"Έχω πορευτεί μαζί σας τις τελευταίες μέρες.

Γνωρίζω, όπως γνωρίζετε, ότι αυτό που αντιμετωπίζουμε εδώ

είναι εντελώς, εντελώς κακό. Είναι ο τρόπος του φιδιού." Το μουρμουρητό των στρατιωτών έγιναν εγκάρδιοι,
με περιστασιακά έντονα φωνή συμφωνίας. Τα επόμενα λόγια του Conan έπρεπε να φωνάξουν για να
ακούσουν.

"Ως άντρας, ξέρω αρκετά για να βάλω το τακούνι μου στο κεφάλι μιας οχιάς!"

Χωρίς περαιτέρω ρήξη, γύρισε και έφυγε, βοηθώντας τον Evadne κάτω από το κρεβάτι του βαγονιού. Άφησε
τα στρατεύματα σε αναταραχή, πανηγυρίζοντας, φασαρία και κουνώντας γροθιές στον αέρα. Κάποια φωνή
του "Favian" δημιουργήθηκε κάπου, για να πεθάνει εξίσου γρήγορα σε διαμάχες για την αλήθεια του
ονόματος.

Το αν οι στρατιώτες είχαν απολαύσει την ομιλία του για το συναίσθημα του ή για τη συντομία του ήταν
ασαφές, ακόμη και σε όσους το άρεσαν καλύτερα. Η ταραχή οφειλόταν εν μέρει, σίγουρα, στην
παραμονή της μάχης. Το ρούμι αφαιρέθηκε αμέσως από βαριά προστατευμένα βαρέλια γύρω από το
στρατόπεδο. Ο βόρειος πέταξε εκείνο που του παραδόθηκε και κάθισε πάλι στο φακό, αγνοώντας τα
στοχαστικά, αγανακτισμένα βλέμματα και τους ψιθυρισμούς του Σίγκμαρκ και του Οθίσλαβ. Ο Evadne,
χωρίς να λέει τίποτα, εγκαταστάθηκε κοντά του.

Ο Κόναν ήταν σκεπτικός, μελετώντας τα πρόσφατα γεγονότα. Αφού πέρασε τα ερείπια του Κάστρου του Ένταμ και
έφτασαν στο στρατόπεδο της πρώτης νύχτας τους στα σπατάλη εδάφη, χρειάστηκε μια γρήγορη πορεία μιας άλλης
ημέρας για να πλησιάσει το ερπυστικό άκρο της καταστροφής. Οι στάχτες του εξοχικού σπιτιού και του αχυρώνα
γίνονταν σταδιακά πιο ζεστές, ο αέρας σκοτεινότερα και πιο έντονος με καπνό, και στη συνέχεια, προς το
σούρουπο, οι ανιχνευτές τους ανέφεραν ότι βρίσκουν τον εχθρό. Κανένας πρόσφυγας, δεν ακολουθούν γραμμές
εφοδιασμού, απλά σμήνη πεζοδρομίων που φέρουν αργά όπλα, πυρσούς και πυροβόλα μέσα από τα χωράφια.
Ακόμα και τώρα, τη νύχτα, οι μακρινές κόκκινες φωτισμένες νεφελώδεις κοιλότητες του σύννεφου μπορούσαν να
ρίξουν μια ματιά όπου οι πυρκαγιές έφτασαν προς τα νότια και προς τα ανατολικά.

Ο Κόναν ήλπιζε να βρει τη Λούντια, ή να της στείλει λέξη για αυτήν. Ωστόσο, διαμόρφωσε την τρομερή
πεποίθηση ότι κανένας ζωντανός άνθρωπος δεν έμεινε μεταξύ του και του Βαρακίελ, μακρά πρωταθλήματα
προς τα βόρεια. Ούτε υπήρχαν ακόμη σώματα. Στην αυλή του παρεκκλησιού του κατεστραμμένου χωριού
Kletsk, έσπασαν ακόμη και οι νέοι τάφοι, το χώμα τους ανέτρεψε και οι ενοικιαστές τους εξαφανίστηκαν με το
υπόλοιπο χωριό.
Σε αυτές τις περίεργες συνθήκες, προληπτικοί φόβοι πλήττουν τα στρατεύματα. Το χειρότερο ήταν ο φόβος τους
για τις οχιά που φαινόταν τόσο παράξενα επικρατούσα σε αυτά τα υγρά πεδινά. Ευτυχώς, κανένας από τους
άντρες δεν είχε δαγκωθεί. Οι έρημοι ήταν απροσδόκητα λίγες, και ήταν λιγότερο πιθανό αυτό βαθιά στο εχθρικό
έδαφος. Τα στρατεύματα φαινόταν έτοιμα να πολεμήσουν - περισσότερο, πιθανώς, από τους ηγέτες τους.

Τώρα περίμεναν την αυγή να αντιμετωπίσουν έναν εχθρό που δεν γνώριζαν τίποτα. Οι βαρόνοι, με αυτοπεποίθηση
για τη νίκη, είχαν σχηματίσει μόνο το πιο αόριστο σχέδιο μάχης: βαδίζουν προς τα εμπρός με το πρώτο φως,
επίθεση από το πλευρό και το πίσω μέρος, και βασίζονται στη σχετική έλλειψη όπλων, πανοπλία και εκπαίδευση
των φιδιών για να τους νικήσουν. Ο ίδιος ο Κόναν δεν ήξερε καλύτερη προσέγγιση. Εάν οι εταιρείες Nemedian
κρατούσαν τους σχηματισμούς τους σφιχτούς και κινητούς μέσα σε έναν διάσπαρτο εχθρό, δεν υπήρχε κανένας
λόγος για τον οποίο οι λίγες εκατοντάδες στρατεύματά τους δεν μπορούσαν να νικήσουν δέκα χιλιάδες και
περισσότερα.

Και έτσι ο Κιμμέριος κάθισε αργά το βράδυ, μελετώντας τα ταραχώδη γεγονότα στο Dinander και την
περίεργη στροφή της τύχης που τον είχε φέρει στο σημερινό του σταθμό. Φυσικά, υπενθύμισε στον εαυτό
του, θα μπορούσε ακόμα να κάνει τη διαφυγή του. Ποτέ δεν θα ήταν πιο εύκολο από τώρα? χρειάζεται
απλώς να απομακρυνθεί πέρα από το φακό σε ένα έργο της φύσης και να μην επιστρέψει.

Αλλά ήξερε ότι θα έμενε. είχε μιλήσει αλήθεια στους στρατιώτες νωρίτερα. Βρίσκεται αντιμέτωπος με
ένα κακό αξίζει τον κόπο. επίσης, υπήρχε η μειωμένη ελπίδα να βρει την παλιά του αγάπη. Αλλά
ακόμη περισσότερο, ένιωσε ένα αυγή άγνωστων δυνατοτήτων. Αν επέζησε από αυτήν τη μάχη, πού
θα τον άφηνε τοποθετημένο με τους βαρόνους και τους θρόνους της Nemedia;

Κάθισε λοιπόν πολύ καιρό αφού ο Οθσλάβος και ο Σίγκμαρκ έπιναν το γέμισμά τους και αποσύρθηκαν στις σκηνές
τους, όταν τα μόνα φώτα που είχαν απομείνει ήταν λίγα αμυδρό που έγραφαν τις διαδρομές των φρουρών. Η
Evadne έπνιξε κοντά του, κατσάρωσε στο έδαφος, μια κουβέρτα αλόγου τραβηγμένη πάνω από το ψυχρό
ταχυδρομείο της. Τείνει να μείνει κοντά στην Κόναν και τους λίγους πιστούς αξιωματικούς της φρουράς, σε αυτό το
στρατόπεδο γεμάτο με λαμπερά ξένα άνδρα. Τώρα, καθώς ο εξωγήινος καθόταν μελαγχολικός, αναδεύτηκε με την
αστερία, καπνιστή αμυδρά και του μίλησε.

"Ίσως είχες δίκιο, Κόναν. Σε περιφρόνησα χθες, αλλά τώρα σε καταλαβαίνω καλύτερα." Φρέσκο από
το υπόλοιπο της, και χωρίς την ένταση του δημόσιου λόγου, η φωνή της ακούγεται ευχάριστα απαλή.
"Αυτή η μάχη που αντιμετωπίζουμε
μπορεί να είναι πιο σημαντικό από οποιαδήποτε πολιτική, ακόμη πιο σημαντικό από τον ίδιο τον
Dinander. "

"Θα είναι πολύ σημαντικό για εμάς, αν θέλουμε να πεθάνουμε σε αυτό." Καθώς μίλησε, ο Κόναν σάρωσε το
σκοτάδι για οποιοδήποτε τελευταίο σημάδι μακρινών πυρκαγιών δεν είδε κανένα.

"Όχι, μην σκέφτεσαι τον θάνατο. Απλά οδηγήστε τα στρατεύματά σας καλά." Κάθισε, αγκαλιάζοντας την
κουβέρτα γύρω της. "Τους προβάλατε καλά απόψε · τώρα θα σας ακολουθήσουν πιο πιστά όσο ο Κόναν απ
'ότι ποτέ όπως ο Φάβιαν. Γίνετε ο εαυτός σας, μην μπείτε στον κόπο να παίξετε ρόλο."

"Ο ρόλος είναι ξεπερασμένος ούτως ή άλλως." Για δέκατη φορά εκείνο το βράδυ, ο Κόναν έστρεψε το φλιτζάνι του
στα χείλη του για να βεβαιωθεί ότι ήταν άδειο.

"Δεν το χρειάζεσαι πλέον. Σε έχω δει να παλεύεις σκληρά, τόσο για όσο και εναντίον του σκοπού μας.
Έχεις την ικανότητα να είσαι ισχυρός ηγέτης στη μάχη."

"Ναι, αν πουθενά αλλού!" Η θλίψη του Κόναν απλώθηκε πάνω του τόσο μαύρη και βαριά όσο η νύχτα που
περιβάλλει το στρατόπεδο. "Αλλά εσύ, Evadne." στράφηκε σε αυτήν. . . "έχεις το πνεύμα να κυβερνάς μια γη σε
ειρήνη, να καθοδηγείς τους πεπρωμένους των δικαστηρίων και των βασιλείων. Προσευχήσου, να προσέχεις στη
μάχη αύριο. να ξεχωρίσεις με τους βαρόνους και να δεις ότι δεν μας προδίδουν. Είσαι πολύ πολύτιμος να
θυσιάζεται στην πρώτη γραμμή. "

Με αυτά τα λόγια, η Evadne έριξε κάτω από την κουβέρτα της. "Είμαι πολεμιστής, θυμηθείτε! Δεν
έβαλα τέλος στην τυραννία του Einharson με μέλι, αλλά με αιματηρό ατσάλι. Η θέση μου είναι
ανάμεσα στα στρατεύματά μας."

Σταμάτησε ξαφνικά στην ομιλία της καθώς ακούστηκε ένα πέλμα κοντά του. όταν ένας από τους
αξιωματικούς μπήκε στο φως και χαιρέτησε, ακολουθούμενος στενά από έναν πεζικό, ο χαλύβδινός της
έστρεψε το μάτι του στη θήκη. Ο Κόναν, επίσης, έβαλε το σπαθί του και μίλησε για χαιρετισμό. "Ναι,
Ρούντο. Τι είναι αυτό;"

"Συνεργάτη. Milord Baron, στείλαμε περιπολίες όπως σας παραγγέλνατε. Τώρα αυτός ο φρουρός" - Ο Ρούντο
ώθησε τον ποδοσφαιριστή προς τα εμπρός - "φέρνει μια αναφορά των εχθρικών κινήσεων προς τα ανατολικά."

"Ναι; Τι είδες λοιπόν; Μίλα, φίλε!" Ο Κόναν τον προειδοποίησε.

"Μάιλντερ, δεν είδαμε τίποτα. Δεν έφεραν φώτα και δεν τολμούσαμε να δείξουμε τα δικά μας. Αλλά
ακούσαμε βήματα - πάρα πολλά, κινούνται σταθερά και στις δύο πλευρές μας. Επίσης, ένας παράξενος
ήχος ... μπορεί να ήταν μόνο τους τα πόδια γλιστρούν μέσα από ψηλό γρασίδι, αλλά ηχεί σαν ... σαν
φτερά. Ο φρουρός σταμάτησε, σταμάτησε. "Εμείς ... επιστρέψαμε στο κάμπινγκ ακολουθώντας μια
τάφρο. Πρέπει να έχουν δει το στρατόπεδο νωρίτερα, νομίζω ότι σκοπεύουν να χτυπήσουν την αυγή."

"Crom! Είπα στον Sigmarck ότι η τελετή των φανών του ήταν λάθος!" Ο Κόναν έφτασε για να σβήσει
το τρεμόπαιγμα, και στη συνέχεια το σκέφτηκε καλύτερα. "Ρούντο, τι γίνεται με τις άλλες προσεγγίσεις
στο στρατόπεδο;"

"Δεν υπάρχει ακόμη λέξη. Η τελευταία περιπολία που στείλαμε προς τα δυτικά είναι καθυστερημένη."

"Φαντάζει η κόλαση! Ρούντο, προειδοποίησε τους βαρόνους! Και εσύ, άντρας, κάνεις τους
γύρους των σκηνών των αξιωματικών. Ζητήστε τους να προσφέρουν στους στρατιώτες να
προετοιμαστούν ήσυχα, χωρίς φώτα. Πλήρης πανοπλία. φίδια! "

Ο Κόναν περπατούσε στη σκηνή του, ακολουθούμενος από τον Evadne - γιατί μοιράστηκαν το ίδιο περίπτερο, μια
αγνή κουρτίνα που κρεμάστηκε ανάμεσα στις κούνιες τους. Καθώς έψαχνε για λίπη και μπασέτ για να ολοκληρώσει
την πανοπλία του, ο ψιθυριστής της ήρθε σ 'αυτόν μέσα από το πανί: «Δεν υπάρχει τίποτα σε αυτόν τον αγώνα για
να φοβάται μια ρωγμή Nemedian λεγεώνα. Οι λάτρεις των φιδιών σχεδόν δεν έχουν καταφέρει στρατιωτικές τακτικές
και ασκήσεις.

"Μόνο αρκετά για να καταστρέψεις το Κάστρο του Ένταμ." Έχοντας την αίσθηση για τη σκηνή, έσφιξε το ατσάλινο
αγκράφα του για να το αποτρέψει από το να θρυμματιστεί στο πάτωμα.

"Λοιπόν, τουλάχιστον έχουν χάσει το πλεονέκτημα της έκπληξης." Άκουσε το μαλακό τσίμπημα της
τακτοποίησης της αλυσίδας της.

"Ναι, αλλά αν δεν είναι απόλυτοι ανόητοι, μας έχουν περιβάλει μέχρι τώρα."

"Κόναν, θυμάσαι τι είπες κάποτε στο Manse; Σχετικά με το ότι είμαστε δύο του είδους;" Το
ψίθυρό της στο σκοτάδι έγινε ακόμα πιο ήπιο από μια αχνή γυναίκα με φωνή. "Απόψε είδα
ότι σαν κι εμένα, έχεις μια ικανότητα
για ηγεσία. Σε ξέρω καλύτερα τώρα. Ίσως να υπάρχει κέρδος σε μια ένωση μεταξύ μας.
... "

"Από τον Ιστάρ! Εσείς οι γυναίκες καταλαμβάνετε τη λαγνεία στις πιο περίεργες στιγμές!" Η απροσδιόριστη
έκπληξη του Κόναν ξεσκονίζει μέσα από τη σκηνή. "Θα σας υποχρέωσα, Evadne, αλλά δεν θα μπορούσε να
αντιμετωπιστεί με αυτήν την πανοπλία."

"Δεν το εννοούσα!" Η στιγμιαία εγγύτητά της εξαφανίστηκε σε μια μακρά, ασταμάτητη σιωπή. "Αν και,"
πρόσθεσε τελικά, "μόλις περάσει αυτή η μάχη, θα μπορούσες να με ρωτήσεις ξανά."

"Θα εξαρτώμαι από αυτό!" Η έντονη κουδουνίστρα των πανοπλιών του αποκάλυψε τη χαρά του
στη σκέψη.

Σε μια άλλη στιγμή τόσο ο Sigmarck όσο και ο Ottislav ήταν μπροστά στη σκηνή, απαιτώντας σκληρά
την παρουσία του Conan. Με ένα τελευταίο κλικ στο σπαθί του, έφυγε για να τους συναντήσει. «Σιωπή,
εσείς οι δύο», είπε, «ή ο εχθρός δεν θα εκπλαγεί περισσότερο από εμάς».

"Λοιπόν; Τι έχει σημασία;" Η φωνή του Σίγκμαρκ εκπέμπεται χαμηλά στη νυχτερινή θλίψη. "Κανείς από εμάς δεν
μπορεί να κάνει τίποτα σε αυτό το σκοτάδι ούτως ή άλλως. Ετοιμάζουμε, και έρχεται το πρωί, τους πολεμάμε. Τι
άλλο υπάρχει;"

"Σκοπεύετε να περιμένετε εδώ πίσω από το αδύνατο οδόφραγμα μας και να τους αφήσετε να έρθουν σε εμάς,
σε όλο το πλήθος τους; Τι θα κάνετε αν αποφασίσει να μην μας επιτεθεί, αλλά απλώς να σταθεί μακριά και να
ρίξει φωτιά και φίδια στη μέση μας; Ή να χτίσετε άμυνα από μόνα τους και μας λιμοκτονούν; "

"Αα, βλέπω ότι ο νεαρός βαρώνος γνωρίζει την αξία της διακριτικής ευχέρειας!" Το γέλιο του Οθίσλαβ
έπεσε δυσάρεστα στο αυτί του Κόναν. "Αλλά πώς περιμένετε να τρέξετε, φίλε, αν είμαστε
περιτριγυρισμένοι;" Θα ήταν καταστροφικό να πιάσετε τον εχθρό ενώ κρυφά. "

"Τρέξε; Δεν είπα τίποτα να τρέξω. Θέλω να επιτεθώ στο πρώτο φως!" Η φωνή του Κόναν χτύπησε δυνατά στο
σκοτάδι. "Με αυτόν τον τρόπο μπορούμε να σπάσουμε τον εγκλεισμό και να διατηρήσουμε την πρωτοβουλία. Για
ποιο λόγο το ιππικό μας, αν όχι να επιτεθούμε και να διατηρήσουμε τον εχθρό εκτός ισορροπίας;"
"Αλλά επίθεση σε ποιον και πού;" Ο Σίγκμαρκ ζήτησε. "Η επίθεση προς τα έξω προς όλες τις κατευθύνσεις
ταυτόχρονα είναι τρέλα! Θα διαλύσει τη δύναμή μας."

"Όταν πολεμάς ένα φίδι, πού χτυπάς; Στο κεφάλι του! Μόλις το κεφάλι καταστραφεί, το σώμα στρίβεται και
πεθαίνει." Τα λόγια του Κόναν έβγαιναν γρήγορα και σίγουρα. «Πιέζουμε λοιπόν προς τους διοικητές του
εχθρού, που θα είναι κάπου προς τα ανατολικά, κοντά στο κέντρο τους. Αυτό θα είναι εύκολο μόλις έρθει η
αυγή: απλά διατάζουμε τους άντρες να επιτεθούν στον ανατέλλοντα ήλιο. Όταν ξεπεράσουμε την πρώτη
τους περίμετρο, εμείς μπορεί να μετατρέψει τη δύναμή μας όπου θα κάνει το καλύτερο. "

Η Evadne βγήκε από τη σκηνή για να σταθεί δίπλα στο Conan. "Ένα έξυπνο σχέδιο, ο βαρώνος μου -
αλλά θυμηθείτε, έχουμε το βάρος μιας κοινής διοίκησης. Νομίζω ότι θα ήταν καλύτερο να σταθούμε στην
άμυνα στην αρχή."

"Όχι, περίμενε, υπάρχει κάτι να πουν για την ιδέα του." Ο Sigmarck πήρε το νήμα του επιχειρήματος. "Σε
τελική ανάλυση, οι ελίτ εταιρείες μας μπορούν σίγουρα να συγκρατήσουν έναν απείθαρχο όχλο και η
επίθεση θα μας δώσει στους διοικητές ένα βαθμό ελέγχου που διαφορετικά θα στερούσαμε. Εάν
μπορούμε να ετοιμάσουμε τους άντρες και τα άλογα με ελάχιστο θόρυβο." Μουρμούρισε παραγγελίες σε
έναν από τους αξιωματικούς του, ο οποίος κούνησε μια αναγνώριση και γύρισε.

