Home  
For Used Car Buyers
For Car Owners
Used Car Reviews
Used SUV and Minivan Reviews

Go to...
Home » For Car Owners » Car Terms » Alternator

Alternator, how it works, symptoms, testing, problems, replacement

November 16, 2014
An alternator is a generator of electric power in you
car and is a major component of your vehicle's
charging system. Whenever your engine is running,
the alternator charges your battery and supplies
additional electric power for the vehicle's electrical
systems. An alternator is attached to the engine and
is driven by a drive belt (also known as a serpentine
belt).
An alternator is a maintenance­free unit. On
average, an alternator can last for 8­12 years
without any repairs. If an alternator fails, the car may
still run on battery power alone for a while, but will
die as soon as the battery charge is depleted.
Replacing an alternator with a new unit is quite
expensive, but there are alternatives. Read more
Alternator. Click for larger photo
below.

Symptoms
The most frequent symptom of a problem with your
vehicle's charging system is a battery­shaped
warning light (in the photo) or the "CHARGE" icon
that comes on while driving. Normally this warning
light should come on when you turn the ignition, but
should disappears as soon as the engine is started.
If it stays on, there is a problem with your charging
system. The charging system warning light doesn't
point directly to a failed alternator, although
alternator problems are very common. You
mechanic will need to do further testing to pinpoint
the defective part.
Sometimes when the alternator becomes weak, you
may notice that your car's headlights and dash lights
Battery­shaped warning light indicates a problem with a charging system
become dim at idle, but get brighter at higher RPMs.

How an alternator is tested
Your mechanic can test the state of your charging
 system with the battery and charging system tester
(in the photo). A battery and charging system test
(AVR test) can cost from $30 to $50. The test can
show if the charging system is weak or not working
at all. It also can detect if one of the diodes inside
the alternator has failed. If the charging system
failed the test, your mechanic will need to do further
diagnostic to see if it's the alternator or something
else causing the problem. Other charging system
problems include a loose drive belt, faulty wiring or
blown fuse, defective ignition switch, etc.

Computerized battery and charging system tester

If no charging system tester is available, your
mechanic can do a simple voltage test. The test
involves checking the battery voltage with the
engine off and with the engine running. The battery
voltage should increase once the engine is started,
as the alternator supplies additional power (see the
photo). If the battery voltage does not increase
once the engine is started, there is a problem with
the charging system.

Computerized battery and charging system tester

How an alternator works, common problems
A typical AC car alternator has two windings: a
stator (stationary outside winding) and a rotor
(rotating inner winding). A voltage supplied through
the voltage regulator to the rotor winding energizes
the rotor and turns it into a magnet. The rotor is
rotated by the engine via a drive belt. The magnetic
field produced by the rotating rotor induces AC
electric current in the stationary stator winding.
Diodes are used to convert AC current into DC
current used in the vehicle's electric system. The
output voltage is controlled by the voltage regulator
(photo below). Typically, a voltage regulator is built­
in into the alternator. 

Alternator cutaway. Image courtesy of Robert Bosch GmbH

The most common alternator problems include

worn carbon brushes (the two "legs" in this photo),
worn contact rings (the two copper cylinders at the
back of the rotor in the cutaway image) and a failed
voltage regulator. 
Bad outer and inner alternator bearings (large and
 Bad outer and inner alternator bearings (large and
small silver cylinders in the cutaway image above)
can produce a whining noise. When the alternator
is rebuilt, the bearings, voltage regulator, brushes
and some other parts are typically replaced with
new ones.

Voltage regulator. Image courtesy Robert Bosch GmbH

Alternator replacement vs rebuilding
Replacing an alternator could be costly: $420 to $850 depending on the car and what part is used. An
aftermarket or rebuilt alternator is usually less expensive than an OEM part bought from a dealer. One of the
cheaper alternatives is to have your own alternator rebuilt. The way it works is your mechanic can remove
the alternator and send it to the nearest alternator/starter rebuilder shop. Once the alternator is rebuilt, your
mechanic will install it back. It may take more time, but it's usually cheaper, since you only pay the cost to
remove and install ($70­$120) plus the rebuilder's charge ($80­$150). Rebuilding an alternator at home is
quite difficult and takes a lot of time, but not impossible. Alternator Rebuild Kits are available on eBay and
other sites for $15­$50.

How to make your alternator to last longer
Often an alternator can fail prematurely when a protective engine undercover or shield is damaged or
missing. This is happens because sand and water from the road can get inside the alternator and cause it to
wear faster. If your engine undershield is damaged, have it replaced to keep the engine compartment clean
and dry. A coolant or oil leak can also damage the alternator. Similarly, if you have to shampoo the engine
compartment, the alternator must be protected from water and detergent. 
You might also be interested:

How to extend the life How to clean car Easy car maintenance Drive belt: when does

of your car interior checklist with photos it need to be replaced

Difference between Starter motor, starting Oxygen sensor: how it Where to download

DOHC, SOHC and OHV system works owner's manual
engines

Popular
Recent

How to buy a used car 
step by step guide