα χείλη του και στριμώχνοντας τα δάχτυλά του στην ένταση
των συγκλονισμένων συναισθημάτων του.
Το Rhazes ήταν διαφορετικό. Ο αστρολόγος δεν έκανε δουλειές, εκτός αν ο Κόναν τον
κακοποίησε, και ήταν τόσο ανυπόμονος που θα είχε αλλά λίγη βοήθεια αν ήταν πρόθυμος. Πάντα
καλός φίλος, διασκεδάζει τα δύο με ιστορίες από αρχαίους μύθους και απορίες σχετικά με τις αρχαίες
επιστήμες.
Ακόμα, ο αστρολόγος είχε έναν τρόπο να αποφύγει τις απαντήσεις σε άμεσες ερωτήσεις, να
γλιστρήσει από κάτω σαν ένα φίδι να στριφογυρίζει μακριά από ένα
κατεβαίνοντας πόδι. Ο Κόναν ένιωσε μια αόριστη δυσπιστία για τον άντρα. Ωστόσο, όσο κι αν παρακολουθούσε και
άκουγε, δεν μπορούσε να βρει τίποτα συγκεκριμένο εναντίον του.
Ήταν στρατοπέδευση σε μια έκταση δάσους ανατολικά του Khorshemish όταν ο Ραζές είπε: «Πρέπει να ρίξω
το ωροσκόπιο μας για να εξακριβώσω αν μας περιμένει κίνδυνος στην πρωτεύουσα του Koth».

Σπούδασε τα αστέρια από πάνω, κοιτάζοντας τα κλαδιά των γύρω δέντρων και γύρισε το
ασημένιο κουμπί, βλέποντας τους πίνακες από το τρεμόπαιγμα της φωτιάς. Επιτέλους είπε:

«Πράγματι, ο κίνδυνος μας περιμένει στο Χόρσεμις. Περάσαμε καλύτερα τους πίσω δρόμους
γύρω από την πόλη. Ξέρω τη διαδρομή. " Ο αστρολόγος περιφρόνησε στο όργανό του, έκανε μικρές
προσαρμογές και συνέχισε: «Μπερδεύομαι από μια ένδειξη άλλου κινδύνου, κοντά στο χέρι».

'Τι είδος?' είπε ο Κόναν.

«Δεν μπορώ να το πω, αλλά καλύτερα να είμαστε σε επιφυλακή». Ο Ράζες επέστρεψε
προσεκτικά το μηχάνημά του στο σάκο, στον οποίο μπήκε και έφερε ένα σχοινί. «Θα σου δείξω ένα
τέχνασμα μικρής μαγείας, το οποίο έμαθα από έναν μάγο στη Ζαμόρα. Σας βλέπω αυτό; Πιάστο!'

Έριξε το σχοινί στον Κόναν, ο οποίος έριξε ένα χέρι. Στη συνέχεια, ο Κόναν πήδηξε με έναν
τρομακτικό όρκο, ρίχνοντας το αντικείμενο από αυτόν, γιατί στον αέρα είχε μετατραπεί σε φίδι.
Πέφτοντας στη γη, το φίδι άλλαξε πίσω σε ένα αδρανές κομμάτι σχοινιού.

«Γαμώτο κρυψώνα σου, Ράζες!» χτύπησε τον Κόναν, χαχ0 τραβώντας το σπαθί του. «Θέλεις να με
σκοτώσεις;»
Ο αστρολόγος γέλασε καθώς έβγαλε το σχοινί. «Απλώς μια ψευδαίσθηση, αγαπητέ μου
στρατηγός. «Δεν είναι ποτέ άλλοτε ένα σχοινί. Ακόμα κι αν ήταν αληθινά ένα φίδι, ήταν - όπως μπορούσε
να δει κανείς - ένα φίδι αβλαβούς είδους. "
«Για μένα, ένα φίδι είναι φίδι», γκρινιάζει ο Κόναν, συνεχίζοντας τη θέση του. "Μετρήστε τον εαυτό σας
τυχερό, το κεφάλι σας εξακολουθεί να κυλάει στους ώμους σας."
Δυστυχώς, ο Rhazes επέστρεψε το σχοινί στην τσάντα του, λέγοντας: «Σας προειδοποιώ να μην
ξεφύγετε από αυτό το πακέτο. Μερικά από αυτά δεν είναι τόσο ακίνδυνα. Αυτό το φέρετρο, για παράδειγμα.

Έβγαλε ένα μικρό, διακοσμημένο σκαλιστό χαλκό στήθος, μεγαλύτερο από τη συσκευή υπολογισμού,
και σύντομα το επέστρεψε στην τσάντα.
Ο Φρόντο χαμογέλασε ένα χαμόγελο από ελάφι. «Έτσι λοιπόν ο ισχυρός στρατηγός Κόναν
φοβάται κάτι!» φώναξε.
«Πράγματι,« γρύλισε Κόναν », όταν βλέπουμε τους πύργους του Λάνθε, θα δούμε ποιος φοβάται-»
 'Μην κουνιέσαι!' είπε μια σκληρή φωνή στα Κοθικά. «Καλύπτεσαι από δεκάδες
φτερά.»
Ο Κόναν γύρισε τα μάτια του καθώς ένας άντρας βγήκε από τις σκιές - ένας αδύνατος άντρας με
κουρελιασμένο φινίρισμα, με ένα μπάλωμα πάνω από ένα μάτι. Μια κίνηση ανάμεσα στα δέντρα αποκάλυψε την
παρουσία των συναδέλφων του.
'Ποιος είσαι?' τριμμένο Conan.
«Ένας στενοχωρημένος κύριος, που μαζεύει την αμοιβή του για τη χρήση του δαμασκηνού του, για να
πνεύσει: αυτό το πράσινο ξύλο», είπε ο άντρας, ο οποίος κάλεσε τους άντρες του, «Ελάτε πιο κοντά, παιδιά, και
αφήστε τους να δουν τα σημεία των άξονών σας».
Υπήρχαν μόνο επτά τοξότες στο ληστικό συγκρότημα, αλλά ήταν αρκετοί για να
καλύψουν τρεις ταξιδιώτες.
Ο Κόναν έσκυψε τα γόνατά του κάτω από τη Μμ, σαν να ετοιμάζεται να ανοίξει όρθιος. Αν ήταν
μόνος του, θα είχε επιτεθεί αμέσως, εμπιστευόμενος το μπλουζάκι κάτω από το χιτώνα του. αλλά το
γεγονός ότι οι σύντροφοί του θα χαθούν σίγουρα αν το έκανε, τον έκανε να διστάζει.

"Αχ!" είπε ο κορυφαίος ληστής, σκύβοντας πάνω από το δερμάτινο σάκο του Rhazes. «Τι
έχουμε εδώ;» Σπρώχνοντας ένα χέρι, έβγαλε το χάλκινο κουτί. «Χρυσό - όχι αρκετά βαρύ.
Κοσμήματα - χάος. Ας δούμε -'
Σας προειδοποιώ να μην το ανοίξετε », είπε ο Rhazes.
Ο μονόφθαλμος άντρας έδωσε ένα μικρό κούνημα γέλιου, μπερδεύτηκε με τη σύλληψη και
σήκωσε το καπάκι του κουτιού. «Γιατί», αναφώνησε, «είναι άδειο - ή γεμάτο καπνό -»

Ο επικεφαλής του ληστή ξέσπασε με μια κραυγή και πέταξε το κουτί. Από αυτό είχε εκδώσει
αυτό που φαινόταν στο φως σαν ένα σύννεφο καπνού. Το σύννεφο, σαν ένα ζωντανό πράγμα,
διογκώθηκε σε μέγεθος ανθρώπου και τυλίχτηκε γύρω από τον μονόφθαλμο ληστή, ο οποίος
τρεμάστηκε, χτύπησε τα χέρια του και χτύπησε τα ρούχα του σαν να σβήσει τις φλόγες. Καθώς
χορεύει, συνέχισε να ουρλιάζει. Ο Ράζες καθόταν ακίνητος, μουρμουρίζοντας.

Το κουτί ήταν ανοιχτό εκεί που είχε πέσει, και από αυτό έριξε ένα άλλο κινούμενο σύννεφο
και ένα ακόμη. Άμορφο, άμορφες παρουσίες, διογκώθηκαν στον αέρα, όπως μερικά αμοιβαειδή
πλάσματα που κολυμπούν στα βάθη του ωκεανού. Ο ένας στερεώθηκε σε έναν δεύτερο ληστή, ο
οποίος άρχισε επίσης να πηδάει και να φωνάζει.

Οι υπόλοιποι ληστές χαλάρωσαν τα βέλη τους στα μελανώδη σύννεφα, τα οποία συνέχισαν να
ξεδιπλώνονται από το χαλκό φέρετρο, αλλά οι άξονες δεν αντιμετώπισαν καμία αντίσταση. Ο επικεφαλής του ληστή
και ο τοξότης έπαψαν να κουράζονται και να ξαπλώνουν ακίνητοι. Σε μια τριάδα, το
Οι εναπομείναντες τοξότες εξαφανίστηκαν από τα φώτα, τα χτυπημένα πόδια τους και οι κραυγές τρόμου
υποχώρησαν στη σιωπή του δάσους.
Ο Ραζής σπρώχτηκε όρθιος και ανακάλυψε το κουτί του. Κρατώντας το ανοιχτό, σήκωσε τη φωνή του με
μια παράξενη ψαλμωδία, και ένα προς ένα τα καπνισμένα σύννεφα στράφηκαν προς αυτόν και χύθηκαν στο
φέρετρο. Φαινόταν ότι δεν είχαν κανένα πρόβλημα να συσσωρεύονται πίσω στο στυλό τους.

Επιτέλους, ο Rhazes έσπασε το καπάκι και γύρισε το αλίευμα. «Δεν μπορεί να πει ότι δεν τον
προειδοποίησα», είπε ο αστρολόγος με χαμόγελο. "Ή, πρέπει να πω, το φάντασμα του δεν μπορεί να με
κατηγορήσει."
«Είσαι περισσότερο μάγος από ό, τι νοιάζεσαι να έχεις», γρύλισε ο Κόναν. «Ποια ήταν αυτά τα
τρομάκια;»
«Στοιχειακά πνεύματα, παγιδευμένα από ένα δυνατό ξόρκι σε αυτό το υλικό επίπεδο. Στο σκοτάδι με
υπακούουν, αλλά δεν μπορούν να αντέξουν το φως της ημέρας. Κέρδισα το φέρετρο από έναν μάγο του Λούξουρ
στη Στυγία ». Σηκώθηκε. «Τα αστέρια προείπαν ότι θα έπρεπε να κερδίσω το παιχνίδι».

«Φαίνεται σαν να μου εξαπατά», είπε ο Κόναν.

«Αχ, αλλά προσπάθησε να με εξαπατήσει επίσης, γοητεύοντας τα ζάρια».
«Λοιπόν», είπε ο Κόναν, «έχω παίξει περισσότερο χρυσό και ασήμι από ό, τι οι περισσότεροι άντρες
βλέπουν σε μια ζωή. αλλά η Mitra με σώζει από το να δελεαστεί από έναν μάγο σε ένα παιχνίδι τύχης! "

Ο Κόναν έριξε τη φωτιά στοχαστικά. «Τα σύννεφα σου που έτρωγαν ο άνθρωπος έσωσαν τα εργαλεία
μας και ίσως και το λαιμό μας. Αλλά αν δεν άκουγα τη συνομιλία σας, θα έπρεπε να είχα ακούσει τους άντρες να
πλησιάζουν και να μην εκπλαγείτε σαν ένα νεογέννητο αρνί. Τώρα σταματήστε τη συζήτηση και κοιμηθείτε. Θα
πάρω το ρολόι. "
Ο Rhazes καθοδήγησε το πάρτι πάνω σε μικρούς δρόμους γύρω από το Khorshemish, μέχρι να
βρεθούν ξανά στον κεντρικό δρόμο Ophir. Καθώς τα πρωταθλήματα έπεσαν πίσω τους, ο Κόναν
γινόταν πιο ανήσυχος. Δεν ήταν η προοπτική να εισέλθουν στο προπύργιο του Βασιλιά Μωράνθη. είχε
επιβιώσει σε πολλά τέτοια επεισόδια. Ούτε ήταν ο φόβος των βασανιστηρίων. και ο θάνατος ήταν ο
σύντροφός του για τόσο πολύ καιρό που του έδινε λιγότερη προσοχή από ό, τι θα πετούσε.

Βρήκε τελικά την πηγή της ανησυχίας του: το ταξίδι τους μέχρι στιγμής ήταν πολύ απαλλαγμένο
από προβλήματα. Κάθε φορά που τους σταματούσαν οδικές περιπολίες, οι Ραζές μιλούσαν για να τους
περάσουν τόσο εύκολα όσο και με τους συνοριοφύλακες. Δεν υπήρχε μαγική απειλή, καμία απελπισμένη
μάχη, ούτε άγρια επιδίωξη. Ο Κόναν χαμογέλασε την ειρωνεία του. Είχε γίνει τόσο σκληρός ώστε να
κινδυνεύει που η απουσία του τον έκανε άβολο.
 Επιτέλους ήρθαν σε επαφή με το lanthe, περιπλέκοντας τον Κόκκινο ποταμό. Μια σύντομη, έντονη
καταιγίδα είχε σαρώσει τον αέρα καθαρό και ο ήλιος που λάμπει λάμπει στα μεταλλικά στολίδια που στέφουν
τρούλους και πύργους της πόλης. Πάνω από τον τοίχο κοίταξε τις κόκκινες στέγες των ψηλότερων σπιτιών. Ο
Pronto είπε:
«Για να διασχίσουμε τον ποταμό από την πλωτή γέφυρα, πρέπει κανείς να μπει στην πόλη - ένα
αμφισβητήσιμο σχέδιο. Ή μπορούμε να οδηγήσουμε μισό πρωτάθλημα ανάντη στο πλησιέστερο ford. "

«Είναι η είσοδος της σήραγγας στη βόρεια πλευρά;» ρώτησε ο Κόναν. «Ναι,
στρατηγός».
«Τότε θα πάμε προς τα πάνω για να διασχίσουμε».
Ο Ραζάς κοίταξε απότομα το Pronto. «Μπορούμε να φτάσουμε στη σήραγγα μέχρι τα μεσάνυχτα;»

'Είμαι σίγουρος γι'αυτό.'

Ο αστρολόγος κούνησε.
Το φεγγάρι, μια παχιά ημισέληνος που κηρύσσεται προς το μισό, φλερτάρει απαλά μέσα από τα δέντρα
καθώς οι τρεις άντρες κατέβηκαν σε ένα άλσος στη βορειοανατολική πλευρά της πόλης. Ένα τόξο πυροβόλησε
μακριά, τα τσαλακωμένα τείχη της πόλης αυξήθηκαν μαύρα ενάντια στον αστέρι. Ο Κόναν πήρε από τις τσάντες
του τη σέλα μια δέσμη πυρσών - μακρά μπαστούνια πεύκου με το ένα άκρο τυλιγμένο σε κουρέλια, τα οποία ήταν
εμποτισμένα με λαρδί.

«Μείνε με τα άλογα, Ράζες», μουρμούρισε ο Κόναν. «Ο Pronto και εγώ θα μπούμε στη σήραγγα.»

"Ω, όχι, στρατηγός!" είπε ο αστρολόγος σταθερά. 'Θα πάω μαζί σου. Τα δεμένα θηρία θα είναι
αρκετά ασφαλή. Και μπορεί να χρειαστείς την τσάντα μου με μαγικά κόλπα πριν βγάλεις τον Khossus
ζωντανό ».
«Έχει δίκιο, στρατηγός», είπε ο κ. Κλέφτης.
«Είναι πολύ μεγάλος και παχύς για ακροβατικά», είπε ο Κόναν.
«Είμαι πιο ενεργός από ό, τι νομίζετε», απάντησε ο Ραζς. «Περαιτέρω, τα αστέρια προβλέπουν ότι θα
χρειαστείς τη βοήθειά μου για να ξεφορτώσεις την επιχείρησή σου».
«Πολύ καλά», γρύλισε ο Κόναν. Παρά τον εαυτό του, ο Κόναν είχε εντυπωσιαστεί από
ορισμένες από τις προγνώσεις του Rhazes για πράγματα όπως ο καιρός και η διαμονή σε πανδοχεία.
"Αλλά αν μείνεις πίσω και οι Ophireans σε καταλάβουν, μην περιμένεις να επιστρέψω για να σε
σώσω!"
«Είμαι έτοιμος να εκμεταλλευτώ τις πιθανότητές μου», είπε ο Rhazes.
«Τότε ας πάμε!» σφύριξε τον Pronto, φοβισμένος. «Δεν μπορώ να περιμένω να μαζέψω το στιλέτο μου σε
έναν από τους κακούς του Moranthes!»
 «Χωρίς μαχαιρώματα για απλή απόλαυση!» ο Γκράντζ. «Αυτό δεν είναι κυνήγι ευχαρίστησης
στο πράσινο. Ελα.'
Σιγάροντας, ο κλέφτης οδήγησε τους συντρόφους του μέσα από το χαλίκι και σε μια συστάδα θάμνων
λίγα μέτρα έξω από το τείχος του ανακτόρου. Πάνω από αυτά, το φως του φεγγαριού έστριψε το κράνος και το
δόρυ ενός φρουρού που έβλεπε τους γύρους του πάνω στο στηθαίο. Και οι τρεις πάγωσαν, όπως κυνηγημένα
ζώα. και κράτησαν τις θέσεις τους, σχεδόν αναπνέοντας, έως ότου ο φρουρός πέρασε από την όραση.

Στο κέντρο του αλσύλλου, θωρακισμένο από όλες τις πλευρές από τη θέα από τον κύκλο των θάμνων,
βρήκαν ένα κομμάτι γης! όπου το γρασίδι έγινε λεπτό. Ο Pronto έπεσε σε αυτό το λιγοστό κάλυμμα εδάφους
έως ότου βρήκε ένα χάλκινο δαχτυλίδι. Το καταλαβαίνοντας, τράβηξε προς τα πάνω, αλλά τίποτα δεν κινήθηκε.

«Στρατηγό», ανέπνεε, «είσαι ισχυρότερος από εμένα. δοκιμάστε! αυξάνοντας το. "
Ο Κόναν πήρε μια βαθιά ανάσα, έσκυψε, πιάστηκε το δαχτυλίδι και ανέβηκε. Σιγά-σιγά, με έναν ήχο
κιγκλιδώματος, η θαμμένη πόρτα παγιδεύτηκε. Ο Κόναν κοίταξε κάτω στο σκοτεινό σκοτάδι. Το φως του
φεγγαριού περιέγραψε μια σκάλα.
«Ο πατέρας μου σχεδίασε το πράγμα σωστά», ψιθύρισε ο Frontal «Ακόμα και ψηλός ένας άντρας όπως
εσείς, ο Conan, μπορείτε να περπατήσετε όρθια χωρίς να χτυπήσετε την οροφή».
«Μείνε εδώ για να κατεβάσεις την πόρτα, αφού άναψα ένα φακό», είπε ο Κόναν, αισθανόμενος τον
δρόμο του κάτω.
Στο κάτω μέρος, πήγε να εργαστεί με πυρόλιθο και ατσάλι. Αφού χτύπησε σπινθήρες για κάποιο χρονικό
διάστημα χωρίς αποτέλεσμα, γρύλισε:
«Οι διάβολοι του Κρομ! Η βροχή μπήκε στο γκρεμό μου. Έχει κάποιος στεγνό; "

«Έχω αυτό που θα αντικαταστήσει», είπε ο Rhazes, κλίνει πάνω στον ώμο του Κόναν. «Σταθείτε
πίσω, προσευχηθείτε».
Από τη δερμάτινη σακούλα του ο αστρολόγος παρήγαγε μια ράβδο, την οποία έδειξε στον φακό, ενώ
μουρμούρισε μια μάντρα. Το άκρο της ράβδου λάμπει κόκκινο, στη συνέχεια κίτρινο και μετά λευκό. Μια ακτίνα
λαμπερού φωτός δημιούργησε τον πυρσό, ο οποίος κάπνιζε, εκτοξεύτηκε και ξέσπασε στη φλόγα. Η λάμψη της
ράβδου ξεθωριάστηκε και ο Rhazes επέστρεψε το εργαλείο στην τσάντα του.

«Χαμηλώστε την παγίδα, Fronto!» είπε ο Κόναν. «Απαλά, ανόητοι! Το χτύπημα με αυτόν τον τρόπο θα
ειδοποιήσει τους φρουρούς! "
'Συγνώμη; το χέρι μου γλίστρησε », είπε ο Φρόντο, κατηφορίζοντας σαν αράχνη κάτω από τις σκάλες.
«Δώσε μου τον φακό. Ξέρω τον τρόπο. "
Σιωπηλά οι τρεις άντρες βγήκαν στο σκοτεινό πέρασμα. Ήταν επενδεδυμένο με πέτρινες πλάκες στο
πάτωμα και τις πλευρές και στέγη με τεράστια ξυλεία. Τα βρύα και οι μύκητες έσπασαν τις ακατέργαστες
πέτρες και κατέστρεψαν θόρυβο κάτω από τα πόδια.
Οι αρουραίοι τσίμπησαν και έφυγαν από την προσέγγισή τους, κόκκινα μάτια λάμπονταν σαν καταραμένα ρουμπίνια
στο μαύρο, νύχια ξύνοντας τις υγρές πέτρες καθώς έφυγαν.
Μέσα από το σκοτεινό σκοτάδι προχώρησαν, καθοδηγούμενοι μόνο από τον τρεμόπαιγμα του
φανού που κράτησε ο Fronto. Δεν είπαν τίποτα. Ήταν από εγγενή προσοχή; Ή μήπως ήταν απροθυμία
να αναγνωρίσουμε την αδύναμη ανάσα του φόβου που τους ακολούθησε μέσα από τη ζοφερή και
ψιθυρίζοντας σκοτάδι;
Ο Κόναν τον κοίταξε απαίσια. Οι πορτοκαλί φλεγόμενες φλόγες του φακού έβαζαν
μαύρες σκιές στις πέτρες με λειχήνες - σκιές που στροβιλίστηκαν και διογκώθηκαν σαν
τεράστιες νυχτερίδες. Το υπόγειο πέρασμα είχε για χρόνια απομακρυνθεί από τον έξω κόσμο.
για τώρα ο αέρας ήταν πνιγμένος, παχύς με τις ανθυγιεινές μυρωδιές της αποσύνθεσης.

Μετά από λίγο ο Κόναν γρύλισε: «Πόσο πιο μακριά, Φρόντο;

Πρέπει να περπατήσαμε μακριά από το lanthe και είμαστε πέρα από την πόλη τώρα ». «Δεν είμαστε ακόμη
στα μισά του δρόμου. Το παλάτι βρίσκεται στη μέση της πόλης, όπου κάποτε βρισκόταν η ακρόπολη.

«Τι θόρυβος είναι αυτός;» ρώτησε ο Ραζς όταν ένας βροντής από βροντή αντηχήθηκε από
πάνω.
«Ακριβώς ένα βόδι στην Ishtar Street», είπε ο Pronto.
Επιτέλους έφτασαν στο τέλος της σήραγγας. Εδώ μια πτήση σκαλοπατιών οδήγησε προς τα πάνω σε μια
παγίδα όπως η άλλη. Ο Κόναν πήρε το φακό και εξέτασε την παγίδα.
Ρώτησε απαλά ο Κόναν. «Πού στα μπουντρούμια οδηγεί αυτό το απόσπασμα;» Ο Πρόντο
τρίβει ένα ανακλαστικό χέρι πάνω σε μια γροθιά. «Στο άκρο του νότιου κλάδου», είπε.

«Και ο βασιλιάς Khossus κρατείται φυλακισμένος στο μεσαίο κλαδί, παράλληλα με αυτό»,
μουρμούρισε ο Rhazes από πίσω τους. Ο Κόναν, ξαφνικά ύποπτος, τον έριξε μια ματιά.

"Πώς το ξέρεις αυτό;" ζήτησε απότομα.

Ο παχουλός μύτης απλώνει και τα δύο χέρια με μια χειρονομία αφοπλισμού. «Από τα αστέρια μου,
στρατηγός. Πως αλλιώς?'
Ο Κόναν μουρμούρισε κάτι που ακούγεται σαν κατάρα.
Ο ανυπόμονος κλέφτης έσπρωξε την πόρτα ενός δακτύλου! κάθε φορά, πατώντας ένα
προσεκτικό αυτί στο τραχύ ξύλο. Επιτέλους ψιθύρισε: «Φαίνεται ότι δεν υπάρχουν φρουροί σε
αυτό». Ελα.'
Παρά την αχνή ένταση των μεντεσέδων, έριξε την παγίδα μέχρι το δρόμο και κάλεσε τους
συντρόφους του.
Ο Κόναν άφησε την αναπνοή του με αναστεναγμό και έριξε τον τόνο έτσι ώστε να κλίνει προς
την πλευρά της σήραγγας καίγεται με αμυδρό αλλά καλωσόρισμα
φως. Στη συνέχεια ακολούθησε τον Pronto στο μπουντρούμι. Μετά τον έψαξε Rhazes.
Εμφανίστηκαν σε έναν διάδρομο μήκους περίπου είκοσι βημάτων και είδαν μια σειρά από
ανεπιθύμητα κελιά και στις δύο πλευρές. Ο αέρας ήταν βαρύς με τη μυρωδιά της φυλακής από αποσύνθεση
και μούχλα και μυρωδιά. Το μόνο φως ήρθε αμυδρά από έναν φακό τοποθετημένο σε ένα βραχίονα στον
τοίχο ενός εγκάρσιου περάσματος στο άκρο του διαδρόμου τους, εκτός από το ότι μια ροδαλή λάμψη
προερχόταν από το, ο φακός Conan είχε βάλει στο τοίχωμα της σήραγγας κάτω από αυτά . Για να σβήσει
αυτή τη λάμψη, ο Pronto ξεκίνησε

για να κατεβάσει την παγίδα, αλλά ο Κόναν έβαλε βιαστικά ένα νόμισμα ανάμεσα στην παγίδα και
το γόνατο στο οποίο στηριζόταν, στηρίζοντας την πόρτα τόσο ελαφρώς. έτσι, με την ελαφρά ανωμαλία
του δαπέδου, να το βρουν όταν το χρειάζονταν και πάλι.

Το σπαθί του Κόναν ψιθύρισε από το θηκάρι του καθώς γύρισε και οδήγησε τους περίεργους συντρόφους
του προς τον μακρινό φακό. Κάτω από τα συρμένα φρύδια, τα μπλε μάτια του έπεσαν από τη μια πλευρά στην
άλλη, σαρώνοντας τα κελιά. Οι περισσότεροι ήταν άδειοι, αλλά σε ένα σωρό από κόκαλα λάμψη μέχρι και στο
ημι-σκοτάδι. Σε έναν άλλο ζωντανό αιχμάλωτο, κουρελιασμένο και βρώμικο, το πρόσωπό του, εκτός από αόρατο,
πίσω από μια μπερδεμένη μάζα γκρεμισμένων μαλλιών, ανακατεύτηκε μέχρι τα κάγκελα και παρακολουθούσε
σιωπηλά τους εισβολείς. Τόσο αθόρυβα μετακινήθηκαν κατά μήκος της στενής αίθουσας που η ίδια η σιωπή
φώναζε.

Όταν έφτασαν στη γωνία του διαδρόμου όπου ο πυρσός δάκρυσε τον καπνό, ο Pronto
έδειξε προς τα δεξιά. Κινούμενοι σαν υπερηφάνεια κυνηγώντας λιονταρίνες, έβλεπαν το
σταυροδρόμι αόρατο, και στρίβοντας αριστερά πάλι, έφτασαν σε μια άλλη κυτταρική δίοδο.
Καθώς προχώρησαν αθόρυβα, ο Πρόντο έσπασε έναν αντίχειρα για να τραβήξει την προσοχή
του Κόναν.
Αυτό το κελί ήταν διπλάσιο από το μέγεθος των άλλων. Στο σκοτάδι, ο Κόναν έφτιαξε μια καρέκλα, ένα
μικρό τραπέζι, ένα νιπτήρα και ένα κρεβάτι. Ένας άντρας που κάθεται στο κρεβάτι σηκώθηκε καθώς οι τρεις
σιωπηλές φιγούρες σταμάτησαν έξω από τα κάγκελα που τον έβαλαν. Ο άντρας δεν μπορούσε να διακριθεί
σαφώς, αλλά από τη στάση και το περίγραμμά του, ο Κόναν αντιλήφθηκε ότι ήταν νέος και όμορφος.

«Πάμε στη δουλειά, Pronto», ψιθύρισε ο Conan.

Ο κλέφτης τράβηξε από τη μπότα του ένα λεπτό μήκος λυγισμένου σύρματος και το
έβαλε στην κλειδαρότρυπα, τα άγρια μάτια του τσακίστηκαν στον πυρσό φακό. Μετά από
μια στιγμή, η τύχη έπεσε πίσω και ο Κόναν ώθησε στην πόρτα.

Ο φυλακισμένος ξαναγύρισε, το σπαθί στο χέρι, ο Κόναν μπήκε μέσα. «Μου έστειλε ο
Μωράνθης εδώ για να με σκοτώσει;» ψιθύρισε βραχνά.
 «Όχι, παιδιά μου. αν είσαι Khossus της Khoraja, θα έρθουμε να σε σώσουμε. " Ο νεαρός
άντρας. «Δεν πρέπει να μιλάς έτσι σε έναν χρισμένο βασιλιά! Πρέπει να μου απευθυνθείς - '

«Χαμηλώστε τη φωνή σας», χτύπησε ο Κόναν. «Είσαι ο Khossus, έτσι δεν είναι;» «Είμαι αυτός.
αλλά θα έπρεπε να πεις "Κύριε -" '
«Δεν έχουμε χρόνο για τέτοιου είδους ευγένεια. Θα έρθεις να μείνεις; " «Θα έρθω»,
γκρινιάζει η νεολαία. 'Αλλά ποιος είσαι?'
«Είμαι ο Κόναν, στρατηγός του στρατού σου. Τώρα ελάτε γρήγορα και ήσυχα. " «Πρώτα δανείσου
το σπαθί σου, Στρατηγό.»
'Για ποιο λόγο?' είπε ο Κόναν με έκπληξη.
Ο καπετάνιος του φύλακα εδώ με έχει χρησιμοποιήσει με σούβλα «; και μετά. Έχει προσβάλει
την τιμή του Khoraja, και ορκίζομαι να τον πολεμήσω μέχρι θανάτου. Και δεν θα φύγω μέχρι να γίνει!
»
Η φωνή του Khossus υψώθηκε καθώς μίλησε μέχρι να αντηχεί στο στενό κελί. Ο Κόναν κοίταξε
τους συντρόφους του, κούνησε τη χαίτη του και έβαλε την τεράστια γροθιά του στο σαγόνι του Κωσού.
Με ένα κλικ, τα δόντια του βασιλιά συγκεντρώθηκαν και ο Khossus έπεσε πίσω στην κούνια του.

Μια στιγμή αργότερα, ο Κόναν με το ασυνείδητο σώμα του βασιλιά τυλιγμένο σε έναν ώμο,
οδήγησε τους συντρόφους του από το κελί. Καθώς μετατράπηκαν σε εγκάρσιο διάδρομο, άκουσαν την
παγίδα των ποδιών με μπότες και το κούμπωμα των μεταλλικών εξοπλισμών.

«Τρέξτε για τη σήραγγα. Θα ξεφύγω από την επιφυλακή », συζήτησε ο Κόναν.

«Όχι, φέρεις τον βασιλιά. Πηγαίνετε μπροστά. Θα κυνηγήσω το ψωμί », ψιθύρισε ο Ραζς, γεμίζοντας την
τσάντα του.
«Τι συμβαίνει εκεί;» χτύπησε μια θυμωμένη φωνή, καθώς ο ιδιοκτήτης της, σπαθί ξαπλωμένος,
εμφανίστηκε γύρω από το τρίτο άκρο του κελιού.
Καθώς ο Κόναν και ο Πρόντο σπρώχθηκαν προς το πέρασμα στο οποίο βρισκόταν η πόρτα της
παγίδας, ο αστρολόγος, φουσκωτές ρόμπες χαραγμένες από το αδύναμο φως του ενιαίου φανού,
έβγαλαν από τον δερμάτινο σάκο του, εκείνο που φάνηκε να είναι θηλιά. Ο φύλακας της φυλακής έλεγξε
το ρυθμό του και έριξε ένα χέρι για να πιάσει το ιπτάμενο σχοινί. Στη συνέχεια, ουρλιάζοντας από το
φρικτό πράγμα που έπιασε, πέταξε το φίδι από αυτόν, γύρισε απότομα, και ακόμα φωνάζοντας σαν
τρελός, εξαφανίστηκε στον πιο μακρινό διάδρομο.

Στη συνέχεια, ο Ραζής έτρεξε στην ανοιχτή πόρτα, όπου ο Κόναν, που εξακολουθούσε να φέρει τον
ασυνείδητο βασιλιά στον ώμο του, ανέβηκε σε ένα γενναίο χέρι για να σταθεροποιήσει την κάθοδο του. Καθώς ο
αστρολόγος επαναφέρει το λουράκι της τσάντας του στην πλάτη του, ο Pronto έπεσε στα σκαλιά και κατέβασε
προσεκτικά την πόρτα της παγίδας.
 Ο Κόναν μουρμούρισε: «Δεν υπάρχει μπουλόνι για να ασφαλίσει την παγίδα;»
«Δεν βλέπω κανένα», είπε ο Pronto. «Το γεγονός ότι η πόρτα καλύπτεται από αρκετές πέτρες
σηματοδοτεί την καθιστά αόρατη από το πάνω πέρασμα.»
«Τότε πρέπει να τρέξουμε», είπε ο Κόναν, και μετατοπίζοντας το βάρος του λεπτού βασιλιά, ακολούθησε τον
Πρόντο, ο οποίος έφτασε μπροστά με ψηλό φακό. Το Rhazes, όπως κάποιο εμπορικό πλοίο που πλέει μπροστά
στον αέρα, κυνηγούσε πίσω τους.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης τους, ο Khossus αναβίωσε. Όταν το κεφάλι του καθαρίστηκε, και
συνειδητοποίησε την ασήμαντη θέση του, παραπονέθηκε.
«Γιατί με κουβαλάς σαν σάκο κονδύλων στο δρόμο για αγορά; Κάτω με το instanter! Δεν είναι
τρόπος να φέρεσαι ο βασιλιάς σου! »
Ο Κόναν, ποτέ δεν επιβραδύνει το ρυθμό του, γκρινιάζει. «Όταν μπορείς να τρέξεις τόσο γρήγορα
όσο εγώ, θα σε απογοητεύσω. Εκτός κι αν προτιμάτε να προσπεράσετε τον φύλακα και να επιστρέψετε
στο κελί σας - ή σε χειρότερο. Καλά?'
«Ω, εντάξει», είπε ο νεαρός βασιλιάς. «Αλλά φαίνεται ότι δεν έχετε καμία αίσθηση για τη βασιλική
αξιοπρέπεια».
Στην έξοδο από τη σήραγγα, ο Κόναν έβαλε τον βασιλιά στα πόδια του και, σπρώχνοντας τον
Πόντο, σκαρφάλωσε στις σκάλες. Με ένα γρύλισμα και μια δυνατή ανάκαμψη, άνοιξε την πόρτα. Ο
Pronto ήταν στα τακούνια του.
Βγάλτε αυτόν τον φακό! " έσπασε. Ο Πόντο υπάκουσε.
Τότε ο Κόναν βγήκε στο φως του αστεριού. Το φεγγάρι είχε βγει, και ο Κόναν συνειδητοποίησε ότι η
διάσωση χρειάστηκε περισσότερο από το αναμενόμενο.
Καθώς οι σύντροφοί του συσσωρεύονταν πίσω του, ο Κόναν πέρασε από τον κύκλο θάμνων
γύρω από την ανοιχτή πόρτα και σταμάτησε. Μερικά βήματα μπροστά, που στέκονταν στο άλσος, ήταν
ένα σκορ ή περισσότεροι από ένοπλους άνδρες με εγκάρσια τόξα κόντρασαν και εκπαιδεύτηκαν στους
φυγάδες. Πίσω από αυτά, στο άλσος, είδε τις φλόγες μιας πυρκαγιάς.

'Τι είναι αυτό?' απαίτησε ο Κόναν, σκουπίζοντας το σπαθί του. «Προσευχήσου, στρατηγός», ο
Rhazes πίσω του, «μπορώ να το εξηγήσω».
«Έλα έξω, Ράζες», είπε μια από τις σκοτεινές φιγούρες του Κοθικού. «Δεν θα θέλαμε να σου
πυροβολήσουμε κατά λάθος».
Ο αστρολόγος ώθησε τον Κόναν και γύρισε. «Αγαπητέ απλό στρατηγό, καλύτερα να
παραδοθείς ήσυχα. Αυτοί είναι στρατιώτες της πατρίδας μου Koth, του οποίου ο βασιλιάς έχω την
τιμή να υπηρετώ πιστά. Ρυθμίσεις για αυτό το ambuscade έγιναν στο δρόμο μας εδώ από τους
συνοριοφύλακες μας. Αποφύγαμε τυχαίες συναντήσεις, μήπως κάποια γνωριμία με χαιρετήσει και να
αποκαλύψω τη μικρή μου απάτη. Με βοήθησες να βγάλω τον Βασιλιά Khossus από τον Moranthes
συμπλέκτες και τώρα θα πάρουμε το ζευγάρι σας στο Koth. Έτσι θα αφαιρέσουμε το τελευταίο εμπόδιο
για: " επανένωση της Χοράτζα με τη χώρα της.
Ο Κόναν τεντώθηκε, κουνώντας προς τα εμπρός στις μπάλες των ποδιών του, προετοιμαζόμενος για δράση.
Εμπιστεύτηκε το μπλουζάκι του για να εκτρέψει τα μπουλόνια. και αν αυτό απέτυχε - καλά, κανένας άνθρωπος δεν
μπορεί να ζήσει για πάντα.
«Πέταξε το σπαθί σου, Στρατηγό Κόναν!» διέταξε τον στρατιώτη που είχε ήδη μιλήσει.

«Θα πρέπει να με σκοτώσεις πρώτα!» φώναξε ο Κόναν, ορμώντας! να γνωρίσω τον αξιωματικό της
Κοθίας.
Στη συνέχεια, ο Pronto μετακόμισε. Με μια κραυγή οργής, ο μικρός κλέφτης πήδηξε προς
τα εμπρός, τα μάτια αστραφτερά από το ανακλώμενο φως της φωτιάς, και οδήγησε το στιλέτο του
στο τσίμπημα του Rhazes - μία, δύο, τρεις φορές. Δύο στρογγυλεμένες φιόγκες έσπασαν, αλλά
τα μπουλόνια σφυρίχτηκαν ακίνδυνα στο σκοτάδι, καθώς οι arbalesters φοβόταν να χτυπήσουν
τους δικούς τους άνδρες. Σαν αράχνη που πηδούσε, ο Πρόντο πήδηξε προς τα πλάγια, άρπαξε
την τσάντα και έτρεξε για το άλσος των δέντρων. Στη συνέχεια, ένας άλλος βαλλίσκος
στραγγαλίστηκε, ο Πρόντο στραγγαλίστηκε με έναν αιματηρό βήχα και έπεσε το κεφάλι πρώτα
στη φωτιά. Η τσάντα που έφερε παρόμοια προσγειώθηκε στα κάρβουνα.

Ο Κόναν, υπερασπιζόμενος τον Κωσό, ανταλλάσσει χτυπήματα με αρκετούς Κοθικούς, η λεπίδα του
στριφογυρίστηκε και κτύπησε εναντίον των εχθρών του καθώς τα κρύα αστέρια λάμπουν στο ατσάλι. Ένας
Kothian επέστρεψε με μια βραχνή κραυγή, πιάνοντας το κούτσουρο του σπαθιού του με το υπόλοιπο χέρι του.
Ένας άλλος έπεσε, η κοιλιά του έσπασε ανοιχτά χύνοντας τα έντερα. Προχωρώντας μπροστά, ο Khossus
έσκυψε και έσπασε το σπαθί από το κομμένο χέρι στο χρόνο για να σώσει τον μάχη του Κίμεριου από μια
ώθηση σπαθιού στην πλάτη.

Στη συνέχεια, παρά τον θόρυβο και τη σύγχυση, ο Κόναν αντιλήφθηκε την αχνή κουδούνι του
ταχυδρομείου, το σπάσιμο των σπασμένων κλαδιών, το τραύμα των ποδιών με μπότες καθώς περισσότεροι άντρες
σπρώχνονταν μέσα στο άλσος. Ο Κόναν, τραβώντας τον Khossus μαζί του, ξεθωριάζει στους θάμνους καθώς ένα
κόμμα φρουρών των φυλακών του Οφείρου χύνεται από τη σήραγγα στο ίχνος του απελευθερωμένου
κρατουμένου τους. Σπάζοντας το άλσος, βρέθηκαν πρόσωπο με πρόσωπο με τους άντρες του Koth. Ο Κόναν και
ο βασιλιάς του, κρυμμένοι στις σκιές, άκουσαν το θραύσμα ενός βαλλίστρας και ουρλιαχτό πόνου καθώς ενώνεται
η νέα μάχη.

Όλα ήταν σύγχυση. Οι Κοθιανοί πολεμούσαν τους Οφείρους. Οι άνδρες φώναξαν αντιφατικές
εντολές.
 «Khossus!» γαύγισε το Cimmerian. "Τρέξτε για το άλσος - στα αριστερά - τα άλογα δένονται
εκεί."
Έσπασαν από το καταφύγιο τους και έτρεξαν. Στη συνέχεια, ο προφυλακτήρας της φυλακής των Οφείρων
αναγνώρισε τον λεπτό βασιλιά και φώναξε στους άντρες του: «Για μένα! Εδώ είναι ο κρατούμενος - και ο διασώστης
του! Πιάσε τους! "
'Γρηγορότερα!' είπε ο Κόναν, περιστρέφοντας για να σταματήσει την παλίρροια των κυνηγητών.
Παντρεύτηκε μια κόντρα από έναν σπάνια ανταγωνιστή και τραυμάτισε έναν άλλο, επρόκειτο να
χτυπήσει έναν άλλο, έναν Κοθιανό, όταν ένας Οφείρας επιτέθηκε στον άντρα και ο αγώνας στράφηκε
στο σκοτάδι. Στη σύγχυση, ο Κόναν και ο Κωσός βγήκαν από τη μάχη, έφτασαν στο άλσος, πηδούσαν
πάνω από τα νερά της φωτιάς και έτρεξαν για τα δεμένα άλογά τους.

'Σταμάτα τους! Σταμάτα τους!' φώναξε μια χορωδία φωνών καθώς οι φυγάδες εξαφανίστηκαν ανάμεσα στα
δέντρα. Πίσω από αυτούς, οι Κοθιανοί συνενώθηκαν με τους Οφείρους, ο καθένας προτίθεται να ανακτήσει το
ανθρώπινο βραβείο του και τον βάρβαρο προστάτη του. Ένας Κοθιανός πήδηξε τη φωτιά, και ο Κόναν, τροχοφόρος,
τον χτύπησε ακριβώς μια τεράστια αναφορά που ταρακούνησε τη γη και πλημμύρισε τους φυγάδες με κάρβουνα και
συντρίμμια. Η τσάντα του Rhazes, σιγοβράζοντας εκατοστά τη φωτιά, είχε επιτέλους εκραγεί.

Καθώς δύο Ophireans βυθίστηκαν στο άλσος σε μια καυτή αναζήτηση, μαύρα, καπνιστά σύννεφα
έβγαιναν από τη φωτιά. κύμα μετά κύμα οι σκιές ανέβηκαν, σαν τεράστια αμοιβαβίδια να κολυμπούν στο
βάθος. Κάποιος πέταξε πάνω στον πρώτο που έρχεται και τον καταπίνει. Ο άντρας έδωσε μια άγρια
κραυγή τρόμου και ξαπλώθηκε. Ο άλλος καταδιώκτης, στροβιλίστηκε με βιασύνη για να ξεφύγει, σκόνταψε
πάνω από μια ρίζα και απλώθηκε κάτω από ένα άλλο κυματιστό σύννεφο.

«Οι σκιές του Rhazes», μουρμούρισε ο Κόναν, καθώς ένας άλλος τρόμος από έναν άνδρα που πεθαίνει
επιπλέει προς τα πάνω. Αποσυνδέστε γρήγορα τα άλογα. Οδηγήστε το ένα και οδηγήστε το άλλο! " Με τα τρέμουλα
δάχτυλα, ο Khossus υπάκουε.
Την επόμενη στιγμή ο Κόναν και ο βασιλιάς έπεσαν στις σέλες τους και έτρεξαν έξω από το
άλσος, αντιμετωπίζουν κοντά στο λαιμό των αλόγων για να αποφύγουν τα κλαδιά. Αλλά ακόμα και στην
τρελή πτήση τους, ο Κόναν κοίταξε πίσω για να δει τις σκιές που κυματίζουν να αιωρούνται σαν φτερά
του θανάτου, αμερόληπτα, πάνω από τους άνδρες του Οφίρ και τους Κοθικούς αντιπάλους τους, των
οποίων οι φευγαλέες κραυγές πόνου και τρόμου έμειναν σε ένα διακριτό κραυγή.

Ο Κόναν και ο βασιλιάς βγήκαν σε έναν δρόμο, και το χτύπημα των οπλών των αλόγων τους
πνίγηκαν από το περίγραμμα της πορείας.
Καθώς οι ιπτάμενες οπλές έσπασαν την ακίνητη νύχτα, ο Khossus φώναξε με μια τρεμάμενη φωνή:
«Κόναν! Αυτός δεν είναι ο τρόπος για να Khoraja. Είμαστε στο δρόμο προς Άργος και Ζίνγκαρα!
 "Με ποιο τρόπο πιστεύεις ότι θα πάνε να μας ψάξουν;" βρήκε τον Κόναν. «Έλα,
κλωτσήσου λίγο από αυτό το ριγκ!» Καλπάζει δυτικά με τον βασιλιά της Khoraja κοντά
του.
Παρόλο που το ιπτάμενο ζεύγος έκανε εξαιρετική ταχύτητα με συχνές αλλαγές στη βάση, το
επόμενο βράδυ τα είδε ακόμα μέσα στα όρια του Οφίρ. Κανένας δεν τους αμφισβήτησε, καθώς η πτήση
τους είχε ξεπεράσει τα νέα για τη διαφυγή τους. Βρήκαν ένα δάσος και έκαναν κατασκήνωση, τρώγοντας
αποξηραμένα φρούτα και μπισκότα από τις σακούλες τους. Ο Khossus, ο οποίος είχε εγκαταλείψει τις
προσπάθειές του να κάνει τον Conan να τον απευθυνθεί με βασιλικό στιλ, είπε πως ήρθε να συλληφθεί:

«Ο Moranthes πρότεινε συμμαχία εναντίον του Strabonus Koth, και αυτό μου φαινόταν λογικό.
Σαν ανόητος, πήγα μαζί του με μια μικρή συνοδεία μόνο, παρακάμπτοντας προσεκτικά τον Koth
ταξιδεύοντας στις πολιτείες του Shem. Ο Ταύρος με είχε προειδοποιήσει εναντίον του Moranthes, αλλά
ήμουν βέβαιος ότι κανένας χρισμένος βασιλιάς δεν θα βυθιστεί σε παραπλανητικά. Το ξέρω καλύτερα
τώρα, γιατί δεν έφτασα νωρίτερα από ότι ο κακοποιός με χτύπησε στη φυλακή ».

«Η παρτίδα μου ήταν κάπως καλύτερη από αυτή των κοινών κρατουμένων. Μου έρχονται και
τα νέα του εξωτερικού κόσμου. Έτσι έμαθα για τη νίκη σου επί του Νατόχ στο Shamla Pass. Ο
βασιλιάς κοίταξε στενά στο Κόναν. Άκουσα επίσης ότι είχες γίνει εραστής της αδερφής μου. Να είναι
αλήθεια; "
Ο Κόναν κοίταξε από τη φωτιά με μια μικρή πρόταση χαμόγελου. «Αν το είχα, θα ήταν
δύσκολο να το παραδεχτώ. Αν και δεν κοκκινίζει παρθένο, δεν φιλάω και δεν το λέω. Αλλά
πες μου, θα με δεχτείς ως γαμπρός; »
Ο Khossus ξεκίνησε. «Από την ερώτηση, καλό μου στρατηγό! Εσείς - ένας ξένος βάρβαρος και
χυδαίος μισθοφόρος - όχι, φίλος Κόναν, δεν σκέφτεστε το θέμα. Εκτιμώ τον ηρωισμό σου και σου
χρωστάω τη ζωή μου, αλλά δεν μπορούσα να σε δεχτώ στη βασιλική οικογένεια. Και τώρα είναι η
βασιλική μου επιθυμία να κοιμηθώ, αφού είμαι κουρασμένος με το κόκαλο.

«Πολύ καλά, Μεγαλειότατα», μουρμούρισε ο Κονάν οξύ. «Το βασιλικό σου θα τελειώσει».

Εκείνο το βράδυ κάθισε δίπλα στις πυρκαγιές της φωτιάς, τα μαύρα φρύδια του τραβούσαν
νυχτερινές σκέψεις.
Την επόμενη μέρα διέσχισαν τα σύνορα του Αργοσαισίου και εμφανίστηκαν σε ένα εμφανές πανδοχείο. Μετά
το δείπνο, καθώς έβγαιναν πάνω από τα βάζα της μπύρας, ο Khossus είπε:

«Γενικά, σκέφτηκα. Μου αξίζει καλά ». Έθεσα ένα χέρι καθώς ο Κόναν άνοιξε το στόμα
του για απάντηση. «Όχι, μην το αρνηθείς, τη διάσωσή σου
του βασιλιά σας από τους Οφείρους, τους Κοθικούς, και τα στοιχειώδη φίλα σας, τα στοιχεία του
Ραζή, ήταν άθικτα για ένα έπος.
«Ένας άντρας σαν κι εσένα θα πρέπει να είναι καλά διευθετημένος με μια οικογένεια και θα ήθελα να σε
κρατήσω μαζί μας για να κατευθύνει το στρατό μας. Δεδομένου ότι δεν μπορείτε να παντρευτείτε την πριγκίπισσα
Yasmela, θα σας βρω ένα ελκυστικό κορίτσι των μεσαίων τάξεων - ίσως μια μικρή κόρη του γαιοκτήμονα - και να
ενώσετε τους δύο σας. Και θα επιλέξω επίσης έναν βασιλικό σύντροφο γάμου για την αδερφή μου.

«Ωστόσο, παρόλο που σας εύχομαι να κατευθύνετε τον στρατό μας, μια από τις χαμηλές καταγωγές σας
δεν μπορεί να συνεχίσει να διοικεί τους ιππότες και τους ευγενείς του Khoraja. Είχατε πρόβλημα, όχι, με τον
ατυχές Count Thespides στο ίδιο σκορ; Θα επιλέξω λοιπόν έναν άνθρωπο κατάλληλης τάξης για να φέρει το
όνομα του στρατηγού, ωστόσο θα ακολουθήσει ποτέ τη συμβουλή σας. Και θα δημιουργήσω μια ειδική, καλά
αμειβόμενη δημοσίευση, ανοιχτή στους πολίτες, για το ρητό σας όφελος. "

Ο Κόναν κοίταξε τον βασιλιά, τα μάτια του ακατανίκητα. «Η γενναιοδωρία της Μεγαλειότητάς μου
με κατακλύζει», είπε.
Έχοντας επίγνωση του σαρκασμού, ο Khossus έφυγε από μια διαμαρτυρία. Είμαι, αλλά
εσύ, κύριε. Πώς θα σας ταιριάζει ο τίτλος στρατηγός; »
«Ας το αφήσουμε μέχρι να επιστρέψουμε», είπε ο Κόναν.
Ξαπλωμένος στο σκοτεινό δωμάτιο του πανδοχείου. Ο Κόναν σκέφτηκε το μέλλον του. Ήταν ποτέ
ένας για να ζήσει αυτή τη στιγμή και να αφήσει το μέλλον να φροντιστεί. Ωστόσο, ήταν φανερό τώρα "ότι η
καριέρα του στην Khoraja είχε πρόβλημα. Αυτός ο υπεροπτικός αλλά καλός νεαρός κώλος πίστευε σε κάθε
λέξη που μίλησε για τα βασιλικά δικαιώματα και τα καθήκοντά του.