"Χαιρετισμός μου σε εσένα, νεαρός πολέμαρχος!" Ο Οθισλάβος χτύπησε. "Το σχέδιό σας ενσαρκώνει τις
καλύτερες αρετές των Νεμέδων: αγριότητα και επινοητικότητα! Και εγώ θα σας στηρίξω!"

Και έτσι το νυχτερινό στρατόπεδο αναδεύτηκε με έντονη δραστηριότητα, οι μύγες της μύγας των τρυπητών
το μόνο φως Ο Κόναν είδε το άρμα του άρματός του και τα πιο απαραίτητα από τα καροτσάκια. Μέχρι να
τελειώσει, μια αχνή, ημι-απατηλή ακτινοβολία είχε αναρριχηθεί στον ανατολικό ουρανό.

Η σιωπή εντάθηκε τότε, καθώς στρατιώτες γονατίστηκαν σε ετοιμότητα για το στρατόπεδο. Οι δυνάμεις Token
ανατέθηκαν για να κρατήσουν τις περιμέτρους του Βορρά, της Δύσης και του Νότου, αλλά μόνο μέχρι να
σηματοδοτηθεί μια ανακάλυψη προς τα ανατολικά. τότε θα κινηθούν προς τα εμπρός, ακολουθώντας τα βαγόνια
μέσα από το κενό που έγινε στο περικύκλιο.
Η ψεύτικη αυγή ξεθωριάστηκε και το φως φάνηκε να παίρνει για πάντα για να επιστρέψει. Η αναμονή θα
ήταν ευκολότερη, σκέφτηκαν οι άντρες, αν είχαν κάποια ιδέα για το τι κρύβονταν πέρα από το χαμηλό
οδόφραγμα των θάμνων και των εξωτερικών αιχμών.

Ο Κόναν στάθηκε άγρυπνος στο άρμα του καθώς εξαφάνιζε η αμυδρά και έπειτα εμβαθύνθηκε σε μια αχνή,
λασπώδη κηλίδα στον ουρανό προς τα ανατολικά. Η Evadne περίμενε δίπλα του, ήσυχα στη δουλειά στο
φάντασμα, κάμπτοντας και δένοντας το μακρύ, λεπτό τόξο της και χτυπώντας επιπλέον σειρές βελών στη ράγα των
αρμάτων. Ο οδηγός που είχαν επιλέξει στάθηκε δίπλα στα άλογα, μουρμουρίζοντας απαλά για να τα ηρεμήσουν.

Τέλος, οι ακτίνες του ήλιου έβγαιναν μέσα από τα πυκνά, μπαγιάτικα στρώματα του ουρανού στο χείλος της γης, με
καπνό, με το φως να ανθίζει πιο φωτεινό και πιο θολό τη στιγμή, βουρτσίζοντας πορτοκαλί ανταύγειες στις κάτω
πλευρές των κρεμασμένων σύννεφων. Ο Κόναν είδε αντανακλάσεις να παίζουν κόκκινα στις μεταλλικές καμπύλες
της ζώνης των αλόγων. άκουσε χαμηλά γκρίνια και θραύσματα μπροστά, καθώς οι στρατιώτες εργάζονταν για να
παρασύρουν τα κινητά τμήματα του οδοφράγματος. Σηκώθηκε ψηλά το χέρι του και ο οδηγός του στράφηκε πάνω,
παίρνοντας τα ηνία. τότε κατέβασε το χέρι του, και έφτασε μια παραγγελία. Οι τρομπέτες κατέστρεψαν την ακινησία
και στις δύο πλευρές καθώς το άρμα πήδηξε προς τα εμπρός.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 15

Το φίδι των χιλιάδων γλωσσών

Στην αρχή δεν είδαν τίποτα στο σκοτάδι, αλλά τα λιβάδια με στίγματα από βούρτσα απλώνονταν πριν από την
πιο μουτζούρα της ανατολής. Στη συνέχεια, οι αναβάτες ένιωσαν ότι οι αναστατωμένοι τσακισμοί των οπλών
και των τροχών με άρμα δούλευαν πάνω σε χαμηλά, αόρατα εμπόδια. Επιτέλους, που προέκυψαν από το
γρασίδι ψηλά στα γόνατα, εμφανίστηκαν μερικά αμυδρά σχήματα, που έφτασαν σε ένα σμήνος και έπειτα ένας
ξενιστής καθώς οι πολιορκητές του στρατοπέδου έσπασαν από την απόκρυψη από όλες τις πλευρές.

Σε μια στιγμή έφτασαν τόσο παχιά μπροστά στην τεταμένη ομάδα αρμάτων που επιβραδύνουν την πρόοδο
του μαχητικού. Τα άλογα κλαίωσαν με οργή και φόβο καθώς βυθίστηκαν για να υπακούσουν στο μαστίγιο
του μαστίγιο. Ο Κόναν χτύπησε έντονα με ένα ακόντιο που κρατούσε και στα δύο χέρια, μαχαίνοντας
μπροστά και πλάι στα μισά, συγκλίνουσες φιγούρες. οι επιτιθέμενοι πιέστηκαν τόσο κοντά που δεν υπήρχε
ανάγκη να ρίξουν τα όπλα του. Δίπλα του άκουσε το τόξο του Evadne να κουνιέται σταθερά, να πέφτει με
απελπισμένη ταχύτητα.

Από το πίσω μέρος, η βροντή των κτύπων οπών συνεχίστηκε καθώς το ιππικό ξέσπασε έξω από το στρατόπεδο.
Οι κραυγές, οι κατάρες και τα όπλα έλεγαν πόσο γρήγορα ασχολήθηκε. Ωστόσο, εκείνοι οι ιππείς που
καλπάζονταν με το άμαξα του αμαξώματος το κατάλαβαν σύντομα, στρίβοντας αριστερά και δεξιά για να
διευρύνουν το μέτωπο της επίθεσης.

Ο Κόναν, τεντώνοντας και χτύπησε από την πλατφόρμα μάχης του, άκουσε πίσω του με ένα ανησυχημένο
αυτί. Τέλος, ακούγοντας μια μακρινή, εξαπλωμένη φήμη που γεννήθηκε από εκατοντάδες λαιμούς, χαμογέλασε
με απαίσια ικανοποίηση. Το πεζικό διατάχτηκε προς τα εμπρός. επιτέλους η μάχη εντάχθηκε πλήρως.
Σπάζοντας ακόντια με αδυσώπητο σθένος, τρυπώντας κάθε αμυδρό στόχο καθώς αναβοσβήνει, έψαξε
μπροστά στο φως της αυγής για να υπογράψει τους εχθρικούς διοικητές.

Δεν είδε κανένα, αλλά αυτό που έβλεπε σχεδόν τον έκανε, μετανιώνει που κοίταξε πολύ πολύ. Τώρα που η
πλήρης ένταση του ήλιου έσπασε πάνω από την πεδιάδα, την δόραζε
με τις ιώδεις ακτίνες και να μοιάζει να ανάβει τα χόρτα του Πάσχα σε μια λωρίδα πορτοκαλί, που
αποκάλυψε, αποκάλυψε πιο έντονα τη φύση των εχθρών που είχε χτυπήσει. Αγκαλιάζοντας την
ανατολή του ηλίου, ψηλά σκιασμένα στο χαμηλό, πορφυρό φως, αυτά ήταν όντα που από καιρό
εγκατέλειψαν την ανθρωπότητά τους.

Περίμενε να αντιμετωπίσει άθλιους μαθητές του Σετ, τρελός-μάτια και γλωσσός σαν τη θλιβερή νεολαία που είχε
δει στον πύργο του Ουλφ. Αλλά εδώ ήταν αληθινοί δαίμονες: σφύριγμα, μορφάζοντας πράγματα που τον
πήδηζαν από την αυγή, χωρίς να ξέρουν καμία σημασία για τη ζωή τους ή για τους συντρόφους τους. Οι
επιλογές και οι σκύθοι τους ήταν αρκετά τρομεροί, αναβοσβήνουν ψηλά στον κόκκινο ουρανό για να χτυπήσουν
τρομερά τους άνδρες και τα άλογα. Αλλά πολλοί από τους επιτιθέμενους έφεραν επίσης φίδια ως όπλα, ή τα
φορούσαν ως στολίδι, περιτύλιξαν γύρω από το λαιμό τους, στριμώχνονταν στα βρώμικα ρούχα τους ή έπλεξαν
στα άκρα τους, πνιγμένα μαλλιά.

Για να επιδεινώσει την απειλή, οι πνεύμονες και οι μορφασμοί των καλλιτεχνών είχαν μια υπερφυσικά ρευστή,
ερπετική ποιότητα. και ο Κόναν ορκίστηκε ότι μερικά από τα οργισμένα μάτια που αναβοσβήνουν περνώντας
τον έφεραν κάθετους, σχισμένους μαθητές, όπως εκείνους των φιδιών.

Όμως ο μεγαλύτερος τρόμος ήρθε καθώς ένας από τους απερίσκεπτους επιτιθέμενους προσκολλήθηκε
στο δόρυ του Κόναν. Την μοιραία στιγμή, το στόμα του άνδρα άνοιξε με οργή αγωνίας. αλλά αντί για
γλώσσα, έβγαλε από τα χείλη του ένα πράσινο κεφάλια, ένα ζωντανό φίδι ριζωμένο στο στόμα του άθλιο,
χτύπησε μάταια και επανειλημμένα με τα μικροσκοπικά κυνόδοντά του στον άξονα του ακόντι που
σταθεροποίησε τον οργισμένο ξενιστή του. Ο Κόναν εγκατέλειψε γρήγορα το δόρυ και το τρομερό φορτίο
του, πιάνοντας πίσω του με ένα ασταθές χέρι για ένα νέο όπλο καθώς περισσότεροι επιτιθέμενοι πέρασαν
από το πεσμένο πράγμα.

Κοιτάζοντας γύρω από το τιμόνι, συγκλίνουσα ορδόνια εχθρών, κοίταξε ένα νέο κύμα μαχητών με το φίδι, και
μπορούσε να πει από την έκπληξη του Evadne ότι το έντονο φως της ημέρας αποκαλύπτει και φρικτά
αξιοθέατα. Το αποτέλεσμα ήταν πιο έντονο στα άλογα, τα οποία τείνουν να αποκλείουν ή να ντρέπονται όταν
βλέπουν φίδια. Ευτυχώς, και οι τέσσερις από την ομάδα των αρμάτων ήταν καλυμμένες με τεθωρακισμένα
και στενά αναβοσβήνουν. Το ένστικτο της αγέλης, ή η απόλυτη ορμή, που αυξάνεται από τον επιμελή
χειρισμό του οδηγού τους, τους κράτησε να κινούνται μέσω του τύπου της μάχης, αν ήταν σταθερά. Οι
επιβάτες είδαν αρκετούς κοντινούς ιππείς
σταμάτησαν στα ίχνη τους, πέταξαν από τις σέλες τους ή έπεσαν κάτω από όχλους
εχθρών.

Το πεζικό Nemedian, πιο αργό να ξεπεράσει το κύριο μέτωπο επίθεσης, πρέπει να ανταποκριθεί στη
δαιμονική ορδή πρόσωπο-με-βροντή-πρόσωπο. Κατά συνέπεια, οι τάξεις της υπέστησαν τα χειρότερα
από τις λεπίδες και τους κυνόδοντες των καλλιτεχνών. Μια αγαπημένη τακτική των μαχητών με το φίδι
ήταν να ξεφλουδίσουν ή να κρατήσουν το όπλο του αντιπάλου τους με το ένα χέρι, παρά τον τραυματισμό
από την άκρη του, ενώ απομακρύνει την ασπίδα του ξιφομάχου με το άλλο χέρι. Έπειτα, αφόρητα κρυφά
και πιέζοντας στενά στο πάχος της μάχης, άνοιξαν τα χείλη τους σε ένα δηλητηριώδες φιλί. Οι ευκίνητες
οχιά της γλώσσας, μακριά και αρκετά λεπτή για να διεισδύσουν σε μια αναπνευστική σχισμή ή μια τρύπα,
δεν βρήκαν ένα σφιχτό τιμόνι. Το δάγκωμα τους, σε όλες τις εμφανίσεις, ήταν οδυνηρά θανατηφόρο.

Ο Κόναν καταδικάστηκε επειδή απέτυχε στο σχέδιο μάχης του να προβλέψει την έκταση της μαγείας του εχθρού.
Εκτός από την ενίσχυση του θανάτου τους και την απειλή να καταστρέψουν το ηθικό της πλευράς του, η απόλυτη
απάνθρωπη συμπεριφορά τους φάνηκε να απαλλάσσει τους λάτρεις των φιδιών από τις συνήθεις απαιτήσεις της
διοίκησης. Ακόμα και τώρα, έχοντας διαπεράσει τον κύριο δακτύλιο των πολιορκητών που περιβάλλουν το
στρατόπεδο, δεν μπορούσε να δει κανένα σημάδι κεντρικού ηγέτη - ή στρατηγών ή αποθεματικών, ή ακόμη και
ασήμαντων αξιωματικών για να αναλάβει την επίθεση. Οι καλλιτέχνες φάνηκαν να προωθούνται, στηρίζοντας την
προσπάθειά τους με μια ακούραστη, αναμφισβήτητη ομοφωνία. Πιθανότατα άκουγαν τη φωνή του αθάνατου Σετ τον
εαυτό του, με τις συριστικές διαβεβαιώσεις ασταμάτητα στα αυτιά τους.

Όποια κι αν είναι η μυστικιστική τους ενότητα, φάνηκε να μην αφήνει τον πλαστό πολέμαρδο κανένα μέρος όπου
να χτυπήσει ένα θανατηφόρο πλήγμα. Παραγγέλλοντας τον ηθοποιό του να γυρίσει πίσω μέσα από τον αδύνατο
κύκλο των εχθρών, ξανασυνδέθηκε προς το στρατόπεδο. Εκεί είδε τον διάδρομο διαφυγής να διευρύνεται και το
τρένο τροφοδοσίας και ο πίσω προφυλακτήρας να κινούνται επιτέλους - ένας στρατός άθικτος και κινητός, αλλά
στερείται στόχου! Σαρκασμένος με κακή ιδιοσυγκρασία, διέταξε τον ηθοποιό του να γυρίσει ξανά προς τα
ανατολικά.

«Τουλάχιστον απελευθερώσαμε το στρατόπεδο», του είπε ο Evadne. «Με αυτές τις χιλιάδες να μας
πιέζουν, θα μπορούσε να ήταν παγίδα θανάτου». Η τοξοβολία της είχε από καιρό μειωθεί σε
περιστασιακά αδέσποτα πλάνα. τώρα έκρυψε πάνω της
πλώρη για να χωρέσει μια νέα χορδή σε αυτήν, χρησιμοποιώντας μια ξυρισμένη άκρη βέλους για να κόψετε
τους βρόχους του παλιού ξεφτισμένου.

"Ναι. Είναι καλύτερο να κρατήσουμε τον στρατό μας σε κίνηση, αν αποτρέψει τη σύγκλιση του μεγαλύτερου
μέρους του εχθρού μας ταυτόχρονα." Ο Κόναν κοίταξε πέρα από το τροχό, αλεξίπτωτο ιππικού προς τη νότια
πλευρά του στρατού, όπου οι λατρευτές εξακολουθούν να πέφτουν ενάντια στη στενή γραμμή των Νεμέδων.
«Αλλά πρέπει να βρούμε έναν στόχο που αξίζει να επιτεθούμε. Ξοδεύουμε τη δύναμή μας πολύ ελεύθερα
ενάντια σε αυτές τις ατέλειωτες ορδές». Ανεβαίνοντας στη σχάρα του άρματος, σταθεροποιώντας τον
πιάνοντας ένα σχοινί καλωδίωσης καθώς σάρωσε το χωράφι. "Α, εκεί, οδηγός! Προχωρήστε γρήγορα,
περνώντας αυτά τα αναστατωμένα δέντρα.

Το στιγμιαίο μεγαλείο της ανατολής είχε ξεθωριάσει σε μια καπνιστή λάμψη στα ανατολικά, κίτρινο-καφέ, όπου το
φως της σφαίρας έπεσε μέσα από μια σκοτεινή, άμορφη οροφή ομίχλης και καπνού. Η ημιδιαφανής διαφάνεια του
ουρανού έδειξε πιθανό ότι πριν περάσει άλλη μια ώρα, δεν θα μπορούσαν πλέον να λένε κατεύθυνση μέσω του
ήλιου. Ωστόσο, ο ίκτερος επέτρεψε την ορατότητα έναν καλό τρόπο σε όλη την πεδιάδα. Με το φως του προς τα
ανατολικά, ένα πλήθος φιγούρων θα μπορούσε να δει να κινούνται μέσα στο ψηλό γρασίδι. Οι κυριότεροι από
αυτούς, ένας ανθεκτικός πολεμιστής, κινήθηκαν για να συναντήσουν το άρμα με την ίδια μουδιασμένη
σταθερότητα που έδειξαν οι άλλοι πολιτισμοί, αλλά η ασημένια φωτεινή πανοπλία του επέστησε την προσοχή.

Ο Evadne κοίταξε τον δρόμο του, αναφωνώντας στον Conan, "Γιατί, αυτό είναι ο Ulf, αργά το
συγκρότημα του Edram Castle! Το παλιό scalawag!" Ομαλά έσφιξε έναν σκληρό άξονα στο τόξο της,
βλέποντας στο στήθος της μακρινής, ανατριχιαστικής μορφής.

"Όχι, μην τον φτερό!" Η Κόναν έσφιξε τον ώμο της για να χαλάσει τον στόχο της. "Χρειαζόμαστε έναν αιχμάλωτο για
να μας καθοδηγήσει σε αυτόν τον ηγέτη της κόλασης. Ο Ουλφ είναι ένας πρόσφατος μετασχημάτισε στην υπόθεσή
τους και μπορεί να μην έχει φτάσει ακόμη τόσο μακριά όσο οι υπόλοιποι. Περάστε κοντά του, φροντίστε τον οδηγό
να μην τον καταπατήσετε. " .

Ο παχύς πολεμιστής, καθυστερημένος για την πολιορκία του στρατοπέδου, έπεσε προς τα εμπρός,
σύροντας το μαχαίρι του με το μαχαίρι του στο έδαφος: Καθώς το άρμα έπεσε πάνω του, ανέβηκε, το
βάδισμά του άλλαξε σε ένα φορτηγό, το όπλο του σήκωσε τα δύο χέρια σε ετοιμότητα. Στη συνέχεια,
τα άλογα βροντήθηκαν, φυσώντας τα κοντινά χόρτα με τον άνεμο που περνούσαν. Καθώς το άρμα
ακολούθησε έναν τροχό, ο Conan ξεκίνησε από την εξέδρα
να χτυπήσει τον άνδρα γεμάτο, σώμα σε σώμα, αντιβράχιο έως λαιμό. Το ανυψωμένο ξίφος του καλαμάρι έπλευσε
σε έναν θάμνο καθώς τα δύο θωρακισμένα σώματα κυλούσαν πάνω στο χλοοτάπητα, γκρίνιαζαν και τσακίστηκαν.

"Ουλφ! Απόδοση, παλιός τύραννος!" Μεγαλώνοντας με την προσπάθεια, ο Κόναν ανάγκασε το βάρος του πάνω
από τον αγώνα. "Είσαι αιχμάλωτος μου και θα μιλήσουμε μαζί αν εκτιμήσεις τη μύτη σου!" Με μια σπασμωδική
κίνηση, τράβηξε το στιλέτο του και το κράτησε σε κατάσταση ηρεμίας μπροστά στο πρόσωπο του ύπνου.

"Sa setha Efanissa!" Ο Ουλτ έβγαλε τις συνηθισμένες συλλαβές στο Κόναν, με τη σχισμένη γλώσσα του να
χτυπάει και να αγκαλιάζει τα ξηρά, ραγισμένα χείλη. "Hathassa fa Sathan!"

