L17

Introduction to Wastewater Treatment; 
Physical Processes
Ch. 6.5

CE 370 Rachel Brennan, Ph.D., P.E.

Objectives for Lesson 17:
• 17a: Be familiar with wastewater characteristics
• 17b: Know the differences between sewers, storm sewers, 
and combined sewers 
• 17b: Be able to draw a schematic for a typical wastewater 
treatment plant (WWTP) 
• 17b: Be able to describe each of the unit processes in a 
typical WWTP in detail (physical treatment):
– Screens, Comminuter, Grit chamber, Primary clarifier

• 17b: Perform basic calculations to design these unit 
processes
2

1
 Wastewater is a valuable resource!
• Nutrients in wastewater can be recovered for crop growth
– Ex., phosphorous & nitrogen

• Organic compounds in wastewater are a source of energy!
– Ex., methane production from sludge
– Ex., electricity production in WW using electrodes (currently in 
development)

• We must focus on improving the efficiency of energy utilization in 
wastewater to help achieve a sustainable future.

Municipal Wastewater Characteristics
• Over 99.9% water!
• The remaining 0.1% varies from city to city
– Variation depends on industrial inputs
– Residential flow composition is fairly predictable
• General composition of WW (see also Table 6.6):
Constituent Abbreviation Concentration
5-day biochemical oxygen demand BOD5 100 – 350 mg/L

Total dissolved solids TDS 250 – 1000 mg/L

Suspended solids SS 100 – 400 mg/L

Fecal coliforms 104 – 105 cells/ml

2
 Definitions of Wastewater Solids

• Suspended solids, SS
– Can be removed by a membrane filter
• Filter pore size ≈ 1.2 m

• Total dissolved solids, TDS
– Cannot be removed by filtration
– Includes dissolved solids, colloidal solids, & very small 
suspended particles

• Total solids, TS = SS + TDS

Typical hourly variation in domestic wastewater 
flow rates

3
 Wastewater Treatment Levels
• Primary treatment
– Physical processes
• Screening, sedimentation
• Removes ~35% BOD and 60% suspended solids

• Secondary treatment
– Required by the Clean Water Act of 1972
– Biological (microbial) oxidation of wastes
• Must remove 85% BOD and TS (typically removes ~95% each)
• With disinfection, reduces fecal coliforms down to 2 – 4 cells/ml (99.9% 
reduction in fecal coliforms)
• pH must be 6.0 – 9.0
– Must have NPDES permit (see example NPDES in Table 6‐6)
• Advanced (formerly “tertiary”) treatment
– Removes nutrients (ex., N & P) and/or particular pollutants

FE Exam Problem
Which wastewater quality indicator has the highest percent    
removal based on typical influent concentrations and effluent 
regulatory criteria?
1. pH
2. Fecal coliforms
3. Total suspended solids
4. Biochemical oxygen demand

4
 Typical Wastewater Treatment Plant Schematic

Physical Biological
treatment treatment

In this lesson, we’ll go through primary (physical) treatment.

Sewers
• Sewer = wastewater (WW) only
• Storm sewer = runoff from precipitation
• Combined sewer = WW + runoff
– In older cities only (no longer built this way)
– Bad because after a heavy rain, the volume of WW increases, 
and some may be diverted around treatment plant and released 
directly into receiving water
• Ex., Coastal cities especially bad (Washington D.C.)
– In newer cities, storm water is released directly to receiving 
water (untreated)

10

5
 Flow Measurement at “The Headworks”
• Wastewater flows (usually downgradient) through sewers to WWTP
• As the WW enters the plant, the flow rate (Q) is measured
– Ex., Parshall flume at Penn State WWTP (shown below)

Screening & Communition
• Screening (a.k.a. bar rack)
– Removes large floating objects 
(rags, sticks, shoes, etc.) that could 
damage pumps or clog small pipes
– Usually consists of parallel steel 
bars spaced 2 – 7 cm apart (see 
photo on left)
• Mechanically cleaned
• Can be followed with a finer screen

• Comminuter
– Grinds up course materials using 
revolving cutting bars so they can 
pass through the WWTP

6
 Grit Chamber
• Purpose: To slow the flow enough to allow heavy 
materials (like sand, grit, broken glass, pebbles, etc.) to 
settle out 
– Lighter organic materials remain suspended and proceed 
through WWTP for treatment

• Detention time, td = V/Q
• The photo on the right shows 
dried solids from a grit chamber 
ready for landfill disposal

FE Problem: Sizing a Grit Chamber
Determine the depth of a cubical grit chamber necessary to treat a 
flow of 6.2 MGD if the design detention time is 3 minutes at Qavg.
Answer = 12 feet

14

7
 Primary Settling Tank (1o Clarifier)
• Purpose: to slow the flow rate of water enough so that 
the suspended solids will settle out of water by gravity
– Can be rectangular or circular:

Primary Settling Tanks at Penn State WWTP

8
 Primary Settling Tank: Basic Design
• Similar in design and behavior to the clarifiers used for WT 
(see L13‐15)
– Typical detention time, td ≈ 2  3 hours
– Typical overflow rate, v = 15 – 30 m3∙day‐1∙m2
• Recall that overflow rate, v = Q/As

• If this was a primary treatment plant, then effluent from 
primary clarifier would be disinfected and released

Do example 6.8 on your own

17

Problem 6.29: Sizing a Clarifier 
A final settling tank for a 2 MGD WWTP is to be designed to have an average 
overflow rate of 800 gal/day∙ft2.  The tank needs to have a minimum detention time 
of 2.0 hours, and to allow proper settling it must be at least 11 feet deep.  If the tank 
is circular, what should its diameter and depth be?
Answer: Diameter, d = 56.4 ft; Depth, D = 11 ft

18