Είναι αλήθεια ότι θα μπορούσε να σκοτώσει ήσυχα τον βασιλιά και να επιστρέψει στην Khoraja με κάποια
ιστορία κόκορας και ταύρου για το τέλος του ηλίθιου. Αλλά το να ρισκάρετε τόσο πολύ για να τον σώσετε, μόνο για
να σκοτώσετε τον ανόητο, θα ήταν γελοίο. Ο Γιασμέλα δεν θα τον συγχωρούσε ποτέ. Άλλωστε, είχε δώσει το λόγο
του για να σώσει τον βασιλιά και - αυτό το σημείωσε με κάποια μικρή έκπληξη - το πάθος του για το Yasmela είχε
αρχίσει να κρυώνει.
Στη Μεστανία, ο Κωσός βρήκε έναν λιμενικό αξιωματούχο που τον γνώριζε, και ο οποίος, με τη
δύναμη της θέσης του, του δανείστηκε διακόσια χρυσό δελφίνια Αργολίδας, δανεισμένα από έναν
δανειστή. Ο βασιλιάς έδωσε την τσάντα που περιείχε αυτή τη μικρή περιουσία στον Κόναν για φύλαξη,
λέγοντας:
«Δεν γίνεται η αξιοπρέπεια ενός μονάρχη να μεταφέρει βρώμικα χρήματα».
Βρήκαν ένα πλοίο που πρόκειται να πλεύσει για το Asgalun, από όπου μπορούσαν να περάσουν μέσω
του Shem προς την Khoraja. Καθώς οι ναυτικοί επανδρώνουν τα σχοινιά που ετοιμάζονται να πετάξουν, ο Κόναν
έσκαψε στη σακούλα του χρυσού και έβγαλε μια νότα νομισμάτων.
 «Εδώ», είπε, παραδίδοντας τα χρήματα στον Khossus. "Θα τα χρειαστείτε για
να φτάσετε στο σπίτι."
«Αλλά - αλλά - τι κάνεις; Σκέφτηκα -'
«Έχω αλλάξει γνώμη», είπε ο Κόναν. Καθώς το πλοίο έφυγε από την προβλήτα, πήδηξε από τη ράγα
του πλοίου στην προκυμαία. Τότε γύρισε και πρόσθεσε, «Ήρθε η ώρα να επισκεφτώ την πατρίδα μου και
αύριο υπάρχει σκάφος για την Κόρνταβα».
«Αλλά ο χρυσός μου!» φώναξε ο βασιλιάς από το υποχωρώντας κατάστρωμα.
«Καλέστε το το τίμημα της ζωής σας», φώναξε ο Κόναν πέρα από την αυξανόμενη έκταση του νερού.
"Και πείτε αντίο στην πριγκίπισσα Γιασμέλα για μένα!"
Σφυρίζοντας έναν αέρα, έφυγε χωρίς άλλη ματιά προς τα πίσω.
Το αστέρι της Khoraja
- Lin Carter & Bjorn Nyberg
Εγώ

Ο δρόμος προς το Ianthe

Το ποτάμι τεντωμένο τεντωμένο τεμπέλης ανάμεσα στα βασίλεια του Koth και του Ophir και
χαμογέλασε στον ασυννέφιαστο ουρανό, όταν οι οπλές ενός αλόγου στο ρηχό ford κατέστρεψαν την
επιφάνεια του νερού σε ουράνιο τόξο ψεκασμού. Οι πλευρές της φοράδας, σκουρόχρωμος από τον ιδρώτα,
ανέβηκε καθώς κατέβασε το κεφάλι της για να πιει. αλλά η αναβάτη της, σκεπτόμενη την ευημερία της,
σφίγγει τον έλεγχο και την οδήγησε στην απέναντι όχθη. Αργότερα, όταν είχε κρυώσει, θα ήταν αρκετός
χρόνος για να πιει το κρύο νερό του ποταμού.

Το σκονισμένο πρόσωπο του αναβάτη είχε ραβδώσεις και η ενδυμασία του, όταν ήταν μαύρη, ήταν
γκρι ποντίκι από τις σκόνες του δρόμου. Ωστόσο, η λαβή του σέρβις ευρείας λωρίδας, που κρέμεται από τη
ζώνη του, έφερε τη λάμψη σχολαστικής φροντίδας. Για περισσότερο από ένα μήνα ο Κόναν ταξίδευε στο
δρόμο από τη Ζάμπουλα, σπρώχνοντας μέσα από τις ερήμους και τις στέπες του ανατολικού Σιμ και πήρε
το δρόμο του κατά μήκος εθνικών οδών και παράκαμψης του ταραχώδους Κόθ. Είχε δύναμη να κρατήσει
το όπλο του έτοιμο για άμεση χρήση.

Στη θήκη του βρισκόταν ένα άνετο βάρος - το αστέρι της Χοράτζας, ένα υπέροχο στολίδι σε
χρυσό δαχτυλίδι, το οποίο είχε κλαπεί λίγο καιρό από τη νεαρή βασίλισσα του Οφίρ και αρπάχθηκε με
τη σειρά του ο Κόναν από το σατράπη της Ζαμπούλας.

Ο ισχυρός Κιμμέριος, πάντα τολμηρός, αναδεύτηκε από τη σκέψη να επιστρέψει την πέτρα στην
όμορφη Βασίλισσα Μαράλα. Μια τέτοια υπηρεσία στον κυβερνήτη ενός τόσο μεγάλου βασιλείου θα πρέπει να
τον κερδίσει - αν όχι το μυθικό άφθονο χρυσό - τουλάχιστον μερικές εκατοντάδες χρυσά νομίσματα, αρκετά
πλούτη για άνεση πολλών ετών. Η ανταμοιβή, που έτρεχε έτσι τη σκέψη του, θα του αγόραζε γη, ή μια
προμήθεια σε στρατό της Υόρκης, ή θα μπορούσε να κατακτήσει έναν τίτλο ευγενείας.

Ο Κόναν περιφρόνησε τον λαό του Οφίρ, του οποίου το βασίλειο υπήρξε εδώ και καιρό πιλοτήριο
συγκρούσεων μεταξύ των φεουδαρχικών φατριών. Ο αδύναμος κυβερνήτης, Moranthes II, έσκυψε για υποστήριξη
στους ισχυρότερους μεταξύ των βαρόνων του. Λέγεται ότι, αιώνες πριν, ένας μεγάλος αριθμός προσπαθούσε να
αναγκάσει τους σπασμένους ευγενείς και τον βασιλιά τους να υπογράψουν έναν χάρτη. Πολλές ιστορίες ειπώθηκαν
για αυτήν την αρχαία προσπάθεια για την παροχή μιας σταθερής κυβέρνησης, αλλά η σημερινή κατάσταση του
Οφίρ δεν έδειξε μείωση της αναμνηστικής αναταραχής της.
 Ο Κόναν επέλεξε τη συντομότερη διαδρομή προς το Ίανθ, την πρωτεύουσα. Ο δρόμος του
πλημμύρισε από τα γκρεμικά σύνορα που συσσωρεύονταν, μοναχικά και ερημικά, εκτός από τις καλύβες
των αγροτών που έβγαλαν μια γυμνή ζωή ως κατσίκια. Τότε, σιγά-σιγά, η χώρα έγινε γόνιμη. και μετά από
επτά ημέρες ταξιδιού μέσα στο βασίλειο, ο Κόναν οδήγησε ανάμεσα σε χρυσά χωράφια ωριμασμένου
σιταριού.
Οι λαοί της χώρας, όπως και πριν, παρέμειναν σιωπηλοί και σιωπηλοί. Παρόλο που επέτρεψαν στον
ταξιδιώτη να αγοράσει φαγητό και διαμονή σε παραθεριστικούς ξενώνες, απάντησαν στην ερώτησή του με
γρυλίσματα και μονοσέλιδες ή καθόλου. Ενώ ο ίδιος ο Κόναν δεν ήταν ένας φρικτός άνθρωπος, αυτή η
επιφυλακτικότητα τον εκνευρίζει. και για να ανακαλύψει την αιτία του, ζήτησε από τον ιδιοκτήτη ενός
πανδοχείου έξω από την πρωτεύουσα του Οφίρ να μοιραστεί μαζί του ένα φλιτζάνι κρασί. Ρώτησε:

«Τι ενοχλεί οι άνθρωποι εδώ; Ποτέ δεν έχω δει έναν λαό τόσο ξινό και σιωπηλό, σαν το
σκουλήκι του θανάτου να τρέφεται με τα έντερα τους! Δεν ακούω πόλεμο, και η γη είναι γεμάτη
φρούτα και ωριμάζει. Τι είναι λάθος στο βασίλειο του Οφίρ;

«Οι λαοί φοβούνται αυτές τις μέρες», απάντησε ο ταβέρνας. «Δεν ξέρουμε τι θα συμβεί. Ο λόγος
ταξιδεύει σε διχαλωτές γλώσσες που ο βασιλιάς έχει φυλακίσει τη βασίλισσα του γιατί, όπως αυτός,
υπερέλαβε την αίσθηση ενώ ήταν απασχολημένος με τους συμβούλους του. Αλλά είναι μια ευγενής κυρία,
πάντα δίκαιη και ευγενική στους κοινούς ανθρώπους όταν ταξιδεύει στη γη, και ποτέ η καυτή αναπνοή του
σκανδάλου δεν την έχει καεί στο παρελθόν.

«Τον τελευταίο καιρό οι βαρόνοι κράτησαν τα κάστρα τους, προετοιμάζοντας προμήθειες και προετοιμαζόταν
για πόλεμο. Δεν ξέρουμε πώς τρέχει το μυαλό του βασιλιά ».
Ο Κόναν γκρινιάζει. «Εννοείς, αναρωτιέσαι αν ο βασιλιάς έχει χάσει τη λογική του. Τι φατρία κυβερνά
τώρα αυτό το αδύναμο; »
«Ο ξάδερφος του βασιλιά, Ριγκέλο, λέγεται ότι είναι και πάλι υπέρ. Πέντε χρόνια μετά, έκαψε δέκα
χωριά του φέουδ του, όταν δεν έφτασαν οι βροχές και οι λαοί δεν μπορούσαν να παραδώσουν στα όρια
τους το ποσό των καλλιεργειών τους. Επομένως, αποβλήθηκε από το δικαστήριο. αλλά τώρα, λένε,
επέστρεψε. Αν είναι αλήθεια, αυτό είναι κακό για τους υπόλοιπους. "

Η πόρτα της ταβέρνας άνοιξε. μια ριπή αέρα και το κουδούνισμα διέκοψε τη συζήτηση. Ο
Κόναν έβλεπε ένα σταχτό πολεμιστή στο κράνος και το ταχυδρομείο, με ένα αστέρι σε σχήμα στο
έμβλημά του, ο οποίος σύντομα έσβησε το βαρέλι του και το πέταξε στο πάτωμα.

«Κρασί, γαμώτο», είπε βραχνά. «Κρασί για να διώξω τη δίψα μου και να σκοτώσω τη συνείδησή
μου!»
 Μια ταβέρνα υπηρέτησε βιαστικά να πάρει μια στάμνα και κύπελλο. Ο Κόναν ρώτησε: "Ποιος είναι αυτός ο
άνθρωπος;"
Ο οικοδεσπότης μείωσε τη φωνή του και, κλίνει προς τα εμπρός, μουρμούρισε:
«Ο καπετάνιος Γκάρος, αξιωματικός της φρουράς της Βασίλισσας Μαράλα. Το σύνταγμα διαλύεται
τώρα. Το κάνω, αλλά ελπίζω να έχει το περιθώριο να πληρώσει για τα κέρδη του. "

Ο Κόναν πήρε ένα ασημένιο νόμισμα από τη θήκη του. «Αυτό θα πληρώσει για το φαγητό και το ποτό του,
και το δικό μου επίσης. Η ισορροπία θα σας κάνει να ξεχάσετε τη συζήτηση μας ».
Ο ταβέρνας άνοιξε το στόμα του σαν να μιλήσει, αλλά μετά από μια ματιά στα ζοφερά μάτια του
μαύρου φρυδιού Cimmerian, απλώς απάντησε με ένα νεύμα και γύρισε πίσω στις βρύσες του κρασιού.
Σηκώνοντας τη δική του στάμνα και κύπελλο, ο Κόναν τους έφερε στο τραπέζι του παλιού στρατιώτη και
κάθισε με τόλμη.
"Σας προσφέρω υγεία, καπετάνιος!" αυτός είπε.
Τα ξεθωριασμένα μάτια του πρώην αξιωματικού επικεντρώθηκαν στο πρόσωπο του Κόναν με απροσδόκητη
ευκρίνεια.
«Προσπαθείς να με ξεγελάσεις, ξένος; Από τη Mitra, με κοροϊδεύεις; Γνωρίζω καλά ότι
έπρεπε να χάσω τη ζωή μου για να υπερασπιστώ τη βασίλισσα μου και ότι δεν το έκανα. Δεν
χρειάζεται να μου πεις αυτό! "
Ο Κόναν έκοψε την απλή απάντηση που έτρεχε στα χείλη του όταν η πόρτα της ταβέρνας χτύπησε ανοιχτά
και τέσσερις άντρες με έβενο ταχυδρομείο σφραγίστηκαν, τα χέρια σε σπαθί. Ο αρχηγός τους, ένας γοητευτικός
συνεργάτης με μια λευκή ουλή ραμμένη από το αυτί στο στόμα, έδειξε ένα δάχτυλο με γάντι. «Καταλάβετε τον
προδότη!»
Ο παλιός καπετάνιος ξυλοφόρησε στα πόδια του, τραβώντας το σπαθί του, καθώς τα χέρια των δύο
στρατιωτών άρπαξαν και τον αφοπλίζουν. Ο Κόναν πήδηξε στην κορυφή του τραπεζιού, και με ένα κτύπημα,
έστειλε έναν από τους εισβολείς να πέφτουν σε μια γωνία. Ο άλλος στόχευε μια περικοπή στα πόδια του
Κόναν. αλλά ο Κιμμέριος πήδηξε ψηλά με διπλωμένα γόνατα, και η λεπίδα σφυρίχτηκε ακίνδυνα κάτω από τα
πόδια του. Στη συνέχεια, οι μπότες του τακούνι χτύπησαν στο στήθος του επιτιθέμενου, και και οι δύο άντρες
χτύπησαν το άχυρο πάτωμα σε μια περιστροφή των αλυσιδωτών άκρων. Ο άντρας κατέρρευσε

μια κραυγή αγωνίας καθώς τα πλευρά του ραγίστηκαν κάτω από τα χτυπήματα! ο ισχυρός Κιμμέριος.

Ο Κόναν κυλούσε στα πόδια του και § έκπλυσε το σπαθί του από το θηκάρι του, ακριβώς για να
ξεφλουδίσει μια κούπα από το όπλο του αξιωματικού που είχε το πρόσωπο. Από τη γωνία του ματιού του,
είδε τον σύντροφό του να πίνει χτυπήματα με τον υπόλοιπο εισβολέα. ξίφη αναβοσβήνουν στο φως. Οι
άλλοι προστάτες του πανδοχείου
βγήκε έξω από το δρόμο - ξεσπάζοντας έξω από την πόρτα, πιέζοντας στους δρυς τοίχους, ή πάπιας κάτω
από τα ανθεκτικά τραπέζια.
Σπρώχνοντας, τεμαχίζοντας και ξεφλουδίζοντάς τον με τον υπάλληλο με την ουλή, ο Κόναν βρυχάται.
«Γιατί ο διάβολος διακόπτει το ποτό μου;»
«Θα μάθετε στα μπουντρούμια του Κόμη Ριγκέλο!» τράβηξε το άλλο. «Οι μέρες κατανάλωσης
ολοκληρώθηκαν».
Ο Scarface, συνειδητοποίησε ο Conan, ήταν ένας έμπειρος και επιδέξιος μαχητής. Κατά τη διάρκεια μιας
σύντομης παύσης, ο αξιωματικός έβγαλε ένα πόνυον από τη ζώνη του και αφού εκτροπή μιας από τις έξαλλες
επιθέσεις του Conan, έριξε τον εαυτό του σε μια δέσμευση από σώμα σε σώμα, μαχαιρώνοντας τον Conan με το
ελεύθερο αριστερό του χέρι.
Πιάνοντας τον καρπό του άνδρα, ο Κόναν έριξε τη λεπίδα του. Με ταχύτητα που κανένας πολιτισμένος
άνθρωπος δεν μπορούσε να ταιριάξει, χτύπησε ένα χέρι στο μηρό του άλλου, τον ανύψωσε ψηλά πάνω από το
κεφάλι του, και τον πέταξε στο πάτωμα με ένα συγκλονιστικό κλονισμό. Τα όπλα του αξιωματικού διασπάστηκαν,
και ξαπλώνει, μόλις αναπνέει, αίμα ξεπλένει από το στόμα του.

Ο Κόναν ανέκτησε το σπαθί του και γύρισε για να δει πώς ο Γκαρού έφτασε. Ο αντίπαλος του παλιού
στρατιώτη είχε χάσει το όπλο του και τώρα στάθηκε πίσω στον τοίχο, περιθάλποντας ένα αιματηρό χέρι και
μουρμουρίζοντας εκκλήσεις για τρίμηνο.
«Έκανα μαζί του!» φώναξε ο Κόναν. «Ας είμαστε μακριά!»
Ο Garus χτύπησε το αυτί του άντρα με ένα χτυπητό χτύπημα στο πλάι του κεφαλιού του, και ο
σύντροφος, γκρίνια, έπεσε στο άχυρο. Ο ξενοδόχος και ο πιο γενναίος χώρος της ταβέρνας
συγκεντρώθηκαν στην πόρτα, ανοίγοντας το σφαγείο και τα αναποδογυρισμένα τραπέζια. αλλά ο
Κόναν και ο Γκάρος, αγνοώντας τους αστραφτερούς γοφούς, έπιασαν το σπαθί του φύλακα και
έσπευσαν έξω. Σύντομα, καλπάζονταν προς το Ίαντ, οι οπλές έπαιζαν στο άργιλο του δρόμου,
μανδύες που φυσούσαν προς τα πίσω στον άνεμο.

«Γιατί εσύ, ξένος, σώσεις την κρυφή μου;» γκρινιάζω τον Γκάρους όταν μείωσαν την ταχύτητά τους
σε ένα τρέξιμο.
Το αγενές γέλιο του Κόναν επέστρεψε πίσω κατά μήκος του φεγγαριού δρόμου. «Μου αρέσει να
μην ενοχλώ το ποτό μου. Άλλωστε, έχω δουλειά με τη βασίλισσα σας και θα βρω τη βοήθεια σας για να
αποκτήσω ένα κοινό. "
Έτρεξε το βουνό του και τα άλογα βγήκαν προς τα εμπρός στη βελούδινη νύχτα.

Τα ξημερώματα βροντήθηκαν στην πόλη, η οποία διέτρεχε τον Κόκκινο Ποταμό, παραπόταμο των
Χορότων. Ο ανατέλλεις ήλιος ζωγράφισε τα παράθυρα των κεραμιδωτών κτιρίων, μυριάδες αποχρώσεις,
κόκκινου χρώματος, και μεταλλικά στολίδια στους τρούλους και τους πύργους στριμμένα, σαν κόσμημα, στο
καθαρό πρωί.
ΙΙ

«Fetch Me the Dragon's Feet»

Και πάλι μια ταβέρνα, πάλι ένα τραπέζι, και πάλι μια κανάτα κρασί. Στο Wild Boar στο Ianthe
κάθονταν ο Conan και ο Garus, που έβαζαν ογκώδεις ρόμπες με κουκούλα, που αγόρασαν με χρυσό τον
Cimmerian που είχε φέρει από τη Zamboula. Οι έμποροι της πόλης ευνόησαν αυτά τα ενδύματα επειδή, ο
Μαντέν μάντεψε, ο καθαρός όγκος τους βοήθησε πολλούς να ξεκουράσουν τους πελάτες τους. Σε αυτήν την
υπόθεση, ο Κόναν δεν ήταν εντελώς λάθος. αλλά οι ρόμπες μείωσαν επίσης την πιθανότητα ενός ανθρώπου
να αναγνωριστεί από τα μέλη του Λόρδου Rigello, μια χρήσιμη πτυχή της ενδυμασίας.

Οι οινοπνευματώδεις μίλησαν με χαμηλές φωνές σε μια γυναίκα με ανοιχτόχρωμο δέρμα σε ένα υπάλληλο,
για μια ποιότητα που απαρτίζεται από την εξυπηρέτηση σε ένα πλούσιο νοικοκυριό. Το κορίτσι είχε κόκκινα μάτια
από το κλάμα.
«Θέλω να βοηθήσω τη βασίλισσα μου!» είπε.
«Κρατήστε τη φωνή σας κάτω», γρύλισε ο Κόναν. 'Που είναι τώρα?'
«Στο δυτικό πύργο του βασιλικού παλατιού. Δέκα άντρες του Κόμη Ριγκέλο φρουρούν την πόρτα της και
η υπηρέτρια του φέρνει το φαγητό της. Το μόνο άτομο που επιτρέπεται να την επισκεφτεί είναι ο γιατρός της. "

'Ποιο είναι το όνομα του?' είπε ο Κόναν, τα μάτια λάμπουν. «Ο διδαγμένος γιατρός Khafrates, ο οποίος
κατοικεί δίπλα στην Πύλη των Γωνιών. Είναι ένας παλιός και σοφός φίλος της βασίλισσας ».

«Μη φοβάσαι, μικρή», είπε ο Κόναν. «Θα συναντηθούμε με τον καλό γιατρό για να δούμε αν μπορεί να
θεραπεύσει την ταλαιπωρία της βασίλισσας. Αλλά πρώτα ας ρίξουμε μια ματιά σε αυτόν τον Δυτικό Πύργο.

Το νεαρό βράδυ φορούσε ένα στεφάνι από ρόδινα σύννεφα προς τιμήν της ερχόμενης νύχτας, και οι
δρόμοι του Ianthe χτύπησαν με τις κραυγές και το γέλιο του λαού. Ο Κόναν και ο Γκάρος περπατούσαν
ανάμεσά τους και έφτασαν απαρατήρητοι στον Δυτικό Πύργο του βασιλικού παλατιού. Ο πύργος σχημάτισε
ένα γωνιακό προμαχώνα του τοιχώματος της κουρτίνας που περιβάλλει το ανάκτορο. Ο κύλινδρος της
τοιχοποιίας ανέβηκε απότομα από μια από τις σημαντικότερες λεωφόρους της πόλης. Δεν υπήρχαν
ανοίγματα στους τέσσερις κάτω ορόφους του πύργου, αλλά πάνω από αυτό το επίπεδο τα παράθυρα
τρύπησαν τη μαζική δομή, μερικά φωτισμένα από μέσα.

«Ποιο είναι το δωμάτιο της βασίλισσας;» ψιθύρισε τον Κόναν.

 «Επιτρέψτε μου να δω», είπε η κοπέλα. «Είναι το ένα, η δεύτερη σειρά προς τα επάνω, το τρίτο παράθυρο
από το δεξί άκρο». Έδειξε.
"Μην δείχνετε, λαχτάρα, θα τραβήξετε την προσοχή." Ο Κόναν περπατούσε στη βάση του τοίχου και
εξέτασε την τοιχοποιία.
«Κανείς δεν μπορούσε να ανέβει σε αυτόν τον τοίχο», είπε ο Γκάρους.
'Οχι? Δεν έχετε δει τι μπορεί να κάνει ένας άντρας της Κιμμέρας. Ο Κόναν έβαλε με το δάκτυλό τους τους
αρμούς της πέτρας. «Έχετε δίκιο με έναν τρόπο, Garus. Οι εσοχές ανάμεσα στις πέτρες δεν έχουν βάθος για τα
δάχτυλα των δακτύλων και των δακτύλων. Αν είχα τον κόσμο του χρόνου, θα μπορούσα να κλιμακώσω αυτό το
τείχος σκάβοντας κονίαμα ανάμεσα στις πέτρες για να φτιάξω τις δικές μου λαβές καθώς ανέβηκα. Λοιπόν, ας
βρούμε τώρα τον γιατρό Khafrates.

Ο καλός γιατρός ήταν ένας λιτός άντρας με μια τεράστια γκρίζα γενειάδα που βρισκόταν, όπως λιώνει το
χιόνι, στο εκτεταμένο στήθος του. Σκεπτικά απάντησε στις ερωτήσεις του Conan.

«Σύμφωνα με τον όρκο μου, αντιμετωπίζω όλους όσους έρχονται για θεραπεία, ανεξάρτητα από την
πλευρά του νόμου που βρίσκονται. Έτσι, κατά τη διάρκεια των διαχρονικών ετών, γνώρισα τους κορυφαίους
κλέφτες της πόλης. Δεν θα αποκαλύψω κανένα όνομα σε κανέναν άνδρα, εκτός από τη βασίλισσα μου ...

«Θα σε συνοδεύσω στη φωλιά του Torgrio του κλέφτη, ο οποίος όμως αποχώρησε πρόσφατα από το
παλιό του επάγγελμα. Στην εποχή του ήταν ένας τολμηρός ασκούμενος της ιδιαίτερης τέχνης του. Ήταν
διαρρήκτης, ικανός να ανέβει ψηλά τείχη, ο οποίος τώρα ζει με τα παράνομα κέρδη του, στοχεύει στην πώληση
κλεμμένων εμπορευμάτων για νεότερους συναδέλφους. Ελα.'

Το σπίτι του Torgrio, μια μικρή αλλά καλοδιατηρημένη κατασκευή, βρίσκεται ανάμεσα σε ένα αρχοντικό
ενός μεγαλοπρεπή στη μία πλευρά και μια κεραμική λειτουργεί από την άλλη. Ήταν ένα σπίτι στο οποίο ένας
λιτός, εργατικός έμπορος θα μπορούσε να αποσυρθεί μετά από μια ολόκληρη ζωή. γιατί φορούσε σεβασμό σαν
ρούχο. Ο Τόργιο δεν ήταν άντρας για να κάνει μια επιδεικτική παρουσίαση των φοβερών κερδών του.

Ο ίδιος ο άντρας ήταν τόσο εφεδρικός για να θυμίζει στον Κόναν μια αράχνη. Όταν ο
Khafrates εισήγαγε τους νεοεισερχόμενους και τους έδωσε εγγύηση, ο Torgrio χαμογέλασε ένα
χαμόγελο.
«Όπως και ο καλός γιατρός, έχω τις αρχές μου», είπε, «αλλά αυτή η περίπτωση
αναγνωρίζει εξαιρέσεις. Τι θα μου; "
«Μέσα για να ανέβεις στον Δυτικό Πύργο», είπε ο Κόναν. 'Πράγματι?' είπε ο
Torgrio, σηκώνοντας ένα φρύδι. «Τι σημαίνει;»
«Ξέρεις τι χρειάζομαι», γρύλισε ο Κόναν. Υπάρχουν τέτοια πράγματα στο Ianthe. Όταν
ήμουν ο ίδιος στην επιχείρηση, το άκουσα γι 'αυτά.
 «Θα επιτρέψω να υπάρχουν», είπε ο Torgrio.
«Τότε, θα μου τα δείξεις;»
«Ίσως, για μια σκέψη», είπε ο Torgrio με όρθιο. Κάλεσε στον ώμο του, «Τζούνια,
με φέρε τα πόδια του δράκου!»
Προς το παρόν μια μεσήλικη γυναίκα γεμίζει, τα χέρια της γεμάτα ατσάλινες συσκευές. Ο Τόργιο
τους πήρε και, με το δάχτυλό τους, εξήγησε:
Αυτό το ζευγάρι στερεώνεται στις μπότες σας - αν πράγματι θα καλύψει τα πόδια τόσο μεγάλα όσο τα
δικά σας - ενώ αυτό το ζευγάρι είναι για τα χέρια σας. Κατ 'αρχάς, προσαρμόζετε τους σφιγκτήρες στο μέγεθος
των λίθων. Στη συνέχεια, τοποθετείτε το πόδι ενός δράκου ενάντια σε μία πορεία και τραβήξτε τη λαβή προς τα
κάτω, έτσι, σφίγγοντας αυτά τα νύχια στα άνω και κάτω άκρα μιας πέτρας. Για να απελευθερώσετε τη
συσκευή, σπρώξτε τη λαβή προς τα πάνω, έτσι. Διατηρείτε πάντα τη λαβή σας με το ένα χέρι και το πόδι ενώ
κινείτε προς τα πάνω σε άλλη πέτρα.

Ο Γκάρους έριξε. «Αν ο ίδιος ο Μίτρα μου διέταξε να σέρνω έναν τοίχο σαν μύγα, δεν θα
μπορούσα».
Το γέλιο του Κόναν ήταν σαν βροντή στους λόφους. «Πήρα το κεφάλι μου για ύψη στα
βράχια της πατρίδας μου. Μερικές φορές είτε ανέβηκε είτε έχασε τη ζωή σου. Ας εξασκηθούμε
κάπως «στον τοίχο του κήπου σας, Torgrio».
III

Το Wall No Fly δεν μπορούσε να ανέβει

Ο καπετάνιος των φρουρών σταμάτησε τον άγριο Khafrates έξω από το θάλαμο που έχει ανατεθεί στη
βασίλισσα. Μέσα από τα ακατέργαστα αστεία του φρουρού για το στρογγυλό σχήμα του, ο γιατρός υπέμεινε την
ρουτίνα αναζήτησή τους. Στη συνέχεια, οι βαριές κλειδαριές άνοιξαν, και ο Khafrates μπήκε στο διαμέρισμα της
βασίλισσας.
Η σκουρόχρωμη δούλα, τώρα με ρέοντας ρόμπες, τον οδήγησε στο εσωτερικό δωμάτιο. Το
διαμέρισμα αποδείχθηκε πολυτελής φυλακή. Ταπετσαρίες από το Ιρανιστάν και τη Βέντια κοσμούσαν τα
τείχη. χρυσά κύπελλα και γυαλιστερά ασημένια σάλτσα λαμπερά στα βαμμένα ράφια πάνω από βαμμένα
ντουλάπια! λαξευμένο σε υψηλή ανακούφιση.

Τα λαμπερά μαλλιά της βασίλισσας Μαράλα έριξαν μια μαλακή μάζα λιναριού στο μαξιλάρι της καθώς
ξαπλώνει κλαίει στον καναπέ της. Ο καναπές και τα μαξιλάρια στα οποία ήταν ξαπλωμένη καλύπτονται με χρυσό
ύφασμα Turanian I, αλλά η ωραία επίπλωση δεν έκανε τίποτα για να καθησυχάσει τη θλίψη της. Εκπνεύστηκε με
επώδυνες αναστεναγμούς, και το λεπτό νεαρό σώμα της έτρεμε κάτω από τον ανεμοστρόβιλο της συγκίνησης της.

Η σκλάβος μίλησε απαλά αλλά με αγωνία: «Η Βασίλισσα μου. Ο εκπαιδευμένος γιατρός

Khafrates είναι εδώ. Θα τον λάβεις; "
Η Μαράλα σήκωσε το κεφάλι της και σκούπισε τα μάτια της σε λινό. χαρτοπετσέτα. 'Ω ναι! Έλα, καλό
γιατρό! Είσαι το μόνο μου! φίλος έξω από αυτά τα τείχη? για εσένα μόνο εμπιστεύομαι. Μπορείτε να μας
αφήσετε, αγαπητή Ρίμα.
Ο Khafrates βυθίστηκε, έσκυψε για λίγο ένα γόνατο, και μας γκρινιάζει, το ισιώθηκε ξανά. Η
Μαράλα τον ώθησε να εγκατασταθεί κοντά στα μαξιλάρια του καναπέ της - Καθώς καθόταν,
άρπαξε ένα από τα χέρια του και στα δύο.
«Είναι πολύ καλό να σε βλέπω, γιατρό Khafrates», είπε. «Γίνομαι απελπισμένος. Ήμουν τώρα
εδώ ένα μήνα, χωρίς φιλία εκτός από εσάς και τη Ρίμα.
«Πάντα ήμουν πιστός στον Moranthes, αλλά τώρα η συμπεριφορά του για μένα έχει γίνει πάρα πολύ
ανθεκτική. Η Ρίμα αναφέρει ότι οι φρουροί του Ριγκέλο κουνιέται για το παλάτι και τους δρόμους της πόλης
σαν κατακτητές, και ο σύζυγός μου πηδά όταν ο Ριγκέλο σπάει τα δάχτυλά του.

«Πρέπει να με συμβουλεύσεις, αγαπητέ φίλε. Ξέρετε ότι ο πατέρας μου με έπεισε να παντρευτώ τον Βασιλιά
Μόρανθες για να διατηρήσω την κυρίαρχη γραμμή αίματος αυτής της γης. Δεν με νοιάζει ο βασιλιάς, γνωρίζοντας ότι
είναι ένα αδύναμο και ασταθές σκάφος, αλλά εγώ
έκανε το πατριωτικό μου καθήκον. Νομίζω ότι ακόμη και ο πατέρας είχε λύπη πριν από το γάμο, αλλά δεν
μπορούσε να πει στον βασιλιά τους και να ελπίζει να ζήσει.
«Καθώς συνέβη, τα όνειρα του πατέρα για ανθεκτικά πριγκίπισσες για το θρόνο του Οφίρ αποδείχτηκαν
άκαρπα, ο Μόρανθς δεν νοιάζεται για τις γυναίκες. τα γούστα του φτάνουν ... σε άλλες κατευθύνσεις. Τότε τα
προβλήματά μου πολλαπλασιάστηκαν όταν, ένα χρόνο πέρασε, κάποιο άχρηστο βάθος κατέβαλε το Αστέρι της
Χοράγια!
Ο Khafrates χαϊδεύει τη γενειάδα του για να συλλέξει τις σκέψεις του. Ποτέ δεν του είχε απευθυνθεί η
βασίλισσα με τέτοια ειλικρίνεια. Κανένας ευγενικός παθολόγος αυτός, χρησιμοποιώντας τη θέση του για πολιτικό
κέρδος, και (για τον λόγο του εξακολουθούσε να επιτρέπεται να υπηρετεί στη φυλακισμένη βασίλισσα. Ωστόσο,
τώρα, πρέπει να διακινδυνεύσει αυτόν τον ρόλο και με αυτόν να διακινδυνεύσει την ίδια τη ζωή του.

Υπενθύμισε την πρόσφατη συνομιλία του με τον γιγαντιαίο βαρβαρικό μπλε μάτια και τον καπετάνιο
της φρουράς της Βασίλισσας, ο οποίος, σε πιο ευτυχισμένους καιρούς, δεν ήθελε να διασκεδάσει για τα
καθήκοντά του στο παλάτι. Το αίμα του έτρεξε κρύο καθώς σκέφτηκε τον κίνδυνο που τον είχαν τοποθετήσει.
Ωστόσο, αγαπούσε την όμορφη γυναίκα, σχεδόν από την παιδικότητά της, η οποία τώρα του ζήτησε
βοήθεια. Ξαφνικά ήταν χαρούμενος που είχε καλέσει το θάρρος να συναντήσει τους επίδοξους διασώστες
και να υπονομεύσει τη συνωμοσία τους. Πέρασε ένα χαλαρωτικό χέρι στο μέτωπο της βασίλισσας λέγοντας:

«Όχι απελπισία, Μεγαλειότητα! Η καρδιά σας είναι γεμάτη μακρά εγκλεισμό, έλλειψη ανθρώπινης
επαφής και άγνοια για τον έξω κόσμο. Η βοήθεια μπορεί να είναι πιο κοντά από ό, τι νομίζετε. "

Η Βασίλισσα Μαράλα σηκώθηκε και σάρωσε τα μαλλιά της πίσω από το πρόσωπό της, καθώς το γενναίο
της θάρρος προσπάθησε να κατακτήσει την κατάθλιψή της
«Είσαι ευγενικός, Χαφράτε. Ωστόσο, πρέπει να συνειδητοποιήσετε ότι όταν είχα την κατοχή του Αστέρα, ο
Μόρανθς φοβόταν τη δύναμή του. Τώρα δεν το φοβάται πια και δεν νοιάζεται τι γίνεται από μένα ».

Ο Khafrates σήκωσε τα θαμνώδη φρύδια. «Ποια ήταν λοιπόν η δύναμη του στολιδιού, βασίλισσα μου;»

«Ήταν και είναι, αν και ο χυδαίος μύθος το παρερμηνεύει». Σηκώθηκε. «Ο Μόρανθς

φαντάστηκε ότι η πέτρα με έκανε να δουλέψω άντρες όπως ήθελα. Πίστευε έτσι και έτσι οι άνθρωποι
ήρθαν επίσης να το πιστέψουν. Αλλά ο μύθος είναι ψεύτικος. "

Σηκώθηκε, τράβηξε τον εαυτό της και κοίταξε σκληρά τον γιατρό «Σκέφτομαι ότι χρειάζομαι μαγεία για να
πείσω οποιονδήποτε άντρα στο δικό μου. θα είναι - οποιοσδήποτε φυσιολογικός, ανδρικός άνθρωπος; "
 Παρόλο που η Khafrates ήταν παλιά, γνώριζε καλά τη δύναμη να υποκινήσει την επιθυμία που βρισκόταν
μέσα στα ωραία σμιλεμένα χείλη της βασίλισσας και τη γλυκιά συμπεριφορά του λιπαρού σώματός της - ένα σώμα
που το φόρεμα της δεν έκανε λίγο να κρύψει. Κούνησε το κεφάλι του.
«Θα σου πω μια ιστορία», είπε η Μάλαλα, κινούμενη χαριτωμένη! για το θάλαμο, τα φρύδια είναι
γεμάτα με σκέψη. «Καταμέτρηση» Alarkar, ο πρόγονος μου επτά γενιές που αφαιρέθηκε, είχε το πρώτο
αστέρι του Khoraja. Ένας διάσημος ταξιδιώτης της εποχής του - και αυτό ήταν πολύ πριν ο σημερινός
κυβερνητικός οίκος του Οφίρ ανέβηκε στο θρόνο - ταξίδεψε στην Ανατολή όπου κανένας Οφείρας δεν είχε
πατήσει πόδι ... "

Ο Khafrates έχασε μια διακοπή. "Μεγαλειότητα, έχω κάποια επείγοντα νέα ..."

Πιασμένη με τις αναμνήσεις της, η βασίλισσα τον έδειξε ανυπόμονα να σιωπήσει. «Όταν ο
Alarkar ταξίδεψε στις ζούγκλες των Vendhyan, ήρθε στην ερειπωμένη πόλη Khoraja, που κατοικήθηκε
μόνο από έναν ερημίτη. Αυτός ο ερημίτης σχεδόν λιμοκτονούσε. γιατί είχε σπάσει ένα πόδι και δεν
μπόρεσε να καλλιεργήσει τον κήπο του.

«Ο Alarkar περιθάλψεψε τον τραυματισμένο άνδρα, ενώ ο αδελφός του έτρωγε τα κοντινά δασικά κλίτη
για φαγητό. Σε ευγνωμοσύνη, ο μοναχικός γέρος αποκάλυψε μια κρυφή θησαυρή κάτω από το δάπεδο ενός
ερειπωμένου ναού γύρω του και είπε στον Alarkar να ανακάμψει ό, τι ήθελε. Ο πρόγονος μου επέλεξε ένα
ένθετο δαχτυλιδιού με μια μεγάλη πέτρα πολύτιμων λίθων από γαλάζιο, και στην καρδιά του ζαφείρι του
κοσμήματος, έσπρωξε μια αιώνια φωτιά περιορισμένη στο Nphere, σαν ένα ασημένιο αστέρι. Αυτό επέλεξε και
τίποτα περισσότερο. "

«Γιατί δεν πήρε πολλά κοσμήματα;» ρώτησε με έκπληξη τον Khafrates. Η βασίλισσα χαμογέλασε. «Ο
Count Alarkar δεν ήταν ένας άπληστος άνθρωπος, ούτε και ο πλούτος του στο σπίτι. Άλλωστε, υποθέτω,
το ψέμα πίστευε ότι αν ο συντηρητής του έφυγε φορτωμένος με τα πλούτη της πόλης της ζούγκλας, θα
έτρεχαν από λαιμόκοψη και ατρόμητους ηγέτες. Σε κάθε περίπτωση, αυτό το μόνο δαχτυλίδι ήταν το μόνο
που ρώτησε.

«Αυτό αποδείχθηκε σωστή επιλογή. Ο ερημίτης ήταν ένας μάγος δέκα σκορ ετών και άνω.
Αν οι ληστές μπήκαν στην κατοικία του, θα τους είχε καταστρέψει αμέσως με υπερφυσικά μέσα.
Αλλά ο μάγος διακρίνει την αρετή του προγόνου μου και, σε αντάλλαγμα για τη βοήθειά του, του
χάρισε μια χάρη. Έριξε ένα δυνατό ξόρκι στο στολίδι.

«Το αστέρι της Χοράτζα;»

'Πάντοτε. Όταν ο μάγος ολοκλήρωσε το ξόρκι του, είπε, "Αυτό το δαχτυλίδι, στην κατοχή ενός καλού
άνδρα, θα κάνει άλλους καλούς άνδρες να συσπειρωθούν γύρω του
πολεμήστε με καλό σκοπό. "« Σταμάτησε, θυμάται.
"Αλλά - αυτό το στολίδι - τι μας σημαίνει σήμερα;"
Η Μαράλα μαζεύτηκε. «Πριν από διακόσια χρόνια, ο κόσμος επέτρεψε στον Alarkar να συγκεντρώσει
την υποστήριξη του βασιλιά και των ευγενών για έναν χάρτη για να καθορίσει τα δικαιώματα και τις
υποχρεώσεις όλων των υπηκόων του βασιλείου. Λόγω της προδοσίας, το κίνημά του απέτυχε και ... "

Το παράθυρο του διαμερίσματος έσπασε προς τα μέσα με μια συντριβή να βρει το χτύπημα των σπασμένων
τζαμιών. Ένας μαύρος γίγαντας με γαλάζια μάτια που πήδηξε μέσα στο δωμάτιο, το σπαθί του ανασηκώθηκε.

Στο ελεύθερο χέρι του, ο άντρας μετέφερε ένα ζευγάρι περίεργων κατασκευών, τεράστια νύχια πουλιών με
πονηρό σφυρήλατο ατσάλι. Αυτά τα έβαλε απαλά στο χαλί, μαζί με το όπλο του. Στη συνέχεια, αιωρώντας σε ένα
σκαμπό, αφαίρεσε ένα ζευγάρι παρόμοιων συσκευών από τα πόδια του. Σηκώνοντας, γύρισε στην πόρτα του
διαμερίσματος για να ακούσει για λίγο. Ανησυχητικό καθώς ήταν αυτή η εμφάνιση, η Μαράλα δεν θα μπορούσε
παρά να θαυμάσει τον γατάκι που κινήθηκε.

Ο εισβολέας στράφηκε προς τον Χαφράτη και τη βασίλισσα, αναβοσβήνοντας λευκά δόντια σε ένα
μεγάλο χαμόγελο. Ο Khafrates είχε πέσει στα πόδια του, κυματίζοντας με σιγουριά τα χέρια του. Επιτέλους ο
γιατρός τραβήχτηκε μαζί.
"Κόναν!" αυτός είπε. «Δεν είχα ακόμη χρόνο να πω στην Αυτού Μεγαλειότητα το σχέδιό μας!
Ξεσπάσατε εδώ σαν ταύρος σε ένα από τα θρυλικά πορσελάνη πλοία του Khitai!

Ο Κόναν τον αγνόησε. Με τα μάτια να καταβροχθίζουν την υπέροχη φόρμα της Marala, είπε: «Μεγαλειότητά
σου, θέλεις την ελευθερία σου από αυτήν τη φυλακή, έτσι δεν είναι;»
"Ω, ναι - αλλά πώς;"
Με τον ίδιο τρόπο που μπήκα - κάτω από τον τοίχο, με τη χρήση αυτών των συσκευών. Θα πρέπει να
οδηγήσεις σαν σάκο στην πλάτη μου. "
«Πού θα με πήγαινε, ξένος;» Τα μάτια της βασίλισσας μουτζούριζαν με ενθουσιασμό.

«Πρώτα σε ένα ασφαλές μέρος όπου μπορούμε να κάνουμε μια συμφωνία. και! τότε όπου κι αν επιλέξετε. "

«Τι γίνεται όμως με εμένα;» ο Χαφράτες. «Όταν οι φρουροί βρουν την Αυτού Μεγαλειότητα,« να
είσαι η σχάρα και το βραστό λάδι για μένα! »
Η Μαράλα γύρισε στον Κόναν. «Δεν μπορούμε να τον πάρουμε μαζί μας;»
Ο Κιμμέριος σκέφτηκε. 'Μάλλον. Αυτά τα πόδια του δράκου δεν μπορούσαν να στηρίξουν το βάρος
περισσότερο από δύο. Αλλά θα δώσω στον καλό γιατρό μια δικαιολογία για το ότι δεν κατόρθωσε να καλέσει το \
φρουρά. Πρέπει να βιαστούμε; Ο Garus περιμένει κάτω με άλογα ».
 Το πρόσωπο της Μαράλα πρόδωσε τη χαρά της. «Είναι ο Garus ζωντανός; Θα του εμπιστευόμουν τη ζωή
μου ανά πάσα στιγμή! "
"Τότε ας φύγουμε, κυρία! Δεν έχουμε χρόνο να χάσουμε."
Η Μαράλα ήταν αχρησιμοποίητη για να αντιμετωπιστεί με έναν τραχύ, απατηλό τρόπο, πόσο
μάλλον από έναν ξένο με μια βάρβαρη προφορά. Αλλά έσπευσε να βγει στο γκαρνταρόμπα της και
σύντομα εμφανίστηκε σε κυνήγι για να βρει τον Χαφράτη ξαπλωμένο και γκρεμμένος πάνω στο
χαλί. Ο γιατρός, ο οποίος υπέφερε μώλωπες στο σαγόνι του, δεν ήξερε ούτε πού ήταν, ούτε τι του
είχε πέσει.

Ο Κόναν χαμογέλασε καθώς η βασίλισσα τον πλησίασε αποφασιστικά. «Το σχέδιό σας για την ασφάλεια του
Khafrates ήταν υγιές», είπε. 'Είμαι έτοιμος.'
Τα γαλαζοπράσινα μάτια της βάρβαρης ζεστάθηκαν με θαυμασμό τόσο για την ψυχραιμία της όσο και για
τις υπέροχες καμπύλες που μόλις σκεπάζονταν από ένα βελούδινο σακάκι ιππασίας και μεταξωτά παντελόνια
ώθησαν σε εκλεκτές κόκκινες δερμάτινες μπότες. Αρπάζοντας ένα κεντητό κάλυμμα, είπε:

«Θα σε δέσω στην πλάτη μου, σαν μωρό μου στο σάλι της μητέρας του. Βάλτε τα χέρια σας γύρω από το
λαιμό μου και πιέστε τα γόνατά σας στη μέση μου. Εάν τα ύψη σας κάνουν να νιώθετε άβολα, κλείστε τα μάτια σας.
Μην αλλάζετε το βάρος σας και αυτά τα πόδια του δράκου θα χρησιμεύσουν και για τους δυο μας ».

Ο Κόναν κάθισε για να στερεώσει τις συσκευές στις μπότες του. Στη συνέχεια, τυλίγοντας το λεπτό σώμα της
βασίλισσας στο κάλυμμα, έδεσε δύο άκρες γύρω από το στήθος του και δύο γύρω από τους γοφούς του. Με τη
Μαράλα προσκολλημένη σε αυτόν, έφυγε προσεκτικά έξω από το παράθυρο, αισθάνεται ότι οι αρθρώσεις στην
τοιχοποιία έκαναν γρήγορα τις χαλύβδινες συσκευές του.
Ο Κόναν κινήθηκε αργά κατά την κάθοδο. γιατί το στέλεχος ήταν υπέροχο τόσο στα πόδια του δράκου
όσο και στο γιγαντιαίο του πλαίσιο. Επιπλέον, ο αγενής κώδικας ιπποσύνης του τον ανάγκασε να αγαπά κάθε
γυναίκα που του εμπιστεύτηκε την ασφάλειά της.

Έτσι κατέβηκαν με τα πόδια, ενώ η πόλη κοιμόταν κάτω από έναν ουρανό χωρίς φεγγάρι και κανένα
σκυλί δεν γαβγίστηκε.
IV

Μια φωτιά στο βουνό

«Ξένος, πες μου, προσευχηθείτε», είπε η Μαράλα, «ποιος είσαι;»

Μετά από μια μακρά βόλτα στα νοτιοδυτικά, περπατούσαν τα άλογά τους για να τα αναπνέουν.
Δεν υπήρξαν εκπλήξεις και καθυστερήσεις όταν έφτασαν στο δρόμο όπου ο Garus τους περίμενε με
τρία άλογα και προμήθειες για το ταξίδι. Ούτε η βροντή των οπλών των αλόγων τους δεν είχε
διαταράξει τον ύπνο του πρίγκιπα ή του αγρότη καθώς έτρεχαν κατά μήκος της ησυχίας

δρόμους του Ianthe και τις στοιχειωμένες επαρχιακές λωρίδες.

«Είμαι ο Κόναν, ένας Κιμμέριος από τη γέννηση - και ένας περιπλανώμενος», είπε ο βαρβαρός. «Έχω
αγωνιστεί σε περισσότερες χώρες από ό, τι γνωρίζουν οι περισσότεροι σοφοί άντρες».
«Και γιατί με έσωσες;»
«Μπορεί να έχω κάτι που θέλετε, κυρία, και νομίζω ότι θα προσφέρετε μια δίκαιη τιμή για αυτό».

«Σκέφτομαι ότι δεν θα μπορώ ποτέ να προσφέρω σε κανέναν μια δίκαιη τιμή, ακόμη και για ένα ψωμί.
Είμαι βασίλισσα χωρίς θρόνο. Αλλά πες μου, ποιο είναι αυτό το επιθυμητό πράγμα; "

«Θα μιλήσουμε για τέτοια θέματα αργότερα, όταν σταματήσουμε να ξεκουραστούμε. Δεν πρέπει να μείνουμε
τώρα ».
Όταν η νύχτα έβγαλε κουρτίνες σκοταδιού γύρω από τη μεγάλη μέρα της πτήσης τους, έχτισαν
μια μικρή πυρκαγιά στη σχισμή ενός βράχου όπου η λάμψη ήταν καλά κρυμμένη από το δρόμο. Τα
άλογά τους, ανυπόφορα και δεμένα κοντά, έψαχναν τη δίψα τους σε μια αναβλύζουσα ορεινή πηγή
και έκοψαν το αραιό γρασίδι. Στις αγορές του Ianthe, ο Conan είχε αγοράσει ψωμί, φρούτα και
αποξηραμένο κρέας, μαζί με ένα δέρμα κρασιού Kothian. και τώρα πήγαν στο χαρούμενο κροτάλισμα
των καμένων κορμών.

Η πείνα του κορεσμένη, ο Κόναν έσκυψε πίσω στη σέλα του και σκέφτηκε την όμορφη γυναίκα
δίπλα του. Αυτό το κουρασμένο αλλά θαρραλέο κορίτσι, λοιπόν, ήταν η βασίλισσα του Οφίρ, εκείνη
που φήμησε να υποδουλώνει άντρες με το μεγάλο στολίδι που είναι κρυμμένη τώρα στη θήκη του.
Συχνά είχε φανταστεί πώς θα ερχόταν στο Ophir, θα έβλεπε ένα κοινό με τη βασίλισσα,
υποκλίνονταν σαν αυλικός, και θα της έδινε το δαχτυλίδι σε αντάλλαγμα για χίλια κομμάτια χρυσού
και, ίσως, μια στρατιωτική θέση με συνέπεια. Βρήκε τον εαυτό του, αντ 'αυτού,
απλωμένο πάνω στο πράσινο, σαν ένας κοινός εργάτης σε μια καταστροφική γη, δίπλα σε μια
βασίλισσα που ήταν άναρχος πρόσφυγας. Μίλησε αμβλύ:
«Ο Khafrates, βλέπω, δεν σας εξήγησε πράγματα, ούτε, ίσως, σε μένα. Τι από αυτά τα στολίδια λένε ότι
χρησιμοποιείτε για να λυγίζετε τους άνδρες στη θέλησή σας;
Η βασίλισσα συνάντησε τα μάτια του με επίπεδο βλέμμα. «Γνωρίστε, Conan, ότι ο Alarkar, ο πρόγονος μου,
έλαβε το κόσμημα από έναν ερημίτη Vendhyan εδώ και πολύ καιρό».
Καθώς επανέλαβε εν συντομία την ιστορία που είχε πει στον Khafrates, αναμνήσεις από αρχαία
προδοσία έκανε τη φωνή της βαριά με ασταμάτητα δάκρυα.
«Με την επιστροφή του στο Οφίρ, ο Κόμητ Άλαρκαρ, αποφασισμένος να ενισχύσει το βασίλειο,
κάλεσε μια συνάθροιση όλων των κυρίων του βασιλείου». Στράφηκε στον Γκάμς. «Καπετάνιος, σίγουρα
έχετε ακούσει για τη μάχη των εκατό και ενός σπαθιού;»

Ο Γκάρους, μισός ύπνος, εξαφάνισε τον ύπνο και η βαθιά φωνή του γόνατο:
«Έι, Μεγαλειότατα, το έχω ακούσει, αν και ως θρύλος, μουτζουρωμένος από το πέρασμα του χρόνου. Ο
Count Alarkar κάλεσε μια συνάντηση αυτών των αρχόντων στο κάστρο του Theringo, διακόσια χρόνια. Ο καθένας,
με μόνο την προσωπική του προσωπικότητα, ήρθε για να συζητήσει τα προβλήματα της σφαίρας. Όλοι
συναντήθηκαν στην πεδιάδα έξω από το κάστρο Theringo αλλά δεν μπορούσαν να συμφωνήσουν σε τίποτα. Τότε,
καταμέτρησα εξαφανίστηκε. "

Η βασίλισσα έσπασε. "Το υπόλοιπο της ιστορίας είναι γνωστό μόνο στην οικογένειά μου. Θα
σου το πω. "
Ο Κόναν καθόταν ακίνητος, ακούγοντας προσεκτικά. Η Μαράλα συνέχισε:
«Όλοι οι κορυφαίοι ευγενείς συγκεντρώθηκαν στην πεδιάδα πριν από το κάστρο, αλλά το συνέδριο
προχώρησε με ρυθμό σαλιγκαριού. Αν και φοβόταν τη δύναμη του Koth και την αυξανόμενη δύναμη του Turan,
δεν είχε καμία επιθυμία να διατάξει το μαγικό δαχτυλίδι εκτός από την τελευταία λύση ».

Ο Garus αναδεύτηκε τις μπάρες μέχρι να αναφλέξουν ένα κορμό που έβαζε φρέσκο στη φωτιά που
πεθαίνει. και σπινθήρες, όπως οι μύγες, φτερωτά προς τα πάνω μέσα στη νύχτα. Η βασίλισσα πήρε ένα χελιδόνι
κρασί πριν συνεχίσει:
«Κατά τη διάρκεια του συνεδρίου, ο Κόμη των Μεκάντων - από τον οποίο κατεβαίνει ο συγγενής
μου Ριγκέλο - αποσύρθηκε χωρίς λέξη. Ο Κόμη του Φρόσουλ και οι Βαρόνοι του Τέρσον και του Λόντιερ
τον ακολουθούσαν σύντομα. Όλοι με τους συγκρατητές τους κατέβαλαν τις βάσεις τους και έφυγαν.