"Αρκετά!" Αναγκάζοντας ένα σπασμό απόρριψης κατά την όραση, ο Κόναν χτύπησε το άκρο του
στιλέτου του στο ναό του τιμονιού του εχθρού του, προκαλώντας το κουδούνισμα του κεφαλιού. "Είσαι
ο Squire Ulf, αργά του Edram Castle! Μπορεί να είσαι απατεώνας με μαύρη καρδιά, αλλά ήσουν
άντρας! Και ένας άντρας που είσαι ακόμα, ή θα πρέπει - αν έπρεπε να ράψω τη δική σου διχαλωτή
γλώσσα σου Απαντήστε μου τώρα, ποιος είναι ο ηγέτης του snakecult; "

"Λάα ... larthhh! Larrrhhhh!" Τα μάτια του χαζού άνδρα φαινόταν να επικεντρώνονται κάπως και οι αγώνες του
σταμάτησαν, αλλά η γλώσσα του είχε δυσκολία να σχηματίσει τους συνηθισμένους ήχους της. Περιστασιακά,
ανάμεσα στις προσπάθειές του, έφυγε από το στόμα του για να χτυπήσει τρελά στα αιμορραγικά χείλη του.
"Larrrhh εκδίδει priessssst!"

"Καλά, φίλε, αυτό είναι καλύτερο." Κλίνοντας πλησιέστερα, ο Κόναν έδεσε τη γροθιά του με το μαχαίρι στο
πηγούνι του αιχμαλώτου του. "Και πού μπορώ να βρω αυτόν τον ιερέα Larth από εσάς; Με ποιο τρόπο οδηγώ;"

"Easssstt!" Ο Ουλφ δούλευε ελεύθερα για να το κυματίζει πίσω του, δείχνοντας το λιβάδι. "Ο
Larrrrhh είναι απαίσιος. Easssssttt... Ahh! Aieee!"

Τρομαγμένος με τους σπασμωδικούς κραυγές του φυλακισμένου του, ο Κόναν κοίταξε κάτω για να δει με σοκ ότι μια
μικρή πορφυρή οχιά είχε περάσει κάτω από το θώρακα του Ουλφ και βύθισε τα κυνόδοντά της στο λαιμό του
απρόθυμου πληροφοριοδότη. Έφτασε κάτω για να κτυπήσει το φίδι στην άκρη με τη λεπίδα του στιλέτου του, μόνο
για να ανακαλύψει το σμαραγδένιο σώμα ενός δεύτερου φιδιού που βγαίνει από το γρασίδι. Τα κυνόδοντά του
μπήκαν βαθιά στο μάγουλο του άκαρπου καλαμποκιού.
Με έναν σπασμό ανεξέλεγκτου φόβου, ο Κόναν πήδηξε στα πόδια του, κατασκοπεύοντας περισσότερα ελικοειδή
τρεμοπαίζει στο γρασίδι γύρω του. Σκεπάζοντας το μαχαίρι του, τράβηξε το σπαθί του για να χτυπήσει σκληρά σε
εκείνους που βρίσκονται πιο κοντά. Στη συνέχεια, στέκεται πάνω από το εντυπωσιακό, μπλε-πρόσωπο Ουλφ,
σήκωσε το όπλο του ψηλά και το έφερε κάτω. Το εγκεφαλικό επεισόδιο τελείωσε τις αγωνιώδεις αγωνίες του
σπασμού, κόβοντας το κεφάλι του.

"Κόναν! Προσοχή!" Γύρισε για να δει έναν καλλιτέχνη που ασχολείται με τσεκούρι να τρέχει πάνω του στο
γρασίδι. αλλά προτού μπορέσει να σηκώσει το σπαθί του για να ανταποκριθεί στην κατηγορία, η φόρμα
συγκλόνισε δύο βήματα και κατέρρευσε, ένα βέλος έβγαινε από τη μασχάλη του.

"Γιατί να με ενοχλείς καθόλου, Evadne, αν επιμένεις να παίρνεις το σήμα κάθε φορά. Crom!" Η απαίσια
καλή του φύση στράφηκε σε συναγερμό καθώς στράφηκε για να δει ότι το άρμα μετακινήθηκε σε μια
στάση κοντά σε μερικές ντουζίνα βήματα μακριά, ξαφνικά πλήττονται από επιτιθέμενους. Ο οδηγός
ξαπλώνει αβοήθητα δώδεκα βήματα μετά από αυτό, ο λαιμός του πιάστηκε στα σαγόνια ενός μεγάλου
φιδιού που είχε πέσει πάνω του καθώς οδηγούσε. Η ομάδα των αρμάτων καθίστατο σχεδόν ακίνητη από
την απώλεια των ηνία, και από έναν πολιτιστή που είχε ρίξει τον εαυτό του στο δεξιό άλογο,
ανεβαίνοντας πίσω κατά μήκος της ζώνης του προς την εξέδρα μάχης. Η Evadne ετοιμαζόταν να του
ρίξει ένα βέλος, αλλά ακόμα και όταν σήκωσε το τόξο της, τρεις ακόμη επιτιθέμενοι ξεπέρασαν το αργό
άρμα.

"Το μαύρο αίμα του Μαννάναν!" Περνώντας μέσα από το γρασίδι, ο Κόναν βρήκε την κραυγή για να
αποσπάσει την προσοχή του εχθρού. αλλά οι καλλιτέχνες δεν δυσκολεύτηκαν να κοιτάξουν πίσω. Καθώς
ο τρυπημένος με βέλος γλιστράς από τις παγίδες του ντροπαλού αλόγου για να χτυπήσει για λίγο κάτω
από τον τροχό του άρμα, οι πρώτοι των κυνηγητών έφτασαν στην πλατφόρμα. Η Evadne γύρισε και έκοψε
με το τόξο της για να τον κλέψει, αλλά αγνόησε το χτύπημα, χτυπώντας χαμηλά και άγρια σε αυτήν με το
δρεπάνι του.

"Δάγκωμα χάλυβα, σκύλος του Σετ!" Το σπαθί του Κόναν άνοιξε την πιο πίσω πλάτη του τρυγητή από τον
αυχένα στο νεφρό, οδηγώντας τον στη γη. Ο Κιμμέριος πέταξε το στριμωγμένο πτώμα κάτω από τα πόδια
χωρίς μια ματιά, ορμώντας για το άρμα, όπου ο Evadne δεν είχε την ευκαιρία να αποφύγει τα δρεπάνι της
επίθεσης.

"Πεθαίνω, σκουλήκι!" Ο δεύτερος λατρευτής άφησε το ένα χέρι να κρατήσει το άρμα, το υπόλοιπο σώμα του
απομακρύνθηκε αιμορραγία καθώς ο Κόναν επιβιβάστηκε στο αυτοκίνητο. Αυτός
ήταν πολύ κοντά πίσω από τον επιτιθέμενο του Evadne για να κουνήσει το σπαθί του. "Wretch! Πήγαινε να βρεις
τον πατέρα σου στην κόλαση!" Ο άντρας πνιγεί ήδη σε ένα από τα βέλη του Evadne που μαχαιρώθηκαν ρηχά
στο λαιμό του. Τώρα ο Κόναν το χτύπησε βαθύτερα, στρίβοντας σκληρά καθώς πέταξε το πλάσμα πίσω.

"Κόναν ... παρακαλώ ..." Η Έβαντ έπεσε στο πάτωμα, ενώ έσφιξε τα κόκκινα χέρια κάτω από την καρδιά
της. "Είμαι σκοτωμένος."

"Όχι, κορίτσι, ψέμα." Ψάχνοντας μάταια για ένα μαστίγιο ή τα ηνία, χρησιμοποίησε το επίπεδο του ξαφνικού
σπαθιού του για να χτυπήσει τις φτωχές γλουτούς των αλόγων σε ένα τρέξιμο. Μόλις το άρμα έτρεχε γρηγορότερα
από τον ρυθμό της συγκλίνουσας διασποράς των εχθρών, γονατίστηκε δίπλα στην Evadne. "Εδώ, επιτρέψτε μου
να δέσω την πληγή σου." Ο λαιμός του σφίγγισε για να δει πόσο αίμα έπλυνε το πάτωμα του άρμα. "Θα σε πάω
πίσω-"

"Κόναν, άκου ...". Η φωνή της επαναστατικής γυναίκας ήταν αδύναμη, το πρόσωπό της εξαφανίστηκε πιο
χλωμό από τα ξανθά μαλλιά της. "Εάν επιβιώσεις, θα επιστρέψεις στο Dinander. Υπόσχεσέ με!"

"Ναι, Evadne." Έφτασε από κάτω για να την στηρίξει πίσω. «Θα το κάνετε λοιπόν · θα οδηγήσουμε
εκεί με θρίαμβο… Αλλά ήταν πολύ αργά. το κεφάλι της γέρνει μακριά χωρίς θέα προς το σκοτεινό
ουρανό.

Γονατίστηκε μαζί της για μεγάλο χρονικό διάστημα, κουνώντας το χαλαρό, σχεδόν αβλαβές σώμα του
ενάντια στο τράγμα του καροτσιού. Τελικά την ξαπλώνει απαλά και ανέβηκε στα πόδια του, σηκώνοντας
το σπαθί του στα χέρια του.

Στάθηκε μούδιασμα στο άρμα, σχεδόν δεν γνώριζε τους σφυρηλατημένους, γοητευτικούς λάτρεις των φιδιών που
τζόκινγκ τον ακολουθούσαν. Μακριά προς τα ανατολικά, μια στήλη καπνού ανέβηκε στον σκοτεινό ουρανό.
Κοιτώντας πίσω προς το στρατόπεδο, είδε μερικά ιππικά, όλα εκβίαζαν στρατεύματα του Νταννάντερ, που έπεσαν
σε αδέσποτους εχθρούς. Πιο μακρινά, μπορούσε να ακούσει τρομπέτες να στροβιλίζονται, να καλούν μάζες
στρατευμάτων μαζί κάτω από τα υψωμένα πανό, να κρέμονται χαλαρά το πρωί χωρίς αέρα, του Σίγκμαρκ και του
Οθισλάβου.

Πόσο σαν οι βαρίνοι της Σουηδίας να σταματήσουν και να φροντίσουν τα δικά τους ενδιαφέροντα με την πρώτη
ευκαιρία, αντί να πιέζουν προς τα εμπρός όπως συμφωνήθηκε! Ίσως, αν δεν είχαν μείνει πολύ πίσω, ο Evadne θα
μπορούσε να είναι ακόμα ζωντανός. κούνησε το κεφάλι του
πικρά, ωστόσο, κατηγορώντας τον εαυτό του για το θάνατό της. Σε κάθε περίπτωση, η επιθυμία της να πεθάνει
ακόμα ψιθύρισε στον εγκέφαλό του. Πρέπει τώρα να γυρίσει πίσω για να προστατεύσει τα συμφέροντα των
στρατευμάτων του, μήπως οι πολεμιστές του Dinander διασκορπιστούν και να θυσιάσουν τον εχθρό.

Αλλά καθώς γύρισε προς τα εμπρός, το άρμα του ξαφνικά έπεσε και σταμάτησε κοντά, σπρώχνοντας τον
απότομα στην ράγα. Τα άλογα της ομάδας εκτράφηκαν και έφτασαν και στις δύο πλευρές ταυτόχρονα,
τρομοκρατημένα από την θέα ενός γυμνού, χορευτή πολεμιστή στολισμένου με ζωντανά φίδια, ο οποίος είχε
ξεπηδήσει από τα χαμηλά σπίτια ακριβώς μπροστά τους.

Παλεύοντας για να περπατήσει στην αιματηρή, ανυψωμένη πλατφόρμα, ο Κόναν βρήκε ξαφνικά τα χέρια του να
είναι καρφωμένα καθώς δύο από τους σφυρηλατημένους, φλυαρημένους καταδιώκτες έσπασαν ταυτόχρονα
πάνω του. Έστριψε για να απελευθερωθεί, αλλά ένας τρίτος επιτιθέμενος με φίδι έπεσε πάνω του για να
διασκεδάσει και τους τρεις, κρατώντας ψηλά ένα πέτρινο σφυρί. Έπεσε γρήγορα προς τα κάτω, χτυπώντας το
τιμόνι του βορρά με μια περίεργη, εκπληκτική σιωπή. Και πάλι, σιωπηλά, σηκώθηκε και έπεσε. και πάλι, σαν το
κρανίο του Κόναν να ήταν το κεφάλι μιας ακίδας που υπομονετικά οδηγούσε στα ξυλεία των αρμάτων Με το
τέταρτο χτύπημα του σφυριού, η μουδιασμένη σιωπή εξερράγη για να καταπιεί τα πάντα.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 16

Ο επικεφαλής του φιδιού

Η κοίλη φλόγα κατανάλωσε όλα. Εξάπλωσε και ρέει σαν ισχυρός καταρράκτης, στριμώχτηκε τόσο υπέροχα
όσο ένα βασανισμένο ζώο και έστειλε φλεγόμενα ρίζες και άνθη που σέρνονται με ακούραστη, φυτική ενέργεια.
Από τη μανία και τη μαρασμένη ζέστη του, ο Κόναν γνώριζε ότι ο Σετ-λατρεία είχε κερδίσει. Είναι το
αδιάσπαστο ολοκαύτωμα που είχε κατακλύσει όχι μόνο την πεδιάδα των Νεμέδων, αλλά και ολόκληρο τον
κόσμο των ανδρών. Τρελό, οι φλεγόμενες φλόγες χόρευαν τώρα την απόλυτη νίκη τους. θα συνέχιζαν να το
κάνουν για όλη την αιωνιότητα.

Κι όμως, ίσως δεν καταστράφηκαν όλα, γιατί μέσα στις φλόγες αιωρούσαν ένα φάντασμα. Αχνό και
μακρινό, μερικές φορές παραμορφωμένο ή λιωμένο εξ ολοκλήρου από αστραφτερή θερμότητα, το
πρόσωπο ήταν ωστόσο όμορφο. Σκούρα, λαμπερά μάτια σαν σκοτεινά πηγάδια ονείρου. απαλά
στρογγυλά, κοκκινωπά μάγουλα. τα χείλη βάφονται βαθιά κόκκινα, καθώς δοκιμάζουμε το χυμό των
ροδιών. Το πρόσωπο κοίταξε υπέροχα από τη φωτιά, ακτινοβολώντας ταυτόχρονα τον εφησυχασμό της
απόλυτης γνώσης και το πάθος της απεριόριστης επιθυμίας.

Χάθηκε η Evadne; Όχι, αυτό το όραμα πλαισιώθηκε από μαύρες μπούκλες που ζούσαν σαν νύχτα στα φωτεινά
τριχωτά της. Ωστόσο, ήταν ένα οικείο πρόσωπο και αγαπημένο. Χαμογέλασε γαλήνια από τις φλόγες σαν να
ήταν μάρτυρας της μοίρας του κόσμου και να την αποδεχτεί εντελώς, ευτυχώς.

Λούντια.

Το σοκ του ονόματος έφερε τον Κόναν πιο συνειδητό στη συνείδηση καθώς βρισκόταν κολλημένος με
κρυφό αίμα στο κρεβάτι του κινούμενου άρμα. Έκλεισε τα μάτια του, οι μαθητές τους έκαψαν ξηρά από τη
ζέστη της πυρκαγιάς, και έμαθαν ότι ακόμη και το λιγότερο τρεμόπαιγμα των βλεφάρων του έστειλε
τρόμους ενόχλησης από το κρανίο του. Όταν προσπάθησε να σηκώσει το κεφάλι του από το γλειφιτζούρι,
λαιμόκοψη στάση στην άκρη της πλατφόρμας, όλη η αίσθηση του πόνου και του δείπνου της σκληρής
πέτρινης βαρειάς πιάστηκε αμέσως μαζί του.

Ξαπλώθηκε ακόμα, προσπαθώντας να διορθώσει τον πόνου του, αντηχεί τον εγκέφαλό του σε ένα συγκεκριμένο
γεγονός: απέναντι από τον κύκλο φωτιάς από αυτόν καθόταν ένα ζωγραφισμένο, χαμογελαστό κορίτσι, και αυτό
το κορίτσι ήταν η Λούντια.

Καθώς η δυστυχία του μειώθηκε σταδιακά, αισθάνθηκε κινήσεις κοντά. Μια αδύναμη φωνή
στράφηκε προς αυτόν.

"Ω, πράγματι, αυτό είναι ένα καλό άρμα! Καλύτερα μακράν από το ξεχαρβαλωμένο παλιό χόρτο μας." Ήταν
ένα αγοριδιό κοντράτο, μιλώντας ανόητα και γλυκά, αν και κατά καιρούς έσπασε με τη γυναικεία
πλησιάζουσα πληρότητα. "Επιτέλους μπορώ να σας μεταφέρω με τον τρόπο που σας αξίζει, Milady! Θα το
συσσωρεύσουμε παχύ με μαξιλάρια και μαλακές ταπετσαρίες για την άνεσή σας."

"Θα είναι μια χαρά, Lar." Ο απαντητής μουρμούρισε τον Κόναν να ξαναγυρίσει με αναγνώριση.
Κατά συνέπεια υπέφερε ένα νέο κύμα πόνου, αν και λιγότερο έντονα από πριν.

«Θα πρέπει πρώτα να καθαριστεί», είπε η παιδική φωνή. "Ένας από τους αναβάτες της, μια γυναίκα, χύθηκε το
αίμα της ζωής της, γι 'αυτό μου λένε. Ένα λυπηρό χάσιμο - τώρα δεν μπορεί ποτέ να έρθει μαζί μας." Το ηχείο
πλησίασε πιο κοντά στην αδρανή φόρμα του Conan. «Αλλά η ζωή παραμένει σ 'αυτόν τον άνθρωπο. Ακόμα κι αν
αποτύχει να ανακάμψει από την πληγή του, μπορεί να διεκδικήσει την υπόθεσή μας».

Νιώθοντας ένα μαλακό, προσωρινό άγγιγμα στο άοπλο δέρμα του βραχίονα του, ο Κόναν αναδεύτηκε ή
προσπάθησε. «Βλάστησε ... ... θα σε σέρνω ... ουρλιάζοντας πρώτα στην κόλαση!»

Η απειλή του ήταν ελάχιστα ακουστή, θολωμένη από την έκπληξή του καθώς αργά ανυψώθηκε στο πλάι
του. Έπεσε ανάμεσα σε τυφλές, παλλόμενες κουρτίνες αγωνίας για το στιλέτο του. Αλλά δεν βρήκε κανένα,
και η αδίστακτη, σωστή φωνή δεν θα υποχωρούσε. Συνειδητοποίησε ότι ήταν έξω από τις πόρτες και ότι
ήταν μέρα, αν και το σκοτεινό κατέβασμα του ουρανού έκανε τη φωτιά να φαίνεται φωτεινή.

"Για ντροπή, φίλε μου! Οι απειλές σου δεν με κατακλύζουν. Γιατί πρέπει εσείς οι Υβορίνοι να ασκείτε
ποτέ βία;" Ο Λαρ μετατοπίστηκε ανυπόμονα πριν από το
φλόγες, η φωνή του σπάει καθώς μεγάλωσε. "Η απρόκλητη επίθεσή σου κοστίζει πολλές ζωές και στις δύο
πλευρές λαμβάνοντας αμέτρητες ψυχές που θα χαίρονταν να υπηρετήσουν τον σκοπό μας." Κούνησε το
μυτερό κεφάλι παραιτημένο. "Δεν θα μας σταματήσετε ποτέ, φυσικά, αλλά εξακολουθώ να θρηνούν την
απώλεια. Θα ήταν πολύ πιο εύκολο αν απλά προσπαθούσατε να καταλάβετε."

"Καταλαβαίνουν!" Πιάνοντας την άμαξα, ο Κόναν έσυρε τον εαυτό του σε καθιστή θέση. "Μιλώντας
για απώλειες, ο οικοδεσπότης σας κινείται στην ύπαιθρο σαν μια ακρίδα που σκοτώνει και καίει τι
και ποιον δεν κλέβετε!" Έστρεψε τη ματιά στο αδύναμο σχήμα που σκιαγραφείται από τις φλόγες
γλείψιμο, για να το δει ξαφνικά να ενώνεται με τις θλιβερές σιλουέτες δύο αγροτών.

"Μια κοινή αυταπάτη." Ο Λαρ έριξε τη φωνή του στη φωτιά, όπου ο Λούντια καθόταν κρυμμένος ως το κοινό του.
"Όπως οι περισσότεροι άνθρωποι σε αυτούς τους παρακμάζοντες καιρούς, υπερτιμάτε τα προσωρινά, χρονικά
πράγματα. Έχετε ξεχάσει τη δύναμη της αληθινής αφοσίωσης. Πριν από αυτό, τα υλικά αγαθά και οι προσωπικές
υποχρεώσεις δεν είναι τίποτα"

Ο Κόναν δεν απάντησε. Ήταν απασχολημένος κρατώντας τον εαυτό του σε όρθια θέση, καταπιώντας τα βαθιά
ρεύματα του πόνου που έπεσε από το κρανίο του, κάμπτοντας τα δάχτυλα και τα δάχτυλά του για να τα
δοκιμάσουν για αίσθηση. Στη συνέχεια, κάτω από τα οργισμένα μάτια του Lar και των φρουρών του, άρχισε να
αφαιρεί το χτυπημένο, χωρισμένο κράνος μακριά από το κρανίο του, εξετάζοντας προσεκτικά το σπασμένο ατσάλι
όπου ήταν ενσωματωμένο στο θρυμματισμένο χάος των μαλλιών και του τριχωτού της κεφαλής. Τελικά, με
αγωνία, ήρθε ελεύθερος, και έτρεξε προσεκτικά πάνω από το αυτί του για να βεβαιωθεί ότι ο εγκέφαλός του δεν
ήταν ανοιχτός στον ουρανό.