«Λίγο αργότερα, μια βροχή από βαρύτατες διαμάχες αψίδα από το κοντινό δάσος, όπου οι βαλλίστρες
της Mecanta κρυφόταν κατά μήκος της κορυφογραμμής. Υπήρχαν εκατό ευγενείς και οι ιππότες τους άοπλοι
στην πεδιάδα εκείνη την ημέρα, και οι περισσότεροι από αυτούς σκοτώθηκαν. Ο Alarkar έτρεξε στο
υπόλοιπο, ο οποίος ανέβηκε
 τα άλογά τους και κυνηγούσαν τους προδότες ».
Τα μάτια της Μαράλα γέμισαν με δάκρυα, και ο Κόναν την τράβηξε σε αυτόν, την κουνάει
στον ώμο.
«Τι έπεσε λοιπόν;» ρώτησε ο Κόναν ανυπόμονα.
«Ο Alarkar και οι άντρες του είχαν φύγει, αλλά ένα τόξο πυροβόλησε από το στρατόπεδο κάτω από το
κάστρο, όταν συνάντησαν τον στρατό της Mecanta και τους οπαδούς του, φορώντας γεμάτο καλπασμό. Ο Alarkar
στάθηκε στην επίθεση, υπερασπιζόμενος το οικογενειακό έμβλημα, έως ότου έπεσε, τρυπημένο από ένα μπουλόνι.
Η φωνή της έγινε σιωπηλή στη μνήμη των αρχαίων λαθών.

Το βαθύ μπάσο της Conan την υπενθύμισε στον εαυτό της. «Λοιπόν», είπε, «το ίδιο όπως πάντα. Οι Nobles
τσακώνονται και μαχαιρώνουν ο ένας τον άλλον στην πλάτη. Τι νέο υπάρχει για αυτό; " Ο τόνος του ήταν σκόπιμα
λειαντικός για να παρακινήσει τη Μαράλα να μιλήσει περαιτέρω για το Αστέρι του Χοράτζα. Επανέλαβε:

«Όλοι θάφτηκαν όταν έπεσαν, και εκεί όλοι παραμένουν. Το κάστρο ήταν ερειπωμένο.
Η κομητεία και μερικοί συγκρατητές διέφυγαν από το πτέρυγα όταν είδαν το αποτέλεσμα της
μάχης. Ο γιος που έφερε ήταν ο πρόγονος μου ».

«Και τι είναι το αστέρι της Χοράτζα;» μουρμούρισε απαλά τον Κόναν.

«Ο Alarkar δεν χρησιμοποίησε τη μαγεία του. Εμπιστεύτηκε τη δύναμη του λόγου, επειδή η αιτία
του ήταν σαφώς στο σωστό. Το αστέρι παρασύρθηκε στην αγκαλιά της συζύγου του - της χήρας του,
μάλλον - που αργότερα παντρεύτηκε σε άλλη χώρα. Ο γιος της, όταν μεγάλωσε, επέστρεψε στο Ophir
για να διεκδικήσει το φέουδο του και βρήκε την οικογένειά μου. Και έτσι ο μύθος έχει θυμηθεί και το
κόσμημα έδωσε τις γενιές. Τώρα χάνεται για πάντα. "

"Τι θα κάνατε αν σας επιστραφούν;" ρώτησε άνετα τον Κόναν. «Θα προσπαθούσα να κάνω τη
μαγεία σε αυτό. Θα μαζεύω τους καλούς άντρες του βασιλείου για να ελευθερώσω τον απρόσεκτο σύζυγό
μου από το συμπλέκτη του Ριγκέλο και του αδίστακτου είδους του. Αναρωτιέστε «ότι θα εκδιώξω τον
Ριγκέλο και θα ενώσω το βασίλειο αν μπορούσα;»

Το έντονο θάρρος του λεπτού κοριτσιού που, καθισμένος δίπλα στις βάρες μιας πυρκαγιάς
στην έρημο, αλλά με δύο αδελφούς, μίλησε ακόμα για την εκδίωξη τυράννων και ριζοσπαστών από
ένα βασίλειο, χτύπησε μια δεκτική χορδή στο βάρβαρο πνεύμα του Κόναν. Εκκαθάρισε το λαιμό του,
ντροπιασμένος με την έντονη συγκίνηση.

«Κυρία μου», είπε, «μπορεί να σας βοηθήσω στο δρόμο σας». Εγώ μπήκα στη σακούλα του και έβγαλα
το αστέρι του Χοράτζα. "Εδώ είναι το προγονικό σου στολίδι. Έχετε καλύτερη χρήση από αυτό από εμένα. "
 Τα χείλη της βασίλισσας έμειναν έκπληκτα. «Εσύ - μου δίνεις αυτό;»
'Πάντοτε. Δεν είμαι άγιος χαρακτήρας όπως ο πρόγονος σου, αλλά εγώ ... Μερικές φορές μου αρέσει να
βοηθάω μια γενναία γυναίκα που αντιμετωπίζει προβλήματα. "
Η Μαράλα πήρε το δαχτυλίδι και κοίταξε το στολίδι, από το οποίο οβάλ, μάτι ζαφείρι, φωτιζόμενο,
έσπασε την ομορφιά του αστεριού μέσα.
«Με βάζεις υπό τεράστια υποχρέωση, Κόναν. Πώς μπορώ να σας ξεπληρώσω; Το φλεγόμενο βλέμμα του
Κόναν ανέβηκε πάνω και κάτω από το γλυκά καμπύλο σώμα της Marala. Με βασίλισσα αξιοπρέπεια,
απομακρύνθηκε από τον αγκαλιά του βραχίονα για να δείξει την αποδοκιμασία της άφωνης πρότασής του.

Κοιτώντας μακριά, είπε: «Δεν μου χρωστάς τώρα, κυρία μου. Αν ξανακερδίσετε το θρόνο σας και
παρευρεθώ στο δικαστήριο σας, μπορείτε να μου προσφέρετε ένα στρατηγό.

Η Μαράλα κοίταξε μια ερώτηση στον Γκαρού, ο οποίος κούνησε. «Είναι εγώ ο άνθρωπος για αυτό,
βασίλισσα μου. Εμπορικός καπετάνιος, αρχηγός μιας μπάντας άγριων νομάδων, διοικητής φρουράς - ένας έξυπνος
στρατηγικός και ικανός με σπαθί και ντιρκ. Μου έσωσε τη ζωή μου και σου κέρδισε την ελευθερία σου.

«Γι 'αυτό, είπε η Μάλαλα

Β

«Πάρτε το άλογό μου. Βόλτα με τη μία »

Ο Count Rigello ήταν επενδυμένος με ebony mail. Το σπαθί και ο βύθισός του κουδουνίστηκαν. το
μαύρο κασετίνα του στηριζόταν σε ένα ένθετο τραπέζι. Ο βασιλιάς Μωράνθης τον θεωρούσε με ανήσυχα μάτια,
γιατί ήξερε τη δύναμη αυτού του αλαζονικού απογόνου του σπιτιού της Μεκάντα.

Ο βασιλιάς, betimes, σκέφτηκε να παραγγείλει τη μαύρη καταμέτρηση. Φοβόταν όμως ότι οι

συγγενείς και οι οπαδοί του Ριγκέλο θα εκδικήσουν τον ηγέτη τους στο πρόσωπο του βασιλιά τους.
Άλλωστε, με τον Rigello να φύγει, μπορεί να μην πέσει στο

η δύναμη των ευγενών ακόμη πιο αδίστακτη, ή να ανατραπεί από τον θρόνο του από κάποιον απερίσκεπτο
σφετεριστή, όπως ο ξαδέλφως ξαδέλφός του Αμάλλος;
Η ένταση χάραξε τα χονδροειδή και πρησμένα χαρακτηριστικά του Rigello καθώς κλίνει προς τα
εμπρός, σαν σκύλος που τεντώνεται στο λουρί του. «Η βασίλισσα απήχθη από τον πύργο χθες το βράδυ,
Μεγαλειότατα», είπε. «Έχω εκατό άντρες έτοιμους να οδηγήσουν την εντολή σου».

Ο Rigello ήξερε ότι η έκκληση για δράση θα ήταν δική του, αλλά. μια παράσταση μετέπειτα
φελιτζής στον ευαίσθητο νεαρό βασιλιά τον διασκεδάζει. Συνέχισε:
«Αυτή η απαγωγή, είμαι βέβαιος, συνέβη με τη συγκατάθεσή της. Ο έμπιστος γιατρός της βρέθηκε
ανόητος, δεσμευμένος και κολλημένος στο διαμέρισμά της. και το παράθυρο γκρεμίστηκε. "

«Πώς θα μπορούσε κανείς να εισέλθει και να φύγει από τον θάλαμο από το παράθυρο;» ρώτησε
ο βασιλιάς με τη φωνή του. «Υπάρχει μια τεράστια πτώση δεκαπέντε ή είκοσι βημάτων!»

«Ακριβώς έτσι, Κύριε», είπε ο Ριγκέλο. «Η βασίλισσα κατέβαλε αναμφίβολα ένα σχοινί ή κάτι παρόμοιο
στους απαγωγείς της, κάνοντας το ένα άκρο γρήγορα στα έπιπλα. «Είναι σαφές ότι σχεδιάζει εναντίον της Αυτού
Μεγαλειότητας, καθώς σας προειδοποίησα πολλές φορές. Είναι μόνο θέμα χρόνου πριν υποκινήσει μια εξέγερση ».

Δαγκώνοντας τη μικρογραφία του, ο βασιλιάς έψαξε το επιχρυσωμένο θάλαμο θρόνου του, ζητώντας
συμβουλές από τα άφωνη τείχη. Όμως, εκτός από την καταμέτρηση, δεν υπήρχε κανένας να του δώσει
συμβουλές εκτός από τους αγαλματώδεις φρουρούς που στέκονταν ακίνητοι στην πόρτα. Ο Rigello επέμεινε:

«Μεγαλειότητά σας, τώρα είναι η ώρα να τερματίσετε τη διαμάχη μεταξύ των ευγενών οικογενειών, για
πάντα.»
 'Ναι ναι.' Ο βασιλιάς βυθίστηκε σε αναποφασιστικότητα. «Τι νομίζεις ότι πρέπει» Παραγγείλετε την άμεση
κάνω?'
αναζήτηση. Η βασίλισσα και η συνέχεια της - όποιος πρέπει να ξεκουράζονται από καιρό σε καιρό., Καθένας
μπορεί να είναι - δεν μπορεί να απέχει πολύ από το Ianthe. Ακόμα και με καλά ζώα, οι ανάγκες τους θα
από τους αναβάτες μου οδηγεί ένα επιπλέον άλογο, έτσι εμείς
καλύψουν σύντομα. "
«Πώς σε ξέρω με ποιον τρόπο πήγαν;» ρώτησε ο βασιλιάς περίεργα. Theringo. Εκεί, αν οπουδήποτε στο
«Η βασίλισσα σίγουρα θα κατευθυνόταν νοτιοδυτικά προς τα προγονικά εδάφη της« Αλλά, αν έχει ανακτήσει
Ophir, θα μπορούσε να ελπίζει να συγκεντρώσει υποστηρικτές. " κάνε κάτι ενάντια στη θέλησή της και κανείς δεν
το αστέρι της Khoraja, κανένας άντρας δεν μπορεί να την αναγκάσει να ξεπεράσει τη δύναμη του στολιδιού; »
μπορεί να αντισταθεί σε αυτήν. Πως θα

«Κύριε, κανείς δεν έχει δει το αστέρι από τότε που είχε περάσει δώδεκα μήνες. διέταξε την
Αν το είχε, δεν θα είχε πει τον πύργο. γιατί θα μπορούσε να έχει
υπακοή των φρουρών και έτσι ανέκτησε την ελευθερία της ».
Το αδύναμο πρόσωπο του βασιλιά λάμπει. "Σας ευχαριστώ, Rigello. περιμένετε όχι τους
οι ευχές μου. Βόλτα σαν τον άνεμο! Φέρτε τη βασίλισσα στους θαλάμους βασανιστηρίων και
άντρες που τη βοήθησαν! "
Ο Ριγέλο χαμογέλασε καθώς έφυγε από την αίθουσα του θρόνου, σχεδίαζε μια βασίλισσα Μαράλα που είχε
γάντι, και έδεσε τη σπαθιά του πιο σφιχτά γύρω από τους γοφούς του. Όταν ήταν πολίτης για να πυροδοτήσει μια
συλληφθεί μέσω ταχυδρομείου, σκέφτηκε, ότι θα χρησιμοποιούσε τη δημοτικότητά της με τον Τότε, ο ίδιος, θα
εξέγερση εναντίον του Moranthes, και να τον ανατρέψει και να τον σκοτώσει.
παντρεύτηκε τη Μαράλα και θα βασιλεύει ως βασιλιάς του Οφίρ.
Με αυτό που θα μπορούσε να πει η βασίλισσα σε αυτό το σχέδιο, ο Ριγκέλο δεν ήταν πολύ ζαχαροπλαστείο
ενδιαφερόμενος. Σίγουρα, θα προτιμούσε έναν ανδρικό άντρα σαν κι αυτόν από εκείνον που πραγματοποιεί
τώρα συσσωρευμένος στο θρόνο. Αν αντισταθεί, θα υπήρχαν λιγότερα
ευχάριστες μεθόδους πειθώ. Χαμογέλασε ξανά.
Ο Ριγκέλο στάθηκε για μια στιγμή στο διάδρομο, θαυμάζοντας τη φιλόδοξη φιγούρα του με τις σκάλες του
σε ολόσωμο καθρέφτη. Στη συνέχεια, αντλώντας από το άλλο γάντι του, έπεσε κάτω
παλατιού στην αυλή.
«Μπάρας! Φέρτε το άλογό μου. Οδηγούμε ταυτόχρονα! " γαύγισε.
VI

"Αυτό είναι το Κάστρο του Θέρλινγκ

Ο Κόναν άφησε το άλογό του με τον Γκαρού κάτω από την κορυφή του λόφου και σέρνεται στην κορυφή.
Δεν έδειξε το κεφάλι του πάνω από τους θάμνους, αλλά, αντ 'αυτού, χώρισε απαλά το φύλλωμα για να μελετήσει.

Ανησυχητικά, η Μαράλα ρώτησε: «Γιατί κινείται τόσο αργά; Είμαστε βιαστικά να φτάσουμε στα
σύνορα Aquilonian.
Ο Garus απάντησε: «Είναι ο άντρας που μπορεί να σας φέρει σε ασφάλεια αν κάποιος μπορεί, κυρία
μου. Παρόλο που τον παίρνω λίγο περισσότερο από τη μισή ηλικία μου, έχει συσσωρεύσει στα νεανικά του
χρόνια μια «μάχη και διαφυγή». Εμπιστευσου τον!'

Ο Κον έκκλησε. Όταν η Μάλαλα και ο Γκάρος έφτασαν στην κορυφή της άνοδος, κοίταξαν μια
πλατιά πεδιάδα. Στη μέση απόσταση, σε ένα μικρό λόφο, στεκόταν τα ερείπια ενός κάστρου. Πέρα από,
στην άκρη του πεδινού εδάφους, ένα μακρινό ποτάμι έσπασε τον ασημένιο δρόμο του ανάμεσα στα πόδια
των δασικών λόφων που υψώνονταν στον ορίζοντα.

«Δεν ξέρω ποιος ήταν η θέση του», ψιθύρισε η Μαράλα.

Μελετώντας την ύπαιθρο, ο Κόναν είπε, «Μόλις διασχίσουμε αυτήν την πεδιάδα και, μετά από αυτό,
το ποτάμι, θα είμαστε κοντά στα σύνορα της Aquilonia. Πιστεύω ότι η γραμμή σχεδιάζεται κατά μήκος της
κορυφής της γειτονικής οροσειράς. Οι άντρες του βασιλιά σας θα είχαν πρόβλημα να μας καταλάβουν εκεί
γιατί οι Aquilonians δεν αγαπούν τους ένοπλους εισβολείς ».

Γρήγορα, επέστρεψαν στα άλογά τους και, ανεβαίνοντας, εργάστηκαν στην άνοδο και
έπεσαν κάτω από την άλλη πλευρά. Καθώς έφτασαν στον κάμπο, ο Κόναν έπιασε τον αχνό ήχο
της ρυθμικής βροντής. Γύρισε τη σέλα του και έκλαιγε:

«Ανακινήστε τα άλογά σας! Οσο πιο γρήγορα μπορείτε! Ophirean ιππικό! "
Τα τρία θηρία έσπασαν σε μια έξαλλη καλπάζοντας προς το ερειπωμένο κάστρο και την
ασφάλεια του ποταμού πέρα. Ωστόσο, οι ιππείς που ακολουθούσαν γρήγορα τους κέρδισαν. Αντί!
χτυπώντας κάτω από το δρόμο πίσω από τους φυγάδες, οι διώκτες απλώθηκαν σε ένα φαρδύ σχήμα
ημισελήνου, με τα κέρατα της ημισελήνου να δείχνουν προς τα εμπρός.

«Καταραμένο Hyrkanian κόλπο!» μουρμούρισε τον Κόναν, οδηγώντας τα τακούνια του στο αφρώδες θηρίο
του.
 Η βασίλισσα, μια υπέροχη άμαξα, οδήγησε σκληρά ανάμεσα στους συνοδούς της. Ωστόσο, καθώς
πλησίασαν το ερειπωμένο κάστρο, οι αναβάτες στα άκρα της ημισελήνου που ακολουθούσαν, ταξίδευαν με
φως, φρέσκα βουνά, πέρασαν τη δομή και άρχισαν να κλείνουν έναν κύκλο γύρω από αυτό.

Κοντά στο ερειπωμένο κάστρο, ο Κόναν φώναξε: «Έλα, εδώ είναι ένα μέρος που μπορούμε να
υπερασπιστούμε! αν αυτό είναι για εμάς. Θα πάρουμε μαζί μας ένα είδος μπάσταρδου! "
Έπεσαν σε ένα μικρό ρέμα και χτύπησαν την απαλή πλαγιά. Απομακρύνοντάς τους, οδήγησαν τα
τυλιγμένα ζώα τους μέσα από την ερειπωμένη κεντρική πύλη. Μέσα στους θρυμματισμένους τοίχους της
κουρτίνας βρισκόταν το υπόστεγο, ένας τεράστιος κύλινδρος βαριάς τοιχοποιίας. Τα ανώτερα μέρη του φυλακίου
είχαν πέσει, αφήνοντας ένα πέλμα σπασμένης πέτρας στα πόδια του, αλλά τα τοιχώματα των κάτω ορόφων
υψώνουν ακόμη την προστατευτική τοιχοποιία πολύ ψηλά για κλίμακα χωρίς σκάλες. Παρόλο που οι πύργοι
φρουράς που πλαισίωναν την πύλη είχαν καταστραφεί, χύνοντας τοιχοποιία στο χώρο όπου βρισκόταν οι
βαλβίδες, ο άνθρωπος και το θηρίο μπορούσαν να πάρουν το δρόμο τους ανάμεσα στις σπασμένες πέτρες των
συσσωρευμένων λειψάνων.

«Θέλεις να κάνεις μια στάση εδώ;» έκλεψε τη Μαράλα, καθώς έφτασαν στην εσωτερική αυλή.

'Μάλλον; ανέβασαν το εξωτερικό τείχος κάπως και μας έρχονταν από πίσω Η διατήρηση φαίνεται
υγιής. αυτό είναι το μέρος μας για να σταθούμε. " Η ξύλινη πόρτα είχε εξαφανιστεί, αλλά η τοξωτή πόρτα
ήταν αρκετά στενή για να εξασφαλίσει την είσοδο όχι μόνο ενός εισβολέα κάθε φορά. Χτυπώντας τα
άκρα των αλόγων για να τα στείλουν προς τα πίσω, ο Κόναν έσπρωξε περίπου τη Μαράλα στην πόρτα
του καταφυγίου. Γύρισε εγκαίρως για να αποτρέψει την επίθεση δύο ιππέων, οι οποίοι είχαν αναγκάσει
τα στηρίγματα τους πάνω από τη σπασμένη πέτρα στην κεντρική πύλη και τώρα τους οδήγησαν,
λαμπερά ξίφη ανασηκωμένα.

Ο Κόναν έπεσε για να κόψει το βραχίονα ενός αναβάτη και ένιωσε μια ικανοποιητική κρίση από σκελετό
και οστά. Τροχούσε για να συναντήσει το δεύτερο, αλλά ο Garus είχε ήδη βουτήξει κάτω από το άλογο του
επιτιθέμενου και άνοιξε την κοιλιά του με μια ώθηση προς τα πάνω του μαχαιριού του. Οι κραυγές του αναβάτη
αντηχούσαν εκείνες του θηρίου που βυθίστηκε όταν ο Κόναν έριξε το πόδι του συναδέλφου καθώς έπεσε από
το άλογο που πεθαίνει.

Ο επόμενος Ophirean αναβάτης που τους έσπευσαν ρίχτηκε μακριά, καθώς το βουνό του
σκοντάφτει στο ίχνος στην πύλη, και χύθηκε το μυαλό του σε μια οδοντωτή πέτρα. Καθώς το
θρυμματισμένο, πεσμένο ζώο μπλόκαρε την είσοδο, ο Κόναν και ο Γκάρος άρπαξαν τα όπλα των
σκοτωμένων. Επικεφαλής μεταξύ τους ήταν ένα ζευγάρι σταυρωτών τόξων με δύο σειρές γεμάτες
βίδες.
 «Μάλαλα!» φώναξε ο Κόναν και οι δύο παραβάτες μπήκαν στην πόρτα του κρατήματος και γύρισαν για
να αντιμετωπίσουν την επόμενη επίθεση. Λίγα βήματα πίσω τους, με τα πόδια πάνω στη σκαλοπάτια, στάθηκε η
Μαράλα, τα χείλη της καμπύλωσαν με ένα χαρούμενο χαμόγελο, σαν να ήταν γεμάτο. Η Κιμμέρια γύρισε και
πιάστηκε το χέρι της για να την ξυπνήσει.

«Τι είναι, λάσχα;» Η τραχιά φωνή του έγινε απαλή. «Σε ξέρω
πού είμαστε;» η βασίλισσα απάντησε.
«Κοντά στην Aquilonia. Και τι μ 'αυτό? Θα επιτεθούν ανά πάσα στιγμή και δεν μπορούμε να φύγουμε.

Κυματίζει ένα χέρι για να δείξει την καταρρέουσα τοιχοποιία. "Κόναν, αυτό είναι το Κάστρο του
Θέρινγκο, όπου προδόθηκε ο πρόγονος μου Αλάρκαρ."
Μπερδεμένος από την ψυχραιμία της και την παράξενη εμφάνιση στα κεχριμπαρένια μάτια της, η Κόναν
επέστρεψε στην πόρτα για να συναντήσει την επόμενη επίθεση. Η Μαράλα τον ακολούθησε, άρπαξε μια
βαλλίστρα και είπε στον Γκαρού:
«Πες μου και τα δύο τόξα. Δεν είμαι αρκετά δυνατός για να το κάνω. "
Όταν τα όπλα προετοιμάστηκαν, τα ανέβασε στη φθαρμένη πέτρινη σκάλα, η οποία περιστράφηκε ψηλά
μέσα στον κατεστραμμένο πύργο. Στην πρώτη στροφή, ανακάλυψε μια μικρή προσγείωση, σκοτεινή φωτιζόμενη
από ένα στενό παράθυρο, σπάνια πλατύτερη από μια σχισμή βέλους.

Τότε άρχισε η επίθεση.

VII

Ένας οικοδεσπότης στο άλογο

Ο Κόναν, η Μαράλα και ο Γκάρος έσκυψαν κουρασμένα από την πόρτα του καταφυγίου. Δύο φορές
είχαν νικήσει τους επιτιθέμενους. Στη δεύτερη επίθεση, ήταν σχεδόν συγκλονισμένοι από μια μάζα ανδρών που
πιέζονταν με ισοπεδωμένα δόρατα. Αλλά τόσο στενό ήταν το άνοιγμα που ο πολυσύχναστος εχθρός δεν
μπόρεσε να χρησιμοποιήσει τα όπλα τους, ενώ ο Κόναν και ο Γκάρος πάνω τους στις σκάλες πιάστηκαν σε
σημεία δόρυ και χαράχτηκαν τα κεφάλια και τα χέρια. Ενώ ο Κόναν και ο Γκάρος φορούσαν παλτά από
ανθεκτική αλυσίδα, οι στρατιώτες του Οφίρ ήταν θωρακισμένοι σε ελαφρύ δερμάτινο κορσέ για να κάνουν
δυνατή μια γρήγορη αναζήτηση: και. ανίκανοι να στραφούν στα χτυπήματα των αμυντικών, πολλοί έπεσαν
ουρλιάζοντας σε ολισθηρές δεξαμενές με το δικό τους αίμα.

Η Μαράλα, από το παράθυρο του δεύτερου ορόφου, επέλεξε δύο επιτιθέμενους με το ζευγάρι των
σταυρών. Παρόλο που δεν ήταν εκπαιδευμένη arbalester, τα μπουλόνια που πυροβόλησε στην αγωνιζόμενη
μάζα ανδρών κοντά στην πόρτα του καταφυγίου δεν μπόρεσαν να βρουν το σημάδι τους. Και μετά την
εκφόρτωση και των δύο όπλων, έσπευσε κάτω από τις πέτρινες σκάλες, έτσι ώστε ο ένας ή ο άλλος από τους
πολεμιστές της θα μπορούσε, σε μια στιγμή χαλάρωσης, να τα ξανακάνει.

Αυτή η σταθερή τριβή των δυνάμεών τους έστειλε επιτέλους τους επιζώντες επιτιθέμενους που ρέουν πίσω
από την κεντρική πύλη, αφήνοντας πίσω τους μια μπερδεμένη μάζα από αδρανείς και πεθαμένους άντρες. Τα
σπασμένα σώματά τους μπλοκάρουν το μισό της πόρτας προς τη φρουρά, και οι κραυγές και οι φωνές τους ήταν
φρικτές να ακούσουν. Ο Κόναν έσπρωξε το δρόμο του, σπρώχνοντας νεκρούς και τραυματίες στην άκρη, για να
ανακτήσει τα όπλα τους.
Ο Κόμη Ρίγκελο, καθισμένος τον καταστροφικό του στην πλαγιά κάτω από το ερείπιο, δέχτηκε τους
αστυνομικούς του ανυπόμονα. Η μαύρη αλληλογραφία του βυθίστηκε στη σκόνη από τη μεγάλη διαδρομή, και η
ιδιοσυγκρασία του ξέσπασε από την γελοία αντίσταση του λατομείου του. Ένας βετεράνος καπετάνιος, που
κυριαρχούσε στο άλογό του, χαιρέτησε τον αριθμό και είπε:
«Κύριε, το ντόντζον είναι ανίκητο. Έχουμε χάσει δύο σκορ άντρες στην προσπάθεια να το κάνουμε. Άλλοι
από τα παιδιά μας είναι σαν να αιμορραγούν τον θάνατο ή να ζουν ανάπηροι όλες τις μέρες τους. Δεν υπάρχει
τρόπος να φέρουμε τη δύναμή μας να αντέξει ».
«Εκατό άντρες εναντίον τριών και ένας γυναίκα;» κοροϊδεύτηκε η καταμέτρηση. «Κρίμα για τις προοπτικές
σου όταν επιστρέψουμε στο Ianthe!»
«Αλλά, κύριέ μου», είπε ο καπετάνιος σοβαρά, «αυτός ο βάρβαρος πολεμιστής είναι απίστευτος. Κανένας
δεν μπορεί να σταθεί μπροστά στο σπαθί του. Και η γυναίκα σε αυτό
παράθυρο με τα βέλη της - αν αφήνατε τους arbalesters μας να διαλέξουν τη γυναίκα ... "

«Όχι, πρέπει να πάρει ζωντανή με οποιοδήποτε κόστος. Αλλά περιμένετε, πόσοι arbalesters
έχουμε τώρα;
"Να είστε σαν ένα σκορ σε κατάσταση για να πολεμήσετε."
Τότε, καλό. Παραγγείλετε τα παιδιά να κόβουν και να φορτώνουν τα όπλα τους και στη συνέχεια να
ανεβάζουν τον λόφο. Αφήστε τους να μπουν στην πύλη κάμψη διπλά για να παρουσιάσουν έναν αμελητέο στόχο,
και απλώθηκαν πριν
το κρατήστε, χάνοντας τις διαμάχες τους με ένα μόνο σήμα. Εάν πέσει μόνο ένας αμυντικός, οι ξιφομάχοι μας
μπορούν να βιάσουν και να υπερνικήσουν τον άλλο. Αποφύγετε να μην σκοτώσετε τους άντρες, αλλά αιχμαλωτίστε
τη γυναίκα. "
Ο φρύνος τσακίστηκε με αμφιβολία, ο καπετάνιος αποσύρθηκε για να διατάξει την επίθεση. Ο Ριγέλο
παρακολούθησε τις προετοιμασίες, χαϊδεύοντας το μουστάκι του και φανταζόμουν τα μεταξωτά μαξιλάρια του
θρόνου ήδη στην πλάτη του. Τίποτα, σκέφτηκε, δεν μπορούσε να τον σταματήσει τώρα.

Τα μάτια της μέτρησης ξαφνικά μεγάλωσαν. Οι άντρες του, κατεβασμένοι, προχωρούσαν στην πλαγιά,
όταν μεταξύ τους και τα ερειπωμένα τείχη του κάστρου εμφανίστηκε ένας ξενιστής με άλογο, ντυμένος με την
πανοπλία μιας μόδας που είχε περάσει από καιρό.
Οι άντρες του Ριγκέλο ξαφνιάστηκαν, έκπληκτοι, καθώς οι νεοεισερχόμενοι άρχισαν να κατεβαίνουν την
πλαγιά με ένα γρήγορο τρέξιμο, ισοπεδωμένους λόγχους και τα σπαθιά να ταλαντεύονται. Οι arbalesters πέταξαν τα
τόξα τους και, τρέχοντας για τα άλογά τους, πήγαν στις σέλες τους και μαστίγωσαν τα βουνά τους σε ένα τρελό
καταφύγιο. Οι ξιφομάχοι κρατούσαν μια στιγμή περισσότερο και μετά μπήκαν στην πτήση.

"Mitra!" φώναξε ο Ριγκέλο, καλπάζοντας ενάντια στην παλίρροια των ανδρών. Τι σε ενοχλεί;
Σταθείτε και πολεμήστε, δειλά! Σε μένα! Σε μένα!'
Με θάρρος που γεννήθηκε από απελπισία, ο Κόμη Ριγκέλο ώθησε την αδράνεια του στην πλαγιά, κόβοντας
μια στροφή μέσα από το σπάσιμο του στρατού του, και οδήγησε στο πάχος των επερχόμενων ιπποτών. Στη
συνέχεια, ένα μπουλόνι με βαλλίστρα έσπασε το κρανίο του.
VIII

«Τα μονοπάτια μας μπορεί να διασχίσουν κάποια μέρα»

Οι τρεις υπερασπιστές στάθηκαν, λαχάνιασμα, στην πύλη του ερειπωμένου κάστρου, παρακολουθώντας το
χάος της δύναμης των Οφείρων.
"Καλό σου, κορίτσι!" φώναξε ο Κόναν. Γελώντας, πρόσθεσε: «Αν κουράζομαι να παίζεις βασίλισσα,
μπορείς να προσλάβεις ως arbalester σε κάθε στρατό που διοικούν».
Η διάθεση του Κόναν άλλαξε και οφείωσε. «Αλλά δεν μπορώ να καταλάβω αυτόν τον στρατό που
εμφανίστηκε από το πουθενά, κυνηγούσα τους εχθρούς μας, και εξαφανίστηκε σε μια τριάδα. Έχεις δουλέψει
μαγεία; "
Η Μαράλα χαμογέλασε γαλήνια. «Ναι, η μαγεία του Αστέρα του Χοράτζα. Οι καλοί άντρες που έπεσαν εδώ,
πριν από διακόσια χρόνια, στερήθηκαν την ευκαιρία να σώσουν το αγαπημένο τους βασίλειο. Περίμεναν μέχρι
σήμερα, όταν ο Αστέρας και εγώ - και εσείς για να το δώσετε - τους απελευθέρωσαν να κάνουν το καθήκον τους.
Τώρα ο Alarkar και οι αληθινοί του μπορούν να ξεκουραστούν επιτέλους ».

«Αυτοί οι ιππείς… ήταν στερεά σάρκα και αίμα ή φαντάσματα φαντάσματα, φαντάσματα μέσα από τα
οποία ένας άντρας μπορούσε να περάσει σαν καπνός;»
Η βασίλισσα σήκωσε τα ευαίσθητα χέρια της, τις παλάμες προς τα πάνω. και καθώς κινήθηκε, το υπέροχο
κόσμημα ανάβει τη φωτιά του που περιβάλλεται από γαλάζιο πάγο.
«Δεν ξέρω και νομίζω ότι κανείς δεν θα ξέρει ποτέ. Αλλά πληγώνεις. Επιτρέψτε μου να καθαρίσω και να
δεσμεύσω τις πληγές σας - και επίσης ο Garus, όσο καλύτερα μπορώ. "
Ηγήθηκε των δύο, χωρίς όπλα τώρα και κουρασμένος κουρασμένος, κλόουν την πλαγιά στο ρυάκι που
γαργαλούσε χαρούμενα κατά μήκος του πυθμένα πριν εξαφανιστεί στο μακρινό ποτάμι. Τους βοήθησε να
πλύνουν το σώμα τους που έπληξε τη μάχη και έδεσαν τις επιφανειακές πληγές τους με λωρίδες υφάσματος
σχισμένα από τα ρούχα των νεκρών.

Ανανεώθηκε επιτέλους, ο Κόναν ρώτησε: «Και τι γίνεται τώρα, κυρία; Ο Rigello είναι νεκρός, αλλά άλλοι θα
αγωνιστούν για να ελέγξουν τον βασιλιά. "
Η Μαράλα έδεσε τον τελικό επίδεσμο και στάθηκε πίσω, δαγκώνοντας το κάτω χείλος της στη σκέψη.

«Το Mayhap the Star μπορεί να συγκεντρώσει τους καλούς ανθρώπους του βασιλείου. αλλά ο Οφίρ
φαίνεται να στερείται καλούς άντρες - τουλάχιστον μεταξύ των ευγενών του κόσμου. Όλοι οι μεγαλοπρεπείς
που γνωρίζω είναι, όπως ο Rigello, άπληστοι και αδίστακτοι. Φυσικά, με το αστέρι της Χοράτζα ... «Έσπασε,
κοιτάζοντας το χέρι της. 'Μου
δαχτυλίδι! Που είναι? Πρέπει να είχε γλιστρήσει από το δάχτυλό μου ενώ έσκυψα στο κρύο νερό! "

Μέχρι τη δύση του ηλίου, οι τρεις αναζήτησαν το υπέροχο κόσμημα μέσα στο ρέμα και στις όχθες
του. αλλά το αστέρι δεν μπορούσε να βρεθεί. Τα ορμητικά νερά πρέπει να τα έχουν μεταφέρει κατάντη, ή
να τα θάψουν παιχνιδιάρικα στην ασημένια άμμο. Όταν η αναζήτηση τελείωσε, η Μαράλα έκλαψε.

«Ακριβώς όταν το είχα ανακτήσει - για να το χάσω ξανά τόσο σύντομα!»

Ο Κόναν την έβαλε στα δυνατά του χέρια για να την παρηγορήσει. λέγοντας: «Εκεί, εκεί. Τέλος πάντων, δεν
μου άρεσε πολύ η μαγεία. Δεν μπορείτε να εμπιστευτείτε τα πράγματα. "
«Αυτό το τακτοποιεί», είπε η Μάλαλα, όταν επιτέλους τα δάκρυά της στεγνώνουν. «Είχα αλλά αδύναμη
ευκαιρία στο Ophir όταν είχα το αστέρι. χωρίς αυτό δεν θα έπρεπε καθόλου. Ούτε νομίζω ότι ο ίδιος ο Mitra θα
μπορούσε να κάνει έναν άντρα του Moranthes. Θα πάω να ζήσω στην Aquilonia, όπου έχω συγγενείς. Αφήστε
τους άνδρες του Opt να διευθετήσουν τις διαμάχες τους χωρίς εμένα. Και μπορεί η Mitra να βοηθήσει τους
ανθρώπους της σφαίρας μου!

«Έχεις αρκετά χρήματα;» ρώτησε ο Κόναν με έντονη ανησυχία.

«Μια στιγμή, και θα σου δείξω», είπε η βασίλισσα με ένα τρεμόπαιγμα χαμόγελου. Γυρίζοντας μακριά,
αποσύρθηκε από τη ζώνη της εσωτερικής της ενδυμασίας, στην οποία ήταν ραμμένες πολλές τσέπες, όχι
μεγαλύτερες από ένα νύχι. Εγκλωβισμένα σε αυτά ήταν λαμπερά κοσμήματα και νομίσματα χρυσού σε
ζαλιστική αφθονία.
«Θα καταφέρεις», γρύλισε Κόναν, «αν κάποιος κλέφτης με ελαφριά δάχτυλα δεν κλέβει τον πλούτο σου».

«Για αυτό, θα βασιστώ στον Garus». Γυρίζοντάς τον όμορφα, είπε: «Θα πας σε εξορία
μαζί μου, έτσι δεν είναι;»
«Κυρία μου», χαμογέλασε ο γέρος στρατιώτης, «θα σε ακολουθούσα στις πύλες της κόλασης».

«Σας ευχαριστώ, πιστός φίλος», είπε η Μαράλα με ένα βασιλικό νεύμα. «Τι γίνεται όμως, Κόναν; Δεν
μπορώ να σας προσφέρω την υποσχεμένη γενικότητα των στρατών του Οφίρ. Θα με την Aquilonia μαζί μου;

Ο Κόναν κούνησε ένα σκοτεινό κεφάλι. Και εγώ άλλαξα τα σχέδιά μου. Θα κατευθυνθώ βόρεια, για να δω
την πατρίδα μου για άλλη μια φορά. "
Η βασίλισσα σπούδασε τους πανηγύριους του Κόναν. «Δεν ακούγεται σαν να σου άρεσε η προοπτική.
Φοβάστε να επιστρέψετε; "
Το σκληρό γέλιο του Κόναν ξεκίνησε σαν τη σύγκρουση του χάλυβα στο «ατσάλι». «Εκτός από κάποια
μαγεία και ορισμένα υπερφυσικά όντα που έχω γνωρίσει, δεν υπάρχει τίποτα που φοβάμαι. Μπορώ να έρθω στο
σπίτι για να αντιμετωπίσω προβλήματα με μια αρχαία διαμάχη ή δύο - αλλά αυτό
δεν με ενοχλεί. Είναι απλά ... καλά, η Cimmeria είναι μια θαμπή χώρα μετά τα νότια βασίλεια.
"
Παίρνοντας και τα δύο της χέρια, εξέτασε τα χρυσά μαλλιά της πάνω από το σχήμα της καρδιάς, το
υπέροχο στήθος της και το περήφανο και χαριτωμένο καρότσι της. Τα μάτια του έκαψαν από την επιθυμία και
η φωνή του έγινε οικεία.
«Είναι αλήθεια ότι η δίκαιη παρέα συρρικνώνει τα μίλια και ζεσταίνει τη μοναχική καρδιά».

Παρακολουθώντας τους, ο Garus τεντώθηκε. Η Μαράλα απεμπλοκή απαλά τα χέρια της και κούνησε το
υπέροχο κεφάλι της.
«Ενώ ο Moranthes ζει και είμαι ακόμα η σύζυγός του, θα είμαι πιστός στους όρκους μου. Αλλά κανένα
κράτος δεν θα διαρκέσει για πάντα ». Χαμογέλασε ένα μικρό παιδί δυστυχώς. «Γιατί να πας σε αυτό το ζοφερό
βορρά, αν δεν το απολαμβάνεις; Τα βασίλεια της Υόρκης προσφέρουν πολλές ευκαιρίες για έναν γενναίο και
γενναιόδωρο άντρα σαν κι εσένα. "
«Πάω να επισκεφθώ».
Σε ποιον? Κάποιο γλυκό των προηγούμενων ημερών;
Ο Κόναν γύρισε μια δροσερή ματιά στη βασίλισσα Μαράλα, αλλά τα μπλε μάτια του πρόδωσαν την οδυνηρή
απογοήτευσή του. Απάντησε: «Πες ότι πηγαίνω να επισκεφτώ μια ηλικιωμένη γυναίκα. Ποια είναι, είναι η υπόθεσή
μου. Πού θα εγκατασταθείς στην Aquilonia; Τα μονοπάτια μας μπορεί να περάσουν ξανά κάποια μέρα ».

Η Μαράλα χαμογέλασε στοργικά στο γενναίο Cimmerian. «Ο συγγενής μου Aquilonian κατοικεί στην
κομητεία της Albiona, κοντά στο Turan. Είναι γέροι και άτεκνοι και με βλέπουν ως κόρη. Σκοπεύουν να μου
αφήσουν τον τίτλο στα προγονικά τους εδάφη. Δεν είμαι πλέον βασίλισσα του Οφίρ, αλλά μια μέρα οι άντρες
μπορεί να με καλέσουν "Κόμισσα Αλμπιόνα!"
Το στολίδι στον Πύργο
L. Sprague de Camp & Lin Carter
Εγώ

Θάνατος στον άνεμο

Το πρώτο μακρύ σκάφος έφτασε στην κίτρινη κλωστή κοντά στο ηλιοβασίλεμα, όταν όλη η Δύση
ήταν μια άγρια φλεγμονή. Καθώς το σκάφος έφτασε στα ρηχά, το πλήρωμα, πιτσίλισμα στους
διακόπτες, το έσυρε στην παραλία, ώστε να μην μπορούσε να το επιπλέει ξανά στη θάλασσα. Οι άντρες
ήταν πολύ ασταθείς, οι Αργόσιοι για τους πιο ανδρικούς άντρες με καστανά ή καστανά μαλλιά. Αρκετοί
από αυτούς ήταν οι Zingarans με ανοιχτόχρωμο δέρμα, με άπαχες κνήμες και κλειδαριές από έβενο. και
όχι λίγοι ήταν οι Σιμίτες με άγκιστρο, μυρμηκιάδες και μυώδεις, με μπλε-μαύρα γένια. Όλοι ήταν
επενδυμένοι με τραχιά θάλασσα, αλλά ενώ κάποιοι πήγαν χωρίς παπούτσια, άλλοι φορούσαν ψηλές,
λαδωμένες θαλάσσιες μπότες. και τα γυαλιά, τα σκιτιμάρ, ή οι βρώμικοι έριχναν στα κόκκινα φύλλα που
περιείχαν τις μέσες τους.

Μαζί τους ήρθε ένας μοναχικός Stygian, ένας λεπτός, μελαχροινός, λεπτός χείλος άνδρας με
ξυρισμένο πατέ και μαύρα μάτια, φορώντας ένα κοντό μισό χιτώνα και σανδάλια. Αυτή ήταν η Mena, η
οποία είχε παρά την εμφάνιση και το όνομά της ήταν Stygian μόνο με ευγένεια. γιατί ήταν μισή φυλή,
γεννήθηκε από έναν περιπλανώμενο έμπορο Σιμίτη πάνω σε μια γυναίκα της Χέμης, την πρωταρχική
πόλη της απαίσιας γης της Στυγίας.

Με εντολή του ηγέτη τους, το πλήρωμα ανέβασε τη βάρκα τους στο θάμνο στην άκρη της ζούγκλας,
όπου σαν ένα απαγορευτικό τείχος, δέντρα σέρνονταν προς τα κάτω στην άκρη της παραλίας πέρα από
την παλίρροια.
Ο άνθρωπος που έδωσε την παραγγελία δεν ήταν ούτε ο Zingaran ούτε ο Argossean, αλλά ένας
Cimmerian από τους ψυχρούς, ομίχλη που οδηγούσαν στα βόρεια. Ήταν ένας πραγματικός γίγαντας σε ένα
χιτώνα από μαλακό δέρμα και φαρδιά μεταξωτά παντελόνια, με ένα μαχαιροπίρουνο στο γοφό του και μια
πόνυρα ώθησε στο κόκκινο ελαστικό του. Ψηλός ήταν και βαθύς-καστανιάς, με ισχυρά, νευρώδη χέρια και
πρήξιμο (hews. Σε αντίθεση με τους άλλους πειρατές, ήταν καθαρό ξυρισμένο και η χονδροειδής χαίτη του από
ίσια κοράκια τριχτήθηκε στον αυχένα. Ο Grim ήταν ο μικρός του και κάτω τα σκοτεινά φρύδια του έκαναν μάτια
με φωτιές από ηφαιστειακό μπλε. Το όνομά του ήταν Κονάν.

Τώρα ένα δεύτερο μακρύ σκάφος, με σιωπηλά, ρυθμικά κουπιά, τσακίζει τα γαλάζια νερά του μικρού
κόλπου. Πίσω από αυτό, που σκιαγραφήθηκε με το πορφυρό ταπισερί της Δύσης, το γοργόνο με γοφούς, με
άπαχο κύλινδρο οδήγησε στην άγκυρα. Το μακρύ σκάφος, παραλιακό, μεταχειρίστηκε πάνω από την άμμο
στους κατάφυτους θάμνους όπου το
πρώτα κρυφό. Ο αρχηγός του δεύτερου πληρώματος προσχώρησε στον Κόναν καθώς παρακολουθούσε τους
άντρες του να φορούν φοίνικες πάνω από τις πρύμνες και των δύο να τους κρύβουν εντελώς.
Ο νεοεισερχόμενος ήταν ένας αληθινός Zingaran, αδύνατος και κομψός, με ρηχά χαρακτηριστικά και
μύτη από ακουλιές που φάνηκε να ενισχύει τον ασυνήθιστο τρόπο του. Περικοπή μουστάχια και μια μικρή
γενειάδα πλαισίωσε το σφιχτό στόμα του και κοσμεί το μυτερό του πηγούνι. Ήταν ο Γκονζάγκο, ένας
ελεύθερος παίκτης με κάποια φήμη μεταξύ των πειρατών Barachan και καπετάνιου του Hawk. Τον τελευταίο
μήνα ο Κόναν ήταν ο δεύτερος σύντροφός του.

«Συγκεντρώστε τους άντρες και ακολουθήστε με», είπε. Ο Κιμμέριος κούνησε και γύρισε να
κουνήσει τους πειρατές. αλλά ο επιθετικός άγγιξε το χέρι του και τον σταμάτησε.

"Τι σε ενοχλεί;" απαίτησε ο Κόναν απαίσια. Δεν του άρεσε τα σπάνια, πορφυρά
χαρακτηριστικά, το ξυρισμένο πατέ και τα μαλακά μάτια. Αλλά τότε, δεν είχε ποτέ μεγάλη χρήση για
μάγους.
«Θάνατος», ψιθύρισε τον επινοητή «Μυρίζω τον θάνατο στον άνεμο ...»
«Σιωπηλά, ανόητα, πριν πανικοβληθούν οι άντρες!» γκρίνια] Κόναν. Γνώριζε τους κορσέδες του Barachan
για μια απείθαρχη, φιλονικώδη, δεισιδαιμονική παρτίδα και για άλλη μια φορά ευχήθηκε ότι ο καπετάνιος Γκονζάγκο
είχε λάβει υπόψη τη συμβουλή του να μην στρατολογήσει τον μάγο της Στυγίας για την αποστολή. Αλλά ο Γκονζάγο
ήταν αφέντης εδώ, όχι ο Κόναν.

«Τι σε κρατά;» έσπασε το Γκονζάγκο, προχωρώντας για να συμμετάσχει. «Έχουμε μόλις μία ώρα από το
φως της ημέρας και πρέπει να διασχίσουμε αυτήν την καταραμένη ζούγκλα για να φτάσουμε στον πύργο. Κάθε
στιγμή μετράει, οπότε πάρτε τους άντρες να κινούνται.
Ο Κόναν επανέλαβε την ψιθυρισμένη προειδοποίηση, και ο Ζινγκάραν κοίταξε τη Μάνα τον μάγο.

«Δεν μπορείς να είσαι πιο ακριβής, φίλε;» ο καπετάνιος τριμμένος ,! «Τι είδους θάνατος - και
ποιος - και από ποιο τρίμηνο;"
Η Μένα κούνησε το κεφάλι του, τα μάτια του θαμπό και στοιχειωμένα. «Δεν μπορώ να πω»,
απάντησε. «Αλλά λυπάμαι που ήρθα σε αυτό το σκοτεινό 1 νησί μαζί σου. Ο πλοίαρχος Siptah είναι
υψηλός πρίγκιπας μεταξύ των μάγων, και τα ξόρκια ενός τέτοιου είναι πιο ισχυρά από οποιαδήποτε εντολή.
"
Ο Γκονζάγκο έριξε μια κατάρα. Ο Κόναν στάθηκε, τα χέρια διπλωμένα πάνω του σε ισχυρό στήθος
και έριχναν προσεκτικά μάτια γι 'αυτόν. Αλλά ο αθώος εγώ και ο κανονικός φαινόταν το κίτρινο σκέλος, η
γαλάζια θάλασσα και το | κόκκινος ουρανός. Μόνο το σκοτεινό δάσος, δυσοίωνο 1 με σκιές, δημιούργησε
δισταγμό. Η απειλή του ήταν απλώς από το ανεξερεύνητο, το άγριο, το άγριο - ένα θέμα ματιών που λάμπει
με άγριες, πεινασμένες πυρκαγιές από τον κάτω θάμνο ή οχιά που γλιστρούν πέρα από το
βολές από πεσμένους κορμούς δέντρων, ή γροθιά και πυρετούς ζούγκλας, ή εχθρικοί ιθαγενείς και ξαφνικές
καταιγίδες.
Τίποτα σε όλους αυτούς τους κινδύνους δεν ήταν ιδιαίτερα τρομακτικό, γιατί ήταν οι
συνηθισμένοι κίνδυνοι του εμπορικού εμπορίου. Μέχρι στιγμής ο καιρός είχε δίκαιο. δεν είχαν δει
κανένα σημάδι ανθρώπινης κατοίκησης. και η εμπειρία του Conan του είπε ότι, γενικά, τα μικρά νησιά
δεν φιλοξενούν επικίνδυνα ζώα.
Ακόμα, ο μάγος μυρίζει θάνατο στον άνεμο. Και οι μάγοι αισθάνονται πράγματα που οι άλλοι δεν το
κάνουν.
ΙΙ

Κόσμημα της Μάγης

Πριν το βράδυ τράβηξε το πέπλο της στο παρατεταμένο φως της ημέρας, οι εισβολείς κέρδισαν τις πιο
μακρινές περιοχές του νησιού. Ένα ζευγάρι πειρατών με απογυμνωμένες λεπίδες βυθίστηκαν στη ζούγκλα μπροστά
από τους συναδέλφους τους, χαράζοντας την πλούσια βλάστηση και φλεγόμενα τα μεγαλύτερα δέντρα για να
σηματοδοτήσουν ένα ίχνος ενάντια στην επιστροφή τους. Καθώς ένα ζευγάρι κουράστηκε, ένα άλλο ανέλαβε το
έργο, και έτσι το πλήρωμα προχώρησε με λίγο δισταγμό.

Το ταξίδι δεν αποδείχθηκε ούτε δύσκολο ούτε επικίνδυνο, και δεν συνέβη τίποτα για να εκπληρώσει την
τρομερή προφητεία της Mena. Οι άντρες δεν αντιμετώπισαν κανένα πλάσμα πιο τρομακτικό από έναν ήχο μικρών
άγριων χοίρων, μερικούς παπαγάλους που φλερτάρουν το έντονο φτέρωμα τους, και ένα αργό φίδι,
κουλουριασμένο με σχοινί πάνω σε μια ρίζα, που γλιστρήθηκε μακριά από τη θορυβώδη προσέγγιση των πειρατών.

Τόσο εύκολη ήταν η πρόοδός τους που ο Κόναν ένιωσε μια αυξανόμενη ανησυχία. Ένιωσε έναν
κρύο αέρα αόρατων απειλών για το μέρος, και όπως η Mena άρχισε να εύχεται ότι ο Gonzago δεν είχε
αναλάβει ποτέ την εισβολή.
Για περισσότερο χρόνο από τη μνήμη του ανθρώπου, ο πύργος που τώρα βρισκόταν πάνω
από τα δέντρα είχε σταθεί στην ανατολική ακτή αυτού του μικρού, ανώνυμου νησιού, στις ακτές της
Στυγίας, νότια της Khemi. Λέγεται ότι κατοικούνταν από τον Στύγο μάγο Στίπτα και μόνο από αυτόν,
εκτός από δύτες παράξενα πλάσματα από άλλα αεροπλάνα και αρχαίους κόσμους που μπορεί να
καλέσει με τα ξόρκια του. Οι πειρατές του Αρχιπελάγους Barachan ψιθύρισαν ότι ο μάγος έκρυψε
μέσα στο λεπτό κούνημά του έναν υπέροχο θησαυρό, που μαζεύτηκε με τα χρόνια από ταραγμένες
ψυχές που ζήτησαν τη συμβουλή και τον υπερφυσικό βοήθημα. Αλλά δεν ήταν να κερδίσει αυτόν τον
θησαυρό που ο Gonzago αποφάσισε να επιτεθεί στον πύργο.

Οι μύθοι μίλησαν για ένα μυστηριώδες στολίδι που ανακτήθηκε πριν από πολύ καιρό από το Στυγικό μάγο
από βαθιά μέσα σε έναν τάφο της ερήμου. Ένας τεράστιος και λαμπερός κρύσταλλος λέγεται ότι ήταν χαραγμένος με
μαγικά σιγίλια σε γλώσσα άγνωστη σε οποιονδήποτε ζωντανό άνθρωπο. Τεράστιες και παράξενες ήταν οι
φημισμένες δυνάμεις αυτού του στολιδιού, γιατί ήταν κοινό κουτσομπολιό μεταξύ των εμπόρων και των ναυτικών
των «λιμανιών του Σεμ και της Ζινγκάρα που, με μυστικά ξόρκια που ήταν κλειδωμένα μέσα στο τεράστιο κόσμημα,
η Σπίπα μπορούσε να διοικήσει τα πνεύματα του αέρα, της γης, φωτιά, και νερό, και οι λιγότερο αλμυροί δαίμονες
του κάτω κόσμου.
 Αυτοί οι ναυτικοί που είχαν αγοράσει τη χάρη της Siptah. έπλεε γαλήνια μπροστά σε λιμάνια,
ασφαλή και φιλόξενα. Καμία καταιγίδα ή πλημμύρα δεν μπορούσε να τους αγγίξει. ούτε τα πλοία τους
γοητεύτηκαν, ούτε πέφτουν θύματα εχθρικών τεράτων του βαθιού. Οι έμποροι πρίγκιπες αυτών των
θαλάσσιων πόλεων θα προσφέρουν περιουσίες για να κατέχουν τον κρύσταλλο, γιατί με τα χέρια τους
θα απολάμβαναν την ασφάλεια των θαλασσών χωρίς το καταστροφικό αφιέρωμα »που ζήτησε ο μάγος.
Στερημένος από αυτό το υπέροχο κόσμημα, ο Σίπτα θα ήταν ανίσχυρος να τους κάνει κακό, αφού η ίδια
η πινελιά του μαγεμένου κρυστάλλου ήταν το κλειδί για όλες τις δαιμόνες του 1.

Τώρα υπήρχαν εκείνοι που ψιθύρισαν ότι ο Σίπτα της Στυγίας ήταν νεκρός. για πολλούς μήνες είχαν
περάσει από τότε που οι έμποροι των παραλιακών πόλεων είχαν λάβει αιτήματα για φόρο τιμής, και ακόμη
περισσότερο από τότε που ο μάγος είχε απαντήσει στις αναφορές τους. Πράγματι, αν ζούσε, ο Σπίτα ο Στυγός
θα ήταν τεράστια ηλικία, αλλά οι μάγοι μπορούν να ξεπεράσουν τη θνησιμότητα των κοινών ανδρών,
αποτρέποντας τη γεροντική ζωή και το θάνατο με τις παράξενες δυνάμεις τους.

Επιτέλους, ανυπομονούμε να καταστήσουν τον ανυπόμονο Στυγικό ανίσχυρο και να υπερηφανευτούν για
τον εαυτό τους την κυριαρχία του πάνω από τον άνεμο και το κύμα, μια κοινοπραξία εμπόρων είχε πλησιάσει τους
πιο τολμηρούς πειρατικούς καπετάνιους Barachan για να αναθέσει ένα τέτοιο εγχείρημα. Αν στην πραγματικότητα ο
Σπίπτα ήταν νεκρός, ήθελαν επειγόντως να κατέχουν το στολίδι, στο οποίο τα πνεύματα της Στυγίας δεσμεύονταν
από φοβερούς όρκους. Εάν ένας άλλος μάγος κέρδιζε το στολίδι στον πύργο, θα μπορούσε να αποδειχθεί ακόμη
πιο εκβιαστικός στις απαιτήσεις του από τον Siptah.

Αυτό το σχέδιο απευθύνθηκε στον τόλμο του Γκονζάγκο και στην απληστία του. Το σχέδιο των εμπόρων είχε
ξυπνήσει στο στήθος του μια λαχτάρα να καταλάβει το υπέροχο στολίδι, ακόμα κι αν πρέπει να το αποσπάσει από
τα μαραμένα χέρια του αρχαίου μάγου. Γιατί αν οι έμποροι της ναυτιλίας τον πληρώσουν καλά για να ασφαλίσει το
στολίδι, ένας άλλος μάγος, που λαχταρούσε για τη δύναμη της Siptah, θα μπορούσε να τον ανταμείψει πολύ πιο
όμορφα.
Ωστόσο, ο Γκονζάγο δεν ήταν ανόητος. Οι μάγοι είναι επικίνδυνοι και οι άντρες σπάνια ζουν για να
απολαύσουν τους θησαυρούς που έχουν κλαπεί από ασκούμενους των μαύρων τεχνών. Ο Γκονζάγκο θα ήταν
προσεκτικός.
III

Αίμα στην άμμο

Σε μια παραθαλάσσια ταβέρνα στη Μεσταντία, ο πειρατής καπετάνιος συναντήθηκε για πρώτη φορά με τη
Μίνα. Μια πονηρή σκέψη φλεγμονή της απληστίας: πόσο καλύτερα να πολεμήσεις τη μαγεία παρά με τη μαγεία;
Είχε αγοράσει τις υπηρεσίες του ξυλουργού επί τόπου και ζήτησε από τους αξιωματικούς του να προετοιμάσουν το
Γεράκι για ένα ταξίδι στο μοναχικό νησί.
Τώρα, καθώς οι πειρατές χάραξαν ένα στενό μονοπάτι κατά μήκος της ζούγκλας και έφτασαν στην
ανατολική ακτή κοντά στον πύργο, ο Γκονζάγκο γνώριζε ότι τα σχέδιά του ήταν καλά σχεδιασμένα. Είχε ρίξει
άγκυρα στη δυτική πλευρά του νησιού, ώστε το πλησιάζοντας καρότσι και οι βάρκες του πλοίου του να
φανούν από το φρούριο του μάγου. Οι επιδρομείς είχαν διασχίσει τη ζούγκλα χωρίς απώλεια ζωής και χωρίς
ανακάλυψη από τον φοβερό μάγο - αν στην πραγματικότητα έζησε καθόλου. Τώρα που το γαλαζοπράσινο
της θάλασσας λάμπει μέσα από τα δέντρα, οι άντρες δεν είχαν παρά να σπεύσουν τον πύργο, να κτυπήσουν
το δρόμο τους και να καταλάβουν μόνοι τους το στολίδι και άλλους θησαυρούς του ηλικιωμένου μάγου.

Όμως ο Γκονζάγκο δεν είχε επιζήσει για πολύ καιρό το επικίνδυνο εμπόριο του ενεργώντας βιαστικά. Τώρα
λοιπόν κάλεσε το γοητευτικό Stygian στο πλευρό του.
«Μπορείς να μας κάνεις ένα ξόρκι, Δάσκαλε Μένα, για να αποκρούσεις τη μαγεία της Σίπτα;»
απαίτησε.
Η Μίνα σηκώθηκε. «Μπορώ να αναγνωρίσω το όραμα του ότι δεν αντιλαμβάνεται την
προσέγγισή μας μέχρι πολύ αργά», μουρμούρισε.
Ο Γκονζάγκο χαμογέλασε, λευκά δόντια λάμπει στο ρηχό, γενειοφόρο πρόσωπό του. "Όπως κάνατε
στην ταβέρνα;" Πρότεινε. Επειδή ήταν αυτό το τέχνασμα - ένα ξόρκι φαινομενικά αόρατο - που ενέπνευσε τον
Γκονζάγκο να προσλάβει τον επινοητή για να δουλέψει τις λεπτές τέχνες του εναντίον του Στίγου. Η Μένα
κούνησε το ξυρισμένο πατέ του.

Χωρίς άλλα λόγια, ο επινοητής συγκέντρωσε ξηρά κλαδιά και έφτιαξε μια μικρή φωτιά κοντά στην άκρη της
ζούγκλας σε ένα προστατευμένο σημείο, όπου τα δέντρα τελείωσαν και η άμμος έτρεξε να συναντήσει τη
θάλασσα. Καθώς παρακολουθούσαν οι περίεργοι πειρατές, η Mena έβγαλε από τη δερμάτινη σακούλα του, και,
με ένα μικροσκοπικό ασημένιο κουτάλι, μέτρησε 1 λεπτό ποσότητες χρωματισμένων σκονών σε ένα μικρό χαλκό 1
τηγάνι. Όταν τα κλαδιά έκαψαν σε ένα κρεβάτι με λαμπερά κάρβουνα, έβαλε το τηγάνι πάνω στη φωτιά. Ένας
απότομος και πικάντικος ατμός έβγαινε μπροστά στον βραδινό άνεμο.
 Ο Κόναν μύριζε και έφτασε. Μου άρεσε λίγο τέτοια μαγεία. ο τρόπος του θα ήταν απλώς να φορτώσει
τον πύργο με γυμνό ατσάλι, μια μπάντα ατρόμητων ξιφομάχων στην πλάτη του. Αλλά από τότε που ο 1
Gonzago ήταν αφέντης εδώ, ο Conan κράτησε τη γλώσσα του.

Η Μένα καθόταν σταυροπόδι μπροστά στο μικρό ανάχωμα των ανθράκων, όπου οι ανώνυμες
λιωμένες σκόνες έβαλαν στο ταψί από χαλκό και έφτιαχναν αρωματικούς καπνούς στο βραδινό αεράκι. Ο
Όπλων διπλώθηκε στο οστό στήθος του, ο επινοητής φώναξε ένα ηχηρό ξόρκι σε μια αμφιλεγόμενη
γλώσσα.
Οι πορφυροί χοβόλεις ρίχνουν ένα παράξενο, ρόδινο φως στο άψογο πρόσωπο του μάγου, προσφέροντάς
του την όψη ενός ζωντανού κρανίου. Βαθιά βυθισμένες στις πρίζες τους, τα μάτια του μάγου έλαβαν σαν τα
φαντάσματα των μακρών νεκρών αστεριών. Έσκυψε για να ρίξει μια ματιά στο φουσκωτό του τήγμα, και το τραγούδι
του τραγουδιού του βυθίστηκε στον αμυδρό ψίθυρο.

Τότε η Mena σταμάτησε τη μύτη του και έστρεψε ένα δάχτυλο στο Γκονζάγκο. Όταν ο πειρατής καπετάνιος
έσκυψε το κεφάλι του για να ακούσει, η Μίνα έκρινε:
«Εσείς και οι άντρες πρέπει να με αφήσετε. Το τελευταίο βήμα στο cantrip απαιτεί αυστηρή μοναξιά. "

Ο Γκονζάγκο κούνησε το κεφάλι και οδήγησε τους άντρες του πίσω στο μονοπάτι που είχαν έρθει.
Όταν όλοι δεν ήταν ορατοί από τον μάγο, κάθισαν σε πεσμένα κορμούς ή στηρίχτηκαν τους αγκώνες στο
έδαφος, με αδρανείς μύγες καθώς περίμεναν το κάλεσμα του Στυγίου.

Ο χρόνος πέρασε. Το φως αποστραγγίστηκε από τον ουρανό. Ξαφνικά μια βραχνή κραυγή νοικιάζει το
βράδυ ήσυχο.
Με μουρμουρισμένους θαυμαστές, ο Γκονζάγκο και ο Κόναν έσπευσαν πίσω στο μικρό κάθισμα
όπου ο μάγος έκανε το εμπόριο του. Η Μένα ξαπλωμένη δίπλα στη μικρή φωτιά του.

Κατάρα με θείο, ο Γκονζάγκο έσφιξε τον ώμο του ώμου και έστρεψε το σώμα. Αυτό που είδε
από τη λάμψη των ανθρακωρυχείων τον έκανε να φωνάζει στους ξεχασμένους θεούς της παιδικής
του ηλικίας. Γιατί ο λαιμός της Μένας είχε κοπεί καθαρά, και το αίμα του ρίχτηκε και μούσκεψε στο
χούμο του δαπέδου του δάσους.

Αυτό σήμαινε, σκέφτηκε ο Κόναν, είτε ότι ο Σίπτα έζησε ακόμα για να φυλάσσει τον θησαυρό του, είτε ότι τα
πνεύματα που δεσμεύονταν στο φοβερό στολίδι εξυπηρετούσαν τη θέλησή του, παρόλο που ο ίδιος ήταν νεκρός.
Είτε έτσι είτε αλλιώς, η γνώση προκάλεσε απαίσια προαισθήματα.

Ο Γκονζάγκο κοίταξε την φρικτή φιγούρα καθώς φρέσκο φαράγγι έβγαινε από την
πληγή. Το πλήρωμα πίσω τους μουρμούρισε, τα λευκά τους
τα μάτια λάμπουν κόκκινα στη ζοφερή κατάσταση.
Ο Γκονζάγκο καταλήγει, γέννησε με προσεκτικά μάτια. Ο Κόναν, που τρέμει στον ζεστό αέρα,
δεν είπε τίποτα. Η Mena είχε μιλήσει αλλά την αλήθεια όταν είπε ότι άρωμα θανάτου στον άνεμο.
IV

Όπου δεν μπορεί να εισέλθει

Λίγοι από τους άνδρες ήταν πρόθυμοι να επιστρέψουν στο πλοίο τους με άδεια χέρια, αν και όλοι ένιωσαν
την κρύα ανάσα μυστηριώδους απειλής στην πλάτη τους. Ο Γκονζάγκο ήταν αποφασισμένος να επιτεθεί στον
πύργο, πεπεισμένος ότι ο λαμπερός χάλυβας θα θριάμβευε ακόμη και από τη σκοτεινότερη μαγεία. Γι 'αυτό
οδήγησε το πάρτι του μέσα από τα μπερδεμένα αμπέλια που έσκυψαν τη ζούγκλα και έβγαιναν στην παραλία όπου
τα πρώτα αστέρια της βραδιάς έλαμψαν πάνω από μια λιπαρή, σκοτεινή θάλασσα.

Τα πνεύματα τους αγωνιζόταν από τον παράξενο και απροσδόκητο θάνατο της Mena, οι πειρατές βγήκαν
κατά μήκος του σκέλους, αγκαλιάζοντας την άκρη της ζούγκλας και μιλώντας με βραχνά, φονικά ψιθυρίσματα.

Επί του παρόντος, ο Κόναν χωρίστηκε από ένα ψηλό χορτάρι αμμόλοφων που ανέβηκε από ένα μικρό
ακρωτήριο και μελέτησε μια ομαλή παραλία που απλώθηκε τόσο χλωμό και απρόσκοπτη όσο ένα ασημένιο
ρέμα κάτω από τη λάμψη των μακρινών, ασήμαντων αστεριών. Υπήρχαν λίγοι ήχοι για να σπάσουν την ησυχία
της νύχτας - μόνο το μικρό κύμα κατά της άμμου, η θλιβερή κραυγή ενός απομακρυσμένου γλάρου, και ο
θόρυβος και η φασαρία των νυκτερινών εντόμων.

Μια απόσταση από ένα φιόγκο κατά μήκος της ερημικής παραλίας, ένα μαύρο σχήμα σαν ένα δάχτυλο που
έδειχνε διάτρητο τον έναστρο ουρανό, τώρα πιο ψηλά στα ανατολικά. Όπως παρακολούθησε ο Κόναν, μια ασημένια
φέτα φεγγάρι, λίγο μετά το πλήρες της, εμφανίστηκε πάνω από το θαλασσινό τοπίο. Το φεγγάρι κινήθηκε αργά
πάνω στον ουρανό, μετατρέποντας τον πύργο σε μια σκιαγραφημένη μελάνι σιλουέτα που υποστηρίζεται από το
ασημί φως. Ήταν ένας απλός, λεπτός κύλινδρος περιτριγυρισμένος στο στενό ύψος του από ένα στενό στηθαίο. και
πάνω από αυτήν την εξέχουσα άνοδο αυξήθηκε απότομα.

Δεν υπήρχε κανένα σημάδι φωτός ή ζωής μέσα στον πύργο. Ο πύργος φαινόταν ανεπιτήδευτος και
απογοητευμένος. αλλά σε ό, τι αφορά τη μαγεία, η εμφάνιση μπορεί να είναι εξαπατητική. Άλλωστε, σκέφτηκε τον
Κόναν απαίσια, κάποιος ή κάτι τέτοιο σκότωσε τον επιθετικό. Τώρα οι πειρατές δεν είχαν άλλη λύση παρά να
επιτεθούν άμεσα στον πύργο, σίγουρα ότι ο μάγος του Στυγίου είχε αντιληφθεί την παρουσία τους. Τώρα το
πλεονέκτημα της έκπληξης χάθηκε, λίγα θα μπορούσαν να αποκτηθούν με περαιτέρω μυστικότητα.

Έτσι ο Γκονζάγκο έθεσε τους άντρες του να ξυλώσουν έναν λεπτό φοίνικα, κόβοντας τις εγκοπές κάτω από
τον κορμό του και δένοντας τα μικρά μήκη κλαδιών. Στη συνέχεια, κάτω από το ανερχόμενο φεγγάρι, μετέφεραν
αυτή την ακατέργαστη σκάλα σε όλη την παρθένα άμμο προς την
βάση του μαύρου πύργου. Αλλά στο πόδι του κωδωνοστασίου σταμάτησαν, κοιτάζοντας ο ένας τον άλλον με άγρια
μάτια δυσπιστία.
Γιατί ο πύργος της Σiptτα δεν είχε ούτε πόρτες ούτε παράθυρα. Κομψοί τοίχοι από μαύρο βασάλτη
αυξήθηκαν χωρίς παράθυρο από τα τραχιά βράχια της θεμελίωσής του μέχρι το μικρό στηθαίο που
στεφάνιζε το ύψος του. Αν και τέντωσαν τα μάτια τους, δεν μπορούσαν να διακρίνουν κανένα άνοιγμα,
ρωγμή ή ρωγμή στις σατέν με υφή.

«Ο Κρομ και η Μίτρα», μουρμούρισε ο Κόναν, η ανύψωση των μαλλιών του και η μύτη του τριχωτού της
κεφαλής, «έχει αυτά τα φτερά μάγων;
«Μόνο ο Σετ ξέρει», ρώτησε ο Γκονζάγκο.
«Μακάρι θα μπορούσαμε να κλιμακώσουμε το ύψος μέσω ενός αγκιστριού», είπε ο Κόναν.

«Πολύ ψηλό», απάντησε βαριά ο καπετάνιος.

Εξερεύνησαν τους βράχους γύρω από τη βάση του κώνου της Σίπτα και δεν βρήκαν τίποτα που να
ήταν χρήσιμο στην κατάσταση τους. Η κάτω ώθηση προς τα πάνω από ένα ράφι από γυμνό βράχο που
έτρεχε στην άκρη της θάλασσας καθώς εισήλθε η παλίρροια. Δεν υπήρχε πιθανότητα εισόδου εκεί.

Ωστόσο, πρέπει να υπάρχει κάποιος τρόπος εισόδου, όσο καλά κρυμμένος. για κάθε κατοικία - αν ήταν
κατοικία - πρέπει να έχει τρόπο εισόδου και εξόδου. Ο Γκονζάγκο στάθηκε σιωπηλός για μια στιγμή, το
θαλασσινό αεράκι αναστατώνει τον μαύρο μανδύα του καθώς μασούσε το κάτω χείλος του.

«Πίσω στην παραλία, φοβερά», είπε επιτέλους. «Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα το βράδυ, χωρίς εργαλεία
και σχέδιο. Θα στρατοπεδεύσουμε δύο τόξα από αυτόν τον καταραμένο πύργο, μήπως ένα χαλαρό βέλος από το
στηθαίο. Πίσω από μια οθόνη ζούγκλας, θα περιμένουμε την αυγή. "

Οι επιτιθέμενοι επιθετικά επέστρεψαν κατά μήκος της παραλίας, συγκρατημένοι

αλλά φαινομενικά ανακουφισμένοι. Κανένας, σημείωσε ο Κόναν με ταλαιπωρημένη
διασκέδαση, δεν ήταν τόσο πρόθυμος να γεννήσει τον μάγο στη φωλιά του.

Οι πειρατές έκαναν κατασκήνωση σε ένα προστατευμένο σημείο όπου η γραμμή των δέντρων συνάντησε
την άμμο. Ο Κόναν διέταξε μερικούς να μαζέψουν βούρτσα για να χτίσουν μια φωτιά, ενώ ο Γκονζάγκο έστειλε ένα
ζευγάρι στην ακτή όπου τα μακρά σκάφη κρυφό κάτω από τα φύλλα φοινικών. Στη συνέχεια, κωπηλατώντας στο
γεράκι, πρέπει να ενημερώσουν τον πρώτο σύντροφο του Γκονζάγκο, τον Αργόσσορο Μπόρους, για όλα όσα είχαν
συμβεί στο νησί και να μαζέψουν σάκους από άξονες, σφυριά, σμίλες, τρυπάνια και άλλα εργαλεία για να
βοηθήσουν στην επίθεση τους στο μυαλό. Χρειάζονταν επίσης φαγητό και φιάλες κρασιού για να αναπληρώσουν τις
προμήθειές τους.
 Κάτω από την άψογη λάμψη του ασυνεχούς φεγγαριού, οι άλλοι κάθονταν γύρω από τη φωτιά, ψήνοντας το
κρέας που είχαν και γκρινιάζοντας με τη λειψυδρία του νερού. Το γκρινιάρισμα τους ήταν σιωπηλό μόνο, γιατί ο
καπετάνιος τους, όχι ένας εύκολος άντρας ακόμη και στις καλύτερες στιγμές, βρισκόταν στο παγωμένο μανία.
Καθώς οι άλλοι αποκοιμήθηκαν δίπλα στη φωτιά που πεθαίνει, καθόταν χωρισμένος, τυλιγμένος με το μανδύα του,
και γέννησε σιγογαλακά.
Ο Κόναν έβαλε το ρολόι και αποσύρθηκε στο μέρος που είχε επιλέξει για ξεκούραση.
Σπρώχνοντας τα μαχαιροπήρουνα του στο χώμα όπου θα ήταν προσιτό από το χέρι του, κλίνει πάνω
σε έναν φοίνικα και ετοιμάζεται να κοιμηθεί. Αλλά αυτός ο νυχτερινός ύπνος δεν ήρθε εύκολα στον
γιγαντιαίο Κιμμέρικο.
Τα παιχνιδιάρικα κύματα έπαψαν να κουβεντιάζουν, και η ζούγκλα, σαν ένα σκύψιμο θηρίο,
παρακολουθούσε σιωπηλά και περίμενε. Περίμενα τι! Ο Κόναν δεν ήξερε, αλλά ένιωσε τόσο ένταση όσο
ένα κουλουριασμένο ελατήριο. Με τις λεπτές αισθήσεις του βάρβαρου, εντόπισε απειλή που κρύβεται
στην παράξενη σιωπή της νύχτας.

Κάτι ήταν εκεί έξω, που ήξερε. Και τους καταδιώκουν.

Β

Όνειρα στη Νύχτα

Προς τα μεσάνυχτα ο Κοναν κοιμήθηκε επιτέλους, αλλά μέσα από τον ταραγμένο ύπνο του έπλεε
σκοτεινά, χαοτικά όνειρα. Ένα δυσοίωνο προαίσθημα αιωρήθηκε γύρω του, και στο σκοτάδι των ονείρων του
είδε μια παραλία όπου εκείνος και άλλοι κοιμόντουσαν με ξυρισμένα σπαθιά. Οι άντρες γύρω του ήταν τραχύι
και κακοί θαλασσοπόροι - όχι σε αντίθεση με τους συντρόφους του - αλλά τα πρόσωπά τους ήταν άγνωστα
σε αυτόν.

Ένα πρόσωπο ανάμεσά τους ήταν οικείο. Αυτός ο άντρας ήταν αδύνατος και; κομψό, με αριστοκρατικό
ρουλεμάν και το μακρύ σαγόνι και παγωμένα, πονηρά μάτια του Captain Gonzago.

Στο όνειρό του έμοιαζε με τον Κόναν ότι ο Γκονζάγκο, τυλιγμένος. με τον μακρύ μανδύα του, καθόταν
συσσωρευμένος σε ένα κορμό που έμελλε πάνω από τα κάρβουνα μιας πυρκαγιάς. Και καθώς ο ονειροπόλος
Κίμερινος παρακολούθησε, μια άλλη φόρμα υλοποιήθηκε από τη θλίψη στην άκρη της σιωπηλής ζούγκλας.
Όπως και ο καθισμένος άντρας του ονείρου του Κόναν, ο ξένος, επίσης, περιβλήθηκε στις πτυχές ενός μεγάλου
μαύρου μανδύα. που έκρυψε πλήρως το σχήμα του.

Ψηλό και άπαχο ήταν αυτό το σκοτεινό σχήμα, και περίεργα παραμορφωμένο, αν και ο Κόναν δεν
μπορούσε να διακρίνει καμία προφανή παραμόρφωση. Ίσως ήταν οι ψηλοί ώμοι του, που έδωσαν στη
φιγούρα του μια πρόταση ανωμαλίας, ή το στριμμένο, οστέινο σαγόνι και τα κίτρινα μάτια που έμοιαζαν
από τη μάσκα του προσώπου του σαν τις άγριες σφαίρες ενός άγριου θηρίου. Όμως, η σκιά του
ανώνυμου, κακού πλάνου προσκολλήθηκε τόσο σφιχτά στην ακίνητη μορφή του όσο ο σκοτεινός μανδύας
που τον κάλυψε.

Παρόλο που ο ονειρεμένος Κόναν είδε σαφώς τόσο τον άντρα όσο και τον ψηλό ξένο να αιωρείται πίσω του,
ο Γκονζάγκο φαινόταν εντελώς άγνωστος για τη μασκαρισμένη και κακή παρουσία. Στη συνέχεια, μέσα στον
εγκέφαλο του βαρβάρου ξεπήδησε τη φωτεινή μπλε φλόγα της ανησυχίας. Πάλεψε στις προσπάθειες του αόρατου
οράματός του, προσπαθώντας να φωνάξει για να προειδοποιήσει τον καθισμένο άνθρωπο για την επικείμενη
επικινδυνότητα. Αλλά δεν μπορούσε ούτε να μιλήσει, ούτε να κινηθεί, ούτε να προσελκύσει με άλλο τρόπο την
προσοχή του Γκονζάγκο, ο οποίος κάθισε μπερδεμένος δίπλα στη φωτιά που πεθαίνει.

Στη συνέχεια, με εκπληκτικό ξαφνικό, η μανδύα ξεκίνησε να κινείται. Εκτοξεύτηκε έξω από τη
ζούγκλα, κεχριμπαρένια μάτια που καίγονται μέσα από τη ζοφερή. Ευθεία για το πίσω μέρος του
άγνωστου Γκονζάγκο ο σκοτεινός άντρας ξεκίνησε
ο ίδιος, και ερχόμενος, απλώθηκε περίεργα, λεπτά χέρια με γοητευτικά δάχτυλα αγκιστρωμένα για να
γκρεμιστούν, όπως τα νύχια κάποιου τερατώδους, αρπακτικού πουλιού.
Καθώς το χέρι απλώνεται, ο Κόναν είδε ότι δεν ήταν καθόλου όπλα και αυτό που είχε αντιληφθεί
καθώς οι μακριές πτυχές ενός σκοτεινού μανδύα ήταν τα φτερά ενός τεράστιου ρόπαλου.

Και ακόμα ο Κόναν πολεμούσε μέσα στα όρια του ονείρου του να ανέβει, να φωνάξει στην
αγνοημένη μορφή του καπετάνιου του, να τον προειδοποιήσει για το κακό σχήμα του σκοταδιού που θα
έρθει πάνω του με απογυμνωμένους κυνόδοντες και κακά νύχια.

Στη συνέχεια, μια ξαφνική κραυγή έσπασε την αφύσικη ηρεμία της νύχτας, συντρίβοντας το
όνειρο σαν να γεμίζουν θραύσματα γυαλιού. Για μια διαχρονική στιγμή ο Κονάν έστρεψε τον
φοίνικα, η καρδιά του χτύπησε, χωρίς να ξέρει αν είχε ξυπνήσει ή ακόμα βρισκόταν καταπατημένος
μέσα σε έναν εφιάλτη.
Αυτός ο βρώμικος, απελπισμένος ουρλιαγμένος ξύπνησε τους άλλους πειρατές που κοιμούνται με την
ίδια απότομη κατάσταση που έβγαλε τον Κόναν από το στοιχειωμένο ύπνο του. Καθώς ο Cimmerian άρπαξε
τα μαχαιροπήρουνα του και κυλούσε στα πόδια του, αναζήτησε την αιτία της κραυγής που τον ξύπνησε. Οι
σύντροφοί του έσπευσαν επίσης από τα χωμάτινα κρεβάτια τους, έπεσαν με τα όπλα τους, και μουρμούρισε
μπερδεμένες ερωτήσεις.

Το φεγγάρι ανέβηκε ψηλά στον ουρανό, και στο φως του ιριδίζοντός του, όλα τα μάτια τράβηξαν τη
χαμένη μορφή του καπετάνιου τους. Σιωπηλός και ακίνητος, καθόταν στο κορμό του πριν από τις γκρίζες
πέτρες, το κεφάλι έσκυψε στα γόνατά του. Μόνος του δεν είχε σοκαριστεί ξύπνια από την κραυγή που
αιωρούσε στο αεράκι. Πράγματι, πρέπει να είναι τα όνειρα του Γκονζάγκο, αν αυτή η φοβερή κραυγή δεν
τον ξυπνούσε.

Το τριχωτό της κεφαλής του Κόναν με ένα προληπτικό προληπτικό προνόμιο καθώς περπατούσε στον
καπετάνιο και τον κούνησε από τον ώμο. Ο Γκονζάγκο κρεμάστηκε και έπεσε προς τα εμπρός ως αδύνατος
σαν κουρέλι. και καθώς έπεσε, το κεφάλι του έπεσε πίσω στον έναν ώμο .. Τότε ο Κόναν ήξερε ποιος είχε
εκφράσει αυτόν τον ωμό, απελπισμένο ουρλιαχτό, ήξερε επίσης ότι δεν ήταν μόνοι σε αυτό το μικρό, νησί. Για
τον λαιμό του Γκονζάγκο, όπως και οι Μενά, είχαν τεμαχιστεί, σαν ένα αγκιστρωμένο μαχαίρι ή από το ταλάνι
κάποιου τερατώδους αρπακτικού πουλιού. Μέσα από τη μάσκα του αίματος που κάποτε ήταν πρόσωπο, τα
μάτια κοίταξαν αόρατα.
VI

Δολοφονία στο φως του φεγγαριού

Κανένας εισβολέας δεν κοιμήθηκε για το υπόλοιπο της νύχτας. Ούτε καν οι πιο σκληροί ανάμεσά τους δεν
ήθελαν ξανά να ρισκάρουν τη λήθη του ύπνου και ένα πρόωρο τέλος. Έτσι, οι άνδρες μαζεύτηκαν περισσότερο
ξύλο και έφτιαξαν ξανά τη φωτιά, συσσωρεύοντας τη βούρτσα όλο και πιο ψηλά, μέχρι που οι φλόγες να γλείφουν
τις κορυφές των παλάμων, και ο καπνός που ανέβαινε να τυλίγει τα ασυμπίεστα και ασήμαντα αστέρια.

Ο Κόναν δεν είχε μιλήσει για τα όνειρά του, όπου παρακολούθησε μια φρικτή φτερωτή πλάσμα να
χτυπά και να σκοτώνει από τις πυκνές σκιές. Ούτε ο Κιμμέριος εξήγησε, ακόμη και στον εαυτό του, γιατί
κράτησε τη γλώσσα του σε αυτό το θέμα. Ίσως ήταν απλώς ότι οι άντρες είχαν ήδη φοβηθεί από την
παράξενη κατάρρευση του επιθετικού και του καπετάνιου τους. και θα ήταν επιφυλακτικό ένας διοικητής να
διεγείρει τους πρωταρχικούς δεισιδαιμονικούς φόβους για την απείθαρχη μπάντα του. Διότι θα μπορούσαν
να συλλάβουν την έννοια ενός φτωχού και δολοφονικού φάσματος που καταδιώκουν τα σκιερά κλίτη της
νύχτας της ζούγκλας, ούτε καν όπως ο ισχυρός Κόναν δεν μπορούσε να τους κρατήσει υπάκουους στις
εντολές του.

Με το θάνατο του Γκονζάγκο, η διοίκηση της αποστρατείας αποστολής ανέλαβε τον Κόναν. γιατί ο
Μπόρος, ο πρώτος σύντροφος του γερακιού, βρισκόταν ακόμα στο πειρατικό πλοίο αγκυροβολημένο στην πιο
μακρινή πλευρά του νησιού της Σπέπτα. Και ακόμη και στους γενναίους ώμους του το βάρος θα ξεκουραζόταν
άβολα.
Ο Κόναν δημοσίευσε φρέσκες αποστολές, διπλάσιος από πριν, και τους ζήτησε να επαγρυπνεί. Η
δολοφονία του Γκονζάγκο, διαβεβαίωσε τους άντρες, ήταν το έργο κάποιου παράξενου θηρίου της ζούγκλας, το
οποίο θα μπορούσε ακόμα να περιστρέφεται στο εξωτερικό.
Ο Κόναν δεν ήταν απολύτως βέβαιος για το ψέμα αυτής της εξήγησης. Ένα όνειρο μπορεί να είναι
ένα όνειρο και τίποτα περισσότερο. Ωστόσο, ο Κιμμέριος δεν είχε ποτέ δυσφημίσει τους ισχυρισμούς
εκείνων που διαβάζουν το μέλλον μέσω ενός ανθρώπου που ονειρεύεται. Και όμως, ο φονιάς έμοιαζε να
είναι ένα λίγο γνωστό θηρίο λείας που έφερε κάποια άγνωστα μέσα από μια μακρινή ακτή της Στυγίας.
Ίσως ένας από τους άντρες του Γκονζάγκο, που είχε μνησικακία εναντίον του καπετάνιου, είχε κλέψει πίσω
του στο σκοτάδι και έκοψε το λαιμό του. Ή, ίσως, και πάλι, η φτερωτή φιγούρα στο όνειρό του ήταν κάποιο
υβριδικό τερατότητα, που εκτρέφεται από ένα ανίερο πείραμα που πραγματοποίησε ο μάγος του Στυγίου.
Ποιος θα μπορούσε να πει ποια πλάσματα κατοικούσαν σε ένα τόσο ανώνυμο και άγιο νησί;
 Έτσι διαλογιζόταν τον Κόναν, καθισμένος ανάμεσά τους χωρίς κοιμήσεις γύρω από τη φωτιά. Στη συνέχεια,
μια στραγγαλισμένη κραυγή τρόμου έσκισε τη βελούδινη νύχτα.
Ανατριχιάζοντας με την αδέσμευτη πινελιά του φρικιαστικού προαίσθημα, ο Κόναν ανέβηκε,
κατάρα, στα πόδια του, ο χάλυβας του γυμνός στο φως. Μια φιγούρα που έτρεχε στα στριμμένα
αμπέλια της ζούγκλας και, άφωνη, σταμάτησε μπροστά του.

Δεν ήταν κρυμμένο και κεχριμπάρι πράγμα με κεκαμμένους και οστούς ώμους, αλλά ένας από τους
ταχυδρόμους - ένα αστακοκαρδισμένο, καστανόξανθο, γενειοφόρο Argossean που ονομάζεται Fabio. Το
πρόσωπο του άνδρα ήταν απαλό χλωμό και τα χέρια του κούνησαν καθώς έδειχνε χωρίς λόγια στη ζούγκλα.
Δυστυχώς, οι υπόλοιποι παραμένουν, ο Κόναν ακολούθησε τον φρουρό πίσω στο στενό μονοπάτι.

Μέχρι το μονοπάτι της ζούγκλας χακαρίστηκε την προηγούμενη μέρα προκάλεσε το Cimmerian με γάτα σαν
βάδισμα πίσω από τον τρέμουλο φρουρό, Καθώς περπατούσε προς τα εμπρός, τα μπλε μάτια του διείσδυσαν στο
σκοτάδι και μύριζε τον αέρα για μυρωδιές. Τότε ο Φάμπιο σταμάτησε, δείχνοντας.

Το φιλτραρισμένο φως του φεγγαριού μέσω του φυλλώματος αποκάλυψε ότι δύο άντρες απλώθηκαν στο
έδαφος. Ο Κόναν έσκυψε και έστρεψε τα πτώματα, σίγουρα απαίσια για την αιτία θανάτου. Οι ναυτικοί που
έστειλαν νωρίτερα για εργαλεία και προμήθειες επέστρεφαν, φορτωμένοι, όταν συναντήθηκαν από άθλιο θάνατο.
Για διόγκωση καμβά τσάντες ήταν διασκορπισμένες δίπλα από τα σώματα, τα οποία βρισκόταν με τα πρόσωπα
μαυρισμένα σχεδόν πέρα από την αναγνώριση.

Ο Κόναν συνοφρυώθηκε και γονατίστηκε, χτυπώντας τα δάχτυλά του στο γοητευτικό φαράγγι. Το
αίμα ήταν φρέσκο και ζεστό και μόλις άρχισε να ξεφλουδίζει καθώς στεγνώνει. Έτσι ήξερε ότι οι άτυχοι
άντρες είχαν χαθεί μέσα στην τέταρτη ώρα, και όπως ο καπετάνιος, πέθανε με το ίδιο χέρι - ή νύχι.
VII

Φτερωτός τρόμος

Ο Κόναν και ο Φάμπιο έσπευσαν στην εκκαθάριση όπου τους περίμεναν το πλήρωμα Τώρα δεν
υπήρχε καμία απόκρυψη από το πλήρωμα της φύσης του πράγματος που είχε τρεις φορές χτυπηθεί από τις
σκιές. γιατί ο φρουρός είχε δει τον δολοφόνο να σκύβεται πριν από το θήραμά του. Και μπερδεύει την ιστορία
με ενθουσιασμό σε όλους όσους άκουγαν.

«Όπως ένας ψηλός άντρας, ήταν - ένας φτερωτός άντρας - και φαλακρός, με τα κίτρινα μάτια μιας γάτας
και ένα μακρύ, στραβό γνάθο. Στην αρχή νόμιζα ότι φορούσε μαύρο μανδύα. αλλά καθώς έβλεπα, απλώνει τα
χέρια του πλάτη και είδα το μανδύα να ήταν ένα ζευγάρι φτερά, μαύρα φτερά, σαν εκείνα ενός νυχτερίδας. Ένα
τεράστιο ρόπαλο.
«Πόσο ψηλός ήταν;» ο Γκράντζ. Ο Φάμπιο
σηκώθηκε. «Ψηλότερο από εσάς.» «Τι έκανε τότε;»
ρώτησε ο Cimmerian.
«Έκοψε τα τανόνια κολλημένα στα φτερά του, κόβοντας το λαιμό τους. Και μετά - έπεσε
στον αέρα και εξαφανίστηκε », είπε ο Φάμπιο, βρέχοντας ξηρά χείλη.

Ο Κόναν ήταν σιωπηλός, κοροϊδεύοντας. Οι άνδρες κοίταξαν φοβισμένα ο ένας τον άλλο. Ποτέ δεν είχαν
ακούσει για ένα ρόπαλο σε μέγεθος ανθρώπου που έσπασε τους λαιμούς στο σκοτάδι της νύχτας. Απίστευτο ήταν?
όμως υπήρχαν τρία πτώματα για να βεβαιώσουν την ιστορία του φρουρού.

«Είναι ο ίδιος ο Σίπτα, νομίζεις, Κόναν;» ρώτησε ένας πειρατής.

Ο Κόναν κούνησε τη χαίτη του. «Από όλα όσα έχω ακούσει», είπε, «Η Σίπτα είναι μάγος της
Στυγίας, τίποτα περισσότερο - ένας άντρας σαν εσένα ή εγώ, αν και ο κύριος των πιο μαύρων
τεχνών».
«Τι είδους κτήνος λοιπόν;» ρώτησε άλλο.
«Δεν ξέρω», γρύλισε ο Κίμερ. «Ίσως κάποιος δαίμονας Σίπτα έχει βγει από το πιο άσχημο λάκκο της
κόλασης για να φρουρήσει τον πύργο του εναντίον ανεπιθύμητων επισκεπτών. Ή ένας επιζών κάποιου
τερατώδους φυλής εξαφανίστηκε στις ομίχλες των πολύ ξεχασμένων ηλικιών. Ό, τι κι αν είναι, είναι
κατασκευασμένο από συμπαγή σάρκα και αίμα, και έτσι μπορεί να πεθάνει. Σκότωσέ το, πρέπει να μας
καταστρέψει ένα προς ένα ή να μας αναγκάσει να αφήσουμε αυτό το λανθασμένο νησί με τα χέρια.

«Πώς το σκοτώνουμε λοιπόν;» απαίτησε έναν Σιμίτη με άγκιστρο που ονομάζεται Abimael «Δεν ξέρουμε
πού βρίσκεται, και πρέπει να το βρούμε για να το επιτεθούμε».
 «Αφήστε το σε μένα», είπε σύντομα ο Κόναν. Μελετούσε τις πηδώντας φλόγες της βρυχηθής
φωτιάς, και κάτι στην αναστατωμένη οργή του τσακίσματος τους φάνηκε να τον συναρπάζει. Καθώς
κοίταξε, του ήρθε μια ιδέα.
«Σίγουρα, σε όλο αυτό το νησί, η κατοικία του φτερωτού είναι στον πύργο της Σπέπτα.
Για μένα συμβαίνει ότι ένας πουλί δεν χρειάζεται πόρτες ή παράθυρα.

«Αλλά ο πύργος έχει ένα κτύπημα», είπε ο Abimael, «υψώνεται πάνω από το στηθαίο. Πώς θα μπορούσε να
μπει εκεί; "
«Στην πραγματικότητα, δεν ξέρω. Φαίνεται όμως το πιο πιθανό μέρος. Και η φωλιά κάθε
πλάσματος έχει είσοδο, αν και δεν ξέρουμε πού », είπε ο Κόναν.
"Αν έχετε δίκιο, πώς μπορούμε να φτάσουμε στο καταραμένο πράγμα;" ρώτησε ο Φάμπιο. «Δεν μπορούμε
να πετάξουμε και ο πύργος δεν έχει πόρτες ή παράθυρα».
Ο Κόναν κούνησε προς τη φωτιά και χαμογέλασε. Ήταν ένα ανύπαρκτο πράγμα, αυτό το χαμόγελο: ένα
λυκόφως με τα δόντια, λευκό σε ένα σκοτεινό πρόσωπο που έπαιζε με έντονη αποφασιστικότητα. «Θα
καπνίσουμε τον διάβολο.»
VIII

Θάνατος από ψηλά

Μέχρι την αυγή, οι άντρες είχαν τελειώσει το έργο τους, και κουρασμένοι αλλά άγρυπνοι, ξεκουράστηκαν
στην παραλία. Κάτω από την κατεύθυνση του Cimmerian, είχαν σύρει σωρούς από πινέλο για να ενταχθούν στο
παρασυρόμενο ξύλο στην παραλία. Έπεσαν δέντρα και έκοψαν τους κορμούς για να εφοδιάσουν κορμούς και τα
έβαλαν σε ένα δαχτυλίδι γύρω από τη βάση του πύργου. Δυστυχώς δούλεψαν, κόβουν και τραβούν, μέσα στις
μικρές ώρες αυτής της φοβερής νύχτας.

Όταν τα ανατολικά φλόγισαν με την προσέγγιση της αυγής, τα τεράστια φωτιά περιβάλλουν τη βάση
του μαύρου πύργου. Πάνω από έναν άνθρωπο, η μάζα των κορμών και των πινέλων και των φύλλων
συσσωρεύτηκε, και, ο Κόναν ήλπιζε, ότι η επερχόμενη πυρκαγιά θα δημιουργούσε τόσο έντονο καπνό που
κανένα ζωντανό πράγμα μέσα στον πύργο δεν θα μπορούσε να αντέξει για πολύ τη ζέστη και τους πνιγμούς.

Σίγουρα ο φτερωτός τρόμος, αν ήταν φωλιασμένος στον πύργο, θα εμφανιζόταν για να πολεμήσει ή να
πετάξει μακριά. και τότε, στο φως της ημέρας, θα μπορούσαν να επιτεθούν στο δαίμονα με τεχνητά όπλα και να
ελπίζουν να κερδίσουν. Και για το σκοπό αυτό, ο Κόναν δημοσίευσε τους καλύτερους τοξότες του, ώστε να διοικούν
την κορυφή του πύργου από κάθε γωνία.

Η Αυγή σηκώθηκε από τη θάλασσα με πορφυρό και χρυσό, καθώς τα ανήσυχα κύματα γκρίνιαζαν στο
σκέλος και οι γλάροι περιβάλλουν τα γαλάζια νερά, εκφωνώντας τις σκληρές και μοναχικές κραυγές τους. Όταν οι
πρώτες ακτίνες του ρόδινου ήλιου έφτασαν στα ανώτερα του πύργου, ο Κόναν φώναξε: «Φωτιά!» Οι άντρες
σπρώχνουν πυρσούς στη βούρτσα με ψηλές στοίβες, και οι φλόγες πήδησαν, σαν ευκίνητοι χορευτές, από κλαδί
σε κλαδί. Καθώς η φωτιά βρυχηθούσε στις πέτρες του έβενου, ο πύργος έλαμπε μπροστά από το βλέμμα των
αναμενόμενων παρατηρητών, οι οποίοι προστάτευαν τα κουρασμένα μάτια τους από το έντονο φως του ήλιου και
της φλόγας. Σύννεφα απαλό-γκρίζου καπνού στροβιλίστηκαν κάτω από το στηθαίο και εξαφανίστηκαν μέσα στον
πύργο ή έπεσαν στον γαλάζιο ουρανό.

«Σωρός σε περισσότερα αρχεία καταγραφής», διέταξε το Cimmerian.

«Σίγουρα», είπε ο Abimael ο Shemite, «τίποτα δεν μπορεί να αντέξει πολύ μέσα στον πύργο τώρα».

«Θα δούμε», γρύλισε ο Κόναν. «Χρειάζεται χρόνος για να διεισδύσει σε τόσο μεγάλη μάζα πέτρας. Σωρός με
περισσότερα καύσιμα, μπάσο. "
 Επιτέλους, ένας σφαιριστής, φωνάζοντας και κουνώντας για να τραβήξει την προσοχή, έδειξε προς τα πάνω
του πύργου. Ο Κόναν σήκωσε τα μάτια του.
Ένα σκοτεινό πλάσμα με ώμους ξεσηκώθηκε στον ουρανό το πρωί, κλίνει σαν γκαργκόι
πάνω από το στηθαίο για να δει την παραλία με γεμάτα μίσος κίτρινα μάτια. Ο Κόναν έφερε μια
ανακουφιστική ανάσα. Τώρα τελείωσε, αλλά η δολοφονία! «Έτοιμος με τα τόξα σου», φώναξε.

Ένας φιόγκοι φώναξε, από την κορυφή του πύργου, το μαύρο φτερωτό τέρας έπεσε πάνω στον
ατμοσφαιρικό αέρα. Το Κολοσσαίο ήταν το τέντωμα των γραναζιών που μοιάζουν με ρόπαλο. κανένα παιδί πουλιών
φυλής γης δεν ανέβηκε ποτέ τους ανέμους με φτερά τόσο ευρεία.
Τα τεταμένα κορδόνια τόξου έσπασαν, και τα γρήγορα βέλη τράβηξαν γύρω από την ανερχόμενη φιγούρα.
αλλά με την πανοπλία της γοητείας γύρω του, δεν χτύπησε κανείς στο σπίτι. Το πλάσμα ταλαντεύτηκε σε μια πτήση
που μοιάζει με ρόπαλο, έτσι ώστε κανένας αγκαθωτός άξονας να βόσκει τη δερμάτινη σάρκα του.

Ο Κόναν κοίταξε προς τα πάνω, τα μάτια μειώθηκαν ενάντια στην αυξανόμενη φλόγα και είδαν καθαρά
τον φτερωτό διάβολο. Το πράγμα που είδε ήταν γυμνό, με ωχρό σώμα, άπαχο και χωρίς σάρκα. Το άνω στήθος
του διογκώνεται προς τα εμπρός για να σχηματίσει ένα είδος καρίνας. και στις δύο πλευρές του στήθους του
πουλιού διογκώθηκαν μαζικοί μύες Το στενό, επιμήκη κρανίο του ήταν φαλακρό και διαμορφωμένο σαν εκείνο
κάποιου αρχαίου, αρπακτικού ερπετού. Τα ημιδιαφανή, δερμάτινα φτερά του στηρίζονταν από μια δομή που
αντιστοιχούσε στον ανθρώπινο καρπό, από όπου παρατάθηκαν προς τα κάτω δύο ελεύθερα ψηφία που
κατέληξαν σε γαντζωμένα και θανατηφόρα νύχια.

Στριφογυρίζοντας σαν ένα εντυπωσιακό γεράκι, ο διάβολος πλησίασε, ξαπλώνω στην παραλία και σκότωσα
έναν σφαιριστή καθώς έφτιαξε ένα βέλος. Ο Κιμμέριος με μια βρυχηθμό οργής έσπευσε να το συναντήσει, το
μαχαιροπίρουνο του Χασάν στον πρωί της Κυριακής. Στόχευσε ένα χτύπημα που θα έπρεπε να έχει κλείσει το
κρανίο του πλάσματος.
Η λεπίδα έσπασε κοντά στο λαιμό και μόνο ένα μικρό κόψιμο σημειώθηκε στη σάρκα του πλάσματος.
Τότε ο Κόναν ήξερε ότι δεν είχε χτυπήσει ένα συνηθισμένο κρανίο, αλλά ένα από περίεργη και απαίσια
πυκνότητα.
Κάτω ήρθαν τα ταλαντούχα πόδια προς το στήθος του Κόναν. Με ένα ισχυρό σκούπισμα του αριστερού
του βραχίονα, χτύπησε τα θανατηφόρα νύχια και χτύπησε το σώμα του διαβόλου με το θραύσμα του φρουρού
του σπασμένου σπαθιού του. Το χαμογελαστό τέρας, αγνοώντας τα χτυπήματα που έμοιαζε με το σφυρί του
Κόναν, έκλεισε. και ο Κόναν αγωνίστηκε για ζωή ενάντια σε έναν αδυσώπητο αντίπαλο. Με υπεράνθρωπη
δύναμη, τα πονηρά νύχια στα πόδια και τα φτερά άρπαξαν το δερμάτινο τζίνκι του Cimmerian, έσπασαν τα χέρια
του και έσκισαν ένα άνοιγμα στο τριχωτό της κεφαλής του, ραβδώνοντας το πρόσωπό του με πορφυρό.
 Δίπλα του στάθηκε ο Shemite Abimael, ουρλιάζοντας κατάρες καθώς έκοψε τη φτερωτή φόρμα χωρίς
αποτέλεσμα. και ο Κόναν συνειδητοποίησε με τη σαφήνεια των πολιορκημένων ότι η διάρκεια ζωής του ήταν
μετρήσιμη σε λίγα λεπτά.
Ημι-τυφλός από το αίμα του, ο Κόναν πολεμούσε, καθώς άλλοι πειρατές, φωνάζοντας και κουνώντας όπλα,
έσπευσαν προς αυτόν από όλες τις πλευρές. Και ο Κόναν ήξερε, αν μπορούσε, αλλά μπορούσε να αντέξει
περισσότερο έναν καρδιακό παλμό, ο δαίμονας θα χτυπήθηκε με λαμπερό ατσάλι, θα ήταν υπερμεγέθης και θα
μειωνόταν παρά την αφύσικη ζωτικότητά του.
Ξαφνικά, προειδοποιημένος για τον κίνδυνο του, ο άλλος άγριος βγήκε μακριά από τον Κόναν, γύρισε και
απλώθηκε τα φτερά του. Όμως ο Κόναν, σε μια πορφυρή ομίχλη μάχης, αρνήθηκε να το αφήσει να κτυπήσει μακριά,
για να επιτεθεί ξανά. Με ουρλιαχτό πρωταρχικό μανία, πήδηξε στην πλάτη του και άγκισσε ένα χέρι γύρω από το
λαιμό του. Προσπάθησε να σπάσει το λαιμό του ή να τον στραγγαλίσει, αλλά αυτός ο άπαχος λαιμός ήταν χάλυβας
κάτω από το δερμάτινο δέρμα του.

Τα μαύρα φτερά απλώθηκαν, πιάνοντας το αεράκι. Ο Lean sinews στριμώχτηκε κατά μήκος του γοητευτικού
κορμού καθώς το τέρας ανέβηκε στα γρανάζια εργασίας με τον Conan στην πλάτη του. Ένα σκορ από ναυπηγεία
πάνω από τη θάλασσα ανέβηκαν, ενώ ο Κόναν μέτρησε το αδύναμο, κατσάρωσε πρήξιμο και αναρωτήθηκε αν
μπορεί να επιβιώσει από μια πτώση και να κολυμπήσει στην ξηρά. Και έπειτα έσκαψε τα σιδερένια δάχτυλά του
βαθύτερα στον αυλάκι του εναέριου μπαμπού του. Πίσω από αυτούς, οι πειρατές κοίταξαν, τα μάτια διογκώθηκαν
στην ανησυχία, και κανείς δεν τόλμησε να στείλει ένα βέλος μετά από αυτούς, μήπως αυτή η σφραγίδα του Κόμαν.