Όχι, αποφάσισε, η πληγή θα επουλωθεί, αν μόνο ο Κρομ του έδινε ζωή για ένα άλλο δεκαπενθήμερο.
Έριξε το σπασμένο φλοιό του κράνους και επικεντρώθηκε το αργά καθαρό όραμά του στους απαγωγείς
του.

Το αγόρι δεν είχε κανένα τερατώδες που περίμενε να βρει ο Κόναν στον προφήτη της λατρείας.
Φαινόταν παράξενα αθώος, αρκετά για να αφοπλίσει τη φυσική ώθηση του Κίμεριου για χάος προς
αυτόν. Ήταν, τελικά, μόνο παιδί, αιωρείται στα πρόθυρα του μυστικιστικού μετασχηματισμού στην
ανδρική ηλικία. Μια ωραία εμφάνιση, κίτρινα μαλλιά παλικάρι, ίσως λίγο αλαζονική, και μοιάζει να μοιάζει
σχεδόν με το ακρωτήρι του με κεντημένο χρυσό μωβ και το βαρύ χρυσό κομπολόι του. Αλλά κινήθηκε με
μια απρόσεκτη ελαφρότητα του άκρου που κατά παραγγελία
μια εύκολη συνείδηση, χωρίς απειλή για τον θεατή. Οι κυρίαρχοι κηδεμόνες του, ο ένας ντυμένος ως σμιθ και
ο άλλος ως παγιδευτής γούνας, φάνηκε να είναι σταθεροί, χωρίς μυαλό τύπους. Στάθηκαν έτοιμοι να
υπακούσουν, αν και χωρίς ταχύτητα ή πρωτοβουλία. Όπως και ο αρχηγός τους, δεν έδειξαν κανένα από τα
κτηνιατρικά σημάδια του Σετ, αν και όλοι γνώριζαν ο Κόναν, τα κλειστά στόματά τους θα μπορούσαν να
φιλοξενήσουν ευκίνητες γλώσσες φιδιού.

Περίμεναν με τον νεαρό αφέντη τους πριν από τη φωτιά, στο λιβάδι στη μέση της απρόσκοπτης πεδιάδας. Ο
εναέριος τέντωσε έναν σιωπηλό ουρανό, του οποίου η συννεφιά, η καπνιστή έκταση δεν προδίδει ούτε χρόνο
ούτε κατεύθυνση. Τα όργανα του καταυλισμού ήταν λίγα: μια σκηνή ζωγραφισμένη με φίδια και άλλα
μυστικιστικά σύμβολα, ένα χτυπημένο βόδι που ήταν γεμάτο με ξεθωριασμένα μαξιλάρια και ταπετσαρίες, ένα
ανοιχτό στήθος φαγητού και κανάτες κρασιού και το άρμα του Conan.

Τα κουρασμένα άλογά του ήταν δεμένα κοντά, βόσκοντας με πολλά άλλα βουνά κατά μήκος ενός ρηχού
ρέματος. Σε όλη τη βούρτσα λειμώνες δεν υπήρχε κανένα σημάδι από τις ορδές λατρείας, ούτε ηχώ των
κραυγών ή των τρομπέτες. Οι φρικαλεότητες του πρωινού θα μπορούσαν να ήταν ένα όνειρο, εκτός
από το αίμα που έσκυψε την πανοπλία του Cimmerian και βάφτηκε το άρμα όπου καθόταν.

Τέλος, αργά, ο Κόναν έστρεψε την προσοχή του στο άλλο άτομο που ήταν παρόν. Ένιωσε την απροθυμία
να γυρίσει το βλέμμα του πάνω της, ακόμη περισσότερο από την απροθυμία του να κοιτάξει στην τυφλή
καρδιά της φωτιάς. Αυτή η διστακτικότητα, που ισοδυναμεί σχεδόν με φόβο, δεν προήλθε μόνο από την
εκπληκτική ομορφιά της, αλλά και από την ανεξήγητη, κακή παρουσία της εδώ. Γνώρισε προσεκτικά τα μάτια
της και τους βρήκε να τον κοιτάζουν πίσω με κάποια ίδια αθωότητα με τον νεαρό λατρευτή ηγέτη.

Η Λούντια στηρίχτηκε σε απορρίμματα μαξιλαριών απλωμένα πριν από το καλάθι του Λαρ. Ήταν προσεκτικά
καλλωπισμένη και βαμμένη, ντυμένη με κομμάτια από κομψά υπολογιζόμενα ώστε να τονίζει τις γυναικείες γοητείες
της χωρίς να τις κρύβει. Έμοιαζε τόσο παθιασμένα ανόητα όσο και κάθε παρθένα από τα δωμάτια του βασιλιά στο
Μπέλβερους. Τα ισχία και τα στήθη της ήταν δεμένα με κρημνισμένα κομμάτια κέντημα, οι κωνικές καμπύλες των
ποδιών της καλυμμένες με παντελόνια με γυαλιστερά, τα πόδια της εφοδιασμένα με τα πιο αδύναμα σανδάλια, τους
αστραγάλους, τη μέση και το φρύδι της, περιτριγυρισμένες από λαμπερές χρυσές αλυσίδες. Η φιγούρα της ήταν
τόσο γεμάτη και εύπλαστη όσο θυμόταν η Κόναν, αλλά η καθημερινή έκθεση στον ήλιο είχε σκουραίνει το δέρμα
της σε ένα καστανόχρωμο χρώμα. Δεν μπόρεσε να δει αν οι ρίγες του βλεφαρίσματος της Φάβιαν την άφησαν
πίσω, αλλά αυτήν
Η λιθωρία έδειξε ότι το σώμα της, αν όχι το μυαλό της, είχε ανακάμψει από τη δοκιμασία της
στο Manse.

"Βλέπω ότι εκτιμάς την ομορφιά της Λούντια μου", ο Λάρ πήγε δίπλα στον Κόναν "Είναι μια αγαπημένη
σύντροφος, η απόλαυσή μου. Πήγαινε να καθίσει δίπλα της και να την γνωρίσει. Εδώ, θα νιώσεις πιο άνετα
ξαπλωμένος σε αυτά τα μαξιλάρια." Προχωρώντας στο βαγόνι του πριν από τους ξυλοκόπους του, η
νεολαία έσυρε περισσότερα μαξιλάρια από αυτό και τα απλώθηκε στο έδαφος δίπλα στο ξαπλωμένο
κορίτσι. Γονατιστή μπροστά της, είπε, "Διασκεδάστε τον επισκέπτη μας καλά, αγάπη μου. Διδάξτε τον με
τον απαλό τρόπο σας τη σοφία των πεποιθήσεών μας, ενώ παρακολουθώ μερικές μικρές δουλειές."

Αφού απευθυνόταν στη σύζυγό του, η Λάρα τη φίλησε, χορηγώντας μόνο ένα γρήγορο, αγνό ραμφί στο μάγουλό
της. Βλέποντας τον τρόπο του αγοριού με τη Λούντια, ο Κόναν συνειδητοποίησε ότι δεν την χρησιμοποιούσε
όπως θα έκανε ένας άντρας. Αντίθετα, έριξε την εμφάνισή της και την φρόντιζε ως παιδί να ντύσει μια κούκλα
παιχνιδιού, χαρίζοντας κάποια από τα αγαπημένα της αγάπης που τα αγόρια συνήθως κρατούν για μια μητέρα ή
μια μεγαλύτερη αδελφή.

Περπατώντας και τραβώντας το χέρι του Conan, ο Lar τον σήκωσε, τον προειδοποιώντας, "Έλα, μην
ντρέπεσαι!" Ο Κόναν έριξε την αδύναμη λαβή του αγοριού. παρ 'όλα αυτά, ακολούθησε το προβάδισμά του,
παραμένοντας τόσο χαζός όσο οι σωματοφύλακες που έβγαιναν κοντά σε κάθε χέρι.

"Εδώ είναι φρούτα και τυρί και κρασί", είπε ο Λαρ, δείχνοντας το στήθος φαγητού που ήταν ανοιχτό κοντά.
"Ικανοποιήστε τον εαυτό σας. Δεν νιώθω σαν να τρώω αυτήν την ημέρα της μάχης. Το στομάχι μου είναι όλο
πιο ασφυκτικό. Τώρα έλα, δύο εσείς! Βοήθησέ με να τραβήξω αυτό το άρμα στο ρέμα." Καθώς οι τρεις
γύρισαν μακριά, η Κόναν στάθηκε σιωπηλή πάνω από τη Λούντια, ξετυλίγοντας με τις πληγές του και
μουδιάστηκε με ένα αόριστο φόβο, περιμένοντας ανά πάσα στιγμή να δει φίδια να κυμαίνονται από τα
αρωματικά μαλλιά της ώρας ή ένα θέμα ερπετού από τα χείλη της.

"Κόναν, μην φοβάσαι. Ξέρω ότι είσαι εσύ. Ελάτε να καθίσετε δίπλα μου!" Προσαρμόζοντας τα πέπλα της με
απλή χάρη, η Λούντια σηκώθηκε στα γόνατά της και παρακάλεσε τα χέρια. «Όταν σας έφεραν για πρώτη
φορά εδώ, νόμιζα ότι ήσασταν Favian. Φαινόταν να είσαι νεκρός και το χαίρομαι. Όταν αναδεύτηκες και
απάντησες τον Lar σε αυτές τις χονδροειδείς πινελιές της Cimmerian, νόμιζα ότι η καρδιά μου θα ξεσπάσει
από το στήθος μου με χαρά! " Χαμογελώντας πάνω του, πιέζει τα χέρια της
της αραιά καλυμμένο στήθος για να τονίσει το συναίσθημα της. "Αλλά έλα και ξεκουράσου, αγάπη
μου, και θα τεντώσω τις πληγές σου. Τώρα βλέπω ότι δεν έχω ανάγκη από αυτό." Φτάνοντας πίσω
της σε μια ρηχή πτυχή της ταπισερί, έφτιαξε ένα μακρύ μαχαίρι, άσχημα καμπύλο και ξυράφι. Το
έβαλε στο μαξιλάρι μπροστά της.

"Αχ, Λούντια, περισσότερα από ένα γουίντ έφεραν ένα αιχμηρό στιλέτο για τον Φάβια!" Ο Κόναν μπορούσε να
δει ότι ο φίλος του ήταν ο παλιός της εαυτός. Χαλαρώνοντας ένα οδυνηρό γέλιο, έσκυψε για να καθίσει στο
βελούδο δίπλα της. Δεν είναι θαυμάσιο ότι η ζωή του ήταν σύντομη. "

"Τι, είναι νεκρός; Και έχεις πάρει τη θέση του στις αγάπες του Baldomer;" Έσφιξε τον ώμο του
Κόναν, ατενίζοντας το πρόσωπό του με ανυπόμονα, μασκαρισμένα μάτια, ενώ σχεδόν πνίγηκε με
τη μαγευτική θέα και το άρωμα της.

"Εύκολο, κορίτσι, πίσω και αφήστε με να αναπνεύσω!" Την ώθησε στο χέρι του, κρατώντας ωστόσο ένα
χέρι στον ζεστό ώμο της για να σταθεροποιηθεί. "Οι τύραννοι του Einharson είναι και οι δύο νεκροί,
ανατρεπόμενοι από μια γυναίκα σαν κι εσένα.
. . . "Με συχνές στάσεις και παρασκήνια, και παραλείποντας προσεκτικά οποιαδήποτε αναφορά για την
πτώση του με την Calissa, είπε στον Ludya για τα γεγονότα που είχαν ξεδιπλωθεί μετά την εξορία της από
το Manse. Ενώ μίλησε, τον αναστάτωσε · αν και δεν θα την άφηνε να διερευνήσει ή να λούσει την πληγή
του, έδεσε μια ξηρή συμπίεση βοτάνων πάνω της με ένα λουρί γύρω από το κεφάλι του.

"... και έτσι ο Evadne πέθανε. Θα μπορούσα να κόψω αυτούς τους βαρόνους γιατί κρέμονται πίσω και δεν
υποστηρίζουν την πρόοδό μου!" Αναδεύτηκε ανήσυχα, τραβώντας τα απαλά χέρια της μακριά από το φρύδι
του. "Αλλά πες μου, τι συνέβη αφού επέστρεψες στο σπίτι; Πώς μπήκατε με το snakecult;"

"Ο προπονητής του Λαρ γνώρισε το δικό μου στο δρόμο. Ποτέ δεν είδα ξανά το σπίτι μου ή τους γονείς μου."
Κούνησε το κεφάλι της αργά, σε αβέβαιη ανάμνηση. «Ήμουν μισός τρελός με μίσος και άρρωστος με
εγκεφαλικό πυρετό. Αλλά ο Lar δεν με ενοχλούσε με ερωτήσεις ή δεν έκανε καμία απαίτηση. Με κράτησε
ακριβώς στο πλευρό του και με φρόντιζε, σαν αληθινός φίλος. Οι συνομιλίες μας είναι κυρίως από ανόητα
πράγματα - τα τραγούδια των πουλιών, τα κύματα που κάνει ο άνεμος στο γρασίδι της στέπας. Αυτά τα ρούχα
... " ξεκούραστη, έδειξε τη λιγοστή σειρά της. . . "είναι θησαυροί που τον φέρνουν οι οπαδοί του."
"Τι γίνεται όμως με τις πορείες και τις πολιορκίες;" Ο Κόναν την ώθησε. "Ο νεαρός φίλος σου είναι ένας
τρομερός στρατηγός!" Κοίταξε πέρα από το λιβάδι προς την όχθη του ρέματος, όπου ο Lar στάθηκε να
επιβλέπει τους βοηθούς του καθώς έπλεναν το αίμα και έσκυψαν από το άρμα στα αργά νερά του. "Έχει
κατακτήσει το δέκατο μέρος της Nemedia. Μέχρι τώρα πρέπει να έχει και τους Brythunians να
ανησυχούν."

Η Λούντια σηκώθηκε, απορρίπτοντας το θέμα. "Δεν ξέρω τίποτα από όλα αυτά. Με αφήνει στη σκηνή όταν
περιηγείται στις πρώτες γραμμές. Δίνει λίγες παραγγελίες και έχει λιγότερους αξιωματικούς με τους οποίους να τις
εκτελέσει. Οι άνθρωποι τον ακολουθούν πρόθυμα. Θα θυσιάσουν τη ζωή τους για τον σκοπό του". "

"Ναι, λόγω της σκοτεινής λαβής της μαγείας του." Η Κόναν κοίταξε σοβαρά στο πρόσωπό της. «Μην
τυφλώνεις τον εαυτό σου, Λούντια · υπάρχει κάτι πολύ μεγαλύτερο από το μικρό Λαρ στη δουλειά εδώ-κάτι
τόσο αρχαίο και κακό όσο ο ίδιος ο θεός του φιδιού!» Χαμήλωσε το βλέμμα του από τη δική της,
συνοφρυώνοντας με αγωνία. "Οι οπαδοί του γίνονται όντα λιγότερο από τον άνθρωπο, ξέρετε. Έχουν
άσχημα στίγματα. ..."

"Το ξέρω κάτι από αυτό." Η Λούντια κούνησε απρόθυμα, αποτρέποντας τα μάτια της. "Έχει παράξενες
δυνάμεις μετασχηματισμού. Από όλους τους μαθητές του, νομίζω ότι με κρατάει θνητό μόνο μέσω
ιδιοτροπίας."

"Πιθανότατα είσαι ο μόνος που τον ένωσε ποτέ ελεύθερα, χωρίς να μετατραπείς από μυστικιστικό
φίδι." Η Κόναν έψαξε το πρόσωπό της, αναζητώντας συμφωνία. "Βλέπετε, κορίτσι, δεν είναι
φωτεινός σωτήρας. Είναι κακός, σκλάβος-κύριος!"

"Λοιπόν, και ποιος δεν είναι;" Ξαφνικά η Λούντια τον έβγαλε πίσω, τα μάτια της φλεγόμενα με την καταναγκαστική
οργή που είχε κοιτάξει ο Κόναν μια φορά πριν. "Ποιος ηγέτης σε αυτό το μεγάλο φρουρά της Νεμέδιας δεν κυβερνά
τους κακοποιούς σκλάβους; Ή σε όλη την Υβορία, για αυτό το θέμα; Ποιος άντρας δεν υποβαθμίζει τη σύζυγό του;
Ποιο συγκρότημα επιτρέπει στους ελεύθερους δούλους του, εκτός από την επιλογή των δικών τους σκλάβων; "
Κούνησε τα σκοτεινά δαχτυλίδια της, το στόμα της στριμμένο σε μια κυνική ουλή χαμόγελου. "Ποιος βαρώνος,
Λόρδος μου Κόναν, δεν ξεκουράζει τους υπηκόους του κόβοντας τις φλέβες τους και κόβοντας τα άκρα;" Έσφιξε τις
γροθιές της με κόκκινα καρφιά θυμωμένα μπροστά της. "Τουλάχιστον οι οπαδοί του Lar πιστεύουν ότι είναι
χαρούμενοι! Τουλάχιστον είναι πέραν του ότι οι ελπίδες τους παραβιάστηκαν, η αξιοπρέπεια τους παραβιάστηκε!"
Προς έκπληξη του Κόναν, έπεσε τότε πάνω του, πιέζοντας το δάκρυ του προσώπου στο θωρακισμένο
στήθος του, τράβηγμα σε αυτόν με ταλαιπωρημένα δάχτυλα, καθώς περνούσαν μέσα από αυτήν
υπέροχες λυγμοί.

"Εκεί, κορίτσι, δεν χρειάζεται να είναι έτσι." Την κράτησε κοντά, βλέποντας τη λεπτή φιγούρα του Lar
όπου στάθηκε στην όχθη του ρέματος, προφανώς αγνοώντας τα πιο καυτά ρεύματα των δακρύων που
ρέουν πίσω του. «Τα πράγματα έχουν αλλάξει στο Dinander», μουρμούρισε ο Κόναν. "Υπάρχει
πιθανότητα, τουλάχιστον, για κάτι καλύτερο. Μπορείτε να επιστρέψετε εκεί μαζί μου."

Σε λίγες στιγμές οι λυγμοί της υποχώρησαν και της σήκωσε τα λερωμένα, κοκκινωμένα μάτια. "Δεν
ξέρω αν θα πάω μαζί σου. Βρήκα ένα μέρος με τον Lar ..." Τότε έσφιξε το χέρι του επειγόντως. "Αλλά
ο Κόναν, προσέξτε τον! Μπορεί να σκοτώσει με ένα άγγιγμα. Έχω δει άλλους αιχμάλωτοι να φέρνουν
μπροστά του - βρώμικα παλιά σαμάνους και μάγισσες, κυρίως. Πετάει κάτι στα πρόσωπά τους, του
λένε πράγματα, τότε πεθαίνουν ... αλλά προσέξτε τώρα, έρχεται! "

Ο Κόναν κοίταξε τη φωτιά που μειώνεται. Το άρμα του γύρισε πίσω από το ρέμα από τους δύο
σωματοφύλακες, με τον Λαρ να οδηγεί περήφανα πίσω από το λαμπερό τώρα φωτεινό έργο. Η Λούντια
παρήγαγε ένα ξύλινο στήθος με καθρέφτη και ασχολήθηκε με την ανανέωση του μακιγιάζ της, ενώ ο Κόναν
ψαρεύει ένα αποξηραμένο λουκάνικο από το κοντινό κουτί φαγητού και άρχισε να το ροκανίζει. Το μάσημα
έβλαψε το κρανίο του. Αλλιώς η πληγή του δεν τον πόνισε πλέον αδικαιολόγητα. Πήρε ένα κρασί και
στράφηκε βαθιά από αυτό καθώς οι φρουροί οδήγησαν το αυτοκίνητο κοντά. Για να το στεγνώσουν πιο
αποτελεσματικά, άρχισαν αμέσως να σπρώχνουν τη φωτιά και να ρίχνουν φρέσκο πινέλο.