Το τέρας στράφηκε προς τα πάνω. Όσο ψηλότερα ανέβηκε με κάθε στροφή, μέχρι επιτέλους
ανεμιστήρησε τον αέρα δίπλα στο στηθαίο
Το στηθαίο, που είδε ο Κόναν, στεκόταν ένα απλό πόδι πάνω από ένα μονοπάτι με σημαία. Πάνω από
αυτό, μια στέγη σε σχήμα κώνου, που ωθείται προς τα πάνω σαν μια ακίδα, στηρίζεται από τέσσερις στήλες
από μαύρο βασάλτη. Αυτά τα περίεργα στηρίγματα σκαλίστηκαν πλούσια σε υψηλή ανακούφιση με πλάσματα
που δεν το είχαν ξαναδεί ποτέ ο θνητός άνθρωπος. Σε ένα σπασμένο θηρίο σαν καλαμάρια που φτάνουν σε
πλοκάμια. άλλο σώμα φέρει φίδι με φτερωτά γρανάζια. Το ένα τρίτο είχε κερασφόρα όντα με ανελέητα μάτια να
επιβάλλουν εχθρό. Και στο τέταρτο γράφτηκαν στενά, ανδρικά σώματα με φαρδιά φτερά σαν νυχτερίδες, τα
οποία ο Κόναν αναγνώρισε σαν αυτό που τον έφερε τώρα ψηλά.

Όπως κάποιο άσχημο πουλί, το τέρας φτερουγίσθηκε στο στηθαίο και πήδηξε στον περίπατο της
ταπετσαρίας. Ο Κόναν γλίστρησε στην πλάτη του. Καθώς το κτύπησε για να τον αντιμετωπίσει, ο Κόναν
άρπαξε το πόνι από το φύλλο του. Ήταν ένα αδύναμο όπλο.
 Δεν ξέρω τώρα ότι η ελπίδα είχε φύγει, ο Κόναν ετοιμάστηκε να μας πουλήσει τη ζωή του ακριβά όσο
μπορούσε.
Το πράγμα ήρθε, τα νύχια των ποδιών του πουλιού κάνοντας κλικ στις πέτρες, τα φτερά μισά απλωμένα για
να αποκαλύψουν τα ψηφία που μοιάζουν με μαχαίρι σε κάθε άρθρωση φτερών. Ο Κόνγκ έσκυψε, ο χαζός του
κράτησε χαμηλά, προετοιμασμένος για μια τελευταία ώθηση προς τα πάνω.
Ξαφνικά, με ένα κλαψούρισμα από πόνο, το τέρας έπεσε προς τα πλάγια, μια πτέρυγα έπεσε. Ο
άξονας ενός βέλους προεξέχει από τον σαρκώδη ώμο, το σημείο του είναι ενσωματωμένο σε ραχιαίο μυ.
Μια ευθυμία, κουνώντας το σκέλος, τιμήθηκε σε αυτό το τυχερό πυροβολισμό ενός τοξότη Barachan. Το
φτερωτό πλάσμα δεν ήταν τόσο άτρωτο όσο εμφανίστηκε για πρώτη φορά. Αν μπορούσε να πληγωθεί,
μπορεί να σκοτωθεί. Ο Κόναν χαμογέλασε απαίσια.

Ένα φτερό απλωμένο, το τέρας επιτέθηκε ξανά. Δεν φαινόταν πολύ υποτιμημένο από
την πληγή του. Για λίγο, ο Κόναν και ο δαίμονας γύρισαν το πέτρινο λάκκο που έκοψε στο
κέντρο του λιθόστρωτου. Τότε ο Κόναν, παίρνοντάς τον επιθετικό, έπαψε να περιμένει το
πλάσμα να πλησιάσει.
Ο Κιμμέριος, κουρασμένος από την απώλεια αίματος και την αγρυπνία της προηγούμενης νύχτας,
κάλεσε τα τελευταία αποθέματα δύναμης του. Χτυπώντας σαν τίγρη, πήδηξε προς τα εμπρός προς τον εχθρό
του και έριξε το πόνυρα βαθιά στο στήθος του, ελπίζοντας να τρυπήσει την καρδιά.

Η λεπίδα βυθίστηκε στο λαιμό σε ένα βαθύ μυώδες μυ, και κάτω από το ισχυρό χτύπημα ο
διάβολος τσαλάκωσε. Κρύβοντας οργισμένα, το πλάσμα γύρισε το ανάπηρο σώμα του,
σπρώχνοντας το μαχαίρι που έθαψε από το χέρι του Conan και έπειτα έπεσε επιρρεπές στις πέτρες.
Ο Κόναν, κοιτώντας οδυνηρά, σκουπίζει το αίμα από τα μάτια του και έψαχνε σημάδια ζωής. Δεν είδε
κανένα. Ο Cimmerian κοίταξε προσεκτικά το λάκκο στο κέντρο κάτω από το περίπτερο με στήλη και
είδε ότι στεγάζει μια κυκλική σκάλα από πέτρα που οδηγούσε σε ένα δωμάτιο κάτω. Είχε πράγματι
καπνίσει τον διάβολο, γιατί ακόμη και τώρα το μειούμενο καπνό από τις γύρω φωτιές περιστρεφόταν
σαν μια πισίνα με στροβιλισμό κάτω από την κωνική οροφή του περιπτέρου και απορροφήθηκε από
το κλιμακοστάσιο.

Χωρίς να γνωρίζει τι πρέπει να συναντήσει εκεί, έβαλε τα πόδια του στα στενά
σκαλοπάτια και κατέβηκε. Μέσα στον πύργο ο αέρας ήταν ζεστός και ασφυκτικός, και ο
καπνός κάλυψε μέρη του κυκλικού θαλάμου στον οποίο βρέθηκε.

Εδώ ήταν πράγματι η πολυτέλεια. Το γυαλισμένο ξύλινο πάτωμα, επικαλυμμένο με ελαφρύτερα ξύλα
σε περίεργα σχέδια, στολίστηκε με μικρά μεταξωτά χαλιά στα οποία ήταν υφαντά πεντάλφα και κύκλοι και
άλλα μυστικιστικά σχέδια. Οι καμπύλοι πέτρινοι τοίχοι του θαλάμου ήταν κρεμασμένοι με ταπισερί και
πλούσια μπροκάρ. και δούλεψε
μέσα στο ύφασμα, ο Conan είδε νήματα από χρυσό και ασήμι να λάμπουν λαμπρά στις κεκλιμένες ακτίνες του
ήλιου που, με κάποια περίεργη διάταξη καθρεφτών, άναψε το δωμάτιο σαν να λάμπει ο ίδιος ο ήλιος. Από τη μια
πλευρά βρισκόταν μια λεκάνη από σκαλιστό και στιλβωμένο ξύλο πάνω στο οποίο στηριζόταν ένα ανοιχτό
βιβλίο από αρχαία φύλλα περγαμηνής. Μακρύτερα κατά μήκος του τείχους ένα είδωλο έσκυψε, ο λύκος του
έπαιζε μια παγωμένη μάσκα απειλής.

Ο Κόναν κινήθηκε γρήγορα γύρω από το δωμάτιο, αναζητώντας ένα | όπλο; αλλά δεν
βρήκε τίποτα. Ο περιφερειακός θάλαμος είχε αρκετές κουρτίνες εσοχές, τις οποίες διαπίστωσε.
και επιλέγοντας ένα τυχαία, πέταξε πίσω τις κουρτίνες. Και κοίταξε.

Το κέντρο της εσοχής καταλήφθηκε από μια ψηλά υποστηριγμένη καρέκλα Ι από κρεμώδες μάρμαρο,
περίπλοκα σκαλισμένη σε ένα λαβυρινθικό σύμπλεγμα από φίδια και κεφάλια του διαβόλου. και καθόμουν σ
'αυτόν, ο θρόνος ήταν ο Σίπτα ο μάγος, τα μάτια του χωρίς έκφραση επιστρέφουν το βλέμμα του Κόναν.
ΙΧ

Δούλος του Κρυστάλλου

Ο Κόναν, ο οποίος είχε τεντωθεί, ετοιμαζόταν να πολεμήσει ξανά, άφησε τον όρκο του με ένδειξη
ικανοποίησης. Ο Σίπτα ήταν νεκρός. Οι βαφές του ήταν βαρετές και συρρικνωμένες, και η σάρκα είχε πέσει, μέσα
στο όραμά του, έτσι ώστε το πρόσωπό του να ήταν μόνο ένα κρανίο πάνω από το οποίο ήταν σφιχτό τεντωμένο
δέρμα. Ο Κόναν μύριζε αλλά δεν μπόρεσε, πάνω από τη μυρωδιά του καπνού του ξύλου, να ανιχνεύσει
οποιαδήποτε κηλίδα. Ο Σίπτα είχε καθίσει για μήνες στο θρόνο του, ενώ οι μύες και τα όργανα του ΙΝ στεγνώνονταν
και τσακίστηκαν.
Η συρρικνωμένη μορφή φορούσε ένα φόρεμα από σμαραγδένιο ύφασμα. και στα οστά αναποδογυρισμένα
χέρια που στηρίζονταν στην αγκαλιά του ήταν λικνισμένο ένα τεράστιο, απροσδιόριστο κρύσταλλο, που λάμπει με
φωτιά τοπάζι. Αυτό, ο Κόναν υποπτεύθηκε, ήταν το διαμαρτυρημένο στολίδι του οποίου η αναζήτηση είχε φέρει τον
ίδιο και τους συντρόφους του σε αυτό το στοιχειωμένο νησί.

Ο Κόναν προχώρησε για να εξετάσει τον κρύσταλλο. Στα ανεκμετάλλευτα μάτια του φαινόταν μια
αστραφτερή σφαίρα από γυαλί φωτισμένη από μια εσωτερική λάμψη. Ωστόσο, τόσοι πολλοί άντρες το ήθελαν που
πρέπει να ζήσω πολύ πέρα από τη φαντασία. Οι δαίμονες ήταν κάπως δεσμευμένοι σε αυτήν την απαλή σφαίρα
και δεν μπορούσαν να απελευθερωθούν από την υπηρεσία εκτός από αυτό το σφαίρα. Αλλά ο Κόναν δεν ήξερε
πώς. Δεν κατάλαβε τέτοια πράγματα, και όλα αυτά ήταν καθαρά και καθαρά μέσα του συρρικνώθηκαν από αυτό με
τις δυνάμεις του κακού.

Το ξύσιμο ενός νυχτερινού ποδιού σε πετρώδεις σημαίες ξύπνησε τον Κιμμέριο από το
στοχασμό του. Στροβιλίστηκε. Το πλάσμα δεν κατέβηκε από τις σκάλες με ανθρώπινο τρόπο, αλλά με
μισά ανοιχτά φτερά έπεσε κάτω από το πηγάδι στο πάτωμα κάτω. Κατάπληκτος, ο Κόναν είδε το
βέλος να μεταμορφώνει ακόμα τον μύλο ώμου του, το πόνυρό του βυθίστηκε ακόμα στους μύες του
μαστού του. και δεν έδειξε μείωση της υπερφυσικής ζωτικότητάς του, όσο ισχυρή, ένα θηρίο άγριας
ζούγκλας θα είχε καταστεί αβοήθητο από τέτοιες πληγές. αλλά όχι, φάνηκε, ο φύλακας του πύργου της
Σίπτα.

Το Hie πλάσμα σήκωσε ένα νυχτερινό πρόσθιο άκρο και προχώρησε πάνω του. Φοβισμένος, ο
Κόναν πήδηξε προς τα αριστερά και κατέλαβε το φανάρι στο οποίο στηριζόταν ο αρχαίος τόμος. Το
βιβλίο έπεσε στο πάτωμα καθώς ο Κίμερινος σήκωσε το βαρύ έπιπλο, σαν ένα άβολο κλαμπ.

Καθώς ο φτερωτός δαίμονας πλησίαζε προς αυτόν με τεντωμένα πόδια τεντωμένα, ο Κόναν
έστρεψε το αδέξιο όπλο πάνω από το κεφάλι του και έφερε
κάτω στο κρανίο του τέρατος. Η δύναμη του χτυπήματος έστειλε τον διάβολο να ξεδιπλώνει πίσω και
έσπασε τη λεκάνη σε δώδεκα θρυμματισμένα θραύσματα.
Αναβλύζοντας και διαρρέοντας αίμα από το θρυμματισμένο κρανίο του, ο νυχτερίδας κλονίστηκε
αργά στα πόδια του και προχώρησε και πάλι. Ο Κόναν ένιωσε μια στιγμιαία συγκίνηση θαυμασμού για
οποιοδήποτε ον που υπέστη μια τέτοια ανατριχιαστική τιμωρία και αγωνίστηκε. Ακόμα, η δική του
κατάσταση ήταν τρομερή - ένα πράγμα που δεν θα πέθανε και ο Κόναν χωρίς όπλα!

Και μετά μια ιδέα, απλή και τολμηρή, εξερράγη στη συνείδηση. και ο Κόναν καταράστηκε τον
εαυτό του για παρελθούσα ηλιθιότητα. Γύρισε και άρπαξε τον κρύσταλλο από την αγκαλιά της μούμιας,
και μετά το πέταξε στο επερχόμενο τέρας.
Αν και ο στόχος του Κόναν ήταν αληθινός, το εξυπνά πλάσμα έσκαψε τον πύραυλο. και πέταξε
μέσω του καπνιστού αέρα για να προσγειωθεί επιτέλους στο χαμηλότερο βήμα της πέτρινης σκάλας. Και
εκεί, με ένα χτύπημα και μια λάμψη από πορτοκαλί φως, ο κρύσταλλος διαλύθηκε σε χίλια κομμάτια.

Στη συνέχεια, καθώς ο Κόναν παρακολουθούσε, με ανοιχτά μάτια και άδειο χέρι, ο αντίπαλός του έπεσε
μπροστά στο πάτωμα. Υπήρχε μια ριπή σκόνης, μια έντονη μυρωδιά. Όταν ο αέρας καθαρίστηκε, είδε έναν
καταπληκτικό μετασχηματισμό: το δέρμα του τέρατος ξεσκονίστηκε, κυρτώθηκε και θρυμματίστηκε. Ήταν λες
και η διαδικασία της αποσύνθεσης επιταχύνθηκε δέκα χιλιάδες φορές μπροστά στα μάτια του.
Παρακολουθούσε τις μεμβράνες των φτερών της νυχτερίδας να εξαφανίζονται και είδε τα οστά να διαλύονται
κάτω από τη δερματώδη απόκρυψη. Σε λίγα λεπτά, τίποτα δεν έμεινε από το πλάσμα, αλλά ένα περίγραμμα
του σχήματος που σημειώθηκε στο πάτωμα από μικρούς σωρούς και κορυφογραμμές σκόνης. Και ένα
ξοδευμένο βέλος και ο Κόναν.
Χ

Ο Θησαυρός της Σίπτα

Ο μεσημεριανός ήλιος κτύπησε στην κίτρινη άμμο όταν ο χαλιώδης χαίτης του Κόναν εμφανίστηκε πάνω
από το στηθαίο. Ένας λερωμένος με αίμα επίδεσμος πληγή στο κεφάλι του.

Κουνήθηκε στους πανηγυρισμένους άνδρες παρακάτω και, χρησιμοποιώντας μια δεμένη λωρίδα
κρεβατιού για ένα σχοινί, κατέβασε ένα μικρό στήθος στα πρόθυμα χέρια τους. Έπειτα, πιάνοντας αυτό το
ίδιο σχοινί ένα μικροπράγμα, έπεσε σκληρά κάτω στις στάχτες της καμένης φωτιάς.

«Θεοί και διάβολοι, υπάρχει κάτι να πίνεις σε αυτό το καταραμένο μέρος;» έστρεψε.

'Εδώ!' φώναξε αρκετά κορσέρ, σπρώχνοντας δερμάτινα κρασιά. Ο Κόναν πήρε ένα πλούσιο γουρούνι και
στη συνέχεια χαιρέτησε τον Μπόρους, τον πρώτο σύντροφο του γερακιού.
«Ενώ βρισκόσασταν στον πύργο, τα παιδιά έστειλαν πίσω για φαγητό και ποτό», εξήγησε
ο Αργοσάν. «Από όσα μου είπαν., Σκέφτηκα καλύτερα να έρθω στην ξηρά. Τι συνέβη στους
εννιά κόλπους στον πύργο, Κόναν;
«Θα σου πω μόλις καθαρίσω και επιδέσω αυτές τις γρατσουνιές», γρύλισε ο Cimmerian.

Μία ώρα αργότερα, ο Κόναν κάθισε πάνω σε ένα κούτσουρο, τρώγοντας τεράστιες μπουκιά καφέ ψωμί και
τυρί και καταπιώντας κόκκινο κρασί από τα καταστήματα του πλοίου.
«Και έτσι», είπε, «το τέρας κατέρρευσε σε σκόνη σε λιγότερο δικό μου από ό, τι χρειάζεται για να το πει.
Πρέπει να ήταν ένα αρχαίο πτώμα που ζούσε από τη μαγεία της Siptah. Ο παλιός μάγισσας έβαλε εντολή στον
Mime να οδηγήσει όλους τους απρόσκλητους καλούντες από το νησί. και κάτω από το ξόρκι της Siptah,
ακολούθησε την εντολή πολύ μετά το θάνατο του κυρίου του. "

«Αυτός είναι ο μόνος θησαυρός στον πύργο;» ρώτησε ο Abimael, δείχνοντας το στήθος.

«Ναι, όλα εκτός από τα έπιπλα, και αυτά που δεν μπορούσαμε να μεταφέρουμε. Πέρασα από κάθε
εσοχή - όπου μαγειρεύει και δούλεψε ξόρκια, όπου αποθηκεύτηκε προμήθειες, ακόμη και στο στενό του
υπνοδωμάτιο, αλλά δεν βρήκα τίποτα να το σώσω. «Twill, εφοδιάστε όλα ένα καλό κοινόχρηστο - τίποτα
υπέροχο - και ένα καλό καροτσάκι στο λιμάνι."

«Δεν υπήρχαν μυστικές πόρτες;» είπε ο Φάμπιο, όταν οι άντρες είχαν σταματήσει να φωνάζουν το
γέλιο.
 «Κανένα που δεν μπορούσα να βρω, και κυνηγούσα το μέρος. Είναι λογικό ότι η Siptah κέρδισε
περισσότερο χρυσό από ό, τι σε αυτό το μικρό στήθος, αλλά δεν είδα κανένα σημάδι. Ίσως είναι θαμμένο κάπου
σε αυτό το νησί, αλλά χωρίς χάρτη για να μας καθοδηγήσει, θα μπορούσαμε να σκάψουμε μάταια εκατό χρόνια ».
Ο Κόναν πήρε μια κόλαση κρασιού και κοίταξε τον κώνο της Σiptτα. «Θεωρεί ότι αυτός ο πύργος χτίστηκε αιώνες
πριν ο Στυγός ήρθε με τις μαύρες τέχνες του για να τον κατακτήσει».

«Ποιος ήταν λοιπόν ο πύργος;» ρώτησε ο Μπόρος.

«Υποθέτω ότι θα ήταν ο φτερωτός άντρας και άλλοι του είδους του». είπε ο Κόναν αμηχανία.
«Νομίζω ότι ο διάβολος ήταν ο τελευταίος μιας φυλής που περπατούσε στη γη - ή πέταξε τους ουρανούς
πριν εμφανιστεί η ανθρωπότητα. Μόνο οι φτερωτοί άντρες θα χτίσουν έναν πύργο με πόρτες και
παράθυρα.
«Και ο Σίπτα με τη μαγεία του υποδούλωσε τον νυχτερίδα;» ρώτησε ο Μπόρος.
Ο Κόναν σηκώθηκε. Αυτή ήταν η εικασία μου. Ο Στυγός τον έδεσε με τον μαγικό κρύσταλλο με
κάποιο απόκρυφο τρόπο. και όταν το κρύσταλλο έσπασε, το ξόρκι τελείωσε.

Ο Abimael είπε: «Ποιος ξέρει; Ενδεχομένως, το πλάσμα να μην ήταν εχθρικό, έως ότου ο
μάγος το ανάγκασε να υπακούσει σε σκληρές εντολές.
«Για μένα, ένας διάβολος είναι διάβολος», είπε ο Κόναν, «αλλά μπορεί να είμαι δίκιο. Αυτό δεν θα
ξέρουμε ποτέ. Ας επιστρέψουμε στο γεράκι γεράκι και ας πλεύσουμε για τους Barachas. Και μόλις
επιβιβαστεί, αν κάποιος σκύλος με ξυπνήσει πριν κοιμηθώ, θα τον κάνω να εύχεται ο άντρας να κόψει το
λαιμό του! »
Η Θεά του Ελεφαντοστού
- L. Sprague de Camp & Lin Carter
 Σπίτι με ανέμους από τα δυτικά, ο ήχος των ντραμς χτύπησε γρήγορα στον πύργο του ναού, ροζ
φλαμίνγκο στον ήλιο. Στον ηλιόλουστο τοίχο του, η σκιά του Ζαράμπα, αρχιερέα του Ιάνουτ, στάθηκε
σταθερή, η εξασθενημένη του μορφή μοιάζει με Χτίκ. Η φιγούρα χαραγμένη στον τοίχο δεν ήταν πιο σκούρα
από τον μαύρο άντρα του οποίου το σχήμα μιμούσε, αν και το περιγραμμένο ράμφος ήταν παρά μια μυτερή
τούφα μαλλιών που διακοσμούσε το μπροστινό μέρος του μάλλινου πατέ του.

Ο Ζάραμπα πέταξε πίσω το κάλυμμα της κοντής μωβ του ρόμπας και άκουσε με προσοχή,
προσπαθώντας να πιάσει το μήνυμα που έπεσε έξω από τη Δύση. Ο ντράμερ του, ντυμένος μόνο με λινό
υφασμάτινο πανί, οκλαδόν δίπλα σε δύο - τώρα χωρίς φωνή - κοίλα κορμούς που χρησίμευαν ως τύμπανα
ναού και σημείωσαν κάθε νότα ως το μακρινό ρολό ενός μεγάλου τυμπάνου που αντικαταστάθηκε ακανόνιστα
με το κλαμπ ενός μικρότερου.

Επιτέλους ο ντράμερ γύρισε ένα σκοτεινό πρόσωπο «Κακά νέα», είπε. «Τι λέει το
μήνυμα;» ρώτησε η Ζαρίμπα.
«Ο Keshan μαστιζόταν από τη συνωμοσία ξένων. Ο βασιλιάς έχει εκδιώξει όλους τους ξένους. Οι
ιερείς του ιερού του Alkmeenon δολοφονήθηκαν από δαίμονες, ένας μόνο ιερέας δραπέτευσε για να πει την
ιστορία. Οι απατεώνες που έκαναν αυτό το κακό είναι στο δρόμο τους για Punt. Αφήστε τους άντρες του
Punt να προσέχουν! "
«Πρέπει να πω στον βασιλιά», είπε η Ζάραμπα. «Στείλτε ένα μήνυμα στους αδελφούς μας ιερείς στο Keshan
για να τους ευχαριστήσουμε για την προειδοποίησή τους».
Ο ντράμερ σήκωσε τα ραβδιά του και χτύπησε τα κούτσουρα με έναν κροταλισμό κώδικα, καθώς ο Ζάραμπα
έσπευσε από τον πύργο και έσκυψε τα σκαλοπάτια του προς το βασιλικό παλάτι της λιασμένης λάσπης, το οποίο
σήκωσε τους πύργους του στο κέντρο της Κασάλι, την πρωτεύουσα του Πουντ.

Οι μέρες πέρασαν. Ο ήλιος αργά το απόγευμα βρισκόταν πολύ κάτω στο δυτικό ουρανό, όπου
μακριά σύννεφα βρισκόταν μπροστά στα βαθιά γαλάζια σαν κόκκινα πανό που αιωρούσαν τους ανέμους
του πολέμου. Από τον καταπράσινο λόφο όπου βρισκόταν ο ζωγραφισμένος ναός, η πόλη απλώνεται
παντού. Ο χαμηλός ήλιος έλαμψε στα χρυσά και κρυστάλλινα στολίδια που έφθασαν στο παλάτι του
dun-καφέ στη μέση απόσταση και έδωσαν λάμψη στο ναό του λόφου.

Ανατολικά, πέρα από την πόλη, μια έκταση δασών που καταπατήθηκε στα υψίπεδα, και από την
άκρη αυτών των ομαδοποιημένων δέντρων, εξέδωσε τώρα δύο φιγούρες τοποθετημένες σε πενιχρά
στυγικά πόνι.
Στο προβάδισμα σηκώθηκε ένας τεράστιος άντρας, σχεδόν γυμνός, τα τεράστια χέρια του, οι πλατύι ώμοι
του, και βαθιά τοξωτό στήθος που καίγεται σε χάλκινα χρώματα. Τα μόνα του ρούχα ήταν ένα ζευγάρι
κουρελιασμένο μεταξωτό κολπίσκο, δερμάτινο φαλακρό, και σανδάλια από ρινόκερο. Μια ζώνη από δέρμα
κροκοδείλου, που υποστήριζε επίσης τους γλουτούς
στήριξε ένα βύσμα στο θηκάρι του, και από το φαλακρό κρέμασε ένα μακρύ, ίσιο σπαθί σε μια
λακαρισμένη ξύλινη θήκη.
Η παχιά χαίρα του ανθρώπου με χονδροειδή, μπλε-μαύρα μαλλιά ήταν τετράγωνα στον αυχένα του λαιμού
του. Τα σιγοκαίρια μάτια του ηφαιστειακού μπλε έβλεπαν κάτω από παχιά, συρμένα φρύδια. Ο άντρας Μπόουλινγκ
σαν μια ριπή ανέμου αναστάτωσε τη σατέν χαίτη του. Όχι πολύ καιρό πριν, είχε φορέσει ένα κυκλικό χτυπημένο
ασήμι γύρω από τα φρύδια του, υποδηλώνοντάς τον στρατηγό των οικοδεσπότων του Keshani. Αλλά λέω μέταλλο
που είχε πουλήσει στο Κασάλι σε έναν Σιμιτίτο έμπορο για φαγητό και άλλα απαραίτητα που μεταφέρθηκαν τώρα σε
ένα σάκο, μαζί με ένα λιγοστό ρολό περιουσιακών στοιχείων, στο πίσω μέρος του πακέτου αλόγου που πήρε.

Βγαίνοντας από το κάλυμμα του δάσους, ο άντρας σήκωσε το πόνυ του και σηκώθηκε στους αναβολείς του
για να κοιτάξει. Ικανοποιημένος ότι ήταν ανεπιτήρητοι, έκανε χειρονομία στον σύντροφό του για να τον ακολουθήσει.

Ήταν ένα κορίτσι που έπεσε με εξάντληση στη σέλα της. Ήταν σχεδόν τόσο γυμνή όσο ο άντρας, για
γενναιόδωρες περιοχές με απαλή, μαλακή σάρκα που λάμπει μέσα από τα ενοίκια της λιγοστής της μεταξωτής
πανί. Τα μαλλιά της ήταν ένας αφρός από μαύρες μπούκλες, και τα οβάλ της φέρουν τα μάτια πλαισιωμένα
τόσο λαμπερά όσο τα μαύρα opal.

Καθώς το κουρασμένο κορίτσι τον έπιασε, ο άντρας πέταξε τα τακούνια του στα
πλευρά του βουνού του και έπεσε στη σαβάνα. Ο δυτικός ήλιος έβαζε μέσα σε μια θάλασσα
φλόγας, διέσχισαν τη χλοώδη πεδιάδα και έφτασαν στους σκοτεινούς λόφους.

Ο Κόναν της Σιμέρια, στρατιώτης, τυχοδιώκτης, πειρατής, απατεώνας και κλέφτης, είχε έρθει
στη γη του Πουντ με την αγάπη του τη στιγμή, την κορινθιακή χορεύτρια Μουριέλα, πρώην σκλάβος
της Ζαργκέμπα. Ήρθαν να ψάξουν για θησαυρό, έχοντας δραπετεύσει από έναν φρικτό θάνατο στα
χέρια των ιερέων του Keshan.

Εκεί ο Zargheba, η σκλάβος του, Muriela, και ο σύντροφος του από τη Στυγία Thutmekri,
επινόησαν ένα σχέδιο να κλέψουν από το ναό του Alkmeenon ένα σεντούκι από πολύτιμους λίθους μόλις
ο Conan. τότε ένας στρατηγός προσλήψεων στο Keshan. είχε ξεκινήσει ένα παρόμοιο σχέδιο. Όταν όλες
οι πλοκές τους έγιναν και η Zargheba έπεσε θύμα των υπερφυσικών κηδεμόνων του ιερού, ο Conan και η
Muriela έφυγαν μαζί από το Keshan μπροστά από τον εκδικητικό Thutmekri και τους εξαγριωμένους,
σκανδαλισμένους ιερείς.

Όταν έγινε γνωστή η πλαστοπροσωπία της Μουριέλα για τη θεά Yelaya σε ολόκληρη τη
γη, ο Thutmekri και ο αδελφός του διέφυγαν στενά και πέταξαν στους βασιλικούς
κροκόδειλους. Ο Στυγός ισχυρίστηκε αθωότητα στο
βλασφημική συνωμοσία και προσπάθησε να κατηγορήσει τον εχθρό του Κόναν. Όμως, οι θυμωμένοι ιερείς
αρνήθηκαν να ακούσουν τα μάτια του, και αυτός και οι άντρες του αναχώρησαν βιαστικά κάτω από την κάλυψη του
σκοταδιού και ήρθαν στη γη του Πουντ.
Στο Punt, ο Στυγός πήγε στο Κασάλι, την πρωτεύουσα, όπου το παλάτι του Βασιλιά Lalibeha από
τούβλα από τούβλα εκτρέφει τους πύργους του, στριμωγμένα με στολίδια από γυαλί και χρυσό, στον
μπλε τροπικό ουρανό. Υποστηρίζοντας ότι οι Keshanis σχεδίαζαν εισβολή στο Punt, ο ευφυής Thutmekri
προσέφερε τις υπηρεσίες του στον μαύρο κυβερνήτη.

Οι σύμβουλοι του βασιλιά χλευαστούν. Οι στρατοί των Punt και Keshan, είπαν, ταιριάζουν πολύ
ομοιόμορφα για να επιτεθούν στον άλλο με εύλογη ελπίδα για επιτυχία. Στη συνέχεια, οι Stygian ισχυρίστηκαν ότι ο
βασιλιάς του Keshan είχε σχηματίσει μια μυστική συμμαχία με τους δίδυμους μονάρχες του νοτιοανατολικού
βασιλείου της Zembabwei για να αλέσουν τον Punt μεταξύ τους. Υποσχέθηκε, αν του δοθεί χρυσός και λεηλασία,
να εκπαιδεύσει τις μαύρες λεγεώνες του Πουντ στις δεξιότητες του πολιτισμένου πολέμου και ορκίστηκε ότι θα
μπορούσε να οδηγήσει τους Πούντιους οικοδεσπότες στην καταστροφή του Keshan.

Ο Thutmekri δεν ήταν ο μόνος στην αναζήτησή του στο Punt για πλούτο και δύναμη. Τα πλούτη του
Πουντ έφεραν επίσης τον Κόναν και τη Μουριέλα. Για εκεί, ειπώθηκε, οι άνθρωποι κοσκινίστηκαν χρυσά
ψήγματα με το μέγεθος των αυγών χήνας στα αμμώδη κρεβάτια των αφρωδών ορεινών ρευμάτων. Εκεί, επίσης,
ο ευσεβής λάτρευε τη θεά Νεμπέθετ, της οποίας η ομοιότητα ήταν λαξευμένη σε ελεφαντόδοντο, με διαμάντια,
ζαφείρια και μαργαριτάρια από τις πιο απομακρυσμένες θάλασσες.

Η πτήση από το Alkmeenon είχε πει τη δύναμη της Muriela, η οποία ήλπιζε να σταματήσει στο
Kassali αρκετά καιρό για να ανακάμψει. αλλά όταν ο Conan έμαθε ότι ο Thutmekri τον είχε
προηγηθεί εκεί, άλλαξε απότομα τα σχέδιά του, αγόρασε προμήθεια φαγητού και έφυγε από την
πόλη. Ο Κιμμέριος σχεδίαζε τώρα να έχει το Κορινθιακό κορίτσι, μια καταξιωμένη ηθοποιό, να
μιμηθεί τη θεά Νεμπέθετ, με το σκεπτικό ότι οι ιερείς του Πουντ δεν θα αρνούνταν να μοιραστούν τον
πλούτο τους, όταν το έλεγαν η θεά τους. Ο Κόναν, σε αντάλλαγμα, θα υπακούει ταπεινά στην εντολή
της θεάς να ηγηθεί του στρατού των Πουντί και να υπερασπιστεί τη γη ενάντια στην εισβολή.

Η Μουριέλα αμφισβήτησε τη σοφία αυτού του σχεδίου. Τόνισε ότι ένα τέτοιο σχέδιο
είχε αποτύχει στο ιερό του Alkmeenon και ότι ο εχθρός τους, ο Thutmekri, είχε ήδη φτάσει
στο Kassali και κλείστηκε με τον βασιλιά Lalibeha.

Ο Κόναν γρύλισε: «Τυχερός, αυτός ο έμπορος, ο Ναχόρ, μας προειδοποίησε για την άφιξη του
Θουτμέκρη προτού έψαξα ένα κοινό με τον βασιλιά. Δεν θα μπορούσα ποτέ
ταιριάζει με αυτό τον ολισθηρό διάβολο. Θα μας είχε καταγγείλει στο βασιλιά, και το
λίπος θα ήταν στη φωτιά ».
"Ω, Κόναν!" ψιθύρισε η Μουριέλα. «Σταματήστε αυτό το τρελό σχέδιο! Ο Ναχόρ σου πρόσφερε μια θέση στο
τροχόσπιτο του ... »
Ο Κόναν φρόντιζε, «Πάρτε τον αχλάδι του Ναχόρ ως φύλακα τροχόσπιτου, όταν υπάρχει περιουσία
για το εύρημα εδώ στο Πουντ; Όχι εγώ!
Πριν τα πρώτα αστέρια βγήκαν στην πεδιάδα του βράδυ, ο Κόναν και η Μουριέλα
έφτασαν στο λόφο που ήθελαν. Εδώ σε ακατοίκητο μέρος βρισκόταν ο ιερός ναός της
θεϊκής Παντιέζης, Νεμπέθ. Υπήρχε κάτι για το μέρος - το κενό, η σιωπή, η σκοτεινή θλίψη
που καλύπτει τους λόφους με βελούδινους μανδύες - που έστειλαν μια ψύχρα προφορίας
στην καρδιά του Muriela.

Ούτε το θέαμα του ιερού ήταν καθησυχαστικό όταν, έχοντας τελειώσει την απότομη πλαγιά,
έπιασαν την πρώτη τους ματιά. Ήταν ένα στρογγυλό, θολωτό κτίριο από λευκό μάρμαρο, σπάνια στη
γη του από τούβλα και τούβλα. Η απαγορευμένη πύλη έμοιαζε με στόμα με απογυμνωμένους
κυνόδοντες και πλαισιώθηκε στο δεύτερο όροφο από δύο τετράγωνα παράθυρα, όπως άδειες
υποδοχές ματιών. Ένα μεγάλο ασημένιο κρανίο, το οικοδόμημα τους χαμογέλασε υπό το φως του
φεγγαριού, ένας μοναχικός φρουρός που φρουρούσε μια ζοφερή και σιωπηλή γη που απλώθηκε και
στις δύο πλευρές με άγονη ερήμωση.

Η Μουριέλα τρέμει. «Η πύλη έχει αποκλειστεί. Ας πάμε, Κόναν. "

«Μένουμε», μουρμούρισε ο Κόναν. «Θα πάμε μέσα αν πρέπει να χαράξω έναν τρόπο σε αυτό το σωρό σε
σχήμα κρανίου. Κράτα τα άλογα. "
Ο Κόναν πέταξε από το βουνό του, έδωσε τα ηνία του στο τρέμουλο κορίτσι και εξέτασε την
είσοδο. Η πύλη μπλοκαρίστηκε από μια τεράστια θύρα χάλκινο, πράσινο με την ηλικία. Ο Κόναν
ανέβηκε στη δομή. αλλά, παρόλο που οι τεράστιοι μύες των χεριών και του στήθους του
τσακίστηκαν σαν πύθωνες, οι portcullis δεν θα έπεφταν.

«Εάν ένας τρόπος δεν εξυπηρετεί, θα δοκιμάσουμε έναν άλλο», γκρινιάζει, επιστρέφοντας στη Μουριέλα και
τα άλογα. Από το σάκο που δέθηκε στο εφεδρικό άλογο, πήρε ένα πηνίο σχοινιού, στο οποίο ήταν προσαρτημένο
ένα μικρό γκρέιπ. Στη συνέχεια εξαφανίστηκε γύρω από μια καμπύλη του κτηρίου, αφήνοντας το φοβερό κορίτσι
μόνο στο απόκοσμο μέρος. Με το πέρασμα του χρόνου, ο φόβος της μετατράπηκε σε έντονο τρόμο. και όταν μια
χαμηλή φωνή κάλεσε το όνομά της, φώναξε δυνατά.

"Εδώ, γαμήσι, εδώ!"

Τρομαγμένη, κοίταξε. Σε ένα από τα σκοτεινά παράθυρα πάνω από την πύλη, ο Κόναν της
κούνησε.
 «Δέστε τα αυτιά», είπε. "Και ξεχάστε να μην χαλαρώσετε τις περιφέρειές τους."
Όταν είχε δεθεί τα θηρία σε μια από τις ράβδους της οδοντωτής πύλης, πρόσθεσε: «Πιάστε
το και καθίστε στον βρόχο που έχω κάνει».
Το σχοινί έπεσε κάτω, και όταν καθόταν στον κόλπο, την ανέσυρε, με το χέρι. Τα βόσκοντας
άλογα και η χαμογελαστή είσοδος ταλαντεύτηκε και περιστράφηκε κάτω από αυτήν υπό το φως του
φεγγαριού. Έκοψε τα χείλη της και έκλεισε τα μάτια της. και οι αρθρώσεις της ήταν αλάβαστρο καθώς
προσκόλλησε στο σχοινί. Σύντομα, τα δυνατά χέρια της Κόναν έκλεισαν γύρω της. Ένιωσε «την ψυχρή
ολίσθηση του μαρμάρινου περβάζιου στους γυμνούς μηρούς της καθώς τράβηξε το λεπτό βάρος της
μέσα από το περίβλημα. Όταν επιτέλους το δάπεδο κράτησε σταθερά κάτω από τα πόδια της, αναπνέει
ανακούφιση, και τα μάτια της κυλούσαν ανοιχτά.

Δεν υπήρχε τίποτα στο νέο της περιβάλλον για να προκαλέσει δεισιδαιμονικούς φόβους. Στάθηκε
σε ένα μικρό άδειο δωμάτιο, του οποίου οι πέτρινοι τοίχοι ήταν γυμνοί στολίδι. Σε όλο το δωμάτιο είδε τα
περιγράμματα μιας πόρτας παγίδων, στηριγμένα ανοιχτά από ένα ξύλο.

αβέβαια βήματα. «Προσεκτικά, τώρα. Οι σανίδες αυτού του δαπέδου είναι παλιές και σάπιες. "

Κάτω από την πόρτα της παγίδας, μια σκάλα κατέβηκε στη θλίψη. Καταπολεμώντας την
ηρεμία της, άφησε τη σύντροφό της να την προηγηθεί προς τα κάτω. Βρέθηκαν σε μια ευρύχωρη
ροτόντα, φάντασμα στο ημι-σκοτάδι. Ένας κύκλος από μαρμάρινες κολόνες τους περιβάλλει,
στηρίζοντας το θόλο πάνω.
«Οι σύγχρονοι Puntians δεν θα μπορούσαν να είχαν χτίσει αυτόν τον ναό», μουρμούρισε ο Conan. «Αυτό το
μάρμαρο πρέπει να έχει διανύσει πολύ δρόμο».
"Ποιος το έφτιαξε, λοιπόν, νομίζετε;" ρώτησε η Μουριέλα.
Ο Κόναν σηκώθηκε. «Δεν ξέρω. Ένας Νεμέδης που γνώρισα - ένας από αυτούς τους μορφωμένους - μου
είπε ότι ολόκληροι πολιτισμοί ανεβαίνουν και πέφτουν, αφήνοντας, αλλά μερικά διάσπαρτα ερείπια και μνημεία για
να σηματοδοτήσουν το θάνατό τους. Έχω δει τέτοια στα ταξίδια μου, και αυτό μπορεί να είναι άλλο. Ας χτυπήσουμε
ένα φως πριν το φεγγάρι κλόουν και μεγαλώσει πολύ σκοτεινό για να το δει ».

Έξι μικρές χάλκινες λάμπες κρέμονται από μεγάλες αλυσίδες από κάτω (ο κύκλος του τρούλου και φτάνοντας
προς τα πάνω, ο Κόναν άγκισσε ένα από το κρεμαστό του.
«Υπάρχει λάδι και φυτίλι», είπε. «Αυτό σημαίνει ότι κάποιος τείνει αυτούς τους λαμπτήρες. Αναρωτιέμαι
ποιος?'
Ο Κόναν χτύπησε σπινθήρες από πυρόλιθο και χάλυβα σε μια πρέζα, και η φλόγα
έτρεξε στο ον. Έπιασε τη φλόγα στο άκρο του φυτιλιού και σήκωσε τη λάμπα, από όπου
έδωσε θερμή κίτρινη λάμψη. Τα περιγράμματα του θαλάμου εμφανίστηκαν.
 Στην περίμετρο απέναντι από τη μεγάλη πύλη, υποστηριζόμενη από μια μαρμάρινη οθόνη, είδαν μια
μαργαρίτα σε τρία μαρμάρινα σκαλοπάτια. Μία φιγούρα στάθηκε όρθια πάνω στο dais.

«Ο ίδιος ο Νεμπέθ!» ανακοίνωσε ο Κόναν, χαμογελούσε απερίσκεπτα το μέγεθος του ειδώλου.

Η Μουριέλα τρέμει. Αποκαλύφθηκε στο αβέβαιο φως, ήταν ένα όμορφο γυμνό σώμα μιας γυναίκας,
στρογγυλό και σαγηνευτικό. Ωστόσο, αντί για τα ελκυστικά χαρακτηριστικά ενός κοριτσιού, το πρόσωπο του
αγάλματος ήταν ένα σαρκώδες κρανίο. Η Μουριέλα απομακρύνθηκε με τρόμο από την όψη του κεφαλιού
αυτού του θανάτου, σκαρφαλωμένη άσχημα πάνω στην ηθική γυναικεία φόρμα.

Ο Κόναν, στον οποίο ο θάνατος ήταν συνηθισμένο περιστατικό, δεν επηρεάστηκε. Ωστόσο, το θέαμα
προκάλεσε ρίγη κατά μήκος της σπονδυλικής στήλης του. Σηκώνοντας τη λάμπα, είδε με απογοήτευση ότι το
άγαλμα ήταν σκαλισμένο από ένα κομμάτι ελεφαντόδοντου. Στα ταξίδια του στο Kush και τη Hyrkania, είχε μάθει
πολλά από τη φυλή των ελεφάντων. Ωστόσο, δεν μπορούσε να φανταστεί τι είδους τέρας θα μπορούσε να φέρει
έναν χαυλιόδοντο τόσο παχύ όσο το σώμα μιας μικρής γυναίκας.

«Κρομ!» γκρινιάζει, κοιτάζοντας το χαμογελαστό κρανίο. «Αυτό σημαίνει ότι το σχέδιό μου δεν θα
λειτουργήσει. Σκέφτηκα να απομακρύνω το άγαλμα και να σας βάλω στη θέση του για να εκφωνήσω τους ακούς.
Αλλά ακόμη και ένας ανόητος δεν θα σκεφτόταν ποτέ ότι η έκτρωση με κρανίο ζωντανεύει ».

«Ας πετάξουμε λοιπόν, ενώ ακόμα ζούμε!» παρακαλούσε τη Μουριέλα, πίσω στη σκάλα

Ανοησία, κορίτσι! Θα βρούμε έναν τρόπο να πείσουμε τον μαύρο βασιλιά να αποβάλει τον Thutmekri και
να μας πληρώσει ανταμοιβές. Μέχρι τότε, θα αναζητήσουμε τις πλούσιες προσφορές που άφησαν εδώ οι
πιστοί. Σε δωμάτια πίσω από το είδωλο, ίσως, ή σε υπόγεια κρύπτες. Ας εξερευνήσουμε ... '

«Δεν μπορώ», είπε η Μουριέλα αμυδρά. «Είμαι ξεπερασμένος με την κούραση.»

«Τότε μείνε εδώ, ενώ κοιτάζω τριγύρω. Αλλά μην περιπλανηθείτε, και καλέστε μου αν συμβεί
κάτι! "
Λάμπα στο χέρι, ο Κόναν γλίστρησε από το δωμάτιο, αφήνοντας τη Μουριέλα στη σιωπή. Όταν τα
μάτια της χορεύτριας προσαρμόστηκαν στο σκοτάδι, μπορούσε να δει τα περίγραμμα του αγάλματος με
το γλυκά καμπυλωμένο σώμα της γυναίκας και το γοητευτικό και γοητευτικό κεφάλι του. Το είδωλο
φωτίστηκε αμυδρά από τις ακτίνες του φεγγαριού, κάτω από ένα άνοιγμα στον τρούλο. και καθώς η
ταφική σιωπή φαίνεται να παίρνει απτό σχήμα, έτσι το άγαλμα στο φως του φεγγαριού φάνηκε να
ταλαντεύεται και να τρέμει. Ο χτύπος της καρδιάς της έγινε η αίσθηση των πονηρών ποδιών.
 Απολύτως, η Μουριέλα την γύρισε πίσω στο άγαλμα και κάθισε, ένα μικρό κουλουριασμένο σχήμα, στο
πρώτο βήμα της μαργαρίτας. Τα πράγματα που ένιωσε και είδε, είπε στον εαυτό της, ήταν ψευδαισθήσεις που
προκαλούνται από κόπωση, έλλειψη φαγητού και την περίεργη φύση του περιβάλλοντός της. Ακόμα, ο φόβος
της άνθισε μέχρι που μπορούσε να ορκιστεί ενώπιον των θεών της Κορινθίας ότι σε ένα σκοτεινό, άγιο μέρος
άκουσε τη φασματική αναταραχή των αόρατων παρουσιών.

Η Μουριέλα ένιωσε μια επιτακτική ανάγκη να γυρίσει και να κοιτάξει πίσω της. γιατί είχε μια παράξενη
αίσθηση ότι κάτι στάθηκε εδώ, κοιτάζοντάς την από τις σκιές. Κατά καιρούς αντιστάθηκε σε αυτόν τον
πειρασμό, προτρέποντας τον εαυτό της να μην υποκύψει σε ανόητους φόβους.

Ένα βρώμικο, σκελετικό χέρι, όπως το νύχι κάποιου τεράστιου αρπακτικού πουλιού, έκλεισε στη
σάρκα του γυμνού ώμου της. Κούνησε καθώς γύρισε για να δει τον εαυτό της κοιτάζοντας ένα βυθισμένο
πρόσωπο, με οστά, μαραμένα σαγόνια, πάνω από ένα χαλί από μπερδεμένα μαλλιά που ήταν σχεδόν
ορατό στο ψηλό σκοτάδι. Οπως και. έτρεξε μακριά και άρχισε να σηκώνεται, μια τεράστια τερατότητα
υλοποιήθηκε στην άλλη πλευρά της. Την πήρε σαν κούκλα και την πίεσε στο τριχωτό, μυώδες στήθος της.
Με μια κραυγή τρόμου, η Μουριέλα λιποθύμησε.

Στα σκονισμένα διαμερίσματα πίσω από τη μαρμάρινη ροτόντα, ο Κόναν στριφογύριζε σαν μια
τρομακτική γάτα ζούγκλας καθώς η ηχώ αυτού του πονηριού εισέβαλε στις αισθήσεις του. Με ένα
χοντρό όρκο, ξεπήδησε από το θάλαμο που είχε διερευνήσει και έτρεξε πίσω στον διάδρομο,
ακολουθώντας τα βήματα του. Αν είχε συμβεί κάτι στη Μουριέλα, νόμιζε ότι φταίει ότι την εγκατέλειψε
σε αυτό το άθλιο μέρος. Θα έπρεπε να την κρατούσε μαζί του ενώ εξερεύνησε το αρχαίο ιερό. αλλά,
γνωρίζοντας ότι ήταν κοντά στο τέλος της δύναμής της, είχε λυπηθεί για την αδυναμία της.

Όταν μπήκε ξανά στην κεντρική αίθουσα, σπαθί στο χέρι και λαμπτήρας ψηλά, δεν υπήρχε
τίποτα να φανεί. Το κορίτσι δεν ήταν πια εκεί που την είχε αφήσει, ούτε βρέθηκε πίσω από μια από
τις πολλές στήλες σε σχήμα φεγγαριού. Ούτε τα έντονα μάτια του μπορούσαν να διακρίνουν
σημάδια αγώνα. Ήταν σαν η Μουριέλα να εξατμίστηκε στον αέρα.

Ένα χτύπημα του προληπτικού τρόμου ανάδευσε τον βάρβαρο στον πυρήνα. Δέχτηκε λίγο τα
δόγματα των ιερέων ή τις προφορικές προειδοποιήσεις των μάγων. Οι Κιμμερικοί θεοί του δεν
παρενέβησαν πολύ στις υποθέσεις των θνητών. Αλλά εδώ στο Punt, τα πράγματα μπορεί να είναι
διαφορετικά. Άλλωστε, είχε επιβιώσει σε αρκετές συναντήσεις με παρουσίες από πέρα από τις γήινες
διαστάσεις που μέσα σε αυτόν έπνιξαν τώρα έναν αταβικό φόβο για το υπερφυσικό.
 Ξαναβάζοντας τη λάμπα του, η οποία είχε χαλάσει και τρεμούλιαζε κατά τη διάρκεια της ξέφρενης
έρευνας του στη μεγάλη αίθουσα, έψαξε, αλλά με μια αίσθηση ματαιοδοξίας μολύβδου. Όπου και αν ήταν το
κορίτσι, είχε πράγματι φύγει από τη ροτόντα.
Η Μουριέλα ήρθε αργά στις αισθήσεις της και βρέθηκε να πέφτει σε τοίχο από λεία πέτρα.
Ήταν περιτριγυρισμένη από σκοτάδι τόσο αδιαπέραστο που από τότε που ξεκίνησε ο κόσμος,
φαινόταν στο μυαλό της, το φως είχε υδραυλικές αυτήν την άβυσσο του ταλαιπωρημένου σκότους.

Σηκώνοντας, ένιωθε το δρόμο της κατά μήκος του τοίχου μέχρι να έρθει σε γωνία. Ξεκίνησε
σε μια νέα κατεύθυνση, βουρτσίζοντας τις άκρες των δακτύλων της στην τραχιά πέτρα για
καθοδήγηση. Γύρισε μια άλλη γωνία, και ακόμη μια άλλη, έως ότου εμφανίστηκε στο φοβισμένο και
μπερδεμένο κορίτσι ότι είχε ολοκληρώσει το κύκλωμα ενός μικρού θαλάμου στον οποίο δεν είχε
εντοπίσει καμία πόρτα ή άνοιγμα, έναν χωρίς πέτρα κύβο. Πώς, λοιπόν, είχε έρθει εδώ; Είχε πέσει
κάτω από μια πόρτα; Ήταν εκείνη, σε κάποιο σκοτεινό πηγάδι μέσα στον ζωντανό βράχο του ίδιου
του λόφου; Ήταν αυτό το μέρος ο τάφος της;

Η Μουριέλα συρρικνώθηκε σε μια συσσώρευση, κοιτάζοντας το αδρανές σκοτάδι

προσπαθώντας να θυμηθεί τι είχε συμβεί πριν την πνιγμό της. Ξαφνικά, οι πύλες της μνήμης
άνοιξαν, πλημμυρίζοντας το μυαλό της με ζωντανό τρόμο. Θυμήθηκε το άγγιγμα του μαραμένου
νυχιού του συρρικνωμένου πλάσματος που την είχε σπάσει στην αίθουσα του ειδώλου. Ένιωσε και
πάλι τη σύλληψη της τερατώδους τερατότητας που την είχε πιάσει στο τριχωτό στήθος της.

Καθώς η μνήμη επέστρεψε, φώναξε ξανά, λυγίζοντας το όνομα του Κόναν. Λιποθυμία όπως ήταν αυτή
η απίστευτη κραυγή, ο Κόναν το άκουσε. Οι αισθανόμενες αισθήσεις του, που ακονίστηκαν μέσα από αιώνες
άγριας κληρονομιάς, αναγνώρισαν την ηχώ της φωνής του Muriela. Κτύπησε γύρω και αναζήτησε τον
διάδρομο προς την κατεύθυνση από την οποία έφτασε η κραυγή. Η πορτοκαλί φλόγα του λαμπτήρα του
υδρορροής του έγινε πιο αδύναμη, καθώς η σκοτεινή νύχτα μέσα από την οποία περνούσε έπινε το
τρεμόπαιγμα του φωτός.

Αν και οι πετρώδεις διάδρομοι και οι ζοφεροί θάλαμοι φαινόταν ανεπιτήδευτοι. ο Cimmerian ήταν σε
εγρήγορση για τον παραμικρό ήχο. Όταν άκουσε ένα εξασθενημένο σκυλί από το μαύρο στόμα ενός
πλευρικού περάσματος, σταμάτησε, τροχούσε και έριξε τη λάμπα του προς τα εμπρός.

Ένα μάγουλο, συρρικνωμένο πράγμα, όχι ψηλότερο από ένα παιδί, με κλίση, μούμια, από τον
πλευρικό διάδρομο. Αρχαία φάνηκε σαν πέτρες Hie κάτω από τα πόδια, και ως νεκρή, εκτός από τη φωτιά
στα θολά μάτια που βρίσκονται σε σπηλαιώδεις πρίζες στο συρρικνωμένο πρόσωπο. Το πράγμα κούνησε
από το φως της λάμπας και έριξε ένα σκελετικό χέρι σαν να αποκρούσει ένα χτύπημα.
 Στη συνέχεια, μια δεύτερη εμφάνιση σχηματίστηκε από το σκοτάδι πίσω από την πρώτη. Το
τερατώδες σπρώχτηκε πέρα από το συρρικνωμένο και πέταξε πάνω στον Κόναν, σαν ένα κυνήγι
λείας. Τόσο γρήγορη ήταν η επίθεση που ο Κόναν είχε μια φευγαλέα ματιά ενός βουνού από
σαμπουάν γούνα προτού χτυπήσει ο λαμπτήρας από το χέρι του, για να αναπηδήσει και να
θρυμματιστεί. Ο Κόναν βρέθηκε να αγωνίζεται για τη ζωή του σε απόλυτο σκοτάδι.

Όπως μια παγιδευμένη λεοπάρδαλη, η αντίδρασή του ήταν ενστικτώδης και βίαιη. Έσκισε τον
εαυτό του χαλαρό από τα όπλα του, τα οποία προσπάθησαν να τον καρφιτσώσουν, και έριξε τυφλά με
γροθιές που βροντούσαν σαν σφυριά. Δεν μπόρεσε να διακρίνει την αληθινή φύση του επιτιθέμενου στο
απόλυτο σκοτάδι, αλλά υπέθεσε ότι ήταν κάποιο είδος θηρίου με δύο πόδια. Ένιωσε το χτύπημα μιας
σταθερής επαφής καθώς κινούσε το χέρι του και άκουσε την ικανοποιητική κρίση ενός οστού.

Ο άγνωστος εισβολέας ήρθε ξανά, κουνώντας τα μακριά χέρια. Ο Κόναν ανέβηκε πίσω, αλλά όχι
πριν τα άγρια νύχια του άγριου σκύλου έπεφταν στο στήθος του, αφήνοντας το μαυρισμένο δέρμα του
ανοιχτό σε μακριές ερυθρές αυλακώσεις. Οι περικοπές, τσίμπημα σαν μανία, γέμισαν τον Κιμμέριο με
μαύρη βάρβαρη οργή. Οι βελόνες της αγωνίας έσπασαν το καπλαμά που ο πολιτισμός είχε βάλει στην
ηφαιστειακή του ψυχή. Περνώντας πίσω τη χαίτη του, ουρλιάστηκε σαν λύκος και πέταξε στον
επιτιθέμενο του, αρπάζοντας το στήθος στο στήθος. Ζεστή, ανθεκτική αναπνοή χτύπησε το πρόσωπό
του σαν τους καπνιστές φούρνους. Οι αιχμηροί κυνόδοντες κόπηκαν και έσπασαν στο λαιμό. Τα χέρια
σαν σφιγκτήρες έκλεισαν στους καρπούς του, κρατώντας τον στον κόλπο.

Ο Κόναν ανέβασε το μπότα του πόδι σε ένα δυνατό λάκτισμα στο πράγμα, το οποίο στάθηκε πίσω,
χαλαρώνοντας τη λαβή του στα χέρια του Κόναν. Ο Κόναν έσφιξε χαλαρά από τα πόδια του συμπλέγματος
και, με μια κτηνοτροφική γρυλίστρα, πέταξε προς τα εμπρός, ψαλιδίζοντας το λαιμό του τέρατος. Καθώς
κλειδώνει τα χέρια του στον αόρατο σωλήνα, το θηρίο έσκισε χαλαρά και έκλεισε τα φτερωτά σαγόνια του στο
αντιβράχιο του Κόναν. Χαμηλώνοντας το κεφάλι του, όπως ένας ταλαιπωρημένος ταύρος, ο Cimmerian έχασε
την εκπληκτική φόρμα στην κοιλιά.

Ο αντίπαλός του ήταν ψηλότερος από αυτόν κατά ίντσες και βαρύτερος, αλλά η ανάσα του
ξέσπασε με μια αγωνία και έπεσε με μια συντριβή. Σπάζοντας το στιλέτο του, ο Κόναν κατέλαβε μια
χούφτα χοντρά μαλλιά και μαχαίρωσε ξανά και ξανά με φρενίτιδα, οδηγώντας το όπλο στην κοιλιά, το
στήθος και το λαιμό του πλάσματος, έως ότου είχε γεμίσει την τελευταία σπίθα της ζωής από τον
κουρασμένο κουλουρά του.

Ο Κόναν σηκώθηκε σταθερά στα πόδια του, κοιμάται και ναυτία με τον πόνο πολλών δαγκωμάτων και
γρατσουνιών. Όταν σταμάτησε να ξανακοιτάζει και ανέκτησε το δικό του
αναπνοή, σκουπίζει τη λεπίδα του στο τριχωτό πόδι του τέρατος και το κάλυψε. Τότε άρπαξε για το λαμπτήρα του.
Αν και η λάμπα είχε σβήσει, μια μικρή μπλε φλόγα χόρευε πάνω από μια λακκούβα χυμένου λαδιού. Με το
αδύναμο φως αυτής της φωτιάς του ξωτικού, ο Κόναν βρήκε τη λάμπα του και τον άναψε.

Το νεκρό στα πόδια του ήταν ένα περίεργο υβρίδιο, ούτε άνθρωπος ούτε κτήνος. Ανδρικό σχήμα,
ήταν καλυμμένο με μαύρα μαλλιά, σαν αρκούδα ή γορίλλα. Ωστόσο, σαφώς δεν ήταν πίθηκος. Το σώμα
και τα άκρα του ήταν πολύ ανδρικά σε αναλογίες, ενώ το κεφάλι του δεν έμοιαζε με τίποτα που ο Κοναν
είχε ποτέ δει. Είχε το κεκλιμένο μέτωπο και το προεξέχον ρύγχος μπαμπουίνου ή σκύλου, και τα
μελανώδη, λαστιχένια χείλη του χωρίστηκαν για να αποκαλύψουν λαμπερούς κυνόδοντες. Και όμως,
πρέπει να είχε κάποιο σύνδεσμο με την ανθρωπότητα, γιατί τα ιδιωτικά του μέρη καλύπτονταν από μια
βρώμικη επιρροή.

Τρεμίζοντας με τρόμο, η Μουριέλα άκουσε τις κραυγές, τις βροντές και τα τσακίσματα της
μάχης στο πέρασμα πάνω από τη φυλακή της. Όταν τελείωσε, ανανέωσε τις έντονες κραυγές της.
Ακολουθώντας τον ήχο των δονήσεών της, η Κόναν βρήκε μια θέση στο διάδρομο, δάπεδο από μια
ταφόπετρα στην οποία στερεώθηκε ένα δαχτυλίδι από χάλκινο. Ανύψωσε την πλάκα, έσκυψε και
έπιασε τα χέρια που του έδωσε ο Μουριέλα.

Το κορίτσι έσπρωξε και απομακρύνθηκε από την αιματηρή εμφάνιση που την υποστήριζε, αλλά ο
ήχος της οικείας φωνής του Κόναν την καθησυχούσε καθώς την βοήθησε να περάσει στο χτυπημένο,
τριχωτό πτώμα που εμπόδισε το πέρασμα.
Περιέλαβε σταδιακά την μαραμένη αρχαία που την είχε βάλει στα χέρια στη ροτόντα και
είπε πώς το τέρας την είχε καταλάβει και την ανέλαβε. Ο Κόναν γκρινιάζει.

«Το παλιό σακάκι πρέπει να είναι η ιέρεια ή μαντείο αυτού του ιερού», είπε. «Η φωνή της είναι η φωνή της
θεάς του ελεφαντόδοντου. Υπάρχει μια ντουλάπα πίσω από το είδωλο με μια πόρτα κρυμμένη στον ταραγμένο
μαρμάρινο τοίχο. Κρύβοντας εκεί, μπορεί να δει και να μιλήσει σε όσους έρχονται να ζητήσουν τη συμβουλή της.

«Και το τέρας. τι του; έριξε το κορίτσι.

Ο Κόναν σηκώθηκε. «Ο Crom ξέρει! Μακάρισε τον υπηρέτη της, ή κάποιοι παραμορφωμένοι άγριοι οι
άγριοι του Πουντ που θεωρούνταν συγκινημένοι από τους θεούς και σημαδεύτηκαν για το καθήκον του ναού.
Τέλος πάντων, το πράγμα είναι νεκρό και η ιέρεια έφυγε. Τώρα δεν έχουμε τίποτα να κάνουμε, αλλά κρύβουμε
στο μικρό δωμάτιο πίσω από το άγαλμα όταν κάποιος έρχεται να ακούσει το μαντείο. "

«Ίσως περιμένουμε μήνες. Ίσως κανείς δεν θα έρθει ποτέ. "

«Όχι, ο φίλος μας Nahor μας είπε ότι οι αρχηγοί του Punt συμβουλεύονται το ελεφαντόδοντο πριν
από κάθε σοβαρή απόφαση. Σκέφτεστε ότι θα παίξετε το κρανίο
τελικά η θεά. "
«Ω, Κόναν, φοβάμαι πολύ. Δεν μπορούμε να μείνουμε εδώ, ακόμα κι αν το θέλαμε, γιατί θα λιμούμε »,
είπε η Μουριέλα.
Ανοησία, κορίτσι! Το πακέτο αλόγου μας μεταφέρει αρκετή τροφή για πολλές ημέρες, και αυτό είναι τόσο
καλό μέρος για να ξεκουραστείτε όσο κι άλλο. "
«Τι γίνεται όμως με την ιέρεια;» επέμεινε η φοβισμένη γυναίκα.
«Το παλιό σακάκι δεν μπορεί να μας βλάψει τώρα που το τέρας της είναι επικεφαλής», είπε ο Κόναν
χαρωπά, προσθέτοντας, «αν χρησιμοποιούμε κανονική προσοχή, δηλαδή. Δεν θα δεχόμουν ένα ποτό από το χέρι
της ».
«Άρα, λοιπόν», είπε η Μουριέλα. Μια ματιά θλίψης διέσχισε το όμορφο πρόσωπό της καθώς πρόσθεσε:
«Στην πραγματικότητα δεν είμαι μαντείο, αλλά προλέγω ότι αυτή η περιπέτεια θα τελειώσει άσχημα και για τους
δύο».
Ο Κόναν έβαλε τα χέρια της γύρω της για να την παρηγορήσει. Και στο (ξαπλωμένο φως
νωρίς το πρωί που έκλεψε το άνοιγμα του θόλου, είδε το αίμα να ξεχειλίζει από το ξυράφι που
κόβεται
το στήθος του
«Αγαπημένη μου, πληγώνεις και δεν το ήξερα! Πρέπει να πλένω και να δέσω τις πληγές σου.

«Λίγες γρατσουνιές», γκρινιάζει ο Κόναν. Όμως την άφησε να τον οδηγήσει στο πηγάδι στη μικρή
αυλή πίσω από τον ναό με κρανίο Εκεί έπλυνε το αποξηραμένο αίμα από τα άκρα του και έδεσε τα
δαγκώματα του θηρίου με λωρίδες από μετάξι σχισμένο από τη φούστα της. Μισή ώρα αργότερα, ο Κόναν
και η Μουριέλα επέστρεψαν στη ροτόντα και ξεκουράστηκαν πίσω από έναν στυλοβάτη μακριά από τη θεά
του ελεφαντόδοντου. Διατηρώντας το εναλλακτικό ρολόι, κοιμήθηκαν όλη εκείνη την ημέρα και την επόμενη
νύχτα.

Όταν ο Κόναν ξύπνησε, οι χρυσές ακτίνες του ανατέλλοντος ήλιου επιχρυσώνονταν τα σύννεφα του
πρωινού, και η Ανατολή ήταν φλεγμένη με κατακόκκινους ατμούς. Η Μουριέλα κάθισε μαζί της πίσω σε έναν
στυλοβάτη, αγκαλιάζοντας το κεφάλι του Κόναν στα χέρια της.
Τέντωσε. «Πρέπει να πάω και να πάρω λίγο φαγητό», είπε. «Εδώ, πάρτε αυτό το στιλέτο σε περίπτωση που
επιστρέψει η παλιά ιέρεια».
Ανεβαίνοντας τη σκάλα στη μικρή αποθήκη μέσα από το παράθυρο του οποίου είχαν
εισέλθει, έδεσε το αμπελώνα στο περβάζι και ετοιμάστηκε να κατεβεί το σχοινί. Στη συνέχεια
σταμάτησε να κοιτάζει προς τα δυτικά, γιατί έπιασε - ή πίστευε ότι έπιασε - μια ματιά απόμακρης
κίνησης.
Πέρα από τους λόφους που περιβάλλουν το ναό-ιερό βρισκόταν μια μεγάλη σαβάνα, και στο άκρο
αυτής της χλοώδους πεδιάδας βρισκόταν η πόλη του Kassali, στολίδια στέγης σε ναό και παλάτι που
λάμπονταν στο κεκλιμένο φως του ήλιου. Ολα
φαινόταν γαλήνια, η πόλη κοιμόταν. Στη συνέχεια, τα έντονα μάτια του Conan διακρίνουν μια σειρά από μαύρες
κουκίδες που κινούνται πέρα από την πεδιάδα. Ένα αχνό λοφίο σκόνης εμφανίστηκε πίσω τους.

«Οι επισκέπτες μας έρχονται νωρίτερα από ό, τι νόμιζα», γρύλισε. «Δεν μπορώ να αφήσω τους
γοητευτικούς δέσμους εδώ. Η αντιπροσωπεία θα ήξερε αμέσως ότι οι ξένοι κατέλαβαν το ναό τους.

Περνούσε πάνω από το περβάζι και απογοητεύτηκε γρήγορα. Σε μια στιγμή είχε αποσυνδέσει τα
άλογα. Σφίγγοντας την περιφέρεια από τη μία, πέταξε στη σέλα και αναχώρησε σε μια καλπασμό,
οδηγώντας τις άλλες δύο. Ένα τέταρτο ώρα αργότερα επέστρεψε, αναπνέοντας σκληρά από το να τρέχει
στη μεγάλη πλαγιά του λόφου,
Σκαρφάλωσε το σχοινί και το τράβηξε, και έφτασε στο κεφάλι της σκάλας.

«Έρχονται ιππείς!» έσπρωξε. «Δέσμευσε τις γροθιές - στο δάσος - στους πρόποδες του λόφου!
Φορέστε τα ρούχα της θεάς σας και γρήγορα. " Πέταξε τη Μουριέλα μια δέσμη γυναικείων ενδυμάτων.

Επιστρέφοντας στο παράθυρο, διαπίστωσε ότι η γραμμή των κουκκίδων είχε εξελιχθεί σε
ιππικό καβαλέτο, προχωρώντας προς τα πόδια του ναού. Έτρεξε στη σκάλα, κατέβηκε και είπε:

«Έλα, έχουμε λίγο χρόνο να κρυφτούμε στο θάλαμο μαντείων. Θυμάσαι την
ομιλία σου; "
«Ναι-ναι. αλλά φοβάμαι. Δεν λειτούργησε όταν το δοκιμάσαμε στο Alkmeenon. " «Υπήρχε ένας
βλάκας τότε, και οι καταραμένοι υπηρέτες του Μπιτ-Γιάκιν. Αυτή η ιέρεια δεν έχει το τέρας της και δεν
έχω δει άλλους κατοίκους ναών. Αυτή τη φορά, θα μείνω δίπλα σου. Ελα!'

Πήρε το χέρι της και σχεδόν την έσυρε στο δωμάτιο. Μέχρι τη στιγμή που η ιππική έφτασε
στο ναό, ο Κόναν και η Μουριέλα είχαν συσσωρευτεί στο μικρό θάλαμο πίσω από τη θεά του
ελεφαντόδοντου.
Άκουσαν το σφιγκτήρα των οπλών, το χτύπημα της πλεξούδας, και το μουρμούρισμα των μακρινών
φωνών, καθώς οι άντρες κατέβηκαν. Προς το παρόν, ο Κόναν έπιασε ένα αργό μηχανικό χτύπημα.

«Αυτό πρέπει να είναι το portcullis», ψιθύρισε. "Η ομίχλη των ιερέων έχει κάποιο είδος κλειδιού."

Οι φωνές έγιναν πιο δυνατές, αναμειγνύονταν με την πάπα πολλών ποδιών. Μέσα από το συγκρότημα
τοιχοποιίας που έτρεχε στην πόρτα, ο Κόναν είδε ένα αρχείο πομπής στη ροτόντα. Πρώτα ήρθε μια ομάδα μαύρων
σε βαρβαρική διακόσμηση. Στη μέση τους βρισκόταν ένας μεγάλος, ανθεκτικός άντρας με γκρίζα, μάλλινα μαλλιά,
πάνω στο οποίο ανέβασε μια περίτεχνη κορώνα, φτιαγμένη από φύλλα χρυσού που σφυρήλατο με τη μορφή
γερακιού
με απλωμένα φτερά. Αυτός, όπως ο Θεός θεωρούσε, πρέπει να είναι ο Βασιλιάς Lalibeha. Ένας πολύ ψηλός,
αδύνατος άντρας με μωβ ρόμπα που πήρε για να είναι ο Ζαρμπαμπά, ο αρχιερέας.
Τους ακολούθησαν μια ομάδα από ανδρικούς δόξες Puntian με μαντίλες από
λοφία στρουθοκαμήλου και ασπίδες από ρινόκερο. . Οι τρίχες του λαιμού του Κόναν
σφίγγισαν καθώς είδε τον εχθρό του.

Ο Thutmekri ο Στυγός αισθάνθηκε την πρωινή αύρα στην πλάτη του. Η ίδια ηρεμία, ή ηχώ του,
έκλεισε στην καρδιά του. Αν και ήταν αδίστακτος και τυχοδιώκτης, ο ψηλός Στυγός δεν ενδιαφερόταν
για αυτήν την απροσδόκητη επίσκεψη στο ιερό της θεάς του ελεφαντόδοντου. Θυμήθηκε πάρα πολύ
καλά την καταστροφή που έπληξε τον σύντροφό του στο ναό της θεάς Yelaya στο Alkmeenon.

Αν και ο Thutmekri είχε μιλήσει εύλογα για την πιθανότητα πολέμου εναντίον του Punt, ο
Βασιλιάς Lalibeha παρέμεινε αμφίβολος και ύποπτος. Μεταξύ των ηγεμόνων της βόρειας βαθμίδας
των μαύρων χωρών, ο παλιός βασιλιάς ήταν γνωστός ως έξυπνος και προσεκτικός. Για να καλύψει τις
αμφιβολίες του βασιλιά, ο αρχιερέας του Ζαρίμπα είχε λάβει ένα τύμπανο μήνυμα από τους ιερούς
συναδέλφους του προς τα δυτικά, προειδοποιώντας ενάντια σε μερικούς ανοιχτόχρωμους
προβληματικούς που έφυγαν προς τον Πουντ. Όταν ο Σμίγιος ομιλούσε, ο Zaramba πρότεινε μια
επίσκεψη στο ορθότυπο ιερό του Nebethet, για να ζητήσει τη συμβουλή της θεάς.

Έτσι ο βασιλιάς και ο αρχιερέας με τους συνοδούς τους ξεκίνησαν την αυγή και ταξίδεψαν στην ανατολή του
ηλίου. Φρόντισε τον Thutmekri να πάει μαζί τους, καθώς δεν του άρεσε η ιδέα. Ο Στυγός σκέφτηκε λίγα από αυτούς
τους νότιους θεούς, αλλά φοβόταν τους φανατικούς ιερείς τους, οι οποίοι θα μπορούσαν να τον στρέψουν, να τον
καταγγέλλουν ως ξένο διαλειτουργικό. Ο διακοσμήτης του στο Keshan είχε ακονίσει ένα λεπτό πλεονέκτημα στους
φόβους του. Και καθώς οδήγησαν προς τον ναό σε σχήμα κρανίου σε αυτόν τον μακρινό λόφο, αναρωτήθηκε αν
όλη η αποστολή ήταν πρόσχημα από τον Lalibeha και τον αρχιερέα του για να τον παγιδεύσουν και να τον
καταστρέψουν.

Ήρθαν λοιπόν στο ιερό της θεάς Νεμπέθετ. Ο Ζαρίμπα είχε απελευθερώσει το κρυφό ψαράκι που
επέτρεψε στους υπηρέτες του να σηκώσουν το πορτ Κούλις, και πήγαν. Ο βασιλιάς τοποθέτησε τον Thutmekri
και τους άντρες του στο κέντρο της επίσημης πομπής, προκειμένου, ο Στυγός να υποψιαστεί, ότι θα δώσει στη
βασιλική συνοδεία το πλεονέκτημα σε περίπτωση που ξεκινήσει μια φρακά.

Τα μάτια λάμπουν με ιερό δέος. ο ιερέας και οι αυλοί γονάτισαν και έσκυψαν στο έδαφος.
Στη μαργαρίτα πριν από το ελεφαντόδοντο, θεά με κρανίο,
ο βασιλιάς τοποθέτησε μια μικρή κασετίνα με λάκα. και καθώς το άνοιξε, η κοσμημένη φωτιά χύθηκε στο
απαλό πρωί φως του απομονωμένου χώρου
Μακριά μαύρα χέρια υψώθηκαν σε φόρο τιμής στη γυναίκα του ελεφαντόδοντου, ζήτησαν μια επίκληση,
ενώ νεανικοί ακολότες με ξυρισμένα κεφάλια στράφηκαν χρυσά θυμιατήρια, απλώνοντας σύννεφα αρωματικού
καπνού.
Τα νεύρα του Thutmekri ήταν άκρα. Φαντάστηκε ότι ένιωσε την πίεση των αόρατων ματιών.
Καθώς ο ιερέας μίλησε σε μια αρχαϊκή διάλεκτο του Puntish, την οποία δεν μπορούσε να καταλάβει,
η ανησυχία του μεγάλωσε. Η στυγική καταγωγή του ψιθύρισε ότι κάτι επρόκειτο να συμβεί.

Με μια φωνή σαν κουδούνι, η γυναίκα με το κρανίο μίλησε: «Προσοχή, Ω Βασιλιάς, για τις αγριόχορτες της
Στυγίας! Προσοχή, O Lalibeha, από τις πλοκές των βλασφημιών από μακρινές, απαίσιες χώρες! Ο άντρας που
είσαι μπροστά σου δεν είναι φίλος, αλλά προδότης που είναι ομαλός, βγαίνοντας από το Keshan για να ανοίξει το
δρόμο προς την καταστροφή σου! »

Μεγαλώνοντας και σηκώνοντας τα φτερωτά τους δόρατα, οι Puntian πολεμιστές κοίταξαν

ύποπτα τον Thutmekri και τη συνοδεία του. Οι άνδρες του Στυγίου συγκεντρώθηκαν μαζί, οι άνδρες
δόρυ σχηματίζουν κύκλο ασπίδων. Πίσω από αυτούς, οι Σιμίτες έφτασαν πίσω στους ώμους τους,
έτοιμοι να κτυπήσουν τα βέλη από τις σειρές τους. Σε μια στιγμή, η αίθουσα μπορεί να εκραγεί σε μια
σκηνή ερυθρού σφαγίου.

Ο Thutmekri παρέμεινε παγωμένος. Υπήρχε κάτι οικείο για αυτήν τη φωνή. Θα μπορούσε να
ορκιστεί ότι ήταν η φωνή μιας πολύ νεότερης γυναίκας που μεταμφιέστηκε για να ακούγεται ώριμη - μια
νεαρή γυναίκα της οποίας η φωνή, ήταν σίγουρη, είχε ακούσει πριν.

«Περίμενε, βασιλιά!» αυτός έκλαψε. «Είσαι χαλαρός ...»

Αλλά η φωνή από το άγαλμα, συνεχίζοντας χωρίς παύση, διέταξε την προσοχή όλων. «Αντ
'αυτού, επιλέξτε τον στρατηγό σας Conan the Cimmerian. Έχει πολεμήσει από τα χιόνια του
Vanaheim μέχρι τις ζούγκλες του Kush. από τις στέπες της Hyrkania έως τα πειρατικά νησιά του
Δυτικού Ωκεανού. Είναι αγαπημένος των θεών, που τον έφεραν νικηφόρα μέσα από όλες τις μάχες
του. Μόνο μπορεί να οδηγήσει τις λεγεώνες σας στη νίκη! "

Καθώς η φωνή έπαψε, ο Κόναν βγήκε από το μικρό θάλαμο που άνοιξε στη ροτόντα. Με
έντονη αίσθηση του δραματικού, περπατούσε με μεγαλοπρέπεια προς τα εμπρός, υποκλίνοντας
επίσημα στον Βασιλιά Lalibeha και πάλι στον αρχιερέα.

'Ο διάβολος!' χτύπησε τον Thutmekri. Το πρόσωπό του σπασμένο με οργή, είπε στους τοξότες του:
«Φτερά μου με τον κλόουν!»
 Καθώς μισή ντουζίνα Σιμίτες τράβηξαν βέλη από τις σειρές τους και τους αγκυροβόλησαν, το μάτι του
Κόναν έπιασε τη δράση τους. Ο Χα συγκέντρωσε τα πόδια του κάτω από αυτόν για να αναπηδήσει πίσω από τον
πλησιέστερο] στύλο. γιατί σε αυτό το εύρος, θα ήταν αναπόφευκτος στόχος] για μια βόλεϊ με βέλη. Ο βασιλιάς
άνοιξε το στόμα του για να φωνάξει μια εντολή.

Εκείνη τη στιγμή το ελεφαντόδοντο άγαλμα του Nebethet έσπασε, «φώναζε και ανατράπηκε προς τα
εμπρός, για να πέσει κάτω από τα σκαλιά από το dais. Εκεί που το άγαλμα βρισκόταν τώρα μια γυναίκα | στον
οποίο όλα τα μάτια ήταν στραμμένα.
Κοιτώντας με τα υπόλοιπα, ο Κόναν είδε ότι ήταν η Μουριέλα - αλλά δεν ήταν αυτή. Ούτε ήταν
απλώς το λαμπερό φόρεμα του αστραγάλου ή τα λίγα κομμάτια καλλυντικών. Αυτή η γυναίκα φαινόταν
η Μουριέλα μεταμορφωμένη, ψηλότερη, πιο μεγαλοπρεπής, ακόμη πιο όμορφη. Ο αέρας γύρω της
φάνηκε να λάμπει με ένα παράξενο ιώδες φως, και η ατμόσφαιρα της ροτόντα ήταν ξαφνικά ζωντανή με
τη ζωή. Η φωνή της γυναίκας δεν ήταν ούτε η ελαφριά σοπράνο της Μουριέλα ούτε η απομίμηση της
από τους τόνους της θεάς που προσποιείται. Ήταν μια βαθύτερη, πιο συντονισμένη φωνή - μια φωνή
που έμοιαζε να κάνει το ίδιο το πάτωμα να δονείται σαν τη ματαιωμένη χορδή ενός λαούτου.

«Βασιλιά! Γνωρίστε ότι είμαι η αληθινή θεά Nebethet, αν και στο σώμα μιας θνητής
γυναίκας Διαφωνεί κάποιος θνητός; "
Ο Thutmekri, ανυπόμονος με οργή και απογοήτευση, γρύλισε σε έναν από τους Σιμίτες του, «Πυροβολήστε
την!»
Καθώς ο άντρας έσκυψε το τόξο του, στοχεύοντας πάνω από το κεφάλι των γονατιστών λόγχων μπροστά
του, η γυναίκα χαμογέλασε ελαφρά και έδειξε ένα δάχτυλο. Υπήρξε μια λάμψη και μια απότομη ρωγμή, και ο
Σιμίτης έπεσε νεκρός μεταξύ των συντρόφων του.
"Τώρα πιστεύεις;" ρώτησε.
Δεν υπήρχε απάντηση. Κάθε άντρας στην αίθουσα - βασιλιάς, Driest, πολεμιστές και οι
περιπετειώδεις Conan και Thutmekri
βυθίστηκε στα γόνατά του και έσκυψε το κεφάλι του. Η θεά συνέχισε:
"Γνωρίστε, Βασιλιά, ότι αυτοί οι δύο μεγάλοι απατεώνες, ο Θουτμέκρι και ο Κόναν,
επιθυμούν να κερδίσουν ό, τι μπορούν με δικά σας έξοδα, καθώς επιδίωκαν και απέτυχαν να
συντρίψουν τους ιερείς στο Keshan. κροκόδειλοι. Ο Κιμμέριος αξίζει λιγότερο μια μοίρα, αλλά
θα ήθελα να αντιμετωπιστεί με επιείκεια επειδή ήταν ευγενικός με τη γυναίκα της οποίας το
σώμα είναι το ένδυμά μου. Δώστε του δύο ημέρες για να φύγει από το βασίλειο ή να γίνει το
θήραμα των ερπετών.

«Σας έδωσα μια ακόμη εντολή. Το είδωλό μου, ραγισμένο το φθινόπωρο, ήταν στην καλύτερη περίπτωση
μια άσχημη εικόνα. Ορίστε τους τεχνίτες σας, Ο Βασιλιάς, να με χαράξει ένα νέο άγαλμα
η ομοιότητα αυτής της γυναίκας της οποίας τη μορφή έχω τώρα. Στο διάστημα θα κάνω την κατοικία
μου στο σώμα της. Δείτε ότι είναι επιπλωμένο με το καλύτερο φαγητό και ποτό. Μην ξεχνάτε τις εντολές
μου. Σας παραχωρώ τώρα την άδεια να αποσύρετε. "

Το πορφυρό φως εξασθενεί. η θεά στάθηκε ακίνητη πάνω στη μαργαρίτα. Οι άντρες, μπερδεμένοι,
σηκώθηκαν σιωπηλά στα πόδια τους και στάθηκαν καθώς οι άντρες ήταν σταθεροποιημένοι. Κρυφά, ο Στυγός και ο
κυνήγι του κινήθηκαν προς την ανοιχτή πύλη.
Η εντολή του βασιλιά κατέστρεψε τη σιωπή. 'Παρ'τα!' φώναξε.
Ένα μακρινό ακόντιο έβγαλε από το χέρι ενός βασιλιά άνδρα, για να θάψει στο μαύρο
στήθος ενός από τους Κούσιτες του Θούτμικρι. Το θύμα φώναζε, χτύπησε μεθυσμένος και
βυθίστηκε στο μαρμάρινο πάτωμα, αίμα που ξεπλύθηκε από το στόμα

και μύτη.
Την επόμενη στιγμή, η αίθουσα ήταν ζωντανή με φωνάζοντας, αγωνιζόμενους άντρες. Τα ακόντια
αψιδωτά, κορδόνια με κορδόνια, σπασμένα δόρατα, μαχαίρια ρίψης με λεπίδα με λεπίδα,
στριφογυρισμένα στον αέρα, και κλαδιά από σκληρό ξύλο κατακλύστηκαν από ασπίδες από ρινόκερο και
μάλλινα κεφάλια. Ξανά και ξανά οι άντρες του Πουντ έπεσαν πάνω στον συμπαγή κόμπο των αντρών του
Θουτμέκρη. Καθώς κάθε κύμα υποχωρούσε, τραυματίες ή πεθαμένοι άντρες έσφιγγαν σε αρτηρίες
εισόδου ή έσκυψαν τα δικά τους σπλάχνα.

Ο Thutmekri έριξε το αστραφτερό scimitar. Βροντώντας όρκους και καλεί τον Σετ και τον Γιγκ και
όλους τους άλλους θεούς του διαβόλου του στυγικού πάνθεον, έσπασε σαν τρελός ανάμεσα στους
επιτιθέμενους. Σύντομα, άνοιξε ένα χώρο πριν και γύρω του, οι πλησιέστεροι Puntians έδωσαν πίσω πριν
από τα θανατηφόρα εγκεφαλικά του. Μέσα από το αραιωτικό πιεστήριο, ο Thutmekri έβλεπε τον Conan,
να στέκεται με το σπαθί στο χέρι δίπλα στο dais.

Τα μάτια γοητεύουν, το στόμα στριμμένα με μίσος, ο Θουτμέκρη ξέφυγε από το πλήθος και έσπευσε
πάνω στον άνδρα που κατηγόρησε για την κατάρρευση όλων των σχεδίων του.

«Αυτό για σένα, Cimmerian lout!» φώναξε, στοχεύοντας μια αποκεφαλισμένη κάθετη στο λαιμό του
Κόναν.
Ο Κόναν παντρεύτηκε και τα ξίφη συναντήθηκαν με το κουδούνισμα ενός κουδουνιού. Οι λεπίδες
ξεπήδησαν, κυκλώθηκαν, συγκολλήθηκαν και γειώθηκαν. Οι σπινθήρες πέταξαν από το χάλυβα. Αναπνέοντας
έντονα, οι ανταγωνιστές γύρισαν, ωθούνται και κόβουν μια φρενίτιδα δράσης.

Μετά από μια γρήγορη διαμάχη, ο Κόναν χτύπησε στο σπίτι ενάντια στο πλευρό του Θουτμέκρι. Με ένα
χτύπημα, ο Στυγός διπλασιάστηκε, ρίχνοντας το σπαθί του και κρατούσε τον
κλειστή πλευρά. Το αίμα ξεπήδησε στα δάχτυλά του. Ένα δεύτερο χτύπημα έστειλε το κεφάλι του πηδώντας από
τους ώμους του και κυλούσε κατά μήκος του δαπέδου, ενώ το σώμα του έπεσε σε μια ταχέως διευρυνόμενη
δεξαμενή με το δικό του αίμα.
Όταν ο αρχηγός τους έπεσε, οι άντρες του Thutmekri - όπως ήταν ακόμη στάσιμοι - έσπασαν για την έξοδο.
Σε μια μάζα, συνωστίζονταν από τους περιτριγυρισμένους Puntians, σπρώχνοντας μερικούς στην άκρη και
καταπατώντας άλλους. Σε μια τριάδα πέρασαν από την πύλη.

'Μετά απ 'αυτούς!' φώναξε ο Βασιλιάς Lalibeha. «Σκοτώστε όλα!»

Ο βασιλιάς, οι ιερείς και οι πολεμιστές έτρεξαν μετά τους φυγάδες. Όταν ο Κόναν έφτασε στο
portcullis, η χλοώδης πλαγιά και η πεδιάδα πέρασαν ζωντανοί με άντρες, κάποιοι καλπάζονταν, με
άλογο και κάποιοι που έτρεχαν, σαν τρελοί. Μερικοί από τους φυγάδες εξαφανίστηκαν στο δάσος
που έκλεισαν το λόφο προς τα νότια.

Πίσω στο ιερό, ο Κόναν πέρασε από τους σιωπηλούς νεκρούς και ο πληγωμένος πληγωμένος για να
πλησιάσει τη μαργαρίτα. Η Μουριέλα στάθηκε ακίνητη όπου κάποτε είχε σταθεί το ελεφαντόδοντο άγαλμα
που είπε ο Κόναν:
«Έλα, Μουριέλα, πρέπει να φύγουμε. Πώς καταφέρατε, αυτή η μωβ λάμψη; "

«Μουριέλα;» είπε η γυναίκα, κοιτάζοντας γεμάτη στο πρόσωπό του. Η βιολετί ακτινοβολία επέστρεψε
καθώς μίλησε.
Μια ψυχρή απομακρυσμένη απόχρωση και τόνος πολύ πέρα από την εχθρότητα της ανειδίκευτης
δράσης της Muriela. «Μην υποτεθείς, θνητός, εκτός αν θέλεις τη μοίρα που παραχώρησε αυτή η ατυχής
Σλιρνίτη».
Το δέρμα του Conan σέρνεται. Δομήθηκε στα μπλε μάτια που κοίταξα τη θεά.

«Είσαι πραγματικά Nebethet;» «Ναι, έτσι

μερικοί άντρες με καλούν».
"Αλλά - αλλά τι πρέπει να γίνει από τη Muriela; Δεν μπορώ απλώς να την εγκαταλείψω ». «Η
ανησυχία σου σέβεται, Κόναν. Αλλά μην φοβάσαι. Θα είναι το ένδυμά μου όσο θέλω. Όταν το
επιθυμώ διαφορετικά, θα δω ότι είναι καλά προνοημένο. Τώρα θα έπρεπε να είστε στο δρόμο σας,
εκτός αν προτιμάτε να καταλήξετε στις κοιλιές των κροκοδείλων της Lalibeha. "

Σπάνια στην ταραχώδη ζωή του είχε αναβάλει ο Conan σε οποιονδήποτε άνθρωπο, ανεξάρτητα από το
ανυψωμένο. Τώρα, για μια φορά, να είστε σεβασμός, σχεδόν ταπεινός.
«Πηγαίνω πουθενά;» αυτός είπε. «Η Θεότητά σου ξέρει ότι είμαι από χρήματα. Δεν μπορώ να επιστρέψω
στο Kassali για να δεχτώ την προσφορά του Nahor, γιατί το καλωσόρισμά μου είτε στο Punt είτε στο Keshan θα
ήταν κάτι λιγότερο από εγκάρδιο ».
 Στη συνέχεια λυγίστε τα βήματά σας προς το Zembabwei. Ο Nahor του Asgalun έχει έναν ανιψιό της στην
πόλη New Zembabwei, ο οποίος μπορεί να έχει μια θέση για εσάς ως φύλακας τροχόσπιτων. Τώρα φύγε, εμένα,
νομίζω για τις βλασφημίες που σχεδίασες στο όνομά μου!

Ο Κόναν υποκλίθηκε, έφυγε μακριά από τη μαργαρίτα, γύρισε και ο Μ έφυγε. Καθώς περπατούσε κάτω από
το υπερυψωμένο portcullis, ένας ανατριχιαστικός ήχος πίσω τον έκανε να στροβιλίζεται, με το χέρι στη λαβή.

Από το σκοτάδι μέσα, ένα μαραμένο, λυγισμένο και συρρικνωμένο πλάσμα έπεσε
στο φως. Ήταν κάποτε γυναίκα.
Η ηλικιωμένη ιέρεια του ναού του Nebethet κούνησε μια οσμή γροθιά στο Conan. Από τα σαγόνια
της χωρίς δόντια ήρθε μια σκληρή, ξαφνική ομιλία:
'Ο γιος μου! Σκότωσες τον γιο μου! Η κατάρα της θεάς πάνω σου! Η κατάρα του πατέρα του
παιδιού, του δαίμονα Jamankh, πάνω σου! Καλώ τον Jamankh, τον hyena-δαίμονα, να ανατινάξει και να
καταστήσει αυτόν τον δολοφόνο, αυτόν τον βλασφημισμό! Μπορεί τα μάτια σας να σαπίσουν στο κεφάλι
σας! Μπορεί να αντληθούν τα έντερα σας

την κοιλιά σου, ίντσα με ίντσα! Είθε να ξεχωρίσεις από έναν μυρμηγκοφωλιά! Έλα, Τζάμανκ!
Εκδίκηση - '
Μια τακτοποίηση βήχα έπληξε το ηλικιωμένο πλαίσιο. Ο κρόνος έβαλε και τα δύο οστά χέρια στο
στήθος της και τα ξεθωριασμένα μάτια της άνοιξαν στις σπηλαιώδεις πρίζες τους. Τότε έπεσε μπροστά στο
μάρμαρο.
Ο Κόναν μπήκε μπροστά και άγγιξε το αρχαίο σώμα. Νεκρός, σκέφτηκε. ήταν τόσο μεγάλη που κάθε
σοκ θα την σκότωνε. Περικλείστε τον δαίμονα εραστή της, ο οποίος γεννήθηκε το τερατώδες πάνω της, θα
ακολουθήσει εμένα και όχι. Σε κάθε περίπτωση, πρέπει να είμαι στο δρόμο μου.

Έκλεισε τα μάτια του πτώματος, πέταξε έξω από το ναό, και έπεσε κάτω από τη
χλοώδη πλαγιά στο μέρος στο δάσος όπου είχε αφήσει τα άλογα.
Σελήνη του αίματος
- L. Sprague de Camp & Lin Carter
Εγώ

Η κουκουβάγια που φώναξε μέρα με τη μέρα

Το δάσος ήταν περίεργα σιωπηλό. Ο άνεμος ψιθύρισε στα | γαλαζοπράσινα φύλλα της άνοιξης, αλλά
κανένας ήχος δεν προήλθε από τα θηρία και τα πουλιά που κατοικούσαν μέσα σε αυτές τις κατάφυτες μοναξιά

Ήταν σαν το δάσος, με τα χίλια μάτια και τα αυτιά του, να αισθανθεί την παρουσία ενός
εισβολέα.
Στη συνέχεια, μέσα από τους διαδρόμους των γιγαντιαίων βελανιδιών, ήρθε η κίνηση των ανδρών - η
ατραξιόν των ποδιών, το σιωπηλό μεταλλικό οπλισμό, το μουρμουριά των φωνών.

Ξαφνικά τα φύλλα χωρίστηκαν και ένας καυσμένος γίγαντας ενός άνδρα μπήκε σε ένα κλαδί. Ήταν
οπλισμένος σαν για πόλεμο. ένα απλό χαλύβδινο τιμόνι κάλυψε τη χαίτη του με χονδροειδή μαύρα μαλλιά. και το
βαθύ στήθος και τα δεμένα χέρια του προστατεύονταν από ένα κοτσάνι αλυσίδας. Το χτυπημένο τιμόνι
πλαισίωσε ένα σκοτεινό, ουλωμένο πρόσωπο, χάλκινο από περίεργους ήλιους, όπου τα φλεγόμενα μάτια του
ηφαιστειακού μπλε.
Δεν περνούσε, αλλά ολισθαίνει από θάμνο σε θάμνο, σταματώντας ξανά και ξανά να κοιτάζει, να
ακούει και να μυρίζει τον αέρα. Είχε γι 'αυτόν το τεταμένο και επιφυλακτικό βλέμμα ενός που περιμένει
ενέδρα. Σύντομα εμφανίστηκε ένας δεύτερος πίσω από τον πρώτο - ένας καλοχτισμένος, ξανθός νεαρός
μεσαίου ύψους, φορώντας την πολεμική ζώνη ενός υπολοχαγού στα Χρυσά Λιοντάρια, ένα σύνταγμα στη
Συνοριακή Φρουρά των Νουμετίδων, Βασιλιάς της Ακουιλονίας.

Η διαφορά μεταξύ των δύο ήταν εντυπωσιακή. Ο μαύρος-γίγαντας, προφανώς ένας

Κιμμέριος από τις άγριες άγριες βορές, ήταν άγρυπνος αλλά άνετα. ο νεότερος αξιωματικός,
ξεκινώντας από κάθε ήχο και χτύπησε τις μυριάδες μύγες, εμφανίστηκε αδέξιος και
νευρικός. Απευθυνόταν στον ηλικιωμένο με σεβασμό:

«Ο καπετάνιος Κόναν, ο καπετάνιος Άρνο ρωτά αν όλα είναι καλά μπροστά από τη θέση μας. Περιμένει το
σήμα σας για να προωθήσει τα στρατεύματα.
Ο Κόναν γκρινιάζει, δεν λέει τίποτα. Ο υπολοχαγός κοίταξε άβολα για το ξέφωτο. «Μου
φαίνεται αρκετά ήσυχο», πρόσθεσε.
Ο Κόναν σηκώθηκε. «Πολύ ήσυχο για το γούστο μου. Αυτά τα ξύλα τα μεσημέρια θα πρέπει να είναι
ζωντανά με τα πουλιά και τη φλυαρία των σκίουρων. Αλλά είναι τόσο σιωπηλό εδώ όσο οποιοδήποτε
νεκροταφείο. "
 «Μακάρι η παρουσία των στρατευμάτων μας έχει τρομάξει τα δασικά πλάσματα», πρότεινε ο
Aquilonian.
«Ή», είπε ο Κόναν, «μπορεί να φανταστεί την παρουσία μιας δύναμης των Πικτών, αν και μέχρι στιγμής δεν
έχω δει κανένα σημάδι. Μπορεί να είναι εδώ, ή 1 να μην είναι. Πες μου, Flavius, έχει επιστρέψει κάποιος από τους
«ανιχνευτές μας»;
«Όχι ακόμα, κύριε», είπε ο νεαρός υπολοχαγός, «Αλλά οι προσκόποι που έστειλε ο στρατηγός Λουκάν
αναφέρουν ότι δεν υπάρχουν Picts σε αυτό το δάσος».
Ο Κόναν έριξε τα κυνόδοντά του στο χαμόγελο ενός λύκου. «Ναι, οι προσκόπων του στρατηγού ορκίζονται
ότι δεν υπάρχει ζωντανό Pict σε όλα τα Conajohara, το οποίο ξέρω. Καταλήγουν στους ζωγραφισμένους διαβόλους

αναμένεται να ισχύσει η απεργία μας και έχουν αποσυρθεί. Αλλά ... "Δεν εμπιστεύεσαι
τους ανιχνευτές, καπετάνιος;"
Ο Κόναν κοίταξε λίγο τον υπολοχαγό. «Δεν τα ξέρω. Ούτε από πού τους έφερε ο Lucian, ούτε
πόσο αξιόπιστες είναι οι απόψεις τους. Θα εμπιστευόμουν τη λέξη των προσκόπων μου - τους άντρες
που είχα πριν πέσει το Φορτ Τοσκάνης. "
Ο Φλάβιος αναβοσβήνει, απίστευτος. «Υποψιάζεστε ότι ο Viscount Lucian μας εύχεται άρρωστους;»

Το πρόσωπο του Κόναν έγινε μάσκα καθώς, με τα μάτια, μελετούσε τον σύντροφό του. «Δεν έχω πει τίποτα.
Αλλά έχω δει αρκετά αυτόν τον κόσμο για να εμπιστεύομαι λίγους άντρες. Πήγαινε, πες στον καπετάνιο Άρνο ...
Περίμενε, εδώ έρχεται ένας από τους περιπλανώμενους του Λουσιάν ».

Ένας αδύνατος άντρας, με καφέ δέρμα, ραμμένο από εκατοντάδες μικρές ρυτίδες, μπήκε πίσω από τον
κορμό μιας τεράστιας βελανιδιάς - μια βελανιδιά που ήταν ήδη παλιά όταν οι Picts κυβέρνησαν όλο το
Westermarck. Ο άντρας ήταν ντυμένος με δερμάτινο δέρμα και έφερε τόξο και κυνήγι γεράκι.

'Καλά?' είπε ο Κόναν αντί για άλλο χαιρετισμό.

«Όχι ένα σημάδι ενός Pict ολόκληρου του South Creek», είπε ο ανιχνευτής. «Ποιος είναι στα πλευρά
μας;»
Ο ανιχνευτής επανέλαβε πολλά ονόματα. «Χωρίς εικονίδια πουθενά. Υπάρχει ο κολπίσκος μπροστά
σου », είπε, δείχνοντας.
«Αυτό το ξέρω», είπε ο Κονάν, στεγνά.
Καθώς ο Φλάβιος, κοιτάζοντας μέσα από τους τεράστιους κορμούς δέντρων, ανακάλυψε μια λάμψη
από ασήμι στη μέση απόσταση, ο ανιχνευτής εξασθένισε πίσω στο δάσος.

Οι ήχοι των κινούμενων ανδρών έγιναν πιο δυνατοί καθώς το κεφάλι της στήλης εμφανίστηκε στο
μονοπάτι πίσω τους. Από τους εκατό περίεργους στρατιώτες της Aquilonian, που ταξίδεψαν σε ένα και δυο
κατά μήκος του στενού μονοπατιού, οι μισοί ήταν πεζοί
και οι μισοί, οι τοξότες, οι ποδηλάτες, κυρίως κοντόχοντροι, καστανά μαλλιά Gundermen,
φορούσαν κράνη και πουκάμισα. Οι τοξότες, κυρίως Βοσσοί. περπάτησα χωρίς όπλα, εκτός από
κοπάδια από δέρμα με καρφίτσες ή κουμπιά, και εδώ και εκεί, ένα ελαφρύ ατσάλινο καπάκι. Ο
Άρνο, φάνηκε, είχε κουραστεί να περιμένει.

Ένας γυμνός, καστανά μαλλιά αξιωματικός έσπευσε μέχρι τον ιδρώτα του Κόναν να τρέχει κάτω από το
στρογγυλό, κόκκινο πρόσωπό του. Η νέα άφιξη ώθησε πίσω το κράνος του και είπε:
"Captain Conan, τα αυτοκόλλητα μου χοίρου αρχίζουν να κουράζονται. Χρειάζονται μια σύντομη ανάπαυση.
" «Το βρίσκουν σκληρή πορεία; Χα! Χρειάζονται σκλήρυνση, Άρνο, με τον τρόπο που σκληραίνω τους τοξότες
μου. Αφήστε τους να ξεκουραστούν για μια στιγμή. Και πάμε να σταματήσεις τις χαλαρές γλώσσες τους. Αν
υπάρχει ένα Pict μέσα σε ένα πρωτάθλημα, θα ξέρει πού και πόσοι είμαστε. "

Ο καπετάνιος Άρνο χτύπησε με μύγα στο λαιμό του. Λίγοι άνδρες έχουν πόδια όσο το δικό σας, ο Κόναν ή οι
γλώσσες τόσο κοντές ». Επέστρεψε στους στρατιώτες του, κουνώντας το κεφάλι του.

'' Αναγνώριση σε ισχύ ', απολύτως!' γρύλισε τον Κόναν στον Φλάβιο. «Υπό αυτές τις
συνθήκες, προκαλεί καταστροφή».
«Οι εντολές του στρατηγού ήταν θετικές», είπε ο Φλάβιος.
«Ναι, αλλά αυτό τους καθιστά λιγότερο ανόητους. Για να πολεμήσετε με τους Picts, χρειάζεστε νέα πριν από
τον αγώνα και αριθμούς κατά τη διάρκεια αυτού. Έτσι διασκορπίζετε τους ανιχνευτές σας για να αναζητήσετε το
μέγεθος και τη θέση του εχθρού και, στη συνέχεια, συγκεντρώστε τα στρατεύματά σας για να τους χτυπήσετε
σκληρά.
"Αυτό, κύριε, χρειάζεται προσεκτικό χρονοδιάγραμμα, έτσι δεν είναι;"
«Ναι, το κάνει. Εάν εσφαλμένα υπολογίσετε, είστε νεκροί. Ο συγχρονισμός, το παιδί, είναι η μισή τέχνη του
πολέμου - αυτό που ονομάζουν οι επιχρυσωμένοι στρατηγοί του Numedides. Όμως, στέλνοντας δύο μισές εταιρείες
κατά μήκος του κολπίσκου, χωρίς δύναμη να μας υποστηρίξουν σε περίπτωση προβλήματος, όταν οι Pict μπορούν
να συγκεντρώσουν χιλιάδες ... »
Τα βαθιά γαλάζια μάτια του Κόναν τρύπησαν τους μεγάλους διαδρόμους ανάμεσα στα αρχαία
δέντρα, σαν να κοιτάζονταν σκληρά μπορούσε να διεισδύσει στα τεράστια τρύπα και να δει τις σκιές,
κρυμμένες αποστάσεις. Δεν του άρεσε τίποτα για αυτήν την αποστολή, η οποία του φαινόταν ανόητη μέχρι
το σημείο της τρέλας. Στρατιώτες που υπηρετούν εδώ και καιρό τον Βασιλιά Numedides δεν αμφισβήτησαν
ποτέ τις εντολές τους ή τη σοφία των ανωτέρων τους. Όμως ο Κόναν ο Κιμμέριος δεν ήταν συνηθισμένος
στρατιώτης της Ακιλώνας, αν και για περισσότερο από ένα χρόνο είχε υπηρετήσει ως μισθοφόρος εδώ,
πολεμώντας τους πολέμους της χώρας προς ενοικίαση. Άρχισε να μετανιώνει για την αποδοχή μιας εντολής
στη Συνοριακή Φρουρά, παρόλο που τότε φαινόταν η σοφότερη πορεία. Η κοινή χρήση της εντολής με τον
καπετάνιο Άρνο
εν μέρει εξηγεί την αλλαγή της καρδιάς του. αλλά αυτή η τυφλή αποστολή σε μια άγνωστη και εχθρική
έρημο τον ενόχλησε περισσότερο. Κάθε άγριο ένστικτο στην πρωτόγονη ψυχή του φώναζε
προειδοποιώντας για ένα τόσο ανόητο σχέδιο.
«Λοιπόν, ώρα να προχωρήσουμε», γρύλισε. "Flavius, επιστρέψτε στο Άρνο και ζητήστε του να πάρει τα
πόδια του στα πόδια τους."
Μέσα από το μακρύ πρωί, τα στρατεύματα με σιωπηλό πέλμα έφτασαν στα βράχια και τις ρίζες των
δέντρων κατά μήκος του μονοπατιού South Creek, το όριο του νερού που χώριζε την επαρχία Schohira από
την χαμένη Conajohara, που τώρα κατακλύζεται από τα ζωγραφισμένα Picts.

Επιστρέφοντας στη γραμμή των ανδρών πορείας, ο Φλάβιος επανήλθε στον Κόναν στο μπροστινό μέρος και
έδωσε το μήνυμά του: «Ο καπετάνιος Άρνο θα κρατήσει τον ρυθμό που έχετε ορίσει μέχρι να επισημάνετε
διαφορετικά.
Ο Κόναν κούνησε σγουρά, τα χείλη χωρίστηκαν σε ένα ξινό χαμόγελο. «Έπαινος για τον Κρομ», είπε.

'Για τι?' ρώτησε ο Flavius.