"Δείτε τι θαυμάσια μεταφορά θα κάνει για μένα και ολόκληρο το νοικοκυριό μου!" Με παιδική ενέργεια ο
Lar πήδηξε κάτω από την πλατφόρμα για να αντιμετωπίσει τον κρατούμενο. "Ω, κύριε Βαρόν, ελπίζω να
μην με πειράζει να το χρησιμοποιώ, αφού δεν θα το χρειάζεσαι. Έκανε ένα παρορμητικό γέλιο,
αποκαλύπτοντας ωραία, ίσια δόντια. "Πολλές μεγάλες πόλεις βρίσκονται μπροστά μας στην πορεία μας.
Φοβάμαι ότι οι άρχοντες και οι κυρίες τους να περιφρονήσουν το παλιό όχημα μου."

Ο Κόναν κάθισε να γευματίζει το λουκάνικο του, βλέποντας τον οικοδεσπότη του με προσοχή. "Σκοπεύετε να
συνεχίσετε να κινείστε νότια;"
"Ω, αλήθεια!" Ο Λαρ κούνησε έντονα. "Στα νότια και δυτικά βρίσκονται οι βαρύτεροι πληθυσμοί, το πιο
εύφορο έδαφος για τις διδασκαλίες μας. Παρόλο που με την πάροδο του χρόνου αναμένω να στείλω
αποστολές ανατολικά και βόρεια επίσης, σε όλες τις γωνιές της γης."

«Μόλις διαπραγματευτείς τους συναδέλφους μου βαρόνους, εννοείς», είπε ο Κόναν

επιφυλακτικά. "Πόσο μακριά είναι η μάχη; Ξέρετε;"

Ο Λαρ γύρισε το βλέμμα του σοβαρά και σιγά-σιγά σε όλη την απροσδιόριστη πεδιάδα, σαν ο αγώνας να μαίνεται
μόνο. «Η πλευρά σου είναι καταδικασμένη, φοβάμαι. Για κάθε πέντε από τους οπαδούς μου που πεθαίνουν, οι
βαρόνοι σου χάνουν έναν».

"Πάντοτε." Ο Κόναν κούνησε, πιστεύοντας σιωπηρά στη δήλωση της νεολαίας. "Τα στρατεύματά τους είναι
αυστηροί μαχητές, πολύ μεγάλοι. Αλλά μπορείτε να αντέξετε αυτές τις απώλειες, ακόμη και από τον τεράστιο
οικοδεσπότη σας;"

"Μη φοβάσαι. Εάν υπάρχει ανισορροπία, είναι μόνο προσωρινό." Το αγόρι σηκώθηκε άνισα, τεντώνοντας τον
εαυτό του μπροστά στη φωτιά "Καθημερινά οι minion μου γίνονται πιο δυνατοί - στην αφοσίωσή τους και στις
ικανότητες μάχης τους. Πραγματικά, θα ήθελα να σας ευχαριστήσω Nemedians.". Ο Lar γέλασε πάλι
παρορμητικά. . . "για να μας φέρεις όπλα, πανοπλία και νέους μετασχηματιστές, όλα αυτά θα εξυπηρετήσουν τις
ανάγκες μας αργότερα."

Ο Κόναν μετατοπίστηκε στο μαξιλάρι του, απογοητευμένος από την ήρεμη εμπιστοσύνη του παιδιού. «Και όμως ο
στρατός που αντιμετωπίζετε εδώ είναι μικρός, σε σύγκριση με εκείνους των νότιων βασιλιάδων».

"Πάντοτε." Ο Λάρ κούνησε στοχαστικά, κοιτάζοντας τον Κόναν. "Ταξίδεψες στο νότο, έτσι δεν είναι; Αναμφίβολα
υπάρχουν πολλά που θα μπορούσες να μου πεις ότι θα ήταν χρήσιμο αργότερα." Το χέρι του έφτασε απουσία σε
μια πτυχή του χιτώνα του καθώς μελετούσε το πρόσωπο του Κίμερ. "Αλλά όχι! Τι θα μπορούσε να βρίσκεται
μπροστά μας που είναι ισχυρότερο από την πίστη μας, ισχυρότερο από τις αρχαίες σοφίες της αίρεσής μας;"
Χαμογέλασε παρορμητικά, απομακρύνοντάς το για να πλησιάσει κοντά στη φωτιά.

"Η μαγεία που διατάζεις είναι ισχυρή." Παίρνοντας ένα άλλο τράβηγμα από το κρασί, ο Κόναν πίεσε στην
αποφασιστικότητά του να τραβήξει τη νεολαία. "Πρέπει να είναι πολύ αρχαίο."
"Ω ναι, είναι." Ο Λάρ χαμογέλασε παιδικά στο Κόναν και μετά στη Λούντια, που καθόταν δίπλα του ξηρό ψωμί
και τυρί δίπλα του. "Πιο αρχαία από τις πόλεις που σύντομα θα ανοίξουν τις πύλες τους για να μας
καλωσορίσουν, πιο αρχαία από την ίδια την ανθρώπινη φυλή! Παλαιότερα ακόμη και από αυτές τις πεδιάδες,
και τους λόφους που τους συνορεύουν, και τα αρχαία βουνά που γέννησαν τους λόφους!" Καθώς η νεολαία
γινόταν ενθουσιασμένη, η φωνή του έσπασε και έσπασε συχνότερα από πριν. "Όταν το πρώτο πλάσμα
αναδύθηκε από την αρχέγονη λάσπη, η πίστη μας ήταν εδώ. Η δύναμή του παραμένει μαζί μας μέχρι σήμερα!"

«Πράγματι, μια πίστη ηλικιωμένων», είπε ο Κόναν, κοιτάζοντας τον σκεπτικά. Αν μόνο μπορούσε να πάρει μια
λεπίδα δίπλα στο λαιμό του παιδιού, θα μπορούσε να τον χρησιμοποιήσει ως όμηρο για να ξεφύγει από τους
φρουρούς. Αλλά πρέπει να αποφύγει τα μαγικά του συναδέλφου. "Η θρησκεία σας έχει πολλά ιερά και ναούς;"

"Ναοί!" Ο Lar προφανώς βρήκε την ερώτηση κωμική, γιατί τον έστειλε σε έναν σιωπηλό σπασμό γέλιου που
κράτησε για πολύ καιρό. Ο Κόναν, ενοχλημένος και ερεθισμένος από αυτήν την απρόσεκτη συμπεριφορά, πήρε
ένα μακρύ γούνα κρασιού ενώ το αγόρι συνθέτησε τον εαυτό του. «Πράγματι,« έσπρωξε », οι αρχαίοι
εκτράφηκαν προπύργια της θρησκείας μας στη νότια έρημο: υψηλοί ανεμιστήρες και τάφοι που κοσμούν μια
αρχαία γη που ονομάζεται Στυγία. Αλλά οι πραγματικοί ναοί της πίστης μας» - όπου το πρόσωπό του έστρεψε
ξανά σε χαμόγελο ως σήκωσε τα δάχτυλά του στο χρυσό κομπολόι του και το αφαίρεσε, ξύνοντας το τριχωτό της
κεφαλής του - «γιατί, οι παλαιότεροι ναοί είναι εδώ, στις πλευρές των κεφαλιών μας!» Τα λόγια του κατέληξαν σε
ψεύτικο ψαλίδι καθώς μπήκε στο καλάθι του για να τοποθετήσει το χρυσό στολίδι από τα υπάρχοντά του.

"Γιατί βλέπετε, Βαρόν, η λατρεία του μεγάλου θεού μας κρύβεται χωρίς γνώση στον εγκέφαλο κάθε
θνητού." Ξεκινώντας να κηρύττει με ενθουσιασμό, ο Lar επέστρεψε στην εστία. "Ίσως να μην θυμάστε,
αλλά οι παλιοί μύθοι το λένε: το φίδι είναι πατέρας του ανθρώπου! Σε αμυδρό παρελθόν, ο
μετασχηματισμός έγινε, αλλά η παλιά σοφία παραμένει. Η ανθρώπινη απόκρυψη και τα μαλλιά δεν είναι
παρά ένα αδύναμο σύνολο λαμπερές κλίμακες των παιδιών του Σετ! "

"Τι εννοείς; Ότι οι άντρες γεννήθηκαν για πρώτη φορά από φίδια;" Ο Κόναν άφησε στην άκρη το
κρασί του, μπερδεμένο και ενοχλημένο από τα πρόωρα στόματα στη γραφική φωνή του παιδιού.
"Γιατί, αυτή είναι η πιο απλή τρέλα! Όπου μάθατε τέτοια σάπια;"
"Σας λέω, είναι όλα μέσα μας! Μπρρ, αυτός ο βόρειος άνεμος φυσάει κρύο σήμερα." Ο Λαρ ξεκίνησε τη φωτιά με
ένα σιδερένιο πόκερ καθώς οι κηδεμόνες του έτρεξαν να ρίξουν περισσότερο ξύλο. "Αλλά δεν το βλέπεις, γι 'αυτό
είναι τόσο εύκολο να κερδίζεις μετατραπείς, και γιατί η πίστη μας αναμφίβολα θα θριαμβεύσει!" Γύρισε στον
Κόναν, γελούσε για άλλη μια φορά, το πρόσωπό του έπιασε το σφιχτό στίγμα ενός χαμόγελου προτού να
εξομαλυνθεί πίσω στην όμορφη κανονικότητα. "Το μόνο που ήμασταν είναι αυτό που είμαστε τώρα. Το
φίδι-εγκέφαλος κοιμάται σε όλους μας. Η επαναφορά της παλιάς πίστης είναι απλώς θέμα να ξυπνήσουμε!"

"Κατάρα, φίλε, μιλάς με αινίγματα!" Προετοιμασμένο με κρασί και δεν του άρεσε η τάση της ομιλίας του Lar, ο
Conan σηκώθηκε στα πόδια του και κινήθηκε προσεκτικά κοντά στη νεολαία καθώς στεκόταν μπροστά στη
φωτιά. Το μικρό μαχαίρι ψωμιού ήταν πατημένο αόρατα στο μεγάλο του χέρι, αλλά δεν είχε αποφασίσει σίγουρα
να το χρησιμοποιήσει. "Αϊ, αγόρι, γιατί στέκεστε τόσο κοντά σε αυτό το κόλπο; Θα φουσκώνετε τους γλουτούς
σας! Τώρα πες μου, πώς μπορείς να πεις-" Τα λόγια του έσβησαν στη μέση της φράσης καθώς ο Lar στράφηκε
πίσω του. γιατί κάτι ανεξήγητο είχε συμβεί. Ο νεαρός χαμογελούσε ξανά, σπασμωδικά, από αυτί σε αυτί, αυτή τη
φορά χωρίς προφανή λόγο, και το πρόσωπό του είχε μια περίεργη εμφάνιση να έχει καεί ή φουσκάλες. Όπως
παρακολουθούσε ο Κόναν, τα μάτια του Λάρα γυρίστηκαν. Τα χαρακτηριστικά του άρχισαν να μετατοπίζονται
απότομα ακριβώς κάτω από την επιφάνεια του προσώπου του.

Στη συνέχεια, το δέρμα της νεολαίας έσπασε και χωρίστηκε, ξεφλουδίζοντας πίσω από ένα λαμπερό
υποκείμενο στρώμα. Στεγνό και εύθραυστο, απομακρύνθηκε από την εμφάνισή του για να αποκαλύψει
διαμάντι, αστραφτερή κλίμακα, τρυφερό και υγρό σαν εκείνο ενός νεογέννητου φιδιού. Οι περίεργες, βίαιες
παραμορφώσεις και οι μορφασμοί των χαρακτηριστικών του συνεχίστηκαν καθώς το εσωτερικό φίδι σφίγγει και
αγωνίστηκε να απελευθερωθεί από το θνητό φλοιό του. Φτάνοντας σπασμωδικά στο κεφάλι του, ο νεαρός
μάδησε και έσκισε στα τραχιά υπολείμματα των ανθρώπινων "μαλλιών και τριχωτού της κεφαλής του, που
χτυπάει με τα χέρια που ανθίζουν και αποπλέουν σε ελαστικά, μπλε-γκρι ερπετά εξαρτήματα. Εν τω μεταξύ, μια
παχιά, διχαλωτή γλώσσα τρεμούλιασε από το στόμα του, φτύνοντας ροζ κομμάτια του πρώην δέρματος.

Η κραυγή της Λούντια δονήθηκε στον αέρα με το φρικτό θέαμα. Καθώς σταμάτησε να αναπνέει για να
ανανεώσει τους κραυγές της, ο Κόναν έριξε το κοντό, άχρηστο μαχαίρι του και έσκυψε για να αρπάξει το
μακρύ σίδερο πόκερ, πορτοκαλί-άκρη τώρα από την έντονη ζέστη της φωτιάς. Σχεδίαση φωτεινών
καμπυλών ενάντια στο
ουρανός, το δυσκίνητο μήκος του αυξήθηκε και έπεσε αδιάκοπα. Χτύπησε ξανά και ξανά στο
κεφάλι του αγενούς νεογέννητου, συνθλίβοντας και πέφτοντας στο άγιο πράγμα, ακόμα και όταν
βυθίστηκε στη γη.

Λίγο αργότερα, ένας από τους σωματοφύλακες του ιερέα φιδιού, ο πρώην παγιδευτής κρυφτού, ήρθε
ξυλοφορημένος γύρω από τη φωτιά. Ο Κόναν έβαλε το πόκερ στη σιαγόνα του, τον χτύπησε στις φλόγες, όπου
έπεσε χωρίς νόημα, αν και οι γούνες του ζώου άρχισαν γρήγορα να καίγονται. Ακούγοντας βαριά βήματα πίσω
του, ο Κόναν γύρισε για να δει τον άλλο φύλακα, τον σιδηρουργό, χωρίς να σπεύσει αλλά να συγκλονίζει προς
αυτόν.

Η Λούντια, με δάκρυα μάτια, βρισκόταν δίπλα στον μαχητή που δεν ταιριάζει στην ερωτική της φόρμα. Είχε χτυπήσει
στη φρουρά με το κυρτό στιλέτο της, και μια αιμορραγική πληγή τσαλάκωσε τον ώμο του άνδρα, ο οποίος ήταν
απροστάτευτος από το σύντομο δερμάτινο γιλέκο του. Η περικοπή δεν ήταν αρκετά αρκετή για να τον
απενεργοποιήσει, αλλά σκοντάφθηκε αδύναμα, κοιτάζοντας τυφλά μπροστά, με σύγχυση και πόνο στο πρόσωπό
του που μοιάζει με ζαμπόν. Αποτυχία, έπεσε στο ένα γόνατο, και μετά πέταξε σιωπηλά στο πλάι του στο
ποδοπατημένο χλοοτάπητα.

Ο Κόναν έβλεπε την αδιάκοπη φόρμα με προσοχή. "Η λεπίδα δηλητηριάστηκε;" Το ανοιχτόχρωμο πρόσωπο
της Ludya κούνησε αργά το αρνητικό. "Λοιπόν λοιπόν, ο θάνατος της φρίκης πρέπει να προκαλείται από τον
αφέντη του." Έριξε μια ματιά στην κενή πεδιάδα. «Ας ελπίσουμε ότι οι μικρότεροι υπάλληλοι του Λαρ θα
ακολουθήσουν επίσης το παράδειγμά του».

Γύρισε για να κοιτάξει κάτω το πτώμα του προφήτη, σιγοβράζοντας τώρα στην άκρη της φωτιάς. Το
ερειπωμένο όραμα δεν ήταν πλέον αναγνωρίσιμο, είτε ως ερπετό είτε ως ανθρώπινο.

Ξαφνικά, μέσα στις πτυχές του μωβ χιτώνα του πτώματος, κάτι αναδεύτηκε, στη συνέχεια ξεκίνησε να
γυρίζει σαν γυρίνος στο έδαφος, επιδιώκοντας να ξεφύγει. Ο Conan με έξυπνο τρόπο το έκανε με την άκρη
του πόκερ που κάπνιζε ακόμα και το έριξε στα κάρβουνα πυρακτώσεως. Η αναταραχή της έγινε στιγμιαία
ξέφρενη, στη συνέχεια έπαψε σε μια σφυρηλατημένη έκρηξη ατμού.

"Μπορεί να υπάρχουν ακόμη κίνδυνοι εδώ." Ο Κόναν κινήθηκε κοντά στη Λούγια που τρέμει και την έκλεισε στα
χέρια του, τα μάτια του στρέφονταν με προσοχή γύρω από το στρατόπεδο. "Ελπίζω ότι ο Lar είπε ψέματα και ότι
είμαστε ασφαλείς από τη δύναμη του παλιού Σετ. Αλλά τι
έχει ξαπλώσει πολύ καιρό να ξυπνήσει σίγουρα μπορεί να το κάνει ξανά. Πρέπει να αποτρέψουμε τη λεηλασία
αυτού του τόπου και να βεβαιωθούμε ότι αυτά τα ερείπια απορρίπτονται σωστά. "

Ξεκίνησαν να δουλεύουν. Πριν από πολύ καιρό, ενώ η μέρα κρέμαζε άχρωμη πάνω από την πεδιάδα,
τελείωσαν την ομάδα των αρμάτων και οδήγησαν τα άλογα να βρουν τη μάχη.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 17

Επιστροφή

"Όπως πρόβλεψα, Βαρόνοι: μια γρήγορη, επιτυχημένη καμπάνια - και τώρα η αρχική σελίδα!" Καθισμένος με ένα
πόδι στριμωγμένο κατά μήκος ενός σπασμένου τοίχου από λιθόστρωτο, ο Λόρδος Sigmarck σήκωσε το ποτήρι του
στα χείλη του. Έπινε βαθιά πριν κοιτάξει ξανά τους συναδέλφους πολέμαρχους του "Οι άντρες μας
απελευθερώθηκαν γενναία, νομίζω. Αξίζουν ένα καλό καρουσάκι κατά την επιστροφή τους, με κρασί και αφθονία."

"Χα! Υποθέτω ότι έτσι - αν και ο εχθρός αποδείχθηκε λιγότερο άγριος από ό, τι με οδήγησε να πιστέψω."
Οθωμανός, γεμάτος γούνες ακόμη και κάτω από τον ζεστό ήλιο το μεσημέρι, ρίχνει μια ξαφνική ματιά πίσω στον
δεντρόφυτο δρόμο όπου οι στήλες των στρατιωτών είχαν πέσει από το σχηματισμό για να ξεκουραστούν και να
αναζωογονηθούν. "Τα θύματα δεν ήταν τόσο βαριά αυτή τη φορά."

Ο Κόναν, καθισμένος κατά μήκος του τείχους με τη Λούντια, μετατοπίστηκε τόσο απότομα σε αυτήν την
παρατήρηση ότι η πανοπλία του κούνησε. "Οι διάβολοι της κόλασης λένε!" Σκωτσέζε, κοίταξε κάτω το εξαντλημένο
τμήμα της γραμμής, το οποίο καταλάμβανε λίγο περισσότερο από το μισό μήκος του δρόμου που παλαιότερα
κάλυπτε. «Μακάρι οι θάνατοι να μοιράζονται πιο ομοιόμορφα μεταξύ των εταιρειών μας! Οι μαχητές μου του
Dinander δεν κέρδισαν τη νίκη τους τόσο ελαφριά», έστρεψε το βλέμμα του δυσοίωνο στους άλλους πολέμαρχους.

Μετά από μια περιφρονητική σιωπή μιας στιγμής, ο Οθίσλαβ απάντησε ανεκτικά, ακόμη και καταπραϋντικά. "Α,
λοιπόν, ο Βαρόνος" - ούτε αυτός ούτε ο Σίγκμαρκ ενοχλήθηκαν πια να χρησιμοποιήσουν το όνομα του Φάβια -
"μην είσαι πολύ σκληρός για τον εαυτό σου." Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ένας νεαρός, άπειρος διοικητής
θα πρέπει να υποστεί μεγάλες απώλειες στο πεδίο ενώ οι ηλικιωμένοι του πηγαίνετε χωρίς τραυματισμό. Ακόμα
και θα μάθετε εγκαίρως

"Κατεργάρης!" Ο Κόναν ανέβηκε στα πόδια του, κρατώντας τη σπαθί «Ελπίζω ότι ο χρόνος δεν με διδάσκει
ποτέ να περνάω πίσω από τα όρια, αποφεύγοντας τον εχθρό!»
«Τώρα, τώρα, Βαρόν», διέκοψε ο Σίγκμαρκ, κρατώντας ένα κομψό, καλά περιποιημένο χέρι για να
συγκρατήσει το σήμα. "Μην ξεχνάτε την αρχοντική σας αξιοπρέπεια. Και ο Οθίσλαβ, μην προκαλείτε τον
νεαρό πολέμαρχο μόλις τώρα. Δεν μπορείτε να δείτε ότι είναι απογοητευμένος από τις πρόσφατες απώλειές
του; Και δικαίως." Σκαρφαλωμένο στον τοίχο, ο ελαφρύς, λεπτός άντρας θεωρούσε τον Κόναν με αξεπέραστη
ηρεμία. "Συγκεκριμένα, σας προσφέρω συλλυπητήρια για το θάνατο του φίλου σας, Evadne, ήταν μια όμορφη
γυναίκα."