«Για την καλή λογική του Άρνο να ξέρει ότι δεν γνωρίζει τα σύνορα. Έτσι, παίρνει τις συμβουλές
μου. Σε άλλες περιπτώσεις, δύο διοικητές μιας δύναμης θα ήταν μια πρόσκληση στους Θεούς της
καταστροφής.
«Ο στρατηγός Λουσιάν επέμεινε να υπάρχουν δύο από εσάς».
«Ακόμα δεν μου αρέσει. Κάτι βρωμάει για όλο αυτό το πράγμα. "
Καθώς το μονοπάτι πλησίαζε στον κολπίσκο, ο Κόναν γύρισε στους στρατιώτες στο φορτηγό. Γεμίστε
τις κανάτες και τα δέρματά σας, όλοι σας. Περάστε τη λέξη, αλλά ψιθυρίστε την. "

Όταν ο ήλιος κοίταξε κάτω από το κέντρο του ουρανού, το στρατό είχε καλύψει ένα άλλο πρωτάθλημα κατά
μήκος του South Creek καθώς έπεσε πάνω από το βραχώδες κρεβάτι του στη βιασύνη του για να φτάσει στη
διασταύρωση με τον Μαύρο ποταμό. Εκτός από τον κυματισμό του νερού, το δάσος ήταν τόσο σιωπηλό όσο ένας
τάφος.
Ξαφνικά ένας ήχος έσπασε την ησυχία. Ήταν το χτύπημα μιας κουκουβάγιας. Ο Κόναν στροβιλίστηκε
και έσπευσε πίσω προς την αταξία στήλη των βαδίζοντας ανδρών.
"Φόρμα τετράγωνο για επίθεση!" φώναξε. "Τοξότες, κρατήστε τις λήψεις σας μέχρι να δείτε τους στόχους σας
απλούς!"
Τρέχοντας τον, ο Φλάβιος τράβηξε: «Ήταν μια κουκουβάγια, καπετάνιος. Δεν υπάρχει...'

"Ποιος άκουσε μια κουκουβάγια στα μέσα της ημέρας;" χτύπησε τον Κόναν, σαν μια χορωδία από τα δέντρα
μπροστά, πνίγηκαν μισά από τα λόγια του.
ΙΙ

Θάνατος από τα δέντρα

Ο Άρνο, επίσης, φώναξε παραγγελίες, και η κολλητική στήλη διαλύθηκε σε μια άμορφη μάζα
ανδρών. Στη συνέχεια, σύμφωνα με τους ελιγμούς που ο Κόναν είχε τρυπήσει μέσα τους, η μάζα κούνησε
σε μια κοίλη πλατεία. Η περίμετρος ήταν τριμμένη με τα χαμηλά σημεία των πενήντα περίεργων
ποδηλατών, και πίσω από κάθε στάθηκε ένας τοξότης, τόξο στο χέρι και βέλος αγκυροβολημένο. Οι
πεζοπόροι γονατίστηκαν στο μαλακό δασώδες δάπεδο, οι λούτσοι τους γονατίζουν στο έδαφος, οι άξονες
κλίνουν προς τα εμπρός, δείχνουν ψηλά στη μέση.

Το τείχος των ανδρών είχε σπάνια σχηματιστεί όταν ξέσπασε μια ορδή ζωγραφισμένων
άγριων από το δάσος. Γυμνοί, αλλά για μυρμήγκια και μοκασίνια, και φτερά στα μπερδεμένα χαίτη
τους με κόμπους, οι Πικ έδωσαν στους Aquilonians, πυροβολώντας βέλη καθώς ήρθαν. Ήταν
τρομεροί που ήταν, αυτοί οι μυώδεις, μυώδεις άντρες οπλισμένοι με τσεκούρια με χαλκό και
χάλκινα κεφάλια. Μερικά έφεραν όπλα από εκλεκτό χάλυβα Aquilonian, κλεμμένα από τους
νεκρούς μετά την πτώση του Fort Tuscelan.

«Μίτρα! Πρέπει να υπάρχουν χιλιάδες από αυτούς », αναπνέει ο Φλάβιος.

«Πήγαινε στη γωνία της πλατείας», είπε ο Κόναν καθώς τοποθέτησε τον εαυτό του στη
γωνία προς τα δεξιά. Ο υπολοχαγός Άρνο και Άρνο κατέλαβαν τις υπόλοιπες γωνίες, στραμμένες
προς τα έξω προς τις γρήγορες ορδές.
Αρκετά Picts έπεσαν πριν από τη μαραμένη βροχή των βοσώνων βελών. Τότε τα εικονίδια ήταν
πάνω τους. Μερικοί, με την πολεμική οργή τους, μπήκαν στα σημεία των λούτσων. Άλλοι χόρευαν
πέρα από τα δόρατα, φωνάζοντας κραυγές πολέμου και όπλα. Μερικοί έπεσαν στο έδαφος και
προσπάθησαν να κυλήσουν κάτω από την ακανόνιστη γραμμή των λόγχων. αλλά αποστέλλονται
σύντομα.
Υπερασπίζοντας τον ερχομό του στην πλατεία, ο Κόναν στριφογύρισε το βαρύ ευρυζωδό του,
ρίχνοντας ένα κεφάλι εδώ, ένα χέρι εκεί. Οι τοξότες, με τον αδυσώπητο ρυθμό των αυτοκινήτων, έκαναν βέλη
και τους έβγαλαν στην αυξανόμενη μάζα. Ο Pict αφού ο Pict έπεσε ουρλιάζοντας, προσπαθώντας να
τραβήξει έναν άξονα από το στήθος του ή να τρελαθεί στο θάνατό του. Το αίμα ρέει ανεξέλεγκτα στα φύλλα
του περασμένου χειμώνα και μουλιάζει στο χοντρό χούμο του δάπεδο του δάσους. Ο ακίνητος αέρας έπινε
τη μυρωδιά του αίματος και τον ιδρώτα και τον φόβο. Το χτύπημα ενός σφυρίγματος κόκαλου έκοψε το
βρυχηθμό της μάχης. Οι αρχηγοί των εικόνων έτρεξαν μεταξύ τους
οι άγριοι άγριοι, τραβώντας τους πίσω και φωνάζοντας ακατανόητες εντολές.

Οι φρενίτιδες φυλετές δεν διατάχθηκαν εύκολα. αλλά επιτέλους γύρισαν την πλάτη τους στον
εχθρό. Βρίσκοντας τον πλησιέστερο διάδρομο, ξεσπάει ή χτυπάει, ή συγκλονίζει κάτω από το
βάρος των τραυματισμένων συντρόφων, ξεθωριάζει στα κλαδιά εκκολαπτόμενου και εξαφανίστηκε.

Γύρω από το τεθωρακισμένο τετράγωνο βρισκόταν περισσότεροι από δύο σκορ νεκροί και τραυματίες Picts,
κάποιοι γκρίνια, άλλοι προσπαθούσαν αδύναμα να σέρνονται στην ασφάλεια. Ο Κόναν σκουπίζει το αίμα και τον
ιδρώτα από το πρόσωπό του και γύρισε για να αντιμετωπίσει τους στρατιώτες του, οι οποίοι στάθηκαν αναμενόμενα
δίπλα στα πεσμένα μέλη της εταιρείας.
'Εσύ! Και εσύ!' γαβγίζει τον Κόναν, δείχνοντας δύο από τους πεζοπόρους. «Πέσε έξω και στείλτε μου τα
σκυλιά που εξακολουθούν να κινούνται. Αν είναι εικονικό, βάλτε το! είναι καλοί στο να ξεγελάσουν το προβάδισμα.
Οι υπόλοιποι, κρατήστε τα μέρη σας. Πετάξτε τους νεκρούς μας από την πλατεία. Φροντίστε τους τραυματίες μας.

Ο Κόναν όρισε τρεις τοξότες για να αφήσουν την πλατεία στον Άνθερ μέχρι τα ξοδευμένα βέλη ξαπλωμένα
στο έδαφος ή βυθισμένα σε σάρκα εικονικού. Ο Άρνο ρώτησε:
«Γιατί οι άγριοι σταμάτησαν όταν μας ξεπέρασαν τους δέκα προς έναν;» «Ο Κρομ ξέρει μόνο.
Πιθανότατα έχουν αποσυρθεί για να σχεδιάσουν κάποιον άλλο διάβολο. Μην σπάσεις τον σχηματισμό
ακόμα. "
Ένα απαλό αεράκι μετέφερε τον ήχο ενός τυμπάνου και μια κουδουνίστρα που κουνιέται από ένα
λαχταριστό χέρι. Οι Aquilonians αναπνέουν ανακούφιση, σκουπίζουν τον ιδρώτα από τα πρόσωπά τους και
έπιναν βαθιά από τις κανάτες και τα δέρματα τους. Όταν μερικά κράνη και μπλουζάκια, ο Κόναν φώναξε:

«Βάλτε πίσω το λουρί σας! Πώς νομίζετε ότι σκοτώσαμε πάρα πολλά περισσότερα από όσα εμείς, εμείς,
έχουμε χάσει; "
Το απόγευμα χωρίς αέρα, οι μύγες σμήνησαν γύρω από τα πτώματα των πεσμένων, σχηματίζοντας μαύρες
συστάδες στις αιματηρές πληγές.
και το ντραμς και ο κροταλισμός των άγριων. Οι τέσσερις αξιωματικοί συγκεντρώθηκαν εκτός από την
πλατεία των ανήσυχων, κουρασμένων ανδρών για να συναντηθούν με χαμηλές φωνές. Ο Κόναν είπε:

«Άκουσα ότι έχουν έναν νέο μάγο, τη Σαγαγιέθα, ανιψιό του παλιού Ζογκάρ Σάγκ. Σκέφτεται ότι η
ρακέτα σημαίνει ότι είναι εκεί ανάμεσά τους για την επόμενη επίθεση. "

"Προσοχή, Κόναν!" συρρικνωμένος Άρνο. Αν οι άντρες υποψιάζονται ότι υπάρχει μαγεία __

«Όποιος πολεμά με τους Picts πολεμά τη μαγεία», είπε ο Conan. Είναι η φυσική
κατάσταση των συνόρων. Δεν αντέχουν στο καλό Aquilonian
χάλυβα, ο χάλυβας που έβγαλε το Westermarck από χέρια Pictish. Έτσι, στρέφονται στη μαύρη μαγεία του
διαβόλου για να αυξήσουν τις πιθανότητες. "
"Τι εννοείς," αποπτέρωση ";" είπε ο Άρνο με αγανάκτηση. «Η γη αγοράστηκε από αυτούς, κομμάτι προς
κομμάτι, από νομικές συνθήκες που φέρουν βασιλικές σφραγίδες».
Ο Κόναν φρόντιζε. «Γνωρίζω αυτές τις συνθήκες, υπογεγραμμένες από κάποιοι μεθυσμένους με
εικονογραφίες, που δεν ήξεραν τι έβαλε το σημάδι του. Δεν μου αρέσει το Picts, αλλά μπορώ να καταλάβω την οργή
που τους οδηγεί τώρα. Καλύτερα να προχωρήσουμε πίσω στη στήλη των τεσσάρων, τουρνουά χωρίς και τοξότες
μέσα. Σε περίπτωση που επιτεθούν ξανά, μπορούμε να μεταρρυθμίσουμε τον σκαντζόχοιρο μας.

Οι αξιωματικοί επέστρεψαν στις θέσεις τους, αλλά προτού προχωρήσει η στήλη εκατό βήματα, ο
κροταλισμός και το ντράμ σταμάτησαν απότομα. Οι διαδηλωτές σταμάτησαν, απογοητευμένοι από την
ξαφνική ησυχία.
Μια διαπεραστική κραυγή έσπασε το ένδυμα της ασυνήθιστης σιωπής. Ένας άντρας τσακώθηκε
από τις τάξεις και έπεσε στριμωγμένος ανάμεσα στις στριμμένες ρίζες. Ένα άλλο ομοίως έπεσε. και
ξαφνικά η γραμμή δονήθηκε με φοβισμένες κραυγές τρόμου.

Φίδια - ψιλοκομμένες οχιά, μερικοί όσο ένας άντρας, με σφηνοειδή κεφάλια και μοτίβα με διαμάντια κάτω
από τα παχιά, φολιδωτά σώματα τους - έπεσαν από τα δέντρα ανάμεσα στους Aquilonians. Στο δάπεδο του
δάσους κουλουριάστηκαν, ταλαντεύονταν τα κεφάλια και έπεσαν στον πλησιέστερο στρατιώτη. Στη συνέχεια,
γλιστρώντας στο επόμενο θύμα τους, κουλουριάστηκαν και χτύπησαν ξανά.

«Ξίφη!» φώναξε ο Κόναν. 'Σκότωσέ τους! Κρατήστε τις τάξεις σας, αλλά σκοτώστε τους! " Η λεπίδα του
Κόναν χωρίζει ένα φίδι έξι ποδιών σε μισά στριμωγμένα. αλλά δεν φαινόταν τέλος στη βροχή των φιδιών. Ένας
τοξότης, που φώναζε από τον απρόσεκτο τρόμο, έριξε το τόξο του και μπήκε σε ένα τρέξιμο.

«Πίσω στις τάξεις, εσύ!» φώναξε ο Κόναν.

Το επίπεδο του σπαθιού του έπεσε από τον Aquilonian που έφυγε. Αλλά ήταν πολύ αργά. ο πανικός είχε
κρατήσει. Ο Άρνο, δαγκωμένος με φίδι, ξαπλώθηκε στο έδαφος.
Οι συνοριακοί φρουροί διαλύθηκαν σε ένα ρεύμα φυγάδων, απορρίπτοντας πανοπλία και όπλα κατά τη
διάρκεια της πτήσης τους. Οι εικονογράφοι βγήκαν από το κάλυμμα του δάσους και έσπευσαν να τους
ακολουθήσουν, να πειραχτούν, να μαχαιρώσουν και να μαζέψουν εκείνους που αγνοούν.

Ο στροβιλισμένος ευρυζωνικός κώνος του Κόναν κατέστρεψε δύο εικονίδια. «Flavius!» αυτός έκλαψε. 'Με
αυτόν τον τρόπο!'
Ο νεαρός υπολοχαγός πολέμησε μέσω του Τύπου για να ενταχθεί στον Κόναν, καθώς ο Κιμμέριος
απομακρύνθηκε από τους φυλακισμένους Aquilonians.
 'Είσαι θυμωμένος?' τράβηξε τον Flavius, πιάνοντας ένα χτύπημα με τσεκούρι Pictish στον αγκράφα του και
έχασε ένα κτύπημα στο wielder.
«Δείτε μόνοι σας», γρυλίζει ο Κόναν, τρέχοντας ένα άλλο Pict μέσα από το σώμα. "Αν αφήσεις αυτό
το μέρος ζωντανό, ακολούθησέ με."
Οι δύο βιάστηκαν βορειοδυτικά. Ξαφνικά, υπήρχαν ακόμη περισσότερα εικονίδια μπροστά, το
πλησιέστερο που έδωσε ένα μεγάλο αγκυροβόλιο στους δύο ταχυδρόμους πολεμιστές με αιματηρές λεπίδες.
Ο Κόναν και ο Φλάβιος έτρεξαν στο μονοπάτι και σύντομα δεν έβλεπαν το πεδίο της μάχης.

Οι άγριοι σπρώχθηκαν μετά το μεγαλύτερο μέρος των Aquilonians, επιστρέφοντας προς το Velitrium.
Όμως οι Pict έφευγαν από το μέρος όπου οι Aquilonians είχαν σχηματίσει την πλατεία τους, γιατί εδώ βάζω
σώματα που συσσωρεύονται και τα φίδια γλιστρούν ακόμα και κουλουριάζονται καθώς χτυπούν.
III

Χρήματα αίματος

Με τον καιρό ο κολπίσκος εξαπλώθηκε δυναμικά κάτω από το γαλάζιο του ουρανού, τον οποίο έπιασε με
αντανακλαστική λαμπρότητα. Καθώς ο Conan και ο Flavius σπρώχτηκαν μέσα από το καταπράσινο τοπίο που
αγκαλιάζει τις ακτές του, το αιχμηρό χειροκρότημα κατέστρεψε την ακινησία. Ένας παφλασμός έριξε την ηρεμία

επιφάνεια της λίμνης, και σταγόνες νερού έπεσαν πάνω στις κεκλιμένες ακτίνες του απογευματινού
ήλιου, λαμπερό σαν τοπάζι.
'Ψάρι?' ψιθύρισε ο Φλάβιος.
'Κάστορας. Πιτσιλιστούν με ουρές σαν ευρυζωνικά για να προειδοποιούν τους άλλους όταν πλησιάζει ο
κίνδυνος. Σας βλέπουν το φράγμα τους κατάντη της λίμνης; Αυτή είναι η κατοικία τους. "

«Εννοείς ότι ζουν κάτω από το νερό;»

«Όχι, σε ξηρές φωλιές από κλαδιά πάνω από την επιφάνεια εντός των ορίων του φράγματος. Μπορείτε να
δείτε ότι ανοίγει πέρα από το φράγμα; "
Στη δεξιά όχθη του South Creek, κάτω από το φράγμα κάστορα, ο Flavius είδε μια εκκαθάριση. Μόλις
παραμελήθηκε και κατάφυτο, είχε πρόσφατα εκκαθαριστεί ξανά. Μέσα από τα δέντρα που στέφονταν αυτό το
ακρωτήριο, ο Φλάβιος κοίταξε το ατσάλινο γαλάζιο νερό του Μαύρου ποταμού.

Στη μέση της εκκαθάρισης αυξήθηκε ένα άγαλμα από γρανίτη δύο φορές το ύψος ενός άνδρα. Λίγο
περισσότερο από έναν μεγάλο όρθιο λίθο, ήταν περίπου κομμένο για να προτείνει ένα ανθρώπινο σχήμα. Μπροστά
από αυτήν την αγενή περιοχή, ένας μικρότερος ογκόλιθος επίπεδης κορυφής εμφανίστηκε πάνω από το μακρύ
γρασίδι.
«The Council Rocks», μουρμούρισε ο Κόναν. «Οι εικονογράφοι δεν θα συναντηθούν εδώ πριν οι
Aquilonians τους οδηγήσουν από το Conajohara. Τώρα έχουν εκκαθαρίσει ξανά το μέρος και το χρησιμοποιούν για
τις συγκεντρώσεις τους. Θα κρυφτούμε πίσω από το σπίτι του κάστορα για να παρακολουθήσουμε και να
ακούσουμε. Θα κρατήσουν ένα συμβούλιο, τώρα που οι δυνάμεις μας είναι σε αταξία ».

«Αλλά θα μας κατασκοπεύσουν, Κόναν, και θα μας κρατήσουν φυλακισμένους ή χειρότερα!»

'Νομίζω πως όχι.' Ο Κόναν τράβηξε φτέρες και φυτά νερού από το περιθώριο της λίμνης και τους
έδεσε στο κράνος του. «Δέστε φυτά για το τιμόνι σας, όπως το δικό μου».

«Αυτό κρύβει τα κεφάλια μας καλά», είπε ο Φλάβιος. «Τι γίνεται όμως με τα σώματά τους;»
 «Όλα είναι αόρατα στο υφάλμυρο νερό, γιο».
«Σημαίνει ότι πρέπει να κρυβόμαστε μέσα σε αυτήν τη λίμνη, σε όλο το λουρί, σαν μερικά φολιδωτά
πλάσματα του βαθιού;»
'Αυτό είναι. Καλύτερα βρεγμένα από νεκρά. "
Ο Φλαβίος αναστέναξε. "Υποθέτω ότι έχετε δίκιο."
«Την ημέρα που κάνω λάθος, θα κρεμάσουν το κεφάλι μου σε μια από τις καλύβες του βωμού. Ελα
επί!'
Ο Κόναν μπήκε στο νερό όχι βαθύτερα από τη μέση του και οδήγησε τα μικρά του πόδια
σύντροφος απέναντι από τη λίμνη στο σπίτι του κάστορα, ένα μεγάλο ανάχωμα μπαστούνι δύο
πάνω από το νερό. Καθώς πλησίαζαν, μια χελώνα, ηλιόλουστη
φράγματος, έπεσε στο νερό και εξαφανίστηκε.
Καθώς έσκυψαν μέχρι το νερό να φτάσει στα πτερύγια τους, μόνο τα κεφάλια τους, «Θα προτιμούσα να
όλα εκτός ανιχνεύσιμα κάτω από τις φυλλώδεις μεταμφιέσεις, εμφανίζονται πάνω από την επιφάνεια.
προσευχηθώ στη Mitra σε έναν ναό παρά να γονατίσω
Είμαι ο μπακαλιάρος του, "είπε ο Φλάβιος με ένα κουρασμένο μικρό χαμόγελο.
'Μείνε ακίνητος; η ζωή μας εξαρτάται από αυτήν. Μπορείς να κρατήσεις αυτή τη στάση για ώρες αν και,
πρέπει να είναι; " «Θα προσπαθήσω» είπε ο υπολοχαγός. Ο Κόναν γκρινιάζει εγκριτικά,
όπως μια σκύψιμη λεοπάρδαλη,
έτοιμος να κινηθεί.
Τα έντομα χτύπησαν γύρω τους, και οι βάτραχοι, που είχαν σιωπήσει πάνω από τον ανεμιστήρα
όταν εμφανίστηκαν οι άντρες, επανέλαβαν τη φωνή τους. Ένας κόκκινος ήλιος κρέμασε χαμηλά το δάσος
του πρασίνου που έσκυψε τα πόδια του στο τριαντάφυλλο. Αργά
σκοτεινόταν.
Ο Φλάβιος ψιθύρισε απεγνωσμένα, «Κάτι με δαγκώνει». αίμα για να σας
«Bloodsucker», είπε ο Κόναν. 'Μη φοβάσαι; δεν θα σας κλέψει αρκετά. Με ρίγη, ο
αποδυναμώσει. "
Φλάβιος τσίμπησε το στριμωγμένο πράγμα και έπεσε από
αυτόν.
«Ιστο! Έρχονται, μουρμούρισε ο Κόναν.
Ο Φλάβιος ήρεμος, σχεδόν τολμηρός να αναπνέει, όπως τα εικονίδια σε αυτά και σε δυο φτερά
μεταξύ των σκοτεινών δέντρων, που κοροϊδεύουν με γέλιο. Ο Φλάβιος εξέπληξε. Από ό, τι είχε δει για τους
Picts, τους έκρινε αβοήθητος και σιωπηλός λαός. Προφανώς αυτοί οι άγριοι θα μπορούσαν να χαίρονται
όπως και άλλοι άντρες.
Η εκκαθάριση γέμισε ως Picts, σε clan regalia, οκλαδόν
σειρές και περνούσε γύρω από τα δέρματα της αδύναμης μητρικής μπύρας, εν μέσω της κουραστικής και
καυχιέταις.
 «Βλέπω λύκους, γεράκια, χελώνες, άγριους γάτες και κοράκια», ψιθύρισε ο Φλάβιος, «όλα
φαινομενικά φιλικά».
Μαθαίνουν να παραμερίζουν τις φιλονικίες τους », μουρμούρισε ο Κόναν. «Αν ποτέ οι φυλές
ενωθούν ταυτόχρονα, αφήστε το Aquilonia In-ware. Χα! Κοίτα αυτά τα δύο! »

Δύο φιγούρες, διαφορετικές από το πλήθος των σχεδόν γυμνών άγριων, μπήκαν στην εκκαθάριση. Το
ένα ήταν ένας σαμάνος Pictish, που φορούσε ένα λουρί από δέρμα στο οποίο είχε μια σειρά από χρωματιστά
φτερά στρουθοκαμήλου. Αυτά τα λοφία, γνώριζε ο Flavius, πρέπει να έχουν αναλάβει σχεδόν χίλια
πρωταθλήματα σε εμπορικές οδούς που πλημμύριζαν σαν κορδέλες μέσα από τις ερήμους και τις σαβάνες του
νότου.
Ο άλλος άντρας ήταν ένας λιτός, ακρωτηριασμένος από τον καιρό Aquilonian σε σακούλες. Ο Κόναν
ψιθύρισε:
"Sagayetha, και - από τον Crom - αυτός είναι ο Edric, ο ανιχνευτής που ο Lucian μας επιτέθηκε!"

Κόβοντας ένα μονοπάτι μέσα από τους οκλαδόν πολεμιστές, οι οποίοι ταλαντεύτηκαν σαν σιτάρια για να
τους αφήσουν να περάσουν, ο σαμάνος και ο ανιχνευτής ήρθαν μέσα από το πλήθος και ανέβηκαν στον μικρότερο
λίθο. Ο Aquilonian μίλησε στη μητρική του γλώσσα με τους Picts, σταματώντας τους χρόνους για να μεταφράσει η
Sagayetha.
«Έχετε δει, παιδιά μου», ξεκίνησε ο Έντρικ. «ότι ο μεγάλος και πιστός φίλος σου, ο στρατηγός
Viscount Lucian, δεν είναι αυτός που τα λόγια του είναι άχυρα. Είπε ότι θα προδώσει μια παρέα
Aquilonians στα χέρια σας, και έτσι; Ακόμα κι έτσι, όταν σας υπόσχεται όλους τους Σχοίρα, δεν θα
σας απογοητεύσει. "
«Τώρα ήρθε η ώρα για τον υπολογισμό. Σε αντάλλαγμα για να σας βοηθήσει να ανακτήσετε τη γη
που σας είχε κλαπεί, αλλά πριν από μερικές δεκαετίες, ζητά τώρα την πληρωμή του υποσχεθέντος
θησαυρού ».
Ο Sagayetha μετέφρασε την τελευταία φράση και έγραψε μια δική του σύντομη ομιλία.

«Τι λέει;» ψιθύρισε ο Φλάβιος.

«Τους είπε να πάρουν τα χρήματα. Τώρα σιωπή. "
Εμφανίστηκαν τέσσερα εικονίδια, συγκλονισμένα κάτω από ένα ανθεκτικό στήθος που πέταξε από έναν
στύλο, τον οποίο οι Pict έφεραν στους ώμους τους. Καθώς κατέβαλαν το στήθος στο έδαφος, οι Sagayetha και
Edric πήδηξαν κάτω από τον ογκόλιθο και σήκωσαν το καπάκι. Από το νερό που κρύβεται, ο Κόναν και ο
Φλάβιος δεν μπορούσαν να δουν το περιεχόμενο. αλλά ο Έντρικ έβαλε ένα χέρι μέσα, έφερε μια χούφτα από τα
λαμπερά νομίσματα και τα άφησε να μπαίνουν πίσω στο δοχείο. Ο Flavius μπορούσε να ακούσει το μεταλλικό
θόρυβο. «Πού θα έβγαζαν τόσο πολύ χρυσό και ασήμι τους Picts;» Χο
 ψιθύρισε. «Δεν χρησιμοποιούν κέρματα, εκτός από τώρα και για συναλλαγές με τους Aquilonians».

«Το στήθος του Βαλάννου», μουρμούρισε ο Κόναν. «Ένας γεμάτος είχε φτάσει στο Φορτ Τοσκάνη
λίγο πριν πέσει, και οι Picts πήραν τα χέρια τους πριν μπορέσουν να πληρωθούν στους στρατιώτες.

«Γιατί στο όνομα όλων των θεών θα προδώσει ο Λουκιανός τον λαό του και θα πουλήσει τη γη τους σε
άγριους;»
«Δεν ξέρω, αν και έχω κάποιες ιδέες».
«Θα σκοτώσω αυτούς τους κακούς ή θα πεθάνω προσπαθώντας. Μια γρήγορη βιασύνη θα μπορούσε να
τους φτάσει πριν με χτύπησαν -
«Δοκίμασέ το και θα σε πετάξω», γρύλισε ο Κόναν. «Αυτά τα νέα που ακούμε είναι πιο σημαντικά από ό, τι
θα μπορούσες να κάνεις. Αν δεν ζούμε, δεν θα φτάσει ποτέ στο Velitrium. Τώρα κρατήστε το κεφάλι σας χαμηλό
και μείνετε στη γλώσσα σας.
Οι δύο άντρες στη λίμνη κάστορα παρακολούθησαν σιωπηλά καθώς τα τέσσερα Picts σήκωσαν τον
πόλο, από τον οποίο κρέμασε το στήθος, και ξεκίνησαν με τον Edric στο δάσος. Ο Sagayetha ανέβασε ξανά
τον ογκόλιθο και ξεκίνησε σε έναν λόφο, λέγοντας στους Picts τον παρελθόντα ηρωισμό και τις μελλοντικές
δόξες τους. Το άθλιο φτέρωμα του ταλαντεύτηκε και χτύπησε με τις φλογερές χειρονομίες του.

Πριν τελειώσει η Sagayetha, ο ήλιος είχε δύει, αφήνοντας πάνω του μια σκέδαση από κόκκινα
σύννεφα σε έναν ουρανό ζαφείρι. Στο σκοτάδι του πατέρα, οι Πικ άρχισαν έναν χορό νίκης, μεταπηδώντας,
ανακατεύοντας, και σφραγίζοντας σε μεγάλες γραμμές, ενώ άλλοι εφαρμόστηκαν στις κούκλες μπύρας.

Μέχρι τη στιγμή που μερικά αστέρια εμφανίστηκαν μέσα από το κουβούκλιο των φύλλων, ο
χορός είχε γίνει ένα άγριο πηδώντας, σκιερά σχήματα. Εκνευρισμένος από το ποτό της νίκης τους, εγώ
έβγαλα συγκράτηση, επιστρέφοντας στο θηρίο που κοιμάται σε όλους τους άντρες. Καθώς η περιαγωγή
έγινε άσεμνη, ο Κόναν γκρινιάστηκε με αηδία.

Το φεγγάρι ήταν ψηλό όταν το δάσος μεγάλωνε ακίνητο, εκτός από το ότι έτρεχε βατράχων και το
βουητό των κουνούπια. Οι Fireflies έπλυναν τα φώτα του elfin καθώς ανέβαιναν πάνω από τα αντίστροφα
Picts. Ο Κόναν είπε:
Όλοι κοιμούνται. Πάμε.'
Απέναντι από τη λίμνη κάστορα, έσκυψαν, κατέσκυψαν χαμηλά στην ασπίδα (πέρασμα του
κληρονόμου από την όψη οποιουδήποτε ξύπνου εικ. Καθώς εμφανίστηκαν στάζουν και αναζητούσαν
το καταφύγιο των δέντρων, ο Φλάβιος έτρεψε στον ψυχρό βραδινό αέρα. σφίγγει τους μύες και
κατέστρεψε την επιθυμία να φτερνιστεί.
 Ο Κόναν χτύπησε κατά μήκος του μονοπατιού που τους οδήγησε στη λίμνη κάστορα. Ο Κιμμέριος φάνηκε
να έχει την ικανότητα να βλέπει στο σκοτάδι, καθώς και την ημέρα, και κινήθηκε μέσα από τα δέντρα με γατάκια.
Τόσο λίγο φως του φεγγαριού διείσδυσε το πυκνό κάλυμμα που ο Φλάβιος είχε πολύ κόπο να αποφύγει από το
να ξεφύγει από το μονοπάτι ή να γκρεμίσει σε συστάδες βούρτσας ή κορμούς δέντρων. Ο καλύτερος τρόπος να
ταξιδέψει, βρήκε ο Flavius, ήταν να παρακολουθήσετε τον Conan στενά και να εμπιστευτείτε τυφλά στα βαρβαρικά
ένστικτά του.

Το δάσος ήταν ζωντανό με τη φασαρία και τα φτερά των νυχτερινών εντόμων, καθώς περνούσαν
τον τόπο της μάχης της προηγούμενης ημέρας, όπου τα σάπια πτώματα είχαν ήδη αρχίσει να εκκρίνουν
μια άθλια μυρωδιά. Ο Flavius ξεκίνησε με τον ήχο κάποιου αόρατου θηρίου που έπεσε στο σκοτάδι.

Όταν ο Φλάβιος άρχισε να μαζεύει με τον σκληρό ρυθμό που έθεσαν τα μακριά πόδια του Κόναν, ο
Κιμμέριος σταμάτησε να ξεκουράζει τον νεαρό σύντροφό του. Όταν επέστρεψε η ανάσα του, ο Φλάβιος είπε:

«Γιατί ο Λούσιαν έκανε προδότη στη χώρα του; Είπες ότι ήξερες. "
«Είναι αρκετά απλό», είπε ο Κόναν, τραβώντας το σπαθί του για να το καθαρίσει από το νερό της
λίμνης. «Μετά την πτώση της Τοσκάνης, ο Λουκάν έγινε ο προσωρινός κυβερνήτης της Κοναχοχάρα και
διοικητής των στρατευμάτων που παραμένουν εδώ σε αυτήν την επαρχία.

Είναι αλήθεια, "είπε ο Flavius," δεν είναι παρά μια λωρίδα κατά μήκος του Thunder River, ενώνοντας τον
Conawaga και τον Schohira με τον Oriskonie ... και την πόλη του Velitrium. "
'Πάντοτε. Και αυτή η επαρχία δεν θα διατηρήσει την ανεξαρτησία της για μεγάλο χρονικό διάστημα, διότι ο
Θάσπερας του Σχοίρα και ο Μπρόκας του Κονγουάγκα έχουν πάει στην Ταραντία για να πιέσουν ενώπιον του
βασιλιά τις αξιώσεις τους για αυτό το φτωχό κατάλοιπο.
«Ο Lucian γνωρίζει καλά ότι η κυβέρνησή του θα τελειώσει όταν ο Βασιλιάς Numedides
παραχωρεί τη γη σε ένα ή το άλλο ή, ενδεχομένως, δίνει μέρη σε καθένα από αυτά. Λέγεται ότι ο
Θάσπερας και ο Λουσιανός μισούν ο ένας τον άλλον, οπότε κερδίζει περιουσία και εκδίκηση προδίδοντας
τον Σχοίρα στους Πικ. Αυτό το σεντούκι των μισθών είχε μια μισή χρονιά για χίλιους άντρες - πράγματι
ένα καθαρό ποσό. Ο Λουκιαν λέγεται ότι είναι τζογαδόρος και, όπως είναι, είναι στο χρέος του.

«Όμως, Κόναν, ποια μοίρα θα ξεπεράσει τον κοινό λαό των Σχοίρα;» «Ο Λούσιαν δεν τους ενδιαφέρει.
Εργάζεται για τον στρατηγό Viscount Lucian πρώτο και τελευταίο, όπως και οι περισσότεροι φεουδάρχες.

«Ο βαρόνος Θάσπερας δεν θα έκανε τίποτα τόσο κακό, το ξέρω», είπε ο Φλάβιος.
«Τουλάχιστον ο Θάσπερας δεν θυμάται τις εταιρείες που έστειλε. ως ενισχύσεις μετά την
Τοσκάνη, και αυτό δεν μπορεί να ειπωθεί για τον Brocas. Ακόμα, εγώ
μην εμπιστεύεσαι κανένα από αυτά. Άλλωστε, η πλοκή του Λουκιανού δεν είναι λιγότερο δίκαιη από εκείνη με την
οποία εσείς οι Aquilonians πήρατε το Westermarck - τουλάχιστον, οπότε σκεφτείτε τους άγριους ».
Ο θυμός έσκισε την αφοσίωση του Flavius στον αρχηγό του. «Αν μας περιφρονείς τόσο τους Aquilonians,
γιατί διακινδυνεύεις το λαιμό σου, πολεμώντας για εμάς ενάντια στους Picts;»
Ο Κόναν σηκώθηκε, εκεί μέσα στο δάσος χωρίς φεγγάρι. «Δεν σε περιφρονούμαι, τον Φλάβιο, ή κανέναν
από τους άλλους καλούς άντρες που γνώρισα μεταξύ των λαών σου. Αλλά οι καλοί άντρες είναι δύσκολο να
βρεθούν σε οποιαδήποτε χώρα. Οι διαμάχες των κυρίων και των βασιλέων δεν σημαίνουν τίποτα για μένα, γιατί
είμαι μισθοφόρος. Πουλάω το σπαθί μου στον υψηλότερο πλειοδότη. Όσο με πληρώνει, του δίνω δίκαιη αξία στη
δύναμη και τις πινελιές. Τώρα, σηκωθείτε, κύριε. Δεν μπορούμε να ξαπλώσουμε εδώ όλη νύχτα.
IV

Σεληνόφωτο σε χρυσό

Στις συνοικίες των αξιωματικών στους στρατώνες στο Velitrium, την έδρα του φρουρίου του
συντάγματος του Χρυσού Λιονταριού, τέσσερις άντρες κάθονταν στο κίτρινο φως μιας λαμπρής λάμπας
λαμπτήρων, που στράφηκε από την οροφή. Δύο ήταν ο Κόναν και ο Φλάβιος, και οι δύο κόκκινοι
διάστικτοι από τα μυριάδες τσιμπήματα κουνουπιών. Ο Κόναν, λίγο επηρεασμένος από την εξαντλητική
μέρα και νύχτα που είχε επιζήσει στην έρημο, μίλησε δυνατά. Ο Φλάβιος (έπρεπε να πέσει ο ύπνος
που τον απειλούσε να τον καταπιεί. Κάθε φορά που ξύπνησε τον εαυτό του, ανάγκαζε την προσοχή
του πίσω στους δύο άντρες που τον κοίταξαν με μάτια.

τα βλέφαρά του έπεφταν, το σώμα του έπεφτε και το κεφάλι του κούνησε μέχρι να
ξυπνήσει ξανά.
Οι άλλοι δύο άνδρες φορούσαν μέρη της στολής των αξιωματικών της Aquilonian. Κανένα δεν ήταν
πλήρως ντυμένο, αφού και οι δύο είχαν ξυπνήσει από το κρεβάτι. Ο ένας ήταν ένας βαρύς άντρας με
γκριζωπό μούσι και πρόσωπο με μάχη. Ο άλλος ήταν νεότερος, ψηλός και όμορφος με πατριωτικό τρόπο,
με κυματιστά ξανθά μαλλιά που κρέμονταν στους ώμους του. Ο ξανθός άντρας μίλησε:

"Είναι απίστευτο, καπετάνιος Κόναν, αυτό που μας λέτε! Αυτό το απαλό αίμα, όπως ο στρατηγός Λουκάν, θα
πρέπει να προδώσει τόσο άσχημα την εμπιστοσύνη του και τους δικούς του στρατιώτες! Δεν μπορώ να το πιστέψω.
Ήθελες να κάνεις τέτοια κατηγορία δημόσια, θα έπρεπε να νιώθω υποχρεωμένος. να σας καταγγείλει ως προδότη. "

Ο Κόναν φρόντιζε. «Πιστέψτε τι σας αρέσει, Λαοδάμας. αλλά ο Φλάβιος και εγώ είδα τι είδαμε ».

Ο Λαοδάμας έκανε έκκληση στον παλαιότερο αξιωματικό. «Καλά Γλύκο, πες μου, ακούω
προδοσία ή έχουν τρελαθεί και οι δύο;»
Ο Γλύκο πήρε το χρόνο του για να απαντήσει. Είναι σίγουρα μια σοβαρή κατηγορία. Από την άλλη πλευρά,
ο Flavius είναι ένας από τους καλύτερους κατώτερους αξιωματικούς μας και ο φίλος μας από την Κιμμέρια έδειξε
την πίστη του στις μάχες το περασμένο φθινόπωρο. Αυτός ο Λουκιανός δεν το ξέρω, εκτός από τον καθήκοντα από
τότε που ήρθε εδώ για να μας διατάξει. Δεν λέω τίποτα εναντίον του χωρίς αποδεικτικά στοιχεία, αλλά ούτε και για
αυτόν ».
«Αλλά ο Λουκιαν είναι ευγενής.» επέμεινε ο Λαοδάμας.
'Ετσι?' ο Γκράντζ. «Λαοδάμας, αν πιστεύεις ότι ένας τίτλος κάνει έναν άντρα πάνω από τον
συνηθισμένο πειρασμό, έχεις πολλά να μάθεις για τους συνανθρώπους σου».
 "Λοιπόν, αν αυτή η φανταστική ιστορία είναι αληθινή ... περίμενε!" είπε ο Λαοδάμας καθώς τα γαλάζια μάτια
του Κόναν αναβοσβήνουν απειλή και ένας βαθύς γρυλίσματος εμφανίστηκε στο λαιμό του. «Δεν έδωσα το ψέμα
στην ιστορία σου, καπετάνιος. Το είπα μόνο αν. Τώρα αν είναι αλήθεια, τι θα προτείνατε; Δεν μπορούμε να πάμε
στον διοικητή μας και να πούμε: "Προδότης, απορρίψτε τον εαυτό σας από την εντολή και διαμείνετε στη φυλακή εν
αναμονή της δίκης."
Ο Κόναν έκανε ένα μικρό γέλιο. «Δεν θα διακινδυνεύσω κανένα λαιμό χωρίς στοιχεία. Αυτό το
σεντούκι θα πλησιάσει σύντομα τον ποταμό Thunder, για να παραδοθεί αόρατο στον στρατηγό. Ο Flavius
κι εγώ περπατήσαμε μισή νύχτα για να φτάσουμε μπροστά του, υπολογίζοντας ότι το βάρος θα
καθυστερούσε όσους το έφεραν. Αν και οι δύο τελειώσετε το ντύσιμο, μπορούμε να το
παρακολουθήσουμε πριν φτάσει στην ακτή.

Πνιγμένοι με μανδύες ενάντια στο κρύο και μιλώντας με χαμηλούς τόνους, τέσσερις αξιωματικοί στάθηκαν
γύρω από τη στενή προβλήτα που έβγαινε στην προκυμαία του Velitrium. Αρκετές μικρές βάρκες, δεμένες σε μια
προβλήτα, έπεσαν απαλά στην κυματοειδή παλίρροια του ποταμού. Το φεγγάρι, σχεδόν γεμάτο, κρέμασε ένα
δυσαρεστημένο δίσκο από φωτεινό ασήμι στα δυτικά. Από πάνω, λευκά αστέρια περιστράφηκαν αργά, ενώ γύριζαν
την επιφάνεια του ποταμού μια υδρονέφωση υψώνεται. Πάνω από την ομίχλη θα μπορούσαν να δουν τις
δασύτριχες σιλουέτες των δέντρων στην πιο μακριά όχθη.

Υπήρχε λίγος ήχος εκτός από το χτύπημα του νερού στους σωρούς της αποβάθρας και το αχνό ξύσιμο
των μικρών σκαφών καθώς ώθησαν το ένα το άλλο στο ρεύμα. Η κραυγή ενός μοναχού προήλθε από μακριά.
Οι άλλοι τρεις κοίταξαν μια ερώτηση στον Κόναν, ο οποίος κούνησε το κεφάλι του.

«Αυτή είναι μια πραγματική κλήση», είπε, «όχι ένα σήμα Pictish».
«Flavius!» είπε ο Λαοδάμας απότομα. Ο υπολοχαγός είχε υποχωρήσει με την πλάτη του
σε μια θέση.
«Αφήστε το παιδί να κοιμηθεί», είπε ο Κόναν. «Το έχει κερδίσει τρεις φορές». Σύντομα ο Φλάβιος
ροχαλητούσε απαλά. Ο Λαοδάμας κοίταξε προς τα ανατολικά και ρώτησε: «Ο ουρανός έχει ξεθωριάσει λίγο.
Είναι αυγή τόσο σύντομα; "
Ο Κόναν κούνησε το κεφάλι του. "Αυτή είναι η ψεύτικη αυγή, όπως λένε αν. Το πραγματικό δεν θα έρθει
για άλλη μια ώρα."
Η σιωπή έπεσε ξανά, και οι αξιωματικοί της αναμονής βγήκαν αθόρυβα μπρος-πίσω. Καθώς σταμάτησε να
κάνει μια στροφή στον βηματοδότη του, ο Κόναν ανέβηκε σύντομα.
'Ακούω!'
Μετά από μια στιγμή, είπε: «Ωχ! Πάρτε τις δημοσιεύσεις σας. "
Τόνισε τον Φλάβιο ξύπνημα με το δάκτυλο της μπότας του, και οι τέσσερις υποχώρησαν στη
βάση της αποβάθρας, σκύψιμο πίσω από όσο κάλυμμα μπορούσαν να βρουν.
 "Ήσυχο, τώρα!" είπε ο Κόναν.
Και πάλι υπήρχε σιωπή. Το φεγγάρι είχε φτάσει, και χωρίς τον ανταγωνισμό του, τα
αστέρια έκαψαν έντονα. Τότε εξασθένισαν
και πάλι καθώς ο ανατολικός ουρανός χωνεύτηκε με την προσέγγιση της ημέρας.
Ένα αχνό ρυθμικό πιτσίλισμα και τσακίσματα έγινε ηχητικό, και ένα μαύρο σχήμα σχηματίστηκε από
την ομίχλη και αναγκάστηκε να μετατραπεί σε βάρκα. Καθώς πλησίαζε, τα κεφάλια πέντε ανδρών
μπορούσαν να διακριθούν, να σηκώνονται από την απροσδιόριστη μάζα.

Καθώς το καράβι σηκώθηκε μέχρι το τέλος της αποβάθρας, ένας άντρας πήδηξε έξω και έκανε τον ζωγράφο
γρήγορα σε μια σφήνα. Με λίγες λέξεις και πολύ γκρίνια, οι κωπηλάτες χειρίστηκαν ένα βαρύ, ογκώδες αντικείμενο
από το σκάφος.
Τέσσερις άντρες, επανδρωμένοι με έναν πόλο μεταφοράς, ανέβασαν το φορτίο στους ώμους τους. Το
πέμπτο τους οδήγησε στην ακτή κατά μήκος του λαιμού της αποβάθρας. Στο φως του κεριού, ένα έντονο μάτι
μπορούσε να διακρίνει ότι οι πέντε φορούσαν το μπουμπούκι των προσκόπων Aquilonian. Κάποια στιγμή στο
portage, σκέφτηκε ο Flavius, οι Picts πρέπει να έχουν μεταφέρει το βάρος τους σε αυτούς τους άντρες.

Καθώς οι πέντε πλησίαζαν στη βάση της αποβάθρας, ο Κόναν πήδηξε μπροστά τους, τραβώντας το
σπαθί του.
«Σταθείτε ή είστε νεκροί!» ξύστηκε απότομα.
Οι τρεις άλλοι αξιωματικοί έκλεισαν με πτερύγια. Για έναν κτύπο της καρδιάς, υπήρχε σιωπή.

Οι κομιστές έριξαν το στήθος με μια συντριβή. Ως μοναδικό ον, έτρεξαν πίσω στο τέλος της
προβλήτας και πήδησαν στη βάρκα τους, κουνώντας το επικίνδυνα. Το ένα έκοψε τον ζωγράφο με
ένα μαχαίρι. άλλοι άρπαξαν κουπιά και απομακρύνθηκαν.

Ο αρχηγός πήδησε επίσης πριν από την εμφάνιση του γιγαντιαίου Κιμμέριου, αλλά συγκρούστηκε με
το στήθος και ανατράπηκε προς τα πίσω πάνω του. Σε μια στιγμή, ο Κόναν ήταν πάνω του, πιάστηκε από το
λαιμό του λαιμό του σε μια σιδερένια λαβή και δείχνοντας τη λεπίδα του σπαθιού του στο λαιμό του
συναδέλφου.
«Μία λέξη και ποτέ δεν θα μιλήσεις άλλη», είπε ο Κόναν, τα μάτια τους ξεφλουδίζουν από τις
τεμαχισμένες ομίχλες της αυγής.
Οι άλλοι αξιωματικοί ώθησαν τον Κόναν και τον ομήρο του και έφτασαν στο τέλος της προβλήτας. Όμως, οι
ανιχνευτές που μεταφέρονται στο νερό είχαν ήδη κωπηλατήσει, σύντομα θα χαθούν στην ομίχλη.

«Αφήστε τα σκυλιά να φύγουν», γρύλισε ο Κόναν. «Αυτός είναι ο Έντρικ, ο προδότης που μας
οδήγησε στην παγίδα του χθες. Θα μας πει τι θέλουμε να μάθουμε, ε, Έντρικ;
 Όταν ο ανιχνευτής παρέμεινε σιωπηλός, ο Κόναν είπε: «Δεν πειράζει, θα του ζητήσω να μιλήσει αρκετά
σύντομα».
Τι τώρα, Κόναν; " ρώτησε η Γλύκο.
Κολλάω σε στρατώνες. Θα χρησιμοποιήσουμε το δωμάτιό σας. "
Ο Flavius είπε: "Κόναν, πώς μπορούμε να επιστρέψουμε τον άντρα και το στήθος στους στρατώνες;"
Χρειάζονται τέσσερα για να μεταφέρουν το στήθος, αφήνοντας έναν φύλακα για τον κρατούμενο μας.

«Flavius, πάρτε το μαχαίρι αυτού του σκύλου και δέστε τα χέρια του πίσω από την πλάτη του. Η ζώνη του
θα εξυπηρετήσει. Τώρα το αναλαμβάνεις. "
Απελευθερώνοντας την πρόσφυσή του στον προδοτικό ανιχνευτή, ο Κόναν ισιώνει την υπέροχη πλάτη του
και σηκώθηκε στο στήθος. «Γλύκο και Λαοδάμας, σηκώστε αυτό το πράγμα για να μπορέσω να πάρω τον ώμο μου
κάτω από αυτό».
Οι δύο αξιωματικοί έβαλαν τους ώμους τους κάτω από τα άκρα του στήθους και, γκρίνια,
ισιώθηκαν. Ο Conan έσκυψε, ώμος κάτω από το στήθος και, με τεντωμένους μύες crack-mi1,
αυξήθηκε.
από τους θεούς! " είπε ο Λαοδάμας, «Ποτέ δεν πίστευα ότι ο θνητός άνθρωπος θα μπορούσε να αντέξει
τέτοιο βάρος».
Βοηθήστε τον Flavius να φέρει τον κρατούμενο στους στρατώνες. Δεν μπορώ να μετακινήσω αυτό το
πράγμα μέχρι να αναδυθεί ο ήλιος. "
Στο απαλό φως, ξεκίνησαν κατά μήκος των λασπωμένων δρόμων. Ήρθε ο ανιχνευτής, με τον Γλύκο και
τον Λαοδάμα και από τις δύο πλευρές, ενώ ο Φλάβιος περπάτησε πίσω, με το σπαθί να πηγαίνει στα απρόθυμα
σκαλοπάτια του άνδρα. Ο Κόναν ακολούθησε, υφαίνοντας και συγκλονίζοντας, αλλά κρατώντας το στήθος
σταθερά στον ώμο του με τα χέρια στα δεμένα σχοινιά.

Έφτασαν στους στρατώνες καθώς τα πρώτα τραγούδια πουλιών χαιρέτησαν την αυγή. Ο φρουρός κοίταξε,
αλλά, αναγνωρίζοντας αξιωματικούς, χαιρέτησε χωρίς σχόλιο.
Β

Ο στρατηγός σώζεται

Λίγα λεπτά αργότερα, οι πέντε άντρες κάθισαν στις συνοικίες του Γλύκο. Το στήθος σηκώθηκε για να δείξει
τα λαμπερά περιεχόμενά του, στάθηκε στο κέντρο του μικρού δωματίου. Ο Έντρικ καθόταν στα τραχιά χαρτιά, οι
καρποί και οι αστράγαλοί του έδεσαν μαζί
«Εδώ είναι τα αποδεικτικά στοιχεία σου», είπε ο Κόναν, που αναπνέει ακόμα βαθιά.
Στράφηκε στον Έντρικ. "Τώρα, φίλε, θα μιλήσετε ή πρέπει να δοκιμάσω κάποια πικτική
πικτίτσα;"
Ο σιωπηλός κρατούμενος παρέμεινε σιωπηλός.
«Πολύ καλά», είπε ο Κόναν. "Flavius, δώσε μου το μαχαίρι του συντρόφου σου."
Ο Φλαβίος έβγαλε το μαχαίρι του ανιχνευτή από την μπότα του και το έδωσε στον Κίμερι, ο
οποίος το έβαλε σκόπιμα.
«Μου αρέσει να χρησιμοποιώ τη δική μου λεπίδα», σκέφτηκε, «γιατί η θέρμανση της σε κόκκινο χρώμα
βγάζει την ψυχραιμία από χάλυβα. Τώρα, ορίστε το μαγκάλι εδώ.
«Θα μιλήσω», φώναξε ο κρατούμενος «Ένας διάβολος σαν εσένα θα μπορούσε να στείλει μια
εξομολόγηση από έναν νεκρό.» Ο Έντρικ τράβηξε μια βαθιά ανάσα. «Εμείς του Oriskonie», είπε, «ζούμε
μακριά από το υπόλοιπο του Westermarck και δεν ενδιαφερόμαστε λίγο για την άλλη επαρχία. Άλλωστε, ο
στρατηγός υποσχέθηκε να μας κάνει πλούσιους αφού παραδώσαμε τη Σχοίρα στους Πικ. Τι είχαμε από τον
βαρόνο μας ή από τους υπόλοιπους αρχηγούς για το θέμα αυτό, αλλά ληστεία και κακοποίηση; »

«Είναι το μέρος σου να υπακούσεις στους φυσικούς σου άρχοντες ...» ξεκίνησε ο Λαοδάμας, αλλά ο Κόναν
τον έκοψε με μια έντονη χειρονομία.
«Πήγαινε, Έντρικ», είπε ο Κόναν. «Μην πειράζεις τα δικαιώματα και τα λάθη του», εξήγησε ο Έντρικ πώς ο
Στρατηγός Λουσιάν είχε βάλει τον ίδιο και άλλους ανιχνευτές να εργαστούν καθοδηγώντας τους Aquilonians στο
Velitrium σε παγίδες Pictish.
«Ρυθμίσαμε την παγίδα στο South Creek, έτσι ώστε ο στρατηγός να μπορεί να δείξει καλή πίστη στους
συμμάχους του Pictish και να πάρει το αμοιβή από αυτούς»
«Πώς μπορεί ένας άντρας σαν εσένα να προδώσει τους συμπατριώτες σου για χρυσό;» ζήτησε ο
Λαοδάμας θερμά.
Ο Κόναν, φρύδια δεμένη, στράφηκε στον αξιωματικό. Ήσυχο, Λαοδάμας. Edric, ποια ήταν αυτή η παγίδα
το γενικό σετ;
«Ο μάγος, Sagayetha, μπορεί να κυριαρχήσει τα φίδια από μακριά. Οι άνθρωποι του λένε ότι βάζει
την ψυχή του στο σώμα ενός φιδιού, αλλά εγώ ... δεν καταλαβαίνω τέτοια θέματα άθλια μαγείας. "
 «Ούτε εγώ, ούτε κανένας άντρας», είπε ο Κόναν, ελέγχοντας τον παλιό τρόμο που έδεσε τα ζωτικά του.
Ρώτησε: «Σκέφτεστε ότι ο Λουκιανός θα παραδώσει στην πραγματικότητα τη Σχοίρα στα Πικ;

Ο Έντρικ σηκώθηκε. «Δεν ξέρω. Δεν είχα σκεφτεί τόσο πολύ μπροστά ». «Δεν είναι
πιθανό να σε πρόδωσε κι εσύ;
Ζω εσύ και οι σύντροφοί σου σκοτωμένοι, μήπως υπάρχουν ιστορίες αρκούδας για την απάτη του στο
θρόνο της Ακουιλονίας;
«Μίτρα! Δεν το σκέφτηκα ποτέ! " έσπρωξε τον Edric, γυρίζοντας το κεφάλι του IMS για να κρύψει τα
φοβισμένα μάτια του.
«Ίσως αυτό το άσχημο ψέμα, και ο Λουκιανός είναι πιστός Aquilonian», είπε ο Λαοδάμας.
"Τότε δεν χρειάζεται ..."
'Ανόητος!' έκρηξε ο Κόναν. «Ένας πιστός Aquilonian, για να θυσιάσει τη συντροφιά των καλών ανθρώπων
απλώς για να παγώσει ένα παγίδα; Glyco, πώς
«Έχει επιβιώσει κάποιος από τη ρουτίνα;»
Δύο σκορ αγωνίστηκαν πριν το βράδυ », είπε ο Γλύκο. «Ντοπαρούμε λίγο περισσότερα -»

«Αλλά—» ξεκίνησε ο Λαοδάμας.