Πριν να βρει ο Κόναν αρκετά λόγια για να απαντήσει, ο βάναυσος Οθυσλάβος χτύπησε
ξανά: "Χα! Δεν θα το έκανα τόσο πολύ αν ήμουν αυτός, Σίγκμαρκ. Φαίνεται να έχει
αρκετή τύχη να βρει αδέσποτους δρόμους!"

Αν το σπαθί του Conan ήταν ανθρώπινος λαιμός, θα είχε σπάσει στη γρήγορη σφίξιμο της γροθιάς του.
Κι όμως, αισθάνθηκε την εξίσου επείγουσα σύλληψη της Ludya στο χέρι του, και ακούγοντας το έντονο
ψίθυρό της στο αυτί του, έλεγξε τον εαυτό του.

"Μείνε, Κόναν, σε παρακαλώ! Μην ξεκινήσεις άλλο πόλεμο, για χάρη του στρατού σου!" Με την τράβηξη της
επιμονής, πυροβόλησε μια τελευταία μαραμένη ματιά στους συναδέλφους βαρόνους του και διώχτηκε, ο εραστής
του κρατούσε σταθερά το χέρι του.

Από τη στιγμή που έφυγε από το στρατόπεδο του Λαρ, η Λούντια είχε ντυθεί με πιο μετριοπαθή μετάξι και
κορδόνια, σώθηκε από το κιτ ταξιδιού της. Ο τρόπος της ήταν πιο περιορισμένος από ό, τι ήταν στις μέρες της
στο Manse. οι κρίσεις της φαινόταν να είναι πιο δροσερές τώρα, μετριασμένες από την εμπειρία και τις
δυσκολίες. Η Κόναν βρήκε επίσης την ερωτική της, πιο σκόπιμη και λιγότερο άνετα αισθησιακή. Ωστόσο,
παρέμεινε ένα εκθαμβωτικό σημείο ζεστασιάς και χρώματος ανάμεσα στα ξεθωριασμένα πράσινα της υπαίθρου
και ήταν πηγή ζωής και χιούμορ για τους κουρασμένους αγωνιστές. Ελαφρώς αναγνώρισε τα πολλά εκτιμώμενα
νεύρα και χαλάκια των αναπαυόμενων στρατιωτών, καθώς περπατούσε με τον Κόναν προς το άρμα του στο
μπροστινό μέρος της στήλης.

Όταν, μετά το θάνατο του Λαρ, τελικά επέστρεψαν στον στρατηριακό στρατό, το snakecult, για όλες τις
προθέσεις, ηττήθηκε. Από τους φρικτούς πολεμιστές του φιδιού, αυτοί οι λιγότερο ανθρώπινοι είχαν
καταρρεύσει παράξενα και ταυτόχρονα με το θάνατο του ηγέτη τους. Τα περισσότερα από αυτά έπεσαν σε μια
γρήγορη, αφύσικη αποσύνθεση
η θνητή σάρκα προφανώς δεν μπορεί να αντέξει το άγχος των μαγικών αλλαγών που ασκήθηκαν σε αυτήν.

Άλλοι καλλιτέχνες, εκείνοι των οποίων τα ερπετά-στιγματικά ήταν μόνο επιφανειακά, απλώς κατέβασαν τα όπλα
τους και περιπλανήθηκαν γύρω από το dumbstruck. Κόπηκαν εύκολα από τους Νεμέδες, οι οποίοι σύντομα
σχημάτισαν μεγάλες γραμμές αψιμαχίας για να σαρώνουν την πεδιάδα και να ξεπλύνουν τον αποθαρρυμένο
εχθρό.

Ακόμα άλλοι οπαδοί της λατρείας, χωρίς σήμανση από τη μαγεία, φαινόταν τη στιγμή του θανάτου του Lar να
ξανακερδίζει μια ομοιότητα του πρώην πνεύματος τους. Πολέμησαν μόνο άσχημα, συνήθως σε αυτοάμυνα, και
έφυγαν όταν το επιτρέπουν οι περιστάσεις. προφανώς δεν ζήτησαν παρά μια επιστροφή στα βόρεια
αγροκτήματά τους. Σε πολλές περιπτώσεις ο Κόναν βρέθηκε να λερώνει το σπαθί του, απειλώντας και
εκφοβίζοντας τους δικούς του αξιωματικούς της Νεμέδης, μήπως οι εταιρείες τους σφαγιάσουν τους θλιβερούς
πρόσφυγες.

Μέχρι τη στιγμή που οι τελευταίοι καλλιτέχνες ήταν νεκροί ή διάσπαρτοι, τα σύννεφα και ο καπνός άρχισαν να
διασκορπίζονται, και η γη ήρθε για να μοιάζει ξανά με ολόκληρη τη γη. Ο Κόναν έλεγξε τα επιζώντα στρατεύματα
του Dinander, τα οποία, αν και σκληρά και κουρασμένα, είχαν επίγνωση της νίκης τους και της κεντρικής τους
ηγεσίας. Όπως και αυτός, περιφρόνησαν ανοιχτά τις δυνάμεις των άλλων βαρόνων. Υπήρχε ελάχιστη
επικοινωνία μεταξύ των συμμάχων μέχρι τώρα στο homeward της πορείας και τώρα, καθώς ο Conan έριξε την
ομάδα του άρμα του προς τα εμπρός, ορκίστηκε ότι θα είχε ακόμη λιγότερα στο μέλλον.

"Αλλά τελικά," τον καθησυχούσε ο Λούντια, "θα έπρεπε να είμαστε στο Dinander μέχρι το σούρουπο. Εάν
μπορείτε να διατηρήσετε την ειρήνη μέχρι τότε, μπορεί να διαρκέσει πολλά χρόνια. Από ό, τι μου λέτε, το
ασταθές νέο καθεστώς της πόλης μπορεί να αρρωστήσει" αντέχει έναν άλλο πόλεμο. "

"Έι, κορίτσι, έχεις δίκιο." Συγκεντρώνοντας τα ηνία με το ένα χέρι, ο Κόναν έριξε το ελεύθερο χέρι του γύρω
από τους πλούσιους ώμους της, πιέζοντάς τον εναντίον του με μια ζεστασιά που δεν είχε δείξει ποτέ στον
Έντντεν. "Φυσικά δεν υπάρχει καμία ιδέα για το τι μας περιμένει ... ή αν η άθλια πόλη εξακολουθεί να στέκεται
καθόλου. Αλλά σας ορκίζομαι, αν μένουν αλλά ένα τούβλο στέκεται πάνω στο άλλο, θα είμαι κύριος!"
Γελούσε έντονα, κάνοντας τα νευρικά άλογα να τρεμούν τις ουρές τους μπροστά του. "Δεν είμαι πια ψεύτικος
βαρώνος. Έχω δυνάμεις που προηγουμένως δεν έχω.
Πρόθυμα ή όχι, μαζί με το βρώμικο μου και τα μαθήματά μου στο υποκλίσιμο και το ξύσιμο, έχω
πάρει το τέχνασμα της κυριαρχίας.

"Τώρα επιστρέφω στο Dinander με έναν στρατό και μια νίκη στην πλάτη μου. Μπορώ να δω μέσα από τις στάσεις
των ευγενών και των ανταρτών, και υφαίνω το δρόμο μου μέσα από τα παγίδες τους. Σας λέω, κορίτσι, θα
σταματήσω αυτούς τους Νεμέδες να βασανίσουν έναν άλλο αν πρέπει να σπάσω μερικά κρανία για να το κάνω! "

Η Λούντια τον συνόδευσε με το γέλιο, με την ευγένεια να χτυπάει στα ηλιόλουστα λιβάδια. Οι
στρατιώτες πίσω τους σύντομα βρήκαν τη χαρούμενη μολυσματική και χτύπησαν μια έντονη φωνή
πορείας. Ενάντια στη χορωδία του, οι δύο εραστές ενωμένοι στο άρμα, διατυπώνοντας σχέδια και
εικασίες.

"Και εσύ, Λούντια! Μπορώ να σου παράσχω μεγαλοπρεπή, μόλις εγκατασταθώ στο Manse. Το μεγαλύτερο
μέρος του παιχνιδιού του μπαρόν στο παρελθόν ήταν να μην έχει κανείς να μιλήσει, κανείς να μην εμπιστευτεί.
Αλλά μαζί σου ως βαρόνη μου. . "

"Κόναν, περίμενε! Σας προσεύχομαι, σκεφτείτε πριν μιλήσετε." Η νεαρή γυναίκα άγγιξε ένα κόκκινο δάχτυλο στα
δάχτυλά της ακόμη πιο κόκκινα για να τον σιωπήσει. "Είναι μια σοφή υπόσχεση που θα κάνεις τόσο σύντομα;"
Κοίταξε με μια ματιά, σοβαρή εμφάνιση. "Συνήθως οι συμμαθητές των πρίγκιπων και των βαρόνων επιλέγονται από
την πολιτική σκοπιμότητα - να συγκολλήσουν βασίλεια μαζί και να αποκτήσουν τίτλους κληρονόμους. Κάποια τέτοια
συμμαχία μπορεί να απαιτείται από εσάς, για να σταθεροποιήσετε τον δικό σας κανόνα

. . . όπως ένας γάμος με την Calissa Einharson! Ακόμα κι αν είναι τρελή όπως λέτε, ίσως «θα έπρεπε να
είναι μια ένωση μόνο προς τα έξω. Θα ήμουν ευτυχής να ζήσω σεμνά και να συνομιλήσω μαζί σας εκτός
της δημόσιας προβολής. . . Καθώς μίλησε, το χέρι της έσπασε διακριτικά στο θωρακισμένο πόδι του για
να δείξει το σημείο της.

"Όχι, κορίτσι, μην μιλάς έτσι! Σκότωσα τον Baldomer, τον πατέρα της Calissa. Για να με παντρευτείς την κόρη ...
αυτό θα ήταν πολύ προσβολή γι 'αυτήν, τρελή ή λογική." Απέρριψε την έννοια με πικρό γέλιο. "Άλλωστε, όταν
είμαι κυβερνήτης, θα οδηγήσω το δικό μου πεπρωμένο, καθώς και εκείνο της επαρχίας, αντί να αφήσω τους
πονηρούς αυλούς να εκμεταλλευτούν και να με χειραγωγήσουν." Την αγκάλιασε πάλι κοντά του. "Όχι, Λούντια,
είσαι η επιλογή μου. Είσαι ένα ευχάριστο κορίτσι, απλό και άμεσο και ευγενικό. Παράξενο να σκεφτείς - όταν
συνηθίζεις να ξαπλώνεις βραδινές νύχτες, σκοπεύοντας να παντρευτείς έναν βαρόνο, ότι η καλύτερη προοπτική
σου ήταν ροχαλητό δίπλα σου!"
Οι διαδηλωτές προχώρησαν κάτω από τους λόφους, το απόγευμα για τους να μεγαλώνουν ζεστοί και τεμπέληδες, η
κοιλάδα απλώνεται ευρύτερα μέχρι που τα τείχη του Dinander εμφανίστηκαν τελικά πάνω σε χαμηλά δέντρα.
Κανένας απειλητικός καπνός δεν έβγαινε πάνω από την πόλη, μόνο τα συνηθισμένα λεπτά λοφία που προέρχονταν
από τα καταστήματα βυρσοδεψείων, αρτοποιών και σμιθιών. Κανένας παράξενος στρατός δεν οδήγησε την
ύπαιθρο, και οι δουλοπάροχοι που εργάζονταν κοντά στο δρόμο γονατίστηκαν για να αγγίξουν τις βρώμικες
παλάμες τους με σεβασμό στη γη καθώς το άρμα πολέμου έτρεχε στο παρελθόν. Σύντομα, ο πλατύς ποταμός
κυρτούσε κοντά στο χέρι, με τα βράχια και τα κοράκια να βγαίνουν κατά μήκος του χαλαρού ρεύματος.

Στη συνέχεια, η πόλη έφτασε μπροστά τους, οι σιδερένιες ξυλεία της κύριας πύλης τοποθετήθηκαν εντυπωσιακά
ψηλά στο σκοτάδι, σκαθάρι απλώνεται από πέτρινο τοίχο. Σήμερα οι πύλες ήταν κλειστές, εκτός από ένα μικρό
λιμανάκι που πλαισιώνεται από δύο δημοτικούς φρουρούς. Υπήρχε κίνηση πεζών που περνούσε από την πύλη,
και φαινόταν ένας καλός αριθμός προσώπων πάνω στο στηθαίο, συμπεριλαμβανομένης μιας ομάδας αξιωματικών
από τη μία πλευρά. Είναι σαφές ότι οι αγγελιοφόροι που έστειλε ο Κόναν είχαν ειδοποιήσει την πόλη για την άφιξή
του.

Άκουσε τους αξιωματικούς των άλλων βαρόνων να διατάζουν τα στρατεύματά τους να σταματήσουν πίσω του.
Σταμάτησαν σε μια σεβαστή απόσταση από τις επάλξεις, πολύ μακριά από το μήκος. Όμως ο Κόναν συνέχισε την
παρέα του να βαδίζει προς τα εμπρός σε μια επίδειξη εμπιστοσύνης, κατευθείαν στους πρόποδες της πέτρινης
αμυντικής ράμπας που ανέβηκε στις τεράστιες πόρτες. Καθώς σταμάτησε τα στρατεύματά του με το υψωμένο χέρι,
οι πύλες άρχισαν να χωρίζουν μπροστά τους. Ομαλά οι πόρτες περιστράφηκαν ευρέως, και οι ευθυμίες από τους
πολίτες που συσσωρεύονταν μέσα ξεδιπλώθηκαν για να χαιρετήσουν τον επιστρέφοντα στρατό.

"Βλέπε, κορίτσι μου, είμαστε ευπρόσδεκτοι!" Ο Κόναν τσίμπησε τη Λούντια για τύχη και στη συνέχεια σήκωσε το
χέρι του για άλλη μια φορά. Έδωσε το σήμα για να προχωρήσει - αλλά δεν προέκυψε κανένα από τα αναμενόμενα
θραύσματα όπλων, πανοπλίας και καλωδίων. Έσπασε τα ηνία για να σταματήσει την ομάδα των αρμάτων του,
κοιτάζοντας πίσω για να δει την αιτία.

Με κάποιο προκαθορισμένο σχέδιο, τα στρατεύματα του Dinander παρέμειναν άκαμπτα στους σχηματισμούς
τους. Καθώς παρακολουθούσε, τράβηξαν τα σπαθιά τους, τους έδειξαν προς τα πάνω και φώναζαν μια λέξη, δύο
χτυπήματα, σε χαιρετισμό.

"Κο-ναν!"

Στη συνέχεια, οι στρατιώτες συγκρούστηκαν τις λεπίδες τους με αστραφτερά ασπίδες και στήθη, προσθέτοντας το
μεταλλικό τους clangor στις ευθυμίες που προέρχονταν από μέσα
η πόλη.

"Crom σε σώσε, σκυλιά! Η Ulla σε αγαπάει επίσης!" Νιώθοντας ελαφρύς, απαλλαγμένος από βαρύτατες
αμφιβολίες για πρώτη φορά από τότε που είχε πέσει στη φυλακή του Dinander, ο Conan γύρισε πίσω
χαμογελαστός προς τη Ludya και την πόλη. "Ακούσατε, κορίτσι; Ξέρετε τι σημαίνει αυτό;" Την αγκάλιασε
συνθλίβοντας στο στήθος του. "Μου χαιρέτησαν ανοιχτά, στο όνομά μου! Τώρα δεν έχουμε τίποτα να
φοβόμαστε στο Dinander." Και πάλι σήκωσε το χέρι ψηλά. αυτή τη φορά η στήλη πορείας ανέβηκε
μπροστά στις πύλες της πόλης μαζί του.

Η πορεία της νίκης ήταν ένα τολμηρό θέαμα, μεγαλύτερο από κάθε άποψη από την επιστροφή του Baldomer
την παραμονή του θανάτου του. Οι φήμες και οι φόβοι για την απειλή του snakecult είχαν αυξηθεί έντονες τις
τελευταίες ημέρες, και η απόλυτη νίκη εναντίον της ήταν πηγή μεγάλης χαράς. Επιπλέον, ήταν η πρώτη γιορτή
της νέας βασιλείας της πόλης, απέραντη από την καταπίεση και την αυτοσυγκράτηση που είχε τόσο καιρό
φορεθεί στους ανθρώπους.

Κατά συνέπεια, οι γλεντζέδες ήταν άγριες, με έντονες υπερβολές που τιμωρήθηκαν από το κράτος και την εκκλησία.
Οι πόρνες και οι αδέσποτες σύζυγοι χόρευαν μισά ντυμένοι για χρυσά ντραμς πριν από τις ταβέρνες, ενώ πιο
σκληροί άνδρες και γυναίκες διασημότητες έβγαλαν γυμνό μαζί στα αγαλματίδια της πόλης. Συγκροτήματα
μεθυσμένων γλεντζέδων ένωσαν τα όπλα και περιπλανήθηκαν στους δρόμους τραγουδώντας υπέροχα τραγούδια,
ενώ ομάδες λαϊκών-χορευτών σφράγισαν τις πλατείες και τα στρογγυλά τους μέσα από στενές διασταυρώσεις και
μεγαλοπρεπή κτίρια.

Για να είμαστε σίγουροι, οι σχηματισμοί πορείας του Κόναν χαιρετίστηκαν τόσο συχνά με δάκρυα πένθους όσο
και με δάκρυα χαράς. Το κόστος της εκστρατείας στη ζωή ήταν βαρύ, και οι χήρες και τα αγαπημένα πρόσωπα
θρηνούσαν για να μάθουν εκείνους που δεν θα επέστρεφαν, ή που βρισκόταν αδιάφοροι στα βαγόνια
ανεφοδιασμού.

Παρ 'όλα αυτά, το συνολικό αποτέλεσμα της χαρούμενης δημιουργίας ήταν σαγηνευτικό. Οι διαδηλωτές ήταν
διασκορπισμένοι με ώριμα σιτηρά, πέταλα λουλουδιών και κασκόλ με κόμπους, μαζί με επιλεγμένα είδη από πιο
οικεία γυναικεία ενδύματα. Από δρόμο σε δρόμο οι δίψες τους μπήκαν στον πειρασμό από κρασί, ρούμι και ζεστά
φιλιά. Όπου η παρέλαση επιβραδύνθηκε από τα πλήθη, πολλοί από τους διαδηλωτές τραβούσαν κατά μέρος από
δελεαστικά χέρια.
Οι αξιωματικοί του Κόναν δεν ήταν τόσο στρατιωτικοί ώστε να διατηρούν τα στρατεύματά τους άκαμπτα
προκειμένου να αντιμετωπίσουν αυτές τις προτροπές. μάλλον, καθώς πλησίασαν το Manse, οι εταιρείες
σταδιακά μειώθηκαν και διαλύθηκαν. Τελικά, το άρμα του πολέμαρχου συνοδεύτηκε από λίγα βαγόνια,
τους ανυψωμένους αξιωματικούς από την πύλη, και μισές δωδεκάδες επιζώντες στρατιώτες ιππικού που
ήθελαν να δουν τα άλογά τους ασφαλή στο στάβλο πριν μπουν στο άγριο καρναβάλι.

Ο Κόναν είχε αποκτήσει ένα κρασί στην πορεία. Τώρα το έβαλε ελεύθερα στα δικά του και στα χείλη
της Λούντια καθώς κράτησε το κορίτσι στο πλάι του. Ωστόσο, προσπάθησε επίσης να κρατήσει ένα
αυτί κρυμμένο στη συνομιλία των αξιωματικών που κρατούν κοντά. "Τι λες, φίλε;" τηλεφώνησε στον
πλησιέστερο. "Τι είπες για τον Σίγκμαρκ και τον Οθίσλαβ;"

"Ω, Μίλντερ." Ο κράνος έσκυψε από τη σέλα για να ακούσει τον θόρυβο. "Μου λένε
ότι οι βαρόνοι δεν έχουν βαδίζει προς τα σύνορα, αλλά κάνουν στρατόπεδο έξω από
το τείχος της πόλης μας."

"Αυτοί είναι?" Ο Κόναν σκέφτηκε σύντομα αυτά τα νέα. "Λοιπόν, οι πύλες της πόλης τους έχουν
κλείσει, έτσι δεν είναι;"

"Ναι, κύριε. Η πάγια εντολή μας είναι να μην παραδεχτούμε ξένο στρατιωτικό προσωπικό."

"Καλά, λοιπόν. Αναμφίβολα θα φύγουν το πρωί." Ο Κόναν γύρισε στη Λούντια. «Όταν
φτάνουμε στο Μάνσε, πρέπει να δω για να στέλνω αναψυκτικά στους απατεώνες Crom.
Δεν μας απειλούν, αφού δεν υπάρχουν αρκετά από αυτά για να χτυπήσουν τα τείχη».

"Όχι, υποθέτω όχι." Η Λούντια κούνησε το κεφάλι της με προβληματισμό με κρασί. "Εκτός αν κάποιος
τους άφηνε να μπουν μέσα."

Η κινητοποίηση του κύριου αυτοκινητόδρομου πήγε αμείωτη στο μήκος της, απέναντι από την ξύλινη
γέφυρα και ευθεία μέχρι το Manse, της οποίας οι πύλες στέκονταν ορθάνοιχτες. Ακόμη και η αυλή πέρα
από είχε μια γιορτινή εμφάνιση, στολισμένη με την έκπληξη του Conan με γλάστρες και φυτά. Όμως οι
διασημότητες που περιήλθαν ανάμεσά τους ήταν λιγότεροι και λιγότερο διαδηλωτικοί, γιατί εδώ η τάξη
διατηρήθηκε από τους φρουρούς και τους φρουρούς. Καθώς ο τελευταίος αγωνιστής γύρισε τα άλογά
τους στο στάβλο, ο Κονάν ανέβασε το άρμα του κοντά στο
ευρεία μπροστινά σκαλοπάτια στην εταιρεία των τοποθετημένων δημοτικών αξιωματικών. Βγήκε από το
αυτοκίνητο, σκουπίζοντας τη Λούντια προς τα πλακόστρωτα δίπλα του.

Καθώς περπατούσαν πέρα από τη βεράντα, ένας φιλόξενος καταυλισμός ήρθε μέσα από τις ανοιχτές πόρτες του
Manse για να τους χαιρετήσει: ο στρατάρχης Durwald, υπέροχος στο πρόσφατα σμαλτωμένο στήθος του των Red
Dragons. γκρι παλιό Λόθιαν, αδύναμο και σκύψιμο με την ευγενική και δαπανηρή του ο ιερέας της Ulla, που
πλαισιώνεται από σπαθί, πλαισιώνεται από άλλους αντάρτες που φορούν έντονα στολές του Συμβουλίου
Μεταρρυθμίσεων · και στη μέση τους, μια ψηλή, λεπτή γυναίκα.

Ήταν ντυμένη με ένα μακρυμάνικο, χαμηλό φόρεμα, με φούστα, ούτε πιο πλούσια ούτε πιο μέτρια από το
ένδυμα των περισσότερων εορταστικών γυναικών της πόλης και το κεφάλι της ήταν δεμένο με μεταξωτό
μαντήλι. όμως κάτι για το κρατούσε το μάτι του Κόναν - Τότε την αναγνώρισε, περισσότερο από το φυλαχτό με
έξι λεπίδες που κρέμεται χαλαρά στο κοίλο του στήθους της με σατέν παρά από το πρόσωπό της, το οποίο είχε
μεγαλώσει χλωμό και γοητευτικό από το τελευταίο καιρό το βλέπει. Η γυναίκα ήταν η Calissa.

Ακόμα και όταν το χέρι του περιπλανιζόταν στο λαιμό του σπαθιού του, τα γάντια ταχυδρόμησαν σφίγγουν τα χέρια
του. Σε μια άλλη στιγμή, οι λεπίδες χτυπήθηκαν προειδοποιητικά στο λαιμό του και το μικρό της πλάτης του, κάτω
από την πλάτη του. Ακόμα κι έτσι, η πανοπλία του θα του επέτρεπε να ξεφύγει και να πολεμήσει αλλά ο Κόναν
μπορούσε να δει ότι οι αυστηροί αξιωματικοί φρουράς κρατούσαν επίσης τη Λούντια να κοιμάται στο χάλυβα. Από
τα πρόσφατα πιστά στρατεύματά του, υπήρχαν μόνο λίγα στοιχεία. Αυτοί παρακολούθησαν τη σύλληψή του με
ειλικρινή έκπληξη, αλλά χωρίς να κάνουν μια συντονισμένη βιασύνη στην υπεράσπισή του.

"Επιτέλους, ο σφετεριστής έχει πάρει το χέρι." Απευθυνόμενος στην εταιρεία, η φωνή της Calissa ακούγεται
λιγότερο μελωδία από ό, τι θυμόταν - φθορά από παρατεταμένη κραυγή ίσως, ή σκουριασμένη με αχρηστία.
Το πρόσωπό της φορούσε ένα ζοφερό χαμόγελο, και τα μάτια της, αν και σκοτεινά και κοίλα, λάμψη με έντονη
νοημοσύνη.

"Εδώ λοιπόν είναι ο ψεύτικος βαρώνος που ήταν ο προδοτικός σωματοφύλακας της οικογένειάς μου. Και το
ζωγραφισμένο παιχνίδι του, ο πρώην σκλάβος της κουζίνας μας!" Η λεπτότητα της ευγενής γυναίκας έγινε
ακόμη πιο εμφανής καθώς περπατούσε κοντά στο ζευγάρι που τραβήχτηκε, κοιτώντας τα πάνω και κάτω με
προφανή αγωνία. "Ντροπή που ο νεκρός δολοφόνος, Evadne, είναι νεκρός. Είχα εκδώσει εντολή σύλληψης
και την περίμενα επίσης"
"Θα πολεμήσω αντί να σταθεί και να αντέξω τις προσβολές σου, Calissa." Ο Κόναν μετατοπίστηκε μέσα στο
πλήθος των αιχμαλώτων του με μια ξαφνική, απερίσκεπτη δύναμη που τους έκανε να τον κρατήσουν όλο και πιο
σφιχτό. "Όσο για την Evadne, πέθανε καλά, πολεμώντας για τον Dinander."

Η Calissa χαμογέλασε απαίσια. «Όπως και ο πατέρας μου και ο αδερφός μου! Σηκώθηκε ευερέθιστα,
γυρίζοντας σε μίσχο προς άλλη κατεύθυνση. "Πολύ καλά, Cimmerian, σας ευχαριστώ που καταστρέψατε το
snakecult - όπως θα μπορούσε να έχει κάνει οποιοσδήποτε ικανός διοικητής. Αλλά αν νομίζετε ότι ένα
κομμάτι καλής τύχης σας αγοράζει την πόλη ... αν νομίζετε ότι ο Dinander θα σκύψει το κεφάλι του σε ένα
βόρειο άγριο, ένα αιματηρό ξεκίνημα!… Λοιπόν, θα έχετε περισσότερο ελεύθερο χρόνο για να το σκεφτείτε
αλυσοδεμένο στην πιο δυνατή αίθουσα του Manse! "

Καθ 'όλη τη θυμωμένη στάση της Calissa, ο συνασπισμός ευγενών και ανταρτών στάθηκε πίσω της ήρεμα,
παρακολουθώντας τη σκηνή με ό, τι φαινόταν να είναι ολόκληρη η έγκρισή τους. Ο Κόναν σάρωσε τα πρόσωπα
μάταια για οποιαδήποτε εμφάνιση δυσαρέσκειας ή για οποιαδήποτε διαβεβαίωση ή σήμα στον εαυτό του. Μόλις
η ευγενής γυναίκα είχε ανακτήσει τις ικανότητές της, έκαναν μια συμφωνία μαζί της, κατάλαβε. Σε τελική
ανάλυση, εάν ο Dinander μπορούσε να πειστεί να δεχτεί μια γυναίκα ηγεμόνα, η κόρη του Einharson ήταν
πιθανότατα μια ασφαλέστερη φιγούρα από ότι ήταν μια ξένη. Όσον αφορά τη μυστικιστική της ικανότητα να
κυβερνά καλά, ο Κόναν είχε αποδείξει ότι ο ίδιος, ίσως παράλογα, έδεσε το αρχαίο φυλαχτό γύρω από το λαιμό
της για να γυρίσει πίσω τα προγονικά πολεμιστά-φαντάσματα.

Σίγουρα τώρα για το ακροατήριό της, η Calissa προφανώς θεώρησε ότι ήταν μια καλή ευκαιρία να κάνει λόγο.
μετακόμισε στη μία πλευρά για καλύτερη εικόνα του πλήθους των πολιτών που συγκεντρώθηκαν στην αυλή.

"Αυτή η μέρα ανακηρύχθηκε μια ημέρα χαράς, άνθρωποι του Dinander! Μην το ξεχάσετε ποτέ. Τώρα μπορεί
να είναι διπλάσιο. Γιατί όπως βλέπετε, μόλις ξεπεράστηκε μια δεύτερη και μεγαλύτερη απειλή για την πόλη
μας." Σήκωσε ένα χέρι, δείχνοντας τον Κόναν και τη Λούντια που ήταν στο πλευρό της. "Σας υπόσχομαι, ότι
αυτός ο κίνδυνος δεν θα επιτρέπεται να μας περιβάλλει!

"Ευχαριστώ την Ulla για την απομάκρυνση της ασθένειας που με είχε πληγεί στο παρελθόν. Ένα ευτυχές πράγμα
είναι για την επαρχία μας ότι αυτοί οι ευγενείς σύμβουλοι έχουν συναινέσει να στεφθούν τη δικαιοσύνη μας με το
μεγαλείο της παράδοσης, δεσμεύοντας την πίστη τους σε μένα ως βαρόνη του Dinander. κατά τη διάρκεια της
πρόσφατης στρατιωτικής κρίσης,
οι γειτονικοί βαρόνοι μας έστειλαν ταχυμεταφορείς για να μας κρατήσουν ενήμερους για την άθλια
συνωμοσία που θα μας έβαζε όλοι υπό την αιγίδα ενός αδίστακτου τυχοδιώκτη της Κιμμέρης!

Όχι, άνθρωποι μου, το μάθημα της ιστορίας είναι ξεκάθαρο! Ο πατέρας και ο αδελφός μου είναι νεκροί, αλλά οι
δολοφόνοι τους δεν πρέπει να κυβερνούν τον Dinander! Τελείωσε η βασιλεία του αιματηρού σπαθιού! "

Έχοντας σηκώσει μια ρηχή παλάμη ανοιχτή και κενή στον ουρανό, την κατέβασε στο πλάι της. "Φυσικά,
η φάρσα δεν μπορούσε να πετύχει. Ο Dinander δεν θα δεχόταν ποτέ έναν κοινό ξένο μαχαίρι ως
κυβερνήτη του. Ο βασιλιάς στο Μπέλβερους δεν θα το είχε φέρει! Οι συμμαχικοί βαρόνοι μας δεν θα
μπορούσαν να τηρήσουν αυτόν τον προσποιητή. , έχοντας υποσχεθεί τη βοήθειά τους για να τον
εκδιώξει, αν το χρειαζόμασταν. Γνωρίζετε ότι εάν με κάποιο κόλπο είχε καταλάβει την προσωρινή
κυριαρχία, η πολιορκία τους θα είχε ενισχυθεί από εκατό εταιρείες. Αλλά τώρα που τα πράγματα είναι
καλά στο χέρι, μπορείτε περιμένουμε να δούμε τους φίλους μας να βαδίζουν αύριο. "

Η Calissa σταμάτησε στην ομιλία της, υφαίνοντας αισθητά από την κούραση μπροστά στο κοινό της. Ωστόσο, σε
μια στιγμή σήκωσε το χέρι στο στήθος της και συνέχισε με αποφασιστική αποφασιστικότητα: «Από την καταγωγή
μου ως Einharson είμαι ο κυβερνήτης σου και με τη δύναμη αυτής της γοητείας».

Το χλωμό χέρι της αριστοκρατίας έσφιξε την τώρα ασυναγώνιστη αλυσίδα του εξακεντρικού φυλακτού, σαν να
απειλεί να την τραβήξει πάνω από το κεφάλι της, να την πετάξει στην άκρη και να αντιμετωπίσει τις συνέπειες.

"Είναι μια παλιά, ανεπιθύμητη παράδοση", συνέχισε, "και την περιφρονούμαι. ... Αλλά δεν είμαι απαλλαγμένος
από αυτό, ούτε εσείς. Σας διαβεβαιώνω, θα χρησιμοποιήσω τη δύναμή του σε μια στιγμή για να προστατεύσω
τον Dinander από αναρχία ή ξένη τυραννία! "

Απελευθέρωσε την αλυσίδα, αφήνοντας το ακιδωτό στολίδι να κρέμεται ελεύθερα στο στήθος της ξανά. Ο
Κόναν ένιωθε τον εαυτό του να εκπνέει την έντασή του, όπως, όπως ένιωσε, οι άλλοι παρατηρητές. Κανένας,
ίσως, δεν ήταν πιο σίγουρος από αυτόν ότι η απομάκρυνση της γοητείας από το λαιμό ενός ζωντανού
ιδιοκτήτη θα εξαπολύσει τους εκδικητικούς Einharsons. Αλλά ήταν ξεκάθαρο ότι κανείς δεν ήθελε να μάθει
σίγουρα. Εν τω μεταξύ, η βαρόνη έδειχνε και πάλι να δηλώνει, να τον ξεχωρίζει μπροστά στους ακροατές της.
"Έχετε δει αυτόν τον ξένο οπορτουνιστή να μπαίνει στην πόλη μας θριαμβευτικά, με την προσδοκία ότι
θα παραδώσουμε την ελευθερία μας σε αυτόν και το φτηνό κρανίο στο πλευρό του. Έχετε δει τον
έλεγχο από νόμιμη αρχή - τη δική μου, με την υποστήριξη αυτού του συμβουλίου. Υπάρχει, ρωτάω,
ποιος θα του έλεγε μια λέξη; " Σάρωσε έντονα το κοινό, τα μάτια της καίγονταν με αποσταγμένη
απειλή. "Σας ρωτώ, υπάρχει κάποιος εδώ που αμφιβάλλει ότι μια γυναίκα μπορεί να κυβερνήσει τον
Dinander; Εάν ναι, προκαλώ με τώρα!"

Η σιωπή συνέχισε για μεγάλες στιγμές-τόσο αγωνιώδεις τόσο πολύ που ο Κόναν τελικά το έσπασε, ο
μισός πνιγμός του που ξεφλουδίζει τους έντονους απαγωγείς του. "Αρκετά, Calissa! Είναι σαφές ότι
είσαι πιο άγριος από ποτέ ο πατέρας σου!" Έσφιξε τους ώμους του για να πάρει περισσότερη
αναπνοή, γιατί οι φρουροί σφίγγουν το κράτημα στα χέρια και το λαιμό του. «Ποια εκδίκηση θα έχεις
λοιπόν σε μένα; Θα χυθεί το αίμα μου σε αυτά τα λιθόστρωτα, για να δείξω ότι δεν είναι αρκετά μπλε
για έναν άρχοντα του Dinander; Και τι αθώο Ludya, τον οποίο κάποτε σώσατε από τον θάνατο;»

Καθώς η Calissa στράφηκε στον Conan, ταλαντεύονταν με εξάντληση, ένα χαμόγελο θριάμβου τελικά γύρισε τα
φρικτά χλωμό χαρακτηριστικά της. "Δεν είμαι σκληρός, για να σας στερήσω τις γυναικείες αγκαλιές που λαχταράτε
τόσο πολύ! Αλυσίδα τους μαζί στη φυλακή τους", διέταξε, κουνώντας το χέρι της στην απόλυση καθώς γύρισε
πίσω στους συμβούλους της. "Τότε μπορούμε να συνεχίσουμε με τον εορτασμό μας."
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 18

Το ξίφος του Einhar

"Από τη μήτρα της μητέρας συγκομιδής! Ήξερα όταν συμφώνησα να κυβερνήσω αυτήν την πόλη ότι θα
ήταν κόπο!" Η βαρόνη, αναβοσβήνει και απρόσεκτα, αποτολμήθηκε από το σκοτεινό ντουλάπι της στον
προθάλαμο, ο οποίος είχε ήδη λάμψει ζεστό με το πρωί. "Αλλά πρέπει να ξεκινήσει τόσο νωρίς, προτού
ξυπνήσει το πρώτο από τα μαθήματά μου; - πριν από το πιο πολυσύχναστο από αυτά, θα στοιχηματίσω,
έχει ακόμη κοιμηθεί;"

Αγκαλιάζοντας το πράσινο της ρόμπα σφιχτά για τον εαυτό της, βυθίστηκε στο μαξιλάρι ντιβάνι απέναντι από τις
στρογγυλές καρέκλες που καταλάμβανε ο Durwald, ο παλιός Lothian, ο επαναστάτης ιερέας και δύο άλλοι
επαναστάτες. "Ωχ!" έσπρωξε, πιάνοντας το βαρύ φυλαχτό καθώς στράφηκε στο στήθος της. «Νιώθω τόσο άθλια
όσο τα εύθραυστα υπολείμματα των προγόνων μου, που αναμφίβολα ανακατεύονται και σκουριάζουν κάτω στην
κρύπτη της οικογένειας».

"Τώρα, τώρα, δεν φαίνεται έτσι, Μιλάδι." Ο σύμβουλος σοφός Λόθιαν υποκλίθηκε εύθραυστα από την
καρέκλα του. «Ούτε χθες το βράδυ, χορεύατε με τους αυλούς και τους εμπόρους. Θα τολμούσα να
διακινδυνεύσω τα παλιά μου κόκαλα ως σύντροφό σας σε έναν από αυτούς τους άγριους εξόδους!»

Η Calissa χαμογέλασε αμυδρά, ξεκινώντας μια ασημένια ένθετη χτένα μέσα από τα μακριά μαλλιά της. «Χθες το
βράδυ έπρεπε να χαροποιήσω πολύ, Σύμβουλος. Οι εχθροί μου αναίρεσαν, η πόλη μου σε ειρήνη-με έκανε να
νιώθω σαν ένα απλό κορίτσι ξανά».

"Milady, είσαι μόνο κορίτσι!" Ο στρατάρχης Durwald, σταθεροποιημένος αμέσως από την ύποπτη ματιά της
βαρόνης, έσπευσε να συνεχίσει: "Στην υγεία και την ομορφιά, εννοώ να πω, αν όχι σε γυναικείες επιδόσεις. Σας
ευχαριστούν τα θέματα σας και γοητεύετε όλους εμάς που έχουμε το προνόμιο να σας εξυπηρετήσουμε."
Παραβλέποντας τις προσωπικές προσκλήσεις που υπονοούνται στον τόνο του αυλή, η Calissa τον κοίταξε
δροσερά. «Καλύτερα να θυμάμαι ότι είμαι επίσης πολέμαρχος όταν απαιτεί η περίσταση, ο στρατάρχης και ο
στρατιωτικός σου διοικητής. Επί του παρόντος, βαρύνομαι από τις ανησυχίες του κράτους και δοκιμάστηκα σοβαρά
από την πρόσφατη ασθένειά μου. Αν θα μπορέσω ξανά να εγκαταλείψω τον εαυτό μου» να ... στις απολαύσεις της
παιδικότητας θα υπαγορεύονται από γεγονότα. " Έβγαλε ένα πρόωρο γκρι σκέλος από το κόκκινο στροβιλισμό των
μαλλιών της και το έβγαλε αδιάκοπα. "Ένα πράγμα είναι σίγουρο: αν θέλω να σας εξυπηρετήσω καλά και αυτήν την
πόλη, πρέπει να ταλαντεύομαι λιγότερο από τους άνδρες από οποιαδήποτε γυναίκα Einharson πριν από μένα."

"Μια γενναία και ανιδιοτελής αποφασιστικότητα, Μιλάδι", παρενέβη ο ιερέας των ανταρτών. "Φαίνεται ότι
μας έφερε άθικτους στη χθεσινή κρίση."