Ο Κόναν χτύπησε την παλάμη του με μια γροθιά.
Ήταν οι άντρες μου! χτύπησε. «Τους είχαν εκπαιδεύσει και ήξερα ο καθένας. Ο Άρνο ήταν
καλός άνθρωπος και φίλος μου. Θα πληρώσουν για αυτήν την προδοσία, όποιο σχέδιο και αν είχε ο
μυαλός. Η Γλύκο και ο Λαοδάμας, πηγαίνετε στις εταιρείες σας και επιλέξτε δώδεκα άντρες που
μπορείτε να εμπιστευτείτε, πείτε τους ότι είναι μια επικίνδυνη δράση ενάντια στην προδοσία σε ψηλά
σημεία και αν θέλουν εκδίκηση για τον Σάουθ Κρικ, πρέπει να. Συναντήστε με στο τρυπάνι σε μισή
ώρα.

«Flavius, πάρτε τον φυλακισμένο μας στο κλείδωμα και μετά μπείτε μαζί μου».
«Κόναν», είπε ο Λαοδάμας, «ενώ παραδέχομαι ότι το σχέδιό σας είναι σωστό, πρέπει να
διευθύνω την επιχείρηση. Είμαι ευγενής διάθεση και σας στέλνω στη λίστα προσφορών. Αυτό είναι

I1 κανονικό ... "

«Και στέκομαι πάνω σου, νεαρός,» έσπασε ο Γλύκο. "Εάν κάνετε ένα ζήτημα
κατάταξης, πάρτε την εντολή. Συνέχισε, Κόναν; φαίνεται να ξέρεις τι κάνεις. "

«Αν δεν το κάνει», είπε ο Λαοδάμας, με σιγουριά, «όλοι θα κρεμάσουμε για εξέγερση. Ας υποθέσουμε ότι ο
στρατηγός κλαίει στους άντρες: "Καταλάβω αυτούς τους προδότες!" Ποιος θα υπακούσουν; "

«Αυτό», είπε ο Κόναν, «είναι μια ερώτηση που θα απαντήσει η ώρα. Ελα!'
 Στο τρυπάνι, οι τρεις αξιωματικοί και οι υπολοχαγοί τους ευθυγράμμισαν τους δύο στρατιώτες τους.
Εν συντομία, ο Κόναν εξήγησε την παγίδα Pictish και ποιος είχε προγραμματίσει τη σφαγή. Είπε σε
τέσσερις άντρες να κουβαλήσουν και είπε: «Ακολούθησέ με».

Ο ήλιος είχε αναρριχηθεί στις κορυφές των κυλώντας λόφων της Βοσόνιας όταν η ομάδα του Κόναν
έφτασε στη γενναιόδωρη κατοικία όπου ζούσε ο διοικητής της Συνοριακής Φρουράς της Κοναχοχάρα.
Χτισμένο σε μια πλαγιά, το σπίτι βρισκόταν σε μια ψηλή βεράντα, σε απόσταση δεκάδων βημάτων από το
επίπεδο του δρόμου. Κατά την προσέγγιση των αξιωματικών, δύο φρουρές στη βεράντα τράβηξαν την
προσοχή.
Ο Κόναν τράβηξε τα σκαλιά. «Λήψη του στρατηγού!» Χο γαύγισε. «Αλλά, κύριε, ο
στρατηγός δεν έχει ακόμη προκύψει», είπε ένας φρουρός. «Πάρε τον έτσι κι αλλιώς. Δεν
έχει καθυστέρηση αυτό το θέμα.
Μετά από μια ματιά στα απαίσια πρόσωπα των αξιωματικών, ο φρουρός γύρισε και μπήκε στο
σπίτι. Ένας γαμπρός εμφανίστηκε στο λασπωμένο δρόμο, οδηγώντας έναν από τους φορτιστές του
στρατηγού.
«Γιατί το θηρίο;» ρώτησε ο Κόναν από τους υπόλοιπους φρουρούς.
«Η αρχοντιά του συχνά προχωράει πριν από το πρωινό γεύμα του», απάντησε ο φρουρός.

«Ένα υπέροχο ζώο», είπε ο Κόναν.

Ο πρώτος φρουρός επανεμφανίστηκε και είπε: «Ο στρατηγός ξυρίζεται, κύριε. Σας παρακαλεί να περιμένετε
... "
«Στο διάολο μαζί του! Εάν δεν βγει να μας κάνει θεραπεία, τότε θα πάμε σε αυτόν. Πήγαινε, πες
στον Κύριό του αυτό! »
Με ένα μικρό αναστεναγμό, ο φρουρός επανήλθε στο σπίτι. Επί του παρόντος, ο στρατηγός Viscount
Lucian εμφανίστηκε με μια πετσέτα στο λαιμό του. Παρόλο που φορούσε παντελόνια και μπότες, το γεια σου
πάνω μέρος του κορμού ήταν γυμνό. Ήταν ένας κοντός άντρας της μέσης ηλικίας, του οποίου οι καλά
ανεπτυγμένοι μύες μεγάλωναν. και το μαύρο μουστάκι του, συνήθως ένα ζευγάρι κερωμένων σημείων,
έμοιαζε - χωρίς την πρωινή σάλτσα - ξεφτισμένος και γέρνοντας.

«Λοιπόν, κύριοι», είπε ο Λούσιαν υπεροπτικά, «σε τι έκτακτη ανάγκη οφείλω αυτήν την πρόωρη
επίσκεψη;» Σε έναν φρουρό είπε, «Φέρτε ένα σκαμνί. Ο Ερμιός μπορεί να τελειώσει το ξύρισμα ενώ
ακούω τους πρώτους επισκέπτες μου. Καπετάνιος Κόναν, αν θυμάμαι σωστά, είμαι ο ηγέτης εδώ. Τι
θα μου έλεγες; "
«Λίγα λόγια, πράγματι, κύριέ μου Βισκόντ», γρύλισε ο Κόναν. "Αλλά έχουμε κάτι να σας
δείξουμε."
Έκανε χειρονομία άγρια, και οι στρατιώτες που περίμεναν στο δρόμο κάτω κινήθηκαν έντονα
πάνω στα σκαλιά και κατέθεσαν το στήθος στο μωσαϊκό δάπεδο του
η βεράντα. Τότε μπήκαν στο χάκερ.
Ο Γλύκος και ο Λαοδάμας μελέτησαν το πρόσωπο του στρατηγού σαν δωροδοκίες που αποκρυπτογραφούν
μια αρχαία περγαμηνή. Με την πρώτη ματιά στο στήθος, ξεκίνησε ο Λουκιανός, το πρόσωπό του έγινε χλωμό, και
δάγκωσε το κάτω μέρος του. Όμως, κοίταξε το ογκώδες αντικείμενο, κινούμενος χωρίς αποτέλεσμα. Δεν υπήρχε
καμία αμφιβολία στις καρδιές εκείνων που τον παρακολουθούσαν ότι ο στρατηγός αναγνώρισε το στήθος, για το
κόκκινο-κρασί δέρμα του οποίου ήταν διαμορφωμένο και το λαμπερό σχέδιο των δράκων που τέμνονταν πάνω του
ήταν αδιαμφισβήτητο.

Στη συνέχεια, ο Κόναν έριξε με το μπότα πόδι του, κλωτσώντας το καπάκι πίσω στους στριμωγμένους
μεντεσέδες του. Οι φρουροί αναβοσβήνουν και ο Λούσιαν έκλεισε καθώς τα χρυσά νομίσματα έλαμψαν στο φως του
ήλιου.
«Η ώρα για τα ψέματα είναι παρελθόν, Βισκόντ», είπε ο Κόναν απαίσια, τα ατσάλινα γαλάζια μάτια του
βαρεθούν σε αυτά του ανώτερου του. «Η απόδειξη του εγκλήματός σας είναι εδώ μπροστά σας. Δεν αμφιβάλλω ότι
ο Βασιλιάς Νουμετίδης θα το ονομάσει προδοσία. Έχω μια άλλη λέξη για αυτό: φάουλ προδοσία. Η πιο άσχημη
προδοσία για να προδώσετε τον θάνατο παγιδεύστε τους δικούς σας στρατιώτες που πολεμούσαν για σας με
γενναία και τυφλά, εμπιστευόμενοι σε εσάς! »

Ο Λουσιάν δεν έκανε καμία κίνηση, εκτός από το ότι βρέχει τα χείλη του με την άκρη της γλώσσας του, τόσο
απαλά όσο μια γάτα. Τα μάτια του ήταν φωτεινά και αναβοσβήνουν.
Τα μάτια του Κόναν στενεύουν σε σχισμές που έκαψαν γυμνό μίσος.
«Είδαμε τους Picts να πληρώνουν στο στήθος τον άντρα σου Edric και έχουμε πλήρη
ομολογία από αυτόν. Συλλαμβάνεσαι...'
Κρατώντας το μπολ με ζεστό νερό κάτω από το πηγούνι του στρατηγού, ο κουρέας σήκωσε το ξυράφι
του για να κάνει ένα κτύπημα. Όπως ένα φίδι που συνδέει, ο Λουκιαν μετακόμισε. Άρπαξε το μπολ από
(έκπληκτος κουρέας και το πέταξε στο πρόσωπο του Κόναν.

Με εκπληκτική ταχύτητα, σηκώθηκε και, βάζοντας και τα δύο χέρια στο στήθος, του
έδωσε μια δυνατή ώθηση. Έπεσε από το la-race ,, καπάκι? και αναποδογυρίζοντας,

έστρεψε ένα χρυσό ντους νομισμάτων, μια πραγματική βροχή που αναβοσβήνει πολύτιμους δίσκους.

Μια συλλογική έκπληξη απόλυτης απόλαυσης προήλθε από τους στρατιώτες που ακολούθησαν τον Κόναν
και τους συναδέλφους του. Καθώς το στήθος έπεσε στη γη, στέλνοντας περισσότερα νομίσματα που αναπηδούν και
κυλούν κατά μήκος του δρόμου, οι στρατιώτες έσπασαν τις τάξεις για να αγωνιστούν για τα χρήματα.

Ο Λουκιανός πέρασε τον Κόναν, ο οποίος στάθηκε μισός-τυφλός από το ζεματωμένο

σαπουνόνερο, έκανε τα δύο βήματα κάθε φορά, έσπευσε στα διάσπαρτα
στρατιώτες, και πέταξε στη σέλα του επιβήτορα του. Μέχρι τη στιγμή που ο Κονάν μπορούσε να
ξανακερδίσει, το άλογο εξαφανιζόταν στο δρόμο με έναν τρελό καλπασμό, σβόλους λάσπης που πετούσαν
από τις οπλές του.
Ο Λαοδάμας φώναξε στους κατεδαφισμένους ιππείς του για να τρέξει στους στρατώνες, να ανεβάσει
και να κυνηγήσει τον φυγά.
«Δεν θα τον πιάσεις ποτέ», είπε ο Κόναν. «Αυτό είναι το καλύτερο άλογο σε όλο το Westermarck. Όχι ότι
έχει μεγάλη σημασία. όταν οι ορκωμένες δηλώσεις μας φτάσουν στην Ταραντία, τουλάχιστον θα είμαστε ελεύθεροι
από τον Λουκιανό εδώ. Είτε ο βασιλιάς κόβει το κεφάλι του είτε τον προκαλεί σε κάποια άλλη επαρχία - αυτή είναι
η υπόθεσή του.
«Αυτή τη στιγμή πρέπει να σταματήσουμε τους εικονογράφους να μην κατακλύζουν όλο το Schohira και να
το εμποτίζουν στο αίμα». Στους άντρες που περιμένουν κάτω από τη βεράντα, είπε:
«Συγκεντρώστε αυτά τα χρήματα με τον καλύτερο δυνατό τρόπο, αν χαθούν στη φωτιά. Στη συνέχεια
επιστρέψτε στους στρατώνες για να περιμένω τις παραγγελίες μου. Ποιος συνομιλεί μαζί μου για να σώσει τη γη για
τη Mitra και τον Numedides;
VI

Λιβάδι σφαγής

«Τα φίδια δεν με τρομοκρατούν, αλλά δεν θα εγγυηθώ για τους ποδηλάτες μου αν αυτά τα άθλια πράγματα
αρχίσουν να πέφτουν πάνω τους. Όλα τα στρατεύματα γνωρίζουν τώρα για αυτήν την μαγεία Pictish από τους
χθεσινούς επιζώντες », δήλωσε ο Glyco.
Ο Λαοδάμας τρέμει. «Στη μάχη δεν είμαι χειρότερος δειλός από τους περισσότερους, αλλά φίδια ...» Δεν
είναι ιπποτικός τρόπος πολέμου. Ας δελεάσουμε τα Picts σε ανοιχτή γη όπου δεν υπάρχουν δέντρα για να πέσουν
τα φίδια και όπου οι ιππείς μου θα μπορούσαν να κόψουν αυτά τα άγρια κομμάτια ».

«Δεν βλέπω πώς», γκρίνιασε ο Κόναν. «Η επόμενη ώθηση τους είναι σαν να βρεθείς απέναντι από το
South Creek στη Schohira, καθώς αυτή ήταν η επαρχία που τους πούλησε ο Lucian. και για πολλά
πρωταθλήματα νοτιοδυτικά ότι η γη δεν είναι παρά δάση. Οι Aquilonians δεν έχουν ακόμη ξεκαθαρίσει.

«Τότε», επέμεινε ο Λαοδάμας, «γιατί να μην συγκεντρώσουμε τις δυνάμεις μας στη Σχοίρα, όπου η
ανοιχτή γη προσκαλεί τη χρήση ιππικού;»
«Δεν μπορούμε να αναγκάσουμε τους Pict να μας αναζητήσουν βάσει της δικής μας επιλογής», δήλωσε
ο Conan. «Οι οικισμοί της Σχοίρα είναι διάσπαρτοι, και οι Πικ θα μπορούσαν να καταπιούν την υπόλοιπη
επαρχία, ενώ καθόμασταν σαν αγάλματα περιμένοντας την επίθεσή τους. Περπατούν μέσα από ξύλα καθώς το
νερό ρέει μέσα σε χαλίκι, ενώ οι άντρες μας πρέπει να συγκεντρώνονται και να βαδίζουν σε μια σειρά μάχης ».

"Ποιο είναι λοιπόν το σχέδιό σας;" ρώτησε η Γλύκο.

«Έχω διαλέξει από τους ανιχνευτές τοξότες μου με εμπειρία στο δάσος. Όταν αναφέρουν πίσω, θα
αναζητήσω το μέρος όπου σκοπεύουν να διασχίσουν τον κολπίσκο και να τους χτυπήσουν εκεί ».

«Αλλά τα φίδια…» ξεκίνησε ο Λαοδάμας.

«Οι διάβολοι καταπιούν τα φίδια! Ποιος σου είπε ότι η στρατιωτική ήταν ένα ασφαλές εμπόριο; Τα φίδια θα
σταματήσουν να μας μαστίζουν όταν η Σαγαγιέθα είναι νεκρή. Αν μπορώ να τον σκοτώσω, αυτό θα το κάνω. Εν τω
μεταξύ, πρέπει να κάνουμε ό, τι μπορούμε με αυτό που έχουμε και η Mitra να παραχωρήσει ότι έχουμε αρκετά ».

Κατά μήκος του μονοπατιού πάνω από το Council Rocks, ο South Creek διέσχισε ένα επίπεδο ισόγειο,
βάλτο και στις δύο πλευρές του ελικοειδούς κρεβατιού του. Δεδομένου ότι ο κολπίσκος ήταν πλατύς και ρηχός και
εύκολος στη διέλευση σε αυτό το σημείο, πολλά μονοπάτια συγκλόνισαν εκεί. Ήταν ένα τεράστιο επίπεδο έδαφος
που στηριζόταν από γρασίδι και βούρτσα, αλλά
τα δέντρα ήταν σπάνια. Ακόμα, το Massacre Meadow, όπως ήταν γνωστό, ήταν πιο ανοιχτό από το μεγαλύτερο
μέρος της μεγάλης ερημιάς των Pictish.
Πίσω από τον ανοιχτό χώρο, όπου ξεκίνησε το πυκνό δάσος, ο Κόναν δημοσίευσε το στρατό του. Οι
Pikemen και οι τοξότες τοποθετήθηκαν σε ένα μισοφέγγαρο κάτω από τα δέντρα, ενώ το άλογο του Λαοδάμα
τοποθετήθηκε στη δεξιά πλευρά του Conan. Οι αναβάτες κάθισαν στο έδαφος, ρίχνοντας ζάρια, και τα δεμένα
ζώα σφράγισαν και άλλαξαν τις ουρές τους για να αποθαρρύνουν τις βασανιστικές μύγες.

Ο Κόναν ανέβηκε στη γραμμή του, επιθεωρώντας τον εξοπλισμό, ενθαρρύνοντας τους
φοβισμένους με αγενή αστεία και εξέδωσε εντολές.
«Γλύκο», τηλεφώνησε. «Έχετε πει στους άντρες που πρόκειται να κάνουν φακούς από τους λούτσους τους;»

«Τους προετοιμάζουν τώρα», είπε ο Γλύκο, δείχνοντας προς τους δώδεκα Ακουιλόνους
που δένονταν το ξύλο στα κεφάλια των λόγχων τους.
'Καλός. Μην ανάβετε τη φωτιά έως ότου τα εικονίδια είναι ορατά, για να μην αποκαλυφθούμε χωρίς
ανάγκη ».
Ο Κόναν περπατούσε. «Λαοδάμας! Αν δεν είμαι εδώ για να δώσω την εντολή, παραγγείλετε τη χρέωσή
σας όταν τα εικονίδια βρίσκονται στα μισά του ποταμού.
«Αυτό θα είχε άδικο πλεονέκτημα», δήλωσε ο Λαοδάμας. "Δεν ήταν ιπποειδείς."

«Crom και Mitra, φίλε, αυτό δεν είναι τουρνουά! Έχετε τις παραγγελίες σας. " Επιστρέφοντας ανάμεσα στο
πεζικό, είδε τον Φλάβιο και είπε: «Καπετάνιος Φλάβιος, είναι οι άντρες σου έτοιμοι;»

Ο Φλάβιος άκουσε τον τίτλο της προσωρινής του τάξης. «Ναι, κύριε. τα επιπλέον φαράγγια είναι
σχεδιασμένα. "
'Καλός. Είτε ένας στρατός κινδυνεύει περισσότερο από τη διοίκηση ενός έντιμου ηλίθιου όπως ο
Λαοδάμας ή ενός έξυπνου τσακάλι όπως ο Λουκιανός, δεν ξέρω. Μπορώ να βασίζομαι. " Ο Φλάβιος
χαμογέλασε ευρέως.
Το απόγευμα φορούσε ανάμεσα σε έντονες μύγες και γκρινιάζοντες άντρες. Κανάτες νερού πέρασαν από
χέρι σε χέρι. Ο Κόναν, καθισμένος σε ένα πεσμένο κορμό, σημείωσε ένα φύλλο φλοιού καθώς οι πρόσκοποι
ήρθαν σε αυτόν, αναφέροντας τη θέση της δύναμης των Πικιστών. Επιτέλους είχε έναν αγενή χάρτη σκίτσων από
τον οποίο να σχεδιάσει τον επόμενο αγώνα.

Καθώς ο ήλιος δύει, τα πρώτα Picts εμφανίστηκαν στο Massacre Meadow, φωνάζοντας
περιφρόνηση και φουσκώνοντας τα όπλα τους. Όλο και περισσότερο χύθηκε έξω από το δάσος μέχρι
το χαμηλό έδαφος πέρα από το South Creek να γεμίζει με γυμνούς, βαμμένους άντρες.
 Ο Φλάβιος μουρμούρισε στον Κόναν: «Είμαστε εδώ πολύ περισσότεροι όσο στη μάχη των
φιδιών».
Ο Κόναν σηκώθηκε και σηκώθηκε. Εντολές πάνω και κάτω από τη γραμμή Aquilonian. Οι
pikemen που ορίστηκαν ως καταστροφείς φιδιών ανάβουν μια φωτιά από την οποία ανάβουν τους
αυτοσχέδιους φακούς τους, ενώ οι τοξότες τράβηξαν βέλη από τις σειρές τους και τα έριξαν στο
έδαφος μπροστά τους.
Ένα τύμπανο άρχισε να χτυπά σαν μια καρδιά που χτυπάει. Κραυγάζοντας από τον πόλεμο, οι
Picts έσπασαν στον κολπίσκο, έτρεξαν σε όλη την άσχημη γη στη νοτιοδυτική πλευρά του λιβαδιού
και έκλεισαν με τους Aquilonians. Μέσα στον άγριο κοροϊδία και τις κραυγές της διοίκησης, βέλη
σφυρίχτηκαν στο λιβάδι, σαν θεατές των καταραμένων.

Οι κόμβοι των ζωγραφισμένων εικονογράφων έπεσαν πάνω στις γραμμές των ποδηλατών. Όταν ένας
άγριος μεταμορφώθηκε από έναν τούρνα και το βάρος έσυρε το όπλο προς τα κάτω, άλλοι ώθησαν μέσα
από το κενό που δημιουργήθηκε, ωθώντας με δόρυ και κόβοντας με τσεκούρια. Pikemen της δεύτερης
γραμμής, εφίδρωση και κατάρα, τους ώθησε πίσω. Σχετικά με το λιβάδι, οι τραυματίες σέρνονται,
στριφογυρίζουν, συρρικνώνονται, ή ξαπλώνουν ακόμα.

Ο ίδιος ο Κων κράτησε το κέντρο της γραμμής, υψώθηκε σαν ένας γίγαντας πάνω από τους πιλότους
Gundermen και Aquilonians. οπλισμένος με χαλύβδινο τσεκούρι, απέκτησε μια τρομερή συγκομιδή του
εχθρού του. Τον ήρθαν σαν να κλαίνε κυνηγόσκυλα που προσπαθούσαν να σέρνουν κάτω έναν αγριόχοιρο.
Αλλά το φοβερό τσεκούρι, το οποίο ασκούσε ακούραστα σαν να ήταν ραβδί ιτιάς, χωρισμένα κρανία,
θρυμματισμένα νεύρα, και έκλεισε τα κεφάλια και τα χέρια με ανελέητη ακρίβεια. Βρυχάται ένα άσχημο
τραγούδι, πολεμούσε, και τα ανάχωμα των νεκρών μεγάλωσαν γύρω του σαν κόκκους μετά το σκατά.

Πριν από πολύ καιρό οι Picts άρχισαν να αποφεύγουν το κέντρο όπου στεκόταν ακαταμάχητα πάνω
από τα συσσωρευμένα πτώματα. Αν και ήταν άγριοι, μαχητές με τρελή διάθεση, έπεσε στην άγρια
συνειδητότητά τους ότι η γιγαντιαία φιγούρα επενδεδυμένη με σίδερο και πιτσιλίσματα από το κεφάλι μέχρι
τα πόδια με το γόνατο δεν πρέπει να ξεπεραστούν από αυτούς.

Οι μάχες υποχώρησαν για μια στιγμή, σε μια από αυτές τις διακοπές που μερικές φορές έρχονται στη μέση
της μάχης. Καθώς ο Κόναν έσκυψε το τσεκούρι του για να πάρει την ανάσα του, ο καινούργιος καπετάνιος του
έσπευσε να τον πλησιάσει.
«Conan», που ονομάζεται Flavius, «είμαστε πληγωμένοι! Πότε θα χρεωθεί το άλογο; "

«Όχι κτηνίατρος, Flavius. Κοιτάξτε πιο κάτω, στο μακρινό λιβάδι.

 Κανένα τέταρτο των ζωγραφισμένων δεν έχει περάσει ακόμη από το ρεύμα. Αυτό είναι μόνο μια αψιμαχία για
να διερευνήσει την αδυναμία μας. Θα τραβήξουν προς το παρόν. "
Σύντομα ακούστηκαν σφυρίχτρες. Οι εικονογράφοι γύρισαν πίσω στο λιβάδι και κολύμπησαν στον
κολπίσκο, ακολουθούμενο από τα βέλη Aquilonian.
«Τοξότες!» φώναξε ο Κόναν. «Δύο άντρες από κάθε ομάδα συγκομίζουν βέλη». Οι τοξότες
σπεύδυναν να σπρώξουν τους ποδηλάτες και να τραβήξουν ξυλωμένους άξονες από το
έδαφος ή από τα αιματηρά σώματα των πεσμένων, ενώ οι υπόλοιποι καθάρισαν τον εξοπλισμό
τους ή έπιναν βαθιά από το νερό.

'Μπά!' είπε ο Φλαβίος, χτυπώντας το κράνος του για να σκουπίσει το αίμα του που ήταν διάσπαρτο.
«Αν αυτό είναι μόνο μια αψιμαχία, μισώ να μελετήσω την επίθεση. Πώς σε ήξερες πότε θα επέστρεφαν οι
θάνατοι;
«Όταν οι άγριοι βρίσκουν ένα σχέδιο που λειτουργεί, συχνά το επαναλαμβάνουν τυφλά», απάντησε ο
Cimmerian. «Η προηγούμενη επίθεση της Sagayetha μας κατέστρεψε, έτσι σαν να ακολουθεί το ίδιο σχέδιο τώρα.
Ορισμένοι πολιτισμένοι αξιωματικοί κάνουν το ίδιο. "
«Τότε η επόμενη επίθεση θα είναι ένα φίδι;» 'ΧΩΡΙΣ ΑΜΦΙΒΟΛΙΑ.
Ακροώμαι!'
Από τα βαθιά δάση ήρθε ο μακρινός ήχος ενός τυμπάνου και μια κουδουνίστρα χτυπημένη στον
ίδιο ρυθμό με αυτόν που προηγήθηκε της μαγικής επίθεσης της προηγούμενης μάχης.

«Σύντομα θα είναι πολύ σκοτεινό», είπε ο Φλάβιος, φοβισμένος. «Δεν θα δούμε τα Πικ να πυροβολούν ούτε
τα φίδια να καίγονται».
«Μπορείς να κάνεις ό, τι καλύτερο μπορείς», γρύλισε ο Κόναν. Μετά από αυτόν τον διάβολο Sagayetha.
Δώστε τη λέξη στους άλλους αξιωματικούς.
Ο Κόναν έπεσε γρήγορα κάτω από τη γραμμή στο ξέφωτο όπου ο Γλυκό στάθηκε. Σε αυτόν τον έμπειρο
βετεράνο, ο Κόναν επανέλαβε την πρόθεσή του.
"Αλλά, Κόναν ..."
«Μην προσπαθήσεις να με αποτρέψεις, φίλε! Εγώ, μόνοι, ελπίζω να ανακαλύψω τη φωλιά αυτής της
ύαινας. Οι υπόλοιποι έχετε παραγγελίες. σε σένα δίνω εντολή μέχρι να επιστρέψω. "

«Αν επιστρέψεις», μουρμούρισε ο Γλύκο, αλλά βρέθηκε να απευθύνεται σε άδειο αέρα. Ο Κόναν είχε
εξαφανιστεί.
VII

Μαγεία φιδιού

Ο νυχτερινός αέρας έπληξε τα τραγούδια των εντόμων. Περνώντας τις γραμμές των Aquilonians, ο
Conan πήρε το μονοπάτι προς το Velitrium. Τρέξιμο κατά μήκος του μέχρι που ήταν μακριά από μαχητές.
Όταν το μονοπάτι περιπλανήθηκε κοντά στο South Creek, το άφησε και άρχισε το ρέμα, καταραμένος
κάτω από την αναπνοή του καθώς μπήκε σε μια τρύπα και πήγε μέχρι το λαιμό του. Περπατώντας και
κολύμπι, κέρδισε την άλλη πλευρά και σπρώχτηκε μέσα από τη βαριά βλάστηση κατά μήκος της υδάτινης
οδού μέχρι που έφτασε στα ανοιχτά νησιά του παρθένου δάσους.

Το φεγγάρι, που μεγάλωσε σε έναν ασημένιο δίσκο από την ήττα στο South Creek, ανέβηκε ψηλά στον
ουρανό. Καθοδηγώντας τα βήματά του από το φως της, ο Κόναν ακολούθησε μια κυκλική πορεία, υπολογιζόμενη να
τον φέρει στο πίσω μέρος του στρατού των Πικίντ. Περπάτησε απαλά, σταματώντας από καιρό σε καιρό για να
ακούσει και να δοκιμάσει τον αέρα. Αν και ανυπομονούσε με ανυπομονησία να αντιμετωπίσει τον μάγο, ήταν
αρκετός από έναν έμπειρο πολεμιστή για να ξέρει ότι η βιασύνη θα τον κέρδιζε μόνο μια γρήγορη πτώση.

Σήμερα πήρε τον ήχο της κουδουνίστρας και στάθηκε, κρατώντας την αναπνοή του και κουνώντας
το κεφάλι του για να εντοπίσει την κατεύθυνση από όπου ήρθε. Τότε ξεκίνησε για άλλη μια φορά.

Ο θόρυβος του στρατού των Pictish έφτασε στα αυτιά του, καθώς το μεγαλύτερο μέρος των άγριων συνέχισε
να μαζεύεται στη βορειοανατολική πλευρά του Massacre Meadow, απέναντι από τον κολπίσκο από τη δύναμη της
Aquilonian. Ο Κόναν μετακόμισε με περισσότερη φροντίδα από ό, τι πριν, για να μην τον ανακαλύψουν οι
αποστολείς των Pictish.
Δεν συνάντησε κανένα Picts έως ότου το drumming και ο κροταλισμός έγινε αρκετά δυνατός για να
εντοπίσει την ακριβή πηγή του clatter. Ο Κόναν ήταν σίγουρος ότι στο φως της ημέρας μπορούσε να δει την
καλύβα του μάγου από μακριά. Αλλά ήταν σχεδόν αν ήταν πριν βρει τον H, να στέκεται στη βαθύτερη σκοτεινή
γωνία ανάμεσα σε δύο γιγάντιες βελανιδιές σε ένα ξέφωτο φωτιζόμενο με λίγα σημεία από το φως του φεγγαριού.
Τα νεύρα του Κόναν μπέρδεψαν παρουσία μαγείας, όπως εκείνα ενός θηρίου ζούγκλας παρουσία άγνωστου
κινδύνου.

Στη συνέχεια, τα έντονα μάτια του κατασκοπεύουν ένα Pict, κλίνει πάνω σε ένα
δέντρο και στρέφεται προς την κατεύθυνση των μαζικών άγριων. Με εξαιρετική φροντίδα,
ο Κόναν πλησίασε τον άντρα από πίσω. Ο άγριος άκουσε ένα κλαδί πίσω του και
στριφογύριζε έγκαιρα για να δεχτεί το τσεκούρι του Κόναν γεμάτο με το πόλεμο πρόσωπό
του.
 Ο Κόναν πάγωσε, φοβούμενος τον ήχο του χτυπήματος και το φθινόπωρο μπορεί να προειδοποίησε
τη Σαγκαγιέθα. Δεν υπήρχε, ωστόσο, άμεση ανατροπή στη ρυθμική χτύπημα. Ο Κόναν πλησίασε τη σκηνή,
αλλά καθώς σήκωσε το χέρι του για να σηκώσει το πτερύγιο, οι ήχοι που χωρίζουν τα αυτιά πέθαναν. Στην
πρώην μάχη των φιδιών, αυτή η σιωπή προκάλεσε την ελικοειδή επίθεση από τα δέντρα.

Ο Κόναν σήκωσε το καπάκι της σκηνής και μπήκε μέσα, τα ρουθούνια του τρέμουν από τη μυρωδιά των
ερπετών. Η σκοτεινή κόκκινη λάμψη από τα κάρβουνα μιας μικρής φωτιάς στο κέντρο της σκηνής παρείχε τον
μοναδικό φωτισμό, και πέρα από τη φωτιά, αόριστα ορατή στο τριαντάφυλλο αμυδρότητα, καθόταν μια
καμπούρα φιγούρα.
Καθώς ο Κόναν περπατούσε γύρω από τη φωτιά, προετοιμάζοντας ένα γρήγορο χτύπημα που θα
έπρεπε να τερματίσει αυτήν την απειλή για πάντα, η σιωπηλή φιγούρα παρέμεινε ακίνητη. Είδε ότι ήταν
πράγματι η Sagayetha, με επιρροή και μοκασίνια, καθισμένη όρθια με τα μάτια του κλειστά. Πρέπει,
σκέφτηκε ο Κόναν, να είναι σε έκσταση, στέλνοντας το πνεύμα του για να ελέγξει τα φίδια. Τόσο το καλύτερο!
Ο Κόναν έκανε ένα άλλο βήμα.

Κάτι κινήθηκε στο πάτωμα της σκηνής. Καθώς ο Conan έσκυψε να δει πιο κοντά, ένιωσε ένα έντονο
τσίμπημα στο αριστερό του χέρι κάτω από το κοντό μανίκι του πουκάμισου του.

Ο Κόναν έσπασε πίσω. Μια τεράστια οχιά, είδε, είχε το μύτη του ενσωματωμένο στο αντιβράχιο του. Αυτό
πρέπει να είναι βασιλιάς όλων των οχιών Pictish. το πλάσμα ήταν περισσότερο από ένα πόδι από το γιγάντιο
Cimmerian ήταν ψηλό. Καθώς τράβηξε πίσω, σύρθηκε το φίδι μισά μακριά από το χωμάτινο πάτωμα.

Με μια ανατροπή, ο Κόναν χτύπησε με το τσεκούρι του. Αν και κουρελιασμένο και χαραγμένο από τις
μάχες της ημέρας, η λεπίδα κουράστηκε από το λαιμό του ερπετού ένα πόδι κάτω από το κεφάλι του. Με ένα
βίαιο κούνημα του τραυματισμένου βραχίονα του, έστειλε το κεφάλι και το λαιμό να πετάει, ενώ το κομμένο
σώμα του φιδιού σφίγγισε και κουλουριάστηκε στο χώμα. Στις αναταραχές του, πέταξε στη φωτιά,
διασκορπίζοντας κάρβουνα. και η μυρωδιά της ψημένης σάρκας γέμισε τον περιορισμένο χώρο.

Ο Κόναν κοίταξε το αντιβράχιο του, κρύο ιδρώτα στο κεφάλι του. Δύο κόκκινες κηλίδες εμφανίστηκαν
όπου οι κυνόδοντες είχαν τρυπήσει τη γυμνή σάρκα του και μια σταγόνα αίματος έβγαινε από κάθε τρύπημα.

Ξαπλώνομαι ότι το δέρμα γύρω από τα τρυπήματα σκοτεινόταν γρήγορα και ένας έντονος πόνος
εξαπλώθηκε στον ώμο του.
Έριξε το τσεκούρι, έτσι ώστε η ακίδα του κεφαλιού της να βυθίζεται στη βρωμιά. Στη συνέχεια, τράβηξε το
μαχαίρι του για να χαράξει το δέρμα στη θέση των πληγών. Πριν μπορέσει να το κάνει, η καθιστή φιγούρα
αναδεύτηκε. Τα μάτια της Sagayetha άνοιξαν, κρύα και θανατηφόρα σαν τα μάτια των φιδιών.
 "Cimmerian!" είπε ο σαμάνος. Η λέξη ακούγεται σαν σφύριγμα ενός τερατώδους φιδιού.
"Σκοτώσατε αυτό στο οποίο έστειλα την ψυχή μου, αλλά θα ..."

Ο Κόναν έριξε το μαχαίρι του. Ο μάγος ταλαντεύτηκε στη μία πλευρά, έτσι ώστε το εργαλείο να χτυπήσει το
δέρμα της σκηνής και να κολλήσει εκεί. Η Sagayetha σηκώθηκε και έδειξε ένα κοκαλιάρικο χέρι.

Προτού ο μάγος μπορούσε να κάνει μια κατάρα, ο Κόναν άρπαξε το τσεκούρι του και τον έφτασε με
ένα μόνο δέσιμο. Ένα σφυρίχτρα κατέληξε σε ένα σαρκωμένο χτύπημα. Το κεφάλι της Sagayetha πέταξε,
γλίστρησε προς τις μπάρες και ήρθε για να ξεκουραστεί πάνω στο σκληρό χώμα. Αίμα χύθηκε από το
καταρρέον σώμα, μουλιάζει στη γη και συριγμό καθώς πλημμύρισε πάνω στα καυτά κάρβουνα στο κέντρο
της σκηνής. Οι απαίσιοι ατμοί ανέβηκαν στο αμυδρό φως.

Ο Κόναν ανακάλυψε το μαχαίρι του και έκοψε το δαγκωμένο χέρι του. Στη συνέχεια, έπινε αίμα από
την πληγή και το έφτασε, το έπινε και το έφτυσε ξανά και ξανά. Ο σκοτεινός αποχρωματισμός είχε εξαπλωθεί
στο μεγαλύτερο μέρος του αντιβράχιου του και ο πόνος ήταν αγωνιώδης. Πήρε όμως μια στιγμή για να
αφαιρέσει το πτώμα της ζώνης που στήριζε το πανί της και από αυτό ήταν μια ακατέργαστη τουρνουά, την
οποία έβαλε στο πάνω χέρι του.

Καθώς συνέχισε να πιπιλίζει το δηλητήριο από το τραύμα, ο αυξανόμενος βρυχηθμός της μάχης ήρθε
από μακριά του. Προφανώς οι Picts, ανυπόμονοι στην καθυστέρηση των ελικοειδών συμμάχων τους, είχαν
μαζέψει τη δική τους επίθεση. Ο Κόναν φοβήθηκε να φύγει, να συμμετάσχει στη σφαγή. Αλλά ήξερε ότι για έναν
άντρα που δαγκώνεται πρόσφατα από ένα δηλητηριώδες φίδι που ξεκινάει σε ένα τρέξιμο θα σήμαινε άμεσο
θάνατο. Με μια δυνατή προσπάθεια βούλησης, αναγκάστηκε να συνεχίσει να πιπιλίζει και να φτύνει.

Επιτέλους, ο λεκιασμένος λεκές φάνηκε να εξαπλώνεται πλέον. Όταν υποχώρησε λίγο, έδεσε το χέρι με
πανί που βρέθηκε ανάμεσα στα εφέ του μάγου. Μεταφέροντας το τσεκούρι του στο καλό του χέρι και
κουνώντας το κεφάλι του Σαγκαγιέθα από τα μαλλιά του στο άλλο, έφυγε από τη σκηνή.
VIII

Αίμα στη Σελήνη

Κάτω από το φεγγάρι με την υψηλότατη οδήγηση, ένα ατελείωτο ρεύμα Picts διέσχισε το South Creek
για να επιτεθεί στους επιθετικούς Aquilonians. Τα σώματα των Aquilonians εντάχθηκαν σε αυτά των Picts σε
σωρούς στο Massacre Meadow.
«Λαοδάμας!» είπε μια βαθιά, σκληρή φωνή στις σκιές. Καθισμένος το άλογό του, ο διοικητής του
ιππικού γύρισε τη σέλα του.
«Mitra σώσε μας!» αυτός έκλαψε. "Κόναν!" "Ποιος
περίμενες;" ο Γκράντζ.
Καθώς η πανσέληνος, τώρα κοντά στο αποκορύφωμά της, έπεσε στο αναποδογυρισμένο πρόσωπο του
Κόναν, ο Λαοδάμας είδε ότι ο Κόναν συγκλονίστηκε καθώς πλησίαζε ο Χο. Σε αυτό το πρόσωπο, είδε σημάδια
εξάντλησης, σαν ο Κόναν να έχει ωθήσει τον εαυτό του πέρα από τα όρια της αντοχής. Ίσως ήταν ένα τέχνασμα
του αργυροειδούς φωτός, σκέφτηκε, αλλά ο μίνος του Κόναν ήταν θανατηφόρος.

"Γιατί στην κόλαση δεν έχετε χρεώσει;" συνέχισε τον Κόναν. "Περισσότερα από τα μισά εικονικά έχουν
περάσει τον κολπίσκο."
'Δεν θα!' είπε ο Λαοδάμας. «Για να εκμεταλλευτούμε τόσο τον εχθρό όσο είναι διαιρεμένος, ήταν
άσκοπα συμπεριφορά. Είναι καθαρό ενάντια στους κανόνες της ιπποσύνης. "

'Γάιδαρος!' φώναξε ο Κόναν. «Τότε πρέπει να το κάνουμε με άλλο τρόπο!»

Κάνοντας το τρομερό φορτίο και τα όπλα του, άρπαξε τον αστράγαλο του Λαοδάμα, τον
έσπρωξε από τον αναβολέα και το ανέβασε.
«Τι ...» φώναξε ο Λαοδάμας. Τότε πετάχτηκε έξω από τη σέλα, για να πέσει με μια συντριβή
πανοπλίας στο μαλακό χώμα στην άκρη του αλόγου του.
Λίγο αργότερα, ο Κόναν στράφηκε στην κενή σέλα. Ο Χο σήκωσε το τσεκούρι του στην ακίδα του
οποίου είχε σπάσει το κεφάλι του Σαγκαγιέθα
"Εδώ είναι ο οδηγός Pictish!" φώναξε. «Έλα, φίλοι μου, από ομάδες, προχωρήστε!»

Ο τρομπέτα κουρδίζει το κέρατο του. Οι ιππείς Aquilonian, χαζεύοντας τη μεγάλη καθυστέρηση του
Λαοδάμα, ώθησαν τα βουνά τους με μια θωράκιση πανοπλίας και ένα τσακισμένο λουρί. Ο Κόναν πίστευε:

Κλαίω "Η Σαγαγιέθα είναι νεκρή!" Ακούστε το φορτίο, τρομπέτα! "

Ο Κόναν κρατούσε το φρικτό πανό του ψηλά καθώς το στρατό χύθηκε μέσα από το δάσος,
φωνάζοντας στους πεζούς για να ξεφύγουν. Συνέχισαν, και
το ιππικό βροντήθηκε από το κενό.
Οι ομάδες των ταχυδρομικών ιππέων οργώθηκαν μέσα από τους χαλαρούς κόμβους των Picts, σαν ένα
θωρακισμένο κεραυνό. Κατά τη θέλγησή τους οδήγησαν τον Κόναν, το φοβερό τσεκούρι του κρατούσε στο χείλος
του αριστερού του βραχίονα, έτσι ώστε το σπασμένο κεφάλι του μάγου να ωθεί πάνω από τον ώμο του, ένα φρικτό
πρότυπο. Με το δεξί του χέρι, κράτησε τα ηνία και καθοδήγησε το φορτιστή που είχε διοικήσει.

Στα γρήγορα τακούνια του έβαλε το ιππικό με επένδυση από σίδερο, ωθώντας και χτυπώντας προς τα
δεξιά και αριστερά. Καθώς χτύπησαν τις φεύγοντας ομάδες του εχθρού, φώναζαν βίαια τη φωνή της μάχης: «Η
Σαγαγιέθα είναι νεκρή! Η Σαγαγιέθα είναι νεκρή! Παρόλο που οι Pict δεν ήξεραν τα λόγια τους, το φως του
φεγγαριού ασημίσε το τρομερό βλέμμα του νεκρού σαμάνου που ήταν τοποθετημένο στον άξονα του τσεκούρι
του Conan και κατάλαβαν το νόημα.

Τώρα το πεζικό άρχισε να ψάλλει σε βαθιά, αντηχήτα τηγανητά. Οι ανθεκτικοί Gundermen και οι
ανθεκτικοί Aquilonian yeomen οπλισμένοι με λούτσοι καταβρέχθηκαν στο μπροστινό μέρος πίσω από
τους ιππείς. Χτυπώντας ο ένας τον άλλο, οι άγριοι έδειξαν το φρικτό κεφάλι πάνω στον άξονα του
τσεκούρι του Κόναν. και, θρηνώντας με απογοήτευση, ξέφυγαν από κάθε πλευρά, αγνοώντας το
φώναγμα των αρχηγών τους. Η μάχη μετατράπηκε σε ρουτίνα. Οι γραμμές ζωγραφισμένων, ουρλιαχτών
άγριων διασπάστηκαν σε φεύγοντας μορφές, κοίταξαν μέσα από τα φώτα του φεγγαριού ανάμεσα στα
μακρινά δέντρα.

Σε ένα ενιαίο ευρύ μέτωπο, το στρατό πέταξε μέσα από το έλος και το λιβάδι, οδηγώντας
κάτω από τις μάζες των Φικτ. Οι Aquilonian pikemen και οι τοξότες προχώρησαν πίσω από το
άλογο, με δόρυ και μαχαίρια, σαν εκδίκηση αγγέλων. και ο στρατός των Pictish διαλύθηκε σε
έναν πανικό. Το πρόσωπο του

το φεγγάρι, που αντανακλάται στην επιφάνεια του κολπίσκου, ήταν κόκκινο με το αίμα των νεκρών και του
θανάτου.
Επιτέλους, ο Κόναν έσυρε τους ιππείς του και φώναξε εντολές στον τρομπέτα. Στο σήμα,
οι αναβάτες μπήκαν στη στήλη των ομάδων και μπήκαν στο προστατευμένο πεδίο από όπου
είχαν έρθει. Ο Κόναν ήξερε ότι τη νύχτα σε πυκνό δάσος, οι ιππείς θα ήταν άχρηστοι.

«Πατήστε, Γλύκο!» φώναξε. «Δώστε τους καμία ευκαιρία να συλλαληθούν!»

Ο Γκλίκο κυμάτισε την αναγνώριση καθώς αυτός και οι άντρες του επιτέθηκαν στο δάσος μετά
τη φυγή των Picts. Ο Κόναν προκάλεσε τη δανειστική του βάση για να ξεπεράσει το κεφάλι της στήλης.
Τότε ο κόσμος διαλύθηκε στο περιστροφικό σκοτάδι. Είχε πιεστεί πολύ μακριά - πέρα από τα όρια
του εξασθενημένου σθένος του.
 Η Γλύκο και ο Φλάβιος κάθισαν στην κρεβατοκάμαρα του Κόναν στους στρατώνες στο Velitrium.
Στηριγμένος στο κρεβάτι, ο Κόναν με κακή χάρη δέχτηκε τις «εντολές του γιατρού του στρατού. Ο Old Sura
φρόντισε για τον ασθενή του, αλλάζοντας επιδέσμους στο αριστερό χέρι του Conan, ο οποίος έφερε από τον
καρπό στον ώμο ένα μοτίβο ουράνιου τόξου με κόκκινο, μπλε και μοβ αποχρωματισμούς,

«Το θαύμα είναι για μένα», είπε ο Γλύκο, «πώς καταφέρατε να στηρίξετε αυτό το τσεκούρι με το
κεφάλι του μάγου πάνω του, με ένα τέτοιο χέρι.»
Conan spat. «Έκανα ό, τι έπρεπε να κάνω». Στη συνέχεια, γυρίζοντας στο γιατρό, ρώτησε:
«Πόσο καιρό θα με κρατάς εδώ, στριμωγμένο σαν βρέφος, καλό Sura; Εχω πράγματα να κάνω.'

«Λίγες μέρες φροντίδας θα σε δω να επιστρέψεις στο καθήκον σου, Στρατηγό», είπε ο γιατρός με τα γκρίζα
μαλλιά. "Εάν το παρακάνετε πριν από αυτό, υπάρχει κίνδυνος υποτροπής."
Ο Κόναν γρύλισε έναν βαρβαρικό όρκο. «Ποιο ήταν το τελευταίο τάλκ της μάχης;» Ο Γλυκό απάντησε:
«Αφού πνίξατε και έπεσε από το άλογό σας - το άλογο του Λαοδάμα, θα έπρεπε να πω - κουράσαμε τους
βαμμένους διαβόλους μέχρι το τελευταίο από αυτά εξαφανίστηκε, σαν καπνός, στα βάθη του δάσους. Ενώ
δεν χάσαμε λίγους καλούς άνδρες, σφαγιάσαμε πολλούς ακόμη ».

«Πρέπει να γερνάω», είπε ο Κόναν, «να λιποθυμήσω από ένα απλό φίδι και λίγη δράση.
Ποιος με αποκαλούσε «γενικό»; »
Ο Flavius μίλησε: «Ενώ βρισκόσασταν εδώ ασυνείδητο, στείλαμε έναν αγγελιοφόρο στον βασιλιά που
έφερε μια αναφορά για τις επιτυχίες μας στην: επαρχία Schohira, και ένα μνημείο που τον προσεύχεται να σας
ενημερώσει ως νέος διοικητής μας. Η επιλογή μας ήταν ομόφωνη - αν και δεν ασκήσαμε μικρή πίεση στον
Λαοδάμα για να τον κάνει να το υπογράψει. Ήταν πολύ θυμωμένος μαζί σου για να σφετεριστεί το άλογό του
και την εξουσία του και μίλησε να σε προκαλέσει σε μονομαχία ».

Ο Κόναν γέλασε πάρα πολύ - ένα γέλιο που απλώθηκε και αντηχεί σαν τον ήχο των
σαλπίγγων που εκρήγνυται την αυγή. «Λυπάμαι που χάραξα το νεαρό σφυρί. Το παιδί
σημαίνει καλά, αλλά δεν έχει νόημα. "
Ένα χτύπημα προηγήθηκε του ανοίγματος της πόρτας, και ένας αδύνατος άντρας με τα σφιχτά δερμάτινα
ενδύματα ενός βασιλικού αγγελιοφόρου μπήκε.
«Στρατηγός Κόναν;» ρώτησε. 'Πάντοτε.
Τι είναι αυτό?'
«Έχω την τιμή να παραδώσω αυτό το στόμα από την Αυτού Μεγαλειότητα». Ο αγγελιοφόρος
παρέδωσε έναν κύλινδρο με ένα επιβλητικό τόξο.
Ο Κόναν έσπασε τη σφραγίδα, ξετύλιξε τον κύλινδρο και κοίταξε τα γραπτά του.
 «Φέρτε αυτό το κερί πιο κοντά, Σουρά», είπε. "Αυτό το φως είναι κακό για ανάγνωση." Οι φίλοι του
παρακολούθησαν με έντονο ενδιαφέρον καθώς καθόταν σιωπηλός, κουνώντας τα χείλη του.
«Λοιπόν», έσπασε επιτέλους », ο βασιλιάς επιβεβαιώνει το ραντεβού μου. Επιπλέον, με
προσφέρει σε Tarantia για επίσημη επένδυση και βασιλική γιορτή.
Ο Κόναν χαμογέλασε και τέντωσε το υπέροχο σώμα του κάτω από τα κλινοσκεπάσματα. «Μετά από ένα
χρόνο αποφεύγοντας τα Picts μέσα από απρόσκοπτα δάση και ξεσκεπάζοντας προδοτικούς διοικητές, τα σκεύη
του Tarantia ακούγονται δελεαστικά. Ανεξάρτητα από τις αδυναμίες του Numedides, είπε ότι οι μάγειρες του είναι
υπέροχοι. Και θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω λίγο εκλεκτό κρασί και μια αναπηδώντας, ψηλή φυλή στη θέση
του πλυσίματος της κοιλιάς που φτάνουμε εδώ και τους αδίστακτους καταυλισμούς μας! »

«Ο ασθενής μου πρέπει να ξεκουραστεί τώρα, Κύριοι», είπε ο γιατρός.

Η Γλύκο και ο Φλάβιος αυξήθηκαν. Ο γέρος στρατιώτης είπε: «Μέχρι αργότερα, τότε, ο Κόναν. Αλλά
φροντίστε. Στο δικαστήριο, λένε, υπάρχει ένας σκορπιός κάτω από κάθε μεταξωτό μαξιλάρι ».

«Θα προσέχω, μη φοβάσαι. Αλλά αν ούτε ο Zogar Sag ούτε ο Sagayetha, για όλες τις παράξενες δυνάμεις
τους, θα μπορούσαν να με σκοτώσουν, νομίζω ότι ο ήρωας του Velitrium θα κινδυνεύει λίγο στην αυλή του βασιλιά
της Aquilonia! "
 Πίνακας περιεχομένων

Λεγεώνες των νεκρών

Εγώ
ΙΙ
III
IV
Β
Οι άνθρωποι της συνόδου κορυφής
σκιώνονται στο σκοτάδι
Το αστέρι της Khoraja
Εγώ
ΙΙ
III
IV
Β
VI
VII
VIII
Το στολίδι στον Πύργο
Εγώ
ΙΙ
III
IV
Β
VI
VII
VIII
ΙΧ
Χ
Η Θεά του Ελεφαντοστού
Σελήνη του αίματος
Εγώ
ΙΙ
III
IV
Β
VI
VII
VIII