"Πράγματι." Ο Durwald, προωθώντας την αναστατωμένη στάση του, χαμογέλασε γύρω από την ομάδα με
ικανοποίηση. «Ο βαρβαρός αντιμετωπίστηκε γρήγορα και η πόλη, παρασύρθηκε με γοητεία όπως ήταν, δεν
φάνηκε να πειράζει. Οι αξιωματικοί μου δεν έχουν αναφέρει αδικαιολόγητα ψιθυρίσματα ή διαφωνίες για αυτό,
ούτε καν μεταξύ των στρατιωτών που εκστρατεύτηκαν μαζί του».

"Όχι. Φοβόμουν κάποια αναταραχή όταν άκουσα για τις πανηγυρίες που του έδωσαν στην πύλη." Ο Παλιά
Λόθιαν κούνησε το κεφάλι του. "Αλλά προφανώς δεν είχε αποτέλεσμα."

«Έι», γέλασε ο Ντάρβαλντ. «Ο κατάσκοπος του Σίγκμαρκ μου είπε ότι όλα υποκινήθηκαν από τον αξιωματικό
Ρούντο, έναν από τους παλιούς στελέχους της φυλακής του Κιμμέρ, τον οποίο εγκατέστησε στο στρατό για να τον
υπηρετήσει. Ευτυχώς, η φρουρά μου σκίασε τον βιαστή χθες το βράδυ και τον έπιασε να λεηλατεί μέχρι την μπύρα
σπίτι. Έτσι επέστρεψε στο δήμο όπου ανήκει. " Ο στρατηγός κούνησε το κεφάλι του εν γνώσει. "Στοιχηματίζω ότι
κανένα από τα άλλα στρατεύματα που επιστρέφουν δεν νοιάζονται αρκετά αυτό το γκρινιάρισμα το πρωί για να
μιλήσουν εκ μέρους του υπεροπτικού".

"Ένα μάθημα που θυμάται καλά." Η Calissa τους θεωρούσε σοβαρά. "Ο πατέρας μου το βρήκε, τώρα επίσης ο
δολοφόνος του: ο όχλος δεν είναι τίποτα αν δεν είναι αναστατωμένος. Ελπίζω να μην το μάθεις ποτέ τόσο πικρά!"

"Εν πάση περιπτώσει, Μιλάδι," ο ιερέας έβαλε με χαλάρωση "η πόλη είναι ήσυχη προς το
παρόν. Μπορώ να βεβαιώσω ότι οι πρώην αντάρτες βρίσκουν τον κοινό μας κανόνα ευχάριστο.
«Έι», πρόσθεσε καθησυχαστικά ο Λόθιαν. "Ακόμη και η απόδραση του βάρβαρου, κάποτε χθες
το βράδυ, δεν αποτελεί σημαντική απειλή για εμάς ...".

"Τι!" Το ήδη λιγοστό χρώμα, αποστραγγίστηκε εξ ολοκλήρου από το πρόσωπο της Calissa καθώς η χτένα της
έσπασε στο πάτωμα. "Τι μου λες;" Το βλέμμα της έτρεξε γύρω από τον κύκλο των απροσδόκητων προσώπων. "Ο
Κόναν έχει δραπετεύσει! Και τι γίνεται με το καροτσάκι του, Λούντια; Έχει φύγει επίσης;"

Ο Durwald κούνησε σοβαρά. "Κάπως, Μιλάδι, δέχτηκαν το νυχτερινό φρουρό στο δωμάτιό τους και τον
χτύπησαν χωρίς νόημα. Το βολβό της αλυσίδας τους έστρεψε έξω από τον τοίχο με σπασμένο πόδι στο
τραπέζι." Ο στρατάρ κούνησε το κεφάλι του με ασυνήθιστη ταπεινοφροσύνη, σαν να ζητά συγγνώμη για την
ανικανότητα του φρουρού του. "Η διαδρομή τους έχει εντοπιστεί κάτω στο κελάρι. Προφανώς βγήκαν από το
Manse μέσα από ένα παλιό πέρασμα κάτω από τον τοίχο που κανείς δεν ήξερε ότι υπήρχε, ανοίγοντας από
την κηδεία της οικογένειάς σου.

"Και ποια ειδοποίηση έχει δοθεί;" Κατά τη διάρκεια της έκθεσης του Durwald, η Calissa είχε αναπηδήσει από την
καρέκλα της για να τρέξει πυρετωδώς μπροστά στο παράθυρο. «Έχουν κινητοποιηθεί οι Κόκκινοι Δράκοι; Ποια
λέξη από τους φρουρούς στις πύλες της πόλης;

Ο Λόθιαν καθόταν να την παρακολουθεί, τα μαραμένα χέρια του έδεσαν νευρικά μαζί. "Η πτήση τους
ανακαλύφθηκε πρόσφατα, Μιλάδι. Σκεφτήκαμε ότι ήταν καλύτερο να συμβουλευτούμε πριν ακούσουμε
συναγερμό. Οι πύλες έχουν επιτρέψει στους ετερόκλητους γλεντζέδες να φύγουν από την πόλη όλη τη
νύχτα, μου λένε."

"Λοιπόν, ηχηθείτε το συναγερμό! Και γιατί, προσευχηθείτε, έχετε έρθει να σέρνεται εδώ τόσο τόσο
απαλά;" Η Calissa τους έκαψε με θυμωμένη εμφάνιση. "Πιστεύω ότι θα τρελαθώ ξανά; Αυτό είναι ένα
τεστ;" Ζωηρή με οργή, ακολούθησε την ακούσια ματιά του Lothian προς την κλειστή πόρτα, πέρα από
την οποία περίμεναν οι φρουροί. "Και ποιος, αναρωτιόμαστε, θα υπακούσει τώρα ο στρατός; - οι
σύμβουλοι ή η τρελή βαρόνη;"

"Milady," ο ιερέας της Ulla παρότρυνε καταπραϋντικά, "απλώς θέλαμε να σκεφτείτε ότι ένας συναγερμός
μόλις τώρα μπορεί να προκαλέσει περισσότερα προβλήματα και ταραχές στον πληθυσμό παρά αν
περιμένουμε και δούμε-"

"Περίμενε και θα δεις!" Η Calissa γέλασε, η φωνή της χτύπησε με μια ανεξέλεγκτη άγρια φύση. "Ενώ αυτός ο
σφετεριστής θέτει ξανά σε κίνηση τους μύλους της προδοσίας και
απάτη? Ενώ κατακλύζει την πόλη εναντίον μας; Και η ανδρεία του - δεν τον είδατε, όπως έχω, να πετάξει
θωρακισμένους άντρες σαν τους ninepins; Αυτό το Conan είναι μια δύναμη που πρέπει να υπολογίζεται, σας
προειδοποιώ! "Γύρισε και πήγε ξανά, η ρόμπα της έπεφτε στον αέρα πίσω της." Εάν κρυφά έξω από την
πόλη, μπορούμε να στείλουμε αποσπάσματα για να τον κυνηγήσουμε στην ύπαιθρο. Ο Alert Sigmarck και οι
δυνάμεις της Οθυσίας για να κάνουν το ίδιο, αρκεί να μην έχει ήδη εισέλθει στις σκηνές τους και να κόβουν το
λαιμό τους σαν να ήταν ελατήρια!

"Κυρία!" Ο αδύναμος γέρος Lothian ισιώθηκε στο κάθισμά του, μιλώντας με εκπληκτική σταθερότητα. "Το να
ζητήσουμε τη βοήθειά τους θα αποκάλυπτε ανεπιφύλακτα αδυναμία στο κράτος μας. Μπορούμε πραγματικά να
έχουμε τους γείτονες βαρόνους να λεηλατούν την επαρχία μας, να επιδεικνύουν στρατιωτικό προνόμιο εδώ;"
Κούνησε το γκρίζο κεφάλι του. "Στην τελευταία αναφορά, ο Σίγκμαρκ και ο Οθίσλαβ έκαναν στρατόπεδο. Εάν
κρατήσουμε αυτή την υπόθεση σιωπηλή, - μπορεί να μας αφήσουν σε ηρεμία."

"Σιωπηλός!" Η Calissa τους τροχούσε ξανά με κόκκινα, πυρετώδη μάτια. "Μπορείς να καταλάβεις τι έχει
κάνει αυτός ο άντρας στην οικογένειά μου ... μου έκανε; Πώς μπορείς να τον αφήσεις να πετάξει τη νύχτα
και να περιμένεις να μείνω σιωπηλός;"

Ο Durwald σηκώθηκε βαριά από την καρέκλα του. "Δεν ξέρω ποιες ήταν οι προθέσεις σου για αυτόν τον
βάρβαρο, Milady. Θα ήταν ανασφαλές να τον κρατάς εδώ για πολύ, λόγω της ακαταμάχητης βίας του
και της διαμάχης που θα προκαλούσε η φυλάκισή του. Θα έπρεπε σύντομα να αναγκαστούμε να τον
σκοτώσουμε," που θα τον έκανε μόνο ένα ιδιαίτερα ενοχλητικό είδος μάρτυρα. Αντιμετωπίζει ανυπόμονα
τη βαρόνη. "Ως έχει, τον έχετε απογυμνώσει από τις βαρωνικές προσδοκίες. Χωρίς ευγενικό αίμα, δεν
μπορεί ποτέ να κυβερνήσει τον Dinander. Είναι πολύ άγουρος για να μας ανατρέψει, και πολύ ρηχός
ένας αυτοδιευθυντής για να προσπαθήσει. Απλώς θα φύγει, και μόλις κάνει . . ." το χέρι του στρατάρχη
τράβηξε μια αόρατη φυσαλίδα αέρα ... "το πρόβλημά μας έχει φύγει."

Καθώς η Calissa στάθηκε σιωπηλή, το γκρεμμένο πρόσωπό της που κρύβεται από έναν κόκκινο καταρράκτη
μαλλιών, ο ιερέας σηκώθηκε από το κάθισμά του και έβαλε ένα παρήγορο χέρι στον ώμο της. "Είναι καλά,
βαρόνη. Θα είναι όπως είπατε, η αλυσίδα της αιματοχυσίας έχει τελειώσει."

"Εντάξει τότε." Σήκωσε το δάκρυ-υγρό, θρηνούμενο πρόσωπο από το πάτωμα στα πρόσωπα των συμβούλων
και από εκεί στο ηλιόλουστο παράθυρο. "Αφησε τους να φυγουν!"
Η μέρα έλαμψε φωτεινά στους νότιους λόφους, όπου ο Κόναν και η Λούντια ξεκουράστηκαν μετά από πολλές
ώρες πτήσης από το Ντανταντέρ. Η μπλε λαμπρότητα του ουρανού τους αντανακλούσε από την ήρεμη βούρτσα
που απλώνεται από τη μία πλευρά. Σχεδόν τόσο εκθαμβωτικό ήταν το πράσινο του γειτονικού λιβαδιού, που τώρα
περνούσε ειρηνικά από το κλεμμένο, σπασμένο άλογό τους.

Το ζευγάρι κάθισε σε ογκόλιθους στην άκρη του νερού, μόνο ένας από αυτούς πραγματικά ξεκουραζόταν. Ο
Κόναν χτύπησε με μια αιχμηρή πέτρα στο δεσμό στον καρπό που ήταν τυλιγμένο σε ύφασμα της Λούντια, και οι
θαμπές κροτίδες χτυπούσαν στο πέρασμα. Όταν η μεταλλική ραφή χωρίστηκε, έδωσε ένα ικανοποιημένο
γρύλισμα και στη συνέχεια άρχισε να δουλεύει με το στέλεχος ενός σπασμένου σπαθιού.

Ο Cimmerian ήταν ντυμένος μόνο με μια τραχιά φούστα, και έριξε σανδάλια, ένα από τα οποία τώρα στηρίχτηκε
στον δεσμό για να το κρατήσει σταθερό. Η Λούντια, έχοντας ρίξει το μεγαλύτερο μέρος από το σατέν και τη δαντέλα
της, ξαπλώνει με ανοιχτόχρωμο δέρμα στην ηλιόλουστη πέτρα, ακολουθώντας προσεκτικά το ελεύθερο χέρι της
στο νερό.

"Κόναν, θα έπρεπε να μου το είπες πριν για τις εκμεταλλεύσεις σου με τις γυναίκες του Ντανταντέρ. Αν
ήξερα την αλήθεια για σένα και την Καλίσσα, δεν θα είχα ποτέ ποδηλατήσει τόσο ατρόμητα μαζί σου στην
πόλη!"

Ο Κόναν σηκώθηκε από τους κόπους του. «Τι υπήρχε εκεί για να πω; Ήταν ένα κορίτσι με ζεστή καρδιά,
αλλά μετά τρελάθηκε, με κατηγορεί για όλα τα δεινά της». Κούνησε το κεφάλι του με αμηχανία. «Ίσως
είναι το καλύτερο που η φτωχή Έβαντ δεν είχε εκδικηθεί · μπορεί να την είχε βασανίσει ή να
δηλητηριάσει».

"Όχι, Κόναν, σε αγαπούσε." Η Λούντια κούνησε το κεφάλι της δυστυχώς. "Αν γίνεις ξανά άρχοντας, πρέπει να
μάθεις να διαχειρίζεσαι καλύτερα τις γυναίκες σου. Θα μπορούσες να κυβερνήσεις το Dinander με την Calissa -
ή με την Evadne, από αυτό που της λες. Αλλά ποτέ μαζί μου." Αναπνέει αναστατωμένος. "Ωστόσο, νομίζω ότι η
Calissa θα κάνει καλύτερο βαρώνο από ό, τι έκανε ο πατέρας της."

"Θα πρέπει αν θέλει να διατηρήσει την εξουσία." Ο Κόναν άνοιξε τον δεσμό και το αφαίρεσε,
ξετυλίγοντας το ύφασμα από τον σφιχτό καρπό της Λούντια. "Δεν θα έχει το βάρος των
προγόνων της για να την αγκυροβολήσει πλέον."
"Κόναν, τι εννοείς; Έχει να κάνει με το αρχαίο λείψανο που πήρες από την κρύπτη;"

Ναι Κρατούσε το εργαλείο εργασίας του, το χάλκινο σπασμένο πτερύγιο με τη γνωστή διατομή
σχήματος Χ. Κάπου ανάμεσα στο Manse και τη λίμνη, οι διακοσμητικοί του πολύτιμοι λίθοι ήταν
πολύτιμοι από τις ρυθμίσεις τους, οι οποίες τώρα αναβοσβήνουν άδειες σαν τυφλά μάτια στο
φως του ήλιου.

"Αυτή είναι η πηγή του ξόρκι." Ο Κόναν πέταξε το διαβρωμένο λαιμό με σιγουριά στην παλάμη του. "Το
μαγευμένο φυλαχτό της Calissa διαμορφώνεται μετά από αυτό, το βλέπετε; Ο Old Baldomer το λάτρευε ως ιερό
είδωλο." Σηκώνοντας ομαλά στα πόδια του, ο Cimmerian έσυρε πίσω το δυναμικό του χέρι και έριξε το
αντικείμενο πολύ μακριά στο κέντρο του tarn, όπου έκανε μια μικρή, φωτεινή βουτιά. Λίγο αργότερα το
ακολούθησε η σπασμένη αλυσίδα και η αλυσίδα, από άκρο σε άκρο στο νερό. "Την επόμενη φορά που ο
ηλικιωμένος Einhar θέλει να σηκώσει το σπαθί του και να οδηγήσει τους νεκρούς απογόνους του στη μάχη, θα
πρέπει να ταρακουνήσει πολύ να το αναζητήσει!"

"Mayhap. Αλλά ο φόβος θα παραμείνει εκεί στην επαρχία, για λίγο." Η Λούντια καθόταν να κοιτάζει πάνω από
το νερό, η φωνή της αποπνικτική καθώς η Κόναν χαϊδεύει το μαύρισμα, ομαλή πλάτη, δεν αντέχει πλέον τις
ουλές του μαστιγίου του Φάβια - η εξαφάνισή τους είναι το μόνο υπόλοιπο, του είχε πει, για τα μαγικά του Λαρ.
"Αλλά δεν νομίζω ότι η Calissa θα χρειαστεί ποτέ να χρησιμοποιήσει το φυλαχτό."

"Δεν έχει σημασία για εμάς!" Ο Κόναν έσφιξε το βραχίονα του Νεμέδιου, ζητώντας της να αναδυθεί. "Ελάτε, κύριε,
υπάρχουν πολλά μπροστά μας. Ποτέ δεν έχετε δει ποτέ τις πολύτιμες πόλεις του Νότου; Εκεί θα βρείτε πλούτο και
ευκολία πέρα από τις πιο αγαπημένες σας ελπίδες. Ένας κλέφτης μπορεί να είναι πλουσιότερος από έναν
βαρόνο και μια γυναίκα της εξυπνάδας και της γοητείας μπορεί να ανέλθει τόσο υψηλά όσο τα όνειρά της θα την
πάρουν. Έλα, κορίτσι, θα σου δείξω.

Επίλογος: Το Άρμα
Στην ανατολική Nemedia, όπου τα καταπράσινα λιβάδια στις παρυφές του Βαρακίελ φτάνουν σε μια ψηλή, ξηρή
πεδιάδα, εκτείνεται μια απρόσκοπτη περιοχή, ακαλλιέργητη και ακατοίκητη. Οι πλησιέστεροι αγρότες και
κτηνοτρόφοι απομακρύνουν το κομμάτι από την πεποίθηση ότι οι καλλιέργειες δεν θα αναπτυχθούν εκεί, ή ότι το
μολυσμένο γρασίδι του θα προκαλέσει στα ζώα να αρρωστήσουν και να πεθάνουν.

Το μέρος φημολογείται ότι ήταν κάποτε ο τόπος μιας τεράστιας, πονηρής μάχης. Δεν είχε επίσης να κάνει με
την δαιμονική πληγή που κατέλυσε τη γη τα τελευταία χρόνια; Σε αυτήν την ερώτηση, οι προληπτικοί λαοί των
αγροκτημάτων θα γυρίσουν σταθερά και θα αρνηθούν να μιλήσουν περαιτέρω, κόβοντας τα χέρια ενάντια
στους καρπούς με περίεργη χειρονομία που λέγεται ότι αντιπροσωπεύει μια λεπίδα που χτυπάει το κεφάλι
ενός φιδιού.

Κανένα ταξίδι σε αυτήν την περιοχή, γιατί το παιχνίδι είναι άφθονο αλλού, και τα λίγα πρωτόγονα κομμάτια του
καλαθιού καλύπτουν την περιοχή ευρέως. Αλλά αν ένας ταξιδιώτης διασχίσει το κέντρο της ερήμωσης, μπορεί να
βρει ένα περίεργο πράγμα: πυρίτες οστών που εκτείνονται σε έναν ευρύ δακτύλιο από στάχτη, σωρούς με
βούρτσες, δώδεκα και περισσότερα τέτοια ανάχωμα, κάθε ένα με αρκετά θραύσματα τεθωρακισμένη πανοπλία και
κιμωλία, θρυμματισμένα κρανία για να δείξει ότι τα λείψανα ήταν κάποτε ανθρώπινα.

Αν ο wayfarer αγνοούσε ή δεν κατάλαβε την προειδοποίηση που υποδηλώνει αυτός ο εξωτερικός κύκλος, και
επέλεξε να βγει μέσα, θα μπορούσε να βρει στο κέντρο μια μικρότερη πυρά, αυτή που περιείχε τα ξυλεία που
τρώγονταν με φωτιά και τα μεταλλικά εξαρτήματα ενός αγενή άρμα, και ενδυμασία, αλλά ένα μόνο σύνολο
παραμορφωμένων, θρυμματισμένων οστών. Ωστόσο, το χαμηλό, βουρτσισμένο ανάχωμα φαίνεται να κρατά λίγο
ενδιαφέρον για τον ταξιδιώτη-εκτός εάν, καθώς ο άνεμος που ρέει πέρα από τη στέπα, γύρισε πίσω ένα φύλλο
πινέλου για να αποκαλύψει τη λάμψη του λαμπερού, ακατέργαστου χρυσού που πλένεται καθαρά από σκόνη
βροχή και ένα σμαραγδένιο μάτι που δεν αναβοσβήνει.

Έτσι ξεχασμένα, το στήθος με το φίδι, το όνειρο του Σετ, έχασε και πάλι στον κόσμο των
ανδρών. Προσευχήσου να παραμείνει έτσι.

Τέλος